Carter Nick : другие произведения.

كارتر نيك 91-100 مجموعة Killmaster من القصص البوليسية

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  كارتر نيك
  
  91-100 مجموعة Killmaster من القصص البوليسية
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster عبارة عن مجموعة من القصص البوليسية عن نيك كارتر.
  
  
  
  
  
  
  91. المؤامرة ن3 http://flibusta.is/b/699347/read
  مؤامرة N3
  92. حادثة بيروت http://flibusta.is/b/612227/read
  حادثة بيروت
  93. موت الصقر http://flibusta.is/b/607566/read
  موت الصقر
  94. الأزتيك المنتقم http://flibusta.is/b/631177/read
  الأزتيك المنتقم
  95. قضية القدس http://flibusta.is/b/611066/read
  ملف القدس
  96. دكتور الموت http://flibusta.is/b/607569/read
  دكتور. موت
  98. ستة أيام دامية من الصيف http://flibusta.is/b/609150/read
  ستة أيام صيفية دموية
  99. الوثيقة Z http://flibusta.is/b/677844/read
  الوثيقة Z
  100. عقد كاتماندو http://flibusta.is/b/701133/read
  عقد كاتماندو
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  المؤامرة رقم 3
  
  
  ترجمها ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه المتوفى أنطون
  
  
  العنوان الأصلي : مؤامرة N3
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  لقد كان شابًا لامع العينين لديه خطط كبيرة لبلده الصحراوي ولنفسه، لكن الولايات المتحدة كانت بحاجة إلى ملك عجوز أراد الإطاحة به، لذلك قتلته.
  
  
  ما هي وظيفتي: نيك كارتر، Killmaster لبلدي، لـ AH، ديفيد هوك وبراتب مرتفع. أنا العميل N3 في فيلق الجيش، المنظمة الأكثر سرية في واشنطن وربما في العالم.
  
  
  كان المتمرد رجلاً مثاليًا وفخورًا وقويًا، لكنه لم يكن ندًا لي. لم يكن لديه فرصة. أطلقت عليه النار في قفار بلاده النائية، حيث لن يجده أحد، فيتحول جسده إلى عظام تأكلها النسور.
  
  
  تركت هذا الطامح المفرط في الطموح يتعفن في الشمس وعدت إلى المدينة لتقديم تقريري عبر القنوات التي لا يعرفها سوى القليل، وتنظيف جهاز Luger Wilhelmina الخاص بي.
  
  
  إذا كنت تعيش مثلي، عليك أن تعتني جيدًا بأسلحتك. هؤلاء هم أفضل الأصدقاء لديك. اللعنة، هؤلاء هم "الأصدقاء" الوحيدون الذين يمكنك الوثوق بهم. بلدي لوغر 9 ملم هو فيلهلمينا. لدي أيضًا خنجر تحت كمي اسمه هوغو وبيير، وهو عبارة عن قنبلة غاز مصغرة أخفيها في أي مكان.
  
  
  لقد حجزت أيضًا رحلة إلى لشبونة. هذه المرة كان غطاءي هو جاك فينلي، وهو تاجر أسلحة كان قد استوفى للتو "أمرًا" آخر. والآن كان يعود إلى راحته التي يستحقها. فقط المكان الذي كنت أذهب إليه لم يكن هادئًا تمامًا.
  
  
  بصفتي العميل N3 في الجيش، كنت أميرال الطوارئ. لذلك يمكنني الدخول إلى أي سفارة أو قاعدة عسكرية أمريكية، ونطق الكلمة السرية، ثم المطالبة بأي وسيلة نقل تصل إلى حاملة طائرات. هذه المرة ذهبت في عمل شخصي. هوك، رئيسي، لا يتفق مع عملائه بأن لديهم أمور شخصية. خاصة إذا كان يعرف ذلك، ويعرف كل شيء تقريبًا.
  
  
  لقد غيرت الطائرات والأسماء ثلاث مرات في لشبونة وفرانكفورت وأوسلو. لقد كان منعطفًا حول لندن، لكن في هذه الرحلة لم أكن بحاجة إلى مطاردين أو حراس. بقيت في مقعدي طوال الرحلة، مختبئًا خلف كومة من المجلات. لم أذهب حتى إلى الصالون لتناول الكمية المعتادة من المشروبات أو إعادة ابتسامة الفتاة ذات الشعر الأحمر. هوك لديه عيون في كل مكان. أنا عادة أحب ذلك؛ أما بالنسبة لبشرتي فأنا أقدرها كثيرًا. وعندما أحتاج إلى هوك، فهو عادة ما يكون في مكان قريب.
  
  
  عندما هبطنا، كانت لندن مغلقة كالمعتاد. وكانت الكليشيهات التي استخدمها صحيحة، كما هي الحال في معظم الكليشيهات، ولكن الضباب أصبح أكثر وضوحا الآن. نحن نمضي قدما. يقع مطار هيثرو خارج المدينة ولم أتمكن من استخدام إحدى سياراتنا المريحة لذلك استقلت سيارة أجرة. كان الظلام قد حل عندما أنزلني سائق التاكسي في الأحياء الفقيرة في تشيلسي بالقرب من فندق متهالك. لقد حجزت تحت اسم رابع آخر. لقد قمت بفحص الغرفة المزدحمة والمتربة بحثًا عن القنابل والميكروفونات والكاميرات وفتحات الباب. لكنها كانت نظيفة. لكن سواء كانت نظيفة أم لا، لم أكن أرغب في قضاء الكثير من الوقت فيها. على وجه الدقة: ساعتين. لا ثانية أطول، ولا ثانية أقصر. لذلك انتقلت إلى ممارستي لمدة ساعتين.
  
  
  الوكيل الخاص، وخاصة المقاول و Killmaster، يعيش بمثل هذا الروتين. يجب أن يعيش هكذا، وإلا فلن يعيش طويلاً. أصبحت العادات الراسخة، مثل الطبيعة الثانية، جزءًا لا يتجزأ منه مثل التنفس لأي شخص آخر. ويصفي ذهنه ليرى ويفكر ويتفاعل مع أي تصرفات أو تغيرات أو مخاطر مفاجئة. تم تصميم هذا الإجراء التلقائي للتأكد من أن العامل جاهز للاستخدام في كل ثانية بكفاءة 100%.
  
  
  كان لدي ساعتين. بعد فحص الغرفة، أخذت منبهًا صغيرًا وعلقته على الباب. إذا لمست الباب، سيكون الصوت هادئًا جدًا بحيث لا يمكن لأي شخص أن يسمعه، لكنه يوقظني. خلعت ملابسي تمامًا واستلقيت. يجب أن يتنفس الجسم، ويجب أن تسترخي الأعصاب. تركت ذهني فارغًا واسترخيت مائة وثمانون رطلاً من العضلات والعظام. وبعد دقيقة غفوت.
  
  
  وبعد ساعة وخمسين دقيقة استيقظت مرة أخرى. أشعلت سيجارة، وسكبت لنفسي شرابًا من القارورة، وجلست على السرير المتهالك.
  
  
  ارتديت ملابسي، وأزلت جهاز إنذار الباب، وفحصت الخنجر الموجود على ذراعي، ووضعت قنبلة الغاز في العلبة أعلى فخذي، وحملت فيلهيلمينا وانسلت خارج الغرفة. لقد تركت حقيبتي. طور هوك معدات سمحت له بالتحقق مما إذا كان عملاؤه موجودين في مواقعهم. ولكن إذا وضع مثل هذا المنارة في حقيبتي هذه المرة، أردت منه أن يعتقد أنني لا أزال آمنًا في هذا الفندق الرديء.
  
  
  ولا تزال لافتات الحرب العالمية الثانية معلقة في الردهة لتوجيه الضيوف إلى الملاجئ. كان الموظف الموجود خلف المنضدة مشغولاً بوضع البريد في حجرات الحائط، وكان الرجل الأسود نائماً على أريكة ممزقة. كان الموظف سلكيًا وكان يدير ظهره لي. كان الرجل الأسود يرتدي معطفاً قديماً ضيقاً بالنسبة لأكتافه العريضة، وحذاءً جديداً مصقولاً. فتح عين واحدة لينظر إلي. فحصني بعناية، ثم أغمض عينيه مرة أخرى وانتقل إلى الاستلقاء براحة أكبر. الكاتب لم ينظر إلي. ولم يلتفت حتى لينظر إلي.
  
  
  في الخارج، عدت ونظرت إلى الردهة من ظلال الليل في شارع تشيلسي. نظر إلي الرجل الأسود علانية، ويبدو أن الموظف السلكي لم يلاحظني في الردهة. لكني رأيت عينيه الشريرتين. لم يغب عن انتباهي أنه كان ينظر إلي في المرآة خلف المنضدة.
  
  
  لذلك لم أهتم بالموظف. نظرت إلى الرجل الأسود على الأريكة. كان الموظف يحاول إخفاء حقيقة أنه كان ينظر إلي، وقد لاحظت ذلك على الفور، وحتى أرخص شركة تجسس لن تستخدم مثل هذا الشخص عديم الفائدة الذي يمكنني التعرف عليه بنظرة واحدة فقط. لا، عندما كان هناك خطر، جاء من رجل أسود. نظر إلي ودرسني ثم انصرف. مفتوحة وصادقة وغير مشبوهة. لكن معطفه لم يكن مناسبًا له تمامًا، وكان حذاؤه جديدًا، كما لو كان قد اندفع من مكان ما حيث لا يحتاج إلى هذا المعطف.
  
  
  لقد اكتشفت ذلك في خمس دقائق. إذا لاحظني وكان مهتمًا، كان جيدًا جدًا في إظهار ذلك، مع العلم أنني سأتخذ الاحتياطات اللازمة. لم ينهض من الأريكة، وعندما أوقفت سيارة أجرة، لم يبدو أنه يتبعني.
  
  
  قد أكون مخطئًا، لكنني تعلمت أيضًا أن أتبع غرائزي الأولى تجاه الأشخاص وأدونها في عقلي الباطن قبل أن أنساها.
  
  
  أنزلتني سيارة الأجرة في شارع سوهو المزدحم، محاطًا بلافتات النيون والسياح والنوادي الليلية والعاهرات. وبسبب أزمة الطاقة والأزمة المالية، انخفض عدد السياح عما كان عليه في السنوات السابقة، وبدت الأضواء حتى في ميدان بيكاديللي خافتة. لم أهتم. في تلك اللحظة لم أكن مهتمًا جدًا بحالة العالم. مشيت على بعد بنايتين وتحولت إلى زقاق حيث استقبلني الضباب.
  
  
  قمت بفك أزرار سترتي فوق لوغر وسرت ببطء عبر خصلات الضباب. وعلى بعد شارعين من أضواء الشوارع، بدا أن أكاليل الضباب تتحرك. كانت خطواتي تُسمع بوضوح، وأصغيت إلى أصداء الأصوات الأخرى. لم يكونوا هناك. كنت وحدي. رأيت منزلاً على بعد نصف مبنى.
  
  
  كان منزلاً قديمًا في هذا الشارع الضبابي. لقد مر وقت طويل منذ أن هاجر مزارعو هذه الجزيرة إلى الأرض التي كنت أسير عليها الآن. أربعة طوابق من الطوب الأحمر. كان هناك مدخل في الطابق السفلي، درج يؤدي إلى الطابق الثاني، وعلى الجانب كان هناك زقاق ضيق. لقد انزلقت إلى ذلك الزقاق وحول الخلف.
  
  
  كان الضوء الوحيد في المنزل القديم هو الغرفة الخلفية في الطابق الثالث. نظرت إلى المستطيل الطويل للضوء الخافت. طفت الموسيقى والضحك عبر الضباب في حي سوهو الممتع هذا. لم يكن هناك صوت أو حركة في تلك الغرفة التي فوقي.
  
  
  سيكون من السهل فتح قفل الباب الخلفي، ولكن يمكن توصيل الأبواب بأنظمة الإنذار. أخرجت سلكًا رفيعًا من النايلون من جيبي، وألقيته فوق قضيب حديدي بارز، وسحبت نفسي إلى نافذة الطابق الثاني المظلمة. أضع كوب الشفط على الزجاج وأقطع الزجاج بالكامل. ثم أنزلت نفسي ووضعت الزجاج بعناية على الأرض. سحبت نفسي مرة أخرى إلى النافذة، وتسلقت إلى الداخل ووجدت نفسي في غرفة نوم مظلمة فارغة، خلف غرفة النوم كان هناك ممر ضيق. كانت رائحة الظلال رطبة وقديمة، مثل مبنى مهجور منذ مائة عام. كان الظلام والبرد والهدوء. هادئ جدا. تنتقل الفئران إلى المنازل المهجورة في لندن. لكن لم يكن هناك صوت خدش بأقدام فروية صغيرة. شخص آخر يعيش في هذا المنزل، شخص كان هناك الآن. ابتسمت.
  
  
  صعدت الدرج إلى الطابق الثالث. كان باب الغرفة المضيئة الوحيدة مغلقا. المقبض يدور تحت يدي. أنا استمعت. لم يتحرك شيء.
  
  
  بحركة واحدة صامتة فتحت الباب؛ أغلقه على الفور خلفه ووقف في الظل، يراقب المرأة التي تجلس بمفردها في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
  
  
  جلست وظهرها نحوي ودرست بعض الأوراق على الطاولة أمامها. كان مصباح الطاولة هو المصدر الوحيد للضوء هنا. كان هناك سرير مزدوج كبير، ومكتب، وكرسيان، وموقد غاز مشتعل، ولا شيء آخر. مجرد امرأة، ذات رقبة رفيعة، وشعر داكن، وجسم نحيل، ترتدي فستانًا أسود ضيقًا كشف كل منحنياتها. أخذت خطوة من الباب نحوها.
  
  
  استدارت فجأة، وكانت عيناها السوداء مختبئتين خلف نظارات ملونة.
  
  
  قالت. - إذن أنت هنا؟
  
  
  رأيتها تبتسم وفي نفس الوقت سمعت صوت انفجار مكتوم. تصاعدت سحابة من الدخان في المساحة الصغيرة بيننا، سحابة أخفتها على الفور تقريبًا.
  
  
  ضغطت بيدي على جانبي وخرج خنجري من تحت كمي إلى يدي. ومن خلال الدخان رأيتها تتدحرج على الأرض وانطفأ الضوء الخافت.
  
  
  وفي الظلام المفاجئ، والدخان الكثيف من حولي، لم أتمكن من رؤية أي شيء أكثر من ذلك. جلست على الأرض، أفكر في نظارتها الملونة: ربما نظارة تعمل بالأشعة تحت الحمراء. وفي مكان ما في هذه الغرفة كان هناك مصدر للأشعة تحت الحمراء. يمكنها رؤيتي.
  
  
  الآن أصبح الصياد مطاردا، محبوسا في غرفة صغيرة تعرفها أكثر مني. كبحت لعنة وانتظرت بتوتر حتى سمعت صوتا أو حركة. لم أسمع شيئا. أقسمت مرة أخرى. عندما تحركت، كانت حركة قطة.
  
  
  حبل رفيع ملفوف حول مؤخرة حلقي. سمعت أنفاسها تهمس على رقبتي. كانت متأكدة من أنها كانت تحملني هذه المرة بين يديها. لقد كانت سريعة، لكني كنت أسرع. شعرت بالحبل في اللحظة التي لفته فيها حول حلقي، وعندما شددته بقوة، كان إصبعي بالداخل بالفعل.
  
  
  مددت يدي الأخرى وأمسكت بها. استدرت وانتهى بنا الأمر على الأرض. كانت تكافح وتتلوى في الظلام، وكل عضلة في جسدها النحيل والمتوتر تضغط بقوة علي. عضلات قوية في جسم متدرب، لكن وزني كان زائدا. وصلت إلى المصباح المكتبي وقمت بتشغيله. ذاب الدخان. كانت عاجزة تحت قبضتي، وكانت مستلقية على الأرض بسبب وزني، وعيناها تحدقان بي. اختفت النظارات الملونة. لقد وجدت خنجري وضغطته على رقبتها النحيلة.
  
  
  ألقت رأسها إلى الوراء وضحكت.
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  قالت: "نذل".
  
  
  قفزت وغرقت أسنانها في رقبتي. أسقطت الخنجر، وسحبت رأسها إلى الخلف من شعرها الأسود الطويل وقبلتها بعمق. لقد عضت شفتي، لكنني ضغطت على فمها بإحكام. ارتخت، وفتحت شفتيها ببطء، ناعمة ورطبة، وشعرت بساقيها مفتوحتين أمام يدي. تحرك لسانها عبر فمي بشكل أعمق وأعمق، بينما رفعت يدي فستانها إلى أعلى فخذها المتوتر. لم يكن هناك شيء تحت هذا الفستان. ناعمة ورطبة ومفتوحة مثل فمها.
  
  
  وجدت يدي الأخرى صدرها. لقد وقفوا شامخين بينما كنا نكافح في الظلام. الآن أصبحا ناعمين وناعمين، مثل انتفاخ بطنها عندما لمست شعرها الحريري...
  
  
  كدت أشعر بنفسي أتحرر وأنمو وأصبح من الصعب علي أن أدفعها نحوها. لقد شعرت بذلك أيضًا. سحبت شفتيها بعيدًا وبدأت في تقبيل رقبتي، ثم صدري حيث اختفى قميصي أثناء الصراع، ثم عادت إلى وجهي. قبلات صغيرة جائعة، مثل السكاكين الحادة. بدأ ظهري وأسفل ظهري ينبضان بإيقاع الدم الكثيف، وكنت على استعداد للانفجار.
  
  
  "نيك،" تشتكت.
  
  
  أمسكت بها من كتفيها ودفعتها بعيدًا. كانت عيناها مغلقة بإحكام. كان وجهها متوهجًا بالعاطفة، وشفتاها ما زالت تقبلان في رغبة عمياء.
  
  
  انا سألت. - "سيجارة؟"
  
  
  بدا صوتي أجش. أثناء تسلقي منحدر الرغبة المتفجرة الشديد الانحدار، أجبرت نفسي على التراجع. شعرت بجسدي يرتعش، مستعدًا تمامًا للانغماس في شريحة المتعة المؤلمة التي من شأنها أن ترسلنا إلى استعداد عالٍ ومعلق للمنعطف الحاد التالي. لقد دفعتها بعيدًا، وأنا أصر على أسناني من هذا الألم الرائع. للحظة لم أكن متأكدة من أنها ستنجح. الآن لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكانها فعل ذلك والتوقف. لكنها نجحت. نجحت في ذلك، بتنهيدة طويلة مرتجفة، وأغلقت عينيها وقبضت يديها في قبضتين مرتجفتين.
  
  
  ثم فتحت عينيها ونظرت إلي بابتسامة. قالت: "أعطني تلك السيجارة اللعينة". - يا إلهي، نيك كارتر. كنت رائعة. لقد تأخرت يومًا كاملاً. أكرهك.'
  
  
  ابتعدت عنها وسلمتها سيجارة. ابتسمت لجسدها العاري لأن فستانها الأسود كان ممزقًا من شغفنا، أشعلت سجائرنا.
  
  
  نهضت واستلقت على السرير. جلست بجانبها، أدفأها الحرارة. بدأت أداعب فخذيها بلطف وببطء. لا يستطيع الكثير من الناس التعامل مع هذا الأمر، لكننا نستطيع ذلك. لقد فعلنا هذا عدة مرات من قبل.
  
  
  قالت وهي تدخن: "لقد تأخرت يومًا كاملاً". 'لماذا؟'
  
  
  قلت: "من الأفضل ألا تسألي يا ديردري".
  
  
  ديدري كابوت وكانت تعرف أفضل. زميلي عميل AX. N15، رتبة "اقتل عند الضرورة"، أفضل طرف مقابل يتمتع بوضع قيادة عملياتية مستقلة. لقد كانت جيدة وقد أثبتت ذلك مرة أخرى.
  
  
  قلت بابتسامة: "لقد كدت أن تلحق بي هذه المرة".
  
  
  قالت بحزن: "تقريبًا". كانت يدها الحرة تفك أزرار قميصي الأخيرة. "أعتقد أنني أستطيع التعامل معك يا نيك." لو كانت حقيقية. ليس في اللعبة. حقيقي جدا.
  
  
  قلت: "ربما". "ولكن يجب أن تكون الحياة والموت."
  
  
  قالت: "على الأقل ضربتك". قامت يدها بفك سروالي وضربتني. "لكنني لا أستطيع أن أؤذيك، أليس كذلك؟" لم أستطع أن أؤذي كل شيء. يا إلهي، أنت تناسبني جيدًا.
  
  
  لقد عرفتها وأحببتها لفترة طويلة. كان الهجوم والدفاع جزءًا من رحلتنا في كل مرة التقينا فيها، وكانت مباراة ساخنة بين المحترفين؛ وربما يمكنها التعامل معي لو كانت مسألة حياة أو موت. عندها فقط سأقاتل حتى الموت، وهذا ليس ما أردناه من بعضنا البعض. هناك العديد من الطرق للبقاء عاقلًا في هذا العمل، وبالنسبة لكلينا على مر السنين، كانت إحدى هذه الطرق هي اجتماعاتنا السرية. في أسوأ الأوقات، بين كل هؤلاء الرجال والنساء، كان هناك دائمًا ضوء في نهاية النفق. هي لي وأنا لها.
  
  
  قلت: "نحن زوجان جيدان". "جسديا وعاطفيا. لا أوهام، إيه؟ ليس الأمر حتى أن هذا سيستمر إلى الأبد.
  
  
  الآن كانت سروالي خارج. انحنت لتقبيل الجزء السفلي من بطني.
  
  
  قالت: "في يوم من الأيام سأنتظرك ولن تأتي". "غرفة في بودابست، في نيويورك، وسأكون وحدي. لا، لم أستطع تحمل ذلك، نيك. هل يمكنك تحمله؟
  
  
  قلت: "لا، لا أستطيع تحمل ذلك أيضًا"، مررت يدي على فخذها إلى حيث كانت مبللة ومكشوفة. "لكنك أثرت هذا السؤال، وأنا كذلك." لدينا عمل لنقوم به.
  
  
  قالت: أوه لا لا، نعم. أطفأت سيجارتها وبدأت تداعب جسدي بكلتا يديها. "في يوم من الأيام سوف يكتشف هوك ذلك. هذه هي الطريقة التي ينتهي بها الأمر.
  
  
  كان هوك سيصرخ ويتحول إلى اللون الأرجواني إذا اكتشف ذلك. وكيلاه. سيكون مشلولا بسبب هذا. اثنان من وكلائه يقعان في حب بعضهما البعض. وخطر ذلك سيجعله مجنوناً، خطراً على أ.ح، وليس علينا. كنا مستهلكين، حتى N3، لكن AH كان مقدسًا وحيويًا وموضعًا فوق كل شيء آخر في هذا العالم. وهكذا، ظل اجتماعنا في غاية السرية، واستخدمنا كل ما لدينا من ذكاء وخبرة، وتواصلنا مع بعضنا البعض بهدوء كما لو كنا نعمل على قضية ما. هذه المرة قامت بالاتصال. وصلت وكانت جاهزة.
  
  
  همست: "هوك لا يعرف بعد".
  
  
  كانت مستلقية ساكنة تمامًا على السرير الكبير في الغرفة السرية الدافئة، وعينيها السوداوين مفتوحتين وتنظران إلى وجهي. كان شعرها الداكن يؤطر وجهها البيضاوي الصغير وأكتافها العريضة. ثدييها الكاملين معلقان الآن على الجانبين، حلماتها كبيرة ومظلمة. تنهدت تقريبًا ، همست بالسؤال. 'الآن؟'
  
  
  نظرنا إلى أجساد بعضنا البعض كما لو كانت المرة الأولى.
  
  
  لم يكن هناك أي دهون على فخذيها العضليتين وفخذيها النحيلتين، ولا شيء في جوف بطنها فوق جبل الزهرة الشاهق. يبلغ طولها ستة أقدام، وكان جسدها رياضيًا وبدت طويلة ونحيلة. كانت تنتظرني.
  
  
  قلت: "الآن".
  
  
  لقد كانت امرأة. ليست فتاة. امرأة في الثانية والثلاثين من عمرها وأكبر من معظم عمرها. جندي منذ أن كان في السابعة عشرة من عمره. خدمت كجزء من قوات الكوماندوز الإسرائيلية، وقتلت العرب ليلاً. امرأة قوية ذات ندوب تشهد على صمودها: حروق التعذيب على ظهرها، وندبة السوط فوق صدرها الأيسر، وعلامة استفهام مجعدة فوق شعرها الإسفيني حيث قام طبيب عربي بتقطيع أطفالها الذين لم يولدوا بعد وعلمها الكراهية.
  
  
  قالت: "الآن".
  
  
  بسيطة ومباشرة، بدون خجل أو ادعاء أو رجولة زائفة. لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا وبشكل جيد جدًا بالنسبة لكل هذه الألعاب التي يلعبها العشاق الجدد. القليل. مثل الزوج والزوجة. أرادت أن أكون فيها، أردت أن أكون فيها.
  
  
  فتحت عيون سوداء وركزت على وجهي، عميقة وساخنة، تنظر من مكان ما في أعماقي. نشرت ساقيها ورفعتهما عالياً. مستقيم وقوي، بدون مجهود. لقد نظرت للتو في عينيها ودخلتها.
  
  
  لم نلمس بعضنا البعض في أي مكان باستثناء هناك. الانزلاق العميق والبطيء إلى الترحيب الدافئ والسائل لجسدها. ببطء وابتسامة، نظرنا في عيون بعضنا البعض. تحركت وارتجفت، ونمت بداخلها حتى أغمضت عينيها وحفرت أصابعي في عمق السرير.
  
  
  سحبت ساقيها المذهلتين إلى الخلف ورفعت ركبتيها حتى لامست ثدييها ولامس كعباها لحم أردافها المستدير. عانقت رقبتي وتوترت. أخذتها بين ذراعي مثل كرة صغيرة مغلقة. رفعتها من السرير وحملت جسدها بالكامل بين ذراعي، فخذيها على صدري، وأردافها على بطني، ودفعتها إلى عمق أكبر، مما سمح للآهات المنخفضة بالخروج من شفتيها.
  
  
  لقد تحركنا بإيقاع متساوٍ ومتسارع، مثل جزأين من كائن واحد. غاضبًا وحنونًا، محبوسًا في الألم ثم في سلام مثل مد ساخن وعميق مثل المحيط الذي اجتاحنا، ودفننا في ظلام صامت.
  
  
  كان الموقد ساخنًا. كان الجو هادئا في الغرفة السرية. في مكان ما كانت الريح حفيفًا وبدا كما لو أن الريح تلامس المنزل. في مكان ما كانت هناك موسيقى وضحك. بعيد. كانت تحمل سيجارة في يد واحدة. مع الآخر كانت تداعب بطني بلا تفكير. "كم لدينا من الوقت؟"
  
  
  قلت: "أراك غدًا". "هل توافق؟"
  
  
  'أراك غدا.'
  
  
  هذا كل شيء. لا مزيد من الاسئلة. وراء هذه الغرفة السرية، وراء هذه اللحظات القصيرة، كان لدينا عمل يجب القيام به. طرح الأسئلة والإجابة عليها يعني المشاركة، والمشاركة قد تعني الخطر وتغيير الحياة. إن أدنى تغيير يعني أن هوك سيعلم بالأمر، أو سيكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً. كان المبدأ الصارم المتمثل في عدم مشاركتنا في عمل بعضنا البعض هو الدفاع الوحيد ضد عيون وآذان هوك التي لا نهاية لها. وهذا أيضًا تدريب لسنوات عديدة صعبة: لا تثق بأحد، ولا حتى بمن تحب.
  
  
  "طويلة بما فيه الكفاية"، قال ديردري وهو يداعبني.
  
  
  "الليلة وغداً. ..'
  
  
  قلت: "مرتين الليلة". لقد شغلني الأمير الطموح لفترة طويلة جدًا، بعيدًا جدًا عن النساء الراغبات.
  
  
  كانت تضحك. - كل عام تصبح أكثر وأكثر تطلبا. ما الذي يمكن للمرأة أن تتعامل معه حقًا؟
  
  
  قلت مبتسماً: "كل ما أملك". - وأنت تعرف كم هو جيد.
  
  
  قال ديردري: "ليس بهذه التواضع يا نيك كارتر". 'أنت . ..'
  
  
  لن أعرف أبدًا ما أرادت قوله. توقفت في منتصف الجملة عندما شعرت أن كتفي أصبح ساخنًا ويحترق. لقد كانت إشارة صامتة وسرية، لكنها لاحظت ارتعاشي الطفيف.
  
  
  لا يمكن تنشيط الإشارة الحرارية الصغيرة الموجودة تحت جلدي إلا على بعد ميل واحد، مما يعني أن الإشارة كانت قادمة من مصدر محلي. هوك فقط هو الذي علم بالأمر، ويتم استخدامه كملاذ أخير للاتصال في حالات الطوارئ عندما تفشل جميع وسائل الاتصال الأخرى وعندما لا يعرف هوك مكاني أو الوضع الذي أنا فيه. إشارة مصممة لتكون غير قابلة للاكتشاف، لكن (ديردري كابوت) كانت تعرف أغراضها. إنها سريعة مثلي، وشعرت بالاتصال المفاجئ.
  
  
  «نيك؟»
  
  
  قلت: "آسف". "سوف نضيع غدًا والليلة."
  
  
  خرجت من السرير وأمسكت بنطالي. دون أن تتحرك، كانت مستلقية على السرير، وظلت تنظر إلي.
  
  
  قال ديردري: "ليس اليوم". 'مرة أخرى. الآن.'
  
  
  كانت الإشارة الحرارية أمرًا متطرفًا، ولم يتم استخدامها إلا في حالات الطوارئ حيث كانت السرعة أمرًا جوهريًا. لكن ديردري أرادني مرة أخرى، وقد لا تكون هناك مرة أخرى في عملنا. وأنا أردتها أيضًا، حتى لو اضطررت للموت من أجل ذلك.
  
  
  أخذتها أو أخذتني. صعب ووقح. معا، كما هو الحال دائما.
  
  
  وبينما كنا نرتدي ملابسنا، رأيت كيف اختفى جسد ناضج وممتلئ في سراويل صغيرة وجوارب داكنة، ثم في فستان أسود ضيق. شعرت بكتلة في داخلي، ووجع في ظهري، لكنني ارتديت ملابسي؛ وأثناء فحص أسلحتنا، تحدثنا عن تفاهات. قبلتني بشكل هزلي عندما وضعت نصلها على فخذها من الداخل. لقد كانت أفضل بكثير مما كنت عليه مع تلك السكين. ربطت بيريتا الصغيرة تحت كوب حمالة صدرها. أعدت خنجري إلى مكانه وفحصت اللوغر.
  
  
  غادرنا الغرفة السرية كما كانت وخرجنا من نافذة أخرى. لقد غطيتها وهي تسير عائدة إلى الزقاق. غطتني بينما كنت أسير في الزقاق، ومن الظلام خرجت إلى الشارع المهجور. مرت بجانبي كالعادة وخرجت إلى الشارع.
  
  
  لقد أنقذنا الإجراء التلقائي وهذا الروتين المنعكس مرة أخرى.
  
  
  رأيت مدخلًا مظلمًا عبر الشارع. ظل، ظل أغمق من الليل، حركة باهتة التقطها رادارى الشخصي، شحذتها سنوات من المراقبة المستمرة.
  
  
  صرخت. "انزل!"
  
  
  رن طلقتان من الظلام.
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  طلقات مكتومة. لقد بصقوا في الليل بمجرد أن رأيت الظل المظلم وصرخوا: "انزل!"
  
  
  طلقتين وبعد ثانية صرخة، مثل الصدى الفوري. كانت ديردري مستلقية على الأرض. لقد انهارت على الحجر الصلب في أحد شوارع لندن بمجرد أن سمعت الطلقات وصراخي. ولكن ما الذي جاء أولاً: صراخي أم الطلقات؟
  
  
  كانت ترقد بلا حراك.
  
  
  لقد حملت فيلهلمينا. أطلقت النار على الشرفة في نفس الوقت الذي أخرجت فيه فيلهلمينا وصوبته. ثلاث طلقات قبل أن يتمكن الظل من إطلاق النار مرة أخرى قبل أن تقف ديردري، إذا تمكنت من التحرك مرة أخرى.
  
  
  كانت صرخة طويلة مكتومة هي مكافأتي.
  
  
  كنت انتظر. لم يتم إطلاق المزيد من الطلقات. لم يخرج أحد من الضباب للتحقيق. لقد رأيت دماء على يد ديردري اليمنى، لكن لن يساعدها إذا تقدمت للأمام وتعرضت للقتل. الدقيقة وقت طويل بالنسبة لرجل يحمل سلاحاً، خاصة إذا كان جريحاً.
  
  
  فجأة، تدحرجت ديردري عبر الشارع، ووقفت واختفت في الظل: لقد كانت بخير.
  
  
  لا بد أن صرختي كانت على بعد شعرة من الطلقات. بعد أن تدربت طوال حياتها بين الأعداء، سقطت في الشارع في جزء من الثانية. لا بد أن رصاصة من مطلق النار غير المرئي قد خدشت ذراعها أثناء سقوطها. لقد كنت ممتنًا لكل لحظة خطر حوّلتنا إلى أسلحة أوتوماتيكية فائقة الفعالية.
  
  
  بقي المدخل المظلم صامتا، بلا حراك. تقدمت إلى الأمام.
  
  
  مشيت على أطراف أصابعي نحو الشرفة المظلمة، مشيرًا إلى اللوغر بكلتا يدي. ديردري تتأخر عني بخطوة مع بيريتا.
  
  
  كان الرجل الأسود مستلقيا على ظهره. حتى في الليل كنت أرى نقطتين داكنتين على صدره. لقد أصابت عين الثور برصاصتين من الرصاصات الثلاث. كان ينبغي أن يكون هناك ثلاثة.
  
  
  قال ديردري: "لقد كنت قلقة علي". "لن أخبر هوك."
  
  
  قلت: "لم أكن لأتمكن من النجاة أبداً". 'هل أنت بخير؟'
  
  
  ابتسمت، لكنها كانت أكثر شحوباً قليلاً مما كانت عليه قبل بضع دقائق. اخترقت الرصاصة الجزء العلوي اللحمي من ذراعها.
  
  
  قالت: "أنا بخير".
  
  
  أومأت. ولم أنظر إلى يدها. لقد كانت محترفة، واهتمت بنفسها. كان لدي أشياء أكثر أهمية للتفكير فيها. من كان هذا الرجل الأسود الميت بعد؟ و لماذا؟ 'هل تعرفه؟' سألت ديردري.
  
  
  قالت: "لا".
  
  
  لم يكن هذا هو نفس الزنجي الذي رأيته في بهو فندق تشيلسي الرخيص. نحيف وأصغر سنا، تقريبا صبي. لكن وجود اثنين من السود بجواري في لندن في نفس الليلة كان مجرد صدفة لعينة. علاوة على ذلك، إذا كان الأول على ما يبدو في عجلة من أمره من مكان ما، يرتدي معطف واق من المطر ملون فوق السراويل القذرة، وقميص صوف رخيص وبعض الصنادل محلية الصنع. وكل هذا في شتاء لندن.
  
  
  لقد التقطت بندقيته من الرصيف. براوننج أوتوماتيكي قديم مصنوع في بلجيكا مع كاتم صوت جديد تمامًا. لم يكن يبدو كرجل يستطيع شراء كاتم صوت جديد. كان في جيبه بضعة جنيهات وبعض الفضة ومفتاح فندق غير مميز ومجلة احتياطية لعائلة براوننج. كان يرتدي حول رقبته سلسلة ذهبية رفيعة عليها تميمة صغيرة. الأسد النائم.
  
  
  قال ديردري: "علامة تشاكي". - "كان يطاردني."
  
  
  - لكنك لا تعرفه؟
  
  
  - لا، لكنه على الأرجح من الزولو أو ربما من الزوازي. لقد أصبحوا أقرب قليلا في الآونة الأخيرة.
  
  
  قلت: "تشاكا". ثم نقر شيء ما في ذاكرتي الفوتوغرافية: "أول ملك للزولو، مؤسس إمبراطورية الزولو في عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين". أكبر وأقوى جيش أسود في التاريخ. هزمها البريطانيون عام 1879، بعد أن هزموا رونكن بجدية لأول مرة. أصبح الزولو الآن جزءًا من جنوب إفريقيا. لدى السوازيلنديين دولة مستقلة إلى حد ما. ماذا أيضًا يا ديردري؟
  
  
  "ماذا يحتاج الناس في العبودية؟" - قالت. "هناك حاجة للأمل، أسطورة: تشاكا، الأسد النائم الذي سيعود يومًا ما."
  
  
  قلت: "إنها أسطورة". "الأساطير لا ترسل السود من أدغال زولولاند إلى لندن. الأسد النائم هو رمز لبعض المنظمات السرية. لماذا يريدونك ميتا؟
  
  
  قال ديردري: "يمكنك التخمين يا نيك".
  
  
  "مهمتك؟"
  
  
  أومأت برأسها ونظرت إلى الرجل الأسود الميت للحظة، ثم وضعت مسدس البيريتا تحت صدرها. وقفت في ظلام الشارع الضبابي، تفرك ذراعها ببطء. ثم أخذت نفسا عميقا وابتسمت لي. قالت: "ثم القدر في المرة القادمة". - لا يمكننا التسكع هنا.
  
  
  قلت: "كن حذرا".
  
  
  تبعتها عبر الشوارع المظلمة حتى خرجنا إلى أضواء بيكاديللي وصخبها. لوحت بيدها واختفت وسط حشد الباحثين عن المتعة. أوقفت سيارة أجرة عابرة. لم أعود إلى هذا الفندق. لو أن الرجل الأسود الضخم الموجود في الردهة كان في نفس مجموعة مطلق النار، لربما كنت سأقودهم إلى ديردري. لم أفهم كيف، كنت متأكدًا من أنه لا أحد يلاحقني، وهو ما يعني أنه كان لديهم الأشخاص والمهارات والمعدات التي تمكنهم من ملاحظتي على الطريق دون أن ألاحظ ذلك. لو كانوا منظمين جيدًا، لم أجرؤ على العودة إلى الفندق.
  
  
  لم أستطع المخاطرة بأحد منازل AH في لندن أو الاتصال بأحد جهات الاتصال المحلية لدينا. اضطررت إلى استخدام هاتف عمومي والاتصال بمركز الاتصالات.
  
  
  — خدمة أبحاث ويلسون، هل يمكننا مساعدتك؟
  
  
  "هل يمكنك تتبع تاريخ الفأس بالنسبة لي؟"
  
  
  - دقيقة من فضلك.
  
  
  كلمة "فأس"، أه، كانت كلمة الاتصال الرئيسية، الخطوة الأولى، لكن الكلمة يمكن أن تظهر بالصدفة.
  
  
  صوت ذكر هادئ: "أنا متأكد من أن لدينا كل ما تريده في ملفاتنا، يا سيدي. ما هي فأس المعركة التي تهتم بها؟
  
  
  "يساري من الشمال، من منتصف الملحمة." كان هذا رمز تأكيد يثبت أنني عميل AX وأخبره بالوكيل: N3. لكن قد أكون محتالاً.
  
  
  "أوه نعم،" قال صوت هادئ. "أي ملك هو الأول؟"
  
  
  قلت: "نصف أسود".
  
  
  فقط N3 الحقيقي يعرف هذا الرمز الأخير. كان من الممكن إخراجها مني بالتعذيب، لكن كان عليّ أن أتحمل المخاطر في كل معاملة. إذا حاول أحد المحتالين الاتصال عبر الهاتف، فإن أسوأ ما في الأمر هو أن AH قد تفقد مركز اتصالاتها في لندن. ثم كان لا بد من تغيير رموز الاتصال.
  
  
  كانت هناك سلسلة من النقرات عندما كنت متصلاً بشبكة AX. ثم رن صوت بارد صارم: «أنت في لندن، N3. لماذا؟'
  
  
  صوت أنفي أملس: هوك نفسه. كنت غاضبًا، لكن الغضب أفسح المجال على الفور تقريبًا إلى اندفاع حاد وجاف جعلني أفهم أن هوك يريد شيئًا جديًا ومهمًا وصعبًا.
  
  
  'انسى ذلك. يمكنك شرح هذا لاحقا. لقد تم الكشف عن مكالمتك. في ست دقائق ستأتي سيارة لك. تعال على الفور.
  
  
  كان يجب أن يكون هذا العمل مهمًا. استخدم هوك رقم N3 الخاص بي وأجاب على المكالمة بنفسه من هاتف عمومي، دون وسطاء أو أجهزة تشويش من جهتي.
  
  
  انا سألت. - أين؟
  
  
  لقد كان قد أغلق المكالمة بالفعل. لا يتحدث هوك على الخط المفتوح لفترة طويلة. يجلس، قصير القامة، نحيفًا، في مكتبه المتواضع بواشنطن، قادرًا على التحكم في المحطة الفضائية بكلمة واحدة. لكنني لا أعرف خمسة أشخاص خارج AX والخدمة السرية تعرفه أو تعرف بوجوده.
  
  
  خرجت من كشك الهاتف، وألقيت نظرة سريعة لأرى ما إذا كان هناك أي شيء غير عادي في الشارع. لم يكن هناك شيء في الضباب والأضواء الساطعة في سوهو. نظرت إلى ساعتي. دقيقتين أخريين. كانت هناك، قبل خمس ثوانٍ: سيارة رمادية صغيرة يقودها سائق هادئ. دخلت.
  
  
  وبعد ساعة وقفت على المدرج المهجور لقاعدة قديمة لسلاح الجو الملكي البريطاني مغطاة بالأعشاب. لم تكن هناك سيارة وكنت وحدي في قاعدة لسلاح الجو الملكي البريطاني لم أكن أعرفها. ربما هونينجتون، بالنظر إلى الاستواء المحيط بها، أو ربما ثيتفورد.
  
  
  سمعت الطائرة تقترب قبل أن أراها. لم أكن أتوقع طائرة في حقل مهجور ليلاً. لكنه نزل مسترشدًا فقط بأضواء الهبوط الخاصة به. الحارس من راف. هوك لديه اتصالات في كل مكان.
  
  
  قلت للطيار: "آسف".
  
  
  كان لديه شارب عريض، لكنه كان رمادي اللون وكان يتمتع بذكاء في عينيه أكثر من معظم فتيان القوات الجوية. الشخص الذي يمكنه أحيانًا طرح بعض الأسئلة بنفسه. هذه المرة أشار لي ببساطة بالصعود إلى الطائرة والخروج قبل أن أجلس بشكل صحيح وحقيقي.
  
  
  وقال: "لقد كانوا بحاجة إلى شخص يمكنه الهبوط هنا دون خطوط أرضية أو أضواء". "لم يبق الكثير منا."
  
  
  التفت لينظر إلي. "عليك على الأقل أن توقف الحرب العالمية الثالثة."
  
  
  قلت: "على الأقل".
  
  
  ابتسم بخفة وأعاد دواسة الوقود إلى وضعها الأصلي. شعرت وكأنني رجل يركض بشكل أعمى نحو جدار حجري. لكن رجل سلاح الجو الملكي البريطاني القديم كان يعرف منطقته. لقد فعل ذلك بسهولة ثم طار غربًا. لم يقل كلمة أخرى وسقطت في النوم.
  
  
  كان الضوء بالفعل خفيفًا عندما أيقظتني يد شخص ما. هبطنا في مطار صغير تحيط به الأشجار العالية العارية والحقول المغطاة بالثلوج. كانت هناك مباني شاهقة من بعيد، وبدا المشهد مألوفًا بالنسبة لي.
  
  
  بدت السيارة التي تنزلق في اتجاهي مألوفة أكثر: سيارة كاديلاك سوداء تحمل لوحة ترخيص من ولاية ماريلاند. عدت إلى أمريكا وكنت بالقرب من واشنطن. سيكون هذا عملاً صعبًا ومهمًا للغاية.
  
  
  في كثير من الأحيان، لا يعيدني هوك إلى المنزل فجأة، ولا يعود إلى واشنطن أبدًا عندما يتمكن من تصحيح الأمور. أنا Killmaster رقم واحد، أتقاضى أجرًا جيدًا ولا غنى عنه، لكن لا أحد يحب الاعتراف بوجودي، خاصة في واشنطن. عادة، عندما يريد التحدث معي، يتواصل معي هوك في مكان ما من العالم. يتواصل معي هناك أو يأتي إليّ، لكنه يحاول ألا يخاطر بربط أي شخص بيني وبين أ.ه. أو حتى واشنطن.
  
  
  لذلك أغلقوا الستائر على سيارة الكاديلاك عندما غادرنا المطار وتوجهنا إلى بوتوماك. لقد كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لي. أنا لا أحب واشنطن أو أي عاصمة أخرى. يعيش السياسيون ورجال الدولة في العواصم الوطنية، وبعد فترة يرغب جميع السياسيين ورجال الدولة في لعب دور الملك. يبدأ معظمهم في الاعتقاد بأنهم ملوك. إنهم يقطعون رؤوس كل من يختلف معهم لأنهم يعرفون ما هو الأفضل وما يجب القيام به لصالح الناس العاديين.
  
  
  لكنني لم أكن مهتمًا بالسياسة، وفكرت مرة أخرى في سبب سماح هوك لي بالقدوم إلى واشنطن. لن يفعل ذلك إلا إذا لزم الأمر إذا لم يتمكن من مقابلتي في مكان بعيد. لا بد أن هذا العمل كان مهمًا جدًا، ومثل هذه الأولوية، لدرجة أنه حتى هوك لم يكن لديه سلطة مطلقة عليه. مهما كان الأمر، كان ينبغي أن يكون على اتصال مباشر مع كبار اللوردات للإجابة على أي سؤال قد أطرحه.
  
  
  سيبدأ هذا العمل من الأعلى.
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  لقد تم إخراجي من سيارة الكاديلاك إلى زقاق وإلى مبنى رمادي كبير مجهول. أخذنا المصعد على الأقل ثلاثة طوابق تحت الطابق الأول. وهناك وضعوني في شاحنة صغيرة مفتوحة واقفة على القضبان. ووحدي في هذه السيارة اختفيت في نفق ضيق.
  
  
  لم يتحدث معي أحد، وكان من الواضح أنني لا ينبغي أن أعرف إلى أين أذهب. لكنني لم أكن لأتمكن من البقاء على قيد الحياة بصفتي Killmaster كل هذه المدة دون اتخاذ كل الاحتياطات الممكنة. لم يشك أحد في ذلك، ولا حتى هوك، على حد علمي، لكنني كنت قد استكشفت هذا النفق منذ وقت طويل عندما تم إحضاري إلى هنا لأول مرة. كنت أعرف أين كنت وأين أذهب. كنت أسافر على طول خط السكة الحديدية المصغر الأكثر سرية في العالم، متجهًا نحو سلسلة من الملاجئ تحت منزل أبيض ضخم يقع على طريق واسع.
  
  
  توقفت العربة عند منصة ضيقة ذات إضاءة خافتة. كان أمامي باب رمادي هادئ. حاولت الباب، لم يكن مغلقا. دخلت إلى غرفة رمادية بها طاولة فولاذية وثلاثة كراسي وأريكتين ولا يوجد مخرج مرئي. جلس هوك على الطاولة الفولاذية: ديفيد هوك، نيويورك، رئيس أكاديمية العلوم، رئيسي. وهذا كل ما أعرفه عنه. وفي هذا الصدد، كنت أعرف عنه أكثر من معظم الناس. لم أكن أعرف ما إذا كان لديه ماضٍ، أو منزل، أو عائلة، أو حتى أنه كان يستمتع بشيء آخر إلى جانب العمل.
  
  
  "أخبريني عن لندن،" صرخ في وجهي، بصوت أنفه المسطح المميت والشرير مثل الكوبرا.
  
  
  إنه رجل صغير الحجم ذو ضحكة تبدو مثل البندقية عندما يضحك وابتسامة ساخرة عندما يبتسم. الآن لم يفعل هذا ولا ذاك. نظر لي بشكل واضح. كان يرتدي نفس سترة التويد والسراويل الرمادية كما هو الحال دائمًا. لديه خزانة مليئة بهم، كل شيء هو نفسه.
  
  
  كنا وحدنا في غرفة رمادية اللون، ولكن في الواقع لم يكن الأمر كذلك. كان الهاتف الأحمر موضوعًا على الطاولة الفولاذية على بعد بضع بوصات منه.
  
  
  قلت: “بعد أن أنهيت أمري في الصحراء، خشيت أن يلاحظني أحد. لذلك سلكت الطريق الرابع إلى لندن فقط لأكون في الجانب الآمن.
  
  
  لم يكن هذا عذرًا منطقيًا، لذلك انتظرت حتى ينفجر. هذا لم يحدث. وبدلاً من ذلك، عبث بالهاتف الأحمر، وأخبرتني عيناه أنه لم يكن يفكر حقًا فيما كنت أفعله في لندن. كانت أفكاره مشغولة بالعمل الذي كان على وشك أن يعهد به إليّ، وكان البريق في عينيه يخبرني أنه عمل كبير. يعيش هوك من أجل عمله. لم أره يستريح قط، ولم أسمعه قط يستريح. الشيء الوحيد الذي يثير اهتمامه حقًا هو أن مكتبه في AH يستحق وقته و"طفله".
  
  
  قال: "حسنًا". "أرسل تقريرك لاحقًا."
  
  
  تنفست الصعداء. هذه المرة يمكن أن يكون على الحافة. عاجلاً أم آجلاً سيكتشف أن ديردري كابوت كانت في لندن وسيربط كل شيء معًا. لقد كانت طبيعة ثانية بالنسبة له. لكنه الآن أشعل سيجاره القذر ولعب بالهاتف الأحمر مرة أخرى.
  
  
  قال: "اجلس يا نيك".
  
  
  عندما جلست، أدركت أن هناك شيئًا مختلفًا تمامًا هذه المرة. لقد نفد صبره. نعم، أشرقت عيناه بالتحدي. لكنه في الوقت نفسه كان منشغلاً، وغاضباً تقريباً، ولم يفكر بي. كان هناك شيء ما في هذا "النظام" الجديد لم يعجبه. أشعلت إحدى السجائر ذات الرؤوس الذهبية وجلست.
  
  
  قال هوك: "لم تزر موزمبيق من قبل". - ستذهب إلى هناك خلال ساعتين.
  
  
  قلت: "أحتاج إلى تحسين لغتي البرتغالية والسواحيلية". "ربما إلى سوازيلاند، وربما حتى إلى جنوب أفريقيا"، تابع هوك شارد الذهن، وكأنه لم يسمع تعليقي. نظر إلى الأعلى ومضغ نهاية سيجاره الرخيص. "حالة حساسة."
  
  
  ضحكت: "سنحصل على شيء آخر يومًا ما".
  
  
  صاح الرجل العجوز في وجهي: "الأمر ليس مضحكًا إلى هذا الحد". "لم أنس لندن بعد."
  
  
  لقد واصلت الابتسام وكذلك فعلت.
  
  
  هوك لا يحب أن يكذب عليه. كنت أنتظر الضربة. لم يأت. وسرعان ما توقفت عن الابتسام. لقد كانت علامة سيئة أنه لم يجيب. كان لدى هوك مشكلة وكان لها علاقة بـ AH نفسه. لقد حان الوقت لنكون جادين.
  
  
  "ماذا علي أن أفعل في موزمبيق؟" - سألت بهدوء.
  
  
  كان هوك يمضغ سيجارًا ويلعب بسلك هاتف أحمر. "تشتبه لشبونة وكيب تاون في حدوث انتفاضة كبيرة في مناطق الزولو على طول الحدود."
  
  
  بدأ العمود الفقري بالحكة. الزولو! فكرت في مطلق النار القتيل في لندن ومارك تشاكا. هل من الممكن أن مطلق النار كان يلاحقني وليس ديردري؟ حتى قبل أن أعرف أن هناك عملًا مرتبطًا بالزولوس. †
  
  
  فقلت: «إن جنوب أفريقيا ماهرة جدًا في منع الانتفاضات». "ولا يزال هناك عدد قليل من المتمردين الموزمبيقيين."
  
  
  قال هوك: “لأن كيب تاون تمكنت دائمًا من إبقاء الأغلبية السوداء معزولة وتحت السيطرة”. ولكن لأن السود في موزمبيق لم يكن لديهم المال أو الدعم أو القادة ذوي الخبرة. والآن يبدو أن هناك قيادة جديدة في موزمبيق، وربما تكون كيب تاون قد ارتكبت خطأً في سياستها المتمثلة في إطلاق "أوطان" أو "بانتوستانات" أو غيرها من الأسماء الفاخرة لمعسكرات الاعتقال. موطن الزولو يقع على طول أو بالقرب من حدود موزمبيق وسوازيلاند.
  
  
  كان هوك صامتًا وامتص سيجاره. "ما يزعجهم حقًا هو أنهم يعتقدون أن السوازيلنديين متورطون. وهذا يجعل الوضع الدولي قابلاً للانفجار، وهو بالضبط ما يريده المناضلون من أجل الحرية. كما أنه يمنحهم ملجأ للتدريب والتعبئة والمأوى، وهو ما لم يحصل عليه السود هناك من قبل.
  
  
  — سوازيلاند؟ - قلت وأنا أهز رأسي. "منذ الاستقلال، اعتمد السوازيلنديون على المصالح الأجنبية، وخاصة مصالح جنوب أفريقيا والبرتغال. لن يواجه الملك القديم سوبوزا أي مشكلة معهم.
  
  
  قال هوك متجهمًا: "قد لا يكون قادرًا على السيطرة على شعبه يا نيك". "لديه الكثير من المقاتلين الشباب سريعي الغضب في سوازيلاند. وحتى المعارضة المنظمة. لكن تذكر أنه، في نهاية المطاف، زعيم من قبيلة البانتو. والآن يريد لشبونة وكيب تاون، لكنه لن يعترض على انضمام موزمبيق المستقلة وزولولاند إلى سوازيلاند. وهذا من شأنه أن يضعه في موقف أقوى ضد جنوب أفريقيا وربما يعزل جنوب أفريقيا في النهاية. هناك حركة بانبانتوب التي ندركها جيدًا. وسوازيلاند وزولوس أقرب إلى بعضهما البعض، لأن هناك سوازيلاند في جنوب أفريقيا. لقد وقفوا جنبًا إلى جنب لمدة مائتي عام. لقد قاتلوا مع بعضهم البعض لفترة طويلة، لكنهم الآن لم يعودوا يتقاتلون مع بعضهم البعض.
  
  
  انطفأ سيجار هوك. توقف مؤقتًا لإشعالها مرة أخرى. استمر في سحبه حتى اشتعل السيجار مرة أخرى وملأ الدخان الكثيف الغرفة.
  
  
  قال هوك وهو ينظر إليّ: "لقد شكل الزولو، والسوازيلنديون، والشانغان، ومجموعة من نديبيلي أخيراً منظمة: الأسد النائم". "علامة تشاكي. لديهم شعار: United Assegai. وتعني هذه الكلمة الرمح بين الزولو والسيسواتي والنديبيلي وتشير إلى أصلهم ومصالحهم المشتركة. والآن لديهم خطة مشتركة: تمرد كبير جدًا لدرجة أنه حتى لو فشل، فإن البيض سوف يتسببون في حمام دم هناك، مما سيضطر الأمم المتحدة والقوى العظمى إلى التدخل. إنهم يعتقدون أن بإمكانهم ضمان استقلال موزمبيق وزولولاند”.
  
  
  لقد كانت خطة منطقية. رأيت الأدغال والحقول والجبال والغابات تقطر بالفعل بدماء البانتو، وفي الأمم المتحدة انحازت القوى العظمى إلى أحد الجانبين. عندها ستضرب جنوب أفريقيا والبرتغال مباشرة في الروح. لكنها كانت أيضًا خطة تتطلب الكثير من القيادة للحفاظ على تماسك كل هؤلاء البانتو. قد يموت الرجال جنبًا إلى جنب بأعداد كبيرة، لكن من الصعب أن تشعر وكأنك تموت من أجل قضية ما. وسوف يتطلب الأمر أيضًا المهارة والمال والتنظيم وجيشًا كافيًا لضمان عدم قمع المناضلين من أجل الحرية على الفور.
  
  
  انا سألت. - ماذا سأفعل هناك؟
  
  
  ولم يرد هوك على الفور. أخذ نفسا عصبيا على سيجاره. كل ما كان يزعجه كان يقترب من السطح.
  
  
  قال الرجل العجوز ببطء: "لا يستطيع الأشخاص الحزينون والعاجزون تطوير مثل هذه الخطة بمفردهم، N3". "أحد العوامل الرئيسية هو وجود قوة جديدة كبيرة من المرتزقة البيض الذين يعملون في موزمبيق. ولا نعرف من هو قائدها. لكن من هو فهو جيد. كما أنه يتمتع بميزة إضافية تتمثل في كونه جهة اتصال رفيعة المستوى في الحكومة الموزمبيقية.
  
  
  بدأت أفهم الوضع.
  
  
  'كم ارتفاعه؟'
  
  
  قال هوك: "مرتفع جدًا". “مباشرة تحت الحاكم الاستعماري. يعرف المناضلون من أجل الحرية كل ما تخطط له الحكومة الموزمبيقية قبل أن تنفذ خططها. لقد ضرب المرتزقة القوات الاستعمارية مراراً وتكراراً”.
  
  
  - هل يعرفون من هو؟
  
  
  وقال هوك: "لقد قاموا بتضييق نطاقها إلى ثلاثة". «ولا يزيد على ثلاثة». كان يدخن. "اكتشف هذا واقتل هذا الرجل لهم."
  
  
  بخير. لم يكن هذا وضعًا جديدًا، وكانت هذه وظيفتي أيضًا. لقد فعلت ذلك من قبل، بالنسبة للعديد من الحكومات التي أرادت واشنطن أن تكون صديقة لها.
  
  
  فقلت: لماذا جذبونا؟ لماذا لا يفعلون ذلك بأنفسهم."
  
  
  قال هوك: "لأنهم يعتقدون أنهم لا يستطيعون معرفة أي من الثلاثة هو". "وماذا نستطيع ان نفعل."
  
  
  كان هناك شيء ما في طريقة حديثه جعلني أنظر إليه. انطفأ سيجاره مرة أخرى، وطريقة مضغه له دون أن ينظر إلي جعلتني أدرك أننا وصلنا إلى ما يضايقه. كانت هناك صعوبة وأردت أن أعرف ما هي.
  
  
  "لماذا يعتقدون أننا نستطيع أن نفعل ذلك بشكل أفضل مما يستطيعون؟"
  
  
  سحق هوك السيجار في منفضة السجائر ويحدق بشراسة في البقايا. "لأنهم يعرفون أننا عملنا مع المتمردين".
  
  
  مثله. سمحت له بالمضي قدمًا وأوضحت كل شيء. لكنني رأيت ذلك تماما. لعبت واشنطن على كلا الجانبين، في انتظار معرفة من سيفوز. وأيًا كان الفائز، فإن واشنطن ستكون صبي عيد الميلاد. الآن فقط جاءت لحظة الحقيقة فجأة. تم تشديد براغي الجناح وكان على واشنطن الاختيار.
  
  
  "لقد أرسلنا الأسلحة والأموال إلى المقاتلين من أجل الحرية في موزمبيق ومجموعة الزولو الأسد النائم. تحت الطاولة بالطبع بمساعدة الغطاء. لكننا فعلنا ذلك. لقد ساعدنا سيبوزا وسوازيلاند. والآن أبلغتنا كيب تاون والبرتغال أنهما على علم بالأمر وتقومان بتعييننا».
  
  
  الآن عرفت كل شيء. "فهل كان أ.ح هو من ساعد المتمردين في التخفي؟"
  
  
  أومأ هوك. "واشنطن تحتاج إلى لشبونة وكيب تاون أكثر من المتمردين في الوقت الحالي."
  
  
  أضفت: "ولقد ذهب المتمردون".
  
  
  أومأ هوك مرة أخرى. لم ينظر إلي، وعرفت أن ما يضايقه في النهاية هو طبيعة هذه العملية القذرة برمتها.
  
  
  فقلت: "يمكننا إنجاز المهمة، وقتل هذا المتمرد". لأننا عملنا مع المتمردين. لدينا اتصالات وهم يثقون بنا. ستستفيد لشبونة وكيب تاون من مساعدتنا للمتمردين، مما يسمح لنا بتدميرهم. لذيذ.'
  
  
  حدق هوك في وجهي.
  
  
  قلت: "جاء المتمردون إلى حزب العدالة والتنمية أيضًا". "إذا قتلنا هذا الرئيس التنفيذي، فإن المقاتلين من أجل الحرية سيعرفون من وكيف ولماذا".
  
  
  أقسم هوك. - 'لعنة. اغسل خمس سنوات من العمل في المرحاض واذهب إلى الجحيم! النفايات الإجرامية سوف يستغرق الأمر منا سنوات للبدء من هذا وبناء شيء جديد. إنه غبي وغير فعال.
  
  
  انا سألت. - "لكننا نفعل هذا؟"
  
  
  "هل يجب علينا أن نفعل هذا؟" يومض هوك. "لدينا أوامر."
  
  
  "لا يوجد ولاء للمتمردين الذين شجعناهم؟"
  
  
  "لدينا ولاء واحد فقط، الأول والأخير،" نبح هوك في وجهي.
  
  
  مصلحتنا الشخصية، ما يدور حوله كل شيء، فكرت بسخرية. "هل يمكننا إنقاذ وكيلنا هناك؟"
  
  
  هز هوك كتفيه وابتسم بصوت خافت. "الأمر متروك لك، N3."
  
  
  كان هناك شيء ما في الطريقة التي قال بها ذلك. نظرت إلى وجهه النحيل الساخر، لكن عينيه العجوزتين الحادتين كانتا صورة البراءة. لم أشعر بالراحة.
  
  
  انا سألت. - "كيف أفعل هذا؟ متى سأبدأ؟"
  
  
  "طائرتك ستغادر خلال ساعة ونصف"، قال هوك بجفاف، بعد أن كان هناك بعض العمل العملي الذي يتعين القيام به. "علينا أن نسلم بعض الأموال للمتمردين. سيتم النقل حيث يعبر نهر إنجوافوما حدود زوازيلاند مع زولولاند. وتم الاتفاق على أن يأخذ مسؤول سري من المتمردين الأموال. إذا ظهر فسوف تقتله.
  
  
  "هل هناك طريقة معينة تفضلها؟" - سألت بجفاف.
  
  
  'اي شيء تريده. هذه المرة، لا توجد حاجة إلى التفاصيل الدقيقة. وقال الرجل العجوز لفترة وجيزة: بمجرد الانتهاء من ذلك، سوف ينفتح كل الجحيم. "أنت تعمل مع وكيلنا المحلي هناك، مع المتمردين". سوف ترافقك إلى نقطة الاتصال.
  
  
  هي! في الواقع، كنت أعرف بالفعل، وهذا ما يفسر ما كان غريبًا عندما أخبرني هوك أن الأمر متروك لي لإنقاذ عميلنا. هكذا عرف الثعلب العجوز. كان يعرف أمري وأمر ديردري كابوت، وربما كان يعلم بذلك منذ سنوات. لم أكن متفاجئًا حقًا، فهو لم يخسر الكثير. ابتسمت. هوك لا.
  
  
  "سوف تعمل يا N3، ولن تلعب. الأمر الواضح؟
  
  
  "منذ متى وأنت تعرف عني وعن N15؟"
  
  
  شفتيه منحنية في ابتسامة مسلية وسخرية. - منذ البداية بالطبع.
  
  
  - لماذا لم تمنعنا؟
  
  
  ضحك الرجل العجوز: "كنت بحاجة إلى إلهاء، وكنت حذرًا للغاية". "طالما كنت تعتقد أنك تمزح معي، فسوف تستمر في الحفاظ على السرية المناسبة ولن تشكل أي خطر." انحنى إلى الخلف وأشعل سيجارًا آخر. "طالما أنك عملت بجد بما يكفي لخداعي، فلن يلاحظك أحد."
  
  
  لذلك جعلنا نعتقد أنه لا يعرف وكان يراقبنا طوال الوقت. أنا لعن عقليا. ربما سأمنحه الكثير من المتعة. اتسعت ابتسامته الساخرة.
  
  
  "يبدو وكأنه امرأة، أليس كذلك؟"
  
  
  إنه رائع بقدر ما هو فعال، وأنا سعيد به في أغلب الأحيان. أريده أن يبقى خلفي. لكن حتى هوك لا يعرف كل شيء دائمًا، وكان قلقًا للغاية عندما أخبرته عن مطلق النار في لندن. انحنى إلى الأمام بشكل حاد.
  
  
  "علامة تشاكي؟ وهذا يعني أنهم يراقبون N15، والمتمردون يشتبهون بنا”.
  
  
  ربما يكون أحد الأشخاص في الحكومة الموزمبيقية قد أخطأ في الأمر”. فكر هوك. "ما لم يكن هذا الزولو عميلاً مزدوجًا." والبرتغاليون يحاولون التأكد من أننا أكملنا المهمة.
  
  
  قلت ربما. "ربما لا يثقون في N15، خوفا من أن يصبح مخلصا للغاية للمتمردين".
  
  
  "اذهب إلى هناك وكن حذرا،" نبح هوك. "إذا كنت تعتقد أنهم يدركون جيدًا لعبة N15، فلا تستخدمها. فقط كطعم.
  
  
  استيقظت. وصل هوك إلى الهاتف الأحمر للإبلاغ عن اجتماعنا. توقف ونظر إلي. علينا أن نجعل هذا الضابط يهدأ، بطريقة أو بأخرى. أنت تفهم؟'
  
  
  أفهم. إذا اشتبهت ديردري، ربما يجب أن أستخدم هذه الحقيقة وأرميها إلى الأسود. العمل وحده هو الذي يهم، ويجب القيام به بأي وسيلة متاحة. لم يُسمح لمشاعري الخاصة أن تلعب أي دور.
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  لقد التقينا أنا والشقراء الطويلة على متن الطائرة 747 من لندن إلى كيب تاون عندما اكتشفنا أننا ذاهبان إلى مبابان. كان اسمها إستير ماشلر. لقد عملت في شركة تعدين بلجيكية وكان لديها ما يكفي من المعرفة لإثبات ذلك، لذلك لم يكن لدي أي سبب للشك فيها. لكنني أبقيت عيني مفتوحتين، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنها كانت تتمتع بواحد من أكبر وأعلى ثديين رأيتهما على الإطلاق. أردت أن أعرف كيف كانوا يبدون بدون هذه الملابس.
  
  
  قالت لي بين كيب تاون ولورينغو ماركيز: "أعتقد أننا سنرى كيف ستسير الأمور". "أنت رجل ساحر، فريدي."
  
  
  في ذلك الوقت، كنت فريد مورس، تاجر معدات التعدين الدولي، والرياضي، والمقامر المتعطش. لقد كان غطاءًا جيدًا مثل أي غطاء لأولئك الذين يذهبون إلى سوازيلاند. يعد فندق Royal Zwazi واحدًا من أحدث الوجهات للتجمع الدولي للناس.
  
  
  قلت لها: "هذا هو ما أحاول أن أكونه". لقد بدت بريئة جدًا، على الأقل سياسيًا.
  
  
  وفي لورينغو ماركيز، على ساحل موزمبيق، ركبنا طائرة خفيفة أقلتنا إلى مبابان. عاصمة سوازيلاند هي "حاضرة" يبلغ عدد سكانها حوالي 18 ألف نسمة، حيث يأتي معظم الأوروبيين الذين يسكنون الأراضي لزيارة مزارعهم الشاسعة وعمليات التعدين. لم يسبق لي أن رأيته من قبل ونسيت أمر الشقراء للحظات عندما اقتربنا من الهبوط.
  
  
  كان ذلك في أواخر الشتاء في أوروبا، وكان أوائل الخريف هنا، وكانت المدينة الصغيرة تتلألأ في هواء الهضبة البارد والصافي. ذكرني بالمدينة الصاخبة عند سفح جبال كولورادو. امتدت المساحة الخضراء المتموجة في كل الاتجاهات حول خمسة شوارع معظمها من المنازل البيضاء، والعديد منها بأسقف حمراء. كانت هناك ثمانية أو تسعة ناطحات سحاب مكونة من ستة أو سبعة طوابق ومجموعات من المنازل البيضاء والشقق المنخفضة تقع على المنحدرات بين الأشجار الخضراء الداكنة. تقع البلدة الصغيرة في مساحة مفتوحة ضحلة تصطف على جانبيها الأشجار، ويقسمها شارع رئيسي مزدحم مكون من أربعة حارات يؤدي إلى حديقة دائرية على جانب واحد وطريق سريع ترابي على الجانب الآخر. كان الأمر كما لو أنها مهجورة في البرية، بحيث انفتحت جميع الشوارع على طرق ترابية متعرجة عبر مساحات الهضبة التي لا نهاية لها.
  
  
  على الأرض، التقطت هيستر ماشلر مرة أخرى ومررنا عبر الجمارك معًا. يبدو الزوجان دائمًا أكثر براءة من الرجل الواحد. كانت عادات سوازيلاند سهلة ولم يكن لدي ما يدعو للقلق. ولم يفتح مسؤولو مبابان حتى إحدى حقيبتي. ليس الأمر وكأنهم وجدوا شيئًا. يتم إخفاء أدواتي الشخصية جيدًا في حجرة ضيقة على جانب حقيبتي إذا كنت مسافرًا على متن طائرة تجارية، وتصل جميع الأغراض الثقيلة مع شحن مُرتب مسبقًا.
  
  
  كان السائق المبتسم ينتظر بالسيارة التي طلبها فريد مورس من لندن. لقد كان شابًا ولطيفًا، لكنه لم يكن خاضعًا. رجل حر في بلد حر. لقد نظر باستحسان ولكن بأدب إلى ثديي إستر ماشلر الرائعين بينما كنت أساعدها في ركوب السيارة. شكرته بابتسامة وشكرتني بلمسة بطيئة على صدرها وفخذيها عندما دخلت. تمنيت ألا يكون لديها أي خطط أخرى سوى قضاء ليلة طويلة بطيئة مع رفيق سفر بعيدًا عن المنزل.
  
  
  يقع فندق Royal Zwazi على بعد حوالي اثني عشر كيلومترًا من مبابان، وكان علينا عبور المدينة الصاخبة. ملأت السيارات العاصمة بإشاراتها الضوئية الوحيدة، الوحيدة في البلاد بأكملها، وامتلأت الأرصفة في هذا المساء المشمس بالمارة والمتسوقين. كان هناك أوروبيون من جميع الجنسيات، وجنوب أفريقيون هادئون، وبرتغاليون مرحون من موزمبيق، ومئات من السوازيلنديين في مزيج متنوع من جلود الأسود والفهد. تنانير قماشية ذات ألوان زاهية مع سترات غربية، وجوارب نايلون وعصابات رأس مطرزة، وقبعات غربية وريش توراكو أحمر يدل على المكانة العالية.
  
  
  هنا في مبابان، كان السوازيليون الأثرياء والمؤيدون للغرب والأقوياء سياسيًا منشغلين بمهمة تحدي قرن ونصف من الحكم الأوروبي. في الأدغال والحقول، كان عامة الناس لا يزالون يعيشون كما كانوا دائمًا، ولكن كان هناك اختلاف، خاصة مع السود في موزمبيق وجنوب إفريقيا المجاورتين. لقد ظلوا فقراء وأميين بالمعايير الأوروبية، ولكنهم لم يكونوا فقراء كما كانوا من قبل وليسوا أميين؛ علاوة على ذلك، لم يهتموا كثيرًا بالمعايير الأوروبية. لقد قادهم ملكهم لأكثر من خمسين عامًا، وكانوا يعرفون العالم الغربي والعادات الغربية. لقد فهموا كيفية العمل مع الأوروبيين وكيفية الاستفادة منهم. لكنهم لم يعودوا ينحنون أو يصدقون أن أوروبا قادرة على تقديم أي شيء أفضل من أسلوب حياتهم. لقد أحبوا أسلوب حياتهم وساروا بكل فخر. تذكرت كلمات هوك: كان الملك سوبوزا من البانتو، ولم يكن يمانع في أن يكون البانتو الأحرار جيرانًا.
  
  
  سافرنا عبر حقل يتلألأ بالخضرة ويموج في أمسية خريفية باردة. انحنت الشقراء إستر ماشلر نحوي، ووضعت يدي في فستانها، وداعبت ثدييها الأنيقين. ولم تدافع عن نفسها. لقد وعدت بأن تكون ليلة مثيرة للاهتمام، لكن ذهني بقي يقظًا وأنا أتفحص المناظر الطبيعية من حولي والطريق خلفي. لم أرى أي شيء مريب.
  
  
  يقع فندق Royal Zwazi على سفح الجبل في وادي Ezoelwini المظلل، وتحيط به الينابيع الساخنة وحوض السباحة وملاعب الغولف ذات الثمانية عشر حارة، المتلألئة مثل سفينة سياحية فاخرة في المحيط. لقد دفعت للسائق، وحددت موعدًا وحددت موعدًا مع إستير ماشلر في الصالون خلال ساعة. في غرفتي، غسلت الغبار من رحلتي الطويلة، وارتديت بدلتي الرسمية، واتصلت بمكتب الاستقبال لأية مهمات. في هذه اللحظة لم يكن هناك أي شيء. أحبها. سيأتي الاتصال وسأقتل ضحيتي، لكنني لم أكن في عجلة من أمري.
  
  
  ذهبت إلى الطابق السفلي إلى البار وغرف الألعاب. تحت الثريات الأنيقة ذات الشرابات، لم يكن هناك شيء يبدو أبعد من الهضبة في الخارج والأكواخ السوازيلية المستديرة. تصدر ماكينات القمار صوت رنين، وعلى طاولات الروليت، يقوم أعضاء من النخبة الدولية بإلقاء رقائق ملونة في اللعبة. وجدت إستر ماشلر النحيلة تنتظر عند المنضدة، برفقة أمير سوازيلندي ذي لحية صغيرة.
  
  
  لم يكن رد فعل الأمير إيجابيًا جدًا عند وصولي. كان يحمل كومة من رقائق البطاطس كبيرة بما يكفي لخنق تمساح أو إثارة إعجاب شقراء، لكنه استمر في الظهور. لقد رحل، ولكن ليس بعيدًا جدًا، على بعد بضعة مقاعد فقط في الطرف الآخر من الحانة. لقد أبقيت عينا عليه.
  
  
  "الجوع أم العطش؟" - سألت هيستر.
  
  
  قالت: "العطش".
  
  
  تم تقديم مشروباتنا بسرعة ونظرت من فوق كتفي إلى طاولات الروليت.
  
  
  هي سألت. -هل أنت محظوظ يا فريدي؟
  
  
  'أحيانا.'
  
  
  وقالت: "سنرى".
  
  
  اختلط اللونان الأبيض والأسود على طاولات الروليت، وانزلق موظفو مكاتب القمار الذين يرتدون البدلات الرسمية بسرعة عبر القماش الأخضر. لعب البرتغالي السريع من موزمبيق برشاقة، وتقبل الإنجليزي البسيط الانتصارات والهزائم دون أن يتراجع، ولعب الأفريقي الممتلئ بهدوء وبوجه كئيب. لقد مثلوا طيفًا كاملاً من المقامرين، بدءًا من المقامرين المتشددين الذين راهنوا بالمئات على رقم واحد إلى السائحين المتحمسين الذين خاطروا ببضعة راندات، وهي عملة سوازيلندية، على اللون الأحمر أو الأسود.
  
  
  ألعب دائمًا بنفس الطريقة: خمسة وعشرون على الأحمر أو الأسود، الزوجي أو الإمبراطوري، حتى أشعر بالطاولة والعجلة. يكفي أن أجعل الأمر يستحق العناء دون المخاطرة بكل ما أملك. أنتظر حتى أشعر باتجاه معين: أبحث عن علامة، أو إيقاع، أو ما يسميه اللاعبون "مزاج" العجلة. تتمتع جميع العجلات بمزاج معين في المساء. وهي مصنوعة من الخشب والمعدن والبلاستيك، والتي تتغير حسب درجة الحرارة والرطوبة والتشحيم وأسلوب التعامل مع الوكيل المعين.
  
  
  لذلك شاهدت وانتظرت، وأوقفت نفسي. كانت إستير متعصبة وعاطفية ومخلصة ومنعزلة. احببته. لقد راهنت ببعض الرقائق على بعض الأرقام، ولعبت بنفس الرقم لفترة من الوقت، ثم غيرت الأرقام بشكل عشوائي. لقد فقدت الكثير. لقد لاحظت أن الأمير ذو لحية صغيرة جاء إلى الطاولة ونظر إليها. عندما لفت انتباهها، بدأ يلعب بشكل كبير، بجرأة، ويفوز كثيرًا ويخسر كثيرًا. ضحك بصوت عالٍ لجذب الانتباه عن قصد. ودائما مع التركيز على هيستر ماشلر.
  
  
  لا يبدو أنها لاحظت.
  
  
  رأيت جنوب أفريقي قوي البنية يتعامل مع أمير أسود. ثم شعرت باتجاه معين للعجلة: إنها تفضل اللون الأسود والغريب. لقد رفعت الرهان. وبعد ساعة ربحت ألف دولار. الآن بدا الأمر واعداً. كنت على استعداد للترقية إلى أرقام أعلى دفعًا، لكن لم تسنح لي الفرصة. راهنت هيستر على آخر ورقتين لها برقم 27، وخسرت، ونظرت إلي.
  
  
  وقالت: "هذا كل شيء لهذا اليوم". "أريد أن أتناول مشروبًا معك في غرفتي يا فريدي."
  
  
  القمار جيد، لكن الجنس أفضل. على الأقل بالنسبة لي، خاصة عندما تكون المرأة جذابة مثل إستر ماشلر. حتى أنا لا أتلقى العديد من الدعوات المباشرة، إذا كان هذا هو ما كانت تقصده. لن أنسى أبدًا من أنا - إذا فعلت ذلك، فسوف يقتلني بسرعة - وبينما كنا نسير إلى غرفتها، لاحظت أن الأمير السوازيلندي قد فقد للتو مؤنه ونهض أيضًا من على الطاولة. لقد غادر الجنوب إفريقي قوي البنية قبل بضع دقائق. أمسكت بيد إستر الجميلة الممتلئة عندما صعدنا إلى الطابق العلوي. مر الأمير سوازي أمامنا مباشرة وصعد أيضًا.
  
  
  كانت غرفة إستر صغيرة وتقع في الطابق العلوي. ربما كانت مجرد فتاة ليست غنية جدًا تستمتع بوقتها. عندما وصلنا إلى باب منزلها، لم يعد الأمير سوازي هناك. لم أشعر بأي عيون تراقبنا عندما دخلنا. علقت السلسلة على الباب وابتسمت لي.
  
  
  قالت: "اصنع لي ويسكي مزدوج مع الثلج".
  
  
  أنا فقط صنعت الألغام. لم تتغير وجلست في أقصى الغرفة تراقبني وأنا أجعلها تشرب. لقد تحدثت عن سوازيلاند والتعدين والقمار. لم تقل شيئًا ورأيت حلقها يكبر ببطء. بدت وكأنها تبني إيقاعًا، إيقاعًا متزايدًا، مثل ورك المرأة عندما تخترقها. أدركت أن هذا كان طريقها، وهو جزء من كل شيء. لقد أوصلته إلى ذروته، وعندما أخذت الرشفة الأخيرة من كأسها، كنت مستعدًا.
  
  
  نهضت من مقعدها وكنت أنتظرها بالفعل. التقينا في منتصف الغرفة. لقد ضغطت عليّ بشدة لدرجة أنني شعرت أنها كانت تحاول دفعي من خلالها. كانت تتلوى بين ذراعي، وتسطح ثدييها الناعمين المرتفعين. كانت عيناها مغلقة. وعندما تراجعت، لم تتبعني. لقد وقفت هناك للتو. كانت عيناها مغلقتين، وجسدها ينتفخ، وذراعاها معلقتان على جانبيها في حالة من الذهول من التركيز العاطفي.
  
  
  مشيت إليها مرة أخرى، وفك ضغط اللباس وسحبه إلى أسفل. لقد قمت بفك حمالة صدرها، وتركت ثديها الكبير يسقط بحرية وسحبت سراويلها الداخلية. ثم خلعت حذائها والتقطتها. سقط رأسها للخلف بينما كنت أحملها إلى السرير. أطفأت النور، وخرجت من سروالي واستلقيت بجانبها. كانت ملفوفة حولي مثل ثعبان كبير. وبينما كنا نتعانق، غرزت أظافرها في ظهري. أمسكت معصميها لتثبيتها ونشرت ذراعيها بعيدًا كما نشرت ساقيها.
  
  
  وعندما انتهى الأمر، بدأت بتقبيلي في كل مكان. قبلات قاسية وجائعة. مع إغلاق عينيها، ضغطت عليّ، كما لو أنها لا تريد رؤيتي حقًا، فقط في ذهنها. وصلت إلى سترتي والسجائر.
  
  
  في هذه اللحظة، سمعت أصوات الضوء في الخارج في الممر.
  
  
  أمسكت سروالي. يبدو أن إستير، التي كانت تجلس على السرير في غرفة الفندق المظلمة، لم تسمعهم. استلقيت وعينيها مغمضتين، وقبضتا يديها، وركبتيها مرفوعتان إلى صدرها، مركزة على نفسها فقط. تركتها هناك، انزلقت إلى الباب ودفعته مفتوحًا.
  
  
  في الممر، استدار الجنوب أفريقي الممتلئ الذي كان جالسًا على طاولة الروليت عندما نظرت إلى الخارج. وكان في يده مسدس آلي مزود بكاتم للصوت. كان هناك رجل أسود ملقى على الأرض في الممر.
  
  
  قفز الجنوب أفريقي فوق الشخص المنبطح واختفى أسفل مخرج الحريق. لم يضيع أي وقت في إطلاق النار علي، وسرعان ما تسلل عبر باب النار واختفى. ركضت إلى الخارج.
  
  
  كان باب النار مغلقًا بالفعل، مغلقًا على الجانب الآخر.
  
  
  انحنيت على الرجل الساقط. لقد كان الأمير السوازيلندي ذو الماعز هو الذي كان يحاول جاهداً إقناع إستير على طاولة القمار. تلقى أربع رصاصات: مرتين في الصدر واثنتين في الرأس. لقد كان ميتًا جدًا.
  
  
  ورأيت سلسلة رفيعة حول رقبته حيث تمزق قميصه الأنيق. وفي نهاية القلادة علق تمثال ذهبي صغير لأسد نائم. علامة تشاك مرة أخرى.
  
  
  تم فتح باب في الممر. وقفت بسرعة ونظرت إلى الممر الهادئ. لم تكن هناك طريقة للمغادرة مع إغلاق باب النار سوى السير طوال الطريق إلى أسفل الردهة المؤدية إلى المصاعد والدرج الرئيسي. فتحت أبواب أخرى. أخبرتني الأصوات أن الناس يأتون إلى هنا.
  
  
  لو وجدت ميتا. †
  
  
  انفتح باب النار خلفي.
  
  
  "اللعنة، اسرع."
  
  
  صوت امرأة أعرفه من بين الآلاف.
  
  
  قفزت من باب النار عندما ارتفعت الأصوات في الردهة. صرخ أحدهم ورائي.
  
  
  "قف!"
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  أغلقت ديردري الباب ودفعتني للأمام.
  
  
  'تحت! سريع!'
  
  
  مشيت أسفل مخرج الحريق ثلاث خطوات في كل مرة. تبعتني ديردري. كانت ترتدي بذلة ضيقة تناسب جسدها النحيل مثل القفاز، باستثناء الانتفاخ الكبير في ذراعها اليسرى حيث تم إطلاق النار عليها قبل يومين في شوارع لندن المظلمة. كانت تحمل بيريتا في يدها. على بعد طابقين أدناه، قادتني عبر باب النار إلى الردهة السفلية. تم التخلي عنه.
  
  
  "إلى اليسار،" همس ديردري.
  
  
  في الممر على اليسار، فُتح باب الغرفة. أشار إلينا رجل أسود طويل ونحيف يرتدي بدلة واقية بلون الغابة. قادتني ديردري إلى الغرفة، بالقرب من النافذة المفتوحة. كان هناك حبل معلق من الجملون في الخلف. سارت ديردري أولاً بسلاسة وسرعة مثل القطة. تبعتها وهبطت بجانبها بالقرب من سيارة اللاند روفر المختبئة بين الشجيرات الكثيفة. نزل الرجل الأسود طويل القامة أخيرًا. انتزع الحبل من المرفق أعلاه، ثم لفه سريعًا وألقاه على سيارة اللاند روفر. في الطابق العلوي سمعت صراخًا وجميع أنواع الضوضاء حول الفندق، والتي أصبحت أعلى فأعلى.
  
  
  "أسرعوا،" صرخت ديردري علينا.
  
  
  قفزنا إلى روفر. أخذ الرجل الأسود طويل القامة عجلة القيادة، ورجع إلى الخلف للحظة، ثم تقدم للأمام. وبينما كنا نسرع للأمام، رأيت رجلاً بين الأدغال، في ظل الفندق. لقد كان جنوب أفريقيًا قوي البنية. وبجانبه كان مسدسه الآلي المزود بكاتم للصوت ملقى على الأرض، وكان حنجرته مقطوعة. نظرت إلى ديردري لكن عيناها لم تخبرني بشيء ولم أطلب أي شيء. لم أكن أعرف أي الأسئلة يمكن أن تكون خطيرة.
  
  
  طارت سيارة اللاند روفر من بين الأشجار إلى طريق ترابي مظلم يؤدي إلى الجنوب. كان الطريق يتوهج باللونين الأبيض والأحمر في الليل. لم يتفوه ديردري ولا الرجل الأسود طويل القامة بكلمة بينما كان الطريق ملتويًا ومستديرًا، وكانت سيارة اللاند روفر تنطلق، ولم تشعل سوى أضواءها الجانبية لإلقاء نظرة خاطفة على الطريق. مررنا بمراعي صغيرة مكونة من أكواخ سوازيلندية مستديرة وبعض المباني الأوروبية المرتفعة على سفوح التلال. كانت الأضواء مضاءة في بعض هذه المنازل النائية والكلاب تنبح بينما كنا نسرع.
  
  
  وبعد فترة مررنا بقرية بها أكواخ كثيرة ومبنى على الطراز الأوروبي. قطيع من الماشية يزأر في مساحة دائرية كبيرة. تحدَّتنا الأصوات، فرأيت عيونًا غاضبة ومضات من الرماح: أسيجاي. لم يبطئ الرجل الأسود من سرعته، واختفت العيون الشرسة خلفنا. من حجم القرية وقطيع الماشية والمنزل الأوروبي الوحيد، عرفت أننا مررنا بلوبامبا، العاصمة الروحية لسوازيلاند، المكان الذي تعيش فيه الملكة الأم: ندلوفوكازي، الفيل.
  
  
  بعد لوبامبا، سافرنا لبعض الوقت عبر الأراضي المروية. ثم انعطفنا إلى طريق جانبي رملي، وبعد عشر دقائق توقفنا في قرية مظلمة. لم تنبح الكلاب، وبدت الأكواخ مهجورة. نزل ديردري من السيارة ودخل أحد أكواخ الزوازي المستديرة. بمجرد دخولها، خفضت الجلد فوق المدخل، وأشعلت مصباح الكيروسين، واستندت إلى أحد الجدران، وتفحصتني.
  
  
  هي سألت. - حسنًا، هل استمتعت يا نيك؟
  
  
  ابتسمت: هل أنت غيور؟
  
  
  "كان من الممكن أن تدمر المهمة بأكملها."
  
  
  غاضبة، انهارت على كرسي قماش. في الخارج سمعت سيارة اللاند روفر تبتعد؛ تلاشى صوت المحرك من بعيد. كان الجو هادئًا جدًا في الكوخ وكانت الأضواء خافتة فقط.
  
  
  قلت: "لا، لم أستطع". "لقد شربت معها، ولعبت الورق معها، وضاجعتها، لكنني لم أثق بها".
  
  
  لقد شخرت بازدراء وتركتها تنضج قليلاً. لم يكن للمقصورة الصغيرة أي نوافذ، وبالإضافة إلى كرسي من القماش وفانوس، كان هناك كيسان للنوم، وموقد غاز، وحقيبة ظهر بها طعام، وبندقيتين من طراز M-16، وراديو عالي الطاقة، وحقيبة دبلوماسية للدبلوماسيين. أموال الزولو.
  
  
  "هل تحتاج حقًا إلى ممارسة الجنس مع كل امرأة تقابلها؟" - قال ديردري أخيرا.
  
  
  قلت: "إذا كان بإمكاني".
  
  
  في تلك البذلة السوداء بدت نحيلة ومرنة مثل النمر. امرأة جميلة وحقيقية. ربما لم أكن لأريد كل النساء الجذابات لو كانت الحياة الطبيعية ممكنة بالنسبة لنا. ولكن كيف كان الأمر الآن؟
  
  
  رأتني أنظر إليها ودرست تعبيري. ثم ابتسمت. ابتسامة باهتة، كما لو أنها هي أيضاً تتساءل ماذا كان سيحدث لو كانت حياتنا مختلفة.
  
  
  تنهدت: "ربما كنت أشعر بالغيرة". 'كانت جيدة؟'
  
  
  "بعنف."
  
  
  "هذا يمكن أن يكون ممتعا."
  
  
  "نعم انا قلت. "لم نحصل على يومنا الثاني هذه المرة."
  
  
  قالت: "لا".
  
  
  هذا كل شيء. أخرجت سيجارة من جيب صدرها، أشعلتها، ثم استندت إلى ظهر الكرسي القماشي. أشعلت إحدى السجائر ذات الرؤوس الذهبية وجلست على أحد أكياس النوم. أردت قضاء اليوم الثاني معها. كانت إستير ماشلر سريعة ومتفجّرة، لكنها لم تتركني راضيًا إلا جزئيًا: الحلوى الحلوة تشبع جوعي مؤقتًا فقط. كانت ديردري شيئًا آخر، يتذكرها الرجل لفترة طويلة. لكن يمكنني أن أقول من خلال التعبير المركّز على وجهها أن الوقت قد حان للبدء في العمل. بدت قلقة.
  
  
  انا سألت. - ماذا حدث بالضبط؟ "هل هناك خطأ ما في "النظام" الذي نعمل عليه حاليًا؟"
  
  
  قال ديردري: "لا، لكن لو قبضوا عليك هناك، لكانوا قد اعتقلوك، ولم يكن هناك وقت لترتيب الأمور مرة أخرى". استندت إلى كرسيها القماشي كما لو كانت مرهقة. "كان هذا الأمير السوازي عضوًا سريًا في تشاكا مارك، زعيم المسلحين المحليين الذين يريدون توحيد كل البانتو. كان الجنوب أفريقي عضوًا في الشرطة السرية في كيب تاون. بطريقة ما رأى الحق من خلال الأمير.
  
  
  قلت: "أميرك يعرف ذلك". "لقد حاول خداع العدو من خلال التظاهر بأنه مقامر مدلل يخدع سائحة شقراء".
  
  
  قال ديردري: "كان يعرف من هو الجنوب أفريقي، لكنه لم يكن يعلم أن هذا الرجل قد أُمر بقتله، يا نيك". اكتشفنا ذلك، ولكن بعد فوات الأوان. كل ما كان بوسع دامبويلامانزي فعله هو قتل هذا الجنوب أفريقي.
  
  
  انا سألت. - " نحن؟"
  
  
  أنت تعلم بالفعل أنني جهة اتصال AH المحلية مع الزولو. بعد عامين يا نيك، أصبحت أقرب إلى الناس.
  
  
  "إذن لماذا حاولوا قتلك في لندن؟"
  
  
  هزت رأسها. - لم يفعلوا ذلك، نيك. كان مطلق النار عميلاً مزدوجًا، وربما أثبت لهوك أن لشبونة وكيب تاون كانا يعلمان أننا نساعد المتمردين.
  
  
  قلت: "كان هناك اثنان منهم"، وأخبرتها عن نيجيري آخر رأته تشيلسي في بهو الفندق الرخيص.
  
  
  لقد استمعت بعناية لوصفي. ثم نهضت وذهبت إلى الراديو. لقد استخدمت بعض الكلمات الرمزية بلغة لم أكن أعرفها. الزولو على الأرجح. تعرفت عليها بما يكفي لأعرف أنها لغة البانتو.
  
  
  -ما الأمر يا ديردري؟
  
  
  - أنا الإبلاغ عن الشخص الثاني. يجب تحذير المتمردين بشأن العميل المزدوج الثاني.
  
  
  نظرت إليها. «لا تتعاطف معهم كثيرًا يا ديردري. بعد هذا "الأمر" لن تتمكن من البقاء. سنقوم بتفجير علاقتك معهم.
  
  
  أنهت بثها وأطفأت الراديو وعادت إلى كرسي القماش. أشعلت سيجارة أخرى وأسندت رأسها إلى جدار الكوخ.
  
  
  "ربما أستطيع إنقاذ شيء ما، نيك." لقد عملت معهم هنا لمدة عامين، وأزودهم من واشنطن وأدفع لهم. لا يمكننا أن نستسلم وندير ظهورنا لهم".
  
  
  قلت: "للأسف، نستطيع". "هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور."
  
  
  أغمضت عينيها وأخذت نفسا عميقا من سيجارتها. "ربما أستطيع أن أخبرهم أنك تلقيت رشوة وأصبحت خائناً". ربما من الأفضل أن تضع رصاصة بداخلي لتجعل الأمر يبدو جيدًا.
  
  
  كانت تعرف أشياءها بشكل أفضل.
  
  
  انا قلت. "لن يثقوا بـ AH بعد الآن، ولا بأحد من AH، حتى عندما يعتقدون أنني تلقيت رشوة". - لا، حان الوقت للهرب، يا عزيزي. الآن يجب عليك استخدام حقيقة أنك اكتسبت ثقة هؤلاء المتمردين لتدميرهم. هذا هو نظامنا.
  
  
  كانت تعرف وظيفتها جيدًا، الوظيفة التي اشتركنا فيها: القيام بما أراد منا AH وواشنطن أن نفعله. لكنها لم تفتح عينيها. جلست وتدخن بهدوء في كوخ سوازيلاند الصغير ذو الإضاءة الخافتة.
  
  
  "عمل عظيم، أليس كذلك، نيك؟" - "عالم جميل".
  
  
  "إنه نفس العالم كما هو الحال دائمًا. قلت بصراحة: "ليس أسوأ وربما أفضل بكثير مما كان عليه قبل مائة عام". "يجب على شخص ما أن يقوم بعملنا. نحن نفعل ذلك لأننا نحبه، لأننا نجيده، لأنه مثير للاهتمام، ولأننا نستطيع كسب المزيد من المال والعيش بشكل أفضل من معظم الناس. دعونا لا نخدع أنفسنا، N15.
  
  
  هزت رأسها وكأنها تنكر كل شيء، ولكن كان هناك بريق في عينيها عندما فتحتهما أخيرًا. رأيت أنفها يتسع تقريبًا، مثل النمرة التي كانت تصطاد في الحقيقة. كلانا بحاجة إلى الإثارة والخطر. لقد كان جزءًا منا.
  
  
  قالت. - "ما تريده واشنطن تحصل عليه واشنطن". - إنهم يدفعون لي جيدًا حتى الآن، أليس كذلك؟ أو ربما فعلنا ذلك عبثا؟ وأتساءل عما إذا كان هوك يعرف عن هذا.
  
  
  قلت بجفاف: "إنه يعلم".
  
  
  نظرت ديردري إلى ساعتها. "لو تم ملاحظتنا، لكان هناك شخص ما هنا الآن." أعتقد أننا آمنون، نيك. من الأفضل أن ننام الآن لأننا سنغادر في الصباح الباكر.
  
  
  'ينام؟' - قلت بابتسامة. "ما زلت أريد ذلك اليوم الثاني."
  
  
  - حتى بعد تلك الشقراء؟
  
  
  "دعني أنساها."
  
  
  قالت وهي تستيقظ: "نحن ذاهبون للنوم". "اليوم هناك أكياس نوم منفصلة. سأفكر فيك غدا.
  
  
  على المرأة في بعض الأحيان أن تقول لا. لجميع النساء. يجب أن يشعروا بأن لديهم الحق في قول لا، والشخص العاقل يعرف ذلك. الحق في قول "لا" هو الحرية الأساسية. وهذا هو الفرق بين الرجل الحر والعبد. المشكلة هي أنه لا يوجد رجل يريد أن تقول زوجته لا دائمًا.
  
  
  زحفنا إلى أكياس نومنا ونام ديردري أولاً. لقد كانت أقل عصبية مما كنت عليه. استيقظت مرتين على أصوات الحيوانات بالقرب من قرية مهجورة، لكنها لم تقترب.
  
  
  عند الفجر بدأنا العمل. قمت بإعداد وجبة الإفطار بينما قامت ديردري بتجهيز أغراضها واتصلت بالمتمردين للحصول على الأوامر النهائية. وكان من المقرر تسليم الأموال إلى مسؤول موزمبيق غير معروف بعد يومين عند الفجر في مكان ما بالقرب من نهر فوجوفوما على جانب الزولو من الحدود. كلانا كان يعرف الخطة الحقيقية، باستثناء أنني كنت سأقتل هذا المسؤول، لكن هذا لم يكن من شأن أحد غيري.
  
  
  - هل تعرفينه يا ديردري؟
  
  
  "لا أحد يعرفه إلا عدد قليل من كبار قادة الغابة."
  
  
  لا يهم، سأقتله، كائناً من كان. بعد الغداء انتظرنا، جاهزين ومجهزين، في قرية السائق الطويل دامبولامانزي الفارغة. كان يومًا صافيًا وباردًا ومشمسًا في هايفيلد. كانت تحيط بنا في كل مكان الحقول المروية في وادي مولكيرنز، وعلى مسافة كانت ترتفع الجبال الوعرة على الحدود الغربية لسوازيلاند. كان لدينا جميع الوثائق اللازمة. حصل فريد مورس على إذن بزيارة نسوكو والإقامة مع صديقته القديمة ديردري كابوت، التي كانت تعيش في مزرعة صغيرة بالقرب من نسوكو.
  
  
  ظهر دامبولامانزي أخيرًا وسط سحابة من الغبار الأحمر. بعد تحميل السيارة الجيب، انطلقنا على طول الطريق شرقًا باتجاه مدينة مانزيني التجارية. على الرغم من أن مانزيني أصغر من مبابان، إلا أنها أكثر ازدحامًا وتقع في حزام خصب طويل يعبر سوازيلاند من الشمال إلى الجنوب. لم نتوقف حتى، بل واصلنا السير على طول الأرض الخصبة. وكانت المزارع وبساتين الحمضيات منتشرة حولنا. المزارع الأوروبية والسوازيلية جنبًا إلى جنب على أراضيها.
  
  
  في سيبوفانيني، استمر الطريق على طول نهر أوسوتو العظيم وتوجهنا نحو بيج بيند عبر شجيرة منخفضة قاحلة وأرض جافة حيث ترعى الماشية الهزيلة. بدا السائق وكأنه يحدق في القطعان.
  
  
  انا سألت. - ألا تحب الماشية؟
  
  
  الزولو طويل القامة لم يرفع عينيه عن الطريق. "نحن نحب مواشينا كثيرًا، لكنها ستدمرنا إذا لم نكن حذرين. بالنسبة للزولو، تعني الماشية المال والمكانة والزواج؛ إنها روح كل شخص والقبيلة بأكملها. عندما طردنا الجنوب أفريقيون من مزارعنا وأرسلونا إلى البانتوستان التي أنشأوها لنا، أعطونا حصصًا لا يمكن لأي إنسان أن يعيش عليها. شعبي لا يريد العيش في القرى لأنهم لا يريدون التخلي عن مواشيهم. لذلك يتجولون حول زولولاند مع ماشيتهم، كجزء من الهجرة السوداء الكبيرة بلا وجهة.
  
  
  قلت: "دومبويلامانزي، أليس هذا هو اسم الجنرال الذي هُزم في رورك دريفت، في اليوم التالي لانتصارك العظيم في حرب الزولو؟"
  
  
  "جدي، ابن عم آخر ملوكنا الحقيقي، سيتوايو"، قال الزولو طويل القامة، وهو لا يزال لا ينظر إلي. "في معركة مفتوحة، دمرنا حوالي 1200 منهم، لكننا خسرنا 4000 منا. وفي رورك دريفت، تم إيقاف 4000 منا بواسطة 100 شخص. كان لديهم أسلحة وغطاء. كانت لدينا رماح وصدورنا العارية. لقد كان لديهم الانضباط، أما نحن فكان لدينا الشجاعة". الآن نظر إلي وعيناه الداكنتان مليئتان بألم ومرارة القرن. "لكن في الواقع، لقد حصلوا على التعليم، ذلك النوع من التعليم الذي يجعل الجندي الأوروبي يقف ويموت عبثا. الجندي الأوروبي يقاتل ويموت من أجل لا شيء، من أجل لا شيء، فقط من أجل الواجب والفخر. هذا شيء لا يزال يتعين علينا أن نتعلمه".
  
  
  انا قلت. - "علامة تشاكي؟"
  
  
  ركب دامبولامانزي في صمت لبعض الوقت. - "أسس تشاكا أمة الزولو، وطرد جميع القبائل الأخرى وحكم ناتال وخارجها. وكان جنوده لا يقهرون في أفريقيا لأنهم لم يقاتلوا من أجل مكاسب شخصية بعد أن نسي تشاكا هذا الأمر، وأصبحنا عبيدًا تشاكا نائم، ولكن في يوم من الأيام سوف يستيقظ.
  
  
  ولم يقل أي شيء آخر. حاولت أن أتعلم منه المزيد عن المتمردين الذين حملوا علامة تشاك، وأن أتعلم شيئًا عن العبقرية العسكرية، أو ربما الرجل المجنون، الذي حول اتحاد قبائل ناتال الضعيف إلى أمة سوداء. لكنه واصل القيادة دون أن يجيب ودون أن تظهر على وجهه أي تعابير. كان هناك شيء عنه جعلني أشعر بعدم الارتياح والقلق. كان هناك عداء لم يستطع إخفاءه. هل كان هذا الدمار موجهًا إلى كل البيض، وهو الأمر الذي لا أستطيع أن ألومه عليه، أو عليّ بشكل خاص؟ كنت لا أزال أفكر في الأمر عندما وصلنا إلى نسوكو.
  
  
  قال ديردري: "سنبقى هنا".
  
  
  عندما غادر دامبولامانزي للتحدث مع شعبه على الجانب الآخر من الحدود للمرة الأخيرة، استأجر ديردري اثنين من الحمالين السوازيلنديين بينما كنت أحزم معداتي. بالإضافة إلى قنبلة لوغر القياسية والقنبلة الخنجرية والغازية، كان لديّ بندقية M-16 وقنبلتان يدويتان وإمدادات طوارئ في حالة اضطررت إلى الهروب بالطريقة الصعبة، وحبل رفيع من النايلون وجهاز راديو صغير خاص مخبأ في حقيبتي.
  
  
  كان لدي أيضًا سبرينغفيلد الخاص القديم الخاص بي، مع مشهد تلسكوبي ومنظار قناص يعمل بالأشعة تحت الحمراء للعمل الليلي. لقد قمت بتفكيكها - من تصميمي الخاص - وأخفيتها في أجزاء مختلفة من حقيبة الظهر. لم أعرف بعد كيفية قتل هذا المسؤول المجهول. في النهاية سيعتمد الأمر على الموقف عندما أراه. كان هناك أيضًا احتمال أن أعمل عن بعد ويمكن أن يسمح AH بذلك. ربما يمكنني توجيهه إلى دورية حكومية. لم تكن هناك فرصة كبيرة لوقوعهم في هذا الأمر، وعادة ما يعرف المقاتلون ذلك في بلدهم عندما تكون هناك دورية قريبة.
  
  
  دامبولامانزي عاد. وأضاف: "أبلغ شعبنا عن دوريات إضافية في المنطقة. هناك الكثير من النشاط. لا يعجبني.
  
  
  انا سألت. - هل تعتقد أنهم يشتبهون في الاتصال؟
  
  
  ربما،" اعترف الزولو.
  
  
  "ثم يجب علينا أن نغادر على الفور"، قرر ديردري. "علينا أن نكون حذرين، وسوف يستغرق الأمر وقتا أطول."
  
  
  تناول دامبولامانزي وجبة خفيفة معنا بسرعة وغادر. كان الوقت متأخرًا من المساء وأردنا قطع أكبر عدد ممكن من الأميال قبل حلول الظلام، وكان السفر ليلاً بطيئًا وخطيرًا لمجموعة مكونة من خمسة أفراد في أراضي العدو. سافرنا بخفة: بنادق وبعض الماء والذخيرة وجهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بديردري. كان السوازيلنديون يحملون كل شيء باستثناء حقيبتي وأسلحتي. وبعد ساعة من مغادرتنا عبرنا حدود زولولاند.
  
  
  عندما وصلنا إلى جنوب أفريقيا، كنا غير شرعيين، مجرمين، تُركنا لنتدبر أمرنا بأنفسنا. من الممكن أن يتم إطلاق النار علينا على الفور، ولن يتمكن هوك من فعل أي شيء. لن يتمكن من التعرف علينا أو دفننا إذا لزم الأمر.
  
  
  مشيت بصمت خلف ديردري، وأتساءل عن كيفية قتل هذا المسؤول المتمرد. إذا تمكنت من قتله قبل أن نصل إلى نقطة الالتقاء، أو السماح له بأخذ المال ونصب كمين له لاحقًا، فربما أستطيع حماية "أه". ولكن لو كنت قد قتلته في وقت سابق، لكان علي أن أقتل دامبولامانزي أيضًا. ومن غير المرجح أن يكشف عن هويته حتى يحصل على أمواله. إن قتله بعد أن أخذ المال كان بمثابة خطر الانزلاق، وخطر تشويه سمعته، وكانت مهمتي أولاً وقبل كل شيء هي قتله.
  
  
  لا، الطريقة الوحيدة المؤكدة لقتله هي أن تفعل ذلك لحظة تسليم الأموال إليه، ثم ثق أن المفاجأة والارتباك سيساعداننا على الهروب. أحببت الحياة مثل أي شخص آخر.
  
  
  غربت الشمس عند الشفق الأفريقي المفاجئ وبحثنا عن مكان لإقامة المعسكر. فكرت في الراحة وفي ديردري. أردت قضاء ليلة ثانية معها. كانت هناك ابتسامة باهتة على وجهها، كما لو أنها كانت تفكر في ذلك أيضا.
  
  
  كانت أحواض المجاري الجافة والمهترئة، دونغ، تقع في بقع على السهل المتضخم. أشارت ديردري إلى اليسار، إلى سرير أعمق من الآخرين ومخفي جيدًا بين الشجيرات الشائكة. قبل أن يبدأ التاريخ بوقت طويل، عندما كنا نسير في الملاجئ ونعيش في الكهوف، كان الإنسان يعيش في خوف وكان يخشى الخطر. ومنذ زمن رجال الكهوف، كانت هناك لحظة خطر خاص: اللحظة التي يرى فيها الإنسان كهفه أمامه مباشرة. يرتاح للحظة ويترك حذره في وقت مبكر جدًا. وهذا يحدث حتى لي.
  
  
  لقد خرجوا من الشجيرات. حوالي عشرين من البيض يرتدون الأحذية والزي الرسمي المتهالك. وحاول اثنان من السوازيلنديين الفرار وقُتلوا بالرصاص. وصلت إلى بلدي لوغر.
  
  
  "نيك،" اتصلت ديردري.
  
  
  أصاب دامبولامانزي ذراعي بالشلل بضربة من مؤخرة بندقيته واحتجزني تحت تهديد السلاح. وكان وجهه خاليا من التعبير. أمسكت الأيدي بأسلحتنا. تقدم رجل قصير نحيف ذو شعر أشقر رقيق إلى الأمام ووجه مسدسه إلى الشمال.
  
  
  "لاوفين! عجل!'
  
  
  كان أول ما فكرت به هو أن هذه كانت دورية تابعة لجنوب إفريقيا وأن دامبولامانزي كان عميلاً مزدوجًا قام بتسليمنا. فكرتي الثانية كانت أكثر منطقية: هؤلاء الناس كانوا يسيرون بهدوء شديد، بحذر شديد وانشغال شديد: مثل الجنود ليسوا في منازلهم، ولكن في أراضي العدو. وكانت الأسلحة عبارة عن خليط من الإنتاج البريطاني والأمريكي والروسي. كان زعيمهم ألمانيًا. رأيت سويديين وفرنسيين وآخرين يبدون وكأنهم من أمريكا الجنوبية.
  
  
  تذكرت كلمات هوك عن قوة جديدة في موزمبيق: المرتزقة.
  
  
  وبعد ساعتين كنت متأكدا من ذلك. ومن بين الأشجار على طول نهر ضحل واسع، مموه في الظلام، كان هناك مخيم من الخيام. شاهد الحراس الصامتون بينما تم اقتيادنا أنا وديردري إلى خيمة كبيرة ودفعنا إلى الداخل.
  
  
  ابتسم لنا رجل طويل، نحيف، شاحب مميت من خلف طاولته الميدانية.
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  قال الرجل الطويل النحيف: "أنا العقيد كارلوس ليستر من الجبهة المتحدة لتحرير موزمبيق". "أنتم جواسيس وعملاء للعدو. سيتم إطلاق النار عليك.
  
  
  كان يتحدث الإنجليزية، مما يعني أنه يعرف عنا أكثر مما أردت. لكن لهجته كانت إسبانية. القشتالية، على وجه الدقة. اسباني حقيقي. وكان زيه من وقت آخر. كان يرتدي قبعة مبطنة وقميصًا فضفاضًا وسروالًا فضفاضًا وحذاءً منخفضًا، وشارة عقيد في القوات الجمهورية خلال الحرب الأهلية الإسبانية. ومع ذلك، لا يمكن أن يكون بهذا العمر، لا يزيد عن خمسة وخمسين عامًا. وكان على طاولته حقيبة دبلوماسية بها نقود. تقدمت إلى الأمام بغضب.
  
  
  "أنت أحمق غبي،" قلت له. "نحن لسنا أعداء. هذا المال لمنظمتك، لتمرد الزولو. دامبولامانزي يكذب عليك.
  
  
  قفز ألماني نحيل ورجل أسمر قصير لإيقافي. لوح لهم العقيد ليستر، بغضب تقريبًا، كما لو كان منزعجًا من اضطراره لإطلاق النار علينا. وقال: "دامبولامانزي هو زعيم حركة الزولو السرية". "لقد عمل بشكل وثيق مع الآنسة كابوت ويعرفها." انه لا يكذب. نحن نعرف سبب مجيئك إلى هنا هذه المرة.
  
  
  أقسم ديردري. "اللعنة أيها العقيد، هذا مبالغ فيه." لقد تم إطلاق النار عليّ في لندن، وتم خيانتي في مبابان، والآن هذا. إن علامة تشاك بأكملها مليئة بالعملاء المزدوجين. الآن يبدو مثل دامبولامانزي. ..'
  
  
  الرجل القصير النحيل الذي قفز ليوقفني فجأة شتم بالإسبانية. كان وجهه المظلم ملتويا بالغضب. قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، أخرج سكينًا طويلًا، وأمسك ديردري من شعرها الداكن الطويل ورفع السكين. "عاهرة. عاهرة يانكي!
  
  
  "إميليو!" بدا صوت العقيد ليستر وكأنه ضربة سوط. كانت عيناه قاسية وباردة. "اسمح لها أن تذهب."
  
  
  تردد الرجل الصغير. واصل إمساك ديردري من شعرها وسحب رأسها إلى الخلف، وكشف رقبتها للسكين. أصبح صوت العقيد ليستر أكثر ليونة. كان يتحدث الاسبانية.
  
  
  قال الكولونيل: «هذا يكفي يا إيميليو». "نحن لسنا قطاع طرق. وسيتم ذلك وفقا للقواعد. اذهب الآن لتبرد.
  
  
  أطلق الرجل المظلم إميليو سراح ديردري واستدار واختفى من الخيمة. شاهده الكولونيل ليستر وهو يختفي، فهز رأسه وتنهد، دون أن ينظر إلى ديردري أو إلي.
  
  
  "إميليو تشيلي. الثالث في القيادة. جندي جيد. يعيش هنا مؤقتًا ليعود إلى تشيلي ويقاتل من أجل تحرير شعبه من الجيش والرأسماليين الأمريكيين. وفي هذه الأثناء، فهو يقاتل هنا، لكن الأميركيين ببساطة ليسوا شعبه المفضل».
  
  
  انا قلت. - "كيف ستتدبر أمرك بدون أ.ه. أيها العقيد؟" "لكن آه أمريكي." أنتم تقاتلون بالدولار الأمريكي، بمساعدة أمريكية.
  
  
  "لأن ذلك في مصلحة واشنطن"، قال لي ليستر بغضب. هز رأسه مرة أخرى. عيون عميقة متوهجة من رأسه الهيكل العظمي. "يبدو أنك تعتقد أننا جميعًا أغبياء." أنت وقائدك، أيا كان. إنه يجلس على طاولة كبيرة في واشنطن، يخطط ويحرك الخيوط، ويعتقد أنه لا يوجد أي شخص آخر لديه أي حس سليم.
  
  
  لقد نظر إلي. AH يقدم الدفع الزولو، الدفع الخاص؟ لا يمكن الحصول عليها إلا من قبل زعيمنا السري في الحكومة الموزمبيقية. غريب، أليس كذلك؟ ألا تعتقد أننا نتساءل لماذا؟ ضحك رقيقة ومريرة. "بعد خمس ساعات من الاقتراح، عرفنا ما الذي تنوي فعله. لم يتبق لدى الحكومات الاستعمارية المحتضرة سوى القليل من الأسرار. كل شيء يمكن شراؤه. عندما يتحدث معك أحد المسؤولين، سيكون هناك دائمًا مسؤول آخر يتحدث إلينا، ويدفع نفس السعر. فساد. إذا كنت تعمل مع حكومات فاسدة، فقد تتعرض للخيانة".
  
  
  نظر إليّ، لكنني لم أقل شيئًا. فجأة أدار ظهره لنا في كرسيه.
  
  
  "نعم". - هو قال. "الاستيلاء عليها."
  
  
  لقد أمسك بي ألماني عظمي ورجل آخر. أمسك الاثنان الآخران ديردري. كان رد فعلها غريزيًا: بدأت سنوات من التدريب وغرائز البقاء. تسببت ضربة جودو حادة من مرفقها في مضاعفة أحد الرجال. وقطعت الآخر بكفها. رميت الألماني النحيل في منتصف الطريق عبر الخيمة وأوقعت الرجل الثاني أرضًا. لقد وقفوا وهاجمونا مرة أخرى. لقد أسقطت واحدة مرة أخرى، كما فعلت ديردري.
  
  
  نظر إلينا الكولونيل، وكاد يقدر مهارتنا. اندفع المزيد من المرتزقة إلى الخيمة وقاموا بتثبيت ديردري على الأرض. لقد ناضلت لفترة أطول قليلا. وفجأة ضربت العصا قصبتي الهوائية وضغطت يدي بسرعة على العصا؛ كنت سأخنق نفسي لو حاولت القتال لفترة أطول.
  
  
  "قتال، رجل من AH. - قال العقيد ليستر - وسوف تختنق. جاروتا، طريقتنا الإسبانية القديمة في التنفيذ، فعالة للغاية. مت كما شئت، لكن صدقني، من الأفضل أن يتم إطلاق النار عليك".
  
  
  توقفت عن القتال. ابتسم العقيد ليستر. أومأ برأسه وأشار إلى رجاله ليأخذونا بعيدًا.
  
  
  عندما استدرنا، دخل دامبولامانزي إلى الخيمة. نظر إلي، واقترب من العقيد وهمس بشيء في أذنه. نظر الكولونيل إليّ، ثم إلى دامبولامانزي. أومأ الأسود طويل القامة.
  
  
  قال الكولونيل: «فكوا قيودهم». "خذ المرأة إلى الخارج."
  
  
  نظرت إلى دامبولامانزي، لكن وجه الرجل الأسود كان خاليًا من التعبير كما هو الحال دائمًا. تبع ديردري عندما تم إخراجها.
  
  
  قال: "اجلس".
  
  
  - إذا ذهبت إليها. .. - بدأت.
  
  
  "اجلس"، صاح الكولونيل في وجهي.
  
  
  جلست. كان يتمايل ببطء في كرسيه، ولم يرفع عينيه العميقتين عني للحظة.
  
  
  "هكذا،" قال أخيرًا. - أنت نيك كارتر. نيك كارتر الشهير. لقد سمعت الكثير عنك.
  
  
  قلت: لا شيء.
  
  
  'ربما . .."توقف مفكراً. "أتساءل يا كارتر، ما قيمة حياتك بالنسبة لك؟ ربما اتفاق؟
  
  
  "ما صفقة؟"
  
  
  اهتز ليستر في كرسيه الميداني وهو يفكر. - والدي أخبرني عنك. نعم، نيك كارتر من AH، Killmaster. الجميع خائفون ويعرفون كل ما يحدث داخل AX، أليس كذلك؟
  
  
  قلت: أبوك؟ أنا أعرفه؟
  
  
  كنت المماطلة للوقت. هناك دائمًا فرصة إذا كان لديك بالفعل أدنى أمل.
  
  
  قال الكولونيل: «نعم، والدي». حادث في كوبا منذ عدة سنوات. خلال تلك الأزمة الصاروخية.
  
  
  - ليستر العام؟ هل هذا والدك؟'
  
  
  وهذا ما يفسر زيه في الحرب الأهلية الإسبانية. وكان والده الجنرال الجمهوري ليستر الشهير من القادة القلائل الذين وجدوا رسالتهم في ذلك الصراع الدموي، وقاتلوا جيداً وخرجوا بشرف وسمعة حتى بعد الهزيمة. ولم يكن اسمه الحقيقي. لقد كان شابًا إسبانيًا بسيطًا أصبح "الجنرال ليستر". بعد الحرب، ذهب إلى الاتحاد السوفيتي لمواصلة النضال العالمي. كان هذا الرجل قد ظهر في كوبا أكثر من مرة لتدريب جنود كاسترو ولمساعدة الثورة هناك، وواجهني ذات ليلة وخسر.
  
  
  قلت: "أتذكر الجنرال". "أتذكر أيضًا شابًا في كوبا في ذلك الوقت. لقد كنت أنت؟'
  
  
  'كنت هناك.'
  
  
  "الآن أنت هنا، هل هناك حرب جديدة؟"
  
  
  هز العقيد كتفيه. "لقد شاركت في العديد من الحروب وفي العديد من الأماكن. لقد ناضل والدي من أجل تحرير إسبانيا؛ لقد حارب في كوبا، وفي جميع أنحاء العالم، وأنا أواصل عمله. رجالي من جميع الجنسيات: الألمان، الفرنسيون، التشيليون، البرازيليون، السويديون، البرتغاليون. سنحرر هذا الجزء من العالم، وبعد ذلك سأمضي قدمًا".
  
  
  فقلت: "مكان آخر، حرب أخرى". - هل تحب القتال أيها العقيد؟ هل تحب الحرب هل تحب القتل؟
  
  
  "أنا أحب القتال، نعم. لكنني أقاتل من أجل الحرية".
  
  
  "من أجل الحرية هنا أم من أجل الاتحاد السوفيتي؟"
  
  
  لقد نظر إلي. 'تعال معي.'
  
  
  لقد تبعته خارج الخيمة. كان الليل مظلمًا تحت الأشجار على طول النهر الواسع، لكن القمر كان قد بزغ بالفعل، وبمجرد أن تأقلمت عيناي، رأيت أن هناك نشاطًا كبيرًا في المخيم. جلس المرتزقة في مجموعات صغيرة لتنظيف أسلحتهم، أو جلسوا في دوائر صغيرة يستمعون إلى ما بدا وكأنه درس. وعمل آخرون مع مجموعات صغيرة من السود. قال ليستر: "متمردو الزولو". "نحن نعمل على جانبي الحدود، وعندما يضطر الزولو أو سوازيلاند أو غيرهم من السود إلى الفرار من الحكومة البيضاء، فإننا نساعدهم ونخفيهم ونحميهم وهم في طريقهم إلى الأمان. نحن نساعد في تدريبهم وتشجيعهم”.
  
  
  وكان معظم السود من الشباب، والعديد منهم من النساء. لقد بدوا شبه جائعين وخائفين، وأعينهم تدور في الليل. وكانت ملابسهم ممزقة وكانوا يرتجفون. وقدم لهم المرتزقة الطعام والملابس وتحدثوا معهم.
  
  
  وقال الكولونيل ليستر بجواري: "بدوننا لن تكون لديهم أي فرصة أو أمل". "هل يهم إذا عملنا لصالح شخص آخر؟ إن AH الخاص بك يعمل لصالح كلا الجانبين، ولكن أي جانب تتعاطف معه أكثر يا كارتر؟
  
  
  قلت: "الطرف الذي يدفع لي".
  
  
  "السيد المستأجر قاتل؟ لا شيء آخر؟'
  
  
  "أنا أتقاضى أجرًا جيدًا مقابل هذا."
  
  
  مضيعة للوقت. كنا بالخارج. لم أعد ملزما. معسكر مزدحم، مظلم، به شجيرات كثيفة وأغصان عميقة، ونهر من جميع الجوانب. كنت أنتظر الفرصة، ولكنني كنت أفكر أيضًا في ديردري.
  
  
  قال ليستر وهو يخفي عينيه في الظلام: "ربما عليك أن تدفع".
  
  
  'كيف؟'
  
  
  "أنت رقم 3. قال ليستر: "أنت تعرف كل ما يمكن معرفته عن AH". "كيف يعمل، أسماء الوكلاء، اسم الشخص المسؤول. أريد أن أعرف كل هذا.
  
  
  فقلت: "هذا سوف يسبب لك المتاعب".
  
  
  "إنه جيش لي وثروة لك."
  
  
  - هل لديك ثروة، ليستر؟ أنا أشك في ذلك. لا أعتقد أنك تستطيع تحمل راتبي السنوي.
  
  
  صرخ قائلاً: "أعرف من أين يمكنني الحصول على المال يا كارتر". توهجت عيناه في الليل. "ستكون حرًا وغنيًا، وربما أسمح لك بإنهاء مهمتك." يمكنني ترتيب هذا. يمكنك قتل هدفك والعودة إلى المنزل بعد إنجاز مهمتك."
  
  
  قلت: "أي أنك ستسمح لي بقتل زعيمك، ثم تتوقع مني أن أثق بك"، "أنت فتى متهور وساذج".
  
  
  "أنا أكثر أهمية من أي زعيم أسود."
  
  
  و ل أه. لن يشكوا بي حتى يبدأ أفراد الفأس بالموت كالفئران. لا، لن يكون هناك أي اتفاق، ليستر.
  
  
  "يمكنني أن أضمن سلامتك."
  
  
  "إذا وصلت إلى الجانب الآخر." "هذا لن يعمل."
  
  
  "أنت لا تناسبني يا كارتر." أنت على وشك الموت.
  
  
  "نحن جميعا نموت".
  
  
  التفت العقيد وأعطى الأمر. ظهر رجال بقيادة ألماني يبدو أنه الرجل الثاني في القيادة من العدم. كل هذا الوقت كانوا بجانبنا في الظلام. لم أتفاجأ. أمسكوا بي واقتادوني إلى الزاوية البعيدة من المخيم، إلى نهر واسع ضحل. اختفى العقيد. تحرك شيء ما في النهر. قال الألماني النحيل: «انظر.»
  
  
  وصل إلى دلو كبير وأخرج قطعة ضخمة من اللحم. ابتسم لي مثل الذئب، وألقى اللحم في النهر. نشأت زوبعة قوية في المياه المظلمة وسمع هدير تقشعر له الأبدان. رأيت أفواهًا واسعة وخطمًا طويلًا وذيولًا ثقيلة تخفق الماء في الرغوة: التماسيح. وكان النهر مليئا بهم. وتقاتلوا على قطعة لحم.
  
  
  إذن أنت لم تفكر في الإبحار بعيدًا، أليس كذلك؟ - قال الأحمق العظمي. قلت: "لست وحدك". "من كنت؟ الجستابو؟ في سس؟ حارس أمن في داخاو؟
  
  
  احمر خجلا الألماني. "هل تعتقد أنني كنت واحدا من هؤلاء الخنازير؟" أنا جندي، هل تسمع أيها الأمريكي؟ الرقيب، الرقيب هيلموت كورز، فرقة بانزرجرينادير الأولى. جندي، وليس ابن آوى القذر.
  
  
  "من أنت الآن؟"
  
  
  رفع الألماني يده ليندفع نحوي، لكنه توقف فجأة. ابتسم. التفت ورأيت الكولونيل ليستر في دائرة واسعة من الضوء على ضفة النهر. تم ترتيب ستة مصابيح تعمل بالبطارية في دائرة لإضاءة المنطقة. في وسط دائرة الضوء، كان هناك ثلاثة مرتزقة يمسكون بديردري. وخلفها وقف دامبولامانزي ممسكًا بأسيجاي بشفرة عريضة لامعة في يده.
  
  
  صرخت ديردري: "نيك". "لا تستسلم".
  
  
  وتجمع المرتزقة حولها وألقوا بظلالهم عليها. سار العقيد نحوي حتى أصبح أمامي مباشرة. نظر إلي مباشرة في عيني وأومأ برأسه. خلفه، كان دامبولامانزي يستهدف كتف ديردري. صرخت عندما ضربها assegai.
  
  
  قال الكولونيل ليستر دون أن يلتفت: "سنموت جميعاً". وقال انه يتطلع في وجهي فقط. - يمكنك إنقاذها. أولاً هي، ثم نفسك.
  
  
  "نيك" يُدعى ديردري؛ كان صوتها مكتوما ولكن واضحا. "لا تثق به".
  
  
  قال ليستر: "لدي طريقة أفضل لك".
  
  
  قلت: "اذهب إلى الجحيم يا ليستر".
  
  
  "الرائد كورتز،" نبح ليستر.
  
  
  اقترب الرائد الألماني من دائرة الضوء. العقيد ليستر لم يرفع عينيه عني. رأيت من فوق كتفه كورتز يشير إلى المرتزقة الذين يحملون ديردري. وأجبروها على الركوع وذراعاها منتشرتان على نطاق واسع ورأسها منحني إلى الأمام. احتشد المرتزقة وعدد قليل من الزولو حول دائرة الضوء. نقلهم الرائد كورتز جانبًا حتى أتمكن من رؤية ديردري بوضوح.
  
  
  قال الكولونيل ليستر: "مرة أخرى يا كارتر". “صفقة عادلة”.
  
  
  قلت: لا، لكن صوتي كان مكتومًا.
  
  
  هل سيفعل ذلك؟ ..؟ لا، هو لا يستطيع...
  
  
  لم تلتفت ليستر حتى لتنظر إلى دائرة الضوء حيث ركعت ديردري في بذلتها السوداء الأنيقة، وشعرها منسدل وناعم. أدار العقيد رأسه. قام دامبولامانزي برفع مؤخرة رأسه وسرعان ما أنزلها مرة أخرى.
  
  
  يبدو أن دمها ينفجر في مجرى من جذعها مقطوع الرأس. سقط الرأس وتدحرجت بعيدا. امتلأ المخيم بالنفخات الهادئة.
  
  
  قفزت وضربت الكولونيل ليستر سكوير في وجهي. سقط وأمسك بي بيديه.
  
  
  قفز العقيد وضربني على وجهي بكفه. "انظر،" صرخ. 'ينظر!'
  
  
  أمسكوا بذراعي ورقبتي ورأسي، وأجبروني على مواصلة النظر عبر الظلام إلى دائرة الضوء. كان الجسم النحيف الذي يرتدي الملابس السوداء لا يزال يشعر بالضيق هناك. تم رفع رأسها ويبدو أنها تنظر إلي. بدا رأسها مظلمًا بالدم وكأنه ينظر إلي في وهج من الضوء، وشعرها الطويل يلامس الأرض وعينيها الداكنتين متجمدتين بسبب الموت.
  
  
  أومأ ليستر مرة أخرى.
  
  
  وشاهدت وهم يرفعون الجثة ويرمونها في النهر.
  
  
  بدأت المياه في الدوران مع اندفاع التماسيح من جميع الاتجاهات. تم فتح الفكين الضيقين على نطاق واسع لالتقاطهما.
  
  
  بدأت أرتجف بعنف. على طول النهر، جاءت الزواحف الوحشية من أجل اللحم والدم.
  
  
  كانت هذه فرصتي. †
  
  
  لقد سقطت مثل الحجر، وتحررت من الأيدي التي كانت تمسك بي. وفي اللحظة التي سقطت فيها على الأرض، سمحت لنفسي بالتدحرج على ضفة النهر. هناك وقفت مرة أخرى. وقف أحد المرتزقة أمامي. لقد ركلته في المنشعب ووضعت إبهامي في عينه. لقد صرخ. أمسكت ببندقيته واستدرت وأطلقت النار على الثلاثة وهم يندفعون نحوي.
  
  
  صاح ليستر. 'أوقفوه. أطلق النار . ..'
  
  
  أمسكت بواحد آخر وأطلقت عليه النار في رأسه من مسافة قريبة. أخذت بندقيته وسكينه. لقد أطلقت النار على ليستر. لقد نزل وكأنه في حالة سكر وملعون.
  
  
  كانت مظلمة. أصيب نصفهم بالعمى بسبب حلقة ضوء الفانوس. مشوا فوق بعضهم البعض، خائفين من إطلاق النار خوفًا من إصابة بعضهم البعض أو إصابة العقيد.
  
  
  لقد أطلقت النار وقتلت ثلاثة آخرين. أمسكت بحنجرة واحدة وقفزت في النهر الضحل الواسع. لقد كانت فرصة صغيرة، لكنها لا تزال فرصة. كانت التماسيح لا تزال تتجه نحو عيدها بجسد ديردري. كان من الممكن أن ينقذني موتها.
  
  
  نزلت إلى ظلام القمر. كان ضوء القمر نفسه يلعب بالظلال في النهر. طفت جذوع الأشجار والشجيرات على السطح، وسمعت التماسيح تقترب مني. سأقيم لهم حفلة أخرى.
  
  
  لقد طعنت المرتزق الذي كنت أحمله، وقطعت حنجرته للسماح بتدفق الدم، وسبحت في المياه الضحلة بقدر ما تستطيع رئتي تحملها. وخرج تحت صندوق متحرك: تمساح!
  
  
  طعنته وأصابته بعدة جروح ثم هربت مرة أخرى. كان الرصاص يتطاير حولي. خدش شيء ما كتفي، وخدش التمساح المحتضر ساقي.
  
  
  لقد سبحت ولكني الآن كنت أنزف. التماسيح. .. سجل ضخم طار أمامي مثل سفينة المحيط. وصلت إليه، فاتني وأمسكت به مرة أخرى.
  
  
  أمسكت به، وصرتُ على أسناني، وسحبتُ نفسي فوقه. استلقيت مسطحًا، وألهث بينما كان يحملني عبر النهر.
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  استيقظت. لم يتحرك شيء.
  
  
  استلقيت على وجهي ولم يتحرك شيء لأن صوت النهر كان من حولي. رفعت رأسي ببطء، ببطء شديد. كان الجذع عالقًا على ضفة رملية، وكانت المياه من كل جانب، وكانت الأشجار الكثيفة على الشاطئ بعيدة. تمساحان يرقدان على المياه الضحلة وينظران إلي. توقف النزيف، وغسلت مياه النهر جراحي طوال الليل.
  
  
  صباح رمادي ينتشر فوق النهر والسافانا البعيدة. كان هناك جذع أسود، يبلغ عرضه ضعفي، يبرز بعيدًا في الماء. وفي النهاية أنقذني من التماسيح. هناك التيار السريع، والظلام، وجثة ديردري الميتة والملطخة بالدماء في نهر مليء بالتماسيح. أعطتني فرصتي الوحيدة: النهر. بدمها وعظامها وحياتها.
  
  
  اجتاحني الغضب الأعمى بينما كنت مستلقيًا في النهر الضحل. ديردري. الآن لن تكون هناك ليلة ثانية. لا، لن يكون هناك المزيد من الغد بالنسبة لنا.
  
  
  العظيم نيك كارتر، كيلماستر. وكان علي أن أشاهد موتها الرهيب، موت كان بلا معنى. اضطررت لاستخدام موتها لإنقاذ نفسي. تركت الغضب يمر عبري، غضب أعمى وحارق ملأني. الغضب عندما يفقده شخص ما في وظيفتي دائمًا، على الرغم من أن هناك أوقاتًا لا يهم فيها ذلك. لقد كرهت من قبل في حياتي، لكنني لم أكره الكولونيل ليستر بقدر ما أكرهه الآن. الكراهية العمياء والمريرة.
  
  
  في صباح خريفي بارد، كنت أرتجف على جذع شجرة ثقيل. عاجز كطفل. ستشرق الشمس قريبًا، ولم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة مدى انجرافي بعيدًا عن معسكر الكولونيل ليستر. في أي لحظة يمكنهم رؤيتي مرة أخرى
  
  
  وقفت على الجذع وبدأت في دراسة ضفاف النهر الواسع. لم أرى أو أسمع أي شيء. لكن هذا لا يعني أنهم لم يكونوا هناك؛ ربما كانوا ينظرون إلي بينما كنت أبحث عنهم. لقد كانوا أيضًا محترفين وفهموا عملهم. قتلة مأجورون ماهرون ولا يرحمون. مثلي؟
  
  
  لا، الغضب كاد أن يعميني مرة أخرى. لا، ليس مثلي. هؤلاء كانوا قتلة أحبوا القتل، وعاشوا في الدم... . †
  
  
  ارتجفت في كل مكان، وعانيت من الغضب. الغضب لن يؤدي إلا إلى جعلني عرضة للخطر. حان الوقت للتفكير والتفكير في شكل الوضع. كان النهر هادئًا ومهجورًا، وبدت ضفتاه نظيفة.
  
  
  السكين التي أخذتها من المرتزق وأطعمتها للتماسيح كانت عالقة في جذع شجرة. لا بد أنني فعلت ذلك قبل أن أفقد الوعي، وفكرة ذلك المرتزق جعلتني ابتسم مثل الذئب. تمنيت فقط أنه لم يمت عندما أمسكت به التماسيح.
  
  
  كان كتفي مخدوشًا فقط، ولم يكن الجرح في ساقي الناتج عن أسنان التمساح خطيرًا للغاية. لقد لاحظت مسدسًا عالقًا في حزام خصري. لا بد لي من القيام بذلك تلقائيا.
  
  
  لقد كان لوغر 9 ملم. بالطبع، أخذوا كل أسلحتي وحقيبة ظهري بكل ما فيها. لكنهم فاتتهم المجلات الأربع المسطحة الموجودة داخل حزامي. ذخيرة لوغر. لذلك كان لدي أسلحة: سكين ومدفع لوغر وأربع مخازن.
  
  
  لقد كان جيدًا جدًا، أفضل مما كنت أتمناه. عندما نظرت بقلق إلى التماسيح، انزلقت من جذع الشجرة وحاولت تحريكها. بدون وزني انزلق عبر المياه الضحلة. تمكنت من تحريره عن طريق رميه مرة أخرى على جانب الشريط الرملي ثم السباحة إلى الجانب.
  
  
  لقد درست شروق الشمس. سوف تعيدني الضفة اليسرى إلى حدود سوازيلاند. لقد خفضت البرميل مرة أخرى في الماء. أبقيت عيني على التماسيح، واستلقيت على جذع الشجرة وسبحت عبر النهر إلى الضفة العشبية الطويلة والأشجار العالية.
  
  
  جلست في ظل الأشجار وشاهدت الجذع يطفو ببطء مع مجرى النهر ويختفي حيث تشرق الشمس على حافة العالم. واصلت المشاهدة حتى اختفت. هذا السجل أنقذ حياتي.
  
  
  عندما طفت بعيدا، أخذت نفسا عميقا وبدأت أفكر في ما يجب القيام به بعد ذلك. لم يكن هناك صوت من حولي، بين الأشجار وفي السافانا كان معي مسدس وسكين. لم يكن من الممكن رؤية المرتزقة في أي مكان وأظهرت لي الشمس المشرقة طريق العودة إلى سوازيلاند وطريق الهروب. لقد كنت Killmaster، N3 من AH، في مهمة. كان لدي مسؤولياتي.
  
  
  فلتذهب هذه المسؤوليات إلى الجحيم!
  
  
  إلى الجحيم مع ه وهذه المهمة. وهكذا حتى الحافة مع سوازيلاند والاختراق.
  
  
  أخبرتني الشمس المشرقة أيضًا من أين أتيت وأين يقع المخيم. وأردت قتل المرتزقة. أردت أن أقتل العقيد كارلوس ليستر.
  
  
  أدرت ظهري لسوازيلاند واتجهت شمالًا نحو المنبع حيث ماتت ديردري كابوت. ذهبت إلى العقيد كارلوس ليستر لقتله، لقتل الرائد هيلموت كورتز وكل شخص تقع يدي عليه.
  
  
  واقتل دامبولامانزي وخاصة دامبولامانزي.
  
  
  مشيت بهدوء وحذر، متبعًا النهر، ولكني ظللت دائمًا بعيدًا عن الأنظار. كانت الشمس تشرق بثبات، وارتفاع الحرارة جعل المشي أكثر صعوبة. دون تردد، تابعت النهر لمسافة ما، وكان مساره محددًا بشكل لا يمحى من خلال خط الأشجار المتعرج على طول ضفتيه في هذه الأرض القاحلة. لكن السافانا كانت قاسية ومكسورة ومليئة بمنخفضات لا نهاية لها، وكان علي أن أختبئ في الأدغال الكثيفة لأبقى بعيدًا عن الأنظار. وبما أن قاروري قد أُزيلت أيضًا، لم يكن معي قطرة ماء، وكان حلقي وشفتاي متضررتين. ولكن بمجرد حلول الظلام، ذهبت لجلب الماء من النهر وتحركت شمالًا لبقية اليوم.
  
  
  لم أر أي حياة، ولا حيوانات، ولا أشخاص، فقط عدد قليل من المراعي المهجورة في الشجيرات. كانت هذه أرض الزولولاند، الفقيرة التي تم إهمالها عمدًا لأكثر من قرن من الزمان من قبل حكومة جنوب إفريقيا البيضاء. والآن سيتم إعادتها إلى الأشخاص الذين ليس لديهم أمل في الاستقرار هناك. لقد كرهت كيب تاون وأردت حياة كريمة للزولوس. لكن هذه كانت السياسة، المستقبل. لكن كل ما يهمني وأريده الآن هو الانتقام لديردري.
  
  
  على الرغم من فقرها، كان لا بد من وجود شيء ما في الأرض القاحلة: قطعان صغيرة من الماشية. ولم يكن هناك شيء مثل الأرض التي أكلها سرب من الجراد. في الواقع، كان الجراد البشري على كلا الجانبين. لقد فر الأشخاص الذين عاشوا هنا من الظالمين ومن يسمون بالمنقذين.
  
  
  ومع حلول الظلام، وجدت موقعًا للمخيم على ضفة النهر، بين الأشجار، حيث ماتت ديردري.
  
  
  كان المكان خاليًا هناك، ولم تكن هناك خيام أو جنود. لقد بحثت في المنطقة ولم أجد شيئًا. وهذا يعني أنه لا شيء أردت العثور عليه. لقد وجدت ما لم أرغب في العثور عليه. كان هناك شك ضعيف في أعماقي طوال هذا الوقت، وأمل ضعيف في أن ديردرا لم تمت، وأن عيني خدعتني بطريقة ما، وأنني لم أر ما رأيته. مات هذا الأمل عندما نظرت إلى بركة الدم الأسود المجفف على الرمال على ضفة النهر. أنها كانت ميتة. ميت يا كارتر. ومع ذلك كان لدي وظيفة. شربت من النهر، وحفرت في حفرة القمامة حتى وجدت زجاجة، فملأتها بالماء وغادرت. لم أتناول أي شيء منذ أن غادرت نسوبو قبل أربع وعشرين ساعة، لكنني لم أشعر بالجوع. لقد كانوا أمامي بنصف يوم على الأقل. لم يحاولوا جاهدين إخفاء آثارهم. وهذا يعني أنهم اعتمدوا على سرعتهم للابتعاد عن العدو. لن يكون من السهل تجاوزهم سيرًا على الأقدام.
  
  
  يمكنني الاتصال بهوك وطلب طائرة هليكوبتر. تدابير الطوارئ متاحة أينما كنت. لكن هوك لم يسمح لي بعد بفعل ما يدور في ذهني. الانتقام عديم الفائدة وغير فعال وغير منتج. بالإضافة إلى ذلك، فإنه يتحول إلى اللون الأرجواني بعد كل ثأر. لذلك يجب أن أذهب. ذهب المسار مباشرة شمالًا إلى موزمبيق.
  
  
  مشيت عبر الغابة طوال الليل. مدفوعًا بالكراهية، ركضت بسرعة كبيرة، وسقطت في حالة اكتئاب غير ملحوظة، ومزقت ملابسي على الشجيرات الشائكة. مثل رجل ممسوس، لم أستطع أن أبطئ من سرعتي، وبحلول الصباح كنت أعرف بالفعل أنني سألحق بهم.
  
  
  لقد وجدت مخيمهم وكان رماد نيران الطهي لا يزال دافئًا. لقد تركوا بعض الطعام، لكن على الرغم من أنني لم أتناول الطعام منذ أكثر من ستة وثلاثين ساعة، إلا أنني لم أشعر بالجوع حتى الآن. الغضب ملأني بالكامل. أجبرت نفسي على أكل شيء ما. على الرغم من غضبي، كنت أعرف أنني يجب أن آكل شيئا للحفاظ على قوتي. أجبرت نفسي على الاستلقاء في مكان خفي والنوم لمدة ساعة لا أكثر. ثم ضربت الطريق مرة أخرى. مع اقتراب الليل، بدأت أتعثر على القرى والناس. كان علي أن أبطئ قليلا. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان هؤلاء الناس أصدقاء أم أعداء. بعض الأصوات البعيدة في الليل كانت تتحدث البرتغالية. لقد كنت في موزمبيق. واتجه مسار المرتزقة بشكل حاد نحو الشرق.
  
  
  مرت بقية اليوم في الضباب. وبينما كنت أتحرك، تحولت الأرض التي كنت أقود سيارتي عبرها من السافانا إلى الغابة. كان الطريق مسدودًا بالمياه ومستنقعات المانغروف. واصلت المشي، وأصبحت آثار المرتزقة واضحة أكثر فأكثر. كنت أعلم أنني أقترب من الشاطئ وأنني بحاجة لتناول الطعام والراحة. يحتاج الرجل إلى كل قوته ليقتل.
  
  
  لقد تسللت مرتين إلى القرية، وسرقت بعض الطعام ثم رحلت. أستطيع أن أرتاح لاحقا.
  
  
  لم يكن الظلام قد حل بعد عندما وجدتهم. قرية محلية كبيرة، محمية من ثلاث جهات بمستنقعات المانغروف، على ضفاف نهر عميق بطيء الحركة يتدفق على طول رأس مرتفع باتجاه المحيط الهندي. لكنني لم أر أي مواطنين في القرية. على الأقل لا يوجد مواطنون ذكور. ومن ظلال أشجار المانجروف الكثيفة، رأيت العشرات من النساء المحليات يغسلن الملابس، ويعدن الطعام، ويتبعن المرتزقة الذين يرتدون ملابس خضراء إلى أكواخهم. لقد وجدت مقرهم. الآن أستطيع أن أرتاح قليلا.
  
  
  بنظرة قاتمة، عدت إلى المستنقع، وقمت ببناء منصة صغيرة من أوراق الشجر والفروع في أشجار المانغروف واستلقيت. وبعد بضع ثوان سقطت نائما. أنا وجدتهم.
  
  
  استيقظت في ظلام دامس وشعرت أن شخصًا ما كان يسير بالقرب مني. استلقيت بلا حراك على منصتي المؤقتة. تحرك شيء ما تحتي. دون النظر، تمكنت من تخمين ما كان عليه. سيقوم القائد الماهر ذو الخبرة بتعيين الحراس في المناصب الرئيسية؛ حلقة من الحراس المتجاورين الدائمين، الدوريات التي ذهبت إلى أبعد من ذلك، وبين هذه الحلقة والدوريات يتجول الحراس الذين لم يمروا بنفس المكان مرتين في نفس الوقت.
  
  
  وبدون إصدار أي صوت، قمت بفصل الفروع الموجودة تحتي ونظرت إلى الأسفل. وفي الظلام، وقف الحارس الوحيد غارقًا في الماء على ركبتيه. ألقى البندقية على كتفه وتوقف للراحة.
  
  
  بالسكين في يدي، سقطت عليه كالحجر.
  
  
  هو كان الاول. لقد قطعت حنجرته وتركته يسكب دمه الأخير في مياه المستنقع. واصلت طريقي عبر المستنقع المظلم باتجاه القرية.
  
  
  تم دفن السويدي طويل القامة خلف مدفع رشاش على تلة جافة في المستنقع. أنا أيضا قطعت حنجرته.
  
  
  سمعني رجل فرنسي قصير ونحيف وأنا أزحف، ولم يكن لديه الوقت الكافي للتفوه بلعنة بلغته الأم قبل أن أطعنه ثلاث مرات في صدره.
  
  
  وبينما كانوا يموتون واحدًا تلو الآخر، شعرت بالغضب يتزايد في صدري. كان عليّ أن أسيطر على نفسي وأسيطر على نفسي وأتذكر أنني أردت أولاً أن أقتل العقيد ليستر، الرقيب الألماني، الرائد الآن كورتز، ودامبولامانزي. الآن كنت في مقرهم.
  
  
  كنت أسير عبر السياج الخارجي حتى حافة الأكواخ عندما رأيت الدورية تغادر. ستة أشخاص بقيادة الرائد كورتز نفسه ومعه دامبولامانزي.
  
  
  تدفق الغضب من خلالي مثل الحمم المنصهرة. الاثنين معا! عدت إلى الطريق الذي جئت فيه للتو، وعندما مرت بي الدورية عبر المستنقع الموحل، انضممت إليهم.
  
  
  ذهبوا إلى الشمال الغربي. وعلى بعد ثلاثة كيلومترات من القرية خرجوا من المستنقع إلى سلسلة من التلال الصخرية المنخفضة. دخلوا في واد ضيق. لقد كنت قريباً منهم.
  
  
  أسفل التلال مباشرة، انقسم الوادي وانقسمت الدورية إلى مجموعتين. بقي كل من كورتز ودامبولامانزي مع المجموعة التي اتجهت نحو اليسار.
  
  
  ما شعرت به حينها كان تقريبًا موجة من الفرح. لقد أمسكت بهما على حد سواء. لكن في مكان ما في أعماقي، ظهرت تجربتي على السطح وطلبت مني أن أكون حذرًا. لا تنجرف. .. كن حذرا. †
  
  
  سمحت لهم بالمضي قدمًا، وتبعتهم على طول التلال، ثم نزلت مرة أخرى إلى وادٍ آخر. كان الهبوط مليئًا بالشجيرات والأشجار، وفي الليل فقدت رؤيتهم. لكنني تتبعت الأصوات إلى أسفل في الوادي، ثم إلى أعلى مرة أخرى في دائرة طويلة. وفجأة شعرت أنهم قد ذهبوا إلى الأمام كثيرًا. مشيت بشكل أسرع واقتربت. كنت أرغب في تقليمهم قليلاً، ورأيت أن الوادي يدور حول تلة منخفضة، وتركت الخندق وصعدت إلى قمة التل.
  
  
  عندما وصلت إلى القمة، لاحظت أن التل كان مغطى بالشجيرات. وقفت ونظرت حولي.
  
  
  كانت الوجوه من حولي مثل سرب النحل، وكانت الأيدي التي كانت تمسك بي وتغطي فمي كلها سوداء. عندما ضربت المضرب رأسي، تذكرت قول هوك إن غضبي سيدمرني.
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  لقد طفت في الضباب. اخترق الألم رأسي، اختفى وثقب مرة أخرى، و... †
  
  
  شعرت وكأنني أقفز في الهواء. كانت هناك عجلات، وكانت العجلات تدور بصوت مجنون. احتشدت الوجوه السوداء من حولي. الأيدي السوداء غطت فمي. لقد لمسني شيء ما. مضرب. ارتدى هوك إحدى سترات التويد، وسترات التويد اللعينة، وهز رأسه. بدا الصوت الأنفي البارد مزعجًا.
  
  
  "الشر يدمر الجاسوس. الغضب يدمر الوكيل."
  
  
  في أحد الأيام، بدا لي أنني استيقظت، ومن تحت سقف منخفض، شاحب، متفتت كان هناك وجه أسود ينظر إلي. شعرت بيدي بتجمد الدم فيها. أي نوع من السقف شاحب ومتفتت؟
  
  
  تمايلت في إيقاع لا نهاية له: أعلى وأسفل... أعلى وأسفل. .. الأيدي... الصوت... السقوط... للأسفل... والأسفل... والأسفل. .. ديردري ابتسمت لي... صرخت... †
  
  
  وكان يجلس على العرش. عرش عالي الظهر كالهالة حول رأسه المتلألئ. الرأس الذهبي. منقار حاد... صقر. .. هوك أين أنت...؟ هوكمان... هوكمان... صقر. †
  
  
  "أخبرني عن هوك، كارتر. ما هو الخطأ في هوك؟ من هو؟ شخص تعمل معه؟ أخبرني. ..'
  
  
  هوكمان، هوكمان. منقار الصقر الطويل المنحني.
  
  
  بدا صوتي المبحوح بطيئا. - أنت صقر. منقار ملتوي.
  
  
  "أوه، سامية، هاه؟ هل أنت ضد الساميين؟ فهل هذا الصقر يكره هؤلاء الساميين أيضاً؟
  
  
  في الداخل كنت أعاني. "أنت، أنت صقر. هوك.
  
  
  لم يكن هناك أحد هناك. استلقيت على سرير ضيق تحت سقف من القماش المموج. خيمة؟ لذا أعادوني إلى خيمة ليستر. لقد حصلوا علي مرة أخرى، لقد كنت كذلك. †
  
  
  قال Angry Hawk، "نوبات غضبك ستكون سببًا في تدميرك يا N3."
  
  
  لقد اختفى الضباب. أنا استلقي هناك أبحث. ليس قماشا، لا. لقد رمشت. كنت أبحث عن زي أخضر. لم يكن هناك شيء هناك. لم أكن في خيمة. غرفة مشمسة ومبهجة ذات جدران بيضاء ونوافذ مغطاة وفسيفساء معقدة وأقمشة حريرية ثمينة تتدلى من السقف. غرفة من 1001 ليلة. بلاد فارس. .. بغداد . †
  
  
  "بغداد". - قال بصوت ناعم. "آه، كارتر، أتمنى أن تكون على حق." العودة إلى بغداد حلم”.
  
  
  جلس على نفس العرش الذي رأيته في هلوستي. رجل ضخم يرتدي عباءة بيضاء متدفقة مع زخرفة ذهبية. كان صغيراً جداً لدرجة أن قدميه لم تلمس الأرض. ملابس ناعمة ثمينة، وخواتم من ذهب مرصعة بأحجار كريمة في كل يد، وقفطان من الذهب الأبيض، مربوط بحبال ذهبية غليظة. الأمير العربي، وخارج الغرفة المعتمة كانت الشمس مشرقة.
  
  
  شمس! وكان العرش عبارة عن كرسي من الخيزران ذو ظهر مرتفع، ودائرة كبيرة تشكل هالة حول وجهه الداكن، ذو الأنف المعقوف، والعينين السوداوين. ولحية سوداء كثيفة. ضوء الشمس الساطع. الكرسي والغرفة ليسا وهماً أو هلوسة.
  
  
  قلت: "أين أنا بحق الجحيم". 'من أنت؟'
  
  
  كان عقلي يعمل بشكل محموم، ولا ينتظر إجابة. أينما كنت، لم يكن ذلك في قرية المرتزقة في المستنقع، ونظرًا للشمس في الخارج، كنت فاقدًا للوعي أو شبه واعي لفترة طويلة. وهذا يفسر الشعور بالطفو والعجلات والسقف المهتز: شاحنة ذات غطاء من القماش. ذهبت إلى ما هو أبعد من معسكر المرتزقة، وكان السكين الذي في يدي عبارة عن حقنة: مسكن لأظل فاقدًا للوعي.
  
  
  انا سألت. - "منذ متى وأنا هنا؟" 'أين؟ من أنت؟'
  
  
  "هنا، هنا"، عاتبني الرجل الصغير بلطف. - الكثير من الأسئلة بهذه السرعة؟ اسمحوا لي أن أجيب على هذا. بالترتيب إذن. أنت في منزلي. أنا طليل عبدالله فيصل وهبي الحسين أمير يافا وحمص. أفضل أن أكون وهبي. لقد كنت هنا لمدة اثنتي عشرة ساعة تقريبًا. أنت هنا لأنني كنت أخشى أن تكون في خطر أكبر وأنت تتجول في الغابة.
  
  
  "هؤلاء الأشخاص الذين هاجموني، هؤلاء السود، هل هم شعبك؟"
  
  
  - شعبي نعم.
  
  
  - لا يوجد متمردين من الزولو ولا مرتزقة؟
  
  
  'لا. لو كانوا كذلك، أشك في أنك ستظل على قيد الحياة".
  
  
  -ماذا كانوا يفعلون هناك؟
  
  
  "دعنا نقول فقط أنني أحب مراقبة العقيد ليستر."
  
  
  - إذن نحن لا نزال في موزمبيق؟
  
  
  هز الأمير وهبي رأسه. "لدي أعداء، كارتر. أفضّل عدم الكشف عن موقعي.
  
  
  "لماذا أنت قلق علي؟"
  
  
  رفع وهبي حاجبه. "هل تريد أن تبدو حصانًا هدية في فمك؟ كارتر؟ كن ممتنا، كن شاكرا، كن مقدرا للفضل كن ممتنا للجميل. العقيد الطيب كان سيعلقك من خصيتك منذ زمن طويل
  
  
  نظرت إليه مدروسًا. — أمير يافا وحمص؟ لا، لقد سمعت بشكل غامض عنك. الحسين هاشمي، وحمص ويافا الآن جزء من السعودية وإسرائيل، وليسا صديقين للهاشميين”.
  
  
  "الأمير المنفي، كارتر"، قال الرجل الصغير وقد أظلم وجهه. «منبوذ وابن عمي يحكم الأردن. ولكن الله يعرف مالي."
  
  
  «كيف تعرف من أنا؟ اسمي؟'
  
  
  "أعرف الكثير يا كارتر." أعرف، على سبيل المثال، لماذا يريد العقيد ليستر موتك، وأعرف أن مصير صديقك فظيع. تراجع الأمير وهبي للحظة. "لكنك آمن هنا."
  
  
  قلت: "يجب أن أذهب إلى العمل". "لا بد لي من الإبلاغ."
  
  
  "بالطبع، يتم قبول الاتفاقيات. لكن عليك أولاً أن تأكل وترتاح. استعد قوتك.
  
  
  ابتسم ووقف. أومأت. لقد كان محقا. لقد غادر. لقد كان على حق، لكنني لم أثق به على الإطلاق.
  
  
  أغمضت عيني على الأريكة، كما لو كنت مرهقة. إذا كان لديه شيء ما في ذهنه معي، فسيطلب من شخص ما أن يراقبني من مكان ما. لذا أغمضت عيني، لكنني لم أنم. راجعت ملفه في ذاكرتي: الأمير وهبي ابن شقيق الهاشمي الأول فيصل الذي حارب الأتراك في الحرب العالمية الأولى. ابن عم منشق ساعد الأتراك. بعد الحرب، أفلس السكير العجوز الذي كان يقامر في جميع أنحاء أوروبا واختفى. لذلك كان هذا "الأمير" وهبي هو ابنه، ولم يكن يبدو مفلساً على الإطلاق.
  
  
  أعطوني ساعتين من "النوم". ثم تحركت وتثاءبت وأشعلت سيجارة من الصندوق المزين بالعقيق الموجود على الطاولة. عندما كانت السيجارة نصف مشتعلة، فُتح الباب ودخل الغرفة أربعة رجال سود يرتدون ملابس بيضاء بالكامل ومعهم صواني الطعام. كان هناك فاكهة وخبز ولحم ضأن مشوي وعصائر وحليب ونبيذ وأوعية مليئة بالخضار المطهوة على البخار والأرز. وضع السود كل هذا على الطاولة، ووضعوا طاولتين، وفرشوا عليهما مفرش طاولة أبيض مبهر وانحنوا مرة أخرى. جلست لتناول وجبة دسمة.
  
  
  لو كنت على حق في الشك في الأمير وهبي، لكان هناك شيء ما في الطعام.
  
  
  لقد كان صحيحا. أستطيع أن أشمها. كنت أعرف عقارًا، مثل المهدئ، من شأنه أن يكسر إرادتي. وهذا يعني أن وهبي أراد أن يطرح بعض الأسئلة، ولم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة السبب. كان علي فقط أن "آكل". †
  
  
  لم يكن هناك وقت لمعرفة المكان الذي تتم ملاحقتي فيه. قمت بفحص الغرفة ثم اتصلت بالمضيف. دخل أحد السود. أشرت إلى نافذة ذات قضبان في فجوة صغيرة.
  
  
  "ضع طاولة هناك. أحب أن أنظر إلى الخارج أثناء تناول الطعام."
  
  
  يبدو أن الموظف كان لديه أوامر بمعاملتي بشكل جيد. ودعا خادمين آخرين. وضعوا الطاولة في المحراب، ووضعوا كرسيي بجانبها وانحنوا مرة أخرى. جلست كما لو أنني لا أستطيع الانتظار لتناول وجبة كبيرة.
  
  
  في مواجهة النافذة في مكان ضيق، لم ير أحد أي شيء، فقط ظهري، حيث يمكنهم مشاهدتي.
  
  
  بدأت الأكل. انحنيت وتناولت الطعام باستمتاع، وأسقطت كل شوكة في المنديل في حجري. لقد مضغت وشربت واستمتعت. كنت أقف من وقت لآخر، كما لو كنت أستمتع بالمنظر، ثم أتمكن من حشو الطعام غير المأكول في إبريق الحليب. مرة أو مرتين استدرت نصفًا وأكلت قطعة، ليس كثيرًا.
  
  
  عندما كانت الأطباق فارغة تقريبًا، جلست كما لو كانت ممتلئة وأشعلت السيجار الذي أحضرته مع الطعام. لقد تم تخديره أيضًا، وتظاهرت بعناية أنني كنت أدخنه بالفعل. السيجار في يدي، عدت إلى الأريكة، مذهلًا قليلاً. جلست وبدأت في الايماء. ثم أسقطت السيجار من يدي المرتخية وأسقطت رأسي على صدري.
  
  
  وبعد مرور بعض الوقت، فتح الباب ودخل ثلاثة رجال. اثنان من ذوي العضلات السوداء، عراة حتى الخصر يرتديان مآزر، وعربي ذو أنف معقوف يرتدي عباءات داكنة مربوطة بأحزمة. حمل السود بنادقهم واستندوا إلى الباب والجدار الأيسر. وكان العربي يحمل خنجراً مرصعاً بالجواهر على حزامه وجهاز تسجيل في يده. اقترب مني بسرعة.
  
  
  أخرج خنجرًا وطعنني في رقبتي. لقد تحركت وأنين. أحسست بالعربي يجلس ويشغل جهاز التسجيل.
  
  
  "مرحبًا، ن3. أنا في انتظار تقريرك.
  
  
  لقد اشتكت وقاومت. - لا... فقط في المقر. ..'
  
  
  - هذا هو المقر الرئيسي، كارتر، ألا ترى؟ نحن في واشنطن. ليس هناك وقت لنضيعه. إنه أنا، هوك.
  
  
  أومأت. - هوك، نعم. "علينا أن نخبر رئيسنا بهذا. ..'
  
  
  "رئيس، N3؟ أين هو؟ ما الاسم الذي يستخدمه هذه الأيام؟
  
  
  تمتمت: "منزله، تكساس". "أنت تعرفه يا هوك." مانكسمان. جون مانكسمان. نعم؟ عندي أخبار. الحكومة البرتغالية مستعدة. ..'
  
  
  خفضت رأسي وخفضت صوتي إلى نفخة غير مسموعة. شتمًا، وقف العربي ثم انحنى فوقي، ولفني بثيابه. أمسكت يدي اليسرى بقصبته الهوائية وضغطت عليها بأقصى ما أستطيع، بينما أمسكت يدي اليمنى بشفرة يده. لقد طعنته وأنا أمسك بجسده. لم يصدر صوتا. كنت أتوقع أن يكون السود منضبطين للغاية. لقد قلدت العربي.
  
  
  قف!'
  
  
  كلاهما قفز علي مثل الغزلان، كلاهما في نفس الوقت. رميت العربي الميت على أحدهما وغرزت سكينًا في حلق الآخر. قتلت الثاني قبل أن يتمكن من تحرير نفسه من العربي، وبعد ذلك ركضت خارج القاعة إلى الغرفة.
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  كان الممر خاليا. انتظرت، الخنجر جاهز. الخطر المباشر يأتي من من كان يراقب الغرفة. لم يحدث شيء.
  
  
  لا بد أن العربي الذي قتلته كان يراقب الغرفة. لقد أعطاني ما أحتاجه: الوقت. عدت إلى الداخل، وأخذت البندقية من أحد القتلى السود وكل الذخيرة التي تمكنت من العثور عليها من كليهما، وخرجت إلى الممر. هناك مشيت بصمت نحو الضوء الذي كان مرئيًا في النهاية.
  
  
  نظرت إلى الفناء المطلي باللون الأبيض، والذي كان يتلألأ في شمس الظهيرة المتأخرة، ورأيت غابة كثيفة فوق الجدران. ومن بعيد رأيت محيطًا أزرقًا. تم بناء منزل الأمير وهبي كقلعة صحراوية، جدرانه بيضاء بالكامل، وقبابه ومآذنه بيضاء؛ ورفرف العلم الإسلامي الأخضر فوق البوابة الرئيسية. لكن الغابة الكثيفة لم تكن جزءًا من شبه الجزيرة العربية أو شمال إفريقيا، وكان العلم الموجود على البرج المركزي برتغاليًا. وكنت لا أزال في موزمبيق.
  
  
  تجولت نساء محجبات يرتدين ملابس خادمة خشنة حول الفناء، وقام عرب مسلحون بدوريات في أجنحة الجدران. ويبدو أن الأمير وهبي كان له أيضاً جيشه الشخصي. وخلف الجدار الداخلي، في حديقة بها أشجار ونوافير، كان عدد أكبر من النساء المحجبات يسيرن ويتكاسلن. كانت هؤلاء النساء يرتدين الحرير: حريم. واصلت السير عبر الممرات البيضاء المشرقة، المظللة بقضبان من أجل البرودة، والمزينة بالفسيفساء الجميلة على الطراز الإسلامي الصارم، الذي لا يسمح بتصوير الشكل البشري. كانت الممرات خصبة وهادئة. غرف الأمير الخاصة. لم أقابل أحداً حتى وجدت الدرج الخلفي في الأسفل.
  
  
  التقيت بالحارس الذي كان يجلس في أعلى الدرج الحجري. نام وتركته فاقدًا للوعي وقيدته بحرقه في الغرفة الجانبية. وكان الحارس الثاني عند الباب الخلفي أكثر يقظة. كان لا يزال لديه الوقت للتذمر عندما أسقطته بعقب بندقيتي. لقد قيدته واستكشفت الفناء الخلفي.
  
  
  كانت الجدران مرتفعة جدًا بحيث لا يمكن تسلقها، لكن البوابة الخلفية الصغيرة لم تكن تُغلق إلا من الداخل بمسامير ثقيلة. عدت، وأخذت البرنوس من آخر حارس، وارتديته، وسرت ببطء عبر الفناء تحت أشعة الشمس الغاربة. لم يقف أحد في طريقي، وفي غضون عشرين ثانية كنت بالفعل في الغابة.
  
  
  اتجهت شرقا. ستكون هناك قرى على طول الساحل وحان الوقت للاتصال بهوك والعودة إلى العمل. وبعد أسر الأمير وهبي من قبل السود ومقتل ثلاثة مرتزقة، هدأ غضبي. لم أنس العقيد ليستر أو دامبولامانتسي، لكن الآن كان الغضب باردًا؛ هادئ وممتع، مستمتعًا بالخطط المتقنة التي وضعتها لهم.
  
  
  كدت أن أعثر على مستوطنة في الغابة. قرية كبيرة مسورة، تكاد تكون مخفية من الأعلى بأشجار كثيفة. كانت الجدران من الطين وغير مطلية. أدت المسارات المشتركة إلى البوابة. مشيت على طوله في ذهول حتى تمكنت من النظر إلى الداخل من خلال البوابة الرئيسية ذات القضبان.
  
  
  ومن خلال البوابة الرئيسية رأيت منطقة شبه دائرية من الطين المضغوط تحيط بها عدة مجموعات من الأكواخ، كل مجموعة منفصلة عن الأخرى من الجانبين. وفي كل مجموعة عشرة أكواخ. وكانت الأسوار بينهما عالية. كانت البوابات المغلقة تفصل كل مجموعة من الأكواخ عن الموقع، مثل سلسلة من القرى الصغيرة حول مركز نصف دائري، أو مثل حظائر الخيول والماشية حول ساحة مسابقات رعاة البقر.
  
  
  كنت على وشك الاقتراب قليلاً عندما سمعت صوت أصوات وطقطقة أقدام تتحرك على طول أحد الممرات الواسعة نحو القرية المسورة. اختفيت في ظلال الغابة المسائية، واختبأت تحت الشجيرات الرطبة، أراقب الطريق.
  
  
  اقتربوا بسرعة. كان ثلاثة عرب مسلحين يرتدون عباءات، ويرتدون أحزمة، يراقبون الغابة المحيطة بهم. وخلفهم جاءت خيول وحمير، محملة بالبضائع، يقودها سود، ومعلقون أيضًا بأحزمة. توجهت القافلة مباشرة نحو البوابة الرئيسية، التي انفتحت للسماح لهم بالمرور. لكنني لم أنظر إلى البوابة.
  
  
  وبعد مرور الخيول والحمير، رأيت أربعة عرب آخرين يحملون حوالي عشرة سود. وكانوا عراة تماماً، ثماني نساء ورجلين. كان الرجلان طويلين ومفتولي العضلات، وأعينهما نارية، وأيديهما مقيدة خلف ظهورهما وأرجلهما مقيدة بالسلاسل. وشكل ثلاثة عرب آخرين المؤخرة، واختفى الطابور بأكمله داخل القرية. أغلقت البوابات مرة أخرى.
  
  
  ومع حلول الظلام، اختبأت في الغابة، تاركًا كل ما رأيته للتو يمر عبري. لقد كان مثل شيء رأيته من قبل، مثل ذكرى لم أستطع تصديقها. كان علي أن أعرف على وجه اليقين، لأنه إذا كان الصوت الصغير بداخلي صحيحًا، فيجب على هوك أن يعرف. وهذا أمر ينبغي لواشنطن أن تحذر منه وأن تحذر منه.
  
  
  بقيت في الغابة حتى حلول الظلام ثم انطلقت. ملأت الأصوات الليل من تحت الجدران الترابية: مرح، ضحك مخمور، صراخ النساء، صراخ الرجال. وكان حارس البوابة، وهو عربي، يراقب بالضحك ما يحدث داخل القرية. ربما كان كل الحراس يهتمون فقط بما يحدث داخل المستوطنة. كانت هذه فرصتي.
  
  
  كان لإحدى الأشجار الكبيرة في الغابة أغصان سميكة تتدلى من الحائط. تسلقت على الجذع وانزلقت للأمام على طول الفرع السميك.
  
  
  بدا المشهد داخل هذه الجدران وكأنه كابوس رائع. واحتشد السود والعرب على الأرض في نشاز من الضجيج والضحك. وشرب السود من أباريق النبيذ، فانسكب محتواها على الأرض، كما شرب عدد من العرب؛ لكن الإثارة بالنسبة لمعظم الجنود العرب كانت تكمن في مكان آخر. فتحوا جميع أبواب مجموعات الأكواخ الصغيرة ودخلوا وخرجوا من سياج مجموعات الأكواخ. كان بعض الرجال يحملون سياطًا، وبعضهم يحمل هراوات، وكان بعضهم يحمل سلالًا من الطعام ودلاء تحتوي على نوع ما من الزيت.
  
  
  كانت هناك نساء سود في غرف مغلقة. شابات سوداوات عاريات، بشرتهن تتلألأ في الأضواء الساطعة. كان هناك أيضًا العديد من السود، الشباب والأقوياء، في الأحياء المغلقة، وكان كل منهم مقيدًا بأعمدة بالأغلال والسلاسل. ومن وقت لآخر كان أحد العرب يجلد الشاب الأسود على ركبتيه.
  
  
  كما أنهم يضربون النساء النحيفات ذوات البشرة الداكنة، لكن هذا ليس كل شيء. تم إطعام بعض النساء وإجبارهن على الأكل، مثل الحيوانات التي يتم إعدادها للسوق. تم غسل بعض النساء بسائل زيتي وفركهن حتى تتوهج بشرتهن الداكنة في الضوء. وتعرض معظمهم للمس، والضرب، والسحب إلى الأكواخ، وتم وضع الكثير منهم على الأرض دون مأوى في كوخ.
  
  
  تم اقتيادهم جميعًا، رجالًا ونساءً، إلى مكان مفتوح كبير وعرضهم أمام الرجال الأثرياء المخمورين، مثل البضائع في السوق.
  
  
  وكان أيضًا سوقًا، سوقًا للعبيد.
  
  
  ما رأيته هو التحول المتعمد والمدروس للناس إلى عبيد مستعبدين. ولم يكن هناك مشترين، على الأقل حتى الآن. لكن كل شيء كان مُجهزًا للحظة التي يأتي فيها المشترون. سوق العبيد - نعم - ولكن الآن مع التحسينات الحديثة، مع الخبرة والممارسة في داخاو، وبوخنفالد، وأقفاص النمر في سايجون، وأرخبيل غولاغ.
  
  
  كيف تصنع العبيد، وخاصة العبيد، بحيث يكونون أكثر عرضة لبيعهم لأي مشتري عشوائي. كيفية تحويل الرجل الحر إلى شخص لم يعد يتذكر أن الحرية كانت موجودة من قبل، ويمكنه قبول العبودية كنعمة وعدم التسبب في مشاكل لمضطهديه.
  
  
  وخيّم صمت مفاجئ على القرية مثل جرس ضخم. الضجيج والفوضى ثم الصمت. لم تكن هناك حركة واحدة وكانت كل العيون تركز على المدخل الرئيسي. كنت انتظر.
  
  
  مشى الأمير وهبي عبر البوابة. دخل إلى الفناء رجل صغير الحجم، بدين، بثيابه الذهبية والبيضاء، ومن حوله عرب مسلحون. تم إرجاع النساء السود إلى غرف مغلقة، وتم إغلاق البوابات وإقفالها. وفجأة أفاق الجنود العرب والسود، واصطفوا في صفين بينهما ممر وانتظروا مرور وهبي من خلالهم.
  
  
  وبدلاً من ذلك، استدار الأمير بحدة، وابتعد ومشى مباشرة تحت الغصن الذي كنت مستلقيًا عليه ونظر إلى الأعلى.
  
  
  قال العربي الصغير: "كان ينبغي عليك أن تهرب عندما تستطيع ذلك يا كارتر". "أنا آسف حقا".
  
  
  خلف الجدار، تحتي وخلفي، وقف عشرة من رجاله وأسلحتهم موجهة نحوي. بعد أن رميت البندقية المسروقة، تسلقت فوق الفرع وقفزت على الأرض. أمسك الجنود العرب بيدي وقادوني عبر الغابة المظلمة إلى قلعة وهبي.
  
  
  دفعوني إلى نفس الغرفة وأجلسوني على نفس الأريكة. وكانت لا تزال مبللة بدماء العربي الذي قتلته، لكن الجثث اختفت من الغرفة. هز الأمير وهبي رأسه بحزن على بقعة الدم.
  
  
  قال وهو يهز كتفيه: "أحد أفضل مساعدي". "ومع ذلك، لن أقتلك من أجل ذلك." لقد عوقب بسبب الإهمال، وخطر عمل الجندي”.
  
  
  انا سألت. - لماذا تريدني أن أقتل؟
  
  
  "الآن أنت تعرف ما لم أرغب في إخبارك به." خطأ يا كارتر. أخذ سيجارة روسية طويلة وقدمها لي. أخذته منه. لقد أشعلها من أجلي. "وأنا أخشى، بما أنك يجب أن تموت على أي حال، أن شعبي يتوقع لك موتًا صعبًا، نعم، حتى أنهم يطالبون به انتقامًا". أنا آسف، ولكن يجب على القائد أن يخدم شعبه، وأنا بالكاد متحضر.
  
  
  - ولكن هل أنت متحضر؟
  
  
  وقال: "آمل ذلك يا كارتر". "سأحاول تأخير موتك بأقل قدر ممكن مع تلبية حاجة شعبي للانتقام". يوافق؟'
  
  
  "رجل يعيش على العبودية. قلت بازدراء: "أنت تاجر عبيد". - أساس ثروتك، أليس كذلك؟ أنت تبيع العبيد السود يا وهبي.
  
  
  تنهد الأمير وهبي. - 'للأسف. أخشى أن الطلب على الرجال الطيبين يتناقص كل عام. من المؤسف. في هذه الأيام، عادةً ما يجني عملائي الأموال من النفط والاستثمارات. وهم بحاجة إلى القليل من العمل الشاق.
  
  
  - هل الأمور تسير على ما يرام مع النساء؟
  
  
  "ممتاز في بعض المجالات ومربح للغاية كما يمكنك أن تتخيل. بالطبع، يميل عملائي إلى العيش في مناطق نائية، بعيدًا عن العالم الحديث حيث يحكمون بقبضة من حديد. يتكون العالم الإسلامي إلى حد كبير من حكام أفراد. القرآن لا يحرم العبودية والمحظيات، وما هو أفضل من العبد؟ لقد تم تدريبها بشكل صحيح، وهي ممتنة لأي معاملة طيبة، وسخية في خدماتها، وممتنة لأن المطالب المفروضة عليها بسيطة وودودة للغاية. وخاصة فتاة سوداء بسيطة من قرية فقيرة في الغابة حيث كل ما يمكن أن تتوقعه هو الزواج والعبودية في سن الثانية عشرة.
  
  
  "لذلك تقومون باختطافهم وتعذيبهم وبيعهم للمنحرفين الأغنياء والطغاة المجانين."
  
  
  قال وهبي: “أنا أعلمهم أن يكونوا مستعدين”. "وأنا لا أختطف عادةً." معظم القرى الفقيرة لديها فائض من النساء، ورؤساء القرى، وحتى الآباء، على استعداد لبيع هؤلاء النساء. وهي ممارسة ليست معروفة تمامًا في البلدان التي تعتبر الآن متحضرة."
  
  
  - كيف يمكنك أن تفعل هذا مع الإفلات من العقاب؟ لم يكن بإمكانك فعل ذلك دون الدعم الضمني من البرتغاليين. وربما أكثر من الصمت.
  
  
  "حيث توجد الإرادة، يوجد الطريق يا كارتر." نسميها مؤسسة حرة. إذا تلقت القرى الفقيرة الأموال وكان لديها عدد أقل من الأفواه التي يجب إطعامها، فإنها ستشكل عبئًا أقل بكثير على الحكومة الاستعمارية. يريد القادة ذوو الأجور الجيدة أن تظل الأمور على حالها ولا يحبون أن تسوء الأمور. كل مسؤول يعتقد ذلك. والمسؤولون الاستعماريون يريدون المال دائمًا. ولهذا السبب يغادر معظمهم إلى المستعمرات عندما يفضلون البقاء في المنزل. قصة قديمة لم تتغير إلا قليلا.
  
  
  - إذن أنت رشوة الحكومة الموزمبيقية؟
  
  
  'لا. أنا لا أعمل مع الحكومات. أنا أعمل مع الناس. الحكومات لا تحصل على رشوة."
  
  
  "لكن هذا يمنحك حصة في كيفية سير الأمور، أليس كذلك؟" ربما لم يكن أدائك جيدًا في ظل حكومة متمردة. يميل قادة المتمردين إلى أن يكونوا مثاليين وضيقي الأفق للغاية.
  
  
  'ربما.' - هز الأمير كتفيه. "لكن السياسة تضجرني." انا لا احتاجها. كل من الأهداف والمبادئ لا معنى لها، فهي لا تهمني كثيرًا. سأتجاوز هذا بسعادة بالغة، كارتر. ولكن، للأسف، أنت لست كذلك.
  
  
  لقد وقف هناك لفترة من الوقت، ينظر إلي كما لو أنه لا يزال لا يريد قتلي. هز رأسه.
  
  
  وقال "سيء للغاية". "يمكنك أن تمنحني هذه الميزة. هناك الكثير الذي يمكنك أن تخبرني به. لكنني لن أسيء إليك باقتراح اتفاق محتمل. كلانا بالغون ونعلم أننا لن نثق ببعضنا البعض أبدًا. لا، يجب أن تختفي. أنا آسف حقا.
  
  
  "وأنا أيضاً" قلت بجفاف.
  
  
  "أوه، لو أنك هربت دون أن تكتشف عملي". ولكن لديك احتياجاتك، وأنا لدي احتياجاتي. شعبي يصر على تنفيذ حكم الإعدام العلني صباح الغد. لكن الليلة أستطيع على الأقل أن أقدم لك الضيافة.
  
  
  استدار الرجل الصغير بابتسامة وغادر في زوبعة من الملابس المتطايرة. الباب مغلق، كنت وحدي. ولكن ليس لفترة طويلة.
  
  
  تحرك النسيج المعلق نحو الجدار الجانبي، وظهرت فتاة سوداء نحيلة في الغرفة. ربما خمسة عشر عاما. دخلت من باب مخفي بنسيج. كانت عارية. وقفت بفخر، وجسدها البني الداكن يلمع مثل الحرير. كان ثدياها الثقيلان بنيان فاتحين وكبيرين جدًا بالنسبة لجسم فتاتها النحيلة؛ كانت الحلمات وردية تقريبًا. كان شعرها الثقيل ملفوفًا بإحكام حول رأسها، وشكل شعر عانتها إسفينًا صغيرًا فوق انتفاخ تلة كوكب الزهرة. كان فمها صغيرًا ولونه أحمر داكن، وكانت عيناها المائلتان قليلاً غاضبتين.
  
  
  "مرحبا" قلت بهدوء.
  
  
  مرت بجانبي على طول الممر المتموج والمتدفق واستلقت على الأريكة. أغلقت عينيها وانتشرت ساقيها. قلت: "لا، شكرًا". - أخبر الأمير أنك تشكره.
  
  
  فتحت عينيها، وتغير وجهها: ساخن، عاطفي وحسي. وقفت، وسارت نحوي، ولفت ذراعيها حول رقبتي واختبأت خلف جسدي. تحدثت في الهمس.
  
  
  "إنهم يريدون أن يعرفوا ما تعرفه. يجب أن أعطيك مسكنًا عندما نمارس الحب. يجب أن أتعبك، وأجعلك تتحدث. انهم يشاهدون. ينبغي لنا أن نمارس الحب.
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  كان بإمكاني أن أعرف. لم يكن الأمير من يستسلم بسهولة. لقد أراد مني ما أراده الكولونيل ليستر مني: كل ما بقي لي. اعرف كل شيء عن آه. هذه المعرفة تستحق ثروة إذا تم استخدامها أو بيعها في الوقت المناسب. كان يعلم أن التعذيب لن يجبره على تركي وأنني سأشك في أي عرض للهروب أو العفو. كان يأمل أن تنجح الحيلة، بعد أن هدأته الحاجة الواضحة لقتلي.
  
  
  إذا رفضت الفتاة سيكون لدى وهبي خطة أخرى. ربما في النهاية، إذا لم يكن لديه خيار آخر، فسوف يستمر في تعذيبي. ربما سيقتلني على الفور. لم يكن لدي أي خيار آخر. الفتاة معلقة علي. ضغطت شفتيها على شفتي بجوع، وجسدها قريب مني، كما لو كانت خائفة من عدم القيام بما قيل لها. هل سبق لك أن أحببت تحت القيادة وأنت تعلم أنك مراقب؟ مع امرأة كنت تعلم أنها لا تريد أكثر منك؟ ولا حتى امرأة، بل فتاة. الأمر ليس سهلاً، لكن لم يكن لدي خيار آخر.
  
  
  رفعتها من على الأرض وحملتها متجمدة وضغطتها مباشرة نحوي إلى الأريكة. وضعتها هناك، وأجبرت عقلي وجسدي على التركيز على جسدها وشفتيها وبشرتها الدافئة. أبعدت كل الأفكار من ذهني، حتى الموت، وحاولت أن أفكر فقط في هذه الفتاة وجسدها الجذاب الذي أمامي.
  
  
  لقد كانت مجرد فتاة، ولكن في الغابة سرعان ما أصبحت الفتيات نساء. في القرى الفقيرة وشبه المتحضرة، يتم تعليم الفتاة منذ المهد أن تكون امرأة؛ وفعلت كل ما في وسعها لمساعدتي. لقد نجحت؛ لقد وجدت يديها حيث أحتاج إليهما، تتلمس طريقها وتدلك، وتحفر أظافرها عميقًا في مناطقي المثيرة للشهوة الجنسية. طوال هذا الوقت كانت تهمس بهدوء، وتئن، وتخترق لسانها بعمق في أذني وفي تجاويف رقبتي وحلقي. فجأة أدركت أنها أيًا كانت، فهي لا تعيش في الغابة فحسب. لم تكن من قرية شبه متحضرة.
  
  
  لقد شجعتني، وهمست لي بالتشجيع باللغة الإنجليزية. الإنجليزية النقية دون لهجة. كانت تعرف أين تلمسني وشعرت بتزايد العاطفة. تمكنت من الخروج من سروالي وقميصي. استلقينا عراة مقابل بعضنا البعض ولم نعد نلعبها. ليس بالنسبة لي وفجأة ليس لها. شعرت بالشوق يهتز بعمق داخلها.
  
  
  كانت أردافها مثل أرداف الصبي، وكانت ساقاها رفيعتين وضيقتين، مثل ساقي الغزلان الصغيرة. أرداف ثابتة وصغيرة يمكنني الإمساك بها بيد واحدة. أمسكت بهما وحركتها لأعلى ولأسفل ضدي بيد واحدة بينما أمسك هذين الثديين الكبيرين المتمايلين معًا باليد الأخرى. لقد نسيت العيون التي نظرت. نسيت الامير وهبي . لقد نسيت أين كنت أو ماذا كنت أفعل مع هذه الفتاة، ما كان يجب أن أفكر فيه هو موتي أو هروب محتمل.
  
  
  أردتها صغيرة، مشدودة ومشدودة، مثل الصبي، ولكن ليس مثل الصبي، عندما تنشر ساقيها وتلفهما حولي. دخلت إليها بنفس السرعة والسهولة التي دخلت بها السكين التي غرستها في العربي على نفس الأريكة قبل ساعات قليلة. الأريكة، التي كانت لا تزال مبللة بدمه، اختلطت الآن بسوائل جسدها.
  
  
  لقد اصطدمت بها وصرخت: "أوه، أوه. .. إله . .. عن!
  
  
  اتسعت عيون الفتاة حتى بدت وكأنها تملأ وجهها الصغير جدًا. لقد نظروا إليّ من عمق بدا بعيدًا جدًا. كانوا في عالم آخر وفي زمن آخر. هذه المرة مفتوحة على مصراعيها، عيون عميقة من الجانب؛ خلال هذا الوقت، مليئة بالرغبة العميقة والقوية.
  
  
  'أوه . ..'
  
  
  أحسست بنظري ينظر إليها من نفس العمق، من نفس عصر ما قبل التاريخ، من نفس المستنقع الذي جئنا منه جميعا والذي لا نزال نتذكره في لحظات الخوف والكراهية. بدا وكأنني أنمو بداخلها، أكثر مما كنت أتخيل، أكثر مما كنت أتخيل، وغرقت أسناني في شفتي. تلدغه. ... وبعد ذلك انتهى الأمر كله بسقوط حر طويل ومثير للشعر، وانتهى بي الأمر فوقها ممسكًا بتلك الأرداف الصغيرة المشدودة في يدي. شعرت بملح دمي على شفتي.
  
  
  دقيقة لا نهاية لها من الصمت، ينظرون إلى بعضهم البعض بعيون عميقة لا تصدق. حدث شيء حقيقي. رأيت ذلك في عينيها، وشعرت به في عيني. لم نكن في هذه الغرفة الملونة لبعض الوقت. كنا في مكان آخر، غير مرئيين، نحن الاثنان فقط في لحظة الاكتشاف. اللحظة التي بدأت فيها السماء والأرض في التحرك.
  
  
  همستها الهادئة في أذني: "سيأتون الآن عندما أعطيك الإشارة بأنني أعطيتك فرصة".
  
  
  قبلت أذنها. "تخيل أنني أجعلك تمارس الحب معي مرة أخرى."
  
  
  بهدوء: "هل يمكنك فعل ذلك؟"
  
  
  - لا، لكن حاول أن تبقيني بداخلك. سوف أتظاهر. أين هذه الحقنة؟
  
  
  "في شعري."
  
  
  المكان الوحيد الذي يمكنها إخفاءه. كان علي أن أصيغ الخطة بعناية. تظاهرت بمواصلة ممارسة الحب. لقد حملتني بداخلها بأقصى ما تستطيع، ولفت ساقيها من حولي وأمسكت وركيّ بيديها الصغيرتين. لقد عضت أذنها. "من يراقب؟"
  
  
  دفنت وجهها في رقبتي. - فقط الأمير وهبي . هو . .. عاجز. إنه يحب المشاهدة ويحتاج إلى أن يكون بمفرده للاستمتاع بها.
  
  
  كان بإمكاني أن أعرف. المتلصص. ربما سادي أيضا.
  
  
  همست وهي تضغط بشفتيها على حلقي: "هناك رجلان خلف الباب الذي دخلت منه". "إنهم لا يرون أي شيء."
  
  
  كنا نتعرق بغزارة، ونتكئ على هذه الأريكة. ضغطت وجهي بين ثدييها الكبيرين الراسخين. "ماذا يحدث عندما أهدأ من الحقنة؟"
  
  
  «ثم أشير فيدخل وهبي. ثم يختبئ خلف الأريكة. أخبرك أن اسمي ديردري وأطرح عليك أسئلة حول شيء يتعلق بمنظمة AH وقائدك وعملياتك.
  
  
  لقد كنت متعرقًا حيث كان علي أن أبذل قصارى جهدي للبقاء فيه والتظاهر بأن الشغف لم يغادر بعد. 'بخير. الآن نتظاهر بالقذف مرة أخرى، أنت تتظاهر بإعطائي حقنة وسأعتني بالباقي.
  
  
  اومأت برأسها. 'أنا أيضاً. نظرت إلي بأعين وامضة. ثم ألقت رأسها إلى الخلف وحدقت بي بعينين واسعتين بدت فجأة وكأنها تغرق في أعماقها. فتحت فمها وأغلقت عينيها. - أنا... اه. .. اوخ . ..'
  
  
  شعرت بحركات ناعمة ومثيرة، مثل النار السائلة. شعرت بنفسي أملأها مرة أخرى، وفجأة مرة أخرى لم يعد علينا التظاهر. شعرت وكأنني قوة هائلة تسبر أغوار عينيها، خلف وجهها المتوتر، ولم نعد نتظاهر، ولم نعد نلعب. لم أعد بحاجة إلى بذل جهد للبقاء فيه. لم أستطع الخروج منها حتى لو أردت ذلك، لو أعطتني فرصة. لم أكن أريد أن أتركها، أردت أن لا ينتهي هذا أبدًا. لم أقلق بشأن وهبي أو الهروب أو الخطة أو... لا تتوقف، لا تتوقف. † لا لا...
  
  
  كنت أعود ببطء من مكان بعيد جدًا. لقد كافحت للسيطرة على عقلي. هي هي. .. أحسست بلمسة خفيفة من المحقنة على فخذي. انتقلت ونظرت في عينيها. أخفيت المحقنة في يدي بجانبي، وتظاهرت بأنني قد أعطيت حقنة ثم تدحرجت عنها. جلست، هززت رأسي، ثم استلقيت على ظهري، مبتسما. تظاهرت بأخذ نفس عميق من آثار الهوى وآثار المخدر. لقد قدمت إشارة. لقد استمعت وسمعت الصوت الخافت للحركة خلف الجدار. كان لدي حوالي خمس ثوان.
  
  
  قفزت على قدمي، عبرت الغرفة الفاخرة وضغطت بنفسي على الحائط حيث فُتح الباب. فتح. دخل الأمير وهبي، وخطا ثلاث خطوات نحو المقعد وتوقف. كان يحدق في المكان الذي ترقد فيه امرأة سوداء، ونظر إليه بعيون فخورة.
  
  
  وقفت خلفه على بعد خطوات قليلة، وأغطي فمه المندهش وأحقنه بالمخدر الخاص به. لجزء من الثانية أصيب بالشلل بسبب الضربة. ثم بدأ في النضال. أسقطت المحقنة وأمسكت بها بيد واحدة لا تزال تغطي فمي. قفزت الفتاة وغطست على الأرض لتتمسك بساقيه. حملته بين ذراعي لمدة خمس دقائق كاملة، وأنا أتصبب عرقًا وأكافح في صمت الغرفة. ببطء أصبحت عيناه فارغة. استرخى جسده وبدأ في الابتسام. حملناه إلى الأريكة ووضعناه هناك. نظر إلينا بعينين هادئتين وهادئتين، وأومأ إلينا برأسه ودودًا، ثم رمش، كما لو كان يحاول أن يتذكر شيئًا ما. أومأت إلى الفتاة.
  
  
  "إذا أخبرتك، ستجعله يتصل بالأشخاص الموجودين خلف هذا الباب السري."
  
  
  نظرت إلي. "قد يصبحون مشبوهين. ليس لديك سوى سكينه. سأبقيه هادئًا حتى تهرب.
  
  
  قلت: "عندما يعود إلى رشده، سوف يسلخك حيًا". "وربما أسوأ من ذلك. سوف نهرب معا.
  
  
  نظرت إلى الأمير المذهول والمبتسم. "أنا لست خائفا من الموت. اترك سكينه وسأقتله أولاً.
  
  
  - لا، افعلي ما أقول. نحن بحاجة إلى هذين الحارسين. قد يأتون ويجدونه مبكرًا جدًا. سوف نغادر معًا.
  
  
  وقفت خلف خزانة طويلة بجوار السجادة أمام الباب السري وأومأت إلى الفتاة. تحدثت بهدوء وقسوة إلى وهبي. أومأ برأسه، لا يريد المقاومة.
  
  
  'أحمد. هارون. تعال الى هنا.'
  
  
  تم دفع النسيج جانباً واقتحم عربيان الباب السري. لقد علمهم وهبي جيدًا. لقد جاءوا في وقت مبكر جدا بناء على أمره. طعنت أحدهما بسكين وهبي قبل أن يخطو ثلاث خطوات، وأمسكت بالآخر قبل أن يستدير نصفه. وسرعان ما خلع سلاحه وألقى النار على الفتاة. "قم وخذ المسدس والخنجر!"
  
  
  لقد لففت نفسها بالبرنوس وفعلت ذلك حتى لا يظهر عليها الجرح وبقع الدم الصغيرة. ولحسن الحظ أن العربي كان قصيرا. كان لديها بندقية وخنجر وكانت جاهزة.
  
  
  مشيت نحو وهبي وسحبته إلى قدميه. "أنت تقودنا إلى مستوطنة العبيد الخاصة بك."
  
  
  ابتسم الأمير وغادر بهدوء الغرفة التي أمامنا.
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  رفع الحارس الأول بندقيته عندما رآني. وكان في أعلى الدرج. أنزل بندقيته مرة أخرى عندما رأى الأمير وهبي. لقد نكزت الأمير دون أن يلاحظ الحارس ذلك.
  
  
  قال العربي الصغير: "سآخذ كارتر لرؤية معسكر العبيد".
  
  
  نظر إلينا الحارس بريبة، لكنه لم يكن يريد أن يزعج وهبي بالأسئلة. لذا تنحى جانباً بانحناءة سريعة. مشينا على الدرج إلى الباب الأمامي. لم تعجبني الطريقة التي نظر بها الحارس إلينا. كنا بحاجة إلى قصة أفضل للتغلب على شخص يتمتع بسلطة أكبر.
  
  
  "لقد قررت الانضمام إليك"، قلت لوهبي بينما اختفينا عن الأنظار في الممر المهجور بالأسفل. - لقد أعطيتني فتاة، وأنا أحبها. لذلك أنا معك. ستأخذني إلى معسكر العبيد لتريني عملك.
  
  
  "آه" أومأ الأمير برأسه. - أنا سعيد بذلك، كارتر.
  
  
  نظر إلي وإلى الفتاة. أخذت نفسا عميقا عندما دخلنا الفناء. غمرت الأضواء المكان بأكمله ببحر من الضوء. رأى الحراس على الجدران وهبي واتخذوا على الفور موقفًا حذرًا وموقرًا. أسرع نحونا عربي طويل القامة يرتدي ملابس أكثر فخامة مما رأيت من قبل. كان له وجه نسر عجوز بعيون سوداء مظللة ولحية حادة مدببة. كان يعامل وهبي باحترام، لكنه لم يزحف أمامه.
  
  
  همست الفتاة في أذني: «خليل المنصور». "كبير مستشاري الأمير وهبي ونقيبه."
  
  
  قال الرجل الطويل لوهبي بالعربية: «الله معك». فقلت: لا بد أنك خليل. لقد أخبرني الأمير عنك. أعتقد أنه يمكننا حل هذا الأمر معًا.
  
  
  نظر إليّ العربي بمزيج من الغضب والمفاجأة والقلق. - الحصول عليها معا، كارتر؟ هذا باللغة الإنجليزية النقية.
  
  
  أعطيت الأمير وهبي دفعة أخرى غير مرئية في الظهر. أومأ الرجل الصغير برأسه: «كارتر معنا يا خليل». أخبار جيدة جدًا بالفعل. أومأ وهبي مرة أخرى. "إنه يحب الفتاة التي أعطيته إياها. وهو معنا الآن. سوف آخذه إلى المستوطنة وأريه عملي.
  
  
  نظر خليل إلى الفتاة ثم إليّ. أومأ. "المرأة تغير رأي الرجل عدة مرات."
  
  
  قلت: "مثل المال". "أنا أحب النساء والمال. أكثر من قبر.
  
  
  أومأ العربي القديم طويل القامة. "قرار حكيم".
  
  
  قلت: "ولك أيضًا". "لدي الكثير من الأشياء التي تستحق البيع."
  
  
  لمعت عيون العربي. بطريقة ما بدا مقنعا للغاية. "أعتقد ذلك يا كارتر،" التفت إلى الأمير، "هل يجب أن أتصل بحارسك الشخصي، الأمير وهبي؟"
  
  
  قلت: "نحن في عجلة من أمرنا". "الأمير يريد سيارة."
  
  
  "أوه، نعم،" قال الأمير عندما دفعته.
  
  
  نادى خليل المنصور الجندي. ظهرت سيارة جيب من خلف منزل كبير. جلسنا خلف السائق. فتحت البوابة وسافرنا عبر طريق ترابي واسع إلى معسكر العبيد في الغابة. هذه المرة لن أنظر إلى أي شيء. سيتم العثور على الحراس الموتى في الغرفة عاجلاً أم آجلاً.
  
  
  وابتعد الطريق عن منزل الأمير في الغابة مسافة كيلومتر واحد. انعطف السائق إلى مفترق الطرق الأيمن باتجاه القرية. همست بسرعة بشيء ما في أذن الأمير وهبي. انحنى إلى الأمام.
  
  
  "ابق هنا أيها الجندي."
  
  
  توقف السائق فقتلته وألقيته خارج السيارة عندما فرمل. قفزت خلف عجلة القيادة. قالت الفتاة السوداء التي ورائي بتحذير: كارتر.
  
  
  استدرت. حدق الأمير بي، ثم نظر إلى السائق ملقى على الأرض بجوار الجيب. كانت عيناه مندهشة. لقد كان بالفعل خاليًا من تأثير الدواء. لم يكن مستيقظًا تمامًا بعد، لكن التأثير كان يتلاشى.
  
  
  "حسنا" قلت للفتاة. "من الأفضل أن نربطه." †
  
  
  أجابت. - 'أن يربط؟' - "لا، لدي طريقة أفضل."
  
  
  ومض الخنجر في الليل وصرخ الأمير وهبي. لقد طعنته في قلبه، وطعنته بالخنجر مرارًا وتكرارًا. وعندما بدأ الدم يسيل، انحنى إلى الخلف وانزلق من الجيب على الأرض. لقد أمسكت السكين من يدها.
  
  
  - أيها الأحمق اللعين. كنا بحاجة إليه.
  
  
  قالت بعناد: "لا"، "لسنا بحاجة إليه على الإطلاق". كان ينبغي أن يموت.
  
  
  أقسمت. لعنة! حسنًا، إلى أين يؤدي هذا الطريق؟ ..'
  
  
  جاء الصوت من خلفنا على الطريق. لقد صمت واستمعت. لم أر شيئًا، لكنني سمعت: كان الناس يتبعوننا على طول الطريق. لم يكن لدينا الوقت لإخفاء جثة الأمير وهبي في أي مكان. تركت سيارة الجيب تنحرف للأمام، وأدرتها، ثم انحرفت عن المفترق الأيسر في الطريق بأسرع ما يمكن.
  
  
  وبعد أقل من دقيقة سمعت صراخًا خلفنا. "اللعنة،" صرخت. "الآن هم يتابعوننا. كم تبعد أقرب قاعدة برتغالية؟
  
  
  هزت رأسها. - البرتغاليون لن يساعدونا. أنا متمرد وأنت جاسوس. الأمير وهبي مواطن محترم. ودفع الكثير لبعضهم.
  
  
  "ثم ماذا تقترح أن تفعل؟"
  
  
  "هناك طريق آخر على بعد ثلاثة كيلومترات. تتجه جنوبًا إلى الحدود. على الجانب الآخر من الحدود أرضي. سنكون آمنين هناك، وستتم مساعدتك.
  
  
  لم يكن لدي الوقت للنقاش. ولم أكن أريد أن أخبرها أن المتمردين أصبحوا الآن غير راضين عني أو عن أ.ح أكثر مما سيكونون عليه مع خليل المنصر إذا قبض علينا. وربما لم تصل الرسالة بعد إلى كل الثوار. يجب أن ألعبها وفقًا للظروف.
  
  
  وجدنا الطريق واتجهنا جنوبا. كنت أقود سيارتي بدون أضواء، وأستمع إلى أصوات المطاردة. للحظة ظننت أنني سمعت شيئًا ما، ثم تلاشى الصوت، كما لو كانوا يقودون السيارة على طول الطريق الساحلي. واصلت القيادة جنوبًا حتى غادر الطريق الغابة وانتهى أخيرًا باعتباره مجرد طريق عبر سهل مفتوح. قالت الفتاة: "يجب أن نسير من هنا".
  
  
  نحن ذاهبون. خمسة أميال أخرى أثناء الليل، دون ضوء، عبر أرض مهجورة ومكسورة، بها شجيرات حادة وصلبة. كانت سراويلي ممزقة وكانت قدماها العاريتين تنزفان.
  
  
  قالت الفتاة: "سأحضر بعض الطعام قبل أن نذهب للنوم".
  
  
  اختفت في الليل، وفجأة أدركت أنني أعرف كل شيء عن جسدها، وشجاعتها وغضبها، لكنني لم أعرف اسمها. بطريقة ما، أنقذت حياتي، ولم أعرف عنها شيئًا سوى أنني أردت أن أكون معها مرة أخرى. وعندما عادت كان برنوسها مليئا بالتوت والجذور التي لم أكن أعرفها. لقد كان طعمها لذيذًا وجلست بجانبي أثناء تناول الطعام.
  
  
  انا سألت. - 'ما اسمك؟ من أنت؟'
  
  
  "هل يهم؟"
  
  
  "نعم انا قلت. 'انت تعرف اسمي. أنت لست فتاة قروية عادية. أنت صغير جدًا، لكنك تعرف كيف تقتل.
  
  
  كان وجهها مخفيا في الظلام. "اسمي إندولا. أنا ابنة زعيم الزولو. تقع كرالنا في أقصى الجنوب على ضفاف نهر توجيلا العظيم، في قلب بلادنا، حيث عاش تشاكا ذات يوم. كان جد والدي أحد سكان منطقة إندونا في كايتوايو. لقد قاتل في انتصارنا العظيم على البريطانيين ومات في هزيمتنا الأخيرة".
  
  
  - الهزيمة في أوليندي؟
  
  
  توهجت عيناها في وجهي في الليل. - هل تعرف تاريخنا يا سيد؟ كارتر؟
  
  
  قلت: "أعرف شيئًا عن ذلك". - اسمي نيك، بالمناسبة.
  
  
  قالت بهدوء: "نيك". ربما كانت تفكر أيضًا في المرة الثانية التي جلسنا فيها على الأريكة.
  
  
  - كيف وصل إليك وهبي؟
  
  
  "لم يقبل جدي وأبي أبدًا أخلاق البيض، لا من جنوب إفريقيا ولا من الإنجليز. لقد أمضى رجالنا سنوات عديدة في السجن. عندما انضم الشباب إلى مارك أوف تشاك، ولم يكن لدى والدي ابن ليرسله، ذهبت. لقد أصبحت متمردًا ضد الجنوب أفريقيين. تم القبض علي مرتين ثم عرضت مكافأة مقابل القبض علي. قبل أربعة أشهر اضطررت إلى الهرب. لقد ساعدني شعبنا وأرسلوني خارج زولولاند. ساعدتني فرقة من المرتزقة في اختراق موزمبيق.
  
  
  قلت: "وحدة الكولونيل ليستر".
  
  
  "نعم، لقد خبأني مع كثيرين آخرين، وأخذني عبر الحدود وأنقذني من الجنود البيض".
  
  
  - كيف وصل إليك وهبي؟
  
  
  "كنت في طريقي إلى معسكر المرتزقة الرئيسي مع مفرزة صغيرة من رجال العقيد ليستر عندما تعرضنا لهجوم من قبل قطاع الطرق الوهابيين. تمكنت من الهرب، لكنهم تعقبوني وأخذوني إلى معسكر العبيد. قضيت ثلاثة أشهر هناك. كانت عيناها الناريتين. لو لم نهرب، لما بقيت هناك لمدة أسبوع. ليس أكثر.'
  
  
  "ما كان بإمكان وهبي أن يبيعك خلال هذه الأشهر الثلاثة؟"
  
  
  ضحكت ضحكة خشنة. "لقد حاول مرتين، ولكن في كل مرة كنت أقاتل بجنون، ولم يقبل المشتري. لم أتدرب بما فيه الكفاية. لذلك علمني وهبي المزيد. وقبل ذلك، كان يعطيني لرجال كثيرين، رجال كثيرين كل ليلة.»
  
  
  قلت: "آسف".
  
  
  "لا" قالت بسرعة "لقد حدث لك..."
  
  
  ارتجفت. نظرت إلى شكلها الأسود في البورنوس الداكن.
  
  
  قلت: "لقد كان شيئًا مختلفًا بالنسبة لي أيضًا". لقد لمستها وشعرت أنها تهتز. لقد أردتها مرة أخرى، هنا والآن، وأدركت أنها تريدني أيضًا.
  
  
  قالت بصوت تحول إلى بكاء من الألم: "أنا سعيدة لأنني قتلته". لقد كان محمياً من قبل جميع البيض، من جميع جوانب الحدود. حتى السود لديهم أوجه تشابه معه. باع السوازيليون والزعماء القدامى وشيوخ القرية فتياتهم له. حتى بين الزولوكرال، من أجل المال والسلطة.
  
  
  كان هناك كراهية في صوتها، ولكن أيضًا شيء آخر. لقد تحدثت بطريقة لا تفكر ولا تشعر. وتحدثت عن الأمير وهبي لتتجنب الحديث عن أي شيء آخر.
  
  
  قلت: "لقد حدث شيء ما هناك". - إندولا؟ حدث شيء لك هناك.
  
  
  لقد لمستها وغادرت. ليس بعيدًا، فقط بضع بوصات، وربما أقل. لقد قالت شيئا، ولكن ليس بشكل واضح جدا.
  
  
  قالت: "نعم". "لقد حدث شيء هناك لم أشعر به من قبل. الرجل الأبيض وقد حدث ذلك على أي حال. لكن هذا لا يمكن أن يحدث مرة أخرى".
  
  
  'ولم لا؟'
  
  
  قالت: "لأنني أريد ذلك كثيرًا". أدارت وجهها نحوي، مثل بقعة مظلمة في الليل. "لقد قتلت ذلك العربي الخسيس لأنه أهانني بخمسين رجلاً". .. ولأنني وقعت في الحب معه. لقد اكتشفت أنني أستمتع بالجنس كثيرًا يا نيك. أحببت ما جعلني وهبي أفعله. أشعر بالخجل.
  
  
  "مع كل الرجال؟"
  
  
  - ليس مثلك، ولكن معظم الرجال - نعم.
  
  
  - أنت مرتبك، إندولا. ربما سنتحدث لاحقا.
  
  
  قالت: "ربما". 'نعم لاحقا. الآن يجب أن نرتاح.
  
  
  ولفّت نفسها بالبرنوس واستلقيت. استلقي بجانبها. ما زلت أريدها. ولكن لديك تلك اللحظات التي يتعين عليك فيها السماح للمرأة بالتعامل مع الأمور بطريقتها الخاصة. كانت لديها معركتها الخاصة. كنت نائما.
  
  
  استيقظت قبل وقت قصير من الفجر الأفريقي. شعرت بالبرد والخدر، ولكن لم يكن هناك وقت للتردد. استيقظت إندولا بعدي مباشرة. أكلنا آخر حبات التوت التي قطفتها وواصلنا طريقنا نحو الجنوب.
  
  
  وبحلول منتصف النهار، كانت الشمس مرتفعة عندما عبرنا الحدود ووصلنا إلى زولولاند. يبدو أن إندولا تسرع وتيرتها. ابتسمت لي، كما لو أنها شعرت فجأة بقدر أقل من الخجل من احتياجاتها في بلدها. ابتسمت مرة أخرى، ولكن في داخلي شعرت بقلق شديد وواصلت مراقبة المناطق المحيطة. الآن يمكن لأصدقائها أن يصبحوا أعدائي بسهولة. سأكتشف قريبا.
  
  
  اقترب منا خمسة رجال عبر الشجيرات المنخفضة، مستخدمين الوديان وغيرها من الأغطية. لم يرغبوا في أن يروهم، لكنني رأيتهم على أي حال. لقد رأيتهم قبل إندولا، لقد كنت في هذا العمل لفترة أطول. لقد كانوا متمردين وحزبيين، ولم يكن هناك شك في ذلك. القرويون العاديون لا يحملون أسلحة أو بانغاس، ويرتدون الزي الرسمي مع ملابس الزولو الحربية القديمة، ولا يتسللون عبر الشجيرات بنوايا واضحة.
  
  
  قلت "إندولا".
  
  
  رأتهم وابتسمت. - "رجالنا". تقدمت إلى الأمام واتصلت. "سليمان!" أوسيبيبو! هذا أنا. إندولا ميسواني!
  
  
  سأل أحدهم: "من الذي يسافر مع إندولا ميسفاني؟"
  
  
  قالت الفتاة: «صديق من بلد بعيد». "لولا هذا الصديق لكنت لا أزال في أيدي الأمير وهبي مالك العبيد".
  
  
  لقد اقتربوا جميعًا منا ببطء. قال أحد الرجال: “هناك شائعات في جميع أنحاء البلاد عن وفاة الأمير الشرير وهبي. هل تعلمين عن هذا يا إندولا؟
  
  
  قالت الفتاة: "أعرف". - لقد قتلناه. وقال أحد الآخرين: "هذا يوم فرح لزولولاند".
  
  
  وقال آخر: "سيأتي يوم آخر قريباً".
  
  
  قال إندولا: "اليوم الذي تستيقظ فيه تشاكا".
  
  
  أول من تحدث ولم يرفع عينيه عني للحظة أومأ برأسه الآن إلى إندولا. ومن الواضح أنه كان زعيم هذه المجموعة المتمردة.
  
  
  قال: "أنت تتحدث نيابة عن صديقك، وهذا جيد". لقد كان زولو صغيرًا ونحيفًا وله عيون قاتلة. "لكننا لا نسميه صديقًا بعد." في الوقت الحالي سيبقى معنا. دعونا نعود إلى كرال لدينا. وسوف ينضم إلينا آخرون. بدأ إندولا في الاحتجاج. "أنت لا تثق بصديقي سولومون ندايل؟" وكأن لا يكفي أنني أتكلم عنه وأنه قتل وهبي وأنقذ حياتي. ثم اعلم أنه هو. ..'
  
  
  قاطعتها ونظرت إليهم جميعًا بابتسامة. "أوافق على البقاء مع أبناء تشاكي." ومن الحكمة أن تقنع نفسك بأن الشخص صديق قبل أن تسميه صديقاً."
  
  
  بدا الأربعة منهم معجبين. لكن إندولا بدت مندهشة، كما لو أنها أدركت أنني قطعتها. ونظر إلي القائد سولومون ندايل بريبة. لم يكن احمق. لم يثق بأحد. كان علي أن أخاطر بإزعاج إندولا قليلاً قبل أن تخبره أنني معهم. لم يكن لدي أي فكرة عما يقصدونه بـ AX.
  
  
  لكن إندولا استقالت، وطلب مني سولومون ندايل أن أنضم إليهم. نختار طريقنا عبر الشجيرات حتى نصل إلى واد عميق به مرعى صغير بالأسفل. كان حوالي خمسة عشر رجلاً وعدد قليل من النساء يسيرون بين الأكواخ السبعة المستديرة في السياج الشائك.
  
  
  تشاورت إندولا وسولومون ندايل مع الرجال الأكبر سنًا، ثم عادت إندولا وأومأت برأسها نحو الكوخ.
  
  
  "إنهم ينتظرون اللقاء. سننتظر هناك.
  
  
  زحفت عبر الفتحة المنخفضة وجلست على السرير المصنوع من القش مع إندولا. يبدو أن السرير يتحرك. لقد كان في الواقع يتحرك، ومليئًا بالصراصير. يبدو أن إندولا لم تلاحظ أي شيء؛ من الواضح أنها كانت معتادة على مصاعب كوخ الزولو. لقد نسيت أمر الصراصير بينما تأقلمت عيناي مع الظلام. لم نكن وحدنا.
  
  
  كان هناك ثلاثة أشخاص يجلسون على الجانب الآخر من الكوخ. كان أحدهم رجلاً عجوزًا ذو ريش توراكو أحمر مطوي في شعره: زعيم سوازيلندي. والثانية كانت امرأة من الزولو ذات شعر أفريقي عريض، ترتدي ثوبًا حريريًا مثبتًا على كتفها ميدالية ذهبية. والثالث رجل في منتصف العمر يحمل علامات مساعد رئيس شانغان. بدا الأمر وكأنه اجتماع لقوات متمردة متوسطة المستوى.
  
  
  تحدث الزوازي العجوز أولاً، حسب ما يتطلبه عمره. "هل الرجل الأبيض واحد منا، إندولا؟"
  
  
  كان يستخدم اللغة السواحلية بدلاً من السيسواتية، مما سمح لي أن أفهمه. لقد كان مهذبا معي.
  
  
  وقالت إندولا: "إنه صديق قوي يساعدنا من بعيد". نظرت إلى شانجان. - هل اليوم قريب؟
  
  
  قال شانغان: "قريب". "هناك أناس بيض طيبون."
  
  
  قالت المرأة: "نحن الآن ننتظر البيض الجيدين". لقد استخدمت اللغة الإنجليزية. كانت من الزولو، لكنها كانت أكثر أدبًا معي، على الرغم من أن لهجتها كانت قوية. يشير رداءها الحريري وميداليتها الذهبية إلى أنها كانت شخصًا مهمًا. كان وجهها الواسع الأنف، وعينيها الداكنتين، وبشرتها السوداء الناعمة، تشبه أي شخص في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرها. لكن نساء الزولو يكبرن مبكرًا، وأقدر أنها كانت في الثلاثين تقريبًا.
  
  
  - هل سيأتي زوجك؟ - سأل إندولا.
  
  
  قالت المرأة: "إنه قادم". "وشخص أكثر أهمية. الشخص الذي يخبرنا بكل شيء عن البرتغاليين.
  
  
  حاولت ألا أبدي اهتمامًا، لكن معدتي شعرت بالغثيان، لا بد أنها كانت تشير إلى ذلك المتمرد المجهول في الحكومة الموزمبيقية. هدفي. قد تكون هذه فرصتي. كان معي خنجر وبندقية أخذتهما من الحارس وهبي.
  
  
  حاولت التحدث بشكل عرضي. "سمعت أن مسؤولاً رفيع المستوى في موزمبيق يساعدك. هل سيأتي إلى هنا؟
  
  
  نظرت إلي بريبة لفترة من الوقت. 'ربما.'
  
  
  تركت الأمر، لكن المرأة استمرت في النظر إلي. بدت قوية. لا تزال صغيرة، لكنها لم تعد فتاة؛ ليست فتاة مثل إندولا، ذات ذراعين عضليتين ومعدة مسطحة. كان هناك شيء ما في نظرتها، في وجهها، في الطريقة التي بدت بها. .. كان الجو حارا في المقصورة. شعرت بالصراصير تتحرك تحتي، وكانت أعصابي متوترة عندما فكرت في كيفية قتل ذلك المسؤول والهرب مع ذلك. ربما كان الأمر كذلك، أو ربما فهمت فجأة ما كان يحدث مع هذه المرأة الزولو: لقد ذكّرتني بديردري كابوت. فجأة شعرت بالضعف والغثيان. كان علي أن أخرج من هذا الكوخ.
  
  
  كان خطرا. لم أحظ بثقة كاملة بعد، وسيُنظر إلى المغادرة على أنها إهانة. ولكن كان علي أن أتحمل المخاطرة. فكرة ديردري، الدماء المتدفقة من رقبتها تلك الليلة على ضفة النهر. .. استيقظت.
  
  
  "أنا بحاجة إلى الهواء النقي، إندولا." قل لهم شيئا.
  
  
  لم أنتظر إجابة. زحفت خارجًا عبر الفتحة المنخفضة ووقفت هناك، أتنفس بعمق في ضوء الشمس. ربما كان السبب مجرد الحرارة أو الصراصير. مهما كان الأمر، فقد أنقذ حياتي.
  
  
  لم يلاحظني أحد في الشمس. ولم يكن هناك أحد من القرية بجواري. نظرت حولي بحثًا عن الزولو ورأيتهم على حافة المرعى، يراقبون طابورًا من الرجال يقتربون.
  
  
  عمود من البيض بالملابس الخضراء. فرقة المرتزقة. هؤلاء هم الذين كانوا ينتظرونهم. المرتزقة بقيادة العقيد ليستر. رأيت جثة إسباني أمامي.
  
  
  وربما كانوا هناك للقاء مسؤول متمرد من موزمبيق. لكن الآن لم يكن لدي الوقت للتفكير في الأمر. ترك هذا الكوخ أعطاني فرصة. لقد استخدمته. وبدون تردد، استدرت، وتجولت حول الكوخ وركضت نحو السياج الشائك الذي خلفي. وهناك قطعت ممرًا بالسكين وركضت في وادٍ عميق حتى اختفت عن الأنظار.
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  لم أتوقف حتى خرجت من الوادي، عميقًا في غطاء الشجيرات الكثيفة. كان الوقت لا يزال مبكرًا بعد الظهر، ولم تكن الشجيرات أفضل ملجأ لتجنب كل من الزولو والمرتزقة، ولكن إذا كانت هناك فرصة.
  
  
  كانت مهمتي لا تزال هي قتل مسؤول المتمردين.
  
  
  لقد وجدت تلة صغيرة مليئة بالشجيرات الكثيفة. وهناك جثمت بأعمق ما أستطيع ونظرت إلى المرعى الموجود في الوادي. وصل العقيد ودوريته إلى الحلبة، وهتف الزولو بصخب. رأيت سولومون ندايل يقف بجوار ليستر، ونظرت للأعلى ورأيت إندولا وامرأة الزولو يخرجان من الكوخ الذي كنت أجلس فيه للتو. اقتربت امرأة الزولو من ليستر. وكانت تنتظر زوجها. لا عجب أنها كانت ترتدي الحرير والذهب. لقد نسيت عنها.
  
  
  نظرت إندولا حولها. رأيتها تتحدث مع سليمان. كلاهما نظر حوله، كلاهما بحثا. قالت امرأة الزولو شيئا. استدار العقيد ليستر. رأيته يتحدث بغضب مع رجاله ثم نظرت حول الزريبة. لم أكن بحاجة لسماع ما حدث. ظن ليستر أنني ميت مثل طعام التمساح في النهر. أو على الأقل غرق. الآن عرف أنني على قيد الحياة، وسيتذكر رجاله الثلاثة القتلى.
  
  
  رأيت سليمان وإندولا يصدران الأوامر لمتمردي الزولو. توجه ليستر نحو دوريته. وفي لحظات قليلة سيرون أين اخترقت السياج. ترددت؛ كل خبرتي طلبت مني المغادرة في أسرع وقت ممكن، لكن في نفس الوقت أخبروني أنه إذا تمكنت من تجنبهم، فستتاح لي فرصة لقتل ذلك المسؤول. لو هربت، لما أتيحت لي الفرصة لإطلاق النار عليه. إذا لم أهرب، فلن أطلق النار على أي شخص مرة أخرى.
  
  
  وحدي، بين النباتات المتناثرة، في بلدهم، لم يكن لدي الكثير من الفرص. ركضت.
  
  
  غدا يوم آخر. كان هناك يوم آخر متبقي، إلا إذا أدى موتي إلى نجاح مهمتي. لم يكن هناك نجاح مؤكد هنا لتبرير انتحاري، لذلك هربت.
  
  
  كان لدي تقدم جيد ولم يكن لديهم سيارات. على الرغم من أنها كانت بلدهم، إلا أنني كنت مدربًا بشكل أفضل. لاحقًا تمكنت من التفكير في العقيد ليستر وديردري. لقد استفدت من النجوم، وتحركت بحذر عبر شجيرات الليل. تجنبت القرى، وبعد أن وصلت إلى الغابة ومستنقعات المنغروف، اتجهت نحو الساحل. لقد كانت رحلة طويلة وبطيئة.
  
  
  بدون معدات، كانت أقرب نقطة اتصال مع AH في لورينغو ماركيز. لن يكون الأمر سهلاً. لم أتوقع أي مساعدة من البرتغاليين. لقد كنت عميلاً للعدو، جاسوسًا لهم ولشخص آخر.
  
  
  لقد نمت لمدة ساعة في جذع شجرة مجوف عندما مر الزولو ليلاً. بدا عشرة أشخاص وكأنهم أشباح سوداء، وحتى في ضوء القمر تعرفت على سولومون ندايل. لقد تعقبوني إلى هذا الحد. لقد كانوا متتبعين جيدين ومصممين. هذه المرة كان كل شيء جديا. لا عجب أن الرؤوس البيضاء في لشبونة وكيب تاون كانت قلقة.
  
  
  أثناء مرورهم، انزلقت من جذع الشجرة وتبعتهم. لقد كان المكان الأكثر أمانًا الذي يمكن أن أكون فيه. على الأقل هذا ما اعتقدت. لقد كنت مخطئًا بشكل قاتل تقريبًا.
  
  
  لقد غرب القمر. لقد تبعتهم نحو أصواتهم الخافتة، ولو لم يتعثر هذا الألماني لما تقدمت أكثر.
  
  
  "هيميل".
  
  
  كان انفجارًا من التنهدات على مسافة أقل من عشرين ياردة على يساري. صوت ألماني هادئ، صرخة رعب لأنه اصطدم بشجرة وصدم إصبع قدمه أو شيء من هذا القبيل. انغمست في المستنقع حتى عيني، وتنفست بأكبر قدر ممكن من السهولة، وانتظرت. أحسست بهم حولي في الليل الأسود. المرتزقة، وهم دورية كبيرة، يحتشدون في الغابات والمستنقعات مثل وحدة من قوات الأمن الخاصة في منطقة آردين المغطاة بالثلوج.
  
  
  كانوا يطفوون مثل الشياطين، وأثوابهم الخضراء بيضاء من الأوساخ. الصمت، والأشباح القاتلة، والهولنديون الطائرون، اثنان منهم قريبان جدًا لدرجة أنني أستطيع لمس أقدامهما. بدوا متوترين للغاية لدرجة أنهم لم يلاحظوني. لم ينظروا إلى الأسفل أبدًا.
  
  
  انتظرت تحت الماء حتى أنفي. اختفوا ببطء في المستنقع، مروا بي.
  
  
  كنت انتظر. وصلت المياه إلى أذني وأنفي وفمي، لكنني واصلت الانتظار.
  
  
  ظهر السطر الثاني من المرتزقة الأشباح على بعد مائة ياردة تقريبًا من الأول. تكتيك قديم للجيش الألماني، يستخدم بشكل أساسي في الغابات الكثيفة. طريقة قديمة ولكنها فعالة. مثل الغزال أو الأرنب المُطارد، يكاد يكون من المستحيل على الرجل المُطارد أن يبقى بلا حراك بمجرد مرور العدو. رغبة لا تقاوم في القفز والركض في الاتجاه الآخر: مباشرة نحو بنادق خط العدو الثاني.
  
  
  لقد قاومت الرغبة وقاومتها للمرة الثانية. كان لا يزال هناك صف ثالث، مجموعة من القناصة الصامتين في الخلف. انتظرت في الملجأ لمدة نصف ساعة. ثم التفت واتجهت نحو الشاطئ مرة أخرى. كما أن الانتظار لفترة طويلة أمر خطير؛ فقد يعودون أدراجهم.
  
  
  الآن مشيت بشكل أسرع. ونظراً لعدد المرتزقة، افترضت أنهم عادوا إلى أراضيهم. لا بد أن القرية الرئيسية كانت في مكان ما في هذا المستنقع. وبالنسبة للزولو، سأكون أكثر أمانًا إذا أحدثت ضجيجًا مما إذا حاولت أن أكون هادئًا. ومع وجود الكثير من الجنود الذين يبحثون عني، فإن الضجيج يزعجهم بدرجة أقل من أصوات التململ العصبي. لقد قمت بالاختيار، وخاطرت من أجل السرعة، وتمنيت أن أكون على حق.
  
  
  أنا فعلت هذا. رأيت شخصيات داكنة على ارتفاع صغير في مستنقع المانجروف. صاح صوت عميق بشيء ما باللغة الزولو. كنت أعرف ما يكفي عن البانتو لأعلم أن تلك كانت مجرد مكالمة، أو سؤال. أجبت بغضب بالألمانية:
  
  
  "قتل خنزير اثنين من رجالنا على بعد أميال قليلة من هنا. كاد الرائد كورتز أن يحاصره. سأحضر قنابل يدوية، بسرعة! †
  
  
  كنت في عجلة من أمري، ولم أتوقف. لم تكن لديهم أضواء لمتابعتي، وكان الألمان الوحيدون الذين يعرفونهم في المنطقة هم المرتزقة. سمعتهم يعودون عبر المستنقع. كان ينبغي أن يكون الطريق أمامي واضحًا.
  
  
  الغضب الذي حدث قبل بضعة أيام - الأيام التي بدت الآن وكأنها أسابيع - تحرك في داخلي مرة أخرى. لقد كنت قريبًا من مقر ليستر. الآن، في المستنقع، أبحث عن بعض الفريسة غير المرئية، يمكنني بسهولة الحصول على أكثر من ذلك بكثير. بالدور. لكنني لن أقتل أحداً الآن الكولونيل ليستر كان مستعداً لي للقيام بذلك، العثور علي والضرب.
  
  
  لذلك شقت طريقي بأسرع ما يمكن عبر المستنقع واتجهت مباشرة إلى الشاطئ. وبمجرد وصولي إلى هناك، بحثت عن المدينة واتصلت بـ AH.
  
  
  أفسحت المستنقعات المجال أمام الغابات الكثيفة، ومن ثم أشجار النخيل والسافانا الساحلية. عندما أشرقت الشمس، خرجت من تحت أشجار النخيل إلى الشاطئ الأبيض النظيف. كان السكان الأصليون يلقون شباكهم في البحر، وفي المياه الزرقاء رأيت أسطولًا صغيرًا من قوارب الصيد يتجه إلى مناطق الصيد البعيدة عن الشاطئ. لقد كنت في المناطق الداخلية من البلاد لفترة طويلة، بين المستنقعات والغابات والشجيرات الجافة، حيث بدا الأمر وكأنه نوع من المعجزة غير العادية. أردت أن أغوص فيه وأسبح. ربما في يوم من الأيام سيكون لدي وقت للمعجزات وبعض مهارات السباحة، لكن هذا الوقت لم يحن بعد. ليس في شركتي.
  
  
  سمعت صوت الطائرة الخفيفة قبل أن تصل إلى مجال رؤيتي. انزلق على ارتفاع منخفض فوق الأرض واقترب مني. استدار بحدة وطار في نفس الاتجاه الذي جاء منه. لقد رأيت لوحات ترخيصه وعرفت ما يعنيه ذلك.
  
  
  كشافة الجيش البرتغالي. وبالطريقة التي اقترب بها مني أدركت أنه كان يبحث عني. ربما تم إبلاغ خليل المنصور، أولئك الذين في الحكومة والذين كانوا يتقاضون رواتبهم من تاجر الرقيق، ولم تكن الدورية البرتغالية بعيدة عن الكشافة.
  
  
  لم تكن الدورية شيئًا أردت خوض معركة معه على شاطئ مفتوح. تراجعت بين أشجار النخيل واتجهت بحذر نحو الشمال. كان على لورينغو ماركيز أن يكون في مكان قريب.
  
  
  وبحلول الساعة العاشرة صباحًا لم تجدني أي دورية، وكان العدد المتزايد من المزارع والمزروعات يشير إلى أنني كنت أدخل منطقة مأهولة بالسكان. وأخيراً وصلت إلى الحضارة: طريق مرصوف. بدأت أبحث عن دعامة أخرى للحضارة الحديثة - الهاتف. لو لم أكن متعبًا جدًا، لكنت قد انفجرت ضاحكًا من هذه الصورة: قبل أقل من ست ساعات، كنت مطاردًا في مستنقع، بدائي وبرّي كما كان الحال منذ ألف عام - لقد طاردني رجال القبائل بالرماح. الآن كنت أسير على طريق مرصوف وأبحث عن هاتف. أفريقيا اليوم!
  
  
  لقد وجدت هاتفي في غرفة زجاجية بجوار الطريق، مثل قطعة صغيرة من لشبونة. ومن المعلومات علمت رقم القنصلية الأمريكية في لورينكو ماركيز. الذي اتصلت به، أعطى كلمة سر، والتي حددت ه. وبعد ثانيتين كان القنصل على الهاتف بالفعل.
  
  
  "آه، سيد مورس، كنا ننتظر مكالمتك. آسف بشأن أختك، ربما من الأفضل أن نلتقي بعد ساعة في منزلي.
  
  
  قلت: "شكرًا لك أيها القنصل"، وأغلقت الخط.
  
  
  - أشعر بالأسف على أختك. وهذا يعني أن كل الجحيم قد انفتح في القنصلية. اضطررت إلى إنهاء المكالمة والاتصال مرة أخرى بعد ثلاث دقائق بالضبط، وقد اتصل بي على الهاتف الذي كان جهاز التشويش متصلاً به. لقد عدت ثلاث دقائق واستدرت مرة أخرى. لقد سجلناها على الفور.
  
  
  "يا إلهي، N3، أين كنت؟ لا، لا تخبرني. لقد تلقينا بلاغ وفاتك مع N15؛ ثم يأتي بلاغ بأنك على قيد الحياة مرة أخرى من سفاح عربي يقول أنك قتلت الأمير العربي المحلي. تقارير تفيد بأنك تعاونت مع المتمردين في ثلاث دول وهاجمت المتمردين في ثلاث دول؛ أنك قمت بتكوين جيشك الخاص وأنك طارت إلى القمر بقوتك الخاصة.
  
  
  "كنت مشغولا". - قلت جافة.
  
  
  - حسنًا، لا يمكنك المجيء إلى هنا. لدي دورية على الرصيف هنا. ذلك العربي الذي قتلته كان مهما. يمكننا أن نفعل ما هو أفضل. ..'
  
  
  - على الرصيف الخاص بك؟ كم يوجد هناك؟' - انا قطعت.
  
  
  'ما هو الاندفاع؟ حسنا، على الأقل يوم أو يومين.
  
  
  طويل جدا. في المدن الاستعمارية الصغيرة، يتمتع الجيش والشرطة بسلطة غير محدودة. لقد قاموا بالنقر على خط القنصلية، وسواء أكانوا متسرعين أم لا، فقد تتبعوا المكالمة مباشرة من خلال المقر الرئيسي لشركة الهاتف. وفي خمس دقائق، أو حتى أقل، سيعرفون مصدر المحادثة، وسأكون محاطًا بالجنود.
  
  
  قلت: 'التقرير إلى آه، غدًا ظهرًا'. منزل الأمير وهبي أحتاج إلى إشارة استغاثة.
  
  
  كنت قد غادرت المقصورة بالفعل وسرت في منتصف الطريق عبر الصف الأول من المنازل، وربما كان القنصل لا يزال يتمتم على الجانب الآخر. كنت قد دخلت للتو إلى ملجأ المنازل الأولى عندما انطلقت سيارة الجيب الأولى نحو كشك الهاتف. وقفز الجنود ورجال الشرطة وبدأوا في التفرق من كشك الهاتف الفارغ بينما كان الضباط يصرخون بأوامرهم بشدة. لم أستطع الانتظار للإعجاب بفعاليتها. لقد خرجت من الطريق بأسرع ما يمكن. لقد شعر شخص ما في الحكومة الموزمبيقية بالرعب مما قد يكون قاله لي وهبي، أو أن مسؤول المتمردين التابع لي كان يريد قتلي منذ وقت طويل. ربما كلاهما. كل الجهات كانت تبحث عني. هذا جعلني غاضبا.
  
  
  عندما وصلت إلى المحيط، أخذني طريق مرصوف آخر إلى الجنوب. كان وقتي ينفد. بحثت عن وسيلة نقل أسرع ووجدتها في شاحنة متوقفة على جانب الطريق بالقرب من أحد الأكشاك. ترك السائق المفاتيح بخزان ممتلئ تقريبًا. صرخ وصرخ بينما كنت أقود سيارتي جنوبًا. تمنيت فقط ألا يكون الجيش البرتغالي قد فكر بعد في إقامة حواجز على الطرق، وأن يكون آخر مكان يتوقع مني أن أكون فيه هو قلعة الأمير وهبي.
  
  
  نزلت من الشاحنة عندما انتهى الطريق المعبد. لم أرى أي حواجز. لم يحلموا أبدًا بأنني سأذهب جنوبًا. بحلول الوقت الذي حل فيه الظلام كنت قد عدت إلى المستنقع. لقد أصبح تقريبًا مثل صديق قديم هناك؛ يعتاد الإنسان على كل شيء. لكنني لم أجرؤ على الاسترخاء بعد، على الأقل ليس بعد.
  
  
  ومع وجود شبكة من المؤامرات والرشوة والمصالح الشخصية داخل الحكومة، كان رجال وهبي يعرفون بالفعل أنني كنت مع لورينغو ماركيز؛ ربما كان كل من المتمردين والعقيد ليستر يعرفون ذلك أيضًا. لم يتوقعوا عودتي إلى هنا. كان أمامي بضع ساعات للبدء، ولكن سيتم العثور على الشاحنة، وسيقومون بترك كل شيء واحدًا تلو الآخر، وفي الصباح كانوا يصفقون ويصرخون ورائي.
  
  
  لذلك كان الأمر كذلك. نمت لبضع ساعات ثم اتجهت غربًا نحو قلعة وهبي ومعسكر العبيد.
  
  
  كانت الوحدة الأولى التي واجهتها هي دورية برتغالية متنقلة كانت تسير على نفس الطريق الذي كنت أسير فيه إلى الغرب. لم أكن خائفا منهم. لن يتركوا الطريق ويذهبوا إلى المستنقعات، ليس للمتمردين وليستر والعرب المحيطين بهم. لكنه سيبقيني في المستنقع، وسيجعل الآخرين أكثر خطورة بالنسبة لي.
  
  
  واجهت أول دورية للمرتزقة على بعد عشرين ميلاً من منطقة الأمير وهبي. تحركوا شرقًا، وعلقتُ مثل ثمرة الكمثرى الفاسدة على شجرة حتى مروا. سوف يعودون.
  
  
  لقد دارت جنوبًا حتى وجدت متمردي الزولو. وخيموا في حقل مفتوح خارج منطقة المستنقع.
  
  
  وهذا ما اضطرني للذهاب إلى الشمال الغربي مرة أخرى، بينما كان العرب يراقبون ما يحدث هنا. وربما كانوا الخطر الأكبر. وبدا خليل المنصور وكأنه يعرف أموره. لقد كان ثعلبًا عجوزًا، وكانت هذه منطقته. الوحيدون الذين لم يتبعوني هم السوازيليون. ولم يمنحني أي سلام. إذا حدث خطأ ما واضطررت إلى الفرار بهذه الطريقة، فمن المحتمل أن يكونوا في انتظاري على حدودهم.
  
  
  أخيرًا وجد العرب طريقي على بعد خمسة أميال من قلعة الغابة المطلية باللون الأبيض. ومنذ ذلك الحين كان سباق الجري. لقد تهربت من ذلك وقاموا بحبسي. ربما كانت جميع الأطراف تكره بعضها البعض وربما لم تتحدث مع بعضها البعض؛ لكنهم جميعًا عرفوا بصمت أنهم يتمنون لي الموت والدفن. في الوقت الحالي سوف يتجاهلون بعضهم البعض. لقد غطست وركضت وقفزت ذهابًا وإيابًا في هذه الغابة، مثل كرة بلياردو في ثلاث وسائد. لم يكن لدي الكثير من الوقت. هل كان هوك سيتلقى رسالتي؟
  
  
  كان علي أن أقتل المرتزق، وهذا أعطى ليستر فكرة لحبسي ومنعي من الهروب شمالًا أو شرقًا.
  
  
  عندما اضطررت إلى استخدام بندقيتي ضد اثنين من العرب على بعد ميل واحد من معسكر العبيد، في اللحظة التي غامرت فيها بالاقتراب من الطريق، جاءوا لسماع الصدى قبل أن يتلاشى.
  
  
  ثم بدأ كتفي يحترق.
  
  
  إشارة استغاثة، ولكن هل فات الأوان؟ لقد كان إنقاذي على بعد أكثر من ميل، لكنهم كانوا جميعًا يتعقبونني بالفعل. نظرت إلى السماء فرأيت مروحية تحلق في دوائر منخفضة فوق منحدر صخري يطل على الغابة.
  
  
  هل سأكون قادرًا على القيام بذلك؟ يمكن لمطاردي أيضًا رؤية المروحية.
  
  
  وصلت إلى أسفل التل وبدأت في الصعود. ورآني خليل المنصور وأعرابه. كان الرصاص يطن من حولي وأنا أركض نحو السقيفة حيث أنزلت المروحية سلمها المصنوع من الحبال. أصابتني إحدى الرصاصات في كتفي بينما أصابت الأخرى ساقي. لقد وقعت أو سقطت. قفزت على قدمي مرة أخرى، وكان العرب على بعد خمسين ياردة.
  
  
  رأيت أسنانهم بينما انفجرت الحافة الصخرية بأكملها تحتهم. دائرة كبيرة من الصخور والغبار المتفجرة؛ آمن معي في هذه الدائرة، آه! لقد أذهلتني الكفاءة المرعبة مرة أخرى. لم أرى حتى عملاءنا الذين فجروا هذه الحافة الصخرية، لكني رأيت الدرج. أمسكت بها وبدأت في الارتفاع، حيث ارتفعت المروحية بسرعة وبدأت في الدوران.
  
  
  صعدت إلى المقصورة واستلقيت هناك، وأتنفس بصعوبة. قال صوت أنفي ناعم: "حسنًا، N3". "لقد دمرت كل شيء حقًا، أليس كذلك؟"
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  هوك شخصياً، يرتدي سترة تويد، في الجزء الخلفي من المروحية.
  
  
  قلت: "شكرًا لك". "كيف تجري الامور؟"
  
  
  قال بجفاف: "أنا بخير". "المشكلة هي كيف يمكننا أن نجعل الأمور تسير من الآن فصاعدا."
  
  
  انا قلت. - "كانوا ينتظروننا. المرتزقة. لقد قتلوا ديردري".
  
  
  "أنا آسف بشأن N15،" قال الرجل العجوز.
  
  
  قلت: "لقد أعطاهم أحدهم نصيحة". "شخص ما في حكومة موزمبيق أو ربما لشبونة."
  
  
  واعترف هوك قائلاً: "لا أرى أي إجابة أخرى أيضاً". - لكن هل كنت حقاً بحاجة لقتل هذا الأمير العربي؟ كسرت كل أبواب جهنم.
  
  
  "أنا لم أقتله، لكني أتمنى أن أفعل ذلك."
  
  
  "ممنوع الوعظ، N3،" صرخ هوك. لست بحاجة إلى صليبي. قتل هذا الأمير كان خطأ. وهذا أدى إلى تدهور علاقاتنا مع لشبونة".
  
  
  - هل يحبون تاجر العبيد هناك؟
  
  
  "يبدو أنه كان مفيدا، وهم لا يحبون أن نعرف عن أنشطته، خاصة أنه كان يتقاسم أرباحه مع المسؤولين الاستعماريين. لقد أجبرتهم على القيام بعملية تنظيف كبيرة ووضع حد لهذه الممارسة. وهذا يثير حنقهم في وقت يكونون فيه عرضة للانتقاد”.
  
  
  قلت: "عظيم".
  
  
  "ليس لنا. سوف يحدث المتمردون الكثير من الضجيج حول هذا الموضوع. ربما يتعين على لشبونة أن تفعل شيئًا حيال ذلك، والقضاء على الآلة الاستعمارية بأكملها، وهذا سيقوض بشكل خطير تعاطفهم معنا”.
  
  
  "ماذا تعرف عن العقيد كارلوس ليستر؟"
  
  
  "جندي جيد. في الخدمة السوفيتية، ولكن الآن يعمل هنا للمتمردين. لديه أفضل جيش هنا، وهو يتفوق على الجميع، وربما حتى البرتغاليين.
  
  
  -هل يمكنني قتله؟
  
  
  "لا،" نبح الرجل العجوز في وجهي، ونظر إلي بشراسة. "نحن بحاجة إلى تحقيق التوازن في كل شيء هنا وتوفير التوازن."
  
  
  "لقد قتل ديردري".
  
  
  "لا"، قال هوك ببرود بينما كانت المروحية تحلق على ارتفاع منخفض فوق الجبال في الشمال. "لقد قام بعمله. لقد قتلناها، N3. لقد ارتكبنا خطأ بالتخلي عن خططنا.
  
  
  نظرت إليه. - هل تصدق هذا حقا؟
  
  
  "لا، نيك،" قال بهدوء. "أنا لا أصدق ذلك." .. أنا أعرف. وأنت تعرف ذلك أيضًا. نحن لا نلعب ألعاب الأطفال هنا.
  
  
  نحن هنا مع مستقبل العالم كله. كل رجل يقاتل كما يجب عليه ويفعل ما يجب عليه. عرفت ديردري ذلك أيضًا. الآن من الأفضل أن تبلغنا، ليس لدينا الكثير من الوقت.
  
  
  واصلت مشاهدته بينما ارتدت المروحية عن التيارات الصاعدة في الجبال. نسميها ضغوط الأيام الأخيرة. لأنني كنت أعلم أنه كان على حق وكان يعلم أنني أعرف ذلك. كلانا جنديان في حرب، حرب أبدية ليست مرئية دائمًا، ولكنها حاضرة دائمًا. حرب البقاء. إذا قتلت العقيد ليستر، فهذا فقط لأنه كان العدو، وليس لأنه قتل ديردري. وإذا كان بقاء بلدي فيما بعد يعني العمل مع العقيد ليستر، فهذا ما كنت سأفعله. عندها ستصبح ديردري شيئًا من الماضي غير ذي صلة، وقد عرفت ذلك. في بعض الأحيان فقط كان الأمر غير سار. †
  
  
  "ن3؟" - قال هوك بهدوء. لأنه على الرغم من كفاءته وإتقانه الرائع للوظيفة، فهو أيضًا إنسان.
  
  
  لقد أبلغت عن كل شيء. سجل هوك كل ذلك على جهاز التسجيل الخاص به. الأسماء على وجه الخصوص. أنت لا تعرف أبدًا متى يمكن أن يكون الاسم حيويًا، أو سلاحًا، أو وسيلة للتبادل، أو الهيمنة.
  
  
  قال: "حسنًا"، وأطفأ جهاز التسجيل، واستدارت المروحية بشكل حاد فوق الجبال إلى الغرب. "حسنًا، ما زالوا يريدون منا أن نقتل الخائن من أجلهم. يقولون أن لديهم خطة جديدة للقيام بذلك. سوف تقابل شخصًا سيخبرك بكل التفاصيل. شخص من لشبونة، نيك. لا اسم له، لكنه خاص، فوق الحاكم الاستعماري.
  
  
  'متى؟'
  
  
  'الآن.'
  
  
  نظرت إلى الأسفل فرأيت قلعة في الجبال. ربما كان على نهر الراين أو تاجوس. لقد رأيتها هناك من قبل، وهي نسخة طبق الأصل من قلعة مرتفعة فوق نهر تاجوس على سلسلة من التلال الصخرية التي يعود تاريخها إلى العصور الوسطى في البرتغال. تم بناؤه من قبل بعض البارونات الاستعماريين أو رجال الأعمال الغيورين الذين لن يمتلكوا أبدًا قلعة مثل هذه في البرتغال. كانت محاطة بسياج حديدي عال على قمة صخرية، ورأيت حراسا يرتدون الزي الرسمي ينظرون إلى المروحية.
  
  
  قلت: "لابد أنه شخص مهم"، وأنا أنظر إلى هوائي الرادار الذي كان يدور ببطء حول أراضي القلعة، وإلى الطائرة المقاتلة المتوقفة على المدرج خلف القلعة، وهو المدرج الذي توغل في عمق الغابة.
  
  
  'هو. قال هوك: "فقط تحدث معه وأبلغني لاحقًا". - يذهب.
  
  
  وحلقت المروحية فوق حديقة مترامية الأطراف منحوتة في سلسلة جبال صخرية بفعل قرون من العبودية السوداء. انا محبط. وعلى الفور حاصرني الجنود. لقد كانوا مهذبين مثل الدبلوماسيين المدربين جيدًا، وسريعين وحيويين مثل قوات الكوماندوز. تعرفت على العلامة الموجودة على الزي الرسمي: قوات التفتيش البرتغالية. بينما كنت أقود إلى القلعة، رأيت صقرًا يطير باتجاه الساحل. لم أكن بحاجة لرؤية طراد أو غواصة بولاريس لأعرف إلى أين تتجه.
  
  
  كانت الممرات في القلعة رائعة وأنيقة وهادئة. كان هناك جو من الخراب الهائل، كما لو أن القلعة قد تم تحريرها، وكانت قوة ضخمة تنتظر في مكان ما في هذه الأماكن. قادني الجنود عبر الممرات ومن خلال الباب إلى غرفة في الطابق العلوي أصبحت الآن بمثابة مكتب. ثم غادروا الغرفة سريعًا، فوجدت نفسي وجهًا لوجه مع رجل قصير القامة متكئًا على مكتبه وظهره نحوي. لم يتحرك ولا يبدو أنه يعرف أنني كنت في الغرفة.
  
  
  انا قلت. - هل ترغب في التحدث الي؟
  
  
  ظهره متوتر. ولكن عندما وضع القلم بعناية واستدار بوقار، وبمهابة تقريبًا، ابتسم. ثم تعرفت عليه. لا بد أن لشبونة كانت قلقة للغاية بشأن الانتفاضة المحتملة.
  
  
  'السيد. قال بالبرتغالية، كما لو كانت هناك لغة أخرى تحته، "كارتر، اجلس".
  
  
  ولم يكن هذا أمراً ولا طلباً. لقد كرمني. كما أننا لا يتعين علينا دائمًا أن نحب حلفائنا. جلست. لقد شبك يديه معًا مثل رجل دولة من قرن آخر، وسار ببطء حول الغرفة وهو يتحدث. تردد صدى صوته العميق، المثير للإعجاب في نبرة صوته، في جميع أنحاء الغرفة. كان من الواضح أنني لا ينبغي أن أقاطع حتى أحصل على هذا الامتياز. كان لدي شيء واحد لأعطيه إياه: لقد دخل في صلب الموضوع مباشرة، دون أي ضجة.
  
  
  'السيد. كارتر، لدينا الآن دليل قاطع على أن الانتفاضة مخطط لها في أربعة أيام. سيحدث هذا في اللحظة التي يظهر فيها مسؤولنا الخائن على شاشة التلفزيون، ويعلن تعاونه ويسبب تمردًا بين قواتنا. كما سيدعو إلى انتفاضة في ثلاث دول: موزمبيق وسوازيلاند وزولولاند. عند هذه النقطة، ستبدأ جميع قوات المتمردين، باستثناء واحدة، في شن هجمات على أهداف حكومية في البلدان الثلاثة. كمقدمة مشلولة، سيهاجم مرتزقة العقيد ليستر قواتنا البرتغالية في ثكناتهم قبل ساعتين فقط من كشف الخائن عن نفسه.
  
  
  توقف عن المشي ونظر إلي مباشرة. "هذه خطة جيدة للغاية ويمكن أن تنجح، خاصة إذا تمكن مرتزقة ليستر من شل أفضل وحداتنا."
  
  
  - لكن هل تتوقعين أن تتمكني من صد الهجوم؟ - لقد قلت ذلك في الوقت المناسب.
  
  
  أومأ برأسه وانتظر.
  
  
  انا سألت. - "ما هي خطتك؟"
  
  
  "أولاً، سننقل قواتنا المختارة من الثكنات إلى معسكر يبعد خمسة وستين كيلومترًا عن إمبامبا". ابتسم وأشعل سيجارا. - سراً طبعاً في الليل. ونترك وراءنا جيشا وهميا. لا أحد يعرف هذا إلا أنا والضباط.
  
  
  أومأت. بدأ بالمشي ذهابًا وإيابًا.
  
  
  "ثانيًا، سننبه كيب تاون ومبابان".
  
  
  لم يتطلب الأمر إيماءة.
  
  
  "ثالثا، اقتل الخائن قبل أن يتمكن من الكلام." درس سيجاره. لا تجنيد ولا تمرد. هذا هو المفتاح.
  
  
  - هل لا تزال هذه وظيفتي؟
  
  
  'بالضبط.'
  
  
  فقلت: «الآن عرف أن أ.ح يلاحقه، فانتحر». "لقد فاتنا ذلك مرة واحدة وسيكون الأمر أصعب هذه المرة."
  
  
  وقال: "لقد فشلت لأنك تعرضت للخيانة". "لن يحدث ذلك مرة أخرى، لأنني وحدي أعلم أنك ستحاول مرة أخرى." لقد افتقدته لأن جهودك كانت تعتمد على استدراجه خارج الخيمة والتعرف عليه.
  
  
  "لذلك لا أحتاج إلى التعرف عليه بعد الآن؟" - هل تعرف من هذا؟
  
  
  - لا، لا أعرف ذلك.
  
  
  "حسنا اللعنة، ماذا علي أن أفعل؟ ..'
  
  
  - بسيط جداً يا سيد. كارتر. ونحن نعلم أنه واحد من ثلاثة رجال. سوف تقتلهم جميعا.
  
  
  أحيانًا أشعر ببعض القذارة في العمل وأرتجف عندما أفكر في كيفية شن حربنا الخفية. 'الثلاثة جميعا؟ لتحييد واحد؟
  
  
  "لضمان فشل الخائن، ولتجنب المذبحة التي لا مفر منها تقريبًا، يجب أن يموت الثلاثة. أنا آسف لأنه سيتم قتل شخصين مخلصين، لكن ألا تعرف طريقة أفضل؟
  
  
  "اعثر عليه بطريقة ما. لابد ان تكون هناك طريقة.
  
  
  "ربما في غضون بضعة أشهر، بضعة أسابيع. ولكن ليس لدينا سوى بضعة أيام. وهو يعمل بيننا منذ سنوات عديدة، وليس لدينا سوى أيام.
  
  
  لم يكن لدي أي شيء آخر لأقوله. وكان هذا عهده. على حد علمي، ربما كان واحدًا على الأقل من المسؤولين الأبرياء صديقًا له. على كل ما أعرفه، ربما خائن أيضًا. كنت انتظر. حتى أنه تردد للحظة أطول. ثم أخذ نفسا عميقا.
  
  
  "هؤلاء الثلاثة هم الجنرال مولا دا سيلفا، نائب وزير الدفاع، والعقيد بيدرو أندرادي، السكرتير العسكري لحاكمنا الاستعماري، والسيور ماكسيميليان بارما، مساعد رئيس الأمن الداخلي".
  
  
  - هل تقصد الشرطة السرية؟ آخر؟ بارما؟
  
  
  'أخشى ذلك. الثاني في المرتبة.
  
  
  قلت: "حسنًا". "أين يمكنني العثور عليهم؟" وكيف؟
  
  
  ابتسم رقيقة. - أعتقد أن هذه هي وظيفتك وتخصصك. حيث ستجده في هذه الوثيقة. هذه قائمة مفصلة حيث يمكن العثور على كل واحد من هؤلاء الثلاثة بشكل منتظم.
  
  
  أعطاني هذه القائمة، وأنهى سيجاره وقال بقلق: «طائرتي الخاصة ستأخذك إلى لورنزو ماركيز، وهو مطار سري لا يعرفه إلا القليل في لشبونة. سوف تحصل على السلاح الذي تريده وبعد ذلك أنت وحدك. تذكر، إذا تم القبض عليك من قبل شعبنا قبل أن تنهي عملك، فسوف أنكر وجودك. الثلاثة لديهم اتصالات مؤثرة في لشبونة.
  
  
  وكان هذا هو المسار الطبيعي للأمور. لا بد أنه ضغط على زر مخفي. دخل الجنود؛ عاد إلى مكتبه وتوقف عن النظر إلي. أخذني الجنود إلى الخارج.
  
  
  لقد تم دفعي إلى مركبة القيادة، التي اندفعت عبر الجبل مثل البرق. في المطار، تم نقلي بقسوة إلى الطائرة، وأقلعنا على الفور. كان الظلام قد حل بالفعل عندما هبطنا في مطار سري بالقرب من العاصمة. اصطحبتني فرقة مكونة من خمسة رجال إلى كوخ مموه حيث كنت سأتلقى الأسلحة التي أحتاجها. عندما تُركت وحدي مع المنظم، أسقطته أرضًا، وانزلقت من النافذة واختفت في الظلام.
  
  
  في عملي، من المفيد تغيير أي جدول يعرفه أي شخص آخر غيرك في أسرع وقت ممكن. سأحصل على بندقيتي الخاصة بطريقتي الخاصة، وفي الوقت الذي يناسبني. الآن كنت وحدي ولم يعرف أحد متى بدأت أو أين كنت. لا أحد.
  
  
  لن يعرفوا على وجه اليقين ما إذا كنت أقوم بالعمل إذا كنت حقًا إلى جانبهم، وهو ما أردته بالضبط.
  
  
  دخلت المدينة مشياً على الأقدام، مروراً بقنصلية بلادنا، وتوجهت إلى مقهى معين على الميناء. ولحظة دخولي المقهى، رأيت ملابس الصيادين البرتغاليين المحليين وأخلاقهم ورائحتهم. أخذت طاولة في الخلف، وبدت في حالة سكر شديد، وانتظرت النادل.
  
  
  قلت: "الويسكي". - والمرأة، أليس كذلك؟ لولو عندما تكون هنا.
  
  
  قام النادل بمسح الطاولة. - هل تعرفك يا سيدي؟
  
  
  "كيف تعرفني الأسماك."
  
  
  "ليس لدينا سوى الويسكي الأمريكي."
  
  
  "إذا كانت العلامة التجارية جيدة. ربما هوو؟
  
  
  "سوف تأخذها لولو إلى الغرفة الخلفية."
  
  
  لقد غادر. انتظرت دقيقتين، وقفت ودخلت الغرفة الخلفية. ضغط الظل البندقية على ظهري. قال الصوت: "اذكر اسم الملك الذي يعجبك".
  
  
  "نصف من الأسود."
  
  
  اختفت البندقية. "ماذا تريد يا ن3؟"
  
  
  "أولاً، اتصل بـ هوك."
  
  
  مر النادل بجانبي، وضغط على الحائط، وفتح الباب. مشينا عبر الجدار ونزلنا الدرج ووجدنا أنفسنا في غرفة راديو سرية.
  
  
  — وهو على متن طراد قبالة الساحل. هنا التردد ورقم الهاتف
  
  
  قمت بتدوين الملاحظات وجلست بجانب الراديو. لقد تركني النادل وحدي. لقد تحدثت وحدي مع هوك. لقد جاء مباشرة إلى الجهاز. أخبرته بالتفصيل عن خطط الرجل المهم لقمع التمرد وعن عملي.
  
  
  "كل ثلاثة منهم؟" - قال بصوت بارد. انه متوقف. "أرى أنهم جادون." هل يمكنك الانتهاء في الوقت المحدد؟
  
  
  قلت: "سأحاول".
  
  
  'افعلها. سأبلغ شعبنا ببقية الخطط.
  
  
  لقد اختفى، وذهبت للبحث عن النادل لتوصيل الأسلحة التي أحتاجها.
  
  
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  
  وكان أحد الرجال الثلاثة خائناً. ولكن من؟ كان على الثلاثة أن يموتوا، لكن الترتيب الذي حدث به الأمر كان مهمًا بالنسبة لي. لو كنت قد قتلت اثنين من الأبرياء أولاً، لكان الخائن قد تم تحذيره وهرب. لقد كانت لعبة الروليت، ولم يكن هناك ضمان بأنني سأفوز.
  
  
  رميت العملة لنفسي. لقد خسر الجنرال. سيئة للغاية بالنسبة له.
  
  
  تشير قائمتي إلى أن الجنرال مولا دا سيلفا عادة ما يعمل متأخرا؛ أرمل في الستين من عمره، وله أطفال بالغون في البرتغال، دون عادات سيئة أو رذائل. جندي في القلب عاش فقط من أجل عمله. بصفته نائب وزير الدفاع في موزمبيق، كان دا سيلفا ممثلًا للجيش والبحرية. وكان عمله على مرأى من الجميع، مما جعله هدفا سهلا.
  
  
  كانت وزارة الدفاع تقع في مبنى يشبه القلعة في لورينغو ماركيز. في الساعة الثامنة مساءً دخلت القاعة المسلحة بزي رائد من أرقى فوج في البرتغال. كنت أتحدث البرتغالية بطلاقة وبدون لكنة، ولوحت بأوراق للإشارة إلى أنني وصلت للتو من لشبونة برسالة شخصية إلى الجنرال دا سيلفا.
  
  
  كان الأمن مشددا، لكنني لم أهتم. أردت فقط أن أجد هدفي. إذا عمل وقتًا إضافيًا في مكتبه، كنت على استعداد لقتله هناك ثم المغادرة بأمان. ولم يكن في المكتب.
  
  
  قال القبطان الذي كان يقوم بتحديد المواعيد في مكتبه: «عذرًا أيها الرائد». "لكن هذا المساء سيلقي الجنرال دا سيلفا خطابا أمام رابطة المصالح الأجنبية. لن يكون هنا حتى الصباح.
  
  
  ابتسم "الرائد". "رائع، هذا يمنحني يومًا إضافيًا - وليلة - في مدينتك. أرني المسار الأيمن، حسنًا؟ أنت تعرف ما أعنيه...المرح والصحبة.
  
  
  ابتسم الكابتن. ”جرب مانويلوس. ستعجبك.'
  
  
  للعلم، أخذتني سيارة الأجرة إلى منزل مانويلو وغادرت، ولم أعد رائدًا، عبر الباب الخلفي. وكرجل أعمال عادي، استقلت سيارة أجرة أخرى إلى اجتماع جمعية المصالح الأجنبية الذي انعقد في فندق جديد على شاطئ مبارك.
  
  
  وكان الاجتماع لا يزال مستمرا، ولم يتحدث الجنرال بعد. لم يكن هناك حراس. وكيل وزارة المستعمرات ليس بهذه الأهمية. لكن لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في الغرفة، ويبدو أن معظمهم يعرفون بعضهم البعض. تسللت عبر الردهة إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بالموظفين في الجزء الخلفي من المبنى. كان جميع الموظفين من السود بالطبع، لكن الباب الموجود في الجزء الخلفي من غرفة تبديل الملابس كان يؤدي إلى ما وراء منصة المتحدثين في غرفة الاجتماعات. فتحت الكراك وبدأت أنظر. تصفيق كبير ملأ الغرفة وأنا أشاهد ذلك. لقد فعلت ذلك في الوقت المحدد. وقف الجنرال واقترب من المنبر مبتسما. كان طويل القامة بالنسبة للبرتغاليين، برأس أصلع لامع، سمين جدًا، وابتسامة واسعة خبيثة لا تصل إلى عينيه أبدًا. كانتا عينين صغيرتين، باردتين وحيويتين، عيون انتهازية سريعة.
  
  
  كان خطابه عبارة عن مجموعة من التصريحات الرائعة، الفارغة، الفارغة، ولم أستمع إليها لفترة طويلة. كانت في حركة مستمرة، تضيء صفوف الشارات. لم أر أي حراس شخصيين، لكن رجلين في الجزء الخلفي من الغرفة كانا يراقبان الجمهور بثبات. لذلك، الحراس الشخصيين. كان الجنرال دا سيلفا مذنبًا أو بريئًا من تهمة الخيانة، وكان لديه سبب للاعتقاد بأن لديه أعداء.
  
  
  أغلقت الباب بهدوء واختفت من الفندق. وكانت سيارة الجنرال متوقفة على جانب الطريق أمام الفندق. وكان السائق العسكري نائما في الأمام. هذا قال لي شيئين. لن يبقى الجنرال هنا لفترة طويلة، وإلا فسيكون لدى السائق الوقت لتناول مشروب أو القيام بمهمة والعودة قبل نهاية الاجتماع. وعلمت أيضًا أن الجنرال كان ينوي مغادرة الاجتماع في أسرع وقت ممكن من خلال المدخل الرئيسي.
  
  
  أبلغتني لوحة الإعلانات الموجودة في الردهة أن الاجتماع سينتهي خلال أقل من ساعة بقليل.
  
  
  ذهبت إلى النزل الموجود في الزقاق الذي استأجرت فيه غرفة بوصفي تاجرًا للأشياء الدينية من لشبونة. تركت وحدي في غرفتي، وارتديت بذلة سوداء فوق بدلتي. لقد قمت بتركيب منظار قنص يعمل بالأشعة تحت الحمراء على بندقية أخذتها من حراس الأمير وهبي ووضعتها في ما يشبه إلى حد كبير حقيبة خرائط طويلة. وعندما قاموا فيما بعد بفحص الأسلحة وربطها بالعرب الوهابيين، كان الأمر جميلاً. لقد تركت حقيبتي وتم تعقبي بسهولة إلى مواطن ألماني كان قد وصل للتو على متن الرحلة الأخيرة من كيب تاون وتأكد من رؤيتي وأنا أغادر بملابسي السوداء.
  
  
  كان مبنى المكاتب المقابل للفندق الذي تحدث فيه الجنرال دا سيلفا مظلمًا. مرة أخرى، تأكدت من أن بعض السائحين والبواب في بهو الفندق شاهدوني ببدلتي السوداء. التقطت قفل الباب الخلفي لمبنى المكاتب وصعدت إلى الطابق الثالث. وهناك تركت باب الدرج مفتوحًا، ثم صعدت إلى الطابق العلوي وفتحت باب السطح. خلعت ملابسي وتركتها على الدرج المؤدي إلى السطح. عند عودتي إلى الطابق الثالث، قمت بفتح قفل منطقة الاستقبال، وأغلقت الباب خلفي، وأخرجت البندقية من حقيبتي، وأجلستني بجوار النافذة وانتظرت. في مكان ما، ضربت ساعة البرج العاشرة.
  
  
  لقد رفعت بندقيتي.
  
  
  وأمام الفندق، قفز السائق من سيارة الجنرال دا سيلفا وأسرع حولها حتى لا يغلق الباب الخلفي.
  
  
  غادر الجنرال الردهة رسميًا. سار في المقدمة، متقدمًا أيضًا على اثنين من حراسه الشخصيين، بما يتناسب مع أهميته. ألقى السائق التحية.
  
  
  توقف الجنرال دا سيلفا لإلقاء التحية قبل ركوب السيارة.
  
  
  أطلقت رصاصة واحدة، وأسقطت البندقية على الفور، وتركت النافذة مفتوحة، وكنت في الممر قبل سماع أولى الصراخات.
  
  
  نزلت الدرج إلى الطابق الثاني. 'هناك! الطابق الثالث. تلك النافذة المفتوحة. اتصل بالشرطة. اعتقله.
  
  
  سريع!'
  
  
  التقطت القفل في مكتب فارغ في الطابق الثاني.
  
  
  - قتل الجنرال. ..!
  
  
  'الطابق الثالث . ..! سمعت صفارات الشرطة الصاخبة في كل مكان. .. صافرات الإنذار تقترب من بعيد .
  
  
  خلعت بدلتي، وكان زي الرائد لا يزال تحتها.
  
  
  صعدت الأقدام الدرج المؤدي إلى الطابق الثالث وقصفت المكتب هناك. - ومن هنا - بندقية. نطاق قناص. سمعت صوتًا غاضبًا وغاضبًا. "لم يكن من الممكن أن يذهب بعيدًا جدًا." البلهاء. لا بد أنه كان أحد الحراس الشخصيين، خائفًا من إطلاق النار على رئيسه.
  
  
  في مكتب مظلم بالطابق الثاني وقفت عند النافذة. صرخت سيارة الجيب الفارغة حتى توقفت. تبعه اثنان آخران. وهرب الضباط من الفندق إلى الشارع. وكانت الشرطة تصرخ. واقتحمت الشرطة والجنود مبنى المكاتب. سمعت خطوات ثقيلة في الممرات فوقي. 'على السطح! أسرع - بسرعة.' لاحظوا وجود باب مفتوح على السطح. في غضون لحظات قليلة سيتم العثور على بذلة سوداء. لقد أخبرهم الشهود بالفعل عن الرجل الذي يرتدي الزي الرسمي ووصفوني بعشر طرق مختلفة.
  
  
  مشيت على طول ممر الطابق الثاني، واتجهت نحو الدرج وانضممت إلى حشد الجنود والضباط المتجهين نحو السطح. على السطح كنت أقود ثلاثة من رجال الشرطة.
  
  
  "هذه بذلة يمكن أن تكون مشتتة للانتباه. هل بحثت بالفعل في الطوابق الأخرى من المبنى؟
  
  
  "لا، أيها الرائد"، قال أحدهم. - لم نعتقد ذلك. ..'
  
  
  "فكر في الأمر،" قلت. "كل واحد منكم يأخذ طابقا واحدا. سآخذ الثانية.
  
  
  لقد تبعتهم، ودفعت كل واحد منهم إلى أرضية فارغة وخرجت من الباب الأمامي بنفسي. زمجرت على الجنود والضباط في الشارع.
  
  
  - ألا يمكنك الاحتفاظ بالمدنيين؟
  
  
  حدقت للحظة ثم مشيت بعيدًا في الشارع الفوضوي. في غضون ساعات قليلة سوف يهدأون، ويتعقبون الرجل الذي يرتدي ملابس العمل إلى فندق في الزقاق، وربما يكتشفون مصدر البندقية، وفي غضون شهر أو نحو ذلك سيبدأون في البحث عن شخص مثلي.
  
  
  توقفت في زقاق حيث أخفيت ملابسي وغيرت ملابسي وألقيت زي الرائد في سلة المهملات وأشعلت فيه النار. ثم ذهبت إلى غرفتي الأخرى في الفندق واستعدت للنوم.
  
  
  لم أنم على الفور. لم يكن ضميري هو الذي أزعجني. لقد تلقيت أوامري، ولا أحد يصبح جنرالًا برتغاليًا دون أن يقتل بعض الأشخاص. كان القلق والتوتر. الآن عرفوا أن هناك قاتلًا وسيتخذون الاحتياطات اللازمة. لم يكن لدي سوى القليل من الوقت.
  
  
  قتل الاثنين المقبلين لن يكون سهلا.
  
  
  تحت شمس الصباح الساطعة، استلقيت على تلة، وأنظر من خلال المنظار إلى قصر الحاكم على بعد خمسمائة متر. كان لدى العقيد بيدرو أندرادي شقق فسيحة في القصر؛ خلف سور مرتفع يوجد بوابات حديدية وحارسان - أحدهما عند البوابة والآخر عند مدخل القصر - وحراس في الممرات الأمامية.
  
  
  حدث ما كنت أتوقعه. جاءت سيارات الشرطة والمركبات العسكرية وسيارات الليموزين المدنية وذهبت في تدفق مستمر وسريع. توقفت جميع السيارات والشاحنات عند البوابة. يتم إيقاف أي شخص خرج للدخول وتفتيشه عند باب القصر. بدا رجال الجيش غاضبين، وبدت الشرطة قاتمة، وبدا سكان البلدة قلقين.
  
  
  في الساعة الحادية عشرة ظهر رجلي المهم جدًا شخصيًا. حتى أنه كان لا بد من إيقافه، وتم تفتيشه والتحقق من وثائقه. لم يخاطروا بأي شيء، وكان الحراس يقظين للغاية، رسميين وعصبيين. وكانت الإجراءات الأمنية دقيقة للغاية، وشاملة للغاية. ربما دقيق جدا. استلقيت على التل لمدة ساعتين وشاهدت. تم اكتشاف شيء مشبوه في السيارة مرتين، فجاء نقيب في الشرطة العسكرية مسرعًا مع مجموعة من الجنود لإمساك السيارة تحت تهديد السلاح حتى فحص النقيب العنصر وقال إن كل شيء على ما يرام.
  
  
  اقتربت من الطريق الرئيسي الذي يمر أمام القصر. لقد درست الطريق. تم قطعه في جانب التل وانحناءه حوالي خمسة وعشرين مترًا حول قصر الحاكم على ارتفاع الجدار.
  
  
  قادت شاحنة على الطريق. أخرجت مسدسًا آليًا، ووضعت عليه كاتمًا للصوت، وعندما مرت الشاحنة بالبوابة الرئيسية واقتربت جدًا مني، أطلقت النار على إحدى العجلات الأمامية. انفجر الإطار وتوقفت الشاحنة. دخل القبطان مع وحدته عبر البوابة، وفي غضون ثوان تم محاصرة الشاحنة.
  
  
  "أنت هناك،" صرخ على السائق. "اخرج ووضع يديك على السيارة. سريع.'
  
  
  خرج جميع الحراس عند البوابة الرئيسية، وركعوا على ركبة واحدة وساعدوا القبطان على تغطية الشاحنة ببنادقهم.
  
  
  اختبأت بين الأشجار والشجيرات.
  
  
  كان مقر الأمن القومي عبارة عن مبنى كئيب بلا نوافذ تقريبًا في شارع جانبي عادي في وسط لورينزو ماركيز. وكان الوضع أكثر ازدحامًا هنا مع دخول الجنود والشرطة والمدنيين. لكن مرة أخرى لم يخرج سوى رجال الشرطة والجنود. اعتقلت الشرطة المشتبه بهم لاستجوابهم وربما قامت بتمشيط المدينة بحثًا عن أي مشتبه به أو أي متمرد أو محرض أو معارض سياسي معروف.
  
  
  أشارت قائمتي إلى أن مكتب ماكسيميليان بارما كان في الطابق الثاني في الخلف. مشيت حول المبنى. ولم تكن هناك نوافذ في الطابق الثاني من الخلف: وكان المبنى المجاور له بارتفاع أربعة طوابق. وكان مكتب نائب رئيس جهاز الأمن الداخلي بلا نوافذ.
  
  
  كانت هناك قضبان على نوافذ الطابقين الرابع والخامس. يمكن استخدام نوافذ الطابق العلوي فقط كمدخل، وكان جدار المبنى من الطوب الصلب دون أي دعم. راقبت لبعض الوقت ورأيت أن الحارس كان يطل من فوق حافة السطح مرتين، مما يعني أن السقف كان خاضعًا للحراسة. لا أحد يستطيع ربط حبل للصعود أو النزول.
  
  
  عندما حل الظلام عدت إلى مقهى المرفأ. وهناك حصلت على ما أريد، وخلال ساعة كنت على سطح المبنى الواقع خلف مبنى جهاز الأمن الوطني. كان معي كوب شفط خاص، وسلك رفيع من النايلون، ومطرقة مطاطية، ومجموعة من الأقلام التي يستخدمها المتسلقون. ذهبت للعمل. لقد قمت بتثبيت أداة التثبيت بالشفط بأعلى ما أستطيع على الجدار الحجري في الظلام، وسحبت نفسي إلى أعلى بواسطة حبل من النايلون يمر عبر العين المعدنية الثقيلة لأداة التثبيت بالشفط، وقمت بتثبيت وتدين في الأسمنت بين الطوب باستخدام مطاط مطرقة. ووضعت قدمي على الأوتاد، التي أصبحت الآن في مستوى تقريبًا مع كوب الشفط، قمت بفك كوب الشفط ووضعته على ارتفاع حوالي خمسة أقدام على الحائط.
  
  
  كررت هذا الإجراء مرارًا وتكرارًا، وتسلقت الجدار بزيادات خمسة أقدام. لقد كان عملاً شاقاً وبطيئاً. لقد تعرقت دلاءً في تلك الليلة المظلمة. كان صوت المطرقة المطاطية التي تضرب الدبابيس صامتًا تقريبًا، لكنه لم يكن هادئًا بدرجة كافية. في أي لحظة، كان بإمكان أي شخص يمر بجوار النافذة أو ينظر إلى حافة السطح أن يسمعني أو يراني. كان من الممكن أن أنزلق وأصطدم بالحائط. قد ينخلع الدبوس ويطير للأسفل مع إصدار صوت رنين. قد يتركني كوب الشفط ويسقطني.
  
  
  لكن لم يحدث أي من هذا. كنت محظوظاً، وبعد ساعتين كنت على ارتفاع نوافذ الطابق العلوي، ملتصقاً بالجدار مثل الذبابة. لم يخذلني الحظ ولم تُغلق النافذة الأولى التي جربتها. وفي غضون ثوانٍ قليلة كنت قد وصلت بالفعل إلى هذا الطابق العلوي الهادئ، في غرفة تخزين صغيرة. فتحت الباب بحذر ونظرت للخارج. كان الممر في الطابق العلوي فارغًا. دخلت إلى الممر.
  
  
  سمعت ضجيجًا من الأسفل، وطرقًا ودوسًا لأصوات وأقدام. كنت في المبنى، لكنني لم أعتقد أن ذلك سيساعدني كثيرًا في قتل ماكسيميليان بارما. لكن ربما كان هذا كافياً للكشف عن نقطة ضعف في إجراءاتهم الأمنية.
  
  
  أخذت نفسًا عميقًا وسرت عبر مخرج الحريق الضيق الذي أدى إلى ردهة الطابق الخامس. واقتاد الجنود المشتبه بهم إلى زنازين. اندفع رجال شرطة يرتدون قمصانًا إلى الأمام مع أكوام من الأوراق تحت أذرعهم ومسدسات تتدلى من حافظاتهم على أكتافهم أو مدسوسة بشكل جانبي في أحزمتهم. هرج ومرج، ولكن هادفة، ويمكن أن يتم اكتشافي في أي لحظة. في أحسن الأحوال، سيتم اعتباري مشتبهًا به، ثم يتم أخذي بعيدًا مع الآخرين. في أسوأ الأحوال...
  
  
  تراجعت عائدًا إلى أسفل الدرج، وخلعت سترتي لأكشف عن سيارتي اللوغر، وأمسكت بقائمة تفاصيل ضحاياي - الوثيقة الوحيدة التي كانت معي - وخرجت. دخلت مباشرة إلى ممر مزدحم، بين الجنود ورجال الشرطة والمشتبه بهم. لم يعطني أحد نظرة جيدة. كان لدي مسدس، لذا لم أكن مشتبهًا به، وكان لدي هوية، لذلك كان لدي شيء أبحث عنه. بعد أن حزمت أمتعتي مع الشرطة والجنود والعاملين في المكاتب، أخذت المصعد إلى الطابق الثاني. كان هناك ارتباك أقل هنا. وكانت هناك مراكز أمنية أمام كل مكتب. نظر إلي بعضهم وأنا أمر - من هذا، وجه غير مألوف - لكنهم لم يفعلوا شيئًا. وهذه هي نقطة الضعف في الدولة البوليسية: فالانضباط صارم وهرمي للغاية لدرجة أن الناس بالكاد يفكرون أو يطرحون الأسئلة لأنفسهم. إذا كنت تتجول بوقاحة وتظاهرت بالانسجام، فلن يتم استدعاؤك إلا نادرًا ما لم ترتكب خطأً ملحوظًا.
  
  
  تكمن قوة الدولة البوليسية في أن الروتين شائع جدًا بحيث يمكنك بسهولة ارتكاب خطأ كبير. من الممكن أن ترتكب الأخطاء في كل ثانية، ومع كل ثانية يزداد الخطر.
  
  
  لم يكن مكتب بارما يحتوي على غرفة واحدة، بل اثنتين: كان عبارة عن جناح. وقف الحراس على كل باب. من الصعب الدخول، والأصعب من ذلك الخروج. تظاهرت بدراسة قائمتي، وأبقيت عيني على أبواب بارما. في أحد الأيام رأيته، وهو رجل قصير ذو شعر داكن، وجهًا لوجه مع بعض اللقيط المسكين الذي كان محتجزًا على كرسي بينما كان بارما يصرخ في وجهه. لقد رأيته ذات مرة يتحدث بصوت عالٍ عن ضباط الشرطة والجنود ذوي الرتب العالية من حوله. وفي أحد الأيام رأيته في الغرفة الثانية، وهو يتفحص أشياء مألوفة على الطاولة الطويلة: بندقيتي، وحقيبتي، وبدلة العمل السوداء.
  
  
  هذا أعطاني فكرة عن الخطة. خطة خطيرة لكن ضيق الوقت يخلق مخاطر كبيرة. عدت إلى المقهى بنفس الطريقة التي أتيت بها، غطيت كل الآثار. أعددت بعض الأشياء التي أحتاجها وذهبت إلى السرير. غدا سيكون يوما حافلا.
  
  
  
  
  الفصل 16
  
  
  
  
  
  قضيت الصباح في غرفتي لأجهز معداتي. هذا استغرق مني كل صباح. كان لدي الكثير من المعدات اللازمة لهذه المهمة، وسأحتاج إليها كلها إذا أريد لخطتي أن تنجح. لم يكن لدي الوقت ولا الفرصة لمحاولة ثانية. إذا لم ينجح الأمر، فلن أزعج نفسي بالمحاولة مرة أخرى.
  
  
  في فترة الظهيرة تقريبًا، استأجرت شاحنة صغيرة وتوجهت إلى قصر الحاكم. أوقفت سيارتي في الشجيرات وصعدت التل الذي كنت أشاهده في اليوم السابق. هناك استقرت وانتظرت.
  
  
  استلقيت هناك طوال اليوم تحت الشجيرات والشمس بينما كانت النسور تحلق فوقي وتشاهد الزوار يأتون ويخرجون من قصر الحاكم. لم أكن أستطيع التدخين، لذا كنت أتناول رشفات قليلة من الماء من وقت لآخر. واصلت الانتظار. بدأت النسور تحلق في الأسفل، غير متأكدة، لأنني لم أتحرك منذ فترة طويلة. بحلول المساء، بدأت النسور في الجلوس على الفروع العليا لشجرة السنط القريبة. وخرج العقيد أندرادي ليتمشى في حدائق القصر. واصلت النسور مراقبتي. واصلت مشاهدة أندرادي. مشيته أنقذتني من المشاكل. لم أعد بحاجة للتأكد من وجوده في القصر.
  
  
  عاد الكولونيل إلى الداخل بينما كانت شمس أفريقيا البرتقالية تتساقط من وجهه نحو التلال. طارت النسور عندما انتقلت. انتظرت نصف ساعة أخرى، ثم تابعت خط الهاتف من القصر إلى عمود على الطريق أمام المنزل. تسلقت العمود، وقمت بتوصيل جهاز التنصت، واتصلت بقسم التدبير المنزلي في القصر.
  
  
  "تنظيف،" صوت نبح بالبرتغالية.
  
  
  لقد استخدمت اللغة البرتغالية بلكنة محلية. "آسف يا صاحب السعادة، لكن هذا المساء نحتاج إلى فحص الأسلاك في القصر بحثًا عن محول جديد يريد رؤسائي تركيبه في المستقبل. نحن من شركة الكهرباء.
  
  
  "حسنًا، تأكد من أن رؤسائك يوفرون التصاريح اللازمة. قال الصوت: "يجب أن تريه عند البوابة الرئيسية".
  
  
  "سنفعل كما تقول."
  
  
  لقد أغلقت الخط واتصلت بشركة الكهرباء. "هذا هو مقر إقامة الحاكم. فخامته يرغب في أن يقوم شخص ما بفحص الأسلاك هذا المساء. احصل على تصريح المرور الخاص بك وتأكد من أنك ستكون هنا على الفور في الساعة 9 مساءً.
  
  
  - بطبيعة الحال. في الحال.'
  
  
  سيتم إصدار تصريح، وستنتظر الخادمة الشخص، وسترسل شركة الكهرباء شخصًا، وسيتم اكتشاف التناقض لاحقًا.
  
  
  نزلت من العمود وعدت إلى شاحنتي المستأجرة. لقد أصبح الجو مظلمًا تمامًا بالفعل، وحان الوقت للبدء. لم أفكر في عواقب الفشل أو حتى في إمكانية حدوثه. إذا قام Killmaster أو أي عميل آخر بذلك، فلن يكمل مهمته الأولى أبدًا، على الأقل ليس على قيد الحياة.
  
  
  سحبت معاطفي الجديدة، وبندقية القنص، وحقيبتي الكبيرة، وزي كهربائي، وحقيبتي السوداء الثقيلة من الشاحنة إلى الطريق الرئيسي. لقد أوقفتها في نفس المكان الذي توقفت فيه الشاحنة التي ثقبت إطارها الأمامي بالأمس. لقد قمت بفحص القصر للتأكد من أنني حصلت على أفضل موقع. انها مناسبة.
  
  
  هنا يمتد الطريق على بعد حوالي ثمانية أمتار من سور العقار، ويكاد يكون مستويًا مع قمته. انحدر الساتر الترابي من الطريق إلى قاعدة الجدار. خلف الجدار، كان المنزل نفسه على بعد حوالي خمسة وعشرين ياردة من الحدائق. كان مبنى مكونًا من ثلاثة طوابق مصنوعًا من الحجر الأبيض وسقفًا ثقيلًا من الخشب الداكن.
  
  
  كانت غرفة الحاكم الخاصة تقع في إحدى زوايا الطابق الأول، وتطل على الحديقة والجدار، في الجهة المقابلة للمكان الذي كنت أنتظره مباشرة، وتلتف في الظلام.
  
  
  أعددت ملابسي السوداء وارتديت زي الكهربائي وبدأت العمل على المواد الموجودة في حقيبتي السوداء. كانت تحتوي على خمسين ياردة من خط النايلون الرفيع، ومائة ياردة من حبل النايلون السميك، وبكرة، وعجلة شد كهربائية ذاتية الدفع مزودة بحبل، وموصل خاص لبندقية القنص الخاصة بي. بمجرد أن أصبحت البدلة السوداء جاهزة، قمت بربط الملحق بالبندقية وصوبت بعناية نحو سطح القصر على بعد حوالي خمسين ياردة.
  
  
  لم يكن الصوت أكثر من حفيف ناعم في الليل. رسم الطرف الأسود المسنن قوسًا ناعمًا عبر الجدار والحديقة، ودفن نفسه في السقف الخشبي للمنزل. مروراً بالعين الكبيرة في نهاية النقطة الفولاذية، علق خيط من النايلون على شكل قوس غير مرئي من المكان الذي كنت أختبئ فيه إلى السطح حيث كانت النقطة مثبتة.
  
  
  قمت بفك الخيط من حامل بندقيتي، وربطت أحد طرفيه بحبل نايلون أكثر سمكًا، وقمت بتثبيت الطرف الآخر ببكرة وتركت الخيط يلتف. تم لف الخيط بدقة على البكرة، وسحب الحبل الأثقل عبر الجدار والحديقة إلى السطح، ثم عاد إلي من خلال عين الطرف الفولاذي. لقد قمت بفك السلك الرفيع وربطت طرفي الحبل السميك إلى وتد مثبت في الأرض بجانب الطريق.
  
  
  الآن أصبح لدي حبل قوي يقودني من الطريق عبر الجدار والحديقة إلى القصر. أخذت جميع معداتي وأخفيتها في مكان ما على جانب الطريق. قمت بتثبيت عجلة الحزام على الحبل، وربطت الرداء الأسود المملوء بمحتويات كيس كبير في الحزام ووقفت.
  
  
  ثم أخذت لوحة التحكم الإلكترونية الصغيرة وانزلقت على الطريق الرئيسي إلى مكان كنت فيه قريبًا جدًا من البوابة الرئيسية. وبفضل الزوار تم فتح البوابات. كان هناك حارسان يقفان في غرفة حراسة داخل الأسوار، وتم إنشاء نقطة تفتيش خارج المدخل مباشرة.
  
  
  لقد ضغطت على زر في لوحة التحكم. في إحدى الأمسيات المظلمة، بدأت ملابسي المحشوة تتحرك على طول الحبل؛ عبر الطريق، فوق الجدار، وعاليًا في السماء، فوق الحديقة، حتى سطح المنزل. انتظرت بتوتر، مستعدًا للركض.
  
  
  لم يحدث شيء. ولم ير أحد "الرجل" يطير عبر الحديقة إلى السطح. انتظرت حتى رأيت الدمية تكاد تصل إلى السطح، ثم ضغطت على زر آخر على اللوحة. هذا سوف يسبب الضوضاء والذعر.
  
  
  'قف! هناك! انتباه! انتباه! هجوم!'
  
  
  بدت الصراخات عالية وشرسة، مثيرة للقلق والذعر، في الجدران على يميني. استدار الحراس الثلاثة عند البوابة ونظروا هناك للحظة.
  
  
  'انتباه! تنبيه: تنبيه أحمر. رقم المحافظ!
  
  
  ثلاثة حراس، حذرين ومتوترين بناءً على أوامر من الحراس الإضافيين، ركضوا من البوابة في حالة إنذار.
  
  
  ركضت عبر الطريق، وتخطيت الحاجز، وسرت بهدوء مسافة خمسة وعشرين ياردة من الممر المؤدي إلى القصر. لم يخبرني أحد بالتوقف.
  
  
  على يميني، أضاءت الأضواء الكاشفة سطح القصر، وكان الضباط يصرخون، والجنود يطلقون طلقات تحذيرية، وكانت الشظايا تتطاير من حافة السطح. وهرب الجنود من المنزل وحثهم الضباط على ذلك. كما اختفى الحارس عند الباب الأمامي. دخلت وسرت عبر الممرات الهادئة والأنيقة. كما ركض الحراس في الداخل في حالة تأهب.
  
  
  ربما أنا محظوظ. يمكن أن تكلفك الإجراءات الأمنية المشددة رأسك دائمًا؛ فهي تخلق الكثير من التوتر العصبي. لقد تم إبلاغهم بوجود قاتل يرتدي بذلة سوداء، والآن لديهم رجل يرتدي بذلة سوداء ينفذ هجومًا على المحافظ. القلق على جميع الجبهات. الجميع أراد إنقاذ الحاكم.
  
  
  وجدت الممر الذي أحتاجه، فدخلته واتجهت نحو باب غرفة الكولونيل بيدرو أندرادي. فتح بابه. وبينما كان لا يزال يرتدي ملابسه، خرج. ومن خلال الباب المفتوح رأيت خلفه امرأة كانت ترتدي ملابسها بسرعة. جاء العقيد مباشرة إلي.
  
  
  'من هذا؟' - سأل بنبرة آمرة. 'هجوم؟ أين؟'
  
  
  تقدمت بضع خطوات نحوه، وتمتمت بشيء عن الحاكم. سقط الخنجر الذي كنت أربطه بذراعي في المقهى من كمي. طعنته في قلبه، وأمسكت به قبل أن يسقط، وحملته إلى فجوة صغيرة. هناك أجلسته على مقعد وظهره إلى الباب. عدت إلى الممر ووجدت الممر الصحيح للمحافظ وبدأت في تفكيك خط الكهرباء.
  
  
  وأنا جاثية على ركبتي رأيت الوالي يخرج من حاشيته والجنود يقتربون منه من كل جانب. دفعني اثنان منهم جانباً. وقفت مقابل الحائط وبدا خائفًا ومرتبكًا، تمامًا كما ينبغي للعامل أن يفعل.
  
  
  - عارضة أزياء؟ - قال الوالي لاثنين من قومه. "على شيء مثل كرسي المصعد. الكثير من المواد الخاصة لعارضة أزياء؟ لماذا؟ انت متأكد؟'
  
  
  "غبي. محشوة ببعض القش السميك. وجدنا شيئا مريبا. ..'
  
  
  صاح المحافظ وهو ينظر حوله: "لا بد أن هذه خدعة إذن". 'لكن لماذا؟ لم يحاول أحد قتلي، أليس كذلك؟
  
  
  أومأ الضابط. 'قائمة. ابحث في المنزل. استغرق الأمر عشرين دقيقة للعثور على جثة العقيد بيدرو أندرادي. وتعهد المحافظ بالعودة إلى شققه.
  
  
  "أندرادي! القاتل لم يتمكن من الخروج، أليس كذلك؟
  
  
  - لا سيدي. أنا متأكد من عدم ذلك. تم إرسال الحراس عند الباب على الفور إلى مواقعهم.
  
  
  أدرت رأسي، تحول الممر إلى مستشفى للمجانين مليئ بالأصوات الغاضبة. وباستخدام لغتي البرتغالية الأكثر تحضرًا، صرخت: "يجب علينا إلقاء القبض على الجميع هنا، حتى الضباط".
  
  
  أشك في أن الحاكم أو أي شخص آخر يعرف من صاح بها حتى يومنا هذا. في هذه اللحظة، لم يتوقفوا عن المفاجأة، لكنهم اعترضوا الصراخ على الفور. لقد شاهدت كل من لا ينتمي مباشرة إلى جهاز الحاكم أو موظفيه يتم القبض عليه واعتقاله، من العقيد العجوز الغاضب إلى خادمة وصديقة العقيد المقتول أندرادي.
  
  
  أمسكوا بي بعد خمس دقائق عندما رأوني تحت أنوفهم. بحلول هذا الوقت، جاء الرجل الحقيقي من شركة الكهرباء ومعه تصريحه وأخذوه بعيدًا أيضًا. تم إجبارنا على ركوب سيارة وأخذونا تحت الحراسة. كان الحراس أشخاصاً من جهاز الأمن الوطني، على حد علمي. الآن يقع الباقي على عاتق السينور ماكسيميليان بارما. وتمنيت أنه لن يخيب لي أيضا.
  
  
  دخلت هذه المرة إلى مبنى الأمن الوطني من الباب الأمامي. تم نقلنا إلى غرفة التحقيق، وتم تجريدنا من ملابسنا وتفتيشنا. في القصر تخلصت من آلية الخنجر والمعصم. بخلاف ذلك، لم يكن معي أي شيء مثل الأسلحة أو المعدات. لم أكن أرغب في جعل الأمر سهلاً للغاية أو سريعًا جدًا أو واثقًا جدًا من بارما.
  
  
  يعيش جهاز الأمن الداخلي حياة روتينية، مثل كل الأجهزة السياسية؛ ولكن مع شرطة الأمن الوضع أقوى. كل شيء كان يجب أن يتم بواسطة الكتاب؛ لقد علمتهم التجربة أن شيئًا كهذا يعمل بشكل أفضل، ومزاجهم يجعلهم يحبون العمل بهذه الطريقة. لو كان هناك عدد أقل من المشتبه بهم، لكان بإمكانهم ببساطة التحقق من شركة الكهرباء، وكانوا سيكتشفون أنهم لا يعرفونني على الإطلاق. وبعد ذلك سيحدث لي على الفور.
  
  
  بدلاً من ذلك، نظرًا لوجود العديد من المقابلات، خضعنا جميعًا لنفس التحقيق خطوة بخطوة، بما في ذلك العديد من الضباط الغاضبين للغاية، وتم التحقق من قصصنا وأعذارنا. لقد فحصوا كل ما كان معنا بشكل منفصل. كل ما كان معي هو بعض النقود والمفاتيح ومحفظة ورخصة قيادة مزورة وصور عائلية مزيفة وشيء صغير ذو أهمية كبيرة. †
  
  
  "من هو مانويل كويزادا؟"
  
  
  كان رجلاً نحيلاً، بارد الوجه، لا يزال يرتدي سترته، وهو واقف عند باب غرفة التحقيق.
  
  
  وقف المحققون منتبهين وكادوا يزحفون أمام الرجل الهادئ. لقد وجدوها!
  
  
  قال المحقق وهو يشير إليّ: "هذا يا سيدي".
  
  
  سار بي الرئيس النحيف ببطء من الأعلى إلى الأسفل. لقد أعجبه ذلك، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. أومأ.
  
  
  "تعال."
  
  
  دفعني الجنود إلى هناك. غادرنا الغرفة، وسرنا في الممر حيث توقف الجميع للنظر إلي، وصعدنا الدرج إلى الطابق الثاني. أبقيت وجهي مستقيمًا وفي نفس الوقت متوترًا قدر استطاعتي. لم يكن الأمر بهذه الصعوبة، كنت متوترة للغاية: كان الأدرينالين يضخ في داخلي الآن. تم نقلي إلى مكتب ماكسيميليان بارما.
  
  
  أغلق الباب خلفي. وقف رجل نحيف ذو عيون باردة خلف مكتب صغير. وكان هناك ثلاثة رجال آخرين في الغرفة. كل الشرطة، لا يوجد جنود. كان ماكسيميليان بارما يجلس على مكتبه الكبير، مشغولاً ببعض الأوراق. ولم ينظر للأعلى لفترة من الوقت. خدعة قديمة جداً.
  
  
  'لذا. - قال دون أن ينظر إلي - هذا السيد كيسادا، أليس كذلك؟ موظف بشركة الكهرباء .
  
  
  انا ابتلع. 'نعم . .. سيد.
  
  
  رفع عينيه: كيف لم يسمعوا عنك قط؟
  
  
  "أنا أنا. .." تمتمت.
  
  
  أومأ بارما. وقف الرجل وضربني بقوة على وجهي. لقد ترنحت، لكنني لم أسقط. نظر بارما إلي. أومأ مرة أخرى. وأخذ رجل آخر مسدسا وصوبه نحو رأسي ثم ضغط على الزناد. تم النقر على الزناد للتو.
  
  
  لا أحد ضحك. لم يتكلم احد. وقف بارما عن الطاولة ودار حولها متجهًا نحوي. توقف ونظر إلي مباشرة في عيني. كانت عيناه صغيرتين وعميقتين.
  
  
  "هكذا،" قال مرة أخرى. "مانويل كيسادا، دمية، قاتل. ماذا عن عارضة أزياء عادية وقاتل؟ لا! رجل يعرف أنه تم القبض عليه لكنه بالكاد يجفل من الضربة. رجل بالكاد يرمش، لا يجفل، ولا يتذمر على الإطلاق عندما يتم توجيه البندقية نحوه. ليس القاتل العادي، ألا تعتقد ذلك؟
  
  
  لقد استخدمت لغتي البرتغالية. - أنا... أنا أفهم. ... ولكن هذا ليس كل شيء.
  
  
  ويبدو أن "هكذا" كانت العبارة التي اشتهر بها بارما. - لا يزال برتغاليًا ولا يزال جيدًا جدًا. لغة برتغالية جيدة جدًا، لكن اللهجة المحلية مثالية. كل هذه الأشياء الجميلة وهي مجرد إلهاء. ذكية جداً وفعالة جداً.
  
  
  "لقد أمرت. هم اعطوني اياه. .. - قلت بالبرتغالية.
  
  
  'هم؟' - قال بارما. هز رأسه، وعاد إلى الطاولة، والتقط شيئًا صغيرًا وأراني إياه. 'هل تعلم ما هذا؟ لقد وجدناها مع مفاتيحك.
  
  
  وضعته هناك ليتم العثور عليه: في مكانين. لقد كان النصف المكسور من تميمة علامة تشاكا، الأسد الذهبي النائم.
  
  
  "أنا أنا. ..' تعثرت مرة أخرى. "لابد أن شخصًا ما وضعه في جيبي، يا صاحب السعادة."
  
  
  "هل تعتقد أنني لا أعرف ما هو وماذا يعني؟" ماذا يعني هذا أن تقول لي؟
  
  
  لو كان يعلم، لما كان فعالاً كما كنت أعتقد، وكنت سأبذل الكثير من الجهد دون جدوى. أنا أيضًا كنت سأموت خلال ساعة لو لم يعرف ما كنت أتمناه. ولكن ما زلت لم أقل أي شيء.
  
  
  قال: "دعونا نذهب".
  
  
  تم نقلي إلى الغرفة الثانية، حيث كانت هناك طاولة طويلة بها كل الأدلة. كان بارما طاهياً يحب اختبار جميع المكونات بنفسه. الآن، بجانب جميع المواد المتعلقة بمقتل الجنرال دا سيلفا، وضعت على الطاولة عارضتي السوداء التي أرتدي ملابس العمل. لولا هذا لكنت قد عملت كثيرًا من أجل لا شيء. مد بارما يده إلى القش السميك الذي حشوته في ملابسي وأخرج النصف الآخر من الأسد النائم. التفت إلي وأظهر ذلك لي.
  
  
  قال: "خطأهم الصغير". ثم باللغة الإنجليزية: "ولكن مع ما أعرفه، فهذا خطأ كبير جدًا، أليس كذلك؟"
  
  
  نظرت إليها ثم استخدمت اللغة الإنجليزية أيضًا. أيمكننا أن تحدث؟'
  
  
  أهه. كاد أن يبتسم من الفرح، ثم التفت بحدة إلى رجاله. - انتظر في مكتبي. سوف اتصل بك. بدون استراحة. الأمر الواضح؟ أريد أن أتحدث مع هذا الشخص على انفراد."
  
  
  وخرجوا وأغلقوا الباب خلفهم. أشعل بارما سيجارة. وأضاف: «سنلتقي أخيرًا، وستكون كل الأوراق في يدي». لعق شفتيه، وعيناه تتألقان من المنظر الذي رآه. "Killmaster شخصيا. N3 في يدي، آه في يدي. أنت قاتل مقبوض عليه، كارتر، سيتعين عليك التفاوض معنا بثمن باهظ. بالطبع معي.
  
  
  لقد كنت على حق: إذا كان مجرد رئيس صغير للشرطة السرية، فلابد أنه كان يعلم أن N3 كان على أراضيه ويبدو أنه يتعاون مع متمردي الزولو. وبمجرد أن انزعج، لا بد أنه كان يعرف أيضًا طريقتي في العمل. لذلك عندما وجد الأسد النائم الذي وضعته في دميتي، اندهش، وعندما انتهى النصف الآخر مع مانويل كيسادا، كان متأكدًا تمامًا من أنه حصل على N3 من AH. وأيضًا كان AH مهمًا جدًا بالنسبة لأي شخص آخر غيره للتعامل معه.
  
  
  تنهدت: "إنه خطأ". "أنا بالتأكيد تقدمت في السن."
  
  
  قال بارما بهدوء: "وضعك حساس للغاية".
  
  
  "إذا لم يكن لدي شك في أنك قاتل. .. - هز كتفيه.
  
  
  - هل استطيع ان اخذ سيجارة؟ أعطاني واحدة ودعني أشعلها. "دعونا نبدأ بما يفعله AH هنا بالفعل؟" انا دخنت. "أنت لا تصدق أنني سأتحدث، أليس كذلك؟"
  
  
  وقال بارما: "أعتقد أننا سنجعلك تتحدث في مرحلة ما".
  
  
  قلت: "إذا عشت طويلاً بما فيه الكفاية".
  
  
  'أنا؟ هيا، لقد تم تفتيشك بالكامل. ..'
  
  
  مشيت نحو المعرضة ووضعت يدي عليها. قفز عليّ وهو يحمل مسدسًا في يده ودفعني جانبًا بعنف. تعثرت عبر الغرفة. انحنى بارما فوق التمثال ليجد ما اعتقد أنني أخفيته بداخله. لم يعجبه.
  
  
  حاول أن يستدير ووقف. تحول وجهه إلى اللون الأزرق. انه لاهث. انتفخت عيناه بشكل فظيع وفي أقل من خمس ثوان سقط ميتا على الأرض.
  
  
  وبقيت في الزاوية البعيدة من الغرفة. كان الغاز المنبعث عندما أسقطت السيجارة في السائل الذي نقعت به القشة هو السلاح الأكثر فتكا الذي عرفته. الاستنشاق مرة واحدة يعني الموت الفوري. أشك في أن بارما قد أدرك على الإطلاق ما الذي قتله، أو حتى أنه كان يحتضر. لقد حدث ذلك قبل أن يتمكن عقله من قول أي شيء.
  
  
  من المؤكد أن ضابط الشرطة الذي يريد فحص أدلته الخاصة سيحضر عارضة أزياء إلى مكتبه. بالتأكيد ضابط يتعامل شخصيًا مع شيء مهم مثل AH أو N3 ويريد التفاوض. لقد اعتمدت على ذلك، وقد نجح. الآن كل ما كان علي فعله هو الخروج حياً.
  
  
  
  
  الفصل 17
  
  
  
  
  
  لا ينبغي أن يكون الأمر بهذه الصعوبة.
  
  
  عندما مات، لم يصدر بارما أي صوت. أُمر رجاله في الغرفة الأخرى بصرامة بالبقاء هناك وكانوا منضبطين جيدًا. سوف يمر وقت طويل حتى قبل أن يتذكر أعلى رتبة، على الأرجح ذلك الرجل النحيف ذو العيون الباردة الذي أحضرني إلى هنا، الدخول عندما طُلب منه عدم الدخول؛ أو حتى بدأت تتساءل عما إذا كان هناك خطأ ما.
  
  
  لم أستطع ارتداء ملابس بارما. لقد كانت صغيرة جدًا بالنسبة لي. لكن الباب الثاني في مكتبه أدى إلى ممر حيث تم وضع حارس آخر. في هذه الأثناء، لا بد أن المكتب بأكمله كان على علم بأنه تم القبض على القاتل، وأنه ينتمي إلى منظمة سرية، وأن رئيسه يتعامل معه الآن. سيحصلون جميعًا على تنويه مشرف وربما يحصلون على ترقية. عادة ما تنتشر الشائعات بسرعة في منظمة مثل الشرطة السرية. مع القليل من الحظ، سوف يسترخي الحارس وسيبتسم الجميع لبعضهم البعض أثناء شرب النبيذ.
  
  
  فكرت في كل هذا في تلك الثواني القليلة التي حبست فيها أنفاسي، وفتشت جسد بارما، وأخذت بندقيته وتوجهت نحو الباب المؤدي إلى الممر. فتحته وقلت مقلدًا صوت بارما عبر منديل: "تعال الآن".
  
  
  أسرع الجندي إلى الداخل. مرة أخرى نفس الانضباط الصارم للدولة البوليسية. أغلقت الباب وبنفس الحركة تقريباً أسقطته من قدميه. انهار. لقد كان طولي تقريبًا. كنت سأظل أستخدم زيه العسكري، لكن هذا الحظ أنقذني من الكثير من المخاطر. خلعت ملابسه وارتديت الزي الرسمي وخرجت إلى الممر.
  
  
  لقد غادرت بسرعة كما لو كان لدي مهمة مهمة لبارما. كان الحارس الموجود عند الباب الآخر يراني قادمًا ولن يمانع إذا خرجت مرة أخرى. هو أيضا بالكاد رفع عينيه. كان يتحدث بمرح مع اثنين من الحراس الآخرين، الذين تركوا مواقعهم بسبب حماسهم للقبض على القاتل. لقد ذهبت الشائعات هنا بالسرعة التي توقعتها.
  
  
  وقد أُمر كبار المسؤولين الذين كانوا مع بارما أثناء استجوابي بالانتظار في مكتب آخر، ومن المحتمل أنهم ما زالوا ينتظرون هناك. لم يكن لدي ما يدعو للقلق بشأن ملاحظة أي منهم لوجهي. أسرعت عبر الممرات الصاخبة ونزلت إلى الطابق الأرضي واتجهت نحو الباب الأمامي.
  
  
  نظر إليّ الحارس عند المدخل الرئيسي بفضول. طلبت مشروبًا، فابتسم الحارس. ثم وجدت نفسي في شارع مظلم.
  
  
  تخلصت من زيي الرسمي في زقاق آخر، وارتديت الملابس التي كنت أخفيها هناك، وعدت إلى فندقي الرخيص. هناك حزمت أغراضي ودفعت ثمنها ومشيت مسافة بنايتين إلى الغرفة الثالثة التي استأجرتها. صعدت إلى الطابق العلوي وذهبت إلى السرير. لقد نمت جيداً، لقد كان يوماً طويلاً جداً.
  
  
  وحتى سيارات الشرطة والجيش التي كانت تتجول في أنحاء المدينة طوال الليل مع إطلاق صفارات الإنذار لم تزعجني أثناء نومي.
  
  
  قضيت اليوم التالي بأكمله جالسًا في غرفتي. شاهدت التلفاز وانتظرت جهة الاتصال الخاصة بي. ولم يقل التلفزيون سوى القليل عن محاولات الاغتيال. سيطر الذعر على المدينة. وأعلنت الأحكام العرفية وتم تطويق المنطقة. وبلهجة هستيرية، دعت الحكومة إلى الهدوء. والآن بعد مقتل القائد، أصبح كل شيء تحت السيطرة. هذه هي الطريقة التي جرت بها الأمور عادة.
  
  
  في غضون أسابيع قليلة، عندما لا يُقتل أي شخص آخر ولا يحدث أي شيء آخر، ستقرر الحكومة أن الخطر قد انتهى وسوف تستقر المستعمرة مرة أخرى. الجميع هنأ الحكومة، والحكومة هنأت نفسها على تحركها الحاسم الذي أنقذ القضية ودحر القاتل الخسيس. لم يتخيل سوى عدد قليل من الناس، من الساخرين والشعراء والكتاب والقليل من المراسلين، أن القاتل قد أنهى عمله للتو وعاد إلى منزله.
  
  
  ظهر شخص الاتصال الخاص بي قبل وقت قصير من تناول الغداء تحت ستار نقيب في الجيش مع مفرزة من الجنود. طرق بابي وأعلن اعتقالي. كنت على وشك تفجيرهم عبر الباب عندما صرخ القبطان: "لا تقاوم يا سيدي. لقد تم بالفعل القبض على أخيك. قوتك الحقيقية معروفة، والهروب مستحيل.
  
  
  الكلمة الأساسية كانت "أخ".
  
  
  انا سألت. - "ما هي شخصيتي الحقيقية؟"
  
  
  "أنت السينور هالفدان زوارت، الموظف لدى Malmö Saw وAX."
  
  
  فتحت الباب. ابتسم القبطان مرة واحدة فقط. وأمر رجاله باعتقالي. ركض سكان البلدة إلى الرصيف. بصق البعض علي. دفعني الجنود إلى سيارة القيادة، وركب النقيب وانطلقنا.
  
  
  'أين؟' - انا سألت.
  
  
  هز الكابتن كتفيه للتو. نظرت إليه. كان هناك شيء عنه لم يعجبني. لم يُظهر القبطان أي فضول، ولا ابتسامات، ولا أسئلة. كان هناك شيء مظلم فيه، لقد كان حذرًا جدًا. ولم ينظر إلي بما فيه الكفاية.
  
  
  غادرنا المدينة في الشفق الأرجواني، إلى البرية الكثيفة في الجنوب. كان الظلام قد حل بالفعل عندما دخلنا باحة مزرعة كبيرة في الريف. وقف الجنود في الظلال من حولنا. وكذلك طائرتان مروحيتان، إحداهما تحمل العلامات الأمريكية. شعرت أحسن. قادني الكابتن إلى الداخل. - يجب أن تنتظر هنا يا سيد. قال الكابتن كارتر.
  
  
  لقد تركني وحدي. الآن لم يعجبني ذلك على الإطلاق. لقد درست غرفة المعيشة الكبيرة حيث كنت أقف. كان يحتوي على مفروشات فاخرة وريفية، بالإضافة إلى ملكية رجل ثري جدًا من عائلة عريقة. ليست عقارًا أفريقيًا، بل عقارًا برتغاليًا. الكراسي والطاولات واللوحات والأسلحة على الجدران - تم نقل كل هذا مباشرة من البرتغال في العصور الوسطى.
  
  
  لم يكن هناك جنود هنا، لكنني رأيت ظلالاً في كل نافذة. شعرت بأنني محاصر. لكنني قمت بعملي. لم يحدث أي خطأ. أم كان على حق؟ لقد قمت بعملي ولم يعودوا بحاجة لي؟
  
  
  هل عرفت الكثير؟ بحيث يريد شخص مهم الآن التأكد من أنه لم يعد بحاجة لي؟ لقد حدث هذا من قبل. وكان القبطان يعرف ذلك.
  
  
  انفتح الباب الموجود في الحائط المقابل لي. دخل رجل الغرفة ونظر حوله باهتمام كما فعلت من قبل: هوك.
  
  
  رآني. "نيك؟" ما الذي تفعله هنا؟'
  
  
  "ألم ترسل في طلبي؟" - انا قطعت.
  
  
  عبس. - نعم، قمت بتنظيم اتصال لإخراجك من البلاد، لكن... ... هذا "المذكرة" مغلقة، أليس كذلك؟
  
  
  "نعم انا قلت. 'ولكن ماذا؟'
  
  
  قال الرجل العجوز: "اعتقدت أنك ستتم إعادتك إلى سوازيلاند". "أخبرني الوزير عبر الهاتف أن لديه أعمالًا مهمة يجب أن يحضرها معي. ربما يريد أن يشكرك.
  
  
  قلت: "ربما". "لكن هناك حراسًا عند جميع النوافذ، والقبطان يعرف اسمي الحقيقي".
  
  
  'اسمك!' أقسم هوك. "اللعنة، هذا يتعارض مع الصفقة برمتها. الوزير يعرف. ..'
  
  
  فتح باب آخر. «ماذا أعرف يا سيد هوك؟»
  
  
  تردد صدى صوته العميق، المثير للإعجاب للغاية بالنسبة لمكانته الصغيرة، في جميع أنحاء الغرفة. كان واقفًا هناك، أحد كبار رجال البرتغال، يراقبني أنا وهوك. لم يكن هوك خائفا. لا يمكن أن يخيف الصقر أي شخص في العالم.
  
  
  "لا ينبغي لأحد أن يعرف اسم N3 أثناء المهمة."
  
  
  لكن "المهمة" انتهت، أليس كذلك؟ قال الرجل الصغير. "لقد مات المشتبه بهم الثلاثة، أيها السيد المحترف للغاية. كارتر من AH يتمتع بخبرة كبيرة.
  
  
  "اللعنة،" زأر هوك، "ادخل في صلب الموضوع." لقد اتصلت بشأن مسألة عمل مهمة. لم تقل أن N3 سيكون هنا، وأن رجالك سيحضرونه إلى هنا باستخدام الرمز الذي أعطيته لجهة الاتصال لمساعدته على الهرب. لقد أردته أن يغادر موزمبيق في أسرع وقت ممكن. إذن لماذا لا يزال هنا؟
  
  
  قلت ببطء: "لقد انتهت المهمة". ربما الآن ينوي الوزير إخفاء تورطه ولم يعد بحاجة إلى أكاديمية الفنون.
  
  
  ضحك هوك رقيقة. - لا أوصي بهذا يا سيادة الوزير.
  
  
  كان هناك تهديد طفيف في صوته، ولكن عندما يحذر هوك، فهو يمتلك القوة، وآه خلفه، وهو ليس ناعمًا أبدًا. يستطيع، إذا لزم الأمر، تدمير أمة بأكملها. وكان ينبغي للوزير أن يعرف ذلك، لكن لم تتحرك عضلة واحدة في وجهه. بدأت أشعر بعدم الارتياح الشديد. أيّ...؟
  
  
  وقال الوزير: "لقد انتهت المهمة". - ولكن هل كان ذلك ضروريا حقا؟ ثلاثة من شخصياتنا القيادية ماتوا، لكني أتساءل عما إذا كان هناك خائن بينهم بالفعل.
  
  
  كان الصمت معلَّقًا مثل سحابة في غرفة المعيشة الفاخرة، مميتًا مثل سحابة الغاز التي قتلت بارما. نظرت إلى النوافذ التي يمكن من خلالها رؤية ظلال الحراس. نظر هوك ببساطة إلى الوزير، وأصبح وجهه جديًا فجأة.
  
  
  "ماذا يعني ذلك؟" - سأل الرجل العجوز.
  
  
  "كنا مقتنعين بأن المتمردين يعرفون كل هذا ولا يمكنهم القيام به إلا إذا كان لديهم زعيم تحت قيادة أحد المسؤولين الحكوميين. خائن. نحن نعلم أنه لا بد أن يكون هناك خائن، لكن ربما كنا نبحث في المكان الخطأ.
  
  
  -أين كان يجب أن تنظر إذن؟ سأل هوك بهدوء.
  
  
  'السيد. وقال الوزير وهو ينظر إلي: "لقد قتل كارتر زعيم المتمردين معنا". لكن الانتفاضة تسير وفق الخطة. سمعنا أنه في غضون ساعات قليلة سيظهر العقيد ليستر على شاشة التلفزيون تحت الأرض ليعلن بدايتها ويدعو إلى أعمال الشغب والإضرابات بين السود. لقد سمعنا من جيراننا أن المتمردين لن يتم إيقافهم أو هزيمتهم، وأنهم قادرون على تنفيذ مخططاتهم دون مشاكل ملحوظة".
  
  
  الآن نظر إلى هوك. "الليلة الماضية، بمجرد أن علمت بوفاة بارما، أمرت بنقل أفضل قواتنا سرا من الثكنات إلى إمبامبا، على بعد 60 كيلومترا من هنا. كل ذلك حسب الخطة. نظر إلى كلانا. "في وقت مبكر من المساء، هاجم مرتزقة العقيد ليستر قواتنا في إمبامبا. لقد هاجمهم عند وصولهم، وهم لا يزالون غير منظمين وغير متشكلين، وكاد أن يدمرهم. في غضون أسبوعين سيكونون عديمي الفائدة بالنسبة لنا. العقيد ليستر كان ينتظرهم!
  
  
  يومض هوك. نظرت عقليا إلى الأمام. كيف كان هذا ممكنا؟ ..؟
  
  
  'لكن . .. — بدأ هوك بالعبوس.
  
  
  وقال الوزير: "قبل أن أعطي الأمر، كان شخصان فقط على علم بحركة القوات هذه". «أنا والسيد كارتر.
  
  
  "وأنا أيضًا،" قال هوك. "N3، بالطبع، أبلغني."
  
  
  - ومن ثم انت. - قال الوزير. كان الغضب عميقا في صوته الآن. 'أنا . .. وأه ولم أخبرهم. ثم بدأت أفكر. ومن من بين جميع المتورطين لديه اتصالات معنا، وكذلك مع المتمردين؟ من يعمل لصالح كلا الجانبين؟ أوه! لو كان واحداً فقط من مسؤولينا خائناً، فمن يستطيع أن يعطي هؤلاء المتمردين كل المعلومات التي لديهم؟ مصدر واحد فقط: ه.
  
  
  قطع الوزير أصابعه. اقتحم الجنود الغرفة من جميع الأبواب. صرخ الوزير: "اعتقلوا كلاهما".
  
  
  لم أنتظر. لم أتردد للحظة. ربما كان عقلي الباطن جاهزًا لذلك، جاهزًا منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى هذه المزرعة. لقد أسقطت جنديين أرضًا وقفزت عبر النافذة. وسط وابل من الزجاج، هبطت فوق جندي في الخارج، وانقلبت، وقفزت على قدمي. ألقيت بنفسي من فوق جدار المزرعة.
  
  
  ومن ناحية أخرى، قفزت على قدمي وغصت في الغابة المظلمة.
  
  
  
  
  الفصل 18
  
  
  
  
  
  لقد جاؤوا من أجلي. كنت على بعد أقل من عشرين مترًا من الغابة عندما بدأ الرصاص يطن حول أذني، ويمزق أوراق الأشجار وأغصانها. سمعت صوت الوزير الخفيض الغاضب وهو يحث رجاله على المضي قدمًا. ولو لم يقتنع مسبقاً لكانت رحلتي قد أزالت شكوكه. لكن لم تتح لي الفرصة: فهو لن يستمع إلى أي تفسيرات إذا أتيحت لي. لكن لم يكن لدي أي تفسير، وإذا أردت العثور عليه، فيجب أن أكون حرًا في القيام بذلك. كان لدي شعور بأن الجواب يكمن في معسكر ليستر.
  
  
  كانت الأرض المحيطة بالمزرعة عبارة عن مزيج من الغابة والسافانا، وحاول الجنود استخدام الأراضي العشبية المفتوحة لعزلي واحتجازي في شرائح الغابة الأكثر كثافة. سمعتهم من حولي، وهناك، خلفي في المزرعة، سعل محرك المروحية. رأيته ينطلق في الليل. وكانت أضواءه الكاشفة تمسح الأرض وهو يستدير في اتجاهي. وسيقوم الوزير باستدعاء قوات إضافية وشرطة وأي شخص يمكنه ذلك. ويمكن أن يكون تحت تصرفه الشرطة والجيش الموزمبيقي بأكمله إذا أراد ذلك.
  
  
  والآن سيتبعني الجميع، على جانبي الحدود وهنا، على جانبي الصراع. لن أكون عائقًا، وهوك، صديقي الوحيد، أصبح الآن سجينًا. لن يؤذوه. كان لديه الكثير من القوة لذلك، لكنهم سيمسكونه وفي هذه اللحظة كان ه محدودًا في تصرفاته. في مكان ما كان علي أن أجد إجابة لما حدث وكيف حدث. كان علي أن أجد العقيد ليستر. لقد أصبح الوقت مهما.
  
  
  لم يكن هناك سوى طريقة واحدة سريعة، وهي الطريقة الأفضل في ظل هذه الظروف. ربما الطريقة الوحيدة للهروب. قاسية وغير متوقعة. لقد كنت على استعداد لهذا لسنوات. لقد عدت إلى المزرعة.
  
  
  واصل الجنود والمروحية ملاحقتي في الاتجاه الذي كنت أركض فيه. لقد انزلقت أمامهم مثل الشبح. لكن الوزير لم يكن أحمق. ولم يغفل إمكانية عودتي. وكانت المزرعة لا تزال تعج بالجنود. ليس بشكل علني، لكنهم كانوا يختبئون في الظل في كل مكان، في انتظار حركتي.
  
  
  لكن الوزير أخطأ. أنه ارتكب غلطة. كان لديه صقر، وكان يعرف أهمية الصقر. لذلك توقع مني أن أحاول تحرير هوك. تمركز الحراس حول المنزل نفسه، خوفًا من أي محاولات لاقتحامه مرة أخرى وتحرير هوك. لكنني لم أفكر في تجربتها.
  
  
  مشيت على طول الجدار حتى وجدت بوابة جانبية، وفتحت القفل وتسللت إلى الداخل. وكانت مروحية الجيش الأمريكي لا تزال في نفس المكان. كانت المروحية هي التي أحضرت هوك إلى الاجتماع. ربما كان الطيار عالقًا في مكان ما بالمنزل، لكن لحسن الحظ لم أكن بحاجة إليه. شخص واحد فقط يحرس المروحية. لقد أسقطته أرضًا بضربة واحدة جيدة التوجيه، وتركته حيث سقط، وقفزت إلى الكابينة. شغلت المحرك وانطلقت قبل أن يدرك الجنود ما كان يحدث.
  
  
  أقلعت بأسرع ما يمكن أن تطير به المروحية. أصابت عدة رصاصات هيكل الطائرة وهيكلها، لكن لم يصبني أي منها. طرت بشكل غير مباشر في دائرة كبيرة واختفت في الليل بدون أضواء. التفتت نحو المحيط لتجنب المروحية البرتغالية. ومن هناك اتجهت جنوبًا نحو مستنقعات المانغروف وقرية العقيد ليستر.
  
  
  لقد هبطت على نفس الحافة عند حافة المستنقع حيث أمسك بي رجال الأمير وهبي. في الظلام شقت طريقي مرة أخرى عبر المستنقع إلى قرية المرتزقة. لم أر أو أسمع أي دوريات ووجدت الحلقة الخارجية للحراس شبه مهجورة. لا يزال هناك العديد من الحراس في القرية نفسها، وكانت الأكواخ تشغلها النساء النائمات.
  
  
  في الكوخ وجدت إندولا نائمة وامرأة من الزولو ترتدي عباءة حريرية، التقيت بها في القرية المتمردة في الوادي. يجب أن تكون زوجة ليستر. من الواضح أن الكوخ كان خاصًا بـ ليستر، وكان أكبر من الآخرين وبه مكتبه الميداني، لكن العقيد نفسه لم يكن هناك، ولا أسلحته.
  
  
  اين كان هو؟ أين كان المرتزقة؟
  
  
  لم أستيقظ إندولا لأسأل. مهما حدث بيننا في الغرفة في قلعة وهبي، فهي الآن، بالطبع، تعتقد أنني العدو، وليس لدي أي وسيلة لإثبات أنني لست كذلك. لم أكن عدوًا لها، وفي الحقيقة لم أكن عدوًا للزولوس. لكن تعييني لا يعني أي مساعدة لهم في الوقت الحالي.
  
  
  تركتها تنام وانزلقت مرة أخرى إلى المستنقع. هناك، في الحلقة الخارجية للحراس، جلس رجل يغفو فوق مدفع رشاش خفيف. كان قصيرًا ونحيفًا، بملامح هندية ويدا مضمدة. ربما بقي هذا الأمريكي الجنوبي في القرية لأنه أصيب.
  
  
  استيقظ من نومه وسكين في حلقه.
  
  
  'أين هم؟' - أنا هسهسة باللغة الاسبانية.
  
  
  نظر للأعلى ونفض النوم من عينيه. 'من؟'
  
  
  همست، وضغطت السكين على حلقه: "تنفس بهدوء، دون أن تصدر صوتًا". -أين ليستر؟
  
  
  عادت عيناه إلى محجرهما: «إمبامبا. هجوم.'
  
  
  "كان الوقت مبكرًا الليلة الماضية. ينبغي أن يعودوا الآن.
  
  
  بدا قلقا. كان يعرف الكثير. أم أنه كان خائفا مما يعرفه؟
  
  
  قلت: "يجب أن يعودوا الآن للتوجه جنوبًا غدًا". “الجنوب ما بعد التمرد”.
  
  
  الآن كان خائفا جدا. كنت أعرف الكثير. إذا كنت أعرف هذا القدر... فمن كان يعلم... ما هي فرص النجاح... بالمال. ..المكافآت؟ لقد كان مرتزقا. كانت أمريكا الجنوبية بعيدة، وكان يعرف مكان ولائه الأول. ما هو الحال بالنسبة لمعظم الناس: أن تكون صادقًا مع نفسك. ابتلع بشدة.
  
  
  - إنهم في طريقهم يا سيدي.
  
  
  'أين؟'
  
  
  "شمالاً، على بعد حوالي عشرة أميال من هنا." السكك الحديدية من سوازيلاند إلى لورينزو ماركيز.
  
  
  'شمال؟ لكن . ..'
  
  
  سكة حديدية؟ خط السكة الحديد الوحيد من سوازيلاند إلى البحر؟
  
  
  من البحر إلى لورينزو ماركيز؟ الأهمية الحيوية والاستراتيجية و. .. بدأت أشك. شمال!
  
  
  لقد أسقطت المرتزق. لقد قتلت بالفعل ما يكفي من الأبرياء، وقد اكتفيت في الوقت الحالي. شمال!
  
  
  هذا هو المكان الذي سينهض فيه المقاتلون من أجل الحرية الموزمبيقيين، نعم. لكن الخطة برمتها دعت إلى تفجير في المناطق الحدودية، وهو انفجار مركّز يكون فيه مرتزقة ليستر القوة الرئيسية لصد تقدم البرتغاليين من الشمال والقوات النظامية الجنوب أفريقية المتقدمة من الغرب. لو تحرك ليستر وقوته النارية شمالًا، بعيدًا عن الحدود، لكان ذلك قد ترك الزولو ومتمردي سوازيلاند والجزء الرئيسي من السود الموزمبيقيين في مواجهة القوات النظامية لجنوب إفريقيا وسوازيلاند وحدهم.
  
  
  أو الأسوأ من ذلك، لو كانت القوات البرتغالية قادرة على التحرك جنوبًا دون عوائق من مرتزقة ليستر - ليستر في الشمال والقوات الاستعمارية البرتغالية في الجنوب - فلن يكون لدى الزولو والمتمردين السود الآخرين أي فرصة. سيكون حمام دم حقيقي.
  
  
  وزادت شكوكي. عمل كارلوس ليستر لصالح الروس وكان على وشك رمي المتمردين هنا للأسود. وبينما كانوا يموتون أثناء محاولتهم مهاجمة القوات البرتغالية والسوازيلية، تقدم ليستر شمالًا واستولى على موزمبيق. فجأة عرفت ذلك بالتأكيد.
  
  
  كان عليّ أن أحذر الزولو وغيرهم من السود الذين اضطروا إلى محاربة قوات الجيش الحديثة باستخدام الأسلحة القديمة. ولكن كيف أجعلهم يصدقونني؟ كيف؟
  
  
  لقد قيدت المرتزق وعدت إلى قرية المرتزقة الفارغة. عاد إلى الكوخ الذي كانت تنام فيه إندولا وامرأة الزولو، عشيقة ليستر. دخلت الكوخ بصمت، وانحنيت فوق إندولا وقبلتها مرة، مرتين، ثم غطيت فمها بيدي.
  
  
  استيقظت مع بداية. حاولت التحرك لكني أوقفتها بتغطية فمها. تدحرجت عيناها بعنف وأصبحت غاضبة عندما نظرت إلي.
  
  
  همست "إندولا". "تعتقد أنني عدوك، لكنني لست كذلك." لا أستطيع أن أشرح كل شيء، ولكن كان لدي مهمة والآن انتهت. الآن لدي الفرصة للقيام بشيء مختلف: إنقاذك أنت وشعبك.
  
  
  لقد كافحت وهي تحدق في وجهي.
  
  
  "اسمع،" همست. - الآن ليس الوقت المناسب، هل تسمع؟ لقد خدعنا ليستر جميعًا. أنت وأنا لقد استخدم شعبك ثم خانهم. يجب أن أوقفه، وعليك أن تحذر شعبك. أين تقع دامبولامانزي؟
  
  
  هزت رأسها وحاولت عض يدي، وكانت عيناها تتلألأ بعنف.
  
  
  'استمع لي. المرتزقة يتجهون نحو الشمال. أنت تفهم؟ في الشمال!
  
  
  لقد هدأت ونظرت إلي الآن مع الشك في عينيها. رأيت الشك: الشمال وذكرى ما حدث بيننا في تلك الغرفة.
  
  
  "أعترف أنني أُرسلت لفعل شيء ضدك، كان سياسياً. لكن الآن أنا معك، هذه أيضًا سياسة، ولكن أكثر من ذلك بكثير. الآن أفعل ما أريد: محاولة إيقاف ليستر.
  
  
  نظرت إلي بلا حراك. انتهزت فرصتي وأبعدت يدي عن فمها وأطلقت سراحها. قفزت وحدقت في وجهي. لكنها لم تصرخ.
  
  
  «في الشمال؟» قالت. - لا انت تكذب.
  
  
  "يجب عليك تحذير شعبك." ابحث عن دامبولامانزي وأخبره. لن أذهب معك.
  
  
  - كيف يمكنني أن أثق بك، نيك؟
  
  
  "لأنك تعرفني ولأنك وثقت بي من قبل."
  
  
  'يثق؟ لرجل أبيض؟
  
  
  - الرجل الأبيض، نعم. ولكن ليس العدو. لدي وظيفتي وقمت بها. ولكن الآن انتهت المهمة، وأنا معك.
  
  
  "أنا..." ترددت.
  
  
  وفجأة سمعت حركة واستدرت بسرعة. استيقظت امرأة الزولو العجوز، زوجة ليستر، وجلست مرتدية فستانها الحريري ذو مشبك ذهبي يلمع في الضوء الخافت.
  
  
  - إنه يكذب، إندولا. هذا جاسوس أبيض. لقد جاء إلى هنا لقتل زعيمنا ووقف التمرد. يعمل لدى ‏البرتغاليين‏.
  
  
  أومأت. - لقد أرسلت لهذا. ولكن الآن كل شيء مختلف. لا أعتقد أنه كان هناك زعيم برتغالي سري على الإطلاق. هل سبق لك أن رأيته، إندولا؟ لا، ليستر هو الزعيم الأبيض الوحيد وهو يستخدم علامة تشاكي لصالحه.
  
  
  - لا تستمع له! - صاحت المرأة. الآن تتحدث الإنجليزية بدون لكنة.
  
  
  نظرت إندولا إلى المرأة، ثم إليّ، ورأيت الشك ينمو على وجهها. ربما تذكرت الآن شكوكًا بسيطة أخرى من الماضي.
  
  
  قالت ببطء: "شيبينا، لقد أصبحت لغتك الإنجليزية جيدة جدًا الآن." أين تعلمت هذا؟
  
  
  قالت المرأة المسنة بوقاحة: "أنا مدربة بشكل أفضل مما تعتقد". - من أجل قضيتنا. هذا الرجل . ..'
  
  
  قلت: "هذه زوجة ليستر". "هل تستمع إلى زوجة ليستر، إندولا؟"
  
  
  يبدو أن إندولا كانت تفكر في الأشياء التي تتذكرها. -من أين أنت يا شيبينا؟ هل عرفناك قبل أن يأتي العقيد ليستر إلى هنا؟ لقد أتيت إلينا كنائب له. كانت هناك امرأة من الزولو أمامه، لذلك وثقنا بها، ولكن...
  
  
  حصلت شيبينا على العمل. هجوم سريع وممارس. سكين طويل في يد داكنة، والعضلات تتلألأ تحت الجلد الأسود. لقد كان هجوما علي. لقد كان رد فعلها سريعًا وجيدًا لدرجة أنه إذا لم تتصرف إندولا، لكانت قد قتلتني بالتأكيد. لقد حمتني برد الفعل. لأننا أحببنا بعضنا البعض؟ مهما كان الأمر، تصرفت إندولا بشكل عفوي واعترضت طريق شيبينا. رماها شيبينا جانبًا بحركة سريعة من يدها الحرة، وتم رمي إندولا جانبًا مثل الريشة. ولكن هذا كان كافيا. كاد الخنجر يصيبني في قلبي، وأحسست بألم في جنبي. اندفعت بسرعة وضربت شيبينا على طرف فكها. سقطت كالثور المهزوم. لقد ضربت بأقصى ما أستطيع.
  
  
  أمسكت بيد إندولا. 'تعال معي.'
  
  
  لم تعد تقاوم وخرجت معي خارج الخيمة عبر المخيم شبه المهجور. لقد أبطأنا السرعة وحذرتها من التزام الصمت. لقد تسللنا عبر حلقة الحراس في الموقع حيث كان المرتزق الذي تم إسقاطه لا يزال مقيدًا. لم يحاول أن يجعل الحياة صعبة بالنسبة لنا. ربما كان سعيدًا لأنه كان مقيدًا ولم يعد يزعجنا.
  
  
  اقتربنا من المروحية. وفي الظلام، تسلقت الحافة الصخرية واتجهت بسيارتي نحو الشمال. كانت إندولا تنظر إلي بقلق طوال الوقت، ولم تكن مقتنعة بي تمامًا بعد. كان علي أن أجد المرتزقة.
  
  
  أنا وجدتهم. وكانوا في الشمال، كما قال الرجل. مخيم هادئ لا تشتعل فيه النيران، على طول خط السكة الحديد من سوازيلاند إلى لورينزو ماركيز، على بعد أربعين كيلومترًا شمالًا من المكان الذي كان من المفترض أن يكونوا فيه، وعلى بعد ساعات قليلة فقط من المكان الذي كان من المفترض أن يكونوا فيه أربعين كيلومترًا على القرى الجانبية الأخرى.
  
  
  قلت: «لم يقطعوا خمسين ميلاً قبل ظهر اليوم». - هل أنت مقتنع؟
  
  
  نظرت إندولا إلى الأسفل. "قد يكون هناك سبب لهذا."
  
  
  قلت: "حسنًا". "هيا نكتشف."
  
  
  
  
  الفصل 19
  
  
  
  
  
  استقبلنا فجر رمادي عندما هبطنا في مساحة صغيرة مفتوحة على بعد ميل جنوب المرتزقة. لقد تحولت الغابة هنا إلى أدغال منخفضة وسافانا. كان هادئا، واختبأت الحيوانات البرية. كان الناس غاضبين.
  
  
  مشينا بحذر نحو السكة الحديد، واصطفت ملاجئ المرتزقة الصغيرة الواحدة تلو الأخرى. وكانوا في حالة استعداد قتالي كامل. وتقوم الدوريات الميدانية بحراسة المنطقة عن كثب. يبدو أن الكولونيل ليستر لم يرد أن يكتشفهم أحد حتى ينتهي الأمر. من القطار المارة، لم يتمكن أحد من التقاط أي آثار للجنود. الدخول إلى المخيم لن يكون بهذه السهولة. رأيت خيمة ليستر في المنتصف تقريبًا، آمنة ومحمية جيدًا. رأيت شيئا آخر، أو لم أرى شيئا.
  
  
  انا سألت. - "أين دامبولامانزي وغيره من السود؟" شعرت إندولا بعدم الارتياح. - ربما هم في دورية؟
  
  
  قلت: "ربما".
  
  
  مشينا حول الحلقة الخارجية للحراس. على الرغم من أنني لم أتمكن من العثور على طريقة آمنة للدخول إلى المعسكر، إلا أن إندولا تمكنت من الدخول ببساطة.
  
  
  قلت لها: "إذا كنت على حق، يمكنك الدخول، لكن لا يمكنك الخروج".
  
  
  وقالت: "إذا تمكنت من الوصول إلى ليستر ومقابلته وجهاً لوجه، فسيكون ذلك كافياً. لكن أنت، سيأخذونك...".
  
  
  وفي الصمت انكسر فرع. دفعت إندولا إلى الأرض محاولًا تغطية نفسي قدر الإمكان. انكسر فرع آخر وظهر شكل بني عديم الشكل عند حافة الغابة، وتوقف لينظر إلى الشجيرات والسافانا. عرب. أحد رجال الأمير وهبي القتلى! ماذا كان من المفترض أن يفعل هنا؟ لقد طرحت هذه المشكلة على الفور من رأسي. في الوقت الحالي لا يهم. ربما كان خليل المنصور يعتني بالمرتزقة لصالح "أصدقائه" البرتغاليين. لكن هذه كانت فرصتي.
  
  
  انزلقت نحوه. لم يعرف قط ما حدث له. لقد وضعت حبل المشنقة حول رقبته وخنقته. خلعت ملابسه بسرعة وارتديت كوفيته البنية والسوداء، ولطخت وجهه بالتراب، وسحبت الكوفية على وجهه وذقنه.
  
  
  قلت لإندولا: «في حالتك، قد يتفاجأون. ولكن يمكنك أنت والعربي القيام بذلك معًا. لنذهب إلى.'
  
  
  مشينا بهدوء ولكن بشكل طبيعي نحو المخيم. نادى علينا الحارس الأول. قدمت إندولا نفسها وأخبرت الرجل أن العربي يريد رؤية العقيد ليستر. أبقيت يدي على المسدس الصامت تحت ردائي. لقد توترت.
  
  
  أومأ الحارس. 'استمر في طريقك. العقيد في خيمته. نظرت إندولا إلي للحظة. لقد احتفظت بتعبير غير عاطفي على وجهي. ولم يتفاجأ الحارس برؤية العربي. لقد بدا أكثر قلقاً بشأن وجود إندولا هنا. اختفى الشك من عينيها.
  
  
  مشينا مباشرة عبر المعسكر المخفي. نظر إلينا المرتزقة ذوو الملابس الخضراء بفضول. لكنهم لم يفعلوا أي شيء ضدنا. سمح لنا حارسان بالمرور، بعد أن سألنا إندولا أولاً عما كانت تفعله هنا، ولماذا لم تكن في القرية.
  
  
  وقالت: "لدينا رسالة مهمة للعقيد". لقد تحدثت العربية. "رسالة من شيبينا. لقد أرسلتني إلى العقيد ليستر."
  
  
  ترجمت إندولا هذا ثم سألت: "أين دامبولامانزي؟"
  
  
  قال الحارس: "في مهمة".
  
  
  سمح لنا بالمرور. ثم رأيت الألماني الرائد كورتز. لقد وقف أمام خيمة العقيد ليستر ونظر إلينا مباشرة. أخفيت وجهي قدر استطاعتي. انتقلنا. قابلنا كورتز أمام خيمة ليستر. حدق في وجهي، ثم تحول فجأة إلى إندولا.
  
  
  - لماذا أنت هنا يا امرأة؟ - التقط باللغة السواحيلية. - ومن قال لك أننا هنا؟
  
  
  لقد كان هراء، سؤال خطير. إندولا لم تتوانى. "شيبينا،" قالت بهدوء. "لديها رسالة مهمة للعقيد."
  
  
  'نعم بالتأكيد؟' - قال كورتز. كان كل اهتمامه منصبًا على الفتاة. ولم يهتم بالعربي الصامت. "لم يكن Shibena ليرسل الرسالة بدون كلمة المرور. ما هذا؟'
  
  
  "إنها لم تعطني كلمة المرور." - قال إندولا. هل يحتاج الحلفاء إلى كلمات مرور؟ هل تعرف متمرد الزولو وابنة الزعيم، الرائد كورتز؟
  
  
  ضيق الألماني العظمي عينيه. "ربما لا، ولكن أريد أن أسمع هذه الرسالة. هيا، كلاكما.
  
  
  كان لديه لوغر في يده السميكة. وأشار لنا إلى خيمة كانت تقع بجوار خيمة العقيد ليستر. دخلنا وشدت عضلاتي للانقضاض عليه. لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، فإذا أثار ضجة فسوف نفشل ولن نتمكن أبدًا من الخروج من المخيم أحياء مرة أخرى. ولكن كان لي ذلك. †
  
  
  وفجأة حدث ارتباك في الطرف الآخر من المعسكر. استدار كورتز. لم أتمكن من رؤية ما هو، ولكن هذه كانت فرصتي لأخذها بسرعة. تحركت. ابتعد وصرخ في الحارس.
  
  
  "احرس هذين الاثنين في الخيمة واحتفظ بهما هناك حتى أعود".
  
  
  مشى نحو الضجة. اقترب الحارس من الفتحة، ودفعنا ببندقيته إلى الجدار الخلفي وأغلق غطاء الخيمة. وأشار ظله إلى أنه كان ينظر باهتمام إلى السهل. قالت إندولا: "نيك، إذا طلب كورتز رسالة، فماذا يمكننا أن نقول له؟"
  
  
  -هل اقتنعت الآن؟
  
  
  نظرت في الاتجاه الآخر. "من الغريب أن كورتز لا يثق بي." والأغرب من ذلك أن شيبينا كان لديه كلمة مرور. "لم يتفاجأ كورتز بمعرفة شيبينا بوجودهم هنا في الشمال".
  
  
  قلت: "لقد كذبت".
  
  
  قال إندولا: "لكن قد يكون هناك سبب لذلك". من الصعب أن تفقد الإيمان عندما تتطاير أحلامك بالحرية في الدخان. أرادت أن تصدق ليستر وشيبينا، وهي امرأة من قومها.
  
  
  انا قلت. - "يجب أن يكون دامبولامانزي هنا. إنه جهة الاتصال الخاصة بك، ويجب أن يكون بجوار ليستر."
  
  
  - نعم، ولكن...
  
  
  كانت بحاجة إلى بعض الأدلة النهائية. كانت خيمة العقيد ليستر المكان الوحيد الذي يمكننا الحصول فيه على ما تحتاجه.
  
  
  قام كورتز بتفتيشنا على عجل. أمسكت بسكين وأحدثت جرحًا في الجدار الخلفي للخيمة. كان هناك حارس خلف خيمة ليستر. بالإضافة إلى ذلك، كانت الحلقة الخارجية للحراس مباشرة تحت جسر السكة الحديد. لقد وقفوا للحراسة ونظروا فقط إلى خطوط السكك الحديدية. وقف حارسان آخران على اليسار وبدا أنهما يراقبان شيئًا ما في أقصى نهاية المعسكر، بعيدًا عن خطوط السكك الحديدية.
  
  
  قلت لإندولا: "هناك حارس يقف خلفنا وسيشاهدنا بالتأكيد". "هناك احتمال كبير أن كورتز لم يتحدث معه". سأقوم بعمل ثقب في الجزء الخلفي من الخيمة، وأنت تخرج وتتحدث مع هذا الحارس. سوف يتعرف عليك بالتأكيد. اصرف انتباهه بطريقة ما، مهما كان ما يخطر ببالك، واجعله ينظر في الاتجاه الآخر.
  
  
  اومأت برأسها. لقد قطعت الجدار الخلفي بعناية. الحارس لم يرى هذا. انزلق إندولا واقترب عرضًا من الحارس. لقد كان حارسًا جيدًا، لقد لاحظها بمجرد اقترابها منه. صوب نحوها، ثم أنزل بندقيته ببطء. ابتسم. علاوة على ذلك، كان محظوظا، كان شابا، ربما يحتاج إلى فتاة.
  
  
  كنت انتظر.
  
  
  اقتربت من الحارس الشاب، وهو إسباني، ويبدو أنه مناصر شاب في خدمة العقيد العظيم ليستر. لقد تحدثوا مع بعضهم البعض، وكانت إندولا، على الرغم من شبابها، مناصرة لبعض الوقت. لقد رأت ما رأيته: إنه يريد امرأة. الآن وقفت قريبة جدا منه. رأيته متوترا. لقد كان مخالفًا لجميع القواعد والتدريب أن يسمح الحارس لشخص قريب جدًا. طمأنته ورأيتها تقوس ظهرها لتجلب ثدييها إلى وجهه تقريبًا. كان لديها ثديين عاريين، مثل امرأة الزولو. لعق شفتيه ووضع البندقية على الأرض وأمسكها بيد واحدة.
  
  
  لقد استدارت ورأيتها تنظر حولها للتأكد من أن الحراس الآخرين لا ينظرون. ثم أومأت.
  
  
  تسلقت من خلال الحفرة وذهبت بسرعة إلى الحارس. عندما سمعني، استدار بسرعة وحاول رفع بندقيته. اتسعت عيناه فجأة ثم تألقت. أمسكت به قبل أن يتمكن من السقوط. كان لدى إندولا خنجر صغير حاد في يده. كانت تعرف بالضبط أين تضرب شخصًا ما.
  
  
  نظرت حولي بسرعة. ولم ينظر أي من المرتزقة المتحصنين في اتجاهنا. كان الحارسان أمامهما مشغولين للغاية بالبحث في مكان آخر. لقد حملت الحارس الميت إلى الجزء الخلفي من خيمة ليستر. لقد كانت خيمة مزدوجة مع منطقة للنوم في الخلف، لكن كان علي أن أجازف. قمت باختراق الجدار الخلفي وحملنا الحارس الميت إلى الداخل.
  
  
  كان الأثاث الوحيد عبارة عن سرير عقيد متقشف وصندوق وكرسي من القماش. كانت بقية منطقة النوم فارغة. نضع الحارس الميت تحت السرير. لم يتحرك شيء في المقدمة أيضًا. ألقيت نظرة من خلال الصدع ورأيت ليستر يعمل بمفرده على طاولته الميدانية. كان بحوزته مسدسًا وسكينًا وحزامًا وحمالات كتف لحقيبة ظهر. وكان على استعداد للمغادرة على الفور. كان دفتر ملاحظاته الميداني موضوعًا على يسار مكتبه وغطاءه مفتوحًا. أومأت إلى إندولا. كان علينا أن نحصل على هذه السجلات. نظرت إلي بترقب. يمكنني أن أقتل هذا العقيد على الفور وأتمنى أن أخرج حيًا، لكن إذا قتلته قبل أن يكون لدي دليل، فإن إندولا لن تصدقني أبدًا.
  
  
  "اسمع،" همست. "علينا أن ننتظر حتى يغادر الخيمة." أو حتى نخرجه بطريقة ما. ربما . ..'
  
  
  لم أكمل الجملة. قبل ذلك، وقف ليستر ودخل كورتز الخيمة. لم يبدو مرتاحا.
  
  
  قال الألماني: "ضيف، أيها العقيد".
  
  
  نُقل قماش الخيمة جانباً، ودخل خليل المنصور إلى الخيمة، وانحنى، وأقام ظهره، واقترب من العقيد مبتسماً.
  
  
  وقال باللغة الإنجليزية: "إنه لمن دواعي سروري أيها العقيد".
  
  
  أومأ ليستر. “تعازيّ يا المنصور. لقد كانت وفاة الأمير بمثابة صدمة لنا جميعاً.
  
  
  تحدث ليستر أيضًا باللغة الإنجليزية. ربما كانت اللغة الوحيدة المشتركة بينهما. وجلس خليل المنصور مبتسما. وكان الشبه قوياً بين الرجلين؛ كلاهما بدا وكأنه ذئاب محنكة تدور حول بعضها البعض. وواصل المنصور الابتسام.
  
  
  وقال العربي: "صدمة، لكنها لحسن الحظ ليست مأساة لا يمكن إصلاحها". -هل خططك تسير على ما يرام؟
  
  
  قال ليستر: "رائع". - هل لديك خطط يا المنصور؟
  
  
  قال خليل: – مثل كل الرجال. "لقد قام الأمير بعمل رائع في إبعاد المتمردين السود القلقين الذين جاءوا إليك طلبًا للمساعدة والدعم. لقد بدوت كصديق، شخص يساعد اللاجئين ثم يتخلص منهم دون ضجة.
  
  
  وقال ليستر: "كان الأمير حكيماً في بيعهم كعبيد". - اختيار الشباب السود، الأقوياء وذوي الطباع الحادة. أحبه عملاؤه الأثرياء. إن تأثيري على القادة جعل من السهل استعباد النساء الأخريات. بهذه الطريقة يمكنك مساعدة بعضكم البعض.
  
  
  نظرت إلى إندولا. تحول وجهها الداكن إلى اللون الرمادي تقريبًا. الكراهية اشتعلت في عينيها. عرفت الآن كيف تم القبض عليها من قبل رجال الأمير وهبي عندما اعتقدت أنها "آمنة" في معسكر ليستر. قام ليستر بتسليم جميع السود الذين من المفترض أنه أنقذهم إلى وهبي لبيعهم كعبيد حتى لا يكتشفوا بالصدفة أن ليستر كان في الطريق.
  
  
  نظرت إلي وأومأت برأسها: الآن صدقتني. وفي جزء آخر من الخيمة، تحدث خليل مرة أخرى.
  
  
  قال العربي: "المنفعة المتبادلة". "هل هناك أي سبب يمنعني من الاستمرار في هذا بدلاً من الأمير؟"
  
  
  "لا يوجد سبب"، وافق ليستر. «إذا استطعت أن تحفظ مكانه يا المنصور».
  
  
  قال خليل: “مكانه ووعوده”. "دعمنا لك في لورنزو ماركيز ومبابان وكيب تاون مقابل موافقتك على علاقتنا التجارية."
  
  
  "هل أحتاج إلى دعمك في هذه الأماكن يا المنصور؟"
  
  
  ابتسم خليل مرة أخرى. - هيا أيها العقيد. أنا أعرف خططك. في حين أن قلة دعمك سوف تسحق متمردي الزولو والسوازيلنديين مع تقدم القوات الاستعمارية البرتغالية جنوبًا، فإنك تضرب هنا في الشمال. تريد محاولة الاستيلاء على السلطة.
  
  
  وقال العقيد: "إن جبهة تحرير موزمبيق تستولي على هذه السلطة". "سيتم استعادة النظام من الفوضى."
  
  
  "الفوضى التي تخلقها من خلال التخلي عن المتمردين، وإبقاء الجنوب أفريقيين منخرطين في زولولاند وإرباك وتدمير القوات البرتغالية على يد المتمردين. مذبحة ستنتهي باستدعاء موظفيك السود.
  
  
  أضاءت عيون العقيد ليستر. "سنصبح القوة الكاملة لجبهة تحرير موزمبيق. العالم سوف يصرخ من أجل وقف إراقة الدماء. عندها سنكون القوة الوحيدة القادرة على استعادة النظام. سنتفاوض مع لشبونة ثم نستولي على السلطة: دولة حرة ولكن في أيدينا". نظر إلى خليل. "نعم، يمكن للدعم المقدم من كيب تاون ولشبونة وروديسيا وحتى سوازيلاند أن يساعد. يمكنك أن تحتفظ بـ "شؤونك" يا خليل. ثمن صغير لدفعه مقابل القوة.
  
  
  “أنت تستولي على السلطة لصالح الروس. هل أنت متأكد من أنهم سيوافقون؟
  
  
  قال الكولونيل ليستر في وجهه: "نحن متفقون". وقال: «إنني أتولى السلطة في موزمبيق من أجلي ومن أجلنا. المال والسلطة، هذا بلد غني”.
  
  
  ضحك خليل. - أرى أن كلانا شعب علماني. سوف نتفق أيها العقيد.
  
  
  قال كورتز: "وأنا، جميعنا". منصب رفيع، ذهب، فيلا، خدم، ما الذي يمكنك القتال من أجله أيضًا؟
  
  
  الآن كانوا جميعًا يضحكون، ويبتسمون لبعضهم البعض مثل النسور على غصن جاف.
  
  
  كان همس إندولا مرتفعًا جدًا تقريبًا. "يجب أن نقتلهم."
  
  
  "لا،" همست. "يجب علينا إنقاذ شعبك أولاً. سيتم تدميرهم. إذا فهمت ليستر أكثر، فسوف يفعل أكثر من مجرد البقاء بعيدًا. سوف يكشف عن خططك ويحذر جنوب أفريقيا. يجب أن ننقذ شعبك ونوقف ليستر.
  
  
  "ولكن كيف يمكننا أن نفعل ذلك بمفردنا؟ ..'
  
  
  قلت بهدوء: "أعتقد أنني أرى طريقة للخروج". 'فرصة. وربما يمنحنا خليل ورجاله فرصة، وعلينا أن نغتنمها الآن. إفعل كما أقول. خذ خليل. بلا صوت. الآن!'
  
  
  وصلنا إلى مقدمة الخيمة. في غمضة عين، وضعت إندولا خنجرها على حلق خليل قبل أن يتمكن من النهوض حتى بوصة واحدة من كرسيه.
  
  
  وضعت المسدس الصامت على رأس ليستر وهسهست لكورتز:
  
  
  - لا تفعل أي شيء، تسمع! لا صوت واحد!
  
  
  لم يتحركوا. نظرت عيون خائفة إلى إندولا وحدقت بي في حذائي البني. من كنت؟ لم أقدم نفسي، لكن أعتقد أن كورتز رأى من أكون. أصبح شاحبا. لقد كنت Killmaster، كنت أقصد ما قلته.
  
  
  قلت بهدوء: "سنغادر جميعًا الآن". "كورتز في المقدمة مع إندولا. سوف تموت قبل أن تعرف ذلك أيها الرقيب، لذا من الأفضل أن أحذر من سكينها. سيتبعني العقيد وخليل كما تقتضي العادة العربية الطيبة. ابتسم وتحدث وتذكر أنه ليس لدينا ما نخسره بقتلك إذا تم اكتشافنا. تأكد من أننا لا نتوقف.
  
  
  أومأوا وأومأت برأسي إلى إندولا. ذهبت الفتاة أولاً مع كورتز، وسكينها عالق في مكان على ظهره حيث كان من الممكن أن يموت من الضربة الأولى. تابعت خليل وليستر. مشينا ببطء عبر وسط المخيم. العقيد وخليل يتحدثان ويبتسمان بينما يسير خلف خليل العربي. ولو تذكر أحد الحراس أو غيرهم من المرتزقة أن خليل دخل الخيمة دون أحد من رجاله، ما زال لا يسأل عن ذلك. لماذا يجب عليه؟ لم يكن العقيد قلقًا، وسار كورتز مع فتاة من الزولو مبتسمة يعرفونها جميعًا.
  
  
  إلى أن أصبح كورتز وليستر وخليل شجعانًا أو أغبياء، كان كل شيء بسيطًا للغاية. لم يفهموا، لذلك أصبح الأمر أسهل. مررنا بالحلقة الخارجية للحراس وسرنا عبر حافة الغابة. كان هناك تلة عشبية أمامنا مباشرة. جعلتهم جميعًا يأتون إلى أسفل القمة مباشرةً، ودعهم يتوقفون، ثم نظرت إليهم بهدوء،
  
  
  في الشمس، على بعد حوالي خمسين ياردة، رأيت عددًا من العرب ينتظرون خليل. وبعد قليل، أعلنت حركة في الأدغال أن بقية رجال الأمير الراحل وهبي موجودون هناك.
  
  
  التفتت ورأيت أن حلقة المرتزقة قد صمتت على بعد حوالي مائة متر مني. نظر العديد من المرتزقة بشكل عرضي إلى قائدهم وملازمه. مؤتمر رفيع المستوى مع خليل. أي جندي يهتم بمثل هذه الأشياء؟ سيتم إخبارهم بما يجب عليهم فعله، حتى يسترخيوا.
  
  
  من شأنه أن يصرف الانتباه. أخذت نفسا عميقا وأشرت إلى إندولا. أعطيتها لوغر من حافظة كورتز.
  
  
  قلت هامسًا: "الحارس ليستر وكورتز". "وإذا تحركوا بإصبعك، تطلق عليهم النار."
  
  
  اومأت برأسها. أمسكت بيد خليل، والمسدس على ظهره، وسرت معه إلى أعلى التل. وعندما تأكدت أن رجاله رأوه واقفاً هناك، أزلت كاتم الصوت وأطلقت النار عليه مرتين في ظهره وبدأت بالصراخ باللغة العربية.
  
  
  "لقد قتلوا خليل المنصور. المرتزقة. لقد قتلوا قائدنا. هجوم! هجوم! الله أو الله . هجوم!'
  
  
  التفتت بسرعة واختفت عن الأنظار. سمعت عرباً وجنوداً وهبيين سوداً. وقف العقيد ليستر وكورتز في حالة رعب.
  
  
  على حافة المعسكر، كان جميع المرتزقة واقفين على أقدامهم بالفعل، واندفع الضباط إلى الأمام لإلقاء نظرة. وعلى اليسار، كان العرب يتجادلون بالفعل.
  
  
  "أطلقوا النار عليهم"، صرخت في وجه إندولا.
  
  
  أطلقت النار على كورتز ثم وجهت البندقية نحو ليستر. كان الكولونيل أسرع قليلاً وغطس للاحتماء في جوف صغير خلف صخرة. تسديدة إندولا أخطأت...
  
  
  وصاح المرتزقة: “أيها العرب! أطلقوا النار على الرائد كورتز والعقيد. قلق! قلق!'
  
  
  كانت الأوامر بخمس لغات تتنقل ذهابًا وإيابًا بين صفوف الجنود. بدأت المدافع الرشاشة تهتز. انفجرت القنابل اليدوية. اندفع العرب إلى الأمام باستخدام الغطاء. وجدوا خليل.
  
  
  صرخت إلى إندولا. - 'اتركه. تعال معي!'
  
  
  على يميننا كانت الغابة لا تزال صافية. الآن لا يستطيع ليستر تغيير الوضع. يمكنه فقط أن يغضبهم. سوف يفوز، لكن المرتزقة سيتعرضون للضرب الشديد، وقد أعددت لهم المزيد.
  
  
  ركضنا عبر الغابة، وكان صدر إندولا يتنفس مثل الطيور الحرة. كنت أرغب في الحصول عليها، لكنني كنت أعلم أن هناك الكثير للقيام به. وصلنا إلى المروحية بينما كان العرب والمرتزقة الذين يقفون خلفنا يخوضون معركة شرسة.
  
  
  انطلقنا دون إطلاق رصاصة واتجهنا جنوبًا. لقد قمت بضبط الراديو على تردد الجيش البرتغالي. قدمت نفسي وأخبرت خطة العقيد ليستر وأخبرتهم ألا يتجهوا جنوبًا، ولكن مباشرة نحو العقيد ليستر. استخدمت اسم الوزير واستمرت في تكرار الرسالة حتى عبرنا حدود زولولاند. أنزلت المروحية بالقرب من القرية في الوادي حيث كنت في السابق مع إندولا.
  
  
  قلت لها عندما غادرت: "حذروا الناس". 'قل ذلك! سوف يصدقونك. أرسل سعاة واعتقلوا شعبك. آسف، ولكن سيأتي يوم آخر.
  
  
  اومأت برأسها. كانت عيناها رطبة ومشرقة. «نيك؟» ابتسمت. جاء سولومون ندايل ورجاله مسرعين. وعندما اتجهت شمالاً، رأيتها تتحدث معهم. وأسرعوا عائدين إلى القرية، فرأيت الرسل ينتشرون في كل الاتجاهات. لقد فعلناها. سيتم إيقاف الانتفاضة. لن تكون هناك مذبحة. ستأتي الحرية للزولوس لاحقًا. لكنه سيأتي، وسيظلون يعيشون لاعتناق الحرية واستخدامها.
  
  
  قمت بتشغيل الراديو مرة أخرى وبدأت في تكرار رسالتي للبرتغاليين. وبدون التمرد، لم تكن فرقة المرتزقة المرعبة قادرة على مواجهة القوات البرتغالية. كان على موزمبيق أيضًا أن تنتظر حريتها، لكن حتى البرتغاليين كانوا أفضل من الحرية المريرة التي حصل عليها العقيد ليستر.
  
  
  واصلت تحذيري بالإبلاغ عن خطة ليستر. رن صوت.
  
  
  قال صوت عميق تعرفت عليه على الفور: "لقد سمعناك". "قواتنا في طريقها بالفعل. هذه المرة لن يهربوا منا.
  
  
  قلت: "هذا أفضل". "وماذا عن هوك أيها السكرتير؟"
  
  
  "إنه حر".
  
  
  قلت: "حول قريتهم أيضًا"، ثم أخبرتها بموقعها.
  
  
  قال صوت الوزير: "شكرًا لك". هو متردد. "أنا مدين لك باعتذار يا سيدي. كارتر. ولكن ما زلت مندهشا.
  
  
  "في وقت لاحق،" قلت لفترة وجيزة، وأغلقت الراديو.
  
  
  لقد انتهى الأمر. توقفت الانتفاضة، وتم منع حدوث مذبحة، وتم شل حركة المرتزقة مؤقتًا. ولكن هذه ليست النهاية تماما. لا يزال لدي عمل غير مكتمل.
  
  
  
  
  الفصل 20
  
  
  
  
  
  خطوت بهدوء عبر ظلال المستنقع. كان الوقت منتصف النهار فقط، وكانت المستنقعات المحيطة بقرية المرتزقة صامتة. لقد اختفوا جميعا. مراكز الحراسة فارغة ومهجورة. لقد ظهرت الرسالة إلى النور هنا.
  
  
  توقفت عند حافة القرية. حتى النساء اختفين، كل واحدة منهن. لم يتحرك شيء تحت شمس الظهيرة. وكانت عدة جثث من السود والمرتزقة متناثرة، كما لو أن مشاجرة قد حدثت، كما لو أن حسابات شخصية قد تمت تسويتها، قبل أن يهرب المرتزقة إلى الملاذات الآمنة قدر الإمكان. سيكونون آمنين. كان هناك دائمًا شخص ما في هذا العالم يريد توظيف الأشخاص؛ الرجال الذين كانوا على استعداد للقتال دون سؤال.
  
  
  حلقت النسور فوق القرية. وكان بعضهم على الأشجار عند الحافة، لكن لم يسقط أي منهم على الأرض. وكان شخص آخر لا يزال على قيد الحياة هنا. أو ربما لا يزال شخص آخر على قيد الحياة في هذه القرية. أخرجت مسدسي الأوتوماتيكي وسرت ببطء بين الأكواخ الهادئة تحت أشعة الشمس الحارقة التي تتسلل عبر الأشجار.
  
  
  لو كنت على حق، لما بقي الكولونيل كارلوس ليستر مع رجاله في اللحظة التي أدرك فيها أن لعبته قد انتهت. كان لديه راديو، لذلك يجب أن يعرف. بحلول هذا الوقت، كانت القوات الاستعمارية البرتغالية قد حاصرت رجاله. ستسمح السكة الحديد بالوصول بسهولة إلى المكان الذي قاتلوا فيه العرب. كان ليستر سيغادر بمجرد أن رأى القوات إذا لم يهرب مبكرًا عندما علم أنني سأهرب لأعلن كل شيء.
  
  
  والسؤال الوحيد هو ما إذا كان سيهرب بمفرده، في سيارة جيب أو مركبة قيادة، أو حتى في طائرة هليكوبتر إذا خبأها في مكان ما، الأمر الذي لن يفاجئني. أم سيأخذ معه جماعة من قومه؟ الآن بعد أن مات كورتز، لم أصدق أنه كان مع أي شخص آخر. الهروب من نفسك أخطر بكثير على المجموعة منه على الفرد وحده. لا تعلم أبدًا، الأشخاص الموثوق بهم الذين أحضرتهم معك في خضم المعركة قد يعتقدون فجأة أنك جبان عندما تهرب.
  
  
  لا، الكولونيل ليستر كان جنديًا ولن يتسلل إلا إذا استطاع. لقد كان مخلصًا فقط لنفسه ولصاحب عمله المستقبلي، الذي كان في حاجة إليه ويمكنه استخدامه. خاصة إذا كان قد أعد طريقًا للهروب، خطة للهروب في حالة حدوث ذلك، وهو ما حدث بالطبع.
  
  
  خطة الهروب ووسائله: أموال وأرباح وأوراق مهمة يمكن بيعها أو استخدامها للابتزاز. لا بد أنه يملك كنزًا ما، وفي مكان آخر، إن لم يكن هنا، في هذه القرية، فمن المحتمل أن يكون في رعاية زوجته. لهذا السبب كنت هنا. لو لم يعد ليستر إلى هنا، كنت سأقابله في مكان آخر في وقت ما، لكنني توقعت أن يأتي إلى هنا، والآن أخبرتني النسور أن هناك شخصًا ما على قيد الحياة في القرية.
  
  
  مشيت بحذر بين الأكواخ، مستمعًا إلى أدنى صوت: كسر فرع، صرير باب أو جدار، صوت بندقية أو مسدس، صوت سكين تُخرج من غمده... لم أسمع شيئًا سوى بضع طلقات في المسافة. لا بد أن هؤلاء هم المرتزقة الذين ألقت القوات البرتغالية القبض عليهم الآن. إلا أن المرتزقة لا يقاتلون لفترة طويلة إذا خسروا المعركة. لقد اختفوا، تمامًا كما اختفوا في هذه القرية.
  
  
  وسمعت إطلاق نار من بعيد وهدير طائرات من بعيد وقريب. طائرات تحلق عاليا فوق القرية، وطائرات تحلق جنوبا فوق الحدود. كان من المفترض أن يكون الجنوب أفريقيون هم الذين كنت آمل الآن ألا يصيبوا أي هدف. ولكن كان لدي هدف.
  
  
  وصلت إلى كوخ ليستر ورأيت دامبولامانزي. كان الزولو طويل القامة يرقد تحت الغبار في مقر ليستر. لقد مات، أصيب في رأسه. لم أكن بحاجة إلى الاقتراب أكثر. كانت يده الميتة ممسكة بالرمح. لقد مات وهو يقاتل شخصًا ما، وذكرني الأسيجاي الذي كان في يده باللحظة التي قطع فيها رأس ديردري كابوت. لم أشعر بالأسف لرؤية الزولو الميت وسط الغبار.
  
  
  نظرت إلى جسده عندما سمعت الغناء الهادئ. الغناء الحزين العميق. لقد جاء من كوخ ليستر. دخلت بحذر، منحنيًا، لكني أمسك المدفع الرشاش أمامي بكلتا يدي. وعندما تأقلمت عيناي مع الظلام رأيتهم.
  
  
  كان كوخًا كبيرًا مقسمًا إلى قسمين بواسطة جلود معلقة. في إحدى الغرف كانت هناك مرتبة فارغة من القش، وفي الأخرى كان هناك مكتب وعدة كراسي. جلست امرأة من الزولو، تدعى شيبينا، على أحد الكراسي. كان رداءها الحريري ممزقًا تقريبًا من جسدها ومغطى بالدم. كان هناك أيضًا دم في شعرها الأفريقي الكثيف. ببطء، كما لو كانت جريحة، كانت تهتز ذهابًا وإيابًا. انفجرت الأغنية من حلقها.
  
  
  كان الكولونيل كارلوس ليستر يرقد فوق مكتبه. رأسه معلق من أحد طرفيه، وقدماه ذو الحذاء من الطرف الآخر. لقد كان ميتا. تم قطع حنجرته. كان لديه جرحان آخران في جسده، كما لو أنه طعن قبل قطع حلقه لإنهاء المهمة.
  
  
  لقد اقتربت. - شيبينا؟
  
  
  كانت تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا، وواصلت الغناء، وأدارت عينيها بعيدًا لتكشف عن البياض.
  
  
  - شيبينا؟ ماذا حدث؟'
  
  
  قام جسدها بحركة سلسة وهي تتمايل. تحت شعرها المنسدل، كان وجهها أصغر مما تخيلته، أصغر من أنفها العريض. كانت شبه عارية، ولم يكن فستانها يتدلى إلا بخيط حول وركها. كانت أكتافها واسعة وناعمة، وكان ثدييها مليئين بالحلمات الوردية الداكنة. لم يكن لديها أي دهون في فخذيها العضليتين وجوانبها النحيلة، وكانت بطنها مسطحة تقريبًا. امرأة. لقد تحرك شيء بداخلي.
  
  
  "كنت مضطرا أن أفعل ذلك." - قالت فجأة باللغة الإنجليزية، الإنجليزية النقية دون لكنة، مما فاجأ إندولا.
  
  
  - هل قتلته؟ ليستر؟
  
  
  "لقد جاء إلى هنا عندما هرب من المعركة." اتسعت عيناها البيضاء وحدقت في وجهي. «هرب من قومه. لقد جاء من أجلي من أجل أمواله ووثائقه. يجب أن يكون لديه المال والوثائق. قال أنني يجب أن أكون معه أيضًا. كان يجب أن أذهب معه.
  
  
  لقد اخترقت هواء المقصورة الباهت بحركة يد شرسة، مما أدى إلى تدمير العقيد كارلوس ليستر مرة أخرى، وربما قتله مرة أخرى. محوها من حاجتك وحبك وفرشك وحياتك. وقتله.
  
  
  "كان لديه سيارة ومال وأسلحة. أرادني. هزت رأسها بقوة. "أنا لست شابا. أنا إمراة. لقد أحببته. لكن طوال حياتي عملت من أجل شعبي، وعشت في أرض أجنبية للحصول على التعليم لشعبي. لم أستطع خيانته.
  
  
  نظرت إلى الأعلى، غاضبة وفخورة. "لقد خان شعبي. لقد كنت على حق، أيها الرجل الأبيض. قال لي. قال لي. كل خططه، كل أحلامه في أن يصبح زعيمًا لموزمبيق، مفاوضاته مع البيض للحكم هنا. وقال إنه كاد أن ينجح، لكنه سينجح في يوم آخر. على دماء شعبي. لذلك طعنته.
  
  
  وقفت ونظرت إلى الرجل الميت. "لقد طعنته ثم قطعت حنجرته. لقد سمحت لدمه أن يسيل على الأراضي الأفريقية، على الأرض التي أراد أن يسفك فيها الدم الأفريقي”.
  
  
  "هل قتل دامبولامانزي؟"
  
  
  اومأت برأسها. - نعم، دامبولامانزي كان ينتظره هنا. لم أكن أعرفه. لكن كارلوس... العقيد. .. قتله. لقد أطلق النار على دامبولامانزي، الرجل الذي أراد فقط القتال من أجل حرية شعبه”.
  
  
  كان ثدييها يتأرجحان لأعلى ولأسفل بسبب الغضب من الصراع العنيف بداخلها. وفجأة رأيت عينيها السوداء على وجهي. عيون جائعة تقريبا. يبدو أن ثدييها يتأرجحان وينفصلان في نفس الوقت، وينفصلان ليحتضنا العالم. نظرت إلي ونظرت إلى جسدها العاري تقريبًا. الموت والعنف والدم والكراهية لها تأثير غريب في بعض الأحيان. الحب والكراهية قريبان، الحياة والموت، الجشع والعنف. شعرت بها فيها، رغبة عارية.
  
  
  هل شعرت بنفس الشيء تجاهي؟
  
  
  - أنت... أنت. قالت: "لقد دمرته". 'أنت فعلت ذلك. أخبرتني إندولا.
  
  
  شعرت بها قريبة من أصابع قدمي. بدا صوتي أجش. - ماذا قال لك إندولا؟
  
  
  'ماذا.' كانت ابتسامتها ضعيفة: "لقد كنت رجلاً".
  
  
  'هنا؟' - سألت، وأنا أنظر إلى ليستر، الذي علق رأسه من على الطاولة. "معه؟"
  
  
  "حسنًا، فقط بسببه."
  
  
  تخلصت من آخر قطع ثوبها الحريري، وتركته يسقط على كاحليها، ثم خرجت عارية. نظرت إلى جسدها الممتلئ، وأردافها الأنثوية، وتلة الزهرة البارزة، ومثلث الشعر الأسود على بشرتها السوداء.
  
  
  نظرت وابتلعت، ولكن ليس لفترة طويلة. لقد اقتربت مني وسحبت شفتي إلى شفتيها. شعرت بلسانها ساخنًا وحادًا، مثل السكين، في معدتي. لقد نسيت العقيد ليستر، فحملتها وحملتها إلى غرفة النوم ووضعتها على القش. أغمضت عينيها وفتحت ذراعيها وساقيها لي.
  
  
  لا أتذكر كيف خرجت من حذائي أو سروالي. لا أتذكر أنني كنت مستلقياً بجانبها. لا أتذكر كيف انزلقت إليها، مثل صبي يأخذ امرأة لأول مرة، ممتلئًا، ثقيلًا، ويكاد ينبض بالألم. أتذكر أنينها، وقبلاتها، وساقيها المنغلقتين حولي، ووركيها اللذين ظلا يرتفعان عن القش حتى أتمكن من التعمق فيها.
  
  
  استلقينا جنبًا إلى جنب، ولمست جسدها في المكان الذي ارتفعت فيه كومة المرأة في أسفل البطن تحت الشعر الأسود الإسفيني الشكل. تنهدت بجانبي، وأغلقت عينيها مرة أخرى، كما لو كانت تنام؛ مسحت يدها اليسرى على جانبي وصدري، وفجأة طارت يدها اليمنى إلى أعلى واتجهت نحو صدري.
  
  
  أمسكت بمعصمها بكلتا يدي، وتصرفت في نفس الجزء من الثانية كما فعلت، ممسكة بمعصم اليد التي كانت تمسك بها السكين بعيدًا عني. ربما كان الخنجر الطويل الحاد الذي سحبته من قش السرير هو نفسه الذي استخدمته لقتل كارلوس ليستر. تلويت، وألقيتها فوقي بكل قوتي، وبنفس الحركة سحبت الخنجر من يدها.
  
  
  سمعت صوت طحن بينما انكسر معصمها. سقط الخنجر على الأرض واصطدمت بجدار الكوخ. وفي لحظة، عادت للوقوف على قدميها، وانقلبت في اللحظة التي ارتطمت فيها بالأرض. أخرجت مسدسي الآلي من سروالي الذي أسقطته على الأرض بجوار السرير، ووجهت السلاح نحوها ممسكًا به بكلتا يدي.
  
  
  توقفت. لم تكن ترتجف من الخوف أو الغضب، بل من محاولتها البقاء ساكنة. كان جسدها كله متوترًا لإلقاء نفسها علي. كان وجهها غير مفهوم من الألم.
  
  
  انا سألت. - 'لماذا؟'
  
  
  لم تقل شيئا. لقد نظرت إلي للتو.
  
  
  قلت: "ديردري". 'لماذا؟ لماذا فعلت هذا؟'
  
  
  ما زالت لم تقل أي شيء. وقفت هناك بحذر.
  
  
  انا قلت. - "الندبة." - تلك الندبة التي تحمل علامة استفهام على بطنك، يا ديردري، لقد رأيتها عندما أسقطت ملابسك. لقد أخفيت الندبات الأخرى، التنكر المثالي: الشعر، والأنف، والصبغة السوداء التي لا تتلاشى لا بد أنني استخدمته لسنوات، لكنني كنت أعرف الندبة، أليس كذلك؟
  
  
  قالت ديردري كابوت: "الندبة". - نعم، كنت خائفة بالفعل من هذه الندبة. لهذا السبب لم أكن عارياً تماماً عندما أتيت إلى هنا. كنت آمل أنه في الضوء الخافت، بسبب وفاة كارلوس وبسبب العاطفة، أن تفوت الندبة وتعطيني ما يكفي من الوقت ل... .. - هزت كتفيها. اعتقدت أن "النساء هن نقطة ضعف نيك. إذا كان مثيرًا بدرجة كافية، فلن يرى هذه الندبة، وهذه المرة سأنتصر عليه. لقد كان الأمر جديًا هذه المرة، أليس كذلك يا (نيك)؟ كان يجب أن أقتلك، أليس كذلك؟
  
  
  أومأت. "كنت سأكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً على أي حال." لم يكن أحد سوى الوزير البرتغالي هوك وأنا على علم بنقل القوات إلى إمبامبا. ومع ذلك، كان ليستر على علم بذلك. كانت الطريقة الوحيدة هي الاستماع إلى تقريري إلى هوك، ولم يتمكن سوى عميل AX من الاستماع إليه. وكيل AX الذي عمل مع كارلوس ليستر. ومن الممكن أن يكون عميل AX واحدًا فقط: أنت، Deirdre Cabot، N15، الشخص الذي كان قريبًا من المتمردين لسنوات. لكنك لم تعمل مع المتمردين، بل عملت لصالح ليستر. وقمت بتشغيل هذا الإعدام الوهمي لتجعلني أرتكب خطأ.
  
  
  قال ديردري: "تأثيرات الضوء والظل قوية". "مرايا. كان أحد رجال ليستر ساحرًا ذات يوم. قُتلت امرأة من الزولو حتى يكون لدينا جثة لإطعام التماسيح. وكان هناك العديد من الرجال الذين كانوا على استعداد لاستبدالها بي أثناء الإعدام. لقد نجح الأمر، لكنك كنت جيدًا جدًا، أليس كذلك يا (نيك)؟ الطريقة التي استخدمت بها جسدي للهروب من التماسيح. كان كارلوس غاضبًا، لكن ذلك لم يفاجئني. لقد كنت سعيدًا لأنني كنت "ميتًا" عندما هربت.
  
  
  قلت: "لقد كنت أنت طوال الوقت". "لم يكن هناك خائن على الإطلاق. كل هذا جاء منك، في ه: كل المعلومات البرتغالية. كنت تعلم أنه لا يوجد مسؤول للإبلاغ عن الأموال، لذا كان عليك أن تدع ليستر يوقفني. أفترض أنك وليستر تريدان هذا المال. لماذا يا ديردري؟
  
  
  "القوة، نيك. و المال. طوال حياتنا، حياتي وحيات كارلوس، عملنا من أجل قضية نبيلة، وخاطرنا بحياتنا، ولكن دون جدوى. إذا تولى الأمر هنا، سيكون لدينا قوة حقيقية وثروة حقيقية، وليس مجرد القيام بأعمال قذرة للآخرين. العالم كله فاسد. انظر ماذا فعلت للتو. لا توجد أخلاق. كل ذلك تراب. كنت أرغب في الحصول على القوة لنفسي عندما كان كل ما يمكننا الحصول عليه هو التراب. لقد حصلت عليه تقريبا. ..'
  
  
  قلت: "تقريبًا". 'ليس حقيقيًا.'
  
  
  "لا" قالت وهي تنظر إلي. "لقد رأيت الندبة عندما أسقطت الرداء." لقد رأيت هذا من قبل. .. ومع ذلك أخذتني. ..'
  
  
  قلت: "أنت مدين لي بالليلة الثانية".
  
  
  "أنت تعلم، ومع ذلك فقد نمت معي.
  
  
  "أنا أحب النساء."
  
  
  قالت: "لا". وجدت بنطال العقيد ليستر وارتدته. ثم أحد قمصانه وزرره. "لقد أحببت كارلوس، لكنني قتلته. يهرب؛ كان يعرفني جيدًا. أنت تحبني، نيك. هل يمكنك قتلي؟
  
  
  لقد سحبت سروالي. - "لا تتحداني يا ديردري".
  
  
  قبل أن أتمكن من التحرك، ممسكة بالقميص بيد واحدة، ركضت نحو الباب. رفعت مسدسي الأوتوماتيكي وصوبته. كانت عيني على ظهرها. أخذت الهدف. أنا.. . .. لقد غادرت.
  
  
  لقد توقفت.
  
  
  انطلقت رصاصة في الخارج. طلقة. ثم واحد آخر. لقد هربت من الكوخ.
  
  
  هناك، وقف هوك في ضوء الشمس. وكان يحمل مسدسا في يده. كانت ديردري مستلقية على الأرض. اقتحم الجنود البرتغاليون القرية. نظر هوك إلي.
  
  
  'كنت هنا. قال بصوته الناعم والأنف: "لقد سمعت معظم هذه المحادثة". "لم أطلق النار من مسدس منذ خمسة عشر عامًا." لكنها لم تتمكن من التجول بحرية أو المثول أمام المحكمة. آه لن أعطيها لها، فلنتحدث، حسنًا؟
  
  
  قلت: "لا أعتقد ذلك".
  
  
  ألقى هوك البندقية بعيدًا واستدار.
  
  
  
  
  الفصل 21
  
  
  
  
  
  لقد طلبت من هوك تسوية كل هذا مع البرتغاليين، ومع جميع الحكومات الأخرى، وكذلك مع المتمردين، إذا استطاع. ربما يكون خبيرًا في هذا الأمر، ويحتاج المتمردون إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها، حتى من منظمة يعرفون أن لها علاقات بالجانب الآخر. أخذني إلى الطائرة التي ستأخذني بعيدًا عن لورينزو ماركيز.
  
  
  قال: "زولولاند هادئة الآن". "كما هو الحال في كل مكان. ما زالوا يمسكون بمرتزقة ليستر، على الأقل يمكنهم العثور عليهم. كما أن تجار العبيد في حالة فرار. ومع عدم وجود من يتولى زمام الأمور، يتحرر العبيد. سأقدم تقريرا إلى الأمم المتحدة حول تجارة الرقيق هذه، ربما يضع ذلك حدا لها”.
  
  
  قلت: "لا تعتمد عليه". "ليس هناك نهاية لهذا ما دام هناك شيوخ وزعماء صناعيون وقادة قراصنة يملكون المال وزعماء قرى فقيرة يحبون قوتهم الضئيلة وعدد كبير جدًا من الفتيات والشباب ذوي المزاج الحار."
  
  
  "لديك نظرة قاتمة للإنسانية، نيك."
  
  
  فقلت: «لا، فقط لما يعتبر مشروعًا حرًا في معظم أنحاء هذا العالم». "إذا أراد شخص ما شراء شيء ما، فهناك دائمًا شخص يمكنه بيعه. قال لي أحد العرب ذلك ذات مرة.
  
  
  "عربي ميت". الوزير يريد مني أن أهنئك على كل شيء. على الرغم من أنه يقول إن خلاصة القول هي أنه فقد ثلاثة موظفين مقابل لا شيء وأن كل الجحيم سوف ينفجر في المنزل.
  
  
  - وقال انه سوف يعتني بالأمر. يخاطر السياسيون والجنرالات عندما يتولون وظائفهم. في المرة القادمة، كن أكثر ثقة في هدفك.
  
  
  "ألن يكون رائعا إذا لم يكن علينا القيام بذلك؟" - قال هوك. كان ينظر إلى الطائرات. "لم تستطع تحمل ذلك يا نيك." عملنا.
  
  
  وصلت لها. في بعض الأحيان يكون لدينا وكيل يبدأ في التفكير بأن لا شيء من هذا يهم ثم يأخذ كل ما يمكن أن يحصل عليه. هذه مخاطرة يجب أن نتحملها.
  
  
  قلت: "بالطبع".
  
  
  - إنها مجنونة، نيك. فكر في الأمر. بدأت ترى أن قوتنا هي قوتها، ونسيت سبب امتلاكها لهذه القوة.
  
  
  "بالطبع" قلت مرة أخرى.
  
  
  "هذه المرة، خذ إجازة لمدة أسبوع."
  
  
  قلت: "ربما اثنان".
  
  
  عبس هوك. "لا تأخذ أي حريات، N3."
  
  
  ثم تركته. رأيته من الطائرة وهو يستقل سيارة ليموزين سوداء. محادثة عالية المستوى. لقد اعجبته. في النهاية، القتل هو ما أفعله، وهو يناسبني أكثر. ومع ذلك، فإننا نقتل بطريقتنا الخاصة لنفس السبب: عالم أفضل وأكثر أمانًا. علي فقط أن أستمر في الإيمان به.
  
  
  تمامًا كما كان على إندولا أن تستمر في الاعتقاد بأن قضيتها ستجلب لها عالمًا أفضل. عندما بدأت الطائرة في التحرك تحت شمس موزمبيق الساطعة، تساءلت عما إذا كان ينبغي لي الخروج للبحث عن إندولا. لقد حدث لنا شيء ما هناك على أريكة الأمير وهبي. أي شئ . ..ولكن كان لها حياتها الخاصة وعالمها الخاص. لم تكن بحاجة لي، وهذا "الشيء" حدث لي من قبل. في الواقع، أعتقد أن هذا يحدث لي دائمًا.
  
  
  لن يحدث هذا مرة أخرى في اجتماعات سرية في أحد الشوارع في مدينة سرية حيث لا ينبغي أن يكون هناك عميلان. كنت سأنسى تلك اللحظات في تلك الغرف المخفية. عن
  
  
  لكني أفتقدهم حقًا.
  
  
  في الوقت الراهن . .. سارت امرأة طويلة القامة ذات وزن زائد وذات شعر أحمر في ممر الطائرة بينما كانت الطائرة تستعد للإقلاع. نظرت إلى الوراء في وجهي. ابتسمت. في الواقع، لم تكن ثقيلة على الإطلاق. مجرد امرأة كبيرة وكبيرة.
  
  
  أسرعت بعدها. في لحظة يجب أن نجلس ونربط أحزمة الأمان. كنت أرغب في الجلوس على الكرسي الأيمن. انحنيت نحو صاحب الشعر الأحمر، وكانت كلتا يدي مشغولتين بالتأكيد.
  
  
  قلت: "مرحبًا". "أنا أحب المارتيني أيضًا. اسمي هو . ..'
  
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  أفريقيا، التي مزقتها أجيال من الكراهية العنصرية وسنوات من الانتفاضة الدموية، هي ساحة المعركة لمهمة نيك كارتر الأخيرة: مطاردة قاتل مجهول الهوية. يعلم كيلماستر كارتر أن هوية ضحيته غامضة، وأن الضحية خائن، ولكنه أيضًا قاتل جماعي لا يرحم...
  
  
  هناك ثلاثة مشتبه بهم. أمر نيك: "لا تجازف، اقتل الثلاثة!" لكن الأمر ليس بهذه البساطة. إنه يكافح مع المأزق، مع الكراهية، مع البرية المستهلكة، مع الهمجية البدائية والفظائع المتحضرة في أفريقيا اليوم. ما هو الدور الذي تلعبه ديردري في هذه المهمة؟
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  حادثة بيروت
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  حادثة بيروت
  
  
  
  مخصص لشعب الخدمات السرية للولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  
  أحرقت الرياح الحارة والجافة وجهي وأحرقت شفتي في حرارة السعودية البالغة 130 درجة. للمرة الثالثة، مررت أصابعي بهدوء على مؤخرة فيلهيلمينا المشتعلة، وهي لوغر عيار 9 ملم. إذا التقيت بحميد رشيد والهولندي، كنت أرغب في التأكد من عدم اهتزازه من حافظة الكتف المحملة بنابض التي أحملها تحت سترتي. جعلت الحفر الموجودة في الركام الممتد عبر الصحراء أسناني ترتعش.
  
  
  أمسكت بعجلة القيادة بقوة وضغطت على دواسة الوقود في سيارة الجيب على الأرض. اقتربت إبرة عداد السرعة على مضض من السبعين.
  
  
  شوهت موجات الحر المتلألئة في الصحراء رؤيتي، لكنني عرفت أنه في مكان ما على الطريق السريع أمامي كانت هناك شاحنة ساموكو الكبيرة التي كنت أطاردها.
  
  
  كان حامد راشد سعوديًا ماكرًا، صغير الحجم، أسمر الجسم، نحيف الجسم، مثليًا. لقد كان أيضًا قاتلًا ساديًا. تذكرت الجثة المشوهة لأحد حراس أنابيب النفط التي عثرنا عليها في الصحراء قبل ثلاثة أيام فقط.
  
  
  بالطبع، في بعض الأحيان عليك أن تقتل. لكن حامد رشيد أعجب به.
  
  
  ألقيت نظرة سريعة على نظارتي الشمسية وحاولت الابتعاد بسرعة عن الجيب. وعلى مسافة بعيدة كانت هناك مجموعة من الكثبان الرملية الطويلة التي تعصف بها الرياح والتي تنتشر في الأراضي السعودية، وتتخللها تلال صخرية خشنة وصلبة لا تختلف عن هضاب أريزونا.
  
  
  إذا لم أتمكن من اللحاق بالشاحنة قبل أن نصل إلى الكثبان الرملية، فسيكون هناك كمين في مكان ما على طول الطريق البالغ طوله 37 ميلاً بين الظهران ورأس تنورة. وكان حميد رشيد يعلم أنه سيحمر خجلاً. قبل أن ينتهي اليوم، واحد منا سوف يموت.
  
  
  الهولندي. بطريقته الخاصة، كان الهولندي الأشقر الودود هاري دي جروت قاتلاً مثل رشيد. جاء الانهيار الهولندي في الليلة السابقة في رسالة مشفرة من AX، وحدة النخبة الأمريكية لمكافحة التجسس:
  
  
  دي جروت، هاري، 57. الهولندي. نائب مدير إنخيزن، 1940-1944. ألمانيا الشرقية، المخرب، 1945-1947. تركيا، سوريا، الأردن، المملكة العربية السعودية، التجسس، 1948-1960. رومانيا، المخرب، 1961-1966 اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية، مدرب التجسس، 1967-1972. التعليم : جامعة غوتنغن، الجيولوجيا. العائلة: لا. التقييم: ك-1.
  
  
  كان K-1 هو المفتاح. في أسلوب AXE الغامض، كان يعني "عديم الرحمة ومحترفًا". كان Kl يعادل تصنيف Killmaster الخاص بي. كان هاري دي جروت قاتلًا مدربًا تدريبًا عاليًا.
  
  
  لقد أوضحت الجيولوجيا بالطبع سبب إرساله إلى الشرق الأوسط.
  
  
  وكان رشيد أيضاً عاملاً في مجال النفط. قبل خمسة عشر عامًا درس في الجامعة الأمريكية في بيروت، وركز في المقام الأول على التنقيب عن النفط. هذا عنصر شائع جدًا في هذا الجزء من العالم.
  
  
  وكان هذا أيضًا ما أحضرني إلى المملكة العربية السعودية في مهمة عاجلة ذات أولوية أولى من شركة AX. بدأ الأمر برمته بشكل غير ضار في 17 أبريل/نيسان 1973، عندما، وفقاً لصحيفة نيويورك تايمز، "حاول مخربون مجهولون تفجير خط أنابيب تابع لشركة النفط السعودية الأمريكية في جنوب لبنان".
  
  
  وتم زرع عبوات ناسفة تحت خط الأنابيب على بعد أربعة أميال من محطة الزهراني، ولكن لم تقع أضرار تذكر. تم شطب هذه المحاولة التخريبية الفاشلة في البداية باعتبارها حملة قمع أخرى لجبهة التحرير الفلسطينية ضد ياسر عرفات.
  
  
  ولكن تبين أن هذا لم يكن سوى الأول من سلسلة طويلة من الحوادث. ولم يكن المقصود منها تعطيل تدفق النفط إلى أمريكا. لقد فعلت حرب أكتوبر 1973 والمقاطعة اللاحقة من قبل الدول العربية ذلك بالفعل. وكان الهدف هو قطع تدفق النفط إلى أوروبا الغربية، ولم يكن بوسع الولايات المتحدة تحمل ذلك. كنا في حاجة إلى أوروبا الغربية القوية والمتوسعة اقتصادياً لتحييد قوة الكتلة السوفييتية، وكان النفط الذي أبقى دول حلف شمال الأطلسي على قيد الحياة يأتي من المملكة العربية السعودية. لذلك، على الرغم من أننا لم نتلق النفط بأنفسنا، إلا أن شركات النفط الأمريكية في الدول العربية تعهدت بتزويد حلفائنا الغربيين.
  
  
  عندما قام الإرهابيون بتدمير مستودع النفط في سيدي بير، تم استدعائي من قبل مديري شديد الغضب، ديفيد هوك.
  
  
  أخبرني هوك أن وظيفتي هي العثور على القادة وقطع النبات من الجذور. لقد كانت رحلة طويلة، مروراً بلندن، وموسكو، وبيروت، وطهران، والرياض، ولكنني الآن أمتلكهم – كانوا يتسابقون أمامي على طول الطريق السريع المؤدي إلى رأس تنورة.
  
  
  كانت الشاحنة تقترب، ولكن كان معها كثبان رمليان مرتفعان وسلسلة من التلال الصخرية تؤدي إلى اليمين. انحنيت إلى الأمام لإخفاء وجهي المحروق في الصحراء خلف الزجاج الأمامي الصغير لسيارة الجيب. كان بإمكاني أن أرى ما وراء الشكل الأزرق المتمايل للمهد الكبير إلى المنعطف الحاد على الطريق السريع حيث اختفى بين الكثبان الرملية.
  
  
  لم أكن أنوي القيام بذلك.
  
  
  اصطدمت الشاحنة بمنعطف بسرعة عالية واختفت بين الكثبان الرملية. أطفأت محرك السيارة الجيب بحيث كان الصوت الوحيد الذي أسمعه في حرارة الصحراء الصامتة هو صوت محرك الشاحنة وهو يعمل.
  
  
  على الفور تقريبًا انقطع الصوت وضغطت على المكابح بقوة، وحلقت في منتصف الطريق بعيدًا عن الطريق قبل أن أتوقف. لقد فعل رشيد والهولندي ما توقعته بالضبط. ربما توقفت الشاحنة على الطريق. انطلق رشيد والهولندي نحو الصخور على جانبي الطريق، على أمل أن أصطدم بالشاحنة التي تعترض الطريق.
  
  
  لم أكن أنوي القيام بذلك. مختبئًا عند منعطف الطريق، مثلهم، جلست في الجيب لبعض الوقت، أفكر في خطواتي التالية. كانت الشمس مشرقة في السماء الصافية، ككرة نارية لا هوادة فيها تحرق رمال الصحراء المتحركة. جلست ساكنًا، وشعرت بالعرق يسيل على صدري.
  
  
  تم قبول رأيي. أخرجت قدمي من الجيب وانتقلت بسرعة إلى سفح الكثبان الرملية العالية. كنت أحمل في يدي اليسرى علبة بنزين إضافية، والتي كانت من المعدات القياسية في كل مركبة صحراوية من ساموكو. في يدي اليمنى كان هناك قارورة، والتي عادة ما كانت معلقة في قوس تحت لوحة القيادة.
  
  
  عند هذه النقطة، كان رشيد والرجل الهولندي، يتوقعان وقوع حادث كبير - أو على الأقل محاولاتي المحمومة لتجنبه - قد أدركا بالفعل أنني لحقت بهما. الآن كان أمامهم خياران: إما أن ينتظروني أو يتبعوني.
  
  
  توقعت منهم أن ينتظروا: كانت الشاحنة بمثابة حاجز طبيعي، وكان الطريق ذو الكثبان الرملية على كلا الجانبين بمثابة قمع مميت من شأنه أن يضعني مباشرة في فوهات بندقيتين من طراز AK-47 كانتا مربوطتين تحت مقعد السيارة . مقصورة الشاحنة. سوف يستغرق الأمر ساعة أو أكثر للالتفاف حول الكثبان الرملية على اليسار. سيكون من المستحيل تجنب الكثبان الرملية الموجودة على اليمين والمتكئة على نتوء صخري طويل. امتدت لعدة أميال.
  
  
  لم يكن هناك سوى طريقة واحدة - أعلى وأعلى. لكنني لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع القيام بذلك. فوقي، كان ارتفاع الكثبان الرملية التي تلوح في الأفق يزيد عن سبعمائة قدم، وترتفع بشكل حاد مع منحدرات شديدة منحوتة بواسطة شمال، وهي العواصف الحارقة للرياح الصحراوية التي تجتاح الأراضي السعودية القاحلة ذات اللون البني الأحمر.
  
  
  كنت بحاجة إلى سيجارة، لكن فمي كان جافًا بالفعل. جلست عند سفح الكثيب، وشربت بشراهة الماء قليل الملوحة من القارورة، وتركته يتدفق إلى حلقي. سكبت الباقي على رأسي. ركض على وجهي ورقبتي، مبلّلاً ياقة سترتي، وفي لحظة عظيمة شعرت بالارتياح من الحرارة التي لا تطاق.
  
  
  ثم، بسرعة فك الغطاء من العلبة، وملأت القارورة بالبنزين. بمجرد أن أضع الغطاء مرة أخرى على العلبة، كنت على استعداد للذهاب.
  
  
  كان ذلك لا يصدق. خطوتين للأعلى، وخطوة للوراء. ثلاثة في الأعلى، واثنان في الخلف، وانزلق الرمل من تحت قدمي، تاركًا وجهي للأسفل على المنحدر المحترق، والرمال ساخنة جدًا لدرجة أنها جرحت جلدي. أمسكت يدي بالمنحدر الحاد ثم رفعتهما عن الرمال الساخنة. لم ينجح الأمر، لم أتمكن من تسلق الكثبان الرملية بشكل مستقيم. الرمال الجارية لن تدعمني. لكي أتحرك على الإطلاق، كان عليّ أن أتمدد على المنحدر للحصول على أقصى قدر من الجر؛ ولكن القيام بذلك كان يعني دفن الوجه في الرمال، وكان الرمل ساخنًا جدًا بحيث لا يمكن لمسه.
  
  
  استدرت واستلقيت على ظهري. شعرت ببثور تتشكل في مؤخرة رأسي. بدا أن الكثبان الرملية بأكملها تتدفق تحت سترتي وأسفل سروالي، وتغطي جسدي المتعرق. لكن على الأقل كان وجهي على ظهري مصنوعًا من الرمل.
  
  
  مستلقيًا على ظهري على هذا الجبل من الرمال، بدأت أتسلق الجبل ببطء، مستخدمًا ذراعي في حركات واسعة وساقي في ركلات الضفادع. يبدو الأمر كما لو أنني أطفو على ظهري.
  
  
  لقد ضربتني قوة الشمس العارية بلا هوادة. بين الشمس الساطعة، والسماء غير الحاسمة، والحرارة المنعكسة للرمال، لا بد أن درجة الحرارة عندما كنت أكافح أعلى التل كانت حوالي 170 درجة. ووفقا لمعامل لاندسمان، تعكس رمال الصحراء حوالي ثلث حرارة الهواء المحيط بها.
  
  
  استغرق الأمر مني عشرين دقيقة كاملة قبل أن أصل إلى التلال، وأنا لاهث، وأشعر بالجفاف، والعطش، ومغطاة بالرمال. نظرت بعناية. إذا حدث أن نظر الهولندي أو حميد رشيد في اتجاهي، فسوف يلاحظونني على الفور، لكن سيكون من الصعب عليهم إطلاق النار - إطلاق النار للأعلى.
  
  
  كل شيء كان كما كنت أتوقع. كانت الشاحنة متوقفة على الجانب الآخر من الطريق، وكان كلا البابين مفتوحين. حامد رشيد، وهو شخصية صغيرة الحجم ترتدي غالبه الأبيض وكوفيته ذات المربعات الحمراء، اندفع من جانب الطريق عائداً إلى الشاحنة واتخذ موقعاً بحيث يتمكن من التصويب على طول الطريق من خلال أبواب الكابينة المفتوحة.
  
  
  كان الهولندي قد اتخذ بالفعل موقعًا دفاعيًا أسفل الشاحنة، محميًا بالعجلة الخلفية الكبيرة. كان بإمكاني رؤية الشمس تتلألأ من نظارته وهو يحدق من خلف إطار رملي منتفخ، وبدلته الكتانية البيضاء وربطة عنقه المخططة لا تتناسب مع السرير المتهالك لشاحنة صحراوية قديمة.
  
  
  وكان كلا الرجلين على الطريق السريع.
  
  
  لم يكونوا ينتظرونني في أعلى الكثبان الرملية.
  
  
  انحنيت إلى الخلف خلف حماية التلال واستعدت للعمل.
  
  
  قمت أولاً بتفحص حذاء Hugo، وهو حذاء ذو كعب عالٍ أحمله دائمًا في غمد من جلد الغزال مربوط بساعدي الأيسر. لمسة واحدة سريعة من يدي وسيكون هوغو في يدي.
  
  
  لقد قمت بسحب Wilhelmina من الحافظة وفحصت الإجراء للتأكد من عدم انسداده بالرمال. سوف يقوم انفجار لوغر بتمزيق يد مطلق النار من معصمه. ثم أخرجت كاتم الصوت Artemis من جيب سترتي وقمت بتنظيفه بعناية من أي رمال قبل وضعه على ماسورة البندقية. كنت بحاجة إلى مزيد من الحذر مع كاتم الصوت حتى أتمكن من إطلاق ثلاث أو أربع طلقات قبل أن يدرك رشيد والهولندي من أين أتوا. تسديدة من لوغر غير صامتة كانت ستكشف عن موقفي قبل الأوان.
  
  
  كان لديّ عملية جراحية أخرى لأجريها قبل أن أكون مستعدًا للعمل. قمت بفك غطاء القارورة المغطاة بالقماش، ولف المنديل في حبل طوله ستة بوصات ووضعته في الفوهة. كان فمي وحلقي جافين. لم يكن بإمكاني الصمود لمدة خمس ساعات في حرارة الصحراء هذه بدون ماء، لكن كان لدي سبب وجيه لاستبدال الماء بالبنزين. لقد صنعت كوكتيل مولوتوف رائع.
  
  
  أشعلت فتيلًا مؤقتًا وشاهدت بارتياح بينما بدأ المنديل المبلل بالبنزين يشتعل. إذا تمكنت من الوصول إلى مسافة كافية أسفل المنحدر قبل رميها، فإن الحركة المفاجئة للرمية الفعلية يجب أن تضخ ما يكفي من البنزين من عنق الكانتين لتسبب انفجار كل شيء. لكن إذا تحول نزولي إلى اندفاعة جنونية أسفل منحدر من الرمال المنزلقة، فسوف يتسرب الغاز من العلبة وأنا ممسك بها، وسوف ينفجر في يدي. صليت صلاة صامتة ووضعت القنبلة المشتعلة على الرمال بجانبي.
  
  
  ثم انقلبت على بطني في الرمال المشتعلة وتحركت ببطء نحو التلال، وحافظت على ثباتي قدر الإمكان. امتدت فيلهلمينا أمامي.
  
  
  كنت جاهزا.
  
  
  كان حميد رشيد والهولندي لا يزالان هناك، لكن لا بد أنهما بدأا يشعران بالقلق ويتساءلان عما كنت أفعله. انعكست الشمس على مسدس رشيد وخرجت عبر باب الكابينة المفتوح، لكنني لم أر شيئًا عن رشيد نفسه سوى رقعة صغيرة من الكوفية ذات المربعات الحمراء والبيضاء التي كان يرتديها على رأسه.
  
  
  اقترح الهولندي هدفًا أفضل. كان يجلس خلف العجلة الخلفية لشاحنة كبيرة، وكان يميل نحوي قليلاً. وانكشف جزء من ظهره وجنبه وفخذه. إن إطلاق النار على المنحدر عبر موجات الحرارة المتلألئة لم يجعله أفضل هدف في العالم، لكنه كان كل ما أملك.
  
  
  أخذت الهدف بعناية. تسديدة جيدة كانت ستكسر عموده الفقري، وتسديدة جيدة جدًا كانت ستكسر وركه. استهدفت العمود الفقري.
  
  
  لقد ضغطت على الزناد ببطء وبشكل متعمد.
  
  
  ارتجفت فيلهلمينا في يدي.
  
  
  تناثرت الرمال عند قدمي الهولندي.
  
  
  ارتجف إلى الخلف بشكل لا إرادي، واستقام جزئيًا. لقد كان خطأ. هذا جعله هدفا أفضل. أصابته الطلقة الثانية فدار في منتصف الطريق قبل أن يختبئ خلف غطاء عجلة الشاحنة مرة أخرى. أطلقت الطلقة الثالثة المزيد من الرمال.
  
  
  شتمت وأطلقت رصاصة رابعة عبر مقصورة الشاحنة. ارتداد محظوظ قد يبعد رشيد عن الملاعب.
  
  
  الآن تسلقت وعبرت قمة التل، غاصًا، منزلقًا، حتى عمق ركبتي تقريبًا في الرمال المتحركة؛ لقد بذلت قصارى جهدي حتى لا ألقي بنفسي إلى الأمام على دعم غير مستقر، وأمسك فيلهلمينا بيدي اليمنى وقنبلة حارقة في الأخرى، والتي حملتها بعناية في الهواء.
  
  
  دوت ثلاث طلقات من بندقية حامد رشيد في صمت الصحراء. بصقوا في الرمال أمامي في تتابع سريع. لم تكن المسافة بهذا السوء، لكن نزول الشخص من الأعلى يعد هدفًا مستحيلًا تقريبًا. حتى أفضل الرماة في العالم سوف يطلقون النار دائمًا على مسافة منخفضة في مثل هذه الظروف، وهذا ما فعله رشيد.
  
  
  لكنني الآن كنت أقترب أكثر فأكثر من أسفل التل. كنت على بعد ثلاثين ياردة من الشاحنة، لكنني لم أر رشيد الذي كان يطلق النار عبر أبواب الكابينة المفتوحة مرة أخرى. مزقت الرصاصة جيب سترتي.
  
  
  إنها عشرين ياردة الآن. أصبحت الأرض فجأة مستوية وأكثر صلابة. وهذا جعل الركض أسهل، ولكنه جعلني أيضًا هدفًا أفضل. رعدت بندقية على يميني، ثم مرة أخرى. عاد الهولندي إلى العمل.
  
  
  كنت الآن على بعد خمسة عشر ياردة من كابينة الشاحنة. امتدت فوهة بندقية رشيد AK-47 عبر المقعد الأمامي، مما أدى إلى انبعاث النيران. اندفعت إلى اليمين وعلى أرض صلبة خلال نصف ثانية فقط قبل أن تطلق الرصاصة صفيرًا فوق رأسي.
  
  
  وبينما ركعت، لوحت بذراعي اليسرى على شكل قوس طويل ومتعرج، وألقيت القنبلة الحارقة بعناية داخل كابينة الشاحنة.
  
  
  هبطت بشكل مثالي على المقعد، وتدحرجت فوق ماسورة بندقية رشيد باتجاه الرجل السعودي النحيل.
  
  
  لا بد أنها كانت على بعد بوصات فقط من وجهه الداكن ذو العظام العالية عندما انفجرت في نبع من اللهب الصاخب.
  
  
  انتهت صرخة الألم الرقيقة بشكل مخيف، وانتهت بتصعيد عالٍ حيث تحولت رئتا رشيد إلى رماد. كنت أتحرك بالفعل، وأقفز للاختباء تحت غطاء محرك شاحنة ساموكو الكبيرة.
  
  
  استندت على المصد الأمامي الثقيل لمدة دقيقة، وأنا ألهث من أجل الهواء، وكان الدم ينبض في جبهتي من فرط التوتر، وكان صدري يرتفع.
  
  
  الآن كان أنا والهولندي. نحن فقط نلعب لعبة القط والفأر حول شاحنة زرقاء قديمة ذات أوتاد في وسط الصحراء السعودية الفارغة. وعلى بعد بضعة أقدام فقط، شممت رائحة لحم محترق لاذعة. ولم يعد حميد رشيد يشارك في هذه المباراة، بل الهولندي فقط.
  
  
  كنت أمام الشاحنة، مرهقًا، لاهثًا، مغطى بالرمال، أتحرق في عرقي. لقد كان في موقع جيد خلف العجلة الخلفية للشاحنة. لقد أصيب بأذى، لكنني لم أعرف مدى سوء الأمر.
  
  
  وكان مسلحا ببندقية. كانت هناك أيضًا فرصة جيدة أن يكون لديه مسدس. كان لدي فيلهلمينا وهوجو.
  
  
  لم يكن أمام كل منا سوى خيارين: إما ملاحقة الآخر، أو الجلوس وانتظار العدو ليقوم بالخطوة الأولى.
  
  
  ركعت بسرعة لأنظر تحت الشاحنة. ولو كان قد تحرك لرأيت ساقيه. لم تكن مرئية. ظهرت قطعة صغيرة من ساق البنطلون من خلف العجلة اليمنى، مجرد لمحة من الكتان الأبيض.
  
  
  لقد قمت بإزالة كاتم الصوت من Wilhelmina لمزيد من الدقة. ممسكًا بالمصد بيد واحدة ومتكئًا رأسًا على عقب تقريبًا، قمت بإطلاق النار بعناية على القطعة البيضاء.
  
  
  في أحسن الأحوال، يمكن أن أتسبب في ارتدادها، أو ربما حتى التسبب في انفجار من شأنه أن يخيفها بدرجة كافية لكسر الغطاء. في أسوأ الأحوال، سيسمح له هذا بمعرفة مكاني بالضبط وأنني أعرف مكانه.
  
  
  تردد صدى اللقطة في صمت، كما لو كنا في غرفة صغيرة وليس في أحد أكثر الأماكن المقفرة في العالم. زفر الإطار وتسطح ببطء، مما أدى إلى إمالة الشاحنة الكبيرة بزاوية غريبة نحو الجزء الخلفي الأيمن. نتيجة لذلك، كان لدى الهولندي حاجز أفضل قليلا من ذي قبل.
  
  
  وقفت أمام القضبان الثقيلة وبدأت في العد. لقد أطلقت حتى الآن أربع طلقات. كنت أفضل المقطع كاملا مهما حدث. أخرجت بضع قذائف من جيب سترتي وبدأت في إعادة التحميل.
  
  
  انطلقت رصاصة وضغط شيء ما على كعب حذائي، وتدفقت الرمال من العدم. لقد جفلت ، مندهشًا. لعنت نفسي لكوني مهملاً وقفزت على مصد الشاحنة في وضع نصف منحني، وأبقيت رأسي تحت مستوى غطاء المحرك.
  
  
  عرف الهولندي أيضًا كيفية إطلاق النار تحت الشاحنات. انا محظوظ. لو لم يكن يطلق النار من موقع حرج للغاية - ولا بد أنه كان كذلك - لكان من الممكن أن يطلق النار على ساقي.
  
  
  في تلك اللحظة كنت آمنًا، ولكن للحظة واحدة فقط. ولم يعد بإمكاني التمسك بذلك الغطاء المعدني الساخن الذي لا يطاق لفترة أطول. لقد شعر جسدي بالفعل وكأنه مشوي على الفحم.
  
  
  كانت خياراتي محدودة. كان بإمكاني أن أسقط على الأرض، وأنظر تحت الشاحنة وأنتظر حتى يقوم الهولندي بحركته، على أمل إطلاق النار عليه من تحت الهيكل. باستثناء بندقيته، كان بإمكانه تجاوز عجلة الحراسة ورش أي نقطة مراقبة يمكنني اختيارها دون الكشف عن جزء كبير من جسدي.
  
  
  أو يمكنني القفز من هذا المصد والقفز إلى المساحة المفتوحة على اليسار حتى أتمكن من رؤية الشخص بشكل كامل. لكن بغض النظر عن الطريقة التي قفزت بها، فقد هبطت بشكل غير متوازن إلى حد ما - وكان الهولندي راكعًا أو مستلقيًا ومستقرًا. للحصول على طلقة موجهة، كان عليه فقط تحريك ماسورة البندقية بضع بوصات.
  
  
  لو كنت قد ذهبت في الاتجاه الآخر، وأنا أقود السيارة حول الشاحنة وأتمنى أن أفاجئه من الجانب الآخر، لكان قد أطلق النار على ساقي في اللحظة التي تحركت فيها في هذا الاتجاه.
  
  
  لقد اخترت الطريق الوحيد المتاح لي. أعلى. أمسكت اللوغر بيدي اليمنى، واستخدمت يساري كرافعة وتسلقت على غطاء الرادياتير، ثم على سقف الكابينة لأسقط بصمت على سرير الشاحنة. إذا كنت محظوظًا، فسيكون الهولندي منخفضًا جدًا في الرمال خلف الإطار الأيمن المثقوب، وانتباهه ملتصق بالمساحة الموجودة أسفل سرير الشاحنة، في انتظار إلقاء نظرة خاطفة علي.
  
  
  ليست طلقة، وليس موجة من الحركات. من الواضح أنني قمت بحركتي دون أن يلاحظها أحد.
  
  
  نظرت إلى الفراغ الموجود بين قضبان سرير الشاحنة بدعاماته العالية. ثم تسللت ببطء إلى الزاوية الخلفية اليمنى للسيارة.
  
  
  أخذت نفسًا عميقًا ووقفت على ارتفاع ستة أقدام وأربع بوصات حتى أتمكن من النظر إلى الشريط العلوي للخزائن، وكانت فيلهيلمينا على أهبة الاستعداد.
  
  
  وها هو ذا ممدود بزاوية على العجلة، وبطنه مفلطحة على الرمال. كان خده يرتكز على مؤخرة البندقية - وهي الوضعية الكلاسيكية المنبطحة لإطلاق النار.
  
  
  لم يكن لديه أي فكرة عن وجودي هناك، فوقه بثلاثة أقدام فقط، وأحدق في ظهره.
  
  
  بحذر، رفعت ويلهيلمينا إلى مستوى الذقن، ثم وصلت إلى أعلى الشريط العلوي للشاحنة. لقد استهدفت ظهر الهولندي
  
  
  بقي بلا حراك، منتظرًا أول إشارة للحركة يمكن أن يراها تحت الشاحنة. لكنني كنت أسير في الاتجاه الخاطئ. لقد كان ميتًا تقريبًا.
  
  
  لقد ضغطت الزناد على فيلهيلمينا.
  
  
  البندقية تعطلت! الرمال اللعينة!
  
  
  على الفور، قمت بنقل وزني من ساقي اليسرى إلى اليمنى وسرعان ما أنزلت يدي لتحرير هوغو. انزلق الخنجر بلطف في يدي اليسرى، وكان مقبضه اللؤلؤي ساخنًا عند اللمس.
  
  
  لم يستطع هوغو أن يتعثر. أمسكت السكين من المقبض ورفعت يدي، وأمسكت دبوس الشعر على مستوى الأذن. أفضّل عادة رمي الشفرة، لكن على هذه المسافة، بدون المسافة اللازمة للشقلبة القياسية، سيكون الأمر عبارة عن رمية مستقيمة بمقبض لأسفل، على بعد ثلاثة أقدام، بين الكتفين مباشرةً.
  
  
  لا بد أن حاسة سادسة ما قد حذرت الهولندي. استلقى فجأة على ظهره وحدق في وجهي، وكان سلاحه AK-47 يتجه نحوي عندما بدأ إصبعه في الضغط على الزناد.
  
  
  حركت يدي اليسرى للأمام وللأسفل.
  
  
  اخترق طرف الخنجر مقلة عين الهولندي اليمنى وأغرق نصله الثلاثي الجوانب في دماغه.
  
  
  حرك الموت إصبع المخرب، وتردد صدى الطلقة دون أن يؤذيها عبر رمال الصحراء.
  
  
  للحظة، تمسكت بالقضيب العلوي للشاحنة بكلتا يدي، وضغطت جبهتي على مفاصل أصابعي. بدأت ركبتي تهتز فجأة. أنا بخير، ومستعد جيدًا، ولا أتردد أبدًا. ولكن بعد الانتهاء، أشعر دائمًا بالغثيان الشديد.
  
  
  من ناحية، أنا شخص عادي. لا أريد أن أموت. وفي كل مرة كنت أشعر بموجة من الارتياح، وليس العكس. أخذت نفسا عميقا وعدت إلى العمل. الآن أصبح الأمر مألوفا. تم الانتهاء من العمل.
  
  
  أخرجت السكين، ونظفتها، وأعدتها إلى غمد ساعدي. ثم قمت بفحص الهولندي. لقد ضربته بإطلاق النار المجنون تحت التل، حسنًا. أصابت الرصاصة الصدر الأيمن. لقد فقد الكثير من الدماء وكان الأمر مؤلمًا، ولكن من غير المرجح أن يكون جرحًا خطيرًا.
  
  
  اعتقدت: "لا يهم حقًا". ما يهم هو أنه مات وتمت المهمة.
  
  
  لم يكن الهولندي يرتدي أي شيء مهم، لكنني وضعت محفظته في جيبي. قد يتعلم الأولاد في المختبر شيئًا مثيرًا للاهتمام من هذا.
  
  
  ثم التفتت إلى ما بقي من حامد رشيد. حبست أنفاسي وأنا أبحث عن ملابسه، لكنني لم أجد شيئاً.
  
  
  وقفت، وأخرجت إحدى سجائري ذات الفلتر الذهبي من جيب سترتي وأشعلتها، وأتساءل عما يجب أن أفعله بعد ذلك. فقط اترك الأمر عند هذا الحد، قررت أخيرًا، وأنا أستنشق الدخان ممتنًا، على الرغم من جفاف فمي وحلقي، أن أتمكن من إرسال فريق الروضة مرة أخرى لالتقاط الشاحنة والجثتين بمجرد عودتي إلى الظهران.
  
  
  لفت انتباهي كفري ذو المربعات الحمراء الذي يرتديه رشيد، فركلته بإصبع حذائي، مما جعله يطير في الرمال. شيء ما يلمع وأنا انحنيت لأنظر إليه عن كثب.
  
  
  كان عبارة عن أنبوب معدني طويل ورفيع، يشبه إلى حد كبير النوع المستخدم في تعبئة السيجار الباهظ الثمن. خلعت القبعة ونظرت إليها. يبدو مثل السكر المحبب. بللت طرف إصبعي الصغير وجربت المسحوق. الهيروين.
  
  
  أغلقت الغطاء ووازنت الأنبوب في راحة يدي بعناية. حوالي ثمانية أوقية. وكان هذا بلا شك دفعة لرشيد من الهولندي. يمكن لثمانية أوقيات من الهيروين النقي أن تقطع شوطا طويلا في تحويل أمير من فقير في الشرق الأوسط. وضعته في جيبي الوركي وتساءلت كم من هذه الغلايين حصل عليها العربي في الماضي. سأرسله مرة أخرى إلى AX. يمكنهم أن يفعلوا معه ما يريدون.
  
  
  وجدت قارورة رشيد على المقعد الأمامي للشاحنة وشربتها جافة قبل أن أرميها جانبًا. ثم ركبت سيارة الجيب ورجعت على طول الطريق السريع المؤدي إلى الظهران.
  
  
  * * *
  
  
  بدت مدينة الظهران منخفضة في الأفق، كصورة ظلية خضراء داكنة على بعد ثمانية أميال من الطريق. لقد ضغطت على دواسة الوقود بقوة أكبر. الظهران تعني الاستحمام البارد والملابس النظيفة والبراندي الطويل البارد والصودا.
  
  
  كان يلعق شفتيه الجافتين بلسانه الجاف. يوم أو يومين فقط لترتيب تقاريري وسأخرج من هذا الجحيم. دعونا نعود إلى الولايات المتحدة. أسرع طريق يمر عبر القاهرة والدار البيضاء وجزر الأزور وأخيراً واشنطن.
  
  
  لم تكن أي من هذه المدن لتصنف ضمن حدائق العالم، لكن كان لدي متسع من الوقت إذا لم يكن لدى ديفيد هوك مهمة جاهزة وتنتظر. كان يفعل هذا عادةً، لكن إذا استراحت في أجزاء من طريق عودتي إلى المنزل، فلن يكون هناك الكثير ليفعله حيال ذلك. أردت فقط التأكد من أنني لم أتلق أي برقيات أو برقيات على طول الطريق.
  
  
  على أية حال، اعتقدت أنه لا فائدة من السير في طريق جاف وغير مثير للاهتمام. كنت سأسلك طريقًا مختلفًا إلى المنزل، عبر كراتشي ونيودلهي وبانكوك. ماذا بعد بانكوك؟ لقد هززت كتفي عقليا. ربما تكون مدينة كيوتو لأنني لم أهتم أبدًا بالضباب الدخاني أو الضوضاء في طوكيو.
  
  
  ثم كاواي، جاردن آيلاند في هاواي، سان فرانسيسكو، نيو أورليانز وأخيراً واشنطن، والصقر الغاضب بلا شك.
  
  
  قبل كل هذا، بالطبع، كان الأمر لا يزال الليلة - وربما ليلة الغد - في الظهران. توترت عضلاتي بشكل لا إرادي، وضحكت في نفسي.
  
  
  * * *
  
  
  التقيت بيتي إيمرز منذ أسبوع فقط، في ليلتها الأولى في الظهران بعد عطلة دامت ثلاثة أشهر في الولايات المتحدة. في أحد الأيام، جاءت إلى النادي في حوالي الساعة التاسعة مساءً، وهي واحدة من هؤلاء النساء ذات الهالة المثيرة التي تنقل بطريقة خاصة ودقيقة رسالة إلى كل رجل في الحانة. في انسجام تام تقريبًا، التفتت جميع الرؤوس لمعرفة من دخل. حتى النساء نظرن إليها، كانت هكذا.
  
  
  لقد انجذبت إليها على الفور، ولم تجلس بمفردها على مكتبها لأكثر من خمس دقائق قبل أن أتقدم إليها وقدم نفسي.
  
  
  نظرت إلي بعينيها الداكنتين لثانية وجيزة قبل أن تعود إلى العرض ودعتني للانضمام إليها. شربنا معا وتحدثنا. علمت أن بيتي إيمرز كانت موظفة في إحدى شركات النفط المملوكة لأمريكا، وعلمت أن حياتها في الظهران ينقصها عنصر مهم: الرجل. مع مرور المساء ووجدت نفسي منجذبًا إليها بشكل متزايد، علمت أنه سيتم إصلاح الأمر قريبًا.
  
  
  انتهت أمسيتنا بليلة من الحب العنيف في شقتها الصغيرة، أجسادنا غير قادرة على الاكتفاء من بعضنا البعض. كانت بشرتها المسمرة ناعمة الملمس كالمخمل، وبعد أن أمضينا وقتًا طويلاً، استلقينا بهدوء، وكانت يدي تداعب بلطف كل شبر من تلك البشرة الناعمة الرائعة.
  
  
  وعندما اضطررت إلى المغادرة في اليوم التالي، فعلت ذلك على مضض، واستحممت وارتديت ملابسي ببطء. غطت بيتي الرداء الرقيق فوقها، وكان وداعها أجشًا، "أراك مجددًا يا نيك". لم يكن سؤالا.
  
  
  الآن أفكر في جسدها المثالي، وعينيها المتلألئة، وشعرها الأسود القصير، وشعرت بشفتيها الممتلئتين تحت شفتي وأنا أضع ذراعي حولها وأضمها بالقرب مني بينما بقينا طويلًا وعميقًا في وداع وعد بمزيد من المتع. يأتي…
  
  
  الآن، بينما كنت أقود سيارتي على طول طريق رأس تنورة في سيارة الجيب الحارة والمتربة، بدأت أتعرق مرة أخرى. ولكن هذا لم يكن عليه. ضحكت في نفسي وأنا أقود سيارتي عبر بوابات مجمع الظهران. قريباً.
  
  
  توقفت عند مكتب الأمن وتركت رسالة لديف فرينش، كبير ضباط الأمن في ساموكو، لإحضار رشيد والهولندي. تجاهلت تهنئته وطلباته للحصول على التفاصيل. "سأعطيك كل شيء لاحقًا يا ديف، الآن أريد أن أشرب مشروبًا واستحم، بهذا الترتيب."
  
  
  "ما أردته حقًا،" قلت لنفسي عندما عدت إلى سيارة الجيب، "كان مشروبًا وحمامًا وبيتي إيمرز". لقد كنت مشغولاً للغاية مع حامد رشيد وعصابته ولم أتمكن من إجراء أكثر من بضع مكالمات هاتفية مع بيتي بعد تلك الليلة الأولى. كنت بحاجة للحاق قليلا.
  
  
  أوقفت سيارة الجيب عند كوخ Quonset الخاص بي وخرجت منها. هناك خطأ ما.
  
  
  عندما وصلت إلى مقبض الباب، سمعت أصوات أغنية "لا أستطيع البدء" لباني بيريجان قادمة من الباب. لقد كان الرقم القياسي الخاص بي، لكنني بالتأكيد لم أتركه للعب عندما غادرت ذلك الصباح.
  
  
  دفعت الباب في غضب. كانت الخصوصية هي السبيل الوحيد للخروج من مرجل المملكة العربية السعودية، وقد شعرت باللعنة عندما رأيتها تنتهك. قلت لنفسي، لو كان أحد السعوديين، لأخذت جلده، لكن حسنًا.
  
  
  بحركة واحدة، فتحت الباب واندفعت إلى الداخل.
  
  
  كان ديفيد هوك، مديري في AX، يتسكع بشكل مريح على السرير وفي يده مشروب طويل لامع وسيجار رخيص نصف مدخن في اليد الأخرى.
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  ================================================================================================================ ===== ========
  
  
  "مساء الخير يا نيك،" قال هوك بهدوء، ووجهه الكئيب من نيوإنجلاند أقرب إلى الابتسامة كما يسمح به من أي وقت مضى. أدار ساقيه وجلس على حافة السرير.
  
  
  "ماذا بحق الجحيم تفعلون هنا؟" وقفت أمامه، شاهقًا فوق الرجل الصغير ذو الشعر الرمادي، وساقاي منتشرتان بشكل حاد، وساقاي ممدودتان. ننسى كراتشي. ننسى دلهي. انسَ أمر بانكوك وكيوتو وكاواي. ديفيد هوك لم يكن هناك ليرسلني في إجازة.
  
  
  "نيك،" حذرت بهدوء. "أنا لا أحب أن أراك تفقد السيطرة على نفسك."
  
  
  "آسف يا سيدي. الانحراف المؤقت هو الشمس." كنت لا أزال أغلي، لكنني كنت تائبًا. كان هذا ديفيد هوك، شخصية أسطورية في مكافحة التجسس، وكان رئيسي. وكان على حق. لا يوجد مكان في عملي لرجل يفقد السيطرة على عواطفه. إما أن تظل مسيطرًا طوال الوقت أو تموت. انها بسيطة جدا.
  
  
  أومأ برأسه بلطف، وهو يمسك السيجار ذو الرائحة الكريهة بقوة بين أسنانه. "اعلم اعلم." انحنى إلى الأمام لينظر إلي ، وضيق عينيه قليلاً. قال: "أنت تبدو فظيعًا". "أعتبر أنك انتهيت من موضوع ساموكو."
  
  
  لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك، ولكن بطريقة ما كان يعرف. كان الرجل العجوز هكذا. مشيت وانحنيت لأنظر إلى نفسي في المرآة.
  
  
  
  
  
  
  لقد بدوت مثل رجل الرمل. كان شعري، الذي عادة ما يكون أسود داكنًا مع بعض الخصلات الرمادية، متشابكًا بالرمال، وكذلك حاجبي. كانت هناك خدوش لاذعة على الجانب الأيسر من وجهي، كما لو أن أحدهم جرحني بورق صنفرة خشن مغطى بخليط جاف من الدم والرمل. لم أكن أدرك حتى أنني كنت أنزف. لا بد أنني تعرضت لخدوش أسوأ مما كنت أعتقد عندما كنت أتسلق الكثبان الرملية. وكانت أيضًا المرة الأولى التي أدركت فيها أن يدي أصبحتا رقيقتين بسبب الضغط على المعدن الساخن لشاحنة في الصحراء.
  
  
  متجاهلاً هوك، خلعت سترتي وخرجت من الجراب الذي كان يحمل فيلهيلمينا وهوغو. اعتقدت أن "فيلهلمينا تحتاج إلى تنظيف شامل". تخلصت بسرعة من حذائي وجواربي ثم خلعت سروالي وشورت كاكي بحركة واحدة.
  
  
  توجهت إلى الحمام في الجزء الخلفي من كوخ Quonset، وكان البرد القارس لمكيف الهواء يحرق بشرتي.
  
  
  "حسنًا،" علق هوك، "أنت لا تزال في حالة بدنية جيدة يا نيك."
  
  
  كانت الكلمات الطيبة من هوك نادرة حقًا. قمت بشد عضلات بطني وألقيت نظرة خاطفة على العضلة ذات الرأسين والعضلة ثلاثية الرؤوس المنتفخة. كانت هناك فجوة مجعدة ذات لون أرجواني محمر على كتفي الأيمن، وهي جرح قديم ناجم عن طلق ناري. هناك ندبة طويلة وقبيحة تمتد عبر صدري، نتيجة معركة بالسكاكين في هونغ كونغ منذ سنوات عديدة. لكنني كنت لا أزال قادرًا على كسب أكثر من ستمائة رطل، ولا تزال سجلاتي في المقر الرئيسي لشركة AX تحتوي على تصنيفات "أفضل خبير" في الرماية، والكاراتيه، والتزلج، وركوب الخيل، والسباحة.
  
  
  قضيت نصف ساعة في الحمام، أغسل وأشطف، وأترك دفقات الماء الجليدية تغسل الأوساخ عن بشرتي. بعد أن غسلت نفسي بالمنشفة بقوة، ارتديت بعض السراويل القصيرة باللون الكاكي وعدت إلى هوك.
  
  
  وكان لا يزال ينفخ. ربما كان هناك لمحة من الفكاهة في عينيه، ولكن لم يكن هناك شيء في برودة صوته.
  
  
  "أشعر بتحسن الآن؟" سأل.
  
  
  "أنا متأكد!" ملأت كوب كورفوازييه إلى منتصفه، وأضفت مكعبًا من الثلج وقليلًا من الصودا. "حسناً،" قلت بإطاعة، "ماذا حدث؟"
  
  
  أخرج ديفيد هوك السيجار من فمه وعصره بين أصابعه، وهو ينظر إلى الدخان المتصاعد من الرماد. وقال "رئيس الولايات المتحدة".
  
  
  "الرئيس!" كان لي الحق في أن أتفاجأ. ظل الرئيس دائمًا بعيدًا عن شؤون AX. ورغم أن عمليتنا كانت واحدة من أكثر العمليات الحكومية حساسية، وبالتأكيد واحدة من أهم عملياتها، فإنها كثيراً ما تجاوزت أيضاً الحدود الأخلاقية والشرعية التي ينبغي لأي حكومة أن تلتزم بها، على الأقل ظاهرياً. أنا متأكد من أن الرئيس كان يعرف ما فعله AX، وعلى الأقل إلى حد ما، كان يعرف كيف فعلنا ذلك. وأنا متأكد من أنه يقدر نتائجنا. لكنني عرفت أيضًا أنه يفضل التظاهر بأننا غير موجودين.
  
  
  أومأ هوك برأسه المقطوع. كان يعرف ما كنت أفكر فيه. قال: نعم، الرئيس. لديه مهمة خاصة لـ AX، وأود منك إكمالها."
  
  
  ثبتتني عيون هوك غير المترفة على الكرسي. "عليك أن تبدأ الآن...الليلة."
  
  
  لقد هززت كتفي بتواضع وتنهدت. وداعا بيتي إيمرز! لكن كان لي الشرف أن يتم اختياري. "ماذا يريد الرئيس؟"
  
  
  سمح ديفيد هوك لنفسه بابتسامة شبحية. "هذا نوع من صفقة الإعارة والتأجير. ستعمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي."
  
  
  مكتب التحقيقات الفدرالي! لا يعني ذلك أن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان سيئًا. لكنها ليست في نفس مستوى AX أو بعض منظمات مكافحة التجسس في البلدان الأخرى التي يتعين علينا محاربتها. مثل Ah Fu في Red China أو N.OJ. جنوب أفريقيا.
  
  
  في رأيي، كان مكتب التحقيقات الفيدرالي عبارة عن مجموعة فعالة ومخلصة من الهواة.
  
  
  قرأ هوك أفكاري من تعابير وجهي ورفع كفه. "سهل يا نيك، سهل. انه مهم. إنه أمر مهم للغاية، وقد سألك الرئيس بنفسه”.
  
  
  لقد كنت مذهولا.
  
  
  وتابع هوك. "لقد سمع عنك من قضية هايتي، كما أعلم، وربما من خلال مهمتين أخريين. على أية حال، لقد سألك على وجه التحديد.
  
  
  نهضت على قدمي وقمت ببعض المنعطفات السريعة لأعلى ولأسفل في الجزء الصغير مما كان بمثابة غرفة معيشتي. بديع. قلة من الأشخاص في عملي يتم انتخابهم شخصيًا على المستوى الرئاسي.
  
  
  التفتت إلى هوك، محاولًا عدم إظهار سعادتي الفخرية. "حسنًا. هل يمكنك ملء التفاصيل؟"
  
  
  عض هوك سيجاره وهو يخرج ثم نظر إليها بدهشة. بالطبع، لا ينبغي للسيجار أن يغادر المنزل بينما كان ديفيد هوك يدخنه. نظر إليه باشمئزاز وعبست. وعندما أصبح جاهزًا، بدأ بالشرح.
  
  
  قال: «كما تعلمون على الأرجح، لم تعد المافيا هذه الأيام عبارة عن مجموعة من أفراد العصابات الصقلية الذين يهربون الويسكي ويمولون الألعاب العائمة».
  
  
  أومأت.
  
  
  "في السنوات الأخيرة - منذ حوالي عشرين عامًا على سبيل المثال - أصبحت المافيا منخرطة بشكل متزايد في الأعمال التجارية المشروعة.
  
  
  
  
  
  وبطبيعة الحال، تشعر أنها جيدة جدًا. لقد كان لديهم المال، وكان لديهم التنظيم، وكان لديهم قسوة لم تحلم بها الشركات الأمريكية من قبل".
  
  
  لقد هززت كتفي. "لذا؟ هذه كلها معرفة عامة."
  
  
  تجاهلني هوك. "لكنهم الآن في ورطة. لقد توسعت وتنوعت إلى درجة أنها فقدت تماسكها. ويتجه المزيد والمزيد من شبابهم إلى العمل المشروع، وتفقد المافيا - أو النقابة كما يطلقون على أنفسهم الآن - السيطرة عليهم. لديهم المال بالطبع، لكن منظمتهم تنهار وهم في ورطة".
  
  
  "مشاكل؟ آخر تقرير قرأته قال إن الجريمة المنظمة في أمريكا وصلت إلى ذروتها، وهو ما لم يحدث قط".
  
  
  أومأ هوك. "دخلهم ينمو. نفوذهم آخذ في الازدياد. لكن تنظيمهم ينهار. عندما تتحدث عن الجريمة المنظمة الآن، فأنت لا تتحدث فقط عن المافيا. أنت تتحدث أيضًا عن السود، والبورتوريكيين، والشيكانو. في الغرب والكوبيين في فلوريدا.
  
  
  "كما ترون، لقد عرفنا بهذا الاتجاه منذ بعض الوقت، ولكن كذلك لجنة المافيا." سمح بابتسامة شاحبة أخرى لتلطيف وجهه المتضرر. - أفترض أنك تعرف ما هي اللجنة؟
  
  
  لقد ضغطت أسناني. يمكن أن يشعر الرجل العجوز بالغضب عندما يرتدي هذا الهواء المتعالي. "بالطبع أعرف!" قلت، وغضبي من أسلوبه في شرح هذه المهمة واضح في صوتي. كنت أعرف جيدًا ما هي اللجنة. أقوى سبعة زعماء مافيا في الولايات المتحدة، كل منهم رئيس إحدى العائلات الكبرى، يتم تعيينهم من قبل أقرانهم للعمل كمجلس حاكم، وهي محكمة الملاذ الأخير على الطراز الصقلي. وكانوا يجتمعون بشكل غير منتظم، فقط عندما كانت هناك أزمة خطيرة تهدد بالخطر، ولكن قراراتهم، المدروسة بعناية، والواقعية تماما، كانت مقدسة.
  
  
  وكانت اللجنة واحدة من أقوى الهيئات الحاكمة في العالم، نظرا لتأثيرها على الجريمة والعنف، وربما الأهم من ذلك، على الشركات الكبرى. لقد قمت بفحص بنك الذاكرة الخاص بي. بدأت أجزاء وأجزاء من المعلومات تقع في مكانها الصحيح.
  
  
  عبست في تركيزي، ثم قلت بصوت رتيب: "نشرة المعلومات الأمنية الحكومية رقم ثلاثة وسبعة وعشرون، بتاريخ 11 يونيو (حزيران) 1973". وتشير آخر المعلومات إلى أن الهيئة النقابية أصبحت مكونة من الآتي:
  
  
  “جوزيف فامليجوتي، خمسة وستون عامًا، بوفالو، نيويورك.
  
  
  "فرانكي كاربوني، سبعة وستون عامًا، ديترويت، ميشيغان.
  
  
  "ماريو ساليرنو، ستة وسبعون عامًا، ميامي، فلوريدا.
  
  
  “غايتانو روجيرو، ثلاثة وأربعون، نيويورك، نيويورك.
  
  
  "ألفريد جيجانتي، واحد وسبعون عامًا، فينيكس، أريزونا.
  
  
  “جوزيف فرانزيني، ستة وستون عامًا، نيويورك، نيويورك.
  
  
  "أنتوني موسو، واحد وسبعون، ليتل روك، أركنساس."
  
  
  بسهولة. لوحت بيدي بشكل عرضي في الجو المكيف. "هل يمكنني أن أعطيك تفصيلاً لكل واحد؟"
  
  
  نظر هوك إلي. قال بصوت عالٍ: "هذا يكفي يا كارتر". "أعلم أن لديك عقلًا فوتوغرافيًا... وتعلم أنني لن أتسامح حتى مع السخرية غير الواعية."
  
  
  "نعم سيدي." أود فقط أن آخذ هذه الأشياء من ديفيد هوك.
  
  
  شعرت بالحرج قليلاً، فذهبت إلى جهاز Hi-Fi وأزلت تسجيلات الجاز الثلاثة التي استمعت إليها. "أنا آسف حقا. من فضلك واصل،" قلت وأنا جالس على كرسي القبطان في مواجهة هوك.
  
  
  لقد استأنف من حيث توقف قبل بضع دقائق، وهو ينفخ سيجاره في الهواء أمامي للتأكيد. "الحقيقة هي أن الهيئة ترى كما نرى أن النجاح يتمثل في تغيير تدريجي للبنية التقليدية للنقابة. ومثل كل مجموعة أخرى من كبار السن، تحاول الهيئة عرقلة التغيير، وتحاول إعادة الأمور إلى ما كانت عليه من قبل". يكون."
  
  
  "إذن ماذا سيفعلون؟" انا سألت.
  
  
  هز كتفيه. "لقد بدأوا بالفعل. إنهم يجلبون ما يرقى إلى جيش جديد بالكامل. إنهم يقومون بتجنيد قطاع الطرق الشباب الأقوياء من التلال في جميع أنحاء صقلية، تمامًا كما حدث عندما بدأوا هم أو آباؤهم. "
  
  
  توقف وهو يعض طرف سيجاره. "إذا نجحوا بشكل جيد بما فيه الكفاية، فقد تتعرض البلاد لموجة من عنف العصابات التي من شأنها أن تطابق ما مررنا به في أوائل العشرينيات والثلاثينيات. وهذه المرة سيكون لها إيحاءات عنصرية. تريد المفوضية أن تحكم السود وبورتو، وأنتم تعلمون أن الريكانيين قد تركوا أراضيهم ولن يذهبوا دون قتال".
  
  
  "أبداً. لكن كيف يقوم الأمراء القدامى بإدخال مجندين إلى البلاد؟ انا سألت. "هل لدينا أي أفكار؟"
  
  
  كان وجه هوك خاليًا من التعبير. "نحن نعرف على وجه اليقين - أو بالأحرى، نعرف الآلية، إن لم يكن التفاصيل".
  
  
  "دقيقة واحدة." وقفت وحملت كأسينا إلى البار البلاستيكي الذي كان بمثابة بار وطاولة طعام في مقر الرئيس التنفيذي لشركة SAMOCO. أعددت له ويسكي آخر وماء، وسكبت لنفسي بعض البراندي والصودا ومكعبًا آخر من الثلج، وجلست مجددًا.
  
  
  "بخير."
  
  
  "هذا
  
  
  
  
  
  قال: "إنهم رائعون حقًا". "إنهم يرسلون مجندين عبر كاستيلمار في صقلية ثم يأخذونهم بالقارب إلى جزيرة نيقوسيا - وأنتم تعرفون كيف تبدو نيقوسيا".
  
  
  كنت أعرف. نيقوسيا هي مجاري البحر الأبيض المتوسط. كل جزء من المخاط الذي ينزف من أوروبا أو الشرق الأوسط ينتهي به الأمر إلى التخثر في نيقوسيا. في نيقوسيا، البغايا أناس متطورون وما يفعله الآخرون في المستويات الاجتماعية الدنيا أمر لا يوصف. في نيقوسيا، يعتبر التهريب مهنة شريفة، والسرقة دعامة اقتصادية أساسية، والقتل هواية.
  
  
  وتابع هوك: “من هناك، يتم نقلهم إلى بيروت. وفي بيروت يتم منحهم هويات جديدة وجوازات سفر جديدة، ومن ثم يتم إرسالهم إلى الولايات المتحدة”.
  
  
  لم يبدو الأمر معقدًا للغاية، لكنني كنت متأكدًا من أنني لا أعرف كل التفاصيل. لم تكن التفاصيل إحدى نقاط قوة هوك. "لا ينبغي أن يكون من الصعب جدًا التوقف، أليس كذلك؟ ما عليك سوى طلب إجراء فحوصات أمنية وهوية إضافية لأي شخص يدخل البلاد بجواز سفر لبناني.
  
  
  "الأمر ليس بهذه البساطة، نيك."
  
  
  كنت أعرف أن هذا لن يحدث.
  
  
  "جميع جوازات سفرهم أمريكية. إنها مزيفة، ونحن نعلم ذلك، لكنها جيدة جدًا لدرجة أننا لا نستطيع التمييز بين تلك المزيفة وتلك التي تصدرها الحكومة".
  
  
  لقد صفرت. "أي شخص يمكنه القيام بذلك يمكنه أن يجمع ثروة صغيرة بمفرده."
  
  
  وافق هوك قائلاً: "ربما هو من فعل ذلك". "لكن المافيا لديها الكثير من الثروات الصغيرة التي يمكنها إنفاقها على مثل هذه الخدمات".
  
  
  “لا يزال بإمكانك فرض حظر على كل شخص يأتي من بيروت. لا يتطلب الأمر الكثير من الاستجواب لتحديد ما إذا كان الشخص الموجود في جواز السفر هو في الواقع من صقلية وليس من الجانب الشرقي الأدنى من مانهاتن".
  
  
  هز هوك رأسه بصبر. "انه ليس سهل جدا. يتم جلبها من جميع أنحاء أوروبا والشرق الأوسط، وليس فقط من بيروت. لقد بدأوا في بيروت، هذا كل شيء. وبعد حصولهم على وثائق هوية وجوازات سفر جديدة، غالبًا ما يتم إرسالهم بالطائرة إلى مدينة أخرى، ثم يتم وضعهم على متن طائرة إلى الولايات المتحدة. وقد وصلوا في الغالب على متن رحلات طيران مستأجرة، والتي تفتقر إلى التنظيم الأساسي منذ البداية ويصعب السيطرة عليها.
  
  
  وأضاف: "عادةً ما يكون لديهم مجموعة منهم على متن السفن السياحية الكبيرة عندما يعودون إلى الولايات المتحدة أيضًا".
  
  
  أخذت رشفة طويلة من البراندي والصودا وفكرت في الموقف. "يجب أن يكون لديك عميل بالداخل الآن."
  
  
  "كان لدينا دائمًا عملاء داخل المافيا، أو - أي - مكتب التحقيقات الفيدرالي، لكن من الصعب جدًا الحفاظ عليهم. فإما أن ينكشف غطاءهم بطريقة أو بأخرى، أو عليهم أن يفضحوه بأنفسهم من أجل الإدلاء بشهادتهم”.
  
  
  أصررت: "ولكن الآن لديك شخص ما هناك".
  
  
  "مكتب التحقيقات الفيدرالي، بالطبع، لديه ذلك، ولكن ليس لدينا أي شخص في هذا المسار من شأنه أن يجذب المجندين. وهذا أحد اهتماماتنا الرئيسية".
  
  
  أستطيع أن أرى الاتجاه الذي تسير فيه الأمور الآن. "ثم هذا هو ما تحتاجني من أجله؟ للحصول على الحزام الناقل؟ اللعنة، هذا لا ينبغي أن يكون صعبا للغاية. لقد كان المشروع يتطلب الكثير من التفكير، ولكن من المؤكد أنه كان من الممكن تنفيذه بسهولة إلى حد ما.
  
  
  قال هوك: «حسنًا، نعم. أعني، هذا هو في الأساس. وتابع ببطء، "كما ترى، كانت الخطة الأصلية تقضي بأن نسحب الرجل إلى الحزام الناقل، ثم نكشفه، ونكسره، أيًا كان". وكان لا بد أن يكون أحد أفراد شعبنا. أنت تعلم أن مكتب التحقيقات الفيدرالي غير وارد عندما نتعامل مع دولة أجنبية."
  
  
  أومأت.
  
  
  "بالطبع، يمكن أن تكون وكالة المخابرات المركزية، لكنها الآن مرتبطة جدًا بالأرجنتين، وعلى أي حال، الرئيس ..."
  
  
  أكملت الجملة بالنسبة له. "وبشكل عام، الرئيس ليس سعيدًا جدًا هذه الأيام بوكالة المخابرات المركزية، وخاصة جرايف".
  
  
  كان بوب جريف هو الرئيس الحالي لوكالة المخابرات المركزية، وكانت خلافاته مع الرئيس موجودة في كل عمود "داخلي" في واشنطن لمدة شهر.
  
  
  "بالضبط،" قال هوك بتجهم. "لذلك قرروا أنها وظيفة لشركة AX."
  
  
  "بخير." ولكن بقي الكثير دون أن يقال. لماذا أنا مثلا؟ كان هناك الكثير من الأشخاص الطيبين في AX. "شيء آخر؟"
  
  
  قال: "حسنًا". "هذه الفكرة برمتها المتمثلة في قيام AX بإصدار أمر لرجل في خط الأنابيب، بالطبع، كان ينبغي لفت انتباه الرئيس إليها، لأن هناك وجهة نظر وزارة الخارجية المعنية". خمنت أن هوك صمت بحثًا عن الكلمات الصحيحة. "لقد اعتقد أنها فكرة رائعة، لكنه قال بعد ذلك إنه بينما سنقوم بذلك، فمن الأفضل أن نأخذها إلى أبعد من ذلك، وصولاً إلى القمة".
  
  
  لسبب ما لم يعجبني. "ماذا يعني "على طول الطريق إلى الأعلى"؟"
  
  
  قال هوك بصراحة: "هذا يعني أنك ستدمر اللجنة".
  
  
  جلست في صمت مذهول لبعض الوقت. "انتظر لحظة يا سيدي! تحاول الحكومة التخلص من اللجنة منذ عام 1931، عندما علمت بوجودها لأول مرة. الآن تريد مني أن أفعل ذلك؟"
  
  
  "ليس انا." بدا هوك متعجرفًا. "الرئيس."
  
  
  هززت كتفي، مظهرًا لامبالاة لم أشعر بها. "حسنًا إذن، أعتقد أنني سأضطر إلى المحاولة."
  
  
  نظرت إلى ساعتي. "لا بد لي من تقديم تقرير عن رشيد
  
  
  
  
  
  قلت: "والهولندي". "إذن أعتقد أنه من الأفضل أن أستقل طائرة إلى بيروت أول شيء في الصباح."
  
  
  فكرت: "ليلة واحدة الليلة الماضية مع بيتي إيمرز". بيتي مع ثدييها المذهلين ونهجها الأنيق الذي لا معنى له في الحياة.
  
  
  وقف هوك أيضا. أخرج ظرفًا من جيب قميصه وسلمه لي. قال: "هذه تذكرتك إلى بيروت". "هذه رحلة تابعة لشركة KLM من كراتشي. سأصل إلى هنا اليوم في الساعة السادسة والنصف.»
  
  
  "هذا المساء؟"
  
  
  "الليلة. أريدك هنا." والمثير للدهشة أنه مد يده وصافحني. ثم استدار وخرج من الباب، وتركني واقفاً في منتصف الغرفة.
  
  
  انتهيت من شرابي ووضعت الكوب على المنضدة ودخلت إلى الحمام لالتقاط ملابسي من الأرض وبدء حزم أمتعتي.
  
  
  عندما التقطت سترتي، سقطت حاوية الهيروين المصنوعة من الألومنيوم والتي أخذتها من جثة خريد رشيد على الأرض.
  
  
  التقطت الهاتف ونظرت إليه، وأتساءل ماذا أفعل به. كنت أفكر في تمريره، ولكن الآن لدي فكرة أخرى. أدركت أنني كنت الوحيد في العالم الذي يعرف أنني أملكه.
  
  
  كل ما أحتاجه هو سيجاران في حاوية كهذه وستكون مثل لعبة الثلاث قذائف والبازلاء القديمة في الكرنفال.
  
  
  ابتسمت لنفسي ووضعت الهيروين في جيبي.
  
  
  بعد ذلك أخرجت ويلهيلما من جرابها الزنبركي الموجود على خزانة ملابسي وبدأت في تنظيفها جيدًا، وكان ذهني يتسارع.
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  كانت الرحلة إلى بيروت هادئة. قضيت ساعتين محاولًا إخراج الأفكار من رأسي عن بيتي إيمرز، محاولًا وضع خطة لما يجب أن أفعله بمجرد وصولي إلى لبنان.
  
  
  في عملي، بالطبع، لا يمكنك التخطيط للمستقبل كثيرًا. ومع ذلك، هناك حاجة إلى بعض التوجيه للبدء. ثم إنها أشبه بالروليت الروسية.
  
  
  أول شيء أحتاجه هو هوية جديدة. لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية. كان تشارلي هاركينز في بيروت، أو آخر مرة كنت فيها، كان تشارلي كاتبًا جيدًا، ماهرًا جدًا في التعامل مع جوازات السفر وسندات الشحن المزورة وأشياء من هذا القبيل.
  
  
  وتشارلي مدين لي بمعروف. كان بإمكاني إشراكه عندما فككت هذه المجموعة الفلسطينية التي سعت إلى الإطاحة بالحكومة اللبنانية، لكنني تعمدت حذف اسمه من القائمة التي قدمتها للسلطات. لقد كان صغيرًا على أي حال، واعتقدت أنه قد يكون مفيدًا يومًا ما. الناس مثل هذا يفعلون دائما.
  
  
  مشكلتي الثانية في بيروت كانت أكثر خطورة بعض الشيء. بطريقة ما كان علي الدخول في خط أنابيب المافيا.
  
  
  أفضل شيء - خمنت أن هذه هي الطريقة الوحيدة - هو التظاهر بأنك إيطالي. حسنًا، بين بشرتي الداكنة وخط يد تشارلي، كان من الممكن ترتيب الأمر.
  
  
  لقد وجدت أنبوبًا معدنيًا يحتوي على الهيروين بجوار أنبوبين متماثلين من السيجار الباهظ الثمن. هذا الهيروين يمكن أن يكون مدخلي إلى حلقة مفرغة.
  
  
  عادت أفكاري إلى بيتي إيمرز وقفزت العضلة في فخذي. لقد نمت وأنا أحلم.
  
  
  * * *
  
  
  حتى الساعة التاسعة مساءً كان الجو حاراً وجافاً في مطار بيروت.
  
  
  لقد أثار ملصق "الأعمال الحكومية" الموجود على جواز سفري الدهشة بين مسؤولي الجمارك اللبنانيين، لكنه سمح لي بالمرور عبر طوابير طويلة من العرب ذوي الثياب البيضاء والأوروبيين الذين يرتدون ملابس رجال الأعمال. وبعد دقائق قليلة كنت خارج مبنى المطار، أحاول أن أضع ساقي في المقعد الخلفي لسيارة أجرة صغيرة من طراز فيات.
  
  
  طلبت "فندق سان جورج"، "واسترخي". لقد زرت بيروت من قبل. يعد امتداد الطريق شديد الانحدار المؤدي من المطار إلى ضواحي المدينة على طول المنحدرات شديدة الانحدار أحد أكثر الطرق المبهجة التي اخترعها الإنسان. استدار سائق التاكسي في مقعده وابتسم لي. كان يرتدي قميصًا رياضيًا أصفر فاتحًا مفتوح العنق، ولكن على رأسه كان هناك طربوش، الطربوش الأحمر المخروطي في مصر.
  
  
  "نعم يا سيدي،" ضحك. "نعم يا سيدي. نحن نطير على ارتفاع منخفض وبطيء!"
  
  
  تذمرت: "فقط ببطء".
  
  
  "نعم سيدي!" - كرر وهو يضحك.
  
  
  خرجنا من المطار بأقصى سرعة، والإطارات تصدر صريرًا، وانعطفنا على طريق بيروت على عجلتين. تنهدت، واستندت إلى مقعدي، وأجبرت عضلات كتفي على الاسترخاء. أغمضت عيني وحاولت التفكير في شيء آخر. لقد كان مثل هذا اليوم.
  
  
  بيروت مدينة فينيقية قديمة بنيت قبل 1500 قبل الميلاد. هـ. وفقاً للأسطورة، كان هذا هو المكان الذي قتل فيه القديس جاورجيوس التنين. تم الاستيلاء على المدينة لاحقًا من قبل الصليبيين تحت قيادة بالدوين ثم في وقت لاحق من قبل إبراهيم باشا، لكنها صمدت أمام آلات حصار صلاح الدين الأيوبي وتحدت البريطانيين والفرنسيين. عندما كنت أقفز في الجزء الخلفي من سيارة فيات مسرعة بينما كنا نسير على طريق بيروت، تساءلت عما يعنيه هذا بالنسبة لي.
  
  
  فندق سانت. يقف جورج شامخًا وأنيقًا على شواطئ البحر الأبيض المتوسط المليئة بأشجار النخيل، ويطل على حي اللصوص القذر والفقر المدقع.
  
  
  
  
  
  على بعد بنايات قليلة من الفندق.
  
  
  طلبت غرفة في الزاوية الجنوبية الغربية فوق الطابق السادس، حصلت عليها وسجلت دخولي، وسلمت جواز سفري إلى الموظف غير المهذب، كما يقتضي القانون في بيروت. وأكد لي أنه سيتم إعادته في غضون ساعات قليلة. ما كان يقصده هو أن عدة ساعات قد مرت منذ أن قام أمن بيروت بتفتيشه. لكن هذا لم يزعجني؛ لم أكن جاسوساً إسرائيلياً لتفجير مجموعة من العرب.
  
  
  في الواقع، كنت جاسوسًا أمريكيًا لتفجير مجموعة من الأمريكيين.
  
  
  بعد تفريغ الأمتعة والتحقق من منظر البحر الأبيض المتوسط تحت ضوء القمر من شرفتي، اتصلت بتشارلي هاركينز وأخبرته بما أريد.
  
  
  تردد: "حسنًا، كما تعلم، أود مساعدتك يا نيك". كان هناك أنين عصبي في صوته. لقد كان دائما كذلك. كان تشارلي رجلاً عصبيًا ومتذمرًا. وتابع: "إنه فقط... حسنًا... لقد خرجت من هذا العمل نوعًا ما و..."
  
  
  "ثور!"
  
  
  "حسنًا، نعم، أعني لا. أعني، حسنًا، كما تعلمون..."
  
  
  لم أهتم ما هي مشكلته. تركت صوتي ينخفض قليلًا: "أنت مدين لي يا تشارلي".
  
  
  "نعم، نيك، نعم." لقد توقف. كدت أسمعه وهو ينظر بعصبية من فوق كتفه ليرى ما إذا كان أي شخص آخر يستمع. "الأمر الآن أنني يجب أن أعمل حصريًا من أجل ثوب واحد، وليس من أجل شخص آخر و..."
  
  
  "تشارلي!" لقد أظهرت نفاد صبري وانزعاجي.
  
  
  "حسنًا، نيك، حسنًا. فقط هذه المرة، فقط لأجلك. هل تعلم أين أعيش؟"
  
  
  "هل يمكنني الاتصال بك إذا كنت لا أعرف أين تعيش؟"
  
  
  "أوه ... حسنا حسنا. بخير. ماذا عن الساعة الحادية عشرة... وأحضر صورتك معك."
  
  
  أومأت برأسي في الهاتف. "الساعة الحادية عشر." بعد أن أغلقت الهاتف، استندت إلى السرير العملاق الفاخر ذو اللون الأبيض الثلجي. قبل بضع ساعات فقط كنت أشق طريقي عبر هذا الكثبان الرملية العملاقة، بحثًا عن حامد رشيد والهولندي. لقد أحببت هذه المهمة أكثر، حتى بدون وجود Betty Emers بالقرب منها.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. 1030. حان الوقت لرؤية تشارلي. نهضت من السرير، وقررت على الفور أن البدلة ذات اللون البني الفاتح التي كنت أرتديها ستكون مناسبة لأمثال تشارلي هاركينز، وانطلقت. بعد الانتهاء من تشارلي، فكرت في تجربة مقهى Black Cat Café أو مقهى Illustious Arab. لقد مر وقت طويل منذ أن تذوقت الحياة الليلية في بيروت. ولكن اليوم كان يوما طويلا جدا. أسندت كتفي إلى الأمام، وأمددت عضلاتي. من الأفضل أن أذهب إلى السرير.
  
  
  كان تشارلي يعيش في شارع المندريس، على بعد حوالي ست بنايات من الفندق، على الحافة الشرقية لحي اللصوص. رقم 173. صعدت ثلاث مجموعات من السلالم القذرة ذات الإضاءة الخافتة. كان رطبًا، في حرارة لا هواء فيها، تفوح منه رائحة البول والقمامة المتعفنة.
  
  
  في كل هبوط، كانت هناك أربعة أبواب كانت ذات يوم خضراء تؤدي إلى مدخل قصير مقابل حاجز خشبي متدلي يبرز بشكل خطير فوق بئر السلم. ومن خلف الأبواب المغلقة جاءت صرخات مكتومة، وصراخ، وطلقات من الضحك، وشتائم غاضبة بعشرات اللغات، والراديو الصاخب. في الطابق الثاني، أثناء مروري، أدى اصطدام إلى تشظي باب عديم الملامح، وبرزت نصل فأس يبلغ طوله أربع بوصات من خلال الألواح الخشبية. في الداخل، صرخت المرأة، طويلة ومرتجفة، مثل قطة ضالة أثناء الصيد.
  
  
  لقد قمت بالرحلة التالية دون توقف. لقد كنت في واحدة من أكبر مناطق الضوء الأحمر في العالم. خلف نفس الأبواب المجهولة الهوية في آلاف المباني السكنية المجهولة الهوية في شوارع الحي المليئة بالقمامة، تنافست آلاف وآلاف العاهرات مع بعضهن البعض للحصول على مكافآت مالية لتلبية الاحتياجات الجنسية لحثالة الإنسانية، اللاتي جرفتهن المياه في الأحياء الفقيرة المزدحمة. . بيروت.
  
  
  بيروت هي لؤلؤة البحر الأبيض المتوسط وبالوعة الشرق الأوسط. فُتح باب أمامنا وخرج رجل سمين مذهولًا. كان عارياً تماماً، باستثناء طربوش سخيف يجلس بإحكام على رأسه. كان وجهه مشوهًا في تكشيرة من عذاب النشوة، وعيناه باهتتان من الألم أو المتعة، لم أستطع أن أقول من ماذا. خلفه كانت هناك فتاة مرنة ذات لون أسود فحمي، لا ترتدي سوى حذاء جلدي يصل إلى الفخذ، ولها شفاه ثقيلة مثل قناع بلغم، وكانت تتبع العربي السمين بلا كلل. حركت معصمها مرتين، ومررت مرتين السوط الصغير والرشيق والمعذب، على فخذي العربي المتناغمين. كان يلهث من الألم، وحفرت ستة تيارات صغيرة من الدم جسده المرتجف.
  
  
  مر بجانبي العربي لا يبالي إلا بفرحته المؤلمة. تبعته الفتاة ببطانية. لا يمكن أن يكون عمرها أكثر من 15 عامًا.
  
  
  طلبت من معدتي أن تنسى الأمر وصعدت آخر الدرج. هنا الباب الوحيد يسد الدرج. لقد ضغطت على زر الاتصال. لقد شغل تشارلي هاركينز الطابق الثالث بأكمله طوال فترة معرفتي به. قبل ثوانٍ قليلة من إجابته، لمعت في ذهني صورة القذارة الواسعة لشقته التي تشبه العلية: مقعده ذو الإضاءة الساطعة المزود بالكاميرات،
  
  
  
  
  
  كانت الأقلام والأقلام ومعدات النقش موجودة دائمًا، مثل جزيرة من الهدوء بين الجوارب والملابس الداخلية القذرة، والتي بدا بعضها، كما أتذكر، كما لو أنها استُخدمت لتجفيف أسطوانة الضغط الصغيرة المصنوعة بدقة في الزاوية.
  
  
  هذه المرة استغرق الأمر مني لحظة للتعرف على الرجل الصغير الذي فتح الباب. لقد تغير تشارلي. لقد اختفت خدوده الغائرة ولحيته الرمادية التي استمرت لثلاثة أيام والتي بدا أنه يحافظ عليها دائمًا. حتى الميت اختفت النظرة اليائسة في عينيه. بدا تشارلي هاركينز الآن ذكيًا، وربما حذرًا، لكنه لم يكن خائفًا من الحياة كما كان في السنوات التي عرفته فيها.
  
  
  كان يرتدي سترة رياضية خفيفة منقوشة، وسروالًا رماديًا من الفلانيل، وحذاء أسود لامعًا. لم يكن هذا تشارلي هاركينز الذي أعرفه. كنت منبهرا.
  
  
  صافحني بتردد. على الأقل هذا لم يتغير.
  
  
  ولكن في الشقة. ما كان في السابق كومة من الفوضى أصبح الآن أنيقًا ونظيفًا. غطت سجادة خضراء جديدة ألواح الأرضية القديمة المليئة بالندوب، وكانت الجدران مطلية باللون الكريمي بشكل أنيق. تم وضع أثاث غير مكلف ولكن من الواضح أنه جديد لتفكيك الخطوط الشبيهة بالحظيرة للغرفة الكبيرة... طاولة قهوة، وعدد قليل من الكراسي، وأريكتين، وسرير طويل مستطيل منخفض على منصة في إحدى الزوايا.
  
  
  ما كان في السابق بمثابة منطقة عمل تشارلي تم فصله الآن بألواح مضلعة وأضاء بشكل ساطع مع ظهور الأدلة من خلال فتحات الحواجز.
  
  
  رفعت حاجبي، ونظرت حولي. "يبدو أنك بخير يا تشارلي."
  
  
  ابتسم بعصبية. "حسنًا...آه...الأمور تسير على ما يرام يا نيك". تألقت عيناه. "لدي الآن مساعد جديد، وكل شيء يسير على ما يرام..." تراجع صوته.
  
  
  ابتسمت له. "سيتطلب الأمر أكثر من مجرد مساعد جديد للقيام بذلك يا تشارلي." لقد تخليت عن الديكور الجديد. "من أعلى رأسي، أود أن أقول مرة واحدة على الأقل في حياتك أنك وجدت شيئًا مستدامًا."
  
  
  انحنى رأسه. "بخير…"
  
  
  لم يكن من الشائع العثور على مزيف لديه عمل مستدام. يميل هذا النوع من العمل إلى التسبب في هزات مفاجئة وتوقفات طويلة. ربما يعني هذا أن تشارلي قد دخل بطريقة ما في لعبة التزييف. أنا شخصياً لم أهتم بما فعله طالما أنني حصلت على ما جئت من أجله.
  
  
  لا بد أنه قرأ أفكاري. "آه... لست متأكدًا من أنني أستطيع فعل هذا يا نيك."
  
  
  ابتسمت له ابتسامة ودية وجلست على إحدى الأرائك ذات الوجهين التي تقف بزاوية قائمة على توأمها، لتشكل زاوية زائفة في منتصف غرفة المعيشة. قلت بسهولة: "بالطبع يمكنك يا تشارلي".
  
  
  أخرجت ويلهلمينا من حافظتها ولوحت بها في الهواء بشكل عرضي. "إذا لم تفعل هذا، سأقتلك". بالتأكيد لن أفعل ذلك. أنا لا أقتل الناس بسبب شيء كهذا، خاصة الصغار مثل تشارلي هاركينز. لكن تشارلي لم يكن يعرف ذلك. كل ما كان يعرفه هو أنني أستطيع قتل الناس في بعض الأحيان. لقد حدث هذا الفكر له بوضوح.
  
  
  مدد كف التوسل. "حسنًا، نيك، حسنًا. أنا فقط لا...حسناً، على أية حال..."
  
  
  "بخير." غطيت فيلهلمينا مرة أخرى وانحنيت إلى الأمام، ووضعت مرفقي على ركبتي. "أحتاج إلى هوية جديدة تمامًا يا تشارلي."
  
  
  أومأ.
  
  
  "عندما أغادر هنا الليلة، سأكون نيك كارتانو، أصله من باليرمو ومؤخرًا من الفيلق الأجنبي الفرنسي. اتركني بعد حوالي عام بين الفيلق الأجنبي والآن. أستطيع التظاهر." كلما قل عدد الحقائق التي يتعين على الناس التحقق منها، كلما كان حالي أفضل.
  
  
  عبس هاركينز وسحب ذقنه. "هذا يعني جواز السفر والبيانات... ماذا أيضًا؟"
  
  
  لقد نقرت أصابعي. "سأحتاج إلى رسائل شخصية من عائلتي في باليرمو، ومن فتاة في سيراكيوز، وفتاة في سان لو. أحتاج إلى رخصة قيادة من سانت لو، وملابس من فرنسا، وحقيبة قديمة ومحفظة قديمة".
  
  
  بدا تشارلي قلقا. "يا نيك، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت. لا ينبغي لي أن أفعل أي شيء لأي شخص آخر في الوقت الحالي، ويجب أن أتعامل مع الأمر ببطء و... اه..."
  
  
  مرة أخرى، كان لدي انطباع بأن تشارلي كان يعمل دائمًا لدى شخص آخر. لكن في هذه اللحظة لم أهتم.
  
  
  قلت: "أريدها الليلة يا تشارلي".
  
  
  تنهد بغضب، وبدأ يقول شيئًا ما، لكنه غير رأيه بعد ذلك وزم شفتيه وهو يفكر. قال أخيرًا: "يمكنني معالجة جواز السفر والخروج، حسنًا". "هناك طلب على أولئك الذين لديهم أشكال، ولكن ..."
  
  
  "احصل عليهم،" قاطعت.
  
  
  نظر إليّ كئيبًا للحظة، ثم هز كتفيه بتواضع. "سأحاول سوف احاول."
  
  
  بعض الأشخاص ببساطة لن يفعلوا أي شيء إلا إذا كنت تعتمد عليهم. اتكأت على تشارلي وفي حوالي منتصف الليل تلك الليلة خرجت من هذه الأناقة البلاستيكية إلى شوارع الحي النتنة مثل نيك كارتانو. مكالمة هاتفية مع سفارتنا ستهتم بجواز سفري القديم والأشياء القليلة التي تركتها في فندق سانت جورج.
  
  
  
  
  
  منذ تلك اللحظة وحتى انتهيت من هذا العمل، كنت نيك كارتانو، صقليًا خاليًا من الهموم وله ماض غامض.
  
  
  صفرت نغمة إيطالية خفيفة بينما كنت أسير في الشارع.
  
  
  انتقلت إلى فندق روما وانتظرت. لو كان هناك تيار من الصقليين يمر عبر بيروت في طريقه إلى أمريكا، فسوف يمر عبر الغجر. يشكل الغجر في بيروت نقطة جذب لا تقاوم بالنسبة للإيطاليين، كما لو أن مكتب الاستقبال مزين بفصوص الثوم. في الواقع، بالمناسبة، ربما تكون رائحته.
  
  
  ومع ذلك، على الرغم من كل خططي، في اليوم التالي التقيت بالصدفة لويس لازارو.
  
  
  لقد كان أحد تلك الأيام الحارة التي كثيرا ما تجدها على الساحل اللبناني. إن انفجار الصحراء شديد الحرارة، والرمال جافة وحارة للغاية، ولكن اللون الأزرق البارد للبحر الأبيض المتوسط يخفف من تأثيره.
  
  
  على الرصيف أمامي، كان البدو ذوو وجوه الصقر يرتدون عباءات سوداء مزينة بالديباج الذهبي يشقون طريقهم أمام رجال الأعمال الشاميين الأنيقين؛ وكان من الواضح أن التجار ذوي الشوارب كانوا يمرون بصخب في الماضي، ويتحدثون بحماس باللغة الفرنسية؛ هنا وهناك ظهر الطربوش، مرتدوه أحيانًا ببدلات غربية مقصوصة بدقة، وأحيانًا بالجاليب، في قمصان النوم الدائمة. على الرصيف، كان متسول بلا ساقين يرقد على التراب المتراكم في الشارع، ينتحب «بقشيش، بخشيش» لكل عابر، رافعاً كفيه بالدعاء، وعيناه الدامعتان تتضرع. في الخارج، جلس حريري عجوز محجب على جمل رث، كان يسير في الشارع في كآبة، غافلاً عن سيارات الأجرة التي تسير بعنف في الشارع الضيق، وأبواقها أجش تنطلق في تنافر.
  
  
  على الجانب الآخر من الشارع، كانت فتاتان أمريكيتان تصوران مجموعة عائلية من غير الجبس كانوا يسيرون ببطء في الشارع، وتحمل النساء أباريق خزفية ضخمة على رؤوسهن، ويرتدي الرجال والنساء الألوان البرتقالية والزرقاء الناعمة التي غالبًا ما يرتدي هؤلاء الأشخاص اللطفاء. ثيابهم وعماماتهم. على مسافة بعيدة، حيث ينحني شارع ألميندريس جنوبًا باتجاه سان جورج، كان الشاطئ الرملي الأبيض الرائع مليئًا بالمتشمسين. مثل النمل الذي يحوم في بحر أزرق من الزجاج، كنت أرى اثنين من المتزلجين على الماء يجرون قواربهم الشبيهة باللعبة بخيوط غير مرئية.
  
  
  حدث ذلك فجأة: كانت سيارة الأجرة تدور بشكل أعمى حول الزاوية، وكان السائق يكافح من أجل التحكم في عجلة القيادة بينما كان ينحرف إلى منتصف الشارع لتجنب الجمل، ثم يعود إلى الخلف للسماح لسيارة قادمة بالمرور. أطلقت الإطارات صريرًا وخرجت الكابينة عن السيطرة في انجراف جانبي نحو متسول يزحف على جانب الطريق.
  
  
  وبشكل غريزي، تحركت نحوه في قفزة متهورة، نصف دفع، ونصف طرد العربي من طريق سيارة الأجرة وسقطت خلفه في الحضيض عندما اصطدمت سيارة الأجرة بالرصيف واصطدمت بالجدار الجص لأحد المباني. يندفعون نحو المبنى في عذاب صارخ من تمزقه بالمعدن.
  
  
  للحظات، أذهل عالم شارع المندريس بلوحة متحف الشمع. ثم بدأت المرأة في البكاء، أنينًا طويلًا ومطولًا أطلق سراح خوفها، وبدا أن صدى الارتياح يتردد في الشارع المزدحم. استلقيت بلا حراك لفترة من الوقت، وأحسب عقليًا ذراعي وساقي. بدا أنهم جميعًا هناك، على الرغم من أنني شعرت وكأنني تعرضت لضربة قوية على جبهتي.
  
  
  وقفت ببطء، وفحصت جميع أجزاء العمل الخاصة بي. لم يكن هناك أي عظام مكسورة، ولا التواء في المفاصل، لذلك مشيت إلى نافذة الباب الأمامي للكابينة، مثبتة بشكل غريب في الجص الذي لا ينضب.
  
  
  كانت هناك ثرثرة متعددة اللغات خلفي عندما فتحت الباب وسحبت السائق من خلف عجلة القيادة بعناية قدر الإمكان. بأعجوبة، بدا سالمًا، فقط في حالة ذهول. كان وجهه الزيتوني شاحبًا وهو يستند بشكل غير ثابت إلى الحائط، وهو طربوش مشرَّب يتكئ بشكل مستحيل على إحدى عينيه، ويحدق بشكل غير مفهوم في أنقاض وجوده.
  
  
  مقتنع بأنه لا يعاني من ضائقة فورية. وجهت انتباهي إلى المتسول الذي كان يتلوى على ظهره في الحضيض، ويعاني كثيرًا لدرجة أنه لا يستطيع مساعدة نفسه، أو ربما كان ضعيفًا للغاية. يعلم الله أنه كان نحيفًا مثل أي رجل جائع رأيته في حياتي. كان هناك الكثير من الدماء على وجهه، معظمها ناجم عن جرح عميق في عظمة وجنتيه، وكان يئن بشكل يرثى له. فلما رآني وأنا أتكئ عليه، رفع نفسه على أحد مرفقيه ومد يده الأخرى.
  
  
  "باكشيش، رياض الأطفال"، بكى. "باكشيش! بخشيش!"
  
  
  التفت بعيدا، ساخط. وفي نيودلهي وبومباي رأيت أكوامًا حية من العظام وبطونًا منتفخة ملقاة في الشوارع تنتظر الموت جوعًا، لكن حتى هؤلاء كانوا يتمتعون بكرامة إنسانية أكبر من المتسولين في بيروت.
  
  
  بدأت بالمغادرة، لكن اليد التي كانت على ذراعي أوقفتني. كانت ملكًا لرجل قصير ممتلئ الجسم ذو وجه ملائكي وعينين سوداوين مثل شعره. كان يرتدي بدلة حريرية سوداء وقميصاً أبيض وربطة عنق بيضاء، وهو ما لا يتناسب مع حرارة بيروت.
  
  
  "مومنتو،" قال بحماس، ورأسه يتمايل لأعلى ولأسفل كما لو كان للتأكيد. "لحظة، لكل معروف."
  
  
  ثم تحول من الإيطالية إلى الفرنسية. "Vous vous êtes fait du mal؟" مرحبًا
  
  
  
  
  
  كانت اللهجة فظيعة.
  
  
  أجبته وأنا أثني ركبتي بعناية: "Je me suis Blessé les genous, je crois". فركت رأسي. "Et quelque اختار bien Solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas Grave."
  
  
  أومأ برأسه، عابسًا ولكنه مبتسم في نفس الوقت. اعتقدت أن فهمه لم يكن أفضل بكثير من لهجته. وكان لا يزال يمسك بيدي. "التحدث باللغة الإنجليزية؟" - سأل على أمل.
  
  
  أومأت بمرح.
  
  
  "ممتاز ممتاز!" لقد كان يغلي بالحماس. "أردت فقط أن أقول إنه كان أشجع شيء رأيته على الإطلاق. رائع! لقد تحركت بسرعة كبيرة، بسرعة كبيرة!" لقد كان متحمسًا جدًا لكل شيء.
  
  
  انا ضحكت. "أعتقد أنه مجرد رد فعل منعكس." لذلك كان الأمر كذلك بالطبع.
  
  
  "لا!" - صاح. لقد كانت شجاعة. أعني أن تلك كانت شجاعة حقيقية يا رجل! أخرج علبة سجائر باهظة الثمن من جيب معطفه الداخلي، وفتحها وأعطاني إياها.
  
  
  أخذت السيجارة وانحنيت لنزع الولاعة من أصابعه المتلهفة. لم أفهم تمامًا ما يريده، لكنه كان مضحكًا.
  
  
  "كانت تلك أفضل ردود الفعل التي رأيتها على الإطلاق." تألقت عيناه بالإثارة. "هل أنت مقاتل أو شيء من هذا؟ أو بهلوان؟ طيار؟"
  
  
  كان علي أن أضحك. "لا، أنا..." دعونا نرى. ماذا كنت أنا بحق الجحيم؟ الآن كنت نيك كارتانو، المقيم السابق في باليرمو، وكان آخر عضو في الفيلق الأجنبي، حاليًا... متاح حاليًا.
  
  
  "لا، أنا لست واحدًا من هؤلاء"، قلت، وأنا أتجاوز الحشد الذي تجمع حول سيارة الأجرة المعطلة والسائق المذهول، وساروا على طول الرصيف. أسرع الرجل الصغير بالخروج.
  
  
  وفي منتصف الطريق مد يده. قال: "أنا لويس لازارو". "ما اسمك؟"
  
  
  صافحته بفتور وواصلت المشي. "نيك كارتانو. كيف حالك؟"
  
  
  "كارتانو؟ يا صاح، هل أنت إيطالي أيضًا؟
  
  
  هززت رأسي. "صقلية".
  
  
  "مهلا، عظيم! أنا صقلية أيضا. أو... أعني أن والدي كانا من صقلية. أنا أمريكي حقًا."
  
  
  لم يكن من الصعب أن نفهم. ثم خطرت ببالي فكرة وأصبحت فجأة أكثر ودية. صحيح أنه لن يكون لدى كل أميركي صقلي في بيروت الصلة بالمافيا التي كنت أبحث عنها، ولكن من الصحيح أيضًا أن أي صقلي تقريبًا في بيروت يمكن أن يوجهني في الاتجاه الصحيح، سواء عن طريق الصدفة أو عن قصد. . كان من المعقول أن نفترض أن أحد الصقليين يمكن أن يؤدي إلى آخر.
  
  
  "لا تمزح!" أجبت بابتسامة "أنظر إلي، أنا رجل رائع". "لقد عشت هناك بنفسي لفترة طويلة. نيو أورليانز. بريسكوت، أريزونا. لوس أنجلوس. في كل مكان".
  
  
  "ممتاز ممتاز!"
  
  
  هذا الرجل لا يمكن أن يكون حقيقيا.
  
  
  "إله!" هو قال. “أميركيان من صقلية في بيروت، ونلتقي في منتصف الشارع. إنه عالم صغير لعين، هل تعلم؟"
  
  
  أومأت مبتسما. "بالتأكيد". رأيت مقهى البحر الأبيض المتوسط، وهو مقهى صغير يقع على زاوية شارع المندريس وفؤاد، وأشرت إلى المدخل المزيّن بالخرز. "ما رأيك في أننا تقاسمنا زجاجة من النبيذ معًا؟"
  
  
  "كبير!" - صاح. "في الواقع، سأشتريه."
  
  
  أجبته بحماس زائف: "حسنًا يا صديقي، لقد وصلت".
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  لست متأكدًا تمامًا من كيفية تعاملنا مع الموضوع، لكننا أمضينا العشرين دقيقة التالية أو نحو ذلك في مناقشة موضوع القدس. كان لويس قد عاد للتو من هناك، وقضى T. ذات مرة أسبوعين هناك بفضل منظمة السيد هوك.
  
  
  قمنا بجولة في المدينة في محادثة، وقمنا بجولة في مسجد عمر والحائط الغربي، وتوقفنا عند بلاط بيلاطس وبئر راعوث، وسرنا محطات الصليب حتى طريق الآلام ودخلنا كنيسة القيامة، التي لا تزال تحمل الأحرف الأولى المنحوتة من الصليبيين الذين بنوها عام 1099م. على الرغم من كل غرابة الأطوار، كان لويس على دراية جيدة بالتاريخ، وكان لديه عقل ثاقب إلى حد ما وموقف متعجرف إلى حد ما تجاه الكنيسة الأم. لقد بدأت أحبه.
  
  
  استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى تسير المحادثة بالطريقة التي أريدها، لكنني أنجزتها أخيرًا. "إلى متى ستبقى في بيروت يا لويس؟"
  
  
  هو ضحك. بدأت أدرك أن الحياة كانت مجرد متعة بالنسبة للويس. "سأعود في نهاية هذا الأسبوع. أعتقد يوم السبت. على الرغم من أن الأمر كان ممتعًا هنا بالطبع.
  
  
  "كم لك هنا؟"
  
  
  "ثلاثة أسابيع فقط. كما تعلمون... القليل من العمل، والقليل من المرح. ولوح على نطاق واسع. "ممتع في الغالب."
  
  
  إذا لم يكن يمانع في الإجابة على الأسئلة، فلا أمانع في طرحها. "ما نوع العمل؟"
  
  
  "زيت الزيتون. استيراد زيت الزيتون . زيت زيتون فرانزيني. هل سمعت عنه من قبل؟
  
  
  هززت رأسي. "لا. أنا نفسي أشرب البراندي والصودا. لا أستطيع تحمل زيت الزيتون”.
  
  
  ضحك لويس على نكتتي الضعيفة. لقد كان أحد هؤلاء الأشخاص الذين يبدو أنهم يضحكون دائمًا على نكتة سيئة. جيد للأنا.
  
  
  لقد أخرجت علبة مفتتة من جولواز من جيب قميصي وأشعلت واحدة، بينما بدأت بسعادة في وضع خطط غير متوقعة لأصبح صديقًا للويس لازارو، الصبي الضاحك في العالم الغربي.
  
  
  كنت أعرف زيت زيتون فرانزيني جيدًا. أو على الأقل
  
  
  
  
  
  من كان جوزيف فرانزيني. جوزيف "بوباي" فرانزيني. عرف الكثير من الناس من هو. في هذه الأيام كان دون جوزيف، رئيس ثاني أكبر عائلة مافيا في نيويورك.
  
  
  قبل أن يصبح جوزيف فرانزيني دون جوزيف، كان "بابا" للعالم السفلي في الساحل الشرقي بأكمله. جاء "بوباي" من عمله المشروع للغاية المتمثل في استيراد وتسويق زيت الزيتون. لقد كان يحظى بالاحترام بسبب صدقه القاسي، والتزامه الطقوسي بقانون أوميرتا المافيا، وأساليب العمل الفعالة.
  
  
  عندما كان في الثلاثين من عمره، أصيب بوباي بنوع من المرض - لم أتمكن من تذكر ما هو - مما أجبره على ترك الشوارع والانخراط في إدارة الجريمة المنظمة. هناك أثبت عقله التجاري الممتاز أنه لا يقدر بثمن، وفي وقت قصير جدًا تمكن من تحقيق قوة حقيقية في المقامرة والربا. قام هو وشقيقيه ببناء منظمتهم بعناية وحزم بفطنة تجارية. الآن هو دون جوزيف، الرجل العجوز، الغاضب، الغيور الذي عمل جاهداً لتحقيقه.
  
  
  لقد كان بوباي فرانزيني -دون جوزيف فرانزيني- هو الذي كان وراء محاولة تقوية المنظمة الأمريكية بدماء شابة من صقلية.
  
  
  كنت أبحث عن طريقي إلى الدوائر الصقلية في بيروت، وبدا أنني قد فزت بالجائزة الكبرى. بالطبع، كانت بيروت المكان المنطقي الذي يتوقف فيه تاجر زيت الزيتون. ويأتي جزء كبير من الإمدادات العالمية من لبنان وجيرانها سوريا والأردن.
  
  
  لكن وجود لويس لازارو من شركة فرانزيني لزيت الزيتون في الوقت الذي كانت فيه المافيا تنقل مجنديها عبر بيروت زاد من نسبة الصدفة أكثر من اللازم.
  
  
  كان لدي أيضا فكرة أخرى. قد يكون لويس لازارو أكثر من مجرد الرجل السعيد الذي بدا عليه. إن أي شخص يمثل بوباي فرانزيني سوف يكون كفؤاً وصارماً، حتى لو كان يميل إلى الإفراط في شرب الخمر ـ استناداً إلى النشاط الذي هاجم به لويس الزجاجة.
  
  
  استندت إلى كعب الكرسي السلكي الصغير الذي كنت أجلس عليه وأملت الزجاج فوق أميكو الجديد الخاص بي. "يا لويس! دعونا نشرب زجاجة أخرى من النبيذ "
  
  
  زأر بفرح، وهو يضرب الطاولة بكفه المسطح. "لماذا لا، قارن! دعونا نظهر لهؤلاء العرب كيف يفعلون ذلك في البلد القديم". كذب خاتم فئة كولومبيا الموجود على يده اليمنى ذكرياته الحنينية عندما أشار إلى النادل.
  
  
  * * *
  
  
  ثلاثة أيام مع لويس لازارو يمكن أن تكون مرهقة. شاهدنا مباراة كرة قدم في الجامعة الأمريكية، وأمضينا اليوم في زيارة الآثار الرومانية القديمة في بعلبك؛ لقد شربنا كثيرًا في مقهى Black Cat ومطعم Illustious Arab، ووصلنا إلى كل حانة صغيرة أخرى في المدينة تقريبًا.
  
  
  خلال هذه الأيام الثلاثة المحمومة تعلمت الكثير عن لويس. اعتقدت أن المافيا مكتوبة عليها بالكامل، وعندما اكتشفت مدى عمق طبعها، بدأت كل الأجراس تدق. كان لويس لازارو في بيروت يعمل مع شركة زيت زيتون فرانزيني، وهو يمثل عمه بوباي. عندما أسقط لويس القنبلة على إناء النبيذ الرابع، بحثت في ذاكرتي المغطاة بالنبيذ عن معلومات عنه. قام بوباي فرانزيني بتربية ابن أخيه، هذا ما تذكرته من تقرير قرأته ذات مرة. هل كان ذلك ابن أخي؟ ربما كان كذلك، وكان اسمه الأخير المختلف على الأرجح تغييرًا تجميليًا بسيطًا. لم أضغط عليه لمعرفة سبب تسمية اسمه لازارو وليس فرانزيني، معتقدًا أنه إذا كان الأمر مهمًا، فسأكتشف ذلك قريبًا.
  
  
  لذلك حصلت بالفعل على تذكرتي للدخول إلى خط أنابيب فرانزيني. لا بد أن محاوري المبتهج والمرح، الذي ظهر في البداية كعضو مافيا من أوبرا كوميدية، لا بد أن يكون شديد الفهم بشكل شيطاني في ظل هذا الأسلوب الثرثار الخمري. إما ذلك، أو تمكن العم جوزيف من حماية ابن أخيه من الحقائق القبيحة للجريمة المنظمة، وأرسله بأمان إلى النهاية المشروعة للعملية العائلية.
  
  
  في منتصف بعد ظهر اليوم الثالث من احتفالاتنا، حاولت تحديد مدى تورط لويس لازارو في شؤون العم جو غير القانونية.
  
  
  كنا في فاس الحمراء، كل طاولة موضوعة في مكانها الصغير المسور، الذي يذكرنا بكشك في حظيرة الأبقار. كان لويس ممددًا على كرسيه، وبدأت خصلة من شعره الأسود تتدلى من جبهته. جلست منتصبًا ولكني استرخيت واضعًا يدي على الطاولة الخشبية الصغيرة ورسمت ما يشبه جالوسا الأربعين الخاصة بي في ذلك اليوم.
  
  
  "مرحبا ايها الشاب!" - تمتم لويس. "هل أنت بخير." توقف مؤقتًا، ونظر إلى ساعته كما يفعل الناس عندما يدركون الوقت، حتى عندما يفكرون بالأيام أو الأسابيع أو الأشهر بدلاً من الساعات أو الدقائق أو الثواني. “علينا أن نجتمع معًا مرة أخرى في الولايات المتحدة. متى ستعود؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. "هل تعرف أين يمكنني الحصول على جواز سفر جيد؟" - سألت عرضا.
  
  
  رفع حاجبيه، ولكن لم يكن هناك مفاجأة في عينيه. كان الأشخاص الذين يعانون من مشاكل في جواز السفر بمثابة أسلوب حياة بالنسبة للويس لازارو. "أليس لديك واحدة؟"
  
  
  لقد عبوس وأخذت رشفة من النبيذ. "بالتأكيد. ولكن..."دعه يكون
  
  
  
  
  
  استخلص استنتاجاتك الخاصة.
  
  
  ابتسم عن علم وهو يلوح بيده بالرفض. "لكنك أتيت من باليرمو، أليس كذلك؟"
  
  
  "يمين."
  
  
  "ولقد نشأت في نيو أورليانز؟"
  
  
  "يمين."
  
  
  "أربع سنوات في الفيلق الأجنبي الفرنسي؟"
  
  
  "صحيح. ماذا كنت تفعل يا لويس؟ تدوين الملاحظات؟"
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة. "وهل تعلم. فقط تأكد من أن T يقوم بالأمر بشكل صحيح.
  
  
  قلت: "هذا صحيح". كنت أعرف إلى أين تتجه أسئلته - أو على الأقل كنت آمل أن أعرف ذلك - حتى لو لم يكن يريد الدخول مباشرة في صلب الموضوع.
  
  
  لقد خضع للاستجواب مثل أي مدع عام جيد. "وأنت... آه... تتسكع في بيروت طوال العامين الماضيين؟"
  
  
  "يمين." لقد سكبت المزيد من النبيذ في كل كأس من أكوابنا.
  
  
  "بخير." لقد أخرجها بنظرة مدروسة. "ربما يمكنني ترتيب ذلك إذا كنت تريد حقًا العودة إلى الولايات المتحدة."
  
  
  نظرت فوق كتفي فقط من أجل التأثير: "أحتاج إلى الخروج من هنا".
  
  
  أومأ. "ربما أستطيع مساعدتك، ولكن..."
  
  
  "ولكن ماذا؟"
  
  
  "حسنًا،" ابتسم مرة أخرى، تلك الابتسامة المزعجة. "أنا لا أعرف الكثير عنك سوى شجاعتك."
  
  
  لقد وزنت الوضع بعناية. لم أكن أرغب في لعب ورقتي الرابحة بسرعة كبيرة. ومن ناحية أخرى، يمكن أن تكون هذه نقطة اقتحامي، ويمكنني دائمًا - إذا تطلبت الأحداث ذلك - القضاء على لويس.
  
  
  أخرجت أنبوب السيجار المعدني من جيب قميصي وألقيته عرضًا على الطاولة. لقد تدحرج وتوقف. وقفت ودفعت كرسيي. "أريد أن أذهب إلى جون لويس." لقد ربت على كتفه. "سأعود."
  
  
  غادرت وتركت غليونًا صغيرًا تبلغ قيمته حوالي 65 ألف دولار على الطاولة.
  
  
  أخذت وقتي، ولكن عندما عدت، كان لويس لازارو لا يزال هناك. لذلك كان الهيروين.
  
  
  عرفت من النظرة على وجهه أنني اتخذت الخطوة الصحيحة.
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  في الساعة الخامسة بعد الظهر التقيت لويس في بهو الفندق الذي أقيم فيه. هذه المرة كانت البدلة الحريرية زرقاء اللون، شبه كهربائية. كان القميص وربطة العنق طازجين، لكنهما ظلا أبيضين على أبيض. ابتسامته القلقة لم تتغير.
  
  
  أوقفنا سيارة أجرة في الشارع. "سان جورج"، قال لويس للسائق، ثم جلس في مقعده متعجرفًا.
  
  
  كانت المسافة ستة بنايات فقط وكان بإمكاننا المشي، لكن هذا لم يكن ما يقلقني. الحقيقة هي أن كنيسة سانت جورج كانت المكان الوحيد في بيروت الذي كنت أعرف فيه باسم نيك كارتر. ومع ذلك، فإن احتمال أن يرحب بي الموظف أو مدير الطابق بالاسم كان ضئيلًا إلى لا شيء. المواعدة المفرطة ليست أسلوب حياة في بيروت إذا كنت أمريكيًا بشكل واضح.
  
  
  ليس لدي ما يدعو للقلق. حتى في ملابسي الضيقة، لم يعيرني أحد أدنى اهتمام حيث أجرى لويس أولاً مكالمة سريعة على هاتف المنزل في الردهة ثم قادني إلى المصعد، وهو يتحدث بتوتر.
  
  
  "إنها سيدة جميلة حقًا يا رجل! هي...هي في الحقيقة شيء آخر. لكنها ذكية أيضًا. يا أمي! انها ذكية!" نقر بإبهامه على أسنانه الأمامية. "ولكن كل ما عليك فعله هو الإجابة على أسئلتها، هل تعلم؟ فقط العب بهدوء. سوف ترى."
  
  
  أكدت له: "بالطبع يا لويس". لقد مر بالفعل بهذا الإجراء ست مرات.
  
  
  فتح رجل طويل جدًا ونحيف ذو عيون زرقاء خالية من التعبيرات باب جناح في الطابق الحادي عشر وأشار لنا بالدخول. تحرك جانبًا عندما مر لويس، لكن بينما كنت أتبعه، أمسك فجأة بالجزء الداخلي من مرفقي الأيمن بأصابع مماثلة ولف حوله. لي مرة أخرى. أوقعتني قدمي خلف ركبتي على الأرض عندما استدار فاصطدمت بالسجادة السميكة على وجهي، والتوى ذراعي عالياً فوق كتفي وضغطت ركبتي العظمية على الجزء الصغير من ظهري.
  
  
  كان جيدا. ومع ذلك، ليست جيدة جدا. كان من الممكن أن أكسر ركبته بكعب قدمي عندما قام بالخطوة الأولى، لكن هذا لم يكن ما كنت هناك من أجله. استلقيت هناك وسمحت له بسحب فيلهلمينا من الجراب.
  
  
  قامت اليد بفحص سريع لجسدي. ثم خف الضغط على أسفل ظهري. أعلن: "لقد كان لديه هذا".
  
  
  لقد كان مهملاً. كان هوغو لا يزال مرتاحًا في الغمد المصنوع من الجلد السويدي المربوط بساعدي.
  
  
  لقد دفعني بإصبع قدمه وارتفعت ببطء إلى قدمي. وقال انه سوف يدفع ثمنها في وقت لاحق.
  
  
  قمت بتمشيط شعري بيد واحدة وقمت بتقييم الوضع.
  
  
  كنت في غرفة المعيشة في جناح كبير به عدة أبواب تؤدي إليه. لقد تم تزيينه بشكل فخم - إلى حد الفخامة. تم استكمال السجادة الثقيلة ذات اللون الأزرق الداكن بستائر من القماش الأزرق. يتناغم كل من كليس وموديجلياني بشكل مثالي مع الأثاث الدنماركي النظيف على طراز فن الآرت نوفو.
  
  
  كانت هناك أريكتان محاطتان بمصابيح صغيرة من العقيق ومنافض سجائر من الكروم. كانت طاولات القهوة الثقيلة والمنخفضة أمام كل أريكة، ومستطيلات كبيرة من الرخام الرمادي تجلس مثل جزر شاحبة في بحر أزرق عميق.
  
  
  أمام الكوة وقفت دمية صينية أنيقة، واحدة من أجمل النساء اللواتي رأيتهن في حياتي.
  
  
  في حياتي. كان شعرها الأسود أملسًا وأسودًا، يكاد يصل إلى خصرها، ويؤطر ملامحها الرفيعة الرفيعة. عيون لوزية الشكل على وجه مرمري نظرت إليّ بنظرة قاتمة، وشفاه ممتلئة مليئة بالشك.
  
  
  كنت أتحكم في وجهي بلا عاطفة بينما كان ذهني ينقر على ملف الذاكرة. الأيام العشرة التي أمضيتها في المقر الرئيسي لشركة AX العام الماضي في القيام بما نطلق عليه بمرارة "الواجبات المنزلية" لم تذهب سدى. صورتها في الملف الموجود في File Room B جعلتني أذهل عندما رأيتها لأول مرة. وفي الجسد كانت الضربة مئة ضعف.
  
  
  كانت المرأة التي كانت ترتدي فستان السهرة الحريري الرمادي ذي الياقة العالية أمامي هي سو لاو لين، بجوار تشو تشن، عميل المخابرات الأعلى رتبة الذي يدعمه الصينيون الحمر في الشرق الأوسط. لقد التقيت بـ Chu Chen من قبل، في كل من ماكاو وهونج كونج؛ سو لاو لين، الذي سمعت عنه فقط.
  
  
  ما سمعته كان كافيًا - قاسٍ، لامع، قاسٍ، سريع الغضب، لكنه دقيق في التخطيط. خلال حرب فيتنام، عملت في خط الأنابيب الذي كان ينقل الهيروين إلى سايغون. يمكن لعدد لا يحصى من الأفراد العسكريين الأمريكيين إلقاء اللوم على إدمانهم على ساقي سو لاو لين الجميلتين.
  
  
  الآن، على ما يبدو، كانت في حزام ناقل آخر - ترسل مجندي المافيا إلى الولايات المتحدة. لم تكن عملية سهلة. إذا كان العم لويس والأعضاء الآخرون في اللجنة قادرين على تحمل تكلفة سو لاو لين، فسيكون استثمارًا بملايين الدولارات قد يكون يستحق كل هذا العناء إذا تمكنوا من اكتساب - أو استعادة - القوة العظيمة التي كانوا يتمتعون بها في المدن الكبرى في البلاد. . المرة التالية.
  
  
  بالنظر إلى سو لاو لين، توترت عضلات بطني بشكل لا إرادي. الحرير الرمادي، الشفاف في ضوء المصباح الأرضي خلفها، أكد فقط على كمال هذا الجسم الصغير: ثديين صغيرين جريئين وممتلئين، وخصر رفيع تؤكده مرونة الوركين الدائرية بدقة، والساقين طويلة بشكل مدهش لمثل هذا الشخص الصغير، العجول نحيلة ومرنة، كما هو الحال غالبًا مع الكانتونية.
  
  
  تشققت الشهوانية بيننا مثل البرق. ما كانت تفعله العميلة الثانية للصين الشيوعية في الشرق الأوسط فيما يتعلق بعلاقاتها بالمافيا الأمريكية الصقلية كان لغزًا، لكن هذا لم يكن السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في الحصول عليها.
  
  
  تركت الشهوة تظهر في عيني ورأيت أنها تعرفت عليها. لكنها لم تعترف بذلك. ربما كانت ترى نفس الشهوة في عيون ستة رجال كل يوم من حياتها.
  
  
  "هل أنت نيك كارتانو؟" كان صوتها ناعمًا لكن عمليًا، وكانت همهمة الحروف الساكنة الشرقية بالكاد مسموعة.
  
  
  "نعم." قلت وأنا أمرر أصابعي خلال شعري الأشعث. نظرت إلى الغطاء الطويل الذي أيقظني عندما دخلت من الباب. كان يقف على يساري، خلفي بحوالي قدم. أمسك فيلهلمينا بيده اليمنى، وألقىها على الأرض.
  
  
  أومأت بشكل عرضي، وأظافرها المطلية باللون الأحمر الداكن تتألق في ضوء المصباح. "آسفة على الإزعاج، من فضلك، ولكن هارولد يشعر وكأنه بحاجة إلى التحقق من الجميع، وخاصة الأشخاص الذين لديهم ..." ترددت.
  
  
  "سمعتي؟"
  
  
  عيونها غائمة مع التهيج. "قلة سمعتك. لم نتمكن من العثور على أي شخص سمع عنك من قبل باستثناء لويس."
  
  
  لقد هززت كتفي. "أعتقد أن هذا يعني أنني غير موجود؟"
  
  
  تحركت قليلاً، وتدفق الضوء من النافذة خلفها بين ساقيها، مؤكداً على هذه الصورة الظلية الرائعة. "هذا يعني إما أنك مزيف أو..."
  
  
  بدا هذا التردد في منتصف الجملة وكأنه عادة.
  
  
  "أو؟"
  
  
  "... أو أنك حقًا جيد حقًا." ومض شبح الابتسامة عبر شفتي المتباعدة قليلاً، فابتسمت مرة أخرى. أرادت مني أن أكون "جيدًا حقًا". لقد أرادتني، هذه الفترة. شعرت به. كان الشعور متبادلاً، لكن لا تزال أمامنا مباراة لنلعبها.
  
  
  "في عملي، نحن لا نعلن."
  
  
  "بالطبع، ولكن في عملي يمكننا عادةً جذب انتباه معظم الأشخاص الموجودين في... يمكنك القول... خطوط متحالفة؟"
  
  
  أحسست بغليون السيجار المتلألئ في جيب قميصي.
  
  
  اومأت برأسها. قال لي لويس: "أعلم". لكن…"
  
  
  أنا لم ألومها. كانت تتمتع بسمعة طيبة في عدم ارتكاب الأخطاء، وكان دليلي المادي الوحيد على "الماضي المظلم" هو أنبوبة من الهيروين سعة ثمانية أوقيات. هذا وحقيقة أن لويس كان يروج لي بوضوح. لكن لويس كان ابن شقيق الرجل الذي قام على الأرجح بتمويل معظم أنشطة سو لاو لين. وفي النهاية، كان هذا هو العامل الحاسم. إنها لا تريد إثارة استياء فرانزيني، ابن أخ بوباي.
  
  
  إنها لا تريد أن تزعج نفسها أيضًا. نظرت إليها بوقاحة. اتسعت عينيها بشكل غير محسوس تقريبا. لقد فهمت الرسالة بشكل صحيح. قررت أن أتركها خارج الخطاف.
  
  
  أخرجت علبة من السجائر من جيبي ونقرت على الطرف المفتوح بيدي لأحصل على سيجارة. لقد قمت بالنقر على الستارة بقوة شديدة، فطار أحدهم بالكامل وسقط على الأرض. انحنى لاستلامه.
  
  
  وفي الوقت نفسه، ثنيت ركبتي اليمنى وركلت ساقي اليسرى إلى الخلف. صرخ هارولد خلفي، وقد انهارت ركبته تحت الكعب المطاطي الصلب لحذائي، وتحطمت بكل ذرة من القوة التي استطعت حشدها.
  
  
  التفت إلى اليسار وجلست. بينما انحنى هارولد إلى الأمام، ممسكًا بركبته المكسورة، قمت بربط إصبعين من يدي اليمنى عميقًا تحت ذقنه، وربطتهما تحت فكه؛ تدحرجت على كتفي، وقلبته بعناية.
  
  
  كان الأمر أشبه بانتشال سمكة من الماء ورميها للأمام نحوي، بحيث شكلت قوسًا قصيرًا في الهواء. قبل أن أفقد قوتي، قفزت إلى الأسفل واصطدم وجهه بالأرض وكان ثقل جسده خلفه. يمكنك تقريبًا سماع كسر عظام أنفه.
  
  
  ثم استلقى بلا حراك. لقد كان إما ميتًا بسبب كسر في رقبته أو أنه فقد وعيه ببساطة من الصدمة وقوة الاصطدام على سطح السفينة.
  
  
  لقد استعدت ويلهيلمينا وأعدتها إلى حافظة الكتف حيث كانت تنتمي.
  
  
  عندها فقط قمت بتنعيم شعري بيد واحدة ونظرت حولي.
  
  
  لم يتحرك لويس ولا المرأة الصينية، لكن الإثارة وصلت إلى سو لاب لين. كنت أرى ذلك في الاتساع الطفيف في فتحتي أنفها، وشد الوريد الذي يسيل في الجزء الخلفي من يدها، وفي سطوع عينيها. يعاني بعض الأشخاص من حماسة جنسية شديدة نتيجة للإيذاء الجسدي. كان سو لاو لين يتنفس بشدة.
  
  
  أشارت باشمئزاز إلى ما تبقى من هارولد على الأرض. "من فضلك خذها بعيدًا،" أمرت لويس. سمحت لنفسها بابتسامة طفيفة. "أعتقد أنك على حق، لويس. يمكن أن يستخدم عمك رجلاً مثل السيد كارتانو هنا، لكن أعتقد أنه من الأفضل أن تقدم نفسك. من الأفضل لكما أن تكونا مستعدين للقيام بالرحلة الصباحية."
  
  
  كانت هناك نبرة استخفاف في نبرتها، ومشى لويس نحو هارولد ليتصارع. التفت إلي سو لاو لين. قالت ببرود: "تعال إلى مكتبي من فضلك".
  
  
  تم التحكم في صوتها، لكن النغمة المفرطة في التضمين كشفت عنها. ارتجفت الإثارة على شفتيها. أتساءل عما إذا كان لويس قد شعر بذلك؟
  
  
  تبعتها عبر الباب إلى مكتب مجهز تجهيزًا جيدًا - مكتب كبير حديث به كرسي دوار يشبه العمل، ومسجل معدني رمادي أنيق، وكرسيين معدنيين مستقيمين، وخزانة ملفات رمادية في الزاوية - مكان جيد للعمل.
  
  
  سارت سو لاو لين نحو الطاولة، ثم استدارت وانحنت للخلف على الحافة، في مواجهتي، وأصابعها الصغيرة نصف معقوفة على حافة الطاولة، وكاحليها متقاطعان.
  
  
  انفصلت الشفاه بأسنان متساوية، وخرج لسان صغير بعصبية وإغراء.
  
  
  أمسكت الباب بقدمي وأغلقته خلفي.
  
  
  قادتني خطوتان طويلتان إليها، وخرج أنين صغير من شفتيها عندما ضمتها بالقرب مني، وأبقيت إحدى يدي تحت ذقنها، وأملت بها إلى أعلى بينما كان فمي الجائع يلمسها. كانت ذراعيها مرفوعة وملفوفة حول رقبتي بينما كانت تضغط بجسدها على جسدي.
  
  
  لقد فرضت لساني على فمها، واستكشفتها، وكسرتها. لا دقة. كانت سو لاو لين صغيرة بشكل لا يصدق، لكنها امرأة جامحة، كانت تتلوى وتئن، ومزقت أظافرها الطويلة في ظهري، وتشبثت ساقاها بقدمي.
  
  
  وجدت أصابعي المشبك الموجود على الياقة العالية وفكته. يبدو أن البرق غير المرئي ينزلق من تلقاء نفسه. لفت ذراعي حول خصرها الصغير وأبعدتها عني في الهواء. لقد كسرت على مضض ، وهي تحاول إبقاء فمها على فمي.
  
  
  أنا وضعت على الطاولة. كان الأمر أشبه بالتعامل مع الخزف الفاخر، لكن الخزف يمكن أن يتلوى.
  
  
  تراجعت إلى الوراء، وخلعت فستانها الحريري الرمادي. ثم جلست بلا حراك، متكئة على يديها، ثدياها مرتفعان، حلمتاها بارزتان، قدميها الصغيرتان على الطاولة، وركبتاها متباعدتان. ركضت قطرات من العرق أسفل بطنها.
  
  
  لم تكن ترتدي شيئًا تحت فستانها الحريري الرمادي. حدقت، مذهولًا للحظات، مستمتعًا بجمال المرمر الجالس مثل قطعة فنية حية على الطاولة المعدنية العارية. ببطء، ومن دون مطالبة، تحسست أصابعي أزرار قميصي، وعبثت بحذائي وجواربي، وفك حزامي.
  
  
  رفعتها بلطف من أردافها، ووازنتها للحظة مثل كوب على طبق، وسحبتها نحوي بينما كنت أقف مع ساقي متباعدتين أمام الطاولة. في أول اختراق لها شهقت بصوت عالٍ، ثم قصت خصري بساقيها حتى كانت تركب على وركيها المنحدرين.
  
  
  ضغطت على الطاولة للحصول على الدعم، واستندت إلى الخلف بينما كان سو لاو لين مستلقيًا فوقي. انفجر العالم في زوبعة من الأحاسيس الدوارة. نتلوى، ندور، نتلوى في مكتب مفروش بشكل متناثر في رقصة هستيرية محمومة. استقام الوحش ذو الجسدين واصطدم بالأثاث وانحنى على الحائط. أخيرًا، مع تشنج ارتعاش قوي، انهارنا على الأرض، نتحرك، نطعن، ندفع بكل عضلاتنا المتوترة، حتى صرخت فجأة مرتين، صرختين قصيرتين عاليتي النبرة، وظهرها مقوس على الرغم من ضغط وزني عليها.
  
  
  انسحبت وتدحرجت على الأرض على ظهري، وصدري يرتفع.
  
  
  . مع كل غرف النوم في العالم، تمكنت بطريقة ما من أن ينتهي بي الأمر في طابق المكتب. ابتسمت وامتدت. هناك مصائر أسوأ.
  
  
  ثم لاحظت وجود يد صغيرة على فخذي. بأصابع رشيقة، تم رسم نمط تخريمي على الجزء الداخلي من ساقي. كان من الواضح أن سو لاو لين لم ينته بعد.
  
  
  في الواقع، استغرق الأمر عدة ساعات قبل أن تكون راضية.
  
  
  وبعد أن اغتسلنا وارتدينا ملابسنا وتناولنا الغداء الذي طلبته، شرعت في العمل.
  
  
  "دعني أرى جواز سفرك."
  
  
  أعطيت. لقد درستها بعناية للحظة. قالت: "حسنًا، أريد أن أشتري لك واحدة جديدة". "تحت اسم مختلف تمامًا، على ما أعتقد."
  
  
  لقد هززت كتفي وابتسمت عقليا. يبدو أن حياتي مع نيك كارتانو ستكون قصيرة جدًا بالفعل - أقل من أسبوع.
  
  
  قالت: "أريدك أن تغادر هنا في الصباح".
  
  
  "لماذا بهذه السرعة؟ أنا أحب ذلك نوعًا ما هنا." لقد كان صحيحا. وصحيح أيضًا أنني أردت أن أعرف قدر الإمكان عن إتمام العملية في بيروت قبل مغادرتي إلى الولايات المتحدة.
  
  
  نظرت إلي بلا تعبير، وذكرني ذلك بأن سو لاو لين، العميل الصيني الأحمر هو الذي أرسل الكثير من الجنود الأمريكيين إلى الجحيم على طول طريق الهيروين، وليس القطة البرية الصغيرة الهشة على أرضية المكتب.
  
  
  "حسنًا؟ لقد كانت أمسية مثيرة للاهتمام، يجب أن توافق على ذلك.
  
  
  قالت ببرود: "هذا عمل". "طالما أنك موجود، أستطيع أن أنسى أنني لا أستطيع تحمل تكاليف..."
  
  
  "إذاً، تريدين مني أن أخرج من هنا في رحلة الصباح"، انتهيت من كلامها. "بخير. ولكن هل يمكنك إعداد المستندات لي بهذه السرعة؟
  
  
  كنت أعلم أن تشارلي هاركينز يمكنه فعل ذلك. لكنني شككت في أن تشارلي ما زال يتسكع في بيروت.
  
  
  سمحت سو لاو لين لنفسها بشبح ابتسامة مرة أخرى. "هل سأعرضه إذا لم أستطع؟" وكان من الصعب أن نخطئ في منطقها. قالت: "أريدك أن تغادر".
  
  
  نظرت إلى ساعتي. "إنها الساعة العاشرة بالفعل."
  
  
  "أعلم، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت... يجب أن تعود إلى هنا قبل أن تغادر. يفهم؟" مرة أخرى شبح الابتسامة. أخذ سو لاو لين يدي وقادني إلى الباب.
  
  
  ابتسمت لها. "أنت الرئيس"، اعترفت. "إلى أين أنا ذاهب؟"
  
  
  "واحد-سبعة-ثلاثة شارع المنداريز. إنها على مشارف الحي. سترى رجلاً يدعى تشارلز هاركينز. وسوف يرعاك. فقط أخبره أنني أرسلتك إنه في الطابق الثالث." ربتت على يدي بلطف. ربما كان هذا هو أقرب شيء يمكن أن تحصل عليه من لفتة حنونة.
  
  
  لعنت نفسي كالأحمق بينما كنت أسير في الممر وأقرع المصعد. كان يجب أن أعرف أن وكيلها هو تشارلي هاركينز، مما يعني أنني كنت في ورطة. لم يكن من الممكن أن يزودني تشارلي بمجموعة جديدة من الأوراق دون إبلاغ سيدة التنين بأنها كانت تلعب مع العميل الميداني رقم 1 AX.
  
  
  وبطبيعة الحال، كان هناك طريقة واحدة للخروج. شعرت بثقل ويلهلمينا المطمئن على صدري عندما دخلت المصعد. كان من المقرر أن يتم الاعتماد على تشارلي المسكين مرة أخرى، وهذه المرة سيكون نحيفًا للغاية.
  
  
  الفصل السادس.
  
  
  رقم 173 شارع المندريس. أجاب تشارلي على جرس الباب تقريبًا قبل أن أرفع إصبعي عن الجرس. ومع ذلك، الذي كان يتوقعه لم يكن أنا.
  
  
  "نيك...! ما الذي تفعله هنا؟"
  
  
  لقد كان سؤالاً مشروعاً. "مرحبًا تشارلي،" قلت بمرح وأنا أدفعه نحو الغرفة. جلست على إحدى الأرائك أمام طاولة القهوة، وأخرجت علبة غولواز من العلبة نصف الفارغة في جيبي، وأشعلتها بولاعة طاولة مزخرفة بدا أنها جاءت من هونج كونج.
  
  
  كان تشارلي متوتراً عندما أغلق الباب، وبعد بعض التردد جلس على الكرسي المقابل لي. "ماذا حدث يا نيك؟"
  
  
  ابتسمت له. "لدي وظيفة أخرى لك يا تشارلي، وأريد التحدث معك أيضًا."
  
  
  ابتسم قليلا. لم تسر الأمور بشكل جيد. توسل قائلاً: "أنا... آه... لا أستطيع التحدث كثيراً عن الأعمال يا نيك". "هل تعرف أن."
  
  
  وبطبيعة الحال كان على حق. نصف قيمة تشارلي الكبيرة للعالم السفلي الدولي كانت مواهبه غير العادية: قلم، وكاميرا، ومطبعة، وبخاخة، ومجموعة نقش. والنصف الآخر يكمن في صمته المطلق. لو تكلم عن أي شيء، لكان قد مات. سيكون الكثير من الناس في الشرق الأوسط خائفين للغاية من أن يكونوا الأشخاص التاليين الذين يتحدث عنهم. لذلك كان الصمت جزءًا من تجارته، وأثناء لقائي بتشارلي من وقت لآخر، لم أطلب منه أبدًا كسر ذلك.
  
  
  لكن الحياة يمكن أن تكون صعبة، اعتقدت. لقد ندمت للحظات على ما كنت على وشك القيام به، لكنني ذكّرت نفسي بأن هذه كانت مهمة رئاسية. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لعائلة تشارلي هاركينز الاعتماد عليه في هذا العالم.
  
  
  قلت بنبرة هادئة: "كان عليك أن تخبرني أنك تعمل لدى السيدة التنين يا تشارلي".
  
  
  عبس كما لو أنه لا يعرف ماذا يعني ذلك.
  
  
  "ماذا تقصد... اه، سيدة التنين؟"
  
  
  "هيا يا تشارلي. سو لاو لين."
  
  
  "سو لاو لين؟ إيه...من هي؟" لعب الخوف في عينيه.
  
  
  "منذ متى وأنت تعمل لديها؟"
  
  
  "أنا؟ العمل لصالح من؟"
  
  
  تنهدت. لم يكن لدي كل الليل للعب الألعاب. "تشارلي" قلت بغضب. "لقد أرسلتني إلى هنا. أحتاج إلى مجموعة جديدة من الأوراق. سأغادر إلى الولايات المتحدة في الصباح."
  
  
  لقد حدق في وجهي وأخيراً بزغ فجراً عليه. شاهدت عينيه وهو يعالج هذا في ذهنه. كان يعلم أنني عميل AX. إذا أرسلني سو لاو لين للحصول على أوراق جديدة، فهذا يعني أنني انضممت بطريقة ما إلى خط الأنابيب. وإذا انضممت إلى الناقل، فهذا يعني أن هذا الناقل لن يعمل أكثر. نظر حوله في الغرفة وكأنه رأى الجدران المطلية حديثًا والسجاد الأخضر والأثاث الجميل تختفي أمام عينيه.
  
  
  لقد فهم الأمر بشكل صحيح.
  
  
  سأل. "انت متأكد؟"
  
  
  "أنا متأكد يا تشارلي."
  
  
  أخذ نفسا عميقا. كان القدر ضد تشارلي هاركينز وكان يعلم ذلك. كان عليه إبلاغ Su Lao Lin بأن أحد عملاء AX قد اخترق نظام الأمان الخاص بها. لكن العميل AX كان هناك معه في الغرفة.
  
  
  لم أحسده.
  
  
  وأخيرا اتخذ قرارا وتنهد مرة أخرى. وصل إلى الهاتف على طاولة القهوة.
  
  
  انحنيت على طاولة القهوة وضربته بقوة على جسر أنفي بكفي.
  
  
  ترققت الدموع في عينيه وهو يتراجع. تدفقت قطرات من الدم من فتحة الأنف اليسرى. "يجب أن أتصل،" تنهد. "يجب أن أؤكد أنها أرسلتك. إذا لم أفعل هذا، فسوف تعرف أن هناك خطأ ما. هذا هو الإجراء القياسي."
  
  
  بالتأكيد كان على حق. كان لا بد من وجود نوع من نظام التأكيد، وكان الهاتف جيدًا مثل أي هاتف آخر. الآن كان لدي معضلتي الخاصة للتعامل معها. لو لم تتصل تشارلي بسو لاو لين، لكانت عرفت أن هناك مشكلة في مكان ما. من ناحية أخرى، آخر شيء أردته في تلك اللحظة هو أن يتحدث تشارلي عبر الهاتف مع سو لاو لين. أخرجت ويلهلمينا من حافظة الجهاز بيد واحدة، وباليد الأخرى سلمت سماعة الهاتف لتشارلي. "هنا. اتصل بها كما لو كنت أحد عملائك الصقليين الدائمين. يمين؟"
  
  
  أومأ بخوف. "بالطبع نيك."
  
  
  لوحت بالمسدس تحت أنفه. "أريدك أن تمسك الهاتف حتى أتمكن من سماعها أيضًا. وأنا لا أريدك أن تقول أي شيء لا أوافق عليه. انها واضحة؟"
  
  
  أومأ هاركينز برأسه بتجهم. طلب رقمًا، ثم وضع الهاتف في منتصف الطاولة، وانحنى كلانا للأمام حتى كاد رأسانا أن يتلامسا.
  
  
  جاءت اللثغة الأرستقراطية الناعمة لسيدة التنين من جهاز الاستقبال. "نعم؟"
  
  
  تطهير هاركينز حلقه. "آه... آنسة لاو؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "آه... هذا هو تشارلي هاركينز. لدي رجل هنا يقول أنك أرسلته.
  
  
  "صفه من فضلك."
  
  
  على بعد بضع بوصات، أدار تشارلي عينيه. "حسنًا، طوله حوالي ستة أقدام وأربع بوصات، وشعره أسود أملس إلى الخلف، وفك مربع و... آه... حسنًا، أكتاف عريضة جدًا."
  
  
  ابتسمت لتشارلي وهززت طرف فيلهيلمينا في وجهه.
  
  
  وتابع: "اسمه نيك كارتانو".
  
  
  "نعم، لقد أرسلته." كنت أسمع لها بصوت عال وواضح. "سنحتاج إلى كل شيء: وثائق الهوية وجوازات السفر وإذن السفر. إنه يغادر في الصباح."
  
  
  "نعم سيدتي،" أجاب تشارلي بطاعة.
  
  
  "تشارلي..." كان هناك توقف على الطرف الآخر من الخط. "تشارلي، هل سمعت عن كارتانو هذا من قبل؟ لم أتمكن من الحصول على معلومات دقيقة منه”.
  
  
  أومأت برأسي يائسًا ووضعت كمامة ويلهيلمينا تحت ذقن تشارلي للتأكيد على وجهة نظري.
  
  
  قال: "آه... بالطبع يا آنسة لاو". "أعتقد أنني سمعت عنه قليلاً في جميع أنحاء المدينة. أعتقد أنه كان قليلاً من كل شيء."
  
  
  "بخير." كانت سعيدة.
  
  
  نظر تشارلي إلى الهاتف بلا فائدة. نظر إلي، وهو يريد بشدة أن يطلق نوعًا من التحذير.
  
  
  لقد قمت بحركة صغيرة مع فيلهيلمينا.
  
  
  قال: "وداعا يا آنسة لاو". أغلق الخط بيد مرتجفة، وقمت بتغطية فيلهلمينا مرة أخرى.
  
  
  كان من الممكن أن يكون قد أرسل نوعًا من التحذير المشفر أو فاته رمز التأكيد، لكنني شككت في ذلك. كان الوضع الذي كان فيه الآن غريبًا جدًا بحيث لا يمكن توقع دوره في العملية مع مثل هذا الأمن المشدد.
  
  
  للمرة الثانية منذ وصولي إلى بيروت، مررت بعملية معالجة السجلات مع تشارلي. لقد كان جيدًا، لكنه كان بطيئًا للغاية، واستغرق الأمر هذه المرة ما يقرب من ثلاث ساعات.
  
  
  فكرت لفترة طويلة في كيفية التخلص منه. كانت هذه مشكلة. مع تشارلي على قيد الحياة، لن أتمكن من الوصول إلى المطار، ناهيك عن العودة إلى الولايات المتحدة. حتى لو تركته مقيدًا ومكممًا، فسوف يحرر نفسه في النهاية وسيقبضون علي، بغض النظر عن مكان وجودي.
  
  
  ومن الواضح أن الجواب كان قتله. لكنني لم أستطع أن أفعل ذلك. لقد قتلت عدة مرات في مسيرتي المهنية، ولم يكن تشارلي بالتأكيد جوهرة الإنسانية.
  
  
  لكنني قتلت الأشخاص الذين قاتلتهم أو طاردتهم أو لاحقتهم. هذا شيء واحد. لكن تشارلي كان شخصًا آخر مرة أخرى.
  
  
  ويبدو أنه لم يكن هناك خيار آخر. كان على تشارلي أن يذهب. من ناحية أخرى، إذا ظهر هاركينز ميتًا أو مفقودًا فورًا بعد جمع مستنداتي، فستجد السيدة التنين الأمر غريبًا جدًا بالفعل. لقد كانت معضلة بعض الشيء.
  
  
  ومع ذلك، قرر تشارلي ذلك بالنسبة لي.
  
  
  كنت أدرس حزمة المستندات الجديدة الخاصة بي، وهذه المرة لنيك كانزونيري. كان تشارلي يحب دائمًا البقاء قريبًا من اسمه الحقيقي قدر الإمكان. وأوضح قائلاً: "ينقذك من عدم الاستجابة في بعض الأحيان عندما ينبغي عليك ذلك".
  
  
  وكانت جميع الأوراق في حالة جيدة. كان هناك جواز سفر يُذكر أن نيك كانزونيري وُلد في قرية فوزيو الصغيرة في كالابريس، وتصريح عمل ورخصة قيادة من ميلانو، وصورة لشاب وفتاة لا يمكن تمييزهما يمسكان أيديهما أمام الآثار الرومانية، وأربعة رسائل من رسالة نيك كانزونيري. الأم في فوزيو.
  
  
  قام تشارلي بعمل جيد.
  
  
  ثم، بينما كنت أتكئ على طاولة القهوة، أنظر في أوراقي الجديدة، أخذ مصباحًا من الطاولة وضربني به على رأسي.
  
  
  لقد أوقعتني قوة الاصطدام من على الأريكة وعلى طاولة القهوة. شعرت أنها انقسمت تحتي عندما انهارت على الأرض، وكان العالم ضبابًا أحمر من الألم الثاقب. لم أفقد الوعي لأن المصباح ضربني. قانون شميتز: إن اضمحلال جسم متحرك يبدد قوة تأثيره بما يتناسب طرديا مع معدل الاضمحلال.
  
  
  لكنه آلمني.
  
  
  عندما انهارت على الأرض، اتكأت بشكل غريزي على راحتي وألقيت بنفسي على الجانب في لفة. وبينما كنت أفعل هذا، انكسر شيء آخر - ربما مصباح آخر - بجوار رأسي، وكاد أن يخطئني.
  
  
  الآن كنت على أربع، أهز رأسي مثل كلب جريح، محاولًا تصفية ذهني. كان الأمر كما لو أن قنبلة صغيرة انفجرت بداخله.
  
  
  مازلت لا أستطيع الرؤية بوضوح. لكنني لم أستطع البقاء في مكان واحد. تشارلي سوف يكون على الهجوم. أسقطت يدي وركبتي، وخفضت رأسي على ذراعي المثنيتين وتدحرجت إلى الأمام. ضربت قدمي الأرض وتدحرجت.
  
  
  لقد ضربت الحائط. ويبدو أن الدفع يساعد. وبينما كنت أتهرب بشكل غريزي لمواصلة التحرك، بدأت رؤيتي تتضح. شعرت بالدم الدافئ يتدفق على وجهي. قفزت جانبا. لم أجرؤ على البقاء ساكنًا حتى وجدت عدوي. أي حركة يمكنني القيام بها ستقودني إليه مباشرة، لكنني لم أستطع البقاء ساكنًا.
  
  
  ثم رأيته.
  
  
  سار خلفي من حول زاوية الأريكة، واضعًا إحدى ذراعيه على ظهر الأريكة والأخرى ممتدة من جانبه. كانت تحتوي على سكين منحني ذو مظهر رهيب. لا بد أنه أخرجه من الغمد العربي المزخرف الذي رأيته معلقًا على الحائط.
  
  
  أمسك تشارلي السكين عند مستوى الخصر، مستهدفًا معدتي. تم نشر ساقيه على نطاق واسع لتحقيق التوازن. تقدم ببطء.
  
  
  ربما يكون ترددي قد أنقذ حياتي، لكنه تركني أيضًا محشورًا في الزاوية، مع أريكة على أحد الجدران وطاولة ثقيلة من خشب البلوط على الجانب الآخر.
  
  
  منعت تشارلي هروبي.
  
  
  ضغطت بنفسي على الحائط وهو يخطو خطوة أخرى للأمام، على بعد أربعة أقدام فقط مني. ضغطت شفتيه الرقيقة بإحكام معًا. كان الهجوم الأخير يقترب.
  
  
  لم يكن لدي اي خيار. أمسكت ويلهلمينا بشكل غريزي من حافظة كتفي وأطلقت النار.
  
  
  أصابت الرصاصة ساحة تشارلي في حلقه، ووقف هناك للحظة، وتوقف بسبب تأثير رصاصة لوغر. كانت هناك نظرة مفاجأة محيرة على وجهه، وبدا أنه ينظر إلي كما لو كنت غريبًا. ثم خفتت عيناه وتدفق الدم من قاعدة حلقه. سقط على ظهره، وما زال ممسكًا بالسكين في يده.
  
  
  لقد تخطيت جسده بعناية ودخلت الحمام لأرى ما إذا كان بإمكاني غسل وجهي. على الأقل الماء البارد سيصفي رأسي.
  
  
  استغرق الأمر مني نصف ساعة فوق الحوض وعشرين دقيقة أخرى مع فنجانين من القهوة السوداء التي أعددتها على موقد تشارلي قبل أن أكون مستعدًا للذهاب. ثم التقطت أوراق نيك كانزونيري الخاصة بي وتوجهت عائداً إلى سانت جورج. قبل أن أتمكن من السفر إلى الولايات المتحدة، كانت لا تزال هناك "تعليمات خاصة" من سو لاو لين.
  
  
  وكان علي أن أتخلص منها أيضاً قبل أن أغادر بيروت. لم أستطع تركها هناك، ودفع أعضاء المافيا الصقلية للعبور إلى المافيا في نيويورك. وبما أنني كنت آخر من أرسلته إلى تشارلي، فإن وفاته لن تبدو جيدة بالنسبة لي.
  
  
  تنهدت وأنا أقرع المصعد في شارع سانت جورج المزخرف. لم أكن أرغب في قتل السيدة التنين أكثر من رغبتي في قتل تشارلي، لكنني توقفت مرة واحدة بين شقته في الحي والفندق، وقد ساعدتني تلك التوقف في إنجاز هذا الجزء من العمل.
  
  
  عندما فتحت سو لاو لين الباب لي، كان هناك نعومة في عينيها، لكنها سرعان ما تحولت إلى قلق عندما نظرت إلى ملامحي المتضررة. كان لدي شريط لاصق يمر عبر صدغي فوق إحدى عيني حيث أحدث مصباح هاركينز فجوة مؤلمة ولكنها سطحية حقًا، وكانت تلك العين منتفخة، وربما تغير لونها بالفعل.
  
  
  "نيك!" فتساءلت. "ماذا حدث."
  
  
  "لا بأس" أكدت لها وأنا أحتضنها. لكنها تراجعت لتنظر إلي في وجهي. تذكرت العربي السمين والفتاة نفسها التي رأيتها في رحلتي الأولى إلى شقة تشارلي. شرحت: "لقد حصلت للتو بين عربي وعاهرته". "لقد ضربتني بالمصباح بدلاً منه."
  
  
  بدت قلقة. "عليك أن تعتني بنفسك يا نيك...من أجلي."
  
  
  لقد هززت كتفي. "سأغادر إلى الولايات المتحدة في الصباح."
  
  
  "أعلم، ولكنني سوف أراك هناك."
  
  
  "أوه؟" لقد كانت صدمة. لم أكن أعلم أنها ستأتي إلى أمريكا.
  
  
  كانت ابتسامتها قريبة من المتواضعة. وضعت رأسها على صدري. "لقد قررت للتو هذا المساء أثناء غيابك. سأكون هناك في غضون أسبوعين. مجرد زيارة. ما زلت أرغب في رؤية فرانزيني، و..." كان هناك توقف آخر في منتصف الجملة.
  
  
  "و..." طلبت.
  
  
  "... ويمكننا قضاء بعض الوقت معًا." شددت ذراعيها حول رقبتي. "هل تريد هذا؟ هل تريد أن تمارس الحب معي في الولايات المتحدة؟”
  
  
  "أريد أن أمارس الحب معك في أي مكان."
  
  
  انها تحاضن أقرب. "إذا، ما الذي تنتظره؟" بطريقة ما، اختفى ذلك الشيء الشيفون باللون الأخضر الزمردي الذي كانت ترتديه عندما فتحت الباب. ضغطت جسدها العاري ضدي.
  
  
  لقد التقطتها وتوجهت إلى غرفة النوم. كان أمامنا معظم الليل، ولم أكن أنوي قضاءه في المكتب.
  
  
  لم أخبرها أنها لن تتمكن أبدًا من الوصول إلى الولايات المتحدة، وفي صباح اليوم التالي ظللت أذكر نفسي بالجنود الأمريكيين الذين دمرتهم شبكة المخدرات الخاصة بها قبل أن أتمكن من إجبار نفسي على القيام بما كان علي فعله.
  
  
  قبلتها بهدوء على الشفاه عندما غادرت في صباح اليوم التالي.
  
  
  القنبلة البلاستيكية التي ألصقتها على الجانب السفلي من السرير لم تنفجر لمدة ساعة ونصف أخرى، وكنت واثقًا من أنها ستنام كل تلك المدة، وربما لفترة أطول إذا استغرق الحمض وقتًا أطول لاختراق المفجر لسبب ما. .
  
  
  تلقيت قنبلة في طريقي إلى سانت جورج بعد مغادرة منزل هاركينز. إذا كنت بحاجة إلى قنبلة بلاستيكية في مدينة أجنبية، فإن أفضل رهان لك هو الحصول على واحدة من وكيل وكالة المخابرات المركزية المحلي في منطقتك - ويمكنك دائمًا العثور على عميل وكالة المخابرات المركزية في منطقتك متنكرًا في صورة ممثل محلي لوكالة أسوشيتد برس. في بيروت، كان إيرفينغ فين، رجلًا صغيرًا مستديرًا يرتدي نظارة ذات إطار قرني، وكان شغوفًا برسم الخطوط المستقيمة.
  
  
  لقد اصطدمنا ببعضنا البعض أكثر من عدة مرات في الشرق الأوسط، لكنه رفض تزويدي بالمتفجرات دون معرفة الجهة التي كنت أنوي تفجيرها ودون استشارة رئيسه أولاً. لقد وافق أخيرًا عندما أقنعته أنه أمر مباشر من البيت الأبيض.
  
  
  بالطبع، لم يكن هذا هو الحال بالفعل، وقد أواجهه لاحقًا، ولكن كما اعتقدت، كان سو لاو لين عميلًا للعدو ويجب القضاء عليه.
  
  
  كما أنها قامت بعمل جيد جدًا في السرير. ولهذا السبب قبلتها قبل الوداع قبل المغادرة.
  
  
  
  الفصل السابع.
  
  
  
  قابلني لويس عند بوابة شركة طيران ترانس وورلد بعد ساعة. كان يتحدث إلى رجلين داكني اللون يرتديان بدلات إنجليزية رخيصة الثمن. ربما كانوا تجار زيت زيتون، لكن لسبب ما شككت في ذلك. بمجرد أن لاحظني لويس، أسرع نحوه ويده ممدودة.
  
  
  "سعيد لرؤيتك، نيك! أنا سعيد لرؤيتك!"
  
  
  لقد تصافحنا بحرارة. لويس فعل كل شيء من القلب. ثم قدمني إلى الرجال الذين كان يتحدث إليهم، جينو مانيتي وفرانكو لوكلو. كان لمانيتي جبهة منخفضة تتدلى فوق جبينه، وهو إنسان نياندرتال حديث. كان لوكلو طويلًا ونحيفًا، ومن خلال شفتيه المتباعدتين لمحت زوجًا مصفرًا من الأسنان الفاسدة. لم يكن أي منهما يتحدث الإنجليزية بما يكفي ليطلب نقانقًا في كوني آيلاند، ولكن كانت هناك صلابة حيوانية في أعينهما، وكنت أرى الغضب في زوايا أفواههما.
  
  
  المزيد من الطحين لمطحنة المافيا.
  
  
  ذات مرة على متن طائرة كبيرة، جلست بجوار النافذة، وكان لويس في المقعد المجاور. كان اثنان من الوافدين الجدد إلى عائلة فرانزيني يجلسان خلفنا مباشرة. طوال الرحلة من بيروت إلى نيويورك، لم أسمع أحداً يتفوه بكلمة واحدة.
  
  
  بالنسبة للويس كان الأمر أكثر مما أستطيع قوله. بدأ الغليان منذ اللحظة التي ربطنا فيها أحزمة الأمان.
  
  
  قال مبتسماً: "مرحباً نيك". "ماذا فعلت الليلة الماضية بعد أن غادرت سو لاو لين؟ رجل! إنها كتكوت ما، أليس كذلك؟" كان يضحك مثل طفل صغير يروي نكتة قذرة. "هل قضيت وقتًا ممتعًا معها يا نيك؟"
  
  
  نظرت إليه ببرود. "كان علي أن أتحدث مع رجل بشأن أوراقي."
  
  
  "أوه نعم. لقد نسيت. سيكون ذلك
  
  
  ربما تشارلي هاركينز. إنه شخص جيد حقا. أعتقد أنه الأفضل في هذا المجال."
  
  
  اعتقدت أنه كان هناك. قلت بمراوغة: "لقد قام بعمل جيد بالنسبة لي".
  
  
  تحدث لويس لبضع دقائق أخرى عن تشارلي بشكل خاص والأشخاص الطيبين بشكل عام. لم يخبرني بالكثير مما لم أكن أعرفه بالفعل، لكنه كان يحب التحدث. ثم قام بتغيير الموضوع.
  
  
  "يا نيك، أنت تعلم أنك كدت أن تقتل ذلك الرجل هارولد في شقة سو لاو لين. إله! لم أرى أحداً يتحرك بهذه السرعة من قبل!"
  
  
  ابتسمت لصديقي. قد أشعر بالإطراء أيضًا. قلت بقسوة: "أنا لا أحب أن أكون مثارًا". "لم يكن عليه أن يفعل ذلك."
  
  
  "نعم نعم. أنا أوافق بالتأكيد. لكن اللعنة، لقد كدت أن تقتل هذا الرجل! "
  
  
  "إذا لم تتمكن من ضرب الكرة، فلا يجب أن تدخل المعركة."
  
  
  "نعم، بالتأكيد... يا رجل... قال الطبيب في المستشفى إن ركبته تحطمت بشكل أساسي. وقال أنه لن يمشي مرة أخرى. كما أنه يعاني من إصابة في العمود الفقري. ربما بالشلل مدى الحياة."
  
  
  أومأت. ربما بسبب ضربة الكاراتيه تلك التي أعطيته إياه في مؤخرة رأسه. في بعض الأحيان يتصرف بهذه الطريقة، إذا لم يقتل على الفور.
  
  
  نظرت من النافذة إلى الساحل اللبناني المختفي، والشمس تسطع على البحر الأبيض المتوسط الأزرق السماوي تحتنا. لقد عملت لأكثر من يوم بقليل، وتوفي شخصان بالفعل، وأصيب أحدهما بالشلل مدى الحياة.
  
  
  يجب أن يكون هناك قتيلان على الأقل. نظرت إلى ساعتي: العاشرة وخمسة عشر. كان من المفترض أن تنفجر القنبلة البلاستيكية الموجودة أسفل سرير سو لاو لين قبل نصف ساعة...
  
  
  لقد قمت بعملي حتى الآن. تم تدمير معبر العبور في بيروت. ولكنها فقط كانت البداية. ثم اضطررت لمحاربة المافيا في وطنها. كنت سأتعامل مع منظمة راسخة، وصناعة ضخمة انتشرت في جميع أنحاء البلاد مثل مرض خبيث.
  
  
  تذكرت محادثة أجريتها مع جاك جورلي قبل بضعة أشهر، قبل أن يتم تكليفي بمهمة التعامل مع الهولندي وحميد رشيد. كنا نتناول البيرة في مطعم The Sixish الواقع في الشارع الثامن والثمانين والجادة الأولى في مدينة نيويورك، وكان جاك يتحدث عن موضوعه المفضل، النقابة. بصفته مراسلًا إخباريًا، قام بتغطية قصص الغوغاء لمدة عشرين عامًا.
  
  
  قال: "من الصعب تصديق ذلك يا نيك". "أعرف أحد هؤلاء المقرضين - الذي تديره عائلة روجيرو - والذي لديه أكثر من ثمانين مليون دولار من القروض المستحقة، والفائدة على هذه القروض هي ثلاثة بالمائة في الأسبوع. هذا هو مائة وستة وخمسون في المئة سنويا على ثمانين مليونا.
  
  
  وتابع: "لكن هذه مجرد أموال البدء". "إنهم في كل شيء."
  
  
  "مثل ماذا؟" كنت أعرف الكثير عن المافيا، ولكن يمكنك دائمًا التعلم من الخبراء. وفي هذه الحالة، كان جورلي هو الخبير.
  
  
  "ربما تكون الشاحنات هي الأكبر. ويوجد أيضًا مركز للملابس. وتسيطر المافيا على ثلثيها على الأقل. إنهم يحزمون اللحوم، ويسيطرون على معظم آلات البيع في المدينة، وجمع القمامة الخاص، ومطاعم البيتزا. والحانات ودور الجنازات وشركات البناء وشركات العقارات وشركات تقديم الطعام وشركات المجوهرات وشركات تعبئة المشروبات - سمها ما شئت."
  
  
  "ليس الأمر وكأن لديهم الكثير من الوقت للجرائم الفعلية."
  
  
  "لا تخدع نفسك. إنهم على دراية جيدة باختطاف الطائرات وأي شيء يستولون عليه يمكن تحويله إلى ما يسمى بمنافذهم المشروعة. الرجل الذي قام بتوسيع تجارة الملابس الخاصة به في شارع سيفينث أفينيو ربما يفعل ذلك بأموال المخدرات، والرجل الذي يفتح سلسلة من متاجر البقالة في كوينز ربما يفعل ذلك بأموال جاءت من المواد الإباحية في مانهاتن.
  
  
  أخبرني جورلي أيضًا قليلًا عن البابا فرانزيني. كان عمره سبعة وستين عاما، لكنه كان بعيدا عن التقاعد. وفقًا لجورلي، كان يقود عائلة مكونة من أكثر من خمسمائة عضو مبتدئ وحوالي ألف وأربعمائة عضو "منتسب". قال جورلي: "من بين كل العجائز موستاشيو بيتس، هذا الابن العاهرة العجوز هو الأصعب على الإطلاق. وربما يكون أيضًا الأفضل تنظيمًا."
  
  
  على متن الطائرة المتجهة من بيروت إلى الولايات المتحدة، نظرت إلى رفيقي، لويس، ابن أخ فرانزيني. من بين ألف وتسعمائة رجل عصابات كانوا يشكلون عائلة فرانزيني، كان هو الشخص الوحيد الذي يمكنني أن أعتبره صديقًا. وكنت أشك في أنه سيكون مفيدًا لأي شيء آخر غير المحادثة المستمرة إذا ساءت الأمور.
  
  
  نظرت من النافذة مرة أخرى وتنهدت. لم تكن هذه مهمة استمتعت بها. التقطت رواية ريتشارد غالاغر وبدأت في قراءتها لإبعاد تفكيري عن مستقبلي القريب.
  
  
  وبعد ثلاث ساعات انتهيت، وكنا لا نزال في الهواء، والمستقبل القريب لا يزال يبدو قاتمًا، وتحدث لويس مرة أخرى. لقد كانت رحلة غير سعيدة.
  
  
  استقبلنا في المطار لاري سبيلمان، الحارس الشخصي لفرانزيني. حسب ما أفهمه، كان عمه يحظى باحترام كبير من لويس.
  
  
  كان سبيلمان أطول مني الذي يبلغ طوله ستة أقدام وأربعة سنتيمترات على الأقل، لكنه كان نحيفًا وعظميًا. كان لديه أنف طويل عالي الجسور وعينان زرقاوان ثاقبتان وعريضتان ووجه مرقط باللون الأسود وسوالف طويلة، لكنه لم يكن يبلغ من العمر سوى خمسة وثلاثين عامًا فقط. كنت أعرفه من سمعته: قوي كالمسامير، مخلص بتعصب للبابا فرانزيني.
  
  
  أطلق ضحكة عالية بشكل مدهش وهو يمسك أكتاف لويس بلطف. "من الجيد رؤيتك يا لويس! لقد أرسلني الرجل العجوز إلى هنا لمقابلتك بنفسه."
  
  
  قدم لويس أنا ومانيتي ولوكلو وتصافحنا. نظر إلي سبيلمان بفضول، وكانت عيناه الزرقاوان ثابتتين. "ألا أعرفك من مكان ما؟"
  
  
  يمكنه فعل ذلك بشكل جيد. يمكنني أن أفكر في أي واحدة من عشرات المهام التي ربما تم تكليفي بها. كان أحد العوامل وراء نجاح الجريمة المنظمة في هذا البلد هو نظامها الاستخباري الرائع. يراقب العالم السفلي عملاء الحكومة بنفس القدر الذي تراقب به الحكومة شخصيات العالم السفلي. لم يسبق لي أن قابلت سبيلمان شخصيًا، لكن من الممكن تمامًا أن يتعرف علي.
  
  
  لعنة! لقد كنت هنا لمدة خمس دقائق فقط وأنا بالفعل في ورطة. لكنني لعبت الأمر بلا مبالاة وتمنيت أن تربكه السمرة العميقة التي اكتسبتها في المملكة العربية السعودية قليلاً. كان من المفترض أن يساعد الشريط اللاصق الموجود على جبهتي أيضًا.
  
  
  لقد هززت كتفي. "هل سبق لك أن ذهبت إلى نيو أورليانز؟"
  
  
  "لا. ليس في نيو أورليانز." هز رأسه بغضب. "هل لديك أي علاقة مع توني؟"
  
  
  توني؟"
  
  
  "توني كانزونيري، مقاتل."
  
  
  اللعنة مرة أخرى! لقد نسيت اسمي كانزونيري، حتى بعد أن سمعت لويس يقدمني بهذه الطريقة منذ دقيقة واحدة فقط. المزيد من الإخفاقات مثل هذا وسأكون في ورطة حقًا.
  
  
  قلت: "إنه ابن عمي". "على جانب والدي."
  
  
  "مقاتل عظيم!"
  
  
  "نعم." شعرت أن لاري سبيلمان كان يبقي المحادثة مستمرة حتى يتمكن من دراستها لفترة أطول قليلاً. لقد لعبنا لعبة مضحكة. كان يعلم أنني قد وصلت للتو من مدام سو لاو لين من بيروت وأن كانزونيري لن يكون اسمي الحقيقي.
  
  
  لم تعجبني هذه اللعبة. عاجلاً أم آجلاً سوف يتذكر من أنا وستنفجر هذه التمثيلية بأكملها. لكن في هذه اللحظة لم يكن هناك الكثير الذي يمكنني فعله حيال ذلك. قلت: "أراك بعد دقيقة". "انا بحاجة للذهاب إلى الحمام."
  
  
  أخذت حقيبتي معي، ودون مغادرة غرفة الرجال، قمت بسرعة بنقل فيلهلمينا وهوغو من الحقيبة إلى أماكنهما المعتادة: حافظة كتف لويلهلمينا، وغمد من جلد الغزال محمل بنابض لهوغو. لبنان الآن لديه إجراءات أمنية مطبقة، لذا لا يمكنك ركوب الطائرات مع الأسلحة. من ناحية أخرى، فإن مجموعة أدوات الزينة المبطنة برقائق الرصاص تنتقل معك بشكل جيد للغاية في حقيبتك وتبدو غير ضارة تمامًا ولا يمكن اختراقها من قبل أجهزة الأشعة السينية الخاصة بالأمتعة. يمكن لأي مفتش جمركي، بالطبع، أن يقرر استلامه وإلقاء نظرة عليه، لكن الحياة مليئة بالفرص، ولسبب ما لم أر مطلقًا مفتشًا جمركيًا يتفقد مجموعة أدوات المرحاض. سوف ينظرون إلى أسفل أصابع نعالك ويشمون كيس التبغ الخاص بك للتأكد من أنه ليس ماريجوانا، لكنني لم أر قط أحدًا ينظر إلى مجموعة أدوات الزينة.
  
  
  لقد تركت غرفة الرجال أكثر أمانًا.
  
  
  * * *
  
  
  كانت سيارة كرايسلر الكبيرة التي كان سبيلمان يقودها عائداً إلى المدينة مليئة بأحاديث لويس. هذه المرة أقدر مونولوجه الضاحك الذي لا نهاية له. كنت آمل أن يزيل هذا أفكار سبيلمان عني.
  
  
  كان ذلك بعد الساعة 18:00 بقليل. عندما توقفت سيارة زرقاء كبيرة في دور علوي كبير لا يوصف في شارع برينس، قبالة برودواي. كنت آخر من نزل من السيارة ونظرت إلى اللافتة الممزقة الموجودة على واجهة المبنى: زيت زيتون فرانزيني.
  
  
  قادنا لاري سبيلمان عبر باب زجاجي صغير وأسفل رواق مفتوح، مرورًا بمكتب صغير حيث كانت أربع نساء يعملن باهتمام على طاولات الطباعة الخاصة بهن، المحصورة بين خزائن الملفات الرمادية والجدار. لم يرفع أي منهم نظره عندما مررنا؛ من الأفضل في بعض الشركات عدم معرفة من يتجول في المكتب.
  
  
  اقتربنا من باب زجاجي بلوري مكتوب عليه توقيع جوزيف فرانزيني بدقة. كما لو كنا جميعًا من المجندين الذين وصلنا للتو إلى المعسكر التدريبي، اجتمعنا ووضعنا حقائبنا على أحد الجدران، ثم وقفنا حولنا بمظهر الخجل. لويس وحده كان محصنًا ضد الفروق الدقيقة في الفوج التي اقترحتها المجموعة. قفز فوق الدرابزين الخشبي الصغير وبدا أنه يتلمس السكرتيرة الأولى، التي نهضت من مكتبها عندما رأته يدخل.
  
  
  صرخت. - "لويس!" "متى عدت؟"
  
  
  لقد خنقها بالقبلات. "الآن فقط، فيلومينا، الآن فقط. يا! أنت جميلة، حلوة، جميلة ببساطة! لقد كان محقا. بينما كانت تكافح لتحرر نفسها من حضنه الشبيه بالغوريلا، عرفت ذلك. على الرغم من مظهرها - نظارة بلا إطار، وشعر أسود منسدل إلى الخلف في كعكة ضيقة، وبلوزة ذات ياقة عالية - كانت جميلة إيطالية حقيقية، طويلة، نحيفة، ولكن مع ثديين لذيذين، وخصر رفيع بشكل مدهش، وأرداف ممتلئة ومستديرة. كان وجهها البيضاوي، الذي أبرزته عيون بنية ضخمة وذقن جريئة، من صقلية مباشرة
  
  
  بشرتها الزيتونية وملامحها المنحوتة وشفتيها الثقيلتين الحسيتين.
  
  
  ابتسمت بخجل في اتجاهنا، وتراجعت عن الطاولة وعدلت تنورتها. للحظة التقت أعيننا من جميع أنحاء الغرفة. التقينا بها واحتضنناها، ثم عادت للجلوس ومرت اللحظة.
  
  
  مشى سبيلمان إلى المكتب واختفى عبر باب المكتب المفتوح خلف مكتب فيلومينا وعلى يمينه. جلس لويس على زاوية مكتب السكرتيرة، ويتحدث معها بهدوء. وجدنا البقية منا مقاعد على كراسي بلاستيكية ذات ألوان زاهية بجوار الباب مباشرة.
  
  
  ظهر لاري سبيلمان مرة أخرى وهو يدفع كرسيًا متحركًا مصنوعًا من الكروم وكان يجلس عليه رجل عجوز ضخم. كان الأمر مثيرًا للاشمئزاز، حيث كان يملأ كرسيًا متحركًا ضخمًا ويمتد على الجوانب. لا بد أنه كان يزن ثلاثمائة رطل، وربما أكثر. وتحت كومة الدهون التي شكلت وجهه، لمعت عيون سوداء مشؤومة محاطة بشكل غريب بدوائر سوداء، وهو مثال كلاسيكي لمتلازمة وجه القمر المرتبطة عادة بالعلاج بالكورتيزون.
  
  
  عندها تذكرت ما قرأته منذ سنوات عديدة: كان جوزيف فرانزيني ضحية لمرض التصلب المتعدد. لقد ظل على هذا الكرسي المتحرك لمدة سبعة وثلاثين عامًا - داهية، متهور، قاسٍ، لامع، قوي، ومصاب بمرض عصبي غريب أثر على الجهاز العصبي المركزي. فهو يشوه أو يعطل النبضات الحركية بحيث قد يعاني الضحية من فقدان البصر وعدم التنسيق وشلل الأطراف وخلل في الأمعاء والمثانة وغيرها من المشاكل. التصلب المتعدد لا يقتل، بل يعذب فقط.
  
  
  كنت أعلم أنه لا يوجد علاج لمرض التصلب المتعدد، ولا يوجد علاج وقائي أو حتى فعال. مثل معظم المرضى الذين يعانون من مرض التصلب المتعدد، أصيب فرانزيني بالمرض عندما كان صغيرا، في سن الثلاثين.
  
  
  نظرت إليه وتساءلت كيف فعل ذلك. بصرف النظر عن فترات قصيرة قليلة من الهدوء التلقائي، بقي فرانزيني على هذا الكرسي المتحرك منذ ذلك الحين، وأصبح سمينًا وممتلئ الجسم بسبب قلة ممارسة الرياضة وحبه لتناول المعكرونة الإيطالية. ومع ذلك، فقد قاد إحدى أقوى عائلات المافيا في العالم بفطنة تجارية وسمعة طيبة في دوائر العالم السفلي في المرتبة الثانية بعد جايتانو روجيرو.
  
  
  كان هذا هو الرجل الذي جئت إلى نيويورك للعمل معه وتدميره إن أمكن.
  
  
  "لويس!" نبح بصوت خشن ولكن بصوت عال بشكل مدهش. "من الجيد عودتك". لقد نظر إلى بقيتنا. "من هؤلاء الناس؟"
  
  
  سارع لويس لتقديم. لقد قام بلفتة. "هذا جينو مانيتي."
  
  
  "صباح الخير، دون جوزيف". انحنى نصف إنسان النياندرتال أمام العملاق المشلول.
  
  
  "جورنو." نظر فرانزيني إلى فرانكو لوكلو.
  
  
  كانت هناك ارتعاشة من الخوف في صوت لوكلو. قال: "فرانكو لوكلو". ثم أشرق وجهه. وأضاف "من كاستيلمار".
  
  
  ضحك فرانزيني والتفت إلي. التقيت نظراته، ولكن لم يكن الأمر سهلا. كان هناك كراهية مشتعلة في تلك العيون السوداء، لكنني رأيت الكراهية من قبل. لقد كان شيئًا آخر كرهه بوباي فرانزيني بشغف لم أواجهه من قبل.
  
  
  فجأة فهمت. لقد كانت كراهية فرانزيني شرسة للغاية لأنها لم تكن موجهة ضد شخص واحد أو مجموعة من الناس، أو ضد دولة أو فكرة. كره فرانزيني نفسه. لقد كره جسده المريض، وكره نفسه، وكره الله الذي خلقه على صورته.
  
  
  قاطع صوت لويس أفكاري. "هذا هو نيك كانزونيري، العم جو. إنه صديقي. التقيت به في بيروت".
  
  
  أومأت إلى الرجل العجوز، دون أن تنحني تمامًا.
  
  
  لقد رفع حاجبه الأبيض، أو حاول ذلك. وكانت النتيجة تكشيرة أكثر هوسًا حيث سقط أحد جانبي فمه مفتوحًا ويميل رأسه إلى الجانب من الجهد. "صديق؟" - أزيز. "لقد تم إرسالك لعدم تكوين صداقات. ها!"
  
  
  سارع لويس لتهدئته. «إنه واحد منا أيضًا، يا عم جو. انتظر، سأخبرك بما فعله ذات مرة.
  
  
  لقد بدا غريبًا أن تسمع رجلًا بالغًا ينادي شخصًا آخر باسم "العم جو"، لكنني أعتقد أن ذلك كله كان جزءًا من أسلوب لويس اليافع إلى حد ما في الحياة. أما ما يمكن أن يقوله عما فعلته ذات مرة، فهو لم يعرف نصف الأمر.
  
  
  ابتسمت لفرانزيني بأقصى قدر ممكن من الصدق، لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء لأقوله، لذلك هززت كتفي فحسب. هذه طريقة إيطالية رائعة للخروج من أي موقف.
  
  
  حدق الرجل العجوز للحظة، ثم بحركة سريعة بيده، أدار الكرسي المتحرك إلى منتصف الطريق حتى أصبح في مواجهة لويس. لقد كانت خطوة رائعة بالنسبة لرجل وجد منذ لحظة صعوبة في رفع حاجبه.
  
  
  أمر "احجز هؤلاء الرجال في ماني". "أعطهم إياها غدًا، ثم اطلب منهم أن يأتوا إلى ريكو". نظر إلينا من فوق كتفه. "عليك اللعنة!" هو قال. "أراهن أنهم لا يتحدثون الإنجليزية حتى."
  
  
  نظر إلى لويس. "سنقيم حفلة في توني جاردنز ليلة الغد. اليوم هو عيد ميلاد ابنة عمك فيلومينا. كن هناك."
  
  
  ابتسم لويس بسعادة. "بالطبع، العم جو."
  
  
  احمر خجلا ابن عمه فيلومينا بلطف.
  
  
  أزال الرجل العجوز الكرسي المتحرك بمهارة وعاد إلى المكتب بقوته الخاصة. نظر إلي سبيلمان ببرود مرة أخرى، ثم تبع رئيسه. إذا كان يعرف من أنا، في يوم من الأيام سوف يتذكر.
  
  
  بينما كنا أنا ومانيتي ولوشلو نتبع لويس خارج المكتب إلى الردهة، كان لدي شعور سيء جدًا تجاه لاري سبيلمان.
  
  
  
  الفصل الثامن.
  
  
  
  كان ماني يمتلك فندق تشالفونت بلازا، أحد الفنادق القديمة الكبرى على الجانب الشرقي من وسط مدينة مانهاتن. طوال تاريخها الطويل، استضافت تشالفونت بلازا أكثر من فرد من العائلة المالكة الأوروبية كضيف. لا تزال إحدى المحطات القياسية لرجال الأعمال من خارج المدينة الذين يزورون مدينة نيويورك.
  
  
  قبل بضع سنوات، قامت مجموعة من رجال الأعمال البارزين بشراء تشالفونت بلازا من مالكيها الأصليين كاستثمار تجاري ثم باعوها إلى إيمانويل بيريني، وهو رجل أعمال شاب طموح يملك الكثير من رأس المال.
  
  
  لا تزال اللافتة الأمامية مكتوب عليها "Chalfont Plaza" لكن المافيا، بسبب غرورهم الدائم، تسميها "Manny".
  
  
  "هل ترغب في التوقف وتناول مشروب، نيك؟" سأل لويس قبل أن أدخل المصعد بعد تسجيل الدخول.
  
  
  "لا، شكرًا لك لويس،" تأوهت. "أنا مرهق."
  
  
  "حسناً" وافق بمرح. "سأتصل بك بعد ظهر الغد وأخبرك بما يحدث."
  
  
  "بخير." ابتسمت ابتسامة ودية أخيرة ولوحت وداعًا عندما أغلق باب المصعد. مرهق؟ لم يكن اضطراب الرحلات الجوية الطويلة هو الذي جعلني أنسى وضع ويلهلمينا تحت وسادتها قبل النوم. وبدلاً من ذلك، ألقيته في الحافظة فوق كومة الملابس التي تركتها ملقاة على الأرض عندما خلعت ملابسي.
  
  
  عندما استيقظت، كانت على بعد أربع بوصات فقط من فمي وكانت تشير مباشرة إلى عيني اليسرى.
  
  
  "لا تتحرك يا ابن العاهرة، وإلا سأقتلك".
  
  
  لقد صدقته. استلقيت ساكنًا تمامًا، محاولًا ضبط عيني على الضوء اللحظي الذي يبهرني بسبب المصباح الموجود على الطاولة المجاورة للسرير. يبلغ طول بندقية فيلهيلمينا 9 ملم فقط، ولكن في تلك اللحظة شعرت وكأنني كنت أنظر إلى ماسورة بندقية بحرية مقاس 16 بوصة.
  
  
  تابعت نظري إلى أعلى جسم ويلهيلمينا حتى اليد التي أمسكت بها، ثم إلى الذراع الطويلة حتى وجدت وجهها. كما هو متوقع، كان أحد معارفه القدامى: لاري سبيلمان.
  
  
  احترقت عيناي من التعب، وعندما استيقظت تمامًا شعرت بألم في جسدي. لم يكن لدي أي فكرة عن المدة التي قضيتها في النوم. مرت حوالي ثلاثين ثانية.
  
  
  هز سبيلمان يده، فضربني المقبض الفولاذي لمسدسي في وجهي. ارتفع الألم في فكي. تمكنت من منع نفسي من الصراخ.
  
  
  ابتسم سبيلمان وابتعد، وهو لا يزال يحمل البندقية الموجهة نحوي. وقف، وأمسك أقرب كرسي بيد واحدة وسحبه نحوه، ولم يرفع عينيه عني.
  
  
  انحنى إلى كرسيه وأشار إلى فيلهلمينا. "اجلس."
  
  
  نهضت بحذر، ووضعت وسادتين خلفي. لطيفة ومريحة، باستثناء تلك البندقية اللعينة. نظرت إلى الساعة الموضوعة على الطاولة بجانب السرير. الساعة الثالثة، وبما أنه لم يكن هناك ضوء يدخل من خلال الستائر، فلا بد أن الساعة كانت الثالثة صباحًا. نمت لمدة أربع ساعات تقريبا.
  
  
  نظرت بتساؤل إلى سبيلمان، وعندما استيقظت أخيرًا، قررت أنه لا بد أن يكون مخمورًا. كانت هناك نظرة غريبة في عينيه. يبدو أنهم يركزون بشكل غير صحيح. ثم رأيت أن التلاميذ قد ضاقت. لم يكن في حالة سكر، كان متحمسا!
  
  
  كان فكي ينبض بالألم.
  
  
  "تعتقد أنك ابن عاهرة ذكي جدًا، أليس كذلك يا كارتر؟"
  
  
  أنا جفل عقليا. لقد فجّر غطائي، حسنًا. أتساءل عما إذا كان قد أخبر أي شخص آخر. لا يعني ذلك أن الأمر مهم كثيرًا. من الطريقة التي بدت بها الأمور في الوقت الحالي، كان لديه كل الوقت في العالم ليخبرها لمن يريد.
  
  
  اعترفت: "لا أشعر بأنني ذكي جدًا الآن".
  
  
  سمح لنفسه بابتسامة طفيفة. "لقد تذكرت أخيرا، منذ حوالي ساعة. نيك كارتر. أنت تعمل لدى AX."
  
  
  الهيروين اللعين! يحدث هذا في بعض الأحيان: يتم تشغيل الذاكرة المنسية منذ فترة طويلة. لقد رأيت هذا من قبل.
  
  
  وتابع: "كان ذلك قبل حوالي أربع سنوات". "لقد أرشدني توم مورفي إليك في فلوريدا."
  
  
  ضحكت قائلة: "رفقة جيدة، احتفظ بها". تحت واجهته كمحامي متميز، كان مورفي الأنيق ذو الشعر الرمادي واحدًا من أنجح مروجي المواد الإباحية في البلاد. وفي حالة مورفي، لا يتعلق الأمر فقط بالجنس والهيروين؛ كان يتعامل مع الأوساخ الحقيقية.
  
  
  وجه سبيلمان بندقيته نحوي مهددًا. "من آخر معك في هذا؟"
  
  
  هززت رأسي. "إذا كنت تعرف أنني نيك كارتر، فأنت تعلم أنني عادةً ما أعمل بمفردي."
  
  
  "ليس هذه المرة. بمجرد أن تذكرت من أنت، اتصلت ببيروت. لقد مات سو لاو لين. تشارلي هاركينز مات. هارولد في المستشفى."
  
  
  "لذا؟" على الأقل نجح هذا الجزء من خطتي.
  
  
  ابتسم سبيلمان. "لذلك لا يمكنك العمل بمفردك هذه المرة. لقد قُتلت تلك الفتاة الصينية بعد ساعة ونصف تقريبًا
  
  
  لقد أقلعت رحلتك."
  
  
  "أوه؟" وجدت نفسي أفكر جيدًا. لقد خطر لي أنه إذا اعتقد سبيلمان أن لدي أشخاصًا آخرين يعملون معي، فقد يوفر لي ذلك الوقت. ربما يمكنني حتى إشراك بعض الأعضاء الشرعيين من عائلة فرانزيني. قد يثبتون قريبًا أنها مجرد خدعة، لكنها على الأقل ستسبب بعض الرعب.
  
  
  لقد دفعت تلك الفكرة الأخيرة من رأسي. هدفي الأول لم يكن إثارة الرعب. كان من الضروري الخروج من هنا حياً. في الوقت الحالي، لم تكن الاحتمالات جيدة جدًا.
  
  
  قلت بسخط: "إذا كان هناك من يعمل معي، فلماذا تعتقد أنني سأخبرك؟"
  
  
  شكلت كمامة لوغر دائرة صغيرة في الهواء. قال: "سيريد بوباي فرانزيني القصة بأكملها". دائرة صغيرة أخرى في الهواء. "وعندما أذهب وأخبره، سأعطيه كل جزء منه."
  
  
  نقطة أخرى لصالحي! سبيلمان لم يخبر أحداً بعد إذا تمكنت من التخلص منه قبل أن يتخلص مني، فقد تبدأ الأمور في التحسن. البدء من وضعية الاستلقاء بدون سلاح على سرير ناعم لم يكن بداية جيدة بالنسبة لي، لكن كان علي أن أفعل شيئًا.
  
  
  كنت بحاجة إلى تقريبه بما يكفي لأمسك به، والطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها فعل ذلك هي استفزازه لمهاجمتي. إن فكرة إثارة هجوم متعمد من قبل مدمن هيروين مسلح ومغمى عليه لم تكن من أسعد الأشياء التي مررت بها على الإطلاق. وكانت فرصي ضئيلة للغاية. ومن ناحية أخرى، لم أرى بديلا.
  
  
  قلت: "أنت أحمق يا سبيلمان".
  
  
  وأشار البندقية في وجهي. ويبدو أن هذه هي لفتته المفضلة.
  
  
  "ابدأ بالتحدث، تحرك، وإلا ستموت."
  
  
  لقد انفجرت. - "أطلق النار!" "لا يمكنك قتلي حتى تعرف من أعمل معه. أنت تعرفها. أبي لن يعجبه ذلك يا لاري استخدم رأسك - إذا كان لديك رأس تسري فيه جرعة الهيروين في عروقك. "
  
  
  لقد فكر في الأمر للحظة. في ظل الظروف العادية، أعتقد أن لاري سبيلمان كان رجلاً ذكيًا جدًا. المشي على سحابة من الهيروين، لم يتمكن من تغيير اتجاه أفكاره.
  
  
  واصلت الحديث. كلما تحدثت أكثر، سأعيش لفترة أطول. "كيف انتهى الأمر بصبي يهودي لطيف مثلك في المافيا يا لاري؟"
  
  
  لقد تجاهلني.
  
  
  حاولت مناورة أخرى. "هل تعلم والدتك أنها قامت بتربية مدمن الهيروين يا لاري؟ يجب أن تكون فخورة بنفسها. كم من الأمهات الأخريات يمكن أن يقولن إن أبنائهن تبين أنهم مدمنون للمخدرات يقضون معظم حياتهم يدفعون رجلاً عجوزًا سمينًا على كرسي متحرك؟ أراهن أنها تتحدث عنك طوال الوقت، كما تعلم: "ابني طبيب، وابني محامٍ، ثم تظهر سيدتك العجوز قائلة: "ابني مدمن مخدرات"...."
  
  
  لقد كان الأمر طفوليًا ومن غير المرجح أن يرسله إلى حالة من الغضب المجنون. لكن الأمر أزعجه حقًا، ولو فقط لأن صوتي قاطع أفكاره المليئة بالقمامة.
  
  
  "اسكت!" - أمر بهدوء كاف. لقد اتخذ نصف خطوة من الكرسي الذي كان يجلس عليه وضربني بشكل عرضي بجانب جهاز Luger.
  
  
  ولكن هذه المرة كنت على استعداد.
  
  
  أدرت رأسي إلى اليمين لتجنب الضربة، وفي الوقت نفسه أرجحت يدي اليسرى للأعلى وللخارج، وأصابت معصمه بضربة كاراتيه حادة كان من المفترض أن تجعله يسقط البندقية، لكنه لم يحدث.
  
  
  تدحرجت إلى اليسار على السرير، وأمسكت بمعصمه وضغطته، براحة اليد لأعلى، على الملاءات البيضاء، ثم أنزلته فوق كتفي لممارسة أقصى قدر من الضغط. وذراعه الأخرى ملفوفة حول خصري محاولاً إبعادي عن يدي المكبلة.
  
  
  ضغط بيدي اليمنى على جسدي. قمت بحركة متشنجة سريعة، وقوّست ظهري ووضعت إحدى ركبتي تحتي للضغط، وتمكنت من تحرير يدي. أصبحت الآن كلتا يدي حرتين للعمل على يده المسدسية، حيث تضغط اليد اليسرى على معصمه بأقصى قوة ممكنة، بينما تمسك اليد اليمنى بأصابعه، محاولًا ثنيها بعيدًا عن البندقية.
  
  
  أطلقت إصبعًا واحدًا وبدأت في تجعيده ببطء وبلا هوادة. كانت أصابعه قوية بشكل خيالي. خف الضغط حول خصري فجأة. ثم لف ذراعه الحرة حول كتفي، وقبضت أصابعه العظمية الطويلة على وجهي، وعلقت حول فكي، وسحبت رأسي إلى الخلف، في محاولة لكسر رقبتي.
  
  
  لقد ناضلنا في صمت، وشخيرنا بجهد. لقد قمت بتمرير إصبع المسدس هذا بهدف زيادة القوة بينما أستخدم كل قوة إرادتي وعضلاتي لإبقاء رأسي منخفضًا.
  
  
  لقد اكتسبت ثُمن البوصة بإصبعي، لكن في الوقت نفسه شعرت بدفع رأسي إلى الخلف. تعمقت أصابع سبيلمان في حلقي، تحت فكي، وشوهت فمي بشكل غريب، وكان كفه يضغط على أنفي. وفي لحظة، عندما ينقطع الشريان السباتي، سأفقد الوعي.
  
  
  خيم ضباب وردي على عيني، وظهرت خطوط بيضاء من الألم في ذهني.
  
  
  فتحت فمي وعضضت بقوة على أحد أصابع سبيلمان، وشعرت بأسناني تقطعه كما لو كان قطعة من الضلع المشوي. اندفع الدم الساخن إلى فمي بينما كانت أسناني مشدودة
  
  
  يصطدم بمفصله، ويبحث عن الضعف في المفصل، ثم يقطع الأوتار، ويسحق العظم الطري.
  
  
  صرخ وسحب يده بعيدًا، لكن رأسي ذهب معها، وأمسك بإصبعه بأسناني. مزقته بوحشية مثل كلب في العظم، وشعرت بالدم على شفتي ووجهي. وفي نفس الوقت قمت بزيادة الضغط على يده بالمسدس. كان إصبعه منحنيًا الآن، وكل ما كان علي فعله هو إعادته للخلف.
  
  
  لكن فكي المؤلم ضعف وبدأت أفقد قبضتي على إصبعه. مع رعشة مفاجئة، تحرر، ولكن في الوقت نفسه، أرخت أصابع يده الأخرى قبضتها على فيلهيلمينا، وسقط لوغر على الأرض بجوار السرير.
  
  
  عانقنا بعضنا البعض وجلسنا على السرير في عذاب مؤلم. بحثت أظافره عن مقلتي، لكنني دفنت رأسي في كتفه للحماية وأمسكت فخذيه. قام بتحريك وركيه لحماية نفسه وتدحرجنا من السرير على الأرض.
  
  
  لقد اخترق رأسي شيئًا حادًا لا يتزعزع، وأدركت أنني اصطدمت بزاوية طاولة السرير. الآن كان سبيلمان في الأعلى، وجهه الحاد على بعد بوصات مني، وأسنانه مكشوفة في ابتسامة مهووسة. ضربتني إحدى قبضتي على وجهي وضغطت اليد الأخرى على حلقي في قبضة خانقة أرختها إصبعه المشوه.
  
  
  ضغطت بذقني على رقبتي بأقصى ما أستطيع، وثقبت عينيه بأصابعي الممدودة، لكنه في اللحظة الأخيرة أدار رأسه لحمايتهما، وأغلقهما بإحكام.
  
  
  أمسكت بأذن واحدة كبيرة وسحبتها بقوة، واستدرت. استدار رأسه بحدة، وضربت أنفه الحاد بكفي. شعرت بتمزق الغضروف من قوة الضربة، واندفع الدم إلى وجهي، مما أدى إلى إصابتي بالعمى.
  
  
  أطلق سبيلمان صرخة يائسة عندما تحررت من قبضته وخرجت. للحظة وقفنا على أربع، نتنفس بصعوبة، نلهث، مغطى بالدم، مثل حيوانين جريحين في قتال.
  
  
  ثم لاحظت أن ويلهيلمينا تجلس على الجانب وبالقرب من طاولة السرير. أسقطت يدي وركبتي، وغطست بسرعة، وانزلقت للأمام على بطني بينما سقطت على الأرض، وذراعاي ممدودتان وأصابعي ممسكة بالمسدس. خدش ظفري قبضة المسدس واندفعت مرة أخرى. شعرت بإحساس كبير بالابتهاج عندما سقطت كف يدي على المقبض وتلتفت أصابعي حوله بطريقة مألوفة.
  
  
  كان لدي مسدس، لكن سبيلمان، مثل قطة عظمية كبيرة، كان فوقي بالفعل، ويده الكبيرة تضغط على يدي الممدودة، وقبضته الأخرى، مثل المكبس، تضرب أضلاعي. استلقيت على ظهري، وأدرت كتفي من اليسار إلى اليمين، وسحبت ركبتي إلى أعلى بحيث تضاعفت ساقاي حتى صدري.
  
  
  ثم دفعت ساقي بحدة إلى الخارج، مثل زنبرك منفتح. أصابت إحدى قدمي سبيلمان في بطنه، والأخرى في صدره، فطار عائداً، وفقد قبضته على معصمي. هبط على مؤخرته، وكان الزخم يحمله على ظهره. ثم تدحرج إلى اليمين، وأدار رأسه إلى الأسفل وإلى الأسفل، ووقف على أربع، في مواجهتي.
  
  
  ركع، وذراعاه مرفوعتان، ومقوستان قليلاً، وعلى استعداد للهجوم. وكان وجهه مغطى بالدماء من أنفه المكسور. لكن عينيه الزرقاوين الشاحبتين كانتا تتألقان بإصرار هادف.
  
  
  لقد أطلقت النار عليه مباشرة في وجهه من مسافة ثماني بوصات تقريبًا. بدا أن ملامحه تنكمش إلى الداخل، لكنه ظل جاثياً على ركبتيه، وجسده يتمايل.
  
  
  لقد كان ميتًا بالفعل، لكن إصبعي تحرك بشكل غريزي مرتين أخريين من على الزناد، وأفرغ رصاصتين أخريين في ذلك الوجه المشوه.
  
  
  ثم سقط الجسد إلى الأمام واستلقى بلا حراك على السجادة أمامي، ويدا هامدة تصفع على ساقي. بقيت مكاني، ألهث، وصدري يرتجف. كان جانب رأسي ينبض من مؤخرة البندقية، وشعرت وكأن ضلعين أو ثلاثة على الأقل مكسورين. مرت خمس دقائق قبل أن أتمكن أخيرًا من الوقوف على قدمي، ثم اضطررت إلى التمسك بالطاولة المجاورة للسرير حتى لا أسقط.
  
  
  في البداية كنت خائفًا من أن صوت ثلاث طلقات نارية قد يجعل شخصًا ما يهرب، لكن في حالتي الضبابية لم أستطع التفكير في أي شيء يمكنني فعله حيال ذلك إذا فعل شخص ما، لذلك وقفت هناك بغباء، محاولًا تهدئة مشاعري المكسورة. تعال سويا. في أي مدينة أخرى في العالم، كانت الشرطة ستطرق بابي خلال دقائق. لقد نسيت أنني كنت في نيويورك، حيث لم يهتم سوى عدد قليل من الناس وحيث لم يتدخل أحد إذا كان بإمكانه المساعدة.
  
  
  أخيرًا، صعدت فوق جسد سبيلمان ودخلت الحمام. عشر دقائق من الاستحمام الساخن تليها بضع دقائق من البرد القارس فعلت المعجزات لجسدي المتألم وساعدت في تصفية ذهني.
  
  
  من ما قاله سبيلمان، كنت متأكدًا تمامًا من أنه لم يقترب من أي شخص بمعلوماته بمجرد أن اكتشف من أنا. أنا أقدر ذلك في رأسي. لقد قال، جزئيًا، شيئًا عن "متى سيكتشف بوباي فرانزيني هذا الأمر". جيد بما فيه الكفاية. ثم كنت متأكدا من هذا، على الأقل في الوقت الراهن. أو على الأقل هذا ما يمكن أن آمله.
  
  
  الآن ما زلت أواجه مشكلة في الوقت الحالي. لم يكن هناك شك في العثور عليه في نفس الغرفة مع جثة لاري سبيلمان المحطمة. لا يمكن أن يكون هذا الوضع مفيدًا في علاقاتي مع عائلة فرانزيني. وأنا بالطبع لم أرغب في تدخل الشرطة. سيتعين علينا التخلص منه.
  
  
  وسيتعين علي التخلص منه دون أن يتم العثور عليه لبعض الوقت.
  
  
  سوف ينزعج آل فرانسيني من غياب لاري سبيلمان، وسيكونون غاضبين إذا مات. والغضب يمكن أن يجعل الناس يتساءلون: ذات يوم ذهبت إلى بيروت، وبعد أربعة أيام توفي أكبر مزور للمافيا في الشرق الأوسط، إلى جانب زميلهم العميل الصيني. ثم، بعد أقل من أربع وعشرين ساعة من وصولي إلى نيويورك، قُتل أحد كبار مساعدي فرانزيني. لم أكن أريد أن يفكر آل فرانسيني في هذا الاتجاه. لم يتم العثور على لاري سبيلمان بعد.
  
  
  فكرت في هذا بينما كنت أرتدي ملابسي. ماذا تفعل مع رجل عصابات يبلغ طوله ستة أقدام وخمسة قتلى ومضروبًا؟ لم أستطع أن آخذه إلى الردهة وأطلب سيارة أجرة.
  
  
  لقد مررت في ذهني بما أعرفه عن الفندق، منذ اللحظة التي دخلت فيها الردهة مع لويس ومانيتي ولوكلاو، إلى اللحظة التي استيقظت فيها وفم فيلهيلمينا يحدق بي. لا شيء مميز، مجرد انطباع غامض عن سجاد أحمر ثقيل، ومرايا ذات إطارات مذهبة، وعمال فندق يرتدون سترات حمراء، ومصاعد ذاتية الخدمة تعمل بالضغط، وممرات مطهرة، ومغسلة على بعد بضعة أبواب من غرفتي.
  
  
  لا شيء ساعد كثيرا. نظرت حول غرفتي. نمت فيه لساعات، وكدت أموت فيه، لكنني لم أنظر إليه فعليًا. لقد كان الأمر عاديًا جدًا، وفوضويًا بعض الشيء في الوقت الحالي، ولكنه قياسي. معيار! كان هذا هو المفتاح! تحتوي كل غرفة فندق تقريبًا في مدينة نيويورك على باب متصل سري يؤدي إلى الغرفة المجاورة. كان الباب دائمًا مغلقًا بشكل آمن ولم يتم إعطاؤك مفتاحًا أبدًا إلا إذا قمت بحجز غرف مجاورة. ومع ذلك، كان هذا الباب موجودًا دائمًا، أو دائمًا تقريبًا.
  
  
  بمجرد أن فكرت في ذلك، نظرت على الفور إلى وجهي. وبطبيعة الحال، الباب بجوار الخزانة. إنه يتناسب جيدًا مع الهيكل الخشبي لدرجة أنك لم تلاحظه حتى. لقد جربت المقبض بشكل عرضي، لكنه كان مغلقًا بالطبع.
  
  
  لم تكن مشكلة. أطفأت ضوء غرفتي ونظرت إلى الفجوة بين الأرض والحافة السفلية للباب. ولم يكن هناك ضوء على الجانب الآخر. وهذا يعني أنه كان إما فارغًا أو أن ساكنه نائم. ربما كان نائماً في تلك الساعة، لكن الأمر يستحق التحقق.
  
  
  كان رقم غرفتي هو 634. اتصلت بالرقم 636 وحبس أنفاسي. انا محظوظ. سمحت له بالرنين عشر مرات ثم أغلقت الخط. قمت بتشغيل الضوء مرة أخرى واخترت اثنين من اللقطات الفولاذية من مجموعة الستة التي أحملها دائمًا في مجموعة أدوات الزينة الخاصة بي. وبعد لحظة تم فتح الباب المجاور.
  
  
  فتحته، مشيت بسرعة إلى الجدار الآخر وأشعلت الضوء؛ كان فارغا.
  
  
  عند عودتي إلى غرفتي، خلعت سبيلمان من ملابسه وطويت ملابسه بعناية ووضعتها في أسفل حقيبتي. ثم قمت بجره إلى الغرفة المجاورة. وكان عارياً تماماً، ووجهه ملطخ بالدماء، ولم يكن من الممكن التعرف عليه على الفور. وعلى حد ما أذكر، لم يتم القبض عليه مطلقًا، لذلك لم تكن بصمات أصابعه مسجلة في الملف، وسيتم تأخير تحديد هويته أكثر.
  
  
  تركت جسد سبيلمان في الحمام وكانت الأبواب الزجاجية المتجمدة مغلقة وعدت إلى غرفتي لأرتدي ملابسي.
  
  
  في المنضدة الأمامية قاطعت موظفًا شابًا يرتدي سترة حمراء. لم يكن يحب أن يتم إبعاده عن أوراقه، لكنه حاول ألا يظهرها كثيرًا. "نعم سيدي؟"
  
  
  «أنا في الغرفة السادسة والثلاثين، وإذا كانت الغرفة السادسة والثلاثين بجواري فارغة، أود أن آخذ صديقي إلى هناك. هي... اه... سوف يأتي لاحقا."
  
  
  ابتسم لي عن علم. "بالطبع يا سيدي. فقط قم بالتسجيل هنا لصديقك." لقد أدار المفكرة نحوي.
  
  
  رجل ذكي مع الحمار! وقعت على اسم إيرفينغ فاين وعنوانه، اللذين قمت بتجميعهما، ودفعت ثلاثة وعشرين دولارًا مقابل الإقامة في الليلة الأولى.
  
  
  ثم أخذت المفتاح ورجعت إلى الطابق العلوي. دخلت إلى 636 وأخذت لافتة "ممنوع الإزعاج" وعلقتها خارج الباب. مع تلك اللافتة على الباب، اعتقدت أنه قد يستغرق الأمر ثلاثة أو أربعة أيام قبل أن يقوم أي شخص بأكثر من مجرد فحص سريع.
  
  
  عدت إلى غرفتي ونظرت إلى الساعة. الساعة الرابعة صباحا. لقد مرت ساعة واحدة فقط منذ أن أيقظني سبيلران. تثاءبت وامتدت. ثم خلعت ملابسي مرة أخرى وعلقتها بعناية على أحد الكراسي. هذه المرة تأكدت من وضع ويلهيلمينا تحت وسادتي قبل الذهاب إلى السرير.
  
  
  ثم أطفأت الضوء. لم يكن هناك ما يمكن القيام به في نيويورك في الساعة الرابعة صباحًا.
  
  
  لقد غفوت على الفور تقريبًا.
  
  
  
  الفصل التاسع.
  
  
  
  في صباح اليوم التالي غادرت منزل ماني بحلول الساعة التاسعة صباحًا. كانت ملابس سبيلمان معبأة مع ملابسي في حقيبة، كما كانت إحدى الملاءات وغطاء الوسادة مغطاة بالدماء.
  
  
  من تشالفونت بلازا، استقلت سيارة أجرة في وسط المدينة عبر ليكسينغتون إلى فندق تشيلسي الواقع في الشارع الثالث والعشرين، بالقرب من الجادة السابعة. في هذه الأيام، أصبح الفندق أشبه بفندق قديم مكتظ، حيث يجذب الكثير من الشخصيات الغريبة. ومع ذلك، كان لها أيام مجدها. بقي ديلان توماس وآرثر ميلر وجيف بيريمان هناك. كان السبب الرئيسي لانتقالي إلى هناك بعيدًا عن الحنين الأدبي: لم يكن جسد لاري سبيلمان في الحي.
  
  
  أول شيء فعلته هو إرسال بعض ورق التغليف البني وكرة من الخيوط. ثم قمت بلف ملابس سبيلمان وملاءته وغطاء الوسادة بعناية وأخذت الطرد إلى مكتب البريد.
  
  
  لقد أرسلت طردًا إلى بوباي فرانزيني. كان عنوان المرسل كالتالي: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." كلما طالت مدة بقاء جثة سبيلمان غير مكتشفة، كلما كان ذلك أفضل، ولكن بمجرد العثور عليها، أردت رفع الشكوك عني. في هذه المرحلة، لست على علم بوجود أي علاقة سيئة بين روجيرو وفرانزيني، ولكن بمجرد تسليم هذه الحزمة سيكون هناك.
  
  
  النظام البريدي الحالي من النوع الذي يمكنني الاعتماد عليه – بثقة معقولة – على حقيقة أن إرسال طرد من الدرجة الثالثة من شارع Twenty Third Street إلى شارع Prince Street، على مسافة حوالي ثلاثين مبنى، سيستغرق أسبوعًا على الأقل.
  
  
  ذهبت إلى حانة أنجري سكوير، وهي حانة صغيرة لطيفة تقع في شارع سيفينث أفينيو بالقرب من الفندق، وتناولت غداءً ممتعًا، مشربًا كأسين من بيرة واتني الجيدة. ثم اتصلت بلويس في شقته في القرية.
  
  
  كان لويس، كما هو الحال دائمًا، سعيدًا. "يا نيك! ماذا حدث يا صاح؟ لقد حاولت الاتصال بـ Manny Place، لكنهم قالوا أنك قمت بمغادرة الفندق."
  
  
  "نعم. أنيقة جدا بالنسبة لي. انتقلت إلى تشيلسي.
  
  
  "عظيم! عظيم! أنا أعرف هذا المكان. مهلا، استمع، نيك. العم جو يريد رؤيتنا بعد ظهر هذا اليوم.
  
  
  تساءلت إذا كان لدي خيار. "طبعا، لم لا."
  
  
  "بخير. حوالي ساعتين. في مكتب العم جو."
  
  
  "حسناً،" أكدت له. "اراك هناك."
  
  
  لقد كان يومًا ممتعًا وكنت أسير على مهل. لم أر نيويورك منذ سنوات عديدة. لقد تغير كثيرًا في بعض النواحي، وفي جوانب أخرى بدا تمامًا كما أتذكر، وربما تمامًا كما كان قبل خمسين أو مائة عام.
  
  
  مشيت إلى الجادة السادسة، ثم توجهت إلى وسط المدينة. لا يزال يبدو الجادة السادسة إلى الشارع الرابع عشر كما هو، لكنه تغير، ولم أتمكن من التعرف عليه للحظة. ثم اتضح لي وابتسمت لنفسي. لقد أصبحت عالميًا لدرجة أنني لم أعد ألاحظ أشياء معينة. الجادة السادسة من الشارع الثالث والعشرين إلى الشارع الرابع عشر كانت بورتوريكو بالكامل تقريبًا. المحادثات التي سمعتها من حولي كانت في معظمها باللغة الإسبانية.
  
  
  كانت الشبكات موجودة في نفس المكان، ولكنها تحمل الآن أسماء إسبانية؛ مغارة EI، El Cerrado، El Portoqueño. وكما أتذكر، كانت الأطباق الإيطالية القديمة لا تزال موجودة، لكنها أصبحت الآن عبارة عن بائع يحتوي على فواكه أكثر وخضروات أقل. إذا كان هناك أي شيء، فإن الجادة السادسة كانت أنظف من أي وقت مضى، وكانت الفتيات اللاتينيات الدائريات المفعمات بالحيوية اللاتي ينقرن بجوارهن مرتديات كعوبهن العالية خطوة كبيرة للأمام من الدوامات البطيئة الحركة للسيدات العجائز مع أكياس التسوق الخاصة بهن التي كانت تملأ الحي. .
  
  
  كان الشارع الرابع عشر أشبه بشارع كاتوريس في سان خوان، ولكن كان هناك تحول مفاجئ من الجنوب إلى الشارع الثالث. كان كل شيء هنا كما هو دائمًا: جزء صغير من القرية، ومتاجر الأجهزة، والصيدليات، ومحلات البقالة، ومحلات الأطعمة المعلبة، ومتاجر الدايم، والمقاهي. لم يكن هناك قط الكثير من الانتماء العرقي في هذا الجزء من الشارع، ولم يكن هناك وجود لذلك حتى الآن.
  
  
  لقد كان حشدًا من متعددي اللغات. رجال الأعمال الذين يرتدون ملابس أنيقة في الملحقين، والهيبيين المتجولين بشعر يصل إلى الكتفين والجينز الأزرق، وربات البيوت الأنيقات يدفعن عربات الأطفال البلاستيكية السوداء، والسيدات المسنات يعيقهن بملامح ملتوية وعيون فارغة، وأطفال مسلحون بقفازات البيسبول، ومتسولون على عكازين. كان هناك أزواج مختلطون أكثر مما أتذكر.
  
  
  في الشارع الثالث، اتجهت شرقًا مرورًا بماكدوجال وسوليفان، ثم اتجهت جنوبًا مرة أخرى في شارع تومسون، وعلى وجهي ابتسامة حزينة من الذكريات. شارع طومسون لا يتغير أبدًا. على طول الطريق إلى شارع برينس، إنها قرية إيطالية قديمة: شوارع هادئة تصطف على جانبيها الأشجار وتحدها صفوف متواصلة من الحجر البني، ولكل منها مجموعة من الدرجات تؤدي إلى أبواب أمامية ثقيلة من خشب البلوط، كل منها محاط بسور حديدي مصمم لإبقاء الناس غير الحذرين تسقط مجموعة شديدة الانحدار من الخطوات الخرسانية المؤدية إلى الطابق السفلي. لسبب ما، عندما تم تطوير القرية في أواخر ثمانينيات القرن التاسع عشر، كانت أبواب القبو توضع دائمًا في المقدمة، وليس في الخلف.
  
  
  تختلف الوتيرة هنا عن أي مكان آخر في المدينة. يبدو الضجيج مكتومًا وتتباطأ الحركة. يقف كبار السن في مجموعات مكونة من شخصين وثلاثة أشخاص، ولا يجلسون أبدًا على الشرفة، بل يقفون ويتحدثون ببساطة؛ ربات البيوت ذوات الصدور السمينة ينظرن من النوافذ العلوية للتحدث مع الجيران،
  
  
  يقف على الرصيف أدناه.
  
  
  في الملعب المسور بمدرسة سانت تيريزا جونيور الثانوية، يختلط الأولاد الإيطاليون المحليون، الذين تركوا المدرسة لفترة طويلة، مع الأطفال في لعبة الكرة اللينة الدائمة. تسير فتيات إيطاليات ذوات عيون سوداء وشعر أسود على طول الأرصفة وينظرن إلى الأمام مباشرة إذا كن بمفردهن. إذا كانوا مع مجموعة من الفتيات، فإنهم يرتبكون ويمزحون، ويتحدثون باستمرار، ويمرحون بأعينهم في الشارع، مما يجعلهم يضحكون.
  
  
  هناك عدد قليل من الأعمال التجارية في شارع طومسون، وهو متجر الحلويات الذي يُقام في بعض الأحيان، والذي يتميز باللون الأخضر الداكن حتماً مع مظلة باهتة نصف مقطوعة تغطي محل بيع الصحف؛ طعام شهي أو اثنين مع سلامي ضخم معلق في النوافذ؛ صيدلية هنا وهناك، دائمًا تقريبًا عند الزاوية. ومع ذلك، هناك دور الجنازة في طومسون - ثلاثة منهم. تذهب إلى أحدهما إذا كنت صديقًا لروجيرو، وإلى آخر إذا كنت صديقًا لفرانزيني، وإلى ثالث إذا لم تكن لديك اتصالات مع أي عائلة أو إذا كنت تفعل ذلك ولكنك لا تريدهم أن يعرفوا.
  
  
  يوجد أيضًا في طومسون، بين هيوستن وسبرينغ، خمسة مطاعم، مطاعم إيطالية جيدة، مع مفارش مائدة مطرزة بدقة، وشمعة على كل طاولة، وبار صغير على طول أحد جدران الغرفة المجاورة. غالبًا ما يشرب الجيران في الحانات، لكنهم لا يأكلون أبدًا على الطاولات. يأكلون في المنزل كل مساء، كل وجبة. ومع ذلك، فإن المطاعم تكتظ بطريقة أو بأخرى كل مساء على الرغم من عدم الإعلان عنها أبدًا - ويبدو أنها تجتذب الأزواج، حيث اكتشف كل منهم بطريقة ما مطعمه الإيطالي الصغير الخاص به.
  
  
  بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى شارع سبرينج ستريت واتجهت يسارًا نحو غرب برودواي، كنت منغمسًا جدًا في أجواء الحي الإيطالي القديم لدرجة أنني نسيت تقريبًا أن مشاركتي لم تكن ممتعة على الإطلاق. لسوء الحظ، فإن العائلات الإيطالية القديمة الكبرى التي تعيش جنوب شارع هيوستن لا تستبعد بعضها البعض من المافيا.
  
  
  وصلت إلى مطعم فرانزيني لزيت الزيتون في تمام الساعة الثانية بعد الظهر. ارتدت فيلومينا، ابنة عم لويس، سترة بيضاء تظهر صدرها وتنورة بنية من جلد الغزال تم ازرارها جزئيًا فقط من الأمام بحيث تكون ساقها ذات الشكل الجيد مرئية بوضوح عندما تتحرك. لقد كان الأمر أكثر بكثير مما توقعته من فيلومينا التي كانت ترتدي ملابس محتشمة في اليوم السابق، لكنني لم أكن من النوع الذي يشتكي من فتاة جذابة للغاية ترتدي ملابس ضيقة.
  
  
  قادتني إلى مكتب بوباي بابتسامة مهذبة وجو غير شخصي ربما كانت تستخدمه في تنظيف النوافذ أو عاملة التنظيف.
  
  
  كان لويس هناك بالفعل، يقفز لأعلى ولأسفل. لقد تحدث إلى بوباي. الآن استدار، وضغط على يدي في مصافحة دافئة، كما لو أنه لم يرني منذ أشهر، ووضع يده الأخرى على كتفي. "مرحبا نيك! كيف حالك؟ أنا سعيد لرؤيتك!"
  
  
  كان رجل عجوز ضخم على كرسي متحرك خلف طاولة سوداء يحدق بي. أومأ برأسه على مضض ولوح بيده. "اجلس." جلست على كرسي ذو ظهر مستقيم، جلست وعقدت ساقي. أخذ لويس الآخر، وأداره، ثم جلس فوقه، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
  
  
  هز بوباي فرانزيني رأسه قليلاً، كما لو كان لويس لغزاً لا يستطيع حله أبداً. عثرت أصابع غليظة على علبة السيجار على مكتبه ونزعت السيلوفان عن سيجار أسود طويل. وضع السيجار في فمه، وأشعله من الولاعة على الطاولة، ثم نظر إلي عبر الدخان.
  
  
  "يبدو أن لويس يعتقد أنك جيد جدًا."
  
  
  لقد هززت كتفي. "أستطيع التعامل مع نفسي. كنت هناك."
  
  
  نظر إلي لبعض الوقت، وقام بتقييم المنتج. ثم يبدو أنه اتخذ قرارًا. "حسنا، حسنا،" تمتم. عبث بجانبي كرسيه المتحرك وكأنه يبحث عن شيء ما، ثم رفع رأسه وصرخ:
  
  
  "فيلومينا! فيلومينا! عليك اللعنة! هل لديك حقيبتي؟
  
  
  ظهرت ابنة العم لويس على الفور، على الرغم من أن رشاقتها الرائعة منعت حركاتها من أن تبدو متسرعة. وضعت الملحق الرمادي القديم الممزق أمام بوباي وانزلقت بصمت.
  
  
  "هل رأيت ذلك اللعين لاري؟" - تذمر للويس، وفك المشابك. "لقد ذهب طوال اليوم."
  
  
  نشر لويس يديه وكفيه إلى أعلى. "لم أره منذ الأمس يا عم جو".
  
  
  "أنا أيضًا،" زمجر الرجل العجوز.
  
  
  الله يبارك! وهذا يعني أن سبيلمان لم يتواصل مع فرانزيني قبل أن يأتي ليوقظني. ربما يمكنني أن أشكر تأثيرات الهيروين على هذا الخطأ الفادح.
  
  
  أخذ بوباي فرانزيني حزمة الأوراق من حقيبة الملحق، ودرس الصفحة الأولى للحظة، ثم وضعها على الحقيبة أمامه. فجأة تغير صوته وسلوكه بالكامل وأصبح الآن رجل أعمال.
  
  
  "بصراحة، نيك، أنت لست الشخص الذي سأختاره لهذه الوظيفة. نحن لا نعرفك جيدًا بما فيه الكفاية وأفضل شخصًا عمل في هذه المنظمة. ومع ذلك، لويس هنا يقول أنه يريدك، وإذا كان يعتقد أنه يستطيع الوثوق بك، فهذا كل ما يهم."
  
  
  "أنا أشك في ذلك،" صرخت نظراته دون تعبير.
  
  
  "كما تقول، دون جوزيف."
  
  
  أومأ. بالطبع مهما قال. وتابع: “الحقيقة هي أن هذه المنظمة واجهت بعض الصعوبات مؤخرًا. أعمالنا متوقفة، والكثير من موظفينا في مشكلة مع الشرطة، وروجيرو يتحرك يمينًا ويسارًا. وبعبارة أخرى، بطريقة أو بأخرى، يبدو أننا فقدنا السيطرة على الأشياء. عندما يحدث هذا في مؤسسة أعمال، يمكنك استدعاء متخصص في الكفاءة وإجراء بعض التغييرات. حسنًا، أنا أعتبرنا منظمة تجارية وسأعمل على تحسينها."
  
  
  أخذ بوباي فرانزيني نفسًا طويلًا من سيجاره ثم وجّهه عبر الدخان نحو لويس. "هنا خبير الكفاءة الخاص بي."
  
  
  نظرت إلى لويس، وتذكرت مدى السرعة التي تغيرت بها صورتي عنه في بيروت. ظاهريًا، كان سلوكه يوحي بأي شيء سوى الكفاءة. لقد بدأت أحب هذا الرجل. وبينما كنت متأكدًا من أنه أكثر ذكاءً مما ظهر عليه لأول مرة، كنت أشك في أنه كان صارمًا للغاية.
  
  
  واصل بوباي كما لو كان يقرأ أفكاري. "لويس أكثر برودة بكثير مما يعتقده معظم الناس. لقد رفعته بهذه الطريقة. كان الأمر كما لو كان ابني". ابتسم وجهه وهو ينظر إلى ابن أخيه الذي ابتسم له مرة أخرى. "صحيح يا لويس؟"
  
  
  "حسنا، العم جو." لقد نشر ذراعيه بشكل صريح، وأشرق وجهه الداكن.
  
  
  لعبت قصة فرانزيني في ذهني عندما استمعت بأذن واحدة إلى قصة بوباي التي يبدو أنها تتكرر كثيرًا حول كيف نشأ لويس ليصبح الرجل الذي نشأ عليه.
  
  
  * * *
  
  
  حتى الحرب العالمية الثانية، كان الإخوة فرانزيني الثلاثة فريقًا واحدًا. قُتل والد لويس، لويجي، أثناء عمليات الإنزال البحرية في غوادالكانال في أغسطس 1942؛ أخذ جوزيف الشاب لويس.
  
  
  بحلول ذلك الوقت، كان جوزيف يعاني من ويلات مرض التصلب العصبي المتعدد، على الرغم من أنه كان لا يزال قادرًا على المشي بمشية غير متساوية والقيادة. كان عليه أيضًا أن يتعامل مع أخيه الأكبر ألفريدو. انجرف الشقيقان بشكل مطرد، وبعد وفاة لويجي، تصاعدت خلافاتهما إلى حرب وحشية للسيطرة على مصالح الأسرة.
  
  
  لو استمر الخلاف بين الأخوين، لكان من الممكن تقويض عائلة فرانزيني بأكملها باعتبارها مركز قوة المافيا. لم يكن جوزيف ليسمح بحدوث ذلك. في فبراير 1953، تفاوض على السلام مع ألفريدو. وفي يوم الاجتماع، اصطحب سيارته الكاديلاك بمفرده لاصطحاب ألفريدو، واتجه الأخوان شرقًا خارج القرية.
  
  
  كانت هذه آخر مرة رأى فيها ألفريدو فرانزيني.
  
  
  ادعى جوزيف - وما زال يدعي - أنه بعد أن زاروا منزل ألفريدو في نيوجيرسي، أعاد شقيقه بالسيارة إلى المدينة، وتركه في شارع سوليفان، وهو المكان الذي أقله فيه. ولم يتمكن أحد من إثبات خلاف ذلك. رسميًا، تم اختطاف ألفريدو فرانزيني في شوارع نيويورك على يد مجهولين. وبشكل غير رسمي، كانت السلطات تعرف أفضل.
  
  
  فقط جوزيف فرانزيني يمكنه تأكيد شكوكهم، ولم ينحرف جوزيف فرانزيني عن قصته أبدًا.
  
  
  أبدى يوسف رغبة كبيرة في الانتقام ممن خطف أخاه. واصطحب زوجة ألفريدو، ماريا روزا، إلى منزله - "من أجل الحماية"، على حد قوله - مع ابنتها فيلومينا، التي كانت تبلغ من العمر ثلاث سنوات فقط في ذلك الوقت. توفيت ماريا روزا بعد عامين بسبب السرطان، لكن جوزيف استمر في رعاية طفلي الأخوين كما لو كانا طفليه. لم يكن متزوجا.
  
  
  * * *
  
  
  واصل بوباي فرانزيني حديثه، وهو عبارة عن جبل مميز من اللحم مغطى بقفص من قماش الكروم بعجلات بقضبان.
  
  
  “... لذا أرسلت لويس إلى جامعة كولومبيا وتخرج بمرتبة الشرف. منذ ذلك الحين، أصبح يدير شركة فرانزيني لزيت الزيتون، وهو تقريبًا الشيء الوحيد الذي لدينا والذي يحقق الدخل المطلوب. "
  
  
  "ماذا كنت تدرس يا لويس؟" كنت فضوليا.
  
  
  ابتسم بخجل. "إدارة الأعمال. "لهذا السبب يعتقد العم جو أنني أستطيع إصلاح بعض عملياتنا."
  
  
  "ما هي العمليات التي نتحدث عنها؟" - سألت الرجل العجوز.
  
  
  لقد نظر إلي.
  
  
  قلت: "انظر". "إذا كنت تريد مني أن أعمل مع لويس، فأنا بحاجة إلى معرفة ما سندخل فيه. لقد نسيت، لقد أتيت للتو إلى هنا."
  
  
  أومأ. "بخير. نحن نتحدث الآن عن المواد الإباحية والأوراق المالية والشاحنات وآلات البيع والمغاسل ومتاجر المواد الغذائية والأدوية".
  
  
  "لا الدعارة؟"
  
  
  لقد رفض الفكرة بازدراء. "نترك الأمر للقوادين السود." لقد بدا مدروسًا. "لدينا بالطبع عمليات أخرى، لكن لدينا مشاكل مع تلك التي ذكرتها".
  
  
  التفت إلى لويس. "هل استخلصت أي استنتاجات من هذا؟"
  
  
  تنهد وبدا محرجا بعض الشيء. "بخير…"
  
  
  وأوضح بوباي. "لويس لم يشارك قط في أي من العمليات. لقد بذلت قصارى جهدي لإبعاده عن كل شيء ما عدا زيت الزيتون، ولا بأس بذلك".
  
  
  حاولت ألا أبتسم. في فاس الحمراء في بيروت، بعد أن سحبت ورقتي الرابحة مع أنبوب الهيروين، لويس في الأخلاق
  
  
  ألمح إلى أنه كان هناك، أحد رجال عمه وراء كل مضارب فرانزيني. في الواقع، لم يكن يعرف شيئًا تقريبًا عن أعمالهم الداخلية. وأراد فرانزيني أن يتولى "العمليات"؟ يجب أن تظهر شكوكي.
  
  
  "نعم. قال بوباي: "أنا أعلم". "قد يبدو هذا جنونًا. لكن الطريقة التي تسير بها الأمور... يجب القيام بشيء ما. أعتقد أن لويس يمكنه فعل ذلك من خلال تبسيط ممارساتنا التجارية.
  
  
  لقد هززت كتفي. "إنها لعبة الكرة الخاصة بك. أين يجب أن أذهب؟
  
  
  "لويس هو خبير الكفاءة الخاص بي. أريدك - شخص جديد في المنظمة - أن تساعدني. كل هؤلاء الرجال يعملون لصالحي ويفعلون ما أقول. لكن في بعض الأحيان يحتاجون إلى إقناعهم بشكل مباشر أكثر. إذا كانوا لا يريدون أن يعبث لويس بعملياتهم لأنهم على الأرجح يخدعونني في مكان ما على طول الطريق - فأنا أعلم ذلك. إذا ذهب لويس بمفرده، فسيحاولون خداعه. إذا ذهبت، فسيعلمون أنني أرسلتك، لذا سيعلمون أن الأمر صادر مني مباشرة، وليس شيئًا عن ذلك".
  
  
  بالنسبة للعمل الذي كان علي القيام به من أجل العم سام، كانت هذه فرصة مرسلة من السماء. "بخير. لقد ذكرت الآن المواد الإباحية والأوراق المالية والشاحنات وآلات البيع وغسيل الملابس والأدوية. ما هي "الشاحنات"؟
  
  
  أمسك الرجل العجوز بعجلتي كرسيه المتحرك بيدين خشنتين وابتعد عن الطاولة مسافة قدم أو نحو ذلك قبل أن يجيب. "الشاحنات" هي ما نطلق عليه عملية سرقة الشاحنات التي يديرها جو بوليتو. هذه هي في الأساس أشياء صغيرة من منطقة الملابس، ومن وقت لآخر بعض المعدات مثل أجهزة التلفزيون أو المواقد. في اليوم الآخر قمنا بإزالة ثلاثمائة مواقد من بروكلين. اتضح سيئة. رجال الشرطة، والفيدراليون، وحتى روجيرو، كلهم يعترضون الطريق".
  
  
  "روجيرو؟" كنت متفاجئا. إذا كان يعتقد أن لديه مشكلة مع روجيرو الآن، فانتظر حتى يحصل على تلك الحقيبة التي تحتوي على ملابس لاري سبيلمان!
  
  
  أطلق سراح روجيرو بإشارة من يده. "لا شيء مميز. في أحد الأيام، التقط بعض أولادنا حمولة شاحنة من الملابس، ثم قام اثنان من أولاد روجيرو بسرقتها من أولادنا.
  
  
  "اعتقدت أن كل شيء تم الاتفاق عليه بين العائلتين في نيويورك."
  
  
  أومأ برأسه الضخم. "عادة. هذه المرة قال روجيرو إنه كان من الخطأ أن يقوم أولاده بذلك بمفردهم.
  
  
  انا ضحكت. "هل تصدق ذلك؟"
  
  
  نظر إليّ مرة أخرى. لم تكن الرعونة جزءًا من أسلوب حياة بوباي فرانزيني. "نعم أنا أعلم. بين الحين والآخر عليك أن تترك الأولاد يذهبون بمفردهم. عندما تحاول السيطرة عليهم بنسبة مائة بالمائة، يكون لديك الكثير من المشاكل الداخلية.
  
  
  استطعت أن أفهم وجهة نظره: "ماذا عن العمليات الأخرى؟"
  
  
  "نفس الشيء تقريبا. لا شيء مميز. يبدو أن الأمور تسير بشكل سيء. أعتقد أن السبب قد يكون لأننا أصبحنا مرتاحين للغاية على مر السنين وأمضينا الكثير من الوقت في محاولة القيام بكل شيء بشكل قانوني. لقد حققنا المزيد من النجاح عندما لعبنا بقوة. هذا ما أريد العودة إليه. اللعب الصعب! إجراءات عمل جيدة، لكنها صعبة! "
  
  
  لقد توقف. "بالمناسبة، يمكنك استخدام الاثنين اللذين جاءا معك إذا كنت في حاجة إليهما. فقط امنحهم أسبوعًا أو أسبوعين للتعود على المدينة، هذا كل شيء."
  
  
  "يمين."
  
  
  "هذا يذكرني." استدار في منتصف الطريق على كرسيه المتحرك بحيث تم توجيهه نحو المدخل. "فيلومينا!" هو صرخ. "فيلومينا! هل تلقينا التقرير من بيروت بعد؟
  
  
  ظهرت على الفور عند الباب. "لا" قالت بهدوء. "لا شيء حتى الان." اختفت مرة أخرى.
  
  
  "عليك اللعنة!" انفجر. "كان من المفترض أن يكون هذا التقرير بالأمس، ولم يصل بعد! لا أستطيع العثور على لاري! هذا العمل اللعين كله ينهار!
  
  
  فكرت: "إنه لا يعرف نصف الأمر بعد".
  
  
  كان من اللافت للنظر كيف تمكن من التحول من شخصية إلى أخرى، من رجل أعمال بارد ومهتم بذاته يستخدم جمل منظمة بعناية إلى طاغية إيطالي غاضب وصارخ، وسريع الانفعال عندما لا تسير الأمور كما يريد، ومتجهم عندما تسير الأمور كما يريد.
  
  
  الآن ضرب بقبضته على مسند ذراع الكرسي المتحرك. "عليك اللعنة! أنت بحاجة إلى حل هذا الأمر. الآن! وابحث عن لاري أيضًا. من المحتمل أن يكون لديه كمية كبيرة من الهيروين في مكان ما.
  
  
  وقف لويس ومشى نحو الباب، لكنه توقف عندما رأى أنني بقيت جالسًا.
  
  
  الرجل العجوز توهج. "بخير؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. "أنا آسف جدًا يا دون جوزيف. ولكن لا أستطيع العمل مجانا. أحتاج إلى المال مقدمًا".
  
  
  شخر. "مال! هراء! ابق معي، سيكون لديك الكثير من المال." نظر إليّ بنظرة قاتمة للحظة، ثم عاد إلى الباب. "فيلومينا!" لقد صرخ. "أعط هذا الرجل الجديد بعض المال. أعطه مبلغًا كبيرًا." أدار الكرسي المتحرك نحوي مرة أخرى. "الآن اخرج من هنا بحق الجحيم! لدي أشياء للقيام بها".
  
  
  "شكرا ل." استيقظت.
  
  
  "وأريد أن أراك في الحفلة الليلة."
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  كان لا يزال يراقبنا ونحن نغادر المكتب، رجل عجوز ضخم على كرسي متحرك، مزيج غريب من العجز والقوة.
  
  
  ذهبت إلى حيث سكرتيرته
  
  
  كنت أعد بعض المال على مكتبي.
  
  
  "هنا." لقد سلمتني مبلغًا من المال.
  
  
  نظرت إلى الفواتير. كانت هذه العشرينيات والخمسينيات.
  
  
  قلت بأدب: "شكرًا لك يا فيلومينا". "عمك يدفع جيدا جدا، أليس كذلك؟"
  
  
  قالت بحدة: "عمي يدفع مبالغ زائدة في بعض الأحيان"، مؤكدة على "انتهى".
  
  
  نظرت أمامي إلى لويس بابتسامة مفاجئة. "أراك الليلة يا لويس. أنا سعيد للغاية بعودتك."
  
  
  أجاب لويس بخجل: "بالطبع يا فيل".
  
  
  مشينا معًا على طول الرصيف. "ما خطب ابن عمك لويس؟ هل يجب أن أغير عطر ما بعد الحلاقة الخاص بي أم ماذا؟
  
  
  هو ضحك. "أوه، لا تهتم بفيلومينا. إنها تبلي بلاءً حسنًا في تجارة زيت الزيتون، ولكن كلما انخرطت في...آه...عمليات أخرى، تركب حصانها العالي. إنها لا تريد أن تفعل شيئًا حيال ذلك، حقًا."
  
  
  "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟ إنها كبيرة بما يكفي لتعرف أنها لا تستطيع الحصول على الأمرين، أليس كذلك؟
  
  
  ضحك بعصبية، وهو يضع يديه في جيوبه بينما كنا نسير. "حسنًا، بالنسبة لفيلومينا، الأمر ليس كلاهما تمامًا. إنه فقط بين الحين والآخر يجب عليها أن تعطي لشخص ما بعض المال أو شيء من هذا القبيل كما فعلت لك للتو. نحن عمومًا لا نقوم بأنشطة تنظيمية في هذا المكتب. أعتقد أننا فعلنا ذلك اليوم فقط لأن لاري اختفى في مكان ما ولم يكن موجودًا ليأخذ العم جو إلى مكتب الحسابات."
  
  
  "غرفة الحسابات؟"
  
  
  "في الربيع سينتهي كل شيء. إنه مبنى قديم كبير حيث نحتفظ بسجلاتنا. نوع من المقر."
  
  
  مشينا في صمت لعدة دقائق. ثم تحدث لويس مرة أخرى. "أين تعتقد أننا يمكن أن نجد لاري؟"
  
  
  "لا تسألني. اللعنة، لقد وصلت إلى هنا بالأمس فقط."
  
  
  "نعم. انا نسيت". ربت على كتفي. "انظر، لماذا لا تعود إلى الفندق وتحصل على قسط من الراحة. أراك في المطعم الليلة... حوالي الساعة التاسعة."
  
  
  بدت هذه فكرة جيدة بالنسبة لي. بالتأكيد لم تكن لدي رغبة في البحث عن سبيلمان. علاوة على ذلك، كنت أعرف أين كان. "رائع،" أجبت بحماس حقيقي.
  
  
  لقد ابتعد بمرح، وهو يصفر، ويداه في جيوبه، متجهًا، كما خمنت، نحو مترو الأنفاق. أخذت سيارة أجرة وعدت إلى تشيلسي.
  
  
  عندما عدت إلى الفندق، اتصلت بجاك جورلي في قسم الأخبار. كان من الغريب أن أخبر عامل الهاتف باسمي الصحيح على الهاتف.
  
  
  "نيك كارتر!" - تكرر صوت جاك البطيء. "متى بحق الجحيم عدت إلى المدينة؟"
  
  
  "منذ بعض الوقت،" ضبطت نفسي. "اسمع يا جاك، أريد معروفًا."
  
  
  "بالطبع. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
  
  
  "أتساءل عما إذا كان بإمكانك كتابة قصة في مكان ما عن اختفاء لاري سبيلمان واعتقاد عائلة فرانشيني أن عائلة روجيرو قد يكون لها علاقة بالأمر."
  
  
  أفضل طريقة لجعل شخص ما يفكر في شيء ما في بعض الأحيان هو أن تخبره بما يجب أن يفكر فيه.
  
  
  أطلق جاك صفيرًا على الطرف الآخر من الخط. "حول هذا إلى قصة، اللعنة!" سأصنع منها قصة! لكن هل هذا صحيح يا نيك؟ هل هو حقا مفقود؟
  
  
  قلت: "إنه مفقود حقًا".
  
  
  "هل يعتقد الفرنسيسكان...؟"
  
  
  "لا أعرف" أجبته بصراحة. "لكنني أتمنى أن يعتقدوا ذلك."
  
  
  صمت للحظة، ثم قال: «كما تعلم، شيء كهذا قد يؤدي إلى حرب عصابات أخرى في المدينة. لم تكن هاتان العائلتان على وفاق جيد في الآونة الأخيرة."
  
  
  "أنا أعرف."
  
  
  "حسنًا، نيك. إذا كنت متأكدًا من أن سبيلمان مفقود بالفعل."
  
  
  "لقد ذهب. حقًا".
  
  
  "حسنًا يا رجل، أنت جاهز. هل هناك أي شيء آخر أحتاج إلى معرفته؟"
  
  
  "لا يا جاك. لكنني أقدر ذلك حقًا. أنا مشغول نوعاً ما الآن؛ ربما يمكننا تناول العشاء أو الشراب معًا في إحدى تلك الأمسيات عندما أكون متفرغًا.»
  
  
  "بكل سرور،" قال وأغلق الخط. اطلب من جاك جورلي أن يبدأ قصة، ولن يرغب في العبث بالحديث التافه.
  
  
  تمددت على السرير وأخذت قيلولة.
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  وصلت إلى توني جاردن لحضور حفل فيلومينا حوالي الساعة التاسعة مساء ذلك اليوم، وكان انطباعي الأول هو أنه كان ينبغي عليّ الاتصال بمكتب التحقيقات الفيدرالي بدلاً من جاك جورلي. كان المكان مليئًا بأعضاء المافيا الإيطالية لدرجة أنه بدا وكأنه تجمع عام 1937 مع بينيتو موسوليني
  
  
  توني هو عادةً مطعم بار صغير وهادئ كان في السابق مكانًا للاستراحة للكتاب منذ فترة، ولكنه الآن أصبح قبلة للمحصول الحالي من البوهيميين والهيبيين الفلسفيين الذين يعانون من ضائقة مالية. يشير ثقب الباب الخلفي المصنوع من الحديد إلى أنه كان مطعمًا وبارًا في أيام الحظر.
  
  
  إنه دائمًا مظلم، مع جدران سوداء مزينة باللون البني الداكن والأضواء الخافتة. غرفة الطعام كبيرة جدًا ولكنها مليئة بالطاولات المنحوتة بشكل خشن. بمجرد تجاوز الطاولات، سترى غرفة بار صغيرة بها طاولات على مستوى المرفق وصف من خطافات المعاطف. بشكل عام، إنه مظلم وقذر ويفتقر إلى الديكور، لكنه ظل أحد أكثر المواقع شعبية لسنوات.
  
  
  كانت دهشتي الأولى هي عدد الأشخاص العالقين في هذا المكان. تم تنظيف جميع الطاولات باستثناء ثلاث طاولات طويلة أمام المدفأة، مكدسة بتشكيلة رائعة من المعكرونة الإيطالية. لقد كانت حفلة بوفيه مع بوفيه وبار مفتوح، وكل شخص يحمل كوبًا أو طبقًا في أيديه. وفي الحانة، قامت مجموعة صغيرة بعزف الأغاني الإيطالية بحماس.
  
  
  كان دون جوزيف فرانزيني وضيوفه الكرام هم الوحيدون الجالسون، مصطفين خلف كومة من الورود الطويلة السيقان التي غطت الجزء العلوي من طاولة واحدة طويلة موضوعة في الزاوية. لقد كانت حفلة عيد ميلاد فيلومينا، لكن فرانزيني احتل مكان الصدارة - كتلة ضخمة من اللحم مغطاة ببدلة رسمية أنيقة. كانت فيلومينا فرانزيني تجلس عن يمينه، وبجانبها كانت هناك امرأة ضخمة رشيقة لم أتعرف عليها. جلس لويس على يسار فرانزيني، وبجانبه كان هناك رجل قصير بدين ذو وجه ملائكي وشعر ناعم أبيض كالثلج.
  
  
  احتشد حشد صغير حول الطاولة، يتصافحون، ويقدمون الاحترام، ويقدمون الرجل العجوز إلى هذا أو ذاك. تركز كل الاهتمام على فرانزيني. جلست ابنة أخيه بلطف وتواضع، وابتسامة مجمدة على وجهها، ونادرا ما تنطق بكلمة واحدة. لكن عندما اقتربت أكثر، رأيت العشرات من المظاريف البيضاء الصغيرة متناثرة بين الورود. بينما كنت أشاهد، تم إلقاء زوجين آخرين على الطاولة.
  
  
  لقد كنت في حيرة من أمري بشأن هذه الظاهرة عندما رآني لويس على حافة الحشد. قفز على الفور إلى قدميه واقترب.
  
  
  "مرحبا نيك! كيف حالك؟ أنا سعيد لرؤيتك!"
  
  
  "مرحبا لويس." أخذني من مرفقي وقادني إلى الحانة. "دعونا نتناول مشروبًا. أشعر بالخوف من الجلوس بجوار كل هؤلاء الأشخاص الذين يقتربون مني”.
  
  
  أمرت براندي والصودا. شرب لويس نفس الشيء الذي شربه في بيروت: النبيذ الأحمر.
  
  
  استندنا إلى الجدار الخلفي لتجنب التعرض للدهس. "نوع من الحفلات، هاه؟" لقد تقهقه. "أراهن أن لدينا مائة وخمسين شخصًا هنا، وما لا يقل عن مائة منهم في حالة سكر بالفعل."
  
  
  هي كانت محقه بذلك الامر. مشيت بحذر حول الشخص طويل القامة الذي يرتدي البدلة الرسمية وهو يترنح أمامنا، حاملًا الزجاج في يده وخصلة من الشعر على جبهته. "مارياتريسا،" صاح بصوت حزين إلى حدٍ ما. "هل رأى أحد مارياتيريزا؟"
  
  
  ضحك لويس وهز رأسه. "في غضون ساعتين سيكون الأمر رائعًا حقًا."
  
  
  "يبدو هذا بالتأكيد مختلفًا عما أتذكره"، نظرت حولي في الغرفة التي كنت مألوفة لدي والتي أصبحت الآن مليئة بالصوت. عندما عرفته منذ سنوات عديدة، كان مكانًا لتناول البيرة الهادئة وحتى ألعاب الشطرنج الأكثر هدوءًا.
  
  
  قلت: "لم أكن أعلم أن هذا أحد أماكنك".
  
  
  ضحك لويس بشكل طبيعي. "هذا خطأ. "لدينا حوالي سبعة عشر مطعمًا في المنطقة الغربية السفلى، وعشرات المطاعم الأخرى أو نحو ذلك، دعنا نقول، "تابعون"، ولكن مطعم توني ليس واحدًا منها."
  
  
  "إذاً لماذا تستضيف حفلة فيلومينا هنا بدلاً من حفلتك؟"
  
  
  ربت على كتفي وضحك مرة أخرى. "الأمر سهل يا نيك. ترى كل هؤلاء الرجال هنا؟ بعضهم من رجال الأعمال الجيدين وأصدقاء العائلة وما شابه ذلك.
  
  
  أومأت برأسه واستمر. "من ناحية أخرى، هناك أيضًا الكثير من الرجال هنا الذين يمكن أن يطلق عليهم ... آه ... رجال المافيا. انها واضحة؟"
  
  
  أومأت مرة أخرى. لم أستطع أن أرفض له هذا. كان العشرات من الأشخاص الوقحين يتحدثون، أو يشربون، أو يغنون، أو يصرخون، أو ببساطة يقفون متجهمين في الزوايا. لقد بدوا وكأنهم تم تعيينهم من شركة Central Casting لفيلم Al Capone الجديد. واستنادًا إلى السترات المنتفخة التي لاحظتها، كان هناك أسلحة في هذا المكان أكثر مما يستطيع الروس حشده ضد البريطانيين في بالاكلافا.
  
  
  "ما علاقة الحفلة بهذا وليس في أحد أماكنك؟"
  
  
  "فقط. لا نريد أن يحصل أحد أماكننا على سمعة سيئة. كما تعلمون، إذا أراد رجال الشرطة، يمكنهم مداهمة المكان الليلة والتقاط الكثير مما يسمونه "الشخصيات غير المرغوب فيها". لن يفعلوا ذلك." بالطبع، ليس هناك خطأهم وسيتعين عليهم السماح لهم بالرحيل في النهاية. سيكون الأمر مجرد مضايقة، لكنه سيتصدر عناوين الأخبار الجيدة في الصحف. إنه أمر سيئ للأعمال."
  
  
  كانت امرأة ذات شعر أحمر ثملة ولها نمش على جسر أنفها تشق طريقها عبر غرفة مزدحمة برفقة اثنين من البلطجية ذوي الحاجبين الأسودين. توقفت أمام لويس، ووضعت ذراعيها حول رقبته وقبلته بعمق.
  
  
  "مرحبًا لويس، أنت رجل عجوز لطيف وصغير. من هو صديقك الوسيم هنا؟" لقد كانت لطيفة، حتى لو كانت واحدة من تلك الفتيات العصريات بجسد صبي في الرابعة عشرة من عمره، وكانت واعية جدًا لحياتها الجنسية. نظرت إلي بجوع. نظر إلي اثنان من رفاقها بغضب، لكنني رددت نظراتها. قالت عينيها إنها لا تهتم بما يعتقده بقية العالم، لكن عيني قالت حسنًا إذا كان هذا هو ما تريده.
  
  
  قدم لويس نفسه. كان اسمها رستي بولارد، وكانت تعمل معلمة في كنيسة القديسة تريزا. أحد الغوريلا معها كان يُدعى جاك باتي، والآخر يُدعى روكو شيئًا ما... أو أي شيء آخر.
  
  
  أدلى باتي ببعض التعليقات الوقحة حول المعلمين غير المحترفين، لكن رستي وأنا كنا نستمتع كثيرًا بالانفتاح على بعضنا البعض.
  
  
  لقد كانت مغازلة شنيعة.
  
  
  "ماذا يفعل رجل كبير مثلك هنا مع كل هؤلاء الإيطاليين الصغار؟" - سألت وهي تضع يدها على فخذ رفيع بارز وترمي رأسها إلى الخلف.
  
  
  نظرت إليها بخوف مصطنع. "القرفصاء قليلا الإيطاليين؟ استمر في العمل الجيد وستحصل على البيتزا غدًا."
  
  
  لقد رفضت الفرصة بموجة متقلبة من يدها. "أوه، إنهم غير ضارين."
  
  
  نظرت عن كثب إلى رستي. "ماذا تفعل هذه الفتاة اللطيفة هنا مع كل هؤلاء الإيطاليين الصغار؟"
  
  
  ضحك صدئ. "من الأفضل ألا تدع السيد فرانزيني يسمع أنك تعامل فيلومينا كإيطالي صغير، وإلا سينتهي بك الأمر على فطيرة بيتزا لشخص ما."
  
  
  هززت كتفي وقدمت لها سيجارة وأشعلتها لها. "لم تجب على سؤالى".
  
  
  أشارت إلى الطاولة التي كان يجلس عليها فرانزيني وابنة أخته. "ربما في يوم من الأيام سأقوم بجمع هذه المظاريف البيضاء الصغيرة بنفسي."
  
  
  رأيت أنها الآن مطوية بعناية أمام فيلومينا، وليست متناثرة بين حزم الورود. "ما هم بحق الجحيم؟" انا سألت. "البطاقات؟"
  
  
  "اسمك نيك كانزونيري وأنت لا تعرف ما هذا؟" هي سألت.
  
  
  قلت بسخط: «بالطبع أعرف، لكن أخبريني يا آنسة بولارد الإيطالية الضخمة. أريد فقط أن أعرف إذا كنت تعرف."
  
  
  كانت تضحك. "مباريات الناس تلعب. يحتوي كل من هذه المظاريف الصغيرة على شيك من أحد شركاء السيد فرانزيني. حتى الرجال الصغار حفروا ما في وسعهم. هذا كل شيء من أجل عيد ميلاد فيلومينا. ربما لديها سبعة أو ثمانية آلاف دولار هناك. "
  
  
  "وهل تريد نفس الشيء؟"
  
  
  "ربما يومًا ما سيقدم لي أحد هؤلاء الإيطاليين الصغار شيئًا آخر غير قضاء عطلة نهاية الأسبوع في أتلانتيك سيتي، وعندما يفعل، سأمسك به. وعندما أفعل ذلك، سينتهي بي الأمر بالجلوس على طاولة مليئة بالورود. ، أبحث في العديد من المظاريف البيضاء الصغيرة."
  
  
  "حول عطلة نهاية الأسبوع تلك في المحيط الأطلسي..." بدأت أقول، ولكن عبر الغرفة، نظر إليّ بوباي فرانزيني ولوح بيده في لفتة آمرة لم تسمح بأي تردد.
  
  
  لقد انحنيت نصفًا لروستي. "اسف حبيبتي. يومئ قيصر. ربما سألحق بك لاحقًا."
  
  
  عبست شفتيها. "فأر!" ولكن لا يزال هناك تحدي في عينيها.
  
  
  شقت طريقي عبر القاعة المزدحمة وقدمت احترامي لفرانزيني وفيلومينا.
  
  
  وكان وجهه ملطخًا بالخمر وكان كلامه غليظًا. "قضيت وقت ممتع؟"
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "جيد جيد." وضع ذراعه حول أكتاف فيلومينا. "أريدك أن تأخذ فتاتي المضاءة إلى المنزل." ضغط على كتفيها وبدا أنها تتقلص قليلاً، وعيناها منخفضتان، ولا تنظران إلى أي منا. "إنها ليست على ما يرام، ولكن الحفل قد بدأ بالفعل. إذن ستأخذها إلى المنزل، أليس كذلك؟"
  
  
  التفت إلى فيلومينا. "صحيح يا عزيزي؟"
  
  
  نظرت إلي. "سأكون ممتنًا لك يا سيد كانزونيري."
  
  
  لقد انحنى. "بالتأكيد."
  
  
  "شكرًا لك." وقفت بشكل متواضع. "شكرا لك، العم جو. كان الأمر مذهلاً، لكنه أصابني بالدوار". انحنت وقبلت الضفدع القديم على الخد. أردت أن أتطرق إليها.
  
  
  "صحيح صحيح!" زأر. لقد ضغط علي بعيون مملة. "اعتني بنفسك يا فتاتي الصغيرة."
  
  
  أومأت. "نعم سيدي." انتقلت أنا وفيلومينا عبر الحشد إلى الباب. تمتمت ببضع ليالٍ سعيدة هنا وهناك، ولكن يبدو أن لا أحد يعيرها الكثير من الاهتمام، على الرغم من أنها كانت حفلتها المفترضة.
  
  
  أخيرًا، دخلنا وخرجنا من الباب المؤدي إلى شارع بيدفورد. كان مذاق الهواء النقي جيدًا. أخذت أنا وفيلومينا نفسًا عميقًا وابتسمنا لبعضنا البعض. كانت ترتدي فستان سهرة أبيضًا نقيًا مكشوفًا عن الكتفين، باستثناء شريط أحمر ساطع يمتد قطريًا من الأمام. كانت قفازاتها ورأسها متطابقين مع الشريط الأحمر. مدهش.
  
  
  بقيت محترماً. "هل تريدين التوقف لتناول القهوة أولاً يا آنسة فرانزيني، أم أنه من الأفضل أن تعودي إلى المنزل مباشرة؟"
  
  
  "المنزل من فضلك." كانت الآنسة فرانزيني تشعر بالبرد مرة أخرى. لقد هززت كتفي وانطلقنا. تمكنت من إيقاف سيارة أجرة في شارع Seventh Avenue وشارع Barrow.
  
  
  لم تكن المسافة إلى مبنى فيلومينا السكني، لندن تيراس، سوى عشر دقائق، وتوجهنا بالسيارة إلى المظلة التي تشير إلى المدخل في صمت ملكي.
  
  
  دفعت سيارة الأجرة ونزلت ثم ساعدت فيلومينا. سحبت يدها إلى الخلف. قالت ببرود: "هذا سيفي بالغرض". "شكراً جزيلاً."
  
  
  أمسكت بمرفقها بخشونة قليلًا، وأدرتها ووجهتها نحو الباب. "أنا آسف جدًا يا آنسة فرانزيني. عندما يطلب مني بوباي فرانزيني أن آخذك إلى المنزل، سأأخذك طوال الطريق إلى المنزل.
  
  
  أعتقد أنها يمكن أن تفهم ذلك، لكنها شعرت أنها ليست بحاجة للإجابة. صعدنا المصعد في صمت بارد بينما حاول عامل المصعد التظاهر بأننا لم نكن هناك.
  
  
  نزلنا من الطابق السابع عشر وتبعتها حتى باب منزلها، الطابق السابع عشر هـ.
  
  
  أخذت المفتاح ونظرت إلي ببرود.
  
  
  "ليلة سعيدة يا سيد كانزونيري."
  
  
  ابتسمت بلطف وحزم وأخذت المفتاح من يديها. "آسف يا آنسة فرانزيني. ليس بعد. أريد استخدام هاتفك."
  
  
  "يمكنك استخدام ذلك الموجود في البار الموجود في الشارع."
  
  
  ابتسمت مرة أخرى عندما أدخلت المفتاح في القفل وفتحت الباب. "أفضل استخدام لك." لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله حيال ذلك. لقد كان حجمي ضعف حجمها تقريبًا.
  
  
  أشعلت فيلومينا الضوء في القاعة الصغيرة، ثم دخلت غرفة المعيشة المفروشة بأناقة وأضاءت أحد المصباحين الأرضيين المحيطين بالأريكة المريحة. جلست على حافة الأريكة، والتقطت الهاتف واتصلت بالرقم.
  
  
  نظرت إلي فيلومينا بنظرة قذرة، وعقدت ذراعيها واستندت إلى الجدار المقابل. لم تكن تنوي خلع معطفها حتى خرجت من هناك.
  
  
  لقد تجاوز منتصف الليل بالفعل، لكنني تركت الهاتف يرن. رقم الهاتف في مكتب المعلومات المركزي AX مفتوح 24 ساعة في اليوم. وأخيرا أجاب صوت أنثى. "ستة تسعة أوه أوه."
  
  
  قلت: "شكرًا لك". "هل يمكنك تحصيل رسوم هذه المكالمة باستخدام رقم بطاقتي الائتمانية، من فضلك؟ ح-281-766-5502." الأرقام الأربعة الأخيرة كانت بالطبع هي الأرقام الرئيسية، الرقم التسلسلي الخاص بي كعميل AX رقم 1.
  
  
  "نعم يا سيدي،" قال الصوت على الطرف الآخر من الخط.
  
  
  قلت: "أحتاج إلى فحص الملف الأحمر". بالطبع، استطاعت فيلومينا سماع كل ما قلته، لكنها لم تستطع فهم الكثير من المعنى منه. كان فحص الملف الأحمر عبارة عن فحص لقائمة العملاء السريين السرية للغاية لمكتب التحقيقات الفيدرالي. الملف الأبيض كان خاصًا بوكالة المخابرات المركزية، والملف الأزرق خاصًا بوكالة الأمن القومي، لكنني خمنت أنه الملف الأحمر الذي أحتاجه.
  
  
  قالت الفتاة عبر الهاتف: "نعم يا سيدي".
  
  
  قلت: "نيويورك". "فيلومينا فرانزيني. F-r-a-n-c-i-n-i." نظرت إليها وابتسمت قليلاً. وقفت واضعة يديها على وركيها، وقبضتيها مثبتتين على وركيها، وعيناها تومضان.
  
  
  "فقط لحظة يا سيدي."
  
  
  لقد كانت أكثر من لحظة، لكنني انتظرت بصبر وفيلومينا شاهدت.
  
  
  عاد الصوت مرة أخرى. "فيلومينا فرانزيني، سيدي؟ F-r-a-n-c-i-n-i؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "هذا بالإيجاب يا سيدي. الملف الأحمر. الحالة C-7. أربع سنوات. الصف الثاني عشر. شركة فرانزيني لزيت الزيتون. هل تفهم المكانة والطبقة يا سيدي؟ "
  
  
  كانت ستشرح لهم، لكنني كنت أعلم جيدًا. كانت فيلومينا عميلة لمكتب التحقيقات الفيدرالي لمدة أربع سنوات. تعني حالة C-7 أنها كانت واحدة من آلاف المخبرين في مكتب التحقيقات الفيدرالي الذين هم متطوعون ولم يكن لديهم أي اتصال مع عملاء آخرين باستثناء الشخص الوحيد المسؤول عنهم. تعني الفئة 12 أنه لا يمكن مطلقًا أن يُطلب منها اتخاذ إجراء، ولم يكن بإمكانها الوصول إلى أي معلومات سرية حول المكتب.
  
  
  أخبرني جاك جورلي ذات مرة أن الآلاف من عملاء C-7 - المخبرين سيكونون أفضل كلمة - يعملون لدى شركات شرعية في مدينة نيويورك، ويكتبون تقارير شهرية منتظمة عن المعاملات التجارية. وقال إن 95% لم يجدوا أي شيء ذي قيمة على الإطلاق، لكن الخمسة بالمائة الباقية جعلت كل العمل الشاق المتمثل في مراجعة التقارير جديرًا بالاهتمام.
  
  
  أغلقت الخط وتوجهت إلى فيلومينا.
  
  
  "حسنا، مالذي تعرفه؟" - انا قلت. "أليست فتاة صغيرة لطيفة؟"
  
  
  "في ماذا تفكر؟"
  
  
  "التجسس على عمي. هذا خطأ يا فيلومينا."
  
  
  تحولت إلى اللون الأبيض. طارت يد واحدة إلى فمها وعضّت الجزء الخلفي من مفصل إصبعها. "في ماذا تفكر؟"
  
  
  "بالضبط ما قلته. التجسس على عمك لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي."
  
  
  "هذا جنون! أنا لا أفهم ماذا تقول!"
  
  
  بدت خائفة ولم أستطع إلقاء اللوم عليها. على حد علمها، كنت مجرد عضو مافيا آخر كان سيلتقي بعائلة فرانزيني. ما قلته يمكن أن يدمرها. لم يكن هناك أي معنى لتعذيبها. بدأت أقول لها، ولكن توقفت.
  
  
  قامت بحركة واحدة طفيفة، كما لو كانت تمنع تنهد، وكانت يداها تتحسسان تحت الرداء الأحمر الناري. وفجأة كان في يدها مسدس صغير قبيح، من طراز Saturday Night. لقد كان يستهدفني مباشرة. بدا البرميل ضخمًا.
  
  
  لقد شبكت يدي على عجل. "مهلا، انتظر! انتظر!"
  
  
  لقد اختفت نظرة الذعر الخائفة التي جعلتني أشعر بالأسف عليها منذ لحظة. كانت هناك نظرة باردة وشريرة تقريبًا في عينيها السوداء، وكان فمها الناعم الحسي مضغوطًا في خط ضيق.
  
  
  أشارت بمسدس صغير قبيح. "اجلس!"
  
  
  "الآن الانتظار..."
  
  
  "قلت اجلس."
  
  
  التفتت للجلوس على الأريكة، منحنيًا قليلاً كما يفعل معظم الناس عندما يبدأون بالجلوس على شيء عميق مثل الأريكة. ثم، بحركة متأرجحة واحدة، أمسكت بالوسادة الزرقاء الضيقة التي تزين ظهر الأريكة ورميتها إليها، غاصت برأسها على حافة الأريكة.
  
  
  زمجرت البندقية في أذني واصطدمت الرصاصة بالحائط فوق رأسي مباشرة.
  
  
  على الأرض، انحنيت بسرعة وقفزت إلى حيث كان ينبغي أن تقف، ورأسي يطير للأمام مثل المدق ويضربها في بطنها.
  
  
  لكنها تنحت جانبا بعناية. رأيت البندقية تومض للحظة ثم تنخفض. أصاب شيء ما مؤخرة رأسي فانفجر رأسي في انفجار هائل من الألم الأحمر والفراغ الأسود.
  
  
  عندما عدت، كنت مستلقيًا على ظهري على أرضية غرفة المعيشة. جلست فيلومينا فرانزيني على جسدي. كنت أدرك بشكل غامض أن تنورتها كانت مرتفعة فوق وركها، ولكن بشكل محرج فقط. كنت أكثر وعيًا بحقيقة أن فوهة البندقية كانت عالقة في فمي. بدا لي المعدن البارد قاسيًا ولا طعم له.
  
  
  رمشت لمسح الفيلم منهم.
  
  
  على الرغم من موقفها الفظ، كان صوت فيلومينا باردًا وفعالًا.
  
  
  "بخير. يتكلم. أريد أن أعرف من اتصلت ولماذا. ثم سأسلمك إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. انها واضحة؟ وإذا اضطررت لذلك، سأقتلك ".
  
  
  نظرت إليها كئيبة.
  
  
  "يتكلم!" صرير. لقد حركت البندقية إلى الخلف بما يكفي لمنعها من تكميم فمي، لكن الكمامة كانت لا تزال تلامس شفتي. يبدو أن فيلومينا تفضل إطلاق النار من مسافة قريبة.
  
  
  "يتكلم!" طالبت.
  
  
  لم يكن لدي الكثير من الخيارات. في الصف الثاني عشر، لم يكن من المفترض أن تتلقى معلومات سرية. وأنا، بالطبع، تم تصنيفها. من ناحية أخرى، وجهت تلك البندقية اللعينة نحو وجهي، وبدا الاستمرار في تمثيلية تحويلي إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي أمرًا غبيًا.
  
  
  تحدثت.
  
  
  من الصعب أن تكون جادًا عندما تكون مستلقيًا على ظهرك مع فتاة متألقة وممتلئة الجسم تجلس على صدرك وماسورة البندقية تدفع شفتيك. ولكن حاولت. لقد حاولت جاهدا.
  
  
  "حسنا عزيزتي. أنت تفوز، لكن اهدأ".
  
  
  نظرت إلي.
  
  
  حاولت مرة أخرى. "انظر، نحن على نفس الجانب من هذه القضية. بصدق! من تعتقد أنني اتصلت للتو؟ لقد كنت فقط أتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي للاطمئنان عليك."
  
  
  "ما الذي جعلك تفعل هذا؟"
  
  
  "ماذا قلت. الطريقة التي تكره بها كل شيء هنا ومازلت تبقى هنا. يجب أن يكون هناك سبب."
  
  
  هزت رأسها وهي تزم شفتيها. "لماذا اتصلت بمكتب التحقيقات الفيدرالي وليس بالعم جو؟"
  
  
  "كما قلت، نحن على نفس الجانب."
  
  
  لم تتزعزع حلقة Saturday Night، لكن لا بد أن أفكارها قد تغيرت. "ما هو رقم مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" - انها قطعت.
  
  
  لقد كان سهلا. "اثنان اثنان اثنان، ستة ستة خمسة أربعة."
  
  
  "ما لم أقول لكم؟"
  
  
  أخبرتها، الطبقة والحالة، كل ذلك. وواصلت الحديث بسرعة. لم أستطع أن أخبرها بالتفاصيل السرية، لكنني أخبرتها عن رون براندنبورغ ومادلين ليستون في مكتب مكتب التحقيقات الفيدرالي لأظهر لها أنني على دراية بالأمر. لم أخبرها أنني كنت في AX أو ما هي مهمتي، لكنني أخبرتها بما يكفي حتى بدأت في فهم الفكرة. وتدريجيًا، بدأت فوهة البندقية تبتعد عن وجهي.
  
  
  وعندما انتهيت، بكت بألم ووضعت المسدس على الأرض بجانب رأسي. غطت عينيها بكلتا يديها وبدأت في البكاء.
  
  
  "سهلة يا عزيزتي. أسهل". مددت يدي لأمسك كتفيها وسحبتها نحوي لأعلق يدي خلف رأسها. لم تقاوم فقلبتها حتى أصبحنا جنبًا إلى جنب على الأرض، ورأسها مستند على ذراعي وذراعي الأخرى حولها.
  
  
  "سهلة يا فيلومينا، سهلة." كانت لا تزال تبكي، والآن لا يمكن السيطرة عليها. أستطيع أن أدفع! ثدييها المستديرين على صدري. وضعت أصابعي تحت ذقنها وسحبت وجهها بعيدا عن كتفي. وكانت الدموع تتدفق على خديها.
  
  
  الرجل لديه طريقة واحدة فقط لمنع المرأة من البكاء. قبلتها بلطف وبشكل مطمئن وضغطت عليها وقبلتها مرة أخرى.
  
  
  تدريجيا، هدأ البكاء، وأصبح جسدها أكثر مرونة واسترخاء. أصبحت الشفاه الخالية من المشاعر ناعمة، ثم تدريجيًا، شيئًا فشيئًا، ثم انفصلت، ثم أكثر. ضرب لسانها لساني، ثم شددت ذراعيها حول رقبتي.
  
  
  أمسكت بها بالقرب مني وشعرت بثدييها المستديرين يضغطان علي. قبلت بلطف رموشها المبللة وانسحبت بعيدًا بما يكفي للتحدث.
  
  
  "سهلة يا عزيزتي، سهلة. اهدأ،" تمتمت.
  
  
  سرت قشعريرة في جسدها، وسحبت فمي نحوها، وتحول لسانها الآن إلى عضو حي سريع، يخترق بعمق، وشفتاها تضغطان على شفتي.
  
  
  عثرت يدي اليمنى، وهي تضغطها نحوي، على السحاب الموجود على الجزء الخلفي من فستانها المكشوف عن الكتفين، فسحبته بعناية، وشعرت أن الفستان يتفكك تحت أصابعي حتى وصلت إلى أسفل ظهرها، ملامسة إياها. شريط مطاطي دقيق من سراويلها الداخلية.
  
  
  وضعت يدي تحت سراويلها الداخلية ومررتها بلطف على أردافها، حتى أن الجزء الخلفي من يدي سحبها إلى الأسفل. ارتفعت وركها قليلاً حتى لا تلمس الأرض وبعد لحظة خلعت سراويلي الداخلية ورميتها بعيدًا. بحركة واحدة من أصابعي قمت بفك حمالة صدرها، وعندما ابتعدت لإفساح المجال لإزالتها، شعرت بأصابع فيلومينا تتحسس بنطالي.
  
  
  وفي لحظة، كانت فيلومينا وت. عاريتين، ودفن وجهها في كتفي. حملتها إلى غرفة النوم، واكتفيت بإحساس ثدييها العاريين على صدري،
  
  
  ثم احتضنها بقوة، تنبض بالرغبة.
  
  
  ثم بدأت فيلومينا تتحرك، ببطء في البداية، بلطف، تلمسني، وتمسيدني، ويلمسني فمها الرطب والساخن. توترت عضلاتي، وأنا أناديها، وأرتجف من نفاد الصبر.
  
  
  تحركت بشكل أسرع الآن، وقد حلت الدقة محل الحدة، وكان اللهب يحرق الدخان. في حركة متشنجة قوية تسلقتها، وثبتتها على السرير، وركبتها، وصدمتها، وحطمتها، وابتلعتها والتهمتها.
  
  
  كانت تتلوى للأعلى، تتلوى من النشوة، وكانت يداها تضغطان على أردافي وتضغطان عليّ تجاهها. "يا إلاهي!" فتساءلت. "يا إلهي!" كانت ساقاها ملفوفتين بإحكام حول خصري عندما ارتفعت مقابل وزني، ورفعت نفسي على ركبتي لاستيعابها، وانزلقت بشكل أعمق وأكثر روعة، ثم بدأت في الضخ بعنف، بشكل محموم، وانفجرت أخيرًا في فيضان عظيم من الغبطة.
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  
  لاحقًا، وهي لا تزال مستلقية على الأرض، عانقتني بقوة. "لا تتركني يا نيك. ارجوك لا تتركيني. أنا وحيد جدًا وخائف جدًا."
  
  
  لقد كانت وحيدة وخائفة لفترة طويلة. أخبرتني بذلك ونحن نجلس على طاولة بجوار النافذة، نراقب الفجر المخطط في الشرق، ونشرب فناجين القهوة السوداء.
  
  
  لسنوات، نشأت في عائلة فرانسيني في شارع سوليفان عندما كانت فتاة صغيرة، ولم يكن لديها أي فكرة أن بوباي فرانسيني كان أي شخص آخر غير "العم جو" اللطيف والمحبب. منذ أن كانت في التاسعة من عمرها، كان يستمتع كثيرًا بالسماح لها بدفعه على كرسيه المتحرك أيام الأحد إلى حديقة واشنطن سكوير، حيث كان يحب إطعام السناجب.
  
  
  ارتشفت فنجان قهوتي وتذكرت أحد أسرار الحياة الأكثر فضولًا. لماذا لا تستطيع كل امرأة جيدة بشكل غير عادي في السرير أن تصنع فنجانًا لائقًا من القهوة؟ قال أحد أصدقائي أنه يمكنك معرفة المرأة المثيرة بشكل مفرط من خلال الأوردة البارزة في الجزء الخلفي من ذراعها. لكن تجربتي هي أنه يمكنك تمييزهم من خلال نوعية قهوتهم المثيرة للاشمئزاز.
  
  
  كان طعم قهوة فيلومينا مثل الهندباء. وقفت وسرت إلى جانبها من الطاولة. انحنيت وقبلتها بهدوء على الشفاه. انزلقت يدي تحت الرداء الأزرق الذي كانت ترتديه الآن وداعبت صدرها العاري بلطف.
  
  
  استندت إلى كرسيها للحظة، وأغلقت عينيها، وضغطت رموشها الطويلة بهدوء على خدها. "مممممم!" ثم دفعتني بلطف بعيدا. "اجلس وأكمل قهوتك."
  
  
  لقد هززت كتفي. "إذا أردت".
  
  
  ضحكت. "ليس حقًا، ولكن دعنا ننهي القهوة على أي حال."
  
  
  نظرت إليها بنظرة ساخرة من الشوفينية الذكورية المرفوضة وجلست مرة أخرى. القهوة لا تزال مذاقها مثل الهندباء.
  
  
  انا سألت. - "متى عرفت؟"
  
  
  "هل تقصد العم جو؟"
  
  
  أومأت.
  
  
  أحنت رأسها متأملاً. "أعتقد أنني كنت في الثالثة عشرة أو نحو ذلك. كانت هناك قصة كبيرة في مجلة نيويورك تايمز عن العم جو. نحن لم نقرأ التايمز لا أحد في شارع سوليفان يقرأ. نحن جميعًا نقرأ صحيفة ديلي نيوز، لكن أحدهم مزقها. وأرسلتها لي بالبريد." ابتسمت. "في البداية لم أستطع أن أصدق ذلك، لقد قيل أن العم جو كان زعيم عصابة، ورجل عصابات.
  
  
  "لقد كنت منزعجًا للغاية لفترة طويلة، على الرغم من أنني لم أفهم كل شيء." صمتت وفمها يضيق. "أنا أعرف حتى من أرسلها لي. على الأقل هذا ما أعتقده."
  
  
  شخرت. عادة لا يحمل الناس مظالم المراهقين إلى مرحلة البلوغ. "من؟" انا سألت.
  
  
  لقد جفلت. "صدئ بولارد".
  
  
  "تلك الفتاة النحيلة ذات الشعر الأحمر التي ترتدي الفستان الأخضر في الحفلة؟"
  
  
  "هذا هو." تنهدت وتركت لهجتها تخفف قليلا. "لقد ذهبت أنا ورستي إلى المدرسة الثانوية معًا. كنا دائما نكره بعضنا البعض. أعتقد أننا ما زلنا نكره ذلك. على الرغم من أننا الآن نضجنا قليلاً."
  
  
  "لماذا كنتم تكرهون بعضكم البعض دائمًا؟"
  
  
  هزت فيلومينا كتفيها. "إيطالي غني، أيرلندي فقير، يعيش في البيت المجاور. ماذا تنتظر؟"
  
  
  "ماذا حدث بعد أن قرأت القصة؟" انا سألت.
  
  
  "لم أصدق ذلك في البداية، ولكن بطريقة ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. أعني، بعد كل شيء، كان ذلك في التايمز. ولقد كرهت ذلك! أنا فقط كرهت ذلك! لقد أحببت عمي جو، وكنت أشعر بالأسف الشديد عليه وهو جالس على كرسيه المتحرك وكل شيء، ثم فجأة لم أستطع أن أتحمل أن يلمسني أو يكون معي."
  
  
  كنت في حيرة. "لكنك واصلت العيش معه."
  
  
  لقد جفلت. "بقيت معه لأنني اضطررت إلى ذلك. ماذا ستفعل فتاة في الثالثة عشرة من عمرها؟ اهرب؟ وفي كل مرة كنت أظهر فيها أدنى قدر من العصيان، كان يضربني”. دون وعي، فركت خدها. بقيت كدمة منسية منذ فترة طويلة في ذاكرتها. "لذلك تتعلم بسرعة."
  
  
  "هل هذا ما جعلك تذهب إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
  
  
  سكبت لنفسها كوبًا آخر من القهوة المرة. "بالطبع لا"، قالت بعد أن فكرت للحظة.
  
  
  "لقد كرهت كل هذه الأشياء الفظيعة المتعلقة بالقتل والسرقة والخداع، لكنني تعلمت أنني سأتعايش معها.
  
  
  اضطررت. لقد قررت للتو أنه عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري، سأهرب وأنضم إلى فيلق السلام وأقوم بشيء ما."
  
  
  "هل تفكر معظم النساء في الأسرة بهذه الطريقة؟"
  
  
  "لا. معظمهم لا يفكرون في ذلك أبدا. ولا يسمحون لأنفسهم بالتفكير في الأمر. لقد تم تعليمهم عدم القيام بذلك عندما كانوا فتيات صغيرات. هذه هي الطريقة الصقلية القديمة: ما يفعله الرجال لا يهم النساء. "
  
  
  "لكنك كنت مختلفا؟"
  
  
  أومأت برأسها. "لم أكن مفتونًا به. لقد وجدت ذلك مثيرًا للاشمئزاز، لكن لم أستطع الابتعاد عنه. قرأت كل ما وجدته في المكتبة عن المافيا والمنظمة وكل شيء.
  
  
  "لهذا السبب بقيت ولماذا ذهبت إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. الروابط العائلية. ابي. العم جو قتل والدي! هل تعلم عن هذا؟ لقد قتل أخاه فعلاً! ابي".
  
  
  "هل تعرف ذلك بالتأكيد؟"
  
  
  هزت رأسها. "ليس حقًا، ولكن بمجرد أن قرأت عن الأشياء التي حدثت عندما كنت في الثالثة من عمري - أعتقد أنني كنت في المدرسة الثانوية في ذلك الوقت - أدركت أنها كانت حقيقية. هذا ما سيفعله العم جو، أنا أعرف ذلك. قبل ذلك، أنا متأكد من أن والدتي اعتقدت ذلك أيضًا. لقد انتقلت للعيش مع العم جو فقط لأنه أجبرها على ذلك.
  
  
  وقفت مرة أخرى وتحركت حتى أتمكن من الضغط على رأسها على بطني. قلت بهدوء: "أنت فتاة حقيقية". "دعونا نعود إلى السرير."
  
  
  نظرت للأعلى وابتسمت وعينيها تتلألأ. "حسناً،" همست. ثم تمكنت من الضحك. "يجب أن أكون في المكتب في غضون ساعات قليلة."
  
  
  وعدت: "لن أضيع أي وقت".
  
  
  دون أن ترفع عينيها عني، وقفت وفتحت حزامها، فانفتح الرداء الأزرق. ضمتها إليّ، ووضعت يدي تحت الرداء المفتوح، وضغطت على جسدها، وتمسيده ببطء، واستكشافه. رفعت أحد ثديي وقبلت الحلمة المضغوطة، ثم الآخر.
  
  
  كانت تشتكي وتضرب بكلتا يديها على الجزء الأمامي من سروالي، وأمسكت بي بعنف ولكن بلطف. ارتجفت من النشوة، وفي غضون لحظات كنا على الأرض، نتلوى من العاطفة.
  
  
  كانت ممارسة الحب معها جيدة بقدر ما كانت القهوة سيئة.
  
  
  بعد أن غادرت فيلومينا للعمل في ذلك الصباح، استلقيت لبضع ساعات، واستحممت، وارتديت ملابسي، ثم مشيت على بعد مبنيين من الشارع الثالث والعشرين إلى تشيلسي. كانت هناك ملاحظة في صندوق البريد الخاص بي: "اتصل بالسيد فرانزيني".
  
  
  كانت هناك أيضًا نظرة حذرة في عيون الكاتب. ليس هناك الكثير من الفرنسيين في نيويورك هذه الأيام.
  
  
  شكرت الموظف وصعدت إلى غرفتي ونظرت إلى الرقم الموجود في الكتاب واتصلت.
  
  
  أجاب فيلومينا. "زيت زيتون فرانزيني"
  
  
  "مرحبًا."
  
  
  "أوه، نيك،" تنفست في الهاتف.
  
  
  "ماذا حدث يا عزيزى؟"
  
  
  "أوه... أوه، السيد كانزونيري." أصبح صوتها فجأة حاسما. لا بد أن شخصًا ما قد دخل إلى المكتب. وتابعت: "نعم". "السيد فرانزيني يود رؤيتك اليوم في الساعة الثانية بعد الظهر."
  
  
  فقلت: "حسنًا، على الأقل سيمنحني ذلك فرصة لرؤيتك".
  
  
  قالت بحدة: نعم يا سيدي.
  
  
  "أنت تعلم أنني مجنون بك"
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "هل ستتناول العشاء معي الليلة؟"
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "... وبعد ذلك سآخذك إلى المنزل لتنام."
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "...وجعل الحب لك."
  
  
  "نعم سيدي. شكرا لك سيدي". أقفلت الخط.
  
  
  ابتسمت طوال الطريق إلى المصعد. ابتسمت للموظف الذي بدا وكأنه يجعله متوتراً. لقد "جعلني" رئيسًا للمافيا، ولم تناسبه الفكرة.
  
  
  لقد اقتربت من الزاوية نحو Angry Squire لتناول الغداء بعد أن التقطت نسخة من الأخبار من الكشك الواقع على زاوية Seventh Avenue.
  
  
  قريبا حرب عصابات جديدة في لغز جريمة قتل المافيا
  
  
  قد يكون الاختفاء الغامض للاري سبيلمان، الملازم المشهور لرئيس الغوغاء جوزيف "بوباي" فرانزيني، بداية لحرب عصابات جديدة، وفقًا للكابتن بالشرطة هوبي ميلر.
  
  
  وقال ميلر، المسؤول عن وحدة الجريمة المنظمة الخاصة بالوزارة، في مقابلة اليوم إن سبيلمان، رفيق فرانزيني الدائم وحارسه الشخصي، مفقود من أماكن تواجده المعتادة منذ بداية الأسبوع.
  
  
  قال الكابتن ميلر، وفقًا للقصة، إن شائعات انتشرت في العالم السفلي مفادها أن سبيلمان إما قُتل ودُمرت جثته، أو تم اختطافه واحتجازه للحصول على فدية من قبل عائلة يقودها جايتانو روجيرو.
  
  
  قام جاك جورلي بعمل رائع.
  
  
  أنهيت وجبة فطوري على مهل، مستمتعًا بذكريات فيلومينا الجميلة وفكرة أن كل شيء كان يسير على ما يرام بالفعل، كما بدا الأمر لا يصدق عندما بدأت لأول مرة.
  
  
  وصلت إلى مكتب شركة فرانزيني لزيت الزيتون في تمام الساعة الثانية بعد الظهر. كان مانيتي ولوكلو أمامي، وكانا يشعران بعدم الارتياح في الكراسي الحديثة. ابتسمت لفيلومينا وهي ترشدنا إلى مكتب بوباي. احمر خجلا لكنها تجنبت نظراتي.
  
  
  بدا بوباي أكبر سنًا وأكثر بدانة اليوم. الحفلة في الليلة السابقة كان لها أثرها. أو ربما كان ذلك نتيجة قصة جورلي. كانت هناك نسخة من الصحيفة على مكتب فرانزيني.
  
  
  كان لويس متكئًا على الحائط في أقصى الغرفة، وبدا متوترًا بينما كنا نحن الثلاثة نجلس أمام مكتب عمه.
  
  
  حدق بوباي فينا، والكراهية تغلي في عينيه.
  
  
  لقد كان منزعجًا بشأن سبيلمان، فكرت بسعادة، لكنني كنت مخطئًا.
  
  
  "أنت، لوكاللو!" - نبح.
  
  
  "نعم سيدي." بدا رجل المافيا خائفا.
  
  
  "من منكم كان آخر شخص رأى تلك المرأة الصينية سو لاو لين في بيروت؟"
  
  
  نشر لوكلو يديه بلا حول ولا قوة. "لا أعرف. لقد غادرنا أنا ومانيتي معًا.
  
  
  قال لويس وهو يشير في اتجاهي: "أعتقد أن كانزونيري كان هنا". "لقد تركته هناك عندما أخذت هارولد إلى المستشفى." أعطاني نظرة "يجب أن أقول الحقيقة".
  
  
  "هل كنت هناك أخيرًا؟" - نبح بوباي.
  
  
  لقد هززت كتفي. "لا أعرف. لقد تحدثت معها لبضع دقائق بعد مغادرة لويس، ثم أرسلتني إلى ذلك الرجل من هاركينز.
  
  
  "هل تعرف إذا كانت تنتظر أحداً بعد مغادرتك؟"
  
  
  هززت رأسي.
  
  
  ضاقت عيناه بشكل مدروس في وجهي. "أمم! لا بد أنك آخر شخص رأى هاركينز أيضًا.»
  
  
  لقد كان يقترب كثيرًا من الراحة، على الرغم من أنني لم أشعر حقًا أنني كنت في ورطة كبيرة الآن. قلت ببراءة: «لا، كان هناك ذلك الرجل الآخر. لقد دخلت مباشرة قبل أن أغادر. لكن انتظر! لقد ألقيت نظرة تذكرت فجأة. "أعتقد أنه هو نفس الرجل الذي رأيته في بهو فندق الآنسة لين عندما غادرت." ضغطت بأصابعي على جبهتي. "نعم، نفس الرجل."
  
  
  استقام بوباي وضرب بقبضته على الطاولة. "أي رجل؟"
  
  
  "اللعنة، لا أعرف إذا كنت سأتذكر. دعونا نرى... قدمني هاركينز. أعتقد أنه ضبابي، أو شيء من هذا القبيل... فوجيرو... لا أتذكر بالضبط."
  
  
  "روجيرو؟" ألقى الكلمات في وجهي بصدق.
  
  
  لقد قطعت أصابعي. "نعم. هذا كل شئ. روجيرو."
  
  
  "عليك اللعنة! ماذا كان اسمه؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. "يا إلهي، لا أعرف. ربما بيل، أو جو، أو شيء من هذا القبيل.
  
  
  "وأنت تقول أنك رأيته في الفندق؟"
  
  
  أنا نشر ذراعي، النخيل. "نعم. كان في الردهة ينتظر المصعد عندما خرجت. أتذكر الآن أنني تعرفت عليه لاحقًا عندما دخل منزل هاركينز".
  
  
  "كيف يبدو؟"
  
  
  "كما تعلمون، نوع من المتوسط. كان ذو شعر داكن..." تظاهرت بالتركيز، وعبست في تفكير. ربما فعلت ذلك جيدًا أثناء وجودي فيه. "أفكر في حوالي خمسة أقدام وعشرة أقدام، مثل البشرة الداكنة. أوه نعم أتذكر. كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة."
  
  
  هز بوباي رأسه. "إنه لا يبدو مألوفًا، ولكن هناك الكثير من روجيرو اللعينين ومن الصعب معرفة ذلك." ضرب بقبضته على الطاولة مرة أخرى، ثم أدار الكرسي المتحرك بحيث كان ينظر مباشرة إلى لويس. - هل أخبرتك هذه المرأة الصينية بأي شيء عن روجيرو؟
  
  
  هز لويس رأسه. "لا يا سيدي، ولا كلمة واحدة." هو متردد. "ما الأمر يا عم جو؟"
  
  
  نظر إليه بوباي بغضب. "لقد تم تفجيرهم! هذا ما حدث! لقد دخل أحد الوغد إلى هناك مباشرةً بعد رحيلكم وتفجير المكان اللعين. عليك اللعنة! قنبلة! لقد اتصل فيني للتو من بيروت. يقول أنه موجود بالفعل في جميع الصحف. هناك."
  
  
  "ماذا عن سو لاو لين؟"
  
  
  يقول فيني: "ميت مثل مسمار الباب اللعين".
  
  
  أصبح لويس الآن منزعجًا تمامًا مثل عمه، حيث وضع يديه على وركيه ومد رأسه إلى الأمام. أتساءل عما إذا كان قد تعامل معها أيضًا.
  
  
  "هل أصيب أي شخص آخر؟"
  
  
  هز بوباي رأسه كما لو كان بخيبة أمل. "لا. باستثناء ذلك اللعين تشارلي هاركينز الذي أصيب بالرصاص".
  
  
  "هل مات أيضاً؟"
  
  
  أومأ بوباي. "نعم."
  
  
  عبس لويس. "هل تعتقد أن روجيرو فعل هذا؟" "فتى جيد، لويس،" صفقت بصمت.
  
  
  "بالطبع، أعتقد أن عائلة روجيرو هي التي فعلت ذلك،" زمجر بوباي. "ماذا بحق الجحيم كنت أفكر؟ كانزونيري هنا يرى روجيرو في فندق السيدة، ثم يقابله في منزل هاركينز. ثم هناك جثتان. ألا تعتقد أن هناك صلة؟ هل تعتقد أن هذه مجرد صدفة؟
  
  
  "لا، لا، العم جو،" طمأن لويس. "إلا أنني لا أعرف لماذا أربكهم آل روجيرو. حتى أننا أحضرنا لهم عددًا من الرجال عبر بيروت. لا فائدة من ذلك إلا إذا كانوا يريدون النيل منا فحسب."
  
  
  "عليك اللعنة! ماذا بحق الجحيم كنت أفكر؟ التقط بوباي جريدة من على الطاولة ولوّح بها قائلاً: "هل قرأت الصحيفة اللعينة هذا الصباح؟"
  
  
  هز لويس كتفيه. "أنا لا أعرف، العم جو. لقد اختفى لاري من قبل عندما أصبح منتشيًا. هذه القصة يمكن أن تكون مجرد هراء. أنت تعرف ما هي هواية ميلر. يمكن لرجل جورلي هذا أن يجعله يقول ما يريد. "
  
  
  لكن الرجل العجوز لا يمكن إذلاله. ولوح بالورقة مرة أخرى. "وماذا عن بيروت أيها الذكي؟ ماذا عنه؟"
  
  
  أومأ لويس برأسه وهو يحاول فهم الأمر. "نعم أنا أعلم. اثنان معا أكثر من اللازم. أعتقد أنهم سيصلحوننا، لكن قبل بضعة أسابيع فقط بدا أن كل شيء يسير على ما يرام".
  
  
  "عليك اللعنة!" ضرب الرجل العجوز كفه بقبضته
  
  
  يده الأخرى. "هذا لا يبدو جيدا بالنسبة لي!"
  
  
  هز لويس رأسه. "أعلم، أعرف يا عم جو. لكن حرب الشوارع ليس لها أي معنى الآن. لدينا ما يكفي من المشاكل."
  
  
  "علينا أن نفعل شيئا! "لن أقبل هذا النوع من الهراء من أي شخص" ، صاح بوباي.
  
  
  "حسناً، حسناً،" قال لويس. "إذن ماذا تريد منا أن نفعل؟"
  
  
  ضاقت عيون الرجل العجوز، وسار نصف دورة مبتعداً عن الطاولة. "اقتلني، اللعنة! ربما على الأقل قليلا. لا أريد أي روجيرو. ليس بعد. أنا لا أريد. "أريدهم فقط أن يعرفوا أننا لن نعبث." تحولت الكراهية في عيون بوباي الآن إلى الإثارة. الرجل العجوز رائحة الدم. أمسكت يده السميكة بقوس الكرسي المتحرك. "استمر، اللعنة!" - هو صرخ. "تحرك!"
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  
  جلسنا أنا ولويس منحنيين لتناول الكابتشينو في مقهى ديسيما في غرب برودواي.
  
  
  كانت الجدران بنية بلون الشوكولاتة، وكانت الأرضية المشمعة المهترئة، التي ربما كانت خضراء منذ سنوات عديدة، سوداء قذرة. عشرات اللوحات الضخمة ذات الإطارات المذهبة معلقة على الجدران، بالكاد تظهر لوحاتها بسبب الذباب والشحوم. تم عرض مجموعة متعبة من المعجنات في علبة عرض زجاجية قذرة - نابليون، بابا الروم، ميل فوجلي، كانولي، باستيوتي. كان الدليل الوحيد على النظافة هو آلة الإسبريسو الرائعة الموجودة في الطرف الآخر من المنضدة. لقد تألق بشكل مشرق، فضي وأسود بالكامل، مصقول حتى يلمع. هائج عليه نسر، ينشر جناحيه بتحد، ويحكم بمجد الحديد الزهر.
  
  
  بدا لويس مريضًا بعض الشيء.
  
  
  لقد حركت القهوة. "ماذا حدث يا لويس؟ دوار من اثر الخمرة؟ أم أنك لم تهدر أحداً من قبل؟
  
  
  أومأ برأسه. "لا...حسنا لا. أنت تعرف…"
  
  
  كنت أعرف حسنا. وفجأة لم تكن الأمور نظيفة بالنسبة لابن أخ العم جو الصغير لويس. اشتهر طوال حياته بلعب دور المافيا بكل ما فيها من إثارة ورومانسية ومال وغموض. لكنه هو نفسه لم يشارك قط. بالنسبة للويس، كانت الحياة عبارة عن مدرسة خاصة جيدة، وكلية جيدة، ووظيفة سهلة جيدة، وإدارة تجارة مشروعة لزيت الزيتون، وأوقات ممتعة مع رجال العصابات المشهورين، لكنها غير ملوثة بهم.
  
  
  تذكرت مرة أخرى أنه حتى اسمه كان طاهراً. سألته: "لويس، لماذا تُدعى لازارو؟ ألم يكن اسم والدك فرانزيني؟
  
  
  أومأ لويس برأسه وابتسم بحزن. "نعم. لويجي فرانزيني. لازارو هو اسم والدتي قبل الزواج. لقد غيره العم جو لي عندما انتقلت للعيش معه. أعتقد أنه أراد أن يبقيني بعيدًا عن كل المشاكل. سيتم تسمية الطفل آل كابوني جونيور."
  
  
  انا ضحكت. "نعم. أعتقد أنك على حق. انا سألت. "إذن ماذا ستفعل الآن؟"
  
  
  لقد نشر يديه بلا حول ولا قوة. "لا أعرف. لم يفعل أحد أي شيء في الواقع. أعني، اللعنة، فقط اخرج واقتل رجلاً لأنه ينتمي إلى روجيرو..."
  
  
  فكرت: "هذه هي حقائق الحياة يا بني". لقد ضغطت على كتفه. قلت بهدوء: "سوف تكتشف شيئًا ما يا لويس".
  
  
  غادرنا ديسيما ونظر لويس حول الشارع للحظة، كما لو كان يحاول اتخاذ قرار. قال بابتسامة مفاجئة: "انظر يا نيك، لماذا لا أريك غرفة الحسابات؟"
  
  
  "غرفة الحسابات؟"
  
  
  "نعم. ان هذا رائع. أراهن أنه فريد من نوعه." أمسكني من مرفقي وقادني إلى الشارع عبر عدة أبواب. "إنه هنا، أربعة وخمسة عشر غرب برودواي."
  
  
  لا يبدو الأمر كثيرًا. واحدة أخرى من تلك الغرف العلوية القديمة الكبيرة التي تراها في منطقة SoHo بوسط مدينة نيويورك. فوق المنحدر الواسع كان هناك باب أزرق كبير افترضت أنه مصعد شحن. على يمينه كان هناك باب عادي بنوافذ على الطراز السكني، مع مجموعة قياسية من صناديق بريد المباني السكنية.
  
  
  قادني لويس عبر الباب. في البهو ضغط على زر.
  
  
  أجاب صوت بلا جسد. "نعم؟ من هو؟"
  
  
  "لويس لازارو وصديقي."
  
  
  "أوه، مرحباً لويس. لنذهب إلى". انطلق الجرس، طويلًا وصارخًا، وفتح لويس الباب المفتوح. من هنا كانت هناك خمس رحلات شديدة الانحدار من السلالم الضيقة. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى القمة، كنت أواجه صعوبة في التنفس وكان لويس في حالة انهيار عمليًا، وكان تنفسه يأتي في شهقات قصيرة وكان العرق يتقطر من وجهه.
  
  
  التقى بنا رجل ودود في ممر الطابق الخامس، وقدمني لويس، لاهثًا. "هذا نيك كانزونيري، تشيكي. تشيكي رايت، نيك. تدير تشيكي مكتب محاسبة العم جو. اعتقدت أنك ترغب في رؤية هذا."
  
  
  لقد هززت كتفي. "بالتأكيد."
  
  
  كان تشيكي رجلاً صغيرًا على شكل جنوم وله خيوط من الشعر الرمادي تتدفق عبر رأسه الأصلع وحواجب رمادية كثيفة تنبت من وجهه الفكاهي. كان يرتدي قميصًا حريريًا أزرق داكنًا، وسترة مربعة باللونين الأسود والأبيض، وبنطلونًا رماديًا من الفانيلا. ربطة عنقه الحمراء الزاهية والأربطة الحمراء على أكمامه جعلته محاكاة ساخرة لمقامر سباق الخيل. ابتسم على نطاق واسع ووقف على الجانب ليقودنا عبر باب أزرق كبير لا يحمل أي علامات.
  
  
  وقف لويس خلفه، مفتوحًا قليلاً.
  
  
  قال على نطاق واسع: "ادخل". "هذا أحد أفضل المكاتب في نيويورك."
  
  
  كان الأمر كذلك. لم أكن أعرف ما أتوقعه من دور علوي في الطابق الخامس يسمى محكمة الحسابات، ولكن هذا بالتأكيد ليس ما وجدته. أخذنا تشيكي خطوة بخطوة، موضحًا العملية برمتها.
  
  
  وقال بفخر واضح: "ما فعلناه هو حوسبة عمليات صناعة الكتب والأرقام لدينا".
  
  
  تم تحويل الدور العلوي بأكمله إلى مكتب أعمال حديث ومصقول بألوان زاهية. وفي الأمام، كان هناك بنك كمبيوتر ضخم يدندن وينقر، ويعمل به شبان ذوو مظهر جدي يرتدون بدلات عمل أنيقة، ويعالجون بيانات الكمبيوتر بمهارة بارعة. عملت السكرتيرات الجميلات باهتمام على طول صفوف المكاتب المرتبة بعناية، وكانت آلاتهن الكاتبة الكهربائية تتنافس مع بعضها البعض. تم تخزين جميع أدوات أي مبنى إداري هنا.
  
  
  ولوح تشيكي بيده على نطاق واسع. "هذا هو المكان الذي يتم فيه وضع جميع الرهانات على الأرقام أسفل شارع هيوستن وتتم معالجة جميع الرهانات على الخيول. يتم تسليم جميع نتائج السباق مباشرة عبر الهاتف من أرلينغتون إلى شرق شيكاغو. يتم توجيه جميع الرهانات المالية هنا، ويتم الاحتفاظ بجميع السجلات، ويتم سداد جميع المدفوعات من هنا.
  
  
  أومأت، أعجب. "المعالجة الإلكترونية للبيانات تأتي إلى مكتب المراهنات. لطيف جدًا!"
  
  
  ضحك تشيكي. "مؤثر جدا. نقوم بمعالجة حوالي ثمانين ألف دولار يوميًا هنا. نعتقد أننا بحاجة إلى إدارة هذا مثل الأعمال التجارية. لقد ولت أيام الرجل الصغير في متجر الحلوى الذي يحمل دفترًا في جيبه الخلفي.
  
  
  "كيف تؤثر الرهانات التسلل عليك؟" تمت الموافقة في البداية على مكاتب OTB في نيويورك في جميع أنحاء المدينة من قبل الناخبين ليس فقط كوسيلة لكسب المال للمدينة وكوسيلة راحة للمقامرين، ولكن أيضًا كوسيلة لإخراج وكلاء المراهنات من العالم السفلي.
  
  
  ابتسم تشيكي مرة أخرى. لقد بدا وكأنه رجل سعيد. "لم يؤذينا هذا الأمر على الإطلاق، على الرغم من أنني كنت قلقًا بشأنه ذات مرة عندما بدأ الأمر لأول مرة. أعتقد أن الناس يحبون التعامل مع شركة قديمة راسخة، وهم نوعًا ما متشككون في عمليات المراهنة الحكومية.
  
  
  "وبالطبع لدينا أرقام كثيرة، والحكومة لا تتعامل مع الأرقام".
  
  
  فقاطعه لويس: "على الأقل ليس بعد". "لكن الطريقة التي تسير بها الأمور، من المحتمل أن تكون قريبا." ربت على كتفي. "ما رأيك يا نيك؟ رائع، أليس كذلك؟ "قد يبدو العم جو ويتصرف مثل موستاشيو بيت العجوز، ولكن يجب أن يكون أحدث أداة في هذا المجال."
  
  
  لم يتم تجاوز فورة لويس إلا بسذاجته. كانت غرفة الحسابات خطوة إلى الأمام في تنظيم العالم الإجرامي، لكنها أبعد ما تكون عن أن تكون الكلمة الأخيرة. يمكنني أن أعرض على لويس مركز اتصالات يديره الغوغاء في أحد فنادق إنديانابوليس والذي من شأنه أن يجعل هاتف نيويورك يبدو وكأنه لوحة مفاتيح PBX. تصل نتائج جميع ألعاب المقامرة في البلاد - السباق، والبيسبول، وكرة السلة، وكرة القدم، وما إلى ذلك - إلى هذا الفندق كل يوم، ثم يتم نقلها بالميكروثانية إلى الكتب الرياضية من الساحل إلى الساحل.
  
  
  ومع ذلك، كانت غرفة الحسابات ابتكارًا مثيرًا للاهتمام: مركزية ومنظمة وفعالة. ليس سيئًا. قلت: "عظيم". "مدهش!" لقد سحبت شحمة أذني. "أعتقد أنك تعمل على الشاحنات هنا أيضًا، أليس كذلك؟"
  
  
  عبس لويس. "لا، ولكن... لا أعلم، ربما لا تكون فكرة سيئة. هل تقصد مثل مركز القيادة المركزية؟ "
  
  
  "يمين."
  
  
  بدا Chicky مستاء قليلا. "حسنًا، ليس لدينا حقًا مساحة كبيرة يا لويس، ناهيك عن مدى صعوبة العثور على شخص تثق به هذه الأيام."
  
  
  كان علي أن أضحك. لقد كان غارقًا في أعمال العالم السفلي، لكنه تصرف مثل أي مدير مكتب في أي عمل مشروع... قلقًا من أنه قد يكون لديه المزيد من العمل للقيام به، أو قد يضطر إلى تغيير طرق عمله. ليس الأشخاص الشرفاء فقط هم الذين يقاومون التغيير.
  
  
  "نيك جديد في المدينة،" أوضح لويس، "وفكرت في أن أريه عمليتنا التجريبية. على أية حال، العم جو سيطلب مني أنا ونيك إجراء جميع العمليات الجراحية في أحد هذه الأيام، فقط لنرى ما إذا كان بإمكاننا ذلك.» تشديد قليلا. "
  
  
  "نعم." بدا تشيكي متشككا.
  
  
  قلت: "سنكون مهتمين في المقام الأول بالسلامة".
  
  
  تبث تشيكي. "جيد. أحتاج إلى المساعدة هناك."
  
  
  انا سألت. - "هل واجهت أي مشاكل؟"
  
  
  انه تنهد. "نعم. أكثر مما أريد. تعال إلى مكتبي وسأخبرك بالأمر."
  
  
  دخلنا جميعًا إلى مكتب مغطى بألواح جميلة في زاوية دور علوي كبير. كانت هناك سجادة أنيقة على الأرض، وخزائن الملفات الفولاذية تصطف على طول الجدار بأكمله. خلف مكتب تشيكا مباشرة كانت هناك خزنة سميكة ذات صورة سوداء. كانت على الطاولة صور لامرأة جذابة ذات شعر رمادي وستة أطفال من مختلف الأعمار.
  
  
  "اجلسوا يا شباب." أشار تشيكي إلى زوج من الكراسي ذات الظهر المستقيم وجلس على الكرسي الدوار على الطاولة. "لدي مشكلة، ربما يمكنك مساعدتي."
  
  
  سحب لويس كرسيه
  
  
  ابتسمت له بثقة. في هذه اللحظة، كان قد نسي أن بوباي أعطاه بعض التعليمات الواضحة. أراد العم جو قتل شخص ما.
  
  
  "ماذا حدث يا تشيكي؟" - سأل لويس.
  
  
  انحنى تشيكي إلى الخلف وأشعل سيجارة. قال: "إنها شركة Lemon-Drop Droppo مرة أخرى". "على الأقل أعتقد أنه هو. لقد انفصل عداءنا مرة أخرى. أو على الأقل شخص ما."
  
  
  "اللعنة، صفيق،" تدخل لويس. "شخص ما يسرق دائمًا العدائين. ما هي الصفقة الكبيرة؟
  
  
  "الشيء الرئيسي هو أن هذا أصبح مشكلة كبيرة! تعرضنا للقصف في الأسبوع الماضي 14 مرة، وفي هذا الأسبوع تعرضنا للقصف خمس مرات. لا استطيع تحمله".
  
  
  تحول لويس نحوي. "نعتقد عادة أننا سنصطحب عداءاً ثلاث إلى أربع مرات في الأسبوع بسبب ما يحمله، ولكن هذا أكثر بكثير من المعتاد."
  
  
  انا سألت. - "ألا تستطيع حمايتهم؟"
  
  
  هز تشيكي رأسه. "لدينا مائة وسبعة وأربعون رجلاً يجلبون النقود إلى هنا يوميًا من جميع أنحاء مانهاتن السفلى. لا يمكننا حمايتهم جميعا". انه ابتسم ابتسامة عريضة. "في الواقع، لا أمانع حتى إذا تعرض بعضهم للسرقة من وقت لآخر، الأمر الذي سيجعل الآخرين أكثر حذرًا. ولكن هذا جحيم كثير!
  
  
  "ماذا عن قطرة الليمون هذه؟"
  
  
  ضحك لويس. "لقد كان هنا لفترة طويلة، نيك. واحد من مجموعة روجيرو، لكن في بعض الأحيان ينطلق بمفرده. لقد كان هو نفسه عداءًا لجايتانو روجيرو، ويبدو أنه في كل مرة يعاني من نقص المال، يختار عداءًا. من السهل العثور عليهم، كما تعلمون. "
  
  
  "نعم." العدائين هم في أسفل السلم الإجرامي. يأخذون الأموال والكوبونات ويرسلونها إلى بنك البوليصة وهذا كل شيء. إنهم عادة ما يكونون نصف مجانين كبار السن الذين يعيشون في فقر شديد لدرجة أنهم لا يستطيعون فعل أي شيء آخر، أو أطفال صغار يكسبون المال بسرعة. هناك الآلاف منهم في نيويورك، النمل الحقير الذي يتغذى على جيفة المجرمين المهملة.
  
  
  "هل تعتقد أن التخلص من شخصية Lemon Drop هذه سيساعدنا؟"
  
  
  ابتسم تشيكي مرة أخرى. "لن يضر. حتى لو لم يكن هو، فقد يخيف شخص ما. "
  
  
  أومأت برأسي ونظرت إلى لويس. "قد يقتل عصفورين بحجر واحد، لويس."
  
  
  لم يكن هذا الواقع سهلاً على لويس لازارو. بدا تعكرًا. قال: "نعم".
  
  
  "لماذا يسمونها قطرة الليمون؟" انا سألت.
  
  
  أجاب لويس. "إنه مهووس بقطرات الليمون، ويأكلها طوال الوقت. أعتقد أن اسمه الحقيقي هو جريجوريو، ولكن باسم مثل دروبو وكيس من قطرات الليمون في جيبه طوال الوقت... أكره أن أضربه فقط لقد سرق ذلك بعض العدائين، لقد ذهبت إلى المدرسة مع هذا الرجل، إنه ليس بهذا السوء، بل مجرد مجنون.
  
  
  لقد هززت كتفي. يبدو أنني فعلت الكثير من هذا أثناء المهمة. "انه يعتمد عليك. إنها كانت فكرة فقط."
  
  
  بدا لويس غير سعيد. "نعم. التفكير جيدا حول هذا الموضوع."
  
  
  "ما هذا، عصفورين بحجر واحد؟" - سأل تشيكي.
  
  
  "لا يهم،" قال لويس.
  
  
  "نعم سيدي." كان تشيكي لا يزال يدرك جيدًا أن لويس هو ابن شقيق بوباي فرانزيني.
  
  
  تبع ذلك وقفة محرجة. لوحت بيدي نحو خزانات الملفات اللامعة، حيث كانت كل مجموعة مسدودة بقضيب حديدي يبدو خطيرًا يمتد من الأرض إلى الأعلى عبر مقبض كل درج ومثبت بمسامير في الجزء العلوي من الملف. "ماذا لديك هناك، جواهر العائلة؟"
  
  
  أطفأ تشيكي سيجارته وابتسم ابتسامة عريضة، سعيدًا بالتغير الذي طرأ على الجو. وأضاف: "هذه ملفاتنا". "تسجيل كل شيء من الألف إلى الياء."
  
  
  "الجميع؟" حاولت التأثير. "هل تقصد عملية الرهان بأكملها؟"
  
  
  قال: "أعني المنظمة بأكملها". "الجميع."
  
  
  لقد نظرت حولي. "ما مدى جودة الأمان لديك؟"
  
  
  "بخير. بخير. ذلك لا يزعجني. نحن في الطابق الخامس هنا. الطوابق الأربعة الأخرى فارغة باستثناء شقتين نستخدمهما في حالات الطوارئ. كل ليلة نضع بوابات فولاذية في كل طابق. أنها تتلاءم مباشرة مع الجدار ويتم تثبيتها هناك. وأضاف بفخر: "ثم هناك الكلاب".
  
  
  "الكلاب؟"
  
  
  "نعم. في كل طابق لدينا كلبان حراسة، دوبيرمان. نطلق سراحهم كل ليلة، اثنان في كل طابق. أعني يا رجل، لا أحد يصعد تلك السلالم مع هذه الكلاب. إنهم أبناء العاهرات الخسيسين! حتى بدونهم، لن يتمكن أحد من اختراق هذه البوابة دون تنبيه بيج جولي وريموند.
  
  
  "من هؤلاء؟"
  
  
  "اثنان من حراسي. إنهم يعيشون هنا كل ليلة. بمجرد أن يغادر الجميع ويغلقوا هذه البوابة، لا يمكن لأحد الدخول. "
  
  
  قلت: "أنا أحب ذلك". "إذا استطاعت بيج جولي وريموند الاعتناء بأنفسهما."
  
  
  ضحك تشيكي. "لا تقلق يا رجل. جولي الكبيرة هي أقوى رجل في هذا الجانب من السيرك، وكان ريموند واحدًا من أفضل رقباء المدفعية في كوريا. إنه يعرف ما هو السلاح."
  
  
  "هذا يكفيني." نهضت على قدمي وفعل لويس الشيء نفسه. قلت: "شكرًا جزيلا لك يا تشيكي". "أعتقد أننا سوف نراكم."
  
  
  قال: "هذا صحيح". تصافحنا ونزلنا أنا ولويس على الدرج. أبقيت عيني مفتوحتين، وكنت أرى بوابات فولاذية مدمجة في جدران كل مهبط. لقد كان إعدادًا صعبًا ولطيفًا، لكن كان لدي فكرة عن كيفية التغلب عليه.
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  
  كان العشاء لذيذًا، طاولة صغيرة في الجزء الخلفي من مطعم مينيتا في ليلة لم يكن فيها أحد تقريبًا - المقبلات الخفيفة، وأوسو بوكو الجيد، وشرائح الكوسة المقلية والإسبريسو. كانت فيلومينا في ذلك المزاج المحب والمشرق الذي يضفي القليل من الإثارة على الحياة.
  
  
  عندما قبلتها قبل النوم أمام بابها، تحول كل شيء إلى غضب سيسيليانو الغاضب. لقد داستني بقدمها، واتهمتني بالذهاب إلى الفراش مع ست فتيات أخريات، وانفجرت في البكاء، وفي النهاية ألقت بذراعيها حول رقبتي وخنقتني بالقبلات.
  
  
  "نيك...من فضلك، نيك. ليس لوقت طويل."
  
  
  لقد انسحبت بقوة. كنت أعلم أنني إذا دخلت، فسوف أبقى هناك لفترة طويلة. كان لدي أشياء للقيام بها في تلك الليلة. قبلتها بقوة على طرف أنفها، وأدرتها بحيث كانت تنظر إلى بابها، وضربتها بشدة على ظهرها. "يكمل. فقط اترك الباب مفتوحًا وسأراك عندما أنتهي من الأشياء التي أحتاج إلى الاهتمام بها.
  
  
  كانت ابتسامتها متسامحة، وقالت بسعادة غامرة: "وعد؟"
  
  
  "يعد". عدت إلى القاعة قبل أن تضعف عزيمتي.
  
  
  أول شيء فعلته عندما وصلت إلى غرفتي في تشيلسي هو الاتصال بلويس. "مرحبًا، هذا نيك. اسمع، ما رأيك بمقابلتي الليلة؟ نعم، أعرف أن الوقت متأخر، لكن الأمر مهم. يمين! أوه، حوالي منتصف الليل. واحضر لوكلو ومانيتا. توني، على ما أعتقد. انها جيدة كما يحصل. بخير؟ حسنًا... أوه، ولوي، احصل على عنوان Lemon Drop Droppo قبل مجيئك، حسنًا؟ "
  
  
  لقد أغلقت الخط قبل أن يتمكن من الرد على الطلب الأخير. ثم مشيت إلى أسفل وعلى مقربة من Angry Squire. طلبت بيرة من سالي، النادلة الإنجليزية الجميلة، ثم اتصلت بواشنطن على الهاتف المعلق على الحائط في نهاية الحانة. كان هذا إجراءً احترازيًا روتينيًا في حالة التنصت على الهاتف الموجود في غرفتي بالفندق.
  
  
  اتصلت بـ AX Emergency Supply، وبعد أن عرفت هويتي بشكل صحيح، طلبت مجموعة إزالة 17B، أرسلتها لي في نفس الليلة بواسطة Greyhound. يمكنني استلامه في الصباح من محطة حافلات Port Authority في الجادة الثامنة.
  
  
  المجموعة 17B أنيقة للغاية ومزعجة للغاية. ستة كبسولات تفجير، وستة صمامات مؤقتة يمكن ضبطها لإطلاق الأغطية في أي فترة من دقيقة واحدة إلى خمس عشرة ساعة، وست قطع من السلك التمهيدي للمهام الأقل تطلبًا، وما يكفي من البلاستيك لتفجير التاج من رأس تمثال الحرية .
  
  
  كان من الصعب فهمي بسبب الضجيج الناتج عن مجموعة موسيقى الجاز الجيدة جدًا ولكن الصاخبة جدًا على بعد حوالي ستة أقدام مني، لكنني أخيرًا أوصلت رسالتي وأغلقت الخط.
  
  
  في الحادية عشرة والنصف، غادرت Angry Squire وتجولت في شارع Seventh Avenue، وأضع خططًا لقطار Lemon-Drop Droppo. عند زاوية شارع كريستوفر وشارع سيفينث، انعطفت يمينًا نحو كريستوفر مرورًا بجميع حانات المثليين الجديدة، ثم انعطفت يسارًا مرة أخرى إلى شارع بيدفورد وبعد بناية ونصف إلى توني.
  
  
  لقد كان مشهدًا مختلفًا تمامًا عن الليلة السابقة في حفلة فيلومينا. أصبح الآن هادئًا ومريحًا مرة أخرى، وعاد إلى جوه المعتاد الذي يشبه الزنزانة، والأضواء البرتقالية الخافتة على الجدران ذات اللون البني الداكن توفر بالكاد ما يكفي من الضوء للنادل للتنقل بين الطاولات التي عادت إلى أماكنها المعتادة في الغرفة الرئيسية. .
  
  
  فبدلاً من حشد رجال المافيا الإيطاليين الذين يرتدون البدلات الرسمية ونسائهم الذين يرتدون الفساتين الطويلة، أصبح المكان الآن مكتظًا بستة شباب ذوي شعر طويل يرتدون الجينز الأزرق وسترات الدنيم وعدد متساوٍ من الفتيات الصغيرات ذوات الشعر القصير. يرتدي بنفس الطريقة. لكن المحادثة لم تكن مختلفة كثيرًا عن الليلة السابقة. وبينما تركزت معظم محادثات الحفلة على الجنس وكرة القدم والخيول، تحدث جمهور اليوم في الغالب عن الجنس وألعاب كرة القدم والفلسفة.
  
  
  جلس لويس وحيدًا على الطاولة، مستندًا إلى الحائط على يسار المدخل، متكئًا متجهمًا على كأس من النبيذ. لم يبدو سعيدًا جدًا.
  
  
  جلست معه، وطلبت البراندي والصودا، وربتت على كتفه. "هيا لويس، إستمتع. انها ليست بهذا السوء!"
  
  
  حاول أن يبتسم، لكنه لم ينجح.
  
  
  "لويس، أنت حقاً لا تريد أن تفعل هذا، أليس كذلك؟"
  
  
  "ما يجب القيام به؟"
  
  
  من كان يمزح؟ "اعتني بـ Droppo."
  
  
  هز رأسه بشكل مثير للشفقة، ولم يلتقي بعيني. "لا، أعني، إنه مجرد... أوه، اللعنة! لا!" وقال بمزيد من القوة، سعيد لأنه كان في العراء. "لا! لا اريد ان اعمل هذا. لا أعتقد أنني أستطيع أن أفعل هذا. أنا فقط...اللعنة، لقد نشأت مع هذا الرجل، نيك!
  
  
  "بخير! بخير! أعتقد أن لدي فكرة من شأنها أن تعتني بطفلة ليمون دروب، وتجعل عمك جو سعيدًا، وتبقيك بعيدًا عن الخطر. كيف تحب هذه الحزمة؟
  
  
  كان هناك بصيص من الأمل في عينيه وبدأت ابتسامته الرائعة تنتشر على وجهه. "بصدق؟ مرحبًا نيك، سيكون ذلك رائعًا!
  
  
  "بخير. لقد أسديت لي معروفاً في بيروت بإحضاري إلى هنا. الآن سأصنع لك واحدة، أليس كذلك؟ "
  
  
  أومأ.
  
  
  "بخير. أولاً، تلقيت هذا في صندوقي في تشيلسي اليوم." أعطيته ملاحظة كتبتها بنفسي.
  
  
  كانزونيري: سوف تجد سبيلمان
  
  
  في الغرفة 636 بفندق تشالفونت بلازا.
  
  
  إنه عاري الصدر و ميت.
  
  
  نظر لويس إليه بعدم تصديق. "عليك اللعنة! ماذا بحق الجحيم هو هذا؟ هل تعتقد أن هذا صحيح؟
  
  
  "ربما يكون هذا صحيحا، حسنا. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يكون هناك أي معنى لإرساله لي."
  
  
  "لا ربما لا. ولكن لماذا بحق الجحيم أرسلوه؟ لقد وصلت للتو!"
  
  
  لقد هززت كتفي. "يقتلني بحق الجحيم. لقد قال الموظف للتو أن رجلاً جاء وتركه. ربما من يعتقد ذلك، كنت مفيدًا فقط وسأنقله إليك على أي حال.
  
  
  بدا لويس في حيرة، كما ينبغي أن يكون. "ما زلت لا أفهم." لقد فكر لمدة دقيقة. "اسمع، نيك. هل تعتقد أنه كان روجيرو؟
  
  
  عطا الطفل لويس! اعتقدت. قلت: "نعم". "هذا ما اعتقده".
  
  
  عبس. "إذن ما علاقة هذا بالمجيء إلى هنا الليلة؟ ومع ليمون دروب دروبو؟"
  
  
  "مجرد فكرة. هل لوكلو ومانيتي معك؟»
  
  
  "نعم. انهم في السيارة."
  
  
  "بخير. وهذا ما سنفعله." شرحت له فكرتي وكان سعيدا.
  
  
  "عظيم يا نيك! عظيم!"
  
  
  كان منزل هوراشيو 88 على بعد بنايات قليلة فقط، أي على بعد بناية واحدة من نهر هدسون. لقد شرحت لـ Loklo وManitty عندما توقفنا. "يتذكر. نريده أن يكون على قيد الحياة. لا بأس إذا كان متضرراً قليلاً، لكني لا أريد أي جثث. انها واضحة؟"
  
  
  خلف عجلة القيادة، هز لوكلو كتفيه. "هذا يبدو جنونيا بالنسبة لي."
  
  
  ضربه لويس بخفة على مؤخرة رأسه ليعلمه من المسؤول. "لم يسألك احد. فقط افعل كما يقول نيك."
  
  
  كان "هوراشيو ثمانية وثمانون" عبارة عن مبنى رمادي لا ملامح له، به صف من الدرجات العالية المتماثلة والدرابزين الحديدي. استغرق الأمر من مانيتي حوالي خمس وأربعين ثانية لاختراق قفل الباب الخارجي وثلاثين ثانية أخرى لفتح الباب الداخلي. صعدنا الدرج بهدوء قدر الإمكان وتوقفنا أخيرًا عند هبوط الطابق السادس حتى نتوقف عن التنفس من التسلق. لم يكن هناك سوى ثلاثة منا - لوكلو ومانيتي وأنا - منذ أن تركنا لويس في السيارة في الطابق السفلي.
  
  
  لم يكن لدى مانيتي أي مشاكل مع باب الشقة 6B. لم يستخدم بطاقة بلاستيكية كما تفعل كل كتب التجسس الآن. لقد استخدم ببساطة شفرة مسطحة قديمة الطراز، على شكل مشرط جراحي، وأداة صغيرة تشبه إبرة الحياكة الفولاذية. لم تمر عشرين ثانية حتى فُتح الباب بصمت وتنحى مانيتي جانبًا للسماح لي بالدخول، وقد ارتسمت على وجهه إنسان نياندرتال ابتسامة تهنئة كبيرة تدل على الرضا عن النفس.
  
  
  لم يكن هناك ضوء في غرفة المعيشة، ولكن كان هناك ضوء خلف باب مغلق في الطرف الآخر من الغرفة. تقدمت بسرعة للأمام، وكان لوكلو ومانيتي في الخلف مباشرة، وكل واحد منا يحمل مسدسًا في يده.
  
  
  وصلت إلى الباب وفتحته ودخلت غرفة النوم بحركة واحدة سريعة. لم أرغب في منح Droppo فرصة للحصول على السلاح.
  
  
  لم أكن بحاجة للقلق.
  
  
  كان غريغوريو دروبو مشغولاً للغاية، على الأقل في الوقت الحالي، بحيث لا يقلق بشأن حادث صغير مثل اقتحام رجل بثلاثة أذرع غرفة نومه في الساعة الواحدة صباحًا. ارتجف جسد دروبو العاري بشكل متشنج، ولف الملاءات تحت الفتاة التي كان يمارس الجنس معها. كانت ذراعاها ملفوفتين بإحكام حول رقبته، وتجذبانه نحوها، وكانت وجوههما مضغوطة على بعضها البعض، حتى أن كل ما أمكننا رؤيته هو شعر ممسح بالشحم، أشعث بأصابع الفتاة العنيدة. ساقاها النحيلتان، النحيلتان والبيضاء مقابل ظلام جسده المغطى بالشعر، كانتا محفورتين حول خصره، ومقيدتين بالعرق الزلق الذي كان يتساقط عليه. كانت ذراعيها وساقيها كل ما يمكننا رؤيته.
  
  
  بجهد كبير، قام Droppo بالحركة الكلاسيكية للخلف وللأعلى قبل قفزة الصراخ الأخيرة. نظرًا لعدم وجود كوب من الماء المثلج في متناول يدي، اتخذت الخطوة التالية وضربته على ضلوعه بإصبع حذائي.
  
  
  لقد تجمد. ثم دار رأسه، واتسعت عيناه في الكفر. "ماها...؟"
  
  
  لقد ركلته مرة أخرى وكان يلهث من الألم. لقد تحرر ودحرج الفتاة على ظهره، ممسكًا بجانبه من الألم.
  
  
  ترك الرحيل المفاجئ لحبيبها الفتاة ممددة على ظهرها وعينيها منتفختان من الرعب. اتكأت على مرفقيها وفتحت فمها لتصرخ. وضعت يدي اليسرى على فمها وضغطتها بظهرها على الملاءة، ثم انحنيت ووجهت ويلهيلمينا نحوها، وكان خطمها على بعد بوصة واحدة فقط من عينيها.
  
  
  كافحت لفترة من الوقت، وقوست جسدها المتعرق تحت ضغط يدي، ثم أدركت ما كانت تنظر إليه وتجمدت، وعيناها ملتصقتان بالمسدس. وقفت حبات العرق على جبهتها، وتشابكت مع خيوط الشعر الأحمر الأشعث.
  
  
  بجانبها، بدأ دروبو في تعليق ساقيه على حافة السرير، لكن لوكلو كان هناك. عن طريق الصدفة تقريبًا، ضرب دروبو على وجهه بفوهة مسدسه فسقط وهو يبكي مؤلمًا، ممسكًا بأنفه الملطخ بالدماء. بيد واحدة، رفع لوكاللو الوسادة المجعدة من الأرض وضغطها على وجه دروبو، مما أدى إلى كتم الأصوات. لقد ضرب الآخر بين ساقي دروبو الممدودتين، بحيث ارتطمت مؤخرة مسدسه في فخذ الرجل العاري.
  
  
  كان هناك صوت حيواني يصدر من تحت الوسادة، وكان الجسم يرتجف عاليًا في الهواء، وتقوس الظهر، ويستقر كل الثقل على الكتفين، ثم انهار مترنحًا على السرير.
  
  
  قال لوكلو باقتضاب: "لقد أغمي عليه أيها الرئيس". أعتقد أنه أصيب بخيبة أمل.
  
  
  "أزل الوسادة حتى لا يختنق"، نظرت إلى الفتاة ولوحت بتهديد لفيلهلمينا. "لا يوجد ضجيج، لا شيء عندما أرفع يدي. انها واضحة؟"
  
  
  أومأت برأسها قدر استطاعتها، ونظرت إلي برعب. قلت: "حسنًا". "يستريح. لن نؤذيك." أزلت يدي من فمها وتراجعت.
  
  
  كانت مستلقية بلا حراك، ووقفنا نحن الثلاثة هناك وفي أيدينا مسدسات وأعجبنا بجمالها. ورغم أنها كانت تتعرق من الجنس والرعب في عينيها والشعر المتشابك، إلا أنها كانت مذهلة. ارتفع صدرها العاري وتدفقت الدموع فجأة من عينيها الخضراء.
  
  
  "من فضلك، من فضلك لا تؤذيني،" همست. "مرحبًا بك يا نيك."
  
  
  ثم تعرفت عليها. كان رستي بولارد، ذا الشعر الأحمر الصغير الذي يرتدي الفستان الأخضر الذي غازلته في حفلة توني، هو الذي بدأ عذاب فيلومينا طوال تلك السنوات الماضية بمظروف مجهول يحتوي على قصاصة من صحيفة التايمز.
  
  
  بدأ مانيتي، الذي كان يقف بجانبي، في التنفس بصعوبة. "ابن العاهرة!" - صاح. انحنى على السرير ووصل إلى صدرها بيد واحدة.
  
  
  لقد ضربته على رأسه بالمسدس، فرجع مذهولًا.
  
  
  تدفقت الدموع على خدود رستي. نظرت بازدراء إلى جسدها العاري. "إذا لم يكن إيطاليًا قرفصاءً، فهو آخر، أليس كذلك يا رستي؟"
  
  
  ابتلعت لكنها لم تجب.
  
  
  مددت يدي ودفعت دروبو، لكنه كان بلا حراك. قلت لـ Locallo: "أحضره".
  
  
  عدت إلى رستي. "استيقظ وارتد ملابسك."
  
  
  بدأت تجلس ببطء وتنظر إلى جسدها العاري، كما لو أنها أدركت للتو أنها مستلقية عارية تمامًا في غرفة مع أربعة رجال، ثلاثة منهم كانوا غرباء تقريبًا.
  
  
  جلست فجأة وجمعت ركبتيها معًا وثنيتهما أمامها. عبرت ذراعيها على صدرها ونظرت إلينا بعنف. "أنتم أبناء العاهرات الرديئين،" بصقت.
  
  
  انا ضحكت. «لا تكن متواضعًا جدًا يا رستي. لقد رأينا بالفعل كيف تتعامل مع هذا الغبي. من غير المرجح أن نراك تبدو أسوأ. سحبتها من يدي وسحبتها من السرير إلى الأرض.
  
  
  شعرت بشرارة صغيرة من النضال انفجرت منها على الفور. سمحت لها بالرحيل، فقامت على قدميها ببطء ومشت نحو الكرسي المجاور للسرير، متجنبة أعيننا. أخذت حمالة صدر سوداء مزركشة وبدأت في ارتدائها وهي تنظر إلى الحائط. إذلال كامل.
  
  
  لعق مانيتي شفتيه ونظرت إليه. عاد لوكلو من المطبخ ومعه أربع علب من البيرة الباردة.
  
  
  وضعهم جميعًا على الخزانة ذات الأدراج وفتحها بعناية. لقد أعطاني واحدة، وواحدة لمانيتي، وأخذ واحدة بنفسه. ثم أخذ كوبًا رابعًا وسكبه بالتساوي على جسد Lemon-Drop Droppo الخامل، وسكبت البيرة على زيه المتعرق وابتلت الملاءة من حوله.
  
  
  استيقظ دروبو على تأوه، ويداه تصلان بشكل غريزي إلى أعضائه التناسلية الغاضبة.
  
  
  لقد ضربته على جسر أنف فيلهيلمينا المشوه بقوة لدرجة أن الدموع انهمرت من عينيه. "ماذا؟" قال وهو يلهث: ماذا...؟
  
  
  "فقط افعل ما أقوله بالضبط يا صديقي، ويمكنك البقاء على قيد الحياة."
  
  
  "ماذا؟" تمكن من الخروج مرة أخرى.
  
  
  ابتسمت بحسن نية. قلت: "بوباي فرانزيني". "الآن قم وارتدِ ملابسك."
  
  
  ظهر الرعب في عينيه وهو ينهض ببطء من السرير، ولا تزال إحدى يديه ممسكة بفخذه. كان يرتدي ملابسه ببطء، وشعرت بالتدريج بتغيير في موقفه. حاول تقييم الوضع، والبحث عن مخرج. لقد كره أكثر مما عانى منه، والشخص الذي يكره أمر خطير.
  
  
  أنهى دروبو العملية المضنية لربط حذائه، وخرج أنين من حين لآخر من شفتيه المضغوطتين بإحكام، ثم أمسك السرير بكلتا يديه ليرتفع إلى قدميه. بمجرد أن وقف، ركبته في المنشعب. صرخ وسقط على الأرض في حالة إغماء شديد.
  
  
  أشرت إلى لوكلو. "التقطه مرة أخرى يا فرانكو."
  
  
  في الجانب الآخر من الغرفة، عاد رستي بولارد إلى الحياة فجأة، وهو يرتدي ملابسه بالكامل. كان شعرها لا يزال أشعثًا وأحمر شفاهها ملطخًا، لكنها كانت ترتدي تنورتها الخضراء كيلي وبلوزة حريرية سوداء.
  
  
  ارتداؤها على حمالة صدرها وسراويلها الداخلية أعطتها الشجاعة مرة أخرى.
  
  
  "لقد كان ذلك قاسياً،" هسهست. "هو لم يفعل لك شيئا."
  
  
  أجبته: "إن إرسال تلك القصاصة إلى فيلومينا فرانزيني منذ تلك السنوات الماضية كان أمرًا قاسيًا أيضًا". "وهي لم تفعل لك أي شيء أيضا."
  
  
  هذه القطعة الأخيرة من الوحشية جردت ليمون دروبو من آخر آثار روحه القتالية، وسار معنا على الدرج، منحنيًا قليلاً، وضغط كلتا يديه على بطنه.
  
  
  وضعنا Rusty في المقدمة مع Loklo وManitti ووضعنا Droppo بيني وبين Louie في المقعد الخلفي. ثم ذهبنا إلى تشالفونت بلازا. دخلنا أنا ولويس ودروبو المدخل الأمامي لمنزل ماني بينما دخل الثلاثة الآخرون من شارع ليكسينغتون.
  
  
  التقينا أمام الغرفة رقم 636. أزلت لافتة عدم الإزعاج من الباب وأدرت المفتاح. لم تكن الرائحة سيئة للغاية منذ أن قمت بتشغيل مكيف الهواء بكامل طاقته قبل المغادرة قبل ليلتين، لكنها كانت ملحوظة.
  
  
  "ما هذه الرائحة؟" سأل رستي وهو يحاول التراجع. لقد دفعتها بقوة وتمددت في منتصف الطريق عبر الغرفة ودخلنا جميعًا. أغلق مانيتي الباب خلفنا.
  
  
  لقد حذرت الآخرين مما يمكن توقعه، وكان دروبو مريضًا جدًا لدرجة أنه لم يهتم حقًا. ولكن ليس صدئ. وقفت على قدميها وبدت غاضبة بشكل واضح. "ما يجري بحق الجحيم هنا؟" - صرخت. "ما هذه الرائحة؟"
  
  
  فتحت باب الحمام وأريتها جسد لاري سبيلمان العاري.
  
  
  "يا إلهي يا إلهي!" بكى رستي وهو يغطي وجهه بيديه.
  
  
  "الآن اخلعوا ملابسكم، كلاكما،" أمرت.
  
  
  بدأ دروبو، الذي كان وجهه لا يزال ملتويًا من الألم، في الانصياع بغباء. ولم يطرح أي أسئلة أخرى.
  
  
  ليس صدئا. "ما كنت تنوي القيام به؟" صرخت في وجهي. "يا إلاهي…"
  
  
  قلت: "انسَ أمر الله، واخلع ملابسك. أم تريد أن يقوم جينو بذلك نيابةً عنك؟
  
  
  ابتسمت مانيتي وبدأت رستي ببطء في فك أزرار بلوزتها. ترددت مرة أخرى بعد أن جردت من حمالة صدرها وسراويلها الداخلية، لكنني لوحت لها فيلهيلمينا، وأنهت المهمة بتباهى، وألقت ملابسها في كومة صغيرة على الأرض.
  
  
  أخذ لويس مجموعتي الملابس ووضعهما في الحقيبة الصغيرة التي أحضرها معه. جلس دروبو على حافة السرير، وهو ينظر إلى الأرض. دفعت الخزانة رستي إلى الزاوية لذا كل ما استطعنا رؤيته هو فخذها العاري. غطت يديها صدرها وارتجفت قليلاً. كانت الغرفة باردة من تكييف الهواء.
  
  
  وقفت عند الباب عندما خرجنا. قلت: "الآن أريد منكما أن تبقيا هنا يا طيور الحب". "بعد فترة من الوقت، سوف يقف شخص ما ويمكنك تصحيح الأمور. في هذه الأثناء، سيقف مانيتي خارج الباب مباشرةً. إذا فتحت الشق الصغير ولو قليلاً قبل أن يصل أي شخص إلى هنا، فسوف يقتلك. هل تفهم هذا؟ "توقفت. "على الأقل سيقتلك الشيطان يا دروبو، لا أعرف ماذا سيفعل برستي."
  
  
  أغلقت الباب ونزلنا جميعًا إلى المصعد.
  
  
  في الردهة، اتصلت بجاك جورلي من هاتف عمومي.
  
  
  "ابن العاهرة!" - تذمر عبر الهاتف. "إنها الساعة الثانية صباحًا."
  
  
  قلت: "انس الأمر". "لدي قصة لك في الغرفة رقم 636 في ساحة تشالفونت."
  
  
  "من الأفضل أن يكون كل شيء على ما يرام."
  
  
  قلت: "حسنًا". "يبدو جيدًا يا جاك. هناك، في الغرفة رقم 636، هناك ثلاثة أشخاص، كلهم عراة، وواحد منهم ميت. وواحدة منهم امرأة."
  
  
  "المسيح عيسى!" كان هناك وقفة طويلة. "المافيا؟"
  
  
  قلت "المافيا" وأغلقت الخط.
  
  
  مشينا جميعًا عبر الشارع إلى Sunrise Cocktail Bar وتناولنا مشروبًا. ثم ذهبنا المنزل.
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  أزالت فيلومينا يدي من ثديها الأيسر وجلست في السرير، ورفعت الوسادة خلفها لدعم أسفل ظهرها. عبوسها في الارتباك.
  
  
  "لكنني لا أفهم يا نيك. إنه أمر مضحك، أو فظيع، أو شيء من هذا القبيل. لا تستطيع الشرطة إثبات أن رستي ودروبو قتلا لاري سبيلمان، أليس كذلك؟ أعني…"
  
  
  قبلت ثديها الأيمن وتحولت لأريح رأسي على بطنها مستلقية على السرير.
  
  
  أنا شرحت. "لن يتمكنوا من إثبات أن رستي ودروبو قتلا سبيلمان، لكن هذين الاثنين سيقضيان وقتًا عصيبًا في إثبات أنهما لم يفعلا ذلك."
  
  
  "هل تعني أن رجال الشرطة سيسمحون لهم بالرحيل؟"
  
  
  "ليس حقيقيًا. هل تتذكر كيف أخبرتك أنني تركت حاوية السيجار المعدنية على الخزانة قبل أن أغادر؟
  
  
  اومأت برأسها. "لقد كانت مليئة بالهيروين. سيتم القبض عليهما بتهمة الحيازة.
  
  
  "أوه." انها عبس. "آمل ألا يضطر رستي إلى الذهاب إلى السجن. أعني أنني أكرهها، ولكن..."
  
  
  ربتت على ركبتها، التي كانت في مكان ما على يسار أذني اليسرى. "لا تقلق. سيكون هناك الكثير من الأشياء في الصحف والكثير من الناس في حيرة من أمرهم، لكن هذا مكيدة سيئة يمكن لأي محام جيد أن يخلصها منها.
  
  
  "ما زلت لا أفهم
  
  
  
  
  
  قالت: وهذا. "ألن تبحث الشرطة عنك وعن لويس؟"
  
  
  "لا توجد فرصة. دروبو يعرف ذلك، لكنه لن يخبر رجال الشرطة بما حدث. هذا سخيف مهين. لن يعترف لهم أبدًا أن عصابة منافسة يمكن أن تفلت من العقاب. سيكون آل روجيرو غاضبين جدًا. ومن ناحية أخرى، وهذا بالضبط ما نريده".
  
  
  "ماذا سيفعلون؟"
  
  
  "حسنًا، إذا كان رد فعلهم بالطريقة التي آمل أن يفعلوها، فسوف يخرجون لإطلاق النار".
  
  
  وفي اليوم التالي، ظهرت الصحف بالطبع تتحدث عن إطلاق النار. أعط بائع الصحف رجلاً عارياً وفتاة عارية في غرفة فندق مع جثة عارية وسيكون سعيداً. أضف فصيلين متنافسين من العالم السفلي وحاوية من الهيروين عالي الجودة وسيحظى بالمتعة. كان جاك جورلي في غاية السعادة فيما يتعلق بالصحافة.
  
  
  في صباح اليوم التالي، كانت الصور في الأخبار جيدة كما رأيتها من قبل. قبض المصور على دروبو وهو جالس عارياً على السرير مع ظهور رستي عارياً في الخلفية، محاولاً تغطية نفسه بذراعين متقاطعتين. كان عليهم القيام ببعض البخاخة لجعلها مناسبة بما يكفي للطباعة. قضى كاتب العنوان وقتًا ممتعًا أيضًا:
  
  
  تم القبض على أعضاء المافيا العراة وجال عاريين بالجسد والمخدرات
  
  
  لم تعتبرها صحيفة نيويورك تايمز قصة في الصفحة الأولى، كما فعلت صحيفة الأخبار، لكنها أعربت عن تقديرها للمجلد المكون من ستة أعمدة والصفحة السادسة عشرة مع عمود ونصف وشريط جانبي حول تاريخ المافيا في نيويورك. يورك. . لعب كل من فرانزيني وروجيرو أدوارًا كبيرة، بما في ذلك وصف تفصيلي إلى حد ما لمشاجرة بوباي المفترضة مع والد فيلومينا قبل عدة سنوات.
  
  
  بوباي نفسه لم يهتم. لقد كان سعيدًا إلى حد أن كراهيته للعالم سمحت له بالبقاء. ضحك عندما أطلعه لويس على القصة في اليوم التالي، وهو متكئ على كرسيه ويعوي. لا يبدو أن حقيقة مقتل لاري سبيلمان تزعجه على الإطلاق، باستثناء أن وفاة سبيلمان تعكس إهانة من روجيرو فرانزيني.
  
  
  أما بوباي، فإن الحرج وفقدان الكرامة الذي عانى منه روجيرو بسبب وجود أحد أزراره في مثل هذا الوضع السخيف أكثر من تعويض جريمة القتل. بالنسبة لفرانزيني هذا العالم، القتل أمر شائع، والسخافة نادرة.
  
  
  كان لويس أيضًا سعيدًا بالمنصب الجديد الذي اكتسبه في نظر عمه. لم يكن علي أن أعطيه الفضل. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مكتب فرانزيني لزيت الزيتون في ذلك الصباح، كان لويس ينعم بالثناء بالفعل. أنا متأكد من أن لويس لم يخبر بوباي أن هذه هي فكرته، لكنه لم يخبره أنها ليست كذلك.
  
  
  جلست وانتظرت رد روجيرو.
  
  
  ولم يحدث شيء، وأعدت النظر في موقفي. من الواضح أنني قللت من تقدير روجيرو. بعد فوات الأوان، كان ينبغي لي أن أدرك أن جايتانو روجيرو لم يكن من ذلك النوع من القادة الذي يمكن أن يصاب بالذعر ويدفعه إلى حرب عصابات دموية ومكلفة بسبب ذلك النوع من الخدع التي بدأتها.
  
  
  يتم استفزاز بوباي فرانزيني بسهولة، لكن ليس روجيرو. في هذه الحالة، اخترت بوباي مرة أخرى. يمكنني الاعتماد على رد فعله ورد فعله القوي. كانت لدي خطة من قبل، لذا طلبت مجموعة 17B هذه من واشنطن وكنت بحاجة فقط إلى القليل من المساعدة من Philomina لتشغيلها وتشغيلها. كان هدفي هو ديوان المحاسبة، قلب عملية فرانزيني بأكملها.
  
  
  تلقيتها بعد خمسة أيام فقط من كبر Lemon-Drop Droppo.
  
  
  كل ما احتاجه من فيلومينا هو ذريعة في حالة تمكن أحد حراس غرفة الحسابات من التعرف علي لاحقًا. كنت أنوي التأكد من أنهم لن يتمكنوا من ذلك، لكنه كان إجراء احترازيًا بسيطًا إلى حد ما.
  
  
  ولم يكن سرًا بالنسبة لفرانزيني أوليف أويل كوم أن فيلومينا "رأت الكثير من ذلك الرجل الجديد، نيك، الرجل الذي أحضره لويس من هناك." كل شيء كان بسيطا. في تلك الليلة ذهبنا للتو إلى حفل ديفيد أمرام في مركز لينكولن. يكاد يكون من المستحيل الحصول على تذاكر لرؤية عمرام في نيويورك هذه الأيام، لذلك كان من الطبيعي أن نتباهى قليلاً بالتذاكر التي حصلت عليها. لكن لم يعلم أحد أنهم من جاك جورلي من الأخبار.
  
  
  انتظرت حتى انطفأت الأنوار في المنزل وغادرت. قد يكون عمرام أفضل ملحن معاصر في أمريكا، لكن كان لدي الكثير من العمل وقليل من الوقت لذلك. أردت العودة قبل نهاية العرض.
  
  
  استغرق الأمر أقل من خمسة عشر دقيقة للوصول بسيارة الأجرة من مركز لينكولن إلى سوهو، 417 دبليو برودواي، بجوار دار العد.
  
  
  كان مبنى مشابهًا، مكونًا من أربعة طوابق من الشقق مع علية كبيرة في الطابق العلوي. كانت تفتقر إلى مصعد الشحن الذي يميز المبنى المجاور، لكنها كانت تفتقر أيضًا إلى كلاب الحراسة في كل طابق، ناهيك عن القضبان الفولاذية في كل هبوط. لم يكن من الممكن أن أصعد الدرج إلى غرفة الحسابات. يكاد يكون من المستحيل فتح قفل شبكة فولاذية بيد واحدة ومحاربة دوبيرمان المهووس بالدماء باليد الأخرى.
  
  
  دخلت المبنى في 417 وقمت بمسحه ضوئيًا
  
  
  
  
  
  الأسماء بجانب أجراس الباب. اخترت واحدة بشكل عشوائي - كاندي جولكو - وقرعت الجرس.
  
  
  مرت لحظة قبل أن يأتي الصوت من مكبر الصوت المدمج. "نعم؟"
  
  
  ولحسن الحظ، كان صوت امرأة. أجبته: "محل زهور فريمونتي".
  
  
  يوقف. "أيّ؟"
  
  
  أضفت ملاحظة من نفاد الصبر إلى لهجتي. "محل زهور فريمونتي، سيدتي. لدي زهور لكاندي جولكو."
  
  
  "عن! هيا الحصول على ما يصل." انطلق الجرس، وفتح القفل الأوتوماتيكي على المدخل الداخلي، ودخلت وصعدت إلى الطابق العلوي، ملوحًا بحقيبة الملحقات الجديدة تمامًا مثل أي رجل أعمال محترم في نيويورك.
  
  
  بالتأكيد لم أتوقف عند أرضية كاندي جالكو. وبدلاً من ذلك، صعدت مباشرة إلى الطابق الخامس، وصعدت آخر مجموعة صغيرة من السلالم المؤدية إلى السطح.
  
  
  لم تمض سوى دقائق قليلة قبل أن أجلس على سطح 417 غرب برودواي، أتأمل مسافة العشرة أقدام في الهواء الطلق بين المبنيين، وسقط مخيلتي على الأرض دون عناء.
  
  
  لقد فحصت السقف المغطى بالقطران، وأنا مستلقٍ بجوار مدخنة الطوب، وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه - لوح طويل وضيق. تمنيت ألا يكون الأمر ضيقًا إلى هذا الحد، لكن لم يكن هناك أمل في ذلك. كنت بحاجة إلى جسر. عندما كنت في الكلية، قفزت قفزًا عريضًا مسافة أربعة وعشرين قدمًا وست بوصات، لكن ذلك كان منذ وقت طويل، كان ذلك في وضح النهار، مع مدرج جيد، وحذاء مسنن، والأهم من ذلك، على مستوى الأرض، لم أكن سأفعل ذلك. حاول القفز مسافة عشرة أقدام بين المباني في تلك الليلة.
  
  
  كان عرض اللوحة ست بوصات فقط، وهو واسع بما يكفي للشراء ولكنه ضيق جدًا بحيث لا يمكن التأكد منه. لقد دفعته عبر الفجوة بين المبنيين بحيث يقع بالتساوي على كل سطح. أمسكت الحقيبة أمامي بكلتا يدي، ووضعت قدمي بعناية على جسري المتهالك، واستجمعت قواي، وركضت ثلاث خطوات.
  
  
  كان علي أن أركض. أنا عادة لا أعاني من رهاب المرتفعات، ولكن إذا حاولت الركض عبره، فلن أتمكن من ذلك أبدًا. الخوف سيجعلني أخطئ، ولم يكن هناك مجال لذلك. وقفت بلا حراك لعدة دقائق، هدأت، وما زلت أرتجف ولكني أتصبب عرقًا من الراحة.
  
  
  عندما هدأت، توجهت إلى الباب المؤدي إلى الدرج. لو تم فكه من الداخل، لاضطررت إلى الدخول إلى مكاتب غرفة الحسابات من خلال الكوة، وكان من الممكن أن يكون ذلك صعبًا.
  
  
  الباب غير مغلق. كان علي فقط أن أفتحه وأدفعه. كان هذا مشابهًا لما فعله البريطانيون في سنغافورة: كانت جميع بنادقهم موجهة نحو البحر لصد أي هجوم بحري؛ اتخذ اليابانيون الطريق البري، ودخلوا من الباب الخلفي واستولوا على سنغافورة. وبالمثل، كان الهدف من دفاعات محكمة المحاسبات هو منع الاختراق من الأسفل؛ لم يعتقدوا أبدًا أن الغارة يمكن أن تأتي من الأعلى.
  
  
  فكرت في طرق باب مكتب الحسابات في الطابق الخامس، فقط لأعطي بيج جولي وريموند شيئًا للتفكير فيه في عشهما الصغير المحصن، لكنني لم أستطع تحمل تكاليف تحذيرهما، فقط لإرضاء إحساسي الملتوي مزاح.
  
  
  وضعت جوربًا أسودًا من النايلون على وجهي، وفتحت الباب ودخلت، ممسكًا بملحقي بيد واحدة وفيلهيلمينا باليد الأخرى.
  
  
  حدق الرجلان في وجهي، وقد تفاجأا. جلسوا على جانبي طاولة ذات سطح فولاذي ولعبوا عليها الورق. كانت هناك زجاجة جين نصف فارغة على الطاولة، بالإضافة إلى كأسين ومنافضتين ممتلئتين بالسجائر. وعلى جانب كيس من الورق البني كانت هناك بقايا شطيرة. وتحت ضوء الطاولة المنخفض، علق الدخان في الهواء. وفي ظلال الغرفة الفسيحة، كان هناك جهاز كمبيوتر ضخم يحرس بصمت صفوفًا من المكاتب الثابتة والآلات الكاتبة الصامتة.
  
  
  على بعد بضعة أقدام من الطاولة كان يوجد سريران عسكريان قديمان جنبًا إلى جنب.
  
  
  كان أحد الرجال الجالسين على الطاولة ضخمًا، وجسده الضخم ذو العضلات يتلألأ في الضوء. كان يرتدي قميصًا بلا أكمام مع زوج من السراويل الرمادية الفضفاضة المعلقة بشكل فضفاض تحت بطنه العريض. ضغط عقب سيجار سميك على أسنانه الصفراء تحت شجيرة ضخمة من الشارب. بلا شك، جولي الكبيرة.
  
  
  كان رفيقه أطول من المتوسط، رجل شوارع حقيقي يرتدي قبعة خضراء واسعة الحواف، وقميصًا حريريًا أحمر فاتحًا مفكوكًا حتى الخصر تقريبًا، وسروالًا واسعًا من Aqueduct. على يد ريموند اليسرى، أشرق خاتمان ضخمان من الماس، يتناقضان مع سواد بشرته. لقد فاجأني. لم أكن أتوقع أن يكون أحد أولاد تشيكي رايت أسودًا. وإذا بدأ الإيطالي من الطبقة الدنيا صاحب الأفكار العظيمة في التخلص من تحيزاته الفطرية أخيرا، فإن العالم أصبح حقا مكانا أفضل للعيش فيه.
  
  
  استمر شلل المفاجأة للحظة واحدة فقط. تومض يد ريموند اليسرى فجأة نحو حافظة الكتف المعلقة على ظهر كرسي الطابعة بجانبه.
  
  
  نبح فيلهلمينا واصطدمت الرصاصة بالكرسي وألقت به عدة بوصات. تجمدت يد ريموند في الهواء، ثم عادت ببطء إلى الطاولة.
  
  
  
  
  
  
  "شكرا لك" قلت بأدب. "فقط ابقوا في مكانكم أيها السادة."
  
  
  انتفخت عيون جولي الكبيرة، وتحرك عقب السيجار بشكل متشنج في زاوية فمه. "ماذا بحق الجحيم ..." صرخ بصوت حلقي.
  
  
  "اسكت." لوحت له فيلهلمينا، وأراقب ريموند عن كثب. ومن بين الاثنين، قررت أنه “هو الأخطر. لقد كنت مخطئًا، لكنني لم أعرف ذلك حينها.
  
  
  وضعت الحقيبة على الطاولة الأنيقة أمامي وفتحتها بيدي اليسرى. أخرجت قطعتين طويلتين من الجلد الخام كنت قد التقطتهما في ذلك اليوم من ورشة لتصليح الأحذية.
  
  
  في مكان ما بالأسفل، كان هناك كلب ينبح.
  
  
  نظر الحارسان إلى بعضهما البعض، ثم عادا إليّ.
  
  
  "الكلاب،" نعيق بيج يونيو. "كيف تتمنين الكلاب؟"
  
  
  ضحكت. "فقط ربت عليهم على رؤوسهم بينما كنت أسير بجانبهم. انا احب الكلاب".
  
  
  ضحك بشكل لا يصدق. "بوابات...؟"
  
  
  ضحكت مرة أخرى. "لقد أحرقتهم وتحولت إلى رماد بمسدس الأشعة الفائقة." اقتربت خطوة ولوحت بالمسدس مرة أخرى. "أنت. ريمون. استلقي على وجهك على الأرض."
  
  
  "اللعنة عليك يا رجل!"
  
  
  لقد أطلقت. أصابت الطلقة الجزء العلوي من الطاولة وارتدت. من الصعب معرفة أين ارتدت الرصاصة، لكن بالحكم على العلامة الموجودة على طاولة العمل، لا بد أنها أخطأت أنف ريموند بمليمترات.
  
  
  أسند ظهره إلى كرسيه رافعا ذراعيه فوق رأسه. "نعم سيدي. على الارض. في الحال". وقف ببطء على قدميه وذراعيه مرفوعتين عالياً، ثم أنزل وجهه بعناية إلى الأرض.
  
  
  "ضع يديك خلف ظهرك."
  
  
  أطاع على الفور.
  
  
  ثم التفت إلى جولي وضحك. كان لا يزال يحمل مجموعة الأوراق في يده. لا بد أنه كان يتداول عندما دخلت.
  
  
  "حسنًا،" قلت له، وألقيت له أحد الأشرطة المصنوعة من الجلد الخام. "اربط صديقك."
  
  
  نظر إلى سراويل داخلية، ثم في وجهي. أخيرًا طوى الأوراق ووقف على قدميه بشكل محرج. التقط الأشرطة بغباء ووقف ينظر إليها.
  
  
  "يتحرك! ربط يديه خلف ظهره."
  
  
  فعلت جولي الكبيرة كما قيل له. وعندما انتهى وتراجع، قمت بفحص العقد. لقد قام بعمل جيد جداً
  
  
  لوحت له بالمسدس مرة أخرى: "حسنًا. إنه دورك. على الارض".
  
  
  "ماذا…"
  
  
  "قلت على الأرض!"
  
  
  تنهد، وأخرج بحذر عقب السيجارة من فمه ووضعه في منفضة السجائر على الطاولة. ثم استلقى على الأرض، على بعد بضعة أقدام من ريموند.
  
  
  "ضع يديك خلف ظهرك."
  
  
  تنهد مرة أخرى ووضع يديه خلف ظهره، وضغط خده على الأرض.
  
  
  وضعت فيلهلمينا على الكرسي الذي كانت تجلس عليه جولي الكبيرة وركعت فوقه، وثبت جسده على جانبيه لربط يديه.
  
  
  ارتفعت ساقاه، واصطدمت بظهري، والتوى جسده الضخم واهتز في تشنجات شديدة من جراء الجهد المبذول، مما دفعني على الطاولة وفقدت توازني. لقد شتمت غبائي وغطست للحصول على البندقية، لكنه أمسكني من معصمي بمخلب قوي غير حاد، ورفعني بجسده وثبتني على الأرض بوزنه الهائل.
  
  
  كان وجهه بجانبي، يضغط علي. نهض وضرب رأسه بالأسفل، محاولًا ضربه ضدي. التفتت بحدة وضرب رأسه الأرض. زأر مثل ثور عالق ثم عاد إليّ.
  
  
  تمسكت بعينيه بيدي الحرة، مقاومًا الوزن الذي يضغط علي، وقوّست ظهري حتى لا ينسحق جسدي تحته بلا حول ولا قوة. وجدت أصابعي الباحثة عينيه، لكنهما كانتا محدقتين بإحكام. اتخذت الخيار الأفضل التالي عن طريق وضع إصبعين في فتحتي أنفه وسحبه للخلف وللأعلى.
  
  
  شعرت أن القماش ينهار فصرخ، ثم أطلق معصمي الآخر حتى يتمكن من سحب ذراعه المهاجمة. دفعت بيدي الحرة وتدحرجنا على الأرض. استراحنا على ساق الطاولة. أمسكت بكلتا أذنيه وضربت رأسه بالأثاث المعدني.
  
  
  خففت قبضته وتحررت وسقطت منه. قفزت على قدمي في الوقت المناسب لرؤية ريموند، ويداه لا تزالان مقيدتين خلف ظهره وتكافح من أجل الوقوف. ركلته في بطنه بطرف حذائي وغطست لسحب فيلهلمينا من حيث تركتها على الكرسي.
  
  
  أمسكت بـ Luger وقمت بالدوران في نفس الوقت الذي اندفعت فيه Big Julia من الأرض مثل المنجنيق المتعرق. تهربت وتركته يطير بجانبي بينما ضربته على رأسه بعقب مسدسي. ضرب رأسه بالكرسي واستلقى فجأة يعرج، وتدفق الدم من أنفه الممزق إلى فكه السفلي، وبلل شاربه. على الأرض بجانبه، كان ريموند يتلوى ويتأوه، ويداه لا تزالان متشابكتين خلف ظهره.
  
  
  لقد قمت بإعادة تجهيز فيلهلمينا. لقد كانت عملية نظيفة حتى أصبحت بيج جولي بطلة بالنسبة لي. انتظرت حتى أتنفس بشكل طبيعي، ثم قمت بربط يدي بيج جولي معًا كما بدأت أفعل منذ دقائق قليلة. ثم قمت بتشغيل كل الأضواء
  
  
  
  
  
  مكتب وبدأت في البحث في بنك الملفات الكبير في مكتب تشيكا رايت.
  
  
  لقد كانت مقفلة، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لفتح الأقفال. ومع ذلك، العثور على ما كنت أبحث عنه كان مسألة أخرى. ولكن في النهاية وجدت ذلك. توزيع أصول فرانزيني بالدولار على المصالح التجارية للمدينة.
  
  
  لقد صفرت. لم يرتكب بوباي كل شيء غير قانوني في المدينة فحسب، بل لم يفوت العديد من العمليات القانونية: تعبئة اللحوم، والسمسرة، والبناء، وسيارات الأجرة، والفنادق، والأجهزة الكهربائية، وإنتاج المعكرونة، ومحلات السوبر ماركت، والمخابز، وصالونات التدليك، ودور السينما، وإنتاج الأدوية.
  
  
  فتحت أحد أدراج حفظ الملفات ولاحظت عدة مظاريف مانيلا كبيرة مطوية في الخلف. لم يكن لديهم ملصقات وكانت الصمامات مغلقة. لقد مزقتهم وعرفت أنني سأفوز بالجائزة الكبرى. كانت هذه المظاريف تحتوي على سجلات - مع تواريخ المبيعات، والمبيعات، والأسماء وكل شيء آخر - حول عملية الهيروين التي قام بها فرانزيني، وهو خط أنابيب معقد من الشرق الأوسط إلى نيويورك.
  
  
  يبدو أن صديقي الراحل سو لاو لين لم يتقاعد من تجارة المخدرات عندما غادر جندينا الهند الصينية. لقد انتقلت للتو إلى بيروت، على بعد عدة آلاف من الأميال. هذه المرأة الجميلة باعت المخدرات وكذلك الرجال. لقد كانت فتاة مشغولة.
  
  
  لقد كان موقفها تجاه فرانزيني يحيرني دائمًا. كنت أتساءل دائمًا لماذا التقيت بعميل أحمر صيني وموزع مخدرات سابق يعمل كمكتب توظيف لرجل عصابات أمريكي. لقد كانت تؤدي ببساطة واجبًا مزدوجًا، وأنا كنت منخرطًا فقط في جانب واحد من مواهبها التنظيمية العديدة. لقد أصبح كل شيء واضحاً، وابتسمت قليلاً عندما تصورت أنني قوضت عن غير قصد علاقات فرانزيني بالشرق الأوسط.
  
  
  لقد اختفت تمامًا أي مخاوف كانت لدي سابقًا بشأن تدميرها.
  
  
  طويت الأوراق بعناية على الطاولة بجوار الحقيبة، ثم أخرجت المتفجرات البلاستيكية من الدرج ورتبتها. البلاستيك ليس مستقرًا جدًا ويجب التعامل معه بحذر. وعندما تم شحنها إلي بالحافلة من واشنطن، تم إرسالها في طردين - واحدة للمتفجرات نفسها، والأخرى للأغطية وأجهزة التفجير. لذلك كان آمنا.
  
  
  الآن قمت بإدخال الأغطية والصواعق الموقتة بعناية. عند ضبطها على الحد الأقصى، ستنفجر الصواعق بعد خمس دقائق من التنشيط. لقد وضعت واحدًا حيث سيؤدي إلى تدمير الكمبيوتر، ثم قمت بنشر الثلاثة الآخرين في جميع أنحاء الغرفة حيث يمكن أن يحدثوا أكبر قدر من الضرر. لم يكن علي أن أكون دقيقًا جدًا. يمكن لأربع قنابل بلاستيكية أن تدمر غرفة الحسابات بسهولة.
  
  
  "يا صديقي، لن تتركنا هنا." لقد كان نداءً أكثر منه سؤالاً من الرجل الأسود الجالس على الأرض. التفت لرؤيتي. منذ بعض الوقت توقف عن الأنين.
  
  
  ابتسمت له. «لا يا ريموند. أنت وصديقك السمين ستأتيان معي.» نظرت إلى جولي الكبيرة، التي جلست على الأرض ونظرت إليّ بعينين محتقنتين بالدم. "أريد أن يعطيني أحد رسالة من بوباي فرانزيني."
  
  
  "ما الرسالة؟" كان ريموند حريصًا على إرضائك.
  
  
  "فقط أخبره أن غايتانو روجيرو أثنى على عمل اليوم."
  
  
  "حسنًا، اللعنة..." كانت جولي الكبيرة. تدفق الدم على وجهه من أنفه الممزق.
  
  
  أعدت تغليف الملحق الخاص بي بعناية، وتأكدت من أنه يحتوي على جميع المستندات التي تدينه، ثم أغلقته وأغلقته. قمت بسحب ريموند وبيغ جولي إلى أقدامهما وجعلتهما يقفان في منتصف الغرفة بينما كنت أتجول وقمت بتنشيط الموقتات على كل من الصواعق. ثم خرجنا نحن الثلاثة من هناك على عجل، وصعدنا الدرج إلى السطح وأغلقنا باب السطح خلفنا.
  
  
  أجبرت ريموند وبيغ جولي على الاستلقاء على وجهيهما مرة أخرى، ثم أخذت نفسًا عميقًا وأسرعت عبر الجسر الخشبي المتهالك إلى المبنى التالي. وبمجرد عبوري، أبعدت اللوح بعيدًا، وألقيته على السطح وبدأت في السير على الدرج، وأصفر لنفسي بفرح. لقد كانت ليلة عمل جيدة.
  
  
  وفي منتصف الطريق إلى أسفل الدرج، شعرت أن المبنى يهتز عندما جاءت أربعة انفجارات قوية من المبنى المجاور. عندما خرجت، كان الطابق العلوي من 415 غرب برودواي مشتعلًا. توقفت عند الزاوية لأطلق إنذار الحريق، ثم اتجهت نحو الجادة السادسة واستقلت سيارة أجرة متجهة إلى أعلى المدينة. عدت إلى مقعدي بجانب فيلومينا قبل انتهاء حفل عمرام الذي كان ختام البرنامج.
  
  
  كانت ملابسي أشعثًا بعض الشيء، لكنني نفضت معظم الأوساخ التي التقطتها وأنا أتدحرج على أرضية غرفة المحاسبة. الملابس غير الرسمية التي يرتديها بعض الناس في الحفلات الموسيقية اليوم ليست ملحوظة بشكل خاص.
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  في صباح اليوم التالي، عندما غادرت فيلومينا للعمل، طويت الأوراق التي أخذتها من ديوان المحاسبة وأرسلتها إلى رون براندنبورغ. كان هناك ما يكفي لاستيعاب حمولة حافلة من مكتب التحقيقات الفيدرالي، ووزارة الخزانة، وفرقة العمل المعنية بالجريمة المنظمة في المنطقة الجنوبية.
  
  
  
  
  
  ي خلال الأشهر الستة المقبلة.
  
  
  ثم اتصلت بواشنطن وطلبت مجموعة أخرى من المتفجرات 17B. لقد بدأت أشعر وكأنني المفجر المجنون، لكن لا يمكنك مواجهة المافيا بمفردك بمسدس وخنجر فقط.
  
  
  عندما استعدت أخيرا، اتصلت بلويس.
  
  
  لقد قفز عمليا عبر خط الهاتف في وجهي. "يا إلهي، نيك، أنا سعيد للغاية لأنك اتصلت! لقد أصبح هذا المكان اللعين مجنونًا! عليك أن تأتي إلى هنا على الفور. نحن…"
  
  
  "أبطئ، أبطئ. ماذا يحدث؟"
  
  
  "الجميع!"
  
  
  "اهدأ يا لويس. إهدئ. ما يجري بحق الجحيم؟
  
  
  لقد كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب عليه أن يخبرني بذلك، ولكن في النهاية خرج الأمر.
  
  
  قام شخص من حشد روجيرو بتفجير غرفة الحسابات، ولم يكن لدى رجال الإطفاء الوقت الكافي لإنقاذ اثنين من الحراس الذين تعرضوا للضرب وتقييدهم وتركوا على السطح ليموتوا.
  
  
  تركت للموت، اللعنة! لكنني لم أقل أي شيء.
  
  
  وتابع لويس أن بوباي فرانزيني كان غاضبًا، وكان يصرخ ويضرب على الطاولة بين فترات الاكتئاب الكئيب عندما كان يجلس ببساطة على كرسيه المتحرك وينظر من النافذة. تمتم لويس: "كان تدمير غرفة المحاسبة هو القشة التي قصمت ظهر البعير". عصابة فرانزيني "ذهبت إلى المراتب" - من وجهة نظر المافيا، أقامت شققًا عارية في جميع أنحاء المدينة، حيث يمكن أن يختبئ ستة إلى عشرة "جنود"، بعيدًا عن ملاجئهم المعتادة، ويحميهم بعضهم البعض. لم تكن الشقق، المجهزة بمراتب إضافية لأعضاء المافيا المتبقين فيها، بمثابة "ملاجئ" فحسب، بل كانت أيضًا بمثابة قواعد يمكن من خلالها لرجال الضغط على الأزرار ضرب القوات المعارضة.
  
  
  كانت هذه بداية أكبر حرب عصابات في نيويورك منذ أن خاض جالو وكولومبو معركة انتهت بإصابة كولومبو بالشلل وموت جالو.
  
  
  اقتربنا أنا ولويس ولوكالو ومانيتي، إلى جانب ستة بلطجية آخرين من فرانزيني، من المراتب في شقة بالطابق الثالث في شارع هيوستن. كان به ثلاث نوافذ توفر إطلالة جيدة على الشارع، وبمجرد أن أغلقت الباب المؤدي إلى السطح، لم يكن هناك سوى وسيلة واحدة للوصول - وهي صعود الدرج الضيق.
  
  
  دخلنا وجلسنا وانتظرنا الخطوة التالية. وعلى بعد بنايات قليلة من شارع روجيرو فعلوا الشيء نفسه. كان لدينا ست شقق أخرى مشغولة بالمثل، وكذلك فعل منافسونا: تحتوي كل منها على ستة أو أكثر من الحقائب الثقيلة، تحتوي كل منها على مخزون كامل من المسدسات والبنادق والمدافع الرشاشة والذخيرة، ولكل منها رسول محلي خاص بها. جلب الصحف والبيرة الطازجة والطعام الجاهز، ولكل منها لعبة البوكر الخاصة بها على مدار الساعة، ولكل منها تلفزيونها الذي لا نهاية له، ولكل منها مللها الذي لا يطاق.
  
  
  كانت فيلومينا تتحدث على الهاتف ثلاث مرات في اليوم، لذا فقد تلقت بعض التعليقات البذيئة من أحد أصدقاء لويس المقنعين. لقد كسرت اثنين من أسنانه ولم يعلق أحد بعد ذلك.
  
  
  لقد كانت فيلومينا والصحف التي يجلبها رسولنا يوميًا هي التي جعلتنا على اتصال بالعالم الخارجي. في الواقع، لم يحدث شيء خاص. وفقًا لفيلومينا، كانت الشائعات هي أن غايتانو روجيرو أصر على أنه لا علاقة له بوفاة سبيلمان أو بتفجيرات محكمة الحسابات. ظل يقول إنه يريد التفاوض، لكن بوباي حافظ على هدوئه. آخر مرة تفاوض فيها روجيرو، قبل عدة سنوات أثناء الاضطرابات مع سان ريمو، كان فخًا انتهى بمقتل سان ريمو.
  
  
  من ناحية أخرى، وفقًا لفيلومينا، يعتقد بوباي أنه إذا أراد روجيرو حقًا التفاوض، فهو لا يريد خلق المزيد من العداء تجاه منافسه. لذا، ظل كلا الفصيلين لمدة أسبوعين في تلك الشقق الكئيبة، وقفزا إلى الظلال الخيالية.
  
  
  حتى أعضاء المافيا الإيطالية يمكن أن يصبحوا مملين بمرور الوقت. لم يكن من المفترض أن نغادر الشقة لأي سبب من الأسباب، لكن كان علي أن أتحدث مع فيلومينا دون أي شخص آخر. في إحدى الأمسيات، وافق الرجال الآخرون على فكرة تناول المزيد من البيرة الباردة - وهو اقتراحي - وتطوعت للذهاب للحصول عليه. تمكنت من رفض تحذيرات الآخرين بشأن غضب فرانزيني والخطر الذي كنت أعرض نفسي له، ووافقوا أخيرًا، معتقدين أنني الأكثر جنونًا في الشركة بأكملها.
  
  
  في طريق العودة من أقرب محل بقالة، اتصلت بفيلومينا.
  
  
  قالت لي: "أعتقد أن العم جو يستعد للقاء السيد روجيرو".
  
  
  لم أستطع تحمل تكاليفها. كان نصف خطة معركتي هو تأليب حشد ضد آخر، وبناء الأمور إلى درجة الحمى التي يتعين على اللجنة التدخل فيها.
  
  
  فكرت قليلا. "بخير. الآن استمع بعناية. اطلب من جاك جورلي أن يتصل بالشقة خلال عشر دقائق ويسأل عن لويس.» ثم أخبرتها بالتفصيل ما أردت أن يقوله جاك للويس.
  
  
  رن الهاتف بعد حوالي خمس دقائق من عودتي وأجاب لويس.
  
  
  "نعم؟ لا تمزح؟ بالطبع... بالطبع... حسناً... نعم بالطبع... حالاً...؟ بخير".
  
  
  أنهى المكالمة مع نظرة متحمسة على وجهه. لقد ضغط بخجل على البندقية الكبيرة .45 المربوطة إلى صدره في حافظة الكتف. قال: "هذا أحد أولاد العم جو".
  
  
  "لقد قال أن ثلاثة من رجالنا قتلوا في شارع بليكر قبل دقائق قليلة."
  
  
  سألت: من قتل يا لويس؟ أي شخص نعرفه؟ ما مدى سوء الأمر؟
  
  
  هز رأسه وانتشر ذراعيه. "إله! لا أعرف. قال الرجل أنه حصل للتو على الأخبار. ولم أعرف أي تفاصيل أخرى." توقف لويس ونظر حوله في الغرفة بشكل مثير للإعجاب. "قال إن العم جو يريدنا أن نضرب شعب روجيرو. لقد ضربوهم بشكل جيد".
  
  
  هذه المرة تغلبت الإثارة على أي شكوك ربما شعر بها لويس من قبل. سباق المعركة يفعل هذا بالناس، حتى لويس كان من هذا العالم.
  
  
  * * *
  
  
  في تلك الليلة قمنا بزيارة كازينو جاردن بارك في نيوجيرسي، ثمانية منا في سيارتي ليموزين مريحتين. لم يكن هناك مشكلة في حارس أمن الردهة في فندق جاردن بارك، الذي كان يرتدي زي عامل المصعد؛ لم يكن هناك مشغل للمصعد الخاص، الذي كان يذهب فقط إلى الكازينو الموجود في الطابق الثالث عشر الذي يفترض أنه غير موجود. أجبرنا الحارس على الدخول إلى المصعد تحت تهديد السلاح، وطردناهما وبدأنا تشغيل المصعد بأنفسنا.
  
  
  خرجنا من المصعد على أهبة الاستعداد، وكانت الأسلحة الرشاشة أمامنا. لقد كان مشهدا رائعا. ساعدت الثريات الكريستالية المعلقة من السقف المرتفع، والستائر الفخمة والسجاد العميق على إخفاء غناء مدير اللعبة، ونقرة الكرة الفولاذية على عجلة الروليت، والطنين الأساسي للمحادثة الهادئة التي تتخللها صيحات الإثارة العرضية. كان أكبر رواق على الساحل الشرقي.
  
  
  تحول رجل وسيم يرتدي بدلة رسمية مصممة بدقة بابتسامة طفيفة. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، ممتلئ الجسم قليلًا لكنه لامع، بشعر أسود فاحم وعينان لامعتان وذكيتان - أنتوني روجيرو، ابن عم دون غايتانو.
  
  
  لقد أدرك أهمية دخولنا في جزء من الثانية، فاستدار على كعبه وقفز نحو المفتاح الموجود على الحائط. أطلق مدفع لوكلو الرشاش النار بغضب وعنف وحشي في أجواء ساحرة. التوى ظهر روجيرو كما لو كان قد قطع إلى نصفين بواسطة يد عملاقة غير مرئية، وانهار مثل دمية خرقة على الحائط.
  
  
  صرخ شخص ما.
  
  
  قفزت على طاولة البلاك جاك وأطلقت النار على السقف، ثم هددت الحشد ببندقيتي. وعلى طاولة الكرابس على بعد عشرة أقدام، كان مانيتي يفعل الشيء نفسه. كان لويس، الذي كنت أرى بطرف عيني، واقفًا بجوار المصعد مباشرةً، ينظر إلى جثة روجيرو.
  
  
  "حسنًا،" صرخت. "الجميع يصمتون ولا يتحركون، ولن يتأذى أحد". على اليسار، جثم مدير القمار فجأة خلف طاولته. أطلق أحد أعضاء المافيا الآخرين الذين جاءوا مع مجموعتنا النار على رأسه.
  
  
  وفجأة ساد صمت مميت دون حركة. ثم بدأ بلطجية فرانزيني في التحرك وسط الحشد، وجمع الأموال من الطاولات والمحافظ، وأخذوا الخواتم والساعات ودبابيس الزينة باهظة الثمن. أصيب الحشد الكبير بالصدمة، وكذلك لويس.
  
  
  لقد خرجنا من هناك في أقل من سبع دقائق ثم عدنا في سيارات الليموزين الخاصة بنا باتجاه نفق هولندا ومخبأنا في قرية غرينتش.
  
  
  استمر لويس في التكرار. - "إله!" "إله!"
  
  
  لقد ربت على كتفه. "اهدأ يا لويس. كل هذا جزء من اللعبة!" شعرت بالسوء قليلاً بنفسي. أنا أيضًا لا أحب إطلاق النار على الناس بهذه الطريقة، لكن لا فائدة من إظهار ذلك. كان علي أن أكون هادئا. لكن هذه المرة، المسؤولية ألقيت على عاتقي لأنني رتبت هذه المكالمة الهاتفية المزيفة. لم أستطع أن أترك الأمر يزعجني لفترة طويلة. عندما تلعب اللعبة التي لعبتها، يمكن أن يتأذى شخص ما.
  
  
  وفي اليوم التالي مرض الكثير من الناس.
  
  
  أولاً، داهمت عائلة روجيرو مطعم ألفريدو في شارع ماكدوجال، حيث تسلل أربعة من خاطفي شاحنات بوباي، خلافًا للأوامر، لتناول الغداء. جاء مسلحان من الخلف وأطلقوا النار عليهما من أسلحة رشاشة أثناء جلوسهما، ثم غادرا بسرعة. مات الأربعة على طاولتهم.
  
  
  رد فرانزيني. بعد يومين، تم اختطاف نيك ميلان، الملازم المسن لعائلة روجيرو، من منزله في بروكلين هايتس. وبعد يومين، عُثر على جثته مربوطة بأسلاك ثقيلة في مكب النفايات. أصيب برصاصة في مؤخرة رأسه.
  
  
  قُتل تشيكي رايت بعد ذلك على درجات عيادة الطبيب حيث ذهب لشراء بعض أقراص حمى القش.
  
  
  التالي كان فرانكي ماركيتو، مرؤوس روجيرو منذ فترة طويلة، حيث تم العثور عليه خلف عجلة سيارته، وقد أصيب بأربع رصاصات في صدره.
  
  
  تم العثور على الجثتين العاريتين لاثنين من رجال فرانزيني في قارب عائم في خليج جامايكا. تم قطع حناجرهما.
  
  
  ميكي مونسانو - ميكي ماوس - أحد زعماء عصابة روجيرو، نجا من الإصابة عندما أرسل أحد أبنائه لسحب سيارته من المرآب. انفجرت السيارة عندما أشعل الرجل النار، مما أدى إلى مقتله على الفور.
  
  
  القشة التي قصمت ظهر البعير جاءت يوم الجمعة عندما قام ستة رجال من روجيرو مسلحين بالبنادق والرشاشات باقتحام شركة فرانزيني لزيت الزيتون.
  
  
  فقط حادث أنقذ فرانزوني؛ كان فيلومينا قد اصطحب للتو بوباي في نزهة يومية في الحديقة. وتم إطلاق النار على أربعة رجال آخرين في المكتب، لكن موظفتين لم تصابا بأذى.
  
  
  كنا نضع اللمسات الأخيرة على خطة بوباي الغريبة لمداهمة عقار روجيرو جاردن بارك عندما تم إلغاؤها فجأة. ترددت شائعات عن أن اللجنة، التي تشعر بالقلق إزاء الزيادة المفاجئة في الاهتمام بشؤون المافيا بالإضافة إلى الزيادة اليومية في عدد القتلى، دعت إلى عقد اجتماع في نيويورك لمراجعة الوضع.
  
  
  كان لويس متحمسًا مرة أخرى عندما غادرنا شقتنا في شارع هيوستن وتوجهنا إلى المنزل، لويس إلى منصة عزوبته في القرية، وأنا إلى فيلومينا.
  
  
  "الصبي، نيك! كما تعلمون، يجب أن يأتوا جميعا! جوي فاميليجوتي الرائع، وفرانكي كاربوني، وليتل ساليرنو، وجميع اللاعبين الكبار! حتى إيلي جيجانتي قادم من فينيكس! سيكون لديهم اجتماع. في صباحات يوم السبت."
  
  
  لقد بدا وكأنه طفل يتحدث عن أبطال البيسبول المفضلين لديه الذين يأتون إلى المدينة، وليس عن أهم سبعة شخصيات إجرامية في أمريكا.
  
  
  هززت رأسي بعدم تصديق، لكنني ابتسمت له. "حيث سوف يكون؟"
  
  
  "قاعة اجتماعات جمعية المصرفيين في بارك أفينيو والشارع الخامس عشر."
  
  
  "هل أنت تمزح؟ هذا هو البنك الأكثر تحفظا في المدينة."
  
  
  ضحك لويس بفخر. "نحن نملكها! أو على الأقل أعني أن لدينا أسهمًا.
  
  
  قلت: "رائع". كان ينبغي أن أقرأ بعناية أكبر الأوراق التي أخذتها من غرفة الحسابات، لكن لم يكن لدي الوقت الكافي لذلك. ربت على كتف لويس. "حسنًا، بيسانو. لدي موعد مع فيلومينا اليوم. هل تريدني؟"
  
  
  عبس. "لا ليس اليوم. لكن يوم السبت، يجب على كل مفوض أن يأخذ رجلين معه إلى البنك. هل تريد أن تأتي معي ومع العم جو؟ من الممكن ان يكون مرحا جدا."
  
  
  فكرت: "بالطبع". الفرحة الغامرة. قلت: "اعتمد عليّ يا لويس". "تبدو كفكرة عظيمة." لوحت وركبت سيارة الأجرة، ولكن بدلاً من التوجه مباشرة إلى فيلومينا، ذهبت إلى أعلى المدينة إلى جمعية ائتمان المصرفيين في بارك أفينيو. أردت أن أرى كيف يبدو الأمر. بدا مخيفا.
  
  
  ذهبت إلى محطة الحافلات، والتقطت مجموعة 17B الخاصة بي وتوجهت إلى تشيلسي للتفكير في مشكلتي. لقد كانت فرصة حضور اجتماع اللجنة بمثابة نعمة، ولكن كان علي أن أجد طريقة لتحقيق الاستفادة القصوى منها. لن يكون الأمر سهلا. غدًا، سوف يمتلئ مبنى جمعية ائتمان المصرفيين بأعضاء العصابات، كل منهم متعصب بشأن حماية رئيسه.
  
  
  ومن الغريب أن فيلومينا هي التي أعطتني الفكرة ذلك المساء بعد العشاء.
  
  
  احتضنتني على الأريكة وتثاءبت. "اصنع لي معروفًا عندما تذهب لمقابلة العم جو ولويس غدًا، حسنًا؟"
  
  
  وضعت يدي على صدرها:"طبعا".
  
  
  "الآن توقف!" أزالت يدي. "في طريقك إلى المكتب، هل يمكنك التوقف وإحضار زجاجة ماء ساخن جديدة للعم جو؟"
  
  
  "قارورة ماء ساخن؟"
  
  
  "لا تتفاجأوا كثيراً. كما تعلم... واحدة من تلك الأشياء المطاطية الحمراء. عندما يبدأ العم جو بالارتعاش بشدة لدرجة أنه لا يستطيع السيطرة عليه، يبدو أن وسادة التدفئة الدافئة التي يمكنه حملها بين يديه تساعد. ويحمله معه دائما. في هذا الرف الصغير الموجود أسفل مقعد كرسيه المتحرك، لذا فهو مريح عندما يريد ذلك."
  
  
  "حسنًا، إذا قلت ذلك. ماذا حدث للقديم؟
  
  
  قالت: "لقد بدأ يتسرب". "لقد كان يستخدمه لفترة طويلة."
  
  
  في تلك الليلة ذهبت إلى متجر الأدوية الواقع على ناصية الجادة التاسعة والشارع الثالث والعشرين واشتريت واحدًا. ثم، في وقت لاحق من تلك الليلة، عندما تأكدت من أن فيلومينا كانت نائمة بسرعة، نهضت وحشوتها بعناية بالبلاستيك.
  
  
  كان من الصعب تركيب مادة متفجرة، جهاز تفجير بمؤقت، في وسادة تدفئة بالماء، لكنني تمكنت من ذلك. كان من المقرر أن يبدأ الاجتماع في الساعة العاشرة من صباح اليوم التالي، لذا قمت بضبط المؤقت على الساعة العاشرة والنصف وعقدت أصابعي.
  
  
  كان علي أن أكتشف طريقة لكي لا أكون متواجدًا عندما انفجر هذا الشيء اللعين، لأنه عندما ينفجر بالفعل، سيكون هناك انفجار كبير. لكن علي أن ألعب عن طريق الأذن. على أية حال، أعترف أنني كنت مضطربًا جدًا في السرير في تلك الليلة.
  
  
  
  
  الفصل 16
  
  
  
  
  
  
  قاد لوكاتيلو بوباي ولويس وأنا من المكتب إلى جمعية المصرفيين وساعدنا في تفريغ بوباي من السيارة إلى كرسيه المتحرك. وبعد ذلك، بينما كان لويس يدفع الكرسي المتحرك وأنا أمشي بجانبها، دخلنا مبنىً كبيرًا.
  
  
  كانت غرفة الاجتماعات في الطابق الثلاثين، ولكن في ردهة الطابق الأرضي، أوقفنا اثنان من البلطجية ذوي المهارات العالية الذين قاموا بفحصنا بأدب للتأكد من عدم وجود أسلحة. لم يكن لدى بوباي مكواة، لكن لوي كان لديه مكواة ديرينجر صغيرة بشكل يبعث على السخرية وكان علي أن أعطي فيلهيلمينا وهوجو. أعطاني عضوا المافيا إيصالاً مرقّماً لبندقيتي وصعدنا إلى المصعد. لم يلاحظ أحد زجاجة الماء الساخن الموجودة على الرف الموجود أسفل مقعد كرسي بوباي المتحرك.
  
  
  غايتانو روجيرو كان هناك بالفعل مع اثنين من أتباعه،
  
  
  عندما دخلنا الردهة الكبيرة خارج غرفة الاجتماعات. كان يقف طويلًا وصارمًا في الطرف الآخر من الغرفة، وكان أصغر سنًا مما كنت أعتقد، ولكن مع وجود بقع رمادية على سوالفه السوداء. كانت السرقة والقمار من اهتماماته الرئيسية، وهو ما يسمى بالجريمة البحتة، لكنه كان أيضًا مدمنًا للمخدرات وكان القتل هو أسلوب حياته. بأمر من جايتانو، قُتل عمه دون ألفريدو روجيرو العجوز حتى يتمكن الشاب من تحمل مسؤولية الأسرة.
  
  
  تبعنا الآخرون إلى الداخل، ومع كل منهم حارسان شخصيان.
  
  
  جوزيف فامليجوتي - كول جوي - من بوفالو. قصير، ممتلئ الجسم، ذو وجه سمين داكن، وبطن ضخم يصل إلى خصره. كان يعرج وهو يمشي، وسترته مفككة لتستقر على بطنه. ابتسم بلطف لروجيرو وفرانزيني، ثم دخل مباشرة إلى غرفة الاجتماعات. بقي حارساه الشخصيان باحترام في الردهة.
  
  
  فرانكي كاربوني من ديترويت. ذات شعر رمادي، غنية بالمظهر، ترتدي بدلة مصممة بشكل جميل من الصوف الرمادي، وحذاء رمادي مدبب، وقميص حريري رمادي، وربطة عنق حريرية بيضاء. لقد ورث عصابة قديمة في ديترويت ووجه تكتيكاتها المتعطشة للدماء إلى عملية قاسية ولكنها فعالة كانت موضع حسد جميع الجرائم المنظمة. لقد بدا وكأنه رجل مرح.
  
  
  ماريو ساليرنو - كرات صغيرة ساليرنو - من ميامي - رجل صغير يشبه الطيور، ذابل، يندفع رأسه ذهابًا وإيابًا بشكل مثير للريبة، ويمتد جلده المدبوغ بشكل غريب على عظام محددة بشكل حاد، وأنف كبير منقار وذقن مدببة. بدأت في مؤسسات القمار في هافانا، ثم انتقلت إلى ميامي، ثم امتدت مخالبها الدموية في عمق منطقة البحر الكاريبي وغربًا إلى لاس فيغاس. في السادسة والسبعين من عمره، كان أكبر زعيم عصابة في أمريكا، لكنه لم يكن لديه أي خطط للتقاعد. كان يحب مهنته.
  
  
  ألفريد جيجانتي من فينيكس. أسمر مثل ماريو ساليرنو، متوسط القامة، أنيق الملابس، منحني الظهر، كل حركة بطيئة ومتعمدة، يظهر كل عام من عمره البالغ 71 عامًا، لكن عينيه الزرقاوين اللافتتين باردتان تخترقان رأسه الأجرد. ترددت شائعات بأن ملذاته الجنسية كانت موجهة نحو الفتيات الصغيرات. لقد ارتقى في صفوف المافيا كواحد من أوائل مستوردي الهيروين الرئيسيين إلى الولايات المتحدة.
  
  
  أنتوني موسو - توني الكاهن - من ليتل روك، أركنساس. طويل القامة، نحيف ورشيق، ذو مظهر غني وودود. وتألقت خواتم الماس على أصابعه، وتألق دبوس الماس من ربطة عنقه. كان يرتدي نظارة شمسية زرقاء تخفي الندبات حول عينه اليسرى قبل أن يفقدها في حروب العصابات في أوائل الثلاثينيات. وفي الحادية والسبعين من عمره، كان لا يزال ملك الدعارة، على الرغم من ادعائه أنه حصل على أموال من الممتلكات المسروقة أكثر من عملياته الأخرى.
  
  
  دخلوا غرفة الاجتماعات واحدًا تلو الآخر. كنت أراهم من خلال الباب المفتوح وهم يتصافحون على الطاولة ويتبادلون المجاملات. أخطر سبعة رجال في أمريكا. كان بوباي فرانزيني آخر من دخل، وكان يحمله لويس على كرسي متحرك. ولما دخلوا رأيت حلما فيه ماء ساخن تحت الكرسي المتحرك.
  
  
  بقينا، حوالي خمسة عشر شخصًا أو نحو ذلك، نقف قلقين في الردهة، ننظر إلى بعضنا البعض بريبة. لم يتكلم احد. ثم أُغلق باب غرفة الاجتماعات.
  
  
  كانت قبضتي مشدودة بشكل متشنج. لم أتوقع أن يبقى لويس في مجلس الإدارة مع عمه. عليك اللعنة! اعجبني هذا الرجل! لكن بالطبع لا يمكنك تحمل ذلك في عملي.
  
  
  كنت على وشك المغادرة عندما فُتح الباب وخرج لويس وأغلقه خلفه. لقد جاء إلي.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. 10:23. سبع دقائق متبقية. "دعونا نذهب" قلت بلا مبالاة. "دعونا نذهب في نزهة على الأقدام واستنشاق بعض الهواء."
  
  
  نظر إلى ساعته وابتسم. "بالتأكيد! ولم لا؟ سيكونون هناك لمدة ساعة على الأقل، وربما أكثر. عليك اللعنة! أليس هذا فرانك كاربوني؟ يا إلهي، هذا الرجل يبدو غنياً. وتوني كاهن! لقد رأيته مرة عندما..."
  
  
  كان لا يزال يتحدث عندما أخذنا المصعد إلى الردهة الرئيسية، حيث جمعنا الأسلحة من غرفة تبديل الملابس ثم خرجنا إلى بارك أفينيو.
  
  
  كنا قد عبرنا الشارع للتو وكنا ننظر إلى النوافير المتدفقة في ساحة مبنى إداري كبير عندما دمر انفجار معظم الطابق الثلاثين من مبنى جمعية المصرفيين.
  
  
  استدار لويس، ووضع إحدى يديه على ساعدي، ونظر إلى الدخان الأسود المتصاعد من جانب المبنى. "ماذا كان؟"
  
  
  أجبته عرضًا: "مجرد تخمين، لكنني أعتقد أنك أصبحت للتو رئيس ثاني أكبر عائلة مافيا في نيويورك".
  
  
  لكنه لم يسمعني. لقد كان يركض بالفعل، متهربًا من حركة المرور في بارك أفينيو مثل لاعب كرة قدم، في محاولة يائسة للعودة إلى المبنى، إلى عمه جوزيف، وعلى مسؤوليته الخاصة.
  
  
  لقد هززت كتفي عقليًا وأوقفت سيارة أجرة. بقدر ما أعرف، انتهى عملي.
  
  
  كل ما كان علي فعله هو اصطحاب فيلومينا من شقتها والتوجه إلى المطار. كان لدي تذكرتان في جيبي وقررت
  
  
  أن اثنين منا يمكن أن يقضيا حوالي ثلاثة أسابيع في منطقة البحر الكاريبي فقط تقشعر لها الأبدان والمحبة والاسترخاء. ثم سأقدم تقريرا إلى واشنطن.
  
  
  قابلتني عند باب الشقة عندما دخلت، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وضغطت بجسدها كله نحوي.
  
  
  "مرحبا عزيزتي" قالت بسعادة. "تعال إلى غرفة المعيشة. لدي مفاجأة لك".
  
  
  "مفاجأة؟"
  
  
  "صديقك." كانت تضحك. دخلت إلى غرفة المعيشة وابتسم لي ديفيد هوك من على الأريكة. وقف واقترب منه ويده ممدودة. قال: "من الجيد رؤيتك يا نيك".
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  موت الصقر
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  موت الصقر
   الفصل 1
  
  
  
  
  سمح رنين الهاتف في غرفتي للرجل الموجود في المنزل المقابل للشارع بالعيش لمدة ثلاثين ثانية أخرى. كنت على يقين أن الهاتف سيرن مرة أخرى، ثم يصمت لمدة عشرين ثانية قبل أن يرن مرتين أخريين؛ سيكون نظام هوك الخاص المكون من حلقتين، يشير لي بأن أتصل به على الفور. على مر السنين، طورت إحساسًا غريزيًا تقريبًا بمعرفة متى تأتي إشارة هوك من الحلقة الأولى. وكنت على حق تسعًا وتسعين مرة من أصل مائة. أعدت التركيز على منظار Anschutz 1413 Super Match 54 عندما رن الجرس مرة ثانية، ثم صمت. قبل الجرس المزدوج الثاني، ضغطت على الزناد.
  
  
  وكان النزول مثاليا. ومن خلال الأبواب الفرنسية المفتوحة جزئيًا عبر الشارع، رأيت عينًا ثالثة تظهر فجأة في جبين ضحيتي. لقد كان الأمر أعلى قليلاً وبين اثنين آخرين لن يشاهدوا بسعادة مرة أخرى عميل AX يتعرض للتعذيب للحصول على معلومات. توقف وميضهم الشرير إلى الأبد عندما انهار كريشيكوف على الطاولة. فقط هذه العين الثالثة بدت حية عندما ظهر فيها تورم صغير من الدم، الذي تألق في الضوء، ثم تدحرج إلى أسفل جسر الأنف.
  
  
  انطلقت رنة الهاتف المزدوجة الثانية بعد وقت قصير من إطلاق النار، وانسحبت من النافذة المفتوحة لشقتي اليومية المتهالكة، ووضعت البندقية على السرير والتقطت جهاز الاستقبال. لقد اتصلت برقم هوك المباشر وأجاب على الفور.
  
  
  وحذر كعادته قائلاً: "أنت لست مخطئاً".
  
  
  لم تكن هناك حاجة لتثبيت جهاز تشويش إذاعي على الهاتف في هذه الشقة الصغيرة في مونتريال. وتذكير هوك، لكنه لم يستسلم أبدًا، وأجبت تلقائيًا: "أعلم".
  
  
  "هل قمت بالفعل بهذا البيع؟"
  
  
  قلت له: "لقد اشتراه السيد كاي للتو. والآن أحتاج إلى إغلاق هذا المكتب في أسرع وقت ممكن والمضي قدمًا".
  
  
  "أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لك للعودة إلى مكتبك المنزلي،" قال الرجل العجوز ببطء. "لدينا عميل في المدينة يحتاج إلى خدماتك." وانتظر لحظة ثم أضاف: "هذا أحد أكبر عملائنا في واشنطن. أنت تفهم؟"
  
  
  هذا أوقفني للحظة. لم يكن هوك يريدني في كثير من الأحيان في واشنطن. لم يكن يريد المخاطرة بأن يلاحظني أحد المنافسين - لا من جانبه ولا من جانبنا؛ لأنه إذا حدث أي شيء في العاصمة، فسيتم إلقاء اللوم عليه وعلى عملائه المصنفين والذين قد يكونون هناك في ذلك الوقت. هذه هي مشكلة التصنيف N - أنا N3 - والإذن بحل المشكلة أخيرًا. الجميع يعتقد أنك رجل سيء. إنه بالتأكيد شعور من جانبهم ومن جانبنا أيضًا - إلا إذا كنت تقوم ببعض الأعمال القذرة التي لا يمكنهم التعامل معها. ثم يصبح Killmaster هو البطل - حتى تنتهي المهمة.
  
  
  علاوة على ذلك، لم يُظهر هوك أبدًا حماسًا كبيرًا لإعارتي لوكالة أخرى، وربما كانت إشارته إلى "العميل" تعني منظمة استخباراتية أخرى. أردت أن أسأله عن وكالة الاستخبارات الفائقة التي كانت تعبث مرة أخرى وتحتاج منا لجمع القطع نيابةً عنها، لكننا كنا نجري مكالمة هاتفية غير مشفرة، لذلك يجب أن تنتظر أسئلتي حتى أعود إلى الولايات المتحدة.
  
  
  علاوة على ذلك، أدركت أن نبرة هوك البطيئة والمتعمدة كانت تهدف إلى نقل ما هو أكثر بكثير من مجرد الإرهاق البسيط في نهاية يوم طويل آخر. كنت أعرف أفضل من ذلك. بالنسبة للرجل الذي ازدهر منذ سنوات، كان بإمكانه الصمود مع الأفضل منا عندما تتطلب الوظيفة ذلك. لا، لم يتحدث هوك بهذه النبرة لأنه كان متعبًا؛ كان هناك شخص ما معه في المكتب، وكانت نبرة صوته الحذرة تحذرني من إعطائه الفرصة لقول أي شيء من شأنه أن يعطي ذلك الشخص أي تلميح حول مكان وجودي أو ما كنت أفعله.
  
  
  "نعم سيدي" قلت ببساطة.
  
  
  قال بصوت جاف: "احزمي أغراضك واذهبي إلى المطار". "سأشتري لك تذكرة طائرة في الرحلة التالية إلى العاصمة... أوه، نعم، لا أعتقد أنك ستحتاج إلى كل معداتك. "أعتقد أنه يمكنك تخزين بعضها في مكتبك المحلي."
  
  
  كنت أعلم أن ضابطنا لن يكون سعيدًا عندما يعلم أنني تركت إحدى بنادقه المفضلة في مونتريال؛ لكن من الواضح أن هوك أراد عودتي سريعًا، ولم يرد أن أتأخر بسبب التصريح في المطار، وهو أمر لا مفر منه إذا حاولت ركوب طائرة بهذا السلاح. كان لدي حقيبة مصممة خصيصًا ومحمية من الرصاص لأسلحتي، ولكن ليس لبندقيتي.
  
  
  قلت: "سأكون في مكتبك في وقت مبكر من صباح الغد".
  
  
  وكان لديه أفكار أخرى. "لا، اذهب مباشرة إلى فندق ووترغيت." سأتصل بك هناك. لقد تم الحجز باسمك بالفعل." ولم يذكر اسمي حتى، ناهيك عن رقم الغرفة، على الهاتف غير المشفر. "لقد أخذت الحرية في إرسال شخص ما إلى هناك ومعه ملابس لك، وآمل ألا تفعل ذلك عقل.
  
  
  "لا يا سيدي. لقد كان ذلك مدروسًا جدًا منك."
  
  
  لقد لعب هوك الأمر بشكل رسمي للغاية أمام شركته، وكنت أعلم أنه لا بد أن يكون شخصًا مهمًا بشكل خاص؛ عادة من
  
  
  
  
  
  البنتاغون أو وكالة المخابرات المركزية عندما جاءوا لطلب الخدمات.
  
  
  وبعد أن قلنا وداعًا بنفس القسوة، وضعت الهاتف جانبًا ووقفت أنظر إليه لبعض الوقت. كنت متأكدًا تمامًا من أن الرئيس لم يأت إلى مكتب هوك. ولكن لم يكن هناك سوى شخص واحد في واشنطن يحترمه الرجل العجوز حقًا: أحد رفاق المدرسة القدامى الذين تمكنوا من تصحيح الأمور من أجل التغيير. وبينما كنت أحزم أمتعتي على عجل، تساءلت عما تحدثت عنه وزيرة الخارجية مع هوك وكيف يمكن أن يؤثر ذلك علي.
  
  
  بعد تفقد الشارع للتأكد من أن جثة السيد كاي ذات الثلاث عيون لم يتم اكتشافها بعد وأن شخصًا ما اكتشف خط النار، التقطت الهاتف مرة أخرى للاتصال بمكتبنا المحلي؛ كنت بحاجة إلى اتخاذ الترتيبات اللازمة لاستلام السيارة المستأجرة التي كنت أقودها إلى مونتريال والبندقية التي كنت أقفلها في صندوق السيارة. آخر ما تم حزمه كان ويلهلمينا لوغر الخاص بي في حافظة الكتف وهوغو ستيليتو في غمد الساعد من جلد الغزال. دخلوا إلى المقصورة الأصلية في حقيبة صممها فنيو المختبرات للعملاء المسافرين بأسلحة على متن رحلات تجارية. منعت الحماية الخاصة من الرصاص جهاز الإنذار من الانطلاق عندما صعدنا على متن الطائرة. ومن المؤسف أنه لم يكن هناك وقت لصنع حقيبة مماثلة لنقل البندقية؛ أود إعادتها شخصيًا إلى إيدي بليسينج، صانع الأسلحة لدينا. يضيء وجهه حقًا عندما يعود أحد "أطفاله" إلى المنزل. حسنًا، لقد كنت سعيدًا بما يكفي لأخذ الأطفال معي. كان لدي شعور بأنني سأحتاجهم قريبًا.
  
  
  وبعد عشر دقائق فقط كنت نادمًا على حزم أمتعتي المتسرعة. عندما غادرت المنزل المتهالك المقابل لمنزل كريتشيكوف الذي كان يخضع للحراسة سابقًا، لاحظت وجود رجلين يتسكعان خارج فندق نوفا الذي استأجرته والذي ركنته ببابين في الشارع. مع حقيبة في يد وحقيبة في اليد الأخرى، لم أبدو تهديدًا للغاية لأنهم نظروا لفترة وجيزة فقط إلى صوت الباب وهو ينغلق خلفي ثم واصلوا محادثتهم. عرفت أنه روسي، ونظرة سريعة على وجوههم في ضوء مصابيح الشوارع أخبرتني من هم.
  
  
  بدأت أطلق عليهم اسم "لوريل وهاردي" خلال الفترة القصيرة التي شاهدت فيها كريتشيكوف والثنائي يسيران على خطاه. أخبرني مكتب AX المحلي بهوياتهم الحقيقية ووظائفهم كقتلة وحراس شخصيين مفضلين لدى الجواسيس. قبل ساعة رأيتهم يقودون سياراتهم مع رئيسهم وينزلونه أمام مخبأه؛ ثم غادروا. في ذلك الوقت، بدا لي غير عادي أنهم لم يدخلوا المبنى معه كالمعتاد، وافترضت خطأً أنه أرسلهم في مهمة ما. ولكن على ما يبدو، أُمروا بالعودة والتجول في الخارج. إما أن لدى كريشيكوف بعض الأعمال التي لا يريدهم أن يعرفوا عنها، أو أنه كان ينتظر شخصًا ما وأرسلهم للانتظار في الخارج، ربما لاصطحاب زائره والتحقق منه قبل السماح له بالدخول إلى المنزل.
  
  
  في تلك اللحظة، لم يكن يهمني ما كان على جدول أعمالهم؛ كان علي الدخول إلى هذه النوفا والخروج قبل أن يدخل أحد خدم الرجل ذو العيون الثلاثة إلى غرفة كريشيكوف ويكتشف الجثة. الشيء الوحيد الذي منعني من الخروج من هناك كان بعض القتلة. كنت متأكدًا تمامًا من أنهم على علم بما يبدو عليه معظم موظفينا، بما فيهم أنا. شبكتنا الاستخباراتية ليست الوحيدة الذكية بما يكفي لإبقاء العدو سراً.
  
  
  لم أستطع الوقوف على عتبة الباب أكثر من ذلك دون إثارة شكوكهم، وكانت النوفا هي السيارة الوحيدة التي اضطررت لمغادرة المنطقة، فتوجهت نحوها. هاردي - الرجل السمين الذي حذرني منه AX كان كومة قاتلة من العضلات الصلبة - كان يدير ظهره لي. الرجل النحيف - لوريل، خبير الشفرات الشهير الذي كان يستمتع بقطع قطع صغيرة من أسراه قبل أن يكونوا مستعدين للتحدث - نظر إلي مباشرة عندما اقتربت، لكنه لم يرني في الظل حقًا لأنه كان منهمكًا في المحادثة .
  
  
  استطعت أن أرى أنه في الوقت الذي كنت أسير فيه نحو صندوق السيارة، كنت في دائرة صغيرة من ضوء مصباح الشارع، ومن المحتمل أن لوريل كانت تراقبني عندما اقتربت أكثر. التفتت إلى الرصيف بحيث حجب ظهر هاردي رؤيتي لرفيقه جزئيًا. يمكن لحجم هذا الظهر أن يمنع اقتراب دبابة M16، باستثناء أن لوريل كان أطول من شريكه بحوالي رأس. غريزيًا، عرفت أن شيئًا ما عني قد لفت انتباه لوريل عندما نزلت من الرصيف ووضعت أمتعتي خلف السيارة. أبقيت رأسي متجهًا نحو الشارع، وأخرجت مفاتيحي وفتحت صندوق السيارة، وشعرت، كما شعرت، أن لوريل توقفت عن الكلام وكانت تسير نحو الجزء الخلفي من السيارة.
  
  
  أخبرتني النقرة على المطواة أنه تم التعرف عليّ. التفتت لمواجهته وهو يندفع نحوي، يسبقه خمس بوصات من الفولاذ. لقد تراجعت وتركت زخمه يحمله إلى الأمام، ثم إلى الخلف.
  
  
  
  
  
  
  وضربه على جانب رقبته في مركز العصب أسفل الأذن مباشرة. لقد سقط ووجهه للأسفل في صندوق السيارة، فمددت يدي وأغلقت الغطاء على الجزء الصغير من ظهره. ضربته حافة المعدن الثقيل عند مستوى الخصر تقريبًا، وسمعت صوتًا عاليًا لا بد أنه كان في عموده الفقري.
  
  
  فتحت غطاء الصدر مرة أخرى، وفي انعكاس ضوءه الخافت رأيت وجهه ملتويًا من الألم، وفمه مفتوحًا في صرخات ألم صامتة لم يسمعها أحد.
  
  
  بحلول ذلك الوقت، كان هاردي يتجول في السيارة، وكانت إحدى يديه مثل لحم الخنزير تصل نحوي والأخرى تتحسس بحزامه بحثًا عن بندقيته. لقد سحبت مقبض الرافعة من الصدر، واستخدمته كامتداد لذراعي، وضربته مباشرة في ذلك الوجه الضخم. تراجع، وبصق شظايا أسنانه المشقوقة وزمجر من الألم بينما كان الدم يتدفق من أنفه. اليد التي كانت تحاول الإمساك بي أصبحت عمودًا متأرجحًا بقوة مثل اثنين في أربعة عندما انتزع مقبض الرافعة من يدي. طار في الهواء وخرج إلى الشارع.
  
  
  لو كان ذكياً لواصل محاولته تحرير بندقيته العالقة بين بطنه الممتلئ والحزام الضيق. بدلاً من ذلك، وقد جنونه من الألم، اندفع إلى الأمام مثل دب غاضب، وذراعيه ممدودتين على نطاق واسع ليطوقني بما كنت أعرف أنه سيكون عناقًا مميتًا. لقد حذرت من أن هذه هي الطريقة المفضلة لديه للذبح. تم العثور على رجلين على الأقل نعرفهما محطمين حتى اللب، وضلوعهم مضغوطة على أعضائهم الحيوية، ويموتون بشكل فظيع، غارقين في دمائهم. صعدت على الرصيف مرة أخرى؛ نظر إلى يديه العملاقتين.
  
  
  وبينما كنت أبتعد عن هذا العناق الرهيب، تعثر بقدمي لوريل الميتة وسقط على ركبتيه. شبكت يدي معًا، ووضعتهما على مؤخرة رقبته، فتمدد في الشارع بكامل ارتفاعه. كانت الضربة ستقتل معظم الناس على الفور، لكن بينما كنت أحدق فيه بذهول، ضحك ضحكة مكتومة، وهز رأسه الضخم كما لو كان يحاول تصفية دماغه المرتبك، وبدأ في الركوع. تحسست يداه طلبًا للدعم، وأغلقت إحداهما على شفرة لوريل الكهربائية، التي سقطت على الرصيف. كانت الأصابع مثل النقانق ملفوفة حول مقبض السكين عندما بدأ في الارتفاع. ظهرت ما يشبه الابتسامة على ذلك الفم الدامي، الذي أصبح الآن خشنًا، ولمعت عينا الخنزير الصغيرتان بشراسة عندما ركزتا علي. كما جاء الاعتراف لهم عندما أدرك من أنا، وتدفق الدم من شفتيه عندما شتم باللغة الروسية وقال:
  
  
  "ابن الكلب! سأقسمك إلى نصفين يا (كارتر) وأطعمك للخنازير. توترت عضلات رقبته وتراقص نبضه الثقيل بشكل غريب تحت اللحم المحمر لرقبته السميكة. لقد اتخذ خطوتين محرجتين تجاهي. مثل اللاعب الذي تخلى عنه خط دفاع الفايكنج، ركلته في ذلك الوجه القبيح بالقرعة المهروسة.
  
  
  اندفعت قطرة اللحم القوية إلى الأمام مرة أخرى. ضربت اليد التي تحمل السكين الشارع أولاً، وحافظت على النصل في وضع مستقيم عندما سقطت عليه الرقبة السميكة. تجنبت رذاذ الدم المتدفق من شريانه المقطوع وسرت إلى الجزء الخلفي من النوفا؛ سحبت جسد لوريل الذي كان لا يزال يرتعش من صندوق السيارة وأغلقت الغطاء بقوة.
  
  
  بينما كنت أضع أمتعتي في المقعد الخلفي، سمعت صراخًا من المنزل المقابل للشارع. دخل عبر الأبواب الفرنسية المفتوحة في الطابق الثاني، وعرفت أنه تم اكتشاف جثة كريشيكوف. عندما دخلت نوفا، توجهت بسرعة إلى الشارع الذي لا يزال هادئًا واتجهت نحو المطار، وأنا أفكر بكآبة أن المزيد من المفاجآت تنتظر الرجل في الطابق العلوي عندما بدأ في البحث عن حراس كريشيكوف الشخصيين.
   الفصل 2
  
  
  
  
  شيء واحد كان علي أن أقوله عن الدور الذي أجبرني هوك على لعبه هو أنها كانت بيئة جيدة. وفقًا للعلامات الموجودة على أمتعة غوتشي التي كانت تنتظرني في الغرفة في ووترغيت عندما وصلت، كنت نيك كارتر من شارع 48 الشرقي في مانهاتن. تعرفت على العنوان باعتباره من الحجر البني في خليج ترتل باي، والذي استخدمه مكتبنا كمكاتب، و"منزل آمن"، ومقر إقامة في نيويورك. من الواضح أن الملابس الموجودة في الأكياس كانت باهظة الثمن، ومحافظة في اللون، وقصتها تذكرنا بذوق مليونير النفط الغربي. قد لا يحب هؤلاء الأولاد في دالاس وهيوستن ملابس التويد والنقشات الزاهية، لكنهم يحبون أن تكون ملابس السفر الخاصة بهم مريحة مثل ملابس ليفي التي يرتدونها في المرعى القديم. وتصدرت السترات ذات الأكتاف العريضة ذات الفتحات الجانبية سراويل ضيقة ذات جيوب أمامية على طراز الجينز الأزرق وحلقات واسعة للأحزمة الصلبة ذات الإبزيم النحاسي التي جاءت معها. كانت القمصان القطنية البيضاء الناعمة جدًا تحتوي على جيوب مزدوجة وأزرار في الأمام. لاحظت أن كل شيء كان بالحجم الصحيح، حتى عدة أزواج من الأحذية المصنوعة يدويًا بقيمة ثلاثمائة دولار.
  
  
  "إذا كان هوك يريد مني أن ألعب دور رجل النفط الغني،" فكرت بينما كنت أفرغ أمتعتي وأضع الأشياء في غرفة تبديل الملابس الضخمة، "فلا أمانع على الإطلاق. ساعدت الغرفة أيضًا. كبيرة مثل بعض شقق الاستوديو التي عشت فيها - هكذا تم تصميمها في الأصل، لأن Watergate تم تصميمها على أنها
  
  
  
  
  
  
  عندما تم افتتاحه لأول مرة، كان عبارة عن صالة نوم مشتركة - كان طول غرفة المعيشة/غرفة النوم مع غرفة المعيشة حوالي أربعة وعشرين قدمًا وعرضها ثمانية عشر قدمًا. كان يحتوي على أريكة كاملة الحجم وكرسيين بذراعين وتلفزيون ملون كبير ومطبخ صغير مجهز بالكامل وسرير مزدوج كبير في الكوة.
  
  
  يتدفق الضوء إلى الغرفة من النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف والمطلة على التراس. نظرت عبر مجمع ووترغيت الذي تبلغ مساحته عشرة أفدنة إلى نهر بوتوماك التاريخي المهيب ورأيت أربع جماجم تطفو عبر المياه. كان موسم السباق على وشك البدء، أدركت ذلك عندما كنت أشاهد فرق الكلية وهي تمسد بمجاديفها بشكل إيقاعي. كان بإمكاني تحديد اللحظة الدقيقة التي زاد فيها قائدو الدفة المنافسون من سرعتهم، لأن القذائف اندفعت فجأة إلى الأمام في التيار السريع. انقطع تقديري للتنسيق الوثيق بين المجدفين بسبب رنين الهاتف. أراهن هوك عندما التقط الهاتف. لكن الصوت الذي قال: "سيدي. كارتر؟ أخبرني أنني كنت مخطئًا مرة واحدة في المائة.
  
  
  "هذا هو السيد كارتر."
  
  
  «هذا هو البواب يا سيد كارتر. سيارتك عند الباب الأمامي.
  
  
  لم أكن أعرف ما هي السيارة التي كان يتحدث عنها، ولكن من ناحية أخرى، لم أكن أرغب في الجدال. أجبت ببساطة: "شكرًا لك، سأذهب الآن".
  
  
  من المفترض أن هوك كان الوحيد الذي كان يعلم بوجود نيك كارتر في ووترغيت، لذلك اعتقدت أنه أرسل لي سيارة؛ توجهت إلى الردهة.
  
  
  عندما مررت بمكتب الكونسيرج في طريقي إلى الباب الأمامي، سلمت بعناية السيدة الجميلة المظهر التي ترتدي بدلة سوداء خلف المنضدة فاتورة بخمسة دولارات وقلت لها بمرح: "شكرًا لاتصالك بشأن سيارتي". إذا أراد هوك أن أصبح ثريًا، فسوف ألعب دور الثري - بأموال الفأس.
  
  
  "شكرًا لك سيد كارتر". تبعتني نبرته المتطورة وأنا أفتح الباب الزجاجي المؤدي إلى الممر الدائري الذي يحمي مدخل الفندق. بدأ البواب يسألني عما إذا كان ينبغي عليه الإشارة إلى إحدى سيارات الأجرة المنتشرة في كل مكان والمتوقفة في الممر، ثم توقف بينما كنت أسير باتجاه سيارة ليموزين كونتيننتال كانت متوقفة عند الرصيف. نظرًا لأنها كانت النوع الوحيد، قررت أنها يجب أن تكون سيارتي. عندما اقتربت، كان السائق متكئًا على جانبه، متوترًا لجذب انتباهه وقال بهدوء: كارتر؟ عندما أومأت برأسي، فتح الباب.
  
  
  لم يكن هناك أحد بالداخل، مما جعلني أشعر ببعض الحذر؛ لقد لمست بشكل غريزي الخطوط العريضة لسيارتي Luger والغطاء لأطمئن نفسي إلى أن أفضل أصدقائي كانوا في مكان قريب، ثم استقرت مرة أخرى في التنجيد الجلدي الذي يشبه القفاز عندما جاء السائق ليأخذ مكانه خلف عجلة القيادة. قام بإدارة السيارة الكبيرة حول وأسفل الممر المؤدي إلى شارع فيرجينيا، حيث انعطف يمينًا.
  
  
  عندما توقفنا عند إشارة المرور، جربت الباب وفتح دون أي مشكلة. هدأني ذلك قليلًا، فرفعت غطاء اللوحة في مسند الذراع وضغطت على المفتاح الذي يخفض النافذة الزجاجية التي تفصلني عن السائق. "هل أنت متأكد أنك تعرف الطريق؟" سألت ، في محاولة لجعل الأمر يبدو سهلا.
  
  
  "أوه نعم يا سيدي،" أجاب السائق. انتظرت دقيقة، منتظرًا أن يضيف شيئًا قد يخبرني إلى أين نحن ذاهبون، لكن لم يأتي شيء.
  
  
  "هل تذهب الى هناك غالبا؟"
  
  
  "نعم سيدي." اضرب اثنين.
  
  
  "إنه بعيد؟"
  
  
  "لا يا سيدي، سنكون في البيت الأبيض في غضون دقائق قليلة."
  
  
  اجري إلى المنزل. في الواقع، قم بإخلاء ملعب الكرة؛ لم تكن الزيارات إلى البيت الأبيض جزءًا من خط سير رحلتي المعتاد. حسنًا، قلت لنفسي، لقد انتقلت من وزير الخارجية إلى الرئيس بين عشية وضحاها. لكن لماذا؟
  
  
  لكن هوك، وليس الرئيس، هو من أخبرني أنني سألعب قريبًا دور المربية لامرأة تدعى سيلفر فالكون، وكانت المرأة الأكثر انفجارًا في العالم.
  
  
  الصقر الفضي.
  
  
  وقال هوك: "اسمها ليز تشانلي، وستصل إلى واشنطن غداً". "ومهمتك هي التأكد من أن لا شيء يحدث لها. لقد أخبرت الرئيس والوزير أننا نتحمل مسؤولية سلامتها حتى لا تصبح في خطر".
  
  
  عندما ذكر هوك الاثنين الآخرين معنا في الغرفة، حدقت في كل واحد منهم على حدة. لم أستطع مساعدته. لفت انتباهي الرئيس إلى هذا وأومأ برأسه قليلاً. لقد ضبطني وزير الخارجية أيضًا وأنا أفعل ذلك، لكنه كان رجلًا نبيلًا جدًا بحيث لا يمكن أن يزيد من إحراجي من خلال الاعتراف بهذه الحقيقة. قررت أن فرصتي الوحيدة للعودة هي أن أبدو ذكيًا، لذلك قلت: "أعرف من هي ليز تشانلي، يا سيدي".
  
  
  بدا هوك وكأنه قادر على قتلي في ذلك الوقت وهناك حتى لأنه أوضح أن أحد رجال جائزته قد لا يعرف من هو كل شخص مهم، لكنني شعرت بالارتياح عندما، قبل أن يتمكن من تخزين ذلك في رأسه، توقف لاحقًا، سأل وزير الخارجية فجأة: "كيف؟"
  
  
  "لقد قمت بعدة مهام في الشرق الأوسط، سيدي، ومعلوماتنا الأساسية دقيقة للغاية."
  
  
  "ماذا تعرف عن ليز تشانلي؟" وتابع السكرتير.
  
  
  "إنها الزوجة السابقة لشاه أدابي. أن اسمها العربي هو شيريما، وأنهما أنجبا ثلاثة توائم منذ حوالي ست سنوات. ومنذ حوالي ستة أشهر، انفصلت هي والشاه. إنها أمريكية وكان والدها تكس
  
  
  
  
  
  كرجل نفط ساعد في تنظيم عمليات الحفر في أدابي وأصبح صديقًا مقربًا للشاه.
  
  
  ويبدو أن لا أحد يريد أن يوقف كلامي، لذلك تابع ت: “بعد الطلاق مباشرة، تزوج شاه حسن من ابنة جنرال سوري. ليز تشانلي – شيريما تستخدم اسمها الأمريكي مرة أخرى – أقامت في القصر الملكي في سيدي حسن حتى ما يقرب من أسبوعين ثم ذهبت إلى إنجلترا في زيارة. من المفترض أنها ستعود إلى الولايات المتحدة لشراء مكان في منطقة واشنطن والاستقرار. لديها العديد من الأصدقاء هنا، التقت بمعظمهم خلال سنوات زياراتها الدبلوماسية مع الشاه.
  
  
  فقلت: أما هذا الاسم فلم أسمع به قط. أعتقد أنها سرية."
  
  
  "بطريقة ما، نعم"، أومأ السكرتير برأسه، وظهرت ابتسامة بالكاد ملحوظة على شفتيه. "الصقر الفضي" هو الاسم الذي أطلقه عليها الشاه بعد زفافها ليرمز إلى منصبها الملكي الجديد. لقد كان سرهم الخاص حتى بدأت هذه المشكلة.
  
  
  - أوضح الرئيس. "لقد استخدمناها كرمز، إذا جاز التعبير."
  
  
  أجبت: "أرى". "وبعبارة أخرى، عندما يكون من غير الحكمة في بعض المواقف التحدث عن الأمر بشكل مباشر..."
  
  
  "لقد أصبحت الصقر الفضي،" أنهى هوك لـ MC.
  
  
  التفت إلى الرئيس. "سيدي، أنا متأكد من أنني يجب أن أعرف المزيد عن الملكة السابقة وعن أدابي."
  
  
  بدأ وزير الخارجية قائلاً: "بعد إذنك، سيدي الرئيس، سأضيف بعض التفاصيل التي قد لا يعرفها السيد كارتر". وبعد أن حصل على إيماءة بالموافقة، تابع قائلاً: “إن الأدبي أمة صغيرة ولكنها قوية. قوية لأنها من أغنى الدول المنتجة للنفط، وأيضاً لأن جيشها من أفضل الجيوش تدريباً وتجهيزاً في الشرق الأوسط. وكلا هاتين الحقيقتين يعود الفضل فيهما في المقام الأول إلى الولايات المتحدة. تلقى شاه تعليمه في هذا البلد، وبينما كان ينهي دراساته العليا في جامعة هارفارد، توفي والده بسرطان العظام. كان بإمكان الشاه القديم أن يعيش لفترة أطول لو كانت هناك رعاية طبية كافية في أدابي، لكن لم يكن هناك أي منها، ورفض مغادرة بلاده.
  
  
  وتابع الوزير: «عندما أصبح شاه حسن حاكمًا، كان مصممًا على ألا يحتاج أحد من شعبه إلى رعاية طبية مرة أخرى. أراد أيضًا التأكد من حصول رعاياه على أفضل الفرص التعليمية التي يمكن شراؤها بالمال. لكن لم يكن هناك أموال في الأدبي لأنه لم يتم اكتشاف النفط هناك في ذلك الوقت.
  
  
  "أدرك حسن أن أرضه تتمتع بشكل أساسي بنفس التكوين الجيولوجي مثل الدول الأخرى المنتجة للنفط، لذلك طلب من حكومتنا المساعدة في عمليات التنقيب والتنقيب. شكلت العديد من شركات النفط في تكساس شركة وأرسلت خبراء الحفر إلى أدابي استجابة لطلب الرئيس ترومان. لقد وجدوا نفطًا أكثر مما يمكن أن يتخيله أي شخص، وبدأت الأموال تتدفق إلى خزائن سيدي حسن.
  
  
  وأوضح السكرتير كذلك أن زوجة حسن السابقة كانت ابنة أحد خبراء النفط في تكساس في الأدبي. أصبحت ليز تشانلي مسلمة عندما تزوجت من الشاه. لقد كانوا سعداء للغاية ببناتهم الثلاث الصغيرات. لم تنجب ولدًا قط، لكن ذلك لم يعد يهم حسن. نص عقد الزواج على أن التاج سينتقل إلى أخيه الأصغر. وأشار وزير الخارجية: "يمكنني أن أضيف أنه يحب الولايات المتحدة أيضًا، ولكن ليس بقدر حسن".
  
  
  وتابع: “على مر السنين، وخاصة بعد الحرب العربية الإسرائيلية عام 1967، تمكن الشاه حسن من تحقيق صوت معتدل في المجالس العربية. لكن الضغوط عليه زادت بشكل كبير. حاول المتعصبون مرتين في السنوات الأخيرة قتل حسن. ولسوء حظ المتآمرين على الشاه، فإن محاولات الاغتيال لم تؤدي إلا إلى حشد رجاله خلف ظهره".
  
  
  لم أستطع إلا أن أتوقف لأسأل لماذا طلق حسن شيريما.
  
  
  هز وزير الخارجية رأسه. "كان الطلاق فكرة شيريما. وقد اقترحت ذلك بعد المحاولة الأخيرة لاغتيال حسن لكنه لم يسمع عنها. لكنها ظلت تقول له إنه إذا تركها، فإن الدول العربية الأخرى قد تعتبر ذلك علامة على أنه يقف إلى جانبها حقًا وتوقف حملتها للإطاحة به. وأخيرًا أقنعته بأنه يجب عليه أن يفعل ذلك، إن لم يكن من أجل سلامته، فمن أجل بناته الصغيرات.
  
  
  “كانت شيريما أيضًا هي التي اقترحت عليه أن يتزوج مرة أخرى على الفور، وأصرت على أن تكون زوجته الجديدة عربية. في الواقع، هي التي اختارت الفتاة بعد الاستطلاع - لتحالف يمكن أن يربط حسن برجل عسكري قوي في بلد آخر.
  
  
  "لماذا هناك مثل هذا القلق بشأن سلامتها؟" انا سألت. "لقد بدا لي،" شرحت لها، "أنها بمجرد أن تتوقف عن كونها زوجة الشاه، فإنها لن تكون في أي خطر.
  
  
  التفت الرئيس إلى هوك وقال: "أعتقد أنه من الأفضل أن تفهم هذا الجزء من الشرح بشكل صحيح. لقد قدمت مصادر وكالتك معلومات حول مؤامرة لاغتيال الملكة السابقة شيريما. التفت من هوك إليّ، ثم عاد مرة أخرى، قبل أن يقول: "ولقد اكتشفت وكالتك جزءًا من مؤامرة لـ".
  
  
  
  
  
  
  إثبات أنها عملت طوال فترة زواجها كعميل سري لحكومة الولايات المتحدة".
  الفصل 3
  
  
  
  
  "أنت، بالطبع، على دراية بآلية السيف الفضي،" بدأ هوك. ولم ينتظر مني أن أعترف بهذه الحقيقة - ولا أستطيع أن ألومه على محاولته إقناع الرئيس بافتراض أن وكيله الرئيسي كان، بالطبع، على دراية بكل ما يحدث في الشرق الأوسط؛ بعد كل شيء، لقد كان الرجل عندما يتعلق الأمر بالحصول على أموال التشغيل التي نحتاجها بشدة بسبب احتجاجات وكالة المخابرات المركزية والبنتاغون. وتابع: "منذ أن تم إنشاؤها في الأصل كذراع تنفيذي لحركة سبتمبر الأسود، فإن تعصب أعضائها يتزايد بشكل شبه يومي.
  
  
  "في الأشهر الأخيرة، أثار حجم الفظائع التي ارتكبتها حركة السيوف قلق حتى حركة الفتح. لقد وصل الأمر إلى حد أن منظمة أيلول الأسود، التي تزود ياتاغان بأموال التشغيل، تخشى محاولة وقف إراقة الدماء. وعُثر على أحد قادة أيلول، الذي حاول مع ذلك تضييق الخناق، مقتولاً في بغداد. أخفت الحكومة العراقية كيفية وفاته، لكن مكتبنا في بغداد علم بتفاصيل "إعدامه". لقد تعرض للصعق بالكهرباء. وبعد تجريده من ملابسه وضربه وتشويهه، تم لف سلسلة حول جسده؛ ثم تم توصيل أطراف آلة اللحام القوسي بنهايات الدائرة وتم تشغيل التيار. كل رابط احترق في جسده. منذ ذلك الحين، كان للسيف طريقه الخاص؛ لا احتجاجات."
  
  
  توقف هوك ليمضغ سيجاره، ثم تابع قائلاً: "يطلق زعيم السيف على نفسه اسم سيف الله، وهويته الحقيقية معروفة فقط لاثنين أو ثلاثة من أعضاء القيادة العليا لشهر سبتمبر. حتى أنهم يخشون أن يقولوا اسمه الحقيقي. لسبب ما، فهو يكره الشاه حسن ويصر على إبعاده عن العرش. نحن نعلم أنه كان وراء محاولة الاغتيال الأخيرة ومن المحتمل أنه حرض على المحاولة الأولى.
  
  
  "مكتبنا في سيدي حسن قبض على أحد كبار مساعدي السيف وأقنعه بأن يخبرنا بما يعرفه عن خطط السيف..."
  
  
  "كيف؟" - سأل الرئيس.
  
  
  "سيد؟"
  
  
  "كيف أقنعته؟"
  
  
  واعترف هوك قائلاً: "لقد استخدمنا تقنية اللحام بالقوس الكهربائي". "فقط نحن لم نضغط على المفتاح. لقد شارك الرجل في إعدام زعيم سبتمبر ورأى عواقبه. تحدث بينما وصل رجلنا إلى المفتاح.
  
  
  وساد صمت قصير، ثم قال الرئيس: "استمر".
  
  
  وقال هوك: "تم استهداف شيريما في محاولة لاغتيال حسن". "عندما اكتشف سورد أنها عائدة إلى الولايات المتحدة، توصل إلى خطة رائعة.
  
  
  وتساءل: «ماذا لو قُتلت أثناء وجودها في واشنطن؟ وفي الوقت نفسه، قُدمت إلى حسن أدلة - مزورة وكاذبة بالطبع، ولكن يكاد يكون من المستحيل دحضها - على أن شيريما كانت طوال فترة زواجهما عميلة سرية لحكومتنا.
  
  
  "ولكن أليس العكس؟" انا سألت. "لو كانت عميلة للولايات المتحدة، ألن تكون آمنة هنا؟"
  
  
  وقال هوك: "هذا هو المكان الذي يظهر فيه اللاعب الصغير في الصورة". "من مصدر مقرب من شيريما، تلقى بيانًا يُزعم أنه اعتراف. في الأساس، تقول إنها جاءت بالفعل إلى واشنطن لتخبر رؤسائها الرأسماليين أنها أصيبت بخيبة أمل بسبب ما فعلته بالرجل الذي أحبته دائمًا، وأنها ستخبر حسن بالحقيقة. ستكون قصة السيف بعد ذلك أنها قُتلت على يد وكالة المخابرات المركزية قبل أن تتمكن من إخبار الشاه كيف استخدمته. "اعترافها" الكاذب سيكون بالطبع في يد الشاه".
  
  
  "هل سيصدق الشاه هذا؟" أراد وزير الخارجية أن يعرف.
  
  
  وقال هوك: "نحن نعلم مدى ارتباطه العاطفي بها، ومن الصعب أن نقول كيف سيكون رد فعل الرجل الواقع في الحب". "إذا كان من الممكن اقتناعه بأن شيريما كانت تضغط من أجل الطلاق للخروج من البلاد لأنها لا تريد أن تؤذيه بعد الآن، فيمكنه أيضًا أن يقبل الدليل الزائف على تورطها مع وكالة المخابرات المركزية كأمر منطقي".
  
  
  قال الوزير: "سيد كارتر، هل يمكنك أن تتخيل ما كان سيحدث في الشرق الأوسط لو انقلب الشاه حسن ضدنا؟ لسنوات عديدة، كان حسن يعتبر أحد أفضل أصدقائنا في الجزء الذي يعيش فيه من العالم. علاوة على ذلك، لقد أصبح جيشه امتدادًا تقريبًا لأفكارنا وخطط البنتاغون فيما يتعلق بالمجهود الحربي الشامل، ومن المهم أن يظل صديقًا للولايات المتحدة.
  
  
  في الطريق من البيت الأبيض إلى مقر شركة AX في سيارة ليموزين وزير الخارجية، بدا هوك مشغولاً. لقد طرح أسئلة بسيطة حول رحلة عودتي، وكيف أحببت غرفتي في ووترغيت، وما إذا كانت الخزانة التي أمرني بتركيبها تناسبني. كنت على يقين تقريبًا من أنه يريد أن يخبرني بالمزيد، لكنه لم يخاطر بأن يسمعه السائق، على الرغم من الحاجز الثقيل الذي يفصلنا عنه. أُمر السائق أن يأخذنا إلى حيث أردنا ثم يعود لاصطحاب السكرتير الذي كان لديه شيء آخر لمناقشته مع الرئيس.
  
  
  
  
  
  
  
  وبينما كنا نجلس في مكتب هوك - الغرفة الوحيدة التي شعر فيها بالأمان حقًا، لأنه كان يقوم خبراء الإلكترونيات لديه بفحصها يوميًا بحثًا عن أجهزة المراقبة - كان يمضغ دانهيل طالما كان يشعر براحة أكبر. استرخيت في أحد كراسي الكابتن المصنوعة من خشب البلوط الثقيل والتي كانت واقفة أمام مكتبه وهو يتصفح على عجل آخر الأخبار ضمن التدفق اللامتناهي من الرسائل والرسائل المشفرة وتقارير تقييم الوضع التي تدفقت عبر مكتبه.
  
  
  في نهاية المطاف، تم تقليل كومة الأوراق إلى ثلاثة مجلدات مانيلا. لقد سلمني أول ملف شامل عن شيريما، والذي يعود إلى طفولتها في تكساس، ويتضمن تقريبًا كل ما فعلته منذ ذلك الحين. ولفت انتباهي إلى آخر التقارير عن الملكة السابقة، فلخصها بإيجاز مع تعليمات بحفظ المعلومات حتى الصباح. ووفقا لهوك، كان شاه حسن كريما للغاية مع المرأة التي طلقها، مشيرا إلى أن مكتبنا في زيوريخ علم أنه تم تحويل مبلغ 10 ملايين دولار إلى حسابها في اليوم الذي غادرت فيه سيدي حسن.
  
  
  من مكتب AX في لندن، حيث ذهبت شيريما أولاً بعد مغادرة أدابي على متن طائرة بوينغ 747 الشخصية للشاه، كان هناك ملخص لعدة مئات من الساعات من الأفلام التي التقطتها أجهزة المراقبة لدينا. اتضح أن شيريما، كما قيل لي بالفعل، كان يخطط لشراء عقار في مكان ما في الريف بالقرب من واشنطن. كان من المقرر أن يتم نقل الفحول العربية والأفراس التي كانت تعتني بها بمحبة في قصر سيدي حسن إليها عندما تستقر.
  
  
  وبحسب التقرير فإن شيريما ستصل إلى العاصمة خلال يومين فقط. وأمرت سفارة الأدب هنا بترتيب غرفة لها ولضيوفها في فندق ووترغيت. قال هوك: "كل شيء جاهز". "غرفتك بجوار هذا الجناح. لم يكن من الصعب ترتيب هذا. ومع ذلك، لم نتمكن بعد من إصلاح هذه الحزمة. الزوجان الموجودان فيها حاليًا لن يغادرا حتى صباح يوم وصولها، ولسوء الحظ أصيبت المرأة فيه بالفيروس منذ يومين ولم تغادر الغرفة منذ ذلك الحين. سنحاول إرسال شخص ما إلى هناك قبل وصول مجموعة شيريما، لكن لا تعتمد على أي أخطاء لمدة يوم أو يومين."
  
  
  لقد قمت بتصفح الملفات الخاصة بالأشخاص الذين سيسافرون مع شيريما. كان هناك اثنان منهم؛ أ- حارس شخصي ورفيق. بمجرد أن تختار عقارًا، سيتم تعيين طاقم كامل لها.
  
  
  المجلد الأول غطى الحارس الشخصي لعبد البدوي. كان يشبه عمر الشريف، باستثناء أنفه الذي كان له جسر بارز يمنحه خطافًا عربيًا نموذجيًا. وقال هوك: "لقد تم اختياره لهذا المنصب من قبل حسن". "هذا الرجل كان حارساً سابقاً للقصر أنقذ حياة حسن خلال محاولة الاغتيال الأخيرة. ليس لدينا الكثير من المعلومات عنه، باستثناء أنه بعد ذلك أصبح الحارس الشخصي للشاه ومن المفترض أنه مخلص جدًا له - ولشيريما. سمعنا أنه احتج عندما عينه حسن للملكة السابقة وأبعده، لكنه في النهاية فعل ما أُمر به.
  
  
  “يجب أن يكون عبد ثوراً قوياً وخبيراً في الجودو والكاراتيه، بالإضافة إلى رامي ممتاز بجميع أنواع الأسلحة. قد يكون مفيدًا إذا وجدت نفسك في موقف صعب. لكن لا تثق به. لا تثق بأحد ".
  
  
  أمسك هوك بالمجلد التالي وهو يبتسم ابتسامة خفيفة، وقال: "أعتقد أنك ستحب هذا الجزء من العمل يا نيك".
  
  
  عرفت ما كان يقصده بمجرد أن نظرت إلى الصورة المرفقة على الغلاف الداخلي. دفنت الفتاة أنفها في عرف الفحل الأبيض. كان شعرها الأشقر المحمر يشكل عرفًا خاصًا به حيث كان يتساقط تحت كتفيها النحيلتين، ويؤطر وجهها الجميل بعظام وجنتيها العالية. كانت شفتيها رطبة وممتلئة، وبدا أن عينيها البنيتين الكبيرتين تضحكان على شخص ما أو شيء ما من بعيد.
  
  
  كان الجسد بهذا الوجه أكثر روعة. كانت ترتدي سترة سوداء ذات ياقة عالية، لكن حجمها لم يكن قادرًا على إخفاء منحنيات ثدييها الناضجين الممتلئين، المرتفعين اللذين يكادان يجهدان للتحرر. احتضنت السراويل المنقوشة باللونين الأبيض والأسود خصرها الضيق وأظهرت وركها الرشيق وأرجلها الطويلة النحيلة.
  
  
  قام هوك بتطهير حلقه بمهمة طويلة. وقال: "عندما تنتهي من النظر إلى الصورة، يمكنك إلقاء نظرة على بقية الملف". انتقلت بطاعة.
  
  
  كل ورقة من الأوراق المصاحبة كانت تحمل عنوان كانديس (كاندي) نايت. الأول يحتوي على الأساسيات. على الرغم من أنها بدت في الثالثة والعشرين من عمرها، إلا أنها في الواقع كانت في الثلاثين من عمرها. مثل ليز تشانلي، ولدت في تكساس، وكان والدها الأرمل أحد عمال النفط الذين ذهبوا مع تشانلي إلى الأدبي لإجراء عمليات الحفر الاستكشافية. لقد بدأت أفهم خزانة الملابس التي اختارها هوك لي. كان والد كانديس نايت وبيل تشانلي صديقين مقربين، وأصبح كانديس صديقًا لشيريما.
  
  
  وتحدث الملف عن محاولة أخرى لاغتيال الشاه. مثل عبد، أنقذ والد كندي الشاه. لكن على عكس عبد، كلفت بطولته والد كاندي حياته. وهرع أمام مطلق النار. ويبدو أن حسن لم ينس هذا أبدًا.
  
  
  
  
  
  
  نظرًا لحقيقة أن الفتاة الصغيرة لم يكن لديها أم، فقد تبنى كاندي عمليًا في المنزل الملكي. اعتقدت أن صداقتها مع الملكة جعلت عملية الانتقال أسهل إلى حد ما.
  
  
  لم يعد لدى كاندي نايت عائلة بعد وفاة والدها. وكانت غير متزوجة ويبدو أنها كانت مخلصة لشيريما، بحسب التقرير. بعد الطلاق، أقنع الشاه كاندي بالذهاب معها إلى واشنطن.
  
  
  فتح حسابًا بنصف مليون دولار لشابة في زيورخ في نفس الوقت الذي فتح فيه حساب شيريما.
  
  
  وبحسب الملاحظات في منزل الشاه، كانت كاندي تبدو دائمًا باردة تجاه حسن، على الرغم من طيبته المادية والإنسانية تجاهها. أفاد محققنا في سيدي حسن أنه ترددت شائعات عن أن كاندي كانت تحب حسن ذات يوم.
  
  
  بدأت بإغلاق المجلد، وأخطط لقراءته مرة أخرى بعناية أكبر في غرفتي بالفندق.
  
  
  قال هوك: "لا، انتظر". "انظر إلى الجزء الأخير."
  
  
  "قسم لم يتم التحقق منه؟" - سألت، فتح الملف مرة أخرى. "لكن الأجزاء غير المؤكدة في معظم الملفات ليست في العادة أكثر من مجرد تكهنات من..."
  
  
  أوقفت نفسي عندما وقعت عيني على الفقرات القليلة الأولى من كانديس نايت: غير مؤكد. المذكرة مفصلة الحياة الجنسية للهدف.
  
  
  "أقل رتابة قليلاً من بقية التقرير، أليس كذلك يا نيك؟"
  
  
  "نعم سيدي." عدت للحظة إلى صورة الشابة التي قرأت عنها حياتها الشخصية.
  
  
  من الواضح أن الكاتب لم يقصد أن يقول ذلك صراحة، ولكن انطلاقًا من مجموعة القيل والقال والشائعات التي جمعها، يبدو أن الشابة ذات العيون البنية، المقربة من الملكة أدابي السابقة، كانت شهوانية. تقول الشائعات أن كاندي مر بحشد حقيقي من الأمريكيين العاملين في شركات النفط في الأدبي واستمر في خدمة معظم الأشخاص المعينين في سفارة الولايات المتحدة في سيدي حسن.
  
  
  كان المحقق مهذبًا بما يكفي ليلاحظ أن الحياة الجنسية النشطة للغاية لكاندي بدأت بعد وقت قصير من وفاة والدها وزواج شيريما من الشاه، واقترح أنها ربما كانت نتيجة لهذه الأحداث هي التي ذهبت للبحث عن مخرج. لمشاعرها.
  
  
  تنص الفقرة الأخيرة على أنه يبدو أنها قللت من نشاطها الجنسي خلال العام ونصف العام الماضيين، على الأقل على حد علم AX.
  
  
  قلت: "دقيق جدًا".
  
  
  "هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع الأمر يا N3؟" - سأل هوك.
  
  
  أجبته محاولاً عدم الابتسام: "سأبذل قصارى جهدي يا سيدي".
   الفصل 4
  
  
  
  
  وبما أن غطائي كان عبارة عن حل لمشاكل شركة نفط في هيوستن ذات اهتمام عالمي، فقد أمضيت يومي الثاني في مؤتمر صحفي حول أعمال النفط. مر النصف الأول من اليوم في الخلفية. والثاني هو سؤال ما تعلمته. تعمل بنوك ذاكرتي بشكل جيد، وكنت متأكدًا من اجتياز الاختبار عندما استدعاني هوك إلى مكتبه في حوالي الساعة العاشرة من تلك الليلة بابتسامة على وجهه.
  
  
  قال: "حسنًا يا نيك". "يخبرني الموجز أنك قمت بعمل جيد. كيف تشعر حيال ذلك؟ "
  
  
  قلت له: "لأكون صادقًا يا سيدي، أريد بضعة أيام أخرى. لكن أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر".
  
  
  "جيد، لأنه ليس هناك وقت. تصل شيريما والآخرون من لندن ظهر الغد تقريبًا. الآن نحن على يقين من أنه لن يحدث لها شيء لمدة يوم أو نحو ذلك. خطة سورد، كما نفهمها، هي السماح لها بالدخول إلى فندق وإجراء الاتصالات؛ ثم سيقوم بعد ذلك بترتيب عملية اغتيال لإثارة الشكوك حول وكالة المخابرات المركزية.
  
  
  "لقد تحدث وزير الخارجية بالفعل مع شيريما في لندن. تمت دعوتها إلى منزله لتناول العشاء. وسيأخذها عبد البدوي إلى منزل الوزير بالإسكندرية. سيؤدي هذا إلى ربط الاثنين معًا في المساء وترك الفتاة الفارسية وشأنها.
  
  
  قلت: "وهذا هو المكان الذي أتيت فيه".
  
  
  "صحيح. سيتم الاتصال بكم في وقت مبكر من المساء. أريدكما أن تكونا صديقين جيدين. جيدان بما فيه الكفاية حتى تتمكنا من مقابلة شيريما بسهولة، وبسبب عاطفتك الواضحة تجاه كانديس نايت، لديك عذر للبقاء على مقربة منهما. يمين؟"
  
  
  "نعم يا سيدي. كم من الوقت سأقضي؟"
  
  
  "سوف يتأكد السكرتير من أن الغداء سيستمر بشكل ممتع. ثم، عندما يحين وقت عودة شيريما، ستواجه سيارتها بعض المشاكل البسيطة في المصنع. لا شيء خاص ولا شيء من شأنه أن يثير شكوك البدوي".
  
  
  ضحكت. كان فريقي الاحتياطي رائعًا. "وداعا سيدي" قلت وتوجهت نحو الباب.
  
  
  أجاب هوك: "حظا سعيدا".
  
  
  خلال سبع سنوات من تشغيله، كان فندق ووترجيت يلبي احتياجات المشاهير العالميين، وقد طور موظفوه بشكل طبيعي موقفًا متعجرفًا تجاه وجود الأشخاص المشهورين الذين يأتون ويذهبون. لقد ظهر معظم نجوم الرقص والمسرح الرئيسيين في مركز كينيدي في وقت أو آخر، لذلك يعد بجوار المركز خيارًا منطقيًا لهم للبقاء. ممثلو الأفلام الذين يأتون إلى المنطقة للظهور الشخصي يتوقفون دائمًا عند ووترجيت؛ وهذا منزل بعيد عن المنزل للفرسان. معظم السياسيين في العالم
  
  
  
  
  
  
  لقد بقوا هناك، وحتى العديد من كبار القادة الدوليين الذين يقيمون مؤقتًا في دار الضيافة الحكومية الرسمية، بلير هاوس، غالبًا ما يتحدثون في الاجتماعات في إحدى غرف الحفلات الفاخرة بالفندق.
  
  
  ومع ذلك، في حين أن موظفي الفندق معتادون على مثل هؤلاء المشاهير العالميين، فإن الزوجة السابقة لأحد الملوك المطلقين المتبقين في العالم جعلتهم يتوقفون. كان من الواضح أن شيريما كانت تولي اهتمامًا خاصًا، وبينما كنت أشاهد مشاركتي في الردهة، رأيت أنها كانت تفهمها.
  
  
  قررت أن أكون في الردهة في ذلك اليوم الذي علمت فيه أن شيريما ستغادر إلى الإسكندرية. لا توجد مساحة كبيرة للجلوس، ولكن بعد أن تجولت قليلاً أمام محل بيع الصحف، وتفحصت أوراق البلاد وتوقفت عند متجر غوتشي عند المدخل الرئيسي للفندق، تمكنت من المطالبة بأحد الكراسي. في الردهة. كانت حركة المرور كثيفة، لكن كان بإمكاني مراقبة المصعدين الصغيرين اللذين يخدمان الطوابق العليا ومكتب الكونسيرج.
  
  
  حوالي الساعة الخامسة رأيت رجلاً تعرفت عليه على أنه بدوي يغادر المصعد وينتقل إلى الدرج المؤدي إلى المرآب ويختفي. بافتراض أنه سيستقل سيارة الليموزين، مشيت بشكل عرضي إلى المدخل؛ وبعد حوالي عشر دقائق، توقفت سيارة كاديلاك كبيرة تحمل لوحات دبلوماسية في الممر وتوقفت. بدأ البواب يخبر السائق أن عليه القيادة في دائرة، لكن بعد محادثة قصيرة، خرج البدوي ودخل إلى الداخل، وترك السيارة عند الباب. ومن الواضح أن البواب وافق على أن الملكة السابقة لا ينبغي أن تذهب أكثر من خطوتين إلى عربتها.
  
  
  رأيت البدوي يذهب إلى مكتب الكونسيرج ثم يعود لينتظر الراكب الذي معه. كان أقصر مما توقعت، حوالي خمسة أقدام وعشرة أقدام، لكنه قوي البنية. كان يرتدي سترة سوداء مصممة جيدًا أبرزت أكتافه الضخمة وانخفضت بشكل حاد إلى خصره النحيف. أظهر سرواله الأسود الضيق فخذيه العضليتين بشكل لا يصدق. كان بنيته تشبه بنية لاعب الوسط المحترف في كرة القدم. كان شعر السائق يغطي قبعته، التي عرفت من صورته أنها كانت قصيرة وسوداء اللون. كانت عيناه تتطابق مع شعره وتغلف كل من مر به. عدت إلى متجر غوتشي لأشاهده من خلف صف من حقائب اليد الرجالية المعلقة في النافذة القريبة من الباب. قررت أنه لا ينقصه أي شيء.
  
  
  عرفت أن اللحظة التي ظهر فيها شيريما في مجال رؤيته بسبب التوتر المفاجئ الذي ملأ الرجل. وصلت إلى الباب في الوقت المناسب لرؤيتها وهي تدخل. عرفت من تقرير AX أنها كانت بطول خمسة أقدام وخمس بوصات، لكنها بدت شخصيًا أصغر بكثير. ومع ذلك، كان كل شبر بحجم الملكة.
  
  
  فتحت بدوي الباب لها، وعندما انزلقت في سيارة الليموزين، انزلق فستانها فوق ركبتها للحظات قبل أن تسحب ساقها إلى الداخل. التفت العديد من الأشخاص الواقفين في مكان قريب في انتظار سيارة أجرة لينظروا، واستطعت أن أقول من الهمسات أن بعضهم تعرف عليها، ربما من الصور التي نشرتها الصحف المحلية في ذلك الصباح مع قصص وصولها المتوقع إلى العاصمة.
  
  
  قررت أن الوقت قد حان للذهاب إلى العمل وتوجهت إلى المصعد.
  الفصل 5
  
  
  
  
  كان جسدها دافئًا ومتقبلاً كما تخيلت. وكانت شهيتها لممارسة الحب تمثل تحديًا كبيرًا لم أواجهه من قبل. لكن الدعوة الوخزية لأصابعها التي تنزلق على رقبتي وصدري أثارت العاطفة في داخلي حتى أصبحت مداعباتنا أكثر إلحاحًا وأكثر إلحاحًا.
  
  
  لا أعتقد أنني لمست مثل هذه البشرة الناعمة والحساسة من قبل. بينما كنا مستلقيين متعبين ومرهقين على الملاءات المجعّدة، قمت بتمشيط خصلة طويلة من الشعر الحريري من صدرها، وتركت أصابعي تلمس كتفها بخفة. كان الأمر مثل مداعبة المخمل، وحتى الآن، كانت تتأوه، وهي تشعر برغبة في الحب، وتدفعني للأمام وتجد شفتي مع شفتيها.
  
  
  همست قائلة: "نيك، أنت رائع."
  
  
  رفعت نفسي على مرفقي ونظرت إلى تلك العيون البنية الكبيرة. للحظة وجيزة كانت لدي صورة ذهنية لصورتها في الملف، وأدركت أنها لا تعكس على الإطلاق عمق شهوانيتها. انحنيت لتغطية فمها بالكامل، وبعد لحظة أصبح من الواضح أننا لم نكن متعبين كما كنا نعتقد.
  
  
  لم أعتبر قط جبانًا جنسيًا، لكن في تلك الليلة تم دفعي إلى حافة الإرهاق التام مع امرأة كانت مطالبها قوية - ومثيرة - مثل أي امرأة مارست معها الحب على الإطلاق. ومع ذلك، بعد كل ذروة جامحة، ونحن نستلقي في أحضان بعضنا البعض، شعرت بالرغبة ترتفع مرة أخرى عندما تركت أصابعها تداعب فخذي بتكاسل أو تمشط شفتيها على شفتي.
  
  
  ومع ذلك، كان كاندي نايت، وليس أنا، هو الذي سقط أخيرًا في نوم متعب. بينما كنت أشاهد الارتفاع والانخفاض المستمر لثدييها، اللذين كانا الآن نصف مختبئين بالملاءة التي لفتها فوقنا، بدت أشبه بمراهقة بريئة منها بالمرأة النهمة التي لا يزال صدى تأوهاتها يتردد في أذني. تحركت قليلاً، واقتربت مني عندما وصلت إلى المنضدة والتقطت الساعة.
  
  
  كان منتصف الليل.
  
  
  
  
  
  
  
  
  دخل نسيم بارد عبر النافذة نصف المفتوحة، وأزاح الستائر وجعلني أرتعش. وصلت إلى هناك والتقطت الهاتف، محاولًا أن أكون هادئًا قدر الإمكان، ثم ضغطت على الزر "O".
  
  
  استجاب مشغل الفندق على الفور.
  
  
  نظرت بهدوء إلى شكل كاندي النائم، وقلت: "هل يمكنك الاتصال بي في الساعة الثانية عشرة والنصف؟ لدي موعد ولا أريد أن أتأخر... شكرًا لك.
  
  
  بجانبي، تحركت كاندي مرة أخرى، وسحبت الملاءة بإحكام على كتفيها وهي تتدحرج. صدر صوت صغير، يشبه الأنين تقريبًا، من حلقها، وبعد ذلك ظلت تبدو أكثر طفولية من أي وقت مضى. انحنيت بعناية، ومشطت خصلة من شعرها من جبهتها، وقبلتها بلطف فوق عينيها.
  
  
  ثم استلقيت على ظهري وأغمض عيني. ثلاثون دقيقة ستكون كافية بالنسبة لي، وكذلك كاندي. سنستيقظ كلانا قبل أن تعود شيريما إلى الفندق.
  
  
  استرخيت، وسمحت لنفسي بالتفكير في الساعات التي مضت منذ أن صعدت إلى الطابق العلوي بعد مغادرة شيريما. مشيت إلى باب غرفتها ووقفت أعبث بالمفتاح وأحاول إدخاله في القفل ...
  
  
  مثل كثير من الناس، ارتكبت كاندي خطأ فتح باب ثقب الباب مع إضاءة الضوء خلفه حتى أتمكن من معرفة أنها كانت تحاول معرفة من كان يحاول الدخول إلى الغرفة. من الواضح أنها لم تنزعج مما رأته لأن الباب انفتح فجأة. كانت نظراتها متسائلة مثل صوتها.
  
  
  "نعم؟" قالت.
  
  
  تظاهرت بالمفاجأة، حدقت فيها، ونظرت إلى مفتاحي، وإلى الرقم الموجود على بابها، ثم مشيت عبر القاعة إلى باب منزلي. مسحت ستيتسون خاصتي، وقلت بأفضل لهجة تكساسية: «عذرًا، سيدتي. أنا آسف حقا. أعتقد أنني كنت أفكر في شيء ما وذهبت بعيدًا. غرفتي تعود هناك. أنا آسف على المشكلة."
  
  
  استمرت العيون البنية الواسعة والمتنبهة في تكبير حجمي، مع ملاحظة القبعة والبدلة والأحذية ذات المقدمة المربعة، وأخيراً أخذت إطاري الذي يبلغ طوله ستة أقدام مرة أخرى ورأيت وجهي. وفي نفس الوقت رأيتها بوضوح. سلطت الثريا اللامعة في بهو الجناح الضوء على ساقيها الطويلتين تحت الإهمال الشفاف بنفس الوضوح تقريبًا كما كشف القماش الرقيق عن كل التفاصيل اللذيذة لثدييها القويين البارزين نحوي بشكل حسي. ارتفعت الرغبة في داخلي مثل صدمة كهربائية، وشعرت على الفور تقريبًا أنها شعرت بذلك أيضًا، حيث سقطت نظرتها على خصري وتحتي، حيث كنت أعرف أن السراويل الضيقة ستفضحني إذا وقفنا ننظر إلى بعضنا البعض لحظة أطول. في لفتة من الإحراج الوهمي، قمت بتحريك Stetson أمامي. نظرت للأعلى وكان من الواضح أن لفتتي أذهلتها. تحول وجهها إلى اللون الأحمر عندما تحدثت أخيرًا.
  
  
  قالت: "لا بأس". "أنت لم تزعجني. أنا جالس هنا أستمتع بأول لحظة لي وحدي منذ أسابيع."
  
  
  أجبته: "خاصة أنني يجب أن أعتذر يا سيدتي". "أنا أعرف ما تشعر به. لقد كنت على الطريق، مهربًا من الاجتماعات هنا في واشنطن، إلى دالاس، إلى نيويورك، لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا، وقد سئمت من التحدث إلى الناس. أشعر وكأنني كايوس الذي كان في الحلبة لبعض التعويذة، ولكن دون تشغيل جيد. تمنيت بصمت ألا أكون قد تجاوزت لهجتي.
  
  
  "أنت من تكساس، يا سيد، هاه...؟"
  
  
  "كارتر، سيدتي. نيك كارتر. نعم سيدتي، أنا متأكد. لقد ولدت بالقرب من بوتيتا، في مقاطعة أتاكوسا. كيف علمت بذلك؟"
  
  
  "يا راعي البقر، يمكنك أن تأخذ الصبي من تكساس، لكن لا يمكنك أن تأخذ تكساس من الصبي. ويجب أن أعرف؛ أنا من تكساس أيضًا.
  
  
  "حسنًا، سأفعل..." انفجرت. "ماذا عن ذلك؟ لكنك بالتأكيد لا تبدو كفتاة من تكساس." تركت عيني تتحرك بحذر أقل إلى أعلى وأسفل جسدها الرشيق الذي لا يرتدي ملابس كافية مرة أخرى، ثم حاولت رفعهما إلى وجهها بتعبير خجول مذنب. أخبرتني ابتسامتها الراضية أنني نجحت في تملقها بالطريقة التي تحب بها الإطراء بوضوح.
  
  
  وقالت: "لقد غادرت تكساس منذ وقت طويل"، مضيفة بحزن شديد: "لقد مضى وقت طويل جدًا".
  
  
  "حسنًا سيدتي، هذا ليس جيدًا جدًا،" تعاطفت. "على الأقل أعود إلى المنزل كثيرًا. ومع ذلك، ليس بقدر ما أود في الآونة الأخيرة. يبدو أنني أقضي معظم وقتي في التنقل ذهابًا وإيابًا بين هنا ونيويورك، محاولًا أن أشرح للناس هنا لماذا لا نجمع المزيد من النفط، وللناس في نيويورك لماذا لا يستطيع الناس هنا فهم أنك. لا يقتصر الأمر على تشغيل الصنبور أكثر والسماح بتدفق المزيد. أصبح تمددي أسهل الآن بعد أن اقتنع مواطن تكساس الأصلي.
  
  
  "هل تعمل في مجال النفط يا سيد كارتر؟"
  
  
  "نعم يا سيدتي. ولكن لا تلوميني إذا لم يكن لديك ما يكفي من الوقود. فهذا خطأ هؤلاء العرب." ثم، كما لو كنت أتذكر فجأة أين كنا نتحدث، فقلت: "سيدتي، أنا آسف حقًا لوقوفك هنا."
  
  
  أعلم أنك أحببت أن تكون وحيدًا عندما قاطعتني وسأعود إلى...
  
  
  "لا بأس يا سيد كارتر. لقد استمتعت فقط بالاستماع إليك وأنت تتحدث. لم أسمع مثل هذه الثرثرة منذ فترة طويلة، منذ ذلك الحين... لفترة طويلة. يبدو لطيف
  
  
  
  
  
  
  
  أوه وهذا يذكرني بالمنزل. وتابعت وهي تمد يدها: "بالمناسبة، اسمي كاندي، كاندي". فارس.
  
  
  قلت لها وأنا أمسك بيدها: "إنها متعة حقيقية يا سيدتي". كان الجلد ناعمًا، لكن القبضة كانت ثابتة، وتصافحت كرجل، وليس قبضة الموت التي تقدمها بعض النساء. كما لو أن الإلهام المفاجئ قد أصابني، هرعت. "سيدتي هل ترغبين بتناول العشاء معي؟ إذا لم يكن هناك السيد نايت ليتناقض.
  
  
  "لا يا سيد نايت،" قالت مرة أخرى والحزن يملأ صوتها. "وماذا عن السيدة كارتر؟"
  
  
  - السيدة كارتر ليست هنا أيضا. لم يكن لدي الوقت الكافي لإلزام نفسي بهذه الطريقة.
  
  
  "حسنًا يا سيد كارتر..."
  
  
  "نيك، من فضلك سيدتي."
  
  
  "فقط إذا ناديتني كاندي ونسيت أمر سيدتي لفترة من الوقت."
  
  
  "نعم سيدتي... اه... كاندي."
  
  
  "حسنًا يا نيك، أنا حقًا لا أريد الخروج لتناول العشاء." ثم رأت خيبة الأمل الواضحة على وجهي، فأسرعت. "ولكن لماذا لم نتمكن من تناول العشاء في الفندق؟ ربما حتى هنا؟ لا أريد أن أكون وحيدًا كثيرًا حتى أضيع فرصة التحدث إلى شخص حقيقي من تكساس مرة أخرى."
  
  
  "حسناً، آنسة كاندي... اه... كاندي. يبدو عظيما. انظر، لماذا لا تدعني أشعر بشيء من خدمة توصيل الطعام، وتضعه كله في حفرياتي وتفاجئك. لذلك ليس عليك حتى أن ترتدي ملابسك. نظرت إلى إهمالها الذي تمزق أثناء محادثتها المفعمة بالحيوية، ثم نظرت إليّ بخجل واتهام، وأنا كنت أتابع نظرتها. "أعني، يمكنك فقط ارتداء شيء مريح ولا داعي للقلق بشأن ارتداء ملابسك."
  
  
  "ألا تعتقد أن هذا مريح يا نيك؟" - سألت بمكر، وسحبت ردائها إلى الأمام قليلاً، كما لو أن هذا يمكن أن يخفي ثدييها بطريقة ما تحت القماش الشفاف.
  
  
  "أعتقد ذلك،" بدأت، وبعد ذلك، شعرت بالحرج مرة أخرى، وأضفت، "أعني، إذا أتيت إلى غرفتي، فقد لا ترغب في حمل هذا عبر القاعة."
  
  
  أخرجت رأسها من الباب، ونظرت بحدة على طول العشرين قدمًا تقريبًا إلى باب منزلي وقالت: "أنت على حق يا نيك. إنها مسيرة طويلة، ولا أريد أن أصدم أي شخص في ووترغيت". ثم أضاف بغمزة: "هناك بالفعل ما يكفي من الفضيحة هنا. حسنًا، أعطني ساعة أو نحو ذلك وسأكون هناك. كان هناك لمحة من الضحك في صوتها وأضافت بخجل: "وسأحاول أن أكون حذرًا حتى لا يراني أحد وأنا أدخل غرفتك".
  
  
  "أوه، سيدتي، ليس هذا ما أقصده،" قلت على الفور، وتراجعت عمدًا وتعثرت بقدمي. "أعني-
  
  
  قالت وهي تضحك من قلبها على الإحراج الواضح الذي أصابني وأنا أواصل الابتعاد عن باب منزلي: "أعرف ما تعنيه، أيها التكساني الكبير". "أراك خلال ساعة. وأنا أحذرك، أنا جائع.
  
  
  اتضح أن الطعام لم يكن الشيء الوحيد الذي تريده.
  
  
  كان من الصعب تصديق أن شخصًا بهذا الشكل النحيف يمكنه أن يجمع الكثير من الأشياء في وجبة واحدة. وبينما كانت تأكل، تناثرت الكلمات. تحدثنا عن عملي وتكساس، مما أدى منطقيًا إلى شرحها كيف انتهى بها الأمر في أدابي وأصبحت رفيقة شيريم. لقد تعثرت مرة واحدة فقط عندما يتعلق الأمر بمناقشة وفاة والدها. "ثم مرض والدي..." بدأت عند نقطة معينة، لكنها غيرتها إلى "ثم توفي والدي وتركت وحدي..."
  
  
  بحلول الوقت الذي قدمت فيه موس الشوكولاتة، الذي وضعه النادل في الثلاجة الفارغة تقريبًا في المطبخ الصغير لإبقائها باردة، كانت كاندي قد أجرت بعض الأبحاث الدقيقة عن ماضيها. وهذا يطابق تمامًا ما عرفته بالفعل من تقرير AX، باستثناء الطريقة التي تجنبت بها أي ذكر للرجال في حياتها. لكنني لم أكن أنوي التحدث عن ذلك. ومع ذلك، كان من الصعب ألا أفكر في الأمر، وأنا أشاهد ذلك الجسم الصلب يجهد عند كل درزته، أو وهي تنحني لتلتقط منديلًا انزلق من حضنها، وكاد ثدي ذو شكل مثالي ينزلق من العمق V من قميصها.
  
  
  كانت يدي تتحرق شوقًا للدخول تحت هذا القميص، وكان لدي شعور بأنها تعرف ذلك. في نهاية العشاء، بينما كنت أقف خلف كاندي لمساعدتها على النهوض من كرسيها، انحنيت فجأة لتقبيلها بالكامل على شفتيها، ثم ابتعدت عنها بسرعة. "أنا آسف. لم أستطع المقاومة... سيدتي."
  
  
  كانت عيناها البنيتان الكبيرتان ناعمتين عندما تحدثت. "الشيء الوحيد الذي أعترض عليه يا نيك هو سيدتي. الباقي اعجبني… "
  
  
  - ثم دعونا نحاول مرة أخرى. عانقتها وضغطت شفتي على فمها بالكامل. توترت لفترة وجيزة ثم شعرت بالدفء يتدفق إلى شفتيها عندما افترقا. استجابت ببطء ولكن بشكل غريزي لمداعباتي، مسترخية بين ذراعي. ضغطتها بالقرب مني، وحركت يدي للأمام قليلاً حتى أصبحت أصابعي أسفل منحنى صدرها مباشرةً. تحركت بين ذراعي حتى انزلقت يدي للأعلى واحتضنتها بلطف، ثم احتضنتها بقوة أكبر عندما شعرت بحلمتها تنتفخ وتتصلب تحت أصابعي.
  
  
  استندت كاندي على الأريكة وتبعتها، وشفتاي لا تزال ملتصقة بشفتيها في قبلة بدت وكأنها لا نهاية لها. تحركت جانبًا حتى أتمكن من التمدد بجوارها دون أن تنطق بكلمة واحدة. لم تكن في حاجة إليها لأنني شعرت بجسدها يضغط علي. عينيها
  
  
  
  
  
  
  
  كانت مغلقة، لكنها فتحت على مصراعيها، وبدت خائفة أو مرتبكة للحظة قبل أن تغلق مرة أخرى.
  
  
  انزلقت يدي داخل قميصها وأصبح جلدها الحريري مخمليًا وساخنًا تحت لمستي. تأوهت كاندي بعمق في حلقها وأصبحت يداها أكثر تطلبًا.
  
  
  لم تنطق بكلمة واحدة، وهي تتلوى على الوسائد الناعمة. للحظة اعتقدت أنها كانت تحاول دفعي من على الأريكة، لكن يديها، اللتين كانتا تخدشان كتفي بخدوش مزعجة جنسيًا، انتقلتا إلى خصري وأدركت أنها كانت تحاول أن تمنحني مساحة للاستلقاء على ظهري. حتى تتمكن من التحرك نحوي. وبمساعدتي فعلت ذلك بسهولة، ثم انزلقت يداها الناعمة على صدري حتى ياقة قميصي. وبإصرارها، كنت قد خلعت ربطة عنقتي قبل أن نجلس لتناول الطعام، حتى لا يتدخل شيء في أصابعها التي تفتش عندما تبدأ في فك الأزرار.
  
  
  رفعت النصف العلوي من جسدها، ولكن دون كسر القبلة، قامت بتقويم قميصي وسحبت أطراف سروالي. كانت يدي مشغولتين أيضًا، وبنفس الحركات تقريبًا، خلعنا قمصان بعضنا البعض، ثم استلقينا، وتشبثنا ببعضنا البعض مرة أخرى بطول كامل، وصدورنا العارية تتلامس وتداعب.
  
  
  وقفنا هناك لفترة طويلة قبل أن أمسكها من خصرها، وأرفعها قليلاً، ثم حركت يدي بيننا لأفك مشبك حزامها. التفتت إلى جانبها لتسهيل الأمر بالنسبة لي، واستجبت لها عن طريق فك أزرار ليفي الكبيرة بسرعة. رفعت نفسها قليلاً مرة أخرى حتى أتمكن من تحريك الجينز أسفل وركها.
  
  
  أبعدت شفتيها عن شفتي ورفعت رأسها، نظرت كاندي إلي. قالت بهدوء: "دوري". تحركت للخلف على طول جسدي، وانحنت لتقبيل صدري، ثم ارتفعت إلى ركبتيها. لقد خلعت أولاً ساقًا واحدة من بنطالها الجينز وسراويلها الداخلية، ثم الأخرى، قبل أن تميل مرة أخرى لفك حزامي.
  
  
  تحركنا نحو السرير متعانقين، وفي لحظة أخرى لم أعد ألعب...
  
  
  كانت المكالمة الهاتفية قصيرة، لكنها أيقظتني على الفور. رفعت سماعة الهاتف قبل أن يرن مرة أخرى وقلت بهدوء: أهلا.
  
  
  "سيد كارتر، إنها الساعة الثانية عشرة والنصف." كما تحدثت عاملة الهاتف بهدوء تلقائيًا، وأسرعت، في شكل شبه اعتذاري، "لقد طلبت مني أن أتصل بك حتى لا يفوتك الاجتماع."
  
  
  "نعم، شكرا جزيلا. أنا مستيقظ." لقد قمت بتدوين ملاحظة في ذهني للقيام ببعض أعمال الهوكا الصعبة مقابل المال وإرسال شيء ما إلى مشغلي لوحة التبديل. لن يضر وجود أكبر عدد ممكن من الأشخاص بجانبك قدر الإمكان.
  
  
  جلست كاندي وسقطت الورقة من صدرها. "كم الوقت الان؟"
  
  
  "1230".
  
  
  "يا إلهي، شيريما يجب أن تكون في المنزل." بدأت تزحف من السرير وتسأل: "كيف سمحت لي بالنوم لفترة طويلة؟"
  
  
  قلت: "لقد نمت لمدة نصف ساعة فقط". "كان منتصف الليل عندما هبطت."
  
  
  "يا إلهي أين ذهب الليل؟" - قالت وهي تنزل قدميها على الأرض وتقف بجانب السرير.
  
  
  تركت عيني تتجول بشكل موحي فوق جسدها العاري ثم فوق السرير المجعد دون أن أقول أي شيء.
  
  
  ضحكت قائلة: "لا تقل ذلك"، ثم استدارت وركضت إلى الأريكة لتلتقط بنطال الجينز والقميص. قالت وهي تتعثر عليهم: "آمل ألا تكون شيريما هناك. بالتأكيد ستكون قلقة وعبدول سيغضب.
  
  
  تم نطق الجزء الأخير من كلماتها بخوف طفيف. قررت متابعة هذا الأمر. "عبد؟ لماذا يجب أن يغضب؟ إنه ليس رئيسك، أليس كذلك؟
  
  
  ارتبكت للحظات ولم تجب. ثم استجمعت قواها واتجهت نحو الباب وضحكت وقالت: لا، بالطبع لا. لكنه يحب أن يعرف أين أنا طوال الوقت. أعتقد أنه يعتقد أنه يجب أن يكون حارسي الشخصي أيضًا.
  
  
  وقفت وتبعتها إلى الباب. أخذتها لتقبيلها قبلة أخيرة، وقلت لها عندما أطلقت سراحها: "أنا سعيدة للغاية لأنه لم يكن يحرس جسدك الليلة، سيدتي".
  
  
  نظرت إلي وكانت عيناها مليئة بالخجل. «وأنا أيضًا يا نيك. وأنا أعني ذلك حقًا. الآن من فضلك، يجب أن أذهب.
  
  
  التقطت Stetson الخاص بي من الكرسي وركضته على فخذي العاريتين. "نعم سيدتي. أراك على الإفطار."
  
  
  "الإفطار؟ أوه نعم، سأحاول نيك، سأحاول حقًا."
   الفصل 6
  
  
  
  
  كنت أفكر في مسابقة الجنس الليلة الماضية عندما رن هاتفي.
  
  
  "نيك، هل أنت مستيقظ؟ هذه كاندي.
  
  
  أخبرتها أنني كنت أرتدي ملابسي للتو، على الرغم من أنني في الواقع كنت مستيقظًا حتى الساعة الخامسة بقليل. بعد ممارسة التمارين الرياضية والاستحمام، أمضيت حوالي ثلاثين دقيقة على الهاتف في المقر الرئيسي لشركة AX. كنت أرغب في معرفة ما إذا كان قد تم تلقي أي معلومات إضافية حول خطط السيف، ولكن كما قيل لي، لم يتم تلقي أي منها. لقد علم عملاؤنا المحليون أن معظم الجماعات السرية المتطرفة في منطقة المقاطعة يبدو أنها أصبحت نشطة بعد أن ظلت هادئة نسبيًا لمدة عام تقريبًا. وعقد بعضهم، وخاصة الجماعة الإرهابية الثورية المعروفة بالتحالف العربي الأمريكي، اجتماعات سرية لا يحضرها سوى قادة الوحدات، على الرغم من وضع جميع الأعضاء في حالة تأهب. لماذا لا أحد يرى
  
  
  
  
  
  
  لا ينبغي أن نعرف.
  
  
  قالت كاندي بنفاد صبر: "الإفطار يا نيك".
  
  
  "عظيم"، أجبته. "أسفل السلم؟"
  
  
  "نعم. أراك في الشرفة بعد نصف ساعة تقريبًا."
  
  
  - إذن قمت ببيع شيريما بالخروج والالتقاء بجمهورها؟
  
  
  أجاب كاندي: "لن يكون هناك سوى اثنين منا، أنا وشيريما". لم يكن الرد على سؤالي منطقيًا، لكنني أدركت بعد ذلك أن الملكة السابقة ربما كانت قريبة وأن كاندي لا يمكنها التحدث بحرية كبيرة. كانت الرغبة في مضايقتها في مثل هذه الظروف أقوى من أن تقاوم، لذلك قلت:
  
  
  "سوف أرتدي قبعة رعاة البقر والانتصاب."
  
  
  هربت مني ضحكتها قبل أن تغلق الخط.
  
  
  في البداية، التفت عدد قليل من الرؤوس لإلقاء نظرة على المرأتين الجذابتين اللتين تسيران نحو طاولتي؛ ولكن عندما اعترضهم رئيس النادل، الذي تعرف على شيريما على ما يبدو، في منتصف الطريق عبر الغرفة وبدأ في إثارة ضجة رسمية بشأنها، لاحظ الناس ذلك. تحولت الأصوات إلى همسات والنظرات غير الرسمية إلى نظرات بينما كانت شيريما تتحدث إلى النادل. وبحلول الوقت الذي مروا فيه أخيرًا بجانب رئيس النادل، رأيت أن جميع من في الغرفة تقريبًا تعرفوا على الملكة السابقة. حتى النوادل والنادلات المزدحمة عادةً تجمعوا حول طاولة البوفيه الطويلة لمناقشة الوصول الشهير.
  
  
  "نيك، أنا آسف لأننا تأخرنا،" بدأت كاندي، "لكنني..."
  
  
  فقاطعته شيريما: "لا تصدقها يا سيد كارتر، يا نيك". "كاندي لا علاقة له بتأخرنا. هذا خطأي. أحتاج إلى وقت لأقرر أنني مستعد لمواجهة ما أنا متأكد من أنه يحدث خلفنا". مددت يدها وأضافت: "أنا ليز تشانلي".
  
  
  حصلت على تلميح من العارضة منها، صافحتها.
  
  
  "مرحبا ليز. قلت كاندي تقول أنك ذهبت للصيد اليوم. "إلى أين تذهب؟"
  
  
  قالت: "إلى ماريلاند". - حول نهر بوتوماك وشمال هناك. لقد تناولت العشاء مع Secre الليلة الماضية... مع صديق قديم واقترح أن المنطقة قد تحتوي على ما أبحث عنه بالضبط. أريد مكانًا يمكنني أن أضع فيه خيولي.
  
  
  أعجبني كيف توقفت شيريما قبل أن تخبر وزيرة الخارجية وحوّلتها إلى «صديق قديم». أظهر هذا أنها كانت واثقة بما يكفي لعدم التخلي عن الأسماء الشهيرة لتأمين منصبها. قررت أن خلف هذا الوجه الوسيم يوجد شخص لطيف.
  
  
  كان النادل يحوم بحذر في الخلفية، وطلبت منه أن يطلب طعامنا. البيض المسلوق والخبز المحمص والقهوة لشيريما؛ نفس الشيء مع كاندي، فقط كراتها سوف تطفو فوق كمية كبيرة من اللحم البقري المحفوظ؛ لحم الخنزير والبيض والخبز المحمص والقهوة بالنسبة لي.
  
  
  لقد حولت المحادثة إلى جدول أعمال شيريما لهذا اليوم، وعرضت خدماتي كمرشدة - بإذن صاحبة السمو بالطبع. كما أنها قبلت بلطف خدمات أمريكي متعاطف. احتكت ساق كاندي بقدمي ببطء وحسية. عندما نظرت إليها، ابتسمت لي ببراءة، ثم التفتت لتقدم لشيريما المزيد من القهوة، ولم تتوقف قدمها للحظة.
  
  
  لقد واجهت صعوبة في التركيز على العقارات في ولاية ماريلاند.
  
  
  فتح الحارس الشخصي الهاسكي باب سيارة الليموزين بمجرد أن رأى شيريما وكاندي يظهران عند مدخل الفندق. ثم لاحظ فجأة أنني كنت أسير بالقرب من الخلف، وأطلقت يده اليمنى الباب واندفعت تلقائيًا إلى حزامه. أوقفته كلمات شيريما قبل أن يتمكن من إخراج البندقية التي كنت أعرف أنها ستكون مخبأة هناك. ومن الواضح أنها أيضًا فهمت ما يعنيه تصرفه المفاجئ.
  
  
  "لا بأس يا عبد." - قالت بهدوء وهي تستدير نحوي وتضيف: كارتر معنا. توجهت إليها وإلى كاندي وتابعت: "نيك، سيد كارتر، أريدك أن تقابل عبد البدوي، الذي يعتني بي وبكاندي. عبد، السيد كارتر سيأتي معنا اليوم. إنه صديقي ويعرف إلى أين نحن ذاهبون."
  
  
  لم أتمكن من تحديد ما إذا كان التعبير على وجه عبد هو نتيجة الشك أو الاعتراف باسمي أو العداء الصريح. لكنه في لحظة غطى الأمر بابتسامة عريضة، على الرغم من أن عينيه واصلتا تقييمي من الرأس إلى أخمص القدمين وهو ينحني. أثناء حديثه مع شيريما، كان يراقبني عن كثب. "كما يحلو لك سيدتي."
  
  
  مددت يدي اليمنى وقلت: أهلاً يا عبد. سعيد بلقائك. سأحاول ألا تضيع.
  
  
  فأجاب: "سأحاول أيضًا ألا أدعنا نضل".
  
  
  كان هناك بعض التردد من جانبه قبل أن يأخذ يدي أخيرًا. للحظة وجيزة أخرى، اختبرنا قوة بعضنا البعض، لكن لم يلاحظ أي منا. كانت قبضته ساحقة، وبدا مندهشًا لأنني لم أحاول الابتعاد عنه. ومع ذلك، لم يكن أحد يشك في معركتنا الصغيرة من خلال الابتسامات التي ارتسمت على وجوهنا أو من خلال ودي عندما تركنا أخيرًا وانحنى وقال: "تشرفت بلقائك يا سيد كارتر". كانت لغته الإنجليزية رسمية ودقيقة ونموذجية للعرب الذين نشأوا في بلدان كان للبريطانيين والأمريكيين تأثير قوي فيها.
  
  
  أمسك البدوي بالباب حتى جلسنا في المقعد الخلفي للسيارة، ثم دار وجلس في مقعده.
  
  
  
  
  
  
  لاحظت أن أول ما فعله هو خفض النافذة التي تفصل المقصورة الخلفية عن مقعد السائق، كما يفعل الركاب عادةً عندما يكونون مستعدين للتحدث مع السائق. ولم يخاطر بفقدان كلمة مما قيل.
  
  
  وأثناء انطلاقنا، نظرت شيريما حول السيارة وقالت: "سيارة مختلفة اليوم يا عبد؟"
  
  
  وبدا الازدراء واضحا في صوته وهو يجيب: نعم يا سيدتي. لا أعرف ما الذي يحدث في السفارة. يبدو أنهم لا يفهمون أنه يجب أن يكون لدينا سيارة خاصة بنا. قضيت ساعتين بعد عودتنا الليلة الماضية في فحص السيارة الأخرى للتأكد من أننا لن نواجه أي مشاكل مرة أخرى اليوم. ثم عندما وصلت إلى السفارة هذا الصباح، كانت هذه السيارة جاهزة لنا. والآخر مفقود."
  
  
  وخطر لي أنه ربما كان هوك يلعب بالسيارة مرة أخرى، لكنني كنت متأكدًا من أنه كان سيخبرني بذلك. تساءلت عما إذا كان أي شخص في السفارة متورطًا في مؤامرة السيف عندما وجهوا البدوي عبر جورج تاون إلى شارع M إلى طريق القناة. كان من الصعب لعب دور الملاح والمرشد السياحي في نفس الوقت، لكنني تمكنت من الإشارة إلى بعض المتاجر المثيرة للاهتمام والمطاعم الممتازة في هذا القطاع القديم الساحر من العاصمة أثناء مرورنا بالسيارة.
  
  
  "هذا طريق القناة يا عبد"، قلت بينما انعطفنا من شارع "إم" واتجهنا نحو الطريق السريع الخلاب. "سنبقى على هذا الطريق لبعض الوقت. وينتهي به الأمر ليصبح شارع جورج واشنطن ويأخذنا بالضبط إلى حيث نريد أن نذهب.
  
  
  أجاب السائق ببرود: "نعم يا سيد كارتر". "لقد قضيت بعض الوقت في دراسة الخرائط هذا الصباح."
  
  
  "ألا تنام أبدًا؟" انا سألت.
  
  
  "أحتاج إلى القليل من النوم يا سيدي."
  
  
  - قاطعت شيريما، وهي تشعر، كما شعرت، بالتوتر الذي يتزايد بيننا. "لماذا يسمونه طريق القناة؟"
  
  
  قلت وأنا أشير إلى النافذة: "حسنًا، كما ترى ذلك الخندق الكبير مملوءًا بالمياه". وعندما أومأوا برؤوسهم تلقائياً، تابعت: "هذا هو ما تبقى من المراكب القديمة لقناة تشيسابيك وأوهايو. تم سحب المراكب المحملة بالبضائع والركاب بواسطة البغال. لا يزال بإمكانك رؤية المسار. إنه شريط من العشب بجوار القناة.
  
  
  «على ما أذكر، أخبرني أحدهم أن القناة كانت تصل إلى كمبرلاند بولاية ميريلاند، والتي كان يجب أن تكون على بعد مائتي ميل تقريبًا. بعد كل شيء، كان متصلا عن طريق جسر ما عبر نهر بوتوماك إلى الإسكندرية. لمدة مائة عام كانت المراكب تجوب القناة ثم تم إغلاقها في الوقت الذي انتهت فيه الحرب العالمية الأولى.
  
  
  "ماذا يفعلون بها الآن؟" - سأل كاندي.
  
  
  أوضحت له: "لقد تم الحفاظ عليه من قبل خدمة المتنزهات الوطنية، ويستخدمه الناس فقط للمشي لمسافات طويلة أو ركوب الدراجات. لا أعرف إذا كانوا ما زالوا يفعلون ذلك أم لا، ولكن عندما كنت هنا قبل بضع سنوات، كان لا يزال هناك بارجة لمشاهدة معالم المدينة تسير على طول القناة. وبطبيعة الحال، لم تكن واحدة من النسخ الأصلية، بل مجرد نسخة. أخبروني أنها كانت رحلة ممتعة للغاية مع بغل يسحب البارجة. لا بد أنه كان يومًا عظيمًا.
  
  
  وبينما كانت النساء ينظرن من النافذة، ويهتفن مرارا وتكرارا بجمال المنظر على طول طريق القناة، شاهدت بدوي يقود الآلة الكبيرة. لقد كان سائقًا ممتازًا، على الرغم من قيادته على طرق غير مألوفة، وكان يراقب عن كثب كل إشارة ومنعطف. في مرحلة ما، لاحظ أنني كنت أشاهده في مرآة الرؤية الخلفية، وظهرت ابتسامة ضيقة على وجهه.
  
  
  قال بجفاف: "لا تقلق يا سيد كارتر، سأوصلنا إلى هناك بأمان".
  
  
  قلت، كما لو كنت أحاول أن أشرح اهتمامي به وبالطريق: "سنكون على طريق جورج واشنطن باركواي قريبًا". "نواصل القيادة حتى يصبح شارع ماك آرثر. ثم يمكننا النزول منه في أي وقت تقريبًا والذهاب إلى منطقة الخيول حول بوتوماك بولاية ماريلاند.
  
  
  قال بسرعة: "سيدتي، ألا ترغبين في الذهاب لرؤية معالم هذا الطريق؟"
  
  
  قالت: "أوه نعم". "غريت فولز. يجب أن تكون جميلة هناك. ألا يزعجنا هذا يا (نيك)؟
  
  
  "مرحبًا بك. شارع ماك آرثر يقودك مباشرةً. وهو حقًا شيء يستحق المشاهدة."
  
  
  وبعد بضع دقائق، انطلقت السيارة بسلاسة إلى ساحة انتظار السيارات في منطقة غريت فولز الترفيهية. كان هناك عدد قليل من السيارات بشكل مدهش. أدركت فجأة أنه كان أحد أيام الأسبوع وكان معظم سكان واشنطن في العمل.
  
  
  توجهت أنا وشيريما وكاندي نحو الشلال. بقي بيدافي. عندما التفت لأرى ما كان يفعله، كان يميل فوق غطاء المحرك المفتوح، ويبدو أنه يعبث بالمحرك.
  
  
  بينما كنا نسير في الطريق عبر ما كان في السابق هويس القناة، تحرك أيضًا ثلاثة رجال كانوا يقفون خارج مكتب Park Service في المنطقة التي كانت في السابق موقعًا لمحطة استراحة للقناة وفندقًا في هذا الاتجاه. وبالنظر إلى الطريقة التي كانوا يلتقطون بها صورًا لبعضهم البعض بشكل مهووس تقريبًا أمام لافتة قريبة، ومن خلال مجموعة الكاميرات المعلقة حول أعناقهم، شككت في أنهم يابانيون. رأيت أنني كنت على حق عندما اقتربنا وعبروا إلى الجانب الآخر من القناة.
  
  
  
  
  
  
  "لنذهب"، صرخ أحدهم في وجه رفاقه وهو ينظر إلى ساعته. "علينا أن نسرع إذا أردنا تصوير الشلالات والاستمرار في الوصول إلى المدينة لتصوير مبنى الكابيتول ونصب واشنطن التذكاري."
  
  
  ابتسمت لنفسي، وفكرت في مدى رغبتهم في تسجيل كل ما رأوه على الشريط. ثم خطر لي فجأة أن ما كان غير معتاد في هذا المشهد هو أن القائد الظاهري للثلاثي كان يتحدث الإنجليزية وليس اليابانية. وبينما كنت أشاهدهم وهم يسرعون على طول ضفة القناة باتجاه الأشجار والشجيرات الناشئة، رن جرس تحذير صغير في الجزء الخلفي من ذهني. عندما عبرت شيريما وكاندي المسار فوق القناة، توقفت ونظرت إلى الوراء نحو حيث كان بيدافي لا يزال يعزف تحت غطاء رأسه المرتفع. أدركت أن سيارتنا كانت السيارة الوحيدة في الساحة الكبيرة، باستثناء سيارة داتسون المتوقفة في النهاية البعيدة. ويبدو أن مجموعة من السياح الذين عادوا من الشلال عند وصولنا غادروا في سيارات مختلفة. من الواضح أن حارس شيريما الشخصي اعتقد أيضًا أننا دخلنا مبنى خدمات الحديقة، وإلا لكان قد تبعنا.
  
  
  "نيك! هيا!" لوحت لي كاندي وهي تتجه نحو الغابة. ولوحت لهم وتبعتهم، وتوقفت للحظة لأستدير مرة أخرى لأرى ما إذا كانت بدوي قد سمعتها وستتبعنا. لم ينظر للأعلى. قررت: "ربما المحرك يعمل ولا أستطيع سماع أي شيء".
  
  
  عندما التقيت شيريما وكاندي، كانا منشغلين بقراءة لوحة نحاسية معلقة على صخرة ضخمة بالقرب من الطريق المؤدي إلى الشلال. لم يكن من الممكن رؤية حشرات الكاميرا اليابانية في أي مكان، الأمر الذي لم يفاجئني، لكنني توقعت سماعها على الطريق المتعرج الذي ينتظرني. إلا أن الغابة من حولنا كانت صامتة، وكان الصوت الوحيد هو ثرثرة النساء.
  
  
  مررت بجانبهم، ثم انتظرت حتى وصلوا إلى جسر المشاة فوق أول جدول من الجداول الصغيرة المندفعة التي تتدفق بشكل صاخب عبر الغابة. وبينما كانوا ينظرون إلى الماء الرغوي الموجود أسفلنا، سأل كاندي: "لماذا هو رغوي جدًا؟ لا يبدو أن الماء يتحرك بسرعة كافية لتكوين الرغوة."
  
  
  "هذه الفقاعات لا تخلقها الطبيعة. قلت: إنه مجرد تلوث أمريكي قديم. "هذه الرغوة هي بالضبط ما تبدو عليه - رغوة الصابون. المنظفات على وجه الدقة. يدخلون النهر عند المنبع، وعندما يأخذهم التيار السريع، تبدأ الرغوة في التكون، كما هو الحال في الغسالة.
  
  
  عبرنا إلى جسر مشاة آخر يعبر تيارًا أسرع أدى إلى قطع أخدود أعمق في الصخر. أشارت لنا شيريما إلى مكان واحد حيث حفرت المياه المتدفقة حفرة؛ كان هناك حجر صغير محصور داخل الحفرة، وكان الماء المتدفق عبر الحفرة يدور حوله بقوة. بدأت بإخبار كاندي عن حديقة النهر الجليدي التي زارتها في لوسيرن بسويسرا. لقد استفدت من اهتمامهم بمناقشة كيف يمكن للمياه أن تصنع أحجارًا صغيرة من أحجار كبيرة وانزلقت بعيدًا على طول الطريق.
  
  
  على بعد حوالي عشرين ياردة، جمدتني فجأة ضربة مفاجئة لفرع على الجانب وأمامي قليلاً. انتظرت لحظة، ثم، دون أن أسمع شيئًا آخر، غادرت الطريق وانزلقت داخل الأدغال، وتحركت في دائرة واسعة.
  
  
  "أين هم؟"
  
  
  كان الهمس باللغة اليابانية، على يساري، أقرب إلى الطريق المؤدي إلى الشلال. وبينما كنت أزحف للأمام، وجدت نفسي أنظر إلى ظهر سائحين يابانيين كانا يختبئان خلف صخرة ضخمة.
  
  
  "اخرس،" همس الرجل الثاني ردا على سؤال رفيقه القلق. "سيكونون هنا قريبا."
  
  
  لا يمكن إسكات الشخص العصبي. "لماذا هناك ثلاثة منهم؟ قيل لنا أنه سيكون هناك امرأتان فقط. هل يجب أن نقتل هذا الرجل أيضاً؟ من هو؟"
  
  
  وقال آخر: "لا أعرف من هو". لقد تعرفت عليه كمراقب يتحدث الإنجليزية.
  
  
  كانت ترجمة الهمسات اليابانية صعبة، وأردت منه أن يستخدم اللغة الإنجليزية مرة أخرى. "من هو، يجب أن يموت مثلهم. لا ينبغي أن يكون هناك شهود. هذا هو أمر السيف. الآن كن هادئا. سوف يسمعونك."
  
  
  ياباني ويعمل لدى Mecha! "انتظر حتى يكتشف هوك هذا الأمر"، فكرت وأضفت إلى نفسي، إذا اكتشف ذلك. كنت متأكدًا تمامًا من قدرتي على التعامل مع الثنائي الذي أمامي، على الرغم من المسدسات الصامتة التي كانا يحملانها. وكان هذا هو الشخص الثالث الذي أزعجني. لم أكن أعرف مكانه بالضبط، وستكون النساء هناك في أي لحظة. صليت من أجل أن ينومهم الحفرة والصخرة الدوارة لبضع دقائق أخرى، فسحبت فيلهيلمينا من حافظة حزامها وتركت هوغو يسقط في يدي من غمد ساعده. كان من المفترض أن يموت القاتلان المنتظران في نفس الوقت، دون إحداث أي ضجيج. خلعت سترتي ولفتها حول ذراعي اليسرى وجهاز لوغر. لقد كان كاتم صوت مؤقت، لكن كان عليه أن يفعل.
  
  
  تقدمت بسرعة أربع خطوات للأمام، وانتهى بي الأمر خلف الزوجين مباشرة قبل أن يلاحظوا وجودي. وفي اللحظة التي لمس فيها اللوغر المغطى بالقماش الجزء الخلفي من رقبة الرجل الياباني المتوتر، ضغطت على الزناد
  
  
  
  
  
  
  . لقد تأكدت من أن الكمامة كانت مائلة للأعلى حتى تمر الرصاصة عبر دماغه وتخرج من أعلى رأسه. وكما حسبت، واصلت الرصاصة طريقها إلى السماء. لم أستطع تحمل الضجيج الذي كان من الممكن أن يحدث لا مفر منه لو اصطدم بصخرة أو شجرة عندما غادر جمجمته.
  
  
  حتى عندما اهتز رأسه للخلف في تقلص مميت، انزلقت سكينتي بين أقراص العمود الفقري للآخر، مما أدى إلى قطع الأربطة التي تتحكم في جهازه العصبي. تقدمت يدي في سترتي وأغلقت فم القتيل تحسبًا لصراخه، لكن لم يبق هواء في فمي. أرجحت فخذي لتثبيت الرجل الميت الأول على الصخرة، ثم أنزلت الثاني بهدوء إلى الأرض، ثم تركت رفيقه ينزلق بهدوء بجواره. وبينما كنت أفعل هذا، سمعت نداءً من خلفي على طول الطريق.
  
  
  "نيك، أين أنت؟" كان كاندي. لا بد أنهم أدركوا أنني لم أعد هناك، وربما كانوا خائفين من صمت الغابة.
  
  
  أجبت: "هنا"، وقررت أن أترك القاتل الثالث يجدني. "فقط استمر في السير على طول الطريق."
  
  
  بعد أن حزمت سترتي كما لو كنت قد علقتها على ذراعي عرضًا، خرجت إلى الطريق واستمرت. كنت أعلم أنه يجب أن يكون قريبًا - فلن يكونا متباعدين كثيرًا - وكنت على حق. وبينما كنت ألتف حول لوح الجرانيت الضخم الذي كان يشكل جدارًا بجوار المسار، ظهر فجأة، وسد طريقي. مسدس به كاتم صوت موجه نحو معدتي
  
  
  "لا تطلقوا النار؛ "أنا السيف،" همست باللغة اليابانية. ويشير تردده إلى أنه كان غير محترف وكلفه حياته. أصابته رصاصة من لوغر، ملفوفة في سترتي، في قلبه وطارت إلى الأعلى، ورفعت جسده للحظة قبل أن يبدأ في الهبوط للأمام. أمسكت به وسحبته خلف لوح الجرانيت وألقيته هناك. هربت قرقرة رهيبة من فمه المفغر. لم أستطع المجازفة بسماع صوت شيريما أو كاندي أثناء مرورهما، لذا قمت بقطف مجموعة من العشب ووضعتها عميقًا بين شفتي الزرقاء بالفعل. تدفق الدم من تحت كمامتي المؤقتة، لكن لم يخترقها أي صوت. استدرت وركضت بضعة أقدام إلى حيث كان اليابانيون القتلى الآخرون يرقدون، وقدتهم حول الصخرة التي نصبوا لها الكمين وتصرفت بسرعة عندما سمعت أصوات شيريما وكاندي تقترب. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلي، كنت أقف على الطريق مرة أخرى، وسترتي ملفوفة مرة أخرى بشكل عرضي فوق ذراعي حتى لا تكون ثقوب الرصاص مرئية، كما تم فك ياقتي وربطة عنق. قمت بنقل البندقية والحافظة والمحفظة إلى جيوب سروالي.
  
  
  سأل كاندي السؤال الذي كان على وجوههم. "دافئ جدًا يا نيك؟"
  
  
  "نعم سيدتي" قلت. "في مثل هذا اليوم الدافئ، من المؤكد أن هذا الارتفاع سيكون أمرًا ساخنًا. آمل أن السيدات لا تمانع.
  
  
  قالت شيريما: "لا أعرف على وجه اليقين". "هذه البدلة مع البنطلون الصوفي بدأت تبدو غير مريحة أيضًا."
  
  
  "أنا أيضًا،" رن كاندي. "في الواقع، أعتقد أنني سأرمي هذه السترة على كتفي." خلعت سترتها، وبينما كنت أساعدها على ضبطها فوق كتفيها، لاحظت أنها استقرت على حمالة صدر تحت القميص الأبيض الذي كان يرتديه ذلك الرجل في ذلك اليوم. لم تكن قادرة على احتواء ثدييها الواسعين. يبدو أنها شعرت بانتقادي لأنها استدارت بما يكفي لتلمس ثديي الأيمن ثم نظرت إلي ببراءة. لعبت معها هذه اللعبة، رافعًا يدي وكأنني أزيل خصلة من شعري، لكن في الوقت نفسه أحاول أن أبقي أصابعي تنزلق على طول انتفاخ قميصي. أخبرتني تنهدتها السريعة المكتومة أنها شعرت بنفس الرغبة التي شعرت بها.
  
  
  قلت لها وأنا أبتعد عنها وأقود الطريق مرة أخرى: "أعتقد أنه من الأفضل أن نمضي قدمًا". "إنه على بعد مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من الشلال. إذا استمعت عن كثب، يمكنك سماع الماء.
  
  
  قالت شيريما وهي تتجه إلى كاندي: "لا بد أن هذا هو الضجيج الذي سمعته". "لكنني اعتقدت أنك أنت يا نيك الذي يتحرك بين الشجيرات أمامنا بعد أن افتقدناك في تلك البقعة."
  
  
  وافقت: "لابد أنه كان شلالًا"، ممتنًا للضوضاء المتزايدة التي جاءت إلينا أثناء سيرنا. "لقد قررت الاستمرار بينما تنظران إلى القلاع. أنا رجل تصوير وفكرت في اللحاق بهؤلاء السياح اليابانيين ومعرفة نوع المعدات التي لديهم. لكن من المؤكد أنهم استمعوا إلى الشخص الذي كان قلقًا للغاية بشأن الوقت، لأنهم ليسوا موجودين، وربما يكونون متقدمين علينا بالفعل. سنراهم على سطح المراقبة عند الشلال."
  
  
  بحلول ذلك الوقت، كان هدير المياه المتدفقة أسفل الشلالات أمامنا مرتفعًا للغاية، ثم عندما انعطفنا عند المنعطف أذهلنا جمال الشلال الضخم شديد الانحدار.
  
  
  صاحت شيريما: "يا إلهي، هذا رائع". "لطيف جدًا ومخيف جدًا في نفس الوقت. هل الأمر بهذه القسوة دائمًا يا (نيك)؟
  
  
  "لا"، قلت عندما اقتربنا من الأنبوب المعدني الذي كان بمثابة سياج حول منصة المراقبة التي أنشأتها الطبيعة وخدمة المتنزهات. "في هذا الوقت من العام، مع ذوبان الجليد في الربيع، تكون المياه مرتفعة.
  
  
  
  
  
  
  لقد قيل لي أنه في بعض الأحيان يصبح الأمر هزيلا، ولكن من الصعب الآن تصديق ذلك. ومما أتذكره من زيارتي الأخيرة هنا، يبدو أن الفيضانات جرفت الكثير من الضفاف هنا.
  
  
  "هل هناك أي خطر؟" - سأل كاندي وهو يبتعد قليلاً عن الدرابزين.
  
  
  قلت: "لا، أنا متأكد من أن المكان آمن وإلا فلن يسمح لنا أحد من خدمة المتنزه بالدخول". ألقيت سترتي فوق الدرابزين، ثم استدرت وأمسكت بيدها وسحبتها للأمام مرة أخرى. "اسمع، كما ترى، لا يزال يتعين على المياه أن ترتفع قبل أن تصل إلى هنا."
  
  
  وعندما اقتنعت بأن وجهة نظرنا آمنة، حولت انتباههم إلى الجانب الآخر من النهر. شرحت: "هذا هو جانب فرجينيا". "الأرض أعلى هناك. إنها تشكل حواجز، مثل تلك الموجودة على نهر هدسون قبالة نيويورك، ولكنها ليست شديدة الانحدار. يمتد الطريق السريع على نفس الجانب، وتعد هذه الهضبة مكانًا رائعًا لمشاهدة المنحدرات. وهناك أيضًا أقاموا بستانًا صغيرًا للنزهة. ربما يمكنك رؤية الشلالات العظيمة من هناك... مرحبًا! استنزافها!"
  
  
  "أوه، نيك، سترتك!" - صرخ كاندي، متكئًا على الدرابزين ويراقب بحزن سترتي تتحرك بسرعة في الهواء باتجاه الماء.
  
  
  تنهدت ببساطة، وتأوهت هي وشيريما متعاطفين عندما سقط في الماء وحمله التيار الرغوي أسفلنا بعيدًا. ولفت انتباههم إلى الضفة المقابلة، وخلعت سترتي فوق السور. ربما لم يكن هوك سعيدًا جدًا بالتخلص من جزء من خزانة الملابس باهظة الثمن بهذه السهولة، لكنني ما زلت غير قادر على ارتدائه مرة أخرى. لم يكن أحد يصدق أن الفتحتين المستديرتين المحروقتين كانتا أحدث شيء في أزياء الرجال - حتى في تكساس.
  
  
  "أوه، نيك، سترتك الجميلة،" تشتكي كاندي مرة أخرى. "هل كان هناك أي شيء ذي قيمة؟"
  
  
  "لا. "لحسن الحظ، لدي محفظتي ومعظم أوراقي في سروالي،" قلت، وأظهر محفظتي وآمل أن يعتقدوا أن انتفاخ لوغر على الجانب الآخر هو "أوراقي". أضفت: "إنها عادة اكتسبتها في نيويورك بعد أن التقط النشال كل ما كنت أحمله بينما كنت أخبره بكيفية الوصول إلى تايمز سكوير."
  
  
  قالت شيريما: "نيك، أشعر بالمسؤولية". "يجب أن تسمح لي باستبداله لك. بعد كل شيء، أنت هنا لأنه. أردت أن أرى الشلال. أتمنى لو أن صديق عبدول لم يقترح هذا أبدًا."
  
  
  قلت لها: "أنا هنا لأنني أريد أن أكون هنا". “ولا تقلق بشأن استبداله؛ أنتم تعرفون حجم الأموال التي ننفقها نحن العاملون في صناعة النفط في حسابات الضغط في واشنطن".
  
  
  نظرت إلي بغرابة، ثم ضحكت هي وكاندي عندما أخبرتهما ابتسامتي أنني أمزح. فكرت: «ليتهم يعلمون من أين حصلت على الحساب!»
  
  
  نظرت إلى ساعتي وقلت أنه من الأفضل أن نعود إلى السيارة ونواصل البحث عن منزلنا. وبينما كنا نعيد خطواتنا، قلت: "كنت آمل أن نتمكن من تناول الغداء في مكان لطيف في منطقة بوتوماك، لكنني اعتقدت أنني سأضطر إلى تناول وجبة بيج ماك معي وأنا أرتدي القميص".
  
  
  "ما هو بيج ماك؟" - سأل كلاهما في وقت واحد، وقد اختلطت المفاجأة والتسلية في أصواتهما.
  
  
  قلت وأنا أصفع نفسي على جبيني: "هذا صحيح، لقد نسيت أنكما كنتما خارج البلاد لفترة طويلة لدرجة أنكما لم تحصلا قط على الأشياء الجيدة لهذا القرن. سيداتي، أعدكم أنه إذا وجدنا ماكدونالدز، فستكون لديكم مفاجأة حقيقية.
  
  
  لقد حاولوا إقناعي بأن أخبرهم بسر بيج ماك بينما كنا نسير، وتمسكت بلعبتي، رافضة أن أشرح أي شيء أكثر. لقد أشركتهم في هذا النقاش السخيف عندما مررنا بمنطقة كانت فيها ثلاث جثث متناثرة بين الشجيرات، ومروا دون أن يلاحظوا أي أثر لسفك الدماء الذي حدث هناك مؤخرًا. كنا قد وصلنا للتو إلى الجسر، حيث كانت النساء يشاهدن الصخور وهي تدور في الحفرة، عندما ركض عبدول نحونا. تساءلت لماذا لم يحضر مبكرًا، نظرًا لالتزامه المفترض بدور الرقيب، لكن كان لديه تفسير جاهز.
  
  
  "سيدتي، اغفري لي،" توسل، وكاد يسقط على وجهه أمام شيريما. "اعتقدت أنك ذهبت إلى هذا المبنى بالقرب من موقف السيارات، لذلك بدأت في فحص محرك السيارة، كما أردت أن أفعل قبل مغادرتنا. منذ دقائق قليلة فقط اكتشفت أنك لم تكن هناك وحضرت على الفور لأخذك. سامحني." كاد قوسه أن يلمس الأرض مرة أخرى.
  
  
  "أوه، عبد، لا بأس،" قالت شيريما، وأخذت بيده حتى يضطر إلى الوقوف. "استمتعنا. لقد مشينا للتو إلى الشلال ثم عدنا. كان ينبغي أن تكوني هناك... عندما رأت أنه أساء فهمها، معتبرة ذلك توبيخًا لها، سارعت إلى التوضيح: "لا، أعني أنه كان يجب أن تكوني هناك لرؤية الشلال. إنها مثيرة للإعجاب، تمامًا كما أخبرك صديقك. ويمكنك أن ترى سترة السيد كارتر تتطاير في رغوة الصابون.
  
  
  بدا متفاجئًا تمامًا من كلماتها الأخيرة، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه
  
  
  
  
  
  
  شرح إد خسارتي له وعادنا إلى سيارة الليموزين. نظر إلي مدروسًا عندما ركبنا السيارة، واعتقدت أنه ربما كان يتساءل عن نوع الأحمق المهمل الذي سيكون عليه إذا فقدت سترة ثمينة مثلي، لكنه عبر عن ندمه بأدب، ثم جلس وبدأ المشي العودة إلى طريق الشلالات.
  
  
  كنا قد بدأنا للتو عبر نهر بوتوماك عندما كشف الخنجر الصغير الذي اخترق أفكاري عن نفسه فجأة: أي صديق لعبدول أخبره عن غريت فولز؟ ولم يسبق له أن زار هذا البلد من قبل. إذن متى التقى بصديقه هنا؟ ذكرت شيريما مرتين أن اقتراح القيام برحلة جانبية إلى الشلال قدمه هذا الصديق المجهول، وقد سجل عقلي ذلك مرتين ثم انتقل إلى أشياء أخرى. لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية أخرى لمحاولة معرفة، سواء من كاندي أو من خلالها، أين التقى عبد بهذا الشخص.
  
  
  أمضيت الساعتين التاليتين في القيادة ببساطة حول المنطقة، مما سمح لشيريما برؤية أنواع المنازل المنتشرة في المنطقة والتلال الممتدة التي رافقتها. كان علينا أن نتوقف عدة مرات بينما كانت تتعجب من قطيع الخيول التي ترعى في المرعى، أو عندما تتعجب من مضمار سباق الحواجز الخاص الذي يمتد حتى حافة الرصيف تقريبًا.
  
  
  لم نعثر على ماكدونالدز مطلقًا، لذا كان على T أخيرًا أن يخبرهم عن سلسلة البرجر وقائمتهم. توقفنا في نزل ريفي صغير لتناول طعام الغداء بعد أن تأكدت من أنه سيتم تقديم الخدمة لي بدون سترة.
  
  
  في مرحلة ما، استأذنت وذهبت إلى غرفة الرجال، وبدلاً من ذلك توجهت إلى كشك الهاتف الذي لاحظته بالقرب من ماكينة تسجيل المدفوعات النقدية. لقد فوجئت بالعثور على عبد أمامي. لقد رفض تناول العشاء معنا؛ عندما كنا في الداخل، أوضح شيريما أنه يفضل طهي طعامه بنفسه، مع الالتزام الصارم بقوانينه الغذائية الدينية.
  
  
  لقد لاحظ وجودي في نفس الوقت تقريبًا الذي رأيته فيه في كابينة الهاتف، وسرعان ما أغلق الخط وخرج ليعطيني مقعده.
  
  
  قال ببرود: "لقد أبلغت السفارة بمكان وجودنا". "قد يرغب صاحب الجلالة في الاتصال بسيدتي في أي وقت، وقد أُمرت بإبلاغ سفيرنا بانتظام بمكان وجودنا".
  
  
  بدا هذا تفسيرًا منطقيًا، لذلك لم أقل شيئًا، فقط دعه يمر وراقبه حتى خرج إلى السيارة. ثم اتصلت بهوك للإبلاغ عن نفسي. ليست هناك حاجة للقلق بشأن عدم وجود جهاز تشويش إذاعي في الهاتف العمومي. لقد انزعج قليلاً عندما طلبت من شخص ما تنظيف المناظر الطبيعية في غريت فولز. تركت تفاصيل كيفية جمع الجثث الثلاث دون إثارة شكوك بعض موظفي خدمة المتنزهات أمامه، وأعطيته ملخصًا سريعًا لجدول أعمالنا لبقية اليوم، ثم أخبرته أنني سأحصل على العودة إليه. عندما عدنا إلى ووترغيت.
  
  
  قبل أن أقفل الخط مباشرة، سألت إذا كان قسم الاتصالات قد تمكن من الدخول إلى مقر شيريما لمعرفة أخطائنا. أخبرني نخره من الاشمئزاز أنه لم يتم تركيب أي أجهزة تنصت، ثم شرح السبب. "يبدو أن أحدهم اتصل بسفارة الأدبية واقترح أن تشعر شيريما وكأنها في بيتها أكثر إذا تم إرسال اللوحات المحلية والمصنوعات اليدوية لتزيين الغرفة أثناء غيابها. على أية حال، كان السكرتير الأول موجودًا في الغرفة تقريبًا منذ لحظة مغادرتكم جميعًا، وكان لديه أشخاص يقومون بإحضار الأشياء وإحضارها طوال اليوم. نحن على استعداد للتحرك بمجرد خروجهم من هناك، ولكن أعتقد أن السكرتير الأول يريد أن يكون موجودًا عندما تعود شيريما حتى يتمكن من تولي الأعمال النهائية.
  
  
  "من اتصل ليقدم كل هذا؟"
  
  
  وقال هوك: "لم نتمكن من معرفة ذلك بعد". "رجلنا في السفارة يعتقد أن المكالمة أُرسلت مباشرة إلى السفير، لذا لا بد أنها جاءت من شيريما نفسها، أو من الآنسة نايت، أو ربما ذلك البداوي".
  
  
  فقلت: "بالحديث عنه، انظر إذا كان بإمكانك معرفة ما إذا كان يعرف أي شخص في السفارة أو أتيحت له الفرصة للاتصال بصديق هنا".
  
  
  أخبرته كيف تم اقتراح رحلتنا الجانبية إلى غريت فولز. قال هوك إنه سيحاول إعطائي إجابة بحلول وقت عودتنا.
  
  
  ثم رفع صوته إلى درجة تكاد تكون تحذيرية، وقال: "سوف أعتني بهذه العبوات الثلاث من البضائع اليابانية التي ذكرتها من خلال تركها عند الشلال، ولكن من فضلك حاول أن تكون أكثر حذرًا في المستقبل. من الصعب جدًا تنظيم هذا النوع من خدمة التحصيل في هذا المجال. إن المنافسة بين الوكالات التي قد يتعين عليها المشاركة كبيرة جدًا لدرجة أن إحداها قد تجد أنه من المربح استخدام المعلومات ضدنا من وجهة نظر تجارية.
  
  
  كنت أعلم أنه كان يقصد أنه سيتعين عليه التفاوض مع مكتب التحقيقات الفيدرالي أو وكالة المخابرات المركزية لإخفاء مصير الثلاثي من القتلة المحتملين. كانت طلبات المساعدة هذه تزعجه دائمًا، لأنه كان متأكدًا من أنه سيتعين عليه رد الجميل عشر مرات لاحقًا. "أنا آسف يا سيدي،" قلت، محاولًا أن أبدو كما لو كنت كذلك. "وهذا لن يحدث مرة أخرى. في المرة القادمة سأترك خلفي."
  
  
  قال بحدة: "لن يكون ذلك ضرورياً".
  
  
  
  
  
  ثم اغلق الخط.
  
  
  بالعودة إلى شيريما وكاندي، وجدت أن الغداء قد وصل بالفعل. كنا جميعًا جائعين بعد المشي، وبما أنني كنت أمارس تمرينًا أكثر قليلاً من الآخرين، كانت معدتي تصرخ من أجل كل شيء وكان الطعام جيدًا. انتهينا بسرعة، ثم أمضينا ساعة أخرى في السفر عبر منطقة الصيد، وكانت كاندي منشغلة بتدوين الملاحظات بينما أخبرتها شيريما عن الأقسام التي أثارت اهتمامها بشكل خاص. قرروا أن تبدأ كاندي في الاتصال بوكلاء العقارات في اليوم التالي. نأمل أن يجدوا منزلاً خلال الأسبوع أو الأسبوعين المقبلين.
  
  
  كان الوقت بعد الساعة السادسة مساءً بقليل. بينما أعاد عبد سيارة الليموزين إلى ممر ووترغيت. بحلول ذلك الوقت كنا قد قررنا تناول الغداء في جورج تاون. أصررت على أن يكونوا ضيوفي في مطعم 1789، وهو مكان ممتاز لتناول الطعام يقع في مبنى تم بناؤه في العام الذي حصل فيه المطعم على اسمه. كانت شيريما مترددة مرة أخرى في فرض نفسها علي، لكنني أقنعتها بالموافقة من خلال قبول دعوتها لتكون ضيفتها في المساء التالي.
  
  
  عندما خرجنا من السيارة، طلبت شيريما من عبد أن يعود في الساعة الثامنة والنصف لاصطحابنا. نصحت أنه يمكننا الذهاب بسهولة إلى جورج تاون بسيارة أجرة وأن عبد يمكن أن يقضي ليلة سعيدة.
  
  
  قال باحتياطيته الجليدية المعتادة: «شكرًا لك يا سيد كارتر، لكنني لا أحتاج إلى يوم إجازة. وظيفتي هي أن أكون تحت تصرف سيدتي. سأعود في الثامنة والنصف."
  
  
  "حسنًا يا عبد"، قالت شيريما، ربما لأنها شعرت أن مشاعر حارسها الشخصي الموثوق به ربما قد جرحت. "ولكنك ستجد بالتأكيد شيئًا لتأكله."
  
  
  قال وهو ينحني: نعم يا سيدتي. "سأفعل ذلك في السفارة على الفور. يمكنني بسهولة الذهاب إلى هناك والعودة إلى هنا، كما قلت. أنهى المناقشة بالتجول بسرعة حول السيارة والقيادة بعيدًا.
  
  
  قالت شيريما بينما كنا نستقل المصعد إلى طابقنا: "يأخذ عبد وظيفته على محمل الجد يا نيك". “إنه لا يريد أن يكون غير مهذب؛ إنها مجرد طريقته."
  
  
  "أنا أفهم"، قلت، وتوقفت عند باب منزلي بينما واصلوا طريقهم إلى غرفتهم. "أراك في القاعة."
  
  
  وبعد لحظات قليلة كنت على الهاتف مع هوك، الذي كان لديه بعض المعلومات لي.
  
  
  بدأ كلامه قائلاً: «بادئ ذي بدء، لم ييأس السكرتير الأول الأحمق من انتظار شيريما منذ حوالي خمس عشرة دقيقة. لم نصل إلى الجناح مطلقًا، لذا لا تتوقعوا أي أخطاء."
  
  
  بدأت أقول شيئًا عن هاتف غير مشفر، لكنه قاطعني ليقول إن شركة الاتصالات على الأقل لم تضيع يومها في ووترغيت. "يحتوي هاتفك على جهاز تشويش إذاعي حتى تتمكن من التحدث بحرية."
  
  
  "كبير! ماذا عن أصدقائي الثلاثة عند الشلال؟"
  
  
  قال ببطء: «حتى الآن، يتم انتشال جثثهم المحترقة بالكامل من بين حطام داتسون في شارع ماك آرثر، بالقرب من مركز الأبحاث البحرية. لا بد أن الإطار قد انفجر لأنهم انحرفوا فجأة واصطدموا بشاحنة وقود كانت تنتظر دخول المركز. في هذا الوقت، كان اثنان من ضباط المخابرات البحرية يمرون وشاهدوا الحادث. ولحسن الحظ، قفز سائق الناقلة قبل الانفجار مباشرة. واستنادًا إلى ما قاله شهود من المعهد البحري لشرطة ولاية ماريلاند، يبدو أن سائق الشاحنة آمن تمامًا. كان مجرد حادث."
  
  
  "هل تمكنت من معرفة أي شيء عنهم قبل وقوع الحادث؟"
  
  
  "تم التقاط صورهم ومطبوعاتهم وتأكدنا من أنهم أعضاء في Rengo Sekigun. كنا نظن أن معظم متعصبي الجيش الأحمر الياباني قد تم أسرهم أو قتلهم، ولكن يبدو أن هؤلاء الثلاثة فروا من طوكيو وتوجهوا إلى لبنان؛ تم أخذهم بواسطة سبتمبر الأسود.
  
  
  "كيف وصلوا إلى هنا؟"
  
  
  "لم نقم بتثبيته بعد، لكننا نعمل عليه. يقول مكتب بيروت إن لديه تقريرًا يفيد بأن بعض اليابانيين الذين تم تدريبهم على يد منظمة سبتمبر الأسود قرروا أن منظمة سبتمبر لم تكن متشددة بدرجة كافية بالنسبة لهم، لذلك قاموا بالاتصال مع رجال السيوف الفضية من تلقاء أنفسهم. ربما يكون قد رتب لإرسالهم إلى هنا للقيام بهذا العمل على شيريم.
  
  
  فكرت متأملاً: "لذا فإنهم لم يعتقدوا أن منظمة أيلول الأسود كانت نضالية بما فيه الكفاية". "ما رأيهم في تلك المذبحة الصغيرة التي نفذها مواطنوهم في مطار اللد في تل أبيب قبل عامين - وهو عمل سلمي؟"
  
  
  "ما هي خططك للمساء؟" أراد هوك أن يعرف. "هل تريد تعيين أي نسخة احتياطية؟"
  
  
  أخبرته عن عشاءنا في مطعم 1789، ثم اتصلت به. كما لو كان هناك طرق على بابي.
  
  
  فككت ربطة عنقى وتوجهت نحو الباب وفتحته. دفعتني كاندي على الفور، وأغلقت الباب خلفها بسرعة.
  
  
  "ألا تدخل الغرفة أبداً؟" لقد عاتبتها.
  
  
  أجابت: "لن تخبرني أبدًا من هناك"، ثم وضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلتني بعمق. لعبت ألسنتنا لعبة لفترة من الوقت، ثم سحبت فمها بعيدا وقالت، "ط ط ط. لقد كنت أرغب في القيام بهذا طوال اليوم، نيك. لا يمكنك حتى أن تتخيل مدى صعوبة التصرف بشكل جيد أثناء وجود شيريما هناك.
  
  
  "ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الأمر بالنسبة لي، ولكن ماذا عن شيريما؟" سألت، دون أن أصرف انتباهي تمامًا عن حقيقة أنها انفتحت.
  
  
  
  
  
  
  فك أزرار قميصه، وفك حزامه، ووجهني نحو السرير.
  
  
  أجاب كاندي، وجلس على السرير وأشار لي بأن أنضم إليها: "أخذت حمامًا سريعًا ثم قالت إنها ستنام حتى الساعة السابعة وخمسة وأربعين دقيقة". "هذا يعني أن لدينا أكثر من ساعة قبل أن أعود إلى هناك وأرتدي ملابسي بنفسي."
  
  
  جلست بجانبها وأضع وجهها بين يدي.
  
  
  "أنت لا تمانع في العيش بشكل خطير مع سرنا الصغير، أليس كذلك؟"
  
  
  في البداية ابتسمت لذلك، لكن فجأة أظلم وجهها ونظرت عينيها البنيتين الكبيرتين نحو الباب. كانت هناك مرارة غريبة في صوتها وهي تقول شارد الذهن: "لكل شخص سر". كلنا، أليس كذلك؟ أنت، أنا، شيريما، عبد... قيل الأخير مع كشر أسود، وتساءلت للحظة عن السبب. "حتى صاحب الجلالة الأعلى والأعظم الحسن..."
  
  
  أدركت أنني كنت أراقبها عن كثب وهي تتحدث، وبدا أنها انفصلت عن مزاجها، ولف ذراعيها النحيلتين حول رقبتي وسحبتني إلى الأسفل.
  
  
  "يا نيك، أمسك بي. لا أسرار الآن - فقط إحتضنيني.
  
  
  غطيت فمها بالكامل بفمي وقبلتها. ركضت أصابعها من خلال شعري، ثم ركضتها على رقبتي، وقبلتني طويلاً وعميقاً. لقد خلعنا ملابس بعضنا البعض. اقتربت من السرير.
  
  
  كانت مستلقية على ظهرها، وشعرها الطويل المموج منتشر على الوسادة فوق رأسها. كانت عيناها مغلقة جزئيًا وأصبح وجهها أكثر استرخاءً. مررت إصبعي على ذقنها، ثم على رقبتها الطويلة الكلاسيكية، وأطلقت تنهيدة عميقة من شفتيها بينما أصبحت مداعباتي أكثر حميمية. التفتت إليها وقبلتني بإصرار.
  
  
  استلقينا جنبًا إلى جنب لعدة دقائق، دون أن نتحدث، ولمسنا بعضنا البعض بشكل شبه مؤقت، كما لو كان كل منا يتوقع من الآخر أن يعترض بطريقة ما. رأيت أنها عادت إلى أفكارها. من وقت لآخر كانت تغلق عينيها بإحكام، كما لو كانت تمحو بعض الأفكار من ذهنها، ثم تفتحها على نطاق واسع لتنظر إلي وتسمح للابتسامة بالظهور على شفتيها.
  
  
  وأخيراً سألت: "ما الأمر يا كاندي؟ تفكر في هذا أو ذاك كثيرًا." حاولت التحدث بشكل عرضي قدر الإمكان.
  
  
  أجابت بهدوء: "لا شيء، لا شيء حقًا". "أنا... أتمنى لو أننا التقينا قبل عشر سنوات..." استلقت على ظهرها مرة أخرى ووضعت يديها على رأسها. "إذن لم تكن أشياء كثيرة لتحدث... أن أحبك..." صمتت وهي تنظر إلى السقف.
  
  
  أسندت نفسي على مرفقي ونظرت إليها. لم أكن أريد أن تقع هذه المرأة الجميلة في حبي. ولكن بعد ذلك أيضًا لم أكن لأشعر بنفس المشاعر التي كنت أشعر بها تجاهها.
  
  
  لم يكن هناك ما يمكنني قوله ردًا على كلماتها من شأنه أن يكشف عن حقيقة أنني أعرف الكثير عن ماضيها السري - وما كانت تتحدث عنه على الأرجح الآن - لذا ملأت الصمت بقبلة طويلة.
  
  
  وفي لحظة، قالت أجسادنا كل ما يجب أن يقال في ذلك الوقت. لقد مارسنا الحب ببطء وسهولة، مثل شخصين يعرفان بعضهما البعض لفترة طويلة، ويمنحان ويتلقيان متعة متساوية.
  
  
  لاحقًا، بينما كنا نستلقي بهدوء ورأس كاندي على كتفي، شعرت بها تسترخي، واختفى التوتر من أفكارها السابقة. فجأة جلست بشكل مستقيم.
  
  
  "يا إلهي كم الساعة الآن؟"
  
  
  أخذت الساعة من على الطاولة المجاورة للسرير، وقلت لها: «إنها السابعة والأربعون بالضبط يا سيدتي» بلهجة مبالغ فيها.
  
  
  كانت تضحك. "أنا فقط أحب الطريقة التي تتحدث بها، نيك." وبعد ذلك: "لكن علي الآن أن أركض". جمعت ملابسها وقفزت فيها عمليًا، وتمتمت مثل تلميذة تقترب من حظر التجول. "يا إلهي، أتمنى أنها لم تستيقظ بعد... حسنًا، سأقول فقط أنني بحاجة إلى النزول إلى الردهة من أجل شيء ما... أو أنني قمت بالتمشية أو شيء من هذا القبيل..."
  
  
  بمجرد أن ارتدت ملابسها، انحنت على السرير وقبلتني مرة أخرى، ثم استدارت وخرجت من الغرفة. صرخت بعدها: "أراك بعد خمس وأربعين دقيقة".
  
  
  عندما استحممت، أدركت أنه بغض النظر عما ركزت عليه أفكاري، فإنها كانت دائمًا تعود لتتشكل حول صورة كاندي وتكرر كلماتها. كان لدى الناس أسرار - هذه حقيقة. وربما كان سري منها هو الأكبر على الإطلاق. لكن شيئاً ما في لهجتها أزعجني.
  
  
  كان هذا يتحول إلى أكثر من مجرد مهمة حماية الملكة السابقة. كان هناك لغز يكتنف حياة هؤلاء الأشخاص، وعلى الرغم من أنه ربما كان أمرًا شخصيًا، إلا أنه لا يزال يثير اهتمامي. ومع ذلك، يبدو أن هذه أكثر من مجرد اعتبارات شخصية: ويبدو أنها تتمحور حول عبد.
  
  
  قد يشعر البدوي بالغيرة ببساطة من الطريقة التي اغتصبت بها دوره. من المؤكد أنه بدا مهينًا لأنه تهرب من واجباته عند الشلالات، وزادت برودته تجاهي بعد ذلك. ومع ذلك، لم أستطع التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر من ذلك في مظهر الحارس الشخصي الذي يبدو مهددًا مما تراه العين. كانت الخلفية الدرامية لـ AX عنه غير مكتملة للغاية.
  
  
  على أمل أن يحصل هوك على مزيد من المعلومات عن أصدقاء بدوي في واشنطن، خرجت من الحمام تحت أشعة المصباح الدافئة. كان يجب أن أضع
  
  
  
  
  
  
  قلت لنفسي إن تفكيري سيسمح لي بالراحة لفترة حتى أحصل على معلومات أكثر موثوقية.
  
  
  اخترت بدلة رسمية ذات لمسة من الذوق تكساسي، وبدأت في ارتداء ملابسي، وضحكت بصمت كيف أن هوك لم يفوت أي تفصيل في خزانة ملابسي. وعلى الرغم من أن السترة كانت رسمية، إلا أنها كانت تحتوي على أزرار تحمل شعار عملي المقترح.
   الفصل 7
  
  
  
  
  "كان ذلك مذهلاً، ولكن أعتقد أنني اكتسبت ما لا يقل عن عشرة جنيهات،" كانت كاندي متحمسة بينما كانت هي وشيريما تنتظرانني لاسترداد معاطفهما من غرفة تبديل الملابس. "إذا زاد وزنها، فلن يكون ذلك ملحوظًا"، فكرت وأنا أسلم الشيكات. بدا الفستان الأبيض الذي يصل طوله إلى الأرض والذي كانت ترتديه كما لو أنه تم تفصيله عليها، وضغطت الأيدي اللطيفة على المادة الناعمة في كل منحنى. بلا أكمام ومقصوص حتى الركبتين، أظهر كلاً من الخصلات الحمراء لشعرها المتدفق والأسمر الذهبي الذي كنت أعرفه يغطي كل شبر لذيذ من جسدها. شككت في أنها اختارت الفستان لهذا السبب.
  
  
  "وأنا أيضًا،" وافقت شيريما. "نيك، العشاء كان رائعاً. المطبخ هنا جيد مثل أي مطبخ جربته في باريس. شكرا جزيلا لإحضارنا."
  
  
  "سيكون من دواعي سروري يا سيدتي،" قلت، وأخذت معطفها الطويل من فرو السمور من الخادمة ووضعته على كتفيها النحيلتين، مشيرة إلى أنها تفضل ارتدائه على طراز الكاب، كما فعلت من قبل. كانت ترتدي فستانًا أسود على الطراز الإمبراطوري سلط الضوء على شعرها الأسود بطول كتفيها وثدييها المرتفعين اللذين يزينان شكلها النحيف. كنت فخورًا بدخولي إلى غرفة الطعام عام 1789 مع امرأتين جميلتين وأجيب بهدوء على نظرات الحسد من كل رجل هناك. بفضل علاقاته التي لا نهاية لها على ما يبدو، تمكن هوك من ترتيب طاولة خاصة إلى حد ما لنا في وقت قصير، لكنني أدركت أن خبر وجود الملكة السابقة قد انتشر بسرعة عندما بدأ سيل من الناس في اختلاق الأعذار لمرورنا أثناء تناولنا الطعام . كنت على يقين من أن شيريما وكاندي قد لاحظا ذلك أيضًا، لكن لم يقرر أي منهما قول ذلك.
  
  
  قلت: "ها أنت ذا"، وأعطي كاندي المعطف بطبعة جلد الفهد. وبينما كانت تلفف نفسها بملابس فاخرة من شأنها أن تثير غضب دعاة الحفاظ على الحياة البرية، تركت يدي تتدلى على كتفيها للحظة، وألمس بشرتها الناعمة والحساسة. أعطتني ابتسامة سريعة ومعرفة. ثم التفتت إلى شيريما وقالت شيئًا كاد أن يخنقني.
  
  
  "كما تعلم، أعتقد أنني سأقوم ببعض التمارين الرياضية قبل أن أذهب إلى السرير الليلة."
  
  
  "هذه فكرة جيدة"، وافقت شيريما، ثم نظرت عن كثب إلى كاندي، وربما كانت تشك في المعنى المزدوج لصديقتها.
  
  
  عندما ردت كاندي نظرتها بتعبير بريء على وجهها قائلة: "إلا إذا كنت متعبة جدًا بالطبع. "الليلة لا تزال صغيرة،" ابتسم وجه شيريما بابتسامة دافئة. لمست يد كاندي بلطف وتوجهنا نحو الباب.
  
  
  عندما خرجنا، مشيت بين المرأتين، وسمحت لكل منهما بأخذ ذراعها. ضغطت على يد كاندي عند المرفق، فأجابت هي بالإيماءة بالضغط على ساعدي. ثم تغلبت عليها ارتعاشة طفيفة، كنت أعلم أنها ناجمة عن الإثارة الجنسية.
  
  
  "بارد؟" - سألت، مبتسما في وجهها.
  
  
  "لا. إنها جميلة الليلة. الجو دافئ جدًا هنا، أشبه بالصيف منه بالربيع. وأضافت بسرعة: "نيك، شيريما، ما رأيك في نزهة قصيرة؟" هذه المنازل القديمة هنا جميلة جدًا، وهذا التمرين سيفيدنا جميعًا.
  
  
  التفتت شيريما نحوي وسألت: "هل سيكون هذا آمنًا يا نيك؟"
  
  
  "أوه، أعتقد ذلك. يبدو أن الكثير من الناس يستمتعون بالطقس الجيد هذا المساء. إذا أردت، يمكننا أن نتجول في جامعة جورج تاون، ثم نتجول ونسير في شارع N إلى شارع ويسكونسن ثم في شارع M. هذا هو المكان الذي لاحظت فيه كل هذه المحلات التجارية هذا الصباح، وأعتقد أن بعضها مفتوح في وقت متأخر. إنها الساعة الحادية عشرة بقليل ويمكنك على الأقل القيام ببعض التسوق عبر النوافذ.
  
  
  قالت كاندي: "هيا يا شيريما". "يبدو ممتع".
  
  
  بحلول ذلك الوقت وصلنا إلى سيارة الليموزين، حيث وقف عبدول ممسكًا بالباب. "حسنًا،" وافقت شيريما. التفتت إلى حارسها الشخصي وقالت: "عبد، نحن ذاهبون في نزهة قصيرة".
  
  
  قال وهو ينحني كالعادة: "نعم يا سيدتي". "سأتبعك في السيارة."
  
  
  قالت شيريما: "أوه، لن يكون هذا ضروريًا يا عبد". "نيك، هل يمكننا اختيار زاوية يمكن لعبد أن يقابلنا فيها بعد قليل؟ والأفضل من ذلك، لدي فكرة. عبد، ابقى حرا لليلة. لن نحتاجك بعد اليوم. يمكننا أن نستقل سيارة الأجرة للعودة إلى الفندق، أليس كذلك يا نيك؟
  
  
  قلت: "أوه، بالطبع". "هناك دائمًا الكثير من سيارات الأجرة في شارع ويسكونسن."
  
  
  عندما بدأ حارسها الشخصي في الاحتجاج بأنه لن يكون لديه أي مشكلة في متابعتنا في السيارة وأن هذا هو مكانه ليكون معها، رفعت شيريما يدها لإسكاته. من الواضح أن هذه الإيماءة كانت من بقايا أيامها كملكة أدابي وعبدول، أحد رجال البلاط ذوي الخبرة، لأنها صمتت على الفور.
  
  
  قالت له: هذا أمر يا عبد. "لقد اعتنيت بنا باستمرار منذ مجيئنا إلى هذا البلد، وأنا متأكد من أنه يمكنك استخدام الباقي. الآن افعل كما أقول." ولم تترك لهجتها أي مجال للنقاش.
  
  
  ينحني بعمق،
  
  
  
  
  
  
  فقال عبد: كما شئت يا سيدتي. سأعود إلى السفارة. في أي وقت تريدني أن أكون في الفندق في الصباح؟ »
  
  
  قال شيريما: "ربما تكون الساعة العاشرة صباحًا مبكرة بما فيه الكفاية". "أعتقد أن بإمكاننا أنا وكاندي الحصول على نوم جيد ليلاً أيضًا، وهذه الجولة الصغيرة ستكون ما نحتاج إليه."
  
  
  انحنى عبد مرة أخرى وأغلق الباب ودار حول السيارة وانطلق! عندما بدأنا السير في شارع بروسبكت باتجاه أرض الجامعة على بعد بضعة بنايات فقط.
  
  
  وبينما كنت أسير بجوار المباني القديمة في الحرم الجامعي، أخبرت الفتيات بالقليل الذي أعرفه عن المدرسة. يعود تاريخها إلى ما يقرب من مائتي عام، وكان يديرها اليسوعيون قبل أن تتطور لتصبح واحدة من أشهر المؤسسات في العالم للدراسات الدولية والخدمة الخارجية. قلت: "لقد درس العديد من أهم رجال الدولة لدينا هنا على مر السنين، وهو ما أعتقد أنه منطقي لأنه موجود في العاصمة".
  
  
  قال شيريما: "هذا جميل"، مبديًا إعجابه بالعظمة القوطية لأحد المباني الرئيسية أثناء مرورنا. “والوضع هادئ جدًا هنا؛ يبدو الأمر وكأننا عدنا بالزمن إلى الوراء. أعتقد أنه من اللافت للنظر كيف تم الحفاظ على المباني. من المحزن دائمًا رؤية الهندسة المعمارية المهيبة للمناطق القديمة في المدينة التي يتم تجاهلها وسقوطها في حالة سيئة. لكنه مذهل."
  
  
  قلت: "حسنًا، سيدتي، سفرنا عبر الزمن سينتهي عندما نصل إلى جادة ويسكونسن". "في ليلة كهذه، ستكون الحانات مليئة بالشباب المنخرطين في طقوس اجتماعية حديثة جدًا! وبالمناسبة، لا بد أن واشنطن لديها بعض أجمل النساء في العالم. كان صديق قديم لي من هوليوود يعمل على فيلم هنا وأقسم أنه لم ير هذا العدد من النساء الجذابات في مكان واحد من قبل. هذا ما سيقوله رجل هوليوود.
  
  
  "هل هذا هو سبب رغبتك في قضاء الكثير من الوقت في واشنطن؟" - سأل كاندي مازحا.
  
  
  أصررت على أن "العمل معي فقط يا سيدتي"، وبدأنا جميعًا في الضحك.
  
  
  بحلول ذلك الوقت، اتجهنا إلى شارع N ولاحظوا المنازل القديمة، وقد تم الحفاظ عليها بعناية في حالتها الأصلية. وأوضحت أنه منذ عام 1949 وإقرار قانون جورج تاون القديم، لم يُسمح لأحد ببناء أو هدم مبنى في المنطقة التاريخية دون الحصول على إذن من لجنة الفنون الجميلة.
  
  
  قال كاندي مازحًا ذات يوم: "نيك، يبدو أنك مرشد سفر".
  
  
  قلت بصراحة: "هذا لأنني أحب جورج تاون". "عندما أخصص وقتًا للسفر إلى هنا، ينتهي بي الأمر دائمًا بالسير في الشوارع، والاستمتاع بأجواء المنطقة بأكملها. في الواقع، إذا كان لدينا الوقت ولم تكن متعبًا جدًا من الرحلة، سأريكم المنزل الذي أرغب في شرائه يومًا ما والعيش فيه. إنها الثانية والثلاثون والساعة P. يومًا ما — ربما قريبًا جدًا — ولكن يومًا ما سأحصل على هذا المنزل، فكرت بصوت عالٍ.
  
  
  وبينما واصلت جولتي الخطابية القصيرة، أدركت أن تاريخ تقاعدي النهائي قد لا يأتي أبدًا. أو أنه قد يحدث قريبًا جدًا – وبعنف.
  
  
  بطرف عيني، لاحظت عربة ستيشن قديمة مهترئة تمر بنا للمرة الثالثة عندما توقفنا أمام شارع 3307 إن، وأوضحت أن هذا هو المنزل الذي كان الرئيس كينيدي، عضو مجلس الشيوخ آنذاك، قد اشترى. لجاكي كهدية بعد ولادة ابنتها كارولين. قلت: “لقد عاشوا هنا قبل أن ينتقلوا إلى البيت الأبيض”.
  
  
  بينما كانت شيريما وكاندي تنظران إلى المنزل وتتحدثان بهدوء، انتهزت الفرصة لمتابعة عربة المحطة وهي تتحرك حول المبنى. توقف بالقرب من الشارع الثالث والثلاثين، وأوقف سيارته في مكان مظلم تحت أضواء الشوارع. وبينما كنت أشاهد، خرج شخصان داكنان من الباب الأيمن، وعبرا الشارع وسارا تقريبًا إلى التقاطع الذي أمامنا. لاحظت وجود أربعة أشخاص في المحطة، لذلك بقي اثنان منهم على جانبنا من الشارع. دون أن يكون ذلك واضحًا لشيريما وكاندي، قمت بنقل المعطف الذي كنت أرتديه فوق ذراعي اليمنى إلى الجانب الآخر بعد أن وضعت لوغر في يدي اليسرى بحيث تم لف المعطف فوقه. ثم عدت إلى الفتيات اللاتي ما زلن يتحدثن همسًا عن مأساة جون كنيدي.
  
  
  قلت: "تفضلا، أنتما الاثنان". "كان من المفترض أن تكون ليلة ممتعة. أنا آسف لأنني توقفت هنا."
  
  
  اقتربا مني، وكانا خافتين ولم يتحدثا كثيرًا أثناء سيرنا. عبرنا الشارع الثالث والثلاثين وتركتهم لأفكارهم. ومن رؤيتي المحيطية رأيت رجلين يعبران الشارع. عادوا إلى جانبنا وسقطوا خلفنا. على بعد حوالي ثلاثين ياردة، انفتح البابان الجانبيان للشاحنة، لكن لم يخرج أحد. اعتقدت أن ذلك سيحدث عندما اقتربنا من المكان الذي كان فيه الظلام أعمق في الكتلة.
  
  
  من الواضح أن رفاقي لم يلاحظوا الخطى التي تقترب بسرعة من خلفنا، لكنني كنت هناك. بضعة ياردات أخرى وسنجد أنفسنا محصورين بين زوجين من القتلة المستعدين للقيام بمحاولة أخرى للاستيلاء على شيريم. قررت أن أتصرف بينما كنا في
  
  
  
  
  
  
  مكان يتسرب فيه بعض الضوء المنبعث من مصباح الشارع عبر أغصان الأشجار التي لا تزال بلا أوراق.
  
  
  فجأة، استدرت، وواجهت اثنين من السود طويلي القامة، مفتولي العضلات، كانا على وشك الركض للحاق بنا. توقفوا عندما طلبت بحدة:
  
  
  "هل تخدعنا؟"
  
  
  خلفي، سمعت إحدى النساء تلهث عندما استدارن فجأة لمواجهة زوجين ضخمين يرتديان عباءات داكنة وكانا ينظران إليّ بتجهم. وسمعت أيضًا صوت ارتطام معدني من مبنى بعيد خلفي، أخبرني أن باب عربة ستيشن واغن المتوقفة مرتين قد انفتح واصطدم بإحدى السيارات على جانب الطريق.
  
  
  "لا، ما الذي تتحدث عنه؟" اعترض أحد الرجال. ومع ذلك، فإن أفعاله كذبت كلماته عندما اندفع للأمام والسكين مفتوحة.
  
  
  حركت يدي المطلية السكين إلى الجانب بينما ضغطت على زناد لوغر. أصابته الرصاصة في صدره وألقته إلى الخلف. سمعته نخرًا، لكنني كنت قد التفتت بالفعل إلى شريكي الذي كان يخدش المسدس المعلق على حزامه. سقط خنجري في يدي اليمنى فطعنته فيه، وضغطت بيده على بطنه للحظة قبل أن أخرجه. ثم اندفعت للأمام مرة أخرى وغرزت النصل عميقًا في حلقه، ثم أخرجته على الفور.
  
  
  اعتقدت كاندي أن شخصًا ما صرخ عند صوت طلقتي، ثم صرخة أخرى - هذه المرة من شيريما - أعادتني إليهم على الفور. كان اثنان آخران من السود ضخمين يقفان على أقدامهما تقريبًا. رفع أحدهم مسدسا. ويبدو أن الآخر كان يحاول فتح سكين مطواة عالقة. أطلقت النار على فيلهلمينا مرة أخرى، واختفى فجأة جزء من جبهة مطلق النار، وحل محله تيار من الدم.
  
  
  تجمد المهاجم الرابع في مكانه عندما أخرجت اللوغر من معطف المطر الخاص بي ووجهته نحوه. أضاء ضوء في مدخل المنزل المجاور لنا، فرأيت الخوف يحول الوجه الأسود إلى قناع عرق لامع. اقتربت وقلت بهدوء:
  
  
  "من هو السيف؟ وأين هو؟ »
  
  
  بدت ملامح الرجل الخائف مشلولة تقريبًا وهو ينظر إلي ثم إلى كمامة اللوغر المدببة للأعلى تحت ذقنه. "أنا لا أعرف يا رجل. أقسم. بصراحة يا صديقي، أنا لا أعرف حتى ما الذي تتحدث عنه. كل ما أعرفه هو أنه قيل لنا أن نمحوك من على وجه الأرض.
  
  
  أستطيع أن أقول أن شيريما وكاندي كانا يقتربان مني، ويبحثان عن الحماية بشكل غريزي. وعلمت أيضًا أن سجيني كان يقول الحقيقة. لم يهتم أي شخص كان خائفًا جدًا من الموت بحفظ الأسرار.
  
  
  قلت: "حسنًا، وأخبر الشخص الذي أعطاك الأمر بالتهدئة، وإلا سينتهي به الأمر هنا مثل أصدقائك".
  
  
  لم يجب حتى. استدار بكل بساطة، وسارع إلى عربة المحطة وأدار المحرك الذي بقي قيد التشغيل، ثم انطلق دون أن يكلف نفسه عناء إغلاق الأبواب، مما أدى إلى اصطدامه بسيارتين متوقفتين على طول الشارع.
  
  
  أدركت فجأة أن الأضواء كانت مشتعلة في كل منزل مجاور تقريبًا، التفت لأجد شيريما وكاندي متجمعين معًا، ينظران إلي برعب والأشكال الثلاثة ممددة على الأرض. وأخيراً تحدثت شيريما:
  
  
  "نيك، ماذا يحدث؟ من هم؟" كان صوتها همسًا أجشًا.
  
  
  قلت: "لصوص". "إنها خدعة قديمة. إنهم يعملون في أربع مجموعات ويحاصرون ضحاياهم حتى لا يتمكنوا من الركض في أي اتجاه".
  
  
  أدركت أنهما كانا ينظران إلى البندقية والسكين في يدي - وخاصة الخنجر الذي لا يزال ملطخًا بالدماء. وصلت إلى الأسفل، وغرسته في عمق الأرض بجوار المسار الممهد، وأخرجته نظيفًا. قلت باستقامة: "لا تدع هذا يحبطك. أنا دائما أحملهم معي. لقد اعتدت على هذه العادة في نيويورك ولكني لم أستخدمها من قبل. لقد حصلت عليها منذ أن تعرضت للسرقة هناك في إحدى الليالي وقضيت أسبوعًا في المستشفى لإجراء الغرز داخل وخارج المنزل.
  
  
  كنت واثقًا من أن الاتصال بالشرطة تم إجراؤه من أحد المنازل المضاءة الآن في المبنى، فأعدت اللوغر إلى جرابه وأعدت السكين إلى كمي، ثم أمسكت الفتيات من يدي وقلت:
  
  
  "هيا، دعونا نخرج من هنا. أنت لا تريد التورط في شيء من هذا القبيل." كلامي كان موجهاً إلى شيريما، ورغم صدمتها، إلا أنها فهمت ما أقصده.
  
  
  "لا. لا. سيكون في كل الصحف.. وماذا عنهم؟ نظرت إلى الجثث على الأرض.
  
  
  "لا تقلق. الشرطة سوف تعتني بهم. عندما نعود إلى الفندق، سأتصل بصديقي من الشرطة وأشرح له ما حدث. لن أتعرف عليكما إلا في حالة الضرورة القصوى. وحتى لو كان الأمر كذلك، أعتقد أن شرطة العاصمة ستحاول إخفاء القصة الحقيقية عن الصحف مثلك تمامًا. الهجوم عليك سيتصدر عناوين الأخبار أكثر من حادث إطلاق النار على السيناتور ستينيس، وأنا متأكد من أن المنطقة لا تريد المزيد من هذه الدعاية.
  
  
  وبينما كنا نتحدث، قمت بقيادةهم بسرعة عبر رجلين ميتين ورجل يحتضر ملقى على الأرض، وواصلت قيادتهم بالقرب من الشارع الثالث والثلاثين. تحركت بسرعة وكنت أتوقع وصول سيارات الشرطة في أي لحظة، واصلت حركتها حتى وصلنا إلى الزاوية.
  
  
  
  
  
  
  شارع O ومن ثم امنحهم لحظة للراحة أمام كنيسة القديس يوحنا الأسقفية القديمة التاريخية.
  
  
  "نيك! انظر! سيارة أجرة!"
  
  
  كانت كلمات كاندي الأولى منذ بدء الهجوم هي أحلى كلمات سمعتها منذ وقت طويل. لم يكن ذلك يعني فقط أنها خرجت من الصدمة التي أصابت أحبالها الصوتية بالشلل مؤقتًا وبدأت تفكر بعقلانية مرة أخرى، ولكن في تلك اللحظة لم يكن لدينا شيء أكثر من سيارة أجرة فارغة. خرجت وأوقفته. ساعدتهم على الجلوس، وجلست خلفهم، وقلت للسائق بهدوء: "فندق ووترغيت، من فضلك"، بينما أغلقت الباب. وبينما كان يبتعد، انطلقت سيارة شرطة المقاطعة في الشارع الثالث والثلاثين. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى شارع ويسكونسن وشارع إم، وهو التقاطع الرئيسي لمدينة جورج تاون، بدا أن سيارات الشرطة تقترب من جميع الاتجاهات.
  
  
  قال سائق التاكسي: "لا بد أن شيئًا كبيرًا قد حدث"، وتوقف للسماح لإحدى الطرادات بالمرور عليه. "إما ذلك أو أن الأطفال يقتربون من جورج تاون مرة أخرى ولا يريد رجال الشرطة تفويت الأمر هذه المرة في حالة قررت الفتيات الانضمام".
  
  
  لم يرد أحد منا أن يجيبه، ولا بد أن صمتنا أساء إلى روح الدعابة لديه، لأنه لم ينبس ببنت شفة حتى عدنا إلى الفندق وأعلن الأجرة. أعادت البقشيش بقيمة دولارين ابتسامته، لكن محاولتي لتبييض وجوه رفاقي أثناء دخولنا الردهة باءت بالفشل، حيث لم يجب أحد منهم على سؤالي:
  
  
  "هل نذهب إلى المصعد؟"
  
  
  عندما توقفنا إلى الطابق الخاص بنا، خطر لي فجأة أنهم ربما لم يكونوا على علم بأمر الخطوط لأنهم لم يكونوا في القرية عندما حدث الجنون. أنا أيضًا لم أتمكن من الشرح، ببساطة توجهت بهم إلى الباب وقلت: "تصبحون على خير". نظر كلاهما إليّ بغرابة، وتمتما بشيء ما، ثم أغلقا الباب في وجهي. انتظرت حتى يصدر القفل، ثم ذهبت إلى غرفتي واتصلت بهوك مرة أخرى.
  
  
  "اثنان منهم من نيويورك، ميتان. ولا يزال المصاب بالرصاص في صدره في العناية المركزة بالمستشفى، ومن غير المتوقع أن يعيش أو حتى يستعيد وعيه. إنه من العاصمة. يبدو أنهم جميعًا مرتبطون بجيش التحرير الأسود. تقول نيويورك إن زوجين من هناك مطلوبان في ولاية كونيتيكت بتهمة قتل أحد جنود الولاية. تم إطلاق سراح أحد السكان المحليين بكفالة بتهمة السطو على بنك ولكنه مطلوب مرة أخرى بتهمة السطو على سوبر ماركت.
  
  
  كانت الساعة الثانية صباحًا تقريبًا عندما عاد هوك إليّ. لم يبدُ منزعجًا مثلما اتصلت به سابقًا لأخبره بما حدث في جورج تاون. كان همه المباشر حينها هو إنشاء غطاء معقول داخل شرطة المنطقة. مع وجود أحد أعلى معدلات الجريمة في البلاد، لم يكن من المتوقع منهم أن يتقبلوا إضافة ثلاث جرائم قتل أخرى إلى الإجمالي المحلي في التقارير الإحصائية لمكتب التحقيقات الفيدرالي.
  
  
  "ماذا ستكون النسخة الرسمية؟" انا سألت. كنت أعلم أنه سيتعين على الشرطة تقديم بعض التفسيرات لعمليات إطلاق النار والجثث في واحدة من أفضل المناطق السكنية في المدينة.
  
  
  "ارتكب أربعة لصوص خطأ اختيار فريق شرك، وتظاهر اثنان من المحققين بزي امرأتين، وانتهى بهم الأمر إلى الجانب الخاسر في تبادل لإطلاق النار."
  
  
  -هل سيشتريه أهل الصحف؟
  
  
  ربما لا، لكن محرريهم سيفعلون ذلك. لقد جاء طلب تعاونهم من مستوى عالٍ لدرجة أنهم لم يستطيعوا إلا الموافقة عليه. ستنتهي القصة في الصحف، لكنها لن تُنشر على الإطلاق. وينطبق الشيء نفسه على الراديو والتلفزيون. من المحتمل أن يتخلوا عنها بالكامل."
  
  
  "أنا آسف لأنني سببت لك الكثير من المتاعب."
  
  
  "لا أعتقد أنه يمكن فعل أي شيء حيال ذلك، N3." كانت لهجة هوك أكثر ليونة بكثير مما كانت عليه قبل بضع ساعات. وتابع: «أكثر ما يقلقني هو أنك ربما كشفت عن شيريما والفتاة. ما زلت لا أستطيع أن أفهم سبب موافقتك على هذه المسيرة. يبدو لي أنه سيكون من الحكمة العودة إلى الفندق بالسيارة.
  
  
  حاولت أن أشرح أنني كنت أواجه سؤالًا حول ما إذا كان يجب أن أبدو كحيوان الحفلة وربما أفقد ميزة الظهور كرفقة لطيفة، أو المخاطرة بالدخول إلى منطقة كان ينبغي أن تكون آمنة نسبيًا.
  
  
  اعترفت قائلة: "لم أتوقع أن يراهن هؤلاء الأربعة على المطعم". "ومع ذلك، هناك دائمًا احتمال أنهم لو لم يلحقوا بنا أثناء التحرك، لكانوا قد أوقفوا السيارة وبدأوا في إطلاق النار".
  
  
  وافق هوك قائلاً: "قد يكون الأمر مزعجاً". "وفقًا لمعلوماتنا من نيويورك، عادةً ما يستخدم أحدهم بندقية مقطوعة. وهكذا ربطوه بقتل الجندي. لو أنه فتح هذا الأمر وأنتم الثلاثة محشورون في المقعد الخلفي لسيارة الليموزين، هناك احتمال كبير أن يكون لشرطة المنطقة نفس العدد من الضحايا، مجرد تشكيلة مختلفة. أتساءل لماذا لم يستخدمها في الخارج. ربما كان في عربة المحطة."
  
  
  اقترحت: "ربما يكون السيف هو الذي وضع القواعد الأساسية". "إذا كان يخطط
  
  
  
  
  
  
  تهديد وكالة المخابرات المركزية بقتل شيريما لأننا نشك في أن البندقية قد لا تبدو سلاحًا مناسبًا لاستخدامه من قبل العملاء السريين.
  
  
  "من كانت فكرة هذه المسيرة الصغيرة على أي حال؟" أراد هوك أن يعرف.
  
  
  لقد كانت تلك اللحظة التي أزعجتني منذ اللحظة التي صعدنا فيها نحن الثلاثة إلى الكابينة العشوائية وتوجهنا عائدين إلى ووترجيت. لقد قمت عقليًا بإعادة المحادثة التي أدت إلى مسيرتنا شبه المميتة وأخبرت هوك أنني ما زلت لم أحسم أمري بشأن أصوله.
  
  
  "أنا متأكد من أن كاندي كانت تحتفل بهذه الليلة الجميلة وفجأة استوحت فكرة الخروج"، أوضحت لمديري. "لكن يبدو أن الفكرة لم تخطر ببالها إلا بعد أن تحدثت هي وشيريما عن التمارين الرياضية. والحديث عن التمارين الرياضية، على حد ما أستطيع أن أتذكر، بدأ بالفعل عندما أدلى كاندي بملاحظة كانت موجهة لي ولم يكن لها أي علاقة بالمشي.
  
  
  "مثله؟"
  
  
  في محاولة منها لعدم إثارة سخط هوك الأخلاقي، أوضحت "ت" بكل بساطة قدر الإمكان أن كلماتها بدت وكأنها تهدف إلى إيصال رسالة مفادها أنها ستزور غرفتي في وقت لاحق من تلك الليلة. ضحك قليلاً ثم قرر، كما فعلت من قبل، أنه من المستحيل إلقاء اللوم على مشية جورج تاون على أي دوافع خفية. على الأقل لغاية الآن.
  
  
  ومع ذلك، فإن هوك لن يتخلى عن موضوع مغامراتي الجنسية. وقال: "أنا متأكد من أنه ستتم محاولة أخرى لاغتيال شيريما في المستقبل القريب". "ربما حتى هذه الليلة. أتمنى ألا تسمح لنفسك بأن تشتت انتباهك يا N3.
  
  
  "يجب أن يكون طاقمي نائمين الآن يا سيدي. اليوم في غريت فولز، أخبرتني كاندي أن لديها مهدئات، لذلك طلبت منها وشيريما أن تتناولا واحدًا أو اثنين قبل النوم الليلة. واتفقوا على أنها فكرة جيدة. آمل أن تساعدهم الراحة الجيدة أثناء الليل على نسيان بعض تفاصيل المساء، وآمل أن تزيل أي شكوك أخرى قد تكون لديهم حول تفسيري لكوني مسلحًا.
  
  
  قبل إنهاء المكالمة، قال هوك إنه تابع العرض الذي قدمته في محادثتنا الأولى بعد الهجوم. "بينما كنا نتناقش، تلقيت مكالمة من مساعد مدير الفندق. قيل له أن المكالمة كانت من سفارة الأدبية وأن مصورًا مستقلاً مثابرًا قد اتصل بشيريما على العشاء في ذلك المساء. "السيد أدابي" طلب من أحد أن يراقب الممر الموجود في طابقك الليلة ويتأكد من عدم إزعاج أحد لها. قال المدير الليلي إنه سيعتني بالأمر على الفور، لذا لا بد أن يكون هناك شخص ما هناك."
  
  
  قلت: "إنه هناك". "لقد قمت بفحص المدخل بنفسي في وقت سابق وتظاهر الرجل الأيرلندي العجوز الذي كان من المفترض أن يكون مخبر المنزل بالبحث في جيوبه عن مفتاح الغرفة حتى عدت إلى الداخل."
  
  
  "ألم يشك في أنك أخرجت رأسك في البرد؟"
  
  
  "لا. أرسلوا لي القهوة فور عودتي، لذا أعدت الصينية خارج الباب. ربما افترض أنني كنت أضعه هناك حتى أتمكن من أخذه إلى خدمة الغرف.
  
  
  قال هوك: "حسنًا، عندما يكون هناك، فإن المدخل الآخر الوحيد لغرفة شيريما هو من خلال الشرفة، وأعتقد أنك ستغلقها".
  
  
  "أنا أشاهده الآن يا سيدي. ولحسن الحظ، فإن الهاتف الثاني في هذه الغرفة به سلك طويل، وأنا الآن عند باب الشرفة.
  
  
  "حسنًا، ن3. أنا في انتظار مكالمة منك في الصباح... ها، أعتقد أنه بالفعل الصباح، أي هذا الصباح.
  
  
  عندما قلت إنني سأقله في الساعة الثامنة صباحًا، قال هوك: "تعال في الساعة السابعة. سأعود إلى هنا بحلول ذلك الوقت.
  
  
  قلت: «نعم يا سيدي،» وأغلقت الخط، وأنا أعلم أن الرجل العجوز لن يعود إلى منزله لينام بالفعل، بل سيقضي بقية الليل على الأريكة الجلدية البالية في مكتبه. كانت هذه "غرفة العمل" الخاصة به عندما أجرينا عملية جراحية كبرى.
  
  
  لقد حولت كرسيين من الحديد المطاوع على سطح منزلي الصغير إلى كرسي صالة مؤقت، وحولت معطفي المطري إلى بطانية. كانت الليلة لا تزال ممتعة، لكن رطوبة نهر بوتوماك اخترقت أخيرًا، ووقفت لأتحرك قليلًا وأتخلص من البرد حتى العظام. كان وجه ساعتي المتوهج يشير إلى الثالثة والنصف، وكنت على وشك ممارسة بعض تمارين الضغط عندما لفت انتباهي صوت طرق ناعم في الشرفة المجاورة خارج غرفة شيريما. جلست في الزاوية المظلمة بالقرب من الباب، ونظرت إلى الجدار المنخفض الذي يفصل شرفتي عن شرفة شيريما.
  
  
  في البداية لم أرى أي شيء هناك. أجهدت عيني في الظلام، لاحظت حبلاً يتدلى من سطح الفندق ويمر بجانب شرفة شيريما. اعتقدت أنني سمعت الحبل يضرب ويسقط بالقرب من الجدار الأمامي المنحني. ثم سمعت صوتًا آخر من الأعلى، فنظرت لأعلى لأرى شخصًا ينزل عن الحبل. انزلقت قدميه بشكل خطير عبر الجزء المتدلي عندما بدأ نزولاً بطيئًا، وحرك ذراعيه. لم أتمكن من رؤية أي شيء سوى حذائه وأصفاد بنطاله عندما قفزت فوق الحاجز وضغطت بنفسي على الجدار المقابل، في عمق الظلال. حتى الآن كان الأمر مستحيلا
  
  
  
  
  
  لتلاحظني. وبعد لحظة، عندما ثبت نفسه على جدار الشرفة التي يبلغ ارتفاعها ثلاثة أقدام، كان على بعد أقل من عشرة أقدام مني. كنت متوترة، وأتحكم في تنفسي، وأقف ساكنًا تمامًا.
  
  
  ارتدى ملابسه السوداء بالكامل، وتمالك نفسه للحظة ثم سقط بهدوء على أرضية الشرفة. توقف كما لو كان يتوقع شيئًا ما. معتقدًا أنه ربما ينتظر رفيقًا ليتبعه عبر الحبل، انتظرت أنا أيضًا، ولكن لم يظهر أحد من الأعلى لينضم إليه. وأخيراً توجه إلى الباب الزجاجي المنزلق وبدا وكأنه يستمع لشيء ما، ربما لتحديد ما إذا كان أي شخص يتحرك في الداخل.
  
  
  عندما حاول فتح الباب، قررت أن الوقت قد حان للعمل. مشيت خلفه، وألقيت بنفسي على كتفي وغطيت فمه بيدي، وفي الوقت نفسه تركته يشعر بخطم لوغر الخاص بي على جانب رأسه.
  
  
  همست: "ولا كلمة ولا صوت". "فقط عد كما فعلت وابتعد عن الباب."
  
  
  أومأ برأسه وتراجعت ثلاث خطوات إلى الوراء، وما زالت يدي تضغط على فمه، فتابع انسحابي سواء أراد ذلك أم لا. أدرت وجهه لمواجهتي عندما وصلنا إلى الزاوية الأبعد عن الباب. وفي الضوء الخافت الذي انبعث من فناء ووترغيت، استطعت أن أرى أنه عربي. لا يعرف الخوف أيضا. حتى في ذلك التوهج الخفيف رأيت الكراهية في عينيه؛ لم يكن هناك أي أثر للخوف على وجهه الغاضب عند القبض عليه.
  
  
  أمسكت ببرميل لوغر مباشرة أمام فمه، وسألته: "هل هناك أي شخص آخر على السطح؟"
  
  
  وعندما لم يستجب، قمت بوضع علامة عليه كمحترف؛ يبدو أنه أدرك أنني لم أكن مستعدًا لإطلاق النار عليه والمخاطرة بإيقاظ الفندق بأكمله. ولاختبار مدى احترافه، قمت بتحريك ماسورة مسدس ثقيل عبر جسر أنفه. كان صوت طحن العظام مرتفعًا، لكنني عرفت أن السبب هو أنني كنت أقف بالقرب منه. حاولت طرح السؤال مرة أخرى. لقد كان محترفًا حقيقيًا، لم يجب ولم يجرؤ حتى على رفع يده لمسح الدم الذي سال على ذقنه.
  
  
  حولت البندقية إلى يدي اليسرى، وتركت الخنجر يسقط على يدي اليمنى ووضعته تحت حلقه، وتوقفت قبل أن تكسر جلده. لقد جفل، لكن عينيه ظلتا متحديتين وشفتيه مغلقتين. رفعت سن الإبرة قليلًا، فحقنت جلده، مما أدى إلى سحب المزيد من الدم. وكان لا يزال صامتا. أدى الضغط الطفيف إلى جعل البقعة في حلقه أعمق، أسفل تفاحة آدم مباشرةً، والتي بدأت تهتز بعصبية.
  
  
  حذرته: "شبر واحد آخر ولن تتمكن أبدًا من التحدث مرة أخرى". "والآن دعونا نحاول مرة أخرى. هل هناك أي شخص آخر...
  
  
  أدى صوت فتح باب شرفة شيريما إلى إيقاف الاستجواب فجأة. مع إبقاء الخنجر على رقبة السجين، استدرت قليلاً، وتأرجح لوغر ليغطي الشكل الخارج من المدخل. كان كاندي. للحظة، عندما رأت هذا المشهد الغريب، تاهت في خطواتها. عندما تأقلمت عيناها مع الظلام، تعرفت عليّ؛ ثم نظرت برعب بلا تعبير إلى الرجل الدموي الذي كاد أن يطعنه النصل في يدي.
  
  
  "نيك، ماذا يحدث؟" - سألت بهدوء، بحذر تقترب مني.
  
  
  قلت لها: “لم أستطع النوم، فخرجت إلى الشرفة لأستنشق بعض الهواء وأسترخي قليلاً. لقد لاحظت هذا الرجل يقف عند باب شيريما، لذلك قفزت من فوق الجدار وأمسكت به".
  
  
  "ماذا ستفعل بشانه؟" هي سألت. "هل هو السارق؟"
  
  
  قلت: "هذا ما كنا نتحدث عنه". "لكنني فعلت كل الحديث."
  
  
  "ماذا حدث لوجهه؟"
  
  
  "أعتقد أنه انتهى به الأمر بالخطأ في الشرفة"
  
  
  كنت مستلقيا.
  
  
  لم يتحرك سجيني إلا عينيه اللتين انزلقتا على وجوهنا أثناء الحديث. ومع ذلك، عندما ذكرت "الحادث" الذي تعرض له، اتجهت زوايا فمه إلى ابتسامة ضيقة.
  
  
  همست كاندي: "إنه يبدو عربيًا". "هل كان من الممكن أن يحاول إيذاء شيريما؟"
  
  
  قلت: "أعتقد أننا سنذهب إلى المنزل المجاور لي ونتحدث قليلاً عن هذا الأمر"، وكنت سعيدًا برؤية أثر الخوف أخيرًا في عيني السائر ليلاً.
  
  
  "ألا يمكننا الاتصال بالشرطة يا نيك؟" - قالت كاندي وهي لا ترفع عينيها عن العربي. "في نهاية المطاف، إذا حاول شخص ما إيذاء شيريما، فيجب أن نحصل على بعض الحماية. ربما يجب أن أتصل بالسفارة وأحضر عبد".
  
  
  عندما ذكرت اسم الحارس الشخصي، انقبض أنف العربي الكبير وهو يمتص أنفاسه. من الواضح أن الاسم كان يعني شيئًا بالنسبة له؛ وبينما كنت أشاهده، ظهرت قطرات من العرق على جبهته، وشعرت أنه يخشى غضب الوصي المخلص للملكة السابقة. دارت عيناه عبر الشرفة ثم اندفعت للأعلى، كما لو كان يبحث عن مخرج ما.
  
  
  وافقت: "سيكون من اللطيف الاتصال بعبد". "ربما يمكنه الحصول على بعض الإجابات من صديقنا هنا."
  
  
  ومضت عيون العربي إلى الأعلى مرة أخرى، لكنه لم يقل شيئًا.
  
  
  قالت كاندي وهي تخجل: "سأذهب لأفعل ذلك الآن". "شيريم
  
  
  
  
  
  إنه نائم بسرعة، والحبوب تعمل، لذا سأخبر عبدول... نيك، انتبه!
  
  
  لم تكن صرختها عالية، لكنها في الوقت نفسه أمسكت بذراعي، ودفعت قوتها غير المتوقعة تمامًا يدي إلى الأمام، مما أدى إلى غرس السكين في أعماق حلق أسيرتي. فتحت عيناه في ارتباك للحظة، ثم أغلقتها في وقت واحد تقريبًا. لقد سحبت الخنجر. بعد ذلك، تدفق الدم، وأدركت على الفور أنه لن يتحدث مع أي شخص مرة أخرى. لقد كان ميتا. لم أكن قلقًا عليه في ذلك الوقت، لأنني نظرت إلى الوراء لأرى ما الذي جعل كاندي يلهث من الرعب.
  
  
  أشارت إلى أعلى وهي لا تزال ممسكة بيدي، ويبدو أنها لم تدرك بعد عواقب دفعها المفاجئ على يدي. همست قائلة: "هناك شيء يتحرك هناك". "يبدو وكأنه ثعبان."
  
  
  "إنه حبل"، قلت وأنا أكبح غضبي. استدرت وانحنيت فوق العربي الذي انزلق إلى زاوية الشرفة. "هكذا وصل إلى هنا."
  
  
  "ماذا حدث له؟" - سألت وهي تنظر إلى الكتلة المظلمة عند قدمي.
  
  
  لم أستطع أن أخبرها أنها كانت السبب في وفاته. كان لديها ما يكفي من المتاعب دون الاضطرار إلى تحمل عبء آخر. شرحت لها: "لقد حاول الابتعاد عندما صرخت وانزلقت وسقطت على سكيني". "هو مات."
  
  
  "نيك، ماذا سنفعل؟" كان هناك خوف في صوتها مرة أخرى، وفي تلك اللحظة لم أرغب في أن تكون بين يدي امرأة هستيرية. انحنيت بسرعة إلى الأسفل، ومسحت الدم من السكين الموجود على سترة الرجل الميت، ثم أدخلت النصل في كمي وأعدت اللوغر إلى حافظةه.
  
  
  قلت: "أولاً، سأحمل الجثة من فوق الحائط إلى غرفتي. لا يمكننا البقاء هنا والتحدث، ربما نوقظ شيريما وسيكون من الأفضل ألا تعرف شيئًا عن ذلك بعد ما مرت به الليلة بالفعل. ثم سأساعدك على تسلق الجدار وسنتحدث قليلاً. الآن، بينما أعتني به، يمكنك العودة إلى الداخل والتأكد من أن شيريما لا تزال نائمة. وارتدي رداءً أو شيئًا من هذا القبيل ثم عد إلى هنا."
  
  
  تحركت الأحداث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم ألاحظ حتى ذلك الحين أن كل ما كانت ترتديه كاندي كان إهمالًا رقيقًا أصفر شاحبًا، مقطوعًا على شكل حرف V عميقًا ولا يكاد يحتوي على ثدييها الكبيرين، اللذين كانا يتشنجان مع كل نفس عصبي.
  
  
  عندما استدارت لتفعل ما قلته، التقطت الرجل الميت من الأرض وألقيته بشكل غير رسمي فوق الجدار الذي يفصل بين الشرفتين. ثم توجهت نحو حبل القاتل المحتمل، الذي كان لا يزال يتدلى فوق الجدار الأمامي لشرفة شيريما. كنت متأكدًا تمامًا من أنه لم يصل إلى الفندق بمفرده؛ ومن المرجح أن رفيقًا واحدًا آخر على الأقل كان لا يزال ينتظر على السطح على الأرض فوقنا.
  
  
  وكنت على يقين أن من كان هناك قد أزال ي بعد هذا ولم يعد بعد مدة معقولة. لو كان شريك العربي محترفاً مثل صديقه القتيل لأدرك أن هناك خطأ ما. إذا نجحت جريمة القتل، فيجب أن تتم خلال خمس إلى عشر دقائق على الأكثر. وأخبرتني نظرة سريعة على ساعتي أنه قد مرت خمس عشرة دقيقة منذ أن ظهرت قدميه على الحبل لأول مرة. وعلى الرغم من أن كل المحادثات خارج غرفة شيريما كانت تتم في همس، وكانت معظم الحركات مكتومة، إلا أنه لا يزال هناك احتمال أن الرجل الثاني أو الأشخاص الآخرين سمعوا شيئًا ما، لأن فناء ووترجيت كان هادئًا في تلك الساعة. فقط صوت سيارة عرضية تسير على طول الطريق السريع القريب بالقرب من بوتوماك كان يكسر صمت الليل، وهذا لا يمكن أن يطغى على الضوضاء في الشرفة.
  
  
  قررت ألا أتسلق الحبل إلى السطح؛ وبدلاً من ذلك، قفزت على درابزين الشرفة وقطعت الحبل جزئيًا، مما أدى إلى إضعافه بدرجة كافية بحيث أنه إذا حاول أي شخص النزول إليه مرة أخرى، فإنه لن يتحمل وزن الدخيل وسيرميه في الفناء بعشرة طوابق أدناه. عادت الحلوى للظهور عند باب الشرفة عندما قفزت من على السور. قمعت صرخة، ثم رأت أنه أنا.
  
  
  "نيك، ماذا؟"
  
  
  قلت: "فقط تأكد من عدم استخدام أي شخص آخر لهذا الطريق الليلة". "كيف حال شيريما؟"
  
  
  "إنها تخرج مثل الضوء. أعتقد أنها تناولت المزيد من المهدئات يا (نيك). أعطيتها اثنين قبل أن تذهب إلى السرير، ولكن الآن فقط في حمامي لاحظت أن الزجاجة كانت على الحوض. لقد أحصيتهم وكان هناك على الأقل اثنان أقل مما ينبغي.
  
  
  "هل أنت متأكد من أنها بخير؟" كنت قلقة من أن الملكة السابقة ربما تناولت جرعة زائدة عن غير قصد.
  
  
  "نعم. لقد تحققت من تنفسها، إنه طبيعي، وربما بطيء بعض الشيء. أنا متأكد من أنها تناولت أربعة أقراص فقط، وهذا يكفي لعلاجها لمدة عشر أو اثنتي عشرة ساعة."
  
  
  أستطيع أن أقول من مظهر كاندي أن لديها الكثير من الأسئلة. وضعت بحثي عن الإجابات جانباً لبعض الوقت، وسألتها: ماذا عنك؟ لماذا استيقظت؟ ألم تأخذ أنت أيضاً شيئاً يساعدك على النوم؟
  
  
  "أعتقد أنني انشغلت كثيرًا بتهدئة شيريما و
  
  
  
  
  
  
  لقد نسيت للتو، نيك. وأخيراً استلقيت على السرير وبدأت بالقراءة. لا بد أنني غفوت لمدة ساعة تقريبًا دون تناول أي مهدئات. عندما استيقظت، ذهبت للاطمئنان على شيريما ثم سمعت ضجيجًا في شرفتها... هل تعلم ماذا حدث بعد ذلك. توقفت، ثم سألت بحدة: "نيك، من أنت حقًا؟"
  
  
  "لم يتم طرح أي أسئلة، كاندي. يمكنهم الانتظار حتى نصل إلى غرفتي. انتظر هنا دقيقة.
  
  
  قفزت فوق الحاجز مرة أخرى وحملت العربي الميت إلى غرفتي، وخبأته في الحمام، وسحبت الستارة عبر حوض الاستحمام في حالة دخول كاندي إلى الحمام. عدت بعد ذلك إلى شرفة شيريما ورفعت كاندي فوق الحاجز، متبعًا ما تمنيت أن يكون ملجأي الأخير لهذه الليلة.
  
  
  كانت كاندي مترددة في دخول الغرفة، وأدركت أنها ربما كانت تتوقع رؤية رجل ميت على الأرض. قادتها إلى الداخل وأغلقت الباب المنزلق خلفنا. لقد قمت بإشعال الضوء عندما كنت بالداخل من قبل لإخفاء الجثة. نظرت كاندي بسرعة حول الغرفة، ثم تنهدت بارتياح عندما لم تراه في أي مكان. التفتت إلي وقالت: "هل يمكنك أن تخبرني الآن يا نيك؟"
  
  
  نظرت إلي مباشرة بعينين واسعتين غير مغمضتين بينما كانت تمسك بالإهمال الشفاف فوق فستانها المطابق. عانقتها وقادتها إلى الأريكة. جلست بجانبها وأمسكت يديها. وبعد أن استحضرت في ذهني ما تمنيت أن يكون قصة معقولة، بدأت أتكلم.
  
  
  "اسمي في الواقع نيك كارتر، كاندي، وأعمل في شركة نفط، لكنني أقل من جماعات الضغط وأكثر من محقق خاص. عادةً ما أقوم بفحص سلامة الموظفين، أو إذا كان أحد موظفينا يواجه مشاكل، أحاول التخفيف من حدة الأمور والتأكد من عدم وجود أي عناوين رئيسية من شأنها أن تجعل الشركة تبدو سيئة. لديّ رخصة لحمل سلاح واضطررت إلى استخدامه عدة مرات في الخارج. بدأت أحمل سكينًا بعد أن دخلت في حالة من الفوضى في القاهرة ذات يوم، حيث أخذ بعض البلطجية مسدسي وانتهى بي الأمر في المستشفى".
  
  
  "ولكن لماذا أنت هنا الآن؟ هل هو بسبب شيريما؟
  
  
  "نعم،" اعترفت. "لقد أبلغنا من مكتبنا في المملكة العربية السعودية باحتمال حدوث محاولة لاغتيالها. لم يكن التهديد يبدو خطيرًا للغاية، لكن السلطات قررت إرسالي إلى هنا في حالة حدوث ذلك. إذا حاول شخص ما شيئًا ما وتمكنت من إنقاذها، توقعت الشركة أن يكون شاه حسن ممتنًا للغاية لنا - كانت شركتنا تحاول إصلاح الأمور معه لبعض الوقت. لا يزال هناك الكثير من احتياطيات النفط المحتملة في الأدبي التي لم يتم تأجيرها لأي شخص للتنقيب عنها، ويرغب رؤسائي في العمل عليها.
  
  
  ويبدو أنها تحاول قبول تفسيري، لكنها سألت السؤال الواضح: "ألم يتم إخبار الحكومة الأمريكية بوجود تهديد لشيريما؟ أليست مهمتهم حمايتها؟
  
  
  قلت وأنا أحاول أن أبدو محرجًا: "لقد اعتقدت ذلك أيضًا لفترة من الوقت". "لكن الأشخاص الذين يدفعون راتبي، وهو أمر جيد، يريدون أن يُنظر إليهم على أنهم الأخيار إذا حدث شيء ما. وستكون المليارات على المحك إذا فازوا بحقوق الحفر في الأدبي. وبصراحة، لا أعتقد أن أحداً أخذ التهديد على محمل الجد. يبدو أنه لا يوجد سبب يجعل أي شخص يريد قتل شيريما. ربما لو كانت لا تزال متزوجة من حسن، لكننا لم نشعر أنها كانت في أي خطر بعد الطلاق".
  
  
  "لكن ذلك الرجل الموجود في الشرفة... هل تعتقد أنه كان يحاول إيذاء شيريما؟"
  
  
  "لا أعرف على وجه اليقين. من الممكن أن يكون مجرد لص، على الرغم من أن مصادفة كونه عربياً تفاجئني الآن”.
  
  
  "ماذا عن هؤلاء الرجال في جورج تاون الليلة؟ فهل هذه أيضا صدفة؟
  
  
  "أنا متأكد من أنها كانت صدفة. لقد قمت مؤخرًا بالتواصل مع صديقي في قسم شرطة المقاطعة وأخبرني أن الرجال الثلاثة الذين عثروا عليهم في الشارع لديهم سجلات على أنهم لصوص أو لصوص صغار. وبدا أنهم يتجولون بحثًا عن ضحايا محتملين، ولاحظوا خروجنا من المطعم، ورأوا أن لدينا سيارة ليموزين، لكننا بدأنا في المشي، فتبعونا".
  
  
  "هل أخبرته أنك أطلقت النار عليهم؟ هل سيتعين علينا الإجابة على الأسئلة والخضوع لتحقيق الشرطة؟ سوف تموت شيريما ببساطة إذا تدخلت في مثل هذه الأمور. إنها تحاول جاهدة عدم إحراج حسن.
  
  
  وأوضحت أنني لم أخبر صديقي المفترض من الشرطة أنني لا أعرف شيئًا عن حادثة جورج تاون سوى أن أقول ببساطة إنني كنت في المنطقة في ذلك الوقت ورأيت جميع سيارات الشرطة وتساءلت عما حدث. "كان لدي شعور بأن الشرطة اعتقدت أن هؤلاء السود ارتكبوا خطأ، حيث حاولوا سرقة بعض تجار المخدرات الكبار أو شيء من هذا القبيل، وأخفوا الأمر تحت السجادة. لا أعتقد أن الشرطة ستحاول جاهدة معرفة من قتلهم. ربما يعتقدون أن لديهم ثلاثة بلطجية أقل تقلقهم في الشارع."
  
  
  "أوه، نيك، كل هذا فظيع للغاية،" همست وهي ملتصقة بي. "ماذا لو كان شخص ما يحاول إيذاءها؟
  
  
  
  
  
  
  ماذا لو قتلت؟ صمتت للحظة وهي تفكر بعمق. ثم فجأة ارتجفت بحدة ونظرت إلي بعيون محترقة. "نيك، ماذا عنا؟ هل كان مقابلتي جزءاً من عملك؟ هل كان عليك أن تجعلني أقع في حبك حتى تتمكن من البقاء بالقرب من شيريما؟
  
  
  لم أستطع السماح لها بتصديق ذلك، لذلك قمت بسحبها نحوي تقريبًا وقبلتها بعمق، على الرغم من مقاومتها. عندما أطلقت سراحها، قلت: "سيدتي العزيزة، لقد أُمرت بعدم الاتصال بشيريما أو أي شخص معها ما لم يكن هناك تهديد. لقد رتب لي مديري هذه الغرفة بجانب غرفتها، نعم، لكن لقائي معك كان مجرد صدفة. اتضح أنه رائع أيضًا. لكن عندما تكتشف الشركة أنني خرجت معك ومع شيريما، أصبحت في مشكلة كبيرة. خاصة إذا كانوا يعتقدون أنني ربما فعلت شيئًا قد يفسدهم لاحقًا عندما يحاولون الحصول على عقود النفط تلك."
  
  
  يبدو أنها تصدقني، لأنه فجأة ظهرت نظرة قلق على وجهها وانحنت لتقبيلي، قائلة بهدوء: "نيك، لن أخبر أحداً. حتى شيريما. كنت خائفة من أنك كنت تستخدمني. "لا أعتقد أنني أستطيع..." انقطعت الجملة عندما دفنت وجهها في صدري، لكنني كنت أعرف ما ستقوله وتساءلت من الذي كان يستخدمها ويسبب لها هذا الألم. لمستها، رفعت وجهها وضغطت شفتي بلطف على شفتيها مرة أخرى. كان ردها أكثر تطلبًا عندما لامس لسانها شفتي، وعندما فتحتهما، اندفعت لتصبح شيطانًا مثيرًا للاستقصاء، مما أثار رد فعل فوري مني.
  
  
  وأخيراً كسرت العناق وسألت: "نيك، هل يمكنني البقاء هنا معك لبقية الليل؟"
  
  
  أردت الاتصال بـ AX والترتيب لمجموعة أخرى - الرجل في حوض الاستحمام - فقلت باستخفاف: "أخشى أنه لم يتبق الكثير من الوقت لليلة. سوف تشرق الشمس في بضع ساعات. ماذا لو استيقظت شيريما ووجدتك قد رحلت؟
  
  
  "أخبرتك أنها ستغيب لبضع ساعات." عبست وقالت: "ألا تريدني أن أبقى... الآن بعد أن أعرف كل شيء عنك؟" تحولت العبوس إلى تعبير مؤلم وعرفت أنها اعتقدت أنها تستخدم مرة أخرى.
  
  
  أخذتها بين ذراعي، وقفت وحملتها إلى السرير. أمرت مبتسماً: "اخلع هذه الملابس". "سأريك من يريد منك البقاء." عندما بدأت في خلع ملابسي، التقطت الهاتف وطلبت من الموظفين إيقاظي في الساعة السابعة والنصف.
  
  
  عندما رن جرس الاستيقاظ، نهضت وقمت بالتمارين. التقطت الهاتف بعد الرنة الأولى، وشكرت عامل الهاتف بهدوء حتى لا أقوم بإيقاظ كاندي. كنت بحاجة إلى بضع دقائق إضافية من الخصوصية قبل أن أعيدها إلى مسكن شيريما.
  
  
  أولاً، كان علي أن أرتدي ملابسي وأخرج إلى الشرفة لالتقاط جهاز الإنذار محلي الصنع. بعد أن رميت كاندي على السرير، أصرت على الذهاب إلى الحمام قبل أن نبدأ في ممارسة الحب. وأوضحت أنها تريد إزالة مكياجها، لكنني كنت متأكدة أن فضولها الشديد جعلها تتحقق من المكان الذي أخفيت فيه القتيل.
  
  
  انتهزت الفرصة لإزالة قطعة طويلة من الخيط الأسود من البكرة التي كنت أحملها دائمًا في أمتعتي. لقد ربطت أحد طرفيه حول كوب من زاوية المطبخ وقفزت عبر الحائط إلى باب شرفة شيريما، وربطت الطرف الآخر بالمقبض. ولم يكن مرئيا في الظلام. قفزت على جانبي مرة أخرى، ووضعت الزجاج أعلى القسم. كل من حاول فتح باب شيريما مزق الزجاج وسقط على أرضية الشرفة. وبما أنه لم تقع أي حوادث لعدة ساعات قبل الفجر، فقد علمت أنه لم يحاول أحد الوصول إلى شيريما عبر هذا الطريق. ومحقق الفندق الموجود في الردهة لم يثير ضجة.
  
  
  عندما عدت إلى الغرفة، رأيت أن المطالب التي طلبناها من بعضنا البعض لأكثر من ساعتين من العاطفة قبل أن تغفو كاندي أخيرًا، انعكست على وجهها، الذي كان يستحم في شمس الصباح التي أشرقت عبر مدخل الشرفة. لقد مارست الحب بتفان كامل واستسلمت بقوة فاقت كل لقاءاتنا السابقة. لقد اجتمعنا معًا مرارًا وتكرارًا، وبعد كل ذروة كانت مستعدة مرة أخرى، ويداها المداعبة وفمها المداعب تجبرني تقريبًا على إثبات محبتي مرة أخرى، لمحو أي فكرة أنني كنت أستخدمها ببساطة.
  
  
  انحنيت وقبلت شفتيها الرطبة الناعمة. "كاندي، حان وقت الاستيقاظ." لم تتحرك، لذا مررت شفتي على رقبتها النحيلة، تاركة وراءها سلسلة من القبلات السريعة. كانت تشتكي بهدوء وتضع يدها على وجهها بينما كان عبوس طفولي يعبر وجهها بسرعة. وضعت يدي تحت الملاءة وضغطتها على صدرها، ودلكتها بلطف، وقبلت شفتيها مرة أخرى.
  
  
  "مرحبًا أيتها الجميلة، حان وقت الاستيقاظ،" كررت ورفعت رأسي.
  
  
  أخبرتني أنها كانت مستيقظة من خلال مد يدها ولف ذراعيها حول رقبتي قبل أن أتمكن من النهوض. سحبتني نحوها وهذه المرة بدأت بتقبيل وجهي ورقبتي. انتهى بنا الأمر في عناق طويل وتركتها تذهب
  
  
  
  
  
  
  ليقول أخيرا:
  
  
  "شيريما سوف تستيقظ قريبا. الساعة الثامنة تقريبًا.
  
  
  تمتمت وهي تتكئ بظهرها على الوسائد وتغمض عينيها في شمس الصباح الساطعة: "ليس من العدل أن ترسلني بعيدًا بهذه الطريقة". استدارت في وجهي وابتسمت بخجل، ثم نظرت إلى سروالي.
  
  
  قالت: "أنت ترتدي ملابسك". "وهذا ليس عادلا أيضا."
  
  
  "لقد كنت مستيقظًا وارتديت ملابسي لساعات" ، قلت مازحًا. "لقد قمت ببعض التمارين الرياضية، وكتبت كتابًا، وقمت بجولة في المنطقة، وكان لدي الوقت لمشاهدة فيلم قصير."
  
  
  جلست وهي تملأ الغرفة بالضحك. قالت وهي تضحك: "أعتقد أنك وسمت قطيعًا كاملاً من الماشية أيضًا".
  
  
  قلت: "حسنًا يا سيدتي، الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
  
  
  "أوه، نيك، حتى مع كل ما حدث،" تنهدت ووجهها ناعم، "لا أعتقد أنني استمتعت بصحبة الرجال مثلك - ليس لفترة طويلة."
  
  
  اختفت الابتسامة من وجهها وأصبحت جادة مرة أخرى، وظهر تعبير التفكير على جبهتها. جلست على الوسائد للحظة، تستمع إلى ما كان يقوله لها عقلها. ثم، فجأة، أعادت عينيها البنيتين اللامعتين نحوي، ورأيت ابتسامة ترتعش في زوايا فمها.
  
  
  "شيريما لم تستيقظ بعد،" ضحكت، وبدأت تتكئ على السرير. "على الأقل آخر... أوه... نصف ساعة..."
  
  
  "أوه لا، لا!" - قلت، والقفز من الكرسي الذي كنت قد جلست عليه. "هذه المرة أعني ذلك!"
  
  
  كان لدي الكثير لأفعله هذا الصباح لإفساح المجال لدعوات كاندي المغرية. عندما اقتربت من السرير، انحنيت وسحبت البطانية، وبنفس الحركة قلبتها على بطنها وضربتها على مؤخرتها.
  
  
  "أوه! هذا مؤلم!"
  
  
  لقد شككت في أنني قد آذيتها، لكنها قفزت من السرير.
  
  
  "الآن،" قلت، "يجب أن نأخذك إلى غرفتك."
  
  
  في البداية نظرت إليّ بنظرة حيرة، ثم نظرت إلى إهمالها وإهمالها المستلقيين على الكرسي، وقالت: "أوه، صحيح. ليس لدي مفاتيح.
  
  
  "صحيح، هذه هي الطريقة التي أتيت بها."
  
  
  عندما ارتدت الرداء، بدت وكأنها تتذكر فجأة شهيتها الكبيرة الأخرى. "نيك، ماذا عن الإفطار؟"
  
  
  "بعد قليل. أحتاج إلى الاتصال."
  
  
  "عظيم. كيف يمكنني العودة إلى غرفتي دون أن يلاحظني أحد؟" سألت، وسحبت إهمالها بقوة.
  
  
  "مثله." حملتها وحملتها إلى الشرفة، ثم رفعتها فوق الجدار الفاصل. إذا كان هناك أشخاص آخرون مستيقظين في وقت مبكر من ذلك الصباح في ووترغيت، فلا بد أنهم ظنوا أنهم كانوا يرون شيئا ما. وعندما نزلت على الأرض، استندت إلى الحائط وقبلتني بسرعة، ثم استدارت و... ركضت عبر باب غرفة شيريما.
  
  
  عند عودتي إلى غرفتي، توجهت إلى الهاتف وبدأت في الاتصال برقم هوك. كنت على وشك أن أطلب الرقم الأخير عندما بدأ جرس الباب يرن بجنون وفي نفس الوقت كان هناك طرق على لوحة الباب. رميت الهاتف وركضت نحو الباب وفتحته. وقفت كاندي هناك، وجهها شاحب وعينيها مليئة بالدموع.
  
  
  صرخت قائلة: "نيك، لقد رحلت شيريما!"
   الفصل 8
  
  
  
  
  قمت بسحب كاندي إلى غرفة شيريما وأغلقت الباب خلفنا. لقد واجهت صعوبة كافية في عدم دعوة الضيوف الفضوليين للحضور في الردهة أو الاتصال بمكتب الاستقبال لمعرفة سبب صراخ الفتاة في هذه الساعة. وقفت كاندي عند باب غرفة شيريما، تعصر يديها وتكرر: "هذا خطأي. لا ينبغي لي أن أتركها وحدها. ماذا يجب أن نفعل يا نيك؟ ماذا سنفعل؟"
  
  
  لقد فعلت شيئا بالفعل. من مظهر غرفة معيشة الملكة السابقة، كان من الواضح أنه لم يكن هناك أي صراع هناك. عدت إلى الردهة، حيث كانت كاندي ملتصقة بالمدخل، ولا تزال تكرر سلسلة من اليأس. أظهرت لي نظرة سريعة على غرفتها أنه لا يوجد أي صراع هناك أيضًا. ويبدو أن شيريما قد نُقلت بينما كانت لا تزال تحت تأثير المهدئات. لكن كيف أخرجها الخاطفون من الفندق؟ ماذا حدث لحارس ووترغيت الذي كان من المفترض أن يقضي الليلة في الردهة؟ كنت بحاجة للتحقق من موقعه، لكنني لم أستطع المخاطرة بأن يتبعني كاندي المتذمر إلى القاعة مرة أخرى. كان علي أن أبقيها مشغولة.
  
  
  أمسكتها بقوة من كتفيها، وهزتها بخفة، ثم بقوة أكبر، حتى توقفت عن الصراخ ونظرت إلي. "كاندي، أريدك أن تنظري إلى ملابس شيريما وتخبريني إذا كان هناك أي شيء مفقود. نحن بحاجة لمعرفة ما كانت ترتديه عندما غادرت الفندق. أثناء قيامك بذلك، أحتاج إلى العودة إلى غرفتي لمدة دقيقة، حسنًا؟ أريدك أن تبقي هذا الباب مغلقا ومقفلا. لا تسمح لأحد بالدخول إلا أنا انت تستمع؟ هل تفهم ما عليك القيام به؟ "
  
  
  أومأت برأسها وذقنها يرتجف والدموع في عينيها. ارتجفت شفتيها عندما سألت: "نيك، ماذا سنفعل؟ علينا أن نجدها. ألا يمكننا الاتصال بالشرطة؟ أو عبد؟ ماذا عن حسن؟ هل يجب أن نعلمه؟ وماذا عن السفارة؟
  
  
  أكدت لها: "سأعتني بكل شيء".
  
  
  
  
  
  
  تعانق للحظة للاطمئنان. "فقط افعلي ما أقوله وانظري إذا كان بإمكانك معرفة ما كانت ترتديه. سأعود قريبا. الآن تذكر ما قلته عن عدم السماح لأي شخص بالدخول. ولا توجد مكالمات هاتفية في الوقت الحالي. لا تتحدث على الهاتف حتى إذا حاولت شيريما الاتصال بك، فلن يكون الخط مشغولاً. هل ستفعلين ذلك يا كاندي؟ "
  
  
  استنشقت أنفها، ورفعت أحد أكمام إهمالها الباهظ الثمن ومسحت الدموع المتدفقة على وجهها. "حسنًا، نيك. سأفعل ما تقوله. لكن عد من فضلك. لا أريد أن أكون هنا وحدي. لو سمحت."
  
  
  "سأعود خلال دقيقتين،" وعدت. عندما خرجت من الباب، أغلقت القفل خلفي.
  
  
  ولم يكن هناك حتى الآن أي أثر لحارس أمن الفندق في الممر. إما أنه ترك العمل، الأمر الذي بدا غير محتمل ما لم يحل محله موظف آخر، أو... استدرت، وضغطت على الزر الذي قرع جرس باب غرفة شيريما. عندما سأل كاندي بعصبية: "من هذا؟" قدمت نفسي بهدوء، أسقطت المزلاج وسمحت لي بالدخول.
  
  
  بدأت بالقول: "نيك، لقد بدأت للتو في البحث..."
  
  
  لقد تجاوزتها ودخلت غرفتها وتفحصت الحمام. انها فارغة هنا. ركضت عائدة إلى مقصورة شيريما ودخلت حمامها. تم سحب ستارة الدش فوق حوض الاستحمام وسحبتها جانبًا.
  
  
  من الواضح أنني لم أكن الوحيد الذي أخفى الجثة في تلك الليلة. كان يرقد في بركة من الدماء المتجمدة في حوض الاستحمام محقق المنزل المسن الذي رأيته سابقًا وهو يبحث عن مفاتيحه. كان الموت هو الراحة الوحيدة التي حصل عليها، حيث كنت أرى الدم يتدفق من عدة جروح في صدره. من المحتمل أنه ارتكب خطأً بالاقتراب كثيرًا ممن جاء إلى باب غرفة شيريما دون أن يسحب مسدسه أولاً. أسقطت ستارة الحمام وخرجت من الحمام وأغلقت الباب خلفي.
  
  
  لا بد أن وجهي أظهر شيئًا ما لأن كاندي سألتني بصوت أجش: "نيك، ما هذا؟ ماذا يوجد هناك؟ فجأة شهقت وطارت يدها إلى فمها: "نيك، هل هذه شيريما؟ هي هناك؟
  
  
  قلت: "لا، إنها ليست شيريما". ثم، عندما وصلت إلى مقبض باب الحمام، أمسكت بيدها. "لا تذهبي إلى هناك يا كاندي. هناك شخص ما هناك... لقد مات. لا أعرف من هو، لكن أعتقد أنه قد يكون ضابط أمن الفندق الذي حاول حماية شيريما. لا يوجد شيء يمكننا أن نفعله له الآن، لذلك لا أريدك أن تذهب إلى هناك.
  
  
  بدت كاندي وكأنها على وشك الإغماء، لذلك قمت بإعادتها إلى غرفة المعيشة الرئيسية وأجلستها لمدة دقيقة، وأمسد شعرها الجميل وهي تختنق تنهداتها. وأخيرا نظرت إلي وقالت:
  
  
  "نحن بحاجة إلى استدعاء الشرطة، نيك. ويجب أن أبلغ السفارة حتى يتمكنوا من الاتصال بحسن. هذه هي وظيفتي. كان علي أن أكون معها وأساعدها في حمايتها". بدأت تبكي مرة أخرى.
  
  
  كنت أعلم أنني أضيع وقتًا ثمينًا، لكن كان علي أن أمنعها من إجراء مكالمات يمكن أن تنشر شائعات عن اختفاء شيريما إلى القصر في سيدي حسن. حان الوقت لإخبارها بالحقيقة - على الأقل نسختها. رفعت رأسها وحاولت، دون أن أرفع عيني عنها، أن أتكلم بصدق تام قائلة:
  
  
  "كاندي، يجب أن أقول لك شيئا. ما أخبرتك به الليلة الماضية عن كوني محققًا في شركة نفط ليس صحيحًا.
  
  
  أرادت أن تقول شيئاً، لكني وضعت إصبعي على شفتيها المرتعشتين وواصلت الحديث.
  
  
  "أنا أشبه بالمحقق، ولكن بالنسبة لحكومة الولايات المتحدة. أعمل في قسم الحماية التنفيذية بالخدمة السرية. تم تكليفي بحماية شيريما بعد أن تلقينا معلومات من مصادر أجنبية تفيد بأن شخصًا ما قد يحاول قتل شيريما.
  
  
  اتسعت عيون كاندي عند كلامي وتوقفت مؤقتًا حتى تتمكن من طرح سؤالها. "لماذا يا نيك؟ لماذا قد يؤذي أي شخص شيريما؟ إنها لم تعد الملكة.
  
  
  وأوضحت: "لإحراج الولايات المتحدة". "هذا هو بيت القصيد. هناك أناس في الأدبي يرغبون في أن تفقد الولايات المتحدة نفوذها على الشاه حسن. وإذا حدث أي شيء لشيريما هنا في الولايات المتحدة، فنحن على يقين من أنه سيحدث. تعلمين أنه لا يزال يهتم بها كثيرًا، أليس كذلك؟
  
  
  "بالطبع،" قالت كاندي وهي تمسح دمعة أخرى. "إنه يحبها أكثر من أي شيء في العالم. لقد فعل هذا دائمًا. لم يكن يريد أن يطلقها، لكنها جعلته يفعل ذلك. نيك، هذا هو سرها. هل تتذكر أنني أخبرتك أن كل شخص لديه أسرار؟ حسنًا، قالت شيريما إن على حسن أن يتخلى عنها لإنقاذ حياته وأطفاله... يا نيك، ماذا سيحدث لها؟ ماذا فعلوا لها؟
  
  
  "لا تقلق،" قلت، على أمل أن أبدو واثقًا. "سوف نجد شيريما ونعيدها سالمة. ولكن عليك أن تساعد. ليس شيريما فحسب، بل بلدك أيضًا". وتابعت ردا على السؤال الذي ظهر على وجهها: “كما ترين، إذا اتصلت بسفارة الأدبية الآن، فسوف ينتشر خبر اختطاف شريما. - سيعرف العالم فوراً أن الولايات المتحدة فشلت في حمايتها. وهذا ما يتم اختطافه
  
  
  
  
  
  
  الخاطفون يعدون. "أعتقد أنهم يخططون للاحتفاظ بها لفترة من الوقت، ربما لفترة كافية لتركيز انتباه الجميع على مطاردتها، وبعد ذلك..." لم أكن بحاجة إلى ذكر ما هو واضح - فالنظرة على وجه كاندي أخبرتني أنها أدركت ما كان لدي. في عين الاعتبار. .
  
  
  تابعت: "لذا، كما ترى، طالما أننا نستطيع التستر على اختفائها، فستكون آمنة. الأشخاص الذين أخذوها يحتاجون إلى عناوين الأخبار. على الأقل لفترة من الوقت يمكننا منعهم من الحصول عليها. لكني بحاجة لمساعدتكم. هل ستتظاهر بأن شيريما هنا وآمنة؟ وهذا يمكن أن ينقذ حياتها ويساعد بلدك."
  
  
  "نيك؛ لقد غادرت هنا منذ فترة طويلة لدرجة أنني لم أعد أفكر فيها باعتبارها بلدي بعد الآن. لكنني سأفعل كل ما تعتقد أنه سيساعد شيريما.
  
  
  أشرت إلى أن "هذا سيساعد أيضًا حسن وأدابي". «إذا غادر الشاه الولايات المتحدة، فلن يستمر طويلاً. هناك أشخاص في الشرق الأوسط ينتظرون الفرصة للانتقال إلى بلدهم. ولا يتعلق الأمر فقط بطرده من العرش. وهذا يعني حياته".
  
  
  للحظة، أضاءت عيون كاندي وبصقت، "أنا لا أهتم به. يستحق ما يناله." لا بد أن دهشتي قد ظهرت على وجهي، لأنها تابعت، في هدوء شديد: "أوه، نيك، ليس هذا ما قصدته. إن شيريما هي أكثر ما يقلقني. ولم تفعل أي شيء لإيذاء أي شخص".
  
  
  لم يكن لدي الوقت لسؤالها عن افتراضها الواضح بأن حسن قد آذى الناس، لكنني دونت ملاحظة في ذهني لأعود إليها لاحقًا. وبدلاً من ذلك قلت: "هل يمكنني إذن الاعتماد على مساعدتك؟" عندما أومأت برأسها، قلت: "أم، إليك ما عليك فعله..."
  
  
  شرحت له، مشيرًا إلى الوقت: "سيصل عبد إلى ووترجيت قريبًا ليصطحبها هي وشيريما للذهاب للبحث عن منزل مرة أخرى". كانت وظيفتها منعه من معرفة اختفاء شيريما، حيث كان خادمًا لشاه حسن وشعر بأنه ملزم بالإبلاغ عن اختفائها على الفور. أرادت كاندي أن تعرف كيف ينبغي لها أن تفعل ذلك، لذا نصحت أنه عندما اتصل عبد من الردهة، أخبرته أن شيريما لم تكن على ما يرام وقررت البقاء في غرفتها والراحة طوال اليوم. ومع ذلك، كان عليها أن تخبر الحارس الشخصي أن عشيقته أرادت منه أن يأخذ كاندي إلى ماريلاند حتى تتمكن من الاتصال بوكلاء العقارات حيث استقرت شيريما في المنطقة لشراء عقار.
  
  
  "ماذا لو أراد عبد التحدث إلى شيريما؟" - سأل كاندي.
  
  
  "فقط أخبره أنها نامت مرة أخرى ولا تريد أن يزعجها أحد. أخبره أنه إذا أصر، فسيتعين عليه تحمل المسؤولية. أعتقد أنه كان مستعدًا بما يكفي لإطاعة أوامر شيريما من خلالك، وأنه سيفعل ما يُقال له. الآن أريدك أن تذهب معه في موعد وتبقيه في بوتوماك لأطول فترة ممكنة. توقف عند كل وكالة عقارية يمكنك العثور عليها واجعلهم ينتظرون أثناء تصفح القوائم. أعطني أكبر قدر ممكن من الوقت قبل العودة إلى واشنطن. ثم، عندما يتعين عليك العودة، اشرح أنك بحاجة إلى القيام ببعض التسوق لشيريما واطلب منه أن يأخذك إلى بعض المتاجر في وسط المدينة. سيمنحني هذا بضع ساعات لمحاولة تعقب شيريما ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا استعادتها قبل عودتك. عظيم؟"
  
  
  أومأت برأسها ثم سألت: "ولكن ماذا لو لم تجدها بحلول ذلك الوقت يا نيك؟ لا أستطيع تأجيله إلى الأبد. سيرغب في الاتصال بالطبيب أو شيء من هذا القبيل إذا لم تكن شيريما مستيقظة بحلول وقت عودتنا. ماذا يجب أن أقول لعبد إذن؟ »
  
  
  "علينا فقط أن نقلق بشأن ذلك عندما يحين الوقت. يمكنك إخبار المدير قبل أن تغادر هنا هذا الصباح أن شيريما ليست على ما يرام ولا تريد أن تتضايق من الخادمات أو المكالمات الهاتفية. بهذه الطريقة لن يحاول أحد الدخول إلى الغرفة اليوم. ولن تقبل لوحة التبديل المكالمات الواردة إلى الغرفة. والأفضل من ذلك، ربما ينبغي عليك أن تطلب من المدير أن يطلب من لوحة التبديل إبلاغ كل من اتصل بشيريما بأنها خارج الفندق لهذا اليوم. تأكد من أنه يفهم أنه يجب إخبار الجميع بذلك، حتى لو كان شخصًا من السفارة يتصل بك. أكد على حقيقة أن شيريما مريضة ولا تريد مكالمات أو زوار. سوف يستمع إليك، لأنه، بناءً على ما أخبرتني به بالفعل، فإنك تتعامل مع موظفي الفندق منذ وصولك.
  
  
  "هل تعتقد أن هذا سينجح يا نيك؟ هل يمكنك العثور على شيريما قبل أن تتأذى؟
  
  
  "سأفعل كل ما هو ممكن. الآن أنا بحاجة للذهاب إلى البيت المجاور وإجراء بعض المكالمات. لا أريد ربط هذا الهاتف الآن، فقط في حالة. أرتدي ملابسي وكن جاهزًا عندما يصل عبد. ولا تنس أن تنظر إلى ملابس شيريما لترى ما كانت ترتديه عندما تم اختطافها.
  
  
  لقد تأكدت من أنها كانت مستيقظه وتتحرك قبل أن أعود إلى غرفتها وأتصل بهوك. أخبرته باختصار قدر الإمكان بما حدث وأنني اتفقت مع كاندي على عدم السماح بانتشار الأخبار. لم يكن متأكدًا من أنني كنت على حق في وصف نفسي بعميل خدمة الحماية التنفيذية - إذا حدث خطأ ما، فقد يكون له عواقب وخيمة، ويبدو أن المكتب هو من فعل ذلك.
  
  
  
  
  
  
  كنت ستتحمل اللوم على هذا - لكنه وافق على أن هذه القصة أفضل من إخبارها بالحقيقة عن نفسه وعن AX.
  
  
  وكان أيضًا مرتبكًا بعض الشيء بشأن الاضطرار إلى التفاوض على تسليم الجثتين إلى ووترغيت، لكننا توصلنا بسرعة إلى خطة. كان اثنان من رجاله يسلمان صندوقي شحن إلى غرفتي، يفترض أنهما يحتويان على معدات عرض أفلام مستأجرة. سيُطلب من كل موظف في الفندق يمر عبر مدخل التسليم إعداد معدات مؤتمرات الأعمال في غرفتي ثم العودة إليها لاحقًا. الجثث تذهب مع صناديق التعبئة.
  
  
  "وماذا عن حارس أمن الفندق؟" - سألت هوك. "هناك احتمال أن يأتي شخص ما ليحل محله قريبا. يبدو أنه كان في الخدمة طوال الليل.
  
  
  قال هوك: "بمجرد أن ننهي المكالمة، سأتحدث عنها. نظرًا لأن لدينا مثل هذا التأثير على الأشخاص الذين يديرون الفندق، فنحن في وضع جيد جدًا، ولكن حتى مع ذلك، سيتعين علينا بذل كل جهد للحفاظ على سرية الأمر. ولا يمكننا إلا أن نبقي الأمر هادئا حتى يكون هناك تفسير رسمي لوفاته".
  
  
  لقد أُمرت بالبقاء في غرفتي وانتظار المزيد من المعلومات من هوك. كنت أرغب في البدء، لكنني اعترفت عندما أشار إلى أنه ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله في الوقت الحالي. وأكد لي أنه سيبلغني فوراً عبر كافة القنوات الرسمية للبحث عن امرأة مطابقة لمواصفات شيريما، دون ذكر اسمها. بالإضافة إلى ذلك، سيُطلب من جميع عملاء AX الذين تسللوا إلى الجماعات المتطرفة العنيفة والمنظمات التخريبية المعروفة العاملة في منطقة المنطقة استخدام أي وسيلة متاحة لهم لتحديد مكان الملكة السابقة.
  
  
  ردًا على سؤال هوك، أخبرته أنني واثق من أن كاندي نايت ستتعاون في محاولة التستر على اختفاء شيريما. قلت للرجل العجوز: «ليس لأنه من أجل بلدها، بل من أجل شيريما نفسها. "بالتأكيد ليس من أجل حسن"، أضفت، وأخبرته عن كراهيتها الواضحة للرجل الذي فعل الكثير من أجلها. فقلت: «أود أن أعرف ما وراء مشاعرها تجاه الشاه».
  
  
  قال هوك: "سأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على أي شيء آخر من فرعنا في سيدي حسن". "لكنني أعتقد أنهم وضعوا كل ما في وسعهم من معلومات في هذا الملف. الآن، N3، إذا لم يكن لديك أي شيء آخر، أريد أن أضع كل شيء موضع التنفيذ."
  
  
  "هذا صحيح يا سيدي. سأكون في انتظار مكالمتك. أريد فقط أن أذهب إلى المنزل المجاور لأرى ما إذا كانت كاندي مستعدة لإلهاء عبد البدوي، ثم سأعود إلى غرفتي بمجرد أن أعلم أنهم سيغادرون إلى ماريلاند".
  
  
  قبل أن يختصر محادثتنا، ذكّرني هوك بتعليق لافتة "ممنوع الإزعاج" على باب منزلي وباب غرفة شيريما. وأشار إلى أنه "لا يمكننا أن نجعل خادمة تأتي إلى أي من الغرف وتبدأ في تنظيف الحمام". وافقت، كما هو الحال دائمًا، مطمئنًا لاهتمامه بأدق التفاصيل، مهما كانت العملية ككل معقدة. ثم أغلقوا الخط.
  
  
  قالت كاندي بمجرد أن فتحت الباب وسمحت لي بالدخول إلى غرفة شيريما: "عبد ينتظرني في الطابق السفلي".
  
  
  "كيف تلقى أخبار بقاء شيريما في المنزل اليوم؟"
  
  
  "في البداية أصر على التحدث معها. ثم خطرت لي فكرة أننا ربما احتفلنا كثيرًا بعد أن تركناه الليلة الماضية - يا إلهي، هل كان ذلك الليلة الماضية فقط؟ يبدو الأمر كما لو كان ذلك منذ وقت طويل - وأنها كانت جائعة، ولم تكن ترغب في رؤية أي شخص، ولم تكن معتادة على الشرب كثيرًا... لقد كان منغلقًا على الأمر قليلاً - كما تعلمون المسلمون والكحول. لكنه في النهاية وافق على ذلك. سأبقيه بعيدًا وأبقيه مشغولًا بقدر ما أستطيع يا نيك، لكن عليك أن تجدها بسرعة. سيقتلني عبدول إذا اعتقد أن لي علاقة باختفائها، أو حتى إذا كان يشك في أنني كنت أمنعه من العثور عليها.
  
  
  قلت بثقة قدر الإمكان: "لا تقلقي يا كاندي". "سوف نجدها. لقد أنهيت للتو مكالمة هاتفية مع المقر الرئيسي والعديد من الأشخاص يبحثون عنها بالفعل. ما ترتدي؟
  
  
  "أعتقد أنها كانت لا تزال ترتدي إهمالها. بقدر ما أستطيع أن أقول، لم يكن أي من فساتينها مفقودًا، لكن لديها الكثير منها. أوه نعم، جحرها الطويل قد اختفى أيضًا.
  
  
  "ربما وضعوها حولها لإخراجها. فوق الإهمال كان يبدو أنها كانت ترتدي فستان سهرة. حسب ما فهمت، من المحتمل أنهم أخذوها إلى مصعد الخدمة ثم عبر المرآب. إذا كانت لا تزال تحت تأثير تلك الحبوب، فقد تبدو وكأنها فتاة أفرطت في الشرب ويتم مساعدتها في العودة إلى المنزل من قبل اثنين من الأصدقاء.
  
  
  وفجأة رن الهاتف، مما أذهل كلا منا. "ألم تتأكد من أن لوحة التبديل لم تقبل المكالمات؟" انا سألت.
  
  
  "نعم، لم يكن المدير في الخدمة بعد، لكن المدير المساعد كان لطيفًا للغاية وأكد لي أنه لن يزعج أحد الملكة.
  
  
  "الإجابة،" قلت بينما رن الرنين مرة أخرى. "لابد أن هذا هو عبد الذي يتحدث على هاتف المنزل في القاعة. لوحة التبديل
  
  
  
  
  
  لا أستطيع التحكم بمن يتصل مباشرة من هناك. تأكد من توبيخه على اتصاله والمخاطرة بإيقاظ شيريما.
  
  
  التقطت كاندي الهاتف، واستمعت لفترة وجيزة، ثم أومأت لي بأنني كنت على حق في افتراضاتي، وواصلت القصة! عبد لجرأته على الاتصال بالغرفة عندما طُلب منه أن ينتظرها فقط وألا يزعج شيريما. لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد وأنا أشيد عقليًا بمهاراتها في التمثيل وسط التوتر.
  
  
  وبعد أن أغلقت الخط، استدارت وقالت: "نيك، يجب أن أذهب. إذا لم أفعل ذلك، فسوف يكون هنا بعد ذلك. ويقول إنه لا يزال غير متأكد من ضرورة الخروج من المدينة عندما لا تكون "سيدتي" على ما يرام.
  
  
  "حسنًا يا كاندي،" وافقت، وأعطيتها قبلة سريعة وهي ترمي سترتها الثعلبية على بلوزتها البيضاء الناصعة. "فقط لا تدعه يشك في أي شيء. تصرف بشكل طبيعي وأبعده لأطول فترة ممكنة."
  
  
  "سأفعل ذلك يا نيك،" وعدتني عندما سمحت لها بالخروج من الباب. "فقط ابحث عن شيريما." قبلة سريعة أخرى وذهبت. أغلقت الباب خلفها، وقفت للحظة، أنظر إلى القفل والسلسلة، عند الباب - أجهزة فولاذية قوية. تساءلت كيف يمكن لشخص ما أن يدخل الغرفة دون أن يكسر السلسلة، ويحدث ما يكفي من الضجيج لإيقاظ الجميع على الأرض. ويبدو أن السلسلة كانت في غير مكانها. لا يمكن أن يحدث هذا لأن كاندي كانت في غرفتي وقت الاختطاف ولم تكن هناك طريقة لتثبيتها في مكانها قبل ذلك الوقت. بينما كنا نمارس الحب، استخدم شخص ما الباب الفارغ للدخول وحمل الملكة السابقة التي كان من المفترض أن أحميها بعيدًا. وفي هذه العملية، قتلوا رجلاً لم تضعه حياته المهنية كحارس أمن في مواجهة أي شيء أكثر خطورة من صائد التوقيعات المتحمس أو لص تافه. شعرت بالاشمئزاز من نفسي، ووضعت لافتة عدم الإزعاج على مقبض باب غرفة شيريما وعدت إلى غرفتي. عندما فتحت الباب، رن الهاتف فركضت للرد عليه. تحدث الصقر بمجرد أن تعرف على صوتي:
  
  
  "سيقوم الرجال بتسليم جهاز عرض الأفلام الخاص بك والأشياء الأخرى في غضون ساعة تقريبًا. وكان الحارس الذي قتلوه أعزباً، ووفقاً لمعلوماته الشخصية، لم يكن لديه عائلة في المنطقة. على الأقل إنها استراحة؛ لن ينتظره أحد في المنزل هذا الصباح. سيقوم مدير الفندق بإبلاغ رئيس أمن ووترجيت بأن هوجان - هذا هو اسم الرجل - في مهمة خاصة، وأنه يجب أن يتم إبعاده عن الخدمة لبضعة أيام. هذا كل ما لدي لك - انتظر لحظة..."
  
  
  سمعت صوت مكالمة على أحد هواتف هوك المكتبية العديدة، واستطعت سماعه يتحدث إلى شخص ما على الطرف الآخر، لكنني لم أتمكن من فهم ما كان يقوله. ثم عاد إلى خطي.
  
  
  قال: "لقد كان اتصالاً". “يفيد مراقبونا أنه تم إرسال إشارة، على ما يبدو مشفرة، إلى محطة الأدبي قبل أقل من عشر دقائق. لم يكن المرسل متصلاً بالإنترنت لفترة كافية حتى نتمكن من إصلاحه هنا. كانت الرسالة قصيرة وتكررت ثلاث مرات. يعمل فك التشفير على هذا الأمر الآن - إذا توصلوا إلى أي شيء، سأعود إليك على الفور.
  
  
  "لدينا سيارة تغطي سيارة ليموزين شيريما؟" انا سألت. كان هذا جزءًا من الخطة التي وضعناها أنا وهوك في وقت سابق. كما أننا لا نريد أن يقوم أي شخص بخطف الحارس الشخصي لكاندي وشيريما. لقد نسيت عمدًا أن أذكر هذا الاحتمال لكاندي، ولم أرغب في أن أقترح عليها أنه قد يكون لديها ما يدعو للقلق شخصيًا.
  
  
  "نعم. انتظر وسوف أتحقق من موقعهم."
  
  
  سمعت هوك يتحدث إلى شيء ما مرة أخرى. افترضت أن هذه هي غرفة الراديو التي يتم توجيه العمليات المحلية منها، ثم التفت إلي مرة أخرى:
  
  
  «في الوقت الحالي، السائق والفتاة موجودان في جورج تاون، يستعدان للانعطاف إلى طريق القناة؛ تقريبًا على نفس الطريق الذي سلكته في ذلك اليوم.»
  
  
  "حسنًا. أعتقد أنها تمكنت من إقناعه بأن مهمتهم هي العثور على منزل لشيريما في أسرع وقت ممكن. الآن، إذا تمكنت من إبقائه مشغولًا معظم اليوم، فسيكون لدينا بعض الوقت قبل أن تصل الرسالة إلى السفارة". ".
  
  
  "دعونا نأمل ذلك،" وافق هوك، ثم أضاف، "سأعود إليك بمجرد أن أحصل على أي شيء آخر لك، N3."
  
  
  عندما أغلق الخط، ذهبت إلى الحمام وتفقدت العربي الميت. كانت الجثة متجمدة في حوض الاستحمام، ولحسن الحظ في وضع ضيّق لدرجة أنه كان من الأسهل وضعها في التابوت المؤقت الذي كان سيتم تسليمه قريبًا إلى غرفتي. كنت سعيدا بهذا؛ لم تكن لدي أي رغبة في البدء بكسر أذرع أو أرجل شخص ميت.
   الفصل 9
  
  
  
  
  كان منتصف النهار عندما سمعت من هوك مرة أخرى. بحلول ذلك الوقت، كانت الجثث قد أُزيلت من غرفتي ومن شقة شيريما. المهمة الأخيرة لم تكن بهذه السهولة. بحلول الوقت الذي وصل فيه رجال هوك، كانت الخادمات يعملن بالفعل على الأرض. لم يكن إدخال العربي إلى أحد صناديق المعدات في غرفتي مشكلة، لكن الخادمة في جناحي كان لا بد من تشتيت انتباهها قليلاً أثناء دخولهم الغرفة المجاورة وإزالة الحزمة الرهيبة.
  
  
  
  
  
  من الحمام هناك للقيام بذلك، كان علي أن أذهب إلى أسفل الممر إلى الغرفة التي كانت تعمل فيها الخادمة وأسليها بأسئلة غبية أثناء قيامهم بعملهم.
  
  
  بحلول الوقت الذي أوضحت فيه الخادمة لي أنها كانت مشغولة جدًا بحيث لا يمكنها خياطة بعض الأزرار على قمصاني والتعامل شخصيًا مع الغسيل نيابةً عني - ستتولى عاملة التنظيف وخدمة صف السيارات بكل سرور أي مهام من هذا القبيل، أصرت مرارًا وتكرارًا بينما كنت أفعل ذلك يبدو أنني لا أفهم ما كانت تقصده - لا بد أنها ظنت أنني كنت أحمقًا تمامًا. لكن في النهاية، كدت أتمكن من التحدث معها من خلال عرض فاتورة بقيمة عشرين دولارًا لها. تظاهرت بالاستسلام عندما سمعت سعالًا في الردهة - إشارة إلى أن رجال هوك قد انتهوا - وتوجهت إلى مصعد الخدمة، وأعدت العشرين إلى جيبي. ومع ذلك، تم مسح مظهر خيبة الأمل جزئيًا من خلال الدولارات الخمسة التي سلمتها لها على سبيل "المواساة"، والنفقات المجانية - إذا كانت بسيطة - فقد اجتذبت تكساس صديقًا آخر من موظفي ووترغيت.
  
  
  ومع ذلك، فإن مكالمة هوك لم تفعل شيئًا لتخفيف الألم الذي شعرت به بشأن بقائي عالقًا في هذه الغرفة. كنت أعلم أن شيريما كانت في مكان ما سجينة للسيف أو رجاله، وكنت جالسًا على مؤخرتي ولم أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك حتى توصل عملاء AX السريون ومخبروهم إلى دليل. ولم تساعد إجابة هوك على سؤالي المباشر حول هذا العميل المحتمل:
  
  
  "لا شيء. يبدو أن لا أحد يعرف أي شيء. وهذا ليس الجزء الأسوأ، N3."
  
  
  "ماذا الآن؟"
  
  
  "تلقت وزارة الخارجية طلبًا من سفارة الأدبية بخصوص سلامة شيريما. تصرف السفير بناء على طلب مباشر من شاه حسن. أبلغ أحد الأشخاص في أدابي -الذي استقبل إشارة الراديو هذه- الشاه أن حياة شيريما كانت في خطر هنا. وما زلنا لا نعرف من الذي أرسل الإشارة هذا الصباح أو من استقبلها في سيدي حسن. لكن هذه هي الرسالة التي حللها فك التشفير بناء على الإشارة التي وردت قبل دقائق من اتصال سفارة الأدبية: "السيف جاهز للضرب".
  
  
  فقاطعته قائلة: "يبدو أنها لا تزال على قيد الحياة". "ألا تعتقد أنه كان سيقول شيئًا مثل "لقد ضرب السيف" لو كانت ميتة؟"
  
  
  ويبدو أن هوك أيضًا قد توصل إلى نفس النتيجة، لأنه اتفق معي، على الرغم من أنني أعتقد أننا اعترفنا لأنفسنا بأننا كنا نأمل في الأفضل، ونخشى الأسوأ. وتابع بكآبة: "ومع ذلك، لا أعتقد أن لدينا الكثير من الوقت. وأخبرتني الدولة أن سفارة الأدبية أرسلت بالفعل استفسارات إلى ووترجيت حول مكان وجود شيريما. قيل لهم إنها غادرت لهذا اليوم لأنك طلبت من الفتاة اتخاذ الترتيبات اللازمة مع المدير. أخيرًا، تحدثت السفارة إلى المدير مباشرة، فامتثل وأخبر السكرتير الأول أنه فهم أن شيريما ذهبت إلى ماريلاند للبحث عن منزل. لقد أرضاهم هذا في الوقت الحالي، لكن الضغط عليهم يتزايد الآن”.
  
  
  "مثله؟"
  
  
  "يبدو أن أحد الأشخاص في السفارة أدرك فجأة أن عبد البدوي لم يحضر طوال اليوم، كما كان يفعل على ما يبدو".
  
  
  اعترفت: "يبدو الأمر غريبًا بالنسبة لي أيضًا". "أتساءل عما إذا كان لم يتصل. وكان يؤكد على هذا. أين الليموزين الآن؟
  
  
  غادر هوك الخط لتفقد غرفة الراديو، ثم أعطاني تقريرًا: "صديقك يجلس الآن في مكتب عقاري في بوتوماك. هذا هو السؤال الثاني الذي تطرقت إليه. السائق ينتظر في السيارة.
  
  
  قلت: "هناك خطأ ما". “في العادة كان يستغل الفرصة لإجراء مكالمة هاتفية للإبلاغ عن ذلك. فقط لو…"
  
  
  "ماذا لو، N3؟"
  
  
  - إلا إذا كان يعلم بالفعل ما سيكتشفه عندما يتصل بالسفارة يا سيدي. هل يمكنك إبقاء سيارتنا بجانبهم من الآن فصاعدا؟ لم أعد أحب هذا الإعداد برمته بعد الآن." كان ذهني يتسارع قبل كلماتي حيث أصبح كل شيء في مكانه. "لدي شعور بأننا نفعل بالضبط ما يريدون منا أن نفعله."
  
  
  "نحن بالفعل نبقى قريبين منهم قدر الإمكان دون أن نرفع أيدينا تمامًا. لكن انتظر لحظة، أخبرني نيك - الاتصالات أنه في صباح أحد الأيام، ظن أفرادنا السريون في السيارة أنهم قُتلوا بالتأكيد. وقد قطعتهم سيارة دورية مرافقة لموكب الجنازة عن سيارة ليموزين شيريما. وعندما تمكنوا أخيرًا من مواصلة القيادة، يبدو أن سيارة الليموزين تباطأت لأنها كانت على بعد بنايتين فقط. ويبدو أن البدوي كان ينتظرهم للحاق بهم".
  
  
  بدأ هوك يقول شيئًا آخر، ثم طلب مني الانتظار عندما سمعت هاتفًا آخر يرن في مكتبه. عندما تعرفت على هذه الحلقة، تغلبت علي قشعريرة - حلقة مزدوجة. كنت أعلم أنها قادمة من الهاتف الأحمر الموجود بالقرب من مرفق هوك الأيمن، وأنه كان متصلاً مباشرة بالمكتب البيضاوي في البيت الأبيض. كنت مع هوك ذات يوم عندما رن الهاتف، وكان رده التلقائي – “نعم، سيدي الرئيس” – يخبرني أنني اتصلت بالخط الساخن. ولم يؤكد الفكرة قط
  
  
  
  
  
  
  أستطيع أن أقول أنه كان منزعجًا من نفسه لأنه أجاب على الهاتف بهذه الطريقة مع أي شخص على مرمى البصر.
  
  
  انتظرت ما لا يقل عن خمس دقائق حتى يعود إلى الخط، لكن الأمر بدا وكأنه ساعات. ولم أسمع ما قاله؛ كان الهاتف الأحمر يحتوي على قطعة فم مصممة خصيصًا تقصر الكلمات على جهاز الإرسال. كنت متأكدًا من وجود جهاز تشويش إذاعي فائق على الخط أيضًا.
  
  
  "ن3؟" أخيرًا عاد هوك إليّ عبر الهاتف.
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "هل تعرفت على الخاتم؟" لم يفوت أي شيء أبدًا، على الرغم من أنني عندما كنت في مكتبه في اليوم الذي رد فيه على مكالمة الرئيس، حاولت التظاهر بأنني لم أسمعه يرد على الهاتف الأحمر. ومع ذلك، فمن الواضح أنه يتذكر الحادث.
  
  
  "نعم يا سيدي،" اعترفت.
  
  
  "وزير الخارجية مع الرئيس. لقد اتصل به للتو السفير أدابيان مباشرة، بموجب أوامر خاصة من شاه حسن. طُلب من حكومة الولايات المتحدة استخدام كل الوسائل لتحديد مكان الملكة السابقة شيريما على الفور وجعلها على اتصال مباشر مع صاحب السمو الملكي. ولم يكن أمام الوزير خيار سوى القول إننا سنحاول القيام بذلك على الفور".
  
  
  "متى" على الفور "؟" انا سألت.
  
  
  "لقد منحتنا السكرتيرة بعض الوقت، N3، لكنها في الوقت نفسه أذهلتنا. وطلب من السفير الأدبية إبلاغ شاه حسن أن شيريما سيعود إلى منزله لتناول العشاء في ذلك المساء، وليس في الإسكندرية، ولكن في المنزل الذي يحتفظ به في جورج تاون. وأخبر السفير أن يؤكد للشاه أن شيريما سيتصل به مباشرة من هناك عبر شبكة راديو وزارة الخارجية. لديه اتصال إرسال دولي من منزله في المدينة ومن منزله في الإسكندرية. وأبلغ السفير السكرتير بأنني تحدثت معه أن الشاه سينتظر عبر جهاز الراديو الخاص به، على الرغم من فارق التوقيت الذي يبلغ ست ساعات.
  
  
  "كم لدينا من الوقت؟"
  
  
  "قال السكرتير إنه كان من المفترض أن تصل شيريما لتناول طعام الغداء في حوالي الساعة الثامنة صباحًا. وستكون الساعة الثانية صباحا في سيدي حسن. ويمكنك المراهنة على أن الشاه سيكون في انتظارك. هذا يعني أن لدينا حوالي سبع ساعات ونصف لنعيد شيريما إلى ووترجيت يا نيك.
  
  
  سألت هوك عما إذا كان سيتصل بالوكلاء في السيارة التي تغطي كاندي وعبدول ويسألهم عن اسم المكتب العقاري في بوتوماك حيث كانت سيارة الليموزين متوقفة. قال إنه سيتعرف علي هذا الاسم للحظة، ثم سألني عن سبب حاجتي لهذا الاسم.
  
  
  فقلت له: "سأعيدهم إلى هنا". "سأتصل بكاندي وأخبرها أن السفارة تشتبه في حدوث شيء ما لشيريما، لذلك لا داعي لتظاهرها بأنها مع عبد. سأخبرها ألا تظهر أنني اتصلت، ولكن فقط أخبره أن وقت العودة قد حان؛ قد تقول إنها قلقة أيضًا بشأن كون شيريما بمفردها أو شيء من هذا القبيل. أريد أن أرى ماذا سيحدث عندما يعودون. هناك شيء خاطئ في كل هذا، ولكن لا أستطيع معرفة ذلك. أو ربما سئمت من الجلوس في غرفة الفندق هذه وأعتقد أنه يمكنني إثارة بعض التصرفات بهذه الطريقة. هل أنت بخير يا سيدي؟
  
  
  قال هوك: "أنت المسؤول يا N3". "هل هناك أي شيء آخر تحتاجه مني الآن؟"
  
  
  "لا يا سيدي. فقط أخبر تلك السيارة أن تظل قريبة منهم، وأريد أن أكون على علم بموقعهم عند عودتهم إلى المنطقة."
  
  
  قال هوك: "أطلب من غرفة الراديو الاتصال بك مباشرةً كل عشر دقائق يا N3". "سأضطر للذهاب إلى البيت الأبيض. يريدني الرئيس أن أكون هناك عندما يقرر هو ووزير الخارجية ما يجب فعله إذا لم يكن لدى شيريما الوقت للتحدث مع حسن".
  
  
  أردت أن أخبره أنني سأبذل قصارى جهدي لمنع حدوث مثل هذا الاحتمال، لكنني كنت أعرف بالفعل أنه يعرف ذلك.
  
  
  بعد وقت قصير من إنهاء هوك المكالمة، اتصل مشغل راديو AX ليعطي اسم الوكالة العقارية التي كانت كاندي تجري فيها الجزء الخاص بها من التمثيلية. حصلت على الرقم من المعلومات واتصلت، ففاجأت المرأة التي أجابت بالسؤال عن السيدة نايت. عندما اتصلت كاندي على الخط ووجدتني أتصل بها، بدت متفاجئة أكثر.
  
  
  "نيك، كيف عرفت أين تجدني؟"
  
  
  "ليس هناك وقت للشرح يا جمال. سأخبرك بكل شيء لاحقا. لقد حدث تطور جديد وأريدك أن تعود إلى هنا في أقرب وقت ممكن."
  
  
  "ماذا حدث؟ هل هي شيريما؟ هل وجدتها؟ هي...
  
  
  فقاطعته بالقول: لا، ليست شيريما، ولم نجدها. لكننا سمعنا شائعات بأن شاه حسن يحاول الاتصال بها. نعتقد أنه أُبلغ بطريقة ما برحيلها. الآن لا تخبر عبد أنك تعرف شيئًا ما. فقط قل أنك قررت العودة؛ أنت قلق بشأن شيريما في المقام الأول، ويبدو أن الوكلاء الذين قمت بزيارتهم لديهم بالفعل منازل كافية لشيريما لتنظر إليها دون المضي قدمًا.
  
  
  "ربما سيعود إلي بسرعة يا نيك؟ إذا قمت بذلك، فقد يعتقد أن هناك خطأ ما."
  
  
  كان منطقها منطقيًا، لذلك نصحتها بعدم إجباره على الذهاب مباشرة إلى المدينة، بل القيادة.
  
  
  
  
  
  اتبع خطتنا الأصلية - قم بالتوقف عند بعض المتاجر، ظاهريًا لإجراء بعض المهمات في شيريم. حذرته: "لكن خذ وقتك، ولا تدع عبد يأتي إلى السفارة إذا استطعت. خذه إلى غرفته عندما تعود إلى ووترغيت.
  
  
  "أين أنت الآن يا نيك؟"
  
  
  "نعم كاندي. سأكون في انتظار عودتك.
  
  
  توقفت كاندي، ثم سألت ببطء، "نيك، هل تعتقد أن عبدول ربما كان متورطًا في اختفاء شيريما؟ هل لهذا السبب تريده أن يعود؟
  
  
  "في الوقت الحالي لا أعرف ماذا أفكر. لكنني أفضّل أن أضعه حيث يمكنني مراقبته. فقط حاول العودة إلى هنا خلال بضع ساعات إذا تمكنت من ذلك، لا تكن واضحًا بشأن ذلك."
  
  
  "حسنًا، نيك. اراك قريبا."
  
  
  وبعد خمس دقائق من وضع الهاتف جانبًا وسقوطي على السرير، اتصل عامل راديو AX وقال إن كاندي غادر مكتب العقارات في بوتوماك وأن سيارة الليموزين كانت في طريقها عائدة إلى واشنطن.
  
  
  "أبقِني على اطلاع بكل تحركاتهم،" أخبرتني قبل أن أقفل الخط.
  
  
  وبعد عشر دقائق رن الهاتف مرة أخرى. تم إبلاغي أن السيارة المغطاة كانت تسير جنوبًا على الطريق السريع 190 - طريق النهر - على بعد حوالي خمسمائة ياردة خلف سيارة ليموزين شيريما وتقترب من التقاطع مع كابين جون باركواي. هذا يعني أن عبد كان يسلك طريقًا مباشرًا إلى المنطقة أكثر مما استخدمه هو وكاندي للوصول إلى بلد الخيول في ماريلاند. من الواضح أنه كان يقرأ الخرائط أكثر قليلًا منذ رحلتنا السابقة إلى هناك.
  
  
  قلت لمشغل الراديو: "أصدر تعليمات إلى مركبة الغطاء لإبقائهم على مرمى البصر في جميع الأوقات". "لا يهمني إذا اصطدموا مباشرة بالمصد الخلفي، لا أريد أن أخسر هذه السيارة."
  
  
  أجاب: "نعم يا سيدي"، وقبل أن يغلق الخط، سمعته يبدأ في إرسال أوامري عبر جهاز إرسال AX القوي.
  
  
  لقد فاجأتني السرعة التي جاء بها تقريره التالي. ولم يكن تقريره مشجعا على الإطلاق.
  
  
  "توقفت مركبة الشخص في محطة خدمة بالقرب من تقاطع طريق النهر وطريق Seven Locks." بحثت عن البطاقة، وتابع: «تبلغ السيارة C أن السائق توقف عند محطة وقود، وأن الموظف يملأ سيارة الليموزين. السيارة "ج" متوقفة، بعيدًا عن أنظار المحطة، ويتقدم أحد العملاء سيرًا على الأقدام لمتابعة المراقبة... هل يمكنني البقاء على الخط للحصول على تقريره، سيدي؟
  
  
  قلت له: "نعم"، وانتظرت حوالي عشر دقائق قبل أن أسمع صوت فرقعة الراديو في الخلفية مع تقرير. عاد عامل الراديو إلى الهاتف بكلمات أكدت واحدة من أسوأ مخاوفي: لم تستطع كاندي منع عبد من الاتصال بالهاتف:
  
  
  "أفاد الوكيل في السيارة C أن سائق سيارة الليموزين كان في محطة الخدمة قبل ثماني دقائق من عودته إلى سيارته. في هذا الوقت، قام الوكيل بمراقبة السائق على هاتف عمومي في المحطة بعد تلقي التغيير من الموظف. تم إجراء مكالمتين على الأقل من قبل السائق وواحدة من قبل راكبة، لكن الوكيل لم يكن قريبًا بما يكفي لرؤية الأرقام التي تم الاتصال بها. سيارة الليموزين والركاب يسافرون الآن جنوبًا في كابينة جون بوليفارد... دقيقة واحدة فقط، سيدي. سمعت إرسالًا آخر، لكن لم أتمكن من فهم الرسالة. وسرعان ما أخبرني عامل AX بما يحدث:
  
  
  "دخلت مركبة الشخص المعني إلى طريق جورج واشنطن التذكاري ولا تزال تتجه جنوبًا. ستقدم الآلة "ج" تقريرًا مرة أخرى خلال خمس دقائق إلا إذا كنت تريد مني أن أبقى على اتصال يا سيدي.
  
  
  "لا. ما عليك سوى إبلاغ الجهاز C للحفاظ على جدول التقارير هذا."
  
  
  عندما قطعت الاتصال، كنت أتساءل بمن اتصل عبد. كان من المنطقي أن إحدى مكالماته قد تم إجراؤها للسفارة، مما يعني أنه يعرف الآن ما حدث لمكان وجود شيريما - إذا لم يكن يعرف بالفعل. ولكن من الذي اتصل به أيضًا؟
  
  
  الرسائل الثلاث التالية، بفواصل زمنية مدتها خمس دقائق، كانت من سيارتنا C، والتي أخبرتني فقط أن سيارة ليموزين شيريما مستمرة في العودة إلى المنطقة في شارع جورج واشنطن. عندما طلبت من مشغل الراديو التحقق من سرعة السيارة، أرسل طلبًا إلى السيارة C وسرعان ما أبلغني أن عبد يبدو أنه يحافظ على نفس السرعة التي تتراوح بين 45 و50 ميلاً في الساعة والتي حافظ عليها أثناء القيادة من وإلى بوتوماك. طلبت التأكد من هذه السرعة وكنت على ثقة من صحة المعلومات الأصلية.
  
  
  وقد أثار هذا المزيد من الشكوك حول الاتجاه الذي سيتم بناؤه فيه. إذا أبلغت السفارة عبد بأن شيريما قد تكون في خطر، كان يجب أن يعود إلى المدينة في أقرب وقت ممكن. أردت حقًا أن يعود هوك إلى مكتبه حتى يتمكن من التحقق من اتصالاته في السفارة وتحديد ما إذا كان الحارس الشخصي قد اتصل هناك. ومع ذلك، بما أن هوك لم يتصل بي، فقد افترضت أنه لا يزال في البيت الأبيض. أكد لي مشغل الراديو AX هذه الحقيقة خلال تقريره التالي.
  
  
  "هل تريد أن تقوم شركة الاتصالات بإجراء مكالمة طوارئ على جهاز النداء الخاص به؟" - سأل مشغل الراديو.
  
  
  "لا، لن يكون ذلك ضروريًا"، أخبرته، عندما رأيت أنبوب هوك الصغير يبدأ فجأة في الطنين.
  
  
  
  
  
  ومع ذلك، سيكون من المفيد الآن معرفة ما إذا كان أي من اتصالاتنا السرية قادرًا على التسبب في اختفاء شيريما. باعتباري الوكيل المسؤول عن العملية، كان لي الحق في الاتصال بالمكتب التنفيذي لهوك وطلب حالة أي تقارير ميدانية، لكنني قررت أن أنتظر حتى يعود الرجل العجوز إلى المقر الرئيسي. على أية حال، كنت على يقين من أنه أصدر أوامر بإبلاغي بجميع الاتصالات المهمة المتعلقة بالقضية.
  
  
  بعد تتبع سيارة شيريما على خريطتي أثناء إرسال التقارير إليّ، تتبعت دخولها إلى طريق القناة وأدركت أنها عادت إلى المنطقة. وبما أنني افترضت أن عبد كان يعلم أن هناك خطأ ما في شيريما، فقد توقعت عودته هو وكاندي إلى الفندق قريبًا. لن تكون قادرة على صرف انتباهه عن فعل أي شيء إذا شعر أن "صاحبة السمو" في خطر.
  
  
  بعد دقيقتين فقط من تقريره الأخير، عاد مشغل راديو AX إلى الهاتف معي. "سيدي، لقد حدث شيء أعتقد أنك يجب أن تعرف عنه. بدأت السيارة C في الإرسال مبكرًا للإبلاغ عن أن سيارة الليموزين التي كانت تتبعها قد تباطأت بشكل ملحوظ. ثم فقدت الآلة C الاتصال فجأة ولم أتمكن من التقاطها مرة أخرى.
  
  
  "استمر في المحاولة،" أمرت. "سأبقى على اتصال."
  
  
  سمعته مرارًا وتكرارًا وهو يردد أرقام هواتف السيارة "ج". ولم يكن مضطرًا إلى الاتصال بي ليخبرني أنه لم يتلق إجابة. وبعد ذلك، فجأة، سمعت عبر الهاتف رسالة ما تصل إلى غرفة الراديو، وبدأت آمل أن تكون السيارة "ج" في منطقة توقف الإرسال. تم هزيمتهم بسرعة عندما عاد مشغل الراديو إلى الخط:
  
  
  "سيدي، أخشى أنك في ورطة. اشتعلت المراقبة للتو من شرطة المقاطعة التي أمرت طرادات الدورية بالتحقيق في حادث وقع على طريق القناة في المنطقة التي وصلت فيها سيارتنا آخر مرة إلى منطقة C.. هل لديك أي أوامر؟ »
  
  
  "نعم. ابتعد عن الخط واطلب من المراقب أن يتصل بي مباشرة. أريد أن أعرف كل كلمة تقولها شرطة المقاطعة بشأن هذه المكالمة." كان عامل الراديو ذكيًا بما يكفي ليقطع الاتصال على الفور دون الاستجابة لتعليماتي.
  
  
  وبعد تسعين ثانية رن هاتفي مرة أخرى، لا بد أن لوحة مفاتيح ووترغيت ظنت أنني كنت أطلب الرهانات خارج غرفتي مع العديد من المكالمات. بدأ أحد المراقبين في قسم مراقبة AX في الإبلاغ عما تعلموه من خلال التنصت على صوت شرطة المقاطعة. كانت الأخبار ليست جيدة. يبدو أن طراد المقاطعة كان بالقرب من الموقع على طريق القناة ووصل بسرعة إلى مكان الحادث. وكان التقرير الأولي للمقر الرئيسي هو أن سيارة تحطمت واشتعلت فيها النيران وأن هناك حاجة إلى سيارات إسعاف.
  
  
  قال محاوري الجديد: "انتظر لحظة يا سيدي"، وسمعت مرة أخرى أحاديث عبر الراديو في الخلفية. وسرعان ما عاد إلى الخط مع التحديث. قال: "يبدو الأمر سيئًا يا سيدي". "طلبت سفينة DP للتو من شركة Homicide الرد على الهاتف وإرسال جميع المركبات الاحتياطية المتاحة. قال الشرطي الذي اتصل إن طرادًا ثانيًا قد وصل وأنهم يحاولون إخماد الحريق، لكنهم بحاجة أيضًا إلى سيارة إطفاء. بالإضافة إلى ذلك، قال إن هناك أدلة على إطلاق نار من أسلحة آلية".
  
  
  "ليس هناك ما يشير إلى وجود سيارة ثانية في مكان الحادث - سيارة ليموزين؟" انا سألت.
  
  
  "لا شيء بعد. انتظر، إليك حالة أخرى... أبلغ كروزر عن مقتل ثلاثة أشخاص، يا سيدي. كان لدينا ثلاثة رجال في تلك السيارة C؛ يبدو أنهم اشتروها."
  
  
  طلبت منه إرسال رسالة إلى غرفة الراديو الخاصة بنا لإرسال أقرب وحدة فأس متاحة إلى مكان الحادث. "أريد ملخصًا كاملاً لما حدث في أسرع وقت ممكن. لا بد أن شخصًا ما قد رآه، وإلا لما أدركت شرطة المنطقة الأمر بهذه السرعة. عندما عاد إلى الخط بعد أن أبلغ أوامري، كان لدي شيء آخر له: "خذ هاتفًا آخر واكتشف ما إذا كان الرجل العجوز قد عاد... لا، والأفضل من ذلك، قم بتشغيل إشارة الطوارئ على هاتفه. إشارة صوتية. أريده أن يتصل بي هنا في أقرب وقت ممكن. سأتصل بالهاتف الآن حتى يتمكن من الاتصال بي.
  
  
  بمجرد أن أغلقت الخط، رن هاتفي مرة أخرى. رفعت سماعة الهاتف وسألته: هل سمعت يا سيدي؟
  
  
  الصوت الذي أجاب لم يكن هوك.
  
  
  "نيك؟ هذا أنا، كاندي."
  
  
  مندهشًا، كدت أن أصرخ: "أين أنت؟" في وجهها.
  
  
  قالت: "في متجر صغير في شارع ويسكونسن في جورج تاون". "لماذا ما الذي حدث؟"
  
  
  "أين عبد؟" - طلبت، وأخذ وقتي لشرح.
  
  
  "اجلس في مقدمة السيارة. لماذا يا نيك؟ ماذا حدث؟"
  
  
  "هل أنت متأكد من أنه هناك؟"
  
  
  "بالطبع أنا متأكد. أنا أنظر إليه من النافذة الآن. نيك، من فضلك قل لي ما هو الخطأ. لقد فعلت ما قلته وطلبت منه التوقف هنا، على الأرجح حتى أتمكن من التقاط السترة التي رأتها شيريما في النافذة الليلة الماضية وذكرت أنها تريدها. هل كان هذا خطأ؟ قلت أنك ستؤجل عودته إلى الفندق حتى أتمكن من ذلك.
  
  
  كنت متأكدًا من أن هوك يحاول الاتصال بي بحلول ذلك الوقت، لكنني كنت بحاجة إلى معرفة شيء ما من كاندي. "عزيزتي، لا تسأليني الآن كيف عرفت ذلك، لكنك وعبدول اتفقتا على ذلك
  
  
  
  
  
  محطة الوقود وقام بعدة مكالمات هاتفية. هل تعرف من هو؟ »
  
  
  بدأت تسألني كيف عرفت بشأن التوقف على جانب الطريق، لكنني قاطعتها وقلت بحدة: «ليس الآن يا كاندي. فقط أخبرني، هل تعرف من اتصل؟ »
  
  
  "لا، نيك. لم أذهب إلى المحطة. حاولت منعه من التوقف هناك، لكنه أصر على أننا بحاجة إلى البنزين، و...
  
  
  "كما تعلم، أود أن أسمع كل شيء عن ذلك، ولكن الآن يجب أن أقفل الخط. فقط أسدي لي معروفًا وأبقي (عبدول) مشغولاً لأطول فترة ممكنة. يعد؟ »
  
  
  قالت وهي تشعر بالإهانة: "حسنًا"، لأنني كنت أتجاهل ما بدا وكأنه مجهود جيد من جانبها. وتابعت قائلة: "فقط أخبرني بشيء واحد، هل هناك أي شيء يتعلق بشريم؟"
  
  
  "لا. ولكن لا تقلق. الآن يجب أن أعلق." سمعتها تقول شيئًا وأنا أضغط على الزر الذي فصلنا، لكنني لم أهتم بما كان عليه الأمر في تلك اللحظة. وعلى الفور رن الهاتف مرة أخرى. انتظرت هذه المرة حتى تأكدت أن الصوت الذي رد على تحيتي هو صوت هوك قبل أن أسأل: هل سمعت ما حدث يا سيدي؟
  
  
  "نعم. كنت أسير للتو في المكتب عندما رن جهاز النداء الخاص بي. حاولت الاتصال بك، لكن خطك كان مشغولاً." وكان الأخير بمثابة توبيخ تقريبا.
  
  
  قلت بتجهم: "أشعر وكأنني قضيت حياتي كلها مع هذا الهاتف، بينما قُتل أشخاص آخرون". بدأت بعد ذلك في شرح ما أعرفه عن رحلة كاندي إلى بوتوماك والأحداث التي تلت ذلك بعد أن اتصلت بها هناك ورتبت لها وعبدول العودة إلى المدينة. قلت في ختام تقريري: "أنا متأكد من أن مكالماته لها علاقة بما حدث لاحقًا على طريق القناة".
  
  
  "ربما تكون على حق،" وافق هوك. "دعني أخبرك بما تعلمته في الدقائق القليلة التي عدت فيها..."
  
  
  أولاً، كان من الواضح أن ثلاثة من رجالنا ماتوا. اتصل هوك بجهة اتصاله في شرطة المقاطعة، وبعد عدة استفسارات لاسلكية وردود متسرعة من الضباط في مكان الحادث، علم أن السيارة كانت ملكنا وأن الجثث كانت إما فيها أو قريبة بما يكفي لتكون ركابًا. . وتابع هوك: "ولم تتحطم". "التقرير الأصلي كان غير صحيح. انفجرت - أو بالأحرى ألقيت تحتها قنبلة يدوية فانفجرت وألقت بها في حفرة. بعد ذلك، وفقًا للرجل الذي أبلغ عن الحادث في الأصل - فهو سائق شاحنة قطر ولديه جهاز راديو في شاحنته، ولهذا السبب حصلت الشرطة على الخبر بهذه السرعة - توقفت عربة نقل من شركة فولكس فاجن بجوار السيارة C المحترقة. خارج المخيم وأطلقوا النار من الأسلحة الرشاشة على الحطام "
  
  
  "هل حصل مشغل شاحنة السحب على رقم ترخيص للعربة؟"
  
  
  قيل لهوك إن الشاهد كان مندهشًا جدًا من اندلاع العنف المفاجئ لدرجة أنه لم يلاحظ لوحة ترخيص سيارة فولكس فاجن، لكنه كان قادرًا على تقديم وصف جيد إلى حد ما لمركبة الكمين. كان يعمل في مرآب للسيارات، وكان على دراية بمعظم ماركات السيارات والشاحنات، وكانت المعلومات التي قدمها قد تم وضعها بالفعل في نشرة عامة في المقاطعة وما حولها. تم وضع حواجز الطرق على جميع الجسور والطرق الرئيسية خارج واشنطن، بينما قامت شرطة الولاية في ولايتي ميريلاند وفيرجينيا المجاورتين بمراقبة مستمرة لجميع الطرق الرئيسية وأرسلت الطرادات إلى الطرق الأقل استخدامًا.
  
  
  لم يكن لدي الوقت لإخبار هوك بشأن مكالمة كاندي من جورج تاون، وعندما فعلت ذلك، كان استنتاجه هو نفس استنتاجي. وافق هوك قائلاً: "إنه ملتزم بالروتين، لذا لا يبدو أن له أي علاقة بتنظيم الهجوم على جهازنا C. ربما لا يعرف أن أحد رجالنا الذي كان يتبعه قد ذهب للأمام وشاهده وهو يتصل بمحطة الخدمة تلك. وعلى حد علمه، توقفت السيارة C ببساطة بعيدًا عن الأنظار وانتظرت عودته إلى الطريق السريع.
  
  
  شيء قاله هوك للتو رن في ذهني، لكن لم يكن لدي الوقت للتركيز عليه لأنه أعطاني بعض التعليمات. "ابق في غرفتك يا نيك، بينما أقوم بتنسيق عملية البحث عن سيارة فولكس فاجن هذه." أريد أن أتمكن من الاتصال بك عندما يتم اكتشاف الأمر، وبعدها سأحصل على وظيفة لك." الطريقة التي قال بها لم تترك لي أدنى شك حول الشكل الذي ستكون عليه هذه الوظيفة بمجرد التعرف على القتلة. "وأريدك أن تنتظر حتى تعود الآنسة نايت والحارس الشخصي عبد البدوي إلى الفندق. إذا تمسك بنمطه، فإنه سيذهب إلى شقة شيريما ليرى كيف حالها.
  
  
  "سأكون هنا يا سيدي،" أكدت له عندما انتهت محادثتنا.
  
  
  عندما تولى هوك مهمة التحكم في الاتصالات، توقعت أن يظل هاتفي ثابتًا لبعض الوقت، لكنني كنت مخطئًا. رن مرة أخرى على الفور تقريبًا، وعندما أجبت، قدمت المتصل نفسها على أنها موظفة في متجر في جورج تاون - وهو الاسم الذي بدا وكأنه شيء ماكر.
  
  
  قالت: "سيد كارتر، لقد حاولت الاتصال بك، لكن خطك كان مشغولاً. أعطتني إحدى النساء عشرين دولارًا مقابل وعدها بالاتصال بك وإعطائك رسالة. لقد خرجت من هنا بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أفعل ذلك". ليس لدي الوقت للاتصال بنفسي.
  
  
  "ماذا حدث
  
  
  
  
  
  
  رسالة الكترونية؟ "سألت، وأنا أعلم من تكون هذه السيدة.
  
  
  "لقد طلبت مني للتو أن أخبرك أن كاندي طلبت مني أن أتصل بك وأخبرك أن شخصًا ما - أنا فقط لا أتذكر الاسم، لقد كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنني لم أتمكن من اللحاق بها - على أي حال، غادر شخص ما وكانت ستذهب لمحاولة متابعته، وسوف تتصل بك لاحقًا. هل هذا يعني شيئاً بالنسبة لك يا سيد كارتر؟
  
  
  قلت لها: "بالطبع". "هذا يعني الكثير. هل حدث أن رأيت أين ذهبت؟"
  
  
  "لا، لم أكن أعرف. حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أفكر حتى في النظر. لقد أمسكت بقلم رصاص من المنضدة هنا في السجل، وكتبت اسمك ورقم هاتفك، وأعطتني فاتورة بقيمة عشرين دولارًا وغادرت.
  
  
  قلت: "شكرًا جزيلا لك"، سألتها عن اسمها وعنوانها مرة أخرى وكتبتها. "في يوم أو نحو ذلك، سوف تحصل على عشرين دولارًا أخرى في البريد."
  
  
  أصرت على أن هذا ليس ضروريا ثم طلبت مني أن أبقى على الخط. سمعتها تتحدث إلى شخص ما قبل أن تتجه إلى الهاتف وتقول لي: "السيد كارتر، إحدى الفتيات اللاتي يعملن معي هنا، كان يراقب السيدة وهي تغادر المتجر. وتقول إنها رأتها تركب سيارة أجرة وانطلقت بسرعة".
  
  
  شكرتها مرة أخرى، ثم أغلقت الخط واتصلت بهوك لإطلاعها على آخر التغييرات. قرر أن يطلب من شرطة المقاطعة إرسال راديو لجميع المركبات لتعقب سيارة ليموزين شيريما. ونصحت أنه إذا تم رصد السيارة فلا تتوقف، بل حاول إبقائها تحت المراقبة حتى تتوقف. فأمر ثم قال: ما رأيك في هذا يا ن3؟
  
  
  "أعتقد أن عبد لا بد أنه رأى كاندي يتصل من ذلك المتجر وأدرك أن خططه يجب أن تتغير. يجب أن يعرف أنها تساعد شخصًا ما في التستر على اختفاء شيريما، وربما يعتقد أنه أنا. هذا إذا كان له علاقة باختطافها.
  
  
  وصعوده بهذه الطريقة يجعل الأمر واضحا. أعتقد أنه على الأرجح يتجه إلى المكان الذي يحتجزون فيه شيريما. إذا كانت لا تزال على قيد الحياة. أتمنى أن تقبض عليه شرطة المنطقة قريبا. هل من معلومات عن الكارافانات VW؟ »
  
  
  قال هوك بحزن: "لا شيء بعد". "سأتصل بك مرة أخرى إذا سمعت أي شيء. على أية حال، سيتعين عليك الانتظار هناك في حالة اتصال الآنسة نايت.
  
  
  "أعلم،" قلت بحزن، وأنا أشعر بالاستسلام للانتظار في غرفتي إلى الأبد. "آمل فقط ألا تحاول لعب دور المخبر وتقترب منه أكثر من اللازم. أعتقد أنه من الآمن أن نفترض أنها لا تزال على أثره في مكان ما. لو كانت قد فقدته، لكانت قد اتصلت بي بنفسها."
  
  
  على الرغم من أنني بدأت أشعر بالانزعاج مؤخرًا بسبب رنين هاتفي المستمر، إلا أنني الآن أتمنى أن يرن مرة أخرى بعد أن يغلق هوك الخط. لم يحدث هذا، وجلست أشاهد الثواني تتحول إلى دقائق لا نهاية لها على ما يبدو، مدركًا أنه بمجرد أن تبدأ في التحول إلى ساعات، سيأتي الوقت قريبًا عندما يتعين علي دعوة شيريما إلى منزل وزيرة الخارجية لإجراء حوارها الإذاعي مع شاه. حسان. ومع العلم أيضًا أننا إذا لم نلتزم بهذا الموعد، فقد يبدأ العالم كله في الانهيار في انفجارات قد تمتد من الشرق الأوسط إلى أقصى الفضاء الخارجي.
  
  
  بحلول الوقت الذي اتصلت فيه كاندي بعد الساعة الرابعة مباشرة، كنت قد أخذت قيلولة قصيرة من السجاد الوارف في ووترغيت. خلال هذا الوقت، اتصل هوك مرتين وأبلغه بتقارير محبطة تفيد بأنه لم يتم العثور على عربة القتلة ولا سيارة ليموزين شيريما وسائقها. أستطيع أن أفهم أنه سيكون من الصعب العثور على سيارة ليموزين بين آلاف المواطنين من القطاعين العام والخاص في واشنطن، ولكن كان من المفترض أن تكون العربة أسهل لو لم تكن مخبأة في مكان ما قبل أن تصل النشرة إلى شبكة الشرطة.
  
  
  تدفقت كلمات كاندي مثل الماء من سد مكسور؛ ولم تنتظرني حتى أجيب على أسئلتها:
  
  
  "نيك، هذه كاندي. هل وصلتك رسالتى؟ غادر عبد، أخذت سيارة أجرة وتبعته. كنا في كل مكان. لقد كلفني ذلك خمسة عشر دولارًا لأن سائق التاكسي قال لي ألا يفعل ذلك. على أي حال، أوقف عبدول سيارته على بعد بناية من سفارة أدبيان وجلس هناك لبعض الوقت، ثم خرج رجل لم أتعرف عليه وركب سيارته وانطلقوا بها. لقد تبعتهم وكانوا يقودون سياراتهم في دوائر لفترة من الوقت ثم...
  
  
  "الحلويات!" تمكنت أخيرًا من اختراق سيل التفسيرات عندما توقفت لالتقاط أنفاسها. "أين أنت الآن؟"
  
  
  "في كلية سانت جون،" أجابت بشكل عرضي، وبعد ذلك عندما كررت الاسم بشكل لا يصدق، تابعت: "لقد جئت إلى هنا لاستخدام الهاتف. لقد كانوا طيبين للغاية وسمحوا لي باستخدام واحدة دون الدفع بعد أن قلت أن الأمر عاجل. وقالت السيدة...
  
  
  عندما صرخت مرة أخرى "كاندي" وطلبت منها أن تخبرني بمكان عبد، شعرت بالإهانة مرة أخرى قائلة: "نيك، هذا ما كنت أحاول أن أخبرك به. إنه في منزل على بعد مبنى واحد على الطريق العسكري. وقالت إن الحارس الشخصي لشيريما قاد سيارة الليموزين مباشرة إلى المرآب الموجود خلف المنزل. "لقد رأيته لأن سائق سيارة الأجرة كان يمر ببطء شديد عندما رأى عبدول يتجه نحو الممر. طلبت منه أن يسمح لي بالخروج في الزاوية التالية
  
  
  
  
  
  
  في جادة يوتا، ثم عدت إلى المنزل، لكنني أعتقد أنه ورجل السفارة كانا قد دخلا بالفعل".
  
  
  "نيك، هل تعتقد أن شيريما قد تكون هناك؟"
  
  
  قلت لها وأنا أسأل عن عنوان الطريق العسكري: "هذا بالضبط ما أريد معرفته".
  
  
  أعطتها لي ثم قالت: "نيك، هل ستخرج بنفسك أم سترسل الشرطة؟" وعندما أخبرتها أنني سأكون في طريقي بمجرد أن أتمكن من النزول إلى الطابق السفلي واستقلال سيارة أجرة، قالت: "هذا جيد. قد تشعر شيريما بالحرج إذا وصلت الشرطة وحدثت ضجة.
  
  
  كنت سأضحك لو لم يكن الوضع بهذه الخطورة؛ قبل ساعات فقط، كانت كاندي تؤيد استدعاء الجيش والبحرية وأي شخص آخر للمساعدة في العثور على شيريما، ولكن عندما أصبح من الواضح أنه قد يتم العثور على الملكة السابقة، كانت قلقة بشأن حماية سمعة صديقتها وصاحب عملها. .
  
  
  قلت لها: "لا تقلقي". "سأحاول إبقاء اسم شيريما خارج الصحف. والآن انتظريني في المدرسة. ما هو الاسم مرة أخرى؟ "كلية سانت جون..." لقد تجاهلت احتجاجها بأنها تريد مني أن آخذها معي إلى المنزل، وأصررت بدلاً من ذلك، "افعل كما أقول. لا أعرف ما الذي ينوي عبدول وصديقه القيام به، لكن قد تكون هناك مشكلة ولا أريد أن تتأذى". كان من الأفضل أنها لم تكن تعرف بعد عدد الرجال الذين ماتوا بالفعل في ذلك اليوم، ومن المؤكد أن المزيد سيتبعهم. "سآتي إليك في أقرب وقت ممكن. والآن حان الوقت بالنسبة لي للبدء." لقد أغلقت الخط قبل أن تتمكن من الجدال أكثر.
  
  
  قبل الإقلاع كنت بحاجة للاتصال مرة أخرى. استمع هوك عندما أخبرته بما قاله كاندي له، ثم قال: "الرجل الذي اصطحبه من السفارة يمكن أن يكون سورد، إن 3". وعندما وافقت تابع: “وتعرفت على هذا العنوان على الطريق العسكري. وهذا ما تستخدمه وكالة المخابرات المركزية أحيانًا باعتباره "ملاذًا آمنًا". اعتقدت أننا الوحيدون، باستثناء وكالة المخابرات المركزية، الذين علموا بهذا الأمر، ولكن يبدو أن العدو لديه أيضًا مصادر استخباراتية جيدة جدًا. هل تفهم ما الذي سيفعله السيف على الأرجح يا نيك؟
  
  
  قلت: "هذا هو المكان الذي سيتم العثور فيه على الصقر الفضي ميتًا". "وسيكون هناك الكثير من الأدلة على أنها عملت لصالح وكالة المخابرات المركزية وقُتلت عندما هددت بفضح مؤامرة صاحب عملها السابق في الأدبي. لكن ألا تحتفظ وكالة المخابرات المركزية بشخص ما في مقرها طوال الوقت؟ »
  
  
  "أعتقد ذلك. لكن السيف لا يتردد في قتل أي شخص يقف في طريق خططه. وإذا، كما تقول الآنسة نايت، إذا دخل هو والبدوي مباشرة إلى المنزل، فمن المحتمل أنهما ارتكبا جريمة القتل بالفعل.
  
  
  قلت له: "أنا في طريقي يا سيدي". بينما كنا نتحدث، راجعت خريطتي وقدرت أن الأمر سيستغرق حوالي خمس وعشرين دقيقة للوصول إلى العنوان الواقع على الطريق العسكري. قال هوك أنه سيرسل لي فريقًا احتياطيًا في أقرب وقت ممكن. كان معظم العملاء المحليين في الميدان يحاولون تعقب عربة فولكس فاجن وطاقمها القاتل، لكنه قال إنه سيرسل فريقًا لمساعدتي على الفور. ومع ذلك، كنت أعلم أن هذه كانت مهمة القاتل الرئيسي، وطلبت منه أن يأمر رجاله بالتراجع إلا إذا كان متأكدًا تمامًا من أنني بحاجة إلى المساعدة.
  
  
  قال إنه سيمرّر الأوامر اللازمة، ثم تمنى لي التوفيق - وهو أمر لم يفعله عادة - وأنهى المكالمة.
   الفصل 10
  
  
  
  
  عندما خرجت من الغرفة، اصطدم شيء قوي بظهري وشعرت بالبرد، حتى أن الصوت قال بهدوء: "دعونا ننزل بمصعد الخدمة، سيد كارتر... لا، لا تستدير." تم تنفيذ الأمر بضربة أخرى على العمود الفقري. "هذا ماغنوم .357، وإذا اضطررت إلى الضغط على الزناد حيث كان يشير الآن، فإن معظم عمودك الفقري سيخرج من خلال معدتك... هذا أفضل، فقط استمر في السير في الردهة إلى المصعد وتأكد من ذلك". أبقِ ذراعيك مستقيمتين على جانبيك".
  
  
  لم يكن لدي أي وسيلة لتحذير عامل الهاتف عندما فتح باب مصعد الخدمة. أوقعته لعبة البلاك جاك على الفور على أرضية السيارة. قبل ذلك مباشرة، شعرت بالضغط في ظهري يخف للحظة، ونظرت إلى جبين العامل المصاب بكدمات، وأدركت أن آسري قد حول الماغنوم إلى يده اليسرى، تاركًا يمينه حرة لضرب الرجل. .
  
  
  بناءً على الأوامر، قمت بسحب عامل المصعد إلى أقرب خزانة ملابس وأغلقت الباب عليه، على أمل أن يتم العثور عليه في الوقت المناسب لتلقي الرعاية الطبية. لقد أعطاني هذا الإجراء الفرصة لرؤية رجل كان يحمل مسدسًا كبيرًا يصوب نحوي بينما كنت أعمل. كان عربياً آخر، أقصر وأقوى من الذي مات في الشرفة وسكيني في حنجرته. قام بتبديل يديه بالمسدس مرة أخرى لفترة كافية ليأخذ مفتاح خزانة الكتان الخاص بمدبرة المنزل، والذي لحسن الحظ لأغراضه - أو ربما عن طريق الترتيب - تم تركه في قفل خزانة الكتان. وكان متذوق عصير الجلود. أدى الاصطدام إلى كسر المفتاح الموجود في القفل، مما يضمن تأخير اكتشاف محتوياته الممزقة لفترة أطول.
  
  
  "والآن دعنا ننزل إلى الطابق السفلي يا سيد كارتر.
  
  
  
  
  
  
  - قال صديقي ممتلئ الجسم. "فقط قم بالتقدم مباشرة إلى المصعد، في مواجهة الجدار الخلفي... هذا يكفي... الآن فقط انحنِ إلى الأمام من الخصر واضغط بيديك على الحائط. لقد رأيت الشرطة تقوم بتفتيش السجناء، يا سيد كارتر، لذا فأنت تعرف ما يجب عليك فعله... هذا صحيح، ولا تتحرك.
  
  
  مشينا إلى الطابق السفلي من ووترغيت في صمت. انطلق صوت الجرس، مشيراً إلى أنه تم الضغط على الأزرار في عدة طوابق للإشارة إلى شاحنة صغيرة، ولكن تم وضع السيارة في التحكم اليدوي ولم يتوقف العربي. عندما فُتحت الأبواب أخيرًا، كنت قد تلقيت بالفعل تعليمات الخروج: استدر، وذراعاك على جانبيك، واخرج مباشرة من السيارة، ثم انعطف يسارًا. إذا كان هناك من ينتظر، فما عليك سوى المرور وكأن شيئًا لم يحدث. إذا فعلت أي شيء يثير الشكوك، سأموت أنا والعديد من الأبرياء.
  
  
  لم يكن هناك أحد ينتظر في الطابق السفلي، ولكن بينما كنا نسير عبر الممرات المؤدية إلى مرآب ووترغيت، نظر إلينا رجلان يرتديان زي خدمة الفندق بفضول. لإنقاذ حياتهم، تظاهرت بإجراء محادثة ودية مع الرجل الذي كان يقف بجانبي، وبندقيته الآن عالقة في ضلوعي من جيب سترته. من الواضح أنهم افترضوا أننا كنا مديري فنادق أو ضيوفًا ضلوا طريقهم أثناء البحث عن المرآب وتجاوزونا دون أن يقولوا أي شيء.
  
  
  "ممتاز، سيد كارتر"، قال آسري المهذب عندما ابتعدنا عن سمع الزوجين. تراجع ورائي، وأعطى التوجيهات التي قادتنا في النهاية إلى جزء بعيد من المرآب. لم يكن هناك سوى عدد قليل من السيارات المتوقفة هناك، بالإضافة إلى عربة فولكس فاجن. وليس من المستغرب أن الدوريات لم تلاحظه. لا بد أن العربي الذي كان معي قد أنزل رفاقه في مكان ما، ثم توجه مباشرة إلى مرآب ووترغيت وانتظر عند باب منزلي تقريبًا منذ اللحظة التي بدأت فيها عملية البحث عنهم.
  
  
  توجهت تلقائيًا نحو العربة، وفهم العربي أفعالي بشكل صحيح. «إذن أنت تعلم بالأمر يا سيد كارتر. كنا واثقين من أنك ستفعل ذلك. لهذا السبب تم إرسالي من أجلك. ومع ذلك، سوف نستخدم سيارة متوقفة بجوار سيارة فولكس فاجن. لقد كان هنا منذ الليلة الماضية. لم يعد أحد رجالنا إليه أبدًا بعد زيارة السطح. أنا متأكد من أنك تعرف السبب.
  
  
  لم أجب، لكن من الواضح أن صديقي الثرثار لم يتوقع إجابة لأنه تابع: «اذهب مباشرة إلى الجزء الخلفي من الـVega، سيد كارتر. ستجد أن الصندوق مفتوح. ما عليك سوى التقاطه والتسلق ببطء إلى الداخل. لا يوجد أحد بالجوار، لكني مازلت لا أرغب في إطلاق النار على هذا السلاح في المرآب. سيكون الصوت مرتفعًا للغاية، وإذا جاء شخص ما للتحقيق، فسيتعين عليه قتله أيضًا. "
  
  
  كنت على وشك الوصول إلى صندوق السيارة فيجا عندما أدرك المسلح على ما يبدو أنه ارتكب خطأً فادحًا وقام بتصحيحه على الفور. «توقف يا سيد كارتر. الآن اتكئ على غطاء صندوق السيارة...سآخذ البندقية. حسنًا، يمكنك النهوض مجددًا وفتح صندوق السيارة... إذا جلست وشعرت بالراحة، سنكون جاهزين للمغادرة.
  
  
  استلقيت في المقصورة الضيقة، وتأكدت من أن رأسي كان تحت المظلة قدر الإمكان مع إبقاء قدمي مضغوطة على الفتحة. بينما كنت مرتعدًا، استمر العربي في توجيه الماغنوم نحو رأسي؛ وبعد ذلك، عندما بدا لي وكأنني قد استقرت، تراجع إلى الخلف ووصل إلى غطاء الصدر. عندما بدأ في النزول، أبقيت عيني على جسده للتأكد من أنه لم يتحرك أكثر. في تلك اللحظة، عندما علمت أن رؤيته لي سوف يحجبها غطاء الصدر المغلق تقريبًا، ضربت بكلتا ساقي، وطبقت كل قوة ساقي الملتفتين على الضربة.
  
  
  قفز غطاء الصدر، واصطدم بشيء واستمر في التحرك. وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من الرؤية، وجدت نفسي أنظر إلى وجه ملتوي بشكل غريب على رأس مائل إلى الخلف بزاوية مستحيلة. عيون غير مرئية، والتي بدأت بالفعل في التلاشي، نظرت إليّ من خلف الحواف السفلية لمآخذها. اندفعت اليد التي تحمل الماغنوم الكبير بشكل لا إرادي نحو صندوق السيارة، لكن الجهاز العصبي لم يرسل أبدًا الإشارة إلى تلك الأصابع المتجمدة للضغط على الزناد.
  
  
  عندما ألقيت إحدى ساقي على حافة الصدر وبدأت في التسلق، سقط العربي المحتضر فجأة، متصلبًا مثل اللوح. اصطدم الجزء الخلفي من رأسه بأرضية المرآب الخرسانية أولاً ثم اندفع للأمام محدثًا صدعًا عاليًا. لم يكن الأمر كذلك إلا عندما انحنيت لسحب سيارتي لوغر من حزام الرجل الذي كان يحتجزني أسيرًا حتى أدركت ما حدث عندما أغلقت غطاء الصدر لأعلى. نصله، مثل شفرة المقصلة الباهتة، أمسك به تحت ذقنه، وألقى رأسه إلى الخلف بقوة لدرجة أنها كسرت رقبته.
  
  
  وبعد تفتيش جيوبه، عثرت على مجموعتين من مفاتيح السيارة. وكانت إحدى الحلقات تحمل علامة تحمل نفس الرقم: سيارة تخييم من شركة فولكس فاجن واسم وكالة لتأجير السيارات. لقد جربت أحد المفاتيح الموجودة على حلقة مختلفة في صندوق Vega وقد نجح الأمر. كان هذا دليلاً مقنعًا جدًا على أن هذا الرجل كان مع الشخص الذي طعنته.
  
  
  
  
  
  
  على شرفة شيريما الليلة الماضية. تساءلت عمن قد يكون موجودًا أيضًا في مهمة كان من المفترض أن تكون لاختطاف الملكة السابقة. هل يمكن أن يكون السيف أيضًا على سطح الفندق؟ هل كان هو الشخص الذي قتلته بالصدفة عندما أصيب كاندي بالذعر وضرب ذراعي، وهو يحاول أن يخبرني بذلك دون أن يقول كلمة واحدة بينما ظل يرفع عينيه إلى الأعلى؟
  
  
  لم يكن هناك وقت لتفقد سيارة فولكس فاجن، ولم أرغب في أن يجدني أحد فجأة مع جثة في المرآب. لقد ألقيته في صندوق سيارة فيجا، وأغلقت الغطاء بقوة مما أودى بحياته، ثم جلست في مقعد السائق. بحق الجحيم، ستوفر أجرة سيارة الأجرة AX إلى الطريق العسكري وجسدًا أقل لهوك إذا كان عليه تنظيم خروج من ووترجيت.
  
  
  بعد عشرين دقيقة من دفع ثمن موقف سيارات فيجا - تم ختم التذكرة قبل ستة عشر ساعة تقريبًا في الساعة الواحدة صباحًا. - مررت بالعنوان الذي أردته على الطريق العسكري. لحسن الحظ، ركزت معظم مركبات شرطة المقاطعة في ذلك اليوم على مطاردة عربة فولكس فاجن دون القلق بشأن مخالفي إشارات المرور أو المسرعين، لذلك قدت سيارتي بسرعة ودون توقف. التفت إلى الزاوية التالية وأوقفت السيارة. بالعودة إلى التقاطع، لاحظت وجود مجموعة كبيرة من المباني المنخفضة على التل عبر الشارع وقررت أن هذه ربما كانت أرض كلية سانت جون، حيث كان من المفترض أن تنتظرني كاندي. انعطفت عند الزاوية ورجعت سريعًا إلى الطريق العسكري، لعدم رغبتي في المخاطرة بالشرح لبعض المارة المفيدين أنني أعرف أنه لا ينبغي أن يكون هناك موقف للسيارات على هذا الجانب من الشارع وأنه لا ينبغي أن يكون هناك مكان على الجانب الآخر، و أنني كنت في عجلة من أمري.
  
  
  بينما كنت أقود سيارتي، ألقيت نظرة سريعة على المنزل الذي دخل فيه كاندي، كما قال عبد، والرجل الذي اشتبهت في أنه سورد. يبدو أنه يتناسب مع الحي المبني من الطوب الأحمر والمزارع متعددة المستويات. ربما كان عمره ما بين عشرين وخمسة وعشرين عامًا، وكانت تظلله الأشجار في الصيف، وكان محاطًا "بسياج سمح له بالنمو عاليًا بما يكفي لحجب رؤية المارة العرضيين دون توفير أي ضمان واضح للخصوصية. . وحدث الكسر في السياج الأمامي في الممر المؤدي إلى مرآب يتسع لسيارتين في الجزء الخلفي من المنزل. أدى المسار الحجري إلى الباب الأمامي. من الخارج بدا وكأنه منزل لعائلة ثرية إلى حد ما.
  
  
  إذا كانت وكالة المخابرات المركزية تدير "بيوتها الآمنة" بنفس الطريقة التي تدير بها AX، فإن صورة الاحترام هذه سيتم تنميتها بعناية من قبل المقيمين الدائمين في المنزل. عادةً ما يقوم هوك بتعيين عميلين لكل منزل آمن، والذي نستخدمه لعقد اجتماعات سرية، أو لإخفاء عملاء العدو الذين "تحولوا" حتى يتم تحديد هوية جديدة لهم، أو كنقاط تعافي للأفراد الجرحى. يجب أن يكون الوكلاء المحليون، وهم عادةً رجل وامرأة يتظاهران بأنهما زوجان، ودودين مع جيرانهم ولكن ليس منفتحين لدرجة أن الأشخاص المجاورين يتصلون بهم بشكل غير متوقع. يحب هوك إقامة مخابئه في المناطق السكنية وليس في المناطق النائية التي تكون أكثر عرضة للهجوم المفاجئ. ويبدو أن وكالة المخابرات المركزية قد تبنت أسلوبًا مشابهًا، على الأقل فيما يتعلق باختيار المناطق.
  
  
  مررت بجانب المنزل وذهبت إلى باب المنزل المجاور. تم فتحه بعد لحظة من اتصالي، ولكن فقط بالقدر الذي تسمح به السلسلة. أدخلت المرأة ذات الشعر الأبيض أنفها في الحفرة بينما برزت كمامة الراعي الألماني في وجهي. سألت المرأة بسرور مع قليل من الشك: «نعم؟» لم يقل الراعي شيئًا، لكنه عبر عن شكوكه بشكل أكثر وضوحًا بتذمر عميق. طمأنته: "اصمت يا آرثر!"
  
  
  فقلت: «معذرة، ولكني أبحث عن آل ديروز.» لا أعرف العدد الدقيق، لكن من المؤكد أنهم يعيشون في الطريق العسكري، بالقرب من ولاية يوتا، وأعتقد أنك ربما تعرفهم.
  
  
  "لا، أنا لا أعرف هذا الاسم. ولكن في العامين الماضيين كان هناك الكثير من الأشخاص الجدد في الحي”.
  
  
  شرحت: "هذان زوجان شابان". «إنها شقراء، في الثلاثين تقريبًا، وأوجي في نفس عمرها تقريبًا. إنه رجل كبير. ستلاحظينه بالتأكيد لأنه يبلغ طوله حوالي ستة أقدام وأربع بوصات ويزن حوالي مائتين وأربعين رطلاً. أوه نعم، إنهم يقودون عربة تخييم من شركة فولكس فاجن."
  
  
  هزت رأسها حتى ذكرت العربة، ثم تومض وميض التعرف على وجهها. قالت بتردد: «حسنًا، هناك زوجان شابان لطيفان يعيشان في المنزل المجاور. لقد كانوا هناك لمدة عام تقريبًا، لكنني لم أتعرف عليهم سوى إلقاء التحية. لكنني متأكد من أنهم ليسوا أصدقائك. إنها ليست شقراء وهو ليس بهذا الحجم. ربما هذا ذيل الحصان، ولكن مع جانب رفيع. الشيء الوحيد هو..."
  
  
  "نعم؟" - أصررت.
  
  
  "حسنًا، لاحظت عندما استقلنا أنا وزوجي الحافلة للعمل هذا الصباح أن هناك سيارة فولكس فاجن متوقفة في الممر."
  
  
  "كم كان الوقت؟"
  
  
  "أعتقد أن الساعة الثامنة إلا ربع أو نحو ذلك منذ أن غادرنا عادة."
  
  
  قلت: "لم ألاحظ أحداً هناك الآن". "هل أنت بأي فرصة
  
  
  
  
  
  
  هل رأيته يغادر؟ "
  
  
  "في الواقع، نعم. كنت خارجاً من الباب للتو في وقت لاحق من الصباح - لا بد أنه كان وقت الظهيرة أو ربما منتصف الثلاثين - عندما رأيتها تبتعد وتقود مبتعدة. كنت ذاهباً لزيارة صديق في شارع المفوضية، و...
  
  
  "هل رأيت من كان هناك؟" - لقد قاطعت. "ربما كانوا أصدقائي."
  
  
  "لا، لم أكن أعرف. لقد كان قد ذهب بالفعل قبل أن أنزل إلى الرصيف، وبدا أنهم في عجلة من أمرهم. أنا آسف."
  
  
  كنت متأكدًا تمامًا من المكان الذي تتجه إليه سيارة فولكس فاجن وفريق القتلة التابع لها؛ كان لديهم موعد على طريق القناة، والذي تم ترتيبه على عجل عبر مكالمة هاتفية. شكرت المرأة على مساعدتها وقلت ربما سأحاول في المنزل المجاور في حال كان الأشخاص الموجودون في العربة أصدقائي من خلال الاتصال بجار آخر. زأر الراعي مرة أخرى عندما استدرت للمغادرة، وكاد أن يمسك كمامه عندما أغلقت الباب.
  
  
  مشيت بشكل عرضي عبر الممر المؤدي إلى مخبأ وكالة المخابرات المركزية، وواصلت السير حول المنزل إلى المرآب. كان بابه القابل للطي مفتوحًا، لذا قمت بتثبيته على مفصلات مدهونة جيدًا. كانت سيارة ليموزين شيريما لا تزال هناك، بجوار سيارة موستانج التي افترضت أنها مملوكة للمقيمين الدائمين في المنزل. أغلقت الباب بهدوء، وخرجت إلى الفناء الصغير للمزرعة. كانت تقف هناك عربة شواء، صدئة بسبب وقوفها وسط ثلوج الشتاء.
  
  
  فكرت: "ليس كل شيء على ما يرام يا أولاد". يقوم أصحاب المنازل الحقيقيون بتخزين حفلات الشواء الخاصة بهم في المرآب لفصل الشتاء.
  
  
  كان باب الشاشة مقفلاً، لكن نقبًا طفيفًا برأس خنجر أجبره على الفتح. وكان الباب الخلفي مغلقًا أيضًا. قامت بطاقة أمريكان إكسبريس البلاستيكية الخاصة بي بتحريك المزلاج، وأثناء تثبيتها في مكانها، حاولت إدارة المقبض بيدي الأخرى. التفت وفتح الباب. أعدت بطاقة الائتمان إلى محفظتي قبل أن أدفع الباب أكثر وشعرت بالارتياح عندما وجدت أنه لا يوجد مزلاج سلسلة.
  
  
  دخلت بسرعة ووجدت نفسي في المطبخ عندما نظرت حولي، كان المنزل هادئًا. تم غسل الأطباق، التي ربما كانت من وجبة الإفطار، ووضعها في رف التجفيف بجوار الحوض. مشيت على رؤوس أصابعي إلى غرفة الطعام، ثم إلى غرفة المعيشة. لم تكن هناك علامات على النضال في أي مكان أدناه. وبعد ذلك، وبينما كنت على وشك الصعود إلى منتصف الدرج الذي يؤدي على ما يبدو إلى غرف النوم، لفت انتباهي ثقب صغير في الجص على الحائط بجوار الدرج. وباستخدام نقطة الخنجر مرة أخرى، قمت بحفر الرصاصة في الحائط. بدا الأمر وكأنه .38 تم تسويته في الجص. انحنيت ونظرت إلى السجادة الشرقية الرخيصة التي كانت تغطي الأرضية أمام المدخل.
  
  
  لقد فقدت البقعة القرمزية تقريبًا في هذا النمط. قررت أن أحدهم فتح الباب الأمامي وأصيب بالرصاص. ربما من .38 مع القامع. كان هناك خزانة ملابس في البهو الصغير. اكتشفت أن الباب كان مغلقًا، وهو أمر غير معتاد بما يكفي ليجعلني أرغب في رؤية ما بداخله. بعد تجربة العديد من اختياراتي، وجدت واحدًا يمكنه تحويل قفل بسيط.
  
  
  على أرضية المرحاض، تحت المعاطف المعلقة هناك، كان هناك جثة رجل. كانت الجثة ترتدي قبعة ومعطفًا، وكان بإمكاني معرفة أنه كان طويل القامة من الطريقة التي تضاعفت بها ركبتيه للضغط عليه في المساحة الضيقة. دفعت القبعة التي سقطت على وجهه إلى الوراء، ورأيت أين دخلت الرصاصة عينه اليسرى. هذا كثير بالنسبة لنصف "الزوجين الشابين الجميلين المجاورين". من الواضح أنه كان على وشك مغادرة المنزل عندما جاء شخص ما إلى الباب الأمامي، وارتكب خطأً فادحًا بعدم استخدام ثقب الباب لمعرفة من بالخارج قبل فتحه. من كان واقفاً كان معه مسدس بكاتم للصوت جاهز، وأطلق النار بمجرد فتح الباب، ثم أمسك بضحيته وأنزله بعناية على السجادة على الأرض دون أن تعلم "زوجة" القتيل حتى بما حدث. .
  
  
  قررت أنها يجب أن تكون أيضًا في مكان ما في المنزل. لن يخاطر شعب السيف بتنفيذ الجثة. أخذت لوغر، وصعدت الدرج إلى الطابق العلوي. في الصمت الذي ساد المنزل، بدا صرير الدرجات المغطاة بالسجاد مرتفعًا. على يميني في أعلى الدرج، كان باب غرفة النوم مفتوحًا. دخلت ووجدتها فارغة ذهبت بسرعة إلى الخزانة. كان يحتوي على ملابس رجالية ولا شيء غير ذلك. قلبت الأغطية بسرعة، وأدركت أنه لا يوجد شيء تحت السرير، فعدت إلى القاعة وفتحت الباب المجاور ببطء على نفس الجانب. كان الحمام - فارغًا. تحتوي خزانة الأدوية الموجودة فوق الحوض على مستلزمات استحمام للرجال وشفرة حلاقة. لا بد أن الرجل الميت الموجود بالأسفل كان يعاني من مشكلة في المعدة؛ على أحد الرفوف كانت هناك زجاجات من مضادات الحموضة. حسناً، هذا لم يعد يزعجه بعد الآن.
  
  
  أثناء سيري في الردهة، مررت عبر باب آخر مفتوح إلى غرفة خمنت من حجمها أنها غرفة النوم الرئيسية في المنزل. المرأة التي كنت أسعى وراءها كانت نظيفة؛ كانت ملابسها مرتبة بشكل أنيق على الشماعات، وكانت أحذيتها في صناديق مكدسة على أرضية الخزانة المزدوجة الكبيرة. على ما يبدو، حافظت هي وشريكها على علاقة عمل صارمة، على الرغم من العيش معًا لمدة عام تقريبًا. واحد فقط من الاثنين
  
  
  
  
  
  
  كانت وسائد السرير مجعدة. فجأة خطر لي أن الملاءة الموجودة على السرير كانت مطوية على جانب واحد فقط. لا بد أنها كانت تختلق الأمر عندما صعد المسلح إلى الطابق الثاني.
  
  
  سقطت على ركبتي ونظرت تحت السرير. حدقت فيّ عيون عمياء من وجه لا بد أنه كان جميلًا قبل أن تمزق الرصاصة جزءًا من الفك، وتتناثر الدم في شعر أسود طويل انتشر على الأرض. كانت ترتدي معطفًا منزليًا أصفر مبطنًا، وكان الجزء الأمامي منه مغطى بالدم الجاف حيث أصيبت بالطلقة الثانية.
  
  
  ألقيت البطانية ونهضت على قدمي. مشيت بسرعة عبر بقية الطابق العلوي، وتفقدت غرفة النوم الثالثة والحمام الرئيسي، مما أظهر المزيد من نظافة مدبرة منزل وكالة المخابرات المركزية. مختبئًا خلف كومة من المناشف في خزانة الكتان، اكتشفت جهاز راديو قويًا ثنائي الاتجاه تم ضبطه على تردد عرفت أنه ينتمي إلى وكالة المخابرات المركزية. ربما كان يعمل فقط عندما كان المنزل الآمن قيد الاستخدام. ولم تكن هناك حاجة للاتصال المباشر بالمقر السري للغاية لوكالة الاستخبارات بالقرب من لانجلي بولاية فيرجينيا، إلا في مثل هذه الحالات. لقد قلبت مفتاح جهاز الاستقبال، ولكن لم يكن هناك أي ضجيج قادم من التلفزيون. شعرت بالخلف خلف الخزانة، والتقطت بعض الأسلاك التي تم سحبها وقطعها.
  
  
  بمجرد نزولي إلى الطابق السفلي، توقفت في الردهة الأمامية واستمعت بعناية لأي صوت قد يشير إلى سيف وعبد البدوي، وآمل أن شيريما وربما اثنين من قتلة المخيم الثلاثة ما زالوا في المنزل. فقط دقات ساعة خلية النحل القديمة الخاصة بسيث توماس على بوفيه غرفة الطعام هي التي كسرت الصمت.
  
  
  عدت إلى المطبخ على رؤوس أصابعي ووجدت بابًا كان من المفترض أن يؤدي إلى الطابق السفلي. لقد تحققت من المقبض ووجدت أنه مفتوح، لذا فتحته قليلاً. سمعت همهمة خفيفة من الشق، لكنني لم أسمع أي أصوات بشرية على الدرجات العشر للدرج عندما فتحت الباب على مصراعيه.
  
  
  ومع ذلك، كان الضوء في الطابق السفلي مضاءً، وفي الأسفل تمكنت من رؤية الأرضية مغطاة بالمشمع. بينما كنت أسير ببطء على الدرج، ظهرت غسالة ومجفف على الحائط البعيد. خلف الدرج تم إطفاء موقد الزيت وسخان الماء. توقفت فجأة عند أسفل الدرجات تقريبًا، وأدركت فجأة أن ثلث الطابق السفلي فقط كان مفتوحًا؛ "ربما أقل"، قررت، متذكرًا الغرف المزدحمة في الطابق العلوي.
  
  
  يتم قطع بقية الطابق السفلي بجدار خرساني. ومن الواضح أن الجدار أضيف بعد فترة طويلة من بناء المنزل، لأن الكتل الرمادية كانت أحدث بكثير من تلك التي شكلت الجوانب الثلاثة الأخرى للمنطقة التي دخلتها. وبتقييم حجم المنزل نفسه سريعًا، قدرت أن وكالة المخابرات المركزية قد أنشأت غرفة أو غرفًا سرية تبلغ مساحتها الإجمالية حوالي ألف وخمسمائة قدم مربع. وبالتالي، كان الجزء الأكثر أمانًا في الملجأ، حيث يمكن للأصدقاء أو الأعداء الذين يحتاجون إلى الحماية أن يلجأوا إليه. خمنت أن الجزء الداخلي ربما كان عازلًا للصوت أيضًا، بحيث إذا كان شخص ما مختبئًا هناك، فإن وجوده لن يحدث أي ضجيج إذا قام الجيران بزيارة مفاجئة للعملاء المحليين.
  
  
  أقنعتني افتراضاتي بعدم اختراق أي صوت لجدران وسقف المخبأ السري بأن شيريما وخاطفيها كانوا بالداخل أيضًا. شككت في أنني أنتظر شيئًا أو شخصًا ما، لكنني لم أعرف ماذا أو من. طبعا ليس بسبب أي إشارة على الراديو أعلاه، لأن فائدته فسدت على من قطع الأسلاك. ومع ذلك، كانت هناك فرصة جيدة لأن تكون رسالة أدابي - "السيف جاهز للضرب" - قد تم بثها من هنا قبل تعطيل الراديو.
  
  
  لا يبدو أن هناك أي مدخل إلى الغرفة المبطنة بالخرسانة، لكنني توجهت إلى الحائط لإلقاء نظرة فاحصة. خلقت وكالة المخابرات المركزية وهماً جميلاً. ربما، عندما يكون هناك حاجة إلى تفسير للطابق السفلي الصغير بشكل غير عادي، إذا كان على "الزوجين الشابين" السماح لقراء العدادات أو عمال الصيانة بالدخول إلى الطابق السفلي، فمن المحتمل أن يقولوا إن الأشخاص الذين اشتروا المنزل منهم لم ينتهوا من البناء بعد. قبو بسبب نقص الأموال، وأغلقت للتو بقية أعمال التنقيب. كنت أكاد أسمع المرأة الجميلة ذات الشعر الأسود تقول لممثل شركة الكهرباء الفضولي: "أوه، سوف ننهي هذا بأنفسنا يومًا ما عندما يصبح من الأسهل الحصول على أموال الرهن العقاري. لكننا اشترينا المنزل بشكل جيد لأنه لم يكن به طابق سفلي كامل."
  
  
  وبالقرب من أبعد نقطة في الجدار عن الدرج، وجدت ما كنت أبحث عنه. حدد صدع صغير في الكتل مساحة يبلغ ارتفاعها حوالي سبعة أقدام وربما عرضها ستة وثلاثين بوصة. كان من المفترض أن يكون هذا هو الباب لكل ما يقع وراءه، ولكن كيف تم فتحه؟ كان الضوء الساطع المنبعث من المصابيح غير المظللة في الأعلى يوفر الكثير من الضوء بينما كنت أبحث عن مفتاح أو زر يفتح الباب المخفي. يبدو أنه لا يوجد مثل هذا الجهاز على الحائط نفسه، لذلك بدأت أنظر حولي في أجزاء أخرى من الطابق السفلي. كان علي أن أعبر هذا الباب بسرعة؛ كان الوقت ينفد.
  
  
  لقد بحثت لمدة عشر دقائق محبطة ولكن لم أجد شيئًا. كنت على وشك البدء بالضغط على
  
  
  
  
  
  
  كتل خرسانية عادية في الجدار على أمل أن يكون أحدها هو المفتاح. عندما تراجعت إلى الباب السري، مررت بواحدة من العوارض الكبيرة الداعمة ورأيت بطرف عيني ما كان أمامي طوال الوقت: مفتاح الضوء. ولكن ماذا فعل هذا التبديل؟ يبدو أن المصباح الموجود أعلى درج الطابق السفلي يتحكم فقط في مصباحين كهربائيين، وكانا مضاءين بالفعل.
  
  
  لقد قمت بفحص الأسلاك التي جاءت من المفتاح. قد يكون له علاقة بمعدات الغسيل أو موقد الزيت. وبدلاً من ذلك، اتجه السلك مباشرة إلى السقف وتقاطع مع نقطة قريبة من الشق الذي يشير إلى مدخل الغرفة السرية. أمسكت بـ Luger بيد واحدة وقلبت المفتاح باليد الأخرى. لم يحدث اي شيء حتى هذه اللحظه. ثم شعرت باهتزاز طفيف للأرضية تحت قدمي وسمعت صوت طحن مكتومًا حيث بدأ جزء من الجدار يتأرجح للخارج على مفصلات مزيتة جيدًا، ويبدو أنه مدفوع بمحرك كهربائي في مكان ما خلفه.
  
  
  مع السلاح في يدي، دخلت إلى الفتحة بمجرد أن أصبحت واسعة بما يكفي لدخولي. المشهد الذي استقبلني كان يمكن أن ينافس غلاف إحدى المجلات العامة القديمة.
  
  
  كانت شيريما مقيدة بالجدار البعيد المقابل لي. كانت عارية تمامًا، لكن لم يكن لدي الوقت لتقدير المنحنيات الرشيقة لجسمها الصغير. كنت مشغولاً للغاية بالنظر إلى الرجل الذي يقف بجانبها ويحمي الآخرين في الغرفة باستخدام جهاز Luger الخاص بي. كان عبد يقف بجوار شيريما ويمكنني أن أقول من خلال النظرة على وجهها أنه كان يفعل شيئًا مثيرًا للاشمئزاز، الأمر الذي توقف عند وصولي. كان يجلس على طاولة في المساحة المفتوحة الكبيرة التي أقامتها وكالة المخابرات المركزية رجل عربي يرتدي ملابس أنيقة وكنت متأكدًا من أنه الرجل الذي التقطه عبدول في سفارة الأدبية - وهو الشخص الذي اعتقدنا أنا وهوك أنه سيف. . يبدو أنه كان يعمل على بعض الأوراق. رفع رأسه عن الأوراق وحدق في وجهي وفي البندقية.
  
  
  وكان عربيان آخران يستريحان في زاوية أخرى من الملجأ. كان أحدهم يجلس على سرير يستخدمه عادةً الضيوف المؤقتون لوكالة المخابرات المركزية. وبجانبه كانت هناك بندقية آلية. وكان توأمه في أيدي آخر أفراد هذه المجموعة من سكان الملجأ الحكومي. بدأ في رفع بندقيته عندما دخلت الغرفة، لكنه توقف عندما تحولت فوهة مسدسي في اتجاهه. لم يبدو أحد منهم مندهشًا لرؤيتي، باستثناء شيريما، التي اتسعت عيناها في البداية من الدهشة ثم لاحظت الحرج من عريها. كنت على يقين أنهم ينتظرونني عندما تحدث عبد:
  
  
  قال، وهو لا يزال مهذباً، حتى في الموقف المتوتر الذي وجد نفسه فيه: "تعال يا سيد كارتر". - كنا ننتظر وصولك. الآن تم تنفيذ خطتي."
  
  
  لقد صدمني وصفها بخطته للحظة. أنا وهوك كنا مخطئين. الرجل الذي لعب دور الحارس الشخصي لشيريما وسائق مسؤول سفارة الأدبية هو سيف، وليس الشخص الذي كان راكبًا عليه. نظرت إلى عبد الآن وكأنني أنظر إليه للمرة الأولى. ثم لاحظت بطرف عيني حركة من اتجاه الغرفة، حيث كان هناك رجلان متجمدان في مكانهما. ضغطت على الزناد وأنا أهز رأسي، فأصابت رصاصة من طراز لوغر العربي بالبندقية الآلية في صدغه وهو يستدير محاولاً توجيه البرميل نحوي. لقد مات قبل أن يسقط على الأرض وتسقط بندقيته من يديه.
  
  
  "لا تحاول"، حذرت رفيقه الذي بدأ يمد يده نحو المسدس الذي بجانبه على السرير. لم أكن متأكدًا من أنه يفهم اللغة الإنجليزية، لكن يبدو أنه لم يجد صعوبة في تفسير نبرة صوتي أو نواياي لأن ذراعيه كانتا تتأرجحان للخلف وللأعلى نحو السقف.
  
  
  قال عبدول ببرود: "لم يكن ذلك ضروريًا يا سيد كارتر". "لم يكن ليطلق النار عليك. لم يكن هذا جزءًا من خطتي".
  
  
  ذكّرت سورد قائلاً: "لم يتردد في استخدام هذا الشيء اليوم". "أو هل كان قتل هؤلاء الثلاثة جزءًا من خطتك؟"
  
  
  أجاب عبد: "كان ذلك ضروريا". "لقد حان الوقت تقريبًا بالنسبة لي للمجيء إلى هنا، وكانوا يراقبونني عن كثب لدرجة أنهم لم يتمكنوا من القيام بذلك دون الكشف عن مكان احتجاز شعبي لصاحبة السمو". قيل الجزء الأخير بسخرية وهو يستدير قليلاً نحو شيريما. "هل كانت صحبة جيدة يا سيدتي؟" قال تلك الكلمات الأخيرة بلهجة جعلتها تبدو أقذر من أي شيء يمكن أن يفعله هو أو اثنان من البلطجية تجاه الأسيرة الجميلة المقيدة، واحمرار الخدود الممتد من وجهها إلى حلقها العاري وصدرها المنتفخ أخبرني أنها كانت اختبارًا كلا العقلية والجسدية.
  
  
  شيريما لم تتحدث بعد منذ أن فتحت الباب السري ودخلت الغرفة السرية. كان لدي شعور بأنها كانت في حالة صدمة أو خرجت منها للتو. أو ربما تم تخديرها بما يتجاوز المهدئات التي أعطتها إياها كاندي، وبدأت الآن فقط في السيطرة على مشاعرها بشكل كامل.
  
  
  "حسنًا يا عبد، أم أقول سيف الله؟" انا قلت. كان رد فعله على استخدامي للكلمة العربية التي تعني سيف الله هو الانحناء قليلاً. - قم بإزالة هذه السلاسل من صاحبة السمو. سريع."
  
  
  قال صوت: «لن يكون ذلك ضروريًا يا عبد».
  
  
  
  
  
  
  انا قلت. "أسقط البندقية يا نيك، وارفع يديك للأعلى".
  
  
  "مرحبا كاندي" قلت دون أن ألتفت. "ما الذي كان يعيقك؟ لقد كنت أنتظر انضمامك إلينا هنا. لو كنت قد وصلت قبل بضع دقائق، لكان بإمكانك إنقاذ حياة أحد رفاقك".
  
  
  صدمة رؤية صديقتها ورفيقها منذ فترة طويلة يحملان مسدسًا على الرجل الذي جاء لإنقاذها تسببت في استيقاظ شيريما تمامًا. "كاندي! ماذا تفعلين؟ جاء نيك ليأخذني بعيداً عن هنا!"
  
  
  عندما أخبرتها أن كاندي نايت هي التي جعلت من الممكن القبض عليها، كان الوحي أكثر من اللازم بالنسبة للملكة السابقة. أجهشت بالبكاء. لقد اختفت الكرامة الملكية التي دعمتها بشجاعة في مواجهة معذبيها. لقد كانت امرأة تعرضت للخيانة من قبل شخص أحبته مثل أختها، وكانت تبكي مرارًا وتكرارًا: "لماذا يا كاندي؟ لماذا؟"
   الفصل 11
  
  
  
  
  مازلت لم أسقط البندقية أو أرفع يدي، لكن عبد ترك شيريما وجاء ليأخذ اللوغر مني. لم يكن هناك الكثير الذي يمكنني فعله في تلك المرحلة باستثناء السماح له بأخذه. إذا ضغطت كاندي على الزناد، فلن يبقى هناك أمل للمرأة المنتحبة التي سقط رأسها على صدرها. انقسم عالمها إلى مليار قطعة، وبالنسبة لها، تم نسيان الألم الجسدي. لم تعد الطيات الخشنة المقطوعة في حبال معصميها وكاحليها المفلطحة قاسية مثل عملية انهيار حياتها - وهي العملية التي بدأت عندما اضطرت إلى ترك الرجل الذي أحبته وأطفالها.
  
  
  قال عبدول وهو يشير ببندقيتي إلى المكان الذي يريدني أن أذهب إليه: "الآن، فقط اذهب إلى الحائط يا سيد كارتر".
  
  
  ولكسب الوقت، سألته: "لماذا لا تدع كاندي تخبر شيريما عن سبب بيعها لها؟ ليس لديك ما تخسره الآن.
  
  
  قال: "لا شيء سوى الوقت"، ثم التفت ليأمر المسلح الموجود على السرير أن يأتي ويحرسني. وبينما كان الرجل يأخذ البندقية الرشاشة ويسير نحوي، توقف لينظر إلى رفيقه القتيل. برز الغضب على وجهه، فرفع بندقيته مهددًا ووجهها نحوي.
  
  
  "قف!" - أمر عبد، ولا يزال يتحدث معه باللغة العربية. "لا يمكن قتله بهذا السلاح. عندما يصبح كل شيء جاهزًا، يمكنك استخدام البندقية التي استخدمها الأشخاص الموجودون في الطابق العلوي.
  
  
  رفعت شيريما رأسها ونظرت إلي بتساؤل. يبدو أنها ظلت بالخارج حتى تخلص رجال السيف من عملاء وكالة المخابرات المركزية المقيمين. قلت لها: "هناك زوجان شابان لطيفان ميتان في الطابق العلوي". "على الأقل وصفهم الجيران بأنهم جيدون."
  
  
  "لقد كانوا جواسيس لوكالة المخابرات المركزية الإمبريالية الخاصة بك،" زمجر عبد في وجهي. "لقد عرفنا بشأن هذا المنزل منذ بعض الوقت يا سيد كارتر. وتابع وهو يشير برأسه نحو الرجل الجالس على الطاولة، والذي عاد إلى وثائقه بعد أن تم نزع سلاحي، "هنا سليم كان مفيدًا جدًا في هذا الصدد. إنه مرتبط بالمجموعة الأمنية في السفارة وكان عليه ذات مرة أن يرافق شاه حسن هنا عندما كان ملكنا اللامع في واشنطن لتلقي الأوامر من أسياده في وكالة المخابرات المركزية. استمر هذا الاجتماع ما يقرب من ست ساعات، وكان لدى سليم فرصة كبيرة لتذكر تصميم المنزل. بالنسبة للجواسيس، لم يكونوا أذكياء جدًا؛ حتى أنه سُمح لسليم بالوقوف عند الباب السري لهذه الغرفة ومراقبة كيفية عمله أثناء انتظار حسن".
  
  
  "لم يكن الشاه يتلقى أوامر من أحد!" - نبح شيريما على حارسها الشخصي السابق. “أتذكر أنه أخبرني عن هذا اللقاء عندما عاد إلى سيدي حسن. أبقته وكالة المخابرات المركزية على علم بما يحدث في بقية أنحاء الشرق الأوسط حتى يتمكن من حماية نفسه من أولئك الذين يتظاهرون بأنهم أصدقاؤنا بينما كانوا يخططون لأخذ العرش منه.
  
  
  - ومن غيرك وحسن يصدق هذا الخيال؟ - قال عبد بمتعجرف. "بحلول الوقت الذي ننتهي فيه، سيعرف الجميع في العالم العربي عن خيانته وكيف سمح لنفسه ولشعبه بأن يتم استغلالهم من قبل دعاة الحرب الإمبرياليين. وكيف أصبح كلبهم الراكض بفضلك"
  
  
  عندما ظهرت علامة استفهام كبيرة على وجه شيريما الجميل، شعر عبد بالشماتة. قال وهو يعود إليها: «نعم يا سيدتي، ألا تعلمين؟ أنت الذي خيم على عقل حسن لدرجة أنه لم يتمكن من تحديد ما هو الأفضل لبلده. لقد استخدمت جسدك الشرير هذا لإلهابه بالعاطفة حتى لا يتمكن من معرفة أصدقائه الحقيقيين. للتأكيد على وجهة نظره، مد عبدول يده وضرب صدر شيريما وفخذيها بطريقة بذيئة بينما كانت تحاول الهروب من مداعباته المعذبة؛ ظهر الألم الناجم عن قيودها الخشنة والغثيان الناجم عن لمسته الهمجية على وجهها في نفس الوقت.
  
  
  وتابع عبد: «ثم، عندما جعلت حسن عبدك المحبوب، بدأت تنقل إليه أوامر أسيادك هنا في واشنطن».
  
  
  "انها كذبة!" قالت شيريما وقد تحول وجهها إلى اللون الأحمر مرة أخرى، وهذه المرة بسبب الغضب وليس بسبب الإحراج مما كان يفعله خادمها السابق بجسدها. “لم يفكر حسن إلا فيما هو الأفضل لشعبه. وأنت تعلم أن هذا صحيح يا عبد. لقد وثق بك كصديق وقد وثق بك كثيرًا منذ اليوم الذي أنقذت فيه حياته.
  
  
  
  
  
  
  بالطبع، أعرف ذلك يا صاحب السمو،" اعترف عبد. "لكن من يصدق ذلك عندما يرى العالم الدليل الذي يستعد له سليم هنا - الدليل الذي ينتظر بالفعل تسليمه إلى الشاه القوي عندما نبلغ عن موتك على يد وكالة المخابرات المركزية".
  
  
  شهقت شيريما. "هل ستقتلني وتلقي اللوم على وكالة المخابرات المركزية؟ لماذا يجب على الشاه أن يصدق هذه الكذبة؟ خاصة إذا كنت ستلمح إلى أنني عملت لدى وكالة المخابرات المركزية."
  
  
  التفت إلي عبد وقال: "أخبرها يا سيد كارتر. أنا متأكد من أنك قد فهمت خطتي بالفعل.
  
  
  لم أرغب في الكشف عن مدى معرفة AX بمؤامرة السيف، لذلك قلت للتو: "حسنًا، ربما يحاولون إقناع الشاه بأنك قُتلت لأنك قررت الكشف عن عمليات وكالة المخابرات المركزية في الأدبي لحسن وبقية الناس. العالم."
  
  
  "بالضبط يا سيد كارتر!" قال عبد . "أرى أنكم، أيها الموظفون في خدمة الحماية التنفيذية، لديكم عقول أيضًا. لقد افترضنا أنكم لستم أكثر من مجرد حراس شخصيين مجيدين، لا تصلحون إلا للوقوف خارج السفارات والقنصليات".
  
  
  لم يعرف سورد ذلك، لكنه أجاب على السؤال الكبير الذي كان يدور في ذهني منذ أن أخبرني لأول مرة أنه ينتظرني في المنزل الآمن لوكالة المخابرات المركزية. من الواضح أنه لم يكن يعرف شيئًا عن AX أو من أنا حقًا. نظرت إلى كاندي، الذي وقف بصمت، وما زال يحمل المسدس الصغير طوال المحادثة بين عبد وشريما.
  
  
  قلت: "أعتقد أنني يجب أن أشكرك لأنك أخبرته من أنا يا عزيزتي". كان وجهها متحديًا بينما تابعت: "أنت جيدة جدًا في استخدام جسدك للحصول على المعلومات التي تحتاجينها. شكرا ل."
  
  
  لم تجب، لكن عبد ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "نعم يا سيد كارتر، إنها تستخدم جسدها جيدًا." ومن الطريقة التي كان يسخر بها وهو يتحدث، أدركت أنه أيضًا قد اختبر متعة ألعاب الحب التي كان يمارسها كاندي. وتابع: «ولكن في حالتك، لم تكن العاطفة التي لا يمكن السيطرة عليها هي التي أثرت عليها. كضيف، لقد تعاملت مع ملذاتها - وفقًا لتعليماتي. كنت بحاجة إلى معرفة مكانك في الصورة، وبمجرد أن اكتشفت أنك أيضًا تعمل لصالح الحكومة الرأسمالية، قررت أن أضمك إلى خططي.
  
  
  "لقد كان من دواعي سروري"، قلت مخاطبة كاندي بدلاً من عبد. "أخبريني يا كاندي، الرجل الموجود في شرفة شيريما - هل كان ذلك حادثًا عندما غرستي سكيني في حلقه؟ أم أنك كنت خائفًا من أنه سيتحدث ويخبرني أن سورد كان أيضًا على سطح ووترغيت، وهو الذي قاد محاولة اختطاف شيريما؟ »
  
  
  رفضت العيون البنية الكبيرة النظر إلي، وظلت كاندي صامتة. ومع ذلك، عبد لم يكن مقيدا جدا. وبعد أن كان مقتنعًا بأن خطته لتدمير الشاه حسن ستنجح وأنه لن يقف أي شيء في طريقه، بدا مستعدًا تقريبًا لمناقشة جميع جوانب العملية.
  
  
  "لقد كان ذلك في غاية الذكاء منها، أليس كذلك يا سيد كارتر؟" - قال بتنازل. "سمعت بالأمر عندما نزلت إلى غرفة شيريما لأرى ما الخطأ الذي حدث. وذلك عندما طلبت منها أن تبقيك مشغولة لبقية الليل بينما كنا نهرب مع صاحبة السمو... آسف، صاحبة السمو السابقة. تخيل أن هذا الأحمق من محقق الفندق اعتقد أنه يستطيع إيقافنا. لقد اقترب وأراد أن يعرف ما الذي كنت أفعله عند باب الغرفة في هذه الساعة، متباهيًا بشارة الفندق الخاصة بي كما لو كنت أبدو ممزقًا. لم يضيف ما هو واضح - وهو أنه لم يكن ليضطر إلى قتل الرجل العجوز - بعد كل شيء، تم التعرف على عبد كحارس شخصي رسمي لشيريما.
  
  
  قلت: "لسوء الحظ بالنسبة له، ربما كان يعتقد ذلك". "لم يفهم حقًا ما كان يحدث، كل ما كان عليه فعله هو حماية المرأة من التعرض للتحرش". واعترفت لنفسي أن هذا كان خطأنا.
  
  
  شيريما، التي كانت خائفة من كل ما سمعته في الدقائق القليلة الماضية، سألت صديقتها القديمة في المدرسة مرة أخرى: "لماذا يا كاندي؟ كيف يمكنك أن تفعل هذا بي؟ أنت تعلم أنني وصاحب السمو أحببناك. لماذا؟"
  
  
  وصل السؤال أخيرًا إلى كاندي. قالت بعينين لامعتين بازدراء: «طبعًا حسن كان بيحبني. ولهذا السبب قتل والدي! "
  
  
  "أبوك!" - صاحت شيريما. "كاندي، أنت تعلمين أن والدك قُتل على يد نفس الرجل الذي حاول قتل الشاه. لقد أنقذ والدك حياة حسن بالتضحية بنفسه. والآن تفعل هذا بي وبه».
  
  
  "والدي لم يضحي بحياته!" كادت كاندي أن تصرخ وتبكي في نفس الوقت. «قتله الحسن! لقد سحب والدي أمامه لإنقاذ حياته البائسة عندما هاجمه قاتل. أقسمت أنني سأتصل بحسن عندما علمت بالأمر، والآن سأفعل ذلك".
  
  
  قالت لها شيريما بحماس: "هذا ليس صحيحًا يا كاندي". "تفاجأ حسن للغاية عندما اقتحم هذا الرجل غرفة الاستقبال في القصر وتبعه لدرجة أنه توقف ببساطة. قفز والدك أمامه وتعرض للطعن. ثم قتل عبد القاتل."
  
  
  "كيف علمت بذلك؟" أجابتها كاندي. "انت كنت هناك؟"
  
  
  "لا،" اعترفت شيريما. "كما تعلم، كنت معك في ذلك الوقت. لكن حسن أخبرني بهذا لاحقًا. لقد شعر بالمسؤولية عن وفاة والدك، و
  
  
  
  
  
  
  ما هو المسؤول عنك"
  
  
  "لقد كان مسؤولاً! لقد كان جباناً ومات والدي بسبب ذلك! لم يستطع أن يتحمل إخبارك بالحقيقة لأنك ستعرف حينها أنه جبان أيضًا".
  
  
  "كاندي"، توسلت إليها شيريما، "قال لي والدي نفس الشيء. وقال انه لن يكذب بشأن شيء من هذا القبيل. لقد كان أفضل صديق لوالدك و...
  
  
  كاندي لم يستمع. وقاطعت شيريما مرة أخرى، وصرخت: "كان والدك مثل والدي تمامًا. أولا رجل الشركة. ولم تتمكن شركة النفط من إخبار شعبه بأن حسن جبان، وإلا فلن يدعموه. ثم سيتم طرد الشركة الثمينة خارج البلاد. حسن كذب، وكل من عمل في شركة النفط كان يؤيده".
  
  
  شاهدت سيف بينما كانت الفتاتان تتجادلان وأثارت الابتسامة على وجهه سؤالاً في ذهني. اعتقدت أن "كاندي لا تبدو مثل نفسها". كان الأمر كما لو كانت تكرر القصة التي رويت لها مرارًا وتكرارًا. تدخلت لطرح سؤالي. "كاندي، من أخبرك بما حدث في ذلك اليوم؟"
  
  
  التفتت لمواجهتي مرة أخرى. "عبد. وكان هو الوحيد هناك الذي لم يكن لديه ما يخسره بإخباري بالحقيقة. لقد كاد أن يقتل على يد هذا الرجل في ذلك اليوم. لكنه لم يكن جباناً. لقد اقترب من هذا القاتل المجنون وأطلق عليه النار. لقد كان حسن محظوظًا بوجود عبد هناك، وإلا لكان هذا الرجل قد أخذه مباشرة بعد والدي".
  
  
  "متى أخبرك بهذا؟" انا سألت.
  
  
  "في نفس الليلة. لقد أتى إلي وحاول مواساتي. لقد صادف أنه ترك ما حدث بالفعل وانتزعت الباقي منه. لقد جعلني أتعهد بعدم إخبار أحد بما فعله الشاه. وقال إنه في ذلك الوقت سيكون الأمر سيئًا بالنسبة للبلاد إذا عرف الجميع أن الشاه جبان. كان هذا سرنا. لقد أخبرتك أن كل شخص لديه أسرار يا نيك.
  
  
  قال عبد بحدة: "كفى هذا". "لا يزال أمامنا الكثير لنفعله. سليم كيف ستصل الوثائق؟ هل انتهيت تقريبا؟ »
  
  
  "خمس دقائق أخرى." كانت هذه هي المرة الأولى منذ دخولي الغرفة التي يتحدث فيها مسؤول بالسفارة. "لقد استخدمت كتاب الشفرات الذي وجدناه في الطابق العلوي لإعداد تقرير يشير إلى أن صاحبة السمو - الملكة السابقة - أخبرت رؤسائها بأنها لم تعد تعتقد أن ما فعلته وكالة المخابرات المركزية في الأدبي كان صحيحًا، وأنها نادمة على مساعدتهم جميعًا. هذا الوقت. لقد هددت بفضح وكالة المخابرات المركزية أمام سموه والصحافة العالمية".
  
  
  "شيء آخر؟" - طالب عبد بالإجابة.
  
  
  "الورقة التي أقوم بإكمالها حاليًا هي رسالة مشفرة تأمر الأشخاص في المنزل بالتخلص من شيريما إذا لم يتمكنوا من تغيير رأيهم. إذا كان ذلك ممكنًا، يجب عليهم جعل الأمر يبدو وكأنه حادث. وإلا فيجب إطلاق النار عليها والتخلص من جثتها بحيث لا يمكن العثور عليها أبداً. وفي هذه الحالة، قال التقرير، سيتم إصدار قصة غلاف تقول إنه يعتقد أنها اختفت لأنها تخشى أن تودي حركة سبتمبر الأسود بحياتها. والورقة الأخرى جاهزة أيضًا.
  
  
  وكان علي أن أعترف بأن سورد كان قد ابتكر مخططاً من شأنه أن يضع وكالة المخابرات المركزية ـ وبالتالي حكومة الولايات المتحدة ـ في نفس الصفحة مع الشاه حسن والعالم بأسره. كنت أفكر في العواقب المحتملة للمخطط عندما سألني كاندي فجأة:
  
  
  "نيك، قلت أنك تنتظرني. كيف علمت بذلك؟ كيف سلمت نفسي؟ »
  
  
  قلت لها: "تذكرت شيئين في طريقي إلى هنا". "أولاً، ما أفاد به أحد الرجال الذين تبعوك أنت وعبدول إلى بوتوماك هذا الصباح. لقد شاهد عبد وهو يتوقف عند محطة وقود وكلاكما تستخدمان الهاتف. هذا يذكرني بأنني سألتك إذا كانت لديك فرصة لسماع من كان يتصل به عبد أو معرفة الرقم الذي كان يتصل به عندما اتصلت بي لاحقًا في ووترجيت. وقلت أنك لم تذهب معه إلى مركز الشرطة. لكنك فعلت يا عزيزتي. أنت فقط لا تعلم أن شخصًا ما رآك تفعل ذلك وأبلغ عنه.
  
  
  قال عبدول: "لقد كان أفراد خدمة الحماية التنفيذية يتابعوننا يا سيد كارتر". "فكرت في الأمر، لكن لم تكن لدي الخبرة الكافية في هذا البلد حتى أتمكن من معرفة جميع العملاء السريين المختلفين. لكنني لم أعتقد أن أيًا منهم يجرؤ على الاقتراب منا لمراقبتنا في المحطة. اعتقدت أنهم انتظروا عند المنعطف حتى رأونا نسير على الطريق مرة أخرى."
  
  
  أضفت: "حيث قدت سيارتك ببطء كافٍ حتى يتمكن رجالك في الشاحنة من الوصول إلى نقطة الكمين".
  
  
  "بالضبط."
  
  
  قلت له: "لقد أجريت مكالمتين يا عبد"، فأومأ برأسه موافقًا. "أعرف كيف كان الأمر مع الرجال في هذا المنزل الذين احتجزوا شيريما - بعد أن قتلوا رجلاً وامرأة. من هو المتصل الآخر...سليم؟ »
  
  
  - صحيح مرة أخرى، السيد كارتر. كان علي أن أخبره أنني سأصطحبه قريبًا. بعد أن لعبنا أنا والآنسة نايت تمثيليتنا الصغيرة في جورج تاون لصالحك حتى يمكن جذبك إلى هنا.
  
  
  قلت وأنا أنظر إلى كاندي: "لذلك كان عليك الاتصال بشركة سيارات الأجرة". "كان عليك أن تطلب سيارة أجرة مباشرة من المتجر إلى
  
  
  
  
  
  يمكنك الخروج بسرعة والتأكد من المغادرة قبل أن تتبعك تلك الفتاة إلى الخارج لطرح أي أسئلة.
  
  
  "صحيح مرة أخرى،" قال عبد، ولم يسمح لكاندي بالرد علي. لقد أراد التأكد من حصوله على الفضل الكامل في التخطيط للتثبيت بأكمله. «وقد نجح الأمر يا سيد كارتر. أنت هنا كما هو مخطط."
  
  
  أردت أن أتنفس منه بعض الهواء، فقلت: "في الواقع، كانت سيارة الأجرة تلك هي التي جعلتني أفكر في كاندي والمصادفات العديدة التي كانت متورطة فيها. فقط في الأفلام، يخرج شخص ما من المبنى ويصعد على الفور إلى سيارة أجرة. يبدو الأمر كما لو أن البطل يجد دائمًا مكانًا لوقوف السيارات حيث يحتاج إليه بالضبط. على أية حال، تذكرت أن كاندي كانت فكرة القيام بتلك الجولة القصيرة حول جورج تاون وأنها أصرت على قضاء الليلة الماضية معي أثناء اختطاف شيريما. ثم تذكرت المكالمات الهاتفية التي أجريتها في محطة الوقود، وأصبح كل شيء في مكانه الصحيح”.
  
  
  قال عبدول: "أخشى أن الوقت قد فات يا سيد كارتر". التفت إلى الرجل الذي يجلس خلف المكتب، والذي بدأ يجمع أوراقه ويضع شيئًا ما - كتاب رموز وكالة المخابرات المركزية، على ما أعتقد - في جيبه. "هل أنت مستعد يا سليم؟"
  
  
  "نعم." سلم سورد بعض قطع الورق التي كان يعمل عليها وقال: "هذه هي الأوراق التي يمكنك العثور عليها في جميع أنحاء المنزل". أخذهم قائده ثم مد يده مرة أخرى. نظر إليه سليم للحظة، ثم أخرج كتاب الشفرات من جيبه بخجل. واعتذر قائلاً: "لقد اعتقدت أنني يجب أن أعتني بالأمر". "هناك دائمًا احتمال أن تقوم الشرطة بتفتيشك عندما تأتي، ولن يكون من الحكمة أن تكون تحت تصرفك."
  
  
  "بالطبع يا صديقي"، قال عبد وهو يضع ذراعه حول كتفه. "كان من الجيد منك أن تفكر في سلامتي. لكنني سأقلق بشأن هذا وفي نفس الوقت أزيل أي إغراء من طريقك. هناك أولئك الذين سيدفعون الكثير للحصول على هذا الكتاب الصغير، ومن الأفضل أن يذهب المال مباشرة إلي وإلى حركتنا الفضية الرائعة. أليس كذلك يا سليم؟ »
  
  
  أومأ مزور السفارة الصغير برأسه سريعًا بالموافقة وبدا مرتاحًا عندما خفف سورد عناق الدب الذي كان حول كتف الرجل. "الآن أنت تعرف ماذا تفعل؟"
  
  
  "سأذهب مباشرة إلى السفارة وبعد ذلك..." توقف فجأة، وبدا مذهولاً، وسأل: "ما نوع السيارة التي كان يجب أن أستخدمها؟" ومحمد، من كان من المفترض أن يحضر كارتر هذا إلى هنا؟ ماذا حدث له؟
  
  
  التفت عبد إلي. «أوه، نعم، سيد كارتر. أردت أن أسألك عن محمد. أعتقد أنه عانى من نفس المصير الذي تعرض له أصدقاؤنا في جيش التحرير الأسود في جورج تاون. وإلخ."
  
  
  كنت على وشك الرد عليه عندما رأيت نظرة الاستجواب على وجه كاندي وقررت أنها لا تعرف شيئًا عن "الآخرين". عندما تذكرت اليابانيين الثلاثة الذين كانوا ينتظروننا في غريت فولز، خطرت لي فكرة أخرى ووضعت الفكرة جانبًا لاستخدامها في المستقبل. "إذا كان محمد هو الرجل الذي كان ينتظر خارج غرفتي، فقد تم اعتقاله. لقد طلب مني أن أخبرك أنه سيتأخر. بعد فوات الأوان. في الواقع، لا أعتقد أنه سينجو على الإطلاق".
  
  
  أومأ عبد. قال: "لقد شككت في ذلك".
  
  
  "كاندي، هل كنت تشاهدين وصول السيد كارتر كما أخبرتك؟ كيف انه لم يحصل هنا؟ »
  
  
  قالت: "لقد رأيته يخرج من السيارة التي ركنها عند الزاوية". "لقد كان فيجا."
  
  
  قال عبد وهو ينحني لي: "مرة أخرى، تمامًا كما كنت أظن". "يبدو أن لدينا الكثير لنرده لك يا سيد كارتر، بما في ذلك إحضار سيارتنا إلى هنا حتى يتمكن سليم من العودة إلى السفارة". مدد يده. "هل يمكنني الحصول على المفاتيح؟ الوصول إليهم بعناية فائقة." وأشار إلى القاتل بالرشاش، ورأيت إصبعه يضغط بخفة على الزناد.
  
  
  أخرجت حلقة المفتاح من جيبي وبدأت في رميها للرجل الذي يحمل البندقية. "لا! بالنسبة لي، قال عبد سريعًا، جاهزًا لأي تصرفات مشبوهة من جهتي. ففعلت كما قال، ثم سلم مفاتيح السيارة لرجله سليم قائلاً: «استمر في اتباع تعليماتك».
  
  
  "في السفارة سأنتظر مكالمتك. عندما يأتي ذلك، أتصل بالشرطة وأقول إنك اتصلت بي من هذا العنوان وقلت أنك وجدت صاحبة السمو مقتولة. ثم أبلغت سموه بما حدث ".
  
  
  "وكيف وصلت إلى هذا العنوان؟"
  
  
  "لقد أرسلتك إلى هنا عندما تبين أن صاحبة السمو كانت مفقودة. تذكرت أن صاحب السمو الملكي طلب مني ذات مرة أن آخذه إلى هذا المنزل لمقابلة بعض الأمريكيين، واعتقدت أنه ربما جاءت سموها إلى هنا لزيارة أصدقائها الأمريكيين. ولا أعرف أي شيء آخر عن منزل من هو أو أي شيء من هذا القبيل.
  
  
  قال عبد وهو يربت على ظهره: "حسنًا، لا تنسَ كلمة مما قلته لك. اذهب وانتظر مكالمتي. سوف يلتقط مصطفى بك السيارة لاحقًا ويعيدها إلى وكالة التأجير "أوقفه في موقف السيارات." بالقرب من السفارة وأخبر الرجل المناوب أن شخصًا ما سيأتي لاستلام المفاتيح قال الكلمة الأخيرة لرجله بعد أن نظر إلى ساعته "إنها الساعة السادسة الآن. يجب أن تكون هناك".
  
  
  
  
  
  
  في السفارة خلال نصف ساعة، وبحلول ذلك الوقت يجب أن ننتهي هنا. توقع مكالمتي بين الساعة السادسة والثلاثين والسادسة والخمسة والأربعين. الله معك."
  
  
  "ومعكم يا سيف الله"، قال مسؤول الأدب الخائن بينما أغلقت اللوحة الخرسانية مرة أخرى، واحتجزتنا في الغرفة العازلة للصوت بينما نحدق أنا وشيريما في عيون الموت المحقق.
   الفصل 12
  
  
  
  
  بمجرد مغادرة سليم، بدأ عبد في نشر مذكراته المزيفة لوكالة المخابرات المركزية. أبقى مصطفى بك بندقيته موجهة نحوي بوجه غاضب، وكان يحرك نظره من حين لآخر للحظة لإلقاء نظرة على الجسد العاري لملكته السابقة. بطريقة ما عرفت أنه هو من تحرش بها وهي معلقة بالحبال التي كانت تفصل بين ذراعيها وساقيها. كنت متأكدًا أيضًا من أنه ورفيقته المتوفاة ربما كانا يخضعان لأوامر صارمة من السيف بعدم اغتصاب أسيرهما. أي اعتداء جنسي كهذا كان سيتم الكشف عنه عند تشريح الجثة، ولم أعتقد أن سورد يريد هذا النوع من التعقيد. كان يجب أن تكون جريمة القتل منظمة، كما لو أنها نفذها متخصصون في وكالة المخابرات المركزية.
  
  
  لست متأكدًا تمامًا من كيفية تفسير السيف للاختلاف في وقت الوفاة بين الجثث أعلاه وجثث شيريما. ثم خطر لي أنه لا يمكن العثور على هذه الجثث في المنزل. كل ما كان عليه فعله هو القول إنه اقتحم الغرفة ووجد الباب السري مفتوحًا وجثة شيريما ملقاة في الغرفة السرية. ويمكنه أيضًا أن يقول إنه رأى شخصًا أو شخصين يبتعدان عندما وصل في سيارة الليموزين. أو كان من الممكن أن يفتح صندوق سيارة موستانج في المرآب ثم يخبر الشرطة أن شخصًا ما ركض عندما توقف. سيكون الافتراض المنطقي هو أن القاتل كان على وشك حمل جثة شيريما عندما وصل حارسها الشخصي إلى هناك وأخافه.
  
  
  تساءلت أين أنا في خطته. ثم أدركت أنني سأصبح الرجل الميت الذي سيساعد في جعل قصة عبدول أكثر صعوبة للفهم، وفهمت لماذا لا ينبغي أن أقتل ببندقية آلية. كان يجب أن أموت برصاصة من نفس المسدس الذي قتل شيريما. عرف عبد الله أنه قادني إلى المنزل للبحث عنها، وأطلق الرجل الذي هرب من المرآب عندما وصلنا رصاصة أخرى قبل أن يهرب، مما أذهلني. تظاهر عبدول بأنه لا يعرف أنني من خدمة الحماية التنفيذية (كما كان يعتقد الآن)، وأوضح أنني مجرد شخص كان ودودًا مع شيريما، التي طلب منها المساعدة.
  
  
  قصته، بطبيعة الحال، لن تصمد أمام التدقيق في التحقيق الرسمي. لكن هل ستتمكن الحكومة من إقناع شاه حسن بأن قصتنا ليست تغطية لتورط وكالة المخابرات المركزية في مقتلها؟ وأي كشف عن هويتي الحقيقية كعميل AX لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع برمته أكثر تعقيدًا ومريبًا. ففي نهاية المطاف، كنت قريبًا جدًا من الملكة السابقة منذ وصولها إلى واشنطن تقريبًا. كيف يمكن تفسير ذلك للرجل الذي أحبها؟
  
  
  بينما كنت أفكر في مدى تعقيد الحبكة، كنت أشاهد كاندي. جلست على السرير وبدا أنها تتجنب النظر إلي أو إلى شيريما. لا أعتقد أنها توقعت رؤية صديقتها السابقة عارية ومقيدة بوحشية. أدركت أن علامات الحبل على معصميها وكاحليها لا بد أنها كانت جزءًا من تعذيب وكالة المخابرات المركزية لمحاولة إجبار الملكة السابقة على تغيير رأيها بشأن تسليط الضوء على مؤامرتها المزعومة على الأدبي.
  
  
  بحلول ذلك الوقت كان عبد قد انتهى من إخفاء الأوراق النقدية المزورة. اقترب من حارسي وبدأ بإعطاء الأوامر باللغة العربية. "اصعد إلى الطابق العلوي وخذ الجثتين إلى الباب الجانبي. ثم اصعد إلى سيارة الليموزين بالقرب من الباب قدر الإمكان. فتح الجذع وتحميلها. تأكد من أن لا أحد يراك تفعل هذا. ثم عد إلى هنا من أجل كريم. لسوء الحظ، يجب عليه أن يركب مع الخنازير الرأسمالية. سيكون هناك راكب آخر في صندوق السيارة، لذا تأكد من وجود مكان هناك."
  
  
  كنت الوحيد الذي يستطيع سماع ما كان يقوله السيف لرجله، وكلماته تعني شيئًا لم أفكر فيه حتى تلك اللحظة. إذا تم العثور علينا أنا وشيريما ميتين في مكان الحادث، فيجب أن يكون "الراكب" الوحيد في صندوق السيارة هو كاندي! وخمنت ما كان على «الورقة الأخرى» التي انتهى إليها المزور سليم، والتي تجنب ذكر مضمونها. كنت متأكدًا من أنها صورت كاندي على أنها حلقة وصل وكالة المخابرات المركزية مع شيريما وبالتالي شاه حسن. تم تعزيز هذا الجزء من خطة عبد من خلال حقيقة أن اختفائها أثناء وفاة شيريما كان سيبدو أكثر إثارة للريبة إذا لم تتمكن وكالة المخابرات المركزية من إحضارها لدحض الأدلة التي اختلقها سورد.
  
  
  عندما غادر مصطفى وأغلق الباب الضخم مرة أخرى، قلت: كاندي، أخبريني بشيء. متى أجبرت عبد على الانضمام إليك في الانتقام من الشاه حسن؟ »
  
  
  "لماذا؟ ماذا يعني هذا؟" نظرت إلي للإجابة ، لكنها نظرت بعيدًا مرة أخرى.
  
  
  "أعتقد أن هذا كان في الوقت الذي ظهرت فيه أخبار طلاق شيريما وعودتها إلى الولايات المتحدة، أليس كذلك؟"
  
  
  نظرت العيون البنية باهتمام إلى وجهي وأومأت برأسها أخيرًا ثم قالت:
  
  
  
  
  
  
  كان هذا في ذلك الوقت تقريبًا. لماذا؟"
  
  
  لم يقل عبد شيئًا، لكن عينيه الصقريتين انطلقت منها نحوي بينما واصلت الحديث، على أمل أن يكون متوترًا جدًا بحيث لا يلاحظ أنني لم أرفع يدي مرة أخرى بعد أن رميت مفاتيح السيارة نحوه.
  
  
  "ماذا قال؟" سألت ثم أجبت على سؤالي الخاص. "أراهن أنه كان شيئًا مثل أنه أدرك أخيرًا أنك على حق. كان هذا الحسن رجلاً سيئًا لم يساعد شعبه حقًا، لكنه جمع الثروة لنفسه وتبرع ببعض المدارس والمستشفيات لإبقاء الناس صامتين.
  
  
  أخبرني وجهها أنني أصاب الهدف، لكنها لم تكن مستعدة للاعتراف بذلك حتى لنفسها. "أظهر لي عبد دليلاً على ذلك! لقد أظهر لي سجلات من أحد البنوك السويسرية. هل تعلم أن المحسن حسن البالغ من العمر وضع أكثر من مائة مليون دولار هناك؟ كيف يمكنك أن تساعد نفسك وليس بلدك؟ "
  
  
  عادت شيريما إلى الحياة مرة أخرى واستمعت إلى محادثتنا. مرة أخرى، حاولت إقناع كاندي بأنها كانت مخطئة بشأن زوجها السابق. قالت بهدوء: "الأمر ليس كذلك يا كاندي". “الأموال الوحيدة التي أرسلها حسن من الأدبي كانت لدفع ثمن المعدات التي يحتاجها شعبنا. هذه هي الأموال التي أودعها في زيوريخ لي ولكم.
  
  
  صرخت كاندي في وجهها: "هذا هو مقدار ما تعرفينه عن حسنك الثمين". "أظهر لي عبد التسجيلات ثم اقترح كيف يمكننا تدميره باستخدامك".
  
  
  قلت: "كان من الممكن التلاعب بالسجلات يا كاندي". “لقد رأيتم الليلة كم هو خبير سليم في مثل هذه الأمور. سيكون إنشاء المستندات المصرفية أسهل بكثير من إنشاء الأوراق النقدية المشفرة لوكالة المخابرات المركزية."
  
  
  نظرت كاندي مني إلى عبد، لكنها لم تجد راحة من الشكوك التي كنت أغرسها فيه. قالت بحدة: "عبد لن يفعل ذلك". "لقد ساعدني لأنه أحبني، إذا كنت تريد أن تعرف!"
  
  
  هززت رأسي. "فكري بالأمر، كاندي. هل يسمح لك الرجل الذي أحبك بالذهاب إلى الفراش مع شخص آخر - ويأمرك بذلك - مثلك؟ »
  
  
  "كان ذلك ضروريًا، أليس كذلك يا عبد؟" قالت كاندي وهي تبكي تقريبًا عندما لجأت إليه طلبًا للمساعدة. "أخبره كيف أوضحت أنه يحتاج إلى أن يظل مشغولاً في الليل حتى تتمكن من أخذ شيريما، وأن هناك طريقة واحدة فقط لإبقاء رجل مثله مشغولاً. قل له يا عبد." الكلمات الثلاث الأخيرة كانت عبارة عن طلب للمساعدة، ولم يتم الرد عليه لأن عبد لم يقل شيئًا. كانت هناك ابتسامة قاسية على وجهه. كان يعرف ما كنت أحاول القيام به ولم يهتم لأنه شعر أن الوقت قد فات لتغيير أي شيء.
  
  
  قلت لها وأنا أهز رأسي ببطء مرة أخرى: «لا أستطيع شراءه يا كاندي». "لا تنس، أنت تعرف بالفعل أي نوع من الأشخاص أنا. أنت وأنا كنا معًا قبل أن يعرف عبدول عني. لقد غادر إلى الإسكندرية مع شيريما قبل أن أقابلك في تلك الليلة الأولى. تتذكر تلك الليلة، أليس كذلك؟ "
  
  
  "كان ذلك فقط لأنني كنت وحيدًا جدًا!" الآن كانت تبكي، وتنظر بعنف إلى عبد. على ما يبدو، لم تخبره بكل شيء عن لقائها الأول معي. "لم تتح لي أنا وعبد الفرصة لنكون معًا لعدة أشهر. كان هناك الكثير مما يجب القيام به للاستعداد لمغادرة سيدي حسن. ثم طوال الوقت الذي كنا فيه في لندن، كان علي أن أكون مع شيريما لأنها كانت تتصرف كطفلة. عبد، لم يكن هناك أي خطأ معه في تلك الليلة الأولى. عليك أن تصدقني. أنا فقط بحاجة لشخص ما. أنت تعرف كيف أنا."
  
  
  ركضت نحوه، لكنه تراجع حتى لا يرفع عينيه عني. قال بحدة وهو يوقفها: "ابقي هناك يا عزيزتي". "لا تدخل بين السيد كارتر وصديقي." ولوح بمسدسه. "هذا بالضبط ما يريده منك."
  
  
  "هل كل شيء على ما يرام إذن؟ هل تفهم يا عبد؟ » ومضت بعيدا دموعها. "أخبرني أن الأمر على ما يرام يا عزيزتي."
  
  
  "نعم يا عبد"، دفعته، "أخبرها بكل شيء.
  
  
  أخبرها بكل شيء عن السيف الفضي وأنك سيف الله الذي تقود مجموعة القتلة الأكثر وحشية في العالم. أخبرها عن كل الأبرياء الذين ضحيت بهم لمحاولة السيطرة على الشرق الأوسط بأكمله. وتأكد من إخبارها كيف ستكون الضحية التالية.
  
  
  "هذا يكفي يا سيد كارتر،" قال ببرود، بينما سألت كاندي: "ما الذي يتحدث عنه يا عبد؟ ماذا عن السيف الفضي وماذا عني عندما أصبح الضحية التالية؟ »
  
  
  قال وهو ينظر إلي باهتمام: "لاحقًا يا عزيزتي". "سأشرح كل شيء بمجرد عودة مصطفى. لا يزال أمامنا الكثير لنفعله".
  
  
  قلت بحدة: "هذا صحيح يا كاندي". "ستعرف متى يعود مصطفى. يقوم الآن بتحميل صندوق سيارة كاديلاك بجثتي شخصين في الأعلى. يجب عليه بعد ذلك أن يعود لكريم على الأرض. كما أنه يوفر لك مساحة في صندوق السيارة. صح يا عبد؟ أم تفضل سيف الله الآن وقد اقتربت لحظة انتصارك؟ »
  
  
  قال: "نعم يا سيد كارتر، أعتقد أنني أفعل ذلك". ثم استدار قليلاً نحو كاندي، التي ضغطت يديها على وجهي في حالة من الرعب. نظرت إليه بارتياب بينما التفت إليها وتابع بنبرة باردة قاسية: "لسوء الحظ يا عزيزتي، السيد كارتر على حق تمامًا. خاصة بك
  
  
  
  
  
  
  لقد انتهى الشعور بالنسبة لي بمجرد أن منحتني الفرصة لجعل الملكة السابقة سجينتي وجذبت السيد كارتر إلى هنا. "أما بالنسبة لك يا سيد كارتر،" تابع وهو يلتفت إليّ مرة أخرى، "أعتقد أنك قلت ما يكفي". الآن يرجى التزام الصمت، وإلا سأضطر إلى استخدام هذه البندقية، حتى لو كان ذلك يعني تغيير خططي.
  
  
  إن الكشف عن أنني كنت على حق بشأن نية سورد في استخدام جثتي كأفضل دليل لدعم قصته - وهو أنني وهو كنا نحاول إنقاذ شيريما - جعلني أكثر شجاعة في مواجهة الأسلحة الآلية. قررت أنه لن يطلق النار علي إلا كملاذ أخير، وحتى الآن لم أجبره على القيام بذلك. أردت أن أواصل الحديث مع كاندي رغم تهديداته فقلت:
  
  
  “كما ترين يا كاندي، هناك أشخاص يمارسون الحب من أجل المتعة المتبادلة، مثلي ومثلك، وهناك أشخاص مثل عبد هنا، يمارسون الحب بدافع الكراهية لتحقيق أهدافهم. لقد أصبح عبد حبيبك عندما كان مستعداً لاستخدامك، وليس قبل ذلك، كما أفهم.
  
  
  رفعت وجهها الملطخ بالدموع ونظرت إليّ دون أن ترى. "حتى ذلك الحين كنا مجرد أصدقاء. لقد جاء وتحدثنا عن والدي وكم كان فظيعًا أن يكون حسن مسؤولاً عن وفاته من أجل إنقاذ حياته الجشعة. ثم أخيرًا أخبرني أنه أحبني لفترة طويلة و... وكنت حذرًا جدًا لفترة طويلة، و... - أدركت فجأة أنها كانت تتحدث عن نفسها ونظرت بذنب إلى شيريما ثم عادت مرة أخرى . إلي.
  
  
  لقد شككت في أنها أخبرت صديقًا قديمًا منذ فترة طويلة عن البحث المكثف عن الرضا الذي قادها ذات يوم من رجل إلى رجل. لكنها لم تكن تعلم أنني أعرف عن شهوتها. أصبح من الواضح الآن أنها عندما بدأت تعترف بذلك أمامي، شعرت بالحرج. والأهم من ذلك أنني كنت على علم بأن الوقت يمر وأن مصطفى سيعود قريباً إلى الغرفة المخفية. كان ينبغي عليّ أن أتحرك قبل ذلك، والسماح لكاندي بالمشاركة في المناقشة حول علاقتها مع عبدول لن يعني شيئًا سوى إضاعة دقائق ثمينة.
  
  
  وخاطرت بأن المؤامرة العربية الماكرة أصبحت شيئاً من الماضي، فسألتها: «هل أخبرك عبد الله يوماً أنه هو الذي خطط لمحاولة الاغتيال التي قتلت والدك؟ أو أن القاتل لم يكن عليه أن يصل إلى الشاه أبداً. أليس كذلك؟ "دفعته بينما كان كاندي وشيريما ينظران بصدمة وعدم تصديق. "ألم يكن مجرد شخص كنت تستخدمه، وتنوي إطلاق النار عليه قبل أن يقترب بدرجة كافية ليطعن حسن؟ كنت تعلم أن إنقاذ حياة الشاه سيحقق مكاسب. ثقته، لأنه كان مثل هذا الشخص. علاوة على ذلك، إذا قُتل حسن حينها، فإن قومه سيدمرون كل من له علاقة بالقتل، وربما يعني هذا نهاية حركة السيف الفضي قوي بما يكفي لطلب المساعدة من بقية العالم العربي."
  
  
  لم يستجب السيف، لكني رأيت إصبعه يضغط على الزناد مرة أخرى. كنت متأكدًا تمامًا من أنني قمت بالأمر بشكل صحيح، لكنني لم أكن أعرف إلى أي مدى يمكنني الذهاب قبل أن تبدأ تلك الرصاصات في إطلاقها نحوي. كان عليّ أن أتقدم خطوة أخرى لمحاولة إقناع كاندي باتخاذ إجراء.
  
  
  "هل ترى مدى هدوء الرجل العظيم الآن يا كاندي؟" انا قلت. "أنا على حق، وهو لن يعترف بذلك، لكنه في الواقع المسؤول عن وفاة والدك، وعلاوة على ذلك..."
  
  
  "نيك، أنت على حق!" - صاحت شيريما، قاطعتني. أبعد عبد عينيه عني للحظة لينظر في اتجاهها، لكن النظرة الباردة عادت إليّ قبل أن توجهها إليه.
  
  
  وتابعت شيريما بصوت مليء بالإثارة: “تذكرت للتو ما قاله حسن عندما أخبرني عن محاولة اغتياله. لم يتم تسجيله في ذلك الوقت، ولكن ما قلته للتو يذكرنا به - وهو متسق منطقيًا. وقال إنه كان من السيئ للغاية أن يعتقد عبد البدوي أن عليه دفع السيد نايت أمام القاتل قبل أن يطلق النار عليه. كان عبدول قد سحب بندقيته بالفعل وربما كان بإمكانه إطلاق النار عليه دون محاولة تشتيت الانتباه عن طريق دفع السيد نايت. لقد كان عبد هو الذي ضحى بوالدك كاندي، وليس سموه! »
  
  
  لم يستطع السيف أن يراقبنا نحن الثلاثة. لأسباب واضحة، ركز على شيريما وقصتها، وكذلك عليّ. لو لم تصرخ كاندي من الألم والغضب وهي تستدير لتمسك بالمسدس الموجود على السرير، لما كان سيصوب نحوها بالسرعة الكافية. بالكاد رفعت المسدس الصغير إلى خصرها عندما بدأت الرصاصات الثقيلة تشق طريقها عبر صدرها ثم تعود إلى وجهها بينما كان عبدول يدير اتجاه مسدسه. تدفقت نوافير صغيرة من الدم من ثقوب لا تعد ولا تحصى في صدرها الجميل وانفجرت من عيون بنية لم تعد تضيق بالعاطفة وهي تثير حبيبها إلى ذروة لا نهاية لها.
  
  
  أخرجت إحدى رصاصات عبدول الأولى مسدس كاندي من يدها وجعلتها تدور على الأرض. اندفعت نحوه، واستمر في الضغط على زناد البندقية، وأطلق بغضب سيلًا من الرصاص
  
  
  
  
  
  
  هدف اهتز وتلوى من التأثير حتى عندما تم إلقاء الرأس الأحمر الجميل مرة أخرى على السرير.
  
  
  كنت على وشك أخذ مسدس كاندي، وهو من طراز بيريتا عيار 25، عندما جذبت حركاتي انتباهه بوضوح. بندقية ثقيلة عازمة نحوي. ومض النصر في عينيه، ورأيت أن الجنون وشهوة السلطة جرفت كل أفكار حاجته إلى جثتي فيما بعد. وجاء الوقت، وظهرت على وجهه ابتسامة وهو يتعمد تصويب الكمامة على فخذي.
  
  
  "لن يحدث هذا مرة أخرى يا سيد كارتر"، قال، وقد أصبح إصبع الزناد أبيض اللون من الضغط وهو يسحبه أكثر فأكثر حتى توقف عن الحركة. تحول وجهه فجأة إلى شاحب عندما أدرك برعب، في نفس اللحظة التي أدركت فيها، أن المقطع كان فارغا، وأن محتوياته القاتلة قد استخدمت في ممارسة الجنس الشنيع مع الجثة.
  
  
  وكان علي أن أضحك من استخدامه غير المقصود لشعار يهودي عالمي يحتج على أن الرعب الذي أصاب اليهود الأوروبيين ذات يوم لن يتكرر أبداً. قلت له وأنا أمسك بيريتا وأوجهها نحو بطنه: "قول ذلك قد يؤدي إلى طردك من جامعة الدول العربية".
  
  
  من الواضح أن موت كاندي لم يطفئ غضبه. لقد ترك كل الأسباب رأسه وهو يشتمني ويلقي البندقية علي. لقد تهربت منه وأعطيته الوقت لسحب سترتي الضيقة وإخراج البندقية التي كنت أعرفها منذ فترة طويلة. ثم جاء دوري لضغط الزناد. الموديل 20 معروف بدقته، وقد كسرت الرصاصة معصمه، تمامًا كما توقعت.
  
  
  شتم مرة أخرى وهو ينظر إلى الأصابع المرتعشه التي لا تستطيع حمل البندقية. لقد سقط على الأرض بزاوية، وشاهدنا كلانا، بلا حراك ومنبهر للحظات، وهو يدور عند قدميه لفترة وجيزة. كان هو أول من تحرك، وانتظرت مرة أخرى بينما كانت يده اليسرى تمسك بالرشاش الثقيل. عندما وصل إلى خصره تقريبًا، نبح بيريتا كاندي للمرة الثانية، وأصيب بكسر آخر في معصمه؛ سقط المدفع الرشاش على الأرض مرة أخرى.
  
  
  جاء السيف نحوي مثل رجل أصيب بالجنون، وكانت ذراعاه ترفرف بلا فائدة عند أطراف ذراعيه الضخمتين عندما مدا يدهما لاحتضاني فيما كنت أعلم أنه سيكون عناقًا ساحقًا. لم أكن أخاطر بالوصول إلي. ردد الطقطقة الثانية للبيريتا رد الفعل الحاد الذي سبقها ثانية.
  
  
  صرخ عبدول مرتين عندما اخترقت الرصاص ركبتيه، ثم انطلقت صرخة أخرى من حنجرته عندما انهار إلى الأمام وهبط على ركبتيه، اللتين كانتا بالفعل ترسلان خطوطًا حادة من الألم عبره. سيطر عليه عقل لم يعد يعمل بشكل منطقي، فسند نفسه على مرفقيه ومشى ببطء نحوي عبر بلاط المشمع. تدفقت البذاءات من شفتيه الملتوية مثل الصفراء حتى تمدد أخيرًا عند قدمي، ويتمتم بشكل غير متماسك.
  
  
  استدرت بعيدًا وتوجهت نحو شيريما، وأدركت فجأة أن صراخها، الذي بدأ عندما مزقت رصاصات السيف كاندي، قد تحول إلى تنهدات عميقة أجش. أعدت ترتيب يدي سلاحي لتكون جاهزة في حالة فتح الباب السري، ونزعت خنجري وقطعت أول سلسلة من سلاسله. عندما سقطت يدها الميتة على جانبها، لاحظت وجودي ورفعت رأسها المنحني. نظرت إلي، ثم إلى السيف وهو يئن من الألم على الأرض، ورأيت عضلات حلقها متوترة، مما يعيق منعكس الكمامة.
  
  
  "فتاة جيدة،" قلت بينما كانت تقاوم القيء. "سأتركك تذهب خلال دقيقة."
  
  
  ارتجفت وبدأت تنظر نحو السرير بشكل لا إرادي. تحركت أمامها حتى لا أرى المرأة الملطخة بالدماء التي أحبتها مثل أختها بينما حرر نصلي ذراعها الأخرى. سقطت على صدري، وأعلى رأسها يلامس ذقني بالكاد، وزفرت: "أوه، نيك... كاندي... كاندي... إنه خطأي... إنه خطأي..."
  
  
  "لا، الأمر ليس كذلك،" قلت، وأنا أحاول تهدئتها بينما أحملها بذراع واحدة وتجلس القرفصاء لقطع الحبال حول كاحليها. بعد أن كسرت آخر علاقة مسيئة، تراجعت واحتضنتها وقلت لها بهدوء: "هذا ليس خطأي. لم تستطع كاندي مساعدة نفسها. أقنعها عبد بأن حسن مذنب...
  
  
  "لا! لا! لا! "أنت لا تفهمين"، بكت، وانحنت للخلف لتضرب صدري بقبضتيها الصغيرتين المشدودتين. "إنه خطأي أنها ماتت. لو لم أكذب تلك الكذبة بشأن تذكر ما قاله حسن، لما حاولت قتل عبد، و... وهذا لم يكن ليحدث أبدًا." أجبرت نفسها على النظر إلى الشكل الرهيب الملطخ بالدماء والممتد على السرير.
  
  
  "هل كانت تلك كذبة؟" - سألت بشكل لا يصدق. "لكنني متأكد من أن هذا ما حدث. فعل عبد ذلك بالضبط - وجهت مسدس البيريتا نحو السيف الذي كان بلا حراك. ولم أستطع معرفة ما إذا كان قد فقد وعيه أم لا. إذا لم يكن الأمر كذلك، فهو لم يوضح أنه سمع ما قالته لي شيريما. "ما الذي دفعك إلى قول ذلك إذا لم يحدث ذلك؟"
  
  
  "لقد رأيت أنك كنت تحاول رفع
  
  
  
  
  
  
  عليه أو صرف انتباهه حتى يتمكن من القفز عليه وأخذ بندقيته. اعتقدت أنني إذا قلت ما فعلته، فقد ينظر في طريقي أو ربما يتبعني وستكون لديك فرصتك. لم أعتقد أبدًا أنه سيكون هناك كاندي. اهتز جسدها مرة أخرى بالتنهدات الرهيبة، لكن لم يكن لدي الوقت لتهدئتها. ومن خلال صوت بكائها، سمعت شيئًا آخر، طنين محرك كهربائي، فدار ذهني معه، وتذكرت الضجيج الذي سجلني في المرة الأولى التي فتحت فيها باب مخبأ وكالة المخابرات المركزية.
  
  
  لم يكن هناك وقت ليكون لطيفا. دفعت شيريما نحو الطاولة وتمنيت أن يكون قد تم استعادة ما يكفي من الدورة الدموية إلى ساقيها لدعمها. عندما استدرت نحو الفتحة، رأيت بطرف عيني أنها كانت مختبئة جزئيًا خلف الغطاء الذي كنت أنوي التقاطه.
  
  
  عندها اكتشفت أن السيف كان يتظاهر بفقدان الوعي. وقبل أن يُفتح الحاجز الخرساني الضخم على مسافة كافية لدخول الرجل إلى الغرفة، وقف على مرفقيه مرة أخرى وصرخ محذرًا باللغة العربية:
  
  
  “مصطفى بك! خطر! كارتر لديه مسدس! بحرص!"
  
  
  نظرت في اتجاهه وهو ينهار مرة أخرى على البلاط. في محاولة لتحذير قاطع الطريق، استنفدت آخر قوته، مما ترك جروحه بينما نزف الدم. متوترة، انتظرت القاتل ليمشي عبر المدخل. ومع ذلك، لم يظهر، وأكمل المحرك الذي يزود اللوحة الثقيلة دورته عندما بدأ الباب في الإغلاق مرة أخرى. أخبرني صوت من الهواء وهو يغلق الملجأ. كنا آمنين في الداخل، لكنني علمت أنه كان عليّ الخروج. نظرت إلى ساعتي. ستة عشرون. من الصعب تصديق أن الكثير قد حدث منذ الساعة السادسة صباحًا، عندما أرسل السيف أتباعه سليم إلى السفارة. الأمر الذي كان من الصعب تصديقه هو أنني اضطررت إلى إخراج شيريما من هناك وتسليمها إلى وزيرة الخارجية خلال تسعين دقيقة فقط.
  
  
  وعلمت أن سليم تلقى تعليمات بعدم الاتصال بأتباعه في سيدي حسن حتى يسمع من السيف. لقد قمت بالطبع بتأخير هذا الجزء من الخطة، لكنني لم أستطع منع الشاه من توقع صوت شيريما على الراديو. وكان مستعداً لمنعني من الحصول عليها كان قاتلاً محترفاً. كان معي بندقيته الآلية، لكن كاتم الصوت .38 كان لا يزال مفقودًا، والذي كان فعالًا جدًا في إسقاط اثنين من عملاء وكالة المخابرات المركزية بطلقات جيدة التصويب. لقد تفوقت عليه في القوة النارية، كما فعل لوغر الخاص بي، لكنه كان يتمتع بميزة القدرة على انتظار خروجي من خلال المخرج الوحيد من الغرفة السرية. علاوة على ذلك، كان لدي موعد نهائي وهو لم يفعل.
  
  
  كان يجب أن أنتظر في الخارج — لا بد أن رجال هوك قد وصلوا الآن — لكنهم كانوا سيتلقون أوامر بعدم التدخل إلا إذا كان من الواضح أنني بحاجة إلى المساعدة. ولم تكن هناك وسيلة للتواصل معهم من غرفة عازلة للصوت.
  
  
  انقطع فجأة تفكيري في الاحتمالات التي أمامي بصوت مرتعش خلفي: "نيك، هل كل شيء على ما يرام الآن؟"
  
  
  لقد نسيت الملكة السابقة التي دفعتها بقوة إلى الأرض. قلت لها وأنا أضحك: نعم يا صاحبة السمو. "ومن أجل بيت، ابحث عن ملابسك. لدي ما يكفي من الأفكار حتى لا يشتت جمالك.
  
  
  بعد أن قلت ذلك، ندمت على استخدام كلمة جميلة.
  
  
  لقد أعاد لي ذكريات المرأة الجميلة التي ضحكت وأحبتني، والتي أصبحت الآن قطعة لحم قتلتها الرصاصة في الزاوية. لقد جاء دوري لإيقاف الوادي الذي يرتفع بداخلي.
  الفصل 13
  
  
  
  
  عثرت شيريما على الإهمال الذي كانت ترتديه عندما تم أخذها بعيدًا، ولكن ليس معطف المنك. قررنا أن شخصًا ما قد أخذها بعد أن نقلناها إلى الطابق السفلي. لم تستطع تذكر الكثير مما حدث، ربما لأن المهدئات التي أعطتها لها كاندي كانت أكثر فعالية بكثير مما أدركت.
  
  
  كان من الصعب أن أمنع عيني من الاستمتاع بالمنحنيات الذهبية لجسم شيريما الصغير تحت ملابسها الداخلية الرقيقة وهي تخبرني على عجل أنها تتذكر بشكل غامض أن عبدول أيقظها فجأة، الذي أخبرها شيئًا عما حاول شخص ما فعله لإيذائها، وأنه كان عليه أن يأخذها بعيدًا، ومن الواضح أنه لم يكن أحد يعلم بذلك. لا بد أن أحد رجاله كان معه لأنها تذكرت أن هناك شخصين كانا يحملانها عندما ركبت سيارة الليموزين.
  
  
  لم تتذكر أي شيء آخر سوى الاستيقاظ لاحقًا لتجد نفسها مقيدة إلى الحائط عارية. أما الشخص الذي نعرف اسمه الآن فهو مصطفى، مرر يديه على جسدها. من الواضح أنها لم ترغب في الحديث عن هذا الجزء من محنتها وتجاهلته بسرعة، وتابعت موضحة أن عبد قد وصل في النهاية مع سليم من السفارة. ولم يكلف حارسها الشخصي السابق نفسه عناء الإجابة على أسئلتها وضحك ببساطة عندما أمرته بإطلاق سراحها.
  
  
  تتذكر شيريما بقشعريرة: "لقد قال للتو أنه قريبًا لن أضطر إلى القلق بعد الآن، وعرفت ما كان يقصده".
  
  
  وبينما كانت تتحدث، قمت بفحص السيف ووجدت أنه لا يزال باردًا. لقد مزقت الشريط
  
  
  
  
  
  
  إهمال شيريما وتضميد جراحه لوقف الدم الذي كان لا يزال ينزف منهم. سيكون على قيد الحياة إذا تمكنت من إخراجه من هناك في أسرع وقت ممكن والحصول على المساعدة الطبية. ولكن كان من الواضح أنه لن يكون قادرا على فعل الكثير بيديه، حتى لو تم إصلاح معصميه. وسيتطلب الأمر عملية جراحية واسعة النطاق لتحويل تلك الرضفة المكسورة إلى شيء يمكن أن يسمح له بالتحرك مثل المقعد.
  
  
  لم أكن أعرف كم من الوقت سينتظر مصطفى في الخارج، وهو يعلم أن قائده أصبح سجيني الآن. اعتقدت أنه لو كان متعصبًا مثل معظم أفراد السيف، لما تصرف بحكمة وهرب. أمامه خياران فقط إما محاولة الدخول وإنقاذ عبد، أو الجلوس والانتظار حتى أحاول الخروج.
  
  
  خلعت سترتي وقلت لشيريما: «اجلس على هذه الطاولة مرة أخرى. سأفتح الباب وأرى ما يفعله صديقنا. يمكنه فقط إطلاق النار، وأنت الآن تقف في خط النار.
  
  
  عندما كانت بعيدة عن الأنظار، قمت بالضغط على مفتاح يحرك لوحة خرسانية. شعرت أن الثواني القليلة التي استغرقها الفتح كانت بمثابة ساعات وتم تركي مثبتًا على الحائط، وكان جهاز Luger الخاص بي جاهزًا. ومع ذلك، لم يحدث شيء وكنت بحاجة لمعرفة ما إذا كان القاتل لا يزال مختبئًا في الطابق السفلي الخارجي.
  
  
  ألقيت سترتي فوق ماسورة بندقية آلية فارغة، وتسللت نحو إطار الباب عندما بدأ في الإغلاق مرة أخرى. بعد أن أدخلت السترة في الفتحة الضيقة، شاهدتها وهي تخرج من فوهة البندقية، وفي الوقت نفسه سمعت فرقعتين صغيرتين في الخارج. سحبت البندقية قبل أن يغلق علينا الباب الثقيل مرة أخرى.
  
  
  قلت لنفسي أكثر من أي شخص آخر: "حسنًا، إنه لا يزال هناك ويبدو أنه لن يدخل". سمعتني شيريما ووضعت رأسها على حافة الطاولة.
  
  
  "ماذا سنفعل يا نيك؟" هي سألت. "لا يمكننا البقاء هنا، أليس كذلك؟"
  
  
  لم تكن تعرف مدى ضرورة الخروج من هناك في أسرع وقت ممكن؛ لم أخصص وقتًا للحديث عن زوجها السابق وتوقيت ظهوره في الراديو.
  
  
  "سنخرج، لا تقلقي"، أكدت لها، دون أن أعرف كيف سنفعل ذلك.
  
  
  كشخص عاقل، ظلت صامتة بينما كنت أفكر في خطوتي التالية. تصورت جزءًا من الطابق السفلي يقع خلف المدخل. كانت مجموعة الغسالة / المجفف بعيدة جدًا عن الباب بحيث لا توفر الغطاء إذا خاطرت بالكسر. كانت موقدة الزيت واقفة على الحائط البعيد، بالقرب من الدرج. افترضت أن مصطفى ربما كان مختبئًا تحت الدرج. ومن هناك يمكنه إبقاء المدخل مغلقًا والبقاء بعيدًا عن الأنظار في حالة وقوع هجوم مفاجئ من الأعلى.
  
  
  نظرت حولي في مخبأ وكالة المخابرات المركزية، على أمل العثور على شيء يمكن أن يساعدني. كانت إحدى زوايا الغرفة الكبيرة محاطة بسور، لتشكل حجرة صغيرة لها باب خاص بها. لقد افترضت سابقًا أنه ربما كان الحمام؛ مشيت إلى الباب وفتحته واكتشفت أنني كنت على حق. كانت تحتوي على حوض ومرحاض وخزانة أدوية ذات مرايا وكابينة دش مع ستارة بلاستيكية فوقها. كانت أماكن الإقامة بسيطة، لكن معظم ضيوف وكالة المخابرات المركزية كانوا يقيمون لفترة قصيرة وربما لم يتوقعوا أن تنافس الشقق تلك الموجودة في ووترغيت.
  
  
  لم أكن أتوقع العثور على أي شيء ذي قيمة بالنسبة لي، فقد قمت تلقائيًا بفحص مجموعة الإسعافات الأولية. إذا كان الملجأ يستخدمه رجل، فهو مجهز جيدًا. تحتوي الأرفف الثلاثية على أدوات نظافة - ماكينة حلاقة آمنة، وعلبة بخاخة من كريم الحلاقة، وزجاجة من Old Spice، وضمادات وشريط لاصق، بالإضافة إلى مجموعة متنوعة من الأقراص الباردة ومضادات الحموضة المشابهة لتلك الموجودة على أرفف الحمام. يستخدمه العميل الميت في الطابق العلوي. افعل ذلك في صندوق سيارة الليموزين بالخارج، حيث من الواضح أن أتباع Sword قد انتهى من لعب دور متعهد دفن الموتى في الطابق العلوي.
  
  
  بدأت بالخروج من الحمام، لكني عدت عندما خطرت ببالي فكرة. من خلال العمل بشكل محموم، قمت بعدة رحلات بين الحمام والمدخل السري، وكدست كل ما أحتاجه على الأرض بجواره. عندما أصبحت مستعدة، اتصلت بشيريما من مخبئها وأطلعتها على ما يجب عليها فعله، ثم دفعت الطاولة عبر الأرضية المبلطة إلى مكان بجوار المفتاح الذي يشغل الباب.
  
  
  قلت: "حسنًا، هذا كل شيء"، وجلست بجانب الطاولة. "هل تعرف كيفية استخدام هذا؟" سلمتها مسدس كاندي الصغير.
  
  
  اومأت برأسها. وقالت: “أصر حسن أن أتعلم الرماية بعد الهجوم الثاني على حياته”. "لقد أصبحت جيدًا جدًا في ذلك أيضًا، خاصة مع بندقيتي." ظهرت استعداداتها عندما تحققت من تحميل البندقية. "كان الأمر نفسه تمامًا. أعطاني حسن واحدة وتوأمها، هذه كاندي. لقد علمها كيفية إطلاق النار أيضًا. لم يتوقع ذلك يوما ما... امتلأت عيناها بالدموع وصمتت.
  
  
  قلت: "ليس هناك وقت لهذا الآن يا شيريما".
  
  
  تنفست في دموعها وأومأت برأسها، ثم انحنت ورفعت إهمالها لتمسحها. في أي وقت آخر سأكون ممتنا لذلك
  
  
  
  
  
  
  نظرت حولي، لكنني الآن استدرت للاستعداد لمحاولة الهروب.
  
  
  أخذت علبة من رغوة الحلاقة، وأزلت الجزء العلوي منها وضغطت على الفوهة إلى الجانب للتأكد من وجود ضغط كبير في العلبة. أخبرني صوت قذف الرغوة أنه جديد.
  
  
  ثم جاءت ستارة الحمام. قمت بتغليف علبة كريم الحلاقة بغلاف بلاستيكي رخيص الثمن، فصنعت شيئًا؟ كرة السلة، ثم قمت بتثبيتها بخفة باستخدام شرائط من الشريط اللاصق، مع التأكد من أنها ليست معبأة بإحكام شديد لأنني أردت أن يصل الهواء بين ثنيات الستارة. أخذته بيدي اليمنى، وقررت أنه يكفي السيطرة عليه لأغراضي.
  
  
  "الآن،" قلت، وأنا أمد يدي اليمنى إلى شيريما.
  
  
  أخذت واحدة من اللفات الاحتياطية من ورق التواليت التي قمت بإزالتها من رف الحمام، وبينما كنت أحتفظ بها في مكانها، بدأت في لف الشريط اللاصق حولها، وربطها بداخل ذراعي اليمنى فوق معصمي مباشرةً. . عندما بدا الأمر آمنًا، فعلت الشيء نفسه مع اللفة الثانية، وثبتتها على ذراعي فوق الأخرى مباشرةً. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان لدي حوالي أربع بوصات من الحشو المؤقت على طول الجزء الداخلي من ذراعي من الرسغ إلى الكوع. لم أكن أعرف ما يكفي لإيقاف الرصاصة، ولكن كنت آمل أن يكون سمكها كافيًا لحرف الرصاصة أو تقليل قوتها بشكل كبير.
  
  
  قلت لها: "أعتقد أن هذا كل شيء"، وأنا أنظر حولي لأتأكد من أن أجهزتي الأخرى في متناول يدي. توقفت فجأة، مندهشًا من قصر نظري. قلت: "أعواد ثقاب"، وأنا أنظر إليها بلا حول ولا قوة.
  
  
  كنت أعرف أنه لا يوجد شيء في جيوبي، لذلك ركضت إلى القتيل كريم وفتشته بيدي اليسرى الحرة. لا توجد مباريات. كان الأمر نفسه مع عبد، الذي تأوه عندما دحرجته لألمس جيوبه.
  
  
  "نيك! هنا!"
  
  
  التفتت إلى شيريما، التي كانت تبحث في أدراج مكتبها. كانت تحمل واحدة من تلك الولاعات التي تستخدم لمرة واحدة. "إنها تعمل؟" انا سألت.
  
  
  لقد نقرت على العجلة؛ عندما لم يحدث شيء، تأوهت بخيبة أمل بدلاً من الألم.
  
  
  قلت: "في الوقت نفسه، عليك أن تتمسك بهذه الحيلة الصغيرة"، وركضت نحوها عندما أدركت أنها ربما لم تر الكثير من هذه الولاعات في الأدبي. وحاولت مرة أخرى، ولكن لم ينجح شيء. أخذتها منها وقمت بالنقر على العجلة. عادت الشعلة إلى الحياة وباركت المدخن المجهول الذي نسي ولاعته.
  
  
  قبلت شيريما على خدها من أجل الحظ الجيد وقلت: "دعونا نخرج من هنا". وصلت إلى مفتاح الباب عندما عدت إلى مقعدي، ممسكة بقنبلة كرة السلة في يدي اليمنى وحاملة الولاعة في اليد الأخرى.
  
  
  "حالياً!"
  
  
  ضربت المفتاح ثم سقطت على الأرض خلف مكتبها، ممسكة بالمسدس في قبضتها. انتظرت حتى يبدأ المحرك في الدوران، وعندما حدث ذلك، قمت بتشغيل الولاعة. وعندما بدأ الباب يفتح، لمست الشعلة بالكيس البلاستيكي في يدي. اشتعلت فيها النيران على الفور، وبحلول الوقت الذي كان فيه الباب مفتوحًا جزئيًا، كانت لدي بالفعل كرة مشتعلة في يدي. عندما اقتربت من نقطة داخل إطار الباب، قمت بإغلاق الفتحة بيدي ووجهت الكرة المشتعلة نحو المكان الذي اعتقدت أنه من المفترض أن يختبئ فيه مصطفى.
  
  
  أطفأ الأنوار في الطابق السفلي حتى يضيء الضوء من الداخل لأي شخص يدخل من الباب. وبدلا من ذلك، عملت هذه الخطوة لصالحه. عندما ظهرت فجأة قطعة بلاستيكية مشتعلة في الظلام، أصابته بالعمى مؤقتًا لدرجة أنه لم يتمكن من التصويب عندما أطلق النار على يدي.
  
  
  خرجت إحدى الرصاصات من عيار 0.38 من لفافة ورق التواليت الأقرب إلى معصمي. أصابت القنبلة الثانية البرميل بالقرب من مرفقي، وانحرفت قليلاً واخترقت الجزء اللحمي من ذراعي هناك. سحبت يدي بعيدًا عندما بدأ الدم يتدفق من جرح غاضب في ذراعي.
  
  
  لم أستطع منع نفسي من إيقافه. أمسكت بالمدفع الرشاش المتكئ على الحائط، وضغطته بين إطار الباب واللوحة الضخمة نفسها. اعتقدت أن الباب سيكون متوازنًا بشكل جيد بحيث تكون البندقية قوية بما يكفي لمنعه من الإغلاق.
  
  
  لم يكن هناك وقت لمعرفة ما إذا كان سيعمل. كان علي تنفيذ الجزء التالي من خطتي. نظرًا لأنني لم أرد أن أضع رأسي في إطار الباب لأرى مدى فعالية ضربة الكرة النارية، فقد استخدمت بابًا عاكسًا قمت بسحبه من خزانة الأدوية في الحمام. لفته حول الإطار وتوقعت أن يتحطم منظاري المؤقت برصاصة مصطفى التالية، قمت بمسح المشهد في الخارج.
  
  
  لقد فاتني هدفي - الكوة خلف الدرج المؤدي إلى الطابق السفلي. وبدلاً من ذلك، سقطت كرة نارية محلية الصنع بجوار موقد الزيت. وبينما كنت أشاهد، قفز مصطفى من مخبأه، خوفًا على ما يبدو من احتمال انفجار المدفأة الكبيرة، وأمسك الحزمة المشتعلة بكلتا يديه، ممسكًا بها على مسافة ذراع حتى لا يحرقه اللهب. وهذا يعني أنه إما ألقى المسدس بعيدًا أو أعاده إلى حزامه. ولم أنتظر أكثر لأرى. بعد أن رميت المرآة بعيدًا، أخرجت سيارتي لوغر وخرجت، مدركًا ذلك
  
  
  
  
  
  
  أعتقد أن إسفين بندقيتي منع الباب الخرساني من الإغلاق.
  
  
  كان مصطفى لا يزال ممسكًا بكرة النار، ويبحث بيأس في أرجاء القبو عن مكان يلقيها فيها. ثم لاحظ أنني أقف أمامه وأصوب مسدسًا، فاتسعت عيناه الخائفتان أكثر. أدركت أنه كان على وشك أن يرمي حزمة مشتعلة عليّ، لذا ضغطت على الزناد. لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة ما إذا كنت قد ضربته.
  
  
  لقد ضاع صدع جهاز Luger الخاص بي في الانفجار الذي اجتاح شريك Sword. لا أعرف إذا كانت رصاصتي قد انفجرت في علبة كريم الحلاقة المضغوطة أم أن القنبلة انحرفت بفعل الحرارة الناتجة عن البلاستيك المشتعل. وربما كان مزيجا من الاثنين معا. التقط مصطفى الطرد ليرميه إليّ، فأصابه الانفجار في وجهه مباشرة. جثت على ركبتي بفعل قوة الانفجار، وشاهدت ملامحه تتحلل. وبمجرد أن أظلم القبو مرة أخرى - وأطفأ الانفجار النيران - بدا لي وكأن عيني القاتل قد تحولت إلى سائل وتتدفق على خديه.
  
  
  قفزت واقفا على قدمي، مصدوما ولكن دون أن أصب بأذى، وسمعت صراخ شيريما في الغرفة التي كانت قبل فترة وجيزة غرفة تعذيبها.
  
  
  "نيك! نيك! هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟"
  
  
  عدت إلى المدخل حتى تتمكن من رؤيتي.
  
  
  قلت: "سجل نقطتين لفريقنا". "الآن ساعدني في إزالة هذا من يدي. كل شي سيصبح على مايرام.
   الفصل 14
  
  
  
  
  الشريط الذي كان يحمل لفائف ورق التواليت الملطخة بالدماء على ذراعي كان أيضًا يثبت خنجري في مكانه. كان علي أن أنتظر حتى تجد شيريما المقص في الدرج قبل أن تتمكن من قص القماش القرمزي. أصبحت المزيد من شرائط إهمالها الشفاف ضمادات بالنسبة لي، وبحلول الوقت الذي أوقفت فيه غليان الدم من ثنية الرصاصة، لم يتبق سوى القليل مما كان في السابق قطعة ملابس داخلية باهظة الثمن.
  
  
  "ستكونين مثيرة حقًا على العشاء الليلة"، قلت، وأنا معجبة بالثديين الصغيرين القويين اللذين ضغطا على القماش الناعم بينما كانت تحرك يدي. إن تفسيري المتسرع لتعيينها في منزل وزيرة الخارجية بعد أقل من ساعة أثار ما سررت برؤيته وهو رد فعل أنثوي نموذجي: "نيك"، شهقت. "لا أستطيع أن أذهب هكذا!"
  
  
  "أخشى أن عليك القيام بذلك. ليس هناك وقت للعودة إلى "ووترغيت" ولا يزال بإمكانك الاستماع إلى الراديو بحلول الساعة الثامنة. الآن دعونا نخرج من هنا.
  
  
  تراجعت إلى الوراء، واستدارت لتنظر أولاً إلى جثة كاندي على السرير، ثم إلى السيف الملقى على الأرض. "نيك، ماذا عن كاندي؟ لا يمكننا أن نتركها هكذا."
  
  
  "سأطلب من شخص ما أن يعتني بها، شيريما. وعبد أيضاً. لكن صدقني، الشيء الأكثر أهمية الآن هو إعطائك الفرصة للتحدث عبر الراديو مع...
  
  
  "انتباه إلى أسفل. هذا المنزل محاصر! اخرج ويديك مرفوعة! انتبه. هذا المنزل محاصر. اخرج، يديك مرفوعة.
  
  
  تردد مكبر الصوت مرة أخرى، ثم صمت. وصلت المساعدة. لا بد أن رجال هوك هاجموا المنزل عندما سمعوا انفجار قنبلة كريم الحلاقة، ومن المحتمل أنهم نهبوا الغرف في الطوابق العليا قبل أن يقرروا أخذ الرجل الصارخ إلى باب الطابق السفلي. على الأرجح، لقد فوجئوا تمامًا عندما فتحوه وتدحرج عليهم الضباب اللاذع الناتج عن اللهب البلاستيكي المطفأ.
  
  
  مشيت إلى المدخل الخرساني وصرخت: "هذا نيك كارتر"، ثم قدمت نفسي على أنني المدير التنفيذي لشركة النفط التي من المفترض أنها وظفتني. هناك الكثير لم أشرحه لشيريما بعد، وهناك بعض الأشياء التي لن يتم إخبارها بها أبدًا. في هذه المرحلة، شعرت أنه من الأفضل العودة إلى الطريقة التي عرفتني بها في الأصل.
  
  
  "أنا هنا مع... مع الآنسة ليز تشانلي. نحن بحاجة للمساعدة. وسيارة إسعاف."
  
  
  "تعال إلى الباب، وأيديكم مرفوعة."
  
  
  لقد أطعت تعليمات مكبر الصوت. تعرف عليّ أحد عملاء AX في الطابق العلوي، وسرعان ما امتلأ الطابق السفلي برجال هوك. لقد استغرقت بضع دقائق ثمينة لإرشاد قائد المجموعة حول ما يجب فعله في المنزل، ثم قلت: "أحتاج إلى سيارة".
  
  
  سلم مفاتيحه وأخبرني أين كانت سيارته متوقفة. "هل تحتاج إلى شخص ليقودك؟"
  
  
  "لا. وسوف نفعل ذلك. التفتت إلى شيريما ومددت يدي إليها قائلة: "هل نذهب يا صاحبة السمو؟"
  
  
  مرة أخرى، أمسكت الملكة بيدي، على الرغم من ارتدائها ثوبًا ملكيًا ممزقًا حتى منتصف فخذيها ولم يترك سوى القليل من الخيال. "نحن سعداء بالتقاعد يا سيد كارتر."
  
  
  "نعم سيدتي،" قلتها وقادتها عبر عملاء AX المرتبكين الذين كانوا يعملون بالفعل على السيوف. وكانوا يحاولون إنعاشه قبل وصول سيارة الإسعاف لنقله إلى مستشفى خاص صغير قدمه هوك بسخاء بتمويل الوكالة حتى يتمكن من الحصول على غرفة خاصة للمرضى الذين يهتم بهم. توقفت شيريما عند الباب عندما سمعته يئن مرة أخرى، واستدارت عندما فتحت عينيه وحدق بها.
  
  
  "يا عبد، لقد تم طردك،" قالت بصوت عالٍ، ثم طارت خارج الملجأ وصعدت الدرج أمامي.
  
  
  مثل سر
  
  
  
  
  
  
  
  ظهر وزير الخارجية وهوك من خلف باب المكتبة المكسو بألواح غنية، ونهضت على قدمي. كان كرسي حمال المظلة مريحًا وكنت على وشك النعاس. تحدث الوزير لفترة وجيزة مع الرجل العجوز، ثم عاد إلى الغرفة التي يوجد بها جهاز الإرسال القوي الخاص به. جاء هوك إلي.
  
  
  وقال: "أردنا أن نمنحها بضع دقائق من الخصوصية معه على الراديو". "على الأقل قدر ما يمكنك الحصول عليه من الخصوصية باستخدام معدات المراقبة المتوفرة لدينا اليوم."
  
  
  "كيف وجدته؟" انا سألت.
  
  
  قال: "كان كل شيء رسميًا تمامًا"، وسأل بأدب: "كيف حالك؟" و"هل كل شيء على ما يرام؟"
  
  
  تساءلت عن مدى رسمية الصورة التي كانت ستبدو له إذا لم أتحقق من خزانة القاعة عندما غادرنا المنزل الآمن لوكالة المخابرات المركزية ووجدنا معطف شيريما المنك هناك. عرضت عليها السكرتيرة مساعدتها في ذلك عندما وصلنا، لكن شيريما أمسكت به بين يديها، موضحة أنها أصيبت بنزلة برد في الطريق إلى هناك وستحمله لفترة من الوقت، ثم تبعت السكرتيرة إلى المكتبة مثل جد. دقت الساعة في بهو الفندق ثماني مرات.
  
  
  ومنذ ذلك الحين، أخبرت هوك بما حدث في المنزل الواقع على الطريق العسكري. لقد تحدث عبر الهاتف عدة مرات، وأصدر التعليمات ووضح التقارير من مختلف الوحدات التي أوكل إليها مهام خاصة بعد أن أنهيت قصتي. كان لدى السكرتير خط تشفير متصل مباشرة بمكتب هوك، وتم نقل تعليمات الرجل العجوز عبره من خلال شبكة اتصالاتنا.
  
  
  ذهب هوك لإجراء مكالمة أخرى وجلست على الكرسي الخشبي العتيق الكبير. وعندما عاد، كان بإمكاني أن أقول إن الأخبار كانت جيدة لأنه كانت هناك ابتسامة طفيفة أعرب بها عن سعادته البالغة.
  
  
  قال هوك: "السيف سيكون على ما يرام". "سنضعه على قدميه ثم نرسله إلى شاه حسن كدليل على صداقتنا المتبادلة".
  
  
  "ماذا سنحصل مقابل ذلك؟" - سألت متشككًا في مثل هذا الكرم من رئيسي.
  
  
  "حسنًا، يا رقم 3، قررنا أن نقترح أنه سيكون من الجيد أن يعيد الشاه بعضًا من تلك الهدايا الصغيرة التي كان رجال البنتاغون يدسونها له دون أن ينظر أحد".
  
  
  "هل سيوافق على هذا؟"
  
  
  "أعتقد ذلك. مما سمعته للتو في المكتبة، أعتقد أن الشاه سيتخلى عن عرشه قريبًا. وهذا يعني أن شقيقه سيتولى السلطة، ولا أعتقد أن حسن يريد أي شخص آخر. لقد أبقيت إصبعي على الزناد. من هذه الألعاب، كما أفهمها، هناك عملية احتيال أخرى قريبة أيضًا، و...
  
  
  التفت نحو صوت فتح باب المكتبة. خرجت شيريما، وتبعها وزير الخارجية الذي قال: “حسنًا، عزيزتي، أعتقد أنه يمكننا أخيرًا الذهاب لتناول الغداء. لقد قاموا برفع درجة الحرارة في غرفة الطعام، لذلك أنا متأكد من أنك لن تحتاج إلى معطف الآن.
  
  
  عندما مد يده ليأخذها، ضحكت. ابتسمت لي شيريما وغمزتني، ثم استدارت لتخرج من الحفرة. دفعني هوك محرجًا وقال لي بصوت عتاب: "لماذا تضحك يا N3؟ سوف يسمعونك.
  
  
  "إنه سر يا سيدي. كل شخص لديه واحد.
  
  
  عندما سقط المعطف الطويل من أكتاف شيريما، بدا كما لو أن الصقر الفضي قد ألقى جناحيه. وبينما كانت تسير بشكل ملكي نحو غرفة الطعام المضاءة بالشموع، تم الكشف عن سرّي. ولها أيضا.
  
  
  
  نهاية.
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  ازتيك المنتقم
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  ازتيك المنتقم
  
  
  ترجمة ليف شكلوفسكي
  
  
  
  الفصل الأول.
  
  
  قبل بضعة أشهر واجهت ما يسميه عالم النفس أزمة الهوية. وكان من السهل التعرف على الأعراض. في البداية بدأت أفقد الاهتمام بعملي. ثم تحول الأمر إلى استياء مزعج، وأخيرًا، كراهية تامة لما كنت أفعله. شعرت بأنني محاصر وواجهت حقيقة أنني كنت أعيش حياة جيدة وما الذي حققته بحق الجحيم؟
  
  
  سألت نفسي سؤالا رئيسيا.
  
  
  "من أنت؟"
  
  
  وكان الجواب: «أنا قاتل».
  
  
  لم يعجبني الجواب.
  
  
  لذلك تركت شركة AX، وغادرت هوك، وغادرت شركة Dupont Circle في واشنطن العاصمة، وأقسمت أنني لن أقوم بأي عمل آخر لهم طوال حياتي.
  
  
  فيلهلمينا عيار 9 ملم. كانت سيارة لوغر، التي كانت تقريبًا بمثابة امتداد لذراعي اليمنى، مليئة بهوغو وبيير. مررت أصابعي بلطف على طول الخنجر الفولاذي المميت قبل أن أضعه وأغلف المسدس والسكين وقنبلة الغاز الصغيرة في بطانته المصنوعة من جلد الغزال. ذهب الثلاثة جميعًا إلى صندوق الودائع الآمن الخاص بي. في اليوم التالي ذهبت
  
  
  منذ ذلك الحين، كنت مختبئًا في ستة بلدان تحت ضعف عدد الأسماء المزيفة. أردت السلام والهدوء. أردت أن أترك وحدي، لأكون واثقًا من أنني سأمضي كل يوم لأستمتع باليوم التالي.
  
  
  لقد أمضيت ستة أشهر ويومين بالضبط قبل أن يرن الهاتف في غرفتي بالفندق. في تمام الساعة التاسعة والنصف صباحاً.
  
  
  لم أكن أتوقع المكالمة الهاتفية. اعتقدت أن لا أحد يعرف أنني كنت في إل باسو. إن قرع الجرس يعني أن شخصًا ما يعرف شيئًا عني لا ينبغي له أن يعرفه. لم تعجبني هذه الفكرة حقًا لأنها تعني أنني سأصبح مهملاً، والإهمال قد يقتلني.
  
  
  صرخ الهاتف الموجود على المنضدة بجانب سريري بإصرار. وصلت والتقطت الهاتف.
  
  
  "نعم؟"
  
  
  قال صوت موظف الاستقبال المهذب للغاية: "سيارة الأجرة الخاصة بك هنا يا سيد ستيفانز".
  
  
  لم أطلب سيارة أجرة. كان أحدهم يخبرني أنه يعرف أنني كنت في المدينة وأنه يعرف أيضًا الاسم المستعار الذي سجلت به.
  
  
  لا فائدة من التخمين من كان. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
  
  
  قلت له وأغلقت الخط: "أخبره أنني سأكون هناك خلال دقائق قليلة".
  
  
  لقد أخذت وقتي عمدا. كنت مستلقيًا على سرير كبير الحجم، مسندًا رأسي إلى وسائد مطوية، عندما رن جرس الهاتف. وضعت يدي خلف رأسي وحدقت عبر الغرفة في انعكاس صورتي في الصف الكبير من القُصّر فوق الخزانة الثلاثية ذات الأدراج الطويلة المصنوعة من قشرة الجوز.
  
  
  رأيت جسدًا نحيفًا مرنًا ووجهًا غير محدد العمر. هذا الوجه ببساطة يفتقد الجمال، لكن هذا ليس الهدف. لقد كان وجهًا يعكس البرودة بعيون رأت الكثير في حياة واحدة. الكثير من الموت. الكثير من جرائم القتل. هناك الكثير من التعذيب والتشويه وسفك الدماء أكثر مما ينبغي لأي رجل أن يراه.
  
  
  تذكرت كيف أنه في أحد الأيام، قبل عدة سنوات، في غرفة في منزل صغير في منطقة غير أنيقة في روما، هاجمتني فتاة ووصفتني بابن العاهرة المتغطرس والبارد. .
  
  
  "أنت فقط لا تهتم! ليس عني، وليس عن أي شيء! "صرخت في وجهي. "ليس لديك مشاعر! ظننت أنني أعني شيئًا لك، لكنني كنت مخطئًا! أنت مجرد لقيط! هذا لا يعني لك شيئًا - ماذا كنا نفعل في الساعة الماضية؟ »
  
  
  لم يكن لدي إجابة لها. استلقيت عارياً على السرير المجعد وشاهدتها وهي تنهي ارتداء ملابسها، دون أي أثر للعاطفة على وجهي.
  
  
  أمسكت بحقيبتها واتجهت نحو الباب.
  
  
  "ما الذي يجعلك من أنت؟" سألتني بشفقة تقريبًا. "لماذا لا يمكننا الاتصال بك؟ هذا أنا؟ ألا يهمني الأمر بالنسبة لك؟ هل أنا لا شيء بالنسبة لك على الإطلاق؟
  
  
  قلت باقتضاب متجاهلة مطالبها الغاضبة: "سأتصل بك في الساعة السابعة اليوم".
  
  
  استدارت بحدة وخرجت من الباب، وأغلقته خلفها، اعتنيت بها، مدركًا أنها بحلول المساء ستكتشف في لحظة أنها لم تكن "لا شيء على الإطلاق". لم أدع مشاعري مهمة لأنه منذ بداية علاقتنا، كانت واحدة من العديد ممن لعبوا دورًا في مهمتي في AX. انتهى دورها في تلك الليلة. لقد تعلمت الكثير، وفي الساعة السابعة مساءً أسدلت ستارتها الأخيرة بحذائي.
  
  
  الآن، بعد عدة سنوات، استلقيت على سرير آخر في غرفة فندق في إل باسو ونظرت إلى وجهي في المرآة. اتهمني هذا الوجه بأنني كل ما قالته عني: متعب، ساخر، متعجرف، بارد.
  
  
  أدركت أنه يمكنني الاستلقاء على هذا السرير لساعات، لكن شخصا ما كان ينتظرني في سيارة الأجرة، ولم يذهب إلى أي مكان. وإذا أردت معرفة من اخترق هويتي، كانت هناك طريقة واحدة فقط للقيام بذلك. النزول وواجهته.
  
  
  لذلك رفعت ساقي عن السرير، ووقفت، وعدلت ملابسي، وخرجت من غرفتي، متمنيًا لو كان أمان فيلهلمينا مدسوسًا تحت إبطي - أو حتى الموت البارد لهوجو الذي لا يتجاوز سمكه قلم الرصاص، ذلك الفولاذ الصلب. كان ملتصقًا بذراعي.
  
  
  
  
  في الردهة، أومأت إلى الموظف بينما مررت وخرجت من الباب الدوار. بعد برد الفندق المكيّف، غمرتني الحرارة الرطبة في صباح أحد أيام صيف إل باسو في حضن رطب. وكانت سيارة الأجرة واقفة على جانب الطريق. اقتربت ببطء من المقصورة، ونظرت تلقائيًا حولها. لم يكن هناك أي شيء مريب سواء في الشارع الهادئ أو في وجوه الأشخاص القلائل الذين يسيرون عرضيًا على الرصيف. سار السائق حول سيارة الأجرة على الجانب البعيد. "السيد ستيفانز؟" أومأت. قال: "اسمي جيمينيز". لمحت بريق الأسنان البيضاء على وجه داكن وصلب. كان الرجل ممتلئ الجسم وقوي البنية. كان يرتدي قميصًا رياضيًا مفتوح العنق فوق بنطال أزرق. فتح خيمينيز الباب الخلفي لي. رأيت أنه لا يوجد أحد آخر في سيارة الأجرة. لقد لفت انتباهي. "أنت سعيد؟" لم أجب عليه. جلست في الخلف، وأغلق جيمينيز الباب وتوجه إلى مقعد السائق. انزلق إلى المقعد الأمامي وسحب السيارة وسط حركة المرور الخفيفة. تحركت أكثر إلى اليسار حتى جلست مباشرة خلف الرجل ممتلئ الجسم. وبينما كنت أفعل ذلك، انحنيت إلى الأمام، وتوترت عضلاتي، وتقوست أصابع يدي اليمنى حتى توترت المفاصل، مما حول قبضتي إلى سلاح فتاك. نظر خيمينيز في مرآة الرؤية الخلفية. "لماذا لا تجلس وتسترخي؟" - اقترح بسهولة. "لن يحدث شيء. إنه يريد فقط التحدث معك." "من؟" هز خيمينيز كتفيه القويتين. "لا أعرف. كل ما يجب أن أخبرك به هو أن هوك قال لك أنه يجب عليك اتباع التعليمات. مهما كان ذلك يعني. كان يعني الكثير. كان يعني أن هوك سمح لي بالراحة قليلاً. كان يعني أن هوك يعرف دائمًا كيفية الاتصال بي. وهذا يعني أنني كنت لا أزال أعمل لصالح شركة هوك وشركة AX، وكالة المخابرات الأمريكية السرية للغاية، فقلت بضجر: "حسنًا، ما هي التعليمات؟". "أريد أن آخذك إلى المطار،" قال جيمينيز، "استأجر طائرة خفيفة. تأكد من امتلاء الخزانات. وبمجرد أن تكون خاليًا من التضاريس، اضبط جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بك على Unicom في الهواء." "من الواضح أنني سأقابل شخصًا ما"، قلت محاولًا الحصول على مزيد من المعلومات. "هل تعرف من هو؟" أومأ خيمينيز برأسه قائلاً: "جريجوريوس". ألقى الاسم في الهواء بيننا كما لو أنه ألقى قنبلة. وبحلول الساعة العاشرة والنصف كنت على ارتفاع 6500 قدم متجهاً إلى 60 درجة، وكان جهاز الراديو الخاص بي مضبوطاً على 122.8 ميجاهرتز. كانت السماء صافية، مع وجود بقعة صغيرة من الضباب في الأفق، وأبقيت الطائرة سيسنا 210 في مسارها في رحلة بحرية بطيئة، متفحصًا السماء من حولي رأيت طائرة أخرى قادمة للاعتراض، عندما كان لا يزال بعيدًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه نقطة صغيرة، وهو ما يمكن أن يكون أي شيء، حتى لو كان وهمًا بصريًا، خفضت سرعة طائرتي أكثر، وسحبت دواسة الوقود وبعد دقائق قليلة، استدارت الطائرة الأخرى في شكل قوس واسع، واقتربت مني، وكانت الطائرة بونانزا. ولم يكن فيها سوى رجل واحد الباريتون في سماعات الرأس "خمسة ... تسعة ... ألفا. " هل هذا أنت يا كارتر؟ أخذت الميكروفون الخاص بي. "اثبات." قال: "اتبعني"، وتحركت طائرة بونانزا بسلاسة نحو الشمال، وانزلقت أمام طائرتي، إلى اليسار قليلاً وفوقي قليلاً، حيث يمكنني بسهولة إبقائها على مرمى البصر. التفت سيسنا 210 لتتبعه. ، دفع دواسة الوقود للأمام أثناء زيادة السرعة لإبقائها في الأفق. بعد ما يقرب من ساعة، أبطأت سرعة بونانزا، وخفضت اللوحات ومعدات الهبوط، ورفعت ضفة شديدة الانحدار لتهبط على مدرج تم تجريفه في قاع الوادي. وبينما كنت أتبع بونانزا، رأيت طائرة من طراز Learjet متوقفة في أقصى نهاية المدرج وأدركت أن غريغوريوس كان ينتظرني. داخل المقصورة الداخلية الفاخرة لطائرة ليرجيت، جلست مقابل غريغوريوس، مغطى تقريبًا بكرسي جلدي باهظ الثمن. "أعرف أنك غاضب"، قال غريغوريوس بهدوء، وصوته ناعم ومصقول. "ومع ذلك، من فضلك لا تدع عواطفك تمنعك من التفكير. لن يكون مثلك على الإطلاق. "لقد أخبرتك أنني لن أقوم بعمل آخر لك مرة أخرى يا غريغوريوس. لقد أخبرت هوك بذلك أيضاً. نظرت عن كثب إلى الرجل الكبير. "وهكذا فعلت،" اعترف غريغوريوس. أخذ رشفة من شرابه. "ولكن لا يوجد شيء نهائي في هذا العالم، إلا الموت." ابتسم لي بوجه مطاطي كبير بملامح كبيرة. فم كبير، وعينان كبيرتان منتفختان مثل سمك القد تحت حواجب رمادية كثيفة، وأنف منتفخ ضخم مع فتحات أنف ثقيلة، ومسام خشنة على الجلد المصفر - كان وجه غريغوريوس مثل رأس نحات من الطين الخشن، مصبوب بأبعاد بطولية لتتناسب مع بقية جسده. جسم خشن. قال بهدوء: «إلى جانب ذلك، أعارني هوك، لذا فأنت تعمل معه حقًا، كما تعلم.
  
  
  
  
  
  
  "اثبت ذلك."
  
  
  أخرج غريغوريوس من جيبه قطعة مطوية من الجلد الرقيق. ومد يده وسلمها لي.
  
  
  كانت الرسالة في الكود. ليس من الصعب فك رموزها. بعد فك شفرتها، أصبح نصها ببساطة كما يلي: "N3 Lend-Lease to Gregorius. لا يوجد AX حتى الاغلاق. هوك.
  
  
  رفعت رأسي ونظرت إلى غريغوريوس ببرود.
  
  
  قلت: "قد يكون مزيفًا".
  
  
  أجابني وناولني الطرد: "هذا دليل على أنه أصلي".
  
  
  نظرت إلى يدي. كانت الحزمة ملفوفة بالورق، وعندما مزقتها، وجدت حزمة أخرى تحت الجلد المدبوغ. وكان ملفوفًا بالشامواه سكينة لوغر عيار 9 ملم، وهي السكين الرقيقة التي كنت أحملها في غمد مربوطة إلى ساعدي الأيمن، وبيير، قنبلة غاز صغيرة.
  
  
  كنت سأزيلهم - بأمان - على ما أعتقد - قبل ستة أشهر. لن أعرف أبدًا كيف عثر هوك على صندوق الودائع الآمن الخاص بي أو حصل على محتوياته. ولكن بعد ذلك كان هوك قادرًا على فعل الكثير من الأشياء التي لم يكن أحد يعرف عنها شيئًا. أومأت.
  
  
  قلت لغريغوريوس: "لقد أثبتت وجهة نظرك". "الرسالة حقيقية."
  
  
  "هل ستستمع لي الآن؟"
  
  
  قلت: "هيا". "أنا أستمع."
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  لقد رفضت عرض الغداء الذي قدمه غريغوريوس، لكنني شربت بعض القهوة بينما كان هو يجهز الوجبة الكبيرة. لم يتحدث أثناء تناول الطعام، وركز على الطعام بتفانٍ كامل تقريبًا. وهذا أعطاني الفرصة لدراستها بينما كنت أدخن وأشرب القهوة.
  
  
  كان ألكسندر جريجوريوس واحدًا من أغنى الرجال وأكثرهم سرية في العالم. أعتقد أنني كنت أعرف عنه أكثر من أي شخص آخر لأنني قمت ببناء شبكته المذهلة عندما أقرضني هوك له.
  
  
  وكما قال هوك: "يمكننا استخدامه. يمكن للرجل الذي يتمتع بسلطته وماله أن يساعدنا كثيرًا. هناك شيء واحد فقط عليك أن تتذكره يا نيك. مهما كان ما يعرفه، أريد أن أعرف أيضا.
  
  
  لقد قمت بإنشاء نظام معلومات رائع كان من المفترض أن يعمل لصالح جريجوريوس، ثم قمت باختباره عن طريق طلب المعلومات التي تم جمعها عن جريجوريوس نفسه. لقد قمت بتمرير هذه المعلومات إلى ملفات AX.
  
  
  لم يكن هناك سوى القليل من المعلومات الموثوقة حول سنواته الأولى. بالنسبة للجزء الأكبر هذا غير مؤكد. كانت هناك شائعات بأنه ولد في مكان ما في البلقان أو آسيا الصغرى. وكانت هناك شائعات بأنه جزء قبرصي وجزء لبناني. أو سوري وتركي. لم يكن هناك شيء نهائي.
  
  
  لكنني اكتشفت أن اسمه الحقيقي لم يكن ألكسندر جريجوريوس، وهو الاسم الذي يعرفه عدد قليل جدًا من الناس. لكن حتى أنا لم أستطع أن أفهم من أين أتى حقًا أو ماذا فعل خلال الخمسة والعشرين عامًا الأولى من حياته.
  
  
  لقد خرج من العدم مباشرة بعد الحرب العالمية الثانية. وفي ملف الهجرة في أثينا تم إدراجه على أنه قادم من أنقرة، لكن جواز سفره لبناني.
  
  
  وبحلول أواخر الخمسينيات من القرن الماضي، كان منخرطًا بشكل كبير في الشحن اليوناني، والنفط الكويتي والسعودي، والخدمات المصرفية اللبنانية، والاستيراد والتصدير الفرنسي، والنحاس في أمريكا الجنوبية، والمنغنيز، والتنغستن - سمها ما شئت. كان من المستحيل تقريبًا تتبع جميع أنشطته، حتى من موقع شخص مطلع.
  
  
  سيكون كابوسًا للمحاسب أن يكشف عن تفاصيله الدقيقة. لقد أخفاها من خلال دمج ليختنشتاين ولوكسمبورغ وسويسرا وبنما - وهي البلدان التي لا يجوز فيها انتهاك سرية الشركات عمليا. وذلك لأن SA بعد أسماء الشركات من أوروبا وأمريكا الجنوبية يرمز إلى Societe Anonyme. لا أحد يعرف من هم المساهمين.
  
  
  لا أعتقد أنه حتى غريغوريوس نفسه يستطيع أن يحدد بدقة حجم ثروته. ولم يعد يقيسها بالدولار، بل من حيث القوة والنفوذ - كان لديه الكثير من الاثنين.
  
  
  ما فعلته له في هذه المهمة الأولى من هوك هو إنشاء خدمة جمع المعلومات التي تتألف من شركة تأمين، ومنظمة فحص الائتمان، ومجلة إخبارية لها مكاتب أجنبية في أكثر من ثلاثين دولة أو أكثر. مئات المراسلين والمراسلين. أضف إلى ذلك شركة معالجة البيانات الإلكترونية وشركة أبحاث السوق. وكانت مواردهم البحثية المجمعة مذهلة.
  
  
  لقد أوضحت لجريجريوس كيف يمكننا جمع كل هذه البيانات معًا، وإنشاء ملفات مفصلة بالكامل عن مئات الآلاف من الأشخاص. وخاصة من عمل في شركات كان له مصلحة فيها أو يملكها بالكامل. أو من عمل لدى منافسيه.
  
  
  جاءت المعلومات من المراسلين، من مسؤولي القروض، من تقارير التأمين، من المتخصصين في أبحاث السوق، من ملفات مجلته الإخبارية. تم إرسال كل هذا إلى بنك أجهزة كمبيوتر IBM 360 من EDP، الموجود في دنفر.
  
  
  في أقل من ستين ثانية، كان بإمكاني الحصول على نسخة مطبوعة عن أي من هؤلاء الأشخاص، مليئة بمعلومات شاملة من شأنها أن تخيفهم بشدة.
  
  
  سيكون كاملاً منذ لحظة ولادتهم، والمدارس التي ذهبوا إليها، والدرجات التي حصلوا عليها، والراتب الدقيق من كل وظيفة شغلوها على الإطلاق، والقروض التي حصلوا عليها، والمدفوعات المستحقة عليهم. ويمكنه أيضًا حساب ضريبة الدخل السنوية المقدرة لكل سنة تشغيل.
  
  
  فهو يعرف الحالات التي لديهم أو لديهم. دعونا نضيف على الفور مخاوف عشيقاتهم إلى الأسماء. وتحتوي على معلومات عن ميولهم وانحرافاتهم الجنسية
  
  
  
  
  
  .
  
  
  هناك أيضًا بكرة خاصة واحدة من الفيلم تحتوي على ما يقرب من ألفي ملف أو أكثر، مع معالجة المدخلات والمخرجات فقط بواسطة عدد قليل من موظفي مكتب التحقيقات الفيدرالي السابقين المختارين بعناية. وذلك لأن المعلومات حساسة للغاية وخطيرة جدًا بحيث لا يمكن للآخرين رؤيتها.
  
  
  أي مدعي عام في الولايات المتحدة سيبيع روحه ليضع يديه على بكرة من البيانات التي تم جمعها عن عائلات المافيا وأعضاء النقابة.
  
  
  أنا وجريجوريوس فقط يمكننا السماح بنسخة مطبوعة من هذه البكرة الخاصة.
  
  
  * * *
  
  
  أخيرًا أنهى غريغوريوس غداءه. دفع الصينية جانبًا وجلس على كرسيه، وهو يمسح شفتيه بمنديل من الكتان.
  
  
  قال بحدة: "المشكلة هي كارمين ستوتشيلي". "هل تعلم من يكون هذا؟"
  
  
  أومأت. "الأمر أشبه بسؤالي عمن يملك شركة Getty Oil. يدير كارمين أكبر عائلة مافيا في نيويورك. الأرقام والمخدرات هي تخصصه. كيف قابلته؟ "
  
  
  عبس غريغوريوس. "يحاول ستوتشيلي المشاركة في أحد مشاريعي الجديدة. لا أريد أن يكون هناك."
  
  
  "أخبرني بالتفاصيل."
  
  
  بناء عدد من المصحات. واحدة في كل دولة من الدول الستة. تخيل جيبًا يتكون من فندق فخم، والعديد من المباني السكنية منخفضة الارتفاع المجاورة للفندق، وما يقرب من 30 إلى 40 فيلا خاصة تحيط بالمجمع بأكمله.
  
  
  ابتسمت له. - "وفقط لأصحاب الملايين، أليس كذلك؟"
  
  
  "يمين."
  
  
  لقد قمت بسرعة بالحسابات في رأسي. وأشرت إلى أن "هذا استثمار يبلغ حوالي ثمانمائة مليون دولار". "من يمولها؟"
  
  
  فقال جريجوريوس: "أنا، كل قرش استثمره فيه هو مالي الخاص".
  
  
  "هذا خطأ. لقد استخدمت دائمًا الأموال المقترضة. لماذا هم لك هذه المرة؟
  
  
  قال جريجوريوس: "لأنني تجاوزت الحد الأقصى لعدد شركتين من شركات النفط". "الحفر في بحر الشمال مكلف للغاية."
  
  
  "ثمانمائة مليون." فكرت في ذلك لمدة دقيقة. "بمعرفة الطريقة التي تعمل بها، يا جريجوريوس، أود أن أقول إنك تتطلع إلى عائد على استثمارك يبلغ حوالي خمسة إلى سبعة أضعاف ذلك عندما تنتهي."
  
  
  نظر غريغوريوس إلي باهتمام. «قريب جدًا منه يا كارتر. أرى أنك لم تفقد الاتصال بالموضوع. المشكلة هي أنه حتى يتم الانتهاء من هذه المشاريع، لن أتمكن من جمع فلس واحد”.
  
  
  - ويريد ستوتشيلي أصابعه في فطيرتك؟
  
  
  "باختصار، نعم."
  
  
  "كيف؟"
  
  
  "يريد ستوتشيلي فتح كازينو في كل من هذه المنتجعات. كازينو القمار الخاص به. لن أشارك في هذا."
  
  
  "قل له أن يذهب إلى الجحيم."
  
  
  هز غريغوريوس رأسه. "كان من الممكن أن يكلفني حياتي."
  
  
  رفعت رأسي وسألته بحاجب مرفوع.
  
  
  قال غريغوريوس: "إنه يستطيع أن يفعل ذلك". "لديه الناس."
  
  
  "هل أخبرك بذلك؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "متى؟"
  
  
  "في ذلك الوقت قدم لي اقتراحه."
  
  
  "وهل تتوقع مني أن أخلصك من ستوتشيلي؟"
  
  
  أومأ غريغوريوس. "بالضبط."
  
  
  "بقتله؟"
  
  
  هز رأسه. "ستكون طريقة سهلة. لكن ستوتشيلي أخبرني مباشرة أنه إذا حاولت القيام بشيء غبي كهذا، فإن رجاله سيتلقون أوامر بالقبض علي بأي ثمن. يجب أن يكون هناك وسيلة أخرى."
  
  
  ابتسمت بسخرية. - "وأنا بحاجة للعثور عليه، أليس كذلك؟"
  
  
  قال غريغوريوس: "إذا كان أي شخص يستطيع، فأنت وحدك قادر". "لهذا السبب سألت هوك عنك مرة أخرى."
  
  
  للحظة تساءلت ما الذي جعل هوك يستعيرني. AX لا يعمل للأفراد. يعمل AX فقط لصالح الحكومة الأمريكية، حتى لو كان تسعة وتسعون بالمائة من الحكومة الأمريكية لا يعرفون بوجوده.
  
  
  انا سألت. - "هل أنت حقا واثق من قدراتي؟"
  
  
  "هوك"، قال جريجوريوس، وكانت تلك نهاية الأمر.
  
  
  استيقظت. كاد رأسي أن يلامس سقف مقصورة ليرجيت.
  
  
  "هل هذا كل شيء يا غريغوريوس؟"
  
  
  نظر غريغوريوس إلي. وعلق قائلاً: "الجميع يقول ذلك".
  
  
  "هل هذا كل شيء؟" - سألت مرة أخرى. نظرت إليه. البرودة التي شعرت بها، والعداء ظهر في صوتي.
  
  
  "أعتقد أن هذا سيكون كافياً حتى بالنسبة لك."
  
  
  نزلت من الطائرة ونزلتُ الدرج إلى الأرض الصحراوية، وشعرت بحرارة النهار المفاجئة بنفس شدة الغضب الذي بدأ يتراكم بداخلي.
  
  
  ماذا كان يفعل هوك بي بحق الجحيم؟ N3، القاتل، هل القتل حرام؟ كارتر يواجه زعيم عصابة رفيع المستوى - وعندما وصلت إليه، لم يكن من المفترض أن أتطرق إليه؟
  
  
  يا إلهي، هل كان هوك يحاول قتلي؟
  
  
  الفصل الثالث.
  
  
  بحلول الوقت الذي عدت فيه بالطائرة Cessna 210 إلى مطار EI Paso، سلمت المفتاح ودفعت الفاتورة، كان الوقت ظهرًا. كان علي أن أسير حوالي مائتي ياردة من كوخ الطيران إلى مبنى المطار الرئيسي.
  
  
  في القاعة ذهبت مباشرة إلى بنك الهاتف. دخلت الكشك، وأغلقت الباب خلفي، وألقيت العملات المعدنية على رف صغير من الفولاذ المقاوم للصدأ. أدخلت عشرة سنتات في الفتحة، وطلبت الرقم صفر، ثم اتصلت ببقية رقم دنفر.
  
  
  دخل العامل.
  
  
  قلت لها: "احصل على مكالمة". "اسمي كارتر." كان علي أن أشرح لها هذا.
  
  
  انتظرت بفارغ الصبر مع نبض الدقات في أذني حتى سمعت رنين الهاتف.
  
  
  
  
  
  
  وبعد الرنة الثالثة أجاب أحدهم.
  
  
  “البيانات الدولية”.
  
  
  قال عامل الهاتف: "هذا عامل إل باسو. السيد كارتر يتصل بي. هل تقبل؟ »
  
  
  "لحظة واحدة من فضلك." كانت هناك نقرة، وبعد لحظة سُمع صوت رجل.
  
  
  قال: "حسنًا، خذها".
  
  
  "استمر يا سيدي." انتظرت حتى سمعت عامل الهاتف يقطع الاتصال
  
  
  قلت: "كارتر هنا". - هل سمعت بالفعل من غريغوريوس؟
  
  
  قال دنفر: "مرحبًا بعودتك". "لقد تلقينا الكلمة."
  
  
  "هل أنا موجود؟"
  
  
  "أنت قيد التشغيل وهم يسجلونك. طلب."
  
  
  قلت: "أحتاج إلى نسخة مطبوعة عن كارمين ستوتشيلي". “كل ما لديك عنه وعن منظمته. التفاصيل الشخصية أولاً، بما في ذلك رقم الهاتف الذي يمكنني من خلاله الاتصال به.
  
  
  قال دنفر: "قريباً". كان هناك وقفة قصيرة أخرى. "هل أنت جاهز للنسخ؟"
  
  
  "مستعد."
  
  
  أعطاني دنفر رقم هاتف. "هناك أيضًا رمز تحتاج إلى استخدامه للوصول إليه"، قال دنفر وشرحه لي.
  
  
  أغلقت الخط في دنفر، ثم اتصلت برقم نيويورك.
  
  
  رن الهاتف مرة واحدة فقط قبل أن يتم التقاطه.
  
  
  "نعم؟"
  
  
  "اسمي كارتر. أريد التحدث مع ستوتشيلي."
  
  
  "لديك الرقم الخطأ يا فتى. لا يوجد أحد هنا بهذا الاسم الأخير.
  
  
  قلت متجاهلاً الصوت: "أخبره أنه يمكن الاتصال بي على هذا الرقم". قرأت رقم كشك الهاتف في إل باسو. "هذا هاتف عمومي. أريد أن أسمع منه خلال عشر دقائق."
  
  
  "ابتعد يا تشارلي،" زمجر الصوت. "لقد أخبرتك أن لديك الرقم الخطأ." انه التعلق.
  
  
  وضعت الهاتف على الخطاف وانحنيت للخلف محاولًا أن أشعر بالراحة في المساحة الضيقة. أخرجت إحدى سجائري ذات الرؤوس الذهبية وأشعلتها. يبدو أن الوقت يطير. كنت ألعب بالعملات المعدنية على الرف. قمت بتدخين السيجارة حتى وصولها إلى الفلتر قبل أن أرميها على الأرض وأسحقها تحت حذائي.
  
  
  رن الهاتف. نظرت إلى ساعتي ورأيت أنه لم تمر سوى ثماني دقائق منذ أن أغلقت الخط. التقطت الهاتف وعلى الفور، دون أن أنطق بكلمة واحدة، وضعته على الخطاف. شاهدت اليد الثانية لساعة يدي وهي تدق بشكل محموم. مرت دقيقتين بالضبط قبل أن يرن الهاتف مرة أخرى. بعد عشر دقائق من إنتهاء المكالمة في نيويورك.
  
  
  التقطت الهاتف وقلت: "كارتر، هنا".
  
  
  "حسنًا"، قال صوت ثقيل أجش، تعرفت فيه على ستوتشيلي. "استلمت رسالتك."
  
  
  "أنت تعرف من أكون؟"
  
  
  "أخبرني غريغوريوس أن أتوقع مكالمة منك. ماذا تريد؟"
  
  
  "للقاء بك."
  
  
  كان هناك وقفة طويلة. "هل سيوافق غريغوريوس على اقتراحي؟" - سأل ستوتشيلي.
  
  
  فقلت: "هذا ما أريد أن أتحدث معك عنه". "متى وأين يمكن أن نلتقي؟"
  
  
  ضحك ستوتشيلي. "حسنًا، أنت في منتصف الطريق الآن. سألتقي بك غدا في أكابولكو.
  
  
  "أكابولكو؟"
  
  
  "نعم. أنا في مونتريال الآن. سأذهب من هنا إلى أكابولكو. سأراك هناك. أنت ستسجل دخولك في فندق ماتاموروس. هل هذا اسمك؟ سيتصل بك أولادي وسنتصل بك يقابل."
  
  
  "جيد بما فيه الكفاية."
  
  
  تردد ستوتشيلي، ثم زمجر قائلاً: "اسمع يا كارتر، لقد سمعت شيئًا عنك. لذا، أنا أحذرك. لا تلعب معي! »
  
  
  "أراك في أكابولكو،" قلت وأغلقت الخط.
  
  
  لقد أخرجت عشرة سنتات أخرى من جيبي واتصلت بدنفر مرة أخرى.
  
  
  قلت: "كارتر"، مقدمًا نفسي. "أحتاج إلى نسخة مطبوعة من العملية في أكابولكو. من هو المتصل بـ Stocelli هناك؟ كم حجمها؟ كيف تعمل؟ كل ما يمكن سحبه عليهم. الأسماء والأماكن والتواريخ."
  
  
  "مفهوم."
  
  
  "كم من الوقت سوف يستغرق؟"
  
  
  "بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى أكابولكو، ستكون لديك المعلومات بالإضافة إلى المواد الأخرى التي طلبتها. هل هو قريبا بما فيه الكفاية؟ أي شيء آخر؟"
  
  
  "نعم، في الواقع، أريد أن يتم نقل الهاتف جواً إلى فندقي في ماتاموروس، وأريد أن يكون في انتظاري عند وصولي".
  
  
  بدأ دنفر بالاحتجاج، لكنني قاطعته. قلت بحدة: "يا الجحيم، استأجر طائرة صغيرة إذا كان عليك ذلك". "لا تحاول توفير فلسا واحدا. إنها أموال جريجوريوس، وليست أموالك!
  
  
  أغلقت الخط وخرجت لإيقاف سيارة أجرة. كانت محطتي التالية هي مكتب السياحة المكسيكي للحصول على تصريح زائر، ومن هناك توجهت عبر الحدود إلى خواريز والمطار. بالكاد تمكنت من الوصول على متن طائرة إيرومكسيكو DC-9 إلى تشيهواهوا وتوريون ومكسيكو سيتي وأكابولكو.
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  كان دنفر فتى طيبا. كانت آلة النسخ تنتظرني في غرفتي عندما وصلت إلى فندق ماتاموروس. لم يكن هناك وقت للتقرير بعد، لذلك نزلت إلى الشرفة الواسعة المبلطة المطلة على الخليج، وجلست على كرسي واسع من الخيزران وطلبت كأسًا من مشروب الروم. ارتشفته ببطء، ونظرت عبر الخليج إلى أضواء المدينة التي أضاءت للتو، والتلال المظلمة الغامضة التي ترتفع فوق المدينة في الشمال.
  
  
  جلست هناك لفترة طويلة، أستمتع بالمساء والصمت وأضواء المدينة وحلاوة الروم الباردة.
  
  
  عندما استيقظت أخيرًا، ذهبت إلى الداخل لتناول عشاء طويل وممتع، لذلك لم أتلق مكالمة من دنفر حتى منتصف الليل تقريبًا. أخذته في غرفتي.
  
  
  قمت بتشغيل آلة التصوير وأدخلت الهاتف فيها. بدأ الورق بالخروج من الجهاز.
  
  
  قمت بمسحها ضوئيًا حتى انزلقت، حتى وجدت أخيرًا كومة صغيرة من الورق أمامي.
  
  
  
  
  
  توقفت السيارة. التقطت الهاتف مرة أخرى.
  
  
  قال دنفر: "هذا كل شيء". "آمل أن يكون هذا يساعدك. أي شيء آخر؟"
  
  
  "ليس بعد".
  
  
  "ثم لدي شيء لك. لقد تلقينا للتو معلومات من أحد جهات الاتصال لدينا في نيويورك. الليلة الماضية، ضباط الجمارك إلتقطوا ثلاثة فرنسيين في مطار كينيدي. تم القبض عليهم وهم يحاولون تهريب شحنة من الهيروين. أسمائهم أندريه ميشود وموريس بيرتييه وإتيان دوبري. هل تتعرف عليهم؟ »
  
  
  أجبت: «نعم، إنهم على صلة بستوتشيلي في الجزء الفرنسي من عملياته المتعلقة بالمخدرات».
  
  
  اتهمني دنفر قائلاً: "كنت تنظر إلى التقرير فور وروده".
  
  
  فكرت للحظة ثم قلت: "هذا غير منطقي. هؤلاء الناس أكبر من أن يحملوا البضائع بأنفسهم. لماذا لم يستخدموا ساعي؟ "
  
  
  "لا يمكننا أن نفهم هذا أيضًا. وبحسب الرسالة التي وصلتنا فإن الطائرة وصلت من أورلي. التقط ميشود حقائبه على القرص الدوار وحملها إلى مكتب الجمارك كما لو أنه ليس لديه ما يخفيه. ثلاثة أكياس، لكن أحدها كان مليئا بعشرة كيلوغرامات من الهيروين النقي".
  
  
  "كم قلت؟" - لقد قاطعت.
  
  
  "لقد سمعتني بشكل صحيح. عشرة كيلوغرامات. هل تعرف كم تكلف؟ "
  
  
  ”تكلفة الشارع؟ نحو مليوني دولار. بالجملة؟ سيكلف من مائة وعشرة إلى مائة وعشرين ألفًا للمستورد. ولهذا السبب يصعب تصديق ذلك".
  
  
  "من الأفضل أن تصدق ذلك. الآن يأتي الجزء المضحك. ادعى ميشود أنه لا يعرف شيئًا عن الهيروين. ونفى أن تكون الحقيبة خاصة به."
  
  
  "كان؟"
  
  
  "حسنًا، لقد كانت قضية ملحقة - واحدة من القضايا الكبرى - وكانت مختومة بالأحرف الأولى من اسمه. وتم إرفاق بطاقة اسمه بالمقبض."
  
  
  "ماذا عن اثنين آخرين؟"
  
  
  "نفس الشيء. كان بيرتييه يحمل اثني عشر كيلوغراماً في حقيبته الليلية، وكان دوبري يحمل ثمانية كيلوغرامات. المجموع هو حوالي ثلاثين كيلوغراماً من أنقى الهيروين الذي واجهته الجمارك على الإطلاق."
  
  
  "وجميعهم يقولون نفس الشيء؟"
  
  
  "لقد خمنت ذلك بشكل صحيح. الجميع يضعون حقيبتهم على طاولة الشيكات، جريئة كالنحاس، كما لو أنه لا يوجد شيء فيها سوى القمصان والجوارب. ويصرخون بأنها عملية احتيال."
  
  
  "ربما،" فكرت، "باستثناء شيء واحد. ليس عليك إنفاق ما قيمته ثلاثمائة وخمسين ألف دولار من الأدوية لإنشاء الإطار. نصف كيلوغرام، بل حتى بضعة أوقيات، يكفي.
  
  
  "الجمارك تعتقد ذلك."
  
  
  "هل كانت هناك نصيحة؟"
  
  
  "ولا كلمة واحدة. لقد أجروا بحثًا كاملاً لأن الجمارك كانت على علم بأنشطتهم في مرسيليا وكانت أسماؤهم مدرجة في قائمة خاصة. وهذا يجعل الأمر أكثر غرابة. كانوا يعلمون أنهم مدرجون في هذه القائمة. كانوا يعلمون أنه سيتم تفتيشهم بدقة. تم فحصها من قبل الجمارك، فكيف يتوقعون الإفلات من العقاب؟
  
  
  لم أعلق. وتابع دنفر. "ستجد هذا أكثر إثارة للاهتمام إذا قمت بدمجه مع معلومة أخرى في الملف الذي قدمناه لك للتو. في الأسبوع الماضي كان ستوتشيلي في مرسيليا. خمن من واعده أثناء وجوده هناك؟ »
  
  
  قلت: "ميشو، وبيرتييه، ودوبري". "شخص ذكي." صمتت للحظة: هل تعتقد أن هذه صدفة؟ - سأل دنفر. قلت بصراحة: "أنا لا أؤمن بالصدفة". "نحن أيضا".
  
  
  "هل هذا كل شيء؟" "لقد سألت وأجاب دنفر بنعم، وتمنى لي التوفيق وأغلق الخط. نزلت وشربت أكثر.
  
  
  وبعد ساعتين، عدت إلى غرفتي، أخلع ملابسي، عندما رن الهاتف مرة أخرى.
  
  
  قال دنفر مع لمحة من الغضب في صوته: "لقد كنت أحاول الاتصال بك منذ بضع ساعات الآن".
  
  
  "ماذا يحدث؟"
  
  
  قال دنفر: "لقد أذهلت الجماهير". "نتلقى تقارير من شعبنا طوال اليوم. حتى الآن، هناك داتوا وتوريجروسا وفيجنال وغامبيتا وماكسي كلاين وسولي ويبر على الفاتورة! »
  
  
  صفرت مندهشًا لأن دنفر قد قام للتو بتسمية ستة من كبار تجار المخدرات المرتبطين بستوتشيلي في عملياته على الساحل الشرقي. "أخبرني بالتفاصيل."
  
  
  أخذ دنفر نفسا عميقا. "هذا الصباح في مطار لاغوارديا، وصل ريموند داتوا داتوا، المعتقل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي، على متن رحلة جوية من مونتريال. تم تفتيش داتوا وتم العثور على مفتاح خزانة المطار الخاصة به في جيب معطفه. وكان هناك عشرون كيلوغراماً من الهيروين النقي في الحقيبة الموجودة في الخزانة".
  
  
  "يكمل."
  
  
  "تلقى فيني توريجروسا صندوقًا في منزله في ويستشستر في وقت مبكر من هذا الصباح. تم تسليمه في سيارة United Parcel Service العادية. بالكاد كان لديه الوقت لفتحه قبل أن يتعرض لهجوم من قبل عملاء مكتب المخدرات والعقاقير الخطرة بناء على معلومات. كان هناك خمسة عشر كيلوغراما من الهيروين في الصندوق!
  
  
  وتابع: "تم القبض على غامبيتا وفيجنال هذا المساء حوالي الساعة السابعة مساءً من قبل شرطة نيويورك".
  
  
  "لقد تم تحذيرهم عبر الهاتف. التقطوا الاثنين في سيارة غامبيتا في وسط مانهاتن واكتشفوا 22 كيلوغرامًا من الهيروين معبأة في حجرة الإطارات الاحتياطية في صندوق السيارة.
  
  
  لم أقل شيئًا بينما واصل دنفر حفلته الموسيقية.
  
  
  "في حوالي الساعة العاشرة مساءً، دخل الفيدراليون إلى شقة بنتهاوس فندق ماكسي كلاين في ميامي بيتش. كان كلاين وشريكه ويبر قد أنهيا للتو الغداء. عثر العملاء على خمسة عشر كيلوغراماً من الهيروين في حجرة طاولة الطعام التي أحضرها النادل مع الغداء قبل أقل من ساعة.
  
  
  
  
  
  توقف دنفر منتظرًا أن أقول شيئًا.
  
  
  اعتقدت: "من الواضح تمامًا أنه تم إعدادهم".
  
  
  "بالطبع،" وافق دنفر. “لم يتم إخطار الفيدراليين والشرطة المحلية فحسب، بل تم إخطار الصحف أيضًا. كان لدينا أحد مراسلي مكتب الأخبار لدينا في كل من هذه الاجتماعات. غدا ستكون هذه القصة رقم واحد في كل صحيفة في البلاد. لقد تم بثه بالفعل على الهواء."
  
  
  هل ستبقى الاعتقالات؟
  
  
  قال دنفر بعد التفكير للحظة: "أعتقد ذلك". "إنهم جميعًا يصرخون بشأن الاحتيال، لكن الفيدراليين ورجال الشرطة المحليين كانوا ينتظرون وقتًا طويلاً للقبض على هؤلاء الأشخاص. نعم، أعتقد أنهم سيجعلونهم يعترفون بذلك".
  
  
  فعلت بعض الرياضيات في رأسي. قلت: "هذه فقط مائة واثنين كيلوغرام من الهيروين، بالنظر إلى ما أخذوه من ميشود بيرتييه ودوبري قبل يومين".
  
  
  قال دنفر: “مباشرة على الأنف”. "وبالنظر إلى أن المنتج تبلغ قيمته السوقية مائتين إلى مائتين وعشرين ألف دولار للكيلوغرام الواحد، فإن المجموع يزيد عن واحد وعشرين مليون دولار. تبا، حتى بسعر عشرة إلى اثني عشر ألف دولار للكيلوغرام من ستوكلي عندما يستورده من مرسيليا، فهذا يزيد عن مليون مائة ألف دولار
  
  
  "لقد أصيب شخص ما" ، علقت.
  
  
  "هل ترغب في سماع الباقي؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "هل تعلم أن ستوتشيلي كان في مونتريال بالأمس؟"
  
  
  "نعم. لقد تحدثت معه هناك."
  
  
  "هل تعلم أنه كان يواعد ريموند داتوا عندما كان هناك؟"
  
  
  "لا" ولكن مع المعلومات التي قدمتها لي دنفر للتو، لم أجد الأمر مفاجئًا للغاية.
  
  
  "أو أنه في اليوم السابق للقاء داتوا، كان ستوتشيلي في ميامي بيتش للقاء ماكسي كلاين وسولي ويبر؟"
  
  
  "لا"
  
  
  "أو أنه بعد أسبوع من عودته من فرنسا، التقى بكل من توريجروسا في وستشستر وفيجنال وغامبيتا في بروكلين؟"
  
  
  "انا سألت. "أين بحق الجحيم تعرف كل هذا عن ستوتشيلي؟"
  
  
  وأوضح دنفر: "لقد جعلنا جريجوريوس نتعقب ستوتشيلي منذ حوالي ثلاثة أسابيع". "ومنذ ذلك الحين، كان لدينا فريق من شخصين أو ثلاثة أشخاص يراقبونه أربعًا وعشرين ساعة يوميًا." انه ابتسم ابتسامة عريضة. "أستطيع أن أخبرك كم مرة ذهب إلى المرحاض في اليوم وعدد الأوراق التي استخدمها."
  
  
  قلت له: "توقف عن التفاخر". "أعرف مدى جودة خدمة المعلومات."
  
  
  قال دنفر: "حسنًا". "والآن هذه حقيقة أخرى حفظتها لك. قبل وقت قصير من إلقاء القبض عليه من قبل الفيدراليين، كان ماكسي كلاين يتحدث إلى هوغو دوناتي في كليفلاند. طلب ماكسي من اللجنة إبرام عقد لصالح شركة Stocelli. لقد قيل له أن الأمر قيد التنفيذ بالفعل."
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  "لأن ماكسي كان قلقًا من أن ستوتشيلي قد أنشأ ميشو وبيرتييه ودوبري. سمع في الراديو عن توريجروسا وفيجنال وغامبيتا. كان يعتقد أن ستوتشيلي هو الذي نصب لهم وأنه هو التالي".
  
  
  قلت بسخرية لطيفة: "أفترض أن ماكسي كلاين اتصل بك وأخبرك شخصيًا بما قاله لدوناتي؟"
  
  
  قال دنفر وهو يضحك: "هذا كل شيء". "منذ أن التقى ماكسي بستوتشيلي، كنا نقوم بالتنصت على هواتفه."
  
  
  قلت: "ماكسي ليس غبيًا بما يكفي لاستخدام الهواتف الموجودة في غرفته بالفندق لإجراء مكالمة كهذه". "سيستخدم كشكًا بالخارج."
  
  
  قال دنفر: «نعم، لكنه مهمل لدرجة أنه استخدم نفس الكشك أكثر من مرة. لقد قمنا بالتنصت على ستة أكشاك اكتشفنا أنه كان يستخدمها باستمرار خلال اليومين الماضيين. لقد أتى بثماره الليلة."
  
  
  لا أستطيع إلقاء اللوم على دنفر لكونها راضية عن نفسها. لقد قام شعبه بعمل جيد.
  
  
  قلت: وكيف تفهم هذا؟ "هل تعتقد أن ستوتشيلي أنشأ شركائه؟"
  
  
  "يبدو الأمر كذلك حقًا، أليس كذلك؟ ويبدو أن المفوضية تعتقد ذلك أيضًا، حيث منحته العقد. مات ستوتشيلي.
  
  
  "ربما" قلت بمراوغة. "كما أنه يرأس إحدى أكبر العائلات في البلاد. ولن يكون من السهل عليهم الوصول إليه. أي شيء آخر؟"
  
  
  "أليس هذا كافيا؟"
  
  
  قلت: "أعتقد ذلك". "إذا حدث أي شيء آخر، اسمحوا لي أن أعرف."
  
  
  أغلقت الهاتف بعناية وجلست على كرسي في الشرفة الصغيرة خارج النافذة. أشعلت سيجارة، ونظرت إلى ظلمة الليل المكسيكي المعتدل وأتفحص المعلومات التي صدمتني فجأة.
  
  
  إذا كان ما قاله دنفر صحيحًا - إذا كان ستوتشيلي متعاقدًا - فسيكون مشغولاً لعدة أشهر أخرى. لدرجة أنه لم يكن لديه الوقت لإزعاج غريغوريوس. في هذه الحالة تم إنجاز عملي.
  
  
  مع ذلك، بدا هذا حلًا بسيطًا للغاية وغير رسمي لمشكلة جريجوريوس.
  
  
  نظرت إلى الحقائق مرة أخرى. وبدأت الشكوك تتسلل إلى رأسي.
  
  
  لو كان ستوتشيلي هو من قام بالفعل بإعداد هذا الإعداد، لكان قد عرف أن حياته كانت في خطر. كان يعلم أنه سيتعين عليه الاستلقاء على الأرض حتى تهدأ الحرارة. وبطبيعة الحال، فإنه لن يأتي إلى أكابولكو بهذه الصراحة.
  
  
  لم يكن الأمر منطقيًا.
  
  
  سؤال: أين يذهب ليحصل على مائة واثنين كيلوغرام؟ هذا كثير من الهيروين. ولم يكن ليحصل عليها من أصدقائه في مرسيليا، إذا كان سيستخدمها في الإيقاع بهم. وإذا كان قد تحول إلى مصادر أخرى، كنت قد سمعت عن مثل هذا الشراء الكبير.
  
  
  
  
  
  سؤال: من أين يمكنه الحصول على أكثر من مليون دولار نقدًا لإجراء عملية الشراء؟ وحتى في عالم المافيا والنقابات السفلي، يصعب الحصول على هذا النوع من الأموال بمبالغ مقطوعة وفي حسابات صغيرة لا يمكن تعقبها. لا أحد يقبل الشيكات أو يقدم الائتمان!
  
  
  سؤال: أين يخزن الأشياء؟ لماذا لم يكن هناك أي خبر عن هذه المادة قبل زراعتها؟ ولابد أن الإنتربول، ومكتب مكافحة المخدرات الفرنسي، والمكتب المركزي لقمع حركة المرور الغبياء، وإدارة المخدرات والعقاقير الخطرة التابعة لنا في الولايات المتحدة، كانوا جميعاً على علم بهذا الأمر مسبقاً من خلال شبكاتهم الواسعة من المخبرين المأجورين.
  
  
  فكرة أخرى: إذا كان بإمكان ستوتشيلي شطب مثل هذه الكمية الكبيرة من الهيروين، فهل يعني ذلك أنه يمكنه الحصول على كميات أكبر؟
  
  
  هذا هو ما يمكن أن يسبب قشعريرة في الشخص.
  
  
  كانت هذه الأسئلة وإجاباتها المحتملة العديدة تدور في رأسي مثل عربة دوّارة بلا راكبين، تركض خيولها الخشبية صعودًا وهبوطًا على أعمدتها الفولاذية، وبمجرد أن أتوصل إلى فكرة واحدة، تظهر أخرى أكثر منطقية. .
  
  
  وأخيراً ضاعت في متاهة خيبة الأمل.
  
  
  السؤال الأكبر كان لماذا أعارني هوك إلى جريجوريوس؟ يكمن مفتاح الحل في عبارة "Lend-Lease". لقد تمت إعارتي، وكان هوك سيحصل على شيء مقابل خدماتي. ماذا؟
  
  
  وأكثر من ذلك. تعني عبارة "No AX" أنه لا يمكنني الاتصال بمرافق إنتاج AX أو موظفيها. لقد كانت مؤسسة خاصة بحتة. أخبرني هوك أنني كنت وحدي!
  
  
  بخير. أستطيع أن أفهم ذلك. AX هي وكالة سرية للغاية تابعة لحكومة الولايات المتحدة ولم تكن هذه بالتأكيد وظيفة حكومية. لذلك، لا توجد مكالمات إلى واشنطن. لا قطع الغيار. لا يوجد أحد لتنظيف الفوضى بلدي.
  
  
  أنا فقط، فيلهيلمينا، هوغو، وبالطبع بيير.
  
  
  أخيرًا قلت لي الجحيم مع كل شيء ونزلت إلى الطابق السفلي لتناول مشروب لطيف أخير على الشرفة قبل التوجه إلى السرير.
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  استيقظت في ظلام غرفتي من شعور بدائي بالخطر. عاريًا تحت بطانية وملاءة خفيفة، استلقيت بلا حراك، محاولًا ألا أفتح عيني أو أشير بأي شكل من الأشكال إلى أنني مستيقظ. حتى أنني واصلت التنفس في نوم بطيء ومنتظم. أدركت أن شيئًا ما قد أيقظني، صوت لا ينتمي إلى الغرفة لامس عقلي النائم وأدخلني في حالة من اليقظة.
  
  
  لقد ضبطت أذني لالتقاط أي شيء مختلف عن أصوات الليل المعتادة. سمعت حفيف الستائر الخفيف مع النسيم القادم من مكيف الهواء. سمعت دقات خافتة لمنبه المسافر الصغير الذي وضعته على المنضدة المجاورة لسريري. حتى أنني سمعت قطرة ماء تسقط من صنبور الحمام. لم يوقظني أي من هذه الأصوات من نومي.
  
  
  أي شيء كان مختلفًا كان خطيرًا بالنسبة لي. مرت دقيقة لا نهاية لها قبل أن أسمع ذلك مرة أخرى - الانزلاق البطيء والدقيق للأحذية عبر كومة السجادة، يليه زفير رقيق تم حبسه كثيرًا.
  
  
  ما زلت لا أتحرك أو أغير إيقاع تنفسي، فتحت عيني قطريًا، أشاهد الظلال في الغرفة من زوايا عيني. كان هناك ثلاثة غرباء. جاء اثنان منهم إلى سريري.
  
  
  رغم كل دافع، أجبرت نفسي على البقاء بلا حراك. كنت أعلم أنه في غمضة عين لن يكون هناك وقت لاتخاذ الإجراءات المخطط لها عمدا. البقاء على قيد الحياة سيعتمد على سرعة رد فعلي الجسدي الغريزي.
  
  
  اقتربت الظلال. لقد انفصلوا، واحدًا على كل جانب من سريري.
  
  
  عندما انحنوا فوقي، انفجرت. استقام جذعي فجأة، وارتفعت يدي وأمسكت برقابهما لتحطم رأسيهما معًا.
  
  
  لقد كنت بطيئًا جدًا لجزء من الثانية. أمسكت يدي اليمنى بأحد الرجلين، لكن الآخر أفلت من قبضتي.
  
  
  أصدر صوتًا غاضبًا وخفض يده. أصابتني الضربة على الجانب الأيسر من رقبتي في كتفي. لقد ضربني بأكثر من مجرد قبضته؛ كدت أغمي علي من الألم المفاجئ.
  
  
  حاولت أن أرمي نفسي من السرير. وصلت إلى الأرض عندما انقض علي ظل ثالث، وضرب ظهري بالسرير. لقد أسقطته بركبتي، وضربته بشدة في الفخذ. صرخ وتضاعف، وحفرت أصابعي في وجهه، دون أن ألاحظ عينيه.
  
  
  للحظة كنت حرا. أصيبت ذراعي اليسرى بالخدر من الضربة التي أصابت عظمة الترقوة. حاولت أن أتجاهل ذلك، فسقطت على الأرض في وضعية القرفصاء بما يكفي لجعل الرافعة ترتد في الهواء. ضربت قدمي اليمنى أفقيا. أصابت أحد الرجال في صدره عالياً، مما أدى إلى ارتطامه بالحائط. زفر من الألم.
  
  
  التفتت إلى الرجل الثالث وتأرجحت حافة ذراعي نحوه بركلة جانبية قصيرة كان من المفترض أن تكسر رقبته.
  
  
  لم أكن سريعا بما فيه الكفاية. أتذكر أنني بدأت في توجيه لكمة ورؤية ذراعه تتأرجح نحوي وأعلم في تلك الثانية أنني لن أتمكن من إبعادها في الوقت المناسب.
  
  
  
  
  
  
  كنت على حق. كل شيء ذهب على الفور. لقد سقطت في أعمق وأحلك حفرة دخلت فيها على الإطلاق. استغرق الأمر مني إلى الأبد أن أسقط وأصطدم بالأرض. وبعد ذلك لم يكن هناك وعي لفترة طويلة.
  
  
  * * *
  
  
  استيقظت ووجدت نفسي مستلقيا على السرير. كان الضوء مضاءً. كان هناك رجلان يجلسان على الكراسي بجوار النافذة. وقف الرجل الثالث عند سفح سريري. كان يحمل مسدسًا آليًا كبيرًا من طراز غابيلوندو لاما إسباني الصنع عيار 45، موجهًا نحوي. كان أحد الرجال الجالسين على الكراسي يحمل كولت .38 وفي يده برميل بقياس بوصتين. وضرب آخر كف يده اليسرى بهراوة مطاطية.
  
  
  رأسي يؤلمني. رقبتي وكتفي تؤلمني. نظرت من واحدة إلى أخرى. وأخيراً سألت: "ما كل هذا بحق الجحيم؟"
  
  
  قال الرجل الضخم الواقف عند أسفل سريري: «ستوتشيلي يريد رؤيتك. لقد أرسلنا لنأتي بك."
  
  
  "مكالمة هاتفية ستفي بالغرض،" علقت بفظاظة.
  
  
  هز كتفيه بلا مبالاة. "كان بإمكانك الهرب."
  
  
  "لماذا يجب أن أركض؟ جئت إلى هنا لمقابلته".
  
  
  لا اجابة. مجرد هزة من الكتف لحمي.
  
  
  "أين هو ستوتشيلي الآن؟"
  
  
  ”في الطابق العلوي في السقيفة. يرتدى ملابسة."
  
  
  بتعب، قمت من السرير. لقد راقبوني عن كثب وأنا أرتدي ملابسي. في كل مرة أمد ذراعي اليسرى، كانت عضلات كتفي تؤلمني. لقد لعنت تحت أنفاسي. الأشهر الستة التي قضيتها بعيدًا عن AX كان لها أثرها. لم أتمكن من متابعة تمارين اليوغا اليومية. سمحت لجسدي بالاسترخاء. ليس كثيرًا، لكنه أحدث فرقًا بسيطًا. لم تعد ردود أفعالي سريعة كما كانت من قبل. كان التأخير لجزء من الثانية كافياً لبلطجية ستوتشيلي الثلاثة. من قبل، كان بإمكاني أن أمسك بهما متكئين على سريري وأضرب رأسيهما معًا. والثالث لن ينهض أبدًا من على الأرض بعد أن ضربته.
  
  
  "هيا،" قلت، وأنا أفرك عظمة الترقوة التي تؤلمني. "لا نريد أن نترك كارمين ستوتشيلي تنتظر، أليس كذلك؟"
  
  
  * * *
  
  
  جلس كارمين ستوتشيلي على كرسي جلدي منخفض ومنجد في أقصى غرفة المعيشة الضخمة في منزله. كان جسده البدين ملفوفًا برداء حريري مريح.
  
  
  كان يشرب القهوة عندما دخلنا. وضع الكأس وتفحصني بعناية. أطلت عيناه الصغيرتان من وجه مستدير بذقن داكنة، مليئة بالعداء والشك.
  
  
  كان ستوتشيلي يقترب من الخمسين. كان رأسه أصلعًا تقريبًا، باستثناء شعر الراهب الأسود الدهني الذي نماه ومشطه بخصلات هزيلة فوق فروة رأسه العارية المصقولة. وبينما كان ينظر إلي من الرأس إلى أخمص القدمين، أطلق هالة من القوة القاسية لدرجة أنني شعرت بها.
  
  
  "اجلس،" زمجر. جلست على الأريكة المقابلة له، فركت كتفي المتألم.
  
  
  نظر للأعلى ورأى أولاده الثلاثة يقفون في مكان قريب. عبوس وجهه.
  
  
  "اخرج!" - قطع مشيرا بإبهامه. "لست بحاجة إليك بعد الآن."
  
  
  "هل ستكون بخير؟" سأل الكبير.
  
  
  نظر ستوتشيلي إلي. أومأت.
  
  
  قال: "نعم". "سأكون بخير. اللعنة."
  
  
  لقد تركونا. نظر إلي ستوتشيلي مرة أخرى وهز رأسه.
  
  
  قال: "أنا مندهش أنك هُزمت بهذه السهولة يا كارتر". "سمعت أنك كنت أكثر صرامة."
  
  
  التقيت بنظرته. فقلت: "لا تصدق كل ما تسمعه". "لقد سمحت لنفسي فقط بالإهمال قليلاً."
  
  
  لم يقل ستوتشيلي شيئًا، منتظرًا أن أستمر. مددت يدي إلى جيبي وأخرجت علبة سجائر وأشعلت سيجارة.
  
  
  فقلت: «جئت إلى هنا لأخبرك أن غريغوريوس يريد التخلص منك. ما الذي يجب علي فعله لإقناعك أنك ستشعر بالسوء إذا أتيت إليه؟
  
  
  لم تفارق عينا ستوتشيلي الصغيرة القاسية وجهي أبدًا. زمجر ببرود: "أعتقد أنك بدأت بالفعل في إقناعي". "وأنا لا أحب ما تفعله. ميشود، بيرتييه، دوبري - لقد قمت بإعدادهم بشكل جيد. سيكون من الصعب جدًا بالنسبة لي إنشاء مصدر آخر جيد مثلهم."
  
  
  واصل ستوتشيلي كلامه بصوت غاضب وأجش.
  
  
  "حسنًا، سأخبرك عن شكوكي. لنفترض أنك قمت بتثبيتها قبل أن تتحدث معي، حسنًا؟ كما لو كان عليك أن تثبت لي أن لديك الشجاعة ويمكن أن تسبب لي الكثير من الأذى. أنا لست غاضبا من ذلك. لكن عندما تحدثت معك من مونتريال، أخبرتك أنه لم يعد هناك المزيد من المباريات. يمين؟ ألم أقل لك لا مزيد من الألعاب؟ ماذا يحصل؟ »
  
  
  كان يعدهم على أصابعه.
  
  
  "توريجروسا! فيجنال! غامبيتا! ثلاثة من أكبر عملائي. لديهم عائلات لا أريد أن أتشاجر معهم. لقد أعطيتني رسالتك، حسنًا. الآن حان دوري. أنا أخبرك أن رئيسك سوف يندم على السماح لك بالذهاب حراً! أيمكنك سماعي؟"
  
  
  تحول وجه ستوتشيلي إلى اللون الأحمر من الغضب. لقد رأيت مقدار الجهد الذي بذله للبقاء على كرسيه. أراد أن ينهض ويضربني بقبضتيه الثقيلتين.
  
  
  "لم يكن لي علاقة بهذا!" ألقيت هذه الكلمات في وجهه.
  
  
  لقد انفجر. - "هراء!"
  
  
  "فكر في الأمر. من أين يمكنني الحصول على أكثر من مائة كيلوغرام من الهيروين؟"
  
  
  استغرق الأمر بعض الوقت لتحقيق ذلك. تدريجيا، ظهر الكفر على وجهه. "مائة كيلوغرام؟"
  
  
  - على وجه الدقة، مائة واثنين. هذا ما حدث عندما أخذوا ماكسي كلاين وسولي ويبر...
  
  
  
  
  
  "... أخذوا ماكسي؟" - قاطع.
  
  
  "الليلة. حوالي الساعة العاشرة. ومعنا خمسة عشر كيلوغرامًا من كل هذا.
  
  
  ولم يطلب ستوتشيلي التفاصيل. لقد بدا وكأنه رجل مذهول.
  
  
  قال: "واصل الحديث".
  
  
  "لقد أبرموا عقدًا معك."
  
  
  تركت الكلمات تسقط عليه، لكن رد الفعل الوحيد الذي استطعت رؤيته هو انقباض عضلات ستوتشيلي تحت فكيه الثقيلين. ولم يظهر أي شيء آخر على وجهه.
  
  
  طالب. - "من؟" "من وضع العقد؟"
  
  
  كليفلاند.
  
  
  "دوناتي؟ هوغو دوناتي وقع معي على عقد؟ ي للرعونة؟ "
  
  
  "إنهم يعتقدون أنك تحاول السيطرة على الساحل الشرقي بأكمله. يعتقدون أنك قمت بإيقاع أصدقائك."
  
  
  "دعونا!" - زمجر ستوتشيلي بغضب. "أي نوع من حماقة هذا؟" حدق في وجهي، ثم رأى أنني لا أمزح معه. تغيرت لهجته. "هل أنت جاد؟ هل أنت جاد حقا؟
  
  
  "هذا صحيح."
  
  
  فرك ستوتشيلي يده الغليظة على القشة الخشنة الموجودة على ذقنه.
  
  
  "اللعنة! ما زال الأمر غير منطقي. أعلم أنه لم يكن أنا.
  
  
  قلت له بصراحة: "إذاً، لديك صداع مرة أخرى". "قد تكون التالي في القائمة ليتم ضبطك."
  
  
  "إلي؟" كان ستوتشيلي متشككا.
  
  
  "أنت. لماذا لا؟ إذا لم تكن وراء ما يحدث، فهذا يعني أن شخصًا آخر يحاول تولي المسؤولية. وسيتعين عليه التخلص منك يا ستوتشيلي. من سيكون؟"
  
  
  واصل ستوتشيلي فرك خديه بحركة غاضبة. تحول فمه إلى كشر من التهيج. أشعل سيجارة. سكب لنفسه فنجانًا آخر من القهوة. وأخيراً قال على مضض: "حسناً، إذن. سأجلس هنا. لقد استأجرت شقة بنتهاوس. جميع الأجنحة الأربعة. لا أحد يدخل أو يخرج إلا أولادي. يمكنهم إرسال من يريدون، لكني محمي طالما أنا هنا. إذا لزم الأمر، يمكنني البقاء لعدة أشهر."
  
  
  انا سألت. - "ماذا سيحدث في هذه الأثناء؟"
  
  
  "ما الذي يفترض أن يعني؟" - الشك أثار حاجبيه.
  
  
  "أثناء جلوسك هنا، سيحاول دوناتي الاستيلاء على مؤسستك في نيويورك. سوف تتعرق كل يوم، وتتساءل عما إذا كان دوناتي قد ذهب إلى أحد أفراد عائلتك لإعدادك للتأثير. سوف تعيش مع بندقية في يدك. لن تأكل لأنها قد تسمم طعامك. لن تنام. سوف تستيقظ متسائلاً عما إذا كان شخص ما قد زرع قطعة من الديناميت في الغرف الموجودة أسفلك. لا، ستوتشيلي، اعترف بذلك. لا يمكنك البقاء آمنًا هنا. لم يمض وقت طويل جدا."
  
  
  استمع لي ستوتشيلي دون أن ينبس ببنت شفة. كان وجهه المظلم غير عاطفي بشكل خطير. لم يرفع عينيه عن عيني السوداء الصغيرة. وعندما انتهيت، أومأ برأسه المستدير كئيبًا.
  
  
  ثم وضع فنجان قهوته وابتسم فجأة في وجهي. كان مثل نسر سمين يبتسم له، وشفتاه الرفيعتان ملتويتان في محاكاة ساخرة لا معنى لها من الود على وجهه المستدير.
  
  
  أعلن سعيدًا بنفسه: "لقد قمت بتعيينك للتو".
  
  
  "ماذا تفعل؟"
  
  
  "ماذا حدث؟ ألم تسمعني؟ كرر ستوتشيلي: "قلت إنني عينتك للتو". "أنت. سوف تخرجني من مأزق اللجنة ومع دوناتي. وسوف تثبت لهم أنه لا علاقة لي بما حدث.
  
  
  لقد نظرنا لبعضنا البعض.
  
  
  "لماذا يجب أن أفعل لك مثل هذا المعروف؟"
  
  
  ابتسم لي ستوتشيلي مجددًا: "لأنني سأعقد صفقة معك. سوف تعفيني من مسئوليتي تجاه دوناتي، وسأترك جريجوريوس وشأنه.
  
  
  انحنى نحوي، وابتسامة رقيقة خالية من الفكاهة تفلت من وجهه.
  
  
  "هل تعرف كم الملايين التي يمكنني أن أجنيها من مؤسسات القمار هذه في مشاريع غريغوريوس؟ هل توقفت يومًا لفهم هذا؟ إذن ما الذي يستحقه بالنسبة لي أنك قمت بهذا العمل؟ "
  
  
  "ما الذي يمنعني من السماح للجنة بالعناية بك؟" - سألته مباشرة. "إذن لن تكون موجودًا لإزعاج غريغوريوس."
  
  
  "لأنني سأرسل أولادي خلفه إذا لم أعقد صفقة معك. لا أعتقد أنه سوف يعجبه.
  
  
  صمت ستوتشيلي، وتحدق في وجهي عيناه الصغيرتان باللون الأسود.
  
  
  "توقف عن كونك أحمق يا كارتر. هل هذه صفقة؟ »
  
  
  أومأت. "انها صفقة."
  
  
  "حسنًا،" زمجر ستوتشيلي وهو متكئًا على الأريكة. ولوح بإبهامه بقسوة. "لنصل الى الطريق. ذهب.
  
  
  "ليس الآن". ذهبت إلى الطاولة ووجدت دفتر ملاحظات يحتوي على مستلزمات الفندق وقلم حبر جاف. جلست مرة أخرى.
  
  
  قلت: "أحتاج إلى بعض المعلومات"، وبدأت في تدوين الملاحظات بينما كان ستوتشيلي يتحدث.
  
  
  * * *
  
  
  عندما عدت إلى غرفتي، التقطت الهاتف، وبعد جدال مع مشغل الفندق ثم مشغل المسافات الطويلة، اتصلت أخيرًا بدنفر.
  
  
  سألت دون ديباجة: "ما مدى سرعة حصولي على نسخة مطبوعة من ستة قوائم لمسافري شركات الطيران؟"
  
  
  "حتى متى؟"
  
  
  "ليس أكثر من بضعة أسابيع. البعض فقط في اليوم الآخر.
  
  
  "رحلات داخلية أم دولية؟"
  
  
  "كلاهما."
  
  
  "امنحنا يومًا أو يومين".
  
  
  "أنا بحاجة إليهم عاجلا."
  
  
  سمعت دنفر يتنهد بائسة. "سنفعل كل ما في وسعنا. ماذا تحتاج؟ »
  
  
  اخبرته. "كان ستوتشيلي على متن الرحلات التالية. الخطوط الجوية الفرنسية من مطار جون كنيدي إلى أورلي في العشرين من الشهر الماضي. تنطلق رحلات الخطوط الجوية الفرنسية من أورلي إلى مرسيليا في نفس اليوم. TWA من أورلي إلى مطار جون كنيدي في السادس والعشرين. الخطوط الجوية الوطنية، من نيويورك إلى ميامي في الثامن والعشرين...
  
  
  "انتظر قليلا.
  
  
  هل تعلم كم عدد الرحلات التي يقومون بها يوميا؟ »
  
  
  "أنا مهتم فقط بالقطعة التي كان يعمل عليها ستوتشيلي. وينطبق الشيء نفسه على طيران كندا: نيويورك إلى مونتريال في الرابع، والشرقية إلى نيويورك في الخامس، وإيرومكسيكو إلى أكابولكو في نفس اليوم.
  
  
  - فقط مع رحلات ستوتشيلي؟
  
  
  "هذا صحيح. لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية. أود أيضًا أن تتلقى بيان الركاب الخاص برحلة داتوا من مونتريال إلى نيويورك."
  
  
  "إذا كان لدينا أرقام الرحلات، فيمكننا توفير الكثير من الوقت."
  
  
  أشرت: "سيكون لديك المزيد إذا راقبه شعبك".
  
  
  "هل تريد إرسال نسخ من هذه البيانات إليك؟"
  
  
  قلت مفكراً: "لا أعتقد ذلك". "يمكن لأجهزة الكمبيوتر الخاصة بك أن تعمل بشكل أسرع مني. أريد أن يتم فحص القوائم لمعرفة ما إذا كان هناك أي اسم يظهر على اثنتين أو أكثر من هذه الرحلات. وخاصة على الرحلات الدولية. إنهم يحتاجون إلى جواز سفر أو تصريح سياحي، لذا فإن استخدام اسم مستعار سيكون أكثر صعوبة.
  
  
  "دعني أرى ما إذا كنت قد قمت بهذه الرحلات بشكل صحيح."
  
  
  قلت له: "خذها من الشريط". لقد كنت أشعر بالتعب ونفاد الصبر. - أتمنى أن تسجلني؟
  
  
  قال دنفر: "هذا صحيح".
  
  
  "سأكون ممتنًا لتلقي المعلومات بأسرع ما يمكنك استخراجها. شيء آخر - إذا رأيت اسمًا مذكورًا في أكثر من رحلة من هذه الرحلات مع ستوتشيلي، فأنا أريد ملخصًا كاملاً عن هوية هذا الشخص. كل ما يمكنك معرفته عنه. معلومات كاملة. ضع أكبر عدد ممكن من الرجال عليه حسب حاجتك. واستمر في تغذيتي بالمعلومات عندما تأتي. لا تنتظر لتجميع كل ذلك معًا."
  
  
  قال دنفر: "سأفعل". "أي شيء آخر؟"
  
  
  فكرت قليلا. "لا أعتقد ذلك" قلت وأغلقت الخط. تمددت على السرير وفي غضون لحظة غفوت بسرعة، على الرغم من خفقان رأسي والألم في كتفي.
  
  
  الفصل السادس
  
  
  نمت متأخرا. عندما استيقظت، كان فمي جافًا بسبب التدخين كثيرًا في الليلة السابقة. استحممت وارتديت ملابس السباحة وقميص الشاطئ الخفيف. ارتديت نظارتي الشمسية وسرت إلى حمام السباحة والكاميرا حول رقبتي وحقيبة معداتي فوق كتفي.
  
  
  تعد معدات الكاميرا والنظارات الشمسية مع قميص رياضي ملون ومنقوش بمثابة تمويه جيد إذا كنت لا تريد أن يلاحظك الناس. أنت مجرد سائح آخر في مدينة مليئة بهم. من سينظر إلى غرينغو آخر؟
  
  
  في حمام السباحة طلبت huevos rancheros على الإفطار. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس حول حمام السباحة. كان هناك فتاتان إنجليزيتان صغيرتان جميلتان. نحيلة، ذات شعر أشقر، وأصوات إنجليزية هادئة وواضحة تأتي من شفاه ثابتة تقريبًا. كانت النغمة سلسة، وكانت حروف العلة سائلة كالماء ولا تزال تتلألأ على أجسادها المسمرة.
  
  
  كانت هناك امرأتان أخريان تتجولان في حوض السباحة بشخصية عضلية بدا وكأنه في أواخر الثلاثينيات من عمره. رأيت الرجل. جميع عضلات صدره وعضلاته ذات الرأسين المنتفخة متخلفة عن الرفع المستمر للأثقال.
  
  
  كان يتصرف مثل الألم في الحمار. لم يحب الفتاتين في الماء. أراد النساء الإنجليزيات، لكنهم تجاهلوه بشكل خاص.
  
  
  شيء عنه أزعجني. أو ربما أردت أن أثبت أنني أستطيع القيام بذلك. انتظرت حتى نظرت النساء الإنجليزيات في اتجاهي وابتسمت لهن. ابتسموا لي مرة أخرى.
  
  
  "مرحبًا." ولوحت لي الشقراء ذات الشعر الطويل.
  
  
  أشرت إليهم أن يأتوا وينضموا إلي، ففعلوا ذلك، وهم يقطرون الماء، وينتشرون على وركهم، وبشكل عرضي.
  
  
  "متى وصلت؟" سأل آخر.
  
  
  "ليلة أمس."
  
  
  قالت: "لقد اعتقدت ذلك". "لم نلاحظك هنا من قبل. لا يوجد الكثير من الضيوف على الإطلاق. هل تعلم عن هذا؟
  
  
  قالت الفتاة الأولى: "اسمي مارجريت".
  
  
  "وأنا ليندا..."
  
  
  "أنا بول ستيفانز،" قلت، وأنا أغطي وجهي.
  
  
  عندما خرجت العضلات، كان هناك رش في حوض السباحة.
  
  
  قالت ليندا دون أن تنظر إليه: «ها هو الرجل الممل يأتي مرة أخرى. هل كلهم هكذا في سان فرانسيسكو؟
  
  
  "سان فرانسيسكو؟" - سألت مارغريت في حيرة. "أخبرني هنري أثناء الإفطار هذا الصباح أنه من لاس فيغاس."
  
  
  قالت ليندا: "لا يهم". "أينما كان، لا أستطيع أن أتحمله."
  
  
  ابتسمت لي وابتسمت واستدارت على ساقيها الطويلتين المدبوغتين. جمعت مارجريت مناشفهم. شاهدتهم وهم يصعدون الدرج المؤدي إلى شرفة الفندق، وأرجلهم البرونزية الرشيقة تتحرك في تناغم جميل مع أجسادهم الحسية نصف عارية.
  
  
  وفي الوقت نفسه، كنت أشعر بالفضول تجاه هنري، الذي جاء من سان فرانسيسكو أو لاس فيغاس.
  
  
  في هذا الوقت تقريبًا، نزل زوجان شابان على الدرج وكدّسا أغراضهما بجانبي.
  
  
  كان الرجل نحيفًا ومظلمًا. أرجل مشعرة جدًا. وكانت المرأة التي معه نحيلة وجميلة الشكل. وكان وجهها أكثر جرأة من الجمال. فدخلوا الماء وسبحوا ثم خرجوا. سمعتهم يتحدثون مع بعضهم البعض باللغة الفرنسية.
  
  
  جفف يديه بالمنشفة وأخرج علبة من Gauloises. صرخ في وجه المرأة: "أعواد الثقاب مبللة".
  
  
  لقد لاحظ أنني كنت أنظر إليه وجاء. قال بلطف: "هل لديك مباراة؟"
  
  
  ألقيت له ولاعة. وضع يديه أمام وجهه ليشعل سيجارة.
  
  
  
  
  
  
  "شكرًا لك. دعني أقدم نفسي. جان بول سيفير. السيدة الشابة هي سيليست. وأنت؟"
  
  
  "بول ستيفانز."
  
  
  ابتسم جان بول بسخرية في وجهي.
  
  
  قال: "أنا آسف لأنني لا أصدقك". "أنت نيك كارتر."
  
  
  لقد جمدت.
  
  
  ولوح جان بول بيده بخفة. "لا تقلق. اريد فقط ان اتحدث اليك."
  
  
  " يتكلم؟"
  
  
  "نحن في حيرة من ارتباطك بـ Stocelli."
  
  
  "نحن؟"
  
  
  هز كتفيه. "أنا أمثل مجموعة من مرسيليا. هل يعني اسم أندريه ميشود أي شيء بالنسبة لك؟ أو موريس بيرتييه؟ أو إتيان دوبري؟
  
  
  "أنا أعرف الأسماء."
  
  
  "إذن أنت تعرف المنظمة التي أمثلها."
  
  
  "ماذا تريد مني؟"
  
  
  جلس جان بول على طاولتي. "عزل ستوتشيلي نفسه. لا يمكننا الوصول إليه. أصدقاؤنا المكسيكيون هنا لا يمكنهم الوصول إليه أيضًا. أنت تستطيع."
  
  
  "أنا لا أعرف ما تتوقعه مني. الدخول وإطلاق النار على رجل؟ "
  
  
  ابتسم جان بول. "لا. لا شيء أكثر وقحا. نريد فقط تعاونك - كما تقول - للإيقاع به. سنعتني بالباقي."
  
  
  هززت رأسي. "هذا لن يعمل."
  
  
  أصبح صوت جان بول قاسيا. "ليس لديك خيار يا سيد كارتر." قبل أن أتمكن من المقاطعة، واصل حديثه بسرعة. "بطريقة أو بأخرى، سوف نقتل ستوتشيلي. وأعني بهذا أن اتصالاتنا المكسيكية ستقدم لنا معروفًا. الآن كل ما يطلبونه هو مقابلتك. انها ليست كثيرا، أليس كذلك؟
  
  
  "مجرد اجتماع؟"
  
  
  أومأ.
  
  
  فكرت لدقيقة. قد تكون هذه محاولة لإرباكي. من ناحية أخرى، بالنسبة لي كانت هذه هي أسرع طريقة لمعرفة من هم هؤلاء المكسيكيون. في عملي لا تحصل على أي شيء مقابل لا شيء. إذا كنت تريد شيئًا ما، عليك أن تخاطر.
  
  
  وافقت: "سأقابلهم".
  
  
  ابتسم جان بول مرة أخرى. "في هذه الحالة، لديك موعد اليوم. اسمها سينورا كونسويلا ديلغاردو.
  
  
  قيل لي أن هذه امرأة جميلة جدا. سوف تتصل بك هنا في الفندق حوالي الساعة السابعة والنصف.
  
  
  نهض.
  
  
  "أنا متأكد من أنك ستقضي أمسية ممتعة،" قال بأدب وعاد لينضم إلى سيليست، التي خرجت للتو من المسبح مرة أخرى.
  
  
  * * *
  
  
  في وقت متأخر بعد الظهر، استقلت سيارة أجرة أسفل التل من الفندق إلى إل سنترو، منطقة الكاتدرائية والساحة والنصب التذكاري للأبطال. إل سنترو هو مركز المدينة. من هنا، يتم احتساب جميع أسعار سيارات الأجرة والحافلات حسب المنطقة.
  
  
  أكابولكو هي المدينة الرئيسية في ولاية غيريرو. وجيريرو هي الولاية الأكثر خروجًا عن القانون في المكسيك. تمتلئ التلال القريبة من أكابولكو بقطاع الطرق الذين سيقطعون حنجرتك مقابل بضعة بيزوات. الشرطة غير قادرة على تطبيق القانون خارج حدود المدينة. وحتى الجيش لديه مشاكل معهم.
  
  
  كنت أرتدي قميصًا رياضيًا لامعًا، وبنطلونًا أزرق فاتحًا، وأرجلًا بنطالًا جلديًا جديدًا، ودخلت إلى الحديقة المجاورة للسد.
  
  
  في كل مكان التفت إليه كنت أرى لوس إنديوس، الوجوه العريضة الداكنة لرجال ذوي شعر أسود داكن قصير. وكانت نسائهم يجلسون بجانبهم. وكان لكل منهم عيون سبج وعظام عالية ووجوه هندية مدروسة.
  
  
  عندما نظرت إليهم، أدركت أن النحت القديم لآلهتهم القديمة كان أكثر من مجرد صورة لإله غير معروف؛ بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يكون تشابهًا جيدًا مع ما كان يبدو عليه التولتيك أنفسهم في تلك الأيام.
  
  
  ولم يتغيروا كثيرًا على مر القرون. بدا هؤلاء الهنود وكأنهم ما زالوا قادرين على قطع صدرك بسكين من الصوان واقتلاع قلبك النازف والنابض.
  
  
  توجهت إلى جزء أكثر هدوءًا من السد، والتقطت الصور أثناء ذهابي. وعلى طول منحنى السد، رأيت قاربًا تجاريًا للتونة، ممتلئ الجسم وقرفصاء. كانت أسطحها مليئة بالمعدات، وتم ربطها من الأمام والخلف بكابلات مانيلا الثقيلة بأعمدة حديدية سوداء على الماليكون الخرساني.
  
  
  على مسافة بعيدة، على الأرصفة تحت الحجارة الضخمة لحصن سان دييغو على قمة التل، رأيت سفينة شحن راسية بجوار المستودعات.
  
  
  مشيت على طول ماليكون. عند الدرجات الحجرية المؤدية إلى حافة المياه، توقفت ونظرت إلى الأسفل.
  
  
  كان هناك اثنان من الصيادين. شاب و مسن. كلاهما كانا عاريين باستثناء سراويلهما القصيرة الممزقة. وكان بينهما سلحفاة ضخمة يبلغ طولها ستة أقدام. استلقت السلحفاة على ظهرها وكانت عاجزة.
  
  
  أخرج الشاب سكينًا بشفرة طويلة ورفيعة، تم شحذها عدة مرات حتى أصبحت الآن هلالًا رفيعًا من الفولاذ المحدب.
  
  
  قام بتحريك النصل أسفل قاع قوقعة السلحفاة بالقرب من الزعنفة الخلفية. تحول الدم إلى اللون الأحمر من الضربة الأولى. قطع بضربات سريعة غاضبة، وسحب السكين تحت حافة الصدفة السفلية، وقام بتقطيع الجلد واللحم والعضلات والأغشية بنقرات سريعة من معصميه بينما كان يجلس القرفصاء بجوار السلحفاة.
  
  
  أدارت السلحفاة رأسها من جانب إلى آخر في عذاب بطيء وصامت. كانت عيناها الزواحف المائلة باهتة من الشمس. رفرفت زعانفه في عجز إيقاعي وهستيري.
  
  
  شاهدت سكين الشاب وهو يغوص عميقًا في السلحفاة. ومع كل ضربة، كانت يداه حمراء بالدم، في البداية أصابعه، ثم ذراعيه، ثم معصميه، وأخيراً ساعده حتى مرفقه.
  
  
  
  
  كان بإمكاني رؤية دواخل السلحفاة، وهي تنبض بكرات أحشاء وردية اللون.
  
  
  وبعد دقائق قليلة انتهوا. لقد سكبوا دلاء من مياه البحر على درجات الرصيف ووضعوا لحم السلاحف في سلة البوشل.
  
  
  لقد قمت بتصوير لفة كاملة من الفيلم الملون وهم يذبحون السلحفاة. الآن، بينما كنت أقوم بإرجاع الفيلم والبدء في إعادة تحميل الكاميرا، سمعت صوتًا خلفي.
  
  
  "إنهم جيدون جدًا، أليس كذلك؟ الشخص الذي يحمل السكين، هاه؟
  
  
  استدرت.
  
  
  كان في أوائل العشرينات من عمره، وسيمًا، ذو جسم رياضي ممتلئ الجسم، وعضلاته تتحرك بسهولة تحت جلده الأحمر النحاسي الداكن. وكان يرتدي بنطالاً قطنياً وصندلاً وقميصاً رياضياً يفتح بالكامل ليكشف عن صدره العريض. لقد بدا مثل أي شخص آخر من بين المئات من فتيان الشاطئ الذين يتسكعون في الفنادق.
  
  
  "ماذا تريد؟"
  
  
  هز كتفيه. "هذا يعتمد. هل تحتاج إلى دليل، سيدي؟"
  
  
  "لا" استدرت وتوجهت نحو كوستيرا ميغيل أليمان. مشى الصبي بجانبي.
  
  
  "وماذا عن النساء يا سيدي؟ أ؟ أشار لي بطرف عينه. "أعرف فتاة جميلة جدًا تعرف الكثير من الحيل..."
  
  
  "اغرب عن وجهي!" - قلت منزعجًا من إصراره غير المعتاد. "أنا لا أحب القوادين!"
  
  
  للحظة اعتقدت أن هذا الرجل سوف يهاجمني. كان وجهه المظلم ملطخًا بالدم الداكن المفاجئ. عادت يده إلى جيب الورك وتوقفت. رأيت الغضب القاتل النقي يلمع في عينيه.
  
  
  أنا متوترة، وعلى استعداد للقفز.
  
  
  أخذ نفسا عميقا. وخرج النور من عينيه. قال وهو يحاول أن يبتسم لكنه فشل: "سيدي، لا يجب أن تتحدث بهذه الطريقة. يوما ما ستقول هذه الكلمة لشخص ما فيغرز سكينا في ضلوعك.
  
  
  "أخبرتك أنني لا أحتاج إلى مساعدتك."
  
  
  هز كتفيه. "سيء جدًا يا سيّدي. أستطيع أن أساعدك كثيرا. ربما ستغيرين رأيك في المرة القادمة التي أتقدم فيها لخطبتك، أليس كذلك؟ اسمي لويس. لويس أباريسيو. في الوقت الراهن، وداعا.
  
  
  استدار وابتعد، وهو يمشي بمشي مبالغ فيه، مظهرًا شخصيته الذكورية.
  
  
  كان هناك شيء غريب فيما حدث للتو. لقد أهنته. لقد أطلقت عليه اسمًا، كما كان سيقول أي رجل مكسيكي آخر، سيجعله يمسك بسكين على حلقي. ومع ذلك، فقد ابتلع كبريائه واستمر في التظاهر بأنه مجرد مرشد سياحي آخر.
  
  
  كنت سأتناول مشروبًا في وسط المدينة قبل العودة إلى الفندق، لكنني غيرت رأيي الآن. كنت على يقين من أن مقترحات صديقي المستقبلي لم تكن عرضية. كنت أعلم أنني سأرى لويس أباريسيو مرة أخرى.
  
  
  مشيت إلى الخارج، ملوحًا لسيارة أجرة تحمل لافتة الألياف الضوئية. عندما دخلت، رأيت شخصية مألوفة على الجانب الآخر من كوستيرا. كان جان بول. كان الرجل الفرنسي النحيف مع سيليست. رفع يده في التحية بينما كانت سيارتي تغادر.
  
  
  * * *
  
  
  أسرعت سينورا كونسويلا ديلغاردو. وصلت إلى الفندق في تمام الساعة السابعة والنصف تقريبًا في سيارة فولكس فاجن حمراء صغيرة. رأيتها تدخل الردهة وتنظر حولها. وبينما كنت أسير نحوها، رأتني ومدت يدها. خرجنا من الباب معًا.
  
  
  قادت كونسويلا سيارتها على طول الطرق المتعرجة كما لو كانت تشارك في سباق ميلي ميجلي.
  
  
  تناولنا المشروبات في مطعم سانبورن، حيث كانت المقاعد المحيطة ببار البيانو مضاءة فقط. لقد لاحظت أنها وجهتنا إلى هذه الجداول. لم أتمكن من رؤية أي شخص، ولكن يمكن لأي شخص أن يراني جيدًا.
  
  
  ثم ذهبنا إلى هيرناندو لتناول طعام الغداء. التقينا برجل إنجليزي طويل القامة ذو شعر أحمر وله لكنة بريطانية كثيفة لدرجة أنها كانت تقريبًا محاكاة ساخرة. أخبرني كونسويلا أن اسمه كين هوبارت وأنه يدير شركة طيران مستأجرة. كان لديه شارب كثيف من نوع سلاح الجو الملكي البريطاني تحت منقار أنفه. وأخيراً رحل وتركنا وحدنا.
  
  
  كانت كونسويلا ديلغاردو امرأة جميلة. كانت في أواخر الثلاثينيات من عمرها، امرأة جريئة وجميلة ذات وجه قوي. كان لديها شعر بني غامق طويل يصل إلى خصرها تقريبًا. كانت طويلة، ذات أرجل رائعة، وخصر ضيق، وثديين ممتلئين. لم يكن هناك أي أثر لللكنة في لغتها الإنجليزية.
  
  
  لقد أزعجني أنها نظرت إلي بجرأة وتقدير كما نظرت إليها.
  
  
  قلت أثناء تناول القهوة: "سينورا، أنت امرأة لطيفة جدًا".
  
  
  "...وأنت ترغب في الذهاب إلى الفراش معي،" أنهت كلامها.
  
  
  انا ضحكت.
  
  
  "إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة، بالطبع."
  
  
  قالت: "وأنا، أعتقد أنك شخص جيد جدًا. لكنني لن أذهب للنوم معك الليلة."
  
  
  "في هذه الحالة،" قلت، وأنا أقف على قدمي، "دعنا نذهب إلى أصدقائك ونكتشف ما يريدون أن يخبروني به".
  
  
  ذهبنا إلى جوني بيكفورد.
  
  
  * * *
  
  
  كان بيكفورد في أوائل الستينيات من عمره، ذو شعر رمادي وأنف مكسور واسمرار عميق. كانت مفاصل اليدين مسطحة بسبب كسرها عدة مرات في الحلبة. أكتاف عريضة منتفخة من كنزة صوفية قطنية بأكمام قصيرة. وشم باهت، أزرق اللون خلف الجلد البني الداكن، يغطي كلا الساعدين.
  
  
  كانت زوجته دوريس مسمرة مثله تقريبًا. شعر أشقر بلاتيني، وحواجب مبيضة بالشمس، ولون أشقر باهت على ذراعيها. علاوة على ذلك، كانت أصغر بكثير من بيكفورد. أود أن أقول أنها كانت في الثلاثينيات من عمرها. وهي مثار. لم يكن لديها حمالة صدر تحت فستانها وكان انقسامها ممتلئًا وصعبًا.
  
  
  كانت رائحتها مثل عطر أربيج. وأنا على استعداد للمراهنة على أنها عندما كانت أصغر سناً كانت تقضي مائتي ليلة على الأقل. يمكنك دائمًا اكتشاف فتاة اتصال سابقة. هناك شيء عنهم يعطيهم بعيدا.
  
  
  يطل تراس بيكفورد على الخليج الضيق المؤدي من المحيط الهادئ إلى الخليج. كان بإمكاني رؤية الامتداد المظلم للمحيط، وكذلك أضواء لاس بريساس والقاعدة البحرية عند قاعدة التلال عبر الخليج. وكانت أضواء المنازل الأخرى متناثرة بشكل عشوائي أعلى وأسفل التل، مثل يراعات ساكنة مغطاة بجيلاتين ظلال الليل الأرجوانية.
  
  
  كنا نحن الاثنان وحدنا على الشرفة. اعتذرت كونسويلا ودخلت لتجديد مكياجها. ذهبت معها دوريس لترشدها إلى غرفة السيدات.
  
  
  انتهزت الفرصة وقلت بحدة في الظلام: "لا أريد أن أكون جزءًا من صفقتك يا بيكفورد".
  
  
  لم يتفاجأ بيكفورد. قال بسهولة: «هذا ما قيل لنا يا سيد كارتر. لكن عاجلاً أم آجلاً سنحصل على ستوتشيلي. وبما أن الوصول إليه أسهل عليك منا، فسوف توفر لنا الكثير من الوقت."
  
  
  التفتت إلى بيكفورد وقلت له بحدة: "أريدك أن تنزل من ستوتشيلي".
  
  
  ضحك بيكفورد. - الآن دعنا نذهب، السيد كارتر. كان صوته أجشًا، مثل صوت الفائز السابق بالجائزة. "أنت تعلم أنك لا تستطيع أن تخبرنا بما يجب أن نفعله."
  
  
  قلت: "يمكنني تمزيق مؤسستك بأكملها". "ما هو الموقف الذي أنا فيه؟"
  
  
  ضحك بيكفورد. "هذا تهديد؟"
  
  
  "سمها كما تريد، لكن من الأفضل أن تأخذني على محمل الجد يا بيكفورد".
  
  
  قال: «حسنًا، أثبت ذلك».
  
  
  قلت: "فقط بعض الحقائق". "شعبك يزود الولايات المتحدة بالهيروين. منذ عام مضى كنت مهتمًا فقط بالمنتجات المزروعة في المكسيك. لكن السلطات كانت تضطهد منتجي الخشخاش، وهذا حرمك من مصدر إمداد، فلجأت إلى مرسيليا. لقد أصبحت مؤسستك جزءًا من خط الأنابيب الممتد من مرسيليا إلى الولايات المتحدة. أنت تشحن إلى الولايات المتحدة عبر ماتاموروس إلى براونزفيل، ومن خواريز إلى إل باسو، ومن نويفو لاريدو إلى لاريدو، ومن تيجوانا إلى لوس أنجلوس. العديد منهم يذهبون مباشرة من هنا إلى سان دييغو، سان فرانسيسكو، سياتل، عادة على متن قارب التونة أو سفينة الشحن. ويسافر العديد منهم بطائرة خاصة عبر الحدود إلى تكساس وأريزونا ونيو مكسيكو. هل تحتاج إلى أسماء بعض السفن التي تستخدمها؟ أستطيع أن أقدم لهم، السيد بيكفورد. ادفعوني بقوة كافية وسأسلمهم إلى السلطات".
  
  
  "المسيح عيسى!" - قال بيكفورد ببطء وبهدوء، كما لو كان في حالة صدمة. "ما تعرفه يكفي لقتلك يا كارتر!"
  
  
  أجبته ببرود: "أعرف أشياء كثيرة قد تؤدي إلى مقتلي". "ماذا عن هذا؟ هل ستترك ستوتشيلي خلفك؟ »
  
  
  كان بيكفورد لا يزال مندهشًا مما سمعه. هز رأسه. "أنا... لا أستطيع أن أفعل هذا، أنا غير قادر على اتخاذ مثل هذا القرار."
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  كانت هناك فترة صمت، ثم اعترف: "لأنني مجرد الرجل الذي في المنتصف".
  
  
  قلت له وأنا أضغط عليه بقوة: "إذن مرر الكلمة". رأيت بيكفورد يتذمر من استخدامي لهذه الكلمة: "أخبر رئيسك بأنني أريده أن يترك ستوتشيلي وشأنه".
  
  
  رأيت امرأتين تخرجان من المنزل باتجاهنا. وصلت إلى قدمي
  
  
  "أعتقد أنه سيتعين علينا الهرب"، قلت وأنا أمسك بيد كونسويلا وهي تقترب مني.
  
  
  وقف بيكفورد، رجلًا ضخمًا نحيفًا، شعره أبيض في ضوء القمر، وتعبير القلق على وجهه المنهك، وأدركت أنني حكمت عليه بشكل صحيح. لقد انسحب من القتال لأنه لم يكن لديه الشجاعة لتلقي ضربة كبيرة والعودة بطريقة كبيرة. وكان كل شيء على الشاشة. وكانت مرونته خارجية.
  
  
  قالت دوريس بمرح وهي تنظر إلي وعيناها ممتلئتان بالدعوة: "عليك أن تأتي مرة أخرى". وأضافت: "سوف تأتيان".
  
  
  قلت لها دون أن أبتسم لها: "سنفعل ذلك". التفت إلى بيكفورد. "سعدت بالكلام معك."
  
  
  قال بيكفورد، دون أن يبذل أي جهد للحفاظ على التظاهر: "سوف تسمعين منا قريباً". أعطته دوريس نظرة تحذيرية حادة.
  
  
  ذهبنا نحن الأربعة إلى سيارة كونسويلا الصغيرة وقلنا ليلة سعيدة.
  
  
  في طريق العودة إلى الفندق، كانت كونسويلا صامتة. كنا على وشك الوصول إلى هناك عندما سألت فجأة: "من هو لويس أباريسيو؟ هل هو أحد قومك؟ "
  
  
  "من؟"
  
  
  "لويس أباريسيو." لقد وصفت شابًا مكسيكيًا التقيته بعد ظهر ذلك اليوم في ماليكون.
  
  
  وبعد برهة قالت: لا أعرفه. لماذا؟"
  
  
  "فقط أفكر. هل أنت متأكد؟"
  
  
  "لم أسمع عنه قط." ثم أضافت: “أنا لا أعرف الجميع في المنظمة”.
  
  
  "وكلما قلت معرفتك، كلما كان ذلك أفضل؟"
  
  
  لم تجب كونسويلا لفترة طويلة. وأخيراً قالت بصوت خالٍ من أي دفء: «ما زلت على قيد الحياة يا سيد كارتر. وبطريقتي الخاصة، أنا في حالة جيدة".
  
  
  الفصل السابع
  
  
  أوصلتني كونسويلا إلى الفندق وواصلت طريقها، وكانت تروس سيارة فولكس فاجن تطقطق. كانت الردهة فارغة. مشيت عبره إلى شرفة واسعة تطل على المدينة عبر الخليج. وجدت كرسيًا وجلست، وأرغب في تدخين سيجارة أخيرة قبل الخروج لقضاء الليل.
  
  
  عندما أشعلت سيجارتي، قلبتها فوق الدرابزين، فشكل الفحم الساخن قوسًا أحمر صغيرًا في الظلام. وبينما كنت على وشك الوقوف على قدمي، سمعت شخصًا يخرج إلى الشرفة.
  
  
  اقترب مني هنري، ونظر إلي في الظلام، محاولًا التعرف علي.
  
  
  "مرحبًا، لقد كنت في حمام السباحة هذا الصباح، أليس كذلك؟" سأل بعناية.
  
  
  "نعم."
  
  
  ترك جسده الثقيل يغوص في الكرسي المقابل لي. واشتكى وصوته غاضب من خيبة الأمل: "لم يحضروا قط".
  
  
  "عن ماذا تتحدث؟"
  
  
  قال هنري باشمئزاز: «هؤلاء الفتيات، لا أحد منهم.» إنها الواحدة والثلاثين ولم تقم أي من هؤلاء الفتيات الغبيات بالغطس النحيف من قبل.
  
  
  "هل تعتقد حقًا أنهم كانوا يغمسون نحيفًا؟"
  
  
  "بالطبع. على الأقل الشخصين اللذين كنت بصحبتهما. ربما وجدا بدلاً من ذلك بعض مرتادي الشاطئ المكسيكيين اللعينين!"
  
  
  وصل إلى جيب قميصه للحصول على سيجارة. أضاء وميض عود الثقاب وجهه الثقيل والمسمر قبل أن يطفئ اللهب.
  
  
  قال بنبرة متجهمة: "هذه الفتاة الإنجليزية هي التي أود أن أضع يدي عليها". "نحيف. والآخر مبني بشكل جيد، لكن مارغريت حصلت على كل الجمال. يتم تحميل رجلها العجوز. المشكلة الوحيدة هي أن الجو بارد جدًا لدرجة أنه من المحتمل أن يسبب لك قضمة الصقيع!
  
  
  متجاهلاً كراهيتي له، سألته بشكل عرضي قدر الإمكان: "ماذا تفعل؟"
  
  
  "أفعل ذلك؟ أنا لا أفهمك يا صاح.
  
  
  "ماذا تعمل لكسب عيشك؟"
  
  
  ضحك هنري. "يا رجل، هذا ليس بالنسبة لي! أعيش! أنا لست مرتبطا بالعمل. سأبقى حراً، هل تعلم؟
  
  
  انا قلت. - "لا أنا لا أفهم."
  
  
  "لدي اتصالات. أنا أعرف الرجال المناسبين. من وقت لآخر أقدم لهم معروفًا. على سبيل المثال، إذا كانوا يريدون مني أن أتكئ على شخص ما. أنا جيد جدا في ذلك.
  
  
  "هل أنت عضلة؟"
  
  
  "نعم، يمكنك أن تقول ذلك."
  
  
  "هل سبق لك أن استندت على أي شخص على محمل الجد؟ هل سبق لك أن وقعت عقدا؟ "
  
  
  قال هنري: "حسنًا، لا أرغب في التحدث عن شيء كهذا". "أعني أنه لن يكون من الحكمة كتم الصوت، أليس كذلك؟" توقف مؤقتًا ليترك الكلمات تترسخ ثم قال: "أود بالتأكيد أن أحتضن تلك الفتاة الصغيرة من ليمي. أستطيع أن أعلمها بعض الحيل! »
  
  
  - وتأخذها معك إلى لاس فيغاس؟
  
  
  "انت وجدت الفكرة."
  
  
  "أم أنها ستكون سان فرانسيسكو؟ من أين أنت؟ "
  
  
  كانت هناك فترة صمت قصيرة، ثم قال هنري بصوت قاس وغير ودي: "ما عملك؟"
  
  
  "أنا مهتم بالأشخاص الذين لا يعرفون من أين أتوا. ما يقلقني."
  
  
  زمجر هنري قائلاً: "أخرج أنفك اللعين من عملي". "سيكون أكثر صحة."
  
  
  "لم تجب على سؤالي يا هنري،" أصررت بهدوء، وفاجأته بقول اسمه.
  
  
  لعن ووقف على قدميه، كظل ضخم في الظلام، ويداه الكبيرتان محكمتان في قبضتين حجريتين.
  
  
  "استيقظ!" - قال بغضب وهو ينتظر أن أستيقظ. لقد اتخذ خطوة تهديدية أقرب. "استيقظ، قلت!"
  
  
  مددت يدي إلى جيبي وأخرجت سيجارة ذات رأس ذهبي وأشعلتها بخفة. أغلقت الولاعة بقوة وقلت: "هنري، لماذا لا تجلس وتجيب على سؤالي؟"
  
  
  "اللعنة عليك!" - قال هنري مهددًا. "انهض يا ابن العاهرة".
  
  
  أخرجت السيجارة من فمي وبحركة واحدة متواصلة دفعتها إلى وجه هنري، فتناثر الرماد وتطاير الشرر في عينيه.
  
  
  ارتفعت يداه بشكل غريزي لحماية وجهه، وأغلقت جفونه بشكل انعكاسي؛ وفي تلك اللحظة قفزت من كرسيي، وساعدي مقوس، وتعرض جسدي كله للصدمة عندما توغلت قبضتي المتجمدة والمسطحة عميقًا في بطن هنري أسفل قفصه الصدري.
  
  
  لقد أطلق نخرًا متفجرًا وتضاعف في الألم. لقد ضربته على وجهه عندما سقط، فاصطدمت بجسر أنفه، مما أدى إلى كسر الغضروف. كان هنري مكمما، والتواء ركبتيه وهو ينزلق نحو أحجار البلاط. تدفق الدم من أنفه إلى ذقنه وعلى البلاط.
  
  
  "يا إلهي!" - شهق من الألم. يؤذي. ضغط بيده على أنفه المكسور. "لا أكثر!"
  
  
  تراجعت إلى الوراء، ونظرت إلى الشكل الكبير، العاجز، الرابض أمامي.
  
  
  "من أين أنت يا هنري؟" - سألته بهدوء.
  
  
  أخذ الرجل الكبير نفسا عميقا.
  
  
  "فيغاس،" قال، والألم في صوته. "لقد كنت في فيغاس خلال العامين الماضيين. وقبل ذلك كانت سان فرانسيسكو."
  
  
  "ماذا تفعل في فيغاس؟"
  
  
  هز هنري رأسه.
  
  
  قال: "لا شيء". "كنت أعمل حارسًا في أحد الأندية. لقد تم طردي الشهر الماضي."
  
  
  "استيقظ."
  
  
  وقف هنري ببطء على قدميه، ووضع إحدى يديه على بطنه وضغط باليد الأخرى على أنفه، متجاهلاً الدم المتساقط من معصمه.
  
  
  "من هم صلاتك؟"
  
  
  هز هنري رأسه. تمتم قائلاً: "ليس لدي أي شيء". "لقد كانت مجرد محادثة." لقد لفت انتباهي. "بصدق! أنا أقول لك الحقيقة!" حاول أن يأخذ نفساً عميقاً. "يا إلهي، يبدو الأمر وكأنك كسرت أحد أضلاعك."
  
  
  اقترحت: "أعتقد أنك يجب أن تغادر هنا".
  
  
  "أ؟"
  
  
  "الليلة،" قلت بسرور تقريبًا. "أعتقد أنه سيكون أفضل بالنسبة لك."
  
  
  "مرحبًا، استمع..." بدأ هنري، ثم توقف وحدق في وجهي، محاولًا قراءة تعبيري في الظلام، ولكن دون جدوى. لقد استسلم.
  
  
  "حسنا،" تنهد. "لقد استندت على الرجال بما فيه الكفاية في وقتي.
  
  
  أعتقد أن هذا دوري الآن، هاه؟ هز رأسه. "أنا وفمي الكبير."
  
  
  ابتعد عني ببطء حتى وصل إلى أبواب الردهة، ثم استدار بسرعة ودخل إلى الداخل.
  
  
  جلست على الكرسي وأخرجت سيجارة أخرى.
  
  
  قال صوت من أقصى الشرفة المظلمة: "أنت تدخن كثيرًا". "أنا مندهش من أن الشخص الذي يدخن مثلك يتحرك بهذه السرعة. كنت على يقين من أنك سوف تتأذى. ماذا يا هنري، إنه رجل كبير، أليس كذلك؟ "
  
  
  قلت دون مفاجأة: "مرحبًا جان بول". "كم لك هنا؟"
  
  
  "طويلة بما فيه الكفاية. أنت تعرض نفسك للكثير من المخاطر، يا صديقي.
  
  
  "إنه ليس خطيرًا. إنه فاسق.
  
  
  وقال جان بول: "لقد كاد أن يموت". "لو كان يعلم مدى اقترابه، أعتقد أنه كان سيلطخ ملابسه الداخلية."
  
  
  قلت بهدوء: "لقد كنت مخطئًا بشأنه". "اعتقدت أنه كان يلاحق ستوتشيلي. وينبغي أن يعلموا أفضل. إنه لا أحد."
  
  
  "يحدث ذلك. من الأفضل أن تكون مخطئًا وتعتذر إذا لم تتمكن من أن تكون على حق. بالمناسبة، من هو ذلك المكسيكي الذي جاء إليك بعد ظهر هذا اليوم؟
  
  
  "قال إن اسمه لويس أباريسيو. لقد حاول أن يبيع لي خدماته كمرشد أو مساعد أو قواد - كل ما أردت. اعتقدت أن أصدقائك ربما أرسلوها.
  
  
  "ربما. ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
  
  
  قلت بجفاف: "طبيعتي المشبوهة". "ومن ناحية أخرى، تقول كونسويلا إنها لم تسمع عنه من قبل".
  
  
  توقف جان بول. ثم قال، كفكرة لاحقة تقريبًا: "بالمناسبة، لدي رسالة لك. على ما يبدو، أياً كان ما قلته لهم الليلة، فقد حصلت على إجابة سريعة. بعد ظهر الغد، من فضلك خطط للذهاب إلى إل كورتيجو لمصارعة الثيران. يبدأ في الساعة الرابعة صباحا."
  
  
  "متى تلقيت هذه الرسالة؟" - سألت بشكل مثير للريبة.
  
  
  "قبل عودتك إلى الفندق مباشرة. كنت في طريقي لتسليمها عندما ظهر صديقك هنري. قررت الانتظار حتى نكون وحدنا."
  
  
  "من هذا؟"
  
  
  "قال إن اسمه بيكفورد. وقال إنه حول المكالمة إلى رئيسه. سوف تتحدث إلى المسؤولين التنفيذيين."
  
  
  "هذا كل شيء؟"
  
  
  "هذا يكفي، أليس كذلك؟"
  
  
  قلت: "إذا كنت قد تحدثت إلى بيكفورد، فأنت تعرف ما قلته لهم. أريدك أن تترك ستوتشيلي خلفك."
  
  
  "هذا ما قاله. لقد أخبرني أيضًا عن تهديدك.
  
  
  "بخير؟"
  
  
  حتى في الظلام رأيت وجه جان بول أصبح جديًا. "شعبي في مرسيليا يريد معاقبة ستوتشيلي. لا يمكننا أن نضغط على أصدقائنا المكسيكيين أكثر مما فعلنا بالفعل. إنه قرارهم".
  
  
  "وأنت؟"
  
  
  هز كتفيه. "إذا اضطررنا لذلك، يمكننا الانتظار. لن يغادر ستوتشيلي هذا الفندق حيًا أبدًا. ومع ذلك، أضاف، إذا قرروا عدم الموافقة على ما تقترحه، وإذا قرروا ملاحقة ستوتشيلي على الرغم من تهديداتك، ففي جميع الاحتمالات، لن تعيش طويلًا أيضًا. هل فكرت في هذا؟
  
  
  "هناك الكثير للتفكير فيه، أليس كذلك؟" - قلت بسهولة ودخلت الردهة بنفسي.
  
  
  * * *
  
  
  في غرفتي، قمت بإخراج ماكينة Xerox Telecopier 400 من علبتها ووضعتها بجوار الهاتف. تم تسليم مكالمتي إلى دنفر دون تأخير كبير.
  
  
  "هل توصلت إلى أي شيء؟"
  
  
  وقال دنفر: "لقد حققنا الهدف". "ليس لدينا جميع قوائم الركاب حتى الآن، لكننا وجدناها على الخطوط الجوية الفرنسية، وطيران كندا، والشرقية. هل يمكننا التحدث بصراحة أم تريد أن يكون هذا على الهاتف؟
  
  
  قلت: "في السيارة". "هناك صعوبات هنا. تورطت منظمة ميشود. وقد قاموا بإشراك أصدقائهم المحليين”.
  
  
  صفير دنفر. "يداك ممتلئتان، أليس كذلك؟"
  
  
  "أستطيع التعامل مع هذا."
  
  
  قال دنفر: "حسنًا، سنضعه على آلة تصوير الهاتف. بالمناسبة، كنا محظوظين. لدينا ملف حول هذا الموضوع. مرت عبر مكتب فحص الائتمان لدينا. قبل بضع سنوات قاموا بعمل تقرير عن شركته. لقد أدرجنا بعض النقاط البارزة في تقريرنا. ليس لدينا جميع المعلومات عنه حتى الآن، لكنه لا يتناسب تمامًا مع مجموعة أصدقاء ستوتشيلي كما نرى".
  
  
  قلت لدنفر: "ضعه على السلك"، ووضعت سماعة الهاتف في حامل آلة النسخ وقمت بتشغيل الجهاز.
  
  
  عندما انتهى الجهاز من العمل، التقطت الهاتف وقلت: "أعطني كل ما تكتشفه في أسرع وقت ممكن".
  
  
  "هل قرأت السطر الأخير من التقرير؟" سأل دنفر.
  
  
  "ليس بعد."
  
  
  قال دنفر: "اقرأ هذا". "يجب أن يخيف ستوتشيلي بشدة إذا اكتشف ذلك."
  
  
  جمعت معداتي وعدت لقراءة بضع فقرات من التقرير المرسل بالفاكس.
  
  
  مقارنة بيانات الركاب؟ الخطوط الجوية الفرنسية، جون كنيدي إلى أورلي، 20 أبريل - الخطوط الجوية الفرنسية، أورلي إلى مرسيليا، 20 أبريل - الخطوط الجوية الوطنية، جون كنيدي إلى ميامي الدولية، 28 أبريل - الخطوط الجوية الكندية، نيويورك إلى مونتريال، 4/5.
  
  
  الدرجة الأولى لركاب ستوتشيلي على جميع الرحلات الجوية العالية. حظر تكرار أسماء ركاب الدرجة الأولى الأخرى. ومع ذلك، فإن النسخ المتماثلة في جميع الرحلات الجوية المذكورة أعلاه - كرر - في جميع الرحلات الجوية المذكورة أعلاه في قسم "الاقتصاد" تتم إعادة كتابة الركاب تحت اسم هربرت ديتريش.
  
  
  التحقق من بيان الركاب التابع لشركة طيران كندا،
  
  
  مونتريال إلى لاغوارديا، 5/6 - قوائم تحمل اسم ريموند داتوا وهيربرت ديتريش.
  
  
  أخيرًا، تحقق من طيران المكسيك، وJFK إلى مدينة مكسيكو وAC
  
  
  
  
  
  أبولكو، 4/5 - ستوتشيلي وديتريش.
  
  
  الاستمرار في التحقق من بيانات الركاب الأخرى. سنبلغك بكيفية تلقي المعلومات.
  
  
  أفضل إشارة: يقع هربرت ديتريش في أكابولكو.
  
  
  - نهاية -
  
  
  لاحظت الورقة الثانية:
  
  
  المعلومات المستمدة من تقرير تدقيق الائتمان الخاص بشركة DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  هربرت ديتريش، الرئيس. التقرير الكامل متاح. ما يلي هو معلومات شخصية فقط: هربرت ديتريش، 63 عامًا، فيدر، العنوان 29 فيرهافن، مامارونيك، نيويورك. ديتريش ولد لورانس، كانساس. خريج جامعة كانساس. ماجستير في الكيمياء، كورنيل. عمل الكيميائي البحثي، UNION CARBIDE، EI DUPONT، في كيمياء القنبلة الذرية في مشروع مانهاتن أثناء الحرب العالمية، وكان مديرًا للأبحاث الكيميائية والكيميائية في Interworld بعد الحرب. مختبر البحث والتطوير المفتوح، 1956. في شركة ديتريش للكيماويات. حاليا هناك ثلاثون موظفا. نشاط مربح متخصص في المشاريع البحثية
  
  
  يمارس. بعض الأبحاث المستقلة. يؤدي بيع عدد قليل من التركيبات القيمة الحاصلة على براءة اختراع إلى تحقيق دخل سنوي للشبكة بالقيم السبعة. إجمالي الحجم السنوي يتجاوز 3,000,000 دولار. عاش ديتريش في مامارونك منذ عام 1948. احترام كبير. الامن المالي. نشط في الكنيسة ومجموعات المجتمع. الأبناء: سوزان، مواليد 1952. أليس، مواليد 1954. ليس في الزواج. الزوجة: شارلوت، توفيت عام 1965.
  
  
  لقد بدأنا بحثًا كاملاً. سأرسل التقرير عند الانتهاء.
  
  
  - نهاية -
  
  
  وضعت ورقتين، وخلعت ملابسي، وذهبت إلى السرير. وبينما كنت مستلقياً في الظلام، وقبل أن أنام مباشرة، مررت بذهني على السطر الأخير من الصفحة الأولى من التقرير:
  
  
  آخر تقرير: يقع هربرت ديتريش في أكابولكو.
  
  
  تساءلت من هو هربرت ديتريش بحق الجحيم وما هي العلاقة المحتملة التي يمكن أن تكون له مع مجرمين مثل ستوتشيلي وميشود وداتوا وتوريجروسا وفيجنال ويبر وكلين؟
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  في صباح اليوم التالي كنت بجوار حمام السباحة عندما نزلت كونسويلا ديلجاردو على الدرج وعبر حديقة حمام السباحة لتنضم إلي. لقد فوجئت برؤية مدى جاذبيتها في وضح النهار. كانت ترتدي معطف شاطئ فضفاضًا ومنسوجًا وخفيف الوزن ينتهي أسفل وركها مباشرة، ويظهر ساقيها الرائعتين اللتين كانتا تدوران في مشية إيقاعية متدفقة وهي تسير نحوي.
  
  
  قالت بصوتها الأجش اللطيف وهي تبتسم لي: "صباح الخير". "هل ستدعوني للجلوس؟"
  
  
  قلت: "لم أتوقع رؤيتك مرة أخرى". لقد سحبت كرسي لها. "هل ترغب بشرب شيء؟"
  
  
  "ليس في الصباح الباكر." خلعت معطف الشاطئ الخاص بها ووضعته على ظهر كرسي الصالة. كان تحتها بدلة سباحة زرقاء داكنة، شبه شفافة باستثناء الصدر وبين الساقين. بدا الأمر كما لو كانت ترتدي جوارب شبكية فوق ملابس السباحة. على الرغم من أنه كان يغطيها أكثر مما قد يغطيه البيكيني، إلا أنه كان كاشفًا تقريبًا وكان بالتأكيد أكثر إيحاءًا. لاحظت كونسويلا أنني كنت أنظر إليها،
  
  
  "يعجب ب؟" هي سألت.
  
  
  اعترفت: "إنها جذابة للغاية". "قليل من النساء يمكن أن يرتدينه ويبدون بمظهر جيد مثلك."
  
  
  استلقت كونسويلا على الكرسي الذي سحبته لها. حتى في ضوء الشمس المباشر، بدت بشرتها ناعمة ومرنة.
  
  
  قالت كونسويلا: "لقد أخبرتهم أنني كنت ضيفكم، وآمل ألا تمانعوا".
  
  
  "مرحبًا بك. ولكن لماذا؟ أنا متأكد من أنها ليست مكالمة اجتماعية."
  
  
  "أنت على حق. لدي رسالة لك."
  
  
  "من؟"
  
  
  "بيكفورد."
  
  
  "حول مصارعة الثيران في إل كورتيجو؟ وصلتني رسالة الليلة الماضية.
  
  
  قالت كونسويلا: "سأذهب معك".
  
  
  "هل تعرفوني إذن؟"
  
  
  وأضافت بنبرة مرحة في صوتها: "نعم، أتمنى ألا تمانعي في إخراجي من المنزل كثيرًا".
  
  
  "عليك اللعنة!" - قلت بغضب. "لماذا لا يمكنهم أن يقولوا لي فقط نعم أو لا؟ لماذا كل هذا الهراء؟ "
  
  
  - على ما يبدو، الليلة الماضية أخبرت بيكفورد شيئاً عن أنشطتهم. لقد صدمتهم. لم يعتقدوا أن أحدًا يعرف الكثير عن العملية التي كانوا يقومون بها. أعتقد أنك تمكنت من إخافتهم.
  
  
  "أين أنت من كل هذا؟" - سألتها مباشرة.
  
  
  "هذا ليس من شأنك."
  
  
  "يمكنني أن أجعل هذا عملي."
  
  
  التفتت كونسويلا ونظرت إلي. "هل أنا لست مهما في العملية. فقط خذني على محمل الجد."
  
  
  "وما هو؟"
  
  
  "مجرد امرأة جذابة تتجول في المدينة من وقت لآخر."
  
  
  قلت: لا، بل أنت أكثر من ذلك. أراهن أنني لو نظرت إلى جواز سفرك، سأجده مليئًا بأختام التأشيرة. ما لا يقل عن ثماني إلى عشر رحلات إلى أوروبا. معظم طوابع الدخول ستكون سويسرا وفرنسا. يمين؟"
  
  
  تجمد وجه كونسويلا. قالت: "نذل". "أنت رأيته!"
  
  
  "لا" قلت وأنا أهز رأسي. "انها واضحة. هناك الكثير من المال في عملك. لا يمكنهم السماح لهم بالطفو هنا في المكسيك أو في الولايات المتحدة. أفضل مكان لإخفائها هو سويسرا أو جزر البهاما - بفواتير مرقمة. يجب على شخص ما أن يأخذ المال من هنا إلى هناك. من هو أفضل منك؟ امرأة جذابة ومثقفة وأنيقة. سوف تراهن على أن تكون ساعيًا لهم.
  
  
  
  
  
  الشخص الذي يقوم بكل الرحلات الرائعة ويبتسم بسرور لموظفي الجمارك أثناء مروره عبر البلاد، وهو معروف لدى ستة من صرافين البنوك في زيوريخ وبرن وجنيف.
  
  
  "ما هو الشيء الآخر الذي أنت متأكد منه؟"
  
  
  "أنك لا تحمل المخدرات أبدًا. لن يخاطروا أبدًا بالقبض عليهم بتهمة تهريب المخدرات. بعد ذلك سيتعين عليهم العثور على شركة توصيل أخرى يمكنهم الوثوق بها فيما يتعلق بالنقود بنفس الطريقة التي يثقون بها بك الآن. وهذا أمر صعب القيام به.
  
  
  "أنت على حق!" كانت كونسويلا غاضبة: "إنهم يعرفون أنني لن أحمل معي المخدرات أبدًا".
  
  
  "هل يجعلك تشعر بتحسن عندما تعتقد أنك تحمل المال فقط؟" - سألتها مع تلميح طفيف من السخرية في صوتي. "هل هذا على ما يرام؟ كما تعلمون، الهيروين يجني المال. إذا كنت ستصبح أخلاقيًا، فأين ترسم الخط الفاصل؟ "
  
  
  "من أنت لتتحدث معي بهذه الطريقة؟" - سأل كونسويلا بغضب. "لا شيء تفعله سيصمد أمام التدقيق أيضًا."
  
  
  قلت: لا شيء.
  
  
  قالت لي كونسويلا، والغضب يغرق صوتها مثل الجليد الأزرق والأبيض الذي يغطي حجرًا في منتصف الشتاء: "نحن لسنا مختلفين تمامًا". "لقد أدركت منذ وقت طويل أن هذه الحياة صعبة. أنت تعرف أفضل ما تستطيع. أنت تقوم بعملك، وأنا أقوم بعملي. فقط لا تحكم علي." لقد ابتعدت عني. "اقبلني كما أنا، هذا كل شيء."
  
  
  قلت لها: "أنا أصدر أحكامًا قليلة جدًا". "ولا شيء في حالتك."
  
  
  مددت يدي وأمسكت بذقنها وأدرت وجهها نحوي. تم تجميد عينيها من السخط البارد. ولكن تحت طبقة رقيقة من الغضب المكبوت، شعرت بدوامة من المشاعر الغاضبة التي بالكاد تستطيع السيطرة عليها. شعرت برد فعل قوي في داخلي تجاه الإحساس الحسي المفاجئ بنعومة بشرتها على أصابعي، ونشأت في داخلي حاجة غامرة إلى إطلاق العنان للاضطراب الذي كان يحتدم بداخلها.
  
  
  لمدة دقيقة طويلة لا نهاية لها أجبرتها على النظر إلي. خضنا معركة صامتة في البوصات القليلة التي تفصل بين وجوهنا، ثم تركت أصابعي تنزلق ببطء على طول ذقنها وتمرر فوق شفتيها. ذاب الجليد وغادر الغضب عينيها. رأيت وجهها يلين ويذوب في استسلام كامل ومطلق.
  
  
  فرقت كونسويلا شفتيها قليلاً، وعضّت أصابعي بلطف، دون أن ترفع عينيها عني. وضعت يدي على فمها، وشعرت بأسنانها تلامس لحمي. ثم تركتها. أبعدت يدي عن وجهها.
  
  
  "اللعنة عليك،" قالت كونسويلا بصوت هسهسة بالكاد يصلني.
  
  
  "أشعر بنفس الطريقة." لم يكن صوتي أعلى من صوتها.
  
  
  "كيف تعرف ما أشعر به؟"
  
  
  الآن تم توجيه الغضب إلى نفسها لكونها ضعيفة للغاية وسمحت لي باكتشاف ذلك.
  
  
  "لأنك أتيت إلى هنا لرؤيتي عندما كان بإمكانك الاتصال بي بسهولة. بسبب النظرة التي على وجهك الآن لأنه شيء لا أستطيع وصفه بالكلمات أو حتى محاولة شرحه."
  
  
  لقد صمتت. وقفت كونسويلا والتقطت رداء الشاطئ الخاص بها. لقد وضعته في حركة واحدة مرنة. وقفت بجانبها. نظرت إلي.
  
  
  "دعونا نذهب" قلت وأنا أمسك بيدها. مشينا على طول حافة حوض السباحة وعلى طول الطريق المرصوف بالحصى، وصعدنا عدة مجموعات من السلالم المؤدية إلى الشرفة وإلى المصاعد التي نقلتنا إلى غرفتي.
  
  
  * * *
  
  
  وقفنا بالقرب من بعضنا البعض في الغرفة المعتمة والباردة. أغلقت الستائر، لكن الضوء ما زال يدخل من خلالها.
  
  
  عانقتني كونسويلا ووضعت وجهها على كتفي بالقرب من رقبتي. أحسست بنعومة خديها وبلل شفتيها بينما كانت أسنانها تعض بلطف على أوتار رقبتي. لقد سحبتها بالقرب مني، وامتلاء ثدييها الثقيل يضغط بهدوء على صدري، ويدي تضغط على فخذها.
  
  
  الآن بعد أن رفعت وجهها نحوي بحزم، انحنيت نحوها. بدأ فمها بحثًا شرسًا ومستمرًا لا هوادة فيه عن شفتي وفمي. خلعت معطف الشاطئ الخاص بها، وسحبت أحزمة مايوه من كتفيها، وسحبت البدلة إلى وركها. كان ثدييها ناعمين بشكل لا يصدق، جلد حريري على صدري العاري.
  
  
  "أوه، انتظر،" قالت بلا مبالاة. "انتظر." وتركت ذراعي لفترة كافية لسحب البدلة من وركها والخروج منها. ألقت حفنة من الشباك على الكرسي ووصلت إلى حزام خصر ملابس السباحة الخاصة بي. لقد خرجت منهم وتحركنا معًا بشكل غريزي، كما لو أننا قمنا بهذا الإجراء عدة مرات قبل ذلك، والآن أصبح الأمر طبيعة ثانية بالنسبة لنا ولم يكن علينا التفكير فيما يجب فعله بعد ذلك.
  
  
  انتقلنا إلى السرير. لقد تواصلت معها مرة أخرى وكنت لطيفًا جدًا ومثابرًا معها حتى عادت إلى الحياة بين ذراعي.
  
  
  قالت ذات يوم وهي لاهثة: «لم أكن أعتقد أن الأمر سيكون على هذا النحو. يا الله كم هو جيد.
  
  
  ارتجفت بين ذراعي. "يا إلهي هذا جيد!" - صرخت وهي تتنفس أنفاسها الدافئة والرطبة في أذني. "أنا أحب ما تفعله بي! لا تتوقف! "
  
  
  كانت بشرتها رقيقة وناعمة، ناعمة مع لمعان خفيف من العرق، ناعمة مثل جسد امرأة ناضجة، منتفخة بالإثارة. كانت شفتاها دافئة ورطبة، وتتشبث بي بشكل رطب أينما قبلتني. تحركت ببطء استجابةً لضربات إصبعي حتى أصبحت مبتلة وممتلئة، ولم تستطع مقاومة الالتفات نحوي بحزم.
  
  
  أخيرًا، اجتمعنا معًا في اندفاع مجنون، وذراعاها ملفوفتان حولي، وتشابكت ساقاها مع ساقاي، وضغطت علي بأقصى ما تستطيع، وسحبتني إليها بيديها، وأصوات حلقها تخترق قليلاً والتي تطورت إلى صوت هدير يشبه القطة، مليء بالعجز.
  
  
  في اللحظة الأخيرة، فتحت عينيها ونظرت في وجهي، على بعد يد يد منها، وصرخت بصوت مكسور: "الحيوان اللعين!" عندما انفجر جسدها ضدي، ضربني وركها بغضب لم تستطع احتواؤه.
  
  
  لاحقًا استلقينا معًا، ورأسها على كتفي، وكل منا يدخن سيجارة،
  
  
  قالت لي كونسويلا: "هذا لا يغير أي شيء". وكانت عيناها مثبتتين على السقف. "هذا ما أردت أن أفعله..."
  
  
  "...أردنا أن نفعل هذا،" صححت لها.
  
  
  قالت: "حسنًا، نحن كذلك". "لكن هذا لا يغير شيئا. فكر في الأمر الآن."
  
  
  "لم أكن أعتقد أنه سيكون."
  
  
  قالت وهي تستدير نحوي وتبتسم: "لقد كان الأمر جيدًا على الرغم من ذلك". "أنا أحب ممارسة الحب في وضح النهار."
  
  
  "كان جيدا جدا."
  
  
  قالت: "يا رب، كان من الجيد جدًا أن يكون لديك رجل مرة أخرى. لم يكن أحد قلقا. فقط بشكل مستقيم،" عانقتها بشدة.
  
  
  فكرت كونسويلا: "هذا جنون". "لا ينبغي أن يكون الأمر جيدًا في المرة الأولى."
  
  
  "يحدث أحيانا".
  
  
  قالت كونسويلا: "أعتقد أنك ستكونين بخير دائمًا". "فقط لا تفكر في ذلك، أليس كذلك؟ لا نعرف إذا كان هذا سيحدث مرة أخرى، أليس كذلك؟ "
  
  
  استدارت نحوي بحيث استلقت على جانبها، ووضعت إحدى ساقيها فوق قدمي وضغطت على جسدي.
  
  
  قالت بصوت هامس: «اسمع، كن حذرًا، حسنًا؟ وعدني أنك سوف تكون حذرا.
  
  
  قلت: "يمكنني الاعتناء بنفسي".
  
  
  وأضافت: "هذا ما يقوله الجميع". لمست أصابعها الندوب على صدري. "لم تكن حذرًا جدًا عندما حصلت عليه، أليس كذلك؟"
  
  
  "سأكون أكثر حذرا."
  
  
  قفزت كونسويلا بعيدًا عني واستلقت على ظهرها.
  
  
  "هراء!" - قالت بصوت ناضج أجش. "كونك امرأة هو الجحيم. هل تعلم ما هذا؟"
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  عادت كونسويلا إلى المنزل لترتدي ملابسها. قالت إنها ستعود بعد حوالي ساعة لاصطحابي لاجتماع لاحقًا. كنت أستحم وأحلق على مهل عندما رن الهاتف. الصوت الأجش لم يكلف نفسه عناء تعريف نفسه.
  
  
  "ستوتشيلي يريد رؤيتك. الآن. يقول أنه مهم. اصعد هنا في أسرع وقت ممكن.
  
  
  صمت الهاتف بين يدي.
  
  
  * * *
  
  
  كان وجه ستوتشيلي الداكن المستدير أرجوانيًا تقريبًا بسبب الغضب العاجز.
  
  
  "انظر إلى هذا،" صرخ في وجهي. "اللعنة! فقط انظر إلى هذا! لقد حصل عليه ابن العاهرة مهما حدث.
  
  
  وأشار بإصبعه السبابة السميكة إلى علبة ملفوفة بورق بني مع قطعة ورق زرقاء ملصقة عليها.
  
  
  "هل تعتقد أن هذه هي مغسلتي اللعينة؟" صرخ في وجهي ستوتشيلي بصوته الأجش. "خذها. هيا، خذها! »
  
  
  أخذت الحقيبة من طاولة القهوة. لقد كان أثقل بكثير مما ينبغي.
  
  
  "لقد فتحناها"، زمجر ستوتشيلي. "خمن ما بالداخل."
  
  
  "ليس علي أن أخمن."
  
  
  قال بغضب: "أنت على حق". "خمسة كيلوغرامات من الحصان. كيف تريده؟"
  
  
  "كيف انه لم يحصل هنا؟"
  
  
  «أحضره الرسول. إنه يصعد إلى المصعد، لذا أوقفه أولادي عند المدخل. أخبرهم أن هذا هو الغسيل الذي أرسلته بالأمس، ووضعه على الكرسي وأرجع المصعد إلى الأسفل. حتى أنهم يرشدونه. هؤلاء الأوغاد الأغبياء! تبقى الحزمة اللعينة هناك لأكثر من ساعة قبل أن يفكروا في إخباري عنها. كيف تريده ؟ »
  
  
  "هل كان موظفًا في الفندق؟"
  
  
  أومأ ستوتشيلي. «نعم، إنه موظف. لقد أحضرناه إلى هنا... كل ما يعرفه هو أنه يجلس على المنضدة في كشك خادم انتظار التسليم. قسيمة الغسيل تحمل اسمي ورقم الشقة، لذا فقد أحضرها هنا."
  
  
  انا سألت. - "لا أعتقد أنه رأى من تركها؟"
  
  
  هز ستوتشيلي رأسه المستدير، الذي كان أصلعًا تقريبًا. "لا، كان الأمر هكذا. من الممكن أن يكون هذا قد تم طرحه بواسطة أي من موظفي خدمة صف السيارات بالفندق. لقد صادف أنه رآها أولاً واعتقد أنه سيحضر طردًا آخر."
  
  
  داس ستوتشيلي بقوة نحو النافذة. نظر بهدوء إلى الحزمة، ولم يراها. ثم أدار جسده السميك والمتكتل نحوي.
  
  
  "ماذا بحق الجحيم كنت تفعل في اليوم ونصف الماضي؟" - سأل بغضب.
  
  
  قلت بنفس الحدة: "لقد منعتك من الموت". "أرسلت منظمة ميشود شخصًا إلى هنا لكي تقتلك المنظمة المحلية."
  
  
  للحظة، كان ستوتشيلي عاجزًا عن الكلام. ضرب بقبضته على كف يده الأخرى في حالة من الإحباط.
  
  
  "بحق الجحيم؟" انفجر. "لعنة؟ أولاً اللجنة، والآن عصابة ميشود؟ هز رأسه مثل ثور غاضب قصير. طالب. - "كيف عرفت عن هذا؟"
  
  
  "لقد اتصل بي."
  
  
  "لماذا؟" - عيون ستوتشيلي الصغيرة تركز عليّ، وتضيق بشكل مثير للريبة على وجهه المستدير. لم يحلق ذقنه، وكانت قصته السوداء تتناقض مع اللمعان الأسود لخصلات الشعر القليلة التي كان يمشطها فوق بقعة الصلع.
  
  
  "إنهم يريدون مني أن أساعدهم في قتلك."
  
  
  "وأنت تخبرني عن هذا؟" وضع يديه على وركيه، وساقاه متباعدتين، ويميل نحوي، كما لو كان يواجه صعوبة في منع نفسه من مهاجمتي.
  
  
  "ولماذا لا؟ أنت تريد أن تعرف، أليس كذلك؟"
  
  
  "ماذا نقول لهم؟" - سأل ستوتشيلي.
  
  
  "للابتعاد عنك."
  
  
  رفع ستوتشيلي حاجبه متسائلاً. "حقا؟ شيء آخر؟ وإذا لم يكن الأمر كذلك، فماذا بعد؟"
  
  
  "ثم سأكشف عن منظمتهم."
  
  
  "هل أخبرتهم بذلك؟"
  
  
  أومأت.
  
  
  زم ستوتشيلي شفتيه الصغيرتين مفكرًا... "أنت تلعب بخشونة، أليس كذلك..."
  
  
  "هم أيضا".
  
  
  "ماذا قالوا عندما أخبرتهم بذلك؟"
  
  
  "يجب أن أحصل على ردهم بعد ظهر هذا اليوم."
  
  
  حاول ستوتشيلي عدم إظهار القلق. "ماذا تعتقد أنهم سيقولون؟"
  
  
  "تقرر لنفسك. إنهم بحاجة إلى منظمة ميشود أكثر منك. يجعلك مستهلكًا."
  
  
  كان ستوتشيلي واقعيًا. وإذا كان خائفا، لم يظهر ذلك. "نعم، لا بد أنك تعتقد ذلك، أليس كذلك؟" لقد غير الموضوع فجأة "من هنا من مرسيليا؟"
  
  
  "شخص يُدعى جان بول سيفير. هل تعرفه؟"
  
  
  جعد جبينه متأملا. "سيفير؟" هز رأسه. "لا أعتقد أنني التقيت به من قبل."
  
  
  لقد وصفت جان بول.
  
  
  هز ستوتشيلي رأسه مرة أخرى. "ما زلت لا أعرفه. ولكن هذا لا يعني شيئا. لم أهتم أبدًا بأي منهم باستثناء الأشخاص الذين يديرون المنظمة. ميشود، بيرتييه، دوبري. لن أعرف أي شخص آخر."
  
  
  - هل اسم ديتريش يعني لك شيئا؟
  
  
  لا رد فعل. إذا كان ستوتشيلي يعرف الاسم، فقد أخفاه جيدًا. "لم يسمع منه. مع من؟
  
  
  "لا أعرف إذا كان مع أي شخص. هل سبق لك أن تعاملت مع أي شخص بهذا الاسم؟ "
  
  
  "اسمع،" دمدم ستوتشيلي، "لقد قابلت بضعة آلاف من الرجال في حياتي. كيف بحق الجحيم تتوقع مني أن أتذكر كل شخص قابلته؟ هذا أمر مؤكد - لم أتعامل مع أي شخص من قبل. من هذا الشاب؟"
  
  
  "لا أعرف. عندما أعرف ذلك، سأخبرك."
  
  
  قال ستوتشيلي متجاهلاً الموضوع: "حسنًا". "الآن لدي عمل صغير لك. أريدك أن تتخلص من هذه الحزمة اللعينة. وأشار بإبهامه إلى الحزمة.
  
  
  "أنا لست فتى مهمتك. اطلب من أحد أفراد عائلتك أن يرميها بعيدًا.
  
  
  ضحك ستوتشيلي بصوت عال. "ما حدث لك؟ هل تعتقد أنا غبي؟ هل تعتقد أنني غبي بما فيه الكفاية للسماح لأي من أولادي بالتجول في هذا الفندق بخمسة كيلوغرامات من الهيروين؟ إذا تم القبض عليهم، فهذا مثل توجيه إصبع الاتهام إلي. علاوة على ذلك، أنت تعلم جيدًا أنني لا أستطيع الوثوق بهم للتخلص من هذا. هل تعرف كم تكلف؟ أيًا كان من سأعطيه، أول شيء سيفعله هو محاولة معرفة الزاوية التي يمكنه بيعها بها. خمسة كيلوغرامات أفضل من مليون دولار في الشارع. إنه إغراء كبير جدًا. لا يا سيدي، ولا واحد من أولادي! "لقد غيرت رأيي. فقلت: "حسنًا، سأقبله." وفجأة أصبح ستوتشيلي متشككًا في موافقتي السهلة. فدمدم قائلاً: "انتظر لحظة. ليس بهذه السرعة. لماذا لم تخبرني بالرحيل؟ أنا أطلب منك خدمة كبيرة. سيتم القبض عليك بهذه الجريمة وستقضي الثلاثين عامًا القادمة في سجن مكسيكي، أليس كذلك؟ مما سمعته، لا يوجد مكان لقضاء حتى ثلاثين دقيقة. فلماذا تريد أن تضغط على رقبتك حتى الآن من أجلي؟ "
  
  
  فابتسمت له وقلت: «لا يهم يا ستوتشيلي. أنا الشخص الوحيد هنا الذي يمكن الوثوق به للتخلص من هذا من أجلك وعدم جعل مؤخرتي تتسخ. لم أكن أنوي أن أخبره بما أقصده. كلما قلت معرفة ستوكلي بخططي، كلما كان ذلك أفضل. أومأ ستوتشيلي ببطء. "نعم. بالتفكير في الأمر، إنه أمر مضحك، أليس كذلك؟ اتضح أنه من بين كل أولادي، أنت الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه."
  
  
  "مضحك للغاية."
  
  
  أخذت الحزمة ووضعتها تحت ذراعي، ثم استدرت للمغادرة.
  
  
  قال ستوتشيلي بصوت ودود تقريبًا: "أخبرني بما يحدث". مشى معي إلى الباب. "أنا متوتر أجلس هنا ولا أعرف ما الذي يحدث."
  
  
  نزلت بالمصعد إلى غرفتي دون أن أقابل أحداً. فتحت الباب بمفتاحي ودخلت. وتوقف. كان يوجد على سريري حقيبة بنية ملفوفة بالورق مرفقة بها قائمة غسيل زرقاء، مماثلة لتلك التي كنت أحملها في ثنية ذراعي، والتي كنت قد أخذتها للتو من شقة ستوتشيلي العلوية.
  
  
  * * *
  
  
  ولم يستغرق الأمر مني أكثر من عشر دقائق لإصلاح كل شيء، حتى أنه عند وصول الشرطة لن يجدوا شيئًا. لو كان النمط هو نفسه، كنت أعلم أن الشرطة كانت ستتلقى أخبارًا بأنهم قد يعثرون على مخبأ واحد من الهيروين في شقة ستوتشيلي وأخرى في غرفتي. ربما كانوا متجهين بالفعل إلى الفندق.
  
  
  وبعد أقل من نصف ساعة كنت في الردهة أنتظر كونسويلا لاصطحابي. لقد ارتديت الكاميرا حول رقبتي مع عدسة مقربة مقاس 250 مم متصلة بها. وعلى كتفي كنت أحمل حقيبة كاميرا كبيرة من جلد البقر.
  
  
  تأخرت كونسويلا. أضع حقيبة بها كاميرا ثقيلة والكاميرا عليها
  
  
  مقعد كرسي. قلت لأحد الرسل، وأعطيته ورقة نقدية من فئة العشرة بيزو: "راقب هذا من أجلي، حسنًا". مشيت إلى الطاولة.
  
  
  نظر الموظف إلي بابتسامة.
  
  
  - سنيور ستيفانز، أليس كذلك؟ هل يمكن أن أساعدك؟"
  
  
  قلت بأدب: "آمل ذلك". "هل لديك ضيف مسجل اسمه ديتريش - هربرت ديتريش؟"
  
  
  "لحظة"، قال الموظف وهو يستدير نحو خزانة ملفات الضيف. قام بمسحها ضوئيًا ثم نظر للأعلى. "نعم، السيد السينور ديتريش وصل بالأمس.
  
  
  أمس؟ إذا وصل ديتريش بالأمس، وستوتشيلي في اليوم السابق، وسافر على نفس الطائرة مع ستوتشيلي، فأين كان ديتريش لمدة أربع وعشرين ساعة؟
  
  
  فكرت في الأمر للحظة ثم سألت: "هل تعرف في أي غرفة هو؟"
  
  
  "إنه رقم تسعة وثلاثة"، قال الموظف وهو يتفقد الملف مرة أخرى.
  
  
  "هل تعرف كيف يبدو؟" انا سألت. "هل من الممكن أن تصفيه لي؟"
  
  
  هز الموظف كتفيه قائلاً: "أشعر بالكثير، سيد ستيفانز. هذا مستحيل! آسف، لكنني لم أكن في الخدمة عندما وصل السيد ديتريش.
  
  
  قلت له: "ليس مهمًا". "ومع ذلك شكرا لك." سلمته الفاتورة المطوية.
  
  
  ابتسم الموظف في وجهي. "لا شيء، سيدي. إذا كان بإمكاني مساعدتك في المستقبل، فيرجى إبلاغي بذلك."
  
  
  عدت عبر الردهة وأمسكت بمعداتي. علقت الكاميرا حول رقبتي عندما اقتربت مني كونسويلا.
  
  
  قالت وهي تضحك في وجهي: "يا إلهي، أنت تبدو حقًا كسائح مع كل معدات التصوير الفوتوغرافي المربوطة بك."
  
  
  ابتسمت لها بدوري. قلت بسهولة: "أدوات تجارتي". "أنا مصور فوتوغرافي مستقل، أتذكر؟"
  
  
  قالت كونسويلا وهي تنظر إلى ساعة يدها وأمسكت بيدي: "أخبريني بذلك لاحقًا". "سنتأخر إذا علقنا في حركة المرور."
  
  
  كنا نغادر الطريق الدائري أمام الفندق للتو عندما استدارت سيارة شرطة وتوقفت أمام المدخل وأطلقت صفارة الإنذار. وقفز أربعة من رجال الشرطة ودخلوا الفندق بسرعة.
  
  
  "ماذا تعتقد أنهم يريدون؟" - سألت كونسويلا وهي تنظر في مرآة الرؤية الخلفية.
  
  
  "سأكون ملعونًا إذا كنت أعرف."
  
  
  نظرت كونسويلا إلي جانبًا، لكنها لم تقل شيئًا آخر. ركزت على الإسراع على طول كوستيرا ميغيل أليمان، بعد أكابولكو هيلتون إلى ديانا سيركل، حيث يعبر باسيو ديل فارالون كوستيرا. كانت تقود سيارتها على الطريق السريع 95 متجهة شمالًا إلى مدينة مكسيكو.
  
  
  وعلى بعد حوالي ميل واحد من الطريق، انعطفت كونسويلا إلى طريق ترابي يؤدي إلى سفوح التلال. أخيرًا، وصلت إلى ساحة انتظار السيارات المرصوفة بالحصى والتي كانت نصفها ممتلئة بالسيارات.
  
  
  أعلنت "إل كورتيجو". "بيت ريفي"
  
  
  رأيت هيكلًا خشبيًا، مطليًا باللونين الأحمر والأبيض، ولم يكن في الواقع أكثر من مجرد منصة دائرية كبيرة مبنية على ارتفاع ستة أقدام عن الأرض، وتحيط بحلقة صغيرة مغطاة بالرمال. وأقيم فوق الموقع سقف من القرميد كان وسطه مفتوحا على السماء والشمس الساطعة. كان عرض المنصة نفسها يزيد قليلاً عن عشرة أقدام، وهي واسعة بما يكفي لاستيعاب طاولتين صغيرتين بعمق حول المحيط.
  
  
  جلسنا على طاولة بالقرب من السور، مقابل البوابة التي كان من المفترض أن يمر عبرها الثيران. من هذا الوضع، كانت رؤيتنا للحلقة الموجودة أسفلنا خالية تمامًا من العوائق.
  
  
  بدأت الفرقة بعزف لحن بطيء. خرج أربعة رجال عبر رمال الحلبة الصلبة، متباهين على إيقاع الموسيقى. وصفق لهم الجمهور.
  
  
  كنت أتوقع منهم أن يرتدون ملابس تراخاس دي لوس التقليدية، "البدلات ذات الأضواء" المصممة بإحكام والمطرزة ببراعة والتي يرتديها مصارعو الثيران الذين شاهدتهم في حلبات مصارعة الثيران في بامبلونا وبرشلونة ومدريد ومكسيكو سيتي. وبدلاً من ذلك، ارتدى الأربعة سترات قصيرة داكنة، وقمصانًا بيضاء مكشكشة، وسراويل رمادية مدسوسة في أحذية سوداء تصل إلى الكاحل. توقفوا عند أقصى نهاية الحلبة وانحنوا.
  
  
  وكان هناك تصفيق متقطع. استدار المصارعون وساروا عائدين، واختفوا تحت المنصة الموجودة أسفلنا.
  
  
  الطاولة التي بجانبنا كانت ممتلئة. كان هناك ستة أشخاص في المجموعة. جلست اثنتان من الفتيات الثلاث وظهرهن إلى الحلبة. كان أحدهما أشقر والآخر ذو شعر أحمر. أما الفتاة الثالثة فكانت صغيرة الحجم وسمراء، ذات وجه حجري أنيق.
  
  
  على رأس الطاولة، بدأ رجل طويل القامة ذو شعر رمادي وبطن كبير يمزح مع الفتيات. جلس رجل طويل ورفيع بين رجل ذو شعر أحمر ومكسيكي ممتلئ الجسم ذو وجه برونزي.
  
  
  انحنيت نحو كونسويلا. "هل هؤلاء شعبك؟"
  
  
  "اثنين منهم." كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس. ولم تبتعد عن الحلبة.
  
  
  "أي أثنين؟"
  
  
  "سوف يعلمونك."
  
  
  الآن ركب البيكادور إلى الحلبة على حصان بحشوة ثقيلة على جانبه الأيمن وصفعة طويلة على جانب عينه اليمنى حتى لا يرى الثور.
  
  
  أنزل الثور قرنيه واندفع نحو الحصان. بدفعة شرسة، انحنى البيكادور إلى الأسفل وغرس طرف رمحه عميقًا في كتف الثور الأيسر، واضعًا وزنه على المقبض الطويل. لقد قاوم ضغط الثور بقوة، وأبعد القرون عن حصانه. نجا الثور من الألم المبرح وركض حول الحلبة، وتدفق دمًا لامعًا من جرح في كتفه، وشريط أحمر مخطط على جلده الأسود المغبر.
  
  
  
  أول بندريرو دخل الحلبة كان يحمل في كل يد رمحًا طويلًا، ومد ذراعيه على شكل مثلث، وقام بجري منحني نحو الثور. خفض الثور رأسه لتوجيه الاتهام. منحنيًا، وضع البندريليرو رماحًا حادة على كل كتف من الثور. انزلق الحديد الحاد في جلد الحيوان القاسي كما لو كان مصنوعًا من المناديل الورقية. نظرت إلى الأشخاص الجالسين على الطاولة المجاورة. ولم يعيرني أي منهم أي اهتمام. لقد شاهدوا العمل في الحلبة. خرج مصارع الثيران مرة أخرى وهو يحمل موليتا صغيرة. مشى نحو الثور بخطوات قصيرة، محاولًا دفعه للاندفاع. وكان الثور سيئا للغاية. ولكن مع مصارع الثيران كان الأمر أسوأ. ابتعدت الشقراء الجالسة على الطاولة المجاورة عن الحلبة. "يا غاريت، متى سيقتلون الثور؟" أجاب الرجل ذو الجسم الثقيل: «في دقيقة أو دقيقتين». "لن تراه حتى تستدير." "لا أريد أن أرى هذا. "أنا لا أحب منظر الدم." كان الثور متعبًا. كان مصارع الثيران مستعدًا للقتل. كانت جوانب الثور تنتفخ من الإرهاق، ورأسه منحني نحو الرمال. مشى مصارع الثيران إلى الرأس المنخفض، منحنيًا و غرز سيفه في الثور حتى أخطأ الفقرات.. إذا انقطع العمود الفقري سينهار الثور على الفور. هذا موت سريع ونظيف، شبه فوري. هذا الثور لم يسقط بالسيف في رقبته، كان الدم يتدفق من الجرح الحديث ويتدفق من الرمحين الموجودين على كتفيه ومن الجرح المفتوح في الصورة. وهنا كان الدم يتدفق من فمه في مجرى كثيف ولزج الشقراء، التي تحولت قسراً إلى الحلبة. "هذه دولة دموية ملعونة!"، فوجئت المكسيكية باشمئزازها. "نحن لا نزال شعبًا بدائيًا"، قال لها. "السيف، السكين -". إن الفولاذ وسفك الدماء يعززان إحساسنا بالشجاعة الذكورية. أنت، نورث أمريكانو، ناعمة جدًا. "اللعنة عليك يا كارلوس،" صرخت وأدارت ظهرها إلى الثور بسيف طعن في يده سيف. انحنى مصارع الثيران فوق الثور وقام بحركة التقطيع. قطع النصل الحبل الشوكي وانهار الثور على الرمال. أدار غاريت رأسه ولفت انتباهي. نهض. قال بصوت عالٍ: "لدي زجاجتان من الويسكي في السيارة". "دعونا نذهب للحصول عليهم، كارلوس". رأيتهم يتجولون حول محيط الساحة ويعبرون المنصة الخشبية المؤدية إلى موقف السيارات. لمست كونسويلا يدي. "يمكنك الانضمام إليهم الآن." لقد تبعتهم خارج القفص. شق غاريت طريقه عبر السيارات المتوقفة حتى وصل إلى نهاية ساحة انتظار السيارات. توقف ليستدير وينتظرني. عندما اقتربت، نظر إلي ببرود. توقفت أمامه. لا أعرف ما الذي كان يتوقعه مني، لكنني لم أضيع أي كلمات أو وقت. "اترك ستوتشيلي وشأنه"، قلت بحدة وأنا أنظر إلى وجه غاريت الثقيل المتشدد. ثم انتقلت نظري إلى كارلوس، الذي قابل نظري بتعبير مهذب ونزيه. كان كارلوس يرتدي بنطالاً أخضر فاتحًا، وقميصًا من الحرير الخام، وحذاءً أبيضًا مزينًا بشراشيب على قدميه الصغيرتين. لقد بدا وكأنه أحمق، لكنني شعرت بداخله بنواة عميقة من الصلابة التي لم يمتلكها غاريت. كان غاريت مخادعًا ومغرورًا. كان كارلوس هو الأخطر بين الاثنين. وصل كارلوس ولمس ذراعي. كان صوته هادئًا ومهذبًا للغاية. "سيدي، أعتقد أن مناخ أكابولكو أصبح غير صحي للغاية بالنسبة لك."
  
  
  "أنا لست خائفا".
  
  
  هز كارلوس كتفيه الممتلئتين قليلاً. وأشار إلى أن "هذا أمر سيء للغاية". "القليل من الخوف قد ينقذ حياة الإنسان أحياناً." ابتعدت عنهم وأخفيت غضبي. عدت إلى الحلبة من خلال الطاولات إلى كونسويلا. لمست يدها. "ستكون هناك مشاكل. هل يمكنك العودة إلى المدينة مع أصدقائك؟ "بالطبع لماذا؟" "أعطني مفاتيح سيارتك. "سأتركهم في فندقي." هزت كونسويلا رأسها. "لقد أحضرتك إلى هنا. سأعيدك. "لنذهب إذا." حزمت كاميرتي وحقيبة كبيرة من المعدات. تبعت كونسويلا خلفي بخطوة، وغادرت المنطقة المسيجة. كنا نعبر جسرًا خشبيًا صغيرًا، وكانت كونسويلا تقف بجواري، عندما لاحظت فجأة بعض الحركة من زاوية عيني. وبموجب رد فعل غريزي خالص، رميت كونسويلا بعيدًا عني على السور واندفعت نحو الجدار الخشبي الذي كان يشكل جانبًا واحدًا من الممر. لقد ارتدت من الحائط بزاوية، ودورت حولي، وسقطت على ركبة واحدة. اشتعلت النيران في رقبتي، وكأن أحداً قد أحرقها بمكواة ساخنة. شعرت بقطرات من الدم تتدفق أسفل ياقتي. "ما هو؟" - صرخت كونسويلا، ثم وقعت نظرتها على العصابة ذات اليد الطويلة التي كانت لا تزال تهتز في الجدار بيننا، ومسمارها الفولاذي المسنن مغروس بعمق في الخشب. مقبض طويل بشريط يتأرجح ذهابًا وإيابًا مثل بندول الإيقاع القاتل.
  
  
  
  
  تذكرت مدى سهولة اختراق الفولاذ الشائك لجلد الثور. لم يكن من الصعب أن أتخيل أن الحبال الحرقفية تخترق حلقي إذا لم أتصرف بهذه السرعة.
  
  
  وقفت ونفضت الغبار عن ركبتي بنطالي.
  
  
  قلت بغضب: "أصدقاؤك لا يضيعون أي وقت". "والآن دعنا نخرج من هنا."
  
  
  * * *
  
  
  كان جان بول ينتظرني في القاعة. قفز على قدميه عندما دخلت. مشيت عبر الردهة باتجاه المصاعد وسار بجواري.
  
  
  "بخير؟"
  
  
  "طلبوا مني أن أخرج من أكابولكو بحق الجحيم."
  
  
  "و؟"
  
  
  "لقد حاولوا أيضًا قتلي."
  
  
  دخلنا المصعد. فقال جان بول: أعتقد أنك في وضع سيء يا صديقي.
  
  
  لم أجب. توقف المصعد في طابقي. غادرنا وسرنا في الممر. عندما وصلنا إلى غرفتي، أخرجت المفتاح.
  
  
  "انتظر"، قال جان بول بحدة. ومد يده اليسرى للحصول على المفتاح: "أعطني إياه".
  
  
  نظرت إلى الأسفل. كان جان بول يحمل مسدسًا في يده اليمنى. أنا لا أجادل مع الأسلحة عن كثب. أعطيته المفتاح.
  
  
  "الآن تنحى جانبا."
  
  
  مشيت بعيدا. أدخل جان بول المفتاح في القفل وأداره ببطء. وبحركة مفاجئة، فتح الباب، وسقط على ركبة واحدة، والمسدس الذي كان في يده موجهاً نحو الغرفة، مستعداً لإصابة أي شخص بالداخل.
  
  
  قلت له: "لا يوجد أحد هناك".
  
  
  وقف جان بول على قدميه.
  
  
  وقال: "أنا لا أخجل أبدًا من توخي الحذر". دخلنا الغرفة. أغلقت الباب خلفنا، وذهبت إلى نافذة الشرفة ونظرت إلى الخارج. ورائي كان جان بول يعد لنا المشروبات. رميت الحقيبة التي بها المعدات على الكرسي ووضعت الكاميرا عليها.
  
  
  عندما نظرت إلى الخليج، رأيت زوارق بخارية تجر متزلجين على الماء. كان هناك العديد من المراكب الشراعية ذات المحركات الراسية في نادي اليخوت. كان قارب التونة الذي رأيته في اليوم السابق لا يزال مربوطًا بالرصيف. فكرت في ذلك.
  
  
  فسأله جان بول: "ألا تخشى أن تدير ظهرك لي؟"
  
  
  "لا"
  
  
  قام بتحريك المشروبات. "بينما كنت بعيدًا، كان لدينا نوع من الإثارة. قامت الشرطة المحلية بزيارة الفندق. لقد قاموا بتفتيش شقة ستوتشيلي العلوية".
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "لقد قاموا أيضًا بتفتيش غرفتك." نظر جان بول إلى وجهي باهتمام، محاولًا التقاط أدنى تعبير عن المفاجأة. "هل هذا يزعجك؟"
  
  
  "لقد توقعت ذلك."
  
  
  استدرت ونظرت من النافذة مرة أخرى. عرفت منذ اللحظة التي رأيت فيها كيس الغسيل المزيف على سريري أن الشرطة ستتصل بي.
  
  
  ربما تم تحذيرهم بتفتيش شقة ستوتشيلي وغرفتي بحثًا عن المخدرات. حاول شخص ما وضع إطار ثقيل على ستوتشيلي.
  
  
  لكن ذلك لم يكن ما أزعجني.
  
  
  "لماذا تقوم الشرطة بتفتيش شقة ستوتشيلي؟" - سأل جان بول.
  
  
  قلت: «لأنه تم تسليمه اليوم خمسة كيلوغرامات من الهيروين، ملفوفة مثل حزمة الغسيل».
  
  
  صفير جان بول في مفاجأة.
  
  
  "على ما يبدو، هذا يعني أنه تخلص منه. حسنًا؟ "
  
  
  "لقد تخلصت منه من أجله."
  
  
  "أوه؟" وقفة طويلة أخرى. "هل هذا هو سبب تفتيش غرفتك؟"
  
  
  "لا. "طرد آخر، كما لو أنه وصل إلى غرفتي"، قلت بهدوء، وأنا لا أزال أدير ظهري لجان بول. "خمسة كيلوغرامات أخرى في نفس العبوة بالضبط."
  
  
  استوعب جان بول المعلومات بعناية. ثم قال: "بما أن الشرطة لم تجد أي شيء، هل لي أن أسأل ماذا فعلت بالهيروين؟"
  
  
  "لقد أخذتها معي."
  
  
  "وهل تخلصت منه بعد ظهر هذا اليوم؟ كم أنت ذكي يا مون أميل.
  
  
  هززت رأسي. "لا، لا يزال في حقيبة معداتي. كل عشرة كيلوغرامات. أحمله معي طوال اليوم."
  
  
  استدار جان بول ونظر إلى حقيبة المعدات الضخمة التي وضعتها على الكرسي بجوار النافذة. بدأ يضحك.
  
  
  "لديك حس دعابة رائع يا صديقي. هل تعلم ماذا سيحدث لو وجدت الشرطة هذا معك؟ "
  
  
  "نعم. ثلاثون عاماً من الأشغال الشاقة. هذا ما قالوا لي".
  
  
  "ألا يزعجك هذا؟"
  
  
  "ليس بقدر ما هو شيء آخر."
  
  
  أحضر لي جان بول مشروبًا. أخذ حقيبته وجلس على أحد الكراسي.
  
  
  رفع زجاجه. "A voire sante!" أخذ رشفة. "ما الذي يزعجك؟"
  
  
  التفتت "أنت". "أنت لست من منظمة ميشود."
  
  
  أخذ جان بول رشفة من شراب الروم. كان هناك تحدي في عينيه الرماديتين. "لماذا تظن ذلك؟"
  
  
  "أولاً وقبل كل شيء، أنت ودود للغاية معي. أنت أشبه بحارسي الشخصي. ثانيًا، أنت لا تسعى فعليًا إلى تدمير ستوتشيلي. أخيرًا، طوال اليوم كنت تعلم أن شخصًا ما كان يحاول توريط ستوتشيلي، تمامًا كما تم توريط ميشو. كان من المفترض أن يثبت لك هذا أن ستوتشيلي لم يقم بإيقاع ميشود ولهذا السبب أنت تلاحق الرجل الخطأ. لكنك لم تفعل أي شيء حيال ذلك."
  
  
  لم يقل جان بول شيئًا.
  
  
  انتقلت. "ليس هذا فحسب، بل كنت عالقًا في الفندق طوال اليوم على الرغم من أن أربعة من رجال الشرطة كانوا يفتشون المطعم بحثًا عن المخدرات. لو كنت حقًا من منظمة مرسيليا، لركضت كالجحيم في المرة الأولى التي وقعت فيها عيناك عليهم".
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "إذن من أنت بحق الجحيم؟"
  
  
  "من تعتقد أنني؟"
  
  
  "ضابط شرطة."
  
  
  "ما الذي يجعلك تعتقد أن الأمر كذلك؟"
  
  
  "الطريقة التي مشيت بها عبر الباب قبل بضع دقائق. هذا
  
  
  معدات الشرطة بدقة. هكذا تعلمت.
  
  
  "أنت الثاقبة، مون فيو! نعم، أنا شرطي.
  
  
  "المخدرات؟"
  
  
  أومأ جان بول برأسه. "L'Office Central من أجل قمع حركة المرور للمغفلين. نحن نعمل مع المكتب الفيدرالي للمخدرات والعقاقير الخطرة BNDD."
  
  
  "وماذا عن الشرطة المكسيكية؟"
  
  
  "بالنسبة لهذه العملية، نعم. الفيدراليين. إنهم يعرفون أنني متخفي."
  
  
  "هل أرسلت منظمة ميشود حقًا شخصًا إلى هنا لإجبار عصابة أكابولكو على القضاء على ستوتشيلي؟ أم كان غطاء؟ »
  
  
  "أوه، لقد أرسلوا رجلاً، حسنًا. هكذا اكتشفنا الأمر. طلبنا من الشرطة المكسيكية اعتقاله عندما نزل من الطائرة في مكسيكو سيتي".
  
  
  "وهل أخبرك بكل شيء عن خططهم بشأن ستوتشيلي؟ اعتقدت أن الكورسيكيين لا يتحدثون. ومن المفترض أن يكونوا أكثر صمتًا من الصقليين.
  
  
  ابتسم جان بول في وجهي. "الشرطة المكسيكية ليست منضبطة مثلنا. خاصة مع المجرمين الأجانب. قاموا بتوصيل أقطاب كهربائية بخصيتيه وتشغيل التيار. صرخ لمدة خمس دقائق ثم انهار. لن يعود كما كان أبدًا، لكنه أخبرنا بكل شيء".
  
  
  لقد غيرت الموضوع. "كيف تعرف عني؟"
  
  
  هز جان بول كتفيه. قال: "أعلم أنك من AX". أعلم أنك N3 - قاتل النخبة في هذه المنظمة. ولهذا السبب أود منك أن تتعاون معنا."
  
  
  "من نحن'؟ وكيف؟"
  
  
  “الأمريكيون يريدون ستوتشيلي. الشرطة المكسيكية تطالب بتصفية منظمة أكابولكو. ونحن الفرنسيين نرغب في قطع العلاقة بين عصابة ميشود وعصابة ستوتشيلي وعصابة أكابولكو".
  
  
  قلت له: "أوامري تأتي من واشنطن". "أنا بحاجة للتحقق معهم."
  
  
  ابتسم جان بول في وجهي. "تقصد أنه سيتعين عليك استشارة هوك."
  
  
  قلت: لا شيء. لم يكن لجان بول أي علاقة بمعرفة أمر هوك - أو أنني كنت رقم 3، أو أنني تم تصنيفي كقاتل. كان يعرف الكثير.
  
  
  قلت: "مرحبًا، سأخبرك".
  
  
  وقف جان بول ووضع كأسه. مشى إلى الباب وفتحه. بدأ بالخروج ثم توجه نحو الباب.
  
  
  قال: "أود أن أحصل على إجابتك في موعد لا يتجاوز هذا المساء". "نحن نعتزم ..."
  
  
  مثل إبرة الفونوغراف التي تنفصل فجأة عن الأسطوانة، ينقطع صوته في منتصف الجملة وتنتهي الكلمة بنخر مفاجأة غير واضحة. تعثر، تمايل، نصف خطوة إلى الأمام داخل الغرفة، وأغلق الباب خلفه. ثم انحنى ضدها وانزلق على الأرض.
  
  
  قفزت عبر الغرفة. كانت جفون جان بول مغلقة. فجأة انفجرت فقاعة قرمزية رغوية من رئتيه. وتدفق الدم من فمه. ارتعشت ساقيه بقوة على الأرض احتجاجًا على الموت.
  
  
  وصلت إلى مقبض الباب، لكن جسده انهار على اللوحة السفلية ومنعني من فتحه.
  
  
  في الخارج، كانت السجادة السميكة في الردهة تمنع أي خطى محتملة. تركت المقبض وركعت أمام جسد الفرنسي النحيف. شعرت بنبضي. كان غائبا. استدرت نصف اتجاهه ورأيت مقبض سكين ذات مقبض عظمي يبرز من ظهر جان بول في شكل غريب وخبيث.
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  توقيت القاتل كان مثالياً لم أسمع الأبواب تفتح أو تغلق. ولم يخرج أحد إلى الممر. كان الردهة خارج غرفتي هادئة. وقفت فوق جثة جان بول لفترة طويلة قبل أن أمد يدي وأمسك بسجادة المدخل، وسحبت الجثة إلى عمق الغرفة وأبعدتها عن الباب. فتحت الباب بحذر ونظرت للخارج. كان الممر خاليا. أغلقت الباب وأغلقته، وركعت أمام جسد الفرنسي النحيل، ممدودًا على السجادة الدموية، ونظرت إلى وجهه لفترة طويلة، وكنت أشعر طوال الوقت بالغضب المشتعل بداخلي لأنني ارتكبت خطأً. .
  
  
  كان يجب أن أدرك مبكرًا في إل كورتيجو أن كارلوس قد بدأ بالفعل في تنفيذ جميع الخطط التي كان لديه للتخلص مني قبل أن يقابلني هو وبريان جاريت. كان ينبغي لي أن أعرف أنه لن يسمح لي أبداً بمغادرة أكابولكو حياً طالما كنت أعرف ما سأفعله بمنظمته. اعتقدت أنه سيكون لدي المزيد من الوقت، على الأقل حتى صباح الغد، لكنني كنت مخطئا في هذا الافتراض. لقد انتهى الوقت والآن مات جان بول بسبب ذلك. وكنت أعلم أيضاً أنني لن أتمكن أبداً من جعل الشرطة المكسيكية، وخاصة الملازم فوينتيس، تعتقد أنني لم أشارك في وفاة جان بول.
  
  
  لقد حان الوقت بالنسبة لي للتصرف. نظرت إلى عيون جان بول المفتوحة والمحدقة ومدت يدي لأغلق جفنيه. لقد قمت بفك أزرار سترته. تم وضع مسدس من طراز Smith & Wesson Airweight Model 42 .38 من عيار الجوز في حافظة قصيرة في حزام خصر بنطاله. لقد قمت بنقل المسدس إلى جيب الورك الخاص بي. نظرت إلى ساعتي - كان الوقت مبكرًا جدًا في المساء لمحاولة التخلص من الجثة. على الرغم من عدم وجود الكثير من الضيوف في الفندق، سيكون من المبالغة افتراض أن الممرات كانت فارغة الآن.
  
  
  لقد لففت جثته بعناية في سجادة رقيقة. ليس إلى كعبيه، بل كان وجهه مغطى.
  
  
  باستخدام شرائح القماش التي مزقتها من غطاء الوسادة، قمت بربط السجادة على صدره وركبتيه.
  
  
  بحثت عن مكان للاختباء في الغرفة. كانت خزانة الملابس خطيرة جدًا، فقررت أن أدفع الجسم المغطى بالسجاد أسفل السرير المزدوج، وأترك الغطاء يسقط على جانبه بحيث تستقر حافته على الأرض تقريبًا.
  
  
  مع ابتعاد جان بول عن الطريق للحظة، ركزت انتباهي على إزالة الأدلة التي تثبت ما حدث. أشعلت الضوء في القاعة، وفحصت الجدران بحثًا عن بقع الدم. لقد وجدت عدد قليل. كانت اللوحة السفلية للباب في حالة من الفوضى. في الحمام، بللت منشفة في الماء البارد، ورجعت إلى الصالة وغسلت الباب والجدران.
  
  
  تمنع الحصيرة الدم من الوصول إلى الأرض.
  
  
  بعد ذلك، شطفت المنشفة بأفضل ما أستطيع، ولفتها، وألقيتها على الأرض تحت الحوض. خلعت ملابسي الملطخة بالدماء واستحممت.
  
  
  استخدمت منشفتين أخريين، وجففت نفسي ولفتهما وألقيتهما تحت الحوض مع المنشفة الأخرى. دع الخادمة تعتقد أنني ساذج. على الأقل سيمنعها ذلك من النظر عن كثب إلى المنشفة الأولى.
  
  
  بعد أن حلقت، غيرت ملابسي إلى قميص رياضي نظيف وبنطلون وسترة مدراس.
  
  
  كنت سأرتدي Hugo وأرتدي Wilhelmina، مسدس Luger عيار 9 ملم، لكن أي مسدس بحجم 9 ملم يعطي انتفاخًا كبيرًا جدًا. من السهل جدًا الرؤية تحت الملابس الخفيفة، لذا تركت المسدس والسكين في الجزء السفلي الزائف من حقيبة الملحقات الخاصة بي.
  
  
  وبدلاً من ذلك، استقررت على مسدس جان بول .38 خفيف الوزن.
  
  
  عادة لا أرتدي سترة. أمسيات شهر مايو في أكابولكو دافئة جدًا بحيث لا تجعل السترة غير ضرورية، لكن كان لدي مسدس جان بول، وعلى الرغم من أنه كان صغيرًا، إلا أنه كان لا يزال ملحوظًا للغاية إلا إذا ارتديت شيئًا لتغطيته.
  
  
  بعد الانتهاء من ارتداء ملابسي، عدت إلى الحمام. أخذت زجاجة من الحبوب المنومة Nembutal من مجموعة الحلاقة. كانت هناك عشر أو اثنتي عشرة كبسولة في الزجاجة. في بعض الأحيان عندما لا أستطيع النوم، آخذ واحدة من هذه. الآن كان لدي استخدام آخر لهم. وضعت حاوية بلاستيكية صغيرة في جيبي مع لفة من الشريط اللاصق نصف بوصة الذي كنت أحتفظ به في مجموعة الإسعافات الأولية الخاصة بي.
  
  
  عندما عدت إلى غرفة النوم، التقطت الكاميرا ووضعت حقيبة الكاميرا الضخمة على كتفي.
  
  
  بمجرد خروجي من الباب، قمت بتعليق لافتة "ممنوع الإزعاج" على مقبض الباب الخارجي. أضع مفتاح الغرفة في جيبي. مثل العديد من الفنادق، قامت عائلة ماتاموروس بربط لوحة برونزية ثقيلة بالمفتاح حتى لا يرغب الضيوف في حملها معهم ويميلون إلى ترك المفتاح على المنضدة. أنا لا أحب أن أفعل هذا. أريد أن أكون قادرًا على الدخول والخروج من غرفتي دون جذب الانتباه، والتوقف عند مكتبي في كل مرة. كان المفتاح ولوحة الاسم موضوعين بشكل ثقيل في الجيب الخلفي لبنطالي.
  
  
  عند النزول إلى الردهة، لم أر أحداً في الممر أو في المصعد. توقفت عند المنضدة الأمامية لأسأل عما إذا كان هناك بريد لي. لم أكن أتوقع أي شيء، ولكن عندما التفت الموظف إلى العدادات خلفه، تمكنت من التحقق من الفتحة الخاصة بالجناح 903. كان كلا المفتاحين في الدرج. على ما يبدو، ديتريش لم يأت بعد.
  
  
  عاد الموظف إلى الوراء وهو يبتسم بأسى. "لا يا سيدي، لا يوجد شيء بالنسبة لك." لم يكن هذا هو نفس الموظف الذي تحدثت إليه في وقت سابق من اليوم،
  
  
  "هل تعرف السينور ديتريش؟"
  
  
  "سيدي ديتريش؟"
  
  
  "الجناح التاسع ثلاثة،" طلبت منه.
  
  
  "أوه! بالتأكيد. إنه رجل لطيف للغاية وصل بالأمس. لقد سجلته بنفسي."
  
  
  "إنه ليس هنا الآن، أليس كذلك؟"
  
  
  هز الموظف رأسه. "لا. لقد رأيته يغادر منذ حوالي نصف ساعة.
  
  
  "هل أنت متأكد؟ رجل في الستين من عمره تقريبًا - لقد توقفت. كان هذا كل ما أعرفه عن مظهر ديتريش. كنت آمل أن يبتلع الموظف الطعم.
  
  
  "بالطبع أعرف كيف يبدو! عالية جدا. نحيف جدا. رائع جدًا. شعر فضي. عيون زرقاء. يمشي بعرج طفيف، رغم أنه لا يملك عصا. ابنته جميلة جدا."
  
  
  "بنته؟"
  
  
  "نعم يا سيدي. لا يمكنك أن تنسى فتاة جميلة مثلها! يا لها من شعر أشقر طويل!" ثم وجد الموظف نفسه يتساءل عما خطر بباله، فرفع حاجبه عن علم: "بالطبع، ربما ليست ابنته. ولكن يا سيدي نحن لا نسأل مثل هذه الأسئلة.
  
  
  - حسنًا، هذا ديتريش. سلمت الفاتورة إلى الكاتب. "سأتصل به لاحقًا."
  
  
  - هل يمكنني أن أترك له رسالة، سيدي؟
  
  
  "لا، لا أعرف متى سأتمكن من رؤيته. شكرا للمعلومة."
  
  
  "دي لا شيء."
  
  
  * * *
  
  
  استأجرت سيارة سيدان من مكتب هيرتز واتجهت إلى سانبورن، حيث اشتريت خريطة تفصيلية لشارع أكابولكو. في الكافتيريا، جلست في أحد الأكشاك، وطلبت القهوة، ووضعت الخريطة على الطاولة أمامي. حاولت أن أجد طريقي إلى فيلا بيكفورد، حيث أخذتني كونسويلا الليلة الماضية. لم تظهر الخريطة جميع الشوارع الجانبية الأصغر حجمًا، لذلك لم أكن متأكدًا تمامًا من أنني اخترت الشارع الصحيح. تذكرت أنه كان طريقًا مسدودًا قصيرًا ولم يكن به سوى عدد قليل من المنازل. جميع المنازل تطل على الخليج.
  
  
  
  
  
  كنت على يقين من أنني سأتعرف على الشارع إذا وجدته مرة أخرى. كان منزل بيكفورد هو آخر منزل في نهاية الطريق المسدود، معزولًا عن الآخرين.
  
  
  لقد بحثت عقليًا في كل الاحتمالات حتى قمت بتضييقها إلى ثلاثة. استغرق الأمر فنجانين من القهوة وستة سجائر قبل أن أطوي البطاقة أخيرًا وأغادر.
  
  
  ولم تكن نهاية الشارع طريقًا مسدودًا، كما أظهرت الخريطة. تم توسيعه لينضم إلى حارة أخرى، لذلك استدرت وحاولت المسار الثاني. كان شارعًا مسدودًا، ولكن كان هناك عدد كبير جدًا من المنازل فيه، مضغوطة معًا قدر الإمكان.
  
  
  حاولت مرة أخرى. وكان ذلك خطأ أيضًا، لذلك عدت إلى الطريق السريع وانحرفت عن الطريق. كانت الساعة الآن قد قاربت العاشرة والنصف. أشعلت الضوء وفتحت الخريطة مرة أخرى، محاولًا معرفة أين أخطأت. أخيرا وجدت أنه. لقد استدرت عند التقاطع الخاطئ. أطفأت النور، طويت الخريطة وعدت إلى الطريق.
  
  
  هذه المرة وجدت الشارع في المحاولة الثانية. على طوله كانت هناك أربعة منازل منفصلة على نطاق واسع. كان منزل بيكفورد هو الأخير في الخليج. جدار مرتفع من الطوب اللبن مع بوابات حديدية يفتح على الشارع. لم أقترب منه. تركت السيارة بعيدًا عن الأنظار عند الزاوية وسرت على الطريق الترابي المؤدي إلى البوابة، التي كانت مؤمنة بسلسلة وقفل. لقد ضغطت على زر الاتصال وانتظرت. وفي الظلام، كنت أسمع زقزقة الحشرات وحفيف أوراق النخيل وهي تحتك ببعضها البعض في نسيم البحر اللطيف والرطب.
  
  
  مرت عدة دقائق قبل أن يظهر حارس البوابة، وهو رجل عجوز ذو شعر رمادي وشارب كثيف، وهو يدس قميصه في بنطاله الفضفاض وهو يسير على طول الطريق.
  
  
  ولم أعطيه الوقت للتفكير.
  
  
  لقد قطعت بالإسبانية. - "أسرع يا فيجو!" "السيد بيكفورد ينتظرني!"
  
  
  توقف الرجل العجوز على بعد قدم من البوابة، ونظر إليّ وحاجبيه متجعدان في تفكير.
  
  
  "أنا لا أعرف أي شيء-"
  
  
  "افتح البوابة!"
  
  
  أخرج الرجل العجوز مصباحًا يدويًا من جيبه. لقد حولها نحو وجهي.
  
  
  "ليس في عيني أيها الأحمق العجوز! وجه الضوء نحو يدي."
  
  
  أشار الرجل العجوز بطاعة المصباح إلى الأسفل. لقد رأى فولاذًا مزرقًا من سميث آند ويسون .38. دون أن يرفع عينيه عن المسدس، أخرج حارس البوابة مجموعة كبيرة من المفاتيح من جيب بنطاله البالي. ارتجفت أصابعه عندما اختار المفتاح وأدخله. فتح القفل. وصلت بيدي اليسرى وفككت السلسلة. دفعت البوابة لفتحها، وما زلت أصوب البندقية نحو الرجل العجوز، ودخلت.
  
  
  "أغلق البوابة، لكن لا تقفلها."
  
  
  لقد فعل كما قلت له.
  
  
  "من آخر هنا؟" أشرت بمسدسي للخروج من الطريق.
  
  
  أجاب بعصبية: "فقط السيد والسيدة".
  
  
  "زوجتك؟"
  
  
  "مي موهير إس مورتا. لقد ماتت، ولم يبق لي سوى أنا.
  
  
  "الخدم الآخرين؟"
  
  
  "إنهم قادمون. إنهم لا ينامون هنا. ولن يعودوا حتى الصباح".
  
  
  "هل ذهب السيد بيكفورد إلى السرير بعد؟"
  
  
  هز الرجل العجوز رأسه. "لا أعتقد ذلك؛ لا يزال هناك ضوء في الأسفل.
  
  
  نظر إلي بعيون دامعة وخائفة. "من فضلك يا سيدي، أنا رجل عجوز. لا أريد أي مشكلة.
  
  
  قلت وأنا أراقبه: "قد يكون هناك الكثير من المشاكل هنا اليوم".
  
  
  توسل الرجل العجوز قائلاً: "يمكنني أن أكون بعيداً جداً في وقت قصير جداً". "خاصة إذا جاءت الشرطة."
  
  
  قلت: "حسنًا". مددت محفظتي وأخرجت أربعمائة بيزو – حوالي اثنين وثلاثين دولارًا.
  
  
  "لجعل رحلتك أسهل. لإزعاجك. "لقد وضعت الأوراق النقدية في يد حارس البوابة.
  
  
  نظر الرجل العجوز إلى الأسفل ووضع الأوراق النقدية في جيبه: "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
  
  
  أومأت. فتح الرجل البوابة بعرض يده وتسلل عبرها. ركض على الفور في الطريق الترابي، وحذائه يصطدم بكعبيه ويصدر أصواتًا ناعمة على الحصى. استدار عند الزاوية واختفى عن الأنظار خلال ثوانٍ قليلة.
  
  
  دفعت البوابة لفتحها وسرت في ظلام الأرض المعتنى بها جيدًا باتجاه المنزل.
  
  
  من المدخل المؤدي من المطبخ إلى غرفة الطعام، شاهدت بيكفورد وزوجته. كانا كلاهما يجلسان في ذلك الجزء من غرفة المعيشة الذي كنت أستطيع رؤيته عبر غرفة الطعام.
  
  
  ترك بيكفورد المجلة التي كان يحملها وخلع نظارات القراءة ذات الإطار السميك.
  
  
  "هل ترغب في تناول مشروب قبل أن نذهب للنوم؟" - سأل دوريس.
  
  
  جلست دوريس على الأريكة وهي ترسم أظافر قدميها بتركيز كبير. قالت دون أن تنظر للأعلى: "قم بأخذها".
  
  
  دخلت غرفة الطعام وتوقفت عند القوس الذي يفصلها عن غرفة المعيشة. قلت: "أقترح عليك أن تترك هذا لوقت لاحق".
  
  
  نظر بيكفورد إلى الأعلى متفاجئًا. أسقطت دوريس زجاجة طلاء الأظافر على الأريكة البيضاء. "يا للقرف!" كان كل ما قالته.
  
  
  دخلت إلى غرفة المعيشة وتركت بيكفورد يرى المسدس الذي في يدي.
  
  
  طالب. - "ما كل هذا بحق الجحيم؟"
  
  
  "أصدقاؤك لا يريدون أن تكون الأمور سهلة."
  
  
  لعق شفتيه وهو ينظر بعصبية إلى البندقية. "لماذا أنا؟ لقد فعلت ما طلبته."
  
  
  
  "كما قلت ذات مرة، أنت مجرد الرجل في المنتصف. أعتقد أن هذا يعني أنك تحصل عليه من كلا الجانبين.
  
  
  "ماذا تريد؟"
  
  
  "قليلاً. أنا وأنت سنذهب في جولة معًا."
  
  
  "مهلا، انتظر ثانية!" - صاحت دوريس.
  
  
  أكدت لها: "لن يتأذى إذا فعل ما أقول له".
  
  
  "ماذا عنها؟" كان بيكفورد لا يزال متوترًا بشأن البندقية.
  
  
  "إنها تبقى." أخرجت الزجاجة من جيبي ووضعت كبسولتين في أعلى الشريط.
  
  
  "سيدة بيكفورد، سأكون ممتنًا لو تناولت هذه الحبوب...
  
  
  "لا!" - انفجر بيكفورد ووقف على قدميه. - اتركها جانبا!
  
  
  "هذا ما افعله. أنا لست غبيا بما فيه الكفاية لربطها. هناك فرصة كبيرة لحصولها على الحرية. وأنا أفضل ألا أضربها على رأسها.
  
  
  سأل: "ما هذا؟"
  
  
  "الحبوب المنومة. لن تؤذيها."
  
  
  نهضت دوريس من الأريكة وسارت نحو الحانة. لقد لاحظت أنها لم تكن خائفة على الإطلاق. حتى أنها أعطتني ابتسامة سريعة لم يراها بيكفورد. أخذت الحبوب وسكبت لنفسها كوبًا من الماء.
  
  
  "هل أنت متأكد أنهم لن يؤذيني؟" كان هناك لمحة من التسلية في صوتها، وكانت عيناها الخضراء ذات الرموش الكثيفة تنظران بجرأة إلى عيني. وضعت الحبوب في فمها وغسلتها ثم جاءت إلي. "كل ما سأفعله هو النوم؟"
  
  
  "اجلسي يا سيدة بيكفورد."
  
  
  تمتمت: "دوريس"، وهي لا تزال تنظر بجرأة إلى وجهي، وابتسامة صغيرة على شفتيها.
  
  
  "العودة على الأريكة." ابتعدت دوريس عني ببطء وعادت إلى الأريكة، وهي تتمايل وركيها عمدًا. اقترب بيكفورد منها وجلس بجانبها. أمسك يدها بحذر، لكنها انسحبت.
  
  
  "في سبيل الله يا جوني. أنا بخير، لذا اهدأ، حسنًا؟ إذا كان يريد أن يؤذيني، فلن تتمكن من إيقافه". التفتت لمواجهة لي. "كم من الوقت تستغرق؟"
  
  
  قلت: "من عشرة إلى عشرين دقيقة". "يمكنك فقط التمدد والاسترخاء. سوف ننتظر.
  
  
  * * *
  
  
  وبعد أقل من خمسة عشر دقيقة، أغلقت دوريس عينيها. ارتفع ثدييها وسقطا في إيقاع النوم السهل. انتظرت خمس دقائق أخرى وأشرت إلى بيكفورد بعيدًا عنها.
  
  
  "يذهب."
  
  
  نهض بيكفورد على قدميه. "أين؟"
  
  
  قلت: "نحن ذاهبون لزيارة قارب التونة". - ذاك المربوط بالجسر..."
  
  
  "ماذا تقول بحق الجحيم؟"
  
  
  "... وبعد ذلك على متن السفينة،" واصلت، كما لو أن بيكفورد لم يقل كلمة واحدة، "يجب أن تقابل القبطان وتعطيه الطرد. أخبره أنه سيتم اصطحابه من سان دييغو بالطريقة المعتادة.
  
  
  "أنت مجنون!" - انفجر بيكفورد. "هل تحاول قتلنا على حد سواء؟"
  
  
  قلت له وأنا أرفع البندقية إلى صدره: "أنت لم تمت بعد".
  
  
  لقد وقف هناك، متثاقلًا، طاعنًا في السن، والهزيمة تجعله أكبر من عمره. "لكنهم سيقتلونني عندما يكتشفون ذلك. أنت تعرف هذا، أليس كذلك؟ " نظر إلي. "كيف عرفت عن قارب التونة؟" - سأل بغباء.
  
  
  "لقد أخبرتك الليلة الماضية أن لدي قائمة بالسفن التي استخدمها شعبك لتهريب الهيروين إلى الولايات المتحدة. قارب التونة هو ماري جين من سان دييغو. لقد كان يتسكع لعدة أيام في انتظار الطرد التالي."
  
  
  "يمكنك التخمين"، قال بيكفورد بتردد، لكنني لمحت وميضًا على وجهه وكان هذا كل التأكيد الذي أحتاجه.
  
  
  قلت: "ليس بعد الآن". "دعونا نذهب ونحصل لهم على الحزمة التي ينتظرونها."
  
  
  * * *
  
  
  لم يكن إيصال الطرد إلى قارب التونة مشكلة. قدنا سيارة بيكفورد إلى الجسر، وكان بيكفورد يقود السيارة وأنا بجانبه، وبيدي 0.38.
  
  
  وبمجرد صعوده على متن القارب، توجه بيكفورد مباشرة إلى مقصورة القبطان. نحن الثلاثة ملأنا الغرفة الصغيرة. روى بيكفورد القصة. لم يطرح القبطان أي أسئلة سوى أنه نظر إلي بريبة عندما سلمته الطرود.
  
  
  أكد لي بيكفورد: "إنه بخير". "هذا هو شراءه. إنه يريد فقط التأكد من أننا نحقق نتائجنا".
  
  
  اشتكى القبطان وهو يأخذ الطرد مني: "لم نواجه أي مشاكل على الإطلاق". نظر إليه وقلبه بين يديه. "الغسيل؟ هذا جديد بالنسبة لي.
  
  
  "متى يمكنك أن تصل إلى الطريق؟"
  
  
  "نصف ساعة - وربما أقل."
  
  
  "ثم من الأفضل أن تذهب."
  
  
  نظر القبطان بتساؤل إلى بيكفورد. قال له بيكفورد: "افعل كما يقول".
  
  
  "ماذا عن الحزمة التي كنت أنتظرها؟"
  
  
  هز بيكفورد كتفيه. "لقد تم تأجيله. لا يمكننا أن نسمح لك بالبقاء هنا لفترة طويلة.
  
  
  "حسنًا،" قال القبطان. "كلما قمتما بإخلاء سطحي مبكرًا، كلما تمكنت من البدء بشكل أسرع."
  
  
  غادرنا أنا وبيكفورد المقصورة، وشقنا طريقنا ببطء في الظلام على طول سطح السفينة المزدحم. توقفت هناك عند قارب النجاة المغطى بالقماش، وبسرعة أدرت ظهري إليه حتى لا يتمكن من رؤية ما كنت أفعله، ووضعت الحزمة الثانية تحت القماش الثقيل في قارب النجاة.
  
  
  عندما قفزنا على الرصيف، سمعنا تشغيل المحركات. كان هناك موجة من النشاط على سطح السفينة.
  
  
  مشينا إلى حيث أوقف بيكفورد سيارته في كوستيرا.
  
  
  "ماذا الآن؟" - سألني بيكفورد عندما دخلنا.
  
  
  قلت: "أعتقد أننا يجب أن نذهب لرؤية بريان جاريت". قال بيكفورد للاحتجاج لكنه غير رأيه.
  
  
  
  كنت أحمل المسدس الفولاذي القصير الأزرق على بعد بضع بوصات منه. قاد السيارة شرقًا في كوستيرا ميغيل أليمان، تاركًا المدينة إلى قمة الرأس. وأخيرا، اتجه إلى طريق فرعي وتوقف بعد بضع دقائق.
  
  
  - منزل غاريت في الأسفل هناك. هل تريد مني أن أقود مباشرة؟ "
  
  
  كان المنزل بارزًا في حد ذاته، أسفل قمة سلسلة من التلال على حافة منحدر ينحدر لمسافة مائتي قدم إلى البحر أسفله. كنا على بعد حوالي مائة ياردة من الممر المؤدي إلى البوابة الأمامية للمنزل.
  
  
  "لا، توقف هنا."
  
  
  قام بيكفورد بتحويل السيارة إلى جانب الطريق. أوقفه وأطفأ الإشعال والمصابيح الأمامية. وفجأة أحاط بنا الظلام، وفي تلك اللحظة ضربت مؤخرة رأس بيكفورد بعقب المسدس، فأصابته خلف أذنه مباشرة. لقد انهار على عجلة القيادة. وضعت البندقية في الجيب الأيمن لسترتي وأخرجت شريطًا لاصقًا من الجيب الآخر. سحبت ذراعي بيكفورد خلف ظهره، وألصقت معصميه بعشرات اللفات من الشريط الجراحي. وضعت منديلًا في فمه، ووضعت شريطًا من الغراء من خد إلى آخر لتثبيت الكمامة في مكانها.
  
  
  أثناء تجولي في السيارة السيدان، فتحت كلا البابين الأيسرين. كان بيكفورد ثقيلًا. لقد أوصلته السنوات إلى وزن ثقيل. كان عليّ أن أكافح من أجل نقل جسده الخامل إلى الجزء الخلفي من السيارة السيدان. انحنيت وضمدت كاحليه وركبتيه. عندما انتهيت، كان الشريط قد نفد، لكنه كان مقيدًا بشكل آمن. لا داعي للقلق بشأن إطلاق سراحه.
  
  
  وبعد عشر دقائق مشيت بصمت في الظلام على طول حافة الطريق حتى وصلت إلى السور العالي الذي يحيط بفيلا غاريت. كان الجدار يبدأ عند منحدر شديد الانحدار على يميني، ويقطع حقلاً، ثم يشكل نصف دائرة حول المنزل الضخم حتى حافة الجرف على الجانب البعيد.
  
  
  كان هناك ضوء خلف الجدار. كنت أسمع أصواتًا تنادي بعضها البعض. عندما اقتربت من الجدار، سمعت دفقة الماء. تعرفت على أحد أصوات الفتيات، وكان ذلك صوت الشقراء التي رأيتها في نفس اليوم في إل كورتيجو.
  
  
  تسللت على طول قاعدة الجدار حتى وصلت إلى الممر المؤدي إلى الطريق. تمت إضاءة الجزء الأمامي من البوابة بواسطة مصباحين موجهين معلقين عالياً على الدعامات الرئيسية. لم يكن من الممكن أن أتمكن من عبور الممر القريب جدًا من المنزل دون أن يراني أحد، لذلك زحفت عائداً إلى الطريق وعبرته حيث تركت بيكفورد والسيارة. استغرق الأمر مني عشرين دقيقة لاستكشاف الجانب الآخر من المنزل بالكامل من حافة الجرف إلى الطريق، ثم تراجعت وعدت إلى حافة الطريق مرة أخرى.
  
  
  كنت على وشك عبور الطريق، وكانت عضلات ساقي متوترة بالفعل لكي أخطو خطوة، عندما أوقفني شعور عميق بالخطر.
  
  
  أصوات الليل لم تتغير. تحت الجرف، كنت أسمع الأمواج وهي تصطدم بالصخور في إيقاعها البطيء وغير المنتظم على الشاطئ الرملي الضيق. نسيم البحر القادم من الغرب حفيف سعف النخيل وكأنه يفرك الأيدي الجافة. كانت الحشرات الليلية تئن وتغرد، وتغرد في الظلام من حولي، ولكن كان الأمر كما لو أن إنذارًا بدائيًا ما قد انطلق في ذهني.
  
  
  منذ وقت طويل تعلمت أن أثق تمامًا بغرائزي. حتى قبل أن تصل أول همسة صوتية خافتة إلى أذني، كنت قد اندفعت إلى الجانب، متهربًا من خصمي غير المرئي.
  
  
  لقد كنت سالمًا تقريبًا. الضربة التي استهدفت العمود الفقري أصابتني في ساعدي، وبينما كنت التفت، دخل نصل السكين إلى ذراعي اليمنى أسفل المرفق مباشرة، وثقبه حتى الرسغ، مما جعلني أسقط المسدس الذي كنت أحمله في يدي. . وفي نفس اللحظة، اصطدم بي جسم عضلي صلب، مما أفقدني توازني.
  
  
  لقد سقطت على وجهي، وبالكاد تمكنت من تفادي الضربة الانتقامية عندما قطع النصل في الهواء حيث كنت قبل ثانية واحدة فقط. دون تفكير، تصرفت كرد فعل محض، تدحرجت بسرعة إلى الحافة البعيدة من الطريق.
  
  
  نظرت للأعلى ورأيت الشكل المربع لمهاجمي، يقف في وضع المقاتل وساقاه منتشرتان على نطاق واسع. انعكس ضوء القمر على الشفرة الفولاذية الحادة مثل ماكينة الحلاقة، التي كان يمسكها بيده الممدودة، ويحرك يده ذهابًا وإيابًا. سمعت صوت شهقات بينما كان الرجل يتقدم نحوي، وهو يمشي خطوة بخطوة.
  
  
  جمعت ساقي تحتي. خدشت يدي اليسرى الطريق. لقد وجدت وأمسكت صخرة بحجم قبضة اليد. شعرت بدفء الدم الرطب يتدفق على ساعدي الأيمن ومعصمي. حاولت تحريك يدي اليمنى. لقد كان مخدرًا بلا فائدة تقريبًا من الضربة.
  
  
  اقترب الرجل من نافذة مقعد السائق المفتوحة بجانب السيارة. رأيته يضع يده عبر النافذة، وفجأة أضاءت مصابيح السيارة الأمامية، وأضاءت الطريق وحافة الحقل، وضغطت علي بضوءها الأبيض القاسي.
  
  
  وقفت ببطء على قدمي، وأغمض عيني في سطوع الأضواء.
  
  
  
  بدأت بالتحرك محاولًا الخروج من تحت المصابيح الأمامية.
  
  
  وخرج المهاجم أمام السيارة، بصورة ظلية حادة وخطيرة على خلفية وهج الأشعة المسببة للعمى.
  
  
  لقد أخذتها خطوة أخرى إلى الأمام.
  
  
  "لا يجب عليك الركض."
  
  
  بدأ النصل الطويل للسكين في يده في نسجه البطيء الأفعواني مرة أخرى.
  
  
  "توقف يا رجل! سأفعل ذلك بسرعة من أجلك.
  
  
  تعرفت على الصوت. كانت ملكًا للشاب الممتلئ الذي اقترب مني على الجسر قبل يومين، وهو لويس أباريسيو. أعادت الذاكرة تيارًا من الآخرين. لسبب ما، تومض صورة السلحفاة الممزقة في رأسي. كنت أرى في رأسي مرة أخرى السلحفاة مستلقية بلا حول ولا قوة على ظهرها، والضربات السريعة لسكين الصياد، والذراع العضلي الملطخ بالدماء حتى المرفق، والكرات الطويلة ذات اللون الرمادي الوردي من الأمعاء الرطبة تتساقط على طول درجات الرصيف.
  
  
  بغض النظر عن الصور، بذلت جهدًا للحفاظ على هدوئي. "مرحبا لويس."
  
  
  قال لويس: "لقد أخبرتك أننا سنلتقي مرة أخرى". اتخذ خطوة خلط أخرى. "الليلة أرسلت صديقك إلى العالم التالي في الفندق. الآن سوف أعتني بك."
  
  
  "هل كنت تتبعني؟"
  
  
  هز لويس رأسه. "لا، أنا لا أتبعك. جئت إلى هنا لرؤية كارلوس أورتيجا لأخبره بما كنت أفعله في الفندق. أنا أسير على طول الطريق وأرى سيارة. ما الذي تعتقدين أنني أجده بالداخل، إنه مقيد، هاه؟ لذلك أنا في انتظار. من برأيك سيظهر قريبا؟ "ابتسم بلا فرح واتخذ خطوة أخرى نحوي. "يا رجل، سأقطعك ببطء ولن تتمكن من فعل أي شيء."
  
  
  كان ذهني يتسابق، مع الأخذ في الاعتبار الخيارات القليلة المتاحة لي. لن يؤدي الجري إلا إلى تأخير النهاية لبضع دقائق يائسة. وكان من غير المجدي أيضًا الوقوف والقتال بالحجر فقط كسلاح ويد عاجزة. إن القتال غير المسلح مع مقاتل مدرب بسكين سيكون بمثابة انتحار خالص.
  
  
  في تلك الثانية، قمت بتقييم ورفض كل خيار باستثناء خيار واحد، وحتى ذلك الحين كنت أعلم أن الاحتمالات ستكون ضدي بشدة. تذكرت حقيقة واحدة صغيرة. تذكرت مدى السرعة التي فقد بها لويس أعصابه عندما رفضت عرضه بأن يكون مرشدي. أراهن على ذلك.
  
  
  "فاسق صغير مثلك؟" "ضحكت عليه، وامتدت السخرية في صوتي وعضته مثل صفعة على وجهه. "فقط من الخلف وفي الظلام - وحتى ذلك الحين فاتتك!"
  
  
  توقف لويس عن المضي قدمًا. لم تكن المسافة بيننا أكثر من ثمانية أقدام
  
  
  "هل تعتقد أنني لا أستطيع أن أفعل هذا؟"
  
  
  "تعال وجربه!" مددت يدي اليسرى حتى يتمكن لويس من رؤية الحجر الذي كنت أحمله فيه. أدرت يدي عمدا وتركتها تسقط على الأرض.
  
  
  "ربما أحتاج إلى مسدس لرجل"، قلت، معبرًا عن أكبر قدر ممكن من الازدراء في صوتي. "من أجلك..." بصقت على الطريق.
  
  
  تحول لويس نحوي قليلا. لمست المصابيح الأمامية وأضاءت وجهه بمثلثات حادة باللونين الأبيض والأسود. تحول فمه إلى كشر غاضب.
  
  
  ببطء، وصلت إلى جيب الورك مرة أخرى بيدي اليسرى وأخرجت منديلًا. لقد لفته حول قطع الساعد الأيمن.
  
  
  "ما الذي ستستخدمه عندما أقوم بفتح معدتك؟" ضحك لويس.
  
  
  لم أنظر إليه، على الرغم من أن كل عصب في جسدي كان يصرخ في وجهي لأبقي عيني على السكين في قبضة لويس. مددت يدي اليسرى مرة أخرى، ودخلت أصابعي إلى جيبي ولففت حول اللوحة النحاسية الثقيلة الملحقة بمفتاح غرفتي في الفندق. أبقيت جسدي بعيدًا عن لويس بينما أخرجت المفتاح واللوحة من جيبي.
  
  
  قلت له بسخرية: "ليس لديك الشجاعة لمواجهتي وجهاً لوجه". "يمكنني أن آخذ هذه السكين منك، وأجعلك تقف على أربع وتلعقها بلسانك مثل الكلب! ستحب ذلك، أليس كذلك يا مالادونادا الصغير.
  
  
  "لا تقل ذلك!" زمجر لويس وهو يرتجف من الغضب.
  
  
  لقد دفعته مرة أخرى. «مالكريدو، شيكو! أنا لا أهتم بالقوادين الصغار مثلك! »
  
  
  لقد أدرت ظهري له عمداً وابتعدت عنه خطوة. صرخ لويس بغضب واندفع ورائي.
  
  
  مع صوت الخدش الأول، هرعت إلى الجانب واستدرت. اندفعت سكينة لويس نحوي، وقطعت الهواء حيث كنت أقف قبل جزء من الثانية فقط.
  
  
  الأرجوحة الغاضبة لاندفاعه تركته مفتوحًا على مصراعيه. بكل ما استطعت من قوة، أرجحت يدي اليسرى وضربت اللوحة النحاسية والمفتاح مباشرة في وجه لويس من مسافة بضع بوصات فقط. اشتعلت الحافة الثقيلة للوحة النحاسية في جفنيه.
  
  
  صرخ من الألم. ارتفعت إحدى يديه بشكل لا إرادي إلى عينيه العمياء، بينما أخرجت اليد الأخرى سكينًا يائسًا وهو يتعثر، وانزلق صندله على حصى الطريق. سقط على ركبة واحدة، ومدت يده اليسرى لكسر سقوطه، بينما كانت الأخرى لا تزال ممسكة بالسكين.
  
  
  خطوت خطوة طويلة جامحة إلى الأمام، ورميت ركلة قوية بكل قوة ساقي اليمنى - عضلات الفخذ، وعضلات الساق، وعضلات الظهر - وكلها مركزة بشكل متفجر بكل قوة جسدي، وكاحلي مقفل، وإصبع قدمي مدبب بقوة. .
  
  
  وقام لويس، الذي كان يدفع نفسه بشدة، بالوقوف على قدميه، ويتمايل بشكل أعمى من ضربة طرف حذائي في منتصف حلقه.
  
  
  سقط فمه مفتوحا. سقط سكينه. ذهبت كلتا يديه إلى رقبته. كان يكافح من أجل الوقوف على قدميه، مترنحًا، منتصبًا، وأخيراً واقفًا على ركبتيه المثنيتين، يتمايل، يجثم، وصوت صرخته الحيواني الخام مسدود في حلقه بحنجرة مكسورة.
  
  
  التفت لويس نحوي، وكان الوهج القاسي للمصابيح الأمامية يضيء عينيه المنتفختين ووجهه المنهك. تدفق الدم من جفنيه حيث مزقهما المفتاح واللوحة. فتح فمه وأغلق بينما كان يحاول امتصاص الهواء إلى رئتيه. اهتز صدره بجهد هائل وغير مجدي. ثم تراجعت ساقاه وأخذ نفسًا مرتعشًا وسقط إلى الأمام، فاصطدم وجهه بحصى الطريق. كان يتخبط مثل سرطان البحر في الوحل، يحاول التنفس، ويحاول النهوض. تقوس جسده العضلي في تشنج أخير كبير، ثم تجمد.
  
  
  لفترة طويلة، كنت ألتقط أنفاسي، كنت أراقبه بعناية. ثم مشيت إليه وأخذت السكين بجانب جسده. مسحت دمائي عن النصل الموجود على قميص لويس، وطويت النصل في المقبض ووضعته في جيبي. لقد عثرت على مفتاح الفندق، وبعد بضع دقائق من البحث، عثرت على المسدس من عيار 38 الذي أخرجه من يدي في أول دافع قتل له.
  
  
  وأخيراً عدت إلى السيارة وأطفأت المصابيح الأمامية. لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق قبل أن يظهر أي شخص. في الظلام المفاجئ، شعرت بالإرهاق والتعب، وبدأت ذراعي تؤلمني بشدة، لكن لا يزال لدي شيء يجب القيام به قبل نهاية الليل. أولاً، لم أستطع ترك جسد لويس حيث كان. لم أكن أريد أن يتم اكتشافه بعد.
  
  
  فتحت صندوق السيارة، ورغم تعبي، جررت جسده إلى السيارة وسحبته إلى داخل المقصورة، ثم أغلقت الغطاء.
  
  
  بضجر، صعدت إلى المقعد الأمامي وبدأت السيارة. لقد قمت بتدويره في الظلام قبل تشغيل المصابيح الأمامية والعودة إلى منزل بيكفورد.
  
  
  * * *
  
  
  وبعد نصف ساعة جلست بصبر في غرفة معيشة بيكفورد، في انتظار أن يستعيد الرجل الضخم وعيه. لقد أصابتني يدي بالجحيم، خاصة عندما اضطررت إلى حمل جسد بيكفورد الخامل من السيارة إلى المنزل، لكنني تمكنت من ذلك رغم الألم. نظفت الجرح بالبيروكسيد ولففته بإحكام بالضمادات التي وجدتها في خزانة الأدوية في حمام بيكفورد. كان الجرح سطحيًا، ولم يتم قطع الأوتار، لكن الخدر قد زال الآن وأصبح مؤلمًا. حاولت أن أتجاهل الألم، وأدرب أصابعي على عدم التوتر. من وقت لآخر كنت أحمل المسدس في يدي الجريحة وأضغط على مؤخرتي بقوة. وبعد فترة اقتنعت أنه يمكنني استخدامها بيدي اليمنى إذا لزم الأمر.
  
  
  وكان بيكفورد لا يزال في عداد المفقودين. وزوجته أيضا. من المحتمل أن تنام دوريس حتى وقت متأخر من الصباح. وبينما كنت أنتظر عودة بيكفورد إلى رشده، توجهت إلى الهاتف وحصلت على الرقم الذي أحتاجه من المعلومات. اتصلت بمركز الشرطة وأغلقت الخط بسرعة لأنني لم أرغب في الإجابة على أي أسئلة. عدت إلى الكرسي وانتظرت بصبر.
  
  
  وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة استيقظ بيكفورد. رأيت المفاجأة على وجهه عندما وجد نفسه ممددًا على الأرض ينظر إلى حذائي. ضحك بشدة وتدحرج على ظهره. انحنيت ومزقت الشريط من فمه. لقد بصق الكمامة.
  
  
  قال بصوت أجش: يا ابن العاهرة، لماذا ضربتني؟
  
  
  لقد تجاهلت السؤال. "أريدك أن تتصل بغاريت."
  
  
  حدق بيكفورد في وجهي. "ماذا بحق الجحيم يجب أن أقول له؟" - سأل بحزن. "ماذا أخطأت؟ لماذا تجلس هنا في منزلي وبيدك مسدس وتريد التحدث معه؟
  
  
  "بالضبط. وصولاً إلى آخر التفاصيل."
  
  
  ركعت بجانبه، وأخرجت سكين لويس من جيبي وضغطت على الزر الموجود على جانب المقبض. طار النصل واتسعت عيون بيكفورد في خوف مفاجئ. بشكل تقريبي، قلبته على جانبه، وقطعت الشريط الذي يربط معصميه خلفه، ثم قطعت الشريط على كاحليه وركبتيه.
  
  
  جلس ببطء، وثني أصابعه. وقف على قدميه بشكل غير مستقر، وتحرك بثقل في جميع أنحاء الغرفة. سقطت نظرته على الأريكة التي كانت دوريس مستلقية عليها.
  
  
  "إنها لا تزال نائمة. لقد قمت بالفعل بفحصه.
  
  
  "من الأفضل أن تكون بخير،" دمدم بيكفورد.
  
  
  لقد تجاهلت التعليق: "ارفع الهاتف وأخبر غاريت أنني أنتظره هنا وأنه يجب عليه أن يأخذ صديقه كارلوس معه".
  
  
  حدق بيكفورد في وجهي، لكنه مد يده إلى الهاتف واتصل. لم يكن أمامنا خيار سوى الانتظار حتى وصول بريان جاريت وكارلوس أورتيجا.
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  كانت دوريس لا تزال نائمة على الأريكة. جلس بيكفورد بجانبها، غريب الأطوار كالحيوان، شاحبًا من التعب والقلق. جلس كارلوس على أحد الكراسي، وعقد ساقيه أمامه بعناية حتى لا يفسد تجاعيد بنطاله.
  
  
  نظر بصمت إلى الضمادة التي غطت ذراعي اليمنى من المرفق إلى الرسغ. كانت سترتي من ماركة مدراس ملقاة على الأرض بجواري، وكمها الأيمن ممزق. كانت البندقية في يدي اليمنى ثابتة، دون أدنى علامة على الاهتزاز، على الرغم من الألم الذي شعرت به. لم أستطع السماح له أن يعتقد أنني تعرضت لأذى شديد. جلس بريان جاريت على الكرسي الآخر، منحنيًا إلى الأمام، ووجهه السمين محمر من الغضب، وهو يحدق في وجهي.
  
  
  قلت: "فقط لكي تعرف أن ما قاله لك بيكفورد صحيح". انحنيت على طاولة القهوة المليئة بالمجلات والصحف. وكانت أخبار مكسيكو سيتي الصادرة يوم الأحد ممتازة. لقد التقطت جزءا من الصحيفة. وكان أسفلها كيسًا بلاستيكيًا يزن كيلوغرامًا واحدًا مملوءًا بمسحوق أبيض.
  
  
  نظر كل من كارلوس وجاريت إلى الحقيبة وقد انجذبت أعينهما إليها بشكل لا يقاوم. بيدي اليسرى أخرجت سكين لويس وحركت النصل.
  
  
  لم يتغير تعبير كارلوس. إذا تعرف على السكين، فإنه لم يعط أي إشارة، ولكن كان هناك مئات أخرى مثلها في المدينة، واحدة منها كانت مغروسة بعمق في العمود الفقري لجان بول.
  
  
  لقد علقت طرف الشفرة في الكيس ومزقته قليلاً. انتشر بعض المسحوق على الطاولة الزجاجية.
  
  
  "تريد التحقق من ذلك؟"
  
  
  لمس كارلوس المسحوق بأطراف أصابعه. ووضع إصبعه على لسانه. أومأ.
  
  
  مددت السكين مرة أخرى وقمت بتكبير القطع. أعاد السكين إلى جيبه، وهو لا يزال ممسكًا بالمسدس. ثم أخذت الحقيبة الممزقة بيدي اليسرى وتوجهت نحو الأبواب الفرنسية. دفعت أحد الأبواب بقدمي. واقفًا في المدخل، ولا أزال أراقبهم، استهدف سميث آند ويسون .38 مباشرة نحو كارلوس، فقلبت الحقيبة الممزقة حتى تطاير المسحوق الأبيض في الليل.
  
  
  قفز غاريت على قدميه، وانفجر: «أحمق!» "هل تعرف كم تكلف؟"
  
  
  قال كارلوس بهدوء: "اجلس يا بريان". "هذه لعبة عالية المخاطر. لقد أظهر لنا هذا الرجل أنه قادر على المشاركة في هذا الأمر".
  
  
  غرق براين مرة أخرى في كرسيه. مرر يده اللحمية خلال شعره الرمادي. "اللعنة عليك" قال لي بغضب. "ماذا تريد منا؟"
  
  
  "بالضبط ما أردت من قبل. اترك ستوتشيلي وشأنه. ابق بعيد عني."
  
  
  "أو؟" - سأل كارلوس بهدوء.
  
  
  "سوف أضربك حتى الموت. لقد أخبرتك بالفعل عن هذا من قبل.
  
  
  «أنت تتحدث على نطاق واسع يا سيد كارتر. لا أعتقد أنك تستطيع فعل هذا."
  
  
  "كنت أنظر إلى الأبواب الفرنسية المفتوحة. الآن قلت: "اخرج لمدة دقيقة. أريدك أن ترى شيئا.
  
  
  تبادلوا النظرات. هز كارلوس كتفيه وكأنه يقول إنه لم يفهم ما أعنيه. نهض الثلاثة منهم وخرجوا إلى الشرفة.
  
  
  "هناك. ألقِ نظرة على القاعدة البحرية."
  
  
  كان بإمكاننا أن نشهد موجة من النشاط عندما أضاءت الأضواء فجأة. وصلت إلينا عبر الخليج أصوات صافرة السفينة العميقة والمستمرة، والأصوات الصاخبة المستمرة لمحطات القتال. في غضون دقائق قليلة، تمكنا من رؤية الصورة الظلية الخافتة لمركبة حربية تتراجع عن الرصيف ثم تتدفق المياه في مؤخرتها أثناء دورانها. بدأ يكتسب زخما إلى الأمام. بحلول الوقت الذي وصلت فيه السفينة الحربية إلى المدخل الضيق للمحيط، كانت تتحرك بسرعة جانبية تقريبًا، وتشكل تجعيدات من الرذاذ الأبيض ذيلي ديك على مقدمة السفينة.
  
  
  "ماذا يعني كل هذا؟" - سأل غاريت.
  
  
  قلت لبيكفورد: "أخبره برأيك". حتى في ضوء القمر كنت أرى الخوف على وجهه.
  
  
  خمن قائلاً: "إنهم يلاحقون قارب التونة".
  
  
  "صح تماما."
  
  
  "ولكن كيف؟ كيف يمكنهم أن يعرفوا عن هذا؟"
  
  
  قلت بإيجاز: "لقد أخبرتهم". "والآن دعونا نعود إلى الداخل؟"
  
  
  * * *
  
  
  قال كارلوس: "دعني أوضح الأمر". "لقد أعطيت القبطان خمسة كيلوغرامات من الهيروين وأرسلته بعيدًا؟"
  
  
  أومأ بيكفورد برأسه بشفقة. "كان سيقتلني يا كارلوس. لم يكن لدي اي خيار."
  
  
  التفت كارلوس إلي. "وبعد ذلك قمت بإخطار القاعدة البحرية؟"
  
  
  "بشكل غير مباشر. اتصلت بالشرطة. أعتقد أنهم سيأخذون سفينتك خلال النصف ساعة القادمة أو نحو ذلك."
  
  
  ابتسم كارلوس بثقة. "هل تعتقد أن قبطان بلدي سيكون غبيًا جدًا بحيث يسمح للشرطة بالصعود إلى سفينته دون إسقاط الطرد أولاً في البحر؟"
  
  
  "بالطبع لا،" وافقت. "لكنه لا يعرف شيئًا عن الكيلوغرامات الأربعة الأخرى التي اكتسبتها عندما غادرت أنا وبيكفورد السفينة. سيجدون الحزمة الثانية لأنني أخبرتهم بمكان البحث عنها. الأول كان مجرد شرك."
  
  
  كان وجه كارلوس عبارة عن قناع زيتوني بعينين ضيقتين موجهتين نحوي.
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  "هل مازلت تعتقد أنني لا أستطيع تدمير مؤسستك؟"
  
  
  "أرى." انحنى إلى الوراء في كرسيه. "لقد كلفتنا الكثير يا سيد كارتر. سيعتقد قائدنا أننا خدعناه. سيكون من الصعب منعه من التحدث وهو يفكر بهذه الطريقة.
  
  
  قلت: "هذه هي الخطوة الأولى".
  
  
  قال كارلوس بصوت عالٍ: "أعتقد أنه سيتعين علينا القضاء عليه إلى الأبد". "لا يمكننا المخاطرة بالتحدث."
  
  
  "إنه ليس خسارة كبيرة. أضف ما تبقى من الضرر."
  
  
  "لقد فقدنا أيضًا سفينة. هل هذا ما كنت تعني؟ هل هذا صحيح؟ والأسوأ من ذلك أن الشائعات سوف تنتشر. سيكون من الصعب علينا إيجاد بديل له”.
  
  
  "انت تفهم الان".
  
  
  
  
  "ومن أجل هذا تخليت - دعني أرى - عن أربعة وخمسة، وتسعة كيلوغرامات أخرى، بالإضافة إلى الكيلوغرام الذي تخلصت منه بطريقة دراماتيكية لإثارة إعجابنا - عشرة كيلوغرامات من الهيروين؟".
  
  
  أومأت.
  
  
  قال كارلوس وهو يراقبني: "هذا مبلغ كبير من المال يجب التخلص منه".
  
  
  "انه يستحق ذلك."
  
  
  "لقد قللنا من شأنك." وكان صوته لا يزال هادئا. من الممكن أن نكون رجلي أعمال يناقشان التقلبات في سوق الأسهم: "علينا أن نفعل شيئًا حيال ذلك".
  
  
  "لا تحاول. لقد كلفكما بالفعل رجلين.
  
  
  "اثنين؟" رفع كارلوس الحاجب. "الكابتن وحده. من أيضا؟ "
  
  
  "لويس أباريسيو."
  
  
  هذه المرة استطعت أن أرى كيف صدمت كلماتي كارلوس، لكن الرجل استعاد السيطرة على نفسه على الفور تقريبًا. أشرت إلى الضمادة التي على ذراعي.
  
  
  "لقد كاد أن يأخذني. ومع ذلك، لم يكن جيدًا بما فيه الكفاية".
  
  
  "أين لويس؟"
  
  
  "ميت."
  
  
  شاهدت كارلوس يتجمد - كل شيء ما عدا عينيه، اللتين نظرتا إلي بشك، وكأنه لم يصدق ما سمعه.
  
  
  "ستجده في صندوق سيارة بيكفورد"، قلت، وأنا ألاحظ بعناية تأثير كلماتي على الثلاثة. كاد بيكفورد أن يقفز من كرسيه. كان على كارلوس أن يمد يده ليمنعه. تحول وجه غاريت إلى اللون الأحمر المرقط. انحنى كارلوس إلى الأمام، ولأول مرة رأيت الكراهية الخالصة على وجهه.
  
  
  قال كارلوس: "لقد كان ابن أخي". الكلمات التي خرجت من فمه كانت مخدرة عندما أدركت ما قلته.
  
  
  قلت: "إذاً، سيكون عليك واجب عائلي لدفن جثته"، وحركت يدي حتى أصبح المسدس من عيار 38 موجهاً مباشرة نحو رأس كارلوس. غرق كارلوس مرة أخرى في كرسيه.
  
  
  انا سألت. - ألا تسألني عن جان بول سيفير؟
  
  
  هز كارلوس رأسه. "لست بحاجة إليها. سؤالك يخبرني أن لويس نجح."
  
  
  "إذن كان لويس على حق؟"
  
  
  "انا لا افهم قصدك". جمع كارلوس نفسه مرة أخرى.
  
  
  "اعتقدت أن جان بول قُتل عن طريق الخطأ، وأنني كنت الهدف. ولكن إذا قتله لويس عمدا، فأنت تعلم أنه كان عميل شرطة.
  
  
  أومأ كارلوس ببطء. "نعم."
  
  
  "كيف عرفت؟"
  
  
  هز كارلوس كتفيه. "كانت هناك عدة محاولات لاختراق منظمتنا في الماضي. في الآونة الأخيرة أصبحنا حذرين للغاية. بالأمس، لكي أتأكد بشكل مضاعف من أن جان بول هو من قال أنه هو، اتصلت بأصدقائنا في مرسيليا. لقد فحصوا كل شيء باستثناء واحد. لم يكن جان بول سيفير مناسبًا لوصف الرجل الذي أرسلوه. لذلك طلبت من لويس أن يتخلص منه".
  
  
  صوته لا يزال لا يظهر أي قلق. عاد وجهه إلى رباطة جأشه المعتادة، واكتسبت ملامحه نعومتها المعتادة.
  
  
  قال كارلوس: "لقد وصلنا إلى انفراج، يا سيد كارتر". "يبدو أنه لا يمكن لأي منا أن يتخذ خطوة دون التعرض لانتقام وحشي من الآخر."
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "انتظر ثانية، كارلوس!" تدخل غاريت للاعتراض. "هل تقول أننا سنذهب مع ابن العاهرة هذا؟"
  
  
  نظرت إلى الوجه الغاضب الملبد، والعروق الصغيرة المكسورة على أنف غاريت، والجروح الموجودة على ذقنه السميكة حيث جرح نفسه أثناء الحلاقة. أدركت أن هذا كان رجلاً يمكن لنفاد صبره أن يدمره بالتخلص من هذا الفكر.
  
  
  هز كارلوس كتفيه. "ما البديل الآخر الذي لدينا يا صديقي؟"
  
  
  "اللعنة! لقد كلفنا رجلين وسفينة. هل ستتركه يفلت من هذا؟"
  
  
  "نعم." لم ينظر كارلوس إلى غاريت وهو يتحدث. "لا يوجد شيء آخر يمكننا القيام به في هذه المرحلة."
  
  
  "ماذا خططت لي لاحقا؟" - اعتقدت. كنت على يقين من أن كارلوس لن يتركني على قيد الحياة إذا استطاع أن يساعدني، لقد كنت خطيرًا جدًا عليه. كنت أعلم أن كارلوس سيأتي معي في الوقت الحالي لأنه لم يكن لديه خيار آخر. وكان السؤال إلى متى سيستمر؟
  
  
  استيقظت. "أفهم أنك وافقت على ترك ستوتشيلي وراءك؟"
  
  
  أومأ كارلوس. "يمكنك أن تقول له أنه في مأمن منا."
  
  
  "وأنا أيضا؟"
  
  
  أومأ كارلوس مرة أخرى. "سنبذل قصارى جهدنا لحماية منظمتنا من الضرر الذي تسببت فيه بالفعل. البقاء على قيد الحياة يأتي أولاً يا سينور كارتر.
  
  
  تحركت ببطء نحو الأبواب الفرنسية. توقفت عند الباب وقلت: لقد ارتكبت خطأً واحدًا اليوم. قلت لك أنه سيكون مكلفا. لا تطاردني مرة أخرى. سيكون خطأ آخر."
  
  
  "نحن نستفيد من أخطائنا" ولم يرفع عينيه عني. "كن مطمئنا أننا في المرة القادمة لن نكون بهذا الغباء."
  
  
  يمكن أن تؤخذ هذه الملاحظة بطريقتين. اعتقدت أنني متأكد من أنه في المرة القادمة التي يرسل فيها شخصًا ما ورائي، سيكون أكثر حذرًا.
  
  
  حذرته: "فقط تذكر لويس". "إذا كانت هناك محاولة أخرى لاغتيالي، فسوف ألاحق الشخص الذي أرسلها - أنت! هل أنت، سيد أورتيجا؟
  
  
  "انا أتفهم جيدا."
  
  
  استدرت سريعًا وخرجت عبر الأبواب الفرنسية، تاركًا الثلاثة في غرفة المعيشة: كارلوس يجلس على كرسي عميق بذراعين، ونعومة وجهه قناع غامض يخفي مشاعره وهو يشاهدني أغادر؛ بيكفورد، ذو الوجه الرمادي، يجلس على الأريكة بجوار زوجته النائمة؛ وبريان جاريت، يحدق في غبار المسحوق الأبيض الموجود على السجادة والكيس البلاستيكي الفارغ والممزق الملقى على الأرض بالقرب من المدخل حيث أسقطته.
  
  
  
  
  عبرت سطح السفينة وأرجحت ساقي فوق الدرابزين الخرساني المزخرف حتى العشب في الفناء. ثم استدرت مختبئًا في الظلام ووقفت عند النافذة المفتوحة بجوار الشرفة، وظهري مستندًا إلى جدار المنزل، ومسدسًا في يدي، منتظرًا معرفة ما إذا كانوا سيتبعونني.
  
  
  أدرت رأسي ورأيتهم في غرفة المعيشة. ولم يتحرك أي منهم.
  
  
  بعد بضع دقائق، مشى بريان جاريت والتقط كيسًا بلاستيكيًا مليئًا بالهيروين.
  
  
  "عشرة كيلوغرامات! أين بحق الجحيم وضع يديه على عشرة كيلوغرامات ليرميها وكأنها لا تساوي سنتاً واحداً؟
  
  
  "أنت أحمق!" بصق كارلوس الكلمات. تحول غاريت لمواجهته. "انسى الهيروين. أريد كارتر. أريده ميتا! ألا تفهمين ما يفعله بنا؟
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  دخلت الفندق من مدخل الخدمة لأنني لم أرغب في الإعلان عن تواجدي. وبدلاً من الذهاب إلى غرفتي، أخذت مصعد الخدمة إلى الطابق التاسع.
  
  
  كانت الغرفة رقم 903 في نهاية الممر. نظرت إلى ساعتي. في الثالثة والنصف صباحًا، كان هناك شريط صغير من الضوء يخترق الفجوة بين الباب وعتبة النافذة. أتساءل لماذا يستيقظ ديتريش في وقت متأخر جدًا. أدخل المسبار المعدني بعناية في القفل واضغط على البطاقة البلاستيكية الرقيقة داخل الباب الموجود على المزلاج.
  
  
  عاد الغالق إلى الخلف، ولم يصدر سوى نقرة خفيفة. انتظرت واستمعت، وعندما لم يكن هناك ضجيج على الجانب الآخر من الباب، أخرجت أنفي الأفطس .38 سميث آند ويسون ودفعت الباب مفتوحًا بصمت.
  
  
  دخلت غرفة المعيشة. سمعت ضجيجا في إحدى غرف النوم. على الفور تقريبًا، ظهر رجل طويل القامة ذو شعر رمادي عند المدخل. كان نحيفًا وعظميًا، وبدا واهنًا مثل فرس النبي، بوجهه العظمي الطويل ووقاره الكئيب. وتوقف في مفاجأة كاملة،
  
  
  "ماذا بحق الجحيم تفعلون هنا؟" - طالب بشدة. "ضع البندقية بعيدا!"
  
  
  "هل أنت هربرت ديتريش؟"
  
  
  "نعم، أنا ديتريش. ما هذا؟ سرقة؟ "
  
  
  فقلت: "اسمي بول ستيفانز، وأعتقد أن الوقت قد حان لنتحدث يا سيد ديتريش".
  
  
  وميض الاعتراف في عينيه. "أنت رجل ستوتشيلي!" - قال متهماً.
  
  
  هززت رأسي. "لماذا تعتقد أنني متورط مع ستوتشيلي؟"
  
  
  "لقد قيل لي أنك عقدت اجتماعًا سريًا معه في الساعة الثالثة صباحًا ليلة وصولك".
  
  
  تنهدت. يبدو أن كل من في الفندق كان على علم بهذه الزيارة في منتصف الليل.
  
  
  "أنا لست رجل ستوتشيلي. أنا أعمل لصالح ألكسندر جريجوريوس. لقد أرسلني إلى هنا للتعامل مع ستوتشيلي بشأن مسألة تجارية.
  
  
  استغرق ديتريش لحظة ليدرك ما قلته له للتو.
  
  
  صرخ: "يا إلهي!" "لقد فعلت شيئًا فظيعًا. وقد فات الأوان لإصلاحه! "
  
  
  انا سألت. - "هل تقصد خمسة كيلوغرامات من الهيروين في غرفتي؟"
  
  
  أومأ ديتريش برأسه - وكان هذا هو التأكيد الذي كنت بحاجة إليه. ولم يكن أقل اعترافًا بأنه هو الذي أنشأ شركاء ستوتشيلي وحاول أن يفعل الشيء نفسه معي ومع ستوتشيلي.
  
  
  قلت له: "لقد تخلصت منه".
  
  
  هز ديتريش رأسه. "وأكثر من ذلك. لقد أرسلت خادمًا إلى غرفتك بحقيبة مصنوعة من القماش الأسود تحتوي على ما يقرب من ثلاثين كيلوغرامًا من الهيروين منذ ما لا يزيد عن ساعة."
  
  
  "هل أبلغت الشرطة بالفعل؟"
  
  
  هز ديتريش رأسه ببطء. "كنت أستعد... عندما سمعت الباب مفتوحا."
  
  
  قلت له وأنا أراقب رد فعله: "الشرطة لن تزعجني بهذا الأمر".
  
  
  كانت هناك ملاحظة من الخوف في صوته.
  
  
  "من أنت يا سيد ستيفانز؟ أي نوع من الأشخاص أنت حتى يتم إرسالك بمفردك للتعامل مع وحش مثل ستوتشيلي؟ الشرطة لا تزعجك. لا يزعجك على الإطلاق أن يكون هناك ما يكفي من الهيروين في غرفتك لوضعك خلف القضبان لبقية حياتك. لقد اقتحمت غرفة فندق في الساعة الرابعة صباحًا تقريبًا وبيدك مسدس. من أنت بحق الجحيم؟ »
  
  
  أكدت له: "شخص لن يؤذيك". رأيت أنه كان على وشك الانهيار. "كل ما أريده منك هو بعض المعلومات."
  
  
  تردد ديتريش. وأخيراً زفير. "حسنا دعنا نذهب."
  
  
  "حتى الآن، أحصيت أكثر من مائة وأربعين كيلوغراما من الهيروين الذي وزعتموه. وتتراوح قيمتها السوقية بين ثمانية وعشرين واثنين وثلاثين مليون دولار. كيف بحق الجحيم لرجل مثلك أن يضع يديه على الكثير من الهيروين؟ حتى ستوتشيلي لا يستطيع فعل هذا مع كل اتصالاته. من أين لك هذا بحق الجحيم؟ "
  
  
  ابتعد ديتريش عني، وقد بدت على وجهه نظرة عناد.
  
  
  "هذا هو الشيء الوحيد الذي لن أخبرك به يا سيد ستيفانز".
  
  
  "أعتقد أنك يجب أن تقول."
  
  
  جاء صوت امرأة من خلفنا.
  
  
  استدرت. وقفت عند مدخل غرفة نوم أخرى، مرتدية إهمالًا خفيفًا وشفافًا. وكانت ترتدي تحته قميص نوم قصير من النايلون بطول الركبة. سقط شعرها الأشقر الطويل المستقيم على خصرها تقريبًا. كانت في منتصف العشرينيات من عمرها، وكان وجهها نسخة أكثر نعومة وأنوثة من ملامح ديتريش الممدودة. تحت جبهتها العريضة، كان وجهها المسمر مقسومًا على أنف طويل رفيع بدا تقريبًا رقيقًا جدًا. كانت عيناها ناعمة مثل عيني والدها.
  
  
  كانت الذقن عبارة عن مزيج دقيق من المنحنيات العريضة للخد والفك.
  
  
  "أنا سوزان ديتريش. لقد سمعت ما قلته لأبي. انا اعتذر لك. كانت غلطتي. لقد كنت أنا من رشوت الرسول ليعطي معلومات عنك. أخبرني أنك شوهدت وأنت تغادر شقة ستوتشيلي في ذلك اليوم. لهذا السبب اعتقدنا أنك كنت مرتزقه.
  
  
  دخلت غرفة المعيشة ووقفت بجانب والدها وهي تعانقه.
  
  
  "أعتقد أن الوقت قد حان لأخبرك بشيء. لقد مزقتك لسنوات. تحتاج إلى التوقف. أنت تتعمق أكثر من اللازم.
  
  
  هز ديتريش رأسه. "لن أتوقف يا سوزان. لا استطيع التوقف! ليس حتى كل واحد منهم...
  
  
  وضعت سوزان أصابعها على شفتيه. - "لو سمحت؟"
  
  
  أزال ديتريش يدها. "لن أخبره"، قال بتحدٍ، وكان صوته متعصبًا تقريبًا. "سيخبر الشرطة وسيفلتون جميعًا من العقاب. كل واحد منهم! ألا تفهم؟ كل جهودي، كل هذه السنوات سوف تذهب سدى".
  
  
  أجبت: «لا، بصراحة، أنا لا أهتم بالأشخاص الذين أوقعتهم في السجن أو المدة التي يقضونها في السجن. كل ما أريد معرفته هو من أين تحصل على كل هذا الهيروين.
  
  
  رفع ديتريش وجهه النحيل الشاحب نحوي. أستطيع أن أرى خطوط المعاناة محفورة بعمق في جلده. فقط سنوات من العذاب يمكن أن تجلب نظرة مؤلمة في عيون الرجل العجوز. نظر إلي باهتمام ودون أي تعبير في صوته قال ببساطة: "أستطيع التعامل مع الأمر يا سيد ستيفانز".
  
  
  * * *
  
  
  أمسك ديتريش يد سوزان بقوة بكلتا يديه وهو يروي لي قصته.
  
  
  «كان لدي ابنة أخرى، السيد ستيفانز. كان اسمها أليس. قبل أربع سنوات، تم العثور عليها ميتة بسبب جرعة زائدة من الهيروين في غرفة فندق مثيرة للاشمئزاز وقذرة في مدينة نيويورك. ولم تكن حتى في الثامنة عشرة من عمرها في ذلك الوقت. قبل عام من وفاتها، كانت عاهرة. وكما أخبرتني الشرطة، فقد تعاملت مع أي شخص يمكنه أن يدفع لها ولو بضعة دولارات لأنها كانت في أمس الحاجة إلى المال لدفع ثمن إدمانها. لم تستطع العيش بدون الهيروين. ماتت في النهاية بسبب هذا.
  
  
  "لقد أقسمت على الانتقام. لقد تعهدت بالعثور على الأشخاص الذين يؤمنون، الأشخاص الذين يجعلون الأمر ممكنًا - أولئك الذين في القمة! الأشخاص الكبار الذين لا تستطيع الشرطة لمسهم لأنهم لا يتعاملون أبدًا مع الأشياء بأنفسهم. أشخاص مثل Stocelli وTorregrossa وVignale وGambitta وKlein وWebber. المجموعة السيئة بأكملها! وخاصة أولئك الذين يعالجونهم. رجال مثل ميشود وبيرتييه ودوبري.
  
  
  "إذا كنت تعرف أي شيء عني، فأنت تعلم أنني كيميائي. لقد وجدت مؤخرًا طريقة للانتقام. لقد وجدت طريقة لدفنهم حرفيًا في مجرىهم القذر! »
  
  
  توقف وعيناه تتلألأ بالنور القادم من أعماق روحه.
  
  
  "لقد وجدت طريقة لصنع الهيروين الاصطناعي."
  
  
  رأى ديتريش التعبير على وجهي.
  
  
  - أنت لا تصدقني، السيد ستيفانز. ولكنها الحقيقة. لقد اكتشفت بالفعل طريقة لإنتاج هيدروكلوريد الهيروين بدرجة نقاء تزيد عن واحد وتسعين بالمائة." انه ارتفع الى قدميه. "تعال معي."
  
  
  لقد تبعته إلى المطبخ.
  
  
  أضاء ديتريش الضوء وأظهر. "انظر الى نفسك."
  
  
  يوجد على المنضدة نظام بسيط من المعوجات الزجاجية والأنابيب الزجاجية. معظمها لم يكن منطقيًا بالنسبة لي، لكنني لست كيميائيًا
  
  
  "هذا صحيح،" قالت سوزان، وتذكرت أنه في الصفحة الثانية من التقرير الذي أرسلته لي دنفر عبر تيليكوبير، كانت العبارة الرئيسية حول شركة ديتريش كيميكال. كان "البحث والتطوير". هل وجد الرجل العجوز حقًا طريقة لإنتاج الهيروين صناعيًا؟
  
  
  قال ديتريش بفخر تقريبًا: «نعم يا سيد ستيفانز، هيروين صناعي. مثل العديد من الاكتشافات، كدت أن أعثر على تقنية تصنيع الدواء، على الرغم من أنني استغرقت وقتًا طويلاً لإتقانها. "بعد ذلك،" مد ديتريش يده إلى المنضدة والتقط زجاجة بلاستيكية بنية اللون، ممسكًا بها، "ثم اكتشفت كيفية تركيز المادة الاصطناعية. تحتوي هذه الزجاجة على الهيروين الاصطناعي المركز. أعتقد أن التشبيه الجيد هو مقارنته بالسكرين السائل المركز، الذي تعادل قطرة واحدة منه ملعقة صغيرة كاملة من السكر. حسنًا، إنه أكثر تركيزًا. أقوم بتخفيفه بماء الصنبور العادي، نصف أونصة للغالون الواحد."
  
  
  لا بد أنني شككت في ذلك لأن ديتريش أمسك بيدي. "عليك أن تصدقني يا سيد ستيفانز. لقد اختبرت هذا بنفسك، أليس كذلك؟ "
  
  
  لم أكن أعرف، لكنني تذكرت أن كارلوس أورتيجا مد يده ولمس المسحوق بإصبعه السبابة، ولمس لسانه بها، ثم أومأ برأسه، متفقًا على أنه كان هيروين بالفعل.
  
  
  "كيف تعمل؟" انا سألت.
  
  
  "أنت تعلم أنني لن أكشف عن الصيغة أبدًا."
  
  
  "لم أسألك عن ذلك. "أنا لا أفهم كيف أحصل على مسحوق بلوري من هذا"، أشرت إلى الزجاجة، "والماء العادي".
  
  
  تنهد ديتريش. "بسيط جدًا. يتميز المركز بخاصية تبلور الماء. تمامًا كما يحول البرد المطر إلى رقاقات ثلج، وهي ليست أكثر من ماء بلوري. يزن جالون الماء حوالي ثلاثة كيلوغرامات. يوجد تركيز كافٍ في هذه الزجاجة لصنع ما يقرب من مائتي كيلوغرامات من الهيروين الاصطناعي، الذي لا يمكن تمييزه عن الهيروين الحقيقي، لا يوجد اختبار كيميائي في العالم يمكنه معرفة أدنى فرق، ويمكنني القيام بذلك مقابل بضعة دولارات فقط للرطل.
  
  
  كنت أعرف بالتأكيد، حتى لو لم يفعل. كانت عواقب ما قاله ديتريش للتو هائلة. كانت الأفكار تدور حولها مثل حطام الإعصار. لم أستطع أن أصدق أن ديتريش لم يكن يعرف ما قاله.
  
  
  عدنا إلى غرفة المعيشة، وكان ديتريش يمشي ذهابًا وإيابًا، كما لو أن الطاقة التي بداخله لا بد أن تجد بعض التحرر غير الكلمات. صمتت لأنني أردت أن أفهم الأفكار التي تدور في رأسي.
  
  
  "أستطيع أن أفعل هذا في أي مكان. الهيروين الذي حاولت زرعه في غرفتك؟ هل تعتقد أنني جلبت الكثير من الهيروين إلى المكسيك؟ لم يكن علي أن أحمله. أستطيع أن أفعل ذلك هنا بنفس السهولة التي فعلتها في فرنسا عندما وضعته على هؤلاء الفرنسيين. لقد فعلت ذلك في نيويورك. لقد فعلت ذلك في ميامي."
  
  
  جلست سوزان على الأريكة. شاهدت ديتريش وهو يمشي ذهابًا وإيابًا داخل حدود غرفة المعيشة، وأدركت أن هذا الرجل لم يكن عاقلًا تمامًا.
  
  
  لقد لفتت انتباهه. - "السيد ديتريش."
  
  
  "نعم؟"
  
  
  "لقد سألتني من قبل إذا كنت أعرف ماذا يعني اكتشافك؟ أنت؟"
  
  
  تحول ديتريش لمواجهتي، في حيرة.
  
  
  "هل تعرف مدى أهمية اكتشافك للأشخاص الذين تحاول تدميرهم؟ هل تعرف ما هي المخاطر التي يتعرضون لها الآن من خلال جلب المخدرات إلى الولايات المتحدة؟ أو ما هو عدد ملايين الدولارات النقدية التي يتعين عليهم دفعها مقابل ذلك؟ يفعلون ذلك لسبب واحد فقط. ربح رائع. مئات الملايين سنويا. لقد وجدت الآن طريقة من شأنها القضاء على مخاطر تهريب المخدرات إلى الولايات المتحدة، كما أنها ستجلب لهم أرباحًا أكبر مما كانوا يحلمون به. ألا تعرف ما هي صيغتك بالنسبة لهم؟ "
  
  
  حدق ديتريش في وجهي بالكفر.
  
  
  "لا يوجد أحد من هؤلاء الأشخاص لا يرتكب عشرات جرائم القتل للحصول على صيغتك. أو أنت، في هذا الشأن.
  
  
  توقف في منتصف الطريق تقريبًا، وكان وجهه يعبر عن الخوف المفاجئ.
  
  
  تمتم: "أنا... لم أفكر أبدًا في الأمر".
  
  
  "اللعنة، فكر في الأمر!" وأخيراً وصلت إليه. لا يوجد شيء آخر يمكن أن أقوله.
  
  
  مشى الرجل العجوز إلى الأريكة وجلس بجانب ابنته، وغطى وجهه بيديه. وضعت سوزان ذراعها حول كتفيه النحيلتين لتهدئته. نظرت إلي عبر الغرفة بعيون رمادية شاحبة.
  
  
  "هل ستساعدنا يا سيد ستيفانز؟"
  
  
  "أفضل شيء يمكنك فعله الآن هو العودة إلى المنزل وإبقاء فمك مغلقًا. لا تقل كلمة لأحد أبدًا."
  
  
  وقالت: "ليس لدينا أي شخص آخر لمساعدتنا". "لو سمحت؟"
  
  
  نظرت إليهما، الأب وابنته، عالقين في شبكة من الانتقام. كان واجبي تجاه غريغوريوس، ومن أجل مساعدته، كان عليّ أن أفي بوعدي لستوتشيلي بتبرئة ساحته أمام اللجنة. كل ما كان علي فعله هو تسليم هذين الاثنين إليه، لكن التفكير فيما سيفعله ستوتشيلي إذا وقع ديتريش في يديه كان مثيرًا للاشمئزاز. وإذا أعطيت ديتريش إلى ستوتشيلي، فسيكون ذلك بمثابة إعطائه صيغة ديتريش. في غضون عام، سيسيطر ستوتشيلي على جميع عمليات تهريب المخدرات في الولايات المتحدة. لا يمكن لأي مشغل رئيسي التنافس معها. مع القضاء على خطر تهريب الهيروين إلى الولايات المتحدة وتحقيق الأرباح المذهلة بسبب انخفاض تكاليف الإنتاج، لم يمض وقت طويل على الإطلاق قبل أن يقوم ستوتشيلي بتزويد كل تاجر مخدرات في كل مدينة في البلاد. ليس هناك ما يمنعه. إن تسليم ديتريش إلى ستوتشيلي سيكون بمثابة جلب الطاعون إلى البلاد.
  
  
  كنت أعلم أنني يجب أن أبقي صيغة ديتريش بعيدة عن ستوتشيلي. ولأن الأمر كان محصوراً في عقل الرجل العجوز، كان علي أن أخرجهما من المكسيك.
  
  
  قلت: "حسنًا". "ولكن عليك أن تفعل بالضبط ما أقول لك."
  
  
  "ونحن سوف."
  
  
  "ما كمية الهيروين الموجودة لديك هناك؟" - سألت ديتريش.
  
  
  نظر ديتريش للأعلى. "ما يقرب من أربعين كيلوغراما في شكل بلوري."
  
  
  "تخلص منه. ومن كل ما طبخته أيضًا. تخلص من جميع الأواني الزجاجية. لا يمكنك المخاطرة برؤيتك من قبل الخادمة أو مندوب الخدمة. قم بتنظيف هذه المنطقة جيدًا."
  
  
  "أي شيء آخر؟"
  
  
  "نعم. غدًا أريدك أن تحجز رحلة العودة إلى الولايات المتحدة على متن أول طائرة تغادر."
  
  
  "وثم؟"
  
  
  "لا شيء حتى الان. هذا كل ما تستطيع فعله.
  
  
  شعرت فجأة بالإرهاق. كانت ذراعي تؤلمني بألم خفيف وخفقان. كنت بحاجة للراحة والنوم.
  
  
  "ماذا عن ستوتشيلي؟" - سأل ديتريش، والنار المتعصبة اشتعلت مرة أخرى في عينيه. "وماذا عنه؟ هل يفلت من العقاب؟ هل هذا يعني أنه لن يعاقب؟
  
  
  "مرحبًا، سأعتني بستوتشيلي. أوعدك.
  
  
  "هل يمكنني الوثوق بك؟"
  
  
  "عليك أن تصدق."
  
  
  وقفت وأخبرتهم أنني متعب وأنني سأغادر، ثم خرجت من الباب وأغلقته خلفي بحذر. عندما غادرت، لم يقل أي منا أي شيء. لم يكن هناك المزيد ليقوله.
  
  
  * * *
  
  
  لقد كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة صباحًا بالفعل عندما غادرت ديتريش وابنته، ولكن لا يزال لدي عمل أخير يجب أن أقوم به قبل أن أتمكن من النوم. عدت إلى غرفتي لألتقط أجهزة التسجيل، وهي بحجم الجيب وأكبر قليلاً.
  
  
  
  تم تجهيز المسجل الأكبر بتشغيل عالي السرعة. يمكنه تشغيل ساعة كاملة من الشريط في أقل من ثلاثين ثانية. بالنسبة لأي شخص استمع إليه، لم يكن الصوت الذي أصدره أكثر من مجرد عواء عالي النبرة.
  
  
  نزلت بكلتا السيارتين إلى الردهة المهجورة واستقرت في إحدى أكشاك الهاتف. وتظاهرت بالتحدث عبر الميكروفون، وأملت تقريرًا عن أنشطتي على جهاز تسجيل صغير في الجيب. لقد قمت بتغطية كل الأحداث التي حدثت تقريبًا باستثناء مقتل لويس أباريسيو. استغرق الأمر مني ما يقرب من خمسة عشر دقيقة قبل أن أنتهي من الحديث.
  
  
  ثم اتصلت بدنفر.
  
  
  قال دنفر وهو يسير إلى الصف: "تبدو متعبًا".
  
  
  "نعم،" قلت لاذعًا، "لذا دعونا ننتهي من هذا، حسنًا؟"
  
  
  "أنا أسجل الآن."
  
  
  قلت بتعب: "السرعة العالية". "دعونا لا نعمل طوال الليل."
  
  
  "روجر. جاهز للاستقبال."
  
  
  "حسنًا، هذا أمر شخصي. للتناسل فقط إلى غريغوريوس. كرر - فقط لغريغوريوس.
  
  
  أدخلت شريط الكاسيت في المشغل عالي السرعة وضغطته على ميكروفون الهاتف. ضغطت على زر التشغيل وأطلقت الآلة صرخة شديدة مثل صرخة منشار بعيد. واستمر الصوت سبع أو ثماني ثوان، ثم توقف فجأة.
  
  
  وضعت الهاتف على أذني وسألته: كيف كان الموعد؟
  
  
  واعترف دنفر بأن "الأدوات تظهر أن كل شيء على ما يرام".
  
  
  قلت: "حسنًا". "أريد أن يتم إتلاف هذا الشريط فور تسليمه إلى غريغوريوس".
  
  
  "سأفعل ذلك. أي شيء آخر؟"
  
  
  قلت: لا، أعتقد أن هذا كل شيء في الوقت الحالي.
  
  
  انا اغلقت الخط. قبل مغادرة المقصورة، قمت بإعادة لف الشريط الأصلي، وكتم صوت الميكروفون، وتشغيله في وضع "التسجيل" على آلة الشريط عالية السرعة حتى تم مسح الشريط بالكامل.
  
  
  عندما عدت إلى غرفتي، كان عليّ أن أسدل الستائر لتجنب وهج الفجر الذي يقترب. خلعت ملابسي وذهبت إلى السرير واستلقيت هناك لفترة طويلة أفكر، لأن أفكاري كانت مركزة على الجزء الأخير من الرسالة التي أرسلتها إلى غريغوريوس:
  
  
  "ما اكتشفه ديتريش خطير للغاية لدرجة أنه لا يمكن الوثوق به. الرجل عصبي للغاية وغير مستقر. إذا وقعت تركيبة الهيروين الاصطناعية الخاصة به في الأيدي الخطأ، فلن أرغب في التفكير في العواقب. ومن الناحية الموضوعية، أوصي بإزالته – في أقرب وقت ممكن”.
  
  
  الفصل الثالث عشر
  
  
  نمت حتى وقت متأخر من المساء عندما أيقظتني سوزان الخائفة والهستيرية مع طرقها المحموم على باب منزلي.
  
  
  نهضت من السرير وفتحت الباب بتردد. كانت سوزان ترتدي فقط بيكيني وسترة شاطئ شفافة. كان شعرها الأشقر الطويل يتدلى على صدرها.
  
  
  صرخت. "لقد ذهب والدي!"
  
  
  كان الخوف مكتوبًا في ظل شاحب على وجهها. تحولت عيناها إلى نظرة فارغة مشتتة من الصدمة التي بالكاد تستطيع السيطرة عليها.
  
  
  عندما هدأت أخيرًا، ارتديت بنطالًا وقميصًا وصندلًا. صعدنا إلى غرفتها.
  
  
  نظرت حولي في غرفة المعيشة في جناح ديتريش. لقد كانت هزيمة. كانت المصابيح مقلوبة وطاولة القهوة على جانبها. وكانت أعقاب السجائر متناثرة من منافض السجائر على الأرض.
  
  
  التفت إلى المطبخ. لقد كانت فارغة تماما. ولم يبق شيء من المعوجات والأنابيب وغيرها من معدات المختبرات التي رأيتها هناك قبل بضع ساعات فقط.
  
  
  "هناك!" - قالت سوزان. "انظر إليه!"
  
  
  "أخبرني بما حدث."
  
  
  أخذت نفسا عميقا لتهدئة نفسها. "استيقظت هذا الصباح حوالي الساعة العاشرة والنصف. وكان الأب لا يزال نائما. لقد ذهبنا إلى السرير مباشرة بعد مغادرتك، لكنه كان قلقًا للغاية لدرجة أنني جعلته يتناول الحبوب المنومة. اتصلت بشركات الطيران بمجرد استيقاظي وحجزت لنا المغادرة بعد ظهر اليوم. كانت هذه أول رحلة تمكنت من حجزها. ثم شربت فنجاناً من القهوة. وبحلول ذلك الوقت كانت الساعة الحادية عشرة. كنت أرغب في أخذ حمام شمس لفترة أطول ولم أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أترك والدي ينام لأطول فترة ممكنة، لذلك نزلت إلى حمام السباحة. لقد كنت هناك منذ دقائق قليلة فقط. عدت لحزم أغراضي و- وجدت هذا! " لوحت بيدها في يأس.
  
  
  "هل وجدت ملاحظة أو أي شيء هنا؟"
  
  
  هزت رأسها. - "لا شيء! على ما يبدو، استيقظ الأب وارتدى ملابسه. لا بد أنه قد أعد لنفسه وجبة الإفطار. الأطباق لا تزال على الطاولة على الشرفة. كل ما تناوله هو العصير والقهوة والبيضة".
  
  
  نظرت حولي في المطبخ الصغير. - هل قام بالتنظيف هنا؟
  
  
  "لا أعرف. لم يفعل ذلك الليلة الماضية. لقد كان متعبًا للغاية. وقال إنه سيفعل ذلك هذا الصباح."
  
  
  "ماذا سيفعل بمعدات المختبر؟"
  
  
  "أخبرني أنه سيحطمها ويرمي قطعها في سلة المهملات."
  
  
  "وهو؟"
  
  
  رفعت سوزان غطاء سلة المهملات. "لا. لا توجد أطباق هنا.
  
  
  "أخبرني أنه صنع أربعين كيلوغراماً أخرى من الهيروين. أين احتفظ بها؟ "
  
  
  "في الخزانة فوق الحوض."
  
  
  "هل هذا هناك؟"
  
  
  فتحت أبواب الخزانة حتى أرى الرفوف فارغة. أدارت وجهها الحائر نحوي.
  
  
  "هل تركه؟"
  
  
  هزت رأسها. "لا أعرف. لا أعتقد ذلك. لم يفعل أي شيء الليلة الماضية باستثناء الذهاب إلى السرير.
  
  
  "ماذا عن التركيز؟
  
  
  نظرت سوزان حول المطبخ مرة أخرى. رفعت غطاء حاوية القمامة. "هنا"، قالت وهي تلتقط المناشف الورقية المستعملة. التقطت الزجاجة البلاستيكية. "انها فارغة."
  
  
  - على الأقل الحمد لله.
  
  
  عدت إلى غرفة المعيشة.
  
  
  "هل يلعب لعبته الأخرى؟" - سألت سوزان. "لقد طارد ستوتشيلي؟"
  
  
  "يا إلاهي!" صرخت برعب: "لم أفكر في ذلك أبدًا!"
  
  
  "أخبرته أنه كان يلعب مع القتلة! ماذا بحق الجحيم فعل؟ "
  
  
  هزت سوزان رأسها بصمت. ملأت الدموع عينيها. هرعت فجأة إلى ذراعي. كان شعرها الأشقر الطويل يتدفق على ظهرها. شعرت بحرارة جسدها شبه العاري بجوار جسدي، وثدييها الصغيرين القويين يضغطان على صدري.
  
  
  استنشقت صدري وأمسكت ذقنها بيدي لأدير وجهها نحوي. أغمضت عينيها وضغطت شفتيها على شفتي وفتحت فمها.
  
  
  بعد لحظة، سحبت فمها بعيدا، ولكن فقط جزء من البوصة.
  
  
  همست قائلة: "يا إلهي، أنسني!" لا أستطيع أن أتحمل المزيد من فضلك، من فضلك... اجعلني أنسى! "
  
  
  وأنا فعلت ذلك. في الحطام في غرفة المعيشة. في أشعة الضوء المتدفقة من خلال النوافذ. بطريقة ما مزقنا ملابسنا وعانقنا بعضنا البعض ووجدنا النسيان وتخلصنا من توترنا.
  
  
  ثدييها يناسبان كفي كما لو كانا منحوتين على شكلهما. انتشر فخذيها ولف حولي. لا إغاظة. لا شيء سوى قتال عنيف مفاجئ مع بعضهم البعض. لقد أخذتني بقدر ما أخذتها.
  
  
  وأخيرًا، كانت مغطاة بالعرق، وملساء بالعرق، في موجة غاضبة من الطاقة الجنسية، انفجرت بين ذراعي، وأظافرها تحفر في ظهري، وأسنانها تحفر في كتفي، وأنينها يملأ الغرفة.
  
  
  كنا قد غادرنا للتو، متعبين ولكن مشبعين، عندما رن الهاتف.
  
  
  لقد نظرنا لبعضنا البعض.
  
  
  "أجيبيني" قالت بتعب.
  
  
  مشيت عبر الغرفة إلى الطاولة بجوار النافذة. "مرحبًا؟"
  
  
  قال صوت رجل بحدة: "أنا سعيد من أجلك هناك يا كارتر". "إن حياة سينور ديتريش بين يديك. السيدة التي تواعدها سوف تقابلك الليلة. ثماني ساعات. نفس المكان الذي تناولت فيه العشاء معها من قبل. وتأكد من عدم ملاحقتك من قبل الشرطة.
  
  
  علق الهاتف في أذني، ولكن ليس قبل أن أتعرف على صوت كارلوس أورتيجا، الناعم، المهذب، المتحفظ، والخالي من أدنى تلميح للعاطفة أو الدراما.
  
  
  انا اغلقت الخط.
  
  
  "من كان هذا؟" - سأل سوزان.
  
  
  قلت لها: "الرقم خاطئ"، ثم عدت إليها.
  
  
  * * *
  
  
  لقد أمضينا اليوم في شهوة ممتعة. دفنت سوزان بداخلي، كما لو كانت تحاول الاختباء من العالم. دخلنا غرفة نومها وأسدلنا الستائر وحجبنا النور والشرف. ومارسنا الحب.
  
  
  لاحقًا، بعد فترة طويلة، تركتها لتذهب إلى غرفتي لتغيير ملابسها.
  
  
  قلت لها: أريدك أن تبقى هنا. "لا تترك الغرفة. لا تفتح الباب. لا أحد، لا استثناءات. أنت تفهم؟"
  
  
  ابتسمت لي. "سوف تجد ذلك، أليس كذلك؟" - سألت، لكنه كان بيانا أكثر من سؤال. "أبي سيكون بخير، أليس كذلك؟"
  
  
  لم أجب عليها. كنت أعرف أنه ليس لدي أي وسيلة لجعلها تدرك القسوة الفظيعة للرجال الذين كنت أسير بينهم، أو لامبالاتهم القاسية بألم رجل آخر.
  
  
  كيف يمكنني أن أشرح لها عالمًا قمت فيه بلف سلسلة حول قبضة قفازك ولكم رجلاً في ضلوعه مرارًا وتكرارًا حتى سمعت صوت كسر العظام الجاف وشاهدته بلا مبالاة وهو يبدأ في سفك دمائه ؟ أم أنه وضع يديه على اللوح وكسر مفاصل أصابعه بالمخل؟ ولم يلتفت إلى صرخات الألم الحيوانية الصادرة من حلقه الممزق، ولم ينتبه إلى التشنجات الساحقة التي جعلت جسده يتحول إلى عضلات مرتخية وأنسجة ممزقة.
  
  
  كيف يمكنني أن أجعلها تفهم رجالاً مثل كارلوس أورتيجا أو ستوتشيلي أو لويس أباريسيو؟ أو لي، لهذه المسألة.
  
  
  بما أن سوزان في حالتها الذهنية الحالية، فمن الأفضل ألا تقول أي شيء. لم تكن كونسويلا ديلغاردو.
  
  
  قبلتها على خدها وغادرت، وأغلقت الغرفة خلفي.
  
  
  * * *
  
  
  في غرفتي الخاصة، لاحظت على الفور وجود حقيبة سوداء، أخبرني بها هربرت ديتريش عن ثلاثين كيلوغرامًا من الهيروين النقي. دون أن أفتحها، وضعت الحقيبة معي. شيء آخر هو جثة جان بول. إذا كان بإمكاني الاتصال بـ AX، فسيكون التخلص منه أمرًا سهلاً. لكنني كنت وحدي وكانت تلك مشكلة.
  
  
  ببساطة لم تكن هناك طريقة للتخلص منه وكان الوقت قصيرًا، لذلك قررت أخيرًا تأجيل اتخاذ أي إجراء. قلبت الجثة، ثم التقطتها وحملتها إلى الشرفة، ووضعتها بعناية على أحد كراسي التشمس. بالنسبة لأي مراقب عادي، بدا وكأنه يأخذ قيلولة.
  
  
  استحممت وغيرت ملابسي بسرعة، ثم ربطت هوغو بساعدي الأيسر وانزلقت على حافظة كتفي المنخفضة. لقد تحققت من كيفية انزلاق فيلهلمينا تحت مرفقها. لقد قمت بإزالة مقطع الذخيرة مقاس 9 مم، وأعدت تحميل المقطع، وقمت بالنقر فوق جولة داخل الحجرة قبل تثبيت الأمان.
  
  
  أرتدي سترة خفيفة أخرى.
  
  
  
  
  لم أستطع أن أفلت من العقاب خلال النهار. إن مسدس Luger مقاس 9 مم هو مسدس كبير بكل المقاييس، وكان الانتفاخ الموجود أسفل سترتي سيكشفني. ولكن في الليل يمكنني التعامل معها. هذا إذا لم ينظر إلي أحد عن كثب.
  
  
  عندما أصبحت مستعدًا، غادرت الغرفة وسرت عبر الردهة إلى مصعد الخدمة متجهًا نحو المخرج الخلفي.
  
  
  وفي أقل من خمس دقائق، خرجت من الفندق، جالسًا في الجزء الخلفي من سيارة أجرة متجهًا إلى إل سنترو.
  
  
  بمجرد أن مشينا بضع بنايات، جلست في المقعد. سافرنا غربًا على طول كوستيرا. كوستيرا مفتوحة للغاية وهناك عدد كبير جدًا من سيارات الشرطة بحيث لا أشعر بالراحة، لذلك طلبت من السائق التوقف عندما اقتربنا من شارع سيباستيان إل كانو. بعد ثلاث بنايات، اتجهنا يسارًا إلى شارع أفينيدا كواوتيموك، الذي يمتد بالتوازي مع كوستيرا على طول الطريق تقريبًا إلى إل سنترو. حيث ينضم Cuauhtémoc إلى Avenida Constituyentes، اتجهنا يسارًا مرة أخرى. طلبت منه أن يتوقف عند زاوية شارع سينكو دي مايو ودفعت له المال، وأنا أشاهده وهو يقود سيارته بعيدًا عن الأنظار قبل أن أتحرك.
  
  
  كنت على بعد بنايتين فقط من الكاتدرائية، التي تجعلها أبراجها الرشيقة ذات اللون الأزرق البصلي تبدو وكأنها كنيسة أرثوذكسية روسية. أخذت سيارة أجرة أخرى وأنزلني على بعد بنايات قليلة من منزل هيرناندو. كان بإمكاني أن أمشي تلك المسافة لأنها لم تكن بعيدة، لكني كنت سأجذب اهتمامًا أقل إذا توقفت في سيارة أجرة.
  
  
  كانت الساعة الثامنة بالضبط عندما دخلت إلى متجر هيرناندو. عزف عازف البيانو إيقاعات ناعمة على البيانو بيديه الأسودتين الكبيرتين، وعيناه مغمضتان، وهو يتأرجح بلطف ذهابًا وإيابًا في مقعده. لقد نظرت حولي. كونسويلا لم تكن في حانة البيانو. مشيت عبر غرف الطعام. ولم تكن في أي منها.
  
  
  جلست في البار لتناول مشروب بينما كنت أنتظرها. نظرت إلى ساعتي. الساعة الثامنة وخمس دقائق. نهضت وذهبت إلى الهاتف العمومي واتصلت بالفندق. اتصلوا بالجناح 903. ولم يكن هناك رد. من الواضح أن سوزان اتبعت تعليماتي بدقة. ولم ترد حتى على المكالمات الهاتفية.
  
  
  عندما ابتعدت عن الهاتف، كانت كونسويلا واقفة عند مرفقي. أخذت يدي وقبلت خدي.
  
  
  "هل حاولت الاتصال بسوزان ديتريش في الفندق؟"
  
  
  أومأت.
  
  
  قالت: "إذاً فأنت تعلم أن الآنسة ديتريش ليست في غرفتها". "لم تكن هناك لمدة نصف ساعة على الأقل. لقد غادرت مع شخص قابلته بالفعل."
  
  
  "براين جاريت؟" - قلت وأنا أشعر بعدم الأمان.
  
  
  أومأت كونسويلا.
  
  
  "أعتقد أنه أخبرها بقصة أخذها إلى والدها؟"
  
  
  "كيف يمكنك حتى التخمين؟ هذا بالضبط ما فعله. لم تكن تثير ضجة على الإطلاق."
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  "من بين أمور أخرى، للتأكد من أنك لن تسبب أي مشكلة عندما آخذك للقاء كارلوس في وقت لاحق." وجهها خففت. "أنا آسف جدًا يا نيك. أنت تعلم أنني يجب أن أذهب معهم، حتى لو كان ذلك يؤلمك. كم تعني لك هذه الفتاة؟ "
  
  
  نظرت إلى كونسويلا في مفاجأة. قلت: "لقد التقيت بها الليلة الماضية". "ألم تعلم؟"
  
  
  "لسبب ما، كان لدي انطباع بأنها كانت صديقة قديمة لك."
  
  
  "إنساها. ماذا بعد؟"
  
  
  "أنت تدعوني لتناول العشاء في لا بيرلا." ابتسمت لي. "سوف نأكل بعض الطعام الجيد ونراقب الغواصين المرتفعين."
  
  
  "ماذا عن كارلوس؟"
  
  
  "سوف يقابلنا هناك." مدت يدها ولمست خدي بأصابعها بلطف. "بحق الله يا نيك، لا تبدو صارمًا للغاية. أنا لست غير جذابة لدرجة أنك لا تستطيع أن تبتسم لي، أليس كذلك؟ "
  
  
  * * *
  
  
  نزلنا درجات حجرية ضيقة تقطع بشكل حاد السطح الداخلي لصخور كويبرادا أسفل فندق إل ميرادور. تناولنا عشاءً خفيفًا في مطعم El Gourmet في الطابق العلوي، والآن اتبعت كونسويلا وهي تسير في الظلام إلى La Perla في الطابق السفلي. وجدت مقعدًا على إحدى الطاولات بجوار الدرابزين المطل على حافة ضيقة من البحر والأمواج تتلاطم عند قاعدة الجرف.
  
  
  كانت الساعة العاشرة تقريبًا. لم تحاول كونسويلا إجراء محادثة قصيرة أثناء الغداء.
  
  
  "كم تريد مزيدا؟" - سألتها عندما جلسنا.
  
  
  "ليس لفترة طويلة. سيكون هنا قريبًا. وفي هذه الأثناء، يمكننا مشاهدة الغواصين العاليين."
  
  
  بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من مشروبنا الأول، كان الغواصون قد وصلوا إلى جرف صخري منخفض على يسارنا ونزلوا إلى حافة فوق الماء مباشرة. كان هناك ثلاثة منهم. غاص أحدهم في الخليج من نتوء صخري وسبح إلى الجانب الآخر. الآن تم إطفاء جميع الأضواء باستثناء عدد قليل من الأضواء الكاشفة. خرج الغواص الأول من الماء، وجسده المبلل يتلألأ. تبعته الأضواء الكاشفة وهو يتسلق ببطء الجرف شديد الانحدار الذي كان على وشك الغوص منه. متمسكًا بالدعم، ممسكًا بالصخرة بأصابعه، وشق طريقه إلى القمة. وأخيرا، قفز على الحافة على ارتفاع مائة وثلاثين قدما فوق الخليج.
  
  
  ركع الغواص الشاب لفترة وجيزة أمام الضريح الصغير خلف الحافة، وأحنى رأسه ورسم علامة الصليب قبل أن يقف على قدميه.
  
  
  
  ثم عاد إلى حافة الهاوية.
  
  
  الآن انطفأت الأضواء وأصبح في الظلام. أدناه، تحتنا، تحطمت موجة قوية، وارتفعت الرغوة البيضاء عاليا فوق قاعدة الصخور. على الجانب الآخر من الهاوية، أضاءت نار مصنوعة من صحيفة مجعدة، وأضاءت الإضاءة الساطعة المشهد. عبر الصبي نفسه مرة أخرى. امتد على أصابع قدميه.
  
  
  وبينما زادت سرعة الطبول، قفز في الظلام، وذراعاه تطيران إلى جانبيه، وساقاه وظهره مقوستان حتى أصبح قوسًا في الهواء، ببطء في البداية، ثم أسرع، يغوص في الضوء. ضوء النار، وأخيرا، موجة ضخمة - تقاطع يديه قفزة البجعة وفي اللحظة الأخيرة ترتفع فوق رأسه.
  
  
  وساد الصمت حتى تفجر الماء في رأسه، ثم تعالت الصيحات والتصفيق والهتافات.
  
  
  ومع تراجع الضجيج من حولنا، سمعت كارلوس أورتيجا يتحدث من خلفي. "إنه أحد أفضل الغواصين." سحب كرسيًا بجانبي وجلس.
  
  
  قال كارلوس بأدب وهو يجلس ويعدل كرسيه: «بين الحين والآخر، يقتلون أنفسهم. إذا انزلقت قدمه من الحافة أثناء القفز، أو إذا لم يقفز بعيدًا بما يكفي لإزالة الصخور... فقد هز كتفيه. "أو إذا أخطأ في تقدير الموجة وغطس بشدة عندما لم يكن هناك ما يكفي من الماء. أو إذا كان التراجع يأخذه إلى البحر. يمكن كسرها بواسطة موجة. ضد الحجر. هكذا مات أنجيل جارسيا عندما تم تصوير فيلم الغابة هنا في عام 1958. هل تعلم عن هذا؟
  
  
  قلت: "يمكنك تخطي محاضرة المراجعة". "دعونا ننكب على العمل."
  
  
  "هل تعلم أن السينور ديتريش هو ضيفي؟"
  
  
  "لقد تمكنت من معرفة ذلك بنفسي."
  
  
  "هل تعلم أن ابنته قررت الانضمام إليه؟"
  
  
  قلت بلا عاطفة: "لذلك اكتشفت الأمر". "ماذا تريد مني بحق الجحيم؟"
  
  
  تحدثت كونسويلا. "هل يمكنني أن أتركك الآن يا كارلوس؟"
  
  
  "ليس الآن". أخرج سيجارًا صغيرًا ورفيعًا وأشعله ببطء. نظر إلي وقال بلطف: "هل ترغب في التعاون معنا؟"
  
  
  كنت أتوقع التهديدات. لقد توقعت وفكرت في كل الأحداث تقريبًا باستثناء هذا الحدث. العرض فاجأني. نظرت إلى كونسويلا. وكانت أيضًا تنتظر إجابتي.
  
  
  اقترب كارلوس أكثر مني. لقد شممت رائحة عطره. قال: "أعلم بصيغة ديتريش"، وكان صوته بالكاد يصل إلى أذني. "أعلم بحديثه معك وما يمكن أن ينتجه."
  
  
  وعلقت قائلاً: "هذا نظام تجسس حقيقي للفنادق".
  
  
  تجاهل كارلوس ملاحظتي.
  
  
  "ما اكتشفه ديتريش يمكن أن يجعلنا جميعًا مليارديرات."
  
  
  استندت إلى كرسيي.
  
  
  "لماذا أدخلتني في الصفقة يا أورتيجا؟"
  
  
  بدا كارلوس مندهشا. "اعتقدت أنه سيكون واضحا بالنسبة لك. نحن بحاجتك."
  
  
  وبعد ذلك فهمت كل شيء. تمتمت: "ستوتشيلي". "أنت بحاجة إلى موزع هيروين. سوف يكون Stocelli هو الموزع الخاص بك. وتريدني أن أصل إلى ستوتشيلي.
  
  
  ابتسم كارلوس في وجهي بتكشيرة رقيقة شريرة.
  
  
  تحدثت كونسويلا. أسكتها أورتيجا. "ربما عليك أن تتركنا الآن يا عزيزتي. أنت تعرف أين ستقابلنا، إذا وافق السيد كارتر على الانضمام إلينا".
  
  
  وقفت كونسويلا. سارت حول الطاولة الصغيرة بجانبي ووضعت يدها على كتفي. شعرت بالضغط الشديد لأصابعها الرقيقة.
  
  
  تمتمت: "لا تفعل أي شيء متهور يا نيك". "ثلاثة رجال على الطاولة المجاورة مسلحون. أليس هذا صحيحاً يا كارلوس؟
  
  
  "اسفارداد".
  
  
  تحركت كونسويلا نحو الدرج. شاهدتها للحظة قبل أن أعود إلى أورتيجا.
  
  
  "الآن بعد أن رحلت يا أورتيجا، ما الذي تريد أن تخبرني به ولا تريدها أن تعرفه؟"
  
  
  للحظة لم يرد أورتيجا. التقط إحدى كؤوسنا الفارغة وقام بتدويرها بتكاسل بين أصابعه. وأخيرا، وضعه جانبا وانحنى نحوي.
  
  
  "هل تعتقد أنني لا أعرف أن جون بيكفورد شخص ضعيف يمكن دفعه دون الكثير من المتاعب؟ يفكر بقضيبه. بالنسبة له، زوجته فقط هي المهمة، هذه العاهرة العزيزة. وبريان جاريت؟ هل تعتقد أنني لا أعرف أن غاريت ليس أقوى من بيكفورد؟
  
  
  كان كارلوس يهمس الآن، ووجهه على بعد بوصات فقط من وجهي. حتى في الظلام كنت أرى عينيه تضيء بقوة رؤيته الداخلية.
  
  
  "يمكنني أن أصبح واحدا من أغنى الناس في العالم. لكن لا أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي. هنا في المكسيك لدي بعض التأثير. لدي اتصالات. ولكن ماذا يحدث عندما ننقل عملياتنا إلى الولايات المتحدة؟ سيكون أنا وبيكفورد وغاريت فقط. هل ترى بيكفورد يقف في وجه ستوتشيلي؟ أو غاريت؟ كانوا سيلوثون سراويلهم في المرة الأولى التي التقوا فيه وجهاً لوجه. هل تفهم ما أقول لك؟
  
  
  "نعم. سوف تتخلصين من غاريت وبيكفورد حتى تتمكني من عقد صفقة معي."
  
  
  "بالضبط. ماذا تقول؟"
  
  
  "ما الانقسام؟" "قلت، مع العلم أن أورتيجا سيعتبر سؤالي كخطوة أولى نحو موافقتي على الذهاب معه، ابتسم كارلوس. ضحكت بصوت عالٍ: "عشرة بالمائة". وكنت أعلم أن أورتيجا سوف يقنعني بالمساومة.
  
  
  
  لو لم أفعل هذا، لكان قد شكك. عشرة بالمائة أمر مثير للسخرية. "إذا ذهبت معك، فسوف ننقسم بالتساوي."
  
  
  "خمسون بالمئة؟ بالتأكيد لا."
  
  
  "ثم ابحث عن ولد آخر." استندت إلى كرسيي والتقطت علبة سجائري التي كانت ملقاة على الطاولة. وفي لهب الولاعة، رأيت وجه أورتيجا يستعيد رباطة جأشه الناعمة والباردة.
  
  
  "لا يمكنك المساومة."
  
  
  "من قال هذا؟ إسمع يا أورتيجا، أنت تحتاجني. لقد أخبرتني للتو أنك لا تستطيع عقد هذه الصفقة بدوني. بيكفورد وجاريت؟ سوف يأكلهم ستوتشيلي ويبصقهم ويطاردك. استمع الآن. إذا كنت ستسلمني جزرة حتى أتمكن من تمديدها بعد ذلك، فمن الأفضل أن تجعلها دسمة وعصيرية، وإلا فلن أعضها.
  
  
  "أربعون بالمائة؟" - اقترح كارلوس بعناية، يراقبني بعناية.
  
  
  هززت رأسي. "خمسون بالمائة. وإذا وجدتك تحاول خداعي - حتى ولو بنس واحد - فسوف آتي إليك."
  
  
  كان كارلوس مترددًا، وعلمت أنني أقنعته. وأخيرا، أومأ رأسه. قال على مضض: "أنت تساوم بشكل حقيقي". مدد يده. "متفق."
  
  
  نظرت إلى يده. "هيا أورتيجا. نحن لسنا أصدقاء بعد، لذا لا تحاول أن تجعلني أعتقد أنني صديقك. هذه معاملة تجارية بحتة. أنا أحب المال. لك أيضا. فلنترك الأمر على هذا الأساس.
  
  
  ابتسم أورتيجا. "على الأقل أنت صادق." أسقط يده إلى جانبه وارتفع إلى قدميه. "الآن بعد أن أصبحنا شركاء، هل نذهب يا سنيور كارتر؟"
  
  
  "أين؟"
  
  
  "أنا ضيف في مزرعة غاريت. لقد طلب مني أن أدعوك للانضمام إلينا هناك - إذا قررت الانضمام إلينا." ابتسم لسخرية نفسه.
  
  
  بينما كنا نسير على الدرج الضيق الحجري والخرساني المؤدي من ملهى لا بيرلا الليلي، رأيت أن ثلاثة رجال كانوا يتبعوننا والذين كانوا يجلسون على الطاولة المجاورة طوال المساء.
  
  
  كانت هناك سيارة تنتظرنا على الشارع الدائري المرصوف بالحصى أعلى الجرف. أبقى السائق الباب مفتوحًا عندما اقتربنا منه. كان أورتيجا أول من جلس في المقعد الخلفي وطلب مني الانضمام إليه. عندما استقرت، أغلق السائق الباب وتوجه إلى المقعد الأمامي. أدار المحرك ثم استدار لمواجهتي، وقبضته الغليظة تمسك بمؤخرة مسدس كبير من طراز ماوزر بارابيلوم، وكانت خطمه يشير مباشرة إلى وجهي من مسافة بضع بوصات فقط.
  
  
  سألت دون أن أتحرك: "ما كل هذا بحق الجحيم يا كارلوس؟"
  
  
  قال أورتيجا وهو يمد يده: "بندقيتك". "لقد جعلني أشعر بالتوتر طوال المساء. لماذا لا تعطيني إياه حتى أتمكن من الاسترخاء؟ »
  
  
  قلت: "أخبره أن يكون حذراً". "أطلب ذلك الآن."
  
  
  قال أورتيجا بصوت عالٍ: "هراء". "إذا خرج بطريقة ما من السترة، فسوف يطلق النار".
  
  
  لقد قمت بسحب فيلهيلمينا بعناية من الحافظة. لقد أخذها أورتيجا مني.
  
  
  "هل لديك أي سلاح آخر، سيد كارتر؟"
  
  
  لم يستغرق الأمر مني سوى جزء من الثانية لاتخاذ القرار. قمت بإخراج هوغو من غمده وسلمت الخنجر الرفيع إلى أورتيجا. قلت بسهولة: "اعتني بهم من أجلي".
  
  
  "فامانوس، باكو!" قطع أورتيجا كلماته. استدار السائق وبدأ السيارة. قاد سيارته حول الجزيرة الوسطى وأسفل التل.
  
  
  مشينا ببطء عبر الشوارع المرصوفة بالحصى في منحدرات كويبرادا وعبر الشوارع الضيقة في الجزء القديم من أكابولكو. وعندما اتجهنا نحو كوستيرا ميغيل أليمان واتجهنا شرقًا، تمكنت من النظر عبر الخليج إلى أضواء فندق ماتاموروس. لفت أورتيجا انتباهي.
  
  
  قال أورتيجا بجفاف: "سيكون الأمر سيئًا جدًا بالنسبة لك حتى لو فكرت في العودة إلى الفندق يا سيد كارتر".
  
  
  "كيف خمنت ذلك؟"
  
  
  قال كارلوس: "قد تقابل تينينتي فيليكس فوينتيس من الاتحاد". "وهذا سيكون سيئا لكلينا، أليس كذلك؟"
  
  
  أدار رأسه نحوي، وعيناه الداكنتان تومضان بتسلية شريرة.
  
  
  "هل ظننت أنني لم أكن أعلم أن تينينتي فوينتيس موجود هنا في أكابولكو؟" سأل. "هل تعتقد أنني أحمق؟"
  
  
  الفصل الرابع عشر.
  
  
  كانت هناك حفلة صاخبة تجري في الطابق الأرضي من مزرعة غاريت الضخمة. جاء عشرات من أصدقائه من نيوبورت بيتش على متن مركب شراعي يبلغ طوله ثمانين قدمًا. كان جهاز الستيريو يدوي، وكان نصف الضيوف في حالة سكر بالفعل. سحبني أورتيجا وباكو إلى الطابق العلوي لغرفة النوم. دفعني باكو إلى الغرفة، وأغلق الباب خلفي وأغلقه.
  
  
  كانت كونسويلا مستلقية على سرير كبير الحجم. عبر الغرفة منها كان هناك جدار كامل من الخزائن، أبوابها كانت ذات مرايا لتعكس كل انعكاس في الغرفة.
  
  
  ابتسمت لي وفجأة أصبحت قطة غابة أنيقة ومتعرجة، وتمتد بشكل حسي. أمسكت يديها. "تعال الى هنا."
  
  
  تمددت على الكرسي، وانحنيت للخلف، وعقدت ساقي.
  
  
  "أريدك أن تمارس الحب معي"، قالت كونسويلا وعيناها نصف مغمضتين وجسدها مقوس مثل نمرة رشيقة وأنيقة. جلست ساكنا ونظرت إليها بعناية.
  
  
  "لماذا؟" انا سألت. "لأن المنزل مليء بالناس؟ هل يثيرك؟
  
  
  "نعم." كانت عيون كونسويلا مفتوحة قليلا.
  
  
  ابتسمت لي بملكية. قالت: "أنت تضايقني". "تعال الى هنا."
  
  
  وقفت وتحركت نحو السرير.
  
  
  غطست فوقها، وضغطت شفتي على نعومة حلقها، وأمسكت بجسدها الطويل الناضج بين ذراعي. تركت وزني يسقط عليها وأنا أتنفس في أذنها.
  
  
  "أنت لقيط!" رفعت كونسويلا رأسي وأمسكت به بكلتا يديها وابتسمت في عيني.
  
  
  نهضت منها ومشيت عبر الغرفة
  
  
  "إلى أين تذهب؟"
  
  
  قلت: "احلق"، وأنا أفرك يدي على الشعيرات الموجودة على خدي. ذهبت إلى الحمام، خلعت ملابسي، ثم فتحت الدش ودخلت.
  
  
  جففت نفسي بالمنشفة وكنت أغسل وجهي عندما سمعتها تصرخ: "ما الذي استغرقك كل هذا الوقت؟"
  
  
  أجبته: "انضم إلي".
  
  
  بعد لحظة سمعتها تقترب من خلفي، ثم شعرت بجسدها العاري يضغط علي، وثدييها الناعمين يضغطان على ظهري، وأذرعها الناعمة تلتف حول خصري، وشفتيها الرطبتين تقبلان لوحي كتفي وتجريان أسفل عمودي الفقري. إلى رقبتي.
  
  
  "سوف تجعلني أقطع نفسي."
  
  
  همست في ظهري: "احلق لاحقًا".
  
  
  قلت: "استحم بينما أنتهي من الحلاقة".
  
  
  نظرت إليها في المرآة وهي تغادر. فتحت الماء واختفت خلف ستائر الدش. سمعت تيارًا قويًا من الروح يتدفق من علبة الري. نظرت بسرعة حول الرفوف بالقرب من المرآة. وجدت على المنضدة زجاجة بحجم نصف لتر من عطر ما بعد الحلاقة في دورق كريستالي ثقيل.
  
  
  اتصلت بي كونسويلا. "تعال هنا معي يا عزيزي!"
  
  
  أجبت: "في لحظة".
  
  
  أمسكت بمنشفة يد من المنضدة ولفتها حول الدورق. أمسكت بطرفي المنشفة بيد واحدة، وقمت بتحريكها ذهابًا وإيابًا، ثم ضربت الوزن الثقيل للسلاح المؤقت على ذراعي اليسرى. لقد ضرب كف يدي بضربة قوية مطمئنة.
  
  
  مشيت إلى الحمام وأزلت الستارة بعناية.
  
  
  وقفت كونسويلا وظهرها نحوي، ووجهها مرفوع وعينيها مغمضتان من رذاذ الماء القوي الذي يضربها. نظرت للحظة إلى رشاقة جسدها الغنية والمنحنية، ونعومة ظهرها والطريقة التي ينحني بها خصرها ثم يتسع ليلتقي بوركيها المستديرين وخط وركها الطويل.
  
  
  مع تنهيدة عالية من الندم، ضربت الدورق الملفوف بالمنشفة على مؤخرة رأسها بنقرة قصيرة وسريعة من معصمي. ضربتها الضربة خلف أذنها مباشرة.
  
  
  عندما سقطت، أمسكت بثقلها في يدي اليسرى، وشعرت بجلدها الناعم ينزلق على جلدي، وشعرت بكل اللحم الناعم والثابت يرتخي فجأة في ثنية ذراعي. ألقيت الدورق على السجادة خلفي ووصلت إلى أسفل ساقيها بيدي اليمنى.
  
  
  أخرجتها من الحمام وحملتها إلى غرفة النوم. وضعتها برفق على السرير، ثم مشيت إلى الجانب البعيد وسحبت الأغطية. التقطتها مرة أخرى ووضعتها بعناية على الورقة.
  
  
  كان شعرها البني الطويل المبتل من الحمام منتشرًا على الوسادة. كانت إحدى ساقيها النحيلتين المدبوغتين نصف مثنية عند الركبتين، والأخرى ممدودة بشكل مستقيم. يميل رأسها قليلا إلى الجانب.
  
  
  شعرت بموجة من الندم على ما كان علي أن أفعله عندما قمت بسحب الغطاء العلوي فوقها لتغطية التقاطع الجميل بين ساقيها. ثم رفعت يدها اليمنى ووضعتها على الوسادة فوق رأسها. تراجعت ونظرت إليها. وكان التأثير صحيحًا تمامًا - كما لو كانت نائمة.
  
  
  الآن قمت بسحب البطانية من الجانب الآخر من السرير، متعمدًا تجعد الملاءات. لقد ضربت الوسادة حتى أصبحت أشعثًا ورميتها بشكل عشوائي على رأس السرير. أطفأت جميع الأضواء في الغرفة باستثناء مصباح واحد صغير في الزاوية البعيدة من الغرفة.
  
  
  عند عودتي إلى الحمام، ارتديت ملابسي وتفحصت غرفة النوم للمرة الأخيرة قبل أن أتسلل عبر الأبواب الفرنسية الطويلة إلى الشرفة المظلمة، وأغلق الأبواب خلفي بعناية.
  
  
  وصلتني أصوات الحفلة من الأسفل. كانت الموسيقى عالية كما كانت عندما وصلت مع كارلوس. تمت إضاءة المسبح بالأضواء الكاشفة، مما جعل المنطقة المحيطة به تبدو أكثر قتامة. كانت الشرفة التي كنت أقف عليها في أحلك جزء من الظل.
  
  
  كانت الغرفة خلفي في جناح المنزل المطل على المسبح، وكنت على يقين من أن عائلة ديتريش ستكون في الجناح الآخر من المنزل. تحركت بصمت، وسرت على طول الشرفة، متكئًا على الحائط لأبقى في الظل.
  
  
  كان الباب الأول الذي اقتربت منه مفتوحًا. فتحته قليلاً ونظرت إلى الغرفة. كان فارغا.
  
  
  انتقلت. حاولت الغرفة المجاورة. لا شيء مجددا. مشيت إلى مقدمة المزرعة. ومن حيث كنت جالسًا في ظل الشرفة، كان بإمكاني رؤية الحارسين عند البوابة الأمامية، وقد أضاءتهما الأضواء الساطعة والقوية المثبتة فوق المدخل. وخلفه كان هناك طريق وصول يؤدي إلى طريق على حافة الجرف. ربما كان هناك حراس آخرون يقومون بدوريات في المنطقة.
  
  
  عدت إلى الجناح الذي توجد به غرفة نوم كونسويلا ديلجاردو. لقد فحصت كل غرفة نوم هناك. وكان الأخير هو الذي نام فيه أورتيجا.
  
  
  
  رائحة عطره الثقيلة ملأت أنفي بمجرد دخولي الغرفة. انتهزت الفرصة وأشعلت المصباح. كانت هناك خزانة ملابس كبيرة مقابل الجدار البعيد. فتحت الأبواب المزدوجة. خلف بنطال أورتيجا وقمصانه الرياضية المعلقة بشكل أنيق، وجدت صندوقًا من الورق المقوى مغلقًا بأبوابه. فتحت عليه. كان بداخلها كتلة من الأكياس البلاستيكية المألوفة التي تحتوي على الهيروين. كانت هذه هي الأربعين كيلوغراماً التي كان يملكها ديتريش.
  
  
  بعد تأمين الصندوق الكرتوني، أعدته إلى الخزانة وأغلقت الأبواب، ثم أطفأت المصباح وغادرت.
  
  
  حسنًا، لقد وجدت الهيروين، لكن لم يكن هناك أي أثر لديتريش أو ابنته. واقفاً في ظلام الشرفة، ملتصقاً بجدار المنزل، بدأت أشعر بخيبة أملي. نظرت إلى الأيدي المتوهجة لساعة معصمي. مرت أكثر من عشر دقائق.
  
  
  لا يزال يتعين علي التحقق أدناه، عدت إلى أقصى نهاية الشرفة، وسقطت بخفة، نزلت على الأرض. كانت حافة الجرف على بعد بضعة أقدام فقط وسقطت بشكل حاد في البحر على عمق مائة قدم تقريبًا. كنت مختبئًا بين الأدغال، وانتقلت من غرفة إلى أخرى، مستكشفًا الطابق السفلي بالكامل. لا توجد علامة على ديتريش.
  
  
  أماكن للخادمة؟ نعم بالتأكيد. كان من الممكن أن يكونوا هناك. كان هذا منطقيًا أكثر من إبقائهم في المنزل الرئيسي، حيث يمكن أن يعثروا عليهم عن طريق الخطأ. كنت أتحرك على طول العشب المشذب بعناية، متنقلًا من نخلة إلى أخرى، مختبئًا في ظلها. اضطررت مرتين إلى تجنب حراس الدوريات، ولحسن الحظ لم تكن هناك كلاب معهم.
  
  
  كانت مساكن الخدم عبارة عن مبنى طويل ومنخفض مكون من طابق واحد مصنوع من الطوب اللبن. يمكنني أن أنظر إلى كل غرفة من الغرف الست من خلال النوافذ. كانت كل منها مضاءة، وكلها فارغة باستثناء مساعدي غاريت المكسيكيين.
  
  
  ابتعدت عن المبنى، جالسًا تحت أوراق نخلة أناناس منخفضة النمو. نظرت إلى الوراء في المزرعة. تم بناؤه على أساس بلاطة خرسانية بدون قبو. لم يكن هناك علية أيضًا. لقد فحصت المنزل بعناية وتأكدت من عدم وجود عائلة ديتريش فيه، إلا إذا كانوا أمواتًا وجثثهم محشورة في خزانة صغيرة لم ألاحظها. لكن ذلك لم يكن مرجحا. احتاجهم كارلوس على قيد الحياة.
  
  
  نظرت إلى ساعتي مرة أخرى. مرت اثنان وعشرون دقيقة. أين يمكن أن يكونوا؟ ومرة أخرى راجعت الخيارات المتبقية لي. كان بإمكاني العودة إلى الغرفة التي كانت كونسويلا مستلقية فيها فاقدة للوعي وانتظرت أن أتبع كارلوس. عندما غادرنا فندق الميرادور، قال إننا سنغادر إلى الولايات المتحدة حوالي الساعة الرابعة أو الخامسة صباحًا. لكن لو فعلت ذلك، ولو انتظرت هذه اللحظة، لكان كارلوس قد حصل على المبادرة والأفضلية.
  
  
  سيكون ذلك خطأً. كنت أعلم أنني بحاجة لأخذ فترات راحة بمفردي. بطريقة أو بأخرى، كنت أعرف أنني يجب أن أبتعد عن كارلوس، وكان علي أن أفعل ذلك بسرعة.
  
  
  لقد تهربت بعناية من حراس الدوريات وقمت بالدوران حول المزرعة، ثم توجهت نحو حافة المنحدرات. بعد أن هبطت على الحافة، بدأت في النزول.
  
  
  في الظلام، لم أتمكن من تحديد موطئ قدمي إلا بالكاد بينما كنت أشق طريقي إلى أسفل الصخرة. تبين أن الجرف أكثر انحدارًا مما بدا عليه. بوصة بوصة، ممسكة بيدي، خذلت نفسي. في أحد الأيام، انزلقت أصابع قدمي عن السطح الزلق المبلل بالبحر، ولم تمنعني قبضة أصابع قدمي اليائسة من السقوط مسافة مائة قدم على قاعدة الجرف المليئة بالصخور.
  
  
  كنت على بعد عشرة أقدام فقط من حافة الجرف عندما سمعت الحراس يمرون فوق رأسي. منعني ضجيج الأمواج والرياح من سماع اقترابهم في وقت سابق. تجمدت في مكاني، خائفة من إصدار صوت.
  
  
  أشعل أحدهم عود ثقاب. كان هناك وميض قصير، ثم الظلام مرة أخرى. اعتقدت أنه في أي لحظة قد يخطو أحدهم خطوة إلى حافة الجرف وينظر حوله، وأول شيء سأعرف أنه قد تم ملاحظتي هو رصاصة تمزقني من دعاماتي غير المستقرة. لقد كنت ضعيفًا تمامًا، وعاجزًا تمامًا. آلمني ذراعاي من وضع نفسي في وضع حرج عندما سمعتهما فوق رأسي لأول مرة.
  
  
  كانوا يثرثرون حول الفتاة في المدينة، ويضحكون على بعض الخدع التي مارستها على أحدهم. انحنى عقب السيجارة فوق الجرف، وسقط الفحم الأحمر بجانبي.
  
  
  "... فامانوس!" قال أحدهم أخيرًا.
  
  
  أجبرت نفسي على البقاء ساكنًا لمدة دقيقة كاملة تقريبًا قبل أن أجرؤ على المخاطرة بمغادرة المكان. لقد بدأت بالهبوط مرة أخرى، وكان ذهني يركز على الهبوط. مددت ساقي، ووجدت موطئ قدم آخر، وفحصته بعناية، ثم خفضت نفسي ست بوصات أخرى. عند هذه النقطة كانت عضلاتي تؤلمني من الألم. بدأ ساعدي الأيمن، حيث جرحني لويس، يؤلمني. وبجهد إرادي واعٍ، حجبتُ كل شيء في ذهني باستثناء الهبوط التدريجي البطيء.
  
  
  في أحد الأيام، انزلقت قدمي في صدع واضطررت إلى إخراجها. كان كاحلي يؤلمني من المنعطف الحاد في الطريق إلى الأسفل. تمزقت يدي، وتمزق جلد أصابعي وراحتي بالحجارة.
  
  
  ظللت أخبر نفسي أنه لم يتبق لي سوى بضعة أقدام لأقطعها، بضع دقائق أخرى، وأبعد قليلاً.
  
  
  وبعد ذلك، وجدت نفسي، لاهثًا، مرهقًا تمامًا تقريبًا، على شاطئ ضيق، أتحرك على طول قاعدة المنحدرات، متجنبًا الصخور، مجبرًا نفسي على الركض بتعب على طول منحنى الرداء، محاولًا ألا أفكر في مقدار الوقت الذي مضى. تم إنفاقه على نزولي.
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  في الطرف البعيد من الرأس، اكتشفت وادًا لطيفًا مقطوعًا بين المنحدرات شديدة الانحدار. خلال موسم الأمطار، يكون نهرًا من المياه يصب مياه الفيضانات من التلال في البحر. الآن زودني بطريق إلى قمة الجرف.
  
  
  تعثرت وانزلقت على الصخر الزيتي الفضفاض وتسلقت الوادي حتى خرجت على بعد مائة ياردة من الطريق. إلى الشرق، على بعد نصف ميل تقريبًا، كان بإمكاني رؤية الأضواء الكاشفة فوق البوابة الأمامية لمزرعة غاريت.
  
  
  انتظرت على جانب الطريق، مجبرًا نفسي على الانتظار بصبر، محاولًا ألا أفكر في مدى سرعة مرور الوقت بالنسبة لي. كانت الساعة التي سمحت بها لنفسي قد قطعت أكثر من ثلاثة أرباع الطريق. وأخيرا، ظهرت المصابيح الأمامية في المسافة. خرجت إلى منتصف الطريق، ولوحت بذراعي. توقفت السيارة وأخرج السائق رأسه من النافذة.
  
  
  "Qui pasa؟" - صرخ لي.
  
  
  مشيت إلى السيارة. كان السائق مراهقًا ذو شعر أسود طويل مصفف خلف أذنيه.
  
  
  "الهاتف. هل يمكنك أن تأخذني إلى الهاتف؟ الأمر مهم للغاية!"
  
  
  "أدخل!"
  
  
  ركضت إلى مقدمة السيارة وانزلقت إلى المقعد. حتى عندما شهقت: "Vaya muy de prisa، por Favor!" قام بتشغيل القابض في بداية السباق. طار الحصى من تحت العجلات الخلفية، واندفعت السيارة إلى الأمام، وأظهرت إبرة عداد السرعة ستين وسبعين ثم مائة وعشرة كيلومترات في الساعة.
  
  
  وبعد أقل من دقيقة، اصطدمت بمحطة بيميكس وأحرقت المطاط أثناء توقفها.
  
  
  فتحت الباب وركضت إلى الهاتف العمومي. اتصلت بفندق ماتاموروس، وفكرت كم كان من المثير للسخرية أن أورتيجا نفسه أخبرني بمكان العثور على تينينتي فوينتيس!
  
  
  استغرق الأمر ما يقرب من خمس دقائق لتوصيله بالأنبوب. استغرق الأمر خمس دقائق أخرى لإقناعه بأنني سأقدم له المساعدة التي طلبها مني جان بول قبل دقيقة من مقتله. ثم أخبرت فوينتيس بما أريده منه وأين يمكن مقابلتي.
  
  
  "متى يمكنك الوصول إلى هنا؟" - سألت أخيرا.
  
  
  "ربما عشر دقائق."
  
  
  "افعل ذلك عاجلاً إذا استطعت،" قلت وأغلقت الخط.
  
  
  * * *
  
  
  كان لتينينتي فيليكس فوينتيس وجه مثل صنم تولتيك المنحوت من الحجر البني. صدر قصير ضخم وأذرع قوية.
  
  
  "هل أحضرت البندقية؟" سألت وأنا أركب سيارة الشرطة التي لا تحمل أية علامات.
  
  
  "إنها في المقعد الخلفي. هذا هو سلاح صيد الطرائد الصغير الخاص بي. أنا أعتني به. ماذا تقصد؟ "
  
  
  بدأ فوينتيس سيارة الشرطة. قلت له أين يذهب. بينما كنا نسير، تحدثت عما حدث. أخبرت فوينتيس عن ديتريش وصيغته لإنتاج الهيروين الاصطناعي. أخبرته أن أورتيجا يحتجز ديتريش الآن وما كان يخطط أورتيجا للقيام به. استمع فوينتيس برصانة وأنا أخبرته بكل شيء.
  
  
  قلت: "الآن، علي أن أعود إلى ذلك المنزل قبل أن يعرفوا أنني رحلت. وبمجرد عودتي، أريد من رجالك أن يداهموها. علينا أن نتخلص من أورتيجا. إذا تمكنا من إثارة الذعر، هناك فرصة جيدة أن يقودني أورتيجا إلى ديتريش.
  
  
  "ما هو المبرر الذي لدي لمهاجمة مزرعة غاريت، سيدي كارتر؟" إنه شخص مؤثر للغاية. أورتيجا أيضا.
  
  
  "هل أربعون كيلوغراما من الهيروين عذرا كافيا؟"
  
  
  صفير فوينتيس بصوت عال. "أربعون كيلوغراماً! مقابل أربعين كيلوغراماً سأقتحم منزل الرئيس!"
  
  
  أخبرته أين يجد الهيروين. استولى فوينتيس على الميكروفون وأرسل المقر اللاسلكي مطالبًا بتعزيزات. لقد كان صريحا. لا صفارات الإنذار، ولا الأضواء الساطعة، ولا يوجد أي إجراء حتى يعطي الإشارة.
  
  
  بحلول هذا الوقت كنا نسير مرة أخرى على طول الطريق الذي يمر بمزرعة غاريت. في نفس المكان الذي ركنت فيه سيارة بيكفورد في الليلة السابقة، توقف ليسمح لي بالخروج.
  
  
  أخذت البندقية والكابل من المقعد الخلفي. لقد رفعت سلاحي. فقلت له: هذا هو الجمال.
  
  
  قال فوينتس: "حيازتي للجائزة". "مرة أخرى، أطلب منك أن تكون حذرا مع هذا."
  
  
  قلت: "كما لو كانت ملكي"، واستدرت بعيدًا، وانحنيت ونظرت حولي في الحقل. دعم فوينتيس سيارة الشرطة على الطريق على بعد حوالي مائة ياردة لاعتراض الآخرين عند وصولهم.
  
  
  اخترت مكانًا على ارتفاع طفيف حوالي مائتي قدم من الممر المؤدي من الطريق إلى منزله. كنت في زاوية طفيفة إلى البوابة. ألقيت الخطاف عند قدمي واستلقيت بحذر على بطني ممسكًا بالبندقية في يدي.
  
  
  وبعد دقائق قليلة وصلت سيارتان للشرطة، والثانية خلف الأولى مباشرة تقريبًا. وجههم فوينتيس إلى مواقعهم، واحدًا على كل جانب من الطريق المؤدي إلى الممر، وكان الرجال في السيارات ينتظرون ومحركاتهم ومصابيحهم الأمامية مطفأة.
  
  
  
  رفعت البندقية الثقيلة على كتفي. لقد كانت بندقية شولتز ولارسون 61 مصنوعة بشكل جميل من عيار 0.22، وهي سلاح ذو طلقة واحدة مع ماسورة مقاس 28 بوصة ومنظار أمامي كروي. كان مسند راحة اليد قابلاً للتعديل ليناسب يدي اليسرى. تم قطع السهم بفتحة الإبهام حتى أتمكن من الإمساك بقبضة المسدس شبه المصبوبة بيدي اليمنى. وكانت البندقية، المصممة خصيصًا للمباريات الدولية، دقيقة للغاية لدرجة أنني تمكنت من وضع رصاصة في نهاية سيجارة على مسافة مائة ياردة. وزنها الثقيل، ستة عشر رطلاً ونصف، جعلها مستقرة بين ذراعي. قمت بتوجيهه نحو أحد المصباحين الكاشفين المثبتين عالياً فوق الجانب الأيسر من البوابة الأمامية.
  
  
  قبضتي مشدودة ببطء، وإصبعي يضغط على الزناد. اهتزت البندقية قليلاً في يدي. انطفأ الضوء في نفس الوقت الذي حدث فيه صوت حاد في أذني. لقد قمت بقلب المزلاج بسرعة، وسحبته للأعلى وللخلف، وحلقت الخرطوشة الفارغة. قمت بغرفة جولة أخرى، وأغلقت المزلاج وأغلقته.
  
  
  لقد أطلقت النار مرة أخرى. انفجرت الأضواء الثانية. كانت هناك صرخات في المزرعة، لكن البوابة الأمامية والمنطقة المحيطة بها كانت في ظلام دامس. لقد أخرجت القذيفة مرة أخرى وأعدت تحميل البندقية. من خلال شبكة البوابة المفتوحة، تمكنت من رؤية النافذة الزجاجية في غرفة المعيشة المطلة على حمام السباحة الذي لا يزال مضاءً.
  
  
  لقد قمت بتعديل النطاق لمسافة إضافية وقمت بالتصويب مرة أخرى. لقد وضعت رصاصة في الزجاج، وعلقها الويب في المنتصف تقريبًا. وبينما كنت أقوم بإعادة شحن طاقتي، سمعت صرخات خافتة قادمة من المنزل. أطلقت الرصاصة الرابعة عبر نافذة زجاجية لا تبعد أكثر من 30 سم عن الفتحة الأخرى.
  
  
  وسمع صراخ من المنزل. وفجأة انطفأت كل الأضواء. الموسيقى أيضا. لقد وصل شخص ما أخيرًا إلى المفتاح الرئيسي. وضعت البندقية في مكان يسهل على فوينتس العثور عليها، وأخذت الحبل وركضت عبر الحقل إلى الجدار المحيط بالمنزل.
  
  
  والآن بعد أن أصبحت قريبًا، كنت أسمع أصواتًا وصراخًا يأتي من الداخل. سمعت كارلوس يصرخ على الحراس. أطلق أحدهم النار في الظلام حتى أصبح مسدسه فارغًا. صرخ كارلوس عليه بشراسة ليتوقف.
  
  
  تحركت بسرعة على طول الجدار. على بعد حوالي أربعين أو خمسين قدمًا من البوابة توقفت وأزلت الخطاف من كتفي. ألقيت الخطاف على الحائط فانحشرت الأسنان عند الرمية الأولى، وكان المعدن مغروسًا بقوة في بناء الجدار. يدا بيد، رفعت نفسي إلى أعلى الجدار. بعد أن قمت بفك الخطاف، رميته على الجانب الآخر وقفزت إلى جانبه، وهبطت على قائمي.
  
  
  وبينما كنت أركض عبر الشجيرات إلى جانب المنزل بعيدًا عن حوض السباحة، قمت بلف الحبل مرة أخرى. توقفت أسفل الشرفة، وألقيت الخطاف مرة أخرى، فالتصق بالسور.
  
  
  رفعت نفسي حتى التصقت أصابعي بالسياج الحديدي وتسلقت فوق الحافة. لم يستغرق الأمر سوى لحظة لشد الحبل وركضت عبر الشرفة إلى الغرفة التي تركتها منذ أكثر من ساعة.
  
  
  عندما فتحت الباب لأتسلل إلى الداخل، سمعت أول نحيب متزايد لصفارات سيارات الشرطة. وكانت كونسويلا لا تزال فاقدة للوعي. وفي الظلام، قمت بحشو الحبل الملتف تحت السرير المزدوج. خلعت ملابسي بسرعة وتركتها تسقط على الأرض في كومة. عارية، انزلقت تحت ملابسي الخارجية بجوار جسد كونسويلا العاري الدافئ.
  
  
  سمعت عويلًا متصاعدًا وهبوطًا لصافرات إنذار الشرطة تقترب، ثم صراخًا من الأسفل ومن الخارج. ثم كان هناك طرق على باب غرفة النوم. اهتزت اليد بغضب.
  
  
  قام شخص ما بوضع مفتاح في القفل وقلبه بعنف. انفتح الباب واصطدم بالحائط. وقف أورتيجا حاملاً مصباحًا يدويًا في إحدى يديه ومسدسًا في اليد الأخرى.
  
  
  "ما يجري بحق الجحيم؟" - أنا طالب.
  
  
  "ارتدِ ملابسك! ليس هناك وقت نضيعه! الشرطة هنا!"
  
  
  أخذت على عجل سروالي وقميصي وارتديتهم. أدخلت قدمي في حذائي، دون أن أزعج نفسي بارتداء الجوارب.
  
  
  "أيقظها!" - زمجر أورتيجا، موجهًا المصباح نحو كونسويلا. كانت مستلقية هناك عندما تركتها، وشعرها متطاير على الوسادة، وذراعها محنية، ورأسها، ووجهها مائل إلى جانب واحد.
  
  
  ابتسمت له. "لا توجد فرصة. شربت كثيرا. لقد انفصلت عني عندما أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام."
  
  
  أقسم كارلوس بخيبة أمل. قرر: "ثم سنتركها". "ذهب!" - ولوح بمسدسه.
  
  
  ذهبت أمامه. سمعت صفارات الإنذار الشرطة مرة أخرى.
  
  
  انا سألت. - "ماذا تفعل الشرطة هنا بحق الجحيم؟"
  
  
  قال كارلوس بغضب: "أود أن أعرف ذلك بنفسي". "لكنني لن أبقى وأكتشف ذلك."
  
  
  لقد تبعت أورتيجا عبر الممر المؤدي إلى الدرج. أضاء مصباحه على الدرج. وقف بريان جاريت عند أسفل الدرج، يومض بعينيه في الضوء وينظر إلى الأعلى مع تعبير خائف على وجهه المشرق. ركض نحو منتصف الطريق نحونا، وقد طهره السكر من ذعره.
  
  
  
  
  هو صرخ. - "في سبيل الله يا كارلوس!" "ماذا نفعل الآن؟"
  
  
  "ابتعد عن طريقي." سار كارلوس على الدرج لتمرير غاريت. أمسك غاريت يده. "وماذا عن أربعين كيلوغراما من الهيروين؟" - سأل بصوت أجش. "اللعنة! هذا منزلي! سوف يضعوني في السجن بسبب هذا! أين يمكنني أن أهرب؟"
  
  
  توقف كارلوس في منتصف الطريق. التفت إلى غاريت، وأضاءهم ضوء مصباحه بشكل مخيف.
  
  
  قال كارلوس: "أنت على حق". "ليس لديك مكان للهرب، هاه؟"
  
  
  نظر إليه غاريت بعيون خائفة، ويتوسل إليه بصمت.
  
  
  "إذا قبضوا عليك، تحدث. قال كارلوس بوقاحة: "لا أعتقد أنني بحاجة إلى مثل هذه المشاكل". رفع البندقية وضغط الزناد مرتين. أصابت الطلقة الأولى ميدان غاريت في منتصف صدره. فتح فمه بصدمة عندما مزقت الرصاصة الثانية وجهه.
  
  
  على الرغم من أن جثة غاريت تم الضغط عليها بشكل ضعيف على السور، إلا أن كارلوس كان ينزل بالفعل على الدرج. كان يكاد يركض، وكنت خلفه بخطوة واحدة.
  
  
  "هنا!" صرخ كارلوس من فوق كتفه ونحن نتجه نحو نهاية غرفة المعيشة. سار عبر الردهة إلى المطبخ وخرج من باب الخدمة. كانت هناك سيارة سيدان كبيرة تنتظر، المحرك في وضع الخمول، والسائق نفسه خلف عجلة القيادة.
  
  
  فتح كارلوس الباب الخلفي. "أدخل!" - قطع. هرعت إلى السيارة. ركض كارلوس إلى المقعد الأمامي، وأغلق الباب.
  
  
  "فامانوس، باكو!" هو صرخ. "برونتو! برونتو! »
  
  
  قام باكو بتشغيل السيارة وضغط على دواسة الوقود. إطارات سميكة ذات مداس عريض محفور في الحصى. زدنا سرعتنا ونحن نلتف حول زاوية المنزل، متبعين منحنى الطريق الدائري أمام المدخل. قام باكو بتدوير العجلة بشكل محموم ليتجه نحو البوابة، وأطلق بوقه بشكل محموم بأعلى صوت ممكن على الأغبياء لفتح البوابة.
  
  
  ضغط على المكابح للحظة، وأبطأ السيارة حتى فُتحت إحدى البوابات بما يكفي لعبورها، ثم ضغط على دواسة الوقود مرة أخرى. طارت سيارة كبيرة من البوابة.
  
  
  وكانت أولى سيارات الشرطة متوقفة على بعد أقل من عشرين ياردة من المنزل، مما أدى إلى منع الوصول إلى الطريق الرئيسي. جثمت الشرطة خلف السيارة وأطلقت النار على البوابة أثناء مرورنا.
  
  
  باكو لم يتردد. شتمًا، أدار عجلة قيادة السيارة، وأخرجها من الممر إلى أرض الملعب غير المستوية، وهو لا يزال يضغط على دواسة الوقود. في الظلام، بدون مصابيح أمامية، انطلقت سيارة السيدان الثقيلة عبر الحقل، وهي تهتز وتتمايل مثل موستانج بري أصيب بجنون فجأة، قاذفة ذيل الديك من الغبار وكتل الأوساخ.
  
  
  قذفتني لفة سيارة السيدان المرتدة والمتقلبة بلا حول ولا قوة من جانب إلى آخر. سمعتهم يطلقون النار علينا. تحطمت النافذة الخلفية، وأمطرتني شظايا الزجاج المكسور.
  
  
  كان هناك المزيد من الطلقات ثم توقفت السيارة عن الهدير عندما أدار باكو عجلة القيادة فجأة مرة أخرى وأعادنا إلى الطريق. أقلعنا بسرعة عالية.
  
  
  لم يكن هناك مطاردة. بمجرد وصوله إلى الطريق السريع، قام باكو بتشغيل المصابيح الأمامية ورفع السيارة الكبيرة إلى سرعة السباق تقريبًا.
  
  
  جلس كارلوس وانحنى على الجزء الخلفي من المقعد الأمامي. ابتسم لي وقال: "يمكنك الجلوس الآن، سيد كارتر. في الوقت الحالي، أعتقد أننا آمنون".
  
  
  "ماذا كان كل ذلك بحق الجحيم؟" نهضت من الأرض حيث ألقيت بي واستندت إلى وسائد المقعد. أخرجت منديلًا وأزلت بعناية شظايا الزجاج الحادة عن بنطالي.
  
  
  خمن كارلوس: "أعتقد أن السبب هو أن قبطان سفينتنا تحدث". "كان يعلم أننا بحاجة لإرسال الشحنة. أعتقد أن الشرطة اكتشفت أن غاريت كان لديه.
  
  
  "ماذا الآن؟"
  
  
  "الآن سنأخذ سينور ديتريش وابنته ونذهب إلى الولايات المتحدة. خططنا لم تتغير. لقد تم نقلهم لبضع ساعات فقط."
  
  
  "ماذا عن كونسويلا؟"
  
  
  هز كارلوس كتفيه.
  
  
  "إذا أبقت نفسها تحت السيطرة، فسيكون كل شيء على ما يرام. لم يعرف ضيوف غاريت شيئًا عن أنشطتنا. تتمتع كونسويلا بالذكاء الكافي لتزعم أنها أيضًا كانت مجرد ضيفة ولا تعرف شيئًا عما سيجدونه.
  
  
  "ماذا عن مقتل غاريت؟ أفهم أنك اهتمت بهذه المشكلة.
  
  
  هز أورتيجا كتفيه قائلاً: "عاجلا أم آجلا كان لا بد من القيام بذلك."
  
  
  "الى أين الآن؟"
  
  
  أجاب أورتيجا: "إلى بيكفورد". "هذا هو المكان الذي يُحتجز فيه آل ديتريش".
  
  
  الفصل السادس عشر
  
  
  اختفى التعبير الناعم الرقيق من وجه دوريس بيكفورد. ما كان يتسرب الآن هو جوهرها القاسي غير المزخرف الذي كان هو نفسها الحقيقية، والذي بدا أكثر صرامة بسبب التناقض مع ملامحها الصغيرة التي تشبه الدمية والتي يحيط بها شعرها الأشقر البلاتيني الطويل. كان جون بيكفورد يتجول في غرفة المعيشة مثل أسد ضخم مسن، وهو يعرج الأشهر القليلة الأخيرة من حياته في حالة من الحيرة الغاضبة بسبب فقدان القوة، وقد أصبح شعره أبيض مع التقدم في السن. لم يتمكن من العثور على الكلمات. لم يستطع فهم التغيرات التي طرأت على زوجته خلال الساعات القليلة الماضية.
  
  
  جلس هربرت ديتريش على الأريكة، وكانت سوزان بجانبه.
  
  
  
  كان ديتريش رجلاً منهكًا ومتعبًا، والتعب الناتج عن إجهاد النهار يظهر على وجهه، وهو رجل عجوز على وشك الانهيار، لكنه يجلس منتصبًا ويرفض بعناد الاعتراف بالتعب الذي استقر في عظامه. لكن عينيه كانتا مغطيتين بنظرة مملة لا ترى، ستارة اختبأ خلفها من العالم.
  
  
  استدارت دوريس نحونا عندما دخلنا أنا وكارلوس إلى الغرفة، وسرعان ما وجهت البندقية في يدها نحونا قبل أن تتعرف علينا.
  
  
  قالت بسخرية وهي تُبعد المسدس: "بحق الله، لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت؟"
  
  
  قال كارلوس بسهولة: "إنها الساعة الثالثة فقط". "لم نكن نخطط للمغادرة حتى الخامسة تقريبًا."
  
  
  - إذن نحن على استعداد للمغادرة؟ أشارت إلى زوجها بالمسدس، لا أعتقد أنه يستطيع الصمود لفترة أطول. انه حزمة من الأعصاب. كان صوتها حادًا وحادًا مع الازدراء. استدار بيكفورد، والقلق واضح على وجهه الخشن المليء بالندوب. قال: "لم أساوم على ذلك يا كارلوس". "يمكنك الاعتماد علي".
  
  
  أمال كارلوس رأسه وحدق في الفائز الكبير السابق بالجائزة. "هل تعني حقا ذلك؟"
  
  
  أومأ بيكفورد بجدية. "أنا متأكد تمامًا. لا أريد أن أشارك في أي عملية اختطاف أو قتل".
  
  
  "من قال أي شيء عن القتل؟"
  
  
  "هل تفهم ما أقصد؟" - توقفت دوريس. "لقد كان هكذا طوال اليوم، منذ أن أحضرت الرجل العجوز إلى هنا. وعندما دخل بريان غاريت مع الفتاة، أصبح جامحًا تمامًا."
  
  
  قال بيكفورد معتذراً: "لا أستطيع التعايش مع هذا يا كارلوس". "أنا آسف."
  
  
  أشارت دوريس إلي. "ماذا عنه؟" ابتسم كارلوس لها للمرة الأولى. وأضاف: "إنه معنا من الآن فصاعدا". نظرت دوريس إلي في مفاجأة.
  
  
  نظرت سوزان ديتريش إلى الأعلى. كانت الصدمة مكتوبة على وجهها. لقد تركت وجهي فارغًا. ابتعدت سوزان عني، وانعكس اليأس والخوف في عينيها.
  
  
  قامت دوريس بتقييمي ببرود كما لو أنها فحصت معطفًا باهظ الثمن من فراء السمور الذي تم تقديمه لها للحصول على الموافقة. وأخيراً قالت: "سوف يفعل. أعتقد أنه أفضل بكثير من جوني.
  
  
  استدار بيكفورد. "ماذا تقصد؟"
  
  
  "لقد أردت الرحيل، أليس كذلك؟"
  
  
  "هذا صحيح. لكلينا. سوف تأتي معي."
  
  
  هزت دوريس رأسها، وكان شعرها البلاتيني الطويل يرفرف أمام وجهها. قالت بسخرية: "ليس أنا يا عزيزتي". "انا لا اريد ان اغادر. ليس الآن. ليس عندما تبدأ الأموال الكبيرة بالدخول”.
  
  
  "ما حدث لك؟" - سأل بيكفورد بشكل لا يصدق. مشى وأمسكها من كتفيها. "أنت زوجتي! اذهب حيث أذهب!"
  
  
  "عليك اللعنة! أريد رجلاً، وليس ملاكمًا عجوزًا مكسورًا لا يستطيع التحدث عن أي شيء سوى الأيام الخوالي عندما طرد منه الفضلات. حسنًا، لقد بدأت الأيام الخوالي تأتي لي يا عزيزتي. ولن تمنعني من الاستمتاع بها! "
  
  
  بدا بيكفورد وكأنه قد أصيب للتو بضربة قوية في فكه. وتجمدت عيناه في الحيرة. "اسمع" قال وهو يهزها بعنف. "لقد أخذتك من تلك الحياة. أعطيتك أشياء. لقد جعلتك سيدة، وليس فتاة بمئة دولار! ماذا أصابك بحق الجحيم؟
  
  
  "لقد أخرجت نفسي من تلك الحياة!" - أخبرته دوريس بحدة. "وأنا الشخص الذي دفعك لتكون قادرًا على إعطائي الأشياء. من قدمك إلى براين غاريت؟ من الذي مهد لك الطريق؟ لا تكن أحمق، جوني. لقد كان أنا طوال الطريق. إذا كنت لا تريد الذهاب معك، سأذهب وحدي. لا أعتقد أنك يمكن أن تمنعني.
  
  
  ابتعد بيكفورد عنها. نظر بصراحة إلى دوريس ثم التفت بلا حول ولا قوة إلى كارلوس. "كارلوس؟"
  
  
  "أفضل عدم التدخل."
  
  
  "ماذا تفعل بحق الجحيم،" قالت دوريس بثقة وهي تتجه نحو أورتيجا. "أنت وأنا متورطون بالفعل. لقد حان الوقت لذلك الأحمق الكبير الغبي أن يعرف أمرنا يا كارلوس.
  
  
  نظر بيكفورد إلى كل واحد منهم على حدة، وكان الرجل يهزه ضربة تلو الأخرى، لكنه ظل واقفاً، ولا يزال يطلب العقاب.
  
  
  "أنت أيضا؟" - سأل مذهولا.
  
  
  كررت دوريس: "نعم، نحن اثنان". "كل هذا الوقت. ألم تعلم يا جوني؟ لم تكن حتى متشككًا بعض الشيء؟ لماذا تعتقد أننا نقوم بالعديد من الرحلات إلى المكسيك كل عام؟ لماذا تعتقد أن كارلوس كان يزورنا كثيرًا في لوس أنجلوس؟"
  
  
  رن الهاتف ليكسر الصمت الذي أعقب كلماتها. التقط أورتيجا الهاتف بسرعة. "بوينو!... أوه، هذا أنت يا هوبارت. أين بحق الجحيم...في المطار؟...حسنا! متى يمكنك المغادرة؟ " هو نظر الى ساعته. - نعم عشرين دقيقة على الأكثر. ربما أقل. أريدك أن تكون مستعدًا للإقلاع عندما نصل إلى هناك. خزانات ممتلئة، دعنا نذهب إلى النهاية.
  
  
  أورتيجا أغلق الخط. "هل نذهب؟ هوبارت في المطار."
  
  
  وقف بيكفورد أمامه. قال بعناد: "ليس بعد". "أنت وأنا لدينا شيء لنتحدث عنه. أريد أن أوضح شيئًا أولاً."
  
  
  "في وقت لاحق،" قال أورتيجا بفارغ الصبر.
  
  
  "الآن!" قال بيكفورد وهو يتقدم نحوه بغضب وسحب قبضته المكسورة إلى الخلف ليضرب أورتيجا في وجهه.
  
  
  "جوني!"
  
  
  التفت بيكفورد إلى زوجته. رفعت دوريس المسدس الذي في يدها، ومدّت ذراعها بحيث كانت تشير إليه، ثم ضغطت على الزناد.
  
  
  
  انطلقت طلقة حادة. صرخت سوزان. كان وجه بيكفورد ملتويًا. فتح عينيه على نطاق واسع. لم أتمكن من معرفة ما إذا كانت نظرة المفاجأة على وجهه جاءت من تأثير الرصاصة التي أصابته، أم من صدمة إدراك أن دوريس هي التي أطلقت النار عليه. فتح فمه وتدفقت قطرات من الدم على ذقنه. لقد أجبر نفسه على اتخاذ خطوة مذهلة نحو دوريس، ومد ذراعيه القويتين نحوها. تراجعت وسحبت الزناد مرة أخرى. انهار بيكفورد على الأرض.
  
  
  وفي صمت، التفتت دوريس إلى كارلوس وقالت بحزم: "هل سنبقى هنا طوال الليل؟"
  
  
  * * *
  
  
  لقد كان مطارًا خاصًا صغيرًا، ومدرجًا ترابيًا واحدًا به حظيرتان في نهايته القريبة. كانت هوبارت تنتظرنا عندما غادرت سيارة سيدان كبيرة الطريق الرئيسي وانطلقت مسرعة على طول الطريق المتعرج باتجاه أقصى نهاية الميدان. وفي ضوء القمر بدت الطائرة أكبر مما كانت عليه في الواقع. لقد تعرفت على الطائرة على أنها من طراز Piper Aztec Model D مع محركين توربينيين في حجرات مسطحة.
  
  
  خرجنا من السيارة الجميع باستثناء باكو. جلس بلا حراك، وكان المحرك يعمل.
  
  
  "مرحبًا!" - قال هوبارت عندما رآني. "أنت الرجل الذي التقيت به الليلة الماضية. يسرني أن ألتقي بكم مرة أخرى قريبا جدا.
  
  
  "هل أنت مستعد للذهاب؟" - سأل كارلوس بفارغ الصبر.
  
  
  "لقد قمت بملء الدبابات بنفسي. يمكننا الإقلاع بمجرد أن تصبحوا جميعاً على متن الطائرة.
  
  
  ساعدت سوزان والدها على الصعود إلى الطائرة وتبعته. تبعتهم دوريس إلى الداخل، وتسلقت على جذر الجناح، في انتظار جلوسهم وربط أحزمة الأمان قبل دخولها.
  
  
  صعدت إلى الجناح وتوقفت. منذ لحظة وصولنا إلى بيكفور حتى الآن لم يكن لدي الوقت الكافي لاتخاذ أي إجراء. لو كنت وحدي، لكانت الأمور مختلفة، لكنني رأيت كيف أطلقت دوريس بيكفورد رصاصتين على زوجها بلا رحمة. كنت أعلم أنها ستوجه البندقية نحو سوزان أو ديتريش دون أي ندم. لن تتردد في قتل أحدهم أكثر مما ترددت في قتل جوني بيكفورد.
  
  
  ستكون هذه هي الفرصة الأخيرة لأخذ قسط من الراحة، بطريقة أو بأخرى، ولكن إذا علمت بهذه الحقيقة، فإن كارلوس سيفعل ذلك أيضًا. وقال بحدة: "من فضلك لا تحاول احتجازنا. لدينا القليل من الوقت ".
  
  
  لم يكن هناك ما يمكنني فعله، ليس مع دوريس على متن الطائرة وهي تحمل مسدسًا على ديتريش وسوزان، وليس مع كارلوس الذي يحمل مسدسًا يمكنه أن يوجهه نحوي في جزء من الثانية، وخاصة وأن باكو كان الآن ينظر من نافذة السيارة، كان يحمل في يده مسدسًا كبيرًا من نوع ماوزر بارابيلوم عيار 9 ملم، كما لو كان يأمل فقط في الحصول على فرصة لاستخدامه.
  
  
  كنت على وشك أن أسقط رأسي في الطائرة عندما سمعت صوت سيارة مسرعة على الطريق الترابي باتجاهنا.
  
  
  "أسرع - بسرعة!" - صرخ لي أورتيجا.
  
  
  قامت سيارة الشرطة بتشغيل صفارة الإنذار والضوء الوامض الأحمر. وبينما كان يسرع نحونا على طول طريق ريفي، أُطلقت سلسلة من الطلقات. سمعت صوت رصاص يضرب جانب سيارة سيدان ثقيلة. فتح باكو الباب واندفع إلى مقدمة السيارة. وبدأ بإطلاق النار على سيارة الشرطة. اهتز بارابيلوم الكبير في يده مع كل طلقة.
  
  
  سمعت كين هوبارت يصرخ، لكن صرخته كانت مكتومة بسبب انفجار ماوزر باكو.
  
  
  وفجأة خرجت سيارة الشرطة عن الطريق في انزلاق طويل، ودارت في إطارات صارخة، وخرجت عن السيطرة تمامًا، وتشكل مصابيحها الأمامية أقواسًا تدور في الظلام مثل عجلة سانت كاترين العملاقة التي تدور. توقف باكو عن إطلاق النار. سمعت صفير تنفس كارلوس.
  
  
  كان الصمت شبه كامل، وفي تلك اللحظة، عندما انتهى الخطر، أصيب باكو بالذعر. قفز على قدميه وألقى بنفسه في مقعد السائق. قبل أن يتمكن كارلوس حتى من فهم ما كان يفعله، قام باكو بتشغيل السيارة وكان يتسابق طوال الليل عبر الحقول بأسرع ما يمكن أن يقود السيارة.
  
  
  صرخ كارلوس عليه ليعود. "أحمق! أحمق! لا يوجد خطر! إلى أين أنت ذاهب؟ عد!"
  
  
  نظر إلى المصابيح الخلفية للسيارة، التي كانت تصغر كل ثانية. ثم هز كتفيه وقفز من الجناح وغطس تحته ليصل إلى كين هوبارت. كان رجل إنجليزي نحيف ذو شعر أحمر يرقد في حالة من الفوضى على الأرض بالقرب من جهاز الهبوط الرئيسي الأيمن.
  
  
  وقف كارلوس ببطء، ممسكًا بالمسدس في يده، وكانت خيبة الأمل واضحة على كل خط من جسده.
  
  
  "هو مات." قال هذه الكلمات بنبرة استقالة هادئة. "وغادر هذا الأحمق." وابتعد عن الجسد. قفزت من الجناح وركعت بجانب هوبارت. سقط رأس الرجل الإنجليزي على الإطار الأيمن للطائرة. كان صدره مغطى بالدماء التي كانت لا تزال تنزف منه ببطء.
  
  
  لقد سحبت هوبارت بعيدًا عن الطائرة قدر الإمكان. مسحت الدم من يدي بمنديل، ورجعت إلى كارلوس الذي كان لا يزال واقفاً بجوار الطائرة. سألته بوقاحة. - "ما حدث لك؟"
  
  
  كانت الهزيمة مكتوبة على كل سطر من وجهه. قال بصوت خافت: "لقد انتهينا يا صديقي". "غادر باكو بالسيارة. هوبارت مات
  
  
  
  
  لا توجد طريقة لنا للهروب من هذا المكان. كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق قبل أن يظهر المزيد من الشرطة هنا؟ »
  
  
  لقد زمجرت في وجهه. - "ليس قبل أن نغادر. اصعد على تلك الطائرة! "
  
  
  نظر كارلوس إلي بصراحة.
  
  
  "هراء!" أقسمت عليه. "إذا وقفت هناك مثل الأحمق، فلن نخرج من هنا أبدًا! التحرك بسرعة! »
  
  
  صعدت على الجناح وجلست في مقعد الطيار. تبعني كارلوس، وأغلق باب الكابينة وجلس على المقعد.
  
  
  قمت بتشغيل الضوء العلوي في قمرة القيادة وقمت بمسح اللوحة بسرعة. لم يكن هناك وقت لاستعراض القائمة الكاملة. ولم يكن بوسعي إلا أن أتمنى أن يكون هوبارت على حق عندما قال إن الطائرة جاهزة للإقلاع، وصليت لكي لا تصيب أي من الطلقات التي أطلقتها الشرطة أي جزء حيوي من الطائرة.
  
  
  بشكل تلقائي تقريبًا، قمت بتشغيل المفتاح الرئيسي، وقواطع دائرة الشاحن التوربيني، وتم تشغيل مفاتيح التوربو. قمت بتشغيل مضخات الوقود المغناطيسية والكهربائية، ثم قمت بالضغط على الخانق بمقدار نصف بوصة تقريبًا ودفعت خليط الوقود إلى دواسة الوقود الكاملة. بدأت عدادات تدفق الوقود في التسجيل. دعنا نعود إلى إيقاف تشغيل سرعة الخمول. قمت بتشغيل مفتاح التشغيل الأيسر وسمعت صراخ المبتدئين وهو يعوي.
  
  
  تأرجحت المروحة اليسرى مرة، مرتين، ثم توقفت بعد اصطدامها. تخلط مرة أخرى حتى تتشبع تماما. لقد بدأت المحرك الصحيح.
  
  
  ليس هناك وقت للتحقق من جميع الأجهزة. لم يكن هناك سوى ما يكفي من الوقت لتحريك المصاعد والجنيحات والدفة بينما قمت بتطبيق القوة على المحركين ودفعت الطائرة إلى المدرج، وانعطفت إليه، محاولًا الاصطفاف مع مخططه غير الواضح في الظلام. أطفأت أضواء المقصورة وأشعلت أضواء الهبوط. قمت بضبط اللوحات الربعية ثم أمسكت يدي بالخانقات المزدوجة، ودفعتها بسلاسة للأمام حتى وصلت إلى محطتها. زأرت طائرة Lycoming الكبيرة المزودة بشاحن توربيني بينما بدأت الطائرة تتحرك على المدرج بشكل أسرع وأسرع.
  
  
  عندما وصل مؤشر السرعة إلى ثمانين ميلاً في الساعة، تراجعت عن عجلة القيادة. ارتفع الأنف، وتوقف صوت العجلات على الشريط الترابي الوعر. أطفأت الضوء. كنا في الهواء.
  
  
  أكملت بقية التسلق في ظلام دامس، ورفعت ذراع ناقل الحركة، وسمعت صوتًا، ثم تم سحب الضربة الثقيلة للمحرك النهائي إلى أقواس العجلات. وبسرعة مائة وعشرين ميلاً في الساعة، قمت بضبط الطائرة للحفاظ على معدل صعود ثابت.
  
  
  لنفس السبب الذي جعلني أطفئ أضواء الهبوط بمجرد اصطدامي بالأرض، لم أقم بتشغيل الأضواء الحمراء والخضراء أو المنارة الدوارة. لم أرغب في أن يرى أحد على الأرض الطائرة. كنا نطير في ظلام دامس، غير قانوني كالجحيم، ولم يكن هناك سوى ألسنة اللهب الزرقاء الخافتة المنبعثة من عادمنا التي كشفت عن موقعنا، وعندما خفضت قوة التسلق، اختفى حتى هؤلاء.
  
  
  على ارتفاع ألف وثمانمائة قدم، حولت الطائرة إلى الشمال الغربي، محتفظًا بالجبال على يميني. التفت إلى كارلوس. "انظر في حجرة البطاقة. معرفة ما إذا كان هوبارت لديه خرائطه هناك.
  
  
  قام أورتيجا بسحب مجموعة من بطاقات WAC.
  
  
  قلت: "حسنًا". "والآن، إذا أخبرتني إلى أين نحن ذاهبون، فسأحاول أن أوصلنا إلى هناك."
  
  
  الفصل السابع عشر
  
  
  كان الجو خفيفًا بالفعل عندما خفضت الطاقة ونزلت الجبال إلى التلال البنية العارية في مكان ما في المنطقة التي تحدها دورانجو وتورين وماتاموروس. كنا نحلق على ارتفاع أقل من خمسمائة قدم، وكان أورتيجا ينظر من النافذة اليمنى ويعطيني التعليمات.
  
  
  لقد هبطت على مدرج شمال مزرعة معزولة. في نهاية الشريط لم يكن هناك سوى كوخ خشبي. دفعت الطائرة الكبيرة باتجاهها وأطفأت المحركات.
  
  
  خرج لمقابلتنا رجل مكسيكي ذو وجه متجهم يرتدي بنطال تشينو. لم يتحدث إلينا عندما بدأ في صيانة الطائرة، وتعبئة الخزانات وفحص الزيت.
  
  
  لقد نزلنا جميعا من الطائرة. وضعت الخرائط الجوية في قسم على جناح الطائرة، ورسم لي كارلوس طريقًا يجب أن أتبعه، محددًا النقطة التي سنتسلل فيها عبر الحدود إلى الولايات المتحدة.
  
  
  وقال: "هذا هو المكان الذي نتقاطع فيه"، مشيراً إلى نقطة على نهر ريو برافو جنوب مدينة سييرا بلانكا للسكك الحديدية في تكساس. وأشار مرة أخرى إلى مكان يبعد أكثر من مائة ميل داخل المكسيك: «بدءًا من هنا، سيتعين عليك الطيران على ارتفاع منخفض قدر الإمكان». تعبر النهر على ارتفاع لا يزيد عن قمم الأشجار، ثم تتجه على الفور لتلتف حول سييرا بلانكا إلى الشمال، ثم عند هذه النقطة، تتجه نحو الشمال الشرقي.
  
  
  "ومن هناك؟"
  
  
  استقام كارلوس. "من هناك سأرشدك مرة أخرى. تذكروا الحد الأدنى للارتفاع حتى نعبر الحدود.
  
  
  لقد قمت بطي المخططات ووضعتها بالترتيب الذي استخدمتها به. انتهى المكسيكي من تزويد الطائرة بالوقود. عادت دوريس مع سوزان والرجل العجوز. صعدوا إلى الطائرة، ولم تنتبه لي سوزان، وكأنني غير موجود، مشى ديتريش كرجل في غيبوبة. تبعني كارلوس إلى الداخل.
  
  
  أغلق الباب وأغلقه وربط حزام الأمان. جلست هناك للحظة، أفرك البثور على ذقني، وعيني متعبتان من قلة النوم، وذراعي اليمنى تؤلمني.
  
  
  "لنذهب إلى؟" - أصر أورتيجا.
  
  
  ;
  
  
  أومأت برأسي وبدأت تشغيل المحركات. قمت بتحويل الطائرة إلى مهب الريح واستخدمت القوة بينما كنا نتسابق عبر حقل موحل وفي سماء المكسيك الزرقاء الصافية.
  
  
  تستغرق الرحلة من توريون دورانجو إلى ريو برافو عدة ساعات. كان لدي الكثير من الوقت للتفكير، والأفكار الغامضة التي بدأت تتشكل في رأسي في الليلة السابقة - أفكار جامحة تكاد تكون مستحيلة - بدأت تتبلور في شك قوي يزداد رسوخًا في كل دقيقة.
  
  
  باتباع تعليمات كارلوس، نزلت على ارتفاع منخفض وعبرت الحدود على ارتفاعات قمم الأشجار جنوب سييرا بلانكا، ثم حلقت حول المدينة بعيدًا بما يكفي لأختفي عن الأنظار. على بعد عشرة أميال شمالاً، حولت الطائرة إلى الشمال الشرقي. ومع مرور الدقائق، بدأ الشك في ذهني يترسخ إلى شيء أكثر من مجرد حركة غامضة وغير مريحة.
  
  
  التقطت خريطة الطريق الجوي مرة أخرى. كانت إل باسو شمال غربنا. لقد قمت بإسقاط خط وهمي من إل باسو بزاوية ستين درجة. استمر الخط في نيو مكسيكو، ويقترب من روزويل. نظرت إلى البوصلة الموجودة على لوحة الطائرة. في رحلتنا الحالية سوف نعبر هذا الخط خلال دقائق معدودة. نظرت إلى ساعتي.
  
  
  كما لو كان هو أيضًا ينظر إلى الخريطة ويبحث عن خط وهمي، قال كارلوس في اللحظة المناسبة تمامًا: "من فضلك اسلك هذا الطريق"، وأشار بإصبعه إلى مكان يقع شمالنا في أودية العالم. جبال جوادلوب.
  
  
  الآن لم يعد هناك شك. تحول هذا الفكر إلى الثقة. اتبعت تعليمات كارلوس حتى تجاوزنا التلال أخيرًا ورأينا الوادي، وأشار كارلوس إليه وقال: "هناك! هذا هو المكان الذي أريدك أن تهبط فيه.
  
  
  قمت بتشغيل الخانق مرة أخرى، وقمت بتحريك أدوات التحكم في المزيج إلى الطاقة الكاملة، وقمت بخفض اللوحات ومعدات الهبوط، واستعدت للهبوط. لقد حولت الطائرة ذات المحركين إلى ضفة شديدة الانحدار، واستقامت عند الاقتراب النهائي باستخدام اللوحات في اللحظة الأخيرة.
  
  
  لم أتفاجأ برؤية طائرة كبيرة من طراز لير في أقصى نهاية المدرج أو طائرة بونانزا ذات محرك واحد بجوارها. وضعت الطائرة أرضًا وتركتها تستقر برفق على المدرج الترابي، مستخدمًا القليل من القوة لإطالة فترة الطرح، بحيث عندما أبعدت الطائرة أخيرًا عن المدرج، توقفت على مسافة قصيرة من الطائرتين الأخريين.
  
  
  التفت كارلوس إلي.
  
  
  "هل انت متفاجئ؟" - سأل بابتسامة خفيفة على شفتيه الرقيقتين وبريق التسلية في عينيه الداكنتين. وكان السلاح في يده مرة أخرى. ومن هذه المسافة القصيرة استطعت أن أرى أن كل حجرة في الأسطوانة كانت محملة برصاصة سميكة مغلفة بالنحاس.
  
  
  هززت رأسي. "في الواقع، لا، ليس بعد التوجيه الأخير الذي قدمته لي، سأفاجأ إذا سارت الأمور بشكل مختلف."
  
  
  قال كارلوس: "أعتقد أن غريغوريوس ينتظرنا". "دعونا لا نجعله ينتظر لفترة أطول."
  
  
  * * *
  
  
  في ضوء شمس نيو مكسيكو الساطعة، مشيت ببطء بجوار تمثال غريغوريوس الضخم. كان كارلوس ودوريس بيكفورد وسوزان ديتريش ووالدها على متن طائرة لير المكيفة. مشى مقاتل عضلي يعاني من ندوب حب الشباب عشرات الخطوات إلى مؤخرتنا، ولم يرفع عينيه عني أبدًا.
  
  
  مشى غريغوريوس ببطء، متعمدًا، ويداه خلف ظهره، ورأسه مرفوعًا إلى السماء الصافية المشرقة.
  
  
  سأل عرضًا: "ما الذي جعلك تشك في أنني قد أكون متورطًا؟"
  
  
  "لقد تعلم كارلوس الكثير في وقت مبكر جدًا. لم أستطع أن أصدق أن قومه وضعوني تحت مراقبة شديدة لدرجة أنهم كانوا يعرفون كل تحركاتي. بالطبع، في المرة الأولى التي التقيت فيها ستوتشيلي، لم أكن حذرًا. ما لم أستطع قبوله هو أن رجال أورتيجا تبعوني في الليلة التي رأيت فيها ديتريش، أو أنهم سمعوا محادثتنا بأكملها. لقد كان الأمر مجرد صدفة. اختطف كارلوس ديتريش بعد ساعات قليلة من تقديم تقريري إلى دنفر - وكان هذا التقرير لآذانكم فقط! باستثناءي، كنت الشخص الوحيد في العالم الذي يعرف ما اكتشفه ديتريش ومدى قيمته. لذا لا بد وأن أورتيجا قد تلقى معلومات منك.
  
  
  قال غريغوريوس: "حسنًا، السؤال هو، ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
  
  
  لم أجب عليه. بدلًا من ذلك، قلت: "دعونا نرى ما إذا كان تخميني صحيحًا يا غريغوريوس. بداية، أعتقد أنك حققت ثروتك الأولية من خلال تهريب المورفين من تركيا. ثم قمت بتغيير اسمك وأصبحت مواطنًا ملتزمًا بالقانون، لكنك لم تترك تجارة المخدرات أبدًا. يمين؟"
  
  
  أومأ غريغوريوس برأسه الكبير بصمت.
  
  
  "أعتقد أنك ساعدت في تمويل ستوتشيلي. والآن أعرف أنك رجل المال وراء أورتيجا.
  
  
  نظر غريغوريوس إلي باهتمام ثم نظر بعيدًا. انفصلت شفتيه اللحمية كما لو كان يعبس. "لكنك تعلم أيضًا أن أورتيجا لا يستطيع التعامل مع ستوتشيلي."
  
  
  قال جريجوريوس بهدوء: "يمكنك التعامل مع ستوتشيلي".
  
  
  "نعم، أستطيع ذلك. ولهذا السبب طلبت من أورتيجا أن يشركني في الصفقة. فهو لم يكن ليفعل ذلك بنفسه. هناك الكثير من الفخر والكثير من الكراهية لحقيقة أنني قتلت ابن أخيه".
  
  
  
  "أنت تفكر بوضوح شديد يا نيك."
  
  
  هززت رأسي. كنت متعبا. قلة النوم، والضغط الناتج عن البقاء على متن الطائرة لساعات طويلة، والجرح الذي أصاب يدي اليمنى، كلها أمور بدأت تؤثر عليّ.
  
  
  "لا، ليس حقًا. لقد ارتكبت خطأً. كان يجب أن أقتل ديتريش بمجرد أن علمت بصيغته. كان من الممكن أن يكون ذلك نهاية هذا الأمر...
  
  
  "لكن تعاطفك مع الرجل العجوز لن يسمح بذلك. والآن أقدم لك نفس الفرص التي يقدمها أورتيجا. فقط تذكر أنك ستكون شريكي، وليس شريكه، وبالتأكيد لن أعطيك الخمسين بالمائة كاملة. ومع ذلك، سيكون هذا كافيا لتصبح شخصا غنيا جدا.
  
  
  "ماذا لو قلت لا؟"
  
  
  أومأ غريغوريوس برأسه نحو قاطع الطريق الخجول الذي كان يقف على بعد ياردات قليلة ويراقبنا. "سوف يقتلك. لا يمكنه الانتظار حتى يظهر مدى جودته".
  
  
  "ماذا عن اكس؟ و هوك ؟ لا أعرف كيف تمكنت من خداعه ليعتقد أنك شخص حقيقي لفترة طويلة، لكن إذا ذهبت معك، سيعرف هوك السبب. وحياتي لن تكلفك فلسا واحدا! الصقر لا يستسلم أبدًا."
  
  
  وضع غريغوريوس ذراعه حول كتفي. لقد ضغط عليها في لفتة ودية. "في بعض الأحيان تفاجئني يا نيك. أنت قاتل. كيلماستر N3. ألم تكن تحاول الهروب من AX في المقام الأول؟ هل لأنك سئمت القتل فقط من أجل فكرة غامضة؟ تريد أن تكون غنياً، ويمكنني أن أعطيك هذا يا نيك.
  
  
  أزال يده وأصبح صوته جليديا.
  
  
  "أو أستطيع أن أعطيك الموت. الآن. سوف يقوم أورتيجا بتمزيق رأسك بكل سرور! »
  
  
  قلت: لا شيء.
  
  
  "حسنًا،" قال جريجوريوس بحدة. "سأعطيك الوقت للتفكير في شكوكك وفي الأموال التي قد تكون ملكك."
  
  
  نظر إلى ساعة يده. "عشرون دقيقة. ثم سأنتظر الرد."
  
  
  استدار وعاد إلى Learjet. بقي قاطع الطريق في الخلف، مبتعدًا عني بعناية.
  
  
  وكنت إلى الآن على يقين أن غريغوريوس لن يقتلني. لقد احتاجني للتعامل مع ستوتشيلي. ولكن ليس إذا قلت له أن يذهب إلى الجحيم. ليس إذا رفضته. وكنت سأرفضه.
  
  
  توقفت عن التفكير في غريغوريوس وركزت على مشكلة الخروج حياً من هذه الفوضى.
  
  
  نظرت من فوق كتفي إلى البلطجي الذي كان يتبعني. على الرغم من أنه كان يحمل البندقية في حافظة كتفه وليس في يده، إلا أنه كان يرتدي معطفه الرياضي مفتوحًا حتى يتمكن من سحب البندقية وإطلاق النار قبل أن أتمكن من الاقتراب منه. كان يسير عندما أمشي ويتوقف عندما أتوقف، ويحافظ دائمًا على مسافة لا تقل عن خمسة عشر أو عشرين ياردة مني حتى لا تتاح لي فرصة للقفز عليه.
  
  
  المشكلة لم تكن فقط كيف يمكنني الهروب. بطريقة أو بأخرى، ربما كان بإمكاني الإفلات من هذا البلطجي. ولكن كان هناك ديتريش. لم أستطع أن أتركهم بين يدي غريغوريوس.
  
  
  كل ما قررت القيام به كان يجب أن أعمل في المرة الأولى لأنه لم تكن هناك فرصة ثانية.
  
  
  ذهنيًا، تحققت مما أملكه والذي يمكنني استخدامه كسلاح ضد قاطع الطريق الذي ورائي. عدة عملات معدنية مكسيكية. منديل ومحفظة في جيب الورك واحد.
  
  
  وفي الآخر - سكين قابل للطي من تصميم لويس أباريسيو. كان يجب أن يكون ذلك كافياً لأنه كان كل ما أملكه.
  
  
  مشيت على طول شريط طويل من التراب لمسافة مائتي ياردة تقريبًا. ثم استدرت ورجعت إلى الخلف في قوس عريض، بحيث تمكنت دون أن يلاحظه أحد من الوقوف خلف طائرتنا، مختبئًا من طائرة ليرجيت.
  
  
  بحلول هذا الوقت كانت الشمس فوق رأسنا تقريبًا، وأرسلت حرارة النهار موجات متلألئة تنعكس لأعلى من الأرض العارية. توقفت خلف الطائرة وأخرجت منديلاً ومسحت العرق عن جبهتي. وبينما كنت أتقدم مرة أخرى، نادى علي مسلح. "مرحبًا! لقد أسقطت محفظتك.
  
  
  توقفت واستدرت. كانت محفظتي ملقاة على الأرض، حيث تعمدت إسقاطها عندما أخرجت منديلي.
  
  
  "لقد فعلت" قلت متظاهراً بالمفاجأة. "شكرا ل." بالصدفة عدت والتقطته. اللصوص لم يتحرك. كان يقف عند جناح الطائرة، بعيدًا عن أنظار جميع من في الطائرة، والآن كنت على بعد عشرة أقدام منه فقط. لقد كان إما مغرورًا جدًا أو مهملًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من التراجع.
  
  
  وما زلت أنظر إليه، ووضعت محفظتي في جيبي الآخر وأغلقت أصابعي حول مقبض سكين لويس أباريسيو. أخرجت يدي من جيبي، وكان جسدي يحمي يدي من مطلق النار. بالضغط على الزر الصغير الموجود على المقبض، شعرت بالشفرة التي يبلغ طولها ستة بوصات تخرج من المقبض وتثبت في مكانها. أدرت السكين في يدي، وأمسكت بالشفرة في وضع الرمي. بدأت أبتعد عن مطلق النار، ثم عدت فجأة. ارتفعت يدي وأطلقت يدي إلى الأمام. سقطت السكين من يدي قبل أن يدرك ما كان يحدث.
  
  
  ضربه النصل في حلقه فوق تقاطع عظام الترقوة مباشرة. انه لاهث. ارتفعت كلتا يديه إلى حلقه. اندفعت نحوه وأمسكته من ركبتيه وألقيته على الأرض. رفعت يدي وأمسكت بمقبض السكين، لكن يديه كانتا هناك بالفعل، فقبضت على يديه وسحبتهما بحدة.
  
  
  
  ;
  
  
  تدفق الدم من اللحم الممزق وغضروف رقبته الثقيلة. كان وجهه المليء بالبثور على بعد بضع بوصات فقط من وجهي، وعيناه تنظران إلي بكراهية صامتة ويائسة. ثم سقطت ذراعيه واسترخى جسده كله.
  
  
  جلست القرفصاء، والدماء على يدي مثل غسول التوت اللزج. مسحت يدي بعناية بقماش سترته. لقد حصدت حفنة من الرمل وكشطت ما تبقى منها.
  
  
  أخيرًا، مددت يدي إلى سترته بحثًا عن المسدس الذي كان يحمله بغباء شديد تحت ذراعه، وليس في قبضته، جاهزًا لإطلاق النار.
  
  
  أخرجت سلاحي، وهو مسدس ضخم من طراز سميث آند ويسون .44 ماغنوم. هذا مسدس ضخم، مصمم خصيصًا لتوفير الدقة وقوة الضرب حتى من مسافة بعيدة. هذا حقًا سلاح قوي جدًا بحيث لا يمكن حمله.
  
  
  مع وجود المسدس في يدي خلف ظهري، وقفت وتجولت بسرعة حول الطائرة متجهة إلى طائرة ليرجيت. مشيت على الدرج إلى المقصورة.
  
  
  وكان غريغوريوس أول من رآني.
  
  
  "آه، نيك،" قال بابتسامة باردة على وجهه. "لقد اتخذت قرارك."
  
  
  "نعم انا قلت. سحبت الماغنوم الثقيل من خلف ظهري ووجهته نحوه. "نعم."
  
  
  وانزلقت الابتسامة من وجه غريغوريوس. "أنت مخطئ، نيك. لن تفلت من هذا. ليس هنا."
  
  
  "ربما". نظرت إلى سوزان ديتريش. "تعال للخارج،" أمرت.
  
  
  رفعت دوريس البندقية ووجهتها نحو رأس سوزان. قالت بصوتها الحاد الرقيق: "فقط اجلس ساكنًا يا عزيزتي". تحركت يدي قليلاً وضغطت إصبعي على الزناد. ارتطمت رصاصة ثقيلة من عيار 44 ماغنوم بدوريس مرة أخرى في الحاجز، فمزقت نصف رأسها في انفجار عظم أبيض ونخاع رمادي ودماء حمراء متدفقة.
  
  
  وضعت سوزان يديها على فمها. كانت عيناها تعكس المرض الذي شعرت به.
  
  
  "يترك!" - قلت لها بحدة.
  
  
  لقد وقفت. "ماذا عن والدي؟"
  
  
  نظرت إلى المكان الذي يرقد فيه ديتريش ممددًا على أحد الكراسي الجلدية الكبيرة، التي كانت متكئة بالكامل. كان الرجل العجوز فاقدًا للوعي.
  
  
  "أريدك أن تخرج أولاً،" سارت سوزان بحذر حول غريغوريوس. تنحيت جانبًا حتى تتمكن من العبور خلفي. خرجت من الباب.
  
  
  "كيف ستخرجه؟" - سأل غريغوريوس مشيراً إلى ديتريش. "هل تتوقع منا أن نساعدك في تحريكه؟"
  
  
  لم أجب. وقفت هناك للحظة، ونظرت أولاً إلى جريجوريوس، ثم إلى كارلوس، وأخيرًا إلى الرجل العجوز. وبدون أن أقول كلمة واحدة، خرجت من الباب ونزلت الدرج.
  
  
  كانت هناك موجة مفاجئة من النشاط في ليرجيت. صعدت الدرجات، وأغلق الباب، وأغلق، وركضت سوزان نحوي وأمسكت بيدي.
  
  
  "لقد تركت والدي هناك!" صرخت.
  
  
  عانقتها وتراجعت عن الطائرة. من خلال نافذة قمرة القيادة الصغيرة رأيت الطيار ينزلق إلى مقعده. ارتفعت يديه، وسرعان ما نقر على المفاتيح. وبعد لحظة سمعت المحركات تبدأ في العواء مع دوران الشفرات الدوارة.
  
  
  ابتعدت سوزان عن يدي. "ألم تسمعني؟ والدي لا يزال في الداخل! يأخذه بعيدا! من فضلك أخرجه! “والآن كانت تصرخ في وجهي، فوق هدير المحركات النفاثة. كان اليأس مكتوبًا على وجهها. "أرجوك افعل شيئا!"
  
  
  لقد تجاهلتها. وقفت هناك والمسدس الثقيل في يدي اليمنى وشاهدت طائرة Learjet، وكلا المحركين مشتعلان الآن، وهي تتثاقل وبدأت في الابتعاد عنا.
  
  
  أمسكت سوزان بيدي اليسرى، وهزتها وصرخت بشكل هستيري: "لا تدعهم يهربوا!"
  
  
  كان الأمر كما لو أنني وقفت بعيدًا عنا، محبوسًا في عالمي الوحيد. كنت أعرف ما يجب أن أفعله. لم يكن هناك طريقة أخرى. شعرت بالبرد رغم شمس نيو مكسيكو الحارة. تغلغل البرد في أعماقي وأخافني حتى النخاع.
  
  
  مدت سوزان يدها وصفعتني على وجهي. لم أشعر بأي شيء. كان الأمر كما لو أنها لم تلمسني على الإطلاق.
  
  
  صرخت في وجهي. "ساعدوه في سبيل الله!"
  
  
  شاهدت الطائرة تقترب من نهاية المدرج.
  
  
  لقد أصبح الآن على بعد عدة مئات من الياردات، وأثارت محركاته دوامة من الغبار خلفه. استدار على المدرج وبدأ في الإقلاع. عندها صرخ المحركان، وضرب إعصار من الضجيج طبلة آذاننا بشكل يصم الآذان، ثم زادت سرعة الطائرة وانطلقت على طول المدرج الترابي نحونا.
  
  
  لقد سحبت يدي اليسرى من قبضة سوزان. لقد رفعت .44 ماغنوم ولفت يدي اليسرى حول معصمي الأيمن، ورفعت المسدس إلى مستوى العين، واصطف حاجز الرؤية الأمامية مع أخدود الرؤية الخلفية.
  
  
  عندما لحقت بنا الطائرة، كانت تقريبًا بأقصى سرعة للإقلاع، وفي تلك اللحظة قبل أن تبدأ عجلة المقدمة في الارتفاع، أطلقت النار. انفجر الإطار الأيسر وتحطم برصاصة ثقيلة. سقط الجناح الأيسر. اصطدم طرفه بالأرض، مما أدى إلى قلب الطائرة محدثًا صرخة قوية مؤلمة من كسر المعدن. انفتحت خزانات قمة الجناح وتناثر الوقود في الهواء على شكل تيار أسود دهني.
  
  
  
  في حركة بطيئة، ارتفع ذيل الطائرة أعلى وأعلى، وبعد ذلك، عندما انكسر الجناح من الجذر، انقلبت الطائرة لأعلى ولأسفل على ظهرها، مما أدى إلى التواء المدرج وسط سحابة من غبار الوقود الأسود والغبار البني والشظايا. من المعدن يتطاير بعنف في شظايا لامعة.
  
  
  أطلقت النار مرة أخرى على الطائرة، ثم ثالثة ورابعة. كان هناك وميض سريع من اللهب. توسعت كرة نارية برتقالية حمراء من المعدن المكسور والمشوه في جسم الطائرة. توقفت الطائرة، وخرجت ألسنة اللهب منها مع تصاعد دخان أسود زيتي كثيف من محرقة النيران المتصاعدة.
  
  
  وبدون أدنى علامة انفعال على وجهي، شاهدت الطائرة وهي تدمر نفسها وركابها. أنزلت سلاحي ووقفت متعباً في قاع الوادي. وحيد. انزلقت سوزان على حجري ووجهها يضغط على ساقي. سمعت أنين يأس يخرج من حلقها، ومددت يدي اليسرى بحذر ولمست طرف شعرها الذهبي، غير قادر على التحدث معها أو مواساتها بأي شكل من الأشكال.
  
  
  الفصل الثامن عشر
  
  
  أبلغت هوك عبر الهاتف من إل باسو وأخبرته في النهاية بسخرية أن جريجوريوس كان يخدعه لسنوات. أنه أعارني من "آكس" إلى أحد كبار المجرمين في العالم.
  
  
  سمعت ضحكة مكتومة هوك عبر الخط.
  
  
  "هل تصدق هذا حقًا يا نيك؟ لماذا تعتقد أنني كسرت كل القواعد وسمحت لك بالعمل معه؟ وأبلغت أنه لا يمكنك الاتصال بـ AX للحصول على المساعدة؟ "
  
  
  "هل تعني-؟"
  
  
  "لقد كنت مهتمًا بغريغوريوس لسنوات عديدة. عندما سألك، اعتقدت أنها ستكون فرصة عظيمة لتدخينه في الهواء الطلق. وأنت فعلت ذلك. عمل عظيم، نيك.
  
  
  مرة أخرى، كان هوك يسبقني بخطوة واحدة.
  
  
  تذمرت: "حسنًا، في هذه الحالة، لقد استحقت إجازتي".
  
  
  قال هوك: "ثلاثة أسابيع". "وقل مرحباً لتينينتي فوينتيس." لقد أغلق الخط فجأة، وتركني أتساءل كيف عرف أنني سأعود إلى أكابولكو مرة أخرى؟
  
  
  لذا، الآن، أرتدي بنطالًا بيجًا وصندلًا وقميصًا رياضيًا مفتوحًا، جلست على طاولة صغيرة بجوار تينينتي فيليكس فوينتيس من شرطة سيغوريداد الفيدرالية. كانت الطاولة موضوعة على الشرفة الواسعة لفندق ماتاموروس. أكابولكو لم تكن أبدا أكثر جمالا. كان يتلألأ في الشمس الاستوائية في وقت متأخر من بعد الظهر، ويغسله المطر في وقت مبكر من بعد الظهر.
  
  
  كانت مياه الخليج زرقاء غنية، وكانت المدينة على الجانب الآخر، مختبئة تقريبًا خلف أشجار النخيل التي تحيط بالماليكون والمنتزه، رمادية غير واضحة عند سفح التلال ذات الحواف البنية.
  
  
  وأشار فوينتيس: "أفهم أنك لم تخبرني بكل شيء". "لست متأكداً من رغبتي في معرفة كل شيء، لأنه قد يتعين عليّ حينها اتخاذ إجراء رسمي، ولا أريد القيام بذلك يا سنيور كارتر. ومع ذلك، لدي سؤال واحد. ستوتشيلي؟ »
  
  
  "هل تعني أنه أفلت من العقاب؟"
  
  
  أومأ فوينتيس.
  
  
  هززت رأسي. قلت: "لا أعتقد ذلك". "هل تتذكر ما طلبت منك أن تفعله عندما اتصلت بعد ظهر أمس من إل باسو؟"
  
  
  "بالطبع. لقد أبلغت ستوتشيلي شخصيًا بأن حكومتي تعتبره شخصًا غير مرغوب فيه وطلبت منه مغادرة المكسيك في موعد لا يتجاوز هذا الصباح. لماذا؟"
  
  
  "لأنني اتصلت به مباشرة بعد أن تحدثت معك. أخبرته أنني سأعتني بكل شيء وأنه يستطيع العودة إلى الولايات المتحدة".
  
  
  "هل سمحت له بالمغادرة؟" عبوس فوينتيس.
  
  
  "ليس حقًا. لقد طلبت منه أن يقدم لي معروفًا فوافق."
  
  
  "محاباة؟"
  
  
  "أعد أمتعتي معي."
  
  
  كان فوينتيس في حيرة. "أنا لا أفهم. ما هو الغرض من هذا؟"
  
  
  قلت وأنا أنظر إلى ساعتي: «حسنًا، إذا وصلت طائرته في الوقت المحدد، فسيصل ستوتشيلي إلى مطار كينيدي خلال النصف ساعة القادمة. سيتعين عليه المرور عبر الجمارك. من بين أمتعته حقيبة قماش سوداء لا تحمل أي علامات تشير إلى أنها مملوكة لأي شخص آخر غير ستوتشيلي. قد يدعي أنها إحدى حقائبي، لكن ليس لديه طريقة لإثبات ذلك. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن الجمارك ستهتم باحتجاجاته”.
  
  
  بزغ الفهم في عيون فوينتس.
  
  
  - هل هذه هي الحقيبة التي أرسلها ديتريش إلى غرفتك؟
  
  
  فقلت مبتسمًا: «إنها كذلك، وما زالت تحتوي على الثلاثين كيلوجرامًا من الهيروين النقي الذي وضعه ديتريش فيه.»
  
  
  بدأ فوينتيس بالضحك.
  
  
  نظرت خلفه إلى المدخل المؤدي إلى بهو الفندق. كانت كونسويلا ديلغاردو تسير نحونا. وعندما اقتربت رأيت التعبير على وجهها. لقد كان مزيجًا من الفرح والترقب، ونظرة أخبرتني أنها بطريقة ما، في مكان ما، ستنتقم مني بسبب ما فعلته بها في مزرعة غاريت.
  
  
  صعدت إلى الطاولة، امرأة طويلة، فخمة، ممتلئة الجسم، لم يبدو وجهها البيضاوي أجمل مما هو عليه الآن. استدار فوينتيس في كرسيه ورآها ثم وقف على قدميه عندما اقتربت منا.
  
  
  "السيدة كونسويلا ديلغاردو، الملازم فيليكس فوينتيس."
  
  
  مددت كونسويلا يدها. جلبها فوينتيس إلى شفتيه.
  
  
  تمتم فوينتس: "لقد التقينا". ثم استقام. قال: "إذا كنت ستزور المكسيك في أي وقت، يا سيد كارتر، سأكون ممتنًا إذا كنت ضيفي على العشاء في أحد الأمسيات.
  
  
  
  أمسكت كونسويلا بيدي بملكية. أدرك فوينتيس هذه الإيماءة.
  
  
  قالت كونسويلا بصوت أجش: "سنكون سعداء".
  
  
  نظر إليها فوينتيس. ثم نظر الي. لمع تعبير خفي في عينيه للحظة، لكن وجهه ظل جامدًا وصارمًا كما كان دائمًا - الصورة ذات اللون البني لإله التولتيك القديم.
  
  
  قال لي فوينتس بجفاف: "استمتعي". ثم أغمض إحدى عينيه في غمزة بطيئة وحسية.
  
  
  نهاية.
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  قضية القدس
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  كيلماستر
  
  
  قضية القدس
  
  
  
  
  
  مخصص لأعضاء الخدمة السرية للولايات المتحدة
  
  
  
  
  وإذا لقيت الكفار فاقطع رؤوسهم حتى تنفذ فيهم مذبحة عظيمة. وربطهم بالعقد ثم أطلق سراحهم أو اطلب فدية...
  
  
  القرآن
  
  
  
  
  
  
  مقدمة
  
  
  
  
  
  كان مكيف الهواء يعمل بأقصى سرعة في القاعة المذهبة بفندق إيدن، لكن الغرفة كانت مليئة بمائتي فرد من رواد الحفلة، وكان الدخان واللحوم واليأس يجعل الجو حارًا مثل الغابة. .
  
  
  أبواب مزدوجة كبيرة في نهاية الغرفة تؤدي إلى النهاية البعيدة، إلى طريق صخري يؤدي إلى الشاطئ، إلى الهواء النقي البارد، إلى مكان هادئ حيث يلتقي المحيط الأسود المزرق بالشاطئ الرملي دون أي مساعدة . سوني، مضيفك لعطلة نهاية الأسبوع.
  
  
  مع حلول المساء، غادر بعض رواد الحفلة. سار المحظوظون جنبًا إلى جنب، ووضع الرجل سترته على الرمال من أجل الفتاة. خرج البائسون بمفردهم. فكر في سبب سوء حظهم؛ فكر في الأموال التي أنفقتها والإجازة التي انتهت، أو احصل على بعض الهواء النقي قبل المحاولة مرة أخرى. وقد خرج البعض ببساطة لينظروا إلى النجوم قبل أن يتوجهوا إلى منازلهم في شقق في الولايات المتحدة، أو في مدن لم تعد بها نجوم.
  
  
  لم يلاحظ أحد الرجل طويل القامة الذي يرتدي سترة كاردان وهو يسير نحو الطرف البعيد من الشاطئ. كان يمشي بسرعة ومعه مصباح يدوي، ويمشي مع كلبه من فندق باهظ الثمن في جزر البهاما وصولاً إلى المكان الأكثر ظلمة وهدوءًا على الشاطئ. ذات يوم نظر إلى الأشخاص الوحيدين الذين يمرون بجانبه. نظرة يمكن تفسيرها على أنها تهيج. لكن لم يلاحظ أحد هذا.
  
  
  ولم يلاحظ أحد المروحية أيضًا. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن وصل إلى مستوى منخفض جدًا لدرجة أنك اعتقدت أنه كان يطير نحوك مباشرة، وإذا لم يهبط بسرعة، فسوف يطير عبر الأبواب الزجاجية الكبيرة ويهبط في منتصف قاعة الرقص المتلألئة.
  
  
  وسقط ثلاثة رجال ملثمين من المروحية. كان لديهم أسلحة. نظر الرجل الذي يرتدي سترة كاردان، مثل أي شخص آخر، إلى الأعلى بدهشة هادئة. قال: "ما هذا بحق الجحيم! وبعد ذلك أمسكوا به ودفعوه بسرعة بعنف نحو المروحية. وقف الناس على الشاطئ ساكنين، مثل أشجار النخيل على الشاطئ، يتساءلون عما إذا كان ما يرونه هو حلم، ثم صاح الرجل الصغير من بروكلين: "أوقفوهم!" انقطع شيء ما في الحشد الهادئ، حشد من الخاسرين الصاخبين في المدن الكبيرة، وركض بعضهم نحو أحلامهم للقتال، ربما لأول مرة في حياتهم. ابتسم الرجال الملثمون، ورفعوا بنادقهم الرشاشة وغطوا الشاطئ بالرصاص والصراخ، وعلى هدير البنادق، هسهسة خافتة لقنبلة فسفورية، ثم النار - نار سريعة الحركة التهمت الفساتين المشتراة. لهذه المناسبة، وسترات صغيرة متطابقة، وبدلات رسمية مستأجرة، ورجل صغير من بروكلين، ومعلم من بايون...
  
  
  أربعة عشر قتيلاً واثنان وعشرون جريحًا.
  
  
  وتم نقل رجل وكلب إلى طائرة هليكوبتر.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الأول.
  
  
  
  
  
  استلقيت عاريا في الشمس. لم أحرك عضلة لأكثر من ساعة. لقد بدأت أحب ذلك. بدأت أفكر في عدم تحريك أي عضلة مرة أخرى. تساءلت إذا استلقيت في شمس الصحراء لفترة كافية، فهل يمكن للحرارة أن تحولك إلى تمثال؟ أو نصب تذكاري؟ ربما يمكنني أن أصبح نصبًا تذكاريًا. نيك كارتر يكمن هنا. أراهن أنني سأصبح تمثالاً للسائح
  
  
  جاذبية. كانت العائلات تزورني في عطلات نهاية الأسبوع التي تستمر أربعة أيام، وكان الأطفال يقفون وينظرون إلى وجوههم - كما يفعلون مع حراس قصر باكنغهام - في محاولة لإقناعي بالتحرك. لكنني لن أفعل ذلك. ربما يمكنني الدخول في موسوعة غينيس للأرقام القياسية: "الرقم القياسي لعدم وجود حركة عضلية هو 48 عامًا واثنتي عشرة دقيقة، وقد سجله نيك كارتر في توكسون، أريزونا".
  
  
  حدّقت في الأفق الطويل، والجبال الزرقاء الضبابية المحيطة بالصحراء، وأخذت نفسًا عميقًا من الهواء النقي لدرجة أنني شعرت وكأن رئتي كانت حيًا فقيرًا.
  
  
  نظرت إلى ساقي. بدأت تبدو وكأنها جزء مني مرة أخرى. على الأقل تحول إلى اللون البني الغامق مثل باقي أجزاء جسدي، وبدا أقل شبهًا بخرطوم المكنسة الكهربائية وأكثر شبهًا بساق الإنسان الحقيقية.
  
  
  بالحديث عن عدم تحريك العضلات، قبل ستة أسابيع كان هذا موضوعًا حساسًا. قبل ستة أسابيع، كانت الجبيرة لا تزال على ساقي وكان الدكتور شيلهاوس يثرثر ويناقش تعافيي بـ "إذا" بدلاً من "متى". الرصاصة التي كان جينينغز محظوظًا بها حطمت العظام وقطعت الشظايا العضلات أو الأعصاب أو أي شيء آخر يجعل الساق تقوم بعملها، ولم نكن نمزح عندما لم نعد نتحرك.
  
  
  نظرت إلى المنظر مرة أخرى. في عالم الرمال والشمس الذي لا نهاية له، في البعيد - راكب وحيد على فرس برونزية. أغمضت عيني وسبحت بعيدا.
  
  
  يضرب!
  
  
  لقد ضربتني بورقة ملفوفة وأيقظتني من حلم مصنف على أنه X. قالت: "كارتر، أنت ميؤوس منك. سأتركك لمدة ساعة وسوف تغادر ".
  
  
  فتحت عيني. ملي. جميل. حتى في زي الممرضة الأبيض الغبي. مجموعة كبيرة من الشعر الأشقر الفاتن، البلاتيني الذهبي والشعر الوردي الأصفر، عيون بنية كبيرة، سمرة رائعة وفم ممتلئ ناعم، ثم تتحرك للأسفل وتقرأ من اليسار إلى اليمين، اثنان من أجمل الثديين في العالم، غنيان وعالية ومستديرة ثم - اللعنة، لقد قمت بتحريك عضلة.
  
  
  تأوهت وانقلبت. قالت: "تعال". "عد الى العمل." العمل يعني العلاج الطبيعي لساقي. كانت ميلي أخصائية علاج طبيعي. لساقي. كل شيء آخر كان غير رسمي.
  
  
  أخذت منشفة ولفتها حول نفسي. كنت مستلقيًا على بساط من القماش على طاولة تدليك في شرفة غرفة نوم خاصة في قصر كبير على الطراز الإسباني على بعد حوالي خمسة وثلاثين ميلاً جنوب غرب توكسون. مأوى العمة تيلي أو، كما يطلق عليه بشكل أقل مودة، العلاج وإعادة التأهيل ATR AX. دار إيواء لقدامى المحاربين في الحرب الباردة.
  
  
  لقد كنت هناك بفضل هارولد جينينغز ("السعيد")، وهو مهرب سابق، ومحتال سابق، ومالك مغترب لفندق صغير في جزر كايكوس، على الجانب الآخر من هايتي. تحول فندق Happy Hotel إلى غرفة مقاصة لمجموعة من المستقلين تسمى Blood And Vengeance. كان هدفه المعلن هو الحصول على الدماء والانتقام من مجموعة مختارة من العلماء الأمريكيين. تم تمويل الحركة من قبل أحد الأثرياء النازيين السابقين في أمريكا الجنوبية والذي جعل الأمر كله يبدو وكأنه يستحق السعادة. لقد أصبح الدم والانتقام شيئًا من الماضي، لكنني دفعت ثمن النصر بغيبوبة لمدة أسبوعين وكسر في الساق. في المقابل، قدمت لي AX شهرين من تمارين الشمس والتعافي وميلي بارنز.
  
  
  أمسكت ميلي بارنز برجلي اليسرى وربطت بها وزنًا معدنيًا. قالت: "وتمدد، وانحنى... وانحنى... وتمدد، اثنين أو ثلاثة - مهلا! ليس سيئا. أراهن أنك ستمشي بدون عكازين الأسبوع المقبل." نظرت إليها بشك. هزت كتفيها. "أنا لم أقل الهروب."
  
  
  ابتسمت. "وهذا أمر طبيعي أيضا. لقد قررت للتو أنني لم أكن في عجلة من أمري. أنا مستلقي هنا معتقدًا أن الحياة قصيرة وأن الكثير من الوقت يقضيه في الجري."
  
  
  رفعت حاجبيها. "لا يبدو وكأنه نسخة طبق الأصل من Killmaster."
  
  
  لقد هززت كتفي. "لذا ربما ليس هذا هو الحال. ربما أفكر في ترك AX. يتسكع. افعل ما يفعله الأشخاص الحقيقيون." نظرت إليها. "ماذا يفعل الناس الحقيقيون؟"
  
  
  "أكذب وأتمنى أن يكونوا نيك كارتر."
  
  
  "مع كل ما عندي."
  
  
  "استمر في تحريك ساقك."
  
  
  "الذي تريد أن تكون؟"
  
  
  أعطتني ابتسامة بناتية مفتوحة. "عندما أكون معك، يسعدني أن أكون ميلي بارنز."
  
  
  "متى سأغادر؟"
  
  
  "أوه! عندما تغادر، سأحبس نفسي في هذه الغرفة مع ذكرياتي ودموعي ودواوين أشعاري. تابعت شفتيها. "هل هذا هو الجواب الذي أردت سماعه؟"
  
  
  "أردت أن أعرف ماذا تريد من الحياة."
  
  
  وقفت على يساري، عند حاجز الشرفة، وذراعاها متقاطعتان على صدرها، والشمس تسطع مثل النجوم الصفراء في شعرها. هزت كتفيها. "لم أفكر في الرغبة في شيء ما منذ سنوات."
  
  
  "... قالت للجدة بارنز في عيد ميلادها التسعين. هيا يا عزيزي. هذه ليست فكرة لامرأة شابة.
  
  
  وسعت عينيها. أنا في الثامنة والعشرين."
  
  
  "هذا واحد قديم، هاه؟"
  
  
  "استمر في مد ساقك"
  
  
  مددت ساقي. مدت يدها ورفعت يدها إلى أعلى، مذهولة وحيية الشمس. أزالت يديها ورفعتهما إلى أعلى بكثير مما ظننت. "في المرة القادمة، ادفع نفسك إلى هذا الحد." كنت أنحني وأميل وأدفع عالياً.
  
  
  "ميلي... إذا غادرت..."
  
  
  "هذا هراء، نيك! ما تمر به هو تفكير نموذجي في الأسبوع الثاني عشر."
  
  
  "سوف أعض. ما هذا؟"
  
  
  لقد تنهدت. . "هذا هو الشهر الأول فقط الذي ستقضونه هنا يا رفاق، أنتم جميعًا في عجلة من أمركم للخروج. الشهر الثاني الذي تركزون فيه على العمل صعب، الشهر الثالث. - لا أعلم - التغيرات الأيضية لديك بدأت تعتاد على كل هذه الأكاذيب. تبدأ بالتفلسف، وتبدأ باقتباس عمر الخيام. "تصاب بعيون ضبابية وأنت تشاهد The Waltons." هزت رأسها. "الأسبوع النموذجي الثاني عشر للتفكير،"
  
  
  "إذن ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
  
  
  إبتسمت. "سوف ترى. فقط استمر في ثني تلك الساق. ستحتاج إليها."
  
  
  رن الهاتف في غرفتي. ذهبت ميلي للإجابة. شاهدت عضلات ساقي ترتعش. كل شيء كان يعود. ربما كانت على حق. في الأسبوع القادم قد أرمي العكازات. لقد حافظت على لياقة بقية جسدي باستخدام الدمبل وحبال القفز والسباحة اليومية الطويلة، وما زال وزني ثابتًا 165. الشيء الوحيد الذي أضفته خلال فترة وجودي في منزل العمة تيلي كان شارب قرصان جميل ومثير للسخرية. قالت ميلي إن ذلك جعلني أبدو غاضبًا حقًا. اعتقدت أنني أشبه عمر الشريف. وقال ميلي أنه كان نفس الشيء.
  
  
  وعادت إلى باب الشرفة. "هل يمكنني الوثوق بك لمواصلة العمل هذه المرة؟ قادم جديد…"
  
  
  نظرت إليها وتذمرت. "رواية رائعة. أولاً تركتني لتناول طعام الغداء، والآن رجلاً آخر. من هذا الشاب؟"
  
  
  "شخص يدعى دان".
  
  
  "دن من برلين؟"
  
  
  "نفس الشيء".
  
  
  "هم. مع الأخذ في الاعتبار كل الأمور، أنا أشعر بحسد أكبر من الغداء."
  
  
  "آه!" - قالت، جاء وقبلني. أرادت أن تكون خفيفة. قبلة صغيرة على سبيل المزاح. بطريقة ما تحولت إلى شيء آخر. وأخيرا تنهدت وانسحبت.
  
  
  فقلت: أعطني هذه الصحيفة قبل أن تذهب. أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي لتمرين ذهني مرة أخرى.
  
  
  رمت الجريدة علي وهربت. لقد طويتها مرة أخرى إلى الصفحة الأولى.
  
  
  تم اختطاف ليونارد فوكس.
  
  
  أو على حد تعبير توكسون صن:
  
  
  تم اختطاف قيصر الفندق الملياردير ليونارد فوكس من مخبئه في جراند باهاما وسط وابل من الرصاص والقنابل اليدوية.
  
  
  كارلتون وارن، أمين صندوق شركة فوكس القابضة، تلقى مذكرة فدية هذا الصباح تطالب بـ 100 مليون دولار. وكانت المذكرة موقعة بـ "الشيطان" والتي تعني "الشيطان" باللغة العربية.
  
  
  وهذا هو الهجوم الإرهابي الأول الذي تشنه مجموعة يعتقد أنها منشقة عن منظمة أيلول الأسود، وهي القوات الخاصة الفلسطينية المسؤولة عن عمليات القتل في أولمبياد ميونيخ والمذابح في مطاري روما وأثينا.
  
  
  وعندما سُئل عن كيفية خططه لجمع الأموال، قال وارن إن الشركة ستضطر إلى التخلص من الأسهم وبيع ممتلكاتها "بخسارة كبيرة". لكنه أضاف أن الوقت الحالي ليس هو الوقت المناسب للتفكير في المال. وفي نهاية المطاف، حياة الرجل على المحك".
  
  
  ياسر عرفات، كبير المتحدثين باسم منظمة التحرير الفلسطينية (منظمة التحرير الفلسطينية، اللجنة التوجيهية لجميع قوات الفدائيين) عرض كلمته المعتادة "لا تعليق".
  
  
  
  
  كان هناك بعض المفارقة البرية في هذا. ذهب فوكس إلى جزر البهاما في المقام الأول للحفاظ على حريته وثروته. كان الفيدراليون يستعدون لرمي الكتاب عليه. إصدار خاص مُغلف بالجلد ومنقوش بالذهب؛ واحدة تدرج فقط جرائم بملايين الدولارات - الاحتيال في الأوراق المالية، والاحتيال عبر الإنترنت، والتآمر، والاحتيال الضريبي. لكن فوكس تمكن من الفرار. إلى المرفأ القانوني الآمن لجزر البهاما الكبرى.
  
  
  والآن تأتي المفارقة الثانية: حتى لو دفع فارن الفدية، فإن أفضل أمل لفوكس في البقاء على قيد الحياة هو أن يقوم العملاء الفيدراليون باختطافه مرة أخرى. وكان هذا هو المثال الأسمى للفكرة القديمة القائلة بأن الشيطان الذي تعرفه خير من الشيطان - أو الشيطان - الذي لا تعرفه.
  
  
  سوف تتولى واشنطن زمام الأمور، حسنًا. ليس من أجل حب ليونارد فوكس. ولا حتى فقط بسبب المبدأ المعني. وسنقوم بذلك لسبب بسيط وهو الدفاع عن النفس، وذلك لمنع وقوع مئات الملايين من الدولارات من الأموال الأمريكية في أيدي الإرهابيين.
  
  
  بدأت أتساءل عما إذا كان AX متورطًا. ومن هو في الفأس. وماذا كانت الخطة. نظرت إلى المناظر الطبيعية المضاءة بنور الشمس وشعرت فجأة بالحاجة إلى أرصفة جليدية وأفكار باردة وسلاح قوي بارد في يدي.
  
  
  ميلي كانت على حق.
  
  
  انتهى الأسبوع الثاني عشر.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني.
  
  
  
  
  
  لقد مات ليونارد فوكس.
  
  
  مات ولم يقتله الشيطان. لقد مات للتو. أو كما يقول صديقي: "خفق قلبه".
  
  
  "بعد قضاء أسبوعين في معسكر إرهابي، والهبوط بسلام في مطار لوكايا، وبعد إلقاء التحية أمام كاميرات التلفزيون، وبعد دفع مائة مليون دولار ليعيش، توفي ليونارد فوكس. ثلاث ساعات في المنزل وpfft!
  
  
  إذا كان هناك شيء مثل القدر، عليك أن توافق على أنه يتمتع بروح الدعابة المظلمة.
  
  
  نظر ينس إلى بطاقاته. "أنا مقابل أجر ضئيل."
  
  
  أخرج كامبل واحدًا وأخذ قضمة. قال فيريللي: "العصا". لقد أسقطت عشرة سنتات والتقطت النيكل. لقد شكلنا مجموعة رائعة من اللاعبين. تجمعوا حول سرير المستشفى. ينس وقدماه مثبتتان في السقف في ذلك التعذيب الرحيم المعروف باسم الرفعة المميتة، وكامبل مع رقعة فوق عين واحدة، وفيريلي ذو لحية سوداء كثيفة عمرها أربعة أشهر يجلس على كرسي متحرك يتعافى من كل ما يحدث عندما تصيبك رصاصات العصابة في القناة الهضمية. بالنسبة لي، مشيت مسافة ميل في الصباح، ومقارنة بالآخرين، شعرت بصحة جيدة.
  
  
  التفت إلى ينس. رجلنا في دمشق. منذ أسبوع على الأقل. لقد كان جديدًا في AX ولكنه كان يعرف الشرق الأوسط. "إذن ماذا تعتقد أنهم سيفعلون بالمال؟"
  
  
  "يطابق لك هذا النيكل." ألقى النيكل على السرير. "اللعنة، أنا لا أعرف. تخمينك جيد مثل تخميني." نظر من البطاقات. "ما هو تخمينك؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. "لا أعرف. لكنني أشك في أنهم سيستخدمونها لتخزين السلع المعلبة، لذلك أعتقد أننا جلبنا لأنفسنا مجموعة من الرعب.
  
  
  فكر كامبل في اللعب مقابل فلس واحد. ربما سيشترون بضعة صواريخ أخرى من طراز سام-7. ضرب عدة طائرات قادمة للهبوط. مهلا، متى هو موسم الصيد 747؟
  
  
  قال فيريللي: "أي شهر به درجة B"
  
  
  قلت: "مضحك". "هل نلعب الورق؟"
  
  
  قرر كامبل صرف البنسات. بمعرفة كامبل، كان لديه ذراع جيدة. وقال لفيريلي: "أسوأ شيء هو أنه مهما كان الإرهاب الذي يقررون شراءه، فسوف يشترونه بأموال أمريكية قديمة جيدة".
  
  
  "تعديل. بأموال ليونارد فوكس." ضحك فيريللي ومسح لحيته. “إرهاب ليونارد فوكس التذكاري”.
  
  
  أومأ كامبل. "ولا أعتقد أن فوكس يفقد الكثير من النوم."
  
  
  "هل أنت تمزح؟" مطوية فيريللي. "حيث يوجد فوكس الآن، فإنهم لا ينامون. النار والكبريت تبقيك مستيقظا. يا رجل، سمعت أنها كانت روحًا سيئة."
  
  
  نظر ينس إلى فيريلي. كان للجينز وجه ضابط بريطاني. سُمرة الصحراء، والشعر الأشقر المبيَّض بالشمس؛ الرقائق المثالية للعيون الزرقاء الجليدية. ابتسم ينس. "أعتقد أنني اكتشفت صوت الغيرة الأخضر."
  
  
  أنا عبست. "من يستطيع أن يشعر بالغيرة من الراحل ليونارد فوكس؟ أعني، من يحتاج إلى بضعة مليارات من الدولارات، وقلعة في إسبانيا، وفيلا في اليونان، وطائرة خاصة، ويخت يبلغ طوله مائة متر، وزوجين من صديقات نجمات السينما المشهورات عالميًا؟ هراء! فيريللي لديها أفضل القيم، أليس كذلك يا فيريلي؟ "
  
  
  أومأ فيريللي. "بالتأكيد. أشياء كهذه يمكن أن تدمر روحك."
  
  
  قلت: "هذا صحيح". أفضل الأشياء في الحياة هي الشمس والقمر وبسكويت أوريو."
  
  
  قال فيريللي: "وصحتي". "لقد حصلت على صحتي."
  
  
  "لن تحصل عليه إذا لم تعد إلى السرير." وقفت ميلي في المدخل. ذهبت إلى النافذة وفتحتها على نطاق واسع. قالت: يا إلهي، ماذا كنت تدخن؟ إنها مثل غرفة حقيقية مليئة بالدخان." التفتت إلي. "يريد الدكتور شيلهاوس رؤيتك خلال خمس عشرة دقيقة يا نيك." قامت بتطهير حلقها. "إنه يريد أيضًا رؤية فيريللي في السرير وكامبل في صالة الألعاب الرياضية."
  
  
  "ماذا عن ينس؟" قال فيريللي. "ماذا يود أن يرى جينس يرتدي؟"
  
  
  "في السحب"، اقترح كامبل.
  
  
  قال فيريللي: "مديون".
  
  
  قال كامبل: "مجنون".
  
  
  "في…"
  
  
  "يذهب!" - قال ميلي.
  
  
  لقد ذهبوا.
  
  
  جلست ميلي على كرسي بلاستيكي أسود. "إنها قصة مثيرة للاهتمام عن ليونارد فوكس. لم أصدق ذلك عندما سمعت الخبر. يا لها من نهاية وحشية."
  
  
  هززت رأسي. "هذا لم ينته بعد يا عزيزي. قد تكون هذه نهاية ليونارد فوكس، لكنها مجرد بداية لشيء آخر. مهما كانت الحيل التي يخططون لها بالمال.
  
  
  تنهدت ميلي. "أعرف نوع الكبر الذي سأصنعه. حسنًا، اسألوني يا رفاق، يا طيور الكبر.»
  
  
  التفت جينس وأعطاها نظرة جليدية. "هل حقا؟" أصبح فجأة خطيرًا جدًا. كانت جبهته منحوتة بالتجاعيد العميقة. "أعني - هل هذه الأشياء مهمة بالنسبة لك؟"
  
  
  توقفت للحظة وتغيرت عيناها. كان الأمر كما لو أنها قرأت شيئًا ما بين السطور. "لا" أجابت ببطء. "ذُكر. مُطْلَقاً". لقد غيرت لهجتها فجأة. "فتظن أن الشيطان سينفق الأموال على الإرهاب".
  
  
  انتقل ينس أيضا. "ما لم نجدهم أولاً."
  
  
  نظرت ميلي بسرعة من جينس إلي جينس مرة أخرى. "بالمناسبة" نحن "أفترض
  
  
  هل تقصد اكس؟ "
  
  
  نظر إلى ساقه وهي تصل إلى السقف. "حسنًا، دعنا نضع الأمر على هذا النحو - أنا لا أقصد أنا. شكرا لذلك الغبي السكير الغبي. كما تعلمون، أخبرني أحد الغجر العرب ذات مرة أن يوم الثلاثاء كان يوم سيئ الحظ بالنسبة لي. لذا، كل ليلة إثنين، أضع بندقيتي بعيدًا ولا أفعل أي شيء مشبوه يوم الثلاثاء. ماذا يحصل؟ كنت أسير في الشارع في مهمة بريئة وصدمني سائح محشش بسيارته. متى؟ "
  
  
  "يوم الجمعة؟"
  
  
  تجاهلني جينس. "وسأتنازل عن ساقي اليمنى لأكون في سوريا الآن."
  
  
  نظرت إلى ساقه. فقلت: لن يأخذ هذا أحد.
  
  
  استمر في تجاهلي ونظر إلى ميلي. "على أية حال، للإجابة على سؤالك، يا عزيزتي، يمكنك المراهنة على أن الكثير من الرجال يبحثون عن الشيطان الآن." الآن التفت إلي. "يا إلهي، لقد كان لديهم أكثر من أسبوعين - عالم كامل من العملاء المثيرين - ولم يتمكنوا من التوصل إلى أي شيء".
  
  
  "ثم يغادر فوكس ويموت قبل أن يتمكن من الكلام. أراهن أن واشنطن مجنونة حقا". ألقيت نظرة جانبية على جينس. "هل تعتقد أن AX كان هناك؟" بدأ يهز كتفيه.
  
  
  وسرعان ما قالت ميلي: "بشأن الشيطان - ما هي الإجراءات التي تعتقد أنهم يخططون لها؟ أعني ضد من؟”
  
  
  هز ينس كتفيه مرة أخرى. "الأمر يعتمد على من هو الشيطان. هناك العشرات من الفصائل في الفدائيين، وجميعهم لديهم أهداف مختلفة قليلاً وقائمة مختلفة قليلاً من الأعداء”.
  
  
  عبوس ميلي. "هل يمكن أن توضح؟"
  
  
  غمز لها. "أحب أن أشرح. يجعلني أشعر بالذكاء. استمع: لديك مجموعتان متطرفتان لا تريدان محو إسرائيل من على وجه الأرض فحسب، بل تريدان أيضًا الإطاحة بالأنظمة العربية - بدء ثورة كاملة. وإذا كان الشيطان جزءاً من هذه العصابة، فإن قائمة "المعارضين" قد تكون طويلة جداً. وفي المقابل هناك الفتح وهي المجموعة الأكبر. إنهم يلتزمون بشكل أو بآخر بالتسوية، والتي يمكن أن تكون هراء. لأن أيلول الأسود، الأكثر دموية في منظمة التحرير الفلسطينية برمتها، يجب أن يصبح جزءا من فتح". لقد شبك يديه. "لذلك تحاول معرفة ذلك."
  
  
  "ولكن الصحيفة قالت أن الشيطان قد يكون جزءا من أيلول الأسود." نظرت ميلي إلي. "ماذا يقول هذا عنهم؟"
  
  
  هززت رأسي. "لا شيء مطلقا. انظر، لديهم العديد من الفصائل لأن كل شخص لديه أفكاره الخاصة. لذلك يشكلون مجموعة، وسرعان ما تبدأ المجموعة في الانقسام إلى مجموعات، وسرعان ما تنقسم الشظايا إلى مجموعات، وكما نعلم، كان من الممكن أن يكون الشيطان ستة رجال أغبياء لم يعجبهم ما كانوا يحصلون عليه للعشاء." التفت إلى ينس. "كيف يتم ذلك من الناحية النظرية؟ حفنة من النباتيين المهووسين بالسلطة؟
  
  
  نظر ينس إلي بغرابة شديدة.
  
  
  أنا عبست. "هذه - في حالة أنك لم تفهم - كانت مزحة."
  
  
  ظل ينظر إلي بغرابة شديدة. "ربما أنت على حق."
  
  
  التفت إلى ميلي. "أعتقد أنه يحتاج إلى رصاصة."
  
  
  "أنا بخير". وقال انه لا يزال يبدو غريبا. "ما أحاول أن أخبرك به هو أنك ربما تكون على حق. الشيطان يمكن أن يكون أي شخص. يمكن أن يكون أي شيء على الإطلاق. بافتراض أنه كان هناك ستة رجال فقط، فلن تحتاج إلى المزيد لمداهمة فوكس..."
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "لذا... ربما يكونون بمفردهم. ربما لديهم بالفعل مخططهم المجنون”.
  
  
  "ربما يريدون إضفاء الشرعية على الجزر؟"
  
  
  "أو ربما يريدون تفجير العالم."
  
  
  تبادلنا فجأة نظرة طويلة وهادئة. لقد توصلنا إلى فكرة قذرة. ولو كان الشيطان مجنونًا ستة مرات وحده، لكان من الأصعب عليهم أن يراجعوا تخميناتهم. تحركاتهم وخططهم يمكن أن تكون أي شيء. أي شيء على الاطلاق.
  
  
  فكرت في هذا بعد بضع دقائق عندما اختبرني شيلهاوس، ودفع ساقي وتحدث بشكل أفضل مني. "أفضل بكثير، N3. ابتسم ما يقرب من مائة بالمائة.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ابتسمت ميلي. "أفضل بكثير."
  
  
  لقد صفعتها على مؤخرتها الجميلة العارية. قلت: "الكلبة غير الرومانسية". "أتحدث عن ساقي في وقت مثل هذا ..."
  
  
  قالت بمكر: "حسنًا، لم أستطع إلا أن ألاحظ..."
  
  
  "يجب ألا تلاحظ أي شيء على الإطلاق. لا بد أنك مشغول جدًا بالنظر إلى الأضواء الملونة."
  
  
  "أوه، هذه،" قالت وهي تمرر إصبعها ببطء شديد على طول ظهري، على ظهري بالكامل. "هل تقصد تلك الأشياء الوامضة باللونين الأحمر والأزرق التي تحدث عندما تدق الأجراس...؟"
  
  
  نظرت إليها. قلت لها وأنا أسحبها نحوي: "أنت محظوظة فحسب، لأن J يحب النساء الذكيات". حضنت يدي ثدييها وفاض كأسي من أنوثتها الفاتنة.
  
  
  "غالي؟" قالت بهدوء شديد: "للتسجيل،" قبلت أذني، "أنت عرض مذهل للصوت والضوء."
  
  
  "وكنت...
  
  
  - قبلت صدرها: - "هل تريدين تشغيل هذه الأسطوانة مرة أخرى؟"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ميلي لم تنم. شعرت أن رموشها تنزلق فوق كتفي. لقد تظاهرت بالنوم، وأنا قدمت لها معروفًا عندما تظاهرت بتصديقها. عندما تلعب امرأة هذه اللعبة، فعادةً ما يكون لديها سبب وجيه. ولم تلعب ميلي ألعابًا لا معنى لها.
  
  
  كانت الغرفة صامتة ومظلمة باستثناء ضوء القمر الذي تسلل عبر الستائر، مما خلق نمطًا مخططًا على السقف. كانت الليلة باردة، وكان الجسم البني المتعرج الذي كان يلتف حولي مغطى ببطانية زرقاء داكنة، ولم أكن بحاجة لرؤيته. طاف في رأسي، ورقص بين خطوط القمر على السقف.
  
  
  كانت ميلي مفارقة. فتاة بسيطة معقدة. كان لديها كفاءة لا تتزعزع. لا شيء يزعج ميلي. يمكنها أن تنظر في عينيك حتى لو تم تفجير نصف وجهك. وفي هذه النظرة لم يكن هناك شفقة ولا خوف. وستعرف أنها لم تكن تلعب.
  
  
  كان كل شيء مع ميلي يسير كالمعتاد، بما في ذلك نحن. لقد كانت صداقة جيدة وعميقة شملت الجنس، ولكن ليس الرومانسية. كانت لدى ميلي علاقة حب واحدة مع سام، لكن سام مات.
  
  
  فقط الصورة كانت خاطئة. لا أحد "يحب مرة أخرى" على الإطلاق. لو لم تفقد جولييت أعصابها، لتزوجت شخصًا آخر بعد أربع سنوات، ومقابل خمسة تحصل على عشرة، لكانت قد تزوجت عن حب. ربما ليس نفس الحب تمامًا، لكن الحب هو نفسه تمامًا. لأن الحب كأي موهبة أخرى. إذا قمت بشيء جيد، عليك أن تفعله مرة أخرى. كان لدى ميلي موهبة. كانت ببساطة خائفة من استخدامه.
  
  
  تحركت خلف كتفي. "كم الوقت الان؟" هي سألت.
  
  
  كانت الساعة الحادية عشرة.
  
  
  مددت ساقي وفتحت التلفاز بأصابع قدمي. قالت: "توقف عن الرياء"، وتثاءبت بحذر.
  
  
  تم تشغيل التلفاز وأعلنت المرأة لأميركا الناعسة أنها لا تنزعج من رائحة إبطيها. غطت ميلي وجهها بوسادة. "إذا شاهدت الفيلم، سأخبرك كيف سينتهي. الأمريكيون ورعاة البقر ورجال الشرطة يفوزون دائمًا".
  
  
  فقلت: "لا أريد أن أخبرك، لكني أنوي مشاهدة الأخبار".
  
  
  "نفس النهاية. الأمريكيون ورعاة البقر ورجال الشرطة يفوزون دائمًا".
  
  
  وقال المذيع: “لقد عاد الإرهاب إلى العناوين الرئيسية مرة أخرى”. جلست بشكل مستقيم. تدحرجت ميلي بين ذراعي.
  
  
  "بعد ثلاثة أيام من وفاة ليونارد فوكس، حدثت عملية اختطاف أخرى لأحد المتهورين. هذه المرة على الريفييرا الإيطالية، عندما تم اختطاف المليونير الأمريكي هارلو ويلتس من فيلته الريفية الخاصة. وقد وصل ويلتس، الذي يملك حصة أغلبية في سلسلة فنادق كوتيدج، إلى إيطاليا لمناقشة خطط شراء فندق رونالدي. (لقطة ثابتة لوصول ويلتس إلى إيطاليا.) "كان كريس ووكر من مينيسوتا يتحدث إلى زوجته..."
  
  
  انتقلت الكاميرا إلى غرفة معيشة فاخرة في ضاحية المليونير في مكان ما بولاية مينيسوتا، حيث روت السيدة ويلتس والدموع نفس القصة الباردة. وكان الخاطفون يريدون مائة مليون دولار. لأسبوعين. نقدي. أطلقوا على أنفسهم اسم الشيطان. شيطان.
  
  
  كل ما خططوا لشرائه بهذه الأموال، وصل السعر الآن إلى مائتي مليون. وإذا لم ينقذ شخص ما ويلتس، فسيتعين على الشيطان أن يدفع.
  
  
  أغلقت عيني. فقط ما يحتاجه العالم الآن. إرهاب بمئتي مليون دولار.
  
  
  وصلت ميلي وأغلقت التلفزيون. قالت: "احتويني". "فقط احتضنيني، حسنًا؟"
  
  
  لقد عانقتها. لقد كانت مهزوزة حقًا. فقلت : حبيبي ، مهلا ! ما هو؟ اسمع، لا أحد يتبعك."
  
  
  "مممم، أنا أعلم. ولكن لدي شعور رهيب أن هناك من يلاحقك. أن هذه هي الليلة الأخيرة التي سنكون فيها معًا."
  
  
  أنا عبست. "دعونا. من يتابعني؟ من يعرف حتى أنني هنا؟ "
  
  
  "آكس،" قالت بهدوء. "آكس يعرف أنك هنا."
  
  
  نظرنا إلى بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا. وفجأة توقفت عن كونها عبارة فارغة. وفجأة أصبح الأمر أكثر من مجرد صداقة.
  
  
  "أنت تعلم..." بدأت.
  
  
  لقد قبلتها. "أنا أعرف.'"
  
  
  لقد اقتربت منها قدر الإمكان، ولم يتغير شيء بعد ذلك.
  
  
  في الواقع، لقد أحدثت فرقًا.
  
  
  في صباح اليوم التالي، اتصل هوك من شركة AX في واشنطن، وبحلول المساء كنت على متن رحلة جوية إلى الشرق الأوسط. المهمة: العثور على الشيطان وإيقافه.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff هو برودواي تل أبيب. أو، لكي نكون أكثر دقة، إنه ميدان بيكاديللي، وSunset Strip، وMiami Collins Avenue في مكان واحد. هناك المقاهي والمحلات التجارية والحانات والحانات والماس والجينز والموسيقى والمسارح والأضواء والضوضاء والسيارات والحشود وأكشاك البيتزا البلاستيكية الجديدة.
  
  
  كنت جالسا على الطاولة في
  
  
  مقهى في الهواء الطلق حيث أشرب بيرة Gold Star الثالثة وأشاهد غروب الشمس فوق المدينة. بدت وكأنها كرة شاطئ حمراء سمينة تتدحرج ببطء عبر السماء البرتقالية.
  
  
  لقد كنت هنا لأن جاكسون روبي كان ميتاً. عاش روبي في تل أبيب. لكنه كان مخطئا. حددته تأشيرته بأنه صحفي أمريكي ومراسل لمجلة وورلد في الشرق الأوسط. سمح له العنوان بطرح مجموعة متنوعة من الأسئلة وإرسال البرقيات، المشفرة وغيرها، إلى خدمة الصحافة والأسلاك المدمجة. لقد حدث أن واشنطن أكس. كانت مهنته الحقيقية بمثابة مراقب AX.
  
  
  إن عمل المراقب يشبه إلى حد كبير ما يبدو عليه. يراقب. لمعرفة ما يحدث في الجزء الذي يعيش فيه من العالم. وهذا يعني، من بين أمور أخرى، معرفة من هم المخبرين والعضلات المستأجرة وأفراد العصابات المحليين، بالإضافة إلى معرفة من هم الأشخاص الذين يمكنهم إقراضك قاربًا أو توفير غطاء لك أو إطلاق رصاصة عليك. روبي كان جيداً. افضل من الجيد. كان روبي مفكرًا. كان لديه أحد تلك العقول التحليلية لأستاذ الشطرنج. لقد كان في هذه الوظيفة لأكثر من ثلاث سنوات ولم يطلق علينا مطلق النار الخطأ بعد. لذلك عندما أرسل روبي برقية برمز أربع نجوم: "وجدت الشيطان. "أرسل القوات"، ولم يتبق سوى سؤال واحد لطرحه: هل هناك مكان على جبل رشمور لوجه روبي؟
  
  
  وبعد ساعة واحدة فقط، توفي روبي. وقد طعن في ظهره في أحد أزقة القدس. كان فوكس لا يزال سجينًا عندما حدث هذا، ولكن إذا كان روبي يعرف حقًا مكان وجود المليونير، فلن يكون لديه الوقت لإخبار أي شخص آخر. على الأقل لم يكن لديه الوقت لإخبار AX بذلك.
  
  
  كانت وظيفتي هي محاولة استئناف المناقشة. اتبع أثر روبي حتى مخبأ الشيطان وأنقذ الضحية الجديدة، هارلو ويلتس. قررت أن أبدأ في تل أبيب لأن هذا هو المكان الذي بدأ فيه جاكسون روبي. ما تعلمه في تل أبيب وضعه على الطريق إلى القدس.
  
  
  ربما.
  
  
  ربما هذا هو أفضل ما لديك. تتكون مهمة الوكيل من جبل من الاحتمالات، كومة ضخمة من الاحتمالات. وأنت تلعب دائمًا "اعثر على الإبرة" وتلعب دائمًا ضد الزمن.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. كان الوقت قد حان للذهاب. أوقفت النادل وطلبت الشيك بينما كانت السماء تنتج الورود ثم تحولت إلى اللون الأحمر إلى اللون الأرجواني الداكن كما لو أنها سمعت كل الكاميرات تنقر ووجدت نفسها غير مرتاحة بشأن الأمر برمته.
  
  
  شقت طريقي عبر الحشد نحو شارع اللنبي، أشاهد الفتيات يرتدين الجينز المنخفض والقمصان الناعمة الفضفاضة المطرزة التي تلمح إلى البذخ الدائري بدون حمالات. كنت أشاهد الأولاد ينظرون إلى الفتيات، والسائحون الذين يرتدون الفساتين القطنية ينظرون بأعين متحمسة بنفس القدر إلى عرض المخبوزات على عربات المقاهي.
  
  
  وجدت سيارة أجرة وأعطيت عنوانًا خاطئًا في يافا، وهي مدينة عربية قديمة تقع على بعد بضعة أميال جنوبًا منذ قرنين من الزمان. العودة إلى الشوارع الضيقة المتعرجة والأزقة الحجرية المقببة والمتاهات على طراز القصبة. دعونا نعود إلى الشرق الأوسط الحقيقي وبعيدًا عن الحداثة العالمية التي يبدو أنها تحول كل مدينة في العالم إلى كل مدينة أخرى في العالم.
  
  
  دفعت للسائق ومشيت أربع بنايات إلى ريخوف شيشيم، إلى مبنى ذي جدران سميكة وسقف أحمر. عبر الفناء الحجري وصعودًا على سلم واحد.
  
  
  طرقت الباب الخشبي الثقيل ثلاث مرات.
  
  
  "أ؟" قال الصوت. لقد كانت حادة وعميقة.
  
  
  "جليدات فانيل"، أجبته بصوت مزيف.
  
  
  "هايوم هار؟" بدأ يضحك.
  
  
  "لو،" قلت للسوبرانو. "يوراد جشم".
  
  
  إحدى ترجمة هذا ستكون: "ماذا؟" "مثلجات الفانيليا." "بارد؟" "لا، إنها تثلج." ترجمة أخرى كانت أنه لم يتم متابعتي.
  
  
  فتح الباب. ابتسم بنيامين. وجهني نحو الفوضى المظلمة والمريحة في الغرفة. "في كل مرة يتعين علي استخدام أحد هذه الرموز، أشعر وكأنني عميل كتب هزلية لعينة. هل تريد بعض الكونياك؟
  
  
  قلت ما أريد.
  
  
  ذهب إلى المطبخ وسكب كأسين. كان ديفيد بنيامين عميلاً من الدرجة الأولى لجهاز المخابرات الإسرائيلي شيم بيت. لقد عملت معه منذ حوالي عشر سنوات وكنت هنا لأن روبي يمكنه العمل معه أيضًا. مطلوب مراقب AX وحيد في دولة صديقة للتعاون مع الوكلاء المحليين. ولو لم يكن على اتصال ببنيامين، فربما عرف بنيامين بمن كان على اتصال.
  
  
  عاد ومعه نظارات وزجاجة، ووضع جسده الطويل الذي يبلغ طوله ستة أقدام على الأريكة الجلدية البنية البالية. رفع كأسه وقال: «لو شايم. يسعدني رؤيتك يا كارتر." وضع قدميه على الطاولة الممزقة.
  
  
  لقد تغير بنيامين. لقد فقد نظرة المحارب الشاب الرائعة بافتراضها الرائع للخلود. الآن بدا وكأنه محارب حقيقي. كان أصعب وأنعم من الصبي الذي كان عليه. تم قطع الوجه إلى الزوايا الرئيسية، وتم تأطير العيون الزرقاء بخطوط مائلة. كان يرتدي سترة مثيرة للحكة
  
  
  والجينز.
  
  
  أشعلت سيجارة. "لقد أخبرت فاديم لماذا أردت رؤيتك. لذا أعتقد أنه ليس من الضروري أن أبدأ من القمة."
  
  
  هز رأسه. "لا. أنا أفهم ما هي المشكلة. المشكلة هي أن صديقنا المشترك كان يفتقر إلى روح التعاون. "أوه نعم، بالطبع،" هز كتفيه وانحنى إلى الخلف، "إذا كنت بحاجة إلى معلومات، إذا كانت لديه، فسوف يخبرني". لو سألته. من المؤكد أنه لم يكن متطوعا."
  
  
  نظرت إليه وابتسمت. قلت: "أخبرني، إذا كنت تعرف أين يختبئ الشيطان، هل ستسرع إلى كشك الهاتف وتتصل بـ AX؟"
  
  
  ضحك بنيامين. قال: "حسنًا". "لذا فإن هذا يوازننا. لو كنت أعرف، لكنت ذهبت إلى هناك مع شعبي وقبلتهم من أجل المجد الأعظم لإسرائيل. لكن لو كنت أعرف، وسألتني، كنت سأضطر إلى إخبارك. وبما أنني أفهم أنك تسأل - لا، لم يخبرني بأي شيء عن مكان وجود الشيطان.
  
  
  "هل تعرف أي شخص آخر ماذا قد يقول؟"
  
  
  "في الشين بيت؟ لا. لو كان قد أخبر أحداً لكان أنا. فعلت بعض الحفر بالنسبة لك. توصلت إلى شيء قد لا يعني شيئًا، أو قد يكون مكانًا للبدء. وقبيل مغادرة روبي تل أبيب إلى القدس، حصل على حوالي اثني عشر ألف جنيه من صندوقه".
  
  
  "ثلاثة آلاف دولار."
  
  
  "نعم."
  
  
  "الدفع لأي شخص؟"
  
  
  "لذلك أنا أقدم. وهناك شيء أعرفه عن جاكسون روبي. ولم يدفع أبدًا حتى يتحقق من المعلومات. لذلك عليك أن تكتشف أنه مقابل ثلاثة آلاف دولار، أخبره أحدهم بالحقيقة الكبيرة.
  
  
  ويبقى السؤال: هل كان المال لشخص هنا في تل أبيب أم لشخص كان سيلتقي به في القدس؟
  
  
  ابتسم بنيامين. "هذا يترك سؤالا." سكب جزءًا آخر من الكونياك الحلو قليلاً. "مرة أخرى، إذا كنت أعرف الإجابة، سأخبرك. "ومرة أخرى - لا أعرف،" أخذ رشفة سريعة وابتسم. وقال: "اسمع، هذه العصابة الشيطانية تزعجنا أيضًا. يا إلهي، نحن من يسعون وراءهم حقًا. إذا وضعوا أيديهم على هذه الأربعمائة مليون..."
  
  
  "انتظر لحظة! أربعة؟ من حيث أتيت، واحد زائد واحد يساوي اثنين. فوكس وويلتس. مائتي مليون."
  
  
  "وجيفرسون ومايلز. أربعمائة مليون." عبر الغرفة والتقط صحيفة جيروزاليم بوست. "هنا.".
  
  
  ألقى لي صحيفة. قرأت تقرير روجر ر. جيفرسون، رئيس مجلس إدارة شركة ناشونال موتورز. ثورغود مايلز، وريث طعام الكلاب بملايين الدولارات. تم اختطافهما في الليلة السابقة، من منازل آمنة في الولايات المتحدة. الآن كان علي أن أنقذ ثلاثة رجال. لقد وضعت الصحيفة جانبا.
  
  
  "هذا الشيطان يبدو ماكرًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها."
  
  
  أومأ بنيامين. "لكن ليس هم." ابتسم بتجهم. "وأسطورة عدم الكفاءة العربية تنهار".
  
  
  لقد درستها وتنهدت. "لقد قلت أن الشاباك يشعر بالقلق أيضًا..."
  
  
  "بالتأكيد. هناك من يعمل على ذلك". هز رأسه. "ولكن من؟ أين؟ أنا جاهل مثلك. الشيء الوحيد الذي يمكننا أن نفترضه بثقة هو أن قاعدة الشيطان ليست في إسرائيل. وهذا يترك العديد من الخيارات الأخرى. ليبيا؟ لبنان؟ سوريا؟ العراق؟ الحزبيون يتزايدون."
  
  
  "حسنًا، نحن نعرف أن هذا هو الشرق الأوسط - وأول تقدم لروبي جاء من تل أبيب."
  
  
  "أو القدس. استمع، فاديم يعرف سبب وجودك هنا. لقد تحدثت معه اليوم. فاديم هو رئيسي، مثل الصقر الخاص بك. لذا، إذا لم يخبرك بأي شيء، فقد تعتقد أنه لا يعرف شيئًا... أو أنه يعرف شيئًا ولا يريد أن يخبرك. أنا هنا في مسألة أخرى. أفضل ما يمكنني فعله هو توجيهك في الاتجاه الصحيح وإخبارك أنه إذا تم احتجازك في زقاق وظهرك على الحائط وستة بنادق على بطنك - إذا كان بإمكانك الوصول إلى كشك الهاتف، فاتصل وسوف آتي."
  
  
  "شكرًا لك يا ديفيد. أنت خوخ حقيقي."
  
  
  ابتسم. "إنهم ليسوا أفضل مني. هل تحتاج إلى أي خيوط؟
  
  
  "هل يجب أن أجيب؟"
  
  
  "أود أن أشجعك على البحث عن سارة لافي. شارع اللنبي هنا في تل أبيب. أمريكي يعود إلى وطنه. أعتقد أنه معلم. هو وروبي... كانا يرتجفان. هذه الكلمة؟"
  
  
  ضحكت: "يهتز". "لكنه نفس الشيء."
  
  
  فكر في الأمر لمدة دقيقة وابتسم. ثم بدأ يضحك. صوت منخفض، كامل، متدحرج. ذكرني بالأمسيات القديمة. ديفيد وصديقته. سألت كيف كانت.
  
  
  تحولت عيناه إلى اللون الرمادي. "دافني ماتت." مد يده ليدخن سيجارة، ووجهه متحجر. كنت أعرف ما يكفي لعدم قول كلمة "آسف" تافهة. وتابع بالتساوي. "لدي تخمين آخر قد ترغب في اتباعه." توسلت لي عيناه ألا أجعله يشعر.
  
  
  قلت: "أطلق النار".
  
  
  "المطعم يقع في شارع الجزار. وإذا أردت أن تعطي لمحة عن المنطقة، الجزار هي كلمة عربية تعني سفاح. على أي حال، نحن
  
  
  راقبت المكان، وفي أحد الأيام رأت روبي يدخله. ربما كان لديه اتصال هناك."
  
  
  ربما أربعين إلى واحد آخر.
  
  
  هز كتفيه على نطاق واسع. "أعلم أن هذا ليس كثيرًا، لكنه كل ما يمكنني التفكير فيه." انحنى إلى الوراء والتقى بنظري. "مصادري الخاصة لا تعرف أي شيء مفيد."
  
  
  "ماذا لو فعلوا؟"
  
  
  طهر حلقه قائلاً: "سأخبرك".
  
  
  "بصدق؟"
  
  
  "اذهب إلى الجحيم."
  
  
  استيقظت. "ليس انا. انا ذاهب الى الجنة. لأفكاري النقية وأعمالي الصالحة." أخذت رشفتي الأخيرة من الكونياك.
  
  
  مدد يده. وقال "حظا سعيدا". "وأنا أعني ذلك يا نيك. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، يمكنك الاعتماد علي."
  
  
  ابتسمت: "أعرف". "طالما أن لدي عشرة سنتات للهاتف."
  
  
  
  
  
  
  الفصل الرابع.
  
  
  
  
  
  دعونا نتحدث عن الجحيم. في الداخل، بدا نادي الجزار وكأنه الدائرة السابعة لدانتي. المكان الذي يغادرونه للقتلة. لقد كان حشدًا من الرجال فقط، وبدا للرجل أنهم يفضلون قتلك على شربك.
  
  
  كانت الغرفة صغيرة ومزدحمة ومظلمة ومطلية باللون الأرجواني الداكن. كانت السيوف تتدلى من حبال مشرَّبة، وتسلقت ثعابين من الدخان الجدران نحو السقف المنخفض المرقط، حيث كانت الأجنحة السوداء لمروحة دوارة تضربها مجددًا لتتحول إلى سحب لا معنى لها. ومن مكان ما في الأعماق كان يأتي صوت عود ورنين الدف.
  
  
  عندما دخلت من الباب، توقف كل شيء. اجتاحت أربعون زوجا من العيون في الهواء؛ تحركت ثمانين عينا في نفس اللحظة. يمكنك تقريبًا سماعهم جميعًا وهم يدورون. ثم بدأت المحادثة مرة أخرى. أقل. قرقرة. ودف.
  
  
  جاء رجل صغير داكن اللون يرتدي قميصًا مبللاً بالعرق ورمقني بنظرة قاتمة طفيفة. لقد عقد ذراعيه وحدق في وجهي، لفترة وجيزة جدًا بحيث لا تعمل نظرته الرجولية بشكل جيد. بصق على الأرض. نصف بوصة من حذائي.
  
  
  ابتسمت. "مساء الخير لكم أيضا."
  
  
  انحنى رأسه. "أمريكاني؟"
  
  
  "يمين. أمريكي. أمريكي جائع. صديقي من ميرا أوصى لك بمكان.” قلت ذلك بصوت عال.
  
  
  لقد غير وزنه. تمحى، ثم عبوس مرة أخرى. "هل أتيت لتناول الطعام؟"
  
  
  أومأت. "واشرب."
  
  
  أومأ. "انا بالداخل. سنعطيك الضوء الأخضر." كنت أشعر بالحرقة بالفعل بسبب رائحة أنفاسه، وبالحكم على الطريقة التي قال بها، "سنعطيك الضوء الأخضر"، قررت أنها فكرة جيدة وقررت شراء زجاجة من الفحم. الفحم المنشط هو ترياق جيد لأي سم أو عقار قد يضعه شخص ما في مشروبك. أو حشوها في الحساء. ملعقة كبيرة في كوب من الماء وربما ستعيش لتروي الحكاية.
  
  
  قادني عبر الغرفة المزدحمة، متجاوزًا جوقة العيون الصافرة، إلى غرفة ثانية في الخلف. قادوني إلى كشك بلاستيكي بلون النبيذ بدا وكأنه بجانب الحلبة على مسرح صغير. وقف شابان من المشاغبين يرتدون قمصانًا من الساتان الأسود بالقرب من المسرح ويعزفون الموسيقى، بينما كان ثالث يرتدي البورنوس الأبيض المتدفق يهز الدف شارد الذهن.
  
  
  لم يكن لدي أي فكرة في الجحيم أين كنت. لقد دخلت إلى منطقة شخص آخر. مخبأ قطاع الطرق. لكن أي عصابة؟
  
  
  اقترب رجل كبير وواسع من الطاولة. لقد كان عربيًا داكنًا ونشطًا. أخذ علبة سجائري، أخذ واحدة، أشعلها، سحبها، جلس وتفحص الذهب الموجود على طرف حامل السجائر. "أمريكي؟" لقد تحدث بلكنة طفيفة.
  
  
  "انا نعم. السجائر - لا."
  
  
  "اللغة التركية؟"
  
  
  "نعم. يمين. اللغة التركية". انتظرت حتى يصل إلى هذه النقطة. أو على الأقل هذا ما كنت آمل أن يكون جوهر الأمر. كانت خطتي بسيطة. غبي، ولكن بسيط. لقد لعبت مرتين ضد الوسط. ربما كانت الفرصة الأولى هي فرصة مضاعفة ربما كان مخبر روبي هنا وربما يحاول الاتصال، على أمل الحصول على ثلاثة آلاف آخرين بسرعة. ربما السبب الثاني هو أن قاتل روبي كان هنا. وهذا يمكن أن يوفر لي الكثير من الوقت أيضًا. أسرع طريقة لمعرفة من هو عدوك هي الذهاب إلى زقاق ورؤية من يحاول قتلك.
  
  
  لقد درست الرجل عبر الطاولة. لقد كان قويًا ومربع الفك وعضليًا. تحت قميص قطني أخضر ضيق. تحت الجينز المنتفخ تلاشى. جاء النادل. أمرت اراك. زجاجة. كأسين.
  
  
  قال الرجل الجالس على الطاولة: "هل أنت متداعٍ؟"
  
  
  "الأحياء الفقيرة؟"
  
  
  أضيق عينيه في تحدٍ. "إذا لم تكن قد لاحظت، فهذا حي فقير. لا توجد فنادق كبيرة مطلة على المحيط. لا توجد غرف للتشمس مع حمامات خاصة.”
  
  
  تنهدت بشدة. "فإلى أين يقودنا هذا؟ نحو خطاب أم قتال في زقاق؟ هززت رأسي. "اسمع يا صديقي، لقد سمعت كل شيء. أقوم بتغطية المشاهد لمجلة العالم." لقد تركت ذلك يغرق قبل المتابعة. "لقد سمعت كل الكلمات، ورأيت كل الحروب، والآن أتمنى فقط
  
  
  اجلس واشرب ولا تدخل في أي مشكلة ساخنة."
  
  
  قال بهدوء: "مجلة العالم".
  
  
  قلت: "نعم"، وأشعلت سيجارة. لقد وصل اراك.
  
  
  قال: ما اسمك؟
  
  
  قلت: "ماكنزي".
  
  
  "أنا أشك في ذلك."
  
  
  قلت: ما عندك؟
  
  
  قال لي "يوسف". "أبو عبد الهير شقير يوسف."
  
  
  قلت: "حسنًا". "ليس لدي أي شك في ذلك"
  
  
  قطع ضوء ساطع من خلال الدخان على المسرح وصاح الدف: "نعم! نعم! وذهب إلى جنون جانجلز المشلول. بدأت الصافرة حتى قبل مغادرتها. فتاة ذات بشرة داكنة ترتدي قطعة علوية وتنورة فضية متلألئة تتدفق مثل ستارة مطرزة من شريط يبدأ من أسفل خصرها بكثير. تساقطت تيارات من الشعر الداكن على ظهرها، لتحيط بوجهها الناعم الجميل، الذي كان خاليًا تمامًا من الماكياج.
  
  
  بدأت الموسيقى تعزف، بلا طعم، وتكاد تكون منومة في رتابةها. وبدأت الفتاة ببطء. متموجة، ناعمة، حتى بدا جسدها كأنه مصنوع من سائل، وانعكست الأضواء من فضة ثوبها كالنجوم في سماء خيالية متموجة، واستمر جسدها في الذوبان، هذا الجسد المذهل.
  
  
  دعوني أخبركم عن الرقص الشرقي. عادة ما تكون النساء ممتلئات الجسم وسمينات ولديهن أربعة أطنان من المكياج وأربعة بطون. وعندما تبدأ السيدات مثل تلك في رميها، تجلس هناك وتأمل ألا تلتصق. هذه الفتاة كانت شيئا آخر. لم تحلم أبدًا بشكل أفضل. حتى في أعنف أحلامك وأكثرها جنونًا.
  
  
  الرقصة، إذا جاز التعبير، قد انتهت. التفتت إلى يوسف. لقد غادر. وبدلاً من ذلك، انحنى المالك المتعرق على الكشك، وقد شوه وجهه بابتسامة صدئة. قررت أنني أحببته أكثر عندما عبس. قال: "الطعام". "هل تقول أنك تريد الطعام؟" قلت فعلت. نمت ابتسامته على نطاق أوسع. "نحن نعطيك الضوء الأخضر." والنتيجة هي مقياس من الملاحظات التنازلية. رن الدف.
  
  
  لقد غادر. أخذت رشفة من العرق، وهو مشروب حار يشبه إلى حد ما الأوزو أو الراكيا التركية. كان ثلاثة من رجال العصابات يسيرون بجوار الطاولة، وثلاثة قمصان نايلون مطبوعة مفتوحة حتى الخصر، وتكشف عن عضلات وميداليات مزخرفة بشكل متقن. وصل نادل متجهم مع الطعام. عيون سريعة تنظر إلي. بدا الطعام جيدًا، مما يعني أنني لن أحتاج إلى أي علاجات معجزة. برومو، نعم. الفحم، لا. بدأت الأكل.
  
  
  عاد الثلاثي واستقبلوني، وقاموا بحساب طولي ووزني وقوتي. عادوا إلى الحانة وأبلغوا الآخرين بالنتائج التي توصلوا إليها. الى العصابة.
  
  
  اي عصابة؟
  
  
  ومهما كان أداءهم، فإنه لم يكن دقيقا. قام ثلاثة أولاد آخرين من الحانة بالتجول. A-one، a-two، a-three وa عبارة عن خطوات موقوتة وفقًا لإيقاع Jangling. لقد تجاوزوني واستداروا وسبحوا عائدين. متوسط الارتفاع: خمسة أقدام وعشر بوصات؛ متوسط العمر : واحد وعشرون عاما . لقد جاءوا إلى طاولتي وجلسوا في المقصورة حولي. واصلت تناول الطعام. نظروا. انحنى الشخص الذي يرتدي القميص الأرجواني والبرتقالي إلى الأمام على الطاولة. كان لديه شعر طويل ووجه لحمي منتفخ وقوي. قال باللغة الإنجليزية: "إذاً، هل تحب الكباب؟"
  
  
  فكرت، دعنا نذهب. سيكون مثل هذا المشهد. المواجهة بأسلوب غطاء محرك السيارة في الخمسينيات من القرن الماضي، "الغبى الذكي" الذي عفا عليه الزمن.
  
  
  "لا، قلت: "لقد طلبت البعوض، ولكن في الحياة، تعلمت أن أتناول ما أحصل عليه، على سبيل المثال".
  
  
  تحول اللون البرتقالي الأرجواني إلى خطوط حمراء. قال: "ذكي". "الأمريكي ذكي."
  
  
  "ذكي"، قال ريد سترايب، الذي لم يكن ذكيًا بما يكفي للتفكير في أي شيء آخر.
  
  
  "لذلك، أنا لا أعرف..." كانت الزهور الخضراء ذات ابتسامة عريضة. "لا أعتقد أنه ذكي إلى هذا الحد."
  
  
  سنة جديدة سعيدة 53، قلت لنفسي. كنت أعلم أنهم لم يكونوا مسلحين. تم خياطة القمصان الضيقة اللامعة والسراويل الضيقة اللامعة بالقرب من أجسادهم العصبية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من إخفاء حتى مقص البشرة. يمكنني أن أرتديهم جميعًا وأبتعد مبتسمًا. لكنهم لم يعرفوا ذلك، أو لم يهتموا. كانوا صغارًا وغاضبين ويتوسلون للقتال.
  
  
  قال بيربل أورانج: "ليس ذكيًا جدًا". اعتقدت أنه كان قائد المجموعة. (أي باقة؟) "ليس من الذكاء أن آتي إلى الجزار. هل تعرف ماذا يعني الجزار؟
  
  
  تنهدت. "اسمعوا يا رفاق. أعتقد أنه من الرائع مجيئكم إلى هنا. أعني أن الكثير من الناس لن يأخذوا وقتًا لمجرد إسعاد شخص غريب وحيد. لذا أريدكم أن تعلموا أنني أقول هذا مع عظيم الامتنان والتقدير. لقد رحلت الآن."
  
  
  كان هناك مؤتمر صغير حول معنى كلمة "بعيدا". وضعت يدي اليمنى في حجري في حال اضطررت للوصول إلى جهاز Luger الخاص بي. إن فورة فيلهلمينا سوف تخيفهم. لن أواجه أية مشاكل معهم وحدي، لكن بمجرد أن يبدأ الشجار هنا، سأتشاجر مع العملاء بالكامل. وستين إلى واحد ليست أفضل فرصتي.
  
  
  لقد كتبوا كلمة "بعيدًا" وقاموا بخطوتهم الأولى بوجوه تهديدية واقفين
  
  
  أبقيت يدي على مؤخرة المسدس، لكن لم تكن مؤخرة فيلهيلمينا هي التي أنقذتني. عادت الراقصة إلى المسرح. قالت بالعربية: "أيها السادة، أريد المساعدة في رقصة خاصة. من يساعدني؟ وقالت إنها في جميع أنحاء الغرفة. "أنت!" قالت بسرعة لـPurple-Orange. لقد كرة لولبية إصبعها في التحية. "دعونا نذهب"، أقنعت.
  
  
  هو متردد. نصف منزعج، نصف بالاطراء. قالت مرة أخرى: "دعونا نذهب". "أم أنك خجول؟ أوه، هل أنت خجول؟ أوه، كم هو سيء!" تابعت شفتيها وحركت الوركين. "هل يخاف الرجل الكبير من مثل هذه الفتاة الصغيرة؟"
  
  
  ضحكت الغرفة. لذلك قفز اللون الأرجواني البرتقالي على المسرح. مررت يدها خلال شعره الأسود الطويل. "قد تحتاج إلى أصدقاء لحمايتك. فلنذهب يا أصدقاء." نظرت إلى الضوء وأشارت بإصبعها. "تعالوا واحميه."
  
  
  لقد صنعت عثرة. مرة أخرى ضحك ساخن من الغرفة المليئة بالدخان. وبعد بضع ثوان، ظهرت خطوط حمراء وزهور خضراء على المسرح.
  
  
  بدأت الموسيقى. اهتز جسدها. النسيج والسباحة حول ثلاثة رجال. الأيدي أقل، موجة، ندف؛ تقوس الظهر، واستقامة الوركين. بمعايير الشرق الأوسط كانت نحيفة. قوية ومرنة، مع انتفاخ طفيف. الخصر النحيف. أثداء مستديرة ورائعة على شكل البطيخ.
  
  
  نظرت إلي.
  
  
  وكانت لا تزال تبحث.
  
  
  هزت رأسها بحدة. وبعد ثانية فعلت ذلك مرة أخرى، ونظرت في عيني وهزت رأسها؛ وجهت نظرها نحو الباب لغة دولية ل سكرام.
  
  
  لقد اتبعت نصيحتها. لقد أبعدت الأطفال عن ظهري. أو ربما ليس من قبيل الصدفة. علاوة على ذلك، انتهى بي الأمر في الجزار. أظهرت وجهي وعرضت الطعم. الكلمة سوف تنتشر. لو أراد أحد أن يجدني، لكان قد فعل ذلك. وربما يكون هناك سبب للمغادرة الآن. ربما أراد شخص ما مقابلتي. أو ربما أراد شخص ما قتلي. رميت المال وغادرت.
  
  
  لا مشكلة في الخروج من خلال الشريط. ولم تصفر عيون أحد حتى. كان ينبغي أن يكون هذا تلميحي الأول.
  
  
  ذهبت للخارج. أشعلت سيجارة قبل النادي. لقد استمعت إلى أصوات قد تكون صوت أحذية تحتك على طول شارع حجري مكسور، أو نصل سكين يخرج من قوقعة، أو نفس طويل قبل القفز. لكنني لم أسمع أي شيء.
  
  
  انا ذهبت. لم يكن عرض الشارع أكثر من اثني عشر قدمًا؛ من الجدار إلى الجدار بعرض اثني عشر قدمًا. انحنت المباني. ترددت خطواتي لا توجد أصوات بعد، فقط شوارع ضيقة متعرجة، صرخة قطة، ضوء القمر.
  
  
  بلوم! قفز من النافذة المقوسة، واصطدم الجزء الأكبر من الرجل بي، في منتصف كتفي، وأخذني معه في رحلة لولبية طويلة إلى الوراء. حملنا الاصطدام في الهواء وتدحرجنا باتجاه مخرج الزقاق.
  
  
  انتظروا، ستة منهم، هرعوا إلى الخروج. ولم يكن هؤلاء أطفالًا غير صبورين وقذرين. هؤلاء كانوا بالغين وكانوا يعرفون أشياءهم. انزلق البرميل وقفزت، ووضعت هوغو، خنجري، في راحة يدي. لكنها كانت ميؤوس منها. قفز رجلان آخران من الخلف، وأمسكا بذراعي ولفوا رقبتي.
  
  
  لقد ركلت أعلى الفخذ البارز وحاولت الهروب من سجن الجودو. أبداً. الشيء الوحيد الذي عانيت منه خلال الأربعة عشر أسبوعًا الماضية هو كيس اللكم الخاص بالعمة تيلي. وأكياس اللكم لا تعطي الجواب. وقتي نتن. لقد كانوا في كل مكان فوقي، طعنوني في بطني، وفجروا فكي، واخترق حذاء أحدهم ساقي، ساقي اليسرى المسكوكة حديثًا، وإذا كنت تريد معرفة ما حدث بعد ذلك، فمن الأفضل أن تسألهم. لم أكن هناك.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس.
  
  
  
  
  
  أول شيء رأيته هو البحر الأسود. ثم ظهرت النجوم ببطء. والهلال . اعتقدت أنني لم أموت وأذهب إلى الجنة لأنني أعتقد أنه عندما تموت، فإن فكك لا يبدو مثل البطيخ المكسور، وساقك لا ترسل لك رسائل شيفرة مورس تتألم.
  
  
  لقد تعدلت عيني. نظرت من خلال الكوة بينما كنت مستلقيًا على الأريكة في الغرفة الكبيرة. استوديو. ورشة الفنان. تمت إضاءته بالشموع على المدرجات العالية، مما ألقى بظلال قاسية على الأرضيات الخشبية العارية واللوحات القماشية المكدسة على الممشى.
  
  
  وفي نهاية الغرفة، على بعد حوالي ثلاثين قدماً مني، جلس أبو عبد الهير شقير يوسف على كرسي، وهو يتفحص مسدسي.
  
  
  أغمضت عيني وفكرت في الأمر. حسنًا، ذهبت إلى الجزار، بلا عقل وصدئ، أطلب المتاعب، وحقق الجن الفاخر أمنيتي. ثلاث حركات غبية في أمسية قصيرة. حطم الرقم القياسي العالمي للغباء. سريع. اتصل بموسوعة غينيس. كنت أعلم أنني سأدخل عاجلاً أم آجلاً في كتاب سجلاته.
  
  
  أولاً، خدعتني امرأة فاسدة ترقص على بطنها؛ ثانيًا، تعرضت للضرب على يد عصابة من البلطجية في أحد الأزقة؛ ثالثًا، الأغبى على الإطلاق، اعتقدت أنني ذكي، وقح، هذه هي الكلمة. شجاعة أكثر من المنطق السليم.
  
  
  والآن أنا عالق في اللعبة.
  
  
  حاولت النهوض. لم يعتقد جسدي أنها كانت فكرة جيدة. في الواقع، لقد جعل رأسي يطير. أطاع رأسي - مستديرًا ومستديرًا.
  
  
  بدأ يوسف بعبور الغرفة. المسدس الموجود في اليد هو لوغر فيلهيلمينا.
  
  
  قال: "يبدو أنكما تشاجرتا قليلاً".
  
  
  لم يبدو صغيرًا جدًا."
  
  
  ضحك بلا روح الدعابة. "هنا - إذا نجوت من النضال، فإننا نعتبره بسيطًا." سقط على الأرض وناولني البندقية. "أعتقد أنك سوف تخسره." لقد أخرج خنجري. "وهذا أيضًا."
  
  
  "حسنًا، سأكون ملعونًا." أخذت لوغر، ووضعته في حزامي، وأعدت الخنجر إلى غمده. نظرت إلى يوسف. لقد فقد نظرته المظلمة القاسية ونظر إلي بتقييم هادئ.
  
  
  "كيف وصلت إلى هنا؟"
  
  
  "اعتقدت أنك سوف تسأل. لقد وجدتك في الزقاق."
  
  
  لقد ارتجفت من هذه العبارة. لقد جعلني أشعر وكأنني قشر برتقالة أو كيس من القهوة المتسربة. الأشياء التي يمكن العثور عليها في الأزقة.
  
  
  "لقد وجدت أيضًا بندقيتك خلف عمود. لقد قاموا بعمل جيد معك."
  
  
  ""الجيد" يعتمد على المكان الذي تجلس فيه." التقيت بنظرته. "أين تجلس؟"
  
  
  "يمكنك القول أنني صديق سيء للعصابة."
  
  
  الآن. أخيراً. "أي عصابة؟"
  
  
  "هل انت عطشان؟"
  
  
  "أي عصابة؟"
  
  
  نهض ووجد زجاجة فودكا. وقال عبر الغرفة: «بالنسبة للمبتدئين، فإنهم يطلقون على أنفسهم اسم بناي مجدو. باللغة الإنجليزية: أبناء هرمجدون. وإذا تذكرت كتابك المقدس..."
  
  
  "هرمجدون هي نهاية العالم."
  
  
  "انت قريب. هنا يخوضون الحرب الأخيرة."
  
  
  "رأسي هو المكان الذي قاتلوا فيه في الحرب الأخيرة. من هم هؤلاء الرجال؟ وماذا لديهم ضد رأسي؟
  
  
  سلمني الزجاجة. أزلت القابس منه ودرست وجهه بعناية. وجه عظمي كبير وأنف منحني. شعر قصير. عيون ذكية حزينة. الآن كانوا يتلألأون بتسلية خفيفة. "ربما أرادوا فقط سرقتك... أو ربما يفهمون من أنت."
  
  
  "من؟ أنا؟ ماكنزي من ميرا؟
  
  
  هز رأسه. «وأنا الملك فيصل. لا أعتقد أن مجيدو يعرف من أنت، ولكني أعرف. لقد عملت مع روبي، وأنا أيضًا. والمراسلون لا يرتدون أحذية Lugers والكعب العالي. الآن هل تريد التحدث عن العمل أم لا؟ "
  
  
  "كم يكلف؟"
  
  
  "خمسمائة دولار من أموالك."
  
  
  "ماذا دفع روبي؟"
  
  
  "نعم. صح تماما. أعطي الخلاص لحياتك ".
  
  
  أخذت رشفة أخرى. "ماذا عن الفودكا؟ هل هو في المنزل؟
  
  
  انحنى إلى الوراء وحدق في وجهي ببرود. "نعم بالتأكيد. أنت مستاء مني لأنك اتهمتني. أميركي صافي العقل صاحب مبدأ، وعربي حقير متهور عديم الأخلاق".
  
  
  هززت رأسي. "أوه. خطأ. وطالما أننا نلتزم بالصور النمطية، فإنني أشعر بالاستياء من اعتباري عقلًا نقيًا. سلمته الزجاجة. "لكنك على حق في شيء واحد. أنا متشكك في الأشخاص الذين يبيعون الأخبار لأن الأخبار شيء يمكن بيعه مرتين. مرة واحدة في كل اتجاه. ربح مزدوج خالص."
  
  
  ضغطت يده على الزجاجة. قطعت عيناه في عيني. "هذا لا ينطبق."
  
  
  قاتلت أعيننا لبضع ثوان أخرى. فقلت: "حسنًا، أعتقد أنني سأشتريه. أخبرني أولاً - كيف دخلت إلى لعبة الصحف؟
  
  
  "للمبتدئين،" كرر، وهو يكتب العبارة، "أنا صديق. أنت تفهم؟"
  
  
  أفهم. والدروز طائفة إسلامية صغيرة تتعرض للاضطهاد في معظم الدول العربية. يعيش حوالي 40 ألف منهم في إسرائيل ويعيشون حياة أفضل بكثير مما يعيشونه في ظل العرب. سمحت له بالاستمرار.
  
  
  "أنا من هضبة الجولان. الأراضي التي احتلتها إسرائيل عام 1967. لكنني لست مزارع الخضار. وأنا لست حائك سلة." ألقيت نظرة سريعة على أكوام القماش. مناظر طبيعية قوية وصخرية وسوداء. قال ببساطة: «لذا، جئت إلى تل أبيب».
  
  
  "كما أفهم، من دون حب للسوريين".
  
  
  "بدون حب تمامًا. وأنا سوري." نظر إلى الزجاجة التي كان يحملها في يده. "لكن أولاً أنا رجل. وثانيا الدروز." بدأ يبتسم. "من المضحك كيف يرتبط الناس بملصقاتهم. بصراحة، أعتقد أنني ملحد، لكنهم يلقبونني بالدرزي. إنهم يتابعونني كصديق. ولهذا السبب أقول بكل فخر أنني صديق”.
  
  
  أخذ رشفة طويلة ثم وضع الزجاجة جانباً. "وهذه القصة أيضًا" في المنزل "." والآن نحن نناقش بني مجدو".
  
  
  أخبرني يوسف أن جمعية بناي مجدو كانت مستوحاة من مجموعة تدعى ماتزبين. ترجمة: البوصلة. ويعتقدون أنهم يشيرون في الاتجاه الصحيح. أنها تشير إلى الاتجاه الأيسر الأقصى.
  
  
  تضم متسبين حوالي ثمانين عضوًا، من العرب واليهود، وأغلبهم من الطلاب. إنهم يريدون حل دولة إسرائيل واستبدالها بدولة شيوعية.
  
  
  هذا الشكل من الحكومة. وبناء على هذه الفكرة رشحوا الرجل للبرلمان ولم يؤدي ذلك إلى شيء. وحقيقة أن مرشحهم كان في السجن في ذلك الوقت، بتهمة التجسس لصالح المخابرات السورية، لم تحسن فرصهم بشكل كبير.
  
  
  لكن الإرهاب ليس أسلوبهم. ليس بعيدا جدا. ينشرون بشكل رئيسي في الصحف الفلسطينية، وينضمون إلى "الشيوعيين في كل مكان"، بما في ذلك قوات الكوماندوز الفلسطينية. وبينما كانوا يترشحون لمناصب ويحاولون تحرير مرشحهم، ذهبوا إلى الحانات المحلية، وتوجهوا إلى أماكن مثل شارع الجزار، حيث الحياة صعبة وحيث يمكن لأغنية صفارة الإنذار في بيانهم أن تبدو وكأنها طعم المزمار. .
  
  
  والشيء التالي الذي تعرفه هو بني مجدو. مجموعة من الأطفال الغاضبين والمحبطين الذين يعتقدون أن "الشيوعية" تعني "شيئًا مقابل لا شيء". وليس هذا فقط. إنها أيضًا طريقة للتخلص من البخار، وكسر بعض النوافذ، وكسر بعض الفكين، وبالتالي إنشاء مسار أفضل.
  
  
  وبينما نحن في هذا الموضوع، دعونا نناقش أفضل طريقة. يجب أن يكون هناك واحد. ويجب أن تكون هناك طريقة للقضاء على الفقر والأحياء الفقيرة المسدودة والكراهية والتحيز وجميع الشرور القديمة الأخرى. لكن الأنظمة الشيوعية - بعمليات التطهير، ومعسكرات العمل والأنظمة الصارمة، وطرقها غير المنطقية المصنوعة من الطوب الأصفر، وقمعها الوحشي ودولها الملكية - ليست، إذا سألتني، أفضل طريقة.
  
  
  "وما علاقتهم بالشيطان؟"
  
  
  هز يوسف رأسه. "بني مجدو؟ لست متأكدا من أنهم هم. على الأقل لغاية الآن. اسمحوا لي أن أبدأ من البداية. أعيش على بعد بنايات قليلة من الجزار، لذلك من السهل بالنسبة لي أن أذهب إلى هناك كثيرًا. أنا سوري يا فنان. ومن المحتمل أن أكون ثوريًا أيضًا. لذلك أتحدث إلى خط الحزب وهم يتحدثون معي أيضًا. على أية حال، قبل أيام قليلة من اختطاف فوكس، كان أحد الرجال هناك يتحدث بصوت عالٍ. أراد أن يشتري مجدو الكثير من الأسلحة، فقال إنه يستطيع شراء بنادق كلاشينكوف مقابل ألف ومائتي جنيه. إنها ثلاثمائة دولار. كان الجميع سعداء للغاية.
  
  
  "الأمر هو أن هذا الرجل يبيع الحشيش أيضًا. نصف الوقت الذي يقضيه فوق السحاب، لذلك اعتقدت أن هذا قد يكون أحد أحلامه. فقلت: أيسقط هذا المال من الشجر؟ أم أنك تخطط لسرقة خزائن فندق هيلتون؟ "قال لي لا، لديه مصدر أموال كبيرة".
  
  
  "و هو فعل هذا؟"
  
  
  "من تعرف؟ لقد كانت مثل قطعة كبيرة من الفطيرة في السماء. بدأ يتحدث عن أخيه الذي كان لديه صديق أصبح ثريًا فجأة. وقال إن شقيقه سأل صديقاً من أين حصل على المال، فقال إنه تم الاتفاق على عمله. وتضمنت المهمة خطة اختطاف، وقال إن الثأر سيكون هائلاً".
  
  
  "وهل كان مجدو متورطا؟"
  
  
  "لا تتسرعوا في الاستنتاجات. على حد علمي، لم يكن أحد متورطا. لم ير أحد الأخ أو صديقه من قبل. إنهم يعيشون في سوريا. في قرية تسمى بيت ناما، على بعد أميال قليلة من النتوء. عندما أخبرتك أن هذا يبدو وكأنه فطيرة في السماء، كنت أقصد أنه كان مجرد سلم من "إذا".
  
  
  "و؟"
  
  
  "ولم أر أي أموال، ولم أر أي أسلحة، ولم يتفاخر أحد في مجدو بعملية الاختطاف".
  
  
  "والرجل الذي أخبرك عن هذا؟"
  
  
  "نعم. لقد قُتل الرجل."
  
  
  ظللنا صامتين للحظة، باستثناء صوت عجلات تنقر في رؤوسنا.
  
  
  "ولقد رويت هذه القصة عن اختطاف روبي".
  
  
  أومأ. "نعم. بمجرد أن سمعت ذلك."
  
  
  "متى قُتل الفم الكبير؟"
  
  
  نظر يوسف جانبًا إلى نقطة في الهواء. "انتظر وسأخبرك بالضبط." انتقل التقويم الجوي إلى التاريخ. لقد قطع أصابعه. "خمسة و عشرون. قبل يومين من مقتل روبي. قبل أربعة أيام من عودة ليونارد فوكس. ولكن لا - للإجابة على سؤالك التالي - لا أعرف إذا كان هناك اتصال. لا أعرف إذا كان روبي قد اتبع هذا. "
  
  
  تذكرت ما قاله بنيامين عن روبي. أنه لم يدفع أبدًا حتى يتحقق من المعلومات. "لكنه دفع لك؟"
  
  
  "بالتأكيد. اليوم الذي غادر فيه المدينة."
  
  
  "على الرغم من أنه، على حد علمك، ليس هناك ما يضمن أن المجموعة المعنية هي الشيطان أو أن ضحية الاختطاف كان من المفترض أن يكون ليونارد فوكس".
  
  
  هز رأسه. "أنا أقول روبي الحقيقة. إن ما إذا كانت هذه الحقيقة مفيدة هو أمر يخصه، وليس شأني.»
  
  
  لذلك كان بإمكان روبي أن يدفع له على أي حال. نزاهة. نية حسنة.
  
  
  "هل تعرف لماذا ذهب روبي إلى القدس؟"
  
  
  يوسف ابتسم . "أنت لا تفهم. لقد قدمت روبي بالمعلومات. ليس العكس."
  
  
  ابتسمت مرة أخرى. "كان يستحق المحاولة." كان هناك شيء يزعجني. "صديق الأخ الذي أبرق المال..."
  
  
  "نعم. ما خطبه؟
  
  
  "لقد كان يصرف المال قبل الاختطاف."
  
  
  يوسف ضيق عينيه "لذا؟"
  
  
  "لذلك لا يتم دفع أجر البلطجي المستأجر قبل بدء الإجراء. على الأقل لا يوجد شيء مميز."
  
  
  الآن كنا ننظر إلى النقاط من فراغ.
  
  
  التفتت إلى يوسف. "ما اسم الرجل الذي قُتل؟"
  
  
  قال: منصور. "هالي منصور. أعتقد أن اسم أخي هو علي”.
  
  
  "هل لا يزال أخوك يعيش في بيت نام؟"
  
  
  هز كتفيه. "إذا كان الأخ لا يزال على قيد الحياة."
  
  
  قلت: نعم، أفهم ما تقصد. في بعض الأحيان يمكن أن يكون الموت معديا.
  
  
  رتبنا لي مكانًا لإرسال الأموال، واتصل يوسف بصديق كان لديه شاحنة معطلة ليأتي ويأخذني.
  
  
  كان الصديق سورياً، لكنه ليس فناناً. وبشكل أكثر دقة، كان تاجرًا للخردوات – بالمعنى المقصود في كلمة “خردة” في القرن التاسع عشر – وكانت الشاحنة مليئة بالملابس القديمة، والأواني المنبعجة، وفراش كبير مخطط باللون الأزرق، كان يتأرجح باستمرار نحو السرير. أرضي. على كتفيه وهو يقود السيارة. استدار وشتمه وقاومه وواصل القيادة بيده الأخرى. كان اسمه رافي، وعندما أوصلني إلى العنوان الذي أعطيته له، تمنيت له حظًا سعيدًا لابنه السابع.
  
  
  تنهد وأخبرني أن لديه ثماني بنات.
  
  
  
  
  
  
  الفصل السادس.
  
  
  
  
  
  "هل ترغب ببعض القهوة؟" لقد كانت ليلة طويلة. ربما كانت القهوة فكرة جيدة. قلت إنني سأفعل، واختفت، وتركتني وحيدًا في غرفة المعيشة العامة Universal Modern. أريكة مخططة باللون البني، وطاولات زجاجية، نسخة طبق الأصل من كرسي برشلونة.
  
  
  قرعت سارة لافي جرس الباب بشكل لا تشوبه شائبة في منتصف الليل. في الواقع، كان لدي شعور بأنها ترحب بالتطفل. لا يبدو أنها كانت تحاول النوم في تلك الليالي. كانت الأضواء مضاءة في جميع أنحاء الشقة، وكان هناك غطاء وسادة كبير غير مكتمل ذو رأس إبرة موضوع عند قاعدة الكرسي مع كرات من الصوف ذي الألوان الزاهية. كانت الموسيقى تعزف، تنبض بوسا نوفا.
  
  
  عادت مع وعاء وأكواب. "لم أسأل - هل تأخذ الكريمة والسكر مع قهوتك؟"
  
  
  "السكر، إذا كان لديك."
  
  
  اختفت في دوامة من التنانير. الشخص الملون سارة لافي. كل ذلك يرتدي تنورة فلاحية وبلوزة فلاحية، مع حلقات ذهبية عملاقة في آذانهم. ذكرني هذا الزي بمتجر طلاء في سياتل. الشخص الذي يحمل لافتة النيون في النافذة: "إذا لم يكن لدينا لون، فهو غير موجود." كان لديها شعر داكن، أسود تقريبًا، ممشط بقوة إلى الخلف، وهو ما يناسبها تمامًا - لقد ميز وجهها الفاتح بعظام وجنتين مرتفعتين وعيون ضخمة ذات رموش سوداء تقريبًا. كانت في الثلاثين من عمرها وكانت قريبة مما يسمونه بالمرأة الحقيقية.
  
  
  "لذا أرسلك العالم لتحل محل جاك." أعطتني وعاء من السكر وملعقة.
  
  
  "إنها ليست مهمة صغيرة، على حد علمي، سمعت أنه كان جيدًا".
  
  
  القليل من الصمت.
  
  
  قلت: "هناك سبب آخر أرسلوني إليه، نريد أن نعرف المزيد عن... سبب وفاته".
  
  
  ابتعدت عيناها عني بهدوء. هزت كتفيها بلا حول ولا قوة وسقطت مرة أخرى في صمت بعيد.
  
  
  فقلت: أريد أن أسألك بعض الأسئلة. أنا... أنا آسف جدًا.
  
  
  نظرت في عيني مرة أخرى. قالت: "أنا آسفة حقًا". "لم أكن أريد أن أتصرف مثل زهرة حساسة. يكمل. اسال اسالتك."
  
  
  "بخير. بداية، هل تعرفين ما هي القصة التي كان يعمل عليها؟ كان علي أن ألعب مع غلاف روبي. الفتاة إما عرفت الحقيقة أو لم تعرفها. على الأرجح، على حد سواء. كانت تعرف وهي لا تعرف. النساء محترفات في مثل هذه الأشياء. إنهم يعرفون ولا يعرفون متى يخون أزواجهن. إنهم يعرفون ولا يعرفون متى تكذب.
  
  
  هزت رأسها. "لم يخبرني قط عن عمله..." ارتفاع طفيف في نهاية الجملة، يحولها إلى سؤال غير واعي: أخبرني عن عمله.
  
  
  لقد تجاهلت النص الفرعي. "هل يمكنك أن تخبرني شيئًا عما فعله. الكل في الكل. دعنا نقول قبل أسبوع من مغادرته.
  
  
  بدت فارغة مرة أخرى. "كانت هناك ليلتان عندما تُرك بمفرده لتناول العشاء. لم يعود حتى...حسنًا، ربما منتصف الليل. هل هذا ما تعنيه؟
  
  
  قلت أنه كان. سألتها إذا كانت تعرف أين ذهب تلك الليالي. لم تفعل ذلك. قالت إنها لم تعرف أبدًا. لم تسأل أبدا. احمر خجلا قليلا واعتقدت أنني أعرف السبب.
  
  
  قلت لها: "أشك في أنها المرأة الأخرى".
  
  
  نظرت إلي بتعبير ساخر. قالت: "لا يهم". "حقًا." كان عليها أن تمزق عينيها بعيدًا عن كلمة "حقًا".
  
  
  أخذت رشفة من القهوة ووضعت الكوب جانباً. "أخشى أن تجد لي مصدرًا مخيبًا للآمال للمعلومات. لم أكن أعرف سوى القليل عن بقية حياة جاك. وكان ذلك جزءًا من... حسنًا، "الصفقة" التي لم أحاول أبدًا اكتشافها." مررت إصبعها على التصميم الموجود على الكوب.
  
  
  فعلت ذلك مرة أخرى ثم قالت ببطء: "أعتقد أنني كنت أعرف دائمًا أن الأمر لن يدوم".
  
  
  وكان الأخير بمثابة دعوة للمحادثة.
  
  
  سألت ماذا تقصد.
  
  
  "أعني أنني لم أكن جيدًا في ذلك. كنت أعرف قواعده واتبعت قواعده، لكنني كنت أتساءل دائمًا عن سبب وجود قواعد؟ كانت عيناها مثل الأضواء الساطعة على وجهي. لم يتم العثور على شيء. تراجعوا إلى الوعاء. هزت كتفيها، وهي فاشلة من ذوي الخبرة ورشيقة. "لم أكن متأكداً أبداً. لم أكن متأكدا من أي شيء. وكان جاك واثقًا جدًا". لقد سحبت القرط وابتسمت بسخرية مرة أخرى. "لا يمكن للمرأة أن تثق أبدًا برجل واثق من نفسه."
  
  
  "هل علمتك والدتك هذا؟"
  
  
  "لا. لقد اكتشفت كل شيء بنفسي. لكنني متأكد من أنك لست هنا للتعرف على ما تعلمته عن الرجال. لذا اطرح أسئلتك يا سيد ماكنزي".
  
  
  توقفت لتناول سيجارة. اكتشاف أمر صديقة العميل المتوفى كان أول شيء تعلمته. هل هي ذكية بما يكفي لتكون عميلة للعدو؟ طموح بما فيه الكفاية لبيعه؟ غبي بما فيه الكفاية للتخلي عنه؟ أم يكفي الشر؟ كنت أشك في أن سارة كانت من بين تلك الأشياء، لكنها لم تكن متأكدة منه. وقد جعلها ذلك فضولية، على الرغم من نفسها. وإذا كانت المرأة فضولية، فيمكنها أيضًا أن تكون مهملة. رغم نفسي.
  
  
  "تحدثنا عن أسبوعه الأخير هنا. هل تعرف أي شيء فعله، ومع من تحدث؟
  
  
  بدأت تقول لا. "حسنًا... انتظر. لقد أجرى في الواقع الكثير من المكالمات البعيدة. أعرف لأننا... لأنني حصلت للتو على الفاتورة.
  
  
  "هل استطيع ان القي نظرة؟"
  
  
  مشيت إلى المكتب، فتشت حولها، وعادت مع فاتورة الهاتف. نظرت إليه بسرعة. وكانت المكالمات مفصلة. بيروت. دمشق. تم إدراج الأرقام. قلت إنني أريد الاحتفاظ بها ووضعها في جيبي. قلت: "دليل هاتفه". "هل فهمتها؟" كان هذا أحد الأشياء التي جئت من أجلها. قد يمنحني الكتاب خطًا للاتصالات الخاصة به. بدون هذا الخط لكنت أعمل في الظلام.
  
  
  قالت: "لا". "لقد كان في صندوق به أشياء أخرى."
  
  
  "أي صندوق؟" انا قلت. "مع ما أشياء أخرى."
  
  
  "مع ملاحظاتي وأوراقي. لقد احتفظ بها في الخزانة في درج مغلق."
  
  
  "ماذا حدث للصندوق؟" - قلت ببطء.
  
  
  "أوه. أمريكي آخر أخذها."
  
  
  "أميركي آخر؟"
  
  
  "مراسل آخر."
  
  
  "من العالم؟"
  
  
  "من العالم".
  
  
  لقد بدأت هذه الجولة وأنا أشعر بالتجمد. كان الشعور الآن في الطابق السفلي.
  
  
  "هل تصادف أنك تعرف اسمه؟"
  
  
  نظرت إلي باهتمام. "بالتأكيد. لن أعطي أشياء جاك لشخص غريب."
  
  
  "إذن ما هو اسمه؟"
  
  
  قالت "جينس". "تيد جانس."
  
  
  أخذت نفسًا أخيرًا من سيجارتي، ثم أطفأتها ببطء في منفضة السجائر. "متى كان... تيد جينس هنا؟"
  
  
  نظرت إلي بتساؤل. "منذ ثلاثة أو أربعة أيام. لماذا؟"
  
  
  "لا يوجد سبب" قلت بسرعة. "لقد كنت فضوليًا فقط. إذا جاء جينس مرة أخرى، أخبرني، حسنًا؟ أود أن أسأله شيئًا."
  
  
  استرخى وجهها. "بالتأكيد. لكنني أشك في ذلك، اللعنة. إنه في مكتبه في دمشق، كما تعلم”.
  
  
  قلت: أعرف.
  
  
  قررت أن أسلك طريقًا مختلفًا. "إلى جانب الأوراق التي أخذها جينس، هل هناك أي شيء آخر من جاك لا يزال هنا؟ وماذا عن الأشياء التي كانت معه في القدس؟
  
  
  "كان. والحقيقة أنهم وصلوا اليوم. أرسلهم الفندق. لدي حقيبة في غرفة نومي الآن. لم أفتحه. أنا... لم أكن مستعداً. ولكن إذا كنت تعتقد أن هذا سوف يساعد ..."
  
  
  لقد تبعتها إلى غرفة النوم. كانت غرفة فسيحة كبيرة بها سرير مهجور. بدأت في تصويب السرير. "هناك"، أشارت بذقنها إلى الحقيبة الجلدية البالية.
  
  
  انا قلت. "مفاتيح؟"
  
  
  هزت رأسها. "مزيج. الأرقام 4-11. يوم ميلادي".
  
  
  "عيد ميلادك؟"
  
  
  "هذه هي حقيبة سفري. انهارت حقيبة جاك."
  
  
  لقد قمت بمعالجة المجموعة وفتحت الحقيبة. انتهت من السرير. "ضعه هنا."
  
  
  التقطت الحقيبة ووضعتها على السرير. جلست بجانبه. أتمنى أن أقول لها أن تغادر الغرفة. ليس فقط حتى لا تكون فوق كتفي، ولكن لأنها كانت امرأة جذابة للغاية. وفي الوقت الحالي، المرأة التي تحتاج إلى الاحتفاظ بها. لقد بدأت بالبحث في أغراض روبي.
  
  
  لا أوراق. لا بندقية. لم ينزلق أي شيء من بطانة الحقيبة. الذي ترك الملابس. جينز. تشينو. زوجان من بلوزات. بدلة بنية داكنة. السترة. أحذية.
  
  
  أحذية. الأحذية الثقيلة. لمدينة القدس؟ أخذت واحدة ونظرت إليها بعناية، وقلبتها. الغبار البرتقالي عالق في النعل. لقد خدشته بإصبعي. الغبار البرتقالي.
  
  
  وعلى الجزء السفلي من بنطال تشينو غبار برتقالي. لم يكن روبي في المدينة، بل في مكان آخر. وكان في السهل. سهل مع صخور الطباشير الصدئة.
  
  
  نظرت سارة إلي بحذر في حيرة.
  
  
  "هل سمعت من جاك بينما كان بعيدا؟ هل تعرف إذا كان قد غادر القدس في مكان ما؟
  
  
  قالت: "نعم، نعم". "كيف علمت بذلك؟ لقد ذهب إلى القدس مباشرة من هنا. أقام في فندق أمريكان كولوني. أعلم أنه ذهب إلى هناك أولاً لأنه اتصل بي في تلك الليلة. وبعد ليلتين... لا، ثلاثة، كانت الساعة الخامسة والعشرين. الخامس. لقد اتصل بي مرة أخرى وأخبرني أنه سيسافر لبضعة أيام ولا داعي للقلق إذا لم أتمكن من الاتصال به". أثارت تصريحاتها أسئلة مرة أخرى. لم أسألها إذا كانت تعرف أين ذهب.
  
  
  لذا كل ما أعرفه هو أن روبي غادر القدس متجهًا إلى X وعاد إلى القدس. أينما ذهب سيعود حيا. استشهد في القدس. سبعه وعشرين.
  
  
  واصلت دراسة ملابس روبي. أمام سارة، شعرت وكأنني نسر. طائر من ذوات الدم البارد يتغذى على البقايا. لقد وجدت علبة الثقاب في جيب سترتي. أضعه في جيبي. أستطيع أن أنظر لاحقا.
  
  
  وكانت هذه آخر آثار جاكسون روبي.
  
  
  "ماذا عن السيارة؟ هل هي لا تزال في القدس؟
  
  
  هزت رأسها. "لم يأخذ السيارة. لقد ترك الأمر لي".
  
  
  "المحفظة، المفاتيح، المال؟"
  
  
  لقد هزت رأسها مرة أخرى. "من قتله أخذ كل شيء. ساعته أيضا. ولهذا السبب كنت على يقين من أنها كانت... حسنًا، كما قالت الشرطة، كانت عملية سطو. على الأقل... كنت متأكداً حتى الليلة». سؤال آخر.
  
  
  أعطيتها الجواب. ردا على ذلك، سوف تصدق ولن تصدق. قلت: "ربما كانت عملية سطو".
  
  
  لقد أغلقت الحقيبة.
  
  
  وبقيت على السرير.
  
  
  كانت الموسيقى قادمة من غرفة أخرى. فاز مثير بوسا نوفا.
  
  
  قالت: "حسنًا". "إذا انتهيت..." لكنها لم تتحرك. وتفاجأت بأنها لم تتحرك. لكنها ما زالت لم تتحرك. أنا أيضاً. نظرت إلى كتفيها. تدفقت منحنيات ناعمة إلى رقبتها، وأصبح رقبتها الطويلة الحريرية ذقنًا صغيرًا مقلوبًا، وتدفق ذقنها إلى شفاه ناعمة محيرة.
  
  
  "نعم انا قلت. "أعتقد أنني انتهيت."
  
  
  بعد أسبوع من طعني شخص ما في زقاق، لا أريد أن يعبث شخص آخر مع صديقتي. اعتقدت أنه ربما شعر روبي بنفس الطريقة.
  
  
  قلت ليلة سعيدة وغادرت.
  
  
  
  
  
  
  الفصل السابع.
  
  
  
  
  
  لقد كان إفطارًا كبيرًا من أربعة أطباق يوم الأحد وخدمة الغرف أعدت طاولة على الشرفة. كان الوقت متأخرًا، الساعة 10:30. نمت نوماً عميقاً كالعنكبوت، وما زالت خيوطه تعذب عقلي.
  
  
  كان الطقس معتدلاً، والشمس مشرقة، والشرفة تطل على البحر الأبيض المتوسط. صوت الطيور البحرية. دفقة من الأمواج. كان اليوم بمثابة ماتا هاري المبتسمة اللطيفة التي تحاول إبعادي عن واجبي.
  
  
  سكبت المزيد من القهوة، وأشعلت سيجارة، ثم وصلت إلى الصحيفة التي طلبتها مع الإفطار. مقالة قصيرة أعطتني بعض الأخبار السيئة.
  
  
  تم اختطاف هاريسون ستول، مالك ورئيس تحرير المجلة الشهرية الشهيرة Public Report. آل الشيطان مرة أخرى. مرة أخرى، مقابل مائة مليون دولار.
  
  
  وأربعة وواحد - خمسمائة مليون. نصف مليار دولار.
  
  
  لماذا؟
  
  
  حاولت بعض الأشياء الأخرى. لقد بحثت في قائمة ضحايا الاختطاف. عقلي وجد تلقائيا نمطا. لم يكن هناك سبب لوجود نمط ما، لكن عقلي مبرمج للبحث عن الأنماط.
  
  
  ليونارد فوكس ملك الفنادق. فنادق زجاجية كبيرة في كل مدينة في العالم. زجاجات كوكا كولا العملاقة تتناثر في الأفق. واجه فوكس مشاكل. مشكلة كبيرة. ومن بين أمور أخرى، كانت هناك مشاكل مالية. دعوى خاصة للحصول على تعويضات بمبلغ مائتي مليون دولار؛ أضف الآن ما يمكن أن تحصل عليه الحكومة. بضعة ملايين من الضرائب غير المدفوعة بالإضافة إلى غرامات لما لا يقل عن اثنتي عشرة حالة احتيال. عاش فوكس في جزر البهاما، لكن شركة Foxx Hotels Inc. كان الوضع غير مستقر.
  
  
  روجر ر. جيفرسون: ناشونال موتورز. أعمال السيارات الصغيرة في الدوري، والصداع في الدوري الرئيسي. كانت مبيعات السيارات تتراجع في مختلف أنحاء الصناعة لعدة أسباب - أزمة الطاقة، وارتفاع الأسعار، واختراع السيارة التي تستهلك 8 ميلا في الغالون. أغلقت شركة ناشونال موتورز مصنعين وتستهدف حاليًا إنشاء مصنع ثالث. كان جيفرسون رجلاً عاديًا يتقاضى راتبًا (200 ألف دولار سنويًا). ومع ذلك، لم يتمكن من رفع الفدية. تم تقديم الطلب ضد شركة ناشيونال نفسها.
  
  
  هارلو ويلتس: موتيلات الكوخ. شبكة جولة الجنوب الغربي لليلة واحدة. تعمل أعمال الفنادق أيضًا بالبنزين، ويفكر الناس مرتين قبل أخذ إجازة عندما يبلغ ثمن الهامبرغر خمسين دولارًا للرطل الواحد. وكان ويلتس بالفعل ممتدًا للغاية في خططه لشراء فندق إيطالي.
  
  
  هاريس
  
  
  على شتوهل: من أطلقوا عليه اسم “المحرر الصليبي”. وصلت أنشطة البريد والطباعة إلى مستوى عالٍ لدرجة أنه دعم "السجل العام" من خلال المطالبة بمساهمات إضافية.
  
  
  لذلك كان هناك نمط حتى الآن. الجميع كان لديه مشاكل مع المال. ماذا يعني هذا؟ وهذا يعني أن البنوك لن تقدم قروضًا بمئات الملايين من الدولارات. وهذا يعني أن الشركات سوف تضطر إلى بيع أصولها وأنها سوف تفلس. ماذا يعني كل ذلك؟ لا شئ. لماذا يجب أن يهتم الشيطان بالإفلاس؟
  
  
  ثم كانت هناك حادثة ثورغود مايلز التي أدت إلى تعقيد المخطط. أميال من Doggie Bag Dog Food بالإضافة إلى المدارس الداخلية وصالونات التجميل ومتاجر الملابس ومحلات الهدايا والمستشفيات والفنادق ومصليات الجنازات - كلها للكلاب. وكل هذا يجلب الربح الذي يمكن أن يحير الخيال. ثورغود مايلز: قاطع النمط.
  
  
  ولم يكن هناك سبب لوجود هذا النمط.
  
  
  رن الهاتف. أجبت على التمديد في الشرفة. أجاب ديفيد بنيامين على مكالمتي.
  
  
  سألته إذا كان سيتحقق من أرقام الهواتف. تعرف على من اتصل روبي في بيروت ودمشق قبل أسبوع من وفاته.
  
  
  لقد كتب الأرقام. "هل تعلمت أي شيء آخر مهم؟" لقد بدا مراوغاً. كان الأمر كما لو كان يعلم أنني أعرف شيئًا ما.
  
  
  "لا شيء مميز".
  
  
  "هممم. هل أنت متأكد؟"
  
  
  "بالطبع، أنا متأكد." كنت أنظر إلى الشاطئ، أو بشكل أكثر دقة، إلى بيكيني أحمر محدد على الشاطئ.
  
  
  "إذا ما هي خططك؟ هل ستبقى في المدينة؟
  
  
  نظرت للأعلى من البيكيني. قلت له: "لا". "سأغادر إلى القدس."
  
  
  "حسنًا، إذا كنت تخطط لتأجير سيارة، جرب كوبل في شارع ياركون. يمكنك أن تأخذ سيارة فيات 124 وتستبدلها في القدس بسيارة جيب… إذا كنت بحاجة إليها”.
  
  
  لقد توقفت. "لماذا أحتاج إلى سيارة جيب في القدس؟"
  
  
  وقال: «لن تحتاج إلى سيارة جيب في القدس».
  
  
  "هل هناك أي اقتراحات مفيدة أخرى؟"
  
  
  "تناول الخضار الورقية واحصل على الكثير من الراحة."
  
  
  لقد نصحته أن يفعل شيئا.
  
  
  لقد استأجرت سيارة Fiat 124 من شركة Kopel Rent-A-Car في شارع ياركون. تسعة دولارات في اليوم بالإضافة إلى عشرة سنتات لكل ميل. قالوا إن بإمكاني استبدالها بسيارة جيب في القدس.
  
  
  اتجهت إلى الجنوب الشرقي على طول طريق سريع مكون من أربعة حارات ويمتد لمسافة سبعين كيلومترًا. حوالي أربعة وأربعين ميلا. قمت بتشغيل الراديو. مناقشة فريق الروك الأمريكي حول الأسمدة. لقد أغلقت الراديو.
  
  
  لم أكن أكذب تمامًا على بنيامين عندما أخبرته أنني لم أكتشف أي شيء مهم. في الواقع، ربما كان هذا صحيحًا بشكل مؤلم. بخمسمائة دولار اشتروا لي اسم شقيق جثة في بيت نام. هذا كل شيء، وربما لا شيء.
  
  
  أما بالنسبة للخمسمائة دولار، إذا كان هذا هو كل ما دفعه روبي ليوسف، فلا يزال هناك ألفان وخمسمائة دولار متبقية. وفي مكان ما أسفل الخط، حقق المزيد.
  
  
  من الذي دفع؟
  
  
  بدون قائمة جهات الاتصال الخاصة به، لم يكن لدي أي فكرة.
  
  
  وبدون أي أدلة، كان من الممكن أن يخسر خمسة رجال خمسمائة مليون. أو ربما حياتهم.
  
  
  وهذا يقودني إلى السؤال: من كان لديه الأدلة؟ من أخذ أغراض روبي؟ لقد كان سهلا. جوامع. لكنه كان مقيدًا بسرير في أريزونا. إلى البداية. أخذهم "الأمريكيون". عامل؟ جاسوس؟ صديق؟ العدو؟
  
  
  أعدت تشغيل الراديو وكنت أحاول تدخين سيجارة عندما تذكرت.
  
  
  علبة الثقاب. تلك التي من سترة روبي.
  
  
  حمامات شاندا
  
  
  شارع عمر 78
  
  
  بيت المقدس
  
  
  
  
  اسم حاييم مكتوب بخط اليد على الغلاف الداخلي.
  
  
  ثم مرة أخرى، ربما لم يكن ذلك يعني أي شيء.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثامن.
  
  
  
  
  
  تُقرأ خريطة إسرائيل كعلامة للكتاب المقدس. يمكنك أن تبدأ بسفر التكوين وتستمر عبر مناجم سليمان وقبر داود وبيت لحم والناصرة وتنتهي بهرمجدون. إذا كنت تريد النسخة القصيرة، تعال إلى القدس.
  
  
  المدينة تخطف أنفاسك مع كل خطوة. لأنك واقف حيث كان سليمان يحتفظ بخيوله، وأنت الآن تسير على طول طريق الآلام، الشارع الذي سار فيه المسيح بالصليب. وهناك صعد محمد إلى السماء. وقبر أبشالوم. وقبر مريم . جدار الدموع. القبة الذهبية للمسجد العمري؛ غرفة الزجاج الملون في العشاء الأخير. كل شيء هناك. وكل شيء يبدو كما كان في ذلك الوقت.
  
  
  وفي القدس 200 ألف يهودي، و75 ألف مسلم، و15 ألف مسيحي. هناك أيضاً توتر، ولكن ليس أكثر من الآن، عندما تم تقسيم المدينة وعاش العرب تحت الحكم العربي دون مياه جارية أو صرف صحي.
  
  
  وكان جزء من المدينة يسمى "القدس الشرقية" تابعا للأردن قبل حرب عام 1967. وكذلك جبل المشارف وجبل الزيتون.
  
  
  وهكذا فإن "القدس الشرقية" لها طابع عربي.
  
  
  "الطابع العربي" يمكن أن يساء فهمه. ولأن الشخصية العربية يُساء فهمها، على الأقل من جانب معظمنا نحن العرب الغربيين، فإنه يظل في العقل الغربي آخر همجي غريب حقيقي. مشايخ بأربع زوجات، شريعة، أخلاق مشكوك فيها وأسنان سيئة. التجار الهاربون الذين سيبيعونك "سجادة قديمة حقيقية" ويطلبون قرشين إضافيين لابنتهم. الأشرار الذين يعذبون الأخيار في الأفلام ولم يفعلوا شيئًا جيدًا منذ يوم وفاة رودولف فالنتينو. الإرهابيون لم يساعدوا الصورة. في الواقع، لقد أصبحوا حتى صورة. وهذا غبي جدا.
  
  
  كل العرب ليسوا إرهابيين أكثر عنفاً من كل شيوخ العرب. ولو كان لي أن أعمم عن العرب - وأنا عموما أكره التعميم - لقلت إنهم يتمتعون بعقل رائع، وفكاهة واسعة، وأخلاق ممتازة، وود يصل في كثير من الأحيان إلى حد الإفراط.
  
  
  وتقع المستعمرة الأمريكية في القدس الشرقية. وكان هذا في يوم من الأيام قصر الباشا. قبة ممتعة مبلطة بالذهب. تبلغ تكلفة الغرف الآن عشرين دولارًا في اليوم. غرف ضخمة ذات أسقف ذات عوارض خشبية وأنماط شرقية على الجدران.
  
  
  لقد قمت بتسجيل الوصول باسم Mackenzie من Myra وخرجت إلى الفناء المضاء بنور الشمس لتناول الغداء. الطعام فرنسي وأيضًا شرق أوسطي. أمرت الطعام الفرنسي والنبيذ الإسرائيلي. كان الوقت متأخرًا بعد الظهر وكانت معظم الطاولات المبلطة فارغة. تم رشق أربعة من رجال الأعمال المحليين بالحجارة على سرير من زهور إبرة الراعي المزهرة. بجواري، كان هناك زوجان ذوا بشرة داكنة وباهظة الثمن يحدقان في وعاء الإسبريسو الفضي، في انتظار أن تصبح القهوة داكنة حسب رغبتهما. تنهد الرجل. لم يكن يريد أن يبقى في الانتظار.
  
  
  وصل النبيذ الخاص بي ورفع الرجل رقبته ليرى الملصق. سمحت له بالمحاولة. اعتقدت أنني إذا أخبرته، فسنقوم بأخذ عينات من النبيذ خلال النصف ساعة القادمة. ثم سيرغب في التحدث عن المطاعم في فرنسا وأفضل صانع قمصان في سافيل رو. لذلك سمحت له بالشرب.
  
  
  قام بتطهير حلقه. قال: "آسف". أمريكي. "أنا فقط فضولي..."
  
  
  "مكفيه إسرائيل"
  
  
  "أنا آسف؟"
  
  
  "خمر." لقد نسجت الزجاجة. "مكفيه إسرائيل"
  
  
  "أوه." قرأ الملصق. "مكفيه إسرائيل"
  
  
  كان يرتدي بدلة ثمنها ستمائة دولار - بدلة بنية، وقميص داكن، وبشرة داكنة، وشعر بني. ما يمكن أن يسمى النجاح الملموس. أكملت السيدة بجانبه النظرة. الشقراء جريس كيلي بالحرير الأزرق الفاتح.
  
  
  "اعتقدت في وقت سابق أنك تبدو مألوفا." تحدثت في الألحان. لهجة، الفرنسية. "ولكن الآن أعرف من تذكرني به." كان المظهر يمزح. بارد، ولكن حار. التفتت إلى إعلان عن كريم تسمير البشرة. "من تظن نفسك يا بوب؟"
  
  
  كان بوب صامتا. لقد وصل طعامي. انحنت نحو النادل وأخذت يدي. "عمر الشريف!" غمز لي النادل وغادر. انحنت إلى الأمام. "أنت لا... أليس كذلك؟"
  
  
  " عمر الشريف . أوه. آسف." أطفأت سيجارتي وبدأت في تناول الغداء. نظر بوب إلى سجائري. في غضون دقيقة سيطلب رؤية القطيع. قام بتطهير حلقه.
  
  
  "أنا بوب لاموت. وهذه جاكلين رين."
  
  
  تخليت عن. "ماكنزي." لقد صافحنا جميعا.
  
  
  "هل أنت هنا في إجازة؟" - سأل بوب.
  
  
  قلت إنني أعمل في مجلة العالم. لقد قلت هذا كثيرًا لدرجة أنني بدأت أصدق ذلك.
  
  
  لقد أخبرني أنه يعمل لدى شركة فريسكو أويل. قلت "أوه" واستمرت في تناول الطعام. ليس "أوه؟" فقط "أوه". لا ينبغي له أن يكون خائفا.
  
  
  "مثل الكيشي؟"
  
  
  "همم؟"
  
  
  وأشار إلى طبقي. "كيش. كيف ذلك؟"
  
  
  "عظيم."
  
  
  "ليست بجودة مدام ديت، أراهن." هل سبق لك أن زرت مدام ديت في باريس؟ أفضل كيشي في العالم، بلا استثناء."
  
  
  "سوف نتذكر ذلك"
  
  
  "هل أنت هنا لوحدك؟"
  
  
  "ط ط. نعم."
  
  
  "حسناً،" قالت جاكلين. "في هذه الحالة، ربما..." كانت النظرة التي ألقتها على بوب تبدو مثل بطاقات الملقن. لقد فهم بوب ملاحظته.
  
  
  "أوه نعم. ربما تريد تذكرة لحضور الحفل الليلة؟ لدي اجتماع، اجتماع عمل، وحسنًا، جاكلين تريد أن تأتي إلى هنا، لكنها، حسنًا، من المحرج لها أن تذهب بمفردها. إذن اه. ..."
  
  
  نظرت جاكلين إليّ طويلاً وببطء. نظرة لماذا أبتعد عن ما لا يعرفه لن تؤذيه. كانت عيناها خضراء ومرقطة بالذهب.
  
  
  فقلت: "يا رب، أنا آسف، ولكن لدي خطط أخرى."
  
  
  أشخاص مثل لاموت يجعلونني أقول أشياء مثل "اللعنة". والنساء مثل جاكلين مؤذيات للروح. يمكنك سماع صوت نقر عجلاتهم وهم يخططون لربطك، ولكن رائحة خفية، وشعر حريري، ويد خفيفة على ذراعك، ثم تنزلق بعيدًا... والشيء التالي الذي تعرفه، هو أنك قفزت على الخطاف. والشيء التالي الذي تعرفه هو أنك عدت إلى المحيط.
  
  
  "ربما في المرة القادمة؟" قالاها معًا ثم ضحكا.
  
  
  "ربما" قلت بينما كانوا يضحكون.
  
  
  لقد طلبت الشيك ودفعته وغادرت.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  يوجد حمامات تركية ويوجد حمامات تركية.
  
  
  ثم هناك شاندا.
  
  
  حمامات تركية أصيلة وأصيلة. لا هراء. اختر من بين التدفئة بالبخار أو الحرارة الجافة أو حمام السباحة الساخن أو حمام السباحة البارد أو المتوسط الدافئ. تقع شاندا في قصر سابق آخر. نوافذ من الزجاج الملون وأرضيات من الفسيفساء وأسقف مقببة عالية مذهبة.
  
  
  ومن هو بسم الله حاييم؟ من الممكن أن يكون (كايم) يعمل هنا أو يتسكع فحسب. كان من الممكن أن يأتي حاييم مرة واحدة على الأقل للقاء روبي. حاييم لا يمكن أن يكون هنا على الإطلاق. أو روبي أيضاً. ربما وجد للتو علبة الثقاب. عذرا يا آنسة، هل لديك ضوء؟ بالتأكيد. هنا. كل شيء على ما يرام. احتفظ بهم.
  
  
  مشيت إلى الطاولة. مكتب قديم على طراز المكاتب يعود إلى عام 1910 في وسط الردهة على طراز الباشا. تقول اللافتة، "الدخول IL 5.1.15 دولار." لقد دفعت لأمين الصندوق. كان الأمر مشابهًا لذكرياتي عن S.Z. Sackell هو ديك رومي به كرات الزبدة ويرتدي نظارات.
  
  
  لقد طويت التغيير وفكرت لمدة دقيقة.
  
  
  "لذا؟" قال باللغة الإنجليزية، "فما الأمر؟"
  
  
  قلت: هل أبدو وكأن شيئاً قد حدث؟
  
  
  "هل سبق لك أن رأيت أي شيء يحدث لشخص ما؟ كل شخص لديه شيء مختلف. فلماذا أنت مختلف؟
  
  
  ابتسمت. "أنا لا."
  
  
  هز كتفيه. "لذا؟"
  
  
  اذا لما لا. قلت: "هل حاييم هنا؟"
  
  
  قال: ومن حاييم؟
  
  
  "لا أعرف. من لديك؟"
  
  
  هز ذقنه. "كايم ليس هنا." انحنى رأسه. "إذن لماذا تسأل؟"
  
  
  "لقد طلب مني أحدهم أن أسأل حاييم".
  
  
  هز ذقنه مرة أخرى. "كايم ليس هنا."
  
  
  "حسنًا. حسنًا. أين الخزانة؟"
  
  
  "إذا قلت أن حاييم أرسلك، فهذا شيء آخر."
  
  
  "أي شيء آخر؟"
  
  
  "إذا قلت أن حاييم أرسلك، فأنا أتصل بالرئيس. إذا اتصلت بالرئيس، فستحصل على معاملة خاصة.
  
  
  لقد خدشت رأسي. "هل يمكنك الاتصال بالرئيس من فضلك؟"
  
  
  "الاتصال بالرئيس سيجعلني سعيدًا ومبهجًا. هناك مشكلة واحدة فقط. حاييم لم يرسلك."
  
  
  "انظر، لنفترض أننا نبدأ من جديد. مرحبًا. يوم جيد. أرسلني حاييم."
  
  
  ابتسم. "نعم؟"
  
  
  ابتسمت. "نعم. هل ستتصل بالرئيس؟"
  
  
  "إذا اتصلت بالرئيس، سأكون سعيدًا وسعيدًا. هناك مشكلة واحدة فقط. الرئيس ليس هنا"
  
  
  أغلقت عيني.
  
  
  قال: أخبرني أنك ذاهب إلى غرفة البخار. سأرسل الرئيس في وقت لاحق."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  كان لدى فيليني مجموعة غرفة بخار. مستديرة وطويلة، مثل الكولوسيوم الصغير، محاطة بألواح حجرية بيضاء مستديرة، مثل المدرجات، ترتفع إلى سقف عالي القبة من الزجاج الملون. مع البخار كان الأمر أشبه بحلم سريالي في بومبي. وظهرت الجثث الممدودة على الدرجات الحجرية في الهواء ولكن في الوقت المناسب لمنع الاصطدام. وكانت الرؤية معدومة تقريبًا.
  
  
  لقد وجدت خزانة واستأجرت منشفة كبيرة على الطراز الفارسي ومكشطة من الألياف يسمونها منشفة. لم أكن أعرف كيف يمكن أن يجدني الرئيس. لم أستطع حتى الوقوف على قدمي.
  
  
  صعدت على البلاطة على ارتفاع حوالي عشرين قدمًا. يرتفع البخار. كان لطيفا وساخنا. اعتقدت أنني أستطيع شفاء الخدوش من الليلة السابقة. استرخاء العضلات المؤلمة. أغلقت عيني. ربما جاء جاكسون روبي إلى هنا للاسترخاء فقط. ربما جاء من أجل البخار وحمام السباحة والمعاملة الخاصة التي أرسلها لي شايم.
  
  
  كان علي أن أعترف أن المعاملة كانت خاصة. من مكان ما خارج ضباب بومبي، طار زوج من الأيدي بسرعة. أمسكوا بي بمطرقة وأفقدوني توازني. كان الجو حارا جدا ولم أتمكن من رؤيته. لكني أعرف كيف أسقط المطرقة. أستطيع أن أفعل هذا، كما يقولون، ويدي خلف ظهري.
  
  
  أجبت بركلة جودو، فطار الرجل بعيدًا عني مرارًا وتكرارًا، واختفى وسط نفخة من البخار.
  
  
  ليس لوقت طويل.
  
  
  لقد ضربني في ضلوعي بعقب بندقيته (تحتاج إلى رادار للقتال هناك) فانزلقت على صخرة. تطايرت المنشفة وأصبحت عاريًا، ثم هاجمني مرة أخرى، فقاعة كبيرة مجهولة الهوية، بدأت في إلقاء قنبلة للقتل.
  
  
  انتظرت حتى تترك الساق الأخرى الأرض وتنقلب! انزلقت على الدرج، واصطدم جسده بحجر فارغ. لقد كنت عليه قبل أن يتمكن من قول "آه"! ضربته على حنجرته بجانب يدي، لكنه صدني بذراع سميكة مثل جذع شجرة. لقد كان بنيته مثل كينغ كونغ والنظر إلى وجهه لم يغير رأيي. كنا نمارس المصارعة الهندية تقريبًا حتى شخر وجفل وتدحرجنا مرارًا وتكرارًا وفجأة سقطت على الدرج،
  
  
  وضرب رأسه بحجر.
  
  
  في ذلك الوقت تقريبًا تمكنت من استخدام مساعدة فيلهلمينا. لكن بالطبع لم آخذ جهاز Luger الخاص بي إلى غرفة البخار، لكني أخذت Hugo، حذائي الموثوق به. لسوء الحظ، قمت بإخفائها في حزام المنشفة وتطايرت بعيدًا عندما طارت المنشفة وفقدتها في مكان ما في الزوج.
  
  
  ولكن كما قال أحدهم اطلب تجد. أحسست بشيء حاد ينخز ظهري. في هذا الفيلم الذي حقق نجاحًا كبيرًا، تم تثبيتي مثل ذبابة وحاولت إخراج كبد مقطعة من رأسي بينما بدأت سكينتي تطعنني في ظهري.
  
  
  كان لدي ما يكفي من النفوذ لاتخاذ هذه الخطوة. أمسكت بالدرجة التي فوقي ودفعت، وتدحرجنا ذهابًا وإيابًا إلى الأسفل - والآن أصبح لديّ خنجر. لكن الآن أمسك بيدي بالسكين، وانقلبنا مرة أخرى، ودفعنا السكين، والآن فقط كان في الأعلى ويضغط على يدي. رفعت ركبتي وبدأت عيناه تنتفخ وسرنا نحوه مرة أخرى. سمعت شيئًا يطحن، وأصبح تنفسه صفيرًا، واسترخت يده. كنت أقترب وأدركت أنني كنت أدفع السكين إلى داخل الجثة.
  
  
  وقفت ببطء، ونظرت إلى المهاجم. كانت رقبته مكسورة عند زاوية الدرج وكان رأسه معلقًا على الحافة. وقفت وأنا أتنفس بشدة. انهار جسده. بدأ بالتدحرج. صعودًا وهبوطًا عبر مدرجات الدرجات الحجرية البيضاء، وأسفل عبر سحب البخار الجهنمية المتصاعدة.
  
  
  مشيت حول القاعة المستديرة ونزلت الدرج. كنت في منتصف الطريق خارج الباب عندما سمعت أحدهم يقول: "ما سبب هذا الضجيج في رأيك؟"
  
  
  فقال صاحبه: ما الضجيج؟
  
  
  قررت زيارة رئيسه. ارتديت ملابسي وتوجهت إلى الباب الذي كتب عليه "المدير". أخبرني سكرتيرته أنه لم يكن هناك. مررت بجوار مكتبها واحتجاجاتها وفتحت باب مكتب رئيستها. كان غائبا. وقف السكرتير عند مرفقي؛ امرأة ممتلئة الجسم، حولت العينين، في منتصف العمر، وذراعاها متقاطعتان على صدرها. "هل هناك أي رسالة؟" قالت. ساخر.
  
  
  قلت: "نعم". "أخبره أن حاييم كان هنا. وهذه هي المرة الأخيرة التي أوصي فيها بمكانه.
  
  
  توقفت عند مكتب الاستقبال.
  
  
  "أرسل حاييم العديد من الأصدقاء؟"
  
  
  قال: "لا". "الأول هو أنت. قال لي المدير قبل يومين فقط: "كن حذرًا عندما يقول شخص ما حاييم".
  
  
  قبل يومين. بدأ في إنشاء أرض المعنى الخاصة به.
  
  
  ربما.
  
  
  "لذا؟" سألني. "شيء ما حصل؟"
  
  
  "لا" قلت ببطء. "كل شيء على ما يرام. بخير."
  
  
  
  
  
  
  الفصل التاسع.
  
  
  
  
  
  لم تساعدني شركة Kopel Rent-A-Car. وآيفيس أيضا. لقد كنت محظوظا في هيرتز. نعم، السيد روبي استأجر سيارة. خمسة و عشرون. السابعة صباحا. لقد طلب سيارة لاند روفر خصيصًا. اتصلت في اليوم السابق للحجز.
  
  
  "متى أعادها؟"
  
  
  مررت أصابعها على الإيصال المقدم. فتاة قبيحة ذات بشرة سيئة. أعطتني ابتسامة بدت وكأنها مستأجرة. "سبعه وعشرين. في الحادية عشر و نصف."
  
  
  وبعد عشرين دقيقة قام بتوصيل AX. وبعد ساعة مات في زقاق.
  
  
  بدأت بإغلاق درج الملفات.
  
  
  "هل يمكنك أن تقول لي شيئا آخر؟"
  
  
  تقول اللافتة الموجودة على المنضدة أن اسمها هو الآنسة مانجل.
  
  
  "هل يمكنك أن تخبرني كم عدد الأميال التي قطعها على العربة الجوالة؟"
  
  
  ألقت أظافرها البرقوقية ذات الشكل الرمح مرة أخرى عبر حرف R حتى وصلت إلى روبي. "خمسمائة وأربعون كيلومترًا يا سيدي."
  
  
  أضع ورقة نقدية بقيمة خمسين جنيهًا على المنضدة. "ما هذا، ما الغرض منه؟" - سألت بشكل مثير للريبة.
  
  
  "هذا لأنك لم تسمع أبدًا عن السيد روبي، ولم يسأل عنه أحد هنا."
  
  
  "عن من؟" - قالت وأخذت الفاتورة.
  
  
  أخذت البطاقة من العداد وغادرت.
  
  
  كان الوقت غروب الشمس، وقدت السيارة لبعض الوقت، محاولًا إرخاء ذهني والاستعداد للنوبة الكبيرة التالية من التفكير. كانت المدينة بلون الذهب الوردي، مثل سوار عملاق ألقي بين التلال. ودقت أجراس الكنائس وسمع صوت مؤذن البلاد من المآذن المذهبة. لا إله إلا الله. أذان المسلمين للصلاة.
  
  
  وكانت المدينة نفسها بمثابة نوع من الصلاة. نساء عربيات، غريبات في الحجاب، يتوازنن على سلال على خرزهن، ويندمجن مع السائحين الذين يرتدون الجينز المقطوع والكهنة الأرثوذكس بأردية سوداء طويلة وشعر أسود طويل، والرجال الذين يرتدون الكوفيات في طريقهم إلى المسجد والحسيديم. اليهود يذهبون إلى الجدار. تساءلت عما إذا كانت المدينة التي دعاها الله بثلاثة أسماء ستشرق يومًا ما من السماء إلى المرآة وتقول: "انظروا يا شباب، هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تكون عليها. الجميع يعيشون معًا في سلام." شالوم عليخم، السلام عليكم. السلام عليك.
  
  
  عدت إلى غرفتي وطلبت الفودكا، ثم سكبت الماء الساخن في الكوب
  
  
  استحممت وأخذت الفودكا معي إلى الحمام. باستثناء مكان في مؤخرة رأسي يؤلمني فيه تمشيط شعري، نسي جسدي اليوم. لا يغفر، فقط ينسى.
  
  
  رن الهاتف. تأوهت. في عملي لا يوجد شيء اسمه ترف الأبوسوم المتمثل في القدرة على رنين الهواتف أو قرع أجراس الأبواب. إما أن هناك من يخرج ليأخذك، أو أن هناك من يخرج لينال منك. ولن تعرف أبدًا ماذا حتى تجيب.
  
  
  شتمت وخرجت من الحمام، وأقطر على هاتفي، وتركت آثار أقدام على السجادة الشرقية.
  
  
  "ماكنزي؟"
  
  
  بنيامين. قلت له أن ينتظر. قلت أنني أكلت آيس كريم الفانيليا. أردت الحصول عليه. اعتقدت أنه كان يذوب. الرمز الهزلي: ربما يتم التنصت علينا. لقد قمت بفحص الغرفة بالطبع، لكن يمكن مراقبة هاتف لوحة التبديل من أي مكان. وكان شخص ما في القدس يطاردني. أغلقت الخط وأحصيت عشرين، وعندما رفعت سماعة الهاتف قال إن عليه أن يذهب؛ رن جرس بابه. قلت أنني سأتصل به مرة أخرى. أخبرني أن أتصل في الساعة العاشرة.
  
  
  فكرت في العودة إلى الحمام، لكن الأمر أشبه بإعادة تسخين الخبز المحمص، وهو عمل أكثر مما يستحق. أمسكت بمنشفة ومشروب وخريطة وتمددت على السرير الكبير.
  
  
  قطع روبي مسافة 540 كيلومترًا ذهابًا وإيابًا. مائتان وواحد وسبعون طريقة. ابتداءً من القدس. لقد قمت بفحص المقياس في أسفل الخريطة. أربعون كيلومترًا إلى بوصة. قمت بقياس 6 بوصات ورسمت دائرة حول القدس؛ 270 كيلومترا في كل اتجاه. إجمالي حوالي 168 ميلا.
  
  
  واتجهت الدائرة شمالاً وغطت معظم لبنان. من الشرق إلى الشمال الشرقي دخل سوريا. وبالتحرك نحو الجنوب الشرقي، استولى على معظم الأردن وقطعة من المملكة العربية السعودية تبلغ مساحتها خمسين ميلاً. وفي الجنوب غطى نصف سيناء وفي الجنوب الغربي هبط على رواق بورسعيد.
  
  
  في مكان ما في هذه الدائرة، وجد روبي الشيطان.
  
  
  في مكان ما في هذه الدائرة سوف أجد الشيطان.
  
  
  في مكان ما على سهل به غبار برتقالي.
  
  
  اهم الاشياء اولا. فالأردن هي أرض عدو لقوات الكوماندوز، وسرعان ما أصبحت مصر غير جديرة بالثقة. وشبه جزيرة سيناء مكان جيد للاختباء، ولكنها مليئة بالإسرائيليين ومراقبي الأمم المتحدة، فضلاً عن مصريي السادات، الذين أصبحوا مرتاحين تماماً للولايات المتحدة. ضع علامة على هذا كـ "ربما" ولكن ليس كخيار أول. ولم تكن هناك أيضًا شبه الجزيرة العربية، التي تركت جزءًا من سوريا ومعظم لبنان، وهي دولة بها كتيبة فلسطينية كبيرة. ولا تزال سوريا، التي لا يزال جيشها يقاتل إسرائيل، تأمل في الحصول على موطئ قدم على الرغم من محادثات السلام. لبنان قاعدة مشهورة للقوات الخاصة.
  
  
  فشخصية الشيطان كانت في لبنان أو سوريا.
  
  
  لكن هل كانوا لا يزالون حيث كانوا عندما وجدهم روبي؟ أم أنهم قرروا أنهم آمنون بما يكفي للبقاء في مكانهم بعد القتل؟
  
  
  لبنان أو سوريا. وتوجه روبي إلى دمشق وبيروت وسوريا ولبنان.
  
  
  ثم بدأت الشائعات تظهر في رأسي.
  
  
  ربما بنيامين تتبع المكالمات.
  
  
  ربما كان لديه معلومات مذهلة.
  
  
  ربما يجب أن أرتدي ملابسي وأذهب لتناول الغداء.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  أطلق على المطعم اسم "الفرسان العرب" وكانت الجدران والسقف مغطاة بالقماش. الأرجواني والأحمر والأصفر ومذهلة. كان قفص العصافير العملاق يملأ وسط الغرفة، وكان الطائر الأرجواني والأحمر والأصفر يحدق في الزائرين المضاءين بالشموع.
  
  
  أخذت طاولة وطلبت فودكا وطبقًا من لحم الضأن والمكسرات والحمص والأرز والبهارات والسمسم. فقلت: أريد أن أفتح بذور السمسم. انحنى النادل بلطف وتراجع.
  
  
  عاد بعد بضع دقائق مع مشروب، وبعد دقائق قليلة عاد مع جاكلين رين.
  
  
  "اعتقدت أنك أنت في الزاوية. هل تريد أن تكون بمفردك، أم...
  
  
  استقرينا على "أو" وجلست. كانت ترتدي ملابس باريسية، وكانت تفوح منها رائحة باريس، وكان شعرها الأشقر متجمعًا على رأسها وينسدل في تجعيدات صغيرة أسفل رقبتها. تألق الماس بمكر في أذنيها، وتألق شيء آخر بمكر في عينيها.
  
  
  أنزلتهما وقالت: "أنت لا تحبني، أليس كذلك؟"
  
  
  فقلت: "أنا لا أعرفك".
  
  
  ضحكت قليلا بخشونة. "هل هناك تعبير عن" التوسل لطرح سؤال؟ " "أعتقد أنك طرحت هذا السؤال للتو. أنا أطلب ذلك مرة أخرى. لماذا لا تحبني؟
  
  
  "لماذا تريد مني أن أفعل هذا؟"
  
  
  تابعت شفتيها الحمراء وانحنت رأسها. "بالنسبة لرجل جذاب للغاية، فهذا أمر ساذج للغاية"
  
  
  "بالنسبة لامرأة جذابة كهذه،" حاولت أن أقرأ ذلك البريق في عينيها، "لست بحاجة إلى مطاردة الرجال الذين لا يحبونك".
  
  
  أومأت برأسها وابتسمت. "المس. الآن، هل ستشتري لي مشروبًا أم سترسلني إلى المنزل للنوم دون عشاء؟
  
  
  لقد أظهرت ذلك للنادل وأمرت
  
  
  يجب أن تشرب اللون الأحمر. نظرت إلى الطائر. "كنت أتمنى أن نكون جيدين مع بعضنا البعض. كنت آمل..." تجمد صوتها وصمت.
  
  
  "هل كانت آمالك مرتفعة؟"
  
  
  لقد أظهرت لي عينيها الذهبيتين الأخضرتين. "كنت أتمنى أن تأخذني معك عندما تغادر. بعيدا عن هنا."
  
  
  "من من؟"
  
  
  لقد عبست وركضت إصبعها عليها. "أنا لا أحب ما يفعله بي." نظرت إلى الماس الذي يلمع على أذنيها واعتقدت أنه أحب ما كانت تفعله به. لاحظت نظرتي. "أوه نعم. تملك المال. هناك الكثير من المال. لكن أعتقد أن المال ليس كل شيء. هناك حنان وشجاعة... و..." - نظرت إلي بنظرة طويلة ذائبة. "وغيرها الكثير". انها افترقت شفتيها.
  
  
  خذها واطبعها. لقد كان مشهدًا سيئًا من فيلم سيء. كان لديها فصل، لكنها لم تكن تستطيع اللعب. ورغم أنني أعترف بأنني كنت شجاعًا ولطيفًا وأشبه عمر الشريف وكل ذلك، إلا أن كل ما أشرق في عينيها لم يكن حبًا. ولم تكن حتى شهوة نقية جيدة. لقد كان شيئًا آخر، لكنني لم أتمكن من قراءته.
  
  
  هززت رأسي. "باتسي خاطئة. لكن لا تستسلم. ماذا عن هذا الرجل طويل القامة؟" أشرت إلى النادل العربي الوسيم. "ليس الكثير من المال، ولكن أراهن أن لديه الكثير."
  
  
  وضعت الزجاج جانباً ووقفت فجأة. كانت هناك دموع في عينيها. دموع حقيقية. قالت: "أنا آسفة حقاً". "لقد جعلت من نفسي أحمق. اعتقدت أنه لا يهم ما فكرت فيه. في الواقع، تدفقت الدموع الحقيقية على وجهها، ومسحتها بأصابع مرتجفة. "الأمر فقط أنني... أنا يائس جدًا، أنا-أوه!" ارتجفت. "ليلة سعيدة يا سيد كارتر."
  
  
  استدارت وخرجت نصفها من الغرفة. جلست هناك في حيرة. لم أكن أتوقع هذه النهاية.
  
  
  كما أنني لم أخبرها أن اسمي كارتر.
  
  
  أنهيت قهوتي قبل الساعة العاشرة، وذهبت إلى كشك الهاتف واتصلت ببنيامين.
  
  
  "شخص ما يرفع الحرارة، هاه؟"
  
  
  كإجابة، أخبرته القصة في غرفة البخار.
  
  
  "مثير للاهتمام."
  
  
  "أليس كذلك؟ هل تعتقد أن لديك الوقت للتحقق من هذا المكان؟ خصوصا رئيسه؟ أعتقد أن حاييم كان مجرد تلميح."
  
  
  ""كايم" يعني الحياة."
  
  
  "نعم أنا أعلم. حياتي تأخذني إلى العديد من الأماكن الغريبة."
  
  
  يوقف. سمعته يشعل عود ثقاب ويسحب نفسًا من سيجارته. "ماذا تعتقد أن روبي كان يفعل بعلبة الثقاب؟"
  
  
  فقلت: هيا يا ديفيد. ما هذا؟ اختبار الذكاء في السنة الأولى؟ كانت علبة الثقاب بمثابة نبات لعيني فقط. شخص ما وضعه في أمتعة روبي، وهو يعلم أن شخصًا مثلي سيجدها. واتبعوه. "أكثر ما أكرهه في هذه الفكرة هو أن كل ما أجده الآن يمكن أن يكون نباتًا."
  
  
  هو ضحك. "عظيم."
  
  
  "همم؟"
  
  
  "وهذا صحيح إلى حد ما. أو على الأقل جئت إلى نفس الإجابة. هل هناك أي شيء آخر ترغب في مشاركته؟"
  
  
  "لا حاليا. لكنك اتصلت بي."
  
  
  "مكالمات روبي الهاتفية. لقد تتبعت الأرقام."
  
  
  أخرجت كتابًا وقلمًا رصاصًا. "يتكلم."
  
  
  "الغرفة في بيروت هي فندق فوكس." كان روبي يتصل من محطة إلى أخرى، لذا لا يوجد سجل بمن اتصل."
  
  
  "وماذا عن دمشق؟"
  
  
  "نعم. فهمت. الهاتف غير مدرج. منزل خاص. تيودور جينس. هل تعني أي شيء؟"
  
  
  أوه أوه. كان معي فاتورة هاتف سارة. لقد تحققت من تواريخ مكالمات روبي. كنت ألعب البوكر مع Jens في أريزونا عندما كان من المفترض أنه يتحدث إلى Robie.
  
  
  ماذا يعني ماذا؟
  
  
  أن الحادث الذي انتهى مع جينس في منزل العمة تيلي تم ترتيبه. كان روبي هذا يتحدث إلى محتال جنسا. أن بعض الغرباء قد تسللوا إلى AX. ونفس الغريب كان من الممكن أن يلمس روبي. ليس بعد...
  
  
  قلت: لا. هذا لا يعني شيئًا بالنسبة لي.
  
  
  "هل تريد مني أن أتحقق من ذلك؟"
  
  
  "سأخبرك."
  
  
  وقفة أخرى. "سوف تصبح كيبوتسًا فاسدًا، هل تفهم؟"
  
  
  "معنى؟"
  
  
  "لا توجد روح التعاون - مثل روبي."
  
  
  "نعم. أنت محق. في المدرسة كنت أركض في المضمار بدلاً من لعب كرة القدم. والشيء الوحيد الذي ندمت عليه هو عدم وجود مشجعين في المضمار. وزملائه".
  
  
  "بالمناسبة، لقد أرسلت لك زميلا في الفريق."
  
  
  "ما لم ترسل لي؟"
  
  
  "لا تقلق. لم تكن فكرتي. لقد أطعت، كما يقولون».
  
  
  "فاديم؟"
  
  
  "هوك. من رئيسك إلى رئيسي. مني لك."
  
  
  "ي للرعونة؟"
  
  
  "بالذهاب إلى سوريا - أو لبنان - أو أي مكان آخر لن تخبريني عنه".
  
  
  "ما الذي يجعلك تعتقد أنني قادم؟"
  
  
  "هيا يا كارتر. لقد تتبعت هذه الأرقام للتو إلى دمشق وبيروت. وبالإضافة إلى ذلك، لا أعتقد أن
  
  
  الشيطان يخفي خمسة أمريكيين في وسط إسرائيل. هل تعتقد فجأة أنني أحمق؟ "
  
  
  "ماذا لو كنت بحاجة إلى صديق؟ ماذا بحق الجحيم هو هذا؟
  
  
  "اصمت. الأوامر هي أوامر. هذا "الصديق" الذي أرسلته لك هو عربي. ليس بالضبط وكيلا، ولكن الشخص الذي كان مفيدا لك. وقبل أن ترفع أنفك، أعتقد أنك ستحتاج إلى بعض المساعدة. وعربي بالأوراق. لقد أرسلتهم إليك أيضًا. حاول عبور هذه الحدود كصحفي أمريكي حديث العهد وقد تقول لهم أنك جاسوس".
  
  
  تنهدت. "بخير. أنا خاسر رشيق."
  
  
  "مثل جهنم. أستطيع أن أسمعك تحترق."
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "لذا فهذه هي حركتك."
  
  
  "بخير. سأتصل بك خلال يوم أو يومين. أينما جئت. لترى ما تعلمته عن حمامات شاند." لقد توقفت. "أنا على ثقة من أن وكيلك الموثوق به سيبقيك على علم بأمري."
  
  
  هو ضحك. "وقلت أنك كنت فاشلا رشيقا."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  دفعت الشيك وحصلت على الكثير من الفكة وذهبت إلى فندق إنتركونتيننتال. لقد وجدت كشك الهاتف واستقرت فيه.
  
  
  اهم الاشياء اولا. بحرص. كان يجب أن أفعل هذا في الليلة السابقة، لكنني لم أرغب في ضبط المنبه.
  
  
  "مرحبًا؟" بوسا نوفا آخر في الخلفية.
  
  
  "ساره؟ هذا ماكنزي."
  
  
  "ماكنزي!" قالت. "لقد كنت أفكر فيك لفترة طويلة."
  
  
  "لديك؟"
  
  
  "أملك."
  
  
  توقفت للراحة مع اثنين من القضبان. "أعتقد أنني كنت غبيا."
  
  
  اثنين آخرين من أشرطة بوسا نوفا.
  
  
  "في الليلة السابقة، عندما كنت تغادرين، ذهبت إلى النافذة وشاهدتك تغادرين. لا يهم لماذا. على أي حال، هذه عادة سيئة، عندما تنطلق سيارة الأجرة الخاصة بك، تنسحب سيارة عبر الطريق من الممر. رينو السوداء، وفجأة أدركت أن هذه السيارة كانت هناك لمدة يومين وكانت دائمًا مع شخص ما. يومين - هل تسمعني يا ماكينزي؟ "
  
  
  "أنا أسمعك يا سارة."
  
  
  "لقد ابتعدت السيارة بعد مغادرتك. ولم تكن هناك."
  
  
  مهما كانوا، لم يكونوا أغبياء. لقد علموا أن شخصًا ما من AX سيتبع روبي، وقاموا بضبط مكانه لمعرفة من. هذا يعني أنهم لم يعرفوا من أنا حتى ذهبت لرؤية سارة. فلم يعلموا أنني التقيت يوسف أو رأيت بنيامين.
  
  
  ربما.
  
  
  "هل رأيت الرجل في الداخل؟" انا سألت.
  
  
  "كان هناك اثنان منهم. رأيت السائق فقط. مثل جاك ارمسترونج. فتى أمريكي بالكامل."
  
  
  "هل تعني كبيرة وأشقر؟"
  
  
  "هل هناك نوع آخر؟"
  
  
  "والآن أخبرني لماذا كل هذا يجعلك غبيًا."
  
  
  توقفت مرة أخرى. "أعتقد أن كل هذا جعلني ذكياً. لقد كنت غبيًا طوال هذا الوقت. الآن أعرف يا ماكينزي. حول عمل جاك. و...وربما لك. كنت أعلم دائمًا أن هذا صحيح. كنت أعرف. وأنا فقط لا أريد أن أعرف. لقد كان مخيفًا جدًا أن نعرف حقًا. إذا كنت أعرف، سأشعر بالقلق في كل مرة يغادر فيها المنزل". كان هناك اتهام غاضب للذات في صوتها. "هل تفهمين يا ماكينزي؟ كان من الأسهل أن أقلق بشأن "النساء الأخريات" أو بشأن نفسي. القليل الجميل، الصغير الآمن، الاهتمامات البنتية."
  
  
  "بهدوء يا سارة."
  
  
  أخذت كلماتي ونسجتها. "لم يكن ذلك سهلا. لقد كان الأمر صعبًا بالنسبة لكلينا". كان صوتها مريرا. "أوه، بالتأكيد. لم أزعجه أبدًا. لم أطرح عليه أسئلة قط. لقد جعلت من نفسي بطلة. "أرأيت كيف لا أطرح عليك أسئلة؟ "وأحيانًا عدت للتو. لقد غاصت في الصمت. أوه، لا بد أن هذا جعله سعيدًا جدًا." كان صوتي مستوياً. "أنا متأكد من أنك جعلته سعيدًا جدًا. أما الباقي فقد فهمه. كان يجب أن يكون كذلك. هل تعتقدين أنه لم يكن يعلم بما مررت به؟ نحن نعرف يا سارة. والطريقة التي لعبت بها هي الطريقة الوحيدة للعب بها."
  
  
  كانت صامتة لبعض الوقت. عزيزي، صمت طويل المدى.
  
  
  لقد كسرت الصمت. "اتصلت لطرح سؤال."
  
  
  لقد خرجت من نشوتها بما يكفي لتضحك على نفسها. "هل تعني أنك لم تتصل للاستماع إلى مشاكلي؟"
  
  
  "لا تقلق بشأن ذلك. أنا سعيد لأنك تحدثت معي. الآن أريد أن أتحدث عن تيد جينس."
  
  
  "رجل من العالم؟"
  
  
  لم أجب. قالت ببطء، بتردد، بألم: أوه.
  
  
  "كيف يبدو شكله؟"
  
  
  "يا إلهي، أنا..."
  
  
  "كيف بامكانك ان تعرف؟ دعونا. أخبرني. كيف كان يبدو."
  
  
  «حسنًا، شعر رملي، عيون زرقاء. كان لديه سمرة كبيرة."
  
  
  "ارتفاع؟"
  
  
  "متوسط، متوسط البناء."
  
  
  حتى الآن كانت تصف تيد جينس.
  
  
  "أي شيء آخر؟"
  
  
  "مممم... وسيم، أود أن أقول. وحسن الملبس."
  
  
  "هل أظهر لك أي هوية؟"
  
  
  "نعم. بطاقة صحفية من مجلة العالم.
  
  
  مجلة العالم أليس كذلك؟
  
  
  غطاء الجينز.
  
  
  تنهدت. "هل طرح عليك أي أسئلة؟ و هل أجبته؟
  
  
  "حسنًا، لقد سأل نفس الشيء مثلك. بشكل مختلف. لكن في الغالب كان يريد أن يعرف ما أعرفه عن عمل جاك وأصدقائه. وقلت له الحقيقة. ماذا قلت لك. لم أكن أعرف هذا. أي شئ."
  
  
  أخبرتها أن تكون حذرة لكن لا تفقد نومها. شككت في أنهم سيزعجونها بعد الآن. لقد أدت وظيفتها - التواصل معي.
  
  
  لقد نفدت النقود وكنت بحاجة لإجراء مكالمة أخرى.
  
  
  تمنيت لسارة لافي ليلة سعيدة.
  
  
  زودت الآلة ببضعة عملات معدنية إضافية واتصلت برقم جاك كيلي في منزله في بيروت. يصف "جاك كيلي" جاك كيلي. البرية الفرنسية الأيرلندية. بلموندو يقلد إيرول فلين. وكان كيلي أيضاً رجلنا في بيروت.
  
  
  لقد كان أيضًا في السرير عندما اتصلت. بالحكم على الإهانة في صوته، لم أكن أتدخل في ليلة نوم سعيدة أو برنامج Late Show في لبنان.
  
  
  قلت إنني سأفعل ذلك بسرعة، وحاولت جاهداً. طلبت منه أن يتوقف عند قناة فوكس بيروت للحصول على قائمة الضيوف للأيام التي كان روبي يتصل بها. أخبرته أيضًا أن تيد جينس لديه شبيه. طلبت منه أن يرسل برقية الخبر إلى هوك ويتأكد من عدم تجاوز أحد لدمشق. كان من الممكن أن ترسل AX بديلاً إلى Jens، لكنني لم أخاطر بالثقة في البديل. ليس إذا لم أكن أعرف من هو، وهو ما لم أكن أعرفه.
  
  
  "وماذا عن جينس نفسه؟" نصح. "ربما ينبغي علينا إجراء بعض الأبحاث الأساسية عنه. اكتشف ما إذا كان هناك ماء يتدفق على مقدمة قاربه.
  
  
  "نعم. هذا هو الشيء التالي. وأخبر هوك أنني أقترح عليه استخدام ميلي بارنز."
  
  
  "ماذا؟"
  
  
  "ميلي بارنز. فتاة يمكنها طرح أسئلة على جينس.
  
  
  قام كيلي بعمل تورية لا ينبغي تكراره.
  
  
  لقد علقت وجلست في المقصورة. أدركت أنني كنت غاضبًا. أشعلت سيجارة وأخذت نفسًا غاضبًا. فجأة بدأت بالضحك. في غضون يومين، تم خداعي، والقبض علي، وضربي مرتين، ومطاردتي، والتنصت عليّ، وعملت بشكل عام كمقسم هاتفي للأخبار السيئة الواردة والصادرة. لكن ما الذي أغضبني في النهاية؟
  
  
  تورية كيلي الجنسية حول ميلي.
  
  
  حاول أن تفهم هذا.
  
  
  
  
  
  
  الفصل العاشر.
  
  
  
  
  
  الثقافة الإسلامية.
  
  
  الساعة 14:00 غدا في قاعة الاحتفالات
  
  
  المحاضر الضيف: د. جميل رعد
  
  
  
  
  "التغيير؟"
  
  
  نظرت إلى الأسفل من اللافتة ثم عدت إلى الفتاة التي تقف خلف طاولة السجائر. أعطتني قطعة نقدية من فئة خمسين أغورة وعلبة سجائر غريبة الأطوار. فقط في الشرق الأوسط وأجزاء من باريس يتم بيع علامتي التجارية المجنونة ذات الرؤوس الذهبية على عدادات التبغ العادية في الفنادق. يمكنني الاستغناء عن الطرف الذهبي. لا يقتصر الأمر على أن تقترب مني سيدات في منتصف العمر يرتدين ملابس مصممة خصيصًا وفتيات هيبي صغيرات بأظافر مطلية باللون الأخضر (“من أين حصلت على تلك السجائر اللطيفة/الرائعة؟”)، ولكنني أيضًا بحاجة إلى مراقبة ما أفعله بأعقاب سجائري. . . يقرأون مثل لافتة تقول "كارتر كان هنا".
  
  
  توقفت عند المكتب لأتفحص رسائلي. ضحك الموظف. واصل النظر إلي بخجل وعن علم. عندما طلبت الاستيقاظ في السابعة صباحًا "للبدء سريعًا"، ربما ظننت أنني روبرت بينشلي الذي أفسد أحد أفضل المشاهد. خدشت رأسي ورن المصعد.
  
  
  كان مشغل المصعد أيضًا في حالة معنوية عالية. تثاءبت وقلت: "لا أستطيع الانتظار حتى أذهب إلى السرير"، وسجل مقياس الضحك 1000 سمينة.
  
  
  لقد تحققت من باب منزلي قبل استخدام المفتاح و- هو هو- انفتح الباب أثناء غيابي. تمسّك شخص ما بباب بابي الخاص وجاء لزيارتي من وراء ظهري.
  
  
  هل كان زائري لا يزال يزورني؟
  
  
  أخرجت بندقيتي، وقمت بالنقر على زر الأمان، وفتحت الباب بقوة كافية لتحطيم أي شخص يختبئ خلفه.
  
  
  شهقت ونهضت من السرير.
  
  
  قمت بتشغيل الضوء.
  
  
  راقصه شرقيه؟
  
  
  نعم، راقصة شرقية.
  
  
  "إذا لم تغلق الباب، سأصاب بالبرد." كانت تبتسم. لا، أنا أضحك. علي. كان شعرها الأسود أشعثًا. وكنت لا أزال واقفاً عند الباب حاملاً البندقية. لقد أغلقت الباب. نظرت إلى البندقية، ثم إلى الفتاة. لم تكن مسلحة. باستثناء هذا الجسد. وهذا الشعر. وتلك العيون.
  
  
  التقيت بنظرتها. "لقد خضت بالفعل معركتي لهذا اليوم، لذا إذا كنت تخطط للإيقاع بي، فقد فات الأوان."
  
  
  نظرت إليّ بحيرة حقيقية. "لا أفهم هذا..." الإعداد "؟"
  
  
  وضعت البندقية جانباً وسرت إلى السرير. جلست. "أنا أيضاً. لذا لنفترض أنك أخبرتني." غطت نفسها ببطانية، وبدت خائفة ومحرجة. عيون التوباز الكبيرة تفحص وجهي.
  
  
  مررت يدي على وجهي. "أنت تعمل لصالح بني مجدو، أليس كذلك؟"
  
  
  "لا. ما الذي يجعلك تتحدث؟"
  
  
  تنهدت. "صفعة على الفك، وركلة على الساق، وحزام على المعدة، هي مجرد أمثلة قليلة. لنفترض أننا نبدأ من جديد. لصالح من تعمل ولماذا أنت هنا؟ ومن الأفضل أن أحذرك. كان لي أيضا فيلهيلمينا الخاص بي. مصاص الدماء اليوم، لذا لا تحاول إغرائي بجسدك الصغير الرقيق."
  
  
  نظرت إليّ بنظرة فضولية طويلة؛ الرأس إلى جانب واحد، وقضم مسمار طويل. قالت ببطء: "أنت تتحدث كثيرًا". ثم ابتسامة أخرى، مرحة، مقنعة.
  
  
  استيقظت. "حسنا. فوق!" لقد صفقت يدي. "انقسام متقطع. ارتدي ملابسك. اخرج من الباب. اخرج!"
  
  
  لقد رفعت الأغطية للأعلى وابتسمت على نطاق أوسع. "لا أعتقد أنك تفهم. ألم يطلب منك ديفيد أن تنتظرني؟”
  
  
  "ديفيد؟"
  
  
  "بنيامين."
  
  
  اجمع هذا معًا وستحصل على ديفيد بنيامين. ديفيد - سأرسلك كزميل في الفريق - بنيامين.
  
  
  زميله، اللعنة. لقد كان المشجع.
  
  
  لقد درستها. "أعتقد أنه من الأفضل أن تثبت ذلك."
  
  
  هزت كتفيها. "بالتأكيد." ووقفت.
  
  
  ليس عارياً. وكانت ترتدي فستاناً ضيقاً ذو ياقة منخفضة. أزرق فيروزي. ننسى اللباس. الجسد... عزيزي الرب!
  
  
  "هنا." سلمتني مظروفًا. ملاحظة من بنيامين. وقفت على بعد لا يزيد عن ست بوصات. واستمر دمي في التدفق نحوها. أخذت الرسالة. الجزء الأول كان ما قاله لي على الهاتف. و البقية:
  
  
  لا شك أنك تتذكر الآنسة قلود، عميلتنا السرية في الجزار (أو ينبغي أن نقول "عميلتنا المكشوفة"؟). أخبرتني أنها ساعدتك بالفعل. تم وضع طاولتك في النادي على باب سحري، وبعد أن ابتلعت اللقمة الأخيرة من الطعام، خططت الأرضية لابتلاعك.
  
  
  
  
  ولهذا السبب أعطتني الإشارة بالهرب. نظرت إلى المرأة التي أمامي وابتسمت. "إذا كنت تريد تغيير رأيك بشأن تقديم جسدك..."
  
  
  أصبحت فجأة ساخطة. عادت إلى سريري، وزحفت تحت الأغطية، لكنها ما زالت تبدو غاضبة. قالت: "سيد كارتر"، وعلمت على الفور أن العرض قد أُلغي، "أنا أتظاهر بأنني السيدة ماكنزي هنا لأن هذه أوامري. أنا أقبل هذه الأوامر لأنني كعربي أكره الإرهابيين. ولأنني أريد كامرأة أن أتحرر من طغيان الحجاب والبردة. هذه هي أسبابي. سياسية فقط . أرجو أن تحافظوا على علاقاتنا سياسية".
  
  
  قامت بنفخ الوسائد وسحبت البطانية لأعلى. قالت: "والآن، أريد أن أنام". أغلقت عينيها وفتحتهما مرة أخرى. من فضلك أطفئ الأضواء وأنت في طريقك للخروج"
  
  
  لقد أعطيتها نظرة أحتفظ بها للمريخيين وبعض اللوحات التكعيبية الغامضة. قلت ببطء: "أعتقد أنه من الأفضل أن نأخذها مرة أخرى. هذه غرفتي. والذي تستلقي عليه هو سريري يا سيدة ماكنزي. وحتى لو كان بإمكاني استئجار غرفة أخرى، فلن تكون ملكي”. "يبدو الأمر صحيحًا يا سيدة ماكنزي، من وجهة نظرنا على الغلاف، سيدة ماكنزي، إذا صعدت للأعلى وركضت إلى طبق مثلك."
  
  
  جلست واستندت على مرفقها وفكرت: "حسنًا... أنت على حق". ألقت الوسادة على الأرض وبدأت في إزالة البطانية من السرير.
  
  
  رميت الوسادة. "بغض النظر عن الطريقة التي نلعب بها، ستكون مرحلة مراهقة، لكنني ملعون إذا قضيت الليل على الأرض." لقد بدأت على عجل في تخفيف ربطة عنق بلدي. نظرت إلي بعيون واسعة وبدت شابة. "أنا... أنا أحذرك،" قالت وهي تحاول الحفاظ على نبرة التحذير، "أنا... لن أفعل... لا أفعل..." وأخيراً تمتمت: "أنا" أنا عذراء."
  
  
  تجمدت يدي على عقدة ربطة عنقتي. النقطة المهمة هي أنني صدقتها. خمسة وعشرون عاماً، فاتنة، مثيرة، راقصة شرقية، جاسوسة... عذراء.
  
  
  تركت ملابسي الداخلية وأوقفت القتال. جلست على السرير وأشعلت سيجارة. "ما اسمك؟" - سألتها بهدوء.
  
  
  قالت: "ليلى".
  
  
  "حسنًا يا ليلى. سنبقي علاقاتنا سياسية بحتة".
  
  
  زحفت تحت البطانية ونظرت إليها بسرعة. وقفت وظهرها لي وأغلقت عينيها.
  
  
  السياسة تصنع رفاقا غريبين.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الحادي عشر.
  
  
  
  
  
  لقد كان الفجر تقريبًا، ولكن ليس بعد. كانت الأضواء لا تزال مضاءة في بهو الفندق، وكان الموظف الليلي يبدو عليه التعب ليلًا ونهارًا. قام أحد المرافقين الذين يرتدون ملابس خضراء داكنة بتحريك مكنسة كهربائية فوق السجادة. تردد صدى هديرها عبر القاعة الفارغة. تصحيح: الردهة ليست فارغة تمامًا.
  
  
  كان له وجه مثل ملصق التجنيد في الجيش. الجميع أشقر، ذوو عيون زرقاء، شباب ورائعون. بدلة أمريكية باهظة الثمن. ولكن متكتل قليلا تحت الذراع. تقريبا حيث توقف الحافظة. وبارد قليلا حول العينين. وماذا كان يفعل بالضبط في القاعة، وهو يقرأ الجريدة في الخامسة صباحًا. كانت الإلهة العذراء في سريري، وليس سريره.
  
  
  كنت أعرف من هو. جاك ارمسترونج، أ
  
  
  رمز كل أمريكا.
  
  
  كل ما كان يدور في ذهني عندما غادرت الغرفة هو المشي حول المبنى بسبب الأرق. الآن قررت أن آخذ السيارة وأنظر في مرآة الرؤية الخلفية.
  
  
  وبالطبع سيارة رينو سوداء. غادر المكان أمام الفندق. كل ما حصلت عليه هو انطباع سريع عن مظهره. ذو شعر داكن وضخم. لكنه لم يكن يبدو عربياً أيضاً. من كانوا كل هؤلاء الرجال؟ وما علاقة الشيطان به؟
  
  
  استدرت يمينًا إلى شارع Hayesod.
  
  
  انعطفت سيارة الرينو يمينًا إلى شارع Hayesod.
  
  
  لماذا كانوا يتبعونني فجأة الآن؟ لم يتبعني أحد في الطريق من تل أبيب. وبالأمس كان الطريق خلفي خاليًا. فلماذا الآن؟
  
  
  لأنهم حتى الآن كانوا يعرفون إلى أين أنا ذاهب. مستعمرة أمريكية. حمامات شاندا. لقد تأكدوا تمامًا من ذهابي إلى حمامات شاند وقرروا أنني سأذهب من هناك إلى المشرحة. الآن لم يعرفوا ما يمكن توقعه. لذلك كان هناك ظل علي.
  
  
  أم كان هناك قاتل علي؟
  
  
  التفت مرة أخرى. التفت مرة أخرى.
  
  
  توقفت عند أقصى نهاية شارع رامبون، المطل على المدينة التي لا تزال نائمة. تركت المحرك يعمل وأخرجت البندقية.
  
  
  مرت سيارة رينو بجانبها.
  
  
  ليس قاتلا.
  
  
  ليس من الضروري.
  
  
  توقفت سيارة من شارع أغرون. يأتي العشاق الصغار للاستمتاع بشروق الشمس.
  
  
  ربما كان الوقت قد حان لمغادرة القدس.
  
  
  إذا كانت جهة اتصال روبي لا تزال هنا (إذا كان لدى روبي جهة اتصال هنا في البداية)، لكان الرجل قد رأى الظلال وتجنبني مثل الطاعون. ظل ظل ؟ لا شكر على واجب. وكان هؤلاء مرتزقة صغار نموذجيين. شاندا؟ سوف يقوم الشاباك بالتحقق من ذلك. لكن على الأرجح كانت مؤامرة بسيطة. كنت أبحث عن الإرهابيين العرب. ولم أرى حتى عربياً بعد.
  
  
  لقد حان الوقت لمغادرة القدس.
  
  
  كنت أعرف بالضبط أين أردت أن أذهب.
  
  
  وكان السؤال هل الظلال عرفت؟
  
  
  أشعلت سيجارة، وشغلت الموسيقى، وتركت الشمس تشرق على وجهي من خلال النافذة. أغلقت عيني.
  
  
  ورقصت جاكلين رين في رأسي.
  
  
  أين تتناسب جاكلين رين؟
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  لقد استخدمت قطعة من الأسيتات وقمت بتثبيت القفل في مكانه.
  
  
  لم تنم.
  
  
  كانت النظرة على وجهها عندما فتحت الباب عبارة عن مفارقة من الرعب الهادئ. عندما رأت أنه أنا، تنهدت واستندت إلى الوسائد.
  
  
  قلت: "أنت تريد التحدث".
  
  
  فقالت : اه الحمد لله .
  
  
  رميت الرداء الدانتيل من الكرسي وجلست. وضعت جاكلين إصبعها على شفتيها. همست قائلة: "احذر يا بوب، فهو يبقى في الغرفة المقابلة".
  
  
  أخبرتها أنني أعلم أنني كنت أتحقق لمعرفة ما إذا كانا مسجلين معًا. طلبت سيجارة. رميت لها حقيبة الظهر. أبعدت شعرها الأشقر عن وجهها، وكانت يدها ترتجف قليلاً. الوجه منتفخ قليلا.
  
  
  لقد أفسدت المباراة. "هل ستأخذني معك؟"
  
  
  قلت: "أشك في ذلك". "ولكن يمكنك محاولة إقناعي."
  
  
  التقت بنظري وانحنت إلى الأمام قليلاً، وبرز ثدييها من تحت فستانها الدانتيل الأخضر...
  
  
  أضفت: "مع المنطق". "لذا أعد صندوقك الجميل إلى مكانه."
  
  
  رفعت البطانية وابتسمت بسخرية. "لديك كل قلبي."
  
  
  "أنا كلي آذان صاغية. هل تريد التحدث أم تريد مني أن أغادر؟"
  
  
  نظرت إلي وتنهدت. "أين أبدأ؟"
  
  
  "من هو لاموت؟"
  
  
  "أنا... لا أعرف."
  
  
  "وداعا جاكلين. لقد كانت محادثة لطيفة".
  
  
  "لا!" - قالت بحدة. "لا أعرف. أنا أعرف فقط من يقول أنه هو."
  
  
  "منذ متى تعرفه؟"
  
  
  "حوالي شهرين."
  
  
  "حسنًا. سأشتريه. أين التقيتما؟"
  
  
  "في دمشق."
  
  
  "كيف؟"
  
  
  "في الحفلة."
  
  
  "منزل من؟"
  
  
  "ليس في المنزل. في المطعم"
  
  
  "حفلة خاصة أم حفلة عمل؟"
  
  
  "لا أفهم".
  
  
  "حفلة خاصة أم حفلة عمل؟"
  
  
  "لا أفهم لماذا تطلب هذه التفاصيل."
  
  
  لأن أفضل طريقة لمعرفة ما إذا كان شخص ما يكذب هو طرح أسئلة مثل رصاص الرشاش. لا يهم ما هي الأسئلة. السرعة مهمة. فقط المحترف يمكنه القيام بذلك بسرعة. وفقط المحترف الذي تم التدرب عليه جيدًا. جاكلين رين، أيًا كانت، لم تكن محترفة بأي حال من الأحوال.
  
  
  "حفلة خاصة أم حفلة عمل؟"
  
  
  "عمل،"
  
  
  "لمن؟"
  
  
  “مؤتمر رجال النفط”.
  
  
  "أذكر الشركات التي حضرت المؤتمر."
  
  
  "Trans-Com، وFresco، وS-Standard، على ما أعتقد. أنا..."
  
  
  "كيف نصل إلى هناك؟"
  
  
  "أنا مع صديق."
  
  
  "اي صديق؟"
  
  
  "رجل. هل هذا مهم حقا؟ أنا…"
  
  
  "اي صديق؟"
  
  
  "اسمه - اسمه جان مانتو."
  
  
  كذب.
  
  
  "يكمل."
  
  
  "بماذا؟"
  
  
  "مانتو. صديق؟ أم أنه كان حبيبك؟
  
  
  "الحبيب". قالت بصوت هادئ .
  
  
  "يكمل."
  
  
  "ماذا؟ يا إلهي! ماذا؟"
  
  
  "لاموت. لقد غادرت مانتو إلى لاموت. إذن ماذا تعرف عن بوب لاموتا؟
  
  
  "أخبرتك. لا شيء مميز. أنا... أعرف فقط أنه متورط في شيء سيء. إنها تخيفني. أريد الهروب."
  
  
  "لذا؟ ما الذي يمنعك".
  
  
  "هو... هو يعلم".
  
  
  "كيف؟"
  
  
  الصمت. ثم: "هو... لديه رجلان يراقبانني. أتظاهر بأنني لا أعرف. لكني اعرف. انهم يشاهدون. أعتقد أنهم سيقتلونني إذا حاولت الهرب. أعتقد أنهم سيقتلونني إذا اكتشفوا ما نقوله".
  
  
  الصمت.
  
  
  "يكمل."
  
  
  "ماذا تريد؟"
  
  
  "هل هذا صحيح. ابدأ من الأعلى. مع من كنتم في مؤتمر النفط؟
  
  
  للحظة اعتقدت أنها سوف تفقد الوعي. انخفض جسدها وبدأت جفونها ترتعش.
  
  
  "يمكنك أن تخبرني كذلك. اعرف ذلك مسبقا".
  
  
  لم تغمى عليها. كانت ببساطة تختنق بالتنهدات. تأوهت وتحولت لمواجهة الجدار.
  
  
  “تيد جينس. يمين؟ يعمل لدى شركة ترانس كوم أويل في دمشق. على الأقل هذا جزء من وظيفته. وقمت ببيعه مقابل أقراط من الماس." فكرت في كيفية استجواب جنسا لميلي. هل تهتم ميلي بالمال؟ الآن كل شيء منطقي، اللعنة. "وأنت على وشك قتله، كما تعلم."
  
  
  "لا تفعل ذلك، من فضلك!"
  
  
  "أنت لست ضعيفًا جدًا لسماع مثل هذه الأشياء. ما رأيك يجري؟
  
  
  جلست مترنحة. "كان بوب يحتاج فقط إلى مفاتيح الشقة. قال إنه يحتاج فقط إلى استخدام شقة تيد، والتي لن يعرفها أحد. أننا سنكون أغنياء."
  
  
  "ماذا كان يفعل في شقة تيد؟"
  
  
  هزت رأسها. "لم أكن هناك".
  
  
  "أين كان تيد؟"
  
  
  "هو... كان في بيروت"
  
  
  "متى غادر؟"
  
  
  "لا أعرف. أعتقد يوم الأربعاء."
  
  
  "الثاني عشر؟"
  
  
  هزت كتفيها. "ربما. أظن".
  
  
  اكتشفتها. غادر ينس دمشق يوم الأربعاء الثاني عشر. ذهب إلى بيروت فصدمته سيارة. قال: "الثلاثاء". لذلك كان يوم الثلاثاء الثامن عشر. تم توقيت ذلك ليتزامن مع الوقت الذي ظهر فيه في أريزونا. بالطريقة التي قال بها ذلك، لم يعتقد أن الأمر مرتبط بـ AX.
  
  
  هذه هي الطريقة الوحيدة التي ينبغي أن تكون.
  
  
  ربما حتى تتعلق فوكس.
  
  
  تم اختطاف فوكس في الخامس عشر. حول الوقت الذي بدأ فيه لاموث في استخدام شقة جينز.
  
  
  وبدأ روبي متحمسًا لهذا الأمر.
  
  
  وكان شخص ما يعرف أن الجو أصبح ساخنًا. "متى اتصل جاكسون روبي لأول مرة؟"
  
  
  ولم تتردد حتى لفترة طويلة. ”في وقت متأخر من مساء أحد الأيام. ربما في الساعة الواحدة صباحًا".
  
  
  "وتيد لم يكن هناك."
  
  
  هزت رأسها.
  
  
  "وكان لاموت."
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "وأعطيته الهاتف. لقد قلت: "دقيقة واحدة فقط، سأتصل بـ تيد." وقمت بوضع لاموتا وروبي على الهاتف."
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "وبعد ذلك طلب المفتاح."
  
  
  إيماءة أخرى.
  
  
  وبعد ذلك تم إسقاط ينس.
  
  
  وبقي لاموت في الخلف للرد على مكالمات روبي. تقرير روبي عن التقدم المحرز في التحقيق.
  
  
  لذلك، عندما وجد روبي الشيطان، علم لاموت بالأمر وأخبر شخصًا ما. وقام بقتل روبي.
  
  
  "سؤال اخر. في اليوم الأول جئت إلى هنا. هذه دعوة لأخذك إلى حفلة موسيقية. هل اعتقد لاموت حقًا أنني سأقع بين ذراعيك وأبدأ في الهمس بأسرار الدولة في أذنيك؟
  
  
  "لا" أجابت ببطء. "لقد كانت فكرتي. أخبرته أنني أعتقد أنني أستطيع أن أجعلك تتحدث عن قضيتك. لكن كل ما أردته هو أن أكون وحدي معك... وأطلب منك المساعدة.
  
  
  "وكنت تخطط لتخبرني بقصة ما عن الشغب. الفتاة في ورطة."
  
  
  أغلقت عينيها. "أنا في ورطة."
  
  
  استيقظت.
  
  
  فتحت عينيها واندلع الذعر. "لو سمحت!" تسولت. "لا يمكنك أن تتركني فحسب. تيد على قيد الحياة والله يعلم أنني آسف للغاية. سأصلح كل شيء. سأساعدك".
  
  
  "قالت طوكيو روز نفس الشيء."
  
  
  "حقًا! أنا سوف. أنا… سأتعلم شيئًا من بوب وأخبرك”.
  
  
  أخذت السجائر من السرير. أشعلت واحدة ووضعت حقيبة الظهر في جيبي. يبدو أنني أعطيت اقتراحها بعض التفكير. قلت: «كما ترى، إذا اكتشف صديقك لاموت أنني كنت هنا وفجأة كنت تطرح الأسئلة، فسيكون ذكيًا بما يكفي ليجمع كل ذلك معًا. هذا يعني أنك ميت"
  
  
  توجهت نحو الباب وفتحته بهدوء. لا يوجد أحد في القاعة. العيون لا تنظر. أصوات الشخير من غرفة لاموت. دخلت وأغلقت الباب. أطفأت سيجارتي في منفضة السجائر بجوار الكرسي.
  
  
  قلت: "حسنًا". "أحتاج إلى معلومات وأريدها الليلة."
  
  
  لقد ابتلعت بشدة. "هل أنت متأكد من أن بوب لن يعرف أنك كنت هنا؟"
  
  
  رفعت الحاجب. "أنا لن أقول."
  
  
  تنهدت وأومأت برأسها.
  
  
  ابتسمت وغادرت.
  
  
  وفي كلتا الحالتين، نجح الأمر وكنت سعيدًا به. ربما يمكنها الحصول على بعض المعلومات. لقد شككت بشدة في ذلك، لكن ربما يمكنها ذلك. ومن ناحية أخرى - وعلى الأرجح - لو كان لاموث ذكيا، لكان قد عرف بوجودي هناك.
  
  
  كان هناك أعقاب سجائر في غرفة جاكلين.
  
  
  عين ذات رؤوس ذهبية، يمكن قراءتها كعلامة. لافتة مكتوب عليها "كارتر كان هنا".
  
  
  عدت إلى الطابق العلوي وذهبت إلى السرير. وكانت ليلى هناك، لا تزال نائمة.
  
  
  لقد كنت متعباً للغاية، ولم أهتم.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثاني عشر.
  
  
  
  
  
  حلمت أنني كنت مستلقياً في مكان ما في الصحراء، محاطاً بأحجار برتقالية ضخمة، وتحولت الحجارة إلى شكل الشيطان وبدأت تنفث ناراً ودخاناً. شعرت بالحرارة والعرق، ولكن لسبب ما لم أستطع التحرك. وفي الاتجاه الآخر كانت هناك جبال أرجوانية، باردة ومظللة، وعلى مسافة بعيدة كان هناك راكب وحيد على فرس برونزي. ارتفع حجر أملس من الأرض أمامي. لقد كان مكتوبا على الحجر. حدقت في القراءة: "هنا يرقد نيك كارتر". شعرت بشيء بارد على جانب رأسي. هززت رأسي. لم يتحرك، فتحت عيني.
  
  
  وقف بوب لاموت فوقي. "شيء بارد" كان ماسورة البندقية. نظرت إلى اليسار. كان السرير فارغا. ولم تكن ليلى هناك.
  
  
  عادت أفكاري إلى المشهد السابق. أنا أقف في الردهة هذا الصباح. واقفاً أمام باب لاموت. وزن قيمة الغزو. تخليت عنه. مررت بالسيناريو الأكثر ترجيحًا وقررت عدم تشغيل الحوار.
  
  
  أنا (بندقيتي موجهة نحو رأسه مباشرة): حسنًا، لاموت. أخبرني لصالح من تعمل وأين يمكنني العثور عليهم.
  
  
  لاموت: سوف تقتلني إذا لم أفعل ذلك، أليس كذلك؟
  
  
  أنا: هذا كل شيء.
  
  
  لاموت: وهل ستعطيني خمسة إذا فعلت ذلك؟ أجد صعوبة في التصديق يا سيد ماكنزي.
  
  
  أنا: خذ المخاطرة.
  
  
  لاموت (يخرج سكينًا من العدم ويطعنني في جانبي بطريقة خرقاء): آه! أوه!
  
  
  أنا: بام!
  
  
  ليس الأمر أنني أعتقد أن لاموت بطل. الرجال الذين يرتدون ربطات عنق بقيمة خمسين دولارًا يحبون الحفاظ على أعناقهم محمية. اعتقدت فقط أنه سيقدر الاحتمالات. لو لم يتكلم، لاضطررت لقتله. إذا تحدث، يجب أن أقتله. ماذا يمكنني أن أفعل؟ أتركه حيا ليحذر الشيطان؟ سينقلون مخبئهم قبل أن أصل إلى هناك، وأي شيء أضربه سيكون فخًا. وكان لاموت ذكيًا بما يكفي للسماح بذلك. لذا بدلًا من إعطائي أي إجابة - ربما بخلاف الإجابة الخاطئة - حاول قتلي، وكان عليّ أن أقتله. (كان هذا سيناريو بنهاية سعيدة). وفي كلتا الحالتين، لن أحصل على أي معلومات حقيقية وربما أقتل دليلاً قيمًا.
  
  
  لذلك ابتعدت عن باب لاموت، معتقدًا أنني سأفعل شيئًا مختلفًا معه.
  
  
  هذا كل شئ.
  
  
  قال: "حسنًا، لقد استيقظت أخيرًا". "ارفع يديك."
  
  
  كان لاموت يرتدي ملابس مثل ألف دولار، وتدفقت أمواج زيزاني من وجهه. قالت سارة إنه "وسيم جدًا" - الرجل الذي جاء وتظاهر بأنه جينس - لكنه بدا لي كطفل مدلل. الشفاه ناعمة جدًا. عيون قاتمة.
  
  
  قلت: "نعم". "أشكركم على هذه الخدمة. إنه لأمر جهنمي أن تستيقظ على رنين المنبه. والآن بعد أن استيقظت، ما الذي يمكنني تقديمه لك؟"
  
  
  ابتسم. "هل يمكن أن يموت. أعتقد أن هذا سوف يناسبني."
  
  
  انا ضحكت. "سيكون ذلك غير حكيم يا لاموت. أولا، يتم تسجيل صوتك على الشريط. لقد قمت بتشغيل السيارة عندما فتحت الباب." بدأ ينظر حول الغرفة. قلت: "آه". "أشك في أنك ستجده إذا بحثت طوال اليوم." أنا عضضت شفتي. "إذا كان لديك الوقت للبحث لفترة طويلة."
  
  
  ولم يتمكن من العثور عليه لأنه لم يكن هناك. أعلم أن الأمر غير سار، لكن في بعض الأحيان أكذب.
  
  
  تابعت بهدوء: «النقطة المهمة الآن هي أن أصدقائي يعرفون بعض الحقائق التي جمعتها حتى الآن. ومنها: «كنت أنظر إليه» حقيقة وجودك. إذا قتلتني، فأنت ميت. إن أبقيتني لأحيينك، إن أخطأت ودخلت بنا إلى الشيطان».
  
  
  ضاقت عيناه وهو يحاول أن يقرأني. بقيت البندقية بلا حراك، وهي الآن موجهة نحو صدري. جزء معين مني أراد أن يضحك. وكان السلاح من نوع بيريتا عيار 25. مسدس جيمس بوند. حسنًا، بالطبع، سيكون لدى لاموت مسدس جيمس بوند.
  
  
  هز رأسه. "لا أعتقد أنني أصدقك."
  
  
  "ثم لماذا لا تقتلني؟"
  
  
  "أعتزم القيام بذلك بالكامل."
  
  
  "ولكن ليس قبل...ماذا؟ لو كان كل ما يدور في ذهنك هو القتل، لكنت أطلقت النار عليّ قبل أن أستيقظ".
  
  
  كان غاضبا. "أنا لا أحب أن يتم رعايتي." بدا منزعجا. "على الأقل عندما تفعل الجثث المحتملة ذلك. أريدك أن تخبرني كم تعرف. ومن أخبرته إن كان أحد؟
  
  
  أنا: وسوف تقتلني إذا لم أفعل، أليس كذلك؟
  
  
  لاموت: هذا كل شيء.
  
  
  أنا: وهل ستتركني أعيش إذا فعلت هذا؟ أنا لا أصدق ذلك يا سيد لاموت.
  
  
  لاموت: سنيك...
  
  
  أنا (تتحرك يدي إلى الأمام بضربة قوية تطرد البيريتا من يده، وتتأرجح ساقاي للأمام وتسقط على الأرض، وتصعد ركبتي لتستقبل بطنه، ويدي مثل الساطور على الجزء الخلفي من بطنه). رقبته وهو لا يزال يسقط إلى الأمام من الضربة التي تلقاها على بطنه): والآن - ماذا تقول، ماذا تريد أن تعرف؟
  
  
  لاموت (ينزل، لكنه بعد ذلك يأخذني معه، الآن فوقي، ويداه على رقبتي وإبزيم حزامه يحدث ثقبًا في معدتي): آه! أوه!
  
  
  أنا: بام!
  
  
  أخرج ذلك الوغد الغبي مسدسي من تحت الوسادة ووضعه في جيب سترته. هذا كل شيء، اكتشفته عندما كنت أبحث في جيوبه.
  
  
  كان الدم ينزف من فمه وتشكلت بقعة على جانب سترته. لو كان حيا لكان أكثر جنونا من الجحيم. هذه البدلة الجيدة مدمرة.
  
  
  دفعت جسده وفتشت جيوبه ووجدت المفاتيح. لا شيء آخر يهمه. قراءة هويته كما اعتقدت. ""روبرت لاموت من فريسكو أويل."" عنوان المنزل كان أحد شوارع دمشق.
  
  
  بدأت أرتدي ملابسي.
  
  
  فتح الباب.
  
  
  ليلى ترتدي تنورة وبلوزة من القطن. شعرها مضفر. استقرت قطعة صغيرة من مربى الفراولة اللزج بسعادة بالقرب من فمها. قالت: "أنت مستيقظ". "لم أكن أرغب في إيقاظك، لذلك ذهبت لتناول الإفطار..."
  
  
  "ماذا حدث؟" انا قلت. - "ألم تر الجثة من قبل؟"
  
  
  أغلقت الباب واستندت عليه، وشعرت أنها آسفة لأنها أخذت فترة راحة...
  
  
  "من هو؟" قالت.
  
  
  "الرجل الذي كان ينبغي أن يبقى في السرير. سنتعامل مع هذا لاحقا. وفي هذه الأثناء، أريد منك أن تفعل لي معروفا. "
  
  
  قلت لها عن المعروف. ذهبت للقيام بذلك.
  
  
  علقت لافتة عدم الإزعاج على الباب وتوجهت إلى غرفة لاموت.
  
  
  ألفي دولار أموال أمريكية. أربعة عشر بدلة وثلاث عشرات من القمصان ونفس العدد من ربطات العنق. رطل ونصف من الهيروين عالي الجودة وحقيبة جلدية صغيرة من ماركة غوتشي تحتوي على جميع أدوات القتال بالأسلحة النارية. ليس بالضبط ما كان يدور في ذهن غوتشي.
  
  
  لا شيء آخر. لا الشيكات. لا رسائل. لا يوجد كتاب أسود مع أرقام الهواتف. ذهبت إلى هاتفه.
  
  
  "نعم سيدي؟" كان صوت العامل بهيجًا.
  
  
  هذا السيد لاموت من 628. أود أن أعرف، من فضلك، إذا كان لدي أي رسائل؟ "
  
  
  قالت: "لا يا سيدي". "فقط الشخص الذي لديك هذا الصباح."
  
  
  "الرسالة من السيد بيرسون؟"
  
  
  قالت: «لا يا سيدي، من السيد اليامرون».
  
  
  "أوه نعم. هذا. حصلت عليه. عامل الهاتف، أود أن أعرف - ربما سأغادر هذا المساء وأحتاج إلى كتابة حساب نفقات - هل لدي الكثير من المكالمات البعيدة المعلقة؟"
  
  
  قالت أنني يجب أن أتحدث مع شخص آخر. لذا، ثانية واحدة فقط، يا سيدي. انقر، انقر، اتصل.
  
  
  ولم يكن هناك سوى تلك المكالمة التي قمت بها إلى جنيف. لقد كتبت الرقم.
  
  
  لقد طلبت أن أكون متصلاً بمشغل خارجي واتصلت بكيلي لاسترداد أموالي.
  
  
  أخبرته بما تعلمته من جاكلين. صفير كيلي. "يكاد يكون كافياً ليجعلني أنام وحدي." توقف مؤقتًا وأضاف: "تقريبًا، قلت".
  
  
  "هل أتيحت لك الفرصة للتحقق من الفندق؟"
  
  
  "نعم و لا. هذا المكان صاخب. شيخ نفط معين من أبو ظبي يشغل الكلمة طوال الوقت. الرجل لديه أربع زوجات وعشرات المساعدين وطاقم من الخدم الشخصيين. الشيف الخاص."
  
  
  "إذن ما علاقة هذا بنا؟"
  
  
  "أعتقد أنك ترغب في معرفة سبب ارتفاع فاتورة الغاز والكهرباء لديك. لا تكن غير صبور، كارتر. وعلاقة هذا بنا أن لديهم الأمن في كل مكان بسبب وجود الشيخ في قبتهم. وبما أنني لا أستطيع التسول أو شراء المعلومات، يجب أن أحاول سرقتها، هل تعلم؟ والطريقة التي يتم بها تجميع الأمور معًا، هي أن سرقة قائمة الضيوف للأسبوع الذي اتصل به روبي أمر صعب مثل سرقة مليون دولار. كل ما يمكنني قوله لك من خلال سؤالك هو أنه كان هناك مؤتمر نفطي في ذلك الأسبوع. كان الفندق مكتظًا بالأنواع الأمريكية والكثير من شيوخ عرب ساحل الخليج".
  
  
  "ماذا عن موظفي الفندق؟"
  
  
  "لاشيء هام. لكن العرض التقديمي الكامل سيستغرق عدة أيام. وبالمناسبة، ما الذي أبحث عنه؟ صديق أو عدو؟ لقد اتصل بي روبي.
  
  
  هل كنت صديقًا للحصول على معلومات أم أنه اتصل بالمشتبه به لقيادة القضية؟
  
  
  "نعم بالضبط."
  
  
  "نعم ماذا بالضبط؟"
  
  
  "هذا هو بالضبط السؤال."
  
  
  "أنت رائع يا كارتر، هل تعلم ذلك؟"
  
  
  "هذا ما قالوا لي، كيلي. هذا ما قالوا لي."
  
  
  أغلقت الخط وسرت نحو خزانة LaMotte. رأيت حقيبة فويتون كبيرة. أمتعة بقيمة ألفي دولار. لا يمكنك شراء تابوت أغلى ثمناً لنفسك. وبعد عشرين دقيقة كان لاموت بالداخل. كانت مراسم الجنازة بسيطة، لكن حسنة الذوق. قلت "رحلة سعيدة" وأضفت "آمين".
  
  
  عادت ليلى من رحلة تسوق. وكانت تحمل سلة كبيرة من الدروز.
  
  
  "هل تواجه مشاكل؟"
  
  
  هزت رأسها.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة الواحدة والثلاثين. قلت: "حسنًا". "ثم من الأفضل أن نذهب."
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثالث عشر.
  
  
  
  
  
  اجتمع أكثر من مائتي شخص في القاعة لحضور محاضرة الدكتور رعد عن الثقافة الإسلامية، وملء صفوف الكراسي القابلة للطي التي تواجه منصة مغطاة بالميكروفونات، وملء الهواء بالسعال المهذب ورائحة العطر الناعمة.
  
  
  وكان الحشد يتألف في معظمه من السياح، ومعظمهم من الأميركيين، ومعظمهم من النساء. وكان من المقرر أن تكون المحاضرة جزءًا من الحزمة، إلى جانب خدمات النقل المجانية من المطار، وجولة بالحافلة في المدينة وجولة ليلية خاصة لمشاهدة معالم المدينة. كان هناك أيضًا فصل من طلاب المدارس الثانوية وحوالي عشرين عربيًا، بعضهم يرتدي البدلات والكوفيات البيضاء، غطاء الرأس التقليدي للرجال العرب. أما الباقي فكانوا مختبئين في أردية فضفاضة وأغطية رأس أكثر اتساعًا ونظارات داكنة.
  
  
  ثم كان هناك ماكنزي، ليلى وأنا. ليلى فقط لم تكن بحاجة إلى نظارات داكنة للتمويه. بحجاب رمادي وأسود وعباءة تشبه الخيمة، كانت متنكرة عمليًا في هيئة قطعة قماش.
  
  
  لقد كان أفضل ما يمكن أن أتوصل إليه، ولم يكن سيئًا. تذكرت لافتة المحاضرة في الردهة وأرسلت ليلى لتشتري لنا ملابس وتجند عصابة من العرب يرتدون الزي الرسمي الكامل للتغطية.
  
  
  طريقة لمغادرة المدينة دون أن يتبعك أحد.
  
  
  وأجاب الدكتور جميل رعد على أسئلة الحضور. كان رعد رجلاً صغير الحجم، حامضاً، غائر الخدود، قصير النظر. أحاطت الحافية بوجهه الحول، مما أجبره على النظر من خلال النافذة المغطاة بالستائر.
  
  
  هل أصبحت الثقافة الإسلامية غربية؟
  
  
  لا. لقد تم تحديثه. وتابع الجواب. بدأت السيدات بالصرير على كراسيهن. كانت الساعة الرابعة.
  
  
  ظهر النوادل في الجزء الخلفي من الغرفة، وأحضروا صواني القهوة والكعك ووضعوها على طاولة البوفيه.
  
  
  وقف الطالب . هل لدى رعد تعليق على عمليات الاختطاف اليوم؟
  
  
  الضوضاء في الغرفة. التفتت إلى ليلى. تجاهلت طيات حجابها.
  
  
  «تقصد، على ما أعتقد، خمسة أميركيين. قال رعد: “إنه أمر مؤسف”. "مؤسف. التالي؟"
  
  
  همهمة همهمة. معظم الناس لا يسمعون الأخبار حتى المساء. ولم يسمع الحشد أيضًا عن عمليات الاختطاف.
  
  
  "أي نوع من الأميركيين؟" - صاحت المرأة.
  
  
  "يرجى الهدوء!" ضرب رعد المنصة. "هذا موضوع لسنا هنا من أجله. والآن دعونا نعود إلى القضايا الثقافية. قام بمسح الجمهور بحثًا عن الثقافة. بالنسبة للجزء الأكبر، لم يكن هذا هو الحال في البداية.
  
  
  كان طالب المدرسة الثانوية لا يزال واقفاً. بعد أن خسر معركته مع حب الشباب بشكل واضح، لم يكن لديه أي نية لتحمل المزيد من الهزائم. قال: «الأميركيون هم خمسة مليونيرات أميركيين آخرين. لقد كانوا في رحلة صيد سنوية ما. إنهم بمفردهم في كوخ خاص في الغابة. فأخذهم الشيطان». نظر إلى رعد. "أم أقول أطلقهم الشيطان".
  
  
  همهمة همهمة.
  
  
  انتقل الطفل. "إنهم يطلبون مائة مليون دولار مرة أخرى. مائة مليون دولار لكل شخص. وهذه المرة الموعد النهائي هو عشرة أيام.
  
  
  همم. أوه. ضربة مطرقة.
  
  
  "لا يزال لديهم هؤلاء الرجال الأربعة الآخرين، أليس كذلك؟" كان صوت امرأة في منتصف العمر من الحشد. فجأة أصبحت خائفة.
  
  
  أنا أيضاً. تم استهداف تسعة أميركيين، وبلغ صافي الربح تسعمائة مليون. تصحيح. الآن أصبح مليار سمين. تسعة أصفار مع واحد في المقدمة. لقد كان لديهم أموال فوكس بالفعل.
  
  
  وكان لي عشرة أيام.
  
  
  بدأ طالب المدرسة الثانوية في الإجابة.
  
  
  ضرب رعد بكفه على المنصة، كما لو كان يحاول تهدئة المشاعر التي كانت تزحف وتطن في جميع أنحاء الغرفة. "أعتقد أن اجتماعنا هنا قد انتهى. سيداتي. السادة المحترمون. أدعوك للبقاء والاستمتاع ببعض المرطبات. غادر رعد المسرح فجأة.
  
  
  أردت أن أخرج الجحيم من هناك. سريع. أمسكت بيد ليلى ونظرت إلى أحد عربنا. لقد بدأ، مثلنا مثل بقيتنا، في شق طريقه
  
  
  خارج الباب. مثلنا جميعًا، لم يذهب بعيدًا.
  
  
  احتشدت النساء الأمريكيات حولنا. ففي نهاية المطاف، كنا عرباً حقيقيين. شيء بربري غريب حقيقي. هناك أيضًا أشرار معروضون حاليًا. نظرت إلي امرأة ذات شعر رمادي مجعد ولافتة بلاستيكية مكتوب عليها "مرحبًا، أنا إيرما" مثبتة على سترتها، بنظرة تحذيرية من الدخيل. وكان رعد أيضاً يتجه في اتجاهنا. همست لليلى لإلهائه. لم أتمكن من تحمل الدور العربي لرعد. كانت أبواب الردهة مفتوحة على مصراعيها، وكان الظلان المألوفان ينظران إلى الداخل. تمكنت ليلى من الاصطدام برعد. وبحلول الوقت الذي طلبت منه ألف عفو - واحدًا تلو الآخر - كانت دائرة السياح قد ابتلعت رادا.
  
  
  مرحباً، لقد كنت في طريقي إليّ. يبدو أن اسمها الكامل هو مرحبًا، أنا مارثا.
  
  
  تحدثت الغرفة عن العنف والرعب. أعددت نفسي لنوع من الهجوم التسلل.
  
  
  بدأت قائلة: "أريدك أن تقول لي شيئًا". بحثت في حقيبتها وأخرجت كتيبًا بعنوان "أعمال الإسلام العظيمة، من شركة ليبرتي بدجيت تورز". "هل هذه قصيدة عن يخت روبي...؟"
  
  
  قلت: «الربيعي».
  
  
  "يخت روبي. أردت أن أعرف - من هو المؤلف؟
  
  
  أومأت برأسي وابتسمت بأدب: «الخيام».
  
  
  "أنت!" انها خجلت. "يا إلاهي! فرانسيس - لن تخمن أبدًا من أنا هنا! ابتسم فرانسيس ومشى نحونا. أحضر فرانسيس مادج وآدا.
  
  
  قلت لمارثا: "ني جونهالا ميزوت". "لا تتحدث الإنجليزية." لقد تراجعت.
  
  
  "أوه!" بدت مارثا محرجة بعض الشيء. "حسنًا، في هذه الحالة، أخبرنا شيئًا باللغة العربية."
  
  
  نظمت ليلى حفلتنا القادمة. كانوا ينتظرونني في مجموعة عند الباب.
  
  
  "ني جونهالا ميزوت." لقد كررت الهراء. استعدت مارثا وأمسكت بيدي.
  
  
  "ني جون هولر ميزو. ماذا يعني ذلك الآن؟"
  
  
  ابتسمت: "آه، سلام". "آه سالود بيول زيت."
  
  
  لقد تحررت وذهبت إلى الباب.
  
  
  مشينا عبر الردهة مرورًا بموقع المراقبة مباشرةً؛ سبعة عرب، محجبين بقطعة قماش، يتناقشون بصوت عالٍ وحار. "لا gonhala mezoot،" قلت بينما كنا نمر بالسيارة وركبنا جميعًا السيارة المتربة التي كانت تنتظرنا أمام الباب.
  
  
  غادرنا المدينة دون أي إشارة إلى الذيل.
  
  
  لفترة من الوقت شعرت بالذكاء الشديد.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "اين تذهب الان؟"
  
  
  كنت أنا وليلى وحدنا في السيارة الصالحة لجميع التضاريس. كنا لا نزال نرتدي ملابس مثل العرب. كنا نتجه شمالا. قمت بتشغيل الراديو ووجدت بعض الموسيقى الشرق أوسطية المبهجة.
  
  
  "سترى قريبا."
  
  
  لم تعجبها الإجابة. تابعت شفتيها ونظرت إلى الأمام مباشرة.
  
  
  التفت ونظرت إليها وهي تجلس بجواري. وسحبت الحجاب الذي كان يغطي وجهها. كان ملفها الشخصي مثاليًا. مباشر وملكي. نظرت لفترة طويلة وبدأت تحمر خجلاً. وحذرت قائلة: "سوف تقتلنا إذا لم تراقب الطريق".
  
  
  ابتسمت وتحولت لأنظر إلى الطريق. لقد تواصلت معها لتغيير محطة الراديو وقالت: "لا، أنا أفعل ذلك. ماذا تريد؟"
  
  
  قلت لها كل ما لم حشرجة الموت. وجدت موسيقى البيانو. قلت لا بأس.
  
  
  سافرنا بالسيارة عبر أميال من بساتين البرتقال بينما اتجهنا شمالًا عبر الأردن المحتل، وهي منطقة تُعرف بالضفة الغربية. الفلسطينيون يعيشون هنا. والاردنيين. والإسرائيليون. من يملك الأرض ومن يجب أن تنتمي إليها، هذه هي الأسئلة التي ظلوا يطرحونها منذ خمسة وعشرين عامًا في قاعات المؤتمرات والحانات وأحيانًا غرف الحرب، لكن الأرض تستمر في إنتاج الثمار تمامًا كما فعلت قبل عامين . ألف عام، مع العلم، كما تفعل الأرض دائمًا، أنها ستعمر بعد كل منافسيها. أنه في النهاية سوف تمتلكهم الأرض.
  
  
  وصلت إلى أكثر وأغلقت الراديو. "ربما يمكننا التحدث؟"
  
  
  "بالطبع. ماذا يدور في ذهنك؟"
  
  
  "لا. أعني، ربما نتحدث العربية."
  
  
  قلت: "ط ط ط، أنا صدئ قليلاً في ذلك."
  
  
  ابتسمت: "ني جونهالا ميزوت". "لا تمزح."
  
  
  "دعونا. كن صادقا. لقد كان مجرد تظاهر. في الواقع، أنا أتحدث العربية مثل لغتي الأم. نظرت إليها وابتسمت. "أمريكي أصلي"
  
  
  لذلك أمضينا نصف الساعة التالية في ممارسة لغتنا العربية ثم توقفنا في مقهى لتناول طعام الغداء.
  
  
  لقد كان مقهى عربيًا - هذا هو القهوة - وقد طلبت أكلًا من حق الاقتراع باللغة العربية المعقولة تمامًا، على ما أعتقد. إذا تم إيقاف لهجتي، فيمكن أن تتحول إلى لهجة. كيف يمكن للهجة الجنوبية أن تبدو يانكي. وتوصلت ليلى إلى نفس النتيجة. قالت عندما غادر النادل: "هذا جيد". "وأعتقد أنك تبدو أصيلًا تمامًا". لقد درست وجهي.
  
  
  لقد درستها أيضًا على طاولة صغيرة على ضوء الشموع. عيون مثل قطع التوباز الدخاني، عيون كبيرة ومستديرة؛ الجلد مثل نوع من الساتان الحي،
  
  
  والشفاه التي أردت رسمها بأصابعك للتأكد من أنك لا تتخيل منحنياتها فقط.
  
  
  وبعد ذلك سيتعين عليها إخفاء كل ذلك مرة أخرى تحت ثنايا هذا الحجاب الأسود.
  
  
  قالت: "لونك أيضًا ليس سيئًا. وبالإضافة إلى ذلك، هذا مدعاة للقلق،" أشارت إلى طول جسدي.
  
  
  انا قلت؛ "لا ينبغي لمواليد برج العذراء أن يلاحظوا مثل هذه الأشياء."
  
  
  تحول وجهها إلى اللون الأحمر. "ولكن يجب على الوكلاء."
  
  
  أحضر النادل نبيذًا أبيضًا جيدًا برائحة حادة. بدأت أفكر في المصائر. تساءلت عما إذا كان هذا كله جزءًا من خطتهم. أنا مستلقي عاريا في شمس أريزونا. هل كانوا يجهزونني حقًا لأكون معروفًا كعربي؟ حتى عندما كنت أفكر في الإقلاع عن التدخين و-ماذا قالت ميلي- بدأت أتفلسف نقلاً عن عمر الخيام؟
  
  
  رفعت كأسي إلى ليلى. "اشرب - لأنك لا تعرف من أين أتيت أو لماذا؛ اشرب - لأنك تعرف لماذا تذهب وإلى أين." شربت كأسي.
  
  
  ابتسمت بأدب. "هل ترغب في الاقتباس الخيام؟"
  
  
  "حسنًا، إنه أروع من غناء أغنية Old Black Magic في أذنك." لم تفهم. قلت: "لا يهم". لقد سكبت المزيد من النبيذ. "كان هناك باب لم أجد مفتاحه؛ كان هناك حجاب لا أستطيع أن أرى من خلاله. تحدثنا قليلاً عني وعنك، وبعد ذلك لم يعد هناك أنا وأنت. زجاجة. "نعم. أنا أحب الخيام. انها جميلة جدا."
  
  
  تابعت شفتيها. "وهذه أيضًا فكرة جيدة جدًا. لا مزيد من الحديث عني وعنك." أخذت رشفة من النبيذ.
  
  
  أشعلت سيجارة. «كان القصد من هذا أن يكون تأملًا في الفناء يا ليلى. تخميني هو أكثر مباشرة. على أية حال، أود أن أتحدث عنك. من أين أنت؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
  
  
  إبتسمت. "بخير. أنا من الرياض."
  
  
  "الجزيرة العربية".
  
  
  "نعم. والدي تاجر. إنه يملك الكثير من المال."
  
  
  "يكمل."
  
  
  هزت كتفيها. "أدرس في إحدى جامعات جدة. ثم فزت بمنحة للدراسة في باريس، وبعد صعوبة كبيرة سمح لي والدي بالذهاب. وبعد ستة أشهر فقط اتصل بي في المنزل. العودة إلى الجزيرة العربية." توقفت.
  
  
  "و؟"
  
  
  "وما زلت أتوقع أن أرتدي الحجاب. ما زلت أقود بشكل غير قانوني. ليس لدي إذن بالحصول على ترخيص." خفضت عينيها. "أنا متزوجة من تاجر في منتصف العمر. هذا الرجل لديه بالفعل ثلاث زوجات ".
  
  
  كنا على حد سواء صامتين. نظرت للأعلى ونظرت في عينيها وكنا صامتين.
  
  
  وأخيراً قلت: “والشاباك. كيف اتصلت بهم؟
  
  
  عيون أسفل مرة أخرى. هزة صغيرة. "أنا أهرب من المنزل. سأعود إلى باريس. لكن هذه المرة كل شيء مختلف. ليس لدي مدرسة أو أصدقاء حقًا. أحاول أن أكون غربيًا، لكني وحيد. ثم أقابل سليمان. عائلة إسرائيلية. إنهم رائعون بالنسبة لي. يقولون تعال معنا. العودة إلى القدس. سنساعدك على الاستقرار." توقفت وتألقت عيناها. "يجب ان تفهم. لقد كانوا مثل عائلتي. أو مثل العائلة التي طالما حلمت بها. لقد كانوا دافئين ولطيفين وقريبين من بعضهم البعض. يضحكون كثيرا. أقول لهم أنني سوف آتي. لقد عادوا إلى المنزل وأخبرتهم أنني سأنضم إليهم الأسبوع المقبل. فقط هم الذين قتلوا في مطار اللد".
  
  
  "هجوم إرهابي."
  
  
  "نعم."
  
  
  صمت آخر.
  
  
  "لذلك ما زلت قادمًا. أذهب إلى الحكومة وأعرض خدماتي”.
  
  
  "ويجعلونك راقصة شرقية؟"
  
  
  ابتسمت قليلا. "لا. أنا أفعل الكثير من الأشياء الأخرى. لكن الرقص الشرقي كان فكرتي."
  
  
  كان هناك الكثير للتفكير فيه.
  
  
  وصل الطعام والتفتت إلى صحنها، وسكتت واحمرت خجلاً عندما نظرت إليها. سيدة غريبة. فتاة مضحكة. نصف شرقي ونصف غربي، ووجدا نفسيهما على حافة التناقض.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  خرج البدر. قمر العشاق أو قمر القناصة، حسب نظرتك للأشياء. قطعنا الأميال الأخيرة بصمت وتوقفنا في موشاف، وهي مزرعة جماعية تدعى عين جدان. لقد تغير المكان خلال عشر سنوات، لكنني وجدت الطريق الصحيح وقطعة الأرض المناسبة ومزرعة خشبية تحمل علامة "لامبيك".
  
  
  انحنيت للرجل الذي فتح الباب. فقلت باللغة العربية: "عذراً يا سيدي الطيب". أومأ برأسه بسرعة وبدا حذرا. انحنيت مرة أخرى وخلعت وشاحي. ارتفعت حاجبيه.
  
  
  "نيك كارتر؟"
  
  
  "ربما كنت تتوقعين ذلك يا سيدة نوسباوم؟"
  
  
  عانقني أوري لامبيك وبدأ يبتسم على نطاق واسع. "أنت رسول رسول! ادخل." نظر إلى ليلى ثم عاد إليّ. "أرى أنك لا تزال تقوم بمهام صعبة."
  
  
  أخذنا إلى غرفة صغيرة متقشف، وقدم لنا الشاي والكونياك والطعام؛ أخبرنا أن زوجته رايسا كانت نائمة؛ تثاءبت وقالت هل أحتاج إلى شيء عاجل أم أحتاج إلى سرير فقط؟
  
  
  نظرت إلى ليلى. قلت: "سريرين".
  
  
  هز كتفيه فلسفيا. "أنت محظوظ، هذا كل ما لدي."
  
  
  قادنا إلى غرفة بها أسرة بطابقين، وقال: "شالوم، أيها الصبي"، وتركنا وحدنا.
  
  
  أخذت السرير العلوي.
  
  
  أغلقت عيني.
  
  
  ظللت أسمع ليلى تتحرك من تحتي.
  
  
  لقد دفعني ذلك إلى الجنون لأنني لم أتمكن من رؤيتها.
  
  
  سأصاب بالجنون إذا رأيتها.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الرابع عشر.
  
  
  
  
  
  وأبرزها هو الجزء من سوريا الذي احتلته إسرائيل في حرب أكتوبر. ويبلغ عمقها حوالي عشرة أميال وعرضها خمسة عشر ميلاً، وتمتد شرقاً من هضبة الجولان. وكانت حافة الحافة هي خط وقف إطلاق النار. فقط النار لم تهدأ بعد. كان ذلك بعد عدة أشهر من "نهاية الحرب" وكانت المدفعية السورية لا تزال تطلق النار وكان الناس يموتون على كلا الجانبين، لكنهم لم يطلقوا عليها اسم الحرب.
  
  
  وكانت بيت ناما على بعد أربعة أميال شرق الخط. على عمق أربعة أميال في الجانب السوري. كنت أرغب في الذهاب إلى بيت ناما. أفضل ما عندي كان الدور القيادي ليوسف، وكان الدور القيادي ليوسف هو بيت نما. حيث أن علي منصور، الذي قد يكون متورطًا أو لا يكون متورطًا في عملية اختطاف قد تكون مرتبطة أو لا تكون مرتبطة بليونارد فوكس، ربما لا يزال على قيد الحياة أو لا.
  
  
  وكانت تلك أفضل فكرة لدي.
  
  
  كان الوصول إلى هناك أمرًا مشكوكًا فيه أيضًا.
  
  
  ناقشنا هذا الموضوع طوال الصباح. أنا وأوري ورايسا وليلى نتناول فنجانًا من القهوة في مطبخ لامبيك. كانت خريطتي مبعثرة على الطاولة الخشبية، متجمعة بقع القهوة والمربى على الهدايا التذكارية.
  
  
  إحدى الطرق هي العودة إلى الجنوب والعبور إلى الأردن. لا مشكلة. وكانت الحدود مع الأردن طبيعية. ومن هناك سنتجه شمالاً ونعبر إلى سوريا - هناك مشكلة كبيرة هناك - ونصل إلى بيت ناما من الباب الخلفي. المهمة مستحيلة. وحتى لو قادتنا وثائقنا إلى سوريا، فإن خط وقف إطلاق النار سيكون محاطًا بالقوات وسيكون الوصول إلى المنطقة محدودًا. كان من الممكن إعادتنا إلى الطريق لو لم يلقوا بنا في السجن.
  
  
  والطريقة الأخرى هي عبور المرتفعات والدخول إلى النتوء في الجانب الإسرائيلي. ليس بالضبط حساء البط أيضًا. كما شاهد الإسرائيليون هذه الحركة. ولم يكن هناك ما يضمن أن مراسلاً عالمياً أو حتى عميلاً أميركياً سيكون قادراً على المرور. وحتى لو وصلت إلى المقدمة، كيف ستعبر خط النار؟
  
  
  ضحك أوري قائلاً: "بحذر شديد".
  
  
  "مفيد جدا." جفل.
  
  
  "أقول أننا قطعنا شوطا طويلا. نحن نمر عبر نهر الأردن." جلست ليلى وساقيها مطويتين تحتها واستقرت بأسلوب اليوغا على كرسي خشبي. الجينز والضفائر والوجه الخطير. وبمجرد أن نصل إلى سوريا، سأتحدث”.
  
  
  "رائع يا عزيزتي. ولكن ماذا تقول؟ وماذا ستقول للجيش السوري عندما يوقفنا على طريق بيت نما؟ التلال؟"
  
  
  أعطتني نظرة قد يعتبرها البعض قذرة. وأخيرا هزت كتفيها. "حسنا انت فزت. لذلك عدنا إلى سؤالك الأصلي. كيف يمكننا أن نعبر الطريق أمام الجيش؟”
  
  
  أسوأ جزء من هذه الجملة كان "نحن". كيف يمكنني التغلب على الأسلحة السورية وكيفية القيام بذلك هما شيئان مختلفان.
  
  
  تحدث أوري. كان من الممكن أن يتضاعف أوري بدلاً من إزيو بينزا. رجل ضخم وقوي، ذو وجه كبير وقوي، معظمه شعر أبيض، وأنف بارز. "أراك تقترب من الخط من هنا. يعني من هذا الجانب. إذا كان ذلك يساعد." لقد تحدث معي، لكنه نظر إلى زوجته.
  
  
  رفعت رايسا حاجبها قليلاً. رايسا هي واحدة من تلك الوجوه النادرة. مقاومة للعوامل الجوية ومبطنة، وكل سطر يجعلها تبدو أكثر روعة. هذا وجه رائع، وجسم نحيف لكن أنثوي، وشعر أحمر لكن رمادي يصل إلى الخصر، ومربوط بمشبك في مؤخرة الرأس. إذا سمحت لي الأقدار أن أعيش حتى سن الشيخوخة، فأنا أريد رايسا لأشهر الخريف.
  
  
  "سأفهم"، قالت وبدأت في الوقوف. تركها أوري.
  
  
  قال: "خذ وقتك". "دع نيك يتخذ القرار الأول"
  
  
  فقلت: هل فاتني شيء؟ ما هو؟"
  
  
  تنهد أوري. وقال: "هناك وقت". "السؤال في المنزل لا يزال هو كيفية تجاوز الحدود."
  
  
  قلت: "إلى الجحيم مع هذا". "سوف أعبر الخط." لا أعرف كيف. أنا فقط بحاجة للقيام بذلك. اسمع – موسى شق البحر، وربما الجحيم قسم السوريين”.
  
  
  تحول أوري إلى رايسا. "هل يقوم هذا الرجل دائمًا بمثل هذه التورية الفظيعة؟"
  
  
  قالت: "أعتقد ذلك". "لكننا كنا أصغر سنا في ذلك الوقت."
  
  
  ضحك يوري والتفت إلي مرة أخرى. "ثم هذا هو قرارك؟"
  
  
  "هذا هو قراري. وفي كلتا الحالتين، سأواجه مشاكل في المسار، لكن من الأفضل أن أحمل سلاحًا صديقًا خلفي". التفتت إلى ليلى. "كيف تريد
  
  
  البقاء في المزرعة؟ أنا متأكد من أن رايسا وأوري..."
  
  
  هزت رأسها في إنكار قوي.
  
  
  "ثم اسمحوا لي أن أطرح الأمر بطريقة أخرى. ستقضي بضعة أيام في المزرعة."
  
  
  وكانت لا تزال تهتز. "لقد تم تكليفي بمهمتي الخاصة. يجب أن أذهب إلى هناك معك أو بدونك. من الأفضل لي أن أذهب معك." نظرت إلي بجدية. " وسيكون من الأفضل لك أن تأتي معي .
  
  
  ساد الصمت في الغرفة. شاهدت رايسا بينما كان أوري يشاهدني وأنا أنظر إلى ليلى. كان الجزء المتعلق بمهمتها بمثابة أخبار. ولكن فجأة أصبح الأمر منطقيًا جدًا. صفقة سريعة بين ياسترب وفاديم. الرؤساء يخدشون ظهور بعضهم البعض، وأنا أعمل كمرافقة.
  
  
  أوري مسح حنجرته. "وأنت ليلى؟ هل توافق على خطة نيك؟"
  
  
  ابتسمت ببطء. "كل ما يقوله سيكون صحيحا." نظرت إليها وضاقت عيني. نظرت إلي وتجاهلت.
  
  
  نظر أوري ورايسا إلى بعضهما البعض. سبعة وأربعون رسالة ذهابًا وإيابًا في ثانيتين من نظرة الزوج والزوجة هذه. وقفا كلاهما وغادرا الغرفة. للحصول عليه".
  
  
  التفتت إلى ليلى. كانت مشغولة بتنظيف فناجين القهوة، تحاول ألا تواجه نظري. وبينما كانت تأخذ الكأس الذي كان عند مرفقي، لمست يدها ذراعي بخفة.
  
  
  عاد أوري، ويده تمسك به بإحكام. من الواضح أن كلمة "هو" كانت أصغر من صندوق الخبز. إذا حكمنا من خلال التعبير على وجه أوري، فإن "هذه" لم تكن مزحة أيضًا. «سوف تحفظ هذا بحياتك، وترده إلي». وما زال لم يفتح قبضته. "سيساعدك هذا على اجتياز أي حاجز في إسرائيل، لكنني أحذرك من أنه إذا اكتشف العرب أنك تملكه، فمن الأفضل أن تطلق النار على نفسك بدلاً من السماح لهم بأخذك". فتح كفه.
  
  
  نجمة داود.
  
  
  قلت: "أنا أقدر هذه اللفتة يا أوري". لكن الأوسمة الدينية..."
  
  
  أوقفني عن الضحك. ضحكة كبيرة عظيمة. قام بلف الحلقة الموجودة أعلى الميدالية، تلك التي تربط القرص بالسلسلة. برز المثلث العلوي للنجمة، ونُقش أدناه:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  أ. ألف. الحرف الأول من الأبجدية العبرية. أ. ألف. جماعة مكافحة الإرهاب الإسرائيلية.
  
  
  لذا فإن أوري لامبيك يفعل ذلك مرة أخرى. لقد كان جزءاً من منظمة الإرغون في عام 46. خبير الهدم. رجل أراد إسرائيل المستقلة وآمن بحرق الجسور خلف ظهره. عندما التقيته عام 1964، كان يعمل مع فريق كشف القنابل. الآن وقد بلغ الخمسين من عمره، أصبح يحدث الأشياء في الليل مرة أخرى.
  
  
  قال: "هنا". "سوف ترتدي هذا."
  
  
  أخذت الميدالية ووضعتها.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  غادرنا في الليل. وبينما كنا بدون أزياء، كانت لدي أوراق عربية، مزورة ومتضررة ببراعة، ونجمة داود لأوري حول عنقي.
  
  
  يمكنك أيضًا السفر إلى المرتفعات ليلاً. لا شيء لنرى هنا. هضبة مسطحة ذات لون بازلتي أسود تتناثر فيها حطام ثلاث حروب. دبابات ملتوية صدئة محترقة وحطام ناقلات جند مدرعة متناثرة مثل شواهد القبور عبر الحقول الصخرية، إلى جانب المنازل المحطمة بلا أسقف، والأسلاك الشائكة الصدئة ولافتات كتب عليها "خطر!" الألغام!
  
  
  ومع ذلك، توجد ثماني عشرة مزرعة إسرائيلية خارج الطرق، ويقوم الفلاحون العرب برعاية حقولهم، وتربية أغنامهم، والفرار أو حتى لا ينزعجون عندما يبدأ القصف. كلهم إما مجانين أو مجرد بشر. أو ربما هو نفس الشيء.
  
  
  أوقفنا رجل يحمل بندقية إم-16. لقد أظهرت بطاقتي الصحفية لكأس العالم وسمح لنا بمواصلة طريقنا. وبعد عشرين ياردة فقط، عند المنعطف، كان هناك حصار كامل ينتظر الطريق. وأشار مدفع رشاش من عيار 30 مثبتًا على حامل ثلاثي الأرجل بإصبع غاضب نحو العربة الجوالة.
  
  
  وكان الملازم الإسرائيلي مهذبا ولكن حازما. في البداية أخبرني أنني لست في وسعي الذهاب إلى أي مكان إلى الأمام، وأن هذه حرب، مهما أطلقوا عليها، ولا يمكن لأحد أن يضمن سلامتي. أخبرته أنني لم آت للنزهة. لا يزال يقول لا. بالطبع لا. لو. أخذته جانبا وأريته الميدالية.
  
  
  عدت إلى العربة الجوالة وواصلت رحلتي.
  
  
  توقفنا عند موقع إسرائيلي على أرض منخفضة، على بعد بضع مئات من الأمتار من الخط السوري. كان هذا المكان في يوم من الأيام قرية عربية. الآن كان مجرد مجموعة من الأنقاض. وليس الضرر العسكري. أضرار ما بعد الحرب. نتيجة القصف المدفعي السوري اليومي عبر الخط.
  
  
  قال لي جندي إسرائيلي: "إن الأمر أشبه بتوقعات الطقس بشأن الحالة المزاجية لرئيسهم". كان اسمه تشاك كوهين. لقد جاء من شيكاغو. تقاسمنا السندويشات وقهوة رايسا بينما كنا نجلس على السياج الحجري الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أقدام والذي كان في السابق جدار المنزل. "عشر دقائق من النار - يقول مرحبًا فقط. ساعة ويقول للعالم العربي كله أنهم يستطيعون الاتفاق على ما يريدون، باستثناء سوريا.
  
  
  سوريا تريد القتال حتى النهاية."
  
  
  "هل تؤمن بذلك؟"
  
  
  هز كتفيه. "إذا فعلوا ذلك، فسوف نقضي عليهم".
  
  
  اقترب كابتن إسرائيلي. الشخص الذي نظر إلى الوسام وأخبرني أنه سيفعل كل ما في وسعه للمساعدة. كان الكابتن هارفي جاكوبس يبلغ من العمر ثلاثين عامًا. رجل أشقر قوي، متعب، نحيل، كان يدرس الفنون الجميلة في الجامعة عندما لم يتم استدعاؤه للحرب، سكبت له ليلى القهوة من الترمس.
  
  
  سألني جاكوبس كيف سأتجاوز الحدود. لم تكن لدي خطة، لكن عندما كانت لدي واحدة، حرصت على إخباره. ليس هناك فائدة من إطلاق النار من كلا الجانبين.
  
  
  كان موقف جاكوبس تجاهي حذرًا. لقد منحني الألف الموجود حول رقبتي مكانة لا يمكن إنكارها، لكن من وجهة نظره كان ذلك يعني أيضًا المتاعب. هل كنت سأطلب منه الدعم المعنوي أم كنت سأطلب منه الدعم الناري؟ كان لدى جاكوبس ما يكفي من المشاكل بدوني. سألته إذا كان يريد أن يريني على الخريطة أماكن تواجد الأسلحة السورية. قال: "في كل مكان". "لكنك تريد ذلك على الخريطة، سأريكم على الخريطة".
  
  
  مشينا عبر السوق المدمر وسرنا تحت ضوء القمر إلى مبنى حجري كبير، وهو الأطول في المدينة، وهو مركز الشرطة القديم. لقد كانت ملاحظة رائعة ومن ثم هدفًا رائعًا. كان المدخل يحتوي على كل ما يبدو جديرًا بالاهتمام. باب مزدوج سميك تحت لوحة حجرية مكتوب عليها Gendarmerie de L'Etat de Syrie وتاريخ 1929، عندما كانت سوريا تحت الحكم الفرنسي.
  
  
  مشينا حول الباب، وليس من خلاله، ونزلنا عبر الدرجات المليئة بالركام إلى الطابق السفلي. إلى غرفة الحرب المؤقتة للكابتن جاكوبس. طاولة، وبعض الملفات، ومصباح كهربائي واحد، وهاتف يعمل بأعجوبة. أخرجت بطاقتي وقام هو بملءها ببطء بعلامات X وO؛ البؤر الاستيطانية ونقاط التفتيش ومراكز القيادة والدبابات. لعبة تيك تاك تو مدى الحياة.
  
  
  مررت يدي على عيني.
  
  
  "أفترض أن الفتاة مدربة على القتال؟" كان يقف متكئًا فوق الطاولة، وكان الضوء العلوي يلقي ظلالًا بقوة أربعين واطًا على الظلال المرسومة تحت عينيه.
  
  
  بدلاً من الإجابة، أشعلت سيجارة وعرضت عليه واحدة. أخذ سيجارتي كإجابة. هز رأسه. قال: "إذن أنت مجنون حقًا".
  
  
  ظهر جندي عند الباب. توقف عندما رآني. اعتذر جاكوبس وقال إنه سيعود. سألت إذا كان بإمكاني استخدام هاتفه أثناء غيابه. حاولت الاتصال ببنيامين في مزرعة لامبيك، لكنني لم أتمكن من تعقبه. قد تكون هذه فرصتي الأخيرة.
  
  
  عاد جاكوبس والتقط الهاتف. هز السماعة ثلاث أو أربع مرات ثم قال: "بلوم؟ جاكوبس. يستمع. أريدك أن تمرر هذه المكالمة..." نظر إلي. "أين؟"
  
  
  إلى تل أبيب.
  
  
  "تل أبيب. الاولوية القصوى. إذن مني." لقد أعاد هاتفي، وأثبت أنني كنت شخصًا مهمًا وكان شخصًا مهمًا جدًا. وغادر مع جنديه.
  
  
  أعطيت رقم هاتف بنيامين الأحمر، وبعد عشر أو خمس عشرة دقيقة تغيرت نوعية الكهرباء الساكنة على خط الهاتف، ومن خلاله سمعت بنيامين يقول: "نعم؟"
  
  
  قلت: "حمامات شاند". "ماذا تجد؟"
  
  
  "المكان... خرقة."
  
  
  "ما هو المكان؟ كل ما كان لدي كان ثابتًا.
  
  
  “واجهة لتهريب المخدرات. كان يستخدم ليكون مستودعًا لشحن الأفيون. ولكن بعد إغلاق حقول الخشخاش التركية - bwupriprip - بدأ الرئيس في تداول الحشيش بدلاً من ذلك. التجارة المحلية فقط.
  
  
  "من هو الرئيس هنا؟"
  
  
  "Bwoop-الكراك-bwwoop-st-الكراك-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "مرة أخرى؟"
  
  
  "كل هذا؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-crackle. لا يملك هذا المكان، بل يديره فقط"
  
  
  "هل هذه فكرته أم اتجاهه؟"
  
  
  "ربما هو. المنزل مملوك لشركة Regal، Inc. شركة ريجال - الشركة السويسرية - bwup. لذلك لا يمكننا تتبع من هو المالك الحقيقي. وماذا عنك؟ أين هو فرقعة؟
  
  
  
  
  
  
  "أنا…"
  
  
  "Bwoop-الكراك-ستت-بوبب-باززززززززززززززززززززززززززززززززززززززززززززززز"
  
  
  
  
  
  
  شرط.
  
  
  آسف يا ديفيد. وأود حتى أن أقول الحقيقة.
  
  
  وبعد دقائق قليلة عاد جاكوبس. "لذا؟" هو قال.
  
  
  هززت رأسي. "سوف يستغرق مني بضع ساعات لوضع خطة."
  
  
  "مممم،" قال. "أريد فقط أن أحذرك. يطلقون النار على كل ما يتحرك. يمكنني حمايتك من مكان سلاحي، لكن لا يمكنني المخاطرة بمجيء الناس معك. ليس فيما ينبغي أن يكون رحلة انتحارية. "
  
  
  "هل سألتك؟" رفعت الحاجب.
  
  
  أجاب: "لا". "لكن الآن لا داعي للقلق عليك."
  
  
  عدت إلى روفر وأغلقت عيني.
  
  
  هذا لن ينجح. خطة معركة سكارليت أوهارا، سأقلق على نفسي
  
  
  غدا كان هنا. وما زلت لا أملك أي أفكار جيدة.
  
  
  الخطة الأولى: اترك ليلى مع القبطان. اغتنم فرصتي للقيام بذلك وحدي. فلتذهب الصفقة بين ياسترب وفاديم إلى الجحيم. لو تركتها، لكانت على الأقل على قيد الحياة. وهو أكثر مما يمكنني ضمانه إذا جاءت معي.
  
  
  الخطة الثانية: الالتفاف. ارجع عبر الأردن أو اصعد إلى لبنان وحاول التزوير عبر الحدود السورية. لكن الخطة الثانية لم تصمد في نفس المكان كما كانت من قبل. لن أقترب حتى من بيت ناما. لماذا كان هذا المكان قريبًا جدًا من الخط؟
  
  
  الخطة الثالثة: نقل بيت ناما. مضحك للغاية.
  
  
  الخطة الرابعة - هيا، يجب أن يكون هناك أربعة.
  
  
  بدأت بالابتسام.
  
  
  الخطة الرابعة.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  وكانت الرصاصات تتطاير. رؤوسنا مفقودة، ولكن ليس بما فيه الكفاية. لقد كان الفجر للتو وكنا فريسة سهلة. شخصيتان عربيتان تجريان عبر الميدان. قفزت خلف الحجر وأطلقت النار، مصوبًا بحذر: صدع!
  
  
  طلبت من ليلى تجربة المزيد من اللقطات. أزيز! بوينغ! تناثرت الرصاصات عبر الصخرة التي كنت أختبئ خلفها. قريب جدا. هذا جعلني غاضبا. رفعت بندقيتي وصوبتها؛ كسر! مرت الطلقة مباشرة فوق رأس جاكوبس. الفئران تات تات. لقد تلقى الرسالة. في الجولة التالية، صوب نحوي، وأخطأني بمسافة ياردة.
  
  
  المدافع السورية لم تبدأ بعد. ربما كانوا مشغولين بتعاطي المنشطات. ولم تكن النيران الإسرائيلية موجهة نحوهم. كان يهدف - نعم! - شخصيتان عربيتان تجريان في الميدان. البلهاء! ماذا كانوا يفعلون؟ هل تحاول الهروب عبر الحدود الإسرائيلية؟ الفئران تات تات. جاكوبس يضرب مرة أخرى. كسر! لقد انفجرت تسديدتي بالفعل. تعثرت ليلى وسقطت على حجر.
  
  
  "هل أنت بخير؟" انا همست.
  
  
  "لعنة!" قالت.
  
  
  "هل أنت بخير. فلنكمل".
  
  
  لقد حاولنا خمس ياردات أخرى. بقيت طلقات جاكوبس على بعد ياردة واحدة.
  
  
  وهكذا فتح السوريون النار. ولكن ليس بالنسبة لنا. نجحت الخطة. كانت المدافع الإسرائيلية تطلق النار الآن على السوريين، وفي مكان ما على طول الخط، انطلقت طلقة ثقيلة عندما تجاوز مدفع الدبابة دبابة T-54 السوفيتية الصنع بمقدار 105 ملم. أبقت الجيوش بعضها البعض مهذبة ومنخرطة بينما تجاوزت أنا وليلى الحدود.
  
  
  وفجأة التقينا بجندي سوري.
  
  
  "مان!" تحدى. (اسمع، من سيأتي؟)
  
  
  ابتسمت: «باسم علاء الدين». اسمي. انحنيت: "السلام". عبس. "إمرة؟" (امرأة؟) هززت كتفي وأخبرته أنها أمتعتي. طلب مني أن أتبعه، وأبقى بندقيته الآلية موجهة نحوي. لقد قمت بالإشارة إلى ليلى. لقد رفض بلفتة. "اترك المرأة."
  
  
  الآن كنت أدخل غرفة الحرب السورية. مبنى حجري آخر. قطعة أخرى من الأنقاض. طاولة أخرى بها مصباح كهربائي آخر. كابتن آخر، متعب وغاضب. صليت إلى إله بيرلتز متعدد اللغات أن تساعدني لغتي العربية الجيدة على اجتياز هذه المرحلة.
  
  
  لقد اخترت هوية. متواضع، غير صبور، غبي قليلا. ومن غير الأحمق سيفعل ما فعلته؟ جاسوس، هذا هو من. كان علي أن أكون جاسوساً أو أحمق. كنت أعتمد على اللامنطقية شبه الكاملة التي تحكم دائمًا على العقول الأكثر منطقية بالموت. عبرت الحدود بقسوة وصراحة؛ أطلقتها القوات الإسرائيلية من الخلف. لقد كانت طريقة واضحة لإرسال جاسوس بحيث لم يصدق أحد أن عدوه سيفعل ذلك. والذي من الواضح أنه لا يمكن أن يكون صحيحًا. هذا هو المنطق غير المنطقي للحرب.
  
  
  أخذ الجندي الذي كان عند الباب بندقيتي. ابتسمت وانحنى وشكرته عمليا. انحنيت مرة أخرى للكابتن السوري وبدأت أتحدث، مبتسماً، متحمساً، والكلمات تتدحرج فوق بعضها البعض. ألف شكر - ألف شكر؛ لقد احتجزني الأعداء (أتذكرت)، وأبقوني في كاريا، في قريتي. إلى ركة العان - حتى الآن أمسكوني، لكني نفت شعره وأخذت مسده - أشرت إلى البندقية التي ادعيت أنني سرقتها - وبعد ذلك، من فضلك، من فضلك حسنًا يا كابتن، لقد وجدت عمرتي و ركض إلى الجبل. واصلت الانحناء والابتسام وسيلان اللعاب.
  
  
  هز الكابتن السوري رأسه ببطء. سأل عن مستنداتي وهز رأسه مرة أخرى. فنظر إلى مساعده وقال: ما رأيك؟
  
  
  قال المساعد إنه يعتقد أنني أحمق فيما يتعلق بالأساسيات. أحمق محظوظ. ظللت أبتسم كالأحمق.
  
  
  سألوني إلى أين أنا ذاهب من هنا. فقلت أن لدي روضة أطفال في بيت نام. الصديق الذي سوف يساعدني.
  
  
  ولوح القبطان بيده في اشمئزاز. "ثم اذهب أيها الأحمق. ولا تعود."
  
  
  ابتسمت مرة أخرى وانحنيت وأنا خارج: “شكراً، شكراً. إلى اللاك." شكرا لك يا كابتن. شكرا لك و الى اللقاء.
  
  
  خرجت من المبنى المتهدم، وجدت ليلى وأومأت برأسي. لقد تبعتني، عشر خطوات وراء.
  
  
  مررنا بالحلقة الأولى من القوات السورية وسمعتها تتمتم: "جداً جداً". لقد كنت جيدًا جدًا.
  
  
  "لا،" قلت باللغة الإنجليزية. "أنا
  
  
  أحمق محظوظ."
  
  
  
  
  
  
  الفصل الخامس عشر.
  
  
  
  
  
  سرعان ما افترق الأحمق وحظه. لقد اختلقت هذا للتو، لكن يمكنك الاقتباس مني إذا أردت.
  
  
  وبعد ميل واحد أوقفنا حارس المرور. إنه ابن عاهرة متغطرس وقاسي، وهو نوع من الرجال السيئين بما فيه الكفاية كمدنيين، لكن أعطه مسدسًا وبدلة جندي وستحصل على سادي هارب. لقد كان يشعر بالملل والتعب ويتوق إلى الترفيه: على طريقة توم وجيري.
  
  
  لقد أغلق الطريق.
  
  
  انحنيت وابتسمت وقلت: "من فضلك ..."
  
  
  انه ابتسم ابتسامة عريضة. "أنا لا أحب". نظر إلى ليلى وابتسم، وقد كانت أسنانه سوداء وخضراء. "هل تحبها؟ امرأة؟ هل تحبها؟" لقد دفعني. "أعتقد أنني سأرى إذا كنت أحبها."
  
  
  فقلت: لا، يا كومة الزبل! فقط حدث أن قلت ذلك باللغة الإنجليزية. لقد سحبت خنجري وفتحته. "عبد!" هو صرخ. "لقد قبضت على جاسوس!" لقد قطعت رقبته، ولكن بعد فوات الأوان. وصل عبد. مع ثلاثة آخرين.
  
  
  "أسقط السكين!"
  
  
  وكانوا يحملون أسلحة رشاشة.
  
  
  لقد أسقطت السكين.
  
  
  جاء أحد الجنود لمواجهتي. مظلمة ومظلمة العينين. رأسه في عمامة. ضربني على فكي قائلاً كلمة لم تعلمني إياها ليلى. أمسكت به وأدرته أمامي، وعقدت ذراعي خلف ظهره. في هذا المنصب أصبح درعا. ومازلت أحتفظ بالمسدس مخبأ في ردائي. لو كان بإمكاني فقط...
  
  
  انسى ذلك. تحولت المدافع الرشاشة إلى ليلى. "دعه يذهب."
  
  
  دعته يذهب. استدار وضربني في حلقي. كان قويا بالغضب، ولم أستطع الهروب. لقد استخدمت وزني لدفعنا على الأرض. تدحرجنا عبر الغبار الصخري، لكن يديه كانتا مثل الفولاذ. بقوا على رقبتي.
  
  
  "كافٍ!" - قال المدفعي. "عبد! دعه يذهب!" توقف عبد. فترة كافية. لقد أطاحت به بضربة على الحلق. كان يلف الغبار وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. أداة! - قال القصير. - سيكون لدينا مشاكل. يريد العقيد استجواب جميع الجواسيس. إنه لا يريد أن نحضر له الجثث".
  
  
  جلست على الأرض وقمت بتدليك رقبتي. وقف عبد، وهو لا يزال يحاول التقاط أنفاسه. بصق ودعاني أمعاء الخنزير. قهقه الجندي طويل القامة بتعاطف. «آه، يا عبد المسكين، لا تيأس. عندما يستخدم العقيد أساليبه الخاصة، سوف يريدك الجاسوس أن تقتله الآن." ابتسم ابتسامة واسعة باللون الأسود والأخضر.
  
  
  أوه نعم. مدهش. "أساليب خاصة". فكرت في الميدالية حول رقبتي. لم يفتشني أحد. لم يفتشني أحد. مازلت أحتفظ بالمسدس، ومازلت أملك الميدالية. بادئ ذي بدء، رمي في الميدالية. وصلت إلى المشبك.
  
  
  "أعلى!" وصل الطلب. "ارفع يديك!" لم أتمكن من العثور على المشبك اللعين! "أعلى!" لم يكن هذا هو الوقت المناسب للبطولة. رفعت يدي. صوب أحد الشباب مسدسه إلى الحجر وتقدم وقيد يدي خلف ظهري. قام بسحب الحبال ورفعني إلى قدمي. كان وجه الرجل مثل طبق مكسور. تشققت بسبب الشمس والرياح والغضب. قال: "الآن". "سوف نحضره إلى العقيد." وذلك عندما بدأت ليلى في التصرف. ليلى التي وقفت صامتة كالصخرة. وفجأة صرخت: لا! "لا" واندفع نحوي، تعثر وسقط. والآن ترقد على التراب، تبكي وتصرخ: «لا! لا! لو سمحت! لا!" ابتسم الجنود ابتسامتهم الترتانية. بدأ الرجل الذي كان على الحبال يشدني إلى الخلف. نهضت ليلى وركضت؛ باكية، جامحة، مجنونة، ألقت بنفسها أخيرًا عند قدمي، وأمسكت بي من كاحلي، وقبلت حذائي. ماذا بحق الجحيم كانت تفعل هناك؟ امسكها عبد وسحبها بعيدا. ثم دفعها بأنف البندقية.
  
  
  "يتحرك!" هو قال. "نحن ذاهبون إلى العقيد. فلنذهب إلى العقيد في بيت نام".
  
  
  حسنًا، اعتقدت أن هذه إحدى الطرق للوصول إلى هناك.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  كان مكتب العقيد يقع بجوار بهو فندق المدينة. استولى عليه هو ورجاله، وجمع فندق النما بين أسوأ ما فيه: بيت دعارة وثكنة ومركز تحقيق.
  
  
  كانت الموسيقى قادمة من غرفة أسفل القاعة. الضحك بصوت عال. روائح الخمر. كان الردهة مليئا بالعرب المحليين، الذين احتُجز بعضهم، معظمهم بمفردهم، بينما كان الجنود يقومون بدوريات ببنادق لامعة. تم اصطحاب ليلى إلى مقعد في الردهة. تم نقلي إلى العقيد كافير.
  
  
  عندما أحضروني للمرة الأولى، لم أره. وقف الكولونيل وظهره إلى الباب. انحنى على مرآة صغيرة، وهو يضغط باهتمام على بثرة. ولوح للحراس وواصل عمله. يصفع! سكب وجهه في المرآة. تنهد مع المتعة الجنسية تقريبا. لقد شاهدته بطرف عيني. كنت أجلس على كرسي في الجانب الآخر من الغرفة، ويداي ما زالتا مقيدتين خلف ظهري. تفحص وجهه مرة أخرى في المرآة، كما لو كان
  
  
  كانت خريطة لمعسكرات العدو. كان العقيد يتساءل أين سيضرب بعد ذلك.
  
  
  لقد نظرت حولي. تم تزيين المكتب بعناية وفقًا للتقاليد العظيمة للظلام العربي. كانت الجدران مغطاة بجص أصفر داكن، ومعلقة بسجاد قاتم ومغبر. أثاث ثقيل وأبواب خشبية منحوتة ونوافذ زجاجية ملونة صغيرة طويلة. القضبان على النوافذ. لا خروج. كانت الغرفة تفوح منها رائحة الغبار والبول والحشيش. كان باب المكتب مفتوحا قليلا. أدى ذلك إلى غرفة مجصصة عارية. الكرسي الوحيد . ونوع من الأشياء المعدنية القائمة بذاتها. شيء يشبه شماعة المعاطف الفولاذية العملاقة بقضيب حديدي سميك بزاوية قائمة في الأعلى. وكاد أن يلامس السقف الذي يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدمًا. ماكينة تعذيب. "أساليب خاصة". وهذا ما يفسر الرائحة البيولوجية الحامضة.
  
  
  اتخذ العقيد خياره الأخير. انقض بإصبعين متسخين وضرب. إصابة دقيقة للهدف! مهمة مكتملة. مسح ذقنه على طرف سترته. استدار. رجل زيتوني اللون، ذو شارب عريض، ووجه مريض، متكتل، مليء بالبثور.
  
  
  وقف ونظر إلي بنفس الطريقة التي نظر بها الناس إليه قبل أن يصبح عقيدًا. كما دعاني بأمعاء الخنازير.
  
  
  وكان خطابي جاهزا مرة أخرى. نفس الشيء الذي استخدمته على خط النار. الرجل الوحيد الذي سمعني أتحدث الإنجليزية هو الرجل الذي قتلته على الطريق. لقد قتلته لأنه هاجم زوجتي. كنت لا أزال باسم علاء الدين، الغبي المتواضع المحبوب.
  
  
  ما يسمى في التداول "فرصة كبيرة"!
  
  
  كان أدائي رائعًا وخاليًا من العيوب، كما هو الحال دائمًا، مع فارق واحد. العقيد كافر. لقد استمتع كافير بالتعذيب ولن ينخدع. لقد أعطته الحرب ببساطة عذرًا مشروعًا. في زمن السلم، ربما كان يتجول في الأزقة، ويغوي بائعات الهوى في الشوارع بالموت المثير.
  
  
  ظل كافير يخبرني أن أخبره عن مهمتي.
  
  
  ظللت أخبر كافير أنه ليس لدي أي مهمة. كنت باسم علاء الدين ولم تكن لي مهمة. كان يحب الجواب. كان ينظر إلى الرف كسيدة سمينة تنظر إلى موزة مقسمة. لقد أصابني خدر من التعب. لقد تعرضت للتعذيب من قبل.
  
  
  وقف كافير واستدعى حراسه. فتح باب المكتب الخارجي وسمعت موسيقى وضحكات ورأيت ليلى تجلس في الردهة بين مسدسي ساعة.
  
  
  دخل الحراس وأغلقوا الباب. قطعتان من اللحم البقري سيئتا المظهر، ترتديان زيًا رسميًا وعمامة، وتفوح منهما رائحة البيرة. الآن لقد تم تفتيشي. سريع، ولكن بما فيه الكفاية. ذهب صديقي القديم فيلهلمينا إلى هناك. جلست على الطاولة فوق بعض المجلدات، صامتة وعديمة الفائدة، مثل ثقالة الورق.
  
  
  لم يكن هناك شيء لأقوم به. يدي، كما يقولون، كانت مقيدة. اشتريت هذا. ماذا بحق الجحيم كان ذلك؟ وكانت تلك الميدالية لا تزال حول عنقي. ربما سيكتشف كافير ما هو عليه. ربما لم يلف الحلقة. لقد كنت في قاع البرميل المحتمل.
  
  
  ربما…
  
  
  ربما كان لدي فكرة جيدة.
  
  
  أعادوني إلى غرفة ألعاب كافير.
  
  
  لقد ألقوا بي على الأرض وفكوا قيود يدي. ألقى لي العقيد حبلاً. قال لي أن أربط كاحليَّ معًا. قال: "ضيق". "اجعلها ضيقة أو سأجعلها ضيقة." لقد ربطت كاحلي معًا. مشدود الجلد. كنت لا أزال أرتدي حذائي الصحراوي الجلدي العالي. كما أحب العقيد حذائي. أحمق حقيقي ومريض. كانت هناك نجوم في عينيه وهو يشاهدني أقوم بلف الحبال. لقد احتفظت بتعبيري الخاص.
  
  
  بدأ بالتعرق. أطلق الرافعة الموجودة على رف المعاطف العملاق وانزلق الشريط الموجود في الأعلى إلى الأرض. أومأ إلى حراسه. لقد قيدوا يدي بنفس الحبل الذي ربطوا ساقي. انحنيت ولمست أصابع قدمي.
  
  
  ألقوا الحبال فوق قضيب العمود ورفعوا القضيب مرة أخرى إلى السقف. لقد تُركت معلقًا هناك مثل حيوان الكسلان النائم، مثل قطعة لحم البقر في نافذة الجزار.
  
  
  وبعد ذلك انزلقت الميدالية واستدارت وأظهرت جانبها الأمامي في منتصف ظهري.
  
  
  ورأى العقيد هذا. لم يستطع أن يخطئ. "نعم! انها واضحة. باسم علاء الدين مع نجمة داود. مثير للاهتمام للغاية، باسم علاء الدين.
  
  
  لا تزال هناك فرصة. إذا لم يعثر على الحرف المخفي "أ"، فإن بحثه عن الميدالية قد يساعد بالفعل. تتفق تماما مع فكرتي الجيدة.
  
  
  قال باسم علاء الدين: "هذا هو الأمر". "نجمة داود!"
  
  
  وأصدر الكافر صوتًا يشبه الشخير والضحك. "قريبًا لن تمزح كثيرًا. قريبا سوف تتوسل لي للسماح لك بالتحدث. عن أشياء خطيرة. على سبيل المثال، فيما يتعلق بمهمتك."
  
  
  أخرج سوطًا جلديًا طويلًا. التفت إلى الحراس. قال لهم أن يذهبوا.
  
  
  غادر الحراس.
  
  
  الباب مغلق.
  
  
  أعددت نفسي لما سيأتي.
  
  
  كان الرداء ممزقًا من الخلف.
  
  
  ثم ظهرت الرموش.
  
  
  واحد.
  
  
  اثنين.
  
  
  قطع. الأزيز. احتراق. تمزق. يبدأ في جسدي وينفجر في عقلي.
  
  
  20.
  
  
  ثلاثين.
  
  
  توقفت عن العد.
  
  
  شعرت بالدم يتدحرج على ظهري. رأيت الدم يقطر على معصمي.
  
  
  اعتقدت أن العقيد كان يقصد الأسوأ.
  
  
  اعتقدت أن فكرتي الجيدة لم تكن جيدة جدًا.
  
  
  اعتقدت أنني بحاجة إلى بعض الراحة.
  
  
  أغمي علي
  
  
  عندما استيقظت، كان ذلك بعد عدة ساعات، ولم يكن الفجر لطيفًا أو بطيئًا. كان ظهري حريقًا صغيرًا في شيكاغو. لقد وضع ذلك الوغد الملح على جروحي. تعذيب الكتاب المقدس القديم الرائع.
  
  
  قررت أن لدي ما يكفي. كفى للوطن والفخر والواجب.
  
  
  انا يائس.
  
  
  بدأت بالصراخ "توقف!"
  
  
  قال: مهمتك. هل تريد أن تخبرني عن مهمتك؟"
  
  
  "نعم نعم".
  
  
  "يخبر." لقد أصيب بخيبة أمل. كان لا يزال يفرك في النار الحبيبية. "لماذا تم إرسالك إلى هنا؟"
  
  
  "ل... إجراء اتصال. لو سمحت! قف!"
  
  
  لم يتوقف. "الاتصال بمن؟"
  
  
  يا إلهي كم هو مؤلم!
  
  
  "الاتصال بمن؟"
  
  
  فقلت: «م-منصور». "علي منصور"
  
  
  وأين هذا الرجل؟ "
  
  
  "ح-هنا. بيت ناما."
  
  
  وقال "مثير للاهتمام".
  
  
  النار اشتعلت، لكنها لم تصبح أكثر سخونة.
  
  
  سمعته وهو يذهب إلى مكتبه.
  
  
  سمعت الباب مفتوحا. ودعا حراسه. سمعته يقول اسم علي منصور.
  
  
  الباب الخارجي مغلق. واقتربت خطواته. أغلق باب غرفة اللعب خلفه.
  
  
  "أعتقد أنك ستخبرني الآن بالقصة بأكملها. لكن أولاً، سأعطيك المزيد من التحفيز. القليل من الدافع لإقناعك بأنك تقول الحقيقة. اقترب مني العقيد ووقف أمامي، جبهته تنبض وعيناه تلمعان. "وهذه المرة أعتقد أننا سنمارس الضغط في مكان ما... أقرب إلى الوطن."
  
  
  ألقى يده بالسوط وبدأ في التصويب.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  عندما أحضر الحراس علي منصور إلى المكتب، وقف العقيد وظهره إلى الباب. انحنى على المرآة مرة أخرى. ولوح للحراس وواصل عمله. وأخيراً التفت ونظر إلى منصور.
  
  
  كانت يدا منصور مقيدة خلف ظهره، لكنه حاول أن يحتفظ بتعابير متجهمة على وجهه. كان للمنصور وجه مستدير يكاد يكون صبيانيًا. أنف مسطح سميك. شفاه ممتلئة ومرتعشة. وجه الخوف يصور التحدي.
  
  
  الكافر لن يتسامح مع العصيان.
  
  
  استقبل المنصور بالسوط على وجهه. قال: "هكذا". "أنت تتعاون مع الجواسيس."
  
  
  "لا!" نظر منصور إلى الباب. النظر إلى قطعة اللحم النيئة الضخمة التي كانت معلقة من العارضة على شماعة عملاقة.
  
  
  تبع كافير نظر الرجل. "هل تريد التحدث الآن أم تريد أن تقتنع؟"
  
  
  "لا! أقصد نعم. أي أنني لا أعرف أي شيء. ليس لدي ما أقوله. أنا مخلص لسوريا. أنا مع الفلسطينيين. أنا أؤمن بالفدائيين. لا أريد... لا أفعل... أيها العقيد، أنا..."
  
  
  "أنت! أنت أحشاء الخنازير! لقد تحدثت مع الإسرائيليين. مع عملاء أمريكيين. لقد عرضت للخطر خطة معينة. خطة الاختطاف. أنت وأخيك الخنزير اللقيط." ولوح كافير بسوطه في الهواء. تأوه منصور وهز رأسه، وعيناه تتحركان ذهابًا وإيابًا مثل الصراصير. "لا!" هو قال. "أخي. ليس انا. وأخي مات. أ! قتله الشيطان. الآن. هل ترى. وهذا يجب أن يثبت ذلك. لو كنت قد خنتهم لكنت ميتاً أيضاً."
  
  
  "إذن لماذا أخبرتني قطعة اللحم التي كانت ذات يوم عميلاً أن مهمته هي الاتصال بك؟"
  
  
  وكان المنصور يتألم. وواصل هز رأسه من جانب إلى آخر. "يا أخي، كان يتحدث إلى عميل أمريكي. ربما يعتقدون أنني أتحدث أيضًا. وأود أن لا. سأموت أولاً. أقسم. ليس انا".
  
  
  - إذن أخبرني بما تعرفه عن أخيك.
  
  
  "كان أخي أحمق. لم أكن أعرف هذا عندما أخبرته عن الخطة. قلت قد يكون هناك الكثير من المال. أخي يريد المال لشراء الأسلحة. عندما تفشل الخطة، يغضب أخي. هو يقول. سوف يحصل على بعض المال لنفسه. والشيء التالي الذي أعرفه هو أن خليل مات. يقولون أنه تحدث إلى جاسوس أمريكي. وانتظر في القدس حتى يدفع له الجاسوس».
  
  
  وكان التاريخ يقع في مكانه. صرتُ على أسناني من الألم. صرير زي كافير على ظهري. أنا متأكد من أنني كنت أتمنى ألا أنزف بعد. رغم أن المنصور ربما ظن أنه دم شخص آخر. دماء الإنسان معلقة في غرفة اللعب. دماء العقيد كافر الحقيقي .
  
  
  "ماذا تقصد عندما فشلت الخطة؟ لقد تم بالفعل تنفيذ الخطة التي أعرفها."
  
  
  "الخطة، نعم. مشاركتنا فيه ليست كذلك”.
  
  
  أبقى
  
  
  لقد كان صديق علي هو المتورط. وليس علي نفسه. قلت: "صديقك". "الشخص الذي أخبرك عن الخطة ..."
  
  
  "أحمد رفد؟"
  
  
  "أين هو الآن؟"
  
  
  "أعتقد في راماز. وإذا كان الشيطان لا يزال هناك، أعتقد أنه معهم".
  
  
  "الآن سوف تخبرني بما يعرفه أخوك."
  
  
  نظر منصور إلي. "لقد عرف الحقيقة."
  
  
  لقد لعبت مع السوط. "لا تخبرني بالحقيقة." يجب أن أعرف بالضبط القصة التي أخبرته بها، حتى أعرف القصة التي رواها للجاسوس. وما الذي يجعلك فخوراً بالأمير لدرجة أنك تعتقد أن الحقيقة قيلت لك؟ أ! أنت؟ هل قالوا لك الحقيقة؟ همم!"
  
  
  زحفت عيناه إلى الأرض. قال للسجادة: "ربما هذا يفسر الأمر".
  
  
  "أ؟ ماذا؟ تكلم يا دودة."
  
  
  فرفع عينيه ومعهما صوته. «ربما، كما تقول، كذب عليّ رافد. وربما لهذا السبب لم أره منذ ذلك الحين."
  
  
  وكانت الخطة، كما قال، هي اختطاف فوكس. احتجزوه في قرية راماز السورية. لا، لم يكن يعرف أي منزل كان في راماز. تم تعيين أربعة أشخاص لهذا المنصب. وكان من المفترض أن يقود صديقه رفاد الطائرة. "لا، ليست طائرة. و..." أراد المنصور أن يشير بيديه. كانت يديه مقيدة.
  
  
  "هليكوبتر."
  
  
  قال: "مروحية". "نفس الشيء، أليس كذلك؟ قال رفاد إنهم يدفعون له الكثير من المال. البعض مقدما، والبعض الآخر في وقت لاحق. يقولون له أن يبحث عن عمال جيدين آخرين. لا توظف، فقط شاهد." وبدا منصور خائفا مرة أخرى. "هذا كل ما أعرفه. كل ما أعرفه."
  
  
  "وفشلت الخطة؟"
  
  
  "قال رافاد إنهم غيروا رأيهم بشأن التوظيف. لم يرغبوا في أن يعمل الآخرون».
  
  
  "ومن هم؟"
  
  
  هز منصور رأسه. لا أعتقد أن حتى رافاد يعرف ذلك. لقد تحدثوا معه فقط عبر الهاتف. قالوا إنهم يعتقدون أن الأمر خطير حتى الآن. كانوا يعلمون أنه طار بطائرات الهليكوبتر. كانوا يعلمون أنه كان مخلصًا. قالوا إن هذا هو كل ما يحتاجونه للباقي، لقد أرسلوا له الكثير من المال وهذا كل ما يحتاج رافاد إلى معرفته".
  
  
  لقد علقت عيني في الشقوق الدنيئة. "أنا لا أصدقك. انت تعلم من هم. إذا لم يخبروك، فربما خمنت ذلك." لقد سحبته فجأة من ذوي الياقات البيضاء. "ما هي تخميناتك؟"
  
  
  "أنا... لم يكن لدي أي فكرة."
  
  
  "كل شخص لديه تخمين. ما هي تخميناتك؟"
  
  
  "آه... مثل سايكا. اعتقدت أنهم كانوا جزءًا من As Saiki. لكن الصحف تقول إنهم "أيلول الأسود". أنا... أعتقد أن هذا قد يكون هو الحال أيضًا.
  
  
  تركت طوقه ونظرت إليه بعيني. "سيد العقيد، من فضلك، أخي لا يستطيع أن يقول للأمريكيين الكثير. كان يعرف فقط ما قلته له. وكل هذه الأشياء - لقد أخبرتك للتو. و- و- بإخبار أخي، لم أفعل أي شيء خطأ شيطان طلب من رافاد التجنيد، فقال رافاد نعم أستطيع التحدث مع أخي، لم أفعل أي شيء خاطئ من فضلك يا العقيد، هل تسمح لي بالرحيل؟
  
  
  "سأسمح لك بالذهاب الآن... إلى غرفة أخرى."
  
  
  تجمدت عيناه. أخذته إلى غرفة أخرى. وضعته على كرسي، وقيدته وكممت فمه. نظر كلانا إلى جثة كافير. كان رأسه مائلاً إلى الأمام ويواجه الحائط. سوف يمر بعض الوقت قبل أن يلاحظه أحد، قبل أن يكلفوا أنفسهم عناء النظر إلى وجهه.
  
  
  وعندما يفعلون ذلك، سأكون بعيدًا.
  
  
  ربما.
  
  
  
  
  
  
  الفصل السادس عشر.
  
  
  
  
  
  قد ترغب في معرفة كيف فعلت ذلك.
  
  
  عليك أن تعود إلى مكان الحادث على التل، من المكان الذي قال فيه المدفعيون: "ألق السكين"، إلى المكان الذي كانت فيه ليلى ترقد عند قدمي. هذه هي الطريقة التي استعدت بها هوغو. التقطته ليلى عندما "تعثرت وسقطت" ثم أدخلت الخنجر في حذائي.
  
  
  لم أكن أعرف كيفية استخدامه. أو حتى لو أتيحت لي الفرصة لاستخدامه. لم أكن أعرف حتى عندما كنت في مكتب العقيد. كل ما فكرت فيه عندما دخل الحراس هو أنني لن أتمكن من رؤية علي منصور. ومن ثم جاء المثل الإسلامي: "إذا لم يتمكن محمد من الوصول إلى الجبل، سيأتي الجبل إلى محمد". فقررت أن يأتي إليّ المنصور. أنني سأترك العقيد يفعل ما يريد، وبعد فترة سأتظاهر بالانهيار وأذكر منصور وأحضره إليّ.
  
  
  أما بقية القصة فكانت مجرد حظ. والباقي هو الحظ دائما. الحظ هو الطريقة التي يبقى بها معظم الناس على قيد الحياة. العقول والعضلات والأسلحة والشجاعة تضيف ما يصل إلى خمسين بالمائة فقط. والباقي هو الحظ. كان من حسن الحظ أنه لم يفتشني أحد بجوار البندقية، وأن كافير كان يحب رؤية رجل يربط نفسه، وكانت الخطوة التالية هي ربط يدي إلى كاحلي. عندما غادر كافير الغرفة للقبض على منصور، أمسكت بسكين، وجرحت نفسي، وعلقت هناك (أو أعلى) كما لو كنت مقيدًا، وعندما عاد كافر، قفزت عليه، وألقيت فوقه حبلًا، وضربته وقتلته. له. وأضيف أن الضرب تم فقط لجعل عملية تبادل الجثث تبدو قانونية.
  
  
  بعد أن قفلت علي منصور، ذهبت إلى الباب وناديت على “المرأة”. وضعت يدي على وجهي وكل ما كان عليّ أن أصرخ به هو "إمرة!" امرأة]
  
  
  عندما تم إحضارها، كنت مرة أخرى في المرآة. حتى أنني ابتسمت. كنت أفكر في المقالات في المجلات الطبية. لقد اكتشفت العلاج الوحيد في العالم لحب الشباب. موت.
  
  
  غادر الحراس. استدرت. نظرت إلى ليلى، نظرت إلي، وتحولت عيناها من قطع الجليد إلى أنهار، وبعد ذلك كانت بين ذراعي، وسقط الحجاب، وانهارت الجدران، ولم تقبل السيدة كالعذراء.
  
  
  لقد توقفت لفترة كافية لتنظر في عيني. "كنت أفكر - يعني كانوا يتحدثون هناك - عن كافر - عما كان يفعله..."
  
  
  أومأت. "إنه يعلم... لكنه وصل إلى ظهري فقط. بالمناسبة، بالمناسبة..." لقد خففت قبضتها.
  
  
  لقد تراجعت فجأة لتلعب دور كلارا بارتون. "دعنى ارى."
  
  
  هززت رأسي. "أوه. الرؤية ليست ما يحتاج إليه. ما يحتاجه هو نوفوكائين وأوريوميسين وربما غرز وضمادة جيدة جدًا. لكن الرؤية شيء لا يحتاج إليه. ذهب. لا زال لدينا عمل لننجزه."
  
  
  نظرت حولها. "كيف نخرج؟"
  
  
  "هذا هو العمل الذي يتعين علينا القيام به. فكر في كيفية الخروج، ثم افعل ذلك.
  
  
  قالت: "هناك سيارات جيب متوقفة أمامنا".
  
  
  "ثم كل ما يتعين علينا القيام به هو الوصول إلى سيارات الجيب. أي أن كل ما علي فعله هو المرور باتجاه العقيد كافير أمام فصيلته اللعينة بأكملها. كم عدد الرجال هناك في القاعة؟
  
  
  "ربما عشرة. "ليس أكثر من خمسة عشر"، أحنت رأسها. "هل تشبه كافر؟"
  
  
  "فقط قليلاً حول الشارب." وشرحت السمات المميزة للكافر. "لقد كانت أكثر ازدهارًا من الحديقة في الربيع. وهذا ليس الشيء الذي يفتقده الجميع. كل ما يتطلبه الأمر هو أن يقول شخص واحد أنني لست كافرًا وسيدركون سريعًا أن كافر قد مات. ومن ثم .....، ونحن كذلك. "
  
  
  توقفت ليلى وفكرت قليلاً. "طالما أن لا أحد ينظر إليك."
  
  
  "يمكنني دائمًا أن أرتدي لافتة مكتوب عليها "لا تنظر"."
  
  
  "أو يمكنني أن أرتدي لافتة مكتوب عليها "انظر إلي"."
  
  
  نظرت إليها وعبست. في الصمت الطفيف سمعت الموسيقى. الموسيقى تأتي من القاعة.
  
  
  "ليلى - هل تفكرين فيما أفكر فيه؟"
  
  
  "ما رأيك أعتقد؟"
  
  
  مررت يدي بخفة على جسدها المغطى بالرداء. "كيف ستفعل هذا؟"
  
  
  "أنا قلق بشأن كيفية القيام بذلك. أنت فقط تستمع للحظة المناسبة. ثم تخرج وتركب الجيب. قم بالقيادة إلى الجزء الخلفي من الفندق."
  
  
  لقد شككت في ذلك.
  
  
  قالت: أنت تقلل من شأني. تذكر أن هؤلاء الرجال لا يرون النساء أبدًا. إنهم لا يرون سوى حزم من الملابس تسير على الأقدام.
  
  
  لقد بدت فجأة أكثر شكًا. أخبرتها أنني لا أقلل من شأنها على الإطلاق، لكنني اعتقدت أنها تقلل من شأن هؤلاء الرجال إذا اعتقدت أنها تستطيع أن تهتز وترتعش وتبتعد وكأن شيئًا لم يحدث.
  
  
  إبتسمت. "لم يحدث شيء بعد." ثم خرجت فجأة من الباب.
  
  
  بدأت بتفتيش مكتب العقيد. لقد وجدت أوراقه ووضعتها في جيبي. كنت قد أخذت بالفعل مسدسه وجرابه، وكانت سكينتي مربوطة إلى كمي، وأنقذت فيلهلمينا ووضعتها في حذائي. كان لدي أيضًا خريطة لهيرتز بها بقع القهوة والمربى وعلامات X وO ودائرة رسمتها لتتناسب مع رحلة روبي.
  
  
  نظرت إلى الخريطة. وتقع مدينة راماز السورية الصغيرة على بعد عشرين ميلاً داخل الدائرة. بدأت ابتسم. على الرغم من كل الصعاب التي كانت ضدي، ربما كان بإمكاني الفوز بمليار دولار. معسكر الشيطان . ورشة الشيطان.
  
  
  لقد تغيرت المؤثرات الصوتية في الردهة. كانت الموسيقى أعلى، ولكن هذا ليس كل شيء. تنهدات، تمتم، صفير، تمتم، صوت سبعين عين تصفير. قامت ليلى بأداء رقصة الجزار الشرقية بكل فخر. انتظرت حتى وصلت الأصوات إلى ذروتها؛ ثم فتحت باب العقيد وسرت عبر الردهة المزدحمة، غير مرئية مثل فتاة سمينة على شاطئ ماليبو.
  
  
  كانت سيارات الجيب التي أمامنا دون مراقبة، وقدت إحداها وانتظرت، وأوقفتها خلف شجيرة من أشجار النخيل.
  
  
  خمس دقائق.
  
  
  لا شئ.
  
  
  خطتها لم تنجح.
  
  
  سأضطر للذهاب إلى هناك وإنقاذ ليلى.
  
  
  خمس دقائق أخرى.
  
  
  ثم ظهرت. يركض نحوي. ارتدت بدلتها الفضية.
  
  
  قفزت إلى الجيب. قالت. "دعونا!"
  
  
  لقد انسحبت وانطلقنا بسرعة.
  
  
  وبعد نصف ميل بدأت بالشرح. "ظللت أخرج من أبواب الحديقة وأعود بملابس أقل وأقل."
  
  
  
  "وفكروا متى كانت آخر مرة خرجت فيها ...؟"
  
  
  نظرت إلي بمكر وضحكت، ورفعت رأسها للأعلى وتركت الريح تداعب شعرها. أرجعت عيني إلى الطريق وقدت السيارة الجيب بأسرع ما يمكن.
  
  
  ليلى قلود. منجم ذهب فرويد. اللعب على حافة الجنس وعدم الاقتراب أبدًا من الشيء الحقيقي. إنه يداعب نفسه مثل أي شخص آخر. فقلت: "حسنًا، لكن اختبئ الآن. لا نريد ألف عين تنظر إلى سيارة الجيب هذه."
  
  
  كافحت في رداء يشبه الكيس ولفت وجهها في الحجاب. "إذن أين نذهب الآن؟" بدت مستاءة بعض الشيء.
  
  
  "مكان اسمه رامز. جنوب شرق هنا."
  
  
  أخذت البطاقة من المقعد المجاور لي. نظرت إليها وقالت: "سنتوقف عند إلفيدري".
  
  
  قلت لا".
  
  
  فقالت: أنت تنزف. أعرف طبيبًا يعيش في إلفيدري. انه في طريقه."
  
  
  "هل يمكنك الوثوق بهذا الرجل؟"
  
  
  اومأت برأسها. "أوه نعم."
  
  
  كانت إلفيدري قرية صغيرة ولكنها كثيفة ذات منازل حجرية منخفضة. وقد يصل عدد السكان إلى مائتي نسمة. وصلنا عند الغسق. لم يكن هناك أحد في الشوارع غير المعبدة، لكن صوت سيارة الجيب كان له أهمية كبيرة. كانت الوجوه الغريبة تطل من النوافذ ومن خلف الجدران والأزقة الحجرية.
  
  
  قالت ليلى: «هنا». ""بيت الدكتور نصر"" توقفت أمام صندوق حجري أبيض. "أمشي وحدي وأقول لماذا نحن هنا."
  
  
  "أعتقد أنني سأذهب معك."
  
  
  هزت كتفيها. "كل شيء على ما يرام."
  
  
  أجاب الدكتور داود نصر على الطرق. رجل قصير، نحيف، متجعد وملبس. ولاحظ كيف كان العقيد السوري يرتدي ملابسه، ولمعت عيناه بيقظة سريعة.
  
  
  "سلام يا عقيد". انحنى قليلا.
  
  
  نظفت ليلى حلقها وسحبت حجابها. - ولا سلام على ليلى؟
  
  
  "أوه!" حضنها نصر. ثم انسحب ووضع إصبعه على شفتيه. "الضيوف في الداخل. لا تقل أي شيء أكثر من ذلك. كولونيل؟ نظر إلي بتقدير. "كنت أفكر ربما أتيت إلى مكتبي؟"
  
  
  وضع نصر ذراعه حول ظهري، ورداؤه يغطي سترتي الملطخة بالدماء. قادنا إلى غرفة صغيرة. كانت هناك سجادة بالية تغطي الأرضية الخرسانية حيث جلس رجلان على وسائد مطرزة. وجلس الاثنان الآخران على مقعد مغطى بوسادة تم بناؤه حول جدار حجري. أضاءت فوانيس الكيروسين الغرفة.
  
  
  وأعلن قائلاً: "أصدقائي، أقدم لكم صديقي العزيز العقيد..." وتوقف، ولكن للحظة واحدة فقط، "حدورة". قاطع أسماء الضيوف الآخرين. الصفدي، النصافة، التويني، الخطيب. كلهم رجال في منتصف العمر وأذكياء. لكن لم ينظر إلي أحد منهم بالذعر الذي نظر به نصر إلي عند الباب.
  
  
  أخبرهم أن لدينا "عملاً خاصًا"، وقادني، وهو لا يزال يحيط بي بذراعه، إلى غرفة في الجزء الخلفي من المنزل. اختفت ليلى في المطبخ. غير ملاحظ.
  
  
  كانت الغرفة عبارة عن عيادة طبيب بدائية. خزانة واحدة تحتوي على مستلزماته. تحتوي الغرفة على حوض بدون مياه جارية وطاولة فحص مؤقتة من نوع ما؛ كتلة خشبية مع مرتبة متكتلة. خلعت سترتي وقميصي الملطخ بالدم. امتص نفسا من خلال الأسنان المشدودة. قال: «كافر»، وقام بالعمل.
  
  
  استخدم اسفنجة بها سائل وقام بعمل عدة غرز بدون تخدير. أنا مشتكى بهدوء. ظهري لا يستطيع التمييز بين الأخيار والأشرار. أما أعصابي فكان نصر وكافير الأشرار.
  
  
  أنهى مهمته بوضع بعض المادة اللزجة على قطعة من الشاش ولفها حول وسطي كما لو كان يلف مومياء. لقد تراجع قليلاً وأعجب بعمله. قال: «الآن، لو كنت مكانك، أعتقد أنني سأحاول أن أسكر حقًا. أفضل مسكن للآلام يمكن أن أعطيه لك هو الأسبرين."
  
  
  قلت: "سوف آخذها". "سوف آخذها."
  
  
  أعطاني حبوبًا وزجاجة من النبيذ. غادر الغرفة لبضع دقائق، ثم عاد وألقى لي قميصًا نظيفًا. "أنا لا أطرح أسئلة على صديقة ليلى، ومن الأفضل ألا تسألني أسئلة". سكب السائل على سترتي وبدأت بقع الدم تختفي. "من وجهة نظر طبية، أنصحك بالبقاء هنا. يشرب. ينام. دعني أغير ملابسي في الصباح." نظر سريعًا من عمله في محل التنظيف الجاف. "من الناحية السياسية، سوف تساعدني كثيرًا إذا بقيت. على الصعيد السياسي، ألعب لعبة صعبة للغاية». قالها بالفرنسية: Un jeu complqué. "وجودك على طاولتي سيساعدني كثيراً... أمام الآخرين."
  
  
  "والباقي، كما أفهم، هم على الجانب الآخر."
  
  
  قال: "والباقي هو الجانب الآخر".
  
  
  إذا قرأت بشكل صحيح، فإن صديقي الجديد نصر كان عميلاً مزدوجًا. رفعت الحاجب. "Un jeu d'addresse، للأمام." لعبة من المهارة.
  
  
  أومأ. "هل ستبقى؟"
  
  
  أومأت. "هاي، أنا باق."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  الغداء كان احتفالا. جلسنا على الأرض على وسائد مطرزة، وأكلنا قطعة قماش وضعناها على السجادة. أوعية من حساء الفاصوليا، دجاج مشوي، أوعية ضخمة من الأرز المطهو على البخار. وكان الحديث سياسيا. أشياء واضحة. نحن ندفع إسرائيل إلى البحر. عودة كامل مرتفعات الجولان. استعادة غزة والضفة الغربية لتصبح موطناً للفلسطينيين الفقراء.
  
  
  أنا لا أزعم أن الفلسطينيين فقراء، ولا أزعم أنهم تعرضوا للضرب. ما يسليني هو تقوى العرب، نظرا لمساهمتهم الكبيرة في الحل الشامل للمشكلة الفلسطينية. ولنتأمل هنا ما يلي: كانت غزة والضفة الغربية في الأصل مخصصة للدول الفلسطينية. لكن الأردن سرق الضفة الغربية عام 48، وابتلعت مصر قطاع غزة وألقوا بالفلسطينيين في مخيمات اللاجئين. العرب هم من فعلوا ذلك، وليس الإسرائيليين. لكن العرب لا يسمحون لهم بالخروج.
  
  
  العرب لا يدفعون حتى ثمن المعسكرات. الغذاء والسكن والتعليم والدواء - كل ما هو مطلوب لإنقاذ حياة اللاجئين - كل هذا يذهب إلى الأمم المتحدة. وتقدم الولايات المتحدة 25 مليون دولار سنويا، ويأتي أغلب المبلغ المتبقي من أوروبا واليابان. والدول العربية، بكل كلامها وملياراتها النفطية، صرفت ما مجموعه مليوني دولار. وروسيا والصين، المدافعتان العظيمتان عن الجماهير التي لم يتم الوصول إليها، لا تساهمان بأي شيء على الإطلاق.
  
  
  الفكرة العربية لمساعدة الفلسطينيين هي شراء سلاح لهم وتوجيهه نحو إسرائيل.
  
  
  ولكنني قلت: "هنا، هنا!" ونعم!" و"إلى النصر" شرب نخب الجيش والرئيس الأسد.
  
  
  وبعد ذلك قدمت نخباً للشيطان.
  
  
  قليل من الناس يعرفون عن الشيطان. المجموعة التي كنت معها كانت الصاعقة. منظمة التحرير الفلسطينية فرع سوريا لأن الصاعقة تعني "البرق" باللغة السريانية. الرجال على الطاولة لم يطلقوا النار. لقد تحدثوا كثيرًا، لكنهم لم يكونوا مقاتلين. ربما المخططين. الاستراتيجيون. القنابل. كنت أتساءل ماذا يعني الرعد باللغة السريانية.
  
  
  وقال رجل يُدعى الصفدي - ذو شارب صغير وأنيق ولون جلد كيس ورقي بني - إنه متأكد من أن الشيطان كان جزءًا من القيادة العامة لجبريل، المغيرين اللبنانيين الذين ضربوا الإسرائيليين في كريات شمونة.
  
  
  عبس نوصافا وهز رأسه. "أوه! أرجو أن أختلف يا صديقي. وهذا أمر خفي للغاية بالنسبة لعقل جبريل. أعتقد أن هذه إشارة من حواتمي”. التفت إلي للتأكيد. ويرأس حواتمة مجموعة فدائية أخرى هي الجبهة الشعبية الديمقراطية.
  
  
  ابتسمت ابتسامة أعرف ولكن لا أستطيع أن أقول. أشعلت سيجارة. "أنا فضولي أيها السادة. لو كان المال ملكك كيف ستصرفه؟
  
  
  كانت هناك همسات وابتسامات حول الطاولة. جاءت زوجة نصر ومعها إبريق قهوة. كان الحجاب - وهو نوع من الشال الكامل - ملفوفًا فوق رأسها، وأحكمت قبضته حول وجهها. سكبت القهوة متجاهلة وجودها. ربما كانت خادمة أو روبوتًا في كفن.
  
  
  انحنى توفييني إلى الخلف، وهو يلعب بالفلفل والملح في لحيته. أومأ برأسه وضيق عينيه، تحدهما خطوط. قال بصوت عالٍ: "أعتقد أنه من الأفضل إنفاق الأموال على بناء محطة لنشر اليورانيوم".
  
  
  بالتأكيد، هؤلاء الرجال كانوا مخططين.
  
  
  "نعم، أعتقد أن هذا جيد جدًا، أليس كذلك؟" والتفت إلى زملائه. "إن إنشاء مصنع مثل هذا قد يكلف مليار دولار، وسيكون من المفيد جدًا الحصول عليه."
  
  
  عدة نووية DIY.
  
  
  «أوه، لكن صديقي العزيز والمحترم»، زم الصفدي فمه، «هذه خطة طويلة المدى جدًا. أين يمكننا الحصول على المساعدة الفنية؟ الروس سوف يساعدون حكومتنا، نعم، لكن الفدائيين لن يفعلوا ذلك. - على الأقل ليس بشكل مباشر."
  
  
  "أين يمكننا الحصول على اليورانيوم يا صديقي؟" وأضاف رجل رابع، الخطيب، صوته. التقط الفنجان بينما ملأته المرأة النصرة بالقهوة ثم عاد إلى المطبخ. قال الخطيب: «لا، لا، لا». "نحن بحاجة إلى خطة أكثر إلحاحا. لو كان هذا المال ملكي لاستخدمته في تكوين كوادر فدائيين في كل مدينة كبرى في العالم. أي دولة لا تساعدنا نفجر مبانيها ونخطف قادتها. هذه هي الطريقة الوحيدة لتحقيق العدالة." والتفت إلى سيده. "أم أنك لا توافق على ذلك يا صديقي المحافظ؟"
  
  
  وشاهد الخطيب نصر بسرور. وتحت المرح كتبت عينيه المشاكل. لهذا السبب أراد نصر وجودي. وكانت "نزعته المحافظة" محل شك.
  
  
  وضع نصر كوبه ببطء. لقد بدا متعبًا، علاوة على ذلك، متعبًا. "عزيزي الخطيب. المحافظ ليس كلمة أخرى تعني عدم الولاء. أعتقد الآن، كما كنت أعتقد دائمًا، أننا نصبح أسوأ أعداء لأنفسنا عندما نحاول ترويع العالم بأكمله. نحن بحاجة إلى المساعدة من بقية العالم. الخوف والعداء لا يمكن أن يكون سببهما إلا الإرهاب”. التفت إلي. «لكنني أعتقد أن صديقي العقيد متعب. لقد عاد للتو من الجبهة".
  
  
  "قل لا زيادة."
  
  
  وقف الخويني. وتبعه الآخرون. "نحن نحترم جهودك، العقيد خضورة. أعمالنا الصغيرة هي مساهمتنا الخاصة." انه انحنى. "قد يكون الله معك. السلام."
  
  
  تبادلنا السلام وعليكم السلام، وانسحب الإرهابيون الأربعة المهذبون في منتصف العمر إلى الليل المغبر.
  
  
  قادني نصر إلى غرفة النوم الوحيدة. مرتبة سميكة كبيرة على لوح حجري، مغطاة بالوسائد وملاءات نظيفة جدًا. ولم يقبل الاحتجاجات. كان منزله لي. كان سريره لي. سوف ينام هو وزوجته تحت النجوم. كان الجو دافئا اليوم، أليس كذلك؟ لا، لن يسمع عن أي خطة أخرى. سوف يشعر بالإهانة. وسيتحدث الناس إذا علموا أنه لم يسلم منزله للعقيد.
  
  
  "ليلى؟" انا قلت.
  
  
  هز نصر كتفيه قائلاً: "إنها تنام على الأرض في الغرفة الأخرى." رفع يده. "لا، لا تخبرني عن هراءك الغربي. لم تتعرض للضرب اليوم، ولن تضطر للقتال غدًا.
  
  
  تركته يقنعني. علاوة على ذلك، كان بها لمسة من العدالة الشعرية. في القدس طلبت مني أن أنام على الأرض. هززت رأسي ببطء وفكرت في مدى كون العذرية غير عملية.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  يجب أن أنام لمدة نصف ساعة. سمعت صوتا عند باب غرفة النوم أمسكت البندقية. ربما نصر نصب لي. ("نم،" قال. "نم. اسكر.") أو ربما فهم أحد أصدقائه ذلك. ("هذا العقيد حدورة رجل غريب، أليس كذلك؟")
  
  
  فتح الباب ببطء.
  
  
  لقد أطفأت المصهر.
  
  
  "نيك؟" همست. لقد ضغطت على مفتاح الأمان.
  
  
  طفت عبر الغرفة المظلمة. كانت ملفوفة في حجاب مثل البطانية. قلت: "ليلى". "لا تكن أحمق. أنا شخص مريض."
  
  
  مشيت وجلست على حافة السرير.
  
  
  فتح الحجاب. أغمضت عيني، ولكن بعد فوات الأوان. لقد رأى جسدي جسدها بالفعل. قلت: "ليلى". "أنت تثق بي كثيرًا."
  
  
  "نعم. قالت: "أنا أثق بك، هذا يكفي".
  
  
  فتحت عيني. "كافٍ؟"
  
  
  "كافٍ."
  
  
  مررت أصابعها على وجهي، على طول رقبتي، على طول صدري، حيث وقف الشعر على نهايته، وبدأت في الرقص. قلت بحزم: "حدد" ما يكفي "."
  
  
  الآن جاء دورها لتغلق عينيها. "توقف عن الرغبة... في ممارسة الحب معي."
  
  
  يبدو أن يدي لديها رغبة خاصة بها. قام بتقبيل ثدييها وأثار زوجًا من الخرخرة من كلانا. "عزيزتي،" تنفست، "لن أقاتلك بشدة. هل أنت متأكد من أن هذا هو ما تريده حقا؟
  
  
  كانت رقبتها مقوسة وعينيها لا تزال مغلقة. "لم أكن أبدًا... متأكدًا من أي شيء... أبدًا."
  
  
  تحركت وسقط الحجاب على الأرض.
  
  
  أعتقد أن هذا هو حلم الجميع. أن نكون الأول. أو، كما قالوا في ستار تريك، "الذهاب إلى حيث لم يذهب أحد من قبل". لكن يا إلهي، كان لطيفًا. هذا الجسم الناعم الناضج والمذهل، ينفتح ببطء تحت يدي، ويقوم بحركات لم تكن مجرد حركات، ولكنها مبهجة، فاجأت الأحاسيس الأولى، والنبضات الانعكاسية، والضغط البديهي للأصابع، والتأرجح في الوركين، وحبس النفس. في اللحظة الأخيرة، على حافة الهاوية، أصدرت نوعا من الصوت الغنائي. ثم ارتجفت قائلة: "كلهم بالغون".
  
  
  استلقينا معًا وشاهدت وجهها والنبض الذي ينبض في حلقها، وتتبعت جسدها، ومررت إصبعي على منحنى شفتيها حتى أوقفت إصبعي بلسانها. فتحت عينيها ونظروا إليّ، مبتهجين. وصلت ومرر يدها من خلال شعري.
  
  
  ثم همست بالكلمة الوحيدة التي تقول إنها الآن امرأة متحررة.
  
  
  قالت: "المزيد".
  
  
  
  
  
  
  الفصل السابع عشر.
  
  
  
  
  
  هناك تعبير باللغة اليديشية: drhrd offen dec. وهذا يعني، كما أخبرني أوري، أنه في أقاصي الأرض؛ ومن غير الواضح أين؛ ذهب الى الجحيم. كان رامز. على بعد مائة ميل جنوب دمشق ومائة ميل من الجبهة الإسرائيلية. آخر ثلاثين ميلاً كانت عبر لا مكان. لا شيء بلا مدينة، بلا أشجار، تتناثر فيه الحمم البركانية، مع سماء ضبابية وغبار هادئ. كانت المناظر الطبيعية مليئة على طول الطريق بهياكل صدئة للدبابات الميتة، وفي وقت ما، أطلال قلعة بيزنطية قديمة.
  
  
  كانت ليلى ملتفة في بلاط السيدة العربية، الذي أصبح له الآن على الأقل غرض عملي؛ توفير الغبار والشمس. لم تكن شمس الصيف قد أشرقت بعد، وليست تلك الوسادة الدبوسية في السماء التي تلقي إبر الدفء على بشرتك. لكن الجو كان حارًا جدًا، وقد خدش الغبار والضباب عيني حتى خلف نظارات العقيد كافير السوداء.
  
  
  أعطتني ليلى قارورة ماء. فأخذته وشربته وأرجعته. أخذت رشفة ثم بللت أصابعها بعناية ومررت بأطراف أصابعها الباردة على رقبتي. نظرت إليها
  
  
  وابتسم. تريد النساء دائمًا معرفة ما إذا كانت قد "تغيرت". لقد تغيرت ليلى. لقد تخلت عن كل من الزنجار الجامد للنشا وروتين مسرحيات ريتا-هايورث-سادي-طومسون. توقفت عن اللعب ولعبت للتو. أخذت يدها من رقبتها وقبلتها. كانت الأرض تحتنا مثل الطين الهش، وكانت عجلاتنا تسحقها، وتثير الغبار. الغبار البرتقالي.
  
  
  ضغطت على الدواسة وزادت السرعة.
  
  
  ولم تكن مدينة رامز مدينة. أشبه بمجموعة صغيرة من المباني. أكواخ نموذجية من الطوب اللبن ذات أسقف مسطحة، بعضها مطلي باللون الأزرق لدرء الشر.
  
  
  أول من لاحظنا من سكان راماز على الطريق كان رجلاً يبلغ من العمر حوالي مائة وثمانين عامًا. كان يعرج على عصا مؤقتة وانحنى عندما رأى الجيب، واعتقدت أنني يجب أن أنقذه.
  
  
  لقد توقفت. بدا متفاجئًا. ردد: "مرحبًا أيها العقيد المحترم".
  
  
  مددت يدي إلى ليلى وفتحت الباب. "اجلس أيها الرجل العجوز. سأعطيك توصيلة."
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة. "العقيد يشرفني."
  
  
  لقد انحنى رأسي. "أنا محظوظ لأنني أستطيع المساعدة."
  
  
  " وصلى الله عليك." صرير ببطء في الجيب. استعدت وتوجهت إلى الطريق المؤدي إلى المدينة.
  
  
  «أبحث عن منزل في راماز أيها العجوز. ربما ستتعرف على المنزل الذي أبحث عنه."
  
  
  قال: «إن شاء الله». إذا شاء الله .
  
  
  "سيكون هناك العديد من الرجال في المنزل الذي أبحث عنه. وسيكون بعضهم أمريكيين. والباقي عرب."
  
  
  هز وجهه باختصار. قال: «لا يوجد مثل هذا البيت في راماز».
  
  
  "هل أنت متأكد أيها الرجل العجوز؟ انها مهمة جدا".
  
  
  "لئلا أسيء إلى العقيد، رأى الله أنه من المناسب أن يترك لي مشاعري. أفلا يكون الإنسان أعمى إذا لم يعرف مثل هذا البيت، إذا كان مثل هذا البيت موجودا في راماز؟
  
  
  فقلت له إنني أعبد حكمته وحكمة الله. لكنني لم أستسلم. كان ينبغي أن يكون مقر الشيطان هنا. لأن وسط اللامكان كان المكان المثالي. ولأنه كان المكان الوحيد الذي أعرف عنه. سألته إذا كان هناك منزل آخر - حيث يحدث شيء غير عادي.
  
  
  نظر الرجل العجوز إلي بعيون عرق السوس. "لا يوجد شيء غير عادي تحت الشمس. كل ما يحدث قد حدث من قبل. الحروب وأوقات السلام والتعلم والنسيان. كل الأشياء تتكرر مرارا وتكرارا، من الخطأ إلى التنوير والعودة إلى الخطأ. وأشار بإصبعه العظمي نحوي، وتحت أكمام ثوبه الفضفاض الممزق، ومض شيء فضي على معصمه: "الشيء الوحيد غير المعتاد على وجه الأرض هو الرجل ذو القلب الفرح".
  
  
  أوه! جمال العقل العربي ! قمت بتطهير حلقي. "أنا أتحمل التناقض معك أيها الرجل العجوز، لكن مثل هذا الفرح يحدث كل يوم. ما عليك سوى أن تسأل لتكتشف أن الأمر كذلك."
  
  
  نظر إلى يدي على عجلة القيادة. "يعتقد العقيد أن ما يسمونه بالإنسانية يتكون حرفيًا من أناس طيبين. ولكن مثلما ينعكس ضوء الشمس السماوي في جوهرة خاتم العقيد، فإنني أقول للعقيد أن الأمر ليس كذلك.»
  
  
  لقد نزعت خاتم كافير من إصبعي. "أنا لا أحب عندما يعارضني الناس، أيها الرجل العجوز. أنصحك، تحت وطأة استيائي الشديد، أن تقبل هذا الخاتم - علامة المتسول، ولكن يُعطى بفرح - ثم تعترف بأنك تقلل من شأن زملائك من البشر. مددت يدي إلى ليلى وسلمته الخاتم. رأيت وميض الفضة على معصمه مرة أخرى.
  
  
  قبل الخاتم على مضض. "أنا أفعل هذا فقط لتجنب التسبب في الإساءة، ولكن ربما كان حكمي خاطئًا على كل حال."
  
  
  بدأنا في الاقتراب من منزل أزرق صغير. لقد سامحني الرجل العجوز وقال إن هذا منزله. تقدمت للأمام وأوقفت السيارة الجيب. خرج ببطء ثم التفت لمواجهتي.
  
  
  - ربما أثناء مرور العقيد في راماز، يمكنه التوقف عند منزل كالوريس. وأشار إلى الامتداد الصخري. "منزل شافتك وسرحان كالوريس هو المنزل الأصفر الوحيد في بهاماز. وفي هذا الصدد، فهو الأكثر... غرابة.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  لم يكن أصفر تمامًا. حاول شخص ما طلاءه باللون الأصفر، لكن لا بد أنه استخدم الطلاء الخطأ. لقد تساقطت قطع كبيرة من الطلاء، وكشفت عن بقع عشوائية من الحجر.
  
  
  والمنزل نفسه لم يكن مضاءً بالأضواء. وكانت هناك ساحة أخرى ذات لون رملي مكونة من طابقين تقع على الجانب الآخر من الشارع مباشرة. وكان الشيء الآخر الوحيد في المشهد المهجور عبارة عن كومة خشنة من الصخور البرتقالية في منتصف الطريق بين منزلين.
  
  
  كانت خطتي هي احتلال المكان فقط، ولم يكن لدي أي نية للاندفاع بمفردي بمسدس وخط مماثل؛ "أنت رهن الاعتقال." ومع ذلك، فقد تركت ليلى في سيارة الجيب المتوقفة على بعد حوالي نصف ميل من الطريق. سأمشي بقية الطريق.
  
  
  بدا المنزل المقابل للشارع مهجورًا تمامًا؛ النوافذ ليست مغلقة، الباب مفتوح.
  
  
  رسمت دائرة واسعة حول المنزل ذو اللون النصف أصفر. كانت نوافذها مغلقة وخلفها مصاريع داكنة. في الخلف كان هناك مدخل ضيق صغير، يشبه الفناء الحجري المصغر، ربما بعمق خمسة أقدام وعرض خمسة أقدام، تحت سقف الطابق الثاني من المنزل. كان الباب الخشبي الملتوي في نهاية الفناء. وضعت أذني عليه، لكن لم أسمع شيئًا. طرقت بصوت عال. العقيد السوري يحتاج إلى معلومات.
  
  
  لا شئ.
  
  
  لا اجابة. لا ضجيج. لا يوجد شئ. أخرجت بندقيتي وفتحت الباب.
  
  
  اصطدم بالحائط ثم اهتز ذهابًا وإيابًا. صرير، صرير.
  
  
  لا شيء آخر.
  
  
  دخلت.
  
  
  أرضيات عارية وجدران حجرية عارية ومقاعد حجرية عارية من حولها. موقد ذو بطن أسود قذر. مصباح الكيروسين. أربع علب بيرة فارغة متناثرة على الأرض. هناك عشرات من أعقاب السجائر محشوة فيها. أعواد ثقاب متفحمة على الأرض.
  
  
  غرفة أخرى، نفس الشيء تقريبا. تقريبا، باستثناء شيء واحد. كان المقعد الحجري العاري مغطى ببقع حمراء. بقعة دم كبيرة بحجم شخص ميت.
  
  
  غرفة أخرى في الطابق الأول. كومة أخرى من نفايات البيرة. مقعد قبيح آخر متناثر الموت.
  
  
  حتى الخطوات الضيقة. غرفتين أخريين. مشهدين آخرين من القتل الدموي.
  
  
  ولم يكن هناك سوى صوت الريح عبر النافذة وصرير باب الطابق السفلي وصريره.
  
  
  عليك اللعنة. ذهب. لقد كان مخبأً في الشيطان، وكان جاكسون روبي هنا أيضًا. ولم يكن الغبار البرتقالي وحده هو الذي أثبت ذلك. كان ذلك الوميض الفضي الموجود على معصم الرجل العجوز عبارة عن ساعة كرونومتر قياسية من طراز AX.
  
  
  ألقيت النقالة جانباً وجلست. أمام المقعد كانت توجد طاولة صغيرة مطلية مغطاة بحلقات من علب البيرة. وأيضا علبة سجائر. ماركة سورية . وعلبة الثقاب مكتوب عليها: الفخامة دائمًا - فنادق فوكس - المؤتمرات، الإجازات.
  
  
  أقسمت وألقيت علبة الثقاب مرة أخرى على الطاولة. انا انتهيت. هذا كل شئ. نهاية الطريق. وبدلا من الإجابات كانت هناك أسئلة فقط.
  
  
  أشعلت سيجارة وركلت علبة بيرة. انقلبت وأظهرت ثقوبها. ثقوب رصاص. واحد على كل جانب. من جهة، ومن جهة أخرى. التقطته ووضعته على الطاولة. لقد حدقنا في بعضنا البعض.
  
  
  ربما لم يحدث أي فرق، لكن إذا كانت التسديدة عبر العلبة تسديدة ضائعة...
  
  
  وقفت وبدأت في حساب المسارات.
  
  
  ووقعت المذبحة في منتصف الليل. لا بد أن الجميع هنا قُتلوا على مقاعد البدلاء. لقد قبضنا عليهم وهم نائمون. من مسدس مع كاتم الصوت. لذا، تخيل أنني أصوب نحو رأس الرجل النائم، حيث توجد بقعة الدم. هناك علبة من البيرة على الطاولة. أصوب نحو الرجل، لكن ينتهي بي الأمر في جرة بدلاً من ذلك. إذن أنا واقف...أين؟ أنا أقف هنا، والرصاصة ستخترق العلبة وتهبط - وها هي. لقد أخرجته من الحجر الناعم. عيار صغير .25 رصاصة. مثل ليتل ديفيد. صغيرة، ولكن يا بلدي.
  
  
  غادرت المنزل عبر الباب الأمامي. وكانت هناك سيارة جيب متوقفة على الطريق. ووقفت ليلى بجانبه.
  
  
  اتجهت نحوها غاضبة كالجحيم. "ليلى ماذا..."
  
  
  "نيك! عد!"
  
  
  كسر! هراء!
  
  
  السهام على الأسطح. "تحت!" صرخت لها. هراء! بعد فوات الأوان. خدشت الرصاصة ساقها وهي تغوص للاختباء. "انزل تحت الجيب!" ركضت إلى الحجارة. كسر! هراء! كان هناك أربعة رجال، اثنان على كل سطح. لقد استهدفت مطلق النار عبر الطريق. إصابة دقيقة للهدف! ارتجف وسقط في الغبار. ارتدت رصاصتان من سطح منزلي. استهدفت الرجل الآخر وأخطأت وانغ! لقد أخطأ بأقل من قدم. لقد كان لديهم جميعًا ميزة الطول، يا وانغ! اندفعت نحو المدخل المغلق، والرصاص يتناثر الغبار عند قدمي. انحنيت إلى الداخل ووقفت، أتنفس بصعوبة، بعيدًا عن متناول أيديهم. لبعض الوقت.
  
  
  كنت أنتظر ما سيأتي.
  
  
  هدوء تام.
  
  
  صرير الأبواب.
  
  
  لا توجد خطوات. لا يوجد صوت آخر. لم أسمعهم إلا في مخيلتي. الآن، قالت خريطة الزمان والمكان في رأسي. الآن وصلوا إلى الهاوية، الآن هم في المنزل، الآن هم... جلست على الأرض واستعدت. واحد، اثنان، ثلاثة، الآن. نظرت إلى الخارج وأطلقت النار في نفس الوقت. وضعته في وسط رداءه الأبيض النظيف ورجعت بالزمن إلى الوراء لأفوت ضربة أخرى من الرجل، مسدسًا آخر. كان يتحرك من الجانب الآخر. "إينال أبوك!" - صاح مطلق النار. لعنات والدي. أطلقت النار مرة أخرى ورجعت إلى مغارة صغيرة.
  
  
  "يلا!" - هو صرخ. أسرع - بسرعة! مرة أخرى، رأيت الأمر يلعب في رأسي قبل حدوثه. لقد أطلقت رصاصة أخرى مباشرة في المدخل. الرجل الموجود على السطح حدد توقيت قفزته للقبض عليه. في منتصف الطريق، من القفز إلى السقوط.
  
  
  وعندما ارتطم بالأرض، كان الدم يتدفق من أمعائه. لقد انتهيت منه برصاصة ثانية سريعة. الآن كان الأمر واحدًا لواحد. بقي مطلق النار واحد. إذن أين كان بحق الجحيم؟ أظهر شريط الصور الموجود في رأسي إطارات فارغة. لو كنت الرجل الأخير ماذا سأفعل؟
  
  
  نظرت حول الزاوية ورأيته. انقر! بندقيتي كانت فارغة. أصبح فجأة شجاعا. سمع نقرة وانتقل إلى الأمام. تراجعت ولعنت بصوت عالٍ، ثم رميت المسدس عديم الفائدة على المدخل. جاء العد إلى أربعة وألقى نظرة خاطفة على الزاوية بابتسامة فائزة على وجهه المتعرق. صفق! لقد أطلقت النار عليه مباشرة في الابتسامة.
  
  
  كان سلاح كافير فارغًا، لكن سلاح فيلهلمينا لم يكن كذلك.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الثامن عشر.
  
  
  
  
  
  لقد فحصت الجثث. الرجل بلا وجه ليس لديه أي وثائق. عربي عربي هذا كل ما أعرفه. كان الوجه عربياً، يشبه السعودي.
  
  
  الجسم رقم اثنين: غواص على السطح. عربي آخر بلا اسم.
  
  
  الجسم رقم ثلاثة: لقد ركلته. لقد سقطت عصابة رأسه ذات المربعات. لقد صفرت بهدوء. كان جاك ارمسترونج. الرجل الأشقر الكبير من بهو الفندق. لقد دبغ بشرته لكنه لم يصبغ شعره. لقد ابتعدت للتو وأنا أهز رأسي.
  
  
  الجثة رقم أربعة: أمام المنزل. لقد أوقعته طلقتي المحظوظة الأولى من السطح. لقد خلعت غطاء رأسي. الرجل الذي تبعني في رينو.
  
  
  مشيت ببطء نحو الجيب. كانت ليلى تجلس في المقدمة بالفعل، وجلست أنا في مقعد السائق وأغلقت الباب.
  
  
  "كيف حال ساقك؟" - قلت بغباء.
  
  
  نظرت إلي بفضول. "إنه مؤلم، لكنه ليس سيئًا للغاية."
  
  
  نظرت إلى الأمام في الأفق الضبابي.
  
  
  "نيك؟" كانت لهجتها حذرة. "ما حدث لك؟ تبدو... وكأنك في نوع من النشوة."
  
  
  أشعلت النار ودخنت كل شيء قبل أن أقول: "أنا في حيرة من أمري، هذا هو الأمر. مليون القرائن ولا شيء يضيف. أنا عند الصفر مرة أخرى."
  
  
  هززت كتفي وبدأت تشغيل المحرك. التفتت إلى ليلى. "من الأفضل أن ندع نصر ينظر إلى هذه الساق. لكن أولاً يجب أن أتوقف..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  لم أضيع الوقت في الخطاب المهذب غير المباشر. اقتحمت الباب ومسدسًا في يدي ورفعت الرجل العجوز عن الأرض. قلت: "دعونا نتحدث".
  
  
  وكانت قصته كالتالي:
  
  
  في وقت متأخر من إحدى الليالي قبل بضعة أسابيع، سمع رجل عجوز صوتًا في السماء. هذا أيقظه وركض إلى النافذة. حشرة عملاقة، بعوضة وحشية ذات أجنحة دوارة ضخمة. لقد رآه يسقط مباشرة من السماء بجوار منزل كالوريس الأصفر. لقد رأى الرجل العجوز هذا المخلوق من قبل. وسقط من السماء بنفس الطريقة. وقيل له إنه يحمل الناس في بطنه، وهذا في رأيه صحيح بلا شك. لأن شقيق شفتك وسرحان كالوريس وأبناء عمومتهما ظهروا في المنزل.
  
  
  والأمريكي؟
  
  
  لا، ليس أمريكيا.
  
  
  ماذا حدث بعد ذلك؟
  
  
  لا شيء مميز. غادر الأخ. بقي أبناء عمومة.
  
  
  ماذا عن الحشرة؟
  
  
  كان لا يزال هناك. يعيش في السهل، على بعد ميلين شرق المدينة.
  
  
  وماذا عن الحشرة الثانية؟ الذي ظهر في منتصف الليل؟
  
  
  وغادر بعد ساعة.
  
  
  ماذا حدث أيضًا؟
  
  
  وفي اليوم التالي وصل شخص غريب آخر. ربما أمريكية.
  
  
  على حشرة؟
  
  
  بواسطة السيارة.
  
  
  وذهب أيضا إلى البيت الأصفر. تبعه الرجل العجوز، وقد جعله الفضول جريئًا. نظر من نافذة المنزل الأصفر. كان شافتيك كالوريس مستلقيًا على مقاعد البدلاء. ميت. ثم رأى الغريب يدخل الغرفة. رآه الغريب أيضًا في النافذة. كان الرجل العجوز خائفا. التقط الغريب السوار الفضي وأخبر الرجل العجوز ألا يخاف. أخذ الرجل العجوز السوار ولم يكن خائفا. ذهب هو والغريب إلى الطابق العلوي. وفي الأعلى وجدوا ثلاث جثث أخرى. الصرب كالوريس وأبناء عمومته.
  
  
  وثم؟
  
  
  ثم طرح الغريب عدة أسئلة. أخبره الرجل العجوز عن الحشرات. هذا كل شئ.
  
  
  "هذا كل شيء؟" ومازلت أبقي البندقية موجهة نحو رأسه.
  
  
  "أقسم بالله الرحيم، ألا يكفي هذا؟"
  
  
  لا، هذا لم يكن كافيا. لا يكفي إرسال روبي إلى القدس ليرسل برقية إلى AX أنه وجد الشيطان. أربع جثث ولا يوجد ليونارد فوكس؟ لا. لم يكن كافيا.
  
  
  ولكن هذا كان كل شيء. نظر روبي إلى الجثث وعلب البيرة. أخذ السجائر وأعواد الثقاب. هذا كل شئ. هذا كل شيء. وخرج من البيت غاضباً ومرتبكاً. قال الرجل العجوز: "كيف تبدو الآن؟". ولكن هذا كل شيء.
  
  
  "من دفن الجثث؟"
  
  
  غطى حجاب ثقيل من الخوف عينيه.
  
  
  
  "أنا أعطيك كلمتي، لن يؤذيك".
  
  
  نظر من بندقيتي إلى وجهي ثم عاد مرة أخرى. "جاء أربعة آخرون. اليوم المقبل. وما زالوا هناك ويقيمون في منزل كالوريس".
  
  
  قلت للرجل العجوز: "لقد توقفوا عند هذا الحد".
  
  
  هو فهم.
  
  
  قال: “الحمد لله”. الله يبارك.
  
  
  مدهش. لقد قتلت آخر أربعة أدلة.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  وكانت المروحية في السهل. مرئي بوضوح. في العلن. صعدت على سلم الألمنيوم الصغير. السيارة قديمة، ولكن بحالة جيدة. أظهر عداد الغاز أنه سيستمر لمائة وخمسين ميلاً أخرى.
  
  
  حملت ليلى إلى الكابينة وسحبت السلم إلى الداخل مرة أخرى.
  
  
  "هل يمكنك أن تطير هذا؟" بدت خائفة بعض الشيء.
  
  
  لقد بدت منزعجة. "هل ستصبح طيار المقعد الخلفي؟"
  
  
  "انا لا افهم هذا". بدا صوتها بالإهانة.
  
  
  لم أجب. كان رأسي مزدحمًا جدًا بحيث لا يجد مساحة للكلمات. شعرت بدواسات التوجيه عند قدمي. من الأفضل فحص المحرك أولاً. لقد أغلقت فرامل العجلات وضغطت على ذراع التحكم في درجة الصوت. قمت بتشغيل الوقود وضغطت على المبدئ. سعل المحرك الغبار البرتقالي. هسهس وبدأ أخيرا في الهمهمة. قمت بتحرير الفرامل الدوارة، وقمت بلف الخانق، وبدأت شفرات الدوار العملاقة في الدوران مثل نوع من مضرب الذباب العملاق. انتظرت حتى تدور بسرعة 200 دورة في الدقيقة، ثم حررت فرامل العجلات وزادت السرعة. الآن، القليل من الوقود وبدأنا في الصعود. لأعلى وإلى الجانب.
  
  
  محرك اليد اليمنى.
  
  
  استباق.
  
  
  المحطة الأولى، إلفيدري.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  كانت ليلى نائمة على سرير نصروف.
  
  
  كانت تنام في ثوب نوم قطني أزرق فضفاض، وتحيط بها وسائد مطرزة زاهية وموجات شعرها الأسود المتلألئة. فتحت عينيها. جلست على السرير. فتحت ذراعيها وسحبتها بالقرب مني.
  
  
  همست: "أنا آسف جدًا".
  
  
  "لماذا؟" قالت.
  
  
  "لكوني في مكان آخر. أنا..."
  
  
  "لا حاجة". وضعت إصبعها على شفتي. "كنت أعرف منذ البداية أنك لا تحبني. وعرفت رأيك في عملك. وكل شيء على ما يرام. كل شيء على ما يرام حقا. أنا - أردتك أن تكون الأول. أو ربما الأخير. لفترة طويلة. "ولكن هذا هو ما يقلقني، وليس اهتمامك." ابتسمت بهدوء. "أعتقد أننا سوف ننفصل قريبًا، أليس كذلك؟"
  
  
  نظرت إليها. "إلى أين تذهب؟"
  
  
  لقد تنهدت. "سأبقى هنا لبضعة أيام. لا أستطيع الرقص وساقي مربوطة بالضمادات."
  
  
  "الرقص؟"
  
  
  اومأت برأسها. "لقد جئت إلى هنا للعمل في ملهى ليلي سوري. مكان يتجمع فيه ضباط الجيش."
  
  
  عبس بحدة. "ليلى كلود - هل تعرفين ماذا تفعلين؟"
  
  
  ابتسمت مرة أخرى. بمعنى واسع. "لا توجد امرأة تستطيع الدفاع عن فضيلتها أفضل من تلك التي قامت بذلك لمدة خمسة وعشرين عامًا." واصلت الابتسام. "ألم أجبرك حتى على الابتعاد؟"
  
  
  "وأنت؟"
  
  
  "أعني عندما أردت ذلك."
  
  
  ابتسمت أيضا. قلت: إذن ما هي المسافة التي أقطعها الآن؟
  
  
  لم تبتسم. "أقرب سيكون لطيفا."
  
  
  كان من الجميل أن نكون أقرب.
  
  
  التقطت الفستان القطني الأزرق الفضفاض وسحبته برفق حتى اختفى.
  
  
  عظيم.
  
  
  بكل سرور.
  
  
  أكثر ممتعة.
  
  
  كان ثدياها المستديران يضغطان على صدري، ويتدفق جسدها تحت نهري؛ نهر ثابت لطيف متدفق. وبعد ذلك أصبح تنفسها سريعًا ومتكررًا، وهدر النهر ثم هدأ. شعرت بدموعها على بشرتي.
  
  
  "هل انت بخير؟"
  
  
  هزت رأسها.
  
  
  "لا؟"
  
  
  "لا. لست جيدا. أنا حزين، وأنا سعيد، وأنا خائف، وأنا على قيد الحياة، وأنا أغرق، و... وكل شيء على ما يرام."
  
  
  مررت يدي على أنفها وعلى منحنيات شفتيها الكثيفتين. تحركت ووضعت رأسها على صدري. نحن نستلقي هناك هكذا لبعض الوقت.
  
  
  "ليلى، لماذا انتظرت كل هذا الوقت؟"
  
  
  "لممارسة الحب؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  نظرت إلى أسفل في وجهي. "أنت لا تفهمني على الإطلاق، أليس كذلك؟"
  
  
  لقد مداعبت شعرها. "ليس جيدا."
  
  
  تدحرجت على مرفقها. "إنه في الواقع بسيط للغاية. لقد نشأت لأكون مسلماً جيداً. أن أكون كل ما أعرفه أنني لست كذلك. وديع، مطيع، محترم، فاضل، ولد بنين، خادم للناس. بدأت أكره كل الرجال. ثم كنت خائفة فقط. لأن الاستسلام يعني، كما تعلمون... الاستسلام. لأن كونك امرأة يعني أن تكوني امرأة. أنت تفهم؟ »
  
  
  انتظرت قليلا. "القليل. ربما، على ما أعتقد. لا أعرف. ليس كل الرجال يطلبون الاستسلام الكامل."
  
  
  قالت: أعرف، وهذا،
  
  
  مشكلة أيضًا."
  
  
  نظرت إليها. "لا أفهم".
  
  
  قالت: "أعرف". "أنت لا تفهم".
  
  
  كنت أعرف أن المشكلة هي أنني سافرت بخفة شديدة لدرجة أنني لم أتمكن من حمل استسلام المرأة معي. لقد التزمت الصمت.
  
  
  بحلول الوقت الذي أردت التحدث فيه مرة أخرى، كانت نائمة، ملتفة بين ذراعي. لا بد أنني غفوت. خمسة وأربعون دقيقة. ثم بدأت آلة الكرة والدبابيس في رأسي تعمل: انقر، بوم، انقر؛ اصطدمت الأفكار ببعضها البعض، واصطدمت بالجدران، وألقت لاموت إلى الخلف.
  
  
  كل هذا أدى بطريقة أو بأخرى إلى لاموت. لاموت، الذي تظاهر بأنه جينس؛ الذي تحدث إلى روبي. لاموت الذي كان ينتظرني في القدس.
  
  
  ماذا عرفت أيضًا عن بوب لاموتا؟
  
  
  أصبح مدمنًا على المخدرات واتصل بمكان ما في جنيف.
  
  
  جنيف.
  
  
  كانت حمامات شاند مملوكة لشركة سويسرية.
  
  
  وقال بنيامين أن شاندا كانت واجهة للمخدرات. الأفيون قبل إغلاق الحقول التركية. أما الآن فقد أصبحت شركة صغيرة تنتج الحشيش.
  
  
  وقال يوسف إن خليل منصور طرح التجزئة. هالي منصور الذي تحدث مع روبي. الذي جاءني أخوه علي إلى رامز. هل كان رئيس حمامات شاندا مرتبطًا بخالي؟
  
  
  ربما.
  
  
  على الأرجح لا.
  
  
  رئيس في شاندا. كان اسمه ترهان كال - فرقعة الثرثرة. مزقت الإحصائيات حكم بنيامين. ترهان كال - أوريس؟ الأخ الثالث؟
  
  
  ربما.
  
  
  أو ربما لا.
  
  
  البلطجية الذين أطلقت عليهم النار على أسطح المنازل في راماز هم نفس الأشخاص الذين قبضوا علي في القدس وأنا أشاهد منزل سارة في تل أبيب. أخبرني شيء أنهم كانوا يعملون لدى لاموت، الرجال الذين كانت جاكلين تخاف منهم.
  
  
  لاموت. كل ذلك أدى إلى لاموت. روبرت لاموت من فريسكو أويل. بمسدس جيمس بوند عيار 25. مثل رصاصة جيمس بوند .25 التي وجدتها على أرضية المنزل الأصفر.
  
  
  ضع كل ذلك معًا وماذا لديك؟
  
  
  كلام فارغ. فوضى. القطع تتناسب مع بعضها البعض ولا تشكل صورة. غطت فى النوم.
  
  
  لقد كنت في متجر النباتات. نمت هنا أشجار الصبار واللبلاب والفيلودندرون والليمون. وأشجار البرتقال.
  
  
  اقترب مني البائع. كان يرتدي ملابس عربية، ويغطي وجهه غطاء للرأس ونظارات شمسية. حاول أن يبيعني شجرة ليمون وقال إنه بالإضافة إلى ذلك كان هناك ثلاثة أواني من اللبلاب. لقد باع بشدة. وأصر قائلاً: "عليك حقاً أن تشتري". "هل قرأت الكتاب الأخير؟ الآن قيل لنا أن النباتات يمكنها التحدث. نعم، نعم، أكد لي. "هذا صحيح تمامًا." ابتسم باللون الأخضر. نمت النباتات من فمه.
  
  
  كانت أشجار البرتقال في الجزء الخلفي من المتجر. قلت إنني أبحث عن شجرة برتقال. بدا سعيدا. وقال "اختيار ممتاز". "البرتقال والليمون، كلهم نفس الشيء." لقد تبعني إلى حيث كان البرتقال ينمو. مشيت إلى الشجرة وتصدعت! هراء! وكانت الرصاصات تتطاير من السقف عبر الطريق. كنت أمام منزل كالوريس. كنت أرتدي مثل العقيد. لقد أطلقت النار مرة أخرى. سقط أربعة من المسلحين العرب من السطح بحركة بطيئة وكوابيس. استدرت. وكان البائع العربي لا يزال هناك. وقف بجانب شجرة البرتقال وابتسم على نطاق واسع. وكان يحمل مسدسا في يده. كان بوب لاموت.
  
  
  استيقظت من التعرق.
  
  
  جلس مباشرة على السرير وحدق في الحائط.
  
  
  وبعد ذلك جاء لي. ماذا كان ينبغي أن يكون الجواب؟ لقد كان هناك طوال الوقت. قلت ذلك بنفسي. قلت لبنجامين: "علبة الثقاب كانت نباتًا"، وأضفت، "أكثر ما لا يعجبني في هذا الأمر هو أن أي شيء أجده الآن يمكن أن يكون نباتًا".
  
  
  هذا كل شئ. لقد كان كل ذلك نباتًا. نبات مصنوع بعناية. كل التفاصيل. من حكايات هالي منصور في الجزار - النباتات تستطيع أن تتكلم - وصولاً إلى البيت في الرمز. ولم يحدث شيء في المنزل الذي يقع في راماز. إلا أن أربعة نباتات قتلت هناك. كان المنزل نباتًا. كان المسار بأكمله نباتًا. ستارة دخان، ستارة، طُعم.
  
  
  الآن سقطت جميع الأطراف السائبة في مكانها. كل شيء لم أفهمه. لماذا تقوم جماعة إرهابية بتوظيف الناس؟ لماذا شجعوا الكلام الفارغ . لأنهم كانوا يخلقون خيطًا كاذبًا وأرادوا نشر القصة.
  
  
  كان المنصور وكالوريس مخادعين أبرياء. لقد اعتقدوا أن كل ما فعلوه كان حقيقيا. ولكن تم استخدامها. الناس أذكياء جدًا، إنه أمر مذهل بكل بساطة. الأشخاص الذين عرفوا أنهم يتعاملون مع المتهورين والقفزات وكانوا يعرفون ما يمكن توقعه. لقد اعتقدوا أن خالي منصور سوف يبيع، وظلوا على اتصال مع روبي لاختبار نظريتهم. ثم قتلوهما لإعطاء القصة وزناً.
  
  
  فقط جاكسون روبي اكتشف الحقيقة. وفي طريق عودته من بهاماز أدرك ذلك. نفس لي. ربما لم أقم بملء جميع التفاصيل، ولكن مع قليل من الحظ، سأحصل على جميع الإجابات. قريباً.
  
  
  وماذا عن بنيامين؟
  
  
  ماذا عرف؟ لا بد أنه يعرف شيئًا ما. لقد لعبها بشكل رائع وخجول بعض الشيء. وأجلس ليلى كلود بجانبي.
  
  
  لقد أيقظتها.
  
  
  فقلت: إني أشم رائحة فأر. لقد وصفت الفئران.
  
  
  نظرت إلي بجدية وأومأت برأسها. "نعم. أنت محق. اتبع الشاباك نفس المسار الذي اتبعه روبي. كما عثروا على جثث في منزل في بهاماز. وقرروا أيضًا أن البصمة كانت...ماذا تقول...نباتًا."
  
  
  “لذلك أعاقوني، واستخدموني لإبقاء الشيطان مشغولاً حتى يتمكنوا – أسياد الشاباك – من الخروج وإيجاد الطريق الحقيقي. شكرا جزيلا لك يا ليلى. أنا أحب أن يتم استغلالي."
  
  
  هزت رأسها بصمت. "أنت لا تفهم."
  
  
  "ماذا بحق الجحيم أفعل."
  
  
  "حسنًا، لقد أسيء فهمك جزئيًا. وهم يعرفون أيضًا أن روبي قام بتوصيل AX. لذلك يعتقدون أنه ربما وجد الحقيقة بين الأكاذيب. الحقيقة التي غابوا عنها. لقد ظنوا أنه إذا اتبعت أثر روبي، فقد تكتشف... أيًا كان الأمر. الشاباك يعمل بجد على هذا الأمر يا نيك. تقريبا كل وكيل ..."
  
  
  "نعم نعم. بخير. لو كنت مكان بنيامين لفعلت نفس الشيء. النقطة المهمة هي أنها نجحت".
  
  
  "ماذا تقصد أنها عملت؟"
  
  
  «يعني أنا أعرف مكان الشيطان».
  
  
  نظرت إلي بعيون واسعة. "هل تفعل؟ أين؟"
  
  
  " اه عزيزتي . الجولة القادمة لي."
  
  
  
  
  
  
  الفصل التاسع عشر.
  
  
  
  
  
  تناولنا الإفطار مع الزبادي والفواكه والشاي الحلو. نصر وأنا. ووفقاً لقواعد منزله، كان الرجال يأكلون بمفردهم. كنا نناقش الصاعقة، مجموعة الكوماندوز التي اخترقها نصر. وقد ركزت أنشطتهم في الآونة الأخيرة على اليهود السوريين الأصليين. اليهود في الحي اليهودي. إنهم مجبرون بموجب القانون على العيش في حي اليهود، ولا يمكنهم العمل، ويفرض عليهم حظر التجول في الشوارع. لا جوازات سفر، لا حريات، لا هواتف. هوجم في الشارع، طعن حتى الموت لمجرد نزوة. إذا كنت تريد أن تعرف ماذا حدث لمعاداة السامية، فهي لا تزال حية وبصحة جيدة في بعض أجزاء الشرق الأوسط. لا يستطيع اليهود الدخول إلى المملكة العربية السعودية ولا يمكنهم الخروج من سوريا على الإطلاق. يمكنني بسهولة أن أفهم أشياء كثيرة عن بني إسرائيل من خلال تخيلهم منذ عدة آلاف من السنين.
  
  
  سألت نصر لماذا أصبح مزدوجا.
  
  
  بدا مندهشا. "أنت تسأل لماذا أعمل كعميل مزدوج، اعتقدت أننا كنا نناقش ذلك للتو." التقط مجموعة صغيرة من العنب. "هذا الجزء من العالم قديم جدًا. وأرضنا كانت دائما تتغذى بالدماء. قراءة الكتاب المقدس. إنه مكتوب بالدم. يهودية، مصرية، فلسطينية، حثية، سورية، مسيحية، رومانية. ثم كان هناك الكتاب المقدس. مكتوب. المسلمين. الأتراك. الصليبيين. آه، لقد سفك الصليبيون دماءً كثيرة. وباسم المسيح المحب للسلام ذرفوه." قام بتدوير العنب في الهواء. لقد سئمت من تناول الطعام المزروع بالدم. لقد سئمت من الجنون الذي لا ينتهي للناس الذين يتجادلون حول الخير والشر كما لو أنهم يعرفون ذلك حقًا. تعتقد أنني أعتقد أن الإسرائيليين على حق. لا. أعتقد فقط أن أولئك الذين يريدون تدميرهم مخطئون. - ألقى العنب وبدأ يبتسم. - وربما بهذا الحكم أرتكب غبائي.
  
  
  قلت إنني أعتقد أن الرجل يجب أن يحكم. يفخر الناس بقولهم إنني لا أصدر أحكامًا، "لكن بعض الأشياء تحتاج إلى الحكم. في بعض الأحيان، إذا لم تكن تصدر أحكامًا، فإن صمتك هو تسامح. أو كما قال شخص آخر ناضل من أجل معتقداته: “إذا لم تكن جزءًا من الحل، فأنت جزء من المشكلة”.
  
  
  هز نصر كتفيه قائلاً: "والحل يخلق مجموعة جديدة من المشاكل. كل ثورة هي بذرة، أي واحدة منها؟ الثورة القادمة! لكن، لوح بيده المتجدد الهواء، "علينا جميعًا أن نضع رهاناتنا على عالم مثالي، أليس كذلك؟" والأقدار تتآمر في بعض الأحيان، أليس كذلك؟ لقد ساعدتك وأنت ساعدتني. عندما نكون محظوظين، نعتقد أن الله اختار جانبنا".
  
  
  "متى كنا غير محظوظين؟"
  
  
  "أوه! عندها سنعرف ما إذا كنا قد اخترنا جانب الله أم لا. في هذه الأثناء، زيارتك الثانية لي من مروحية الأعمال هذه أضافت بلا شك إلى حظي. أتساءل عما إذا كان هناك المزيد الذي يمكنني فعله من أجلك؟ "
  
  
  "نعم. يمكنك أن تراقب ليلى."
  
  
  "ليس عليك أن تسأل ذلك يا صديقي. آه!" نظر نصر من فوق كتفي. التفتت ورأيت ليلى واقفة في المدخل. قام نصر . "أعتقد أن هناك شيئًا آخر يمكنني القيام به. الآن أستطيع أن أتركك لتقول وداعا ".
  
  
  رحل نصر. تحركت ليلى نحوي وهي تعرج قليلاً. قلت لها أن تتوقف. لقد التقطتها وحملتها إلى المقعد. يبدو أن اللحظة تتطلب بعض الحوار في هوليوود. قلت: "يوماً ما، تانيا، عندما تنتهي الحرب، سنلتقي على درجات لينينغراد".
  
  
  هي قالت ذلك؟"
  
  
  ابتسمت. "لا يهم." أجلستها على المقعد وجلست بجانبها. إنها لحظة مضحكة عندما لا يكون لديك ما تقوله. ماذا تقول؟
  
  
  قالت: «الفرنسيون لديهم كلمة طيبة.
  
  
  يقولون à bientôt. حتى المرة القادمة."
  
  
  أخذت يدها. قلت: "حتى المرة القادمة."
  
  
  قبلت يدي. ثم قالت بسرعة: "فقط اذهب، حسنًا؟"
  
  
  كانت هناك تلك اللحظة التي لم تتحرك فيها ساقاي. ثم أمرتهم. نهضت. بدأت الحديث. هزت رأسها. "لا. فقط غادر."
  
  
  كنت تقريبا عند الباب.
  
  
  "نيك؟"
  
  
  استدرت.
  
  
  "ألا تخبرني إلى أين أنت ذاهب؟"
  
  
  انا ضحكت. “سوف تنجح كعميل للشين بيت. بالطبع سأخبرك إلى أين سأذهب. أستقل طائرة هليكوبتر وأطير بعيدًا".
  
  
  أين؟"
  
  
  "اين أيضا؟ إلى القدس بالطبع".
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  طرت فوق نهر الأردن وهبطت في مهبط طائرات خارج القدس. لم يكن الأمر بهذه السهولة. كان علي أن أتحدث كثيرًا وبسرعة كبيرة. من التحكم اللاسلكي إلى برج المطار. وحتى ذلك الحين واجهت سلاحًا عندما فتحت الباب. بالنظر إلى زي العقيد السوري، كنت سأنجح في الاستجواب لولا السحري ألف أوري. لقد عملت مثل وسام القديس كريستوفر باللغة العبرية.
  
  
  عدت إلى غرفتي في فندق أمريكان كولوني، استحممت وحلقت ذقني وطلبت سمك السلمون المدخن وزجاجة من الفودكا، ثم بدأت العمل.
  
  
  لقد حجزت طائرة.
  
  
  لقد حجزت غرفة في فندق.
  
  
  لقد أجريت مكالمة هاتفية ثالثة. أخبرته ماذا يأخذ معي وأين ومتى يلتقي بي. لقد أجريت المكالمة الهاتفية الرابعة. أخبرته ماذا يأخذ معي وأين ومتى يلتقي بي.
  
  
  نظرت إلى ساعتي.
  
  
  لقد حلقت شاربي.
  
  
  لقد قمت بتنظيف وإعادة شحن فيلهلمينا.
  
  
  ارتديت ملابسي.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. لقد أمضيت أربعين دقيقة فقط.
  
  
  استعدت وانتظرت نصف ساعة أخرى.
  
  
  خرجت إلى الفناء وطلبت مشروبًا. لا يزال أمامي ساعتين للقتل.
  
  
  الشراب لم يفعل شيئا. لقد كنت في مزاج للعمل. لقد كنت هناك بالفعل وطرقت الباب. كانوا جميعا هناك. تسعة مليونيرات. والشيطان . حسن البالغ من العمر آل س. كان علي أن أكون على حق. لأنني لم أعد أستطيع تحمل ارتكاب الأخطاء بعد الآن. لقد كنت مخطئا طوال الوقت.
  
  
  الآن كانت فرصتي لأكون على حق تماما.
  
  
  شربت لذلك.
  
  
  وها هي. جاكلين رين. مع ملازم شرطة وسيم باليد. قادهم النادل عبر الشرفة بجوار طاولتي. توقفت جاكلين.
  
  
  "حسنًا، مرحبًا يا سيد... ماكنزي، أليس كذلك؟" كانت ترتدي نفس الفستان الحريري الأزرق، ونفس الشعر الحريري الأشقر، ونفس التعبير الحريري. أتساءل كيف تبدو صورتها في العلية؟
  
  
  "آنسة... ثلج..." فرقعت أصابعي. "لا. هذه الآنسة رين."
  
  
  إبتسمت. "وهذا هو الملازم يابلون".
  
  
  تبادلنا التحيات.
  
  
  قالت جاكلين: “كان الملازم يابلون لطيفًا جدًا. صديقي... انتحر. صدمة كبيرة." التفتت إلى يابلون. "لا أعتقد أنني كنت سأعيش بدونك." أعطته ابتسامة مبهرة.
  
  
  "الانتحار؟" قلت وأنا أتساءل عما إذا كانوا يعتقدون أن لاموت أطلق النار على نفسه ثم ذهب إلى صندوق السيارة، أو ذهب إلى صندوق السيارة ثم أطلق النار على نفسه.
  
  
  "نعم. وعثر على جثته على سريره".
  
  
  وكنت أعرف بالضبط من الذي وجهها. أومأت لها بالامتنان. كانت تشعر بالقلق. التفتت إلى ملازمها. "حسنا..." قالت. أحضر لي النادل مشروبًا ثانيًا. لقد رفعت زجاجي. قلت: "لو شيم".
  
  
  "لو شيم؟" - كررت.
  
  
  قلت: "من أجل الانتحار".
  
  
  بدا الملازم في حيرة.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  وصلت إلى بيروت عند الساعة الخامسة.
  
  
  كان أوري ينتظرني في المطار، مرتديًا بدلة عمل داكنة، ويحمل أمتعة ثقيلة المظهر وحقيبة بلاستيكية ممزقة تابعة لشركة الخطوط الجوية الفرنسية. أوقفنا سيارات الأجرة المنفصلة.
  
  
  لقد طبلت على ركبتي بينما كنت أقود سيارتي عبر المدينة. بيروت تسمى باريس الشرق الأوسط. ويسمى أيضا الطفيلي. مركز تسوق، بوتيك كبير؛ فهي تعيش على منتجات البلدان الأخرى، وتعمل كنقطة شحن عملاقة، ومكتب عملاق للاستيراد والتصدير. شرائط، ومقاطع، والمال السهل؛ ومن ناحية أخرى، الوجود غير المستقر للفلسطينيين، وهو الوجود الذي يؤدي إلى غارات عبر الحدود، وصحافة يسارية متحمسة ومضطربة، و"حوادث" ضد نظام حاكم يعيش تحت الابتزاز الفلسطيني.
  
  
  وصلت سيارتي إلى فوكس بيروت. خرجت ودفعت بينما طلب البواب من عامل الجرس تسليم الأمتعة. رأيت أوري يسير عبر الأبواب المذهبة. لقد قتلت دقيقة أخرى وتبعته.
  
  
  مشيت إلى الطاولة. قلت: "ماكنزي". "لدي حجز."
  
  
  "السيد ماكنزي." كان الموظف داكن البشرة ووسيمًا
  
  
  شاب. كان يفرز كومة من النماذج الوردية. "آه، نحن هنا. السيد ماكنزي. منفرداً بحمام." لقد وقعت على التسجيل. قال لي أن أنتظر. جاء الحمال وأرشدني إلى غرفتي. كان أوري ينتظر أيضًا. أشعلت سيجارة ونظرت حول الردهة. الرخام الأبيض سخيف في كل مكان. سجاد أبيض بحدود حمراء. أرائك بيضاء وكراسي حمراء. طاولات ومصابيح مطلية باللون الأبيض مع زهور حمراء. حارسان يرتديان زيًا رماديًا داكنًا مع حافظات من عيار 0.38 تبرز من وركهما. اثنان، وليس ثلاثة، بملابس مدنية.
  
  
  هنا يأتي كيلي. متأخرا عشر دقائق. كيلي وحقيبة جلدية بالية.
  
  
  كان الرسول يحمل حقائب أوري على عربة. لقد كان يحشو حقيبتي، مستعدًا للذهاب.
  
  
  لقد اقتربت من كيلي.
  
  
  "أخبرني هل..."
  
  
  "بالتأكيد ماذا عنك..."
  
  
  "ماكنزي."
  
  
  "ماكنزي. بالتأكيد. أنت هنا من أجل..."
  
  
  "نعم. بالضبط. وأنت أيضًا؟"
  
  
  "بالضبط."
  
  
  سلم الموظف كيلي قلمًا. رأيته يسجل الدخول: توم مايرز.
  
  
  "كيف حال مورين؟"
  
  
  "إنها بخير."
  
  
  "والصغير توم؟"
  
  
  "إنه يراهن أكثر كل يوم."
  
  
  "أوه، إنهم ينمون حقًا."
  
  
  "نعم بالتأكيد".
  
  
  عند هذه النقطة، كان الحمال قد استدعى حمالًا وكانت أمتعة كيلي على العربة مع أمتعتنا. قال البواب: أيها السادة؟
  
  
  ابتسمنا وتقدمنا إلى الأمام. فتح المصعد. قاد الجرس إلى عربة محملة. تبعه البواب. ثم هناك ثلاثة منا. بدأ عامل المصعد بإغلاق الباب. امرأة قصيرة، سمينة، في منتصف العمر مغطاة بالألماس ولها ثديين ضخمين تم ضغطهما إلى الداخل من خلال الأبواب المغلقة.
  
  
  "عشرة"، قالت باللغة الإنجليزية، وهي ترفع كل أصابعها الممتلئة وتسلط الضوء على الماسات الموجودة على خمسة من العشرة.
  
  
  بدأت السيارة.
  
  
  "ستة"، قال البواب وهو ينظر إلى مفاتيحنا. "ستة ثم سبعة."
  
  
  قال كيلي: "أحد عشر".
  
  
  نظر إليه العامل في مفاجأة. "مستحيل يا سيدي. أحد عشر هو طابق خاص. أنا آسف حقا".
  
  
  قلت وأنا أخرج بندقيتي: "أنا آسف حقًا". أمسك كيلي بذراعي العامل من الخلف قبل أن يتمكن من الضغط على أي أزرار إنذار، وأمسك أوري بالمربية حول فمها قبل أن تتمكن من إطلاق صرخة مرصعة بالماس.
  
  
  كان الحمال والرسول ذو العيون المستديرة خائفين.
  
  
  لقد ضغطت على زر التوقف. توقف المصعد. قام كيلي بتقييد يدي عامل المصعد وأشهر شرطيته من عيار .38. كان أوري لا يزال يضع يده على فم المرأة. قلت: "سيدتي، أنت تصرخين وأنت ميتة. أنت تفهم؟"
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  أوري تركها تذهب.
  
  
  لقد ضغطت على ستة. بدأ المصعد. تماما مثل فم المرأة. ميل في الدقيقة.
  
  
  "إذا كنت تعتقد أنك تستطيع الإفلات من هذا، فأنت... أنت... أنت مخطئ مثل المطر. أريدك أن تعلمي أن زوجي رجل مهم. زوجي سوف يراقبك حتى أقاصي الأرض. زوجي…"
  
  
  غطت أوري فمها بيده مرة أخرى.
  
  
  وصلنا إلى الطابق السادس.
  
  
  أخذ كيلي ثلاث مجموعات من المفاتيح من موظفة الاستقبال. قال: "حسنًا". "الآن نحن جميعا نغادر. سريع وهادئ. صوت واحد، لفتة واحدة، أطلق النار. انها واضحة؟"
  
  
  أومأ الأربعة جميعا. لقد طلبت من عامل الجرس أن يترك الأمتعة. أطلق أوري يده من الفم. تمتم ببطء: "إلى أقاصي الأرض".
  
  
  فتحت الباب. ليس هناك حركة. هزت كيلي مفاتيحها وانحنت. "الغرفة السادسة اثني عشر؟ هنا يا سيدتي."
  
  
  مشوا في القاعة. لقد أغلقت باب المصعد. لقد غطست أنا وأوري بحثًا عن أمتعتنا. تحتوي حقيبة كيلي على بدلتين. قمصان وسراويل زرقاء داكنة ومطابقة لـ Mae Wests. قفازات ناعمة. خوذات القصدير. وثيقتين رسميتين لتحديد الهوية. بطاقات بريدية. خلعنا ملابسنا وبدأنا في تغيير ملابسنا الجديدة. لقد أعطيت أوري ميداليته الإرهابية. قلت: "كما وعدت".
  
  
  "وهذا ساعد؟"
  
  
  "لقد ساعد ذلك. هل أحضرت الأغراض؟"
  
  
  "الأمور على ما يرام. لقد أعطيت أمراً كبيراً يا فتى. أعطني أربع ساعات لعبور الحدود وأخبرني أنك تريد الظهور كفريق مفرقعات”.
  
  
  "لذا؟"
  
  
  "لذا... لا أريد التسرع بعد. عبرت الحدود متنكراً في زي رجل عجوز. وما أحضرته معي يا عزيزتي هو القمامة. كان يقف بصدره المشعر وسرواله القصير، ويرتدي قميصًا أزرق داكن.
  
  
  قلت _ "أي نوع من القمامة؟" .
  
  
  "نفاية. هوائي التلفزيون. الأسطوانة الآلة الكاتبة. لكن لا تضحك. قم بتمرير هذا الهوائي عبر الحائط وسيعتقدون أنه نوع غريب من عصا الكهانة."
  
  
  "لا أريد أن أراهن بحياتي على ذلك. ماذا أحضرت أيضًا؟
  
  
  "أنا لا أتذكر حتى. لذا انتظر قليلا. سوف تفاجأ".
  
  
  "بخير. أنا فقط أحب المفاجآت."
  
  
  رفع الحاجب. "هل تشتكي؟" هو قال. ألقى له
  
  
  سترة في حقيبة. "إلى جانب فمك وأفكارك الكبيرة، ما الذي جلبته إلى هذه الحفلة؟"
  
  
  "سلطة بطاطس".
  
  
  قال: "مضحك".
  
  
  هناك طرق على باب المصعد.
  
  
  "ما كلمة السر؟"
  
  
  "اللعنة عليك."
  
  
  فتحت الباب.
  
  
  كان كيلي يرتدي زي عامل المصعد. دخل بسرعة وأغلق الباب. أخيرًا، قدمته رسميًا إلى أوري بينما كنت أرتدي السترة الثقيلة المعزولة.
  
  
  "كيف حال أصدقائنا؟" قلت كيلي. "هل تبقيهم مشغولين؟"
  
  
  "نعم. يمكنك القول أنهم جميعا مرتبطون."
  
  
  قلت: "سيدة مسكينة".
  
  
  "زوج مسكين، تقصد."
  
  
  "إلى أقاصي الأرض،" ردد أوري.
  
  
  أمسك كيلي بكيس بلاستيكي للرحلات الجوية. "هل الراديو هنا؟"
  
  
  قال يوري: ثمانية. اجلس في الردهة وانتظر الإشارة. وبعد ذلك تعرف ماذا تفعل."
  
  
  أومأ كيلي. "فقط لا تقع في المشاكل في الدقائق العشر الأولى. أعطني الوقت لتغيير ملابسي والوصول إلى الردهة."
  
  
  قلت: "أعتقد أنك جميلة كما أنت."
  
  
  لقد قام بلفتة فاحشة.
  
  
  التفت إلى أوري. "أعتقد أنه من الأفضل أن تخبرني كيف أرسل إشارة إلى كيلي."
  
  
  "نعم نعم. بالتأكيد. يوجد ما يشبه المستشعر في صندوقك. هناك زران. اضغط على الجزء العلوي وستشير إلى كيلي."
  
  
  "ماذا عن الجزء السفلي؟"
  
  
  ابتسم. "سوف ترسل إشارة إلى العالم."
  
  
  كان أوري يقوم بتفريغ صندوقين معدنيين. لقد بدوا وكأنهم دلاء غداء ضخمة باللون الكاكي.
  
  
  هز كيلي رأسه. "أنت مجنون. كلاكما".
  
  
  نظر أوري إليه. "هل أنت السيد ساني؟ إذن ماذا تفعل هنا يا سيد ساني؟
  
  
  ابتسم كيلي ابتسامته بلموندو. "لقد بدا الأمر جيدًا جدًا بحيث لا يمكن تفويته. على أي حال. إذا كان كارتر على حق، فهذه أكبر مؤامرة اختطاف منذ اختفاء إيمي سيمبل ماكفرسون. وإذا كان مخطئًا - وأعتقد أنه كذلك - حسنًا، فهذا في حد ذاته يستحق ثمن القبول".
  
  
  قام أوري بغربلة محتويات صندوقه. تنهد قائلاً: "أميركيون". "بروحكم التنافسية، إنها معجزة أنكم فزتم بالحرب يا رفاق."
  
  
  "الان الان. دعونا لا نخلط بين روح المنافسة. بعد كل شيء، أنتج إدسل ودايت كولا."
  
  
  سلمني أوري صندوقًا معدنيًا. "ووترغيت."
  
  
  لقد هززت كتفي. "ودواءه". التفت إلى كيلي. "فماذا يجب أن نتوقع؟ أعني هناك في الأعلى."
  
  
  هز كيلي كتفيه. "مشكلة."
  
  
  هز أوري كتفيه. "إذن ما الجديد هنا؟"
  
  
  قال كيلي: "الحراس". "أعتقد أننا سنرى الحراس عندما نفتح الباب. "هناك ثلاثون غرفة في كل طابق." لقد سلم كل واحد منا مفتاح وصول رئيسي.
  
  
  نظرت إلى أوري. "أنت خذ الجانب الأيمن، وأنا سأأخذ الجانب الأيسر."
  
  
  قال: أعتقد أننا يجب أن نذهب معًا.
  
  
  " اه اه. سوف نسير معظم طريقي. علاوة على ذلك، بطريقتي، إذا تم القبض على أحدنا، فلا يزال لدى الآخر فرصة للإشارة. "
  
  
  أنزل أوري نظارته على وجهه. "وحسبهم أدركونا وما هم الشيطان" لنفترض أنهم بالضبط ما يقولون أنهم هم. مجموعة من المشايخ من... - التفت إلى كيلي - من أين قلت ذلك؟
  
  
  "من أبو ظبي. وهذا شيخ واحد. أحمد سلطان اليمارون. أما بقية الرجال فهم خدم وخدم وزوجات”.
  
  
  "هل زوجاته رجال؟"
  
  
  قلت: "مذهل". "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟ أبوت وكوستيلو يلتقيان بالشيطان؟ اتجه يمينًا، وأنا سأتجه يسارًا، لكن بحق الله، لنذهب.» لقد ضغطت على الزر.
  
  
  انطلقنا.
  
  
  الطابق الحادي عشر
  
  
  فتحت كيلي الباب.
  
  
  كان هناك حارسان يرتديان الزي الرسمي يقفان في القاعة. المظهر الرسمي. ولكن بعد ذلك كنا هناك.
  
  
  قلت، وأظهر البطاقة: "فرقة القنابل". خرجت من الباب. تم إغلاق الطريق من قبل أحد الحراس.
  
  
  قال: "انتظر". "عن ماذا يتكلم؟"
  
  
  "القنابل!" قلت بصوت عال جدا. "من الطريق". التفت إلى أوري وأومأ برأسه. بدأ كلانا يتحرك في اتجاهين متعاكسين. تبادل الحراس النظرات. أغلق كيلي باب المصعد. قال أحد الحراس بمطاردة ساقي: "ب-ب-لكن". "لم نتلق كلمة نظام."
  
  
  قلت بصوت أجش: "إنها ليست مشكلتنا". "شخص ما زرع قنبلة في هذا الفندق. إذا كنت تريد مساعدتنا، تأكد من بقاء الجميع في غرفهم." وصلت إلى حيث كان الدور ونظرت إلى الحارس. قلت: "هذا أمر". خدش أنفه وتراجع.
  
  
  مشيت على السجادة الحمراء والبيضاء حتى النهاية. كان الباب الذي يحمل علامة "الدرج" مغلقًا بإحكام، ومغلقًا من الداخل. طرقت الباب الأخير في الصف. لا اجابة. لقد سحبت مفتاح الوصول وفتحت الباب.
  
  
  كان الرجل نائماً على السرير. كانت هناك مجموعة إسعافات أولية على الطاولة بجانبه. العلامات والرموز. . إبرة تحت الجلد. كان علي أن أكون على حق.
  
  
  من خطف الأمريكان لابد أن يكون هنا. مشيت إلى السرير وقلبت الرجل.
  
  
  هارلو ويلتس. مليونير صاحب موتيلات منزلية. تذكرت وجهه من اللقطات التلفزيونية.
  
  
  كان باب الغرفة المجاورة مفتوحًا قليلاً. وسمعت خلفه نداءات على شاشة التلفزيون لمباراة كرة قدم. وخلفها أصوات الدش الجاري وقضبان الأغاني الإباحية. يأخذ الجارديان ويلتا فترة راحة. نظرت من خلال الكراك. وكان يجلس على السرير برنوص عربي، وغطاء رأس مربع الشكل، ومسدس عيار 38.
  
  
  كان. منجم الذهب. ملجأ الشيطان . عظيم، آل. فكرة عظيمة. طابق خاص في فندق مزدحم. باستخدام غطاء شيخ غني بالنفط. خدم خاصون، طاهٍ خاص. كل هذا كان يهدف إلى إبعاد الغرباء. حتى الإدارة لن تعرف الحقيقة. لكن روبي تعرف عليه، وأنا أيضًا. لأنه بمجرد أن تعرف من هو آل الشيطان، أصبح لديك الحرية في معرفة من هو آل الشيطان.
  
  
  بخير. ماذا بعد؟ ابحث عن Uri، واعثر على العقل المدبر وأكمل كل شيء.
  
  
  ولم يحدث بهذا الترتيب.
  
  
  خرجت إلى القاعة وضربت حارس أمن.
  
  
  "الشيخ يريد رؤيتك."
  
  
  لم أكن مستعداً للقاء الشيخ. لقد حاولت لعب Bomb Squad أكثر من ذلك. فقلت: "آسف، ليس لدي وقت". طرقت الباب عبر القاعة. صرخت: "الشرطة". "يفتح."
  
  
  "ماذا؟" صوت امرأة مضطربة.
  
  
  كررت: "الشرطة".
  
  
  أخرج الحارس مسدسًا.
  
  
  لوحت بالصندوق المعدني في يدي، فاقتلعت زاويته قطعة من خده بينما انسكبت محتويات الصندوق على الأرض. سقط الحارس وظهره على الحائط، وأطلق بندقيته النار بعنف وأثار الشيطان - على الأقل وصيفات الشيطان. فُتحت أربعة أبواب، ووجهت أربع بنادق نحوي، وسار نحوي أربعة بلطجية، بما في ذلك واحد مبلل، خرج للتو من الحمام. كانت فرص محاولة إطلاق النار منخفضة. لقد وجدت نفسي محاصرًا في طريق مسدود ضيق من القاعة.
  
  
  "من؟" - كرر الصوت الأنثوي.
  
  
  قلت: "انس الأمر". "يوم المغفلين."
  
  
  ذهبت كما قال الرجل إلى الشيخ. السيد الشيطان نفسه .
  
  
  كان هذا هو الجناح الملكي. على الأقل في نفس الغرفة. غرفة مساحتها أربعين قدمًا، بها أثاث مذهّب، وتنجيد دمشقي، وسجاد فارسي، ومصابيح صينية. كان اللون السائد هو اللون الأزرق الفيروزي. جلس أوري على كرسي باللون الفيروزي، محاطًا بحراس عرب مسلحين. وقف حارسان آخران عند بابين مزدوجين. كانوا يرتدون ملابس زرقاء داكنة مع أغطية الرأس الفيروزية. نعم يا سيدي، الأغنياء لديهم ذوق. من آخر سيكون لديه فرقة من الحمقى منسقة الألوان؟
  
  
  فتشتني حاشيتي بسرعة، ووجدت فيلهلمينا، ثم هوغو. لقد تم نزع سلاحي كثيرًا خلال الأسبوع الماضي لدرجة أنني بدأت أشعر وكأنني فينوس دي ميلو. دفعوني إلى كرسي باللون الفيروزي ووضعوا "قنبلتي" بجوار أوري، على طاولة تبعد عني حوالي عشرة أقدام. قاموا بجمع المحتويات من الأرض ووضعوها على عجل في الصندوق. كان الغطاء مفتوحًا، وكشف عن براغي مولي وبكرات الآلة الكاتبة، والتي كانت تشبه تمامًا براغي مولي وبكرات الآلة الكاتبة. أخبرني شيء ما أن الحفل قد انتهى.
  
  
  أوري وأنا هززنا كتفينا. نظرت من خلال الصناديق ثم نظرت إليه. هز رأسه. لا، لم يرسل إشارة لكيلي أيضًا.
  
  
  في نهاية الغرفة، فتحت أبواب مزدوجة. وقف الحراس منتبهين. واحد يرتدي الجلباب، واثنان يرتديان الزي الرسمي، والآخر من الحمام بمنشفة على حزامه.
  
  
  من خلال الباب، في رداء حريري، ضمادة حريرية مع عقال ذهبي، مع كلب أسود تحت ذراعه، دخل ساحر أوز، زعيم الإرهابيين، الشيطان، الشيخ اليامرون:
  
  
  ليونارد فوكس.
  
  
  جلس على الطاولة، ووضع الكلب على الأرض من ساقيه وبدأ ينظر إلي، ثم إلى أوري، ثم إلي، ثم إلى حراسه، بابتسامة منتصرة على شفتيه الرقيقتين.
  
  
  وخاطب الحراس وطردهم جميعًا باستثناء المسلحين الأزرق الأربعة. قام بتحريك الاثنين اللذين كانا بجانب أوري عند باب القاعة. كان فوكس في الخامسة والأربعين من عمره تقريبًا، وكان مليونيرًا على مدار العشرين عامًا الماضية؛ العشرة الأخيرة كملياردير. لقد قمت بدراسة العيون الشاحبة ذات اللون الأخضر الليموني تقريبًا، والوجه الرفيع الحاد والممشط جيدًا. لم تتناسب معًا. مثل الصورة التي رسمها فنانان مختلفان، كان الوجه يناقض نفسه بطريقة ما. تومض مفاجأة جائعة في عينيه. كان فمه في حالة سخرية مستمرة. حرب المتعة والبهجة الواضحة. لقد أصبح حلم طفولته بالحصول على ثروة لا تحصى حقيقة طفل، وكان يعرف ذلك في مكان ما، لكنه ركب حلمه مثل رجل يمتطي نمرًا، والآن، على قمة الجبل، أصبح سجينًا له. نظر إلى أوري ثم التفت إلي.
  
  
  «حسنًا يا سيد كارتر. اعتقدت أنك ستأتي بمفردك."
  
  
  تنهدت. "لذا كنت تعتقد أنني قادم. حسنًا،
  
  
  هل تعلم أنني قادم؟ لم أكن أعرف حتى حتى الليلة الماضية. ولم يتم متابعتي، على حد علمي".
  
  
  التقط صندوقًا ذهبيًا صلبًا على الطاولة وأخرج سيجارة. علامتي التجارية. لقد عرض علي واحدة. هززت رأسي. هز كتفيه وأشعله بولاعة ذهبية. "هيا يا كارتر. لم يكن ينبغي لي أن أتبعك. حراسي أدناه يتذكرون وجهك. لقد حصلت على صورتك من تل أبيب. وأنا أعرف مواهبك المتميزة منذ أيام إزمير".
  
  
  "ازمير".
  
  
  حدق وفجر سحابة من الدخان. "منذ خمس سنوات مضت. لقد أغلقتم شبكة الأفيون التركية".
  
  
  "خاصة بك؟"
  
  
  "للأسف. لقد كنت ذكيا جدا. ذكي جدا. ذكي مثلي تقريبًا." تومض الابتسامة مثل عرة الشفاه. "عندما علمت أنهم أرسلوك لمتابعة روبي، شعرت بلحظة من القلق الحقيقي. ثم بدأت الاستمتاع بها. فكرة وجود خصم حقيقي. اختبار حقيقي لعقلي. الشيطان ضد نيك كارتر، الرجل الوحيد الذكي بما يكفي حتى للبدء في اكتشاف الحقيقة.
  
  
  نظر يوري إلي بإعجاب. لقد تحولت في كرسيي. "لقد نسيت شيئاً يا فوكس. لقد لاحظك جاكسون روبي أولاً. أم أنك لم تعلم ذلك؟”
  
  
  رمى رأسه إلى الخلف وضحك، ها! "لذا. لقد صدقت ذلك حقا. لا يا سيد كارتر أم يمكنني أن أدعوك نيك؟ لا. وكان هذا أيضًا جزءًا من الطعم. لقد كنا نحن من اتصل بـ AX. ليس روبي."
  
  
  أخذت استراحة. "تحياتي يا فوكس، أو هل يمكنني أن أدعوك آل؟"
  
  
  الشفاه تكتكت مرة أخرى. "امزح بقدر ما تريد، نيك. النكتة كانت عليك. كانت المكالمة جزءًا من الخطة. خطة لإبقاء AX على المسار الخاطئ. أوه، ليس فقط فأس. تمكنت من خداع العديد من العملاء. الشاباك، الانتربول، وكالة المخابرات المركزية. لقد اقتربوا جميعًا من رامز بذكاء شديد. رأى البعض الجثث، والبعض رأى الدم فقط. ولكنهم جميعا غادروا مقتنعين بأنهم كانوا على الطريق الصحيح. أنهم فاتتهم فرصة العثور على الشيطان. ثم حان الوقت لتغطية مساراتك."
  
  
  "اقتل الإوز الذي وضع بيض الإوز الذهبي."
  
  
  "نعم."
  
  
  "مثل خليل منصور".
  
  
  “مثل خليل منصور وزملائه. الأشخاص الذين استخدمتهم للتلميحات الأولى. وبالطبع كان علينا قتل أحد العملاء. لخلق الانطباع بأنه، بمعرفته بأمر رامز، كان يعرف الكثير.
  
  
  "لماذا روبي؟"
  
  
  قام بحشو السيجارة في وعاء من حلقات اليشم. "دعنا نقول فقط أن لدي فأسًا يحتاج إلى الطحن. طريقة أخرى لإذلال واشنطن. طريقة أخرى لإبطاء لكم جميعا. لو كان روبي ميتاً، لأرسلت شخصاً آخر. البدء من جديد هو الطريق الخاطئ."
  
  
  "لذلك يمكنك أن تجعل منا حمقى مزدوجين."
  
  
  "الحمقى المزدوج؟ لا. أكثر من الضعف، كارتر. أول شيء فعلته واشنطن هو ملاحقة ليونارد فوكس".
  
  
  نظر يوري إليّ بحاجب مرفوع.
  
  
  أجبت أوري. تمتمت: "تذكر ما حدث لإدسل".
  
  
  ابتسم فوكس. ضع علامة مع الاستمرار. "إذا كنت تحاول إجراء تشبيه معي، فأنت مخطئ. كاذبة تماما. أحلامي ليست كبيرة جدًا وليست روكوكو جدًا. أما بالنسبة لعرضي، فالجميع يشتريه. ليونارد فوكس مات. والإرهابيون العرب ماتوا. اختطاف ".
  
  
  أوري مسح حنجرته. "بينما نتحدث عن ذلك، ما الذي تحلم به؟"
  
  
  نظر فوكس إلى أوري باستنكار. "ربما كانت الأحلام اختيارًا سيئًا للكلمات. وخططي ستؤتي ثمارها بسرعة. لقد تلقيت بالفعل نصف الفدية. وفي حالة أنك لم تقرأ الأوراق، فقد أرسلت إشعارًا للمشاركين بأنه لن يتم إطلاق سراح أي من الضحايا حتى تصبح جميع الأموال في يدي. آسف. في يد الشيطان."
  
  
  "وكيف ستنفقه؟"
  
  
  "كيف قضيتها دائمًا. سعياً وراء الحياة الطيبة. فقط فكروا، أيها السادة، مليار دولار. لا تخضع للضريبة. سأبني لنفسي قصرًا، ربما في الجزيرة العربية. هل سأتزوج أربع زوجات وخمسًا في روعة غير معروفة للقوة الغربية؟ سأحصل عليه. قوة غير محدودة. السلطة الإقطاعية. قوة لا يملكها إلا الأمراء الشرقيون. لقد كانت الديمقراطية اختراعًا مبهرجًا".
  
  
  لقد هززت كتفي. "لولا هذا كنت ستظل...ماذا؟ من كنت عندما بدأت؟ سائق شاحنة، أليس كذلك؟
  
  
  لقد تلقيت بعض النظرات الودية في وقتي. "أنت تخلط بين الديمقراطية والرأسمالية، نيك. أنا مدين بسعادتي للمشاريع الحرة. الديمقراطية هي التي تريد أن تضعني في السجن. وهذا يثبت أن للديمقراطية حدودها." عبوس فجأة. "ولكن لدينا الكثير لنتحدث عنه، وأنا متأكد من أنكم أيها السادة ترغبون في تناول مشروب. أعلم أنني سأفعل ذلك."
  
  
  وضغط على زر الجرس وظهر خادم. رجل حافي القدمين.
  
  
  "هل تفهم ما أقصد؟" أشار فوكس إلى الأرض. "الديمقراطية لها حدودها. لن تجد مثل هؤلاء الخدم في الولايات المتحدة”. وسرعان ما أمر وأطلق سراح الرجل، الذي أزال صناديقنا المعدنية ووضعها على الأرض تحت الطاولة. بعيد المنال والآن
  
  
  الرؤية.
  
  
  لم يكن يوري ولا أنا قلقين بشكل خاص. كان فوكس مشغولاً بإخراج أحشائه، وكنا على قيد الحياة وما زلنا في حالة جيدة، وكنا نعلم أننا سنجد طريقة للاتصال بكيلي. وكيف يمكن أن نخسر؟ لم يكن فوكس يعرف حتى عن كيلي. ناهيك عن مخططنا الغبي.
  
  
  
  
  
  
  الفصل العشرون.
  
  
  
  
  
  سلمه الخادم صينية نحاسية ضخمة بها فودكا بولندية وكؤوس باكارات، وكومة بحجم كرة القدم من كافيار البيلوغا، والبصل، والبيض المفروم، وشرائح الخبز المحمص. سكب فوكس لنفسه فودكا مثلجة. اقترب حارس مسلح وناولنا النظارات.
  
  
  مسح فوكس حلقه وانحنى إلى كرسيه. "لقد بدأ التخطيط قبل أشهر..." نظر إلي بسرعة. "أفترض أنك تريد سماع هذه القصة. أعلم أنني أريد حقًا أن أسمع صوتك. لذا. كما قلت، التخطيط بدأ قبل أشهر. لقد شعرت بالملل في برمودا. آمنة، ولكن مملة. أنا رجل معتاد على السفر حول العالم. السفر والمغامرة والصفقات. هذه هى حياتي. لكن فجأة وجدت نفسي محدودًا في أماكن قليلة جدًا. وكانت أموالي محدودة. كانت أموالي مقيدة في دعوى قضائية، واستثمرت في العقارات، وخسرتها بالنسبة لي، حقًا. أردت حريتي. وكنت بحاجة إلى أموالي. كنت أقرأ عن الإرهابيين الفلسطينيين وفجأة فكرت: لماذا لا؟ لماذا لا يتم ترتيب اختطافي وجعل الأمر يبدو كما لو أن العرب هم من فعلوا ذلك؟ كانت لي اتصالات كثيرة في الشرق الأوسط. يمكنني توظيف أشخاص لجعل الأمر يبدو شرعيًا. وهناك الكثير من الجماعات العربية المتطرفة التي لا أحد يعرف من أين أتت. "فلقد اخترعت الشيطان".
  
  
  توقف وأخذ رشفة طويلة من الفودكا. "أفضل قاعدة لي هنا كانت حمامات شاندا. أتمنى أن تكون على علم بعلاقتي معهم. كجزء من شبكة الأفيون التي كنت أديرها، تم تصفية الأموال من خلال الشركات السويسرية. كانت شاندا هي... دعنا نقول، "وكالة التوظيف". يمكن بسهولة أن يشتري لي كالوريسوف، قائد الجبهة، جيشًا من البلطجية. الدافعون الذين سيفعلون أي شيء مقابل رسوم. ومدمنو المخدرات الذين سيفعلون أي شيء من أجل نفاياتهم."
  
  
  "ليس جيشًا موثوقًا به للغاية."
  
  
  "أوه! بالضبط. لكنني حولت هذا الالتزام إلى أحد الأصول. اسمحوا لي أن أستمر. أولاً، طلبت من كالوريس أن يوصي بالرجال. في تلك اللحظة، كانت المهمة ببساطة هي تمثيل عملية اختطافي. لقد قمنا بمراجعة قائمة الأسماء وخرج باسم خليل منصور. عرف كالوريس أن خالي كان متورطًا مع إحدى عصابات الشوارع، وكذلك مع شقيقه الذي يعيش في سوريا. لقد ظن أنها ستشكل نقطة عمياء جيدة في حالة قيام شخص ما بتتبعنا. ولكن بعد ذلك قال لا. خليل منصور لا يمكن الاعتماد عليه. كان سيبيعنا إذا كان المال مناسبًا. وبعد ذلك خطرت لي فكرة حقيقية. دع المنصور يبيعنا. كنت أعلم أنه سيكون هناك عملاء في هذه القضية، ومع وجود أشخاص غير موثوقين مثل منصور، كان من الممكن أن أقتنع بأن العملاء كانوا يسيرون في الاتجاه الخاطئ.
  
  
  كانت قضية منصور حساسة للغاية. أردت استفزازه. ندفه إلى حد الخيانة. تقوده ثم تخيبه. لكن كان علي أن أتصرف بحذر شديد للتأكد من أنه لم يعرف ولو أثراً واحداً من الحقيقة. لذلك ذهبت من الباب الخلفي. بدأنا مع رجل اسمه أحمد رفد، وهو صديق شقيق خالي من بيت نعما. كان رافاد على متن المروحية التي أقلتني من برمودا. ولكن ذلك كان في وقت لاحق. في البداية طلبنا من رفد وعدد قليل من الرجال الآخرين مساعدتنا في توظيف عمال آخرين. وساهموا بالتوظيف في انتشار موجة الشائعات. وصلت الشائعات إلى أذني. آذان المخبرين. كما علمنا أن رفد سيقوم بتجنيد صديقه علي. وعلي بدوره سيقوم بتجنيد شقيقه خليل".
  
  
  "وهذا خليل، عندما يتم استفزازه، سوف يبيعك."
  
  
  "بالضبط."
  
  
  هززت رأسي وابتسمت. أعتقد أن لورنس العرب هو الذي قال: "في الشرق يُقسمون أنه من الأفضل عبور المربع من ثلاث جهات". في هذه الحالة، كان لدى فوكس عقل شرقي حقيقي، مما أثار علاقة غير مباشرة بالفن الرفيع.
  
  
  أشعلت سيجارة. "الآن أخبرني كيف يناسب لاموت. و جينس."
  
  
  التقط فوكس كرة تنس ضخمة من الكافيار وبدأ في دهنها على خبزه المحمص.
  
  
  للإجابة على هذين السؤالين معًا، "تناول قضمة، وتناثرت رشة من الكافيار على الطاولة مثل حبات عقد مكسور. وأخذ رشفة من الفودكا لتصفية ذوقه". لا يمكنك استخدام الأفيون في المنتصف. إيست، الذي لم يكن يعرف من هو العميل الأمريكي، عمل لاموت في منظمتي. فرع دمشق . كان يعرف عن ينس. وتم تجنيد لاموت، معتمدا علي. ليس فقط من أجل الهيروين، ولكن أيضًا من أجل الأموال الكبيرة. إنه يحتاج إلى المال ليطعم عادة أخرى"
  
  
  "نعم. لقد كان أيضًا متأنقًا."
  
  
  ابتسم فوكس. "نعم. صح تماما. عندما تراجعت تجارة الأفيون لدينا، كان لاموت خائفا. لم يكن قادرًا على تحمل تكاليف عادته الكيميائية وأيضًا... إذا جاز التعبير، حس الموضة. حتى بالنسبة لراتبه في شركة فريسكو أويل، والذي أؤكد لك أنه كان كبيرًا جدًا. لذلك، ينس. كان لدينا بعض المعلومات الأساسية عن جينس. كنا نعلم أنه كان في ورطة.
  
  
  والتوتر. امرأة لديها أيضًا حس الموضة. كم كان من السهل على لاموت أن يأخذها بعيدًا. في الواقع لم يكن بوب المسكين يتمتع بالكثير من المرح. ذوقه لم يصل إلى الجنس الأنثوي. لكن الرجال فعلوا ما هو أسوأ من أجل الهيروين والمال، لذلك قام بوب بإغراء جاكلين هذه - وأجبرها على خيانة حبيبها السابق. في البداية فكرنا في استخدام الجينز كمخادع. ولكن كان هناك ارتباك. الشائعات التي اتفقنا على نشرها في دمشق وجدت طريقها إلى أحد ضباط وكالة المخابرات المركزية. ولكن بعد ذلك - يا له من حظ. لقد سمع روبي الخاص بك شائعات في تل أبيب."
  
  
  "الشائعات التي قالها منصور في الجزار..."
  
  
  "نعم. سمعهم روبي والتقى بمنصور. ثم حاول الاتصال بجينز في دمشق. ومن هناك، أعتقد أنك تعرف ما حدث. لكن روبي أصبح متشككا. ليس منصور، بل ينس/لاموتا. ودعا هنا فوكس للذهاب إلى بيروت، حيث كان ينس الحقيقي يقيم في مؤتمره النفطي...".
  
  
  "وحيث صدمته سيارة الرينو السوداء في الشارع".
  
  
  "ط ط. لم أقتله، لكن لا بأس. على الأقل لم يتمكن من التحدث مع روبي أبدًا.
  
  
  "وكنت هنا في الفندق طوال الوقت."
  
  
  "طوال الوقت. وحتى ذلك الحين، متنكرا في زي شيخ النفط. ولكن لا بد أنك قد اكتشفت شيئًا ما الآن.
  
  
  "نعم. المفتاح يعيد الحراس إلى الحياة. سمعت أنهم كانوا هنا لحراسة أموال الشيخ. أموال مخبأة في قبو فندق. كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. شيوخ الخليج يجلبون أموالهم إلى لبنان، لكنهم يضعونها في البنوك". ، مثل أي شخص آخر، فجأة خطر ببالي ما هو نوع المال الذي ستضعه في البنك للحصول على الفدية؟
  
  
  "لكن لماذا أنا يا نيك؟ وفي النهاية كنت ميتا".
  
  
  "ليس من الضروري. لقد وصلت إلى برمودا حياً على متن طائرة. وأظهرت كاميرات التلفزيون هذا. لكنك غادرت برمودا في نعش مغلق. ولم ير أحد الجثة سوى "أقربائك". والتابوت المغلق هو وسيلة جيدة لإخراج شخص حي من الجزيرة. الآن لدي سؤال. متى قررت اختطاف الآخرين؟ لم يكن هذا جزءا من الخطة الأصلية."
  
  
  هز الثعلب كتفيه. "نعم. أنت على حق مرة أخرى. خطرت لي الفكرة أثناء أسري. جلست في هذه الغرفة طوال هذين الأسبوعين وفكرت في كل الأشخاص الذين لا أحبهم. وفكرت - آه! إذا كان المخطط يعمل مرة واحدة، فلماذا لا يعمل مرارا وتكرارا. هاهو! أصبح الشيطان تجارة كبيرة. لكن الآن أعتقد أن الوقت قد حان لتخبرني..."
  
  
  "كيف عرفت"
  
  
  "كيف عرفت أنني أتمنى ألا تمانع في إخباري يا نيك؟"
  
  
  لقد هززت كتفي. "أنت تعرفني يا آل". نظرت إلى السجادة ثم إلى أوري. كان فوكس ومكتبه بعيدين جدًا. لقد أبقانا على مسافة آمنة وتحت تهديد تبادل إطلاق النار المزدوج. لقد فقدت الأمل في الوصول إلى الصناديق. تبقى الخطة الثانية. يمكنني أن أتحدث مع فوكس حتى الموت. لو لم يتلق كيلي الإشارة بعد ساعة أخرى، لكان قد ذهب وقام بعمله.
  
  
  قمت بتطهير حلقي: "كيف عرفت. لا أعرف يا فوكس. الكثير من الأشياء الصغيرة. بمجرد أن أدركت أن راماز كان طريقًا مسدودًا، وأن الأمر برمته كان مزيفًا من البداية إلى النهاية، بدأت الأجزاء الأخرى في الانهيار. مكان. أو على الأقل أستطيع أن أرى ما هي الأجزاء الأخرى. على سبيل المثال، أحد أسباب وقوعك في مشكلة مع الفيدراليين هو التهرب الضريبي. شائعات حول شركاتكم السويسرية وصفقاتكم الماكرة لتنظيف الأموال القذرة. إذن من أين لك كل أموالك القذرة؟ ليس من الفنادق. يجب أن يكون شيئا غير قانوني. شيء مثل المخدرات. وماذا تعرف؟ الأجزاء الثلاثة من أحجية الشيطان الخاصة بي جميعها لها علاقة بالمخدرات. كان منصور لاموت مدمن مخدرات. وكانت حمامات شاند غطاء للحلبة. حمامات شاند - مملوكة لشركة سويسرية. شركتك السويسرية. واتصل لاموت بسويسرا. دائرة الكمال. الجولة الأولى.
  
  
  "الآن عن لاموتا. وكان إلى عنقه في الشيطان. واعتقدت أيضًا أنه أطلق النار على الرجال في راماز. لا يحمل الكثير من الإرهابيين ذخيرة عيار 0.25 ملم. ولكن لم تكن هذه القضية. هل عمل لاموت مع OOP؟ منطقي. ولكن بعد ذلك، لم تكن أشياء كثيرة منطقية. آه، الأمريكيون الذين استمروا في الظهور. وتومض كل الأموال حولها. لا يتم استئجار قوات الكوماندوز بلطجية. إنهم كارهون للانتحاريين. لم تكن القطع مناسبة - إذا حل الشيطان اللغز. ولكن قم بتغيير الاسم إلى ليونارد فوكس..."
  
  
  أومأ فوكس ببطء. "لقد كنت على حق في اعتقادي أنك العدو الحقيقي."
  
  
  لقد لعبت المزيد من الوقت. "هناك شيء واحد لا أفهمه. لقد تحدثت إلى لاموت في الصباح الذي مات فيه. ودعاه الشيخ اليمارون. لماذا أخبرته أن يدعمني؟
  
  
  رفع فوكس الحاجب. "لقد سئمت جدًا من السيد لاموت. وأخبرني أنه يعتقد أنك تشك به في شيء ما. وفكرت في أن هناك طريقة أفضل لإبقائك في الظلام من أن تقتل دليلك الحقيقي الوحيد."
  
  
  "هل تعلم أنني سأقتله؟"
  
  
  "حسنًا، لم أعتقد حقًا أنه سينجح في قتلك. لكن مرة أخرى، إذا فعل... حسنًا،
  
  
  - رفع حاجبيه مرة أخرى. - هل ستنتهي قصتك أم هناك شيء آخر؟
  
  
  "شيء آخر. ضحايا الاختطاف. في البداية دفعني إلى الجنون. أحاول أن أفهم لماذا هؤلاء الرجال. ثم فكرت: حسنًا... بلا سبب. المراوغات. لكن بمجرد أن بدأت أشك فيك، شكلت القبضة نمطًا. ويلتس، الذي قام بالمزايدة عليك في الفندق الإيطالي. ستول، الذي ذكرك في مجلته، ثورغود مايلز رجل طعام الكلاب هو جارك في لونغ آيلاند. ثم تخيل خمسة صيادين. كان موقع المقصورة سرًا عميقًا ومظلمًا. لم تعرف الزوجات أين كان. الإرهابيون العرب لا يعرفون. لكني تذكرت أنني قرأت أن هوايتك كانت الصيد. أنك كنت تنتمي ذات يوم إلى مجموعة صيد صغيرة وحصرية."
  
  
  "جيد جدًا، نيك. حقا جيد. لا بد أن هذه المقالة عن اهتمامي بالصيد قد ظهرت منذ عشر سنوات مضت؟ ولكن هناك شخص واحد افتقدته. روجر جيفرسون."
  
  
  "السيارات الوطنية".
  
  
  "ط ط. بدأ استيائي تجاهه منذ عشرين عامًا. علاوة على ذلك. خمسة وعشرون. كما قلت، كنت أقود شاحنة ذات مرة. الشاحنة الوطنية وكان لدي فكرة. ذهبت إلى ديترويت والتقيت بروجر جيفرسون. في ذلك الوقت كان رئيس قسم الشحن. لقد قدمت له تصميمًا جديدًا للشاحنة. تصميم من شأنه أن يحدث ثورة في عالم الأعمال. لقد رفضني. بارد. خشن. ضحكت في وجهي. في الواقع، أعتقد أنه وافق للتو. أراني لأستمتع بالضحك في وجهي."
  
  
  "نعم. حسنًا، من المؤكد أنك ضحكت أخيرًا."
  
  
  ابتسم. "وهم على حق. هذا هو البديل الأفضل. وللعلم، فإن ثورغود مايلز، بائع أغذية الكلاب، موجود على قائمتي ليس لأنه جاري، ولكن بسبب الطريقة التي تعالج بها عياداته الكلاب. إنهم ببساطة يقومون بالقتل الرحيم للحيوانات المريضة ويبيعونها إلى الكليات لتشريحها. الهمجية! غير إنساني! يجب أن يتوقف! "
  
  
  قلت: ـ مممم، وأنا أفكر في الخادم الملقى على الأرض، وأفكر في المخادعين الذين قتلوا في راماز والأبرياء الذين قُتلوا على الشاطئ. أراد فوكس أن تُعامل الكلاب مثل البشر، لكنه لم يمانع في معاملة الناس مثل الكلاب. ولكن، كما قالت أليس: "لا أستطيع أن أخبرك الآن ما هو المغزى من ذلك، لكنني سأتذكره بعد فترة".
  
  
  جلسنا في صمت لعدة دقائق. قال أوري: "بدأت أشعر وكأنني هاربو ماركس. ألا تريد أن تسألني شيئاً؟ على سبيل المثال، كيف وقع عبقري ذكي مثلي في مثل هذه المشكلة؟ أو ربما سوف تجيبني على شيء ما. هل تخطط للانضمام إلينا الآن؟ "
  
  
  "سؤال جيد يا سيد...؟"
  
  
  "السيد موتو. ولكن يمكنك مناداتي بشبهي."
  
  
  ابتسم فوكس. قال: "عظيم". ”ممتاز حقًا. ربما يجب أن أبقيكما في المحكمة كمهرجي البلاط. أخبرني،" كان لا يزال ينظر إلى أوري، "ما هي المواهب الأخرى التي يمكنك أن توصي بها؟"
  
  
  "المواهب؟" هز أوري كتفيه. "أغنية صغيرة، رقصة صغيرة. أنا أصنع عجة جيدة."
  
  
  تجمدت عيون فوكس. "سيكون كافيا! لقد سألت ماذا كنت تفعل."
  
  
  قال أوري: "قنابل". "أنا أصنع القنابل. مثل تلك الموجودة في الصندوق عند قدميك."
  
  
  اتسعت عيون فوكس قبل أن تضيق. قال: "أنت تخادع".
  
  
  هز أوري كتفيه. "جربني." هو نظر الى ساعته. "لديك نصف ساعة للتأكد من أنني أكذب. هل تعتقد أننا سنأتي إلى هنا، شخصين مجنونين، لوحدنا، دون أي إرسالات ساحقة لإخراج جيم؟ تعتقد أن الأمر قد انتهى يا سيد ليونارد فوكس.
  
  
  اعتبر فوكس هذا. نظر تحت الطاولة. كان كلبه أيضًا تحت الطاولة. فرقع أصابعه فخرج الكلب مسرعًا إلى ركبة فوكس، وقفز وشاهده بحب الكلاب. التقطه فوكس ووضعه في حجره.
  
  
  قال: "حسنًا". "سأتصل بخدعتك. كما ترى، لا يوجد شيء يبقيني في غرف الفندق هذه. أنا الشيخ أحمد سلطان اليمارون، أستطيع أن أذهب وأجيء. لكن أنت، من ناحية أخرى..." نبح على حراسه. وأمر بالعربية: "اربطوهم على الكراسي". التفت إلينا مرة أخرى. "وأؤكد لكم أيها السادة، إذا لم تقتلكم القنبلة خلال نصف ساعة، فسوف أفعل ذلك".
  
  
  بدأ أوري بالغوص بحثًا عن الصناديق. وقفت ولكمته بغباء في فكه عندما انطلقت ثلاثة مسدسات، صدعًا صدعًا، أفتقده فقط لأنني غيرت اتجاهه.
  
  
  خطوة غبية. لن يفعل هذا أبداً وكانت الصناديق على بعد أكثر من عشرة أقدام. وعلى أية حال، فإنه لا يستحق الموت من أجله. لم تكن هناك قنبلة بداخلهم، بل مجرد جهاز تحكم عن بعد. ليس الأمر أنني لا أؤمن بالبطولة. أعتقد فقط أنني سأنقذهم في إحدى الحالتين. عندما لا تستطيع أن تخسر. وعندما لا يكون لديك ما تخسره. أنا لا أفهم هذا أيضًا - حتى الآن.
  
  
  اعتقدت أن فوكس سيأخذ حارسه ويغادر. وبطريقة ما، حتى ونحن مقيدان بالكراسي، تمكنا نحن الاثنان من الوصول إلى الأدراج والضغط على زرين. الأول يجب أن ينبه كيلي الجالس في الردهة، والثاني الذي سيتسبب بعد دقيقتين في حدوث انفجار صاخب في حقيبة الرحلة. ليست قنبلة حقيقية. مجرد انفجار كبير. يكفي لتمزيق كيس من البلاستيك. بما يكفي ل
  
  
  إرسال دخان أسود يتصاعد في الهواء. ويكفي الاتصال بشرطة بيروت التي سيرسلها كيلي إلى الطابق الحادي عشر. مداهمة الشرطة المستقلة.
  
  
  أما الخطة الثانية، وهي خطة "إذا لم تسمع منا خلال ساعة، فسوف تصلك الشرطة على أي حال"، بالكاد نجحت. ليس إذا حافظ فوكس على كلمته. لو لم تقتلنا القنبلة خلال نصف ساعة لقتلنا. سيأتي رجال الشرطة، لكنهم سيجدون جثثنا. مثال رائع لانتصار باهظ الثمن. ولكن يمكن أن يحدث الكثير في نصف ساعة. وكان هناك متسع من الوقت للبطولة.
  
  
  كنا مقيدين إلى الكراسي، وأيدينا إلى أذرع الكرسي، وأرجلنا إلى أرجله. استيقظ أوري بينما كان فوكس وأتباعه يغادرون. دس فوكس رأسه من خلال الباب.
  
  
  "أوه، هناك شيء واحد لم أذكره أيها السيد. لقد وجدنا صديقك جالسًا في القاعة."
  
  
  فتح الباب على نطاق أوسع قليلا. ألقوا كيلي على البساط الفارسي. وكان مقيد اليدين والقدمين، وكانت يداه خلف ظهره، وكان وجهه مغطى بالكدمات الزرقاء والزرقاء.
  
  
  قلت لأوري: "الآن هو يخبرنا".
  
  
  أغلق فوكس الباب. سمعناه قفله
  
  
  قلت: "حسنًا". "هنا الخطة..."
  
  
  كلاهما نظر إلي كما لو كنت أملكه بالفعل.
  
  
  قلت: "آسف". "حبل المشنقة النكتة. أين الحقيبة يا كيلي؟
  
  
  توالت كيلي بصعوبة. "حسنًا، بوليانا. ها هي أخبارك الجيدة. وما زالوا في الردهة."
  
  
  "هذه أخبارك السيئة يا سيد بيج،" نظر إلي أوري بغضب. "حتى لو تمكنا من تفجيرها، فلن يعرف رجال الشرطة المجيء إلى هنا. لماذا ضربتني أيها الغبي الأحمق؟ لقد حصلنا على أفضل الفرص عندما لم نكن مقيدين."
  
  
  "بادئ ذي بدء،" كنت غاضبًا أيضًا، "ما الذي يمكن أن يكون أفضل؟ مع الأخذ في الاعتبار أن كيلي قد رحل."
  
  
  "بخير. لكنك لم تعرف ذلك حينها."
  
  
  "بخير. لم أكن أعلم ذلك، لكني أنقذت حياتك.»
  
  
  "لمدة نصف ساعة لم يكن الأمر يستحق كل هذا الجهد."
  
  
  "هل تريد قضاء لحظاتك الأخيرة في تنظيفي؟
  
  
  أم أنك تريد أن تفعل شيئًا ما أثناء محاولتك العيش.
  
  
  "أعتقد أنه يمكنني دائمًا توصيلك لاحقًا."
  
  
  "ثم اذهب إلى الصندوق وفجر القنبلة."
  
  
  مشى أوري نحو الأدراج على كرسيه. لقد كانت بوصة ببوصة "فافوس؟" هو قال. "لماذا افعل هذا؟ حتى تتمكن شرطة بيروت من التسكع قليلاً؟”
  
  
  مشيت على كرسيي إلى كيلي، الذي مشى نحوي بصعوبة. "لا أعرف لماذا،" تمتمت لأوري. "باستثناء أن ليونارد فوكس ومجموعته من البلطجية الزرق لن يذهبوا أبعد من اللوبي. سوف يجلسون هناك ويحسبون لمدة نصف ساعة. ربما سيشعرون بالخوف عندما يرون رجال الشرطة. اركض إليه. مغادرة الفندق. أو ربما سيحضرون رجال الشرطة إلى هنا بطريقة أو بأخرى. أو ربما يعتقدون أن لدينا قنابل في كل مكان."
  
  
  "هل سيفكر رجال الشرطة أم سيفكر فوكس؟" كان أوري لا يزال على بعد أربعة أقدام من الصناديق.
  
  
  "اللعنة، أنا لا أعرف. أنا فقط أقول أنني أستطيع."
  
  
  قال كيلي من مسافة قدم: "لقد نسيت شيئًا واحدًا". "ربما يكون مجرد حلم سيئ."
  
  
  قلت: "أنا أحب هذا"، وأمالت الكرسي حتى سقط على الأرض. "الآن، ربما تريد أن تحاول فك قيودي؟"
  
  
  وقف كيلي ببطء حتى أصبحت يديه بجوار يدي. بدأ بشكل محرج في الاستيلاء على الحبال الخاصة بي. وصل أوري إلى مكان بجوار الطاولة وألقى كرسيه على الأرض. دفع الصندوق المفتوح بذقنه. انحنى إلى الأمام، وسكب محتوياته. سقط جهاز التحكم عن بعد وسقط بجانبه. "لا!" - قال فجأة. "ليس بعد. لدينا ثلاث وعشرون دقيقة لتفجير القنبلة. وربما، كما يحب مضيفنا أن يقول، ربما يؤدي الانفجار إلى إرسال فوكس إلى هنا. من الأفضل أن نحاول الاسترخاء قليلاً أولاً."
  
  
  كيلي لم يعطني أي شيء أضعف. نظر يوري إلى سلة المهملات المضطربة على الأرض. قال: "أنا أفهم". "أنا أفهم، أنا أفهم."
  
  
  "تقصد ماذا؟"
  
  
  "كماشة. أتذكر رمي قواطع الأسلاك. هناك مشكلة واحدة فقط. قواطع الأسلاك موجودة في الدرج الثاني. والدرج اللعين بعيد جدًا عن الطاولة. وأنا لا أستطيع الوصول إلى هناك، وأنا مقيد به. كرسي." وأدار رأسه في اتجاهنا. "أسرعي، كيلي، أعتقد أنني بحاجة إلى حظ الأيرلنديين. إن حظ اليهود ينفد هنا."
  
  
  زحف كيلي نحو الطاولة. بدا الأمر وكأنه ملعب لكرة القدم. وأخيراً وصل إلى هناك. استخدم ساقيه المربوطتين كمسبار ودفع الصندوق إلى مساحة خالية.
  
  
  شاهد أوري. "يا إلاهي. أنه مغلق."
  
  
  قلت ببطء: "أين المفاتيح؟"
  
  
  "انسى ذلك. المفاتيح موجودة في سلسلة حول رقبتي."
  
  
  دقيقة طويلة من الصمت الرهيب. قلت: "لا تقلق". "ربما يكون مجرد حلم سيئ."
  
  
  صمت آخر. كان لدينا عشر دقائق.
  
  
  قال يوري: "انتظر". "صندوقك كان مقفلاً أيضاً
  
  
  . كيف فتحته؟ "
  
  
  قلت: "لم أفعل". "رميته على الحارس فانفتح من تلقاء نفسه."
  
  
  وقال مرة أخرى: "إنسى الأمر". "لن يكون لدينا النفوذ أبدًا للتخلص من هذا الشيء."
  
  
  "بخير. هوائي".
  
  
  "ماذا عن هذا؟"
  
  
  "خذها."
  
  
  لقد تقهقه. "فهمت. ماذا الآن؟"
  
  
  ”السمك للمربع. خذها بيدها. ثم حاول قلبه قدر الإمكان.
  
  
  "عليك اللعنة. لا يمكنك أن تكون بهذا الغباء."
  
  
  هو فعل ذلك. انها عملت. اصطدم الصندوق بحافة الطاولة، وانفتح، وسقطت كل القمامة على الأرض.
  
  
  "إنها حقًا قلعة مذهلة يا أوري."
  
  
  "هل تشتكي؟" سأل.
  
  
  وكان كيلي قد أطلق سراحه بالفعل.
  
  
  "أوه!" هو قال.
  
  
  "هل تشتكي؟" - سأل كيلي.
  
  
  كان لدينا ما يقرب من خمس دقائق متبقية. توقيت ممتاز. نرسل الحقيبة على متن الطائرة. سيصل رجال الشرطة في أقل من خمس دقائق. توجهنا نحو الباب. لقد نسينا أنه كان مقفلاً.
  
  
  ولم تكن الأبواب الأخرى هي التي تؤدي إلى بقية الغرفة. وجدت فيلهيلمينا على الخزانة وألقيت حذاءي إلى أوري كيلي، الذي أخذ سكينًا من درج المطبخ.
  
  
  "هاتف!" انا قلت. "يا إلهي، الهاتف!" بحثت عن الهاتف وأخبرت عامل الهاتف أن يرسل عفوًا. وعندما قالت: "نعم يا سيدي"، سمعت صوت انفجار.
  
  
  وكانت جميع أبواب القاعة مغلقة. وكانت جميعها مصنوعة من معدن غير قابل للكسر. كل شيء على ما يرام. لذا سننتظر، لا يمكننا أن نخسر الآن. عدنا إلى غرفة المعيشة، إلى حيث بدأنا. نظر أوري إلي. "هل تريد الانفصال أم البقاء معًا؟"
  
  
  لم يكن علينا أن نقرر.
  
  
  فُتح الباب وتطاير الرصاص. مدفع رشاش يمزق الغرفة. انحنيت خلف الطاولة، لكني شعرت بالرصاص يحرق ساقي. أطلقت النار وأصابت مطلق النار في قلبه الذي يرتدي ملابس زرقاء، لكن اثنين من مطلقي النار دخلا عبر الباب، وأطلقا الرصاص في كل مكان. لقد أطلقت النار مرة واحدة وسقط كلاهما.
  
  
  انتظر لحظة.
  
  
  أنا بخير، ولكن ليس على ما يرام.
  
  
  لحظة طويلة من الصمت الغريب. نظرت في جميع أنحاء الغرفة. كان أوري مستلقيًا في منتصف السجادة، وقد أصيبت سترته المبطنة بثقب رصاصة. كانت يد كيلي اليمنى حمراء بالكامل، لكنه انحنى للاحتماء خلف الأريكة.
  
  
  نظرنا إلى بعضنا البعض ثم إلى الباب.
  
  
  وكان هناك صديقي القديم ديفيد بنيامين.
  
  
  ابتسم ابتسامة لعنة. "لا تقلقوا أيها السيدات. سلاح الفرسان هنا."
  
  
  "اذهب إلى الجحيم يا ديفيد."
  
  
  زحفت إلى جسد أوري. كان هناك دم يتدفق أسفل ساقي. أحسست بنبضه. وكان لا يزال هناك. لقد قمت بفك أزرار سترتي. لقد أنقذ حياته. عقد كيلي يده الدموية. "أعتقد أنني سأجد طبيبًا قبل أن يؤلمني." خرج كيلي ببطء من الغرفة.
  
  
  كان رجال الشين بيت الآن في جميع أنحاء القاعة. لقد قاموا هم والشرطة اللبنانية بتكوين مزيج مثير للاهتمام، حيث قاموا بأخذ السجناء. وبعد ذلك جاء رجال الشرطة. شرطة بيروت. دعونا نتحدث عن رفقاء غريبين، شين بيتاهون.
  
  
  “سيستخدم لبنان هذه القصة لسنوات قادمة. سيقولون: كيف تلوموننا على مساعدة الفلسطينيين؟ ألم نعمل ذات مرة مع الشاباك؟ وأضاف بنجامين: "بالمناسبة، لدينا ليونارد فوكس". بيروت سعيدة بالتخلي عنها. وسنعيدها بكل سرور إلى أمريكا".
  
  
  "سؤال واحد يا ديفيد".
  
  
  "كيف وصلت إلى هنا؟"
  
  
  "يمين."
  
  
  «أخبرتني ليلى أنك ذاهبة إلى القدس. لقد نبهت المدرج لإخباري عند وصولك. ثم قمت بتعقبك. حسنا، ليس بالضبط المراقبة. السيارة العسكرية التي أقلتك إلى فندقك كانت لنا. سيارة الأجرة التي أقلتك إلى المطار. رآك السائق على متن الطائرة المتجهة إلى بيروت. بعد ذلك لم يكن الأمر بهذه الصعوبة. تذكر، لقد راجعت سجلات هاتف روبي لك. وكان أحد الأرقام فوكس بيروت. لم أكتشف أبدًا أن "الشيطان" هو "ليونارد فوكس"، لكنني أدركت أنك مررت بالمكان واعتقدت أنك قد تحتاج إلى القليل من المساعدة من أصدقائك. لدينا رجل في مطار بيروت - حسنًا، كان لدينا رجل - الآن انكشف غطاؤه. أنت تتحول إلى اللون الأخضر، كارتر. سأحاول الانتهاء بسرعة حتى تتمكن من الإغماء. أين كنت أنا؟ نعم بالتأكيد. انتظرت في القاعة. هناك ثلاثة رجال معي. اكتشفنا أن ماكنزي لم يكن في غرفته “أين كان ماكنزي؟ لقد ذهب أحد الرجال للبحث عنك في الحانة. ذهبت للاطمئنان على المشغل. ربما اتصل ماكنزي بخدمة تجوال مختلفة”.
  
  
  "بخير. لا تقل لي. كنت تتحدث إلى عامل الهاتف عندما اتصلت بالشرطة."
  
  
  "حسنًا، لن أخبرك. ولكن هكذا كان الأمر. أنت أخضر للغاية، كارتر. جزئيا باللون الأخضر والأبيض. أعتقد أنك سوف تموت."
  
  
  قلت: "ميت". وقد أغمي عليه.
  
  
  
  
  
  
  الفصل الحادي والعشرون.
  
  
  
  
  
  استلقيت عاريا في الشمس.
  
  
  على الشرفة. تساءلت ماذا سأفعل بمليار دولار. ربما لن أفعل شيئًا مختلفًا. ماذا هناك للقيام به؟ هل لديك أربعة عشر بدلة مثل بوب لاموتا؟ هل يوجد قصر في الجزيرة العربية؟ لا. ممل. يسافر؟ وهذا شيء آخر يفعله الناس بالمال. على أية حال، السفر هو ما أعشقه. السفر والمغامرة. الكثير من المغامرات. دعوني أخبركم عن المغامرة، إنها بمثابة طلقة في الذراع. أو ساق.
  
  
  أتخيل هذا المال في كل وقت. نصف مليار دولار. يبلغ خمسمائة مليون عدد. الأموال التي أخذوها من قبو ليونارد فوكس. المال مقابل الفدية. خمسمائة مليون دولار في الخمسينات. هل تعرف كم عدد الفواتير؟ عشرة ملايين. عشرة ملايين وخمسين دولاراً من الأوراق النقدية. ست بوصات لكل فاتورة. خمسة ملايين قدم من المال. أقل من ألف ميل بقليل. والمغزى هو هذا: لا يمكن شراء السعادة. على الأقل بالنسبة لفوكس. لا يمكن حتى أن يشتري له وديعة. بادئ ذي بدء، لأنهم أعادوا المال. وثانياً، حدد القاضي، في نوبة مهزلة قانونية، كفالة فوكس بمبلغ مليار دولار.
  
  
  لم يكن هناك محتجزي.
  
  
  رن الهاتف. كان يرقد بجانبي في الشرفة. نظرت إلى ساعتي. وقت الظهيرة. سكبت لنفسي كأسًا من الفودكا البولندية. تركت الهاتف يرن.
  
  
  استمر في الاتصال.
  
  
  أنا التقطه.
  
  
  هوك.
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "هل أحببت ذلك؟"
  
  
  "آه، نعم يا سيدي... هل اتصلت لتسألني إذا كنت بخير؟"
  
  
  "ليس حقًا. كيف حال ساقك؟"
  
  
  لقد توقفت. "لا أستطيع أن أكذب يا سيدي. في غضون يومين سيكون كل شيء على ما يرام."
  
  
  "حسنًا، أنا سعيد لسماع أنك لا تستطيع الكذب علي. بعض الناس يعتقدون أنك على قائمة النقاد."
  
  
  قلت: لا أستطيع أن أتخيل كيف بدأت هذه الشائعات.
  
  
  «لا أستطيع أيضًا يا كارتر. لا أستطيع أيضا. لذلك دعونا نتحدث عن مهمتك القادمة. لقد انتهيت من قضية فوكس بالأمس، لذا عليك الآن أن تكون مستعدًا للقضية التالية."
  
  
  قلت: "نعم يا سيدي". لم أكن أتوقع جائزة نوبل، ولكن في عطلة نهاية الأسبوع... قلت: "استمر يا سيدي".
  
  
  "أنت الآن في قبرص. أريدك أن تبقى هناك للأسبوعين المقبلين. بعد هذا الوقت، أريد تقريرًا كاملاً عن العدد الدقيق لأشجار قبرص في قبرص.
  
  
  "قلت اسبوعين؟"
  
  
  "نعم. إسبوعين. لا أحتاج إلى إحصاء سريع سيء."
  
  
  أخبرته أنه يمكنه بالتأكيد الاعتماد علي.
  
  
  أغلقت الخط وأخذت ملعقة أخرى من الكافيار. أين كنت؟ أوه نعم. من يحتاج إلى المال؟
  
  
  سمعت صوت مفتاح في الباب. أمسكت بمنشفة وتدحرجت. وها هي. يقف على عتبة باب الشرفة. نظرت إلي بعيون واسعة وركضت نحوي.
  
  
  ركعت على السجادة ونظرت إلي. "سأقتلك، نيك كارتر! أعتقد حقًا أنني سأقتلك!"
  
  
  "يا. ماذا حدث؟ ألست سعيدًا برؤيتي؟
  
  
  "تسرني رؤيتك؟ كنت خائفة نصف حتى الموت. اعتقدت أنك تموت. أيقظوني في منتصف الليل وقالوا: "كارتر مصاب. عليك أن تسافر إلى قبرص."
  
  
  مررت يدي على شعرها الأصفر والوردي. "يا ميلي... مرحبا."
  
  
  للحظة ابتسمت ابتسامة جميلة؛ ثم أضاءت عينيها مرة أخرى.
  
  
  قلت: "حسنًا، إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فأنا مجروح. انظر تحت الضمادة. كل شيء قاسي هناك. وهذا هو شعورك تجاه البطل الجريح، الجريح في خط الدفاع عن وطنه؟ أو اسمحوا لي أن أطرح الأمر بطريقة أخرى. هل هذا هو شعورك تجاه الرجل الذي رتب لك أن تحصلي على إجازة لمدة أسبوعين في قبرص؟ "
  
  
  "أجازة؟" قالت. "إسبوعين؟" ثم جفلت. "كم كان السعر الأول؟"
  
  
  لقد سحبتها أقرب. "لقد اشتقت لك يا ميلي. لقد اشتقت حقًا إلى فمك الوقح."
  
  
  أخبرتها كم أفتقده.
  
  
  "أنت تعرف؟" - قالت بهدوء. "أعتقد أنني أصدقك."
  
  
  قبلنا لمدة ساعة ونصف القادمة.
  
  
  وأخيرا استدارت ووضعت على صدري. رفعت خصلة من شعرها إلى شفتي، واستنشقت عطرهما، ونظرت إلى البحر الأبيض المتوسط، معتقدة أننا قد انتهينا بطريقة أو بأخرى.
  
  
  شاهدتني ميلي وأنا أنظر إلى البحر. "هل تفكر في ترك AX مرة أخرى؟"
  
  
  "أوه. أعتقد أن هذا هو قدري".
  
  
  "من المؤسف. أعتقدت أنه سيكون من الجميل أن تعود إلى المنزل."
  
  
  قبلت الجزء العلوي من رأسها الأصفر الجميل. "عزيزتي، سأجعل مني مدنيًا سيئًا، لكنني أراهن أنني أستطيع الترتيب للإصابة بجروح خطيرة مرة واحدة على الأقل في السنة. وماذا عن هذا؟
  
  
  التفتت وعضتني على أذني.
  
  
  قالت: "هممم". "وعود وعود."
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  موت دكتور
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  موت دكتور
  
  
  مخصص لشعب الخدمات السرية للولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  توقفت سيارة الأجرة فجأة عند مدخل شارع مالوش. أدار السائق رأسه الحليق نحوي ورمش بعينيه المحتقنتين بالدماء. كان يدخن الكثير من الكيف.
  
  
  "شارع سيء،" زمجر متجهمًا. "لن أدخل. تريد أن تدخل، اذهب."
  
  
  ضحكت. حتى سكان طنجة العرب الأقوياء تجنبوا شارع مالوش، وهو زقاق ضيق ومتعرج وسيئ الإضاءة وذو رائحة كريهة يقع في وسط المدينة القديمة، وهي نسخة طنجة من القصبة. لكنني رأيت ما هو أسوأ. وكان لدي عمل هناك. دفعت للسائق وأعطيته إكرامية بخمسة دراهم وغادرت. قام بتشغيل السيارة وكان على بعد مائة ياردة قبل أن تتاح لي الفرصة لإشعال سيجارة.
  
  
  "هل أنت أمريكي؟ هل تريد قضاء وقت ممتع؟
  
  
  ظهر الأطفال من العدم وتبعوني وأنا أسير. لم تكن أعمارهم تتجاوز الثامنة أو التاسعة من العمر، يرتدون الجلابيب القذرة والممزقة، ويبدون مثل كل الأطفال النحيفين الآخرين الذين يظهرون فجأة في طنجة والدار البيضاء ودمشق وعشرات المدن العربية الأخرى.
  
  
  "ماذا تريد؟ هل تحب الأولاد؟ فتيات؟ فتاتين في نفس الوقت؟ هل تستمتع بمشاهدة العرض؟ البنت والحمار ؟ أنت تحب الأولاد الصغار جدًا. ماذا تريد؟"
  
  
  قلت بحزم: "ما أحبه هو أن أترك وحدي. الآن تضيع."
  
  
  "هل تريد كيف؟ هل تريد الحشيش؟ ماذا تريد؟" - صرخوا بإصرار. كانوا لا يزالون في أعقابي عندما توقفت أمام باب حجري غير مميز وطرقت الباب أربع مرات. انفتحت اللوحة الموجودة في الباب، وظهر وجه ذو شارب، واندفع الأطفال بعيدًا.
  
  
  "قديم؟" قال الوجه دون تعبير.
  
  
  "كارتر" قلت بإيجاز. "نيك كارتر. أنا أنتظر".
  
  
  تحركت اللوحة بعيدًا على الفور، وطقطقت الأقفال، وفتح الباب. دخلت غرفة كبيرة ذات سقف منخفض، والتي بدت للوهلة الأولى أكثر قتامة من الشارع. كانت رائحة الحشيش النفاذة تملأ أنفي. صرخات الموسيقى العربية الحادة اخترقت أذني. على جانبي الغرفة، وقفت العشرات من الشخصيات الداكنة، وهم يقفون متربعين على السجاد أو متكئين على الوسائد. كان بعضهم يحتسي الشاي بالنعناع، والبعض الآخر يدخن الحشيش من الشيشة. كان انتباههم منصبًا على وسط الغرفة، وأستطيع أن أفهم السبب. كانت هناك فتاة ترقص على حلبة الرقص في المركز، مضاءة بأضواء موجهة أرجوانية خافتة. لم تكن ترتدي سوى حمالة صدر قصيرة وسروالًا شفافًا وحجابًا. كان لديها جسم متعرج وثديين ممتلئين ووركين ناعمين. كانت حركاتها بطيئة وحريرية ومثيرة. كانت رائحتها مثل الجنس النقي.
  
  
  "هل تجلس يا سيدي؟" - سأل الشارب. كان صوته لا يزال خاليًا من التعبير، ويبدو أن عينيه لم تتحركا عندما تحدث. نظرت بعيدًا عن الفتاة على مضض وأشرت إلى مكان مقابل الحائط مقابل الباب. إجراءات التشغيل القياسية.
  
  
  قلت: "هنا". "وأحضر لي بعض الشاي بالنعناع. الغليان."
  
  
  واختفى في الشفق. جلست على وسادة مستندة إلى الحائط، وانتظرت حتى تأقلمت عيناي تمامًا مع الظلام، وتفحصت المكان بعناية. قررت أن الشخص الذي كنت على وشك مقابلته كان اختيارًا جيدًا. كانت الغرفة مظلمة بدرجة كافية وكانت الموسيقى عالية بما يكفي لنتمتع ببعض الخصوصية. لو كنت أعرف هذا الرجل كما ظننت، لكنا بحاجة إليه. قد نحتاج أيضًا إلى أحد المخارج العديدة التي لاحظتها على الفور. كنت أعرف أن هناك آخرين، ويمكنني حتى أن أخمن أين. لن يستمر أي نادٍ في طنجة طويلاً دون وجود عدد قليل من المخارج السرية في حالة زيارة الشرطة أو حتى الزوار غير المرغوب فيهم.
  
  
  أما بالنسبة للترفيه - حسنًا، لم يكن لدي أي شكوى بشأن ذلك أيضًا. اتكأت على الجدار الطيني الخشن ونظرت إلى الفتاة. كان شعرها أسود اللون ويصل إلى خصرها. ببطء، ببطء، كانت تتمايل في الضوء الداكن، على وقع الإيقاع المستمر في بطنها. تراجع رأسها إلى الخلف، ثم إلى الأمام، كما لو أنها لا تملك السيطرة على ما يريده جسدها، أو يحتاجه، أو يفعله. لمس الشعر الأسود الفحمي ثديًا واحدًا ثم الآخر. قاموا بتغطية عضلات البطن ثم كشفوا عنها، وهي تتلألأ بالعرق. رقصوا على طول فخذيها الناضجتين، مثل يدي رجل تغرقها ببطء في حمى جنسية. ارتفعت يديها، ودفعت ثدييها الرائعين إلى الأمام وكأنها تعرضهما، وتعرضهما على غرفة الرجال بأكملها.
  
  
  "نيك. نيك كارتر."
  
  
  نظرت للأعلى. في البداية لم أتعرف على الشخص ذو البشرة الداكنة الذي يرتدي الجينز والذي كان يقف فوقي. ثم رأيت عيونًا عميقة وفكًا حادًا. معا كانوا لا لبس فيه. ريمي سانت بيير، أحد الأعضاء الخمسة الكبار في المكتب الثاني، المعادل الفرنسي لوكالة المخابرات المركزية لدينا. و صديق. التقت أعيننا للحظة ثم ابتسمنا. وجلس على الوسادة بجانبه
  
  
  
  
  
  قلت بصوت منخفض: "لدي سؤال واحد فقط". "من هو خياطك؟ أخبرني حتى أتمكن من تجنب ذلك ".
  
  
  تومض وميض آخر من الابتسامة على الوجه المتوتر.
  
  
  أجاب بنفس الهدوء: "دائما ما تكون ذكيا يا صديقي". "لقد مرت سنوات عديدة منذ أن رأيتك آخر مرة، لكنك تفهم على الفور مدى الألم عندما نلتقي أخيرًا مرة أخرى."
  
  
  هذا صحيح. كان منذ وقت طويل. في الواقع، لم أر ريمي منذ أن كلفني ديفيد هوك، رئيسي ورئيس عمليات AX، بمساعدة المكتب الثاني في منع اغتيال الرئيس ديغول. لم أقم بعمل سيء إذا قلت ذلك بنفسي. فقد تم القضاء على القاتلين المحتملين، وتوفي الرئيس ديجول ميتة طبيعية وهادئة في سريره بعد سنوات قليلة، ثم افترقنا أنا وريمي باحترام متبادل.
  
  
  "وإلا كيف يمكنني أن أستمتع يا ريمي؟" - قلت، وأخرجت السجائر وقدمت له واحدة.
  
  
  كان الفك القوي مشدودًا بشكل قاتم.
  
  
  "أعتقد يا صديقي أن لدي شيئًا يسليك حتى أنت، أكثر جاسوس فتكًا وفعالية عرفته على الإطلاق. لسوء الحظ، هذا لا يسليني على الإطلاق."
  
  
  أخذ السيجارة، ونظر إلى طرفها الذهبي قبل أن يضعها في فمه، وهز رأسه قليلاً.
  
  
  "لا تزال هناك سجائر مكتوب عليها بحروف واحدة مصنوعة حسب الطلب، كما أرى. متعتك الحقيقية الوحيدة."
  
  
  أشعلت سيجارته، ثم سيجارتي، ونظرت إلى الراقصة.
  
  
  "أوه، لقد التقيت بعدد قليل من الأشخاص. كانوا في الخدمة بالطبع. لكنك لم ترسل هذه المكالمة العاجلة ذات الأولوية القصوى عبر هوك - وربما أضيف، مقاطعة إجازة صغيرة لطيفة - للحديث عن سجائري، صديقي." أظن أنك لم تدعوني إلى هنا حتى لمشاهدة هذه الفتاة وهي تحاول ممارسة الحب مع كل رجل في الغرفة في وقت واحد. لم يكن هذا ما يزعجني."
  
  
  أومأ الفرنسي برأسه.
  
  
  "يؤسفني أن مناسبة اجتماعنا ليست أكثر متعة، ولكن..."
  
  
  اقترب النادل حاملاً كأسين من الشاي بالنعناع، وغطى ريمي وجهه بغطاء جلبابته. وكادت ملامحه أن تختفي في الظل. على حلبة الرقص، زاد إيقاع الموسيقى الصاخبة قليلاً. أصبحت حركات الفتاة أثقل وأكثر ثباتا. انتظرت حتى تم تجريد النادل، كما يفعل النوادل المغاربة، ثم تحدث بهدوء.
  
  
  قلت: "حسناً ريمي". "هيا بنا نقوم بذلك."
  
  
  أخذ ريمي نفساً من سيجارته.
  
  
  بدأ ببطء: كما ترون، لقد صبغت بشرتي وأرتدي ملابس مغربية. هذه ليست حفلة تنكرية سخيفة قد تبدو. وحتى في هذا المكان، الذي أعتبره آمنًا، قد يكون أعداؤنا حولنا. . ونحن لا نعرف، لسنا متأكدين من هم. وهذا هو الجانب الأكثر إثارة للخوف في هذا الوضع. لا نعرف من هم ولا نعرف دوافعهم. يمكننا فقط التخمين".
  
  
  لقد توقف. لقد سحبت قارورة فضية من سترتي وسكبت سرًا حوالي 151 إثباتًا من شراب بربادوس في كأسينا. المسلمون لا يشربون الخمر - أو لا ينبغي لهم ذلك - ولم أفكر في اعتناق دينهم. أومأ ريمي بامتنان، وأخذ رشفة من الشاي واستمر.
  
  
  وقال: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة". "لقد اختفى شخص ما. شخص ذو مصلحة أمنية حيوية ليس فقط لفرنسا، بل لأوروبا كلها والمملكة المتحدة والولايات المتحدة. باختصار، شخص يثير اهتمام العالم الغربي".
  
  
  "عالم." لقد كان بيانًا وليس سؤالًا. لقد تسبب الاختفاء المفاجئ لأحد العلماء في حالة من الذعر أكبر من فرار عشرات البيروقراطيين، بغض النظر عن البلد الذي حدث فيه ذلك.
  
  
  أومأ ريمي.
  
  
  "هل سمعت من قبل عن فرناند دوروش؟"
  
  
  أخذت نفسًا متأملًا من سيجارتي وراجعت ذهنيًا الملفات الحيوية الخاصة بـ AX الخاصة بالقادة العلميين الفرنسيين. على بعد خمسة عشر قدمًا، كانت راقصة تبذل قصارى جهدها لتشتيت انتباهي. كانت الموسيقى تكتسب زخمًا ثابتًا. شعرت بحكة في معدتي. كانت الفتاة ترتجف، وانقبضت عضلات بطنها مع إيقاع الموسيقى، وكان وركها ينبض.
  
  
  "الدكتور فرناند دوروش، دكتوراه، عضو في وسام جوقة الشرف. ولد في الألزاس عام 1914. تخرج في المرتبة الأولى من كلية الفنون التطبيقية في باريس عام 1934. أجرى أبحاثًا في أنظمة دفع الغواصات للبحرية الفرنسية قبل الغزو الألماني. الفرنسيون تحت إشراف ديغول قبل التحرير: التقدم الكبير في حوسبة تطوير الغواصات النووية في البحرية الفرنسية منذ عام 1969 - مدير رينارد، وهو مشروع سري للبحرية الفرنسية خلال الحرب كان معروفًا بالاسم الرمزي "دكتور الموت" لتجربته مع المواد المتفجرة. لا يزال الاسم يستخدم على سبيل المزاح بسبب طبيعة دوروش اللطيفة.
  
  
  أومأ ريمي مرة أخرى. الآن تركزت عيناه أيضًا على الفتاة. كان ثدياها المرتجفان يلمعان رطبًا في الضوء الدخاني. كانت عيناها مغلقة وهي ترقص.
  
  
  "لقد قمت بدورك
  
  
  
  
  العمل في المنزل. تقوم AX بجمع المعلومات بشكل جيد. ربما هذا جيد جدًا بالنسبة لي كمدير أمن رينارد. ومع ذلك، هذا هو الشخص الذي نتحدث عنه."
  
  
  فقلت: «والكلمة الأساسية في ملفه هي بالطبع «النووي».»
  
  
  "ربما".
  
  
  رفعت الحاجب.
  
  
  "ربما؟"
  
  
  "هناك كلمات رئيسية أخرى. على سبيل المثال، "الحوسبة" و"أنظمة الدفع تحت الماء". أيهما على حق، لا نعرف».
  
  
  "ربما كلهم؟" انا سألت.
  
  
  "مرة أخرى، ربما." تحرك ريمي قليلاً أنا أيضاً. اجتاح الغرفة شعور طفيف بعدم الارتياح، وتوتر متزايد وملموس تقريبًا. لقد كان توترًا جنسيًا خالصًا قادمًا من الفتاة الموجودة في المركز. تم الآن خفض حجابها. فقط القماش الرقيق الشفاف للسروال وحمالة الصدر غطى ثدييها الواسعين بحلمات مثيرة ووركين مثيرة. ومن خلال هذه المادة، تمكن كل رجل في الغرفة من رؤية المثلث الأسود الخاص بجنسها. قامت بتحريكه بشكل منوم مغناطيسيًا، وتشير بيديها، وتدعو، وتتوسل لجذب الانتباه.
  
  
  نظف ريمي حلقه وأخذ رشفة أخرى من شاي الروم.
  
  
  وقال: "دعني أبدأ من البداية". “منذ حوالي ثلاثة أشهر، غادر الدكتور دوروش مقر RENARD في كاسيس لقضاء إجازته السنوية لمدة ثلاثة أسابيع. ووفقا لزملائه، كان في حالة معنوية عالية. كان المشروع يقترب بسرعة من الانتهاء بنجاح، وفي الواقع، لم يتبق سوى بعض التفاصيل التي يتعين توضيحها. وكان دوروش متوجهاً إلى بحيرة لوسيرن في سويسرا، حيث كان ينوي قضاء عطلة على متن قارب مع صديق قديم يعيش في جامعة البوليتكنيك. حزم حقائبه وفي صباح العشرين من تشرين الثاني (نوفمبر) قبل ابنته وداعاً..."
  
  
  "بنته؟"
  
  
  "دوروش أرمل. تعيش معه ابنته ميشيل البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا وتعمل أمينة مكتبة في رينارد. لكنني سأعود إليها لاحقًا. كما قلت، قبل دوروش ابنته وداعا في مطار مرسيليا. ، استقل طائرة متوجهة إلى ميلانو، التي تتجه إلى لوسيرن. للأسف… "
  
  
  "لم يحضر أبدًا،" انتهيت من أجله.
  
  
  أومأ ريمي. استدار قليلاً لإبعاد الراقصة عن خط بصره. أستطيع أن أفهم لماذا. ولم يساعد في التركيز. لقد غادرت وسط القاعة وكانت تتلوى الآن بين المتفرجين، وتلامس ثدييها وفخذيها بشهوانية لرجل متلهف، ثم لآخر.
  
  
  وتابع ريمي: "لقد ركب الطائرة". "نحن نعرف هذا. رأت ابنته هذا. لكنه لم يمر عبر الجمارك والهجرة في لوسيرن. في الواقع، هو ليس مدرجًا على متن الطائرة المتجهة من ميلانو إلى لوسيرن”.
  
  
  "لذا فإن عملية الاختطاف، إذا كانت عملية اختطاف، حدثت في ميلانو. قلت مفكراً: أو على متن الطائرة القادمة من مرسيليا.
  
  
  قال ريمي: "يبدو الأمر كذلك". على أية حال، تلقت ابنته رسالة منه بعد يومين. يتفق كل من Mademoiselle Duroch وأفضل خبراء الكتابة اليدوية لدينا على أن Duroch نفسه كتبها بالفعل. حاجة مفاجئة للعزلة، واتخذ قرارًا عفويًا بعزل نفسه في مكان ما “للتفكير في الأمور”.
  
  
  "ختم؟" - سألت وأجبرت نفسي على عدم النظر إلى الراقصة. كانت تقترب. كانت الأنهات المنخفضة تخرج من حلقها الآن؛ أصبحت حركات جذعها محمومة.
  
  
  "الختم البريدي الموجود على الرسالة كان روما. لكن هذا، بالطبع، لا يعني أي شيء”.
  
  
  "أقل من لا شيء. وكان من الممكن أن يجبره من اختطفه على كتابة رسالة ثم إرسالها بالبريد من أي مكان". انتهيت من تناول مشروب الروم والشاي في جرعة واحدة خفيفة. "إذا كان الأمر كذلك، فقد تم اختطافه".
  
  
  "بالضبط. بطبيعة الحال، وعلى الرغم من سجله الوطني الرائع، يتعين علينا أن نعترف بإمكانية هروب دوروخ من الخدمة. وإذا أخذنا كلمات ونبرة رسائله على محمل الجد، فهذا هو الأرجح".
  
  
  "هل كان هناك أكثر من حرف واحد؟"
  
  
  “بعد ثلاثة أسابيع من اختفائه، تلقت ميشيل دوروش رسالة أخرى. وفيه، المكتوب بخط اليد مرة أخرى، ذكر دوروشر أنه أصبح قلقًا بشكل متزايد بشأن طبيعة العمل الذي كان يقوم به في رينارد وقرر قضاء ستة أشهر أخرى بمفرده "للتفكير" فيما إذا كان يريد الاستمرار فيه. عندها فقط انزعجت ابنته حقًا - لم يشر في الرسالة إلى مكان وجوده ولم يشر إلى متى سيتواصل معها مرة أخرى - وقرر أن هذا هو واجبها كموظفة في شركة RENARD، وكذلك ابنته. ، للاتصال بالسلطات. تم إحضاري على الفور إلى القضية، لكن منذ ذلك الحين لم تتوصل تحقيقاتنا إلى أي شيء ذي قيمة تقريبًا".
  
  
  "الروس؟ الصينيون؟" وكانت الفتاة قريبة منا. كنت أشم رائحة العطر والمسك في جسدها المشع. رأيت حبات العرق بين ثدييها الواسعين. مدّ الرجال يدهم للمسها والإمساك بها.
  
  
  
  
  
  قال ريمي: "جميع وكلائنا سلبيون بشأن هذا الأمر". "لذا، كما ترى يا صديقي، نحن حقًا نواجه جدارًا فارغًا. لا نعرف مع من، هل هو معهم بمحض إرادته أم لا، والأهم من ذلك أننا لا نعرف أين هو. نحن نعلم أنه من خلال المعلومات الموجودة في رأس فرناند دوروش، يمكن لأي شخص تكرار مشروع RENARD في أي مكان في العالم مقابل بضعة ملايين من الدولارات فقط."
  
  
  "كم هو مميت؟"
  
  
  قال ريمي بتجهم: "قاتل". "ليست قنبلة هيدروجينية أو حرب بكتريولوجية، بل خطر مميت في الأيدي الخطأ."
  
  
  الآن أصبحت الفتاة قريبة جدًا لدرجة أنني شعرت بأنفاسها الساخنة على وجهي. أصبحت أنينها حلقيًا ومتطلبًا، وحوضها يتحرك ذهابًا وإيابًا في حالة جنون، ويداها تصلان إلى الأعلى كما لو كانتا تتجهان نحو عاشق غير مرئي كان ينتج عذابًا منتشيًا في جسدها؛ ثم انتشرت فخذيها لاستقباله. وصل إليها رجال آخرون، وأعينهم مشتعلة من الجوع. لقد تهربت منهم، ولم تفقد التركيز أبدًا على تشنجاتها الداخلية.
  
  
  "ماذا عن ابنتك؟ هل تعتقد حقًا أن دوروش انطلق من تلقاء نفسه "للتفكير في الأمور"؟
  
  
  قال ريمي: "أنت تتحدث مع ابنتك بنفسك". "إنها مختبئة وسأقودك إليها. هذا أحد الأسباب يا صديقي، الذي طلبت منك أن تأتي إلى هنا في طنجة. والسبب الآخر، والسبب الذي جعلني أتورط أنت و AX، هو شكوكي". سمها، كما تقول، حدسًا ولكن من هو الأفضل لاختراق مشروع رينارد، ومعرفة ماهيته وكيف يمكن استخدامه، ثم اختطاف الدكتور دوروش أو حثه على المغادرة. .
  
  
  انحنيت أقرب محاولاً سماع كلمات ريمي. صرخت الموسيقى بحدة عندما بدأت الفتاة التي أمامنا، وفمها مفتوحًا في صرخة نشوة صامتة، تقوس جسدها نحو التشنج الأخير. بطرف عيني، رأيت رجلين يتحركان عمدًا عبر الغرفة. الحراس؟ لإبقاء المتفرجين تحت السيطرة ومنع تحول المشهد إلى مشهد اغتصاب جماعي؟ نظرت إليهم بعناية.
  
  
  "... الأصدقاء القدامى مرة أخرى - تقرير العميل - بركان..." سمعت مقتطفات من محادثات ريمي. وبينما كنت أشاهد الرجلين يقتربان أكثر، مددت يدي وأمسكت بيده. وعلى بعد بضع بوصات، ارتعش جسد الفتاة ثم ارتجف أخيرًا.
  
  
  قلت: "ريمي، راقب..."
  
  
  بدأ يستدير. عند هذه النقطة، تخلص الرجلان من جلابيتهما.
  
  
  "ريمي!" صرخت. "تحت!"
  
  
  كان الوقت قد فات. في الغرفة ذات السقف المنخفض هناك هدير يصم الآذان من طلقات رشاشات ستين. انتقد جسد ريمي إلى الأمام، كما لو أنه قد تم تحطيمه عبر العمود الفقري بمطرقة عملاقة. ظهر خط من الثقوب الدموية على طول ظهره، كما لو كانت موشومة هناك. انفجر رأسه. انقسمت الجمجمة إلى ثوران من الدم الأحمر، والأدمغة الرمادية، وشظايا العظام البيضاء. كان وجهي مبللًا بدمائه، وتناثرت يدي وقميصي.
  
  
  لم يكن هناك شيء يمكنني فعله لريمي الآن. ولم يكن لدي الوقت للحداد عليه. وبعد جزء من الثانية من سقوط الرصاصة الأولى، سقطت وبدأت في التدحرج. كان Wilhelmina، لوغر 9 ملم ورفيقي الدائم، في يدي بالفعل. مستلقيًا على بطني، تسلقت خلف عمود من الطوب وأطلقت النار. أصابت رصاصتي الأولى الهدف. رأيت أحد الرجلين يسقط بندقيته الرشاشة ويقوس رأسه إلى الخلف ويمسك برقبته ويصرخ. يتدفق الدم من الشريان السباتي كما لو كان من خرطوم الضغط العالي. سقط وهو لا يزال متمسكًا بنفسه. لقد كان رجلاً ميتاً يشاهد نفسه يموت. ولكن الرجل الآخر كان لا يزال على قيد الحياة. وحتى عندما أصابت رصاصتي الثانية وجهه، سقط على الأرض ودفع أمامه جثة صديقه الذي كان لا يزال على قيد الحياة. باستخدامه كدرع، واصل إطلاق النار. أثار الرصاص غبارًا وشظايا من الأرضية الطينية على بعد بوصات من وجهي. لم أضيع الوقت أو الذخيرة في محاولة ضرب البوصات القليلة التي أستطيع رؤيتها من جمجمة مطلق النار. رفعت ويلهيلمينا ونظرت إلى المصابيح الثلاثة الخافتة التي كانت المصدر الوحيد للضوء في الغرفة. فاتتني المرة الأولى، ولعنت، ثم كسرت المصابيح. وغرقت الغرفة في ظلام دامس.
  
  
  "يساعد! لو سمحت! ساعدني!"
  
  
  وسط فوضى الصراخ والصراخ وطلقات الرصاص التي تصم الآذان، رن صوت امرأة بجانبي. أدرت رأسي. لقد كانت راقصة. كانت على بعد بضعة أقدام مني، تتشبث بشدة بالأرض بحثًا عن مأوى لم يكن موجودًا، وكان وجهها ملتويًا من الرعب. وفي حالة الارتباك، تمزقت حمالة صدرها وغطى ثدييها العاريين بقع من الدم الساطع. دماء ريمي سان بيير. مددت يدي وأمسكت بها بقوة من شعرها الأسود الطويل الكثيف، وسحبتها خلف العمود.
  
  
  "لا تنزل،" زمجرت. "لا تتحرك".
  
  
  لقد "تشبثت بي. شعرت بالمنحنيات الناعمة لجسدها على يدي بمسدس. أوقفت إطلاق النار لمدة دقيقة، مع التركيز على ومضات سلاح مطلق النار. الآن أطلق النار على الغرفة بأكملها، ووضع خطًا من النار كان سيبتلعني - لو لم يكن لدي مأوى.
  
  
  
  تحولت الغرفة إلى جحيم، إلى حفرة موت مروعة، مليئة بالجثث، حيث داس الأحياء، وهم يصرخون، أجساد الموتى المتلوية، وانزلقوا في برك من الدماء، وتعثروا على اللحم المكسور والمشوه، وسقطوا مثل الرصاص. ضربهم بوحشية على الظهر أو الوجه. وعلى بعد بضعة أقدام، صرخ رجل باستمرار، وهو يضع يديه على بطنه. وتمزقت معدته بسبب الرصاص وسقطت أمعاؤه على الأرض.
  
  
  "لو سمحت!" أنين الفتاة بجانبي. "لو سمحت! إخراجنا من هنا!"
  
  
  "قريبا" قلت. إذا كانت هناك فرصة للقبض على قاطع الطريق هذا وأخذه حيًا، فقد أردت ذلك. وضعت يدي على القائم، وصوبت بحذر وأطلقت النار. فقط لأخبره أنني مازلت هناك. إذا تمكنت من جعله يتخلى عن تكتيكات إطلاق النار على أمل الإمساك بي بشكل عشوائي وإجباره على البحث عني في الظلام - فيمكنني أن أشعر بهيوغو، وهو خنجري الرفيع الذي يشبه قلم الرصاص والذي يستقر بشكل مريح في ذراعه المصنوعة من الشامواه.
  
  
  "يستمع!" - قالت الفتاة بجانبي فجأة.
  
  
  لقد تجاهلتها وأخذت طلقة أخرى. توقف إطلاق النار للحظات، ثم استؤنف. إعادة تحميل قطاع الطرق. وكان لا يزال يطلق النار بشكل عشوائي.
  
  
  "يستمع!" - قالت الفتاة مرة أخرى بإصرار أكبر وهي تسحب يدي.
  
  
  أدرت رأسي. في مكان ما على مسافة، بسبب الضربة الحادة لمسدس ستين، سمعت الصراخ الحاد المميز لسيارة الشرطة.
  
  
  "شرطة!" قالت الفتاة. "علينا أن نغادر الآن! علينا أن نفعل ذلك!"
  
  
  لا بد أن مطلق النار سمع الصوت أيضًا. انطلقت الطلقة الأخيرة عندما تشقق الطوب على طول العمود وارتفع الطين من الأرض بالقرب من المكان الذي نرقد فيه بشكل غير مريح، ثم ساد الصمت. لو أمكنك أن تسمي هذا التجمع من الصراخ والآهات والارتعاشات صمتًا. أمسكت بيد الفتاة وأجبرتني على النهوض. لم يكن هناك أي فائدة من التسكع في الملجأ. لقد ذهب قطاع الطرق منذ فترة طويلة.
  
  
  قلت للفتاة: "مخرج خلفي". «الذي لا يخرج إلى أي شارع. سريع!"
  
  
  قالت على الفور: "هناك". "هناك نسيج خلف الجدار."
  
  
  لم أتمكن من رؤية ما كانت تشير إليه في الظلام، لكنني صدقت كلامها. سحبت يدها، وتحسست طريقي على طول الجدار عبر غابات الجثث البشرية، الميتة والمحتضرة. ضغطت الأيدي على ساقي وخصري. دفعتهم جانبًا، متجاهلة الصراخ من حولي. لم يكن لدي الوقت للعب دور فلورنس نايتنغيل. لم يكن لدي الوقت لاستجوابي من قبل الشرطة المغربية.
  
  
  سمعت الفتاة تهمس خلفي: «تحت النسيج، يوجد وتد خشبي. عليك أن تنتزعها. بقوة".
  
  
  وجدت يدي الصوف الخشن لنسيج مغربي. لقد مزقته وشعرت بوجود ربط تحته. كانت يدي مبللة وزلقة بسبب ما كنت أعرف أنه دم. كان صراخ سيارة الشرطة أقرب الآن. فجأة توقفت.
  
  
  "أسرع - بسرعة!" توسلت الفتاة. "إنهم بالخارج!"
  
  
  لقد عثرت على وتد ذو شكل خشن وسحبته - كما لو أنني لاحظت في مكان ما في مكان بعيد وهادئ من ذهني حقيقة أن الفتاة، بالنسبة للمراقب البريء، بدت قلقة للغاية لدرجة أنها لم تتمكن من تجنب الشرطة.
  
  
  "أسرع - بسرعة!" تسولت. "لو سمحت!"
  
  
  لقد سحبت بقوة أكبر. فجأة، شعر تي بقطعة من الجدار الطيني تفسح المجال. تراجع إلى الوراء، مما سمح له بدخول هواء الليل البارد إلى الرائحة الكريهة القاتلة للغرفة. دفعت الفتاة إلى الفتحة وتبعتها. من الخلف، أمسكت يد شخص ما بكتفي بيأس، وحاول شخص ما الضغط من خلال الفتحة الموجودة أمامي. تأرجحت يدي اليمنى للأعلى ثم نزلت في ضربة كاراتيه نصف قاتلة. سمعت نخرًا مؤلمًا وسقط الجسد. لقد دفعته خارج الحفرة بقدم واحدة وسرت عبر الحفرة، ودفعت جزء الجدار إلى مكانه خلفي. لقد توقفت. أينما كنا، كان الظلام دامسًا.
  
  
  "من هنا،" سمعت الفتاة التي بجانبي تهمس. مدت يدها ووجدت يدي. - إنه على يمينك. احرص. ".
  
  
  تركت يدها تسحبني إلى أسفل الدرج عبر نفق ضيق. كان عليّ أن أبقي رأسي منخفضًا. كان هواء الليل تفوح منه رائحة الغبار والتعفن والتعفن.
  
  
  "نادرا ما يستخدم هذا المخرج"، همست لي الفتاة في الظلام. "فقط المالك وعدد قليل من أصدقائه يعرفون ذلك."
  
  
  "مثل رجلين يحملان بنادق ستين؟" انا عرضت.
  
  
  "الأشخاص الذين يحملون أسلحة لم يكونوا أصدقاء. ولكن...علينا الآن أن نزحف. احرص. الحفرة صغيرة."
  
  
  وجدت نفسي مستلقيًا على بطني، أكافح عبر ممر لا يكاد يتسع لجسدي. كانت رطبة ورائحة كريهة. لم يستغرق الأمر الكثير من التفكير حتى أدركت أننا كنا نستغل جزءًا قديمًا غير مستخدم من نظام الصرف الصحي. ولكن بعد خمس دقائق متوترة، زاد تدفق الهواء النقي.
  
  
  
  توقفت الفتاة التي أمامي فجأة.
  
  
  قالت: "هنا". "الآن عليك أن تدفع ما يصل. ارفعوا القضبان."
  
  
  مددت يدي وشعرت بالقضبان الحديدية الصدئة. أمسكت بركبتي ونهضت وظهري مرفوع. صرير، ثم ارتفع بوصة بوصة. عندما أصبحت الحفرة كبيرة بما فيه الكفاية، طلبت من الفتاة أن تضغط من خلالها. ذهبت بعدها. عادت الشبكة إلى مكانها محدثة رنينًا مكتومًا. نظرت حولي: حظيرة كبيرة، مضاءة بشكل خافت من ضوء القمر في الخارج، وظلال سيارات.
  
  
  "أين نحن؟"
  
  
  قالت الفتاة: "على بعد بنايات قليلة من النادي". كانت تتنفس بشدة. ”مرآب مهجور للميناء. نحن آمنون هنا. من فضلك دعني أرتاح لبعض الوقت."
  
  
  يمكنني الاستفادة من الاستراحة بنفسي. ولكن كان لدي أشياء أكثر أهمية في ذهني.
  
  
  قلت: "حسنًا". "أنت تستريح. أثناء استرخائك، لنفترض أنك أجبت على بعض الأسئلة. أولاً، لماذا أنت متأكد من أن هؤلاء الرجال المسلحين ليسوا أصدقاء للمالك؟ لأن الشرطة وصلت؟ "
  
  
  للحظة، واصلت النضال من أجل التقاط أنفاسها. كنت انتظر.
  
  
  قالت أخيرًا وصوتها لا يزال متقطعًا: «الإجابة على سؤالك الأول هي أن المسلحين قتلوا ريمي سانت بيير. وكان سانت بيير صديقًا للمالكين، وبالتالي لا يمكن للمسلحين أن يكونوا أصدقاء للمالكين".
  
  
  أمسكت كتفها.
  
  
  "ماذا تعرف عن ريمي سانت بيير؟"
  
  
  "لو سمحت!" - صرخت وهي تدور. "آذيتني!"
  
  
  "يجيبني! ماذا تعرف عن ريمي سانت بيير؟
  
  
  "أنا...سيد كارتر، اعتقدت أنك تعرف."
  
  
  "أنا أعرف؟" لقد خففت قبضتي على كتفها. "وأنا أعلم ذلك؟"
  
  
  "أنا... أنا ميشيل دوروش."
  
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  نظرت إليها وأنا لا أزال أمسك كتفها. نظرت إلي باهتمام.
  
  
  - إذن لم يخبرك سان بيير؟
  
  
  قلت: "لم يكن لدى سان بيير الوقت ليخبرني". "لقد انفجر رأسه عندما أصبحت القصة مثيرة للاهتمام."
  
  
  ارتجفت وابتعدت.
  
  
  همست: "لقد رأيت". "لقد حدث ذلك على بعد بوصات من وجهي. كان فظيعا. سأعاني من الكوابيس لبقية حياتي. وكان لطيفًا جدًا ومريحًا جدًا. بعد اختفاء والدي..."
  
  
  قلت: "لو كان والدك فقط". "إذا كنت ميشيل دوروش."
  
  
  "أوه، فهمت،" قالت بسرعة. "من الصعب عليك أن تتخيل ابنة فرناند دوروش، العالم البارز، وهي تؤدي رقصة دو فينتر في نادٍ مغربي للحشيش. لكن…"
  
  
  قلت: "لا، على الإطلاق". "في الواقع، هذا هو بالضبط ما سيرتبه ريمي سانت بيير. ما هو أفضل مكان لإخفائك؟ لكن هذا لا يثبت لي أنك ميشيل دوروش».
  
  
  "وما الذي يثبت لي أنك نيك كارتر، الرجل الذي وصفه لي سانت بيير بأنه أذكى وأخطر جاسوس في أربع قارات؟" سألت ، صوتها أصبح أكثر قسوة.
  
  
  نظرت إليها مدروس.
  
  
  قلت: "يمكنني إثبات ذلك". "ما هي الأدلة التي تحتاجها؟"
  
  
  قالت: "Très bien". "أنت تريد أن تعرف إذا كنت أعرف طرق تحديد هويتك. جيد جدًا. أرني الجزء الداخلي من مرفقك الأيمن."
  
  
  لقد سحبت أكمام سترتي وقميصي. انحنت إلى الأمام لقراءة تعريف الفأس الموشوم على الجزء الداخلي من مرفقي، ثم رفعت رأسها وأومأت برأسها.
  
  
  قالت: "أعرف أيضًا اسمك الرمزي: N3 ولقبك: Killmaster". "أوضح لي سانت بيير أيضًا، يا سيد كارتر، أن هذا الفأس الذي تعمل به هو الوكالة الأكثر سرية في نظام استخبارات حكومة الولايات المتحدة، وأن العمل الذي يقوم به صعب جدًا وقذر جدًا حتى بالنسبة لوكالة المخابرات المركزية."
  
  
  "جميلة" قلت وأنا أشمّر عن سواعدي. "أنت تعرف كل شيء عني. وما أعرفه عنك..."
  
  
  قالت بسرعة: "لست ابنة فرناند دوروش فحسب، بل أنا أيضًا أمينة مكتبة مشروع رينارد. لدي تصريح أمني من الدرجة الثانية، وهو ما يتطلبه هذا النوع من العمل. إذا اتصلت بالمقر الرئيسي لـ RENARD، فسوف يعطونك وسيلة للتعرف على هويتي بشكل مؤكد: ثلاثة أسئلة شخصية لا يعرف الإجابات عنها سوى أنا ورينارد.
  
  
  "ماذا عن والدتك؟" - انا سألت. "ألا تعرف إجابات بعض هذه الأسئلة؟"
  
  
  أجابت الفتاة ببرود: "بلا شك". "إلا إذا كانت، كما تعلم بلا شك، قد ماتت قبل ستة عشر عامًا."
  
  
  ضحكت قليلا.
  
  
  قالت: "أنت رجل متشكك للغاية يا سيد كارتر". "لكن حتى عليك أن تفهم أنه بالإضافة إلى تزيين نفسي بالوشم، وهو الأمر الذي لا أحبه على الإطلاق، لم يكن لدي سوى عدد قليل من الأماكن لإخفاء هويتي في البدلة التي كنت أرتديها ..."
  
  
  انها لاهث
  
  
  
  
  فجأة وألقت كلتا يديها على ثدييها العاريتين.
  
  
  "مون ديو! لقد نسيت تماما..."
  
  
  ضحكت مرة أخرى.
  
  
  قلت: "لم أكن أعرف". خلعت سترتي وسلمتها لها. "علينا أن نخرج من هنا، وسوف تجذب ما يكفي من الاهتمام في الشارع كما هو. لا أريد أن أبدأ أعمال شغب."
  
  
  حتى في ضوء القمر الخافت الذي تسلل عبر النوافذ القذرة، كان بإمكاني رؤية احمرار وجهها وهي ترتدي سترتها.
  
  
  "ولكن أين يمكننا أن نذهب؟" هي سألت. "كنت أنام في غرفة صغيرة في الطابق فوق الملهى الذي رتّبه لي ريمي مع أصدقائه، المالكين. كان خائفا..."
  
  
  "...ماذا لو تم اختطاف والدك ولم يتعاون مع خاطفيه، فقد تكون أنت التالي في القائمة. رهينة تعاون والدك." انتهيت من أجلها.
  
  
  اومأت برأسها. "بالضبط. لكن لا يمكننا العودة إلى النادي الآن. ستكون الشرطة هناك وقد يظهر مطلق النار الهارب مرة أخرى”.
  
  
  وضعت يدي على كتفها وقادتها إلى الباب.
  
  
  أكدت لها: "لن نذهب إلى أي مكان بالقرب من النادي". "لدي صديق. اسمه أحمد ويمتلك حانة. لقد قدمت له بعض الخدمات." كان بإمكاني أن أضيف كيف أنقذته من حكم مؤبد في سجن فرنسي، لكنني لم أفعل. "الآن سوف يقدم لي بعض الخدمات."
  
  
  "إذن أنت تعتقد حقًا أنني ميشيل دوروش؟" هي سألت. صوتها يتوسل.
  
  
  قلت: "إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنت بديل مثير للاهتمام".
  
  
  ابتسمت لي عندما فتحت الباب ودخلنا.
  
  
  وقالت: "أشعر بتحسن". "كنت خائفا…"
  
  
  انها لاهث مرة أخرى. لقد كان أقرب إلى صرخة مكتومة.
  
  
  "وجهك... وجهك..."
  
  
  شددت فمي. في ضوء القمر الساطع، كان بإمكاني أن أتخيل كيف سيبدو وجهي ويدي وقميصي، مغطى بدماء ريمي سانت بيير. أخذت منديلًا نظيفًا من جيب بنطالي، بلّلته بالرم من القارورة، وبذلت قصارى جهدي. عندما انتهيت، استطعت أن أقول من خلال نظرة الرعب المسيطرة على وجهها أنني مازلت أشبه بشيء من الكابوس.
  
  
  "هيا" قلت وأنا أمسك بيدها. "كلانا يحتاج إلى حمام ساخن، ولكن هذا يمكن أن ينتظر. وفي غضون ساعات قليلة سيكون هناك جيش من الشرطة هنا."
  
  
  لقد أخذتها بعيدًا عن الميناء، بعيدًا عن النادي. استغرق الأمر مني عدة بنايات قبل أن أعرف بالضبط مكان وجودي. بعد ذلك وجدت شارع جيرانا واتجهت يمينًا إلى الزقاق الطويل المتعرج المؤدي إلى حانة أحمد. كانت تفوح منه، مثل أي حارة أخرى في طنجة، رائحة البول والطين الرطب والخضروات نصف الفاسدة. كانت البيوت الطينية المتعفنة البارزة على جانبينا مظلمة وصامتة. كان ذلك متأخرا. لم يمر بنا سوى عدد قليل من الأشخاص، لكن أولئك الذين مروا ألقوا نظرة سريعة وأداروا رؤوسهم وهربوا بهدوء. لا بد أننا حصلنا على صورة مزعجة: فتاة جميلة ورشيقة، ذات شعر طويل، لا ترتدي إلا سروالاً شفافاً وسترة رجالية، يرافقها رجل كئيب ملطخ جلده بدماء البشر. لقد تجنبنا المارة بشكل غريزي: كانت رائحتنا تشبه رائحة المتاعب.
  
  
  وفعل شريط أحمد نفس الشيء.
  
  
  كانت صالة مراكش هي البار الأكثر فخامة وتكلفة وسحرًا في المدينة المنورة. لقد نالت إعجاب رجل أعمال مغربي ثري ومتطور، فضلاً عن سائح واسع المعرفة لا يريد الحشيش ولا فخًا سياحيًا مفتعلًا. كان أحمد يدخر المال لفترة طويلة لشرائه، والآن يستخدمه بحذر شديد. وهو بالطبع دفع أموالاً لحماية الشرطة، تماماً كما دفعها لبعض العناصر القوية الأخرى على الجانب الآخر من القانون. لكنه تجنب أيضًا مشاكل القانون من خلال التأكد من أن الحانة لن تصبح ملاذاً لتجار المخدرات والمدمنين والمهربين والمجرمين. كان إعدادها جزءًا من تأمين موقعها: حيث كانت الحانة في أقصى نهاية الفناء. في الفناء كان هناك جدار مرتفع يعلوه زجاج مكسور مثبت في الخرسانة وباب خشبي ثقيل. كان هناك صفارة واتصال داخلي عند الباب. دخل العملاء، وقدموا أسمائهم، ولم يتم قبولهم إلا إذا كان أحمد يعرفهم أو يعرف الشخص الذي أحالهم. وبمجرد وصولهم إلى الفناء، تعرضوا لمزيد من التدقيق من قبل عين أحمد الساهرة. وإذا لم يرغبوا في ذلك، وجدوا أنفسهم في الشارع في وقت قياسي. عندما تم إغلاق البار في الصباح، كان كل من باب الفناء وباب البار نفسه مغلقين بشكل مزدوج.
  
  
  تم إغلاق الشريط. لكن باب الفناء كان مفتوحًا ببضع بوصات.
  
  
  لم أر شيئًا كهذا خلال السنوات الست التي امتلك فيها أحمد هذا المكان.
  
  
  "ماذا حدث؟" - همست الفتاة عندما رأتني أتردد أمام الباب.
  
  
  أجبت: "لا أعرف". "ربما لا شيء. ربما يكون أحمد مهملاً وعارضًا بنجاح. لكن هذا الباب لا يمكن فتحه."
  
  
  
  
  
  
  نظرت بحذر من خلال الشق الموجود في الباب إلى الفناء. كان البار مظلماً لا توجد علامة على الحركة.
  
  
  "هل يجب أن ندخل؟" - سألت الفتاة بشكل غير مؤكد.
  
  
  قلت: "دعونا نذهب". "ولكن ليس عبر الفناء. ليس حيث نكون الهدف المثالي لأي شخص قد يكون في حانة مختبئة في الظلام بينما نحن في ضوء القمر الساطع.
  
  
  "بينما؟"
  
  
  دون أن أنبس ببنت شفة، كنت أقودها من كتفها إلى أسفل الشارع. كان لأحمد أيضًا طريق للهروب، حتى لو لم يكن لدي أي نية لاستخدامه كمخرج. على الأقل لا ينطوي ذلك على ارتفاع المجاري غير المستخدمة. اقتربنا من الزاوية، أمسكت بالفتاة للحظات حتى تأكدت من أن الشارع فارغ، ثم استدرنا يمينًا وسرنا بصمت نحو المبنى الثالث في الشارع. كُتبت كلمتا "محمد فرانزي" و"بهار وبخور" بالخط العربي على لافتة باهتة ومتقشرة فوق الباب. وكان الباب نفسه، المصنوع من معدن ثقيل وصدئ، مقفلاً. ولكن كان لدي المفتاح. لقد كان ذلك على مدى السنوات الست الماضية. كانت هذه هدية أحمد لي في العرض الأول: ضمان أنني سأحصل دائمًا على منزل آمن عندما أكون في طنجة. استخدمت المفتاح، ودفعت الباب لفتحه بمفصلاته الصامتة المزيتة جيدًا، وأغلقته خلفنا. توقفت الفتاة بجانبي واستنشقت.
  
  
  قالت: "تلك الرائحة". "ما هذه الرائحة الغريبة؟"
  
  
  قلت: "البهارات". " بهارات عربية . المر واللبان والسبائك، كل ما تقرأ عنه في الكتاب المقدس. والحديث عن الكتاب المقدس..."
  
  
  كنت أتلمس طريقي عبر براميل البهارات المطحونة جيدًا وأكياس البخور إلى مكان مناسب في الجدار. وهناك، وعلى قطعة قماش مزخرفة بشكل متقن، كانت هناك نسخة من القرآن الكريم، كتاب الإسلام المقدس. يستطيع الدخيل المسلم أن يسرق كل شيء في هذا المكان، لكنه لن يمس ما مسته. يتم فتحه على صفحة محددة، مما يؤدي إلى تغيير توازن الوزن في النيتش. تحته وأمامه، تراجع جزء من الأرضية.
  
  
  قلت للفتاة وأنا أمسك بيدها: «أما بالنسبة للممرات السرية، فهذا أفضل بكثير من الممر الذي غادرناه للتو».
  
  
  قالت الفتاة: "أنا آسفة". "لا سمح الله أن يتعثر نيك كارتر في ممر سياحي سري."
  
  
  ابتسمت عقليا. سواء كانت ابنة فرناند دوروشر أم لا، كانت هذه الفتاة تتمتع بالشجاعة. لقد تعافت بالفعل إلى حد ما من تجربة كانت ستترك الكثير من الناس في حالة صدمة لعدة أشهر.
  
  
  "إلى أين نحن ذاهبون؟" همست خلفي.
  
  
  قلت: "الممر يؤدي إلى أسفل منزلين وزقاق"، وأنا أضيء طريقنا على طول ممر حجري ضيق بمصباح يدوي قلم رصاص. "انه مناسب ..."
  
  
  كلانا توقف فجأة. كان هناك صوت صاخب في الأمام، تلاه إحراج من أصوات الصراخ.
  
  
  "ما هو؟" - همست الفتاة بإصرار وهي تضغط علي بجسدها الدافئ مرة أخرى.
  
  
  لقد استمعت للحظة أطول ثم حثتها على الاستمرار.
  
  
  قلت: "لا يوجد ما يدعو للقلق". "فقط الفئران."
  
  
  "الفئران!" لقد جعلتني أتوقف. "لا أستطبع ..."
  
  
  لقد سحبتها إلى الأمام.
  
  
  قلت: "ليس لدينا وقت لتناول الأطباق الشهية الآن". "إنهم خائفون منا أكثر من خوفنا منهم".
  
  
  "أشك في ذلك."
  
  
  لم أجب. انتهى المقطع. صعدنا درجًا حجريًا قصيرًا شديد الانحدار. أمامنا، في الحائط، كانت هناك نهاية برميل نبيذ يبلغ قطره خمسة أقدام. وجهت ضوءًا موجهًا نحوه، ثم مررت شعاعًا رفيعًا عكس اتجاه عقارب الساعة حول الجذع ووجدت القضيب الرابع من الأعلى. لقد دفعته. تأرجحت النهاية المفتوحة مفتوحة. كان البرميل فارغًا باستثناء حجرة صغيرة في الطرف العلوي البعيد، والتي تحتوي على عدة جالونات من النبيذ، والتي يمكن استخدامها لخداع أي شخص للاشتباه في أن البرميل كان فارغًا.
  
  
  التفت إلى الفتاة. ضغطت على الحائط الرطب، وهي الآن ترتجف في بدلتها الواهية.
  
  
  قلت: "ابق هنا". "سأعود لك. إذا لم أعود، اذهب إلى السفارة الأمريكية. أخبرهم أنه يجب عليك الاتصال بـ David Hawk في AX. أخبرهم بذلك، ولكن لا شيء أكثر من ذلك. لا تتحدث مع أي شخص باستثناء هوك. أنت تفهم ؟ "
  
  
  "لا" قالت بسرعة "سوف اذهب معك. لا أريد أن أكون هنا وحدي".
  
  
  قلت باقتضاب: "انس الأمر". "فقط في الأفلام يمكنك أن تفلت مني وأذهب معك." إذا كانت هناك أية مشاكل، فسوف تتدخل ببساطة. على أية حال،" مررت إصبعي على ذقنها ورقبتها. "أنت جميلة جدًا بحيث لا يمكنك التجول ورأسك ممزق."
  
  
  قبل أن تتمكن من الاحتجاج مرة أخرى، وصلت إلى نهاية البرميل وأغلقت الغطاء خلفي. أصبح من الواضح على الفور أن البرميل كان يستخدم في الواقع لتخزين النبيذ قبل وقت طويل من استخدامه كعارضة أزياء. الرائحة المتبقية مكممة وجعلتني أشعر بالدوار. انتظرت لحظة، هدأت، ثم زحفت إلى النهاية البعيدة واستمعت.
  
  
  
  
  في البداية لم أسمع شيئا. الصمت. ثم، على مسافة ما، أصوات. أو على الأقل الأصوات التي يمكن أن تكون أصواتًا. باستثناء أنها كانت مشوهة، وأخبرتني صفة غير إنسانية تقريبًا أن التشويه لم يكن بسبب المسافة فحسب.
  
  
  لقد ترددت لحظة أطول، ثم قررت المخاطرة. ببطء، بعناية، ضغطت على نهاية البرميل. لقد انفتحت بصمت. جثمت مع فيلهيلمينا في يدي على أهبة الاستعداد.
  
  
  لا شئ. مظلم. الصمت. لكن في ضوء القمر الخافت القادم من خلال نافذة مربعة صغيرة عالية في الجدار، تمكنت من رؤية الأشكال الضخمة لبراميل النبيذ وطبقات الرفوف الخشبية لزجاجات النبيذ. قبو نبيذ أحمد، الذي يضم أرقى مجموعة من النبيذ الفاخر في شمال أفريقيا، بدا طبيعيًا تمامًا في هذه الساعة من الصباح.
  
  
  ثم سمعت الأصوات مرة أخرى.
  
  
  لم يكونوا جميلين.
  
  
  زحفت خارجًا من البرميل، وأغلقته خلفي بعناية، وسرت عبر الأرضية الحجرية نحو القضبان المعدنية التي تؤطر مدخل قبو النبيذ. كان لدي أيضًا مفتاح لهم، وكنت صامتًا. كان المدخل المؤدي إلى الدرج المؤدي إلى البار مظلمًا. ولكن من الغرفة الواقعة خلف الممر جاء ضوء مستطيل أصفر خافت.
  
  
  والأصوات.
  
  
  كان هناك ثلاثة منهم. ثانيا، الآن تعرفت على الشخص. حتى أنني تمكنت من التعرف على اللغة التي يتحدثون بها - الفرنسية. الثالث - حسنًا، أصواته كانت حيوانية. أصوات حيوان في عذاب.
  
  
  ضغطت بجسدي على الحائط، وتحركت نحو مستطيل الضوء. أصبحت الأصوات أعلى، وأصوات الحيوانات أكثر إيلاما. عندما كنت على بعد بضع بوصات من الباب، أسندت رأسي إلى الأمام ونظرت من خلال الفجوة بين الباب والإطار.
  
  
  ما رأيته قلب معدتي. ثم جعلني أصر على أسناني من الغضب.
  
  
  كان أحمد عارياً، ومعصميه مقيدان بخطاف اللحم الذي كان معلقاً به. كان جذعه عبارة عن حطام أسود من الجلد والعضلات والأعصاب المتفحمة. كان الدم يتدفق من فمه ومن الحفر المجوفة في محجر عينيه. وبينما كنت أشاهد، استنشق أحد الرجلين السيجار حتى تحول طرفه إلى اللون الأحمر، ثم ضغطه بوحشية على جانب أحمد، على اللحم الرقيق تحت ذراعه.
  
  
  صرخ أحمد. هو الوحيد الذي لم يعد قادرًا على الصراخ الحقيقي. فقط هذه الأصوات اللاإنسانية من الألم.
  
  
  وكانت زوجته أكثر حظا. كانت مستلقية على بعد بضعة أقدام مني. تم قطع حلقها عميقًا وواسعًا لدرجة أن رأسها كان تقريبًا مقطوعًا عن رقبتها.
  
  
  تم ضغط طرف السيجار مرة أخرى على لحم أحمد. ارتعش جسده بشكل متشنج. حاولت ألا أسمع الأصوات التي تخرج من فمه، وألا أرى الدم الغزير الذي يخرج في نفس الوقت.
  
  
  قال الرجل الذي يحمل السيجار: ـ مازلت غبيًا يا أحمد. "تعتقد أنك إذا كنت لا تزال ترفض التحدث، فسوف نتركك تموت. لكنني أؤكد لك أنك ستبقى على قيد الحياة - وتأسف لكونك على قيد الحياة - طالما أردنا لك ذلك - حتى تخبرنا، أود أن أعرف".
  
  
  أحمد لم يقل شيئا. أشك في أنه سمع كلمات الرجل. لقد كان أقرب إلى الموت مما كان يعتقده هؤلاء الناس.
  
  
  وقال آخر باللغة الفرنسية الفصيحة لأحد مواطني مرسيليا: "ألورس يا هنري، هل يمكن خصي هذا الرجس؟"
  
  
  لقد رأيت ما يكفي. أخذت خطوة إلى الوراء، وركزت كل طاقتي وركلت. كسر الباب مفصلاته واندفع إلى الغرفة. لقد طرت على الفور من أجل ذلك. وبينما كان الرجلان يستديران، ضغطت إصبعي بلطف على الزناد فيلهلمينا. ظهرت دائرة حمراء زاهية على جبهة الرجل الذي يحمل السيجار. استدار واندفع إلى الأمام. لقد كان جثة قبل أن يصطدم بالأرض. كان بإمكاني التخلص من الرجل الآخر في جزء من الثانية برصاصة أخرى، لكن كان لدي خطط أخرى له. وقبل أن تصل يده إلى المسدس عيار 38 الموجود تحت ذراعه اليسرى، اختفى فيلهلمينا وانزلق هوغو في يدي. تومض وميض ساطع من شفرة فولاذية في الهواء، وقطع طرف هوغو بدقة عبر أوتار ذراع الرجل الثاني. صرخ وهو يمسك بيده. لكنه لم يكن جباناً. على الرغم من أن يده اليمنى كانت ملطخة بالدماء وعديمة الفائدة، إلا أنه اندفع نحوي. لقد انتظرت عمدًا حتى أصبح على بعد بضع بوصات فقط قبل الانتقال إلى الجانب. لقد ضربته بمرفقي في جمجمته بينما كان جسده، الذي أصبح الآن خارج نطاق السيطرة تمامًا، يمر أمامي. ارتفع رأسه بينما ارتطم باقي جسده بالأرض. بمجرد سقوطه، قلبته ووجهه لأعلى وضغطت بإصبعين على العصب الوركي المكشوف بيده الملطخة بالدماء. الصراخ الذي خرج من حلقه كاد أن يصمني.
  
  
  "لمن تعمل؟" لقد صرير. "من ارسلها لك؟"
  
  
  كان يحدق في وجهي وعيناه واسعة من الألم.
  
  
  "من ارسلها لك؟" - طلبت مرة أخرى.
  
  
  كان الرعب في عينيه غامرًا، لكنه لم يقل شيئًا. لقد ضغطت على العصب الوركي مرة أخرى. صرخ وعادت عيناه إلى رأسه.
  
  
  
  
  
  "تكلم، اللعنة عليك،" قلت بغضب. “ما شعر به أحمد كان متعة مقارنة بما سيحدث لك إذا لم تتحدث. وتذكر فقط أن أحمد كان صديقي".
  
  
  للحظة كان ينظر إلي فقط. ثم، قبل أن أعرف ما كان يفعله، كان فكاه يتحركان بسرعة وغضب. سمعت صوت تكسير خافت. توتر جسد الرجل وامتد فمه إلى ابتسامة. ثم سقط الجسد بلا حراك. وصلت رائحة اللوز المر الخفيفة إلى أنفي.
  
  
  كبسولة انتحارية مخبأة بين أسنانه. قالوا له: "مت قبل أن تتكلم"، أياً كانوا، ففعل.
  
  
  لقد دفعت جسده بعيدا. كانت الأنينات الخافتة التي مازلت أسمعها من أحمد تتسرب من داخلي. رفعت هوغو عن الأرض، وأخذت جسده بيدي اليسرى، وكسرت قيود صديقي. لقد وضعته على الأرض بلطف قدر الإمكان. كان تنفسه ضحلاً وضعيفًا.
  
  
  قلت بهدوء : أحمد . "أحمد يا صديقي."
  
  
  لقد أثار. يد واحدة تتلمس ذراعي. بشكل لا يصدق، ظهر شيء مثل الابتسامة على الفم المرهق والدموي.
  
  
  وقال "كارتر". "صديقي."
  
  
  "أحمد، من هم؟"
  
  
  "الفكرة... التي أرسلها سان بيير... فتحت لهم الأبواب بعد إغلاق الحانة. كارتر...اسمع..."
  
  
  أصبح صوته أضعف. أحنيت رأسي إلى فمي.
  
  
  "أحاول الاتصال بك منذ أسبوعين... هناك شيء ما يحدث هنا... أصدقاؤنا القدامى..."
  
  
  سعل. تدفقت قطرات من الدم من شفتيه.
  
  
  قلت: أحمد. "أخبرني."
  
  
  همس قائلاً: "زوجتي". "هي بخير؟"
  
  
  لم يكن هناك أي معنى لإخباره.
  
  
  قلت: "إنها بخير". "لقد فقدت الوعي للتو."
  
  
  همس قائلاً: "جيدة... يا امرأة". "لقد قاتلت مثل الجحيم. كارتر...اسمع..."
  
  
  انحنيت أقرب.
  
  
  "... حاولت... الاتصال بك، ثم سانت بيير. أصدقاؤنا القدامى...الأوغاد...سمعوا أنهم خطفوا شخصًا..."
  
  
  "من تم اختطافه؟"
  
  
  "لا أعرف... لكن... أولاً أحضرته إلى هنا، طنجة، ثم..."
  
  
  بالكاد أستطيع أن أفهم الكلمات.
  
  
  "ثم أين يا أحمد؟" - سألت على وجه السرعة. "أين أخذوه بعد طنجة؟"
  
  
  استولى تشنج على جسده. انزلقت يده على ذراعي. قام الفم المشوه بمحاولة يائسة أخيرة للتحدث.
  
  
  "... الفهود..." بدا وكأنه يقول. -...الفهود...اللؤلؤ..."
  
  
  ثم: "فولكان، كارتر... بركان..."
  
  
  سقط رأسه إلى الجانب واسترخى جسده.
  
  
  توفي أحمد جوليبي صديقي.
  
  
  لقد سدد خدماتي. ثم أكثر من ذلك بقليل.
  
  
  وترك لي ميراثا. مجموعة غامضة من الكلمات.
  
  
  الفهود.
  
  
  لؤلؤة.
  
  
  ونفس الكلمة التي قالها ريمي سان بيير للمرة الأخيرة على هذه الأرض:
  
  
  بركان.
  
  
  
  الفصل الثالث.
  
  
  عندما قادت الفتاة عبر برميل النبيذ الفارغ إلى القبو، كانت ترتجف. استطعت أن أقول من عينيها أن السبب لم يكن بسبب البرد بقدر ما كان بسبب الخوف.
  
  
  "ماذا حدث؟" - توسلت وسحبت يدي. "سمعت طلقات نارية. هل أصيب أحد؟
  
  
  قلت: "أربعة". "الجميع ماتوا. كان اثنان من أصدقائي. وكان الباقي حثالة. نوع معين من الحثالة".
  
  
  "نوع خاص؟"
  
  
  قادتها عبر الممر إلى الغرفة التي يرقد فيها أحمد وزوجته ميتين بجوار معذبيهما، قتلتيهما. أردتها أن ترى أي نوع من الأشخاص نتعامل معهم، في حالة أنها لم تتلق ما يكفي من التعليم منذ مذبحة النادي.
  
  
  "انظر" قلت بحزن.
  
  
  نظرت إلى الداخل. فتحت فمها وأصبحت شاحبة. وبعد لحظة كانت في منتصف الطريق في الردهة، منحنيةً وتلهث من أجل الهواء.
  
  
  انا قلت. "انظر ماذا قصدت؟"
  
  
  "من... من هم؟ لماذا…"
  
  
  "مغربيان هما أصدقائي، أحمد وزوجته. والاثنان الآخران هما الأشخاص الذين عذبوهما وقتلوهما”.
  
  
  "لكن لماذا؟" سألت ووجهها لا يزال أبيض من الصدمة. "من هؤلاء؟ ماذا يريدون؟
  
  
  “قبل وقت قصير من وفاته، أخبرني أحمد أنه كان يحاول الاتصال بي منذ عدة أسابيع. لقد علم أن شيئًا ما يحدث هنا في طنجة. تم اختطاف شخص ما وإحضاره إلى هنا. دق أجراس أي. ؟ "
  
  
  اتسعت عينيها.
  
  
  "مختطف؟ هل تقصد - هل يمكن أن يكون والدي؟
  
  
  "لا بد أن ريمي سانت بيير كان يعتقد ذلك. لأنه عندما لم يتمكن أحمد من الوصول إلي، اتصل بسان بيير. لا شك أن هذا هو السبب الذي دفع ريمي إلى إحضاري وإياك إلى هنا.
  
  
  "للتحدث مع أحمد؟"
  
  
  أومأت.
  
  
  ولكن قبل أن يتمكن أحمد من التحدث إلى أي شخص، وصل إليه الرجلان. لقد قدموا أنفسهم على أنهم مبعوثون لسان بيير، مما يعني أنهم كانوا يعرفون أن أحمد كان يحاول الاتصال بريمي. لقد أرادوا معرفة ما يعرفه أحمد وما ينقله بالفعل".
  
  
  
  .
  
  
  "ولكن من كانوا؟"
  
  
  أخذت يدها وقادتها إلى أسفل الممر. بدأنا في صعود الدرج المؤدي إلى البار.
  
  
  قلت: "كان أحمد يناديهم بأصدقائنا القدامى". "لكنه لم يقصد أصدقاء ودودين. قبل وقت قصير من مقتله، استخدم ريمي سانت بيير نفس الكلمات للإشارة إلى الأشخاص الذين ربما كانوا وراء اختفاء والدك. لقد قال أيضًا شيئًا عن هؤلاء الأشخاص الذين كانوا في وضع يسمح لهم بالتسلل إلى رينارد ومعرفة ما يكفي عن والده لاختطافه في اللحظة المناسبة.
  
  
  توقفت الفتاة. قالت ببطء: "لقد تمكنوا أيضًا من العثور على سانت بيير وقتله". "اقتله عندما كان بإمكانهم قتلنا نحن الاثنين".
  
  
  أومأت. "معلومات داخلية من مصادر متعددة داخل الحكومة الفرنسية. ماذا ومن يقدمه؟
  
  
  التقت أعيننا.
  
  
  قالت ببساطة: "منظمة الدول الأمريكية".
  
  
  "هذا صحيح. منظمة عسكرية سرية قادت تمردًا ضد الرئيس ديغول وحاولت قتله عدة مرات. عملت أنا وريمي ضدهم معًا. كان لأحمد ابن يعمل حارسًا شخصيًا لديغول، وهو ابن قُتل على يد أحد الأشخاص. لقد منعنا هذه المحاولات ولم تدمر جيش تحرير السودان، وكنا نعرف ذلك دائمًا.
  
  
  "ولا يزال لديه مؤيدون رفيعو المستوى"، أنهت النموذج.
  
  
  "الحق مرة أخرى."
  
  
  "ولكن ماذا يريدون من والدي؟"
  
  
  قلت: "هذا أحد الأشياء التي سنكتشفها".
  
  
  صعدت بقية الدرج، عبر الحانة، وفتحت الباب أمام مسكن أحمد في الجزء الخلفي من المنزل.
  
  
  "ولكن كيف؟" قالت الفتاة خلفي. "ما هي المعلومات التي لدينا؟ هل قال لك صديقك أي شيء قبل أن يموت؟
  
  
  توقفت أمام غرفة النوم.
  
  
  "لقد أخبرني ببعض الأشياء. لن أخبرك بأي منهم. على الأقل لغاية الآن."
  
  
  "ماذا؟ ولكن لماذا؟" كانت غاضبة. "لقد كان والدي هو الذي اختطف، أليس كذلك؟ بالتأكيد يجب أن أفكر..."
  
  
  "لم أر أي دليل حقيقي على أنك ابنة دوروش." فتحت باب غرفة النوم. "أنا متأكد من أنك تحتاج إلى الاستحمام وتغيير الملابس بقدر ما أفعل. أحمد لديه ابنة تذهب إلى المدرسة في باريس. يجب أن تجد ملابسها في الخزانة. ربما تأتي حتى. أنا لا أحب ما ترتديه الآن."
  
  
  انها خجلت.
  
  
  قلت: "يجب أن يكون الماء ساخنًا". “يمتلك أحمد السباكة الحديثة الوحيدة في المدينة المنورة. لذا استمتع. سوف أرجع بعد بضع دقائق".
  
  
  دخلت وأغلقت الباب دون أن تنطق بكلمة. لقد ضربتها حيث عاشت - غرورها الأنثوي. عدت إلى الحانة والتقطت الهاتف. وبعد خمس دقائق أجريت ثلاث مكالمات: واحدة لفرنسا، وواحدة لشركة الطيران، وواحدة لهوكو. عندما عدت إلى غرفة النوم، كان باب الحمام لا يزال مغلقًا وكنت أسمع صوت الدش. أمسكت بواحدة من عباءات أحمد وخلعت حذائي وجواربي بينما كنت أتوجه إلى الردهة إلى الحمام الآخر. لقد جعلني الحمام الساخن أشعر بأني إنساني مرة أخرى. عندما عدت إلى غرفة النوم هذه المرة، كان باب الحمام مفتوحا. وجدت الفتاة أحد جلباب بنت أحمد فارتدته. لم يكن هناك ما نرتديه، وما كان هناك أكد ببساطة على ما لم يتم تغطيته. ما لم يتم تغطيته كان جيدًا.
  
  
  قالت: "نيك، ماذا سنفعل الآن؟ ألا يجب أن نخرج من هنا قبل أن يأتي شخص ما ويجد تلك الجثث؟"
  
  
  جلست على السرير ومشطت شعرها الأسود الكثيف الطويل. جلست بجانبها.
  
  
  قلت: "ليس بعد". "أنا في انتظار شيء ما."
  
  
  "كم من الوقت علينا أن ننتظر؟"
  
  
  "ليس لوقت طويل."
  
  
  نظرت جانبيًا في وجهي. قالت: "أنا أكره الانتظار". وقالت: "ربما يمكننا إيجاد طريقة لتسريع الوقت". كانت هناك نبرة خاصة في صوتها، نغمة أجش، ضعيفة. لهجة شهوانية نقية. شعرت بنضارة لحمها الأبيض الناعم.
  
  
  "كيف تريد أن تقضي وقتك؟" انا سألت.
  
  
  رفعت ذراعيها فوق رأسها، ونشرت ملامح ثدييها واسعة.
  
  
  لم تقل أي شيء، لكنها نظرت إلي من تحت الجفون المنخفضة. ثم، في حركة واحدة سلسة، سحبت رداءها للخلف ومررت كفها ببطء على الجلد المخملي لفخذها الداخلي حتى ركبتها. خفضت عينيها وتبعت اليد، وكررت الحركة. قالت بهدوء: "نيك كارتر". "بالطبع، شخص مثلك يسمح لنفسه ببعض متع الحياة."
  
  
  "مثل؟" انا سألت. ركضت إصبعي على طول الجزء الخلفي من رأسها. ارتجفت.
  
  
  "على سبيل المثال..." أصبح صوتها الآن أجشًا، وأغلقت عينيها وهي تتكئ علي بشدة، وتستدير لمواجهتي. "مثل هذا ..."
  
  
  
  
  ببطء، وبشهوانية مؤلمة، خدشت أظافرها الحادة جلد ساقي بخفة. اندفع فمها إلى الأمام وعضّت أسنانها البيضاء شفتي. ثم انحنى لسانها نحوي. كان أنفاسها ساخنًا ومتكررًا. ضغطتها على السرير، فاندمجت منحنيات جسدها الثقيلة والممتلئة مع منحنيات وهي تتلوى تحتي. لقد خلعت رداءها بفارغ الصبر بينما انزلقت من ردائي وتواصلت أجسادنا.
  
  
  "أوه، نيك!" انها لاهث. "يا إلهي! نيك!"
  
  
  كشفت لي الزوايا الأنثوية السرية لجسدها. لقد ذاقت لحمها، وركبت قمتها. كانت مبللة تمامًا. كان فمها ساخنًا مثل لحمها. لقد احترقت في كل مكان - اندمجت معي. لقد اجتمعنا معًا مثل الزوبعة، وكان جسدها يتقوس ويضرب على إيقاعي. وإذا كان رقصها ساخناً، فإن ممارسة الحب معها كانت كافية لإحراق معظم طنجة. لم أمانع هذا النوع من الحروق. وبعد دقائق قليلة من إخماد الحريق، اشتعلت النيران مرة أخرى. ومره اخرى. لقد كانت امرأة مثالية ومهجورة تمامًا. الصراخ بالرغبة ثم بالرضا.
  
  
  بعد أخذ كل الأمور بعين الاعتبار، كانت طريقة جيدة جدًا لانتظار رنين الهاتف.
  
  
  * * *
  
  
  جاءت المكالمة عند الفجر. حررت نفسي من نفاد الصبر، وما زلت أتطلب أطرافًا، وسرت عبر الأرضية الحجرية الباردة إلى الحانة. واستمرت المحادثة أقل من دقيقتين. ثم عدت إلى غرفة النوم. نظرت إلي بعيون نائمة ولكن لا تزال جائعة. مددت ذراعيها نحوي، ودعاني جسدها الجميل إلى مواصلة العيد.
  
  
  "قلت لا. "لقد انتهت اللعبة، لدي ثلاثة أسئلة يجب عليك الإجابة عليها بشكل صحيح وسأعرف أنك ميشيل دوروش."
  
  
  رمشت بعينيها، ثم جلست بشكل مستقيم.
  
  
  "اسأل"، قالت، وقد أصبحت نبرة صوتها فجأة شبه عملية.
  
  
  "أولاً: ما هو لون حيوانك الأليف الأول عندما كنت طفلاً؟"
  
  
  "بني". - قالت على الفور. "لقد كان هامستر."
  
  
  "ثانيًا: ما الهدية التي قدمها لك والدك في عيد ميلادك الخامس عشر؟"
  
  
  "لا. لقد نسي. وفي اليوم التالي أحضر لي دراجة نارية لتعويض الوقت الضائع.
  
  
  أومأت.
  
  
  "صحيح حتى الآن. آخر. ما هو اسم أفضل صديق لك في المدرسة الداخلية عندما كنت في الثانية عشرة من عمرك؟
  
  
  "تي"، قالت على الفور. "لأنها كانت إنجليزية وكانت ترغب دائمًا في تناول الشاي بعد العشاء."
  
  
  جلست على حافة السرير.
  
  
  "بخير؟" قالت. "هل تصدقني الآن؟"
  
  
  "وفقًا لرينارد، هذا يجعلك ميشيل دوروش دون أي شك معقول. وما هو جيد بما فيه الكفاية لرينارد جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي.
  
  
  ابتسمت ثم تثاءبت ورفعت ذراعيها فوق رأسها.
  
  
  قلت: "حان وقت ارتداء ملابسي". "أنت وأنا سنذهب في رحلة بالطائرة. رجل يدعى ديفيد هوك يريد التحدث معك. ومعي."
  
  
  أصبحت عيناها تجارية مرة أخرى. أومأت برأسها بصمت وخرجت من السرير. بدأت تبحث من خلال الملابس في خزانة ملابسها. لقد ابتلعت بشدة وأنا أنظر إلى جسدها العاري الرائع. هناك أوقات حيث أن كونك عميلاً سريًا لا معنى له ليس بالأمر السهل.
  
  
  قلت: "سؤال آخر".
  
  
  لقد تحولت. لقد ابتلعت مرة أخرى.
  
  
  سألتها: «كيف تعلمت ابنة فرناند دورويف أداء الرقص الشرقي الأكثر إثارة الذي رأيته في حياتي؟» الدروس؟"
  
  
  إبتسمت. انخفض صوتها أربعة أوكتافات.
  
  
  قالت: "أوه لا". "فقط الموهبة. موهبة طبيعية."
  
  
  كان علي أن أوافق.
  
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  لدى الخطوط الجوية المغربية رحلة صباحية سريعة ومريحة وملائمة من طنجة، تصل إلى مدريد في الوقت المناسب لتناول وجبة غداء ممتعة، قبل الاتصال برحلة بعد الظهر سريعة ومريحة وملائمة بنفس القدر إلى نيويورك عبر أيبيريا.
  
  
  باهظة الثمن بالنسبة للسياح. عظيم لرجال الأعمال. ممتاز للدبلوماسيين.
  
  
  سيئة للعملاء السريين.
  
  
  استقلنا رحلة بطيئة وقديمة ومتهالكة إلى مالقة، حيث جلسنا خارج المطار الساخن لمدة ثلاث ساعات قبل أن نستقل طائرة أخرى بطيئة وقديمة ومتهالكة بالتأكيد إلى إشبيلية، حيث كانت أمسية مليئة بالغبار والعرق قبل أن نتمكن من الصعود على متن الطائرة رحلة مذهلة إلى نيس. هناك تحسن الطعام وكانت الطائرة التي أخذناها إلى باريس من طراز Air France DC-8. كان الطعام في باريس أفضل إذا لم نكن متعبين جدًا للاستمتاع به حقًا؛ وكانت طائرة الخطوط الجوية الفرنسية 747 المتجهة إلى نيويورك، والتي صعدنا إليها في الساعة السابعة صباحًا، مريحة ودقيقة. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي هبطنا فيه في مطار جون كنيدي، تحولت راقصتي الساخنة الرائعة إلى فتاة صغيرة مرهقة وسريعة الانفعال لا تستطيع التفكير - أو التحدث - في أي شيء آخر غير السرير النظيف والنوم، ولم يكن هناك أي حركة.
  
  
  تمتمت بصوت متهم بينما كنا نسير على المنحدر من الطائرة إلى المحطة: "لقد كنت نائماً".
  
  
  
  
  
  
  "في كل مرة أقلعت فيها الطائرة، كنت تغفو وكأنك تطفئ مفتاحا، وتنام كالطفل حتى هبطنا. إنه فعال للغاية. أنت لست رجلا، أنت آلة."
  
  
  قلت: "موهبة مكتسبة". "ضروري للبقاء. لو أنني اعتمدت على أسرة مريحة لأرتاح فيها، لكنت قد فقدت الوعي منذ فترة طويلة”.
  
  
  قالت: "حسنًا، سأفقد الوعي إلى الأبد، إذا لم أتمكن من الذهاب إلى السرير. ألا نستطيع..."
  
  
  "لا" قلت بحزم. "لا نستطيع. أولاً، يجب أن نعتني بالأمتعة."
  
  
  تمتمت: "أوه، خذ أمتعتنا. بالتأكيد".
  
  
  قلت: "لا ترد على الهاتف". "تخلص من الأمتعة الزائدة. الأمتعة البشرية. الأصدقاء غير المرغوب فيهم الذين يرتبطون بنا بشكل مؤثر للغاية."
  
  
  نظرت إليّ في حيرة، لكن لم يكن لدي الوقت للشرح، ولم يكن هناك مكان يمكن أن يذهب إليه الحشد عبر الهجرة على أي حال. أصبحنا جزءًا من الحشد، وتم ختم جوازات سفرنا المزورة ذات المظهر الواقعي، ثم مررنا عبر الجمارك لفحص أمتعتنا. وبعد دقائق قليلة، كنت في كشك الهاتف لإجراء مكالمة مشفرة إلى المقر الرئيسي لشركة AX في دوبونت سيركل، واشنطن العاصمة. وبينما كنت أنتظر رنين جهاز التشويش، ألقيت نظرة سريعة عبر الجدران الزجاجية للمقصورة.
  
  
  وكانوا لا يزالون معنا.
  
  
  يبدو أن الفتاة الصينية، التي تبدو غريبة وساحرة للغاية في الداو الفيتنامي، كانت منهمكة في شراء مجلة أزياء فرنسية من كشك بيع الصحف المزدحم. كان الفرنسي مهذبًا للغاية ويرتدي بدلة مصممة خصيصًا، مع وجود خطوط فضية واضحة في شعره، وينظر ببطء إلى المسافة، كما لو كان ينتظر سيارة مع سائق.
  
  
  وبطبيعة الحال، لم يكن هذا هو نفس الفرنسي الذي ذهب معنا في الرحلة. الشخص الذي استقبلنا في مطار طنجة كان رجلاً صغيراً أصلع ومجعداً يرتدي قميصاً رياضياً وسروالاً غير مناسبين، ويختبئ خلف نسخة من مجلة باريس ماتش. في ملقة تم استبداله ببلطجي كان وجهه شاهداً على مهنة غير ناجحة للغاية في الحلبة أو في بعض القضبان الخشنة. وبقي معنا عبر إشبيلية، مباشرة إلى نيس، حيث تم استبداله بالشخصية الدبلوماسية التي كنت ألاحظها الآن.
  
  
  التقطتنا فتاة صينية في مطار طنجة وبقيت معنا في كل خطوة على الطريق، ولم تحاول إخفاء حقيقة أنها كانت تلاحقنا. حتى أنها اصطدمت بي عمدًا على متن الطائرة من باريس وحاولت بدء محادثة. باللغة الإنجليزية. هذا لم تستطع فهمه. وبصراحة، لقد أزعجتني.
  
  
  لكن الطريق الملتوي المثير للسخرية الذي سلكته من طنجة إلى نيويورك أعطاني ما أردت: فرصة لمعرفة ما إذا كان يتبعنا ومن يتتبعنا. نقلت هذه المعلومات إلى هوك عندما اقترب من مكتب التلغراف. عندما انتهيت، كان هناك توقف.
  
  
  "سيد؟" - قلت أخيرا.
  
  
  "هاك هاك harurrmunmrnph!" مسح هوك حلقه وهو يفكر. كنت أكاد أشم رائحة كريهة لواحد من سيجاره الرخيص. كنت أكن احترامًا كاملًا لهوك، لكن إعجابي لم يمتد إلى اختياره للسيجار.
  
  
  "صينى. هل سمعت اللهجة الإقليمية؟ - سأل أخيرا.
  
  
  "الكانتونية. نظيفة وكلاسيكية. باللغة الإنجليزية…"
  
  
  لقد توقفت.
  
  
  "بخير؟" - طالب هوك بالإجابة. "هل كانت لديها لهجة معينة عندما كانت تتحدث الإنجليزية؟"
  
  
  قلت بجفاف: "شارع موت". "ربما بيل."
  
  
  وسمعت أصوات "هاك هاك هاك". فكر هوك. "هارومب. لذلك ولدت هنا. نيويورك، الحي الصيني."
  
  
  قلت: "بالتأكيد". المزيد من الصمت. لكنني الآن تأكدت من أننا كنا نفكر بنفس الطول الموجي. إن كونك عميلاً للشيوعيين الصينيين لم يُسمع به تقريبًا بالنسبة للمولود في أمريكا من أصل صيني. إذن لمن عملت؟ - سألت هوك.
  
  
  قال ببطء: "لا يمكننا أن نقول على وجه اليقين". "هناك عدد من الفرص المثيرة للاهتمام. ولكن ليس لدينا الوقت للتحقق من ذلك الآن. مجرد التخلص منه. وهز الفرنسي. أريدك في واشنطن بحلول منتصف الليل. مع فتاة. و نيك..."
  
  
  قلت بصعوبة: تفضل يا سيدي. خارج الكشك، ميشيل، متكئة عليه، أغلقت عينيها وبدأت تنزلق بسلام على السطح الزجاجي مثل قطرة المطر المتساقطة. منزعجًا ، مددت يدي ورفعتها. فتحت عينيها ولم تبدو ممتنة على الإطلاق.
  
  
  "نيك، هز الفرنسي، لكن لا تؤذيه."
  
  
  "لا تفعل..." أنا متعب. بدأت أشعر بالغضب. "سيدي، لا بد أنه منظمة الدول الأمريكية."
  
  
  بدا هوك منزعجا الآن.
  
  
  "بالطبع هو جيش تحرير السودان. أكد رجل الهجرة لدينا في مطار جون كنيدي هذا منذ دقائق قليلة. وهو أيضًا مسؤول دبلوماسي فرنسي. الصف الثاني. الصحف. الدعاية ليست بالضبط ما يزدهر فيه "آكس"، أليس كذلك يا "نيك"؟ لذا فقط قم بهزه هو والفتاة بطريقة مناسبة وغير عنيفة وسيئة وتوجه إلى واشنطن.
  
  
  
  
  
  
  قلت بمرح قدر الإمكان: "أفهم يا سيدي".
  
  
  كانت هناك نقرة وانقطع الخط. هوك لم يحب الوداع. قمت بإجراء مكالمة أخرى - إلى وكالة متخصصة في تأجير السيارات الأجنبية للأشخاص ذوي الاحتياجات غير العادية إلى حد ما - ثم غادرت الكشك لأجد أن ميشيل اكتشفت أنه من الممكن النوم بشكل مريح واقفاً. لقد صدمتها.
  
  
  قلت: "أنت، استيقظ".
  
  
  "لا" قالت بحزم ولكن بنعاس. "مستحيل".
  
  
  قلت: "أوه نعم". "انه ممكن. أنت لا تحاول بجد بما فيه الكفاية."
  
  
  وأنا صفعتها. فتحت عينيها، ووجهها ملتوي من الغضب، ومدت يدها لتمسك عيني. أمسكت يديها. لم يكن لدي الوقت لإضاعة الوقت في شرح طويل، لذلك أخبرتها مباشرة.
  
  
  "هل رأيت ما حدث لأحمد وزوجته؟ هل تريد أن يحدث هذا لنا؟ من الآمن أن نقول إن هذا سيحدث إذا لم نتمكن من التخلص من هاتين الشخصيتين اللتين تطارداننا. ولا يمكننا التخلص منها إذا اضطررت لقضاء جزء من وقتي في سحب الجميلة النائمة من مكان إلى آخر.
  
  
  مات بعض الغضب في عينيها. وظل السخط قائما، ولكن تم السيطرة عليه.
  
  
  فقلت: «والآن، القهوة».
  
  
  ذهبنا إلى أقرب مقهى في المطار وشربنا القهوة. والمزيد من القهوة. والمزيد من القهوة. أسود، مع الكثير من السكر للحصول على طاقة سريعة. بحلول الوقت الذي تم فيه استدعاء اسمي - أي الاسم الموجود على جواز سفري - من خلال نظام الترحيل، كان لدى كل منا خمسة أكواب. وعلى الرغم من ذلك، أمرت بأخذ أربعة آخرين معنا عندما غادرنا.
  
  
  كانت سيارة BMW تنتظرنا في موقف السيارات. إنها سيارة صغيرة إلى حد ما وليس لديها المظهر الرياضي البراق لسيارة Jag أو Ferrari. لكن سرعة تسارعها تعادل سرعة سيارة بورش، وتتعامل مع الطريق مثل سيارة مرسيدس سيدان. بالإضافة إلى ذلك، عند التشغيل بشكل صحيح، يمكن أن تصل سرعتها إلى 135 ميلاً في الساعة على الفور. لقد تم العمل على هذا بشكل صحيح. كنت أعرف. لقد ركبته من قبل. ألقيت حقائبنا في صندوق السيارة وأعطيت الرجل ذو الشعر الأحمر الذي سلم السيارة خمسة دولارات للتعويض عن خيبة أمله في القيادة هنا وسط حركة المرور المزدحمة لدرجة أنه لم يقود السيارة مطلقًا بسرعة تزيد عن 70 ميلاً في الساعة.
  
  
  وبينما كنا نغادر موقف السيارات بالمطار، رأيت الرجل الفرنسي بوضوح. كان يقود سيارة لينكولن كونتيننتال موديل 74 باللونين البني والأبيض، يقودها شخصية صغيرة سيئة المظهر ذات شعر أسود ممشط من جبهته. اقتربوا منا من الخلف، وكانت خلفنا بضع سيارات.
  
  
  توقعت هذا. ما حيرني هو المرأة الصينية. عندما مررنا بالسيارة، كانت تستقل سيارة بورش حمراء في ساحة انتظار السيارات وتتصرف كما لو كانت لديها كل الوقت في العالم. لم تنظر حتى عندما مررنا. هل حقا سلمتنا إلى ذيل آخر؟
  
  
  الآن هو الوقت المثالي لمعرفة ذلك.
  
  
  "هل حزام الأمان الخاص بك مربوط؟" - سألت ميشيل.
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "ثم يرجى الانتباه إلى علامة ممنوع التدخين حتى تصل الرحلة إلى ارتفاع التحليق."
  
  
  نظرت إلي ميشيل في حيرة، لكنني لم أقل شيئًا أكثر، مع التركيز على إنعاش ذاكرتي حول ملمس السيارة وضوابطها. بحلول الوقت الذي كنا فيه عند مدخل طريق فان ويك السريع، شعرت وكأنني كنت أقود سيارتي عليه طوال الساعات الثماني الماضية. أبطأت سرعتي، ثم توقفت، في انتظار استراحة طويلة بما يكفي في حركة المرور على الطريق السريع. وبعد حوالي دقيقة مرت علينا عدة سيارات خلفنا ودخلت الطريق السريع. ليس الفرنسي وصديقه الجرذ، اللذين اضطرا الآن إلى السير خلفنا مباشرة.
  
  
  "ما الذي ننتظره؟" - سأل ميشيل.
  
  
  فقلت: «نحن ننتظر هذا!»
  
  
  لقد ضغطت بقدمي على دواسة الوقود وتدحرجت على الطريق السريع. وبعد ثوانٍ قليلة، أظهر عداد المسافات 70. وكان الفرنسي يسير خلفنا مباشرةً، وهو يزيد سرعته أيضًا. كان عليه أن يكون. وكان الاستراحة في حركة المرور كبيرة بما يكفي لسيارتين. لو انتظر لخسرنا.
  
  
  "مون ديو!" شهقت ميشيل. "ماذا تعمل لكسب عيشك…"
  
  
  قلت: "فقط انتظر هناك واستمتع". الآن كان لدينا أكثر من 70، وكان الفرنسي على حق في ذيلنا. وفي غضون ثوانٍ قليلة سنصعد إلى سطح السيارة التي أمامنا. لكنني لن أنتظر تلك الثواني. لقد فحصت عيني حركة المرور القادمة بعناية ووجدت ما أحتاجه. ضغطت قدمي على المكابح، ثم أطلقتها بينما كنت أدير العجلة، وانطلقت السيارة في انعطاف بعجلتين عبر المنطقة المتوسطة وإلى المسار القادم. في مساحة كبيرة تكفي لاستيعاب سيارة واحدة فقط.
  
  
  "مون ديو!" ميشيل لاهث مرة أخرى. رأيت بطرف عيني أن وجهها كان أبيض اللون. "سوف تقتلنا!"
  
  
  طار الفرنسي، ولا يزال متجها نحو نيويورك. سوف يستغرق الأمر دقيقة أخرى أو نحو ذلك حتى يجد مساحة للالتفاف، خاصة في السيارة المصممة للراحة
  
  
  
  
  وسهولة التحكم في الرحلات الطويلة وعدم المناورة.
  
  
  قلت لميشيل: "فقط أبذل قصارى جهدي لإبقائك مستيقظة"، ثم أدرت عجلة القيادة مرة أخرى، دون أن أزعج نفسي بإبطاء السرعة أو تغيير السرعة هذه المرة، وأرسلت السيارة إلى شارع ساوث ستيت.
  
  
  قالت ميشيل: "أقسم لك أنني لن أنام مرة أخرى أبدًا. فقط أبطئ."
  
  
  قلت: "قريباً". ثم نظر في المرآة الخلفية وشتم بهدوء. الفرنسي كان هناك. عشرون سيارة خلفنا، ولكن خلفنا. كان صديقه الجرذ الصغير سائقًا أفضل مما منحته الفضل فيه.
  
  
  "انتظري" قلت لميشيل. "حان الوقت لكي نكون جديين."
  
  
  قمت بسحب عجلة القيادة بقوة، وقادتها إلى أقصى المسار الأيسر، على بعد بوصات من مقطورة الجرار، ثم شرعت في إثارة غضب سائقها أكثر من خلال إبطاء السرعة إلى 30 ميلاً في الساعة. مشى إلى اليمين بصوت بوق ساخط. السيارات الأخرى فعلت الشيء نفسه. الآن كان الفرنسي خلفه بسيارتين فقط، وكان أيضًا في أقصى المسار الأيسر. لقد درست نمط حركة المرور بعناية، حيث قمت بزيادة السرعة وإبطاء السرعة بالتناوب عندما اقتربنا من إشارة المرور المؤدية إلى منتزه بايسلي بوند. دخلت إلى المسار الأيسر، وأبطأت سرعتي إلى 20 ميلاً في الساعة عندما أضاء الضوء ورأيته أحمر.
  
  
  كان الطريق الذي يبلغ طوله 200 ياردة أمامي مباشرةً خاليًا في حارتي. تحول الضوء إلى اللون الأخضر وضغطت بقدمي على الغاز. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى التقاطع، كانت سيارة BMW تسير بسرعة 60. وكانت سيارة لينكولن خلفنا مباشرة، بنفس السرعة تقريبًا. تركت سيارة BMW تقود ثلثي الطريق عبر التقاطع دون إبطاء، ثم قمت بتحريك عجلة القيادة بقوة إلى اليسار، وخفض السرعة دون استخدام المكابح. تدور سيارة BMW مثل القمة في مكان واحد تقريبًا. لقد ألقينا أنا وميشيل بقوة، لكن أحزمة الأمان كانت مثبتة على الأرض. وفي أقل من نصف ثانية، عادت قدمي إلى دواسة الوقود، مما أرسل سيارة BMW في مسار سيارة لينكولن، على بعد أقل من بوصة من المبرد، إلى التقاطع. ضغطت على المكابح بقوة، وشعرت أن سيارة BMW تتوقف فجأة في الوقت المناسب للسماح لسيارة قادمة بالمرور، ثم ضغطت على دواسة الوقود وأسرعت عبر التقاطع في الوقت المناسب للسماح لسيارة أخرى بالمرور في المسار البعيد. كان من الممكن أن تصطدم بسيارة أخرى أو تتسبب في خروجها عن السيطرة وتوقفها، لكن سيارة BMW تسارعت بسلاسة مرة أخرى عندما وجهتها إلى الطريق المحيط بالحديقة.
  
  
  "هل أنت بخير؟" - سألت ميشيل.
  
  
  فتحت فمها لكنها لم تستطع الكلام. أحسست بها ترتجف.
  
  
  "استرخي،" قلت، ورفعت إحدى يدي عن عجلة القيادة وربتت بها على فخذها. "الأمر يصبح أسهل الآن."
  
  
  ثم رأيت لينكولن مرة أخرى. لقد كانت على بعد ربع ميل تقريبًا على طول طريق مستقيم فارغ، لكن حتى في وقت الغسق المتجمع كان بإمكاني رؤية صورتها الظلية المميزة المنخفضة.
  
  
  هذه المرة لم أقسم حتى. من الواضح أن الرجل الجرذ كان سائقًا بالفطرة. كان بإمكانه أن يطابقني بحركات جريئة لفترة طويلة - في الواقع، لفترة كافية لدرجة أن الشرطة أوقفتنا حتماً. وهو ما لا أستطيع تحمله، حتى لو كان بأرقام دبلوماسية، ربما يستطيع ذلك.
  
  
  "لقد حان الوقت"، قلت لنفسي، كما فعلت ميشيل، "لتغيير وتيرة العمل".
  
  
  تركت سيارة BMW تتباطأ إلى سرعة مريحة وقانونية تبلغ 40 ميلاً في الساعة. وصل لينكولن. في مرآة الرؤية الخلفية، رأيت أن أحد الرفاريف الأمامية قد تحطم بشدة، والمصباح الأمامي مطفأ، والنافذة الجانبية مكسورة. بدا الفرنسي بالصدمة. كان لسائقه تعبير مذهول وعين جامحة.
  
  
  لقد سحبوا بعض السيارات خلفهم وحافظوا على مسافة بينهم. وبنفس السرعة قدت سيارتي إلى شارع نيويورك. بقوا. جاءت سيارات أخرى من الخلف، خمسة، عشرة، خمسة عشر. الفرنسي لم يحاول التمرير.
  
  
  ربما يحاولون ببساطة متابعتنا إلى وجهتنا. ومن ناحية أخرى، قد يتراجعون، في انتظار وصولنا إلى مكان هادئ ومظلم.
  
  
  مع مرور الوقت. وقت ثمين.
  
  
  قررت أن أقدم لهم يد المساعدة.
  
  
  قدت مسافة ميلين آخرين وانعطفت يمينًا إلى شارع ليندن، متجهًا نحو المستشفى البحري. وفي منتصف الطريق إلى الأعلى، كان هناك مستودع للأثاث، غير مستخدم في الليل، يحتل مبنىً واحدًا تقريبًا. توقفت أمامه وانتظرت. لقد كان مكانًا مثاليًا للكمين.
  
  
  وصلت سيارة لينكولن إلى مسافة خمسين قدمًا.
  
  
  كنت انتظر.
  
  
  لم يخرج أحد.
  
  
  انتظرت لحظة أخرى، وعندما لم يتحرك الفرنسي وسائقه، أعطيت ميشيل التعليمات. يُحسب لها أنها على الرغم من أنها كانت لا تزال ترتجف، إلا أنها أومأت برأسها ببساطة، وضاقت عيناها استعدادًا.
  
  
  ثم خرجت من سيارة BMW وعدت إلى لينكولن. عندما اقتربت بما يكفي لأنظر من خلال المصباح المتبقي إلى داخل السيارة، شاهدت الصدمة على وجه الفرنسي تتحول تدريجياً إلى تعبير عن اليقظة الحذرة عندما اقتربت. بدا سائقه، الذي سئم من الأعمال المثيرة، متفاجئًا وغبيًا.
  
  
  
  
  
  انحنيت فوق غطاء سيارة لينكولن وقمت بالنقر على الزجاج الأمامي مباشرة أمام وجه الرجل الفرنسي.
  
  
  "مساء الخير" قلت بأدب.
  
  
  نظر السائق إلى الفرنسي بقلق. استمر الفرنسي في النظر إلى الأمام، بقلق، وحذر، دون أن يقول أي شيء.
  
  
  كان على ميشيل الآن أن تجلس في مقعد السائق لأن رأسي وجسدي كانا يحجبان الرؤية من لينكولن.
  
  
  فقلت مبتسماً بأدب مرة أخرى: "لديك هوائي راديو جميل ثنائي الاتجاه".
  
  
  يتعين على ميشيل الآن تشغيل سيارة BMW التي لا تزال قيد التشغيل أثناء انتظار خطوتي التالية.
  
  
  وتابعت: "لكنه صدئ بعض الشيء في بعض الأماكن". "أنت حقا بحاجة إلى استبداله."
  
  
  وفي جزء من الثانية، كان فيلهيلمينا في يدي وأطلق النار. مزقت الرصاصة الأولى هوائي الراديو عن السيارة وأرسلته للدوران في الهواء، وأطلقت الرصاصة الثانية المصباح الأمامي المتبقي، وبينما قامت ميشيل بتحويل سيارة BMW إلى منعطف حاد على شكل حرف U، وأضاءت الأضواء العالية بينما واصلت قيادة سيارة لينكولن إلى أعمى كل من الفرنسي والسائق، وتم ثقب الرصاصتين الثالثة والرابعة في إطارين على الجانب الأيمن من سيارة السيدان الكبيرة.
  
  
  كانت هذه هي المناورة التالية التي كنت قلقًا بشأنها، لكن ميشيل تعاملت معها بشكل مثالي. على بعد ياردات قليلة من لينكولن، أبطأت سرعتي بما يكفي لقفزتي في منتصف الرحلة للسماح لي بالإمساك بالنافذة المفتوحة على الجانب والتمسك بالباب. ثم زادت سرعتها مرة أخرى، وانطفأت الأنوار، وهي تدور حول سيارة لينكولن وفوق الرصيف حيث كانت متوقفة، مخبئة جسدي المنحني على الجانب البعيد من سيارة BMW حتى وصلنا إلى نهاية الشارع على الرصيف. . ثم انعطفت مرة أخرى إلى اليمين، وكان جسدي محجوبًا تمامًا عن الأنظار، وانطلقنا مسرعين في شارع نيويورك، ويداي ملتصقتان بالباب مثل علقتين.
  
  
  وبعد ربع ميل توقفت. بحركة واحدة سلسة، كنت في مقعد السائق، وكانت هي في مقعد الراكب، ولم يقل أي منا كلمة واحدة.
  
  
  لقد مر ميل آخر قبل أن تتحدث.
  
  
  قالت: "لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر". "كان من الممكن أن يقتلوك عندما اقتربت من سيارتهم. بصرف النظر عن خطورة قفزتك البهلوانية على هذه الآلة.
  
  
  قلت: "لقد كانت مخاطرة محسوبة". "إذا أرادوا مهاجمتنا، فلن يجلسوا هناك عندما توقفنا على جانب الطريق. أما بالنسبة لما تسميه ألعابي البهلوانية - إذا لم أكن على استعداد لتحمل مثل هذه المخاطر، سأكون مستعدًا للتقاعد. أنا لست كذلك بعد."
  
  
  هزت ميشيل رأسها ببساطة. انها لا تزال تبدو بالصدمة. أدرت عجلة القيادة بصمت واتجهت نحو مانهاتن، متحركًا على طول الشوارع المحلية حيث سيكون من السهل اكتشاف ذيل آخر. لكنني كنت على يقين تقريبًا من أننا فقدنا الفرنسي وأصدقائه. كان التخلص من هوائي الراديو ثنائي الاتجاه يعني عدم قدرتهم على إرسال شخص آخر ليحل محلهم. أما الفتاة الصينية، فقد كنت على يقين من أنني سأهز أي ذيل آخر يمكن أن ترميه علينا.
  
  
  لقد تخلصت منه في البداية. بسهولة.
  
  
  سهل جدا.
  
  
  لماذا كان عليهم أن يستسلموا بهذه السرعة؟
  
  
  هذا أزعجني. لكن الآن لم أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. لقد احتفظت بالقلق في جزء ما من ذهني، وعلى استعداد للانفجار في أي لحظة.
  
  
  في مانهاتن، أوقفت سيارتي في زقاق مزدحم وأجريت مكالمة هاتفية. وبعد خمسة عشر دقيقة، وصل الرجل من وكالة السيارات بسيارة فورد جالاكسي مجهولة تمامًا وغير ملحوظة على الإطلاق. عادية تمامًا باستثناء بعض التغييرات القليلة تحت غطاء المحرك التي تسمح لها بالارتفاع بسهولة إلى 110. استقل سيارة BMW، ولم يبد أي اهتمام أو مفاجأة بتغيير سيارتي المفاجئ، وانطلق متمنيًا لنا رحلة سعيدة.
  
  
  عندما تكون خلف عجلة القيادة ولم تنم لأكثر من ثمان وأربعين ساعة، فقد كان الأمر أفضل ما يمكن أن تحصل عليه أي رحلة. ميشيل محظوظة. كانت تغفو ورأسها على كتفي. أبقيت سيارة الفورد على سرعة خمسة أميال في الساعة بالضبط فوق الحد الأقصى للسرعة وشربت القهوة السوداء من الحاويات حتى أردت أن أتقيأ.
  
  
  لم يتم متابعتنا.
  
  
  قبل عشر دقائق من منتصف الليل، أوقفت سيارتي على بعد بضعة أقدام من المقر الرئيسي لشركة Amalgamated Press and Wire Services، وهو مبنى متداع ومتهالك يقع في منطقة Dupont Circle وكان يخفي المقر الرئيسي لشركة AX.
  
  
  انتظر هوك في مكتبه.
  
  
  
  الفصل الخامس.
  
  
  "هذا كل شيء يا سيدي،" أغلقت حسابي بعد ساعة. "من شبه المؤكد أن جيش تحرير السودان لديه دوروش. سواء كان معهم طوعا أم لا، فهذا أمر مختلف تماما.
  
  
  وأضاف هوك بكآبة: "أما مكان وجوده مع جيش تحرير السودان فهو قصة أخرى".
  
  
  أومأت. لقد أخبرته بالفعل عن أدلةي، ثلاث كلمات: الفهود، اللؤلؤ، فولكان. مازلت أفكر في معنى هذه الكلمات، لكن من الواضح أن هوك لم يكن في مزاج يسمح له بسماعها. أخذ نفسًا كئيبًا من سيجاره المقزز، ونظر في مكان ما فوق كتفي الأيسر. كان وجهه الحاد ذو البشرة القديمة المتصلبة والعينين الزرقاوين الناعمتين بشكل مدهش هو ذلك التعبير الذي كان يظهر عليه عندما كان يفكر بجدية - ويشعر بالقلق. إذا كان قلقًا، فأنا كذلك.
  
  
  وفجأة، كما لو أنه اتخذ قراره بشأن شيء ما، انحنى هوك إلى الأمام وأطفأ سيجاره الذي تبلغ قيمته خمسة وعشرين سنتًا في منفضة سجائر مشققة.
  
  
  قال: "خمسة أيام".
  
  
  "سيد؟" انا قلت.
  
  
  قال ببرود ووضوح: "أمامك خمسة أيام بالضبط للعثور على فرناند دوروش وأخذه بعيدًا عن منظمة الدول الأمريكية".
  
  
  لقد شاهدت. حدّق إلى الخلف، واخترقني بعينيه الزرقاوين، اللتين أصبحتا الآن صلبتين كالفولاذ الصلب.
  
  
  "خمسة أيام!" انا قلت. "سيدي، أنا عميل، ولست ساحرًا. بالحكم على ما يجب علي العمل به، قد يستغرق الأمر مني خمسة أسابيع، وإلا...
  
  
  قال مرة أخرى: "خمسة أيام". نبرة صوته تعني "عدم المناقشة". لقد دفع كرسيه الدوار بحدة ولف حوله بحيث كان يواجهني بعيدًا، وينظر من النافذة القذرة. ثم قال لي.
  
  
  "قبل ساعات قليلة من وصولك إلى نيويورك، تلقينا رسالة. من العقيد رامبو. أعتقد أنك تتذكره."
  
  
  تذكرت. لقد أفلت من بين أيدينا بعد محاولة اغتيال ديغول وذهب إلى المنفى. وفي إسبانيا كان مشتبهاً به. لكنه لا يزال شخصًا رفيع المستوى في جيش تحرير السودان.
  
  
  "لقد أخبرنا رامبو أن منظمة الدول الأمريكية يمكنها الآن تحويل أزمة الطاقة الأمريكية إلى شيء أكثر من مجرد أزمة. كارثة. وإذا كان يقول لنا الحقيقة، فإن الكارثة ستكون طريقة لطيفة لتوضيح الأمر".
  
  
  كانت لهجة هوك جافة وباردة. وكان هذا هو الحال دائمًا عندما كانت المشاكل خطيرة.
  
  
  "وما هي هذه القوة بالضبط يا سيدي؟" انا سألت.
  
  
  وقال هوك، وهو أكثر جفافاً وبرودة من أي وقت مضى: "في عهد رامبو، أصبح بإمكان جيش تحرير السودان الآن أن يدمر بالكامل جميع مصافي النفط ومنصات الحفر في نصف الكرة الغربي".
  
  
  سقط فكي لا إراديًا.
  
  
  قلت: "يبدو الأمر مستحيلاً".
  
  
  تحول هوك لمواجهتي مرة أخرى.
  
  
  قال بحزن: "لا يوجد شيء مستحيل".
  
  
  حدقنا في بعضنا البعض عبر مكتبه في صمت لبضع لحظات، وكان كل منا يشعر بعدم الارتياح عندما أدرك ما يمكن أن يعنيه هذا التهديد بالضبط إذا كان حقيقياً. سيكون الأمر سيئًا بما فيه الكفاية إذا تم تدمير منصات النفط؛ سيؤدي إلى إيقاف كمية كبيرة من النفط هنا. لكن تدمير مصافي النفط التي تعالج النفط ليس فقط من نصف الكرة الغربي، ولكن أيضًا من الدول العربية، يمكن أن يقلل من إمدادات النفط إلى الولايات المتحدة بنسبة تصل إلى ثمانين بالمائة.
  
  
  النفط للصناعات الكبرى، وللبنزين، وللتدفئة، وللتحويل إلى أشكال أخرى من الطاقة، مثل الكهرباء.
  
  
  الولايات المتحدة كما عرفناها سوف تتوقف. سوف تصاب بلادنا بالشلل عمليا.
  
  
  "ربما هذه خدعة؟" انا سألت. "هل لديهم دليل على أنهم قادرون على تنفيذه؟"
  
  
  أومأ هوك ببطء.
  
  
  "يقولون إنهم سيقدمون الأدلة في غضون خمسة أيام. الدليل على أنهم لا يستطيعون فعل ذلك فحسب، بل حتى مع وجود إنذار مسبق لا يمكننا إيقافهم".
  
  
  "والدليل؟"
  
  
  "في غضون خمسة أيام، سوف يقوم جيش تحرير السودان بتفجير مصفاة النفط التابعة لشركة شل قبالة ساحل كوراكاو وتدميرها بالكامل. ما لم نتمكن بالطبع من إيقافهم. وإخراجهم من العمل."
  
  
  "ماذا لو لم نفعل هذا؟ ما هو ثمن عدم تفجير كل شيء آخر؟”
  
  
  سحب هوك ببطء سيجارًا آخر من جيب صدر بدلته البنية المجعدة.
  
  
  "لم يخبرونا بذلك. مع ذلك. وذكروا أن المزيد من الاتصالات ستستمر بعد أن أثبتوا ما يمكنهم فعله.
  
  
  لم يكن عليه أن يذهب أبعد من ذلك. وإذا أثبت جيش تحرير السودان بالفعل أنه قادر على تنفيذ تهديده، فإن المطالب التي يمكن أن يقدمها للولايات المتحدة ستكون مذهلة، مالياً وسياسياً، وبكل الطرق الأخرى.
  
  
  لقد كان ابتزازًا، وابتزازًا، على نطاق لا يصدق.
  
  
  نظرت أنا وهوك إلى بعضنا البعض عبر مكتبه. لقد تحدثت أولا. كلمه واحده.
  
  
  قلت: "دوروش".
  
  
  أومأ هوك.
  
  
  "الارتباط أقوى من أن يكون من قبيل الصدفة. منظمة الدول الأمريكية لديها دوروش. دوروش متخصص - عبقري - في أنظمة الدفع تحت الماء، وحوسبة هذه الأجهزة واستخدامها مع الرؤوس الحربية النووية. ضد منصات النفط البرية ومصافي التكرير في هذا النصف من الكرة الأرضية. لهذا السبب… "
  
  
  "لذلك أعطاهم دوروش هذه القدرة،" انتهيت من أجله.
  
  
  أمسك هوك السيجار بين أسنانه وأشعله بنفثات قصيرة غاضبة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
  
  
  قال: "هذا صحيح". "وبالتالي..."
  
  
  "ولذلك، لدي خمسة أيام لأخذ دوروش بعيدا عن منظمة الدول الأمريكية"، انتهيت مرة أخرى.
  
  
  "أمامك خمسة أيام
  
  
  
  
  خذ Duroch بعيدًا عن جيش تحرير السودان ودمر جميع الأجهزة التي طورها لهم. والرسومات منهم."
  
  
  هذا كل شيء. خمسة أيام.
  
  
  "وكارتر،" كان صوت هوك لا يزال جافًا وباردًا، "هذه أغنية منفردة. وحذر جيش تحرير السودان من أننا إذا طلبنا المساعدة من أي شرطة أو مسؤولين أجنبيين، فسوف يقومون على الفور بتدمير جميع منصات النفط ومصافي النفط البحرية. من كراكاس إلى ميامي."
  
  
  أومأت. اكتشفتها.
  
  
  "عليك أن تأخذ الفتاة معك"، تابع وهو ينفخ سيجاره بشكل تلقائي. "يمكنها أن تعطيك هوية إيجابية عن والدها. لا يمكننا أن نجعلك تسحب الشخص الخطأ. لا أحب أن أتدخل فيها، لكن..."
  
  
  "ماذا لو لم يذهب دوروش عن طيب خاطر؟"
  
  
  ضاقت عيون هوك. كنت أعرف الجواب بالفعل.
  
  
  "أخرج دوروش!" - قطع. "سواء طوعا أو كرها. وإذا لم تتمكن من إخراجه..."
  
  
  لم يكن بحاجة إلى الانتهاء. كنت أعلم أنه إذا لم أتمكن من إخراج دوروتش لأي سبب من الأسباب، فسوف أقتله.
  
  
  تمنيت أن ميشيل لم تدرك ذلك.
  
  
  وقفت، ثم تذكرت شيئا.
  
  
  قلت: "فتاة صينية". "هل وجد الكمبيوتر أي شيء عنها؟"
  
  
  ارتفعت حواجب هوك.
  
  
  وقال "مثير للاهتمام". "إنه أمر مثير للاهتمام لأنه لا يوجد شيء مثير للاهتمام بشكل خاص فيه. لا توجد سجلات الانتربول. ولا توجد تقارير عن تورطهم في أي شكل من أشكال التجسس. اسمها لي تشين. اثنان وعشرون عاما. تخرجت من فاسار في وقت مبكر جدًا، وكانت الأولى على فصلها. عمل الدراسات العليا في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. ثم ذهبت بعد ذلك إلى هونغ كونغ وأمضت هناك عامًا تعمل في شركة الاستيراد والتصدير العائلية. عدت للتو إلى نيويورك قبل بضعة أشهر. من الصعب أن نتخيل كيف تتناسب مع الصورة في هذه المرحلة."
  
  
  كان مثيرا للاهتمام. وهذا ما أزعجني. لكن الآن لم أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. لقد أعدت لي تشين إلى مقصورتها الصغيرة الخاصة في رأسي.
  
  
  "هل من أفكار من أين سوف تبدأ؟" - سأل هوك.
  
  
  اخبرته. أومأ. سقط رماد السيجار على سترته، وانضم بسهولة إلى سلسلة من اللطخات والبقع الأخرى. لم يمتد تألق هوك إلى خزانة ملابسه أو العناية بها.
  
  
  "سأتصل بجونزاليز من أجلك إذا كان بإمكانك استخدامه. إنه ليس الأفضل، لكنه على دراية بالمنطقة".
  
  
  شكرته وتوجهت نحو الباب. وبينما كنت على وشك إغلاقه خلفي، سمعت هوك يقول:
  
  
  "و كارتر..." التفتت. ابتسم وصوته خفف. "إذا لم تتمكن من توخي الحذر، كن جيدًا."
  
  
  ضحكت. لقد كانت مزحة خاصة بيننا. فقط الوكيل الحذر لديه فرصة للبقاء على قيد الحياة. ولم ينج إلا الوكيل الجيد. وكان هوك في زمنه أكثر من جيد. لقد كان الأفضل. لم يقل ذلك على الفور لأن هذا لم يكن أسلوبه، لكنه كان يعرف ما كان أمامي. وكان يهتم.
  
  
  "حسناً سيدي" قلت ببساطة وأغلقت الباب.
  
  
  وجدت ميشيل جالسة - أو بالأحرى، متراخية - على كرسي خارج الغرفة الصغيرة الكئيبة التي كان ماكلولين، N5، يقضي معها وقتًا في استخلاص المعلومات. لقد سجل بالفعل كل ما قالته على شريط، والآن ستتم مراجعة هذا الشريط بعناية من قبل العديد من العملاء الآخرين ثم تحميله على الكمبيوتر بحثًا عن أي معلومات ربما تكون قد فاتني. لكن لم يكن لدي الوقت لانتظار النتائج. انحنيت وفجرت في أذنها. استيقظت مع هزة.
  
  
  قلت: "لقد حان وقت السفر مرة أخرى". "حان الوقت لركوب طائرة جميلة."
  
  
  "أوه لا،" مشتكى. "هل ينبغي لنا؟"
  
  
  قلت لها وأنا أساعدها على النهوض: "علينا أن نفعل ذلك".
  
  
  "اين تذهب الان؟ إلى القطب الشمالي".
  
  
  "لا، قلت. "أولاً سنذهب إلى الطابق العلوي للمؤثرات الخاصة للحصول على أغلفةنا الجديدة، بما في ذلك جوازات السفر والهويات. ثم سنذهب إلى بورتوريكو."
  
  
  ”بورتوريكو؟ على الأقل الجو دافئ ومشمس هناك."
  
  
  أومأت برأسي وقادتها عبر القاعة إلى المصعد.
  
  
  "لكن لماذا؟"
  
  
  قلت، وأنا أضغط على زر المصعد وأخرجت علبة سجائر جديدة من جيبي: «لأنني فهمت معنى كلمات أحمد الأخيرة هذه».
  
  
  نظرت إلي بتساؤل. أضع السيجارة في فمي.
  
  
  "اعتقدت أن أحمد قال "نمر". هو لم يقل. ما قاله هو "الجذام". كما في حالة الجذام."
  
  
  ارتجفت. "ولكن كيف يمكنك التأكد؟"
  
  
  "بسبب الكلمة التالية. اعتقدت أنه قال "لؤلؤة". لكنها كانت في الواقع "لا بيرلا".
  
  
  أشعلت عود ثقاب وأحضرته إلى السيجارة.
  
  
  قالت ميشيل: "لا أفهم".
  
  
  قلت: "الكلمتان تسيران معًا". "لا بيرلا هي منطقة فقيرة في سان خوان القديمة، بورتوريكو. توجد مستعمرة للجذام في لا بيرلا. لا بد أن والدك أُخذ من طنجة وتم إخفاؤه في مستعمرة للجذام.»
  
  
  اتسعت عيون ميشيل في الرعب.
  
  
  "هل والدي في مستعمرة الجذام؟"
  
  
  أخذت نفسا من سيجارتي. لقد خرج. لقد أشعلت عود ثقاب آخر وأحضرته إلى الحافة.
  
  
  
  
  
  "أود أن أقول المكان المثالي لإخفائه."
  
  
  كانت ميشيل بيضاء.
  
  
  "وهل سنذهب إلى مستعمرة الجذام هذه؟"
  
  
  أومأت برأسي، ثم عبوس في تهيج. السيجارة ببساطة لن تشتعل. نظرت بتكاسل إلى الحافة.
  
  
  "إذا كنا محظوظين وهو لا يزال هنا، فربما..."
  
  
  توقفت في منتصف الجملة. رعشة باردة أصابتني. باستخدام إبهامي والسبابة، قمت بقضم نهاية السيجارة ونفضت الورق والتبغ.
  
  
  "ما هو؟" - سأل ميشيل.
  
  
  "هذا هو،" قلت بشكل قاطع، وأمسكت بيدي. كان يحتوي على جسم معدني صغير. كانت على شكل قضيب، لا يزيد طولها عن نصف بوصة وقطرها أصغر من السيجارة التي كانت مخبأة فيها.
  
  
  انحنت ميشيل لتنظر إليه.
  
  
  قلت: «خطأ، إذا استخدمنا المصطلح الشائع»، ولا بد أن صوتي كان يعكس الاشمئزاز من إهمالي. "جهاز مراقبة. وهذا هو واحد من أحدث. جهاز الإرسال والاستقبال كوربون دودز 438-U. فهي لا تلتقط أصواتنا وترسلها على بعد ميل واحد فحسب، بل إنها تبعث أيضًا إشارة إلكترونية. والتي يمكن لأي شخص لديه معدات الاستقبال المناسبة استخدامها لتحديد موقعنا على بعد بضعة أقدام."
  
  
  "تقصد،" انتصبت ميشيل، وقد بدت مندهشة، "من زرع هذا لا يعرف مكاننا فحسب، بل سمع أيضًا كل ما قلناه؟"
  
  
  أجبته: "بالضبط". وعلمت أن هذا هو السبب الذي جعل المرأة الصينية لم تكلف نفسها عناء تعقبنا. على الأقل ليس في الأفق. يمكنها أن تفعل ذلك في وقت فراغها، على بعد نصف ميل أو نحو ذلك، بينما تستمع إلى محادثتنا طوال الوقت.
  
  
  بما في ذلك بياني التفصيلي لميشيل حول أين نحن ذاهبون ولماذا.
  
  
  نظرت ميشيل إلي.
  
  
  همست: "منظمة الدول الأمريكية".
  
  
  "لا." هززت رأسي. "أنا لا أعتقد ذلك. تبعتنا امرأة صينية جميلة جدًا على طول الطريق من طنجة إلى نيويورك. لقد صادفتني على متن الطائرة القادمة من باريس. كان لدي علبة سجائر نصف فارغة في قميصي. جيب وغير مفتوح في جيب سترتي. لقد تمكنت من استبدال علبة سجائري الكاملة بعلبتها.
  
  
  وبالنظر إلى أنني أدخن فقط سجائري المصنوعة حسب الطلب والتي تحمل ملصق NC المطبوع على الفلتر، فقد بذلت جهودًا كبيرة لتحقيق ذلك. وقد استفادت من فرص واسعة جدًا.
  
  
  "ماذا يجب أن نفعل الآن؟" - سأل ميشيل.
  
  
  لقد درست التنصت بعناية. ذاب النصف الأمامي من حرارة مباراتي. تم تدمير الدوائر الدقيقة المعقدة، ويبدو أن الخلل توقف عن الإرسال. وكان السؤال، من أي سيارة تم التنصت عليها، الأولى أم الثانية؟ إذا كانت الأولى، فهناك احتمال كبير أن المرأة الصينية لم تتلق معلومات كافية لتعرف إلى أين نحن ذاهبون. ولو كان الثاني..
  
  
  كشرت، ثم تنهدت وضغطت الحشرة على الأرض بكعبي. لقد أعطاني بعض الرضا العاطفي، ولكن لا شيء آخر.
  
  
  قلت لميشيل عندما فتح باب المصعد ودخلنا إلى الداخل: "ما نفعله الآن هو الذهاب إلى بورتوريكو. سريع".
  
  
  لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به. لقد أعدت الفتاة الصينية إلى مقصورتها الخاصة في ذهني. مرة اخرى.
  
  
  تبين أن الكوبيه كبيرة جدًا.
  
  
  أردت لها أن تبقى فيه.
  
  
  
  الفصل السادس
  
  
  غادر السيد توماس س. دوبس، من شركة Dobbs Plumbing Supply, Inc.، في غراند رابيدز بولاية ميشيغان، وزوجته ماري الفرنسية الكندية المنزل. المحطة الرئيسية لمطار سان خوان؛ تم تحميلهم بالكاميرات ومعدات الغطس وجميع المعدات الأخرى اللازمة لقضاء إجازتهم في منطقة البحر الكاريبي، بما في ذلك قبعة القش البورتوريكية التي اشتراها السيد دوبس من المحطة عند وصولهم. لقد كانوا سيحظون، كما قال السيد دوبس لأي شخص يستمع، "بوقت صاخب". كانوا في طريقهم "لطلاء هذه الجزيرة القديمة الصغيرة باللون الأحمر". كانوا في طريقهم "لتحويل مدينة سان خوان القديمة رأسًا على عقب، بما في ذلك الكازينو".
  
  
  كما قد يخمن المرء، كانا اثنين من السياح الأمريكيين النموذجيين وغير السارين إلى حد ما.
  
  
  "تاكسي! تاكسي!" - زأر السيد دوبس وهو يلوح بذراعيه بجنون.
  
  
  وكانت السيدة دوبس أكثر هدوءا. بدت متعبة قليلا. لكن من الواضح أنها استمتعت بالشمس والدفء.
  
  
  "مممم،" قالت لزوجها، ورفعت وجهها الجميل للأعلى. "أليست هذه شمس جميلة؟ وأنت تشتم الكثير من الزهور. أوه، نيك..."
  
  
  أمسكت بيدها وكأنني سأجرها إلى سيارة الأجرة التي توقفت أمامنا.
  
  
  "توم"، تمتمت دون أن أحرك شفتي. "ليس نيك. مقدار".
  
  
  "توم،" كررت بطاعة. "أليست جميلة؟ أريد فقط أن أرتدي ملابس السباحة، وأستلقي على الشاطئ في مكان ما تحت أشعة الشمس وأستمع إلى المحيط. ثم جفلت. "إلى جانب ذلك، أعتقد أن لديك أشياء أخرى للقيام بها وتحتاج إلى أن آتي معك."
  
  
  "اللعنة يا عزيزتي،" صرخت. "وهذا بالضبط ما سنفعله. اسقط على هذا الشاطئ واحصل على سمرة لطيفة. نحن ندفع ما يكفي لذلك".
  
  
  انتهى الحمال من تحميل حقائبنا في صندوق الكابينة. لقد قللت من شأنه بشكل شنيع، وعوضت ذلك بصفعة قاسية وقاسية على ظهره وصرخت: "لا تترك كل شيء في مكان واحد، يا صديقي!" وقفز إلى الكابينة المجاورة لميشيل، وأغلق الباب بقوة لدرجة أن كابينة السيارة بدأت تتشقق. نظر السائق إليّ بغضب.
  
  
  "فندق سان جيرونيمو، يا صديقي." هذا هو المكان الذي كنا ذاهبون فيه. قلت: "فقط الأفضل لتوماس ك. دوبس وزوجته الصغيرة". ثم بحدة وريبة: "هذا هو الأفضل، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان هؤلاء وكلاء السفر..."
  
  
  قال السائق بصمت: "نعم يا سيدي، هذا هو الأفضل. ستحبه هناك."
  
  
  كنت على يقين من أنني إذا وجهته إلى مرحاض عام، فسيقول إن هذا هو الخيار الأفضل أيضًا.
  
  
  "حسنًا يا صديقي. ستوصلنا إلى هناك بسرعة، وهناك نصيحة جيدة لك في ذلك،" قلت على نطاق واسع.
  
  
  أجاب السائق: "سي". "سأوصلك إلى هناك بسرعة."
  
  
  استندت إلى وسائد المقعد وأخرجت من جيب سترتي سيجارًا كان أقل إزعاجًا بقليل من السيجار الذي يحبه هوك. كان بإمكاني رؤية السائق يجفل قليلاً عندما أشعلته.
  
  
  لقد بالغت في الأمر بالطبع. الكثير من التظاهر. التأكد من أنني أتذكر.
  
  
  وهذا منطقي. لا ينبغي للوكيل الجيد أن يبالغ في القيام بأشياء كثيرة حتى يتم تذكره. مما جعلني إما عميلاً سيئًا للغاية أو عميلاً جيدًا وذكيًا للغاية ولا يمكن اعتباره عميلاً على الإطلاق.
  
  
  قالت ميشيل بهدوء: "توم، هل كنت تقصد حقًا ما قلته بشأن الذهاب إلى الشاطئ؟"
  
  
  "بالطبع يا عزيزتي" قلت بنبرة معتدلة. "أولاً نذهب إلى الشاطئ القديم. ثم نرتدي ملابسنا، ويحضرون لنا بعضًا من بيني كولازا أو أي شيء آخر، ثم نغرس أسناننا في أكبر شريحة لحم يمكنك العثور عليها في هذه الجزيرة، ثم نذهب إلى تلك الكازينوهات ونتناولها ممتع كيف يبدو الأمر في أول النهار والليل، هاه؟
  
  
  "بالفعل؟" - قالت ميشيل بنفس الصوت المنخفض. "لكنني اعتقدت أنك..."
  
  
  "كنت تعتقدين أن زوجك القديم لا يعرف كيف يقضي وقتًا ممتعًا. اعتقدت أنه لا يستطيع التفكير في أي شيء آخر غير لوازم السباكة. حسنًا، أمسك بقبعتك يا عزيزتي. الشاطئ والمشروبات والعشاء والنرد، ها نحن قادمون! "
  
  
  وهكذا، انطلقنا لمفاجأة ميشيل المبهجة. أولاً، هذا ما كان سيفعله السيد توماس س. دوبس وزوجته. وثانيًا، سيكون من الانتحار أن أواصل عملي الجاد في سان خوان حتى وقت متأخر من الليل. كان الاستلقاء على الشاطئ ذو الرمال البيضاء والشمس تضرب جسدي وأمواج البحر الكاريبي المتلاطمة التي تهدئ أذني طريقة جيدة جدًا لتمضية وقت الانتظار.
  
  
  "مقدار."
  
  
  لقد تدحرجت ونظرت إلى ميشيل. وقررت أنه لم يكن جيدًا فحسب، بل كان... حسنًا، قم بتسمية صيغة التفضيل الخاصة بك. أي شيء أو كل شيء سيفي بالغرض: ثديي ميشيل الواسعين يملأان أكثر من حمالة صدر البيكيني الصغيرة الشفافة التي كانت ترتديها، والجلد الحريري لبطنها يتناقص إلى قاع البيكيني الذي كان يزيد قليلاً عن مثلثين صغيرين وقطعة من الدانتيل. أرجل طويلة نحيلة تتحرك بشكل حسي على الرمال.
  
  
  "توم،" خرخرت وأغلقت عينيها ورفعت وجهها نحو الشمس، "من فضلك اسكب لي بعض زيت تسمير البشرة."
  
  
  "بكل سرور."
  
  
  وزعت الزيت الدافئ على رقبتها وأكتافها الناعمة وبطنها وفخذيها. تحرك لحمها بلطف تحت يدي. أصبحت بشرتها أكثر دفئا ونعومة. تدحرجت على بطنها، ثم وزعت الزيت مرة أخرى على كتفيها، وفككت حمالة صدرها ووزعتها على ظهرها، وانزلقت يدي على جانبيها، ولامست ثدييها. تنهدت، وكان الصوت أقرب إلى أنين من تنهد. عندما انتهيت، استلقينا بجانب بعضنا البعض، ولمسنا بعضنا البعض. لقد أغمضنا أعيننا وكانت هالة الجنس بيننا كثيفة وساخنة ومتنامية. يبدو أن الشمس الساطعة تقربنا من بعضنا البعض بلا هوادة، مثل المغناطيس والحديد.
  
  
  همست أخيرًا: "توم، لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن. دعنا نعود إلى غرفتنا."
  
  
  كان صوتها ناعمًا ولكنه مُصر. شعرت بنفس الحاجة. دون أن أنبس ببنت شفة، قمت بربط حمالة صدرها ورفعتها إلى قدميها وأعدتها إلى الفندق. عندما دخلنا الغرفة، ابتعدت عني قليلاً.
  
  
  "ببطء يا نيك،" قالت بصوت منخفض أجش وعينيها الداكنتين تنظران إلى عيني. "هذه المرة أريد أن أعتبر الأمر بطيئًا. نرجو أن يدوم إلى الأبد."
  
  
  مدت يدي إليها. أمسكت به وضمته إلى أقصى منحنى لها.
  
  
  "اجعلها إلى الأبد يا عزيزي. أريد كل شيء، الآن، كل شيء."
  
  
  
  
  وتحت يدي، توتر لحمها الحار بسبب الشمس. شعرت بنبض الدم. تسارع النبض. سحبتها نحوي وغطى فمي المفتوح فمها، وكان لساني يستكشف، بقوة ومتطلبة. كانت تتلوى بشكل مثير، ولكن ببطء، كما لو كانت تدق على طبول غير مسموعة، والتي زادت إيقاعها بسرعة لا تطاق.
  
  
  "هل يستطيع الماء أن يطفئ هذه النار؟" - همست بحدة.
  
  
  قالت: "فقط قم بزيادة الشعلة يا عزيزي"، وقد فهمت على الفور ما أقصده.
  
  
  في حركة واحدة سريعة، قمت بإزالة حمالة صدرها ثم الجزء السفلي من البيكيني. ابتسامة حسية كرة لولبية شفتيها. دفعت يدها يدي بعيدًا ونظرت إليّ بعينيها بفخر وإعجاب.
  
  
  شعرت أن غرائزي سيطرت بالكامل عندما حملتها وحملتها إلى الحمام. وبعد لحظة، وقفنا تحت مياه الدش الحارقة، وكانت أجسادنا المبللة والمتصاعدة من البخار مضغوطة معًا وتتغذى بشدة على بعضها البعض. كان لا يزال بطيئًا، ولكن مع وتيرة دموية من النشوة الحسية النقية، التي تحولت إلى حيازة كاملة ومطلقة لا تُطاق للرجل من قبل المرأة والمرأة من قبل الرجل.
  
  
  عندما حدث ذلك أخيرًا، صرخنا كلانا، بدون كلمات مثل الغرائز النقية التي أصبحنا عليها لفترة وجيزة.
  
  
  "بشكل مرضي؟" - تمتمت ونحن على حد سواء تعافى قليلا.
  
  
  قلت: "بالضبط"، وأنا لا أزال أحاول تركيز عيني والتقاط أنفاسي.
  
  
  * * *
  
  
  كانت بقية الأمسية كاملة ومرضية أيضًا - أو على الأقل سيكون الأمر كذلك لو كنت توماس ك. دوبس حقًا. شربنا البينا كولادا على الشرفة الخارجية، حيث وقف جيش من النوادل الصاخبين، بينما أضاف غروب الشمس في منطقة البحر الكاريبي لونًا كما لو كان عند الطلب. عندما دخلنا لتناول الطعام، أصبح جيش النوادل فوجًا، وكانت القائمة بطول ثلاثة أقدام، وكانت رائحة المكان بأكمله مثل المال الضائع. كل ما يمكن شراءه بالمال كان متاحًا وتم شراؤه بكميات كبيرة.
  
  
  لسوء الحظ، فإن خلاطات المشروبات الاستوائية هي فكرتي عن أفضل طريقة لإفساد مشروب رم جيد، وأنا أتفق تمامًا مع ألبرت أينشتاين في أن شريحة لحم بوزن أربعة وعشرين أونصة هي الطعام المثالي للأسود، والأسود فقط. في الظروف الأكثر طبيعية - والتي أجد صعوبة في تخيلها أحيانًا - كنت أستمتع بـ "كونك" الطازج أو قنافذ البحر المقلية بالثوم والتوابل الكاريبية. لكن توماس س. دوبس كان سيتحول إلى اللون الأخضر عند التفكير في أي منهم، وفي تلك اللحظة كنت دوبس. لذلك، قمت بعناد بتصوير أمسيته، مستمتعًا برؤية ميشيل بفستان شفاف يمنح كل رجل الكثير من المتعة في مكاني.
  
  
  لاحقًا، عندما استقلنا سيارة أجرة إلى كازينو كاريبي هيلتون، شعرت بالعزاء في خسارة بضع مئات من الدولارات من أموال AX على عجلة الروليت، وهو أمر كان من المؤكد أن توماس إس دوبس سيفعله. سيفعل نيك كارتر هذا على طاولة البلاك جاك ويفوز. ليس مبلغًا ضخمًا، لكن وفقًا لنظام كارتر، فإن بضعة آلاف ليست مقامرة.
  
  
  وهو ما فعلته ميشيل.
  
  
  "كم عدد؟" - طلبت العودة إلى الفندق بسيارة أجرة.
  
  
  "الف و اربع مائة. كان الوقت في الواقع خمسة عشر عامًا، لكنني أعطيت التاجر شريحة بقيمة مائة دولار كإكرامية.»
  
  
  "لكنني أعطيتك خمسين دولارًا فقط لتلعب بها!"
  
  
  أجابت بمرح: "بالطبع، لكن هذا كل ما أحتاجه". كما ترى، لدي هذا النظام..."
  
  
  "حسناً، حسناً" قلت بحزن. كانت هناك أوقات كان يعاني فيها توماس ك. دوبس من ألم واضح في مؤخرته.
  
  
  ولكن كانت هناك أيضًا أوقات فكرت فيها في غرفتنا في سان جيرونيمو، عندما شاهدت ميشيل تخرج عارية من الحمام، بينما كان للعودة إلى نيك كارتر جوانب سلبية أيضًا.
  
  
  حان الوقت للعودة إلى نيك كارتر.
  
  
  قمت بتشغيل التلفزيون لكتم أصواتنا في حالة وجود تنصت في الغرفة، وسحبت ميشيل نحوي.
  
  
  "حان وقت العمل،" قلت، وأنا أبذل قصارى جهدي للحفاظ على عيني على رقبتها. "يجب أن أعود خلال أربع أو خمس ساعات، على الأقل حتى الصباح. في هذه الأثناء، ابق في الغرفة والباب مغلق ولا تسمح لأي شخص بالدخول لأي سبب من الأسباب. أنت تعرف ماذا تفعل إذا لم أفعل ذلك." سأعود في الصباح."
  
  
  اومأت برأسها. لقد ناقشنا كل هذا قبل مغادرة واشنطن. ناقشنا أيضًا ما إذا كان يجب أن يكون لديها سلاح. ولم تطلق مطلقًا أي نوع من الأسلحة. ولهذا السبب لم تحصل على السلاح. لن يفيدها ذلك على أية حال، وأنا لا أؤمن بإعطاء الأسلحة لأشخاص لا يعرفون كيف ومتى يستخدمونها. ما حصلت عليه كان خاتم ألماس مزيف كان الماس غير ضار. كان للترصيع أربعة شوكات، عند الضغط عليها على الحزام، تمتد إلى ما وراء الماس. إذا اخترق أحد هذه الشوكات جلد العدو، كانت النتيجة أنه سيفقد وعيه على الفور. كانت المشكلة أن العدو كان عليه أن يقترب بدرجة كافية حتى تتمكن ميشيل من استخدام الحلبة. كنت آمل أنها لن تضطر إلى استخدامه.
  
  
  
  
  كنت آمل أنها لن تضطر إلى استخدامه.
  
  
  أخبرتها بذلك، ثم قاومت إغراء ترقيم كلماتي بقبلة طويلة وغادرت.
  
  
  لقد غادرت الفندق، كما يقولون في الأفلام، «من الطريق الخلفي». إلا أنه ليس من السهل مغادرة أي فندق على "طريق العودة". أولاً، عليك أن تجد طريق العودة. في هذه الحالة، كان في المقدمة ويمثل رحلة ضيقة من مخارج الحريق. لأن غرفتنا كانت في الطابق الرابع عشر، ولم يكن أي شخص بكامل قواه العقلية مستعدًا لصعود أربع عشرة رحلة، لكنني نزلت أربع عشرة رحلة. بعد ذلك، شعرت بالامتنان للتمرين في صالة الألعاب الرياضية مع مدرب اللياقة البدنية في AX، والت هورنزبي، فسافرت في رحلتين إضافيتين إلى الطابق السفلي. هناك اضطررت إلى الاختباء خلف الدرج حتى قام اثنان من موظفي الفندق، الذين يرتدون ملابس العمل، ورووا النكات القذرة باللغة الإسبانية، بتنفيذ عشرات من صناديق القمامة. عندما اختفوا في الطابق العلوي، خرجت. لقد كان زقاقًا، أكثر قليلاً من مجرد زقاق قبالة قطاع كوندادو. وكان جونزاليس يقود سيارة تويوتا حمراء متواضعة لا توصف، وكان متوقفًا على مسافة لا تزيد عن خمسين قدمًا. عندما صعدت إلى مقعد الراكب المجاور له، لم يكن هناك أحد في الأفق.
  
  
  قال بمرح: "مرحبًا بكم في أفضل خدمة سيارات أجرة في جزيرة بورتوريكو". "نحن نقدم…"
  
  
  قلت: "اقترح القيام برحلة سريعة إلى لا بيرلا"، ودفعت البندقية في يدي وتفحصت الذخيرة. "وأثناء القيادة، أخبرني كيف أصل إلى مستعمرة الجذام في لا بيرلا."
  
  
  تبخرت بهجة جونزاليس على الفور. قام بتشغيل السيارة وانطلق، لكنه لم يبدو سعيدًا. بدأ شاربه يرتعش بعصبية.
  
  
  قال ببطء بعد عدة دقائق من الصمت: «هذا جنون. الذهاب إلى لا بيرلا في هذه الساعة من الليل هو أمر جنوني. إن الذهاب إلى مستعمرة الجذام في أي وقت ليس من الحكمة، ولكن الذهاب في هذا الوقت من الليل ليس مجرد جنون، بل ربما انتحار".
  
  
  "ربما،" وافقت، وأعدت ترتيب فيلهلمينا وتحققت لمعرفة ما إذا كان هوغو ملائمًا بشكل مريح للغمد المصنوع من الجلد السويدي.
  
  
  "هل تعلم أن معظم مستشفى مستعمرة الجذام يقع في جناح الإصابة؟"
  
  
  قلت: "أنا على علم".
  
  
  "هل تعلم أنه حتى المجذومين في الجناح غير المعدي خطرون، لأنهم فقراء للغاية وليس لديهم وسيلة قانونية للحصول على المال؟"
  
  
  قلت: "أعرف ذلك أيضًا"، وضغطت على بيير في فخذي.
  
  
  أدار جونزاليس عجلة القيادة، موجهًا السيارة بعيدًا عن كوندادو باتجاه سان خوان القديمة.
  
  
  قال متجهمًا: "لقد انتهت صلاحية الصليب الأزرق الخاص بي".
  
  
  قلت له: "أنت مجرد مرشد". "أنا ذاهب وحدي."
  
  
  "لكن هذا أسوأ!" - قال بإنذار. "لا أستطيع أن أسمح لك بالدخول بمفردك. رجل واحد لن يحظى بفرصة، ولا حتى نيك كارتر. أنا أصر…"
  
  
  قلت باقتضاب: "انس الأمر".
  
  
  "لكن…"
  
  
  "غونزاليس، رتبتك هي N7. أنت تعرف أي واحد لدي. أنا أعطيك أمرا."
  
  
  مات وقضينا بقية الرحلة في صمت. مضغ جونزاليس شاربه. نظرت في مرآة الرؤية الخلفية بحثًا عن ذيول محتملة. لم يكن هناك أي. عشر دقائق من المنعطفات المتعرجة عبر شوارع صغيرة وضيقة أخذتنا عبر قصر الحاكم القديم وأعلى التل إلى ضواحي حي لا بيرلا الفقير المطل على البحر. هز نسيم البحر الكاريبي الأسطح المصنوعة من الصفيح أثناء مرورنا عبرها. كان بإمكانك سماع ارتطام الأمواج بجدار البحر ورائحة الأسماك المتحللة والقمامة والغرف الصغيرة المزدحمة التي لا تحتوي على مياه جارية. قام غونزاليس بالدوران حول المربع الصغير، وقام بالمناورة بسيارة تويوتا في زقاق يمنحها حوالي بوصة واحدة من المساحة على كل جانب، وأوقفها عند الزاوية. كان الشارع المظلم مهجورا. انجرفت الموسيقى اللاتينية بصوت خافت من النافذة فوقنا.
  
  
  "هل أنت مصمم على القيام بهذا الشيء الغبي؟" - سأل جونزاليس بصوت مليء بالقلق.
  
  
  أجبته بشكل قاطع: "لا يوجد مخرج آخر".
  
  
  تنهد جونزاليس.
  
  
  "تقع مستعمرة الجذام في نهاية الشارع. وهي في الواقع مستعمرة للجذام، تجمع بين مستشفى ونزل للمصابين بالجذام. وتغطي مساحة تعادل مساحة مبنى سكني في المدينة، وهي على شكل حصن، وتتكون من مبنى واحد كبير وله فناء مركزي، ولا يوجد سوى مدخل واحد ومخرج يؤدي إلى مكاتب الجذام، وخلفه باب واحد مغلق، ويوجد من الفناء ثلاثة أجنحة: الجناح الشرقي وهو المستشفى والجناح وهو مهجع المجذومين الذين استقرت حالتهم، والجناح الجنوبي.
  
  
  التفت جونزاليس ونظر إلي باهتمام.
  
  
  وقال: "في الجناح الجنوبي، يوجد هؤلاء البرص الذين ينقلون العدوى والذين لا يُسمح لهم بالخروج من الجذام".
  
  
  أومأت. لقد قمت بواجبي المنزلي حول موضوع الجذام القبيح. هذا هو مرض معد مزمن
  
  
  
  
  يهاجم الجلد وأنسجة الجسم والأعصاب. في مراحله المبكرة، تظهر بقع بيضاء على الجلد، تليها قشور بيضاء متقشرة، وقروح عفنة وعقيدات. وأخيرًا، تذبل أجزاء الجسم وتتساقط، مسببة تشوهات مروعة. وبفضل المضادات الحيوية التي تم تطويرها بعد الحرب العالمية الثانية، أصبح من الممكن الآن إيقاف المرض عند نقطة معينة. ولكن في المراحل المبكرة لا يزال المرض شديد العدوى.
  
  
  "هل لديك ما طلبت منك إحضاره؟"
  
  
  وبدون أن ينبس ببنت شفة، وصل جونزاليس إلى المقعد الخلفي وناولني حقيبة طبيب ومجموعتين من بطاقات الهوية. بطاقات. ينتمي أحدهما إلى إم دي جوناثان ميلر والآخر ينتمي إلى المفتش ميلر من إدارة جمارك سان خوان.
  
  
  قال جونزاليس: “إن المحاقن ممتلئة”. "يجب على أحدهم أن يطرد رجلاً بالغًا في ثوانٍ ويبقيه فاقدًا للوعي لمدة ثماني ساعات على الأقل. كارتر..."
  
  
  لقد توقف. نظرت إليه.
  
  
  "المصابون بالجذام الذين شفيت قرحهم خطيرون بقدر ما هم معديون. ينامون ويأكلون هنا مجانا ويتم إعطاؤهم الدواء. لكنهم لا يملكون المال لشراء أشياء أخرى - السجائر، مشروب الروم، القمار - وقليل منهم يستطيع المشي إلى العمل. فمن المعروف أنهم متورطون في أشياء كثيرة مشبوهة.
  
  
  فتحت باب السيارة وخرجت.
  
  
  فقلت: «هذا هو ما أعتمد عليه. وسأعتمد عليك أيضًا في انتظاري في تلك الساحة الصغيرة التي مررنا بها حتى الصباح. إذا لم أخرج بحلول ذلك الوقت، غادر. . أنت تعرف ماذا تفعل."
  
  
  أومأ جونزاليس برأسه. استدرت وابتعدت قبل أن يقوم بتشغيل السيارة.
  
  
  "Buena Suerte،" سمعت صوته الهادئ خلفي.
  
  
  حظ سعيد.
  
  
  أنا في حاجة إليه.
  
  
  
  الفصل السابع
  
  
  كان الجذام عبارة عن مبنى قبيح وثقيل ومبني من الجبس المتهدم وقد قام شخص ما بطلائه باللون الأحمر الفاتح، مما يجعله أكثر قبحًا. كان ارتفاعه طابقين، وكانت النوافذ في كل طابق مغطاة بمصاريع خشبية ثقيلة، ومغلقة بإحكام حتى في حرارة البحر الكاريبي. وجدت الجرس على جانب الباب الخشبي فسحبته بقوة. سمعت صوتًا معدنيًا عاليًا في الداخل، ثم صمت. لقد انسحبت مرة أخرى. قعقعة مرة أخرى. ثم خطوات. فُتح الباب قليلاً، وظهر وجه أنثوي نحيف وناعس.
  
  
  "ماذا تريد؟" - سألت بغضب بالإسبانية.
  
  
  "أنا الدكتور جوناثان ميلر،" أجبت بشكل حاسم بلغتي الإسبانية التي كانت صدئة إلى حد ما ولكني أتقنها إلى حد ما. "أنا هنا لرؤية مريض دياز."
  
  
  كان من المفترض أن يكون هناك مريض في الجذام اسمه دياز. لقد كان أحد الأسماء الأكثر شيوعًا في بورتوريكو.
  
  
  "هل ستأتي لرؤية مريض في هذه الساعة؟" - قالت المرأة أكثر غضبا.
  
  
  قلت: "أنا من نيويورك". "أنا هنا منذ بضعة أيام فقط. أنا أقدم معروفًا لعائلة دياز. ليس لدي وقت آخر. من فضلك دعني أدخل يا سينورا. يجب أن أعود إلى عيادتي بحلول الغد."
  
  
  ترددت المرأة.
  
  
  "سيدتي،" قلت، وقد أعطيت صوتي نبرة حادة من نفاد الصبر، "أنت تضيعين وقتي. إذا لم تسمح لي بالدخول، فاتصل بشخص في السلطة. "
  
  
  قالت مع لمحة من عدم اليقين في صوتها: "لا يوجد أحد هنا في الليل". نظرت إلى حقيبة طبيبي. "لا يوجد سوى ممرضتين في الخدمة في المستشفى. لدينا عدد قليل جدًا من الموظفين".
  
  
  قلت بحدة: "الباب يا سيدي".
  
  
  ببطء، على مضض، فتحت الباب وتنحيت جانبًا للسماح لي بالدخول، ثم أغلقته وأغلقته خلفي.
  
  
  "أي نوع من دياز تريد؟ فيليبي أم إستيبان؟
  
  
  قلت: "فيليبي"، وأنا أنظر حولي في الغرفة الكبيرة، المليئة بخزائن الملفات القديمة والمفروشة بطاولتين معدنيتين متهالكتين وبضعة كراسي. رائحة قوية للمطهر ورائحة باهتة ولكن مميزة للحم البشري المتحلل.
  
  
  "فيليبي دياز موجود في الجناح الغربي بصناديق ثابتة. لكن لا أستطيع أن آخذك إلى هناك. قالت المرأة: "يجب أن أبقى عند الباب". ذهبت إلى الطاولة وفتحت الدرج وأخرجت مجموعة من المفاتيح. "إذا كنت تريد الذهاب، عليك أن تذهب بمفردك."
  
  
  قلت: "بوينو"، "سأذهب بنفسي.
  
  
  مددت يدي للحصول على المفاتيح. أمسكت بهم المرأة. نظرت إلى يدها وقمعت تنهيدة. فقط الإبهام وبوصة من السبابة ممتدة من راحة اليد.
  
  
  لفتت المرأة انتباهي وابتسمت.
  
  
  قالت: "لا شيء من هذا القبيل يا سيدي". "لقد استقرت حالتي ولست معديًا. أنا واحد من المحظوظين. لقد فقدت فقط عدد قليل من الأصابع. مع آخرين مثل فيليبي..."
  
  
  أجبرت نفسي على أخذ المفاتيح من تلك اليد وتوجهت نحو الباب الموجود على الحائط البعيد.
  
  
  "دياز في السرير الثاني عشر، أمام الباب مباشرة"، قالت المرأة التي كانت خلفي وأنا أفتح الباب. «ويا سيدي، احرص على عدم الذهاب إلى الجناح الجنوبي. الحالات هناك معدية للغاية”.
  
  
  أومأت برأسي وخرجت إلى الفناء وأغلقت الباب خلفي. بالكاد أضاء الضوء الكهربائي الخافت الفناء العاري القذر الذي يضم عددًا قليلاً من أشجار النخيل النحيلة وعدة صفوف من المقاعد.
  
  
  
  كانت النوافذ في هذا الجانب مفتوحة ومظلمة، وكنت أسمع الشخير والتنهد والسعال وبعض الآهات. عبرت الفناء بسرعة باتجاه الجناح الغربي، ثم فتحت الباب بمفتاح حديدي كبير.
  
  
  ضربتني الرائحة مثل المطرقة. كان سميكًا وثقيلًا، تفوح منه رائحة لحم بشري متعفن، ورائحة جثة متحللة في الحر. لا يوجد أي مطهر في العالم يمكنه إخفاء الرائحة، وكان علي أن أقاوم موجة من الغثيان التي اجتاحتني. وبمجرد أن تأكدت من أنني لن أمرض، أخرجت مصباحًا يدويًا من جيبي وأطلقت شعاعه عبر الغرفة المظلمة. صفوف من الجثث ملقاة على أسرة أطفال، ومتكدسة في أوضاع نوم غير ملائمة. هنا وهناك فتحت العين ونظرت إلي بحذر. وجهت الشعاع نحو السرير المقابل للباب مباشرة وسرت بهدوء عبر الغرفة. قام الشخص الموجود على السرير بسحب الملاءة فوق رأسه. ومن مكان ما تحت الملاءات، جاء صوت شخير غرغرة. مددت يدي وهزت كتفًا واحدًا.
  
  
  "دياز!" - همست بحدة. "استيقظ! دياز!"
  
  
  انتقل الرقم. ظهرت يد واحدة ببطء وسحبت الملاءات. تحول الرأس وأصبح الوجه مرئيا.
  
  
  لقد ابتلعت بشدة. لقد كان وجهًا من كابوس. لم يكن هناك أنف، وتحولت إحدى الأذنين إلى كتلة لحم فاسد. نظرت إلي اللثة السوداء حيث تم استنفاد HP العلوي. كانت الذراع اليسرى عبارة عن جذع متجعد أسفل المرفق.
  
  
  "كومو؟" - سأل دياز بصوت أجش وهو ينظر إلي بنعاس. "ما هو رغبتك؟"
  
  
  وصلت إلى سترتي وألقيت نظرة على هويتي.
  
  
  قلت: "المفتش ميلر، من إدارة جمارك سان خوان". "أنت مطلوب للاستجواب".
  
  
  نظر إليّ الوجه المشوه بشكل غير مفهوم.
  
  
  قلت بحدة: "ارتدي ملابسي واخرج". "ليست هناك حاجة لإيقاظ الجميع هنا."
  
  
  كان لا يزال يبدو مرتبكًا، لكنه أزال الورقة ببطء ووقف. لم يكن بحاجة إلى ارتداء الملابس. نام فيه. تبعني عبر الأرض وخرج من الباب إلى الفناء، حيث وقف ونظر إلي في شبه الظلام.
  
  
  قلت: "لن أضيع وقتي يا دياز". "تلقينا معلومات تفيد بأن شبكة من المهربين تعمل من خلال الجذام. من ناحية، يتم تخزين البضائع المهربة هنا. المخدرات. وبحسب معلوماتنا أنتم متروكون لآذانكم في كل شيء”.
  
  
  "كومو؟" - قال دياز، ونظرته الخائفة تفسح المجال لنظرة نعسان. "تهريب؟ لا أفهم ما الذي تتحدث عنه".
  
  
  "ليس هناك فائدة من التظاهر بالغباء،" قلت. "نحن نعرف ما يجري، ونعلم أنك متورط. الآن هل ستتعاون أم لا؟
  
  
  ورد دياز قائلاً: "لكنني أقول لك إنني لا أعرف أي شيء". "لا أعرف أي شيء عن المخدرات أو التهريب هنا أو في أي مكان آخر."
  
  
  لقد نظرت إليه. لم يعجبني فعل ما كان علي فعله بعد ذلك، لكنني فعلته.
  
  
  قلت ببطء: "دياز، لديك خيار. يمكنك إما أن تتعاون معنا وتطلق سراحك، أو يمكنني أن أعتقلك هنا والآن. هذا يعني أنني سأرسلك إلى السجن. بالطبع في الحبس الانفرادي، حيث لا يمكن أن يكون هناك أبرص بين السجناء الآخرين. وربما لفترة طويلة، لأنه قد يستغرق منا وقتا طويلا لحل هذه القضية بدونك. وخلال هذا الوقت، ربما لن نتمكن من توفير الدواء الذي تحتاجه لوقف مرضك."
  
  
  تومض الرعب في عيون دياز.
  
  
  "لا!" قال وهو يلهث: "لا يمكنك فعل هذا! سأموت! رهيب! أقسم لك على قبر أمي، لا أعرف شيئا عن..."
  
  
  قلت بتجهم: "إنه اختيارك يا دياز". "ومن الأفضل أن تفعل ذلك الآن."
  
  
  بدأ وجه دياز المشوه يتعرق. ارتجف.
  
  
  "لكنني لا أعرف أي شيء!" - توسل. "كيف يمكنني مساعدتك إذا..."
  
  
  لقد توقف. كانت أعصابي متوترة. قد يكون هذا ما كنت ألتقطه.
  
  
  "انتظر" قال ببطء. "انتظر. ربما…"
  
  
  كنت انتظر.
  
  
  قال: “قبل بضعة أشهر، حدث ذلك منذ بضعة أشهر. كان هناك غرباء هنا. ليس البرص. ليس الأطباء. لكنهم كانوا يخفون شيئًا ما، أو ربما شخصًا ما”.
  
  
  "إخفاء ذلك، أو هو، أين؟" - أنا طالب.
  
  
  "حيث لن ينظر أحد. في قسم الأمراض المعدية."
  
  
  قلت: "هيا".
  
  
  "لقد غادروا بعد حوالي شهر. وأخذوا معهم كل ما أخفوه. هذا كل ما أعرفه، أقسم لك بشرف أمي”.
  
  
  قلت بحزم: "أحتاج إلى مزيد من المعلومات يا دياز". "من أين حصلوا على ما كانوا يخفونه؟"
  
  
  "لا أعلم، أقسم لك، لو كنت أعرف لأخبرتك. لكن…"
  
  
  لقد توقف. ظهر القلق في عينيه.
  
  
  "استمر،" طلبت.
  
  
  "خورخي. يجب أن يعرف جورجي. إنه سجين مجذوم".
  
  
  
  
  التي تعمل ممرضة في الجناح المعدية. كان قد رأى كل شيء، وربما سمع شيئًا ذا قيمة بالنسبة لك. لكن…"
  
  
  "ولكن ماذا؟"
  
  
  "سيتعين علينا الذهاب إلى جناح العدوى للتحدث معه. بالنسبة لي هذا لا شيء. ولكن بالنسبة لك..."
  
  
  لم يكن بحاجة لإنهاء الجملة. كنت أعرف الخطر. لكنني عرفت أيضًا ما يجب علي فعله.
  
  
  "هل يمكنك أن تحضر لي ثوبًا معقمًا، وقفازات، وقبعة، والملابس بأكملها؟"
  
  
  أومأ دياز.
  
  
  "افعل ذلك" قلت بإيجاز. "و بسرعة".
  
  
  اختفى داخل المبنى وظهر بعد دقائق قليلة حاملاً ما طلبته. وبينما كنت أرتدي عباءتي وقبعتي وقناع الجراح والقفازات، دفع زوجًا من الأحذية نحوي.
  
  
  "عليك أن تترك حذائك عند الباب. سيتم تعقيم كل هذه الأشياء عند خلعها مرة أخرى.
  
  
  فعلت كما قال، ثم مشيت عبر الفناء، ممسكًا بحذائي في يدي.
  
  
  "هل يمكنك الحصول على مفتاح الجناح الجنوبي؟" انا سألت.
  
  
  ابتسم دياز قليلاً، وتحولت شفته العليا المفقودة إلى كشر رهيب.
  
  
  قال: "إنه مغلق فقط من الخارج يا سيدي". "لإبعاد البرص. ليس من الصعب الاحتفاظ بالآخرين."
  
  
  قام دياز بفك مزلاج باب خشبي ثقيل آخر، وتنحى جانبًا للسماح لي بالمرور أولاً. لقد طلبت منه فجأة المضي قدمًا. مرة أخرى غرفة مظلمة، ولكن هذه المرة بإضاءة في أحد أطرافها، حيث يجلس رجل يرتدي ملابس بيضاء على طاولة، ويسند رأسه بين يديه، وينام. مرة أخرى صفوف من أسرة الأطفال، شخصيات محرجة. ولكن هنا كان البعض يلتوي من الألم. ومن هنا وهناك يمكن سماع أصوات آهات مفاجئة. وكانت الرائحة أسوأ مما كانت عليه في الجناح الغربي. سار دياز في الممر نحو الرجل ذو الرداء الأبيض، ونظر إليه بعناية، ثم رفع رأسه من شعره.
  
  
  قال بغضب: "جورجي". "خورخي. استيقظ. السيد يريد التحدث معك."
  
  
  فتحت عيون "خورخي" قليلاً، ونظر إليّ بعيدًا عن التركيز، ثم سقط رأسه بين يديه. وقد اختفى جزء من خده الأيسر، وكشف عن عظم أبيض.
  
  
  تمتم "آيي". "جميل جدا. وشجاع جدًا في العمل مع المصابين بالجذام. جميل جدا".
  
  
  نظر دياز إلي وجفل.
  
  
  وقال "في حالة سكر". "إنه يستخدم راتبه ليسكر كل ليلة."
  
  
  رفع رأس خورخي مرة أخرى وصفعه بخشونة على خده الفاسد. شهق جورج من الألم. اتسعت عيناه وركزت.
  
  
  قال دياز: "أنت بحاجة إلى التحدث إلى السيد خورخي". "إنه من الشرطة، شرطة الجمارك."
  
  
  حدق خورخي في وجهي، ورفع رأسه بجهد واضح.
  
  
  "الشرطة؟ لماذا؟"
  
  
  مشيت خارج دياز وسلمت هويتي. في خورخي.
  
  
  قلت: "للحصول على معلومات". "معلومات حول من كان مختبئًا هنا ومن هم وأين ذهبوا عندما غادروا هنا."
  
  
  على الرغم من أنه كان في حالة سكر، كان لدى خورخي نظرة ماكرة في عينيه.
  
  
  "لا أحد يختبئ هنا. لا يوجد سوى مرضى الجذام هنا. معدي. خطير جدا. لا ينبغي أن تكون هنا."
  
  
  قررت أن أتعامل مع خورخي بطريقة مختلفة قليلاً عما فعلت مع دياز.
  
  
  قلت ببطء ووضوح وأنا أخرج محفظتي: "هناك مكافأة لمن يحصل على معلومات". رأيت عيون خورخي تتسع قليلاً عندما أخرجت أوراقًا نقدية من فئة العشرين دولارًا. "مائة دولار. تدفع على الفور."
  
  
  قال خورخي: "آيي". "أريد الكثير من المال، ولكن..."
  
  
  "ليس هناك ما نخاف منه. لن يعرف أحد أبدًا ما أخبرتني به باستثناء دياز. ودياز يعرف أفضل من الحديث.
  
  
  كانت نظرة خورخي مثبتة على النقود التي في يدي. لقد انزلقت عبر الطاولة. لعق خورخي شفتيه، ثم أمسك بالمال فجأة.
  
  
  قال بسرعة: "لا أعرف من هم، لكنهم لم يكونوا من أصل إسباني. كان هناك ثلاثة منهم. وصلوا طوال الليل وحبسوا أنفسهم في غرفة فارغة في الجزء الخلفي من الجناح. أكثر من اثنين. لم يظهروا لأسابيع. كان الأبرص مع مريض معتقل يحضر لهم الطعام مرتين في اليوم. لقد كان هذا الأبرص هو من قام بتعقيم الغرفة في الليلة التي سبقت وصولهم. ثم في إحدى الليالي غادروا فجأة كما جاءوا. اختفى الأبرص أيضًا، لكننا علمنا لاحقًا أنه تم العثور على جثته على بعد بضعة بنايات. لقد تم خنقه."
  
  
  "هل لديك أي فكرة عن المكان الذي ذهبوا إليه من هنا؟" - أنا طالب.
  
  
  تردد جورج.
  
  
  "لست متأكداً، ولكن أعتقد أنه مرتين، عندما دخل المجذوم إلى الغرفة ومعه الطعام، أعتقد أنني سمعت أحد الرجال يقول شيئاً عن المارتينيك".
  
  
  شيء ما نقر في ذهني.
  
  
  مارتينيك. بركان.
  
  
  وفجأة، انفتح باب في الحائط خلف خورخي. مر من خلاله شخص يرتدي مثلي، يرتدي ثوبًا معقمًا وقناعًا وقبعة وكل شيء آخر. استدار خورخي نصفًا ونظر ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
  
  
  قال: "ليلة سعيدة، يا سنيوريتا". ثم أعتقد أن بعض السكر عاد إلى صوته. "جميلة جدًا، مثل هذه الشينيتا الصغيرة اللطيفة، وهي تأتي لمساعدة المصابين بالجذام. وصل للتو."
  
  
  
  
  
  شينيتا. صينى.
  
  
  فوق الجزء العلوي من القناع الجراحي، نظرت إلي عيون شرقية ذات جفنين.
  
  
  العيون الشرقية ذات الغطاء المزدوج المألوفة للغاية.
  
  
  قالت: "مرحبًا بك في الحفلة يا كارتر".
  
  
  نظرت إليها كئيبة.
  
  
  فقلت: "بالنسبة لك يا لي تشين، انتهت الحفلة".
  
  
  تحركت نحوها. رفعت يدها.
  
  
  وقالت: "لا ترتكب أخطاء سوف تندم عليها". "لدينا…"
  
  
  توقف صوتها في منتصف الجملة ورأيت عينيها تتسعان فجأة من الخوف.
  
  
  "كارتر!" لقد صرخت. "خلفك!"
  
  
  استدرت. زجاجة خورخي أخطأت جمجمتي ببضع بوصات، وتحطمت على الطاولة في يده. وبعد جزء من الثانية، ضربته قطعتي في الكاراتيه عند قاعدة رقبته وأخطأته. لقد سقط على الأرض مثل جذع شجرة مقطوع. حتى عندما سقط، سمعت صوت لي تشين مرة أخرى. هذه المرة كان سلسا وثابتا وهادئا القاتل.
  
  
  قالت: "الباب". "و عن يسارك."
  
  
  كان هناك ثلاثة منهم عند الباب. في الضوء الخافت والظليل، كان بإمكاني رؤية أطراف بشعة مشوهة، ووجوه ذات ملامح منقرة، وتجاويف عيون فارغة، وأذرع متعثرة. كان بإمكاني أيضًا رؤية بريق سكاكين وقطعة مميتة من أنبوب الرصاص وهم يتحركون نحوي ببطء.
  
  
  لكن الأشكال الموجودة على اليسار هي التي تسببت في قشعريرة في العمود الفقري. كان هناك خمسة، ستة، وربما أكثر، ونهضوا جميعًا من أسرتهم لينزلقوا بحذر نحوي.
  
  
  وكان هؤلاء مرضى الجذام المصابين بأمراض معدية. واقتربت أجسادهم نصف العارية أكثر فأكثر، وكانت مغطاة بأورام تقرحية بيضاء تخرج بشكل رهيب من الجسد المريض.
  
  
  جاء لي تشين إلى جانبي.
  
  
  قالت بهدوء، وبطريقة تكاد تكون تحادثية: «قال أحد فلاسفتكم الغربيين ذات مرة: إن عدو عدوي هو صديقي. هل توافق؟"
  
  
  فقلت: "في هذه المرحلة، بالتأكيد".
  
  
  قالت: "إذن دعونا ندافع عن أنفسنا"، وانحنى جسدها قليلاً، وانزلقت ذراعاها إلى الأمام فيما عرفته على الفور على أنه وضع الاستعداد الكلاسيكي للكونغ فو.
  
  
  ما حدث بعد ذلك حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد أستطيع متابعته. كانت هناك حركة مفاجئة في مجموعة البرص عند الباب، وومض وميض مشرق من نصل السكين عبر الهواء. التفت إلى الجانب. لم يتحرك لي تشين. ارتفعت إحدى يديها، واستدارت، وشكلت قطعًا مكافئًا سريعًا، وبدأت السكين تتحرك مرة أخرى - نحو الرجل الذي رماها. أطلق صرخة انتهت بلهث بينما اخترق النصل رقبته.
  
  
  وفي اللحظة التالية، انفجرت الغرفة بحركة فوضوية. وتقدم البرص جماعةً واندفعوا نحونا. طارت ساقي اليمنى ووجدت علامة في بطن أحد المهاجمين بينما كنت أدفع أصابعي المتيبسة إلى الأمام في الضفيرة الشمسية لمهاجم آخر. صفير أنبوب الرصاص عبر كتفي. كان هوغو في يدي، وأسقطه الرجل الذي يحمل أنبوب الرصاص عندما غاصت الشفرة القاتلة في رقبته. تدفق الدم من الشريان السباتي مثل النافورة. بجانبي، كان جسد لي تشين يتحرك في حركة سلسة ومتعرجة، وكانت ذراعيها ملتوية وسقطت بينما تمايل جسدها بشكل غريب في الهواء وسقط متكومًا ورأسها بزاوية مستحيلة.
  
  
  "لا فائدة من ذلك يا كارتر،" سمعت صوت دياز ينعق من مكان ما في الظلام. "الباب مغلق من الخارج. لن تخرج الآن أبدًا. سوف تصبح أبرص مثلنا ".
  
  
  لقد قطعت هوغو أمامي في الهواء، ودفعت بيدي البرصين نصف العاريين.
  
  
  "ملابسك،" قلت للي تشين. "لا تدعهم يمزقوا ملابسك أو يلمسوك. إنهم يحاولون نقل العدوى إلينا".
  
  
  "سوف تتعفن مثلنا تمامًا يا كارتر،" سُمع النعيق الأجش مرة أخرى. "أنت والصغير قم بإصلاحه. سوف يسقط لحمك من ..."
  
  
  انتهت الصراخ بلهث عندما جثم لي تشين، واستدار، وسقط للخلف، وأمسك بالحركات، وأرسل جسد دياز نحو الحائط بقوة المنجنيق. تحولت عيناه إلى اللون الأبيض ثم أغلقت عندما سقط. وفي نفس اللحظة أحسست بيد أحد يمسك ظهري وسمعت صوت القيء. التفت حولي، وأمسك بظهر الأبرص بيد واحدة مرتدية القفاز بينما كان هوغو يصطدم بالضفيرة الشمسية بزاوية لأعلى. انهار، والدم يتدفق من فمه. وكانت قطعة من ثوبي المعقم لا تزال ممسكة بيده. استدرت، لاحظت أن لي تشين يزحف خارجًا من قطة أخرى في وضع القرفصاء، وجسد الأبرص يسقط على الحائط. وكان فستانها ممزقًا أيضًا. لجزء من الثانية، التقت أعيننا، ولا بد أن نفس الفكرة خطرت في بالنا في نفس الوقت.
  
  
  قلت: "الباب".
  
  
  أومأت برأسها قليلاً وأصبح جسدها مثل القطة مرة أخرى. رأيتها تقفز على الطاولة التي كان يستخدمها خورخي.
  
  
  
  
  ثم قام برحلة مستحيلة فوق رؤوس المهاجمين الثلاثة وهبط بالقرب من الباب. مشيت خلفها مباشرةً، مستخدمًا هوغو لتمهيد الطريق. وبينما كنا واقفين معًا عند الباب، لم يتبق لنا سوى بضع ثوانٍ قبل أن يهاجمنا البرص مرة أخرى.
  
  
  "معاً!" - نبحت. الآن!"
  
  
  أطلقت أرجلنا النار في وقت واحد، مثل كباشين. كان هناك اصطدام، لكن المفصلات صمدت. مرة أخرى. كان الانهيار أعلى. مرة أخرى. قفز الباب من مفصلاته، واندفعنا عبره إلى الفناء، وتمد إلينا أيادي مشوهة، وتمسك بثيابنا، ورائحة اللحم المحتضر تدخل إلى أنوفنا.
  
  
  "باب المكتب!" سمعت لي تشين يصرخ. "يفتح!"
  
  
  سمعت صوت أقدام تجري على الأرض الجافة في الفناء بينما كان المجذومون يطاردوننا في مجموعة. كانت أدوات الجراحين تعترض الطريق، وكانوا يقتربون منا بسرعة. لقد وضعت كل جزء أخير من طاقتي في دفعة أخيرة من السرعة، ورأيت لي تشين يفعل الشيء نفسه خلفي، واندفعت عبر الباب المفتوح إلى المكتب. ورائي، أصبحت هيئة لي تشين ضبابية من السرعة عندما أغلقت الباب بعنف، وأثقلت بوحشية ثقل الجثث المقتربة. للحظة شعرت أن الباب قد انفتح مرة أخرى. ثم أُغلق فجأة وأطلقت النار على القفل. كان هناك ضجيج من الأصوات على الجانب الآخر من الباب، ثم صمت.
  
  
  وقف لي تشين بجانبي.
  
  
  قالت وهي تشير إلى أحد أركان الغرفة: "انظر".
  
  
  المرأة التي سمحت لي بالدخول كانت ترقد في كومة بلا حراك. كان من السهل أن نرى لماذا. تم قطع حلقها من الأذن إلى الأذن. وبجانبها كان يوجد جهاز هاتف، وسلكه ممزق من الجدار.
  
  
  قلت: "لابد أن الجذام الذين هاجمونا قد حصلوا على أموال من جيش تحرير السودان". "من الواضح أن هذه المرأة لم تحصل على أجرها. ربما لم تكن تعرف شيئًا عن ذلك. عندما سمعت القتال بالأيدي في جناح العدوى، لا بد أنها حاولت الاتصال بالشرطة و..."
  
  
  "ولقد ارتكبت خطأً بترك باب الفناء مفتوحًا عندما فعلت ذلك،" أنهى لي تشين كلامه.
  
  
  أومأت.
  
  
  "لكن ليس هناك ما يضمن أن أحد المصابين بالجذام لم يستخدم الهاتف لطلب تعزيزات من جيش تحرير السودان. ولن أكون هنا عندما يصلون. ونحن في طريقنا لمغادرة هنا الآن. و معا. لديك بعض الشرح للقيام به."
  
  
  قال لي تشين بهدوء: "بالطبع". "ولكن ماذا عن ملابسنا؟"
  
  
  لقد تمزق معطفا الجراحين لدينا. الملابس الداخلية كانت قذرة. وكان واضحا تماما ما يجب القيام به.
  
  
  "التعري،" أمرت، وطابقت أفعالي مع كلماتي.
  
  
  "الجميع؟" - سأل لي تشين مع الشك.
  
  
  قلت: "هذا كل شيء". "إلا إذا كنت تريد أن تستيقظ يومًا ما وتجد أصابعك تتساقط."
  
  
  "ولكن إلى أين سنذهب؟ بدون ملابس… "
  
  
  "هناك من ينتظرني في السيارة. "على بعد بنايات قليلة من هنا"، أكدت لها.
  
  
  نظرت لي تشين إلى أعلى بعد أن فكت حمالة صدرها.
  
  
  "عدة كتل!" قالت. "أنت لا تقصد أننا سنفعل..."
  
  
  أومأت برأسي، وخرجت من سروالي وتوجهت نحو الباب الأمامي.
  
  
  "مستعد؟"
  
  
  بدت لي تشين متشككة، وهي ترمي قطعة من سراويلها الداخلية جانبًا، لكنها أومأت برأسها. أمسكت بيدها وفتحت الباب الأمامي.
  
  
  "هيا نركض!"
  
  
  أحب أن أعتقد أننا كنا أول لاعبي سان خوان.
  
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  كان جونزاليس نائما. عندما استيقظ من نقري على النافذة، وجد نيك كارتر عاريًا واقفًا بذراعه مع امرأة صينية جميلة وعارية للغاية، وسقط فكه على حذائه. لفترة من الوقت لم يفعل شيئًا سوى المشاهدة. وليس علي. لم أستطع إلقاء اللوم عليه. كانت لي تشين صغيرة الحجم، صغيرة الحجم تقريبًا، لكن كل شبر من جسدها كان متناسبًا تمامًا. سقط شعر أسود كثيف على ثدييها الصغيرين القويين مع تاج كبير وحلمتين منتصبتين. كانت فخذيها وساقيها ناعمة، وكانت بطنها مدسوسة ومنحنية. تم إبراز وجهها بأنف دمية مثالي، وعندما سحبت شفتيها المحددة جيدًا جانبًا، أبهرت أسنانها. كان من الصعب تصديق أن هذه الفتاة كانت معلمة كونغ فو - أو ينبغي أن أقول، عاشقة - يمكنها مواجهة أي عدد من الرجال في قتال بالأيدي. لا يعني ذلك أنني كنت سأنسى ذلك.
  
  
  طرقت النافذة مرة أخرى، وأخرجت جونزاليس من نظراته الشبيهة بالغيبوبة.
  
  
  قلت: "غونزاليس، إذا كنت لا تمانع في مقاطعة دراسات التربية البدنية، سأكون ممتنًا لو فتحت الباب. وأعتقد أن السيدة ستقدر سترتك.»
  
  
  هرع جونزاليس إلى مقبض الباب.
  
  
  قال: "الباب". "نعم. بالتأكيد. باب. السترة. بالتأكيد. سأكون سعيدًا جدًا بإعطاء السيدة بابي. أعني سترتي."
  
  
  استغرق الأمر بضع ثوان من الارتباك، ولكن في النهاية انفتح الباب وغطى لي تشين من الكتفين إلى الركبتين بسترة غونزاليس. أنا أخذت
  
  
  
  
  عباءة، نظرًا لقصر قامة غونزاليس، بالكاد تصل إلى فخذي.
  
  
  "حسنًا،" قلت، وأنا أجلس في المقعد الخلفي مع لي تشين، وأضع فيلهيلمينا وهوجو مؤقتًا في جيوب معطف جونزاليس، متجاهلاً رغبته غير المعلنة ولكن اليائسة بشكل واضح في معرفة ما حدث. "دعونا الحصول على الجحيم من هنا. لكننا لن نعود إلى الفندق بعد مجرد ركوب حول قليلا. هذه السيدة الصغيرة لديها ما تقوله لي."
  
  
  قال لي تشين بهدوء: "بالطبع". بحثت في جيوب سترة جونزاليس حتى عثرت على علبة سجائر، وعرضت علي واحدة، وعندما رفضت، أشعلت واحدة لنفسها وأخذت نفسًا عميقًا. "أين أبدأ؟"
  
  
  "في البدايه. من الأساسيات مثل، ما الذي تحاول فعله بالضبط ولماذا؟
  
  
  "بخير. لكن ألا تعتقد أن الشخص الذي يقود السيارة يجب أن ينظر أمامه أكثر مما ينظر في المرآة الخلفية؟
  
  
  قلت بتحذير: "غونزاليس".
  
  
  ألقى جونزاليس نظرة مذنب على الطريق واستمر في القيادة بسرعة حوالي عشرين ميلاً في الساعة.
  
  
  "هل تعرف أي شيء عن الحي الصيني؟" - سأل لي تشين.
  
  
  "هل يعرف أحد أي شيء عن الحي الصيني إلا إذا كان من أصل صيني؟"
  
  
  "نقطة جيدة،" ابتسم لي تشين. "على أية حال، أنا ابنة لونج تشين. وأنا أيضا طفلته الوحيدة. لونج تشين هو رئيس عائلة تشين، أو عشيرة تشين إذا صح التعبير. هذه عشيرة كبيرة، ولا أمانع أنها غنية جدًا. لديه العديد من المصالح التجارية المختلفة، ليس فقط في الحي الصيني في نيويورك وهونج كونج وسنغافورة، ولكن في جميع أنحاء العالم. وبما أن والدي لم يكن لديه أطفال آخرين، ولا سيما أبناء، فقد نشأت وتعلمت لرعاية مصالح عشيرة تشين، أينما كانوا ومهما كانوا. وفي كلتا الحالتين، يمكنني أن أفعل ذلك."
  
  
  "بما في ذلك الاستخدام الذكي لبراعة فنون الدفاع عن النفس؟"
  
  
  "نعم،" أومأ لي تشين. "ودراسة العلوم الإنسانية في فاسار. ودراسة التكنولوجيا بشكل عام في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
  
  
  قلت: "سيدة شابة متعلمة على نطاق واسع".
  
  
  "من المفترض أن أكون هكذا. وظيفتي في الوقت الحالي هي، حسنًا، يمكنك أن تسميها أداة حل المشكلات للعشيرة. عندما يحدث خطأ ما أو يكون هناك تهديد لمصالح العشيرة، أينما وأيًا كان ذلك، فإنني المهمة هي التدخل وتصحيح الوضع".
  
  
  "ما الذي لا يعمل حاليًا بسلاسة أو يتعرض للتهديد؟" - سألت، واثق بالفعل في الإجابة.
  
  
  قالت: "هيا يا كارتر". "ربما تكون قد خمنت ذلك الآن. للعشيرة مصالح جدية في النفط الفنزويلي. والنفط في عدة مواقع أخرى في أمريكا الجنوبية أيضًا. ويهدد جيش تحرير السودان بتدمير منصات النفط والمصافي البحرية أعلى وأسفل الساحل. أليس كذلك؟ "
  
  
  قلت بحزن: "جيد جدًا". "مستنيرة للغاية. لا أعتقد أنك تريد أن تخبرني لماذا أنت على علم جيد جدًا؟ "
  
  
  أجابت بمرح: "بالطبع لا". "أكثر مما أستطيع أن أخبرك به هو كيف اكتشفت أنك التقيت بميشيل دوروش في طنجة، وتعلمت ذلك في الوقت المناسب لأراقبك من هناك. دعنا نقول فقط أن عشيرة تشين كبيرة، ولها آذان كثيرة في أماكن عديدة ".
  
  
  ذكّرتها قائلةً: "بما في ذلك الآذان الإلكترونية التي يتم إدخالها في السجائر".
  
  
  "نعم" أجابت بجفاف. "لقد كنت دليلي الوحيد على مكان وجود دوروش. لم أستطع المخاطرة بفقدانك. وكلانا يعلم جيدًا أن فرناند دوروش هو المفتاح لتهديد جيش تحرير السودان بأكمله. على أية حال، الآن بعد أن عرف كلانا مكان طبيبنا العزيز. تم اختطاف الموت بعد إخفائه في الجذام ..."
  
  
  "انتظر"قاطعته بحدة. "أين تعتقد أنه تم التقاطه بالضبط؟"
  
  
  "هيا يا كارتر. قالت بفارغ الصبر: "أنت تلعب معي مرة أخرى". "لقد سمعت ما قاله خورخي وكذلك أنت. لماذا تعتقد أنني طرت إلى هنا وظهرت كممرضة بمجرد أن التقطت حشرتي محادثتك مع ابنة دوروش - مباشرة قبل أن تدخنه ويتوقف عن العمل. كيف طعمه؟ "
  
  
  قلت: "خطأ". "لكنك لم تجب على سؤالي."
  
  
  وقال خورخي: "مارتينيك. الكلمة الأخيرة لصديقك أحمد كانت "فولكان". هل يمكنني أن أقتبس لك الدليل؟" جزيرة المارتينيك الفرنسية في البحر الكاريبي هي موطن لبركان خامد، وربما خامد، مونت بيليه. الخلاصة: يقع دوروش ومقر منظمة الدول الأمريكية في حفرة مونت بيليه أو بالقرب منها في المارتينيك.
  
  
  لقد لعنت بصمت. هذه الفتاة كانت جيدة.
  
  
  قلت: "حسنًا". "عملك البوليسي شامل. وأنت تتعامل بشكل جيد مع المشاكل الصعبة. ولكن الآن، أيها الجندب الصغير، حان الوقت لكي تتخلى عن الصورة الكبيرة. يمكنك تمثيل مصالح المجتمع. عشيرة تشين، لكنني أمثل مصالح الولايات المتحدة، ناهيك عن كل دولة أخرى منتجة للنفط في هذا النصف من الكرة الأرضية. إنها مسألة ذات أولوية.
  
  
  
  انها واضحة؟ "
  
  
  قالت لي تشين وهي ترمي عقب سيجارتها من النافذة: "ولكن هذا كل شيء". "المصالح التي أخدمها والمصالح التي تخدمها لا تتعارض. كلانا يريد نفس الشيء - تعطيل دوائر منظمة الدول الأمريكية. وكلانا يعلم أنه يجب علينا التصرف بنفس الطريقة لتحرير دوروش. الخلاصة: حان الوقت للتوحد."
  
  
  قلت: "انس الأمر". "أنت فقط تجعل الأمور أكثر تعقيدا."
  
  
  "كما فعلت في الجذام؟" - سأل لي تشين وهو ينظر إلي بمكر. "اسمع يا كارتر، يمكنني مساعدتك في هذا الأمر، وأنت تعرف ذلك. في كلتا الحالتين، لا يمكنك منعي من القيام بذلك. أنا أكثر من مجرد مباراة لأي شخص يمكنك أن تحاول إبقائي أسيرًا، وإذا قمت باعتقالي فإن ذلك سيجعل الأمور صعبة بالنسبة لك".
  
  
  نظرت من النافذة لمدة دقيقة وفكرت. ما قالته كان صحيحا. ربما لم أستطع منعها من القيام بذلك. ربما كانت تجلس هناك الآن، وتفكر في طريقة غريبة لإتلاف أظافر قدمي إذا قررت تجربتها. من ناحية أخرى، ربما كانت تعمل لصالح المعارضة، على الرغم من قصتها المعقولة إلى حد ما، وجاءت لمساعدتي في مستعمرة الجذام من أجل كسب تأييدي. لكن على الرغم من ذلك، سيكون من الأفضل أن أضعها في مكان يمكنني أن أراقبها فيه بدلًا من أن أتركها تزحف في مكان ما بعيدًا عن الأنظار.
  
  
  قالت: "هيا يا كارتر". "توقف عن الجلوس هناك محاولًا أن تبدو غير مفهوم. هل هذه صفقة؟
  
  
  قلت: "حسنًا". "اعتبر نفسك موظفًا مؤقتًا لدى AX. ولكن فقط طالما أنك تحمل وزنك.
  
  
  ضربت لي تشين رموشها ونظرت إلي جانبًا.
  
  
  قالت بلهجة أجش سمعتها منذ تشارلي تشان: "انظر إلى المثل الصيني القديم".
  
  
  "ما هو؟" - انا قلت.
  
  
  "لا يمكنك إيقاف رجل صالح لأنه عندما تصبح الأمور صعبة، فهذا هو الوقت الذي يبدأون فيه وأنا بدأت للتو في النضال."
  
  
  قلت: "هممم". "كونفوشيوس؟"
  
  
  "لا، مدرسة الحي الصيني الثانوية، الصف 67."
  
  
  أومأت بالموافقة.
  
  
  "على أية حال، عميق جدًا. ولكن الآن بعد أن أصبح لدينا ثقافتنا لهذا اليوم، أود أن أناقش كيف سنذهب إلى المارتينيك.
  
  
  تغير تعبيرها بالكامل. وكانت كل الأعمال.
  
  
  قلت لها: «إذا قرأت دليلك جيدًا، فستعرف أن المارتينيك هي إحدى مقاطعات فرنسا الخارجية، تمامًا كما أن هاواي ولاية في الولايات المتحدة. وهذا يعني أن القوانين والإدارة فرنسية..."
  
  
  "وهذا يعني"، أنهى لي تشين كلامه لي، "أنه يمكن اختراقهم من قبل أعضاء جيش تحرير السودان".
  
  
  أومأت.
  
  
  "وهذا يعني أننا يجب أن ندخل المارتينيك دون علمهم بوصولنا. وهذا يثير مشكلة النقل. أنا وميشيل نسافر متخفيين، لكن لا يمكننا المخاطرة بعدم تواجده هناك، خاصة بعد تلك الحادثة التي وقعت في مستشفى الجذام".
  
  
  قامت لي تشين بضرب جانب واحد من وجهها بشكل مدروس.
  
  
  قالت: "لذلك ليس عن طريق الجو".
  
  
  "لا،" وافقت. "هذه جزيرة جبلية. المكان الوحيد الذي يمكننا الهبوط فيه هو المطار وسيتعين علينا المرور عبر الجمارك والهجرة. ومن ناحية أخرى، على الرغم من وجود مكان واحد فقط لهبوط الطائرة، إلا أن هناك مئات الأماكن التي تعتبر صغيرة الحجم نسبيًا. يمكن للقارب أن يرسو في المرساة ويبقى دون أن يتم اكتشافه لعدة أيام."
  
  
  "باستثناء أن استئجار قارب سيكون وسيلة جيدة لإعلام العدد الهائل من الناس في هذه الجزيرة بأننا نخطط لرحلة"، قال لي تشين غائباً وهو يشعل سيجارة أخرى من غونزاليس.
  
  
  قلت: "أنا موافق". "لذلك نحن نفكر في استئجار قارب بدلاً من استئجار واحد."
  
  
  """""""""""""""""""""""""""""""""
  
  
  "ليس حتى نعيدها مع الدفع مقابل استخدامها."
  
  
  ألقى لي تشين رماد السجائر من النافذة وبدا وكأنه رجل أعمال.
  
  
  وقالت: "سيتعين علينا مناقشة مسألة الدفع هذه يا كارتر". "لقد تجاوزت قليلاً إنفاقي مؤخرًا."
  
  
  وعدتها: "سأتحدث إلى المحاسب". "في هذه الأثناء، كلانا بحاجة إلى الحصول على بعض النوم. الليلة. هل تعرف أين يقع رصيف اليخوت؟"
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "يوجد مقهى في الطرف الشرقي يُدعى بويرتو ريال." سأقابلك هناك غدًا عند منتصف الليل. هل لديك مكان للإقامة حتى ذلك الحين؟"
  
  
  قالت: "بالطبع". "عشيرة تشين ..."
  
  
  "اعلم اعلم. عشيرة تشين هي عشيرة كبيرة جدًا. حسنًا، يمكن أن يوصلني غونزاليس بالقرب من فندقي، ثم يشتري لك بعض الملابس ويأخذك إلى أي مكان تريده.
  
  
  "حسناً،" قالت وهي ترمي عقب السيجارة من النافذة. "لكن. كارتر، بخصوص هذه الملابس..."
  
  
  أكدت لها: "سوف يذهب إلى حسابي".
  
  
  إبتسمت.
  
  
  بحق الجحيم. من المفيد شراء زي واحد لترى كيف يجذب الآخرين.
  
  
  
  
  عندما عدت إلى شقق سان جيرونيمو، كان الفجر قد حل وكانت ميشيل لا تزال نائمة. كما أنها لم تكن ترتدي ملابس مبالغ فيها حتى أثناء النوم. في الواقع، كل ما كانت ترتديه هو زاوية من الملاءة التي تغطي بشكل متواضع حوالي أربع بوصات من فخذها. استحممت بهدوء ولكن بشكل كامل، باستخدام بعض صابون الكاربوليك الذي أحضرته معي خصيصًا لهذا الغرض، واستلقيت في السرير بجانبها. كنت متعبا. انا كنت نعسان. كل ما أردت فعله هو أن أغمض عيني وأشخر من كل قلبي. على الأقل هذا ما اعتقدته، حتى تحركت ميشيل، وفتحت إحدى عينيها، ورآني، واستدارت لتضغط على ثدييها الكبيرين - على عكس ثديي لي تشين الصغير والثابت والمرح - على صدري العاري.
  
  
  "كيف وجدته؟" - تمتمت، بدأت يد واحدة في ضرب ظهري، حتى قاعدة رقبتي.
  
  
  أجبته، وبدأت في استكشاف بعض المناطق المثيرة للاهتمام بيدي: "باستثناء قتال فوج من المصابين بالجذام المُعدين المسلحين بالسكاكين والهراوات، لم يكن هناك أي شيء".
  
  
  قالت ميشيل بصوت أجش، وجسدها كله الآن يضغط عليّ، يضغط عليّ: "عليك أن تخبرني عن هذا".
  
  
  قلت: "سأفعل ذلك". وبعد ذلك لم أقل شيئًا آخر لفترة من الوقت، كانت شفتاي مشغولتين بطريقة أخرى.
  
  
  "متى ستخبرني؟" - تمتم ميشيل بعد دقيقة.
  
  
  قلت: "في وقت لاحق". "في وقت لاحق من ذلك بكثير."
  
  
  وكان ذلك بعد ذلك بكثير. في الواقع، في ذلك اليوم كنا نستلقي مرة أخرى على الشاطئ الرملي الأبيض، ونستمتع بالمزيد من شمس البحر الكاريبي الحارة.
  
  
  "لكن هل تثق حقًا بهذه الفتاة الصينية؟" سألت ميشيل وهي تضع زيت تسمير دافئ على ظهري، وتدلك عضلات كتفي.
  
  
  قلت: "بالطبع لا". "هذا أحد الأسباب التي تجعلني أفضّل الحصول عليها، حتى أتمكن من مراقبتها."
  
  
  قالت ميشيل: "أنا لا أحب ذلك". "إنها تبدو خطيرة."
  
  
  قلت: "هذه هي".
  
  
  كانت ميشيل صامتة لفترة من الوقت.
  
  
  "وأنت تقول أنها جردت من ملابسها أمامك؟" - سألت فجأة.
  
  
  أكدت لها: "في الواجب الصارم".
  
  
  "نعم!" شخرت. "أعتقد أنها خبيرة في بعض الأشياء بخلاف الكونغ فو."
  
  
  ضحكت. "سيكون من المثير للاهتمام أن نعرف."
  
  
  "لا، طالما أنا موجود، فلن تفعل!" - نبح ميشيل. "أنا لا أحب فكرة وجودها معنا."
  
  
  قلت: "لقد أخبرتني بذلك بالفعل".
  
  
  أجابت بغضب: "حسنًا، سأخبرك مرة أخرى".
  
  
  وأخبرتني مرة أخرى. عندما أكلنا تلك البينيا كولاداس اللعينة قبل العشاء. وعندما تظاهرنا بأننا أسود أثناء الغداء. وعندما ركبنا سيارة أجرة بعد الغداء، كنا ذاهبين إلى الكازينو.
  
  
  "انظر" قلت أخيرًا. "إنها تأتي معنا وهذا كل شيء. لا أريد أن أسمع عن ذلك مرة أخرى."
  
  
  دخلت ميشيل في صمت متجهم، والذي أصبح أكثر كآبة عندما خرجنا من الكازينو وركبنا السيارة المستأجرة التي قمت بتسليمها. تجاهلتها، وركزت كل ما بوسعي على القيادة والمرور والتجول في سان خوان حتى تأكدت من أنني فقدت أي شخص قد يلاحقنا. كان منتصف الليل تقريبًا عندما ركنت سيارتي على بعد بنايات قليلة من رصيف اليخوت وغيرنا ملابسنا وملابسنا التي أحضرتها معي في حقيبتي.
  
  
  "أين سنلتقي بطل الكونغ فو هذا؟" - سألت ميشيل وأنا أمسك بيدها وقادتها عبر الشوارع الهادئة المظلمة إلى حمام السباحة باليخت.
  
  
  قلت لها بمرح: "في حي فقير قذر ومظلم وسيئ السمعة تمامًا". "سوف تحب هذا."
  
  
  كانت بويرتو ريال حيًا فقيرًا حقيقيًا. وكانت قذرة ومظلمة وسيئة تمامًا. لقد كان أيضًا مكانًا يمارس فيه الناس أعمالهم ويحاولون عدم النظر عن كثب إلى الغرباء. وبعبارة أخرى، كان أفضل مكان للاجتماع يمكن أن أفكر فيه. قمت بسحب الستائر المزخرفة التي كانت معلقة فوق المدخل ونظرت إلى الداخل المظلم المليء بالدخان. امتد شريط طويل من البلاط المتشقق في جميع أنحاء الغرفة، وكان ستة أشخاص غير طبيعيين يشربون خلفه، بعضهم يلعب الدومينو مع النادل، والبعض الآخر يحدق في الفضاء. مقابل الحانة، مقابل جدار من الجبس المتداعي، كانت هناك على عدة طاولات متهالكة لعبة نرد صاخبة، وعدد قليل من الذين يشربون وحيدًا وشخص سكير كان يبكي حرفيًا في البيرة. كل شيء تفوح منه رائحة البيرة التي لا معنى لها ودخان السجائر والروم. ابتسمت ميشيل بالاشمئزاز وأنا أقودها إلى الطاولة.
  
  
  تمتمت لي: "هذا أسوأ من طنجة". "كم من الوقت يجب أن ننتظر هذه الفتاة؟"
  
  
  قلت: حتى تظهر. كنت أستعد للتو للذهاب إلى الحانة لتناول مشروب عندما وقف أحد الأشخاص الذين يشربون وحيدًا من على طاولة في الطرف الآخر من الغرفة وتوجه نحونا وهو يحمل زجاجة وعدة أكواب. من الواضح أنه كان مخمورًا وقليل الحظ بملابسه القذرة والملطخة بالطلاء وسترة صوفية ممزقة وقبعة صوفية تغطي نصف وجهه.
  
  
  
  .
  
  
  قال السكير وهو ينحني فوق طاولتنا: «مرحبًا أيها الأصدقاء، لنتناول مشروبًا معًا. أنا أكره الشرب وحدي."
  
  
  "اتركني وحدي يا صديقي. نحن…"
  
  
  توقفت في منتصف الجملة. تحت قبعتي، غمزت لي عين شرقية مألوفة. لقد سحبت كرسي.
  
  
  قلت: "لي تشين، قابلي ميشيل دوروش".
  
  
  "مرحبًا،" قالت لي تشين وهي تبتسم وهي تنزلق على الكرسي.
  
  
  قالت ميشيل: "مساء الخير". ثم بصوت عذب: "ما أجمل ملابسك."
  
  
  أجاب لي تشين: "أنا سعيد لأنه أعجبك". "ولكن كان عليك أن ترى الشخص الذي رأيته الليلة الماضية. كارتر يستطيع أن يخبرك."
  
  
  تومض عيون ميشيل بشكل خطير. "أنا مندهش أنه لاحظ حتى"، قطعت.
  
  
  ابتسم لي تشين للتو.
  
  
  "قال كونفوشيوس"، قالت وهي تتكلم بلهجة الهوكي مرة أخرى، "الأشياء الجيدة تأتي في عبوات صغيرة".
  
  
  "حسنا، سيداتي،" أعترضت. - احفظ المحادثة الودية لبعض الوقت الآخر. لدينا عمل يجب القيام به وعلينا القيام به معًا".
  
  
  أومأ لي تشينغ على الفور. ميشيل قمعت نظرتها. أخذت الزجاجة التي أحضرها لي تشين وسكبت كل شيء في أكواب. شربت لي تشين مشروبها في رشفة واحدة خفيفة، ثم جلست تنظر إلي، وتنتظر. أخذت رشفة وانفجرت تقريبا.
  
  
  "إله!" لقد لهثت. "أي نوع من المواد هذا؟"
  
  
  قال لي تشين عرضًا: "الرم الجديد". "قوية بعض الشيء، أليس كذلك؟"
  
  
  "قوي!" انا قلت. "كل شيء... حسنًا، انظر. هيا بنا إلى العمل. نحتاج إلى قارب كبير بما يكفي لاستيعابنا نحن الأربعة، وبقوة كافية لنقلنا إلى المارتينيك سريعًا، ولكن ليس كبيرًا بما يكفي لجذب الانتباه ويتطلب الغوص العميق في الميناء المائي.
  
  
  قال لي تشين: "يوم السيدة".
  
  
  نظرت إليها بتساؤل.
  
  
  وقالت: "إنها راسية على بعد حوالي ربع ميل من الميناء". "يملكها مليونير أمريكي يدعى هانتر. لم يكن حوله لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا. هناك شخص واحد فقط على متنها يعتني بها، ويسكر في المدينة".
  
  
  قلت باستحسان: "لقد كنت مشغولاً".
  
  
  قال لي تشين: "أشعر بالملل من الجلوس". "أنا أنام أربع ساعات فقط في الليلة على أي حال، لذلك كنت بحاجة إلى القيام بشيء ما وما زلت أحب القوارب. هذا الجمال، كارتر، مخصص بشكل خاص لما يدور في ذهننا. هذه سفينة شراعية بطول ثمانين قدمًا. مع بدن ومعدات معززة، تم بناء ثلاثة صواري على ارتفاع منخفض من أجل القوة في المياه المفتوحة والرياح العاتية. يبدو أنه يمكنه النوم لأربعة أشخاص على الأقل، وربما أكثر. الدخول والخروج من الميناء بسرعة في المياه المفتوحة، حتى تحت الإبحار. إنه جمال، حلم حقيقي."
  
  
  أومأت.
  
  
  "يبدو جيدا".
  
  
  وأضاف لي تشين: "هناك مشكلة واحدة فقط". "حياة مهنية. وعندما يعود ويكتشف أن القارب مفقود، فمن المؤكد أنه سيتصل بالشرطة.
  
  
  قلت: "لن يجد القارب مفقودًا". "سنكون لطفاء بما يكفي لانتظاره. عندما يصل، سنعرض عليه رحلة قصيرة. محبوس في المقصورة بالطبع."
  
  
  قالت ميشيل بانزعاج: "أضف شخصًا آخر لا يمكننا الوثوق به". نظرت عينيها إلى لي تشين.
  
  
  قلت: "لا يمكن مساعدته". "ونحن نجلس هنا عبثا. دعونا نلقي نظرة على يوم السيدة."
  
  
  استيقظت. دفعت ميشيل كرسيها للخلف، ووقفت وخرجت من الحانة دون النظر إلى لي تشين. لقد تبعناه. بعد أجواء الحانة المثيرة للاشمئزاز، كانت رائحة هواء الليل الكاريبي الدافئ طيبة بشكل غير عادي. طفت القوارب على طول حوض اليخت، وأضواء ساطعة. لقد كان مشهدًا هادئًا وممتعًا. كنت آمل أن يبقى الأمر على هذا النحو طالما أننا "استعرنا" سيدة داي.
  
  
  "انظر"، قالت لي تشين وهي تسحب منظارًا صغيرًا من تحت سترتها. "هناك."
  
  
  أخذت المنظار ووجهته في الاتجاه المشار إليه. بعد بعض الغموض وبعض التعديلات، ظهر فيلم "Lady's Day" في الأفق. لقد صفرت بهدوء في الإعجاب. تماما كما قال لي تشين، كان جميلا جدا. كانت خطوطها الطويلة والأنيقة تبحر بشكل لا لبس فيه في المحيط، وكان صاريها الطويل وسط السفينة يعني المزيد من القوة تحت الشراع. من الطريقة التي مشيت بها، أستطيع أن أقول أنها يمكن أن ترسو بسهولة في المياه الضحلة. لقد درستها أكثر بقليل مما أبعدت المنظار عن عيني.
  
  
  قلت: "هناك شيء واحد فقط لا يعجبني في هذا".
  
  
  "ما هو؟" - سأل لي تشين في حيرة. أستطيع أن أقول أنها وقعت في حب القارب من النظرة الأولى. قلت: "هناك قارب مربوط بمؤخرته".
  
  
  "أيّ؟" - قال لي تشين وأمسك بالمنظار. كانت تعرف جيدًا ما كنت أرمي إليه: إذا كان القارب على متن القارب، فلا بد أن الحارس قد عاد بالفعل. درست لي تشين يوم السيدة للحظة، ثم أنزلت منظارها وهزت رأسها.
  
  
  
  
  وقالت: "سوف تفقد ابنة عمي هونغ فات بعض عيدان تناول الطعام بسبب هذا". "كان من المفترض أن يراقب هذا الحارس ويخبرني متى سيعود. فهو لم يخذلني من قبل."
  
  
  ذكّرتها قائلة: "قد لا يكون هو الحارس". "من الممكن أن يكون أحد أفراد الطاقم قد وصل لإعدادها للرحلة. أو حتى شخص لديه القليل من السرقة في الاعتبار. شخص تعلم عادات الحارس مثلك تمامًا. على أية حال، يوم السيدة هو أيضًا جيد لتحقيق أغراضنا للتخلي عنه. نحتاج فقط إلى الاستعداد لضيف جديد في الرحلة."
  
  
  أومأ لي تشين بالموافقة. التقت أعيننا. لا بد أننا كنا نفكر في نفس الشيء - إذا كان هناك أي شخص هناك في يوم السيدة، فلن نتمكن من السماح له برؤيتنا نقترب على متن القارب - لأن الشيء التالي الذي قالته كان ببساطة:
  
  
  "معدات الغوص؟"
  
  
  "صحيح"، قلت والتفتت إلى ميشيل. "هل سبق لك أن ذهبت للغوص؟"
  
  
  نظرت ميشيل إلى لي تشين.
  
  
  "ماذا عنك؟" قالت.
  
  
  أجاب لي تشين: "أنا بخير".
  
  
  قالت ميشيل: "حسنًا، أنا لست بهذا السوء".
  
  
  لقد شككت في ذلك. لو قالت لي تشين إنها متسلقة بارعة، أظن أن ميشيل كانت ستدعي أنها تسلقت قمة جبل إيفرست. لكنني وافقت على ذلك.
  
  
  "حسنًا،" قلت للي تشين. "معدات الغوص لثلاثة أشخاص. وحقيبة بندقية مقاومة للماء.
  
  
  قالت: "بالطبع". "عشرون دقيقة."
  
  
  ورحلت واختفت في الظلام مثل ظل متحرك.
  
  
  "لديها ابن عم يمكنه رعاية القائم بالرعاية. وقالت ميشيل بغضب: "يمكنها الحصول على معدات الغوص عند الطلب". "أين تجد كل هذا؟"
  
  
  قلت بوجه جدي: "عشيرة تشين، هي عشيرة كبيرة جدًا".
  
  
  وقد عاد فرعنا الخاص من عشيرة تشين في أقل من عشرين دقيقة. وكان برفقتها رجل صيني ممتلئ الجسم إلى حد ما يبلغ من العمر حوالي تسعة عشر عامًا، وكان يتنفس بصعوبة عندما ترك معداته.
  
  
  قال لي تشين: "الأسطوانات ممتلئة". "لقد تمكنت من الحصول على مقياس عمق واحد فقط، ولكن يمكننا جميعًا متابعة من يرتديه. هذا هو ابن عمي هونغ فات."
  
  
  قال هونغ فات: "اتصل بي جيم". "اسمع، لم أترك جانب هذا الحارس أبدًا. أنا نفسي نصف مخمور فقط من شم رائحة أنفاسه من على بعد عشرة أقدام. وهو نائم ورأسه على الطاولة، وينام مثل طفل مخمور، في هذه اللحظة”.
  
  
  قلت: "علينا فقط أن نغتنم الفرصة لمن هو في يوم السيدة". "لنذهب إلى. سنرتدي ملابسنا هناك، على السد، خلف هذه الكومة من الطوب.»
  
  
  لقد حملنا معداتنا إلى الرصيف، وخلعنا ملابسنا، وبدأنا في ارتداء ملابس الغوص الخاصة بنا. كانت جديدة ورائحتها مثل المطاط. ارتديت زعانفي، ثم فحصت قناعي والأكسجين مثل الآخرين. دخل Hugo وWilhelmina إلى الحقيبة المقاومة للماء مع الثعبان الصغير المميت الذي أحضره Lee Chin. استمر بيير في الشعور بالراحة داخل فخذي تحت بذلة الغوص.
  
  
  "رائع،" قال هونغ فات. "المخلوقات من البحيرة السوداء تهاجم مرة أخرى."
  
  
  قال لي تشين: "اسمع يا ابن العم، عد إلى تلك الحانة وراقب ذلك الحارس، وإلا سأأخذ سيارة هوندا الخاصة بك. إذا بدأ بالعودة إلى ليدي داي، أخبريني".
  
  
  أومأ هون فات برأسه باحترام وانطلق في الظلام.
  
  
  "النعيم؟" انا قلت.
  
  
  قال لي تشين بإيجاز: "حلقي". "جهاز الاستقبال الإلكتروني. في بعض الأحيان يكون الأمر مريحًا."
  
  
  قلت بجفاف: "بلا شك". تأكدت من استعدادنا نحن الثلاثة، ثم أشارت إلى لي تشين وميشيل إلى حافة السد. كانت ليلة ساطعة بضوء القمر، لكنني لم أر أحدًا ينظر إلينا.
  
  
  قلت: "اتبعني". “تشكيل V. كن في أعماقي."
  
  
  أومأ كلاهما. وضعت القناع على وجهي، وقمت بتشغيل الأكسجين ونزلت في الماء. وبعد لحظة، كنا نحن الثلاثة ننزلق بسلاسة على زعانف عبر أعماق الميناء ذات اللون الأسود المخضر نحو ليدي داي.
  
  
  
  الفصل التاسع.
  
  
  جزء كبير من البحر الكاريبي موبوء بأسماك القرش، والمنطقة المحيطة بميناء سان خوان ليست استثناءً، لذلك احتفظت بالمسدس الذي قدمه لي تشين على أهبة الاستعداد. طمأنتني نظرة عابرة على كتفي بشأن ميشيل. وكانت تتحرك في الماء بسهولة وسلاسة، مما يدل على سنوات طويلة من الإلمام بالغوص. إذا كان هناك أي شيء، فهي كانت مساوية للي تشين، ومن خلال زجاج قناعها اعتقدت أنني أستطيع أن أبتسم ابتسامة رضا عند ذلك. ومع ذلك، لم أنظر إلى الوراء في كثير من الأحيان. كان المرفأ مزدحمًا بالقوارب وكان علينا أن ننسج بينها وأحيانًا تحتها، ونراقب عن كثب الخطوط والمراسي وحتى خطوط الصيد الليلية العرضية. وبالطبع أسماك القرش. كانت المياه سوداء مخضرة وعكرة من الليل، لكنني لاحظت أنه من وقت لآخر كانت مجموعات من الأسماك الصغيرة ذات الكرات الشائكة من قنافذ البحر الأسود تطير بعيدًا عنا.
  
  
  
  
  في قاع البحر، وفي أحد الأيام تراجع الحبار بشكل متثاقل ورشيق وسريع بشكل مدهش. صعدت إلى السطح مرة واحدة، لفترة وجيزة، لتحديد الاتجاه، ثم غطست مرة أخرى وتحركت على طول القاع. في المرة القادمة ظهرت على السطح لأمسك مرساة Lady Day. وبعد ثوانٍ، ظهر رأس ميشيل على بعد بوصات، ثم رأس لي تشين. أغلقنا جميعًا الأكسجين وأزلنا الأقنعة عن وجوهنا، ثم اجتمعنا معًا واستمعنا.
  
  
  لم يكن هناك صوت منذ يوم السيدة.
  
  
  وضعت إصبعي على شفتي من أجل الصمت، ثم تظاهرت بالنهوض أولاً، وكان عليهما الانتظار حتى أعطي الإشارة. أومأ كلاهما بالاتفاق. خلعت زعانفي، وسلمتها إلى لي تشين وبدأت في رفع حبل المرساة، ممسكًا بالحقيبة المقاومة للماء، متأرجحًا بينما كان القارب يهتز في الأمواج.
  
  
  لم يكن هناك أحد على سطح السفينة. كان فانوس الإرساء يتوهج باستمرار في المؤخرة، لكن المقصورة كانت مظلمة. تسلقت الدرابزين، وأخرجت فيلهلمينا من الحقيبة المقاومة للماء وجلست بصمت على سطح السفينة للحظة، أستمع.
  
  
  ومع ذلك، لا صوت.
  
  
  انحنيت على الدرابزين وطلبت من لي تشين وميشيل الانضمام إلي. خرج لي تشين أولاً، سريعًا ورشيقًا مثل البهلوان. تبعتها ميشيل ببطء أكثر، ولكن بثقة وسهولة مذهلة. بحلول الوقت الذي أنزلت فيه خزان الأكسجين والقناع إلى سطح السفينة، وقفت امرأتان بجانبي، تقطران، وأصابعهما تربط أحزمة الأمان.
  
  
  "ابقي هنا،" همست لميشيل. "أنا ولي تشين سنلقي التحية على أي شخص في المقصورة."
  
  
  وأضفت عقليًا، وآمل أن أنام.
  
  
  هزت ميشيل رأسها بغضب.
  
  
  "انا ذاهب مع..."
  
  
  أمسكت وجهها بكلتا يدي ونظرت إليها.
  
  
  "لقد مررنا بهذا من قبل،" همست من خلال أسناني المشدودة. "قلت ابقى هنا."
  
  
  نظرت إلى الوراء بتحد للحظة. ثم انخفضت عينيها وأومأت برأسها قليلاً. تركت وجهها، وأومأت إلى لي تشين وزحفت بصمت على طول سطح السفينة. عند باب الكابينة توقفت وجلست بلا حراك، أستمع.
  
  
  لا شئ. ولا حتى الشخير. حتى التنفس الثقيل.
  
  
  رفعت لي تشين حاجبيها بتساؤل. أومأت. ضغطت على جانب واحد من الباب بينما لمست مقبض الباب بلطف.
  
  
  اتضح أن يكون.
  
  
  ببطء فتحت الباب. في ضوء القمر القادم من خلال الكوات، تمكنت من رؤية سريرين وخزائن تخزين وطاولة ومقعد.
  
  
  كانت الأسرّة والمقاعد فارغة. كانت الأسرة مصنوعة بدقة.
  
  
  ولم تكن هناك آثار للوجود البشري.
  
  
  أشرت مرة أخرى إلى لي تشين وانزلقت بحذر، بصمت عبر صدع الباب، ودرت لتجنب أي شخص قد يكون خلفه.
  
  
  لا احد. لا أحد.
  
  
  لي تشين خلفي، دفعت الباب إلى المطبخ.
  
  
  فارغ.
  
  
  ولم يكن هناك مكان للاختباء في المقصورة أو المطبخ. وقفت هناك للحظة أفكر. قارب النجاة يعني وجود شخص ما على متنه. إذا لم يكن في المقصورة أو المطبخ، فأين؟ تم إغلاق فتحة واحدة بإحكام.
  
  
  لا بد أن نفس الشيء قد حدث لكلينا في نفس الوقت، لأن لي تشين أمسك بيدي فجأة وأشار نحو السريرين. ثم رفعت إصبعين ورفعت حاجبيها بتساؤل.
  
  
  كانت محقة. لقد كان قاربًا كبيرًا جدًا لشخصين. تركت عيني تتحرك ببطء فوق كل شبر من جدار الكابينة.
  
  
  توقفوا عند لوحة في النهاية البعيدة، خلف المطبخ.
  
  
  بعد الإشارة إلى لي تشين ليغطيني من الخلف، اقتربت بصمت من اللوحة وبدأت أشعر بحوافها. إذا كانوا يخفون قفلًا أو زنبركًا صعبًا، فقد أخفوه جيدًا. لقد ضغطت بعناية على القالب حول اللوحة، وعملت بعناية في طريقي لأعلى جانب ولأعلى ولأسفل على الجانب الآخر. كنت قد بدأت للتو العمل على القالب السفلي عندما سمعت صريرًا خلفي. التفتت ولعنت عقليا.
  
  
  كنت أعمل مع لوحة خاطئة. كانت اللوحة التي كان علي العمل عليها موجودة بجوار الباب الذي دخلنا من خلاله إلى المقصورة. انتقلت هذه اللوحة بعيدا.
  
  
  وخلفه كان يقف رجل أسود طويل القامة ونحيف. كان يرتدي بيجامة زهرية. وكان يشير بالبندقية. علي.
  
  
  ابتسمت شفتيه. ولم تكن عيناه.
  
  
  "يا إلهي." هز رأسه بهدوء. "يا رفاق ابقوا هادئين. لم أكن أعلم حتى أن لدي زوارًا."
  
  
  نظرت إلى لي تشين. كانت تقف بعيدًا جدًا عن البندقية لتتمكن من الإمساك بها قبل أن يتمكن من إطلاق النار على أي منا للوصول إليه. ولم يكن من الممكن رؤيتها في أي مكان. رأتني أنظر إليها فهزت كتفيها كأنها تشعر بالندم.
  
  
  قالت: "آسفة يا كارتر". "أنا... حسنًا... أنت تعلم أن الحقيقة اللعينة هي أنني نسيت أن آخذها
  
  
  
  
  للخروج من الحقيبة."
  
  
  "رائع" قلت بحزن.
  
  
  "هل نسيت إخراجها من حقيبتك؟" - قال الرجل الأسود بمفاجأة مصطنعة. "هل نسيت أن تأخذ شيئاً من حقيبتك؟ قطة؟ هز رأسه مرة أخرى. "يا رفاق أنتم تحيرونني.
  
  
  سقطت يده اليسرى - التي لم تحمل البندقية - على الطاولة المجاورة له في الكابينة خلف لوحة الخدعة. لقد وضع شيئًا في فمه ومضغه على مهل، دون أن يرفع عينيه عنا للحظة.
  
  
  "الآن أنا أنتظر الزوار، كوني ودودة. وأنا أقدر حقًا أنك استمتعت بي قليلًا، حيث شعرت بالوحدة قليلاً، وطردت حارسي لأنه كان أكثر إخلاصًا للنبيذ من السيدة داي التي سقطت يده اليسرى مرارًا وتكرارًا." كان هناك شيء ما في فمه يشبه قطعة من الشوكولاتة بشكل مثير للريبة يحدث هنا؟
  
  
  نظرت إلى لي تشين وهزت رأسي قليلاً. كنا على حد سواء صامتين.
  
  
  هز الرجل رأسه مرة أخرى. أما الشوكولاتة الأخرى - كان هذا بالتأكيد - فقد أكلتها أسنان قوية المظهر.
  
  
  قال: "حسنًا، يؤسفني سماع ذلك". "أنا أؤمن بصدق. لأن هذا يعني أنني سأضطر إلى القيام بزيارة قصيرة إلى الشاطئ، هل تعلم؟ سيتعين علينا التحدث مع الشرطة المحلية لبعض الوقت."
  
  
  ما زلت لم أقل أي شيء. دخل ببطء إلى المقصورة حيث كنا نقف. وأشار إلى لي تشين بالتراجع أكثر.
  
  
  "أفكار ثانوية؟" سأل. "هل أسمع أي أفكار أخرى؟"
  
  
  إذا كان يستطيع سماع أفكاري، فلن يتحدث إلينا. كان يحاول التعامل مع ميشيل - التي كانت تنزل درجات السلم إلى الكابينة على كفوف قطتها، وكان لي تشين يستهدف الجزء الخلفي من رأس الرجل الأسود مباشرة.
  
  
  قال: "يا له من أمر مؤسف". "إنها حقا ..."
  
  
  "لا تتحرك!" - قالت ميشيل بحدة. لقد ضربت جمجمة الرجل بقوة بكمامة الرنجر. لقد تجمد. "أسقط البندقية!"
  
  
  ولم يتحرك بوصة واحدة. حتى مقل عينيه لم تتحرك. لكن يديه لم تخففا قبضتهما على البندقية.
  
  
  "حسنا، الآن،" قال ببطء. "لا أعتقد أنني سأفعل هذا. يمكنك القول إنني مرتبط نوعًا ما بهذا السلاح. ويمكن القول أن إصبعي يبدو ثابتًا على الزناد. لو اخترقت رصاصة رأسي، لكان هذا الإصبع قد ضغط على الزناد بشكل تلقائي، وكان سينتهي الأمر بصديقيك بتزيين الجدار."
  
  
  تجمدنا جميعًا في صمت، لوحة من البنادق والتوتر والقلوب النابضة.
  
  
  وفجأة، وبسرعة لا تصدق بالنسبة لرجل طويل القامة ونحيل، سقط الرجل واستدار. أصابت البندقية ميشيل في بطنها. انها انهارت وشهقت. سقط ديرينجر، وفي غضون نصف ثانية كان الرجل الأسود يمسكه بيده اليسرى. لكن لي تشين كان يتحرك بالفعل. اندفعت ساقها اليمنى إلى الأمام وانزلق جسدها بالكامل إلى الأمام. طارت البندقية من يدي الرجل الأسود وسقطت على الحاجز. وبعد ثوانٍ قليلة كان بين يدي وأشير إليه مباشرة.
  
  
  لكن الطنجرة، التي كانت في يده الآن، ضغطت على رقبة ميشيل، مشيرةً إلى الأعلى نحو جمجمتها. وقد أمسك بجثة ميشيل بيني وبينه، وبين البندقية وفيلهلمينا.
  
  
  انه ابتسم ابتسامة عريضة.
  
  
  أعتقد أن هذه مواجهة مكسيكية. أو ماذا عن التنافس الأمريكي الأفريقي في هذه الحالة. أو، دون إهمال السيدة الصغيرة، المواجهة الصينية الأميركية؟
  
  
  لقد كان محقا. لقد كان قادرًا على تثبيتنا، مستخدمًا جسد ميشيل كدرع طالما استطاع الوقوف. لكنه أيضا كان مشلولا. لاستخدام الراديو من السفينة إلى الشاطئ، كان عليه إطلاق سراح ميشيل، وهو أمر لا يستطيع فعله دون إخبارنا بذلك.
  
  
  لم أكن سأخاطر بتمزيق جمجمة ميشيل.
  
  
  ولم أستطع المخاطرة باستدعاء شرطة سان خوان.
  
  
  وبالتأكيد لم يكن من المفترض أن أطلق النار على أصحاب اليخوت الأمريكيين الأبرياء.
  
  
  لقد اتخذت قرارا.
  
  
  قلت بحزن: "دعونا نتحدث".
  
  
  قال: "عظيم يا رجل". لم يتحرك ديرينجر بوصة واحدة.
  
  
  قلت: "أفهم أنك هنتر، مالك هذا اليخت".
  
  
  قال: "هذا أنا". “روبرت ف. هنتر. من مؤسسات روبرت ف. هنتر. لكن أصدقائي ينادونني بالحلويات. لأن لدي القليل من الحلويات."
  
  
  "حسنًا يا هنتر،" قلت ببطء وتعمد. "سأتفق معك لأننا بحاجة إلى تعاونكم. اسمي نيك كارتر وأعمل في إحدى وكالات حكومة الولايات المتحدة".
  
  
  عيون حريصة تألق قليلا.
  
  
  "لن تقومي بالإيقاع بي الآن، أليس كذلك؟" - هنتر تعادل. "لأنني لا أعتقد أن السيد هوك سيقدر شخصًا يتظاهر بأنه رقم واحد." "الآن لن تفعل ذلك
  
  
  
  
  
  هذه المرة تألقت عيني.
  
  
  "أخبرني عن هوك." - أنا طالب.
  
  
  «حسنًا، كما ترى يا صديقي، لدي مشروع صغير للاستيراد والتصدير. إلى جانب شركة عقارية صغيرة وشركة إعلانية صغيرة واثنين من الشركات الأخرى. إنهم يقومون بعمل جيد. أعتقد أنه يمكنك القول بأنني مليونير نوعًا ما، وهو ما أعتقد أنه أمر رائع. لكنني لم أنس أن هذه كانت الولايات المتحدة القديمة الطيبة لـ A. بكل عيوبها. أعطاني الفرصة لخبز الخبز بنفسي، لذلك عندما اتصل بي السيد هوك العجوز منذ بضع سنوات وطلب مني استخدام مكتب التصدير والاستيراد الخاص بي في غانا لتزويده وشركة AX ببعض الخدمات، لم أمانع في ذلك. الجميع. لم أعترض حتى عندما تم استدعاء السيد نيك كارتر، العميل هوك، الذي أخبرني في الأصل أنهم سيبدأون العمل، بسبب حالة طوارئ في مكان ما في جنوب شرق آسيا، وتم إرسال شخص من المستوى الثاني إلى هناك.
  
  
  تذكرت العمل. وكانت غانا مهمة. وكان جنوب شرق آسيا أكثر أهمية. لم أذهب قط إلى غانا. تم إرسال ماكدونالد، N5، بدلاً مني.
  
  
  قلت: "حسنًا". "هل تعرف من أكون. والآن دعني أخبرك بما أحتاجه."
  
  
  تحدثت ميشيل، التي كانت واقفة بعينين زجاجيتين ومصابة بالشلل بسبب الرعب وقبضة هانتر، فجأة.
  
  
  "من فضلك، من فضلك... بندقية..."
  
  
  نظر إليها هانتر ورفع الطنجرة من رأسها بخفة.
  
  
  قال لي: "قبل أن تخبرني بما تحتاجه، دعني ألقي نظرة على بطاقة تعريف صغيرة".
  
  
  خلعت بدلة الغوص الخاصة بي بصمت وأريته الوشم الموجود داخل ذراعي. نظر إليها بعناية. ثم انفجر في ابتسامة عريضة. تم إلقاء ديرينجر على سرير الأطفال بلا مبالاة. سقطت ميشيل على الأرض وسمعت تنهيدة عميقة من الارتياح.
  
  
  قال هانتر بعاصفة: "سيد القتل، هذه متعة حقيقية. الخدعة أو الخدعة وعيد السيدة تحت تصرفكم."
  
  
  "شكرا لك" قلت باختصار. "تعرف على رفاقي، لي تشين، حل مشاكل عشيرة تشين ذات الاهتمامات العالمية، وميشيل دوروش، ابنة العالم الفرنسي فرناند دوروش."
  
  
  قال هانتر، وهو ينحني أمام الجميع: "إنه لمن دواعي سروري يا سيدات"، ثم مد يده إلى جيب بيجامته وخرج بصندوق صغير، ورفعه منتصرًا. ”جرب بعض الشوكولاتة. بنكهة البرتقال. صُنع حسب طلبي في بيروجيا، إيطاليا.
  
  
  هزت ميشيل رأسها بصمت. أخرجت لي تشين قطعة شوكولاتة من الصندوق ووضعتها في فمها.
  
  
  قالت: "مرحبًا". "ليس سيئًا."
  
  
  قال هانتر وهو يسير نحو المطبخ: "اسمحوا لي أن أقترح عليكم أن تستعيدوا نشاطكم قليلًا". "لدي نافورة صودا كاملة هنا. ماذا عن صودا الآيس كريم اللذيذة أو آيس كريم الفدج الساخن؟
  
  
  هززت أنا وميشيل رؤوسنا.
  
  
  قال لي تشين: "سوف أشرب الصودا". "التوت، إذا كان لديك أيها هانتر."
  
  
  قال: "اتصل بي كاندي". "واحدة من صودا التوت الطازجة ستفي بالغرض."
  
  
  كانت الحلويات تعبث عند نافورة الصودا. نظرت إلى ميشيل. بدت مصدومة، لكن اللون عاد تدريجياً إلى وجهها. لي تشين، كما توقعت، لم يتحرك.
  
  
  قال سويتس: "مرحبًا يا صديقي، ليس عليك أن تعطيني أي معلومات أكثر مما تريد، ولكن من المحتمل أن أكون أكثر فائدة إذا كنت أكثر ذكاءً في التعامل مع البيانات". "
  
  
  لقد اتخذت بالفعل قرارا بشأن هذا. حدسي - وإذا كان العميل لا يستطيع في كثير من الأحيان اتخاذ قرارات سريعة بناءً على حدسه، فهو عميل ميت - أخبرني أن هانتر كان على حق.
  
  
  قلت: "اعتبر نفسك جزءًا من الفريق". "وبما أنه ليس لدينا وقت لنضيعه، فإليك القصة."
  
  
  أعطيته إياها، تاركة التفاصيل التي لم يكن من المفترض أن يعرفها، بينما كان لي تشين يرتشف مشروبها الغازي برضا، بينما كان سويتس يحفر في موزة ذات مظهر فظيع حقًا وينشرها بنفسه.
  
  
  "وهذا كل شيء،" انتهيت. "نحن بحاجة إلى القارب الخاص بك للقيام برحلة سريعة إلى المارتينيك."
  
  
  "لقد فهمت هذا"، قال سويتس بسرعة وهو يلعق شراب الشوكولاتة من إصبع واحد. "متى سنغادر؟"
  
  
  قلت: "الآن". "كم عدد الأشخاص الذين تحتاجهم في الفريق ليوم السيدة؟
  
  
  قال سويتس: "أم، هل عمل أي منكم ضمن فريق من قبل؟"
  
  
  قلت: "يمكنني التعامل مع الأمر".
  
  
  "لقد استمتعت قليلاً في نادي اليخوت في هونغ كونغ"، قالت لي تشين بشكل عرضي، وربما كانت تعني أنها كانت قائدة الفائز بسباق القوارب.
  
  
  قالت ميشيل على الفور: "لقد نشأت وأنا أقضي الصيف على متن قارب والدي في بحيرة لوسيرن".
  
  
  قال سويتس: "حسناً، منطقة البحر الكاريبي ليست بالضبط بحيرة لوسيرن، ولكن أعتقد أننا نحن الأربعة نستطيع التعامل معها بشكل جيد."
  
  
  "البطاقات؟" - سأل لي تشين، بعد الانتهاء من تناول الصودا.
  
  
  قال سويتس: "في المقصورة الأخرى". قال سويتس: "في المقصورة الأخرى". وصل إلى الدرج. "هل هناك أحد بعد الصودا بالنعناع؟
  
  
  
  
  هززت رأسي.
  
  
  قلت: "لي تشين، ارسم مسارًا للجانب الشمالي من الجزيرة، في مكان ما على الساحل وراء سانت بيير". ثم إلى Sweets: "ما مدى هدوء محرك سيارتك؟"
  
  
  ابتسم ووقف.
  
  
  قال: "اهدأ يا رجل". "حتى الأسماك لن تعرف أننا قادمون. دعنا نخرج من هذا الملاذ قبل أن تتمكن من قول "بوو". الآن اسمحوا لي أن أحضر لك بعض وزرة. هذه البدلات ليست جيدة جدًا للمياه.
  
  
  وبعد أقل من نصف ساعة غادرنا ميناء سان خوان واتجهنا جنوبًا، ونحن الآن تحت الإبحار والمحرك متوقف، نحو المارتينيك.
  
  
  نحو البركان.
  
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  من ميناء سان خوان إلى المارتينيك حوالي 400 ميل بحري. بحلول الصباح، كنا قد تركنا ما يزيد عن أربعين ميلاً خلفنا، وندور حول الساحل الغربي لبورتوريكو ونصل إلى البحر الكاريبي المفتوح. يقدر لي تشين أن الأمر سيستغرق أربعًا وعشرين ساعة أخرى قبل أن نرسي المرساة في أي مكان شمال سانت بيير. وهذا يعني أنه لن يكون أمامنا سوى يومين لمنع جيش تحرير السودان من تدمير مصفاة كوراساو. سيكون من الصعب. قضيت معظم وقتي في مراجعة كل تفاصيل المعلومات المتوفرة في رأسي ووضع خطة مفصلة.
  
  
  بقية الوقت كنت أنا وميشيل نتقاسم المقصورة الخلفية. كان هناك سريرين، ولكننا كنا بحاجة إلى سرير واحد فقط. نحن نستخدمها بشكل جيد. أنا شخصيًا واسع الخيال عندما يتعلق الأمر بهذه الأشياء، لكن ميشيل أظهرت ما يجب أن أعترف به كان عبقريًا مبدعًا. بحلول الوقت الذي انتهت فيه الساعات الثماني عشرة الأولى على متن السفينة، كنت على دراية بكل منحنيات جسد ميشيل وإعجابي بها أكثر مما كنت معجبًا بعمل فيلهلمينا. فقط في وقت متأخر من بعد الظهر تمكنت من تحرير نفسي من ذراعيها التي لا تزال مرغوبة، والاستحمام، وارتداء الملابس التي أعارتنا إياها سويت.
  
  
  "إلى أين تذهب؟" - سألت ميشيل وهي تتحرك بشكل شهواني في السرير.
  
  
  قلت: "على سطح السفينة". "أريد التحدث إلى Sweets وLee Chin. وأريدك أن تكون هناك أيضًا."
  
  
  "لا تقلق. "لا أفكر في تركك تغيب عن ناظري الآن،" قالت ميشيل، وخرجت من السرير على الفور ووصلت إلى زوج من ملابس العمل والقميص الذي، عند ارتدائه، يجعلها تبدو أقل لبسًا مما كانت عليه عندما كانت عارية.
  
  
  ابتسمت للخلف وبدأت في صعود الدرج إلى سطح السفينة.
  
  
  "هاي!" سمعت. ثم أصوات طرق، وشخير، ومرة أخرى "هاي!"
  
  
  في المؤخرة، تحت الشراع الرئيسي، كان لي تشين وسويتس منخرطين فيما بدا وكأنه دوجو بحري مؤقت. كان سويتس مجرداً من ملابسه حتى خصره، وكان جلده الأسود يتلألأ بالعرق تحت أشعة الشمس الكاريبية الساطعة. كانت لي تشين ترتدي زيًا ربما لم يوافق عليه مالكها: كان البيكيني ضيقًا جدًا ويبدو وكأنه مصنوع من حبل. ولكن ما كان مثيرًا للاهتمام هو أن براعة Lee Chin في الكونغ فو كانت تتناقض مع براعة Sweets المتساوية على ما يبدو في الكاراتيه. الكاراتيه زاوي، حاد، يستخدم رشقات نارية مركزة من القوة. الكونغ فو خطي بحيث لا يتمكن العدو من معرفة من أين أنت. لقد شاهدت بإعجاب كيف كان لي تشين وسويتس يتقاتلون ويناورون ويتفوقون على بعضهم البعض حتى توقفوا. من بين الاثنين، أعطيت لي تشين ميزة طفيفة. ولكن طفيفة فقط. قررت أن Sweets Hunter سيكون عضوًا قيمًا في الفريق سواء على الأرض أو في البحر.
  
  
  "مرحبًا كارتر،" قالت لي تشين بعد أن انحنت هي وسويتس رسميًا لبعضهما البعض. "هل يمكنني الحصول على بعض الهواء؟"
  
  
  قلت: «من أجل البث والمؤتمر». "وهذا يشملك. الحلويات".
  
  
  "بالتأكيد يا صديقي"، قال سويتس وهو يجفف صدره بمنشفة كبيرة. "فقط دعني أتحقق من الطيار الآلي."
  
  
  وبعد دقائق قليلة، كنا جميعًا مجتمعين على غطاء فتحة التفتيش، منحنيين فوق خريطة المارتينيك التي عثر عليها لي تشين في صندوق الخرائط المجهز جيدًا. أشرت إلى مدينة سان بيير الساحلية.
  
  
  قلت لثلاثتهم: "إنها مجرد قرية صيد هادئة الآن". "ذات كثافة سكانية منخفضة. لا شيء يحدث. ولكن خلفه، على بعد أميال قليلة، يوجد بركاننا، مونت بيليه.
  
  
  وأشار سويتس إلى أنه "قريب جدًا من الراحة إذا كان نشيطًا". فك تغليف الشوكولاتة بالكراميل.
  
  
  أومأت.
  
  
  في مطلع القرن كان نشطًا. في ذلك الوقت، لم تكن سان بيير مجرد قرية نائمة. وكانت أكبر مدينة في الجزيرة. وواحدة من أكثر المدن حيوية وحداثة في منطقة البحر الكاريبي. في الواقع، أطلقوا عليها اسم باريس جزر الهند الغربية. ثم انفجر مونت بيليه. تم تدمير سان بيير بالكامل. قُتل أكثر من أربعين ألف شخص - جميع سكان المدينة، باستثناء مدان واحد في سجن تحت الأرض. وحتى اليوم يمكنك رؤية أنقاض المباني المليئة بالحمم البركانية.
  
  
  "لكن الوضع هادئ الآن، أليس كذلك؟" - قالت ميشيل.
  
  
  أجبته: "ربما هادئ، وربما فقط غير نشط". "نائمة. قد تنفجر مرة أخرى، في ظل هذه الظروف."
  
  
  
  
  مع البراكين لا تعرف أبدا. النقطة المهمة هي أنه إذا كنت ستقوم بتصنيع وتخزين الأجهزة المتفجرة، فإن حفرة مونت بيليه، وهي ضخمة، ستكون مكانًا جيدًا للقيام بذلك. لأن أي شخص يفكر في مهاجمتك سوف يتردد خوفا من التسبب في بركان."
  
  
  وأشار لي تشين إلى أنه "إذا تم تحميل هذه العبوات الناسفة على القوارب، فإن قرية صيد صغيرة هادئة مثل سان بيير ستكون مكانًا جيدًا وغير مزعج لها".
  
  
  "حسنًا،" وافقت. "لذا، سنبحث عن علامات نشاط غير عادي داخل وحول البركان، وكذلك في سان بيير. بمجرد أن نجد مكانًا للرسو حيث لن يتم رؤيتنا، سننقسم إلى فريقين من فريقين وسأتظاهر بأنني سائح وأستكشف مونت بيليه، يمكنك أنت وسويتس التظاهر بأنكما من السكان الأصليين. هل تتحدثان الفرنسية حقًا؟
  
  
  قال لي تشين: "ليس جيدًا جدًا". "أنا أتحدث الفرنسية بطلاقة، لكن لهجتي هي جنوب شرق آسيا. من الأفضل أن ألتزم بالإسبانية وأقول إنني مغترب من كوبا. هناك الكثير من الصينيين هناك."
  
  
  "وهناك الكثير من السود"، أشار سويتس وهو يفتح غلاف قطعة حلوى أخرى. "يمكننا أن نأتي إلى المارتينيك كعمال مزارع. لدي منجل صغير لطيف في مكان ما.
  
  
  قلت: "حسنًا". "ثم اذهبا إلى سانت بيير."
  
  
  "ماذا يجب أن نفعل إذا وجدنا شيئا؟" - سأل ميشيل.
  
  
  "يوجد مطعم في العاصمة. فورت دو فرانس، والتي تسمى La Reine de la Caribe. سنجتمع هناك ونوحد قوانا من أجل التحرك في نهاية اليوم".
  
  
  بدت الحلويات قلقة بعض الشيء.
  
  
  "أي نوع من المطاعم يا صديقي؟" سأل. "أنا صعب الإرضاء قليلاً بشأن طعامي."
  
  
  قالت ميشيل: "تمتلك المارتينيك أفضل طعام في منطقة البحر الكاريبي". "ماذا يمكن أن تتوقعه من جزيرة فرنسية؟"
  
  
  "حلويات جيدة؟" طالب الحلوى.
  
  
  أجابت ميشيل بتلميح واضح من الشوفينية: "الأفضل".
  
  
  قال لي تشين وهو يقف ويتخذ وضعيات مستحيلة: "لا أعرف شيئًا عن ذلك". "مما سمعته عن المطبخ الفرنسي، سوف تشعر بالجوع مرة أخرى بعد نصف ساعة من الانتهاء من تناول الطعام."
  
  
  نظرت إليها ميشيل نظرة حادة، وبدأت تقول شيئًا ما، ثم أدركت على ما يبدو سخرية ملاحظة لي تشين، فزمت شفتيها واستدارت بعيدًا.
  
  
  قلت بحدة: انظر، أنتما الاثنان ستعملان معًا في هذا الفريق، لذا ستتعاونان ولا تعادي بعضكما البعض، شئتم أم أبيتم. لن أقول ذلك مرة أخرى. الآن دعونا نأكل ثم ننام قليلاً. سأقوم بالمراقبة الأولى."
  
  
  قالت ميشيل وهي لا تنظر إلى لي تشين بحذر: "وأنا سأطبخ". لصالحنا جميعا."
  
  
  كان طعام ميشيل جيدًا. افضل من الجيد. حتى لي تشين وافق على هذا. لكنني لا أعتقد أن أيًا منا كان ينام بشكل أفضل عندما نكون خارج الخدمة. عندما بزغ الفجر، وقفنا نحن الأربعة جميعًا عند السور، ناظرين إلى المظهر الجانبي الصخري الجبلي، ولكن الأخضر المورق لجزيرة مارتينيك المرسومة على السماء الشرقية. بالقرب من الطرف الشمالي للجزيرة، ارتفع جبل مونت بيليه بشكل حاد وبشكل مشؤوم نحو الحافة العريضة غير الحادة لفوهته.
  
  
  "إنه كثيب نمل سيء المظهر، أليس كذلك،" علق سويتس وهو يسلم عجلة القيادة إلى لي تشين.
  
  
  أجبته: "ليس مخيفًا مثل ما قد يكون في الداخل". "هل لديك القوة النارية التي يمكنك حملها؟"
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة. أخرج قطعة شوكولاتة مغلفة بورق الألمنيوم من جيب قميصه، ثم فكها وأدخلها كلها في فمه.
  
  
  "هل ترغب في إلقاء نظرة على مستودع الأسلحة؟" سأل .
  
  
  وبعد نصف ساعة وصلنا إلى سطح السفينة، في الوقت الذي رست فيه لي تشين في خليج معزول، مخفيًا عن البحر بواسطة بصق ومحاط بنباتات الغابة الكثيفة التي كانت ستخفي ليدي داي عن الطرق البرية. من صندوق أسلحة مثير للإعجاب، اختار سويتس سلاح فالتر عيار 50 ملم، وهو سكين حاد حاد احتفظ به في حزام خصره عند أسفل ظهره، وخمسة عشر قنبلة يدوية صغيرة قوية متنكرة في شكل خرز كان يرتديها على سلسلة حول رقبته. مع سرواله الممزق، وقميصه الفضفاض، وقبعته القشية الممزقة، والمنجل البالي ولكن الحاد الذي كان يحمله على أحزمة جلدية، لم يكن أحد ليظن أنه أي شيء آخر غير عامل في مزرعة سكر. في القمصان والسراويل الرياضية غير الرسمية ولكن باهظة الثمن التي قدمها لي ولميشيل، كان من الممكن أن نخطئ في اعتبارنا سائحين أثرياء. كانت لي تشين ترتدي ملابس العمل، وقميصًا رثًا، وقبعة من القش، وسلة غداء، ومظهرًا رزينًا إلى حد ما، وكأنها زوجة مطيعة تحمل غداء زوجها العامل.
  
  
  ابتكرت شركة Sweets شيئًا آخر: دراجة هوندا صغيرة ثنائية الأشواط بالكاد تكفي لشخصين. في صمت، وكل واحد منا يفكر في أفكاره، ألقيناها من جانب القارب. لا نزال في صمت، نسمع الصراخ المبحوح لطيور الغابة من حولنا ونشعر ببداية شمس الصباح.
  
  
  
  
  للإحماء قبل الانفجار الحارق في منتصف النهار، جدفنا نحو الشاطئ. نمت الغابة أمامنا كجدار منيع، ولكن بعد أن ربطنا القارب بشكل آمن إلى شجرة مزرعة ورفعنا هوندا إلى الشاطئ، أخرج سويتس منجله وبدأ العمل. تبعناه ببطء وهو يمهد لنا الطريق. وبعد نصف ساعة تقريبًا وقفنا على حافة الفسحة. عبر أحد الحقول، على بعد بضعة آلاف من الياردات، شق طريق مرصوف بسلاسة طريقه إلى سانت بيير في الجنوب، وإلى الشمال الشرقي وقف مونت بيليه.
  
  
  قالت ميشيل: "انظر". "هل ترى تلك الوديان التي يبلغ عرضها مئات الأقدام والتي تمتد جنوبًا من فوهة البركان حيث لا شيء ينمو؟ كانت هذه مسارات الحمم البركانية المؤدية إلى سان بيير.
  
  
  كان مشهدا مذهلا. وكان المنظر الذي استحضره أكثر رعبا - آلاف الأطنان من الصخور تطايرت في السماء، وأنهار حارقة من الحمم البركانية تلتهم كل شيء في طريقها، ووابل مفاجئ من الرماد البركاني يحول الناس والحيوانات إلى حفريات وهم واقفون. لكن لم يكن لدي الوقت للعب دور السائح حقًا.
  
  
  قلت: "احتفظ بمشاهدة المعالم السياحية لوقت لاحق". "هذا هو المكان الذي انفصلنا فيه. سنركب أنا وميشيل سيارة هوندا لاستكشاف فوهة البركان والممرات المؤدية إليه. سلاد، سيتعين عليك أنت و لي تشين المشي إلى سانت بيير. لكن هذه جزيرة صغيرة، ولم يتبق لديك أكثر من بضعة أميال."
  
  
  "عظيم"، قال سويتس بسهولة. "لا يزال بإمكاني استخدام هذا التمرين."
  
  
  قال لي تشين: "يمكنني دائمًا أن أحمله إذا شعر بالتعب".
  
  
  ضحك سويت وهو يعدل سكينة والتر والجاذبية.
  
  
  أشرت إلى ميشيل، وأمسكت سيارة هوندا من عجلة القيادة وبدأت في قيادتها عبر الميدان.
  
  
  "موعد اليوم الساعة السابعة، الراين دو لا كاريبيان، بالقرب من الميدان الرئيسي في فور دو فرانس،" ناديت من فوق كتفي.
  
  
  أومأ سويت ولي تشين، ولوحا، واتجها في الاتجاه المعاكس. وبعد بضع دقائق، كانت ميشيل تجلس خلفي في سيارة هوندا بينما كنا نسير ببطء في اتجاه فوهة مونت بيليه.
  
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  وبعد سبع ساعات تعلمنا شيئين. أمضينا سبع ساعات من القيادة على طرق ترابية مغبرة تحت أشعة الشمس الساطعة، والعرق يبلل أجسادنا، والغبار يملأ أفواهنا، والشمس تعمي أعيننا. سبع ساعات من الجدال مع الشرطة، وتعليمات كاذبة عمدا من العاملين الميدانيين، والرفض المتجهم للمعلومات من سلطات المدينة. سبع ساعات من المشي عبر الأدغال والحقول البركانية، ثم الاستلقاء على بطوننا في نفس الحقول الصخرية، محاولين رؤية ما كان يحدث على بعد بضع مئات من الأمتار.
  
  
  كان كل شيء يستحق كل هذا العناء.
  
  
  وكما علمنا، تم إغلاق فوهة البركان أمام الجمهور. تم إغلاق مسارين مخصصين رسميًا من القاعدة إلى الحفرة، يوصى بهما المتنزهون للقيام برحلة ممتعة لمدة ساعتين، بحواجز خشبية طويلة. كان لكل حاجز بوابة يقف خلفها حارس يرتدي الزي الرسمي، والذي رفض الدخول بأدب ولكن بحزم، قائلًا إن الطرق المؤدية إلى الحفرة "مغلقة للإصلاحات".
  
  
  كما تم إغلاق الطريقين الآخرين المؤديين إلى الحفرة أمام الجمهور. وهذه لم تكن مسارات. كانت هذه الطرق معبدة بشكل جيد ومن الواضح أنها أصبحت في حالة سيئة خلال الأشهر الستة الماضية أو نحو ذلك. كانوا على الجانب الشرقي من البركان، وكانوا مخفيين جيدًا عن الطرق العامة المحيطة بقاعدة البركان، وكانت متصلة بهذه الطرق بطرق ترابية، وكانت كل منها مغلقة ببوابات خشبية ثقيلة - مرة أخرى، مع حراس يرتدون الزي الرسمي.
  
  
  إذا مشيت مسافة طويلة، متلمسًا طريقك عبر الغابة حول قاعدة البركان، ثم عبر الشجيرات والصخور البركانية، يمكنك رؤية ما تحرك على طول هذه الطرق إلى الحفرة.
  
  
  الشاحنات. مرة واحدة على الأقل كل خمس عشرة دقيقة. شاحنات ثقيلة مع بوابات رفع. فارغ. لقد جاءوا من الجنوب، على الجانب الأطلسي من الجزيرة، وكانوا يقتربون بسرعة. لقد خرجوا من الحفرة، متجهين عائدين إلى الجنوب، ثقيلين، بطيئين، ومنخفضين.
  
  
  ويمكن رؤية حارسين في الجزء الخلفي من كل شاحنة. وكانوا يرتدون الزي العسكري الكامل ويحملون أسلحة آلية.
  
  
  "هل يمكنني أن أشرح لك هذا؟" سألت Sweets وLee Chin، وأخبرتهما بالقصة بأكملها في ذلك المساء.
  
  
  قال سويتس: "ليس عليك أن تشرح الأمر لهذا الرجل". "الحروف هي SLA، بارتفاع ميل. وفي عملية عسكرية بعرض ميل. وكما هو واضح."
  
  
  وقال لي تشين: "هذا أحد الأسباب التي جعلتهم يتخذون من المارتينيك قاعدة عملياتهم". لديهم أصدقاء هنا من الإدارة الفرنسية مستعدون لغض الطرف عن كل هذا”.
  
  
  وأضافت ميشيل: "إلى جانب ذلك، هذا بالتأكيد مكان مثالي لمهاجمة مصفاة النفط قبالة كوراكاو".
  
  
  أومأت برأسي بالموافقة وأخذت رشفة أخرى من مشروبي.
  
  
  
  جلسنا على طاولة في مطعم Reine de la Caribe وشربنا مشروب الروم المحلي في كؤوس طويلة فاترة. لقد كان جيدًا وكنت آمل أن يكون جراد البحر، النسخة الكاريبية من جراد البحر التي طلبناها لاحقًا، بنفس الجودة. ومرضية. كان لدي شعور بأننا سنحتاج إلى الكثير من احتياطيات الطاقة خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة. بدا "سويتس" و"لي تشين"، اللذان تمكنا من العثور على ملابس أكثر احترامًا في السوق، متعبين مثلي أنا وميشيل.
  
  
  قال سويتس وهو يضيف ملعقتين إضافيتين من السكر إلى وجبته: "حسناً، لقد كان يومك حافلاً يا كارتر. ولكنني وصديقي هنا، التحالف الأفروآسيوي، كما يمكن أن تسميه، تمكنا من التنقيب قليلاً عما يحدث داخل أنفسنا".
  
  
  "مثل؟" - أنا طالب.
  
  
  وقال لي تشين: "على سبيل المثال، سانت بيير أكثر موتاً من بيوريا الشرقية في ليلة الأحد في فبراير بعد عاصفة ثلجية". ”الأسماك والأسماك والمزيد من الأسماك. والصيادين. صيد السمك. هذا كل شئ".
  
  
  وقال سويتس: "ليس لدينا أي شيء ضد الأسماك الآن". "لقد تناولنا في الواقع وجبة غداء حلوة وحامضة لذيذة للغاية. لكن…"
  
  
  قال لي تشين: "إنه يعني الحلو واللطيف". "كانت هذه هي المرة الأولى التي أتناول فيها الحلوى كطبق رئيسي. وكذلك الماكريل."
  
  
  "على أية حال،" تابع سويتس مبتسمًا، "لقد قررنا، كما قلت، أنها جزيرة صغيرة، لذلك سلكنا أحد هذه الطرق، سيارات الأجرة العامة هذه، وقمنا بجولة قصيرة في الجزيرة الواقعة جنوبًا. ساحل."
  
  
  "أين،" قاطعه لي تشين، مما جعل الاثنين يشبهان إلى حد كبير تصرفات موت وجيف، "لقد وجدنا الفعل. إذا كنت تريد الإثارة، جرب Lorrain وMarigot."
  
  
  قلت: "قرى الصيد على الساحل الجنوبي".
  
  
  قال سويتس وهو يجمع السكر من قاع كوب مصفى: "المكان الذي يحدث فيه الصيد اللعين". "لم يسبق لي أن رأيت في حياتي هذا العدد الكبير من قوارب الصيد، الكبيرة والصغيرة، جالسة خاملة ولا تصطاد في طقس صيد جيد، والشاحنات تأتي إلى الميناء لتجلب لهم نوعًا من المعدات، في حين يبدو لي أن الكثير منهم لا يفعل ذلك لديهم حتى محركات."
  
  
  "اليخوت؟" انا سألت.
  
  
  وقال لي تشين: "اليخوت، والقواطع، والمراكب الشراعية، والمركبات الشراعية، واليخوت - كل شيء من القارب إلى المركب الشراعي".
  
  
  جلسنا جميعا في صمت لبعض الوقت. جاء النادل ووضع سلال الخبز واللفائف. وفي الخارج، في الساحة الرئيسية، كانت هناك موسيقى وضحك وصيحات الأصوات المحلية. الحشود. بدأ الأمر منذ فترة وتصاعد بهدوء بينما جلسنا لتناول المشروبات. رأيت (سويتس) يندفع نحو النافذة.
  
  
  "ماذا يحدث هناك؟" - سأل النادل بتكاسل. ولدهشتي، لم يكن يتحدث الفرنسية أو الإنجليزية، بل كان يتحدث اللغة الكريولية بطلاقة من مواطني جزر الأنتيل الفرنسية.
  
  
  قال النادل وهو يبتسم على نطاق واسع: "كرنفال يا سيدي". "هذا هو ماردي غرا، اليوم الأخير من العطلة قبل الصوم الكبير. لدينا المسيرات والأزياء والرقصات. هناك الكثير من المرح هنا."
  
  
  قال سويتس: "يبدو الأمر ممتعاً". "من المؤسف أننا ..."
  
  
  "لا يوجد شيء مضحك بالنسبة لي مع والدي حيث هو،" تدخلت ميشيل بحدة. التفتت إلي. "نيك، ماذا سنفعل؟"
  
  
  أخذت رشفة من مشروبي. أصبح ضجيج الحشد أعلى وأقرب. كان بإمكاني سماع التأرجح السائل لفرقة طبول فولاذية، ربما كانت مستوردة من ترينيداد، والإيقاع المؤلم لموسيقى المارتينيك المحلية التي تعزف على الأبواق.
  
  
  قلت ببطء: "الإعداد الأساسي واضح". "لدى جيش تحرير السودان مقر من نوع ما في حفرة مونت بيليه. سيكون من السهل نحت شبكة من الأنفاق والغرف من الصخور البركانية، إذا لم تأخذ في الاعتبار خطر انفجار البركان مرة أخرى. وأعتقد أن جيش تحرير السودان مستعد للاستفادة حتى من هذه الفرصة من خلال عقد صفقة معهم".
  
  
  "وهل تعتقد أن والدي محتجز هناك؟" - سألت ميشيل بفارغ الصبر.
  
  
  أومأت.
  
  
  “أعتقد أن كل ما ينتجه جيش تحرير السودان من عبوات ناسفة تحت الماء يتم إنتاجه هناك. ثم يتم نقلها بالشاحنات إلى مينائيين لتحميلها على القوارب.
  
  
  "قوارب صغيرة؟" قال سويت بكفر طفيف. "قوارب صغيرة؟ قوارب صيد عادية؟
  
  
  اعترفت: "هذا ما لم أفهمه بعد". لقد وجدت أنني بحاجة إلى التحدث بصوت أعلى حتى يتم سماع أصوات الكرنفال في الشوارع. يجب أن يكون العرض قريبًا جدًا من المطعم الآن. "كيف يمكنك إطلاق جهاز تحت الماء بمحرك تحت الماء من قارب صغير؟ وإذا لم يتم تحريكه، فكيف يمكن لقارب صيد بريء أن يدخل داخل الطوق الأمني المثبت في البحر والذي سيتم تثبيته الآن حول كوراكاو. مصفاة؟ لكننا نعلم أن جيش تحرير السودان يقوم بتحميل شيء ما على هذه القوارب، وعلينا أن نفترض أنها عبوات ناسفة. وهو ما يقودنا إلى مشكلتنا."
  
  
  بدا صوت بوق أجش خارج النافذة مباشرة. ألقيت نظرة على الوجوه المبتسمة والصراخية والغناء التي تمر بجانبي وهي تحمل نوعًا من اللافتة.
  
  
  
  
  وتابعت: “المشكلة هي أننا إذا ضربنا قوارب الصيد وتمكنا من تعطيل العبوات الناسفة، فسيتم تحذير المقر الرئيسي داخل البركان في الوقت المناسب للإخلاء. وحتى لو لم يكن كل المعدات، فعلى الأقل كان الموظفون بحاجة إلى بنائه مرة أخرى في وقت آخر وفي مكان آخر. وهذا يشمل والد ميشيل، الذي هو مفتاح العملية برمتها".
  
  
  تحول الضجيج في الخارج إلى هدير. كانت الشوارع على الجانب الآخر من النافذة مزدحمة. رأيت وميضًا من الألوان ثم آخر. أقنعة ورقية ضخمة عليها طيور، وأسماك، ومخلوقات غريبة من أساطير الكاريبي، ورسوم كاريكاتورية لأشخاص، كلها ملونة زاهية وذات خصائص مبالغ فيها، مرت عبرها، وهي تتمايل من جانب إلى آخر. كانت بعض الأشكال بالحجم الطبيعي، وكان الأشخاص بداخلها مخفيين تمامًا عن الأنظار. وعندما لم يكونوا يسيرون، كانوا يرقصون على إيقاع التلميحات.
  
  
  "من ناحية أخرى،" تابعت، متكئًا على الطاولة حتى يسمعني الآخرون، "إذا ضربنا البركان أولاً، سيكون المقر الرئيسي قادرًا على إعطاء الأمر للقوارب بالإبحار". في المرفأ، ستضيع قوارب الصيد هذه بين عشرات الآلاف من القوارب الأخرى في منطقة البحر الكاريبي. مع وجود عبوات ناسفة على متن الطائرة بالفعل."
  
  
  وقال لي تشين: "وأستطيع أن أعطي تخمينًا جيدًا، أنه مع اقتراب العد التنازلي للهجوم على كوراكاو، فمن المحتمل أنهم مسلحون بالفعل".
  
  
  وافقت: "علينا أن نفترض أن الأمر كذلك". "لذلك لم يتبق لنا سوى شيء واحد للقيام به. إنها ليست فرصة كبيرة، لكنها فرصتنا الوحيدة".
  
  
  ويمكن سماع موسيقى أعلى في الخارج. انكسر أحد زجاج نافذة الباب الأمامي. سمعت النادل يلعن بغضب واندفع إلى الباب الأمامي. فتحه وبدأ في الاعتراض على المشاركين في العرض. وسمع ضحك وصراخ من الشارع.
  
  
  "إذا قمت بالحفر بشكل صحيح يا صديقي،" قال سويتس ببطء، "سيتعين علينا مهاجمة القوارب والبركان في نفس الوقت."
  
  
  "مستحيل!" - هسهسة ميشيل.
  
  
  قلت بجفاف: "أمر لا يصدق، لكنه ليس مستحيلاً. وكما قلت للتو، فرصتنا الوحيدة. سوف يقوم Sweets وLee Chin بقيادة القوارب. ميشيل، أنا وأنت سنقوم بزيارة قصيرة إلى مونت بيليه.
  
  
  كان هناك وميض مفاجئ من الألوان عند الباب. قام أحد المشاركين، الذي كان جسده بالكامل مغطى ببدلة سمكة خضراء وحمراء زاهية، بدفع النادل بعيدًا وكان يقف الآن في المدخل. ولوح بيده المغطاة بالزعانف لأصدقائه في الشارع، وأشار إليهم على احتجاجات النادل الغاضب.
  
  
  قال سويتس: "مرحبًا يا صديقي". "لدي فكرة صغيرة أخرى. لماذا ..."
  
  
  "ينظر!" - قال لي تشين. "انهم قادمون! رائع! يا له من مشهد مجنون!
  
  
  فجأة غطى الموكب النادل مثل موجة مد، مع سمكة خضراء وحمراء في رؤوسهم. كانت هناك ببغاوات عملاقة، وأسماك قرش ذات أفواه مبتسمة وأسنان لامعة، وشخصية نصف رجل ونصف طائر عملاقة سوداء اللون من أسطورة الفودو الكاريبية، وخنزير وردي ساخن ذو خطم ضخم، وما بدا وكأنه العشرات من الأسماك اللامعة رؤوس مغطاة بالقصدير. الآن كانوا يرقصون بعنف حول المطعم، ويصرخون، ويتمايلون من جانب إلى آخر. بعد أن كانت الغرفة ذات يوم هادئة وهادئة، أصبحت الآن فوضى من الناس والحركة والضوضاء الصاخبة.
  
  
  "انت تعرف شى ما. كارتر،" أخبرني لي تشين عندما اقترب الراقصون من طاولتنا، "قد يكون هذا ممتعًا للغاية." وربما هذا كل شيء. ولكن لسبب ما لا أحب ذلك. "
  
  
  أنا أيضاً. ولم أستطع أن أقول السبب، ولا حتى لي تشين. هذه الحاسة السادسة هي التي تنبه أي عامل جيد إلى خطر حيث لا يمكن لأي شيء آخر أن ينبهه. أردت إخراجنا نحن الأربعة فورًا من هذه الغرفة وبعيدًا عن الحشود. لكن هذا كان مستحيلا. أصبحت الآن شخصيات من الورق المعجن تحيط بطاولتنا، وترقص بجنون من حولنا على أنغام الموسيقى القادمة من الشوارع.
  
  
  "رقص!" بدأوا في البكاء. "رقص!"
  
  
  وفجأة، امتدت الأيدي وارتفع لي تشين وميشيل إلى أقدامهما بينما حثتهما الأصوات على الانضمام إلى الرقص. رأيت لي تشين تبدأ في لوي ذراعها وضبط وزنها في رد فعل غريزي للكونغ فو، ثم، مثل البرق، انطلقت ذراع سويت لتحتضنها.
  
  
  "تبريدهم!" - أمر. "هؤلاء الأشخاص لطيفون ومهذبون وودودون بطبيعتهم، لكن الإهانات الموجهة إلى ضيافتهم - بما في ذلك الدعوة إلى الرقص - يمكن أن تصبح قبيحة!"
  
  
  ميشيل، التي كانت لا تزال تقاوم الأيدي الممتدة إليها، سحبتها ونظرت إليّ بخوف.
  
  
  "كاندي على حق." انا قلت. "إن عددهم أكبر بكثير من عددنا، وآخر شيء نريده هو معركة تشارك فيها الشرطة".
  
  
  وبعد لحظة، وقفت المرأتان على قدميهما وبدأتا في الركض.
  
  
  
  "التزم بـ Lee Chin،" قلت لـ Sweets. "لا تدعها تغيب عن ناظريك. سوف آخذ ميشيل."
  
  
  قفزنا كلانا على أقدامنا وانحشرنا وسط الحشد الذي سرعان ما حمل المرأتين بعيدًا عن الطاولة. انزلقت بين السمكتين وضربت بمرفقي الديك الأسود والأبيض والأحمر، وهو يرفرف بجناحيه بعنف على أنغام الموسيقى، حتى يأتي إلى ميشيل. أدارها الخنزير الوردي في دوائر مذهلة، ولامس خطمه الضخم وجهها.
  
  
  "بوفيز!" - صاح صوت فجأة. يشرب! وانتشر الصراخ في جميع أنحاء الغرفة. "بوفيز! بوفيز!"
  
  
  عقدت العزم على البقاء على مقربة من ميشيل، ورأيت الأموال تُلقى على المنضدة ويتم الاستيلاء على الزجاجات. تم رميهم في الهواء عبر الغرفة، وتم سحب المقابس وتمريرهم من يد إلى يد.
  
  
  "بوفيز!" - صاح صوت في أذني، نصف يصمني. "فويسي! بوفيز!"
  
  
  وقبل أن أعرف ذلك، تم دفع زجاجة في يدي وضغطها على فمي. لإنهاء الأمر، أحضرته إلى شفتي وأخذت رشفة سريعة. لقد كان رمًا جديدًا نقيًا من حقول القصب، غنيًا وحلوًا، وكان يحرق حلقي مثل حمض الكبريتيك. قاومت رغبتي في التقيؤ، وابتسمت وسلمت الزجاجة لصاحبها، وهو نورس رمادي فضي له خطاف طويل مدبب يشبه المنقار. أعاده إلى يدي. أحضرته إلى فمي، وتظاهرت بأخذ رشفة أخرى، ومررته بين يدي القرش المسنن المبتسم.
  
  
  ثم نظرت إلى الوراء في اتجاه ميشيل وكانت قد اختفت.
  
  
  اندفعت بقوة نحو الحشد، مستخدمًا كتفي ومرفقي لشق طريقي عبر مجموعة مرعبة من أشكال الحيوانات والطيور والأسماك.
  
  
  "ميشيل!" اتصلت. "ميشيل! يجيبني!"
  
  
  "هنا!" سمعت صوتها الضعيف "هنا!"
  
  
  فجأة رأيتها. وقفت عند الباب، وهذه المرة بين ذراعي ديك عملاق. وقام بسحبها خارج الباب. ثم، فجأة، شعرت بنفسي تُدفع نحو الباب. تغير الاتجاه بأكمله للحشد. تمامًا كما اندفعوا إلى المطعم مثل موجة مد، يتم جرفهم الآن مرة أخرى. سمحت لنفسي أن أحمل بين الأجساد المتدافعة، أشم رائحة العرق الكثيفة، وأذناي تغرقان بالصرخات المبحوحة، وصرخات الضحك والأبواق النحاسية المدوية. أمامي، كان بإمكاني رؤية شعر ميشيل الأسود الطويل بينما كان شريكها يهزها من جانب إلى آخر، ربما حيوانًا، أو ربما طائرًا، أو ربما سمكة.
  
  
  "بوفيز!" - صاح صوت في أذني. "بوفيز!"
  
  
  هذه المرة دفعت الزجاجة جانبا. الآن كنا بالخارج ولم أستطع المجازفة بفقدان رؤية ميشيل، ولو للحظة واحدة. ولم يكن من الممكن رؤية الحلويات ولي تشين في أي مكان.
  
  
  ترددت أصداء انفجارات مفاجئة عبر الموسيقى. لقد توترت. ثم أضاءت السماء بومضات وشرائط من الضوء. الأحمر والأبيض والأخضر والأزرق - نوافير الضوء وشلالات الألوان. العاب ناريه. على العموم. لقد أعموني للحظة. ثم تضاءلت رؤيتي ودقت أجراس الإنذار في جميع أنحاء جسدي.
  
  
  انقسم الحشد. كان معظمها يسير بشكل مستقيم، لكن غصنًا حول الزاوية إلى زقاق. وكانت ميشيل من بين هذا الفرع.
  
  
  شقت طريقي عبر الحشد مثل الثور عبر العشب الطويل. عندما انعطفت عند الزاوية وجدت نفسي في شارع ضيق لم يكن أكثر من مجرد زقاق. كانت ميشيل في وسط المجموعة في النهاية، وبينما كنت أشاهدها وهي تشتم، رأيتها تُحمل نحو زاوية أخرى. لقد انحنيت بمرفقي وتحملت طريقي عبر حشد من المحتفلين، وكان الكثير منهم يشربون من الزجاجات؟ كسر الزجاجات على حجارة الرصف. وبينما كنت أسير، أصبح الشارع أكثر قتامة وأضيق، حتى أصبح المصدر الوحيد للضوء في النهاية انفجارًا مدمرًا للضوء عاليًا في السماء. لقد ألقوا ظلالاً مخيفة على الجدران الجصية للمباني وعلى قضبان النوافذ المصنوعة من الحديد المطاوع. وصلت إلى الزاوية واستدرت، لكنني وجدت نفسي في شارع مظلم آخر، مثل زقاق.
  
  
  في حالة صدمة، أدركت أنه كان فارغا.
  
  
  لم تكن ميشيل في أي مكان يمكن رؤيتها.
  
  
  ثم فجأة لم يعد فارغا. كان هناك سيل من الجثث، وأقنعة غريبة، وكنت محاطًا بدائرة من رؤوس الأسماك المصنوعة من ورق القصدير.
  
  
  وانتهت لحظة الصمت المطلق فجأة بانفجار عجلة من الشرر في السماء فوق.
  
  
  في أيدي الأشخاص المحيطين بي، كان بإمكاني رؤية اللمعان الباهت لشفرات المناجل، وقد تم شحذها حتى أصبحت شفرة حلاقة.
  
  
  قال أحد الشخصيات: "آه يا سيدي، يبدو أن السمكة اصطدت الصياد".
  
  
  قلت ببطء وإصرار: «السمك، يمكن أن يؤكل على الغداء إذا لم يقف بعيدًا عن الصياد».
  
  
  "السمكة"، زمجر الشخص، "على وشك أن تقضي على الصياد".
  
  
  تومض نصل المنجل في يده واندفعت يده للأمام. لكنه كان أبطأ من يدي التي فيها ويلهلمينا. ترددت أصداء رصاصة في الزقاق بمجرد تحركه، فسقط، وتدفق الدم من خلال الثقب الموجود في صدره المغطى بورق الألمنيوم، ونزف من فمه.
  
  
  
  تحرك الرجلان اللذان كانا خلفه إلى جانبي. أصابت الرصاصة الثانية من فيلهلمينا الرصاصة التي على يساري في بطنه، فصرخ من الألم والرعب بينما ركلت قدمي اليمنى فخذ الآخر، مما أدى إلى سقوطه على الفور في وضع الجنين.
  
  
  بالكاد كان لدي الوقت للالتفاف لأرى، في الضوء الغريب للشمعة الرومانية المنفجرة فوق رأسي، وميضًا ساطعًا لنصل منجل يصدر هسهسة في الهواء. استدرت وصعدت إلى الجانب، فالتصق بالأحجار المرصوفة بالحصى ورائي دون أن يسبب أي أذى. بصق فيلهيلمينا مرة أخرى، وسقطت شخصية سمكة أخرى، وانفجرت جمجمتها على الفور في انفجار من الدم الأحمر، والمادة الرمادية في الدماغ، وشظايا العظام البيضاء.
  
  
  لكن أفعالي كشفت شيئًا آخر. وفي الطرف الآخر من الزقاق، اقتربت مني مجموعة أخرى من أشكال الأسماك ببطء. لقد تعرضت للهجوم من كلا الجانبين، وتم إغلاق جميع طرق الهروب.
  
  
  وفجأة انتبهت أيضًا إلى شمعة رومانية أخرى تنفجر في السماء وتضيء زقاقًا على أحد الجوانب. أعلى.
  
  
  انفصلت ثلاثة أشكال من الأسماك عن الحشد أمامي، واقتربت مني بحذر، متباعدة بقدر ما يسمح به الزقاق. عندما نظرت من فوق كتفي، أدركت أن ثلاثة أشخاص خلفي كانوا يفعلون الشيء نفسه. كانوا يتحركون ببطء، في نوع من الإيقاع، كما لو كانوا يؤدون نوعا من الرقص الطقسي المميت. وجاءت هتافات مزدهرة من الحشد وراءهم. كانت لها نبرة قتل عميقة ومرعبة.
  
  
  ”تويت... تويت... تويت... تويت..."
  
  
  اقتل... اقتل... اقتل... اقتل...
  
  
  انتظرت، متقدمًا للأمام وقليلًا إلى الجانب، لتقييم مدى تقدمهم. لقد أصبحا قريبين بما يكفي الآن لدرجة أنني تمكنت من رؤية العيون تتلألأ خلف رؤوس الأسماك المصنوعة من ورق القصدير. عيون واسعة بشكل غير طبيعي، المتداول، متحمس. حار للقتل. ومع ذلك، انتظرت.
  
  
  ”تويت... تويت... تويت... تويت..."
  
  
  كانت رقصة القتل تقترب. أكاد أشعر بأنفاس الموت على وجهي. بدأت المناجل في الارتفاع. انتظرت وأنا أغطي فيلهلمينا، وكانت عضلاتي متوترة استعدادًا.
  
  
  ”تويت... تويت... تويت... تويت..."
  
  
  حالياً!
  
  
  قفزت عالياً مستخدماً كل قوتي. أمسكت يداي الممدودتان بدرابزين الشرفة العلوي من الحديد المطاوع، بينما كانت ساقاي ملتصقتين ببعضهما مثل هراوتين، تتأرجحان في قوس بندول مشؤوم. كان هناك ارتطام حذائي بجمجمتي، ثم صوت ارتطام آخر عندما ارتطم حذائي.
  
  
  ثم تسلقت السور إلى الشرفة. نصل منجل معلق على الدرابزين، ألقته أيدي محبطة ومتحمسة، ثم أخرى. وفي غضون ثوانٍ، أصبح هوغو في يدي وضربني أرضًا، ومزق أربعة أصابع من يد الرجل الذي كان يحاول الصعود إلى الشرفة. وكانت صرخته خارقة للأذن.
  
  
  ثم قفزت مرة أخرى، وأمسك بسياج الشرفة فوقي. تحول الغناء أدناه إلى فوضى من الصرخات الغاضبة الممزوجة بأنين وصراخ من جرحتهم. وتم تمزيق بدلات السمك جانبا حتى يتمكن المهاجمون من الصعود إلى الشرفات، كما فعلت أنا. ولكن عندما وصلت إلى السطح، لم يتمكن سوى شخص واحد من الوصول إلى الشرفة السفلية. قفزت فوق الحافة وجلست القرفصاء، محدقًا في ظلام أسطح المنازل من حولي.
  
  
  ثم شهقت.
  
  
  جميع المنازل على جانبي كانت متصلة بأسطح على نفس المستوى. وعلى سطح المنزل الأبعد تجمع حشد من الشخصيات المتنكرة.
  
  
  وسط الحشد، كانت ميشيل محاطة بكثافة بالجثث.
  
  
  ونزلت طائرة هليكوبتر باتجاه الحشد من سماء مضاءة بالمفرقعات النارية.
  
  
  قفزت فيلهيلمينا في يدي، واندفعت إلى الأمام، وابتعدت بسرعة. قمت بإزالة الحاجز الأول، وقفزت إلى السطح التالي وتوقفت عن إطلاق النار. استدار خنزير وردي عملاق ذو كمامة ضخمة وضغط يديه على وجهه وسقط وصرخ ورش الدم في حلقه.
  
  
  "نيك!" سمعت ميشيل تصرخ عندما رأتني. ثم: "ارجع يا نيك! خلف! سوف يقتلونك! ولديهم سلاح آلي..."
  
  
  لقد ضربت السقف في الوقت المناسب. قطعت الضربة الوحشية لبندقية ستين الليل، وأطاح الرصاص بشظايا الطوب من المدخنة التي خلفي مباشرة. رفعت رأسي وأطلقت النار. سقط شخص آخر، لكن صوت بندقية ستين استمر. كانت المروحية فوق السطح مباشرة، وهبطت ببطء. لقد صررت أسناني وقررت المخاطرة. في دقيقة واحدة سيكون قد فات الأوان؛ سيتم اصطحاب ميشيل على متن المروحية.
  
  
  توترت عضلاتي وقفزت إلى الأمام.
  
  
  
  
  ركضت يائسًا في خطوط متعرجة، متغلبًا على حواجز السقف، مثل نجم المسار. أمامي، كان بإمكاني رؤية الومضات القاتلة لطلقة من مسدس ستين وطائرة هليكوبتر كانت تهبط على السطح، وبابها مفتوح من الداخل.
  
  
  ثم انفجرت جمجمتي مثل مونت بيليه نفسه، واشتعلت النيران في عقلي وشعرت بنفسي مندفعًا إلى الأمام.
  
  
  أسود.
  
  
  الصمت.
  
  
  لا شئ.
  
  
  
  الفصل الثاني عشر.
  
  
  شيء ما في مكان ما دفعني إلى فكرة. لم تكن فكرة واضحة، لكنني كنت أعلم أنها كانت مزعجة للغاية. حاولت تجنب ذلك قدر الإمكان. لكنه استمر في الأنين. وأخيرا، كان علي أن أعترف بأنني أعرف ما هو عليه.
  
  
  قال: "العيون". يجب أن تفتح عينيك.
  
  
  فعلتُ. لم أكن أريد ذلك، لكني أردت ذلك.
  
  
  عيون مألوفة ذات جفنين على وجه شرقي مألوف نظرت إليّ. رمشوا، ثم انحنت شفاههم إلى ابتسامة متلألئة من الارتياح. وجه آخر، هذه المرة أسود ومألوف بنفس القدر، ظهر أمام عيني. يبتسم أيضا.
  
  
  قال الوجه الشرقي: «مرحبًا كارتر، هل تذهب دائمًا إلى الفراش في وقت مبكر من المساء؟ أعني أننا لم نتناول العشاء بعد."
  
  
  رفعت رأسي وتأوهت. تسلل الألم إلى جمجمتي حتى ظننت أن مقلتي ستسقطان. لقد لمست يدي بحذر وتردد على الجمجمة. اكتشف ضمادة كبيرة.
  
  
  قلت بصعوبة: «أشعر وكأنني رجل قُطعت فروة رأسه برصاصة من مسدس ستن.»
  
  
  اقترح لي تشين: "ربما لأنك رجل انفجر رأسه للتو برصاصة من مسدس ستين".
  
  
  "يا صديقي،" قال سويتس بهدوء، "ألم يخبرك أحد من قبل أن مهاجمة شخص ما بسلاح آلي قد يؤدي إلى إطلاق النار عليك؟"
  
  
  قلت وأنا جالس: "لقد أدخلوا ميشيل إلى المروحية". "كان علي أن أحاول إيقافهم."
  
  
  قال لي تشين: "حسنًا، كانت تلك محاولة جيدة". "أعني أنني لم أر قط شخصًا واحدًا يحاول مهاجمة جيش من قبل. وخاصة الجيش يرتدي زي الخنازير والديكة والأسماك. وأطلق ستان النار من مسدس. عندما رأيت أنا وسويتس المروحية تهبط وتحلق على ذلك السطح وألقينا نظرة عليك وأنت تتصل باللواء الخفيف، لم أستطع أن أصدق عيني في البداية."
  
  
  قال سويتس: "بمجرد أن وثقت بعينيها، أصبحت فتاة سريعة جدًا ترتدي عصابة رأس".
  
  
  قال لي تشين: "إنها مجرد نتوء يا نيك". "كل شيء سيكون على ما يرام، باستثناء صداع بحجم سور الصين العظيم."
  
  
  قلت: «في هذه الأثناء، أمسكوا بميشيل. وغادروا."
  
  
  "غير مريح،" تنهد الحلويات. "إنه وقت حرج حقيقي لهذا."
  
  
  وافقت "الأسوأ". وكان هذا هو الأسوأ على الإطلاق. في الحقيقة…
  
  
  في مكان ما في أعماق روحي، بدأت العجلات تدور.
  
  
  "أنت لا تزال لا تفكر في محاولة مهاجمة القوارب والبركان في نفس الوقت، أليس كذلك؟" - سأل لي تشين. "لأنه، مع أخذ كل الأمور في الاعتبار، أود أن أعيش لفترة أطول قليلاً. و إذا…"
  
  
  أشرت لها أن تصمت. متكئًا على مرفقي، مددت يدي إلى جيب قميصي لأحضر سجائر، وأخرجت سيجارة مجعدة وأشعلتها. دخنت في صمت لبعض الوقت. و أعتقدت. وكلما طال تفكيري، اقتنعت أكثر بأنني رأيت الأشياء بوضوح بالنسبة لللحن الأول.
  
  
  لم يعجبني الطريقة التي نظروا بها.
  
  
  ولكن كان لدي ميزة واحدة. كنت على يقين تقريبًا من أن الأعداء لم يعرفوا أنني أعرف.
  
  
  كنت سأستخدم هذه الميزة بأفضل ما أستطيع.
  
  
  عدت إلى Lee Chin and Sweets أثناء سحب Wilhelmina لإعادة التحميل.
  
  
  قلت لهم: "لقد تغيرت الخطة. سينتهي بنا الأمر جميعًا في بركان."
  
  
  أومأوا.
  
  
  وأضاف: "هذا هو مقرهم". "أعتقد أن هذا هو المكان الذي أخذوا فيه ميشيل."
  
  
  "أعتقد أنهم اعتقدوا ذلك أيضًا،" تدخل لي تشين.
  
  
  قلت: "بالضبط". "وأنا بالتأكيد لا أريد أن أخيب ظنهم. ولكن كمكافأة إضافية، سنضيف القليل من المكونات التي لا يتوقعونها.
  
  
  ارتفعت حواجب Sweets و Lee Chin في نفس الوقت. غطيت فيلهلمينا مرة أخرى، محاولًا تجاهل الألم المذهل، وبدأت في التحدث. عندما انتهيت، نظر كلاهما إلي بصمت لفترة من الوقت. ثم ضحكت الحلويات ببطء. أخرج حلوى الشوكولاتة من جيبه، ثم فك غلافها ووضعها في فمه.
  
  
  قال: "أعتقد". "هذه دراما حية حقيقية. وأردت دائمًا أن أكون فنانًا".
  
  
  "نعم، ولكن هل كنت تريد دائمًا الانتهاء من القطع الصغيرة؟" - سأل لي تشين. ثم قلت لي: "انظر يا كارتر، أنا أؤيد العمل الجريء والدراما، لكنني أعتقد أنه قد تكون هناك بعض التعقيدات. إذا انتهى بنا الأمر إلى تفجير الجزيرة بأكملها إلى السماء، فقد يكون لدينا بعض الاعتراضات. وهناك فرصة جيدة جدًا للقيام بذلك. ناهيك عن أننا سوف نرتفع".
  
  
  
  "
  
  
  قلت: "إنها لعبة بالطبع". "لكن لم يتبق لدينا سوى بضع ساعات، وهذه هي فرصتنا الوحيدة."
  
  
  فكر لي تشين بصمت.
  
  
  قالت أخيرًا: "حسنًا، لقد تساءلت دائمًا كيف سيكون الأمر عندما تلعب لعبة mahjong مع TNT. وما زال ليس لدي أي شيء آخر لأفعله الليلة. احسبها علي."
  
  
  قلت: "هذا صحيح". "لنذهب إلى. ليس هناك وقت لنضيعه".
  
  
  عندما عدنا إلى الشارع، ونحن نشق طريقنا عبر الحشود الصاخبة في الكرنفالات المبهجة، وجدنا سيارة أجرة عامة تنطلق من فور دو فرانس عبر سان بيير ثم إلى مورن روج، المدينة الأقرب إلى البركان. وبإكرامية سخية، أقنعت السائق بالذهاب إلى مورن روج، ولم يتبق سوى نحن الركاب الثلاثة. سافرنا في صمت، وكل منا غارق في أفكاره.
  
  
  ذهبنا إلى مورن روج. صافحنا أنا ولي تشين سويت بصمت، والتقت أعيننا وتقابلت. ثم توجهنا إلى أسفل الطريق حيث كانت السيدة داي مخبأة. لقد اتخذ طريقًا مختلفًا. نحو مونت بيليه.
  
  
  الآن كان لدى Lee Chin حلق واحد فقط.
  
  
  كانت الحلويات ترتدي واحدة مختلفة.
  
  
  في غرفة راديو ليدي داي، اتصلت بجونزاليز وأعطيته تعليماتي، مؤكدة على إلحاحها. ثم انتظرنا لمدة ساعتين. كانت هذه أصعب ساعتين في العملية برمتها. ولكننا كنا بحاجة إلى إعطاء سويتس الوقت للعمل. وكنت بحاجة للسماع من جونزاليس. عندما فعلت ذلك وسمعت ما قاله، اندفع الأدرينالين في جسدي. أطفأت الراديو والتفتت إلى لي تشين.
  
  
  قلت: "ساعة الصفر". "يذهب."
  
  
  بعد نصف ساعة كنا مستلقيين بالفعل على بطوننا، ونشق طريقنا عبر الشجيرات المنخفضة التي تحد الطرق المؤدية إلى فوهة مونت بيليه. إلى جانب عائلتي المعتادة المكونة من فيلهيلمينا وهوجو وبيير، كان لدي MKR ستين الإسرائيلي. يعد هذا أحد الأسلحة الآلية الأكثر روعة، ولكنه مصنوع لدقته العالية، ومعدل كسره المنخفض، والأفضل من ذلك كله، أنه كاتم للصوت لا يقلل من الدقة أو معدل إطلاق النار إلى أي درجة ملحوظة. كان لي تشين يحمل توأمه، وكلاهما من صندوق أسلحة سويت المثير للإعجاب.
  
  
  "انتظر،" همست فجأة، مشيرة إلى لي تشين.
  
  
  وعلى بعد أقل من مائة ياردة، برزت حافة حفرة مونت بيليه في سماء الليل. أحضرت منظار سويت إلى عيني وقمت بمسحهما ضوئيًا. لقد علمت بالفعل من رحلتنا الميدانية في ذلك اليوم أن حلقة من الأسلاك المكهربة يبلغ طولها سبعة أقدام تمتد عبر قطر الحلقة بالكامل. ما كنت أبحث عنه الآن كان مختلفا. عندما وجدته، سلمت المنظار إلى لي تشين وطلبت منها أن تلقي نظرة.
  
  
  قلت بإيجاز: "أضواء كاشفة". "تم تركيبها بشكل مزدوج، في اتجاهين متعاكسين، على كل عمود سياج."
  
  
  قالت لي تشين وهي تغطي عينيها بالمنظار: "آه، وإذا لمس شيء ما السياج، فإنهم يستمرون".
  
  
  قلت: "هذا صحيح". "الآن دعونا نكتشف المزيد."
  
  
  تجولت حول الأدغال ووجدت عصا ثقيلة، ثم زحفت خمسين ياردة أخرى، وكان لي تشين خلفي. ثم ألقى العصا. كان هناك صوت خافت عندما اصطدم بالسلك، وطقطقة كهرباء مع تدفق التيار عبر الندى من خلاله، وتم إضاءة مصباحين موجهين. اثنين فقط.
  
  
  "آه،" قال لي تشين. "الأضواء الكاشفة لا تضيء فحسب، بل تحدد أيضًا مصدر التداخل على السياج."
  
  
  قلت وأنا أسوي نفسي بالأرض مثل لي تشين: "ما تبع ذلك هو ظهور حراس مسلحين".
  
  
  كما لو كان في إشارة، ظهر حارسان يحملان بنادق في السماء. شاهدنا ورؤوسنا إلى الأسفل وهم يسلطون مصابيحهم الكهربائية على المنحدر وحول السياج، ثم اختفوا بعد ذلك، على ما يبدو، أن الاضطراب سببه حيوان.
  
  
  التفت إلى لي تشين.
  
  
  "كيف حال الألعاب البهلوانية الخاصة بك الليلة؟"
  
  
  نظرت إلي بتساؤل. أخبرتها بالضبط ما سنفعله. أومأت برأسها دون تفكير، وأمضينا خمس دقائق أخرى في الزحف على طول السياج للابتعاد عن المنطقة التي يمكن للحراس مراقبتها الآن، قبل أن نلتفت ونزحف نحوه مباشرة. عندما كنا على بعد بضعة أقدام، التفتت وأومأت لها. وقفنا بسرعة وفي نفس الوقت.
  
  
  "هوب لا!" - همست بحدة.
  
  
  كانت ساقها اليمنى بين ذراعي المغلقتين، وانزلق جسدها منهما، وشقلبت في الهواء وحلقت فوق السياج مثل ظل سريع غير مرئي تقريبًا. لقد تدحرجت على الأرض من الداخل بنفس السرعة التي تدحرجت بها على بطني على الجانب الآخر. كل هذا لم يستغرق أكثر من ثلاث ثوان. في الرابع، كنت أشعر بالفعل بعصا أخرى في مكان قريب. وعندما وجدتها، نظرت إلى ساعتي وانتظرت الثلاثين ثانية المتبقية التي اتفقنا عليها. ثم استقال.
  
  
  تم تشغيل الأضواء.
  
  
  رفعت ستان على كتفي، وتحولت إلى حركة واحدة وضغطت على الزناد مرتين.
  
  
  وسمع صوت شقوق طفيفة على الزجاج، ثم اصطدام وظلام دامس مرة أخرى.
  
  
  عندما ظهرت الصور الظلية للحراس، توقفوا، وألقوا مصابيحهم اليدوية على الأضواء الكاشفة التي أضاءت لسبب غير مفهوم ثم انطفأت.
  
  
  لقد ضغطت الزناد على ستان مرة أخرى.
  
  
  سقط الحارس الأيسر وأصيب برصاصة في الرأس. ولأنني استخدمت نيرانًا منفردة بدلًا من النيران المستمرة، سقط على السياج. تقريبًا، بسبب عدم وجود صوت من سلاحي، بدا الأمر كما لو أنه انحنى فجأة ليتفحصه. لكن الحارس الموجود على اليمين كان يعرف أفضل، وكانت بندقيته ترتفع بالفعل إلى كتفه، وتتجه لتحديد مصدر الرصاصة، عندما جاء همس لي تشين القاسي من الظلام.
  
  
  "انتظر دقيقة!" - قالت بالفرنسية. "لا تتحرك! أنا خلفك، وأمامك رجل. كلانا لديه أسلحة آلية. إذا كنت تريد أن تعيش، فافعل ما أقول".
  
  
  حتى في الضوء الخافت كنت أرى الرعب على وجه الرجل. أنزل بندقيته وانتظر وهو يرتجف بشكل واضح.
  
  
  قال لي تشين: "اتصل بالرجل في غرفة التحكم". "أخبره أن شريكك سقط على السياج. أخبره أن يطفئ التيار. ويبدو أنك مستاء بشكل مقنع!
  
  
  امتثل الرجل على الفور.
  
  
  "أرماند!" - صرخ واستدار وصرخ في الحفرة. "في سبيل الله، أطفئ التيار عن السياج! لقد سقط مارسيل!
  
  
  كانت لهجته الرهيبة مقنعة حتى بالنسبة لي، ربما لأنه كان خائفًا حقًا. وبعد بضع ثوان، توقف الطنين الخافت المنبعث من السلك المكهرب. كان الليل صامتا باستثناء صوت الحشرات ثم صرخة بعيدة من الحفرة.
  
  
  قال الحارس: "لقد تم إيقاف التيار". كان لا يزال يرتجف.
  
  
  "من أجلك، آمل ذلك،" سمعت لي تشين يهمس. "لأنك الآن سوف تلمسه. أولا حبلا السفلي. أمسكها بيدك كلها بجوار العمود.»
  
  
  "لا!" - قال الرجل. "لو سمحت! خطأ محتمل..."
  
  
  "افعلها!" - قطع لي تشين.
  
  
  كان يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وكان تنفسه صعبًا لدرجة أنني كنت أسمعه بوضوح، وسار الرجل نحو السياج. أبقيت بندقيتي موجهة نحوه، ولكن على الرغم من أنه كان الآن على بعد بضعة أقدام فقط مني، إلا أنه بالكاد لاحظ كيف ببطء، ووجهه يتلوى في عذاب مشوه من الخوف، وهو يصل إلى أدنى سلك.
  
  
  "خذها!" - سمع أمر تهديد من لي تشين.
  
  
  تردد الرجل لحظة أطول، ثم أمسك بالسلك، مثل سباح يغوص في الماء البارد.
  
  
  لم يحدث شيء. استرخى وجه الحارس قليلاً. رأيت العرق يقطر من ذقنه!
  
  
  "انتظر حتى أقول لك أن تتوقف،" أمرته.
  
  
  أومأ بتعبير مخدر. مشيت بضعة أقدام أخرى حتى وصلت إلى السلك وسحبت زوجًا من أدوات قطع الأسلاك من جيبي الخلفي. ثم، على بعد بضع بوصات من يد الحارس، بحيث إذا تم تشغيل التيار مرة أخرى أثناء عملي، فسوف يقوم بتأريضه بجسده - وحياته - لقد قطعت الخصلة السفلية.
  
  
  "الآن عانق الخصلة التالية،" أمرته.
  
  
  لقد أطاع. لقد قطعت الخصلة التالية وطلبت منه أن يحرك يده إلى الخصلة التالية. كررت هذا الإجراء حتى تم قطع جميع الخيوط، ثم طلبت من الحارس أن يبتعد ويخطو فوق السياج، مستخدمًا جسد الحارس ليحميني من أنظار أي شخص ينظر من الحفرة.
  
  
  قال لي تشين بهدوء: "لا يوجد أحد في الأفق".
  
  
  نظرت بحذر من فوق كتف الحارس إلى الحفرة. لقد كانت، بعبارة ملطفة، حصنًا. متاهة من المباني الأسمنتية التي يبدو أن سمك جدرانها لا يقل عن أربعة أقدام، بدون نوافذ في أي مكان. قوي مثل مخبأ فورهرير سيئ السمعة، الذي قضى فيه أدولف هتلر أيامه الأخيرة قبل انتحاره. في نقطتين، تم بناء المباني في فوهة البركان نفسه. كان هناك ثلاثة مخارج، اثنان منها بحجم رجل يؤديان إلى الجانبين المتقابلين من الحفرة الخارجية، وكان أحدهما كبيرًا بما يكفي لشاحنة. كان الطريق الكبير المؤدي من حافة الحفرة يؤدي إلى هذا الباب.
  
  
  كان لي تشين على حق. لم يكن هنالك احد موجود.
  
  
  لقد قمت بوخز الحارس في بطنه بمسدسي.
  
  
  "أين الحراس الآخرين؟" - طالبت بحدة.
  
  
  "في الداخل"، قال مشيراً إلى جناحين لهما مخارج بحجم رجل. "يقوم نظام الدوائر التلفزيونية المغلقة بمسح الحفرة بأكملها."
  
  
  "كيف يمكنه الوصول إلى الحافة التي نحن فيها؟" - أنا طالب.
  
  
  قال: "إنه مسار مختلف هنا"، وأقنعني بأنه يقول الحقيقة والرعب في عينيه. "الماسحات الضوئية عبارة عن كشافات ويتم تنشيطها عند تشغيلها."
  
  
  
  لذلك كنا خارج الصورة في الوقت الحالي. ولكن بمجرد أن نبدأ في النزول إلى الحفرة، سنكون بالفعل مرئيين للغاية. فكرت للحظة، ثم التفتت وهمست ببضع كلمات قصيرة للي تشينغ، التي كانت مستلقية على بطنها بجواري. وبعد بضع دقائق خلعت القبعة والسترة من الحارس الميت ووضعتهما على نفسي.
  
  
  قلت: "اتصل بالرجل في غرفة التحكم". إلى حارس الأمن. "أخبره أن شريكك مصاب وسوف تحضره."
  
  
  استدار الحارس وصرخ في الحفرة. الآن أستطيع أن أرى أحد أبواب الخروج مفتوحًا ويظهر شخص محاطًا بالضوء من الداخل. ولوح بيده وصرخ بشيء موافق.
  
  
  قلت للحارس: "حسنًا يا صديقي". "الآن ستأخذني إلى غرفة التحكم هذه. وببطء. سيكون هناك مسدس خلفك على بعد بضعة أقدام طوال الرحلة.
  
  
  سمعت الحارس يبتلع. ثم، وهو يمسح العرق عن عينيه، أسقط البندقية، وانحنى، ورفعني. استدرت حتى أصبح ستين الإسرائيلي الصامت جاهزًا وكان إصبعي لا يزال على الزناد. لكن هذه المرة سأطلق النار تلقائيًا.
  
  
  قلت للحارس: "حسنًا أيها المنقذ". "ذهب. وعندما أقول لك أن تتركني، افعل ذلك بسرعة.
  
  
  ببطء بدأ السير على المنحدر داخل الحفرة. سمعت لي تشين تزحف على بطنها خلفنا. في الأسفل، من خلال الباب المفتوح، تمكنت من رؤية شخصيات تتحرك في غرفة التحكم. أحصيت ما لا يقل عن اثني عشر. لقد رأيت أيضًا شيئًا مثيرًا للاهتمام. اتضح أنه لم يكن هناك سوى باب واحد يؤدي من غرفة التحكم إلى داخل مجمع المباني.
  
  
  "كارتر! ينظر! طريق!"
  
  
  نظرت في الاتجاه الذي كان يشير إليه لي تشين. على طول حافة البركان، كانت شاحنة ثقيلة تسير على طول الطريق المؤدي إلى باب مرآب فولاذي ضخم، وتصدر تروسها صريرًا أثناء تحركها لأسفل على المنحدر. توقف عند الباب. وبعد لحظة، انفتحت الأبواب بصمت ودخلت الشاحنة. وبينما فعلت ذلك، ألقيت نظرة على باب مفتوح. لا شك أنه تم استئجار حارسين مسلحين، كلاهما من البيض، يحملان أسلحة رشاشة، وعاملين محليين لنقل المعدات.
  
  
  لا. عامل محلي واحد.
  
  
  وSweet Hunter، يرتدي على الأرجح الملابس الأكثر بؤسًا التي ارتداها في حياته. كان يتحدث ويضحك بلهجة بطلاقة بينما كان المارتينيك بجواره، وكان ينظر للعالم أجمع كرجل سعيد لأنه حصل للتو على وظيفة جيدة الأجر.
  
  
  تخطيط الأنشطة وفقا للجدول الزمني.
  
  
  الخطوة التالية.
  
  
  كنا الآن على بعد أقل من مائة ياردة من باب غرفة التحكم المفتوحة. كان الحارس الذي يحملني يتنفس بصعوبة وبدأ يتعثر من التعب. بخير.
  
  
  "جاهز، لي تشين؟" - سألت وأنا أضع يدي على الحائط.
  
  
  "جاهزة،" جاء همسها القصير.
  
  
  قلت له: "أيها الحارس، اتصل بأصدقائك لمساعدتي في الحمل". "ثم كن على استعداد لترك لي. ولا الحيل. تذكر البندقية الموجهة نحو ظهرك."
  
  
  أومأ برأسه بشكل غير محسوس وابتلع بقوة مرة أخرى.
  
  
  "مرحبا يا أصدقاء، ما رأيك في القليل من المساعدة؟" - زأر بشكل مثير للإعجاب. "جُرح مرسيليا!"
  
  
  دخل ثلاثة أو أربعة أشخاص المدخل وساروا نحونا. تجمع العديد من الأشخاص خارج الباب، وينظرون بفضول. خلفي، سمعت نقرة طفيفة عندما حولت لي تشين سلاحها إلى إطلاق النار الآلي. توترت عضلاتي استعدادا. كنت انتظر. لقد زادت الأعداد. لقد كانوا الآن على بعد ثلاثين ياردة فقط. 20.10.
  
  
  حالياً!
  
  
  "أرميني!" - قلت للحارس. وفي غضون لحظات كنت أتدحرج على الأرض خارج خط نيران لي تشين، ومؤخرة ستين تستقر تحت ذقني، وكانت أنظاره موجهة نحو مجموعة الأشخاص أمامي عندما بدأوا في التعرض لنيران لي تشين. وسقط آخر، ودار من قوة الرصاص عندما بدأ سلاحي ينفث النار. لقد كانت مذبحة فورية: تحولت الجماجم إلى كتل دموية من العقول والعظام، وتمزقت الوجوه، وتمزقت الأطراف من الجسم وسقطت في الهواء. وبسبب كاتمات الصوت على الجدران، حدث كل شيء في صمت مخيف، كما هو الحال في باليه مجهول من التشويه والموت، حيث كان الضحايا يتعرضون للضرب بسرعة كبيرة وبقوة شديدة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من الصراخ أو البكاء. من.
  
  
  "باب!" - صرخت فجأة. "أطلق النار على الباب!"
  
  
  وجهت البندقية نحو أجساد الرجال الذين كانوا أمامنا وأطلقت النار على الباب. لقد كان الإغلاق. ثم أقسمت. كان الجدار خاليا. أخرجت المشبك الفارغ وأخرجت مشبكًا آخر كاملاً من جيبي، وطعنته في البندقية بينما واصل لي تشين إطلاق النار خلفي. توقف الباب عن الحركة للحظة ثم بدأ ينغلق ببطء مرة أخرى، كما لو أن أحدًا خلفه قد أصيب ولكنه كان يحاول يائسًا إغلاق خط الدفاع. أطلقت رصاصة أخرى وقفزت على قدمي.
  
  
  
  
  
  "غطيني!" صرخت في وجه لي تشين بينما أطلقت في نفس الوقت سلسلة من الرصاص على أحد الرجال الذين كانوا أمامي مباشرة والذي كان يحاول النهوض.
  
  
  ثم ركضت، وجلست، وبصق ستان أمامي بنيرانه الهادئة ولكن القاتلة. ضربت كتفي بالباب بأقصى سرعة، ثم التفتت وأطلقت النار داخل الغرفة. كان هناك انفجار مدوٍ لتكسر الزجاج وتحول جدار شاشات التلفاز بالكامل إلى لا شيء؛ ثم إلى يساري طلقة واحدة من مسدس بدون كاتم للصوت. استدرت مرة أخرى، انفجر ستان بصمت. ومن خلف الباب، اندفع شخص واحد إلى الأعلى بقوة رصاصة أصابته في صدره، ثم سقط ببطء إلى الأمام.
  
  
  "كارتر!" سمعت لي تشين يصرخ في الخارج. "باب آخر! المزيد من الحراس!"
  
  
  قفزت نحو الباب فوق الجثث الهامدة التي كانت شاغلي الغرفة الوحيدين. وجدت يدي ونقرت على المفتاح، مما أدى إلى إغراق الغرفة في الظلام. ظهرت مجموعة ضخمة من الحراس من حول زاوية مجمع المباني، من باب على الجانب الآخر من الحفرة، وكانت أسلحتهم الآلية متناثرة بالفعل. أخبرهم مراقبو التلفزيون بكل ما يحتاجون إلى معرفته - هجوم بركان!
  
  
  "داخل!" صرخت في وجه لي تشين بينما كنت أرد على نيران الحراس. "أسرع - بسرعة!"
  
  
  تناثر الرصاص على الكتلة الأسمنتية المجاورة للباب، مما أدى إلى ظهور أثر مميت من الغبار خلف كعب لي تشين وهي تندفع نحوي بشراسة. شعرت بألم حاد في كتفي وتراجعت خطوة إلى الوراء، ثم رأيت لي تشين تقفز عبر المدخل، تستدير وتغلق الباب الفولاذي خلفها، وتغلق البراغي الثقيلة. شعرت بالفزع من الألم في كتفي، وشعرت بالرغبة في التبديل. وبعد لحظة وجدته وكانت الغرفة مليئة بالضوء. وقف لي تشين حاملاً مسدسًا مدخنًا ونظر إليّ بقلق.
  
  
  قالت: "من الأفضل أن تريني هذا الجرح يا كارتر".
  
  
  لكنني رأيت ذلك بنفسي بالفعل. لقد خدشت الرصاصة العضلة ذات الرأسين العلوية للتو. كان الأمر مؤلمًا، لكن كان لا يزال بإمكاني استخدام ذراعي ولم يكن هناك الكثير من الدم.
  
  
  "ليس هناك وقت"، قلت. "دعونا!"
  
  
  تحركت نحو باب المجمع، بينما قمت في نفس الوقت بسحب مقطع ثلاثة أرباع فارغ من ستين وصدمت مقطعًا آخر كاملاً. كان ماسورة البندقية ساخنة ويتصاعد منها الدخان، وتمنيت فقط أن تستمر في العمل.
  
  
  "الى اين سنذهب؟" سمعت لي تشين يقول خلفي.
  
  
  "تم دمج كلا الجناحين مع مخارج إلى الحفرة في جناح مركزي واحد، حيث تم بناؤه مباشرة في جسم الصخور البركانية. وهناك احتفظوا بأسلحتهم الأكثر قيمة وحددوا ورش عملهم.
  
  
  يتذكر لي تشين قائلاً: "وهذا هو المكان الذي توقعوا منا أن نذهب إليه".
  
  
  "حسناً" قلت و التفت إليها و ابتسمت. "ونحن لا نريد أن نخيب آمالهم، أليس كذلك؟"
  
  
  "أوه، لا،" قالت لي تشين، وهي تهز رأسها رسميًا. "الجنة بيتسي، لا."
  
  
  فتحت الباب الداخلي ببطء بيدي اليسرى، وكان ستين على أهبة الاستعداد بيدي اليمنى. أدى إلى ممر طويل وضيق، خالي باستثناء مصابيح الفلورسنت الممتدة على طول السقف. كانت الجدران السميكة من الكتل الأسمنتية تحجب جميع الأصوات من الخارج، ولكن بالنسبة للأصوات من داخل المجمع، كانت بمثابة غرفة صدى عملاقة. والأصوات التي سمعتها حينها كانت بالضبط ما توقعته. من بعيد يمكنك سماع صوت الدوس بأحذية قتالية ثقيلة. هناك الكثير من الناس يأتون من كلا الاتجاهين.
  
  
  التفت والتقيت بعيون لي تشين. يجب أن يكون هذا هو الجزء الأكثر صعوبة في العملية برمتها.
  
  
  انا قلت. "الآن"
  
  
  ركضنا عبر الممر جنبًا إلى جنب، راكضين. كان صوت الأقدام الجارية أعلى وأقرب. لقد جاءت من الدرج الموجود في نهاية الممر والممر المؤدي إلى اليسار. كنا على بعد أقل من عشرين قدمًا من الدرج عندما ظهر رأسان يصعدان الدرج بسرعة.
  
  
  صرخت. "تحت!"
  
  
  سقطنا على الأرض في نفس الوقت، وسقطت جدراننا على أكتافنا في نفس الوقت، وتطاير خط قاتل من الرصاص من أفواههم. تم رمي الجثتين إلى الخلف كما لو أنهما ضربتا بقبضات عملاقة، وتدفق الدم إلى الأعلى بينما اختفيا أسفل الدرج. يجب أن يكون الرجال أدناه قد حصلوا على الفكرة. ولم يكن هناك رؤوس أخرى. لكني كنت أسمع أصواتًا قادمة من الدرج بعيدًا عن الأنظار. الكثير من الأصوات.
  
  
  وكنت أسمع أيضًا أصواتًا قادمة من الممر إلى اليسار.
  
  
  قلت للي تشين: "دعونا نذهب في رحلة صيد صغيرة".
  
  
  اومأت برأسها. زحفنا جنبًا إلى جنب عبر الممر على بطوننا، وأصابعنا لا تزال على زناد الجدران. عندما وصلنا إلى منعطف في الردهة، على بعد بضعة أقدام فقط من الدرج الذي أمامنا، خلعت القبعة التي أخذتها من الحارس الميت وسحبتها أمامي، حول المنعطف.
  
  
  انطلقت طلقات تصم الآذان. كانت القبعة ممزقة إلى شرائط.
  
  
  
  
  "جي"، قال لي تشين. "القوات على يسارنا. القوات أمامنا. القوات خلفنا. لقد بدأت أشعر حقًا بالخوف من الأماكن المغلقة."
  
  
  قلت: "لن يمر وقت طويل". "إنهم يعلمون أنهم حاصرونا."
  
  
  ولم يدم طويلا. عندما جاء الصوت، كان غاضبا، غاضبا. لقد قتلنا ما لا يقل عن 20 جنديًا من جيش تحرير السودان. ولكن تم التحكم في الصوت أيضًا.
  
  
  "كارتر!" صرخ، وتردد صدى الصوت في الردهة الأسمنتية. "هل تسمعني؟"
  
  
  "لا!" - صرخت مرة أخرى. "أقرأ الشفاه. عليك أن تخرج حيث أستطيع رؤيتك."
  
  
  ضحك لي تشين بجانبي.
  
  
  "أوقفوا الغباء!" - زمجر الصوت، مرددا أقوى من أي وقت مضى. "لقد حاصرناك! مهما كنت، يمكننا تمزيقك إلى أشلاء! أنا أشجعك أنت والفتاة على الاستسلام! الآن!"
  
  
  "هل تعني أننا إذا تحركنا سوف تدمرنا، ولكن إذا استسلمنا، فسوف تغلينا أحياء في الزيت؟" - صرخت مرة أخرى.
  
  
  انطلاقًا من الهدير المكتوم الذي أعقب ذلك، كنت متأكدًا من أن هذا هو بالضبط ما يريد القيام به. و اكثر. ولكن مرة أخرى تمالك المتحدث نفسه.
  
  
  "لا،" صرخ. "سلامتك مضمونة لك وللفتاة. ولكن فقط إذا استسلمت الآن. أنت تضيع وقتنا."
  
  
  "تضيع وقتك؟" - تمتم لي تشين.
  
  
  صرخت مرة أخرى: "كيف يمكنني أن أثق بك؟"
  
  
  "أنا أعطيك كلمتي كضابط ورجل نبيل!" عاد الصوت. "علاوة على ذلك، اسمحوا لي أن أذكرك أنه ليس لديك خيار سوى القليل."
  
  
  قلت بهدوء: "حسنًا، لي تشين، هل يجب أن نأخذ كلمته كضابط ورجل نبيل؟"
  
  
  قال لي تشين: "حسنًا يا كارتر، لدي شك غامض في أنه جندي ووغد. ولكن ماذا بحق الجحيم. لقد تساءلت دائمًا كيف سيكون الأمر لو تم غليانك حيًا في الزيت.
  
  
  "ماذا بحق الجحيم،" وافقت. ثم صرخ قائلاً: "حسنًا، سأأخذ بكلامك على محمل الجد. سنرمي أسلحتنا الآلية في الممر".
  
  
  لقد فعلناها. ليست جيدة جدًا، لكننا نجحنا.
  
  
  قال صوت: "Très bien". "الآن اخرج حيث يمكننا رؤيتك. ببطء. مع وضع يديك فوق رأسك."
  
  
  لم نحبها أيضًا. لكننا فعلنا ذلك. لحظة تحركنا، أعزلين، في الأفق وفي متناول اليد، مرت كالأبدية، أبدية انتظرنا فيها لنعرف ما إذا كان الرصاص سيمزقنا أم سيسمح لنا بالعيش لفترة أطول قليلاً.
  
  
  ثم مرت اللحظة، وبقينا على قيد الحياة، محاطين بأشخاص يرتدون زي المظليين الفرنسيين. ومع ذلك، كان لدى هؤلاء الرجال شارات تحمل الأحرف الأولى من اسم OAS. والقضبان الأوتوماتيكية القاتلة تستهدف أجسادنا من مسافة عدة أقدام. قام اثنان منهم بتفتيش كل واحد منا بسرعة وبوحشية، وأخذوا درينغر لي تشين، فيلهلمينا وهوغو، ولكن ليس بفضل مكان اختبائه، بيير.
  
  
  "بون"، قال الرجل الذي كان من الواضح أنه زعيمهم والذي كان صوته هو الذي يدير المفاوضات. "أنا الملازم رينيه دورسون، ولست سعيدًا على الإطلاق بلقائك. ولكن لدي أمر. سوف تأتي معي."
  
  
  وأشار إلى أسفل الدرج أمامنا وفي يده مسدس عيار 0.45. طعنتنا براميل البنادق من الخلف، وبدأنا في نزول الدرج، وكان الملازم يسير أمامنا. كان الطابق السفلي عبارة عن مدخل فارغ آخر به إضاءة الفلورسنت في السقف. مشينا في صمت تام، لم يكسرنا سوى وقع أحذية الجيش على الأسمنت. وفي نهاية الممر كان هناك بابان. أشار دورسون إلى الشخص الموجود على اليسار.
  
  
  قال: "ادخل". "وتذكر أنه ستكون هناك دائمًا أسلحة رشاشة موجهة نحوك."
  
  
  دخلنا. كانت غرفة كبيرة ذات ألواح من خشب الجوز المصقول على جدران من الطوب الأسمنتي. وكانت الأرضية مغطاة بسجاد إيراني سميك. كان الأثاث أصليًا من لويس كواتورز. على طاولات صغيرة أمام الأرائك كانت هناك كؤوس من الكريستال ذات حواف ذهبية. جاء الضوء الخافت من المصابيح الموجودة على الطاولات وتم إدخاله في الألواح. على الطاولة المتقنة التي تعود إلى القرن السابع عشر جلس رجل آخر يرتدي زي جيش تحرير السودان. كان أكبر سنًا من دورسون، بشعر أبيض، وشارب أبيض رفيع مثل قلم الرصاص، ووجه أرستقراطي رفيع. عندما دخلنا أنا ولي تشين الغرفة، نظر للأعلى بهدوء ووقف.
  
  
  قال: "آه". "السيد كارتر." الآنسة تشين. سعيد بلقائك".
  
  
  لكني بالكاد سمعته أو رأيته. انجذبت نظري إلى شخصية أخرى في الغرفة، تجلس على الأريكة وترتشف كأسًا كريستاليًا من البراندي.
  
  
  قال الرجل الجالس على الطاولة: "دعني أقدم نفسي". "أنا الجنرال راؤول ديستين، قائد القوات الغربية لمنظمة الجيش السري. أما بالنسبة لرفيقي الساحر، أعتقد أنكما تعرفان بعضكما البعض بالفعل. "
  
  
  لم تترك نظري المرأة على الأريكة أبدًا.
  
  
  "نعم" قلت ببطء. "اعتقد نعم. مرحبا ميشيل."
  
  
  ابتسمت وأخذت رشفة من البراندي.
  
  
  
  
  قالت بهدوء: "صباح الخير يا نيك". "مرحبا بكم في مقرنا."
  
  
  
  
  الفصل الثالث عشر.
  
  
  وتبع ذلك صمت طويل. وأخيرا، كسر لي تشين ذلك.
  
  
  "هل ترى يا كارتر؟" قالت. "كان يجب أن نعرف. لا تثق أبدًا بامرأة تعرف الكثير عن المطبخ الفرنسي."
  
  
  أضاءت عيون ميشيل. أومأت برأسها إلى الجنرال.
  
  
  "أريد التخلص من هذه الفتاة!" - قالت بغضب. "الآن! وهذا مؤلم!"
  
  
  رفع الجنرال يده وأصدر صوتًا عتابًا.
  
  
  قال بلغة إنجليزية بلكنة أكسفورد: «الآن يا عزيزتي، هذا ليس مكانًا للمضياف. لا. في الواقع، أعتقد أننا كنا محظوظين جدًا لأن تكون الآنسة تشين ضيفتنا. فهي في نهاية المطاف ممثلة لمؤسسة تجارية كبيرة ومؤثرة. مصدر قلق للعديد من المصالح في قطاع النفط. ومن غير المرجح أن يرغبوا في تدمير هذه المصالح. لذلك أنا متأكد من أنها ستجد أنه من المفيد التعاون معنا."
  
  
  قلت: "بالنسبة لرجل فقد للتو حوالي عشرين جنديًا، فأنت طيب الطباع".
  
  
  قال الجنرال بهدوء: "لا تقلق بشأن ذلك". "لقد كانوا غير أكفاء، ولهذا السبب ماتوا. وهذا أحد المخاطر التي يتعرض لها الجنود في أي جيش”.
  
  
  التفت إلى الملازم.
  
  
  "أعتبر أنك تأكدت من أنهم غير مسلحين؟"
  
  
  حيا الملازم بذكاء.
  
  
  "واجهة المستخدم، الجنرال. لقد تم تفتيشهم بدقة".
  
  
  ولوح الجنرال بيده نحو الباب.
  
  
  "في هذه الحالة، اتركنا. نحن بحاجة إلى مناقشة الأمور".
  
  
  استدار الملازم بحدة ودخل المدخل، وأخذ رجاله معه. أغلق الباب بهدوء.
  
  
  قال الجنرال: «من فضلك يا سيد كارتر، يا آنسة تشين، اجلسي. هل ترغب في الانضمام إلينا لتناول بعض الكونياك؟ ليس سيئا. أربعون سنة في برميل. إمداداتي الشخصية."
  
  
  "بنكهة حمض البروسيك؟" - قال لي تشين.
  
  
  ابتسم الجنرال .
  
  
  قال وهو يصب الكونياك في كأسين من الكريستال ويقدمهما لنا بينما كنا نجلس على الأريكة المقابلة لميشيل: "أنتما أثمن بكثير بالنسبة لي حيًا من ميت". "ولكن ربما حان الوقت لكي أشرح لك شيئًا ما."
  
  
  "أنا كلي آذان صاغية،" قلت بجفاف.
  
  
  انحنى الجنرال إلى كرسيه وأخذ رشفة من الكونياك ببطء.
  
  
  وقال: "ربما أدركتم الآن أن الرئيس ديجول وخلفائه لم ينجحوا في تدمير منظمة الدول الأمريكية بالكامل، حتى بعد فشل محاولاتنا لاغتياله والنفي القسري لأغلب قادتنا العسكريين. وفي الواقع، أدى هذا الطرد القسري ببساطة إلى تغيير كامل في تكتيكاتنا. قررنا إنشاء منظمتنا خارج البر الرئيسي لفرنسا، وعندما تحركنا مرة أخرى، هاجمنا من الخارج. وفي الوقت نفسه، واصلنا زيادة عدد المتعاطفين السريين في الحكومة، وزيادة عدد الأعضاء النشطين خارج فرنسا. وصلت هذه الإجراءات إلى ذروتها منذ بعض الوقت مع الاستحواذ على مونت بيليه كقاعدة لنا والاستحواذ على فرناند دوروش كقاعدة لنا - دعنا نضع الأمر على هذا النحو. ، مستشار تقني؟"
  
  
  "الاستحواذ على فرناند دوروش؟" - كررت بجفاف.
  
  
  نظر الجنرال إلى ميشيل. هزت كتفيها.
  
  
  قالت بشكل عرضي: "أخبره". "لا يهم الآن."
  
  
  قال الجنرال: "أخشى أن يكون السيد دوروش قد تم اختطافه". لقد كانت ميشيل داعمة سرية لقضيتنا لفترة طويلة. لقد كان السيد دوروش ضدنا بشكل قاطع. وكان من الضروري طلب خدماته تحت الإكراه. . "
  
  
  قلت بدلاً من أن أسأل: "والرسائل التي كتبها لك، والتي أظهرتها لريمي سانت بيير، مزيفة".
  
  
  قالت ميشيل: "نعم". "مثل الرسائل التي تلقاها والدي مني عندما كان في الأسر. رسائل قلت فيها إنني أيضًا قد تم اختطافي وسوف أتعرض للتعذيب حتى الموت إذا لم يفعل ما طلب منه.
  
  
  قال لي تشين: "رائع، هذه الطفلة هي ابنة محبة."
  
  
  قالت ميشيل ببرود: "هناك أشياء أكثر أهمية من الروابط العائلية".
  
  
  "في الواقع، هناك"، وافق الجنرال. "وبمساعدة مترددة من فرناند دوروش، سنحقق هذه الأهداف. ولكن لنفترض أنني سمحت للسيد دوروش أن يشرح لي شخصيًا كيف سنحقق ذلك.»
  
  
  أخذ الجنرال الهاتف الموجود على مكتبه، وضغط على الزر وأصدر الأمر به. وضع الزجاج جانباً وأخذ رشفة من الكونياك. لم يتكلم احد. لقد سرقت نظرة على ساعتي. وبعد لحظات انفتح الباب ودخل رجل إلى الغرفة. أقول صعدت. أود أن أقول أنني سحبت نفسي. سقط كما لو كان مهزومًا تمامًا، وعيناه تنظران إلى الأرض. لم أستطع إلا أن أفكر في مدى سخرية اسمه القديم، دكتور الموت، حقًا.
  
  
  قال الجنرال، كما لو كان يخاطب طبقة دنيا من الخدم: «دوروش، هذا هو نيك كارتر، عميل المخابرات الأمريكية، والآنسة لي تشين، مستشارة شركة مالية كبيرة. تعال إلى هنا وأخبرهم كيف يعمل هذا." إنهم مهتمون بمعرفة ما قمت بتطويره لنا وكيف يعمل. تعال إلى هنا وأخبرهم."
  
  
  تقدم دوروش إلى الأمام، دون أن ينبس ببنت شفة، ووقف في منتصف الغرفة، مواجهًا لنا.
  
  
  "يتكلم!" - أمر الجنرال.
  
  
  رفع دوروش رأسه. التقت عيناه بعيني ميشيل. نظرت إليه ببرود. ظهر تعبير الألم على وجهه، ثم اختفى. قام بتقويم كتفيه قليلا.
  
  
  قال بصوت يرتجف ولكنه يروي قصته بوضوح: "شكراً للمرأة التي اعتقدت أنها ابنتي، لكنها خائنة لوالدها وبلدها، وقد تعرضت للابتزاز وأجبرت على العمل لصالح هؤلاء الحثالة. أعترف بالخجل أنهم صنعوا لهم جهاز دفع فريدًا تحت الماء. لا يزيد طوله عن خمسة أقدام وقطره قدم واحدة ويحتوي على أكثر من ثلاثين رطلاً من مادة تي إن تي. ولا تحتاج إلى إطلاقها من الأنابيب، ولكن يمكن حملها على جانب أي سفينة وتصبح ذاتية الدفع بمجرد وصولها إلى عمق 100 قدم. في هذا الوقت، يقوم جهاز كمبيوتر مستقل مبرمج للهدف بإرساله في مسار عشوائي نحو الهدف. مسارها مبرمج ليس فقط ليكون عشوائيًا، ولكن أيضًا لتجنب العوائق وأجهزة المطاردة.
  
  
  نظر دوروش إلي.
  
  
  وقال: "بمجرد تشغيل هذا الجهاز، لا يمكن إيقافه. وبما أن مساره عشوائي فلا يمكن التنبؤ به. نظرًا لأنه قادر على تجنب العوائق والملاحقين، فلا يمكن مهاجمته بنجاح. يرسلها الكمبيوتر إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به. هدف في كل مرة. "
  
  
  وقال الجنرال: "لقد تم التحقق من ذلك". "تم التحقق عدة مرات."
  
  
  أومأ دوروشر بالاستياء.
  
  
  قال الجنرال وهو يلوح بكأس الكونياك على نطاق واسع: «لذا، كما ترى يا كارتر، ليس هناك ما يمكنك فعله لإيقافنا. في أقل من ساعتين، ستغادر عشرات القوارب من جميع الأحجام والأنواع المارتينيك. سوف يتركونه. وسوف تكون منتشرة في جميع أنحاء منطقة البحر الكاريبي وجنوب المحيط الأطلسي. وفي بعض الحالات يقومون بنقل أسلحتنا إلى قوارب أخرى. ثم سوف يضيعون بين عدد كبير من سكان البحار الذين يعيشون في قوارب صغيرة. لا يمكنك العثور على المزيد منها خلال عام، ناهيك عن أسبوع أو نحو ذلك - ناهيك عن أننا إذا وصلنا إلى كوراساو في ثماني ساعات - أكثر مما يمكنك العثور على بضع عشرات من حبيبات الرمال المحددة على شاطئ كبير.
  
  
  توقف مؤقتًا للتأثير.
  
  
  قلت: "تجنب الدراما أيها الجنرال". "قل وجهة نظرك."
  
  
  احمر خجلا قليلا، ثم صحح نفسه.
  
  
  وقال: «ما أقوله هو أن مصفاة كوراساو هي في واقع الأمر حطام. هذا هو لتظهر لك ما يمكننا القيام به. وماذا سنفعل إذا لم تتعاون الولايات المتحدة، إذا جاز التعبير؟
  
  
  قلت: "النقطة المهمة هي أيها الجنرال". "اقترب من هذه النقطة. أي نوع من الابتزاز هذا؟"
  
  
  احمر خجلا مرة أخرى.
  
  
  “الابتزاز ليس كلمة يمكن استخدامها ضد الجنود الذين يقاتلون من أجل قضيتهم. مع ذلك. الشروط هي كما يلي: ستعترف الولايات المتحدة خلال يومين بالمارتينيك ليس كجزء من فرنسا، بل كجمهورية مستقلة.
  
  
  "معك وأتباعك، لا شك".
  
  
  "مرة أخرى، أنا أعترض على المصطلحات الخاصة بك. ولكن لا يهم. نعم، سيحكم جيش تحرير السودان المارتينيك. وستحظى بحماية الولايات المتحدة وموقعها كدولة مستقلة في الأمم المتحدة".
  
  
  قلت بسخرية: "وبالطبع ستسعد بالمارتينيك".
  
  
  ابتسم الجنرال .
  
  
  "كدولة مستقلة، سوف ترسل المارتينيك ممثلا دبلوماسيا إلى فرنسا. ولأول مرة سيضطر وطننا إلى التعامل مع جيش تحرير السودان على قدم المساواة. وسرعان ما سينشأ بعد ذلك وضع مشابه لانتفاضة الجنراليسيمو فرانكو. ضد الجمهورية الاسبانية."
  
  
  قلت: "سينشق الجيش الفرنسي وينضم إلى جيش تحرير السودان، الذي يقع مقره الرئيسي في المارتينيك، ويستولي على فرنسا".
  
  
  "بالضبط. وبعد ذلك - حسنًا، ليس الفرنسيون وحدهم من يتعاطفون مع قضيتنا وفلسفتنا. بعض الآخرين…"
  
  
  "لا شك أن هناك عددًا قليلاً من النازيين المتبقين من الحرب العالمية الثانية؟"
  
  
  ومرة أخرى ابتسم الجنرال.
  
  
  "هناك العديد من الأشخاص الذين يعانون من سوء المعاملة والذين يشاركوننا رغبتنا في عالم منضبط، عالم خال من مثيري المشاكل، عالم يأخذ فيه المتفوقون طبيعيا مكانهم الطبيعي كقادة."
  
  
  قال لي تشين باشمئزاز: "اليوم مارتينيك، وغدًا العالم كله".
  
  
  "نعم!" - صاحت ميشيل بشراسة. "إن العالم يحكمه أرستقراطيو الطبيعة، الأذكياء حقًا الذين سيقولون للجماهير الغبية ما هو جيد لهم ويقضون على أولئك الذين يخلقون المشاكل!"
  
  
  قلت بهدوء: "سيج هيل".
  
  
  لقد تجاهلني الجنرال. أو ربما كان يحب صوت الكلمات فقط.
  
  
  لذا يا سيد كارتر، نأتي إلى الجزء الشخصي الخاص بك من خطتنا. إلى الجزء الذي أبقيناك على قيد الحياة من أجله إلى الآن.
  
  
  
  قال لي تشين: "إنه أمر مضحك". "اعتقدت دائمًا أنك أنقذت حياته لأنك لا تستطيع قتله."
  
  
  احمر خجلا الجنرال مرة أخرى. كان لديه بشرة فاتحة اللون لدرجة أنها تتحول إلى اللون الأحمر بسرعة كبيرة وبشكل واضح. لا بد أن هذا قد أربكه، وقد أعجبني ذلك.
  
  
  "عدة مرات اقتربت كثيرًا وبسرعة كبيرة. لقد كان حظ ميشيل السيئ. كان ينبغي عليها أن ترى أن ذلك لم يحدث حتى اللحظة المناسبة."
  
  
  لقد كان دور ميشيل لتبدو محرجة، لكنها فعلت ذلك بهز رأسها.
  
  
  "أخبرتك. فشل هؤلاء البرص الأغبياء في مهمتهم. بحلول الوقت الذي اكتشفت فيه ما حدث، كان يعمل مع امرأة صينية، ولم تتح لي الفرصة لجمعهما معًا قبل الكرنفال. عندما لم ينجح الأمر..."
  
  
  ولوح الجنرال بيده.
  
  
  "لم يعد الأمر مهمًا. ما يهم هو أننا تمكنا من خداعك لمهاجمة البركان على أمل إنقاذ ميشيل، وقد قبضنا عليك الآن وقمنا بتحييدك. سنبقيك هنا حتى يتم تدمير مصفاة نفط كوراكاو ونقتلك". الأسلحة في العراء." البحر ولا يمكن اكتشافها. ستعمل بعد ذلك كحلقة وصل لإبلاغ حكومتك بمطالبنا وجدولنا الزمني الثابت لقبولها، وهو دورك منذ البداية، مع التأكد من ميشيل ستصل عندما نرغب، وليس عندما تصل."
  
  
  شعرت بالغضب يغلي بداخلي. هل توقع هؤلاء المشاغبون النازيون أن أكون رسولهم؟ بالكاد أستطيع احتواء صوتي.
  
  
  فقلت: "هناك مشكلة واحدة فقط أيها الجنرال". "لقد جئت إلى هنا بمفردي. وبشروطي الخاصة."
  
  
  ولوح بيديه.
  
  
  "من المسلم به أن وصولك كان أكثر وحشية مما كنت أتمنى. ولكن كما قلت، لم يعد الأمر مهما".
  
  
  قلت: "أعتقد ذلك". ثم التفت: "لي تشين؟ كيف يعمل الهاتف؟
  
  
  ضحك لي تشين.
  
  
  "الأجراس تدق. لقد كانوا يتصلون في الدقائق الثلاث الأخيرة."
  
  
  "هاتف؟" قال الجنرال.
  
  
  شهقت ميشيل.
  
  
  "حلقها!" قالت. "إنه جهاز إرسال واستقبال! وليس لديها سوى واحدة!
  
  
  قفز الجنرال وعبر الغرفة بسرعة مذهلة بالنسبة لرجل في مثل عمره. ولوح بيده ومزق القرط من شحمة أذن لي تشين. جفل. تم ثقب أذنيها ومزق القرط من جسدها حرفيًا. ظهرت على الفور بقعة واسعة من الدم على شحمة أذنها.
  
  
  "أوه" قالت بهدوء.
  
  
  "أين القرط الآخر؟" طالب الجنرال. اختفت نبرة الضيافة اللطيفة تمامًا من صوته.
  
  
  قال لي تشين: "لقد أعرتها لصديقي". "رجل يدعى حلويات. نود أن نبقى على اتصال."
  
  
  هذه المرة تنهدت ميشيل بحدة أكبر.
  
  
  "رجل اسود!" قالت. "صياد! لا بد أنه دخل البركان بشكل منفصل! "
  
  
  نظر إليها الجنرال، ثم نظر مرة أخرى إلى جهاز إرسال واستقبال الأقراط.
  
  
  قال: "لا يهم". "إذا كان في حفرة، فإن شاشات التلفزيون لدينا سوف تجده. والآن سأدمر هذه الأداة الصغيرة الساحرة لقطع اتصالك به.»
  
  
  فقلت: "لن أفعل ذلك أيها الجنرال". "اقطع اتصالاتنا معه، وقد تنفجر الجزيرة بأكملها في منتصف الطريق إلى فرنسا".
  
  
  حدق الجنرال في وجهي، ثم أرخى وجهه بابتسامة لا تصدق، بجهد واضح.
  
  
  قال: "أعتقد أنك تخادع يا سيد كارتر".
  
  
  نظرت إلى ساعتي.
  
  
  قلت بهدوء: "إذا لم يتلق Sweets Hunter إشارة على جهاز الإرسال والاستقبال الخاص به خلال دقيقتين وواحد وثلاثين ثانية بالضبط، فلدينا جميعًا فرصة لمعرفة ذلك".
  
  
  قال الجنرال: “يمكن أن يحدث الكثير خلال هذا الوقت”. مشى إلى مكتبه، والتقط الهاتف وأعطى بعض الأوامر. تحذير عالمي. ابحث عن الصياد. أحضره إلى هنا على الفور.
  
  
  "انها غير مجدية. قلت يا جنرال. "تعني هذه الإشارة أن سويتس قد وجد بالفعل ما كان يبحث عنه."
  
  
  "ماذا؟" سأل الجنرال.
  
  
  قلت: "أحد أمرين". "إما أسلحة لأسلحتك أو لأجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم."
  
  
  "أجهزة الكمبيوتر"، قال فرناند دوروش قبل أن يتمكن الجنرال من إسكاته.
  
  
  قال الجنرال وهو يصر على أسنانه بغضب: "دوروش، كلمة أخرى وسأستخدم المسدس لإغلاق فمك إلى الأبد".
  
  
  فقلت: "لا يهم أيها الجنرال، لا بد أن يكون هذا أو ذاك". "كنت أعلم أنك ستنتظر حتى اللحظة الأخيرة لإضافة عنصر حيوي واحد على الأقل إلى سلاحك، لضمان عدم الاستيلاء عليه سليمًا أثناء غارة مفاجئة على القوارب. وبما أن أجهزة الكمبيوتر هي العنصر الأكثر أهمية، فيجب على الأرجح أن تكون كذلك. بقي للأخير"
  
  
  لم يقل الجنرال شيئًا، لكن ضاقت عيناه. كنت أعلم أنني كنت على الهدف.
  
  
  قلت: "كما ترى أيها الجنرال، فإن اختطاف ميشيل هذا المساء جاء في وقت مناسب للغاية. مناسب لها ولكم إذا عملتما معًا.
  
  
  
  . سيكون من المناسب لها ولكم أن تعملوا معًا. إذا كنت تعلم أننا هنا في المارتينيك، لعلمت أننا في بورتوريكو وكان من الممكن أن يتم اختطافها قبل ذلك بكثير. إذا لم تعمل لديك، بالطبع. نظرًا لأنها عملت لديك، كان من المناسب السماح لها بمرافقتنا حتى تكتشف أن خططنا كانت لمهاجمتك. ثم تم "اختطافها" بكل سهولة حتى يتوفر لها الوقت لتخبرك بكل شيء.
  
  
  مددت يدي إلى جيبي، وجدت سجائر وأشعلت سيجارة.
  
  
  وتابعت: "بمجرد أن أدركت ذلك، قمت بتغيير خططنا. أنا و "لي تشين" أتينا إلى هنا لنقوم بزيارة صغيرة لك. كنا نعلم أنها لن تكون مفاجأة، لكننا لا نريدك أن تعرف أننا نعرف ذلك. ولهذا السبب أخفينا زيارتنا في شكل هجوم ثم سمحنا لكم بالقبض علينا".
  
  
  الآن كانت نظرة الجنرال مثبتة على وجهي. لقد تخلى عن أي ادعاء بأننا كنا نخدع.
  
  
  "كما ترى، إذا دخلنا للتو وقلنا إننا نريد التحدث معك، فلن يتمكن Candy Hunter من القيام بزيارته الصغيرة بأي طريقة أخرى. وبما أنه سيكون من غير المجدي أن يحاول شخص واحد بمفرده الهجوم من الخارج في حفرة، فيجب أن يكون في الداخل. في الداخل، في تخزين جهاز الكمبيوتر الخاص بك. أين هو الآن ".
  
  
  "العامية!" - قالت ميشيل فجأة. "إنه يتحدث البرتغالية! كان من الممكن أن يتم تعيينه كأحد عمال الشاحنات المحليين!
  
  
  تصلبت عيون الجنرال. تومض يده نحو الهاتف. ولكن قبل أن يتمكن من التقاط الهاتف، رن. تجمدت يده للحظة ثم أمسكت بالهاتف.
  
  
  "كوي؟" - قال لفترة وجيزة. ثم تحولت مفاصل أصابعه على الآلة إلى اللون الأبيض، واستمع في صمت لبضع لحظات.
  
  
  قال أخيرًا: "لا تفعل شيئًا". "سوف أتحمل المسؤولية."
  
  
  أغلق الخط والتفت إلي.
  
  
  "يقول حراسنا إن رجلاً أسود طويل القامة نحيف قتل اثنين منهم، وأخذ أسلحتهم الآلية وتحصن في قبو كمبيوتر. ويهدد بتفجير أجهزة الكمبيوتر إذا هاجمنا".
  
  
  قلت: «هذه هي الفكرة العامة».
  
  
  "مستحيل"، قال الجنرال وهو يتفحص وجهي بحثًا عن رد الفعل. “يمكنك أن تتنكر كعامل للدخول، نعم، لكن لا يمكنك تهريب المتفجرات. ويتم تفتيش جميع العمال."
  
  
  "ماذا لو كانت المتفجرات عبارة عن قنابل يدوية شديدة التأثير مقنعة على شكل قلادة من الخرز؟" انا سألت.
  
  
  قال الجنرال بشكل قاطع: "أنا لا أصدقك".
  
  
  قلت وأنا أنظر إلى ساعتي: «سوف تفعل ذلك في ثلاث ثوانٍ بالضبط».
  
  
  وقال لي تشين "العد التنازلي". "ثلاثة... اثنان... واحد... صفر!"
  
  
  حدث الانفجار في الموعد المحدد تمامًا، تمامًا كما اتفقنا مع سويتس. لم يكن حجمه رطلًا من مادة تي إن تي أو حتى بحجم قنبلة يدوية عادية، ولكن داخل حدود المخبأ الأسمنتي الذي يحتوي على القوة الكاملة للانفجار، بدا هائلاً. كان الضجيج يصم الآذان. وحتى على هذا البعد يمكننا أن نشعر بموجات الصدمة. لكن أكثر ما صدمني هو وجه الجنرال.
  
  
  "مون ديو!" انه لاهث. "هذا جنون…"
  
  
  قلت بهدوء: "هذه مجرد البداية أيها الجنرال". "إذا لم يتلق "سويتس" إشارة صوتية منا على جهاز الإرسال والاستقبال الخاص به خلال دقيقتين أخريين، فسوف يطلق قنبلة يدوية صغيرة أخرى. إنها ليست كبيرة، لكنها كبيرة بما يكفي لتفجير اثنين من أجهزة الكمبيوتر الخاصة بك."
  
  
  "انت لا تستطيع!" - صاحت ميشيل. كان وجهها أبيض. "ممنوع! ليس داخل بركان! هذا…"
  
  
  "هذا جنون!" قال الجنرال. "أي انفجار هنا يمكن أن يسبب موجات صادمة من شأنها إحياء البركان! من الممكن أن يحدث ثوران هائل من شأنه أن يدمر الجزيرة بأكملها! وحتى عندما حفرنا مقرنا في الصخور البركانية، لم نستخدم المتفجرات، بل استخدمنا مثقاب ناعم خصيصًا".
  
  
  "طلقة واحدة كل دقيقتين يا جنرال، إلا إذا..."
  
  
  "فقط لو؟"
  
  
  "ما لم تقم أنت وكل شعبك بإلقاء أسلحتك، وترك البركان واستسلم لسلطات فور دو فرانس. وأود أن أضيف أن السلطات اختارها المكتب الثاني على وجه التحديد حتى لا تتعاطف مع منظمة الدول الأمريكية".
  
  
  لوى الجنرال شفتيه بابتسامة.
  
  
  "سخيف!" هو قال. "لماذا يجب أن نستسلم؟ حتى لو قمت بتدمير جميع أجهزة الكمبيوتر هنا، فكيف ستعرف أننا لم نجهز بالفعل بعض الأسلحة على القوارب الجاهزة للإبحار؟
  
  
  قلت: "لا أعرف". "لهذا السبب يقوم سرب خاص من الطائرات الأمريكية من قاعدة في بورتوريكو بالتحليق حول موانئ لورين وماريجوت. إذا حاول أحد القوارب الموجودة في ذلك الميناء التحرك في المياه بعمق كافٍ لإطلاق النار من أحد بنادقك، فإن تلك الطائرات ستفعل ذلك". سوف يفجرهم "في الماء".
  
  
  "أنا لا أعتقد!" - قال الجنرال. وأضاف: "سيكون هذا عملاً عدائيًا من جانب الولايات المتحدة تجاه فرنسا".
  
  
  
  وأضاف: "سيكون هذا إجراءً وافق عليه الرئيس الفرنسي شخصيًا كإجراء طارئ".
  
  
  كان الجنرال صامتا. عض شفته وعضها.
  
  
  قلت: "لقد انتهيت أيها الجنرال". "أنت وجيش تحرير السودان. يستسلم. إذا لم تقم بذلك، فسيكون هناك انفجار واحد كل دقيقتين حتى يتم تدمير جميع أجهزة الكمبيوتر هذه - وربما يتم تدميرنا جميعًا معها. وهذه مخاطرة ونحن على استعداد لتحملها. أنت؟"
  
  
  "السيد كارتر؟"
  
  
  استدرت. بدا فرناند دوروش قلقا.
  
  
  قال: "سيد كارتر، يجب أن تفهم أن أحد..."
  
  
  كان الجنرال سريعًا، لكنني كنت أسرع. لم تصل يده إلى الحافظة الموجودة على وركه قبل أن أبدأ بالركض نحوه. اصطدمت كتفي اليسرى بعنف بصدره، مما جعله يطير للخلف في كرسيه. عندما ضرب رأسه الأرض، لمست قبضتي ذقنه. بطرف عيني رأيت ميشيل واقفة، وفجأة تومض سكين في يدها. لكمت الجنرال مرة أخرى على ذقنه، وشعرت به يعرج، وشعرت بخرطوشة عيار 45 على فخذه.
  
  
  "قف!" صرخت ميشيل. "توقف وإلا سأقطع حنجرته!"
  
  
  ركعت على ركبة واحدة، ممسكاً بمسدس .45 في يدي اليمنى، ورأيت هذه الابنة المحببة بشفرة سكين تضغط على الوريد الوداجي في حلق والدها. وقف لي تشين على بعد بضعة أقدام منهم، يتمايل بحذر، ويبحث عن فتحة.
  
  
  "أسقطه!" - دمدمت ميشيل. "أسقط البندقية وإلا سأقتل دكتور الموت الثمين!"
  
  
  وبعد ذلك انطفأت الأضواء.
  
  
  
  الفصل الرابع عشر.
  
  
  كان الظلام مطلقًا، مطلقًا. في المساحة الخالية من النوافذ لمجمع المباني الأسمنتية، لا يمكن لشعاع واحد من الضوء أن يخترق من الخارج حتى في منتصف النهار. وعلى الفور أصبح سمعي أكثر حدة ودقة. كنت أسمع أنفاس ميشيل شبه الحلقية، وأصوات والدها الخائفة التي تختنق، وما بدا وكأنه ضجيج نصف صفعة ونصف انزلاق عندما اقترب لي تشين منها. وفجأة صوت لي تشين:
  
  
  "كارتر! إنها قادمة إلى الباب!
  
  
  استدرت حول الطاولة وبندقيتي جاهزة وتوجهت نحو الباب. كنت على وشك الوصول إلى هناك عندما لمست يدي ذراعي.
  
  
  "ابتعد!" همس ميشيل، بوصات من أذني. "لا تقترب أو..."
  
  
  فُتح الباب دون سابق إنذار ودخل شعاع المصباح إلى الغرفة.
  
  
  "عام!" - بكى بصوت ذكر حاد. "هل انت بخير؟ كان يوجد…"
  
  
  لقد ضغطت الزناد في الخامسة والأربعين. انطلقت رصاصة قوية وسقط المصباح على الأرض. التقطته ووجهت الشعاع إلى الممر. كانت ميشيل بالفعل عبر الباب وركضت. لقد رفعت عيار 0.45 وصوبت نحوي عندما انطلقت رصاصة من مدافع رشاشة تصم الآذان من الطرف الآخر من القاعة. أصابت الرصاصات الكتلة الإسمنتية القريبة من وجهي. عدت إلى الغرفة ودفعت جثة الجندي الذي قتلته للتو وأغلقت الباب وأقفلته.
  
  
  "دوروش!" - نبحت. "هل أنت هناك؟"
  
  
  "إنه هنا،" رن صوت لي تشين. "هو بخير. لقد أسقطت السكين من يدها."
  
  
  وجهت المصباح اليدوي نحو شخصيات لي تشين ودوروشر. كان دوروش يرتجف. كان وجهه الضيق أبيض اللون، لكن عينيه كانتا متنبهتين.
  
  
  "هل يمكنك أن تخبرنا أين يوجد مخزن الكمبيوتر؟" انا سألت.
  
  
  قال: "بالطبع". "لكن هل لاحظت أن الهواء هنا أصبح سيئًا بالفعل؟ تم إيقاف تشغيل نظام التهوية. لا بد أن شخصًا ما قد قام بإيقاف تشغيل مفتاح الطاقة الرئيسي. إذا لم نترك مجمع المباني قريبًا ..."
  
  
  لقد كان محقا. كانت الغرفة خانقة بالفعل. كان الجو خانقًا، خانقًا.
  
  
  قلت: "ليس بعد". "ما هو الطريق إلى غرفة تخزين الكمبيوتر؟"
  
  
  وقال دوروشر، وهو يشير إلى باب في أقصى نهاية الغرفة: "من هنا يوجد ممر مباشر إلى المختبر، ومن ثم إلى غرف التخزين". "يتم استخدامه فقط من قبل الجنرال وكبار موظفيه."
  
  
  انحنيت وأخذت البندقية .45 من الجندي القتيل وسلمتها إلى لي تشين.
  
  
  قلت: "دعونا نذهب".
  
  
  فتحت الباب الذي أشار إليه دوروش بعناية. كان الممر الذي خلفه أسود مثل الغرفة والقاعة الخارجية. قمت بتوجيه شعاع المصباح على طول الطول. لقد كانت مهجورة.
  
  
  "كارتر!" - قال لي تشين. "يستمع!"
  
  
  سلسلة من الانفجارات الصاخبة من ممر آخر. حاولوا كسر باب الغرفة. وفي الوقت نفسه سمع صوت انفجار آخر من منطقة تخزين الكمبيوتر. كان كاندي لا يزال وراء ذلك. أشرت إلى لي تشين ودوروش أن يتبعاني، وسارنا في الممر، حاملين مصابيح يدوية في يد و45 مصباحًا في اليد الأخرى. سمعت صراخًا وطلقات نارية وركضًا من القاعات والغرف المجاورة.
  
  
  "يجب على صديقك أن يوقف الانفجارات!" سمعت Duroch يصرخ خلفي. "الخطر يتزايد مع الجميع!"
  
  
  
  
  - صاح أرد دوروشر خلفي. "الخطر يتزايد مع الجميع!"
  
  
  انفجار آخر. اعتقدت هذه المرة أنني يمكن أن أشعر بالمبنى يهتز. لكن الهواء كان أسوأ: كثيف وضيق. كان من الصعب التنفس.
  
  
  "كم تريد مزيدا؟" - صرخت لدوروش.
  
  
  "هناك! في نهاية الممر!"
  
  
  تماما كما قال هذا، انفتح الباب في نهاية الممر ودخل شخص طويل القامة من خلاله. كان يحمل بندقية آلية وكان يطلق النار بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. ارتفعت خرطوشة .45 التي كانت في يدي تلقائيًا ثم سقطت.
  
  
  "حلويات!" صرخت.
  
  
  تحول رأس الشكل لفترة وجيزة في اتجاهنا.
  
  
  "مرحبًا يا صديقي،" سمعت سويت يصرخ حتى عندما استأنف إطلاق النار، "مرحبًا بك في الحفلة!"
  
  
  ركضنا بقية الردهة وسقطنا بجوار سويتس. قام بقلب طاولة المختبر الثقيلة التي كانت أمامه وأطلق النار على مجموعة من الجنود كانوا يختبئون خلف طاولة أخرى في أقصى نهاية المختبر.
  
  
  قلت وأنا ألهث وأحاول التنفس: "أجهزة الكمبيوتر".
  
  
  "لقد حطمته وغادرت"، قال سويتس، وتوقف مؤقتًا لإزالة المقطع الفارغ وإدراج مقطع كامل. "هذا الانفجار الأخير الذي سمعته قضى عليهم. لقد تمكنت من الحصول على مفتاح الطاقة الرئيسي باستخدام هذا الشريط الصغير سهل الاستخدام الذي اقترضته من شخص لم يعد بحاجة إليه. في ذلك المخزن وقررت الانفصال."
  
  
  سحبني دوروش من كتفي، وأشار إلى الغرفة الموجودة في نهاية الممر، الغرفة التي أتينا منها. قطع شعاعان من المصباح خلال الظلام. لا بد أن الباب قد فتح.
  
  
  قلت بكآبة: "أعتقد أن الوقت قد حان لكي نفترق جميعًا".
  
  
  تسببت الحلويات في انفجار آخر في المختبر.
  
  
  "هل لديك أي أفكار كيف؟" - سأل بشكل عرضي تقريبًا.
  
  
  قطعت أشعة المصباح من خلال الممر. انتزعت إحدى قنابل "سويتس" الصغيرة من قلادته وألقيتها مباشرة في الردهة. طارت إلى الغرفة، وبعد لحظة هز انفجار آخر المبنى، وكاد أن يسقطنا من أقدامنا. لم يعد هناك المزيد من عوارض الفانوس.
  
  
  "مون ديو!" لاهث دوروشر. "بركان…"
  
  
  لقد تجاهلته، وأشرت بمصباحي إلى الأعلى.
  
  
  قلت: "هذا هو المنجم". "ما هذا؟ إلى أين يؤدي هذا؟
  
  
  قال دوروش: "عمود التهوية". "هذا يؤدي إلى السطح. إذا استطعنا..."
  
  
  "نحن نستعد،" قلت. "لي تشين؟"
  
  
  "لقد حان وقت الألعاب البهلوانية مرة أخرى، هاه؟" الآن كانت تتنفس بصعوبة، مثلنا جميعًا.
  
  
  دون أن أنبس ببنت شفة، اتخذت موقعًا أسفل فتحة عمود التهوية. بعد لحظة، وقف لي تشين على كتفي وأزال الشبكة من العمود. سلمتها مصباحي اليدوي ورأيتها تضيءه للأعلى. وعلى بعد بضعة أقدام، واصل (سويتس) إطلاق النار داخل المختبر.
  
  
  قال لي تشين: "إنه مستوى جيد من الانحدار". "أعتقد أننا نستطيع أن نفعل هذا."
  
  
  "هل يمكنك إغلاق القضبان عندما ندخل؟" انا سألت.
  
  
  "بالتأكيد."
  
  
  "إذن إمض قدما."
  
  
  أعطيتها دفعة أخرى بيدي، واختفى لي تشين في العمود.
  
  
  قلت لاهثًا: "حسنًا يا دوروش، أنت الآن".
  
  
  بصعوبة، تسلق دوروشر أولاً على يدي المشبوكتين، ثم على كتفي. خرجت يد لي تشين من العمود، وببطء، تمكن دوروش، الذي كان يشخر بجهد، من التسلق إلى الداخل.
  
  
  قلت لها وأنا أتنفس الهواء: "حلويات، هل أنتِ مستعدة؟"
  
  
  "ولم لا؟" هو قال.
  
  
  أطلق رصاصة أخيرة على المختبر، وسرعان ما خرج من المدخل واندفع نحوي، ونقر على الشريط عندما جاء. تجهزت. قفز على كتفي مثل قطة كبيرة ثم تسلق بسرعة فوق العمود. وجهت الشريط نحو باب المختبر وضغطت على الزناد عندما دخل رجلان. تم إرجاع جثثهم إلى المختبر. سمعت أحدهم يصرخ. نظرت إلى الأعلى ومررت الشريط إلى أذرع Sweets المنتظرة بينما أضاء شعاع المصباح المدخل من الغرفة التي كنا فيها.
  
  
  "عجل!" أصر على الحلويات. "هيا يا رجل!"
  
  
  انحنيت على ركبتي، وألهث من أجل الهواء، وبدأ رأسي بالدوران، وقفزت بكل قوتي. شعرت بكلتا يدي سويت تمسكان بيدي وتسحبانني، تمامًا كما أضاء شعاع المصباح ساقي. وقفت بكل قوتي، وكل عضلة في جسدي تصرخ من الجهد. كان هناك هدير مميت لنيران البار وشعرت بقطع معدني في سروالي. ثم وجدت نفسي داخل المنجم.
  
  
  "شواء،" زفرت على الفور. "اعطني اياه!"
  
  
  وضعت يد شخص ما القضبان في يدي. أدخلته في الإطار، وتركت جانبًا واحدًا مفتوحًا، بينما كنت أحاول فك الحزام.
  
  
  قلت للآخرين. "ابدأ التسلق!"
  
  
  "ماذا لديك هناك؟" سأل سويت وهو يستدير.
  
  
  
  لقد أخرجت بيير من مخبأه وقمت بتشغيل نظام الأمان لمدة خمس ثوانٍ.
  
  
  "مجرد هدية فراق صغيرة لأصدقائنا في الطابق السفلي"، قلت وألقيت بيير في الممر، ووضعت الشبكة على الفور في مكانها وأغلقت مصاريعها بإحكام. دعونا نأمل أن يكونوا مشدودين، هكذا فكرت بتجهم عندما استدرت وبدأت في تسلق العمود خلف الآخرين.
  
  
  عندما غادر بيير، ارتفعت حوالي خمسة أقدام. لم يكن الانفجار بقوة قنابل سويت الصغيرة، لكن بعد لحظة سمعت صرخات تحولت إلى سعال خانق، وقرقعة في الحلق، وأصوات مروعة لرجل تلو الآخر يموت، مقتولًا بغاز بيير القاتل.
  
  
  لا بد أن مصاريع الشبكة كانت محكمة الإغلاق كما كنت أتمنى، لأن الهواء الموجود في العمود أصبح أفضل بشكل متزايد مع صعودنا، ولم يدخل إليه أي جزيء من الغازات المنبعثة من هوغو.
  
  
  وبعد ثلاث دقائق كنا جميعًا مستلقيين على السطح الأسمنتي، نمتص هواء الليل المنعش والجميل والنظيف إلى رئتينا.
  
  
  "مهلا، انظر،" قال لي تشين فجأة. أشارت إلى الأسفل. "مخارج. لا أحد يستخدمهم."
  
  
  أومأ دوروش.
  
  
  "عندما أرسل الجنرال تحذيرًا بأن صديقك محتجز هنا، تم إغلاق المخارج إلكترونيًا لمنعه من الهرب. بعد أن انفجرت قنبلة السيد كارتر الغازية..."
  
  
  نظرنا إلى بعضنا البعض بفهم قاتم. الأبواب التي كانت مغلقة إلكترونيًا لمنع سويتس من الهروب منعت قوات منظمة الدول الأمريكية من الهروب من بيير. نظرًا لأن المراوح لم تكن تعمل، كان غاز بيير ينتشر الآن في جميع أنحاء مجمع المبنى بأكمله بكفاءة مميتة.
  
  
  تم تحويل مقر منظمة الدول الأمريكية إلى سرداب، وفخ موت مرعب لا يقل فعالية وموثوقية عن غرف الغاز التي استخدمها النازيون في معسكرات الاعتقال الخاصة بهم.
  
  
  قال لي تشين: "لا بد أنهم استدعوا الجميع إلى المباني لمحاربة سويت". "لا أرى أي شخص بالخارج في الحفرة."
  
  
  نظرت إلى الأسفل، وأتفحص الجزء الداخلي من الحفرة وحافتها. لا أحد. بالإضافة إلى دخول المرآب...
  
  
  رأيتها في نفس اللحظة التي رأيتها دوروش.
  
  
  "ميشيل!" انه لاهث. "ينظر! هناك! عند مدخل المرآب!
  
  
  وصلت شاحنتان إلى مدخل المرآب. كانت أبوابه مغلقة بإحكام، لكني شككت في أن ميشيل لا تريد الذهاب إلى المرآب. تحدثت إلى اثنين من الحراس المسلحين من إحدى الشاحنات الذين رافقوه في الطريق إلى الحفرة، وأشاروا بعنف، وبشكل هستيري تقريبًا.
  
  
  "كيف يمكنها الخروج؟" طالب الحلوى.
  
  
  "مخرج طارئ"، قال دوروش، وهو ينظر باهتمام إلى ابنته، وكانت تعابير وجهه ممزقة بين الفرح الواضح بأنها على قيد الحياة ومعرفة أنها خانته وخانت بلدها. "مخرج سري لا يعرفه إلا الجنرال وعدد قليل من كبار الموظفين. لا بد أنها كانت تعلم أيضًا."
  
  
  قلت: "إنها لن تغادر الجزيرة أبدًا". "حتى لو فعلت ذلك، بدون الأسلحة التي طورتها أو المخططات الخاصة بها، فإن جيش تحرير السودان سينتهي."
  
  
  التفت دوروش نحوي وأمسك بي من كتفي.
  
  
  قال بحماس: "أنت لا تفهم يا سيد كارتر". "هذا ما كنت سأخبرك به عندما حاول الجنرال إطلاق النار علي. لم يتم تدمير كافة أجهزة الكمبيوتر."
  
  
  "أيّ؟" - انا قطعت. "في ماذا تفكر؟"
  
  
  "أحد الأجهزة مجهز بالفعل بجهاز كمبيوتر وجاهز للإطلاق. لقد كانت حالة طارئة. والآن هو على متن قارب صغير في ميناء سان بيير. ليس في لورين أو ماريجوت، حيث طائراتك تحت المراقبة. . ولكن في سان بيير."
  
  
  وبينما كان يقول الكلمات الأخيرة، كما لو كان في إشارة، صعد ميشيل واثنان من الحراس المسلحين إلى مقصورة الشاحنة. استدار ثم بدأ في الدوران على شكل حرف U للخروج من الحفرة. أمسكت بصمت بالشريط من Sweets، ووجهته نحو كابينة الشاحنة، وضغطت على الزناد.
  
  
  لا شئ.
  
  
  لقد سحبت المقطع الفارغ ونظرت إلى الحلويات. هو صدم راسه بحزن.
  
  
  "ليس بعد الآن يا رجل. هذا كل شئ".
  
  
  لقد أسقطت الشريط ووقفت بينما كانت الشاحنة التي بداخلها ميشيل تتسارع للخروج من الحفرة واختفت فوق الحافة. كان فمي ضيقا.
  
  
  قلت: "عزيزتي، أتمنى أن يمر يوم السيدة بالسرعة التي تقولينها. لأنه إذا لم نتمكن من التقدم على ميشيل عند مصب ميناء سانت بيير، فسيكون لدى كوراكاو مصفاة واحدة أقل. . "
  
  
  قال سويتس: "دعونا نجرب ذلك".
  
  
  ثم اندفعنا عبر السقف باتجاه المرآب والشاحنة المتبقية أمامه، ونظر الحارسان المذهولان إلى أعلى في الوقت المناسب ليتحول صدراهما إلى حفر دامية بسبب إطلاق النار من يدهما اليمنى.
  
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  دار يوم السيدة حول مصب ميناء سانت بيير، وكان سويت على رأس دفة السفينة، بسرعة جعلتني أتساءل عما إذا كان يختًا أم طائرة مائية. كان لي تشين واقفًا بجانبي على مقدمة السفينة بينما كنت أعاني من استخدام معدات الغوص، وقام بالدوران حول الميناء بمنظار Sweets القوي.
  
  
  
  
  
  "ينظر!" - قالت فجأة، مشيرا.
  
  
  أخذت المنظار ونظرت من خلالهم. لم يكن هناك سوى قارب واحد يتحرك في الميناء. مركب شراعي صغير، لا يزيد طوله عن خمسة عشر قدمًا، ويبدو أنه غير مزود بمحرك، تحرك ببطء مع نسيم خفيف نحو مدخل الميناء.
  
  
  قال لي تشين: “لن ينجحوا أبدًا”. "سوف نلحق بهم في دقيقة واحدة."
  
  
  تمتمت دون أن أرفع عيني عن القارب: "هذا سهل للغاية". يجب أن تفهم أننا سنلحق بهم. يجب أن يكون لديها فكرة أخرى."
  
  
  كنا قريبين بدرجة كافية في ذلك الوقت حتى أتمكن من رؤية الأشكال تتحرك على طول سطح القارب. إحدى الشخصيات كانت ميشيل. كانت ترتدي معدات الغوص وتمكنت من رؤيتها وهي تشير بغضب إلى الحارسين. لقد حملوا أنبوبًا رفيعًا طويلًا عبر سطح السفينة.
  
  
  "ماذا يحدث؟" - سأل لي تشين بفضول.
  
  
  التفتت إلى شخصية فرناند دوروش المتوترة والمضطربة.
  
  
  "ما مدى ثقل أسلحتك تحت الماء؟"
  
  
  قال: نحو خمسين جنيهاً. "ولكن ماذا يهم؟ لا يمكنهم تشغيله من هنا. سوف يسقط فقط في القاع ويبقى هناك. سيتعين عليهم الخروج من الميناء لإسقاطه على عمق مائة قدم على الأقل قبل أن ينشط ذاتيًا ويبدأ في دفع نفسه. "
  
  
  وقال لي تشين: "وسوف نلحق بهم قبل وقت طويل من وصولهم إلى مدخل الميناء".
  
  
  قلت: "ميشيل تفهم هذا". "لهذا السبب هي ترتدي معدات الغوص. ستحاول إنزال السلاح إلى عمق مائة قدم.
  
  
  انخفض فك لي تشين.
  
  
  قلت، وأنا أعدل خزاني الهواء المتبقيين على ظهري: "الأمر ليس مستحيلاً كما يبدو". "إنها جيدة تحت الماء، أتذكرين؟ وخمسون رطلاً تحت الماء لا تعادل خمسين رطلاً خارج الماء. اعتقدت أنها قد تجرب شيئًا كهذا.
  
  
  قمت بضبط السكين على حزامي، والتقطت مسدس سويت، واستدرت لأعطيه التعليمات. لكنه رأى ما كان يحدث وسبقني إليه. قام بإيقاف تشغيل محركات Lady Day وقشط قوسها على مسافة لا تزيد عن خمسين قدمًا.
  
  
  تسلقت الجانب تمامًا كما فعلت ميشيل، وكان في يديها طوربيد دوروشر.
  
  
  كانت المياه سوداء وموحلة. للحظة لم أر شيئا. ثم، أثناء العمل باستمرار مع زعانفي، وقطع الماء، لاحظت العارضة الضحلة للمراكب الشراعية. استدرت وبحثت عن ميشيل، على أمل أن أرى علامات الفقاعات من قناعها. في أي مكان.
  
  
  بعد ذلك، على مسافة خمسة عشر قدمًا تحتي وقبل قليل، في الأسفل، رأيت طوربيد دوروشر. وحيد. لم يتم العثور على ميشيل في أي مكان.
  
  
  لقد ملتوي واستدرت يائسًا، وأدركت فجأة ما سيأتي بعد ذلك. وجاء - رمح طويل ومميت قطع الماء على بعد بضع بوصات من وجهي. ورائي، ألقيت نظرة على ميشيل وهي تنزلق خلف حطام سفينة شراعية قديمة.
  
  
  كانت ستتخلص مني قبل أن تسبح إلى أعماق أكبر بالطوربيد. إلا إذا تخلصت منها أولاً.
  
  
  لم يكن لدي اي خيار. لقد تبعتها.
  
  
  البندقية جاهزة، مشيت ببطء حول الحطام. برزت الساريات الخشبية الخشنة بشكل خطير من الجوانب الفاسدة. طارت مدرسة من الأسماك عبر طريقي. توقفت متمسكًا بالصاري المكسور، ثم صعدت بضعة أقدام ونظرت إلى الأسفل.
  
  
  هذه المرة جاءت من الأسفل، والسكين في يدها جرح معدتي بعنف، ثم، عندما انزلقت إلى الجانب، جرحت وجهي. قطعت غطاء فتحة التفتيش الفاسدة بسكين، وصوبت بندقيتي وأطلقت النار بحركة واحدة. اندفع السهم إلى الأمام وقطع جلد كتف ميشيل. رأيت من خلال قناعها التواء فمها المؤلم. ورأيت أيضًا قطرة رقيقة من الدم من كتفها تلون الماء.
  
  
  الآن كان لا بد من الانتهاء من هذا بسرعة. يمكن لأسماك القرش مهاجمتنا في أي لحظة، حيث تشم رائحة الدم وتجوع.
  
  
  أخرجت السكين من غمده وسبحت ببطء إلى الأمام. اخترقت ميشيل صاري السفينة الغارقة بسكين واندفعت نحوي. قطعت سكينها بوحشية في رأسي. لقد حاولت قطع أنبوب الأوكسجين الخاص بي. سبحت للأسفل، ثم استدرت فجأة وقمت بشقلبة خلفية. فجأة كنت فوقها، وأمسكت يدي اليسرى بيدها السكينية بقبضة حديدية. لقد كافحت لتحرير نفسها، ولعدة لحظات كنا نتأرجح ذهابًا وإيابًا، لأعلى ولأسفل، في رقص باليه مميت تحت الماء. كنا أقنعة لقناع، وجوهنا تفصلنا مسافة قدم واحدة فقط. رأيت فمها يتجعد من الجهد والتوتر.
  
  
  وبينما كانت سكينتي تخترقها إلى الأعلى، من خلال بطنها إلى صدرها، رأيت الوجه الذي كنت أقبله كثيرًا ملتويًا من الألم.
  
  
  
  
  والجسد الذي مارست الحب معه مرات عديدة يتلوى بشكل متشنج، ويرتجف، ثم فجأة يعرج منذ بداية الموت.
  
  
  غمدت السكين وأمسكت بجسدها من تحت ذراعيها وبدأت في السباحة ببطء إلى الأعلى. عندما خرجت من الماء، كانت ليدي داي على بعد ياردات قليلة فقط ورأيت لي تشين ينزل سلمًا من الحبال، يومئ ويصرخ بشكل محموم.
  
  
  ثم سمعتها تصرخ: "أسماك القرش، كارتر! أسماك القرش!
  
  
  لم يكن لدي اي خيار. تركت جسد ميشيل، ومزقت أحزمة خزان الأكسجين من ظهري، وسبحت نحو "يوم السيدة" مثل النجم الأولمبي. أمسكت بسلم الحبال وأخرجت نفسي من الماء بثوانٍ قبل أن يمزق صف من الأسنان الحادة نصف إحدى زعانفي.
  
  
  ثم كنت على سطح السفينة ورأيت اثنين من حراس المركب الشراعي يجلسان بجوار سويتس، مقيدين اليدين والقدمين، وعلى وجوههما الكآبة من الهزيمة. ورؤية فرناند دوروش وهو ينظر من فوق السور، وعيناه متسعتان من الرعب، إلى الضجة الحمراء الهائجة التي كانت أسماك القرش تمزق فيها جسد ميشيل.
  
  
  لقد خلعت زعانفي بالتعب وسرت نحوه.
  
  
  قلت: "أعلم أن الأمر ليس مريحًا للغاية، لكنها ماتت قبل أن تضربها أسماك القرش".
  
  
  تحول دوروش بعيدا ببطء. تراجعت كتفيه أكثر. هز رأسه.
  
  
  قال متعثرًا: «ربما يكون الأمر أفضل بهذه الطريقة. سيتم إعلانها خائنة - محاكمتها - إرسالها إلى السجن..."
  
  
  أومأت بصمت.
  
  
  قال لي تشين بهدوء: "كارتر، هل ينبغي للسلطات أن تعلم بأمر ميشيل؟ أعني، من يهتم الآن؟”
  
  
  فكرت في ذلك.
  
  
  قلت أخيرًا: "حسنًا يا دوروش، هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجلك. بقدر ما يعلم العالم، ماتت ابنتك بطلة وهي تقاتل من أجل حريتها وبلدها ضد جيش تحرير السودان. . "
  
  
  نظر دوروش للأعلى. وكان الامتنان على وجهه مؤلما تقريبا.
  
  
  همس قائلاً: "شكراً لك". "شكرًا لك."
  
  
  ببطء، بضجر، ولكن مع بعض الكرامة المرهقة، ابتعد وتوقف عند مؤخرة السفينة.
  
  
  "مرحبًا كارتر،" قال سويتس من خلف عجلة القيادة، "لقد تلقيت للتو رسالة صغيرة لك عبر الراديو. من قطة اسمها غونزاليس. يقول أن السيد هوك العجوز سيأتي من واشنطن لاستجوابك. طارت الحكومة الفرنسية مع فوج من الجيش للاستيلاء على هذه السفن في موانئ لورين وماريجوت والتخلص من أنصار منظمة الدول الأمريكية في إدارة المارتينيك.
  
  
  قال لي تشين: "نعم". "حتى أنه قال شيئًا عن خطاب شكر من الحكومة الفرنسية لكسر ظهر جيش تحرير السودان وخطة الاستيلاء عليه".
  
  
  ابتسمت الحلويات وأشار إلى الحارسين المقيدين.
  
  
  "هؤلاء الأشخاص من جيش تحرير السودان لم يعد لديهم الكثير من الإرادة للقتال. لقد استسلموا لنا في اللحظة التي قفزت فيها ميشيل من القارب”.
  
  
  "ماذا حدث للطوربيد؟" - سأل لي تشين.
  
  
  قلت: "إنه هناك، على بعد حوالي عشرين ياردة". "في وقت لاحق، عندما تغادر أسماك القرش المنطقة، يمكننا التقاطها. وفي غضون ذلك، سنبقى هنا للتأكد من عدم قيام أي شخص آخر بذلك.
  
  
  قال سويتس: "انظر يا رجل، لقد كان الأمر رائعًا، ولكنني على وشك الانتهاء من الحلوى. إذا كنتم لا تمانعون يا رفاق، سأهرب إلى المدينة. "
  
  
  قلت: "خذ مركبًا شراعيًا". "وأثناء قيامك بذلك، قم بتسليم هذين الأشرار من جيش تحرير السودان إلى السلطات."
  
  
  "السيد كارتر؟" - قال فرناند دورو.
  
  
  استدرت.
  
  
  "أشكرك على إنقاذي وعلى..."
  
  
  أومأت.
  
  
  "ولكن الآن يجب أن أعود إلى شعبي. سوف يرغب المكتب Deuxieme في التحدث معي."
  
  
  قلت: "دعونا نذهب مع الحلويات". "سوف يتأكد من وصولك إلى الأشخاص المناسبين."
  
  
  أومأ برأسه، ثم مد يده. هززته واستدار ومشى نحو المكان الذي كان فيه سويتس يسحب مركبًا شراعيًا قريبًا.
  
  
  "أراك لاحقًا يا صديقي"، صرخ سويتس بعد أن قفز اثنان من رجال جيش تحرير السودان، دوروش وهو نفسه، على متن السفينة. "ربما سأنتظر قليلاً وأحضر معي السيد هوك العجوز."
  
  
  "افعلها"، اقترح لي تشين. "لا تستعجل. كارتر وأنا لدينا الكثير مما يحدث."
  
  
  "ماذا تقصد بالضبط؟" - سألت عندما انسحب المركب الشراعي بعيدا.
  
  
  اقترب لي تشين مني. أقرب كثيرا.
  
  
  وقالت: "كما ترى يا كارتر، هناك مثل صيني قديم: "هناك وقت للعمل ووقت للعب".
  
  
  "نعم؟"
  
  
  "نعم". لقد كانت الآن قريبة جدًا لدرجة أن ثدييها الصغيرين القويين كانا يضغطان على صدري. "الآن حان وقت اللعب."
  
  
  "نعم؟" انا قلت. كان هذا كل ما يمكنني قوله.
  
  
  "أعني أنك لا تصدق كل هذا الهراء حول كون المرأة الفرنسية أفضل العاشقين، أليس كذلك؟"
  
  
  "هل هناك أي شيء أفضل؟"
  
  
  "آه. أفضل بكثير. تريد أن تعرف
  
  
  
  
  انا قلت. "ولم لا؟"
  
  
  اكتشفت. كانت محقة. أعني أنها كانت على حق!
  
  
  نهاية.
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  ستة أيام دموية من الصيف
  
  
  
  
  الشروح
  
  
  
  فخ الموت في الصحراء.
  
  
  مقتل السفير الأمريكي. توفي الرئيس ميندانيكي في حادث تحطم طائرة "عرضي". تم القبض على أرملته الجميلة. يخطط رجل عديم الرحمة وخائن يُدعى أبو عثمان للإطاحة بالحكومة الجديدة. والعقيد محمد دوزة رئيس المباحث السرية مع خططه للقتل...
  
  
  ربما كانت AX قد سمحت لجمهورية شمال إفريقيا الصغيرة أن تحترق في مذبحتها الخاصة لولا صاروخ Kokai، وهو صاروخ مسروق يعد السلاح الأكثر فتكًا في الترسانة النووية لحلف شمال الأطلسي. مهمة Killmaster: الدخول إلى جحيم الصحراء بمفردك، والعثور على الصاروخ وتدميره.
  
  
  لم يكن لديه الكثير من الوقت. كان لديه بالضبط ستة أيام دموية من الصيف!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  
  
  الفصل 16
  
  
  
  
  
  
  الفصل 17
  
  
  
  
  
  
  الفصل 18
  
  
  
  
  
  
  الفصل 19
  
  
  
  
  
  
  الفصل 20
  
  
  
  
  
  
  الفصل 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  كيلماستر
  
  
  ستة أيام دموية من الصيف
  
  
  
  
  
  مخصص لأعضاء الخدمة السرية للولايات المتحدة
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  دخلت القارب واستمعت إلى الصمت. تألق الماء باللون الذهبي في الشمس. ألقيت نظرة سريعة على سطوعها، ونظرت إلى الأشجار الصنوبرية المتجمعة في مجمعات سرية تشبه القزم على طول شاطئ البحيرة. ارتفعت أشجار التنوب والبتولا إلى التلال. لكن لم يتحرك شيء أكبر من بعوضة في نطاق رؤيتي. كان الأمر غير طبيعي. مزيج من هذه العوامل. يمكنني الانتظار أو اتخاذ إجراء. أنا لا أحب الانتظار. ما كنت أبحث عنه قد لا يكون أيضًا ما كنت أتوقعه. عادت يدي اليمنى إلى الخلف بسلاسة، ويدي اليسرى مسترخية ومسترخية، ثم تقدمت للأمام، بشكل مستقيم للأمام وحذر مع المعصم.
  
  
  ساد الصمت. بدأت يدي اليسرى مهمتها الدقيقة. شعرت بالعرق على رقبتي وجبهتي. لم يكن الطقس مناسبا. كان يجب أن تكون حادة وباردة، والرياح تعصف بالمياه. بدلاً من ذلك، رأيت موجة صغيرة ولاحظت تغيراً في اللون تحتها.
  
  
  قام خصمي بخطوته. لقد ضرب بسرعة قاتلة وعلى الهدف مباشرة، ثم هرب. كان وزنه ثلاثة أرطال، إذا كان أونصة، مرقطًا بالفحم القطبي الشمالي ومليئًا بالطاقة. وقفت للقتال. لقد طاردته لمدة يومين. كنت أعرف أنه بينما كانت أسماك السلمون المرقط الأخرى تغوص عميقًا في الماء بسبب الحرارة غير الموسمية، كانت هذه السمكة الوحيدة تحب أن تسير في طريقها الخاص، وتتغذى في المياه الضحلة بين القصب. رأيته. لقد لاحقته وكان هناك شيء أعجبني في استقلاليته. ربما كان يذكرني بي، نيك كارتر، وأنا أستمتع بإجازة كنت في أمس الحاجة إليها على بحيرة في صحراء كيبيك.
  
  
  كنت أعرف أنه سيكون مقاتلا، لكنه كان كبيرا. كان مليئا بالخداع. "ربما يشبه هوك أكثر من كارتر"، فكرت وهو يقفز تحت القارب ويحاول كسر الخط. قلت: "لا يوجد مثل هذا الحظ يا صديقي". للحظة، بدا الأمر وكأننا نحن الاثنان فقط نتنافس في عالم فارغ. لكن هذا لا يمكن أن يدوم طويلا، كما أن الصمت لا يمكن أن يدوم.
  
  
  طنين البعوضة، ولكن بعد ذلك بصوت أعلى، يتصاعد الشكوى إلى هراء مألوف. كانت البقعة في السماء متجهة نحوي مباشرة، ولم أكن بحاجة إلى انعكاس سحري في الماء ليخبرني أن ذلك يعني وداعًا للبحث والتطوير وخمسة أيام أخرى من الصيد في بحيرة كلوس. لا تنقطع حياة العميل السري أكثر من أي وقت مضى عندما يتعافى من مخاطر مهنته.
  
  
  ولكن ليس الآن، اللعنة! لقد جادلت بأن قصص الصيد ليست كلها بطول قدم وعرض بطن سمكة القرش. كان لدي حوت على المحك، وكل شيء آخر يمكن أن ينتظر. ولكن هذا لم يحدث.
  
  
  تحركت نحوي طائرة كبيرة من طراز RCAF AB 206A، ولم تؤدي هزة مراوحها إلى رفع الماء فحسب، بل كادت أن تسقطني من قدمي. لم أكن مسليا. لوحت بالمخلوق الدموي جانبًا، فتدحرج جانبًا مثل اليعسوب المتضخم.
  
  
  كان خصمي غارقًا في الارتباك. الآن قفز إلى السطح وكسر الماء، واهتز مثل جحر يحاول رمي خطاف. وتمنيت أن ينال هذا المشهد إعجاب الجالسين في المروحية. لا بد أن السبب هو أنهم جلسوا بلا حراك في الهواء ووقعوا بصوت عالٍ بينما كنت ألعب مع صديقي على الخط. قفز على الماء ست مرات
  
  
  حتى قبل أن أقترب من القارب. ثم كانت هناك المهمة الصعبة المتمثلة في إمساك الخط بيده اليمنى بينما يسحب الشبكة إلى الأسفل بيده اليسرى. عند الصيد، إذا كنت تريد السمك، فلا تتعجل أبدًا. تظل هادئًا وهادئًا ومنسقًا. أنا جيد في بعض الأشياء.
  
  
  ربما لم يكن أطول من قدم، لكنه بدا كذلك. ولونه أسمر عميق، مليء بدرجات اللون البني المحمر، مع بطن مرقط جميل. لقد كان مرهقًا، لكنه لم يستسلم. حتى عندما دعمته أمام جمهوري الجوي، حاول تحرير نفسه. لقد كان حرًا ومليئًا بالروح بحيث لم يستسلم، علاوة على ذلك، كنت أعلم أنني سأغادر. قبلت رأسه اللزج وألقيته مرة أخرى في الماء. . صفع الماء بذيله، ليس امتنانًا ولكن احتجاجًا، ثم انصرف.
  
  
  سبحت إلى الشاطئ، وربطت القارب في الرصيف، وجمعت معداتي من المقصورة. ثم خرجت حتى نهاية الرصيف وأسقطت المروحية سلمًا من الحبال، فصعدت أنا، وأنا أتنفس البلسم والصنوبر، وأقول وداعًا للسلام والاسترخاء.
  
  
  كلما تم منح وقت البحث والتطوير لي أو لأي وكيل آخر في AX، فإننا نعلم أنه مستعار، تمامًا مثل أي وقت آخر. في حالتي، كنت أعلم أيضًا أنه إذا كانت هناك حاجة للاتصال بي، فسيتم استخدام RCAF لنقل الرسالة، لذلك لم يكن من المفاجئ أن تحلق المروحية فوق رؤوس الأشجار. ما أدهشني حقًا هو أن هوك كان ينتظرني في الداخل.
  
  
  ديفيد هوك هو رئيسي ومدير ورئيس العمليات في AX، أصغر وكالة في حكومة الولايات المتحدة والأكثر دموية. عملنا هو التجسس العالمي. عندما يتعلق الأمر بالأشياء الصعبة، فإننا نستأنف ما توقفت عنه وكالة المخابرات المركزية وبقية رجال المخابرات. وبصرف النظر عن الرئيس، فإن أقل من عشرة مسؤولين من البيروقراطية بأكملها يعرفون بوجودنا. هكذا ينبغي أن يكون الذكاء. AX يشبه بديهية بن فرانكلين: يمكن لثلاثة أشخاص الاحتفاظ بالسر إذا مات اثنان منهم. نحن الوحيدون الذين بقينا على قيد الحياة، وهوك هو المسؤول. للوهلة الأولى، قد تظن أنه بائع سيارات مستعملة مسن وغير ناجح. غطاء جيد للرجل الذي أعتبره العميل الأكثر ذكاءً في اللعبة الأكثر فتكًا على الإطلاق.
  
  
  عندما أدخلت رأسي من خلال الفتحة ومد أحد أفراد الطاقم يده بحقيبة، رأيت هوك يتكئ على يديه المقعرتين، محاولًا إشعال سيجاره الموجود دائمًا في المسودة. بحلول الوقت الذي نهضت فيه ودخلت، وأغلقت الباب، كان يجلس ورأسه مرفوع إلى الخلف، يمتص الدخان والكبريت من ماركة السيجار ذات الرائحة الكريهة التي يعشقها.
  
  
  قال وهو ينظر إلي بسخرية: "صيد جميل". "اجلس واربط حزام الأمان حتى نتمكن من الخروج من هذه الجنة الصحراوية."
  
  
  قلت وأنا جالس بجواره: «لو كنت أعرف أنك قادم، لكنت أمسكت باثنين منهم يا سيدي.»
  
  
  كانت بدلته المجعدة تناسبه مثل كيس مهمل، ولم يكن هناك شك في أن أفراد الطاقم الذين يرتدون ملابس أنيقة لم يتمكنوا من فهم سبب هذه المعاملة المهمة لرجل عجوز أشعث وصياد سمك السلمون المرقط الجميل.
  
  
  "يا بني،" سُمع أزيز هوك بسبب الشخير الشديد للمروحية، "انظر إذا كان بإمكانك مساعدة الطيار".
  
  
  تردد القائد العريف للحظة واحدة فقط. ثم تحرك نحو المقصورة بإيماءة مقتضبة. اختفت معه نعومة وجه هوك. اتخذ الوجه النحيل الآن مظهرًا جعلني أعتقد في كثير من الأحيان أن شخصًا ما في شجرة عائلة هوك كان قائدًا حربيًا من قبيلة سيوكس أو شايان. كان التعبير تعبيرًا عن قوة مكبوتة، مليئة بالبصيرة والإدراك، وعلى استعداد للتصرف.
  
  
  "آسف على المقاطعة. لدينا تنبيه ديفكون." استخدم هوك لغة رسمية كما لو كان الاسكتلندي ينفق المال.
  
  
  "عالمي يا سيدي؟" شعرت بوخز خفيف في مؤخرة رأسي.
  
  
  "ليس أسوأ." وبينما كان يتحدث، كانت حقيبة الملحق موضوعة على حجره. "هذا سوف يعطيك خلفية." لقد سلمني مجلد معلومات الفأس الذي يحتوي على شريط أحمر على الغلاف لعيني الرئيس فقط. وكانت هذه النسخة الثانية. كان هناك ملخص قصير. بدا الأمر وكأنه نص مطول لمحادثة أجريتها أنا وهوك منذ ما لا يزيد عن أسبوع. هذا لا يعني أن المقر الرئيسي لشركة AX في Dupont Circle في عاصمة البلاد تم التنصت عليه. خلف الغطاء الممزق للخدمات الصحفية والأخبارية، نحن لا نرتكب أي أخطاء. وهذا لا يعني أيضًا أننا كنا مستبصارين، على الرغم من أن هناك أوقاتًا أكون فيها متأكدًا من أن هوك لديه موهبة. كان يعني ببساطة أنه يمكن للمرء أن يستنتج من الظروف القائمة، دون استخدام جهاز كمبيوتر، أن نتائج معينة سوف تحدث. في هذه الحالة، كانت النتيجة متأخرة - سرقة نووية. لقد كانت أيضًا سرقة نووية لسلاح تكتيكي جديد شديد السرية، مما يعني أنه سيتم اتخاذ بعض القرارات الدبلوماسية الدقيقة من جانب الرئيس.
  
  
  ينتمي Cockeye إلى فئة SRAM - صاروخ هجوم قصير المدى. هذا نوع من الصواريخ التي زودنا بها الإسرائيليين خلال حرب يوم الغفران. هذا هو المكان الذي تنتهي فيه أوجه التشابه. الديك هو قنبلة نووية
  
  
  وعلى عكس أي سلاح نووي تكتيكي قصير المدى، فهو فعال بنسبة 90%. وهذا يعني أنه في حين أن الأسلحة النووية الأخرى من نفس الحجم والنوع - سواء كانت في ترسانات حلف وارسو، أو في مخابئ بكين، أو في ترساناتنا - يمكن أن تدمر مبنى سكني في المدينة، فإن كوكي يمكن أن يدمر مدينة. جسم أسطواني متحرك للغاية، يبلغ طوله ستة عشر قدمًا بالضبط، ويزن أقل من نصف طن، ويبلغ مداه 150 ميلًا، ويعد Cockeye أحد الأصول القوية في سطح السفينة الدفاعي الخاص بك. وقد محت بعض الملامح المثيرة للقلق من وجوه خططنا وصانعي السياسات في SHAPE وفي البنتاغون.
  
  
  من خلال قراءة تفاصيل خسارة الديك، كان هناك عامل واحد واضح؛ فحص الأشخاص الذين أجروا العملية. لقد كان عملاً أنيقًا وأنيقًا، وأظهر معرفة دقيقة بموقع المخابئ في كاتزفايلر شمال كايزرسلاوتن في راينلاند بلاتز، حيث تم تخزين سرب من الصواريخ.
  
  
  كان هناك ضباب كثيف، وهو أمر شائع في هذا الوقت من العام أو في الساعة 03:00. لم يكن هناك ناجون من بين المجموعة الأمنية المكونة من خمسين رجلاً، وتم جمع تفاصيل التوقيت والحركة من قبل إدارة البحث الجنائي بعد وقوع الحادث. وصلوا في شاحنة تم اكتشافها لاحقًا متنكرة في زي الجيش الأمريكي ستة في ثمانية. كان من المفترض أنهم إذا لم يكونوا يرتدون ملابس الجنود، فسيواجهون بعض المقاومة على الأقل. وتم استخدام السكاكين ضد ثلاثة جنود كانوا في الخدمة عند البوابة وعلى حراس المخبأ. إذا حكمنا من خلال جثث الأخيرين، فقد ظنوا أن قتلةهم كانوا منقذيهم. وتوفي ضابطان والآخرون في أسرتهم بسبب التسمم بالغاز.
  
  
  تمت سرقة صاروخ واحد فقط برأس حربي نووي. سوف تركز الشكوك الفورية على KGB أو SEPO Chicom باستخدام فريق من الماويين القوقازيين.
  
  
  ولكن ليس لفترة طويلة. وفي الوقت نفسه الذي تم فيه الاستيلاء على الديك، كانت هناك عملية سرقة أخرى على بعد بضعة كيلومترات إلى الجنوب في أحد المستودعات في أوترباخ. لم تكن هذه هي نفس المجموعة التي سرقت الديك، ولكن تم استخدام نفس الأساليب. في هذه الحالة، كان الجسم الذي تم التقاطه هو أحدث طراز لدينا من مركبة RPV - مركبة موجهة عن بعد - الصندوق الأسود وكل شيء.
  
  
  إن RPV ليس أطول بكثير من Cockeye. وله أجنحة قصيرة وقصيرة ويمكنه الطيران بسرعة 2 ماخ. والغرض الرئيسي منه هو استطلاع الصور. لكن إذا قمت بربط Cockeye بطائرة بدون طيار، فسيكون لديك صاروخ نووي يصل مداه إلى 4200 ميل ولديه القدرة على قتل مليون شخص.
  
  
  قلت: “الابتزاز النووي، ها نحن ذا”.
  
  
  ضحك هوك ووصلت إلى إحدى سجائري المصنوعة خصيصًا لمحاولة إخفاء رائحة سيجاره.
  
  
  كانت هناك فقرة واحدة مخصصة لما يمكن تسميته بالحبة المرة:
  
  
  نظرًا لظروف الطقس والتوقيت، ولأنه تم القضاء على جميع الموظفين المشاركين، لم يتم اكتشاف السرقة في كاتزويل إلا في الساعة 05:40، وفي أوترباخ حتى الساعة 05:55. على الرغم من أن USECOM في هايدلبرغ وSHAPE في كاستو كانا على علم على الفور بالهجوم على أوترباخ، إلا أنه لم يتم إبلاغ المقر الرئيسي للولايات المتحدة وحلف شمال الأطلسي، لأسباب قيد التحقيق حاليًا، باختفاء كوكي حتى الساعة 07:30.
  
  
  
  
  "لماذا هذه الفوضى؟" - قلت وأنا أنظر للأعلى.
  
  
  "بعض قادة اللواء غير راضين عن رتبته، الذين اعتقدوا أنه يستطيع حل كل شيء بنفسه لأنه وجد شاحنة. يمكن أن يحدث فرقا."
  
  
  وأوضح التقييم التالي السبب. بذلت شركة AX، مثل جميع وكالات الاستخبارات المتحالفة، قصارى جهدها لتعقب القتلة واستعادة العناصر المسروقة. لم تكن هناك شاحنة أو قطار أو حافلة أو طائرة واحدة ضمن دائرة نصف قطرها 1500 كيلومتر من كايزرليوتن لم يتم إيقافها وتفتيشها. كانت جميع وسائل النقل البري التي تعبر حدود أوروبا الغربية وحدود الستار الحديدي تخضع لفحوصات مزدوجة. وقد غطت المراقبة الجوية باستخدام أجهزة الكشف الخاصة الكرة الأرضية. كان لكل عميل على الأرض من كيركينيس إلى الخرطوم مهمة واحدة - وهي العثور على الديك. لو تم تشغيل الجرس لزيادة الجهد أثناء الافتتاح وليس بعد ساعتين تقريبًا، ربما كنت سأصطاد الأسماك.
  
  
  قامت AX بافتراض عمل يعتمد على أربعة معايير: 1. لم تقم أي قوة معارضة رئيسية بتنفيذ هذه العملية. كان لديهم طائرات موجهة خاصة بهم، وسرقة واحدة منها بغرض التخريب ستكون محفوفة بالمخاطر للغاية. 2. وهكذا، كانت سرقة المركبة المجهزة بأهمية مماثلة للعملية مثل سرقة الكوكاي. 3. بعد السرقة، كان الوقت هو الجوهر. أولئك الذين أجروا العملية المزدوجة لم يتمكنوا من معرفة مقدار الوقت المتاح لهم. وهذا يعني الحاجة الفورية للمأوى أو النقل خارج المنطقة.
  
  
  إذا ظلوا في المنطقة، فسيكون أصحابها تحت ضغط مستمر للكشف وستكون قدرتهم على التصرف محدودة للغاية. 4. على الأرجح تم نقل كوكي والمركبة الموجهة من نقطة مقصودة داخل المنطقة إلى نقطة مقصودة خارج المنطقة.
  
  
  إن فحص حركة جميع الحركة الجوية في المنطقة مباشرة بعد السرقات يوفر الدليل الوحيد. أقلعت طائرة شحن من طراز DC-7 تابعة لجمهورية شمال إفريقيا الشعبية من بلدة Rentstuhl Flügzeugtrager بالقرب من كايزرليوتن في الساعة 05:00 من نفس اليوم.
  
  
  وصلت الطائرة قبل الموعد المحدد بأسبوع لإصلاح المحرك، وكانت شركة Rentstuhl متخصصة في إصلاح الطائرات غير النفاثة.
  
  
  وفي الضباب، أقلعت الطائرة DC-7 بأقل عدد من الفحوصات. وأظهر بيانه، الذي فحصته الجمارك في الليلة السابقة، أنه كان يحمل قطع غيار للمحرك. كانت الطائرة متوقفة في أقصى نهاية المنحدر، وكانت في وضع معزول، وفي الضباب، لم تكن مرئية من البرج أو مبنى المكاتب خلال الفترة الحرجة.
  
  
  وصل الطاقم المكون من ثلاثة أفراد، والذين يبدو أنهم طيارون عسكريون من NAPR، للعملية في الساعة 04:00. لقد قدموا خطة طيران إلى مطار هيراكليون في أثينا. في الساعة 07:20، أُبلغت مراقبة الحركة الجوية في تشيفيتافيكيا أنه تم تغيير خطة الرحلة إلى لامانا المباشرة، عاصمة NAGR.
  
  
  الاستنتاج المحتمل: كوكي والطائرة بدون طيار كانتا على متن الطائرة دي سي-7.
  
  
  قلت وأنا أغلق الملف: "هذا أمر دقيق للغاية يا سيدي".
  
  
  "كان ذلك بالأمس. لقد أصبح الأمر أكثر بدانة منذ ذلك الحين، وأنا أعلم ما تفكر فيه - أن بن دوكو ميندانيكي من جمهورية شمال أفريقيا الشعبية لم يكن ليتورط أبدًا في أي شيء كهذا".
  
  
  هذا ما كنت أفكر.
  
  
  "حسنًا، لم يعد متورطًا في هذا بعد الآن. انه ميت". "هز هوك كعب سيجاره وحدق في غروب الشمس في الميناء." وأيضًا كارل بيترسن، سفيرنا لدى NAPR. كلاهما قُتلا بعد أن التقيا في اجتماع سري. صدمت شاحنة بيترسن وميندانيكي في حادث تحطم طائرة في بودان بعد حوالي ثلاث ساعات، كل ذلك في نفس الوقت الذي اصطدمت فيه الديكة.
  
  
  "كان من الممكن أن تكون محض صدفة."
  
  
  "ربما، ولكن هل لديك أي أفكار أفضل؟" - قال غاضبا.
  
  
  "لا يا سيدي، ولكن بصرف النظر عن حقيقة أن ميندانيكي غير قادر على التخطيط لسرقة المواد النووية، فإنه ليس لديه أي شخص في مجموعته يمكنه سرقة البنك الخنزير. وكما نعلم كلانا، فإن الوضع في NAGR هو لقد حان وقت طويل لانقلاب من قبل العقيد ".
  
  
  نظر إلي باهتمام. "لا أعتقد أنني سأسمح لك بالذهاب للصيد مرة أخرى. واحد!" أعطى ممتاز. "تحركت القنبلة النووية والطائرة بدون طيار من النقطة أ. اثنان!" وارتفعت سبابته. "إلى أن يأتي شيء أفضل، فإن طائرة DC-7 هذه هي الرصاصة اللعينة الوحيدة التي لدينا. ثلاثة!" ارتفعت بقية الأصابع - ولاحظت أن لديه حبل نجاة طويل - "يذهب نيك كارتر إلى النقطة ب ليرى ما إذا كان يمكنه العثور على ما تم أخذه من النقطة أ. فهمت؟"
  
  
  "الى حد ما." ابتسمت له، وقد أفسحت النظرة الحامضة المجال لما يمكن أن نطلق عليه عبوسه الطيب.
  
  
  قال بهدوء: "إنه تحدٍ يا بني". "أعلم أن الأمر دقيق، لكن ليس هناك وقت. من غير الواضح ما يعنيه هؤلاء الأوغاد. لقد استولوا على أسلحة لا يعرفون عنها شيئا، ومن الممكن أنها كانت تستهدف إحدى مدنهم".
  
  
  هوك ليس من أولئك الذين لا يقلقون بشأن أي شيء. ليس واحدا منا. وإلا ما جلس في مكانه، ولا جلست إلى جانبه. لكن في ضوء الظهيرة الخافت، بدت الخطوط على وجهه أعمق، ووراء سكون عينيه الزرقاوين الشاحبتين كان يكمن بصيص من القلق. كانت لدينا مشكلة.
  
  
  بالنسبة لي، هذا هو اسم اللعبة التي اتُهمت بها. تخلص من كل العبارات "و" و"إذا" و"لكن"، وتخلص من المصطلحات الرسمية، والأمر يتعلق فقط بكيفية القيام بذلك.
  
  
  أخبرني هوك أننا كنا متجهين إلى مطار دورفال خارج مونتريال. هناك سأستقل رحلة طيران كندا مباشرة إلى روما ثم رحلة NAA Caravel إلى لامانا. لقد قمت بدور نيد كول، كبير المراسلين لشركة Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. مهمتي هي الإبلاغ عن الوفاة المفاجئة والمأساوية لرئيس الوزراء بن دوكو ميندانيكي. كان السقف قويًا جدًا. ولكن كشبكة أمان، كان لدي جواز سفر ثانٍ، فرنسي، باسم جاك دافينيون، عالم الهيدرولوجيا ومهندس المياه في الشركة الأوروبية RAPCO. كانت المياه العذبة في NAPR على قدم المساواة مع النفط. لم يكن لديهم سوى القليل من كليهما.
  
  
  لم يكن لدينا موظفين في AX لدعمي. أود أن أقول أننا صغار. جهة الاتصال الرسمية الوحيدة لدي هي هنري ساتون، المقيم في وكالة المخابرات المركزية والملحق التجاري في سفارة الولايات المتحدة. لقد كان ينتظرني فيما يتعلق بوفاة السفير، لكنه لم يكن يعلم بمهمتي الحقيقية. حتى في مثل هذه الحالة، تتمثل سياسة AX في الكشف عن الخطط التشغيلية لوكالات الاستخبارات المتعاونة فقط وفقًا لتقدير العميل الميداني.
  
  
  في البداية كان لدي طريقتان: شيما، أرملة ميندانيكي الباكستانية، وطاقم DC-7. أرملة، لأنها ربما تعرف موضوع لقاء السفير بيترسن السري مع زوجها الراحل وسبب الرحلة المفاجئة إلى بودان. أما بالنسبة لطاقم طائرة DC-7، فقد أردت مناقشة خطط الرحلة معهم، وهو أمر مفهوم.
  
  
  وكما قلت، كان إجراءً عاديًا. كان هوك هو من قال: "ليس لديك وقت على الأكثر لمعرفة ما إذا كان كوكي والطائرة بدون طيار موجودين هناك".
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  خلال بقية الرحلة من معسكر الصيد، حفظت معظم المواد المرجعية التي قدمها لي هوك. يتعلق هذا بشكل أساسي بجمهورية شمال إفريقيا الشعبية.
  
  
  يمتلك كل عميل من عملاء AX صورة محدثة للوجه الجيوسياسي للعالم. باعتباري Killmaster N3، فإن معرفتي واسعة وعميقة بالطبع. هكذا ينبغي أن يكون الأمر، ومن خلال التركيز على التفاصيل، أكون قد قطعت نصف الطريق بالفعل.
  
  
  من بين جميع بلدان المغرب العربي، تعتبر منطقة شمال أفريقيا الوسطى هي الأكثر فقرا. تم إنشاؤها من قبل الأمم المتحدة في أواخر الخمسينيات من القرن الماضي من جزء قاحل من الممتلكات الفرنسية السابقة. باعتبارها "دولة ناشئة حديثًا في العالم الثالث"، كان ظهورها سياسيًا بحتًا.
  
  
  عاصمتها، لامانا، هي ميناء للمياه العميقة، ذو موقع استراتيجي وطالما طال انتظارها من قبل الاتحاد السوفيتي. الأدميرال إس. وقال جورشكوف، القائد الأعلى للبحرية الروسية، في شهادة سرية أمام اللجنة المركزية للمكتب السياسي إن لامانا كانت مفتاح السيطرة على غرب البحر الأبيض المتوسط. ولم يتطلب الأمر عبقرية عسكرية لفهم السبب.
  
  
  أعاقت العلاقة بين رئيس NARN بن دوكو ميندانيكي وواشنطن هذه السيطرة. ولم تكن علاقة زمالة جيدة. الشيء الوحيد الذي أحبه ميندانيكا في الولايات المتحدة هو التدفق المستمر للمساعدة. لقد أخذها بيد واحدة، وكان يصفع فاعل الخير على وجهه في كل فرصة. ولكن في مقابل المساعدة، لم يمنح السوفييت حقوق التحصن في لامان، وكان أيضًا ذكيًا بما يكفي ليكون حذرًا من وجودهم على أراضيه.
  
  
  كانت هناك بعض أوجه التشابه مع الوضع فيما يتعلق بتيتو والهجوم السوفييتي على موانئ البحر الأدرياتيكي. غالبًا ما ارتبط اسم مندانيكي باسم الزعيم اليوغوسلافي. في الواقع، كان العنوان الرئيسي السميك على لافتة نجمة مونتريال يقول: "ميندانيكي، تيتو شمال أفريقيا قد مات".
  
  
  استولى ميندانيكي، وهو رجل سيلاني المولد تلقى تعليمه في أكسفورد، على السلطة في عام 1964، وأطاح بالملك العجوز فاكي وقتله في انقلاب دموي. ولم يكن قريب فكي، الشيخ حسن أبو عثمان، سعيدًا جدًا بعملية النقل، وعندما رفضت واشنطن تزويده بالأسلحة، ذهب إلى بكين. تم ذكر حملته الفدائية التي استمرت عشر سنوات في القطاع الجنوبي من التل الرملي NAPR حول بودان من وقت لآخر في الصحافة. كان نفوذ عثمان ضئيلاً، لكن مثل مصطفى بارزاني في العراق، لم يكن لديه أي نية للمغادرة، وكان موردوه الصينيون صبورين.
  
  
  وأدى حادث ميندانيكي إلى مقتل ستة من أقرب مستشاريه. وفي الواقع، كان العضو الوحيد المتبقي في دائرته الحاكمة هو الجنرال سالم عزيز تسهامد. ولأسباب لا تزال مجهولة، لم يتم جره من السرير مع ستة آخرين للقيام بالرحلة المفاجئة بتذكرة ذهاب فقط إلى عمود النعي.
  
  
  بعد أنباء الكارثة، أعلن تساخمد نفسه مشيرًا وأعلن أنه سيرأس حكومة مؤقتة. كان الجنرال في الأربعين من عمره، وتدرب في سان سير، ويست بوينت الفرنسية السابقة، وكان برتبة عقيد في وقت انقلاب عام 1964. كان لديه زوجة، أخت ميندانيكي، وكان هو وبن صديقين سريعين حتى الموت. وفي هذا الموضوع، ذكرت AX Inform:
  
  
  "تسخامد"، كما هو معروف، يتعامل منذ يونيو 1974 مع عميل الكي جي بي أ.في سيلين، رئيس المحطة المالطية المنتدب للقيادة. في مكان قريب كان أسطول البحر الأسود بقيادة نائب الأدميرال ف. سيسويف.
  
  
  ;
  
  
  وكما حذرت صحيفة ستار، أثار "الموت المأساوي" لمندانيكي مطالبات غاضبة من عدد من زعماء العالم الثالث والرابع لعقد جلسة طارئة لمجلس الأمن التابع للأمم المتحدة. لم يتم أخذ الوفاة العرضية في الاعتبار. لقد عادت وكالة المخابرات المركزية المحاصرة مرة أخرى إلى كونها أداة الضرب، وعلى الرغم من عدم وجود أي شعور بأن مجلس الأمن قادر على إعادة إحياء "رجل الدولة المتميز والمدافع عن حقوق الشعوب"، فإن الاجتماع سيوفر فرصة كبيرة للتعبير عن الغضب ضد الولايات المتحدة. الحرب الامبريالية.
  
  
  مع كل الخبرة الإضافية التي قدمها لي هوك، لم يتغير تقييمي الأصلي. النقطة المهمة هي أنه تم تضخيمه. كان هذا الوضع يشتمل على جميع مقومات الانقلاب المضاد الكلاسيكي المستوحى من السوفييت. وكانت العلاقة الوحيدة بين كاتزفايلر ولامانا هي تلك الطائرة من طراز DC-7، التي يبدو أنها أقلعت في رحلة روتينية، وكان نشاطها المشبوه الوحيد هو تغيير الوجهة في منتصف الطريق.
  
  
  بحلول الوقت الذي هبطنا فيه في حظيرة طائرات RCAF في دورفال، كنت
  
  
  تحولت إلى بدلة عمل وانتحلت هوية نيد كول من AP&WS. عندما لا أكون في الخدمة، تُترك حقيبة سفر معبأة بالكامل وحقيبة ملحقة خاصة بـ AX في المقر الرئيسي لالتقاطهما بسرعة، ويقوم هوك باصطحابهما. خارج الخدمة أو أثناء الخدمة، تتكون ملابسي القياسية من فيلهلمينا، وقلادة لوغر عيار 9 ملم، وهوغو، وخنجر مثبت على المعصم، وبيير، وهي قنبلة غاز بحجم حبة الجوز أرتديها عادة في شورت الفارس الخاص بي. لقد تم تفتيشي بدقة أكثر من مرة، وأحد أسباب رغبتي في الحديث عن هذا هو أنه لم يفكر أحد في تفتيش المكان.
  
  
  وقفت على خط الطيران في وقت مبكر من الظلام مع هوك بينما كان يستعد لركوب الطائرة التنفيذية التي ستعيده إلى العاصمة. ولم تعد هناك حاجة لسرد تفاصيل القصة.
  
  
  قال هوك وهو يحتضن يديه ويشعل سيجاراً آخر: "من الطبيعي أن الرئيس يريد إنهاء هذه القضية قبل أن تصبح علنية".
  
  
  أعتقد أنهم صامتون لأحد السببين، أو ربما لكليهما. أينما قاموا بإخفاء Cockeye، فإنهم يحتاجون إلى وقت لتثبيته على الطائرة بدون طيار والعمل مع إلكترونيات الطيران. قد يكون الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لهم".
  
  
  "ما السبب الآخر؟"
  
  
  "الخدمات اللوجستية. إذا كان هذا ابتزازا، فيجب تلبية المطالب، ويجب تلبية الشروط. ويستغرق وضع مثل هذه الخطة موضع التنفيذ وقتا."
  
  
  "دعونا نأمل أن يكون هذا كافياً ليعطينا ما يكفي... هل تشعر أنك بخير؟" لقد ذكر أولاً سبب قيامي بالصيد في بحيرة في كيبيك.
  
  
  "أنا أكره الإجازات الطويلة."
  
  
  "كيف حال ساقك؟"
  
  
  "أحسن. على الأقل لدي، وهذا اللقيط توبامارو هو قطع أقصر.
  
  
  "أمم." توهجت نهاية السيجار باللون الأحمر في الشفق البارد.
  
  
  "حسنا يا سيدي،" جاء صوت من الطائرة.
  
  
  قلت: "آسف لأنني تركتك مع معدات الصيد الخاصة بي".
  
  
  "سأجرب حظي في بوتوماك. وداعا يا بني. ابق على اتصال".
  
  
  "وكانت يده مثل خشب الحديد."
  
  
  أخذوني بالسيارة إلى صالة المطار. خلال الرحلة القصيرة قمت بسحب الحزام مرة أخرى. تم التسجيل على الفور. أُعطي جهاز الأمن الإشارة للمرور عبري، وقام بفحص ملفي لفترة وجيزة وتفتيش جسدي مثل الكعكة. لم يكن لدى الطائرة 747 أي حمولة تقريبًا. على الرغم من أنني كنت مسافرًا في الدرجة الاقتصادية، مثل أي مراسل أخبار جيد، إلا أنه كان لدي ثلاثة مقاعد مناسبة للاسترخاء والنوم.
  
  
  لقد استرخيت أثناء تناول المشروبات والعشاء، لكن كما قال هوك، الأمر كله يرجع إلى شيء واحد. من الممكن أن تكون البضائع المسروقة موجودة في مكان ما في NARR. إذا كانوا هناك، فإن وظيفتي لم تكن العثور عليهم فحسب، بل أيضًا التخلص ممن وضعهم هناك. لمساعدتي من الأعلى سيكون هناك قمر صناعي واستطلاع من طائرة SR-71.
  
  
  في الماضي كانت الحقيقة أقوى من الخيال. والآن أصبح العنف الذي تمارسه يفوق الخيال بكثير. التلفزيون والأفلام والكتب لا تواكب ذلك. لقد أصبحت مسألة تفوق. والسبب الرئيسي لهذا التسارع هو أن أولئك الذين يقتلون إخوانهم من البشر اليوم في لوس أنجلوس أو ميونيخ أو روما أو أثينا يفلتون من العقاب. في الولايات المتحدة الأمريكية القديمة، يشعر المحسنون بالقلق بشأن المهاجمين، وليس الضحايا. يعمل AX بشكل مختلف. وإلا فلن يتمكن من العمل على الإطلاق. لدينا كود أقدم. أقتل أو تقتل. حماية ما يحتاج إلى الحماية. إعادة كل ما وقع في أيدي العدو. لا توجد حقا قواعد. النتائج فقط.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  مبنى صالة مطار ليوناردو دا فينشي في روما عبارة عن ممر مقعر طويل ومحاط بالزجاج تصطف على جانبيه طاولات شركات الطيران والحانات السريعة وأكشاك بيع الصحف. يواجه الزجاج خط الطيران، وهناك منحدرات تنزل من بوابات الدخول العديدة حيث تتجمع طائرات شركات الطيران الكبرى معًا. يتم تحميل ناقلات أقل شهرة تتجه إلى شمال أفريقيا وإلى الجنوب والشرق من الأجنحة الخلفية للمحطة، مما يثبت أنه، على الأقل في روما، وعلى الرغم من النفوذ الجديد للدول العربية المنتجة للنفط، هناك مجموعة معينة من الاختلافات. لا يزال لوحظ.
  
  
  كان المشي على طول الممر الواسع المكتظ بالسكان مفيدًا لشيئين - المراقبة وتمرين الساق المتعافية. وكانت الملاحظة أكثر أهمية. منذ اللحظة التي أقلعت فيها على متن رحلة طيران كندا، عرفت أنني تحت المراقبة. هذا شعور داخلي يعتمد على الخبرة الطويلة. أنا لا أجادل مع هذا أبدا. لقد كان هناك عندما نزلت على طول الطريق المنحدر ونمت مع الكابتشينو الذي طلبته في البار السريع. وظلت ثابتة عندما توجهت إلى محل بيع الصحف واشتريت صحيفة Rome Corriere Delia Sera، ثم جلست على كرسي مجاور لتصفح العناوين الرئيسية. وكان مندانيكي لا يزال في الصفحة الأولى. ووردت أنباء عن حدوث توترات في البلاد، ولكن تحت رقابة صارمة. قررت أن الوقت قد حان للذهاب إلى غرفة الرجال لتسوية ربطة عنقتي.
  
  
  لقد لاحظت ذلك أثناء دراسة الأخبار من لامانا.
  
  
  كان قصير القامة، نحيل الجسم، شاحب البشرة، يرتدي ملابس عادية. يمكن أن يكون من أي مكان، وجهًا نموذجيًا في الحشد. لقد كنت مهتمًا بنيته، وليس عدم الكشف عن هويته. فقط هوك و AX Central Control عرفوا أنني كنت في روما... من المفترض.
  
  
  في مرآة غرفة الرجال، كان وجهي يحدق في وجهي. لقد قدمت ملاحظة لتذكير نفسي بالابتسام أكثر. إذا لم أكن حذراً، سأبدأ في الظهور وكأنني شخص اختلق عميلاً سرياً.
  
  
  كانت هناك حركة مستمرة إلى حد ما للأشخاص الذين يغادرون الغرفة، لكن مراقبي الصغير لم يدخل. ربما من ذوي الخبرة جدا للمحترفين. عندما غادرت ونزلت الدرج إلى الممر الرئيسي، اختفى.
  
  
  كان هناك متسع من الوقت قبل الرحلة، لكنني مشيت إلى نقطة تسجيل الوصول البعيدة لأرى ما إذا كان بإمكاني إخافته. لم يظهر. جلست للتفكير. لقد كان جاسوساً حقيقياً. ربما كان هدفه هو تأكيد وصولي والإبلاغ عنه. إلى من؟ لم يكن لدي إجابة، ولكن إذا تم تنبيه سيطرته، فقد كنت كذلك. ربما كان للعدو الأفضلية، لكنهم ارتكبوا خطأً فادحاً. يشير اهتمامهم إلى حدوث خطأ ما في خطة هوك طويلة المدى.
  
  
  عدت لقراءة كورييري. لقد كان مليئًا بالتكهنات حول وفاة ميندانيكي وأهميتها بالنسبة للنار. تطابقت تفاصيل الحادث مع تلك التي قدمها هوك. كانت الطائرة تقوم باقتراب روتيني من ADF إلى المدرج على حافة واحة بودان. طبيعي من جميع النواحي، إلا أنه اصطدم بالأرض على بعد ثمانية أميال من نهاية المدرج. انفجرت الطائرة عند الاصطدام. كان هذا الاصطدام عملا تخريبيا، لكن حتى الآن لم يتمكن أحد من تفسير كيف طارت الطائرة من طراز "دي سي-6" فوق رمال الصحراء، بعجلاتها الممتدة ومعدل نزولها القياسي، في وقت كان الطقس "صافيا" بين ضوء النهار والظلام. واستبعد هذا وقوع انفجار على متن الطائرة أو إسقاط طائرة أخرى لمندانيكي. وقال الجنرال تساحمد إنه سيتم إجراء تحقيق كامل.
  
  
  بدأ زملائي المسافرين بالتجمع. حشد مختلط، معظمه من العرب، بعضهم يرتدي ملابس غربية والبعض الآخر لا يرتديها. وكان هناك عدد قليل من غير العرب. ثلاثة، وفقًا للمحادثة، كانوا مهندسين فرنسيين، واثنان من بائعي المعدات الثقيلة البريطانيين. وبالنظر إلى الظروف، لم أكن أعتقد أن توقيتهم لممارسة الأعمال التجارية كان جيدًا. لكن مثل هذه الأمور لا يبدو أنها تزعج البريطانيين.
  
  
  لم تهتم المجموعة المجتمعة ببعضها البعض، حيث كانوا يتفقدون ساعاتهم من وقت لآخر وينتظرون وصول الطائرة لبدء طقوس تسجيل الوصول وتسجيل الدخول. وبعد المذبحة الأخيرة في مطار روما، حتى الخطوط الجوية العربية بدأت تأخذ السلامة على محمل الجد. كان فيلهيلمينا وهوغو في زنزانتهما المغلقة في الحقيبة الملحقة. لم تكن هذه مشكلة، ولكن عندما وصل موظف واحد فقط من NAA، متأخرًا عشرين دقيقة وحافظة تحت ذراعه، أدركت أن المشكلة تأتي من مكان آخر.
  
  
  تحدث أولاً باللغة العربية، ثم باللغة الإنجليزية الضعيفة، وكان صوته الأنفي منخفضًا وغير اعتذاري.
  
  
  تأوه بعض الحشد المنتظر. وطرح الآخرون الأسئلة. بدأ البعض في الاحتجاج والتجادل مع الوزير الذي تحول على الفور إلى موقف دفاعي.
  
  
  "أقول،" يبدو أن أكبر الرجلين الإنجليزيين قد أصبح فجأة على علم بوجودي، "ما هي المشكلة على ما يبدو؟" تأخير؟"
  
  
  "أخشى ذلك. ويقترح العودة في الساعة الواحدة بعد الظهر."
  
  
  "ساعة! ولكن ليس قبل ذلك..."
  
  
  "ساعة واحدة"، تنهد رفيقه بعينين حزينتين.
  
  
  وبينما كانوا يعالجون الأخبار السيئة، كنت أفكر في الاتصال برقم روما ووضع الطائرة تحت تصرفي. أولاً، كان السؤال حول ما إذا كانت ضياع الوقت تستحق المجازفة بوصول خاص من شأنه أن يجذب الانتباه في وقت أصبحت فيه الشكوك حول لامان أكثر جنون العظمة من المعتاد. وثانيًا، كان هناك سؤال حول ما إذا كان قد تم إعدادي للقتل. قررت أنني سألحق بالركب بطريقة أو بأخرى. وفي هذه الأثناء، أود أن أستريح قليلاً. تركت اثنين من البريطانيين يناقشان ما إذا كانا سيتناولان وجبة إفطار ثانية من شرائح اللحم قبل أن يلغيا حجزهما أم بعد ذلك.
  
  
  يوجد في الطابق الثاني من المحطة ما يسمى بالفندق المؤقت، حيث يمكنك استئجار غرفة زنزانة بها سرير بطابقين. ارسم ستائر ثقيلة على النوافذ ويمكنك حجب الضوء إذا كنت ترغب في الاسترخاء.
  
  
  في الطبقة السفلية، وضعت كلتا الوسادتين تحت البطانية وتركت الستارة تتدلى. ثم صعد إلى الطابق العلوي ونام في انتظار تطور الأحداث.
  
  
  أعلن كاتب NAA أن التأخير لمدة ثلاث ساعات كان بسبب مشكلة ميكانيكية. من مقعدي في منطقة الانتظار كان بإمكاني رؤية طائرتنا الكارافيل على خط الطيران أدناه. تم تحميل الأمتعة في بطن الطائرة، وقام أحد موظفي ناقلة الوقود بملء خزانات الطائرة JP-4. إذا كانت الطائرة ميكانيكية
  
  
  لم يكن هناك ميكانيكي على مرمى البصر من المشكلة ولا يوجد دليل على أن أي شخص قد فعل أي شيء لإصلاحها. لقد كان الوضع غامضا. قررت أن أعتبر شخصيا. البقاء على قيد الحياة في عملي يتطلب موقفا مباشرا. من الأفضل أن يتم القبض عليك مخطئًا بدلاً من أن تموت. في سجل الفندق كتبت اسمي بخط كبير وواضح.
  
  
  وصل بعد ساعة وخمس عشرة دقيقة. كان بإمكاني ترك المفتاح في القفل وجعل الأمر أصعب عليه، لكنني لم أرغب في أن يكون الأمر صعبًا. أردت التحدث معه. سمعت نقرة خافتة على مفاتيح التبديل أثناء تشغيل مفتاحه.
  
  
  نزلت من السرير وهبطت بصمت على الأرضية الرخامية الباردة. عندما فتح الباب إلى الداخل، مشيت حول الحافة. ظهرت فجوة. اتسعت الفتحة. ظهرت كمامة بيريتا مع كاتم صوت ضخم. تعرفت على المعصم العظمي، والسترة الزرقاء اللامعة.
  
  
  سعل المسدس مرتين، وفي شبه الظلام قفزت الوسائد بشكل مقنع ردًا على ذلك. السماح له بالاستمرار كان مضيعة للذخيرة. لقد قطعت معصمه، وعندما ارتطمت بندقية بيريتا بالأرض، قذفته إلى الغرفة، ووضعته على السرير بطابقين، وأغلقت الباب.
  
  
  كان صغيرا، لكنه تعافى سريعا وكان سريعا كالثعبان السام. استدار بين أعمدة السرير، ولف حولي وجاء نحوي وفي يده اليسرى نصل، بدا وكأنه منجل صغير. جلس مع تعبير غير ودي على وجهه. تقدمت، ودفعته إلى الخلف، وكان حذاء هوغو يدور.
  
  
  بصق محاولًا تشتيت انتباهي بدفعي على بطني، ثم ضربني على حلقي. كان أنفاسه متقطعًا، وعيناه الصفراء متلألئتان. لقد خدعت هوغو وعندما رد، ركلته في منطقة ما بين الرجلين. لقد تجنب معظم الضربة، لكن الآن قمت بتثبيته على الحائط. لقد حاول الابتعاد، وكان ينوي كسر جمجمتي. أمسكت بمعصمه قبل أن يتمكن من فرق شعري. ثم جعلته يستدير، وكان وجهه يرتطم بالحائط، وذراعه ملتوية نحو رقبته، ويطعنه هوغو في حلقه. أصدر سلاحه صوت رنين مرضي عندما ارتطم بالأرض. كان تنفسه خشنًا، كما لو أنه قطع مسافة طويلة جدًا وخسر السباق.
  
  
  "ليس لديك وقت للندم. من ارسلها لك؟ حاولت بأربع لغات ثم رفعت يدي إلى أقصى الحدود. كان يتلوى ولاهث. لقد سفكت الدماء مع هوغو.
  
  
  قلت بالإيطالية: "خمس ثوانٍ أخرى وسوف تموت".
  
  
  لقد أخطأت في أي لغة. مات في أربع ثواني. أصدر صوتًا يبكي ثم شعرت بجسده يهتز، وعضلاته تنقبض وكأنه يحاول الهروب من الداخل. لقد انهار واضطررت إلى الإمساك به. لقد عض الأمبولة بشكل طبيعي، لكنها كانت مليئة بالسيانيد. لقد شممت رائحة اللوز المر عندما وضعته على السرير.
  
  
  وفي طقوس الموت لم يكن يبدو أفضل مما كان عليه على قيد الحياة. ولم يكن لديه أي وثائق، وهذا ليس مفاجئا. إن انتحاره لمنعي من جعله يتكلم يدل إما على إخلاصه المتعصب أو خوفه من موت أكثر إيلاماً بعد أن يتكلم - أو كليهما.
  
  
  جلست على السرير وأشعلت سيجارة. لا أضيع الوقت أبدًا في التفكير فيما كان يمكن أن يحدث لو أنني فعلت الأشياء بطريقة مختلفة. أترك ترف اتهام الذات للفيلسوف. هنا كان لدي بقايا القاتل الصغير الذي تأكد من وصولي أولاً ثم بذل قصارى جهده لمنع رحيلي.
  
  
  في وقت ما بين ملاحظته وتصرفه الأخير، أراد شخص يتمتع بنفوذ كبير استدراجي إلى السجن بتهمة القتل عن طريق إصدار أمر بتأخير طويل لرحلة جوية مجدولة. لا بد أن تعليمات قاتلي المحتمل فيما يتعلق بالطريقة التي يمكنه بها التخلص مني كانت مرنة. لم يكن يعلم أنني سأقرر أخذ قسط من الراحة. يمكنني أن أفعل ستة أشياء أخرى لتمضية الوقت، وكلها ستكون مرئية. وهذا من شأنه أن يجعل مهمة القاتل أكثر صعوبة ويزيد من احتمالية القبض عليه. كل هذا يشير إلى درجة معينة من اليأس.
  
  
  أثارت المحاولة أيضًا أسئلة جدية: هل عرف أحد أنني نيك كارتر وليس نيد كول؟ من؟ إذا كان هذا الشخص مرتبطًا بـ NAPR، فلماذا يقتلني في روما؟ لماذا لا تسمح لي أن آتي إلى لامانا وأقتلني هناك دون المخاطرة؟ قد تكون إحدى الإجابات هي أن من أحال زميلتي الجديدة في الغرفة لم يكن مرتبطًا بـ NAPR، ولكن بخطوط طيران شمال إفريقيا. وبما أن الاثنين كانا جزءًا من نفس الهيكل، فقد جاءت أوامر القتل من الخارج ولكن كان لها تأثير كبير داخل شركات الطيران.
  
  
  من غير المعروف ما إذا كانت الجثة التي كانت على سريري بها طيار طيار. على أية حال، هناك من سينتظر تقريرا عن نجاح المهمة. سيكون من المثير للاهتمام أن نرى ما سينتج عن الصمت. لقد تركته تحت البطانية والبيريتا تحت الوسادة. سيستمتع الكارابينيري بمحاولة اكتشاف ذلك.
  
  
  وكذلك يفعل هوك. أنا
  
  
  أرسل له برقية مشفرة موجهة إلى السيدة هيلين كول على عنوان العاصمة. لقد طلبت فيه معلومات كاملة فيما يتعلق بملكية شركة طيران شمال أفريقيا والسيطرة عليها. ذكرت أيضًا أنه يبدو أن غطائي قد تم تفجيره. ثم تقاعدت بعد ذلك إلى مطعم المطار لتجربة بعض الإخفاقات الكاتالونية وباردولينو الجيدة. فقط النادل اهتم بي.
  
  
  كانت الساعة تشير إلى الواحدة إلا عشر دقائق عندما عدت إلى منطقة الهبوط. تم بالفعل فحص الركاب وتم حل المشكلة الميكانيكية. كان البريطانيان، الأكثر احمرارًا ولكن ليس الأسوأ بأي حال من الأحوال بسبب التأخير، يندفعان وراء بعضهما البعض بينما كان عربي صارم يرتدي طربوشًا أحمر يفتشهما بحثًا عن أسلحة.
  
  
  لقد كان تصريحي الخاص أمرًا روتينيًا. لم يهتم بي أي من المساعدين الذكور الثلاثة أكثر من أي شخص آخر. مشيت عبر البوابة وأسفل المنحدر في ضوء شمس الظهيرة، محاولًا أن أكون في وسط تدفق الركاب. لم أكن أعتقد أن أحدًا سيطلق النار علي من هذا المنطلق، ولكن بعد ذلك لم أتوقع لجنة القبول أيضًا.
  
  
  كان الجزء الداخلي من كارافيل ضيقًا، وتم تصميم المقاعد ذات الممر المزدوج لتوفير الحمولة بدلاً من الراحة. كانت هناك مساحة في الطابق السفلي للأمتعة المحمولة، وكانت الرفوف العلوية، المخصصة للمعاطف والقبعات فقط، مليئة بجميع أنواع البضائع. ولم تحاول مضيفتان ترتديان الزي الأزرق الداكن وتنورة قصيرة فرض القواعد، مع العلم أن ذلك لا فائدة منه. كان الطلاء يتقشر، وكذلك الديكور البيج على رأسي. كنت أتمنى أن تكون صيانة الطائرات أكثر احترافية. اخترت مقعدا في الخلف. بهذه الطريقة يمكنني التحقق من الوافدين الجدد وعدم إدارة ظهري لأي شخص.
  
  
  عند الساعة 13.20 توقف صعود الركاب. وكانت معظم المقاعد مشغولة. ومع ذلك، ظل منحدر الذيل منخفضًا ولم يشغل الطيار المحركات. الموسيقى العربية أمتعتنا. من غير المرجح أننا كنا ننتظر إعلانًا آخر عن تأخير ميكانيكي. لم نكن مستعدين لهذا. كنا ننتظر وصول آخر راكب.
  
  
  وصل وهو ينفخ ويتعثر، وهو يتعثر بشدة على الدرج، بمساعدة أطول المضيفتين اللتين كانتا تنتظران لتحيته.
  
  
  سمعته يصفر بالفرنسية: "أسرع، أسرع، أسرع. كل شيء على عجلة من أمره... وأنا أتأخر دائمًا!» ثم رأى المضيفة فتحدث بالعربية: "السلام عليكم يا بنتي".
  
  
  "وعليكم السلام يا أبي"، أجابت وهي تبتسم وهي تمد يدها إليه. ثم بالفرنسية: "ليس هناك عجلة من أمرك يا دكتور".
  
  
  "آه، أخبر ذلك لمكتب الحجوزات الخاص بك!" تم تحميله بكيس بلاستيكي مليء بزجاجات النبيذ وحقيبة كبيرة ممزقة.
  
  
  ضحكت منه المضيفة وهي تريحه من أغراضه وهو يلهث ويحتج على عدم طبيعية موعد المغادرة. كانت سيارة الأجرة الخاصة به عالقة في حركة المرور الرومانية اللعينة. وأقل ما يمكن أن تفعله المنظمة هو أن توفر له سيارة، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك.
  
  
  كان الطبيب رجلاً ضخمًا ذو وجه ثقيل. كان لديه قبعة من الشعر الرمادي المجعد القصير. يشير هذا، إلى جانب جلد قزحية العين، إلى بعض الأصول السوداء. كانت عيناه الزرقاء الداكنة تباينًا مثيرًا للاهتمام. وبينما كان المضيف يحزم أمتعته، جلس على المقعد المجاور لي، ومسح وجهه بمنديل واعتذر، ملتقطًا أنفاسه.
  
  
  لقد تحدثت معه باللغة الإنجليزية بينما كان السلم الخلفي يرتفع ويثبت في مكانه. "نوع من السباق الصعب، هاه؟"
  
  
  الآن نظر إلي باهتمام. قال: "آه، الإنجليزية".
  
  
  "لقد قمنا بتصوير الرحلة عدة مرات. أمريكي".
  
  
  نشر ذراعيه اللحميتين على نطاق واسع: "أمريكي!" يبدو أنه قام باكتشاف مثير. "حسنًا، مرحبًا! مرحبًا!" مدد يده. "أنا الدكتور أوتو فان دير مير من منظمة الأغذية والزراعة للأمم المتحدة." كانت لهجته فرنسية أكثر منها هولندية.
  
  
  قالت المضيفة: "حزام الأمان يا دكتور".
  
  
  "أنا آسف، ماذا!" كان صوته مرتفعًا ولاحظت أن العديد من الركاب نظروا إليه وكانوا إما يبتسمون أو يلوحون له.
  
  
  تم تثبيت الحزام حول وسطه المنتفخ وأعاد انتباهه نحوي عندما ابتعد الكارافيل عن الوسادة وبدأ في التوجيه. "إذن - أمريكي. رابكو؟"
  
  
  "لا، أنا صحفي. اسمي كول."
  
  
  «آه، فهمت أيها الصحفي. كيف حالك يا سيد كول، لطيف جدًا.» كشفت مصافحته أن هناك شيئًا أصعب تحت محيط الجسم. "مع من أنت يا نيويورك تايمز؟"
  
  
  "رقم AP وWS."
  
  
  "أوه ... حسنا حسنا. جيد جدًا". لم يكن يعرف AP&W من AT&T ولم يهتم. "أعتقد أنك ذاهب إلى لامانا بسبب وفاة رئيس الوزراء".
  
  
  "هذا ما اقترحه محرري."
  
  
  "شيء فظيع. لقد كنت هنا في روما عندما سمعت ذلك”.
  
  
  هز رأسه. "صدمة حزينة."
  
  
  "هل كنت تعرفه جيدًا؟"
  
  
  "نعم بالتأكيد."
  
  
  "هل تمانع إذا جمعت بين العمل والمتعة وطرحت عليك بعض الأسئلة عنه؟"
  
  
  رمش في وجهي. كانت جبهته واسعة وطويلة، مما يجعل الجزء السفلي من وجهه يبدو قصيرًا بشكل غريب. "لا، لا، على الإطلاق. اسألني ما تريد وسأخبرك بكل ما أستطيع."
  
  
  أخرجت دفتر ملاحظاتي وفي الساعة التالية أجاب على الأسئلة و"أ". ملأت العديد من الصفحات بالمعلومات التي كانت لدي بالفعل.
  
  
  كان لدى الطبيب رأي شائع مفاده أنه حتى لو كانت وفاة ميندانيكي عرضية، وهو ما شكك فيه، فإن انقلاب العقيد كان في مكان ما في هذه العملية.
  
  
  "العقيد - الجنرال طاشأحمد؟"
  
  
  هز كتفيه. "سيكون الخيار الأكثر وضوحا."
  
  
  ولكن أين الثورة في هذا؟ ميندانيكي لم يعد موجودا. ألن تذهب الخلافة إلى الجنرال؟
  
  
  "كان من الممكن أن يكون العقيد متورطا. العقيد محمد دوسة هو رئيس الأمن. ويقولون إنه صاغ منظمته على غرار المخابرات المصرية".
  
  
  والتي تم تصميمها بمساعدة المستشارين السوفييت على نموذج الكي جي بي. قرأت عن دوزا في المواد الإعلامية الخاصة بي. وأشاروا إلى أنه رجل تساحمد. "ماذا يمكنه أن يفعل إذا كان الجيش تابعاً لتاسهامد؟"
  
  
  وتمتم قائلاً: "الجيش ليس المخابرات". ثم تنهد وهو يضع ذراعيه على صدره وينظر إلى الجزء الخلفي من المقعد الذي أمامه. "عليك أن تفهم شيئاً يا سيد كول. قضيت معظم حياتي في أفريقيا. لقد رأيت أشياء مثل هذه من قبل. لكني موظف مدني دولي. السياسة لا تهمني، فهي تثير اشمئزازي. يتقاتل ابن آوى لمعرفة من يمكن أن يكون ابن آوى الأعلى. ربما كان ميندانيكي يبدو وكأنه كيس رياح من الخارج، لكنه لم يكن أحمق في وطنه. لقد اعتنى بشعبه بأفضل ما يستطيع، ومن الصعب أن نقول كيف سينتهي الأمر الآن بعد رحيله، ولكن إذا سارت الأمور كما ينبغي، فسيكون الأمر دمويًا".
  
  
  لقد علق الطبيب في أسنانه ولم يفهم المعنى. "هل تقول أن دوسا يتلقى مساعدة خارجية؟"
  
  
  "حسنًا، لا أريد أن يتم نقلي، ولكن كجزء من وظيفتي، عليّ أن أسافر كثيرًا في جميع أنحاء البلاد، وأنا لست أعمى."
  
  
  "هل تعني أن أبو عثمان يناسبه هذا؟"
  
  
  "عثمان!" نظر إلي بعيون واسعة. "عثمان رجل عجوز أحمق رجعي، يركض في الرمال ويدعو إلى الجهاد، كما يبكي الجمل من أجل الماء. لا، لا، هذا شيء آخر."
  
  
  "لن ألعب لعبة التخمين يا دكتور."
  
  
  "انظر، أنا أتحدث كثيرًا بالفعل. أنت صحفي أمريكي جيد، لكني لا أعرفك حقًا. لا أعلم ماذا ستفعل بكلامي."
  
  
  "أنا أستمع، وليس الاقتباس. هذه معلومات أساسية. مهما كان ما تقصده، لا يزال يتعين علي التحقق منه. "
  
  
  "ما أعنيه يا سيد كول، هو أنك قد تواجه مشكلة في التحقق من أي شيء. وقد لا يُسمح لك حتى بدخول البلاد". لقد أصبح قاسيًا بعض الشيء.
  
  
  "هذه هي الفرصة التي يجب على أي صحفي أن ينتهزها عندما يقول له محرره، اذهب بعيدا".
  
  
  "قديم. أنا متأكد من أنها هي. ولكن الآن لن يكون هناك أي ود تجاه الأميركيين، وخاصة أولئك الذين يطرحون الأسئلة”.
  
  
  قلت: "حسنًا، إذا كنت سأحظى بالشرف المشكوك فيه بأن يتم طردي من هذا المكان قبل أن أصل إلى هناك، فسأحاول التحدث بهدوء". "هل تعلم بالطبع بوفاة سفيرنا؟"
  
  
  "بالطبع، ولكن هذا لا يعني أي شيء للناس. إنهم لا يفكرون إلا في موت زعيمهم. هل ترى صلة بينهما؟ "حسنًا،" أخذ نفسًا عميقًا وتنهد، الرجل الذي اتخذ قرارًا على مضض، "انظر، سأقول شيئًا آخر وهذا يكفي لهذه المقابلة. وقد زار العديد من الأشخاص البلاد في الأشهر الأخيرة. أعرف مظهرهم لأنني رأيتهم في أماكن أخرى. المقاتلون والمرتزقة والقوات الخاصة - أيًا كان - يصل العديد من الأشخاص في نفس الوقت، لا يبقون في لامان، بل يذهبون إلى القرية. أراهم في القرى. لماذا يجب أن يأتي هؤلاء الناس إلى هذا المكان؟ أسأل نفسي. لا يوجد شيء هنا. من يدفع لهم؟ ليس مندانيكي. لذلك ربما يكونون سائحين في إجازة، ويجلسون في مقهى ويستمتعون بالمنظر. أنت تفهم يا سيد موزع الصحف. ينهي ". فوضع حداً لذلك وبسط يديه. "الآن سوف تعذرني. احتاج الى الراحة". ألقى رأسه إلى الخلف، واتكأ على المقعد ونام.
  
  
  وكان موقفه أن الرجل يريد التحدث ولكنه يتردد في ذلك، ويزداد تردداً كلما استمر في ذلك حتى وصل إلى مرحلة أصبح فيها منزعجاً وغير سعيد بصراحته مع الصحفي المجهول. إما أنه تحدث كثيرًا أو أنه كان ممثلًا جيدًا.
  
  
  لم تكن هناك حاجة لإخباري عن التدفق على أي حال إذا لم يكن يعتقد ذلك. لقد سرقت قوات الكوماندوز أسلحة نووية، وعلى الرغم من أن الشرق الأوسط من الدار البيضاء إلى جنوب اليمن كان مليئًا بها، إلا أن هذا قد يكون دليلاً.
  
  
  عندما استيقظ الطبيب الجيد، إذن
  
  
  بعد قيلولته كان في مزاج أفضل. بقي أمامنا حوالي ساعة، ونصحته بالحديث عن مشاريعه الزراعية. قضى معظم حياته في أفريقيا. كان لديه أب بلجيكي - وليس هولندي - ودرس في جامعة لوفان، ولكن بعد ذلك كرست حياته لمشاكل الغذاء في القارة المظلمة.
  
  
  وعندما بدأ الطيار في الهبوط، تحول فان دير مير من إخباري عن الكارثة العالمية المتمثلة في انتشار الجفاف إلى ربط حزام الأمان. قال: «للأسف يا صديقي، الجمارك هنا ليست سهلة على الإطلاق. قد يكون هذا صعبًا جدًا بالنسبة لك في هذا الوقت. ابقى معي. سأجعلك كاتبًا في منظمة الأغذية والزراعة، كيف ذلك؟"
  
  
  "لا أريد أن أتسبب في مشاكل لك."
  
  
  شخر. "لا مشكلة لدي. إنهم يعرفونني جيدًا."
  
  
  بدا الأمر وكأنه فرصة. لو كان شيئًا آخر، لكنت عرفت السبب. قلت: "أنا أقدر العرض". "سأتبعك."
  
  
  "أفترض أنك لا تتحدث العربية؟"
  
  
  هناك دائما ميزة لكتم لغة دولة معادية. قلت: "هذه ليست إحدى مواهبي".
  
  
  "أمم." أومأ برأسه بابويا. "ماذا عن الفرنسية؟"
  
  
  "الامم المتحدة بيو."
  
  
  "حسنًا، استفد من الأمر إذا سُئلت واستُجوبت." أدار عينيه.
  
  
  فقلت: "سأحاول"، متسائلاً إن كان بوسعي أن أكتب قصة غلاف كصحفية حول السبب الذي يجعل النخبة "المحررة" من الممتلكات الفرنسية السابقة تفضل التحدث باللغة الفرنسية كرمز للمكانة بدلاً من لغتهم الأم.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  تقع مدينة لامانا على حافة ميناء قديم على شكل هلال، تم بناؤه قبل أن يطرد الرومان القرطاجيين. لقد طارنا فوقها وفوق المدينة المتربة بالأسفل. لم ينمو كثيرًا منذ محطتي الأخيرة.
  
  
  "هل كنت هنا من قبل؟" - سأل الطبيب.
  
  
  "كنت أتوقع أن يكون هناك المزيد من لامان." فقلت بمعنى لا.
  
  
  "يجب أن يكون هناك سبب للنمو. كانت الآثار الرومانية في بورتاريوس ذات يوم منطقة جذب سياحي. ربما إذا اكتشفنا النفط فمن يدري».
  
  
  كانت صالة مطار لامانا عبارة عن مبنى مربع نموذجي، أصفر اللون، مع أجنحة متجاورة. منفصلة عنه كانت هناك حظيرة واحدة كبيرة ذات سقف مقبب مرتفع. ولم تكن هناك طائرات أخرى على خط الطيران غير طائرتنا. على خط الطيران كانت هناك فصيلة من المشاة ترتدي الكوفية ذات المربعات الزرقاء والبيضاء كأغطية للرأس. لقد تم تجهيزهم بمدافع رشاشة بلجيكية من طراز FN 7.65 ومدعومة بستة مركبات قتالية فرنسية من طراز Panhard AML تم وضعها بشكل استراتيجي.
  
  
  كانت فرقة الفصيلة ممتدة على طول الأسفلت الحار بالشمس. مررنا بهم متجهين نحو جناح الجمارك في المحطة. قادت إحدى المضيفات العرض، بينما صعدت الأخرى في المؤخرة. أثناء مساعدة الطبيب في التعامل مع الحمل الزائد، لاحظت أن الفريق يبدو قذرًا، دون تحمل أو تلميع، فقط مظهر قاتم.
  
  
  تمتم الطبيب: "أنا لا أحب هذا". "ربما تكون هناك ثورة بالفعل."
  
  
  دوان - "الجمارك" - في أي دولة من دول العالم الثالث أو الرابع هي مسألة طويلة الأمد. هذه هي إحدى الطرق لتحقيق التعادل. وهذا أيضا يقلل من البطالة. أعط الرجل زيًا رسميًا، وأخبره أنه رئيس العمل، ولن تضطر إلى أن تدفع له الكثير لإبقائه في الوظيفة. ولكن هنا تمت إضافة عاملين جديدين - الغضب من فقدان القائد وعدم اليقين. وكانت النتيجة التوتر والشعور بالخوف بين الوافدين الجدد. كان بإمكاني شم رائحته في الحظيرة النتنة الخالية من الهواء والتي كانت تُستخدم لاستقبال الوافدين.
  
  
  يتحرك الخط بوتيرة بطيئة محددة سلفًا، حيث يُطلب من المسافر تقديم بطاقة إيقاف وجواز سفر وبطاقة تحصين في المحطات الفردية التي يتمركز فيها المفتشون، حريصًا على إثارة المشاكل والتأخير. وقبل ذلك سُمع صوت غاضب يتجادل بين الفرنسيين الثلاثة والمحققين. الثلاثي من باريس لم يكونوا خجولين. لقد كانوا حكماء في اللعبة.
  
  
  وعندما جاء دور فان دير مير، رحب بالضابط الذي يقف خلف المنضدة باللغة العربية - وكأنه أخ مفقود منذ زمن طويل. ضحك الأخ مراوغًا ردًا على ذلك ولوح بيده الثقيلة.
  
  
  عندما اقتربت من المنضدة، تحول الطبيب إلى اللغة الفرنسية بالنسبة لي. "هذا الرجل صديق. لقد جاء من روما ليكتب عن المزارع التجريبية."
  
  
  لوح الموظف ذو العنق العريض والوجه المربع للطبيب وركز على أوراقي. عندما رأى جواز السفر، رفع رأسه ونظر إلي بارتياح غاضب. "أمريكي!" لقد بصقها باللغة الإنجليزية، وهي كلمة قذرة. ثم زمجر بالعربية: "لماذا أتيت إلى هنا؟"
  
  
  "هذا هو الدمار يا سيد. قلت وأنا أنظر إلى عينيه القذرتين: "لا أفهم".
  
  
  "سبب! سبب!" - صاح، وجذب الانتباه. "Porquoi êtes-vous ici؟" ثم بالعربية "ابن آكل الروث".
  
  
  "مثل طبيبك الشهير
  
  
  قال فان دير مير: "لقد تمسكت بالفرنسيين". وأنا هنا لأقدم تقريراً عن ما حققتموه من خلال تحويل الصحراء إلى أرض خصبة. هذه أخبار جيدة يجب نشرها في كل مكان. ألا توافق على ذلك يا سيدي الرائد؟ "
  
  
  هذا دفعه إلى الوراء قليلا. الترقية من ملازم مبتدئ لم تؤذي. تسبب هذا في تأوه.
  
  
  "إنه شيء يجب أن نفخر به." أخرجت علبة السجائر وأعطيتها له. "أنت محظوظ أن يكون لديك شخص مثل الطبيب." ابتسمت لفان دير مير، الذي كان يقف في الطابور عند المنضدة التالية، وينظر إلينا من فوق كتفه بقلق.
  
  
  همهم الرائد الذي تمت ترقيته حديثًا مرة أخرى وهو يدخن سيجارة، متأثرًا بالأحرف الذهبية الأولى. كنت أحمل ولاعة. "كم من الوقت تخطط للبقاء هنا؟" - زمجر وهو يدرس تأشيرتي المزورة بواسطة AX.
  
  
  "أسبوع، في شلح".
  
  
  «لا لا بإذن الله، ولكن بإذن المصطفى». زفر سحابة من الدخان، مشيرا إلى نفسه.
  
  
  "إذا كنت تريد، سأضعك في المقال الذي سأكتبه. الرائد مصطفى، الذي رحب بي ومنحني الفرصة لأخبر الآخرين عن الأشياء العظيمة التي تقومون بها هنا. لقد قمت بلفتة كبيرة.
  
  
  فإذا كان يعلم أن ذلك خداع، كان يعرف أفضل من إظهاره. لقد تحدثت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعني جميع المفتشين الآخرين. العرب لديهم روح الدعابة الجافة. إنهم لا يحبون شيئًا أفضل من رؤية أصحاب الأصوات العالية يضحكون عليهم. شعرت أن بعض الناس على الأقل لا يحبون مصطفى.
  
  
  في الواقع، كان اللعب بها أسهل بكثير من اللعب بسمك السلمون المرقط. بمجرد تجاوزه، أصبح الفحص والختم أكثر روتينية. كان تفتيش الأمتعة شاملاً، لكنه لم يكن شاملاً بما يكفي لإزعاج فيلهلمينا وهوغو. لقد سمعت نفسي أُطلق عليه لقب "الجاسوس الأمريكي القذر" مرتين فقط. بحلول الوقت الذي حصلت فيه حقيبتي وحقيبتي على الطباشير الأبيض على التخليص، شعرت وكأنني في بيتي.
  
  
  كان فان دير مير ينتظرني، وعندما خرجنا من الحظيرة الخانقة، كان اثنان من البريطانيين لا يتحدثان الفرنسية ولا العربية يتجادلان مع مصطفى.
  
  
  ألقى العتال أمتعتنا في صندوق سيارة شيفروليه قديمة. قام الطبيب بتوزيع البقشيش وعلى بركة الله صعدنا.
  
  
  "هل تقيم في قصر لامان؟" كان سيدي يتعرق كثيراً.
  
  
  "نعم."
  
  
  نظرت حول مكان الحادث. بدت المحطة من الأمام أكثر إنسانية. وكان طريقاً دائرياً ذو طفرة بارزة لحركة المعلق وطريقاً مرصوفاً يؤدي عبر الجبل إلى سراب البحيرات. في الضباب الساخن إلى الجنوب، كانت التلال المكسورة أعلى، تعصف بها الرياح، وتحرقها الشمس. كانت السماء الزرقاء القاسية بمثابة مشع لا يرحم للشمس.
  
  
  "لن تجده يرقى إلى مستوى اسمه... قصر." تنهد الطبيب وهو متكئ على كرسيه وهو يعطي تعليمات للسائق. "لكن هذا هو أفضل ما تقدمه لامانا."
  
  
  "أريد أن أشكركم على مساعدتكم." جلست هناك أيضًا بينما حاول السائق الضغط على دواسة الوقود عبر الأرض قبل أن يكمل المنعطف للخروج عن الطريق.
  
  
  لم يكن لدى الطبيب هذا الصبر. "تمهل أيها الابن السادس لسائق الجمل!" صرخ باللغة العربية. "أبطئ السرعة وإلا سأبلغ الأمن عنك!"
  
  
  نظر السائق في المرآة بمفاجأة، ورفع ساقه وعبس.
  
  
  "أوه، هذا كثير جدًا." مسح فان دير مير وجهه بمنديل. "كل هذا غبي جدًا، مثل هذا الإسراف. أنا أشيد بك على الطريقة التي حملت بها نفسك. لغتك الفرنسية كانت جيدة."
  
  
  "يمكن أن يكون أسوأ. كان من الممكن أن يأخذوا جواز سفري".
  
  
  "سوف يستلمونها من الفندق، والله أعلم متى ستستعيدها."
  
  
  "كما تعلم، ربما سأخرج وأكتب مقالًا عن عملك. اين استطيع ايجادك؟
  
  
  "أتشرف." لقد بدا وكأنه جاد. "لو كنت أقيم في المدينة لدعوتك لتكون ضيفي. ولكن لا بد لي من الذهاب إلى باكار. لدينا محطة هناك حيث نزرع فول الصويا والقطن. يجب أن أعود غدا. لماذا لا تأخذ بطاقتي؟ إذا كنت لا تزال هنا، اتصل بي. سآخذك إلى الخط الرئيسي لعملنا ويمكنك أن تسألني عما تريد."
  
  
  "إذا لم أكن في السجن أو تم طردي، فسنحاول يا دكتور. هل تعتقد أنه قد حدث بالفعل انقلاب؟”
  
  
  قال فان دير مير للسائق: "هل كل شيء هادئ في المدينة؟"
  
  
  "جنود ودبابات، لكن كل شيء هادئ".
  
  
  "انتظر حتى يقيموا جنازة. لو كنت مكانك يا سيد كول، لم أكن لأخرج من الشارع في ذلك الوقت. في الواقع، لماذا لا تأتي معي الآن؟ حتى يهدأ كل شيء."
  
  
  "شكرًا لك، ولكنني أخشى أن الصحافة لن تنتظر، حتى في الجنازة".
  
  
  بسبب شكاوى حول سوء استخدام المحرك، سمعت صوتًا جديدًا. نظرت إلى الوراء. ومن خلال شاشة الغبار الرمادية، كانت سيارة أخرى تقترب بسرعة. لقد كان طريقًا ذو مسارين. أنا
  
  
  كان يعلم أنه إذا أراد السائق القادم المرور، لكان قد تحول بالفعل إلى مسار التجاوز. لم يكن هناك وقت للتعليمات. صعدت فوق المقعد، وأسقطت السائق عن عجلة القيادة، وسحبت سيارة شيفروليه بقوة إلى اليمين ثم إلى اليسار. لقد كافحت للبقاء على الطريق عندما سقط الحصى وأصدرت الإطارات صريرًا. كان هناك رنين معدني متكسر على المعدن أثناء مرور سيارة أخرى. كان يقود بسرعة كبيرة بحيث لم يتمكن من الفرامل والتمرير.
  
  
  لم يكن هناك طريقة للنظر إليه، وأثناء مروره، لم يبطئ. بدأ السائق يعوي بغضب، وكأنه يدعو المؤمنين إلى الصلاة. بدت الموسيقى التصويرية لفان دير مير عالقة في الأخدود. "كلمتي! كلمتي!" كان هذا كل ما نجح. أعدت عجلة القيادة إلى السائق، وأنا أشعر بالتحسن، وآمل أن تكون الحادثة الوشيكة علامة على شيء أكبر من شخص في عجلة من أمره.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  ودعني الطبيب بفارغ الصبر عند مدخل الفندق. سوف يرسل رسالة بمجرد عودته من باكار. سيكون من المستحيل إجراء مكالمات هاتفية. وأعرب عن أمله في أن أكون حذرا، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك.
  
  
  بينما كنا نسير على طول أدريان بيلت، حول الميناء، كان هناك الكثير من الأدلة التي تشير إلى أن الجنرال تساحمد قد عرض قواته. ومع اقترابنا من واجهة الفندق البيضاء القذرة، كانت القوات متناثرة بين أشجار النخيل وأشجار السرو مثل الأعشاب الضارة. يبدو أن وجودهم قد زاد من اهتمام فان دير مير بي. قلت وأنا خارج من سيارة الأجرة: "أرجو منك أيها الطبيب". "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "وي! وي!" لقد أخرج رأسه من النافذة، وكاد أن يفقد قبعته. "Mon plaisir، a bientôt، a bientôt!"
  
  
  "أنت تضع رهانًا." لم يكن السائق ليسامحني أبدًا على إنقاذ حياته، ولكن بالنسبة للبقشيش الذي سلمته إياه، أحضر لي أمتعتي وسرعان ما تسلقت الدرجات الحجرية إلى الكوة المظلمة في بهو الفندق.
  
  
  قبل أربعين عاما، كان قصر لامان أفضل ما يمكن أن يقدمه المستعمرون الفرنسيون. بقي الزنجار القديم، وبقي البرودة. لكن الرائحة كانت منعشة، وكذلك كان الكونسيرج.
  
  
  ولم يعد ضغط الزمن يسمح بترف ممارسة الألعاب. وعندما اكتشف أنني أستطيع التحدث بالفرنسية، اعتاد على عدم تلقي طلب حجز. لسوء الحظ، تم حجز جميع الغرف. كان لديه وجه قمري بشعر أسود شائك وعيون سوداء صافية. كان العطر الذي يستحم به يطابق إيماءاته، وكذلك سترته السمراء.
  
  
  كنت الوحيد الذي وصل في تلك اللحظة، وكان البهو كبيرًا بما يكفي بحيث لم يعيرنا أحد أي اهتمام. أحضرت تأكيد التلكس بيدي اليسرى بينما كانت يدي اليمنى تثبت سترتي. ثم قربتهم عن طريق سحبه جزئيًا فوق المنضدة.
  
  
  قلت بهدوء: "لديك خيار". "يمكنك أن تأكل هذا التأكيد لحجزي أو تعطيني مفتاح غرفتي الآن."
  
  
  ربما كانت تلك النظرة في عينيه المنتفختين في عيني. وأشار إلى أنه ليس جائعا. دعته يذهب. بعد تنظيف الريش المتناثر، أخرج المفتاح.
  
  
  "ميرسي، بيان." ابتسمت بسرور.
  
  
  قال وهو يفرك صدره: "يجب أن تملأ بطاقة هويتك وتترك جواز سفرك".
  
  
  "في وقت لاحق،" قلت، وأخذ البطاقة. "عندما أحصل على قسط من النوم."
  
  
  "لكن سيدي...!"
  
  
  مشيت بعيدًا، وأشرت للصبي أن يحمل حقيبتي.
  
  
  عندما أحتاج إلى معلومات أو خدمة في المدينة، لدي مصدران: سائقي سيارات الأجرة والخدم. وفي هذه الحالة كان الأخير. كان اسمه علي. كان لديه وجه لطيف وعيون زرقاء. كان يتحدث الفرنسية المبسطة بشكل ممتاز. أدركت على الفور أن لدي صديقًا.
  
  
  لقد نظر إلي بنظرة عارفة بينما كنا نسير نحو المصعد الباروكي. "لقد جعل السيد الرجل السيئ عدوًا." أضاء وجهه بابتسامة واسعة.
  
  
  "لقد وجدت أخلاقه سيئة."
  
  
  "كانت والدته خنزيرًا، وكان والده ماعزًا. سوف يوقعك في المشاكل." وخرج صوته من بطنه.
  
  
  صعد علي في المصعد، وأخبرني باسمه وأخبرني أن البواب، عارف لاكوت، كان جاسوسًا للشرطة، وقوادًا، وشاذًا، ولقيطًا متسترًا.
  
  
  قال علي وهو يفتح باب غرفتي: «لقد قطع السيد مسافة طويلة.»
  
  
  «وحتى أبعد من ذلك يا علي». مررت بجانبه إلى الغرفة ذات الإضاءة الخافتة التي خصصها لي لاكوت. أشعل علي الضوء، الأمر الذي لم يساعد كثيرًا. "إذا كنت بحاجة إلى سيارة، هل تعرف أين أجدها؟"
  
  
  انه ابتسم ابتسامة عريضة. "أي شيء يريده السيد، يستطيع علي العثور عليه... والسعر لن يجعلك توبخني كثيرًا."
  
  
  "أريد سيارة تسير بشكل أفضل من الجمل العجوز."
  
  
  ضحك قائلاً: "أو واحدة جديدة". "متى؟"
  
  
  "الآن سيكون وقتا طيبا."
  
  
  "في عشر دقائق سيكون لك."
  
  
  "يكون"
  
  
  هل يوجد مخرج خلفي هنا؟ "
  
  
  نظر إلي بشكل نقدي. "ألن يسبب المالك مشكلة؟"
  
  
  "ليس اليوم. لماذا يوجد الكثير من الجنود حولك؟ لاحظت تركيزه عندما أخرجت قبضة مليئة بالريالات من محفظتي.
  
  
  "هذا هو عمل الجنرال. الآن بعد أن مات الرئيس. سيكون هو الرئيس."
  
  
  "هل كان الرئيس الميت شخصًا جيدًا؟"
  
  
  هز كتفيه قائلاً: "مثل أي رئيس".
  
  
  "هل ستكون هناك مشكلة؟"
  
  
  "فقط لأولئك الذين هم ضد الجنرال."
  
  
  "هل هو كثير؟"
  
  
  "هناك شائعات بوجودهم. البعض يريد سيدة السيد الميت الجميلة أن تحكم مكانه."
  
  
  "ماذا تقول؟"
  
  
  "لا أتحدث. أنا أستمع".
  
  
  "كم من هذا تحتاج؟" لوحت له بالأوراق النقدية.
  
  
  ألقى نظرة جانبية في وجهي. "السيد ليس ذكيا جدا. يمكنني أن أسرقك."
  
  
  "لا." ابتسمت له. "أريد أن أوظفك. إذا خدعتني، حسنًا، في أولا.»
  
  
  أخذ ما يحتاجه، ثم أخبرني بكيفية الوصول إلى المخرج الخلفي للفندق. قال: "عشر دقائق"، غمز لي وغادر.
  
  
  أغلقت الباب وأغلقت ستائر النافذة الوحيدة في الغرفة. لقد كان في الواقع بابًا يفتح على شرفة صغيرة. كان لديه إطلالة على الأسطح المسطحة والميناء. كما أنها تسمح بدخول الهواء النقي. وبينما كنت أضع فيلهيلمينا في جراب كتفي وألصق هوغو بساعدي، فكرت في هنري ساتون، رجل محطة وكالة المخابرات المركزية. إذا تم عكس مواقفنا، فسيكون لدي شخص ما في المطار للتحقق من وصولي، وسائق ليكون في حالة تأهب، واتصال هنا في الفندق لتسهيل دخولي. ستكون هناك رسالة حول توفر السيارة. هنري لم يظهر لي الكثير.
  
  
  يفتح المدخل الخلفي للفندق على زقاق ذو رائحة كريهة. كانت واسعة بما يكفي لسيارة فيات 1100. كان علي وصاحب السيارة ينتظرانني، الأول ليتلقى مباركتي والثاني ليرى إلى أي مدى سأجعله أكثر ثراءً.
  
  
  "هل يعجبك هذا يا معلم؟" قام علي بالتربيت على طبقة الغبار على الجناح.
  
  
  لقد أحببته بشكل أفضل عندما دخلت وبدأت فيه. على الأقل كانت جميع الأسطوانات الأربع تعمل. لقد أفسد يوم المالك عندما رفضت المساومة، وأعطيته نصف ما عرضه مقابل إيجار أربعة أيام، وخرجت من المأزق داعية الله أن يبارك لهما.
  
  
  بدت لامانا وكأنها حديقة كبيرة أكثر من كونها مدينة. بنى الفرنسيون شوارعها على شكل مروحة وربطوها بالعديد من حدائق الزهور، وذلك بفضل الاستحواذ الذي تقع عليه المنطقة. أعطى مزيج العمارة المغاربية والتخطيط الفرنسي لامانا سحر العالم القديم الذي لم يتمكن حتى محرروها من محوه.
  
  
  حفظت شوارعها أثناء رحلة بطائرة هليكوبتر إلى مونتريال، وسط حركة المرور الضيقة المتجهة نحو الضواحي والسفارة الأمريكية في شارع بيبين. وفي التقاطعات الرئيسية كانت هناك سيارات مصفحة وطواقم تستريح. لقد مررت على وجه التحديد بالقصر الرئاسي. وكانت بواباتها المزخرفة مغطاة بالكريب الأسود. ومن خلال القضبان الذهبية رأيت طريقا طويلا مغطى بأشجار النخيل. كان التصميم الخارجي والداخلي أيضًا في ذاكرتي. ولم يكن دفاع القصر أفضل مما كان عليه في أي نقطة أخرى. من الممكن أن يكون تسخامد قد أرسل قواته لإحداث انطباع، وليس لأنه توقع المتاعب.
  
  
  وكانت السفارة عبارة عن فيلا بيضاء صغيرة، تقع خلف جدار أبيض طويل ومرتفع. تم تنكيس العلم الموجود على سطحه إلى نصف طاقم العمل. لقد سررت برؤية جنود المارينز يقفون حراسة عند البوابة، وسعدت أكثر بسلوكهم الجاد. تم فحص جواز سفري. تم فحص سيارة فيات من غطاء المحرك إلى صندوق السيارة. تلقى ساتون مكالمة. وجاء الرد وأخبرني بمكان ركن السيارة وإبلاغ الرقيب عند مدخل السفارة. استغرق الأمر برمته حوالي دقيقتين، بأدب شديد، لكن لم يفوت أحد أي خدعة.
  
  
  خلف الباب وجدت الرقيب. سيكون من الصعب عدم ملاحظته. كنت سعيدًا لأننا كنا على نفس الجانب. لقد تحقق مرة أخرى ثم نصحني بأخذ يدي اليسرى إلى درج واسع به فرعين. الغرفة 204 كانت وجهتي.
  
  
  صعدت الدرج المغطى بالسجاد وسط رائحة الزهور، صمت الصمت الجنائزي. ولم يكن الصمت مقياسًا للحدث فحسب، بل لم يكن مقياسًا للساعة أيضًا. لقد كانت الساعة الخامسة بالفعل.
  
  
  طرقت الرقم 204، ودون انتظار إجابة، فتحت الباب واندفعت إلى الداخل. كان حفل استقبال، وقامت المرأة ذات الشعر الأحمر التي كانت تنتظرني بشيء ما لتخفيف تدفق البخار الذي كنت أوجّهه نحو ساتون. "أنيق" كان رد فعلي الأول. لم يكن سكرتيرًا عاديًا، كان هذا هو انطباعي الثاني.
  
  
  لقد كنت على حق في كلا الأمرين.
  
  
  قالت وهي تقترب مني: "سيد كول، نحن في انتظارك".
  
  
  لم أكن أتوقع أن أراها، لكن مصافحتنا القصيرة قالت شيئًا جيدًا في حالة حدوث ما هو غير متوقع. "لقد جئت بأسرع ما أستطيع."
  
  
  "أوه". لقد جفلت من سخريتي، وتألقت عيناها الخضراء الشاحبة. كانت ابتسامتها رقيقة مثل رائحتها، وكان لون شعرها شيئًا مميزًا، وكان ييتس وكاثلين هوليهان متحدين في شخص واحد. وبدلاً من ذلك، كانت باولا ماثيوز، المساعدة والسكرتيرة للمفقود هنري ساتون. "أين هو؟" قلت وأنا أتبعها إلى المكتب.
  
  
  ولم تجب حتى جلسنا. "هنري - السيد ساتون - يعمل على الاستعدادات... فيما يتعلق بوفاة السفير."
  
  
  "ماذا سيحل هذا؟"
  
  
  "أنا... أنا حقا لا أعرف... هذا فقط يمكن أن يجيب على سبب مقتله".
  
  
  "لايوجد شيء هناك؟"
  
  
  "لا." هزت رأسها.
  
  
  "متى سيعود ساتون؟"
  
  
  "إنه يفكر في السابعة."
  
  
  "هل وصل لي شيء؟"
  
  
  "أوه نعم، لقد نسيت تقريبا." سلمتني مظروفًا من مكتبها.
  
  
  "اعذرني." كان رد هوك المشفر على استفساري الروماني مختصرًا ولم يقدم أي إجابات حقيقية: ملكية NAA 60% ميندانيكي، 30% تساحمد، 10% شيما. إذا أراد تسخامد أو شيما قتلي، فمن المؤكد أن القيام بذلك هنا أسهل مما كان عليه في روما.
  
  
  نظرت إلى باولا، ولاحظت أن ثدييها كانا منتفخين على بلوزتها. "أحتاج إلى مكتب الاتصال الخاص بك."
  
  
  "كيف يمكننا المساعدة؟" كانت لفتتها رشيقة.
  
  
  "دعونا نتحدث عن الاتصال."
  
  
  قام قسم الاتصالات ومشغله الرئيسي، تشارلي نيل، بتهدئة الأمور قليلاً. كانت المعدات على أحدث طراز وكان نيل يعرف أغراضه. باستخدام عنوان وهمي آخر، قمت بتشفير AX-Sp. لهوك: أحتاج إلى كل شيء عن منظمة الأغذية والزراعة، الدكتور أوتو فان دير مير.
  
  
  "يجب أن أحصل على إجابة خلال نصف ساعة يا تشارلي". انا قلت. "سوف تخبرني."
  
  
  "سنكون في مقصورتي"، أوضحت باولا لنا نحن الاثنين.
  
  
  كان هناك عدة أكواخ صغيرة للموظفين داخل مجمع السفارة المسور. أبلغتني باولا أن العيش في مثل هذا المنزل كان حتى وقت قريب اختياريًا، لكن الهجمات الإرهابية ضد الموظفين الأمريكيين جعلت من الضروري على جميع النساء، وخاصة النساء العازبات المعينات في NAPR، الإقامة فيه.
  
  
  "ليست فكرة سيئة"، قلت بينما كنا نسير على طول الطريق المؤدي إلى كوخها.
  
  
  "إن لها فوائدها، ولكنها محدودة."
  
  
  أعطت أشجار السرو المحيطة للمكان إحساسًا لطيفًا بالعزلة، على الرغم من وجود كوخ مماثل في مكان قريب. أضافت الجهنمية الحمراء على الكسوة البيضاء جوًا من السلام كان وهميًا مثل أي شيء آخر.
  
  
  "في العادة، كنت أتقاسم ممتلكاتي مع شخص ربما لا أستطيع تحمله، ولكن هذه المرة أدى قلة الأشخاص إلى دفع ثمن ذلك." أعجبتني الطريقة التي هزت بها رأسها.
  
  
  كان هناك فناء صغير خلف المطبخ الأصغر، جلسنا عليه وتناولنا مشروب الجين والمنشط. قالت: "اعتقدت أن الأمر سيكون أكثر راحة هنا".
  
  
  "أنا أحب حكمك. اسمحوا لي أن أعاملك بأحد تساهلاتي." عرضت سجائري.
  
  
  "هممم... حروف من ذهب، كم هي جميلة."
  
  
  "سوف تحب التبغ. هل تعمل في نفس مجال عمل هنري؟"
  
  
  أومأت برأسها بينما كنت أحمل القداحة.
  
  
  "متى ينفجر السقف؟"
  
  
  "ستكون هناك مشاكل في الجنازة غدا. لكن الجنرال تسخمد ليس لديه معارضة حقيقية.
  
  
  "ماذا حدث هنا قبل وفاة مندانيكي والسفير؟"
  
  
  أعطتني نظرة حذرة ومضاربة. "ربما ينبغي عليك الانتظار والتحدث مع السيد ساتون بشأن هذا الأمر."
  
  
  "ليس لدي وقت للانتظار. أيًا كان ما تعرفه، فلنفعله الآن."
  
  
  لم تعجبها لهجتي. "اسمع يا سيد كول..."
  
  
  "لا تستمع. لقد تلقيت تعليمات للتعاون. تعجبني الطريقة التي تتعاون بها، لكن لا تتحدث عني رسميًا. أريد أن أعرف، والآن." نظرت إليها وشعرت بالشرر.
  
  
  لقد ابتعدت. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان الاحمرار على خديها هو لأنها أرادت أن تقول لي اذهب إلى الجحيم أو لأننا كنا نؤثر على بعضنا البعض. بعد لحظة، عادت عيناها إلى عيني، باردتين وعدائيتين بعض الشيء.
  
  
  "هناك شيئين. أولاً، أنا مندهش أنك لا تعرف حتى الآن. منذ أغسطس، كنا نرسل معلومات إلى لانغلي حول وصول إرهابيين محترفين من أماكن مختلفة... "
  
  
  "الوصول فرديًا وأزواجًا وثلاثيات." انتهيت من أجلها. "السؤال هو - أين هم؟"
  
  
  "لسنا متأكدين. إنهم يأتون فقط ويختفون. كنا نظن أن رئيس الوزراء كان وراء ذلك. أراد السفير بيترسن مناقشة هذا الأمر معه".
  
  
  لقد شعرت بالحزن لأن فان دير مير كان لديه إجابات أكثر من هؤلاء الأشخاص. "هل ما زالوا يأتون؟"
  
  
  "وصل الاثنان في الرابع والعشرين من ظفار".
  
  
  "هل تشعر أن ميندانيكي جلبهم لتعزيز هجومه على عثمان؟"
  
  
  
  "كنا نحاول اختبار الاحتمال."
  
  
  "ما نوع العلاقة التي تربط بن دوكو بالجنرال؟"
  
  
  "تقبيل، أبناء العم"
  
  
  كان لديها كل الإجابات القياسية. "هل هناك دليل على أنهما ربما توقفا عن التقبيل، وأن تسهامد تخلص من ميندانيكي؟"
  
  
  "بطبيعة الحال هذا يتبادر إلى الذهن. لكن ليس لدينا أي دليل. إذا تمكن هنري من معرفة هوية السائق الذي قتل السفير بيترسن، فربما نكتشف ذلك أيضًا".
  
  
  لقد جفلت في زجاجي. "أين مكان العقيد دوزا؟"
  
  
  "في جيب الجنرال. يقوم بالأعمال القذرة ويحبها. فإذا نظرت إليه رأيت حراشف الثعبان».
  
  
  أنا وضعت أسفل الزجاج الفارغ. "ما هي النقطة الثانية التي ذكرتها؟"
  
  
  "يمكن أن يكون لا شيء. هناك رجل يُدعى هانز جير يرغب في الاتصال بالسيد ساتون."
  
  
  "من هو؟"
  
  
  "إنه كبير الميكانيكيين في شركة طيران شمال أفريقيا."
  
  
  ارتفعت أذني. "هل أعطى أي إشارة إلى ما يريد؟"
  
  
  "لا. أراد أن يأتي. قلت أننا سوف نتصل."
  
  
  فيما يتعلق بدافعي الجنسي، حققت باولا ماثيوز نجاحًا باهرًا. كعميل في وكالة المخابرات المركزية أو عميل مساعد أو أيًا كان، ذكّرتني برئيسها المفقود. "هل تعرف أين هو جاير؟"
  
  
  "حسنًا، لا يوجد سوى حظيرة طائرات واحدة في المطار. قال أنه سيبقى هناك حتى الثامنة."
  
  
  استيقظت. "باولا، أنا آسف حقًا لأنه ليس لدي الوقت للحديث عن لون شعرك ورائحة الياسمين. أود التحقق من ذلك ضد المطر. في هذه الأثناء، هل يمكنك أن تطلب من هنري مقابلتي في حانة قصر لامانا في الثامنة للرد على برقية؟ "
  
  
  عندما وقفت، احمرت خديها مرة أخرى. "قد يكون لدى السيد ساتون اجتماع."
  
  
  "أخبره أن يلغي." أضع يدي على كتفيها. "و شكرا على الشراب." قبلتها بعفة على جبينها وابتعدت، مبتسمًا لنظرتها الحائرة.
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  عندما اقتربت من المطار، كان الضوء يتلاشى في السماء المحروقة بالشمس. كانت مصابيح الميدان مشتعلة، وكانت المنارة الموجودة على البرج تعكس الشفق الأحمر الثقيل. والآن كانت هناك ثلاث سيارات مصفحة أمام المدخل بدلاً من اثنتين. كنت أعلم أن مدخل المطار سيكون تحت الحراسة أيضًا. لم تتم متابعتي من المدينة، ولم يراقب أحد دخولي أو خروجي من السفارة. سيكون الحصار القادم أكثر صعوبة قليلاً.
  
  
  لقد أغلقت طريق الوصول الرئيسي إلى امتداد قصير من الطريق المؤدي إلى حظائر الطائرات. كانت هناك مراكز حراسة في نهاية الطريق، وبالقرب كانت هناك سيارة جيب قيادة فرنسية من طراز AMX وناقلة جنود مدرعة من طراز TT 6. كان بعض الناس خاملين حتى رأوني أقترب. ثم انطلقوا وكأنني القوة الغازية التي كانوا ينتظرونها. طُلب مني أن أتوقف على بعد خمسين قدمًا من البوابة.
  
  
  قاد الرقيب فرقة من أربعة رجال مع قوات قتالية على أهبة الاستعداد. كانت التحية مفاجئة وباللغة العربية. لقد كنت في منطقة محظورة. ماذا بحق الجحيم اعتقدت أنني كنت أفعل!
  
  
  إجابتي كانت بالفرنسية. كنت ممثلاً لجمعية باريس للطيران. كان لدي عمل مع السيد جوير، كبير الميكانيكيين في شركة ميكانيكا الطيران الإفريقية الشمالية. هل كان هذا هو المكان الخطأ للدخول؟ بهذا السؤال قدمت جواز سفري الفرنسي الرسمي بالختم المناسب.
  
  
  أخذ الرقيب الوثيقة وانسحب بها إلى حجرة الأمن، حيث ركز الضابطان على تقليب الصفحات. نظر إليّ حراسي الأربعة بلا حب. انتظرت الخطوة التالية، وأنا أعلم جيدًا ما ستكون عليه.
  
  
  هذه المرة كان الرقيب برفقة ملازم أول. لقد كان أقل عدوانية قليلاً وخاطبني بالفرنسية. ما هو الغرض من زيارتي؟ لماذا أردت رؤية السيد جيير؟
  
  
  وأوضحت أن NAA كانت تواجه مشكلات مع إلكترونيات الطيران في طائرتها الجديدة Fourberge 724C، وقد تم إرسالي من باريس لإصلاح المشكلة. ثم أسرت للملازم وبإيماءات وصفت بالتفصيل الفني كل ما حدث. أنا استلهم. أخيرًا، اكتفى، وأعاد لي جواز سفري ولوّح لي بيده، وأصدر الأمر بالسماح لي بالمرور.
  
  
  "الله معاك!" صرخت وأحييت وأنا أمشي عبر البوابة. تم رد التحية . كنا جميعا على نفس الجانب. بارك الله فيك وضعف الأمن.
  
  
  لم يكن هناك سوى سيارتين في موقف السيارات بالحظيرة. توقعت أن أقابل حراسًا إضافيين، لكن لم يكن هناك أي حراس. بعد أن مرت عبر المحيط، وجدت نفسك في الداخل. كان هناك طائرتان قديمتان من طراز DC-3 على خط الطيران. داخل الحظيرة كان هناك آخر بمحركات مدمرة. بالإضافة إلى طائرة كارافيل والعديد من الطائرات الصغيرة ذات المحركين، كانت هناك أيضًا طائرة جلف ستريم جديدة مذهلة. كان شعار NAPR موجودًا أسفل نافذة قمرة القيادة. مما لا شك فيه أن هذه كانت نسخة ميندانيكي من طائرة الرئاسة. لماذا قيادة DC-6 إلى بودان؟
  
  
  إذا كان لديك مثل هذه الطائرة الفاخرة؟
  
  
  من خلال الاهتمام بالطائرات المختلفة أثناء سيري داخل الحظيرة، لم ألاحظ أي أجسام متحركة. كان ذلك أثناء تسريح العمال، كان ذلك مؤكدًا. على طول الجزء الخلفي من الحظيرة كان هناك قسم مكتبي مغلق بالزجاج. رأيت الضوء من خلال نوافذها واتجهت نحوها.
  
  
  كان لدى هانز جير وجه مؤذ بعيون ماكرة مثل الأزرار. كانت قبته الصلعاء بلون الجلد المعالج. كان قصيرًا وممتلئ الجسم، وساعديه كبيرتين وأيديه كبيرة مغطاة بحفر الدهون. كان لديه القدرة على ثني رأسه مثل أبو الحناء الذي يستمع إلى الدودة. نظر إلي وأنا أسير عبر الباب.
  
  
  "السيد جاير؟"
  
  
  "هذا أنا." كان صوته مغطى بالصنفرة.
  
  
  عندما مددت يدي، مسح ملابسه البيضاء القذرة قبل أن يمدها. "هل تريد رؤية السيد ساتون؟"
  
  
  لقد أصبح فجأة في حالة تأهب ونظر من خلال الحاجز الزجاجي ثم عاد إليّ. "أنت لست ساتون."
  
  
  "يمين. اسمي كول. أنا والسيد ساتون نعرف بعضنا البعض.»
  
  
  "أمم." كنت أسمع صوت نقر العجلات خلف جبينه المجعد بعمق. "كيف وصلت إلى هنا؟ لقد أغلقوا هذا المكان بشكل أكثر إحكامًا من مؤخرة البقرة أثناء الحلب.
  
  
  "لم آتي إلى الحليب."
  
  
  نظر إلي للحظة ثم ضحك. "جيد جدا. اجلس يا سيد كول." وأشار إلى كرسي على الجانب الآخر من مكتبه المزدحم. "لا أعتقد أن أحداً سوف يزعجنا."
  
  
  جلسنا وفتح أحد الأدراج وأخرج زجاجة بوربون وبعض الأكواب الورقية. "هل تشعر انك على ما يرام؟ لا الجليد؟
  
  
  قلت وأنا أومئ برأسي نحو الزجاجة: "أنت بخير أيضًا".
  
  
  "أوه، أنا أسافر قليلا. اخبرني متى".
  
  
  - قلت، وبعد أن تجاوزنا التصفيق وأشعلنا علاماتنا التجارية الخاصة، أحنى هانز رأسه لي ووصل إلى صلب الموضوع. "ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيد كول؟"
  
  
  "أعتقد أن الأمر على العكس من ذلك. لقد أردت رؤيتنا."
  
  
  "ماذا تفعل في السفارة يا سيد كول؟ اعتقدت أنني أعرف الجميع هناك."
  
  
  "لقد وصلت بعد ظهر هذا اليوم. هنري طلب مني أن أحل محله. لقد أعطاني الأشخاص الذين أعمل لديهم تعليمات - لا تضيعوا الوقت. هل سنفعل هذا؟
  
  
  أخذ رشفة من كأسه وأعاد رأسه إلى الخلف. "لدي بعض المعلومات. لكنني اكتشفت أنه لا يوجد شيء في هذا العالم سهل أو رخيص.
  
  
  "لا توجد حجج. أي معلومات؟ ما الثمن؟"
  
  
  هو ضحك. "يا رب، أنت بالتأكيد لست عربيا! ونعم، أعلم أنه ليس لديك وقت لتضيعه. انحنى إلى الأمام ووضع يديه على الطاولة. ومن الضوء العلوي، كان العرق يتلألأ على قبته. "حسنًا، لأنني وطني في قلبي، سأعطيك إياه مقابل أجر زهيد. ألف دولار أمريكي في الحساب وخمسة آلاف إذا كان بإمكاني تقديم دليل.
  
  
  "ما فائدة الجزء الأول إذا لم تتمكن من إنتاج الجزء الثاني؟"
  
  
  "أوه، ولكن أستطيع. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأن كل شيء هنا في حالة رهيبة الآن. هل تريد تجديد الإمدادات الخاصة بك؟
  
  
  "ًلا شكرا. إذا جاز التعبير. سأعطيك ثلاثمائة للإيداع. فإن كان الجزء الأول جيدا، لك السبعة الأخرى وضمان خمسة آلاف إذا أنتجت».
  
  
  شرب لي بقية شرابه، وابتلعه، وصب لنفسه آخر. وقال "أنا معقول". "دعونا نرى ثلاثمائة."
  
  
  "هناك شيء واحد فقط." لقد أخرجت محفظتي. "إذا كنت لا أعتقد أن ما لديك يستحق الوديعة، فسأضطر إلى استعادته."
  
  
  "بالطبع، لا تتعرق، سوف ترى."
  
  
  "أريد أيضًا إجابات لبعض الأسئلة الخاصة بي."
  
  
  "أي شيء يمكنني القيام به للمساعدة." ابتسم وهو يعد الستة الخمسينات ويضعها في الجيب الصدري لملابسه. "حسنًا،" فحص الحاجز، وأحنى رأسه وأخفض صوته. “إن تحطم طائرة مندانيكي لم يكن حادثا. أنا أعرف كيف حدث ذلك. الدليل موجود تحت الأنقاض في بودان".
  
  
  "هل تعرف من فعل هذا؟"
  
  
  «لا، لكن أي أحمق يمكنه أن يخمن تخمينًا جيدًا. والآن أصبحت "تساخامد" رقم واحد".
  
  
  "شعبي لا يدفعون ثمن التخمينات. أين DC-7؟
  
  
  "دي سي-7! لقد كانوا الستة الذين طار بهم ميندانيكي وعصابته”. ارتفع صوته. "وكان ينبغي عليهم أن يطيروا على متن طائرة جلف ستريم." كان هذا أول ما حذرني منه. لكنه كان هبوطا..."
  
  
  "هانز،" رفعت يدي. "سبعة، أين هو DC-7 التابع لNAA؟"
  
  
  تم اعتقاله. لقد كان معيبًا. "في روفا، في قاعدة عسكرية. لماذا بحق الجحيم عليك أن تفعل هذا..."
  
  
  "لماذا هو في روفا؟ هل يقيم هناك عادةً؟"
  
  
  "تم نقله إلى الجيش لبضعة أشهر".
  
  
  "وماذا عن فريقه؟"
  
  
  "عسكري بحت. انظر، ألا تتساءل كيف حصلوا على ميندانيكي؟
  
  
  
  هذه قصة جحيم واحدة لقد حدث هذا من قبل. كان القالب هو نفسه، وكان النهج هو نفسه. لقد كان الإعداد المثالي. هذا…"
  
  
  "هل كنت في الخدمة عندما أقلع ميندانيكي؟"
  
  
  "قطعا لا! لو كنت هناك، لكان حياً اليوم... أو ربما كنت سأموت أيضاً. كان خالد في الخدمة. وكان رئيس الليل. فقط هو لم يعد موجودا، ليلا أو نهارا. قيل لي أنني مريض. لذا أحاول أن أخبرك بشيء قبل أن أمرض، أنت فقط تريد التحدث عن ذلك DC-7 اللعين. عندما أخذوه بعيداً عن هنا، قلت بئس المصير! "
  
  
  وبينما كان الجو مدويا، قمت بإجراء الفحص المعتاد من خلال الحاجز الزجاجي. لم يكن هناك ضوء في الحظيرة، ولكن كان هناك ما يكفي من الظلام في الشفق لرؤية الصور الظلية للوافدين الجدد. كان هناك خمسة منهم. لقد تحركوا حول الحظيرة الموضوعة بترتيب ممتد. كان مفتاح الإضاءة العلوي معلقًا على الحائط خلف هانز.
  
  
  "أطفئ الأضواء بسرعة!" - لقد تدخلت.
  
  
  لقد فهم الرسالة من لهجتي وحقيقة أنه كان موجودًا لفترة كافية ليعرف متى يصمت ويفعل ما قيل له.
  
  
  شعرت بسعال قصبي مزعج ممزوج بصوت تحطم الزجاج بينما استندت إلى كرسيي وركعت. فيلهلمينا في متناول اليد. وفي الظلام سمعت هانز يتنفس بصعوبة.
  
  
  "هل هناك باب خلفي؟"
  
  
  "في المكتب المتصل." ارتعد صوته.
  
  
  "ادخل هناك وانتظر. سأعتني بكل شيء هنا."
  
  
  انقطع كلامي بعدة رصاصات أخرى وبضعة ارتدادات. لم أرغب في إطلاق النار من مدفع رشاش عيار 9 ملم واستدعاء المشاة. وكان الهجوم عبثا تماما. لم تكن هناك حاجة لكسر النوافذ الزجاجية حتى يتمكن خمسة أبطال من القبض على ميكانيكي أعزل. أجهزة التشويش تعني أنهم لا ينتمون إلى شركة أمن المطار. ربما كانت فكرتهم هي تخويف هانز حتى الموت.
  
  
  سمعت هانز ينزلق إلى المكتب المجاور. جلست عند الباب وانتظرت. ليس لوقت طويل. طار أول المهاجمين بضربة من الأرجل. لقد ضربته أرضًا وعندما تعثر ضربته بمؤخرة فيلهلمينا. بمجرد أن ارتطم بالأرض، تبعه الرجل الثاني. لقد رفعته ووصل بهوغو إلى الحد الأقصى. أطلق صرخة غير واضحة وانهار على كتفي. تقدمت للأمام واستخدمته كدرع، وصادفنا الرقم ثلاثة.
  
  
  وعندما حدث الاتصال، ألقيت الجثة المقطوعة بالسكين من كتفه. لقد كان أسرع وأكثر ذكاءً. لقد انزلق من هذا الوزن الثقيل واتجه نحوي حاملاً مسدسًا جاهزًا لإطلاق النار. لقد غطست مباشرة قبل إطلاق النار، وذهبت تحت ذراعه، ونزلنا إلى أرضية الحظيرة. كان ضخمًا وقويًا، وكانت تفوح منه رائحة عرق الصحراء. أمسكت معصمه بالمسدس. لقد تجنب تأثير ركبتي على المنشعب، ويده اليسرى تحاول الإمساك بحنجرتي. وبحضور اثنين آخرين من أصدقائه، لم يكن لدي وقت لأضيعه في فن المصارعة اليونانية الرومانية. تركت يده الحرة تجد حلقي وأجبرت هوغو تحت ذراعه. ارتجف وبدأ في الارتطام، وسرعان ما قفزت منه استعدادًا للاثنين الآخرين. سمعت شخص يركض. اعتقدت أنها فكرة جيدة، فرجعت عبر باب المكتب، وجلست القرفصاء.
  
  
  "هانز!" - أنا همس.
  
  
  "كول!"
  
  
  "افتح الباب، ولكن ابق هناك."
  
  
  "لا تقلق!"
  
  
  خرج الباب من الجزء الخلفي من الحظيرة. قد يعني الركض على الأقدام أن زوارنا قرروا مقابلتنا هناك. مع أضواء المطار، وأضواء الأمن، ووضوح الظلام في وقت مبكر من المساء، لم تكن هناك مشكلة في معرفة ما إذا كان لدينا أي رفاق غير مرغوب فيهم. لم نكتشف هذا في هذا الوقت.
  
  
  قلت: "سيارتي على الرصيف". "اتبعوني. انتبه لظهرنا. لنذهب إلى".
  
  
  لقد كانت مسيرة بسيطة إلى حد ما من الجزء الخلفي من الحظيرة إلى منطقة وقوف السيارات الشاغرة. برزت سيارة فيات كنصب تذكاري لواشنطن.
  
  
  "أين سيارتك يا هانز؟" انا سألت.
  
  
  "على الجانب الآخر من الحظيرة." كان عليه أن يركض ليواكبني، وكان يلهث ليس فقط لأنه كان متعبا. "لقد أوقفتها هناك لأنها مظللة أكثر و..."
  
  
  "بخير. تجلس في الخلف، وتستلقي على الأرض، ولا تتحرك بوصة واحدة”.
  
  
  لم يجادل. لقد بدأت شركة فيات، بحساب المبالغ على نقطتين. إذا تبعني الزوار، فسيعرفون مكان وقوف سيارتي. إذا لم يكونوا ضمن الفريق الذي يحرس المطار، فهم كانوا ضباط مخابرات، وهذا لا يشكل مشكلة بالنسبة للثوار. على أية حال، لقد جاؤوا من أجل هانز، وليس أنا.
  
  
  عندما اقتربت من نقطة الأمن، أوقفت السيارة، وأطفأت المصابيح الأمامية لإظهار انتباهي، ثم خرجت. لو كان الملازم وأولاده يعلمون بأمر فرقة الاغتيال لكنت عرفت الآن.
  
  
  اقترب مني الأربعة الأصليون بقيادة الرقيب. غنيت "Vive la NAPR، أيها الرقيب"، وأنا أتحرك نحوهم.
  
  
  "أوه، أنت،" قال الرقيب.
  
  
  .
  
  
  "سأعود في الصباح. هل تريد ختم جواز سفري؟"
  
  
  زمجر قائلاً: "غداً يوم صلاة وحداد". "لا تأت إلى هنا."
  
  
  "نعم بالتأكيد. أفهم".
  
  
  "اخرج من هنا،" أشار الرقيب.
  
  
  عدت ببطء إلى السيارة، وأبقيت عيني على الصورة الظلية المنحنية للحظيرة. حتى الان جيدة جدا. ابتسمت ولوحت للحراس وبدأت في القيادة بعيدًا.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  بعد أن غادرت المطار وتأكدت من عدم وجود أحد يتابعنا، التفتت إلى الراكب المختبئ.
  
  
  "حسنًا يا صديقي. تعال و انضم الي."
  
  
  مشى إلى المقعد الخلفي، وأخذ رشفة، وأخرج زجاجة بوربون من ملابسه. "عيسى!" - قال وأخذ رشفة طويلة. "هل تريد واحدة؟" - زفر وهو يمسك الزجاجة.
  
  
  "أنا لا أتطرق إليها أبدًا عندما أقود السيارة."
  
  
  "يا إلهي، أنت صديق إلى حد ما. هنا..." مدّ يده إلى جيب صدره، "أعد هذا. لقد أنقذت حياتي للتو. كل ما حصلت عليه والذي تريده هو بالمجان."
  
  
  "بكل سهولة يا هانز." لم أستطع التوقف عن الضحك. "الجميع في الخدمة. احتفظ بالمال لنفسك. سوف تكسبهم ".
  
  
  "لكن اللعنة! أين تعلمت التصرف بهذه الطريقة!
  
  
  "أ؟ لماذا، طوال حياتي. عشرون عامًا في أفريقيا و"منذ متى وأنت على متن الطائرات؟" »
  
  
  "أ؟ لماذا، طوال حياتي. عشرين عامًا في أفريقيا، وقبل ذلك..."
  
  
  "أعتقد أنك تعرف أن الأنبوب التجريبي يختلف عن التوربين. أنت محترف في مجالك." أنا وحدي في بلدي. أين يمكنني أن آخذك حيث ستكون آمنًا؟ "
  
  
  "مكاني. إن لها سورًا مرتفعًا وبوابة قوية، وسوف يعض تور العجوز مؤخرة إوزة من الصفيح إذا أخبرته بذلك.»
  
  
  "أنت الملاح. هل لديك أي فكرة عن هؤلاء الأشخاص غير الودودين؟"
  
  
  "يا رب، لا! مازلت لم أرهم."
  
  
  "هل هناك أي وحدات كوماندوز في جيش تشاميد؟"
  
  
  "اقتلني. الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنهم جميعًا يرتدون غطاء رأس أزرق اللون".
  
  
  كان هذا على الفور. وكان أحد المهاجمين يرتدي قبعة، وكان الاثنان الآخران بدون غطاء للرأس.
  
  
  "هل أنت متأكد أنك لا تريد هذا؟ سأشربه كله ثم أنتشي."
  
  
  "فقط لا تضيع في هذا الأمر لدرجة أنك لا تنتبه لما أقوله. أنت تعلم أن وفاة ميندانيكي لم تكن حادثًا. من آخر الذي أخبرته بذلك؟"
  
  
  "لا احد. فقط من اجلك."
  
  
  "هل هناك سبب آخر وراء رغبة شخص ما في الحصول على فروة رأسك؟"
  
  
  "هل سيقتلونني؟"
  
  
  لقد ضغطت على الفرامل وأوقفت سيارة فيات. تم إلقاء هانز للأمام على لوحة القيادة، وأصدرت زجاجته صوتًا خطيرًا. أمسكت به من ملابسه وسحبته نحو وجهي. "أريد بعض الإجابات الآن، وإلا ستعود إلى المنزل وزجاجة في فمك. انها واضحة؟"
  
  
  حدق في وجهي، عاجزًا عن الكلام هذه المرة، وعيناه واسعتان، وفمه مفتوح، ويومئ برأسه بصمت. تركته يذهب وانطلقنا مرة أخرى. انتظرت حتى يستيقظ، ثم عرضت عليه سيجارة بصمت. لقد أخذ الأمر بنفس الهدوء.
  
  
  "إذن، من الذي أخبرته عن نظريتك حول الكارثة؟"
  
  
  "خالد... كان في الحظيرة عندما كنت في الخدمة. كانت هناك بالفعل شائعات عن وقوع كارثة. وعندما سألته لماذا أخذوا طائرة DC-6 بدلاً من طائرة جلف ستريم، قال إن الطائرة لا تحتوي على مولد كهربائي. كنت أعرف أنه كان يكذب. لقد تحققت من كل شيء على قناة جلف ستريم في اليوم السابق. كنت أعرف أيضًا أنه كان خائفًا كالجحيم. ولإخافته أكثر وجعله يتحدث، أخبرته أنني أعرف كيف تم تخريب الطائرة DC-6".
  
  
  "وتحدث؟"
  
  
  "لا."
  
  
  "كيف عرفت أنه عمل تخريبي؟"
  
  
  "كما قلت، كان الأمر بمثابة حادث آخر وقع في أفريقيا. نفس الشيء. كان الجميع يعلمون أنه كان عملاً تخريبيًا، لكن لم يتمكن أحد من إثبات ذلك. ثم أثبت ذلك. إذا تمكنت من الوصول إلى بودان، فيمكنني إثبات ذلك. على هذا أيضا."
  
  
  أعطت صفارة الإنذار التي تنطلق من بعيد إجابة غامضة. "يمكن أن تكون سيارة إسعاف. دعونا نرى ما هو نوع هذه العربات التي تجرها الدواب الكثبان الرملية. " انتقلت للمركز الثاني وانسحبت إلى سيارة فيات، والتي كنت أتمنى أن تكون صعبة.
  
  
  "سوف نتعثر بالتأكيد." قفز هانز لأعلى ولأسفل، ونظر للخلف وللأمام.
  
  
  وجدت العجلات بعض الجر عندما انحرفت نحو غطاء منحدر منخفض.
  
  
  "إنهم يسيرون بسرعة فظيعة!"
  
  
  كنت أتمنى الابتعاد بما يكفي عن الطريق لأكون خارج نطاق المصابيح الأمامية القادمة، أي خلف منحدر. بدأت العجلات في الحفر والتدحرج. كان من غير المجدي محاربة هذا. "انتظر،" قلت، وأطفأت المحرك وأطير إلى جانبي.
  
  
  يتناسب اللون الأبيض لسيارة فيات بشكل مثالي مع الصحراء. يكفي أنه عندما مرت بالقرب منا سيارة قيادة كبيرة، تليها سيارة إسعاف، لم يلاحظونا. عواء صفارة الإنذار في هواء الليل البارد. ثم غادرا ونهضنا ورجعنا إلى السيارة، وتمتم هانز: "يا لها من طريقة لإنهاء اليوم".
  
  
  . ثم غادرا ونهضنا ورجعنا إلى السيارة، وتمتم هانز: "يا لها من طريقة لإنهاء اليوم".
  
  
  "يمكنك أن تحمد الله أنك لم تنه الأمر إلى الأبد."
  
  
  "نعم. كيف نخرج من هنا الآن؟"
  
  
  "سنمسح زجاجتك وربما تأتي فكرة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنا متأكد من أنك جيد في دفع السيارات.
  
  
  وبعد توقفين قصيرين، عدنا إلى الطريق خلال عشر دقائق ووصلنا إلى فيلا هانز خلال عشرين دقيقة.
  
  
  كان الحي الأجنبي في لامانا عبارة عن قسم من المنازل ذات الجدران البيضاء ذات الطراز المغربي والتي تتمحور حول حديقة تسمى لافاييت. لقد قمنا ببعض الاستطلاع قبل الدخول إلى منطقة هانز. كان منزله في زقاق بجوار الحديقة. مشينا حوله مرتين. ولم تكن هناك سيارات أو أضواء في الشارع.
  
  
  - وقلت لخالد كل هذا؟
  
  
  "نعم."
  
  
  "هل أخبرت أي شخص آخر؟"
  
  
  "إيريكا، ابنتي، لكنها لم تقل شيئًا".
  
  
  "الآن أخبرني، ما الذي كنت تفعله أيضًا والذي جعل شخصًا ما منزعجًا للغاية لدرجة أنه أراد قتلك؟"
  
  
  "سوف أكون ملعونًا إذا كنت أعرف. بصدق!" ومد يده ليحتضنني. "أقوم بالقليل من التهريب، الجميع يفعل ذلك. ولكن هذا ليس سببا لقتل الرجل."
  
  
  "لا، سوف يأخذون يدك اليمنى فقط. أعتقد أن هناك سجلات لهذه الطائرة من طراز DC-7 على متن الطائرة.»
  
  
  "نعم. إذا كان ذلك مفيدًا، فقد يكون لديك سجلات من المحرك القديم. لن تتمكن من الدخول إلى روفا."
  
  
  "هل الأمن أكثر صرامة من هنا؟"
  
  
  "الجحيم نعم."
  
  
  "أنت تقول أن الطائرة قدمت للجيش. هل تعرف لماذا؟
  
  
  "بالتأكيد. تدريب المظليين. هل يمكن أن تخبرني لماذا..."
  
  
  "أين أجريت الصيانة والإصلاحات الكبرى وأشياء من هذا القبيل؟"
  
  
  "لقد فعلنا كل شيء ما عدا الأساسيات هنا. ولهذا استخدمت الألعاب الأولمبية في أثينا".
  
  
  "متى كان آخر فحص له؟"
  
  
  "أوه، لا بد أن هذا كان عندما أخذوه. قالوا إنهم سيحلون الأمر".
  
  
  قلت، وأطفأت المصابيح الأمامية: "سؤال آخر، هل هناك منعطف على هذا الطريق؟"
  
  
  ارتعش بحدة ثم أدار رأسه متفهمًا الرسالة. "ليس بالأمر اللعين! يا إلهي، تعتقد أنهم يتبعوننا."
  
  
  قدت سيارتي، وخرج وذهب إلى الباب في الحائط الذي كانت فيه نافذة يهوذا. سمعت ثور يتذمر ترحيبًا. قرع هانز الجرس، رنينًا قصيرًا وطويلًا. جاء الضوء العلوي.
  
  
  قال ضاحكاً: "لا بد أنها كانت قلقة عليّ". "إيريكا، هذه أنا يا عزيزتي،" صرخ. "لدي صديق، لذا احتفظ بثور."
  
  
  تم سحب السلسلة. انفتح الباب وتبعته إلى الفناء. في الضوء الخافت بدا لي أنها كانت طويلة. كانت ترتدي شيئًا أبيض اللون وكانت تحمل كلبًا مزمجرًا. "ثور، توقف!" - قالت بصوت أجش.
  
  
  ركع هانز ووضع يده على رأس تور. "ثور، هذا صديقي. أنت تعامله كصديق!
  
  
  جلست بجانب الكلب ودعه يشم يدي. قلت: "يا ثور، أنت من النوع الذي يجب أن ترافقه عندما تكون هناك حاجة إلى الحماية."
  
  
  استنشق وبدأ يهز ذيله. وقفت ورأيت إيريكا تنظر إلي. "اسمي نيد كول. لقد أوصلت والدك إلى المنزل."
  
  
  "بالحكم على رائحته، أنا متأكد من أنه كان في حاجة إليها." كانت هناك لمسة من الفكاهة في هذه الوقاحة.
  
  
  "هذا جيد." دفع هانز الزجاجة للخارج. "انظر، لقد واجهت صعوبة في إخراج هذا من الماء."
  
  
  ضحكنا جميعًا وأعجبني مدى استرخاءها. "تعال يا سيد كول. ماذا حدث لسيارتك يا أبي؟
  
  
  "هو...آه...انكسر. لم أرغب في قضاء بعض الوقت لإصلاحه، ويرجع ذلك أساسًا إلى وجود السيد كول هنا..."
  
  
  "هل أنت في مجال الطيران؟" فتحت الباب وأشارت لنا من خلال. في الضوء أستطيع رؤيتها بشكل أفضل.
  
  
  كان لديها نسخة مصغرة من أنف والدها الذي كان يقفز قبل التزلج. علاوة على ذلك، لا بد أنها كانت لديها نظرة إيجابية تجاه والدتها. أفروديت في السراويل البيضاء. في الطقس البارد، كانت ترتدي سترة زرقاء ذات ياقة عالية والتي بدت صعبة للحفاظ على كل شيء بالداخل. كانت بقية قياساتها متساوية، وعندما أغلقت الباب ومرت بجانبها، بدت رائعة وهي تبتعد كما تبدو وهي تتقدم للأمام. في الواقع، كانت إريكا غاير، حافية القدمين أو على ظهور الخيل، ذات الشعر الداكن الطويل والطبيعي، والعينين الزرقاوين المستقيمتين والثاقبتين، أكثر المناظر المرغوبة لأي رؤية.
  
  
  "هل أحضر لك شيئا؟" أزعجتني ابتسامة باهتة.
  
  
  "ليس الآن، شكرًا لك." لقد رددت الجميل.
  
  
  "اسمع عزيزتي، هل كان أحد هنا؟ هل اتصل أحد؟
  
  
  "لا... لقد سمحت لكازا بالعودة إلى المنزل عندما عدت من العيادة. لماذا تنتظر الشركة؟"
  
  
  "اتمنى ان لا. اعني لا. ولكن الآن كل شيء ليس على ما يرام و..."
  
  
  "قال الدكتور رابول إنه سيكون من الأفضل ألا آتي غدًا. أعتقد أنه غبي
  
  
  وانت ايضا. هل توافق يا سيد كول؟ "كنا لا نزال ننظر إلى بعضنا البعض.
  
  
  "أنا مجرد غريب هنا، يا آنسة غاير. لكنني أعتقد أن الأمور يمكن أن تخرج عن نطاق السيطرة. وفي كلتا الحالتين، إنه سبب وجيه بالنسبة لك للحصول على يوم عطلة، أليس كذلك؟ "
  
  
  "الدكتور على حق. مهلا، ماذا عن البيرة الباردة ووجبة خفيفة؟ " لم أكن أعرف ما إذا كان هانز يسألني أم يخبرها.
  
  
  قلت: "أنا آسف حقًا". "لا أستطيع البقاء." أسفي كان صادقا. "ربما يمكنك أن تأخذ إجازة يا هانز."
  
  
  "ماذا حدث؟" - قالت إيريكا وهي تنظر مني إلى والدها.
  
  
  "الآن لا تنظر إلي بهذه الطريقة،" قال. "لم أفعل شيئًا لعينًا، أليس كذلك؟"
  
  
  "ليس هذا ما أعلمه عن." غمزت لها. "سوف أتحقق منكما في الصباح. لا أريد أن أترك هذه السيارة هناك لفترة طويلة. يمكن أن تفقد كل ما تحتاجه."
  
  
  "سأفتح البوابة وستضعها في الفناء." لم يكن هانز يريد مني أن أغادر أيضًا.
  
  
  "سآتي لتناول الإفطار إذا دعوتني." أومأت إلى إيريكا.
  
  
  "كيف تحب البيض؟" أحنت رأسها نحوي مرة أخرى، وهي لفتة قلدها والدها.
  
  
  "سأحصل على منزل خاص. في أي وقت؟"
  
  
  "عندما تأتي سأكون جاهزاً"
  
  
  "Bientôt،" مددت يدي. أنا حقا لا أريد أن أتخلى عن تلك المصافحة.
  
  
  "بينتوت". ضحكنا كلانا وبدا هانز في حيرة.
  
  
  قال: "سأرافقك".
  
  
  في السيارة قدمت له بعض النصائح. "من الأفضل أن أخبرك بكل شيء. إذا كان لديك أصدقاء حيث يمكنك قضاء الليل، فستكون هذه فكرة جيدة. إذا بقيت هنا، أخبر ثور أن يشحذ أسنانه. هل لديك بندقية؟
  
  
  "نعم. أي شخص يحاول تجاوز هذا الجدار سيطلق إنذارًا لإيقاظ الموتى. لقد أعددته بنفسي."
  
  
  "أراك في الصباح، هانز."
  
  
  "بالتأكيد. ومرحبًا، شكرًا على كل شيء، لكنني لم أحصل على هذا المال بعد."
  
  
  "ابق حراً وستكون كذلك."
  
  
  غادرت الرغبة في البقاء. لم يكن لدي الوقت لحمايتهم، وكان هناك احتمال كبير أن يأتي البلطجية للصيد مرة أخرى.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  عندما عدت إلى وسط المدينة، أمضيت يومًا طويلًا وغير مثمر للغاية. باستثناء محاولتي الصريحة لإطلاق النار عليّ في روما، لم يكن بوسعي أن أفعل أكثر من ذلك عندما أخرجني هوك من عزلتي المثالية على ضفاف البحيرة.
  
  
  وكان كل ما حدث منذ ذلك الحين يشير تقريباً إلى مشاكل داخلية في شبكة NARN، ولكن القليل مما يشير إلى أنها أصبحت ملاذاً آمناً للأسلحة النووية. كان من الممكن أن تكون السيارة التي كادت أن تصدمني أنا وفان دير مير سائقًا رديئًا أو لجنة ترحيب لأميركي غير مرغوب فيه. حتى الآن، لم يعرض ساتون سوى فتاة تدعى باولا، وهو ما لم يكن عرضًا سيئًا إذا لم يكن لديك شيء أفضل لتفعله.
  
  
  الزاوية الوحيدة المشبوهة للهجوم على هانز كانت لماذا الأرقام ولماذا الموقع؟ قد يكون الجواب أنهم يريدون إبقاء كل شيء جاهزاً، وما هي أفضل طريقة من وضع حقل تحت السيطرة العسكرية. قد تعني الأرقام أنهم لم يخططوا لقتله حتى أخافوه ودفعه إلى التحدث. وكان تدفق المرتزقة هو الرصاص الضعيف الوحيد. أنصار أحضرهم شخص ما وتدربوا في مكان ما على ارتكاب جرائم القتل. وكان الشخص الواضح هو تسهامد، لكن مظهر جنوده وسلوكياتهم عززت فقط ما أشارت إليه ملفات الفأس وهو الافتقار إلى الاحترافية. بالطبع، في روفا، يمكن أن يكون كل شيء مختلفًا. كان بإمكان عشرات المدربين السوفييت أن يفعلوا ذلك بشكل مختلف. يبدو أن زيارة روفا كانت أولوية. الشيء الإيجابي الوحيد في DC-7 هو أن صيانته استغرقت وقتًا أطول بكثير مما هو ضروري. أضف كل ذلك وستحصل على كومة جميلة من الألغاز.
  
  
  لم يكن من المفيد ركن السيارة فيات في الزقاق حيث التقطتها. كما أن تركه في الشارع لم يكن جيداً؛ كانت هذه طريقة جيدة لخسارتها.
  
  
  كان كل شيء في المدينة مغلقا، وكانت حركة المشاة ضعيفة تقريبا مثل حركة السيارات والخيول. توجهت إلى الساحة المركزية. تقع مفوضية الشرطة بجوار مكتب البريد المركزي. كانت ست سيارات متوقفة أمام واجهته الباهتة. قمت بسحب واحدة منها، وهي سيارة فولكس فاجن التي لا تبدو أكثر رسمية من سيارتي الخاصة. نظر إليّ اثنان من رجال الدرك عند مدخل المبنى لفترة وجيزة. يبدو أن هذا مكان جيد لركن السيارة حتى يقدم علي شيئًا أفضل. يقول مثل لاماني قديم: «إذا كنت لا تريد أن يلفت انتباهك أحد، ضع جملك في قطيع أعدائك».
  
  
  كان يسمى بار الفندق "الغرفة الخضراء". أخضر لأنه كان محاطًا بستائر خضراء عتيقة. لم يكن هناك بار، ولكن كان هناك صف من الكراسي المغربية ذات العمر المتساوي حول الطاولات المصنوعة من الخشب الصلب. قبل نصف قرن من الزمان، كان هذا صالونًا فرنسيًا أنيقًا حيث كان السادة يستنشقون الكوكايين أو يحتسون كونياك كورفوازييه.
  
  
  
  أما الآن فقد أصبح جيبًا جانبيًا يستطيع الكافر أن يشرب فيه، لأن الشريعة الإسلامية يجب أن تقبل الحقائق الاقتصادية. كان الواقع أربعة أضعاف سعر المشروب العادي. على الأقل كانت هذه إحدى شكاوى هنري ساتون.
  
  
  تمكنت من رؤيته في محطة غراند سنترال في الساعة الخامسة بعد ظهر يوم الجمعة. لقد كانت تافت، وييل، وربما كلية هارفارد للأعمال. وجه مهذب، طويل القامة، زاوي، في ملابسه، وساعته، وسواره، وخاتمه الكلاسيكي، وبهذه الطريقة الغامضة من الثقة بالملل، التي تقترب من الهواء المتعجرف، ينكشف مظهر الثروة. وقد تم ختمها من قبل وزارة الخارجية. لماذا بالضبط قامت وكالة المخابرات المركزية بوضع علامة عليه، هو أمر سأتركه للخبراء.
  
  
  كانت الغرفة الخضراء مليئة بدخان السيجار ومجموعات صغيرة من رجال الأعمال يغذون بعضهم البعض بأحدث الشائعات. لقد لاحظت وجود اثنين من البريطانيين بينهم. جلس ساتون، واسمه الحقيقي بلا شك مثل دنكان كولدريش آشفورث الثالث، وحيدًا في الزاوية، يقسم وقته بين احتساء البيرة والنظر إلى ساعته.
  
  
  جلست بجانبه ومددت يدي. "السيد ساتون، أنا نيد كول. آسف، لقد تأخرت، بسبب الاختناقات المرورية."
  
  
  أفسحت المفاجأة اللحظية المجال لتقييم سريع. "أوه، كيف حالك؟ لقد سمعنا أنك قادم." وكان مع هراء الخاصة بهم. كان مستوى الصوت مرتفعًا بالنسبة للحشد، لكن الحشد كان مشغولاً بدرجة كافية بحيث تمكنا من التحدث بخصوصية تامة.
  
  
  "سأقوم بتدوين بعض الملاحظات المهمة،" قلت مبتسمًا وأنا أخرج دفترًا للجيب. "سوف تجيب على بعض الأسئلة."
  
  
  "أعتقد أنه سيكون من المنطقي أكثر إذا ذهبنا إلى السفارة." كان لديه صوت غداني يتناسب مع أنفه العالي.
  
  
  "لقد ذهبت بالفعل إلى السفارة يا هنري. سمعت أنك كنت مشغولا. هل أحضرت إجابة لأولويتي من الألف إلى الياء؟
  
  
  "إنها في جيبي، ولكن انظر هنا..."
  
  
  "يمكنك أن تعطيني إياه عندما نغادر. هل لديك أي شيء عن اللقاء بين ميندانيكي وبيترسن؟
  
  
  نظر إلي، منزعجًا، متجمدًا. "أنا لا أجيب عليك يا كول. أنا…"
  
  
  "أنت تفعل ذلك الآن، ومن الأفضل أن تصل إلى هناك بسرعة كبيرة." ابتسمت وأومأت برأسي، وكتبت ملاحظة على الصفحة. "لقد جاءت تعليماتك عبر البيت الأبيض، لذا دعونا نتخلص من هذا الهراء. ماذا عن بيترسن؟
  
  
  وشدد على الكلمة الأولى، "كان السفير بيترسن صديقاً شخصياً لي. أشعر شخصيا بالمسؤولية عن وفاته. أنا…"
  
  
  "لا أهتم". أشرت إلى النادل بالإشارة إلى زجاجة بيرة ساتون ورفع إصبعين. "احفظ مشاعرك المجروحة وأخبرني بالحقائق." كتبت فراغًا آخر على دفتر ملاحظاتي، مما سمح له بالتقاط أنفاسه.
  
  
  "الشاحنة التي صدمت سيارة السفير كانت شاحنة لا تحمل أية علامات." قالها وكأنه يبصق على أسنانه. "لقد وجدت هذا".
  
  
  نظرت إليه. كان يشعر بالإحباط، وسرعان ما تحول إلى الغضب.
  
  
  "سائق مخمور بالنسبة لك. هل وجدت من يملكها؟
  
  
  هز رأسه. "ليس بعد."
  
  
  "هل هذا هو مؤشرك الوحيد على الغرض من اجتماع منتصف الليل؟" انعكست لهجتي بشكل أعمق على وجهه المدبوغ.
  
  
  "لقد تم اللقاء في الساعة 01:00. ما زلنا لا نعرف الغرض منه."
  
  
  لو قلت ذلك منذ البداية لكان بإمكاننا توفير دقيقة واحدة. بقدر ما أفهم، ميندانيكي لم يحترم السفير”.
  
  
  "لم يفهم السفير. لقد حاول السفير وحاول..."
  
  
  "لذا فإن طبيعة الاتصال بمندانيكا بيترسن كانت غير عادية."
  
  
  "نعم، بإمكانك قول ذلك."
  
  
  "من الذي تحدث إليه بيترسن بالضبط قبل مغادرته إلى القصر الرئاسي؟"
  
  
  "فقط مع زوجته وجندي البحرية. لقد أخبر زوجته ببساطة إلى أين هو ذاهب، وأخبر مشاة البحرية أيضًا. كان ينبغي أن يلتقط سائقه. إذا دعاني..."
  
  
  "ليس لديك أي اتصالات في القصر؟"
  
  
  "هل تعتقد أن الأمر سهل؟"
  
  
  أحضر النادل البيرة، وفكرت، يا لها من فوضى كاملة هذا الصبي. أحد عملاء الاحتياط في AX Division R المتمركز في لامان وسأحصل على إجاباتي.
  
  
  "هناك شيء من الأفضل أن تعرفه الآن،" قال بينما غادر النادل. - لدينا معلومات أنه ستكون هناك مشاكل هنا غدا. سيكون من الحكمة قضاء اليوم في السفارة. يمكن أن تصبح الأمور قبيحة للغاية."
  
  
  أخذت رشفة من البيرة الخاصة بي. "الأنصار الذين جاءوا إلى هنا، لمن ينتمون؟"
  
  
  "أظن أن ميندانيكي هو الذي أدخلها لاستخدامها ضد عثمان في الجنوب."
  
  
  "أنت تسير عن طريق التخمين، هاه؟"
  
  
  للأسف كان الأمر كذلك. ضاقت عيناه وانحنى نحوي. "سيد كول، أنت لست موظفًا في وكالتي. هل أنت من DVD أو بعض العمليات الأخرى. قد تكون مهمًا في المنزل، لكنني أدير المحطة هنا ولدي كل المعلومات..."
  
  
  وقفت وقلت له: «سأذهب معك»، وابتسمت له ووضعت الدفتر في جيبي.
  
  
  دفتر. تبعني خارج الغرفة إلى ردهة الردهة.
  
  
  "شيء واحد فقط،" أضفت وهو يسير بجانبي بشكل محرج. "ربما سأتصل بك غدًا. أحتاج إلى تقرير مكتوب عن وفاة السفير بكل التفاصيل؛ بدون تخمين، فقط حقائق. أريد كل ما لديك عن المرتزقة. أريد أن أعرف ما هي اتصالاتك في هذه المدينة و هذا البلد أريد أن أعرف ما الذي يفعله عثمان، و..."
  
  
  توقف. "الآن ترى هنا...!"
  
  
  "هنري، يا فتى،" وانتهيت بابتسامة، "سوف تفعل ما أقول، أو سأرسلك خارجًا من هنا بسرعة بحيث لن يكون لديك الوقت لحزم أحذية الرقص الخاصة بك. ندخل إلى صالون منزلي ويمكنك أن تعطيني أولويتي من الألف إلى الياء. لقد حصلت للتو على أولويتك.
  
  
  لقد غادر بأقصى سرعة وسرت نحو المصعد معتقدًا أن الوكالة يمكنها القيام بعمل أفضل حتى في موقع حديقة مثل هذا.
  
  
  لقد أشرت سابقًا إلى أنه تم استبدال Concierge Lakuta بـ Night Man. أومأت إليه فأعطاني ابتسامة باردة - أعرف شيئًا لم تعرفه. رأيت بطرف عيني رأس علي يبرز من خلف شجرة نخيل مزروعة في أصيص. أعطاني إشارة سريعة فمررت بجوار الشجرة المزروعة، وكنت سعيدًا بالاتصال. ربما سيستدعي علاء الدين بعض طعام المائدة.
  
  
  "يتقن!" - هسهس عندما توقفت لربط رباط حذائي، - لا تذهب إلى غرفتك. هناك خنازير الشرطة هناك. الرئيس ورجاله الأقوياء.
  
  
  فقلت: "أصدقائي القدامى، آه، لكن شكرًا لكم. أريد مكانًا أستطيع أن أكون فيه وحدي لفترة من الوقت."
  
  
  "اخرج من المصعد في الطابق الثاني."
  
  
  جلست باستقامة، وأتساءل عما سيفعله علي بعمل هنري ساتون. ربما يمكنني أن أحصل له على منحة دراسية في جامعة ييل.
  
  
  قابلني في الطابق الثاني وأخذني إلى غرفة مشابهة لغرفتي التي تعلوها بطابقين. قال: "سوف تكون آمنًا هنا يا معلم".
  
  
  "أفضل معدة ممتلئة. هل يمكنك أن تحضر لي شيئاً لآكله؟"
  
  
  "الكسكس؟"
  
  
  «نعم، والقهوة. بالمناسبة، ما هو أفضل مكان لركن السيارة؟”
  
  
  ابتسم ابتسامة عريضة حتى صدره. "ربما أمام مركز الشرطة؟"
  
  
  "اخرج من هنا". وجهت حذائي نحو مؤخرته.
  
  
  لقد ابتعد. "السيد ليس غبيا جدا."
  
  
  أغلقت الباب خلفه وجلست لقراءة إجابة AX. وكان المجموع صفرين. كان الدكتور أوتو فان دير مير هو بالضبط من قال أنه كان، وكان يحظى بتقدير كبير أيضًا. كانت والدته الزولو. وكانت أفريقيا مركزها الزراعي. لم يسفر التصوير الفوتوغرافي عبر الأقمار الصناعية والجوية فوق NAGR عن أي شيء.
  
  
  لم يكن لدي مروحية لتدمير إجابة AZ، لكن كان لدي تطابق. لقد أحرقته ثم غسلته وفكرت في ضيوفي الذين ينتظرون في الطابق العلوي. ولم أتفاجأ بوصولهم. سواء دعاهم لاكوت أم لا. الجمارك ستعطي الكلمة. يمكنني تجنبهم إذا أردت. أنا لم أختر، لكن سيتعين عليهم الانتظار حتى يتم استعادة الرجل الذي بداخلي.
  
  
  أوه، هذا صحيح، كان الكسكس جيدًا، وكذلك القهوة السوداء السميكة. "هل يريد المالك إحضار السيارة إلى هنا؟" سأل.
  
  
  "هل تعتقد أن الوضع آمن هناك؟"
  
  
  "لا أعتقد أنه سيتم سرقتها." لقد لعبها بشكل مستقيم.
  
  
  "هل يمكنك اقتراح مكان أكثر خصوصية؟"
  
  
  "نعم، عندما يحضرها المعلم، سأريه إياها."
  
  
  "يمكن أن يحدث ذلك في وقت لاحق من ذلك بكثير."
  
  
  "ابق في هذه الغرفة الليلة يا سيدي، وسوف تنام بسلام. أولئك الذين في القمة سوف يتعبون ويغادرون. لقد أحضرهم لاكوت إلى مثانة الخنزير تلك.»
  
  
  "شكرًا على النصيحة يا علي." أحضرت بعض الفواتير. "أغمض عينيك وخذ المعول."
  
  
  "السيد لا يعرف الكثير عن المال."
  
  
  "هذا أكثر من مجرد تلميح. هذه معلومات. أنت تعلم أن السفير الأمريكي قُتل. أريد أن أعرف من قتله".
  
  
  اتسعت عيناه. "قد تملأ يدك بعشرة أضعاف ما تمسك به، ولا أستطيع أن أجيبك".
  
  
  "ليس الآن، ولكن أبقِ أذنيك مفتوحتين ولن يكون هناك ما يخبرك بما ستسمعه."
  
  
  هز رأسه. "لا أريد أن يتم قطعهم."
  
  
  "استمع بهدوء."
  
  
  إذا سمعت شيئا، ثم تدفع لي. ليس الآن. لقد دفعت لي بالفعل ضعف هذا المبلغ. انها ليست متعة. عليك المساومة."
  
  
  عندما غادر، قمت بتفريغ فيلهلمينا وهوغو وجواز السفر الفرنسي. ذهب لوغر تحت المرتبة، ودخل هوغو إلى الخزانة، وكان جواز السفر في الجزء الخلفي من رف الخزانة. لقد حان الوقت للتعرف على المعارضة، وكما يقولون، أردت أن أكون نظيفًا.
  
  
  دخلت غرفتي وسجلت المفاجأة المناسبة في مكتب الاستقبال. سوف تمتلئ الغرفة بثلاثة أشخاص. مع خمسة كان SRO تقريبًا.
  
  
  
  انغلق الباب وأغلق، وقام أحد المتسللين الذين يرتدون الزي الرسمي بتفتيشي.
  
  
  وبينما كان رجال الجيش يرتدون ملابس باللون الكاكي، كان زواري يرتدون ملابس باللون الأخضر الزيتوني. حصل العقيد، الذي كان يجلس على كرسي في مواجهتي، على جواز سفري من محرك البحث الخاص بي، دون أن يرفع عينيه عني.
  
  
  "ما الذي يحدث هنا!" تمكنت من الخروج. "م-من أنت؟"
  
  
  قال بلغة إنجليزية مقبولة: "اصمت". - سأتحدث، وسوف تجيب. أين كنت؟" كان واضحًا من منفضة السجائر الممتلئة تقريبًا أن هذا كان نادلًا غير صبور.
  
  
  "ماذا تقصد أين كنت؟"
  
  
  صدر أمر قصير، فضربني الثور الموجود على يساري في فمي. لقد ذاقت الكبريت والدم. لقد شهقت وحاولت التصرف بالذهول.
  
  
  "لقد قلت أنك سوف تجيب، ولن تصدر أصواتاً غبية." نقر العقيد على سيجارة جديدة على علبة السجائر الفضية. كان لديه أصابع متوترة. ذهبوا مع بقيته. ثعبان لعبة ورق ملفوف. كان الوجه المقنع جميلاً بشكل مدمر: شفاه رفيعة، وأنف رقيق، وعينان رفيعتان. عيون سبج. عديم الرحمة، ذكي، عديم الفكاهة. وبالنظر إلى زيه الأنيق، فقد كان دقيقًا ومنظمًا جيدًا، على عكس الرجال العسكريين الذين رأيتهم حتى الآن. وكان بوسعه، وهو يرتدي زي الصحراء، أن يلعب دور عبد الكريم في مقتبل عمره.
  
  
  "والآن، أين كنت؟" - كرر.
  
  
  "في... في السفارة الأمريكية." غطيت شفتي بمنديل. "أنا... كنت هناك لتقديم احترامي. أنا صحفي."
  
  
  "نحن نعرف كل شيء عنك. من دعاك إلى هنا؟
  
  
  "لقد هززت رأسي بغباء." ن-لم يدعوني أحد. لقد جئت للتو... لأكتب عن مشاريعكم الزراعية."
  
  
  "نحن نشعر بالإطراء،" أطلق سحابة من الدخان، "لكنك كاذب". أومأ برأسه نحو كومة اللحم على يميني. كان لدي ما يكفي من الوقت لشد عضلات بطني وتلقي الضربة. ولكن على الرغم من ذلك، فإن السعال المؤلم والمضاعفة لم تكن مجرد لعبة. سقطت على ركبتي وأمسك بطني. رفعوني إلى قدمي من شعري. بكيت، وتنفست بشدة، وسقطت تحت فروة رأسي.
  
  
  "ي للرعونة!" لقد شهقت بشكل ضعيف.
  
  
  "ماذا بحق الجحيم. لماذا أتيت إلى هنا؟"
  
  
  "اكتب عن وفاة رئيس الوزراء." لقد أخرجته متظاهرًا بأخذ رشفة للمساعدة.
  
  
  "وماذا يمكنك أن تكتب عن هذا غير أن وكالة المخابرات المركزية النتنة هي التي قتلته؟" طقطق صوته بغضب. "ربما أنت من وكالة المخابرات المركزية! كيف أعرف أن هذا غير صحيح؟
  
  
  "لا، ليس وكالة المخابرات المركزية!" مددت يدي.
  
  
  لم أر التأثير قادمًا من الشخص الثالث الذي خلفي. لقد كانت ضربة على رقبتي، وهذه المرة سقطت بالفعل. كان علي أن أقاتل بكل قوتي حتى لا أضع بساطًا فارسيًا في عيني. أسهل طريقة هي التظاهر بأنك فاقد للوعي. لقد جمدت.
  
  
  "أحمق!" - نبح العقيد باللغة العربية. "ربما كسرت رقبته."
  
  
  "لقد كانت مجرد ضربة خفيفة يا سيدي!"
  
  
  وتمتم قائلاً: "هؤلاء الأمريكيون لا يستطيعون الوقوف كثيراً".
  
  
  "افتح وجهك واحصل على بعض الماء."
  
  
  المياه كانت لطيفة. لقد تحركت وأنين. نهضت على قدمي مرة أخرى، وحاولت أن أفرك رقبتي بيد ومعدتي باليد الأخرى.
  
  
  "اسمع يا كاتب الأكاذيب غير المدعو،" رفعت اليد التي في شعري رأسي حتى أعطيت العقيد الاهتمام الذي يستحقه، "هناك رحلة تغادر لامانا الساعة 07:00 إلى القاهرة. ستكون في المطار الساعة 05:00، لذلك سيكون لديك متسع من الوقت لتكون هناك. إذا لم تكن ضمن هذه القائمة، فإن إقامتك هنا ستكون دائمة".
  
  
  وقف، وكانت نظرته أكثر حدة من الحلاقة. لقد هز جواز سفري أمام أنفي. "سأحتفظ بهذا ويمكنك إعادته عند التخليص الجمركي. هل هذا واضح بالنسبة لك؟”
  
  
  أومأت بصمت.
  
  
  «وإذا أردت أن تكتب قصة عن إقامتك الممتعة هنا، فقل إن العقيد محمد دوزة كان أكثر رجل أمتعك».
  
  
  لقد مر بجانبي والمتأنق الذي ضربني بقبضة الأرنب ركلني في مؤخرتي بحذائه ودفعني عبر الغرفة إلى السرير.
  
  
  قال دوزا عند الباب. "سأترك أشاد هنا لضمان حمايتك. نحن نحب أن نظهر حسن الضيافة حتى للضيوف غير المدعوين.
  
  
  بخلاف تيبس الرقبة والمعدة المؤلمة، لم يكن لدي أي شيء لأظهره للاندفاع نحو أسود الصحراء. قابلت دوزا وعلمت أنه لا يعرف نيك كارتر، بل يعرف نيد كول فقط، مما يعني أنه لم يكن له أي دور في الأمر بقتلي. لم يراني كمشكلة وكانت هذه وجهة نظري. لن يزعجني حتى أصل إلى رحلتي. كانت الساعة 21:00 فقط، مما يعني أنه بقي لي تسع ساعات. كان لدي محطتان إضافيتان على جدول أعمالي وحان الوقت للذهاب. إذا تبين أنهم جافون مثل الآخرين، فقد أقوم بانقلاب خاص بي.
  
  
  أشاد، الذي تُرك ليعتني بي، هو الذي ألحق أكبر قدر من الضرر بي، من الخلف. بينما كان يجلس على الكرسي الذي تركه دوزا، دخلت إلى المقصورة التي تحمل علامة Salle de bain وقمت بإزالة الأنقاض. وبصرف النظر عن كدمات الشفاه، لم أبدو أسوأ بكثير من المعتاد.
  
  
  .
  
  
  راقبني أشاد بابتسامة وأنا انحنى لالتقاط المنديل. فقلت بالعربية: «أمك أكلت الروث».
  
  
  لم يصدق أنه سمعني بشكل صحيح. وقف من كرسيه وفمه مفتوح على مصراعيه وعيناه مليئتان بالغضب، فاندفعت وركلته بالكاراتيه. اصطدمت قدمي بأعلى رقبته وفكه، وشعرت بعظامه تتشقق عندما كاد رأسه أن ينفجر. صعد فوق ظهر الكرسي، واصطدم بالحائط واصطدم بالأرض، مما أدى إلى اهتزاز الأطباق.
  
  
  للمرة الثانية في ذلك اليوم وضعت الجثة في السرير. ثم غيرت ملابسي وارتديت بدلة سوداء وقميصًا مطابقًا لها. لا يعني ذلك أنني كنت في حداد، لكن اللون كان مناسبًا للمناسبة.
  
  
  عندما غادرت، نزلت إلى غرفتي في الطابق الثاني. هناك جمعت معداتي وفحصت حقيبتي وحالتي. أخرجت من حقيبتي الأشياء الأكثر أهمية - مقطعين إضافيين لـ Luger، أحدهما حارق. لقد قمت بتوصيل جهاز توجيه خاص بحجم زر AX إلى ركبتي. إذا دعت الحاجة، ستستدعي إشارته كتيبة مكونة من 600 جندي من الأسطول السادس. ذهب سبير بيير إلى الجيب الداخلي. أخيرًا، ثلاثون قدمًا من حبل النايلون المضغوط بدقة، مع ملحقه الآمن، ملفوف حول وسطي مثل الحزام الثاني.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  غادرت الفندق في شارع جانبي، واتبعت نفس الشوارع الجانبية، ووصلت إلى القصر الرئاسي عند جداره الشمالي. كان طول الجدار نصف ميل مع وجود صناديق حراسة في كلا الطرفين واثنتين في المنتصف.
  
  
  ولم يقوم الحراس بدوريات مستمرة. كل عشر دقائق أو نحو ذلك، كان فريقان من شخصين يسيران في اتجاهين متعاكسين، ويلتقيان بمواطنيهما، ويعودان إلى القاعدة. على الرغم من أن الشارع الموازي للجدار مزود بإضاءة علوية، إلا أنني كنت أرى أن المرور عبر المحيط لم يكن يمثل مشكلة كبيرة. وكان مجرد مسألة وقت. توفر مصابيح الشوارع إضاءة قليلة للجدار. ومع ذلك، كان الجدار بارتفاع عشرين قدمًا وأبيض اللون. كنت أرتدي ملابس سوداء، وكنت سأبدو وكأنني عنكبوت يهبط عليه.
  
  
  انتظرت حتى انتهى الفريق المركزي من دوريته الفاترة، ثم ابتعدت عن الخندق الذي احتميت فيه، وركضت بسرعة نحو الجدار نفسه. كانت هناك شجيرات منخفضة على طولها، فاستقرت فيها لإعداد الحبل.
  
  
  بمجرد أن تم تعييني، انتقلت إلى مكان خلف مركز الدفاع مباشرة. جلس راكبان أمامه وتحدثا. كنت أرى وهج سجائرهم وأسمع أصواتهم المكبوتة. فقط إذا استداروا سوف يرونني.
  
  
  وقفت وفحصت وقمت بالرمية. ارتفع الحبل مرارا وتكرارا. كان هناك رنين خافت عندما طعن جهازه الخاص تلقائيًا في الجانب البعيد. الصوت لم يزعج المدخنين. لقد سحبت الحبل وانتقلت. لقد قدمت ملاحظة لأشكر AX Supply على أحذيتهم الميدانية. كان باطن مثل المغناطيس.
  
  
  وفقًا للعادات الشرقية، كان الجزء العلوي من الجدار مغطى بشظايا الزجاج المكسور. انزلقت بعناية وغيرت وضعيتي وكسرت الحبل وقفزت إلى منطقة المنتزه في الفناء الرئاسي.
  
  
  لم يكن للبلاد رئيس أبدًا في تاريخها، ولكن بمجرد أن أصبحت NAPR، بسبب عدم جدوى التحريض السياسي، تم تغيير الاسم من القصر الملكي إلى القصر الرئاسي. وبغض النظر عن ذلك، كان الأمر يتعلق بالعقارات. في الظلام بدا كما لو كان على قدم المساواة مع فرساي.
  
  
  مشيت نحو الضوء الخافت في السماء الذي يشير إلى موقع القصر. كانت هناك طيور ليلية، لكن لم يكن هناك حراس أو كلاب. وهذا ما عزز شعوري بأن تساحمد لم يكن يتوقع معارضة أحد.
  
  
  كنت سعيدًا تقريبًا برؤية القصر نفسه تحت نوع من الحراسة. وكان هذا على قدم المساواة مع الأولاد الذين يحرسون الجدار الخارجي. مشيت من خلالهم مثل الويسكي على الجليد المتشقق. كانت نقطة دخولي عبر جدار آخر، يبلغ ارتفاعه حوالي عشرة أقدام فقط. كانت تخفي فناءً مغلقًا أمام الجميع باستثناء شيما ميندانيكي وسيداتها، وهو نوع من الفجور النسائي بالعكس. تمنيت ألا ينتظر أحد منهم بينما أتسلق على ذراعه الواقية. كان أحد جوانب الفناء هو جدار القصر، وتشير رسومات الفأس إلى أن شقق شيما كانت موجودة في هذا الجناح.
  
  
  الفناء تفوح منه رائحة الياسمين. كان به ممرات مغلقة ونافورة مركزية. كما كان لها تعريشة مغطاة بالكروم تشبه الدرج تمتد إلى الجانب العلوي من جدار القصر إلى نقطة أسفل النافذة حيث يسطع ضوء خافت. كيف يمكن لوكيل السفر أن يتجاهل هذا؟
  
  
  من خلال التركيز عليه، أوشكت على الانتهاء من أمسية نيك كارتر ودوغلاس فيربانكس.
  
  
  
  كان الأمر سهلاً للغاية، ولم أره في ظلام المشي وحيدًا. كانت استراحتي هي أنه لم يراني حتى هبطت في قاع الزهرة.
  
  
  لو كان ذكياً لانتظر في مكانه حتى يضربني من الخلف. أو ضرب على جرس نحاسي وطلب مساعدة عظيمة. وبدلاً من ذلك، خرج عن المسار، وهو ينبح مثل حيوان الفظ، جزئيًا من المفاجأة، وجزئيًا من الغضب.
  
  
  رأيت وميض سكين في يده وساعدت الجبان على المغادرة. كان الوقت جوهريًا، ولم أرغب في مقابلة أصدقائه. كانت رحلة هوغو قصيرة ودقيقة، واخترقت حتى النهاية إلى النقطة الضعيفة حيث يلتقي الحلق بأعلى عظمة القص.
  
  
  لقد سقط مختنقًا بالدم، وتكسر الزهور. بينما كان يرتعش في تشنجاته الأخيرة، قمت بفحص الفناء للتأكد من أننا وحدنا. عندما عدت، تمكن من انتزاع هوغو من حنجرته. وكان هذا الجزء الأخير من الحركة. مسحت الخنجر الموجود على قميصه وانتقلت إلى السياج بالقضبان.
  
  
  كانت قوية بما يكفي لدعم وزني. لقد تركت الحبل في الكروم، ومثل جاك في شجرة الفاصولياء، واصلت المضي قدمًا.
  
  
  حتى قبل أن أقترب من النافذة، سمعت أصواتا: صوت امرأة وصوت رجل. للوصول إلى النافذة، رأيت أنني يجب أن أتوازن على أعلى القضبان، وجسدي يضغط على الحائط، وذراعاي فوق رأسي، للوصول إلى الحافة. لقد كانت واحدة من تلك المؤسسات العميقة، ذات عتبة نافذة طويلة مائلة وقوس مدبب. لم يكن هناك شيء للتمسك به. كان يجب أن يمر الحمل عبر أصابع اليدين والقدمين. أقنعتني أصوات الأصوات أنه لا يوجد بديل عن استخدام الحبل. إذا اصطدمت الفوهة بالزجاج أو اصطدمت بشيء ما، فهذا هو الشيء. سيكون من الصعب بالنسبة لي.
  
  
  عندما وقفت على أصابع قدمي وهوغو بين أسناني، تمكنت من تثبيت أصابع قدمي على الحافة. ثم اضطررت إلى دس ذقني للداخل، والضغط بأصابع قدمي على الحائط دون دفع الجزء السفلي من جسدي إلى الخارج. عندما أسندت ذقني على الحافة، سمحت لها بتحمل بعض الوزن، وتركت يدي اليمنى وأمسكت بالجزء الداخلي من عتبة النافذة.
  
  
  كان الباقي يتعلق بالدخول إلى الغرفة دون إحداث ضجيج. لقد كانت نافذة بابية تفتح إلى الداخل، ومشيت من خلالها مثل الغرير الذي يحاول المرور عبر نفق الخلد. وفي النهاية رأيت أن الضوء لم يكن يأتي من الغرفة التي كنت على وشك الدخول إليها، بل من غرفة أخرى. ومن هنا جاءت الأصوات أيضًا.
  
  
  أدركت أن هذه كانت غرفة نوم، وبالنظر إلى حجم السرير ورائحة العطر الخفيفة، فقد كانت غرفة نوم للنساء. التقطت المرآة التي تغطي الجدار بأكمله انعكاسي وكررتني للحظة.
  
  
  من خلال الباب المفتوح رأيت غرفة أكبر بكثير، صالون ملكي حقيقي. ومع ذلك، فإن حجمها وأثاثها قد سجل ببساطة عندما رأيت ساكنيها، وخاصة المرأة.
  
  
  لقد كانت قزمًا، ذات شعر أسود، وعينين داكنتين، وربما كانت مرتبطة بالطائر الطنان. كانت ترتدي قفطانًا من الذهب الخالص تم تثبيته عند الرقبة. ومع ذلك، فإن غضبها أبرز ثدييها والطريقة التي تتحرك بها في الدوامات السريعة والسهام أبرزت بقية جسدها المنحوت بشكل مثالي. "أنت كذاب لعين يا تسخمد"؛ - نبحت بالفرنسية.
  
  
  يحتاج ملف AX العام إلى التحديث. لقد تعافى. كان وجهه ممتلئًا للغاية، وكانت ذقنه المزدوجة في حالة جيدة، وبدأ ينتفخ من زيه الرسمي حيث كان ينبغي أن يكون مدسوسًا فيه. كان لا يزال رجلاً وسيمًا. طويل القامة، خفيف القدمين، ثقيل الملامح، وشارب أشعث. كانت بشرته زيتونية، وكان الشعر الرمادي بارزًا في صدغيه.
  
  
  من الواضح أنه لم يكن منزعجًا من سلوكيات أو كلمات شيما ميندانيكي. في الواقع، كان مندهشًا واستمتع بحركاتها. ابتسم قائلاً: "سيدتي العزيزة، أنت ببساطة لا تفهمين طبيعة الوضع".
  
  
  "أنا أفهم ذلك جيدًا." جلست أمامه وهي تنظر للأعلى. "أنت تحتجزني هنا حتى تتأكد من أن كل شيء تحت السيطرة!"
  
  
  ضحك ضاحكًا: "أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه نوع من الميلودراما". "بالطبع لا بد لي من السيطرة. من يستطيع ذلك؟
  
  
  "حقًا، من يستطيع ذلك أيضًا! لقد تخلصت من ريش الحمام القديم و...!"
  
  
  ضحك وحاول وضع يديه على كتفيها. "سيدتي، هذه ليست الطريقة للحديث عن زوجك الراحل أو عني. وكما أخبرتكم أكثر من مرة، لم أعلم شيئاً عن هروبه حتى علمت بسقوطه. وفاته بإذن الله."
  
  
  "حتى لو صدقتك، ما علاقة ذلك باحتجازي في هذا المكان؟"
  
  
  "شيما!" وحاول وضع يديه عليها مرة أخرى. "لن أعتقلك بأي شكل من الأشكال. لكن من الخطر المغادرة الآن، وغدًا الجنازة”.
  
  
  
  "بعد ظهر هذا اليوم أردت الذهاب إلى السفارة الباكستانية لنقل الأخبار إلى والدي. لقد منعتني من الذهاب لماذا؟"
  
  
  تنهد الرجل الذي أُسيء استخدامه، "كما قلت، من أجل حمايتك. لدينا سبب للاعتقاد بأن بن دوكو قُتل على يد قوات خارجية. ليس لدينا طريقة لمعرفة أنهم لن يحاولوا قتلك أيضًا. هل تعتقد أنني سأخاطر بشعرة من رأسك الثمين في هذا الوقت؟ " مد يده ليداعبها لكنها هربت. بدأ بمطاردتها.
  
  
  "ما هي القوى الخارجية؟" ابتسمت.
  
  
  "على سبيل المثال، وكالة المخابرات المركزية. لقد أرادوا إزالة بن دوكو لفترة طويلة. هو صدم راسه بحزن.
  
  
  "هل كانوا يريدونه بقدر ما تريد؟"
  
  
  "لماذا أنت قاسٍ جدًا معي؟ سوف أفعل أي شيء من أجلك."
  
  
  "هل تريدني أن أكون زوجتك الثانية أو الثالثة أو الرابعة؟"
  
  
  هذا جعل وجهه يتحول إلى اللون الأحمر. "ماذا يمكنني أن أفعل لإقناعك بأنني أضع مصالحك في الاعتبار؟"
  
  
  "هل حقا تريد أن تعرف؟" وقفت أمامه مرة أخرى.
  
  
  "نعم." أومأ برأسه وهو ينظر إليها.
  
  
  "يمكنك أن تطلب لي سيارة لتأخذني إلى السفارة الباكستانية".
  
  
  "في هذه الساعة يا عزيزتي؟ هذا غير وارد". والآن كانت يديه على كتفيها. حاولت الابتعاد لكنه أمسكها.
  
  
  "دعني أذهب يا خنفساء الروث!" - زأرت وهي تحاول التحرر.
  
  
  وبينما كان يشدد قبضته، حاولت ركعه في الفخذ، والبصق في وجهه ونطح رأسه. لم تكن تنوي الاستسلام دون قتال، حتى لو كان قويًا جدًا بالنسبة لها.
  
  
  رفعها تسحمد عن الأرض، وبينما كانت تقاوم وتركل وتسب، توجه هو إلى غرفة النوم. ضغطت بنفسي على الحائط بالقرب من الباب. لكنه لن يراني الآن إذا كنت أرتدي ملابس الإطفاء الحمراء وأضاءت بأضواء النيون.
  
  
  ألقى بها على السرير وقال شيئًا من خلال أسنانه عن الحاجة إلى الفهم. كان ذلك كافيا بالنسبة له. حررت يدها وأمسكته بينما كان يحاول تثبيتها. أقسم ولوح. صرخت وأعطاها اثنين آخرين في حالة. بدأت تبكي، ليس من الهزيمة، بل من الغضب وخيبة الأمل. سمعت اهتزاز القفطان وهو يخلعه عنها، وهو الآن يتمتم بالعربية بغضب. كان الطريق إلى الجنة مليئا بالخوريين المقاومين.
  
  
  أخيرًا تغلبت القوة البدنية والوزن على الروح والتصميم. ضغط ركبته بين ساقيها وانتشر فخذيها. بيده اليسرى أمسك معصميها فوق رأسها، ونزع ملابسه بيده اليمنى. الأسلحة الوحيدة التي تركتها كانت فخذيها. واصلت دفعهم نحوه، وقوس ظهرها لمحاولة دفعه بعيدًا. هذه الحركة أثارته فقط. كانت تشتم وتبكي وكان راكعًا بين ساقيها عندما كسرتها.
  
  
  لم يعرف أبدًا ما الذي أصابه، وهذا ما أردته. لقد فاجأته بوضع يدي على أذنيه. وبينما كان متوترًا من الصدمة، ضغطت بإبهامي على نقاط الضغط على رقبته. ثم كان الأمر يتعلق بدفعه بعيدًا وإبقاء شيما تحت السيطرة.
  
  
  "زهرة الليل"، قلت باللغة الأردية، وأخرجت تساحمد. "ثق بي، أنا صديق."
  
  
  في الشفق، بدا بياض جسدها كالزئبق. في هذه المرحلة، كل ما يمكنها فعله هو امتصاص الهواء والتحديق بي.
  
  
  "أنا هنا لمساعدتك." التقطت قصاصات القفطان وألقيتها لها. يبدو أنها ليست في عجلة من أمرها لارتدائها. جلست وهي تفرك معصميها، ويمكنني أن أتعاطف مع نوايا الجنرال.
  
  
  وأخيرا وجدت لسانها وقالت باللغة الإنجليزية البريطانية: "اللعنة يا ابن العاهرة! خنزير اللعنة! كلب!"
  
  
  "لم يكن مؤدبًا جدًا، خاصة بالنسبة للجنرال". قلت ذلك باللغة الإنجليزية.
  
  
  ألقت قفطانها على نفسها بغضب. "من أنت؟ من أين أنت وماذا تريد؟
  
  
  "انا صديق. وأريد أن أتحدث معك."
  
  
  نظرت إلى حافة السرير. "هل قتلت اللقيط؟"
  
  
  - "لا، لقد أنقذته من المعاناة لفترة من الوقت."
  
  
  قفزت من السرير. "سوء الحظ! سأريه نوعًا من سوء الحظ!"
  
  
  سمعت ركلة لها. ارتعش جسد الجنرال بشكل متشنج. لم يكن يعرف كم كان محظوظًا لوجوده في مكان آخر. انزلقت نحو الكوة في غرفة تبديل الملابس الخاصة بها. قالت: "اخرج من هنا بينما أرتدي شيئًا ما".
  
  
  لقد اهتمت بـ تساخمد، واهتمت هي بالغلاف. استخدمت منديل عنقه لعصابة عينيه، ومنديله لسد السدادة، وحزامه لربط معصميه. أصبحت معبأة بشكل جيد.
  
  
  عندما انتهيت، أضاءت الضوء العلوي ونظرنا إلى بعضنا البعض مرة أخرى على السرير الضخم. ارتدت إهمالًا أزرق شاحبًا. ولم يخف ما كان تحته. لقد تأكد فقط من أنك تعرف أن كل شيء كان هناك.
  
  
  
  كان فحصها لنيك كارتر دقيقًا بنفس القدر.
  
  
  قالت: "أنت أول أميركي أقابله في حياتي ويبدو كرجل". "أين تعلمت التحدث باللغة الأردية؟"
  
  
  ذهبت إلى مدرسة الدراسات العليا في معهد إسلام أباد للتكنولوجيا. اين تعلمت تكلم اللغة الانكليزية؟ "
  
  
  "كان والدي حاكماً إنجليزياً ومتزوجاً من امرأة باكستانية، أم أنه لم يخبرك أحد قط عن الإمبراطورية؟ مازلت لم تجب على أسئلتي - من أنت؟ إذا اتصلت بالأمن، فسوف يقطعون حلقك!"
  
  
  "ثم لن أكون قادرًا على إخبارك من أنا."
  
  
  ابتسمت، وبدت مزيفة وخجولة. "ولا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على إزالة هذا الخنزير من ظهري."
  
  
  "فلماذا لا نجلس ونبدأ المحادثة مرة أخرى."
  
  
  "يجب أن أقول إنني لم أتعرف على رجل في غرفة نومي من قبل. ولكن منذ أن بدأنا هنا." جلست على جانبها من السرير وطلبت مني أن أجلس على جانبي. "الآن ابدأ."
  
  
  قلت: "لقد مررت من هذه النافذة، على أمل أن أجدك في المنزل".
  
  
  "ماذا فعلت، حلقت من خلاله على بساطك السحري؟" - انها قطعت. "لا تحاول خداعي."
  
  
  "أنا لم أطير، بل تسلقت، وليس لدي الوقت لخداعك."
  
  
  "أنت أحد هؤلاء العملاء اللعينين الذين كان الجنرال يتحدث عنهم."
  
  
  "أنا من يريد أن يطرح عليك بعض الأسئلة. ثم أنزل إلى سجادتي وأطير».
  
  
  نهضت وذهبت إلى النافذة وانحنت. أكدت حركاتها على المأزق الذي يمكن لأي شاعر أن يكتب له السوناتة.
  
  
  قالت وهي تعود إلى السرير: "أراهن أنك ستكون جيدًا في نانجا باربات". "هذا حادث غريب، ولكن أنا مدين لك بشيء. ماذا تريد ان تعرف؟"
  
  
  "لماذا كان زوجك في عجلة من أمره إلى بودان في منتصف الليل؟"
  
  
  "ها! هذا غريب الأطوار! لم يخبرني أبدًا عن سبب ذهابه إلى مكان ما. عادة ما كان يرسل لي كلمة للمجيء. كان يحب أن يتباهى بي حتى يعتقد الجميع أنه يعرف كيفية اختيار زوجته، باكستاني مثير وثري ذهب إلى المدرسة في لندن. كان الأولاد الصغار هم ما يحبه."
  
  
  "إذن لم يكن لديك اتصال كبير به، ولم تراه قبل أن يطير بعيدًا؟"
  
  
  وقفت، ممسكة يديها عند المرفقين، وبدأت في الغناء مثل الطائر الطنان. "نعم، في واقع الأمر، رأيته. لقد أيقظني. كان خائفا. بالطبع، كان يبدو وكأنه امرأة عجوز، ولكن ربما كان ينبغي علي أن أولي المزيد من الاهتمام له في ذلك الوقت. "
  
  
  "هل يمكنك أن تتذكر ما قاله؟"
  
  
  "بالتأكيد يمكن! هل تعتقد أنا غبي! وقال إنه إذا حدث له أي شيء، يجب أن أذهب إلى سفارة بلدي وأطلب من السفير عبد خان أن يحميني. قلت: لماذا، إلى أين أنت ذاهب؟ قال: أنا ذاهب إلى بودان للقاء أبا عثمان. أستطيع أن أفهم سبب خوفه. هدد شيك بإخصائه، على الرغم من أنني لا أعرف إذا كان ذلك ممكنًا. فقلت: لماذا سترى هذا الشيء الصغير؟ ولم يعطني إجابة. لقد قال شيئًا ببساطة عن كونها إرادة الله. كنت لا أزال نصف نائم ولم أكن سعيدًا جدًا لأنني استيقظت. ربما كان ينبغي عليّ أن أهتم به أكثر." تنهدت. "المسكين بن ديكو، ليته كان نصف ماهر في السرير كما كان يقفز صعودا وهبوطا على منصة الأمم المتحدة. تخيل أنه يطارد فتيان الجوقة في حين أنه كان بإمكانه الحصول على أي امرأة في البلاد!
  
  
  "بصراحة، ليس لدي هذا النوع من الخيال يا شيما."
  
  
  جلست على جانبي من السرير. "كما تعلم، لقد نمت في هذا السرير وحدي لمدة أربع سنوات!" قالت إنه ليس خطأي، وهي تنظر إلي، وتحاول حلمات ثدييها اختراق شبكة إهمالها. "ما اسمك؟"
  
  
  "نيد كول".
  
  
  "حسناً يا إدوارد." وضعت يدها على كتفي. "الآن حان دوري، وإذا لم نضع حدًا لأربع سنوات من العدم، فسأتصل بالأمن وأساعده على إنهاء حياتك."
  
  
  لقد سمعت القول المأثور عن المرأة التي كانت نمرًا في السرير. شيما ستجعلها تبدو كقطة. لقد قبلنا وأمسك لساني وامتصه بسحب لطيف. عندما وجدت يدي ثدييها، تبعتني يداها كما لو كانتا غاضبتين من ملابسي. خلال أربع سنوات من العزوبة، لم تنس كيف تفك حزامها وتفك سحابها. عندما بدأت في الرد بالمثل، ألقت رأسها إلى الخلف.
  
  
  كانت عيناها واسعة ومشرقة وكانت شفتيها منتفختين. "أنت ضيفي!" - زفيرت باللغة الأردية. "من المعتاد في الشرق الترفيه عن ضيفك. هذا سريري وأنت هنا بدعوتي."
  
  
  ضغطتني على ظهري وبدأت في رسم خرائط مبللة على جسدي بشفتيها. ثم فجأة عانقتني. مع تقويس ظهرها، وإخراج ثدييها إلى الخارج، ولف ركبتيها حول فخذي، وأمسكت بيديها وقالت: "سوف أرقص لك".
  
  
  
  شاهدت وجهها وهي تغوص ببطء في مكانها، بوصة تلو الأخرى. اتسعت عيناها ورمشت، وانفرجت شفتاها وأخذت نفسًا عميقًا. ثم بدأت بالرقص، وكانت كل الحركات على وركها وحوضها. لقد مداعبتها. لقد ضاع رأسها وهي تحاول تعويض أربع سنوات دون حب.
  
  
  عندما تحركت للأعلى، أوقفت رقصتها وبدأت رقصتي. رفعتها فوق رأسي، وأمسكتها في الهواء. ثم، عندما بدأت في النضال، غاضبة لأنني أوقفت حركاتها الحسية، أسقطتها أرضًا، وتدحرجت لتغيير وضعنا.
  
  
  "لا!" - قالت وبدأت في النضال. "لا لا لا!"
  
  
  ففي النهاية كنت ضيفها. لقد تراجعت وسحبتها فوقي بسهولة. أصبحت توجهاتنا أسرع وأكثر عنفا. تحركنا الآن كشخص واحد، وأغلقت عيناها عندما سقطت للأمام، مما أدى إلى إعاقة قمة الموجة الأخيرة.
  
  
  لقد خرجت بعناية من تحتها، وقلبتنا كلانا. ثم نظرت إليها، وشعرت بساقيها قريبة مني. غرست أصابعها في ظهري، وسقطت أسنانها في كتفي وهي تئن، "من فضلك!" لم يكن هناك تراجع الآن. اجتمعنا معًا، وانتقلت ارتعاشة النشوة من جسدي إلى جسدها.
  
  
  إذا تمكنا من قضاء بقية الليل معًا، يمكننا كتابة طبعة جديدة من كاما سوترا. ومهما كان الأمر، فقد كان تسخامد يعود إلى العالم الحقيقي.
  
  
  "لماذا لا تقتله؟" - قالت وأنا أشعل لها إحدى سجائري.
  
  
  "إذا فعلت ذلك، أين ستكون؟" ركعت لفحصها.
  
  
  "لست أسوأ مما أنا عليه الآن يا إدوارد."
  
  
  "أوه، أسوأ بكثير، شيما. إنه لا يريد أن يحدث لك أي شيء. ولكن إذا حدث له شيء ما هنا في غرفتك، فهذا لا يستحق المخاطرة.
  
  
  لم يكن الأمر يستحق ذلك لسبب آخر. ميت تساخامد لا ينفعني. ربما على قيد الحياة. وفي نفس الوقت لو سألته أمام شيما لم أعرف ما الذي سأحصل عليه. وستكون هذه العربة أمام الجمل. وكان الجمل عثمان.
  
  
  لقد كان العدو اللدود لمندانيكي، ومع ذلك بذل بن دوكو جهودًا كبيرة لمقابلته. وبدا من المنطقي أن يرفض عثمان الحضور إلا إذا كان لديه إشارة مسبقة إلى الغرض من الأسرى. وبدا من المنطقي أيضًا أن يكون من الأفضل لنيك كارتر أن يلتقي بعثمان على الفور قبل أن يطرح أسئلة على تساحمد. الكثير من المنطق.
  
  
  "شيما، لماذا لا تتصلين بالأولاد وتضعي الجنرال في السرير. أخبرهم أنه أغمي عليه من الإثارة. بدأت في إزالة الكمامة.
  
  
  ضحكت. "أنت تفكر بقدر ما تمارس الحب. بمجرد رحيله، يمكننا قضاء بقية الليل."
  
  
  لم أعطها أخبارًا سيئة. اختبأت في غرفة خلع الملابس بينما أخذ حارسان، في حيرة إلى حد ما ولكنهما مبتسمان، الفارس العربي الضعيف إلى منزله.
  
  
  "الآن،" دخلت غرفة النوم، وألقت جانبًا الرداء الذي كانت ترتديه قبل أن يغادر الجنرال، "هذه المرة سيكون لدينا مرآة لتظهر لنا ما نستمتع به." لقد نشرت ذراعيها على نطاق واسع ودورت عارية أمامي، كطائر طنان مرة أخرى.
  
  
  عانقتها، وأنا أعلم أنني ربما سأكره نفسي في الصباح. أجابت. لقد مارست الضغط حيث لم يكن متوقعًا أو مرغوبًا فيه. تجمدت للحظة ثم ذهبت تعرج. لقد التقطتها وحملتها إلى السرير. لقد وضعتها وقبلتها قبل النوم. ثم أطفأ النور ونظر حول الفناء من النافذة وخرج بعناية.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  سيقول هوك أن الوقت الذي يقضيه مع شيما كان مضيعة خطيرة. ربما. لكن بعيدًا عن المتعة، كنت بحاجة إلى هذا المزيج الجامح من الشرق والغرب كحليف، شخص يمكنني دعمه ضد تساحمد إذا سنحت الفرصة. ومع ذلك، تم إهدار الكثير من الوقت. لم أعد أضيع الوقت، فالتقطت السيارة من أمام مفوضية الشرطة وتوجهت إلى السفارة. عندما وصلت إلى بوابته، كنت قد بدأت الألعاب بالفعل.
  
  
  البوابة كانت مغلقة. كان هناك جرس وكشك للحديث. لقد قرعتُ الجرس في عدة دفعات طويلة. عندما لم يكن لدي تشغيل، رنّت بقوة أكبر مرة أخرى.
  
  
  هذه المرة، جاء صوت من مكبر الصوت الموجود على الحائط، وكأنه رسالة مسجلة. "السفارة مغلقة حتى الساعة الثامنة يا سيدي."
  
  
  "هل هذا حارس أمن بحري؟" - سألت في كشك.
  
  
  "نعم يا سيدي، هذا هو العريف سيمز".
  
  
  "العريف، هل تعرف ما هو سبعة وخمسة وثلاثة؟"
  
  
  كان هناك وقفة قصيرة. "نعم سيدي." كان هناك المزيد من الارتباط به.
  
  
  "حسنًا، الساعة السابعة وخمسة وثلاثة، وسأكون ممتنًا إذا سمحت لي بالدخول على الفور."
  
  
  "من أنت يا سيدي؟"
  
  
  "يمكن للسيد ساتون أن يخبرك بذلك. إنها السابعة، الخامسة، الثالثة. أريد إجراءً فوريًا أيها العريف."
  
  
  
  توقف لمدة دقيقة أخرى، ثم: "انتظر يا سيدي".
  
  
  عدت إلى السيارة، وأنا مسرور لأن الاقتراح الذي قدمته شركة AX أصبح بمثابة إجراء تشغيلي موحد مع السفارات والوكالات الأمريكية في جميع أنحاء العالم. وكانت الفكرة أنه مع ظهور الإرهاب وعمليات الاختطاف، كان من الضروري توفير تحديد بسيط للهوية في أي لحظة في حالة الطوارئ. وفي كل يوم، تم إرسال تسلسل مختلف من الأرقام من واشنطن. وبما أن شركة AX كانت المورد، فقد كنت أعمل دائمًا بقائمة أحفظها لمدة أسبوعين متتاليين.
  
  
  انفتحت البوابة ودخلت منطقة المدخل المضيئة. بالنسبة للجنة الترحيب، كان هناك ثلاثة من مشاة البحرية يحملون بندقية M16 وعريف سيمز يحمل بندقية 0.45.
  
  
  قال وهو ينظر إلي: "آسف يا سيدي، عليك النزول من السيارة". "هل بامكاني أن أرى بطاقتك الشخصية من فضلك".
  
  
  قلت وأنا أخرج من السيارة: "السيد ساتون سيوفرها". "من فضلك خذها منه."
  
  
  "إنهم يتصلون به." قام العريف بفحص السيارة بسرعة. أعطيته مفاتيح الصندوق. انتهت المحادثة هناك. شاهد جنود البحرية وأنا أشعل سيجارة وانتظر بينما كان ساتون يهز مؤخرته. كانت هذه المؤخرة أفضل بكثير من مؤخرة ساتون، لكنها أغضبتني.
  
  
  ارتدت باولا ماثيوز بنطالاً من التويد وسترة طيران مبطنة بالفراء لمواجهة البرد. مع سحب شعرها الأيرلندي إلى الخلف على شكل كعكة وبشرتها الخوخية الكريمية التي لا تزال ملطخة قليلاً من النوم، ستكون إضافة مرحب بها لأي تجمع تقريبًا. على الرغم من أن جنود المارينز الثلاثة كانوا يراقبونني، إلا أنهم كانوا سيوافقون.
  
  
  "هل تعرفين هذا الرجل يا آنسة ماثيوز؟" سأل العريف سيمز.
  
  
  "نعم أيها العريف." لقد كانت متلهفة قليلاً ولم تكن تعرف ما إذا كان ينبغي أن تكون خارجة عن المألوف. "ما المشكلة يا سيد كول؟"
  
  
  "أين ساتون؟"
  
  
  "لقد كان متعباً جداً وسألني..."
  
  
  "أريد استخدام هاتفك أيها العريف."
  
  
  وكان العريف غير متأكد قليلا. نظر إلى باولا للتأكيد.
  
  
  أنا وضعت عليه بدلا من ذلك. "هذا أمر أيها العريف. الآن!" كانت لهجتي ستحظى بموافقة مدرب المعسكر التدريبي.
  
  
  "نعم سيدي!" اقتربنا نحن الثلاثة بصمت من المركز الأمني. وفي الغرفة الداخلية الصغيرة، أشار إلى الهاتف.
  
  
  ابتعد ورأيت وجه باولا يتوهج بشعرها. "ينظر! كيف تفكر…"
  
  
  "ما هو رقمه ولا تضيع وقتك في رمي حذائك."
  
  
  بقبضتيها المضمومة والعينين المتلألئة، بدت جيدة بما يكفي للتصوير. قالت بصوت هسهس: "خمسة، اثنان صفر، ثلاثة".
  
  
  التفت واتصلت بالرقم. رن الهاتف لفترة طويلة قبل أن يبدأ ساتون في الشكوى، "باولا، لقد أخبرتك..."
  
  
  "سوتون، أحتاج إلى استخدام طائرة السفارة الآن. هز مؤخرتك ونبه الفريق. ثم انزل هنا إلى البوابة حتى تتمكن الآنسة ماثيوز من العودة إلى السرير حيث تنتمي.
  
  
  كنت أسمع أزيز الأسلاك وهو يلتقط أسنانه. ولما تكلم سلمني.- «طائرة السفارة لا تزال في تونس. أظن أن لديه طاقمًا معه. الآن إذا كنت تفكر..."
  
  
  "أعتقد أن هذا سيتم كتابته وإرساله إلى مديرك في لانجلي. في هذه الأثناء، هل هناك طائرة احتياطية؟
  
  
  "لا. لا يوجد سوى كونفير."
  
  
  "هل لديك شروط للميثاق؟"
  
  
  شخر بسخرية. "من من! لا توجد مصادر خاصة. نحن سفارة. نحن لا نملك البلاد".
  
  
  “أفترض أن السفارات الأخرى لديها طائرات. هل هناك أي اتفاقيات متبادلة في حالة الطوارئ؟
  
  
  "يحتاج الأمر إلى سفير لاتخاذ إجراء، وكما تعلمون... ليس لدينا سفير". ابتسم بمكر.
  
  
  "دعونا نضع الأمر بطريقة أخرى. هذه هي أولوية Red One. أحتاج إلى طائرة. أنا بحاجة إليه الآن. يمكنك مساعدة؟"
  
  
  طنين الأسلاك مرة أخرى. "إنه وقت قصير جدًا، وهو في منتصف الليل. سوف اري ماذا يمكنني ان افعل. اتصل بي مرة أخرى بعد ساعة." انه التعلق.
  
  
  استدرت ورأيت باولا عابسةً وتدرسني. "هل يمكنني المساعدة؟" قالت.
  
  
  "نعم." أخرجت قلمًا وورقة وبدأت في الكتابة. "هذه هي ترددات الإرسال UHF. قم بتحذير رجال الإشارة للإشراف عليهم. يمكنني الاتصال. اسمي الرمزي سيكون بايبر. سأتصل بتشارلي. هل فهمت؟"
  
  
  "حسنا، إلى أين أنت ذاهب؟"
  
  
  "في يوم من الأيام سنجلس في فناء منزلك وسأخبرك بكل شيء."
  
  
  سارت معي إلى السيارة. صعدت إلى الداخل. "مساعدة هنري؟" قالت.
  
  
  نظرت إليها. "اذهبي إلى السرير يا باولا." أشرت إلى العريف لتشغيل مفتاح البوابة.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  في بعض المهام، تسافر فترات الراحة معك. وفي حالات أخرى، يمكنك الحصول على عدد قليل منها أثناء التنقل. على البعض لن تحصل عليها.
  
  
  بمجرد أن انعطفت عند الزاوية إلى شارع هانز جير. اعتقدت أنه قد يكون لديه بعض الأفكار حول كيفية الوصول إلى بودان بالطائرة.
  
  
  أضاءت المصابيح الأمامية الشارع الضيق. كانت هناك سيارة واحدة متوقفة عليها، خارج بوابة جيير مباشرةً. لقد كانت سيارة مرسيدس قذرة ذات مظهر رسمي. لقد مررت. كانت فارغة أو كان السائق نائماً في المقعد. وكان هذا الأخير غير مرجح. لقد زادت سرعتي وذهبت إلى الزاوية. في مخيلتي كنت أرى إيريكا في تلك الشورتات والسترة ذات الياقة العالية.
  
  
  لقد تركت سيارة فيات في الحديقة. لم يكن هناك أي مشاة، ولا حتى كلبًا ضالًا يراقبني مسرعًا في الشارع الموازي لجاير. كان معي حبل لأتسلقه فوق الجدران الفاصلة وعبر أراضي الفيلا التي كانت تقع خلف قصة خان ذات الطراز المغربي المكونة من طابقين. كان لها شرفة ذات أقواس وبلاط. كان الضوء يسقط من نافذة الطابق الأول. بقدر ما أردت العودة إلى المنزل، كنت أتجول في المنزل أولاً.
  
  
  ولم يكن هناك أمن خارجي. لم يكن هناك سوى ثور ميت. تم إطلاق النار عليه عدة مرات. وكان بين أنيابه المضمومة قطعة زيتونية اللون. لقد هرعت إلى المعركة من خلال النافذة.
  
  
  كان هناك شيء ما في هذا المشهد يذكرنا بالمشهد السابق، الذي لعبت فيه دور توم المختلس النظر. كان لهذا نوع من النغمات الكوميدية. لم يكن هناك شيء مضحك حول هذا الموضوع. كان هانز جير، وجهه منتفخًا وملطخًا بالدماء، يكافح من أجل الهروب من قبضة رجل ثقيل يرتدي زيًا أخضر زيتوني، كان يخنقه نصفًا بيد واحدة، ويضغط بطرف سكين على حلق الميكانيكي.
  
  
  لم تكن جهود هانز للهروب من آسره بقدر ما كانت لإنقاذ ابنته. تم نزع ملابس إيريكا وكانت مستلقية على طاولة الطعام. كان يقف خلفها، ممسكًا معصميه، مزارع زيتون أخضر آخر معروف. كانت ساقا إيريكا متدليتان على جانبي الطاولة، وتم ربط كاحليها بحبل. كان هناك ابن عاهرة قبيح يقف في نهاية الطاولة. وكان يرتدي أيضًا ملابس زيتونية خضراء. المرحلة المنزلية الصغيرة قادها وأخرجها العقيد محمد دوزة. جلس في مواجهة الجزء الخلفي من الكرسي، وأسند ذقنه على قمته.
  
  
  أترك الفلسفة للفلاسفة، لكنني كنت أؤمن دائمًا أن الطريقة الوحيدة للتعامل مع المغتصب هي حرمانه من قدرته على الاغتصاب. في حالة شيما، لم أعتقد أنه سيكون اغتصابًا على الإطلاق، على الأقل بمعنى أنه سيحدث هنا. كانت إيريكا مكممة، وكانت كل عضلة في جسدها متوترة ومقوسة، وتصرخ من أجل إطلاق سراحها.
  
  
  رأيت دوسا يومئ إلى السفاح، وسمعت هانز يصرخ: "من أجل الله، لقد أخبرتك بكل شيء!"
  
  
  ثم تحدثت فيلهلمينا. مرة واحدة للمغتصب المزعوم الذي سقط وهو يصرخ. ذات مرة قمت بعمل عين ثالثة في رأس المعذب هانز. مرة أخرى للدفع للشخص الثالث الذي كان يمسك معصمي إيريكا. مما يتيح لها الفرصة للذهاب للبحث عن سلاحها.
  
  
  كان دوزا واقفاً على قدميه، وإحدى يديه على بندقيته .45. "تجميد أو أنت ميت!" أمرته باللغة الفرنسية. "فقط أعطني عذرا، دوسا!" غير تفكيره. "ارفع يديك فوق رأسك! مواجهة الجدار! لقد أطاع.
  
  
  أصيب هانز وإريكا بالصدمة. "هانز!" لقد تحولت إلى اللغة الإنجليزية. "يخرج! الاستيلاء على بندقيتك! إذا رمش بعينه، أطلقوا النار عليه!"
  
  
  تحرك هانز كرجل يمشي أثناء نومه. لقد كسرت بقية الزجاج بعقب فيلهلمينا، وأنا أرغب في الدخول. بحلول الوقت الذي فعلت فيه ذلك، كانت إيريكا قد حررت نفسها واختفت. كان الشخص المتلوي ملقى على الأرض، منكمشًا وما زال مغطى بدمه، فاقدًا للوعي أو ميتًا.
  
  
  طاف هانز على قدميه وعيناه تلمعان، ولم يكن متأكدًا تمامًا من أن الكابوس قد انتهى. لقد حررته من الجبهة الوطنية وربتت على كتفه. "احصل لنفسك على حزام من هذا البوربون. سأعتني بكل شيء هنا."
  
  
  أومأ برأسه بغباء وخرج إلى المطبخ.
  
  
  قلت لدوس. "التف حوله."
  
  
  لقد اقترب مني، راغبًا في معرفة ما إذا كنت أنا كما يعتقد. بدأ يبتسم وهو يقول، "Vous serez..."
  
  
  لم تكتف الضربة الخلفية لقطعه بإزالة ابتسامته وإيقاف كلماته فحسب، بل ضربت رأسه أيضًا بالحائط، مما تسبب في تدفق تيار من اللون الأحمر من شفتيه.
  
  
  "سوف تظل صامتًا"، قلت بينما تحولت صدمته اللحظية إلى غضب مكبوت. "سوف تجيب عندما تتحدث معي كما أمرتني. لا تغريني. أنا على وشك القضاء عليك. ماذا تريد من هؤلاء الناس؟
  
  
  "أراد هذا اللقيط اللعين أن يعرف ما أعرفه عن الكارثة." غسل هانز وجهه، وأمسك الزجاجة بيده، ورغم أنه كان لا يزال يتنفس كرجل ركض بعيدًا، إلا أن صوته الأجش عاد إلى الانسجام واختفت زجاج عينيه. "فقط هو لم يصدقني عندما أخبرته. اسمحوا لي أن أحطم هذه الزجاجة على جمجمته! تقدم إلى الأمام، والتوتر مكتوب على وجهه المصاب بالكدمات.
  
  
  "اذهب وانظر كيف حال إيريكا." أمسكت بيده.
  
  
  فجأة تذكر إيريكا واندفع بعيدًا، مناديًا باسمها.
  
  
  "لماذا تهتم بما يعرفه عن الكارثة؟"
  
  
  هز دوزا كتفيه. "مهمتي هي الرعاية. إذا كان يعرف كيف حدث ذلك، فيجب عليه أن يعرف من فعل ذلك. سوف تكون على علم جيد ..."
  
  
  لم تكن قبضتي بعيدة. لقد آلمه. انتظرت حتى توقف الوغد وعاد، ثم شغلت له أسطوانة خاصة به: «قلت إنك ستجيب، ولن تصدر أصواتًا غبية. ومن الواضح أنه لا يعرف من، حتى لو كان يعرف كيف. أم تظن أنه سيرفض الإجابة طالما سمحت لأحد قرودك باغتصاب ابنته؟ "
  
  
  صفير صوت دوزا في حلقه. "إنها وظيفتي لمعرفة ذلك."
  
  
  "لي ايضا." لقد أدخلت اللوغر في بطنه ووضعت نقطة الهوغو تحت ذقنه. "ليس لدي سوى القليل من الوقت، أيها العقيد. سيكون لديك أقل إذا لم تتعاون ". ضغطته على الحائط، ورقبته إلى الخلف، وذقنه بعيدًا عن نقطة الخنجر. "لماذا أراد مندانيكي رؤية أبو عثمان؟"
  
  
  وهو يصر على أسنانه ويهز رأسه وهو يختنق: «والله لا أعلم!»
  
  
  هوغو سفك الدماء. حاول دوزا التراجع عبر الجدار. "أقسم بالقرآن! عند قبر أمي!"
  
  
  لقد خففت الضغط قليلا. "لماذا أراد ميندانيكي رؤية السفير بيترسن؟"
  
  
  هز رأسه. "أنا مجرد رئيس الأمن! لا أعرف ذلك!»
  
  
  هذه المرة لم يكن هوغو مدغدغًا فحسب. ضرب دوزا رأسه بالحائط وصرخ. "مرة أخرى. انا قلت لماذا؟ هذه هي المرة الوحيدة التي ستحصل عليها."
  
  
  لقد انهار وبدأ يثرثر وهو يبكي: "لأنه! لأن! كان خائفا من الانقلاب! لأنه كان يخشى أن يقتله الجنرال تشحمد!
  
  
  "ولقد قتلت سفيرنا".
  
  
  "لقد كانت حادثة!"
  
  
  “كان الأمر كما لو أن تخريب الطائرة كان مجرد حادث. كان تساحمد يخشى أن يحاول ميندانيكي عقد صفقة مع عثمان.
  
  
  "لا لا!" هز رأسه من جانب إلى آخر. "لهذا السبب جئت إلى هنا لاستجواب جيير. لقد تحدثنا عن كيفية علمه بكيفية وقوع الحادث و..."
  
  
  "ولقد انتهى وقتك." تراجعت ونظر إلى برميل ويلهيلمينا، وعيناه واسعتان وسوداوتان مثل برميلها. فجثا على ركبتيه كأنه سمع المؤذن يدعو المؤمنين إلى الصلاة. لسبب ما لم يبهرني بنعومته تحت النار، لكنك لا تعرف أبدًا قيمة الكلمة في خطابك.
  
  
  إذا كان ما قاله صحيحًا، أو حتى نصف صحيح، فهذا يعني أن وقته لم ينتهي فحسب، بل كان وقتي قد انتهى أيضًا. لم تكن هناك أسلحة نووية مسروقة في الكومة، بل مجرد حفنة من صانعي الانقلابات من العالم الثالث من الدرجة الثالثة. كانت اللعبة واضحة جدًا. عقدت تسخمد صفقة مع الاتحاد السوفيتي. كانت لامانا هي الجائزة وكان ميندانيكي هو الماعز الذبيحة. أدرك ميندانيك أنه لا يهم حقًا من تحطمت طائرته أو كيف... ومع ذلك - ومع ذلك - "يمكنني تجميع كل ذلك معًا وإخطار هوك بالبدء في البحث في مكان آخر، أو يمكنني استخدام وقتك الثمين واللعب بها النهاية المرة.
  
  
  "فقط ابق على ركبتيك"، قلت عندما عاد هانز وإيريكا إلى الغرفة. كانت ترتدي بنطالاً وياقة أخرى. كانت شاحبة، لكن عينيها كانتا واضحتين ومسيطرتين.
  
  
  "كيف حالك؟"
  
  
  كانت لديها ابتسامة ضعيفة. "أنا بخير... شكرًا لك."
  
  
  "بكل سرور. لماذا لا تذهب إلى الغرفة الأخرى بينما نعتني بكل شيء هنا؟
  
  
  بدت الجثث الملقاة على الأرض، أحياء وأموات، وكأنها المشهد الأخير من هاملت. باعتبارها ممرضة في هذا الجزء من العالم، فقد رأت بلا شك نصيبها من الدماء ولم تشعر بالكثير من الرحمة تجاه البقايا. قالت وهي تشق طريقها عبر الغرفة: "سأحضر لك الإفطار الذي كنت ستتناوله".
  
  
  "ماذا ستفعل بشانه؟" - قال هانز وهو ينظر إلى رئيس الأمن المهزوم.
  
  
  "لم أقرر بعد ما إذا كنت سأطلق النار على رأسه أو أقطع حلقه."
  
  
  أمال هانز رأسه نحوي، ولم يكن متأكدًا مما إذا كنت أقصد ذلك. السبب الوحيد الذي جعلني لم أفعل ذلك هو احتمال أن يكون دوزا على قيد الحياة أكثر فائدة من دوزا في الجنة. قلت: "لقد عدت إلى هنا لأطرح عليك سؤالاً".
  
  
  هز هانز رأسه قائلاً: "يا صديقي، لديك دعوة دائمة للمجيء إلى هنا في أي وقت من النهار أو الليل لتسألني عن أي شيء!"
  
  
  "بخير. أجب جيدًا. أحتاج إلى طائرة لتأخذني إلى بودان الآن. أين يمكنني العثور عليه؟
  
  
  نظر إلي، ورمش بعينيه، وفرك ذقنه، ثم ابتسم ابتسامة عريضة مثل قطة شيشاير، ووجه الزجاجة نحو دوزا. "كان من الممكن أن يأمرنا ابن العاهرة بذلك. هذان اثنان من NAA Dakotas يجلسان على الخط، وتم اختبارهما وجاهزان للانطلاق. يجب أن يذهب أحدهم إلى..."
  
  
  "لست بحاجة إلى تاريخ رحلتهم. أين يمكننا الحصول على فريق؟
  
  
  "يمكنه أن يأمر الطاقم.
  
  
  كل ما عليه فعله هو الاتصال بخدمة العملاء. الاتصال الهاتفي سيء، ولكن في هذه الساعة..."
  
  
  "انهض يا دوسا".
  
  
  لم يكن بحاجة إلى إخباره مرتين، لكني رأيت أنه استعاد بعضًا من رباطة جأشه. وعاد البريق إلى عينيه. بدأ في التخلص من زيه العسكري.
  
  
  كان الهاتف في الردهة. كانت ذات جدران بيضاء وأرضيات خشبية. كان كل شيء في غرفة الطعام مظلمًا، لكن هنا، مع إضاءة الأضواء، برزنا جميعًا بوضوح. نظر إلي دوزا وكأنه يريد أن يتذكر وجهي، لكنه في نفس الوقت يريد أن ينسى.
  
  
  قلت: "سأعطيك بعض التعليمات". "أنت تراقبهم، أو سنتركك لجامعي الجثث والقمامة. أنت تطلب طائرة، أنت تطلب فريقًا. سيكونون في انتظار وصولك." أخبرته بالتفاصيل أثناء اتصال هانز بالرحلات الجوية.
  
  
  عندما غادرنا المنزل، كنت أنا وهانز في هيئة اثنين من رجال دوسا. اعتقدت للحظة أن هانز سوف يفسد العرض. رأى ما فعلوه بكلبه وطارد دوز. كان طول العقيد ضعف طوله، لكنه لم يكن يضاهي الميكانيكي الغاضب. كان كل ما يمكنني فعله لإخراجه بينما قامت إيريكا بتهدئته. ثم أعدت دوزا للوقوف على قدميها وأنشأت ما يشبه أمر السير. لم أكن أريده أن يبدو منهكًا لدرجة أنه لن يجتاز الاختبار.
  
  
  ركب هانز مع دوزا بجانبه. جلست خلف العقيد، وإيريكا بجانبي. كانت صامتة معظم الطريق، وتلقي نظرة خاطفة علي بين الحين والآخر. مددت يدها وأخذت يدها. تمسكت بقوة، وكانت قبضتها دافئة وممتنة.
  
  
  "هل تشعر انك على ما يرام؟"
  
  
  "أنا بخير الآن."
  
  
  "لم يكن هناك فائدة من تركك وراءنا."
  
  
  "لا يمكنك أن تتركني."
  
  
  "هل زرت بودان من قبل؟"
  
  
  "غالباً. أعمل في منظمة الصحة العالمية. أقوم بزيارة العيادة هناك بانتظام.”
  
  
  "بخير. ثم لن تضيع الرحلة بالنسبة لك.
  
  
  "لن يتم إهدارها في كلتا الحالتين." التقطت الترمس. "هل ترغب في كوب آخر؟"
  
  
  "ليس الآن، شكرًا لك."
  
  
  لم يكن هانز مشتتًا عن القيادة، ولم أرفع عيني عن دوسا. أردت أن أضعه معي في الخلف، لكن هذا من شأنه أن يضع إيريكا في المقدمة. إن وجود امرأة تقود السيارة أمام سيارة الشركة في هذه الساعة من شأنه أن يجذب الانتباه. عرف دوزا أنه كان على بعد إصبع من الموت. لقد كان إما جبانًا أو ممثلًا جيدًا. إذا كنا وحدنا وكان هناك وقت، سأكتشف بسرعة من هو. لكن حتى الآن كان علي أن ألعب حسب الشعور، ولم يعجبني حقًا ما شعرت به.
  
  
  وأعطى دوزا تعليمات عبر الهاتف بأنه سيصل إلى بوابة الحاجز في حوالي الساعة 2:30 فجراً. وتم إبلاغ الضباط المناوبين بأنه لا ينبغي أن يكون هناك أي تأخير. لم يكن هذا أمرًا يمكنني الاعتماد عليه. "دعونا نتأكد من أنك تعرف خطوطك، يا صديقي. عندما يتم إيقافنا، كيف ستتعامل معها؟ "
  
  
  "سأعلن من أنا..."
  
  
  "فرنسي وليس عربي"
  
  
  "وسأطلب منهم السماح لنا بالمرور إذا لم يفعلوا ذلك تلقائيًا."
  
  
  "لنفترض أنه طُلب منك الخروج من السيارة؟"
  
  
  "سأبقى حيث أنا وأطلب رؤية القائد".
  
  
  "هانز، إذا حدث خطأ ما وأطلقت النار على العقيد، فماذا ستفعل؟"
  
  
  "سأتناول مشروبًا آخر وأتفقد الطائرة. لا، سأذهب إلى الحظيرة أولاً. سنقفز من هذا الشيء عند المدخل الجانبي، ونمر عبر الحظيرة ونلتقط عربتي حيث تركتها على الجانب الآخر. وبعد ذلك أترك الأمر لكم."
  
  
  بعد ذلك سوف نلعب بدقة عن طريق الأذن. تمنيت ألا يكون ذلك ضروريًا، لكن بسبب خوف دوزا أو موهبته الخفية كممثل، لم يحدث ذلك.
  
  
  عندما اقتربنا من بوابة حاجز الهنجر، ضربنا ضوء يعمي أعيننا. توقف هانز، وأخرج دوسا رأسه من النافذة وصرخ بغضب.
  
  
  مشينا عبر البوابة، مجيبين على تحية الحارس. لا يمكن أن يكون أكثر سلاسة. شعرت بإريكا تسترخي، وتحول تنفسها إلى تنهيدة طويلة. لقد ربت عليها على الركبة.
  
  
  "عندما نصل إلى الطائرة، إيريكا، ستخرجين من جانبي، وتمشي بجانبي وتصعدين إلى الطائرة. ليس لديك ما تقوله لأي شخص. دوزا، اتبعها. سأكون خلفك مباشرة. تذهب إلى الخلف. سيريد الطيار أن يعرف إلى أين نحن ذاهبون. أخبره أن الرحلة إلى بودانا وأنه يمكنه إرسال خطة رحلته بعد إقلاعنا."
  
  
  لم يكن من الصعب العثور على طائرتنا. أضاءت أضواء الميدان خط الطيران واستطعنا أن نرى اثنين من أفراد طاقم الرحلة يتفقدان طائرة DC-3 داكوتا القديمة. اقترب منها هانز، لكنه لم يخرج من السيارة حسب التعليمات. أدركت خطتي
  
  
  لماذا. بالإضافة إلى الطيارين، كان هناك اثنان من فنيي الصيانة التابعين لوكالة NAA الذين أجروا عمليات التفتيش في اللحظة الأخيرة. حتى في زيه غير المناسب، قرر هانز أن يتعرفوا عليه.
  
  
  صعدت إيريكا بسرعة على متن الطائرة. ووقف الطيارون منتبهين أمام دوزا واستقبلوه. أعطاهم التعليمات ووقفوا جانبًا في انتظار صعوده على الدرج.
  
  
  لم يكن بإمكاني المخاطرة بترك هانز خلفي وبالتأكيد لم أستطع أن أرفع عيني عن دوسا. كنت أعلم أنه لا يمكن قتل المقاتلين الأرضيين. وعندما أقلعت الطائرة، كان عليهم الوقوف مع طفايات الحريق. كانوا يحومون عند مدخل الطائرة مثل زوج من الفراشات.
  
  
  قلت: "أيها العقيد، سيدي، كنت تريد التحقق مما إذا كانت هذه المكالمة قد وصلت أم لا. ألا يمكن لأحد هؤلاء الأشخاص أن يفعل ذلك؟ أومأت إلى الزوجين. "ويمكن لشخص آخر إلقاء نظرة على المحور الخلفي لدينا."
  
  
  تعلمت دوزا بسرعة. نظر إليّ بهدوء من فوق كتفه للحظة، ثم أعطى الأمر.
  
  
  قال الطيار: "سيدي، يمكننا الاتصال بعمليات القاعدة عبر الراديو والاستفسار عن مكالمتك".
  
  
  "ليس من الضروري. يمكنه استخدام هذه الطائرة." وأشار إلى مستدير الاثنين ثم صعد على متنها. لقد تبعته وأتساءل عما يجب أن أفعله بعد ذلك. لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر للغاية. ولكن مهما كان الأمر، فقد أوصلني إلى حيث أردت أن أذهب وأبقى دوزا على قيد الحياة، وكان رقم واحد في قائمته.
  
  
  تبعنا الطيارون، وبعد ثوانٍ قليلة دخل هانز. قام بتنشيط آلية إغلاق باب قمرة القيادة. وبعد أن أمّنها، استند عليها بضجر. "يا إلهي، هاتان الشخصيتان تعملان من أجلي!"
  
  
  "هل يعرفك الطيارون؟"
  
  
  "لا. إنهم رجال عسكريون من روفا. عندما يطير لقيط مثل هذا، فإنهم يستخدمون الأوامر العسكرية.
  
  
  كانت داكوتا من النوع التنفيذي لكبار الشخصيات. كان به عدة ممرات واسعة تمتد على طول الجوانب وبار وطاولة وكراسي قابلة للاستلقاء وسجاد.
  
  
  أخرج مساعد الطيار رأسه من باب قمرة القيادة وقال: "لا توجد رسائل لك يا سيدي. هل ستربطون أحزمة الأمان؟ سننطلق على الفور."
  
  
  وبعد ثوانٍ قليلة سمعت صوت المحرك يبدأ في الهمهمة، ثم اختنق المحرك وسعال وعاد إلى الحياة مع وميض قوي. قال هانز وهو ينظر إلى الحانة: "الجميع على متن بودان".
  
  
  جلس العقيد أمامي، وربط حزام الأمان، واسترخى. كان تعبيره فارغًا تمامًا، لكنني رأيت تلميحًا من العجرفة في عينيه.
  
  
  "دوزا، إذا لم تقم بتخريب طائرة ميندانيكي، فمن تعتقد أنه فعل ذلك؟"
  
  
  قال وهو يحاول إعادة اللعبة إلى مسارها الصحيح: "ربما يخبرك السيد جاير بذلك".
  
  
  قلت: "سأكون مهتمًا بسماع نظرياتك". "لن تكون الرحلة طويلة إلى بودان فحسب، بل ستكون رحلة طويلة من الارتفاع الذي نطير فيه إلى الأرض. يمكنك اختيار هذا الطريق، ويمكننا اختيار آخر.
  
  
  وفكر لمدة دقيقة عندما توقفت الطائرة وبدأت في فحص المحرك قبل الإقلاع. قلت: "فكر في الأمر حتى نصعد إلى الهواء".
  
  
  لقد كان شعورًا مختلفًا عندما أقلعنا بالطائرة القديمة ذات المحركين. تساءلت عما إذا كان هذا الشيء سيكتسب السرعة الكافية للطيران، ثم أدركت أنك تطير.
  
  
  بمجرد توقف المحركات، طلبت من هانز أن يمضي قدمًا ويطلب من الطيار إطفاء الأضواء العلوية. "اذهب معهم. عندما نكون على بعد حوالي ساعة من الهبوط، أريدهم أن يتصلوا ببودان حتى يمكن إبلاغ المقر الأمني ​​بوصول رئيسهم. إنه يحتاج إلى أحدث المعلومات حول مكان وجود عثمان، وكذلك السيارة المنتظرة في المطار".
  
  
  "أنت تضع رهانًا." وقف هانز والزجاجة في يده.
  
  
  "ومن الأفضل أن تتركها هنا. أنت لا تريد إثارة الشكوك ولا تريد أن تبدأ أي عادات سيئة.
  
  
  عبس ونظر إلى الزجاجة وأعادها إلى مكانها. "حسنا يا صديقي، مهما قلت."
  
  
  قلت: "إيريكا، لماذا لا تستلقي هناك وتختبئ؟"
  
  
  ابتسمت لي ووقفت. "نعم سيدي."
  
  
  بعد أن أطفأنا الضوء الرئيسي وأشعلنا بضعة مصابيح جانبية فقط، جلسنا أنا والعقيد في الظل. لم أعرض عليه سيجارة. "والآن دعونا نسمع ذلك بصوت عال وواضح. لقد أقسمت على القرآن أن رئيسك لم يقض على ميندانيكي. من فعلها؟"
  
  
  "نشتبه في وجود قوى خارجية."
  
  
  "لا تخبرني بالهراء عن وكالة المخابرات المركزية."
  
  
  "نحن لا نعرف من. السوفييت والصينيون والإسرائيليون."
  
  
  كنت أعرف أنه كان يكذب بشأن السوفييت، مما يعني أنه كان يكذب. "ما هي أسبابك؟"
  
  
  "لأننا لم نفعل ذلك، فعل شخص آخر. عثمان يحظى بدعم الصينيين".
  
  
  "بالتأكيد. لذلك يهرع ميندانيكي لرؤية عثمان ويطلقون النار عليه قبل أن يتمكن من إخبارهم بالسبب.
  
  
  هز دوزا كتفيه. "لقد سألتني من. لا شيء مميز. وبدا الحادث وكأنه حادث عادي. قال صديقك أنه يعرف خلاف ذلك
  
  
  
  وبطبيعة الحال، أردنا أن نعرف، نحن..."
  
  
  "ماذا عن المرتزقة الذين جلبتهم، الأولاد الجميلين من جنوب اليمن ونقاط أخرى؟"
  
  
  جلب هذا لحظة صمت. "لقد دخل هؤلاء الأشخاص البلاد بناءً على أوامر مندانيكي. لم يقل أبدا لماذا. لقد تلقينا ببساطة تعليمات للسماح لهم بالدخول. وهذا ما أثار قلق الجنرال تساحمد. نحن…"
  
  
  "أين كان هؤلاء المرتزقة يتسكعون؟"
  
  
  ”في الغالب في باكار.“
  
  
  "ماذا يوجد هناك؟"
  
  
  "هذه ثاني أكبر مدينة لدينا. إنها قريبة من الحدود الليبية."
  
  
  "ما فعلوه من أجل الإثارة."
  
  
  "لا شئ. لقد كنا نتسكع فقط".
  
  
  لقد كانت جرة من الثعابين وجرة من الأكاذيب. كل هذا يضاف إلى ما هو واضح. كان اللقيط هو رئيس قسم الإعدام في NAPR، ولكن مثل تساحمد، كان لا يزال أكثر قيمة بالنسبة لي حيًا وفي حالة جيدة إلى حد معقول من ميت - على الأقل حتى أتيحت لي فرصة التحدث إلى عثمان.
  
  
  كان هناك مرحاض صغير في الجزء الخلفي من الطائرة. لقد وضعت العقيد هناك. للتأكد من أنه لم يتحرك، قمت بربط يديه وقدميه بحبل من بنطال الزي الذي كان يرتديه. كانت خطوط البنطال بمثابة حبل خفيف إلى حد ما. تركته جالسًا على العرش، وسرواله منسدلًا حتى كاحليه من أجل الأمان. ثم تمددت في غرفة المعيشة مقابل إيريكا ونمت خلال دقيقتين.
  
  
  في مرحلة ما، لم يذهب دوزا إلى الجنة، بل نيك كارتر. يد دافئة ولطيفة فكت حزامي. بدأت تداعبني وتداعبني. قامت بفك الأزرار وفك السحاب. انتشر في جميع أنحاء جسدي وانضمت إليه يد أخرى. صدري، بطني، ولمستي كلها كانت اللمسة الرقيقة لموسيقى الليل.
  
  
  استيقظت عندما لامست شفتيها وجسدها شفتي. عانقتها، وتفاجأت عندما وجدت أنها لم تكن ترتدي سترة، بل كانت ترتدي ثديين مستديرين فقط. استكشفت ألسنتنا بهدوء، دحرجتنا على جوانبنا وتحركت يدي إلى الأسفل لأكتشف أن ما كان عارياً في الأعلى كان عارياً في الأسفل. بدأت أرد عليها مجاملاتها، فتأوهت وأومأت برأسها، ثم همست على شفتي: «أوه، نعم! نعم!"
  
  
  كتمت كلماتها بفمي وتركت يدي الأخرى تركز على ثدييها. كانت شفتي جائعة لهم أيضًا.
  
  
  "لو سمحت!" شهقت بينما أرخيتها تحتي، وشعرت بأن وركيها يبحثان عن إيقاع مشترك.
  
  
  دخلت إليها ببطء، أصابعها أرادت حقًا أن تدخلني بداخلها. "رائع!" انها لاهث.
  
  
  بالنسبة لها، كان ذلك جزئيًا رد فعل عاطفي لما كاد أن يحدث، وجزئيًا كان انجذابًا غير معلن ولكن يمكن التعرف عليه بسرعة بيننا. لقد عرفت ذلك عندما مارست الحب معها، وبالتالي لم يكن هناك أي تعب. وبدلاً من ذلك كان هناك عطاء واستلام عميقان، وتبادل سريع للضربة والضربة المضادة.
  
  
  لقد كان الأمر جيدًا جدًا بحيث لا يدوم، وكان من الملح جدًا بالنسبة لنا أن نجد طريقة للخروج. وصلنا وكانت تبكي فرحاً من النشوة، علمت أنك لن تجد الجنة إذا نمت.
  
  
  نستلقي في غرفة المعيشة ونسترخي وندخن سيجارة. لقد هددني هدير المحركات المستمر إلى النوم مرة أخرى. قالت وهي تفكر: "أنت تعلم، أنا لا أعرف من أنت".
  
  
  "أنا ذاهب إلى بودان، مسافرًا على سجادة سحرية من الدرجة الأولى."
  
  
  تجاهلت إجابتي قائلة: "لكن هذا لا يهم حقًا، على الأقل ليس في الوقت الحالي".
  
  
  "ذكرني أن أقدم نفسي رسميًا يومًا ما."
  
  
  لقد عبثت بشعري وانحنت لتقبيلي. "أعتقد أنني أحبك بشكل أفضل في بيئة غير رسمية. يعجبني أنك تنقذني من المغتصبين، وأحبك هنا في السماء حيث لن يزعجنا أحد.
  
  
  لقد سحبتها نحوي. "ربما ترغب في تكرار الأداء."
  
  
  "أود أن أكرر الأداء." ارتفعت يدها لتطفئ سيجارتها.
  
  
  قلت: "دور جيد يستحق آخر".
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  لقد استيقظت على صوت المحركات التي تغير درجة صوتها. غمر ضوء الصباح الباكر الكوخ. استلقت إيريكا في غرفة المعيشة قبالتي، غارقة في النوم. جلست وتثاءبت ونظرت إلى الميناء. كنا فوق أرض قاحلة وقاحلة، ونطل على سماء صافية دون الضباب الحراري الذي نشأ لاحقًا. كانت الجبال عارية ولم يكن هناك الكثير من الخضرة بينها. كنت أعلم أن بودان كان استثناءً. وتقع في وادٍ تغذيه الخزانات الجوفية، وهو المصدر الحقيقي الوحيد للمياه على مساحة عشرة آلاف ميل مربع.
  
  
  غادر هانز المقصورة. على الرغم من مظهره المتهالك، كان لديه عيون واضحة وذيل كثيف فوق الاحتمال الذي أمامه. قال: "نحن قادمون، سنذهب مباشرة إلى موقع التحطم. تعال وسأريك ما حدث."
  
  
  قلت: "اجلس لمدة دقيقة". "هل تم إبلاغ بودان بالوقت المتوقع لوصولنا؟"
  
  
  "بالطبع، تماما كما قلت."
  
  
  "بخير. الآن اخلع هذا الزي وابق هنا معنا.
  
  
  "لكن يجب علي ..."
  
  
  "أنت تغلي وتستمع. هذه ليست رحلة ممتعة لهانز جير."
  
  
  "نعم، أعرف، ولكن الحادث..."
  
  
  "يمكنك دراسة هذا بقدر ما تريد، بمجرد أن أرى كيف تسير الأمور. دوزا سيكون معي."
  
  
  "مهلا، أين هو؟"
  
  
  "لقد قمت بمسحوق أنفي. هل سبق لك أن زرت هذا المكان من قبل، ما هو الوضع في المطار – الأمن، المرافق، وما إلى ذلك؟”
  
  
  استيقظت إيريكا عندما أخبرني بكل شيء. كان هناك مدرج واحد بين الشرق والغرب وحظيرة ومبنى للمطار. نظرًا لأن هذه كانت رحلة رسمية، لم يكن هناك أي فحص للتصاريح، وكان الأمن دائمًا يتألف فقط من أمن المحطة. كل شيء كان إلى حد كبير كما كنت أتوقع.
  
  
  "أعتقد أن هناك بيت ضيافة أو فندق هنا للزوار."
  
  
  - بالطبع يا أشبال.
  
  
  "ستبقين أنت وإريكا هناك حتى آتي من أجلكما."
  
  
  "انتظر لحظة يا صديقي، ماذا تقصد بالبقاء؟"
  
  
  "عندما لا تقوم بالحفر بين الأنقاض أو الذهاب إلى السجن، ولا تزور إيريكا العيادة، فسوف تبقى هناك. لا أعرف كم من الوقت سيستغرق. انها واضحة؟"
  
  
  "نعم، نعم، بالطبع، حسنًا. لقد فهمتك". وكان سعيدا مرة أخرى.
  
  
  سمعت نقرة والعتاد. "وإذا لم تخرج من هذا الزي، فسوف أخلعه عنك."
  
  
  بدأت أتحدث إلى إيريكا، محاولًا تجاهل نظراتها. "قد يستغرق الأمر يومًا واحدًا، وربما أكثر، لكنك ستكون بخير إذا بقيت بالقرب من العيادة. هل سيكون العواء حول ميندانيكا شديدًا هنا كما هو الحال في لامان؟
  
  
  "لا"، قال هانز وهو يخلع بنطاله الأخضر الزيتوني. "هناك العديد من المتعاطفين مع عثمان هنا."
  
  
  وقفت، وقررت أن الوقت قد حان لينضم مضيفنا إلى الحشد. "شيء آخر: لا تأخذ أي أسلحة معك. إخفاء ما لديك." كنت أخطط لفعل نفس الشيء، بدون .45 دوزا وبيير.
  
  
  ولم يكن رئيس الأمن في أفضل حال. كان لوجهه المظلم صبغة كولية. تألقت عيناه المحتقنة بالدماء. نصفه السفلي منتفخ. لقد جلس على القصرية لفترة طويلة.
  
  
  حررت ذراعيه وساقيه وجلس هناك وهو يفرك معصميه بغضب. قلت: "يمكنك رفع بنطالك بنفسك". "ثم يمكنك الانضمام إلينا لتناول القهوة."
  
  
  كانت هناك قهوة. اهتمت إيريكا بهذا الأمر في المطبخ الصغير الموجود في المقدمة. لعبت دور مضيفة طيران وخدمت الطاقم. لم يكن لدى هانز وقت للتعافي، وكان وجهه مضغوطًا على النافذة.
  
  
  "مهلا، تعال هنا وانظر! أرى أين ذهبوا! الحق على بنس واحد، كما قلت! عظيم!"
  
  
  نظرت من النافذة ورأيت أننا نطير بالتوازي مع حافة الوادي. لقد بدت خصبة، لكن الجبال على جانبينا كانت شيئًا آخر. وتمنيت ألا يكون عثمان بعيدًا أو متحصنًا في كهف. لم يحدد هوك حدًا زمنيًا محددًا لبحثي، ولكن كل دقيقة بدون إجابة كانت دقيقة طويلة جدًا.
  
  
  "هل ترى الحطام؟" ضحك هانز.
  
  
  رأيت الحطام. بدا الأمر وكأنه ساحة خردة صغيرة ممتدة على طول الأرض المسطحة على بعد عدة أميال من المدرج، شريط أسود طويل مليء بأجزاء الطائرة المحترقة والمكسورة. وكان من الواضح أنه لم يجمعهم أحد للتحقيق. كان ينبغي لهذه الحقيقة أن تعني الكثير بالنسبة لي، لكن دوزا خرج من المقصورة وهو يعرج، ولا يزال يفرك معصميه، مما يصرف انتباهي.
  
  
  أشرت إلى "اجلس هنا"، فجلس بجمود.
  
  
  "إيريكا، أحضري بعض القهوة وانضمي إلينا. لا بد لي من إعطاء نعمة. هانز، وأنت أيضًا."
  
  
  بعد أن نهبط، أخبرت Duse، ستعطي الفريق الأمر بالبقاء في القاعدة. هانز، أنت وإريكا ستبقون على متن السفينة حتى نغادر أنا والعقيد. لن ينزل أحد منا من الطائرة حتى يصل الطاقم هناك. هانز، ماذا عن وسيلة النقل لكما؟ "
  
  
  "يجب أن تكون هناك سيارة أجرة، ولكن إذا لم تكن هناك، فيمكنني استعارة سيارة جيب مدير المحطة. سآخذ إيريكا إلى العيادة وبعدها سأتصل على الخط."
  
  
  "إذا لم تكن في أشبال، أو لم تعد على متنها عندما أكون مستعدًا، فسوف تُترك في الخلف."
  
  
  "حسنًا، كيف بحق الجحيم من المفترض أن أعرف متى سيكون ذلك!"
  
  
  "عندما أكون مستعداً، سأقوم بفحص أشبال أولاً، ثم في العيادة، ثم هنا. هذا أفضل ما يمكنني فعله من أجلك."
  
  
  "ماذا تحتاج؟" سألت إيريكا بينما تباطأت الطائرة في هبوطها، وتحركت للأسفل، وامتدت عجلاتها لتتصل. "ربما استطيع المساعدة."
  
  
  "أتمنى أن تتمكن من ذلك، لكن العقيد تطوع ليكون مرشدي". أخذ الكولونيل رشفة من قهوته، وأخفض جفنيه.
  
  
  لمست العجلات وصررت ووجدنا أنفسنا في بودان. المطار لا يبدو مزدحما. ومع ذلك، بينما كنا نسير في سيارة أجرة، لاحظت وجود ستة من رجال العصابات يقفون أمام المحطة، يراقبون اقترابنا. وكانوا يرتدون أحزمة وبنادق كلاشينكوف A-47 الهجومية. وكانت هناك أيضًا سيارة رسمية متوقفة على خط الرحلة.
  
  
  
  "هل هذا حرس شرف أم حارس عادي؟" - قلت لهانز.
  
  
  "يبدو عاديا."
  
  
  أدار الطيار الطائرة، وتوقفت المحركات، وتوقفت المراوح. فتح هانز الباب وأنزل المنحدر قبل أن يغادر الطيارون قمرة القيادة. أعطاهم دوزا تعليماته. استطعت أن أرى أن مساعد الطيار كان في حيرة من حقيقة أنني وهانز لم نعد نرتدي اللون الأخضر الزيتوني. قلت له وغمزت: "لقد تغير الشكل". تلقى الرسالة وابتسم لي وغادروا.
  
  
  صعدنا إلى الطائرة في هدوء الصباح الباكر. لقد لاحظت تغيرًا طفيفًا في سلوك دوزا. ربما شفاءه القهوة، أو ظن أنه رأى نهاية أسره. نظر إلى أبعد مني، فوق كتفي، عبر الميناء، وشاهد بعض أفراد حرس الشرف وهم يخرجون إلى مسار الرحلة.
  
  
  "Les règlec de jeu - قواعد اللعبة - دوزا، ستلعب كما أمرك، وإلا ستنتهي اللعبة. لا تكن لطيفا. أنت وأنا نغادر الآن. أنت خطوتين إلى الأمام. اذهب مباشرة إلى السيارة واصعد إليها. هذا كل ما تفعله. لنذهب الآن." وقفت وبندقيته .45 في يدي.
  
  
  سمحت له بمشاهدتي وأنا أرمي سترتي على ذراعي لإخفائها. "Apres vous، مون كولونيل." "حاول أن تبقيكما بعيدًا عن المشاكل،" قلت بينما خرجنا.
  
  
  لم يكن حرس الشرف في تشكيل عسكري مناسب عندما اقتربنا من السيارة، وهي من طراز سيتروين، في حاجة إلى عملية تجميل. لقد وقفوا ونظروا إلى الطائرة ونظروا إلينا وأعطوا بشكل عام انطباعًا بالانفصال. كان زيهم غير متناسق، فقط معداتهم متطابقة. لم يكونوا مرتزقة بالطبع، لكن أجراس الإنذار كانت تدق بينما كنت أتبع دوزا إلى الجزء الخلفي من السيارة. لم يكونوا في الخدمة معه، فماذا كانوا يفعلون، يحرسون المطار الفارغ؟ الجواب يمكن أن يكون ببساطة كإجراء احترازي في ضوء ما يحدث. آسف كانت هذه الإجابة الخاطئة.
  
  
  "ألون". قلت للسائق ثم لدوزي باللغة الإنجليزية: “اسأله إذا كان قد أحضر المعلومات المطلوبة”.
  
  
  أومأ السائق برأسه عندما انسحب إلى ثقب المفتاح الدائري المؤدي إلى المطار. وقال بالفرنسية: "تم الاتصال يا سيدي". "سوف آخذك لمقابلته. إنه يعرف مكان الشيخ حسن أبو عثمان".
  
  
  انحنى دوزا إلى الخلف، وعقد ذراعيه على صدره. خفض جفنيه مرة أخرى دون أن يظهر أي رد فعل.
  
  
  "اسأله إلى أي مدى يجب أن نذهب؟"
  
  
  أشار السائق نحو الجبال أمامه. قال: عشرين ميلا فقط.
  
  
  كنا نسير عبر الوادي، وليس إلى بودان نفسها. وكانت مفترق الطرق منتشرة على نطاق واسع بين حقول القمح والقطن وفول الصويا. وفي التقاطعات كانت هناك سيارات مشابهة لتلك الموجودة في المطار. وكان بعض الجنود مسلحين ببنادق AK-47. كان لدى آخرين FNs وكانت معداتهم الثقيلة عبارة عن حقيبة مختلطة بنفس القدر. ولم يبذلوا أي جهد لإيقافنا، وكنت على استعداد للاعتراف بأنهم كانوا واقفين على أقدامهم مثل إخوانهم في المطار، لأنه كان يوم جنازة ميندانيكي، وأكد تساحمد أن صعوده إلى السلطة كان منظمًا بشكل صحيح. لاحقًا، عندما أتيحت لي الوقت للتفكير في استنتاجي، تساءلت عما كان سيقوله هوك لو كان يجلس بجواري.
  
  
  "عثمان سوف يقتلك"، كسر العقيد حاجز الصمت وهو يتحدث باللغة الإنجليزية.
  
  
  "لقد تأثرت لأنك قلق."
  
  
  "إنه يكره الأمريكيين."
  
  
  "بطبيعة الحال. ماذا سيفعل لك؟"
  
  
  "علاوة على ذلك، أنت تضيع وقتك."
  
  
  "إذا كان الأمر كذلك، سأقدم شكوى ضد مكتبك."
  
  
  "أعرف هذا الشخص الذي سنراه. إنه غير جدير بالثقة."
  
  
  "العقيد ... كن هادئا. أنا واثق من أن جهات الاتصال لدينا هي أفضل ما يمكن أن تقدمه خدماتك. لا شك أن حسن العجوز سوف يعلقك من خصيتك حتى تجف، لكن هذه مشكلتك.»
  
  
  عبرنا وادًا ضيقًا وبدأنا نتسلق طريقًا متعرجًا مرصوفًا بالحصى، وسرعان ما تبددت المساحات الخضراء. بدأ الحر، ولكننا تركنا بعض الرطوبة وراءنا، وارتفعت في سحابة من الغبار. كان التسلق قصير الأجل. وصلنا إلى المنعطف نحو هضبة بها هيكل صخري على طول الحافة. كان لها سور مرتفع محيط بها ومظهر قلعة من القرن التاسع عشر ذات مركز مربع وجناحين ضخمين.
  
  
  خرج السائق عن الطريق على طريق الجمال واصطدمنا بجدار. لم يكن هنالك احد موجود.
  
  
  تحدث السائق باللغة العربية وهو ينظر في المرآة. "إنهم في انتظارك يا سيدي."
  
  
  تبعت دوزا خارجًا من السيارة، وأنا أشعر بالريح الحارة وطعم الغبار بداخله. "استمر"، قلت له، وسمحت له بسماع صوت نقرة على الزناد من عيار 0.45.
  
  
  مشينا عبر بوابة الدخول المقوسة إلى فناء حجري واسع حيث لم ينمو أي شيء. كان المكان به نوافذ مشقوقة وشعور بالخروج من هنا.
  
  
  "ما اسم جهة الاتصال لدينا؟"
  
  
  "
  
  
  "آمنة". نظر العقيد إلى الأعمال الحجرية. كان يبدو طويلاً، وقاسياً، وشاحب الوجه.
  
  
  "قل له أن يخرج مؤخرته."
  
  
  قال العقيد: «صافت، أيها اللص البائس، اخرج!»
  
  
  مثل طفل مشاغب، صفد لم يقل شيئا، ولم يفعل شيئا. وظل الباب، وهو باب حديدي مزدوج، مغلقا. وكانت الرياح تهب من حولنا.
  
  
  "حاول ثانية." انا قلت. لم تنتج المحاولة الثانية أي رد فعل أكثر من الأولى.
  
  
  "انظر إذا كان مفتوحا." لقد شاهدته وهو يقترب، وأنا أعلم أن الأمر برمته كريه الرائحة. سخرت الريح.
  
  
  وسمعت فوقه همس صوت فضائي. عندما التفتت لمواجهته، عرفت الجواب. لمحت وجه السائق المتجمد وكان أربعة أشخاص يحملون بنادق كلاشينكوف يشيرون إليهم.
  
  
  أطلقت رصاصتين قبل أن ينفجر كل شيء في رأسي في موجة حارقة من اللهب وتطير بي بعيدًا إلى لا مكان.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  في لحظة ومكان غير محددين، ذاب رأسي وتحول إلى جرس. لقد حضرت كلا الحدثين. لم يعجبني أي منهما. لقد تحملتهم في صمت. إنها مسألة تكييف. ولكن عندما بدأ بعض الأوغاد يقرعون الجرس على قبتي الجديدة، قررت الاعتراض، خاصة عندما تجاوز العد الثانية عشرة.
  
  
  لقد خاطبت الكون باللغة الأردية لأن شيما كانت ملكة الليل وبدا الأمر مناسبًا تمامًا. لن أعرف أبدًا ما إذا كانت نبرة بذائي، أو صوت الجرس، أو مزيج من الاثنين معًا هي التي جعلتني أتقيأ من ظلمة اللامكان إلى ظلمة مكان ما. في هذه المرحلة، كل ما أعرفه هو أنني على استعداد لمقايضة شيء ما مقابل لا شيء. ثم مرت اللحظة واستجمع عقلي قوته ببطء وبدأ يتخلص من الضربات التي تلقاها.
  
  
  استلقيت على حصيرة من القش النتن. كانت يدي وقدمي مقيدة. كان رأسي يؤلمني بشدة، وكان ينبض وكأن شيئًا ما يريد أن ينفجر. لقد قلبته بعناية، مما أدى إلى ظهور العديد من الأضواء البيضاء أمامي حيث لم تكن هناك أضواء. وبعد عدة تجارب مماثلة، قررت أن أسوأ شيء عانيت منه هو ارتجاج خفيف. السائق لم يطلق النار عليّ، بل فاجأني فقط. لم تتم إزالة ملابسي. كان بيير هناك. في حياة وأوقات نيك كارتر، كانت الأمور أسوأ.
  
  
  لقد انزلق شيء ما على ساقي وعرفت أن لديّ صحبة. كان هناك قتال صغير قادم من باب الزنزانة. ولكن حتى بدون ذلك، فإن موقعي لا يتطلب دراسة الهندسة المعمارية. كانت رائحة الهواء قوية. كان لدى الفئران مستأجرين سابقين.
  
  
  وبعد عدة محاولات تمكنت من الجلوس. خربشتُ على الأرض بكعبي حتى كان هناك جدار حجري خلفي. عندما توقفت الأضواء البيضاء عن الوميض وتباطأ الخفقان في جمجمتي إلى مستوى يمكن التحكم فيه، قمت بفحص الحبال التي تثبت معصمي في الملزمة.
  
  
  كل ما بقي فعله هو الاسترخاء والانتظار. جئت لرؤية عثمان. الآن قررت أن لدي فرصة جيدة جدًا لرؤيته. وصلتني الرسالة متأخرة بعض الشيء. لو حصلت عليه عاجلاً لكان قد أنقذني كثيرًا من الصداع. الأولاد في المطار، مثل الأولاد عند مفترق الطرق ولجنة الترحيب هنا، لم يكونوا من قوات ميندانيكي أو تساحمد، بل كانوا ينتمون إلى شيك. احتل عثمان بودانا، الذي كان مستاءً من وفاة بن دوكو. يصنع الصينيون طائرة Ak-47 تمامًا مثل السوفييت.
  
  
  أبلغت عن وصول دوزا وأبلغت مكتب الاستقبال. ولم يتم نقلنا إلى وسط بودان لأنه كان من الواضح أننا رأينا علامات تشير إلى استمرار القتال. بدلا من ذلك، تم إحضارنا إلى هنا. وكان السؤال لماذا لم يتعرف دوزا على رجال عثمان في المطار؟ واعتقدت أيضًا أنني أعرف الإجابة. إن كان هناك أي شيء، فإن فشلي في التعرف على تغيير الحارس في بودان حتى حوصرت ربما كان أفضل من مطاردة عثمان في جميع أنحاء الجبال لطرح سؤال عليه.
  
  
  استيقظت على صوت رنين المفتاح في القفل وفتح الباب. ساعد النوم. كان الخدر في يدي ومعصمي غير مريح أكثر من الخفقان في رأسي. أغمضت عيني في مواجهة الضوء الساطع، وشعرت بيدين على ساقي وسكين يقطع الحبال على كاحلي.
  
  
  لقد تم سحبي إلى قدمي. العالم يدور. ومضات بيضاء تحولت إلى النيون الساطع. أخذت نفسًا وسمحت لعدد من المعالجين باحتجازي.
  
  
  طوال الطريق إلى أسفل الممر الحجري، لعبت إلى حد الغثيان، وأنا أدرس تصميم الغرفة. لم يكن الأمر كثيرًا، ست زنازين على كل جانب وغرفة أمنية على اليسار. كنت أتساءل عما إذا كان إريكا وهانز قد حصلا على تصاريح الإقامة. كانت هناك أربعة أضواء خافتة بين أقواس الحائط، وكان المخرج الوحيد عبارة عن درج حجري يؤدي إلى الأعلى بزاوية قائمة.
  
  
  قادتنا نهاية الزاوية اليمنى إلى بهو خافت الإضاءة.
  
  
  جاء الضوء الوحيد من خلال النوافذ المشقوقة. أفضل ما يمكن قوله عن هذا المكان هو أنه كان رائعًا. كان هناك عدة أبواب خلف الردهة. كنت أميل نحو الأكبر. هناك طرق حارسي الأيمن - وكان بإمكانه استخدام عدة مرات - على الباب بقبضته المشعرة وتلقى تحديًا.
  
  
  لقد أطلقوني بنية وضعي على وجهي أمام الحشد. تمكنت من البقاء في وضع مستقيم. كانت الغرفة مضاءة بشكل أفضل من البهو، ولكن ليس كثيرًا. كانت أمامي طاولة، يقف خلفها ثلاثة من أبناء الصحراء يرتدون الكوفية ذات المربعات السوداء والبيضاء. الذي في المنتصف كان له وجه نسر عجوز، وأنف معقوف، وعيون سوداء مغلقة، وفم صلب رفيع، وذقن حادة. كان هناك تشابه قوي بين الزوجين على جانبيه. صورة عائلية - عثمان وأولاده. لقد درسوني بكل انبهار بالكوبرا التي كانت على وشك الهجوم.
  
  
  "قرف!" كسر حسن الصمت. "مثل كل الكلاب اليانكية، رائحته كريهة!"
  
  
  "كلب إمبريالي يركض"، ردد الابن الموجود على اليسار.
  
  
  واقترح آخر: "دعونا نعلمه بعض الإصلاح الفكري".
  
  
  "لو كان يستطيع التحدث ماذا سيقول؟" تومض الاحتقار في عيون عثمان.
  
  
  أجبته بالعربية: «عيش يا كدش، تا يونبط الحشيش - «عيشوا يا البغال حتى ينبت العشب». "
  
  
  هذا كتم الصهيل وأسكتهم لمدة دقيقة. "وهكذا،" وضع شيك يديه على الطاولة، "أنت تتحدث لغة المؤمنين."
  
  
  قلت: بسم الله الرحمن الرحيم، أعوذ برب الناس، ملك الناس، إله الناس من شر الوسواس الخبيث الذي يوسوس في صدر رجل أو جني ورجل."
  
  
  حدقوا بي، ثم نظر الأبناء إلى أبيهم ليروا رد فعلهم. "أنت تقرأ القرآن. هل أنت واحد منا؟ كانت هناك نبرة جديدة مثيرة للاهتمام في صوته المصنوع من ورق الصنفرة.
  
  
  "لقد درست كتابك للنبي محمد. في أوقات الحاجة، كلماتها تعطي القوة.
  
  
  "دعونا نستمع إلى هذه الكلمات." ظن عثمان أنه يمتلكني، وأنني أستطيع كتابة قصيدتين بشكل جيد، وهذا كل شيء.
  
  
  بدأت بالافتتاح: "الحمد لله رب العالمين". ثم انتقلت بعد ذلك إلى بعض القصائد من «البقرة»، و«دار عمران»، و«الغنائم»، و«رحلة الليل».
  
  
  أوقفني عثمان وبدأ في إلقاء سطور من كتاب ماري وتا ها ليجعلني أتأقلم. قدرتي على الاستجابة تأتي مع الذاكرة الفوتوغرافية. وبعد فترة تخلى عن الأمر وجلس ليدرسني.
  
  
  "أما بالنسبة للابن الإمبريالي الفاسد القذر لآكل روث الإبل، فأنت تعرف كتابنا جيدًا. هذا هو الائتمان الخاص بك. قد يأخذك إلى الجنة، لكنه لن يخرجك من هنا. أنت جاسوس ونحن نقطع رؤوس الجواسيس. لماذا أتيت هنا؟ "
  
  
  "لأجدك إذا كنت حسن أبو عثمان".
  
  
  نظر إليه أبناؤه في مفاجأة. حاول إخفاء ابتسامته فضحكوا جميعاً. قال: نعم، سبحان الله، أنا الحسن أبو عثمان. ماذا تريد مني
  
  
  "هذه مسألة شخصية للجميع."
  
  
  "أوه! لا شيء شخصي من هذين المتسكعين. سوف يتقاتلون على عظامي عندما أموت. لماذا يريد جاسوس يانكي رؤيتي؟ هل تريد أن تضعني على العرش في لامان؟ وبعون الله سأفعل ذلك بنفسي."
  
  
  "اعتقدت أنك حصلت على مساعدة ماو."
  
  
  لم يتمالك نفسه، ضحك وانضم إليه الأولاد. "أوه، سأقبل ما يقدمه هذا الكافر، تمامًا كما سأقبل ما تقدمه، إذا كنت أعتقد أنه يستحق ذلك. هل لديك أي شيء لتقدمه أيها الجاسوس اليانكي؟ "كان يستمتع.
  
  
  "كنت آمل أن يكون لديك شيء لتقدمه لي."
  
  
  "أوه، لا تخافوا من ذلك. قبل أن أعدمك علناً، أعرض عليك الفدان. يدعوك الله لتعجيل الخاتمة».
  
  
  "أنا أتحدث عن شيء مهم."
  
  
  نظر إلي وابتسم مرة أخرى. "مهم، مرحبا! أتفق معك، حياتك لا تهم." طرق على الطاولة وصرخ: “أريد الفدان! قل له أن يأتي على الفور!
  
  
  شخص ما خلفي غادر بسرعة. فقلت: «لنفترض أنني أستطيع أن أضمن أنك ستتولى السيطرة على بقية البلاد».
  
  
  "سيكون ذلك بمثابة الضمانة التي سأبصق عليها." بصق.
  
  
  "لذلك بعد أن بصقت عليه، لا يزال السؤال قائما. لديك بودان. ما إذا كان بإمكانك الاحتفاظ به أم لا هو أمر آخر، لكنك لن تحصل أبدًا على لامانا من هنا أو باكار. تساخامد ليس ميندانيك. على الأقل ميندانيكي. كان على استعداد لعقد صفقة."
  
  
  تومض عيون عثمان. "لذلك كنت على حق. أنتم الإمبرياليون الملعونون كنتم خلفه. لو كان حياً لوضعت رأسه على الساحة!
  
  
  "تقصد أنه لم يخبرك!" لقد تظاهرت بالدهشة، وأنا أعلم جيدًا ماذا سيكون الجواب.
  
  
  تبادل شيك وابنه النظرات، ثم نظروا إلي.
  
  
  قال: "أنت أخبرني".
  
  
  “لقد خططت تسخمد لانقلاب بدعم من الروس. لقد أقنعت حكومتي ميندانيكي بأنه يجب أن يحاول التصالح معك و...".
  
  
  أطلق عثمان عواءً ساخرًا وضرب الطاولة بقوة: "لهذا السبب أرادت هذه الحقيبة من الشجاعة رؤيتي، لإبرام الصفقة حقًا! قلت إنه كذلك! هذا ما جعلني آخذ بودانا. إذا كان سيئًا جدًا لدرجة أنه كان عليه أن يراني، كنت أعلم أنني أستطيع التعامل مع الأمر. لقد سقط مثل جوز الهند الفاسد! "لقد بصق مرة أخرى.
  
  
  أردت الانضمام إليه. هذا كل شئ. الجواب الذي كنت متأكدًا تمامًا من أنني سأحصل عليه. أما بالنسبة لسرقة الأسلحة النووية، فإن هذا الحشد كله كان في مكان آخر أثناء معركة الخرطوم. المشكلة هي أنني أشبه جوردون الصيني في المسرحية، وانتهى به الأمر على الرمح.
  
  
  سمعت الباب ينفتح خلفي ونظرة عثمان انتقلت من فوق كتفي. وأشار قائلاً: "الفدان، قابل جاسوسك اليانكي".
  
  
  الفدان، الذي يعني الثور، كان كل هذه الأشياء. لم يكن أطول مني، لكن لا بد أنه أصبح نصف حجمي مرة أخرى، وكان كله عضلات. لقد بدا منغوليا أكثر منه عربيا. لقد كان وجهًا غير سار بغض النظر عن مكان ولادته. عيون صفراء، أنف مسطح، شفاه مطاطية. لم يكن هناك رقبة، فقط قاعدة عضلية ترتكز عليها يقطينة رأسه المحلوق. كان يرتدي سترة مفتوحة، ولكن لم يكن على أحد أن يخمن ما كان تحتها. لقد تجاهلني، ونظر إلى رئيسه، منتظرًا الكلمة التي ستحولني إلى يويو.
  
  
  كان هناك تأخير بسبب النشاط الخارجي. فُتح الباب مرة أخرى واستدرت لأرى إريكا وهانز يتم جرهما إلى الغرفة بواسطة عدد من أفراد الحرس الإمبراطوري. وخلفهم دخل صديقي القديم محمد دوزة. فكرت بشكل صحيح. كان العقيد إما رجل عثمان في معسكر العدو، أو رجل تساحمد في خيمة عثمان... أو كليهما. لم يكن لدي الوقت للخوض في التفاصيل، لكنني أردت أن أسأله شيئًا ما، طالما أستطيع أن أبقي رأسي منخفضًا.
  
  
  كان لدى إيريكا خدش تحت عينها اليسرى. كانت شاحبة وتتنفس بصعوبة. نظرت إلي بمزيج من الشوق والأمل.
  
  
  قلت باللغة الإنجليزية: "انتظر يا طفل". خفضت رأسها واهتزت غير قادرة على الرد.
  
  
  كان هانز مقيد اليدين وبالكاد يستطيع الوقوف. وعندما أطلقه المعالج، سقط على ركبتيه.
  
  
  "ومن منكم يريدها؟" - سأل عثمان أبناءه العطشى.
  
  
  كلاهما ابتلع في نفس الوقت، وكان يسيل لعابه عمليا. عوى اللقيط العجوز الماكر بفرح وضرب الطاولة. "يمكنك القتال من أجل عظامها كما يمكنك القتال من أجل عظامي... عندما أنتهي منها!"
  
  
  كلاهما صمتا، محدقين في الطاولة، متسائلين كيف يمكنهما التوصل إلى طريقة لوضعه في حالة مرضية.
  
  
  "إذن أيها العقيد، كل شيء على ما يرام؟" ابتسم عثمان لدوزا ابتسامة زيتية.
  
  
  "إن شاء الله"، لمس دوزا جبهته في التحية واقترب من الطاولة. "هل يمكنني أن أطلب معروفا؟"
  
  
  قال عثمان: ولكن اسأل عنه.
  
  
  "أريد استجوابه قبل إعدامه".
  
  
  "أمم." عثمان خدش ذقنه. "أخطط لإعطائها للفدان. عندما ينتهي، لا أعتقد أن هذا الشخص سيكون قادرًا على الإجابة على أي شيء. وماذا عن تلك الكومة من روث الجمال على الأرض، أليس كذلك؟
  
  
  "أوه، أريد استجوابه أيضا."
  
  
  "حسنًا، عليك أن تكتفي بما سأقدمه لك أيها العقيد. الفدان يحتاج إلى ممارسة الرياضة. وإلا فإنه سوف يصبح غير راض ". تسبب هذا في موجة من الضحك وحتى صرخة استحسان من الثور.
  
  
  قلت: "إذا كان علي أن أقاتل بضرع هذه البقرة، على الأقل سيكون لديك ما يكفي من الشرف لتسمح لي باستخدام يدي".
  
  
  كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمعني فيها دوزا أتكلم العربية. أدى هذا إلى محو الابتسامة، ولم تؤثر كلماتي كثيرًا على روح الدعابة لدى الفدان.
  
  
  ضحك عثمان: "أوه، سوف تضع يديك عليها". "يمكنك استخدامها للصلاة. سأرى حتى أن لديك سلاحًا ".
  
  
  "هل تراهن يا شيخ حسن أبو عثمان؟" - قلت مع العلم أنه لم يكن هناك عربي لم يولد بدون حب الإثارة. "أنت تريد أن يجعلني هذا الثور أقتل. لماذا لا نحول معركتنا إلى جريمة قتل؟ إذا فزت، سيكون لدي أنا وأصدقائي ممر آمن للعودة إلى لامانا".
  
  
  وأدى ذلك إلى ما يسمى بالصمت الحامل. كانت كل العيون مركزة على رأس الرجل الذي كان ينظر إلي. "كما تعلم، الجاسوس اليانكي،" قال وهو يسحب ذقنه. "أعتقد أنك يجب أن تكون رجلاً. أنا معجب بالرجل، حتى لو كان إمبرياليًا كريه الرائحة. قد تموت في المعركة."
  
  
  "ماذا لو فزت؟"
  
  
  "لن تفوز، لكن ليس لدي اتفاق معك. "إذا كان الله، بضربة غير مرئية، يترك الفدانة بمصير سيئ"، أدار عينيه إلى الثور، "سنرى". لقد وقف ورأيت كم كان ديكًا عجوزًا ممتلئ الجسم. فأمر: "أدخلوهم".
  
  
  كان موقع المعركة خلف جدار على هضبة ليست بعيدة عن المكان الذي غادرنا فيه سيارة سيتروين.
  
  
  
  ووقفت عدة سيارات جيب فرنسية في مكان قريب. تجمع أكبر عدد ممكن من حاشية عثمان على أسطحه، بينما وقف الباقون، حوالي عشرين شخصًا، في نصف دائرة لمشاهدة المرح. وأحضرت المائدة وجلس عليها عثمان وأبناؤه ودوسة. أُجبرت إيريكا ووالدها على الجلوس على الأرض.
  
  
  لم تكن لدي ساعة، لكن الشمس كانت عند الظهر وكان الحر شديدًا. في الأسفل، في السهل حيث تنتهي المساحات الخضراء، كان هناك شياطين الغبار. ارتفع جانب الجبل العاري ورأيت صقرًا يدور بتكاسل في درجات الحرارة المرتفعة. فأل خير. كنت في حاجة إليها وأنا أفرك معصمي، وأثني أصابعي، وأعيد إليها بعض القوة.
  
  
  شاهدت الفدان وهو يخلع سترته ويكشف عن جذعه. ثم قام بإزالة الكاليكون وسط هتافات المجموعة المجتمعة. العراة العربية، لا أقل. ما كان لديه أدناه كان هائلاً تقريبًا مثل ما كان لديه أعلاه. إنه ليس كعب أخيل تمامًا، لكنني اعتقدت أنه سيكون مفيدًا له بنفس القدر إذا تمكنت من الاقتراب دون أن أُسحق حتى الموت.
  
  
  جردت من ملابسي حتى الخصر وسط الصراخ. داود وجالوت ولكن بدون المقلاع. ومع ذلك، لم يكن عثمان يمزح بشأن الأسلحة. اعتقدت أنه سيكون ملامسة الجلد للجلد بشكل صارم. ربما وصل الأمر إلى هذا الحد، ولكن قبل أن يحدث ذلك، ألقوا لي شبكة رفيعة من ألياف النخيل ولفوا فيها سكينًا بشفرة طولها ثمانية بوصات.
  
  
  كما سيخبرك محبو الجودو أو الكاراتيه، ليس الحجم هو المهم. هذه هي السرعة والتنسيق والتوقيت. لم يكن هناك شك في أن خصمي كان لديه الثلاثة. أما بالنسبة لنيك كارتر، فلنفترض أن مهاراته في استخدام السيف لم تكن في ذروتها. لم تتعاف ساقي اليمنى بشكل كامل من اللقاء الأخير. كان رأسي، رغم صفائه، ينبض بالهواء النقي. كان وهج الشمس يتطلب تكييفًا، وهو ما لم يحدث ببضعة رموش للجفون. كان من المستحيل المناورة دون تأثيرها. كان النصل الذي في يدي مألوفًا بدرجة كافية، لكن الشبكة لم تكن كذلك. الطريقة التي يتعامل بها القرد العاري الذي أمامي مع أغراضه ذكّرتني بما كان على الطرف الآخر من الثور: مصارع الثيران.
  
  
  إن وضع حياتي على المحك هو جزء من وظيفتي. في معظم الحالات، يتعلق الأمر باتخاذ إجراء فوري. اتصال مفاجئ، استجابة لا ترحم ولا يوجد وقت للتفكير. تحدي مثل هذا هو شيء آخر مرة أخرى. إن القدرة على تقييم ما أواجهه يضيف قدرًا معينًا من التحفيز للعبة. كنت أعرف شيئين: إذا كنت سأفوز، كان علي أن أفعل ذلك بسرعة. أفضل سلاح لدي كان الماكرة كان علي أن أقنع الثور والجميع بأنهم لا يشهدون قتالاً، بل مذبحة.
  
  
  التقطت الشبكة بطريقة خرقاء: "لا أستطيع استخدام هذه!" اتصلت بعثمان. "اعتقدت أنها ستكون معركة عادلة!"
  
  
  قمع عثمان السخرية والصراخ. "أنت من طلبت لقاء الفدان. لديك نفس السلاح الذي لديه. المنافسة عادلة عند الله!
  
  
  بدأت أبحث بشكل محموم عن طريقة للهروب. تحول نصف الدائرة إلى دائرة. "لكن - لكن لا أستطيع محاربته!" كانت هناك نغمة من التوسل والخوف في صوتي وأنا أمد السكين والشبكة.
  
  
  وعلى الرغم من إهانات الجوقة، صرخ عثمان بغضب: "مت إذن معهم أيها الجاسوس اليانكي! وأنا اعتبرتك شخصًا!
  
  
  تراجعت إلى الوراء، وأنا أشعر بالحجر الخشن تحت قدمي، وأنا سعيد لأنني لم أكن حافي القدمين مثل خصمي، الذي لم يكن لديه سوى ابتسامة لاذعة. رأيت أن إيريكا غطت وجهها بيديها. احتضنها هانز ونظر إلي، شاحبًا وعاجزًا.
  
  
  "أكملها يا الفدان!" - أمر عثمان.
  
  
  وبسبب الصمت المفاجئ للحشد، صرخت: “لا! لو سمحت!" كان على قدم المساواة مع أداء دوزا في الليلة السابقة. لم يكن لدي الوقت لمعرفة رد فعله. لقد كنت مشغولاً بمحاولة الخروج من الحلبة وذراعي ممدودة، محاولاً دون جدوى كبح ما لا مفر منه.
  
  
  اقترب مني الثور، واقفًا على قدميه، بطريقة تشبه مصارع السومو الياباني. في يده اليسرى علق الشبكة. وعن اليمين غرس السكين في فخذه. كانت خطته بسيطة بما فيه الكفاية: أوقعني في شبكة ثم انقعني في دمي.
  
  
  رفع الحشد مرة أخرى صرخة: “اقتلوه! اقتله!" توقفت عن النسخ الاحتياطي وبدأت في التحرك على طول الجزء الأمامي منه. شعرت باللعاب يضرب ظهري. أمسكت به المسامير. حاولت ألا أتراجع أكثر. لم أكن أرغب في المخاطرة بالدفع من الخلف واختلال التوازن. كانت الشمس حارقة، والعرق يسيل.
  
  
  لاحقني الفدان بثقة، وهو يمثل للجمهور. اقترب تدريجياً، فتجمدت ابتسامته وتوقفت عيناه الصفراء. انتظرت علامات هجومه. هناك دائمًا شيء ما، مهما كان دقيقًا. ولأنه كان واثقا، أرسل برقية. وفي تلك اللحظة انتقلت.
  
  
  وبينما كنت أتراجع وأدور حولي، قمت بسحب الشبكة بإحكام. بمجرد أن بدأت يده الشبكية تتحرك، رميت يدي على وجهه. وبشكل تلقائي، ارتفعت يده لتمنعه، وفي نفس الوقت انحنى وغير موقفه. تابعت حركته مستفيداً من فقدان توازنه.
  
  
  
  زحفت تحت شبكته، واندفعت إلى مستوى منخفض. لقد دفعت النصل نصف بوصة إليه. ثم أدار ذراعه لمنع هجومي. لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة لدرجة أن عثمان ورفاقه كانوا لا يزالون يحاولون اكتشاف الأمر عندما استدار واندفع نحوي.
  
  
  مررت به في اندفاعي، ووصلت إلى منتصف الحلبة، وعندما اقترب مني، قفزت من تحت هجومه وركلته في ظهره أثناء مروره.
  
  
  كان هناك صمت ميت. كان هذا هو بطلهم، والدماء تسيل على بطنه، والقطرات الحمراء تتساقط على الحجارة، ومن المؤكد أن جاسوسًا يانكيًا جبانًا قد ركله للتو في ظهره. لقد وصلوا الرسالة وكانت هناك صيحات عالية من الضحك. الآن صرخات القطة كانت للفدان. ما هو الدجاج بدلا من الثور؟
  
  
  العرب يحبون المزاح. أدرك الجمهور أنني لعبت لعبتي. لقد قدروا ذلك. الثور لم يفعل ذلك، وهذا ما أردت. لقد فشلت في القبض عليه بإقناعه بأنني لا أستحق وقته. الآن ميزتي الوحيدة هي أنه تم اللعب به لدرجة أنه فقد عقله.
  
  
  عندما التفت إلي، اختفت ابتسامته وأضاءت عيناه الصفراء. العرق الذي كان يقطر أسفل صدره يلمع في الشمس. توقف ووضع السكين في أسنانه. ثم استخدم يده السكينة لمسح الدم من الجرح على صدره ووجهه. لقد غاب عني المعنى، لكنني أنهيت مرحاضه بركله في أعلى الفخذ. لقد أصيب في فخذه وشعرت وكأنني اصطدمت بجدار حجري بمحراث.
  
  
  كان الحشد متحمسا جدا. كانوا يعلمون أنه سيكون مثيرا للاهتمام. سمعت هانز يصرخ: "اقطع رأسه يا نيد!" ثم أطفئ الأصوات وأركز على البقاء.
  
  
  تظاهر بأننا حلّقنا بحثًا عن ثغرة. أخذت شبكتي وأمسكتها بيدي اليسرى مرة أخرى. الآن، بدلاً من الوقوف على مصراعيه، واجهته في وضعية المبارز القرفصاء، وذراع السكين نصف ممتدة، وشبكته متدلية. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتنهد، لكنني بدأت في السخرية منه.
  
  
  "ثور! أنت لست ثورًا، ولست حتى بقرة - جلد جمل سمين محشو بفضلات الخنزير!
  
  
  هذا أغضبه. لقد دفع الشبكة عالياً ورمى منخفضة. لم يسبق لي أن رأيت حركة أسرع. وعلى الرغم من أنني قفزت للخلف، إلا أن الشبكة أصابت ساقي اليمنى، وكادت أن تتعثر بي. في الوقت نفسه، لم أتمكن من تجنب استمراره إلا جزئيًا عندما حاول الإمساك بيدي السكينية عن طريق الإمساك بمعصمي. بدلا من ذلك حصل على كتفي. جاءت سكينه نحوي، وقطعت إلى الأعلى. شعرت به يضربني في ضلوعي وهو يستدير إلى اليمين ويجرح حلقه ويضرب صدره. ثم استدرت وضربت الشبكة في وجهه وحررت كتفه. أمسكت يده بحنجرتي. رنّت سكاكيننا وتألقت. لقد اتخذ خطوة إلى الوراء ليبتعد عن شبكتي أمام وجهه مباشرة وتحررت من شبكته. ثم انتقلت للهجوم، وقفز مرة أخرى.
  
  
  لقد فعلنا ذلك لفترة قصيرة، ولكن بدا الأمر وكأنه وقت طويل جدًا. كان فمي حفرة ماء جافة. كان التنفس ساخنًا ومتقطعًا. كان الألم في ساقي اليمنى يشبه قرع الطبلة في رأسي. لقد سفكت دماء أكثر منه، لكنه كان لديه المزيد. خطوت خطوة أخرى إلى الأمام وابتسمت له، ولوحت بالسكين.
  
  
  سواء كان ذلك الكبرياء، أو هدير الجمهور، أو الغضب من فكرة التعرض للضرب، اتهم. سقطت على ظهري، ورفعته على قدميه وقذفته فوق رأسه. سقط ووجهه أمام عثمان، مذهولًا للحظات.
  
  
  أكلها الحشد. رفع نفسه عن الأرض، وانحنى للأسفل، وأمسك بساقي. قفزت فوق سكينه، لكنه كان خلفه مباشرة ولم يكن لدي الوقت لتفادي اندفاعته السريعة. اختفت شبكته، ولكن لم تختف اليد التي كانت تمسكها. لقد ضربني على معصمي بسكين. عاد نصله للضربة القاتلة. وعندما انتهى الوقت، بذلت كل ما في وسعي لأحصل على النقطة الإضافية.
  
  
  هناك العديد من الأجزاء الحساسة في الجسم. لكن تذكر هذا: إذا وجدت نفسك محاصرًا قريبًا، فليس هناك نقطة اتصال أكثر ملاءمة من ساق عدوك. لا يوجد شيء هناك سوى العظام والأعصاب. تم تعزيز الجزء الأمامي من حذائي بشريط معدني رفيع لمثل هذه المناسبة.
  
  
  ألقى الفدان رأسه إلى الخلف وزمجر على الله، وكانت يده بسكينه معلقة في منتصف الضربة. لقد قطع لاعب الكاراتيه معصمه، وسحب يده بالسكين وقطع حلقه من الأذن إلى الأذن بالجزء الخلفي منها.
  
  
  سقط على ركبتيه، وهو يلهث من أجل الهواء، محاولًا إصلاح الضرر بيديه. تدفق الدم الشرياني بين أصابعه. سقط الفدان، وجسده يرتجف، وبدأ كعباه يدوسان. وباستثناء أصوات وفاته، ساد الصمت المطلق. شاهد عثمان باهتمام بينما ذهب بطله إلى الجنة.
  
  
  عادة أثناء مصارعة الثيران، يكافأ المصارع الذي يضرب الثور حتى الموت بالأذنين. فكرت في الأمر، ولكن بعد ذلك قررت أنني بذلت قصارى جهدي. بدلًا من ذلك، مشيت نحو الطاولة، مسحت العرق من عيني، ووضعت عليها السكين الملطخ بالدماء. فقلت: «دع ألف حور يأخذه إلى الراحة».
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  صدمت نتيجة القتال عثمان العجوز. كان أبناؤه جميعًا يؤيدون القضاء علي هناك. لقد اسكتهم. كان الفدان يرقد في بركة ضخمة من دمائه، وهاجمه الذباب، وكانت الصقور تحوم حوله بالفعل. وقفت مجموعة الجنود الممزقة بصمت في انتظار أمر قائدهم. لم يستطع هانز أن يرفع عينيه عن الرجل الميت، ولم تستطع إريكا أن ترفع عينيها عني.
  
  
  وقف الشيخ ونظر إلي. «بالله، أنت رجل، جاسوس يانكي، رجل كبير. لو كانت الأمور مختلفة، لأمكنني الاستفادة منك. سأفكر في الأمر قبل أن أقرر ما سأفعله." التفت إلى الضابط الملتحي الواقف وذراعيه متقاطعتين في نهاية الطاولة. "ضعهم في الخلايا!"
  
  
  "ماذا عنها؟" وأشار ابن الحق.
  
  
  تجاهله والده. "رجلان في زنزانة واحدة وامرأة منفصلة".
  
  
  لقد زفرت بخفة. لو كان رد فعله مختلفًا، لكان رهينتي بسكين في حلقه. ضغطت على شفرة الفدان فعلقت في جيبي الخلفي.
  
  
  بدأت القوات في التراجع. صدر الأمر بإزالة الجثة. وقف دوزا جانبًا محاولًا إبقاء فمه مغلقًا. عندما سمح لي بارتداء قميصي، تركت ذيلي يتدلى، وأخفيت مقبض السكين.
  
  
  حاصرنا حارس أمن مكون من ستة رجال وأعادونا إلى المبنى.
  
  
  تنهد هانز قائلاً: "يا إلهي، إذا عشت حتى عمر مائة عام، فلا أتوقع أن أرى شيئاً كهذا مرة أخرى."
  
  
  "اسكت!" - قال قائد الفرقة باللغة العربية.
  
  
  وضعوا إيريكا في الزنزانة الأولى المقابلة لغرفة الحراسة مباشرة. قلت: "أراك قريبًا يا طفل". "حافظ على الروح مرتفعة."
  
  
  همست قائلة: "سأحاول".
  
  
  وضعونا في الزنزانة التي كنت أسكنها من قبل. وكما توقعت، فقد قيدوا أيدينا وأرجلنا وتركونا في الظلام النتن.
  
  
  بدأ هانز يتمتم.
  
  
  لقد قاطعته. "كما قال الرجل الآخر، اصمت أيها الرجل العجوز."
  
  
  توقف في منتصف الصراخ.
  
  
  "الآن أجب على هذا السؤال: هل يمكنك أن تطير بالطائرة DC-3 معي كطيار مساعد؟"
  
  
  "داكوتا؟ بالطبع، ولكن..."
  
  
  "بخير. لدينا أشياء للقيام بها." أخبرته عن السكين وقمنا بالمناورة حتى عدنا إلى الخلف. مثل الميكانيكي، كانت أصابعه ماهرة وواثقة. لقد أخرج الشفرة من جيبي في المحاولة الأولى، وتم نشر أسلاك ألياف النخيل الموجودة على معصمي في بضع دقائق. كان علينا أن نعمل بسرعة لعدة أسباب. إذا أدرك أحدهم فجأة أن سكين الفدان مفقودة، فسننضم سريعًا.
  
  
  "أفترض أن لديك مفتاح القلعة أيضًا." - هسهس هانز.
  
  
  "لا، لقد فعلت. أريدك أن تبدأ بالصراخ."
  
  
  "ثعبان؟"
  
  
  "هذا هو ولدي. مهما كان الحكم الذي يصدره عثمان، فهو يريدنا أن نكون في حالة جيدة عندما يصدره. إذا متنا من لدغات الثعابين، فإن المشرفين لدينا سوف يموتون أيضًا. سيأتي اثنان منهم على الأقل راكضين. أريدك أن تجلس في الزاوية وظهرك إلى الحائط، ويديك خلف ظهرك، والحبل حول كاحليك. تبدأ بالصراخ ولا تتوقف حتى يدخلوا. وبعد ذلك، لا تتحرك أو تفعل أي شيء حتى أخبرك بذلك. هل فهمت؟"
  
  
  "نعم بالطبع يا صديقي، كل ما تريد."
  
  
  "سأبدأ بالصراخ."
  
  
  - قال هانز، ومن الطريقة التي استمر بها، بدأت أتساءل عما إذا كنا في مجموعة من الثعابين. وبسبب صراخه سمعت الحراس يقتربون.
  
  
  كان المفتاح في القفل، وتم سحب المزلاج، وفتح الباب. رقم واحد يحمل بندقية AK-47 جاهزة، الضوء خلفه يغمر الكاميرا. في تلك اللحظة قتله سكين الفدان. لم تكن ضحيته قد سقطت على الأرض حتى أمسكت بالضحية الأخرى من ظهرها. لقد ضربت رأسه بالحائط، وأدرته وكسرت رقبته بضربة كاراتيه.
  
  
  "اخلعوا جلابيبهم وارتدوا واحدة منها، والكوفية أيضًا"، أمرت وأنا أنظر بسرعة حول الممر.
  
  
  لم يكن هناك أحد في الأفق، فبدأت بالركض. كان بيير في يد و AK في اليد الأخرى. لم أرغب في استخدامه لأسباب واضحة. لقد كان عرض بيير. رائحة واحدة من عطره - وكانت تلك الرائحة الأخيرة.
  
  
  عندما وصلت إلى غرفة الحراسة، بدأ أحد السجانين بالخروج للتحقيق. كان لديه الوقت لفتح فمه. لقد صدمه ماسورة بندقية الكلاشينكوف الهجومية وقطع أي رد صوتي. هبط بيير على طاولة ذات غطاء مفتوح حيث كان الثلاثة الآخرون يجلسون. لقد أغلقت الباب. وسمع صوت خدش خافت من الجانب الآخر. هذا كل شيء.
  
  
  قمت بالعد إلى العشرة، ثم أخرجت الهواء من رئتي، ثم أخذت رشفة. دخلت وأغلقت الباب المعدني خلفي. استلقى بيير على الأرض ونظر
  
  
  
  مثل الجوز. وكان ضحاياه أكبر. والثاني الذي بحثت عنه كان لديه مفاتيح.
  
  
  كان هناك الكثير من الأشياء التي أحببتها في إريك. أولًا، يمكنها أن تتحمل الأمر وتحافظ على توازنها. بحلول الوقت الذي أخرجتها من زنزانتها إلى زنزانتنا، كنت قد أعطيتها خطة وكانت مستعدة للتحرك.
  
  
  "كنت أعلم أنك ستأتي" كان كل ما قالته. ثم نظرت إلى أسفل الممر بينما كنت أرتدي الجلباب والكوفية، واستعدنا للمغادرة.
  
  
  كانت الخطة بسيطة. لم أكن أعرف أين كان عثمان، لكن أنا وهانز كنا سنخرج إيريكا من هذا المكان كما لو أننا فعلنا ذلك. مشينا عبر الممر وصعدنا الدرج، بمرافقة عسكرية حقيقية. لقد أوضحت لهانز كيفية إطلاق سلاح AK مع تشغيل نظام الأمان وكيفية إطلاقه تلقائيًا. كبندقية هجومية، الكلاشينكوف هو في الواقع مدفع رشاش.
  
  
  عندما اقتربنا من المدخل، لاحظت أنه أصبح أكثر قتامة من ذي قبل. عندما فتحت الباب صدعاً، أدركت السبب. تحولت السماء الزرقاء إلى اللون الأسود. كانت السماء ملبدة بالغيوم في انتظارنا. وكان الله رحيما حقا. رأيت ستة جنود يتجهون للاحتماء في الجناح الأيسر من المبنى.
  
  
  قلت: "ننزل على الدرج ونعبر البوابة مباشرة". "إذا لم يذهب سيتروين، فسنجرب إحدى سيارات الجيب.
  
  
  إذا لم يكن هناك وسيلة نقل، فسنبحر بعيدًا عن الجبل ".
  
  
  صوت الرعد القوي جعل إيريكا تقفز.
  
  
  ابتسمت لها: "آسف لأننا لم نأخذ مظلة". "دعونا نذهب قبل أن يضربنا البرد."
  
  
  عندما خرجنا من الباب، كانت الريح تحيط بنا. لم يكن هناك وقت للاستمتاع بالمنظر، لكنني رأيت عاصفة تقترب منا أسفل الوادي. كانت السماء بالأسفل صفراء شاحبة، وفوق الحبر كان متناثرًا في خطوط خشنة من البرق.
  
  
  وبينما كنا نسير عبر البوابة، كان المزيد من الناس يركضون إلى الداخل. لقد ألقوا علينا نظرات فضولية، لكنهم كانوا في عجلة من أمرهم لتجنب الفيضان الوشيك للقيام بذلك بسرعة.
  
  
  اختفت سيارة السيتروين وكذلك سيارات الجيب، مما يعني أن عثمان ورفاقه انتقلوا إلى مكان آخر. وكانت هذه أخبار جيدة.
  
  
  قال هانز كلمات سيئة. "كيف بحق الجحيم سنخرج من هنا؟"
  
  
  "هذه الشاحنة." أشرت إلى سيارة كبيرة تنزل على الطريق الجبلي. وعندما كنت على مسافة قريبة، رأيت أن السائق كان يخطط للتوقف وانتظار انتهاء العاصفة. حكيم. كانت شاحنته عبارة عن منصة مفتوحة. كان مرهقًا ومصابًا بكدمات، ولم يتمكن من التعامل مع العدد الهائل من الصخور التي كان يحملها.
  
  
  لوحت له أن يتوقف عندما بدأ الرعد. ابتسم لي بعصبية بينما مررنا بالطقوس. قلت: "يا صديقي، ستأخذنا إلى بودان".
  
  
  "بالتأكيد أيها القبطان، عندما تمر العاصفة."
  
  
  "ليس الآن. هذا أمر ملح جدا." طلبت من إيريكا أن تدور حول سيارة الأجرة وتصعد إلى السيارة. "هذا أمر".
  
  
  "لكن لديك سيارات جيب هناك خلف الجدار!" أشار.
  
  
  "ليس هناك ما يكفي من البنزين." من موقعي على الطريق، رأيت أننا لم نصل إلى سيارات الجيب لأنه تم إدخالها إلى الداخل وإيقافها في نهاية المبنى. كانوا يقصدون الاضطهاد المحتمل.
  
  
  "ولكن...ولكن العاصفة!" - كان السائق غاضبا. "وليس هناك مجال!" ولوح بيديه.
  
  
  "هل أنت مع الشيخ حسن أبو عثمان؟" لقد رفعت برميل AK واختفت الابتسامة.
  
  
  "نعم، نعم! دائما!"
  
  
  كان هناك رعد والرياح هدأت. شعرت بالسقوط القوي الأول. "هانز، اذهب لرؤية إيريكا. وعندما ننزل من الجبل، فليتجه عند أول تقاطع».
  
  
  "ماذا سوف تكون وظيفتك فى المستقبل؟"
  
  
  "سوف أستحم في كومة الصخور التي أحتاجها بشدة. اذهب الآن!"
  
  
  وبحلول الوقت الذي تسلقت فيه من الباب الخلفي، بدأ المطر يهطل. استقريت بين الصخور عندما قامت الشاحنة بتشغيلها وانطلقت على الطريق. كنت أعلم أنه في غضون دقائق قليلة ستنخفض الرؤية إلى خمسين قدمًا أو أقل. لم أكن خائفًا من التعرض للضرب حتى الموت بالماء المثلج، لكن على الرغم من فرصة الحراسة الخلفية، كنت على استعداد لقبول العقوبة.
  
  
  ولم يستغرق هروبنا أكثر من خمس دقائق. وبفضل الطقس وتلك الشاحنة، سار كل شيء بسلاسة. ومع ذلك، لم أكن أعتقد أننا سنغادر بهذه السهولة، وكنت على حق.
  
  
  كانت الشاحنة قد اجتازت للتو أول منعطف واسع خارج الهضبة عندما سمعت صوت صفارة الإنذار وسط تصفيق الرعد وهدير الفيضان.
  
  
  تحول المطر إلى سيل مبهر، مليء بومضات البرق المسببة للعمى. كان أولئك الذين كانوا في سيارة الجيب الفرنسية المطاردة يتمتعون بميزة كونهم متخفيين. لقد كانت لي ميزة المفاجأة.
  
  
  كان سائقنا يسير بسرعة منخفضة، ويتحرك ببطء أسفل التل، وتوقفت سيارة جيب بانهارد بسرعة. انتظرت حتى كان على وشك الالتفاف ليتقدم علينا قبل أن أتسبب في طلقتين من النار أصابت عجلاته الأمامية. لقد وقعت في الوحل.
  
  
  لقد لاحظت ضبابية على وجه السائق، وهو يحاول يائسًا إصلاحه
  
  
  انزلاق الغزل للسيارة. ثم خرج عن الطريق وسقط في حفرة مليئة بالمطر. وفي ضوء البرق الساطع، رأيت شخصين آخرين يشبهان سيارات الجيب تحلق نحونا. قام القائد بتثبيت مدفع رشاش عيار 50.
  
  
  فتح المدفع الرشاش في نفس الوقت الذي فتحت فيه. رن الباب الخلفي وارتدت الصخور من حولي وأغنيت. كان هدفي أكثر مباشرة. توقف المدفع الرشاش، ولكن من خلال ستار المطر رأيت رجلاً آخر ينهض ليأخذ البندقية. تبعت السائق، فإذا ببندقية الكلاشينكوف فارغة. لم يكن لدي أي خراطيش احتياطية.
  
  
  وصل مطلق النار الثاني إلى الإطارات، مما أعطاني فرصة لرمي الصخرة فوق الباب الخلفي. لقد كان وحشًا كبيرًا، ولو لم يتم وضعه بحيث أتمكن من استخدامه مع البندقية، لما التقطته أبدًا.
  
  
  كانت سيارة الجيب قريبة جدًا وكان المدفعي يلقي الرصاص في جميع أنحاء المشهد بينما حاول السائق تجنب ما كان يجب أن يراه. لم يكن هدفه أفضل من هدف رجل يحمل مسدسًا. لقد اصطدم بصخرة وانقسم بانهارد حرفيًا إلى نصفين، مما أدى إلى طرد الدراجين مثل الدمى القماشية.
  
  
  لم نكن في حالة جيدة أيضًا. مع كل إطلاق النار الذي أطلقه، تمكن المدفعي من إصابة شيء ما، وعندما رأيته يطير، شعرت أن الجزء الخلفي من الشاحنة بدأ في الاهتزاز. كما شعر السائق بذلك وقاوم الانزلاق. كنت أعلم أنني إذا سقطت من الحمولة فلن أحتاج إلى أن أُدفن. لقد فقدت توازني ولكني قفزت من فوق حافة الباب الخلفي. أمسكت بها عندما انقلب الجزء الخلفي من الشاحنة وذهبت جانبًا على الطريق. بغض النظر عن مدى بطء قيادتنا، فإن وزن الحمولة أعطى الحركة جمودًا. يمكن أن تكون هناك نتيجة واحدة فقط.
  
  
  كانت لدي ساق واحدة في البحر عندما بدأت تنقلب. لقد أعطاني الميل النفوذ الذي أحتاجه للانفصال. لقد قفزت إلى الوراء وهبطت في تراب كتف ناعم. حتى عندما صدمت، رأيت الشاحنة تنقلب. كان الصوت الذي أصدرته على قدم المساواة مع الوزن. الحمل، الذي ضعف عند الهبوط، انهار في انهيار جليدي. كل ما يهم هو مقصورة الشاحنة. تم إطلاق سراحه من العبء. إما الله أو السائق منعه من الخروج عن السيطرة. توقف على الجانب الآخر من الطريق في حفرة تصريف، وكانت المياه تتدفق من الجدول على إطارات سيارته الأمامية.
  
  
  خرجت من الوحل وركضت نحوه. ورأيت بطرف عيني سيارة جيب ثالثة تناور ببطء بين حطام شقيقتها. وصلت إلى المقصورة وفتحت الباب. نظر الثلاثة إليّ بصراحة. لم يكن هناك وقت للحديث. أمسكت بـ AK في حضن هانز.
  
  
  "مرحبًا!" هذا كل ما حصل عليه، وأدركت عندما استدرت بحثًا عن مكان اختباء سريع، أنه لم يتعرف علي.
  
  
  الرؤية خمسين قدما؟ ولم يكن أكثر من عشرين. كان المطر حليفتي. مشى بانهارد الأخير من خلاله بعناية. أولئك الذين كانوا هناك شاهدوا تدمير سيارة الجيب الثانية واصطدام الشاحنة - على الأقل إلى حد أنهم تمكنوا من رؤية أي شيء بالتفصيل. لم يروني مستلقيًا في بركة بجانب الخندق. لقد زحفوا في الماضي. وقفت وتتبعت آثار الجيب على الجانب الأعمى. توقف بالقرب من المقصورة.
  
  
  كان هناك اثنان منهم فقط. لقد خرجوا ببنادق AK على أهبة الاستعداد. انتظرت حتى أصبحوا بين التاكسي والجيب قبل أن أصرخ عليهم.
  
  
  "إسقاط الأسلحة الخاصة بك! تحرك وأنت ميت!" أضاءنا وميض من البرق في حياة ساكنة غمرتها المياه. انتظرت حتى هدأ الرعد لأخبرهم بالمزيد. "ارمي سلاحك أمامك!"
  
  
  الشخص الموجود على اليسار فعل ذلك بسرعة، على أمل أن يستدير ويثبتني. وبدلاً من ذلك، قمت بتثبيته وانتهى به الأمر فوق سلاحه. ففعل الرجل الذي على اليمين كما قيل له.
  
  
  "اعبر الطريق واستمر في السير حتى تصل إلى الوادي." طلبت.
  
  
  لم يكن يريد أن يفعل هذا. "لكنني سأحمل إلى الماء!"
  
  
  "اصنع اختيارك. سريع!"
  
  
  هو ذهب. كنت أعلم أنه لن يذهب بعيداً، لكنه سيذهب بعيداً بما فيه الكفاية. لقد راقبته حتى اختفى تحت المطر. ثم عدت إلى سيارة الأجرة.
  
  
  ارتفعت المياه في الخندق، وهزت قوتها القوس. فتحت الباب وقلت: "هيا، اخرج من هناك قبل أن تعبر شلالات نياجرا".
  
  
  "شاحنتي! وشاحنتي! بكى السائق.
  
  
  "قل لفاعلك حسن أبو عثمان أن يشتري لك واحدة جديدة. قلت باللغة الإنجليزية: "هيا أنتما، لا نريد أن نفوت رحلتنا".
  
  
  بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان أسوأ ما في العاصفة قد مر. لقد أعطانا بانهارد غطاءً رسميًا حتى تم إيقافنا عند نقطة التفتيش. كنا محظوظين لأن المطر دفع الجميع إلى الداخل. لقد كنت قلقًا بشأن فيضانات الطريق، ولكن تم بناؤه مع أخذ ذلك في الاعتبار. وكانت أودية الصرف على كلا الجانبين واسعة ووعرة.
  
  
  كان كل من إيريكا ووالدها صامتين عني. صدمة متأخرة بصدمة فوق الأخرى. إذا لم تكن مدربا على القيام بذلك، فإنه يمكن أن يحولك إلى اليقطين.
  
  
  قلت: "لقد كان يومًا حافلًا". "لقد قمت بعمل رائع، ولم يتبق سوى نهر واحد آخر يجب عبوره."
  
  
  "كيف نخرج هذه الطائرة من هنا؟" في جلبابه، بدا هانز وكأنه شيء من بو تشيستي، وكنت أتمتع بجاذبية كومة من الغسيل الرطب.
  
  
  قلت: "لا ينبغي أن نواجه الكثير من المتاعب"، ولم أرغب في أن يتوتروا مرة أخرى. "تم القبض على الطيارين. (لم أقم بإضافته، وربما تم إطلاق النار عليه). هذه السيارة هي سيارة شركة." لقد ربت على عجلة القيادة. "لن يبدو الأمر مريبًا عندما أصل إلى الميدان وأوقف السيارة بجوار الطائرة. تدخل إلى قمرة القيادة وتبدأ بالقيادة. إيريكا، اصعدي على متن الطائرة واسترخي. سأسحب السدادة وأعتني بالباقي. ".
  
  
  "هل حصلت على ما أتيت إلى هنا من أجله؟" قالت هذا بهدوء شديد وهي تنظر إلى الأمام مباشرة.
  
  
  الجواب المباشر كان لا. لقد كان الأمر كله مطاردة ورقية. ولم تنبثق من هذا سوى حقيقة واحدة ملموسة. دوزا. بصفته عميلًا مزدوجًا أو ثلاثيًا، كان اهتمامه بمعرفة هانز جيير المحتملة بالكارثة واضحًا للغاية. نعم، أحضروه للاستجواب. أطلق عليه النار، نعم. لكن اختباره بالطريقة التي قال إنه سيفعلها كان شيئًا آخر تمامًا.
  
  
  قلت: "هانز، ماذا عنك، هل حصلت على ما أتيت من أجله؟"
  
  
  جلس بشكل مستقيم، وعاد إلى الحياة. "يا إلهي، نعم! انا نسيت! لقد كنت على حق، لقد وجدت ذلك! أنا…"
  
  
  "حسنا، حسنا،" ضحكت. "أخبرني بذلك عندما نخرج من مكان الحديقة هذا."
  
  
  "لكنني كنت دائمًا على حق! كنت أعرف جيدًا كيف يفعلون ذلك!
  
  
  "بخير. المطار أمامنا. الآن انتبه. ما لم أخبرك بخلاف ذلك، حتى لو تم إيقافنا، فإن الخطة تظل سارية المفعول. اصعد على متن الطائرة وقم بتشغيل المحركات. هل تعتقد أنك يمكن أن تفعل ذلك؟"
  
  
  "نعم بالطبع".
  
  
  "سؤال آخر، هل يستطيع عثمان أن يضع شيئًا لإسقاطنا؟"
  
  
  "لا، لا يوجد مقاتلون هنا. وأفضل ما لديهم هو ضعف الأمن".
  
  
  "إذا ساءت الأمور، فلا تبدأ في النهوض حتى أفعل ذلك."
  
  
  فتحت النافذة. كان المطر ينحسر، لكنه كان لا يزال أقوى من زخات بعد الظهر. "من منكم ولد تحت علامة الماء؟" انا قلت. "أعتقد أنها إلى جانبنا."
  
  
  قالت إيريكا: "أعتقد ذلك أيضًا". "من أنت؟"
  
  
  "برج العقرب."
  
  
  "ليس عصر الدلو." ابتسمت بصوت ضعيف.
  
  
  "ابتسامتك هي أفضل علامة على الإطلاق... حسنًا، فلنذهب."
  
  
  سافرنا في دائرة، تم رش الإطارات بالماء، الهسهسة على الأسفلت. لم يكن هناك أحد خارج المحطة. كنت أقود سيارتي على طول الطريق المؤدي إلى البوابة. عبرها كانت سلسلة من الروابط. تلاشت نقرتها في تصفيق الرعد.
  
  
  برج المطار شاهق فوق المحطة. كانت منارته الدوارة تعمل. ربما يكون هناك اثنان من المشغلين في الخدمة. التفتت إلى المنحدر وتجاوزت واجهة المبنى ببطء، محتضنًا حافته حتى لا أراها من الأعلى.
  
  
  كانت النوافذ الزجاجية للمحطة مغطاة بزجاج المطر، لكنني تمكنت من رؤية الحركة خلفها. "المكان مليء بالجنود!" لاهث هانز.
  
  
  "لا توجد مشكلة، إنهم يبقون بعيدا عن الرطوبة. تذكروا أننا نبدو وكأننا إلى جانبهم".
  
  
  مشيت إلى نهاية المبنى واستدرت. وبسبب المطر لم تكن الطائرة تحت الحراسة، وهو ما كان بمثابة فترة راحة أخرى لنا. ووقف وحيدا منتظرا.
  
  
  "هانز، إذا بدأ إطلاق النار، قم بتشغيل المحركات واخرج من هنا. وإلا فانتظر حتى أنضم إليكم في قمرة القيادة.
  
  
  قالت إيريكا: "أعطني المسدس الموجود في السيارة الجيب، أستطيع مساعدتك".
  
  
  قال هانز: "يمكنك مساعدتي في المقصورة".
  
  
  "باب الكابينة مغلق، إذن هو مغلق؟"
  
  
  "لا، لا يوجد قفل خارجي." تنهد هانز.
  
  
  لقد ارتدت من جانب المبنى وارتفعت بشكل موازٍ لجسم الطائرة، ولكن بعيدًا بما يكفي بحيث يمكن أن ينزلق الذيل متجاوزًا سيارة الجيب.
  
  
  ابتسمت لهم: "حسنًا يا أصدقائي". "دعونا نعود إلى لامانا. هانز، افتح الباب وادخل. خذ وقتك، تصرف بشكل طبيعي. سأخبرك متى يا إيريكا." لقد تركت المحرك خاملاً.
  
  
  للحظة، وأنا أراقب هانز، اعتقدت أنه كان مخطئًا عندما قال إن باب الكابينة غير مقفل. لم يستطع فتحه. امتصت إيريكا نفسا. ثم قام باللف والسحب وسحبه للخارج. بمجرد دخوله، أدار الباب وأعطى إبهامه لأعلى.
  
  
  "حسنًا يا إيريكا، امشي كما لو كنت تمشي بعد الظهر تحت المطر."
  
  
  وعندما صعدت على متن الطائرة، انتظرت وأراقب رد فعل المحطة. إذا تحول هذا إلى تبادل لإطلاق النار، سأستخدم الجيب لقيادة المطاردة. صافيت السماء فوق الجبال شمالاً وغرباً، وتحول المطر إلى رذاذ.
  
  
  
  سيخرج الأولاد قريبًا لاستنشاق بعض الهواء.
  
  
  تحتوي كل طائرة على أقفال خارجية لأسطح التحكم، بحيث لا ينطفئ جهاز الإنذار والمصعد والذيل في حالة هبوب رياح مثل تلك التي مررنا بها للتو، مما يتسبب في انقلاب الطائرة. يطلق عليهم دبابيس، ثلاثة على الذيل وواحدة على كل جناح. كنت قد أطلقت للتو أول واحد على ذيلي عندما وصلت الشركة.
  
  
  كان هناك ثلاثة منهم، وكان لديهم بنادق كلاشنكوف جاهزة.
  
  
  صرخت ولوحت بيدي: "أيها الإخوة، هل يمكنكم المساعدة؟"
  
  
  أجاب أحدهم: "لا نستطيع الطيران".. ضحك آخرون.
  
  
  "لا، ولكن يمكنك مساعدة أولئك الذين يحتاجون إلى ذلك. العقيد في عجلة من أمره."
  
  
  وبحلول الوقت الذي مروا فيه، كنت قد أزلت أصابعي من نهاية الذيل. "الجناح موجود،" رفعت القفل، "فقط حركه".
  
  
  وعندما اجتمعوا لهذا، انتقلت إلى الجناح الآخر وأطلقت الإنذار. عندما مشيت حول الذيل كان لديهم قفل في أيديهم. قلت: سبحانك الله.
  
  
  قال أكبرهم وهو ينظر إلى حالتي الرطبة: «لو كنت قد طرت في تلك العاصفة لكنت بحاجة إلى أكثر من الحمد لله».
  
  
  "لقد طرت فيه، ولكن من دون أجنحة." أخرجت بعض الماء من كمي وضحكنا جميعًا عندما ابتعدت عنهم واتجهت نحو الجيب. لقد أسقطت الحمل على ظهري. كان لدي واحدة من حلقات الكتف AK. وفعلت نفس الشيء مع توأمه، وحملت الثالث في يدي. كانت خطوتي الأخيرة في سيارة الجيب هي قطع المفتاح ووضع المفتاح في جيبي.
  
  
  كان الثلاثي لا يزالون في الجناح، يراقبون اقترابي بفضول، ولكن لم يكونوا متشككين تمامًا.
  
  
  فقلت: أيها الإخوة، هل يمكن لأحدكم أن يطلب من الميكانيكي في الهنجر أن يحضر زجاجة نار حتى لا نطير حتى نستعد؟
  
  
  لم يكونوا متأكدين من الطائرات أو المولوتوف، وعندما بدأ أحدهم بالمغادرة، قرروا جميعاً المغادرة.
  
  
  "عشرة آلاف شكرا!" - اتصلت، وتسلق على متن الطائرة.
  
  
  خلع هانز بدلاته العربية وجلس منحنيا في مقعد الطيار، ليخضع للفحص النهائي لقمرة القيادة. جلست إريكا في مقعد مساعد الطيار، ورفعت يدها لتفعيل مفتاح الطاقة.
  
  
  "كل شيء جاهز؟"
  
  
  "عندما انت." أومأ.
  
  
  "هل أنت مضبوط على تردد البرج؟"
  
  
  "نعم."
  
  
  "أعطني الميكروفون ودعنا نخرج من هنا."
  
  
  أعاده مرة أخرى. "اشحن"، قال لإيريكا، وكانت المقصورة مليئة بالأنين المتزايد للمنشط.
  
  
  كان دعمه الأيمن يدور، وبدأ اليسار في الدوران حتى قبل ظهور البرج في الحياة. "NAA-أربعة - واحد - خمسة! أبلغ على الفور من هو على متن الطائرة!
  
  
  "برج بودان، هذه رحلة العقيد دوز". أوقفه هذا للحظة، وعندما عاد، كان هانز يقود السيارة بالفعل.
  
  
  "الرابعة وخمسة وخمسة، ليس لدينا إذن للعقيد دوزا بالطيران. من أنت؟ ما هي خطة رحلتك؟"
  
  
  "برج بودان، أكرر، لا أستطيع سماعك."
  
  
  "أربعة وخمسة!" ارتفع صوته مسجلاً: "عد إلى خط الطيران وأبلغ فريق المطار!" اعتقدت أن عثمان لن يكون لديه مشغلي أبراج مراقبة في حديقة حيواناته. الشخص الموجود في مركز التحكم إما قام بتبديل جانبه طواعية أو أنقذ رقبته. على أية حال، لم يكن في أفضل حالاته. بدأ بالصراخ. - "عودي! عودي!"
  
  
  كنا نسير بالتوازي مع المدرج متجهين نحو الريح. قلت بينما سمعت صفارة الإنذار تدوي المحركات: "هانز، إذا تمكنت من جعل هذا الطائر يطير في الاتجاه الخاطئ، فلن أقلق بشأن قواعد الهواء."
  
  
  كان يعمل عن طريق الضغط على الخانق طوال الطريق، ويميل إلى الأمام كما لو أن حركته يمكن أن ترفعنا عن الأرض. وصاح صوت في البرج: «سنطلق النار عليك! سوف نطلق النار عليك!
  
  
  بدأت أتساءل عما إذا كان هذا ضروريًا. لم يكن لدى الخانق مكان آخر يذهبون إليه. كانت المراوح في درجة حرارة منخفضة، وكان الخليط في حالة الطوارئ، وكانت المحركات تعمل بكامل طاقتها. لكننا لم نطير. نمت أشجار النخيل الموجودة على حافة الحقل إلى ارتفاعات لا تصدق. انحنت إيريكا ووضعت يدها على ناقل الحركة. نظرت إلى والدها الذي بدا متجمداً في مكانه. وقفت خلفهم، وأكتم الصوت اليائس لمشغل البرج، غير قادر على سماع إطلاق النار فوق هدير برات ويتني.
  
  
  "إستعد!" - نبح هانز. كنت على يقين من أننا لم نترك الأرض، لكن إيريكا لم تجادل، وبينما كانت تقوم بحركاتها، أعاد هانز النير وبدأنا في التشبث برؤوس الأشجار. بسبب ضجيج المحركات، سمعتها وهي تحك على طول بطن الطائرة.
  
  
  بمجرد وصوله إلى الهواء، قام بتحريك الشوكة للأمام، وضبط دواسة الوقود والدعامات والخليط. ثم تنهد. "يا رجل، لا تطلب مني أن أحاول ذلك مرة أخرى!"
  
  
  قلت في الميكروفون، "برج بودان، هنا NAA، أربعة وخمسة. مرة بعد مرة".
  
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  على ارتفاع عشرة آلاف قدم، كنا محاطين بغطاء من الضباب. قمت بتحريك مقعد مساعد الطيار إلى الخلف وأخرجت سجائري. قلت: "هنا يا صديقي، لقد حصلت على راتبك".
  
  
  كان مشغولاً بإعداد الطيار الآلي، وابتسم لي ابتسامة ساخرة وقال: "لقد كان يومًا ما.
  
  
  "يجب أن تساعد قهوة إيريكا. هل هناك مكان آخر للهبوط غير لامانا؟"
  
  
  "لقد فكرت في ذلك". أخذ سيجارة وأنا حملت ولاعة. "هناك شريط قديم شرق المدينة. لقد استخدموها للتدريب. ربما أستطيع أن أضعنا هناك، ولكن ماذا بعد ذلك؟
  
  
  "عندما نقترب، سأقوم بترتيب النقل."
  
  
  أدار رأسه نحوي، وضيق عينيه. "لم أكن لأصدق ذلك أبدًا. على أية حال، ما الذي تبحث عنه؟"
  
  
  "لقد أردت منذ فترة طويلة أن تخبرني عن كارثة ميندانيكا. الآن هو الوقت المناسب. كيف حدث هذا؟
  
  
  وقد فاجأه هذا. "حسنًا، الآن سأخبرك بذلك، ببطء... في قسم العجلة الأمامية للطائرة DC-6B هناك ست أسطوانات من ثاني أكسيد الكربون، ثلاثة على كل جانب، و11.6 جالونًا من المواد في كل منها. حسنًا، إذا كان لديك حريق في محرك أو بضائع أو في مقصورة الأمتعة، يمكنك تشغيله من الكابينة ويذهب الستة جميعًا إلى العمل ويقومون بإطفاء الحريق. الآن يعمل النظام تلقائيا. يتم نقل الغاز عبر الخراطيم القادمة من الأسطوانات، وثاني أكسيد الكربون تحت الضغط، إلى أي نقطة يحددها الطيار. هل تعلم عن ثاني أكسيد الكربون؟ "
  
  
  "إنها عديمة الرائحة. لديهم صعوبة في التنفس. لا يمكن تتبعه في مجرى الدم."
  
  
  "يمين. تنفس بما فيه الكفاية، سوف يقتلك. الآن، إذا تأكد شخص ما من وصول الغاز الناتج عن ثاني أكسيد الكربون إلى المقصورة، ولم يكن الطاقم على علم بذلك، فسوف ينام الطاقم بسرعة كبيرة. أيمكنك سماعي؟ "
  
  
  "أنا أحبس أنفاسي."
  
  
  "حسنًا، الآن يتطلب هذا بعض الإجراءات لأنه، كما قلت، يعمل النظام تلقائيًا، وإذا ارتكب شخص ما خطأ وأطلق بعضًا من ثاني أكسيد الكربون هذا، فسيتم عزل المقصورة عن الدخان. حسنًا، يوجد مفتاح صغير بجهد 28 فولت في قسم العجلة الأمامية، وهو يزود التيار إلى ضوء المؤشر في قمرة القيادة الذي يُظهر متى يتم تشغيل الترس. الآن إذا قمت بتمرير سلك من هذا المفتاح إلى الملف اللولبي الكهربائي على الأسطوانة رقم واحد على كل مجموعة، عندما يتم تنشيط المفتاح فإنه يطلق ثاني أكسيد الكربون في كليهما مما يؤدي تلقائيًا إلى تشغيل الأسطوانات الأربع الأخرى. هذه هي الطريقة التي يعمل بها النظام، أولًا يذهب الجميع. هل مازلت تتابعني؟ "
  
  
  "كيف تسبب هذا؟"
  
  
  "أوه، هذا هو جمال الأمر. السلك من الملفات اللولبية متصل بمفتاح ذو طرفين ومشغل. يمكن لأي ميكانيكي أن يصنع واحدًا. يمكنك توصيله بوسادة عجلة الأنف المطاطية بحيث عندما يتم رفع الترس ويتم تشغيله تتراجع عجلة الأنف إلى داخل الهيكل، وتلامس المفتاح وتدفعه.
  
  
  "وعندما يتعطل الترس، يشتعل."
  
  
  "لك ذالك! ولكن هذا ليس كل شيء. عند ضبط هذا المفتاح، يجب فصل جميع التوصيلات من قمرة القيادة إلى نظام إخماد الحرائق، باستثناء الاتصال بمقصورة الشحن الأمامية.
  
  
  "هل هذا كثير من العمل؟"
  
  
  "لا. عشر دقائق بالكماشة وستكون قد انتهيت. ويمكن لشخص واحد في العجلة الأمامية أن يقوم بالمهمة بأكملها في أقل من عشرين دقيقة.
  
  
  "وعندما انتهى ماذا كان لديك؟"
  
  
  "لديك طريقة مضمونة للقضاء على الجميع على سطح الطائرة أثناء الهبوط. تقلع الطائرة، ويتم تشغيل جهاز الهبوط، وتضغط العجلة الأمامية على الزناد. تستعد الطائرة للهبوط، وبغض النظر عن المكان، يتم خفض الترس، وعندما تنخفض العجلة الأمامية، يتم إطلاق الزناد.
  
  
  تطلق الشحنة الكهربائية ثاني أكسيد الكربون في الأسطوانة رقم واحد وتشتعل الأسطوانات الأخرى تلقائيًا. وهذا يضع حوالي ثمانية جالونات من ثاني أكسيد الكربون في حجرة الشحن الأمامية. وهي تقع تحت قمرة القيادة. يأتي من خلال فتحات تم قصرها حتى لا تغلق تلقائيًا. كما قلت، لا يمكنك شمها. وبعد ثلاث دقائق من فشل الإرسال، أصبح الطاقم جاهزًا.
  
  
  "يبدو أنك قد جربت هذا بالفعل."
  
  
  ضحك وأومأ برأسه. "هذا صحيح، لقد حاولنا ذلك. حدث هذا فقط بعد الحادث. حاولنا إثبات كيف وقع حادث آخر، لكن لم يستمع إلينا أحد ولم نتمكن من انتشال الحطام. فدفنوه وأخذوه بعيدا. تحت الحراسة. لو أستطيع أن أضع يدي..."
  
  
  "هل نظام إخماد الحرائق في DC-6 خاص به؟"
  
  
  "هناك طائرات أخرى مشابهة لها تمامًا، لكن كلا الطائرتين كانتا من طراز DC-6B، وعندما سمعت التفاصيل على الفور، اعتقدت أنه قد يكون تكرارًا. كانت هذه الرحلة سرية أيضًا؛ لقد أحببت بالتأكيد طائرة ميندانيك. كان الطقس صافياً، وكان كل شيء على ما يرام، واقتربت الطائرة بشكل قياسي وحلقت مباشرة على الأرض.
  
  
  
  كان هناك ثلاثة فرق من المحققين، وأفضل ما استطاعوا التوصل إليه هو أن الفريق ربما يكون قد نام. كنا نعرف الفريق وعرفنا أنهم ليسوا من النوع الذي يفعل ذلك، لذلك بدأ بعضنا في إجراء تحقيقاتنا الخاصة وهذا ما توصلنا إليه".
  
  
  "هل وجدت دليلاً على أن هذه هي الطريقة التي تحطم بها ميندانيكي؟"
  
  
  "الجحيم نعم! كان لدي دليل دامغ! دوزا وهؤلاء الأوغاد أخذوه مني. يحتوي النظام على أربعة صمامات اتجاهية. كل واحد لديه صمام فحص، هل تعلم؟ إنه يعيق الأمور حتى تصبح مستعدًا للسماح بتدفق ثاني أكسيد الكربون. قم بإزالة صمام الفحص وسوف يتدفق كل الغاز عبر الخط. لقد وجدت صمام توجيه للمقصورة الأمامية. اختفى منه صمام الفحص، ولكن ليس من الثلاثة الآخرين. هذه الصمامات..." وشبك يديه.
  
  
  استندت إلى الوراء، ونظرت إلى الضباب المحمر. وبطبيعة الحال، كانت هذه طريقة ساذجة للتخريب. "عندما استجوبك دوسا، هل اعترفت أنك تعرف كيف يتم إنجاز العمل؟"
  
  
  "نعم بالتأكيد. ماذا يمكنني أن أفعل؟ إيريكا كانت..."
  
  
  "لكن ذلك لم يرضيه."
  
  
  "لا. أراد أن يعرف من فعل ذلك. كيف بحق الجحيم من المفترض أن أعرف ذلك؟”
  
  
  "هل طلب منك ذلك مرة أخرى اليوم عندما أخذوك بعيدًا؟"
  
  
  "لا. ولم أره حتى أخذني بلطجيته إلى أعلى الجبل”.
  
  
  "هذا هو الحادث الأول الذي قمت بالتحقيق فيه من قبل، هل حدث هنا؟"
  
  
  "لا." ابتسم مرة أخرى. لقد كانت أخبارًا أكبر من ذلك. كان هذا عندما كنت في الكونغو، قبل أن تصبح زائير. كنت في ليوبولدفيل أعمل لدى Tansair. كان اسم تلك الطائرة هو ألبرتينا، وكان راكبها الأول رجل يُدعى داغ هامرشولد. وبطبيعة الحال، كان لا بد أن يكون قبل وقتك. "
  
  
  لم أتفاعل. لقد سمحت له بالتجول. لقد كان خطأي لعدم الحصول على المعلومات منه عاجلاً. لقد تواصلت وبدأت في ضبط مقياس التردد. "هل أخبرت دوز عن كارثة هاميرسكيولد؟"
  
  
  "لا...لا، لا أعتقد ذلك."
  
  
  أغمضت عيني وتذكرت: كاتانغا، مقاطعة انفصالية عن الكونغو. موشيه تشومبي، زعيمها، يقاتل ضد قوات الأمم المتحدة. مرض بريطاني. تشعر السلطات السوفيتية بالقلق من أن ابنهم لومومبا قد أسقطهم أرضًا. كان خروتشوف قد جاء إلى الأمم المتحدة من قبل وحذر همرشولد من أنه من الأفضل أن يستقيل. ذهب هامرشولد إلى الكونغو لإطفاء الحريق. يطير إلى لقاء سري مع تشومبي في ندولا. مثل ميندانيكي الذي طار إلى عثمان. تحطمت الطائرة أثناء الهبوط. الحكم - لا يوجد حكم. ولم يتم العثور على سبب الحادث. كان خطأ الطيار هو أفضل ما يمكن أن يتوصلوا إليه ... حتى ظهر هانز جير. سؤال: ما علاقة التاريخ القديم بالقنبلة النووية المسروقة؟ الجواب: لا شيء بعد.
  
  
  "هل نحن قريبون بما يكفي للاتصال بأصدقائنا في لامان؟" قلت لضبط سماعاتي.
  
  
  "جربها. لكن ما رأيك في قصتي؟
  
  
  "يمكنك بيعه بمليون دولار، لكنني سأنتظر حتى أعود إلى هوبوكين. الآن أعطني موعدًا للوصول المتوقع وأعتقد أنه من الأفضل لك ولإيريكا التخطيط لقضاء بعض الوقت في السفارة حتى نتمكن من نقلك إلى مناخ أكثر صحة." ".
  
  
  "نعم، أعتقد أن الوقت قد حان للمضي قدمًا، ولكن اللعنة، هذا الوغد دوزا على الجانب الآخر."
  
  
  "لا تعول عليه. هل هذا المدرج الذي نحن على وشك الهبوط عليه له اسم؟"
  
  
  "كانت تسمى كيلو-الأربعين لأنها تبعد أربعين كيلومترًا عن روفا."
  
  
  "حسنًا، إيتا."
  
  
  "قل 18.30. بمن ستتصل أيها السفير؟
  
  
  "لا، رئيسه." التقطت الميكروفون. "تشارلي، تشارلي، هذا بايبر، هذا بايبر. كررت المكالمة ثلاث مرات قبل أن يأتي الرد الثابت.
  
  
  Pig Latin هي لغة أطفال عفا عليها الزمن حيث تضع الجزء الأخير من الكلمة أمامها ثم تضيف ay، مثل، ilkay umbay - اقتل المتشرد. إنه يعمل بشكل رائع حيث يكون استخدامه غير معروف. أنت تتحدث بصراحة - ورسالتك قصيرة. كنت متأكدًا من أن تشارلي من السفارة سيكون قادرًا على الترجمة.
  
  
  أعطيته مرتين وحصلت على الجواب الذي أردته.
  
  
  قلت: "Ilokay ortythay - eeneightay irtythay"، "أربعون، ثمانية عشر وثلاثون كيلوغرامًا".
  
  
  وكان الجواب: "يادينغراي، أويا، عودلي، وطين الأذن - اقرأ لك بصوت عال وواضح".
  
  
  "أليست رائعة جدًا؟" - ابتسم هانز. "لم أستخدمه منذ أن كنت في إيكرسن."
  
  
  "دعونا نأمل ألا يفعل أي شخص آخر ذلك أيضًا."
  
  
  ما أردت إرساله بدلاً من إشارة أين ومتى كان دعوة لشركة AX لتسليم ملفها الخاص بكارثة هامرشولد في سبتمبر 1961. لقد مر وقت طويل، لكنني رأيت ملفًا عليه مرة واحدة وعرفت أنه موجود في القائمة. بموجب البطاقة الخضراء الخاصة التي تعني "جريمة قتل محتملة". لكن حتى في Pig Latin لم أستطع المخاطرة بذلك. أراد دوسا معرفة ما إذا كان هانز يعرف من فجّر طائرة ميندانيك. فإذا كان هناك ارتباط بين هذا الحادث والحادث الذي وقع قبل خمسة عشر عاما تقريبا،
  
  
  ومن ثم فإن ظهور اسم Hammerskjöld على تردد راديو مفتوح بأي شكل من الأشكال لا يمكن أن يكون عرضيًا. لم يكن هناك أي شيء من العالم الثالث أو بسيط التفكير في التقنية المستخدمة لتدمير كلتا الطائرتين. كان هذا أول مؤشر على أن NAPR قد يكون لديه شخص يتمتع بالخبرة الفنية - مثل الشخص الذي شارك في سرقة Cockeye وRPV.
  
  
  "هانز، أثناء انهيار هامرشولد، هل كانت لديك أي فكرة عمن كان وراء ذلك؟"
  
  
  "لا. كان هناك الكثير من الشخصيات التي أرادت التخلص من دوج العجوز. وظلت الطائرة بدون حراسة لفترة طويلة قبل إقلاعها. أي ميكانيكي..."
  
  
  "يمكن لأي ميكانيكي أن يفعل ذلك، ولكن كان على شخص ما أن يكتشف ذلك أولاً. هل سبق لك أن رأيت أي شخص في لامان تعرفه من زمن الكونغو؟
  
  
  "إذا كان هناك، أنا لم أرهم. وبطبيعة الحال، كان ذلك منذ وقت طويل. مرحبا، إلى أين أنت ذاهب؟
  
  
  "ضع المزيد من القهوة وتفقد إيريكا."
  
  
  "يا إلهي، هل يمكنني أن أشرب! لكنني سأكتفي بشرب القهوة."
  
  
  كانت إيريكا تجلس على الأريكة، وملتفة على بطانية. بدأت أبتعد عن المكان الذي كانت ترقد فيه عندما لف ذراعها حول ساقي. فتحت عينيها وابتسمت. "أردت أن تأتي."
  
  
  "كان عليك الضغط على زر الاتصال."
  
  
  ألقت البطانية. في حمالة الصدر وقيعان البيكيني، كانت تعالج عيون أي شخص مؤلم - فقط للمبتدئين. "أريد منك أن تفعل لي معروفا ..."
  
  
  وقفت ونظرت إليها. اختفت الابتسامة، وبدا صوتها في حلقها. قالت وهي ترفع يدها إلى أعلى ساقي: "لا أعتقد أن لدينا الكثير من الوقت".
  
  
  لقد فعلت لنا على حد سواء معروفا. بعد كل شيء، كان الوقت قصيرا. لقد انزلقت من ملابسي الخاصة، وخرجت هي من الفستان الصغير الذي كانت ترتديه. استلقيت بلطف فوقها على الأريكة، وفي لحظة أصبح جسدينا واحدًا بينما كنا نتحرك معًا، ببطء في البداية، ثم بإصرار أكبر، حتى ارتعدنا معًا، وانحنينا معًا ...
  
  
  وبعد أن وضعتها على السرير مرة أخرى، فتحت عينًا خاملة ووضعت يدها على مؤخرة رأسي. "هل تعتقد أنني سأكتشف من أنت؟"
  
  
  "عندما تتاح لنا الفرصة، سأخبرك." انا قلت. "هل ترغب ببعض القهوة؟"
  
  
  "هذا سيكون جيدا". ابتسمت وضربت شفتيها وأغلقت عينيها.
  
  
  لقد صنعت القهوة.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  عندما اقتربنا من كيلو-فورتي، فقد هانز الارتفاع وغير مساره. دخلنا السياج، على أمل الوصول إلى قمم الكثبان الرملية، ليس فقط للهروب من سيطرة رادار روفا، ولكن أيضًا لإخفاء المراقبة البصرية المحتملة.
  
  
  كان هانز ماهرًا مثل الحمام الزاجل، كما كان أيضًا ميكانيكيًا، لأننا فجأة كنا نطير فوق شريط من الخرسانة المغطاة بالرمال. لقد لاحظت الشريط بعد أن رأيت سيارة لاند روفر متوقفة في مكان قريب. طار العلم الأمريكي من حامل المحرك. وبجانبه كان هناك شخصان يراقباننا.
  
  
  كنت أراقب مراقب الحركة الجوية روفا، وبينما كان هانز يمر عبري للتحقق من حالة المدرج، سمعت صوتًا مألوفًا. كان صوت دوزا، بالكاد مسموع. عرّف عن نفسه ورسائل الاتصال الخاصة به باسم Beach Twin. لقد حذر روفا من تعقبنا وإطلاق النار علينا إذا عصينا أوامر الهبوط. إذا أخذونا أحياء فسوف نحتجز حتى وصوله.
  
  
  قال هانز: "قد يكون الأمر صعبًا بعض الشيء". "ربما يجب عليك العودة والجلوس مع إيريكا في حالة أن هذه الشقوق أكبر مما تبدو عليه من هنا."
  
  
  "فقط اتركها يا صديقي، سأعمل على التروس واللوحات حسب طلبك." كان لديه ما يكفي للتفكير فيه دون أن أخبره أنه يمكننا أن نحظى بصحبة.
  
  
  قام بتوجيه الطائر العجوز نحو مدرج الهبوط بقوة كافية حتى يتمكن من الإقلاع بسرعة مرة أخرى إذا وجد المدرج ممزقًا أو غير محاذٍ.
  
  
  عندما وصلنا إلى موقف وعر في منتصف الطريق أسفل المدرج المغسول، قلت: "هانز، أنت محترف حقيقي. الآن أطفئ المفاتيح ودعنا نخرج من هنا."
  
  
  كانت إيريكا عند باب الكابينة بالفعل، وفتحت المزلاج بينما كنت أسير في الممر. فقلت: "لا تترك أي شيء يخصك يا عزيزتي".
  
  
  "لم أحضر الكثير." ابتسمت لي. "ماذا الآن؟"
  
  
  "الآن نحن نقود السيارة، وليس الطيران."
  
  
  قالت: "في أي مكان معك"، وفتحنا الباب.
  
  
  وقف ساتون في الأسفل ونظر إلينا، وكان يتبعه العريف سيمز.
  
  
  قلت وأنا أقفز للأسفل: "سعيد لأنك تستطيع فعل ذلك". أمسكت بيدي من أجل إيريكا.
  
  
  قال وهو ينظر إليها: "من الأفضل أن نتحرك".
  
  
  أضاءت الأضواء بسرعة عندما ركبنا سيارة اللاند روفر، والتي كانت واحدة من الأشياء الجيدة في شفق الصحراء.
  
  
  "لا أعتقد أنك قد لاحظت." استدار ساتون لمواجهتنا لتفحص إيريكا مرة أخرى.
  
  
  "هذه الآنسة جاير والسيد جاير،" قدمت نفسي. “سيحتاجون إلى الإقامة في السفارة في الوقت الحالي.
  
  
  
  ربما يريدون الخروج من هنا بسرعة. سأشرح لاحقا. ما هو الوضع في لامان؟ "
  
  
  “كما توقعنا، كان هناك الكثير من الضجيج في الجنازة، وحشد من الناس في السفارة. كل شيء أصبح أكثر هدوءًا الآن. أفترض أنك تعلم أن عثمان أخذ بودان. Tasakhmed يخطط لإعادته. يبدو أنه يسيطر بقوة هنا."
  
  
  "هل يحدث أي شيء في الخارج؟"
  
  
  نظر بعيدا عن إيريكا. قال بحزم: "لا شيء معروف". كان من الواضح أن مقر قيادته قد أبلغه بذلك، ربما بسبب الرائحة الكريهة التي أحدثها بشأن وجودي في مكان الحادث. ولكن مهما كان ما يعرفه وأيًا كان ما يعتقده، فقد كنت مهتمًا به في لحظة واحدة فقط. من سرق الديك والطائرة بدون طيار لم يعلن ذلك علناً بعد.
  
  
  سافرنا عبر ما كان في السابق طريقًا للوصول. عند الغسق، قام العريف بسحب السيارة الصالحة لجميع التضاريس إلى أعلى المنحدر الحاد وإلى طريق أفضل. انا سألت. - "العريف، هل يمكنك الاستماع إلى روفو في هذا الشيء؟"
  
  
  "نعم سيدي. قال وهو يتحرك بيده إلى أقراص الضبط الموجودة على جهاز الاستقبال الموجود على القاعدة: "لقد شاهدناهم". انطلق صوت يتحدث بالفرنسية ثم يكرره بالعربية، محذرا المقاتلين بأن يحذرونا جنوب لامانا.
  
  
  "يبدو أنك وصلت في الوقت المناسب،" كانت محاولة ساتون للتجفيف رطبة قليلاً.
  
  
  في السفارة، كانت باولا هي التي قادت إيريكا ووالدها إلى مكان حيث يوجد ماء ساخن وطعام. وأبلغتني أيضًا أنني تلقيت دعوة خاصة لمقابلة السيدة ميندانيكي في القصر الرئاسي غدًا في الساعة الرابعة بعد الظهر. اتضح أن شيما كان يبحث عن لقاء العودة.
  
  
  ثم تركت وحدي مع ساتون. قال: "كان بإمكانك أن تخبرني"، وتشير لهجته إلى أن الأمور كانت ستختلف لو أخبرتني بذلك. "بالطبع، أعتقد أن العثور على كوكيريل في أي مكان على بعد ألف ميل من هنا هو محض هراء."
  
  
  "ثم ما الفائدة من إخبارك؟"
  
  
  وقال: "ليس هناك أي صلة على الإطلاق بين وفاة السفير بيترسن والسرقة". "لدينا شاحنة وقد عثرت الشرطة على السائق. اعترف بكل شيء. لقد كان حادثًا غبيًا سخيفًا."
  
  
  "الحياة مليئة بهم، أليس كذلك؟ شكرا لاصطحابنا." استدرت وصعدت الدرج متجهًا إلى غرفة الاتصالات.
  
  
  لقد تركني تشارلي نيل وحدي في حجرة عازلة للصوت مع جهاز التشويش بينما ذهب لإجراء الاتصال الصحيح. جهاز التشويش هو اختراع عظيم. إنه يعمل إلكترونيًا، حيث يحول كلماتك إلى كلمات غير مفهومة ثم يلفظها على الطرف الآخر، وكأنها جديدة. جهاز التشويش لديه عيب واحد. وإذا تم تعقب الكلمات من قبل طرف ثالث، فيمكن فك تشفير الكلمات أثناء النقل باستخدام جهاز إلكتروني أبسط. وهكذا أصبحت العديد من أسرار الدولة معروفة لكثير من الناس. الإجراء المضاد لذلك هو وجود كود متغير باستمرار داخل جهاز التشويش. وهذا يجعل الترجمة الخاضعة للرقابة مستحيلة. على الأقل لغاية الآن.
  
  
  كان لدى AX مثل هذا الرمز، ومن خلال إعطاء تشارلي نيل تسلسل اتصال خاصًا، عرفت أنني وأنا هوك سنتحدث على انفراد، ولو لفترة طويلة، بسبب فترات التوقف الطويلة المطلوبة للتخليط.
  
  
  لم أضيع الوقت في التحيات. “كارثة همرشولد”. انا قلت. "الآثار المترتبة على التحفيز والمشاركة الفردية."
  
  
  حتى من خلال جهاز التشويش، كان صوت هوك يتمتع بنفس جودة القيادة. "جاري التحقق من الطلب. في حين لا يوجد أي مؤشر إيجابي من أي مصادر بشأن مكان وجود المعدات المفقودة. وذكرت الصحافة الألمانية شائعات عن اختفاءه. ونفى الجيش الألماني وSHAPE ذلك. ويهدد الكرملين بإصدار إعلان في الساعة 1200 بتوقيت جرينتش غدًا إذا استمرت المشكلة. مقرر."
  
  
  توقف عن الكلام. وجلست هناك دون أن أقول شيئًا، في انتظار أن يجيب على أسئلتي. لقد كتب الكثير عن سرقة المواد النووية وعن إمكاناتها المتزايدة. وقد كتب أيضاً أننا في الغرب أصبحنا معتادين على الأعمال الإرهابية، حتى أن التهديد بالابتزاز النووي سوف يُنظَر إليه ببساطة باعتباره الخطوة التالية في نطاق متزايد من العنف. لم أشتريه.
  
  
  وسوف يشكل إعلان الكرملين ضربة نفسية سياسية قاتلة لحلف شمال الأطلسي والولايات المتحدة. وهذا سوف يسبب غضبا واسع النطاق. والشيء الوحيد الذي حسمه هو مسألة من يملك الديك وأين تم إرساله. وقد تكون النتيجة مواجهة نووية من شأنها أن تجعل كل شيء آخر يبدو تافهاً.
  
  
  قاطع صوت هوك أفكاري الناجمة عن جهاز التشويش. "استنتاج AX بأن كارثة همرشولد كانت عملية تخريبية محتملة باستخدام غاز لا يمكن اكتشافه. لم يتم العثور على دليل ميكانيكي. وتتركز الشكوك حول الدكتور كورنيليوس ميرتنز، وهو مواطن بلجيكي. كان ميرتنز، ضابط الكي جي بي منذ فترة طويلة والمتخصص في المجالات التقنية، وكان أيضًا ضابط أمن بالأمم المتحدة. ميرتنز ليس منضبطًا.
  
  
  ربما كان يعمل بشكل مستقل في الكونغو. وبحسب ما ورد قُتل في مصر خلال حرب 67.
  
  
  عندما سلم هوك التقرير، فتحت آمالي. تم إغلاقه مرة أخرى. فجلست مغمض العينين: ما مدى دقة خبر وفاته؟
  
  
  كنت انتظر. ومن المعروف أنه كان في مقر المخابرات في بورسعيد. تم تفجير المبنى ولم يكن هناك ناجون. ولم تتم رؤية ميرتنز منذ ذلك الحين".
  
  
  بدا الأمر وكأنه طريق مسدود. كان لدي الآس الأخير. "هل كان الدكتور أوتو فان دير مير في مصر خلال حرب 67؟"
  
  
  وكان هذا أطول انتظار. عندما تحدث هوك مرة أخرى، حتى على رأس جهاز التشويش، كان ورق الصنفرة أفتح في اللون. "إيجابي فيما يتعلق بفان دير مير. لقد كان هناك في يونيو. وأفيد أنه كان مريضا. وبعد الحرب لم يره أحد حتى ظهر في الجزائر في سبتمبر/أيلول”.
  
  
  قلت: "سأبقى على اتصال".
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  بينما كنت أستحم وأحلق في شقة ساتون، أعاد سائق السفارة سيارتي الفيات سالمة. لقد حصل على الإجابات الصحيحة لجميع أسئلته، ولكن لم يكن هناك من يسألها.
  
  
  أراد ساتون حقًا معرفة كل شيء والتطهير من خطايا الماضي. كل ما أردته منه هو خريطة للمدينة. بينما كنت أدرسها رن الهاتف. لقد كانت باولا. سيكون العشاء جاهزًا إذا كنا جائعين. لم أكن أريد أن أتخلى عن المتعة. لقد طلبت من (سوتون) أن يعتذر. ثم غادرت المكان. لقد سئمت من الأشخاص الذين يعترضون طريقي، رسميًا أو غير ذلك. عندما يكون لدي عمل، أفضل أن أفعل ذلك بمفردي.
  
  
  تقع فيلا فان دير مير في شارع فلاجي، على بعد بنايات قليلة من الساحة المركزية. أوقفت سيارتي أمام مبنى الشرطة مرة أخرى. كنت أرغب في تجربة أجواء لامانا في اليوم التالي لجنازة كبيرة. الهدوء كان الكلمة الصحيحة. غادرت القوات. كان حراس الشرطة يتسكعون في الممر، يدخنون السجائر ويتحدثون. لقد نظروا إلي فقط. ويبدو أن تسخامد كان قلقًا فقط من غضب شيما، وفي بودان - احتلال عثمان. لقد أراد ترويض الأول، ويمكنه الإمساك بالآخر عندما يكون جاهزًا.
  
  
  عبرت الحديقة في الظلام الخافت، مدركًا أنه إذا كانت هذه الهواية تؤدي فقط إلى فول الصويا والقطن، فسوف يتعين عليّ الإشارة إلى الفشل لهوك والمغادرة. كان من الممكن تمامًا أن يكون ميرتنز ثنائيًا لفان دير مير. لا يمثل إخفاء الجلد وطلاءه مشكلة بالنسبة للمحترفين. يمكنك أيضًا اكتساب الخبرة في مجال الزراعة. نظرًا لأن أفريقيا والأمم المتحدة كانتا مناطق عملياتهما المشتركة، فمن المحتمل أن يكون ميرتنز قد قلد فان دير مير، وإذا توفي فان دير مير عن طريق الصدفة أو بأمر خلال حرب الأيام الستة، بافتراض أن هويته كانت ستشكل انقلابًا حقيقيًا على ميرتنز. ' جزء. لم يكن أحد يحلم بتغطية أفضل.
  
  
  كان شارع فلاجي مظلمًا ولم يكن هناك ضوء عند بوابة فان دير مير. اضطررت إلى تسلق الجدار مرة أخرى. لكن أولاً، لكي أحمي يدي من الزجاج المكسور، ارتديت معطفي. لقد قمت بصيد جيد. بعد التخلص منه، تحققت من فيلهيلمينا وهوغو، سعيدًا لأن توأم بيير يعيش في المنزل. ثم قفزت على رجلي.
  
  
  وكان الجانب الآخر من الجدار مظلمًا تمامًا. لم يكن هناك ضوء في الفيلا. كان من المبكر الذهاب إلى السرير. الطبيب لم يكن في المنزل. لم يكن هناك أحد آخر. كان المكان مغلقًا ومغلقًا مثل قبر مصري، وكانت النوافذ في الأعلى مغلقة وكذلك النوافذ الموجودة في الأسفل. كاتم الصوت، المخبأ في الجيب الداخلي لليد، يتلاءم بشكل مريح مع فيلهلمينا. طلقة واحدة على قفل الباب الخلفي وكنت في الداخل.
  
  
  كان الهواء ثقيلا مثل الظلام. على ما يبدو لم يكن أحد في المنزل لبعض الوقت. اشتعل شعاع الفلاش الرفيع بالأثاث والسجاد والمفروشات والمصنوعات اليدوية. لقد كانت غرفة مركزية كبيرة مليئة بالوسائد. وكانت مجاورة لها غرفة طعام، ثم قاعة، ووراءها عيادة طبيب. هذا هو المكان الذي دخلت فيه في الوحل.
  
  
  كانت الجدران مليئة بالكتب، لكن أوقفتني الطاولة الضخمة الموجودة في وسط الغرفة. تم تشغيل شعاع الفلاش الخاص بي على المنمنمات الورقية. لم يكن هذا نموذجًا لمحطة تجارب زراعية، بل كان معرضًا واسع النطاق لآثار بورتاريوس.
  
  
  في المواد الإعلامية التي قدمها لي هوك لأدرسها، كان هناك ذكر للآثار. أغلقها مندانيكي أمام الجمهور قبل أربع سنوات بعد وقوع حادث أثناء عرض ضوئي وصوتي عندما سقط عمود وقتل زوجين من الجمهور. في الوقت الذي قرأت فيه هذه الفقرة، دهشت من فكرة أن الحادث لا يبدو مهمًا بدرجة كافية لإغلاق الآثار وبالتالي قطع أحد مناطق الجذب السياحي القليلة في لامانا. الآن أستطيع أن ألوم نفسي لعدم الخوض في تلك اللحظة غير المفهومة. من غير المعروف كيف جرت سباقات العربات الرومانية بعد ظهر يوم سبت حار.
  
  
  انتهزت الفرصة وأشعلت المصباح. في إشعاعها، انتشر بورتاريوس بكل روعته التي عفا عليها الزمن. كانت مستعمرة حضرية كبيرة تأسست بعد سقوط قرطاج.
  
  
  وكانت المدينة في ذروتها موطنًا لثلاثين ألفًا من الرومان وعبيدهم. الآن يقع نموذجها أمامي - عرض من الجدران والأعمدة والشوارع الضيقة المكسورة - مكان مليء بالأشباح القديمة جدًا وربما سلاح نووي حديث جدًا ومركبة إطلاقه. يا له من مكان نبيل لإخفائه والتسلق عليه وإطلاقه! يمكن بسهولة إخفاؤه ليبدو كعمود أو قوس آخر. ولم تتمكن كاميرات الأقمار الصناعية من اكتشاف ذلك.
  
  
  لم يكن هناك شيء في الغرفة، ولا بين الكتب، ولا على الطاولة المزخرفة بشكل غني، يشير إلى أن علم الآثار كان هواية الدكتور فان دير مير، ني ميرتنز. كانت هناك خريطة جيدة على الحائط توضح أن بورتاريوس تقع على بعد 30 كيلومترًا - حوالي 18 ميلًا شرق لامانا، وأن باكار تقع على بعد 60 كيلومترًا أخرى جنوب بورتاريوس. بعد أن لم تكن العديد من الأشياء مناسبة، أصبح كل شيء مناسبًا تمامًا: وصل فريق الكوماندوز الذي اختاره الطبيب بعناية إلى لامانا مرتين وثلاثة في كل مرة، متجهًا إلى باكار ثم إلى بورتاريوس. رن جرس إنذار في سلسلة أفكاري.
  
  
  أطفأت المصباح ووقفت في الظلام أستمع إلى الطحن - بأربعة أرجل وليس برجلين. ولكن منذ أن وصلت إلى المخبأ، لم يكن هناك ركض. أغلقت باب المكتب عند الدخول. وقفت إلى جانبه وفيلهيلمينا في يدي. من خلال النافذتين المغلقتين في الغرفة، لم يكن من الممكن رؤية أي صراع. قبل أن أدخل من الخلف، لم ألاحظ أي أسلاك إنذار. ومع ذلك، مع محترف مثل ميرتنز، قد أتعثر في شيء يمكن أن يمنع حلف وارسو.
  
  
  لم أكن في مزاج يسمح لي بالوقوف واستنشاق الغبار والهواء الساخن في انتظار الرد. ذهبت إلى أقرب نافذة. كانت المصاريع معدنية قابلة للطي مع فتحات تهوية. تم ربطها بالحلقات على كلا الجانبين بمزلاج بسيط. وضعت لوغر في جيبي وفككت أزرارها. تركت المزلاج يرتفع، وضغطت على زنبركه لمنعه من الدوران. مع ظهري إلى الباب، لم يعجبني الوضع حقًا؛ لقد أصبحت الصورة الظلية المثالية للتدريب على الهدف. كان هناك مقبض للنافذة، وكنت أديره بمجرد أن رفعت مصاريع النافذة. ثم انتهى كل شيء.
  
  
  لن أستخدم Killmaster N3 بسبب قلة الحساسية. لقد كانت هذه الحساسية الخفية -الحاسة الخامسة أو السادسة أو السابعة- هي التي أبقتني على قيد الحياة. وبينما كنت أركض نحو الجدار، تومض كل حواسي باللون الأحمر. لم يتمكنوا من إنقاذي، لكن التحذير كان واضحًا بما فيه الكفاية، وعندما بدا المكان بأكمله فجأة مثل ملعب كينيدي أثناء انطلاق المباراة، أدركت أن حدسي كان في حالة جيدة، حتى لو كان مستقبلي موضع شك.
  
  
  استدرت واستلقيت خلف الغطاء الوحيد المتاح: شجرة نخيل مهيبة. على ظهري، أطلقت النار على أقرب مصباحين على الحائط ثم أطفأت الأقرب على السطح. بدت مهاراتي في الرماية وكأنها تحجب الضوء بأنسجة العنكبوت. كان هناك الكثير منهم.
  
  
  انطلق صوت عبر مكبر الصوت باللغة الفرنسية. "ارمي البندقية وواجه الحائط!"
  
  
  قاطع إطلاق النار الآلي الأمر، مما أدى إلى شق جذع شجرة نخيل على ارتفاع بضعة أقدام فوق رأسي. وتم إطلاق النار من أسوار الفيلا. وأعقب ذلك خط آخر من النيران من الشجيرات أمام المنزل. تضررت معظم شجرة النخيل. أما الثالث، وهو من الجزء الخلفي من المنزل، فقد جربه. إذا بدأوا بإطلاق النار بهذه الطريقة، فسوف يقتلون الشجرة.
  
  
  وضعوني في صندوق. حتى لو تمكنت من تسلق الجدار، سيكون هناك شخص ينتظر هناك. تم نصب الفخ بعناية. والسؤال الوحيد هو ما إذا كانوا يعرفون قبل أو بعد دخولي المنزل الذي جئت للاتصال به.
  
  
  تلقيت إجابتي بسرعة كبيرة. "سيد كارتر، سوف تموت خلال دقيقة واحدة إذا لم تطيع!"
  
  
  لقد جعلني أطيع حقًا. ليس بسبب التهديد بأنني سأموت إذا لم أموت، ولكن لأن هناك من يعرف من أكون. والشخص الوحيد في NAPR الذي كان يجب أن يعلم بهذا هو نيك كارتر.
  
  
  على مضض، ألقيت فيلهيلمينا في الضوء البارد وتوجهت نحو الحائط، كرجل كان على يقين من أنه على وشك الاصطدام بها.
  
  
  "ضع يديك على الحائط وانحني!" جاء الفريق.
  
  
  انتظرت طويلاً، على الأغلب بسبب التأثير النفسي الذي أحدثه ذلك عليّ، قبل أن أسمع خطوات تقترب. أمسكت يد أحدهم بشعري وسحبت رأسي. ألقيت نظرة على الأحذية القتالية والأكمام الخضراء الزيتونية قبل أن تلفت العصابة عيني. داعبت يد شخص ما جسدي بمهارة بحثًا عن سلاح مخفي. لم يجد هوغو أو بيير، لكنني فقدت فرصة القتال. تم سحب ذراعي إلى الخلف وتم تقييد معصمي. ثم، ممسكين بأيديهم من كل جانب، دفعوني إلى الأمام. يبدو أن الفكرة كانت تتمثل في وضعي في طريق أي شيء قد يتسبب في تعثري وإيذاء ساقي. انتهت مسارات العوائق كما توقعت، حيث جلست في المقعد الخلفي للسيارة مع أعدائي الاثنين على كلا الجانبين.
  
  
  ثم توقف كل شيء.
  
  
  ألقيت رأسي إلى الخلف، وأتنفس هواء الليل.
  
  
  ثم سألت. - "كم ميلا إلى بورتاريوس؟"
  
  
  قال أحد حراسي: "اصمت".
  
  
  "بعيد بما فيه الكفاية لرحلة في اتجاه واحد"، كان الرد من الجبهة.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  لم يكن لدي أي مانع من رحلة الاتجاه الواحد على الإطلاق. كانت النافذة مفتوحة، وكان النسيم يهب من البحر، وفي مكان ما هناك كانت هناك حاملة طائرات تقوم بدورية. كل ما كان علي فعله هو تفعيل زر التشغيل المتصل برجلي اليمنى خلف الركبة، ويمكنني إحضار ستمائة من مشاة البحرية بسرعة كافية. لكن في الوقت الحالي كنت سعيدًا باللعبة.
  
  
  كان من الواضح منذ البداية أن السرقة لم يتم التخطيط لها بين عشية وضحاها. أشبه بأربع سنوات من العمل - منذ أن أغلق ميندانيكي بورتاريوس بسبب حادث لم يكن حادثًا. من الممكن أن يكون ميرتنز، الذي تظاهر بأنه فان دير مير، قد أقنع ميندانيكي بأنه يريد استخدام الآثار لغرض آخر غير الغرض الحالي. منذ تلك اللحظة، قام ميرتنز باستعداداته خلف الغطاء الثلاثي لشخصيته، أطلاله وحالته اليائسة.
  
  
  وتضمنت حلقته عملاء في كاستو وهايدلبرغ. وإلا فلن يكون لديه أي وسيلة لمعرفة أنه على الرغم من أن عين الديك هي السلاح النووي التكتيكي الأكثر فتكاً في ترسانة الناتو، إلا أنها أيضاً الأكثر عرضة للخطر. جميع الأسلحة النووية الأخرى لديها نظام مفتاح مزدوج يحمي من مثل هذه السرقة.
  
  
  في عام 1970، حاولت عناصر متمردة في الجيش اليوناني الاستيلاء على مخابئ بالقرب من سالونيك حيث تم تخزين الأسلحة النووية التكتيكية. تم إيقافهم من قبل سرب من مقاتلات القوات الجوية اليونانية. وحتى لو حصلوا على أسلحة نووية، فإنها ستكون عديمة الفائدة بالنسبة لهم ولن تهدد أحدا. لن يكون لديهم مفتاح ثان.
  
  
  مع كوكي الأمر مختلف. إن دائرتها المتكاملة وإلكترونيات الطيران الخاصة بها يمكن لأي شخص يمسك صندوقها الأسود ويفهم كيفية تشغيله أن يفجره. ولهذا السبب، كان "الكوكريل" تحت حماية خاصة. أظهرت قدرة ميرتنز على ضرب الحراس مدى مرونة هو وزملائه اللاعبين.
  
  
  لقد تعلم ميندانيكي العجوز المسكين الحقيقة المرة أو أصبح باردًا عندما انتهى الأمر بالكوكريل في موطنه الأصلي. وفي حالة يأس، حذر السفير بيترسن. ورغم أنني لم يكن لدي كل التفاصيل، إلا أنني رأيت أن دوزا وتاسهامد متورطان في الصفقة. كانت مهمتهم هي الحفاظ على الجبهة وإبقاء انتباه الجمهور عليها. شيما لم تشكل أي تهديد. لقد كانت مناسبة بشكل مثالي لخلق أسطورة الانقلاب المضاد. كان هانز جير وحده هو الذي يشكل تهديدًا، وبفضله جلست في الجزء الخلفي من السيارة، مقيدًا مثل الدجاجة، في طريقي إلى المجد الذي كان ملكًا لروما ذات يوم.
  
  
  بعد كل شيء، لقد كان بضعة أيام طويلة. قررت أنني بحاجة للحصول على بعض النوم. استيقظت على الأرض غير المستوية وبرد الليل.
  
  
  توقفت السيارة. تحدثت الأصوات بسرعة، في همس. انتقلنا. توقفت الضربات وأدركت أننا ننزل. هدأ النسيم وصوت البحر. قال صدى السيارة إننا في غرفة مغلقة. توقفنا مرة أخرى. هذه المرة تم إيقاف المحرك. فتحت الأبواب. هناك أصوات أكثر هدوءًا، اثنان يتحدثان الألمانية، أحدهما يقول: "لا تضيع وقتك".
  
  
  الحارس الذي كان على يميني دفعني إلى اليسار. الشخص الذي على يساري كان يمسكني من ياقتي. تمكنت من منع نفسي من الاختناق. همهم المولد. رن الباب المعدني. كان لديه صوت السفينة. كان هناك أيضا المشي. شعرت بالهواء البارد يدور. تم تثبيت التحديثات على Portarius.
  
  
  سمع أمرًا سريعًا، فجلست. استقرت اليد التي كانت على ياقتي على عصابة العينين. رمشت في الضوء المفاجئ، محاولاً تركيز عيني.
  
  
  كان هناك ثلاثة منهم يجلسون على الطاولة المقابلة لي. بدا الزوجان الموجودان على جانبي الرجل الأكبر غير مألوفين، وفي الضوء الخافت كانا في الظل أكثر من رئيسهما. أيضًا في الظل خلفهم كان هناك قسم الذيل الطويل للطائرة DC-7. لقد كانت حظيرة طائرات تحت الأرض، وكنت سعيدًا لأنني لم أذهب للبحث عن الطائرة في روفا. كانت الجدران على كلا الجانبين معدنية، لكن المظلة الموجودة في الأعلى كانت مموهة. لا شك أن هناك مدرجًا مموهًا خلفه، لكنني كنت أتساءل لماذا لم تلتقطه أجهزة استشعار الأقمار الصناعية.
  
  
  "هل تجد هذا مثيرًا للإعجاب؟" - سأل سيدي.
  
  
  "ماذا تسميهم، الرومان الراحلون أم الإخوة البرابرة؟"
  
  
  "يجب أن أقول أنني كنت أتوقعك في وقت سابق،" تجاهل تعليقي.
  
  
  "لقد وصلت بأسرع ما يمكن، ولكن أعتقد أنه سيتعين عليك مناقشة التأخير مع العقيد."
  
  
  لقد تجاهلها أيضًا. "أنت تعلم أنك كدت تخسر رهانًا معي. أنا أكره خسارة الرهانات. أليس هذا صحيحًا يا دكتور شرودر؟»
  
  
  وكان على يساره الدكتور شرودر، ذو الوجه المستدير القوي والشعر الرمادي القصير. "نعم" كانت إجابته.
  
  
  
  "أخبرني، ما اسمك، فان دير مير أم ميرتنز؟"
  
  
  
  "ها!" ضرب كفه على الطاولة. "حسنًا! لقد أخبرتك، لقد أخبرتك!" - قال بحماس لأصدقائه. «وهذا رهان سأفوز به يا دكتور فيلا. لقد قلت أنه سيكتشف ذلك."
  
  
  ضحك الدكتور فيلا، وهو رجل أنحف ذو شارب.
  
  
  قلت: "يبدو أنك مقامر".
  
  
  "أوه لا، أنا لا أقامر أبدا. أراهن فقط على أشياء معينة. مثلما أراهن عليك يا سيد كارتر. اعتقدت حقًا أنك ستتناول الإفطار هنا.
  
  
  "حسنًا، لقد أتيحت لك الفرصة لدعوتي."
  
  
  "أردت ذلك، لكن بالأمس كان الوقت مبكرًا جدًا. لقد دمرت يومي وكان هناك الكثير للقيام به.
  
  
  "من الأفضل أن تكون شاملاً."
  
  
  "بالضبط!" رمش وسحب أنفه. "باعتبارك محترفًا لآخر، أنا متأكد من أنك ستوافق على أن هذه هي السمة التي تصنع الفارق. أعرف زملائي وأستطيع أن ألخص نجاح أنشطتنا - مهمتنا"، مدّ يده مباركًا. "من خلال الدقة. أليس هذا صحيحا أيها السادة؟"
  
  
  تمتموا ردا على ذلك. "نعم، الدقة. هل تعلم يا سيد كارتر، لماذا تنتهي معظم عمليات السطو على البنوك، بغض النظر عن مدى حسن التخطيط لها، بالفشل؟ يمكن تنفيذ عملية السرقة بشكل مثالي، ولكن بعد وقوعها - بعد وقوعها!" رفع إصبعه وهو يلقي محاضرة "حيث تنهار الأمور". والسبب بالطبع هو الفشل في الدقة في التخطيط الشامل، سواء بعد وقوع الحدث أو قبله". ابتسم بلطف. "هل تعرف كم من الوقت أجرينا هذه العملية في مراحل التخطيط؟"
  
  
  "حوالي أربع سنوات، زيادة أو نقصان بضعة أشهر."
  
  
  "عظيم! عظيم! هل تفهم ما أتحدث عنه؟" التفت إلى شركائه الصامتين ثم عاد إليّ. "عندما اكتملت المرحلة الأولى، علمنا أننا كنا في فترة اثنتين وسبعين ساعة حرجة. كان لا بد من إحضار المواد التي تم إصدارها إلى هنا دون اكتشافها. وبمجرد وصولنا إلى هنا، كان علينا التأكد من عدم اكتشافه. الدقة يا سيد كارتر."
  
  
  "كنت أعلم أنه يجب أن يكون هناك مكان لي في مكان ما."
  
  
  "كنا نعلم أنه في الغرب هناك منظمة واحدة يمكن أن نتوقع منها المتاعب. AX، ومن AX - نيك كارتر. لدينا ملف عنك سميك مثل الحرب والسلام.»
  
  
  "آمل أن تتم قراءة هذا أيضًا."
  
  
  "أوه، أفضل في بعض النواحي." استخدم أصابعه. "إن جهاز المخابرات الألماني الغربي BND هو أمر مثير للضحك. فقدت وكالة المخابرات المركزية قدرتها التشغيلية بسبب كشف واستغلال الأغبياء الذين أرسلوهم إلى هنا. MI6 مشغول في أولستر وقبرص. إن SID الفرنسي والإيطالي مرتبطان بإرهابيين محليين وما إلى ذلك. فقط AX ومن AX أنت بنفسك هي الطريقة التي نقرأها بها، ولم نكن بحاجة إلى جهاز كمبيوتر ليخبرنا بذلك."
  
  
  "هل لي أن أقف وأشكرك على تأبينك؟"
  
  
  "ليست ضرورية. وبما أن مؤسستكم تفتخر بتميزها، فإننا، السيد كارتر، نفخر بأنفسنا أيضًا. وكما قلت، كنا في انتظاركم".
  
  
  "إذا كنت تنتظرني، لماذا حاولت قتلي في روما؟"
  
  
  عبس ميرتنز: "لقد كان خطأً وأنا أعتذر. لقد تم تحذير مدير محطتنا في روما ليراقبك. وبسبب حماسته المفرطة، أخطأ في تفسير تعليماته. لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة أنك لعبت دورًا في خطتنا التنظيمية. ومع ذلك، فإن أفعاله لا تغتفر ولم يعد معنا. لقد جئت من لامانا للانضمام إليكم عند عودتكم. إذن أنت الآن تفهم."
  
  
  "لا أنا لا أعرف. لو نجح دوزا في العودة إلى روما عبر القاهرة".
  
  
  "دوزا أحمق في بعض الأحيان. لقد استهان بقدراتك، لكن صدقني، لم تكن لتذهب إلى القاهرة، كنت ستأتي إلى هنا. بدلاً من ذلك، ذهبت إلى بودان في مطاردة جامحة. "
  
  
  قلت: "أنت تناسب الوصف"، وأنا أشاهد الابتسامة المجمدة تختفي.
  
  
  "تمامًا. حسنًا، حان الوقت للمضي قدمًا". أومأ إلى الحراس الذين خلفي.
  
  
  وبينما كان يتابع كلامه، فكرت في الضغط على الجزء الخلفي من ساقي على الكرسي وتشغيل جهاز الإنذار. قررت الانتظار لسببين. لقد توقع أن يستخدمني، مما يعني أن التنفيذ لم يكن جزءًا من الخطة في الوقت الحالي، وكنت على استعداد للعب معه حتى رأيت "الديك" في الجسد.
  
  
  سحبني الحراس إلى قدمي. وكان ميرتنز وزملاؤه الأطباء يرتدون أيضًا زيًا قتاليًا أخضر أنيقًا. كانت أحذيتهم مصقولة حتى تتألق. بدا الأمر كما لو أن ميرتنز ورفاقه كانوا متورطين في أكثر من مجرد الأسلحة النووية.
  
  
  وقف شرودر رأسا وكتفين فوق الاثنين الآخرين. ندوب مبارزة على خديه، وجه بروسي مسطح - اطرح ثلاثين عامًا وتم أسرك من قبل قوات الأمن الخاصة على الجبهة الشرقية، وإعادة هيكلتك، وإعادتك إلى جمهورية ألمانيا الديمقراطية الشرقية لقيادة فرقة محمد بن سلمان الإرهابية، ثم إلى أفريقيا لنفس الشيء، و كما قيل سيكون سيدي الثرثار، "وهكذا، وهكذا."
  
  
  والآخر، ويلي، من نفس المكان
  
  
  وجه متجعد وضيق ومغلق بعيون سوداء لامعة. كان يبدو وكأنه محقق متأصل، من النوع الذي يحرق نفسه ليحرقك.
  
  
  قلت: "معصمي، سيكون من الأفضل أن يتم فكهما".
  
  
  "أنا آسف لذلك يا سيد كارتر،" بدا ميرتنز حزينًا، "ولكن كما قلت، نحن نخطط بعناية، ونخطط للحفاظ على سلامتك قدر الإمكان. نحن لا نقلل من قدراتك ".
  
  
  وأشار بينما كان أحد الحراس يبتعد عني باتجاه الباب المعدني وأدار مقبضه المستدير. انفتح الباب ورأيت مساحة أعطت انطباعًا بوجود ملعب لكرة القدم مع ملعب. كان المشاهدون يتوقون إلى شيء أرق من جلد الخنزير. وكان مدرج المدينة. لقد خرجنا إلى ما كان في السابق زنزانات وأقفاصًا أسفل أرضية المدرج. كل ما تبقى من البناء القديم هو الأرضية الحجرية والجدران المحيطة.
  
  
  كان هناك قمر، وكنت أرى في ضوءه شبكة التمويه الشبكية فوق رأسي، وفوقها أطلال الكولوسيوم المستديرة نفسها. في وسط منطقة الزنزانة التي تم تطهيرها كان هناك "الكوكريل" المفقود. تم تثبيته على طائرة بدون طيار. كان كلاهما جالسين على منحدر الإطلاق، الذي كان يميل بزاوية منخفضة جدًا.
  
  
  توجهنا نحو منحدر البداية. لقد كان الملجأ المثالي. لن يتمكن القمر الصناعي ولا كاميرات SR-71 الموجودة في الفضاء من اكتشافه أبدًا - على الأقل ليس حتى يتم إطلاقه. كان هذا، بالطبع، مثير للسخرية - هنا، في الأنقاض، كان الجهاز المثالي لإنشاء الأنقاض.
  
  
  "حسنًا يا سيد كارتر، ما رأيك؟" - قال ميرتنز.
  
  
  "أنا في حيرة."
  
  
  توقف. "أوه، كيف ذلك؟"
  
  
  "لقد تحدثت عن الدقة. حتى في الظلام أستطيع أن أرى ذلك من حولي، حتى بالنسبة للقناصين الذين وضعتهم هناك. فإنه لا معنى له".
  
  
  "هل هذا صحيح؟ هل تسمع ماذا يقول لرفاقه؟ ما الذي لا معنى له؟
  
  
  "ما كنت تقوله عن الأشخاص الذين يخططون لعمليات سطو ثم يفشلون في الهروب، أود أن أقول إنك ارتكبت نفس الخطأ."
  
  
  "هل تسمح بذلك؟ هورست، خوسيه، أين أخطأنا؟"
  
  
  وقال شرودر بالألمانية: "الخطأ الأول كان إحضاره إلى هنا".
  
  
  "أوه، لا تبدأ هذا مرة أخرى،" صرخت فيلا، "فقط لأنك غبي جدًا بحيث لا تستطيع أن تفهم..."
  
  
  "جا! أنا أفهم جيدا بما فيه الكفاية. لولا فريقي، لما كان هذا الصاروخ موجودًا هناك. لو…"
  
  
  "الكوماندوز الخاص بك! هذا ما خططت له حتى..."
  
  
  "السادة المحترمون! السادة المحترمون! غرق صوت ميرتنز في المشاجرات. "ما أمامنا هو نتيجة لجهودنا المشتركة. ليست هناك حاجة للنقاش وليس هناك وقت. لكن ضيفنا يقول أننا ارتكبنا خطأ، وأنا شخصياً أود أن أعرف أين أخطأنا. أخبرنا يا سيد كارتر."
  
  
  على الرغم من أنني لم أتمكن من القيام بذلك في تلك اللحظة، إلا أنني كنت مستعدًا للضغط على زر التشغيل الموجود في الجزء الخلفي من ساقي. لقد وجدت ما تم إرسالي للعثور عليه، ولكن كل ما يمكنني فعله في هذه المرحلة هو البحث عن طريقة للخروج. قلت: «طالما أنك لا تطير بهذا الطائر، فهو مخفي جيدًا. بمجرد قيامك بذلك، سوف يقوم NAJ أو الأسطول السادس بإسقاطها. ستكون في الحقيبة قبل أن تصل إلى هدفك. "
  
  
  "هذا ليس جيدًا أبدًا، أليس كذلك؟ أوه، لا. حسنًا، أنظر عن كثب يا سيد كارتر. أردت منك أن ترى ما ستساعد في إطلاقه. وفي هذه الأثناء، لا يزال هناك الكثير الذي يتعين القيام به."
  
  
  أعادوني إلى الداخل، ليس إلى منطقة DC-7، بل إلى غرفة على الجانب الآخر من منصة الإطلاق. لقد زرت العديد من مراكز مراقبة المهام. رأيت وحدات التحكم الإلكترونية وأنظمة الاستهداف الخاصة بها، وقياس المراقبة عن بعد. لم أر شيئًا أكثر تعقيدًا مما جمعه ميرتنز والمجموعة معًا في أحشاء بورتاريوس.
  
  
  كان هناك ستة فنيين في الغرفة، جميعهم يرتدون نفس الزي الرسمي الذي يرتديه رؤسائهم. جلس الاثنان في وحدة التحكم وراجعا قائمة مرجعية. عندما دخلنا، انتبهوا جميعًا، وقام شرودر بتهدئتهم.
  
  
  "أردت أن تراه أيضًا." ابتسم ميرتنز. "الآن كان علينا أن نكيف ضوابطنا الخاصة مع الصندوق الأسود لعين الديك. ليست مهمة سهلة يا صديقي، ولكن بفضل الموهبة التي جمعناها هنا، فإننا نقترب من العد التنازلي.
  
  
  "أندريه، هل يمكنني المقاطعة لمدة دقيقة. أعتقد أن ضيفنا يمكنه الاستفادة من إحاطة قصيرة. هل يمكننا إلقاء نظرة على الهدف من فضلك؟ "
  
  
  كان لأندريه عيون عديمة اللون وأصابع طويلة مرنة. قام أحدهم بالضغط على زرين على اللوحة الموجودة على يساره. غطت شاشة المسح بقفل ERX Mark 7 الجدار. وأظهرت منظر البحر الأسود بوضوح استثنائي. وكانت العقدة فيها شبه جزيرة القرم على شكل ماسة. كان خط السكة الحديد من دنيبروبيتروفسك عبارة عن سلك يمر عبر ثقب دزانكوي إلى سيفاستوبول.
  
  
  سيفاستوبول هي أكثر من مجرد مقر لأسطول البحر الأسود السوفييتي، فهي تقع على الحدود البحرية الجنوبية للاتحاد السوفييتي، كما تقع مورمانسك في الشمال.
  
  
  قد يكون لدى الأدميرال إيجوروف مائة سفينة في أسطوله الشمالي أكثر من الأدميرال سيسويف في قيادته للبحر الأسود، والتي يزودها بالبحر الأبيض المتوسط، ولكن مع ستة طرادات صواريخ من طراز كريست، و50 مدمرة من طراز كاشين وما يقرب من عدد مماثل من الغواصات من الفئة Y، فإنه سيكون قادرًا على لا تتردد.
  
  
  ألقى الماسح الضوئي نظرة عن قرب على سيفاستوبول. أنا لا أحتاج إليها. كنت هناك. كان هذا بالتأكيد هدفًا لشخص لديه طموحات نووية.
  
  
  "هل تعرف هذا؟" شخر ميرتنز.
  
  
  "لا واضحة. أخبرني أحدهم أن راداره لا يمكن اختراقه".
  
  
  "لقد أخبرك شخص ما بشكل خاطئ. أليس هذا صحيحًا يا أندريه؟"
  
  
  "نعم سيدي."
  
  
  "أندريه، أظهر لضيفنا المسار المقصود."
  
  
  ضغط أندريه على بضعة أزرار أخرى وكنا ننظر إلى منطقة البحر الأبيض المتوسط بأكملها من لامانا إلى الشرق، بما في ذلك إيطاليا واليونان وتركيا والبحر الأسود. يمتد الخط الأخضر مباشرة تقريبًا إلى البحر الأيوني بين كيثيرا وأنتيكيثيرا، وبين البيلوبونيز وكريت. وهناك مر الخط عبر جزر سيكلاديز في بحر إيجه. ومرت شمال يمنوس وشرق ساموثراكي. لقد تجاوزت الممر الضيق عبر الدردنيل، ومرت برًا جنوب ألكسندروباليس، وعبرت الأراضي التركية متجهة شمال هايابولو، وخرجت إلى البحر الأسود بالقرب من داغلاري. ومن هناك ذهبت مباشرة إلى سيفاستوبول.
  
  
  قال ميرتنز: “مباشر جدًا وفي صلب الموضوع”. "أوه، أنا أعرف ما تفكر فيه. سوف يلتقط الرادار ما لم تتمكن كاميرات الأقمار الصناعية من اكتشافه. لا تتحرك الطائرة RPV بهذه السرعة وهذا من شأنه أن يجعل الأمر برمته مضيعة للوقت. أليس هذا صحيحا؟ "
  
  
  قلت: "لك الكلمة"، وأنا أريد كل شيء.
  
  
  "بالطبع، كان الرادار سيلتقط جهودنا الصغيرة... لو كان لديه شيء يلتقطه. الارتفاع، سيد كارتر، الارتفاع. كما رأيت، سوف يتحرك صاروخنا فوق الماء على مسافة قصيرة منه. قمنا ببرمجته على ارتفاع ثابت يبلغ ثلاثين قدمًا. عندما يعبر الأرض، فإنه سيتبع محيط الأرض، الأشجار، الوديان، أي شيء، ولن يتغير ارتفاعه. وكما تعلمون جيداً، فإن الرادار لن يقوم بمسحها في مثل هذا المسار المنخفض".
  
  
  رأيت سيفاستوبول بمصبها الضيق، والصخور المحيطة بها مقطوعة بواسطة كاشفات المروحة. وكانت اللعنة هي أن أي صاروخ يجب أن يكون له زاوية في مساره. "الكوكريل" المثبت على الطائرة بدون طيار لم يكن بحاجة إلى هذا. وكان هذا هو الغرض من سرقته. يمكنه الدخول إلى نقطة الصفر تقريبًا، تمامًا مثل السهم.
  
  
  "هل أجبت على جميع أسئلتك؟" وكان يشع مرة أخرى.
  
  
  "الجميع ما عدا واحد. لماذا أنتم جميعا متلهفون لبدء الحرب العالمية الثالثة؟
  
  
  "لهذا السبب أنت هنا يا سيد كارتر لمنع هذا! فكر في التضحيات التي ستقدمها من أجل الإنسانية. هيا، لدي شيء آخر أريد أن أريكم إياه قبل بدء البرنامج. شكرا لك، أندريه. "
  
  
  وكانت أبواب غرفة التحكم مقفلة أيضًا. لقد تم بناؤه مع وضع الحماية من الانفجارات في الاعتبار. لن تكون هناك حاجة كبيرة لإطلاق طائرة بدون طيار بحمولة JP-4. ربما خطط ميرتن في الأصل لإطلاق صاروخ باليستي عابر للقارات.
  
  
  لقد قادوني من مركز التحكم إلى ممر حجري غير مضاء باستخدام المصابيح الكهربائية. صعدنا السلالم القديمة ووجدنا أنفسنا بين الأنقاض. هناك أصبح القمر مرشدنا. مشينا على طول ما يبدو أنه الشارع الرئيسي حتى وصلنا إلى مجمع حديث البناء مكون من طابق واحد. أثناء سيري لاحظت وجود حراس يقفون على المرتفعات.
  
  
  قال ميرتنز: «حسنًا، أنا متأكد من أنك ستعذر الدكتور شرودر والدكتور فيلا. ستراهم لاحقًا، لكن لديهم الآن أشياء للقيام بها، وكذلك نحن."
  
  
  لم أستطع الانتظار للجلوس لسبب واحد. مع ضغط ظهر الكرسي على ساقي، كان بإمكاني زيادة عدد سكان بورتاريوس بمقدار ستمائة شخص. عادةً ما أقوم بعملي ولا يوجد أي تعزيز. ولكن هذا كان غير عادي، وأعطاني هوك أمرا. المشكلة هي أنني لم أستطع الجلوس.
  
  
  ولم تكن هناك أضواء مضاءة داخل المجمع، وهي علامة أخرى على التخطيط. تتميز كاميرات Samos Trail الخاصة بنا بالقوة الكافية لالتقاط برغوث على كرة جولف من مسافة بضع مئات من الأميال. في الوضع العادي، التقط القمر الصناعي الأضواء في الأنقاض. في هذا الموقف غير القياسي، سيقوم مترجم الصور بتدوين المعلومات ونقل المعلومات.
  
  
  سار ميرتنز عبر الممر المؤدي إلى مكتبه. كانت هناك طاولة وعدد قليل من الكراسي، لكن الغرفة بأكملها كانت عبارة عن فوضى من قطع وقطع المعدات الإلكترونية.
  
  
  وقال: "يجب أن أعتذر عن الفوضى".
  
  
  "لا بد أنك كنت أكثر حذرا مما حدث مع همرشولد." - قلت، أبحث عن كرسي فارغ، ولكن لا أراه.
  
  
  نظر إلي لثانية ثم ضحك. جلس على مكتبه يعبث بأوراقه.
  
  
  "كم منكم في هذا الشيء؟" - سألت، تقترب من الطاولة، على وشك الجلوس عليها. "أم أن هذا سر من أسرار الدولة؟"
  
  
  
  "ليس هناك أي شيء سرا عنك يا سيد كارتر". التقط بعض الأوراق. "أنت وأنا في الحادية والخمسين بالضبط. نحن جميعًا هنا جاهزون للانطلاق. وبمجرد أن يهدأ الغبار، إذا جاز التعبير، سننتقل إلى المرحلة التالية. والآن سأقرأ لك مشاركتك في البرنامج. سوف تسجلونه على شريط وسنراه يوضع في أيدٍ أمينة للبث في جميع أنحاء العالم. سوف تصبح مشهوراً." انه ابتسم ابتسامة عريضة. ذكرني التعبير على وجهه بضبع يهرب من فريسة شخص آخر.
  
  
  "سكان العالم!" كان يقرأ مثل مذيع أخبار من الدرجة الثالثة: “المنظمة المسؤولة عن التدمير النووي لميناء سيفاستوبول الروسي تسمى AX. AX هي وكالة تجسس خاصة تابعة للحكومة الأمريكية مكرسة لاغتيال الحكومات والإطاحة بها. مديرها ورئيس العمليات هو ديفيد هوك. تمت سرقة صاروخ كوكاي ومركبة إطلاقه وتوجيههما من قبل هوك. أنا، نيك كارتر، ساعدت في المهمة. فعلت هذا كدليل على الاحتجاج. سأكون ميتاً بحلول الوقت الذي يتم فيه بث هذه الكلمات. أنا المسؤول عن قتل AX.
  
  
  "الخطة وراء هذا العمل من الإبادة الجماعية النووية ذات شقين. سيتم إلقاء اللوم في تدمير سيفاستوبول على جمهورية الصين الشعبية. في حالة نشوب حرب نووية محتملة واضطرابات عالمية لاحقة، يخطط هوك، بدعم من البنتاغون، لـ الاستيلاء على السلطة في الولايات المتحدة ليس هناك وقت لإعطاء التفاصيل، وأملي الأخير هو أن يتم سماع كلماتي في كل مكان!
  
  
  "حسنًا،" نظر إلى الأعلى، الرجل الذي ألقى للتو الكلمة الرئيسية، "كيف يبدو ذلك؟"
  
  
  "حدود. كما أن بناء الجملة ليس دقيقًا جدًا.
  
  
  "آه، ولكن فكر في التأثير."
  
  
  قلت: "ستبدو مثل البيضة المكسورة".
  
  
  "أشبه بالبيض المخفوق يا سيد كارتر، أو ربما أوزة مسلوقة؟"
  
  
  "مهما قدمته فلن يشتريه أحد."
  
  
  "ها! تم تدمير سيفاستوبول. العالم على وشك الدمار. فقط فكر في عواقب اعترافك في الولايات المتحدة. أولاً، ستكشف أن وحدة الاستخبارات السرية التابعة لحكومتك هي المسؤولة عن هذا الرعب. سيخبر الرأي العام الأمريكي عن وكالة تجسس لم يعرف عنها أحد. ثالثًا، بسبب النقص المتزايد في الدعم العام، سيؤدي ذلك إلى انهيار نظامك! " ضرب بقبضته على الطاولة، وللحظة يومض الجنون في عينيه المنتفختين.
  
  
  «أوه، أؤكد لك يا سيد كارتر، لقد فكرنا في كل شيء، لقد خططنا لهذه اللحظة لفترة طويلة. كما ترون، في هذه المنظمة نحن جميعا مطالبون بالسعي لتحقيق نفس الهدف. يمكنك تخمين ما هو؟
  
  
  "كن حاضرا عند إعدامك."
  
  
  ابتسم بشكل مثير للاشمئزاز. "إن بلدكم يفتقر إلى القوة اللازمة لإعدام أي شخص. هدفنا هو تدمير نظامك الذي لا يطاق. ازرع الفوضى... وبعد ذلك، مع الدعم المناسب، التقط القطع وشكلها بشكل صحيح. أحكم قبضته وعاد الضوء.
  
  
  "يحيى القيصر." تراجعت وجلست على الطاولة، لكن أحد الحراس دفعني بعيدًا.
  
  
  لقد تصرف كما لو أنه لم يسمعني. "ماذا يقول مشاة البحرية الخاصة بك - عدد قليل من الناس الطيبين؟ حسنًا، القلة لدينا أفضل من أي شخص آخر. كل شخص محترف في مجاله، يعرف ما يجب القيام به، وكيفية القيام بذلك، ولغرض محدد. الهدف الذي يهم في النهاية. سأوضح لك ما أعنيه."
  
  
  "أخبرني، هل تساخام هو أحد محترفيك الخمسين؟"
  
  
  "الجنرال حليف. وفي مقابل تعاونه، تخلصنا من ميندانيكي. مكافأته هي NAPR، ومكافأتنا هي المغادرة بهدوء في الوقت المناسب. وبينما كان الجو يغلي، قام بإعداد جهاز عرض أفلام وأدخل فيه فيلمًا. وضعه على الطاولة ووجهه نحو الحائط.
  
  
  "ليس لديك أي فكرة عن المدة التي انتظرتها هنا يا سيد كارتر. أنت محترف أيضًا، ولكن حتى لو لم تكن كذلك، فأنا متأكد من أنك ستتساءل كيف حققنا كل هذا القدر من المعرفة حول AX وأنفسنا سترى ".
  
  
  لقد رأيت ذلك، لكن كان علي أن أستمع أكثر أولاً. "في عالم التكنولوجيا الطبية اليوم، لا يوجد شخص لا يمكن إجباره على العمل بالطريقة التي ينبغي القيام بها. ومع ذلك، أنا من الطراز القديم في بعض الأشياء. إبرة فرط الجلد بسيطة للغاية. أفضل استخدام الوسائل المادية لتحقيق الأهداف النفسية."
  
  
  "هل توفرون مقاعد للأفلام؟"
  
  
  "ليس في هذه الحالة. أفضل أن تقف. راحتك ليست في مصلحتي." قام بإشارة فأدارني الحراس حتى كنت أنظر إلى الجدار الذي كان بمثابة حاجز.
  
  
  قام بالضغط على المفتاح. "أنا متأكد من أنك تعرفت على صديق قديم،" أزيز جهاز العرض.
  
  
  لقد كان محقا. سأتعرف على جو بانكس إذا كان متنكراً بزي غوريلا. أنا N-3 في التسلسل الهرمي. كان N-6 حتى اختفى في طرابلس منذ حوالي أربع سنوات. أخبرني هوك أن جو تعلم شيئًا بالصدفة. وانتهى الحادث بالوفاة.
  
  
  وفي إحدى الأمسيات غادر الفندق الذي كان يعيش فيه بأكياس البراغيث واختفى. لا آثار. والآن عرفت إلى أين أخذته الريح.
  
  
  إلى أن شاهدت فيلم ميرتن الذي ظهر فيه، كان موقفي تجاهه ببساطة باردًا. سأقتله بأسرع ما أستطيع. وفي منتصف الطريق، أغلقت أسناني بإحكام شديد لدرجة أن عضلات فكي كانت جاهزة للانفجار. أحسست بالعرق على رقبتي، وطعم الصفراء في حلقي، والنار البيضاء تشتعل في كل مساماتي.
  
  
  لم يسبق لي أن رأيت شخصًا يُقتل أثناء تصويره حيًا. لقد شاهدت ما يحدث لجو بانكس، وهو مثبت على اللوح مثل الفراشة. شاهدت بينما كان ميرتنز يوجه اثنين من البلطجية، وهما يسلخان السكاكين ويطعنانه مثل العنب الدموي. رأيت ميرتنز يسيل لعابه بسبب معاناة جو.
  
  
  بدأ الفيلم ولكنني أغمضت عيني. كان علي أن أفكر، ولم أستطع أن أفعل ذلك وأنا أشاهد الحياة تتمزق وتنتزع من صديقي القديم. سواء كنت واقفًا أو مستلقيًا، لم أتمكن من الضغط على زر التشغيل ويداي مقيدتان. إن محاولة إقناع هوغو بإطلاق معصمي ستستغرق وقتًا طويلاً وستجذب انتباه المراقبين. كنت بحاجة لالتقاط شيء صلب.
  
  
  سمعت ميرتنز يواصل التجول. "كما تعلمون، في النهاية وافق على إخبارنا بكل شيء - فقط لو أطلقنا النار عليه. إنك تسكب الملح على اللحم النيئ، ويكون الألم قويًا جدًا”.
  
  
  تأوهت وحاولت التأرجح نحو الطاولة. لم يكن لدي ست بوصات حتى أعادني مساعدي إلى مكاني.
  
  
  "أوه، إنه أمر مزعج، نعم." تنهد ميرتنز. "وبالطبع حافظنا على كلمتنا. ولكن قبل أن نخرجه من بؤسه، أخبرنا ما يكفي عن AX وNick Carter بحيث تمكنا بمرور الوقت من تجميع ما نحتاج إلى معرفته. بالطبع لم يكن الأمر كذلك". حتى وقت لاحق قررنا برمجتك أنت و AX في عمليتنا. هكذا ترى. "أطفأ السيارة وأضاء الضوء.
  
  
  تركت اللعاب يتدفق من فمي وسقطت على الأرض، وتلقيت ضربة على كتفي. عندما تم وضع الأيدي عليّ، صعدت بسرعة، وخططت للقيام بشقلبة خلفية من شأنها أن تضعني على الطاولة حيث يمكنني وضع قدمي على الحافة.
  
  
  أبداً. منعوا كل الحركات، وأمسكوا بي بقوة. لقد كانوا لطيفين جدًا. كان أحدهما كوريًا والآخر من أصل إسباني. وبغض النظر عن جغرافيتهم، فقد درسوا نفس النص. -
  
  
  صاح ميرتنز: «يا إلهي، اعتقدت أنك مصنوع من مادة أكثر صرامة. هل أنت قلق من احتمال معاملتك بنفس الطريقة؟ لا تخف، لن نحتاجك في مثل هذه الحالة العارية. نريدك أن تتمتع بصوت جيد."
  
  
  مشى إلى الباب وتركت حراسي يقومون بالعمل، متظاهرًا بالإغماء وسمحت لهم بسحبي معهم.
  
  
  في نهاية الممر وصلنا مرة أخرى إلى الأنقاض والدرجات الحجرية التي تنزل. ضغط ميرتنز على المفتاح، فتدفق الضوء من الأسفل، موضحًا الطريق المغبر المفضي إلى الموت.
  
  
  لقد فعلت ما كنت آمل أن يحدث. ذهب أولا. في عملي، لا تواجه أي صعوبة، بل تحصل عليها. تعثرت، وشعرت بأن القبضة تشتد علي، فرفعت ساقي، ودستهما في الداخل ورميتهما للخارج. لقد اتصلت بظهر ميرتن. سقط على الدرج وهو يصرخ. لقد أدت قوة ضربتي إلى اختلال توازني ولم نكن متخلفين كثيرًا في الخريف.
  
  
  حاولت أن أضع رأسي في الداخل، لكن لم تكن هناك أذرع على أية حال. لم أصل إلى القاع أبدًا. في مكان ما بينه وبين نقطة الإطلاق، دخلت الفضاء السحيق، حيث كان مظلمًا وباردًا وفارغًا.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  كان شخص ما ينادي اسمي، لكنه لم يكن اسمي حقًا. قلت: "أنت مخطئ، عليك أن تبدأ من جديد".
  
  
  "نيد! نيد كول! من فضلك من فضلك!"
  
  
  "لا تخاف. حاول أن تأخذ نفسا عميقا." كنت أسمع صوتي، لكن كان هناك اختلاف بين ما فكرت به وما قلته. كافحت لإصلاحه عن طريق فتح عيني. أغلقتهم مرة أخرى في الضوء الساطع. تمتمت: "فقط خذ السكين".
  
  
  "نيد! نيد، هذا أنا، باولا ماثيوز!
  
  
  وفي المرة التالية التي حاولت فيها ذلك، كنت مقتنعًا بأنها كانت على حق. لقد نظرت إلي ولم تبدو لطيفة أبدًا. لم تكن ترتدي سوى المكياج، وبالكاد كانت ترتديه. تم وضعها على لوح حجري قديم - مذبح ذبيحة. كانت هذه ذات يوم غرفة تعذيب. وكانت الإضافة الحديثة الوحيدة هي الإضاءة الساطعة والنابضة بالحياة.
  
  
  في كل الأحوال، كانت باولا مخلوقة جميلة. مع سحب ذراعيها إلى الخلف، وثدييها بارزين إلى الخارج، وانتصبت حلماتها ليس من العاطفة بل من الخوف، مع التركيز على منحنيات ومفاصل جسدها، أدركت بسرعة كل شيء.
  
  
  "يا الحمد لله!" - قالت عندما رأتني أنظر إليها.
  
  
  "منذ متى وأنا هنا؟" كان هناك عمود حجري في وسط الغرفة. لقد تم ربطي به ليس فقط على طول ذراعي وساقي، ولكن أيضًا حول صدري.
  
  
  "أنا... لا أعرف. عندما استيقظت، كنت...مغطى بالدماء. اعتقدت ..."
  
  
  بدت الرسالة وكأنها قطع سكين السلخ. كانوا سيفعلون بها نفس الشيء الذي فعلوه بجو بانكس إذا لم ألعب الكرة. "كيف حصلوا عليك؟"
  
  
  "كانت هناك مكالمة. قالوا أنك تعرضت لحادث و..."
  
  
  "لماذا لم يأتي ساتون؟"
  
  
  "لقد... تم استدعاؤه للقاء في القصر مع الجنرال تساحمد".
  
  
  هززت رأسي لإزالة الغموض وتمنيت لو فعلت ذلك. "باولا،" بدأت.
  
  
  "حسنا ماذا لدينا هنا؟" كان على العقيد دوس أن ينحني للدخول. كان يرتدي زيا جديدا مع نجمة جنرال على كتفيه. "اوه كم لطيف". مشى ونظر طويلاً وبألم إلى باولا. مد يده ومداعب ثدييها. سمعتها تمتص أنفاسها.
  
  
  "عظيم، عظيم حقا." ركض يديه على ساقيها. "سلالة أصيلة حقيقية. أنا متسابق أصيل عظيم. صرخت وهو ينزلق مخلبه بين فخذيها. تنهد قائلاً: "الذهب الخالص".
  
  
  قلت: "أنت لست إنسانًا بما يكفي لركوب عنزة، وسوف ترميك الخنزيرة خارج الحظيرة"، على أمل أن أجذبه نحوي.
  
  
  انها عملت. مشى نحوي بابتسامة زيتية. "أنا سعيد برؤيتك ثانية."
  
  
  بالكاد كان لدي الوقت للتوتر قبل أن يضربها جانبه الأيسر ويمينه في فكي. بصقت عليه دمًا وبدأ العمل معي.
  
  
  لم أتظاهر على الإطلاق بأنه أخذني بعيدًا. ولكن بسبب الألم والخدر، واصلت المماطلة. لقد كانت طريقة الشراء صعبة، لكن لم يكن لدي خيار آخر.
  
  
  وعندما توقف كان يتنفس بصعوبة. "قال الطبيب أنني لن أؤذيك كثيرًا، لكننا سنحاول مرة أخرى عندما تشعر أنك أكثر استعدادًا." ابتعد عني وعاد إلى باولا.
  
  
  شعرت وكأن معصمي كانا في الرذيلة لفترة طويلة، لكن لا يزال بإمكاني تحريك أصابعي. لقد مارست هذا التمرين لعدة ساعات في صالة AX الرياضية مع بيتر أندروس. لم يكن بيتر هوديني. لقد شعر بتحسن. كانت وظيفته هي إرشاد وتدريب القسم "ن" على كيفية القيام بما لا يستطيع أي شخص آخر القيام به، سواء كان مقيدًا أو مكبل اليدين أو يتم إلقاؤه في النهر في برميل من الأسمنت. بدأت أصابعي تصل إلى نصف أصابع هوغو تحت قميصه.
  
  
  ثم نفد الوقت ودخل ميرتنز وفيلا.
  
  
  "أيها العقيد، أبعد يديك عن هذه الفتاة!" كان رأس ميرتنز ملفوفًا بالضمادات، وحتى عندما كان رأسه للأسفل، كان بإمكاني أن أقول إنه لم يكن أفضل كثيرًا. كان يعرج في الضوء ورآني - كان الدم يقطر، ومن الواضح أنه كان باردًا.
  
  
  "لماذا بحق الجحيم!" - زأر. "ماذا فعلت معه؟"
  
  
  أمسكني من شعري ورفعني. سمعته يمتص أنفاسه عندما رآني. "دكتور فيلا، أحضر الماء، واحصل على منشط! دوزا، إذا..."
  
  
  "لقد خففت من حدة الأمر قليلاً حتى يكون أكثر تعاونًا."
  
  
  "اخرج من هنا! اخرج، اخرج!"
  
  
  فحصني ميرتنز مرة أخرى، وشعر بقلبي. ثم اقترب من باولا وهو يرتجف: "أتمنى أن تسامحيه على سلوكه".
  
  
  "أريد أن أغادر هنا أيضًا يا دكتور فان دير مير." كان صوت باولا يرتعش، لكنها لم تكن في حالة هستيرية.
  
  
  "وأنت يا عزيزتي... بشرط أن نتمكن من تأمين مساعدة هذا السيد".
  
  
  لقد كان لطيفًا، هذا الساحر - كان يهتم بسلامتها، ويستعد لسلخها حية.
  
  
  عاد تشي العجوز وأحضر دلوًا من الماء لرأسه المؤلم. لم أتفاعل. هاجمني ويلا، وخفض جفني، وفحص جمجمتي. وأضاف: "كان من الممكن أن يؤذيه كثيرًا". "هناك دم في أذنه وفي مؤخرة رأسه حيث اصطدم بالصخرة".
  
  
  "ولكن هذا لا يمكن أن يكون!" بكى ميرتنز في الواقع.
  
  
  "أو ربما يكون مخادعًا."
  
  
  "نعم!" الآن كلاهما وقفا أمامي. سمعت عود ثقاب يشتعل.
  
  
  "ما كنت تنوي القيام به؟"
  
  
  "امتحان."
  
  
  أحرق اللهب خدي وأزعج شعري. لقد استغرق الأمر كل السيطرة التي تركتها لأظل ضعيفًا. لا يمكن قياس العذاب. النيران أكلت في لحمي. لقد شممت رائحة حرق.
  
  
  قال ميرتنز: "هذا يكفي". "إنه فاقد للوعي حقًا. ليس لدي أي رغبة في حرق جثته هنا."
  
  
  "انا لا ازال غير متاكد. يمكننا أن نحاول بطريقة أخرى، يمكننا أن نبدأ معها.
  
  
  لم أر شرودر يدخل الغرفة. ارتفع صوته الحلقي فجأة. "أيها الطبيب، لدينا خمس عشرة دقيقة لبدء العد التنازلي. انت تحتاج".
  
  
  وقال ميرتنز: "لن يتم الإطلاق حتى نحصل على ما نريده هنا".
  
  
  "ولكن تم ضبط البرمجة، وتم إدخال جميع البيانات."
  
  
  "اعلم اعلم. سيكون عليك الانتظار حتى آتي."
  
  
  "لا يمكن أن يستمر الأمر طويلا. لا يوجد شرط للتأخير بعد الوقت المحدد للإطلاق."
  
  
  "سآتي بأسرع ما أستطيع!"
  
  
  "جا! لقد قلت أن خطتك لن تنجح معه، ولن تنجح." لقد ابتعد وهو يتمتم.
  
  
  تنهد ميرتنز قائلاً: "إنه أحمق، كل ما يريد فعله هو تفجير سيفاستوبول".
  
  
  "دع ذلك السادي دوزا يهاجمها بسكين وسنرى ما إذا كان ذلك سيساعده". كانت فيلا لا تزال تتحدث الألمانية، وتمنيت ألا تقرأها باولا.
  
  
  كان هناك القليل من القوة والإحساس في أصابعي، لكني تمكنت من اكتشاف كتلة على مقبض هوغو. ومن خلال لوي يدي، تمكنت من وضع ثلاثة أصابع عليها. بدأت أحاول تخفيفه في راحة يدي. تم تنظيم الضغط لتحرير الشريط الذي كان يحمل النصل في ساعدي. ولكن لم يتم إصداره بحلول الوقت الذي عادت فيه فيلا إلى Duse.
  
  
  قال ميرتنز بصوت عالٍ: "لا أعرف إذا كنت قد عطلته أيها العقيد". "إذا كانت الإجابة بنعم، فسيتم إعدامك. يعتقد الدكتور فيلا أنه ربما يكون مخادعًا. إذا كان الأمر كذلك، فأنت على قيد الحياة. أنت معجب بالفتاة كثيرًا، يمكنك أن تبدأ معها."
  
  
  "لا أفهم". كان صوت دوزا منخفضًا ومضطربًا.
  
  
  "الأمر بسيط تمامًا. لديك خبرة. ابدأ بذراعها أو صدرها أو أي مكان آخر. لكن ابدأ العمل الآن!»
  
  
  "م-ماذا ستفعل!" كان صوت باولا عالي النبرة، وكان في ذروته تقريبًا. لم تكن أصابعي قوية بما يكفي لتحرير هوغو.
  
  
  "لم أفعل هذا مع امرأة من قبل،" ارتجف صوت دوزا.
  
  
  "سوف تفعل ذلك الآن، أو سوف تموت." بدا صوت ميرتنز وكأنه سلك مهترئ، جاهز للكسر.
  
  
  أبقيت رأسي منخفضا، وأصابعي متوترة. كل ما سمعته هو التنفس الثقيل. تذمرت باولا: "من فضلك، لا!" ثم بدأت بالصراخ.
  
  
  تم فك الحزام وكان مقبض هوغو في راحة يدي. قمت بتحريكه وقطع النصل من خلال قميصي. الآن كان من الضروري ربط الخنجر بالحبال دون إسقاطه. كتمت صرخة باولا وركزت. كنت أتعرق دمًا وكان الدم يجعل أصابعي لزجة عندما تأكدت أخيرًا من أنني قمت بفك قيودي.
  
  
  لقد لهثت. - "انتظر! توقف!"
  
  
  وهذا ما دفعهم إلى الفرار.
  
  
  "لقد كنت على حق يا دكتور فيلا، لقد كنت على حق!" شخر ميرتنز.
  
  
  تمتمت: "اتركها وشأنها".
  
  
  "طبعا طبعا! لن نلمس شعرة واحدة من رأسها إذا قمت بدورك.
  
  
  أغمي على باولا. وكانت يدها اليسرى تنزف. في الحقيقة، لو كان لا بد من التضحية بها لمنع الإطلاق، فسأظل صامتًا، مهما كان المشهد فظيعًا.
  
  
  عندما ضربني دوزا، اكتسبت الوقت. اشترت لي باولا المزيد. دفعة واحدة وسوف تكون يدي حرة. لو كانت قدماي حرة، فلن أنتظر. على أية حال، كان علي أن ألعب معهم ثلاثة منهم.
  
  
  "دكتور فيلا، جهاز التسجيل من فضلك."
  
  
  "ماء!" - أنا أزيز.
  
  
  "سيتوقف السيد كارتر عن التظاهر، وإلا سيعود العقيد إلى الفتاة". فحصت فيلا جهاز الكمبيوتر المحمول من شركة Sony عندما قدم ميرتنز اعترافي.
  
  
  قال وهو يمسك الورقة أمام عيني: "اقرأ هذا حتى النهاية".
  
  
  "لا أستطيع قراءة أي شيء بدون ماء."
  
  
  كان لا يزال هناك بعضًا منه في الدلو، واحتفظت به دوزا وأنا أختنق وأبتلع.
  
  
  قال ميرتنز: «اقرأه الآن، دون أي حيل.» لقد صدم من هذه الإثارة.
  
  
  "ماذا عن الفتاة؟"
  
  
  "أقسم أنهم لن يلمسوها مرة أخرى." وضع يده على قلبه.
  
  
  لن يتم لمسها، سيتم إطلاق النار عليها بمجرد أن أبتعد عن الطريق.
  
  
  "اقرأ كارتر! اقرأ!" اهتزت الورقة أمام وجهي عندما رفع فيلا الميكروفون إلى فمه.
  
  
  سوف يقتلونني بمجرد تسجيل الاعتراف على الشريط. عندما يصبحان قريبين، يمكنني العثور عليهما مع هوغو. وهذا ما ترك دوزا الذي كان بعيد المنال. بالإضافة إلى حافظة عيار 45 الخاصة به، تمكن من مصادرة فيلهيلمينا وكانت عالقة في حزامه. لو كان بإمكاني الاقتراب منه لأخذت اللوغر وأطلقت النار عليهم جميعًا.
  
  
  لقد تمكنت من إفساد الاعتراف ثلاث مرات قبل أن تحذرني فيلا من أنني إذا لم أصمم بشكل صحيح، فإن دوسا سيبدأ في إفساد باولا مرة أخرى.
  
  
  بحلول اللقطة الرابعة كنت جاهزًا. عندما وصلت إلى عبارة "ليس لدي الوقت لتقديم التفاصيل"، كنت سأقدم بعض التفاصيل الخاصة بي. لم يكن لدي فرصة. عندما قرأت: "هناك خطة مزدوجة وراء هذا العمل من أعمال الإبادة الجماعية النووية"، طز شرودر رأسه في الممر وأفسد خطابي.
  
  
  "ميرتنز!" - نبح باللغة الألمانية. "لا يمكننا كبح العد التنازلي. يجب أن تذهب الآن!"
  
  
  صرخ ميرتنز: "في دقيقة واحدة". "الآن لقد دمرت كل شيء!"
  
  
  "ليس هناك وقت للنقاش. نحن بحاجة لكما على الفور وإلا سنضطر إلى الإلغاء."
  
  
  لقد غادر قبل أن يتمكن ميرتنز من ضرب قدمه.
  
  
  "يمكن للعقيد
  
  
  "دعونا نبدأ التسجيل يا دكتور"، اقترح فيلا، وهو يسلم المسجل والميكروفون إلى Duse، متجهًا نحو المدخل بدون أبواب.
  
  
  "جيد جيد! أيها العقيد، ابدأ التسجيل من البداية. أريده أن يكون على قيد الحياة عندما أعود. وعندما يتم العثور على جثته في شتوتغارت، أريد التعرف عليه". لقد هرب.
  
  
  استعادت باولا وعيها مرة أخرى، ولكن كانت عيناها زجاجيتين من الصدمة. كان رأسها يدور، كما لو أنها لا تستطيع فهم ما يحدث. ابتسم دوزا في وجهي وهو يقترب، حاملًا الورقة في يد والميكروفون في اليد الأخرى.
  
  
  أبصق على شكله الجديد. عندما كان رد فعله بالنظر إلى الأسفل، كسرت آخر خصلة كانت تمسك معصمي. بدأت يدي، بعد تحريرها من العمود، في الالتواء مثل الزنبركات. أمسكت رقبته بيدي اليسرى وعندما ضغطت عليه، دفعت يدي اليمنى هوغو في حركة منخفضة وقرفصاء.
  
  
  وكانت صرخته صرخة الكفر المؤلم. لقد حاول الابتعاد عن النصل القاتل، لكن يدي أصبحت الآن حول ظهره. كانت رقبته مقوسة، ورأسه مرفوع إلى الخلف، وعيناه وفمه مفتوحتان لله، وحاولت يداه الإمساك بمعصمي.
  
  
  لم يكن لدي أي رحمة له. لم يكن يستحق أي شيء. التهمته مثل السمكة من بطنه إلى صدره وطرحته بعيدا. لقد نزل بمواء، وساقاه مرفوعتان إلى وضع الجنين. وبينما كان يتخبط ويركل بكعبيه، محاولًا دون جدوى التمسك بأحشائه، قمت بقطع الحبل عن أولئك الذين كانوا يمسكون بساقي. وأخيراً استقرت يدي على زر التشغيل. مراقبو الأسطول السادس يلتقطون إشارتي
  
  
  لم تكن باولا تعرف ما الذي يحدث ولم يكن لدي الوقت لإخبارها. كانت عيناها مثل العقيق وهي تشاهد الكولونيل وهو يحاول شق طريقه إلى الجنة. كان لا يزال يحفر في بحر من دمائه وأحشائه عندما قمت بتحريرها. رأيت أنها أغمي عليها مرة أخرى، والتي لم تكن فكرة سيئة في ظل هذه الظروف.
  
  
  التقطت فيلهيلمينا من الأرض، وعولجت بـDance Macabre من Doosa. قمت أيضًا بإزالة مسدسه من عيار 45 ووجدت مشبكًا حارقًا في جيبه.
  
  
  قلت له: "أينما ذهبت، يمكنك السفر بخفة". لم يسمعني. لقد كان بالفعل في طريقه.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  لم أجد أحدًا في مجمع مكاتب ميرتنز، ولم أتوقع ذلك. كان العمل على منصة الإطلاق. سيتمركز خمسون شخصًا في مركز مراقبة المهمة أو يحرسون الجدران لتوفير الأمن. سيتم قفل الأشخاص الموجودين في غرفة التحكم. لن تكون هناك فرصة لوقف الإطلاق من هناك. كنت بحاجة للحصول على Cockerel نفسه.
  
  
  لم أكن قد تجاوزت المجمع عشرة أقدام، متبعًا الشارع الرئيسي، عندما أضاء ضوء كاشف على حافة الأنقاض وصرخ في وجهي صوت لكي أتوقف. جلست القرفصاء خلف جدار منخفض وركضت. حاول الضوء أن يتبعني. رعد المدفع الرشاش ففجر الطوب القديم.
  
  
  استدرت عند الزاوية، وقطعت زقاقًا مليئًا بالصخور. انطفأ الضوء، لكنني سمعت صفير وقعقعة الأقدام التي تجري. في ظلام القمر لاحظت وجود قوس. مشيت من خلاله واصطدمت بالأرض خلف عمود دوريك. هرع زوج من المطاردين الماضي. ثم تسلقت الجدار الخلفي، وحاولت مرة أخرى التوجه نحو الشارع الرئيسي. لقد تحركت ببطء شديد في متاهة الأنقاض. وكان أمامي جدار أعلى من الآخرين. قفزت ركضًا، واستلقيت على قمة غير مستوية، ورأيت تلًا. بمجرد وصولي إلى هناك، سأكون أكثر راحة في التركيز على الكولوسيوم.
  
  
  أثناء عبور الأقسام، صادفت نقطة ضوء أخرى. هذه المرة لم يتبق سوى قنابل يدوية من نيران الأسلحة الآلية. لقد قدمت ملاحظة لتهنئة الرومان على البناء القوي لأسوارهم. ركضت خلف أحدهم وتجنبت الضجيج والارتباك.
  
  
  لقد تحولت إلى جحيم لعبة الغميضة. لم أستطع المخاطرة بالرد بإطلاق النار؛ سوف يحددني فقط. وإلى أن أمسكوا بي في أضواءهم ورأوني، لم يتمكنوا من التأكد من مكاني أو إلى أين أذهب. عندما رأيت أخيرًا الحدبة على أحد جوانب الكولوسيوم مقابل السماء، رأيت أيضًا أضواء تومض على طول قمته. إما أن المطاردة سبقتني، أو أن من كان في القيادة كان ذكيًا بما يكفي ليدرك أنه من غير المجدي مطاردتي عبر الأنقاض عندما كان الشيء الوحيد الذي كان عليهم حراسته هو الديك والطائرة بدون طيار.
  
  
  كنت أعلم أن الأمر قد يستغرق بضع دقائق فقط قبل الإطلاق، واضطررت إلى قضاء الكثير من الدقائق للوصول إلى مدرج الكولوسيوم دون أن يلاحظني أحد. في النهاية تعرضت لكمين. لقد تم تنبيههم بسقوط حجر عندما كنت أتسلق الجدار. لكن بدلاً من الانتظار، بدأوا في إطلاق النار. أطلقت صرخة، وبعد ذلك، انحنيت وركضت، ووصلت إلى بوابة المدخل وغطست في نفقها.
  
  
  ثلاثة منهم تبعوني. خفضت الكمامة، وتركت مسدس دوزا يكمل جولته. وتردد صدى النفق مع هدير إطلاق النار،
  
  
  
  
  وقبل أن يهدأ الصوت كنت عند مدخل المدرج في الممر أبحث عن نجم العرض.
  
  
  أخفاه التمويه. بدأت بالسير على الدرجات المزدحمة. على الفور تقريبًا سُمعت صرخة تحذير. جاء الضوء من الأعلى. بدأ إطلاق النار من الأسلحة الآلية يتردد صداه خلفي ومن ثلاث جهات. أطلقت صرخة وأخذت السباق. وبعد ثلاث قفزات، أبطأت سرعتي وتمكنت من إيقاف الهبوط قبل أن يصبح الأمر حقيقيًا للغاية. مشيت على أربع إلى الممر التالي. ثم نهضت مرة أخرى واندفعت للأسفل مرة أخرى.
  
  
  لقد لاحظوني ووجدتني نيرانهم. أصابتني الرصاصة في ساقي. ضربني آخر، ضربة الشظية لوتني، وكادت أن تسقطني. أدناه كان هناك بركة سوداء. شكله المستطيل يمثل حدود ما كان في السابق أرضية الكولوسيوم. كان اللون الأسود عبارة عن شبكة تمويه. لقد حمامت، وتقوست فوقه، ثم سقطت على التوالي.
  
  
  لمست يدي الشبكة. شعرت أنه ينحني تحت وطأة قفزتي ثم يبدأ في الانكسار. سقطت ساقي، مستعدة لتلقي الضربة. لم أتوقع أن تمسكني الشبكة، فقط أنها قد تعيقني قبل أن أسقط. أسقط بأسلوب المظلة القياسي، وأسقط على أربع وأتدحرج. أخفى التمويه ما كان تحته، لكنه لم يستطع أن يحجب الضوء الذي يمر من خلاله، خاصة الآن بعد أن أحدثت ثقبًا فيه. تبعتني ثلاث أشعة قوية من الأعلى. كانت هناك أوامر صراخ وأصوات جنود يستعدون لإطلاق النار. لقد جاءوا لدفن نيك كارتر، وليس قيصر. وما جئت لأقاتل الأسود بيدي العاريتين، بل لأقاتل «الكوكريل» وطائراته. وكان الأخير هدفي. كان لديّ بندقية فيلهلمينا محملة بخراطيش حارقة.
  
  
  عادة لا أحمل مثل هذه الذخيرة الغريبة. ستؤدي الرصاصة المهمة دون أي ألعاب نارية إضافية. باستثناء عندما يكون الهدف طائرة بدون طيار، كاملة JP-4. قذيفة لوغر القياسية لن تشعل وقود الطائرات.
  
  
  لم أفكر في هذه الحقيقة أو كيف تتعلم في مهنتي تقييم ما هو غير متوقع والاستعداد له قبل أن يلقي عليك. كنت مشغولاً بمحاولة العثور على غطاء كافٍ لإثبات أنني كنت مستعدًا جيدًا قبل أن يكتشف الرماة أعلاه النطاق والهدف.
  
  
  أمامي كانت هناك صورة ظلية سوداء لطائرة بدون طيار على خط البداية وعلى ظهرها "ديك صغير". لقد كان هدفها خلق جحيم عالمي أكبر مما كان يحلم به المبدعون. خلف هذه الحياة الساكنة القاتلة، على طول الحافة البعيدة للسياج، كان هناك شق من الضوء المزرق الذي يميز نافذة المراقبة في مركز التحكم في مهمة ميرتنز.
  
  
  من حيث كنت مستلقيًا مباشرة أمام مركز التحكم في المهمة، كان بعيدًا جدًا عن التصوير الدقيق باستخدام Luger. كنت أعلم أنه بمجرد أن أبدأ في إطلاق النار، سأواجه النار. لم يكن لدي خيار، ولا وقت. لقد خرجت من الغطاء واندفعت مباشرة إلى الطائرة بدون طيار. أطلقت ثلاث طلقات قبل أن يلتقطني الضوء ويبدأ الرصاص في التطاير. لقد وقعت في لفة كتف وأطلقت النار للمرة الرابعة والخامسة على الأرض وظهري عندما وقفت بشكل مستقيم.
  
  
  ثم لم يعد علي إطلاق النار بعد الآن. اشتعلت النيران في الطائرة RPV في ومضة مفاجئة. اشتعلت بشكل مشرق، مما أدى إلى صوت الشخير الغاضب. لقد اصطدمت بالأرض مرة أخرى، وهذه المرة عندما اقتربت، ظهرت خلف خط البداية واتجهت نحو الضوء الأزرق.
  
  
  علقت أشعة الكشاف على الطائرة بدون طيار المحترقة وتأخرت. توقف إطلاق النار. وبدلا من ذلك كانت هناك صرخات متعددة اللغات. كلهم يضافون إلى: اركض مثل الجحيم! سمعت الإجراءات التي يتم اتخاذها. وكانت العصابة المذكورة، وهي من الإرهابيين ذوي الخبرة، أقوياء ومدربين تدريباً جيداً، ومثاليين لاختطاف طائرة، أو قتل الرهائن، أو حتى سرقة الأسلحة النووية. ولكن هذا هو المكان الذي انتهى فيه تعليمهم العلمي. لقد ركضوا كما لم يحدث من قبل لأن الانحلال الشخصي لم يكن جزءًا من العقد.
  
  
  الصوتان التاليان كانا ميكانيكيين. كان هناك عواء منخفض لتوربين الطائرة بدون طيار وهو يبدأ في الدوران، كما كان هناك رنين قفل الباب المعدني. كان الباب بجوار ضوء النافذة الأزرق، وخرج منه الدكتور كورنيليوس ميرتنز. تمتم مثل قرد غاضب. في ضوء اللهب المتزايد وأضواء الطائرة بدون طيار، بدا وكأنه واحد وهو يندفع نحو منصة الإطلاق. كانت عيناه منتفختين، وذراعيه تلوحان، ومشى بجانبي، دون أن ينتبه إلى أي شيء باستثناء صاروخه. هاجم اللهب بعباءته محاولاً إسقاطها، فجن جنون الرجل.
  
  
  لم يتمكن من التقدم من الخلف، فركض إلى مقدمة المسار وتسلق عليه، وهو يرتجف ويصرخ. ثم توقف صراخه للحظة، وعندما صرخ مرة أخرى، كانت صرخة رعب خارقة.
  
  
  لم يكن علي أن أتحرك لأعرف ما حدث. رأيته يرمي رأسه إلى الخلف، ولم تعد ذراعاه ترتجفان، بل يستريح مباشرة على مدخل الهواء في المركبة، محاولًا الهروب من براثن كبريائه وفرحته.
  
  
  لكن هذا لم يسمح له بالرحيل. لقد أراده، وبينما كان يقاتل ويتوسل ويصرخ، ببطء
  
  
  امتصه في توربينه حتى اختنق حتى الموت على يد ما أعتقد أنه يمكن تسميته بـ Mertensburger. بدا هذا وكأنه وسيلة مناسبة له للمغادرة.
  
  
  حتى قبل أن يقرقر للمرة الأخيرة، كنت على وشك حل بعض المشكلات. كان الباب المعدني مفتوحا. أدى إلى مدخل الباب الرئيسي لغرفة التحكم. وكان مفتوحا أيضا. ومن خلالها رأيت الغرفة وسكانها. كان هناك عشرة منهم، بما في ذلك فيلا وشرودر. نظروا جميعًا إلى شاشة البداية الخاصة بهم، وشاهدوا قائدهم يغادر في مفاجأة مجمدة. لقد واكبوه، ولم أخصص وقتًا لأتمنى لهم رحلة سعيدة.
  
  
  لقد ألقيت بيير في وسطهم. ثم أغلقت الباب وأدرت عجلة القفل.
  
  
  
  
  
  
  
  الفصل 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  أشعل لهب الطائرة المأهولة شيئًا قابلاً للاشتعال في شبكة التمويه، واشتعلت النيران في كل شيء على الفور ولكن بشكل مثير للإعجاب. أعطى هذا لطياري فريق Ranger Team Huey أكثر من مجرد بوق إلكتروني.
  
  
  ومن وجهة نظر لامانا، أدى ذلك أيضًا إلى هروب تساحمد. كان يعرف وقت البداية. أشارت الألعاب النارية المفاجئة إلى وجود خطأ ما، ولم يستطع تجاهل ذلك في موقفه. وفي مثل هذه الظروف، لم يكن ليرسل أي شخص آخر للتحقيق.
  
  
  وصل مع قوة مكونة من عشرين رجلاً تم نزع سلاحهم بسرعة من قبل الرينجرز، لكن وصول الجنرال وضع قائد المجموعة العقيد بيل مور في ما اعتبره موقفًا سياسيًا. وكانت أوامره هي إعادة البضائع المسروقة والخروج من الجحيم. كانت قوته تغزو الأراضي ذات السيادة. وكان لا بد من تجنب وقوع حادث دولي بأي ثمن. إذا كان عليه أن يقاتل من أجل استعادة الديك، فهذا شيء واحد، ولكن أبعد من ذلك، حتى لو تعرض للهجوم، فلا ينبغي عليه الرد.
  
  
  في اللحظات الأولى من لقائنا تحت مروحة مروحية القيادة، حذرته وأخبرته أنه يجب أن يكون مستعدًا لوصول الجنرال. كنت أعرف أنه إذا لم يظهر تساحمد، فسوف أذهب إلى لامانا للعثور عليه. ومع ذلك، استغرقت عملية التنظيف وقتًا أطول من المتوقع. كان الهدف المادي هو الاعتناء بباولا - والتي تم التعامل معها بعناية من قبل اثنين من المسعفين - والتأكد من استسلام قوات كوماندوز ميرتنز أو الاستمرار في الصحراء. الوقت يتطلب الجزء الفني. مع كل الألعاب الإلكترونية الفاخرة التي ابتكرها ميرتنز، كان على الفنيين العاملين لدى مور التأكد من بقاء كوكي آمنًا.
  
  
  كان مور رجلاً صلبًا وهادئًا، ورجلًا قليل الكلام، ومباشرًا في توجيه الأوامر - من النوع الذي يتبعه رجاله في أي مكان. كان الجنرال قد استعاد رباطة جأشه بالكامل تقريبًا عندما تم إحضاره أمام العقيد على منصة الإطلاق.
  
  
  "من أنت يا سيدي؟ ماذا تفعل قواتك هنا؟ - تمتم تساخمد بالفرنسية.
  
  
  "العقيد ويليام جي مور، جيش الولايات المتحدة"! أجاب باللغة الإنجليزية. "نحن نخرج هذا الصاروخ النووي من هنا. إنها تنتمي إلينا."
  
  
  "أنت تتطفل! أنتم قوة غزو إمبريالية! أنت…!" لقد تحول إلى اللغة الإنجليزية.
  
  
  "جنرال، ناقش هذا مع حكومتي. الآن من فضلك ابتعد."
  
  
  وأشار إلى الصف الأنيق من الجثث التي تم جمعها ووضعها أمام مركز مراقبة مهمة ميرتنز: "وأبناء وطني الذين ذبحتموهم. سأأخذ هذا معي ليس فقط مع حكومتكم!". لقد عمل نفسه في الرغوة.
  
  
  لقد خرجت من الظل. "كم الساعة أيها العقيد؟"
  
  
  "سبع دقائق ونحن في الهواء."
  
  
  "أنا والجنرال سنكون في السياج. سوف اذهب معك".
  
  
  "سبع دقائق"، كرر العقيد وابتعد ليشاهد رجاله وهم يخرجون الديك ببطء من الطائرة بدون طيار المحترقة.
  
  
  "من أنت؟" تفحص تسخامد وجهي المدمر في ضوء القوس.
  
  
  قلت: «الرجل الذي يحمل البندقية»، وتركته يتحسس وجه فيلهيلمينا. "نحن ذاهبون إلى هناك بالطائرة DC-7 الآن."
  
  
  لم يجادل. أجلسته على الكرسي الذي كنت أشغله سابقًا وجلست على الطاولة متكئًا على جهاز اللوغر.
  
  
  قلت: "لديك خياران". "إما أن تنضم إلى صفوف أصدقائك... أو يمكنك أن تطلب اللجوء".
  
  
  هذا جعله يستقيم، وعيناه السوداء تتلألأ. "مَأوىً!"
  
  
  "جنرال، لن أضيع وقتي في الدردشة معك. أحتاج إلى رفع طائرة هليكوبتر. أنت مسؤول عما حدث هنا تقريبًا مثل أي من أصدقائك المتوفين. بينما كان ميرتنز وأولاده مجانين، أنت لست كذلك. لديك كل ما تبذلونه من الأزرار. لقد لعبت جنبا إلى جنب للحصول على ما تريد. حسنًا، هناك شيء نريده. يمكنك أن تعطيه لنا أو هذا كل شيء." أخذت فيلهيلمينا.
  
  
  لقد لعق شفتيه. "ماذا...ماذا تريد؟"
  
  
  "شيئان. شيما مندانيكي كرئيسة الوزراء الجديدة، وخططك للسماح للأسطول السوفيتي بالاستيلاء على لامانا. إما أن تهربوا وستفعل واشنطن ذلك".
  
  
  إعلان رسمي، وإلا سيتعين على مدام ميندانيكا أن تعلن وفاتك."
  
  
  "أنا... أحتاج إلى وقت للتفكير."
  
  
  "ليس لديك واحدة." استيقظت. "نخرج من الباب معًا، أو أخرج وحدي."
  
  
  خرجنا معًا عندما بدأت المروحة الموجودة في مروحية القيادة في الدوران.
  
  
  كنت أسافر مع باولا. كانت مخدرة وخاملة، لكنها سعيدة برؤيتي. جلست ممسكًا بيدها الجيدة بجوار النقالة التي كانت مربوطة بها. قالت: «كما تعلم، منذ حوالي مائة عام قلت إنك ستأتي وتجلس في فناء منزلي وتشرب الجين والمنشط وتخبرني بما يحدث. لا أعتقد أننا نستطيع أن نفعل ذلك الآن. "
  
  
  "ليس هنا. صاخب جدا. لكنني أعرف مكانًا خارج أثينا، في فولاجميني، مليئ بالورود بجانب البحر، حيث النبيذ جاف والقصة جيدة.
  
  
  تنهدت بغير يقين: "أوه، هذا يبدو جيدًا. سوف احب ذلك." ثم ضحكت قائلة: "أتساءل ما الذي سيفكر به هنري؟"
  
  
  قلت: "سوف نرسل له بطاقة بريدية". اعتقدت أنني سأرسل واحدة إلى هوك أيضًا.
  
  
  
  
  
  
  كارتر نيك
  
  
  الوثيقة ز
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  الوثيقة ز
  
  
  ترجمها ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه المتوفى أنطون
  
  
  العنوان الأصلي: الوثيقة Z
  
  
  
  
  
  
  الفصل 1
  
  
  
  
  
  واصلت النضال مع هويتي الجديدة. هذا هو ما تشعر به كعميل، خاصة إذا لم تتح لك الفرصة للتفكير في غلافك الجديد. شعرت نيك كارتر وكأنني أكره حافلات Greyhound، خاصة بعد منتصف الليل. وحافلة Greyhound نصف الفارغة هي المكان المثالي لأزمة الهوية.
  
  
  ومع ذلك، فريد جودروم كان معتادًا على الحافلات. لقد تجول في البلاد بما فيه الكفاية في هذه الحافلات، وحقيبته المتهالكة وحقيبة الرياضة القذرة في مكان ما في صندوق السيارة، ورشفة من بوربون الرخيص في حلقه، وشعيرات على وجهه، وبقايا خمس وعشرين وجبة عشاء رخيصة على ظهره، بدلة مجعدة. لقد فهمت غطائي جيدًا بما يكفي لأعرف ما الذي اعتاد عليه فريدي هذا، وهو طفيلي رخيص كان في ورطة حقيقية منذ أن لم يدفع لمورده. لكنني مازلت غير معتاد على أن أكون فريدي العجوز الطيب.
  
  
  على الرغم من أنني لم أستطع النوم، لم يكن لدي ضوء لأنه لم يكن هناك أحد مضاء. كان الركاب هم سبعة بحارة عائدين إلى وحدتهم في نورفولك وثمانية مدنيين، اثنتان منهم زوجات جنود مع أطفال كريهين ويصرخون وهم نائمون الآن.
  
  
  البدلة الرخيصة التي أعطاني إياها AH جعلتني أندمج مع محيطي، كما أنها وفرت غطاءً لفيلهلمينا، ولوغر، وبيير، وقنبلة الغاز الصغيرة، وهوغو، خنجري. الشيء الوحيد الذي فاته الخياط هو حشوة مؤخرتي، نظرًا للطريقة التي كانت تقفز بها الحافلة.
  
  
  لقد أرسلني ديفيد هوك في العديد من المهام الغريبة خلال مسيرتي المهنية كـ Killmaster N3، وكنت مقتنعًا بأنه أرسلني ليقتلني. لا أستطيع أن أتذكر أنه أرسلني في مهمة مع القليل من المعلومات الموثوقة وبمثل هذه العبارات الاعتذارية. يا الجحيم، قال هوك إنه لا يعرف حتى ما إذا كانت هذه وظيفة لـ Killmaster. وكنت أعرف أقل من ذلك.
  
  
  وكان من المتوقع أن أعرف المزيد عندما كنت في مصوع، واتصلت بي الحكومة الإثيوبية. ولكن بين واشنطن ومصوع تصرفت بجهل.
  
  
  بدأ الأمر منذ اثني عشر يومًا، عندما كنت على وشك مغادرة شقتي في كولومبوس سيركل. كانت أسباب مغادرتي هي شقراء اسمها سينثيا، وعشاء وفيلم إيطالي. لقد أحببت سينثيا والمطعم بالفعل، وكنت على استعداد للموافقة على رأي الناقد السينمائي بأن الفيلم كان جيدًا. ولكن بعد ذلك رن الهاتف وبدأ هوك في إفساد أمسيتي. تحدثنا عبر جهاز التشويش وأخبرني بمكان استلام مفاتيح السيارة في مطار بالتيمور واشنطن الدولي بعد يومين. كان الفيلم سيئًا، وأصبح للمطعم مالك جديد، وأصيبت سينثيا بنزلة برد.
  
  
  اختار هوك مطعم موردوك كمكان للاجتماع، وحدد توقيت الغداء مع مغادرة رحلتي وعدد الدقائق التي سأستغرقها لقيادة سيارة فورد المهترئة والمحرك يعمل بأقصى سرعة في ضاحية مقاطعة مونتغومري بولاية ماريلاند بواشنطن.
  
  
  من الخارج، يبدو مطعم موردوك مثل أي مطعم آخر في المركز التجاري. حتى أنه كان هناك سوبر ماركت في الجوار، وبعيدًا قليلاً كانت هناك صيدلية. كنت أتوقع طعامًا متوسطًا وديكورًا سيئًا وخدمة سيئة لا توصف. المدخل لم يخيب.
  
  
  تم تشغيل موسيقى خلفية هادئة، وأوتار معسولة تعزف ألحانًا قديمة. كانت ماكينة تسجيل المدفوعات النقدية موضوعة على طاولة زجاجية مليئة بالحلوى والسجائر. تشير اللافتات إلى بطاقات الائتمان المقبولة. كانت هناك غرفة تبديل ملابس على اليمين، وباب على اليسار يؤدي إلى غرفة الطعام. كان هناك نوع من أنماط الأزهار اليابانية المزيفة على الجدران، لونها وردي مقزز. كانت السجادة الزرقاء رثة ولم يكن هناك سوى ما يكفي من الضوء ليقوم النوادل بإحصاء أموالهم.
  
  
  المضيفة لم تناسب الوضع. كنت أتوقع نادلة لأن هذه الأنواع من المطاعم في مراكز التسوق لا تستطيع تحمل تكلفة النادل الرئيسي. حتى أنني قدمتها مسبقًا - نادلة سابقة كانت تعرف كل العبارات المهذبة، لكن لم يكن لديها أي أسلوب على الإطلاق. كانت الشقراء التي اقتربت مني بمجرد دخولي الردهة في حوالي الثلاثين، طويلة ونحيلة، ولكنها ليست نحيفة، ومتطورة بشكل واضح. تحركت بنعمة انسيابية في فستانها الأخضر الفاتح.
  
  
  هي سألت. - هل ستأكل بمفردك يا سيدي؟
  
  
  قلت: "اسمي كارتر". "لدي موعد مع السيد هوك."
  
  
  نظرت إلى المفكرة في يدها اليسرى، ثم وضعتها على المنضدة. - أوه نعم، السيد كارتر. السيد هوك موجود في الغرفة الخاصة رقم أربعة. هل لي بمعطفك يا سيدي؟
  
  
  منذ بداية تمكين المرأة، كان من أكثر الأشياء المضحكة هو محاولة النساء تأكيد هويتهن من خلال تقديم كل الخدمات الصغيرة التي يقدمها الرجال تقليديًا للنساء. لقد رأيت فتيات يكادن يفركن أيديهن أثناء خلع معاطفهن، أو يكادن يحرقن أنوفهن عند إشعال السجائر. ومع ذلك، كانت هذه المرأة تعرف أشياءها - لقد ساعدتني على الخروج من معطفي وفعلت ذلك بمهارة شديدة. عندما أمسكت بالباب من أجلي، تساءلت عما إذا كان الطعام سيكون سيئًا مثل ورق الحائط أو جيدًا مثل المضيفة.
  
  
  لكن لو كان هوك قد اختار مطعم موردوك، لكان علي أن أتعامل مع الطعام السيئ. كان هوك يعرف الكثير، لكن الطعام والشراب لم يكن في مفرداته.
  
  
  مشينا مباشرة حتى وصلنا إلى سلسلة من الغرف ذات الأبواب المغلقة. لم أسمع أحدًا يتحدث، لذا لا بد أن هوك وجد مكانًا آمنًا بما يكفي للقاء. فتحت الفتاة الباب الثاني على اليمين دون أن تطرق. لقد أذهلني دخان السيجار. وجدت نفسها في الغرفة المناسبة. أخذت المضيفة طلبنا للمشروبات، وأعاد هوك يدي الممدودة، ولاحظت أن الطعام قد تم طلبه بالفعل. - ألا توجد قائمة؟ - سألت عندما غادرت المضيفة.
  
  
  قال هوك: "هناك شيء واحد فقط في القائمة". "شريحة لحم".
  
  
  - اه لهذا السبب. أعتقد أن هذا هو سبب اختيارك لهذا المطعم.
  
  
  "اخترت هذا المكان لأنه ينتمي إلى شركة AX، أيًا كان هذا المكان." ولم يوضح أي شيء أكثر.
  
  
  لقد كان هوك دائمًا رجلاً هادئًا، وهذا أحد الأسباب التي جعلته يرأس وكالة AX التابعة للحكومة الأمريكية. الأشخاص الثرثارون ليسوا في صالح الخدمة السرية. "هوك" لم يخبرني حتى عن سبب امتلاك "آكس" لهذا المطعم وأنا أحد أهم الأشخاص لديه. انتظر حتى تناولنا شرائح اللحم، وقطع اللحم اللذيذة القديمة، وانتهينا من كأس من النبيذ قبل أن يبدأ خطابه.
  
  
  "N3، لدينا قضية هنا قد لا تكون موجودة. سأخبرك بكل ما أعرفه عن هذا الأمر، لكن هذا ليس كافيًا لاتخاذ قرار ذكي.
  
  
  "هل هذا عمل Killmaster؟"
  
  
  قال لي هوك: "إنه عملك". أخرج سيجارًا جديدًا - إذا كان من الممكن أن تكون تلك العصي النتنة التي كان يدخنها جديدة - أزال الغلاف وأشعله قبل الاستمرار.
  
  
  "من الناحية الفنية، هذه ليست وظيفة لشركة AX. نحن نساعد عناصر معينة في حكومة صديقة ومحايدة".
  
  
  'من هذا؟'
  
  
  "الإثيوبيون".
  
  
  شربت النبيذ — برغندي كاليفورنيا الذي لم يكن جيدًا ولا سيئًا — ثم قلت: «لا أفهم يا سيدي». اعتقدت أن الإثيوبيين لا يحبون تجول المخابرات الأمريكية في صحرائهم الثمينة.
  
  
  "عادة لا. لكنهم بحاجة إلى مساعدتنا للعثور على رجل يدعى سيزار بورجيا.
  
  
  "اعتقدت أنه مات منذ قرون."
  
  
  - الاسم الحقيقي لهذا الرجل هو كارلو بورجيا. لقب سيزار هو خدعة متعمدة، وسيلة للسماح للعالم بمعرفة أنه لقيط لا يرحم. نحن لسنا متأكدين حتى من أنه في إثيوبيا. ربما هو في مكان مختلف. ويجب أن تكتشف ذلك الآن.
  
  
  - ألا يعرف الإثيوبيون مكانه؟
  
  
  قال هوك: “ليس إذا كانوا صادقين معنا”. "ووكالة المخابرات المركزية أيضا. أعتقد أن وكالة المخابرات المركزية والإثيوبيين في حيرة مثلي. هذا ما لدينا في بورجيا.
  
  
  أخرج هوك مجلدًا مليئًا بالتقارير التي تحمل علامة "سري للغاية" من حقيبته. في الجزء العلوي من إحدى الأوراق كان هناك ملصق بالحرف Z، وهو الحرف الأخير من الأبجدية، وبالحرف AX، وهو ما يعني شيئًا واحدًا فقط: أيًا كانت المعلومات التي تحتوي عليها هذه الورقة، فقد تعني نهاية العالم. كانت هذه حالة طوارئ بحرف كبير E. نظر هوك إلى الوثيقة قبل أن يتحدث.
  
  
  «في أواخر الخمسينيات، كان بورجيا فاشيًا جديدًا في إيطاليا. وطالما التزم بالأنشطة السياسية والمنظمات القانونية، ظل مفيدًا جدًا. قامت مجموعته بإغراء بعض هؤلاء الشيوعيين المتطرفين حتى تتمكن الأحزاب الأكثر اعتدالًا من الاستمرار في العمل بشكل طبيعي. لكنه اكتشف بعد ذلك قيمة العنف السياسي. اختفى من ليفورنو قبل أن تحاول الشرطة الإيطالية القبض عليه. وتعقبوه إلى مصوع ثم إلى أسمرة. وبحلول عام 1960 كان قد اختفى".
  
  
  "إذن ما الذي فعله مؤخرًا لإثارة اهتمامنا؟"
  
  
  "ربما لا شيء. قال هوك: ربما يكون هناك شيء كبير جدًا لدرجة أنه يخيفني. وخسر المصريون 14 صاروخا قصيرا ومتوسطا المدى أطلقوها على إسرائيل. وخسر الإسرائيليون تسعة كانت مخصصة لمصر وسوريا. كلا الطرفين يعتقد أن الطرف الآخر سرقهم..."
  
  
  "أليس هذا صحيحا؟"
  
  
  "لم نتمكن من العثور على أي دليل على ذلك. ويبدو أن الروس أيضًا. لقد كانوا أول من اكتشف بورجيا، لكن سرعتهم وكفاءتهم لم تؤد إلى شيء. اختفى وكيلهم منذ شهرين.
  
  
  – هل تعتقد أن الصينيين قد يكون لهم علاقة بهذا؟
  
  
  "أنا لا أستبعد ذلك، نيك." ولكن لا يزال هناك احتمال أن بورجيا تعمل بشكل مستقل. أنا لا أحب أي من هذه الأفكار.
  
  
  "هل أنت متأكد من أنه ليس عميلاً روسياً؟"
  
  
  - نعم، نيك، أنا متأكد. إنهم لا يريدون مشاكل في الشرق الأوسط بقدر ما نريد. لكن المصيبة هي ما تبدو عليه هذه الصواريخ. جميع الدول الثلاث والعشرون لديها رؤوس حربية نووية.
  
  
  أشعل هوك سيجاره مرة أخرى. كانت مثل هذه المواقف حتمية منذ عام 1956، عندما اندلعت أزمة السويس واكتسبت أمريكا انعدام الثقة على نطاق واسع. إذا كان الإسرائيليون والعرب يريدون إطلاق النار على بعضهم البعض بالأسلحة التقليدية كل عام، فلا بأس بذلك بالنسبة لنا وللروس. يمكننا دائمًا التدخل مرة أخرى بعد أن يتم اختبار دباباتنا وأسلحتنا المضادة للدبابات بشكل شامل. لكن الرؤوس الحربية النووية تضيف بعدا جديدا يخيف حتى الروس».
  
  
  انا سألت. - في أي جزء من إثيوبيا يمكن أن تعمل بورجيا هذه؟
  
  
  وقال هوك: "الإثيوبيون أنفسهم يفكرون في داناكيل".
  
  
  "هذه صحراء."
  
  
  "الصحراء مثل سيناء. هذه أرض قاحلة لا يوجد فيها شيء تقريبًا ولا يسيطر عليها الإثيوبيون. الناس الذين يعيشون هناك لا يترددون في قتل الغرباء. داناكيل محاطة بالأراضي الإثيوبية، لكن قبائل الأمهرة الحاكمة هناك ليس لديها خطط لتجهيز رحلة استكشافية لاستكشاف المنطقة. هذا هو الجحيم من مكان.
  
  
  كان هذا تصريحًا نادرًا لهوك، وقد جعلني أشعر بالتوتر. علاوة على ذلك، فإن ما تمكنت من معرفته عن داناكيل في الأيام التالية لم يطمئنني. غطائي يقلقني أيضًا. كان فريد جودروم معروفًا كمهندس أشغال عامة، ولكن تم إدراجه في القائمة السوداء من قبل كل نقابة في أمريكا بسبب مشاكل في الدفع. والآن أمر بإرسال سفينة شحن نرويجية إلى مصوع. كانت الحكومة الإثيوبية بحاجة إلى أشخاص يمكنهم بناء الطرق.
  
  
  وصل السلوقي إلى نورفولك. لقد عثرت على حقيبتي المصنوعة من القماش الخشن وحقيبة السفر الممزقة، والتي كانت حجرتها السرية تحتوي على الكثير من الذخيرة لفيلهلمينا وجهاز إرسال واستقبال. ثم وجدت سيارة أجرة. نظر السائق إلى مظهري بعناية وسألني: هل معك ثمانية دولارات؟
  
  
  'نعم. لكن عليك أن تقود سيارتك بحذر، وإلا سأقاضي كل ما تبقى منك.
  
  
  لقد فهم نكتتي. ربما سمحت لنيك كارتر بالدخول في شخصية فريد جودروم كثيرًا، لأنه لم يصدر أي صوت.
  
  
  لقد أوصلني إلى الجمارك ولم أواجه أية مشاكل في المرور. لقد أوصلني سائق الشاحنة إلى منزل هانز سكيلمان.
  
  
  لم تكن مضيفة الطيران، وهي رجل طويل القامة ذو شعر أشقر اسمه لارسن، سعيدة جدًا برؤيتي. كان هذا بسبب حقيقة أن الساعة كانت الثانية صباحًا وبسبب مظهري. قادني إلى مقصورتي. أعطيته نصيحة.
  
  
  قال: «الإفطار بين السابعة والتاسعة». "ستجد غرفة الطعام أسفل الدرج في الخلف وطابقًا واحدًا بالأسفل."
  
  
  "أين الحمام ؟"
  
  
  - خلف الكبائن مباشرة. الاستحمام أيضا. يجب الحرص على عدم صدمة السيدات.
  
  
  لقد غادر. وضعت السلاح في صندوق السيارة، وأغلقت الباب ونظرت حول الكابينة الصغيرة. كان الرصيف الوحيد يقع بجوار نافذة الميناء المطلة على السطح الرئيسي من جانب الميناء. وكان هذا أيضًا جانب السد، ولم تمنع الستارة الرقيقة الضوء الساطع من النفاذ إلى الداخل. كان هناك مغسلة على أحد الجدران وخزانة حائط وخزانة على الجانب الآخر. قررت أن أفرغ أغراضي في صباح اليوم التالي.
  
  
  أخبرني AX أن قائمة الركاب تبدو جيدة. الشاب الذي أعطاني التعليمات الموضحة: "على أية حال، لا يوجد عملاء روس أو صينيون معروفون على متن السفينة. لم يكن لدينا الوقت للتحقق من الطاقم بعناية. لذا كن حذرًا، N3."
  
  
  الجميع أخبرني أن أكون حذراً، حتى هوك. كانت الصعوبة هي أنه لا أحد يستطيع أن يخبرني بمن أو ما الذي يجب أن أحذر منه. أطفأت النور وصعدت إلى السرير. لم أنم جيدًا.
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  إن مغادرة السفينة صاخبة، لكن طاقم هانز سكيجيلمان بذل قصارى جهده لإيقاظ الركاب. نظرت إلى ساعتي. الساعة السابعة صباحًا هي الوقت المناسب لاتخاذ القرار. هل كنت سأختار هوغو، أم أنه من غير المرجح أن يرتدي فريدي جودروم حذاءً عالي الكعب؟ لذلك لا يوجد حل على الإطلاق.
  
  
  احتفظ هوغو بصحبة فيلهلمينا وبيير في المقصورة السرية للحقيبة. الأشخاص الذين التقيت بهم كانوا أكثر التزامًا بكثير من تلك المضيفة هذا الصباح.
  
  
  مشيت إلى الأمام وأخذت حماماً. ثم عدت إلى مقصورتي واخترت بعض الملابس. أرتدي قميصًا من الفانيلا وسروال عمل وسترة مقاومة للماء.
  
  
  ثم كان هناك الإفطار.
  
  
  كانت غرفة الطعام مفتوحة. كان هناك مكان لعشرة أشخاص. وهذا يعني أن السفينة لم تكن تحمل الكثير من الركاب. أحضر لي لارسن، مضيف الطيران، عصير البرتقال والبيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد والقهوة. كنت على وشك الانتهاء عندما دخل زوجان مسنان.
  
  
  هؤلاء هم الإنجليز - هارولد وأجاثا بلوك. كان لديه بنية نحيفة ووجه شاحب كمحاسب. أخبرني أنه تمكن من تسجيل هدفين محظوظين في كرة القدم وقام باستثمار حكيم. كان لديها أسلوب ربة منزل دائمة برائحة الخزامى، ذلك النوع من المرأة التي يبني زوجها سياجًا ليتكئ عليه. لقد بدا أنهم في الخمسينيات من عمرهم، وقد حولتهم سعادتهم المفاجئة إلى حيوانات احتفالية في منتصف العمر. كلاهما كانا ثرثارين. -هل أنت من نورفولك، السيد جودروم؟ - سأل بلوك.
  
  
  "لا قلت.
  
  
  وأوضح: "نحن نحب جنوب الولايات المتحدة".
  
  
  فقاطعت السيدة بلوك قائلة: «نحن نحب أميركا كثيراً». "من المؤسف أن حكومتك لا تعلن عن مناطق الجذب السياحي بشكل أفضل. قبل عامين، سافرنا عبر الغرب وأعجبنا كثيرًا بأماكن مثل جراند كانيون وجبال روكي. لكن التكلفة مرتفعة للغاية. و...'
  
  
  لقد قاطعت محاضرتها جزئيا. مثل فريد جودروم، كان من المفترض أن أستمع، لكن مساهمتي الوحيدة في المحادثة كانت التذمر من حين لآخر.
  
  
  استمع فريد جودروم لأنه يستطيع الشرب على حساب هؤلاء الأشخاص أثناء الرحلة. كان فريد يحب تناول المشروبات بقدر ما يحب تلقي الدولارات. وأخيراً طرحت السؤال الحتمي. "ماذا تفعل على متن هذه السفينة يا سيد جودروم؟"
  
  
  "أنا ذاهب إلى إثيوبيا."
  
  
  "لماذا؟"
  
  
  "من أجل العمل." أنا فني. أقوم ببناء الطرق وأنظمة الصرف الصحي. شئ مثل هذا.
  
  
  - أجد هذا مثيرا للاهتمام.
  
  
  قلت لها: "نحن بحاجة إلى كسب شيء ما".
  
  
  ربما لم يكن المحاسب وربة المنزل يعرفان الكثير عن بناء الطرق، لذلك إذا كانا كما قالا، فأنا بخير. أفضّل أن تقوم شركة AX بترتيب رحلة إلى أديس أبابا، لكن عملاء KGB يراقبون المطارات. وكان هذا الشكل الرخيص من وسائل النقل أكثر ملاءمة لغلافي.
  
  
  تمت مقاطعة الاستجواب والمونولوج للسيدة بلوك عندما دخل راكب آخر على متن سفينة شحن إلى الغرفة. في اللحظة التي دخلت فيها من الباب، جعلتني أبحث في كل ملفاتي العقلية. شعر داكن طويل، وشكل ممتلئ، ووجه لطيف، إن لم يكن جميلًا - أتذكر أكثر من مجرد صورة للشرطة. في مكان ما رأيتها عارية تماما. لكن أين؟
  
  
  قالت: "أنا جين فيلليني".
  
  
  عندما قالت هذا كنت قادرا على تذكرها.
  
  
  قدمت الكتل نفسها. لقد تم تقديمي - كانت لجينا مصافحة قوية ورائعة. أردت الخروج من المقصورة والذهاب إلى غرفة الراديو وإرسال رسالة مشفرة غاضبة إلى هوك. باستثناء أن هوك ربما كان بريئًا، كان بإمكان وكالة المخابرات المركزية دائمًا وضع عميل على تلك السفينة دون إخباره. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يرسلون فيها شخصًا لتتبع مهمة AX.
  
  
  عادت السيدة بلوك إلى لعبة كرة القدم التي نحب السفر إليها. استمع جين بأدب، لكنني أراهن أنه ليس أكثر مما فعلت. ثم بدأت السيدة بلوك بطرح الأسئلة.
  
  
  'ماذا تفعل؟' - سألت بمرح.
  
  
  قال جان: "أنا صحفي مستقل".
  
  
  "مخلوق شاب مثلك؟"
  
  
  'نعم.' - أنهت قهوتها. "أراد والدي ولداً. ولم يكن على وشك السماح لبعض العوامل البيولوجية بخداع طفله حول كيفية البقاء على قيد الحياة في عالم الرجال. لذلك عندما تخرجت من كلية الصحافة، نظرت إلى الوظائف المتاحة للنساء وقررت أن أياً منها لم يكن مناسباً لي”.
  
  
  – هل أنت مع تحرير المرأة؟ - سأل السيد بلوك.
  
  
  'لا. فقط للمغامرة.
  
  
  لقد صدمتهم رباطة جأشها لدرجة أنهم توقفوا عن تعذيبها للحظة. نظرت إلي. قررت أن الضربة الأولى تستحق ثالر.
  
  
  قلت: "تبدين مألوفة يا آنسة فيليني". "على الرغم من أنني لا أقرأ كثيرًا."
  
  
  قالت: "من المحتمل أنك تقرأ مجلات الرجال يا سيد جودروم".
  
  
  'نعم.'
  
  
  - إذن رأيتني هناك. يفترض الناشرون أن الرجال سيستمتعون بمقال كتبته امرأة عن مغامرات فردية. ومن خلال إضافة بعض الصور، تمكنت من بيع بعض القصص. ربما رأيتني هناك.
  
  
  قلت: "ربما".
  
  
  — المجلات؟ - قالت السيدة بلوك. 'صورة؟'
  
  
  'نعم. كما تعلمون - المراسل يستحم في جاكرتا. بطلة بمؤخرة عارية في ريو. شئ مثل هذا.
  
  
  الآن بعد أن تذكرت ملفها بالكامل، لا يزال AX غير قادر على تحديد ما إذا كان جان فيليني عميلاً جيدًا أم لا. والآن بعد أن رأيت ذلك على أرض الواقع، أستطيع أن أتخيل الارتباك الرسمي.
  
  
  سوف تتذكرها الكتل بالتأكيد بمجرد تجاوز هذه الصدمة. لكن الفتاة تأكدت أيضًا من تركها بمفردها. لقد كانت إما خطوة ذكية جدًا أو خطوة غبية جدًا. لم أستطع معرفة ما هو بالضبط.
  
  
  قال جين: «ربما أنت مؤرخ يا سيد جودروم.» "لماذا أنت على متن سفينة الشحن هذه؟"
  
  
  "أنا فني وأحتاج إلى بناء الطرق في إثيوبيا."
  
  
  - هل هناك عمل لك هناك؟
  
  
  'نعم. سوف يصطحبني شخص ما إلى هناك عندما نصل إلى مصوع.
  
  
  "بلد سيئة. أثيوبيا. كن حذرا، سوف يقطعون حلقك.
  
  
  قلت: "سأكون حذراً".
  
  
  لقد استمتع كلانا كثيرًا بلعب هذه اللعبة. ربما يمكننا خداع ذا بلوكس وأي شخص آخر قد نلتقي به على متن السفينة - ربما؛ لا شيء يمكن أن يجعلني سعيدًا بشأن فريد جودروم وهذه الرحلة البطيئة إلى مصوع، لكننا لم نخدع بعضنا البعض للحظة. أبقت جين فمها مغلقًا وتصرفت جيدًا أيضًا. أردت أن أعرف الكثير عن مهمتها، وكان لدي شك في تلقي هذه المعلومات منها طوعا. مواجهتنا يجب أن تنتظر حتى أوقات أفضل.
  
  
  لذلك استأذنت، وأخذت بعض الكتب ذات الغلاف الورقي من مكتبة السفينة، وعدت إلى مقصورتي.
  
  
  لقد جربنا أنا وهارولد بلوك لعبة الشطرنج في أول ليلتين في البحر. من خلال إعطائه السبق بين الرخ والأسقف، تمكنت من تمديد اللعبة لحوالي خمسة وأربعين حركة قبل أن يخطئ وأحصل على كش ملك. لذلك توقفنا عن لعب الشطرنج ولعبنا بعض ألعاب البريدج، وهي لعبة لا أحبها كثيرًا. قضيت وقتًا في محاولة فهم شيء ما. بدا آل بلوكس أكثر فأكثر كزوجين إنجليزيين ثرثارين، بريئين وغير مؤذيين، حريصين على السفر حول العالم قبل أن يستقروا أخيرًا ويسببوا الملل لأصدقائهم الأقل حظًا الذين لم يصلوا أبدًا إلى برايتون. كان جان أكثر من لغزا.
  
  
  لقد لعبت الورق بتهور. إما أننا فزنا بصعوبة – وانتهى بنا الأمر إلى الشراكة مرارًا وتكرارًا – أو أنها جرتنا إلى هزيمة ساحقة. في كل مرة تقوم فيها بخدعة، تلعب بطاقتها بنقرة من معصمها، مما يجعلها تدور فوق المكدس. وكانت تبتسم لي دائمًا بفظاظة، وترمي رأسها إلى الخلف لتزيل شعرها الأسود الطويل من عينيها البنيتين المتلألئتين. بدا أن زيها يتكون من بنطلون داكن وسترة فضفاضة، وتساءلت عما سترتديه عندما نصل إلى المياه الاستوائية والاستوائية.
  
  
  في صباح اليوم الثالث استيقظنا على الحرارة الاستوائية. انطلاقا من الخريطة الموجودة في غرفة الطعام، كنا في قناة عكس اتجاه الريح. لم نحطم الرقم القياسي للسرعة. لم تعد السفينة هانز سكيلمان تبحر فوق البحار ذات اللون الرمادي والأخضر قبالة ساحل هاتيراس وساحل الولايات المتحدة، بل تدحرجت بلطف عبر مياه البحر الزرقاء الداكنة حول كوبا. في المساء كان من المفترض أن نصل إلى جورج تاون. استيقظت قبل الساعة السابعة وتناولت الإفطار في غرفة الطعام مع الضباط المناوبين. لم يعمل تكييف الهواء بشكل جيد بما يكفي لجعل مقصورتي مريحة.
  
  
  بلوك وجين لم ينتهوا بعد. لذلك قمت بسحب كرسي الصالة إلى جانب الراكب من سطح السفينة وتركت الشمس تغرب علي، مما أدى إلى حرقي على جانب الميناء. عندما سمعت صوت الخدش، نظرت للأعلى ورأيت جين يسحب كرسي صالة آخر عبر ألواح السطح الفولاذية.
  
  
  قالت: "لا أعتقد أن لغتنا الإنجليزية تشبه شمس الصباح".
  
  
  قلت لها: "ينتظرون حتى الظهر ثم يخرجون".
  
  
  كانت ترتدي بنطال جينز قصير بالكاد يخفي انتفاخ مؤخرتها وقميص بيكيني أظهر لي مدى ضخامة ثدييها ومرحة. كان جلدها، حيث لم يكن مغطى، مدبوغًا بشكل متساوٍ. مددت ساقيها الطويلتين على كرسي التشمس، وخلعت صندلها وأشعلت سيجارة. وقالت: "نيك كارتر، حان الوقت لنتحدث".
  
  
  "كنت أتساءل متى ستعلن أنك تعرفني رسميًا."
  
  
  "هناك الكثير الذي لم يخبرك به ديفيد هوك."
  
  
  - اشياء كثيرة؟
  
  
  "معلومات عن سيزار بورجيا. هوك لم يخبرك لأنه لا يعلم قبل وفاته، كتب ضابط KGB رسالة. تمكنا من اعتراضه. والآن يتوقعون مني أن أعمل على اتصال مع ضابط الكي جي بي الجديد. لكن أنا وهو لن نعرف بعضنا البعض حتى نصل إلى إثيوبيا. لست متأكدًا تمامًا من أنك ستعود.
  
  
  انا سألت. - "هل يمكنك أن تخبرني من هو؟"
  
  
  ألقت السيجارة في البحر. "كن هادئًا تمامًا، فريد جودروم، تأكد من أنني أستخدم اسمك الرمزي، من فضلك." هذه مضيفة طيران.
  
  
  "لم أصدق أن الكي جي بي سيستخدم أي كتل."
  
  
  "إنهم غير ضارين إذا لم يحملونا حتى الموت." هل تفهم أن هذه قد تكون مهمتي الأخيرة لسنوات عديدة؟
  
  
  'نعم. إلا إذا قتلت زميلك عندما تنتهي.
  
  
  "أنا لست كيلماستر. ولكن إذا كنت مهتمًا بالعمل الحر، فأخبرني بذلك. تظاهر بأن العم سام بريء."
  
  
  -ما الذي تفعله بورجيا بالضبط؟
  
  
  - في وقت لاحق، فريد. بعد. لقد كنا مخطئين بشأن الإنجليز الذين يخشون الشمس.
  
  
  خرج ذا بلوكس وهم يسحبون كراسي الاستلقاء خلفهم. كان معي كتاب، لكنني لم أتظاهر بقراءته. وصلت جين إلى حقيبة الشاطئ الصغيرة التي احتفظت فيها بمواد التصوير الفوتوغرافي الخاصة بها. قامت بتشغيل العدسة المقربة على كاميرتها مقاس 35 مم وأخبرتنا أنها ستحاول التقاط صور ملونة للأسماك الطائرة أثناء العمل. تضمن ذلك الانحناء على درابزين لتثبيت الكاميرا بثبات، وهو ما أدى إلى شد بنطالها المقطوع بإحكام على مؤخرتها بطريقة جعلت من غير المرجح أنها كانت ترتدي أي شيء أكثر من مجرد الجلد. حتى هارولد بلوك تحدى ارتباك زوجته وشاهد.
  
  
  ورغم اتجاه نظري، إلا أن أفكاري كانت مشغولة بأشياء أخرى غير ما أظهره لنا جان. كان لارسن، مضيفة الطيران، من الكي جي بي. الأشخاص في قسم السجلات لدينا حولوا هذه الحالة إلى ورم سرطاني. وقاموا بفحص الركاب ولم يجدوا أن الشخص الذي أمامهم هو عميل لوكالة المخابرات المركزية، ويجب أن تكون صوره ومعلوماته في ملفاتنا. من الواضح أن وكالة المخابرات المركزية كانت سرية للغاية - كان جين يعرف عن بورجيا أكثر مما أعرفه، وربما كان ذلك كافيًا ليخبرني ما إذا كنا نريده حيًا أم ميتًا.
  
  
  وبحلول الوقت الذي وصلت فيه السفينة إلى مدينة جورج تاون لقضاء الليل على الشاطئ، وقبل أن ننطلق مرة أخرى للدوران حول كيب حول أفريقيا، قررت أن فريد جودروم كان يشعر بالملل الشديد والإفلاس لدرجة أنه لم يتمكن من الذهاب إلى الشاطئ. كان لدى الكي جي بي ملف خاص بي، لم أره قط، لكنني تحدثت إلى الأشخاص الذين شاهدوه، وربما كان لارسن سيتعرف علي. كانت غيانا مكانًا جيدًا بالنسبة لها للاتصال بعميل آخر، ولن يمنع اختفاء سائح أمريكي يُدعى جودروم بأي حال من الأحوال السفينة هانز سكيلمان من الانطلاق في رحلتها الإضافية.
  
  
  "ألن تنظر حولك؟" - سألني أجاتا بلوك.
  
  
  قلت: "لا يا سيدة بلوك". "لأكون صادقًا، لا أحب السفر كثيرًا. وأنا في آخر أيامي ماليا. سأذهب إلى إثيوبيا لأرى إن كان بإمكاني جني بعض المال. هذه ليست رحلة ممتعة.
  
  
  وخرجت مسرعة وأخذت زوجها معها. كنت راضيًا تمامًا عن الشعور بالملل أثناء الوجبات وأثناء الجسر، لكنها لم تهدر أي وقت في محاولة إقناعي بالذهاب إلى الشاطئ. جان، بالطبع، ذهب إلى الشاطئ. لقد كان ذلك جزءًا من غطاءها بقدر ما كان وجودي على متنها جزءًا مني. لم تتح لنا الفرصة للحديث عن عائلة بورجيا بعد، وكنت أتساءل متى بالضبط ستتاح لنا الفرصة. وبحلول وقت الغداء، كان الجميع قد وصلوا إلى الشاطئ باستثناء القبطان ومساعده الثاني، وانتهى الأمر كله بشرح حب أمريكا للسيارات لاثنين من الضباط.
  
  
  أثناء تناول القهوة والكونياك، طلب لارسن من القبطان الإذن بالذهاب إلى الشاطئ.
  
  
  "لا أعلم يا لارسن، لديك راكب..."
  
  
  قلت: "أنا بخير مع ذلك". "لست بحاجة إلى أي شيء قبل الإفطار."
  
  
  "ألن تذهب إلى الشاطئ يا سيد جودروم؟" - سأل لارسن.
  
  
  انا قلت. - "لا." "بصراحة، لا أستطيع تحمل ذلك."
  
  
  وقال: "جورجتاون مكان ديناميكي للغاية".
  
  
  ويأتي إعلانه بمثابة خبر جديد للسلطات المحلية، حيث أن السائحين لا يحتلون مرتبة عالية جدًا في قائمة أولويات غيانا. أراد لارسن أن أذهب إلى الشاطئ، لكنه لم يجرؤ على إجباري. في تلك الليلة نمت بجوار فيلهيلمينا وهوجو.
  
  
  وفي اليوم التالي ابتعدت أيضًا عن أعين أي شخص. ربما كان الاحتياط عديم الفائدة. نزل لارسن ليبلغ موسكو أن نيك كارتر كان متوجهاً إلى مصوع. إذا لم تخبرني، فذلك فقط لأنها لم تتعرف علي. إذا حددت ذلك، فلن أستطيع تغيير أي شيء.
  
  
  "هل وجدت أي قصص جيدة في جورج تاون؟" سألت جان تلك الليلة أثناء العشاء.
  
  
  قالت: "كان هذا التوقف مضيعة للوقت".
  
  
  توقعت أن تطرق بابي بلطف في ذلك المساء. كانت الساعة بعد العاشرة بقليل. ذهبت الكتل إلى النوم مبكرًا، ويبدو أنها لا تزال متعبة من مسيرة الأمس. لقد سمحت لجين بالدخول كانت ترتدي بنطالاً أبيض وقميصًا أبيض شبكيًا لم يكن يرتدي ملابسها الداخلية.
  
  
  قالت: "أعتقد أن لارسن تعرف عليك".
  
  
  قلت: "ربما".
  
  
  "إنه يريد مقابلتي على السطح الخلفي، خلف البنية الفوقية. في ساعة واحدة.
  
  
  "وهل تريد مني أن أغطي عنك؟"
  
  
  "لهذا السبب أرتدي اللون الأبيض. ملفاتنا تقول أنك ماهر في استخدام السكين، يا فريد.
  
  
  'سوف آتي. لا تبحث عني. إذا رأيتني، فسوف تدمر كل شيء.
  
  
  'بخير.'
  
  
  فتحت الباب بصمت وتسللت حافية القدمين إلى أسفل الممر. أخرجت هوغو من الحقيبة. ثم أطفأت الضوء في مقصورتي وانتظرت حتى بعد منتصف الليل بقليل. ثم اختفيت في الممر متجهًا إلى السطح الخلفي. في الجزء الخلفي من الممر، كان هناك باب مفتوح يؤدي إلى الجانب الأيسر من السطح الرئيسي. لم يقم أحد بإغلاقه لأن المياه كانت هادئة ويمكن لمكيف الهواء هانز سكيجيلمان الذي يعمل فوق طاقته أن يستفيد من كل مساعدة رياح الليل الباردة.
  
  
  مثل معظم سفن الشحن التي تبحر في البحار الهائجة بأفضل ما تستطيع، كانت سفينة هانز سكيلمان في حالة من الفوضى. يقع القماش المشمع في جميع أنحاء السطح الخلفي خلف البنية الفوقية. اخترت بضع قطع وطويتها حول السهم.
  
  
  ثم غطست فيه. تمنيت ألا يقرر لارسن استخدامها كوسائد. وكان على متن بعض السفن حراس. ولم يكن فريق "هانز سكيلمان" قلقا بشأن هذا الأمر. في الداخل كانت هناك ممرات تؤدي من أماكن الطاقم إلى الجسر وغرفة الراديو وغرفة المحرك والمطبخ. اعتقدت أن هناك فرصة كبيرة لأن يكون المراقب نائمًا وأننا نبحر بالطيار الآلي. لكنني لم أحضر. ظهر لارسن بالضبط في الساعة الواحدة صباحًا. كانت لا تزال ترتدي سترة المضيفة، التي كانت بيضاء اللون في الليل. رأيتها تعبث بكمها الأيسر وافترضت أنها كانت تخفي سكينًا هناك. كان هذا مكانًا جيدًا بالنسبة لي، على الرغم من أنني فضلت المكان الذي كان لديّ فيه هوغو. أمسكت الخنجر في يدي. ثم ظهر جان
  
  
  لم أستطع سوى متابعة أجزاء من محادثتهم.
  
  
  قالت: "أنت تلعب دورًا مزدوجًا".
  
  
  وكان الجواب غير مسموع.
  
  
  "لقد تعرفت عليه عندما وصل على متن الطائرة. موسكو لا يهمها ما إذا كان سيصل إلى مصوع أم لا”.
  
  
  'أنا سأفعلها.'
  
  
  وكانت الإجابة غير واضحة مرة أخرى.
  
  
  "لا، هذا ليس الجنس."
  
  
  أصبح شجارهم أكثر فأكثر شرسة، وأصبحت أصواتهم أكثر هدوءا. أدارت لارسن ظهرها نحوي، وشاهدتها وهي تقود جين تدريجيًا إلى البنية الفوقية الفولاذية، مختبئة من الجميع على الجسر. لقد رفعت القماش بعناية وانزلقت من تحته. على أطرافي الأربعة تقريبًا، وكان هوجو جاهزًا في يدي، زحفت نحوهم.
  
  
  قال لارسن: "أنا لا أعمل معك".
  
  
  'ماذا تقصد؟'
  
  
  "لقد خدعتني أو رئيسك في العمل. سأتخلص منك أولاً. ثم من كارتر. دعونا نرى ما يفكر فيه Killmaster حول الإبحار عبر المحيط.
  
  
  وصلت يدها إلى كمها. اندفعت نحوها وأمسكت بحنجرتها بيدي اليسرى، وأسكتت صراخها. لقد ضربتها على جسدها بخنجر هوغو وواصلت طعنها به حتى ارتخت بين ذراعي. سحبت جسدها بين ذراعي إلى السور ورفعتها. سمعت دفقة. وانتظرت بتوتر.
  
  
  لم يكن هناك صراخ من الجسر. كانت المحركات تهتز تحت قدمي بينما كنا نتسابق نحو أفريقيا.
  
  
  مسحت هوغو بعناية على سروالي وتوجهت نحو جين الذي كان يميل على البنية الفوقية.
  
  
  "شكرًا نيك... أعني فريد".
  
  
  قلت لها: "لم أستطع أن أفهم كل شيء". – أعلنت أنني لن أتمكن من الوصول إلى أفريقيا؟
  
  
  قالت: "لم تقل ذلك".
  
  
  "شعرت أن موسكو لا تهتم سواء أتيت إلى مصوع أم لا".
  
  
  "نعم، ولكن ربما لم تكتب التقرير."
  
  
  'ربما. كان لديها سكين في جعبتها.
  
  
  - أنت جيد، نيك. دعنا نذهب إلى المقصورة الخاصة بك.
  
  
  قلت: "حسنًا".
  
  
  لقد أغلقت باب الكابينة واستدرت لأنظر إلى جين. ما زلت أتوقع منها أن تتراجع، لتتفاعل مع حقيقة أن لارسن كاد أن يقتلها، لكنها لم تفعل. ظهرت ابتسامة قذرة على وجهها عندما فكت سروالها وخلعته. قميصها الأبيض لا يخفي شيئًا، وتصلبت حلمتاها عندما انحنت وسحبت القميص فوق رأسها.
  
  
  قالت: "دعونا نرى ما إذا كنت جيدًا في السرير مثل استخدام السكين".
  
  
  خلعت ملابسي بسرعة ونظرت إلى ثدييها الكبيرين وساقيها المتعرجتين. تحركت الوركين ببطء أثناء تبديل ساقيها. مشيت إليها بسرعة وأخذتها بين ذراعي واحتضنناها. كانت بشرتها ساخنة، كما لو أنها لم تتعرض لهواء الليل البارد.
  
  
  همست قائلة: "أطفئ الضوء".
  
  
  فعلت كما قالت واستلقيت بجانبها في القفص الضيق. دخل لسانها إلى فمي بينما كنا نتبادل القبل.
  
  
  "أسرع" ، مشتكى.
  
  
  كانت مبتلة وجاهزة، وانفجرت في جنون جامح عندما اخترقتها. خدشت أظافرها بشرتي وأصدرت أصواتًا غريبة عندما فجرت شغفي فيها. اجتمعنا معًا، مرهقين تمامًا، وكان الصوت الوحيد في مقصورتنا هو تنفسنا العميق والراضي وصرير السفينة عندما ابتعدنا عن المكان الذي ألقيت فيه لارسن في البحر.
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  في الساعة الثالثة بدأنا نتحدث أخيرًا. كانت أجسادنا متعرقة وكنا متجمعين معًا في الكابينة الضيقة. استخدمت جين صدري كوسادة وتركت أصابعها تلعب على جسدي.
  
  
  قالت: "هناك خطأ ما في هذه السفينة".
  
  
  - إنه يقود ببطء شديد، مكيف الهواء لا يعمل. وأعد لارسن قهوة مقززة. هل هذا ما تقصده؟
  
  
  'لا.'
  
  
  وانتظرت لها أن تشرح أكثر.
  
  
  قالت: "نيك، هل يمكنك أن تخبرني ماذا قال أ.ح. عن "هانز سكيلمان"؟"
  
  
  - أنه سيصل إلى مصوع في الوقت المناسب. وأن الركاب بخير.
  
  
  'نعم. ماذا عن الفريق؟
  
  
  قلت: "لم أكن أعرف شيئًا عن لارسن". "وكالة المخابرات المركزية احتفظت بالأمر لنفسها."
  
  
  - أعرف لماذا أنت منغلق وسري للغاية. استدارت في المقصورة. - تعتقد أنني أخونك. ولكن هذا ليس صحيحا. لقد وجدت ثلاثة صواريخ مفقودة.
  
  
  "صواريخ كاملة؟"
  
  
  - لا، ولكن أجزاء لتجميعها. برؤوس نووية.
  
  
  - أين هم؟
  
  
  - في حاويات على السطح خلف الجسر.
  
  
  انا سألت. -'هل أنت متأكد؟'
  
  
  'كافٍ.'
  
  
  - وهم متجهون إلى بورجيا؟
  
  
  'نعم. لقد تولى لارسن الكثير من السلطة. أظن أن الكي جي بي يفضل تدمير هذه الصواريخ على قتل نيك كارتر".
  
  
  فقلت: «حتى نتمكن من التعامل مع المهمة دون مساعدة روسية». - من الأفضل قضاء الليل هنا.
  
  
  - وتدمر سمعتي؟
  
  
  "وإلا لكنت بالفعل ملاكًا يساعد الله".
  
  
  ضحكت وركضت يديها على جسدي مرة أخرى. أجبت على مداعباتها. هذه المرة كانت ممارسة الحب هادئة وبطيئة، وكانت بمثابة نوع من الراحة يختلف عن احتضاننا الأول. لو كانت مخاوف جين نصف حقيقية، لكنا في حالة جيدة. لكن الآن رفضت القلق بشأن ذلك.
  
  
  جان كان نائما. ولكن ليس أنا. لقد كنت قلقًا بشأن سؤالها حول المعلومات التي تمتلكها AH عن الطاقم. افترض شعبنا أن هانز سكيلمان كانت سفينة شحن بريئة وعلى متنها عدد قليل من الركاب. لكن في بعض الأحيان تكون هناك مؤامرة داخل مؤامرة، ومؤامرة داخل مؤامرة، وإطلاق بالونات اختبار وعلى متنها راكب بريء غافل. ربما كان لدى "آكس" شكوكه بشأن "هانز سكيلمان" ودعاني لأكون محفزًا. لقد كان أسلوب هوك هو ترك الأمور تحدث من تلقاء نفسها. التقيت فقط بعدد قليل من أفراد الطاقم. ولم يكن هناك تواصل مع الركاب. أثناء الغداء، تحدثت أنا والكابتن إرجنسن عن السيارات. السيد. استمع جارد، الرفيق الثاني. كان كبير الزملاء، السيد ثول، يتذمر من وقت لآخر ويطلب المزيد من البطاطس، لكنه لا يبدو أنه يهتم بما إذا كان الركاب أحياء أم أمواتًا. ترك المضيف، السيد سكجورن، لارسن مسؤولاً عنا وعن طعامنا، وبدا أنه يفضل تناول ما يتناوله من السعرات الحرارية اليومية بسلام وهدوء. كانت مشغلة الراديو، وهي شقراء طويلة ونحيفة تدعى بيرجيت أرونسن، سويدية وصامتة مثل الضابط الأول. عندما دخلت غرفة الطعام، لم يكن ذلك من أجل زيارة اجتماعية.
  
  
  أخيرًا، نمت نومًا خفيفًا، في انتظار الصراخ أو أن يأتي شخص ما للبحث عن لارسن. استيقظت عندما انفجر ضوء الصباح الأول عبر الكوة. تحرك جان وتمتم بشيء.
  
  
  انا قلت. - "هل لا تزال الشكوك مرعبة؟"
  
  
  'نعم.' تخلصت من البطانية الخفيفة وتسلقت فوقي.
  
  
  قالت: "دعونا نستحم".
  
  
  - هل يجب علينا أن نكون ملحوظين معًا؟
  
  
  'خاصة. انا بحاجة لهذا الغطاء. ربما كان لارسن قاتل امرأة سيئ السمعة.
  
  
  قلت: "أشك في ذلك".
  
  
  إذا أرادت جين أن تعتقد أنني أستطيع إزالة كل الشكوك عنها، فلن أمانع. وفي الوقت المناسب، ستصل هذه المهمة إلى نقطة تصبح فيها عقبة خطيرة. ثم كنت سأطردها. لا مكان للمرأة في الدناكيل، خاصة التي لا تستطيع الانتحار. ولكن حتى وصلنا إلى إثيوبيا، أردت الاستمرار في الاستمتاع برفقتها.
  
  
  لقد كانت سيدة في السرير. وكانت تدرك تمامًا تأثير جسدها الرائع على الرجال. لقد كانت تبيع قصصًا متواضعة على مدى السنوات الخمس الماضية، بما في ذلك الصور العارية لنفسها. شاهدتها وهي ملفوفة بالمنشفة حول نفسها ودخلت الحمام مع قميص طويل في يديها. عندما انتهينا أخيرًا من غسل وشطف بعضنا البعض، حصلنا على حمام طويل.
  
  
  عندما خرجنا إلى الممر مرة أخرى، كنت أرتدي بنطالاً وجان فقط في قميصه الطويل، الذي لم يخفي الكثير، كدنا نصطدم ببيرجيت أرونسن.
  
  
  -هل رأيت لارسن؟ - سألتني.
  
  
  أجبته: "ليس بعد الغداء".
  
  
  قال جين وهو يميل نحوي ويضحك: "أنا أيضًا". أعطتنا الآنسة أرونسن نظرة قليلة من الثقة ومرت بجانبنا. تبادلنا أنا وجين النظرات ثم عدنا إلى مقصورتي.
  
  
  قالت: "اصطحبني من المقصورة خلال عشر دقائق". "أعتقد أننا يجب أن نتناول الإفطار معًا."
  
  
  'بخير.'
  
  
  ارتديت ملابسي وحاولت مرة أخرى أن أقرر حمل السلاح. نظرية جان بأن هانز سكيلمان كانت تحمل الأجزاء اللازمة لصنع ثلاثة صواريخ باليستية عابرة للقارات تشير إلى أنني كنت حكيماً في عدم استخدام الراديو لإرسال رسالة الكود. ربما لم يكن الطاقم على علم بما كانوا يحملونه، حيث لا يوجد أي شخص على متن سفينة الحاويات لديه أي سبب لفتح الحاويات.
  
  
  ولكن ماذا لو كنت أعرف؟ هل يجب أن أكون مسلحًا؟ لسوء الحظ، وضعت هوغو وويلهلمينا، جنبًا إلى جنب مع بيير، في المقصورة السرية في حقيبتي حيث يوجد جهاز الإرسال الصغير الخاص بي، وأغلقته. على متن هذه السفينة قمت برحلة صادقة إلى إثيوبيا، أو كنت في ورطة أكبر بكثير مما كنت سأحله مع لوغر وحده. وكانت الأسلحة البديلة محدودة للغاية.
  
  
  كما أزعجني أنني لم أر أيًا من السائقين مطلقًا. على الأقل كان يجب أن أقابل أحدهم في الكافتيريا. لكن لارسن أوضح لنا بالفعل في اليوم الأول في البحر: "لم ير أي من ركابنا السائقين، يا سيدة بلوك". إنهم يفضلون البقاء في الأسفل. إنها... كيف يمكنني أن أقول هذا باللغة الإنجليزية... خصوصياتهم. بالطبع، طرح أجاتا بلوك هذا السؤال. لقد أخذت تصريح لارسن بالإيمان. الآن تساءلت عما إذا كنت غبيًا. في أسلوب حياتي، يتعرض الشخص دائمًا لخطر القتل بسبب الغباء، لكنني لن أقدم هذا النوع من الغباء الذي قد يؤدي إلى موتي. نظرت إلى حقيبتي مرة أخرى. كان معي سترات يمكن لويلهلمينا أن تختبئ بها. كان عليك ارتداء سترة على الأقل إذا كنت تريد الاحتفاظ بـ Luger معك دون أن يتم اكتشافها. لكن ارتداء سترة على متن سفينة شحن عادية في يوم حار بالقرب من خط الاستواء من شأنه أن يثير الشكوك بين أي طاقم نزيه. ولم أكن مقتنعاً جداً بصدق هذا الفريق.
  
  
  دخلت الممر بدون سلاح، وأغلقت باب مقصورتي خلفي، وسرت بضعة ياردات إلى مقصورة جين. طرقت بهدوء. "تعال،" اتصلت.
  
  
  كنت أتوقع بعض الفوضى الأنثوية، لكنني وجدت مكانًا مرتبًا، حيث تم وضع الأمتعة بشكل أنيق أسفل السرير وحقيبة الكاميرا الخاصة بها في خزانة الملابس المفتوحة. تساءلت عما إذا كانت كاميرتها تحتوي على مسدس عيار 22 في إحدى عدساتها.
  
  
  كان جين يرتدي قميصًا أزرقًا وسروال جينز قصيرًا. اليوم كانت ترتدي الأحذية بدلاً من الصنادل. كان هناك شيء واحد مؤكد، لم يكن لديها سلاح.
  
  
  هي سألت. - "هل أنت مستعد لتناول وجبة إفطار كبيرة؟"
  
  
  "نعم انا قلت.
  
  
  ومع ذلك، لم يكن هناك إفطار واسعة النطاق في غرفة الطعام. السيد. قام المضيف Skjorn بإعداد البيض المخفوق والخبز المحمص.
  
  
  لم تكن قهوته أسوأ من قهوة لارسن، لكنها لم تكن أفضل.
  
  
  ولم يكن أي ضباط آخرين حاضرين. كانت الكتل، التي تبدو غير سعيدة للغاية، تجلس بالفعل على الطاولة. تم الترحيب بي أنا وجان ببرود، مع العلم أننا، كرفاق مسافرين، لا نزال موجودين على الرغم من أخلاقنا السيئة.
  
  
  قال سكيورن: "لا يمكننا العثور على لارسن". "لا أعرف ماذا حدث لها."
  
  
  حاولت التدخل: "ربما شربت الكثير من البوربون".
  
  
  قالت أجاثا بلوك: "لقد سقطت في البحر".
  
  
  اعترضت: "إذن كان يجب أن يسمعها أحد". "لم يكن هناك طقس سيئ أمس. والبحر لا يزال هادئا جدا.
  
  
  أصرت السيدة بلوك: "لا بد أن الحارس كان نائماً". "أوه لا يا سيدة بلوك،" قال سكيورن بسرعة، "لا يمكن أن يحدث هذا على متن سفينة تحت قيادة الكابتن إرجنسن." خاصة عندما يكون جارد وثول في الخدمة.
  
  
  قلت مرة أخرى: "تحقق من إمدادات الويسكي الخاصة بك". ابتسمت فقط جان ابتسم معي.
  
  
  قال سكيورن: "سوف أتحقق يا سيد جودروم".
  
  
  يبدو أن رده السريع على السيدة بلوك بشأن المراقب النائم يؤكد شكوكي في الليلة السابقة. قام الطاقم بتشغيل الطيار الآلي وأخذ قيلولة عندما سمح الطقس والموقع بذلك. يحدث هذا في العديد من السفن التجارية، وهو ما يفسر خروج السفن عن مسارها أحيانًا أو اصطدامها ببعضها البعض دون أي تفسير ملاحي.
  
  
  قال جين: "هناك مادة لمقالة هنا".
  
  
  قال سكيورن: "أعتقد ذلك يا آنسة فيليني". - نسيت أنك صحفي.
  
  
  قالت السيدة بلوك بصراحة: "لقد سقطت في البحر". "أمراة مسكينة".
  
  
  بين حكمها النهائي في قضية لارسن وموقفها البارد تجاه الأشخاص الذين يستمتعون بالجنس، لم يكن هناك مجال كبير لجعل السيدة بلوك محفزة. كان زوجها، الذي كان يسرق النظرات من ثديي جين الثقيلين المتمايلين تحت القماش الرقيق، يخشى من رد فعل أكثر إنسانية.
  
  
  بعد تناول الطعام، عدنا أنا وجان إلى مقصورتها. قالت: "أنا متأكدة من أنك تعرف كيفية استخدام الكاميرا".
  
  
  'نعم.'
  
  
  "إذاً، فريد جودروم، حبيبي القديم، سوف يعجبك هذا الاقتراح." سأضع عدسة 28 ملم على كاميرتي حتى تتمكن من التقاط صورة لي في هذه المقصورة.
  
  
  أخبرني جين ما هي سرعة الغالق وفتحة العدسة التي يجب أن أختارها، وقادني من زاوية إلى أخرى. عارية تمامًا، وقفت لي في أجزاء مختلفة من المقصورة، مع تعبير حسي للغاية على وجهها. كل ما كان علي فعله هو التصويب والتركيز والضغط على الزناد. عندما انتهينا من لف الفيلم عدنا إلى السرير. بدأت أقلق بشأن جوعها الجنسي. بقدر ما أحببت جسدها المتلوي والنابض، كان علي أن أذكر نفسي باستمرار بأنني كنت على متن السفينة هانز سكيلمان للقيام بأعمال أكثر جدية.
  
  
  وقالت: "اليوم سأطرح بعض الأسئلة حول لارسن". "دوري هو كصحفي استجواب. ما كنت تنوي القيام به؟'
  
  
  "سأخرج على سطح السفينة وأحاول أن أستريح."
  
  
  كنت ممددًا على كرسي الاستلقاء، ووجهي في الظل، عندما سمعت حركة وصوت رجل يقول: "لا تتحرك يا سيد كارتر".
  
  
  تظاهرت بعدم سماعه.
  
  
  "إذاً، إذا أردت يا سيد جودروم، فلا تتحرك."
  
  
  "إذا كنت أفضّل ماذا؟" - قلت وأنا أتعرف على صوت جارد المساعد الثاني.
  
  
  -إذا كنت تفضل البقاء على قيد الحياة.
  
  
  وقف أمامي بحارتان يحملان مسدسين. ثم دخل جارد إلى مجال رؤيتي وكان معه أيضًا مسدس.
  
  
  قال: "الجنرال بورجيا يريدك أن تعيش".
  
  
  "من هو بحق الجحيم الجنرال بورجيا؟"
  
  
  "الرجل الذي يجب أن تطارده لصالح الحكومة الإثيوبية".
  
  
  "جارد، حتى الحكومة الإثيوبية لن تقوم بتعيين الجنرال بورجيا أو الجنرال جرانت".
  
  
  - هذا يكفي، كارتر. إذن، أنت Killmaster. لقد اعتنيت حقًا بـ لارسن. العاهرة المسكينة، لا بد أن الروس جندوها بثمن بخس.»
  
  
  قلت: "أعتقد أنه يجب عليك التحقق من مخزون الويسكي الخاص بك". "ألم يعطك Skjorn هذه الرسالة؟" أجابني بلهجة محادثة: «إنه لأمر مدهش كيف يمكن لشخص ثرثار مثل هذه السيدة بلوك أن يقول الحقيقة أحيانًا. لقد نام الحارس بالفعل الليلة الماضية. ينام الحارس كل ليلة تقريبًا. ليس انا. لكنني فضلت عدم انقلاب السفينة بسبب لارسن. لماذا نحتاج إلى عملاء KGB؟
  
  
  "سوف يُقتل الروس."
  
  
  -أنت هادئ جدًا يا كارتر. قوي جدا. أعصابك وجسمك تحت السيطرة تمامًا. ولكننا مسلحون، وأنتم لستم كذلك. هذا الطاقم هو كل عملاء بورجيا، باستثناء الطاقم الفني. إنهم محبوسون في غرفة المحرك الخاصة بهم. وبالتأكيد ليس لارسن، الذي تفضلت بالقضاء عليه الليلة الماضية. أين السكين الذي استخدمته؟
  
  
  "بقي في جسد لارسن".
  
  
  "أذكر أنك أخرجته ثم مسحت الدم".
  
  
  قلت: "رؤيتك الليلية ضعيفة يا جارد". "إنه يسبب الهلوسة."
  
  
  'لا يهم. الآن ليس لديك هذا السكين. أنت جيد جدًا، كارتر. أنت أفضل من أي واحد منا. لكنكم لستم أفضل منا نحن الثلاثة الذين يحملون أسلحة. ونحن نعرف الأسلحة جيداً يا كارتر؟
  
  
  قلت: "في الواقع".
  
  
  "ثم انهض ببطء وامش للأمام." لا تنظر إلى الوراء. لا تحاول القتال. على الرغم من أن الجنرال بورجيا يريدك حيًا، إلا أن موتك من غير المرجح أن يؤثر عليه. كانت مهمتي هي العثور على بورجيا ومعرفة ما كان يفعله. أفضل أن أفعل ذلك وفقًا لخطتي الأصلية، لكن على الأقل سأصل إلى هناك. علاوة على ذلك، كان جارد على حق تمامًا عندما قال إنه ورجليه كانوا على علم بأمر الأسلحة. واحد منهم بمسدس سيكون أكثر من اللازم بالنسبة لي. وقد احترموني، مما جعلهم حذرين بشكل مضاعف.
  
  
  تنعكس الشمس الاستوائية الحارة في الماء. مشينا للأمام، مرورًا بالحاويات المربوطة. وكان هناك أشخاص يحملون مسدسات في ظهورهم. لم يعجبني. إذا تمكنت من الخروج، فسوف أضطر إلى الركض كثيرًا للوصول إلى سلاحي. ألقيت نظرة أخيرة على المحيط قبل الدخول إلى مدخل البنية الفوقية. تحتوي معظم سفن الشحن على جسر في مؤخرة السفينة، وتساءلت عما إذا كانت السفينة Hans Skejelman قد تم تحويلها جزئيًا إلى سفينة حربية، مثل قوارب Q-boats الألمانية في الحرب العالمية الثانية.
  
  
  "توقف"، أمر جارد.
  
  
  كنت على بعد حوالي عشرة أقدام من غرفة الراديو. خرجت بيرجيت أرونسن ووجهت مسدسًا نحو بطني.
  
  
  قالت: "يقول القبطان إن علينا استخدام غرفة التخزين الموجودة أسفل خزانة القارب".
  
  
  قال جارد: "كل شيء سيأتي".
  
  
  'حسنًا؟'
  
  
  "يمكن لراكبين إنجليزيين رؤيتنا. أخيرًا، أصبح كارتر الآن مريضًا في المستوصف. الحمى الاستوائية الرهيبة. أصيبت بالعدوى في ليلة واحدة مع الآنسة فيليني.
  
  
  وقالت: "يتم إدخال المرضى إلى المستوصف".
  
  
  كنت أعلم ما سيحدث، لكني لم أتمكن من فعل أي شيء حيال توجيه بندقيتها مباشرة نحو زر بطني. وحتى لو لم تكن تسديدة جيدة، سيكون من الصعب جدًا أن أفتقدني في هذا النطاق. كما أنها ستطلق النار على جارد واثنين آخرين، لكنني اعتقدت أنها ستشطبهم كخسائر ضرورية. سمعت خطى خلفي. حاولت أن أجمع نفسي وأدركت أنه لا فائدة منه. ثم رأيت ضوءًا ينفجر أمامي، وشعرت بالألم يتسلل إلى رأسي ويطير في الظلام.
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  استيقظت وأنا أشعر بصداع لم يعد جديدًا، وخطر ببالي أن أجزاء جسدي المتذبذبة ستستغرق بعض الوقت قبل أن تهدأ مرة أخرى. تلك اللمبة العارية التي تشرق مباشرة في عيني لم تفعل الكثير لمنع هذا الشعور. أغمضت عيني، أتأوه، محاولًا معرفة من وأين كنت.
  
  
  «نيك؟» صوت أنثى.
  
  
  "ماذا" زمجرت.
  
  
  «نيك؟» هذا الصوت الإصرار مرة أخرى.
  
  
  رغم الألم فتحت عيني. على الفور سقطت نظري على باب الشاشة. كنت أتذكر... بيرجيت أرونسن. بندقيتها. ذكر أحدهم مستودعًا أسفل خزانة القارب. تم أخذ الجين أيضًا. تدحرجت على جانبي الأيسر ورأيتها جالسة على جانب السفينة. كدمة تحت عينها اليسرى شوهت وجهها.
  
  
  انا سألت. - "من صفعك على وجهك؟"
  
  
  "جارد." - كان هذا اللقيط سريعًا جدًا بالنسبة لي. لقد قفز عليّ وطرحني أرضًا قبل أن أعرف ذلك. ثم كممني. إنها معجزة أنه لم يكسر كاميرتي، بل كانت على رقبتي”.
  
  
  – لقد ضربني بضربة من الخلف يا جين. بينما كان عامل الراديو يوجه البندقية نحو بطني.
  
  
  جزأين من قصتها لا يبدوان جيدًا. قالت جين هذه الملاحظة عن كاميرتها بشكل عرضي، كما لو كانت تتجنب أي شك. وكعميل، كان عليها أن تمتلك الحد الأدنى من المهارات القتالية. كان جارد وحشًا كبيرًا وربما كان جيدًا جدًا في استخدام قبضتيه أيضًا، لكنها لا تزال قادرة على إحداث بعض الضرر وكان عليها أن تكون على أهبة الاستعداد.
  
  
  قلت: "وإلا فإن عينك السوداء مقنعة جدًا". - مقنعة؟ فركت الجانب الأيسر من وجهها بيدها وجفلت.
  
  
  ولأنني لا أرغب في الجدال معها حول حسن نيتها تجاه الولايات المتحدة – فهي بلا شك ستقسم على ذلك، ولم أتمكن من إثبات شكوكي – فقد كافحت من أجل الوقوف على قدمي. تمايلت المساحة الصغيرة بشكل أقوى وأسرع مما توقعته حركة السفينة. كدت أتقيأ. لعنة. لماذا لم يستخدم جارد الدواء؟ يختفي تأثير الحقن بمرور الوقت، لكن الضربة على الجزء الخلفي من الرأس يمكن أن تسبب ارتجاجًا قد تتعرض له لعدة أيام أو أسابيع أو أشهر. تمنيت أن تكون إصابتي مؤقتة.
  
  
  - نيك، هل أنت بخير؟
  
  
  انزلقت يد جين حول خصري. ساعدتني على الجلوس على الألواح الفولاذية السفلية وأسندت ظهري إلى هيكل السفينة. 'هل أنت بخير؟' - كررت.
  
  
  قلت: "هذه السفينة اللعينة تستمر في الدوران". "لقد وجه لي جارد ضربة فظيعة."
  
  
  ركعت أمامي ونظرت في عيني. شعرت بنبضي. ثم نظرت بعناية شديدة إلى مؤخرة رأسي. لقد اشتكت عندما لمست النتوء.
  
  
  قالت: "تمسك جيدًا".
  
  
  تمنيت فقط أنها لم تجد أي شيء مكسور هناك.
  
  
  وقف جين وقال: "أنا لست جيدًا في الإسعافات الأولية يا نيك. لكنني لا أعتقد أنك تعاني من ارتجاج أو كسر. سيكون عليك فقط الانتظار بضعة أيام.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. كان بعد الثالثة.
  
  
  انا سألت. - "هل هذا كل شيء لهذا اليوم؟"
  
  
  "إذا كنت تقصد، إذا كان هذا هو اليوم الذي تم القبض علينا فيه، فنعم."
  
  
  'بخير.'
  
  
  'ماذا يجب أن نفعل الآن؟'
  
  
  "سوف أتحرك بحذر شديد، إذا كان بإمكاني التحرك على الإطلاق، وآمل أن لا يحدث أي خطأ هناك."
  
  
  قالت: "أنا أتحدث عن الخروج من هنا".
  
  
  انا سألت. - "هل لديك أي أفكار مشرقة؟"
  
  
  "الكاميرا الخاصة بي عبارة عن صندوق أدوات."
  
  
  "الأدوات الكبيرة لا تناسب هناك."
  
  
  "أفضل من لا شيء."
  
  
  انا سألت. - "هل أحضروا لنا الغداء؟"
  
  
  بدت مندهشة. - 'لا.'
  
  
  "دعونا نرى إذا كانوا يطعموننا قبل أن...".
  
  
  'جيد.'
  
  
  حاولت عدة مرات بدء محادثة، لكنها استسلمت عندما لاحظت أنني أرفض الرد. جلست متكئًا على الإطار المعدني، وتظاهرت بأنني أستريح. أو ربما لم أكن أتظاهر لأن ما كنت أحاول التفكير فيه لم يساعدني في علاج الصداع. في الوقت الحالي، قررت عدم مناقشة وضعي مع جين. لم يمنعني الدوخة والصداع من استكشاف مساحتنا، كما أن عدم وجود بعض العناصر الضرورية جعلني أتساءل كم من الوقت سنبقى هنا.
  
  
  على سبيل المثال، لم يكن هناك مرحاض في سجننا. وعلى الرغم من أنني لم أكن أعتقد أن إمدادات المياه قد وصلت إلى هذا الحد تحت خط الماء، إلا أنني اعتقدت أن الملجأ المؤقت يجب أن يكون مجهزًا بدلو. لن يكون هذا أسهل بالنسبة لنا فحسب، بل سيكون أيضًا إجراءً صحيًا معقولًا للسفينة نفسها. وعلى الرغم من التزام الطاقم بالعادات الدولية غير الدقيقة للسفن التجارية، إلا أنهم حافظوا على نظافة السفينة هانز سكيلمان بشكل معقول.
  
  
  ورأيت أيضًا أننا نفتقر إلى مياه الشرب. وإذا لم يظهر الماء والدلو هنا قبل منتصف الليل، فيمكنني اختيار أحد احتمالين غير سارة: إما أن القبطان وطاقمه لم يعتزموا تسليمي أنا وجان إلى عائلة بورجيا، أو أن القبض على جين كان مجرد خدعة. ظللت أفكر أن قتل لارسن قد كشف الغطاء عني، وهو ما فعلته بتحريض منها. ربما يمكن لهذا جان أن يستخدم بعض الضغط.
  
  
  بعد الرابعة مباشرة سألت: "هل تعتقد أن هناك فئران على متن السفينة هانز سكيلمان؟"
  
  
  هي سألت. - "الفئران؟"
  
  
  لقد لاحظت بعض الخوف في صوتها. لم أقل أي شيء آخر. أردت أن تومض هذه الفكرة في مخيلتها لبعض الوقت.
  
  
  قالت: "لم أر أي فئران".
  
  
  قلت مطمئنة: "ربما ليسوا كذلك". "لقد لاحظت أن هانز سكيلمان هي سفينة نظيفة بشكل غير عادي. لكن إذا كان هناك فئران، فإنها تعيش هنا، في قاع السفينة.
  
  
  - كيف تعرف أننا في القاع؟
  
  
  قلت: "انحناء الجسم"، مررت يدي على اللوحة المعدنية الباردة. "حركة الماء. صوت.'
  
  
  قالت: "شعرت وكأنهم كانوا يحملونني بعيدًا جدًا".
  
  
  لمدة عشر دقائق لم يتحدث أي منا.
  
  
  - لماذا فكرت في الفئران؟ - سأل جان فجأة.
  
  
  قلت لها: "لقد قمت بتحليل المشاكل المحتملة التي نتعامل معها هنا". "الفئران جزء منها أيضًا. إذا أصبحوا عدوانيين، فيمكننا أن نتناوب في الحراسة بينما ينام الآخر. إنه دائمًا أفضل من التعرض للعض."
  
  
  ارتجف جان. تساءلت عما إذا كانت تقارن شورتها وقميصها ببنطالي الطويل وقميصي الصوفي. كان لديها الكثير من اللحم لتأكله. وأي فأر ذكي سوف يمسك بجلدها المخملي بدلًا من محاولة قضم جلدي السميك.
  
  
  قالت بهدوء: "نيك، لا تقل أي شيء آخر عن الفئران". لو سمحت. إنهم يخيفونني.
  
  
  جلست واستقرت بجانبي. ربما سأكتشف قريبًا إلى أي جانب تقف.
  
  
  في الساعة 5:30 صباحًا، بشرط عدم كسر ساعتي، أحضروا لي الطعام. السيد. ثول، الرفيق الأول، كان هو المسؤول. وكان جارد بجانبه.
  
  
  كانت كلماته الوحيدة: "أنتما الاثنان تسندان ظهركما إلى الحائط إلا إذا كنتما تريدان الموت".
  
  
  وكان معه أربعة بحارة. صوب أحدهم مسدسه نحو الجزء السفلي من أجسادنا. وألقى آخرون بطانيات ودلو. ثم وضعوا الطعام والماء. السيد. أغلق ثول باب الشاشة، وأدخل المزلاج، وأغلق القفل بقوة.
  
  
  وقال: "سيكون هناك ما يكفي من الماء طوال الليل". – سنقوم بإفراغ هذا الدلو في الصباح.
  
  
  ولم ينتظر امتناننا. وبينما كان هناك، لم أقل شيئًا، بل استندت بثبات إلى الحائط. لم أكن أعرف ما يمكن أن يفعله بي إذا قلل من قوتي أم لا، لكنني لم أستطع تحمل تفويت أي فرصة. أخذ جان لوحتين وقال: «فندق به كل وسائل الراحة. لقد أصبحوا لا مبالين."
  
  
  - أو واثق. دعونا لا نقلل من شأنهم. أخبرني جارد أن بورجيا استأجرت الطاقم بأكمله باستثناء الميكانيكيين.
  
  
  قالت. - "ميكانيكا السيارات؟"
  
  
  "لهذا السبب لم نرهم يأكلون قط. لم أستطع إلا أن أفكر أن هناك شيئًا غريبًا بشأن هذه السفينة، لكن لم أتمكن من معرفة ما هو".
  
  
  "لم أكن ذكيًا جدًا أيضًا يا نيك."
  
  
  بعد أن تناولنا الطعام، فرشنا البطانيات على الأرضية الفولاذية لنصنع ما يشبه السرير. نضع الدلو في مكان ما في الزاوية الأمامية.
  
  
  قلت: "إن وجودي هنا يجعلني أقدر الكبائن". "أتساءل كيف حال هذه الكتل."
  
  
  عبوس جان. - 'كنت أعتقد...'
  
  
  'لا. قام "آكس" بفحص الركاب، رغم أن أحداً لم يخبرني أنك من وكالة المخابرات المركزية. هذه الكتل هي بالضبط ما يقولون عنهم - زوج من الرجال الإنجليز المزعجين الذين حالفهم الحظ في مسبح كرة القدم. وحتى لو اشتبهوا في أن شيئًا ما كان يحدث على متن السفينة هانز سكيلمان، فإنهم ما زالوا لا يفتحون أفواههم عندما نزلوا في كيب تاون. نحن لوحدنا، جان.
  
  
  - وهذه الميكانيكا؟
  
  
  قلت لها: "لا يمكننا الاعتماد عليهم". "هناك حوالي ثلاثين أو أربعين رجلاً من بورجيا في هذا اللواء. وهم عندنا. إنهم يعرفون من أنا، وصولاً إلى لقبي Master Assassin. غاب جارد عن هذا عندما اضطر إلى إيقافي بمرح. وأفترض أنهم على دراية بحياتك المهنية بنفس القدر. الشيء الوحيد الذي لا أفهمه هو لماذا يتركوننا نعيش.
  
  
  "ثم الكاميرا الخاصة بي ..."
  
  
  "انسى هذه الكاميرا الآن. شاغلنا الأول هو معرفة شكل روتينهم اليومي. لا يزال أمامنا رحلة تستغرق ثلاثة أو أربعة أيام إلى كيب تاون.
  
  
  كان الطعام صالحًا للأكل: شريحة لحم مفرومة على الخبز المحمص مع البطاطس. من الواضح أننا كنا نتناول نفس حصص الفريق. لقد تحدى المضيف Skjorn رغبات شخص آخر - ربما رغباته - من خلال عدم تزويدنا بالطعام الذي كان يحق لنا، كمسافرين، الحصول عليه ودفعنا ثمنه. جان بالكاد أكل. لم أشجعها. يبدو أنها لم تفهم مدى عدم جدواها في اعتقادي، على الرغم من أنها حولت كاميرتها إلى صندوق أدوات. أكلت حصتي وكل شيء لم تريده. كان علي أن أستعيد قوتي. ثم استلقيت على البطانية لتغفو. تمدد جان بجانبي، لكنه لم يتمكن من العثور على وضع مريح. قالت: "الضوء يزعجني".
  
  
  قلت: "المفتاح موجود على الجانب الآخر من الباب، على بعد حوالي ثلاثة أقدام من المزلاج".
  
  
  - هل يجب أن أطفئه؟
  
  
  "إذا كنت تستطيع الوصول إليه."
  
  
  أدخلت أصابعها النحيلة عبر الشبكة، ووجدت المفتاح، وأغرقت المكان في الظلام. استخدمت الدلو واستلقت بجواري مرة أخرى ولفّت نفسها بالبطانية. على الرغم من أن الجو لم يكن باردًا جدًا في قاع السفينة، إلا أن الرطوبة جعلت بشرتنا باردة بسرعة. والرائحة الكريهة المنبعثة من الحجز لم تحسن وضعنا أيضًا.
  
  
  وقالت: "من المؤسف أنهم لم يعطونا وسائد".
  
  
  اقترحت "اسأل غدًا".
  
  
  "هؤلاء الأوغاد سوف يضحكون علي."
  
  
  'ربما. أو ربما يعطوننا الوسائد. لا أعتقد أننا نعامل بهذه السوء يا جين. كان من الممكن أن يعاملنا الطاقم بشكل أسوأ بكثير إذا أرادوا ذلك.
  
  
  هي سألت. - هل تفكرين بالخروج من هنا؟ "الطريقة الوحيدة التي سنخرج بها من هنا هي أن يوجه شخص ما مسدسه نحونا ويقول: اذهبوا". آمل فقط ألا يضربوني مرة أخرى. لا يزال بإمكاني سماع الأجراس في رأسي”.
  
  
  "نيك المسكين،" قالت وهي تمرر يدها بلطف على وجهي.
  
  
  تشبث جان بي في الظلام. توالت الوركين بلطف وشعرت بالدفء المثير لثدييها الكاملين على يدي. أردت لها. لا يمكن للرجل أن يرقد بجانب جين دون أن يفكر في جسدها المغري. لكنني عرفت أنني بحاجة إلى النوم. حتى مع إطفاء الأنوار، واصلت رؤية ومضات من الضوء تومض أمام عيني. لو كان جين على حق ولم أعاني من ارتجاج، سأكون في حالة جيدة بحلول الصباح.
  
  
  لقد تركت إحباطها مع تنهد بصوت عال. ثم استلقيت بلا حراك.
  
  
  هي سألت. - "هل تأتي الفئران عندما يحل الظلام يا نيك؟"
  
  
  "لهذا السبب لم أطفئ الضوء."
  
  
  'أوه.'
  
  
  - ماذا لو لم يكونوا هناك؟
  
  
  "لن نعرف حتى يظهر أحدهم."
  
  
  بقي جان مضطربًا. تساءلت إذا كان خوفها من الفئران حقيقيا. واصلت إرباكي. إما أنها كانت عميلة ناجحة جدًا، أو أنها كانت مجنونة ولم أتمكن من معرفة من تكون حقًا.
  
  
  قالت: "اللعنة، أفضّل القلق بشأن الفئران غير الموجودة على النوم والضوء في عيني". - ليلة سعيدة، نيك.
  
  
  - ليلة سعيدة، جين.
  
  
  لقد كنت مستيقظا لبضع دقائق فقط. كنت أنام نومًا خفيفًا جدًا، لكن هذه الضربة على الرأس منعتني من استعادة رباطة جأشي. لقد دخلت في نوم عميق ولم أستيقظ إلا عندما أضاء جين الضوء، بعد الساعة السادسة صباحًا بقليل من صباح اليوم التالي.
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  استغرق الأمر مني ثلاثة أيام للتوصل إلى خطة معقولة. بحلول هذا الوقت كان رأسي قد شفي بدرجة كافية بحيث لا يزعجني كثيرًا إلا إذا قرر شخص ما أن يضربني في نفس المكان بالضبط. قررت أن أثق بجان. أمضت الكثير من الوقت في صياغة خطة للهروب، ولكن دون جدوى.
  
  
  لقد اعتدنا على ظهور حراسنا ثلاث مرات في اليوم لجمع الأطباق المتسخة، واستبدال الدلو بآخر جديد، وإحضار إبريق مليء بالمياه. بمجرد إحضار العشاء، يمكننا التأكد من أننا سنبقى وحدنا لبقية المساء. كنت مهتمًا بشكل خاص بمفصلات الأبواب الشبكية. تم ربطهما بقوة بالقضيب المعدني بثلاثة براغي، وثلاثة براغي أخرى تثبته بقوة على الباب الفولاذي. لقد شككت في قدرتي على حشد القوة لفك تلك البراغي. لكن المفصلات نفسها كانت مشابهة لتلك التي قد تجدها في منزلك، حيث تم ربطها معًا بواسطة دبوس معدني يتم إدخاله عموديًا من خلال حلقات فولاذية.
  
  
  انا سألت. - "هل يوجد مفك براغي صغير وقوي في زنزانتك يا جين؟"
  
  
  'نعم. وأكثر…"
  
  
  قلت لها: "لا". "نحن لن نهرب."
  
  
  'ولم لا؟'
  
  
  "إذا تمكنا نحن الاثنان من الاستيلاء على هذه السفينة بمعجزة ما وأبقيناها طافية حتى ينقذنا الأسطول، فلن نكون أقرب إلى بورجيا وصواريخها الثلاثة والعشرين مما نحن عليه الآن." لن أحاول حتى استعادة سلاحي يا جين. لقد ترنحت على قدميها بينما كان هانز سكيلمان يحرث عبر الأمواج. "إذاً لماذا تحتاج إلى مفك براغي يا نيك؟"
  
  
  "أنوي إرسال رسالة إلى AX ومن ثم حبس نفسي معك مرة أخرى. وبمجرد أن تعرف واشنطن مكاننا، فإنها ستعرف كيف تتصرف وماذا تقول للحكومة الإثيوبية”.
  
  
  غاصت السفينة مرة أخرى. قال جين: "لقد اخترت ليلة رائعة للقيام بذلك".
  
  
  "وهذا أحد الأسباب التي جعلتني اخترته." من غير المرجح أن يأتي أي شخص إلى خزانة القارب لبعض الأشياء الآن. ومن غير المرجح أن يتم سماع أي ضجيج نقوم به.
  
  
  "هل نحن معرضون لخطر غسلنا في البحر؟"
  
  
  - لا. أنا سأفعلها.'
  
  
  "أين سأكون بعد ذلك؟"
  
  
  قلت: "هنا".
  
  
  نظرت إلي لفترة من الوقت. ثم مدت يدها وأمسكت بكتفي.
  
  
  قالت: "أنت لا تثق بي يا نيك".
  
  
  اعترفت: "ليس في كل شيء". "أنت لم تقتل لارسن، جين." لقد كان أنا. صوب (غارد) مسدسه نحوي، لكنه طرحك على الأرض قبل أن تتمكن من لمسه. إذا رآني أحد الليلة، فلا بد أن يموت. سريع وهادئ. هل هذا هو تخصصنا؟
  
  
  'لا.' - تركت يدي. "أنا فقط أجمع المعلومات. كيف يمكنني أن أقدم المساعدة؟'
  
  
  "من خلال مشاركة معلوماتك."
  
  
  'عن ما؟'
  
  
  “عندما أحضروني إلى هنا، كنت فاقداً للوعي؛ مقيد ومكمم على نقالة. لكن لا بد أنك رأيت مكان فتحة هذا السطح.
  
  
  قالت: "نحن على بعد أربعة طوابق أسفل السطح الرئيسي". "في القوس، حيث البنية الفوقية على سطح السفينة، هناك فتحة. فتحة كبيرة وسلم يؤديان إلى المستوى الثاني. تؤدي السلالم العمودية بجوار أعمدة التهوية إلى الطوابق الثلاثة السفلية.
  
  
  انا سألت. - "الفتحة الرئيسية تفتح على الجسر؟"
  
  
  'نعم.'
  
  
  "إنه يزيد من فرصة القبض عليه."
  
  
  بدأت في تفكيك الكاميرا. كان مفك البراغي الموجود في بكرة الفيلم صغيرًا، لذلك اضطررت إلى استخدام القوة لفك المسامير الموجودة في المفصلات. غاصت السفينة بجنون، وكانت الزاوية التي غاصت فيها حادة بشكل استثنائي لأننا كنا متقدمين بفارق كبير. عندما انفصلت الدبابيس، ثبت جين الباب في مكانه بينما قمت بفكه.
  
  
  عندما رحلوا، وضعتهم على بطانياتنا ودفعنا معًا باب الشاشة لفتحه. صرير المفصلات ثم تفككت. لقد دفعنا الباب بعناية بما يكفي للسماح لي بالمرور.
  
  
  'ماذا الآن؟' - سأل جين.
  
  
  نظرت إلى ساعتي. كان ذلك قبل الساعة التاسعة بقليل.
  
  
  قلت، وأنا أرجع الباب إلى مكانه: «نحن ننتظر». 'كم عدد؟'
  
  
  - حتى حوالي الساعة العاشرة صباحًا، عندما تكون الساعة قد انتهت بالفعل إلى النصف ولم يعد الحارس والضابط المناوب يقظين جدًا. إذا لم أكن مخطئا، ثول على الجسر. منذ أن رآني جارد وأنا أرمي لارسن في البحر، فقد تكون لدي فرصة أفضل مع ثول هناك.
  
  
  قال جين: «تعال إلى حجرة الراديو قبل الحادية عشرة.» "بحسب لارسن، تحبسها بيرجيت أرونسن كل ليلة في هذا الوقت تقريبًا ثم تذهب إلى مقر القبطان."
  
  
  – هل لديك أي معلومات مفيدة أخرى؟
  
  
  لقد فكرت للحظة. قالت: "لا".
  
  
  أغلقت المصاريع خلفي حتى لا يتمكن الفحص السريع من الكشف عن موقعها. لكن إذا أردت الإسراع إليهما في طريق العودة، كل ما كان علي فعله هو قلبهما قليلاً لفتحهما مرة أخرى. لقد بحثت في الطابق الثاني ولكن لم أجد ملابس الطقس. لذلك قمت بالزحف عبر الفتحة الموجودة في منتصف الفتحة المؤدية إلى السطح الرئيسي وتفحصت جزءًا من مقصورة القارب. ترك أحد البحارة سروالًا قديمًا ومعطفًا واقًا من المطر في البرميل. خلعت سروالي وحذائي وارتديت بنطالًا ضيقًا وسترة.
  
  
  أبحر "هانز سكيجلمان" في طقس سيء. في كل لحظة كان القوس يتأرجح وسط الأمواج، وكنت أسمع صوت الماء وهو يرتطم بمقدمة النشرة الجوية. بحثت في المخزن حتى عثرت على قطعة من القماش المشمع، وضعتها على سطح السفينة بجوار الفتحة المؤدية إلى الخارج، وقطعتين صغيرتين يمكن استخدامهما كمناشف. لقد وجدت أيضًا معطف واق من المطر يناسبني. خلعت سترتي وخلعت قميصي ووضعته في سروالي وحذائي. ثم أرتدي سترتي مرة أخرى.
  
  
  أطفأت الضوء. في ظلام دامس، وضعت يدي على الرافعة التي تشغل جميع أقفال الفتحات وانتظرت حتى يخترق هانز سكيلمان الموجة ويصعد إلى السطح مرة أخرى. ثم فتحت الباب وانزلقت إلى الداخل. بأسرع ما يمكن، ركضت عبر السطح المبتل باتجاه البنية الفوقية للقوس.
  
  
  غرق مقدمة السفينة مرة أخرى وشعرت بجدار من الماء يرتفع خلفي. ألقيت بنفسي على البنية الفوقية وتمسكت بالسور عندما ضربتني الموجة. لقد ضربتني على المعدن وأخرجت الهواء من رئتي. زمجر الماء من حولي، وسحبني وحاول سحبي إلى المحيط الأطلسي المظلم. تشبثت بيأس بالسور، وألهث من أجل الهواء وأقاوم موجة من الدوخة.
  
  
  وعندما وصل الماء إلى كاحلي، واصلت التحرك على طول الجانب الأيسر من السفينة. تمسكت بالسور وضغطت بنفسي بالقرب من البنية الفوقية قدر الإمكان. كان الجسر بارتفاع ثلاثة طوابق، ومن غير المرجح أن يكون هناك ضباط أو حراس هناك. سيكونون في غرفة القيادة، مع قائد الدفة. ولو أنهم لم يروني أمشي عبر سطح السفينة، لما رأوني الآن.
  
  
  لقد تجاوزتني الموجة التالية عندما وصلت إلى منحدر جانب الميناء. أمسكت بالقضيب بيدي وعلقته. لم تكن قوة الموجة هنا بهذه القوة، ولكن نظرًا لوجودي على متن السفينة، كان من المرجح أن يتم سحبي إلى البحر. ضربت الموجة الثالثة سطح السفينة بينما كنت بالقرب من البنية الفوقية، ولم تتناثر سوى كمية صغيرة من الماء على كاحلي.
  
  
  انحنيت على الجدار الخلفي للبنية الفوقية وسمحت لنفسي بالعودة إلى طبيعته. كنا قريبين من خط الاستواء، لذا لم تكن المياه باردة لدرجة أن أقدامنا تخدرت. لقد فزت بالجولة الأولى عن طريق البحر. ولكن بعد ذلك كانت هناك معركة ثانية - طريق العودة إلى غرفة القارب. وللقيام بذلك، كان علي أولاً أن أدخل غرفة الراديو، وأشل قدرة بيرجيت أرونسن، وأرسل رسالتي.
  
  
  لقد قمت بفحص السطح الرئيسي بين البنيتين الفوقيتين. كان معظمها في الظلام، على الرغم من تدفق الضوء من النوافذ الخلفية. كنت آمل أنه إذا رآني أي شخص، فسيعتقد أنني أحد أفراد الطاقم أقوم بعملي فقط. مشيت إلى وسط السفينة وفتحت بسرعة فتحة تؤدي إلى ممر يمتد على طول البنية الفوقية للقوس. لم تصدر الفتحة الكثير من الضوضاء عند الفتح والإغلاق، وكان من المفترض أن يحجب صرير وآهات هانز سكيلمان أصواتي وحركاتي. تسللت إلى الأمام بصمت واستمعت إلى باب غرفة الراديو المفتوح. لم أسمع شيئا. إذا كانت المشغلة تستمع إلى أي تسجيلات، فقد تم ضبطها على مستوى صوت منخفض أو كانت ترتدي سماعات الرأس. نظرت إلى الداخل. كانت وحيدة. دخلت كما لو كنت بحاجة للبحث عن شيء ما في غرفة الراديو.
  
  
  جلست بيرجيت أرونسن خلف لوحة القيادة على يساري. نظرت للأعلى بينما كانت يدي مقوسة نحو رقبتها. لقد ماتت قبل أن تتمكن من الصراخ. أمسكت بالجثة بسرعة وسحبتها بعيدًا عن المفتاح الموجود أمامها. لم يكن للضجيج العالي أي أهمية إلا إذا كان النظام متصلاً بمسكن القبطان.
  
  
  التفت وأغلقت الباب بعناية. لقد قمت بفحص نبض بيرجيتا وعينيها للتأكد من وفاتها. ثم دسست جسدي تحت لوحة القيادة لتجنب التعثر بها. كان جهاز الإرسال الكبير مقابل الحائط الأيمن. عندما رأيته، لم أتمكن من قمع صرخة النصر. كان لديه قوة أكبر بكثير مما كنت أعتقد.
  
  
  قمت بضبط التردد وأخذت المفتاح وقمت بتوصيله مباشرة بجهاز الإرسال. لم يكن لدي الوقت لمعرفة كيفية عمل لوحة القيادة. كنت آمل أن تعمل أزرار الضبط بشكل جيد نسبيًا، وأيًا كان من كان في الخدمة في البرازيل أو غرب أفريقيا - لم أكن متأكدًا من مكاننا، لكننا كنا بالتأكيد ضمن نطاق إحدى محطات الاستماع تلك - لم يكن ينام أثناء الخدمة .
  
  
  كان الكود عبارة عن تقرير حالة بسيط، ولا معنى له بالنسبة لبعض عملاء العدو لفكه عن طريق الخطأ. وقد احتوى على نحو أربعين جملة، اختزلت كل منها إلى عدة مجموعات من أربعة أحرف. رسالتي، المسبوقة والمغلقة بإشارة تعريف، أعطتني خمس مجموعات لإرسالها. كنت آمل أن يقوم الأشخاص الذين كتبوها بنقلها على الفور إلى هوك لأنه كان الوحيد الذي يمكنه فهم هذه المجموعة من العبارات التي اخترتها.
  
  
  'N3. اشتعلت من قبل العدو. أواصل المهمة. أنا أعمل مع وكيل آخر. ن3."
  
  
  أرسل الرسالة مرتين. ثم أدخلت المفتاح مرة أخرى في لوحة التحكم، وأبعدت جهاز الإرسال عن الهواء وأعدت ضبطه على الطول الموجي الأصلي. نيك توجه على رؤوس أصابعه إلى الباب.
  
  
  سمع صوت في الممر. "لماذا غرفة الراديو مغلقة؟"
  
  
  "ربما ذهبت إلى كوخ الرجل العجوز قبل ذلك بقليل." ضحك. إغلاق الفتحة، ربما الفتحة المؤدية إلى السطح الرئيسي. كان الرجال يتحدثون الإيطالية.
  
  
  سوف يستغرق الأمر دقيقتين على الأقل للوصول إلى البنية الفوقية المؤخرة. بينما كنت محبوسًا في غرفة الراديو، تمكنت من إرتجال بعض القرائن المضللة. سحبت جثة بيرجيت من تحت لوحة التحكم ومددتها على ظهرها. لقد سحبت سترتها فوق رأسها ومزقت حمالة صدرها. ثم أنزلت سروالها ومزقت القماش حول السحاب ومزقت سراويلها الداخلية. قمت بسحب بنطالي إلى أسفل ساق واحدة ولكن تركته يتدلى جزئيًا من الأخرى. وأخيرا قمت بنشر ساقيها. عندما نظرت إلى جسدها النحيل، تساءلت عما رآه القبطان فيها. ربما فقط أنه كان متاحا.
  
  
  سيُظهر التحقيق الفعال بسرعة أن بيرجيت لم تُقتل على يد مغتصب ما. كان من الممكن أيضًا أن يكشف الاجتهاد المهني عن بعض آثار نيك كارتر، مثل بصمات الأصابع وربما الشعر. ولكن عندما خرجت من الباب وتوجهت سريعًا إلى الفتحة، قررت أنه من غير المرجح أن يكون هانز سكيلمان مجهزًا لمثل هذا التحقيق. اعتقدت أن القبطان سيكون منزعجًا جدًا مما حدث لعشيقته لدرجة أنه لن يتحقق من تحركاتي إلا بنظرة خاطفة. وسيُظهر أنني كنت محبوسًا في قفصي.
  
  
  لم يصرخ أحد أو يهاجمني عندما ظهرت على السطح الرئيسي. شقت طريقي إلى جانب البنية الفوقية وقمت بضبط توقيت العدو للأمام للوصول إلى الطريق المرافق إذا تجاوزت المياه مقدمة السفينة واندفعت للخلف. لقد فعلت ذلك للتو. أخذتني محاولتي الثانية مباشرة إلى مقدمة البنية الفوقية، ومرة أخرى ضربتني الموجة على المعدن، وعلقتني على الدرابزين.
  
  
  أنا في حالة جيدة، جسدي قوي وعضلي. وبما أن القوة والتحمل هما سلاحان قيمان في مهنتي، فقد أبقيتهما في المقدمة. ولكن لا يمكن لأحد أن يغزو البحر بالقوة الغاشمة وحدها. كان بإمكاني الجلوس حيث كنت طوال الليل، لكن الشمس كانت تشرق قبل أن يهدأ البحر. ومع ذلك، في تلك اللحظة لم يكن لدي القوة للمضي قدمًا. انتظرت وموجتان أخريان تضربانني بالبنية الفوقية. وعندما حاولت قياس توقيتها، أدركت أنني لا أستطيع سوى الحصول على تقدير تقريبي للمسافة بين جداري المياه الممتدين على سطح السفينة.
  
  
  حتى الآن، كان الطقس السيئ حليفتي. الآن، إذا لم أركض للأمام وأعبر الفتحة، فقد يتم إلقائي في البحر. ويبدو أنه سيكون على وشك. حاولت تجاوز السهم، الذي كان مرئيًا فقط كشكل أسود باهت، ثم لا يزال بإمكاني محاولة الإمساك به إذا كان من غير المرجح أن أفعل ذلك دفعة واحدة.
  
  
  ارتفعت المياه مرة أخرى، وكانت الموجة شرسة وعالية مثل الموجة السابقة. كان القوس قد بدأ للتو في الارتفاع وكانت المياه تستنزف عندما بدأت في السير للأمام، وكادت أن أسقط على السطح الزلق. سقط الماء على ركبتي. ثم إلى الكاحلين. رفعت ساقي وركضت إلى الأمام بأسرع ما يمكن. لقد مررت بفترة التحميل. سقط مقدم السفينة بسرعة كبيرة جدًا، لكنني لم أتمكن من إيقاف اندفاعي المجنون والإمساك بالصاري.
  
  
  سمعت صوت مص وقصف الماء يحوم حول الأنف. نظرت للأعلى ورأيت رغوة بيضاء عاليًا فوقي، ولم تعد البنية الفوقية في طريقي مرئية.
  
  
  اندفعت للأمام وصليت لكي لا أرتكب أي خطأ واصطدمت بالفتحة أو الحافة المعدنية التي كنت بحاجة للمرور من تحتها. كنت على علم بأن أطنانًا من الماء كانت تتساقط عليّ.
  
  
  الآن أصبح جسدي مستويًا تقريبًا، وبدا كما لو أن أصابع قدمي فقط هي التي تلامس سطح السفينة. شعرت بيدي تلمس باب الفتحة الفولاذية وأمسكت بالرافعة التي أغلقت المشابك. استقرت المياه على الجزء السفلي من جسدي، فثبتتني على سطح السفينة وحاولت دفعي مرة أخرى نحو الهيكل العلوي لإلقائي في البحر. لمست أصابعي الرافعة. انزلقت يدي اليسرى، لكن يدي اليمنى ظلت ثابتة بينما كان معصمي يدور وألمًا مبرحًا يخترق ذراعي. للحظة اعتقدت أن مفاصل كتفي سوف تسترخي.
  
  
  تم التراجع عن المقطع الذي غطى حزام بنطالي. مزقت الموجة سروالي جزئيًا. دارت المياه تحت المظلة، والملح في عيني وأجبرني على التمسك بالقليل الذي بقي لي. بدأ رأسي يؤلمني حيث ضربني جارد للمرة الأولى في ذلك المساء. لو لم يرفع هانز سكيلمان قوسها سريعًا من الماء، لكنت مجرد بقايا قليلة تطفو فوق النشرة الجوية.
  
  
  وببطء لا يصدق، بدأ مقدمة سفينة الشحن في الارتفاع مرة أخرى. تدحرجت المياه عن وجهي وتقطرت من جسدي. كان بنطالي المبتل متشابكًا حول كاحلي، لذا اضطررت إلى سحب نفسي للأمام باستخدام مقبض الفتحة. في حالة من اليأس، رميت قطعة القماش المبللة. كانت السفينة الآن ترتفع بسرعة، وسرعان ما وصلت إلى قمة الخليج وتستعد للغطس مرة أخرى في جدار آخر من الماء.
  
  
  حاولت رفع الرافعة. لم يحدث شيء. أدركت ما هو الخطأ. وزني على الرافعة دفعها بقوة أكبر من اللازم لإغلاق الحاجز المانع لتسرب الماء. لكن معرفة سبب عدم تحرك الرافعة لن يساعدني كثيرًا عندما تأتي الموجة التالية؛ لم يكن لدي القوة لتحمل إعصار آخر.
  
  
  كانت سفينة هانزا سكيلمان لا تزال تغوص. استدرت نصف دورة وضربت الرافعة بكتفي الأيسر. ذهب إلى الطابق العلوي. فتحت الفتحة، وأمسكت بحافة وانزلقت إلى الداخل. أمسكت يدي اليسرى بالرافعة في الداخل. عندما سقطت، تمكنت من الاستيلاء على هذه الرافعة. أغلقت الفتحة خلفي. اندفعت المياه إلى السطح فوقي بينما أغلقت الباب دون جدوى. كانت يدي قريبة جدًا من مركز الفتحة.
  
  
  لقد تراجعت ودورت حولي، وضربت يدي اليمنى الرافعة بقوة. تقطرت المياه بالداخل عندما أغلقت المشابك. اصطدم رأسي بالفتحة الفولاذية. تأوهت بينما كان الألم يخترق جمجمتي. تومض الأضواء الساطعة وسقطت بشدة على القماش المشمع المنتشر على سطح السفينة. انقلب العالم رأسًا على عقب أمام عيني - إما من حركة السفينة، أو من ضربة أخرى على الرأس. لم أستطع أن أقول ذلك.
  
  
  بينما كان هانز سكيلمان يحرث الماء، جثت نصف ركعة ونصف مستلقي على قماش القنب، محاولًا ألا أتقيأ. رئتاي تؤلمني وأنا أمتص الهواء. أصيبت ركبتي اليسرى وشعرت وكأن رأسي على وشك الانفجار نتيجة انفجار قوي يعمي البصر.
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  لم أرتاح لأكثر من دقيقتين أو ثلاث دقائق، على الرغم من أنها بدت وكأنها نصف ساعة. كانت ساعتي تشير إلى 10.35، لكن من الممكن أيضًا أن تكون 9.35 أو 11.35. لا أستطيع إلا أن أخمن تغير المنطقة الزمنية.
  
  
  لقد وجدت المفتاح وأشعلت الضوء. بحذر شديد، خلعت عباءتي التي شدتها بقوة على نفسي قبل أن أغادر هذه الغرفة. بعد أن مسحت يدي بقطعة من القماش، لمست شعري بلطف. كانت لا تزال مبللة حول الحواف ولكنها جافة من الأعلى. لقد مزجتهم معًا لإخفاء البقع الرطبة. ثم قمت بإزالة القماش الزيتي. رميتها على القماش وبدأت بمسح جسدي. تأكدت من أنني جاف، ثم لف قطعة صغيرة من القماش والقماش الزيتي إلى قطعة كبيرة وحملت العبوة عبر حجرة القارب. أضعه في الخزانة خلف أشياء أخرى وقماش.
  
  
  فجأة سمعت صوتا. أمسكت بقطعة من الأنابيب المعدنية واستدرت بسرعة. تم فتح الفتحة المؤدية إلى الطابق السفلي. جثمت للقفز عندما رأيت شعرًا طويلًا وعينًا داكنة.
  
  
  «نيك؟» - قال جان.
  
  
  قلت لها: "من الأفضل أن تكوني هناك".
  
  
  "البقاء في الأسفل والانتظار في تلك الحفرة كان يقودني إلى الجنون. هل أرسلت رسالة؟
  
  
  'نعم.' أشرت إلى سطح السفينة، حيث تناثرت عدة بوصات من الماء حولها.
  
  
  قلت لها: "لا تأتي أكثر من ذلك". "ما لم نترك أثرًا من الماء هناك، فلن يكون هناك أي دليل على أننا غادرنا سجننا الليلة الماضية". ابتعد عن تلك السلالم لفترة من الوقت.
  
  
  جمعت حذائي، وجواربي، وقميصي، وسراويل داخلية مبللة، وأنا لا أزال عاريًا. انحنيت وتركتهم يسقطون من خلال الفتحة الموجودة في الطابق السفلي. ثم حركت وجهي بعيدًا بما يكفي حتى يتمكن جين من الرؤية.
  
  
  "أحضر قطعة قماش لمسح قدميك. سوف خذلهم من خلال الحفرة.
  
  
  انتظرت حتى سمعتها على الدرج. ثم جلست على حافة الفتحة ووضعت قدمي في الحفرة بحذر. شعرت بقطعة القماش الخشنة تمسحهم بعيدًا.
  
  
  قالت: "حسنًا".
  
  
  نزلت بسرعة إلى أسفل السلم، وأغلقت الباب ورائي وأدرت المقبض. عندما وصلت إلى سطح السفينة، نظرت إلى جان. وقفت بجانبي، وتحمل السراويل في يدها.
  
  
  قالت: "هذا كل ما استطعت العثور عليه".
  
  
  "أسرع،" أمرت. "دعونا نعود إلى قفصنا."
  
  
  ارتديت سروالي، لكنني لم أهتم ببقية ملابسي. توقفت جين عن ارتداء سروالها المبلل. عندما وصلنا إلى سجننا، ألقينا ملابسنا على البطانية. بينما كنت أعبث بباب الشاشة لإعادته إلى مكانه، قام جين بالتفتيش بين الأغطية وسحب مسامير المفصلات. استغرقنا عشر دقائق لإعادتهم إلى مكانهم.
  
  
  مسحت الجدار الخلفي بيدي وتسخت أصابعي. وبينما كنت أضع الطين على المسامير والمفصلات، قامت جين بتركيب كاميرتها مرة أخرى. المشكلة التالية هي كيف نفسر ملابس جان الداخلية المبللة والجينز المبلل؟
  
  
  انا سألت. "هل شربت كل الماء الذي أردته الليلة؟" أخذت الإبريق وأخذت رشفة طويلة ثم أزلت الطعم المالح من فمي، وكان لا يزال فيه ما يكفي من الماء لتبليل زاوية البطانية سراويلي الداخلية والجينز على البقعة الرطبة.
  
  
  قلت: "المغزى من كل هذا هو: لا تمارس الحب في الطقس السيئ وقدماك بجوار إبريق ماء".
  
  
  ارتدت ضحكتها من الجدران الفولاذية. قالت: "نيك، أنت رائع. كم لدينا من الوقت؟
  
  
  نظرت إلى ساعتي. "إذا جاءوا الليلة، فسيكونون هنا خلال نصف ساعة."
  
  
  انزلقت يد جين حول خصري. دفنت شفتيها في تشابك الشعر على صدري. ثم نظرت إلي وانحنت لتقبيلها. كانت شفتيها دافئة مثل جلد ظهرها العاري.
  
  
  قالت بصوت أجش: "أعرف كيف أجمع الأدلة التي تثبت أننا كنا مشغولين للغاية لدرجة أننا لم نتمكن من مغادرة القفص". "سيكون هناك الكثير من العلامات على البطانيات."
  
  
  خلعت آخر ملابسها وحركت يدي فوق جسدها وضممت ثدييها الكبيرين. وكان لهذا فائدة أخرى، على افتراض أن سجانينا عثروا على بيرجيتا وقاموا بالتحقيق كما هو مقرر. عندما كنت أنا و(جين) نتمارس الجنس، لم يزعجونا بأسئلة حول ما حدث بالضبط في غرفة الراديو. ما زلت لا أثق بها تمامًا. أرادت أن تكون سريعة وغاضبة. لقد فعلت ذلك عمدًا ببطء وهدوء، مستخدمًا يدي وفمي لأوصلها إلى هزة الجماع المحمومة. وظلت تقول: "أسرع يا نيك، قبل أن يأتوا". مرت أقل من خمس دقائق، وكنا مستلقين جنبًا إلى جنب على الأغطية عندما انفتحت الفتحة المؤدية إلى سطح السفينة وظهر بحار مسلح.
  
  
  همس جين: "دعني أتعامل مع هذا الأمر يا نيك".
  
  
  لقد دمدمت موافقتي. إذا كانت ستقوم بتسليمني، فسوف تجد طريقة.
  
  
  قال البحار لجارد: "إنهم هنا". "لقد أخبرتك بالفعل..."
  
  
  - هل تغرق السفينة؟ - صرخت جان، وقفزت على قدميها وأمسك بالشبكة.
  
  
  حدق حزن في جسدها العاري وسقط فكه. صرخت وهي تستدير نحوي: "نحن نغرق يا نيك". قال جارد: "نحن لا نغرق".
  
  
  قامت بسحب الشباك. قالت: "دعني أخرج من هنا". اهتز الباب تحت قوة هجومها الغاضب. "لا أريد أن أغرق إذا كانت السفينة تغرق."
  
  
  "اخرس،" نبح جارد. نظر إلى جسدي العاري المغطى جزئيًا بالبطانية، وضحك. قال: "يبدو أنك كنت تحاول تهدئة السيدة كارتر". أجبت بجفاف: "لقد حاولت تهدئتها". "للأسف، سقط إبريق الماء الخاص بنا بسبب هذا التدحرج. الآن، لو تكرمت...
  
  
  "اذهب إلى الجحيم،" صرخ.
  
  
  "نحن نغرق"، صرخت جين بشكل هستيري بينما انهمرت الدموع في عينيها. - دعني أخرج يا سيد جارد. سوف أفعل أي شيء من أجلك. الجميع. دعني اخرج.'
  
  
  "أليس ما حدث الليلة كافيا بالنسبة لك بعد؟"
  
  
  قال جين وهو يبكي بصوت أعلى: "لطيف جدًا". قال جارد ببرود: "فيليني، إذا لم تصمت، سأطلب من أحد البحارة أن يطلق النار عليك في حلقك". لقد نظر إلي. - منذ متى كان هذا يحدث، كارتر؟
  
  
  'طوال الليل. كانت ستكون بخير لو لم تتدخل. أعتقد حقًا أنه يجب عليك إرسال مضيفة مع جرعة من الويسكي لجين.
  
  
  "أرسل مضيفة إلى أسفل؟ هل لديك أي فكرة عما يبدو عليه الأمر على سطح السفينة، كارتر؟
  
  
  - كيف لي ان اعرف؟
  
  
  "أظن." - نظر حوله. "لقد أخبرت الكابتن إرجنسن أنك آمن هنا." ولكن إذا قام شخص ما بقتل عشيقة رجل عجوز، فيمكنك أن تتوقع منه أن يصبح هائجًا لفترة من الوقت.
  
  
  انا قلت. - هل هي عشيقته؟
  
  
  "بيرجيت، عامل الإشارة."
  
  
  قلت: "امرأة نحيفة تحمل مسدسًا".
  
  
  'نعم. وشخص ما اغتصبها وقتلها الليلة الماضية. لقد أخبرت الكابتن أنه ليس أنت يجب أن تكون سعيدًا بهذا الأمر.
  
  
  غادر جارد والبحار. استندت جين إلى الحائط حتى أغلقوا الباب، وترددت أصداء بكائها عبر المساحة الصغيرة. عندما ابتعدت عن المعدن وبدأت تبتسم، نظرت إليها بعيون ضيقة.
  
  
  همست: "من الأفضل أن تبكي بصوت أعلى". "ربما يستمعون. هذا أمر عظيم، ولكن علينا أن نستمر لمدة خمس دقائق أخرى.
  
  
  لقد صمدت لمدة أربع دقائق أخرى. لقد كان عرضًا جيدًا لدرجة أنني قررت أن أثق بهذه الفتاة المجنونة من وكالة المخابرات المركزية.
  
  
  لم يكن هناك ما أقوله حول ما سيحدث، ولم أحب الخروج عن طريق AX، ولكن طالما أن أحدنا حصل على البيانات مرة أخرى إلى الولايات المتحدة، فيمكننا ضرب بورجيا.
  
  
  جلس جان على البطانية ونظر إلي. - هل قال الاغتصاب، نيك؟
  
  
  قلت: "سأخبرك بما حدث يا جين".
  
  
  أخبرتها القصة كاملة، بما في ذلك محتوى الرسالة التي أرسلتها.
  
  
  قالت وهي تضع يدها على ساقي: "لم أكن أعتقد أنك بحاجة إلى اغتصاب امرأة يا نيك".
  
  
  لم نبق في كيب تاون لفترة طويلة. كنت أنا وجين في وضع رائع للحكم على هذا. كنا في حجرة المرساة. أيًا كان ما كان على السفينة هانز سكيلمان تفريغه في كيب تاون، فإنه لم يتطلب أي مرافق ميناء. فبقينا راسيين في الميناء لمدة ست ساعات وثلاث عشرة دقيقة.
  
  
  إلا أن من بين الذين غادروا السفينة كان بلوك. تبادر إلى ذهني هذا في اليوم التالي عندما جاء السيد ثول وأربعة بحارة من أجلي أنا وجان. لم يكن الطقس قبالة رأس الرجاء الصالح لطيفًا للغاية، ولكن يبدو أن القبطان قرر أننا بحاجة إلى الراحة على سطح السفينة.
  
  
  - ماذا عن الاستحمام والملابس النظيفة؟ - قلت لتولا.
  
  
  قال: "إذا شئت".
  
  
  كان هناك بحار واحد فقط يراقبني عندما استحممت، وكان من الواضح أن ثول تعتبر جين شخصًا أكثر خطورة، لأنه كان يراقبها عن كثب أثناء الاستحمام. لكن عندما غيرت ملابسي، لم تتح لي الفرصة لإخراج هوغو أو فيلهيلمينا أو بيير من أمتعتي؛ كان الأشخاص الذين كانوا على متن السفينة محترفين.
  
  
  وفي نهاية اليوم، اصطحبنا الكابتن إرجنسن إلى الجسر لاستجوابنا. قال القبطان: "أخشى أن أشك في ارتكابك جريمة فظيعة يا سيد كارتر".
  
  
  'السيد. لقد أخبرني جارد بشيء مماثل الليلة الماضية.
  
  
  وقال: "أنت عميل عدو على متن الطائرة". "من المنطقي فقط أن أشك فيك."
  
  
  'ماذا حدث؟' لقد طلبت.
  
  
  نظر من جان إلي ثم عاد إلى جان. -أنت تعرف هذا، أليس كذلك؟
  
  
  أراد الكابتن إرجنسن أن يتحدث عن حزنه. أبحرت بيرجيت أرونسن تحت قيادته لعدة سنوات، وأصبحت علاقتهما بالفعل موضوع النكات بين الطاقم. كنت أنا وجين غريبين، وكان بإمكانه أن يخبرها بحبه الهادئ لها. في نورفولك، صدت تقدم أحد البحارة، وكان هذا الرجل هو الآن المشتبه به بارتكاب جريمة قتل واغتصاب على يد إرجنسن. قال القبطان، منهياً قصته: "لقد أوصلته إلى كيب تاون".
  
  
  قال جين: "لذلك هرب لاغتصاب شخص آخر". 'ليس حقيقيًا.' لم يكن هناك قطرة من الفكاهة في ضحك القبطان. "الجنرال بورجيا لديه اتصالات في جميع أنحاء أفريقيا. وما هي قيمة حياة بحار نرويجي في هذه القارة الخطرة؟
  
  
  وعندما عاد إلى سجننا، قال لي جان: "الآن قُتل رجل بريء بسببنا".
  
  
  'البريء؟' - لقد هززت كتفي. "جين، لا أحد يعمل لدى عائلة بورجيا بريء. سأحاول تدمير أعدائي بكل الطرق الممكنة."
  
  
  وقالت: "لم أفكر في الأمر من قبل".
  
  
  كان جان مزيجًا غريبًا من البراءة والبصيرة. على الرغم من أنها كانت بالفعل وكيلة لعدة سنوات، إلا أنها لم يكن لديها الوقت للتفكير في الأمور في كثير من الأحيان. تساءلت عما إذا كانت ستكون عونًا أم عبئًا عندما التقينا ببورجيا هذه. أصبحت ممارسة سطح السفينة لدينا روتينًا يوميًا. وبعد يوم سمح لنا بالاستحمام. وبدأت بلعب الشطرنج مع الكابتن.
  
  
  وفي إحدى الليالي، عندما كنا مرة أخرى في المياه الاستوائية، أرسل في طلبي. بقي جان على السرير تحت مقصورة القارب. وأمر أن يحبسني في مقصورته معه وحدي.
  
  
  لقد سالته. - "ألا تخاطر؟"
  
  
  وقال بلغته الإنجليزية الضعيفة: "إنني أخاطر بحياتي ضد ذكائك يا سيد كارتر". أخرج قطع الشطرنج ولوحة من الصندوق. "الجنرال بورجيا يريد حقًا مقابلتك." ماذا ستفعل يا سيد؟ كارتر؟
  
  
  'افعل ما؟'
  
  
  "لم يرسل الأمريكيون قط عميلاً لملاحقة جنرال من قبل. إنه يعرف عن رتبة Killmaster الخاصة بك. أنا متأكد من أنه يفضل تجنيدك بدلاً من إعدامك.
  
  
  "اختيار مثير للاهتمام."
  
  
  - أنت تلعب ألعابك معي يا سيد. كارتر. مع الجنرال بورجيا لن يكون لديك وقت للعب. فكر في من تريد أن تخدمه."
  
  
  وفي مساء اليوم التالي، توقفنا في البحر الأحمر بينما كانت رافعة شوكية تتحرك بجانب السفينة هانز سكيلمان. قامت ذراع التحميل الأمامية بنقل الصواريخ إلى داخل اللودر. انتقلت أنا وجين إلى قسم الشحن الخاص بها، والذي تم احتجازه تحت تهديد السلاح من الخلف من قبل البحارة النرويجيين، ومن الأمام من قبل عرب يحملون بنادق يقفون في غرفة القيادة. السيد. رافقنا جارد.
  
  
  استندت إلى السور الخشبي وشاهدت سفينة هانز سكيلمان وهي تبحر بعيدًا. في البداية رأيت ضوء المنفذ فقط، ولكن بعد ذلك زادت المساحة ورأيت ضوءًا أبيض في المؤخرة.
  
  
  قلت: "لم أكن أعتقد أنني سأفتقد هذا الحوض الصغير، لكنني أفتقده بالفعل".
  
  
  من وراء ظهري كانت الأوامر تصدر باللغة العربية. لم أظهر أنني فهمت.
  
  
  قال جارد: "تذهب أموال التذكرة الخاصة بك إلى قضية نبيلة".
  
  
  - بورجيا؟ - سأل جان.
  
  
  'نعم. سوف تذهب إليه أيضًا.
  
  
  لغته الإيطالية كانت فظيعة، لكن الفريق فهمه. لقد رافقونا إلى الطابق السفلي وتم حبسنا في المقصورة. آخر شيء رأيته كان شراعًا مثلثًا يرتفع. أخبرتنا حركة سفينتنا بمسار عبر البحر باتجاه الساحل الإثيوبي.
  
  
  ومن مقتطفات من المحادثات التي سمعتها عبر الجدران الخشبية، استنتجت أننا كنا في مكان ما شمال عصب وجنوب مصوع. لقد أسقطنا المرساة. صعدت مجموعة من الرجال على متنها. تم نقل الصواريخ حول سطح السفينة. سمعت عدة مرات صوت فتح صناديق التعبئة.
  
  
  "ما مدى أمان هذه الصواريخ؟" - سألت جان في الهمس.
  
  
  'لا أعرف. قيل لي أن عائلة بورجيا لم تسرق أجهزة التفجير للرؤوس الحربية النووية، وأنا أعلم أنها لا تحتوي على وقود.
  
  
  إذا كانت الأصوات التي ظللت أسمعها هي ما اعتقدت، لكان بورجيا قد أنشأ منظمة مختصة إلى حد ما. يميل معظم الناس إلى التفكير في الصواريخ على أنها مجرد آلات قتل أسطوانية مكونة من جزأين أو ثلاثة أجزاء. لكنها في الواقع مكونة من أجزاء لا تعد ولا تحصى، ولا يستطيع سوى فريق جيد وكبير جدًا بقيادة متخصص في الصواريخ تفكيك ثلاثة أجزاء في ليلة واحدة. بدا الأمر فوقنا كما لو أن القوى العاملة اللازمة كانت تعمل هناك بالفعل.
  
  
  أصبحت المقصورة خانقة. ويعد الساحل الإريتري لإثيوبيا من أكثر المناطق حرارة في العالم، وكانت الشمس تشرق بسرعة. وبعد دقائق قليلة تم فتح باب الكابينة وفتحه. ظهر جارد عند الباب وفي يده مدفع رشاش روسي. وخلفه وقف بحارتان مسلحتان. وكان البحار الثالث يحمل حزمة من الملابس. قال جارد: "كنت تعرف إلى أين أنت ذاهب يا كارتر". "إذا كان حذائك يناسبني، فسوف أسمح لك بالتجول في الصحراء مرتديًا النعال."
  
  
  اعترفت قائلة: "كنت أعرف شيئًا عن داناكيل". "هل أخذت كل معدات الصحراء من حقيبتي الرياضية؟"
  
  
  - لا، فقط الأحذية والجوارب السميكة. إنه نفس الشيء مع الآنسة فيليني. أنت أيضًا سترتدي ملابسك كمواطن أصلي.
  
  
  أومأ إلى الرجل بالملابس. أسقطها الرجل على السطح الخشبي. إيماءة أخرى من جارد. تراجع عن المقصورة. مشى جارد نحو الباب. تم توجيه المدفع الرشاش نحونا دون فشل.
  
  
  وقال "التغيير". "لا يستطيع الرجل الأبيض أن يغير لون بشرته. ولكن إذا وجد شخص ما أسودًا وضباعًا سيقتلونك، فلا أريد أن يتم التعرف عليك من خلال ملابسك. سيكون كل شيء محليًا، باستثناء الأحذية والساعات. وخرج وأغلق الباب وأغلقه.
  
  
  "هل نفعل ما يقوله يا نيك؟" - سأل جين.
  
  
  "هل تعرف بديلاً حيث لا يطلقون النار علينا على الفور؟"
  
  
  بدأنا في خلع ملابسنا. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أرتدي فيها ملابس عربية، وكنت أعرف أن هذه الجلباب ذات المظهر الغريب كانت عملية أكثر بكثير من أي شيء نراه في العالم الغربي. كان القماش البني خشنًا عند اللمس، وكانت المقصورة التي استنفدت الأكسجين ساخنة بشكل غير مريح. خلعت غطاء رأسي للحظة.
  
  
  -ماذا أفعل بهذا الحجاب؟ - سأل جين.
  
  
  "اصمتي،" نصحتها. "وحافظ على ملابسك الخارجية مشدودة على جسمك." معظم الرجال هنا مسلمون. إنهم يأخذون رموز عفة المرأة على محمل الجد”.
  
  
  عاد جارد وأمرنا بالنزول من القارب. ارتديت قبعتي وصعدنا إلى الطابق العلوي. أشرقت الشمس على المياه الزرقاء للخليج الصغير الذي أرسينا فيه، بينما امتدت رمال الصحراء نحو الغرب. نزلنا إلى القارب الصغير باستخدام سلم من الحبال. وسرعان ما تم نقلنا إلى الشاطئ.
  
  
  نظر جين حوله بحثًا عن السيارة. هذا لم يحدث. قال جارد: "دعونا نذهب".
  
  
  مشينا بعمق ثلاثة كيلومترات. مررنا مرتين بالطرق والأخاديد على الرمال والصخور للشاحنات الكبيرة. لم يبدوا مشغولين للغاية، لكن كلما اقتربنا، كان جارد يأمرنا بالتوقف وإرسال رجال يحملون منظارًا للبحث عن أي حركة مرور تقترب. كانت التضاريس في معظمها عبارة عن رمال عارية، لكن الصحراء كانت مليئة بالتلال والوديان المحاطة بالمنحدرات. وبعد أن مررنا بالطريق الثاني، اتجهنا شمالًا ودخلنا أحد الوديان الضيقة. هناك انضممنا إلى قافلة الجمال.
  
  
  وكان هناك حوالي خمسة وسبعين جملاً مختبئين بين الصخور. وكان لكل واحد راكب. تحدث الرجال بمزيج من اللغات. اللغة الوحيدة التي تعلمتها هي اللغة العربية. وسمعت أيضًا بعض اللغات المرتبطة بالعربية، وربما اللهجات الصومالية. لم يكن من الصعب رؤية الرجال المسؤولين. كانوا يرتدون ملابس مختلفة. وجلس الكثيرون بدون قبعات في ظل الصخور. وكانت بشرتهم بنية فاتحة. وكانوا متوسطي الطول، وكانوا يرتدون تسريحات شعر مموجة عالية. وكان لدى معظمهم شحمة أذن متشعبة ومجموعة من الأساور. لم يكن لدي الكثير من المعلومات لهذه المهمة، لكن الأشخاص من AX حذروني من الدناكيل، وهو شعب سمي على اسم الصحراء التي حكموها. شحمة الأذن المشقوقة كانت ذكرى للعدو الأول الذي قتلوه؛ الأساور هي جوائز لأكبر عدد من المعارضين الذين هزمهم المحارب.
  
  
  وقال جارد: "إن أكثر من مائة جمل يتجهون بالفعل إلى الداخل".
  
  
  "لقد أحرزت بعض التقدم،" كان تعليقي. وكانت إجابته "أمسك بالطاعون".
  
  
  فاجأني رد فعله. لقد درست هذا المشهد لفترة من الوقت، ثم أدركت سبب انفعال المساعد النرويجي. كان جارد إضافيًا في هذه الرحلة، بحارًا كان في غير مكانه في الصحراء. لقد نهض من الصخرة التي كان يجلس عليها عندما اقترب داناكيل السلكي المبتسم. قال جارد باللغة الإيطالية: "هذا هو لويجي". "اسمه الحقيقي ليس لويجي، لكن لا يمكنك قول اسمه الحقيقي."
  
  
  إذا اعتبر جارد هذا تحديًا، فلم يكن لدي أي نية للإجابة. لدي موهبة في اللغات ممزوجة بالحس السليم الكافي لأعرف متى أتظاهر بأنني لا أفهم شيئًا ما.
  
  
  نظر داناكيل إلى جارد بلا حراك. وأشار بيده اليسرى إلى جارد ليضع البندقية جانباً. أراد البحار العظيم أن يحتج، لكنه غير رأيه بعد ذلك. التفتت داناكيل إلينا.
  
  
  قال كارتر وهو يشير إليّ. "فيليني". نظر إلى جان.
  
  
  "نعم انا قلت.
  
  
  لم تكن لغته الإيطالية أفضل من لغة جارد. لكنها ليست أسوأ بكثير أيضًا.
  
  
  - أنا قائد قافلتكم. نحن نسافر في ثلاث قوافل. ماذا تريد أن تسأل؟'
  
  
  انا سألت. - 'الى اي مدى؟'
  
  
  "بضعة ايام. الجمال تحمل مياهنا وبضائعنا للجنرال بورجيا. كل الرجال والنساء يذهبون. ليس في هذه الصحراء إلا شعبي والموت. لا يوجد ماء إلا إذا كنت داناكيل. هل فهمت هذا؟
  
  
  'نعم.'
  
  
  'بخير.'
  
  
  قال جارد: "لويجي، هذا الرجل خطير". "إنه قاتل محترف. إذا لم نفعل ذلك...
  
  
  "هل تعتقد أنني لم أقتل الكثير من الناس؟" لمس لويجي الأساور الموجودة على معصمه. وظل غير متأثر، ينظر إلي. "هل تقتل خصومك بمسدس يا كارتر؟"
  
  
  'نعم. وبسكين. وبأيديكم.
  
  
  ابتسم لويجي. "أنا وأنت يمكن أن نقتل بعضنا البعض في هذه الرحلة، كارتر." ولكن هذا ليس صحيحا. الجنرال بورجيا يريد مقابلتك. وأنت محاط بأشخاص سيحمونك من أعداء داناكيل. هل تعرف شيئا عن هذه الصحراء؟
  
  
  - أعرف شيئا عن هذا.
  
  
  'بخير.'
  
  
  لقد غادر. لقد أحصيت أساوره. لو لم أفتقد واحدة، لكانت الرابعة عشرة. كنت أشك في أنه رقم قياسي محلي، لكنه كان تحذيرًا أفضل مما كان يمكن أن يعبر عنه لويجي بأي كلمة.
  
  
  في وقت متأخر من الصباح، شكل حوالي ثلث المجموعة قافلة وانطلقوا. وبينما كنت أشاهدهم وهم يغادرون، أعجبت بالتنظيم. كانت الدناكلس فعالة. وسرعان ما اصطفوا الجمال مع راكبيهم، وأحضروا السجناء والرجال الزائدين إلى المنتصف وانسحبوا، وقاموا بمسح المنطقة بأعينهم، على الرغم من أنهم كانوا لا يزالون في ملجأ الوادي. حتى سائقي الجمال فهموا الدقة العسكرية للتشكيل. إنهم لا يتجادلون حول المكان الذي يضعهم فيه قادتهم. ولم يصرخ الرجال الذين يحرسون السجناء ولم يضربوهم، بل أعطوا أوامر هادئة تم تنفيذها بسرعة. كان السجناء أنفسهم مهتمين بي للغاية.
  
  
  وكان بعضهم يحمل سلاسل، على الرغم من إزالة الأجزاء الأثقل. وكان بعضهم من النساء، وكان معظمهم من ذوي البشرة الداكنة مرة أخرى. وإثيوبيا، باعتبارها دولة متحضرة تسعى إلى الحصول على موافقة عالم القرن العشرين، لا تتسامح رسميا مع العبودية. لسوء الحظ، لم تتغلغل التقاليد الجديدة بشكل كامل بعد في بعض سكان الدولة الإفريقية الشاسعة. من وقت لآخر، تضرب الحكومات في دول شرق أفريقيا وآسيا المطلة على المحيط الهندي تجار العبيد، لكن لا يفكر أي مسؤول حكومي في إغضابهم أو الوقوف في طريقهم. يحتفظ تجار الجسد البشري بجيوش خاصة، وسوف تمر قرون عديدة قبل أن يتم القضاء على عادة استعباد رجل لآخر.
  
  
  - هل هؤلاء الفتيات العبيد؟ - سأل جين بهدوء.
  
  
  'نعم.'
  
  
  ابتسمت بمرارة. "في أحد الأيام عندما كنت مراهقة، ذهبنا نحن الفتيات لمشاهدة فيلم صامت. وأظهرت حشدًا من النساء اللواتي يرتدين ملابس ضيقة يتم بيعهن في مزاد علني. كنا جميعًا نضحك ونتحدث عن مدى فظاعة وجودنا في مزاد كهذا. لكن كل واحد منا كان لديه تخيلاته الخاصة عن نفسه في هذا الموقف. هل تعتقد أنني سأعيش هذا الخيال حقًا يا نيك؟
  
  
  قلت: "أشك في ذلك".
  
  
  'ولم لا؟'
  
  
  - لأنك وكيل محترف. لا أعتقد أنك ستكونين محظوظة لأن تكوني زوجة أحد القادة. يريد بورجيا أن يعرف ما يعرفه كلانا، وربما يكون اللقيط قاسيًا.
  
  
  قالت: "شكرًا لك". "أنت بالتأكيد تعرف كيف تجعل شخص ما يضحك."
  
  
  "لماذا لا تصمتان؟" - قال جارد.
  
  
  أجابه جان: "لماذا لا تضع وجهك تحت حافر الجمل".
  
  
  هذا ما أحببته في جين - غرائزها القتالية تتوافق مع افتقارها إلى الفطرة السليمة. أطلق جارد زئيرًا ساخطًا لا بد أنه أخاف كل الجمل في المنطقة، فقفز واقفا على قدميه ولوَّح بقبضته ليطرحها عن الصخرة التي كنا نجلس عليها.
  
  
  أمسكت بذراعه، وألقيت وزني إلى الأمام، ولويت فخذي وكتفي، وألقيته على ظهره.
  
  
  تمتمت لجين: "الآن لقد دمرت كل شيء حقًا". ركض إلينا العديد من الدناكيل. عندما رأوا جارد ملقى على الأرض، ضحك البعض. أخبرتني محادثة سريعة أن القلة الذين رأوني أرمي جارد على الأرض كانوا يبلغون الآخرين بذلك.
  
  
  وقف جارد ببطء. قال: "كارتر، سأقتلك".
  
  
  رأيت لويجي يقف في دائرة حولنا. تساءلت عما كان يفعله هؤلاء الداناكيل. ربما أراد (جارد) قتلي، لكن لم يكن لدي أي نية لقتله. لن أجرؤ. وهذا القيد لن يجعل المعركة أسهل.
  
  
  كان طويل القامة، لا يقل عن خمسة أقدام، وأثقل مني بحوالي عشرين رطلاً. إذا تمكن من ضربي بقبضتيه الضخمتين أو إذا أمسك بي، كنت في حيرة من أمري. اقترب مني رافعاً يديه. كان Gaard متفاخرًا وقويًا بما يكفي لكمة بحار صاخب عندما أمر بذلك، ولكنه فريسة سهلة لعميل AH إذا استخدم تدريبه بشكل صحيح.
  
  
  هاجم جارد. صعدت إلى الجانب وركلت على الفور بقدمي اليمنى عندما غيرت وضعي. كان رداء الصحراء الطويل في طريقي، لذلك لم يسقطه اندفاعي أرضًا. تباطأت قدمي بسبب الملابس، ولم تلمس قدمي جارد إلا بشكل سطحي في الحجاب الحاجز، مما تسبب فقط في هدير بينما كان يترنح قليلاً. غطست على الأرض ودحرجت حجارة حادة اخترقت ظهري. عندما وقفت مرة أخرى، ترنحت وشعرت بأيدٍ خلفي تدفعني إلى وسط الدائرة، أمام داناكيل الواقف.
  
  
  هاجم مرة أخرى. تصديت لهجومه الأيمن الجامح بساعدي الأيمن، واستدرت حتى أخطأتني ضربته، وأمسكته بضربة يسرى بين عينيه. زمجر وهو يهز رأسه. ركلتني ركلته اليسرى في ضلوعي وشهقت بينما كان الألم يسري في جسدي.
  
  
  هاجم جارد مرة أخرى، ملوحًا بقبضتيه. انحنيت تحت ذراعيه ووضعت كلتا يدي على بطنه وصدره. شعرت بقبضاته الكبيرة تهبط على ظهري. تراجعت إلى الوراء، وتصديت لأخرى من يساره وتمكنت من الإمساك بذقنه بقبضتي اليسرى. لقد جعلته الضربة يقف، لكنه لم يرد أن يسقط. ألقيت كل وزني على يدي اليمنى، مما أصابه مباشرة تحت القلب. سقط جارد.
  
  
  وجاء صوت عربي من خلفي: "اقتل هذا الوغد".
  
  
  انقلب جارد ببطء ونزل على ركبة واحدة. تحركت لوضع حذائي الصحراوي الثقيل تحت ذقنه. وصل إلى المسدس الذي كان على حزامه. كان ينبغي أن يكون قريبًا، لكنني اعتقدت أنه سيطلق النار قبل أن أصل إليه.
  
  
  تومض شخصية باللون البني إلى اليسار. أدى صوت المؤخر إلى إخراج المدفع الرشاش من يدي جارد. ارتفعت البندقية مرة أخرى واصطدمت بصدر جارد مما أدى إلى تثبيته على الأرض.
  
  
  "توقف"، أمر لويجي. أدار البندقية ووجهها نحو جارد المنبطح.
  
  
  أمسكت بي أذرع قوية من الخلف وضغطتني على جسدي. لم أقاوم.
  
  
  "هو..." بدأ جارد.
  
  
  قال لويجي: "لقد رأيت ذلك". "لقد رأى شعبي ذلك."
  
  
  قام بطعن جارد بماسورة البندقية. 'استيقظ. تغادر مع القافلة القادمة.
  
  
  امتثل جارد. رفع مسدسه. كانت عائلة داناكيل لا تزال حولنا. ألقى نظرة غاضبة في اتجاهي ووضع السلاح في حافظة سلاحه. رافقه أربعة داناكيل وهو يبتعد بخطوات خرقاء.
  
  
  أومأ لويجي. الرجال الذين كانوا يحتجزونني تركوني أذهب. وجه لويجي بندقيته نحو الصخرة التي كان جين يجلس عليها وجلست. وقال: "أنت تقول أنك قتلت الناس بيديك يا كارتر". - لماذا لم تقتل جارد؟
  
  
  "كنت أخشى أنك لن تحب ذلك."
  
  
  "أنا أحب ذلك. من يسيطر على البحر لا يحكم في الصحراء. كارتر، لن تحاول قتلي.
  
  
  لقد بدا مقتنعًا جدًا واتفقت معه.
  
  
  غادرت القافلة الثانية بعد الظهر. في تلك الليلة نمنا في الوادي. استيقظت مرتين ورأيت السكان الأصليين يقفون للحراسة.
  
  
  وفي اليوم التالي اتجهنا غربًا.
  
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  لم يسبق لي أن رأيت لويجي ومعه بوصلة، على الرغم من أنني رأيته كثيرًا وهو يدرس النجوم في الليل. يبدو أنه لم يكن لديه حتى آلة السدس الخام. من الواضح أنه كان على دراية بالسماء المرصعة بالنجوم لدرجة أنه تمكن من تحديد موقعنا منها. أو ربما كان يتبع مسارًا يمكنه قراءته. إذا كان الأمر كذلك، فيمكنه الذهاب على الفور والحصول على درجة المعالج. جزء كبير من شرق داناكيل عبارة عن مساحة شاسعة من الرمال ومعادية للحياة لدرجة أن أنهارًا بأكملها تختفي وتتبخر في أحواض ملحية.
  
  
  لقد أحرزنا تقدمًا جيدًا، على الرغم من الحرارة الشديدة والعواصف الرملية العرضية التي أجبرتنا على لبس الملابس الخشنة على وجوهنا والتجمع معًا. على الرغم من أنني كنت مجرد سجين، وبالتالي لم أكن على علم بالتقدم الفعلي للقافلة، إلا أنني فهمت لماذا كان لويجي يجبرنا على الإسراع. كان الناس يشربون القليل من الماء، والجمال لم تشرب على الإطلاق.
  
  
  في اليوم الرابع من رحلتنا، بينما مررنا عبر صحراء مغطاة بالكامل بالرمال، دون أن تعيقها التكوينات الصخرية، ظهر حشد من الداناكيلز الذين يصرخون ويصرخون على جسر رملي على يميننا وبدأوا في إطلاق النار علينا بالبنادق.
  
  
  شتم السائق الذي خلفي بصوت عالٍ وألقى حيوانه على الأرض. وسرعان ما تأكدت من بقاء الجمل بيني وبين المهاجمين. لقد كنت أحسد هذه الوحوش المتقلبة، ليس فقط لأن رائحتها كريهة للغاية، ولكن أيضًا لأنها كانت تستمتع بعض أي شخص يقترب منها كثيرًا. لكنني الآن أعتبر أن عضة الجمل أقل خطورة من رصاصة البندقية.
  
  
  كان جميع الفرسان قد أنزلوا جمالهم بالفعل على الأرض وبدأوا في رفع أسلحتهم عن أكتافهم. مختبئًا في الرمال بالقرب من ردف البعير، قدرت القوة المهاجمة بخمسة عشر أو عشرين رجلاً. كان لدينا 25 سائقًا وستة حراس، بالإضافة إلى أربع نساء وسجينين. ألقى الرصاص الرمال على وجهي فتراجعت. كنت خلف جمل سمين ولم يكن من الممكن أن يمر الرصاص بهذه السهولة. فكرت في فيلهيلمينا في مكان ما على متن السفينة هانز سكيلمان، وتمنيت لو كانت معي. جاء العديد من المهاجمين ضمن نطاق لوغر.
  
  
  سقط ما لا يقل عن اثنين من حراس داناكيل لدينا، إلى جانب العديد من سائقي السيارات. الهجوم المفاجئ أبطل تفوقنا في العدد. إذا لم يتمكن لويجي ورجاله من إحداث بعض الضرر بسرعة، فسنكون في مشكلة كبيرة. ولحسن الحظ، كانت سلسلة التلال الرملية على يميننا. لو كان أي شخص على الجانب الآخر، لكنا قد ماتنا في تبادل إطلاق النار.
  
  
  وصرخ جمل قريب من الألم بعد أن أصيب برصاصة. حوافره المفلطحة قسمت جمجمة السائق. بدأت أشك في سلامة ملجأي. ثم زمجر جملي إما من الخوف أو من التعاطف مع الجمل الجريح. وقف السائق. أطلق النار من بندقية M1 القديمة التي كانت بحوزته. وفجأة مد ذراعيه على نطاق واسع، وتراجع إلى الخلف وسقط على الأرض.
  
  
  زحفت نحوه. تدفق الدم من ثقب في حلقه. سمعت صرخات النساء الشديدة، وسقط رجلان آخران على يميني... أخطأت الرصاصة ركبتي بمقدار بوصة.
  
  
  تمتمت: "نحن بحاجة إلى التدخل". أمسكت ببندقية السائق M1 وزحفت عائداً حول ردف البعير. وبينما كنت مستلقيًا هناك، قمت بإطلاق النار على أحد حيوانات الداناكيل وهو يركض أسفل التل. لقد حمامة إلى الأمام. لقد استهدفت المهاجم الآخر. نقرت البندقية. الرصاصة صفرت فوق رأسي.
  
  
  كان رد فعلي على الفور، وزحفت سريعًا عائداً نحو السائق الميت، حيث تبللت الرمال بملابسي. تشابك حزام الذخيرة الخاص به في ملابسه البنية واضطررت إلى لفه مرتين لتحريره. في تلك اللحظة لم تقترب مني رصاصة واحدة. وجدت بسرعة مخزنًا جديدًا للذخيرة واستدرت لأشاهد تبادل إطلاق النار.
  
  
  وكان حوالي عشرة من المهاجمين ما زالوا واقفين، ولكننا على الأقل أطلقنا ما يكفي من الرصاص لوقف هجومهم الأول. أطلقوا علينا النار وهم واقفين أو راكعين على المنحدر الرملي. ركعت واخترت هدفا. لقد أطلقت مرة واحدة. رأيت الرجل ينتفض، لكن يبدو أنني لم أقتله. شتمًا ML باعتباره أسوأ سلاح عسكري تم تصنيعه على الإطلاق، قمت بتعديل تصويبه قليلاً إلى اليمين وأطلقت النار مرة أخرى.
  
  
  لقد خفض بندقيته. كنت بعيدًا جدًا عن رؤية تعبيره، لكنني اعتقدت أنه بدا مرتبكًا. بتصويب دقيق، أطلقت النار مرة أخرى. سقط رأسه على الرمال، وهزت ساقه عدة مرات وتجمد.
  
  
  قفز محارب طويل القامة على يسار صف المهاجمين ووقف على قدميه وبدأ بإطلاق النار في اتجاهي. اعتقدت أن هدفه لا بد أن يكون فظيعًا، ولم تقترب مني رصاصة واحدة، لكن جملي صرخ بعد ذلك. وحاول النهوض على قدميه عندما حطمت الرصاصة جزءاً من الثقل الواقع على ظهره. انتقلت إلى رأس القافلة حتى لا أكون في طريق الحيوان الخائف. ركل الرصاص الرمال حول الجمل التالي، وأخبرتني صيحات مفاجئة من جانبي القافلة أن المحاربين المهاجمين كانوا يحاولون إجبار جمالنا على الفرار. كانت سبعة أو ثمانية جمال تقف على أقدامها، وتندفع ذهابًا وإيابًا، وتدوس المدافعين. وأسقط البلطجية أسلحتهم وركضوا نحوهم. وسقط رجلان مرة أخرى برصاص قطاع الطرق.
  
  
  ركضت للأمام نحو القافلة حتى وصلت إلى السجناء، حيث وجدت منطقة مفتوحة لإطلاق النار. أصبح المهاجمون الآن أقرب بكثير، وعندما ألقيت بنفسي على بطني لأصوب، أدركت أننا سنخسر. يبدو أن المحارب الطويل على يسار خط العدو هو قائدهم. استغرق الأمر مني طلقتين لإسقاطه.
  
  
  صرخ حارس داناكيل الموجود على يساري بشيء ما، ووقف وأطلق النار على الخط المقترب. سقط قاطع طريق آخر. ثم سقط الحارس أيضا. كان لدي ثلاث طلقات متبقية. لقد أطلقت النار على أحد المهاجمين.
  
  
  لقد نظرت حولي. لا أستطيع أن أتذكر أين أسقطت ذخيرة M1. لكن في مكان ما، أثناء مراوغة الجمال، لا بد أنني أسقطتها. أمسكت ببندقية الحارس الذي سقط. لقد كان من طراز Lee-Enfield، وهو سلاح جيد ولكنه قديم. على أمل أن تكون تسديدة جيدة، وجهتها نحو المهاجمين الذين يقتربون منا والذين كانوا يقتربون منا. وسقط آخر وأصيب برصاصة في بطنه من مسافة قريبة.
  
  
  سمعت سلسلة من الطلقات على يساري، وسقط مهاجمان آخران. بقي أربعة أو خمسة فقط في الصف، لكنهم كانوا يقتربون بسرعة. نقرت بندقيتي. فارغ. "اللعنة،" صرخت.
  
  
  أطلق عليّ داناكيل النار من مسافة عشرة أقدام. ورغم ذلك فشل في ضربي. أدرت المسدس بسرعة وضربته على وجهه بمؤخرته. وعندما سقط، ضربته مرة أخرى، فحطمت الجذع الخشبي وجمجمته.
  
  
  كان يحمل سكينا على حزامه. سقطت بندقيته بعيدًا جدًا بحيث لم يتمكن من الوصول إليها مع اقتراب المهاجم التالي الذي يرتدي ملابس بنية اللون. أمسكت بسكين وجلست القرفصاء لمواجهة قطاع الطرق المهاجم. رفع بندقيته عالياً، فانحنيت تحت ضربته العنيفة. كان الرمل ضعيف الدعم، لذا فإن ضربة السكين التي خططت لها على بطنه لم تؤد إلا إلى خدش أضلاعه.
  
  
  صرخ وهو يطير بجانبي. التفتت بسرعة لأركض خلفه. سُمعت عدة طلقات أخرى من حولنا، تلتها صرخات وهدير المحاربين في القتال اليدوي. أسقط خصمي بندقيته وأخرج سكينًا.
  
  
  ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما أدرك أنني لست داناكيل. تألقت أساوره في الشمس. اندلعت حرب شاملة من حولنا، لكن الكون قد تقلص إلى كلينا.
  
  
  تقدم إلى الأمام بتهور، حاملاً السكين أمامه. لقد تراجعت وانسحبت. لقد أزعجتني الشفرة الملتوية. يبدو أن المقبض خاطئ. لو كان هوغو معي، لهاجمت الرجل بثقة، لكن الخنجر بقي على متن سفينة الشحن النرويجية اللعينة.
  
  
  واصلت التراجع، متظاهرًا بالخوف والارتباك، وتظاهر بأنني منوم مغناطيسيًا جزئيًا بواسطة الشفرة المتأرجحة. أصبحت داناكيل الآن سعيدة تمامًا ولم تنتبه إلى ما كنت أفعله بيدي. لقد كان يركز بالكامل على غرس السكين في معدتي. جلست القرفصاء بشكل أعمق وأعمق، ورجعت للخلف وسمحت لركبتي بتحمل الضغط الناتج عن وضعي المنحني. عندما أصبحت المسافة بيننا صحيحة، أنزلت يدي اليسرى بسرعة إلى الأرض، والتقطت بعض الرمل ورميته في عينيه.
  
  
  من المؤكد أنه يعرف تلك الخدعة القديمة، لكنه ربما لم يعتقد أنني أعرفها. انزلق طرف نصله من طريقه وهو يخدش وجهي. قفزت بسرعة إلى الأمام، ورفعت يدي اليسرى تحت يده اليمنى لصرف النصل، وقطعت بشفري. وكانت معدته ممزقة تماما. لقد صرخ.
  
  
  تراجع داناكيل إلى الخلف، وكان الدم يتدفق من بطنه الممزق. بيدي اليسرى الممدودة، قطعت يده بالسكين. لقد أسقط سلاحه فصعدت مرة أخرى وضربته في قلبه. ربما كان سلاحي أخرقًا، لكن مالكه الراحل بذل قصارى جهده للتأكد من أن النقطة حادة جدًا.
  
  
  سقط خصمي على الأرض. غطست في وجهه وقمت بتدوير السكين في صدره حتى توقف. قفزت ونظرت حولي. وقفت حولي مجموعة من الرجال يرتدون عباءات بنية. ملكنا؟ أم مجموعة مهاجمة؟
  
  
  قال لويجي وهو يدفع الرجال الآخرين جانبًا: "أسقط تلك السكين يا كارتر".
  
  
  لقد أسقطت سلاحي.
  
  
  انحنى والتقطه وقال: "لا يستطيع الكثير من الناس قتل الداناكيل بهذه السهولة يا كارتر."
  
  
  انا قلت. - من قال أنه كان من السهل، لويجي؟ -هل انتصرنا في المعركة؟
  
  
  "لقد ماتوا". انطلقت رصاصة. - أو تقريبا. مساعدتهم على جمع المياه.
  
  
  انتقلنا من رجل إلى رجل، وأخذنا كل قارورة. تم إطلاق النار على الأعداء الذين ما زالوا يتنفسون في رؤوسهم من قبل داناكيل لويجي الضاحك. بدا لي أنه لا يزال من الممكن علاج البعض ليكونوا عبيدًا، لكنني لم أطرح هذه الفكرة على حراسي.
  
  
  عندما عدنا إلى العربة وقمنا بتجميع زجاجات المياه، التي كان الكثير منها مصنوعًا من جلود الحيوانات، قال أحد السائقين شيئًا ما وأشار لي إلى الأمام. تبعتها إلى حيث تجمع السجناء الآخرون.
  
  
  قال لويجي: "أريدك أن تراها يا كارتر". "يمكنك أن تخبر بورجيا كيف حدث ذلك."
  
  
  استلقيت جين على ملابسها الخشنة. قام شخص ما بقطع ملابسها الداخلية وكشف جسدها. وكان الثقب الصغير الموجود أسفل ثديها الأيسر لا يزال ينزف.
  
  
  قالت المرأة باللغة العربية: "كان ذلك في بداية المعركة".
  
  
  فأجبتها بنفس اللغة. "رصاصة ممن؟"
  
  
  قالت: من الصحراء.
  
  
  شعرت بنبض جان. أنها كانت ميتة. أغمضت عينيها وسحبت ملابسها. كان الأمر مثيرًا للسخرية، لكنني مازلت لا أعرف إذا كانت عميلة جيدة أم لا. كل ما كنت أعرفه هو أنها ربما تكون أفضل روايات رحلاتها، "أنا مثل العبد في الصحراء الإثيوبية"، لو أنها عاشت فترة كافية لكتابتها. استيقظت.
  
  
  قال لي لويجي باللغة العربية: “قال لي جارد إنها زوجتك. هذا صحيح؟'
  
  
  'نعم.'
  
  
  "لم يبق أحد على قيد الحياة للانتقام منك." الشخص الذي قتلها مات الآن مثلها يا كارتر.
  
  
  "نعم،" قلت مرة أخرى.
  
  
  تساءلت عما حدث لكاميرتها.
  
  
  قال لويجي بهدوء: "أنت تتحدث العربية". "لكن هذا لن يساعدك على تكوين صداقات مع العفار".
  
  
  - عفار ؟
  
  
  'شعبي. أهل الدناكيل.
  
  
  فقلت: "في الوقت الحالي يا لويجي، لست بحاجة إلى موظفيك بقدر ما أحتاج إلى أصدقائي".
  
  
  'أفهم. يمكنك دفنها. سأدفن شعبي."
  
  
  أعادت القافلة تجميع صفوفها، لكنها أمضت اليوم في دفن الموتى، بما في ذلك جين، ومعرفة الجمال التي يمكنها قطع بقية الطريق إلى معسكر بورجيا. خرجت أربعة جمال عن السيطرة واختفت في الصحراء، ومات تسعة أو أكثر أو أصيبوا بجروح بالغة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الاستمرار. بقي لدينا اثني عشر جملاً وعشرة سائقين. عمل اثنان من Danakils الأربعة الباقين على قيد الحياة كسائقين، تاركين لويجي ومحارب آخر كحراس. ولم نعثر على جمال المهاجمين.
  
  
  أثناء الاستماع إلى المناقشة بين لويجي والسائقين، لاحظت أن المهاجمين قدموا لي معروفًا. سأل. - "ماذا كانت تحمل الإبل المفقودة؟"
  
  
  "كان اثنان منهم يحملان الماء. لكن العديد من أباريقنا مكسورة. ومع الماء الذي أخذناه من العدو، والجرار والجلود القليلة التي تركناها، لن يتمكن سوى عدد قليل منا من الوصول إلى البئر أحياء.
  
  
  قال: "حسنًا". "أحمل الماء والطعام على الجمل الأول."
  
  
  جلست في ظل أحد جمالنا السليمة، محاولًا معرفة كيفية العثور على كاميرا جين. ربما لم يكن من المفترض أن أحتفظ بها على أي حال حتى لو وجدتها، ولكن بطريقة ما كنت آمل أن يسمح لي لويجي بالاحتفاظ بها لأسباب عاطفية. باعتباره مسلمًا متدينًا، كان مقتنعًا بأن المرأة دونية، ولكن كرجل يعيش في عالم قاسٍ حيث يمكن دائمًا إخفاء الموت خلف الكثبان الرملية التالية، كان بإمكانه تقدير الشعور الذي يكنه الرجل تجاه شريكته الموهوبة للغاية. .
  
  
  ما مدى قيمة الأدوات الموجودة في الغرفة؟ كنت لا أزال مقتنعًا بأن جين كان لديه عدسة ذات طلقة واحدة بمسدس عيار 22 في مكان ما. لم تخبرني بكل شيء عن مهمتها، كما لم أخبرها عن مهمتي. وبطبيعة الحال، كانت هذه العدسة على الأرجح لا تزال على متن السفينة هانز سكيلمان. ثم رأيت أحد السائقين يسير بهذه الكاميرا. قررت أن أنسى هذه الفكرة. لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بشكوك لويجي.
  
  
  عمل الرجال بجد لنقل الحمولة وبعد حوالي ساعة طلب لويجي مساعدتي. لقد عملت كالحصان، وتمكنت ثلاث مرات على الأقل، دون أن ينظر أحد، من إخفاء الأجزاء الإلكترونية التي انزلقت من الصناديق المتشققة تحت الرمال. تمكنت أيضًا من فتح بعض الصناديق أثناء إعادة التحميل. وبدا من غير المرجح أن يقوم سيزار بورجيا بإعداد صواريخه الصغيرة الثلاثة كما كان يأمل.
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  وبعد ثلاثة أيام، ومع انقطاع المياه تقريبًا، وجدنا أنفسنا في بلد مختلف تمامًا. كان هناك العديد من التلال الصخرية هناك. نمت النباتات المنخفضة. أخبرتني الابتسامة على وجوه سائقي السيارات والحراس أننا كنا قريبين من الماء. لم تكن رحلة سهلة. لقد فقدنا جملين آخرين. استلقوا على الرمال ورفضوا النهوض، حتى بعد تفريغ حمولتهم.
  
  
  قال لويجي: “لا تضيعوا رصاصكم عليهم”. "فقط قم بتمرير الماء إلى الحيوانات الأخرى."
  
  
  حمام السباحة صغير والمياه غائمة. لم تكن أكثر من حفرة في الصخور تحيط بها شجيرات صغيرة. كان طعم الماء قلويًا. إلا أن حكمة السائقين الصحراوية قالت إنها آمنة للشرب، وعلى حد علمي فهي ألذ مياه في العالم. في الجزء الأول من الرحلة، كنا نتناول حصصًا غذائية صارمة، وفي الأيام الثلاثة الأخيرة حصلنا على كميات أقل من الماء، مما أدى إلى تعرضنا للجفاف تقريبًا.
  
  
  شربت جمالنا بشراهة، وسرعان ما انخفض مستوى البركة. ويبدو أنه كان هناك نبع تحت الأرض يواكب التبخر ويتسرب إلى الأرض المحيطة. أذهلتني الإبل العطشى، وأدركت أن قبائل الصحراء تعيش معها بنوع من التعايش. بدا من المستحيل تقريبًا أن يتمكن أي حيوان بري من ابتلاع الكثير من الماء دون أن يتورم ويموت. قام السائقون بإطعامهم والتأكد من أن الحمولة مريحة لهم ومربوطة بإحكام.
  
  
  قال لي لويجي: "سنقيم معسكرًا هنا الليلة يا كارتر". "صباح الغد، عندما تمتلئ البئر مرة أخرى، سنملأ قرب الماء بالماء."
  
  
  انا سألت. - "ماذا لو أراد شخص آخر الماء؟"
  
  
  هو ضحك. "الأسود؟"
  
  
  "أو الناس."
  
  
  لقد استغل البندقية. "إذا كان هناك الكثير منهم، كارتر، فسنعطيك سلاحًا آخر".
  
  
  في تلك الليلة أشعلنا نارين: أحدهما للسائقين وحراس الداناكيل والسجناء، والآخر للويجي وأي شخص آخر يريد دعوته. دعاني.
  
  
  قال: "سنكون في عائلة بورجيا خلال يومين يا كارتر".
  
  
  انا سألت. - "من هو بورجيا؟"
  
  
  - ألا تعرف ذلك؟
  
  
  "مجرد شائعات."
  
  
  "نميمة". بصق في النار. هذه الشائعات، هذه القصص التي يرويها رجال القافلة عن الجنرال بورجيا، ليست جيدة. لقد جاء إلى بلدنا منذ سنوات عديدة. كان من الممكن أن نقتله، لكن بعض رفاقه طلبوا منا أن ننظر إليه كصديق ونعامله على هذا النحو. لقد وعدنا بورجيا بالثروة والعبيد إذا ساعدناه. لذلك ساعدناه.
  
  
  انا سألت. - "هل لديك ثروة الآن؟"
  
  
  'نعم. مثل هذه الثروة. وأشار إلى القافلة. وجاءت إلينا صراخ النساء من نار أخرى. نظرت إلى الظلام الذي يفرقنا. أُجبرت ثلاث جاريات على خلع ملابسهن وأمسك بهن الرجال. اندلعت عدة معارك. نظرت إلى الوراء في لويجي. لقد تجاهل ما كان يحدث هناك.
  
  
  وقال: "إنهم العبيد". "لهذا السبب لدينا لهم." لقد أحضر الجنرال بورجيا الكثير من الناس إلى هنا، بعضهم أكثر بياضًا منك. وهم بحاجة إلى النساء. هذه هي ثروة بورجيا.
  
  
  - وأنت لا تحب ذلك؟
  
  
  "المحارب يحب زوجاته وأسلحته وجماله. لقد عاش شعبي على هذه الأرض لفترة أطول مما يمكن أن يقوله أي شخص. نحن نعلم أنه لا يوجد مكان للعديد من الأشخاص الذين جلبهم بورجيا معه. وعلى الرغم من أننا دافعنا دائمًا عن بلادنا ضد المسيحيين الأمهرة في الشمال، إلا أننا لا نريد القتال ضد أولئك الذين يمتلكون تلك الأسلحة الغريبة التي يصنعها آل بورجيا. لماذا صعدت على متن سفينة (جارد)؟
  
  
  "لمعرفة من هو بورجيا."
  
  
  "هذا ما يحدث." - ضحك لويجي بحزن. "حاول رجال آخرون معرفة ذلك. انضم البعض إلى الجنرال. والباقي ماتوا. آمل أن تنضم إليه.
  
  
  لم أجب.
  
  
  "أليس كذلك؟"
  
  
  قلت: "لا يا لويجي". "أنت على حق في أن تكون حذراً من خططه." في مرحلة ما، سيجده أعداء بورجيا ويدمرونه. وسوف يقتلون أيضًا أولئك الذين يقاتلون مع بورجيا".
  
  
  'شعبي؟'
  
  
  'نعم.'
  
  
  وبصق في النار مرة أخرى. "في عهد والدي، جاء إلى هنا الأشخاص الذين أطلقوا على أنفسهم اسم الإيطاليين. وكان معهم أسلحة غريبة من طائرات وقنابل. حكم مسيحيو الأمهرة في الجبال، وحكم الغال في الجنوب. لكن العفار قاوموا. دخل الإيطاليون الصحراء وماتوا. لقد كان دائما بهذه الطريقة. إذا قام الغرباء بغزو داناكيل، فسوف يموتون.
  
  
  وفي حريق آخر، تم ربط ثلاث نساء بأوتاد في الأرض، ووافقت عائلة داناكيلز على إجراء الاغتصاب. أشار لويجي لي بعيدا. ذهبت إلى المكان المحدد بجوار عبد آخر لم أستطع أن أفهمه، وارتديت ملابسي الخارجية. في تلك الليلة استيقظت ثلاث مرات. مرة عندما صرخت امرأتان في نفس الوقت، ومرة عندما سعل الأسد، ومرة بدون سبب واضح. وكان لويجي مستيقظًا دائمًا.
  
  
  كان معسكر بورجيا الرئيسي يحتوي على أربعة أماكن للعبيد، واحدة للنساء وثلاثة للرجال. كانوا محاطين بالأسلاك الشائكة وكانوا يرقدون في وديان ضيقة بين التلال الصخرية. وكانت الخيام الموضوعة بالقرب من الشجيرات والينابيع مخصصة للقادة والأحرار. جاءت مجموعة من الدناكيل يركضون نحو قافلتنا. بدأوا التحدث إلى لويجي. لغتهم تركتني عاجزًا عن الكلام. لكن بالحكم من خلال إيماءات لويجي ونظراته العرضية إلي، افترضت أنه كان يصف قتالًا. قادتني مجموعة من الحراس بسرعة إلى أحد معسكرات العبيد. فتحوا البوابة وأمروني بالدخول.
  
  
  قال صوت بريطاني على يميني: "لابد أنك ذلك الأمريكي". استدرت. اقترب مني رجل بساق واحدة على عكازين. مدد يده.
  
  
  قلت: "نيك كارتر".
  
  
  قال: "إدوارد سميث". "تقول الشائعات أنك كنت في وكالة المخابرات المركزية أو في وحدة تجسس ما. ماذا حدث لتلك المرأة التي كانت معك؟
  
  
  قلت، واصفًا الهجوم على المعسكر: "لقد ماتت". قال: "أيها الأوغاد المتعطشون للدماء، هؤلاء الداناكيل". "لقد تم القبض علي منذ خمس سنوات. كنت حينها مستشارًا لدورية تابعة للجيش الإثيوبي عندما واجهنا مجموعة من رجال بورجيا. وذلك عندما فقدت ساقي. أنا الناجي الوحيد. يبدو أن بورجيا تستمتع بإبقائي على قيد الحياة وتركني أقوم بكل الأعمال القذرة.
  
  
  بدا لي إدوارد سميث مخطئًا للغاية. كل ما قاله يمكن أن يكون صحيحا، ولكن جولته الإنجليزية المزيفة كانت كريهة للغاية. ومع ذلك، يمكن أن يكون مفيدًا جدًا.
  
  
  فقلت: "لا أعتقد أن هناك أي ضرر في الاعتراف بأنني جاسوس". "إنهم يتوقعون مني أن أعرف ما الذي ينوي فعله رجل بورجيا هذا."
  
  
  ضحك سميث: "إنه يخطط للسيطرة على العالم اللعين بأكمله". - وسيخبرك بذلك قريباً. كيف حصلوا عليك؟
  
  
  «كنت على متن بارجة برية متجهة من نورفولك إلى مصوع. وبينما كنت على سطح السفينة أستمتع وأهنئ نفسي على الغلاف، ظهر الرفيق الثاني ومجموعة من البحارة المسلحين. لم تكن هناك طريقة يمكنني من خلالها المقاومة. ومنذ ذلك الحين وأنا سجين.
  
  
  - هل لديك فكرة كيف تم اكتشافك؟
  
  
  'نعم.' تظاهرت بالتفكير للحظة في تحديد مدى ثقتي في سميث. "كان هناك عميل KGB على متن الطائرة. لقد قتلتها، لكن فقط بعد أن أخبرت أحد أعضاء الفريق من أنا. يزعم الرفيق الثاني أنه رآني أقتل الرجل، لكنني أشك في ذلك.
  
  
  قال سميث: «لابد أنه جارد، ذلك النرويجي المتبجح.» - بالمناسبة يا كارتر، هذه ليست عملية تابعة للكي جي بي. لو علم الروس بأمر هذا المكان، لكانوا سعداء بمحوه من على وجه الأرض مثل حكومتك. منذ بضعة أسابيع كان لدينا جاسوس روسي حتى جعل الجنرال بورجيا غير سعيد للغاية. اصطحبني سميث في جولة حول المعسكر، وعرّفني على العديد من سجناء أمهرة وأوروبيين آخرين - ألمانيان وسويدي وتشيكي. لقد جاءوا جميعًا إلى داناكيل معتقدين أن بورجيا استأجرتهم وانتهى بهم الأمر كعبيد.
  
  
  قلت لسمايث: «يبدو لذيذًا».
  
  
  "نعم، طالما بقيت خادمًا مخلصًا لن يتخلف عن أمر واحد."
  
  
  بعد الغداء أتيحت لي الفرصة للقاء بورجيا. لم يكن لدي أي فكرة عنه عمدا. الصور الوحيدة التي رأيتها التقطت قبل عدة سنوات وأظهرت محرضًا سياسيًا نحيلًا وخالي العينين. ولم يكن الرجل الجالس على السجادة السميكة في الخيمة الكبيرة نحيلاً ولا غائر العينين. لقد سُمرته الشمس، وبدت عيناه هامدتين تقريبًا.
  
  
  قال بدعوة: "اجلس يا كارتر". جلست على الجانب الآخر من الطاولة المنخفضة حيث كان يجلس. أطلق سراح اثنين من الدناكيل المسلحين الذين أحضروني إلى هنا من المخيم. وفي نفس الوقت قام بوضع المسدس معلقاً على حزامه في مكان يسهل الوصول إليه. قال: "لقد سمعت قصصًا مثيرة للاهتمام عنك".
  
  
  "هل هم صحيح؟"
  
  
  "يمكنك دائمًا الوثوق بلويجي وكارتر." لقد أكد لي أنك لعبت دورًا فعالًا في الوصول الآمن لقافلتنا الأخيرة. لذلك ربما أنا مدين لك بواحدة.
  
  
  قلت: "لقد أنقذت حياتي". "هؤلاء اللصوص لم يكونوا مهتمين بإنقاذي."
  
  
  - صح تماما. خمر؟'
  
  
  قلت: "من فضلك". حاولت ألا أضحك وهو يسكب النبيذ بعناية بيده اليسرى ويمرر الكأس عبر الطاولة. لقد كاد أن يسكب السائل الأحمر لأنه كان ينظر إلي باهتمام شديد.
  
  
  "وفقًا لجارد، أنت خطير جدًا، على الرغم من أنه يدعي أنك لم تقتل عامل الإشارة". هل هذا صحيح يا كارتر؟
  
  
  'لا.'
  
  
  'أظن ذلك أيضا.' رفع كتفيه. - ولكن ليس من المهم. لماذا أتيت هنا؟'
  
  
  قلت: "لقد طلبت منا الحكومة الإثيوبية المساعدة".
  
  
  — هل تعمل مع KGB؟
  
  
  'لا. على الرغم من أنني أفهم أنهم مهتمون بك بنفس القدر.
  
  
  قال: "هذا صحيح". - تماما مثل الصينيين. ما سبب هذا الاهتمام يا كارتر؟
  
  
  "ثلاثة وعشرون صاروخا."
  
  
  - حسنًا، كم أنت ثرثار. لقد رفض زميلك الروسي أن يخبرني بأي شيء”.
  
  
  انا ضحكت. أعتقد أنك تعرف مكان هذه الصواريخ. أريد حتى أن أخبرك لماذا أرسلوني إلى هنا - لماذا تحتاجهم؟ لماذا أضفت ثلاثة صواريخ مينيوتمان إلى قائمة التسوق الخاصة بك؟
  
  
  وأمر قائلاً: "انس أمر هؤلاء الأشخاص".
  
  
  سكب لي بورجيا بعض النبيذ وسكب لنفسه كأسًا آخر. سأل. - "هل سمعت من قبل عن القس جون؟"
  
  
  "ذلك الإمبراطور الأسطوري الذي حكم إثيوبيا في العصور الوسطى."
  
  
  "أنت تقترب من الحقيقة يا كارتر." لكن القس جون ليس أسطورة، ولا ملكة سبأ. وقد زود هذان الإثيوبيان بما يكفي من الأساطير لجعلهم يعتقدون أنهم أفضل الناس في أفريقيا كلها. سيكونون سعداء بإخبارك أن هذه هي الدولة الإفريقية الوحيدة التي لم تعرف أبدًا الهيمنة الأوروبية. وبطبيعة الحال، كان البريطانيون يتمتعون ببعض المرح هنا في نهاية القرن الماضي، وكان الإيطاليون هنا في ثلاثينيات القرن العشرين، ولكن مثل هذه الحقائق غير السارة يتم نسيانها بسهولة. وهم حريصون على تتويج القسيس الجديد يوحنا.
  
  
  انا قلت. - "أنت؟"
  
  
  'نعم انا.'
  
  
  إذا كان بورجيا مجنونا، فهو لم يكن غبيا تماما. بالإضافة إلى أنه كان يمتلك صواريخ نووية. لذلك قررت أن أعامله كشخص عاقل.
  
  
  لقد سالته. - "ألا تعتقد أن الحكومة الإثيوبية سوف تعترض؟"
  
  
  'نعم. لكنهم لا يستطيعون السيطرة على داناكيل. ولهذا السبب ذهبوا إلى أمريكا. ثم يأتي N3، نيك كارتر. Killmaster من AX. وأين أنت الآن يا كارتر؟
  
  
  "أنا أقوم بعملي. كان عليّ أن أعرف ما الذي كنت تفعله.
  
  
  قال: "إذن سأجعل مهمتك أسهل يا كارتر". "أريد أن أحكم شرق أفريقيا. أصبح الكاهن جون أسطورة لأنه أحاط نفسه بأفضل القوات في كل شمال شرق أفريقيا وأوقف تعدي الإسلام. لقد أحطت نفسي بأفضل المحاربين في العالم الحديث. هل رأيت شعبي؟
  
  
  قلت: "داناكيلس".
  
  
  "ليس لديهم خوف. إنهم فقط بحاجة إلى قائد وأسلحة حديثة".
  
  
  "هل هؤلاء اللصوص الذين هاجموا القافلة ومنعوك من الاستيلاء على هؤلاء الثلاثة هم أيضًا داناكيلز؟"
  
  
  قال بغضب: "المتمردون". "وهؤلاء الثلاثة يتم تجميعهم الآن يا كارتر." لدي بعض من أفضل علماء الصواريخ في العالم يعملون معي. وقريبًا سيصبح اسم سيزار بورجيا اسمًا مألوفًا في جميع أنحاء العالم.
  
  
  "اعتقدت أن اسمك كان كارلو بورجيا."
  
  
  لقد طُرد كارلو بورجيا من إيطاليا، وهي ديمقراطية منحلة سعى الشيوعيون المنحطون إلى اعتناقها. كان كارلو بورجيا شابًا أحمقًا حاول إقناع الطبقة العاملة بالتصويت لعظمته وحاول هزيمة السياسيين المجرمين في تلاعبهم بالناخبين. إيطاليا طردت كارلو بورجيا. لذا ستكون إيطاليا من أوائل الدول التي ترسل سفراء إلى سيزار بورجيا.
  
  
  فقلت: «خلف والد سيزاري الحقيقي وقفت الكنيسة».
  
  
  قال: "لا تقل المزيد عن سيزار الأصلي". "لقد ضحكوا ومازحوني في المدرسة. - "والدك متزوج من والدتك سيزار"؟ . "أين لوكريشيا؟ »
  
  
  رأيته يجلس. قال وهو يقرع الجرس: "ها هي لوكريشيا".
  
  
  فُتح غطاء الخيمة ودخلت امرأة شابة من أمهرة إلى الداخل. كان طولها حوالي خمسة أقدام، وكانت ملابسها تهدف فقط إلى إظهار جسدها الفخور. وكانت ترتدي الحجاب تحت الدناكيل الإسلامي، لكنها الآن كانت ترتدي تنورة طويلة فقط. كان ثدياها البنيان كبيرين وثابتين، وكانت تنورتها الرقيقة بها شقوق طويلة على الجانبين أظهرت ساقيها العضليتين.
  
  
  قال: هذه مريم. "مريم، أحضري لنا المزيد من النبيذ."
  
  
  "نعم، أيها الجنرال بورجيا،" أجابت بلغة إيطالية غير لكنة.
  
  
  وعندما غادرت، قالت بورجيا: “إن والدها وعمها من قادة الكنيسة القبطية. إنهم يؤثرون على الحكومة. لذا، طالما أنها رهينة لدي، فإن الإثيوبيين لن يفعلوا أي شيء ضدي.
  
  
  عادت مريم وسلمت بورجيا زجاجة جديدة مفتوحة من النبيذ الأحمر.
  
  
  قال: "مريم، السيد كارتر أمريكي". وقد جاء الى هنا بناء على طلب الحكومة الاثيوبية.
  
  
  'هذا صحيح؟' - سألت باللغة الإنجليزية.
  
  
  'نعم.'
  
  
  صاح بورجيا: «تحدث باللغة الإيطالية». 'السيد. وقال لمريم: كارتر سيكون ضيفنا لبضعة أيام. "ربما سيعيش طويلاً بما يكفي لرؤية والدك وعمك يحتفلان بزفافنا."
  
  
  "لقد أخبرتك بالفعل أنهم لا يريدون هذا."
  
  
  "سيفعلون ذلك إذا أرادوا رؤيتك على قيد الحياة مرة أخرى."
  
  
  "أنا ميت بالفعل بالنسبة لهم."
  
  
  - بطبيعة الحال. ولهذا السبب ظهر كارتر، أمريكينا المجتهد. ولهذا السبب لا نشعر بالانزعاج من القوات الإثيوبية".
  
  
  أرسل مريم بعيدًا. تساءلت لماذا ازعج نفسه بإظهار ذلك لي.
  
  
  قال: "أنا لست أحمقاً يا كارتر". وإلى أن تصبح إمبراطوريتي حكومة إثيوبيا المعترف بها، سيظل الأمريكيون أعدائي. تماما مثل الروس. لذلك أنا لا أستبعدك.
  
  
  - هل سأبقى سجينتك؟
  
  
  'في الوقت الراهن. يتتبع داناكيلز كل ما يتحرك عبر الصحراء. سنتحدث مرة أخرى في غضون أيام قليلة. هناك بعض التفاصيل الإضافية التي لم تخبرني عنها.
  
  
  وصفق يديه. أعادني حارسان إلى معسكر العبيد.
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  قضيت اليومين التاليين في استكشاف الحياة في المخيم. مباشرة بعد شروق الشمس، تم إطعام العبيد وجبة الإفطار ثم اختفوا في مجموعات العمل التي يحرسها محاربو داناكيل. وبقيت في المخيم مع عدة رجال آخرين. ثم رأيت رجالاً أحراراً من الأمهرة يسيرون ذهاباً وإياباً في الوادي الصخري المترب. إذا قام بورجيا برشوة المسؤولين الإثيوبيين المعنيين، فيمكنه الحصول على معلومات عني عن طريق اعتراض رسالة لارسن. علمت أنه تم التعرف على المضيفة، وافترضت أن رسالته من جورج تاون إلى روسيا قد خانتني، لكنني أدركت الآن أنهم كانوا يعرفون أنني عميل AX قبل صعودي على متن السفينة هانز سكيلمان. كل هذا يتوقف على ما قاله هوك للحكومة الإثيوبية ومدى توفير الأمن.
  
  
  في أول يوم كامل لي في المخيم، جاء إدوارد سميث لرؤيتي قبل الغداء مباشرة. وكان معه داناكيل يحمل مدفع رشاش وعبد ذو بشرة داكنة يحمل حزمة من الملابس.
  
  
  قال سميث: «هيا يا كارتر». "الجنرال بورجيا يريد منك أن تغسل وجهك وترتدي الملابس الغربية."
  
  
  اقتربنا من خزان معدني صدئ. لم تكن المياه نظيفة، لكنني تمكنت من غسل معظم أوساخ الصحراء. ثم ارتديت بنطالًا وقميصًا كاكيًا، ووضعت خوذة من الخيزران على رأسي.
  
  
  قلت لسمايث: "أشعر بتحسن كبير".
  
  
  -هل ستنضم إلى بورجيا؟ سأل سميث.
  
  
  "يقول أنه لا يستطيع أن يمنحني فرصة في هذا."
  
  
  - سيء جدًا، كارتر. قد يكون بورجيا إيطاليًا مجنونًا، لكنه أيضًا ذكي جدًا. خطته ذكية بما يكفي للنجاح.
  
  
  "هل أنت معه؟"
  
  
  - ربما - إذا أعطاني فرصة.
  
  
  أعطتني رحلة العودة من الدبابة منظورًا جديدًا للمخيم. وفي وقت قصير تمكنوا من جعله غير مرئي تمامًا تقريبًا من الجو. وكان هناك تفصيل صغير واحد مفقود، أو بالأحرى ثلاثة وعشرون تفصيلا. أين كانت تلك الصواريخ اللعينة؟ من الناحية الطبوغرافية، كنت ضعيف التوجه، ولكن يبدو أننا كنا على هضبة عالية، أعلى بكثير من صحراء الدناكيل نفسها. ربما كانت هذه الصواريخ مخبأة في مكان ما في التلال.
  
  
  إذا أردت الهروب من هذا المعسكر، يجب أن أفعل ذلك قبل أن يبدأ بورجيا في استجوابي. كان لدي شعور بأن عميل KGB هذا قد استسلم للتعذيب. لكن الآن لم أتمكن من معرفة كيفية القيام بحركتي. خلال النهار، كان المعسكر يحرسه محاربو داناكيل، وفي الليل كان السبيل الوحيد للهروب هو فقط أثناء الفوضى العامة. لم يبدو على الفور أن العبيد لديهم الروح القتالية لبدء التمرد. ماذا لو هربت من المخيم؟ لم أكن أعرف حتى أين كنت. يمكنني أن أتوجه إلى الشمال الشرقي إلى المرتفعات الإثيوبية وأتمنى أن أواجه الحضارة. ولكن من المرجح أنني كنت سأواجه قرية الدناكيل لو لم تسقط الصحراء عليّ أولاً. وبدون مرشد يرشدني عبر الصحراء، كنت أتجول أعمى وعطشانًا.
  
  
  كنت لا أزال أفكر في خطة هروب بسيطة عندما جلس التشيكي فاسيلي باتشيك بجواري في مساء اليوم التالي.
  
  
  "هل تتحدث الهولندية؟" - سأل بهذه اللغة.
  
  
  'نعم.'
  
  
  "بخير". نظر حوله. "هذا سميث اللعين يتجسس على شخص آخر من أجل التغيير." غدا يجب أن أريكم الصواريخ.
  
  
  'غداً؟'
  
  
  'نعم. جنبا إلى جنب مع الجنرال بورجيا ومريم. ومع فريقي المتلعثم من المساعدين، آل داناكيل والصوماليين. هل أنت من وكالة المخابرات المركزية، سيد كارتر؟
  
  
  فقلت: لا، ولكنك قريب.
  
  
  "من الجيد أنك لست من الكي جي بي. أما بالنسبة لي، فأنا أفضل أن أكون مع بورجيا بدلاً من أن أكون مع الكي جي بي. تمكنت من الفرار عندما استولى هؤلاء الروس على براغ بدباباتهم. اعتقدت أن بورجيا كان يوجه صواريخه نحو موسكو. ولكن بعد ذلك اكتشفت أنه كان يستهدف العالم كله. وبدلاً من أن أكون ملازمه، أنا الآن عبده.
  
  
  وقف وفرك ساقيه كما لو كانت عضلاته متوترة. عندما انتهى من ذلك، قام بمسح محيطه بعناية بحثًا عن أي عيون عدو.
  
  
  وعندما جلس مرة أخرى، قلت بهدوء: "لا بد أن فحصك الدقيق له سبب. انا مستعدة للذهاب.'
  
  
  "ربما لن تكون هناك فرصة غدًا. على الأقل ليس اليوم. إذا كنت عميلاً سريًا، فيجب أن تكون جيدًا في استخدام السلاح. نعم؟'
  
  
  "نعم انا قلت.
  
  
  أومأ. "عندما يأتي الصباح ويكون الحراس قليلين ومتباعدين، ستساعدني عندما تبدأ المعركة. هل تعلم أن الدناكلز يقاتلون من أجل القتل فقط؟
  
  
  "لقد هاجموا القافلة التي جئت بها."
  
  
  "احتوت القافلة على أدوات تحكم لثلاثة صواريخ مينيوتمان. ربما غدا لن ننام في المخيم. خذها.'
  
  
  لقد رحل قبل أن أتمكن من إخفاء الشفرة الرفيعة المنحنية بين ملابسي. حتى أن فاسيل باتشيك فكر في ربط السلاح ببشرتي بشريط لاصق.
  
  
  ركب بورجيا الجمل. وأيضا أربعة حراس رافقونا. ذهبت أنا ومريم وباتشيكا ومساعديه سيرًا على الأقدام. استغرقنا كل الصباح وجزءًا من فترة ما بعد الظهر للوصول إلى سلسلة التلال المنخفضة.
  
  
  خلفه تألق نهر صغير. وتقع قرية داناكيل على الرمال والحجارة بالقرب من المياه. وصل إلينا النبلاء المحليون، وتبادلوا هم وبورجيا التحيات السخية بلغتهم الأم.
  
  
  -من هو القائد؟ - سألت مريم.
  
  
  "إنه يسيطر على الأشخاص الذين يعملون في بورجيا. إنه يعتقد أنه سيصبح ممثلاً للغاية في محكمة بورجيا الجديدة.
  
  
  لم أخبرها أن الرئيس لديه فرصة جيدة جدًا لتحقيق رغبته. حتى لو تمكنا من الفرار اليوم أو الليلة، لم أكن معجبًا بالفرصة التي سنحت لنا في الصحراء. وبصواريخه النووية، يستطيع بورجيا ببساطة أن ينفذ ابتزازه الدولي.
  
  
  سألتها. - "لماذا أنت معي؟"
  
  
  "يجب أن أصبح زوجة بورجيا، على الرغم من أنني الآن عبدة له. وبسبب عائلتي، فإن وجودي هنا يترك انطباعًا كبيرًا على هذه القرية الصغيرة. واليوم سيكون هناك حفل مخمور.
  
  
  – هل ستشارك أيضاً؟
  
  
  قالت: "لا". "كعبد، يمكنني توفير الترفيه، لكن بورجيا لا يستطيع تحمل تدمير مستقبلي في عيون هؤلاء الرجال."
  
  
  تبادل بورجيا والقائد مشروبًا طقسيًا بكوب. كان هناك ضحك صاخب قبل عودة بورجيا إلى مجموعتنا.
  
  
  قال: “صواريخ، باتشيك”. "الصواريخ".
  
  
  بناءً على تعليمات باتشيك، قامت عائلة داناكيل والصوماليون بإزالة عدة حجارة وصخور من أمام الكهف.
  
  
  قال لي بورجيا: «هذا كهف واحد من أصل ستة وعشرين». "قريبًا سيتم ملء أكبر ثلاثة منها أيضًا."
  
  
  فكرت في ذلك. الصاروخ الذي أظهره لنا كان موضوعاً على شاحنة، وجاهزاً للإزالة. لقد كان نموذجًا روسيًا باحتياطي طاقة يتراوح من ثمانية إلى ألف ومائة كيلومتر. سيتم حرق منصة إطلاقها وكل شيء حولها عند الإطلاق.
  
  
  "أظهر للسيد كارتر كيف تم تكوين نظام التشغيل الخاص بها، يا باسيك،" أمر بورجيا.
  
  
  لقد ضاع الخبير التشيكي في الوصف التفصيلي، مشيرًا إلى المفاتيح والأزرار المختلفة الموجودة على لوحة التحكم. لقد أخذ هذا الأمر على محمل الجد، وفي بعض الأحيان كان يضيع في الشتائم الصاخبة عندما يقوم مساعداه بشيء غبي. وهذا حدث كثيرًا. اعتقدت في كثير من الأحيان. حتى رجال القبائل غير المتعلمين يمكنهم تعلم اتباع الأوامر وقلب المفاتيح عند الأمر.
  
  
  لقد بذلت قصارى جهدي لتبدو معجبة. صرخت بصوت عالٍ بأن خطط عائلة بورجيا كانت وحشية ومجنونة عندما أخبرني باتشيك أن هذا الصاروخ سيضرب مصافي النفط في إسرائيل.
  
  
  ضحك بورجيا على رعبي.
  
  
  قال: "أخبره ما الذي يستهدفونه أيضًا يا باتشيك". 'القاهرة. أثينا. بغداد. دمشق. المدن الرئيسية. الشرق الأوسط، سيد كارتر، إذا حرم العالم الجنرال بورجيا من أراضيه.
  
  
  وأضاف بورجيا: "ولقد وجهت صاروخاً واحداً نحو أديس أبابا إذا رفض الإثيوبيون الاستسلام".
  
  
  حدقت به مريم وعيناها واسعتان من الخوف أو الغضب. قال: «ربما تستطيعين إيقاف هذا الصاروخ عن الإطلاق يا مريم». "باكزيك، أغلقه مرة أخرى."
  
  
  جلست على صخرة وحاولت أن أبدو يائسًا بشكل مناسب بينما كان باشيك يقود مساعديه لتمويه الملجأ الصاروخي. تساءلت عما إذا كانت كل هذه الصواريخ عديمة الفائدة حقًا.
  
  
  -ما رأيك يا كارتر؟ - سأل بورجيا.
  
  
  - أنك بحاجة إلى قدر كبير من التأثير لتتمكن من الاستحواذ على هذه الأشياء. وبحسب تقاريرنا فقد تمت سرقتها ولم تعلم الحكومة المصرية ولا الحكومة الإسرائيلية بما حدث".
  
  
  قال: "أردت أن تعتقد ذلك أيضًا".
  
  
  - إذن لديك اتصالات في كلا البلدين.
  
  
  - هذا استنتاج ذكي يا سيد. كارتر.
  
  
  انا سألت. - "كيف تحصل على الأموال اللازمة؟"
  
  
  "أي نوع من الأسئلة هذا؟"
  
  
  "منطقي للغاية. أنت على حق تمامًا يا بورجيا في اعتقادك أننا لا نعرف سوى القليل عنك. لكننا علمنا أن مناوشاتك السياسية في إيطاليا لم تكن مشروعًا غير مربح تمامًا بالنسبة لك. لكن سرعان ما كان عليك أن تختفي من ليفورنو، لذلك لا بد أن أموالك قد نفدت منذ فترة طويلة. الآن لديك المال والأشخاص اللازمين لبناء قاعدة صواريخ خاصة بك في وسط الصحراء الإثيوبية.
  
  
  "هل فقدتني؟"
  
  
  "سمعنا أنك كنت في أفريقيا."
  
  
  "ولكن لا ينبغي أن يتم تعقبي؟"
  
  
  قلت: "لقد كان خطأً ولن نرتكب هذا الخطأ مرة أخرى".
  
  
  "لقد فات الأوان يا سيد كارتر. سنتحدث غدًا عن مستقبلك. إذا لم تكن خطيرًا جدًا، فإن العديد من الزعماء في المنطقة يرغبون في الحصول على عبد أبيض."
  
  
  وانتهى باتشيك واثنان من رجاله من تمويه الصاروخ. حاصرنا الحراس واقتادونا إلى كوخ صغير بالقرب من القرية. لقد تم دفعنا إلى هناك وطلب منا عدم التسبب في أي مشاكل. كانت مريم تنتظر طعامنا عند الباب. لقد حصلنا على أوعية كبيرة من الطعام الساخن.
  
  
  وقالت: "نحن نأكل بأيدينا".
  
  
  سألتها. - 'ماذا يحدث؟'
  
  
  "بورجيا ذاهبة إلى حفلة. وسيبقى هنا محاربان فقط.
  
  
  بعد أن تناولنا الطعام، سلمت مريم الأطباق في الخارج مرة أخرى إلى أحد الحراس. لقد دمدم بشيء وخرجت. كنا نسمع أصواتًا عالية، وطلقات نارية بين حين وآخر، وأحيانًا طلقات نارية من القرية.
  
  
  -هل رأيت الجمال؟ سأل عرفات دي الصومال بالإيطالية. "نعم انا قلت.
  
  
  قال لنا: "يجب أن يكون لدينا نساء".
  
  
  'لماذا؟'
  
  
  - لأنهم نساء. أنا أعرف الجمل.
  
  
  اقترحت على باشيك: "دعه يسرق الجمال لنا". بدت سيفا داناكيل غاضبة. استمر باشيك في سؤاله عما حدث، لكنه شتمه فحسب.
  
  
  وقالت مريم: “لقد وضعتم الصومالي في موقف خطر وثقة. إذن لماذا لا يعترض داناكيل على هذا؟
  
  
  قلت: "أعتقد أنهم لن ينسوا الخلافات القبلية عندما نحاول الهرب".
  
  
  'بالطبع لا. الصوماليون والدناكيل لا يعتبرون بعضهم البعض متساوين. وكلاهما يكره شعبي الذي يحكم إثيوبيا وفق قانون الفتوحات القديمة.
  
  
  قال باتشيك: "فقط مرشد من عائلة داناكيل يمكنه أن يقودنا عبر الصحراء".
  
  
  فقلت: بالله عليك، أخبر سيفا قبل أن يغضب ويفسد خطتنا بأكملها. جلس باتشيك بجانب سيفة. لم يكن داناكيل يتحدث اللغة الإيطالية تقريبًا، واستغرق الأمر من التشيكية وقتًا طويلاً لإيصال هذه الفكرة. وأخيراً فهمت سيفا. التفت إلي.
  
  
  وقال: "سأكون مرشدك مهما كانت هذه الجمال رديئة، والتي سيسرقها هذا الصومالي".
  
  
  - إلى متى علينا أن ننتظر؟ - سأل باجيك.
  
  
  قالت مريم: ـ حتى منتصف الليل. "إذا شبعوا من الطعام والشراب". ومن ثم يسهل قتلهم. سمعت أنك محارب، سيد كارتر؟
  
  
  اقترحت: "إذا هربنا معًا، اتصل بي نيك".
  
  
  — فاسيلي ليس محاربًا يا نيك. نحن نعتمد عليك. وبينما كنا ننتظر، حاولت معرفة المزيد. وجهت فاسيل باشيك إلى مكان هادئ عند الجدار الخلفي للكوخ. تحدثنا مع بعضنا البعض باللغة الألمانية المكسورة.
  
  
  لقد سالته. - "هل كل الصواريخ عديمة الفائدة مثل تلك التي أريتني إياها؟"
  
  
  وقال: "أربعة من هذه الصواريخ قصيرة المدى لديها قاذفات محمولة خاصة بها". "لدي اثنين منهم تحت سيطرتي، لذلك سينتهي بهم الأمر في البحر دون ضرر."
  
  
  "ماذا عن الآخرين؟"
  
  
  - إنهم ينتمون إلى الألمان. آسف يا كارتر، لكني لا أثق بالألمان. أنا التشيكية. لكن الصواريخ الأخرى - بغض النظر عمن يسيطر عليها، لا يهم - سوف تدمر نفسها ذاتياً عند إطلاقها ولا تسبب ضرراً يذكر.
  
  
  - إذن التهديد الكبير الذي يواجه بورجيا بهذه الصواريخ ليس حقيقيا؟
  
  
  - كنت أتمنى أن ترى هذا يا سيد كارتر.
  
  
  لقد غيرت وزني وشعرت أن الشريط الذي يمسك بالشفرة على فخذي الداخلي مشدود. قلت: "قد لا نخرج جميعاً على قيد الحياة".
  
  
  قال باتشيك: "ربما لا أحد".
  
  
  "حسنًا، استمع. إذا تمكنت من الوصول إلى السفارة الأمريكية، فادخل إليها. ابحث عن الشخص المسؤول هناك. أخبره أن لديك رسالة من N3 لـ AX. ن3. أوه. هل تتذكر هذا؟
  
  
  لقد كرر الرمز الخاص بي واسم جهاز الخدمة السرية الخاص بي. - ماذا يجب أن أقول لهم؟
  
  
  - ما قلته لي للتو.
  
  
  لم أستطع التفكير في أي شيء أفضل لتمضية الوقت، لذلك استلقيت على الأرض للحصول على قسط من النوم. إذا كنا سنسرق الجمال معظم الليل ونقاتل في طريقنا للخروج من القرية مع داناكيلز المخمور، فمن الأفضل أن أحصل على قسط من الراحة.
  
  
  بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من ذهابي إلى السرير، استيقظت مرة أخرى. امتدت مريم بجانبي.
  
  
  هي سألت. - 'هذا جيد؟'
  
  
  "نعم" قلت محاولاً عدم لمسها.
  
  
  لقد غفوت مرة أخرى.
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  حوالي منتصف الليل استيقظت مرة أخرى. وكانت مريم لا تزال مستلقية بجانبي وعينيها مفتوحتين.
  
  
  هي سألت. - "هل حان الوقت؟"
  
  
  'نعم.'
  
  
  استقامت سيفا عندما أخرجت سكيني. سحب نفس السلاح من ثنيات رداءه وابتسم ابتسامة عريضة في ظلام الكوخ. من ناحية، اخترنا ليلةً مؤسفة للهروب، لأن القمر كان مرتفعًا ومكتملًا.
  
  
  لقد تركت سيفا تمضي قدما. بعناية، قام بفصل الفروع التي كانت بمثابة شاشات. وقفت هناك حتى عادت يده وسحبتني إلى الأمام.
  
  
  انزلق بصمت من خلال الستار. تبعته، ووضعت الفروع بعناية في مكانها حتى لا تحدث حفيفًا. جلس الحارسان اللذان يحرسان المدخل وظهورهما لنا ورؤوسهما إلى الأسفل. بجانبهم وقفت ثلاثة أوعية كبيرة. وجهت السكين إليهم.
  
  
  مشيت سيفة إلى يساري ونحن نتقدم للأمام. لقد كان يطابق مشيتي بينما كانا يسيران بحذر على طول الأرض المضغوطة التي تفصلنا عن الحارسين. وقبل أن نتمكن من الوصول إليهم، صريرت الأرض الوعرة تحت حذائي، وتحرك الحارس الأيمن. غطست للأمام، ولففت يدي اليسرى حول حنجرته لخنق صراخه، وضربته. وجهت السلاح في جسده بحثًا عن قلبه. سقط إلى الأمام. أخرجت بندقيتي واستدرت ورأيت سيفة تفعل الشيء نفسه مع حارس آخر. "سآخذ السلاح"، همست سيفا واختفت في الظلام قبل أن أتمكن من قول أي شيء.
  
  
  ثم ظهر عرفات عند باب الكوخ وركض بصمت نحو قطيع الإبل. بدا وكأنه يعرف إلى أين يتجه ولم أحاول أن أتبعه.
  
  
  ركعت أمام الحارسين الميتين. وكان أحدهم يحمل مدفعاً رشاشاً إسرائيلياً. وكان آخر لديه Lee-Enfield وSmith & Wesson القديم. 38. فككت الخراطيش وأردت أن أعطي البندقية لباتشيك.
  
  
  وأضاف: "لم أحمل سلاحاً من قبل".
  
  
  "مريم؟" انا همست.
  
  
  وقالت: "أعطني البندقية". "يمكنني إطلاق النار عليه إذا كنت أعرف كيفية تحميله."
  
  
  لقد أوضحت لها بسرعة كيف وأين يمكن تحميل Lee-Enfield. .سميث آند ويسون 38 أعطيتها لباتشيك. قلت: "الأمر ليس صعبًا". "ولكن عندما تقترب من هدفك، ما عليك إلا أن تستهدف معدتك وتضغط على الزناد."
  
  
  رأيت حركة في الظل إلى اليسار. استدرت سريعًا ورفعت الرشاش، لكن مريم قالت: «هذا رفيقنا من داناكيل».
  
  
  وبعد لحظة كان سيفة إلى جانبنا، وفي يده بندقية ومسدس في حزامه.
  
  
  وقال متفاخراً: "أستطيع أن أقتل الكثيرين".
  
  
  قال باسيك: "لا". "دعونا نركض إلى شعبك."
  
  
  قال الدناكيل: "فقط منزل الرئيس لديه حارس". "دعونا نذهب،" تمتمت وذهبت إلى حظيرة الجمال.
  
  
  معلومات سيفة حلت مشكلتي. إذا تمكنت من قتل بورجيا، هناك احتمال أن تنهار منظمته. لكنني لم أكن قريبًا منه بدرجة كافية لأكون متأكدًا تمامًا من ذلك. ولم أكن أعرف ما هي المواقف التي احتلها الأوروبيون الأحرار في معسكره. كما أنني لم أكن أعرف مدى قوة منظمته الإثيوبية. الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها قتله هي أن أتمكن من الهروب من القرية المليئة بسكان داناكيلز الغاضبين والمصابين بالجوع، لكن هذا بدا غير مرجح إلى حد كبير.
  
  
  وفكرت أنه بالنسبة لشخص مهم مثل بورجيا، ليحظى بمثل هذا الاستقبال كما فعل في ذلك اليوم، فإنه سينام في منزل الزعيم أو في مكان قريب في بيت الضيافة. وقالت سيفة أن هناك حراسا. لذا، على الرغم من أن مقتل بورجيا كان من الممكن أن ينهي مهمتي، إلا أنني رفضت هذا الاحتمال.
  
  
  المعلومات التي تلقيتها كانت أكثر أهمية. اضطررنا أنا أو باتشيك إلى الوصول إلى سفارة الولايات المتحدة. بمجرد أن يعلم AX بالمكان الذي قام فيه بورجيا بإخفاء معظم صواريخه، وأن معظمها عديمة الفائدة، ومكان وجود المعسكر، ستكون هناك دائمًا طريقة لإنهاء ابتزازه النووي. وربما نشارك معلوماتنا مع الروس، الذين كانوا مهتمين بالشرق الأوسط مثلنا تمامًا.
  
  
  نصل إلى قلم الجمل. وبجوار الحفرة التي أغلقها عرفات بسلك حديدي سميك، يرقد داناكيل الميت. وقفت خمسة جمال خارج كوخ صغير وكان رجل صومالي مشغولا بسرج الجمال.
  
  
  قال باتشيك لسيفا: “ساعدوه”.
  
  
  تذمر قائلاً: "إنها جمال سيئة". "الصوماليون لا يعرفون شيئاً عن الجمال.
  
  
  بحثت أنا ومريم وباشيك في الكوخ عن كل قربة مياه متاحة وكمية من الأطعمة المعلبة. كنت سأكون أكثر سعادة لو تمكنا من العثور على المزيد، لكن لم يكن لدينا الوقت للبحث عن الطعام.
  
  
  وقال عرفات: "نحن جاهزون". "هذه الجمال."
  
  
  فقررت بعد ذلك أن أسأل الصومالي عن سبب إصراره على أخذ الجمال. كانت تجربتي مع هذه الوحوش محدودة، لكنني لم ألاحظ من قبل تفضيل أحد الجنسين على الآخر. تتمتع كل من الإبل والجمال بقدرة استثنائية على التحمل ومزاج سيئ بشكل لا يصدق.
  
  
  كنا خارج المدينة تقريبًا عندما بدأ رجل مسلح بإطلاق النار. عندما صفير الرصاص أمامنا، أمسكت بالرشاش واستدرت على السرج العالي. رأيت وميض طلقة ورددت بتسديدة. لم أكن أتوقع أن أصطدم بأي شيء، لأن مشية الجمل تجعل هذا الأمر مستحيلًا تمامًا، لكن إطلاق النار توقف.
  
  
  قال باسيك: "أسرع".
  
  
  قلت: "ليس عليك أن تخبرني بذلك". "أخبر هؤلاء الوحوش اللعينة أن يركضوا بشكل أسرع."
  
  
  اختار عرفات الحيوانات الجيدة، مهما كان رأي سيفا بشأن مستوى ذكاء الصوماليين. الجمل ليس بالضبط أسرع حيوان في العالم، ولو كان هناك خيول في القرية، لتجاوزتنا بالتأكيد. لكن الجمال تحافظ على خطى ثابتة، مثل سفينة تهرب من الموجات الأولى للإعصار، وما لم تصاب بدوار البحر أو تحطم الطائرة، فإنها ستوصلك إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه في الوقت المناسب. بعد ساعتين من مغادرتنا القرية مشينا فوق تلال منخفضة وشرائط رملية على طول النهر. ثم وجهتنا سيفا نحو الماء.
  
  
  قال: «فلتشرب الإبل ما شاءت». «املأوا كل إناء ماءً واشربوا كثيرًا على أنفسكم».
  
  
  "لماذا لا نذهب أبعد من ذلك على طول النهر؟" - سأل باجيك. "نحن نتجه نحو أعلى النهر، وهذا هو بالضبط الاتجاه الذي نريد أن نسير فيه."
  
  
  "أهل النهر هم أصدقائهم هناك." - أشارت سيفا إلى القرية التي خلفنا وإلى حقيقة أننا هربنا للتو. "إنهم ليسوا أصدقائي. إنهم يبحثون عنا على طول النهر. نحن ذاهبون إلى الصحراء.
  
  
  قلت لباتشيك: "إنه على حق". التفت إلى دليلنا داناكيل. – هل لدينا ما يكفي من الماء والطعام؟
  
  
  قال: "لا". "ولكن ربما نجد شيئًا ما." أو الأشخاص الذين لديهم. لقد استغل البندقية.
  
  
  وقال باتشيك: "عندما جئت إلى هنا، عبرنا النهر على متن طوف". "إنها ليست رحلة طويلة و..."
  
  
  قلت: "الصحراء"، وأنهيت المناقشة. – فاسيلي، ابدأ بملء زقاق النبيذ. إذا أخذك بورجيا علانية على طول النهر، فإن اتصالاته على طول النهر آمنة تمامًا بالنسبة له.
  
  
  وأضاف: "لم أفكر في الأمر من قبل".
  
  
  قال عرفات: "الصحراء، الصحراء مكان جيد جدًا للعيش فيه".
  
  
  وحاول هو وسيفه التفوق على بعضهما البعض في التعامل مع الإبل وفي معرفتهما بالصحراء. لقد كنت جيدًا في التعبير عن اختلافاتهم القبلية بهذه الطريقة لأننا جميعًا استفدنا منها. لكنني كنت أتساءل عن مدى قوة مزيج داناكيل والصومال عندما نفاد الطعام والشراب. وكنت قلقة من موقف سيفة عندما دخلنا أرض قبيلته. ربما سيستمر في اعتبارنا رفاقًا، ولكن ربما سيقرر أيضًا اعتبارنا غزاة، وضحايا مثاليين لحصوله على بعض الأساور الجديدة.
  
  
  عبرنا النهر وركضنا في الليل. رأيت أننا نتجه نحو الشمال الشرقي لأنه مع حلول الليل بدأت التلال المظلمة في الغرب تختفي. للحظة شككت في حكمة سيفة. لم يعتبر الصحراء بيئة معادية، لكن البقية منا سيكونون عاجزين هناك.
  
  
  ثم قلت لنفسي أن الخطة منطقية. ومن خلال اختيار أسوأ منطقة في الصحراء، تجنبنا القرى أو المستوطنات ذات الاتصالات القليلة أو الواسعة، مما سمح لنا بالوصول إلى مقاطعة تيغراي في الشمال وبالتالي الهروب من منطقة نفوذ بورجيا. لا عجب أن سيفا قالت أن تأخذ الكثير من الماء. وإلى أن نتحرك غربًا، سنبقى في صحراء قاحلة مشتعلة.
  
  
  لقد كان الوقت قد تجاوز الظهر عندما أصدرت سيفة الأمر أخيرًا بالتوقف. شكلت الرمال المغبرة ما يشبه حوضًا في الصحراء، لا يمكن الدخول إليه إلا من خلال ممر ضيق في الشرق. وكانت كبيرة بما يكفي لعشرة جمال ولنا. مددت ساقي وشربت كمية قليلة من الماء. وفي ساعة أخرى سوف توفر الكثبان الرملية الظل. ظل. لقد لعنت بصمت إدوارد سميث وملابسه الغربية. سأستبدل خوذتي بكل سرور بالملابس المحلية. في المرحلة الأخيرة من رحلتنا، جئت لرؤية الموارد والأشخاص والحيوانات التي لم تكن موجودة هنا. شربت المزيد من الماء وتساءلت كيف سننجو من هذه الرحلة. - ربما ينبغي لنا أن نضع حارسا؟ - سألت سيفا.
  
  
  'نعم. العفار بورجيا يلاحقوننا. لديهم جمال قوية والعديد من الناس. ولم تمح الريح آثارنا في يوم واحد. الصومالي وأنا في الخدمة خلال النهار. أنت وباشيك تواجهان صعوبة في الرؤية في الشمس.
  
  
  قلت: "ثم سنكون في الخدمة ليلاً".
  
  
  'بخير.'
  
  
  كنت متعبًا جدًا من تناول الطعام، وشاهدت سيفا وهي تتسلق أعلى الكثبان الرملية وتحفر في الرمال لتتفقد المنطقة دون أن يلاحظها أحد. فاستلقيت في ظل جملي ونمت. استيقظت وكان عرفات يهز كتفي من جانب إلى آخر. لقد غربت الشمس.
  
  
  قال: "انتظر الآن". "تناول بعض الطعام."
  
  
  وكان يتحدث باللهجة الصومالية، وهي قريبة من اللغة العربية التي تحدثت بها معه. قلت: "نم قليلاً يا عرفات". "سأحضر شيئًا لآكله بينما أكون على أهبة الاستعداد."
  
  
  لقد وجدت علبة من لحم البقر. للوصول إلى الطعام، كان علي أن أتخطى الباسك النائم. كان التشيكي في الخمسين من عمره وفي حالة بدنية سيئة. تساءلت عن عدد الأيام التي سيتحملها، وكيف سيعيش. كانت هناك هوة كاملة من مختبره في براغ إلى الصحراء الإثيوبية. لا بد أن باتشيك كان لديه سبب وجيه للغاية للفرار من الروس. كان علي أن أعرف المزيد عن هذا.
  
  
  عندما أدركت أن القليل الذي أعرفه عن باشيك كاد أن يجعل منه صديقًا قديمًا، كدت أضحك. كانت مريم امرأة أمهرية، ابنة جميلة وابنة أخ لشخصيات قبطية رفيعة المستوى. هذا كل ما أعرفه عنها. عرفات، صومالي، كان سارقًا ماهرًا للإبل. لقد وثقت بسيفه في حياتي لمجرد أنه كان داناكيل. فتحت الجرة وجلست على الكثبان الرملية. قامت سيفة وعرفات بالتسلق اللطيف إلى الأعلى، وأنا جاهدت للحفاظ على توازني على المنحدر الرملي المتغير بشكل خطير في الأسفل. كانت النجوم في السماء، وبدت ليلة الصحراء الصافية شبه باردة بعد حرارة النهار الرهيبة.
  
  
  جلست في الأعلى وبدأت في تناول الطعام. كان اللحم مالحًا. لم يكن لدينا النار. كانت هناك مجموعة أخرى في التلال الواقعة إلى الغرب منا، أكثر ثقة منا في بقائهم على قيد الحياة، ومن الواضح أنهم لم يتوقعوا أن يتعرضوا للهجوم. كانت نيرانهم صغيرة. لكنها اشتعلت هناك مثل منارة مشرقة في الظلام. وكنت آمل أن يؤدي هذا إلى ضلال شعب بورجيا.
  
  
  جاء صوت طائرة نفاثة من فوقي. وشاهدت أضواء الطائرة الوامضة وقدرت ارتفاعها بنحو ألفين ونصف ألف متر. على الأقل لم يكن لدى بورجيا طائرات أو مروحيات. اعتقدت أن الإثيوبيين لم يتمكنوا من اكتشاف بورجيا من الجو. وهذا الفكر عالق في رأسي وأنا أشاهد.
  
  
  عندما أراحني باسيك واكتشفت أن مريم لا تزال مستيقظة، سألتها عن ذلك.
  
  
  قالت: "لديه المال". "عندما أعود، سيواجه بعض الناس مشاكل كبيرة. أنا أعرف أسمائهم. بورجيا هو النوع الذي يتباهى عندما يريد إثارة إعجاب امرأة.
  
  
  — كيف الوضع السياسي في إثيوبيا يا مريم؟ "اعتقدت أن لديك حكومة مستقرة."
  
  
  انحنت ضدي. - "أسد يهوذا رجل عجوز فخور يا نيك. قد يزأر الشباب وأبناؤه وأحفاده ويهددون، لكن الأسد العجوز يظل قائد القطيع. في بعض الأحيان تنشأ المؤامرات، لكن أسد يهوذا يبقى في السلطة. ومن لا يخدمه بأمانة يشعر بثأره."
  
  
  "ماذا يحدث عندما يموت الأسد؟"
  
  
  "ثم يأتي ليو جديد، زعيم أمهرة. "ربما شخص من عرقه، وربما لا. هذه ليست نتيجة مفروغ منها. هذا لا يهم أيضا. كل ما أعرفه عن إثيوبيا يتوافق مع الشخصية الوطنية التي أعطاني إياها بورجيا عنها. لقد كانوا فخورين بكونهم الدولة الإفريقية الوحيدة التي لم تستعمرها أوروبا. بمجرد أن خسروا حربا قصيرة مع البريطانيين، ونتيجة لذلك انتحر الإمبراطور. قبل الحرب العالمية الثانية مباشرة، عانوا على أيدي الإيطاليين عندما علموا بعد فوات الأوان أن صلاحيات عصبة الأمم لم تمتد إلى الحد الذي زعموا. لكنهم لم يكونوا قط دولة عميلة. كل ما فعله بورجيا للاستقرار في الصحراء كان مشكلة داخلية لإثيوبيا. وأي أوروبي أو أمريكي تورط في هذا كان أحمق كبير. وضعت مريم يدها على ظهري ومدّدت العضلات الموجودة تحت قميصي.
  
  
  قالت: "أنت بطول رجال شعبي".
  
  
  فقلت: ـ وأنت كبيرة أيضًا يا مريم.
  
  
  "أكبر من أن تكون جميلة؟"
  
  
  تنهدت بهدوء. فقلت: «قد تخيف الرجل القصير، لكن الرجل العاقل يعلم أن طولك جزء من جمالك». «وإن كانت ملامحك تحت الحجاب».
  
  
  ورفعت يدها ومزقت الحجاب.
  
  
  قالت: «في المنزل، أرتدي ملابس غربية. لكن من بين الدناكل وهم أتباع النبي، أرتدي الحجاب علامة على عفتي. حتى الصومالي الصغير الذي أكسر عظام دجاجه بيد واحدة قد يظن أن وجهي دعوة للاغتصاب”.
  
  
  قلت: "المسكين عرفات". «تظن سيفة أنها لا تعرف شيئًا عن الإبل. يأمره Pacek في كل الاتجاهات. وتسخر من طوله. لماذا لا يحبه أحد؟
  
  
  - إنه صومالي. إنه لص.
  
  
  «لقد اختار لنا الإبل الطيبة».
  
  
  قالت: "بالطبع". "لم أقل أنه كان لصًا سيئًا." لقد قلت للتو إن كل الصوماليين لصوص”.
  
  
  ابتسمت في الظلام. كانت هناك أدلة تاريخية وافرة على الكراهية التي حولت إثيوبيا إلى اتحاد فضفاض للقبائل بدلاً من كونها أمة متماسكة. تنتمي مريم إلى الطبقة الحاكمة التقليدية من المحاربين المسيحيين الذين أعاقوا انتفاضة جحافل المسلمين خلال العصور الوسطى، والتي استمرت لفترة أطول من العصور المظلمة في أوروبا. لقد جعلتني الذكريات الحديثة عن أوروبا أكثر تسامحاً مع التوترات بين الإثيوبيين في مجموعتنا.
  
  
  رفض باتشيك، التشيكي، الثقة بأي ألماني، لذلك لم تكن لدينا بيانات موثوقة حول حالة عمل جميع الصواريخ الثلاثة والعشرين.
  
  
  قالت مريم: "بورجيا أيضًا شخص صغير الحجم". "أراد أن يتزوجني. اعتقدت أنك قلت أن كل الناس الصغار كانوا خائفين مني؟
  
  
  - لماذا كان يريد الزواج منك؟
  
  
  - والدي مؤثر. القوة التي يمكنني أن أعطيها له. لقد توقفت. "نيك، هذه رحلة خطيرة. لن ننجو جميعًا.
  
  
  "هل لديك أي موهبة خاصة لمعرفة مثل هذه الأشياء؟"
  
  
  'أنا إمراة. وفقا لأبي وعمي، الرجال فقط لديهم مثل هذه المواهب.
  
  
  - إلى أين ستعودين يا مريم؟
  
  
  "إلى والدي، أشعر بالخجل. لكنها دائما أفضل من بورجيا. من الأفضل أن تكوني امرأة أمهرية سيئة من أن تكوني امرأة مسلمة متزوجة. لم أفقد شرفي في الصحراء. لكن من سيصدقني؟
  
  
  "أنا قلت.
  
  
  وضعت رأسها على كتفي. - سأخسره، نيك. لكن ليس اليوم. ليس مع الآخرين الذين يشعرون بالقلق والمراقبة والغيرة. "لن أعود إلى الزواج أو الرجل يا نيك".
  
  
  رتبنا أسرتنا، والبطانيات الخشنة التي سرقها الصوماليون ليرميوها فوق سروج الجمال، جنبًا إلى جنب. نامت مريم ورأسها على كتفي.
  
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  هاجمنا رجال بورجيا بينما كان باتشيك في الخدمة. أيقظتني صرخاته التحذيرية. ثم سمعت طلقات قصيرة من عيار .38. وكان الرد عبارة عن رشقات نارية على الأقل من رشاشين وعدة بنادق. أمسكت بندقيتي الآلية.
  
  
  وفر المهاجمون الثلاثة من الكثبان الرملية وأطلقوا النار وتعثروا. رفعت بندقيتي وبدأت في إطلاق النار. فلما نزلوا لم يقم أحد منهم.
  
  
  سقط مسدس مريم بجانبي. الرصاصة صفرت فوق رأسي. وانضم عرفات وسيفه وفتحا النار في نفس الوقت. مرت الموجة الرئيسية لمهاجمينا عبر فجوة في الكثبان الرملية. نظرًا لأنهم كانوا قريبين جدًا من بعضهم البعض، فقد كان ذلك خطأً. لقد أسقطناهم بسهولة.
  
  
  وبنفس السرعة التي بدأ بها، توقف الضجيج مرة أخرى. نظرت حولي بحثًا عن أهداف أخرى. كان أحد جمالنا ملقى على الأرض ويركل. وأحدث الآخرون ضجيجًا محاولين تحرير أنفسهم من الحبال.
  
  
  - الجمال! - صرخت. «إلى الإبل يا عرفات».
  
  
  ركض الصومالي نحوهم.
  
  
  وقال سيفا: "أستطيع أن أشاهد هناك"، مشيراً إلى الهوة التي جاء منها الهجوم الرئيسي. "سوف تبحث عن باشيك."
  
  
  ركضت داناكيل بتهور نحو الجثث المتناثرة هناك في ضوء القمر. اقتربت من الثلاثة الذين أطلقت عليهم النار بعناية أكبر. جاءت صرخة الخوف والألم من اتجاه الوادي. لقد نظرت حولي. صوب سيفا بندقيته نحو الجسد المتلوي.
  
  
  التفت بعيدا مرة أخرى قبل أن تنفجر البندقية. بدأت بفحص الثلاثة التي وضعتها. توفي أحدهم، لكن الاثنين الآخرين، على الرغم من إصابتهما الخطيرة، ما زالا يتنفسان.
  
  
  أمسكت بأسلحتهم ورميتهم باتجاه المخيم. ثم تسلقت الكثبان الرملية.
  
  
  انطلقت رصاصة من خلفي. التفتت بسرعة، ورفعت بندقيتي. وقفت مريم فوق الرجل. وبينما كنت أشاهد، تقدمت من شخص آخر، وكان لا يزال يتنفس، وأطلقت رصاصة في رأسه. ثم انضمت إلي على المنحدر.
  
  
  قالت. - "ما فائدة السجناء؟"
  
  
  "كنت سأتركهم هناك."
  
  
  - حتى يخبروا بورجيا متى وأين غادرنا؟ ضحكت. "لقد جاؤوا لقتلنا يا نيك". لا للقبض علينا.
  
  
  مشيت أعلى الكثبان الرملية ومريم خلفي. كان فاسيلي في القمة تقريبًا. لقد قلبته ومسحت الرمال عن وجهه. كان الدم يقطر من فمه. وكان صدره وبطنه مليئين بثقوب الرصاص. لقد وضعته مرة أخرى في الرمال وتسلقت؛ نظرت إلى الأسفل بعناية. أول شيء رأيته كان جثة في منتصف الطريق أعلى المنحدر. لذلك تمكن باتشيك من إطلاق النار على شخص واحد على الأقل. تساءلت عما إذا كان قد نام أثناء المراقبة أم أنه ببساطة لم يلاحظ اقترابهم. نظرت عبر الصحراء المقمرة إلى جمالهم. لم أرهم.
  
  
  لا بد أنهم جاءوا مع الجمال. سيارة، كنت قد سمعت ذلك. واصلت مسح المنطقة، وبقيت منخفضًا حتى لا تظهر صورتي الظلية في ضوء القمر. ثم رأيت الجمال في الظلال الداكنة لأحد الكثبان الرملية. وقف رجلان في مكان قريب. أشارت حركاتهم المضطربة إلى أنهم بدأوا ينزعجون مما حدث في الوعاء على الجانب الآخر. لقد كانوا بيني وبين الهوة المؤدية إلى البركة، لذلك لم يسمح لهم هذا المكان برؤية كيف كان سيفا يبيد حلفائهم بلا رحمة.
  
  
  لقد اتخذت موقع إطلاق النار بحذر شديد وحددت الهدف. لكنني لم أكن حذرا بما فيه الكفاية. صرخ أحد الرجال وصوب نحوي. أطلقت النار بسرعة وأخطأت الهدف، لكن هدفه كان مشوهًا لدرجة أن رصاصته ركلت الرمال فقط. بدأت عدة جمال تقلق. وقفز الرجل الثاني على الجمل. هذه المرة كان لدي المزيد من الوقت للتصويب بشكل صحيح. لقد أطلقت النار عليه ثم اختفى الحيوان في الصحراء. ظهر من الهاوية شكل داكن، رصاصة ترفع الرمل بجوار وجهي. لم أتمكن من إطلاق النار على الجمال المذعورة. وبعد وقت قصير ذهبوا جميعًا إلى الصحراء، يعدون بلا ركاب. رأيت وميضًا معدنيًا وسمعت صراخًا.
  
  
  وقف الرجل. وبقي الآخر في مكانه. زحفت مريم بجانبي على طول قمة الكثيب. لقد أبقيت المدفع الرشاش على أهبة الاستعداد.
  
  
  قالت: "هذه سيفا".
  
  
  'هل أنت متأكد؟'
  
  
  'نعم.'
  
  
  "لديك عيون جيدة لعنة."
  
  
  أستيقظنا. ولوح داناكيل لنا.
  
  
  قلت لمريم: "اذهب وقل لعرفات ألا يطلق النار على أحد".
  
  
  - ليست ضرورية. الصومالي الحقيقي يختبئ مع الجمال". انزلقت على الكثبان الرملية وانضممت إلى سيفا.
  
  
  قلت: "عمل جيد على تلك السكين".
  
  
  قال وهو يضع ذراعه حول كتفي بطريقة رفاقية: "لقد قتلناهم". "لقد أمسكوا بي عندما هاجمني أحدهم من الخلف وضربني على رأسي. لكن هؤلاء العفار ليسوا محاربين. حتى المرأة قتلت عدة. ضحك بفرح.
  
  
  - وعرفت؟ ألم يقتل القليل أيضًا؟
  
  
  "صومالي؟ ربما قتلهم بسبب الخوف. نظر حوله في الظلام. -ماذا لو كان لديهم راديو الآن؟ ربما اتصلوا بعائلة بورجيا قبل أن نقتلهم. لقد وجدت شيئا على ظهر الرجل. أعتقد أنه الراديو.
  
  
  قلت: "سنرى".
  
  
  قادني إلى الجثة. نظرت إلى حقيبة الظهر المفتوحة التي كان يحملها الرجل. كان يحتوي على راديو ميداني بنطاق كبير إلى حد ما.
  
  
  قلت: "إنه راديو".
  
  
  أطلق النار على جهاز الإرسال والاستقبال. شاهدت القطع تتطاير بينما مزق الرصاص أحشائه. التفتت لأصرخ على سيفة لكي يتوقف، ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، كانت بندقيته فارغة. ألقى بها بعيدا.
  
  
  وأضاف: "الآن لا يمكنهم العثور علينا". "لن يستخدم أحد هذا الراديو للعثور علينا مرة أخرى."
  
  
  "لا أحد،" اعترفت. ثم شقت طريقي عبر الجثث إلى جمالنا.
  
  
  والآن بعد أن مات باتشيك، وجدت نفسي بين هذا الصومالي وداناكيل هذا. لقد فقدت رباطة جأشي. كان ينبغي أن أخبر ذلك اللصوص الصحراوي الغبي بما فعله للتو، لكن ذلك لم يكن ليساعد. كانت غلطتي. لو كنت قد أوضحت لسيف أولاً أنه يمكنني استخدام هذا الراديو للاتصال بشخص ما لإنقاذنا، فإنه لم يكن ليدمره. كان علي أن أفكر مثل هؤلاء الناس الصحراويين إذا أردت البقاء على قيد الحياة.
  
  
  قالت مريم عندما عدنا إلى المخيم: "أخبار سيئة يا نيك". "لقد مات الجمل الذي كان يحمل أكبر قدر من الطعام. وتضررت حمولتها، بما في ذلك الكثير من الماء. يتدفق الماء إلى الرمال. الصومالي يحاول إنقاذ ما يستطيع”.
  
  
  'ماذا؟' قالت سيفا.
  
  
  لقد شرحت له ذلك ببطء باللغة الإيطالية.
  
  
  "ربما كان لدى شعب بورجيا الماء."
  
  
  كان هناك عشرة منهم في المجموع. قتل باسيك واحدًا. لقد أطلقت النار على ثلاثة أشخاص وهم ينزلون من التل. وأربعة آخرين في الوادي. أما الاثنان الآخران فكانا رجلين ميتين تركا مع الجمال. كنا سنتعامل بشكل جيد مع مثل هذه القوة القاهرة، على الرغم من أن هجومهم المتهور جعل مهمتنا أسهل بكثير. اعتقدت أنني بدأت أفهم شيئًا ما عن عقل الداناكيل. على الأقل لو كان سايفا ولويجي مثالين نموذجيين على ذلك. لم يكن لديهم سوى ازدراء أي شخص لا ينتمي إلى قبيلتهم.
  
  
  كانت مجموعتنا مكونة من شخصين من البيض، وامرأة أمهرية، وصومالية، وداناكيل من قبيلة العدو. لم يشعر رجال بورجيا بالحاجة إلى محاصرتنا ومحاصرتنا أثناء اتصالهم باللاسلكي طلبًا للمساعدة.
  
  
  وكان ثلاثة منهم فقط يحملون قوارير معهم. وكانوا نصف فارغين. على ما يبدو، بقي معظم مياههم على الجمال - الجمال التي تتجول الآن بحرية في مكان ما في الصحراء.
  
  
  قالت لي سيفا: "علينا أن نخرج من هنا".
  
  
  'نعم. ربما كانوا يستخدمون الراديو قبل أن يهاجمونا. ذهبت إلى عرفات. "كيف حال الجمال الأخرى؟"
  
  
  قال: "حسنًا".
  
  
  وصلنا وانطلقنا في الليل. أبقيت سيفة وعرفات أعينهما على الصحراء، ومع شروق الشمس، قاما بمسح الأفق خلفنا بحثًا عن علامات المطاردة. ونظرت أيضًا، مع أنني لم أتوقع أن أرى شيئًا لم يراه أهل الصحراء. يبدو أن هروبنا لم يلاحظه أحد.
  
  
  "إلى أي مدى يمتد تأثير بورجيا؟" - سألت مريم. "يجب أن نخرج اليوم أو غدا. إذا أصبح الزعيم قويًا جدًا أو أصبح نطاقه كبيرًا جدًا، فسوف يُعرف ذلك في أديس أبابا. لكنهم لا يعرفون عن بورجيا. على الأقل لا أعتقد ذلك.
  
  
  حالة كمية المياه لدينا تقلقني. لقد جففتنا الحرارة الشديدة. لقد قمنا بتقنين المياه لدرجة أنني شعرت دائمًا بالرمل في حلقي. شعرت بالدوار والحمى. عندما توقفنا ذلك اليوم، سألت سيفا عن المشكلة.
  
  
  وقال: "نحتاج إلى الماء لمدة أربعة أيام أخرى". "لكن يمكننا الذهاب إلى الجبال خلال يومين ومحاولة العثور عليها". وقد نجد أيضًا أشخاصًا يحملون أسلحة.
  
  
  وقال عرفات: "مياهنا ليست مشكلة".
  
  
  تجاهلته داناكيل.
  
  
  لقد سالته. - هل تعرف أين يمكننا أن نجد الماء؟
  
  
  'لا. لكني أعرف أين يوجد الحليب. ينظر.'
  
  
  ذهب عرفات إلى جمله وأخذ زقاقًا فارغًا من سرجه. قام بفحص الحقيبة بعناية للتأكد من أنها لا تزال سليمة. ثم تراجع بضع خطوات إلى الوراء وبدأ بدراسة الجمال. اقترب من أحدهم وبدأ بالتحدث معه. وارتد الوحش عنه.
  
  
  وقال سيفا: "إذا جعل الوحش يهرب، فسيتعين عليه أن يهرب".
  
  
  واصل عرفات الحديث. وبدا أن الجمل قد فهمه تقريبًا. خطت بضع خطوات أخرى وتوقفت بشكل غير حاسم؛ وحش أجرب كبير، فاجأه الشكل الصغير الذي يقترب منها. خرجت رقبتها واعتقدت أنها سوف تعض أو تبصق. منذ هروبنا كنت أتقاتل باستمرار مع جوادي، وذكّرتني العضات الأربع على ساقي بأن الوحش كان ينتصر.
  
  
  وواصل عرفات التحدث بهدوء. اقترب منه الجمل، واستنشقه، وانتظر أن يداعبها. ببطء ضغط نفسه عليها وأدارها جانبًا نحوه. واصل الحديث، وصل تحت الوحش الكبير وأمسك بالضرع. تحول الجمل وزنه.
  
  
  قالت مريم: "هذه حيوانات الدناكيل". "ربما لم يتم حلبهم أبدًا."
  
  
  قال سيفا: “سيكون هذا موته”.
  
  
  قلت، وأنا غاضب فجأة من الإهانات العرقية المستمرة: "اللهم أن الأمر ليس كذلك". "إذا لم ينجح، سنموت جميعا."
  
  
  أبقى داناكيل فمه مغلقا. نظرت إلى عرفات. لقد تصرف ببطء شديد وحاول إقناع الجمل بأن يعطيه الحليب. رأيت يده تنزلق حول الحلمة بينما كان يستخدم يده الأخرى لإعادة الكيس إلى مكانه. انفصل الجمل وغادر.
  
  
  ظل عرفات ساكنًا تمامًا للحظة، مدركًا أن أي حركة مفاجئة ستجعل الوحش يطير عبر الرمال، مما يتسبب في وفاة واحد منا على الأقل في الصحراء.
  
  
  حاولت أنا ومريم وسيفه أن نبقى بلا حراك لبعض الوقت. بالنظر إلى الجمل، أدركت أن الطبيعة لم تخلقها لسهولة الوصول إلى الحليب البشري. يمكنك فقط الجلوس مع بقرة، وحتى الشخص العادي سيظل يجد حقيبة كبيرة معلقة هناك. يصعب حلب الماعز، لكن هذا لا يقارن بالجمل. مجرد جمل آخر – أو صومالي – مجنون بما يكفي حتى للتفكير في شيء من هذا القبيل.
  
  
  اقترب من الجمل مرة أخرى وضغط الكيس إلى جانبها. وتكررت العملية مرة أخرى لإجبار الوحش القبيح على قلبه على جانبه حتى يتمكن من الإمساك بها من أسفل بطنه. قرص الحلمة مرة أخرى. فأصدر الجمل صوتاً هادئاً رخيماً، ثم سكت. كان عرفات يحلب بسرعة، ويترك أحيانًا جدولًا يمر، ثم يختفي بعد ذلك في الرمال. أخيرًا، نزل من الجمل، وربت على جذعها بلطف، والتفت إلينا بابتسامة كبيرة على وجهه.
  
  
  الجلد الجلدي منتفخ بالحليب. عرفات شرب كثيرا وبشراهة وجاء إلي.
  
  
  قال: «الحليب الجيد». 'يحاول.'
  
  
  فأخذت زق الخمر ووضعته على شفتي.
  
  
  يقول سيفا: "لقد نشأ الصوماليون على حليب الإبل". «يخرجون من بطن البعير».
  
  
  صرخ عرفات بغضب ومد يده للسكين الموجود على حزامه. سلمت الحقيبة بسرعة إلى مريم وأمسكت بالرجلين. لم يكن لدي أي حس للتدخل بينهما، ولكن، عندما فاجأتهم، تمكنت من إلقاء الرجلين على الأرض بيدي. وجهت البندقية الرشاشة نحوهم، ووقفت فوقهم.
  
  
  قلت: "يكفي".
  
  
  نظروا إلى بعضهم البعض بغضب.
  
  
  «ما رأيك في طعام وشراب لنا غير ألبان هذه الناقة؟» - سألت سيفا.
  
  
  لم يجيب.
  
  
  فقلت لعرفات: هل تستطيع أن تصنع السلام؟
  
  
  وقال عرفات: "لقد أهانني".
  
  
  صرخت: "لقد أساءتما لي".
  
  
  لقد حدقوا في بندقيتي.
  
  
  اخترت كلماتي بعناية وتحدثت باللغة الإيطالية ببطء حتى يتمكن كلاهما من فهمي. قلت: "إذا كنتما تريدان قتل بعضكما البعض، فلا أستطيع إيقافكما". "لا أستطيع أن أحرسكم ليلا ونهارا ببندقية حتى نكون آمنين." أعلم أنكم تقليديًا أعداء لبعضكم البعض. لكن تذكروا شيئًا واحدًا: إذا مات أحدكم، إذا مات أحدنا، نموت جميعًا.
  
  
  'لماذا؟' قالت سيفا.
  
  
  "عرفات وحده هو الذي يستطيع أن يزودنا بالطعام. أنت فقط تستطيع أن تخرجنا من الصحراء.
  
  
  'وأنت؟' - سأل عرفات.
  
  
  "إذا مت، فسوف يحكم بورجيا قريبًا الصحراء بأكملها وأرضًا أكبر بكثير. سوف يبحث عنك باجتهاد خاص، لأنك كنت أعداءه وعبيده. ومريم وحدها هي القادرة على تحذير قومها في الوقت المناسب حتى يتمكنوا من توفير الأسلحة لقتله.
  
  
  كانوا صامتين. ثم حول سيفة وزنه وغمد سكينه. ابتعد عني ووقف. "أنت قائد المحاربين. إذا قلت أن هذا صحيح، فأنا أصدقك. لن أهين هذا الصومالي مرة أخرى”.
  
  
  قلت: "حسنًا". نظرت إلى عرفات. "انسى الإساءة وأبعد سكينك."
  
  
  وضع السكين بعيدًا ووقف ببطء. لم تعجبني النظرة على وجهه، لكنني لم أجرؤ على إطلاق النار عليه. لم أكن أعرف كيف أحلب الجمل.
  
  
  قالت مريم وهي تعطيني الحقيبة: ـ هذا ليس لذيذًا جدًا يا نيك. "لكنها مغذية."
  
  
  أخذت نفسا عميقا وأحضرت الحقيبة إلى شفتي مرة أخرى. كدت أتقيأ من الرائحة. وبالمقارنة، فإن طعم حليب الماعز يشبه مشروب العسل. كانت رائحتها كريهة، وشككت في أن تجانسها وبسترتها وتبريدها سيجعلها أكثر قبولا. كانت هناك بعض الكتل العائمة بداخله، ولم أكن متأكدًا مما إذا كانت قشدة أو دهنًا أو بقايا من الكيس نفسه. الحليب أيضا لا طعم له. سلمت قربة الماء لسيفة واستنشقت الهواء النقي مرة أخرى. شربه ونظر إلينا باشمئزاز وأعاده إلى الصومالي. عرفات سكر وضحك.
  
  
  وقال: "يمكن للرجل أن يعيش إلى الأبد على حليب الإبل". قلت له: "الحياة الطويلة لا تستحق العناء".
  
  
  قالت لي مريم: “كانت المرة الأولى التي أشرب فيها حليب الإبل”.
  
  
  "ألا تشربه في إثيوبيا؟"
  
  
  "أنت أحد قادة شعبك، نيك." أليس لفقراءكم طعام لا تأكلونه أبدا؟
  
  
  لا أستطيع أن أتذكر أنني أكلت رأس خنزير ودقيقًا في شقتي في كولومبوس سيركل. ولم تكن هناك نخالة في قائمة مطعمي المفضل أيضًا.
  
  
  قلت: "في الواقع".
  
  
  عدنا إلى السروج وركبنا لبقية اليوم. قبل غروب الشمس مباشرة وصلنا إلى سهل واسع، مثل المستنقعات المالحة. ترجلت سيفا وأزالت العقد من الخرج.
  
  
  وقال: "إذا شاهدنا، فلن يتمكن أحد من مفاجأتنا هنا".
  
  
  وبعد منتصف الليل بقليل، وبينما كان عرفات وسيفه نائمين، وكنت أراقب جزيرة صغيرة بعيدة عنهما، جاءتني مريم. نظرت إلى المساحة الشاسعة من الرمال التي كانت تبدو جميلة تقريبًا في ضوء القمر الناعم.
  
  
  قالت: "أريدك يا نيك".
  
  
  وكانت قد خلعت حجابها بالفعل. الآن خلعت تنورتها الطويلة وبسطتها على الرمال، وبشرتها البنية الناعمة تتلألأ في ضوء القمر. كان جسدها مصنوعًا من منحنيات وطيات ومنخفضات وظلال.
  
  
  كانت دافئة ومليئة بالرغبة ونحن عانقنا وأنزلنا أنفسنا ببطء على تنورتها. لقد قبلنا - في البداية بحنان، ثم بحماس أكبر.
  
  
  مررت يدي على جسدها الرائع ووضعتهما على ثدييها اللذيذين. أصبحت حلماتها صلبة تحت أصابعي. كان رد فعلها محرجًا، كما لو أنها لا تعرف تمامًا كيف تسعدني. في البداية قامت ببساطة بتمرير يديها على ظهري العاري. ثم، عندما تركت يدي تنزلق من ثدييها إلى بطنها المسطح والثابت إلى التجويف الرطب بين فخذيها، بدأت تداعب جسدي بالكامل بيديها.
  
  
  لقد تدحرجت عليها ببطء وتركت وزني يتدلى لفترة من الوقت.
  
  
  قالت: "نعم". الآن.'
  
  
  لقد اخترقتها وواجهت لحظة مقاومة. أطلقت صرخة صغيرة ثم بدأت في تحريك وركيها بقوة.
  
  
  ببطء زادت إيقاعها استجابة لحركاتي. لم أكن أعتقد أنها ستظل عذراء.
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  بعد ثلاثة أيام، ومع استنفاد إمدادات المياه لدينا تقريبًا ونفاد طعامنا تمامًا، اتجهنا غربًا إلى التلال الصخرية المنخفضة في مقاطعة تيغراي. وقبل وقت قصير من غروب الشمس، اكتشفت سيفة بئرًا صغيرًا. شربنا بعناية ثم ملأنا قربتنا بالماء. وأظهرت الجمال عطشها المعتاد قبل أن تبدأ بالرعي بين المساحات الخضراء المتناثرة.
  
  
  قال الصفاي: "هذا مكان سيء".
  
  
  'لماذا؟'
  
  
  "شعبي يعيش هناك." وأشار إلى مساحة الصحراء الواسعة. – سنصل إلى المدينة خلال يومين. ثم نحن آمنون. هناك الكثير من المياه، ولكن هناك أناس سيئون في هذه المنطقة”.
  
  
  وبما أننا لم نتناول الكثير من الطعام المغذي في الأيام الأخيرة غير حليب الإبل، فقد شعرنا بالتعب بسرعة. في تلك الليلة قمت بالمراقبة الأولى بينما كان الآخرون نائمين. استيقظت سيفا حوالي الساعة العاشرة وجلست بجانبي على صخرة كبيرة. -أنت ذاهب إلى النوم الآن؟ - هو قال. "سأراقب لبضع ساعات ثم أوقظ هذا الصومالي."
  
  
  تعثرت إلى معسكرنا. وكانت مريم ترقد بسلام بجوار الجمل، وقررت ألا أزعجها. لقد وجدت بعض العشب عند البئر وتمددت على الفور. بدا أن العالم يدور حولي للحظة، ولكن بعد ذلك غفوت.
  
  
  لقد أيقظتني حركة عصبية بين الجمال. شعرت بشيء غريب، لكن لم أتمكن من تحديده. كان علي أن أعيش مع الجمال وجسدي غير المغسول لفترة طويلة حتى أصبحت حاسة الشم عندي ضعيفة. ثم سمعت السعال والهدير.
  
  
  التفت رأسي إلى اليمين. انحنى الشكل المظلم بعيدا عني. بدأت رائحة الهواء أقوى عندما تعرفت على الصوت على أنه تنفس طبيعي. تذكرت أنني قرأت في مكان ما أن رائحة أنفاس الأسود كريهة الرائحة، لكنني لم أعتقد أنني سأتمكن من تجربة تلك الرائحة الحلوة عن قرب.
  
  
  كان المدفع الرشاش يقع على يساري. لن أتمكن من الالتفاف والإمساك به ورفعه عن جسدي لاستهداف الأسد. أو يمكنني أن أتدحرج وأقفز وألتقط البندقية وأحرر الأمان بحركة واحدة. لكن الأسد لا يزال يتمتع بميزة. كان بإمكانه القفز فوقي والبدء في العض قبل أن أتمكن من التصويب بشكل صحيح.
  
  
  قالت مريم بهدوء: «نيك، عندما تستيقظ، استلقِ بثبات تام.»
  
  
  رفع ليو رأسه ونظر في اتجاهها.
  
  
  قال سيفا: “لديه بطن مستدير”.
  
  
  "ماذا يعني ذلك؟"
  
  
  - أنه ليس جائعا. الأسد ذو المعدة المسطحة يريد أن يأكل ويهاجم. ولكن هذا أكل للتو.
  
  
  من وجهة نظري، لم أتمكن من التحقق مما رأته داناكيل، لكنني رأيت أن أحد معارفي الجدد كان رجلاً ذو عرف طويل أشعث. حاولت أن أتذكر كل ما أعرفه عن الأسود. لم يكن كثيرا. بالطبع، لم أسمع قط بنظرية سيفة القائلة بأنك بحاجة إلى النظر إلى بطن الأسد لمعرفة ما إذا كانت مسطحة. بدا لي أن أي شخص كان قريبًا بدرجة كافية من الأسد ليفحص بطنه ربما يكون قادرًا على إلقاء نظرة فاحصة على عملياته الهضمية من الداخل.
  
  
  قالت مريم أن تستلقي ساكنة. كما وقف الأسد بلا حراك، فقط يهز ذيله. هذه التفاصيل أزعجتني. لقد رأيت العديد من القطط تنتظر بفارغ الصبر طائرًا أو فأرًا، ولا تظهر نواياها إلا من خلال الحركة اللاإرادية لذيلها. تساءلت عما إذا كان هذا القط الكبير ينوي أن يخرج مخلبه ويضربني عند أدنى حركة من جانبي. بدت لي نصيحة مريم سليمة جدًا.
  
  
  ثم تذكرت شيئًا آخر: الأسود زبالون. على سبيل المثال، يقومون بطرد النسور بعيدًا عن جثة متعفنة للحصول على وجبة خفيفة سهلة. إذا بقيت ساكنًا، فقد يقرر ذلك الأسد أن يسحبني إلى وجبته التالية في الصحراء.
  
  
  أثار وسعال. ضربتني موجة من رائحة الفم الكريهة. كانت أعصابي متوترة، وقاومت رغبتي في الإمساك بالمدفع الرشاش.
  
  
  وببطء شديد أدار الأسد جسده حتى أصبح موازيا لجسمي. نظرت إلى بطنه. لقد بدا مستديرًا جدًا، إذا كان هذا يعني أي شيء حقًا. تحول ليو لينظر إلي مرة أخرى. ثم سار ببطء نحو البئر. في البداية أغمضت عيني وهو يمر فوق رأسي. كان الأسد يمشي ببطء شديد، ولم يكن يعرف هل يأكل أم يشرب. انتظرت حتى وصل إلى الماء تقريبًا قبل أن أقرر أن الوقت قد حان لأخذ المدفع الرشاش. وبكل قوة إرادتي، انتظرت دقيقة أخرى حتى انحنى الأسد فوق الماء. وهناك نظر حول المخيم مرة أخرى. ولم أسمع أي أصوات أو حركات من مريم وسيفه. وبعد أن شعر الأسد بأنه ليس في خطر، خفض رأسه وبدأ في الشرب بصوت عالٍ. تساءلت كيف سيكون رد فعلي في المرة القادمة التي أرى فيها قطة صغيرة تسيل لعابها في صحن من الحليب. ببطء مددت يدي اليسرى وحفرت في الأرض حتى وجدت الفولاذ البارد للمدفع الرشاش. أخذته على الفور. للقيام بذلك، كان علي أن أنظر بعيدًا عن الأسد، لكنني مازلت أسمعه يشرب.
  
  
  أمسكت بالسلاح حتى أتمكن من التدحرج إلى اليسار، وفك نظام الأمان، واتخاذ وضعية الانبطاح الكلاسيكية بحركة سلسة واحدة. كان من المستحيل القيام بهذه المناورة دون إزعاج الأسد، لكنني شعرت أن هذه كانت فرصة لتكون لي اليد العليا. كان السلاح مزودًا بمخزن ممتلئ، لذا لو كان الأسد قد حرك ذيله، لكنت قد أطلقت رصاصة. من المؤكد أن الضربة المستمرة ستضرب شيئًا حيويًا.
  
  
  لقد تدحرجت وأخذت الهدف. شهقت مريم بصوت عالٍ بينما رفع الأسد رأسه.
  
  
  قالت سيفا: "لا تطلقوا النار".
  
  
  لم أجب. إطلاق النار أم لا يعتمد على الحيوان نفسه. إذا بدأ الشرب مرة أخرى، فلن أطلق النار. ولولا أنه ذهب إلى مريم وسيفا، لولا الإبل، حين خرج من المعسكر، لم أكن لأرميه. ولو لم يستدير لينظر إلي مرة أخرى، لم أكن لأطلق عليه النار. إلى هذا الحد كنت على استعداد لقبول هذه التسوية.
  
  
  كان هناك على الأقل سببان وجيهان وراء رفض سيفا إطلاق النار. لم يكن يثق بالناس الذين يعيشون في هذا الجزء من البلاد، وقد يجذب إطلاق النار انتباههم. سبب آخر كان أقرب: الطلقات يمكن أن تثير غضب الأسد. بغض النظر عن مدى نجاح الشخص في التسديد، هناك دائمًا فرصة لتفويته، حتى في ظل أفضل الظروف. والظروف الحالية لم تكن جيدة جداً.
  
  
  الضوء خادع. القمر، على الرغم من اكتماله، كان قد غاب تقريبًا. والأسد يتلاءم بشكل جميل مع محيطه. بمجرد أن كنت في وضعية الانبطاح، بقيت في هذا الوضع وانتظرت لأرى ما سيفعله الأسد.
  
  
  شرب ليو المزيد من الماء. راضيا، رفع رأسه وتذمر. عواء الجمال في الخوف.
  
  
  وصاح عرفات من موقعه: "الأسد". "هناك أسد في المخيم."
  
  
  قالت مريم: ـ لقد مر وقت طويل.
  
  
  يبدو أن هذه المحادثة الصاخبة أزعجت الأسد. فنظر إلى مريم، وإلى الإبل، ثم إلى الموضع الذي كان ينبغي أن يقف فيه عرفات. أمسكت المدفع الرشاش بقوة أكبر وزادت الضغط بإصبع السبابة في يدي اليمنى. أكثر من ذلك بقليل وسأطلق النار.
  
  
  سار الأسد ببطء إلى اليسار بعيدًا عنا. بدا وكأنه يختفي في الليل، وسرعان ما فقدت رؤيته.
  
  
  وبعد دقيقتين قالت سيفا: لقد رحل.
  
  
  استيقظت. صرخت: "الآن أريد أن أعرف كيف وصل إلى هذا المعسكر بحق الجحيم".
  
  
  قابلني عرفات في منتصف الطريق عبر معسكرنا وصخوره.
  
  
  وقال: "لقد جاء الأسد من اتجاه لم أكن أنظر إليه".
  
  
  - أو كنت نائما؟
  
  
  'لا. أنا فقط لم أرى هذا الأسد.
  
  
  قلت: "اذهب إلى المخيم ونم". "انا لست نائم. كان هذا الوحش يتنفس في وجهي لفترة طويلة.
  
  
  قال: "لذا فهو لم يكن جائعاً".
  
  
  أردت أن أستدير وأركل عرفات بحذائي. لكنني تمكنت من جمع نفسي معًا. وحتى لو لم يكن الصومالي قد نام، فقد كان محض إهمال من جانبه ألا يلاحظ هذا الأسد. أو أن هذا "الإغفال" كان مقصوداً. لم أنس النظرة التي كانت على وجهه عندما فرقته عن سيفة.
  
  
  وبعد وقت قصير من ظهر اليوم التالي، توقفنا عند بئر آخر لنأخذ استراحة قصيرة. لقد جعلني وجود الماء أشعر بتحسن كبير، على الرغم من أنني كنت جائعًا جدًا لدرجة أنني كنت سأبتلع بشراهة قطعة لحم مقطوعة من أحد جمالنا. لقد فقدت حوالي خمسة عشر رطلاً خلال رحلتنا عبر الصحراء واضطررت إلى شد حزامي حتى الحفرة الأخيرة. لكن بخلاف ذلك شعرت بالقوة. لقد تمكنت بالطبع من النجاة من اليوم الذي فصلنا فيه عن المدينة.
  
  
  - هل تعتقد أن هناك مركز شرطة في المدينة؟ - سألت مريم. "يجب أن يكون هناك. دعني أتحدث معهم، نيك. أعرف كيف أتحدث معهم.
  
  
  'بخير. يجب أن أصل إلى أديس أبابا أو أسمرة في أقرب وقت ممكن".
  
  
  كنا قد غادرنا البئر للتو عندما وصلنا إلى قمة المنحدر وصادفنا مجموعة مكونة من ثلاثة داناكيل. وعلى الرغم من أنهم كانوا متفاجئين أيضًا، إلا أن رد فعلهم كان أسرع منا. بدأوا في إطلاق النار. صرخ عرفات وسقط عن الجمل.
  
  
  بحلول ذلك الوقت كان لدي بالفعل مدفع رشاش. كما بدأت سيفا ومريم في إطلاق النار. وفي غضون دقيقة واحدة، كان ثلاثة من منافسينا على الأرض. نظرت إلى مريم. كانت تضحك. ثم انزلقت سيفة ببطء عن السرج.
  
  
  قفزت من الجمل وركضت نحوه. لقد أصيب برصاصة في كتفه، لكن على حد علمي لم يكن الجرح عميقًا جدًا بحيث لا يمكن للرصاصة أن تلحق الضرر بأي عضو حيوي. قمت بتنظيف الحفرة بالماء وضمدتها. ركعت مريم أمام عرفات.
  
  
  "لقد مات"، قالت وهي تعود وتقف بجانبي.
  
  
  قلت: "هذا سيء للغاية". "لقد أنقذنا بلبن ناقته".
  
  
  "وكاد أن يقتلنا – وخاصة أنتم – لأنه لم يحذرنا من ذلك الأسد في الوقت المناسب."
  
  
  "لقد نام عرفات. لقد كان شجاعًا، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للقيام بهذه الرحلة.
  
  
  - نام؟ ضحكت مريم بهدوء. "نيك، لقد أخبرتك ألا تثق أبدًا بالصوماليين. لقد كان يكرهك لأنك لم تسمح له بمحاربة ذلك الداناكيل.
  
  
  قلت: "ربما". "لكن هذا لم يعد يهم بعد الآن."
  
  
  رمشت سيفا، واستعادت وعيها ببطء. كنت أتوقع منه أن يئن، لكنه وجه نظره نحوي وظل هادئًا.
  
  
  سأل. - "ما مدى خطورة إصابتي؟"
  
  
  - ربما كتفك مكسور. ولم يُصب أي شيء في الداخل، لكن الرصاصة لا تزال هناك”.
  
  
  قال وهو يستقيم: "علينا أن نخرج من هنا".
  
  
  فقلت له: «ليس قبل أن أضع عليك مقلاعًا».
  
  
  لقد تركنا جثث المهاجمين الثلاثة وعرفات. تمنيت أن تمر مجموعة كبيرة من الأسود الجائعة قبل أن يثير وجودهم الشكوك.
  
  
  مشينا حتى حلول الظلام. طلبت منا داناكيل، التي كانت تعاني من ألم شديد ولكنها لا تزال في حالة تأهب، أن نقيم معسكرًا في الوادي.
  
  
  وقال: "ربما نكون على بعد ساعتين من المدينة". - نحن ذاهبون إلى هناك غدا. لن يكون هناك حريق اليوم.
  
  
  قلت له: "سوف تنام".
  
  
  - يجب أن تحمينا.
  
  
  'أنا سأفعلها.'
  
  
  قمت بربط الجمال ببعض الشجيرات المتناثرة حتى يتمكنوا من تناول الطعام. بدا أنهم قادرون على أكل أي شيء تقريبًا، وتساءلت عما إذا كان بإمكانهم حتى هضم الصخور. كنت فخورًا جدًا بنفسي، فقد أصبحت ماهرًا جدًا في التعامل مع هذه الوحوش، وكنت سأخبر هوك عن موهبتي المكتشفة حديثًا وأطلب منه إدراجها في ملفي.
  
  
  اخترت مكانًا جيدًا على تلة منخفضة وبدأت في المشاهدة. جاءت مريم وجلست بجانبي.
  
  
  قالت: "أعتقد أننا سنصل إلى شعبي يا نيك".
  
  
  "هل فكرت بشكل مختلف عندما غادرنا؟"
  
  
  'نعم. لكنني أفضل الموت على أن أصبح زوجة بورجيا.
  
  
  عانقتها وداعبت ثدييها الكبيرين. وقالت: "لا نستطيع الليلة". "علينا أن نراقب سيفا."
  
  
  قلت: "أعرف".
  
  
  "انتظر حتى أتمكن من ارتداء ملابس مثل المسيحي. يجب على نساء الإسلام إخفاء وجوههن، ولكن يُسمح لهن بكشف صدورهن. عاداتهم غريبة.
  
  
  قلت: "أنا أحب ذلك عندما يكون ثدييك مكشوفين".
  
  
  وقالت: "أنا سعيدة لأنني حصلت على التعليم".
  
  
  حاولت ربط تعليقها بمحادثتنا، لكنني لم أستطع. 'لماذا؟'
  
  
  "لقد تغيرت إثيوبيا يا نيك. منذ سنوات مضت، أثناء طفولة والدي، كان على فتاة مختطفة مثلي أن تعيش مع عار عدم قدرتها على إثبات عذريتها. الآن لم يعد من الضروري الدخول في زواج متفق عليه. تطوري يضمن لي الحصول على وظيفة في الحكومة. يمكن لأبي وعمي ترتيب ذلك لي دون إحراج. عندها ستكون الحياة كما هي في الدول الغربية”.
  
  
  قلت: "كان بإمكانك أن تعودي عذراء لو لم تمارسي الجنس معي".
  
  
  "لم أكن أريد أن أعود عذراء، نيك." لقد وقفت. - أيقظني عندما تكون متعبا. حاول البقاء مستيقظًا طوال الليل. أستطيع أن أرى جيدًا في الليل بقدر ما تستطيع، وعلى الرغم من أنني لست تسديدًا جيدًا، إلا أنني أستطيع دائمًا أن أصرخ عندما يهددني الخطر.
  
  
  قلت: "حسنًا".
  
  
  سقطت قطعة أخرى من اللغز في مكانها عندما شاهدتها تختفي في الظلام في تنورتها البيضاء. ذكرت مريم أهمية عذريتها عندما مارسنا الحب لأول مرة، وكنت خائفة للحظات من أنها ستندم على النوم معي بمجرد وصولنا إلى مرتفعات أمهرة. ومع ذلك، كانت تفكر في المستقبل. كانت مريم امرأة شجاعة وتستحق كل السعادة التي يمكن أن تحصل عليها. لا أريد أن يعاملها أهلها معاملة سيئة لأي سبب من الأسباب. كنت سعيدًا أيضًا بوجود مثل هذه العشيقة المؤثرة. كان هروب داناكيل بمثابة تخمين جامح، ولم أكن لأصدق ذلك حتى رأيت الشاحنات والرجال الذين يرتدون الزي الرسمي والمدنيين العزل يسيرون بسلام في الشوارع.
  
  
  لكن الهروب من بورجيا لم يكن نهاية مهمتي. وكانت هذه مجرد فرصة لمواجهة مشاكل جديدة. ولم يكن معي أي وثائق هوية. أخذ جارد مستنداتي. بمجرد وصولي إلى السفارة في أديس أبابا أو أسمرة، كان بإمكاني التعريف عن نفسي من خلال إظهار وشم الفأس للشخص المسؤول هناك. كان عليه أن يعرف كل شيء. ولكن ماذا لو لم يكن هذا هو الحال؟ فهل سيعتبرها حقيقية بعد ذلك؟
  
  
  ماذا عن الحكومة الإثيوبية؟ بناء على طلبهم، ذهبت بعد بورجيا. الآن عرفت تقريبًا مكان وجوده وماذا كان يفعل. علاوة على ذلك، لم يكن لدي أي دليل على أن نقطة الضعف تكمن في الصواريخ المعطلة. لو قتلته في قرية داناكيل تلك، لكان عملي لدى AX قد اكتمل. لكنني لم أقتله. ولم يكن لدي أي فكرة عما يريده الإثيوبيون.
  
  
  وكانت لمريم علاقات جيدة. وقالت انها سوف تضمن السلامة بالنسبة لي. لقد غيرت وزني وأجبرت نفسي على البقاء في حالة تأهب. إذا غفوت، فقد لا نصل إلى الحضارة مرة أخرى.
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  بعد ساعتين من شروق الشمس، قادتنا سيفا إلى طريق واضح المعالم يؤدي إلى قرية يمكننا رؤيتها بوضوح من مسافة بعيدة. كان ضعيفًا ومحمومًا، ومن وقت لآخر كنت أراه يتمايل على سرجه. قبل مغادرة المخيم، قمت بفحص جرحه ورأيت أنه ملتهب. يجب إزالة الرصاصة وشظايا العظام والشظايا بسرعة.
  
  
  انا سألت. - "هل يمكنك البقاء في السرج - هل سأحملك؟"
  
  
  وقال: "لقد أنقذت حياتي بالفعل". - نيك، كنت أتمنى شيئا واحدا فقط.
  
  
  'لماذا؟'
  
  
  "حتى تسمح لي بقتل هذا الصومالي".
  
  
  فقلت له: "قبل أن تموت، ستقتل العديد من الأعداء".
  
  
  - نعم نيك. لكنني لن أقوم بمثل هذه الرحلة مرة أخرى. سيبدأ الناس في سرد القصص حول ما فعلته أنا وأنت. مات باشيك في معسكرنا الأول. الصومالي لم يكن محارباً. وكان الشخص الآخر الوحيد امرأة. كم قتلنا؟
  
  
  قلت: "لقد فقدت العد". - أعتقد ثلاثة عشر.
  
  
  "علينا الآن أن نجد مكانًا للتخلص من أسلحتنا. لا نحتاجه في المدينة.
  
  
  سارت الجمال في طريقها على طول الطريق. عندما وصلنا إلى منطقة بها صخور كبيرة، أوقفت جملي. قلت: "دعونا نخفي أسلحتنا بين الحجارة". قالت سيفا: "حسنًا".
  
  
  أخذت أنا ومريم مسدسه والخرطوشات التي كان يحملها، وفكنا المسدس من حزامه. تسلقت الصخور حتى وجدت شقًا. وضعت البندقيتين والمسدس هناك، ثم حدقت في بندقيتي الرشاشة.
  
  
  سأشعر بأنني عارٍ إذا لم أمتلكه بعد الآن، لكننا لم نكن قادرين على تحمل تكاليف الركوب إلى المدينة ملوحين بالبنادق. كنا نبحث عن أصدقاء، وليس عن مذبحة أخرى. ركبت مريم على جانبه وأنا على الجانب الآخر. لم يكن يريد أن يتم نقله إلى مركز الشرطة واستمر فقط في كبريائه.
  
  
  قلت لها باللغة الإنجليزية: "مريم، هل تستطيعين إقناع الشرطة بالاعتناء بهذا الرجل؟"
  
  
  'لا أعرف. ونيابة عن والدي، سأتوسل إليهم أن يتصلوا بالطبيب على الفور. سأقول إنه الشاهد النجم في جريمة يعاقب عليها بالإعدام.
  
  
  "بعد كل ما فعله سيفاه من أجلنا، لم أكن أريد أن يفقد يده."
  
  
  قالت: "أنا أفهم يا نيك". "لكن الأمر سيستغرق بعض الجهد لإقناع الشرطة بمن أكون. يجب عليهم إعداد تقرير. يجب أن يخبروا السلطات بأسمائنا. لكنهم سيرفضون التسرع في تحركهم إذا رأوا امرأة أمهرة ترتدي زيًا مسلمًا.
  
  
  اعتقدت أنه بالنظر إلى الملابس، كانت هذه مدينة إسلامية. ذهبنا مباشرة إلى مركز الشرطة. ركض رجلان يرتديان الزي الكاكي وحافظاتهما مفتوحة. بدأت مريم تتحدث باللغة الأمهرية وسمعت اسمي يستخدم بحرية. لقد سررت برؤيتهم حذرين مع سيفة المصابة. قادني أحدهم إلى الزنزانة، ودفعني إلى الداخل وأغلق الباب.
  
  
  "هل أنت أمريكي؟" - سأل باللغة الإنجليزية السيئة.
  
  
  'نعم. اسمي نيك كارتر.
  
  
  - هل لديك وثائق؟
  
  
  'لا.'
  
  
  'انتظر هنا.'
  
  
  خوفًا من الإساءة إليه، أوقفت ضحكتي. تساءلت أين اعتقد أنني سأذهب.
  
  
  وكانت بطانية عسكرية متهالكة ملقاة في زاوية الزنزانة. كنت آمل ألا يكون هناك الكثير من الآفات هناك. لقد كنت أنام نومًا خفيفًا للغاية في الأيام القليلة الماضية، وأبحث باستمرار عن أدنى علامة خطر. ولكن بما أنني لا أستطيع سوى الانتظار حتى يتصرف الآخرون، فقد قررت أن أغفو. من غير المرجح أن يقتحم داناكلس الغزاة السجن. لم تمتد قوة بورجيا إلى أقصى الشمال. لقد سقطت على السرير ونمت في غضون دقيقة.
  
  
  استيقظت على صوت صوت إصرار. 'السيد. كارتر. السيد. كارتر، السيد كارتر.
  
  
  فتحت عيني ونظرت إلى ساعتي. لقد نمت ما يزيد قليلا عن ساعتين. شعرت بتحسن كبير، على الرغم من أنني كنت جائعًا بما يكفي لأكل شريحة لحم الجمل التي كانت لا تزال ملتصقة بالحيوان.
  
  
  'السيد. قال الشرطي الذي أخذني إلى الزنزانة: "كارتر، تعال معي من فضلك".
  
  
  "سأذهب،" قلت، وأنا أقف وأخدش نفسي.
  
  
  قادني إلى ممر يؤدي إلى ساحة سجن محاطة بأسوار. ألقى السجين الحطب في النار، وكان فوقها حوض من الماء الساخن. صاح الشرطي بأمر. سكب السجين الماء الساخن في الحمام وأضاف الماء البارد.
  
  
  قال لي الشرطي: "هناك صابون يا سيد كارتر، وقد وجدنا لك بعض الملابس".
  
  
  خلعت ملابسي الكاكي القذرة واغتسلت جيدًا. لقد استمتعت بالماء الساخن وملمس الصابون على بشرتي. ناولني السجين منشفة قطنية كبيرة وقمت بتجفيف نفسي بتكاسل، مستمتعًا بالشمس الحارقة على بشرتي العارية. وجدت في كومة الملابس على الأريكة بنطالًا نظيفًا، يبلغ طول ساقيه بضعة سنتيمترات فقط، وجوارب نظيفة وقميصًا نظيفًا.
  
  
  قام الشرطي بالتفتيش في جيبه بحثًا عن شفرة حلاقة. أحضر السجين وعاءً من الماء ووضع مرآة صغيرة على المقعد. اضطررت إلى الجلوس في وضع القرفصاء لرؤية وجهي في المرآة، ولكن بعد الحلاقة شعرت وكأنني شخص مختلف تمامًا. 'من فضلك تعال معي يا سيد. قال الضابط كارتر.
  
  
  أعادني إلى السجن وأخذني إلى غرفة منفصلة، في مكان ما في الردهة، بجوار غرفة الحراسة. مريم والمسؤول كانوا جالسين هناك. كان هناك وعاء من الطعام يتصاعد منه البخار على الطاولة أمامهم. وكانت مريم الآن ترتدي فستانًا طويلًا يغطي معظم جسدها.
  
  
  'السيد. "كارتر، أنا آمر هذا السجن"، قال الرجل باللغة العربية وهو يقف ويمد يده. "بعد أن تأكل، سنذهب إلى أسمرة."
  
  
  أشار لي إلى مكان بجوار مريم وبدأ يعطي الأوامر للفتاة السمينة الصغيرة. أحضرت لي بسرعة رغيف خبز ووعاء من الطعام. لم أطرح أسئلة حول تركيبته وبدأت في تناول الطعام. كان الجو دافئًا ومليئًا بقطع اللحم اللذيذة - لحم الضأن، كما افترضت بتفاؤل - يسبح في الدهون.
  
  
  كان الخبز طازجًا ولذيذًا. لقد غسلت طعامي بالشاي المر.
  
  
  قلت لمريم بهدوء: ـ أعتقد أنك شخص مهم.
  
  
  قالت لي: "لا، هذا أنت". "بدأ كل شيء عندما اتصلت الشرطة باسمك على الراديو."
  
  
  التفت إلى القائد. - مثل داناكيل من كان معنا؟
  
  
  — وهو الآن في عيادة محلية. ووصف له الطبيب المضادات الحيوية. سوف ينجو.
  
  
  'جيد.'
  
  
  قام القائد بتطهير حلقه. 'السيد. كارتر، أين تركت سلاحك؟
  
  
  انا قلت. - "أي سلاح؟"
  
  
  ابتسم. "لا يمر شخص واحد عبر داناكيل بدون سلاح. تم إطلاق النار على صديقك. من الواضح أن إطلاق النار حدث خارج نطاق ولايتي القضائية، وأنا أفهم أنك كنت تعمل نيابة عن الحكومة. أطرح سؤالي فقط لمنع وقوع الأسلحة في أيدي أفراد قبيلة لديك سبب لعدم حبك لها.
  
  
  فكرت في ذلك. "لا أعرف إذا كان بإمكاني وصف هذا الملجأ بدقة." من هنا وصلنا إلى المدينة في حوالي عشرين دقيقة، حيث سارت الجمال ببطء. كانت هناك حجارة...
  
  
  'بخير.' هو ضحك. "لديك عين جيدة للمناظر الطبيعية، يا سيد." كارتر. كل داناكيل يأتي إلى المدينة يحتفظ بسلاحه هناك. يمكن أن يكون في مكان واحد فقط.
  
  
  بعد العشاء، رافقنا القائد إلى الجيب وصافحنا. لقد شكرته على لطفه. وقال: "هذا واجبي".
  
  
  قالت له مريم: “إن إثيوبيا تحتاج إلى أشخاص يعرفون واجبهم مثلك تمامًا”.
  
  
  بدا الأمر عاديًا بعض الشيء، مثل بعض التعليقات على الأفلام. لكن جواب القائد أخبرني بما فيه الكفاية عن وضع مريم. انتصب وابتسم - مثل خادم مخلص كافأته سيدة المنزل بالمجاملة. أدركت أن عائلتها تؤمن منصبها، وتمنيت فقط ألا يشعر أفرادها الذكور أن ارتباطها بي يجلب العار لتلك العائلة.
  
  
  فتح اثنان من رجال الشرطة باب السيارة الجيب وساعدونا في الجلوس في المقعد الخلفي. بعد ذلك، سافرنا عبر طريق ترابي يبدو أنه يتبع منخفضًا بين سلسلتين جبليتين صغيرتين. في الأميال العشرة الأولى، واجهنا مركبة واحدة فقط، وهي سيارة لاند روفر قديمة، والتي بدت وكأنها تتبع مسارًا غريبًا إلى حد ما. أقسم سائقنا وفجر بوقه. اقتربنا كثيرًا لدرجة أن مريم، التي كانت تجلس على اليسار، استطاعت أن تلمسه بسهولة.
  
  
  وعلى بعد ثلاثة كيلومترات سلكنا طريقنا عبر قافلة من الجمال. لا أعرف كيف فعل السائق ذلك لأن عيني كانت مغلقة. عندما قطعنا مسافة عشرين كيلومترًا، أصبح الطريق الترابي أصعب قليلاً، وقام السائق بسحب عشرة كيلومترات إضافية من السرعة خارج الجيب. لقد تجاوزنا السيارات الأخرى. قبل الوصول إلى مدينة كبيرة إلى حد ما، اتخذنا منعطفا حادا أمام طائرة هليكوبتر إيطالية قديمة. صاح سائقه بصوت عال. خرجنا إلى الميدان وتوقفنا بجوار المروحية.
  
  
  وقفز الطيار، وهو ضابط في الجيش، وأدى التحية.
  
  
  هو قال. - 'السيد. كارتر؟
  
  
  'نعم.'
  
  
  "يجب أن آخذك إلى أسمرة في أقرب وقت ممكن."
  
  
  وبعد خمس دقائق كنا في الهواء. أصدر الجهاز ضجيجًا كبيرًا لدرجة أن أي محادثة كانت مستحيلة. وضعت مريم رأسها على كتفي وأغمضت عينيها. وافترضت أنه بمجرد وصولنا إلى أسمرة، سأكتشف من المسؤول عن كل هذا الاندفاع.
  
  
  وهبطت المروحية في المطار الحكومي. كانت شاحنة بنية اللون عليها نقوش رسمية على جانبها تندفع نحونا حتى قبل أن تتوقف شفرات المروحة تمامًا. رأيت ضابطًا كبيرًا في الجيش يخرج من الباب الخلفي. نظرت إلى ضوء الشمس الساطع. اذا لم اكن مخطئ...
  
  
  ركض هوك نحوي عندما نزلت من المروحية واستدار لمساعدة مريم على النزول. كانت قبضته مشدودة، وظننت للحظة أنني رأيت نظرة ارتياح في عينيه ونحن نحيي بعضنا البعض.
  
  
  انا سألت. - ماذا تفعل في أسمرة يا سيدي؟ "إذا كانت هذه أسمرة."
  
  
  "أبلغ قائد السفينة هانز سكيلمان أنك قتلت، N3." - قال هوك. "لقد انفتح كل الجحيم."
  
  
  قلت: "ربما اعتقد الكابتن إرجنسن أنني ميت". "طاقمه اللعين بأكمله، باستثناء الأشخاص الموجودين في غرفة المحرك، ينتمون إلى عصابة بورجيا." أعتبر أن السفينة لم تعد في مصوع؟
  
  
  'لا. ولم يكن لدى السلطات المحلية أي سبب لاعتقاله. كيف حال الاثنين الآخرين؟
  
  
  - ما هما الآخران؟
  
  
  قال هوك: "جين فيلليني". "عميل وكالة المخابرات المركزية. كنت أعلم أنها كانت على متن الطائرة، لكنني لم أكن متأكدًا من أنني أريدكما أن تعملا معًا بعد.
  
  
  "لقد وحدنا قوانا لقتل عميل KGB يدعى لارسن. كانت مضيفة على متن الطائرة هانز سكيلمان. لقد تم أسرنا معًا. أصيبت جينا في وقت لاحق برصاصة في صدرها وهي في طريقها من البحر الأحمر إلى مقر بورجيا.
  
  
  - والآخر؟
  
  
  -من هو الآخر؟
  
  
  "اسمه جارد..."
  
  
  "الرفيق الثاني. هذا اللقيط موجود في معسكر بورجيا. على الأقل كان عندما غادرنا. ولكن ما هذه القصة التي نحن أموات؟
  
  
  قال هوك: "هذه طريقة لشرح سبب عدم وصولك إلى مصوع". "زعم القبطان أنكم جميعًا ماتتم بسبب الطاعون الدبلي". كإجراء وقائي، قام بدفنكم ثلاثتكم في البحر. لقد كانت قصة لا يمكن للسلطات الإثيوبية إلا أن توافق عليها. ولهذا السبب سُمح لهم بمغادرة الميناء مرة أخرى. نيك، سوف تكون أول عميل AX يموت من الطاعون الدبلي.
  
  
  بدا محبطًا بعض الشيء لأنني لم أسبب مشكلة جديدة للطابعين في المقر الرئيسي، وكان من الممكن أن أقول شيئًا ساخرًا لو لم تتواصل معنا مريم والجنرال الإثيوبي في ذلك الوقت. كانوا يتحدثون الأمهرية، وشعرت أن هذا الرجل كان صديقًا قديمًا لي.
  
  
  قال هوك: "الجنرال ساهيلي، هذا هو نيك كارتر".
  
  
  لقد تصافحنا أنا والجنرال. لقد كان مثالًا جيدًا للأمهرة ذات المولد النبيل، يبلغ طوله حوالي خمسة أقدام، وشعره أسود كثيف بدأ للتو في التحول إلى اللون الرمادي.
  
  
  'السيد. كارتر، لقد عرفت مريم منذ ولادتها. شكرًا لك على إعادتها سالمة وسليمة، وأشكرك نيابةً عن العائلة أيضًا.
  
  
  كانت لغته الإنجليزية تتحدث بلهجة المدرسة المثالية، وافترضت أنه تلقى تعليمه في إنجلترا.
  
  
  قلت: "الجنرال ساخيلي، لا أستطيع أن أنسب الفضل في عودتها. لقد عدنا معا. وقفت متفرجة، وركبت الجمل، وأطلقت النار من بندقيتها كجندي مدرب جيدًا. كلانا ندين بحياتنا لسيفة، داناكيل، التي هربت معنا.
  
  
  "إذا هربت من بورجيا، قد تضطر إلى الاستمرار في الهروب." التفت ساهيل إلى هوك. “أعطتني مريم عدة أسماء لحلفائه العاملين في حكومتنا. أتمنى لو كنت أعرف هذا قبل بضعة أيام.
  
  
  'ماذا حدث؟' سألت هوك.
  
  
  قال هوك: "بمجرد هروبك، إذا فهمت التسلسل بشكل صحيح، فقد قام بورجيا بخطوته". "جاء إنذاره قبل أربعة أيام."
  
  
  قلت: "لم يكن الأمر صحيحًا بعد هروبنا". "لا بد أنه كان ينتظر دوريته لإعادتنا".
  
  
  - الدورية التي قتلناها؟ - سألت مريم.
  
  
  "نعم انا قلت.
  
  
  - هل تعرف متطلباته؟ سأل الجنرال سهلي.
  
  
  قلت: "يبدو أنه يريد نصف شرق أفريقيا". - هل هدد باستخدام صواريخه؟
  
  
  قال هوك: "بما في ذلك ثلاثة رجال". - كانوا على متن السفينة هانز سكيلمان. وكان جان فيلليني بعد ذلك.
  
  
  انا سألت. - "متى سيبدأ إطلاق النار؟"
  
  
  'ليلة الغد. وقبل ذلك إذا أردنا مهاجمته.
  
  
  قلت لهوك: "أعتقد أنك يجب أن تقنعه باستخدام تلك الصواريخ يا سيدي". "وخاصة هؤلاء Minutemen." سقط فم الجنرال ساهيلي مفتوحا. كان يحدق في وجهي. بدا هوك في حيرة للحظة، ثم ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه. - "ماذا تعرف ولا نعرف يا ن3؟"
  
  
  "ما لا يقل عن نصف صواريخ بورجيا تشكل خطرا على الأشخاص الذين يطلقونها فقط. أشك في أنه استخرج نظام التشغيل Minuteman من الرمال أو حتى أنه يعلم أنه مفقود. لقد أخفى صواريخه بشكل جيد لأنه لا يملك قاذفات مناسبة. لقد هرب معنا أحد أفضل رجاله، وربما الفني الوحيد لديه. يمكن لفاسيلي باتشيك أن يزودك بتقرير فني كامل. لكن لسوء الحظ، قُتل على يد دورية بورجيا عندما هاجمونا في الليلة التالية للهروب. على جانب بورجيا توجد مجموعة من محاربي داناكيل الرائعين المسلحين بأسلحة آلية. هذا هو تهديده كله.
  
  
  -هل أنت متأكد يا سيد؟ كارتر؟ سأل الجنرال سهلي.
  
  
  'نعم. عمل باتشيك على هذه الصواريخ. خدعه بورجيا، لذا بذل باتشيك قصارى جهده لتخريب الخطة بأكملها. لا بد أن بورجيا كان يعتمد على الصحراء لقتلنا، لأنه بمجرد أن مشينا أنا وباشيك عبرها لكشف الحقائق، سيعلم الجميع أن تهديده برمته لم يكن أكثر من بالون.
  
  
  قالت مريم: “إنه لا يعرف ما يعرفه باتشيك”. "إنه يعتقد حقًا أن هذه الصواريخ ستعمل."
  
  
  قال الجنرال ساخيلي: "هذا أسوأ بكثير بالنسبة له". التفت إلي مرة أخرى ووضع يده الكبيرة على كتفي.
  
  
  "كيف تريد قضاء الليلة في فندق الليلة ثم العودة إلى مقر بورجيا يا سيد كارتر؟"
  
  
  انا سألت. - "كيف نصل إلى هناك؟"
  
  
  - مع مروحيتي. سوف تقود مائة وخمسين من أفضل المحاربين في أفريقيا.
  
  
  "لم أستطع أن أتخيل طريقة أفضل. أتمنى فقط أن أتمكن من العثور على هذا المكان مرة أخرى."
  
  
  قالت مريم بهدوء: «أرني الخريطة». "أعرف بالضبط أين كنا."
  
  
  قادنا الجنرال ساخيلي إلى سيارة طاقمه وذهبنا إلى المعسكر العسكري. واعتذر مرتين عن عدم وجود تكييف في السيارة. لم أتمكن من إقناعه بأنني أحب تنفس هواء الجبل المنعش.
  
  
  بينما كانت مريم والجنرال منحنيين على الخريطة، تبادلنا أنا وهوك المعلومات.
  
  
  لقد سالته. - "ألم يتلق AX رسالتي؟"
  
  
  "نعم، لكن الكود الذي استخدمته يتطلب تفسيرًا دقيقًا. عندما رست السفينة هانز سكيلمان في مصوع وتم تقديم شهادات الوفاة المزورة، كنا مقتنعين بأن رسالتك تعني أن السفينة مملوكة للسفينة بورجيا. يستغرق الأمر دائمًا بضعة أيام قبل أن تدرك أنك تتعامل مع شركة قابضة وهمية، حتى لو كان مقرها في بلد صديق مثل النرويج. علاوة على ذلك، لم نكن نعرف ما إذا كنت أنت والآنسة فيليني لا تزالان على قيد الحياة، ولم نتمكن من فهم كيف أرسلت رسالتك.
  
  
  توقف مؤقتًا، منتظرًا. أخبرته عن هروبي من القفص الموجود أسفل مقصورة القارب وكيف بعد ذلك حبست نفسي مرة أخرى. ضحك بهدوء.
  
  
  قال بهدوء: "عمل جيد يا نيك". "لقد منحتنا رسالتك الوقت الذي نحتاجه. في الوقت الحالي، يقوم الإثيوبيون وحلفاؤهم الأفارقة بمطاردة "هانز سكيلمان". كما أدت هذه القضية إلى تحسين التعاون بيننا وبين روسيا، وكذلك بين القوتين العالميتين والعالم الثالث. على أية حال، الأمر أكثر مما كنت أعتقد. ولكن إذا دخلت هذه البارجة إلى المحيط الأطلسي، فإنها ستكون فريسة لأساطيل دول الناتو”.
  
  
  'السيد. كارتر، هل يمكنك مساعدتنا للحظة؟ سأل الجنرال سهلي.
  
  
  مشيت عبر الغرفة ودرست الخريطة الطبوغرافية لداناكيل. لقد وجدت مريم بالفعل مقر بورجيا.
  
  
  "هل هذه المنطقة مناسبة لهجوم بطائرات الهليكوبتر؟" سأل الجنرال سهلي.
  
  
  "يعتمد الأمر على عدد الأشخاص وقوة النيران لديك." أشرت إلى نقطة في أعلى النهر، ونقطة ثانية في اتجاه مجرى النهر، ونقطة ثالثة في التلال المنخفضة. قلت: "إذا وضعت الناس في هذه النقاط الثلاث، فيمكنك مسح قرية داناكيل هذه من الخريطة".
  
  
  وقال سخيلي: "لدينا أيضاً زورقين حربيين".
  
  
  اقترحت: «ضع واحدًا بالقرب من معسكر بورجيا». "ثم ستدفع شعبه إلى أحضان قواتك." ليس لديها قوات قتالية كبيرة، فهي تعتمد في معظمها على العمل بالسخرة.
  
  
  وكانت هذه المشاورة مجرد مجاملة، لأن الجنرال ساخيل كان يعرف بالفعل كيفية استخدام قواته. كان نيك كارتر سينضم إلى الرحلة، وإذا كان العميل الأمريكي معجبًا بالصفات القتالية للقوات الإثيوبية، فهذا أفضل بكثير.
  
  
  لم يذكر أحد الصواريخ من قبل، ولم يكن لدي أنا وهوك أي وسيلة لحل المشكلة. لكن هذا كان السبب الرئيسي وراء موافقتي على مرافقة القوات الحكومية في مهمتها إذا هاجمت مقر بورجيا. أردت التأكد من أن تلك الصواريخ النووية لن تقع في الأيدي الخطأ.
  
  
  "نيك، هل كنت تنام مؤخرًا؟" - سأل هوك.
  
  
  "هذا الصباح، بضع ساعات في السجن."
  
  
  وقال الجنرال ساخيلي: "لن يكون هناك وقت للنوم اليوم أيضاً". "نغادر في الساعة الثالثة صباحًا ونهاجم معسكر بورجيا بعد شروق الشمس مباشرة. يعد الطيران عبر الجبال في الظلام أمرًا خطيرًا، لكن يجب علينا التعامل مع بورجيا قبل أن يتمكن أي شخص من تحذيره.
  
  
  "سأذهب إلى السرير مبكراً،" وعدت.
  
  
  قال هوك: "يمكنك الذهاب إلى الفندق الآن". "بالمناسبة، أمرت السلطات المحلية "هانز سكيلمان" بترك جميع ممتلكاتك. ستجدهم في غرفتك
  
  
  "سأشعر وكأنني من كبار الشخصيات."
  
  
  وقال الجنرال ساهيلي: "إن الأخبار التي جلبتها مهمة بالنسبة للحكومة الإثيوبية".
  
  
  أصبح الجو رسميًا، وصافحني الجنرال وأمر السائق أن يعتني بي جيدًا. يبدو أن هوك كان سيبقى مع الجنرال لبعض الوقت، لذلك أكد بالطبع أن أغراضي كانت في الفندق. لأنه لو لم يعثر طاقم السفينة هانز سكيلمان على مقصورة سرية في حقيبتي، لكانت فيلهيلمينا قد رافقتني غدًا.
  
  
  فكرت كم سيكون من اللطيف تقديمها إلى جارد أو بورجيا.
  
  
  ورغم الشكليات، تمكنت مريم من التقرب مني والهمس: «أراك لاحقًا يا نيك. سيكلفني ذلك بعض الدسائس، لكنني سأبقى في فندقك.
  
  
  انا سألت. "ما رأيك أن نتناول العشاء معًا الليلة؟"
  
  
  - سآتي إلى غرفتك في الساعة السابعة.
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  بينما كنت أرتدي ملابسي لتناول العشاء، اكتشفت خللًا: الملابس التي أرسلها هوك إلى الفندق كانت تهدف إلى تغطيتي بشخصية فريد جودروم، السكير والمتهرب الذي ذهب إلى إثيوبيا هربًا من خطاياه الماضية. للحظة كنت قلقة بشأن الشكل الذي سنبدو عليه أنا ومريم عندما ندخل المطعم، ولكن بعد ذلك طلبت من الجميع أن يذهبوا إلى الجحيم. كانت إثيوبيا مليئة بالأوروبيين وكان الكثير منهم يكسبون الكثير من المال. وبينما كنت أنتظر دخول مريم غرفتي، فكرت فيما سمعه مني الجنرال وما سمعه هوك. عندما يعمل شخصان معًا طوال المدة التي عملنا فيها أنا وهوك، فإنهما لا يحتاجان بالضرورة إلى كلمات لنقل فكرة أو تحذير. تعبيرات الوجه، الصمت، تغيير النغمة - كل هذا لا يمكن أن يقال أقل من خطاب طويل. لقد أبلغت بالضبط ما أخبرني به باتشيك في داناكيل. أخبرني تشيك أنه متأكد تمامًا من أن نصف صواريخ بورجيا لا تعمل بشكل صحيح. افترض الجنرال ساخيل على الفور أن الأمر كله يتعلق بالصواريخ. هوك لا. لم أكن متأكدًا بأي حال من الأحوال من أن هوك يفهم المخاطر التي ينطوي عليها مهاجمة بورجيا، لكنني كنت متأكدًا من أنه فعل ذلك.
  
  
  وبما أنني كنت ذاهبا مع القوات الإثيوبية، كنت آمل أن تأخذ خطة الهجوم الخاصة بهم في الاعتبار كيفية نزع سلاح الرؤوس الحربية النووية. كان على الجنرال سهل أن يهاجم بسرعة كبيرة بقواته لدرجة أن رجال بورجيا لن يتمكنوا من إزالة الصواريخ من الكهوف ووضعها في موقع الإطلاق. لم يقم باتشيك بتخريب سوى النصف فقط، ولم يثق باتشيك بالمهندسين الألمان الذين يعملون في النصف الآخر. الآن ليس الوقت المناسب للوثوق بأشخاص لا أعرفهم.
  
  
  سمعت طرق مريم الهادئ على الباب. كانت ترتدي ملابس غربية لم تعجبني حقًا. ولكن بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إليها، كانت لا تزال جميلة. كان فستانها الأزرق الشاحب يعانق جسدها، ويسلط الضوء على بشرتها ذات اللون البني الزيتوني. الكعب العالي جعلها أطول من مائة وخمسة وثمانين. كانت مجوهراتها باهظة الثمن ومتواضعة - صليب ذهبي على سلسلة ثقيلة وسوار مصنوع من الذهب الثمين. وبما أنني لا أعرف أسمرة على الإطلاق، فقد طلبت منها اختيار مطعم. تبين أن حقيقة أنني كنت أرتدي ملابس المتسول لم تكن عيبًا على الإطلاق. المالك نفسه خدمنا في زاوية هادئة. شريحة لحم كانت صعبة ولكن محنك تماما وكان النبيذ الإيطالي. كلما أردت أن أهنئ المالك، كان يشير إلى الشرف الذي يشعر به في خدمة ابنة رئيس الأساقفة. كل ذكر جديد لعائلة مريم جعلني أتساءل عن مدى التعقيد الذي سيصبح عليه الأمر إذا أردت مغادرة إثيوبيا. قالت مريم وكأنها تخمن أفكاري: “أخبرت الجنرال سهل أنني تعرضت للاغتصاب في معسكر بورجيا من قبل عدة رجال، معظمهم من الدناكلز والصوماليين”.
  
  
  'لماذا؟' - سألت، على الرغم من أنني أعرف الجواب بالفعل.
  
  
  "إذن فهو لن يقلق بشأن ذهابي إليك يا نيك".
  
  
  كان هناك الكثير من الأسئلة التي يمكنني طرحها، لكنني أبقيت فمي مغلقا. كان لدى مريم أفكار قوية جدًا حول مستقبلها، كما رأيت بالفعل في الصحراء. ولم يكن لديها أي نية للعودة إلى المنزل وانتظار والدها وأعمامها لتدبير زواج لتبرئة امرأة مخزية كانت تشغل منصبًا رفيعًا في الكنيسة القبطية. ومن الواضح أنها لا تريد أن تكون عشيقة أحد رجال الأمهرة الأثرياء أيضًا. بينما كنا نرتشف النبيذ وننهي وجبتنا بأكواب من القهوة الإثيوبية القوية، استمعت إلى أحاديثها حول خططها للعثور على عمل. ربما كانت لديها فكرة رومانسية مفرطة عن المرأة العاملة، لكن رغبتها في القيام بذلك بنفسها، بدلاً من العودة إلى الشكل المحلي للبردة، الذي تعيش فيه جميع نساء الأمهرة الأثرياء، بدت لي معقولة للغاية. حتى لو لم أرها وهي تعمل في الصحراء، فإن رغبتها في أن تكون فردًا كانت ستكسب احترامي بالفعل.
  
  
  عدنا إلى الفندق واستلمنا مفتاحنا. أدار الموظف رأسه بعناية بينما كنا نسير نحو المصعد معًا. ضغطت مريم على الزر المخصص لأرضيتي.
  
  
  وبينما كان المصعد يصعد ببطء، سألتني: "نيك، ماذا عن تلك الصواريخ التي لم يخربها باتشيك. هل سيعملون؟
  
  
  قلت: "لا أحد يعرف".
  
  
  - إذن، هل أنت في خطر غدا؟
  
  
  'نعم. جنبا إلى جنب مع الجنرال سخيلي.
  
  
  انتظرت لها أن تجيب. لم تفعل ذلك. ليس حتى وصلنا إلى غرفتي. فتحت الباب وتفقدت الحمام كعادتي قبل أن أخلع سترتي. شهقت مريم عندما رأت فيلهلمينا وهوغو.
  
  
  "هل تعتقد أننا كنا في خطر الليلة؟" هي سألت.
  
  
  قلت: "لم أكن أعرف". "لم يتم اختطافك في وسط داناكيل." لكنهم وجدوك في المدينة. لقد تحدثت أنت وسحيلي عن الخونة في الحكومة. علمت بعد فوات الأوان أن "هانز سكيلمان" ينتمي إلى عائلة بورجيا.
  
  
  "أتمنى أن تقتله غدًا يا نيك".
  
  
  اعترفت بأن "هذا من شأنه أن يحل الكثير من المشاكل".
  
  
  وضعت حذاء لوغر والخنجر على المنضدة، وجلست مريم على الكرسي الوحيد في الغرفة. كان الفندق عملى، عقيم للغاية. لم أر قط لافتة أو منشورًا إعلانيًا عن "خدمة الغرف" في أي مكان. كان هناك سرير وكرسي وخزانة صغيرة ذات أدراج ومنضدة وحمام. لم أتمكن من معرفة ما إذا كانت مريم، التي جلست بلا حراك على الكرسي، تحاول سحب فستانها الأزرق فوق ساقيها المتقاطعتين، كانت تتفاعل مع الغرفة الفارغة، أو مع سلاحي، أو مع ما قد يحدث في اليوم التالي.
  
  
  قالت بهدوء: "نيك". "أنا لم أستخدمك."
  
  
  'أنا أعلم أنه.'
  
  
  "عندما أتيت إليك في الصحراء، أردت ذلك. والليلة سأبقى في غرفتك من أجل متعتنا - لكلينا. لقد كذبت على الجنرال سهل لأنني كنت أخشى أن يحاول تدميرك. إنه رجل قوي، نيك. وهو يكره كل الغربيين والأوروبيين والأمريكيين. لقد تعلم أن يكرههم في ساندهيرست.
  
  
  قلت: "لقد سمعت لهجته البريطانية".
  
  
  "من الواضح أنه لم يكن سعيدًا جدًا في إنجلترا."
  
  
  "أتمنى أن أعود إلى الصحراء يا مريم".
  
  
  ضحكت بهدوء، تغير مفاجئ في المزاج. قالت وهي واقفة: "لكن الأمر ليس كذلك يا نيك". - وإذا كان الأمر كذلك، فسوف أكون عبدا مرة أخرى. على الأقل سنكون هنا الليلة. قامت بفك أزرار فستانها وخرجت بسرعة. ثم سارت عبر الغرفة وجلست على السرير. انحنيت على الجانب الآخر وعانقتها. بدأت قبلتنا ببطء وبهدوء مع استكشاف مثير. لكن عندما التقت شفاهنا، سحبتني نحوها، وأمسكت يديها بكتفي.
  
  
  همست: "ليس علينا أن ننظر إلى الكثبان الرملية الليلة".
  
  
  انهارت مريم مرة أخرى على السرير. عندما قبلنا مرة أخرى، وضعت يدي على صدرها. كانت سراويلها الداخلية دافئة من جسدها.
  
  
  في الصحراء كانت عذراء خجولة. لكنها اليوم أصبحت امرأة تعرف بالضبط ما تريده وتعتزم الاستمتاع بكل لحظة، بما في ذلك أمان الغرفة والباب مغلق. بحلول الوقت الذي كنا فيه عاريا، كنت على استعداد. لم يلتفت أي منا لإطفاء الضوء، وبدا أنها تستمتع بإظهار جسدها لي بقدر ما أعجبت بجسدها.
  
  
  كانت بشرتها المدبوغة الممتدة على السرير تبدو ناعمة كما شعرت. كان ثدييها الكبيرين عريضين على جذعها. لقد نشرت ساقيها ببطء. أدارت فخذيها، مما سمح له بالدخول إلى جسدها الدافئ. لقد حاولنا أن نبدأ ببطء ونصل إلى الذروة، لكن ذلك كان جهدًا عقيمًا لكلينا. لقد تلوت وضغطت على نفسها، والآن بعد أن أصبحنا وحدنا، كانت تتأوه وتصرخ بحرية عندما وصلنا إلى ذروتها معًا.
  
  
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  
  لقد دعاني الجنرال ساخيلي لتفقد قواته في مطار عسكري صغير. لقد بدوا محاربين وصارمين. وكان معظمهم من قبائل الأمهرة، وافترضت أنه تم اختيارهم لحل مشكلة معينة في إثيوبيا. لقد كانوا يمثلون الثقافة المسيحية القبطية السائدة وكانوا سيهاجمون بكل سرور مستوطنة الدناكيل.
  
  
  وكانت العملية العسكرية نفسها بسيطة إلى حد سخيف. في مروحية الجنرال، شاهدت من الجو ثلاثة أجزاء من هبوطه تحيط بقرية داناكيل. ثم توجهنا نحو مقر بورجيا وبعد رحلة طيران مدتها عشرين دقيقة كنا فوق المعسكر.
  
  
  وجاء تيار من اللغة الأمهرية عبر الراديو. أخذ الجنرال ساخيلي الميكروفون وأصدر سلسلة من الأوامر.
  
  
  وأضاف: "إنهم يطلقون الصواريخ". - سنقدم لهم مفاجأة غير سارة.
  
  
  هاجم ثلاثة مقاتلين الأعداء من السماء وأطلقوا الصواريخ والنابالم. وتبعهم ستة قاذفات قنابل. وشاهدت أعمدة الدخان تتصاعد من قاعدتين للصواريخ في بورجيا، إحداهما في الشمال بين المعسكر وقرية داناكيل والأخرى جنوب معسكره. أدت سلسلة من هجمات النابالم إلى تشتيت مقاتلي المعسكر الذين بدأوا بإطلاق النار على مروحياتنا. أدى انفجار قوي في مكان ما إلى الجنوب إلى تمايل مروحيتنا بعنف.
  
  
  قلت: "آمل ألا يخطئ هؤلاء البلهاء".
  
  
  وقال الجنرال ساهيلي وهو يضحك ساخراً: "من المؤكد أن انفجاراً نووياً سيقتلنا، ولكن من الأفضل دائماً أن يكون هناك انفجار هنا، حيث لا يوجد سوى الرمال والجمال والدناكيل، من مكان ما في مدينة مهمة في الشرق الأوسط". .'
  
  
  لم يكن انفجارا نوويا. أمرنا الجنرال بوضعنا في معسكر بورجيا. وأطلق أحد الزوارق الحربية النار على آخر مقاومة متحصنة في خندق صخري في مكان آخر.
  
  
  "احذروا من القتلة"، حذر وهو يسحب البندقية من حافظة مسدسه.
  
  
  خلعت سترتي وأمسكت فيلهلمينا. نظر الجنرال إلى اللوغر الذي في يدي وابتسم. وأشار إلى الخنجر في غمد الأكمام.
  
  
  "أنت دائمًا جاهز للقتال يا سيد." وقال كارتر. وخضنا معركة ناجحة. وبينما كنا نسير نحو خيمة بورجيا، أطلقت علينا مجموعة صغيرة متحصنة في الصخور بالقرب من معسكر النساء. هبطنا على الأرض وردنا بإطلاق النار.
  
  
  - صرخ الجنرال ساخيل بشيء لمشغل الراديو الخاص به. وبعد لحظات دخلت مفرزة صغيرة من قواته المنطقة من الجانب الجنوبي للوادي وبدأت في إلقاء القنابل اليدوية على الصخور. هرع أحد الأعداء نحونا. لقد أطلقت عليه النار بمسدس. كانت هذه طلقتي الوحيدة في ذلك اليوم. ألقى الجنود عدة قنابل يدوية أخرى على الصخور ثم ركضوا في ذلك الاتجاه. وفي غضون ثوان انتهت المعركة.
  
  
  قال الجنرال ساخيلي وهو يقف ويخلع زيه العسكري: "عملية بسيطة". - دعونا نجد هذا الجنرال بورجيا الذي نصب نفسه، السيد كارتر.
  
  
  لقد فحصنا الخيمة. لقد بحثنا في المخيم بأكمله. وعلى الرغم من أننا وجدنا العديد من قتلى داناكيلس والعديد من القتلى الأوروبيين، إلا أنه لم يكن هناك أي أثر للجنرال بورجيا. ولم يكن من بين حفنة من السجناء.
  
  
  وقال الجنرال ساخيلي: "سوف يستغرق الأمر منا عدة ساعات على الأقل حتى يتمكن آل داناكيل من التحدث".
  
  
  وبينما كانت القوات الحكومية تحاول إقناع شعب بورجيا بأنه من الأفضل الاستسلام، كنت أتجول في المنطقة. تم تحرير العبيد ثم جمعهم مرة أخرى تحت حراسة حوالي عشرة جنود. عندما رأيت الألمانيين اللذين كنت معهم في المعسكر، طلبت من الضابط المناوب الإذن بالتحدث إليهما.
  
  
  'لا أعرف ..
  
  
  قلت: "تحدث إلى الجنرال ساخيل".
  
  
  أرسل رسولاً إلى الجنرال فأضاع خمس عشرة دقيقة أخرى. سمح لي الجنرال بالتحدث مع الألمان.
  
  
  -أين بورجيا؟ - لقد سالتهم.
  
  
  قال أحدهم: "لقد غادر بعدك ببضعة أيام". - كيف حال باشيك؟
  
  
  'انه ميت. أين ذهبت بورجيا؟
  
  
  'لا أعرف. قام هو ولويجي بتشكيل قافلة من الجمال. ذهب جارد معهم.
  
  
  هذا كل ما أردت معرفته، لكن الجنرال ساخيل قضى بقية اليوم في تعذيب عائلة داناكيل والحصول على تأكيد منهم.
  
  
  قال الجنرال: «إذاً بورجيا في البحر». "لم يعد على الأراضي الإثيوبية."
  
  
  اقترحت: "هذا لا يعني أنه لم يعد يمثل مشكلة إثيوبية".
  
  
  "نحن دولة محايدة وليس لديها أسطول كبير. - ماذا تعتقد أننا يمكن أن نفعل؟
  
  
  قلت: "لا شيء". "لقد قام شعبك والقوات الجوية في بلدك بعمل ممتاز. لا أنت ولا أنا نستطيع السباحة إلى سفينة بورجيا وإغراقها بمفردنا. وأظن أن هانز سكيلمان أصبح الآن خارج نطاق المقاتلات الإثيوبية. سيتعين علينا أن نترك هذا الأمر لرؤسائنا عندما نعود إلى أسمرة.
  
  
  ظاهريًا، بقيت هادئًا، على الرغم من أنني لعنت بصمت التأخير الناجم عن كبرياء الجنرال ساهليس. كلما تمكنت من إبلاغ هوك بهروب بورجيا مبكرًا، كلما تمكن من البدء في وضع خطط لتدمير هانز سكيلمان. لكن لم أتمكن من مناقشة هذه المشكلة عبر خط لاسلكي مفتوح. واستخدام الكود سيؤذي كبرياء الجنرال ساهليس. في الواقع، أي إجراء من جانبي سوف يغضبه. لقد كان الرئيس هنا واستمتع بمنصبه.
  
  
  قال هوك عندما عدت إلى أسمرة ذلك المساء: "من أجل سلامتنا العقلية، دعونا نفترض أن عائلة بورجيا ليس لديها أسطولها اللعين وأنهم على متن السفينة هانز سكويلمان". تقع في المحيط الأطلسي، على البحر المفتوح وبعيدة عن طرق التجارة. وتتبعها حاملة طائرات وأربع مدمرات. غواصتان روسيتان تغطيان الساحل الأفريقي.
  
  
  قلت: "لدي شعور بأن هانز سكيلمان مسلح". وأخبرت هوك عن البنية الفوقية المنفصلة، وأشرت إلى أنه يبدو أن هناك مساحة كبيرة أسفل سطح السفينة ولم يكن لدي أي تفسير لها.
  
  
  "بنادق 75 ملم." أومأ برأسه قائلاً: "لقد كان AX مشغولاً بجمع البيانات منذ أن غادرت نورفولك."
  
  
  "كيف يمكننا التأكد من وجود بورجيا على متنها؟"
  
  
  وقال: "يمكنك أن تسأل الناجين إذا كان هناك أي منهم".
  
  
  
  
  الفصل 16
  
  
  
  
  
  كنت أتوقع أن يعيدني هوك إلى واشنطن ويعلن إنجاز المهمة. لم يكن مقر بورجيا أكثر من مجرد أطلال والعديد من الجثث، وعلى الرغم من أن جيش الجنرال سهل لم يكن لديه فرصة لقتل بورجيا نفسه، إلا أنهم ظنوا أنهم يعرفون مكانه. الشيء الوحيد الذي حققه نيك كارتر إلى حد كبير في إثيوبيا هو إنقاذ مريم، الأمر الذي منحني رضا شخصيًا كبيرًا، لكنه لم يكن سببًا لإبقائي الحكومة الإثيوبية هناك. لذلك فوجئت للغاية عندما وجد لي هوك شقة وطلب مني شراء ملابس أفضل في أسمرة.
  
  
  "ثم ماذا علي أن أفعل هنا؟"
  
  
  - هل أنت متأكد من أن بورجيا على هانز سكيلمان؟
  
  
  'لا.'
  
  
  'وأنا كذلك. الأمر بسيط جدًا، بسيط جدًا بالنسبة لهذا الفريق. فإنه ليس من حق. ثم لدينا مشكلة مع هذه الصواريخ. حتى لو كانت دولة حليفة، سنظل نواجه مشاكل في عودتهم، لكن تبين أن إثيوبيا دولة محايدة. لماذا تعتقد أن الجنرال سهلي لم يسمح لك بالنظر أبعد في الصحراء؟
  
  
  "لسببين، فهو يكره البيض بشكل عام وأنا بشكل خاص، ويعتقد أنه ربما يخفي شيئًا ما هناك."
  
  
  وقال هوك: "إن إثيوبيا قضية حساسة للغاية". “بعض هذه الصواريخ مصرية رسميًا، والبعض الآخر إسرائيلي. وبسبب الضغوط الداخلية من المسلمين، تميل إثيوبيا نحو مصر. لكن الإثيوبيين ليسوا مهتمين على الإطلاق بزيادة تسليح البلدين. ونتيجة لذلك، فإنهم لا يعرفون ماذا يفعلون بهذه الصواريخ. إذن أنت عالق في أسمرة. عادتك المتمثلة في العثور على النساء في كل مهمة، بدأت AX تؤتي ثمارها أخيرًا.
  
  
  - هل تعطيني عذراً للبقاء هنا؟
  
  
  'نعم. وسأعطيك سببًا رسميًا آخر - صواريخ مينيوتمان الثلاثة التي قمت بتخريبها بكل جد.
  
  
  عاد هوك إلى واشنطن وتركني في أسمرة. الانتظار جزء من وظيفتي، وفي كثير من الأحيان لا تعرف ما الذي تنتظره. ومع ذلك، في هذه الحالة، لم أكن أعرف على الإطلاق ما إذا كان أي شيء سيحدث في نهاية هذا الانتظار.
  
  
  لقد تجاهلني الجنرال سخيلي تمامًا، ولولا مريم لكنت أشعر بالملل الشديد. أسمرة ليست مدينة مثيرة.
  
  
  كان جهة الاتصال الخاصة بي هي المسؤول القنصلي الأمريكي. بعد عشرة أيام من مغادرة هوك، ظهر لي وقدم لي تقريرًا طويلًا. استغرق الأمر مني ساعتين لفك شفرتها، وعندما انتهيت، أدركت أن شخصًا ما قد ارتكب خطأً تكتيكيًا جسيمًا.
  
  
  عثرت البحرية على هانز سكيلمان في مكان ما في المحيط الأطلسي، بعيدًا عن الممرات الملاحية، في مكان ما بين إفريقيا وأمريكا الجنوبية، فوق خط الاستواء مباشرةً. اقتربت مجموعة هجومية مكونة من حاملة طائرات وأربع مدمرات، بينما دافعت السفينة هانز سكيلمان. لم تكن بنادقها عيار 75 ملم مقاومة تذكر، ولم يكن هناك ناجون وحطام صغير. كان هناك العديد من أسماك القرش في المنطقة، لذلك لم يتمكنوا من العثور على جثة واحدة. وهذا يعني أننا ما زلنا لا نعرف ما إذا كان بورجيا حيًا أم ميتًا.
  
  
  قام الجنرال ساخيلي بزيارتي في اليوم التالي. وحصل على نسخته الخاصة من التقرير. لقد رفض عرضي لتناول مشروب، وجلس على الأريكة وبدأ الحديث.
  
  
  وأضاف: "واحد على الأقل من أهدافنا لم يكن على متن هذه السفينة".
  
  
  - بورجيا؟ التقرير الذي تلقيته لم يكن متأكدا من ذلك."
  
  
  - لا أعرف بشأن بورجيا، يا سيد. كارتر. أعطتني مريم عدة أسماء لأصدقائه المفترضين عندما غادرت داناكيل.
  
  
  الذكاء ليس من اختصاصي. وأنا لا أستطيع الوثوق بمعظم أجهزة استخباراتنا. لكنني أؤمن بتقارير بعض العملاء. دون أن يلاحظهم أحد، لاحظوا العديد من الجنرالات والسياسيين. ورأوا أن أحد هؤلاء الضباط كان يعقد اجتماعات سرية مع رجل أبيض ضخم.
  
  
  قلت: "من القليل الذي رأيته في معسكر بورجيا، لم يكن هناك سوى رجل أبيض طويل القامة، على افتراض أن وكيلك كان يتحدث عن شخص أطول مني". وهذا جارد. هل تقول أنه لم يكن على متن السفينة هانز سكيلمان؟
  
  
  قال لي سخيلي: "لقد فشل أسطولك في مهمته".
  
  
  'ربما. لكن من الواضح أن هذه البنادق من عيار 75 ملم جعلت الصعود إلى الطائرة مستحيلاً.
  
  
  - ماذا ستفعل الآن يا سيد؟ كارتر؟
  
  
  "ما سأفعله يعتمد على حكومتك، أيها الجنرال." لقد أُمرت بالبقاء في أسمرة حتى تتمكن من معرفة كيفية تفكيك هذه الصواريخ لمنع بورجيا من استخدامها مرة أخرى إذا كان لا يزال على قيد الحياة. وكما هو معروف فإن ثلاثة منها سُرقت من الولايات المتحدة. أنا متأكد تمامًا من أن أيًا من هؤلاء الثلاثة لا يعمل، لكنني ما زلت أرغب في أخذ أجزائهم إلى المنزل."
  
  
  قال الجنرال سهل بحرارة: "تلك الصواريخ اللعينة".
  
  
  وانتظرت تفسيرا لدافعه. أنا والجنرال "سخيلي" لن نصبح أصدقاء أبدًا. تجربته في ساندهيرست وضعته في مواجهة كل شخص أبيض يتحدث الإنجليزية. الآن لدينا مشكلة مع مريم. افترضت أنه رأى لي تأثيرًا سيئًا عليها. ومع ذلك، كنت أثق في إحساسه بالشرف. لقد أقسم بالولاء لمصالح إثيوبيا، وطالما أن هذه المصالح تتوافق مع مصالح AX، فإنه سيكون حليفًا موثوقًا به.
  
  
  'السيد. وقال كارتر إن إثيوبيا ليست مهتمة بأن تصبح قوة نووية. لا يمكننا تحمل المشاكل التي تصاحب ذلك".
  
  
  قلت: "هذا سؤال يجب أن يقرره الإثيوبيون فقط، أيها الجنرال". "أنا لست هنا للتدخل في سيادتكم. لكن إذا كنت تريد القدرة النووية، يمكنك أن تبدأ بهذه الصواريخ. ومع ذلك، سأطلب منك إعادة هذه الدقائق الثلاثة.
  
  
  'السيد. وقال: "كارتر، لقد سمعت في كثير من الأحيان في الأيام القليلة الماضية حججاً مؤيدة لأن نصبح قوة نووية. عندما يكون لديك صواريخ، فإنك تحتاج أيضًا إلى هدف لاستخدامها ضده. ويطلق الإسرائيليون والمصريون الصواريخ على بعضهم البعض. أنت تهدد الروس والعكس صحيح. هناك قبائل في إثيوبيا يمكنها توجيه هذه الصواريخ نحو بعضها البعض. لكنني أظل معارضًا لذلك، حتى لو لم يكن المشجعون مرتبطين بعائلة بورجيا في الماضي".
  
  
  "لعل الحل الأفضل هو إعادة الصواريخ إلى الدول التي سرقت منها أيها الجنرال".
  
  
  'ليس حقيقيًا. وسيكون المصريون سعداء بأخذ صواريخهم، لكنهم سيكونون حذرين من عمل عدائي مثل إعادة الصواريخ إلى الإسرائيليين. وقد عرضت حكومتك أن تعطيهم جميعا لك. لكن المصريين لن يعجبهم ذلك أيضاً.
  
  
  "يبدو أنك لا تستطيع إرضاء الجميع، أيها الجنرال." انظر إلى الجانب المشرق من إنقاذ هذه الصواريخ. وسوف تكون عفا عليها الزمن في عشرين عاما.
  
  
  قال: "أعرف". "بما أنك تخطط للبقاء في أسمرة لفترة من الوقت، فيمكنني زيارتك مرة أخرى لمناقشة كيف يمكن أن تصبح هذه القضية سراً".
  
  
  لقد غادر. ذهبت إلى القنصلية وكتبت برقية مشفرة لهوك. أردت أن أعرف كم من الوقت سيستغرق نقل خبراء الصواريخ إلى إثيوبيا. ولم يقل الجنرال ساخيلي إن الصواريخ ليست خطيرة، لكنه لن يكون قلقا بشأن الصواريخ الآمنة.
  
  
  وبعد ليلتين، اقترحت مريم أن يذهبا معًا إلى ملهى ليلي في أسمرة. حصلت على وظيفة في وكالة حكومية - كانت وظيفتها مرتبطة بطريقة ما بالأرشيف، وقد أوصلتها ساهيلي إلى هناك - وأوصت لها إحدى زميلاتها بالمكان. لم أكن أتوقع أي مشكلة، ولكن لا يزال فيلهلمينا وهوغو وبيير معي.
  
  
  أظهر النادي كل الجوانب السيئة للثقافة الغربية. كانت هناك فرقة روك لم تكن جيدة جدًا وكانت المشروبات التي يقدمونها باهظة الثمن للغاية. أعتقد أحيانًا أن موسيقى الروك أند رول أصبحت أعظم صادرات أمريكا. إذا حصلنا على كل العائدات من أفكاره وأساليبه، فلن يكون لدينا عجز في ميزان المدفوعات مرة أخرى. غادرت أنا ومريم بعد ساعتين من الضجيج.
  
  
  لقد كانت أمسية باردة، ليلة جبلية نموذجية. عندما غادرنا النادي، بحثت عبثًا عن سيارة أجرة. البواب الذي كان بإمكانه الاتصال قد عاد بالفعل إلى المنزل. لكن لحسن الحظ، كان هناك حصان وعربة متوقفة أمام النادي، مع وضع مقاعد خشبية مقابل بعضها البعض. دخلت أنا ومريم وأعطيت السائق عنوان شقتي. نظر لي المدرب بصراحة. كررت العنوان باللغة الإيطالية.
  
  
  هو قال. - "سي يا سيدي".
  
  
  استندت مريم عليّ على يساري بينما بدأت العربة في التحرك. بدا المساء هادئًا بشكل مضاعف بعد ضجيج الملهى، وكان صوت الحوافر في الشارع ثابتًا لدرجة أنني كدت أنام. من الواضح أن مريم استرخت. ولكن ليس أنا. كنت أحاول حل لغز صغير.
  
  
  اللغة الإنجليزية هي لغة ثانية شائعة جدًا في المدارس الإثيوبية. أسمرة هي مدينة عالمية إلى حد ما، حيث يميل سائقو سيارات الأجرة وموظفو الفنادق وأصحاب المتاجر والنوادل والسقاة والبغايا وغيرهم من موظفي شركات الخدمات إلى التحدث بلغتين. لم يكن هناك أي شيء شرير في أن سائقنا لا يتحدث الإنجليزية، ولكن كان الأمر غير معتاد بما يكفي ليجعلني حذرًا.
  
  
  في بعض الأحيان، يمكن لسلسلة من الأحداث والظروف غير المتماسكة، والتي قد تبدو في حد ذاتها غير ضارة تمامًا، أن تكون بمثابة تحذير من خطر خفي. حقيقة أنني تجاهلت مثل هذا النمط على متن السفينة هانز سكيلمان أعطتني ضربة في الرأس. ولم أكن لأرتكب نفس الخطأ مرة أخرى. وسرعان ما اكتشفت الجزء الثاني غير الصحيح. أثناء إقامتي في أسمرة، قمت باستكشاف المنطقة، جزئيًا مع مريم والباقي بمفردي لتقليل وقت الانتظار. وعلى الرغم من أنني لم أكن أعرف المدينة جيدًا، إلا أنني بدأت أشك في أن سائق الحافلة كان يسير في الاتجاه الخاطئ للوصول إلى شقتي.
  
  
  قلت لمريم بهدوء: ـ لا أعتقد أنه سيأخذنا إلى المنزل. "ربما لا يفهم الإيطالية."
  
  
  قالت شيئاً باللهجة المحلية. استجاب السائق واستدار للإشارة بيديه. تحدثت مرة أخرى. وقدم تفسيرا ثانيا وأعرب مرة أخرى عن أمله في مواصلة التحرك.
  
  
  قالت لي مريم: «يقول إنه يسلك طريقًا مختصرًا. "لقد سمعت ذلك من قبل،" قلت، وأنا أفصل ويلهيلمينا عن حافظة كتفها.
  
  
  بدا أن لهجتي المتشككة قد وصلت إلى السائق، على الرغم من أنه لم يكن يبدو أنه يفهم اللغة الإنجليزية - إذا كان يفهمها - واستدار بسرعة وتخبط في جيبه.
  
  
  لقد أطلقت النار عليه في رأسه. لقد سقط نصفه من مقعده. المسدس الذي كان على وشك سحبه سقط في الشارع واصطدم. لقد أخاف My Luger الحصان وتسبب فقدان الضغط على اللجام في انزلاقه.
  
  
  "انتظري"، قلت لمريم.
  
  
  أعدت المسدس إلى حافظته، وقفزت إلى الأمام وطردت السائق من مقعده. انتهى به الأمر في الشارع وصدمته العجلة اليسرى. أمسكت باللجام وحاولت ألا أسحبه بقوة شديدة حتى ينهض الحصان ويقلب العربة، ولكن بقوة شديدة حتى يشعر الحيوان بضغط اللقمة. لقد تمايلنا بشكل غير مستقر، ومازلنا غير متوازنين بعد أن قفزنا فوق جثة السائق الميت.
  
  
  كانت اللجام متشابكة وحاولت فكها بينما كنا نتسابق في الشارع. اندفع العديد من المارة إلى الجانب، وصليت لكي لا نرى سيارة واحدة. بدا الجزء الذي كنا فيه من المدينة مهجورًا تمامًا، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من السيارات المتوقفة على جانب الطريق. بدا الحصان أضعف من أن يتسارع إلى هذا الحد، ولكن في هذه المرحلة بدا وكأنه قادر على الفوز بالسباق الوطني الكبير.
  
  
  وأخيراً قمت بفك اللجام وبدأت في الضغط بقوة أكبر قليلاً. لقد تأكدت من أن الضغط كان متساويًا على كلا الجانبين.
  
  
  كانت العربة ذات مركز ثقل مرتفع، وإذا اهتز الحصان فجأة، نخرج أنا ومريم من العربة. تدريجيا قمت بزيادة الضغط. بدأ الحصان يمشي بشكل أبطأ. تكلمت معها.
  
  
  قلت: "اهدأ يا فتى". "اذهب بهدوء."
  
  
  كنت أشك في أنها تفهم اللغة الإنجليزية، فالسائق يتحدث باللهجة المحلية، لكن ربما لهجتي الهادئة والناعمة ستطمئنه. ولم أر هل الحيوان فحل أم فرس. ولم يكن هذا أيضًا هو الوقت المناسب للتحقق.
  
  
  كان الحصان تحت السيطرة تقريبًا عندما سمعت صراخ مريم. "نيك." هناك سيارة تلاحقنا بسرعة كبيرة.
  
  
  "كيف قريبة؟"
  
  
  ”على بعد بضعة مبانٍ. لكنه يقترب بسرعة كبيرة.
  
  
  لقد سحبت زمام الأمور. نشأ الحصان وبدأت العربة في التأرجح. ثم نزل الحصان مرة أخرى وحاول الركض مرة أخرى. سحبت مرة أخرى، وتقلصت عضلات كتفي لإيقاف الحيوان. لقد ارتفع مرة أخرى، مما تسبب في إمالة العربة للخلف.
  
  
  صرخت لمريم: «اقفزي».
  
  
  تركت زمام الأمور وقفزت فوق العجلة الأمامية. تدحرجت على الطريق وفركت ركبتي ومزقت سترتي. وقفت مترنحًا، واستندت إلى المبنى، ونظرت إلى الوراء لأرى ما إذا كانت مريم قد فعلت ذلك. وقفت على بعد عشرة أقدام مني.
  
  
  بدأ الحصان الذي تحرر من زمامه في الجري مرة أخرى. انقلبت العربة وسقط الحيوان. لقد ركل وصهل بشدة. كانت السيارة تتجه نحونا؛ كانت تسير بسرعة كبيرة حتى بالنسبة للسائق الإثيوبي الذي كان يتمنى الموت.
  
  
  ركضت مريم نحوي وقالت: "نيك السيارة..."
  
  
  قلت: "ابحث عن الشرفة".
  
  
  ركضنا في الشارع محاولين العثور على فجوة بين المنازل التي تبين أنها مستودعات. ولكن لم يكن هناك شيء يمكن لأي شخص أن يضغط عليه. ثم وصلنا إلى مدخل الطابق السفلي. لقد قادت مريم إلى أسفل الدرج. أدناه ضغطنا على أنفسنا ضد المبنى. كنا تحت مستوى الشارع بقليل. بدأت المصابيح الأمامية للسيارة تضيء المنطقة. سمعت صرير الإطارات عند الكبح.
  
  
  "هادئ،" همست، في محاولة لاستعادة التنفس الطبيعي.
  
  
  ضغطت مريم على يدي اليسرى ثم تراجعت لتمنحني مساحة لأحمل سلاحي.
  
  
  انتقد باب السيارة. ثانية. ثالث. استمر المحرك في العمل. ثلاثة على الأقل وربما أكثر من أربعة ركاب.
  
  
  "اعثروا عليهم"، أمر الرجل بلغة إيطالية سيئة.
  
  
  حتى بدون تلك اللهجة المقززة، كنت سأتعرف على صوت جارد. كنت أنتظره منذ اللحظة التي أخرج فيها السائق مسدسه، وكنت أتمنى مقابلته منذ اللحظة التي أخبرني فيها ساهيلي أنه في إثيوبيا. هذه المرة كان السلاح في يدي.
  
  
  - إنهم ليسوا في العربة. تنتمي هذه اللهجة إلى مواطن من إثيوبيا.
  
  
  قال جارد: "لابد أنهم هنا في مكان ما". "أخبر جو أن يطفئ المحرك اللعين حتى نتمكن من سماعهم." مريم سحبت يدي. لقد جربت الباب خلفنا وكان مفتوحًا. لقد شعرت بالرغبة في الركض بهذه الطريقة، لكنني لم أجرؤ. أشارت محادثتهما إلى أن المطاردين ظنوا أننا مصابون، لذا ربما تمكنت من مفاجأتهم وتحويل الاحتمالات لصالحنا. أتمنى أن يكون لدى مريم مسدس. في داناكيل، رأيت بالفعل مدى قدرتها على القتال.
  
  
  استدرت للوصول إلى سروالي وأخرج بيير من فخذي. تحتوي القنبلة على نوع جديد إلى حد ما من غاز الأعصاب الذي يمكن أن يصيب الشخص بالعجز لعدة ساعات. البيانات التي تم تقديمها لعملاء AX عند إطلاق قنابل الغاز الجديدة هذه تحذر من أنها خطيرة للغاية. لم يكن لدي أي تفضيل فيما يتعلق بالنتيجة عندما صعدت الدرج الذي كان مطويًا تقريبًا إلى النصف.
  
  
  المزيد من الأصوات. توقف صوت المحرك فجأة. ثم كان هناك صوت فتح الباب. في وضع عمودي، رميت بيير بيدي اليسرى، وضبط المسافة في اللحظة الأخيرة.
  
  
  أصابت القنبلة هدفها وانفجرت بالقرب من الجانب الأيسر من السيارة. نظرت مرة أخرى إلى المساحة المضاءة بالمصباح الأمامي. أطلقت النار ورأيت الرجل يسقط. ثم فتح شخص ما النار، ربما جارد، من مدفع رشاش.
  
  
  لقد انحنيت بينما ارتدت الرصاصات من الجدار الحجري فوقنا.
  
  
  قلت لمريم: ـ داخل المبنى.
  
  
  دخلنا بسرعة إلى الطابق السفلي. أحاطت بنا أكوام طويلة من الصناديق في الظلام. مشينا أبعد في ظلام دامس. وسمع صوت انفجار آخر من مدفع رشاش في الشارع وتحطم الزجاج. في الطابق العلوي، قصفت خطوات على الأرض. تمتمت لمريم: – أيها الحارس الليلي. "آمل أن يتصل بالشرطة."
  
  
  قالت بهدوء: "ربما سنكون أكثر أمانًا إذا لم يفعل ذلك". "لا نعرف أبدًا أي جانب سينحازون." ترددت خطوات أسفل الدرج. شقت مريم طريقها بين كومتين من الصناديق وجلسنا.
  
  
  ثم سمعنا صوت أحذية ثقيلة على الرصيف بالخارج.
  
  
  جارد؟
  
  
  التقى الرجلان بين صفوف الصناديق. كلاهما أطلق. غارد مشى للتو من خلال الباب. وكان الحارس الليلي بيننا وبينه. أطلق الحارس الليلي الطلقة الأولى، لكنه ارتكب الخطأ القاتل المتمثل في إهدارها. أطلق جارد النار من مدفعه الرشاش، وكدت أرى الرصاص يخترق جسد الحارس الليلي عندما أسقط الفانوس وسقط على الأرض.
  
  
  توقف جارد عن إطلاق النار. قفزت إلى الممر، وخفضت فيلهيلمينا إلى مستوى المعدة وأطلقت النار مرة واحدة. ثم سقطت على الأرض.
  
  
  أجاب جارد. أطلق مدفعه الرشاش رصاصة أخرى، ثم نقر فارغًا. مرت الرصاصات فوق رأسي. أطلقت النار على مصباحه مرة أخرى وسمعت جارد يسقط على الأرض.
  
  
  حولت ويلهلمينا إلى يدي اليسرى وأخذت هوغو بيدي اليمنى، ثم ركضت نحو جارد. كان يرقد عند الباب. كان لا يزال يتنفس، لكن تنفسه كان ضعيفا وغير منتظم.
  
  
  فقلت: مريم اخرجي. انه ليس خطيرا. خرجنا من الباب وصعدنا الدرج إلى الشارع. لقد رأينا شخصيات الأشخاص الفضوليين الذين بقوا بعيدًا قليلاً. أبقيت فيلهلمينا في مكان ظاهر. لن يهاجم أحد شخصًا بمسدس، خاصة بعد تبادل إطلاق النار.
  
  
  "جاهز للانطلاق؟" - سألت مريم.
  
  
  قالت: "نعم". "علينا العثور على الهاتف وإبلاغ الجنرال سهل".
  
  
  تسابقنا عبر الأزقة المظلمة والشوارع المتعرجة. وبعد فترة، وضعت مسدسي وخنجري جانبًا وركزت على متابعة مريم. أخيرًا وجدنا شارعًا به العديد من المقاهي. توقفنا وقمنا بتنعيم ملابسنا. ثم ذهبنا إلى الداخل.
  
  
  
  
  الفصل 17
  
  
  
  
  
  نحن لم نختار المكان الأفضل أثناء رحلتنا من حيث نصب لنا جارد ورجاله كمينًا، وجدنا أنفسنا في منطقة وعرة إلى حد ما. والآن كنا في مقهى، والذي ربما كان بمثابة مكان لتجمع البغايا. كانت الفتيات، اللاتي كان معظمهن يرتدين فساتين صيفية خفيفة تتحمل برد المساء، يتجولن في أرجاء الغرفة ويظهرن سحرهن. فلما دخلنا نظروا إلى مريم. حتى تلك النساء اللاتي كن مشغولات بالعديد من الزوار الذكور في الغرفة توقفن عن التحدث للتحديق في الغرباء الذين دخلوا أراضيهن.
  
  
  وكان هناك أيضًا عامل أقل وضوحًا وراء عداءهم، وهو عامل إثيوبي نموذجي. لقد شرح لي الجنرال ساخيلي كل شيء بشكل مثالي. وبدلاً من وجود أعداء في الخارج، كان لدى الإثيوبيين قبائل حريصة على قطع رقاب بعضها البعض.
  
  
  كانت مريم امرأة أمهرية، تنتمي إلى الطبقة الحاكمة التقليدية. كانت العاهرات في هذه الحانة من قبائل أخرى. وهكذا أغضبتهم مريم بطريقتين. كان من الممكن أن تكون مجرد عاهرة أخرى تتجول في أراضيهم، وذكّرتهم بمن ليسوا ومن لا يمكنهم أن يصبحوا بسبب أصولهم. لقد قمت بفك أزرار سترتي. إذا رأى رواد هذا المقهى أن فيلهلمينا ترتدي حافظة كتف، فقد يتذكرون قمع عدائهم. قامت مريم بتقييم الوضع بنفس السرعة التي قمت بها وقالت بهدوء: «انتبه خلفك يا نيك. وكن مستعدًا للمعركة. قلت: "حسنًا". انحنيت على الشريط وسألت النادل: "هل يمكنني استخدام هاتفك؟"
  
  
  قال: "يوجد هاتف على بعد بنايات قليلة".
  
  
  فتحت سترتي على نطاق أوسع قليلاً.
  
  
  قلت: "لا أريد أن أسير عدة بنايات وأبحث عن هاتف عمومي".
  
  
  قالت مريم شيئًا بغضب باللهجة المحلية. مهما قالت، فمن الواضح أن الرجل الذي يبعد كرسيين عن الحانة لم يفهم. وصل إلى جيب بنطاله وأخرج سكينًا. لقد سحبت فيلهلمينا ووجهه. سقط على الأرض وهو يتأوه، والدماء تتدفق من فمه.
  
  
  "الهاتف،" ذكّرت النادل.
  
  
  "إنه خلفي."
  
  
  قفزتي فوق العارضة فاجأته. كما منعته من أخذ مسدسه الذي كان يحتفظ به بجوار مضخة البيرة. أمسكت بيده اليمنى بإحكام بيدي اليسرى وبدأت في دفعه نحو الجزء الخلفي من العارضة.
  
  
  قلت: "لا تفعل أي شيء غبي". "إذا أخذت مسدسًا، فسوف أقتلك".
  
  
  غاصت مريم أيضًا خلف المنضدة، وطارت تنورتها للأعلى وظهرت ساقاها الطويلتان. أمسكت بمسدس النادل ورفعته فوق العارضة حتى تتمكن البغايا والقوادين من الرؤية. لقد تحدثت بإيجاز وحزم، ولم أكن بحاجة إلى ترجمة رسمية لأفهم أنها كانت تلقي خطبة ملهمة عن فضائل الجلوس بهدوء، وشرب مشروبك بهدوء، بدلاً من التدخل.
  
  
  قادنا النادل إلى الهاتف. حملتها بينما كانت مريم تتصل بالجنرال سهل. وأخبرته أين كنا وماذا حدث. ثم سلمت الهاتف للنادل. لم أعرف أبدًا ما قاله ساحيل لرجل الأعمال، لكنه أخافه أكثر مما أخافته أنا ومريم من الاستيقاظ بمآثرنا. أثناء انتظارنا، لم يقترب أي عميل من الحانة، وكان النادل يقبل الأرض حرفيًا عندما دخل ساهيلي، بعد خمسة عشر دقيقة، مع بعض الجنود الأكثر رعبًا وأطولهم مظهرًا.
  
  
  - مساء الخير سيدي. قال الجنرال كارتر. «أعطتني مريم تقريرًا موجزًا عن أنشطتك. يبدو أن وكيل أعمالي كان على حق تمامًا في تحديد هوية جارد.
  
  
  قلت: "لم أشك في ذلك للحظة واحدة". "الرجال غير الفعالين لن يستمروا طويلاً تحت قيادتك.
  
  
  "أقترح أن أرافقك أنت ومريم". سأتصل بالأشخاص المناسبين لضمان عدم نشر أحداث هذا المساء. اسمحوا لي أن أتحدث إلى هؤلاء المجرمين.
  
  
  ربما كانت تهديدات الجنرال سهل غير ضرورية. تمثل الحانة وزبائنها عنصرا إجراميا نادرا ما يتورط في أنشطة التجسس. عندما يتورط هؤلاء الأوغاد الصغار لسبب ما، يتحمل البلطجية دائمًا العبء الأكبر. يجب أن يكون النادل والعملاء والعاهرات أذكياء بما يكفي حتى لا يتحدثوا عن هذا الأمر مرة أخرى، حتى فيما بينهم. أخذنا سهلي إلى مسكنه الخاص في قاعدة عسكرية بالقرب من أسمرة. جلست أنا ومريم في غرفة المعيشة المريحة وانتظرناه حتى ينهي سلسلة من المكالمات الهاتفية في الغرفة الأخرى. لم يكن لدينا خيار سوى التحدث عن تفاهات والشراب. كما كان المجند الذي زودنا بالمشروبات بمثابة مرافق لنا بشكل فعال للغاية. واشتبهت أيضًا في أن الجنرال قد وضعه في غرفة المعيشة لهذا السبب. عندما يأتي الجنرال أخيرًا لاستجوابنا، سأضطر إلى عدم السماح لحمل العداء الذي خلفه منذ فترة وجوده في ساندرست بأن يطغى علي.
  
  
  وبعد أربع ساعات فقط، حوالي الساعة الثالثة صباحًا، دخل الجنرال سخيلي الغرفة وأطلق سراح المجند. بعد التأكد من أن جميع الخدم قد ذهبوا إلى السرير، سكب لنفسه شرابًا وجلس على كرسي مستقيم الظهر. بقي ظهره مستقيما تماما.
  
  
  "هل مازلت تعتقد أن بورجيا لم يكن على متن السفينة التي أغرقت أسطولك يا سيد؟" كارتر؟ - سأل .
  
  
  لقد هززت كتفي. - نحن مجرد التخمين. السؤال الصحيح هو ما إذا كنت أعتقد أن جارد تصرف بمبادرته الخاصة. وبما أنني أرى جارد ليس أكثر من مجرد شرير غير ذكي للغاية، فإن الإجابة على هذا السؤال هي لا. كلاهما بقيا هنا.
  
  
  -أين بورجيا إذن؟
  
  
  قلت: "في مكان ما في إثيوبيا". "نظرًا للظروف، من غير المرجح أن أرغب في البحث عنه." ولا أعتقد أن عمليات التفتيش هذه ستقابل بأذرع مفتوحة”.
  
  
  قال ساخيل: "بالطبع لا". 'السيد. كارتر، أنت أصبحت أقل ترحيباً في هذا البلد. توفي جارد على طاولة العمليات دون أن يستعيد وعيه. وهذا يعني فرصة ضائعة أخرى لمعرفة المكان الذي يختبئ فيه بورجيا حاليًا.
  
  
  "عليك أن تفعل شيئًا حيال هذه الصواريخ أيها الجنرال". وهذا ما يجذب العناصر غير المواتية إلى بلدانكم”.
  
  
  - لا يا سيد. كارتر، أنت من سيفعل شيئًا حيال هذا. في الوقت الحالي، تجري مفاوضات حساسة إلى حد ما. نحن نعطيك الإذن لسرقتهم. مثل هذا العمل الفظ يجعلك بالطبع شخصًا غير مرغوب فيه في إثيوبيا، لكنه ثمن بسيط يجب دفعه لإنهاء التهديد الذي يشكلونه.
  
  
  كان لدى ساهيلي ابتسامة تشبه ابتسامة سمكة القرش على وجهها.
  
  
  لدى بلدكم أو سيكون لديه حاملة طائرات قبالة سواحل إثيوبيا. وستقوم المروحيات بنقل الفنيين إلى البلاد. الصواريخ تبقى في الصحراء، لكن الرؤوس النووية سيتم تسليمها إلى أمريكا. يتطلب صنع الصواريخ تقنية بسيطة إلى حد ما، والرؤوس الحربية النووية فقط هي التي تجعلها خطيرة. هذه الخطة تتطلب خيانة مني، لكن لن يعلم أحد بهذه السرقة إلا بعد أن تتم، وسألقي اللوم كله على الأميركيين».
  
  
  "هل تسيطر على القوات التي تحرسهم؟"
  
  
  قال: «نعم». "لقد تم نقلهم بعيدًا إلى الصحراء. فكرة ذكية، أليس كذلك؟
  
  
  قلت: ذكي جدًا، متحكمًا في صوتي حتى لا أظهر أي انفعال. "تتناول خطتك عددًا من الاحتياجات التي تفيد جميع المعنيين. وإذا كنت تعتقد أن عدم القدرة على العودة إلى إثيوبيا هو ثمن زهيد يجب أن أدفعه، فليكن.
  
  
  «الجنرال...» بدأت مريم.
  
  
  قال اللواء سهل: "احفظي كلامك يا مريم". أعتقد أنك تعلم أن الولاء الأول للسيد كارتر هو لبلده، وليس لك.
  
  
  'أنا أعلم أنه. قالت بغضب: "ولهذا السبب أحترمه".
  
  
  عبوس ساهيل. تساءلت عما إذا كان مغرورًا بما يكفي لتخريب هذه الخطة والمساس بأمن بلاده لمجرد نزوة. ثم قام مُستقيم الوجه وتركنا نذهب.
  
  
  "سيتم الانتهاء من التفاصيل النهائية خلال الأيام القليلة المقبلة. استمتع بالضيافة الإثيوبية في الوقت الحالي يا سيد كارتر.
  
  
  استيقظت. "أنا أستمتع بأعظم ضيافة تقدمها إثيوبيا، أيها الجنرال."
  
  
  أعادنا السائق إلى شقتي. وهناك، عندما أصبحنا لوحدنا مرة أخرى، أعربت مريم عن غضبها.
  
  
  قالت: "نيك". "كيف يمكن لساحيلي أن تكون بهذه القسوة؟"
  
  
  "إنه لا يريدك أن تكوني عشيقته بعد الآن؟"
  
  
  'ليس بعد الآن.'
  
  
  "إنه مقتنع بأنه يفعل الشيء الصحيح. ويكون الناس أكثر قسوة عندما يفهمون الفضيلة بطريقتهم الخاصة.
  
  
  وبعد خمسة أيام، اهتممنا بكل التفاصيل باستثناء كيفية إخراج ملابسي من أسمرة بعد رحيلي. وهذه المشكلة لم تزعجني. يمكن لـ "هوك" استبدالها أو اصطحابها بمجرد صعودي على متن الناقلة.
  
  
  أبلغني الجنرال سهلي أنه سيرافقني شخصيا من أسمرة في الساعة السادسة من صباح اليوم التالي. وهذا ما جعلني ومريم ليلتنا الأخيرة معًا. اتصلت بها بعد أن أنهت عملها وسألتها إلى أين تريد الذهاب. وقالت: "ليس لدينا مكان نذهب إليه". - تعال إلى منزلي، نيك.
  
  
  لقد قدمت وجبة خفيفة وتعمدت عدم تحويل المحادثة إلى موضوع وداعي القادم. بعد العشاء، وضعت الأطباق في الحوض ووجهتني نحو الأريكة الفخمة في غرفة المعيشة.
  
  
  قالت: "نيك، لا ينبغي لي أن أخبرك، لكن الجنرال رتب لي أن أعمل في وكالة استخباراتنا". وفي هذا الصدد، لا بد لي من القيام برحلات عديدة لزيارة سفاراتنا وقنصلياتنا.
  
  
  قلت: "سوف تقوم بعمل جيد".
  
  
  "ربما سنلتقي وجهًا لوجه يومًا ما."
  
  
  "آمل ألا يحدث ذلك، لكن لا أحد منا يستطيع السيطرة عليه".
  
  
  - أفترض لا. عفوا نيك؟ دخلت غرفة النوم. أخذت سيجارة من العلبة العاجية الموضوعة على الطاولة. ربما ذهبت إلى غرفة النوم لتبكي. وبالنظر إلى ما مررنا به جميعًا معًا، اندهشت لأنني لم أر مريم خافتة أو تبكي أبدًا. كانت هناك أسباب كثيرة للفرح - في داناكيل، عندما بدا أننا ربما لن ننجو من الجوع أو العطش، أو أننا سنقتل على يد قبائل داناكيل المعادية؛ في تلك الليلة عرضت علي عذريتها؛ تلك الليلة التي كنت أقضيها في غرفتي بالفندق عندما ودعت الجنرال سهل في ذلك الهجوم على مقر بورجيا؛ تلك الليلة في المقر الخاص لساحل عندما أعلن منتصرًا أنني سأعلن أنني شخص غير مرغوب فيه في إثيوبيا؛ وبالطبع الليلة.
  
  
  بدا أن مريم تقضي الكثير من الوقت في ما تفعله، لذلك فكرت في الأسابيع القليلة التي عرفتها فيها. لقد كانت مواعدة العديد من النساء، وكثير منهن جميلات جدًا، جزءًا من مهنتي، لكن يمكنني التفكير في عدد قليل جدًا ممن يتمتعن بالقوة تحت الضغط مثل هذه الفتاة الأمهرية الطويلة. ولكن بغض النظر عن عدد المرات التي أراها فيها، سأتذكرها دائمًا كعبدة صغيرة، مختبئة وعارية الصدر، فخورة ومحاطة برمال الصحراء.
  
  
  انفتح باب غرفة النوم. نظرت هناك. للحظة اعتقدت أنني كنت أهلوس. دخلت مريم الغرفة كالعبد. ثم شممت رائحة الزيت الحلو الذي يلمع على جسدها وأدركت أن هذا كان حقيقة وأنها لا بد أنها قرأت أو خمنت رغباتي السرية بطريقة ما. والآن أصبحت مقتنعة بأنهم قد تم الوفاء بها في هذه الليلة الماضية.
  
  
  كان هناك شيئان مختلفان عن ذاكرتي الأولى عن مريم: لم نكن في الصحراء، وهي لم تكن محجبة. كانت ترتدي فقط تنورة بيضاء مصنوعة من قماش يشبه شبكة الإنترنت تقريبًا ومعلقة بالخرز. لم يخفي شيئًا وأظهر كل عضلة مزلقة وهي تمشي برشاقة عبر السجادة.
  
  
  قالت: "هكذا بدأ كل شيء يا نيك".
  
  
  - ليس هكذا تمامًا يا مريم. عائلة بورجيا لن ترغب في أن تلبسك ملابس جميلة جدًا.
  
  
  "هل ترغب في مشروب بارد؟"
  
  
  "أريدك" قلت وأنا أرفع يدي لها.
  
  
  وقفت مبتسمة وقالت: "النساء المسلمات يسكرون أزواجهن قبل الذهاب إلى الفراش معهم. "اذن افعلي ذلك" قلت و انا اعيد ابتسامتها.
  
  
  ذهبت إلى المطبخ. سمعت صوت فتح الزجاجة وباب الثلاجة يغلق. وبعد لحظة عادت ومعها صينية فضية عليها كأس. سلمتني الصينية بنصف قوس طفيف حتى أتمكن من أخذ الزجاج الضبابي.
  
  
  -فين كأسك يا مريم؟ انا قلت.
  
  
  – النساء المسلمات لا يشربن، نيك. المشروبات الكحولية محرمة على المسلم المحترم."
  
  
  "إذن كيف سُكر هؤلاء الدناكيل في تلك الليلة لدرجة أننا هربنا من قريتهم؟"
  
  
  وقالت: "بحسب داناكيل، القرآن يقول لا تشربوا الخمر". "ولم يشربوا النبيذ في ذلك الوقت، بل لغو محلي." إيمانهم مرن للغاية."
  
  
  شربت مشروبًا حلوًا بينما كانت تقف في وسط الغرفة وتنتظر. كانت مريم إثيوبية، وكان الأمر بهذه البساطة. طويل القامة، فخور، وملكي ــ فليس من المستغرب أن تتمكن قبائل الأمهرة من الابتعاد عن القوى الاستعمارية الأوروبية في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، تحت نير القوى الاستعمارية الأوروبية.
  
  
  انا سألت. - "لماذا ترتدين ملابس العبد اليوم يا مريم؟" - لأنني كنت أعرف أنك تريد ذلك. قلت ذات مرة أنك تتمنى أن نعود إلى الصحراء. ورأيت وجهك، ذلك الاشمئزاز الطفيف، عندما قمت بفك حمالة صدري أو خلع سراويلي الداخلية. أريدك أن تكون سعيدا.'
  
  
  لقد استنزفت زجاجي. أخذتها ووضعتها على الصينية ووضعتها على الطاولة. أشرت لها إلى الأريكة بجانبي. وبتردد تقريبًا، غرقت على الوسائد الناعمة. عانقنا بعضنا البعض. شعرت أن يديها تخففان ربطة عنقتي وأزرار قميصي مفككة. لقد دفعت ملابسي بعيدًا حتى أصبحت عاريًا أيضًا من الخصر إلى الأعلى. كانت بشرتها ساخنة على بشرتي وهي تضغط على ثدييها الكبيرين القويين على صدري. لقد خلعنا ملابس بعضنا البعض ببطء. للحظة اعتقدت أن مريم ستعيد خلق الوضع في الصحراء من خلال فرد تنورتها على الأريكة أو السجادة. ولكن عندما فكت حزامها وأسقطت ملابسها، نهضت على الفور تقريبًا وذهبت إلى غرفة النوم.
  
  
  مرة أخرى، أعجبت بظهرها المستقيم وأردافها القوية وساقيها الطويلتين وهي تمشي عبر الغرفة.
  
  
  دخل الضوء الخافت إلى غرفة النوم. لقد تم بالفعل إرجاع السرير إلى الخلف. مبتسمة، استلقت مريم على ظهرها وبسطت ذراعيها. غرقت في حضنها الدافئ وضغطت نفسي عليها. ثم كنت فيها، وكنا منجرفين للغاية لدرجة أن لدينا فكرة واحدة عن الكون، ثم أفكار عن بعضنا البعض، وحاول كلانا أن ينسى أن هذه الليلة ستكون الأخيرة.
  
  
  لكننا لم نتمكن من ذلك، وهذا الإدراك أعطى بعدًا إضافيًا لشغفنا، قوة جديدة وحنانًا رفعه إلى آفاق جديدة.
  
  
  في الساعة الخامسة صباحًا لم نكن قد نامنا بعد. عانقتني مريم بشدة، وظننت للحظة أنها ستبكي. نظرت في الاتجاه الآخر. ثم نظرت في عيني مرة أخرى، وهي تحبس دموعها.
  
  
  قالت: "لن أستيقظ يا نيك". "أنا أفهم لماذا عليك أن تذهب." أنا أفهم لماذا لا يمكنك العودة. شكرا لكم على كل شيء.'
  
  
  قلت: ـ شكرًا لك يا مريم.
  
  
  نهضت وارتديت ملابسي. لم أقبلها مرة أخرى أو أقول أي شيء آخر. لم يكن هناك المزيد ليقوله.
  
  
  
  
  الفصل 18
  
  
  
  
  
  حتى لو كان لدي ما يكفي من الوقت عندما غادرت مريم، فلن أحزم حقيبتي. الأمتعة الوحيدة التي كنت أحتاجها كانت فيلهلمينا وهوغو. لم أكن أعرف من قد يراقب شقتي، لكنني لم أرغب في أن يكون لدى شعب بورجيا الوقت لإنشاء شبكة من المراقبين ومتابعتي جنوبًا. وبقدر ما استمتعت بالسخرية من هذا الوغد المهووس الذي أطلق على نفسه اسم بابا لا يرحم من عصر النهضة، أدركت أن مهمتي الرئيسية كانت إخراج تلك الرؤوس الحربية النووية من إثيوبيا. قفزت إلى سيارة ساخيل بمجرد توقفه عند الرصيف ولم يضيع أي وقت في القيادة. اليوم قاد السيارة بنفسه.
  
  
  قال الجنرال: "ستستغرق رحلتنا طوال اليوم". "خذ راحة."
  
  
  نمت قليلاً ثم استيقظت. قاد الجنرال ساخيلي السيارة بشكل جيد وناور بمهارة بين جميع الحيوانات والمركبات القديمة التي صادفناها أو مررنا بها في طريقنا إلى الجنوب.
  
  
  على الرغم من أن الطرق السريعة أفضل من السكك الحديدية في إثيوبيا، إلا أن الطائرات أفضل بكثير. لم يشرح لماذا قرر الرحيل، ولم أكن لأشك في حكمته.
  
  
  أمضى معظم الرحلة يتحدث عن الأيام التي قضاها في ساندهيرست، وعن إعجابه وكراهيته للبريطانيين. شعرت وكأنه يريد أن يجعلني أشعر بالذنب لكوني بيضاء. كان للمونولوج غرضه الخاص.
  
  
  وقال: "مريم ستكون أكثر سعادة مع رجل أمهري".
  
  
  "أكثر سعادة بكثير" ، اتفقت معه.
  
  
  - ألا تحبها؟
  
  
  قلت لها وأنا أختار كلماتي بعناية: "أنا أحترمها". - أنت تعرف من أنا، أيها الجنرال.
  
  
  "أنت جاسوس".
  
  
  "ولهذا السبب أتجنب الاتصال المستمر بالنساء."
  
  
  "أنا أساعدكم فقط لأن إثيوبيا لا تستطيع أن تصبح قوة نووية."
  
  
  لقد أمتعني الجنرال ساخيل. لقد كان رجلاً صالحًا يتمتع بشعور قوي بالشرف الشخصي، لكنه لم يكن لينجو أبدًا في عالم التجسس. ولم يفهم القواعد. والآن، عندما اندمج عالمي مع عالمه الرسمي، خانه بإبداء رأي متدني تجاه العملاء السريين. كان يؤلمه أن جيشه لا يستطيع الفوز في المعارك بدوني أو بدون شخص مثلي.
  
  
  لقد أمضينا الليل في زيارة أقارب الجنرال. لم أرى امرأة واحدة. تحدث معي مضيفنا، وهو أيضًا رجل عسكري، لفترة وجيزة، ولكن تم إقناعي بالبقاء في غرفتي حتى نستعد للمغادرة. وجاءت لحظة المغادرة هذه قبل شروق الشمس بساعة.
  
  
  أخذنا الجنرال ساخيلي إلى مطار صغير.
  
  
  وقال: "يمكن الوثوق بالطيار". "استخدم الراديو للاتصال بشعبك."
  
  
  استقرت في حجرة الاتصالات في الجزء الخلفي من المروحية واتصلت بالناقل أثناء تسخين المحركات.
  
  
  وقال الجنرال سهلي: "تم إطلاق الصواريخ في عمق الصحراء". ولا توجد قوات لحراستهم. عندما يصل شعبك إلى هناك، سأغادر. ثم ستغادر إثيوبيا ولا أنصحك بالعودة. وفي الوقت المناسب، سأقوم برحلة تفقدية وأكتشف رسميًا أنه لم تعد هناك رؤوس حربية نووية. سيكون هناك الكثير من الإثارة، وبعد ذلك سيكتشف شخص ما أن الجاسوس نيك كارتر كان في أسمرة واختفى فجأة. ثم سيتذكر شخص آخر أنه في نفس الوقت كانت هناك حاملة طائرات أمريكية قبالة سواحل إثيوبيا. سوف يتجسس الروس ويكتشفون أن الرؤوس الحربية النووية موجودة في الولايات المتحدة. سوف يخبروننا بذلك، وسوف أتحدث عن هذا الأمر وألعن أمريكا لعدم موثوقيتها. هل تفهم يا سيد كارتر؟
  
  
  "نعم انا قلت.
  
  
  كانت الوحدة الأمريكية في الجو بالفعل، خمس عشرة مروحية بحرية، تغزو إثيوبيا من الناحية الفنية. ولم يكن أحد ليعلم بهذا الأمر لو أن الجنرال سهل أوفى بوعده. كنت واثقًا من أنه بمجرد أن تشق المروحيات طريقها إلى الداخل وتلتقط الرؤوس الحربية النووية، فإن رحلة العودة إلى الحاملة لن تكون محفوفة بالمخاطر على الإطلاق، باستثناء ربما بعض العيوب الفنية. قدمت ثلاثة وعشرون جهازًا نوويًا مختلفًا ضمانًا موثوقًا للغاية ضد الخيانة. لقد صمدت معداتهم بشكل جيد ضد الهجوم على معسكر بورجيا، لكن هذا لا يعني أنه سينجو من حادث تحطم طائرة هليكوبتر.
  
  
  لم أصدق أن ساخيل كان يخطط للغش. لقد توصل إلى خطة رائعة لإخراج الرؤوس النووية من البلاد وإخراجي من إثيوبيا من خلال إلقاء اللوم علي مما يجعلني شخصًا غير مرغوب فيه. لقد أراد الجنرال ذلك حقًا، وكانت هذه طريقته للفصل بيني وبين مريم. وما لم يكن قد خدع العديد من الأشخاص، بما في ذلك هوك، فقد ساعدني على الخروج من الاعتقاد الراسخ بأن العضوية في الرابطة النووية لن تعود بأي فائدة على إثيوبيا.
  
  
  إن حقيقة وجوب تقديم هذه المساعدة سرًا تعني أن الطرف القوي الآخر يريد بقاء هذه الرؤوس الحربية النووية في إثيوبيا. لا يسعني إلا أن أتمنى أن يكون الجنرال ساهيلي قد تفوق على الجانب الآخر في الذكاء. لقد كانوا هم من يستطيعون إسقاط المروحيات العسكرية ومطاردتنا.
  
  
  حلّقنا فوق ثلاث قوافل من الجمال متجهة شرقًا. لقد أعادوا لي ذكريات لم أحبها بشكل خاص. وتساءلت أيضًا عما إذا كان الإثيوبيون قد اتخذوا أي إجراء ضد الدناكيل الذين دعموا بورجيا ولكنهم لم يكونوا في القرية الموجودة في المعسكر وقت الهجوم. منعني المزاج الحالي للجنرال ساخيل من إشباع فضولي. ويمكنه تفسير سؤال في هذا الاتجاه على أنه تدخل في الشؤون الداخلية.
  
  
  بدأنا نفقد الارتفاع. نظرت إلى الأسفل فرأيت الشمس تشرق من الصواريخ المصطفة في صفوف مرتبة. اختفت الجرارات الكبيرة التي كانت تقطرهم من مقر بورجيا إلى الصحراء. من المحتمل أنهم مشوا في الهواء، لأن كل المسارات بدت وكأنها تسير في اتجاه واحد فقط.
  
  
  "كم من الوقت ستستغرق وحدتك للوصول إلى هنا يا سيد كارتر؟ سأل الجنرال سهلي.
  
  
  قلت له: عشرين دقيقة.
  
  
  صرخ بأمر للطيار. حلقنا فوق المنطقة الواقعة غرب الصواريخ وبدأنا في الهبوط. وقال الجنرال: “لا يوجد سبب لإهدار الوقود”. اصطدمت المروحية بالأرض. أخذ الجنرال بندقية من الرف وأشار لي أن آخذ واحدة. أقنعت نفسي بأن البندقية التي اخترتها تحتوي على مجلة كاملة.
  
  
  قال وهو يخرج من الباب الموجود على يمين المروحية: "دعونا نتحقق منهم".
  
  
  كنت على وشك أن أتبعه عندما فتحت المدافع الرشاشة النار. اخترق الرصاص جانب المروحية بينما كنت أعود إلى الداخل. ترنح الجنرال ساخيل وأمسك بحافة أرضية المروحية. لقد انحنيت وامتصته بسرعة. اهتزت المروحية عندما بدأت المراوح في الدوران مرة أخرى. أصابتنا المزيد من الرصاصات، وشعرت بصافرة الرصاصة وهي تخترق الباب المفتوح. "أعلى"، صرخت للطيار.
  
  
  لقد أسرع وطارنا في الهواء. ثم بدأت المراوح تعمل بكامل طاقتها، ونجونا من النار. ركعت أمام الجنرال ساهيلي.
  
  
  قال بصوت ضعيف: "أخرجوهم من إثيوبيا".
  
  
  - نعم يا جنرال.
  
  
  "إنهم لا ينتمون إلى هنا." هل تسمع...'
  
  
  سعل دماً ومات قبل أن يتمكن من إنهاء عقوبته.
  
  
  تقدمت لتوجيه المروحية وأخبرته أن الجنرال قد مات.
  
  
  قال الطيار: "سآخذه إلى المستشفى".
  
  
  - لا، نحن باقون هنا.
  
  
  "سآخذ الجنرال ساهيلي إلى المستشفى"، كرر كلامه وهو يمد يده نحو المسدس الموجود في حزامه.
  
  
  ضربته قبضتي اليمنى تحت فكه. لقد سحبته من مقعد الطيار وسيطرت على المروحية. لقد كانت طائرة أمريكية التقيت بها في مطار AX قبل خمس أو ست سنوات. لم أكن طيارًا جيدًا، لكن كان لدي ما يكفي من الخبرة للطيران في دوائر كبيرة حتى وصول الأمريكيين. أحرر أدوات التحكم للحظة لإزالة كولت 45 الخاص بالطيار من حافظةه والتأكد من وجود رصاصة في الحجرة ومن تشغيل نظام الأمان. ثم واصلت الدوران في دائرة.
  
  
  كنا مراقبين، وبينما كنت أطير شرق الصواريخ، تمكنت من رؤية الجيش بوضوح.
  
  
  بدأ الطيار بالتحرك. فتح عينيه وحدق في وجهي. حاول النهوض.
  
  
  "اجلس"، قلت وأنا أحمل مسدس كولت 45 بيده في اتجاهه.
  
  
  قال: "لقد هاجمتني".
  
  
  فقلت: "سنبقى في الهواء حتى يصل شعبي إلى هنا". "لو كنت تحلق في دوائر كما أخبرتك، لم أكن لأهاجمك". قررت أن أناشد ولائه. وأضاف "الأمر الأخير للجنرال ساهل كان إخراج هذه الرؤوس الحربية النووية من إثيوبيا... ولا يمكننا أن نفعل ذلك إذا عدنا إلى الجبال".
  
  
  دخلت المروحية في جيب هوائي، وكنت بحاجة إلى كلتا يدي لاستعادة السيطرة عليها. عندما نظرت إلى الوراء مرة أخرى، كان الطيار قد وقف بالفعل وكان يترنح نحو حامل البندقية. لو لم أترك المروحية تقفز عن غير قصد، لكان قد أتيحت له فرصة الاستيلاء على البندقية وإطلاق النار علي. لقد صوبت بعناية وأطلقت النار عليه في ركبته.
  
  
  لقد ترنح بدلاً من السقوط. وسقطت المروحية مرة أخرى. تعثر الطيار بجثة الجنرال ساخيل وسقط من الباب المفتوح. لم أكن أريد أن يحدث هذا. كان ينبغي عليه أن يعيش ليخبر رؤسائه عن الصواريخ المخبأة في الدناكيل. أصبح من المحتمل جدًا الآن أن يلومني الإثيوبيون على وفاة الجنرال سهل. أخذت الميكروفون لأنادي الأمريكيين الذين يقتربون.
  
  
  انا سألت. - هل هناك مسلحين معك؟
  
  
  وجاء الجواب "اثنا عشر".
  
  
  "هذا لا يكفي، ولكن يجب القيام به." تلك هي المشكلة. أبلغت الأشخاص الذين يحرسون الصواريخ.
  
  
  قال قائد الوحدة: "اثنا عشر من مشاة البحرية". "أولاً سنهبط بالمروحية وهم على متنها. ستتمكن من رؤيتنا خلال ثلاث دقائق تقريبًا.
  
  
  قلت: "عظيم". - سأهبط أمامك مباشرة.
  
  
  اثنا عشر من مشاة البحرية - لقد فاق عددنا واحدًا إلى اثنين فقط.
  
  
  ************
  
  
  لقد هبطت بطائرتي الهليكوبتر قبل وصول مشاة البحرية مباشرة. لقد كانت مناورة محفوفة بالمخاطر، ولكن من خلال الهبوط على جانب الصواريخ، كنت آمل أن أتمكن من تعقب داناكيلوف الذي نصب لنا الكمين. لقد هبطت على بعد حوالي مائة ياردة في الصحراء المفتوحة. قفزت وهربت من المروحية.
  
  
  أحرقت الشمس الحارقة جسدي. وسمعت صوت إطلاق نار ورصاص يصيب المروحية الإثيوبية. ثم حدث انفجار. اخترقتني الحرارة الحارقة كما اخترقت رصاصة خزان الوقود وأشعلت فيه النار. لقد تخليت بالفعل عن فكرة الزحف بعيدًا، وأمسكت ببندقيتي بقوة واندفعت بعيدًا عبر الرمال، محاولًا أن أكون صغيرًا قدر الإمكان.
  
  
  غطست خلف الكثبان الرملية المنخفضة بينما اخترق الرصاص الرمال وتطاير فوق رأسي. أخذت البندقية الأولى واتخذت وضعية إطلاق النار منبطحة. أطلق عليّ حوالي عشرة داناكيل النار في الصحراء. وكان عشرة آخرون ما زالوا يحملون الصواريخ. رددت بإطلاق النار وقتلت اثنين قبل أن تصبح بندقيتي فارغة.
  
  
  وكانت البندقية الثانية نصف فارغة، وسقطت أخرى من نوع داناكيل أثناء غوصهم في الرمال. بدأوا في الاقتراب مني، مختبئين وراء نيران الآخرين. وصلت إلى الجانب الآخر من الكثبان الرملية وتمكنت من إسقاط عدو آخر قبل نفاد ذخيرة البندقية الثانية.
  
  
  لقد كانوا قريبين جدًا بالفعل، وسرعان ما أطلق أحدهم النار علي. بدأت أعتقد أنني أخطأت في حساباتي عندما ظهرت مروحيات تابعة للبحرية الأمريكية في السماء وفتحت قوات المارينز النار. انتهت المعركة في خمس دقائق. لم تتح لي الفرصة لأخذ لقطة أخرى. سار رقيب البحرية ببطء نحوي عبر الرمال. فسلم وقال: يا سيدي. كارتر؟
  
  
  قلت: "هذا صحيح أيها الرقيب". 'في الوقت المحدد. وبعد دقيقة واحدة كان عليك أن تفوت متعة إنقاذي.
  
  
  "من كانو؟"
  
  
  داناكيلس. هل سمعت من قبل عن هذا؟
  
  
  "لا سيدي."
  
  
  "إنهم ثاني أفضل المقاتلين في العالم."
  
  
  ابتسامة قسمت وجهه. - من هم الأفضل يا سيدي؟
  
  
  قلت: "مشاة البحرية الأمريكية".
  
  
  وأشار إلى المروحية الإثيوبية المحترقة. - هل كان معك أحد آخر يا سيدي؟
  
  
  'رجل واحد. لكنه كان ميتا بالفعل. متى سنتمكن من جلب علماء الصواريخ إلى هنا؟
  
  
  كان ملازم ذو خبرة في التعامل مع الأسلحة النووية يقود مفرزة من عشرين فنيًا. كان لديه الكثير من الأسئلة، لكنني أسكته.
  
  
  قلت: "إنها قصة طويلة أيها القائد". "أنت لست مؤهلاً للاستماع إلى كل هذا، ولن يعجبك الجزء الذي سأخبرك به".
  
  
  -ما هذا يا سيد؟ كارتر؟ - هو قال .
  
  
  "إن هذه الصحراء تعج بالناس الذين يعتقدون أن قتل الأعداء أكثر متعة من لعب كرة القدم. لدينا اثني عشر من مشاة البحرية. ورأيت ثلاثين أو أربعين من هذه الدناكيل معًا.
  
  
  لقد فهم الوضع. بدأ الرجال على الفور في تفكيك الرؤوس الحربية النووية. وكانوا يقومون بتفكيك خمسة رؤوس حربية نووية وتحميلها في طائرة هليكوبتر عندما أطلقت عدة طلقات من الجانب الشرقي للصواريخ. قفز مشاة البحرية على الفور إلى العمل عندما خرجت من ظل أحد الصواريخ حيث كنت جالسًا وأخرجت فيلهلمينا. انتظرت صوت الطلقات الجديدة، لكنه لم يأتِ أبدًا. ثم ركض نحوي أحد البحارة عبر الرمال.
  
  
  السيد. قال كارتر وهو لاهث. -هل تستطيع ان تأتي الآن؟ بعض المجانين يريد تفجير الصواريخ.
  
  
  ركضت خلفه عبر الرمال. وصلنا إلى قمة الكثبان الرملية المنخفضة ورأيت رجلاً أبيض سمينًا يحمل صندوقًا. وكان يقف بجوار أحد الصواريخ الروسية الصنع المسروقة من المصريين. في تلك الليلة في شقة الساحلي خمنت أن سيزار بورجيا كان لا يزال في مكان ما في إثيوبيا.
  
  
  
  
  الفصل 19
  
  
  
  
  
  وقفت على بعد حوالي خمسة عشر ياردة من بورجيا. تسديدة سهلة من فيلهيلمينا. لسوء الحظ، لم أتمكن من تحمل تلك اللقطة. لم أكن بحاجة إلى تفسير للصندوق الصغير الذي كان بورجيا يحمله في يده، خاصة عندما رأيت الأسلاك تمتد من الصندوق إلى الرأس الحربي النووي. لقد كان سلاحًا بسيطًا بشكل مدهش. الانفجارات التقليدية تؤدي إلى رؤوس حربية نووية. تسبب النبضات الكهربائية انفجارات عادية. كل ما كان على بورجيا فعله هو الضغط على زر أو الضغط على المفتاح، وسيحدث أكبر وأقوى انفجار نووي في التاريخ في رمال داناكيل، مع وجود نيك كارتر في مركز الزلزال. - ضع السلاح جانباً يا سيد. صاح بورجيا: "كارتر".
  
  
  لقد رميت لوغر في الرمال. في تلك اللحظة أردت أن أفعل شيئين. كان أحدهم لقتل بورجيا. والشيء الآخر هو عدم إغضاب قائد الوحدة. لو لم يرسل لي رسولًا، لربما وجدت طريقة لمعرفة كل شيء عن بورجيا وقتله.
  
  
  "تعال إلي ببطء شديد،" أمر بورجيا.
  
  
  هل كان يعلم بشأن هوغو؟ فكرت في اتصالاتي السابقة مع شعب بورجيا. رآني جارد وأنا أقتل لارسن على متن السفينة هانز سكيلمان، ولو كان لديه رؤية ليلية ممتازة، لكان قد رآني أطعنه. ومع ذلك، عندما أمسك بي، كنت غير مسلح، ولم يتمكن محققو هانز سكيلمان من العثور على هوغو في أمتعتي. وبطبيعة الحال، كنت أيضًا غير مسلح في معسكر بورجيا، وعندما عدت كنت خلف سرية من قوات التفتيش الإثيوبية. قبل ستة ليالٍ في أسمرة، عندما هاجمني جارد وأتباعه، استخدمت مسدسًا وقنبلة غاز فقط. بقي هوغو في الغمد. لذلك، حتى لو كان ذكاء بورجيا يعمل بشكل جيد، فمن المحتمل أنه اعتقد أن السكين الوحيد الذي استخدمته على الإطلاق كان في قاع المحيط الأطلسي.
  
  
  حسنا، كنت على استعداد لاستخدامه. وكيف سأستخدمه الآن؟ أبقى بورجيا سبابته اليمنى على الزر. الآن كنت قريبًا بما يكفي لحساب الأسلاك. ركض اثنان منهم من الصندوق إلى رأس الصاروخ، ممتدًا خلف بورجيا إلى اليمين - إلى اليسار - مثل نوع من الثعابين المستقبلية التي تستلقي تحت أشعة الشمس. تساءلت إلى أي حد سيسمح لي بورجيا بالاقتراب أكثر.
  
  
  "توقف يا سيد. وقال كارتر.
  
  
  ثلاثة أمتار. لقد توقفت. كان الوقت ظهرًا تقريبًا وكانت الشمس الحارقة تحرق قدمي من خلال نعال الأحذية الثقيلة والجوارب السميكة التي كنت أرتديها.
  
  
  - توقف بورجيا عن الصراخ. نظر إلي بغضب. وقال: “السيد. كارتر، اتخذ خطوتين حذرتين إلى اليمين.
  
  
  لقد أطعت. ولم يعد جسدي يحجب رؤية البحارة ومشاة البحرية. كنت آمل ألا يظهر أحد ورائي البطولة. معظم مشاة البحرية هم قناصة بنادق. لا شك أن أحدهم كان بإمكانه إسقاط بورجيا بصاروخ، لكن الحركة المتشنجة لإصبعه كانت ستقلب المفتاح وتفجرنا جميعًا. وقال لهم: "استعدوا لمغادرة الجميع". "أريدكم جميعًا في طائرات الهليكوبتر وفي الهواء خلال خمس دقائق."
  
  
  لقد أصيب بورجيا بالجنون. لقد اعتقدت دائمًا أنه مجنون، منذ أن اكتشفت أنه غير اسمه من كارلو إلى سيزار. ولكن الآن كان لدي دليل. ولم يكن لديه أي أسلحة سوى جهاز تفجير متصل برأس حربي نووي.
  
  
  لم تكن هناك طريقة تمكنه من القضاء علي. لم يكن بإمكانه قتلي إلا بتفجير صاروخ كان سيقتل نفسه. لقد اتصل بي ليشهد آخر أعماله، انتحاره الوحشي في انفجار قنبلة ذرية.
  
  
  لكن هل فهم عدم جدواه؟ تدفقت المياه على جسدي ليس فقط بسبب الشمس والرمال الساخنة. كان لدي ثلاث أو ربما أربع دقائق للدخول إلى ذهن هذا الرجل المجنون ومعرفة خططه وإيجاد طريقة لتحييدها. حتى لو كان قد أجبرني على التعري والاستلقاء على بطني على الرمال بعد اختفاء البحارة ومشاة البحرية، حتى لو كان قد اختطف هوغو واحتجزه على بعد بوصات من جسدي، فمن غير المرجح أن يتم اختطافه. قادر على التغلب على Killmaster. كان علي أن أتعامل معه بسرعة. قلت بنبرة خافتة: "مع وجود أصدقائك هؤلاء في الحكومة الإثيوبية، سيكون من الحكمة بالنسبة لك أن تحاول البقاء على قيد الحياة بدلاً من إزعاجنا بهذه الطريقة". "لا يزال بإمكانك قتالنا لاحقًا."
  
  
  وقال: "أصدقائي خائفون". - "إنهم حمقى. لم يعلموا أنني أعددت كمينًا لك ولجنرال الأوبريت الخاص بك في داناكيل.
  
  
  قلت: "لديك بالتأكيد الكثير من الاتصالات بين قبيلة داناكيل".
  
  
  لم أكن أريد أن يعود بورجيا إلى رشده فجأة. ولم يتوقع أن يخسر آل داناكيل المعركة اليوم. كان يعتقد أن بإمكانهم إخراج مشاة البحرية من الكمين الذي نصبه لي ولساحيلي. لكن أحد رجاله نفد صبره وأطلق النار لحظة ظهور الجنرال. الآن لم يكن أمام بورجيا أي خيار. وبمجرد أن يعرف ذلك، فإنه سيقلب المفتاح ويرسل تيارًا كهربائيًا عبر الأسلاك المؤدية إلى الرأس الحربي النووي.
  
  
  الأسلاك؟ لقد فحصتهم بسرعة. كنت آمل أن ينقذوا حياتي.
  
  
  لقد كنت بطيئًا بشكل محبط في تحليل سيرة بورجيا وشخصيته. محرض سياسي في إيطاليا، طالب جامعي كان تدريبه أكاديميًا ونظريًا إلى حد كبير، قائدًا لامعًا يعرف كيفية التعامل مع السياسيين والجيش، قائد أعلى نصب نفسه وترك العمل القذر لرجال مثل فاسيلي باتشيك... لماذا امتلك بورجيا المهارة في توصيل جهاز التفجير بشكل صحيح؟ لقد وجدت نقطة ضعفه.
  
  
  تنتهي الأسلاك بمشابك معدنية، مثل تلك التي يتم تثبيتها بمسمار. لقد وضعهم بورجيا للتو على رأس حربي نووي. لقد درستهم بعناية قدر الإمكان. تم ربط النقطة التي كانت متصلة بنقطة الاتصال العلوية بالنصائح فقط. أدنى سحب على السلك سوف يكسر الدائرة ويجعل التفجير مستحيلاً. كل ما كان علي فعله هو وضع نفسي حتى أتمكن من الإمساك بالأسلاك قبل أن يضغط المفتاح. أخذت خطوة إلى الأمام.
  
  
  صاح بورجيا: "ابق حيث أنت".
  
  
  وزأرت محركات المروحيات بينما كان الفريق القتالي يستعد للانسحاب.
  
  
  "آسف،" قلت بهدوء. "أعاني من تشنج في ساقي. لم يكن هناك سوى مساحة صغيرة جدًا في تلك المروحية الإثيوبية اللعينة لدرجة أنني بالكاد أستطيع التمدد للجلوس بشكل مريح.
  
  
  "تعال هنا حتى أتمكن من مراقبتك."
  
  
  تقدمت بضع خطوات إلى اليسار حتى كدت ألمس الرأس الحربي النووي. لم يرفع بورجيا عينيه عني عندما أراد أن يراني وعلى الأشخاص الذين يطيرون بشكل أفضل. هذا يعني أنه كان يعلم أن علاقاته كانت سيئة. تساءلت عما إذا كانت هذه المعرفة ستساعدني أم تعيقني.
  
  
  كدت أن أصرخ لكي يسمعني ضجيج أسطول طائرات الهليكوبتر. - هل تتذكرين مريم يا بورجيا؟
  
  
  "سأستعيدها،" خدع. "سوف يعيدونها لي، أو سأمسح هذا البلد المهجور بأكمله من الخريطة."
  
  
  قلت لها وأنا أعتذر عنها بهدوء: "إنها متضررة قليلاً".
  
  
  -ماذا تقصد يا سيد؟ كارتر؟
  
  
  "لقد كانت حبيبتي منذ أن هربنا من معسكرك."
  
  
  يعاني الرجال مثل بورجيا من الاعتقاد الخاطئ بأن كل امرأة هي ملكية خاصة. الرجل العادي قد يغتصب أو يحاول إغواء مثل هذا العبد الجميل. وعلى أية حال، فمن المؤكد أنه لن يحاول أن يجعلها رمزا لآماله في أن يحكم إثيوبيا ذات يوم. توقف عن التفكير فيها كامرأة لها رغباتها واحتياجاتها الخاصة. ولهذا السبب أغضبه تعليقي. وفقط لفترة من الوقت فقد الاهتمام بالظروف الحالية لفترة وجيزة.
  
  
  خطا نحوي خطوة، ممسكًا بالصندوق الأسود الذي يحتوي على المفجر في يده اليمنى، وقابضًا بإصبعه على مسافة ثلاثة أرباع البوصة من المفتاح. ربما لم يكن هذا هو ما احتاجه بالضبط، لكنه كان كل ما كنت سأحصل عليه. أنا حمامة إلى الأمام.
  
  
  لقد رفع يده اليسرى بشكل غريزي لمنع هجومي. انتهى وقت التصرف عندما أدرك أنني كنت أغوص في الأسلاك وليس عليه.
  
  
  وجدتهم يدي. لقد سحبتهم للتو. السلك العلوي، الذي قررت أنه الأضعف، انفصل عن مكان اتصال الرأس الحربي النووي.
  
  
  سمعت بورجيا يشتم خلفي. التفت للتعامل معه. وبلا وعي، قام بالضغط على المفتاح عدة مرات. أمسكت بالخيط الوحيد الذي كان لا يزال متصلاً وسحبته؛ لقد خرجت أيضًا. الآن لم يكن لدى بورجيا أي شيء بين يديه سوى جهاز تفجير متصل برمال صحراء داناكيل. أقلعت المروحيات وحلقت فوق رؤوسنا. كنت آمل أن يبحث أحد هناك، لأنني إذا بقيت هنا وحدي، سأكون في مشكلة حقيقية. لقد نجوت من عبور نهر الدناكيل مرة واحدة، لكن فرص القيام بذلك مرة أخرى كانت ضئيلة.
  
  
  توقف بورجيا عن محاولة الاتصال بالمفتاح وحدق في وجهي. لقد أخرجت هوغو من غمده بهدوء.
  
  
  قال بغضب: "كارتر، أيها الوغد".
  
  
  لم يكن لدي ما أقوله لبورجيا. عندما أرسلني هوك في هذه المهمة في اليوم الذي كان من المقرر أن نلتقي فيه في مطعم في إحدى ضواحي واشنطن، قال إنه لا يعرف ما إذا كان ذلك من عمل كيلماستر أم لا. وكان هذا القرار جزءا من مهمتي. كان لبورجيا الكثير من الاتصالات المهمة في إثيوبيا.
  
  
  والآن بعد أن توفي الجنرال ساهيلي، لم أكن أعرف ما هي المشاكل التي قد يسببها مرة أخرى. علاوة على ذلك، فقد استمتع بتفجير أشياء مثل الرؤوس الحربية النووية لدرجة أنه لا يمكن اعتباره مواطنًا مفيدًا.
  
  
  اقتربت منه، هوغو تهدف إلى قلبه. لقد ألقى عليّ مفجرًا عديم الفائدة. لقد حمامت، لكن الحركة منعتني من التصويب. حاول بورجيا الهروب عبر الرمال السائبة، لكن لم يكن لديه سوى القليل من الدعم. أمسكت بيدي اليسرى من ياقته وألقيته على الأرض. ضغطت ركبتي على حنجرته بينما سقطت فوقه، واخترق الخنجر صدره.
  
  
  وقفت ولوحت بذراعي. وحلقت طائرتان هليكوبتر أخريان بعيدا. ثم استدار أحدهم فجأة. وسقطت على الرمال على بعد بضعة ياردات وقفز منها رقيب من مشاة البحرية.
  
  
  قال: "أرى أنك قمت بتحييده يا سيدي".
  
  
  'نعم.'
  
  
  التفت إلى المروحية وصرخ. "أبلغ القائد قبل أن يغادر نطاق الراديو بالكامل."
  
  
  — هل كان هذا القائد في الجو مع المروحية الأولى، أيها الرقيب؟
  
  
  'ثانية.'
  
  
  "إنها لا تزال قصة رائعة لقاعة الطعام الخاصة بالناقل الليلة."
  
  
  ابتسامته عبرت تماما عن مشاعري.
  
  
  الملازم أول ويليام سي شادويل لم يحبني من كل قلبه. مثل معظم الجنود، كان يعرف القليل عن الفأس. وحقيقة علمه بهذا الأمر لم تطمئنه. ورأيي فيه جعله أقل سعادة. وضعته جانباً بينما واصل المهندسون تفكيك الرؤوس النووية وتحميلها على المروحيات. أجرينا محادثة طويلة وغير سارة للغاية.
  
  
  وقال أخيراً: "أعترف بأنني ارتكبت بعض الأخطاء الجسيمة يا سيد كارتر".
  
  
  اقترحت: "استمر في الاعتراف بذلك أيها القائد". "المغادرة بطائرة هليكوبتر ثانية هو جبن. هذا اتهام وأنا على وشك الجنون لتقديمه”.
  
  
  وفي المرة الثانية التي غادر فيها، كان أداؤه أفضل. لقد استقل آخر طائرة هليكوبتر تقلع معي. قمنا بالدوران حول المنطقة المضاءة الآن بغروب الشمس. وكانت الرؤوس الحربية النووية موجودة في طائرات هليكوبتر أخرى، وكان من المفترض أن تكون بعض الطائرات آمنة بالفعل على حاملة الطائرات. وحتى الآن، لم تفتح القوات الإثيوبية تحقيقا في انتهاكنا لمجالها الجوي. وافترضت أن أوامر ساحل ستبقى سارية المفعول حتى نهاية مهمتنا. كانت الصواريخ موضوعة في الصحراء وكأنها جزء من غابة متحجرة ساقطة. وكانوا سيبقون هناك لفترة طويلة لو لم يعثر عليهم أحد.
  
  
  'السيد. قال القائد شادويل: "كارتر، من كان بورجيا هذا؟
  
  
  "موهوب مجنون. أراد أن يصبح إمبراطور شرق أفريقيا ويبدأ الحرب العالمية الثالثة. إن الرؤوس النووية التي جمعها شعبكم كانت موجهة نحو القاهرة ودمشق وتل أبيب.
  
  
  "لقد كان مجنونا بالتأكيد." لقد كان على استعداد لتفجيرنا جميعًا. سيكون رأسًا نوويًا واحدًا كافيًا، لكن التفاعل المتسلسل سيغطي هذا الجزء بأكمله من العالم بالغبار المشع.
  
  
  كنا في منتصف الطريق عبر البحر الأحمر عندما سأل شادويل سؤالاً آخر: كارتر، لماذا لم يرغب هؤلاء الإثيوبيون في الاحتفاظ بالرؤوس الحربية النووية؟
  
  
  نظرت إلى الرمال، التي أصبحت بالكاد مرئية في وقت الشفق. فكرت في قوافل الجمال وهي تشق طريقها عبر صحراء الدناكيل. ثم فكرت في مريم.
  
  
  قلت: "لديهم أشياء أفضل".
  
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  وأثار اختفاء الصواريخ من مصر وإسرائيل اتهامات متبادلة بين البلدين. لكن AX، جهاز المخابرات الرئاسية الأمريكية، لديه معلومات موثوقة تشير في اتجاه آخر، إلى داناكيل في إثيوبيا، وهي واحدة من آخر المناطق في العالم حيث كان إيطالي خائن يطلق على نفسه اسم الجنرال "سيزار بورجيا" متورطًا في أعمال شائنة. رجل بلا ندم، على طريق السلطة. كانت مطاردة وتدمير بورجيا في مدينته المدججة بالسلاح، في منطقة صحراوية مليئة بالرمال المتحركة، مهمة شبه مستحيلة حتى بالنسبة لكارتر. لكن الحاجة إلى تفكيك الأسلحة النووية، التي يمكن أن تؤدي إلى اندلاع حرب عالمية ثالثة، تستحق كل هذا الجهد، حتى على حساب التضحيات الجسيمة. كانت مريم شريكة كارتر الوحيدة، الابنة الجميلة لأحد كبار الشخصيات الإثيوبية.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  نيك كارتر
  
  
  العقد في كاتماندو
  
  
  ترجمها ليف شكلوفسكي تخليداً لذكرى ابنه المتوفى أنطون
  
  
  العنوان الأصلي : عقد كاتماندو
  
  
  
  
  الفصل الأول
  
  
  لقد كان أسرع وأكثر مرونة مما تخيلت. وكان قاتلا. كان يحمل في إحدى يديه هراوة خشبية قوية بحجم المطرقة، قادرة على تقسيم جمجمتي إلى مئات الشظايا الدموية. تنكسر عظمة الإنسان بالفعل تحت ضغط يبلغ ثمانية أرطال ونصف، ويمكن للرجل الذي يستخدم هراوة أن يطبق بسهولة ثلاثة أضعاف تلك القوة.
  
  
  وغني عن القول أنني لن أسمح بحدوث ذلك.
  
  
  انزلقت قدمي على الأرضية الناعمة بينما اندفع للأمام للهجوم. لقد هاجمني، وهو يلوح بالمضرب، عازمًا على كسر القفص الصدري. أجبت كما تعلمت، حيث تدربت مراراً وتكراراً بألم وجهد كبيرين. تحرك جسدي بشكل غريزي. كان الفعل تقريبًا انعكاسًا. اندفعت إلى اليمين، بعيدًا عن متناول العصا وهي تتأرجح في الهواء. سمعته يصفر في الهواء، لكنني لم أرد أن أقف هناك بلا هدف حتى شعرت أنه يضربني في أضلاعي، ويسحق عظامي وعضلاتي بقوة مؤلمة مثل المحدلة البخارية. لقد منعت الهجوم عن طريق ضرب ذراعي وساعدي في ذراع الخصم. ضربت يدي المتصلبة مرفق الرجل. لمست يدي الأخرى كتفه.
  
  
  للحظة أصيب بالشلل. ثم حاول التراجع وأرجحة المضرب مرة أخرى. ولكن الآن كان وقت رد فعلي أفضل منه. اندفعت للأمام قبل أن يتمكن من استخدام سلاحه، وأمسكت بكمه وسحبته نحوي. أنفاسه الساخنة
  
  
  انزلقت على وجهي بينما رفعت يدي الأخرى. كانت هذه هي الضربة الأخيرة، الضربة الوحشية ليدي التي أتقنتها أخيرًا منذ أسبوع.
  
  
  أردت أن أرفع يدي لأضربه بركلة حادة بكعبي على ذقنه. ولكن قبل أن أتمكن من التحرك، أمسك بساقي ووضع قدمه حول كاحلي. في حركة واحدة سريعة، انقلب رأسه إلى الخلف، بعيدًا عن متناول ذراعي، وكنا كلانا على الأرض. وصلت إلى المضرب محاولًا وضع يدي على السلاح القاتل.
  
  
  كان خصمي يلهث، ويكاد يقطع أنفاسه، ويحاول إسقاطي أرضًا. لكنني لا أتحرك. ضغطت بركبتي على معصميه من الداخل وكل وزني خلفهما، مما سبب ألمًا مبرّحًا في نقاط الضغط اليمنى في يديه. عظام الرسغ مهمة إذا كنت تريد قتل شخص ما، وركبتي شلت ذراعيه بما يكفي لانتزاع الخفاش من قبضتها الضعيفة.
  
  
  لقد ضغطت المضرب على رقبته. تحول وجهه إلى اللون الأحمر عندما اصطدمت بتفاحة آدم وهددت بسحق قصبته الهوائية. ولكن بعد ذلك سمعته يضرب بيده على أرضية الباركيه المصقولة جيدًا.
  
  
  وكانت هذه العلامة التي كنت أنتظرها.
  
  
  تراجعت على الفور ووقفت. لقد انحنيت من الخصر، وساعدت خصمي على النهوض من الأرض وشاهدته وهو ينحني أيضًا. التفت ليعدل التوبوك، وهو ثوب محدد مصنوع من قماش أبيض خشن. تم تثبيت القميص بحزام أسود مثير للإعجاب من الدرجة السابعة. سيكون من الوقاحة أن يرتب ملابسه دون أن يدير ظهره لي. انتظرت حتى التفت لمواجهتي مرة أخرى. ثم وضع يده على كتفي وأومأ برأسه مبتسماً بالموافقة.
  
  
  قال معلمي مبتسماً: "أنت تصبح أفضل وأكثر ذكاءً كل يوم، يا تشو موك".
  
  
  في موطنه كوريا، كان الاسم يعني "القبضة". لقد سررت بهذا الثناء لأنه كان أفضل فنان قتالي في حكومتنا ويمكن أن يتحمل أ.ه. استخدام مساعدته. ولم يكن السيد Zhuoen شخصًا كريمًا بالثناء. لم يكن في عجلة من أمره لتقديم الثناء إلا إذا شعر أنه يستحق ذلك حقًا.
  
  
  أجبته مستخدمًا المصطلح الصحيح لمنصب المدرب: "مهارتي هي مهارتك يا كوان تشانغ نيم".
  
  
  "كلماتك الرقيقة سخية جدًا يا صديقي." بعد ذلك، صمت كلانا، وقبضنا قبضتينا وضمناهما إلى صدورنا في وضعية عربة التركيز الذهني والجسدي الكلاسيكية، وهي وضعية الاهتمام الكامل والمطلق.
  
  
  "كوانغ-جانغ-نيم كي كيون-ني،" صرخت، والتفتت لكي أنحني للرجل الذي بجانبي. لقد كان الآلة البشرية الأكثر مثالية التي رأيتها على الإطلاق.
  
  
  أعاد قوسي وقادني إلى مخرج دوجانج، صالة الألعاب الرياضية المجهزة تجهيزًا جيدًا حيث قضينا معظم اليوم. عند الباب استدرنا وانحنينا. شهدت هذه الطقوس البسيطة على الاحترام المتبادل بين المعلم والطالب، وعلى احترام صالة الألعاب الرياضية كمؤسسة تعليمية. على الرغم من أن الأمر قد يبدو غريبًا، إلا أن كل هذه المجاملات الحضارية التي تحيط بمثل هذا النشاط الوحشي هي جزء لا يتجزأ من كيونغ فو والشكل الكوري للكاراتيه، تايكواندو.
  
  
  قلت: "شكرًا لك مرة أخرى، يا سيد زوين". أومأ برأسه واعتذر واختفى عبر الباب الجانبي المؤدي إلى مكتبه. كنت أسير في الردهة للاستحمام عندما جاء رجل بالقرب من الزاوية وسد طريقي.
  
  
  قال وهو يضحك بلطف: "إن رائحتك تشبه رائحة الماعز يا كارتر". ولكن يبدو أن هناك تلميحًا من القلق غير المعلن في الابتسامة.
  
  
  لم يكن من السهل تجاهل مخاوفه أو السيجار النتن. لكنني لم أمزح، لأن هوك كان ينظر إليّ الآن ببرود وحسم تقريبًا. بصفته مديرًا ورئيسًا لعمليات AH، الفرع الأكثر سرية وفتكًا للمخابرات الأمريكية، لم يكن من الممكن الاستخفاف به. لذلك بقيت صامتا احتراما.
  
  
  -أنت تعرفني جيدًا، أليس كذلك؟
  
  
  كان سيجارًا أسودًا قذرًا نتنة يتدلى بين شفتيه، وكان طرفه المقضوم بين أسنانه. لقد تحدث بجدية مميتة، ووجدت نفسي أحرك رأسي لأعلى ولأسفل، كما لو أن الكلمات قد نفدت فجأة.
  
  
  قلت أخيرًا: "هذا ما علمتني إياه يا سيدي".
  
  
  وقال "كل شيء صحيح للغاية". نظر خلفي وعيناه على نقطة بعيدة. - كيف حال ساقك؟ سأل بعد لحظة.
  
  
  أثناء قيامي بمهمة في نيودلهي، تعرضت لضربة في فخذي بحذاء يشبه حذاء هوجو الثمين الخاص بي. لكن الجرح التئم جيدًا، وبصرف النظر عن العرج الطفيف في مشيتي الذي سيختفي قريبًا، كنت في حالة جيدة جدًا. "ليست مشكلة كبيرة... مجرد ندبة لإضافتها إلى القائمة. ولكن بخلاف ذلك أنا بخير.
  
  
  أجاب مديري: "هذا ما كنت أتمنى أن أسمعه". سحب هوك السيجار نصف الممضوغ من فمه وبدأ بالمشي ذهابًا وإيابًا على بطن قدميه. زفر التوتر العصبي. القلق، حتى عندما حاول المزاح وأخبرني بمدى صعوبة الحصول على هافانا جيدة هذه الأيام. لكنني كنت أعلم أن السيجار كان آخر ما يدور في ذهنه الآن.
  
  
  - ما مدى سوء الأمر هذه المرة يا سيدي؟ - سمعت نفسي أسأل. ولم يبدو مندهشًا حتى من أنني قرأت أفكاره. أجاب مدروسًا: "بغض النظر عن مدى سوء الأمر". "لكن... هذا ليس المكان المناسب للحديث عن ذلك." أولاً، استحم، ثم تعال إلى مكتبي بعد نصف ساعة. هل هذا يكفي لترتيب نفسك قليلاً؟
  
  
  - سأكون هناك خلال عشرين دقيقة.
  
  
  كما قلت، بعد عشرين دقيقة بالضبط كنت في مكتب هوك. أصبح مزاجه مظلمًا، وظهرت خطوط من القلق والقلق عند زوايا فمه وعلى جبهته المتجعدة الآن. نظر إلى ساعته وأشار إلى الكرسي ووضع يديه على الطاولة. دفع هوك جانبًا منفضة سجائر كريستالية مليئة بما لا يقل عن ستة أعقاب نتن من سيجاره المفضل، ونظر لي وابتسم لي بتعب وقلق.
  
  
  – ماذا تعرف عن السيناتور جولفيلد؟
  
  
  لم أطلب منه أن يكرر الاسم، لكنني لم أسترخي أو أنهر على كرسيي أيضًا. "بادئ ذي بدء، إنه أحد أكثر الأشخاص احتراما في الحكومة. وهو أيضًا رئيس لجنة القوات المسلحة القوية. يتعلق الكثير من الأمر بحجم ميزانيتنا، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. وفي العام الماضي أعيد انتخابه لولاية ثالثة. إنه شيء مثير للإعجاب عندما تفكر فيه. ما يقرب من سبعة وستين في المئة من الأصوات التي تم الإدلاء بها. لقد تجاهل ناخبوه مصالح الحزب تمامًا. لقد أرادوا جولففيلد فقط... وحصلوا عليه.
  
  
  أجاب هوك: "أنا سعيد لأنك لا تزال تجد الوقت لقراءة الصحف". "ولكن هناك شيء واحد لم تقرأه بعد يا نيك، وهو أن غولفيلد يعاني من مشاكل، مشاكل كبيرة."
  
  
  انحنيت إلى الأمام في كرسيي. وكان الأمن القومي ليس لAH. إذا كان علي أن أتعامل مع مشاكل غولفيلد، فذلك لأن مشاكل السيناتور تنتشر في جميع أنحاء العالم. لكن لم يكن لدي أي فكرة عن نوع المشكلة التي يمكن أن يقع فيها السيناتور. "اسمع يا نيك، لقد بقيت مستيقظًا طوال الليل مع هذا الشيء اللعين." اتصل بي الرئيس بعد ظهر أمس ولم يكن ما قاله لي جيدًا. انظر، سأتحدث معك مباشرة لأنني أعتقد أنك تعرف بالفعل سبب رغبتي في التحدث معك.
  
  
  ولو كان البيت الأبيض قد اتصل، فمن الواضح أن المشاكل التي يواجهها جولفيلد تشكل تهديداً للأمن الدولي والنظام العالمي. لذلك أومأت برأسي وأبقيت فمي مغلقًا وانتظرت.
  
  
  "جولفيلد أرمل. ربما تكون قد قرأت هذا أيضًا. توفيت زوجته في حادث سيارة أوائل العام الماضي. إنها مأساة لا معنى لها، ومما يزيد الأمر سوءًا أنها لم تترك وراءها زوجها فحسب، بل تركت أيضًا طفلين. توأمان، ولد وفتاة. أنا أعرف تشاك شخصيا، نيك، على الرغم من أن هذا لا علاقة له بهذه العملية. كنت أعرف زوجته أيضًا. لقد أحببتها كثيرًا وحتى يومنا هذا أفتقدها بشدة. التقيت أيضًا بأطفال جولففيلد. أطفال محترمون ومعقولون يمكن لأي رجل أن يفخر بهم.
  
  
  توقف فجأة ونظر إلى يديه وتفحص أظافره. ركضت بقعة صفراء من النيكوتين على أحد أصابع السبابة. صمتت منتظرا أن يشرح لي ما الأمر.
  
  
  قال هوك فجأة: "لقد تم اختطافهم يا نيك". 'كلاهما. فتى و فتاة.
  
  
  " اختطاف ؟ أين...؟ ماذا حدث؟'
  
  
  "كان الأطفال يسترحون مع المجموعة. معلم وبعض الطلاب من المدرسة التي يرتادونها هنا في واشنطن. قبل خمسة أيام كانوا في اليونان. ثم تلقى السيناتور الرسالة. وأضاف هامساً: «والرئيس أيضاً».
  
  
  -أين كانوا في تلك اللحظة؟
  
  
  أجاب: "في أثينا". "لكن هذا لا يعني شيئًا لأنهم لم يعودوا في أثينا يا نيك". وبطريقة ما، تم تهريبهم إلى خارج البلاد، على الرغم من أننا لا نعرف بعد كيف تم ذلك. لكنهم لم يعودوا في اليونان.
  
  
  - فأين هم؟
  
  
  "في نيبال."
  
  
  لقد سمح لي بمعالجة الأمر، وحتى عندما فكرت في الأمر، كان من الصعب تصديقه. "نيبال؟" - كررت. كان لدي صورة للقمم الثلجية، الهيبيين.
  
  
  لا شيء آخر، لا شيء على الإطلاق. - لماذا بحق الله تأخذهم إلى هناك؟
  
  
  فأجاب: “للمساعدة في تمويل الثورة، هذا هو السبب”. لهذا السبب طلب الرئيس الاتصال AH. لأن نيبال لا تزال ملكية. للملك السلطة المطلقة. "نعم..." رفع يده عندما تدخلت، "هناك حكومة منتخبة، وقانون، لكن الملك احتفظ بسيطرة شبه كاملة وكلية على البلاد". والآن، كما تعلمون، أصبحت نيبال منطقة عازلة. قد تكون صغيرة، وليست أكبر بكثير من ولاية كارولينا الشمالية، لكن هذا لا ينتقص من أهميتها، خاصة عندما تقع هذه الدولة الصغيرة بين الصين والهند. وفي هذه اللحظة الملك مؤيد للغرب.
  
  
  "ولكن ليس الثوار في نيبال."
  
  
  'يمين. إن ثورة يسارية ناجحة هناك في نيبال من شأنها أن تغلق المنطقة العازلة وربما تؤدي إلى ضم المنطقة سياسيًا من قبل بكين. أنت تعرف ماذا حدث للتبت. حسنًا، نفس السيناريو السياسي ونفس الاقتتال السياسي الداخلي يمكن تنفيذه بسهولة في نيبال. وإذا سقطت نيبال في يد بكين، فلا نعرف ماذا سيحدث للهند أو القارة بأكملها».
  
  
  - وما علاقة أطفال جولفيلد بهذا؟ - سألت، مع أنني أعرف الإجابة حتى قبل أن أطرح السؤال.
  
  
  وسيتم بيعها مقابل الماس بقيمة مليون دولار. هذا ما ينبغي عليهم فعله حيال ذلك، N3”. استند إلى كرسيه وضرب بقبضته على الطاولة. "مليون إذا أراد تشاك جولفيلد أن يرى أطفاله مرة أخرى... على قيد الحياة، هذا هو الحال. مليون لا نريد أن ندفعه إذا كان الأمر في أيدينا. لذلك استقرت على خيار الاستحواذ الكلاسيكي. ادفع للخاطفين وستأخذ الصين نيبال وكأن شيئًا لم يحدث. لا تدفع الفدية، ولدى غولفيلد طفلان ميتان فقط.
  
  
  "وتريد مني أن أعطيها لهم، أليس كذلك؟"
  
  
  قال: «و أعاده». 'انها واضحة؟'
  
  
  "أحضر...والتقط..."
  
  
  "ليس فقط الماس، ولكن أيضًا طفلي السيناتور". هذه هي الطريقة التي يريد الرئيس أن يتم بها الأمر، بكل بساطة”.
  
  
  لم يكن هناك شيء بسيط في هذه المهمة. مُطْلَقاً.
  
  
  قلت: "لن يكون الأمر بهذه السهولة".
  
  
  "لهذا السبب أنت هنا، N3." ابتسم بضجر، ومد يده وضغط على زر الاتصال الداخلي بإصبع واحد. وقال للسكرتير: "يمكنك أن تطلب من السيناتور أن يأتي". "من الأفضل أن تسمع ذلك مباشرة." إذن ستكون أقل عرضة لارتكاب الأخطاء، يا نيك. لا يمكن إنكار أن السيناتور غولفيلد ترك انطباعاً جيداً... كان له وجه مربع ومحدد بشكل حاد، لكنه لم يعد وجه رجل يشع ثقة بالنفس وعزيمة. بدا شاحبًا ومنهكًا عندما دخل المكتب. سقط على كرسي وسمح لهوك بتقديم نفسه.
  
  
  تمتم قائلاً: "إنهم مجرد أطفال، مراهقين". "لا أستطيع أن أتحمل أن يقوم الناس باختطاف الأطفال وقتلهم دون القلق بشأن ذلك. واعتقدت حقًا أن حركة سبتمبر الأسود كانت غير إنسانية. لقد عثروا على بعض الرهائن على حسابي
  
  
  على حسابنا جميعًا، فكرت في نفسي.
  
  
  نظر جولفيلد في اتجاهي وهز رأسه بحزن. "لقد أوصيتني بشدة يا سيد كارتر". يقول هوك أنك الشخص الوحيد الذي يمكنه التعامل مع هذا.
  
  
  أجبته: "شكرًا لك على ثقتك بي، أيها السيناتور". "ولكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا قبل أن تخبرني بما حدث بالضبط؟"
  
  
  'بالتأكيد.'
  
  
  لماذا لم تتصل بالحكومة النيبالية؟ لماذا كل هذه السرية؟ لماذا الصمت؟ ربما كان هذا سؤالًا غبيًا، لكنني اعتقدت أنه سؤال وجيه.
  
  
  فأجاب السيناتور: «إنه ليس سؤالاً غبياً يا سيد كارتر». أخرج مظروفًا أبيضًا مجعدًا من جيب سترته. ونظرًا لحالة الورقة، فقد افترضت أن العديد من الأشخاص قد درسوها بالفعل.
  
  
  لقد أعطاني إياها ودرستها بعناية. كان عليها ختم بريد يوناني وتم إرسالها من أثينا. كان بداخلها ورقة مطبوعة كنسخة كربونية، بدون علامات مائية، ومطوية بشكل أنيق إلى ثلاثة أقسام. أشرت إلى "رسالة الآلة". - إنهم محترفون جدًا يا سيد كارتر. "مخيف تقريبًا"، تمتم السيناتور بحزن.
  
  
  وكان للرسالة المحتوى التالي:
  
  
  السيناتور: جيني ومارك ما زالا على قيد الحياة. ولكن ليس في أثينا. وهم بصحة جيدة في نيبال. يجب أن تدفع لنا مليون دولار أمريكي لرؤيتهم مرة أخرى. ولكن ليس نقدا. يجب أن يتم الدفع بالماس. وسوف نقوم بإخطارك بشأن الاتفاقية في أقرب وقت ممكن. لا تحاول العثور على الأطفال. إذا تم إخطار الحكومة النيبالية فسوف يتم قتلهم. يجب أن يكون الماس هنا في السابع والعشرين من هذا الشهر. ليس في وقت لاحق وإلا سيتم قتل الأطفال. لا تحاول إجراء اتصال. سنشرح لك كل شيء في الوقت المناسب.
  
  
  قال هوك: "سيكون الأمر خلال أسبوعين". "قبل أسبوعين من شراء تلك الأشياء اللامعة والذهاب إلى كاتماندو".
  
  
  انا سألت. - "لماذا كاتماندو؟ لماذا لا مدينة أخرى؟"
  
  
  أجاب السيناتور: “لقد تحدثت مع ابنتي بعد ظهر أمس”. "تم تتبع المكالمة إلى مكتب التلغراف الرئيسي في كاتماندو، والذي يخدم أيضًا البلاد بأكملها. وحتى المنازل التي بها هواتف خاصة ليست مجهزة لإجراء مكالمات بعيدة المدى.
  
  
  - ماذا قالت لك؟
  
  
  "القليل جدًا، يؤسفني أن أقول ذلك. لم يسمحوا لها بالتحدث معي لأكثر من دقيقة أو نحو ذلك. لكنها أكدت كل ما قرأته للتو. أخبرتني أنهم كانوا يائسين. وأخبرتني لماذا كان المال.
  
  
  "نعم، أخبرني هوك أنهم هنا بسببك. أي شيء آخر؟'
  
  
  قال: "لا شيء". "إنها ومارك آمنان... بقدر ما يحتاجان إلى أن يكونا آمنين. وهي مرعوبة يا كارتر. يا إلهي، هذا الطفل خائف.
  
  
  تمتمت: "أنا لا ألومها". "إنها ليست تجربة ممتعة بالنسبة لشخص... كم عمر أطفالك في نظرك، أيها السيناتور جولفيلد؟"
  
  
  "ستة عشر عامًا، لقد أصبحت منذ شهرين." وضع يديه في حجره وحاول التماسك، لكنني رأيت كيف كان يرتجف ولا يستطيع السيطرة على انفعالاته. قال أخيرًا: "لقد اتبعت تعليماتهم تمامًا". "لم تكن لدي أي فكرة أن الأمن الدولي على المحك حتى تم إخباري عن سبب احتجاز الأطفال للحصول على فدية. ولكن الآن بعد أن أصبح هناك احتمال أن تصبح نيبال دولة تابعة لبكين..."
  
  
  فقاطعه هوك قائلاً: "... من الضروري إيقاف الثوار".
  
  
  أجاب جولفيلد: "بالضبط".
  
  
  - وماذا عن مليون دولار؟
  
  
  قال لي هوك: "لقد اهتم الرئيس بهذا الأمر بالفعل". فقلت: "لذا فإن وظيفتي الآن هي شراء الماس الخام وتسليمه بحلول السابع والعشرين من هذا الشهر، وإيصال طفلي السيناتور إلى بر الأمان، ثم إعادة الحجارة". "هذا لا يمنحني الكثير من الوقت."
  
  
  قال هوك بتجهم: "ليس لدينا خيار آخر". - هل تعتقد أنك يمكن التعامل معها؟
  
  
  - سأبذل قصارى جهدي يا سيدي. لكن شيئًا آخر... نظرت إلى هوك، الذي كان يحمل سيجارًا جديدًا بين شفتيه الرفيعتين المضغوطتين. "كيف يمكنني بالضبط الحصول على هذا الماس من خلال الجمارك على الحدود التي أعبرها؟"
  
  
  "تهريب." أجاب. ثبت نظراته علي.
  
  
  "المهربة يا سيدي؟ أومأ. "ولكن هناك بعض الأشياء التي يمكن ترتيبها ..."
  
  
  لقد قاطعني صوت هوك الرتيب. "البيت الأبيض لا يريد أن تتورط أي حكومة أخرى في هذا الأمر. يجب أن يكون هذا عملنا بالكامل وسريًا تمامًا. فإذا أخبرنا أي شخص آخر، وخاصة حكومة نيبال، بأننا سوف نرسل ما قيمته مليون دولار من الماس إلى ذلك البلد، فمن المحتمل أن يطلب منا تقديم نوع من التفسير. ليس لدينا الوقت للتوصل إلى قصة معقولة."
  
  
  ضغط السناتور جولفيلد بأصابعه على صدغيه. “من يعرف أين يوجد لهؤلاء الحزبيين عملاء أو مخبرين؟ إذا كان يعتقد حتى أن الحكومة النيبالية قد علمت بهذا الأمر، فربما أطفالي..." تنهد. قلت: "أنت على حق في ذلك". "هناك احتمال أن أكون تحت المراقبة بمجرد أن يعلموا أن الماس في طريقهم."
  
  
  وأضاف هوك: "للتأكد من اتباع تعليماتهم". "مما يعني أنه لا أحد يعرف عن هذه الفدية".
  
  
  "تهريب..." كنت أعلم أن هذا قد يؤدي إلى تعقيدات كبيرة.
  
  
  - هذه هي الطريقة الوحيدة، نيك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها تسليم الماس إلى هناك في مثل هذا الوقت القصير والحفاظ على سرية الأمر.
  
  
  وقف السيناتور جولفيلد، وشكرنا على تولينا المهمة. كانت يده ثابتة والنظرة الشرسة في عينيه كشفت عما كان يشعر به في داخله.
  
  
  عندما غادر، التفت إلى هوك. لقد كان يعمل بالفعل على السيناريو الذي سألعب فيه الدور الرئيسي. — أنت تحصل على شيك مصرفي، نيك. شيء يمكنك تحويله إلى مليون دولار بالفرنك السويسري".
  
  
  "أفترض أنني يجب أن أذهب إلى العمل على الفور، يا سيدي؟"
  
  
  'غداً.' أخرج دفتر ملاحظات أصفر اللون من درج مكتبه ودرس بعناية ما كتبه. "ولكن قبل أن تذهب إلى أمستردام، اذهب لرؤية طبيب أسنانك."
  
  
  - سيد ؟
  
  
  - طبيب الأسنان الخاص بك يكفي. لقد تم اختباره ولا يشكل أي خطر أمني. ومع ذلك، لا تخبريه بعد الآن عن العمل الذي تريدين منه أن يقوم به.
  
  
  لقد استمتعت بالاستماع إلى الجزء الذي كان لدى AH الوقت الكافي لاكتشافه. لا يزال لدي الكثير لأكتشفه عندما تنشأ المواقف.
  
  
  وبعد الانتهاء من الإحاطة، نهض هوك من مقعده. - أنا أعول عليك، نيك. إن الرئيس، ويجب أن أقول، غولفيلد، يعولان على نجاح هذه المهمة.
  
  
  كان لا يزال هناك الكثير من الأمور التي يجب حلها قبل أن أستقل الطائرة إلى أمستردام.
  
  
  ومن بين أمور أخرى، كانت هناك تلك الزيارة إلى طبيب أسناني حيث كنت معروفًا باسم: نيك كارتر.
  
  
  ولكن ليس مثل: كارتر، نيك، كيل ماستر N3.
  
  
  
  
  الفصل 2
  
  
  
  
  
  الجميع تلقى أوامرهم.
  
  
  كان الأمر سهلاً على جولففيلد. بمجرد تلقيه الرسالة من الخاطفين، قيل له أن الساعي سيكون نيكولاس كارتر من مكتبه الخاص. لم نرغب في المخاطرة. عادةً ما أتظاهر بأنني من شركة Amalgamated Press and Wire Services، لكن هوك لم يعتقد أن هذا سيعمل كغطاء، خاصة عندما أنتقل بعيدًا عن المنزل.
  
  
  كانت أوامر AH أكثر مباشرة. أراد البيت الأبيض أن تتم المهمة دون أي عوائق. إذا حدث خطأ ما، إذا لم تسر الأمور وفقًا للخطة، فسوف يثير هوك قلق الرئيس.
  
  
  لقد تم تسليم أوامري لي بالفعل على صينية ذهبية أثناء إحاطتي الإعلامية في مكتب هوك. قبل أن أستقل سيارة أجرة إلى المطار، قام بإعادة ترتيب كل شيء. قال هوك: "نيك، الأمر كله متروك لك". "لا ثورة. لا يوجد أطفال ميتين لا يوجد الماس المفقود.
  
  
  كل ما يمكنني فعله هو الإيماءة. لقد كان موقفًا مؤسفًا، على أقل تقدير، مع الكثير من التخطيط الدقيق ولكن المتسرع وراءه، والذي ربما كان أحد الأسباب العديدة التي دفعتني لقضاء اليوم السابق في زيارة طبيب أسناني، بيرتون شاليير.
  
  
  "نيك، أنت لست جاداً..." قال.
  
  
  فقلت: "بيرت، اصنع لي معروفًا ولا تسألني أي شيء." صدقوني، هناك سبب لجنوني. علاوة على ذلك، منذ متى ونحن نعرف بعضنا البعض؟
  
  
  'مهنيا؟ خمس سنوات.'
  
  
  "سبعة،" صححت. "لذلك، إذا طلبت منك تاجًا خاصًا لأحد أضراسي السفلية، ماذا ستفعل؟"
  
  
  تنهد وهز كتفيه، وأعطاني ابتسامة طبيب أسنان متعبة. "ثم سأضع تاجًا خاصًا دون أن أسأل ما هو الغرض منه."
  
  
  قلت: "أنت رجل جيد، بيرتون تشالير". ثم استندت إلى كرسيي وفتحت فمي.
  
  
  بدأ تشالير العمل دون أن يقول أي شيء أكثر من ذلك.
  
  
  كنت سعيدًا لأنه وثق بي، لأنه لولا خبرته المتخصصة، لكانت مهمتي قد بدأت بالخطوة الخاطئة، أو بالأحرى بالسن الخطأ. كانت هذه الأمور في ذهني عندما استقلت الطائرة 747 المتجهة إلى شيفول، أمستردام. عندما عادت المضيفة مع الويسكي المزدوج والماء، تركت عيني تتجول فوق جسدها، وشعرت بها بنظرة جائعة، ثم نظرت إلى جميع الأشخاص الذين يعملون في مختبرات AH السرية للغاية. إنهم أبطال لا مثيل لهم، لأنه بدون معرفتهم ومهاراتهم، لم تكن مهمتي لتبدأ بشكل صحيح أبدًا. في تلك اللحظة، كانت توجد في بطن الطائرة حقيبة قماشية ذات قاع مزدوج أجمل من أي وقت مضى صنعته يد بشرية. بدون هذه المقصورة المخفية بذكاء، لم أكن لأتمكن أبدًا من تهريب قنبلة لوغر الخاصة بويلهلمينا عبر المعدات الإلكترونية الأقل تطورًا في المطار، ناهيك عن الاثنتين الأخرتين المفضلتين لدي، خنجر هوغو وقنبلة بيير المصغرة.
  
  
  ومع ذلك، كان هناك شعور غريب هناك، على ارتفاع ألف قدم فوق المحيط الأطلسي، بدون رفاقي الثلاثة الأعزاء الذين اعتدت عليهم كثيرًا. لم أقم بتثبيت حافظة الكتف التي يحملها لوغر عادة. لم يكن الغمد المصنوع من جلد الغزال الذي يتم ارتداؤه عادةً على الخنجر مربوطًا بساعدي. ولم يكن هناك أي شيء معدني يحتك بفخذي: قنبلة غاز صغيرة كنت أسميها بمودة بيير.
  
  
  ستكون الساعات الست القادمة هي الأسهل على الإطلاق، لأنه بحلول وقت وصولي إلى أمستردام، لن يكون لدي وقت للاسترخاء والجلوس مع كوب في يدي وترك ذهني وعيني يتجولان قليلاً.
  
  
  في هذه اللحظة كانوا يحاولون تحرير أنفسهم من الشيء اللذيذ في تنورة الدنيم وسترة من جلد الغزال البني. كنت أعرف نوعها. لكنني عرفت ذلك من شوارع هونغ كونغ المزدحمة، وأوكار القمار القذرة في ماكاو، والشوارع الرئيسية الأكثر خطورة ولكنها حيوية بنفس القدر في مانيلا وسنغافورة وتايبيه. بقدر ما أستطيع أن أقول، كانت أوراسية، بشعر أسود طويل ومستقيم بشكل لا يصدق، وجسمها الأكثر انحناءً على هذا الجانب من مدار السرطان.
  
  
  جلست على بعد مقعدين في صف من ثلاثة مقاعد، أقرب إلى النافذة؛ كانت أكتافها النحيلة منحنية، وكانت عيناها على الكتاب الذي كانت تحمله بكلتا يديها النحيفتين. لم أستطع مساعدته. "هل أخبرك بما حدث في الصفحة مائة وثلاثة عشر؟" قلت بابتسامة على أمل أن تستجيب.
  
  
  نظرت إلى الأعلى متجاهلة الابتسامة المتكلفة، وقالت بمزيد من الارتباك وضبط النفس أكثر مما توقعت: "عفوا؟" لم أسمع ما قلته.
  
  
  "سألت إذا كان بإمكاني أن أخبرك بما يحدث في الصفحة مائة وثلاثة عشر."
  
  
  قالت: "لا تفعل". "أنا بالفعل على الصفحة..." ونظرت إلى كتابها "الأربعون". لن يكون عادلا.
  
  
  لم يكن لديها أي أثر لللكنة. بدا صوتها وكأنه من أمريكا الوسطى، على الرغم من أنها كانت تحمل في الخارج العديد من علامات الشرق الغامض. - هل ترغب بشرب شيء؟ - سألت، وأنا أعرف نفسي. قالت: "شكرًا لك". "اسمي أندريا. أندريا إوين، السيد كارتر.
  
  
  "نيك،" صححت تلقائيًا.
  
  
  - حسنا، نيك. نظرت إلي بحذر وفضول ومسلية قليلاً. - أود كأسا من النبيذ.
  
  
  "أبيض أو أحمر."
  
  
  قالت: "أبيض". "النبيذ الأحمر يؤثر على أسنانك." أبعدت شفتيها للحظة، ورأيت في لمحة أنها لم تلمس النبيذ الأحمر مطلقًا طوال أكثر من عشرين عامًا.
  
  
  "لدي طبيب أسنان مستعد لتقديم أي شيء للعمل على مثل هذا الفم الجميل."
  
  
  - يمكن تفسير ذلك بطرق مختلفة.
  
  
  قلت بابتسامة: "خذي ما تفضلينه أكثر" واتصلت بالمضيفة.
  
  
  بحلول الوقت الذي تم فيه تقديم العشاء، كانت أندريا التي كانت مسترخية للغاية قد بدلت أماكنها وكانت تجلس الآن بجواري مباشرةً. كانت صحفية مستقلة في طريقها إلى أمستردام لكتابة سلسلة من المقالات حول مشكلة المخدرات بين شباب المدينة. تخرجت منذ عامين. الآن شعرت أنها مستعدة لمواجهة أي شيء قد يحدث. 'الجميع؟' سألت، محاولًا تجاهل المادة الرمادية التي كانت بمثابة شريحة لحم في طبقي. "أنت تحب طرح الأسئلة، أليس كذلك يا نيك؟" قالت، ليس كسؤال بل كبيان.
  
  
  "يعتمد على من."
  
  
  نظرت إلي بعينيها الداكنتين العميقتين وابتسمت على نطاق واسع. لكن عندما نظرت إلى طبقها اختفت الابتسامة ومرت الغيوم خلف عينيها.
  
  
  قلت: "أعتقد أن المشروبات التالية ستكون جاهزة يا آنسة يوين".
  
  
  "أندريا،" صححت لي.
  
  
  لذلك لم يكن غريباً أن نسافر من سخيبول إلى المدينة بنفس سيارة الأجرة. وعندما اقترحت أندريا فندق إمباسي، الذي قالت إنه ذو موقع مركزي وسعر معقول، لم يكن علي أن أفكر مرتين قبل قبول عرضها. ولكن نظرًا لوجود شيء مثل "قريب جدًا من رقبتي بحيث لا أشعر أنني بحالة جيدة"، فقد تأكدت من أننا وصلنا إلى غرفتين مختلفتين. كانت عبر القاعة. يقع الفندق في Herengracht. أكثر مجهولة من فندق هيلتون في أبولو. كان فندق Ambassade مجهزًا بالكامل، دون الرتوش المتفاخرة التي يحب السياح الأمريكيون رؤيتها.
  
  
  في كل مرة أزور فيها أمستردام، أحاول تناول الطعام في أحد مطاعم بالي. طبقهم المميز هو طاولة الأرز. لقد وصلنا في الوقت المحدد، وعلى الرغم من فارق التوقيت الذي شعرنا به معًا، لم تكن هناك طريقة أكثر متعة لقضاء بقية المساء.
  
  
  بدأت أندريا في الحديث. تحدثت عن طفولتها، عن والدها الصيني، والدتها الأمريكية. لقد كانت الفتاة النموذجية في البيت المجاور، وكانت أكثر تحضرًا قليلًا مما توحي به أصولها في الغرب الأوسط. وكلما نظرت إليها وهي تجلس عبر الطاولة أمامي، كلما أردتها أكثر. ربما كان هذا هو يوم إجازتي الأخير لفترة من الوقت وأردت الاستفادة منه إلى أقصى حد.
  
  
  خارج المطعم، اتصلت بسيارة أجرة، والتي كانت تمر عبر شارع لايدزسترات. انحنت أندريا عليّ، وكتمت تثاؤبها وأغمضت عينيها. وقالت: "إنك تقابل ألطف الناس عندما تسافر". "لقد كانت أمسية رائعة يا نيك."
  
  
  فذكّرتها قائلة: "هذه ليست النهاية".
  
  
  لقد أرسلت بالفعل برقية إلى AH لأخبرهم بمكان إقامتي، ولكن عندما عدنا إلى الفندق لم تكن هناك رسائل تنتظرني على المنضدة. إذا بدا الموظف فضوليًا بعض الشيء (وقليلًا من الغيرة، كما أستطيع أن أتخيل)، بالكاد لاحظت ذلك. لم يكن يدور في ذهني سوى شيء واحد في تلك اللحظة، ولم تكن أندريا بحاجة إلى أي إقناع للانضمام إلي في غرفتي لتناول كأس أخير من البراندي.
  
  
  قالت: "فقط دعني أصلح الأمر". بدا القول المأثور القديم، الذي جاء من شفتيها الممتلئتين الرطبتين، جديدًا تمامًا.
  
  
  وكانت صادقة في كلمتها. بالكاد خلعت ملابسي وحاولت ارتداء رداء تيري مريح عندما طرقت باب غرفتي بهدوء. كل ما لم تكن بحاجة إلى رؤيته، فيلهلمينا وهوجو وبيير، كان مخفيًا بأمان. لقد قمت بفحص الغرفة لفترة وجيزة للمرة الأخيرة قبل أن أفتح الباب لها.
  
  
  قالت وهي ترتدي فستانها الحريري الأسود المعلق على الأرض: "اعتقدت أنني شجاعة". كان ثوب النوم شفافاً. كان ثدييها الصغيرين الثابتين يضغطان عليّ بحرارة بينما كنت أسحبها نحوي. قفزت قدم وأغلقت الباب. أقفلتها بيدي الحرة وبعد لحظة أنزلتها بعناية على السرير.
  
  
  تحركت تحتي، ولسانها يبرز من تحت شفتيها الناعمة والجائعة. هي لم تعد تلميذة، وأنا لم أعد تلميذة. شعرت بأظافرها الطويلة ترسم أنماطًا معقدة على ظهري. كان لسانها ملتصقًا بفمي بينما مررت يدي على فخذيها، راغبًا في استكشافها.
  
  
  همست قائلة: "ببطء، ببطء يا نيك". "هناك متسع من الوقت."
  
  
  لكن نفاد الصبر تغلب علي، وعندما مدت يدها وفكّت أزرار ثوبي، لم أنتظر أكثر من ذلك. كان الرداء منسيًا على الأرض بجوار السرير. في الضوء الأصفر الناعم، بدت بشرتها أسمرة وناعمة ومرنة. لم أستطع التوقف عن النظر إليها وهي تمتد وتنشر ساقيها لتسمح لعيني بمشاهدة الفراء الناعم بين فخذيها. دفنت وجهي فيها، والتفتت لأخبرها بكل شيء عني. كل شيء إلا أنه بعد اسمي سيظهر التصنيف N3.
  
  
  اختفى التوهج من بشرتها. الآن فقط وجه منبه السفر الخاص بي كان مضاءً. في غرفة مظلمة رأيت الوقت. ثلاث ساعات، الساعة الثالثة. انتظرت حتى تتكيف عيناي مع الظلام الدامس تقريبًا. ثم ببطء وبصمت انزلقت من السرير ووقفت. نظرت إلى أسفل في وجهها. استدار وجهها نحوي، ورفعت يدها إلى شفتيها، مثل قبضة صغيرة، مثل زهرة ذابلة. بدت وكأنها طفلة أعزل. كنت آمل أنها لن تخيب لي.
  
  
  لقد وجدت مفتاح غرفتها حيث أسقطته على الأرض. نظرت إليها مرة أخرى. كان تنفس أندريا عميقًا ومنتظمًا، ولم يكن هناك ما يشير إلى أنها كانت تتظاهر بالنوم أو بالبراءة. ولكن كان هناك شيء ينخر في الجزء الخلفي من ذهني، وهو إحساس سادس بالوعي المتزايد الذي كان يحرمني من السلام الذي يحتاجه جسدي بشدة.
  
  
  لقد كنت في هذا العمل التجسس لفترة طويلة جدا. لقد اضطررت مرارًا وتكرارًا إلى اتخاذ القرارات والمخاطرة. كان الأمر نفسه هذا المساء، وعندما غادرت الغرفة أردت التأكد من أن غرائزي الحيوانية لم تحل محل الفطرة السليمة.
  
  
  كان الممر خاليًا، والسجادة السميكة الفخمة تحجب خطواتي. انزلق المفتاح بسلاسة في القفل. أدرت المقبض ودخلت. تركت حقيبتها على السرير مفتوحة على مصراعيها، لتكشف عن كومة من الملابس وأدوات النظافة. كانت حقيبة كتفها من ماركة غوتشي موضوعة مثل الكأس على الخزانة الخشبية المجاورة لسريرها. لقد قمت بفك الإبزيم وبحثت في محتوياته. بحثت عن جواز سفر أندريا، على أمل أن يؤكد كل ما قالته لي.
  
  
  ولكن لم تكن هذه القضية.
  
  
  في صباح اليوم التالي مارسنا الحب مرة أخرى. لكن الإحساس اللطيف اللطيف الذي شعرت به الليلة الماضية قد اختفى. كانت الشمس مرتفعة بالفعل في السماء الزرقاء المعدنية عندما غادرت الفندق، وما زلت بدون الدليل الذي اعتقدت أنني بحاجة إليه. ربما كانت كما قيل لها، أميركية عادية مختلطة الدم. لكن حتى رأيت جواز سفرها، لم أكن لأكون نصف ثقتي بنفس القدر الذي كنت عليه الليلة الماضية.
  
  
  إذا لاحظت أندريا التغير في المزاج، فهي لم تظهره. كنت آسفًا، كنت آسفًا جدًا، لكنني لم أكن في إجازة وكان هناك الكثير مما يجب فعله للقلق بشأن إيذاء مشاعرها.
  
  
  مباشرة بعد تناول وجبة إفطار دسمة، وصلت إلى Credit Suisse. لا يأتي الكثير من الناس ومعهم شيك بمليون دولار. بمجرد أن أعلنت نواياي، تم الترحيب بي على السجادة الحمراء. قادني السيد فان زويدن، أحد المديرين، إلى مكتبه الخاص. وبعد مرور نصف ساعة كان قد أحصى بنفسه ما يزيد قليلاً عن ثلاثة ملايين فرنك سويسري.
  
  
  وقال بعد ذلك: "آمل أن يكون كل شيء على ما يرام يا سيد كارتر".
  
  
  وأكدت له أنني لا أستطيع أن أكون أكثر سعادة. ثم أشعلت فيرجينيا بالأحرف الأولى "NC" مختومة على الفلتر. قلت: "ربما تتفضل بمساعدتي في مسألة صغيرة أخرى".
  
  
  "وماذا يدور هذا يا سيد كارتر؟"
  
  
  تركت الدخان يهرب من زاوية فمي. قلت "الماس" بابتسامة عريضة.
  
  
  أعطاني فان زويدن كل المعلومات التي أحتاجها. على الرغم من أن أنتويرب وأمستردام هما أكبر مركزين للماس في أوروبا، إلا أنني أردت التسوق دون لفت الانتباه كثيرًا إلى نفسي. بقدر ما أعرف، كنت بالفعل تحت المراقبة من قبل واحد أو أكثر من عملاء الشيربا في ذلك الوقت.
  
  
  في الواقع، كان لدي شعور غامض وغير مريح بأن هناك من يلاحقني عندما غادرت البنك بعد لحظات قليلة. توقفت للإعجاب بعرض النافذة. ليس لأنني كنت أبحث عن شيء ما، ولكن لأن انعكاس زجاج النافذة أعطاني الفرصة لدراسة الجانب الآخر من الشارع. بدا أحدهم متردداً أمام المقهى، ووجهه مخفي في الظلال. عندما وصلت إلى الزاوية، قمت بتحريك رأسي، لكن كل ما رأيته هو الناس الذين يتسوقون والأشخاص الذين يذهبون إلى العمل.
  
  
  ومع ذلك، لم يختف هذا الشعور عندما وصلت إلى محطة غراند سنترال بعد فترة قصيرة. كانت حركة المرور في دامراك مزدحمة للغاية بحيث لم تتمكن من معرفة ما إذا كانت سيارة الأجرة الخاصة بي تتم متابعتها. بمجرد وصولي إلى المحطة، كان من الأسهل الاندماج مع الجمهور. اشتريت تذكرة عودة إلى لاهاي، والتي تبعد حوالي خمسين دقيقة بالقطار. ذهبت الرحلة دون وقوع حوادث. إن مطاردي، لو لم يكن مخيلتي قد لعب علي نكتة قاسية، لا بد أنه ضاع في مكان ما بين البنك ومحطة غراند سنترال.
  
  
  وعلى مسافة ليست بعيدة عن متحف موريتشويس، أحد أفضل المتاحف الصغيرة في أوروبا كلها، وجدت الشارع الضيق المتعرج الذي كنت أبحث عنه. كان Hooistraat 17 عبارة عن منزل صغير ومجهول، وأوسع قليلاً من منازل القناة النموذجية في أمستردام.
  
  
  قرعت الجرس وانتظرت، ونظرت حولي في الشارع لتبديد الشكوك الأخيرة بأن وصولي إلى لاهاي قد مر دون أن يلاحظه أحد. لكن شارع هويسترات كان فارغًا، وبعد لحظات قليلة فُتح الباب ورأيت رجلاً ذو وجه أحمر فاتح اللون، يمسك بمكبر المجوهرات بيد واحدة ويتكئ على الباب باليد الأخرى.
  
  
  قلت: "مساء الخير". اعتقد السيد فان زويدن، من بنك كريدي سويس، أنه بإمكاننا القيام بأعمال تجارية. أنت...'
  
  
  أجاب: "كلاس فان دي هوفيل"، دون أن يحاول دعوتي للدخول. - ما العمل الذي يدور في ذهنك يا سيدي؟..
  
  
  قلت: "كارتر". نيكولاس كارتر. أود شراء بعض الحجارة الخام. ألمازوف.
  
  
  كانت الكلمات معلقة في الهواء مثل الفقاعة. ولكن في نهاية المطاف انفجرت الفقاعة وقال: "صحيح. يمين.' كانت لهجته ثقيلة ولكنها مفهومة. "هنا،، من فضلك."
  
  
  أغلق وأغلق الباب خلفنا.
  
  
  قادني فان دي هوفيل إلى ممر مضاء بشكل خافت. وفي النهاية فتح الباب الفولاذي الثقيل. على الفور، ضيّقت عيني، حيث أعمى للحظات ضوء الشمس الساطع المتدفق إلى الغرفة المربعة تمامًا. كان هذا مكتبه، ملجأه الكبير. عندما أغلق الباب خلفنا، نظرت عيناي بسرعة حولي.
  
  
  "اجلس على الكرسي يا سيد كارتر"، قال وهو يشير بي إلى كرسي كان يقف بجوار طاولة خشبية مغطاة بمفرش طاولة مخملي أسود طويل. كانت الطاولة تقع مباشرة تحت نافذة ضخمة يتدفق من خلالها ضوء الشمس؛ المكان الصحيح الوحيد للحكم على جودة الماس.
  
  
  قبل أن يتمكن كلاس فان دي هوفيل من قول أي شيء، مددت يدي إلى الجيب الداخلي وتحسست حافظة فيلهيلمينا المريحة. ثم أخرجت عدسة صائغة مقاس 10x ووضعت العدسة على الطاولة. ارتسم ظل خافت لابتسامة على وجه فان دي هوفيل المستدير العريض.
  
  
  تمتم باستحسان: "أرى أنك لست هاويًا يا سيد كارتر".
  
  
  أجبته: "لا يمكنك تحمل ذلك هذه الأيام". تضمنت رتبة Killmaster أكثر بكثير من مجرد المعرفة بالأسلحة والكاراتيه والقدرة على التغلب على المعارضين. كان عليك أن تتخصص في أشياء كثيرة، بما في ذلك الأحجار الكريمة. "أنا هنا لتحويل ثلاثة ملايين فرنك سويسري إلى حجارة خشنة. وأحتاج إلى أحجار لا يزيد وزنها عن خمسين قيراطا".
  
  
  أجاب سيدي دون أدنى تردد: «أنا متأكد من أنني أستطيع أن أفيدك».
  
  
  إذا تفاجأ فان دي هوفيل، فإن تعبيراته لم تظهر أي أثر لهذا الارتباك. من الخزانة المعدنية المقابلة للمكان الذي كنت أجلس فيه مباشرة، أخرج صينية مغطاة بنفس المخمل الموجود على الطاولة. كان هناك ستة أكياس من الحجارة في المجموع. ومن دون أن ينبس ببنت شفة، سلمني الأولى.
  
  
  تم لف الماس في المناديل الورقية. لقد قمت بإزالة العبوة بعناية وحبس أنفاسي. ومضت ألوان قوس قزح الزاهية أمام عيني، مطلقة شرارات من النار المحتبسة. بدت الحجارة ذات نوعية ممتازة، لكنني لم أستطع أن أعرف على وجه اليقين حتى نظرت إليها من خلال عدسة مكبرة.
  
  
  أردت فقط الحصول على الماس عالي الجودة لأنه قد يتعين إعادة بيعه في السوق المفتوحة. إذا كانت ذات نوعية رديئة في البداية، فلن تتمكن شركة AH أبدًا من استرداد استثمارها البالغ مليون دولار. لذا أخذت وقتي وأدخلت العدسة المكبرة في عيني اليمنى والتقطت إحدى الحجارة. أمسكت به بين إبهامي والسبابة ونظرت إليه من خلال عدسة مكبرة. قلبت الحجر الخام الكبير الذي كان في يدي ورأيت أنه كان مثاليًا كما يبدو للعين المجردة. كان الحجر باللون المناسب، دون أدنى إشارة إلى الصفرة، الأمر الذي من شأنه أن ينتقص من قيمته. لم تكن هناك عيوب، باستثناء وجود سخام صغير على أحد الجوانب. لكن بخلاف ذلك، لم تكشف العدسة المكبرة عن أي مراوح، أو شوائب، أو فقاعات، أو سحب، أو بقع أخرى.
  
  
  لقد فعلت ذلك أكثر من عشرين مرة، واخترت فقط تلك الحجارة التي كانت نقية تمامًا وبيضاء اللون. كان لدى البعض بقع كربونية توغلت بعمق في الداخل لدرجة أنها شوهت الكمال. وكان لدى البعض الآخر خطوط بلورية، وكان لدى أكثر من واحد ضباب قبيح يمكن لأي مشتري ألماس ذكي تجنبه.
  
  
  أخيرًا، بعد ساعة، حصلت على مجموعة من الحجارة تزن أقل من ستمائة قيراط.
  
  
  سأل فان دي هوفيل متى انتهيت. – هل أنت سعيد باختيارك يا سيد؟ كارتر؟
  
  
  قلت: "لا يبدو أنهم سيئون". أخذت رزمة من الفرنكات السويسرية من جيبي الداخلي.
  
  
  واصل Van de Heuvel الالتزام الصارم بآداب العمل. قام بحساب التكلفة الإجمالية للمجوهرات وقدم لي الفاتورة. لقد جلبت معي من أمستردام ما يقل قليلاً عن ثلاثة ملايين فرنك. ولما انتهى الحساب انحنى. قال: "غليك يكون اتسلاخا". هاتان كلمتان يديشيتان يستخدمهما تاجر الماس لاتخاذ قرار الشراء وربط الشخص بكلمته. كررت: "شكرًا لك سيد فان دي هوفيل". "أنت ساعدتني كثيرا" .
  
  
  "هذا ما أنا هنا من أجله يا سيد كارتر." ابتسم بشكل غامض وقادني إلى الباب.
  
  
  تم تخزين الماس بشكل آمن في أنبوب من الألومنيوم، مشابه للنوع المستخدم في السيجار، والذي كان مغلقًا بإحكام. عندما خطوت إلى هويسترات، بالكاد سمعت كلاس فان دي هوفيل يغلق الباب الأمامي خلفي. كانت الشمس منخفضة بالفعل في السماء الصافية. كان الغسق قريبًا، لذلك أسرعت عبر الشوارع المهجورة، راغبًا في الوصول إلى المحطة والعودة إلى أمستردام.
  
  
  هناك حوالي ثلاثة قطارات في الساعة متجهة إلى أمستردام، لذلك لم أكن في حاجة إلى الاستعجال. ولكن مع حلول الغسق، اشتدت حيرتي. لم أر سيارة أجرة، وكانت الرياح الرطبة الباردة تهب نحوي من الشمال الشرقي. رفعت ياقة معطفي وأسرعت خطوتي، أكثر يقظة وحذرًا من أي وقت مضى. كان لدي ما قيمته مليون دولار من الماس. ولا يزال أمامهم آلاف الأميال أمام مملكة نيبال. آخر شيء أردته هو أن أخسر فديتي، الفدية التي سيشتري بها الشيربا الأسلحة لبدء ثورتهم.
  
  
  ترددت أصوات الخطوات خلفي بينما كنت مسرعًا نحو المحطة. نظرت إلى الوراء ولم أر سوى هيئة منحنية لامرأة عجوز مثقلة بثقل حقيبة التسوق المثقلة. خلفها كان يوجد زقاق مهجور تصطف على جانبيه الأشجار. فقط إطالة الظلال، ورمي أشكالها الغريبة على الأسفلت. لا تكن أحمق، قلت لنفسي.
  
  
  لكن يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا، شيئًا لم أستطع فهمه. إذا كان يتم متابعتي، فمن كان يتبعني كان غير مرئي. ومع ذلك، لم أكن أرغب في تشتيت انتباهي حتى وصلت إلى أمستردام ووضعت الحجارة في خزنة الفندق. عندها فقط سأسمح لنفسي بالرفاهية المؤقتة المتمثلة في تنفس الصعداء.
  
  
  انتهت الرحلة التي استغرقت عشر دقائق سيرًا على الأقدام من هوسترات إلى المحطة قبل أن أعرف ذلك. كان القطار سيصل خلال خمس دقائق، وانتظرت بصبر على الرصيف، محاولًا الابتعاد عن الحشد المتزايد من الركاب في ساعة الذروة. كنت لا أزال يقظًا، لكن عيناي المتحركتين باستمرار لم تلتقط أي شيء يبدو مريبًا على الإطلاق، ولا شيء يمكن أن يسبب أدنى إنذار. نظرت على طول الرصيف، ورأيت القطار يقترب وابتسمت لنفسي.
  
  
  لا أحد يعرف من أنت أو أين كنت، قلت لنفسي دون أن أرفع عيني عن القطار الذي يقترب. تطاير الشرر من القضبان مثل ومضات ملونة من الماس في الماس. عبرت ذراعي وشعرت بالانتفاخ المهدئ لأنبوب الألمنيوم. ثم شعرت بشخص يلمس جيوبي، يد متسللة خرجت من العدم.
  
  
  وفي اللحظة التي رن فيها صوت القطار الذي يصم الآذان في أذني، رميت ساقي اليسرى إلى الخلف. ضربة على الظهر، أو dy-it tsya-ki، كان من المفترض أن تكسر رضفة الشخص الذي حاول طي جيوبي خلف ظهري. ولكن قبل أن أضرب أي شخص، تم دفعي للأمام بواسطة زوج من الأذرع القوية. ترنحت وصرخت محاولًا البقاء منتصبًا. صرخت المرأة وخدشت الهواء ولا شيء آخر. لقد هبطت على القضبان بحادث مروع حيث كان القطار يتدحرج على طول القضبان، وآلاف الأطنان من الحديد والصلب جاهزة لسحقي مثل فطيرة.
  
  
  فطيرة دموية جدا.
  
  
  
  
  الفصل 3
  
  
  
  
  
  لم يكن لدي الوقت للتفكير.
  
  
  لقد تصرفت بشكل غريزي. ومهما كانت القوة المتبقية لدي، فقد تدحرجت جانبًا في المساحة الضيقة بين المنصة والسور. ملأ هدير القطار وصافرته الجامحة أذني. ضغطت ظهري على حافة المنصة وأغمضت عيني. مرت بي عربة مسرعة تلو الأخرى. أحاطت بي شرارات ساخنة، وهبت ريح كريهة، مثل أنفاس كلب الجحيم نفسه، على خدي حتى بدا لي أن بشرتي ستحترق.
  
  
  ثم كان هناك صرير حاد من الفرامل. وبعد ذلك مباشرة سُمعت صرخات النساء في الهواء، على غرار صرخات الحيوانات الخائفة في الغابة. عندما فتحت عيني مرة أخرى – كنت قد أغمضتهما في وجه الغبار والشرر – كنت أحدق في عجلات إحدى العربات. بدأوا في الدوران ببطء شديد، حتى أنه بعد لحظات قليلة بدأ قطار الركاب في الرجوع إلى الخلف.
  
  
  فكرت: "لقد فعلتها يا كارتر". لذا حافظ على هدوئك، التقط أنفاسك وفكر في خطوتك التالية. لقد كنت في مواقف خطيرة من قبل، ولكن هذه المرة كنت أقرب إلى الموت من أي وقت مضى. إن رؤية رصاصة غاضبة تطير فوق رأسك شيء، وشيء آخر تمامًا عندما يكون قطار كامل، قاطرة بها خمس عشرة سيارة، على وشك الرعد فوقك. لولا تلك المساحة الضيقة بين المنصة والقضبان، لما كان Killmaster N3 موجودًا بعد الآن. ثم يتناثر جسدي عبر المسارات في كومة من قطع صغيرة من الجلد والعظام والمواد الدماغية المسحوقة.
  
  
  وفجأة أصبح الضوء مرة أخرى. رفعت رأسي بعناية ورأيت عشرات العيون الخائفة والمرتيبة. بدا أن رئيس المحطة وقائد القطار والركاب جميعًا تنفسوا الصعداء في نفس الوقت. وقفت مرتجفًا. كانت ملابسي ممزقة، وكان جسدي مليئًا بالكدمات والألم، كما لو أنني تعرضت لواحدة من أسوأ أنواع الضرب في حياتي. لكنني نجوت، وظل الألماس آمنًا بفضل الحافظة المصممة خصيصًا التي ربطتها داخل ذراعي، تمامًا مثل الغلاف المصنوع من جلد الغزال الذي احتفظ به هوجو في جميع الأوقات. تتناسب علبة الألومنيوم بشكل مريح مع الحافظة ولا يمكن لأي نشال أن يجدها، بمساعدة أو بدون مساعدة قطار هادر.
  
  
  قال موصل التذاكر بسرعة باللغة الهولندية: "كيف حالك؟"
  
  
  'ممتاز.' وأضفت باللغة الإنجليزية: “أشعر أنني بحالة جيدة. شكرًا لك.'
  
  
  'ماذا حدث؟' سأل وهو يمد يده ويساعدني على الصعود إلى المنصة.
  
  
  شيء ما أخبرني أن أصمت حيال ذلك. قلت: "لقد فقدت توازني". "حادثة." لو كان الأمر بيدي، لما كنت أريد أن تتدخل الشرطة.
  
  
  قال السائق: “وفقاً للسيدة، بعد سقوطك مباشرة، ركض رجل عبر الرصيف”. وأشار إلى المرأة في منتصف العمر بجانبه، والتي كانت تراقب بوجه شاحب الطباشير وتعبير قاتم.
  
  
  أجبت: "لا أعرف شيئًا". "أنا... لقد تعثرت، هذا كل شيء."
  
  
  "إذا عليك أن تكون حذرًا من الآن فصاعدا يا سيدي،" قال مدير المحطة بتحذير واضح في صوته.
  
  
  - نعم، سأراقب هذا. لقد كان حادثًا، هذا كل شيء،» كررت.
  
  
  عاد قائد القطار إلى السيارة الأمامية وعاد القطار ببطء إلى مكانه الأصلي. استمر حشد الركاب في النظر إلي، لكن عيونهم الفضولية كانت ألطف بكثير من القطار الذي كاد أن يقتلني للتو. عندما فتحت الأبواب، جلست وأبقيت عيني على ركبتي. وفي غضون دقائق كنا نحلق عبر ضواحي لاهاي ونتجه عائدين إلى أمستردام.
  
  
  أعطتني ساعة القيادة الكثير من الوقت للتفكير في الأمور. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان المهاجم قد يكون على صلة قرابة بالشيربا. وربما كان هو أو هي، في هذا الصدد، نشالاً عادياً ظن خطأً أنني رجل أعمال أميركي ثري وسائح. والاحتمال الآخر هو أن فان دي هوفيل أرسلهم لإعادة الماس ووضع الثلاثة ملايين فرنك سويسري في جيبه. لكن فان زويدن من البنك أكد لي أن فان دي هيوفيل كان موثوقًا للغاية. كنت أشك في أنه كان لديه الوقت أو الرغبة في ابتكار مثل هذه المسرحية المزدوجة المخادعة. لا، لا بد أنه شخص آخر، على الرغم من أنني لم يكن لدي أي فكرة عن هويته. رجل أو امرأة متنكرين في زي رجل يهرب عبر المنصة. كان هذا كل ما كان علي أن أخمنه. ولم يكن الأمر كثيرًا.
  
  
  لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان الشيربا قد قرروا الاقتراب من السيناتور للحصول على المزيد من الفدية بمجرد وضع أيديهم على الماس الخام. إذا كان الأمر كذلك، فلن يخسروا شيئًا في موتي... طالما أنهم يمتلكون هذه الماسات. وإذا لم يكن هذا الشخص مرسلاً من قبل الشيربا، فمن الممكن أن يكون شخصًا آخر يعمل لديه، أو شخصًا تمكن من التسلل إلى المنظمة الثورية. ولكن لا توجد حتى الآن طريقة لمعرفة الحل الذي يناسب المكان. بدا وكأنه مفتاح في جيبك، لكن لم يكن هناك أقفال لتجربته. كان هناك شيء واحد مؤكد على الأقل: لم تعد أمستردام آمنة بالنسبة لي، وكلما أسرعت في مغادرة هذه المدينة، كان ذلك أفضل. قررت ترتيب مواصلة الرحلة في صباح اليوم التالي.
  
  
  لكن قبل أن أفعل ذلك، سأكتشف أولاً كيف قضت الفتاة الأوراسية المرحة والمتحررة يومها. يمكنها زيارة لاهاي. واعتقدت أنه لن يكون من قبيل الصدفة.
  
  
  علاوة على ذلك، لم تكن فكرة سعيدة للغاية. مُطْلَقاً.
  
  
  لقد تركت مفتاح غرفتي على الطاولة. هناك كان ينتظرني ومعه رسالة. فتحت الورقة المربعة وقرأت: ما رأيك أن تأتي إلى غرفتي لتناول مشروب في الساعة الخامسة؟ أندريا.
  
  
  بالطبع، فكرت، على أمل أن تريني جواز السفر الأمريكي. وهذه أيضًا قصة رائعة حول الطريقة التي قضت بها يومها. لذلك صعدت إلى الطابق العلوي، وأقفلت على غرفتي، ووقفت تحت الحمام الساخن لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا. لقد أعادني الحلاقة وتغيير ملابسي إلى المسار الصحيح. لقد تركت الماس في خزانة الفندق لأن الاحتفاظ به في الغرفة كان مخاطرة كبيرة. لن أتحمل المزيد من المخاطرة إذا كان بإمكاني فعل شيء حيال ذلك.
  
  
  لم يصب لوغر فيلهيلمينا بأذى على الرغم من السقوط الذي تعرضت له. لقد تحققت منه قبل أن أضعه مرة أخرى في الحافظة التي كنت أرتديها تحت سترتي. ثم، ألقيت نظرة أخيرة في المرآة، وغادرت الغرفة وتأكدت من قفل الباب خلفي. مشيت في الردهة، على أمل أن يتمكن أندريا إوين من إعطائي كل الإجابات التي اعتقدت أنني بحاجة إليها.
  
  
  ولكن قبل أن أصل إلى غرفتها، أدركت أن السجائر قد نفدت مني. كان لا يزال لدي بعض الوقت، لذلك أخذت المصعد إلى الردهة للبحث عن آلة البيع.
  
  
  هناك وجدني المدير بينما كنت أضع بضعة غيلدر وأرباع في الفتحة الجائعة بالآلة. بمجرد أن ضغطت على الزر الذي اخترته، وانزعجت لأنني دخنت للتو آخر سجائري الخاصة، ربتني على كتفي. قال: "آه، يا سيد كارتر". "كم هو جميل."
  
  
  'ماذا جرى؟' - سألت وأنا أضع علبة السجائر. - لأجدك هنا. لقد اتصلت للتو بغرفتك ولكن لم أتلق ردًا. هناك مكالمة هاتفية لك. إذا كنت تريد، يمكنك التحدث في العداد.
  
  
  تساءلت إذا كان هذا هو هوك ليعطيني التعليمات النهائية. ربما قام السيناتور جولفيلد بالاتصال بالخاطفين لتزويدهم بمعلومات ستغير خططي. عند المنضدة، أدرت ظهري لأمين الصندوق والتقطت الهاتف. قلت: "مرحبًا، هذا كارتر"، متوقعًا أن أسمع نسخة رقيقة وصغيرة من صوت رئيسي الجهوري. وبدلاً من ذلك، فإن من كان على الطرف الآخر من الخط بدا وكأنها كانت على مقربة منا.
  
  
  «نيك؟» قالت. - وهذا أندريا. لقد كنت أحاول الاتصال بك طوال اليوم.
  
  
  'ماذا تقصد؟' قلت متجاهلاً ما صدمني كصدفة مؤسفة. 'طوال اليوم؟ "اعتقدت أنني سأصعد إلى الطابق العلوي لتناول مشروب في غرفتك؟"
  
  
  "أين؟" قالت.
  
  
  - في غرفتك هنا في الفندق. من أين تتصل؟'
  
  
  قالت: "إلى فان دي دام". "لم أكتب أبدًا أي شيء عن الشرب. أردت أن أسألك إذا كان بإمكاننا تناول العشاء معًا، هذا كل شيء.
  
  
  "ألم تترك لي رسالة على الطاولة؟"
  
  
  'رسالة؟' - كررت رفع صوتها. 'لا بالطبع لأ. لقد كنت هنا طوال اليوم أتحدث مع الأولاد والبنات في Paradiso في Weteringschans. لدي ما يكفي من المواد لمقالتي الأولى. عندما نتحدث عن تعاطي المخدرات...
  
  
  "اسمع" قلت بسرعة. 'ابق حيث أنت. نراكم في ميدان دام خلال ساعتين. إذا لم أكن هناك بحلول الساعة السابعة، سوف تذهب وحدك. ما زلت بحاجة لترتيب بعض الأشياء هنا في الفندق.
  
  
  -أنت تتحدث بشكل غامض جدا. هل أستطيع مساعدتك بأي شي؟
  
  
  "قلت لا. ثم غيرت رأيي. "نعم، هناك شيء ما. أين جواز سفرك؟"
  
  
  'جواز السفر الخاص بي؟'
  
  
  'يمين.'
  
  
  - سلمتها على العداد. ماذا حدث؟'
  
  
  لا شيء، قلت بارتياح كبير. - ولكن سوف أراك في السابعة. على الأقل هذا ما كنت أتمناه.
  
  
  عندما أغلقت الخط، علمت أنني سأحصل أخيرًا على جهة الاتصال التي استعصت علي طوال اليوم. ومن الواضح أن كل من تبعني إلى بنك كريدي سويس كان أداؤه جيداً في لاهاي. والآن أقاموا حفلًا أكثر حميمية في غرفة أندريا إيوان. لقاء تمنيت أن يجيب على الكثير من الأسئلة.
  
  
  عندما كنت وحدي في المصعد، أخرجت فيلهيلمينا من حافظته. يطلق Luger النار بشكل موثوق للغاية، لذلك لم تكن هناك حاجة لإجراء تعديلات في اللحظة الأخيرة. بالإضافة إلى ذلك، تم تعديل الزناد لتوفير سحب مختلف عن الآخرين. سوف يستغرق الأمر القليل من الوقت. ستنطلق الرصاصة في اللحظة التي أمارس فيها الضغط. لكنني لم أرغب في استخدامه إذا لم أضطر إلى ذلك. الموتى لا يتكلمون كنت بحاجة إلى إجابات، وليس الجثث.
  
  
  
  
  الفصل 4
  
  
  
  
  
  الباب المغلق لم يكن يحمي عفة السيدة، بل كان يحمي هوية القاتل. عند باب غرفة أندريا، حبست أنفاسي وانتظرت، مستمعًا إلى أدنى صوت.
  
  
  كان غائبا.
  
  
  في أسفل القاعة هدير المصعد. شعرت بالغضب قليلاً وتحولت وزني من ساق إلى أخرى. تكمن فيلهلمينا في يدي. إنها تتمتع بتوزيع جيد للوزن، وهو رقم جيد يمكنك قوله، وشعرت بالنعومة والثقة عندما ضغطت بإصبعي على الزناد الحساس للغاية. كل من كان ينتظر في الداخل لم يكن هناك ليعلق الميدالية علي. لكنني، بالطبع، لن أعطيهم الفرصة لوضع رصاصة في رعدي. "أندريا،" اتصلت وطرقت الباب بهدوء. "هذا أنا... نيكولاس... نيكولاس كارتر."
  
  
  وبدلاً من الإجابة، سمعت خطوات: ثقيلة جدًا بالنسبة لامرأة وحذرة جدًا من أن أكون مفرطًا في التفاؤل. لكنني كنت منتبهًا قدر الإمكان. ضغطت ظهري على جدار الممر بينما كان المفتاح يدور في القفل. وبعد لحظات قليلة، نزل مقبض الباب وفتح الباب. كل ما خرج من الغرفة كان عبارة عن شريط من الضوء الأبيض. كان الآن أو أبدا.
  
  
  إما أن رأسي قد انفجر، أو أن من كان بالداخل كان ذكيًا بما يكفي ليدرك أن وفاة نيك كارتر تعني فقدان مليون ماسة. كنت آمل ألا يكونوا نصف أغبياء كما اعتقدت. أشارت فيلهيلمينا إلى صدر رجل هولندي بدين برأس كتاني.
  
  
  كان إبهامه مدسوسين في حزام بنطاله الفضفاض، لكن أسترا كان يبرز من خلفه. 32 على عكس برميل فيلهيلمينا الأنيق والمميت. أصابت أسترا أي شيء على بعد مائة ياردة، وكانت تتمتع أيضًا بميزة القامع الذي يبلغ طوله اثني عشر سنتيمترًا، وهو جاهز لإخماد حتى أثقل رصاصة إذا كانوا على وشك الموت الفوري. قال الهولندي بلهجة حلقية قوية: "مساء الخير يا سيد كارتر". - أرى أنك مستعد لأي شيء. ولكن لا يوجد سبب لمناقشة الأمور في الردهة مثل مجموعة من اللصوص العاديين.
  
  
  لم أتفوه بكلمة واحدة، فقط أبقيت إصبعي السبابة على الزناد. عندما دخلت غرفة أندريا، شعرت أنها قد دنستها وجود هؤلاء الأشخاص الكئيبين ذوي الوجوه الكئيبة. كان الرجل الذي يحمل أسترا آسيويًا وله وجه بدر وشعر أسود نفاث. على عكس رفيقه، لم يكن هناك شيء غبي أو ضعيف العقل في نيته ونظرته الخبيثة. عندما أغلق الباب خلفنا، قام بحركة رأسه بشكل غير محسوس.
  
  
  قال: "أنا سعيد بانضمامك إلينا لتناول مشروب يا سيد كارتر". كان يتحدث الإنجليزية بسرعة ودقة مثل سكان بومباي ونيودلهي. لكنه لم يكن هنديا. أشبه برجل صيني، مع ما يكفي من الدم في ملامحه لاستحضار صور القمم المغطاة بالثلوج والمعابد البوذية الصغيرة.
  
  
  "أنا أبذل قصارى جهدي لإرضاء الناس."
  
  
  أجاب الآسيوي: "كنت أتمنى ذلك"، وما زالت الأسترا تشير مباشرة إلى صدري.
  
  
  - ماذا ننتظر يا كوينفار؟ - نبح الهولندي على شريكه.
  
  
  كان الاسم نيباليًا، وهو ما أجاب على أول أسئلتي العديدة. لكن لم يبدو أحد مهتمًا جدًا بالإجابة على بقية الأسئلة.
  
  
  قال كوينفار بصراحة، ووجهه قناع فارغ، بارد وخالي من التعبير: "سننتظر حتى يسحب السيد كارتر الماسات".
  
  
  - الماس؟ - كررت.
  
  
  "لقد سمعته"، قال الهولندي، الذي أصبح الآن متوترًا وأقل ثقة. لم يكن لديه سوى قبضتين لحميتين، فلا عجب أنه كان غير مرتاح. أجاب كوينفار: "هذا صحيح يا سيد كارتر". "سيوفر لي الكثير من الوقت... والكثير من الإزعاج لك إذا قمت بسحب الحجارة حتى أتمكن من إتمام هذه الصفقة والرحيل".
  
  
  انا سألت. - ما هذا الطريق؟
  
  
  تحول وجهه إلى ابتسامة. لقد كان أسوأ شيء يمكن أن يفعله. لقد تم غرس أنيابه حتى حافة خنجر حادة: لقطات من فيلم رعب من الدرجة الثالثة، الكونت دراكولا الشرق.
  
  
  قال كوينفار: «هيا يا سيد كارتر». "أنت لا تريد أن تموت من أجل القليل من الماس، أليس كذلك؟" أنا متأكد من أن السيناتور الجيد جولفيلد سيكون قادرًا على جمع المزيد من الأموال لفدية الأطفال في النهاية. لذلك دعونا نتجنب إراقة الدماء غير الضرورية.
  
  
  الإجابة على سؤال آخر. كان يعلم أنني كنت مبعوث جولفيلد. ولكن إذا كان مبعوثًا للشيربا، فقد تم التغاضي عن بعض الجوانب المهمة في الاتفاقية، بما في ذلك أطفال جولففيلد. إذا سلمتهم الآن، قد يطلب الشيربا المزيد والمزيد من الماس. ولو لم يكن شيربا، لم أكن أعتقد أنه سيكون من السهل بالنسبة لي أن أشرح للثوار اليائسين أن الفدية سرقها رجل هولندي سمين ونصف نيبالي، يشبه إلى حد كبير مصاص دماء.
  
  
  كان علي أن أجعلهم يتحدثون لبعض الوقت. "وإذا لم أتخلى عن تلك المجوهرات التي تعتقد أنني أملكها، فماذا بعد ذلك؟"
  
  
  ابتسم كوينفار مرة أخرى، وارتفع ببطء إلى قدميه. كان جسده ضيقًا وسلكيًا. ذكّرتني حركاته الشبيهة بالقطط بالسيد تسجوين، مدرب الكاراتيه.
  
  
  'ماذا بعد؟' - نقر على ماسورة أسترا بإصبع واحد. "تأتي هذه الأداة الرائعة مع خمس خراطيش فائقة السرعة. إذا ضغطت على الزناد، نصفكم سينفجر نحو الباب، تاركين ساقيكم في مكانها. أنت تفهم؟'
  
  
  قلت: "عظيم".
  
  
  - لذلك دعونا نتوقف عن الجدال. الحجارة من فضلك.
  
  
  - من ارسلها لك؟
  
  
  - ما الفرق بالنسبة لك يا سيد كارتر؟
  
  
  أصبح صوته ومزاجه بأكمله مظلمًا بسبب التصميم المتزايد، وانزلق إصبعه بعصبية على الزناد.
  
  
  قلت لنفسي: "لقد فزت، أنت وغد أكبر مما كنت تعرفه من قبل". وضعت فيلهلمينا على الأرض ومددت يدي الحرة إلى سترتي، كما لو كنت أريد أخذ الماسات من الجيب الداخلي.
  
  
  شئنا أم أبينا، لن يكون هناك المزيد من الإجابات. وبينما كان كوينفار يوجه مسدسه في اتجاهي، قمت بحركة سريعة لمعصمي، بحيث كان هوغو في يدي في جزء من الثانية وسقطت على ركبتي. لقد انقلبت بينما أطلقت أسترا انفجارًا ناريًا متفجرًا. كانت الرصاصة بعيدة عن هدفها، لكن هوغو أصابت الهدف، لم يكن هناك شك في ذلك.
  
  
  اندفع الهولندي نحوي وهو يرتجف، ويقوم بحركات متشنجة تلو الأخرى. كانت رميتي صعبة ومميتة. برز هوغو من قلبه مثل دبوس يحمل فراشة مثبتة على الورق. بكلتا يديه، حاول الرأس الكتاني سحب دبوس الشعر، لكن الدم كان يتدفق منه بالفعل مثل نبع ماء حار، ويملأ الجزء الأمامي من قميصه بالفقاعات والرغوة الحمراء.
  
  
  لقد انهار مثل دمية خرقة فقدت حشوها، وعيناه تتجهان إلى الداخل كما لو كانتا تصطدمان بآلة تسجيل النقود الدموية وغير الشهية. لكن كوينفار لم يكن مهتمًا بهذا على الإطلاق. ضغط على الزناد مرة أخرى وسمعت هسهسة رصاصة ساخنة تشق طريقها عبر كم سترتي تقريبًا.
  
  
  كان الرجل الصغير متوترًا، خاصة وأنني لم أرغب في استخدام فيلهلمينا. ما زلت أريده أن يكون على قيد الحياة لأنني كنت أعلم أنه يستطيع أن يقدم لي الكثير من المعلومات بينما كان لسانه لا يزال قيد الاستخدام مما لو قمت بإخراج مركز النطق الخاص به بالكامل من فمه. لفترة من الوقت كنت آمنًا خلف السرير. زحف كوينفار إلى الأمام، بحركات دقيقة على طول الأرضية القديمة الملتوية. "
  
  
  توسلت. - "تسوية يا كوينفار، دعنا نتفق!
  
  
  لم يجب وترك أسترا تتحدث عن نفسها. بصق والتر المزيف مرة أخرى، وتحطمت المرآة المجاورة للسرير إلى مئات القطع الحادة. كنت سأتحطم إلى العديد من القطع بمجرد أن أصبحت تحت خط النار. لذلك لم يكن لدي أي خيار سوى أن أجعل فيلهيلمينا تعمل. صوبت على طول عمودها الأملس ذو اللون الأزرق والأسود، ضغطت على الزناد. وخلف كوينفار مباشرة، وعلى ارتفاع أقل من بوصتين فوق رأسه، ظهر ثقب في الجدار.
  
  
  انزلق وانزلق خلف طاولة الزينة محاولًا الاقتراب من الباب. كنت خائفًا من استخدام فيلهيلمينا مرة أخرى؛ كانوا يخشون أن يسمع موظفو الفندق ما يحدث في مؤسستهم المهيبة والمحترمة. لكن الآن بدا كوينفار خائفًا واستخلص استنتاجات من الداخل. للمرة الثالثة خلال عدة دقائق، صرخت الأسترا بإصرار جهنمي، وطارت فيلهيلمينا من يدي.
  
  
  "هنا، خذ الماس!"
  
  
  توسلت إليه، وأتساءل عما إذا كان يائسًا وجشعًا لدرجة أنه يصدقني مرة أخرى.
  
  
  هو امن بذلك.
  
  
  ببطء وارتعاش، وقفت وسرت نحوه بمشية ثقيلة جدًا. كان يحمل البندقية موجهة نحو صدري. قال وهو لا يلهث على الإطلاق: "ارفعوا أيديكم".
  
  
  عندما اقتربت أكثر، فعلت كما قيل لي. ولكن عندما وصل كوينفار إلى سترتي، راغبًا في استكشاف ما هو أكثر بكثير من مجرد البطانة الحريرية باهظة الثمن، ضربت بيدي اليسرى ولويت أصابعي. حول معصمه، دافعًا ماسورة أسترا بعيدًا عن صدري ونحو الأرض.
  
  
  أطلق هديرًا مفاجئًا وانزلق السلاح من أصابعه. ثم حاول التحرر، وكاد أن يفقد تأثير السونال-تشي-كي، وهي ضربة بمقبض سكين كان من المفترض أن تحطم حنجرته. لكنني لم أحصل على أبعد من ضربة خاطفة على جانب رقبته العضلية.
  
  
  ثم جاء دور كوينفار ليفاجئني. عندما ركلته في أعلى الفخذ، ارتجف وقام بواحدة من أسرع القفزات التي رأيتها على الإطلاق.
  
  
  سحبت رأسي إلى الخلف بحيث يلامس إصبع حذائه الهواء، وليس رقبتي وذقني. على أية حال، فقد خسر ميزة أسترا له. لكنه لم يكن في حاجة إليها حقا. كان كوينفار ماهرًا بنفس القدر في استخدام ذراعيه وساقيه وضرب مرة أخرى، هذه المرة بركلة خلفية طائرة. لو كان قد ضربني، لو لم أستدير في اللحظة الأخيرة، لكان طحال نيك كارتر سيبدو مثل كيس من البازلاء. ولكن مرة أخرى أخطأ الهدف. رفعت يدي، وتحولت يدي إلى رمح قاتل ومسبب للعمى ذو إصبعين. لمست عينيه وأطلق صرخة مكتومة من الألم.
  
  
  ثم ضربني بركبته وضربني على طرف ذقني. اعتقدت أنني سمعت صوت طحن العظام عندما استندت إلى الخلف وهزت رأسي وحاولت استعادة توازني. كان كوينفار عند الباب بالفعل، ويبدو أنه ينوي تأجيل الجلسة حتى زيارة ثانية، بدلاً من التعامل معي هناك ثم إلى الأبد. وبعد لحظات قليلة كنت عند الباب، وإيقاع الركض المذعور يتردد في أذني. لقد انحنيت في الممر.
  
  
  كان فارغا.
  
  
  'مستحيل.' لقد لعنت بهدوء لنفسي. فجأة أصبح الردهة هادئًا بما يكفي لسماع صوت سقوط الدبوس. ركضت في الصف من جانب إلى آخر. لكن كوينفار غادر.
  
  
  كيف اختفى هذا الرجل دون أن يترك أثرا ظل لغزا. ظلت علاقاته ودوافعه عبارة عن سلسلة غريبة من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها. لكن يمكنني أن أكون متأكدًا تمامًا من شيء واحد: أن كوينفار سيعود، سواء أحببت ذلك أم لا.
  
  
  كان من الصعب علي أن أطرق جميع الأبواب وأسأل إن كان بإمكاني تفتيش الغرف. على أية حال، لم يكن أحد مهتمًا بالضوضاء القادمة من غرفة أندريا، على الرغم من أنني افترضت أن معظم نزلاء الفندق كانوا جالسين بالفعل على الطاولات التي لا تعد ولا تحصى في جميع أنحاء المدينة قبل العشاء. لذلك عدت إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفي بهدوء.
  
  
  استلقى الهولندي منكمشا على الأرض مثل منديل ورقي مستعمل، وكانت رائحة الدم والبارود والخوف تفوح من الغرفة. فتحت النافذة المطلة على هيرينجراخت وتمنيت أن تبدد رائحة الماء رائحة العنف والموت الملموسة.
  
  
  لو كان بإمكاني فعل أي شيء حيال ذلك، لما عرفت أندريا بحدوث أي شيء غير عادي. لكن كان علي أولاً أن أتخلص من هذا الجسد.
  
  
  وبطبيعة الحال، كانت ملابس الرجل تحمل ملصقات هولندية. لكن جيوبه كانت فارغة باستثناء علبة سجائر وبعض الغيلدرات. لم يكن لديه ما يحدد هويته، واشتبهت في أن كوينفار استأجر هذا الرجل هنا في أمستردام.
  
  
  همست، "أيها اللقيط الغبي"، وأنا أنظر إلى مقدمة قميصه الملطخة بالدماء. أمسكت بجسده مثبتًا على الأرض بيد واحدة بينما قمت بسحب هوغو من جسده الهامد. تدفقت الدم الداكن أسفل صدره. كان جلده قد اكتسب بالفعل لمعانًا أخضر باهتًا ومريضًا، وكاد سرواله المبلل ومظهره البارد يجعلني أندم على عدم جدوى وفاته. ولم يكسب منه شيئا. لم يكن كوينفار مهتمًا على الإطلاق بما حدث له.
  
  
  ولكن الآن حتى هذا الجسد الهامد كان عليه أن يختفي. رأيت بابًا للنار في نهاية الردهة وبدأت في سحب جثة الرجل نحو الباب، غير منتبهة للعلامة الحمراء التي تركها الرجل على الأرض. بمجرد رحيل الجثة، سأقوم بتنظيف الفوضى. لم يكن هذا شيئًا يجب تركه للخادمة. لحسن الحظ، لم يخرج أحد إلى الردهة عندما قمت بسحبه نحو باب النار. فتحته وأخرجته.
  
  
  وبعد عشر دقائق كان مستلقيا على سطح فندق إمباسي وسط كومة من الملابس القديمة. سيجدونه هناك، ولكن ربما بعد فترة طويلة من مغادرتي أمستردام. النوم جيدا، فكرت بمرارة. عدت ودخلت إلى غرفة أندريا.
  
  
  كان علي أن أنظف كل هذا الدم بدون هذا المطهر المعجزة. لذلك استخدمت الماء والصابون للتخلص من أسوأ البقع. لم أفعل ذلك بشكل سيء للغاية نظرًا لأن الأرضية كانت تبدو وكأنها ساحة معركة. ثم استبدلت المرآة المكسورة بواحدة من غرفتي. أخيرًا، قمت بنقل طاولة الزينة إلى ثقب الرصاصة الموجود في الحائط، ووضعت أسترا لكوينفار في جيبي وفحصت فيلهلمينا بعناية.
  
  
  الرصاصة الصادرة من أسترا خدشتها وارتدت من البرميل الطويل الخاص عالي الضغط. لقد قمت بفحص حاجب Bomar وكنت سعيدًا لأنه لا يزال في حالة جيدة. لقد كان لدي ويلهيلمينا لسنوات أكثر مما يهمني أن أعرفه أو أتذكره. ولم أكن أريد أن أخسرها، خاصة الآن، بعد أن كانت المهمة بالكاد قد بدأت.
  
  
  قبل أن أغادر الغرفة، قمت بتسوية ربطة عنقى ومشطت شعري. بدا الرحيل جيدًا. لم تكن جيدة جدًا، تذكر، لكنني لم أعتقد أن أندريا إوين ستلاحظ أيضًا، بخلاف نقل الأثاث. علاوة على ذلك، لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة أن شخصًا ما قد مات هنا.
  
  
  أغلقت الباب ورائي وأخذت المصعد إلى الردهة. لا يزال لدي ما يكفي من الوقت للذهاب إلى ميدان دام، لاصطحابها وتناول شيء ما لنأكله معًا. آمل أن تكون بقية الأمسية هادئة وسلمية. ودون وقوع حادث.
  
  
  
  
  الفصل 5
  
  
  
  
  
  قالت: "أنت تعلم أنك ألذ بكثير من مائدة الأرز بالأمس".
  
  
  - إذن ما زلت تحب الطعام الهندي؟
  
  
  قالت أندريا: "أنا أفضلك يا كارتر".
  
  
  تمتمت: "من الجيد دائمًا سماع ذلك". تدحرجت على ظهري ووصلت لسيجارة. زحفت أندريا فوقي ووضعت رأسها على صدري. "من المؤسف أنني يجب أن أغادر بعد ظهر هذا اليوم."
  
  
  هي سألت. - 'لماذا؟'
  
  
  "الاتفاقيات التجارية.
  
  
  "أي نوع من العمل هذا؟"
  
  
  'هذا ليس من شأنك.' - ضحكت وتمنيت أن تفهم.
  
  
  فعلتها. لقد بدت في الواقع سعيدة جدًا بوضعها، حيث كان جلدها لا يزال رطبًا وورديًا من وهج ممارسة الحب. لقد أبقتني مستيقظًا نصف الليل، لكن قضاء الليلة معها كان أكثر متعة من، على سبيل المثال، كوينفار أو رفيقه اللعين.
  
  
  "إلى أين ستذهب بعد ذلك، أم أنه ليس من المسموح لي أن أعرف؟" - أندريا مظلمة.
  
  
  قلت: "كل شيء يشير إلى الشرق". أطفأت السيجارة في منفضة السجائر واستدرت لمواجهتها. تجولت يدي صعودا وهبوطا على بشرتها الناعمة والحريرية. كانت دمية صينية، كلها وردية اللون وخزفية؛ الذكاء والجمال معبأة بدقة كهدية. لم أستطع مقاومة تفريغ كل ذلك مرة أخرى للإعجاب بالمحتويات. وفجأة، أصبح لسانها في كل مكان، وقبل أن أعرف ما كان يحدث، كنت مستلقيًا بثقل فوقها، ودخلت عميقًا في كنزها الدفين.
  
  
  "هل ستعود إلى باراديسو لإجراء المزيد من المقابلات؟" سألت بعد ساعة عندما خرجت من الحمام. "ربما تكون هذه فكرة جيدة"، قالت أندريا بينما كنت أجفف ظهرها، مترددة عند رؤية الانحناءات الناعمة لمؤخرتها. "هذا هو المكان الذي يقضيه معظمهم لإجراء اتصالات... أو ينبغي أن أقول، لعقد صفقة. وهم لا يمانعون في التحدث معي أثناء تواجدهم في بيئتهم الخاصة.
  
  
  "يمكنني أن آخذك في سيارة أجرة إذا كنت سأشتري تذاكر الطائرة."
  
  
  'عظيم. قالت: "إنه يوفر لي الكثير من الوقت". "ولكن ألن تتناول وجبة الإفطار قبل أن تغادر؟"
  
  
  "فقط قهوة."
  
  
  بعد كل أعمال العنف والمفاجآت التي حدثت في الليلة السابقة، كان الإفطار الأخير في أمستردام هو أفضل منشط يمكن أن أتخيله. مجرد الجلوس هناك مقابل أندريا لتناول فنجان من القهوة الساخنة جعلني أحبها كثيرًا لدرجة أنني كنت خائفًا تقريبًا. سيكون الأمر أكثر وحيدًا بدونها. لكن لم تكن هذه هي الطريقة التي سارت بها حياتي، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. لذا حاولت أن أبعد أندريا إيوان عن ذهني في اللحظة التي ارتديت فيها ملابسي واحتضنتها لما قد تكون المرة الأخيرة.
  
  
  لم تبدو سعيدة جدًا بنفسها. - هل ستتوقف عند أمستردام مرة أخرى في طريق عودتك؟ سألت بينما كنا ننتظر المصعد.
  
  
  فقلت: "لست متأكدًا، لذا لا أستطيع أن أعدك بأي شيء. ولكن إذا عدت إلى هنا وأنت لا تزال هنا..."
  
  
  "ثم سيكون لدينا طاولات من الأرز للاحتفال مرة أخرى"، قالت أندريا بابتسامة يبدو أنها تكافح من أجل الحفاظ عليها في مكانها. ثم ضغطت بإصبعها على شفتي ونظرت بسرعة بعيدًا.
  
  
  عند خروجنا من الفندق، دخلنا إلى الصباح الربيعي المشرق والمنعش بالداخل. كان الهواء متلألئًا ورائحة المغامرة والإثارة. أمسكت أندريا بيدي وكأنها تخشى أن تفقدني. وفجأة، في منتصف الطريق على الرصيف، بدا أنها فقدت توازنها. لقد تعثرت وأمسكت بها لمنعها من السقوط. ثم رأيت زهرة حمراء زاهية تتفتح على كتفها.
  
  
  "نيك، من فضلك..." بدأت. ثم أغمضت عينيها وانهارت علي مثل وزن ثقيل.
  
  
  لم يكن لدي وقت لأضيعه سحبتها خلف سيارة متوقفة وفتشت أسطح المنازل في جميع أنحاء هيرينغراخت بنظري. ومض شيء معدني في ضوء شمس الصباح الساطع، ودوت طلقات نارية غاضبة في السماء.
  
  
  رأى البواب سقوطها. لقد ركض في الشارع عندما صرخت عليه ليختبئ لأنه كان هناك قناص على أحد الأسطح في الجانب الآخر من الشارع.
  
  
  صرخت: "اتصل بالإسعاف". "لقد تم إطلاق النار عليها." نظرت إلى أندريا. كانت عيناها لا تزال مغلقة واختفى اللون من وجهها. الآن أصبح تنفسها متقطعًا، واستمر الدم في التدفق من الجرح الحقير على كتفها.
  
  
  عند هذه النقطة لم يكن بوسعي أن أفعل أكثر من محاولة الوصول إلى الجانب الآخر من الشارع. لم يكن لدي أدنى شك في أنه صديقي من نيبال وأن هدفه لم يكن واضحًا كما كان يأمل. لم أكن أريد أن أتركه يفلت مني مرة أخرى، ليس ويداه ملطختان بدماء أندريا، وربما حتى حياتها التي كان عليه أن يتحمل المسؤولية عنها.
  
  
  كان جسر بينا الضيق هو السبيل الوحيد للوصول إلى الجانب الآخر من القناة. لقد بقيت عند مستوى منخفض قدر الإمكان، على الرغم من أنني ظللت هدفًا سهلاً. كان خلفي صوت مزدوج لصافرة سيارة الإسعاف وهي تندفع نحو فندق السفارة؛ هذا والصراخ الغاضب لحشد يتجمع بسرعة. أسرعت عبر الجسر ووصلت بأمان إلى الجانب الآخر. صرخ أحدهم محذرًا لي بينما أصابت رصاصة أخرى الرصيف على يساري، وتطايرت قطع من حجارة الرصف في الهواء.
  
  
  وبعد لحظة ركضت صاعدًا سلالم منزل القناة. ولحسن الحظ، كان الباب مفتوحا. لقد كان مبنىً للمكاتب واستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى الطابق العلوي. كان الباب المؤدي إلى السطح مغلقًا من الداخل، مما يعني أن كوينفار، أو ربما أحد القتلة المحليين الذين استأجرهم، لم يستخدم المنزل للوصول إلى صف الأسطح المسطحة.
  
  
  احتضنت فيلهلمينا ذراعي وشعرت بالدفء والراحة. لقد سحبت المزلاج وفتحت الباب بهدوء قدر الإمكان. تدفقت أشعة الشمس مع صفارات الإنذار الصاخبة لسيارة الإسعاف عبر القناة أمام فندق السفارة.
  
  
  أسرع، أيها الوغد، أظهر نفسك، فكرت، وتسلقت إلى السطح المسطح المرصوف بالأسفلت. في تلك اللحظة اخترقت رصاصة مدخنة من الطوب على بعد أقل من نصف متر مني. لقد سقطت على السطح وبدأت في الزحف إلى الأمام. لم يكن كوينفار مرئيًا، على الرغم من أنني كنت أعرف من أي جهة أطلقت الرصاصة. لقد رآني، لكني لم أجده بعد. لم أكن أحب ضعفي حقًا، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله حتى أمسكت به على طول العمود الأسود اللامع لفيلهلمينا خاصتي.
  
  
  ثم سمعت الصوت الذي كنت أنتظره، صوت خطوات تجري خلفي. جلست القرفصاء ونظرت إلى حافة المدخنة. لقد كان كوينفار بالفعل، يرتدي ملابس سوداء بالكامل، رشيقًا ومراوغًا مثل جاكوار. التقطت فيلهلمينا، وصوبت وأطلقت النار...
  
  
  لكن هذا اللقيط المغرور لم يتراجع حتى. بدا كما لو أن رصاصة خدشت جمجمته، لكن كوينفار لم يرفع يده إلى رأسه بشكل تلقائي.
  
  
  لقد تبعته وبقيت بالقرب منه قدر الإمكان. كان يحمل 12 طلقة من طراز Mossberg، وهي البندقية القياسية للعديد من أقسام الشرطة الأمريكية. لكن يبدو أنه أجرى بعض التغييرات عليها، لأن الذخيرة التي استخدمها كانت أشبه بقذيفة هاون من طراز M-70.
  
  
  انزلق كوينفار فوق حافة عبر سطحين. تومض جهاز موسبيرج الخاص به في الضوء، ثم بدا الصوت وكأنه سدادة فولاذية: بوك، على يساري. لقد تراجعت، لكن هدفه لم يكن نصف جودة مهاراته في الكاراتيه. في تلك اللحظة لم يسعني إلا أن أفرح بهذا.
  
  
  لقد ضغطت الزناد على فيلهيلمينا. أعقب صوتها المتقطع على الفور أنين من الألم التشنجي المفاجئ. بدأ دمي يغلي عندما أدركت أن إحدى رصاصاتي قد أصابت هدفها أخيرًا. مد كوينفار يده محاولاً وقف النزيف. رفع Mossberg إلى خده. ولكن مع بقاء يد واحدة فقط في العمل، أخطأت الرصاصة وارتدت من سطح إلى آخر في سلسلة من الانفجارات العنيفة.
  
  
  ثم ركض مرة أخرى مثل النمر الأسود، محاولًا الهرب. قفزت وركضت خلفه، وضغطت إصبعي بقوة على الزناد فيلهلمينا. كان كوينفار سريعًا، لكن الأهم من ذلك أنه كان رشيقًا بشكل لا يصدق. وعندما أطلقت رصاصة أخرى، قفز الرجل بين منزلين واختفى خلف أنبوب قصير متفحم. عندما وصلت إلى حافة السطح، لم يكن من الممكن رؤيته هو وموسبرغ في أي مكان. لقد تراجعت وأخذت زمام المبادرة وقفزت. للحظة تخيلت نيك كارتر محطمًا بشدة ومشوهًا في الشارع بالأسفل. انزلقت قدمي من الحافة. ألقيت وزني إلى الأمام للحصول على قبضة أفضل على السطح. تحطمت بلاطات السقف وضربت الشارع بالأسفل مع صوت نيران المدافع الرشاشة. لكنني تمكنت من ذلك، في الوقت المناسب تمامًا لرؤية مقلعي يختفي خلف باب من الزنك يؤدي بلا شك إلى الشارع بالأسفل.
  
  
  وفي أقل من عشرين ثانية وصلت إلى الباب، لكن كوينفار لم يكن غبيًا ولا مهملًا. لقد أغلق الباب بحكمة من الداخل. ركضت عائداً عبر السطح، وجلست القرفصاء ونظرت من خلال الجملون. لقد كان منظر رائع على الشارع بأكمله. لقد غادرت سيارة الإسعاف بالفعل. وبدلاً من ذلك، كانت ثلاث سيارات فولكس فاجن بيتل تحمل شعار شرطة أمستردام متوقفة أمام الفندق.
  
  
  لكن لم يكن هناك ما يشير إلى وجود كوينفار، ولا شيء يشير إلى أنه قبل أقل من خمس دقائق كان مختبئًا على السطح ليطلق النار علي.
  
  
  كان كوينفار غير مرئي ومختفي، وكان أكثر خطورة من أي شيء آخر. كنت على يقين من أنه لا يزال في مكان ما في المنزل، غير قادر على الهروب إلى الشارع والحصول على الأمان في نهاية المطاف، لذلك زحفت عائداً وتفحصت الحافة الأخرى من السقف. كان الجزء الخلفي من المبنى مفتوحًا على طريق مسدود ضيق. لم يكن لدى كوينفار أيضًا مكان يذهب إليه.
  
  
  أين كان حينها؟
  
  
  ولم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك إلا بفتح الباب وتفتيش المنزل. اخترقت الرصاصة الباب والقفل كما لو كانت كعكة بالزبدة. وبعد لحظة، نزلت الدرج سرًا وصمتًا، وأخذت خطوتين في كل مرة. أخبرتني بقعة الدم الحمراء الزاهية أن كوينفار سار على نفس الطريق قبل أقل من دقيقتين. كنت أعلم أنه كان ينزف مثل الثور عندما كدت أفقد توازني عند هبوطي الأول وانزلقت في بركة من الدم الداكن.
  
  
  نزلت الدرج إلى الطابق التالي ولم أسمع شيئًا سوى أنفاسي. لم أكن في مزاج للألعاب. عندما فُتح الباب في الطرف المظلم من الممر، استدرت بسرعة وتمكنت من إبقاء إصبعي على الزناد. نظر إلى الخارج رجل عجوز يرتدي نظارات ذات إطار فولاذي. ألقى نظرة سريعة على السلاح، ورمش بعينيه القصيرتي النظر، ورفع يديه في حركة رعب تام ومطلق.
  
  
  - من فضلك... لا، لا. من فضلك،" عوى. 'لو سمحت. لا.'
  
  
  أنزلت لوغر وطلبت منه أن يصمت. لا يزال يرتجف، تراجع إلى الوراء واختبأ خلف الباب. ثم كان هناك طرق، أعقبه صوت أقدام تجري. لقد ردت وانتظرت، ولم أكن أعرف ما يمكن توقعه. ولكن قبل أن أتمكن من قول أو فعل أي شيء، واجهني ثلاثة من ضباط شرطة أمستردام.
  
  
  'ارفع يديك! لا تتحرك! - نبح أحد الرجال باللغة الهولندية.
  
  
  لقد فعلت ما قيل لي.
  
  
  حاولت أن أقول: "أنت لا تفهم".
  
  
  أجاب ضابط الشرطة: "نحن نفهم أن المرأة قد تموت".
  
  
  "لكنني أبحث عن شخص مثلك، قناص".
  
  
  لقد استغرق الأمر مني العديد من المحادثات لأشرح لهم أنني وكوينفار شخصان مختلفان. وحتى ذلك الحين كنت أعلم أنني كنت أضيع وقتًا ثمينًا لأن الآسيوي أتيحت له الآن فرصة العثور على ملاذ آمن.
  
  
  وأخيرا فهموني. اندفع الرجلان عائدين إلى الشارع بينما رافقني شرطي ثالث لتفتيش المنزل بأكمله. لكن للمرة الثانية خلال أيام قليلة، رحل كوينفار. وأخيراً صعدت الدرج ورجعت إلى السطح وألعن حظي السيئ. ثم رأيت شيئًا بجانب الباب المكسور لم ألاحظه قبل عشر دقائق. انحنى والتقطته. لقد كانت علبة كبريت فارغة وعليها نقش خاص جدًا. وقد طبع على وجه الورقة:
  
  
  مطعم كابين، 11/897 أسون تول،
  
  
  كاتماندو
  
  
  
  
  الفصل 6
  
  
  
  
  
  كان لدي الكثير من الشرح للقيام به.
  
  
  "ما نوع العلاقة التي كانت لديك مع الآنسة يوين؟"
  
  
  'كان هناك قبل؟' قلت منزعجًا من أن المحقق يعاملني كمجرم عادي. كنت أجلس على كرسي خشبي مستقيم في غرفة صغيرة مظلمة في مركز الشرطة في شارع مارنيكس. توجد ملصقات حولي مكتوب عليها "تم العثور عليه"، وأمامي وجه المفتش شون بلا حراك.
  
  
  فأجاب: "نعم، لأنها لا تزال على قيد الحياة... على الأقل حتى الآن".
  
  
  على الأقل أخبروني شيئًا، القليل جدًا، ولكن شيئًا عن حالة أندريا. وعندما عدت إلى السفارة، كانت الشرطة تنتظرني خارج الفندق. لقد كانوا جميعًا حريصين جدًا على نقلي إلى المقر الرئيسي بدلاً من إجراء محادثة ودية. والآن بعد أن رحل القناص، لم يسمحوا لي بالذهاب دون الحصول على بعض الإجابات أولاً.
  
  
  "وأيضا، ماذا يمكنك أن تقول؟" كرر شين كلامه، وانحنى بعيدًا حتى أتمكن من معرفة ما تناوله على الإفطار.
  
  
  - ماذا بالضبط؟ سألت وأنا أحاول السيطرة على غضبي المتزايد. لو لم تكن الشرطة قد اقتحمت منزل القناة في المقام الأول، ربما كنت سأتمكن من إيقاف كوينفار. ثم يمكنني محاصرته قبل أن يهرب. لكنه رحل الآن، ولم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله حيال ذلك.
  
  
  "ما هي علاقتك مع الآنسة يوين؟"
  
  
  أجبتها: "لقد التقيتها على متن الطائرة المتجهة إلى أمستردام، هذا كل شيء". "لقد كنا مجرد أصدقاء، أيها المفتش."
  
  
  وقال: «ليس هناك شيء عادي في محاولة القتل يا سيد كارتر». توقف ليشعل سيجارة، لكنه لم يكلف نفسه عناء تقديم واحدة لي. "وكيف دخلت إلى هذا البلد بأسلحة محظورة؟ ويجب التصريح عن الأسلحة النارية للجمارك. على أية حال، لا شيء من هذا معروف في دفاتر الجمارك يا سيد كارتر. لا شئ.'
  
  
  قلت وأنا عابس: "لم أفكر في ذلك". ولم يسمحوا لي حتى باستخدام الهاتف. أردت فقط الاتصال بالسفارة، التي ستتصل بعد ذلك بهوك مرة أخرى وتحل لي هذه الفوضى دون إضاعة يوم واحد. وكما هو الحال الآن، لم أتمكن من الخروج من أمستردام كما خططت. كلما طال احتجازي، كلما ضاعت المزيد من الوقت وأصبحت مهمتي أكثر صعوبة. لكنني لن أضع كل ذلك في أنف شين وأخبره لماذا كان معي لوغر ولماذا حاول شخص ما إطلاق النار علي في ذلك الصباح.
  
  
  لقد كان منتصف النهار بالفعل، لكن المفتش لم يبدو مهتمًا بتناول الغداء لأي منا. كان شين يدور حولي مثل نمر محاصر في قفص. يداه خلف ظهره وسيجارة تتدلى بين شفتيه الغليظتين. وقال: "أنت تجعل حياتي صعبة للغاية يا سيد كارتر". "يبدو أنك تعرف الكثير عن هذا الأمر أكثر مني." وأنا لست سعيدًا بذلك على الإطلاق».
  
  
  "آسف" قلت وأنا أهز كتفي.
  
  
  "الندم لا يكفي بالنسبة لنا."
  
  
  "هذا أفضل ما يمكنني تقديمه. أنا أعمل لدى أحد أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي، ولذلك أحثك على الحصول على الحصانة الدبلوماسية..."
  
  
  "وداعا ماذا؟" - سأل بنبرة آمرة.
  
  
  لم أكن أرغب في الخوض في ذلك، لذلك أبقيت فمي مغلقًا وعيني مغمضتين. يا لها من فوضى، اعتقدت. كما لو لم يكن لدي ما يكفي من المشاكل بالفعل، يجب علي الآن أيضًا التعامل مع الشرطة الهولندية.
  
  
  في هذه الأثناء، لم يكن لدي أي فكرة عما حدث لأندريا، أو أين تم نقلها، أو العلاج الذي كانت تتلقاه حاليًا، أو ما إذا كانت حالتها حرجة. "اسمع، شون، كل ما عليك فعله هو إجراء مكالمة هاتفية واحدة ولن يكون لك أي علاقة بأي من هذا. ثم ليس لديك ما يدعو للقلق بعد الآن. "
  
  
  "أوه حقًا؟" "ابتسم وكأنه لم يصدق كلمة واحدة مما قاله.
  
  
  "نعم، حقاً،" قلت وأنا أصر على أسناني. - اللعنة يا صاح. استخدم عقلك. كيف يمكنني إطلاق النار على فتاة إذا كنت بجانبها عندما حدث ذلك؟
  
  
  قال: "أنا لا ألومك على إطلاق النار على الآنسة يوين". "أنا مهتم فقط بالمعلومات. ولكن يمكنك استخدام هاتفك. مكالمة هاتفية واحدة وهذا كل شيء.
  
  
  مكالمة هاتفية واحدة غيرت كل شيء.
  
  
  في الساعة الرابعة بعد الظهر، عادت فيلهيلمينا إلى مكانها، سالمة غانمة، في جراب كتفي. لقد كنت هناك أيضًا، متجهًا إلى المستشفى لأرى كيف حال أندريا.
  
  
  لم يرغب شين في السماح لي بالرحيل دون مزيد من الاستجواب. لكن البيت الأبيض يستطيع ممارسة بعض الضغوط، خاصة في دول الناتو. وأخيرًا، أراد الرئيس وبالطبع أ.ح أن يكون هناك حادثة دولية في وسائل الإعلام يمكن أن تدمر غلافي الأخير. عرف كوينفار أن جولفيلد هو الذي أرسلني. ومن ساعده بهذه المعلومات يبقى لغزا سواء أعجبني ذلك أم لا. ما لا يبدو أنه يعرفه هو أنني كنت أيضًا من الفئة N3، ومهمتي ليس فقط تسليم الماس، ولكن أيضًا منع حدوث ثورة خطيرة.
  
  
  وفي الطريق إلى المستشفى توقفت عند فندق السفير. عندما غادرت مكتب المفتش شون، لم يكن لدي أي نية للقيام بذلك، ولكن بعد مراجعة أحداث هذا الصباح، اتخذت قرارًا سريعًا. وكانت سيارتان للشرطة لا تزالان متوقفتين بالخارج. ذهبت دون أن يلاحظها أحد. لحظة قصيرة على الطاولة ثم إلى غرفتي. قبل أن أغادر، رشيت بعض الماء على وجهي، وسرعان ما ارتديت سترة أخرى، ومشطت شعري. كان هناك عدد قليل من الناس ينتظرون سيارات الأجرة أمام الفندق، لذا مشيت عبر القناة لأستقل سيارة أجرة متجهة إلى الفندق.
  
  
  أخبرت السائق باسم المستشفى الذي قال شون إن أندريا نُقلت إليه، وأثناء القيادة حاولت إخراج أسوأ ما في ذهني. وفقا للشرطة، كانت في حالة سيئة للغاية، وبقدر ما أستطيع أن أقول، كنت مسؤولا عن حالتها. لقد أخذت الرصاصة المخصصة لي.
  
  
  حسنًا، كان هناك شيء واحد واضح: لم أغادر أمستردام اليوم حتى نبت لي جناحان.
  
  
  قلت لبواب المستشفى: "أنا أبحث عن الآنسة أندريا يوين".
  
  
  لقد أدرك على الفور أنني أتحدث الإنجليزية، لكن ذلك لم يزعجه. بالنسبة للعديد من الأشخاص في هولندا، تعتبر اللغة الإنجليزية بمثابة لغة ثانية. مرر إصبعه على قائمة المرضى، ثم نظر إلى الأعلى مستخدمًا واحدة من أقل التعبيرات تسليةً التي رأيتها منذ أيام. "عذرًا، لكن لا يُسمح للزوار برؤية المريض. حالتها... كيف أعرف إذا كانت حالتها خطيرة جداً؟
  
  
  "حرجة للغاية."
  
  
  "نعم، هذا هو الوضع."
  
  
  – هل طبيبها مجاني؟ قلت: "أريد التحدث معه إذا أمكن". "كما ترى، سأغادر أمستردام في الصباح وأريد أن أراها قبل أن أغادر."
  
  
  أجاب البواب: «لا يُسمح لأحد معها الآن». "إنها في غيبوبة منذ أن أحضروها هذا الصباح." لكنني سأتصل بالدكتور بوتنز، طبيبها المعالج. ربما يمكنه التحدث معك.
  
  
  تبين أن بوتنز كان رجلاً ودودًا في الأربعينيات تقريبًا. قابلني في غرفة الانتظار في الطابق السفلي، لكنه أصر على أن آخذه إلى مكتبه في الطابق الرابع من المستشفى.
  
  
  "هل أنت صديقة الآنسة إوينز...؟"
  
  
  قلت: "صديق جيد". - ما مدى خطورة حالتها يا دكتور؟
  
  
  - أخشى أن الأمر خطير للغاية. استقرت الرصاصة في الفص العلوي للرئة اليسرى. ومن حسن حظها أنها لم تصطدم بالشريان. لو حدث هذا، لكانت قد ماتت خلال دقائق.
  
  
  'و؟'
  
  
  أدخلني إلى مكتبه وأراني كرسيًا. وتابع: “ونتيجة لذلك فقدت كمية كبيرة من الدم بسبب النزيف الداخلي. نقوم بإجراء عملية لها في الصباح. لكنه سيكون عملاً صعبًا للغاية وخطيرًا جدًا يا سيدي...
  
  
  "كارتر، نيكولاس كارتر،" قلت وأنا جالس على الكرسي بجوار الطاولة.
  
  
  دفع هوتينز منفضة سجائر نحوي. أشعلت سيجارة ونفخت سحابة من الدخان في الغرفة. أخبرته أخيرًا: "أريد أن أدفع فواتيري الطبية هنا قبل أن أغادر البلاد". قال بصراحة: "سيكون ذلك لطيفًا جدًا". "بالطبع، لم نتمكن من مناقشة هذا الجانب من الوضع مع الآنسة يوين لأنها كانت في غيبوبة منذ أن تم إحضارها، كما ترى." أدركت أن كوينفار كاد أن يقتلها. وهذا لم يسعدني على الإطلاق. الآن، كل ما يمكنني فعله هو التأكد من دفع فواتيرها وأنها تعرف كيفية الاتصال بي... إذا نجت من الجراحة. أعطيت د. بوتنز، رقم السفارة الأمريكية. وأود أيضًا أن أتصل بهم بنفسي. في AH، لدي صندوق احتياطي لمثل هذه الحالات الطارئة، وبما أن أندريا كانت واحدة من أكثر المارة براءة، فقد علمت أنه لن أواجه أي مشكلة في تغطية نفقات المستشفى من خلال الخدمة. كنت سأرسل رسالة أيضًا بتركها في السفارة، على الرغم من أنه لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان بإمكاني التوقف في أمستردام مرة أخرى في طريق عودتي إلى أمريكا.
  
  
  كان كل شيء لا يزال في الفراغ. ثروة أندريا، نجاح مهمتي أو فشلها، حياة جيني ومارك جولفيلد، الثورة النيبالية، ثم كوينوار.
  
  
  ومن استأجره؟ بقي هناك احتمال أنه، على الرغم من كل شكوكي، لا يزال ينتمي إلى الشيربا. وإذا كان الأمر كذلك، فمن الممكن أن يحدث شيء ما لأطفال جولففيلد. شيء لم أرغب في التفكير فيه. والله أتمنى أن أعرف الإجابات. ولكن حتى وصلت إلى كاتماندو ومطعم الكوخ، كنت أتلمس طريقه في الظلام. فأطفأت السيجارة ونهضت متعباً. مد الدكتور بوتنز يده ووعد بنقل رسالتي إلى أندريا بمجرد استعادتها وعيها.
  
  
  -ما هي فرصها يا دكتور؟ - سألت وأنا واقفة عند الباب.
  
  
  استدار وبدأ يفحص أظافره المقصوصة. وأخيراً أعاد نظره إليّ. واعترف قائلًا: «ليس جيدًا يا سيد كارتر». "سيكون... كيف تقول ذلك في أمريكا؟ أن تكون على الحافة؟ نعم، أعتقد أن هذا تعبير. سيبقى على الحافة حتى نتمكن من إزالة الرصاصة بأمان. وبعد ذلك..." هز كتفيه وأخفض عينيه مرة أخرى.
  
  
  "ثم ماذا؟" - قلت لنفسي بهدوء. أغلقت الباب وسرت عبر الممر إلى ضفة المصاعد. ومهما حدث خلال الأيام القليلة التالية، فقد كنت مصممًا على تصفية الحساب مع كوينفار الغادر والمراوغ. ولم يكن هذا تهديدًا فارغًا أو مجرد رغبة صامتة. لقد كان وعدا. حقيقة.
  
  
  لم أستطع أن أصدق ذلك، لكن الشرطة كانت لا تزال تتسكع حول الفندق.
  
  
  أليس لديهم أي شيء أفضل ليفعلوه؟ فكرت عندما دفعت لسائق التاكسي وذهبت إلى الفندق. ولكن عند المدخل كانت هناك ثلاث سيارات فولكس فاجن بيضاء وحشد هادئ بشكل غريب من الناس. شقت طريقي عبر الحشد إلى الباب الدوار، ولكن أوقفني شرطي كان يقف خارج المدخل مباشرة.
  
  
  قال باللغة الهولندية: "لا يُسمح لأحد بالدخول يا سيدي".
  
  
  قلت: "أنا أقيم في فندق". - ماذا يحدث أيها الضابط؟
  
  
  خفض صوته، رغم أن ما يريد قوله سرعان ما اتضح لي. النقطة المهمة هي أنه منذ أقل من ساعة حاول شخص ما تفجير خزنة الفندق. وأصيب المدير بجروح طفيفة وأصيب البواب بجروح خطيرة جراء الانفجار. وشوهد رجلان يركضان من مكان الانفجار، رغم أنهما هربا عندما وصلت الشرطة وسيارة الإسعاف.
  
  
  "آه، سيد كارتر... اعتقدت أنني سأقابلك عاجلاً أم آجلاً."
  
  
  نظرت فوق كتفي وعبست. خرج المفتش شون من بين الحشد ووضع يده على كتفي. لم تكن هذه هي اللفتة الودية التي يمكن أن أتخيلها.
  
  
  -ماذا يمكنني أن أفعل لك، شون؟ - قلت محاولا التزام الهدوء.
  
  
  وقال مع لمحة من الغطرسة على شفتيه: "إنني أشعر بالفضول الشديد لأن هذه الصعوبات تعاني منها يا سيد كارتر". "في البداية، أطلق عليك قناص النار هذا الصباح. ثم يحدث انفجار في فندقك. مثير جدا. وسيئة جدا. آمل أنك تخطط لمغادرة هولندا قريبًا. يبدو لي أنك تجلب مشكلة معينة... دعنا نقول، مشكلة... أينما ذهبت.
  
  
  قلت: "لا أعرف ما الذي تتحدث عنه يا شون". "ذهبت إلى فندق Wilhelmina Gasthuis لأرى كيف كانت حال الآنسة يوين."
  
  
  - ماذا عن صديقتك؟ سأل. صوته لم يترك شيئا للخيال.
  
  
  فقلت: «فتاتي سيئة للغاية. "لديها عملية جراحية في الصباح."
  
  
  "وأين ستكون صباح الغد، إذا جاز لي أن أسألك يا سيد كارتر؟"
  
  
  "خارج البلاد، أيها المفتش. وإذا عذرتني الآن، فلدي الكثير لأحزمه. أردت أن أستدير، لكنه ما زال يضع يده على كتفي. قال قبل أن يرفع يده: "نحن نراقبك يا سيد كارتر". "وبعناية شديدة، أود أن أضيف، مهما كان رأي وزارة الخارجية".
  
  
  - هل هذا تحذير أيها المفتش؟ أم تهديد؟
  
  
  أجاب شون: "سأترك الأمر لك يا سيد كارتر". "أترك التفسير لك."
  
  
  لقد ابتعد وتمكنت أخيرًا من الدخول عبر الباب الدوار. لم أستطع أن أصدق عيني.
  
  
  كان البهو منطقة كوارث.
  
  
  إذا قمت بتجاهل حشد الضيوف المرعوبين الذين يحاولون إلغاء الاشتراك، فسيتم تدمير كل شيء حول الطاولة بالكامل. ولم يكن هناك ما يشير إلى أن كل شيء سار بسلاسة قبل أقل من ساعة.
  
  
  اعتقدت أن إدارة الفندق ستكون سعيدة عندما تسمع أنني سأغادر، وذلك بالضغط على الزر الموجود بجوار المصعد بإصبعي. يبدو أن سيارة المصعد تستغرق عدة ساعات للوصول إلى الردهة. وبعد دقيقة واحدة، أسرعت عبر الممر إلى غرفتي.
  
  
  لقد توقعت الأسوأ وهذا بالضبط ما وجدته. كان السرير مقلوبًا رأسًا على عقب، والفراش ممزق من كل جانب مثل جثة مشوهة. تم سحب جميع الأدراج وتناثرت محتوياتها على الأرض. كانت الملابس التي علقتها في الخزانة متناثرة في جميع أنحاء الغرفة.
  
  
  أغلقت الباب خلفي ودخلت الحمام، وكنت أتوقع أن أجد رسالة ما على... مرآة خزانة الأدوية، مكتوبة بالحبر الميلودرامي الذي يمكن تخيله، بالدم. لكن لم يكن هناك شيء: لا أدلة ولا تحذيرات مكتوبة على عجل.
  
  
  بحذر شديد، قمت بتمرير شفرة Hugo على طول حافة الخزانة وسحبتها ببطء من التجويف الموجود في الجدار المبلط. أخيرًا، عندما تم فكه بالكامل بدرجة كافية، أعدت الخنجر إلى غمده ثم أزلت الصندوق المعدني الصغير بعناية.
  
  
  لأول مرة في ذلك اليوم وجدت نفسي أبتسم. تم لصق أنبوب من الألومنيوم بأشكال ماسية على الجدار الخلفي غير المطلي للفتحة المستطيلة. قمت بإزالة الشريط وفك الغطاء من الكم. تومض ومضات من الضوء الساطع أمامي مثل منارة الضوء. تألق الماس بكل ألوان قوس قزح، مئات القيراط، الجمال الطبيعي الخام. وكان التأثير منومًا. لفترة من الوقت واصلت النظر إلى الحجارة كما لو كانت مقدسة. ثم وضعت حامل السجائر على شكل سيجار في جيبي واستبدلت مجموعة الإسعافات الأولية. اعتقدت أنك لست غبيًا يا كوينفار. لكنك لست عبقريا أيضا.
  
  
  كان قراري بالتوقف سريعًا في الفندق قبل التوجه إلى المستشفى أكثر ذكاءً مما كنت أتخيله في ذلك الوقت. وفي تلك اللحظة لم أطلب من المدير أن يفتح لي الخزنة، لأنني اعتقدت أن كوينفار سوف يفجرها. ومع ذلك، كنت أعلم أنه يجب علي أن أكون حذرًا قدر الإمكان. كان لديه الوقت الكافي للتوصل إلى استنتاج مفاده أنني وضعت الحجارة في القبو، وبدا لي أنني أعرف أفضل مكان لوضعها.
  
  
  لذا وضعت الحجارة بعناية خلف حقيبة الإسعافات الأولية قبل أن أتوجه إلى المستشفى للاستفسار عن حالة أندريا. كان تخميني سعيدًا، وارتسمت ابتسامة داكنة على شفتي وأنا أعيد ترتيب الغرفة. لقد أفسد كوينفار حقيبتي، لكنه لم يجد المساحة الفارغة الذكية التي خصصها لي المهندسون في AH. تمنيت فقط أن يكون موظفو الجمارك هنا عميانًا تمامًا. لأنه لو لم يكن الأمر كذلك، حسنًا، ربما سأضطر إلى الاستعداد للتحدث مع المفتش شون مرة أخرى.
  
  
  بعد أن جمعت أغراضي، جلست على حافة السرير والتقطت الهاتف. استغرقت المحادثة حوالي عشرين دقيقة. وعندما حان الوقت، انفجر صوته في أذني بنباح شرس مثل ضربة رصاصة من العيار الثقيل. "ماذا يحدث بحق الجحيم يا ن3؟" صاح هوك.
  
  
  قلت بهدوء قدر الإمكان: "صعوبات وتعقيدات".
  
  
  "حسنًا، يمكن لأي أحمق أن يخبرني بذلك،" صرخ. "هاتفي الأحمر لم يكن صامتًا طوال اليوم."
  
  
  كان الهاتف الأحمر هو خطه الساخن للوصول إلى البيت الأبيض، ولم يشعر بأنه محظوظ. أخذت نفسًا عميقًا وأدخلته، إذا جاز التعبير، حتى رقبتي. أخبرت هوك بما حدث منذ البداية.
  
  
  "من هي هذه المرأة التي كادت أن تُصاب بالرصاص؟" سأل عندما شرحت له ما حدث خلال الست والثلاثين ساعة الماضية.
  
  
  "مألوف..." تمتمت.
  
  
  صرخ قائلاً: "مألوف... مؤخرتي يا كارتر". 'ينظر. لم أرسلك في رحلة لالتقاط عاهرة وإفساد كل شيء..."
  
  
  - أعرف يا سيدي.
  
  
  "ثم توخي المزيد من الحذر في المستقبل. ولا تلومني على مزاجي، كارتر. لكن اليوم أنا غاضب جدًا من جميع الجهات. يبدو أن هؤلاء الرجال في بكين يخططون الآن لإجراء مناورتهم السنوية على حدود نيبال. يجب أن يكون شيربا في الجنة مع أصدقائه على بعد أقل من ستة أميال من الحدود.
  
  
  "ما هي مهمتي..."
  
  
  وأضاف: "الأمر أكثر إلحاحاً". - حسنا، نيك. ماذا عن…"
  
  
  "لقد حاولوا اقتحام خزنة الفندق قبل ساعة أو نحو ذلك."
  
  
  'و؟'
  
  
  - لا بأس يا سيدي. سأغادر غدًا بالطائرة بمجرد أن أشتري تذكرة”.
  
  
  - هذا ما أردت سماعه. انظر، لقد تم الاتصال بجولفيلد مرة أخرى. وأخبرهم أنك في طريقك. أخبروه أنهم سيتركون لك رسالة في - سمعته يبحث في بعض الأوراق - في فندق كامب، ماروهيتي 307، بالقرب من ميدان دوربار في كاتماندو. بقدر ما أفهم، هذا مكان هيبي في وسط المدينة. لذا...'
  
  
  "ابق عينيك مفتوحتين،" أنهيت الجملة.
  
  
  'بالضبط.'
  
  
  – مساء الغد يجب أن أكون في كاتماندو. تستغرق الرحلة من اثنتي عشرة إلى أربع عشرة ساعة. ثم، إذا كان لديك أي تعليمات أخرى لي، سيدي، سأبقى في فندق إنتركونتيننتال.
  
  
  'واحد؟'
  
  
  - نعم سيدي.
  
  
  أجاب وهو يضحك بهدوء: "هذا ما أردت سماعه". "علاوة على ذلك، عندما تعود، سيكون لديك متسع من الوقت لمثل هذه الأنشطة."
  
  
  "شكرا لك سيدي ".
  
  
  - أتمنى لك رحلة سعيدة، نيك. بالمناسبة هل كانت جميلة؟
  
  
  'جيد جدًا.'
  
  
  'كنت أعتقد ذلك.'
  
  
  بعد إنهاء المكالمة، قررت أن أتناول العشاء في الفندق وليس في مكان ما في الشارع. والآن بعد أن لجأ العدو إلى القنبلة للمرة الأخيرة، كان من المستحيل التنبؤ بالحيل الأخرى التي كانت لديه في جعبته. بادئ ذي بدء، كان لدي عمل. الطريقة الوحيدة لإكمال ذلك كانت مغادرة أمستردام. ..على قيد الحياة...
  
  
  
  
  الفصل 7
  
  
  
  
  
  لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للوصول من أمستردام إلى كاتماندو، عبر كابول، عاصمة أفغانستان المعزولة. بمعرفة ذلك، قمت بالفعل بالحجز في فندق إنتركونتيننتال، كما أخبرت هوك. الشيء الوحيد الذي كنت بحاجة إلى الاهتمام به هو تذكرة الطائرة.
  
  
  في صباح اليوم التالي تناولت وجبة إفطار كبيرة جدًا كإجراء وقائي. أحضرت الخادمة صينية بها بيض وأنواع مختلفة من الجبن الهولندي ولحم الخنزير وأربع شرائح من الخبز المحمص مع الزبدة والمربى ولفائف الحلوى. أكلت كل ما وضعته أمامي وغسلته بكوبين من الحليب المثلج. أي أم ستكون فخورة بوجود مثل هذا الابن. لم أشرب القهوة. على أية حال، شعرت أنني بحالة جيدة وكان هذا بالضبط ما أردت.
  
  
  عندما تمت إزالة الدرج، واصلت ارتداء ملابسي. لقد تسللت خارج الفندق عبر الباب الخلفي. لم يكن لدي أي نية لمنح كوينفار فرصة أخرى لاستهدافي كما فعل في اليوم السابق. يقع مبنى KLM في ساحة المتحف، على بعد حوالي خمسة عشر دقيقة سيرًا على الأقدام من الفندق. كانت الجملونات تتلألأ في ضوء الشمس الساطع، ولكن لم يكن هناك أي لمعان معدني أو انعكاس من ماسورة بندقية قنص. ومع ذلك، واصلت مراقبة بيئتي. الإهمال يعني الموت المحقق، لأنني كنت على يقين من أن كوينفار لم يغادر المدينة ولن يستسلم بعد كل الجهود التي بذلها للحصول على الجواهر.
  
  
  ومع ذلك، لم يزعج جمال اليوم سوى مخاوفي بشأن حالة أندريا يوين. في تلك اللحظة، بينما كنت أسير على طول شارع Spiegelstraat، ظلت أفكاري تدور حول العملية التي كانت تجري الآن في فيلهيلمينا غاستويس.
  
  
  وفي مكان ما في مدينة كوينفار كان ينتظرني. لو كنت أعرف فقط أين...
  
  
  لقد حجزت مقعدًا على متن الخطوط الجوية الملكية الهولندية (KLM) على رحلة أمستردام-طهران-كابول، التي غادرت في الساعة الثالثة والنصف من نفس اليوم. ونظرا لاختلاف التوقيت في الشرق، لن أصل إلى كابول حتى صباح اليوم التالي. لكن إذا لم أستقل هذه الرحلة، سأظل عالقًا في أمستردام لبقية الأسبوع. لذلك حجزت تذكرتي وأخذت سيارة أجرة إلى الفندق.
  
  
  وقف المدير خلف منضدة مؤقتة مع رقعة عين على عين واحدة وذراع واحدة في حمالة. لو كانت النظرات تقتل، لكنت ميتاً خلال ثانيتين. قال وهو يأخذ أموالي: "لست بحاجة إلى أن أخبرك يا سيد كارتر، أنك لن تكون موضع ترحيب في الفندق إذا عدت إلى أمستردام".
  
  
  قلت بابتسامة قاسية: "لم أكن أتوقع أي شيء أقل من ذلك". ثم صعدت إلى الطابق العلوي لمواصلة الاستعداد.
  
  
  بدا لي أنه من الأفضل الذهاب مباشرة إلى شيفول بدلاً من قضاء الوقت في الفندق، لذلك قمت بإعداد كل شيء للمغادرة. استخدمت المخرج الخلفي مرة أخرى وغادرت الفندق عبر الزقاق الخلفي. اعتقدت أن الأمر جيد جدًا حتى الآن.
  
  
  لم تكن هناك خطوات خلفي، ولا ظلال تنبض بالحياة في غمضة عين. كانت رائحة الزقاق مليئة بالقمامة، لكن كوينفار لم يختبئ خلف صناديق القمامة ليسحقني بإطلاق النار عليه. استدرجني صوت السيارات التي أمامي إلى هذا الاتجاه وأضعف حواسي. أسرعت في ذلك الاتجاه، راغبًا في الجلوس في المقعد الخلفي لسيارة أجرة والاختفاء وسط حشد شيفول الصاخب.
  
  
  لبعض الوقت، بدا أن كل شيء يسير وفقًا للخطة ودون أي عوائق. لم ينظر إلي أحد حتى عندما أوقفت سيارة أجرة وأغلقت الباب خلفي.
  
  
  "إلى شيبول، من فضلك"، قلت للسائق، وهو شاب مجعد الشعر كان يضع كلتا يديه على عجلة القيادة وكلتا عينيه على مرآة الرؤية الخلفية.
  
  
  «رجل إنجليزي؟» - سأل عندما اندمجنا في حركة المرور الكثيفة.
  
  
  "أمريكي".
  
  
  قال: "عظيم". - ثم نتحدث الإنجليزية. أحتاج إلى الممارسة؛ قريبا سأذهب إلى أمريكا. هل ستغادر أمستردام اليوم؟
  
  
  الحمد لله، فكرت. ثم بصوت عالٍ: "نعم، بعد ظهر هذا اليوم." وبينما كنت أتحدث، أبقيت عيني على السيارات والشاحنات التي تقف خلفنا. "هل حركة المرور دائما هكذا هنا؟"
  
  
  'ليس دائما. أجاب وهو يستدير عند إشارة المرور التالية: "لكنني سأسلك الطرق الريفية". وذلك عندما أدركت أن شخصًا آخر لديه هذه الفكرة الرائعة. قررت أن أبقي فمي مغلقًا حتى أتأكد من مراقبتنا. كان الأمر مشابهًا جدًا لأنه عندما انعطف سائقي إلى اليسار، قام سائق سيارة رينو ذات اللون الأزرق الداكن بنفس المناورة التي تبدو غير ضارة. ولم يكن من الممكن تحديد من كان يقود السيارة. كانت الشمس مشرقة في عينيه، وكان الزجاج الأمامي مجرد سطح متوهج، يخفي وجهه وهويته بشكل فعال. إذا لم يكن كوينفار هو من عمل معه، لأنه بعد أربع منعطفات متتالية كانت سيارة رينو الزرقاء لا تزال خلفنا، سواء أحببت ذلك أم لا. لقد انحنيت وانحنى نحو السائق. بدأت قائلة: "أنا آسف لأنني سببت لك الكثير من المتاعب". "ما مشكلة؟" قال بضحكة. "أسافر إلى شيفول وأعود عشر مرات مع الركاب. لا مشكلة، ثق بي.
  
  
  أجبته: "أشك في أنك تحمل ركابًا مضطهدين".
  
  
  'و ماذا؟'
  
  
  "نحن مراقبون. إنهم يتعرضون للاضطهاد. انظر في مرآة الرؤية الخلفية. هل ترى تلك الرينو الزرقاء؟
  
  
  'وماذا في ذلك؟' قال السائق وهو لا يزال غير متأثر. "إنه قادم إلينا من شارع روزنغراخت".
  
  
  قال بلغة أمريكية مثالية: "أنت تمزح يا صاح". "ما هذا بحق الجحيم على أي حال؟" اعتقدت أنه سيحقق نتائج جيدة في سان فرانسيسكو.
  
  
  "إنها نكتة خطيرة"، قلت بضحكة ليس فيها أي فكاهة. "إذا تغلبت على هذا المتهرب، سوف تكسب خمسين غيلدر."
  
  
  من الواضح أن السائق قضى الكثير من الوقت مع الهيبيين الأمريكيين لأنه أومأ برأسه وقال: "تباً يا رجل. انت لطيف.' ثم ضغط على دواسة الوقود واندفعنا للأمام.
  
  
  لقد أخذ المنعطف التالي على أقل من أربع عجلات، لكن الرينو لم تكن على وشك الاستسلام بهذه السرعة. صرخ عند الزاوية وطاردنا في شارع ضيق مرصوف بالحصى بالقرب من وسط المدينة. نظرت إلى الوراء، ولكني مازلت لا أستطيع رؤية من كان يقود السيارة.
  
  
  لم يتم حفظ الماس في الخزنة. كما أنهم لم يتم لصقهم على مجموعة الإسعافات الأولية. كان علي أن أتخلص من كوينفار، أو من كان يقود سيارة الرينو، وإلا فإن الأمور قد تصبح قبيحة للغاية بالنسبة للسياسة الخارجية للولايات المتحدة وأمن الهند، ناهيك عن طفلي غولفيلد. "هل لا يزال وراءنا؟" - سأل السائق وفي صوته لمحة من العصبية.
  
  
  قلت: "اللعنة، إنه لا يزال خلفنا". - ألا يمكنك الذهاب بشكل أسرع قليلاً؟
  
  
  - أنا أحاول يا رجل. هذه ليست فورمولا 1، إذا كنت تعرف ما أعنيه".
  
  
  - نعم أفهم ما تقصده. وهذا ليس ممتعا. بقيت منخفضًا قدر استطاعتي، وأبقيت عيني على سيارة الرينو وهي تتسابق في الشوارع خلفنا. تحرك سائقي بشكل متعرج كما لو كان يقود سفينة مجزأة إلى الميناء، لكن ذلك لم يمنحنا سوى تقدم عشرين أو ثلاثين ياردة فقط.
  
  
  كانت رقبة سائق التاكسي متوترة مثل الزنبرك، وكانت حبات العرق تسيل على ياقة قميصه. أسرع، أسرع، اعتقدت. تعال. لكن الصبي فعل كل ما في وسعه. لماذا لم تأت الشرطة بعد لملاحقتنا، لم يكن لدي الوقت للتفكير فيه، لأنه في تلك اللحظة اصطدمت سيارة رينو بمؤخرة سيارة الأجرة. فقد السائق السيطرة، وانحرف على الرصيف، وأخطأ واجهة متجر كبيرة بمقدار بوصة واحدة، ثم انتهى به الأمر في منتصف الشارع.
  
  
  صرخ وهو يهز عجلة القيادة: "لقد بدأ هذا يقودني إلى الجنون يا رجل".
  
  
  "أنزلوني عند الزاوية التالية،" صرخت مرة أخرى، معتقدًا أنه سيكون من الأفضل بالنسبة لي أن أذهب وحدي سيرًا على الأقدام. أمسكت بحافة المقعد الأمامي بكل قوتي عندما اصطدمت بنا سيارة الرينو للمرة الثانية. لقد فقدنا حاجزًا وضوءًا خلفيًا وجزءًا من المصد. أدار السائق عجلة القيادة كما لو كان يلعب الروليت، محاولاً القيام بدورة خطيرة على شكل حرف U على أمل التخلص من سيارة الرينو إلى الأبد والتخلص منها. كنا مرة أخرى في وسط المدينة ونقود السيارة من المطار، وليس باتجاهه. لقد راجعت ساعتي. كانت الساعة الخامسة وعشر دقائق.
  
  
  الشوارع الضيقة والمتعرجة الموصوفة في الكتيبات السياحية التي تمر على كلا الجانبين. منازل قذرة ذات نوافذ جذابة ونوافذ متاجر ملونة - كل هذا كان جزءًا من الديكور غير المدعو.
  
  
  -حيث الجحيم نحن؟ صرخت به، مشوشًا تمامًا. قال: "السور البحري". كان صوته الآن مرتفعًا ومحمومًا.
  
  
  'أين؟'
  
  
  وصاح قائلاً: "زيديك، زيديك". "في منطقة الضوء الأحمر. وهكذا أسقطك. وأضاف وهو يشتم بصوت عالٍ وهو يحاول عبور جسر مخصص فقط لراكبي الدراجات والمشاة، وليس للسيارات: "أنا لست جيمس بوند يا رجل".
  
  
  لقد كان خطأ كبيرا.
  
  
  اقتربت سيارة الرينو منا مثل ثور غاضب، عازمًا على إنهاء المهمة. وقبل أن تصل إلى منتصف الجسر، سقطت سيارة الأجرة في حالة من الانزلاق الغادر نتيجة دفع رينو من الخلف. لقد دخلنا في حالة من الفوضى ولم يكن هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك.
  
  
  "نحن نسقط"، صرخ سائق التاكسي وهو يحاول استعادة السيطرة على السيارة.
  
  
  لم يستطع.
  
  
  والشيء التالي الذي عرفته هو أننا كنا في منتصف القناة.
  
  
  كانت هناك لمحة من السماء الزرقاء الصافية، والواجهات الحجرية لمنازل القناة التي تعود إلى القرن السابع عشر، والدرابزين الحديدي للجسر. ثم وصلنا إلى الماء بسرعة تقترب من 40 ميلاً في الساعة. ضغطت رأسي بركبتي واستقرت السيارة على الأمواج الزيتية المتطايرة من حولنا. ولحسن الحظ، كانت النوافذ مغلقة وبدا أن السيارة تطفو. ولو كان الأمر خلاف ذلك لكان حالنا أسوأ بكثير.
  
  
  ضرب السائق رأسه على عجلة القيادة وفقد وعيه. انحنيت إلى الأمام وأطفأت المحرك عندما حطمت رصاصة الزجاج الأمامي وسقطت شظايا الزجاج على المقعد الأمامي. دخل الدم إلى عيني عندما دفعت السائق وضغطت عليه مرة أخرى. وأنهت رصاصة أخرى المهمة، ولم يبق من الزجاج الأمامي سوى بضع شظايا حادة حول الحواف.
  
  
  لم أتمكن من رؤية كوينفار بعد، لكنني لن أجلس وأنتظر حتى يلحق بنا أحد. وآخر لقاء مع الشرطة سيعني أن مشاكلي لم تنته بعد، خاصة إذا علم شون بهذا الحادث الأخير. لذلك بقيت بعيدًا عن خط النار قدر استطاعتي وحاولت التفكير في الأمور. كنت على يقين من أنني سأسمع في أي لحظة صوت صفارة إنذار الشرطة. لكن بعد ذلك لم أسمع سوى صوت انفجار حاد، حيث اخترقت رصاصة أخرى سقف سيارة الأجرة. كان علي أن أتخذ إجراءً، بغض النظر عن مدى خطورته.
  
  
  إذا فتحت الباب، ستمتلئ السيارة بالماء على الفور. لم أكن أريد حياة سائق التاكسي على ضميري وهو فاقد الوعي في المقعد الأمامي. لذلك فتحت النافذة وتمنيت حدوث الأفضل. سوف تطفو الحقيبة لبضع دقائق على الأقل، حيث تعمل المقصورة المغلقة كنوع من خزان الهواء. لقد سقط من النافذة أولاً. رميت بعض المال على المقعد الأمامي وانزلقت إلى النافذة. ثم سلك رأسي وكتفي، ومن ثم باقي جسدي، نفس الطريق الذي سلكته حقيبتي.
  
  
  كوينفار - ما زلت غير متأكد مما إذا كان هو الذي يقود سيارة رينو، ويبدو أنه لم ألاحظ ذلك، حيث لم يتم إطلاق أي رصاصة عندما خرجت من السيارة. وظل الأمر خطيرًا وصعبًا، لكنني تمكنت واستعدت لأخذ حمام جليدي. ثم جاءت عملية الغطس وضربت الماء مثل طفل يقفز في بركة باردة.
  
  
  كان الجو باردًا تمامًا كما توقعت.
  
  
  سحبتني ملابسي إلى الأسفل، لكنني أمسكت بمقبض حقيبتي وسبحت إلى الجسر. انحنى العديد من المارة فوق السور وشاهدوا تقدمي، وهم يرددون كلمات التشجيع كما لو كانوا متفرجين في مسابقة للسباحة. لكن هذا لم يكن ما أردته على الإطلاق؛ فمن المؤكد أن الحشد سيجذب انتباه شرطي فضولي.
  
  
  كان البناء بالطوب للجسر متضخمًا وزلقًا. حاولت أن أجد شيئًا أتشبث به، شيئًا أسحب نفسي إليه. في تلك اللحظة سمعت عواء صفارات الإنذار، كما كنت أخشى. كانت كل ثانية ثمينة، لأنه إذا قبضت علي الشرطة قبل أن ألحق بطائرتي وأهرب، فإن كوينفار سيخرج منتصراً من القتال مرة أخرى. لذلك صعدت، وهو أمر لم يكن سهلاً مع وجود الحقيبة تحت ذراعي.
  
  
  ثم لاحظت شيئا لم ألاحظه من قبل، درج قديم صدئ مقابل جدار القلعة على الجانب الآخر من الجسر. لقد غطست مرة أخرى في المياه المظلمة. جاهدت وسط المياه الملوثة بالزيت والحطام، وكنت نصف مصاب بالعمى بسبب الدم الذي كان لا يزال يقطر في عيني. وهكذا وصلت أخيرًا إلى الدرجة السفلية من الدرج. وبعد ذلك استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن دقيقتين للعودة إلى الأرض الجافة.
  
  
  وبطبيعة الحال، كانت سيارة فولكس فاجن التابعة لشرطة أمستردام متوقفة في منتصف الجسر. وتزايدت أعداد المارة. كان الناس يصرخون ويشيرون إلى سيارة الأجرة العائمة أسفل الجسر حيث كان من المفترض أن أكون. كان أحد الضباط يسبح بالفعل باتجاه سيارة الأجرة. ركضت، ولم أكن أنوي الجلوس وانتظار الدعوة إلى مركز الشرطة.
  
  
  لقد كنت غارقة في الجلد. أول شيء كان علي فعله هو إحضار بعض الملابس الجافة، لذا بحثت حولي عن لافتة مكتوب عليها "مغسلة ملابس".
  
  
  لكن بدلاً من العثور على هذا أو شيء مشابه وبنفس القدر من الفعالية، وجدت القاتل مختبئًا في ظلال المنازل، بعيدًا عن أنظار الشرطة.
  
  
  ومن حسن الحظ أنني رأيته قبل أن يراني. ولو كان الأمر بالعكس، لأصبحت الأمور أكثر تعقيدًا مما كانت عليه بالفعل. لقد كان شخصًا آخر غير كوينفار: أحد رفاقه. بدا هذا الشخص وكأنه بحار سابق مفتول العضلات، بأذنين قرنبيط، وأنف مكسور، ومسدس من طراز S&W Model 10.A. لم أكن أرغب في الجدال مع الرقم 38، لذلك انحنيت إلى شرفة أحد المنازل القريبة من القناة.
  
  
  - هل تبحث عن شخص معين؟ فجأة همس صوت في أذني، تبعه وميض لسان مبلل.
  
  
  استدرت ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع امرأة شابة ترتدي الكثير من أحمر الخدود وشعر مستعار أشقر. كشفت عن أسنانها في الضحك، ونقرت على لسانها، وأشارت بي إلى الشرفة المظلمة. لقد نسيت أن هذا هو قلب منطقة الضوء الأحمر، ولكن الآن تذكرت ذلك وبدأت خطة أخرى تتشكل في ذهني.
  
  
  'كم عدد؟' - سألت دون إضاعة المزيد من الوقت. كانت الساعة 11:03 صباحًا. أقلعت طائرتي في الساعة 1:30. نصت التذكرة بوضوح على تحذير بضرورة تواجد الركاب في المطار قبل ساعة واحدة على الأقل من موعد المغادرة. لذلك سيكون على الحافة، لم يكن هناك شك في ذلك.
  
  
  قالت دون تردد: "ثلاثون غيلدرًا لك... دون مزيد من اللغط". من الواضح أن ملابسي المبللة والتنهدات في رأسي لم تفعل أي شيء لها.
  
  
  "سأعطيك خمسين إذا فعلت شيئًا من أجلي."
  
  
  "هذا يعتمد"، أجابت كمحترفة حقيقية.
  
  
  أشرت إليها إلى حافة الشرفة وأشرت إلى شريك كوينفار؛ برز مسدسه من طراز S&W من سترته الصوفية الخشنة. - هل ترى ذلك الرجل ذو الأنف المكسور والوجه المجروح؟
  
  
  "أنت لا تقصد نحن الثلاثة، أليس كذلك؟" - قالت باهتمام واضح أو اشمئزاز واضح، لأن التعبير على وجهها ظل غير مفهوم.
  
  
  هززت رأسي. "أريدك فقط أن تذهبي وتتحدثي معه، وتشتتي انتباهه حتى أختفي." أنت تفهم؟' مسحت الدم من وجهي. لقد فهمت كل شيء على الفور وقالت: "بالطبع، لخمسة وسبعين غيلدر".
  
  
  "مائة للتأكد من أنك تقوم بعمل جيد." وفي كلتا الحالتين، صرف انتباهه.
  
  
  لقد أخذت الأمر على أنه إهانة شخصية تقريبًا. لكن المال غيرها بشكل جذري. لقد حشوت المال في صدريتها كما لو كانت تأخذ حلوى من طفل. وخرجت إلى الشارع وهي تهز وركها بشكل واضح، مستعدة للعب دورها على أكمل وجه. لو لم تنجح هذه الخدعة الصغيرة، لكنت يدي ممتلئة حقًا لأن فيلهيلمينا كانت مبتلة مثلي تمامًا. طالما كانت مبللة، كانت عديمة الفائدة. والآن لم يكن هناك وقت لتفكيكها وتجفيفها ثم إعادة تجميعها مرة أخرى.
  
  
  كان عليك الاعتماد على براعتك، ويديك العاريتين، وربما هوغو إذا لزم الأمر. لكنني لم أرغب في استخدام أي منها إذا كان الأمر متروكًا لي. طالما أن هديتي التي أرسلها الله تلعب دورها بشكل جيد في تلك المئات من الكرات، كل ما علي فعله هو العثور على مغسلة.
  
  
  من زاوية الشرفة، شاهدتها وهي تسير في الشارع، مستعدة للعب دورها.
  
  
  في البداية بدا أن شريك كوينفار لن يقع في فخه. قال شيئًا باللغة الهولندية، الكلمات بعيدة جدًا بحيث لا يمكن فهمها. لكن تصرفاته تحدثت بنفس الوضوح وبعد ذلك بقليل أوضحت لي كل شيء. رأيته يدفعها بعيدًا بدفعة خشنة وغير ودية. ولحسن الحظ، كانت شجاعة ولم تسمح لنفسها بالدفع بعيدا. ركضت أصابعها إلى أعلى وأسفل ظهره ووقفت أمامه، وحجبت رؤيته. لقد كنت في انتظار هذا. ركضت خارجًا من الشرفة، ولم أتوقف حتى وصلت إلى الزقاق عبر الشارع.
  
  
  كان يجب أن يسير كل شيء على ما يرام.
  
  
  ولكن هذا لم يكن صحيحا.
  
  
  كنت في منتصف الطريق في الشارع عندما لفت انتباه الشرير صوت بوق سيارة أجش. نظر من فوق كتفه، على الرغم من الجهود التي بذلتها العاهرة لجذب انتباهه بجسدها المثير والمثير. التقت أعيننا، وبعد ثانية، مد يده إلى سترته بحثًا عن سميث آند ويسون.
  
  
  لم أنتظر أي ألعاب نارية أو عرضًا لإطلاق النار المميت.
  
  
  هذه المرة أعطاني القرب من الشرطة بعض المزايا. أبقى أتباع كوينفار إصبعه تحت السيطرة؛ ولم يكن ينوي إطلاق النار مع اقتراب الشرطة منه. لكن لا بد أن الأمر أزعجه كثيرًا، لأنه ركض ورائي، وتردد صدى خطواته المدوية في أذني بشكل مثير للقلق. كنت بالفعل في الزقاق عندما انطلقت أول طلقة مكتومة، وأزيزت فوق رأسي بمقدار بوصة واحدة. ألقيت بنفسي على الأرض، لكنه لم يطلق النار للمرة الثانية. لقد خاطر بتسديدته، وافترضت أنه كان الآن خائفًا من ارتكاب خطأ آخر.
  
  
  "انهض"، همس من بين أسنانه باللغة الإنجليزية، وكأنه يستعير أسلوبًا من بعض أفلام جورج فورمبي. لكنه لم يكن يبدو على الإطلاق وكأنه قزم يرتدي ملابس فضفاضة. نهضت على قدمي، وشعرت بتوتر جسدي عند الحركة الأولى.
  
  
  كان الأنين الذي سمعته بعد لحظات قليلة مثل الموسيقى في أذني. اصطدم مسدس S&W بصوت عالٍ بحجارة الرصف. لقد رميت ركلة تشا كي على الجانب، مما تسبب في اصطدام قدمي اليسرى به في الضفيرة الشمسية. لقد تضاعف حجمه بسبب الألم الشديد المفاجئ، وضربته بسلسلة من الضربات، هذه المرة على منطقة ما بين الرجلين.
  
  
  لا بد أنني آذيت عضوه التناسلي لأن وجهه تحول إلى اللون الأبيض كالثلج. ترنح، ووضع يديه على فخذيه، ثم انهار على الحجارة مثل كومة من التراب القديم. بعد ذلك جاءت حركة تشا كي البسيطة ولكن المنفذة بشكل رائع، وهي ضربة أمامية ضربت رقبته بقوة ساحقة. فقرات الرقبة لم تنكسر بعد، لكنها كانت قريبة جدًا.
  
  
  قلت: "من الصعب أن تسقط أرضًا يا صديقي"، مواصلًا التمرين بركلة مفاجئة على رأسه. هذا كان رائعا. يبدو أن جميع عظام وجهه مكسورة، وتحول وجهه إلى اللون الأرجواني الساطع. لقد أخطأ عندما غطى فكه المكسور بيديه وترك كليتيه مكشوفتين. كان هذا جذابًا جدًا للضربة التالية، يليها قيء أخضر يشبه الصفراء يتدفق من الفم الدموي.
  
  
  بالنسبة لمثل هذا الرجل القوي، فهو لم يفعل الكثير لحماية نفسه. لم يكن من المفترض أن أكون متعجرفًا جدًا، لأنه بعد ذلك مباشرة أمسك بكاحلي، وأمسك به وسحبني إلى الأرض. ولكن ليس لفترة طويلة إذا كان لدي أي شيء آخر لأقوله حول هذا الموضوع. في اللحظة التي انطوت فيها ساقاي إلى نصفين تحتي، خفضت ذراعي مثل المنجل. هبطت حافة كفي على جسر أنفه. تحول الهيكل الداخلي للأنف وعظم الأنف وجسر الأنف نفسه إلى كتلة دموية. واندفع الدم إلى وجهه، مما أدى إلى إصابته بالعمى. لم تبدو طازجة جدًا بأي حال من الأحوال، لكنها تصدرت كل شيء.
  
  
  كان يئن بشكل يرثى له، ولكن لم يكن لدي وقت للشفقة. كان سيقتلني، وكان يحاول فعل ذلك منذ اللحظة التي ركبت فيها سيارة الأجرة. والآن أردت إنهاء العمل الذي بدأه والبدء في عملي.
  
  
  كل ما تبقى لي هو لكمة على الذقن، أكملتها في غمضة عين. الأنين المثير للشفقة، آخر أنين نطق به، أخرجه من بؤسه. انكسرت فقرات عنق الرحم إلى قسمين وسقط الشرير ميتا.
  
  
  لاهثة من أجل التنفس، وقفت. لم يكن مشهدا لطيفا. لكن السباحة في القناة لم تكن ممتعة أيضًا. وبرز لسانه من فمه الدموي. تحول جزء من وجهه إلى هلام دموي. حيث كان هناك ذات يوم بنية معقدة من العظام واللحم، لم يعد هناك الآن سوى لب أحمر ياقوتي خام، يشبه داخل ثمرة التين.
  
  
  لقد تعثرت وحقيبتي مضغوطة ضدي. سأحتاج إلى أكثر من مغسلة لغسل الدماء عن يدي ورائحة الموت عن ملابسي.
  
  
  
  
  الفصل 8
  
  
  
  
  
  كانت الساعة الآن 11:17. استغرق الأمر مني حوالي أربعة عشر دقيقة لإنهاء حياته، من البداية إلى النهاية. عندما وصلت إلى زاوية الزقاق، نادتني العاهرة. تحول وجهها إلى اللون الأبيض الطباشيري عندما رأت الرجل الميت في منتصف الزقاق.
  
  
  صرخت واختفت عن الأنظار: "لا يهم".
  
  
  بعد ثلاث بنايات وبعد حوالي ثلاث دقائق، وجدت مغسلة. يتحدث المال جميع اللغات، وفي غضون دقائق كنت ملفوفًا ببطانية صوفية مثيرة للحكة وكانت ملابسي جافة. تمكنت من غسل الدم من وجهي. وكانت التخفيضات عديدة، ولكنها سطحية. قمت بتمشيط شعري للأمام لتغطية معظمه وتمنيت أن يلتئم بالسرعة المعتادة. لكن هذا كان في النهاية آخر اهتماماتي.
  
  
  كان علي أن أذهب إلى المطار وما زلت أعبر الجمارك. كان الأمر مزعجًا مثل التفكير في كوينفار، والتفكير في نجاح أو فشل عملية أندريا.
  
  
  'كم عدد؟'
  
  
  طلبت من صاحب المغسلة عندما دخل الغرفة الخلفية أن يشاهدني أفعل ذلك. "عشر دقائق، خمس عشرة دقيقة. أجاب: "أفعل ما بوسعي".
  
  
  - هل عندك هاتف؟
  
  
  'ماذا؟'
  
  
  'هاتف؟' - كررت محاولاً عدم التذمر عندما لاحظت أن صبري بدأ ينفد.
  
  
  - نعم بالطبع. كشف الصوت في صوته عن خوفه غير المعلن. وأشار خلفي، حيث كان هناك جهاز أسود عتيق نصفه مخبأ تحت كومة من الملابس غير المغسولة. لقد ظل في مكانه، وهو يجسد تمامًا رضا الهولنديين عن أنفسهم.
  
  
  وضعت يدي على جهاز الاستقبال ونظرت إليه. تعبيري أعطى كل شيء بعيدا. نظر إلى جبهتي الجريحة، وجسدي ملفوفًا ببطانية، وسرعان ما اختفى خلف زوج من الستائر التي قسمت المتجر إلى قسمين بشكل فعال.
  
  
  ثم اتصلت بمكتب المعلومات، وحصلت على رقم فيلهلمينا غاستويس، ونظرت إلى ساعة يدي. قالت ساعتي رولكس 11:27.
  
  
  قال الصوت على الطرف الآخر من الخط: «ويلهيلمينا غاستويس».
  
  
  "نعم، أنا أتصل بشأن الآنسة أندريا يوين. لقد خضعت لعملية جراحية هذا الصباح.
  
  
  ردت المرأة على الطرف الآخر من الخط: «لحظة واحدة من فضلك». "سوف أتحقق."
  
  
  مددت يدي بلا وعي لسيجارة ولم أشعر بشيء سوى شعر صدري وبطانية صوفية خشنة. ابتسمت لنفسي بتعب. اعتقدت أنه بمجرد صعودي على هذه الرحلة، سأكون بخير، ولكن في هذه الأثناء يبدو أن هذه المرأة لن تتمكن إلى الأبد من العودة إلى الهاتف.
  
  
  قالت أخيرًا: "آسفة لإبقائك تنتظر". "لكن من السابق لأوانه الحديث عن النتيجة."
  
  
  "لمعرفة ما هي النتيجة؟"
  
  
  "نتائج عملية الآنسة يوين"، أجابت بلهجة واقعية. "إنها لم تخرج بعد من التخدير."
  
  
  -هل يمكنك توصيلي بالدكتور بوتنز؟ انها مهمة جدا. وإلا فلن أزعجك.
  
  
  قالت: "سأرى ما يمكنني فعله من أجلك"، ووعدها صوتها بأقل جهد ممكن. لذلك انتظرت مرة أخرى. كانت الساعة الآن 11:31.
  
  
  "مرحبًا دكتور بوتنز، هذا كارتر،" قلت بسرعة بعد بضع دقائق. نيكولاس كارتر. لقد تحدثت معك بعد ظهر أمس، إذا كنت تتذكر.
  
  
  "أوه، نعم، بالطبع،" قال بلطف ووداعة كما في اليوم السابق.
  
  
  "كيف تفعل ذلك؟"
  
  
  الصمت كثيف لدرجة أنه يمكنك قطعه بسكين. 'مرحبًا؟ دكتور بوتينس؟
  
  
  قال وفي صوته لمحة من التعب: "نعم، مازلت هنا يا سيد كارتر". "هذا الصباح تمكنا من إزالة الرصاصة. لكن من المستحيل القول على وجه اليقين ما إذا كانت ستتعافى. عليك أن تثق بي عندما أخبرك أنه من السابق لأوانه قول أي شيء على وجه اليقين.
  
  
  - متى يمكنك أن تفعل هذا؟ سألت، وأنا أشعر بأن معنوياتي تنخفض إلى مستوى جديد.
  
  
  'ربما الليلة. صباح الغد على الأكثر. لقد فعلنا ما بوسعنا..."
  
  
  - ليس لدي شك في ذلك يا دكتور. شكرًا لك على كل شيء، وأنا متأكد من أن الآنسة يوين ستفعل ذلك أيضًا.»
  
  
  بدأ قائلاً: "إذا أمكنك الاتصال بي غدًا".
  
  
  قاطعته: «لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا يا دكتور بوتنز. سأغادر أمستردام. ونظرت تلقائيًا إلى ساعتي للمرة المائة. – سأغادر بعد أقل من ساعتين بقليل. لكنك تنقل رسالتي، أليس كذلك؟
  
  
  - بطبيعة الحال. أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أعطيك أخباراً أفضل يا سيد كارتر.
  
  
  "وأتمنى أيضًا".
  
  
  كان حذائي لا يزال مبللاً، لكن لم يكن بوسعي فعل أي شيء حيال ذلك. على الأقل كان كل شيء جافًا ورائعًا إلى حد ما. حزمت حقيبتي مرة أخرى، وشكرت صاحب العمل، ووجدت نفسي في الشارع مرة أخرى.
  
  
  إذا كنت بحاجة إلى سيارة أجرة، فلن تجد واحدة أبدًا. أسرعت بالعودة عبر Zuidijk إلى Nieuwmarkt. وفي غضون دقيقة أو دقيقتين كان لدي سيارة أجرة جاهزة لتأخذني إلى شيفول.
  
  
  كانت الساعة الآن 11:53.
  
  
  - كم من الوقت يستغرق الوصول إلى شيفول؟ - سألت السائق.
  
  
  "حوالي عشرين دقيقة."
  
  
  السيارة الوحيدة التي كانت تتبعنا كانت شاحنة. اعتقدت أنني أستحق بعض الراحة الآن. ولكن عندما جلست على المقعد، بدأت معدتي تقرقر. على الرغم من تناول وجبة إفطار دسمة، إلا أن هذه كانت علامة واضحة على أنني بحاجة إلى شيء آكله. إذا لم يكن الأمر كذلك... لكن لا، لن أجلس وأفكر في الأمر لو كان الأمر بيدي.
  
  
  لكن الاختناقات المرورية في الطريق إلى شيفول لم تساعدني كثيرًا في تحسين حالتي الذهنية. كنت متوترة ومتوترة وحاولت أن أشيح بنظري عن الساعة لكن دون جدوى. في غضون عشر دقائق سينتهي كل شيء، ولكن في الوقت الحالي لم يكن هناك ما أفعله سوى النظر إلى الأمام مباشرة والأمل في أن تستمر سعادتي.
  
  
  لحسن الحظ كان على ما يرام.
  
  
  قفزت ساعة المطار إلى الساعة 12:29 عندما راجعت حقيبتي عبر الجمارك وأخذت نفسًا عميقًا. "في الوقت المناسب يا سيدي،" قال موظف شركة الطيران وهو يأخذ تذكرتي ويزن حقيبتي.
  
  
  "أخبرني شيئًا" قلت بابتسامة متعبة. "هل لا يزال لدي الوقت للاتصال بشخص ما والحصول على شيء للأكل؟"
  
  
  "أخشى أنك بحاجة إلى المرور عبر الجمارك الآن، ولكن هناك هواتف ومطعم للوجبات الخفيفة في صالة المغادرة."
  
  
  'شكرًا لك. سوف أتذكر هذا. وإلا فإن معدتي ستذكرني.
  
  
  أردت التحدث إلى هوك عندما كان لدي الوقت. ولكن الأهم من ذلك، كان عليّ أن أكمل وجبة الإفطار بشيء مشبع، شيء لطيف وثقيل على المعدة حتى يتم تقديم الغداء على متن الطائرة. لقد شعرت بالفعل بغثيان طفيف وشيك بسبب الجوع. يبدو أن الخطة التي ابتكرتها قد فشلت، على الرغم من كل الاحتياطات التي اتخذتها.
  
  
  ولكن في البداية كان علي أن أتعامل مع العادات... الغثيان، التعب، أي شيء.
  
  
  شعرت وكأنني مغترب يصل إلى جزيرة إليس وأواجه الأسوار والطرق والإشارات أكثر مما كنت مهتمًا بقراءته. كان الأمر مثل راديو سيتي خلال العطلات، حيث اصطف مئات الأشخاص لمشاهدة العرض. الجمارك الهولندية. كان من الصعب التحمل عندما احتجت معدتي بصوت عالٍ وتحول جلدي إلى لون الجبن الأخضر. ومع ذلك، لم يكن لدي أي خيار سوى الخضوع لسلسلة من الاختبارات.
  
  
  قال المسؤول الذي كان يرتدي ملابس أنيقة بعد لحظة: "جواز سفرك من فضلك".
  
  
  لقد كان لطيفًا جدًا وابتسمت بصبر قدر استطاعتي. أنا لست جيدًا في التمثيل، لكن لا أعتقد أنني نقلت ابتسامتي أو عدم دهشتي جيدًا عندما وجدت نفسي أنظر مباشرة إلى عيون المفتش شون المتفاجئة.
  
  
  قلت: "لذلك نلتقي مرة أخرى"، وأنا أنقر على حافة قبعتي غير الموجودة في لفتة ساخرة من الاحترام.
  
  
  "في الواقع، يا سيد كارتر،" أجاب بطريقة احترافية كما فعلت عاهرة زيديكا قبل بضع ساعات.
  
  
  "حسنًا، إنه عالم صغير،" واصلت محاولًا بذل قصارى جهدي لاحتواء ابتسامتي الواثقة من نفسها.
  
  
  قال بارتياح: "ليس حقًا". "في الواقع، هذه هي الطريقة التي رتبت بها."
  
  
  "أوه، إنها بمثابة حفلة ذهاب لأحد السائحين المفضلين لديك، أليس كذلك؟"
  
  
  - ليس بالضبط، سيد كارتر. لكنني متأكد من أنك لن تمانع في الإجابة على بعض الأسئلة. لم يخبرني صوته بما يريده مني بعد ذلك.
  
  
  قلت: "إذا لم أفتقد طائرتي، أيها المفتش". "لكنني لا أعتقد أن لدي ما أقوله إلا إذا كنت تريد سماع رأيي الصادق حول القضايا المحيطة بصناعة فول الصويا أو الانتخابات الرئاسية في الولايات المتحدة."
  
  
  وضع يده على كتفي، بلا مبالاة وغير مستمتع، وأشار إلى رجلين يرتديان الزي العسكري وكانا على مسافة قريبة.
  
  
  "اسمع يا شون،" قلت عندما اقترب مني اثنان من ضباط الجمارك الأقوياء. "ما الذي يحدث حقا؟"
  
  
  قال، كما هو الحال دائمًا: "حسنًا يا سيد كارتر، أبلغ بعض رجالي عن حادثة غريبة هذا الصباح".
  
  
  - إذن ما علاقة هذا بي؟
  
  
  "ربما لا شيء. ولكن أيضاً... ربما هذا كل شيء». "بالطبع أنت لا تتذكر السباحة بالقرب من زويديجك هذا الصباح، أليس كذلك؟"
  
  
  'ماذا؟' "قلت محاولاً بذل قصارى جهدي لأبدو مقنعًا قدر الإمكان، حتى عندما بدأ العرق يتشكل حول ياقتي وزاد الغثيان ثلاثة أضعاف، إن لم يكن أكثر. "في جيلدرز كيد، تم العثور على سيارة في الماء. سيارة اجره. قال السائق إنه اصطحب رجلاً من هيرينجراخت، وهو أمريكي، يريد نقله إلى شيفول.
  
  
  "فماذا بعد؟"
  
  
  "وأنت أميركي كان لديك غرفة في هيرينجراخت، أي حتى هذا الصباح". ثم إن وصفه للراكب صحيح.
  
  
  "ما الصحيح؟"
  
  
  قال: "حسناً، أنت بالطبع السيد كارتر". "ثم لدينا حالة الجثة المشوهة التي عثرنا عليها بالقرب من مكان الحادث."
  
  
  "أنت لا تريد أن تلومني على هذا، أليس كذلك؟" - قلت بالإهانة قدر الإمكان.
  
  
  "بالطبع لا يا سيد كارتر،" أكد لي شون بسخرية بالكاد مقنعة وبصوت غاضب خالي من المشاعر. "كيف يمكنك أن تفكر بهذه الطريقة؟ أقترح فقط أن ترافق هذين السيدين..." وأشار بيد واحدة إلى ضابطي الجمارك الواقفين بجانبه. "افعل بالضبط كما يقولون."
  
  
  لقد تعاملت مع غرور الناس مثل السياسيين والممولين من قبل، مثل سمكة صغيرة في بركة كبيرة، ولكن لم يسبق لي أن تعاملت مع مثل هؤلاء المسؤولين عن إنفاذ القانون العنيدين. سوف تتعلم شيئا، ثق بي.
  
  
  "إذا كانت هذه هي كلمتك الأخيرة..." بدأت.
  
  
  قال بإيجاز: "هذا صحيح". ثم تحدث بسرعة إلى اثنين من موظفي الجمارك ونيك كارتر العاجز والبائس.
  
  
  تم اصطحابي إلى غرفة خاصة صغيرة ليست بعيدة عن المكان الذي تم اصطحابي فيه. وصلت حقيبتي في غضون دقيقة واحدة.
  
  
  بدا موظفا الجمارك وكأنهما مقاتلين سابقين، على الرغم من أنني لم يكن لدي أي نية لقياس أي شيء ضدهما. كان هناك طاولة وكرسي في الغرفة. لا شيء آخر. كانت مضاءة بشكل مشرق. أخذت كرسيًا، على الرغم من أنه لم يُعرض عليّ، ووضعت يدي على ركبتي وحاولت أن أنسى وضعي المثير للشفقة.
  
  
  لم يكن شين يلعب لعبة شريرة فحسب، بل كان يلعب أيضًا لعبة خطيرة.
  
  
  وسوف تعاني أوروبا الغربية برمتها إذا استولت الصين على نيبال. كان من المستحيل أن نقول إذن ما الذي قد يعنيه هذا بالنسبة للعالم الغربي بأكمله. لسوء الحظ، كان عالم شون أصغر بكثير ويقتصر فقط على حدود مدينة أمستردام. امتدت رؤيته إلى ما هو أبعد قليلاً من حي إيسلمير في الشمال وحي اليهود في بيلميرمير في الجنوب. وكان دي زيديجك آنذاك في مكان ما في الوسط، في مركز نطاق اختصاصه.
  
  
  الشيء الوحيد الذي أدهشني هو أنه لم يتدخل. لا يعني ذلك أنني كنت سأحب الأمر بطريقة أخرى، لكنني وجدت أنه من الغريب أنه بعد كل الجهد الذي بذله للعثور علي، فإنه يتراجع الآن ويترك العمل القذر للآخرين. ربما كانت هذه لوائح جمركية، لكن لم يكن لدي الوقت الكافي للتفكير في الأمر، لأنه في تلك اللحظة طُلب مني المفتاح لفتح الحقيبة.
  
  
  وصل لحظة الحقيقة.
  
  
  كانت الحقيبة نفسها لا تزال رطبة، ولكن لا يبدو أن هذا يزعج ضابطي الجمارك الشجاعين والصامتين. أبقى أحدهم عينيه الجميلتين عليّ، كما لو كان يخشى أن أحاول الهرب، والآخر فتح حقيبته وأخرج كل ما كان بداخلها. ولا بد من القول إنه فعل ذلك بعناية، حيث قام بطي الملابس بعناية مرة أخرى، والتأكد من عدم وجود أي شيء فيها بمعنى التهريب.
  
  
  استمر هذا لمدة عشر دقائق تقريبًا حتى تم اكتشاف وتفتيش كل ما قمت بتعبئته في الجزء العلوي المرئي من الحقيبة. جلست على كرسي خشبي مستقيم، أشاهد العرض بأكمله بتعابير فارغة وغير عاطفية على وجهي. لكن عندما مرر موظف الجمارك أصابعه الفضولية على حواف الغطاء القماشي، نسيت الغثيان الذي كنت أشعر به وانحنيت بشكل لا إرادي قليلاً إلى الأمام في مقعدي.
  
  
  كان يعرف ما كان يفعله، على الرغم من أنني حاولت عدم إخباره من خلال تعبيرات عدم الاهتمام التي بدت على وجهي. للحظة بدا أن كل شيء سينتهي دون المزيد من الصعوبات، لكن تبين أن تفاؤلي سابق لأوانه. كان هناك نقرة خافتة ولكن مسموعة بوضوح. وتحدث المفتش بسرعة إلى شريكه الذي وقف بجانبه وهو يواصل تصوير ما بدا للوهلة الأولى أنه القاع. لو أنه رفع الحقيبة عن الطاولة لكان الفرق في الوزن قد أعطى إشارة واضحة، لكن الحقيبة ظلت في مكانها، وأجبرت نفسي على الجلوس ساكناً ملتصقاً بمقعدي بعصبية.
  
  
  طقطقت الآلية الداخلية بصوت عالٍ مرة أخرى، تلتها واحدة من أكثر التنهدات ضجيجًا التي سمعت على هذا الجانب من المحيط الأطلسي. ولمعت عينا الرجل كسيف البر، حيث أمسك إصبعان بقاعه ومزقاه. لم تعد المقصورة المخفية مخفية. لكن تخيل خيبة أملهم عندما اكتشف أنه كان ينظر فقط إلى لوحة أخرى.
  
  
  كانت مساحة صندوق الأمتعة المفتوحة الآن فارغة تمامًا؛ ولم يكن هناك شيء في روح الأسلحة أو الأحجار الكريمة غير المصقولة، وخاصة الماس. مبروك، ابتسمت لنفسي. لقد كان عمل فنيي AH أجمل مما كنت تعتقد. لم يتحملوا عناء إنشاء مقصورة سرية فحسب، بل قاموا أيضًا بذلك بحيث يكون هناك مكانان في القاع الزائف، وليس مكانًا واحدًا، كما يعتقد الآن ضباط الجمارك.
  
  
  ولو أنهم بحثوا أبعد من ذلك، فلا شك لدي في أنهم كانوا سيجدون آلية خفية يمكن من خلالها فتح المقصورة الأخيرة. هناك قمت بإخفاء فيلهلمينا وهوغو وبيير، بالإضافة إلى بعض الأشياء الأخرى من أجل سلامتي. لكنني لم أضع الماسات في الحقيبة لأنني لم أكن سأخاطر باكتشافها.
  
  
  بخيبة أمل، أغلق المفتش الجزء السفلي. صمته، صمت شريكه، أزعجني. بدا لي أنني كنت بعيدًا عن الحرية، سواء أحببت ذلك أم لا. تم طي ملابسي وأدوات النظافة الخاصة بي بشكل أنيق وأغلقت أخيرًا مرة أخرى. أردت أن أقوم من مقعدي، وأخفي شعوري بالارتياح، عندما أشار لي الشخص الذي يقوم بالتحقيق فعلياً بالذهاب إلى المكان.
  
  
  وقال بعد أن همس لشريكته: "من فضلك اخلع ملابسك يا سيد كارتر". "لماذا؟"
  
  
  "المفتش شون لديه سبب للاعتقاد بأنك لم تكن صادقًا تمامًا معه." من فضلك افعل ما يقال لك، نظر إلى ساعته، "وإلا ستفوتك طائرتك." لا شيء من شأنه أن يجعلني أكثر غضبا. لكن لم يكن هناك فائدة من الجدال معهم. لقد كانوا هم المسؤولين وليس أنا.
  
  
  لذلك وقفت وخلعت سترتي. وأعقب السترة الداكنة ربطة عنق كحلية وقميص مصري كحلي. ثم جاءني حزام من جلد التمساح بإبزيم ذهبي مصنوع يدوياً، هدية من فتاة صغيرة أنقذت حياتها قبل بضعة أشهر خلال رحلة عمل إلى نيودلهي. قمت بفك سحاب البنطلون وخلعه، وهو مصنوع من خيوط صوفي خفيفة الوزن صنعتها بيزلي فيتزهاي في لندن بناءً على تعليماتي.
  
  
  وبينما كنت أخلع حذائي، قال لي أحد موظفي الجمارك: "إنهما مبللان"، كما لو كان هذا هو السبب الوحيد لاعتقالي.
  
  
  أجبته بتجهم: "قدماي متعرقتان"، وخلعت جواربي ووضعت إبهامي في حزام خصري الداخلي.
  
  
  وتابع: "من فضلك، هذا أيضًا"، مما أجبرني على الوقوف عاريًا بينما يتم فحص كل قطعة من الملابس وإعادة النظر فيها.
  
  
  لم يتمكنوا من العثور على أي شيء سوى الوبر من جيوبي وتغيير النقود. لكنهم لم يستسلموا بعد. وجاء الإذلال الكامل بعد بضع دقائق عندما أدركت ما كان يشعر به الرجل عندما أُجبر على الانحناء وفتح أردافه. ثم تم فحص أسناني كما لو كنت حصانًا يُباع لمن يدفع أعلى سعر.
  
  
  لم يجدوا ما كانوا يبحثون عنه، وبذلت جهدًا أكبر لإخفائه عن أعينهم المتطفلة أكثر مما كانوا يتخيلون.
  
  
  وعندما انتهوا من ذلك، كنت أشعر بدوار شديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف على قدمي. قال أحد ضباط الجمارك بابتسامة حاولت تجاهلها: "أنت لا تبدو في حالة جيدة جدًا يا سيد كارتر".
  
  
  قلت: "هذا بسبب ضيافتكم الهولندية الرائعة". "هل يمكنني أن أرتدي ملابسي الآن أيها السادة؟"
  
  
  'حسنا بالطبع. لن نعتقلك بعد الآن. لسوء الحظ، لم أتمكن من رؤية وجه شون عندما سمع الأخبار السيئة. لكنها لعبة، على ما أعتقد. بالإضافة إلى ذلك، كنت مشغولاً للغاية بحشو نفسي بالكروكيت أثناء انتظار نقلي إلى الجانب الآخر من المحيط، ولم يكن من شأني أن أقلق بشأن مفتش محبط وغير سار. كان لدي عشر دقائق قبل الصعود إلى الطائرة. بعد كل ما مررت به، كنت حريصًا على عدم تفويت طائرتي.
  
  
  عندما اتصلت أخيرًا بهوك، أبلغته سريعًا بآخر التطورات. قال بعد أن أخبرته بما حدث منذ أن ارتكبت خطأ النهوض من السرير في الصباح: "لا أستطيع أن أصدق أن الشيربا وراء هذا". ليس لديهم ما يكسبونه بقتلك يا نيك. بالمناسبة هل تمكنت من...
  
  
  قلت: "الآن فقط". - لكنني نجحت. إنهم آمنون.
  
  
  'ممتاز.' وكان بإمكاني رؤيته وهو يبتسم وهو جالس على مكتبه على بعد ثلاثة آلاف ميل.
  
  
  وتابعت: «الحقيقة هي أن كوينفار يفضل إقصائي على تنفيذ الصفقة. وهذا يقلقني. هل تعتقد أن الحكومة النيبالية ربما اكتشفت هذا الأمر وأرسلت كوينوار لاعتراضي؟ إذا فشلت المهمة، سيحصل الشيربا على كل الأموال اللازمة لشراء المعدات. على الأقل هذا ما يعتقدون.
  
  
  أجاب: "يبدو الأمر بعيد المنال إذا سألتني". "على الرغم من أن كل شيء ممكن في هذا النوع من الأعمال."
  
  
  قلت بهدوء: "أخبرني شيئًا آخر".
  
  
  "الشيء المهم هو أنك نجحت في ذلك، على الأقل حتى الآن. سأرى إذا كنت لا أستطيع التفكير في أي شيء قد يساعدك. لنبدأ بحقيقة أن الوضع السياسي هناك غير مؤكد تمامًا. لدي العديد من الاتصالات التي يمكن أن تلقي بعض الضوء على ما حدث. سأستخرج بعض المعلومات. يستغرق الأمر وقتا فقط، هذا كل شيء.
  
  
  قلت: "إنها واحدة من تلك الأشياء التي نفتقر إليها قليلاً".
  
  
  -أنت بخير يا نيك. أجاب مديري: "الجميع في العالم يثقون بي"، وهي مجاملة نادرة لم تمر دون أن يلاحظها أحد. "الحقيقة هي أنني سمعت شيئا عن نوع من الخلاف في البيت الملكي، عن نوع من الحرب الأهلية المتعطشة للدماء. سيتعين علينا البحث بشكل أعمق قليلاً، ولكن ربما يساعدنا هذا في فهم أين تكمن الصعوبة.
  
  
  في تلك اللحظة سمعت النداء على رحلتي عبر مكبر الصوت.
  
  
  اضطررت لإنهاء المكالمة. كان فمي لا يزال ممتلئًا بالطعام واختفى الغثيان مؤقتًا.
  
  
  "سأتصل بك مرة أخرى عندما أصل إلى كابول. ولكن إذا وجدت أي شيء، سأكون ممتنا، يا سيدي. سيبذل شخص ما قصارى جهده للوصول إليّ قبل أن يفعل الشيربا ذلك. وأود أن أعرف السبب.
  
  
  'و من.'
  
  
  قلت: "أعتقد ذلك أيضًا".
  
  
  وقال: "سأستخدم كل القنوات المتاحة لي". "بالمناسبة... كيف حال الفتاة التي أصيبت بالرصاص؟"
  
  
  قلت: "لقد خضعت لعملية جراحية هذا الصباح".
  
  
  'و ماذا؟'
  
  
  "لن يعرفوا ما هي فرصها حتى صباح الغد."
  
  
  أنا آسف لسماع ذلك. قال: "لكنني متأكد من أنك فعلت كل ما في وسعك من أجلها". - سأتحدث معك، N3. تأكد من وصولك إلى هناك بأمان.
  
  
  "شكرا لك سيدي ".
  
  
  كان شون غائبًا بشكل ملحوظ عن حشد الوداع عندما قمت بتسجيل الوصول واستلمت بطاقة الصعود إلى الطائرة وسرت عبر النفق إلى الطائرة. ولكن أعجبني أكثر. كلما أسرعنا في البدء، كلما أسرعت في مغادرة أمستردام، زاد إعجابي بها.
  
  
  علاوة على ذلك، كنت لا أزال جائعًا.
  
  
  
  
  الفصل 9
  
  
  
  
  
  قبل فترة طويلة من ظهور جبال إلبرز في فجر لؤلؤي، قمت بشرب نخب طبيب أسناني، بيرتون تشالير. وبدون مساعدته، وخبرته، كانت مهمتي ستنهار أمام عينيه، ومعها مصير طفلين ومستقبل مملكة معزولة محاطة بالجبال.
  
  
  كان جوعي الرهيب متوقعًا، وكذلك كان غثياني. لكن الآن بعد أن انتهى الانزعاج الجسدي واكتسب وجهي لونًا مرة أخرى، شعرت بأنني أشبه نفسي قليلًا، وليس وكأنني ابتلعت شيئًا لم يكن من المفترض أن أتناوله، وهو ما حدث.
  
  
  مررت لساني على التاج الذهبي الخاص الذي وضعه لي طبيب الأسنان قبل مغادرة واشنطن. قام تشالير بربط الشق بعناية بأحد الأضراس السفلية. تم الضغط عليه في اللثة، ولم يكن مرئيًا حقًا، وهو ما تم إثباته بالفعل أثناء فحص فمي في شيفول. تم استخدام هذا الخطاف لربط خيط النايلون، والذي يسمى أيضًا خط الصيد. ومن ناحية أخرى، تم ربط الخيط الذي يمتد من المريء إلى المعدة بأنبوب مقاوم للمواد الكيميائية.
  
  
  ذكرني الهيكل بأكمله بمجموعة من الدمى المتداخلة. وكل دمية تحتوي على دمية أصغر، وهكذا إلى ما لا نهاية. في حالتي، كنت أنت، وفيي كان لديك جهازي الهضمي، الذي كانت معدتي جزءًا منه، وفي تلك المعدة أنبوب، وفي ذلك الأنبوب كان هناك ماس خام.
  
  
  كان السبب وراء تناولي وجبة إفطار كبيرة هو أنني كنت أشعر بالدوار الشديد عندما وصلت إلى شيفول، وكان علي أن أحافظ على ضخ عصارات معدتي طوال الوقت. لو كنت قد ابتلعت الأنبوب على معدة فارغة، فإن إفراز الإنزيمات اللاحق مع حمض الهيدروكلوريك الذي تم إطلاقه أثناء عملية الهضم كان سيسبب لي آلامًا في المعدة كان من الممكن أن تتسبب في سقوط فيل. إلى جانب كل الطعام الذي استطعت تحمله، تناولت جرعة صحية من أقراص التطهير التي أعطاني إياها قسم الأدوية في مختبرات AX. كان الأنبوب مرنًا بدرجة كافية للسماح بمرور الطعام إلى المعدة. لم تكن العملية الأكثر متعة، ولكن مرة أخرى، لم يكن عملي دقيقًا أو دقيقًا بشكل خاص. تناولت الآن حبة أخرى مضادة للغثيان، وأهنئ نفسي على نجاح مغامرتي. على الأقل بينما استمرت.
  
  
  لقد كان الألماس في معدتي منذ صباح اليوم السابق عندما غادرت فندق أمبيبي لحجز تذكرتي. يمكنهم البقاء هناك إلى أجل غير مسمى تقريبًا طالما تناولت أدويتي واستمرت في تناول الطعام بكثرة. اقتنعت المضيفة بذلك، وأبدت إعجابها بما اعتبرته شهية الذكور الصحية.
  
  
  كنت مقتنعًا بأن كل شيء يسير وفقًا للخطة، التفتت إلى النافذة وشاهدت شروق الشمس. وكانت لافتة "ممنوع التدخين" قد تومضت للتو بينما كان الطيار يستعد للهبوط في طهران. أسفل مني تقع سلسلة جبال إلبرز المغطاة بالثلوج. والأكثر إثارة للإعجاب هو دماوند، وهو قمة بركانية ترتفع حوالي 5700 متر فوق السماء.
  
  
  ولكن لن يكون لدي الوقت للرحلات السياحية. وجهتي، رغم أنها لم تكن الأخيرة، كانت أبعد نحو الشرق، على بعد حوالي 1800 ميل عبر تضاريس وعرة وغير قابلة للعبور حقًا. كابول، التي كانت ذات يوم قلعة صحراوية معزولة للقائد العظيم بابور الذي أسس الإمبراطورية المغولية، بدا أنها تنتظرني في مكان ما بعد ذلك الفجر.
  
  
  ترعى الأغنام على سفوح الجبال بين خطوط الثلج، ويتصاعد الدخان من المداخن الملتوية للبيوت الحجرية الصغيرة. ثم، بين الجبال القاحلة والجرداء، جاء مشهد المدينة التي استحوذت على خيال الناس منذ أن ضم الإسكندر الأكبر باكتريا القديمة إلى إمبراطوريته. الآن تبدو كابول صغيرة وغير ذات أهمية. هناك، على التلال العارية، لا يبدو أن الأمر يهم.
  
  
  لقد تغير الزمن. جنكيز خان وتيمورلنك وبابر كانوا أسماء في كتب التاريخ، أبطال الأفلام المثيرة. لكنهم تركوا بصماتهم على شعب فخور ومستقل. ومع ذلك، فقد أصبحت أفغانستان الآن جزءاً من القرن العشرين، وتاريخها عبارة عن سلسلة من المعالم السياحية، وأيام مجدها السابقة في طي النسيان منذ زمن طويل.
  
  
  إذا أصبحت عاطفيًا، فهذا ليس لأنني شربت كثيرًا. كل ما في الأمر أنني رأيت الكثير من الأحلام المتناثرة في شفق تلك التلال القاحلة القاحلة، مما جعلني أشعر بالتأثر إلى حد ما لأشهد الصفحات الأخيرة من الدراما العاصفة والدموية.
  
  
  كانت الساعة 6:23 صباحًا.
  
  
  ربما كان السبب على وجه التحديد هو أن موظفي الجمارك لم يفتشوا متعلقاتي بدقة ومنهجية بسبب الساعة المبكرة.
  
  
  "ما هو الغرض من زيارتك؟" .
  
  
  'أجازة.'
  
  
  "إلى متى ستبقى هنا؟"
  
  
  "يوم أو يومين أو ثلاثة"، كذبت، معتقدًا أن أقل من أربع وعشرين ساعة سيكون بمثابة صفعة على وجه صناعة السياحة الوليدة.
  
  
  "أين ستقيم؟"
  
  
  "إلى إنتركونتيننتال."
  
  
  "التالي"، قال الضابط وهو يختم جواز سفري ويوجه انتباهه إلى الرجل الذي يقف في الصف خلفي.
  
  
  لقد كان تغييرًا منعشًا، كما يمكنك أن تتخيل. كنت على استعداد للتعري وشعرت بسعادة غامرة لأن لا أحد يهتم بوجودي هنا، بمحتويات حقيبتي، ناهيك عن معدتي. وخارج الجمارك، كان حشد صاخب ونفاد صبر من سائقي سيارات الأجرة الأفغان ينتظرون العميل المطلوب. لكن في البداية قمت بتبادل بعض المال، معتقدًا أن سعر 45 أفغانيًا مقابل الدولار كان سعرًا جيدًا، خاصة وأنه لم يكن هناك سوق أموال سوداء تقريبًا كما هو الحال في نيبال. - تاكسي يا سيدي؟ - قال شاب قصير ذو شعر داكن بحماس وأنا أبتعد عن مكتب الصرافة. وضعت الأفغاني في جيبي، فقفز لأعلى ولأسفل مثل الضفدع الذي يقفز. "لدي سيارة أمريكية جميلة. شيفروليه. يأخذك في كل مكان، يا سيدي.
  
  
  "كم يبعد عن فندق إنتركونتيننتال؟" سألته متفاجئًا بحماسه وطاقته. قال بسرعة: "تسعون أفغانيًا".
  
  
  وعلى الفور رن صوت آخر: "خمسة وسبعون".
  
  
  قال السائق بغضب: "سبعون"، والتفت بغضب إلى رجل مسن ظهر خلفه، يرتدي سترة مطرزة غنية وقبعة أستراخان. "خمسة وستون."
  
  
  "خمسون"، صاح الشاب، ومن الواضح أنه قد تم دفعه إلى الزاوية. "لقد بيعت" قلت بابتسامة. جعلته يحمل أمتعتي وتبعته خارج صالة الوصول.
  
  
  لقد شهدت شيفروليه أيامًا أفضل، بعبارة ملطفة. لكن الفندق لم يكن يبعد أكثر من خمسة عشر إلى عشرين دقيقة سيرًا على الأقدام. شعرت بأنني في وضع غير مؤاتٍ بعض الشيء لأنه لم تتح لي الفرصة لدراسة خريطة تفصيلية للمنطقة. لم أذهب قط إلى كابول، على الرغم من أنني شاركت قبل عدة سنوات في "مفاوضات" حساسة إلى حد ما بالقرب من هيرات، بالقرب من جمهورية تركمانستان والحدود مع روسيا.
  
  
  تركت حقيبتي معي عندما جلس السائق خلف عجلة القيادة.
  
  
  "كم من الوقت حتى الفندق؟"
  
  
  قال: "نصف ساعة". 'لا مشكلة. عزيز سائق جيد جدا.
  
  
  قلت بضحكة أعقبها تثاؤب على الفور: "أضع نفسي بين يديك يا عزيز". لم أنم كثيراً على متن الطائرة، وكان الأمل في الحصول على سرير دافئ يبدو أفضل من أن يكون حقيقياً.
  
  
  لم تكن هناك حركة مرور باستثناء عدد قليل من العربات التي تجرها الحمير. لكن فيما عدا ذلك فإن الطريق الذي تم بناؤه بمساعدة الأميركيين كان خاليا. في المرآة الخلفية لسيارة شيفروليه القديمة المهترئة، رأيت عزيز يحدق بي. كانت عيناه زرقاء اللون بشكل لا يصدق. تقول الأسطورة أن الأفغان ذوي العيون الزرقاء هم من نسل محاربي إسكندر الأكبر، ابن الإسكندر الأكبر.
  
  
  عندما سألت عزيز عن مدى صحة هذه القصة، بدا أنه لم يفهم ما كنت أتحدث عنه. يبدو أنه لا يعرف طريقه حول المدينة جيدًا.
  
  
  ومرت لافتة كتب عليها "فندق إنتركونتيننتال - 5 أميال" مع سهم يشير إلى اليمين، لكن عزيز أبقى قدمه على دواسة الوقود. لقد مر بجانب المخرج وأخبرني شيء ما أنه لم يكن خطأً بريئًا أو أنه كان حادثًا. أنزلت الحقيبة إلى قدمي وتمكنت من اختطاف فيلهلمينا وصديقيها، هوغو وبيير، دون إثارة شكوك عزيز.
  
  
  الآن أصبح جهاز Luger جافًا، لكنني لم أعرف ما إذا كان يعمل حتى قمت بفحصه. ولكن إذا لم يكن مستعدًا للتعامل مع شيء ما بعد، فإن مساعديه كانا على استعداد لمساعدتي.
  
  
  في تلك اللحظة لم أعد أشك في حدوث مشكلة. لم يأخذني عزيز إلى الفندق، إلى متعة الاستحمام الساخن والسرير المريح. كنت على قناعة بأن ما يخبئه لي سيكون أصعب بكثير على هضمه، وتأقلمت مع الخطر الذي ينتظرني.
  
  
  غياب كوينفار عن أمستردام في صباح اليوم السابق لا يعني سوى شيء واحد. لقد غادر أمستردام وتمكن من الوصول إلى كابول قبلي. لا شك أنه سلك الطريق الطويل عبر اسطنبول وبيروت وروالبندي. كان هذا الطريق موجودًا، لكنني تجنبته بسبب خطر الصعود والنزول من ثلاث طائرات مختلفة والمرور عبر الأمن في ثلاثة مطارات. من الواضح أن كوينفار كان يهتم بالعادات بدرجة أقل مما كنت أفعله.
  
  
  كان من السهل جدًا أن أضغط على رقبة ويلهيلمينا على رقبة عزيز وأطلب منه أن يستدير ويأخذني إلى فندق إنتركونتيننتال. لكنني أردت الوصول إلى جوهر الموضوع والحصول على الإجابات التي استعصت علي حتى الآن. كان لدى كوينفار كل المعلومات التي أحتاجها، وكنت على استعداد لتحمل أي مخاطرة لحمله على التحدث.
  
  
  علاوة على ذلك، لا يزال لدينا بعض الأمور لنسويها، سواء أدرك ذلك أم لا. على حد علمي، كان من الممكن أن يموت أندريا. أنا شخصيا كنت على وشك نهاية مسيرتي المهنية في أمستردام. أردت التأكد من أن كوينفار لن يكون في وضع يسمح له بالتدخل في نجاح مهمتي. وإذا كان ذلك يعني قتله، فأنا مستعد. لذلك جلست وأبقيت عيني على الطريق، وأتساءل كيف تم الترتيب لاجتماعنا.
  
  
  وفي أقل من عشر دقائق اكتشفت ذلك.
  
  
  وأقيمت نقطة تفتيش على بعد بضع مئات من الأمتار أمامنا. كان هناك رجلان يقفان على جانبي الحاجز الخشبي، على الرغم من أننا كنا لا نزال بعيدين جدًا بحيث لم نتمكن من معرفة أيهما هو كوينفار.
  
  
  - ماذا يحدث يا عزيز؟ - سألت وأنا ألعب دور السائح الغبي.
  
  
  بدلًا من الرد علي، وجه انتباهي إلى جبلي أساماي وشيرداروازا، وهما جبلان كانا جزءًا من سلسلة جبال هندو كوش ويمكن رؤيتهما من أي مكان تقريبًا في كابول.
  
  
  "لماذا توجد نقطة تفتيش هنا؟"
  
  
  أصررت، فرفع قدمه ببطء عن دواسة الوقود.
  
  
  هز كتفيه عندما ظهر وجها رجلين خلف الزجاج الأمامي المغبر. لقد تعرفت بسهولة على الملامح الشبيهة بالقمر لعدوي النيبالي، كوينوار الماكر والسري. كان يرتدي عمامة بيضاء وفراء يصل إلى ركبتيه، ولكن لا يمكن إنكار التعبير الثاقب على وجهه. بدا لي الرجل الآخر أفغانيًا حقيقيًا، ولا شك أنه تم تعيينه في كابول، مثل عزيز، خصيصًا لهذه العملية.
  
  
  قال عزيز وهو غير قادر على إخفاء توتره: “يريدوننا أن نخرج من السيارة”.
  
  
  'لماذا؟' قلت هذا وأنا مماطلة في الوقت وأجهز كل ما أحتاجه.
  
  
  قال وهو يهز كتفيه: "دورية حدود، دورية حكومية".
  
  
  "ثم اخرج وتحدث معهم"، قلت بنبرة في صوتي تشير إلى أنني لست في مزاج يسمح لي باللعب.
  
  
  فعل عزيز كما قيل له. نزل من السيارة وسار ببطء نحو كوينفار. ولم يخفض الرجل الآسيوي وجهه، وكأنه يخشى أن يتم التعرف عليه. ولكن بعد فوات الأوان. ولم يستعيد هويته بأي حال من الأحوال. وبعد لحظات قليلة، اقترب شريكه من سيارة شيفروليه، وطرق النافذة وطلب مني الخروج والانضمام إليهم.
  
  
  لم أكن أنا من خرج، بل بيير.
  
  
  حان الوقت لقلب المفتاح لكل من بيير وكوينفار. فتحت الباب وكأنني أطيع أوامرهم، ولكن بدلاً من الخروج، كما كانوا يأملون بل ويتوقعون بلا شك، ألقيت بيير نحو كوينفار. أغلقت الباب بقوة مرة أخرى بينما انفجرت سحابة من الغاز اللاذع والمشتعل في المركز. وكانت مفاجأتهم مفاجئة تماما. وتناثر حولهم خليط كثيف وخانق من الغاز المسيل للدموع المركز والمواد الكيميائية غير القاتلة. تم إطلاق رصاصة، ولكن بشكل عشوائي، لأنه لم يتمكن كوينفار أو شريكه من رؤية أكثر من بوصة أمامهما.
  
  
  كان الغاز وسيلة إلهاء، وليس غاية في حد ذاته. كان الرجال الثلاثة المذهولون، الذين أصيبوا بالعمى المؤقت، يتأرجحون في دوائر، ويخدشون أعينهم. بعد أن حصل عزيز على حصته من البنزين، فقد توازنه وتدحرج على المنحدر إلى جانب الطريق. لو كان ذكياً لكان قد اختبأ ولم يخاطر بحياته بعد الآن. وفي أي لحظة يمكن للريح أن تدور وتحمل الغاز في كل الاتجاهات. لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. قفزت من سيارة شيفروليه قبل أن يدركوا ما حدث. لكنني لم أرغب في إطلاق النار، ولم أرغب في قتل كوينفار حتى يقدم لي المعلومات التي أحتاجها.
  
  
  ضربت زوج من الأيدي وضغطت على الحجاب الحاجز. دون أن أفكر في الأمر، تضاعفت محاولتي إدخال الهواء إلى رئتي المفرغتين. بين الغاز والألم، انزلقت فيلهيلمينا بطريقة ما من بين أصابعي. أمسكتني نفس الأيدي وسحبتني نحو جسدي المتعرق بشدة.
  
  
  أقسم المهاجم بصوت عالٍ، وألمح عن غير قصد إلى أنه ليس كوينفار، وهذا كل ما أردت معرفته. وبينما كان الأفغاني يحتضنني في عربة نيلسون مزدوجة، أحكمت قبضتي على يدي وضغطتهما على جبهتي، محاولًا تخفيف ضغط قبضته المميتة. كانت قوته مذهلة، واشتد الألم حتى صرخت أعصابي وكادت فقراتي العنقية أن تنكسر.
  
  
  "لدي كوين..." بدأ.
  
  
  الاقتراح لم يكتمل أبدا.
  
  
  ركلت ساقي إلى الخلف فاصطدم كعب حذائي بساقه. تسببت الضربة المفاجئة في تذمره في مفاجأة. خففت قبضته، مما أتاح لي المساحة الصغيرة التي أحتاجها لتحرير نفسي تمامًا. أدخلت رجلي اليسرى بين ساقيه وأدخلت ركبتي اليمنى في جوف ركبته. وفي الوقت نفسه، تمكنت من الإمساك ببنطاله وسحبه معي، مما جعله يضرب فخذي ويضرب الأرض.
  
  
  لقد قفزت وأخرجت قدمي في ركلة تشاكا، مما أدى على الفور إلى إصدار صوت غاضب. كسر في الضلع. عوى الأفغاني مثل كلب جريح. صرخ وعقد ذراعيه على صدره بينما كان تعبير الرعب غير المقنع يعلو وجهه. لم أضيع أي وقت وركلت مرة أخرى لإنهاء المهمة. خرج صوت غرغرة من فمه الملتوي. تبدد الغاز ببطء، لكن غضبي لم يهدأ بعد. كنت على يقين من أن إحدى رئتيه مثقوبة، وأن العظم المكسور يحفر عميقًا في صدره.
  
  
  كنت أرغب في الانحناء لتوجيه الضربة النهائية، لكن كوينفار أمسك بي من خصري من الخلف وسحبني إلى الخلف. سلكنا الطريق وهبطنا على جسر على بعد بضع بوصات من الخندق حيث كان عزيز ينتظرنا، وهو يرتجف من الخوف بلا شك. استقر الغبار في فمي وعيني وأذني. لم أستطع رؤية أي شيء بعد الآن بينما كان كوينفار يضغط بكلتا إبهامي على قصبتي الهوائية.
  
  
  "الماس،" تنفس، وهو يهزني كما لو كان متأكداً من أنها ستخرج من حلقي.
  
  
  كنت أرفس مثل حصان بري، وحاولت إبعاده عني. ضغط بركبتيه على فخذي وضربهما بين ساقي مرارًا وتكرارًا. لقد أعمتني الغبار والألم، وكان رد فعلي غريزيًا، ولم أعد قادرًا على التفكير بوضوح. كل ما أتذكره هو أنني وضعت يدي على عظمة الترقوة بكل ما تبقى لي من قوة.
  
  
  فقدت أصابعه قبضتها، لكنه تبين أنه أقوى وأكثر عنادًا بكثير مما كنت أعتقد في البداية. لقد تشبث بي كما لو أن حياته تعتمد على ذلك، وكلتا يديه تضغطان على رقبتي. قمت مرة أخرى بتطبيق كل معرفتي بالتايكوندو على القتال وحاولت ضربه بمرفقه في جبهته. أقنعه Pal-kop Chi-ki بأنني لن أطلب الرحمة. لقد كانت ضربة ساحقة أجبرته على تحرير قبضة الاختناق. غطت بقعة أرجوانية رهيبة جبهته، مثل علامة قايين.
  
  
  أخذت نفسا عميقا، وتحركت وحاولت الوقوف مرة أخرى. وفي الوقت نفسه، وبحركة من معصمي، أصبح هوغو في يدي بأمان. تومض شفرة الخنجر في الضوء المبكر. لقد تبددت الغازات المسيلة للدموع، وأصبح بإمكاني الآن رؤية خصمي بوضوح ودقة كما أحتاج. كان الخنجر يزحف تحت معطفه من فرو الأستراخان. وبعد لحظة، قطع هوغو في الهواء. لم يكن لدي أي نية لمنحه الفرصة لإثبات براعته باستخدام الأسلحة النارية مرة أخرى.
  
  
  لم أتذكر الذراع التي أصابتها رصاصة فيلهيلمينا، لذا استهدفت أعلى فخذ هوغو، عضلة السارتوريوس الطويلة والضيقة. إذا ضرب الخنجر، فلن يتمكن كوينفار من المشي. لسوء الحظ، منع معطف الفرو الذي يصل إلى الركبة هوغو من التعبير عن نفسه على أكمل وجه. علق الخنجر في حافة معطف الفرو السميك المتدفق، وسحبه كوينفار مرة أخرى، وهو يهسهس مثل الكوبرا.
  
  
  وبما أن فيلهلمينا لم تكن مرئية في أي مكان، فقد بقي لي يدي فقط. لقد تراجعت محاولاً الوصول إلى سطح مستو. لكن كوينفار دفعني أقرب فأقرب إلى حافة الطريق، على أمل أن أفقد توازني وأسقط في الخندق. لقد كانت قناة صرف، بالنظر إلى الرائحة الكريهة التي كانت معلقة في الهواء وملأت أنفي برائحة العفن والقمامة.
  
  
  قال كوينفار بشكل قاطع: «أعطني الماس يا كارتر». كان صدره يرتفع لأعلى ولأسفل وهو يحاول التقاط أنفاسه. "ثم ستنتهي كل مشاكلنا."
  
  
  "إنسَ الأمر،" قلت، وأنا أهز رأسي وأبقي عيني على هوغو في حال أرسله كوينفار فجأةً وهو يطير.
  
  
  "أنت تزعجني حقًا يا كارتر."
  
  
  "هذه هي عيوب اللعبة"، أجبت، وقد اضطررت إلى اتخاذ خطوة خطيرة إلى الوراء عندما اقترب مني ليقتلني. "لصالح من تعمل يا كوينفار؟ من يدفع لك مقابل وقتك؟
  
  
  وبدلاً من الرد علي، مد يده إلى سترته وأخرج مسدساً. 45، كولت أمريكي. وأشار بالسلاح في اتجاهي. قال لي: "هذه الرصاصة مملوءة برصاصات مجوفة". "هل تعرف مقدار الضرر الذي يمكن أن تسببه رصاصة كهذه يا كارتر؟"
  
  
  قلت: "لقد أخطأوا الهدف".
  
  
  'بالضبط.' وابتسم ابتسامة عريضة، وأظهر الأطراف الحادة لقواطعه. هذه المرة لم أكن مستمتعًا ببراعة طب الأسنان التي تقف وراءها. "إنهم يعلقون ويحدثون ثقبًا كبيرًا جدًا في الجسم على سبيل المثال. جسمك يا كارتر. سيكون من المؤسف جدًا أن تتعامل مع تأثيرات هذا النوع من الذخيرة... بالمناسبة، وهو نتاج البراعة الأمريكية.
  
  
  كان لديه سكين وكان لديه كولت. 45. كان لدي ذراعان ورجلان وحزام أسود في الكاراتيه. ولكن الآن بعد أن أصبحت على بعد بضعة أقدام فقط من حافة الوادي الضحل، لم أشعر براحة كبيرة. إذا فقدت توازني وانتهى بي الأمر في حفرة، سيكون لدى كوينفار الوقت الكافي لقتلي.
  
  
  لم أستطع أن أترك ذلك يحدث.
  
  
  قلت: "إذا قتلتني، فلن تجد الماس أبدًا"، محاولًا توفير بضع ثوانٍ أخرى من الوقت الثمين.
  
  
  "لقد أعطاني موكلي تعليمات صارمة. إذا لم أرجع بالحجارة، فلن يُسمح لك بالتجول بحرية بعد الآن. لذا، كما ترى يا كارتر، أنا لا أهتم؛ إما واحد أو آخر.
  
  
  لذلك عرفت شيئًا أخيرًا. كان كوينفار مجرد مرتزق يعمل لصالح شخص آخر. لكني مازلت لا أعرف من هو الطرف الآخر. على أية حال، انتظرت بقدر ما تجرأت. في أي لحظة، يمكن أن ينتهي الأمر بنيك كارتر الميت والملطخ بالدماء في حفرة تصريف كريهة الرائحة. في أي لحظة يمكن أن أصبح قطعة قمامة أخرى من شأنها أن تساهم في الرائحة الكريهة القذرة. "السيارة القادمة إلى هنا لن تحب نقطة التفتيش هذه. قلت "كوينفار".
  
  
  "أي سيارة؟" - وفي الوقت نفسه، ارتكب خطأ النظر بعصبية من فوق كتفه.
  
  
  لم يستطع أن ينظر بعيدًا لأكثر من ثانية، لكن هذه كانت الثانية التي احتاجها. لقد قمت الآن بتطبيق كل ما علمني إياه المعلم تشانغ وضربت يده بمسدسه في قفزة. اصطدم نعل حذائي بمسدس كولت 45، وقبل أن يعرف كوينفار ما يحدث بالضبط، سقط كولت على الأرض. لم تتوقف السيارة على الإطلاق، لكن الخداع كان أفضل مما كنت آمل. لقد ابتلع كوينفار الطُعم، وأصبحت الآن على استعداد للقبض عليه وقتله، كما حاول أن يفعل معي.
  
  
  أكثر رشاقة من أي وقت مضى، كشف الآسيوي الصغير النحيل عن أسنانه في شخير غاضب. كان حذاء هوغو يلمع بشكل خطير في ضوء الشمس. ثم اندفع كوينفار إلى الأمام، محاولًا رميي على جانب الطريق وفي الخندق. تنحيت جانبًا ورفعت يدي كما لو كنت سأستخدمها. لقد دار حوله بينما طارت قبضتي في الهواء. في اللحظة التي استقر فيها نظره عليها، انطلقت ساقي إلى الأمام بكل القوة التي استطعت حشدها. عندما لمست قدمي معصمه، تشققت العظام كما لو أنها سحقت بمطرقة ثقيلة.
  
  
  كانت رؤية تعبير المفاجأة أولاً ثم الألم من أحلى اللحظات في العالم. ارتخت يد السكين، لكنه لم يستسلم بعد. وسرعان ما أمسك كوينفار بهوغو بيده الأخرى قبل أن يسقط الخنجر. أطلق صرخة حادة واندفع نحوي، قاطعًا الهواء بخنجره. لقد اتخذت وضعية ee-chum so-ki، مما سمح لي بتحرير ساقي للقيام بسلسلة من الركلات الأمامية الساحقة الرهيبة. ركلت مرارًا وتكرارًا، مستهدفًا في البداية الضفيرة الشمسية، ثم طحاله، وأخيرًا ذقنه.
  
  
  حاول كوينفار أن يضربني جانبًا في الصدغ. أمسكت برجله وسحبته نحوي، وألقيته على الأرض الجافة المحروقة. تجولت حوله ممسكًا بيده السكينية حتى يتلوى هوغو مثل ثعبان متشنج عاجز واندفع نحوه.
  
  
  ضغطت على مرفقه بكل قوة ساعدي. لقد دمر جي-لوي-كي البنية العظمية لذراعه حرفيًا. - أن-نيونج ها-سيب-ني-كا؟ صرخت في وجهه، وسألته عن شعوره الآن وهو يصرخ مثل خنزير صغير ويحاول التحرر.
  
  
  ولكن كان عبثا.
  
  
  - ما الأمر يا كوينفار؟ لا تريد ذلك بعد الآن؟
  
  
  تبع ذلك سيل من الشتائم النيبالية عندما رفعت ركبتي وضربته على عظمة الذنب بينما استمر في الصراخ من الألم. كانت هناك قطع من العظام تبرز من معصمه. وسرعان ما انتشرت البقعة العنابية اللون عبر كم معطفه من الفرو الأستراخاني.
  
  
  تشبثت أصابعه بشكل متشنج، وسقط هوغو على الطريق. وبعد لحظة أخذت الخنجر في يدي ووجهته نحو حلق كوينفار.
  
  
  - من ارسلها لك؟
  
  
  كنت أرى الخوف في عينيه الضيقتين، والألم واضحًا في الطريقة التي يعض بها شفتيه ليمنعه من الصراخ، للتعبير عن الألم المؤلم الذي لا بد أنه شعر به. وعندما لم يجب، ضغطت بطرف الخنجر على حلقه. ظهرت قطرة صغيرة من الدم.
  
  
  "أنا... لن أقول"، تنهد.
  
  
  قلت: "كما تريد". ضغطت عليه وتركت هوغو ينزلق داخل كم سترته. وبمجرد قطع الكم بالكامل، تمكنت من رؤية الضرر الذي سببته لمرفقه. لقد كان كسرًا مركبًا لأن جزءًا من العظم كان يخرج من مفصل الذراع. وكان كم قميصه مبللا بالدم.
  
  
  قال مرة أخرى: "أنا... لن أتكلم".
  
  
  لا يمكن لأي طبيب أن يجمع ذراعه مرة أخرى ويجعلها تعمل. "هل تريد أن تموت الآن أم لاحقًا يا كوينفار؟"
  
  
  انا قلت. - "أخبرني لصالح من تعمل، وستكون حراً".
  
  
  "نا... نارا..." بدأ. ثم زم شفتيه مرة أخرى وهز رأسه.
  
  
  - نارا ماذا؟ "سألت بحدة، وضغطت هوغو على حلقي مرة أخرى.
  
  
  "لا، لن أقول ذلك يا كارتر،" همس.
  
  
  "في هذه الحالة، كوينفار، لن أضيع المزيد من الوقت عليك." وعندما قلت ذلك، أنهيت مسيرته السادية بنقرة سريعة وربما رحيمة من معصمي. صنع هوغو نصف دائرة باهتة من الأذن إلى الأذن. تمزق الجسد مثل الورق الناعم. ثم عضلة الرقبة، يليها مباشرة الشريان السباتي. ومع تدفق تيارات الدم الساخنة على وجهي، أصدر كوينفار صوت غرغرة أخير. اهتز جسده كله وهو يمر بمخاض الموت. كان لا يزال ينزف مثل ثور في مسلخ عندما أنزلته ببطء إلى الأرض ومسحت يدي القذرة الملطختين بالدماء على معطفه.
  
  
  قلت بصوت عالٍ: "هذا من أجل أندريا". التفتت وسرت إلى شريكه. لكن الأفغاني كان ميتًا مثل كوينوار، وكان وجهه أرجوانيًا ومبقعًا من جراء الاختناق البطيء لرئته المثقوبة.
  
  
  ولن أحصل على أي معلومات أخرى من أي منهم. صرخت: "عزيز". "تعال إلى هنا إذا كنت تقدر حياتك."
  
  
  زحف الرجل الصغير إلى أعلى منحدر وادٍ ضحل. وكان وجهه أبيض كالطباشير.
  
  
  "من فضلك، من فضلك لا تقتل عزيز،" توسل بصوت عويل يرثى له. عزيز لم يعرف. عزيز حصل على المال ليحضرك إلى هنا. هذا كل شيء.'
  
  
  'متى؟'
  
  
  'ليلة أمس. "هذا... ذلك الرجل"، وأشار بيده المرتجفة إلى جسد كوينفار الهامد. "لقد أعطاني المال لمقابلتك على متن الطائرة وإحضارك إلى هنا. يقول أنك سرقت شيئًا يخصه. لا أعرف أي شيء آخر.
  
  
  "لن تخبر أحداً عن هذا، أليس كذلك؟" - هز رأسه بشراسة. - أنا لا أقول أي شيء، سيد أمريكان. لم نكن هنا أبدًا، أنت وعزيز. لم نر هذا المكان من قبل. نعم؟ نعم؟'
  
  
  قلت: "بالضبط". إذا كان ذلك ممكنا، لم أكن أريد أن أقتله. لقد كان شابًا، غبيًا وجشعًا. لكنني لا أعتقد أنه كان يعلم ما كان مقبلاً عليه عندما قبل عرض كوينفار المربح بلا شك. "ساعدني في وضع هذه الجثث في مكان آخر وسنذهب".
  
  
  فعل كما قيل له.
  
  
  انتهى الحاجز الخشبي الذي كان بمثابة نقطة تفتيش بخندق تصريف، حيث اتبعت جثث كوينفار وشريكه الأفغاني المتعرجة والمشوهة. كان القاتل النيبالي يرتدي معطفًا من فرو الأستراخان بأكمام واحدة، وكان يطفو على وجهه في تيار قذر من القمامة. وأخيرا كان في مكانه.
  
  
  تمتم عزيز بينما كنا نسير عائدين إلى السيارة: "سآخذك إلى الفندق مجانًا".
  
  
  لقد كان في الوقت الخطأ وفي المكان الخطأ. ولكن لم أستطع مساعدته. وفجأة ضحكت، وضحكت أكثر مما ضحكت من قبل.
  
  
  
  
  الفصل 10
  
  
  
  
  
  كان فندق Camp Hotel on Maroehiti مكانًا يجب تجنبه بأي ثمن.
  
  
  دخلت وخرجت من الردهة الموبوءة بالقمل بأسرع ما يمكن، وأخذت قطعة الورق التي أعطاني إياها الموظف عندما قدمت نفسي. مشيت مباشرة إلى ميدان دوربار، على بعد بنايات قليلة. شعرت بالتوتر، فجلست أمام معبد تاليجيو بهافاني، في ظل تمثال هانومان، الإله القرد عند الهندوس. لم يكن لدى الإله الفروي أي معلومات أو نصيحة لي، لكن المذكرة كانت تحتوي على ذلك.
  
  
  لقد كان دقيقًا في صلب الموضوع ومباشرًا في صلب الموضوع. كان من المفترض أن أقابل جهة الاتصال الخاصة بي من الشيربا في مطعم هت في أسون تول. كان علي أن أرتدي منديل جيب أبيض حتى يتم التعرف علي. وسوف يعتنون بالباقي. غريب، اعتقدت. كان كوينفار يعرف من أنا، ولكن من الواضح أن الشيربا لم يكن لديه أي فكرة عن الشكل الذي سيبدو عليه ساعي غولفيلد.
  
  
  لقد جعل كل ما قاله لي هوك في وقت سابق من ذلك الصباح واضحًا مثل البلورة التي يضرب بها المثل. - هل تعرف شيئاً عن المهرج أو نارا؟ سألت مديري عندما اتصلت به أخيرًا في مكتب البريد بالقرب من الفندق الذي أقيم فيه.
  
  
  "يمكنك قراءة الأفكار، N3. "هذا ما كنت سأخبرك عنه،" أجاب هوك، وكان صوته انعكاسًا ضعيفًا وقاسيًا لنبرة أوامره المعتادة. "هل تتذكر ما قلته لك عن هذا الخلاف في البيت الملكي؟"
  
  
  'هل تعني...'
  
  
  'بالضبط. لقد علمنا بوجود عداء بين مستشاري الملك وما يسمى بالأمير بال نارايان. يمكنك أن تطلق على نارايان لقب المستهتر الدولي. لبعض الوقت كان لدي يخت في مدينة كان وتعاملت مع مجموعة من هؤلاء الممثلين للنخبة والطفيليات الاجتماعية العادية.
  
  
  - ولكن كيف اكتشف عملية الشيربا؟
  
  
  أجاب هوك: "لا يمكننا إلا أن نخمن ذلك". - لا أستطيع مساعدتك في هذا. أعلم أن نارايان يتمتع بسمعة طيبة كرجل أعمال مشبوه إلى حد ما. هل تتذكر تلك المشكلة الصغيرة التي قمت بحلها لنا في كلكتا العام الماضي؟
  
  
  'نعم. ماذا عن هذا؟'
  
  
  "كان عليه أن يتعامل مع الأمر... حتى سارت الأمور على نحو خاطئ... يبدو أنه يضع أصابعه في الكثير من الأشياء المتفجرة، إذا كنت تعرف ما أقوله.
  
  
  'انت آمن.'
  
  
  "كل شيء على ما يرام؟" – هل وصلت إلى هناك دون أي مشاكل؟
  
  
  قلت له: "ببساطة قدر الإمكان، مع أن وصولي إلى كابول لم يمر دون أن يلاحظه أحد". "ولكن تم الاعتناء بكل ذلك." لقد تُرك نارايان بمفرده الآن.
  
  
  قال هوك بضحكة لطيفة أعقبها على الفور سعال أجش: "لا أتوقع أي شيء أقل منك يا نيك". لقد كان يدخن كثيراً، لكنه لم يرد أن يسمع ذلك مني. من الأفضل ترك بعض الأشياء دون أن تُقال، مثل رائحة السيجار الكريهة. وتابع: "لكن ضع شيئًا واحدًا في الاعتبار". "تأكد من أن هؤلاء الأطفال آمنون أولاً. ثم تعود وتنهي ما يجب القيام به.
  
  
  أكدت له: "لن أنسى".
  
  
  - هذا ما أردت سماعه. سأرسل لك برقية عندما أعرف أي شيء آخر. أنا لا أثق حقًا في اتصالات الهاتف هذه. كان يعرف مكان الاتصال بي، لذلك لم يكن هناك شيء آخر يفعله سوى إلقاء التحية عليه.
  
  
  الآن، في ظل الإله القرد المبتسم، حاولت أن أجمع كل قطع اللغز معًا. في مرحلة ما، تعلم نارايان عن اختطاف الشيربا للأطفال. لقد استأجر كوينفار للحصول على الماس قبل أن تتاح لي الفرصة لإحضاره إلى البلاد. كما أمر مرتزقه بقتلي إذا لم أتخلى عن هذه الحجارة. ومن الواضح أنه لم يكن يحاول بدء هذه الثورة. بصفته عضوًا في العائلة المالكة، يرتبط بالملك بالدم، لم يكن لدى نارايان ما يكسبه وسيخسر كل شيء عندما تمت الإطاحة بالعرش، وسحق النظام الملكي، وتم تسليم الأرض إلى الصين على طبق من فضة.
  
  
  هذه هي الطريقة التي قمت بها بتجميع قطع اللغز التي كانت جزءًا من مهمتي إلى كاتماندو. لكن ما زلت لا أملك حلاً جاهزًا. أولاً، لم أكن أعرف كيف عرف نارايان بخطط الشيربا. علاوة على ذلك، لم أكن أعرف ما الذي سيحاول فعله، وما هي خطوته التالية إذا اكتشف أن كوينوار لن يعود إلى نيبال إلا في صندوق خشبي. وبحسب الرسالة التي وصلتني في فندق كامب، فإنني لن ألتقي بشخصي حتى مساء اليوم التالي. قررت استغلال وقت فراغي جيدًا وتوجهت مباشرة إلى مكتبة العاصمة. في البداية، أردت دراسة جميع الصور الفوتوغرافية الموجودة للأمير الملكي. ثانيًا، كنت بحاجة إلى التعرف على تضاريس المنطقة، حيث كان لدي شعور قوي إلى حد ما بأن أنشطتي لن تقتصر على كاتماندو. كلما عرفت المزيد عن البيئة، كنت أفضل استعدادًا للقاء الشيربا... أيًا كان هو أو هي.
  
  
  في كل مكان ذهبت إليه رأيت إعلانات مطبوعة: "مطعم شيك". الجداول الصينية والتبتية والنيبالية والغربية. صالون خاص: كعكة الحشيش وسجائر الحشيش والحشيش متوفرة في مكتب الاستقبال. ثم بأحرف أصغر: "البيتلز!" أحجار متدحرجة! موسيقى الجاز! الطلقات الأخيرة. وكذلك خيبر في كابول، حيث قضيت بضعة أيام قبل أن أرتكب خطأ طلب شريحة لحم، وكان الفندق هو نفس المكان الذي يسكنه الهيبيون.
  
  
  كان الصالون صغيرًا، خافت الإضاءة، وقذرًا مثل فندق المخيم تقريبًا، لكنه بالتأكيد أكثر شعبية. كانت الطاولات والكراسي والمقاعد الخشنة تصطف على الجدران. وعلى المقاعد جلست أغرب مجموعة من السياح الأمريكيين والأوروبيين رأيتها في حياتي. لقد سمعت لهجات من بروكلين إلى أقصى الجنوب. كان هناك أستراليات، وعدد قليل من الويلزيين، وفتيات من نيوزيلندا، وعدد قليل من الفتيات الفرنسيات. شيء مثل فندق جراند هيمالايا، حيث يتم تدخين الجميع مثل القرود.
  
  
  كان لدي مقعد وكأس من البيرة واستمتعت به. بدا كل من حولي على وشك تحطيم رؤوسهم، وبمجرد أن اصطدم الرأس بالطاولة، ركض المالك نحوها، ورفع وجه المجرم وصفعه بضع صفعات على وجهه لإجباره على العودة لإحضارها. وكرر: "هذا ليس فندقاً". 'يأكل. يشرب. "ولكن ليس فندقًا"، كرر وهو يهرول مثل أحد أصحاب الحانات الكوميديين في ديكينيا.
  
  
  لكن لم يكن هناك أي شيء كوميدي في هذا الموقف، على حد علمي. ارتديت منديل الجيب الأبيض بشكل واضح قدر الإمكان، وأبقيت عيني على الباب، وانتظرت بصبر وهدوء قدر الإمكان. تأخرت شيربا خمس دقائق، لكنني كنت أعلم أن اتصالي سيأتي في الوقت المناسب. في هذه الأثناء، نظرت إلي امرأة أمريكية شقراء في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمرها بنظرة غير مخفية من جميع أنحاء الغرفة. تحت ملابسها الغريبة وخلف عينيها الحالمتين، كان لديها كل ما يحتاجه النجم الصاعد، ولم يكن هناك شك في ذلك. وعندما وقفت واقتربت مني، بتلويح طفيف، لم أشعر بالغضب على الإطلاق.
  
  
  'ربما أنا؟' سألت وهي تشير إلى المقعد الفارغ بجواري. - بطبيعة الحال. أومأت برأسي ورأيتها تنهار على الأريكة.
  
  
  قالت وهي تتناول قضمة كبيرة من إحدى وجبات الحشيش الخفيفة العديدة التي يقدمها المطعم والتي تحظى بتغطية إعلامية كبيرة: "لا يبدو هذا المكان الذي تذهب إليه كثيرًا".
  
  
  "أليس كذلك؟"
  
  
  - فقط انظر حولك؟
  
  
  'ليس حقيقيًا.'
  
  
  -تبدو طبيعيًا تمامًا. ليس برجوازيًا أو أي شيء من هذا القبيل، بكل بساطة. مثل نوع من رجال الشرطة. هذا صحيح؟'
  
  
  'أنا؟ ضابط شرطة ؟ _ صفعت صدري وضحكت. 'ليس حقيقيًا.'
  
  
  "هذا جيد، لأن هذا القرف هنا"، مشيرةً إلى ما تبقى من الحلوى، "هو قانوني تمامًا".
  
  
  - قلت شيئاً يا آنسة...
  
  
  "سيدتي،" صححت لي. "واسمي ديكسي." وبعد لحظة وضعت يدها على فخذي. أنا أعرف هذا فقط لأنها كانت عالية. بدأت أصابعها تتحرك كما لو كان لديها عقل خاص بها. دفعت يدها بلطف بعيدًا وأخبرتها بلطف أنني لست مهتمًا، دون أن أحاول أن أشرح لها أنه لو سارت الأمور إلى أبعد من ذلك قليلاً، لكانت قد وجدت ليس شيئًا لرغباتها الجنسية، بل قنبلة غاز. - بيير . .
  
  
  "إنه أمر غير سارة." بدأت تضحك ورأيت أن يدي كانت ممتلئة بها.
  
  
  لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، لاحظت أن شاباً نيبالياً في العشرينيات من عمره قد جلس في المقعد المقابل لي مباشرة. كان يرتدي ملابس غربية، وكان مظهره سهل النسيان، وملامحه منتظمة، وأخلاقه متواضعة. لم يقل كلمة واحدة، لكنه مد يده عبر الطاولة وأخرج منديلًا أبيض من جيب صدره. وصل إلى أسفل الطاولة، وبعد لحظة أعاد منديل الجيب، الذي أصبح الآن مطويًا بشكل أنيق مثل مظروف من الكتان.
  
  
  فتحت المنديل وحدقت في الغلاف الأخضر والرمادي لجواز السفر الأمريكي. عندما فتحته، رأيت اسمها مطبوعًا بدقة: فيرجينيا هوب جولفيلد. في الصفحة التالية، نظرت إلي امرأة أمريكية جذابة ومبتسمة. أغلقت جواز سفري ووضعته في جيبي الداخلي.
  
  
  "لحظة واحدة،" قلت لجهة الاتصال الخاصة بي. كان الشاب صامتًا ويحدق بعينين واسعتين بينما وقفت وساعدت ديكسي بلطف على الوقوف على قدميها.
  
  
  هي سألت. - 'إلى أين نحن ذاهبون؟' بدأت تضحك مرة أخرى. "فقط عودي إلى مقعدك"، قلت لها، وأنا أبعدها عن الطاولة.
  
  
  'لكن لماذا؟ أنا معجب بك. أنت رجل مثير ولا أستطيع الانتظار لرؤيتك."
  
  
  على الأقل كانت تعرف ما تريد، وهذا ليس هو الحال مع معظم الناس. - وأنت قطعة لذيذة للغاية. لكن لدي أشياء أخرى لأقوم بها، لذا كوني فتاة لطيفة. ربما سآتي لرؤيتك غدا.
  
  
  عبست وعبست كطفلة مدللة، ويبدو أنها اعتادت أن تسلك طريقها الخاص. لكنها لم تتذمر.
  
  
  عندما عدت إلى الطاولة، كان الشيربا الشاب لا يزال ينتظر بصبر، مثل بوذا.
  
  
  - هل أنت السيد كارتر؟
  
  
  أومأت برأسي وأخذت رشفة أخرى من البيرة.
  
  
  "اسمي رنا. أنت ...'
  
  
  قلت: نعم، ملأت الصمت. - هل لديك هذه الفتاة وأخوها؟
  
  
  فأجاب: "بسلامة وسلام".
  
  
  "دعونا إذن..." أردت النهوض من مقعدي، لكن رنا أشارت لي بالجلوس مرة أخرى.
  
  
  وقال: «يجب أن أشرح لك مسار الأحداث التي نتابعها يا كارتر». - لذلك لن يكون هناك أي التباس. أنت تفهم؟'
  
  
  'يكمل. أنا كلي آذان صاغية.
  
  
  'اعذرني؟'
  
  
  "قلت: هيا، أنا أستمع." لقد كنت في مزاج سيئ، بعبارة ملطفة. لم أحب حقًا ممارسة الأعمال التجارية في مثل هذه المنطقة النائية، ولم أحب حقًا طبيعة عملنا. وأكثر من أي شيء آخر، بدأت معدتي تزعجني مرة أخرى. كلما أسرعت في إخراج الماسات وإعادة أطفال السيناتور، كلما شعرت بالتحسن.
  
  
  كان شرح رنا قصيرًا وواضحًا. سيتم تعصيب عيني ونقلي إلى مكان حيث سأتلقى طفلين مقابل الماس الخام. بقدر ما قد يبدو الأمر واضحًا، لم أكن أرغب في المجازفة أو الثقة في رنا لمجرد وجهه الودود. بقدر ما أفهم، ربما كان يعمل لصالح بالا نارايان الغامض، وليس لصالح المنظمة المراوغة المعروفة باسم الشيربا. واختتم كلامه قائلاً: "هذا صحيح يا كارتر". "نحن نعطيك الأطفال، وأنت تعطينا الفدية. والجميع سعداء. نعم؟'
  
  
  ليس تمامًا، فكرت كما قلت، "يبدو جيدًا يا رنا. لكن بال نارايان طلب مني أن أقابله هنا"، وشددت على ما قلته بالنظر إلى ساعتي رولكس لفترة طويلة. - في غضون ساعة. كيف تفسر تغيير الخطط؟
  
  
  "بال نارايان،" صرخ، بالكاد يحتوي على صوته. "بأي حق يفعل هذا؟"
  
  
  "ليس لدي أي فكرة،" قلت بصراحة.
  
  
  يبدو أن سخريتي تجاوزت رأسه. تابعت رنا: "هذه ليست خطة نارايان"، ولم تشك للحظة في أن قصتي كانت خدعة؛ استخدمت القصة لمعرفة ما إذا كان يعمل لدى الشيربا أم لا، وما إذا كان بديلاً للساعي الحقيقي. "لقد اهتم كانتي بكل التفاصيل. لا أعرف ما الذي ينوي نارايان فعله، لكن كانتي لن يعجبه على الإطلاق. وكان من الخطأ أن يتدخل في شؤون الشيربا».
  
  
  "من هو هذا الكانتي، إذا جاز لي أن أسأل؟"
  
  
  قال رنا وهو ينظر بثقة إلى ساعته: "لقد حان وقت الرحيل يا كارتر". وقف بسرعة. "السيارة تنتظر."
  
  
  فكرت: "حسنًا، مع كل خطوة تخطوها، تتعلم شيئًا جديدًا. يبدو أن نارايان وشيربا يعرفان بعضهما البعض جيدًا، على الرغم من أنني كنت أود أن أعرف من هو كانتي. وأود أن يعرفوا أن نارايان غش.
  
  
  لكنني قررت أن أحتفظ بإفصاحي لنفسي طالما أنه يخدم مصلحتي وليس مصلحة أي شخص آخر. لقد سررت عندما علمت أن رنا لم يتم تعيينه من قبل الأمير، وتبعته خارج المطعم. مشينا على طول شارع أسون تول، الذي بدا وكأنه طريق مسدود، إلى السوق. كان الظلام قد حل بالفعل، لكن الساحة كانت لا تزال مليئة بالتجار والسياح. أشارت رنا إلى سيارة فيات قديمة متوقفة أمام صالة الوشم.
  
  
  "بعدك يا كارتر،" قال وهو يفتح لي الباب الخلفي.
  
  
  انزلقت إلى المقعد الخلفي وشعرت فجأة بماسورة المسدس الباردة والصلبة تضغط على رقبتي. وبالنظر إلى الحجم، كان يشبه بيريتا. ليس الأمر أنني لست خائفا. 22. على العكس من ذلك. على الرغم من أنها صغيرة وخفيفة الوزن، إلا أنها قوية للغاية، خاصة من مسافة قريبة.
  
  
  "براساد يتخذ الاحتياطات اللازمة يا كارتر"، أوضحت رنا عندما كنت على وشك التعليق على الطبيعة غير الودية للموقف الذي شعرت به. ثم جلس خلف عجلة القيادة.
  
  
  براساد، وهو صغير مثل شريكه، أزال المسدس أخيرًا من مؤخرة رأسي. وذكرني قائلاً: "لن يكون كانتي سعيداً للغاية إذا سارت الأمور على نحو خاطئ".
  
  
  وأكدت له رنا: "لا يمكن أن يحدث أي خطأ". - أليس هذا صحيحا، كارتر؟
  
  
  "بالتأكيد" قلت بابتسامة.
  
  
  أعطاني براساد ما بدا أنه غطاء أسود وطلب مني أن أسحبه فوق رأسي وأجلس على الأرض. لم يكن لدي أي خيار وفعلت كما قيل لي. تم شرح الشيء الرئيسي لي حتى قبل مغادرة واشنطن. سمعت هوك يذكرني مرة أخرى بإخراج الأطفال قبل أن أفعل أي شيء آخر. إن صورة وجه السيناتور جولفيلد الخائف والحزين عندما التقيته في مكتب هوك محفورة بوضوح في ذاكرتي.
  
  
  رأيت القليل جدا في ذلك الوقت.
  
  
  كان الظل معتمًا تقريبًا، وكان القماش سميكًا جدًا بحيث لم يمر أي ضوء تقريبًا. كنت مسلحًا، وذلك بفضل براساد ورنا لأنهما لم يكلفا نفسيهما عناء تفتيشي. لكنني لم أكن سوى نيكولاس كارتر، الموظف لدى السيناتور تشاك جول...
  
  
  في رأيهم، N3، Killmaster، لم يكن موجودًا حتى. وهذا بالضبط ما أردت.
  
  
  مع سعال الربو، وقفزة طفيفة وحشرجة الموت، انطلقت سيارة فيات. وعلى الرغم من أنني لم أعد قادرًا على استخدام عيني، إلا أنني كنت لا أزال أملك كلتا الأذنين، وركزت على كل إشارة صوتية يمكنني الحصول عليها. ومع ذلك، لم أكن في ما يمكن أن تسميه موقفًا يُحسد عليه. بالطبع، كان هناك احتمال أن يستخدم براساد بندقيته بيريتا ويقتلني في مكان ما على طول الطريق، على أمل الحصول على الماس وإجبار السيناتور على دفع الفدية مرة أخرى. على أية حال، كان لدي فيلهيلمينا، جافة ونشيطة، مستعدة للقيام بعملها. وإذا لم تكن لوغر مفيدة، فيمكن لبيير وهوجو القيام بذلك نيابة عنها.
  
  
  قال رنا وكأنه يستطيع قراءة أفكاري: "لا تخف من البندقية يا كارتر". شيربا غير مهتم بالعنف الذي لا معنى له. إن الأحجار الخام التي تبلغ قيمتها مليون دولار تخدم غرضنا جيدًا بالفعل. ليس لدينا أي رغبة في إزعاجك أكثر بعد إجراء التبادل.
  
  
  قلت: "من الجيد سماع ذلك، لأن كل ما يهتم به السيناتور غولفيلد هو صحة أطفاله".
  
  
  ورد براساد قائلاً: "لقد عوملوا بشكل جيد". "ستجدهم بصحة ممتازة."
  
  
  وأضافت رنا بضحكة قاسية: "وفي مزاج جيد".
  
  
  "يبدو ... مطمئنا."
  
  
  وتابعت: "إلى جانب ذلك، فإن السيناتور من أشد المؤمنين بالحرية الشخصية، أليس كذلك؟"
  
  
  "جميع أعضاء مجلس الشيوخ لدينا."
  
  
  ضحكت بهدوء على نفسها. "لن نستخدم الأموال في أعمال العنف، بل من أجل إنقاذ الشعب النيبالي بأكمله، الذي ظل في العبودية لمئات السنين. الملك طاغية وفاسد ومستبد. هل تعرف كيف يسيطر بشكل كامل على البلاد بأكملها؟ إنه مخترع ما نسميه هنا نظام بانجايات للديمقراطية».
  
  
  "ماذا يعني هذا؟"
  
  
  فأجابت: "هذا هو الشكل الوحيد للديمقراطية الذي يعتمد على قرارات شخص واحد: الملك"، دون أن تحاول إخفاء المرارة التي تسللت إلى صوتها.
  
  
  أما أنا فقد سُمح لها بمواصلة الحديث، على الرغم من أنني استمعت إلى أصوات خارج السيارة قد تساعدني لاحقاً في إعادة بناء المسار الذي كنا نسير فيه الآن.
  
  
  انا سألت. - "والأمير نارايان؟"
  
  
  تبادلت بضع كلمات مع رنا قبل الإجابة على سؤالي. "الناس معتادون على الملك. وكما هو الحال في إنجلترا، يمكن للملكية أن تكون جيدة وتجلب النصر. إذا سارت الأمور على ما يرام، سيصبح نارايان الملك الجديد بمجرد تولينا الحكومة...
  
  
  قلت بارتياح: "معاً مع بكين". "لا تنساه."
  
  
  قال: "أنت لا تعرف أي شيء عنا يا كارتر". "الحديث عن هذه الأمور هو مضيعة للوقت."
  
  
  اعتقدت أن نارايان أراد أن يصبح ملكًا. ما زلت لا أصدق ذلك، لأنه إذا كان براساد يقول الحقيقة، فسيكون الأمير آخر شخص في العالم يريد موتي. ما لم يكن، بالطبع، هو نفسه وضع كلا الجانبين ضد بعضهما البعض. ولكن هناك شيء واحد كان واضحًا: كان هناك ما يحدث هنا أكثر بكثير من المنافسة المعتادة. أكثر بكثير.
  
  
  في هذه الأثناء، سهّل صمت براساد عليّ التركيز على ما كان يحدث حولي. كنا نسير على طريق نادراً ما تنطبق عليه كلمة "وعر". بقدر ما أفهم، لم تكن هناك المنعطفات. كان من الممكن سماع رنين أجراس المعبد الناعم والمكتوم من بعيد. ثم تلاشى الضوء بشكل ملحوظ، وتساءلت عما إذا كنا نمر عبر نفق ما. لم أكن متأكدًا، ولكن بعد أقل من دقيقة زاد الضوء المتسرب عبر الغطاء مرة أخرى، سمعت صوت الماء بالقرب مني. صوت تيار أو حتى شلال. ساد صمت لمدة خمس دقائق تقريبًا، ثم خوار الماشية الهادئ. ويستوي سطح الطريق تدريجياً، ومن وقت لآخر ترتد حصاة من أسفل السيارة محدثة صوتاً معدنياً حاداً.
  
  
  أحصيت ثلاثمائة وعشرين ثانية قبل أن يتوقف سماع خوار الأبقار. ضغط رنا بقدمه على الفرامل فتوقفنا فجأة، على ما يبدو في منتصف الطريق. "انتظري هنا" قال وهو يغادر. تحطمت المفصلات الصدئة وتردد صدى الخطوات الخفيفة في الظلام.
  
  
  الآن سمعت أصواتًا غريبة أخرى. عندما تمت إزالة الغطاء أخيرًا، أدركت على الفور أن شيربا لن يتحمل أي مخاطر غير ضرورية. لقد كانوا محترفين حتى أصغر التفاصيل. لقد اتخذوا الاحتياطات اللازمة لإخفاء موقع البورصة بشكل أكبر. وألقوا البطانيات على السيارة وأضفت الأضواء على لوحة القيادة على المشهد نظرة مشؤومة. أضاء وجه براساد بوهج محمر. أحكم قبضته على البيريتا، ودون أن يتفوه بكلمة واحدة، أشار بها في اتجاهي.
  
  
  قلت: "إنها أمسية رائعة للركوب". لم يكسر أي شيء قناع الإصرار هذا، ولا حتى ابتسامة خفيفة.
  
  
  تابعت كلامي وأنا أنظر إلى مسدس البيريتا الموجه نحو صدري: "لقد كنتم رفقة جيدة".
  
  
  فُتح الباب وتم دفع اثنين من المراهقين المرتجفين ومعصوبي الأعين إلى المقعد الأمامي. ثم أغلق الباب بقوة مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن أتمكن من رؤية طريق ترابي سلس وسفح جبلي.
  
  
  استغرق الأمر مني أكثر من دقيقة بقليل للتعرف على القادمين الجدد. أعطاني غولفيلد صورة لطفليه، ومن الوهلة الأولى عرفت أن جيني ومارك قد انضما إلينا في السيارة. وتبين أن الفتاة أكثر جاذبية مما كانت عليه في صورة جواز السفر. أما بالنسبة لأخيها مارك، فإن التشابه مع والده كان غريبًا تقريبًا.
  
  
  "لا تتحدث،" نبح براساد، على الرغم من أن التوأم لم يجرؤا على قول كلمة واحدة. كانت بيريتا تندفع الآن ذهابًا وإيابًا، مشيرةً نحوي أولاً ثم نحو الطفلين الخائفين.
  
  
  فُتح باب السيارة مرة أخرى، ودخلت هذه المرة امرأة نيبالية جميلة مبهرة تبلغ من العمر حوالي خمسة وثلاثين عامًا. حتى ملابسها العسكرية الفضفاضة، وملابس حرب العصابات القياسية في جميع أنحاء العالم، لم تستطع إخفاء جسدها النحيف والحسي، وكان السحر المتعجرف الذي انبثق من عينيها واضحًا للغاية.
  
  
  قالت. - "هل أنت كارتر؟"
  
  
  أومأت.
  
  
  "أنا كانتي."
  
  
  "دماغ شيربا؟"
  
  
  - ليس عقلا، كارتر. أجابت الروح "شيربا" بنظرة باردة. - ولكن هذا ليس قلقك. بالطبع، لديك الماس؟
  
  
  - بطبيعة الحال.
  
  
  قالت: "جيد جدًا". "ثم يمكننا البدء في العمل."
  
  
  انا قلت. - "ما هي الضمانات التي أملكها بأنك لن تقتلنا جميعًا على الفور بمجرد أن أتخلى عن الماس؟"
  
  
  لم أكن أريد أن أبدو كمحترف كثيرًا لأنهم ما زالوا يعتبرونني موظفًا عاديًا في المكتب. لكن في الوقت نفسه، لم أستطع بالتأكيد أن أصدق كلام كانتي.
  
  
  'أمان؟' - كررت. "لقد وصلنا إلى هذا الحد، كارتر. لن نضطر إلى قتل أي شخص إذا أعطيتنا الماس كما هو متفق عليه. أنت تفهم؟'
  
  
  لقد فهمت الأمر جيدًا، لكن بدا لي أنها ستفهم البندقية بشكل أفضل. لذلك أومأت برأسي ووصلت إلى سترتي. بدلاً من كومة أنيقة من الماس، قمت بسحب ويلهلمينا لوغر. اشتعل لوغر ضوء الياقوت على لوحة القيادة. للحظة بدت وكأنها تتوهج مثل الفحم. توتر براساد عندما أخرجت ويلهيلمينا. "ألم تبحث عن كارتر؟" - سأله كانتي.
  
  
  أخفض الشاب عينيه وهز رأسه بإحساس واضح بكراهية الذات والإذلال.
  
  
  وقال كانتي دون أن يتوان: "لا يهم". التفتت نحوي، متجاهلة البندقية الموجهة مباشرة نحو قلبها. "إذا أطلقت النار يا كارتر، فإن براساد سيقتل الأطفال". هل فهمت؟
  
  
  قلت: "عظيم". "لكن هذه هي الثقة التي كنت أتحدث عنها. حسنًا، أفهم أنك بحاجة إلى الماس الآن؟
  
  
  أومأت برأسها وانتظرت في هدوء تام. آخر امرأة من هذا العيار واجهتها كانت الأميرة إلكترا. وإذا كنت أعرف الناس كما اعتقدت، فإن كانتي سيكون خصمًا ماكرًا وصعبًا بنفس القدر. ولكن الآن كان علي أن ألعب وفقًا لقواعدها، وليس قواعدي. بإصبعي على الزناد، أمسكت بالماس بيدي الحرة. لقد انفك خيط النايلون من التثبيت. ببطء شديد، حتى لا أتقيأ، بدأت في إزالة السلك والأنبوب الذي يحتوي على كمية كبيرة من الحجارة الخام. إن القول بأن الشيربا الثلاثة فوجئوا من شأنه أن يقلل إلى حد كبير من رد فعلهم. اتسعت أعينهم بشكل واضح مع إطالة خيط النايلون وتحرك الأنبوب ببطء إلى أعلى المريء. كان لا بد من إجراء العملية بعناية فائقة. حركة واحدة خاطئة، حركة واحدة خرقاء من الأصابع، وسوف يطفو الماس مرة أخرى في محتويات معدتي. كان الجزء الأصعب عندما وصلوا إلى حلقي. فتحت فمي على أوسع نطاق ممكن، لقمع رغبتي في التقيؤ، ثم أخرجت الأنبوب.
  
  
  "ذكية جدًا"، قالت كانتي وعيناها تلمعان عندما أعطيتها الجعبة المبللة المتلألئة. -هل يوجد ماس في هذا الأنبوب؟
  
  
  قلت: "حتى الحجر الأخير".
  
  
  'جيد. لقد فعلت كل ما بوسعك من أجلنا يا كارتر. إذا كنت سوف تنتظر دقيقة، من فضلك.
  
  
  فتحت الباب، وتحدثت باللغة النيبالية السريعة، وسلمت الهاتف لشخص ثالث كان ينتظرها خارج السيارة. لا يزال فيلهلمينا جاهزًا لدي، على الرغم من أنني كنت آخر شخص في العالم يريد استخدامه الآن. على الأقل ليس الآن. ومرت عدة دقائق قبل أن يفتح الباب مرة أخرى ويعلن صوت رجل أن الحجارة حقيقية ومن أعلى مستويات الجودة.
  
  
  التوأم لم يقولا كلمة واحدة بعد. كان من الممكن أن يكون هدفاً سهلاً لبراساد لو أنه شعر بالتوتر وضغط على الزناد. ولكن تدريجيًا، عندما أصبح الماس في أيدي الشيربا، استرخى شريك رنا.
  
  
  انا سألت. "نحن عائدون إلى كاتماندو الآن، أليس كذلك؟
  
  
  وقال كانتي: "نعم بالطبع". "سيرتدي براساد معصوب العينين وسيقود رنا السيارة. لقد كان السيناتور لطيفًا جدًا يا كارتر. يرجى نقل امتناننا له.
  
  
  "كل ما يريده هو طفليه. هذا أكثر من كافي يا كانتي.
  
  
  "وكل ما يريده الشيربا هو الماس. لأن لدينا لهم، لديك أطفال. التجارة العادلة، أليس كذلك؟
  
  
  "بالطبع" قلت بينما فتحت الباب وخرجت من السيارة.
  
  
  "أتمنى لك رحلة سعيدة إلى أمريكا"، كان آخر ما قالته قبل أن تغلق الباب مرة أخرى.
  
  
  وضع براساد غطاء أسود على رأسي. الآن فقط حملت فيلهلمينا خلف ظهره الضيق. لا يبدو أنه يمانع ولن أغير ذلك. وبعد نوبة سعال أخرى، انطلقت سيارة فيات على الطريق.
  
  
  "هل أنت بخير؟" - سألت التوأم.
  
  
  أجاب مارك جولفيلد: "حسنًا، شكرًا لك يا سيد كارتر".
  
  
  "لا تتكلم،" قال براساد بحدة، بصوت هو الأكثر توتراً الذي سمعته على الإطلاق.
  
  
  أجبته مبتسماً تحت غطاء محرك السيارة: "لا تقلق يا طفلي". هذه المرة كان الظلام مريحًا تقريبًا. وفي أقل من نصف ساعة، نفذ الشيربا نصف الصفقة وأنزلونا بأمان على مشارف المدينة. الأمر السيئ هو أنني لم أحافظ على كلمتي، على الرغم من أن كانتي احتفظت بكلمتها. وكانت هذه عيوب اللعبة.
  
  
  
  الفصل 11
  
  
  
  
  
  تقع السفارة الأمريكية على بعد مبنى واحد فقط من متنزه راتنا وباغ بازار، بالقرب من وسط المدينة. مباشرة بعد أن سمحت لنا رنا بالخروج من السيارة، أخذت جيني ومارك جولفيلد إلى هناك، سالمين معافين. كان الأطفال، بالطبع، في حالة صدمة، لكن النوم الجيد أثناء الليل، ومكالمة هاتفية من والدهم، ووجبة إفطار أمريكية دسمة في صباح اليوم التالي كانت لها العجائب. وعندما ذهبت لرؤيتهم في اليوم التالي، كان الأمر أشبه برؤيتهم للمرة الأولى. لقد تحسن مزاج جيني، ولم يستطع مارك الانتظار ليخبرني بكل ما حدث منذ أن تم اختطافهما في أثينا قبل أسبوعين تقريبًا.
  
  
  أقلعت طائرة تابعة للقوات الجوية من دكا لاصطحابهم وإعادتهم إلى واشنطن. لكن قبل مغادرتهم، أردت الحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات منهم، بقدر ما يمكنهم تذكره. وأوضح مارك كيف تم القبض عليهم في أثينا، ووضعهم على متن طائرة خاصة صغيرة في منتصف الليل ونقلهم جواً إلى خارج البلاد. ولكن بما أنه وجيني كانا معصوبي العينين خلال رحلتهما الطويلة والمرهقة، لم يتمكن من إخباري الكثير عن مخبأ الشيربا.
  
  
  قال وهو يتناول لقمة أخرى من الخبز المحمص: "يبدو وكأنه كهف يا سيد كارتر، ولكن هذا كل ما أستطيع أن أخبرك به".
  
  
  شربت القهوة واستمعت بعناية. - لماذا الكهف يا مارك؟
  
  
  قال بتردد: "حسنًا، لقد وضعونا في مكان ما".
  
  
  لكن الجدران كانت منحوتة ورطبة تماماً عندما تلمسها...
  
  
  قاطعت جيني: "وكان الجو زلقًا، كما لو كنا تحت الأرض". وكانت أرضية الزنزانة مجرد تراب. لا الاسمنت ولا أي شيء آخر. ولم يكن هناك ضوء تقريبًا. لا يوجد ضوء الشمس، أعني. فقط عدد قليل من المصابيح العارية على السقف. وبدا وكأنه منحوت في الصخر أيضًا.
  
  
  - كم عدد الأشخاص الذين رأيتهم؟
  
  
  "ربما عشرة أو نحو ذلك."
  
  
  قال مارك: "لا يا أختي، كان هناك أكثر من عشرة". "ربما ضعف ذلك."
  
  
  "كل النيباليين؟"
  
  
  وتابع نجل السيناتور: “لا أعتقد ذلك”. "لست متأكدا، ولكن أعتقد أنه كان هناك عدد قليل من الصينيين هناك. على الأقل كانوا يتوقعون ذلك. لكن لأقول لك الحقيقة يا سيد كارتر، كنا خائفين للغاية لدرجة أننا بالكاد نتذكر أي شيء.
  
  
  قلت مبتسماً: "حسناً، على الأقل الآن لا داعي للخوف". "ستعود إلى واشنطن خلال أربع وعشرين ساعة." وسأخبرك بشيء واحد: سيشعر والدك بسعادة غامرة لرؤيتك تخرج من الطائرة بسلام.
  
  
  لم أكن أريد أن أسأل بعد الآن. لقد مروا بالكثير ولا أعتقد أن بإمكانهم إخباري بالمزيد. ولم تكن تفاصيل اختطافهم بنفس أهمية موقع مقر الشيربا. غادرتنا رنا بالقرب من جبل شيفا بوري وقرية بودهانيكانثا القريبة، شمال وسط كاتماندو. وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من المكتبة، كانت منطقة سونداريجال، الواقعة خلف شيفا بوري، مشهورة بشلالاتها ومنحدراتها ومناظرها الجبلية. لقد كانت مكان النزهة المفضل للسكان المحليين. وربما، ربما فقط، كان هذا أيضًا المكان المفضل لكانتي ومقاتليها.
  
  
  سمعت صوت شلال في الليلة السابقة، ومن الممكن أن تكون هناك أنفاق وكهوف في هذه الجبال. وعلى أية حال، فقد كانت البداية، دفعة في الاتجاه الصحيح. وعندما تحدثت مع هوك بعد الإفطار في السفارة، علمت أنه ليس لدي خيار سوى استكشاف المنطقة في أسرع وقت ممكن. ما كان عليه أن يخبرني به كان بسيطًا وماكرًا قدر الإمكان. تم الإبلاغ عن تركز القوات على الجانب الصيني من الحدود الشمالية لنيبال. إن ما بدا ذات يوم وكأنه مناورة عسكرية، تحول فيما بعد إلى نذير لهجوم واسع النطاق، أو بعبارة أخرى، غزو. وأوضح هوك: "لقد اكتشفت هذا الأمر منذ الأمس فقط". "لكنني لم أرغب في فعل أي شيء حتى تخرج الأطفال من هناك آمنين وسليمين." الآن ليس لدي خيار سوى نقل المعلومات إلى الملك.
  
  
  فذكّرته قائلاً: "في هذه الحالة، لن نعيد الماس أبداً".
  
  
  - حسنًا، ماذا تريد مني أن أفعل يا نيك؟ تنتظر بكين بأكملها الإشارات الأولى من الشيربا. إنهم يرسلون أفرادهم بسرعة كبيرة لدرجة أنهم لم يعودوا بحاجة إلى لجنة ترحيب.
  
  
  بعد ما أخبرني به براساد، شعرت أن الشيربا يودون أن تظل نيبال في أيدي النيباليين. قلت: "إنهم لا يتحملون هذه المخاطرة". – لأنهم جميعا قوميون مخلصون. وربما يعتمدون على الصين طلباً للمساعدة، ولكنني لا أعتقد أنهم مستعدون للتدخل بشكل علني الآن. على الأقل ليس بعد.
  
  
  - لذا ماذا تقترح؟
  
  
  - أعطني أربعًا وعشرين ساعة أخرى يا سيدي. هذا كل ما أطلبه. إذا لم أعد الحجارة بعد، يمكنك أن تقول للحكومة ما تريد. في هذه الأثناء، دعهم ينشروا قواتهم على الحدود بحيث... لنفترض أنه جرت محاولة لتهريب وسيلة نقل أسلحة عبر الحدود. أخبرهم بكل شيء، لكن دعني أتعامل مع الشيربا. آخر ما نريده هو الثورة. أنت تعرف هذا كما أعرفه.
  
  
  "أربع و عشرون ساعة؟" - كرر.
  
  
  'يوم واحد. هذا كل شيء،" أجبته. "بدون المال، لن يكون لدى الشيربا الوسائل لتغطية تكلفة الأسلحة. وبعد ذلك سوف يفلسون تمامًا، ولا أعتقد أن الصين سترسل قواتها إلى نيبال لغزو البلاد إذا علمت أن حلفائها قد هُزِموا تمامًا.
  
  
  "هل أحتاج أن أذكرك بما حدث في التبت؟" اعتقدت أن الأمر صعب، كالعادة. - أعرف يا سيدي. لكن نيبال لا تزال تتمتع باستقلالها وسيادتها. لم يعتبر الصينيون هذا البلد ملكًا لهم أبدًا. لذا فالوضع مختلف تماما".
  
  
  - لست متأكدا من أنني أتفق معك، نيك. لكنني سأعطيك اثنتي عشرة ساعة، وليس أربعًا وعشرين. لا أريد أن أتحمل المزيد من المخاطر. وإذا لم أسمع منك بحلول ذلك الوقت، فلن يكون لدي خيار سوى نقل جميع المعلومات التي جمعناها إلى الملك ماهيندرا. نحن لا نستطيع المخاطرة، هذا كل شيء.
  
  
  كانت الساعة 10:37 صباحًا وكان لدى Killmaster N3 عمل للقيام به. لم يكن هناك شك في ذلك.
  
  
  كانت السيارة ستجذب الكثير من الاهتمام، خاصة إذا كان الشيربا يراقبون الأمر من الطريق. علاوة على ذلك، فإن أفيس وهيرتز لم يخترقا هنا بعد. ربما السنة المقبلة. لكن لم يكن لدي سوى اثنتي عشرة ساعة، وليس اثني عشر شهرًا. لذلك استأجرت دراجة من متجر صغير متهالك بالقرب من دورباربلين. كانت هناك نساء كبيرات في السن يبيعن خضارًا خضراء رفيعة وقطع لحم خضراء أيضًا، وأولاد حفاة في سن التاسعة أو العاشرة تقريبًا شدوا ذراعي وقالوا: «حسنًا. تغيير عملة؟ أنا على الطريق الصحيح.
  
  
  كان لدي كل الروبيات النيبالية التي أحتاجها. قلت لهم: "غدًا". "سنبدأ العمل عندما تكون هنا غدًا"، بينما ابتعدت عن الساحة المزدحمة وأشرقت الشمس في سماء زرقاء صافية. الساعة الثانية عشرة...، اعتقدت. هراء، لكن ذلك لم يمنحني الكثير من الوقت.
  
  
  لذلك كان علي أن أعمل بسرعة.
  
  
  كانت كاتماندو نقطة ضعف في الجنوب عندما وصلت إلى سفح جبل شيفابوري، على بعد حوالي اثني عشر كيلومترًا من المدينة. ورائي، بدت المنحدرات الجبلية المنخفضة والمدرجات الخضراء وكأنها تهيئ العين لرؤية قمم جبال الهيمالايا المتعرجة المغطاة بالثلوج. لقد نهضوا مثل سلسلة من المعالم الأثرية، صارخين، واثقين من أنفسهم، ويطالبون بأن يتم ملاحظتهم. نزلت من الدراجة وتوجهت إلى أعلى التل. مشيت بجوار تمثال فيشنو. كان الإله الهندوسي يرقد على سرير مكون من لفائف الثعبان شيشا. ولم يبدو خفيفًا وسعيدًا أيضًا.
  
  
  كانت الساعة الثانية والنصف من عشر دقائق، وكنت أتحرك على طول الطريق الوعر على الجانب الآخر من جبل شيفابوري، وليس بعيدًا عن المكان الذي أنزلنا فيه رانا من السيارة في المساء السابق. ولم يكن لدي أي سبب للاعتقاد بأنهم سلكوا نفس الطريق عندما أعادونا من تلك النقطة. لكن بما أنه لم يكن لدي ما أبدأ به، فقد بدا لي أن هذا التل هو نقطة انطلاق جيدة.
  
  
  توقفت مؤقتًا لأحدد اتجاهي وتساءلت عما كان يفعله الأمير بال نارايان عندما تم تسليم الماس إلى الشيربا. ومن الواضح أن الماس كان أكثر أهمية بالنسبة له من العرش النيبالي، وهو ما يعني على ما يبدو أنه لم يؤمن بالنجاح النهائي لنوايا كانتي الثورية. إن اللعبة القذرة التي لعبها معها ستفيدني جيدًا عندما أجد مقر قيادة حرب العصابات.
  
  
  وهذه، بالطبع، كانت المشكلة الأكبر.
  
  
  الطريق متشعب عند سفح التل. بدا الطريق الذي يتجه إلى اليمين وكأنه يغرق في الوادي، في حين أن الطريق الذي على اليسار يتجه نحو الجبال. اخترت الخيار الأخير، على أمل العثور بسرعة على النفق والشلال الذي اعتقدت أنني سمعته في الليلة السابقة. تبين أن الطريق به الكثير من التقلبات والمنعطفات أكثر مما كنت أتوقع. لا أستطيع أن أتذكر قيام رنا بالعديد من المنعطفات. على وشك الانعطاف والعودة، تحول الطريق فجأة نحو الأفق، مثل شريط مستقيم. كان الطريق مستقيماً كحاكم. كانت الجبال تلوح في الأفق أمامي، وكانت التضاريس من حولي وعرة وكثيفة. لقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت، وشككت في أن رنا ارتكبت بعض المنعطفات الخاطئة. لكن كان علي أيضًا أن آخذ في الاعتبار حقيقة أنني لم أقود السيارة. وعلى الرغم من كل الجهود التي بذلتها، لم أكن أسير بسرعة تزيد عن خمسة وعشرين كيلومترًا في الساعة.
  
  
  أخرجت قارورة وتوقفت على جانب الطريق لأشرب. ومن بعيد جاء رنين الأجراس الخافت ولكن المستمر.
  
  
  وبعد لحظة عدت إلى الدراجة وبدأت في استخدام الدواسات في نفس الاتجاه. ثم، بعد خمس دقائق، وجدت نفقًا مقطوعًا في أسفل التل. وعلى الجانب الآخر منه، تناثرت المياه النظيفة والشفافة كما وعدت الأدلة الإرشادية. لقد كانت سونداريجال وما بعدها... عندما مررت بالشلال، كانت السماء ساكنة. كان الهواء باردًا ورطبًا ومعطرًا، لكنني لم أسمع حتى صرخة طائر؛ لذلك أبطأت سرعتي وفحصت التلال بحثًا عن أي علامات خطر، ربما دورية شيربا. وبالطبع كانوا قريبين لحماية معسكرهم وسر تنظيمهم. ومع ذلك، لم يكن من المستبعد بالنسبة لي أن يعلنوا عن أنفسهم إذا شعروا بالتهديد في وجود شخص غريب. ولكن حتى الآن لم يتحرك أي شيء بين الأشجار، ولم يُسمع صوت خطى في الشجيرات.
  
  
  وبعد خمس دقائق، رفع قطيع من الأبقار رؤوسهم وشاهدوني على طول الطريق بأعينهم البنية الحزينة. توقفوا عن المضغ للتعبير عن استيائهم من الهمهمات العميقة التي أصبحت أكثر خفوتا مع استمرار الطريق في التباطؤ وذوبان حصى سطح الطريق في الأسفلت الأملس. نظرت إلى ساعتي عندما لم يعد من الممكن سماع الخوار. في الليلة السابقة، أحصيت خمس دقائق وعشرين ثانية قبل أن تضغط رنا على المكابح. والآن أترك ساعتي رولكس تجري العمليات الحسابية بينما أقوم بتحويل فرق السرعة. كنت واثقًا من أنني سأصل إلى المكان الذي قرر فيه الشيربا ممارسة أعمالهم.
  
  
  كل العلامات كانت هناك، هذا أمر مؤكد. خرجت ووضعت الدراجة على المنصة ونظرت حولي بشكل أكثر وضوحًا. كنت في وسط أرض خالية ذات شرفة جبلية من جهة ومنحدر شديد الانحدار به شجيرات شائكة من جهة أخرى. كان هناك زوجين من مسارات الإطارات. مشى أحدهما عائداً إلى كاتماندو والآخر على طول الطريق المسطح. ذكر التوأم كهفًا. في جميع الاحتمالات، كانت مموهة وكانت بلا شك موجودة في مكان ما في التلال المحيطة، غير مرئية للعيون المتطفلة والفضولية.
  
  
  كانت الساعة قد تجاوزت الثانية ظهرًا عندما تركت دراجتي على جانب الطريق. ولم أرغب في المخاطرة بالسرقة أو التعرض للخطر، فقد قمت بتغطيتها بأغصان يمكنني قطعها من الشجيرات الشائكة. لن يلاحظ أي شخص يمر على دراجة نارية أو في سيارة الدراجة. ولأني كنت مقتنعًا بأن سبل الهروب الخاصة بي ستظل سليمة حتى أكون مستعدًا للعودة إلى كاتماندو، فقد غلفت هوجو مرة أخرى وسرت. كانت مسارات الإطارات باهتة ويصعب تتبعها. بقيت على جانب الطريق لأكون غير واضح قدر الإمكان.
  
  
  ويبدو أن هذا لم يكن كافيا.
  
  
  فقط بندقية M-16 لديها صوت طائرة مقاتلة تحلق في سماء المنطقة. إن السرعة العالية بشكل استثنائي للرصاص من العيار الصغير جعلت من هذا الكاربين الحديث السلاح المفضل لحرب الأدغال. لسوء الحظ، يبدو أن الشيربا يعرفون قيمة وفوائد هذه الأسلحة. بدلاً من M1 القديم أو حتى M-14، تمت مطاردتي بأسلحة متطورة للغاية. وعلى مسافة كبيرة، لم يتمكن فيلهيلمينا من المقارنة مع كاربين ثلاثين جولة.
  
  
  استلقيت على بطني بينما اخترق الرصاص المصفر الأشجار. رآني شخص ما ولم يسمح لي بالذهاب دون قتال. كانت رائحة البارود معلقة في الهواء، وسقطت رصاصات إم 16 الساخنة على الأرض مثل فضلات الأرانب. لم أتحرك، ضغطت معدتي بقوة على الأرض الصلبة المضغوطة وانتظرت حتى يضعف إطلاق النار ويتوقف.
  
  
  ولكن هذا لم يحدث.
  
  
  وبعد بضع ثوان تم إطلاق مجلة أخرى. طارت الفروع في الهواء بينما أحدث الرصاص ضجيجًا جنونيًا ومقززًا. حجب صوت البندقية الرشاشة صوت أنفاسي. أبقيت رأسي منخفضًا وأعد الثواني حتى سمعت الدم يتدفق في صدغي بإيقاع عالٍ وثابت.
  
  
  وفي اللحظة التي توقف فيها إطلاق النار، قفزت على قدمي وتراجعت إلى مكان آمن بين الشجيرات الكثيفة. لقد مرت أقل من ثلاثين ثانية قبل أن يستأنف الكاربين نيرانه المدوية. لم تقترب الرصاصات أكثر، لكنها لم تطير أبعد من ذلك أيضًا. للعثور على دورية الشيربا، كان عليّ أن أقوم بدورة كبيرة للخروج إلى الجانب الآخر من المجموعة المسلحة. حتى الآن لم تكن هناك طريقة لمعرفة عدد الرجال الموجودين هناك، مما جعل الوضع أكثر تعقيدًا، إن لم يكن الانتحار الصريح. لكن إذا لم أر الثوار، فلن أعرف فرصي ولن أتمكن من العثور على ملجأ لهم.
  
  
  الآن، إذا أصبت بواحدة من رصاصات إم-16 القاتلة، فإن الماس سيفقد تمامًا. لذلك بقيت منخفضًا قدر الإمكان وبدأت في الزحف عبر الشجيرات. لم تكن هناك طريقة لتجنب الأشواك الحادة التي مزقت أكمامي وساقي. ضربت الفروع جبهتي، وأعادت فتح الجروح التي شفيت للتو؛ التخفيضات التي تلقيتها في أمستردام، هدية من اللاعب المزدوج بالا نارايان.
  
  
  وهدأ صوت الرصاص مثل جوقة أغنية لا يمكن نسيانها. جلست القرفصاء ونظرت من خلف الشجيرات. رأيت شيئًا مظلمًا وغامضًا يتحرك عبر الشجيرات. ارتفع صوت كسر الأغصان، واستعدت لما لا مفر منه، مهما كان.
  
  
  علاوة على ذلك، كان أحد الثوار ذوي الطرف الحاد لحربة معدنية مثبتة على ماسورة كاربينه. كان لديه كاربين غابة بريطاني قديم من طراز Mk V، مما يعني أنه كان هناك رجل آخر على الأقل مختبئًا في الغابة، مستعدًا لسحقي بوابل من النار الدموية. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان الثوري النيبالي قد تم تغطيته أم لا. لكن في الوضع الحالي، لا أستطيع انتظار إجابة واضحة بـ “نعم” أو “لا”.
  
  
  وذلك عندما اكتشفني في الشجيرات. لم يكن لدي الوقت لتقديم نفسي، بشكل رسمي أو غير رسمي. وبصرخة جامحة اندفع الرجل نحوي، وكانت حربته موجهة إلى الأمام متلألئة في الضوء الناعم المرقط. لم يكن له أي فائدة بالنسبة لي ميتا. وأنا نفسي كنت ميتًا أقل فائدة. لذا، في ظل هذه الظروف، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله. وكان الاختيار له. كان علي فقط أن أتقبل الأشياء كما تأتي. وقد جاءوا بسرعة كبيرة ومميتة.
  
  
  قبل وقت طويل من أن يتاح للحزبي أن يريني مدى براعته في استخدام الحربة، وقفت وأخذت هوغو في يدي. وكشر عن أسنانه، انقض عليه، وظهرت حبات العرق على جبهته وتتدحرج على خديه المسمرتين. لمست سن الحربة حزام ساعتي، فاندفعت إلى الجانب، وتحركت حوله ببطء.
  
  
  صرخت. - "أين كانتي؟"
  
  
  لم يكن يفهم اللغة الإنجليزية ولن يشتت انتباهه. لقد كان مشغولاً للغاية باحتجازي عند نقطة الحربة ولم يكلف نفسه عناء الرد. رأيت إصبعه ينزلق بلطف على زناد سلاحه الآلي. وضعت هوغو في حزامي واندفعت للأمام محاولًا نزع سلاحه. حاولنا معًا بكل قوتنا انتزاع البندقية من بعضنا البعض، وحاولت أنا توجيه البرميل نحو السماء.
  
  
  إذا كان هناك وقت لوضع معرفتك بالحي التايلاندي موضع التنفيذ، فهو الآن.
  
  
  ركلة جانبية في الركبة، وانحنيت ساقه تحته مثل فرع مكسور. عوى الرجل من الألم والغضب وحارب يائسًا للاحتفاظ ببندقيته. لكنني لن أترك ذلك يحدث. ثم ركعنا كلانا، نتأرجح كما لو أننا وقعنا في إعصار. تدفق مستمر من اللعنات النيبالية يتدفق من شفتيه. لم أقصد أن أطلب ترجمة حرفية.
  
  
  شددت قبضتي وضربته في بطنه بضربة سريعة وغاضبة من أمي-جونغ-جي-لو-كي. كانت ضربة كسرت أضلاعه وعظم القص، وانهار جسده مثل دمية انقطعت خيوطها فجأة. ضعفت قبضة مقاتل الغابة، وفي ذلك الجزء من الثانية أمسكت بالبندقية بإحكام بكلتا يدي، وكان طرف الحربة الحادة يستقر على تفاحة آدم البارزة.
  
  
  'أين هي؟'
  
  
  مثل سمكة خارج الماء، كان لا يزال يحاول إدخال الهواء إلى رئتيه. فتلاشى لون وجنتيه، وأصبح جلده رمادياً شاحباً.
  
  
  -أين كانتي؟ - كررت.
  
  
  ارتجفت إحدى يديه. رأيت نصل السكين قبل أن أغرس الحربة فيه. لم يكن لدى مقاتل الغابة الوقت الكافي لاستخدام سكينه. سقطت من يديه، وظهر تعبير جامح ومربك في عينيه. ثم أصبحا ميتين وخاليين، مثل كرتين زجاجيتين. تنحت جانبًا وتركت الأمر، وكان الدم يتدفق من الجرح المؤلم الذي أحدثته الحربة في حلقه.
  
  
  لم يكن الأمر جميلًا مثل موت كوينفار، لكنه كان بنفس الفعالية. كان الانزعاج الوحيد هو أن المتمرد لم يعد بإمكانه إخباري بما أريد معرفته. في مكان ما في التلال المحيطة، تم استخدام كهف كمقر لمجموعة متعصبة من الثوار النيباليين. كان علي أن أجد هذا الكهف والماس ثم أخرج من نيبال
  
  
  .
  
  
  كان هناك دم على زجاج ساعتي. لقد مسحته وفحصت الوقت. كانت الساعة 2:27 صباحًا. كان لدي حتى الساعة 10:30 مساءً للوفاء بوعدي لهوك والبيت الأبيض. ولكن أين يجب أن أبدأ؟ كان هذا أصعب سؤال كان علي أن أطرحه على نفسي في الأيام القليلة الماضية. لم يكن لدي أي فكرة من أين أبدأ في البحث عن مكان وجود ذاكرة التخزين المؤقت.
  
  
  شيء واحد كنت أعرفه على وجه اليقين: كان علي المضي قدمًا، مهما حدث.
  
  
  بدأت أشق طريقي عبر الأدغال على طول الطريق الذي مر فيه المتمرد القتيل قبل أقل من عشر دقائق. كانت المسامير جهنمية، لكنها لم تكن خبيثة مثل البنادق القصيرة من طراز M-16 التي استهدفت فجأة جسدي المخدوش والدموي.
  
  
  "كيف حالكم شباب؟" - قلت دون أن أتحرك أكثر. "هل تبحث عن شخص معين؟" لا أحد ضحك.
  
  
  لا أحد حتى ابتسم.
  
  
  ولكن على الأقل وجدت أدلة بلدي. أتمنى أن أكون حيًا أكثر قيمة بالنسبة لهم من ميت، مثقوبًا بالرصاص أو الحربة. كان الخيار لهم سواء أحببت ذلك أم لا.
  
  
  
  
  الفصل 12
  
  
  
  
  
  "كانتي" كان الشيء التالي الذي خرج من فمي. كان الأمر كما لو أن علي بابا صرخ: «افتح يا سمسم». في اللحظة التي ذكرت فيها اسمها، اختار المقاتلان تجاهل الجثة الدموية التي لا حياة فيها والتي لا تزال مرئية في الشجيرات الكثيفة خلفي. كررت: "خذني إلى كانتي". "إنها تعرف من أنا." إذا نجح هذا، فسوف يأخذونني مباشرة إلى مخبأهم. إذا لم ينجح ذلك، كنت أظن أن شخصًا ما خلال خمس أو عشر سنوات سوف يعثر على بقاياي، كل ما تبقى منها.
  
  
  مثل رفيقهم في السلاح الذي لا حياة فيه، لم يفهم أي منهما كلمة واحدة باللغة الإنجليزية. كررت ما قلته باللغة النيبالية، وأنا سعيد لأنني أمضيت وقتًا في تحسين اللغة. لقد واجهت صعوبة في الترجمة التقريبية إلى اللهجة التبتية البورمية التي تحدثتها هذه المجموعة من السكان الأصليين أيضًا حتى فهموا أخيرًا ما أعنيه. كانتي كانت كانتي في كل اللغات التي جربتها، وقد حصلوا عليها أخيرًا.
  
  
  أشار إلي الرجلان المسلحان الأطول والأكثر رشاقة، ولم يكتف إلا بدفع الطرف الأبيض لحربته بين لوحي كتفي. أجبرني على السير عبر شجيرات متوسطة الارتفاع حتى وصلنا إلى طريق وعر ملتوي في التلال مثل الثعبان.
  
  
  هذه المرة كنت أنوي تمامًا اتباع قواعدهم وليس قواعدي. سيأخذونني إلى كانتي، وإذا كنت محظوظًا، آمل أن أذهب إلى الماس. كانت الحربة كافية للعب وفقًا لخطة لعبهم. ولكن إذا لم يعرض ذلك للخطر عودة الأحجار الكريمة، فلن أتردد في وضع تعاليم المعلم تشون موضع التنفيذ.
  
  
  لذلك لعبت دور السجين الهادئ المطيع وفعلت بالضبط ما كان متوقعًا مني. ما سيحدث بالضبط عندما وصلنا إلى الكهف، على افتراض أنني لم أتعرض للطعن بالحراب من قبل، لم يكن من الممكن التنبؤ به. وما يمكن تحقيقه في وسط الغابة النيبالية مفتوح أيضًا للتكهنات. لقد تسلقنا الآن جانب التل على طول طريق صخري شديد الانحدار. حذائي المصنوع من جلد العجل لم يكن مصنوعًا للجبال، لكنه دائمًا أفضل من المشي حافي القدمين. عندما أمسكت بالجذع المكتنز للحصول على دعم إضافي، سمعت شيئًا جعل الشعر الموجود في الجزء الخلفي من رقبتي يقف على الفور. ذكرني الصوت بطحن أسناني فتجمدت في مكاني. أوقف "مرشداي" مسيرتهما ليكونا أول من يضحك على إظهاري الواضح للخوف، وتراجعا إلى الوراء، مما سمح للخنزير البري بشق طريقه عبر الشجيرات الكثيفة التي لا يمكن اختراقها تقريبًا.
  
  
  لم أشعر بالخوف بقدر ما شعرت بالمفاجأة. لكنني اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لو اعتبروني الآن أقل شأنا منهم. بالإضافة إلى ذلك، يمكن بسهولة اعتبار عدم اهتمامهم الواضح بوفاة رفيقهم بمثابة انخفاض عام في الروح المعنوية بين أنصار الشيربا. إذا كان الأمر كذلك، فإنه سيجعل مهمتي أسهل بكثير.
  
  
  إن المنظمة الثورية التي تعاني من المنشقين الداخليين هي منظمة ثورية محكوم عليها بالفشل. كنت آمل أن يكون هذا، بالإضافة إلى أنصار بال نارايان، بمثابة الضربة القاضية لشعب الشيربا. لكن حتى أتيحت لي الفرصة لمواجهة كانتي، كان علي أن أفعل ما قاله لي حراسي.
  
  
  لقد أصبحوا أقل خوفًا عما كانوا عليه قبل عشر دقائق، وبدا عليهم الاسترخاء بينما كنا في طريقنا إلى الطابق العلوي. نواصل رحلتنا. كنا محاطين بالغابات من الجانبين، ببطانية خضراء سميكة تمتص ضوء النهار كالإسفنجة. كلما اعتدت على البيئة المحيطة بي، قل خوفي. أصبح بإمكاني الآن سماع أصوات العصافير والعديد من الحيوانات الصغيرة التي تجوب الشجيرات. لكن لم يشق الخنزير ولا الغزلان طريقهما عبر الشجيرات الكثيفة، وظلت الحربة تخترق ظهري؛ حافز كافٍ بالنسبة لي لمواصلة السير على الطريق المليء بالحجارة السائبة.
  
  
  كان مخبأ الشيربا مخفيًا بذكاء لدرجة أنني ربما لم ألاحظه على الإطلاق إذا اتبعت نفس المسار وحدي. كان مدخل الكهف الذي تحدث عنه مارك وجيني جولفيلد مقنعًا بستارة متحركة من أوراق الشجر؛ تم تصميمه بذكاء لدرجة أنه يبدو للوهلة الأولى أنه ليس أكثر من جزء من النباتات المحيطة. عند الفحص الدقيق، وبعد أن قام أحد الرجال بإزالة أوراق الشجر، رأيت هيكلًا خشبيًا تحت الواجهة الزائفة. كانت عبارة عن شبكة من أوتاد البلسا أو الخيزران الخفيفة والمرنة المرتبطة بالكروم الخضراء.
  
  
  في اللحظة التي تم فيها سحب الشاشة جانبا، طارت عشرات الخفافيش في هواء الجبل البارد، وزقزقت. ضغط رأس الحربة البالية على ظهري بقوة، وتقدمت للأمام، خارج الظل، إلى الممر المظلم للممر تحت الأرض.
  
  
  كانت الحفرة الموجودة في جانب الجبل عالية بما يكفي لأتمكن من المشي بشكل مستقيم. كان المدخل نفسه عبارة عن بوابة طبيعية تفتح على نفق ذي جدران حجرية بدأ على الفور تقريبًا في الانحدار قليلاً. وعلى بعد بضع مئات من الأمتار رأيت وهجًا خافتًا، ربما من مصباح كهربائي. صرخ أحد الرجال الذين كانوا في دورية بصوت عاد على الفور كصدى عميق. ركض إلى الأمام، مما لا شك فيه لإبلاغ كانتي بزيارتي غير المتوقعة.
  
  
  لقد حددت توقيت نزولنا. دقيقتين كاملتين بوتيرة سريعة، وربما نصفها أثناء الجري. كانت أرضية النفق مصنوعة من نفس التربة الصلبة والمضغوطة التي ذكرتها جيني هذا الصباح. كانت آثار أقدام عديدة مرئية. كل هذا يشير إلى نشاط كبير يبدو أنه قد حدث في مقر شيربا.
  
  
  ويبدو أنه كان لديهم مولد كهربائي خاص بهم، لأنه في نهاية النفق كان هناك مصباح قوي يحترق تحت السقف. ثم فتحت عيني على اتساعهما بذهول وحدقت بعدم تصديق في الصناديق الخشبية والصناديق المكدسة على كلا الجانبين. وكان لديهم ما يكفي من الأسلحة في الكهف لتفجير كاتماندو بأكملها، إن لم يكن نصف نيبال. قام الشيربا بتحويل مساحة الكهف إلى مستودع أسلحة ومنشأة تخزين لأسلحة الموت والدمار. تم تمييز معظم الصناديق الخشبية بأحرف صينية حمراء. تم تمييز بعضها، وبعضها، بالأحرف السيريلية، بأحرف كبيرة CCCP.
  
  
  لم يعد سبب حاجتهم إلى جني الأموال من الماس الخام واضحًا كما كان من قبل. ما لم يتم بالفعل استبدال هذه الحجارة بهذه الترسانة. مما يمكنني قوله للوهلة الأولى، كان لديهم ما يكفي من المعدات والذخيرة والأسلحة الشخصية والقنابل اليدوية والمدافع الرشاشة والبنادق القصيرة لتنفيذ انقلاب ثوري ناجح.
  
  
  كانت كانتي، روح الشيربا، محاطة بكل هذه الأسلحة. كان يقف بجانبها رجلان لا تترك زيهما الرسمي ووجوههما أدنى شك في أنهما صينيان. وتبين أن هؤلاء كانوا مستشارين عسكريين، يرتدون الزي القتالي ومسلحين ببنادق الجيش الأحمر القياسية. كان براساد ورانا هناك أيضًا، مشغولين بجرد الدروع المخزنة في الكهف.
  
  
  نظر كانتي إلى الأعلى بينما تم دفعي للأمام ومباشرة نحو المصباح القوي. شرح لها أحد مرشدي ما حدث. لقد استمعت مع تعبير مدروس على وجهها؛ ثم وقفت ببطء، وسارت حول الطاولة ووقفت أمامي.
  
  
  حتى في هذا الضوء الساطع، كانت أجمل مما أتذكر. وأيضا أكثر غطرسة. لم أتحدث، لكنني كنت أعرف ما أردت أن أقوله لها وأن بال نارايان لم يكن يعاملها بشكل جيد.
  
  
  ولكن قبل أن أتمكن حتى من الإيماء بالاعتراف، لاحظني أحد المستشارين الصينيين وشعر بالفواق على حين غرة. كان يتجول حول الطاولة لإلقاء نظرة فاحصة علي. ثم التفت إلى كانتي وقال أولاً بلغة الماندرين، التي احتفظ بها ماو لسنوات، ثم باللغة النيبالية: «هل تعرف من هو هذا الرجل؟ هل لديك أي أفكار، الرفيق كانتي؟
  
  
  أنا الآن أترجم هذا إلى لغتي الأم، لكن الحقيقة هي أنه كان متحمسًا مثل المتفرج في مباراة كرة قدم عندما أهدر قلب الهجوم ركلة جزاء. توهج وجهه حرفيًا عندما نظر مني إلى زعيم الشيربا والعودة.
  
  
  "هذا نيكولاس كارتر"، قالت باللغة الإنجليزية، وكأنها تخبرني بما حدث، دون أن تدرك أنني أتحدث الماندرين والنيبالية. "إنه يعمل لصالح جولفيلد، السيناتور الذي تعاملنا معه." لقد أخبرتك بكل هذا يا لو تيان. لماذا أنت متفاجئ جدا؟ لم يكن إجادة الرفيق لو تيان للغة الإنجليزية مثيرًا للإعجاب مثل إجادتي للغة الماندرين. ولكن ما زلت تمكنت من التوضيح. قال: "هذا الرجل، كانتي...". "هذا الرجل يعمل لصالح المخابرات الإمبريالية. †
  
  
  فأجابت: "إنه يعمل لصالح عضو في مجلس الشيوخ الأمريكي". هز لو تيان رأسه، مشيراً إلى أنه يختلف معها بشدة. قال بصوت عالٍ وانتقامي: "لا، هذه كذبة".
  
  
  هي سألت. -ماذا تقصد بالكذب؟
  
  
  "إنها كذبة لأنني رأيت صورة لهذا الرجل، نيكولاس كارتر، في بكين. إنه يعمل في منظمة تجسس سرية للغاية تابعة للنظام الرأسمالي الإمبريالي ويتم تدريبه على الإطاحة بالجمهوريات الشعبية حول العالم. اسمه ليس نيكولاس كارتر، ولكن N3، Killmaster.
  
  
  استدار قليلاً، لكن كانتي بدأت تفهم ما كان مستشارها الصيني يحاول قوله. نظرت إلي مرة أخرى وتغير تعبيرها فجأة. ما كان في السابق تعبيرًا عن الاهتمام المشوش، تحول الآن تمامًا إلى تعبير عن المفاجأة، والذي تحول إلى حيرة، وفي النهاية إلى تعبير عن الغضب المتزايد بسرعة.
  
  
  "هل... هل ما يقوله صحيح يا كارتر؟" - سألتني عندما وقفت وذراعي ممدودة إلى جانبي، ولم تكن الحربة بين كتفي. توقف براساد ورانا عما كانا يفعلانه واقتربا مني، ولم تكن دهشتي أقل مما توقعت لرؤيتي.
  
  
  'حسنًا؟' - سأل كانتي. - أجب، كارتر. هل هو صحيح ام خاطئ؟
  
  
  "بالطبع إنها كذبة. لا أعرف ما الذي يتحدث عنه صديقك. أنا مواطن عادي. أجبت بهدوء وتوازن: "لقد تم تعييني من قبل السيناتور جولفيلد". ضرب لو تيان بقبضته على الطاولة. "أكاذيب،" صرخ. "هذا الرجل، كارتر، N3، كان عدوًا لجمهورية الصين الشعبية لسنوات. يجب أن يُقتل باعتباره عدوًا لجميع العمال المحبين للحرية في جميع أنحاء العالم". مد يده إلى مسدسه، فتراجعت لا إراديًا بعيدًا عن دائرة الضوء.
  
  
  قلت باللغة الصينية: "حسنًا، انتظر لحظة يا صديقي". "ذاكرتك غامضة بعض الشيء. أنت تخلط بيني وبين شخص ما.
  
  
  مددت كانتي يدها ووضعتها على مسدس لو تيان. قالت له: "سيكون لدينا متسع من الوقت لقتله إذا كان هو الرجل الذي تظنه حقًا". "وإلى جانب ذلك،" سارعت إلى الإضافة، "لو كنت جاسوسًا، هل كنت سأعطيك الماس عن طيب خاطر يا كانتي؟" ولكن لو كنت مسؤولاً حكومياً غير ضار، فلن أتحدث لغة الماندرين أو النيبالية أو التبتية البورمانية. لحسن الحظ، كان هذا أقل إزعاجًا لها من اتهامات لو تيان الساخنة.
  
  
  "ربما لا"، قالت بعد لحظة من الصمت والتردد العميق. - ولكن لماذا أنت هنا، كارتر؟ كيف حصلت على هذا ووجدت المكان؟
  
  
  لم تتح لي الفرصة لشرح ذلك.
  
  
  اندفع لو تيان إلى الأمام، وكان وجهه وجسده كله يرتجفان من الغضب. أمسكني بكلتا يديه المرتعشتين. وصرخ قائلاً: "أنت قاتل". "لقد قتلت رأس المخلب. لقد قتلتم عملاءنا المحبين للسلام في كوبا وألبانيا. لقد قتلتم العمال الشيوعيين المحبين للحرية في غينيا وصوفيا وتايبا.
  
  
  كان فورة غضبه ميلودرامية إلى حد ما، ولكن لسوء الحظ، يبدو أن أشياءه المسرحية المفجعة والصاخبة تركت انطباعًا كبيرًا على كانتي، وهو ما كان بلا شك نية لو تيان.
  
  
  هي سألت. - "هل أنت متأكد من أن هذا هو نفس الشخص المعروف باسم N3؟"
  
  
  أجاب لو تيان بجدية شديدة لدرجة أنه كاد أن يجعل الجميع يبكون: "دع ذكرى الرفيق العزيز ماو تتلاشى على الفور إذا لم يكن هذا صحيحًا".
  
  
  "ابحثوا عنه بحثاً عن أسلحة"، صرخ كانتي.
  
  
  وسرعان ما وضع حراسي حدًا لهذا الأمر وحرّروني من فيلهيلمينا وهوغو. ومع ذلك، ظل بيير في مكانه، حيث كان يجلس بشكل لطيف ومريح على الجزء الداخلي من فخذي. سواء من خلال ضبط النفس أو الرقة أو الإهمال البسيط، فقد تجاهلوا تمامًا قنبلة الغاز الصغيرة ولكنها فعالة جدًا.
  
  
  "لقد عدت من أجل الماس، أليس كذلك يا كارتر؟" - قالت بعد ذلك مباشرة.
  
  
  حتى مع ربط يدي بإحكام خلف ظهري بحبل قنب سميك، حاولت الحفاظ على رباطة جأشي الخارجية. "لقد جئت إلى هنا لأخبرك بما أعرفه عن أحد رفاقك، الأمير بال نارايان،" قلت بصوت عالٍ، وقد حل السخط الصريح محل الغضب المتعصب لو تيان.
  
  
  - بال نارايان؟ أمالت رأسها ودرستني بعينيها الضيقتين اللوزيتين. قلت: "بالضبط، الوريث الواضح للعرش". - "حليفك الأمين."
  
  
  "ماذا عنه؟"
  
  
  قلت: "لقد كان يخدعك منذ أن أتيت إلى أمستردام لشراء الماس". ببطء، خطوة بخطوة، أخبرتها القصة من البداية. لقد استمعت بانتباه عندما أخبرتها بما حدث في هولندا، وعن محاولات اغتيالي، وكيف بذل كوينفار وشركاؤه جهودًا للاستيلاء على الحجارة الخام.
  
  
  فكرت على الفور في أندريا مرة أخرى، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للانزعاج من ذلك. لقد تلقى كوينوار نهايته المستحقة، ولو كان الأمر بيدي، لكان بال نارايان قد اتبع نفس المسار الدموي والقاسي. أخيرًا أخبرتها عن لقائي في كابول، وعن مقتل القاتلين، وعن كلمات كوينفار الأخيرة.
  
  
  عندما انتهيت، التفتت بسرعة إلى ران التي كانت تقف بجانبها. -أين نارايان الآن؟ سألت بفارغ الصبر. "إنه... إنه في المطار، كانتي، تمامًا كما قلت،" تمتمت رنا، حيث شعرت أنها ليست في مزاج يسمح لها بالنكات.
  
  
  "إنه سيسافر بالطائرة إلى بكين خلال ساعة لتسليم الماس."
  
  
  فقاطعته قائلة: "آخر مكان سيذهب إليه هو بكين". “إنه يغادر البلاد، وهذه هي المرة الأخيرة التي ستراه فيها؛ هذا الأمير والماس، كانتي.
  
  
  أجابت: "إذا كنت تكذب يا كارتر، فيمكن للو تيان أن يفعل معك ما يشاء". وفي هذه الأثناء، أنا أصدق قصتك. وأمرت براساد ورنا بالذهاب إلى المطار واعتراض الأمير، على افتراض أنهما سيكونان هناك في الوقت المناسب قبل مغادرته البلاد.
  
  
  "أخبره أن هناك تغييرًا في الخطط ويجب أن أتحدث معه على الفور."
  
  
  كان براساد بالفعل في منتصف الطريق عبر النفق. "وإذا كان..." بدأت رنا.
  
  
  قالت وهي تلوح بيدها بغضب: "لديه الماس".
  
  
  - أحضره الى هنا. انها واضحة؟
  
  
  "نعم، كانتي،" أجاب بطاعة وإجلال حتى النهاية. لقد هرع خلف براساد ولم يكن بوسعي إلا أن أتمنى أن يقبضوا على بال نارايان قبل أن يهرب. لم يكن هناك الكثير من الرحلات الجوية من كاتماندو. آمل أن يتم القبض عليه في الوقت المناسب. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف يتعين علي مواصلة بحثي أينما قادني. وكان كل شيء يعتمد على ما إذا كان بإمكاني الهروب من كانتي ولو تيان والعشرات من رجال العصابات الذين رأيتهم حول المنطقة المركزية تحت الأرض التي كانت بمثابة المقر الرئيسي ومستودع الذخيرة للمتمردين.
  
  
  بمجرد أن ذهب براساد ورانا لاعتراض بالا نارايان، أمرت كانتي اثنين من رجالها بأخذي إلى الزنزانة، التي تبين أنها نفس الزنزانة التي سُجن فيها التوأم. واصل لو تيان الحديث عني باستخدام كل المصطلحات الشائعة. لكن كانتي بدت مهتمة بمعرفة ما إذا كان الأمير قد خانها أكثر من اهتمامها بإعدامي على الفور. في هذه المرحلة، كانت مهتمة أكثر بإبقائي على قيد الحياة، على الأقل حتى تعود بال نارايان إلى الكهف للإجابة على جميع أسئلتها.
  
  
  في هذه الأثناء، تم اصطحابي عبر ممر ضيق يؤدي إلى الغرفة المركزية. كانت المصابيح تتدلى من السقف الطبيعي على فترات منتظمة، لكن الغرفة المظلمة التي تبين أنها وجهتي النهائية لم تكن مثيرة للإعجاب على الإطلاق. مظلمة، رطبة، معزولة عن العالم الخارجي بباب مغلق ثقيل، لم تكن زنزانتي أكثر من مجرد مكان في الجدار. يبدو أن مرافقيَّ كانا يشعران بمتعة سادية في رميي بالداخل. لقد هبطت على الأرض الصلبة والباردة للزنزانة، وقد اهتزت بشدة ولكن لم أصب بأذى. وبعد لحظات قليلة أُغلق الباب بقوة، وانزلقت المسامير عليه، وتسربت ضحكاتهم عبر القضبان الحديدية. كنت أستمع إلى خطواتهم المتقهقرة، وإلى صدى أصواتهم المنفعلة. ثم ساد الصمت، يتخلله صوت أنفاسي.
  
  
  "بحق الله، كيف ستخرج من هنا يا كارتر؟" - قلت بصوت عال.
  
  
  لم يكن لدي أدنى فكرة حتى الآن.
  
  
  
  
  الفصل 13
  
  
  
  
  
  أنا لست هوديني.
  
  
  حاولت تحرير يدي بحيث يكون هناك بعض المساحة في الحبال عند معصمي. ولكن كلما تلاعبت بهذه العقد، أصبحت أكثر إحكامًا. لقد تركت الدورة الدموية في أصابعي الكثير مما هو مرغوب فيه. خدرت يدي. كانا يشعران بالبرد والوخز، وكنت أعلم أنهما سيتوقفان عن الشعور تمامًا قريبًا. اتكأت على الجدار الحجري الصلب لزنزانتي، محاولًا تحديد اتجاهي وجمع أفكاري. لكن في الكهف الرطب المتعفن الذي ألقيت فيه مثل كيس من البطاطس، لم يكن هناك ما يمكن اكتشافه. طوله متران وعرضه متران والسقف مرتفع للغاية؛ لم يكن هناك سوى القليل من الراحة في زنزانتي، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من النتوءات الصخرية الحادة التي جعلت من المستحيل تقريبًا بالنسبة لي أن أتكئ على أحد الجدران دون أن أشعر بإحدى تلك المسامير الصخرية التي تخترق ظهري.
  
  
  عندها أدركت لماذا لم يكن التشاؤم هو سلاحي القوي أبدًا.
  
  
  وحرصًا على ألا أؤذي معصمي، بدأت أفرك يدي في الحبال ذهابًا وإيابًا على الصخور الحادة. كان الوصول بالحبل القوي إلى إحدى الحواف الخشنة أكثر صعوبة مما بدا للوهلة الأولى. وأنا أقطع الجلود أكثر من الحبل. حتى مفاصلي اصطدمت بالنتوءات الحادة. لكنني لن أستسلم. بدأ معصماي يحترقان من الاحتكاك المستمر، لكنني واصلت المشي، محاولًا الاستماع إلى صوت طحن الخيوط البطيء ولكن الثابت مع تآكل الحبل تدريجيًا، كما حدث مع معظم جلدي.
  
  
  لم يأخذوا ساعتي، لكن لم تكن هناك طريقة حتى الآن لمعرفة المدة التي بقيت فيها محتجزًا. أقدر أنه لم يمر أكثر من خمس وثلاثين دقيقة منذ أن انغلق الباب الثقيل ذو القضبان خلفي بقوة شديدة مشؤومة. سيكون الغسق قريبا. كان لدي حتى الساعة 10:30 لإنهاء ما بدأته. سيكون هذا أصعب بكثير مما كنت أعتقد في البداية. لو لم يتعرف علي لو تيان، لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف. لكن المستشارة الصينية كانت عنيدة جدًا لدرجة أن كانتي لم تكن ستعاملني كشخص من عامة الناس بعد أن أخبرها صديقتي في بكين أنني لست سوى N3 Master Assassin الشهير من AH.
  
  
  لذلك واصلت فرك معصمي المكبلين على الصخور، ولم أرتاح إلا حتى بدأت عضلات ذراعي بالتشنج. وبعد ذلك لمدة دقيقة أو دقيقتين فقط. ولم يكن لدي ترف الاسترخاء قليلا، لأن مصير بلد بأكمله كان على المحك.
  
  
  لم تفسح ألياف الحبل المجال إلا بأقصى جهد. كانت الخيوط أكثر سمكًا مما كنت أعتقد، وبدا الأمر وكأنه أبدية قبل أن أتمكن من تحرير يدي، قبل أن أتمكن أخيرًا من قطع آخر الألياف البالية. لم تعد يدي مقيدة، لكن الجلد الموجود داخل معصمي كان خامًا ودمويًا. ومن مربع الجيب الأبيض الذي كان معي، صنعت اثنين من الأصفاد المؤقتة. قمت بربط قطع القماش الممزقة حول معصمي لوقف النزيف والحفاظ على نظافة الجروح قدر الإمكان. لم يكن الأمر كثيرًا، لكن لولا ذلك لكان الدم قد جعل يدي زلقتين وشعرت أنني سأحتاج إلى كل القوة والقبضة التي يمكنني حشدها.
  
  
  أضاء القرص الموجود على ساعتي رولكس. حتى في الضوء الخافت يمكن للمرء أن يعرف كم كان الوقت. رأيت 4:31 حزينة بينما كنت أحاول معرفة خطوتي التالية. لم يكن لدي الكثير من الخيارات، وبالتأكيد لم أتمكن من استخدام بيير، وبالتأكيد لم أكن محبوسًا في زنزانتي. وحتى فتحت ذلك الباب، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله.
  
  
  باستثناء الآهات.
  
  
  ربما سينجح، وربما لا. وكانت الاحتمالات متساوية إلى حد كبير، على الرغم من كونها حيلة مستخدمة على نطاق واسع. ومع ذلك، كان لدي شعور بأن شيئًا أفضل من لا شيء. مثل ممثل متمرس، استحضرت صورة التشنج، ونقلت الإحساس إلى منطقة البطن ووضعت يدي خلف ظهري كما لو أنهما ما زالتا مقيدتين هناك. بدأت أتأوه وأتدحرج ذهابًا وإيابًا، على أمل أن تجذب صرخاتي انتباه أحد حراسي عاجلاً أم آجلاً. بفضل تأثير الصدى الطبيعي في الممر، انتشر الصوت، ولم أسمع حتى دقيقة واحدة بعد خطوات حادة على الجانب الآخر من الباب. كان هناك وجه مفصول بدقة بثلاثة قضبان حديدية، وهو ينظر إلى الزنزانة بتساؤل. تعرفت على الرجل الذي غرز حربة في ظهري في اليوم السابق.
  
  
  تدحرجت حول الزنزانة وأنا أتأوه، وكان من الواضح أنني منحنيًا من الألم. 'ما هذا؟' سأل باللغة النيبالية.
  
  
  "التشنجات. "أنا مريض"، تمكنت من ذلك، على أمل ألا تخذلني مفرداتي الآن بعد أن أصبحت على وشك النجاح. وظلت كلماتي عن المعاناة الجسدية تتردد في زنزانتي. للحظة اعتقدت أنني فشلت. ابتعد الرجل عن الباب، ولم يعد وجهه ظاهرا في الضوء الخافت. ثم سمعت صرير المفتاح في القفل وهنأت نفسي، واستمرت في إطلاق العديد من الأصوات التي تمزق القلب. دخل شرخ من الضوء الأصفر إلى الزنزانة في الوقت الذي فتح فيه المتبرع المطمئن الباب الثقيل. كان يقف هناك ممسكًا بالبندقية بكلتا يديه الخشنتين اللتين تضررتا بسبب الطقس.
  
  
  'ما حدث لك؟' - سأل مرة أخرى وهو يدرسني بعناية وكأنه يخشى أن أخدعه.
  
  
  همست: "أنا مريض". "أنا بحاجة للذهاب إلى المرحاض."
  
  
  لقد اعتقد أن الأمر مضحك للغاية وارتكب خطأ الاقتراب قليلاً. لم يكن بإمكاني المخاطرة بقدوم أي شخص آخر، لأن الاضطرار إلى التغلب على رجلين في وقت واحد لن يجعل مهمتي أسهل. بينما واصلت تذكر كل ما علمني إياه المعلم Zhuoen، وتذكرت تركيز قوتي على لحظة الاصطدام، شعرت بنفسي ينكمش، مستعدًا لإطلاق النار مثل جاك داخل الصندوق خارج الصندوق في اللحظة التي يتم فيها إغلاق الغطاء. اغلق بإحكام.
  
  
  في هذه الحالة كان الغطاء ميتافيزيقيًا بحتًا. كان مثل الباب الخلفي الذي يؤدي بداخلي.
  
  
  تمتمت مرة أخرى: "مريض"، وأومأت للحارس بالاقتراب أكثر.
  
  
  "سأحضر لك..." بدأ.
  
  
  وقبل أن يظهر استعداده لتصديقي، قفزت على قدمي وضربت بكل قوتي. ضربت ساقي المتأرجحة كاربينه، ودارت في الهواء. صرخ الحارس غير مصدق، كما لو أنه لم يصدق بعد أن يداي لم تعدا مقيدتين، وأنني لست مريضا، وأن ساقي اليمنى لم تكن ترفس بعنف في معدته. الآن جاء دوره لمضاعفة الألم. خرج أنين آخر من شفتيه. ثم جثا على ركبتيه، تمامًا كما أردت.
  
  
  قام بخدش الأرضية القذرة لزنزانته، باحثًا عن بندقيته، التي كانت على بعد أقل من قدم، لكنه لن يلمسها مرة أخرى أبدًا. قفزت عالياً في الهواء واصطدمت ساقي الممدودة بذقنه. كان الصوت مثل ضرب كرة البلياردو. تم إرجاع رأس الحارس إلى الخلف بزاوية غريبة وغير طبيعية. وبعد لحظات قليلة، تدفق تيار كثيف من الدم من فمه، وزين ذقنه بشريط أحمر ناري متلألئ.
  
  
  كان فكه مكسورًا، لكن لم يكن هناك سبب لقتل رجل وهو فاقد للوعي وبعيدًا عن الطريق. ضربة سريعة ورحيمة على الرقبة وضعت حداً لها. انهار إلى الأمام، ووجهه غارق في بركة من دمائه.
  
  
  تسللت بصمت إلى الباب وأغلقته بهدوء. لقد خلعت قميص المتمردين. لقد كان فاقدًا للوعي تمامًا ولم يكن لديه أي فكرة عمن أو ماذا أصابه. استخدمت كم قميص واحدًا كدعم وربطته بإحكام حول فمه الملطخ بالدماء. وسرعان ما تم استخدام ما تبقى من قميصه الكاكي لربط يديه خلف ظهره. أعتقد أنه سيستغرق بعض الوقت قبل أن يستعيد وعيه. وإذا حدث ذلك، فلن يتمكن بعد الآن من الدفاع عن نفسه أو الاندفاع لمساعدة زملائه المتمردين.
  
  
  ولكن لا يزال هناك عدد قليل من الناس للتدخل معهم. على الرغم من ممارستي للكاراتيه، إلا أن الفنون القتالية لا تزال لها حدودها. خاصة إذا كنت من الأقلية. الآن لم يفوقني العدد كثيرًا فحسب، بل كان الوقت ضدي. كان هناك ظلام خارج الكهف. لولا القمر، لكان من الصعب بشكل مضاعف التحرك على طول التضاريس الصخرية شديدة الانحدار. كنت بحاجة إلى العثور على طريق العودة إلى الطريق، وإلى دراجتي، وإلى سفارة الولايات المتحدة في كاتماندو. وكل هذا كان يجب أن يتم قبل الساعة 10:30 من ذلك المساء. لكن قبل أن أفكر في مغادرة مقر الشيربا، كان علي انتظار عودة براساد ورانا مع بال نارايان. لو لم يتم القبض عليه قبل إقلاعه على متن الطائرة، فإن مشاكلي لن تصبح أكثر صعوبة فحسب، بل ربما حتى مستحيلة.
  
  
  لذلك كان كل شيء لا يزال في الهواء: علامة استفهام كبيرة. تم تحميل الكاربين الذي سقط على أرضية الزنزانة وجاهز للاستخدام. ضغطت على مفتاح الأمان، وخرجت من الباب وأغلقته خلفي بهدوء. كان الممر خاليا؛ كانت المصابيح العارية تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا مع تيار الهواء في الغرف والممرات الموجودة تحت الأرض. عبرت الظلال المشؤومة وانفصلت مرة أخرى عندما اقتربت من جدار الكهف الخارجي حيث قام الشيربا بتخزين ذخيرتهم.
  
  
  لكنني لم أذهب بعيدًا.
  
  
  كان شخص ما يندفع نحوي على طول الممر الضيق. أسندت ظهري إلى الحائط، وحبست أنفاسي وانتظرت. أصبحت الخطوات أعلى صوتًا، وطرقًا سريعًا وغير صبور تقريبًا. كان وجهًا بيضاويًا محاطًا بشعر أسود قصير، وجسمًا رشيقًا ومرنًا، ومشى كانتي بجواري، متجهًا بلا شك إلى زنزانتي. إذا استخدمت الكاربين الآن، فإن الطلقة ستثير بلا شك قلق جميع المتمردين. كانت يدي مشغولتين للغاية، لذا رفعت مخزون الجوز من الكاربين، وأنوي الهبوط على مؤخرة رأسها.
  
  
  لكن مرة أخرى، لم أبتعد كثيرًا.
  
  
  بصوت صرير حاد، دارت حول محورها، وأرجحت ساقها بسرعة. لقد لامس جانب حذائها المكسو بالفولاذ ركبتي، وكان هذا كل ما يمكنني فعله للحفاظ على توازني. وقالت مبتسمة: "أنت غبي للغاية يا نيكولاس كارتر". - ومهمل جدا. هل تعتقد أنني غير قادر على الدفاع عن نفسي؟
  
  
  قلت: "لأقول لك الحقيقة، لم أكن متأكدة"، واندفعت للأمام بينما كانت الحربة تخدش ذراعها. كانت كانتي سريعة، أسرع بكثير مما كنت أعتقد أنها ستكون. لقد كانت ماهرة في الفنون القتالية مثلي، مع ميزة كونها أخف وزنًا، مما سمح لها بالتفاعل بشكل أسرع وأكثر كفاءة.
  
  
  أدارت جسدها إلى الجانب وركلت إلى الأمام مرة أخرى. هذه المرة لم تضربني، بل ضربت حلقة تسلق الجبال بكل ثقلها، مع التركيز على باطن قدمها. بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما من الأعلى انتزع البندقية من يدي.
  
  
  قالت: "الآن استراحنا على الفور". حتى أنها لم تتنفس بشكل أسرع عندما حاولت الحفاظ على مسافة بينها بينما كنت أستعد لوضعية دفاعية، وهي وضعية dyit-koe-bi، وهي وضعية أبقت مركز ثقلي في فخذي، مما سمح لي بالركل جانبيًا والتأرجح. ضربات لتفادي.
  
  
  اتخذت كانتي خطوتها التالية. كانت باردة ومتفاجئة إلى حد ما بما كان يحدث، وتركت ساقها اليسرى تنطلق مثل البرق بينما حاولت أن ألقي بنفسي جانبًا. لكن توقيتها كان لا تشوبه شائبة وكانت ردود أفعالها سريعة، إن لم تكن أسرع، من ردود أفعالي. لقد ضربتني صيحتها الصاخبة مباشرة تحت الحجاب الحاجز، وجعلتني الهزة أترنح إلى الخلف، وأئن من الألم. لم تضيع أي وقت ثم توصلت إلى paion-sjon-koot ji-roe-ki المعقد. كان هذا هو الهجوم اليدوي الأكثر فعالية وخطورة. إذا فعلت هذا بشكل صحيح، فلن يتبقى من طحالي سوى اللب الوردي.
  
  
  لكنني لن أسمح بحدوث ذلك حتى يكون لساقي كلمتها في هذا الحدث. تصديت للضربة بركلة جانبية. صنعت ساقي قوسًا عاليًا في الهواء. ضربتها باطن قدمي في الصدغ واصطدمت بالجدار خلفها، وهزت رأسها كما لو كانت تحاول نفض أنسجة العنكبوت عن رأسها.
  
  
  حاولت ركلة جانبية مرة أخرى، وهذه المرة استهدفت الجانب السفلي الضعيف من ذقنها. هبط جانب ساعدها المتجمد على ساقي بكل قوة وصلابة المطرقة. شعرت بالألم يزحف إلى ساقي. لقد تهربت، ولم أهتم بابتسامتها الخبيثة والمحتقرة. قالت وهي تضحك: "أنت أحمق يا كارتر". "لماذا تقرر أنني روح الشيربا، إن لم يكن لهذه القدرة؟"
  
  
  "هذا النوع من القدرة" يعني أنها كانت ندًا لي في فنون الدفاع عن النفس. الوعي أولاً، نيك. ثم العزم. ثم التركيز. عليك أن تفكر باستمرار في هذه الأشياء حتى يعمل ki-ai لصالحك. في يوم جيد، وهذا يمكن أن ينقذ حياتك. سمعت السيد تشين يتحدث في رأسي، وأخذت نفسًا عميقًا وشددت عضلات بطني. رأيت ساق كانتي اليسرى تتجه نحوي بحركة بطيئة، في قوس رشيق، وهي حركة كانت ستجعلني عاجزًا لو هبطت كما فعلت.
  
  
  "زووت" حاد! هربت من شفتي وأنا انحنيت، وابتعدت وعادت قبل أن تستعيد توازنها. Ki-ai هو شكل من أشكال التركيز المكثف الذي لا يؤدي فقط إلى زيادة الأدرينالين في الثقة، ولكن أيضًا إلى الشعور بقوة وقدرة بدنية لا تصدق. من خلال ممارسة هذه التقنية، تمكنت من تفادي ضربة كانتي الساحقة في الكلى والهجوم بسلسلة من الأيدي السريعة المقطوعة. هبطت حافة كفّي المتصلبة في التجويف بين رقبتي وكتفي. تأوهت وانحنت إلى الخلف، ولكن ليس قبل أن أتمكن من استدعاء القوة الكاملة لـ Ki-ai الخاص بي وتركت يدي تهبط على جسر أنفها. تشقق العظم بصوت حاد، وتدفقت تيارات كثيفة من الدم على فمها وذقنها.
  
  
  وكان من الواضح أن كانتي كان يعاني. وكان من الواضح أيضًا أنها لم تعد نصف الجريئة والجمال التي كانت عليها قبل خمس دقائق. لكنها كانت لا تزال قادرة على قتلي إذا لم أقم بتحييدها أولاً.
  
  
  يبدو أن الألم المبرح يحفزها على الاستمرار، مثل شوكة تخترق جانبها. "الآن سأطلب من لو تيان أن يقتلك،" همست. - وببطء. نعم، موت بطيء جدًا لك يا كارتر.
  
  
  لم أجب، بل واصلت الزفير بكثافة حتى أبقي عضلات حجابي الحاجز متوترة. سجل عقلي الإجراء التالي قبل ثوانٍ قليلة من تصرف جسدي. يمكن قياس فعالية ركلة الكاراتيه من خلال السرعة التي يتم تنفيذها بها. اندفعت إلى الأمام برجلي اليمنى، مصحوبة بهسهسة غاضبة من "زوت!" أدى الصوت المتفجر لقدمي وهي تطير في الهواء إلى اختلال توازن كانتي للحظة.
  
  
  حاولت الإمساك بساقي، وكانت تنوي قلبها حتى أسقط على الأرض. لكن هذه المرة كنت سريعًا جدًا بالنسبة لها. لقد أخطأت بضع بوصات عندما ضربها وزني الكامل، المتركز على ساقي الممدودة، في القفص الصدري.
  
  
  رنّت صرخة من ألم الحيوان في الهواء، مثل صرخة طلبًا للمساعدة. كانت كانتي مجروحة والدماء لا تزال تسيل من وجهها، فأمسكت بأضلاعها المكسورة بكلتا يديها وتعثرت إلى الوراء، في محاولة للوصول إلى نهاية الممر. إذا نجحت، سأعود من حيث بدأت.
  
  
  لم تعد قادرة على التحرك بسرعة بعد أن تمكنت من كسر بعض الضلوع. لم يكن الأمر يتعلق بالرغبة في إيذاءها. لقد كان مجرد كانتي أو أنا. مسألة الحفاظ على الذات. والحفاظ على الذات دائمًا أهم من أي شيء آخر. أسرعت خلفها عندما سمعت مجموعة من المتمردين صراخها طلباً للمساعدة، فجاءوا مسرعين، وكان تيار مستمر من الرجال المسلحين يسدون نهاية النفق ويمنعونني من الهروب. وفي الوقت المناسب أمسكت بذراعها وتمكنت من سحبها نحوي بينما رفع بعض رجالها أسلحتهم واستعدوا لإطلاق النار.
  
  
  ركل كانتي وحاول الهرب، وشتم مثل الفرسان. لكن في موقعها، لم تكن تضاهي قوتي أو إصراري. ضمتها بالقرب مني أمامي؛ تكافح، دموية، درع بشري. صرخت: "إذا أطلقت النار الآن، فسوف تموت".
  
  
  ذكّرني تأثير هذه الكلمات بصورة حية. تجمد الجميع في مكانهم. يمكنك سماع عشرة أصوات مميزة للتنفس البشري. كان كانتي لا يزال يركل ويحاول الهرب. لكن هذه المرة لن تذهب إلى أي مكان حتى أقول ذلك أو أعطي أمرًا.
  
  
  بيد واحدة حرة، مددت يدي إلى سروالي القذر وأخرجت بيير. كانت قنبلة الغاز أملي الوحيد، وكنت أنوي استخدامها الآن. وبسبب عزلة الكهوف، كانت هناك فرصة ضئيلة لارتفاع الغاز بسرعة. ويبقى الغاز في الأنفاق والممرات لبعض الوقت.
  
  
  لم يكن براساد ورنا قد عادا بعد بأعبائهما، لكنني لم أستطع انتظار عودتهما من المطار، خاصة وأن حياتي كانت في خطر فعليًا. سواء كانت مبتذلة أم لا، هذا هو بالضبط ما حدث. "أخبرهم أن يتراجعوا"، حذرت كانتي، وتحركت ببطء نحو الغرفة المركزية.
  
  
  صرخت: "اقتلني أولاً". - ولكن لا تدع له الهروب.
  
  
  "أنت شيطان على عجلات، أليس كذلك؟" "تمتمت وأنا أضغط على يدها بقوة أكبر. لقد كانت ضيقة جدًا لدرجة أنني بدون تردد كنت سأمزق العظم من التجويف عند أول حركة خاطئة من جانبها. لقد عرفت ذلك أيضًا، لأنه كلما زاد ألمها، زادت أيضًا رغبتها في اتباع أوامري. وتابعت: "أخبرهم أن يتراجعوا ويسمحوا لنا بالمرور". لن أشعر بالتحسن حتى نصل إلى مستودع الذخيرة. كانت لدي بالفعل فكرة غامضة عما يجب القيام به، لكن لا يمكن القيام بذلك إلا إذا كنت متأكدًا من أنني أستطيع دخول الممر المؤدي إلى الغابة.
  
  
  صرخت: "لا تستمع". لكن لم يعد لديها أي قوة. منهكًا من الألم الذي لا يطاق، سقط كانتي بين ذراعي، وهو يبكي بمرارة؛ لكنها بكت دون دموع مرئية.
  
  
  قال لها أحد رجالها: "سوف يقتلك". قالت: "لا يهم".
  
  
  ثم رفع لو تيان مسدسه الآلي، مقتنعًا فقط بأنه سيكون قادرًا على إنزالي، بغض النظر عما حدث لكانتي. في اللحظة التي ارتفعت فيها البندقية من وركه، رميتنا للأمام ودفعت بيير للأمام عبر النفق. انطلقت رصاصة، فأصابت رصاصة الصخرة فوق رأسي، ثم انفجرت قنبلة الغاز في سحابة قلوية كثيفة.
  
  
  كانت هناك جوقة من الصرخات المذعورة، غرقت على الفور تقريبًا بواسطة جوقة أخرى، هذه المرة سعال أجش وخانق. بدأ الثوار الذين أعمتهم الغازات الكاوية في التفرق في اتجاهات مختلفة محاولين الابتعاد عن الغاز المسيل للدموع المحترق. لقد أزعجني الأمر بنفس القدر تقريبًا، لكن كان علي التأكد من أنني وصلت إلى نهاية النفق وإلا فلن يكون هناك سوى الموت المحقق.
  
  
  أحضرت كانتي معي كحماية ضد المزيد من الهجمات. أصبحت تعرج، مثل وزن ثقيل بين ذراعي، شبه واعية بالألم. في كل مرة كانت تسعل، كنت أتخيل قطعة من الضلع المكسور تغوص عميقًا في رئتيها. إذا لم تكن مصابة بنزيف رئوي الآن، فخلال دقائق قليلة ستشعر وكأنها تغرق ولا تستطيع إدخال الهواء إلى رئتيها المحرومتين من الأكسجين.
  
  
  أبقِ رأسك منخفضًا قدر الإمكان، أراهن أن الناس سيصابون بالارتباك والعمى بسبب الدخان الكثيف الخانق. لقد كانت مخاطرة كان عليّ أن أخوضها لأنه لم يكن لدي خيار آخر. عندما ضغطت كانتي على نفسها، تعثرت وركضت. انطلقت طلقة أخرى، لكنها أصابت جدران نفق ضيق مليء بالدخان.
  
  
  رأيت أكوامًا من الصناديق الخشبية، وطاولة خشبية خشنة، وهوغو وويلهيلمينا بالضبط حيث تركهما المتمردون بعد التفتيش. صعدت إلى الطاولة، وأمسكت بأصدقائي الموثوقين، ثم تمكنت من الوصول إلى الصناديق الخشبية قبل أن يتمكن لو تيان ورفاقه أو أي من المتمردين من إيقافي. كان الرجال يترنحون حولهم، ويخدشون أعينهم، غير قادرين على الرؤية. ضربة سريعة على رقبة كانتي وأخرجتها من بؤسها، على الأقل للحظة. أتمنى لو أنها عادت إلى رشدها، لكنت قد رحلت منذ وقت طويل.
  
  
  شددت إصبعي وبصقت فيلهلمينا النار بعنف. تم تثبيت صديق لو تيان الصيني حرفيًا تقريبًا على الحائط بينما كان الدم يتدفق من ثقب رهيب ازدهر فجأة على خده. ولوح ذراعيه كما لو كان يحاول الطيران. ثم هبط على جدار صخري.
  
  
  تم وضع علامة على الصناديق حتى أعرف ما الذي يجب أن أبحث عنه وما الذي يجب تجنبه. ولكن بحلول ذلك الوقت كان الغاز المسيل للدموع قد بدأ ينحسر، وكان المتمردون النيباليون المحبطون حريصين مرة أخرى على إنهاء مطاردتي التي لم تدم طويلاً.
  
  
  قدمت الصناديق غطاءً قيمًا، على الرغم من أن لو تيان، بعد أن أصبح كانتي خارج الخط، توقف فجأة عن إطلاق النار. صرخ قائلاً: "سوف تقتلنا جميعاً"، وأوقف طلقات الشيربا، وبدأت في فتح أحد الصناديق الخشبية. وصرخ باللغة الصينية أولاً ثم باللغة النيبالية: "رصاصة طائشة واحدة وسوف ينهار علينا الكهف بأكمله". يمكن ترجمة جوهر كلماته الوقحة والمزعجة إلى أي لغة.
  
  
  لقد قرأت أفكاري يا صديقي، هذا ما فكرت به عندما تمكنت أخيرًا من فتح أحد الأغطية المثبتة بإحكام على أحد الأدراج. لم تكن المحتويات ملفوفة بشكل أنيق في مناديل ورقية مثل الفواكه باهظة الثمن، لكن القنابل اليدوية كانت لها قوة أكبر بكثير من البرتقال أو الليمون.
  
  
  كانت الساعة 5:17 صباحًا.
  
  
  اعتقدت أن الوقت مبكر جدًا لتقرير الساعة السادسة، بينما قمت بسحب الدبوس من إحدى القنابل اليدوية وألقيته مباشرة على لو تيان وفرقته من المناضلين المتعصبين من أجل الحرية. لم يكن هناك وقت للتفكير بعد ذلك، كل شيء يعتمد على السرعة. ركضت نحو النفق، ركضت كما لم أركض من قبل. استغرق الأمر مني ستين ثانية على الأقل للخروج من الكهف. لكن قبل وقت طويل من شعوري بلذة ريح الليل الباردة على وجهي، أصابتني رصاصة في ساقي وأسقطتني فجأة على ركبتي. بدأت بالزحف للأمام عندما انفجرت قنبلة يدوية.
  
  
  مجال من النار المسببة للعمى، وصرخات المشاعل البشرية المؤلمة؛ وسقطت قطع من الصخر والحجر على رأسي.
  
  
  لم أكن أعتقد أنني سأكون في نشرة أخبار الساعة السادسة. على الأقل ليس اليوم.
  
  
  
  
  الفصل 14
  
  
  
  
  
  ما أنقذني هو أنني كنت بالفعل خارج الغرفة المركزية وفي النفق.
  
  
  عندما انفجرت القنبلة اليدوية، مما أدى إلى اشتعال جميع صناديق الذخيرة مثل القنابل اليدوية الأخرى، ربما كان الجزء الداخلي لمقر الشيربا يشبه مدينة دريسدن أثناء التفجيرات الكبرى. كانتي لم تعرف أبدًا ما الذي أصابها. على أية حال، ماتت دون أن تشعر باللهيب الذي أحرقها حية، ودون أن تدرك أن كل خططها الرائعة ومؤامراتها السياسية لم تسفر عن شيء.
  
  
  ولو لم ينهار جزء من النفق ويكاد يدفنني تحت الأنقاض المتساقطة، لكنت أنا نفسي ضحية أخرى. لكن الانفجار دمر الممر المؤدي إلى غرفة كبيرة. كنت لا أزال أحاول تحرير نفسي عندما وقع انفجار ثانٍ في الممرات.
  
  
  لم يعد أحد يصرخ، ليس بعد الآن.
  
  
  اخترقت الرصاصة التي أصابتني الجزء اللحمي من ساقي اليسرى، ففقدت العظم بشعرة واحدة. كنت لا أزال أنزف، لكن على الأقل لم أشعر بأنني شعلة بشرية. استغرق الأمر مني خمس أو عشر دقائق لتحرير نفسي. شعرت بحرارة النار المحاصرة وأردت الخروج من النفق بأسرع ما يمكن قبل أن ينهار عليّ السقف بأكمله.
  
  
  ما كان يمكن أن يستغرق ستين ثانية تحول إلى ما يقرب من عشر دقائق. بين قطع الصخور المتساقطة والحفرة الدموية في ساقي، لم أكن في وضع يسمح لي بالركض. ولكن عندما شعرت بنسيم الغابة الخضراء يلمس خدي ونظرت إلى السماء المرصعة بالنجوم المتلألئة، اعتقدت أنني أستحق القليل من الراحة.
  
  
  لقد سقطت على الأرض وأخذت نفسا عميقا. ورائي، تصاعدت سحابة من الدخان من مدخل ما كان ذات يوم مخبأً مخفياً جيداً للمتمردين. الآن لم تكن أكثر من مجرد مجموعة من الفحم والحجارة. لكن مهمتي كانت بعيدة عن الاكتمال. لا يزال أمامي عمل لأقوم به، بغض النظر عن جرح الرصاصة. لم أكن بحاجة إلى ضمادة بقدر ما كنت بحاجة إلى غرز، لكن لم أتمكن من الحصول على واحدة إلا عندما عدت إلى كاتماندو. وقبل العودة إلى المدينة، كان علي أن أعرف ما حدث لرنا وبراساد والهارب بال نارايان.
  
  
  لكن كان عليّ أولاً أن أحاول إيقاف الدم الذي كان يتدفق بحرية من الجرح. تعتبر أكمام القميص مفيدة للغاية عندما تكون في موقف حرج. خلعت السترة أو ما بقي منها، ثم القميص وقصتُ أحد الأكمام بكعب عالٍ. ثم قمت بربط قطعة من القماش حول الساق المصابة. وبعد بضع ثوان تم تطبيق الضمادة. لقد عرّضني ربطه بإحكام شديد لخطر الإصابة بالغرغرينا، لذا كان علي أن أكتفي بكيفية القيام بذلك حتى أتيحت لي الفرصة للنظر فيه.
  
  
  أصبح المشي الآن تحديًا، ولكن بما أنني تعاملت مع ساقين مشلولتين من قبل، في المرة الأخيرة في الهند، إذا أسعفتني الذاكرة، فقد تمكنت من سحب نفسي والوصول إلى المسار الصخري شديد الانحدار المؤدي إلى الطريق. ولم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تتحرك السلطات بعد الانفجار، لكنني كنت آمل ألا يندفعوا إلى مكان «الحادث». إن وجود الشرطة أو القوات الحكومية سوف يردع رنا ومجموعته. والآن بالتأكيد لا أستطيع استخدامه.
  
  
  أضاءت ساعتي رولكس في الساعة 6:01 صباحًا عندما وصلت إلى الطريق. مع بقاء أقل من خمس ساعات قبل أن أتذكر أمر هوك، كان لا يزال لدي الكثير للقيام به. ما أزعجني هو أن رنا لم تتمكن من العودة إلى الكهف. كان لديه ثلاث ساعات، والتفسير الوحيد الذي أمكنني التوصل إليه هو أن بال نارايان لم يكن في عجلة من أمره لإلغاء حجز الطائرة والامتثال لأوامر كانتي.
  
  
  جلست على دراجتي، على جانب الطريق. كان هناك هلالًا يسطع، لكنه على الأقل لم يكن أسودًا قاتمًا؛ كان هناك ما يكفي من الضوء لرؤيته لعدة مئات من الياردات. ثلاث طلقات أخرى وستكون فيلهلمينا فارغة. كان علي أن أستخدمه بشكل مقتصد للغاية وأن أواصل الاعتماد على هوغو لوضع حد لما ربما بدأه فيلهلمينا.
  
  
  لم يكن هناك أي جدوى من العودة إلى كاتماندو. أطاع براساد ورانا كانتي دون قيد أو شرط. حتى لو فشلوا في الحصول على بالا نارايان، فمن المؤكد أنهم سيعودون إلى الكهف في وقت ما. يمكن للمرء أن يخمن فقط كم من الوقت سيستغرق. بالإضافة إلى أنها بدأت تصبح أكثر برودة. رفعت ياقة سترتي، وربطت الضمادة على ساقي مرة أخرى وجلست في الأدغال.
  
  
  بعد ذلك، كل ما يمكنني فعله هو الانتظار والأمل في أن تتم مكافأة وقفتي الاحتجاجية قبل حلول الموعد النهائي الذي حدده هوك في الساعة 10:30 صباحًا.
  
  
  جلست مثل بوذا، أعقد ساقي وأمارس نفس القدر من الصبر. كانت الساعة السابعة تقريبًا عندما سمعت صوت اصطدام لفت انتباهي على الفور. لقد كانت سيارة فيات قديمة. انزلقت مصابيحه الأمامية على طول الطريق الفارغ. وجهت فيلهلمينا نحو العجلة الخلفية. ضغطت على الزناد وسمعت رنا يصرخ وهو يحاول السيطرة على السيارة. أجبره الانفجار على الضغط على المكابح، وتوقفت السيارة على بعد خمسة عشر متراً مني. رأيت شخصيتين داكنتين، وصورتين ظليتين في المقعد الخلفي. إذا كنت محظوظًا، فسيكون أحد الظلال رجلاً لم أعرفه إلا من خلال الصور الفوتوغرافية في الصحف ولم أره شخصيًا من قبل.
  
  
  ولكن كان الظلام قد حل بالفعل، وكنت لا أزال بعيدًا جدًا عن التعرف عليه بدقة.
  
  
  لقد انحنيت وزحفت أقرب عندما انفتح باب السيارة وانزلق شخص ما في الظل. "نارايان، انتظر"، سمعت براساد يصرخ، وصوته متقطع من الذعر.
  
  
  لكن نارايان استمع فقط لجشعه. "انتظرونا"، صرخ باللغة النيبالية بينما كان الشخص الجاثم يركض إلى جانب الطريق بحثًا عن الأمان في الغابة الكثيفة التي لا يمكن اختراقها.
  
  
  وقع الأمير في تبادل لإطلاق النار المفاجئ من الجانبين. أطلقت براساد جزءًا من الثانية بعد أن أطلقت فيلهيلمينا رصاصتها في الظلام. أحبطت طلقتان متتاليتان خطط الأمير النيبالي الجشع. أطلق نارايان صرخة رهيبة وتوجه نحو اتجاهي. لقد كان بالفعل في منتصف الطريق إلى نيرفانا، أو أينما انتهى به الأمر، عندما وصلت إليه. قلت: "ألق البندقية"، وأنا الآن مهتم ببراساد أكثر من نارايان الذي ينفث الدماء، وغير قادر على التدخل أكثر فيما اعتبرته الفصل الأخير من مهمتي. تبين أن فيلهيلمينا كانت أكثر إقناعًا من صوتي الغاضب. ترك براساد مسدس البيريتا ينزلق من بين أصابعه. ضربت الأسفلت بضربة مملة. وقفت رنا الآن بالقرب من السيارة ونظرت إليّ بذهول من جسد نارايان الصادم، الدموي ولكنه حي جدًا.
  
  
  قال ساخرًا: "لقد التقينا مرة أخرى يا كارتر".
  
  
  أجبت: "هذا صحيح يا رنا". "أين الماس؟ وأين كنت لفترة طويلة؟
  
  
  "هذا يتعلق بكانتي فقط"، قال براساد بوجه كئيب، على الرغم من أنني أبقيت انتباه فيلهيلمينا على شخصيته.
  
  
  أطلقت ضحكة جوفاء خالية من الفكاهة. قلت: "لم يعد كانتي موجوداً". "لم يعد هناك المزيد من الشيربا. والكهف لم يعد موجودا.
  
  
  - عن ماذا يتحدث؟ - سأل رنا.
  
  
  قلت: "أفضل ما يمكنني التوصل إليه". "انظري هناك." أشرت فوق خط الشجرة إلى السحب السوداء الكثيفة المختبئة خلف القمر. وكان من الواضح رؤية عمود كثيف من الرماد والدخان من المكان الذي كنا نقف فيه.
  
  
  قال براساد وهو يرتجف بعنف: "لقد حصل عليهم... نارايان". لأول مرة منذ أن عرفته، كان خائفا. وعندما أشار فيلهيلمينا إلى ذلك، لم أستطع إلقاء اللوم عليه.
  
  
  - احضرهم لي. بسرعة' - لم تترك لهجتي أي شيء للخيال.
  
  
  سارت رنا إلى الأمير الذي سقط ووصلت إلى سترته. استدرت ووجهت البندقية مباشرة نحو منتصف صدره.
  
  
  حذرته: "سيكون هذا غبيًا جدًا منك يا رنا". "كي لا أقول أنه غبي."
  
  
  فأجاب: "لقد كان كانتي مخطئًا عندما وثق بك". تراجعت يده إلى الوراء وعلقت بشكل ضعيف. لم يتطلب الأمر استخدام عدسة مكبرة لمعرفة أنه كان خائفًا، وأنه كان يرتجف الآن بعد أن أدرك أنني لم أكن في مزاج يسمح لي باللعب.
  
  
  فقلت: "ربما، ولكن ليس هناك ما يمكنك فعله لها الآن". "صدقني، ليس لدي أي رغبة في قتلك." أنت شاب وغبي، ولكن من يدري... ربما يومًا ما ستجد معنى لحياتك. لذا افعل لنا جميعًا معروفًا وأعطني هذه الماسات.
  
  
  قال براساد: "سوف أحصل عليهم". "ثم هل ستسمح لنا بالذهاب؟" نعم؟'
  
  
  "بمجرد تغيير هذا الإطار بالنسبة لي، يمكنكما الذهاب إلى أي مكان.
  
  
  انحنى على جسد نارايانا. وكان الأمير لا يزال على قيد الحياة، على الأقل جسديا. من الناحية العقلية، كان قد تركنا بالفعل قبل خمس دقائق ورصاصتين.
  
  
  "لم يكن يريد أن يعطينا إياها من قبل"، همس باللغة الإنجليزية عندما وجد الأنبوب الذي قمت بنقل الماس من أحد أطراف الأرض إلى الطرف الآخر. "قال إنا كاذبون".
  
  
  "كاذب،" صححت.
  
  
  "نعم، كل هذا كذب". وقف وناولني أنبوبًا بلاستيكيًا.
  
  
  استغرق الأمر مني دقيقة واحدة بالضبط لأتأكد من أن جميع الحجارة الموجودة في الأنبوب المرن الضيق لا تزال سليمة.
  
  
  لقد بدأت رنا بالفعل في تغيير الإطار. سمحت لبراساد بمساعدته، وأبقيت فيلهلمينا على أهبة الاستعداد في حالة قرر أحد هؤلاء الثوار التعساء أنه لم يعجبه أوامري. مدركًا تمامًا أنني لن أتردد في الضغط على الزناد وإرسالهم في نفس الاتجاه الذي ذهب إليه الأمير بال نارايان بالفعل، فقد فعلوا ما قيل لهم وأبقوا أفواههم مغلقة هذه المرة.
  
  
  عندما انتهوا كانت الساعة 7:52 صباحًا.
  
  
  "الآن الدراجة"، قلت وأنا أراقبهم بعناية حتى أصبح في المقعد الخلفي للسيارة. «وأخيرًا، مسدسك يا رنا».
  
  
  قال وهو يضحك ويسلم مسدسه بغضب: "أنت رجل محترم". 38 محقق أمريكي خاص مهجور على الطريق.
  
  
  أجبته: "بحذر، ولكن بتعاطف". "وأعتقد أن الوقت قد حان للانفصال." ألا تعتقد ذلك؟
  
  
  لم ينتظر براساد حتى أن تتخذ رنا قرارًا. ومن دون أن يلتفت إلى الوراء، ومن دون تردد لحظة واحدة، اختفى مثل مهر خجول. يبدو أن صوت خطواته الخفيفة قد أخرج رنا من ذهولها. ركض وراءه، وتركني مع سليل العائلة المالكة النيبالية. الشيء الوحيد الذي أزعجني هو أنهما نسيا توديعي أنا والأمير.
  
  
  قمت بسحب جسد نارايانا المتعرج والهامد إلى جانب الطريق. تحولت جيوبه إلى كنز حقيقي لأشياء تافهة للغاية. لا شيء يستحق العناء سوى علبة أعواد ثقاب. وليس من المستغرب أن يكون عليها النص المألوف بالفعل: مطعم "كابينة"، 11/897. أسون تول. كاتماندو.
  
  
  غطت الرغوة الدموية شفتيه الرقيقة والقاسية. ويتجمد وجه الموت في الغضب والحقد. لقد عمل بجد مثلي تقريبًا وكاد أن ينجح. رصاصتان أنهتا كل أحلامه الأنانية. الآن لم يكن يستحق حتى أن نتذكره.
  
  
  باستخدام نفس الفروع المشذبة التي كانت تخفي الدراجة سابقًا، قمت بإنشاء ما بدا للوهلة الأولى وكأنه محرقة جنائزية. لكنني لم أكلف نفسي عناء رمي عود ثقاب في كومة من أوراق الشجر. ربما كانت الشجرة لا تزال خضراء للغاية، ولم تكن مستعدة بعد للاشتعال في لهيب من الذهب والبرتقالي والأحمر الدموي.
  
  
  فتركته هناك متخفيًا ومتنكرًا ما شاءت الآلهة. تعثرت إلى سيارة فيات وجلست في المقعد الأمامي. كانت الساعة 8:13 صباحًا. سألتزم بالموعد النهائي الذي حدده هوك، وسيكون لدي بعض الوقت المتبقي.
  
  
  
  
  الفصل 15
  
  
  
  
  
  كنت لا أزال أعرج، حتى مع العكازات المصنوعة من الألومنيوم، بينما كنت أسير في الردهة البيضاء اللامعة للمستشفى. أصبحت كاتماندو ذكرى، وأصبحت نيبال رؤية من مذكرات المستكشف. لقد تم نقل الشيربا إلى صفحات التاريخ الآسيوي ميتًا مثل الأمير بال نارايان، ميتًا مثل القاتل الذي عرفناه ذات يوم باسم كوينفارا.
  
  
  ما لم أستطع إكماله، فعلته قوات الملك ماهيندرا. وتم تجميع آخر المقاتلين بالقرب من بلدة موستانج الحدودية الصينية بالقرب من أنابورنا. توقفت المنظمة الحزبية عن الوجود. ولكنني لا أعتقد أنه سيكون من الواقعي الاعتقاد بأنه لم يكن هناك أي نساء أو رجال آخرين في نيبال يحلمون بالمزيد من الحرية السياسية، ولو بطريقة أقل عنفاً.
  
  
  لقد ناقشت كل هذا مع هوك قبل مغادرة مملكة الهيمالايا. وقال البيت الأبيض إن سلسلة من المحادثات رفيعة المستوى بين وزير الخارجية وملك نيبال ستتبعها جهود الإغاثة الكبيرة. ربما يمكن إيجاد نوع ما من الهيكل الحكومي الذي من شأنه أن يمنح الناس فرصة أفضل لقول ما يريدون قوله، وجزءًا أكبر من العملية التشريعية برمتها.
  
  
  ولكنني واقعي إلى حد كبير لدرجة أنني لا أستطيع أن أدرك أنه حتى لو سمح العرش النيبالي بالمزيد من الحرية الديمقراطية، فإن خطر التدخل الصيني سوف يظل قائما دائما. من المحتمل أن يظل التهديد بالثورة معلقًا دائمًا فوق البلاد مثل سيف ديموقليس الصيني الدموي.
  
  
  وإذا حدث ذلك، فلن يهم حقًا أي شيء كنت قد أعددته. لكن في تلك اللحظة، لم يعد كل اهتمامي منصبًا على نيبال، بل على امرأة شابة جميلة لم يكن لديها أي فكرة عن أنني سأقوم بزيارتها. كان باب غرفة أندريا مغلقا. طرقت بهدوء وفتحت الباب.
  
  
  كانت تجلس على السرير وتتصفح مجلة الموضة. ولحظة رأتني عاد اللون إلى خديها، والابتسامة جعلت زوايا فمها تتلوى في متعة واضحة وغير مخفية.
  
  
  "نيك... ماذا... أعني متى... كيف..." تمتمت، غير مصدقّة أنني كنت هناك بالفعل وأنني كنت أكثر أهمية بكثير مما كنت عليه في الحلم.
  
  
  وعدت: "كل شيء له وقته". مشيت إلى السرير وضغطت شفتي بلطف على شفتيها. كانت لا تزال تبتسم عندما انسحبت، وكنت سعيدًا بعودتي إلى أمستردام ومستشفى فيلهلمين غاستويس قبل العودة إلى واشنطن. "لقد قيل لي أنك ستتمكن من الخروج من هنا خلال أسبوعين، أو ربما قبل ذلك." كيف تشعرين يا أندريا؟
  
  
  "أفضل يا نيك. أفضل بكثير. وأردت أن أشكرك على ما فعلته... أقصد الفواتير."
  
  
  قلت: "لدي أخبار أفضل بكثير"، وسحبت كرسيًا لأسند قدمي عليه. كان الجرح يلتئم بالفعل، لكن الأمر استغرق أسابيع قبل أن أتعافى تمامًا. "هل تتذكر ما قلته عن السيناتور جولفيلد؟"
  
  
  اومأت برأسها.
  
  
  "حسنًا، لقد أخبرني أن أخبرك أنه بمجرد أن تتحسن، سيكون لديك وظيفة تنتظرك في واشنطن كأحد مساعديه الإداريين". أود أن أقول أنها تدفع أفضل بكثير من الصحافة المستقلة. وجولفيلد ليس من أولئك الذين يحكمون على الناس من خلال مظهرهم، بل من خلال قدراتهم فقط.
  
  
  "و كيف حالك؟" - سألت مع الضحك.
  
  
  "الأمر يعتمد على من أقابله، يا آنسة يوين."
  
  
  - وأنت ستبقى، نيك؟ ليس لوقت طويل.
  
  
  - ربما سأبقى لفترة أطول قليلا.
  
  
  ضحك كلانا مثل طفلين صغيرين. كانت نيبال مجرد روتين في حياتي؛ الخطر وسفك الدماء جزء من ماضيي. قلت لنفسي: لا تنظر إلى الوراء يا كارتر، لأنه يوجد دائمًا شيء أكبر أمامك، وهو قاب قوسين أو أدنى.
  
  
  
  
  
  عن الكتاب:
  
  
  كيف يتم نقل ما قيمته مليون دولار من الماس الخام من أمستردام إلى نيبال، وكيف يتم استخدامه بعد ذلك كعملة لفدية أطفال السيناتور المختطفين، وكيفية استعادتهم وإخراجهم من البلاد مرة أخرى؟ بسيط جدا!
  
  
  ولكن هناك المزيد:
  
  
  الشيربا، عصابة من الثوريين المحترفين، مع اختراعات كانتي الرهيبة - إنها "روح" الثورة المثالية، جميلة بقدر ما هي مميتة، مع "أيدي الكونغ فو" التي تستمع بلا رحمة إلى أوامرها المؤلمة مخ.
  
  
  كوينفار، قاتل تحت أي ظرف من الظروف. يستطيع Koenvar التسلل مثل قطة الغابة والقتل بنفس السرعة والخسة.
  
  
  بال نارايان، مستهتر دولي، عضو في العائلة المالكة. لقد كان أحد هؤلاء الأشخاص الذين يبيعون كل شيء وكل شخص من أجل ثروته الخاصة.
  
  
  نيك كارتر، المعروف أيضًا باسم N3، سيد القاتل كارتر، الذي يجب أن يتعلم لغة جديدة للموت من أجل البقاء على قيد الحياة...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"