קרטר ניק : другие произведения.

11-20 אוסף בלשים מסדרת קילמאסטר על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  קרטר ניק
  
  11-20 אוסף בלשים מסדרת Killmaster על ניק קרטר
  
  
  
  
  11. רשת המרגלים
  
  
  12. טירת ריגול
  
  
  13. הנוראים
  
  
  14. להבת הדרקון
  
  
  15. האנוי
  
  
  16. מפתח סכנה
  
  
  17. מבצע הרעבה
  
  
  18. מרעילי הנפש
  
  
  19. נשק הלילה
  
  
  20. נחש הזהב
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  רשת מרגלים
  
  
  
  שם מקור: Web Of Spies
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  1. כרטיס שחור
  
  
  
  
  נשקו נשלחו לטנג'יר בחבילת דואר דיפלומטית סגורה. כאשר מטוס הג'מבו פנה לכיוון החוף האפריקאי, והכתם הלבן המלא באור השמש החל לקבל צורה של בניינים בודדים בעיר הישנה והחדשה, לניק קרטר הייתה הרגשה שהוא רק מעט עירום. נשיאת לוגר, סטילטו ופצצת גז הפכה לטבע שני עבורו. אבל הוק, הבוס שלו, אסר זאת. הפעם זו הייתה משימה עדינה במיוחד בעלת חשיבות עליונה, ושום דבר לא יכול להשתבש. כמובן שמשהו ישתבש; זה תמיד קרה! אבל עדיין היה צורך לנקוט בכל אמצעי הזהירות האפשריים. N3 נאלץ לעבור את המכס כרגיל, אבל מהרו ופנו ל-Gay Lord.
  
  
  היי! זו הייתה ילדה! ניק ציחקק קצת לעצמו. החיוך שלו התרכך מעט כשהוא חגור את חגורת הבטיחות שלו ושלט אסור לעשן נדלק. בקפידה רבה לשמור על ההבעה המעורפלת והשיכורה למחצה על פניו הסמוקות, הוא הניח לזכרונו לחזור כמה שנים אחורה - חמש שנים ליתר דיוק.
  
  
  הפעם האחרונה שהוא פגש את הגיי לורד הגבוה והבלונדינית הייתה בהונג קונג. הם היו ברוח מושלמת, למרות ששחיית הלילה ההוא וההרפתקאות שלהם באזור וואן צ'אי יכלו להסתיים באסון עבור שניהם. שניהם היו בעבודה, אבל הם עשו משימות שונות ולא ניתן היה לראות אותם יחד. אבל הפיתוי הלוהט של ההורמונים שלהם היה חזק מכדי להתעלם ממנו. הם בחרו חדר זול במלון זול בוואן צ'אי... באותו לילה הגיעו המשטרה למסקנה שמלון דה פרפלן דראק הוא מוקד של מבריחי סמים ושיש צורך בפשיטה.
  
  
  ניק חייך שוב בעליזות. זה היה מצחיק עכשיו, אבל אז הוא חשב אחרת. גיי והוא רצו על פני הגגות כמו משוגעים; הוא במכנסיים קצרים, והיא רק בתחתונים, מצמידה את הבגדים לחזה החשוף. הצחקוק של ניק נעלם, ועדיין הייתה תחושה לא נוחה בתוכו. אם הוק אי פעם יגלה! אבל הוא לא יודע. הוא תהה אם לורד גיי עדיין ילדה כל כך יפה. חמש שנים יכולות לעשות הבדל גדול, במיוחד במקצוע שלהם. דבר אחד היה בטוח: שניהם היו מבוגרים וחכמים יותר עכשיו. זה לא יכול להיות אחרת, כי שניהם היו בחיים!
  
  
  "מסייה יוז... עדיין לא חתמת על הספר שלי!" הדיילת, צרפתייה מטופחת בקפידה, עמדה ליד מושבו והושיטה ספר עם עטיפת עטיפת אדומה וצהובה בוהקת. היא הביטה בו בחיוך, ירכה העגולה והרכה נלחצה אל מרפקו. הוא היה קצת זקן, הסופר האמריקאי הזה, קצת כפוף, אבל בכל זאת הוא היה שונה מהאחרים. מחבר רב המכר האמריקאי האחרון, שללא ספק שוחה בכספי התמלוגים שלו. ניקול קצת קיוותה שהוא יזמין אותה לארוחת ערב באותו לילה, כי בכל זאת היה לה יום חופש. זה היה יכול להיות כיף...לו רק היה מפוכח! כי מסייה יוז שתה כמו מסננת. למעשה, הוא היה שיכור. ובכל זאת, ניקול קיוותה שהוא יאכל איתה ארוחת צהריים. בתור ילדה, לעולם לא יכולת לדעת כלום...
  
  
  ניק קרטר, N3, לאחר שהגיע לדרגה הגבוהה ביותר ב-AX, כלומר KILLMASTER או Master Killer, דילג על העבר וחזר במהירות להווה. הכריכה של ספרו הייתה מאוד עתירת עבודה ויקרה, ולקח להם זמן רב להסיר אותה. בהחלט נדרשה חתימה. קרטר העווה את פניו ולקח את הספר. זה היה חדש לגמרי, לא חתוך והדיף ריח של דיו להדפסה.
  
  
  "תן את זה כאן, מותק," הוא אמר לדיילת. "אני אשמח לעשות את זה בשבילך." הוא טפח על ירכה הרכה וקצת הופתע שהיא לא נרתעה. "אשמח לבקר אותך. ואולי גם אתה תאהב אותי, נכון? ניק החזיק את האגודל והאצבע שלו במרחק של כמה סנטימטרים זה מזה. - חשבת שתספיק ללגום ברגע האחרון? אולי עוד קצת מהמשקה הפונדדור הזה? אתה מבין, אני נוסע לספרד, אז אני צריך להתרגל למשקאות שלהם! הוא צחק חזק מדי והנוסעים הביטו בו.
  
  
  הילדה היססה לרגע, אבל אז רכנה לעברו. רגלה נלחצה עוד יותר חזק אל זרועו. היא לחשה לו: "אני אביא את זה עכשיו, מסייה יוז." חכה רגע. אני אחזור.' היא חמקה, ישבנה קופץ בצורה פרובוקטיבית מתחת למדים הצמודים שלה.
  
  
  ניק פתח את הספר וכתב את הכינוי שלו על העלה עם הכיתוב: תודה על טיול נעים; איחולים - קנת לודוול יוז ניק הפך את הספר והביט בתמונה בגב עטיפת האבק. הוא רצה לחייך בלעג, אבל הוא לא עשה זאת. הוא מילא את תפקידו ולא היה צריך להיחשף. אתה אף פעם לא יודע מי צופה בך ומנסה לקרוא מהפנים או השפתיים שלך מה אתה חושב. אבל התמונה נראתה לו מצחיקה. הוא ישב נשען על האח, לבוש בחליפת טוויד ועישן מקטרת. הוא היה דומה מאוד לאיך שהוא נראה עכשיו, עם שיער מאפיר ברקות, שפם אפור ורפידות גומי על לחייו כדי לגרום לפניו להיראות רחבות יותר. הוא הלך כפוף, לבוש צביטה ללא שוליים, מחובר לדש שלו בסרט שחור רחב. (המשקפיים הארורים האלה לא התאימו בכלל, והאף שלו כאב. ברגע שהגיע לספרד, הוא זנח אותם והרכיב משקפי שמש במקום. רוב הסופרים והאמנים בקוסטה בראווה עשו זאת, כמובן).
  
  
  כן... הציפוי הזה היה עתיר עבודה ויקר. הוק פיתח את התפקיד הזה במשך די הרבה זמן עד שקיבל את המשימה הנכונה עבורו. הספר נכתב על ידי סופר מקצועי הרבה לפני כן ולא היה עליו תאריך פרסום. פרסומות פורסמו במדורים הספרותיים של עיתונים מרכזיים בארצות הברית, כולל הניו יורק טיימס. היו מסיבות קוקטייל, ראיונות ברדיו ובטלוויזיה, וביום הפרסום הרשמי הופקו 5,000 עותקים, כולם במימון AX. זה היה כיסוי טוב ועכשיו הוא היה צריך להיראות כמוה, לתת את כל כולו לתפקיד. הוא היה עיתונאי פרילנסר מעורפל בגיל העמידה שסוף סוף פגע בבול. הוא כתב ספר רב מכר שעתיד להפוך בקרוב לסרט, נכתב בפרסומת המטעה, ועכשיו הוא נסע לקוסטה בראווה לשתות משהו ולהתחיל את ספרו הבא.
  
  
  הדיילת חזרה עם הברנדי הספרדי של ניק. הוא בלע את המשקה שלו וחייך אליה. 'תודה לך יקירתי. זה משמח אותי ". הוא נאחז בזהירות במבטא האיכרי שלו במערב התיכון.
  
  
  במהלך הטיסה הוא בדק את חבריו הנוסעים, אך לא מצא סיבה לדאגה. הם לא הקדישו לו תשומת לב רבה. הוא מיד הראה את עצמו כשתיין במהלך הטיול הזה, ואנשים קיבלו את זה גם אם לא הראו שום רצון להתקרב, מה ששירת היטב את N3 בתחפושת שלו.
  
  
  המטוס הגדול נחת. גלגל האף חרק והותיר שאריות גומי כחולות על הבטון מואר השמש. ניק שלף את המזוודה שלו שהכילה את מכונת הכתיבה שלו מתחת למושב. המשקה האחרון הרטיב אותו מעט. הוא יכול היה לשתות הרבה אלכוהול, והרופאים ב-AX נתנו לו כמה כדורים כדי לנטרל את ההשפעות של שתייה מרובה, אבל זה לא קל לשחק את התפקיד של שיכור בלי להיות שיכור. הוא נאלץ לעבוד קשה כדי להישאר על רגליו ולהרגיש נורמלי.
  
  
  בהתאם לתפקיד שמילא, הוא לחץ על ישבנה של הדיילת ביציאה מהמטוס. היא חייכה אליו, בכלל לא כועסת, ואפילו נראתה קצת מאוכזבת. "להתראות, מסייה יוז," היא קראה אחריו. "שוב תודה על הספר."
  
  
  "נשים הן יצורים מוזרים," חשב ניק כשהמתין למטען שלו במכס. הוא נתן לבחורה הזו את כל הסיבות לכעוס ואפילו לסטור לו, אבל היא לא עשתה את שתיהן. למעשה, היא אפילו נראתה מאוכזבת. מה היא חשבה? מה הוא יעשה איתה?
  
  
  הוא הביט לתוך זכוכית הצלחת של הוויטרינה ובחן את מראהו של הסופר קנת' לודוול יוז. מה היה בדמות המזויפת הזו שמשכה בנות יפות? קשה לומר. הוא היה בנוי היטב, אבל הלך בכתפיים שמוטות, והחליפה האפורה של אורלון לא התאימה לו. כובע לבד צר שוליים עשוי היה להעניק לו קסם מיוחד, אלמלא העובדה שהוא ישב ישר על ראשו כשהשוליים משוכים מלפנים. פניו היו מכוסים ברפידות גומי והיו אדומות בוהקות משתייה. היו לו עדשות מגע חומות בעיניים - ללא שום אפקט מגדיל - מה שגרם לו להיראות עצוב ורפוי. השפם היה בצבע מלח ופלפל - יצירת מופת ממחלקת ההסוואה של AXE עם אחריות של חודש. לא... לקנת לודוול יוז לא הייתה דרך למשוך בחורות יפות. מלבד כסף, ואולי את תהילת ההצלחה. ניק נאנח. הוא אפילו הרגיש רע כשהעצמי האחר שלו נתקל בקוף! אולי יום אחד הוא והדיילת הזו יוכלו להיפגש בתנאים שווים יותר.
  
  
  בינתיים, ציפתה לו משימה. פעולה של סאפו. המשימה: חטיפת לסבית אנגלייה, מדען מפורסם, שכבר נחטף על ידי הרוסים, אך לא ידע על כך!
  
  
  כל הזמן שניק חשב, הוא חקר את הסביבה שלו. מאחורי עדשות המגע החומות שלו, עיניו נדדו, בחיפוש אחר סכנה. הוא לא מצא כלום. הכיסוי שלו מחזיק מעמד היטב עד כה - וזה מה שהיה מיועד.
  
  
  סבל בדג'לבה שחוקה זרק מזוודה גדולה לרגליו של ניק. הוא היה אדם רזה ונשם בכבדות מרוב עייפות. על רקע השמש חסרת הרחמים, הוא לבש צ'צ'ה אדומה מקומטת. השיניים המעטות שנותרו בפיו היו חומות כהות, והוא נשף את הריח המתוק והמגעיל של קיף. הוא רכן לעבר ניק קרטר ואמר בלחישה צרודה:
  
  
  "אני מאמין שזה שלך, חבר יקר. עור קרנף, וכל התוויות במקום הנכון. אבל מה תתן לעני ביום חמישי?
  
  
  ניק הוציא מכיסו מקטרת אברש ומילא אותה בתלתלים גדולים של טבק. קללה! משהו כבר השתבש! זו הייתה גישת החירום המוסכמת למקרה שגאאה לורד השתבשה ולא תוכל לפגוש אותו כמתוכנן. הוא הביא גפרור דולק אל המקטרת, ובלי להסתכל על האיש, מלמל: "אז אני אזיין אותם; לגנבים בשעות היום לא מגיע יותר טוב".
  
  
  "זו התשובה הנכונה", אמר הערבי המטומטם. "זכית בטורקיה של חג המולד, אחי. אני רוג'רס מ-MI5. דברים קצת השתבשו, אז הייתי חייב לתפוס אותך ולהודיע לך. אבל עדיף לא לשוחח כאן - קבל קצת כסף ותתחיל להתמקח! אני גנב, שודד וחרפה לפני אללה! אף אחד לא ישים לב אם נעשה את זה. זה מאוד נפוץ כאן".
  
  
  ניק הוציא כמה דירהם מכיסו ונופף בהם באוויר. "אני לא צריך לדעת ערבית," הוא לחש. "אני אצטרך לדבר איתך באנגלית."
  
  
  "זה נורמלי", אמר רוג'רס מ-MI5. הוא הרים את זרועותיו הרזות וקרא לעולם ולאללה כעדים לכך שהאפנדי האמריקאי העשיר ניסה לבגוד בו. הוא, אחמד, שהיה צריך להאכיל פיות של עשרה ילדים, ובקרוב יתווסף להם פה אחד-עשר! אפנדי היה, ללא ספק, צאצא של גמל חולה!
  
  
  "אתה חתיכת גנב ואתה משקר לגבי הפריצה!" – צעק ניק בצרידות. הוא הרים את המטבע. "דירהם שלמה לסחוב תיק למאה מטרים! הנסורת בהחלט יצאה לך מהראש! אני לא אחשוב על זה! אתה יכול לקבל חצי דירהם ותו לא!
  
  
  עובר אורח אקראי ציחקק בזירה הזו, אבל איש לא התעניין.
  
  
  עצר את נשימתו, ניק הצליח להיראות כאילו הוא עומד להתפוצץ מרוב זעם. 'מה קורה פה? הם פוצצו סוכנות נסיעות? לגיי לורד הייתה סוכנות נסיעות בטנג'יר ששימשה לה כחזית. רוג'רס בעט בכעס. הוא בעט במזוודה הגדולה וילל מכאב, לופת את הבוהן הגדולה והמלוכלכת שלו. "לא מפוצץ. לפחות בינתיים. אבל יש להם עכביש שחור בדואר, אחי, וזה לא טוב. אתה יודע, בערך כמו שלט יד שחור. אז התכנסנו, אתה ואנחנו, והחלטנו שהבעלים לא צריך לנסוע עדיין. אגב, אם הכיסוי שלה נשבר, עדיף שתתרחק ממנה. הייתי חייב להגיד לך את זה, ואז תצטרך לפרוץ לאיזה מלון ולקחת את העניינים לידיים שלך משם. אנחנו יכולים להפסיק לתקשר עכשיו - נתראה מאוחר יותר כשתעבור במכס."
  
  
  ניק קרטר, הלא הוא קנת לודוול יוז, עבר את המבחן ללא בעיות. חזה ענק עשוי מעור קרנף משך הערות, אבל רק בגלל גודלו. התוכן נבדק רק בקצרה, וזה היה נוח. גלדסטון, כפי שניק כינה את המזוודה שלו, היה משהו מיוחד. היו שם תריסר תאים סודיים, מוסתרים בחוכמה רבה. ניתן לנעול את הפריט ולהפעיל מנגנון שיפעיל אזעקה וישחרר גז מדמיע אם מישהו ינסה לפתוח אותו. ניק לקח איתו את המזוודה שלו לטיולים לעתים קרובות ככל האפשר. הוקל לו כאשר המוכס הפעיל את שלט הבדיקה בגיר.
  
  
  שוטר שעמד בסמוך שאל את ניק בחיוך: דרכון, s'il vous plait?
  
  
  ניק הגיש לו חוברת חדשה ומסודרת עם דיוקן של הסופר יוז. הסוכן הטביע את התמונה מאולפן AXE והחזיר אותה ללא תגובה.
  
  
  כשניק גרר את מכונת הכתיבה והמזוודה הגדולה שלו לתחנת המוניות, נאבק עם תריסר סבלים בדג'לבות מכל הצבעים והגילאים, הוא חשב במהירות. והוא בכלל לא אהב את מה שנכנס לו לראש. גיי לורד פישל איכשהו, זה היה ברור. אחרת הבריטים לא היו מתערבים. כמובן, הייתה להם הזכות המלאה לעשות זאת, כי זו הייתה האחריות העיקרית שלהם, זו הייתה "הפעולה של סאפו". הם פנו ל-AX לעזרה, בציטו מחסור בסוכנים מוסמכים ומנוסים. כפי שניק ידע, זה היה נכון מדי. כשש מהקבוצות העיקריות שלהם פשטו לאחרונה את הרגל; ארבעה מהסוכנים הטובים ביותר שלהם היו בצרות, והחמישי נהרג. הם למעשה ביקשו עזרה מה-CIA, אבל במקרה הספציפי הזה, ה-CIA הפנה אותם ל-AXE. זה אומר דבר אחד: כנראה יהיו מקרי מוות. מי זה יהיה ואיך זה יקרה, ניק עדיין לא ידע.
  
  
  זה היה הקושי - הוא ידע מעט לעזאזל! גיי לורד היה זה שידע והיא הייתה צריכה לספר לו. ועכשיו הזהירו אותו שלא ישים לב אליה! תקבע דברים בעצמך. פניו האיטיות של מר יוז נמתחו. ניק נפל מתפקידו לרגע. הוא יכול היה ליפול מת אם רק היה מקבל אותם במילה שלהם ולא מפריע לגורלו של גיי! חוץ מזה, אם היא הייתה בצרות, היא גם עלולה להיות בסכנה. הוא לא ידע מה זה אומר לקבל עכביש שחור בדואר. סוכני AX בדרך כלל עבדו לבד והמשימות שלהם לא היו חופפות. ולאף סוכן לא ניתנו יותר הוראות ממה שהיה הכרחי לתפקידו. עינויים יכולים לגרום לכל אדם לדבר, ולמרות שניק לא נשא את גלולת הציאניד בעצמו, הוא ידע את ערכה. זה היה כלל הגיוני מאוד ב-AX: אף סוכן לא צריך לדעת מה עמיתיו עושים. אבל זה היה מקרה חריג. אם גיי נמצא בסכנה, הוא יעזור לה אם הוא יכול. ולבריטים אין מה לעשות עם זה!
  
  
  הערבי חיכה ליד המונית. הוא לקח את המזוודה ואת מכונת הכתיבה של ניק וזרק אותם למונית. הנהג, צרפתי שמן עם תווי פנים כהים שהראו את דמו הערבי, ישב בשקט וחיכה שניק ורוג'רס יתחילו להתמקח שוב.
  
  
  ניק החליק לרוג'רס כמה מטבעות לתוך ידו המלוכלכת והמזיעה. "הנה אתה, נבל! לא תקבל יותר! פרק זמן. . "כלב הוא נוצרי," צעק רוג'רס בערבית שוטפת שניק לא היה אמור להבין. "חזיר פגאני! אלף שקיות של חרא גמלים! העשירים שודדים את העניים!
  
  
  נהג המונית הזדהה איתו בחיוך. כנראה שהמנוול האמריקאי לא הבין ערבית.
  
  
  ניק אמר לנהג, "מינזה. ותזדרז. זה היה המלון המפואר ביותר בטנג'יר. הנהג הנהן. כלבה עשירה, האמריקאית הזאת.
  
  
  הערבי פלט זעקה זועמת. "מינזה! הכלב הזה יחיה במינזה, שם רק הסולטאנים מרגישים בבית, אבל הוא מוציא את הלחם מפי הילדים שלי. שאללה יברך אותו! '
  
  
  ניק רכן לעברו. "מאיפה הגיעה הפקודה להתרחק מסוכנות הנסיעות הזו? מוושינגטון או ממך? התשובה לשאלה הזו הייתה חשובה. "וושינגטון," לחש רוג'רס. 'מכם! מאוד דחוף וחשוב. צא ועשה זאת בעצמך. זה כל מה שאני יודע על זה. בהצלחה, אחי. ועכשיו להתראות - יש יותר מדי מרגלים בשדה התעופה הפתטי הזה.
  
  
  "תודה," אמר ניק. "אני צריך את ההצלחה הזו". הוא זרק לערבי עוד כמה מטבעות. "הנה לך, ממזר! לך להאכיל את הצאצאים העלובים שלך. הוא נכנס לרכב והמונית נסעה. הוא הביט מבעד לחלון האחורי וראה את הערבי רוג'רס עדיין נוזף בו. זו הייתה הפעם האחרונה שהוא ראה אותו.
  
  
  ב"מינזה" הוא שכר חדר, לא חדר, כיאה לסופר אמריקאי עשיר לאחרונה, ונעל את כל הדלתות. החיפוש הרגיל שלו אחר מכשירי האזנה לא העלה דבר. הוא לא ציפה לשום דבר אחר. הכיסוי שלו היה טוב וישרת אותו היטב לזמן מה. אולי הרבה זמן אם הוא יתרחק מגיי לורד. הוא התקלח, החליף בגדים נקיים ונכנס לעיר. הוא הלך מרחק קצר מהמלון ובדק אם עוקבים אחריו. איש לא היה אחריו, אבל הם היו בעלי מלאכה כל כך טובים שהוא אפילו לא היה צריך לנסות להוביל אותם שולל. לאחר זמן מה, הוא לקח מונית, נתן לשלושת המכוניות הריקות הראשונות לעבור. רוג'רס היה לוקח מונית לא מזיקה בשדה התעופה, אבל עכשיו כשניק היה לבד בטנג'יר, הוא היה צריך להיות זהיר.
  
  
  הוא עצמו מצא את עצמו ב-rue d'Amerique, בבניין יפהפה עם שלט ברונזה על החזית הקורא Etats-Unis - Estados Unidos - הנציגות הדיפלומטית של ארצות הברית.
  
  
  עובד המשרד ההמום הושיט לו שקית ניילון אטומה אטומה. ניק חתם לקבל אותו ונפרד ממנו לשלום. כשהלך, הרגיש את מבטו של הקצין על גבו. מר קנת לודוול יוז הרשה לעצמו לחייך קל. זה היה תוכן די יוצא דופן עבור כיס דיפלומטי: לוגר 9 מ"מ מפורק עם ארבעה מחסניות נוספות, סטילטו זעיר שהיה עכשיו חד קטלני כמו זה של צ'ליני היה ארבע מאות שנה קודם לכן, וכדור בגודל של כדור טניס שולחן. ... שהכיל מנה קטלנית של גז נטול ריח וזכה לכינוי פייר.
  
  
  רק המשקל של הנשק בתיק גרם לו להרגיש טוב יותר. כבר לא כל כך עירום. הוא רצה לטייל קצת, למתוח את רגליו ולהתרשם. הוא לא היה בטנג'יר הרבה זמן וחיכה להרבה חדשות. מכיוון שהיה צריך לנסוע לספרד, הוא חשב ללכת לאזור הנמל ולבלות בכמה בתי קפה ספרדיים כדי להאזין שוב לשפה המקומית. הוא גם לא היה בספרד הרבה זמן. בשל אירועים עולמיים עדכניים, משימותיו התמקדו לאחרונה בעיקר במזרח התיכון ובמזרח הרחוק.
  
  
  הוא עצר לבר קטן בסמטה חשוכה המובילה לכיכר דה פראנס והזמין קפה ומשקה. לאחר שלקח לגימה אחת בלבד, הוא הפסיק לשתות. הוא איבד את תחושת השתכרות שלו עכשיו - דרך אגב, הוא היה יותר עכור מאשר שיכור באמת - אבל זה היה הקלה שהוא כבר לא היה צריך לשחק את תפקיד השיכור.
  
  
  כשחזר למינזה, הוא הרים כמה מפות דרכים של אזור טנג'יר וספרד מדלפק הקבלה. כשהגיע לחדרו, נעל שוב את הדלתות והחל שוב בחיפוש אחר מכשירים אלקטרוניים. שום דבר לא נמצא.
  
  
  ניק פרש את הקלפים על השולחן ובחן אותם. הוא למד מעט שעוד לא ידע. אבל זו הייתה הצרה: הוא ידע כל כך מעט! הוא הסתכל בטלפון והתפתה לזמן קצר להתקשר לגיי לורד ולברר מה קורה. אבל החוכמה שמגיעה עם הגיל ומשמעת הברזל של AXE ניצחו מיד. זה יהיה לא נכון להתקשר אליה. טעות חובבנית. אגב, ל-N3 היה עכשיו חיוך קשה, והיה ברור שהזאב מחופש בבגדי הכבשים של מר יוז, אם יתעלם מהפקודות שלו ויפר את המשמעת, הוא יוכל לעשות זאת בקנה מידה גדול בבת אחת! אם הוק יגלה, זה יהיה רע. אי ביצוע פקודות היה כמו גניבה: ברגע שהתחלת את זה, היית צריך להמשיך מיד.
  
  
  ברגע שרגע ההיסוס חלף, ניק התחיל לתכנן תוכניות. לכל הפחות, הוא היה צריך לדבר עם גיי, אם היא עדיין בחיים ועדיין בווילה שלה בכף מלאבטה. רק גיי יכול היה לספק לו מיד את המידע הדרוש. רק גיי ידע היכן מסתתרת המדענית האנגליה אלישיה טוד עם אהובה המזויף. סוכן רוסי חיזר אחרי אישה מבוגרת כדי למשוך אותה לגוש המזרחי. איפשהו בספרד, כן. אי שם אפילו בקוסטה בראווה. הוק, AH וניק ידעו את זה, אבל רק גיי לורד יכול היה לדעת היכן בדיוק הם, ולא היה זמן לבזבז. אם הוא היה צריך למסור הכל קודם להוק, וושינגטון, לונדון וה-FBI, זה היה לוקח יותר מדי זמן. אז התוכים היו עפים משם הרבה לפני שהיה יכול למצוא ולהסיר את הקן. או שהסוכן הרוסי יהרוג את האנגלייה. כמובן שהיא הייתה מקבלת הוראה לעשות זאת אם לא הצליחה לשכנע את האישה או לא הייתה יכולה להבריח אותה מהארץ. הרוג אותה!
  
  
  זה היה הגיוני כי לו, N3, היו אותן פקודות בדיוק. ראשית, היה עליו לנסות לקחת אותה משם, לחטוף אותה מידיהם של שוביה. כדי לעשות זאת, הוא היה צריך לעשות כל שביכולתו. אבל אם זה לא יעבוד, הוא יצטרך להרוג אותה!
  
  
  אז אלישיה טוד תצטרך למות. אם המערב לא יכול לשמר אותו, את הידע העצום שלו ואת הגילוי מחדש, גם למזרח לא יהיה אותו. אז אף אחד לא יוכל לקבל את זה, אולי מלבד אלוהים או השטן. אבל N3 לא התערבה בעניינים כאלה. ניק הטיח את המזוודה על המיטה ופתח אותה. מהתא הסודי של התחתית הכפולה הוא הוציא כרטיס שחור עם אותיות לבנות. הוא נשא אותה אל השולחן והרים עט. "אקס היה מאוד רשמי בימים אלה," הוא חשב. זה בדיוק מה שמשרד החוץ התעקש עליו - כתבי ההוצאה להורג הרשמיים האלה. אם יתעוררו קשיים מאוחר יותר - כמו משפטים של פשעי מלחמה - הם יהוו ראיה לחוקיותו של המעשה ולצו לעשות כן. ניק חייך בחושך. הרבה שטויות של חבורת אנשים בנאליים במחלקה, אבל זה היה צריך להיות תקוע עם זה.
  
  
  בראש היה "צו ההוצאה לפועל". ואז הופיעו אותיות קטנות שהוא ידע בעל פה, ואחר כך מקום לעשרה שמות. "אין ספק שזה אמור להספיק," חשב N3, "אפילו לעבודה שהתחילה בצורה גרועה כמו זו."
  
  
  הוא הניח את העט שלו והרים עיפרון. קל מאוד כדי שניתן יהיה להחליק אותו בקלות, הוא התערב: אלישיה טוד?
  
  
  הוא קיווה שלא יצטרך להרוג אותה. ראשית, זה אומר שהמשימה נהרסה, אבל גם, הוא רצה לדעת מה האנגלייה המציאה.
  
  
  איך קרא לזה הוק? גלולת גן עדן.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. סיבוב ראשון
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר נהג במהירות בפיג'ו השכורה במורד הכביש המוביל אל המפרץ. השעה הייתה חצות, ובמערב הסהר הכסוף כמעט נלחץ על הצריח הגדול ביותר של טנג'יר. משמאלו זוהר מיצר גיברלטר בשקט לאור הירח, ומעל המים באלגסיראס ובגיברלטר הבהבו האורות כמו גחליליות חשמליות בליל ספטמבר רך. ניק שמר על מהירות הגונה עד שעבר על פני מגדלור נטוש ישן. לאחר מכן הוא פנה מהכביש הראשי ל-Ceuta ופנה לכביש סלול צר שהוביל לקצה כף מלבטה. גיי לורד חיכה לו.
  
  
  הוא עקב מקרוב אחר הכביש שמאחוריו. אם מישהו עקב אחריו, זה קרה ללא אור ובמרחק ניכר. למרות שהירח ירד במהירות לכיוון האופק המערבי, הוא עדיין סיפק מספיק אור לראות עד כמה מאות מטרים. ניק חשב שהוא לבד, אבל לא יכול היה להסתכן בזה. מיד לאחר הפנייה החדה הבאה, הוא גילה עקבות חוצות את הכביש. הוא בלם מיד והסיע את הפיג'ו לצל חורשת שיטים צפופה. הוא כיבה את האורות, כיבה את המנוע ושחרר את נרתיק הכתף של הלוגר שלו. N3 ישב דומם כמו פסל בודהה, המעיין המתוח של הסוכן AH מאחורי החלק החיצוני העלוב של קנת לודוול יוז. בזמן שהמתין, עלה בדעתו שקצת נמאס לו ממר יוז. לשחק כל הזמן שיכור היה מעייף, למרות שהוא שיחק את התפקיד בצורה משכנעת למדי. המלון לא רצה להשכיר לו את הפיג'ו הזה הערב! ממש מעבר לצל המגן של העצים, משהו לבנבן נוצץ בתלם. מתוך סקרנות וכדי למתוח מיד את רגליו, ניק יצא מהמכונית והלך לראות מה זה, מנסה לא לראות את זה מהכביש. הוא בעט בו באחת מנעליו הלונדוניות של מר יוז וחייך חיוך קלוש. קוֹנדוֹם. היו מפוזרים גם אחרים. הוא נתקל באזור חיזור שלמרבה המזל לא היה בשימוש באותה עת. ניק חזר למכונית והוציא את הצינור שלו, אבל עדיין לא הדליק אותו. הוא חשב בערגה על אספקת הסיגריות הארוכות עם מחזיקי זהב ששמר בביתו על הגג בניו יורק. הוא לא אהב את המקטרת ושנא סיגרים. המקטרת שרפה את לשונו, והסיגרים אף גרמו לבחילה קלה. אבל הסופר יוז עישן מקטרת. והוא היה צריך לדבוק בזה.
  
  
  עכשיו הוא היה בטוח שלא עוקבים אחריו. הוא הדליק את האורות ונסע החוצה בפיג'ו. לאחר מכן הוא פנה לפונטה דה פואגו. נאמר לו שזו פיסת אדמה הבולטת שמאלה ממש לפני קצה הכף. זה צריך להיות קל מספיק למצוא. קל כמו ליצור קשר עם גיי לורד ברגע שהוא נכנס לו לראש.
  
  
  הוא פשוט הלך לסוכנות הנסיעות שלה ושאל אותה, בידיעה שהיא לא תהיה שם. מאחורי הדלפק עמדה בחורה ערבייה יפה בחצאית מינימליסטית וסוודר צמוד מאוד, שהיתה בהלם מהאמריקאי השיכור הזה. במהלך שיחתם הקצרה, היא לעסה מסטיק בקדחתנות. ניק, שהעמיד פנים שהוא מאוד שיכור, תפס את הדלפק בשתי ידיו וסיפר סיפור על איך הוא היה חבר ותיק מאוד של מיס לורד. מהונג קונג. הוא בהחלט רצה לפגוש אותה לפני שעזב את טנג'יר.
  
  
  בצרפתית גרועה ובספרדית גרועה עוד יותר, ניסתה הילדה להסביר לו שבעל החנות חולה, חולה מאוד ולא הופיע כבר כמה ימים. אינשאללה! רק אללה ידע מתי הגברת תחזור לעבודתה. בינתיים קיבלה הילדה הנחיות לא להפריע לה בשום פנים ואופן! היא נשפה בועה ורודה של מסטיק, שפרצה ועפה מפיה בגושים חסרי חיים. היא עמדה להמשיך לקרוא את הקומיקס - "הקדוש בערבית" - כשניק הניח שטר של עשרה דירהם על הדלפק. הוא עמד מתנודד על רגליו, משתוקק לחזייה שמתחת לסוודר שלה, שכנראה היה מרופד בנדיבות. הוא אמר: "אני עוזב עכשיו. אבל אתה מתקשר למיס לורד ותגיד לה שקני הזקן רוצה לראות אותה. קני יוז מהונג קונג! תגיד לה לקבל משהו מהבנים בקאנטרי קלאב סגול הדרקון. אז היא תדע מי אני. תראה... אני ארשום לך את זה, מותק!
  
  
  הוא לקח חוברת טיולים סטנדרטית וכתב את "קאנטרי קלאב דרקון סגול" על המגרש הלבן. "תגיד לה שאני אחזור בעוד שעה. אתה תמסור לה הודעה, בסדר? הוא הביט בה שוב והוסיף: "אם תעשה הכל נכון, יקירי, יש לך עוד עשרה דירהם. בסדר גמור?'
  
  
  ברור שהיא הקשיבה. כדי לנקד את ה-i ולחצות את ה-t, ניק ניסה לקבוע לה דייט. נאמר לו בעלמא שהיא לא נפגשת או מתרועעת עם לא מאמינים. ניק חש הקלה כשהלך ברחוב על רגליים רועדות. תאר לעצמך אם היא הולכת על זה!
  
  
  כשחזר כעבור שעה, הוא תודרך. מיס לורד תשמח לראות אותו בזמן שנוח לו. לא עוד. אבל זה הספיק, ובגלל זה הוא כאן עכשיו.
  
  
  ניק עצר בשלט שאומר שדרת Moonloc פונה מערבה באנגלית, צרפתית, ספרדית וערבית. הוא פנה לכביש הסלול, שהיה צר אף יותר מזה שעזב זה עתה, והמשיך בזהירות. לאחר הפנייה הבאה, הופיע שלט שאומר וילה גיי.
  
  
  "הנה היא באה," הוא חשב, נרגש מעט מהסיכוי. גיי לורד היה אחת הבנות הבודדות מבין מאות ששכבו איתו שלעולם לא יכול היה לשכוח לגמרי. זה היה משהו יוצא דופן עבור ניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר! "אולי," חשב כשהלך בסמטה, "זה בגלל שהרומן שלהם הסתיים פתאום לפני שהוא סיים את זה בעצמו." אחרי הלילה המטורף ההוא בוואן צ'אי, שניהם הלכו לדרכם, האחריות שלהם נקרעה לגזרים. ניק קרטר ידע, ועכשיו הוא נאלץ להודות בכך בפני עצמו, שלורד גיי מעולם לא התאים לו. אז בגלל זה הוא התעלם מהפקודות שלו? לא, היה משהו אחר. הרבה יותר. גיי הייתה עם AX, ובסופו של דבר, ברור, היא הייתה במצב קשה. אבל אפילו זה לא הספיק - הוא נתן לאנשי AX למות מוקדם כשדברים חשובים יותר היו על כף המאזניים. אבל מה אז? האם ההומואי הזה החזיק באינטליגנציה החיונית שהוא, ניק, זקוק לה כדי להקדים את מעשיו של סאפו? כן, זה הכל. בגלל זה הוא היה כאן אתמול בלילה. הוא נאלץ כי הוא לא יכול היה לחשוב על שום פתרון אחר.
  
  
  עצר קללה, ניק כיוון את הפיג'ו לכיוון קצה הדשא ועצר שם. קללה! הוא מעולם לא היה כזה עריץ בכל הנוגע לספקולציות. הוא היה יותר איש של עשייה מאשר של חשיבה גדולה. הוא כיסה את הקטע האחרון ברגל והיה על המשמר. ככל שהתעמק בעניין הזה, כך הוא פחות אהב אותו. היה בזה משהו שהוא כבר לא יכול היה להתעלם ממנו. הוא צבר יותר מדי ניסיון כדי לא לשים לב לזה. כֶּסֶף!
  
  
  נראה לו שלגאי לורד יש יותר מדי מהם. היא גרה בגדול. קייפ מלאבטה היה רובע עשירים! וילות יפות ואחוזות ענקיות. זה היה מעון הקיץ של משפחת המלוכה לשעבר של מרוקו. איך אתה יכול להסביר שהומואים הורשו להצטרף לאנשים העשירים מאוד? היא בהחלט לא יכלה לעשות את זה עם המשכורת שלה מ-AX. AXE שילם טוב, אבל אף אחד לא התעשר מזה במיוחד.
  
  
  מה לגבי סוכנות נסיעות? לא סביר, ממה שהוא ראה באותו יום. זה היה עסק מיניאטורי שבו ילדה אחת יכלה להתמודד בקלות עם העבודה. ברור שגיי אכלה משתי ידיים - זה היה ברור לניק - אבל ממי הארגון השני שלו היא אכלה בחודשים האחרונים? מי, באיזו סמכות, שילם עבור שירותיה? שילמת על סודות AXE? אגב, "סודות" שהוק עצמו העביר לה בקפידה!
  
  
  N3 הלך בסמטה כמו צל סודי, מתוך מחשבה שהלילה הוא עשוי לקבל יותר מידע ממה שציפה. אם גיי לורד באמת משחק משחק כפול ומנסה לחטוף כמה שיותר משני הצדדים, הוא יגלה את זה הערב וינקוט את הצעדים הנדרשים.
  
  
  שיעול של גבר נשמע איפשהו. ניק עצר וצלל לתוך השיחים שצמחו לאורך השדרה. הוא עצר את נשימתו. עיניו, שרופאי AXE השוו פעם לעיני בז, סרקו את הדרך מוארת הירח שלפניו. עצים ושיחים מטילים צללים ארוכים על הדרך הסלולה המוארת. ניק התמזג עם הצללים וחיכה. צייד סבלני. הוא היה מומחה במעקב פסיבי: מחכה שהאחר יעשה את הצעד הראשון ויעשה את הטעות הראשונה.
  
  
  עברו חמש דקות. ניק שמע את האיש הולך ושמע את חריקת המגפיים חסרת הסבלנות על חצץ. חָצָץ! משמעות הדבר היא שהנתיב הסתיים ושביל הכניסה התחיל.
  
  
  האור הצהוב של מצית הבזיק בחושך. ניק ראה כתם חיוור על פניו כשהאיש הדליק סיגריה. עכשיו הוא נשען על עמוד גדר. רק הצצה של לבנים וחלק משער ברזל נראה לפני שהמצית נדלק.
  
  
  N3 הסתובבה והלך בשקט בחזרה לאורך השדרה. הוא חלף על פני המכונית והרחיק עוד יותר. אחרי חמישים מטרים הוא פנה שמאלה לתוך השיחים, שהיו עבים מאוד ממש בצד הדרך. עד מהרה הגיע לקיר אבן גבוה, צבוע בלבן. בזינוק גדול, הוא תפס את החלק העליון של הקיר ביד אחת. הוא רק קיווה שלא יהיו קוצים מברזל או שברי זכוכית. למעשה, זה לא היה המקרה. לאחר מספר שניות, הוא קפץ אל הקרקע בצד השני. לא היה מר קנת לודוול יוז שטיפס מעבר לקיר בפעולת החתול הקצרה הזו. זה היה ניק קרטר בעבודה!
  
  
  הירח כמעט שקע והאור הפך לבלתי יציב. ניק הביט סביבו במהירות. התברר שמדובר בחלקת אדמה גדולה שעליה הונחה גינה לפי כללי האמנות. עצי הדקל הניפו את כדורי הנוצות שלהם ברוח הקלה הנושבת ממיצר גיברלטר. היו אלוני שעם ושורה כפולה של זיתים. בקצה סמטה שיצרה עצי זית ניצבה וילה לבנה עם גג שטוח. אי שם בקומה הראשונה בערה מנורה אחת. ניק נכנס לסמטה והלך אחריה ימינה, דרך חורשת שיחי נוי שהפיקו ריח חזק של קינמון. הוא חלף על פני סוכה לבנה שבה ורדים עדיין פרחו, מחלחלים את אוויר הלילה בניחוחם המתוק. בסמוך ניצב פסל של פאן, שהטיל שתן לתוך בריכה עם זרם מים וניגן בחליל. ניק כיווץ את שפתיו. "כן, ילד יקר," הוא חשב! האדון הגיי שלנו חי חיים של אדון, אבל מאיפה היא משיגה את הכסף?
  
  
  כעת הוא הגיע למרפסת גדולה מוקפת במעקות מקושטים ומכוסה בגפני הרדוף מטפסות. הוא קפץ מעל המעקה ורץ בשקט לתוך הדלתות הצרפתיות הכפולות. קרן אור נפלה על אבני הפסיפס של המרפסת. הווילונות הוסרו ברישול. לגיי כנראה היה קשה. היא התחילה להתנהג ברישול. הוא הביט פנימה.
  
  
  גיי לורד ישב על ספה ארוכה ליד אח ריקה.
  
  
  על השולחן הצדדי ראה כוס גדולה ואקדח קטן מבריק. הייתה גם מאפרת נחושת גדולה מרוקעת. דברים בערבית. החדר היה גדול, גבוה ומרוהט באלגנטיות. היו גם כמה ספות מכוסות בד, ופה ושם פופים מעור גמל. ה-N3 המתבונן שרקה בשקט מולו. לגיי שלנו באמת הייתה חווה גדולה מאוד!
  
  
  האישה על הספה כיבתה את הסיגריה הארוכה שלה ומיד הדליקה סיגריה נוספת. היא הוציאה אותו מקופסת הוויטראז' השחורה, הכניסה אותו לצינור ארוך והדליקה אותו במצית זהב. לאחר מכן הרימה את הכוס שלה ולגמה חמדנית. היא נראתה מודאגת וניק שם לב שיש לה עיגולים שחורים מתחת לעיניים. הוא בחן אותה בקפידה והשווה אותה לאישה שאיתה פתח רומן בהונג קונג.
  
  
  הדמות עדיין הייתה שם! היא לבשה חלוק שחור שלא הסתיר הרבה. כעת היא הייתה בשנות השלושים לחייה, אבל עדיין הייתה לה דמות צנומה וגבוהה של דוגמנית אופנה, שאז ליטפה אותה ידיו. כפי שקורה לעתים קרובות עם בנות בעלות זרועות דקות, שדיה היו מוצקים ומלאים בצורתם ולא היו להם נטייה לצנוח. היו לה מותניים ילדותיות. אבל רגליה היו התהילה האמיתית שלה: הן היו ארוכות להפליא - רגליה של נערה אמריקאית יפהפיה באמת.
  
  
  גיי לורד קם מהספה והסתובב בחדר הגדול. היא הביטה בשעון הקטן שעל פרק ידה הצר והזעיפה את מצחה. ניק קרטר חייך. הוא בחן את פניה של האישה כשהיא פסעה קדימה ואחורה.
  
  
  הוא היה משולש בצורתו, עם אף גבוה וצר, שכנפיו היו מעט מתרחבות. הפה היה נדיב, עם שפתיים מלאות שהיה להן הרבה מה לתת לגבר. הוא לא יכול היה לראות את עיניה כי היא הלכה, אבל הוא זכר שהן אפורות וגדולות ולפעמים יכלו להיראות ערמומיות ומטעות. לניק מעולם לא היו אשליות לגבי הנשים שהיו לו.
  
  
  הוא דפק בעדינות על החלון.
  
  
  גיי לורד מיהר לעבר הדלתות הצרפתיות. שיער בלונדיני זהוב שהגיע לכתפיה התנופף מאחוריה כמו דגל. היא פתחה אותו וניק נכנס פנימה. היא צרחה ורצה אל זרועותיו. 'ניק! ניק! הו אלוהים, ניק, אני כל כך שמח שאתה כאן. אני במבוך, מותק. עמוק מאוד לתוך פירה! היא לחצה את עצמה אליו, והוא הרגיש אותה רועדת. לא בעדינות מדי, הוא דחף אותה.
  
  
  'לא עכשיו!' – אמר בקצרה. 'לכבות את האור! איפה למדת לסגור את הווילונות האלה ככה? הסתכלתי בך עשר דקות."
  
  
  גיי ניגש למתג האור בקצה השני של החדר. הגלימה שלה רששה והותירה מאחוריה ניחוח של בושם יפהפה. היא לחצה על המתג והחדר החשיך מלבד הסדק המואר מתחת לדלת המסדרון. היא חזרה אליו ושוב אל זרועותיו. שפתיה מצאו את שלו. הם היו עסיסיים וחמדנים כתמיד. ניק אהב את הנשיקה, אבל התזמון היה שגוי. הוא דחף אותה שוב, אבל הפעם לא כל כך בחומרה. "מי הדמות הזאת בשער?"
  
  
  'בשער? אני... אה, ההוא! זה בלש פרטי מטנג'יר. כרגע אין עוד אנשים מ-AX בטנג'יר ומשום מה הבריטים לא רוצים לעזור לי. זו הסיבה ששכרתי את האיש הזה. קוראים לו אקאד פלוני. אני לא זוכר את זה".
  
  
  "הוא מניח את הראש מתחת לגרזן," אמר ניק. "הוא לא מבין את העסק שלו. הוא משתעל, הולך ומעשן.
  
  
  "לא הצלחתי למצוא מישהו אחר." גיי נשען עליו שוב. "אמרתי לך שהבריטים לא באו להציל!"
  
  
  "אתה יודע למה הם לא עוזרים, נכון?" הוא ידע. גם הבריטים חשבו שהיא עורכת מכירה. היו להם אותם חשדות כמוהו, אבל היא לא הייתה סוכנת בריטית, אז הם לא היו מודאגים יותר מדי. הם פשוט זרקו את זה לאריות. שותי התה האלה לא בזבזו את זמנם על בוגדים!
  
  
  גיי התכרבל אליו עוד יותר. חלקה הקדמי העבה והחד נלחץ בחוזקה על חזהו. שפתיה החליקו על פיו. ״לא, אני לא יודע למה. עד עכשיו הם תמיד היו אדיבים. אבל, מותק, בוא לא נדבר על החבר'ה האלה עכשיו. בוא נדבר עליי! אני מפחד, מותק. אני מפחד. אתה חייב להוציא אותי. ניק. אתה חייב לעזור לי כמו חבר ותיק!
  
  
  היה חשוך, אבל הוא הבין הכל בדיוק. הוא צחק מזה, ולא היה נעים לשמוע בחושך. זה נשמע קצת מזויף.
  
  
  אתה לא צריך להיות איתי עם הקור הזה על העבר. אני ניק... אתה מבין? עבדנו ביחד... ויש פתגם צרפתי שאומר שאי אפשר לשמור סודות ממי אתה שוכב. אז, אתה מספר הכל - אבל ממש הכל - ואולי אוכל לעזור לך אז. תגיד לי רק שקר אחד ואני אשאיר אותך למי שרוצה לכוון אותך! בדיוק כמו הבריטים. אתה יודע שהם הזהירו אותי מפניך? פגש אותי בשדה התעופה אחד האנשים שלהם והזהיר אותי להתרחק ממך. הפקודה הגיעה מוושינגטון, מה שאומר שהוק יודע על זה. אתה מסוכן יותר מאקדח מכוון, ילד יקר!
  
  
  גיי התכרבל שוב בזרועותיו והחל לבכות. ניק חיבק אותה כמעט באהבה וליטף את שערה הריחני. הוא הניח לכעס לעזוב את קולו ואמר בהרגעה, "קדימה, גיי. פשוט תגיד לניק. אולי אני באמת יכול לעזור לך, למרות שאני לא יכול להבטיח כלום עדיין. אבל קודם כל זה: יש לך את כל המידע על איך סאפו עובד, נכון? אתה יודע איפה הם - הלסבית הזו והחברה הרוסייה שלה?
  
  
  הוא חש בהנהנתה, ביפחה שעדיין לא הודחקה. "י-כן. אני יודע את זה. אבל אני לא בצרות בגלל סאפו... אני-עבדתי בשני הצדדים, יקירי, ועכשיו אני נכווה!
  
  
  היא שוב בכתה מכל הלב. "הכל קשור לכסף הארור, ניק. היה כל כך הרבה מה לקנות. לא יכולתי לעבור!
  
  
  "חשבתי שזה יהיה משהו כזה," הוא אמר בזעף. -מי גרם לך לעשות את זה, מותק? על מי עוד עבדת חוץ מ-AX?
  
  
  "זה ספיידר." עכבישים. האם אתה יודע עליהם משהו?
  
  
  'קצת. הם לא מוציאים נאצים לשעבר מגרמניה?
  
  
  גיי הנהן. היא נצמדה אליו בחושך, לוחצת את כל הנשיות הגמישה שלה אל השריון הקשה שלו. ניק חייך בזעף. היא המציאה את כל ארסנל הטריקים שלה. בכל מקרה, אולי הוא יוכל לעזור לה, כל עוד זה לא יסכן את ה"פעולה" של סאפו. הוא היה צריך לעשות את זה וזה קיבל עדיפות.
  
  
  "עכבישים בספרד. הם עובדים מספרד. קבוצה די ססגונית: מבריחים, שודדים וכל מיני ממזרים. פרנקו הוא השנוא ביותר".
  
  
  "הוא פאשיסט," אמר ניק. "העכבישים האלה לא אוהבים פשיסטים או נאצים, והם מבריחים אותם מגרמניה?"
  
  
  "בשביל כסף - כן. אבל יש קצת לכלוך מאחורי זה. ברגע שהנאצים האלה שילמו את כספם, הם לרוב לא מגיעים למצרים או לדרום אמריקה בכלל! העכבישים לוקחים אותם להרים וחותכים שם את הגרון.
  
  
  'בסדר גמור.'
  
  
  "זה היה ככה." גיי עכשיו התקרבה אליו מאוד וזזה מעט. אבל אז התחילו בעיות. העכבישים חולקו לשתי קבוצות: גדולים וקטנים. הם פתחו בסוג של מלחמת אזרחים. ובסוף הגעתי לצד הלא נכון. אני ...
  
  
  "חכה מותק. בוא נעזוב את החדר הזה. היא גדולה מדי בשבילי. איפה חדר השינה שלך? אני רוצה לראות את הפנים שלך כשאתה מספר לי את השאר."
  
  
  הוא הרגיש בטוח יותר בחדר השינה שלה כשהדלת נעולה. הוא בדק את החלונות, ואז התיישב לידה על המיטה ונתן לקורה הצרה של הפנס שלו להאיר את פניה רצופות הדמעות. היא הרימה אליו את עיניה הלחות והבורקות. "אתה הולך לעזור לי, נכון, יקירי?"
  
  
  "זה תלוי," הוא אמר בקצרה, "אם אתה משקר או לא. ברור שאסור לראות אותי איתך - זה יפוצץ לי לגמרי את הכיסוי... אבל בואו נמשיך הלאה. איך הגעת בצד הלא נכון? ספר לי הכל.' הוא האיר את האור על שעונו, שלא היה לו חוגה זוהרת. השעון הזוהר סילק יותר מפעם אחת את הסוכן עם האור שלו.
  
  
  גיי לורד הסתובבה על המיטה הרכה כדי שתוכל להניח את ראשה בחיקו. היא הפסיקה לבכות והרעידות פסקו. ניק ידע שהיא סומכת עליו. היא קיוותה שהוא ייקח אותה איתו מהארץ.
  
  
  "אני אנסה להגיד את זה בצורה הכי פשוטה שאפשר."
  
  
  "אני רוצה לדעת את זה." הוא לא רצה שהיא תניח את ראשה על ברכיו כל הזמן. זה הסיח את תשומת ליבו יותר מדי.
  
  
  הקטנה מבין שתי הקבוצות, אמר גיי, מובלת על ידי נוכל ותיק בשם אל לובו - וולף. פעם הוא היה הבוס של כל החבורה. אתה יודע, הם הרגו הרבה נאצים אז. אבל הם היו צריכים לתת לכמה אנשים לעבור כדי לסמוך עליהם, ואז הגעתי אליהם. שמרתי על נאצים עבור AXE. יצרתי ארגון שלם באלכסנדריה, קהיר ובהמשך המזרח התיכון כדי לגלות מה הם עושים, לאן הם הולכים, מה העבודה שלהם, השמות החדשים שלהם וכל זה. זה לא היה לי כל כך קשה כי אל לובו עזר לי עם זה. הוא לא אהב את הנאצים. הוא ידע שאני מ-AX ושאני אתן להם את המידע הזה. כדי שהם לא יברחו בכל זאת. הוא חשב שזה רעיון טוב".
  
  
  "אני יכול לדמיין את זה," מלמל ניק. אם רק הייתה מפסיקה. זה גרם לו למתח. היא הזכירה לו את הלילה ההוא בהונג קונג. כמובן, בכוונה.
  
  
  "ואז בא בחור חדש ואסף את רוב העכבישים סביבו", אמר גיי. "הוא איכשהו עשה את דרכו לכסף ולנשק ותפס את השלטון. הוא משוגע על נאצים. מאז החלו כולם לעבור למדינות בטוחות. והוא, הבחור החדש הזה, גילה שעבדתי עבור AX, ופנה אליי כדי לנהל משא ומתן. לא אישית, כמובן, אבל הוא שלח אלי אדם. המסר היה שהמנהיג החדש שונא את AX ואת כל הסוכנים שלו, אבל הוא היה מוכן לעשות איתי עסקים אם אני רוצה! הוא רצה שאמשיך לשלוח דוחות לוושינגטון עם פרטים על היכן היו הנאצים".
  
  
  ניק צחק מכל הלב. "אני מבין. רק הדיווחים האלה שלך יהיו שקריים?
  
  
  'אולי. וושינגטון אולי תחשוב שהם יודעים הכל על הנאצים האלה, אבל הם לא יגלו. הם לעולם לא יוכלו למצוא אותם שוב."
  
  
  'המ. והלכת על זה? האם קיבלת את ההצעה הזו מהבוס החדש של ספיידר?
  
  
  גיי שתק זמן מה. ואז היא אמרה: העמדתי פנים. מעולם לא עשיתי את זה. אבל הוא, המנהיג החדש הזה, יכול היה לגלות אם עשיתי את זה או לא. יש לו קשרים בוושינגטון ובכל מקום אחר, אז הייתי צריך להמציא משהו חכם. וחשבתי שמצאתי את זה, ניק. שיניתי את הדוחות האלה מספיק כדי לגרום להם להיראות טוב, כאילו רימיתי את AXE. אבל למעשה, יצרתי לעצמי קובץ צל, וזה היה מידע מדויק. ואז, כשחזרתי לוושינגטון, יכולתי לשנות את הדיווחים ולתקן אותם לחלוטין תוך שעה. עשיתי את זה - אני יכול להראות לך את זה! גם אני יכול להוכיח את זה. התיק, התיק האמיתי, שיש לי בכספת במשרדי. אני יכול להראות לך את זה."
  
  
  "אם אתה יכול," אמר N3, "אני אעזור לך. אני עדיין לא יודע איך, אבל אני אנסה".
  
  
  "תעשה את זה," גיי נאנח. כי אם לא, אני אבוד. בבקשה תאיר לי קצת אור."
  
  
  היא התיישבה והוציאה משהו מכיס החלוק השחור שלה. הוא נוצץ באלומת האור הקשה. גיי ניער את צינור הזכוכית, ומשהו התפצפץ בו כמו אפונה; רק שזה לא היה אפונה. ניק הביט בעיניים פעורות בחפץ המעוות שמאחורי הזכוכית.
  
  
  זה היה עכביש מת מצומק ומאובן. אה! הוא שם לב שגיי נרתע. זה היה כאילו מישהו עבר על קברה!
  
  
  גיי אמר: "כל חברי ארגון העכבישים משתי הקבוצות לובשים עכבישים חיים בצינורות זכוכית כדי להזדהות. כשהם רוצים לחסל מישהו, הם שולחים לו עכביש מת. זה הגיע אתמול בדואר.
  
  
  N3 לקחה ממנה את החפץ וזרקה אותו לפח האשפה עם קשת. "טריק גס," הוא חשב. גס אבל יעיל. סימן שחור! הועתק ישירות מאי המטמון.
  
  
  גיי לורד רעדה שוב והצמידה את עצמה אליו. "כל כך פחדתי," היא התייפחה. "זה כמו מוות, ניק! אתה לא יודע מה זה. אף פעם לא פחדת מכלום!
  
  
  "הגיע הזמן שהיא תעזוב את העבודה הזו," הוא חשב. אין לה את האומץ לעשות את זה יותר. וזהירות, אם לשפוט לפי הווילונות הסגורים בצורה גרועה ושומר הראש, שלא יכול היה להתאפק. גם אם לא התגלה שהיא עובדת עבור שני הצדדים, גם אם עדיין לא התפשרה עליה, היא הייתה צריכה לעזוב. היא הפכה לחמדנית, וזה היה קטלני.
  
  
  ניק תהה מי רשם את זה. הוק יוכל לעשות זאת אם הוא היה משוכנע בבגידתה או במה שהוא מחשיב כבגידה. או הבריטים? העובדה שהיא הייתה סוכנת AX לא תשפיע על זה אם היא תפריע להם. העצוב הוא שבסופו של דבר, בדרך כלל הושלכו סוכנים כפולים לאריות משני הצדדים. כאלה הם חיים - או מוות, אם אתה רוצה.
  
  
  רעיון לא נעים עלה בהדרגה ל-N3. הוא לא הדחק את זה או מיהר את זה, הוא רק הרשה לעצמו לחשוב על זה. הם התחילו לדבר על כמה תקריות קלות. האיש שעשה את דרכו להנהגת העכבישים; האיש הזה שנא את AX ואת כל הסוכנים שלו! בהדרגה זה התחיל להיות הגיוני. לפני כמה שנים הוא שקע במחשבות ברחוב לונדוני ערפילי שבו, שניות ספורות קודם לכן, הוא לא הרג אדם. הוא ידע כבר אז שיום אחד זה יחזור לרדוף אותו.
  
  
  בתקווה שלא יקבל את התשובה לה ציפה, הוא שאל, "עכשיו לגבי ה'פעולה של סאפו' - איך ידעת איפה אלישיה טוד וטסיה לופטן?" לסבית וסוכנת רוסית שהחזיקה אותה כרגע בשליטתה. "Sappho Action" היא המשימה שלו!
  
  
  "העכבישים מצאו את זה בשבילי. קבוצת אל לובו. הכל הלך בקלות רבה. למה? האם זה משנה איך מצאתי את ההתאמה הזו?
  
  
  "זה חשוב מאוד," הוא אמר בעצבנות. - ואז - המנהיג החדש הזה? האיש החדש שהוביל את קבוצת העכבישים הגדולה ביותר - יש לו שם?
  
  
  היא נצמדה אליו בחושך, רועדת. - 'פחות או יותר. – שם נורא: יהודה!
  
  
  זה היה כאילו הוא דרך על נחש יחף. הוא קיווה שהאיש מת - אם יצור כזה כמו יהודה יכול להיקרא אדם. אבל במובן מסוים זו הייתה אשמתו. הוא איחר באותו לילה ערפילי בלונדון!
  
  
  גיי ניגש אליו על המיטה. "ניק...לא נברח?" הבושם שלה חדר אליו בעוצמה. היא התגלגלה אליו, והדחיפה שקיבל ממנה גרמה לו להרגיש בבירור את שדיה המוצקים מבעד לחלוק הדק שלה. כי אם נישאר כאן עוד, אולי נוכל... אתה יודע! אני מניח שזו תהיה הפעם האחרונה שלנו. לעולם לא אראה אותך שוב. ולעולם לא אשכח".
  
  
  הוא האיר שוב את האור על שעונו. זה עדיין היה מוקדם. בלילה עלה ערפל מהים. עד עכשיו הירח כבר שקע, אבל הכוכבים עדיין יהיו בהירים בשמיים. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו להיראות איתה, אפילו לאור הכוכבים. הוא לא הורשה לשבש את הכיסוי של קנת' לודוול יוז בקוסטה בראווה בכלום.
  
  
  "נחכה לזריחה," אמר לה. "ערפל הבוקר יכסה הכל היטב. אתה יכול לארוז את החפצים שלך וללכת לטנג'יר. אני אלך אחריך ואהיה לצידך עד שתעלה למטוס. אין דבר נוסף שאני יכול לעשות עבורך. וזכרו: אנחנו לא מכירים ולא מדברים אחד עם השני! »
  
  
  "מה אם ינסו לתפוס אותי בשדה התעופה?" ניק התעצבן. "אמרתי לך שאני אהיה שם בשבילך! אתה יודע, אני יודע כמה טריקים.
  
  
  היא זחלה לעברו. "אני כבר לא כל כך מפחד. מעולם לא הרגשתי כל כך טוב כשהיית בסביבה. הו ניק, מותק - זה בדיוק כמו פעם. לפחות לשעה או יותר. אני ...
  
  
  הוא דחף אותה. 'עדיין לא. הפכת מרושל, ילד יקר. הכל מאוד מבלבל! מי עוד בבית? אני מתכוון למשרתים.
  
  
  "אנחנו לבד. היו לי משרתים, אבל פיטרתי את כולם אתמול כשהעכביש השחור הזה הופיע - הייתי צריך לוודא שאני לבד בבית אם שמעתי משהו או מישהו.
  
  
  "זה נחמד לשמוע שעדיין לא שכחת הכל," אמר באירוניה. "תחזיק את המנורה הזו." לאחר שבדק שוב את החלונות, הניח את הרהיטים לפניהם. הוא עבד במהירות ובזריזות, מבלי לאמץ את שריריו החזקים. תוך רגעים ספורים הוא הפך את חדר השינה למבצר. רק הדלת לא הייתה חסומה. לא נשאר מזה כלום, אבל זה לא משנה הרבה. הוא היה כבד, עמיד ובעל נעילה טובה. בטירה, כמובן, אפשר לירות, אבל עד אז הוא יהיה מוכן עם לוגר או סטילטו.
  
  
  ניק היה בטוח שלא היה אף אחד אחר בבית באותו זמן. תמיד היו לו אוזניים זקורות, לא משנה מה עשה. הוא שאל על המשרתים כי חשב שהם עלולים לצאת ולחזור הביתה מאוחר, או לבוא לעבודה בבוקר ולהביא איתם חברים. למשרתים ערבים יש תמיד עשרות חברים, במיוחד אם הם עובדים בבית גדול. זה התקבל כאן.
  
  
  זה יהיה נחמד לדעת במי הם עלולים להיתקל כשהם יוצאים מוקדם בבוקר.
  
  
  הוא שמע משהו מחליק מאחוריו: החלוק של גיי נפל על הרצפה. כעת, כשהחדר היה נעול ולא נכנס אוויר צח, ניחוח גופה המעורבב עם הבושם שלה העניק לחדר אווירה של הרמון. זה הריח כמו אישה נלהבת ונחשקת. הוא חשב שהפחד מהמוות יהפוך את המשחק למתובל ומרגש יותר עבור שניהם. וכפי שהיא ציינה, זו תהיה הפעם האחרונה.
  
  
  'ניק? ניק, יקירי... עכשיו לא היה פחד בקולה, רק תשוקה. נערה הומו יכולה להיות נערה פרועה מאוד אם היא רוצה לשחרר את הבלמים. ואז היא לקחה יוזמה - ללא לאות ובדרישות. היו לה דרכים משלה לתת ולקחת, דרך משלה לספק את תאוותה הנוצצת. ניק חייך בשקט בחושך. הטון שבו היא פנתה אליו נראה לה מוכר. עכשיו כשהוא שם, הפחד שלה לבש צורה של תשוקה. בכל מקרה, קו ההפרדה ביניהם לא היה כל כך גדול. היה גם היגיון בהתנהגות המינית שלה: גיי ידע שהרומן שלהם לעולם לא ייגמר במלואו. היא ידעה שניק עדיין חשק בה. היא רק רצתה לקבל ביטוח עד שהמטוס שלה המריא.
  
  
  עדיין היה לה הפנס שלו. לפתע היא כיבתה אותו, והחדר דמוי ההרמון נעשה חשוך לחלוטין. ניק עצר, עצר את נשימתו והקשיב היטב. כמעט מיד הוא שמע אותה נושמת בקרבת מקום. זה היה צליל לא סדיר שהגיע מהחזה שלה והתקע בגרונה. הוא דמיין את פיה פעור לרווחה. סמל לוהט, עסיסי, ורוד-אדום!
  
  
  "ניקי?" לרגע נשמע קולה שוב מודאג.
  
  
  הוא אמר בקצרה, "תפסיק לשחק במשחקים האלה."
  
  
  ניק עמד ליד המיטה. הוא הוריד את הז'קט והחולצה וזרק אותם על הרצפה. בתנועה זורמת אחת, הוא כרע ברך והניח את הלוגר על אחד מעמודי המיטה. הנוצות מחו.
  
  
  גיי צחק בצרידות. 'מה אתה עושה יקירי? האם הצליל נשמע מוכר?
  
  
  ניק תחב את הסטילטו מתחת למזרן כדי שיוכל להגיע אליה בקלות מראש המיטה. "אני עייף," הוא אמר. "חשבתי שאתה ישן? אם אתה לא רוצה לעשות את זה, זה בסדר גם עבורי. ואז אני אשתגע לזמן מה...
  
  
  "לו רק יכולת!"
  
  
  הוא צחק. הפנס נדלק שוב, זרקור מיניאטורי בחדר הלילה. 'ניק! תשמע... אתה זוכר איך אני באמת נראה?
  
  
  "אני יודע, כן." הוא נשכב על המיטה והתבונן באלומת האור מתמקדת בפניה היפות ובגופה המושלם. חרוט האור סרק אותה כשהיא מחזיקה את האור באורך זרועו ואפשרה לאור לעבור לאט על עורה.
  
  
  "מופע פרטי," היא אמרה בצחוק צורם. "רק בשבילך, יקירי. הו ניקי, את באמת חושבת שאני עדיין יפה? האם אני עדיין אותו דבר כמו קודם, או שאני הופך להיות זקן?
  
  
  "הכל מלבד המכשפה הזקנה!" ניק נעשה נסער וחש תחושת עקצוץ. בהחלט לא מכשפה זקנה! אולי בוגד. כמובן, זה קצת טיפשי. אבל לא המכשפה הזקנה...
  
  
  לפיד קטן האיר את גופה. קרן זוהרת חיפשה בכל מקום אינטימי, וחשפה את כל הסודות. הריח החושני שלה נאסף באפו וסתם את גרונו, שהפך לפתע יבש מאוד. הוא פתאום כעס עליה.
  
  
  "היי! תפסיקו עם ההפגנה הנרקיסיסטית הארורה הזו ותגיעו לכאן! בהחלט אין לנו את כל הזמן שבעולם. היום יגיע בקרוב.
  
  
  "היה סבלני קצת, אהובי! O - מספיק זמן; אתה תראה.' היה משהו שובב וכמעט ביישן בקולה כשהאור זרח לסירוגין על כל אחד משדיה, שנראה כל כך רך עם העור וכל כך עסיסי, מלא כמו אפרסקים. אלומת האור הפיקה השפעות מוזרות על הצללים, וניק הרגיש תחושת אי-נוחות עולה בתוכו. קוסם לבן במלכודת שחורה! היה לו הרושם שיש בחדר משהו מלבד אירוטיקה: מוות!
  
  
  לניק קרטר לא הייתה ראיית הנולד מיוחדת, אבל עכשיו דיברה אליו הרגישות המיוחדת של האינסטינקטים שלו, שהצילה אותו כל כך הרבה פעמים. המוות השתהה בחדר הזה, והוא לא בא בשביל ניק! זה יהיה הערב האחרון של גיי לורד. האור נותר כעת ממוקד באחת הפטמות החומות הארוכות והקשוחות. פאלוס קטן בצורת תולעת.
  
  
  ניק קפץ מהמיטה בצרחות. - "לעזאזל, גיי, אם אני צריך להשיג את התחת שלך..."
  
  
  האור כבה בלחיצה. "אוי לא..." היא אמרה. "לא ייצא מזה כלום!"
  
  
  בדיוק כמו קודם, כשניסה לראשונה לקחת יוזמה, היא לא שמעה על כך. "יש לכבוש את סוסי הגידול הגדולים של שרירים ועור", היא נשמה. - הו... ילד רע. טעים, ממזר! ברגע שהוא היה שבע, זה עדיין היה טוב יותר מכל דבר אחר. הוא רכב בסיוט ארגמן של עונג. ידו המושטת נגעה בידית הקרירה של הסכין, בתקווה שלא יצטרך להשתמש בה. לא הלילה הזה! עם זאת, הוא נרדם כשידו כרוכה בחוזקה סביב הנשק. גיי שכבה על חזה ונשמה שבעה...
  
  
  ברגע הקר הראשון של ההתעוררות, הוא חשב שהפיצוץ הוא מכת רעמים, אבל כשהתגלגל מהמיטה, הוא ידע טוב יותר. N3 הצליחה להתעורר באופן מלא מהר יותר מכל אחד אחר בעולם. כעת, עוד לפני שנחת על הרצפה, חששו חוש המחשב שלו שדלת חדר השינה פתוחה. גאיה לא הייתה שם. זה הריח כמו חומר נפץ. פיצוצים נוספים הגיעו לאחר מכן, אך הם היו קצרים וקלים יותר. רימוני יד! הוא הכיר את השיטה: לפוצץ את הדלת ולזרוק פנימה רימון. לאחר מכן רוץ לחדר הסמוך ועשה את אותו הדבר. לא הייתה תרופה לזה!
  
  
  הוא היה עירום. לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. הוא תחב את הלוג'ר בין הקפיצים לקפיצי המיטה וכרע ברך מול המיטה. הוא היה משוכנע שגיי ימות בשלב זה. והוא גם ידע למה. היו לה ההרגלים הרגילים שלה - ועכשיו הם הרגו אותה. היא הייתה חמה ומרגיעה ומרוצה והתעוררה ועשתה מה שתמיד עשתה: עברה למיטה אחרת. היא מעולם לא יכלה לסבול מיטה שהיתה דביקה וסוערת מההזדווגות. ברגע שהיא התעוררה, היא תמיד הלכה. אבל הפעם היא שכחה... אי שם בבית נשמע קול גברי צרוד: “פריזה, פריסה – מהרו, אמיגוס! Velocidacl! אתה יודע את הסדר!
  
  
  "טוב כמוך," קרא האיש השני. "אבל למה כזה עומס? הפוטה הזה מת. זה מה שאני אומר, קרלוס. אני עצמי שפכתי את כל המחסניות מהתא הזה! '
  
  
  האיש הראשון דיבר שוב. הם התקרבו לאורך המסדרון. "טוב! אתה גיבור. אני אדאג שהבוס יגלה. ועכשיו אתה רוצה לחכות למחמאות מ-la policia?
  
  
  "אבל עדיין יש לנו חצי חבילה של רימונים!"
  
  
  "טונטו!" ניק כמעט יכול היה לדמיין את האיש יורק על הרצפה. "מיו טונטו! אז זרוק אותם! לך תהיה בחור מגניב - הדלת הזאת שם! אבל תעשה את זה מהר, אתה שומע? מהר מאוד! קרמבה! למה אני תמיד צריך להסתובב עם חזירים טיפשים כאלה! הסירה לא מחכה
  
  
  קרלוס, אני מזהיר אותך!
  
  
  "הרגע הוא חתיכת חוסר סבלנות! המממ - אני חושב שאתה צודק לגבי הדלת הזו. פספסתי את זה."
  
  
  "בזבוז זמן ורימוני יד", אמר האיש הזועף בהשלמה. "האישה הזו הייתה לבד בבית. היא מתה - אהה... מוי מוארטו! אבל תמשיך - אתה גרגורי פק רודף אחרי הומברים של לוס מאלוס! בזמן שאתה ממהר. צעדים מהירים נשמעו בחדר השינה. ניק קרטר הרגיש כמו תינוק עירום ורוד במהלך סופת ברד. רימון יד אחד הוא דבר רע, אבל כמה בו זמנית הם יותר מרושעים, ומגדילים את הסכנה כמה פעמים. קבל החלטה מהירה, מר קרטר!
  
  
  הוא לא רצה להילחם בזה. אם הם דיברו על מחסנית, היו יכולים להיות להם תת-מקלעים. ואז רימוני יד! ואדם חסר סבלנות שדיבר כמו זקן היה מחזיק את הפתח באיומי אקדח לכל מקרה. ניק הושיט את ידו ומשך את המזרן הכבד מעליו. המזרן הרחב והעבה עליו התנשקו הוא וגיי לאחרונה. אולי זה יציל אותו עכשיו.
  
  
  עם צליל מבשר רעות של כדור באולינג, הרימון הראשון עף לחדר. היא חמקה על פני ניק והתפוצצה בפינה. לא בפעם הראשונה בחייו, הוא הצטער שהוא היה כל כך גבוה!
  
  
  הוא ספר שבעה רימונים. רסיסים כיסו את המזרון, וכשהכל נגמר, הוא דימם מתריסר פצעים שטחיים. אך בטנו לא נפגעה ואיבריו לא נפגעו. הוא בירך על כך שהאיש הנרגן כל כך ממהר ולא חקר הכל לעומק. יתרה מכך, הוא ממש לא רצה להיות מסוגל לתקוף את משגר רימוני היד הזה עם הלוגר או סטילטו שלו, או, אם צריך, בידיים חשופות. אבל זה לא היה בשבילו. הוא נאלץ לעזוב במהירות לפני שהמשטרה הגיעה. הוא לא היה מסוגל לצאת בהצהרות כלשהן באותה עת.
  
  
  הוא בקושי יכול לחכות עד שיעזבו את הבית. הוא מצא את גיי בחדר השינה השני. כפי שציפה, היא נרדמה במיטה נקייה. זה היה החלום האחרון שלה.
  
  
  ברד של כדורים הפיל אותה למחצה מהמיטה. היא שכבה על הבטן, שערה הארוך היה תלוי בשלולית דם שכבר התכהה. ניק השכיב אותה על גבה באמצע המיטה. הם חסכו על פניה היפות. שד אחד נחתך והיו לה כשישה כפתורי טבור חדשים שנראו אדומים. עיניים אפורות היו פקוחות לרווחה והתבוננו בו כשהוא חוצה את החדר, כאילו מתוך דיוקן.
  
  
  N3 לא חסה עליה. היא שיחקה משחק גס, שאת חוקיו היא ידעה. הוא השיג את מה שחיפש - היא גילתה את מיקומן של שתי נשים. אז עכשיו הוא הבין שהוא בעצם מרגיש קצת הקלה. גיי הביאה סיבוכים, ועכשיו הפילון עם השם שלה הוסר מלוח השחמט. הוא מצא סדין נקי וכיסה אותה. זה כל מה שהוא יכול לעשות בשבילה, או מה שהיה לו זמן בשבילו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. וילה ורודה
  
  
  
  
  
  
  N3 שכב עם עיניו צמודות למשקפת שלו ונאלץ להודות שהרוסים יודעים את העניינים שלהם. כשזה הגיע ליישום המיניות בתחום הזה, הם היו אדונים. זו הייתה צורת המלכוד העתיקה ביותר שידעה האדם, והעובדה שהמיניות הזו לבשה לפעמים צורות קצת חריגות לא נתנה לאיוונים לילות ללא שינה. בתנאי שזה הביא תוצאות, ובמקרה הזה, כמובן, כן.
  
  
  המשקפת תוכננה במיוחד עבור ה-AX עם ציפויי עדשות צבעוניים למניעת השתקפויות של קרני השמש. עלייתו הייתה מבהילה ומפחידה את מי שמריגלים אחריו. יושב גבוה ויבש בקן הנשרים שלו המשקיף על הגולפו דה רוסאס בחוף הצפון מזרחי של ספרד, ניק חייך כשהתבונן בשתי נשים עירומות ליד הבריכה. החומה מסביב לווילה הוורודה הייתה גבוהה, והם חשבו - כל מה שעשו היה בזכות החומה - שהם בטוחים מעיניים סקרניות.
  
  
  ניק צחק. מיס חתול! הוא כבר ידע שלסוכנת הרוסית, שכעת קראה לעצמה טסיה לופטן, יש שומה בצורת פרפר על ישבנה השמאלי. הוא קיווה שיש בו הרבה יותר ממה שהיא ידעה עליו כרגע. הילדה הרוסייה, אגב, נראתה נינוחה לחלוטין. ניק לא ידע מה לחשוב. היא נראתה כל כך בטוחה בעצמה ובקורבן שלה, אלישיה טוד האנגלית.
  
  
  ניק זז בעצבנות, מנסה למצוא עמדה נוחה יותר בתחתית הסלע הקשה. הוא היה מלוכלך ולא מגולח ועדיין גילם את קנת לודוול יוז, הסופר השיכור. הרבה קרה ב-24 השעות האחרונות. גופתו של גיי לורד הייתה במרחק של כ-1,300 מיילים משם. בגיברלטר הוא שכר לנצ'יה קלאסית - מכוניות ישנות היו תחביבו של הסופר יוז - ונסע לאורך כביש החוף הארוך מגיברלטר לג'רונה במהירות מסחררת. הוא עשה רק עצירה אחת בדרך, וזו הייתה לכמה רגעים בברצלונה כדי להתקשר להוק בטלפון מוצפן קול ולתאר כמה פרטים. הבוס שלו לא התעצבן על מותו של גיי, למרות שהוא הרגיש שהנסיבות מצערות והבהיר זאת. הוא לא הגיב בגלוי להפרת הפקודות שניק הודה. רק הקול שלו נעשה קצת יותר קריר. N3 הבין שהוא ישמע על כך מאוחר יותר.
  
  
  הוק לא אהב במיוחד את החדשות שיהודה, שהיה זה מכבר הכבשה השחורה האישית שלו, עשוי להיות עם האצבע בעוגה. "ייתכן," אמר הוק, "שהפעם תוכל לבצע את פקודתך ולחסל אותו. היה צריך להרוג אותו מזמן". המילים שלו היו קרות וקשות, כמו קוביות קרח.
  
  
  ניק כבר עבר לגור בווילה שכורה לא רחוק מהווילה הוורודה שעכשיו ריגל אחריה. הייתה לו עוזרת בית שמנה עם בן מתבגר שהיה בדרכו להיות ביטניק ספרדי. ניק היה למעשה בכושר די טוב. רק הוא היה צריך שינה, אוכל וסיגריות הגונות במקום המקטרת הנצחית הזו של יוז. הכיסוי שלו עדיין לא התפוצץ. הוא השאיר את וילה גיי לא מזוהה - גילה שהניחוש שלו נכון והבלש הפרטי שכב שם בגרונו חתוך - ועשה את דרכו לגיברלטר ללא קושי. רוצחיו של יהודה מיהרו יותר מדי לסרוק את הווילה וסביבתה. למה הם בכלל צריכים לטרוח? גיי לורד מת. יהודה והעכביש השחור הבהירו את כוונותיהם. הטרור השתלט והמשחק יכול היה להמשיך.
  
  
  הייתה תנועה בבריכה, וניק החזיר את תשומת לבו לחקור את בשרה של האישה. אגב, יש הבדל גדול. לכל הדעות, אלישיה טוד הייתה באמצע שנות הארבעים לחייה. דמות קטנה של אישה עם מפרקי כף היד וקרסוליים צרים מאוד ושדיים קטנים שנראו די מוצקים. היה לה שיער שחור קצר, עם פס של כסף שהופיע מבעד לקווצה המקפצת בחוסר רצון. העדשות חסרות הרחמים חשפו כתמים על זרועותיה וכתפיה. אלישיה טוד השתמשה בכמויות מוגבלות של הרואין במשך שנים. ניק הביט בפניה כשהיא רכנה מעל הילדה הרוסייה ונישק במהירות את אוזנה. היא נראתה חיוורת, אבל היו לה שיניים בריאות - הוא יכול היה לראות אותן בבירור כשהיא דיברה עם הילדה - והיא נראתה כמו קוף חכם מאוד ולא מרושע. ניק החזק את שיניו. הוא ידע זאת טוב יותר, וכך גם הרוסים. וכנראה שגם יהודה. מתחת לכיפה עם ראש שיער דק שהתחיל להאפיר, היה מוח! המוח הנוירוטי, הלא מאוזן, המעוות המיני, שגם המערב וגם המזרח רצו שיעמוד לרשותם.
  
  
  כשהאישה שפכה כעת באהבה את השמן על ידה והחלה למרוח את גבה הארוך והחלק של הנערה הרוסייה, N3 חשב על פקודותיו. אם הוא לא יכול לקחת אותה איתו, הוא חייב להרוג אותה.
  
  
  לילדה הרוסייה באמת היה גב ארוך ויפה. ניק התבונן באישור אלישיה טוד משפשפת שמן לאורך עמוד השדרה שלה, מעסה את השרירים הקשים והגמישים. טסיה לופטן, כפי שכינתה את עצמה, הייתה שזופה למעט שני פסי ביקיני לבנים. באמת היה נחמד להסתכל עליה, ולניק היו כמה מחשבות לא עסקיות כשהתבונן. הוא גם מצא את עצמו מקווה שטסיה לופטן לא לגמרי עושה את עבודתה. היה ברור שהיא השיגה וממשיכה להפגין מצוינות. היא ריתקה לגמרי את האנגלייה. אלישיה טוד הייתה מטורפת עליה. זה בא לידי ביטוי בכל מה שהיא עשתה, אפילו כשהיא החזיקה בקבוק ושפשפה קרם שיזוף. היא בקושי יכלה להסיר את עיניה מגופה הבוגר של הילדה או להסיר את אצבעותיה מהבשר החום והמוצק.
  
  
  האם אהבה ותשוקה כאלה יהפכו חזקים מספיק כדי להוביל לבגידה היא שאלה אחרת. עבור ה-N3 המסתתר, זה עדיין לא משנה הרבה. הוא הכיר היטב את המצב. הרוסים היו הראשונים שניסו את סיר הסירופ. הם רצו שאלישיה טוד תבוא ותעבוד עבורם מרצונה החופשי. מכאן האידיליה הקצרה הזו בקוסטה בראווה, מפגשי ההתעלסות האלה על חופי הים המר-כחול הרך והרך. התענוג של אהבה לסבית תלווה בשפע של ליטופים ואנחות. "זה ייעשה בלוח זמנים קפדני," חשב ניק. הוא היה רוצה לדעת כמה זמן ניתן לילדה כדי לדבר איתה. אם זה לא יצליח, האנגלייה תוצא בחשאי מספרד ותובל לרוסיה. ואם זה לא היה קורה, הם היו הורגים אותה כדי למנוע מהמערב להשתמש במוח שלה. העניין היה ברור לגמרי.
  
  
  ניק ניסה שוב להתאים את גובהו לקרקעית הסלעית. הסלעים האלה היו קשים לעזאזל! החיוך שלו היה קשה כמו ש-N3 עמד לנקז את הסיר הזה של מולסה אדומה. הוא רק היה צריך להבין איך ומתי לגנוב את האנגלייה מהגנבים שעכשיו החזיקו אותה בידיהם. ועם זה, הוא היה צריך להמשיך הלאה.
  
  
  הילדה שכבה על בטנה כשהאשה החלה לשפשף אותה. עכשיו היא התיישבה והסתובבה. לרגע היא הביטה ישירות לתוך עדשות המשקפת. למרות שניק ידע טוב יותר, הוא התרשם שהיא יכולה לראות אותו. היא הביטה ישר אליו!
  
  
  ניק נאלץ לבלוע. גם היא הייתה יפה! ההפך הגמור מכל הבנות הרוסיות שאי פעם ראה או הכיר, והיו רבות מהן. הוא שכב עם כמה מהם, לפעמים לעבודה ולפעמים להנאתו, אבל מעולם לא ראה יפהפייה רוסית שיכולה להשתוות אליה. לא היה עליו שומן איכרים, לא עקבות של עצמות סלאביות כבדות, לא כוח של סוס טיוטה. זו הייתה נימפה, פיה עם חזה בצורת אגס ושיער אדום לוהט. זה כשלעצמו היה משהו יוצא דופן עבור בחורה רוסייה, אבל ניק היה בטוח שהתלתלים המבריקים המשיי הם הצבע הטבעי שלהם. הוא חייך בהנאה ממה שראה, מעביר את המשקפת שלו על גופה הגמיש של הילדה. לו רק כל עבודתו הייתה כל כך מהנה!
  
  
  טאסיה שכבה כעת על גבה על מזרן קצף ליד הבריכה הירוקה המנצנצת, וקיבלה עיסוי מהאנגליה. האישה עדיין שפשפה את גופה היפה של הילדה, וידיה נחו על שדיה המושלמים ברוך של מאהב. ניק, שמיקד עדשות חזקות על פניה של הילדה, ראה שהשפתיים האדומות השמנמנות קיבלו לרגע הבעה של גועל. זה היה פה חי, אדום לוהט, ועכשיו הוא זעף קצת ממה שהם עושים. ניק הרגיש הקלה מגוחכת מכך שטסיה לופטן נרתעה לעשות את מה שהיא צריכה לעשות. אז היא הייתה אישה אמיתית אחרי הכל. באותו זמן, לא היה לו מושג כמה זה חשוב לו או למה הוא כל כך מודאג מזה.
  
  
  תרצה או לא תרצה, הילדה מילאה אחר פקודות. עם חיוך מלגלג על פניו הזוויתיות, ניק התבונן איך האנגלייה מנשקת את הילדה באמצע פיה. הוא יכול היה לדמיין כיצד, לפני כמה שבועות או חודשים, במטה ה-MGB, בקומות העליונות של מתחם מבנים קודר בסדובאיה במוסקבה, קיבלה הנערה את המשימה שלה. החברה אנסטסיה זלוף - זה היה שמה האמיתי - עמדה בתשומת לב מול אלוף משנה או תת-אלוף לביטחון המדינה. ואז היא קיבלה הזמנה. השימוש בפיתיון מיני עבור מדען אנגלי יהיה מופרך - מגניב ופרוזאי כמו דיון בייצור של טרקטורים:
  
  
  קולונל: "אתה נוסע לאנגליה, חבר זלובה, כדי ליצור קשר ישיר עם האנגלייה אלישיה טוד. המסמכים והכריכה שלך מסודרים. אנשינו אמרו לנו שבקרוב האנגלית תצא לחופשה. היא תמיד מבלה את החגים האלה בבורנמות', עיירת חוף. אתה גם הולך לשם כדי להתיידד איתה. אתה מנסה לגרום לה לאהוב אותך."
  
  
  ילדה: "התאהב בי, חבר קולונל? אני-אני לא מבין למה אתה מתכוון.
  
  
  קולונל: זהו. האנגלייה היא לסבית - היא אוהבת נשים, החבר זלובה. כמובן, אתה מבין את זה עכשיו, לא? אגב, זה לא משנה אם אתה מבין אותה או אם אתה אוהב את המשימה, כל מה שחשוב הוא שתביא אותה לסיום מוצלח. אנחנו צריכים את האישה הזאת! אתה תאפשר לה להפנות את תשומת לבה אליך. לאחר שיצרת איתה קשר והרומנטיקה שלך מתקדמת היטב, שכנע אותה לעזוב את אנגליה ולבלות את שארית החופשה שלה בקוסטה בראווה בספרד. שם תכין עבורכם וילה. שם תהיי לבד עם האנגלייה הזו ותעשי כל מאמץ להחדיר בה את האידיאולוגיה שלנו, לשכנע אותה לבוא ולעבוד לצידנו. תמיד תעזור לה מאוד, החבר זלובה! אתה תיתן לה את כל תשומת הלב שלך. אתה תענה לה באהבה...
  
  
  ילדה: "אבל, חבר קולונל, אני... אני בכלל לא כזאת! אני ...
  
  
  קולונל (בחוסר תשוקה מוחלט): "אתה תעמיד פנים, חבר זלובה. את תהיי שחקנית! אתה תנסה מאוד מאוד להשיג את האישה הזו לצדנו. כמובן, סוכנים יצפו בך... אנשי אבטחה.
  
  
  אולי אפילו הקולונל לא העז לבטא את השם: מוות למרגלים - סמרש!
  
  
  ילדה (התברר): "כן, חבר קולונל! אני... אני לגמרי מבין. אני אעשה כל מה שאפשר״.
  
  
  קולונל: "אתה תעשה יותר ממה שאתה יכול, חבר. אה כן, עוד משהו: האנגלייה מכורה. אני חושב הרואין. היא השתמשה בו במידה מוגבלת במשך שנים רבות. יסופקו לך... משאבים. האנגלייה היא נוירוטית, לא יציבה וכפי ששמעתי, גאון. אתה דואג שתמיד יספקו לה סמים. יש לך עוד מה לשאול, החבר זלובה?
  
  
  ילדה: "מה אם זה לא יצליח, חבר אלוף משנה? מה אם אני לא יכול לגרום לאישה הזו להצטרף אלינו?
  
  
  קולונל (בחריפות רבה): "זו גישה שלילית, חבר! זה לא יביא אותנו לשום מקום - ממש לא. אבל אם היא לא תבוא מרצונה החופשי, ננסה לחטוף אותה מספרד למדינה הידידותית הקרובה אלינו. ואם זה לא יצליח, תהרוג אותה! זהו, חבר זלובה! או שנגיע לאנגליה, או לאף אחד! האם יש שאלות נוספות? הקולונל היה מאבד את עשתונותיו בשלב זה.
  
  
  ילדה: "לא, חבר קולונל. אין יותר שאלות.'
  
  
  כן, חשב N3, כשהסתכל במשקפת על פרצוף יפהפה אך לא מרוצה - זה בטח משהו כזה. כמה רחוק היא תלך עם האינדוקטרינציה של אלישיה טוד? גם אם אלישיה טוד הייתה מאוהבת עד מעל הראש, האם היא לא הייתה רוצה לעזוב? "עדיין לא," הוא חשב. הילדה ניסתה בהדרגה לנצח אותה. היא אפילו הצליחה מאוד. היא הבריחה את אלישיה טוד מאנגליה ממש מתחת לאף של המודיעין הבריטי. בשלב זה, היו לה את כל הסיבות להיות בטוחה בעצמה!
  
  
  היה משהו מאיים בחיוך של N3. כרגע כן. היום היה עניין אחר. כן, הוא החליט - הערב! הוא הביט בחוסר רצון בטאס מתחת לתנועות העיסוי.
  ידיה התגלגלו לאחור והרימו חפיסת סיגריות שהייתה מונחת על המגבת לידה. היא תקעה את אחד הרצועות הלבנות עם שופר כסף לתוך פיה והתגלגלה חזרה למקום הישן שלה, שם אלישיה טוד הציתה אותו. המשקפת של ניק יכולה אפילו לרשום כיתוב ברור על הקופסה:
  "טְרוֹאִיקָה".
  
  
  אלישיה טוד ישבה ליד הילדה כששתי הנשים העירומות השתזפו. האישה אמרה משהו וצחקה; הילדה חייכה חיוך קלוש. האישה חיבקה את הילדה. הילדה השליכה סיגריה למים, שם כבר צפו כמה עלים - הסימנים הראשונים של הסתיו המתקרב בנוף הנעים הזה. לרגע, ניק החזיק את מבטו של הצופה על הגופים והפנים המשומנים, חשופים ללא רחם לעיניו הסקרניות. שתי הנשים המשיכו להשתזף בעיניים עצומות ובשתיקה. השדיים המושלמים של טסיה לופטן, הלבנים החלביים בניגוד לשאר גופה, התרוממו וירדו בשקט עם פעימות ליבה העזות. נראה היה שהאישה האנגלית נמנמה, וחיבקה את הילדה בזרועה הדקה. לניק קרטר היה הרושם העז שטסיה לופטן ערה.
  
  
  הוא הניח את המשקפת בצד ושכב על גבו, מרפה את שריריו החזקים בהנאה חושנית של הנגאובר רע. הוא לא יכול היה לעמוד או ללכת, אבל הוא התמתח עד שהמפרקים שלו החלו להיסדק. הוא לגם לגימה מהבקבוק שהיה אמור להכיל פונדדור כדי שמר יוז יוכל לשטוף את פיו, ושפך קצת על שערו השחור והסמיך, שהתחיל להאפיר ברקות. הוא שתה עוד מים - הם היו בבקבוקים כי הוא חטף מכת שמש פעם אחת במקסיקו ולא רצה לעבור את החוויה הזו שוב - והרטיב אותם במטפחת לא כל כך נקייה, אותה נהג לנגב הפנים שלו. היה חם במערת האבן הקטנה על שפת המצוק. הוא רצה להתרחץ, אבל זה יכול היה לחכות. הוא יכול היה לעשן רק סיגריה ולשתות מאוחר יותר.
  
  
  האם הוא ילך לשם הלילה? הוא הרגיש שהוא חייב לקבל החלטה עכשיו. הוא נאלץ להודות שיש יתרונות וחסרונות. הוא בהחלט לא התכוון לקפוץ לפעולה כל כך מהר - הוא אהב לעבוד בתחום שהוא מכיר מבפנים ומבחוץ - אבל הוא גם לא יכול היה לחזות שיהודה עדיין חי ואולי מתכונן לשחק. . מי יודע? לא יכולת להיות בטוח. רק האינסטינקט שלו אמר לו, והוא מעולם לא התאכזב מזה. הוא נולד עם אינסטינקטים אמינים של נמר, ונמר הוא חיה שיודעת יותר מכל אחר להרוג חיות אחרות ולשרוד את עצמה. עכשיו האינסטינקטים שלו אמרו לו שגם יהודה היה מעורב. איפשהו, כך או כך, במוקדם או במאוחר, הוא ישליך את קלפי המנצח שלו על השולחן. ובמוקדם ולא במאוחר. יהודה לא היה אדם שצריך להאכיל בעשב כשזה הגיע לאינטרסים שלו, כלומר כסף. ניק יהיה חכם לעשות את המכה הראשונה, שכפי שנאמר, שווה טאלר.
  
  
  ניק קרטר הרכיב את משקפי השמש שלו וכך גם הנשים ליד הבריכה. הוא נשם נשימה עמוקה, אבל התנועה של החזה הרחב שלו בקושי הייתה מורגשת. במצב המנוחה הזה, הבגדים הלא מתאימים של קנת לודוול יוז, מקומטים ומלוכלכים משעות של נסיעות, לא יכלו להסתיר את הטבע האמיתי של האיש שבתוכו. מכונת הרג אינטליגנטית ומאומנת היטב. נשמר רק למען העולם המערבי - והוק הימר על כך לעתים קרובות עם הסוכן הראשון שלו - בזכות חושים ואינסטינקטים מפותחים מאוד, חוש הומור בריא ורגוע והיכולת לשלוט בפחדים שלו. התכונות האחרונות הללו הפכו את ניק קרטר ליותר מסתם חיה מותאמת היטב. כמעט ולא הייתה לו יכולת לתת אהבה וחיבה.
  
  
  ניק הבין את אמנות ציור המפה בראשו. הוא עשה את זה עכשיו כשהוא שוכב בשמש המאוחרת. הוא דמיין את הווילה עד שכמעט הרגיש את האבן הוורודה והחל לתכנן את הפשיטה שלו לאותו לילה. הפתרון הגיע אליו בקלות כמו חרב בנדנה. היום יהיה הכי טוב. אז הסיכון היה מינימלי. זה אומר שהוא לא יכול לסמוך על תמיכה - היו אנשים מ-AX בברצלונה שמוכנים לעזור בהתראה של רגע - אבל הוא לא דאג בקשר לזה. אחרי הכל, הוא היה הסולן של המטרה שלו.
  
  
  לא היו שומרים בווילה הוורודה. בכל מקרה, בלי שומרים גברים, אחרת הנשים האלה לא היו משתזפות עירומות כל כך ברישול. זה הפתיע אותו, אבל לעת עתה הוא קיבל את העובדה הזו בהסתייגויות. לא יעלה על הדעת שלילדה הרוסייה לא תהיה עזרה בצורה כזו או אחרת.
  
  
  נכון לעכשיו, יהודה ואנשיו לא נראו בשום מקום. אבל יכול מאוד להיות שהם מתחבאים בקרבת מקום. ודאי, אם האינסטינקטים שלו היו נכונים; אז הם יהיו בדיוק כמוהו, מחכים לרגע הנכון. ניק נאנח ונשכב על בטנו, רוצה לעשן. הוא ציפה מיהודה ליותר מאשר מטסיה לופטן. אחרי הכל, היא הייתה ילדה. ליהודה יהיו אנשים עם מקלעים ורימוני יד. לרגע הוא דמיין את גופתו של גיי לורד שוכבת על המיטה, מדממת ותשושה. גיי היה מת. חוק סופי היה עכשיו בעיצומו. אבל אחרי זה - אם יוציא בבטחה את האנגלייה מספרד. החיוך של N3 היה רע. מי יודע, אם לא ניתן היה לשמור על קשר עם יהודה, חזור וסיים את עבודתו!
  
  
  הוא שכב בשקט, מניח את פניו על ידו. ככל הנראה, הוא ישן, אבל לא שכח את מיקומו של המקום הזה. עדיף להשלים את השוד בפעולה אחת חלקה ומתמשכת. בלי להסתובב לבדוק אם עוקבים אחריו. התפרץ מאחור, קח את אלישיה טוד מהדלת הקדמית ועזוב. העיקרון היה פשוט ביותר.
  
  
  הווילה הוורודה ניצבה על ראש צוק גבוה בשולי קאלה מונגו, צוק חד שבלט כמו קטין של עטין לתוך הגולפו דה רוסאס. כעת הוא התבונן בווילה מאחור; מעבר לו היה צוק צלול שירד מאה מטרים לתוך המים הצלולים של הים התיכון. האם היה גרם מדרגות לולייניות - פרי עבודתם של הרומאים הקדמונים? - חצוב בחומה שהסתיימה במפרץ עם חוף ים ומזח. סירה קטנה עלולה לפלוש לשם בקלות. ניתן להגיע לקאלה רק בכביש צר ומאובק שהתפתל ממערב לאורך שפת המצוק. ניק החנה את הלנצ'יה במטע שקדים והלך את הקילומטר האחרון דרך נקיקים. לבסוף הוא הגיע לנקודת התצפית הגבוהה שלו לאורך שביל מעורפל שרק עיזי הרים יכלו להעריך.
  
  
  היום הוא היה אמור לנסוע באותו מסלול. הירח יהיה ברבע האחרון שלו, כך שהוא לא יהיה בהיר במיוחד. הוא יסחוף את הווילה כמו מערבולת. אולי הוא לא יצטרך להרוג את הילדה הרוסייה, אולי הוא היה יכול להפתיע אותה או שהיא הייתה מוותרת בלי קרב. הוא בחר לא להרוג אותה. היא הייתה יפה מכדי להרוג אותה.
  
  
  ואז אם הוא ישיג את אלישיה טוד, הוא ייעלם במהירות. דרך דלת הכניסה, במורד המדרגות הלולייניות אל המזח. שם הייתה לו סירה מוכנה, שאותה יכול היה לארגן בכפר הדייגים הסמוך לה אסקלה, ואז הוא פשוט יפליג על פני המפרץ לרוזס. רק אז, ולא לפני כן, יקרא לברצלונה למקלט. מקום שבו הוא והאישה יכלו להסתתר לכמה ימים עד שהלחץ הקיצוני יירגע. ויהיה לחץ - יותר ממה שהוא היה רוצה. הרוסים ילכו אחריו. וגם יהודה, אם הוא באמת היה מעורב.
  
  
  ניק התמתח ופיהק. לישון קצת יעזור לו גם. הוא הרים את המשקפת שהייתה מונחת על רצפת האבן לידו. הוא לא היה מודאג יותר מדי מהמרדף. ברגע שהוא תפס את מיס טוד וברח, השאר ידאגו לעצמם. אז הוא יוכל למצוא זמן לקחת אותה מעבר להרי הפירנאים לצרפת. אולי הוק יכול לארגן להם מפגש על האקסית. או מה שלא יהיה. הוא פיהק שוב. זה פשוט כמו מרק עוף. אבל הדבר הראשון שאתה צריך עבור מרק עוף הוא עוף.
  
  
  הוא הביא את המשקפת לעיניו. שתי הנשים עדיין היו עירומות על מזרן הגומי. אלישיה טוד ישנה, עדיין מחבקת את זרועה ואת החזה המשומן של הילדה.
  
  
  ניק הבחין בכך במקביל לטאסיה לופטן. אז היא לא ישנה! מאחורי המבט העצלני, המשועמם והעוקצני הזה, היא הייתה מאוד מתבוננת. עכשיו היא קפצה. היא הפנתה בדאגה את פניה היפות לעבר הסלע שבו הסתתר ניק. לא יכול היה להיות ספק לגבי מה שפגע בה: הבזק של אור שמש. קרני אור חדות מוחזרות ממשטח מתכת או זכוכית. מישהו ריגל אחריה על סלע, והשמש סימנה לה דרך העדשות!
  
  
  ל-N3 היה חזון חוץ-פריפריאלי של שחקן כדורגל אמריקאי טוב. בזווית העין קלט הבזקים. הם הגיעו מימין, לא יותר מכמה מאות מטרים משם. אז, מישהו אחר צפה בווילה ובשתי הנשים, אבל לא היה לו את ציפוי הצבע על עדשות המשקפת שלו.
  
  
  ניק העיף מבט אחרון בווילה ורק ראה את הילדה ממהרת החוצה מהדלת האחורית עם אלישיה טוד לתוך הבית. שתי הנשים היו עטופות כעת במגבות. ניק צחק. הוא התעניין במה טאסיה תגיד - היא כנראה התמלאה התמרמרות! כך או כך, זה היה תירוץ טוב לגרור את האישה פנימה.
  
  
  ניק שם את המשקפת בתיק. טאסיה היה בהישג יד הרבה יותר ממה שציפה. הוא קילל את הסקרן השני ברכות. כעת הילדה הייתה מוכנה לסכנה פתאומית. היא תעמוד על המשמר שלה הלילה. ובכן, לא ניתן לעשות דבר בנידון - הוא עדיין היה צריך לעזוב.
  
  
  ניק נסוג מעט מתחת לאבן הבולטת. חלפה דקה. כמה דקות. שְׁלוֹשָׁה. ואז השמש שוב הבזיקה על הזכוכית. ניק ראה בדיוק איפה זה. ימינה וקצת למטה, כמאה וחמישים מטר ממנו. בסדר גמור.
  
  
  אם הוא היה צריך להרוג מישהו, זה היה צריך להיעשות בשקט. הוא הזיז מעט את פרק כף היד שלו והסטילטו החליק מנדן הזמש על האמה הימנית שלו. העט נחת ממש בין אצבעותיו. N3 בדק את הלוגר שלו, אבל וידא שהוא לא משמיע קול. האקדח נוצץ עמום ושמנוני בשמש - זה היה מכשיר מוות, משומן בשמן בעל דיוק גבוה. ניק החזיר אותו לנרתיק שלו.
  
  
  הוא עזב את מקום מחבואו וזחל לעבר קרני השמש המשתקפות. הוא נע בקלות ובשקט. בהתגנבות, צופה בעל ידע יחשוב מיד על נחש רעשן שנע על פני רצפת סלעים לעבר ארנבת תמימה.
  
  
  
  
  
  
  4. סיבוב שני.
  
  
  
  
  ה-Casa de Florido, שניק קרטר שכר, היה על מגרש כשני קילומטרים וחצי מהווילה הוורודה. זה היה גוף מרובע שהפך לחום והידרדר עם השנים. השם התאים, שכן פרחו כאן ורדים ופרחים סובטרופיים רבים, כמו גם אלונים ירוקי עד, אורנים, קזוארינות וכמה דקלים עם עלים חומים קמלים שקישקשו ברוח הים הלילית. היו כמה מבני חוץ, כולל אורווה אבן גסה ישנה. החצר הייתה מוקפת חומה בגובה ארבעה מטרים באותו צבע של הבית. בצד הים היה פטיו גדול, מרופד באריחים מזוגגים אדומים, עם מזרקה שלא פעלה שנים רבות. מאחוריו היה שער ברזל בחומה שהוביל לרמה קטנה שמשקיפה על צוק ואל הים הרחק למטה. הוא התנשא מעל המים, וזו הייתה תחושה מפחידה כשהסתכלת במורד החומה הצרופה אל הסלעים המאיימים במרחק של מאה וחמישים מטרים למטה. שערי ברזל הוקמו לצורכי ביטחון, אך הם החלידו וקרסו.
  
  
  למעשה, זה היה מסכן חיים. לכן דוניה אנה, עוזרת הבית, אסרה על בנה פבלו לשחק שם. ובגלל זה פבלו - כשאמו הלכה לקניות בכפר - דווקא שיחק שם. או ליתר דיוק, הוא ישב מנמנם וחשב על הצפון אמריקאי המוזר ששכר כל כך במהירות את הווילה.
  
  
  בשבילי זה היה סניור מטורף! כמה הוא מיהר ואיזה כסף! מוצ'ו דינרו! פבלו כבר צבר ערימה טובה של פסטות. הוא קיווה שיהיו עוד. וכמובן, זה יהיה אם הכל היה תלוי בו, פבלו אסטבן, מאורלו גונזלס וג'ונס. פאבלו היה יותר ממה שאפשר לומר; יותר ממה שאמו חשדה. לאישה המסכנה היו חיים קשים, ובכל זאת היא הצליחה להגביל את הטעויות הגדולות שלה לאחת בלבד: התאהבות במלח סוחר אמריקאי שנעצר זמנית בקאדיז. הוא לא רצה להתחתן איתה. אבל היא קראה לבנה על שמו והלכה לכפר כדי להימנע מרכילות ובושה, וגידלה את הילד במסורות הישנות של הכנסייה והחברה. זה היה לפני יותר מ-12 שנה. ועכשיו דונה אנה הטובה לא ידעה מה זה פאבלו באמת. אולי זה דבר טוב, כי היא מעולם לא יכלה להבין את הילדים המודרניים האלה, את הסרט, את הביטלס, את המוח התוסס אך חסר השכלה ואת הקריאה הזולה. פבלו הגיע בזמן. הזיז את הירכיים שלך!
  
  
  פבלו שלף צרור שטרות קטנים מכיס הג'ינס הכחול הבלוי שלו והביט בו. היה לו מספיק כסף ללכת לקולנוע, אבל הוא היה יכול להוציא קצת יותר. הרבה יותר. הוא התרשם שסניור יוז לא מתכוון להישאר זמן רב - היה משהו מאוד נדיר בסניור - והוא חשב שעליו להכות כשהברזל עדיין חם.
  
  
  אגב, לגבי פרזול ברזל - הנה הסניור שלך. אין לטעות בשאגתה של המכונה המפוארת הזו. פבלו אהב את לנצ'יה הישנה הזו מההתחלה. כעת מיהר להיכנס לחצר והגיע בדיוק בזמן לראות את האדון נכנס לאורווה האבן ששימשה כמוסך.
  
  
  פבלו לא בא מיד בריצה אל הסנור. הוא חיכה בצל. הילד לא היה ביישן, אבל, כמו רוב הספרדים, הוא היה מאוד מנומס. ומוחו המהיר אמר לו שאולי הסניור לא רוצה שיפריעו לו.
  
  
  משהו השתנה בסניור יוז; פבלו הבחין מיד. קודם כל, הוא לא נראה שיכור. זה היה שינוי גדול. עד עכשיו, הסניור תמיד היה מאוד אברי! אבל לא יותר. ועוד משהו: הסניור הלך אחרת. הוא פעל אחרת. פתאום הסניור הפך לאדם אחר לגמרי.
  
  
  פבלו הרגיש זאת מיד. מוחו של הבחור נקלע מיד לאמת. הסניור חשב שהוא לבד. הוא לא ידע שמישהו צופה בו! פבלו נעלם לחלוטין בצל בין הערביים המתקרב והביט בהערצה.
  
  
  N3 הוציא את המפתח מההצתה והכניס לכיסו. הוא עצר ליד דלת האורווה הישנה כדי להביט סביבו. היה שקט מאוד. הקורה הראשונה של המגדלור חלפה על הווילה כמו מחוג שעון ענק. ציפורים מצייצות בקזוארינות לפני השינה. מנורה אחת בערה במטבח הווילה. לא היה צליל, לא צל, שום תנועה של אנשים. עבודה טובה! פבלו כנראה נסע לארץ עם אמו. מהמם! היה צריך להשאיר אותו לבד לעבודה שחשבה עליו.
  
  
  ניק ניגש לחלק האחורי של הלנצ'יה ורכן מעט כדי להקשיב. תא המטען היה ענק. האיש הזה לא יהיה יותר מדי לא נוח שם. היה גם די והותר אוויר. ניק חייך באדישות. הוא שמע מהומה בתא המטען. מישהו פגע במתכת, חבטה עמומה. פשוט תדפוק, חבר!
  
  
  הוא עזב את האורוות ופנה לכיוון הווילה. האיש היה בסדר עד שניק היה מוכן להילחם בו. לעזאזל, ניק סוף סוף התרחץ והתגלח, שתה ועישן! עישון אמיתי במקום לנשוך מקטרת יוז. לאחר מכן הוא יכול היה להשלים את תוכניתו תוך כדי רחצה. ואז הראיון - האיש הזה בתא המטען בהחלט ידבר! הוא כבר פחד. כן, כמה תשובות לכמה שאלות, ואז הוא יוכל להמשיך בעבודתו למשך הלילה. הוא חייב לתקן את סירת הדייגים הזו, ואז לחזור לווילה הוורודה ולחטוף את האנגלייה. אם הכל ילך כשורה, העניין ייפתר עד הבוקר. ואם הוא יעשה את זה כל כך מהר ובזריזות, הוק ישכח מהרומן עם גיי לורד. הוק יסלח לך כמעט על כל דבר אם תסיים את המשימה. ניק התקדם, שורק חרישית, לעבר הבית.
  
  
  בואנס טארדס, סניור.
  
  
  ניק עמד ללא תנועה. זה היה ילד, לעזאזל! פאבלו, הביטניק העתידי בגרסה הספרדית. לא ילד רע, חשב, אבל היום הוא צריך אותו כמו שהוא צריך כאב שיניים.
  
  
  ערב טוב, פאבלו. לא שמתי לב אליך. חשבתי שהלכת לכפר.
  
  
  הילד הביט בו ברצינות. פבלו היה רזה והיה לו גוון זית. היו לו עיניים חומות גדולות שהציצו מתחת לשיערו השחור והבוהק. שיניו היו קטנות ולבנות לגמרי. הוא לבש חולצת טריקו ישנה אך נקייה, מכנסי ג'ינס כחולים וסנדלים ללא גרביים.
  
  
  אני לא אלך לכפר, סניור. אמא שלי עוזבת, אבל אני לא. אני רוצה להישאר בבית ולהקשיב לרדיו, אבל הוא מקולקל. זה לא משחק. ועכשיו אני לא יודע מה לעשות, אדוני.
  
  
  אם הילד נשאר כאן, הוא היה מפריע לו. כשהוא נאבק עם האיש הזה, אפשר היה לשמוע צרחות. זה אפילו יכול להיות מסוכן.
  
  
  ניק נאנח לעצמו. משהו תמיד הפריע. כשהיה עסוק במשימה קשה, אפילו הצרות הקטנות ביותר הטרידו אותו. אבל הוא חייך ואמר, "אני יכול לדמיין שהרדיו לא עובד, בנאדם." הוא ראה את זה במטבח: אטווטר-קנט ישן עם שור. קשה להאמין. ניק עשה פשיטה. אולי כך הוא יכול לחסוך זמן! נראה לו שהוא בחור פיקח למדי. כשזה מגיע לכסף, כנראה שאפשר לסמוך עליו - במידה מסוימת.
  
  
  "חבל על הרדיו", המשיך. "אבל בזמן שאתה כאן, אולי תוכל לתת לי יד. להרוויח כמה פזטה, נכון?
  
  
  פאבלו צחק. 'כן אדוני! גדול! מה אתה צריך מפבלו? הוא קיווה שזה משהו שהוא ישיג במהירות. אז הוא יכול לאסוף כסף וללכת לקולנוע. הלילה היה una pelicula magnifica עם המפרי בוגרט. הוא לא יכול היה לפספס את זה.
  
  
  "הכל בסדר." ניק העביר את ידו בשערו המעורער של הילד. ״הסכמנו להיפגש. אני אגיד לך מה לעשות אחר כך - זו הודעה בכפר. באסתרית. עכשיו אתה יכול להכין לי אמבטיה. הרבה פרונטו! אני עייף ומלוכלך! '
  
  
  'כן אדוני! אני אעשה את זה מיד." כשפאבלו רץ להביא מים מהמטבח ולשפוך אותם לאמבטיה הגדולה בקומת הקרקע, עלה בדעתו שהסניור דווקא נראה עייף מקרוב. קנסדיסימו. עייף כמו כלב.
  
  
  כעבור חצי שעה, ניק שקע באמבטיה גדולה מלאה למחצה במים חמימים והחליט לסמוך על הילד עוד קצת לאחר שהקשיב היטב לפאבלו במשך זמן מה. הרושם הראשוני של ניק מהילד היה נכון: נבל שיעשה הכל כדי להוציא מזה משהו. כששלח אותו לאסתרית, הרג שתי ציפורים במכה אחת: הילד לא היה מפריע ויכול היה לעזור מיד בהשגת הסירה. עכשיו, כשהוא בהחלט החליט ללכת הערב, הזמן התחיל לדבר.
  
  
  ניק, שנרגע באמבטיה, עישן סיגריה ולגם מדי פעם מכוס גבוהה של מים בבקבוקי פונדדור, הפך את זה לסיפור מסתורי ופשוט מאוד. הוא אמר לילד שהוא רוצה להיכנס ל"עסקים". לשם כך הוא היה זקוק לסירה טובה, חזקה, עם אדם אמין בראש. האם פבלו יצליח למצוא אדם כזה בכפר ולהביא אותו לווילה? הערב? בחצות? אדם שידע לסתום את הפה?
  
  
  פניו של הילד אורו בהבנה והנאה. הוא הסתובב על ספסל, משם התפעל מהשרירים היפים באמת של צפון אמריקה. הוא יקבל את זה. סִי! הוא הבין לגמרי!
  
  
  מַברִיחַ! הילד אמר את המילה הזו בהתלהבות. ממש כמו בסרט. אז הוא הסתדר עם הסניור יוז הזה. האדון היה גדול ממה שאנשים חשבו! הרבה יותר! הסנייר לא היה מאבטח, אלא מבריח. מוחו של פבלו הבזיק לתמונות של מעדנים עם פזטה. ניק חייך והרשה לעצמו להעריץ. למה לא לשחק מבריח? בספרד, הברחות היו בילוי לאומי. כל אחד יכול היה להשתתף. מבריח מצליח הוערך כמעט באותה מידה כמו לוחם שוורים.
  
  
  הוא הושיט לפבלו חבילת פסטות ושלח אותו לדרכו. הוא יחזור בחצות עם אדם בשם סבסטיאן, שיש לו סירה טובה עם מנוע מצוין, והוא בהחלט ירצה להרוויח כמה פזטים לא הוגנים. כשהוא עזב, פאבלו היה ברקיע השביעי. הוא שכח לגמרי מהסרט שרצה לראות בפיגרס. עכשיו הוא עצמו שיחק בסרטים. זה היה המפרי בוגרט!
  
  
  רץ על פני האורוות, פאבלו הציץ בלנצ'יה הצהובה הגדולה. הוא נזכר איך הסניור רכן מעל תא המטען מיד לאחר שהחנה את המכונית. כמובן, לוודא שהוא ננעל כהלכה. אלבוטין, הטרף, כמובן, היה שם. אבל פבלו לא ראה את זה. עדיין לא! הילד החל לדמיין סכומים גדולים של פסטות כשעזב את הווילה והלך לאורך הרחוב הלבן המאובק לתוך הכפר. אחרי האמבטיה והגילוח, ניק הרגיש רענן מאוד. הוא נכנס לחדר השינה האפל, הקריר, בעל התקרה הגבוהה והתמתח ערום על המיטה. הוא עדיין היה עייף, אבל כשחשב על הפעולות הקרובות, העייפות החלה לחמוק ממנו יותר ויותר. לאחר זמן מה, הוא ישב ברגליים משוכלות ולקח את תנוחת היוגה הראשונה. היה לו מספיק זמן. השעה הייתה רק קצת אחרי תשע. עם זאת, הוא לא נכנס למדיטציה עמוקה – זה לקח זמן ושליטה נפשית חזקה, והוא לא הרגיש צורך לחפש את האמת מאחורי האמת עכשיו. הברהמין הזקן שלימד אותו אמר שההזדהות העצמית לא תמיד חייבת להיות מלאה. אפשר היה ליישם את הטכניקה הזו בצורה שטחית בפעילויות שלא נכנסו יותר מדי לעניינים. זה יקרה הלילה. פעולות שנשארות קצת על פני השטח. ברגע שהקרב נמשך, לא הייתה הזדמנות להרהר. אולי ירי, דם וצרחות. אולי זה מוות, אבל זה לא הזמן למחשבה מעמיקה.
  
  
  הוא לקח נשימה עמוקה ואפשר לבטנו השרירית לשקוע לגמרי, וכך התחיל תהליך של אוסמוזה נפשית. מחשבותיו חזרו לווילה הוורודה ולמה שראה שם. הוא הבין מיד היכן עשה טעות.
  
  
  זה היה יותר רשלנות, אבל עדיין טעות. הוא הציע סתם כך שלא יהיו שומרים גברים בווילה. זה יכול להיות קטלני עבור המקצוע שלו. עד כמה שידע, הוא צדק, אבל הוא לא הרחיק לכת. עכשיו הוא ידע טוב יותר. ברור שהיה אבטחה! זה לא יכול להיות אחרת. הם נכנסו לקרב רק כשהחשיך. הם כנראה אפילו לא היו בווילה, אלא איפשהו בקרבת מקום. הם ישארו ערים משעות הערב עד אור הבוקר, ואז יחזרו למקום ממנו הגיעו - כנראה הכפר הקרוב. אסתרית, לשם הוא בדיוק שלח את פבלו לאתר מבריח!
  
  
  כן, בהחלט יהיה אבטחה. ניק יכול היה לדמיין אותם. הוא כבר עבר הרבה. בחורים קשוחים בחליפות זולות. ראשים מוצקים ומרובעים. שרירים כמו אלה של סוסים עובדים. הרוב אינו חף מאומץ ומיומנות, אך אינו גדוש בדמיון, כשרון ויוזמה. האנשים האלה ידעו לציית לפקודות ולמות, אבל זה הכל. הוא גירש אותם ממוחו כמעט בבוז. אין מה לדאוג. אולי אפילו אפשר לעקוף אותם לחלוטין. הוא היה צריך לעשות כמה שפחות רעש ולהימנע ככל האפשר מהרג. הפולישיה הייתה קשוחה מספיק בספרד, והגווארדיה סיוויל, עם מגפי עור פטנט, המדים הירוקים והקרבינות המבריקות, היו קשוחות עוד יותר. הם היו יותר חיילים מאשר שוטרים, והם כנראה לא היו ידידותיים במיוחד אם יתפסו אותו. אז הייתה לך משטרת הביטחון הספרדית שצריך להיזהר ממנה. אנשים אלה יכולים גם להיות אכזריים מאוד. הספרדים הם בדרך כלל עם אכזר. הם יצרו את האינקוויזיציה. ו-N3 לא שמע שום דבר על מבוכים ספרדיים.
  
  
  ניק ניער מעליו את טראנס היוגה המתון שלו. אז היינו צריכים לעבוד מהר, זה הכל. כמו רוח רפאים הלוך ושוב. תפוס את האנגלייה וברח. משהו היכה בו. נניח שאלישיה טוד לא רוצה לעזוב? היה סיכוי. היא אהבה את הילדה הרוסייה יותר מדי מכדי לחשוב בצורה מפוכחת או להבין את הסכנה והבגידה. הוא היה בטוח שלא ניתן יהיה לדון בכך בפירוט. ניק חייך בצניעות והרים מזוודה מעור קרנף בפינה. הוא זרק אותו על המיטה ופתח אותו. הוא בדק את המחטים ואת מלאי ההרואין שהביא עמו. הכל כדי לשמור על הנערה האנגלית במצב רוח טוב, לפחות עד שהוא יחזיר אותה לאנגליה.
  
  
  N3 ניגש אל שולחן ההלבשה והרים את המקטרת העקומה שהייתה מונחת ליד שקית הטבק. הוא עמד והביט בה, ואז זרק את הטלפון. היא פגעה בקיר ונשברה. ניק צחק. שלום, קנת לודוול יוז! המחבר זה עתה נשם את נשמתו האחרונה. הלילה הוא יניף את הדגל שלו. זה היה מהיר וקל יותר. זה סוף העטיפה המורכבת שהוק המציא! אבל זה שירת את מטרתו. זה הוביל אותו בשקט אל הווילה. בשמונה וחצי הוא ירד לאורוות. האדנות הייתה נמסה עכשיו. ניק השאיר אותו בכוונה לנפשו, ואפשר לפחד ולאי נוחות חריפה להשתלט עליו. לאדם לא נשארה הרבה אנרגיה עכשיו. הוא עצר ליד המכונית והקשיב, אך לא שמע דבר. לניק הייתה תחושה מוזרה כלפיו. אלוהים...אם האיש הזה היה מת עכשיו? אבל זה לא היה סביר. הוא קפץ מקיר האבן אל צווארו של האיש ונחת על רגליו. האיש איבד את הכרתו באופן מיידי ועדיין התעלף כאשר ניק תקע אותו בגב, אך הוא לא שבר את צווארו. הוא שם לב לכך כי לא רצה לשאת עמו גופה. פתח את תא המטען, קיווה שהאיש לא מת. אף פעם גופה לא ענתה על שאלות כל כך מהר!
  
  
  האיש לא מת. הוא היה אומלל ומפוחד, אבל הוא לא מת. כשניק כיוון אליו את הפנס, האיש בהה בו בעיניים פעורות ומפוחדות. הוא התכרבל לגמרי בחלל סגור והחל ליילל בקול גבוה וצווחני. "ישו - ישו, אגואה! למען השם - אגואה! היה לו מבטא קטלאני מעורפל מהמחוזות הצפוניים.
  
  
  ניק הרים אותו כמו שק תפוחי אדמה מתא המטען וזרק אותו על רצפת האורווה. "אין מים," הוא אמר. 'אולי אחר כך. אם אתה מדבר בחופשיות ולא קשה. קומפרנדו? '
  
  
  האיש התגלגל על הרצפה, השתחווה ויישר את איבריו הכבולים. הוא הביט אל הפנס כמו חיה מייסרת. "סי-סי! אני מבין. אבל אני מת מצמא, אדוני! בבקשה, אני מתחנן בפניך: כוס אחת? ניק בעט לו בצלעות. קשה מספיק כדי לפגוע, אבל לא מספיק כדי לשבור עצמות. הוא לא ריחם על האיש, ובוודאי לא הרגיש סדיסט כשבעט בו. כך היה צריך לעשות זאת. הוא רצה לשמוע את האמת מהאיש הזה, את כל האמת ותו לא מלבד האמת. הטילו פחד והיו קצת מחוספסים בקצוות ותצליחו. הם חיו בהפגנות כוח, עינויים ומוות! הם לא ידעו שום דבר אחר. הוא יקבל את התשובות שלו. וגם - ניק רעד מעט מבפנים - הוא פחד מאוד שהוא יודע טוב מדי מה יהיו התשובות האלה. האיש הזה באמת נראה כמו חבר ב-Judas Bandit.
  
  
  ניק דחף את האיש למטבח של הווילה. הייתה רק מנורה תלויה מהתקרה על חבל. הוא הושיב את האיש על כיסא ליד שולחן גדול מצוחצח. ניק מזג לעצמו כוס מים מהבקבוק הגדול בפינה. הוא שתה לאט וליקק את שפתיו. האיש הביט בו ברחמים. הוא הושיט את ידו ורעד נורא. "דיוס מיו, סניור, רק כוס אחת!"
  
  
  ניק שפך את המים שנותרו על רצפת האבן. הוא הביט ישר אל האיש, כמו קוברה. ליהודה לא הייתה הרבה ברירה, אבל האיש הזה יכול להיות קשה. היה לו שיער חלק ושמנוני ושפם דק. עיניו המשעממות היו מתחמקות, ועורו הכהה היה מבולבל. שיניו החלקיות היו מורכבות מגדמים חומים.
  
  
  "תוריד את המכנסיים!" - הורה ניק.
  
  
  "סניור! '
  
  
  ניק לבש מכנסי טרנינג אפורים וחולצה לבנה נקייה. החולצה הייתה בעלת שרוולים קצרים כך שהגבר יכול היה לראות את נדן הזמש על האמה של N3. ניק סובב את פרק כף ידו והסטילטו החליק לתוך ידו. הוא הצביע על האיש כמו אצבע מורה מפלדה. "המכנסיים שלך, ומהר! זרוק את זה לכאן.
  
  
  האיש הוריד את מכנסי הכותנה הזולים שלו וזרק אליו את ניק. היו לו רגליים דקות עם שיער שחור. ניק חייך אליו חיוך מרושע. זה היה טריק פסיכולוגי שהוא למד מזמן. גבר בלי מכנסיים תמיד נמצא בנחיתות. סמל לאובדן גבריות.
  
  
  ניק ניער את תכולת השקיות על הרצפה. ארנק, תמורה - סנטימוס ופסטות - צלב מצופה כסף, מטפחת מלוכלכת, חפיסה מקומטת של סיגריות אל טורו... ושפופרות זכוכית כמו אלו המשמשות לכדורים.
  
  
  ניק הרים את הטלפון ובחן אותו. בפנים היה עכביש זהוב שנע בעצלתיים וכופף את רגליו המפרקות. ניק תהה במה האכילו את היצורים האלה. הוא חייך אל האיש והרים טלפון. "ארנה!"
  
  
  האיש משך בכתפיו. "התחביב שלי, אדוני." קולו נראה יבש ורועד, אבל N3 שם לב שהוא מתחיל לאזור אומץ. זה לא היה משנה הרבה. זה לא לוקח הרבה זמן. הוא השמיע פרצוף חד יותר וקול חריף יותר. בספרדית ובמבטא קטלאני ככל האפשר, הוא אמר באיום: "אתה שקרן וגנב, וחתיכת זבל בעיני אמא שלך. אתה חתיכת מגעיל מהדבר הכי מלוכלך בעולם. אתה שייך לכנופיית רוצחים בשם העכבישים ועובד עבור אדם בשם יהודה! אם אתה לא מודה בכל זה, ותודה בזה מיד, אני חותך לך את הגרון! הוא ניגש אל האיש והניח את קצה הסטילטו על צווארו.
  
  
  האיש זז בכיסאו והתכווץ, אבל התברר שהוא קשוח יותר ממה שניק חשב. או, חשב N3, הוא מפחד מיהודה יותר מאשר ממני. ובכן, גם אתה יכול לעשות משהו בנידון.
  
  
  "זה לא משנה," יילל האיש. "אני איש עני, רק רועה צאן. אני לא מבין על מה אתה מדבר.
  
  
  ניק לחץ את הקצה החד של הסטילטו עמוק יותר לתוך הבשר הרך. "רק רועה? רועה צאן עם משקפת יקרה ואקדח ברטה עם הרבה תחמושת וסכין חדה! "הוא לקח את זה מהאיש כשהוא עדיין מחוסר הכרה והשליך אותו מצוק לים.
  
  
  "מצאתי את הדברים האלה," אמר האיש. "באמת, סניור. אני... מצאתי אותם במערה. אני מודה שאני גנב, אדוני. אז אתה מוכן לדווח עליי למשטרה, אחי?
  
  
  "אני לא אדווח למשטרה. אני בטוח שהדם החולה שלך יהיה כאן על כל הרצפה אם לא תפסיק לשקר." ניק הצביע עם הסטילטו. האיש צרח ונסוג לאחור. הוא הרים את ידו לגרונו והביט בעיניים פעורות בדם הזורם חם ודביק על אצבעותיו.
  
  
  "אגב," ניק התפרץ. "אני לא כאן כדי להתבדח. המכה הבאה תהיה עמוקה יותר! '
  
  
  עם זאת, האיש היסס. היה מאוים על ידי יהודה. ניק רכן לעבר האיש; הסטילטו היה מכוון ישירות בין העיניים המתחמקות. "אולי זה בגלל שאתה טיפש," אמר ניק. "אולי אתה כל כך טיפש שאתה לא שם לב. אז תקשיב טוב חבר שקרן - אם תפתח את הפה יהודה יהרוג אותך, נכון?
  
  
  בפחדו שכח האדם את עצמו. הוא הנהן ומלמל: "סי-סי! אני לא יכול לדבר! נשבעתי לא לומר דבר על האיש הזה, האיש שאתה קורא לו יהודה. כי אני אמות מוות גרוע יותר... - הוא השתתק והביט בניק בעיניים בולטות.
  
  
  ניק היפנט אותו כמו שנחש מהפנט ציפור. הוא חייך ואמר, "ברור שאני מבין, חבר. אולי. אבל תחשוב לרגע: יהודה יהרוג אותך אם הוא יתפוס אותך ואם תפתח את הפה שלך. אם לא תפתח את הפה, אני אהרוג אותך אישית בעוד דקה. ואני לא צריך לתפוס אותך. כבר יש לי אותך!
  
  
  ניק הביט בשעונו. "אני אתן לך דקה אחת, אמיגו. דקה אחת להחליט אם עדיף למות מיד בוודאות או מאוחר יותר עם סיכוי לברוח. כדי להבין.'
  
  
  פפה גרסיה נשען לאחור באומללות בכיסאו. הוא היה לכוד והוא ידע זאת. הוא גם ידע שהשטן הזה עם עיניו הבלתי פוסקות, הצפון אמריקאי הזה עם השרירים שלו כמו חבלים, התכוון למה שהוא אמר. פפה נשם נשימה עמוקה. הוא היה בין שני שדים! האיש שהם כינו יהודה - פפה מעולם לא ראה אותו לפני כן - היה שטן כמו האדון הגבוה והחתיך הזה. אם יפתח את פיו יהודה יהרוג אותו - אם יתפסו אותו! אבל אולי יהודה לא יתפוס אותו. לפפה היו קרובי משפחה רבים וספרד הייתה מדינה גדולה. אולי הוא יצליח להסתתר מיהודה. פפה נאנח שוב והתייאש. עדיף השטן במרחק מאשר ממש מולך. דיוס מיו! איך הסטילטו הזה כואב לו!
  
  
  'אני אדבר. אני אגיד את האמת, אדוני! אני נשבע בתאוטוקוס הקדוש ביותר, אבל קודם תן לי משהו לשתות?
  
  
  "מאוחר יותר," אמר N3 בחדות. "כשאתה מסיים. ואם תשקר, לא יהיו מים כלל. אז אתה תמות." הוא היכה אותו קלות בווריד הצוואר עם סטילטו.
  
  
  המילים יצאו מפיו של האיש. זה באמת היה נכון שהוא היה עם העכבישים - הקבוצה הגדולה ביותר של עכבישים אמיתיים, כי היו שתי קבוצות, נו, אבל הסניור כבר ידע את זה? נהדר - הוא, פפה, נכלל בחבורת "העכבישים" לפני זמן רב. כשהבוס הוותיק אל טרמפ עוד היה בשלטון - גם הסניור לא רצה לשמוע על אל טרמפ כרגע? אבל מה רצה האדון האציל לשמוע?
  
  
  רק על יהודה? סי, זה רק על יהודה. אבל הוא, פפה, שעמד בתחתית המדרגות, לא יכול היה לומר הרבה על האיש הזה, יהודה. הוא מעולם לא ראה את זה. מעט אנשים ראו אותו. רק הקברניטים, המנהיגים, הורשו לפגוש את יהודה באופן אישי כדי לקבל את פקודותיהם. הפקודות הללו הועברו והקמפסינוס, האיכרים, עשו מה שנאמר להם. הם היו צריכים לחשוב פעמיים אם לא לעשות את זה. הוא, פפה, היה קמפסינו כל כך מסכן בעצמו.
  
  
  "מתי שמעת לראשונה על יהודה?" ניק ישב במרחק של כמה מטרים מהאיש על כיסא הפוך. הוא הניח את הסטילטו ולא נתן ללוג'ר להיתקע בצורה מאיימת מדי על משענת הכיסא שלו. פפה קימט את מצחו וגירד בראשו. "אני לא בטוח, סניור. אולי שישה חודשים. לאחר מכן הוא נכנס עם מוצ'ו דינרו כדי לשים את עצמו בעמדה טובה עבור העכבישים. עד מהרה הוא הפך לבוס! אני חושב שהיו עוד כמה רציחות לפני כן. אבל לא הייתי שם".
  
  
  ניק קרטר הנהן בהיסח הדעת. זה היה אופייני לשיטתו של יהודה. להרוג מישהו ואז לקחת אחריות. הרוג את אלה שהיו נגדו או שלא יכול היה להשתמש בהם יותר.
  
  
  חמש דקות לאחר מכן הוא ידע, בעצם, מה הוא רצה לדעת. האיש הזה באמת לא ידע הרבה על התמונה הגדולה. אבל האינסטינקטים של ניק אמרו לו שיש משהו - משהו חשוב - שהוא יכול לסחוט מהשודד הלא רחוץ הזה. משהו חשוב דחוף. פפה לא היה השקרן הכי טוב. קל היה לראות היכן הוא מחפש תירוצים. חוץ מזה, פפה חשב הרבה. ניק לבש פרצוף רציני והצליח להבין בקלות את ההיגיון הגס מאחורי מצחו הנמוך של פפה. פפה הסתיר משהו מאוד חשוב! פפה חשב שאם יוכל לברוח ולהגיע שוב לעכבישים, זה עשוי להציל את חייו. באופן ערמומי, N3 החלה לטמון מלכודת. ראשית, הוא הכריח את האיש לשתות כמה שירצה.
  
  
  "דיוס מיו!" – אמר האיש כשהיה עייף מהשתייה, וניגב את סנטרו בגב ידו המלוכלכת. "זה עשה לי טוב."
  
  
  "שתה כמה שאתה רוצה," אמר ניק בשקט. "תגיד לי, פפה, איפה המפקדה של יהודה הזה?" כאילו בטעות, הוא הניח לחבית של הלוגר לבהות באיש.
  
  
  פפה נחנק והביט בלוגר בבהלה. "אני לא יכול להגיד לך בוודאות, סניור. שמעתי רק שמועות. אנשי קמפסינו כמוני אף פעם לא מדברים על המטה.
  
  
  "זה כנראה נכון," חשב ניק. יהודה הוא אולי יצור ראוי לגינוי, אבל הוא לא טיפש. הוא הניף את הלוגר לעבר פפה. "מה עם השמועות האלה?"
  
  
  "שמעתי שיש מקום בצפון, סניור. אתה מבין, אלו רק שמועות. דיבורי סרק של אחרים שכנראה יודעים מעט כמוני. אבל יש שמועות שיהודה נמצא במנזר עתיק גבוה בהרים ליד הגבול הצרפתי. נאמר לי - גם שמועות - שזה איפשהו על הקול דה אראס. ליד צרפת, אתה יודע?
  
  
  N3 הנהן. זה יכול להיות נכון. ליהודה תמיד יהיה בסיס בטוח עם אפשרות מילוט טובה.
  
  
  "המנזר הזה... באיזה עיר או כפר הוא נמצא?" זה יהיה מאוד נוח אם, כאשר משימה זו תושלם, הוא יוכל לחזור לצוד את יהודה ולסגור איתו חשבון אחת ולתמיד.
  
  
  "אני לא בטוח," אמר פפה. - אבל אני חושב שזה קרוב לגבול - אולי ליד הכפר פראטס דה מולו. C זה הכל, אני מניח. אני בטוח ששמעתי את זה! עכשיו הוא הביט בניק כמעט קורן. "המנזר עצמו, סניור... שמעתי גם שזה אחד מאלה שבהם ישנו הנזירים בארונות הקבורה שלהם!" החיוך המהוסס של פפה נעלם והוא הצטלב בחיפזון. 'קו טופ!' הוא אמר. "אני לא מאמין בזה עד שהגיע הזמן שלי. הנזירים האלה הם מוי לוקו. ניק קטע אותו בזריזות בשאלה: "מתי יהודה מתכנן לשדוד את הווילה הוורודה?"
  
  
  האיש הוריד את פיו. שחקן לא רע, נאלץ ניק להודות. אבל שחקן לא חייב להיות חכם במיוחד.
  
  
  פפה בהה בו בעיני הקפה המטופשות שלו. - שוד, אדוני? אני לא יודע כלום על השוד. אין לי כלום ...'
  
  
  עינו הכהה בציניות של לוגר בהתה בבטנו של פפה. הוא התכווץ בכיסאו. "בבקשה, סניור," הוא אמר בקול רועד. 'אני אומר לך את האמת. אני לא יודע מתי... - הוא עצר והביט בניק יותר ויותר בדאגה.
  
  
  'הו. אמר ניק קרטר בשקט. "הגיע הזמן, פפה! הזמן שבו יהודה רוצה לפשוט על הווילה ולקחת משם את הנשים שנמצאות שם? הנשים שאת ריגלת? מהר, פפה. האקדח שלי מאוד חסר סבלנות!
  
  
  פפה עדיין נאבק. לו רק היה יכול להסתיר את העובדה החשובה ביותר הזו. אז יהיה לו על מה להתמקח אם ינסה לחזור לעכבישים. זה היה מציל את חייו - אם רק לא היה נחלש ופולט את זה לשטן מהגיהנום!
  
  
  פפה הביט בעיניו של קרטר. זה לקח לו הרבה מאמץ - זה היה כמו גיהנום - אבל הוא עשה את זה. "אני חושב שבעוד שלושה או ארבעה ימים," אמר פפה בשקט. "אני לא בטוח שאתה יודע, אבל זה מה שיש לי. ואתה צודק, אדוני! נראה שאתה תמיד צודק. שיהודה באמת הולך לפשוט על הבית הוורוד ולקחת את הנשים. במיוחד הוא רוצה לשים את ידיו על אחת מהנשים הללו; זה מה שאמרו לי. אולי תמורת כופר, אחי?
  
  
  ניק תחב את הלוגר בין החגורה שלו, מאחורי גבו, למקום שבו פפה לא הצליח להגיע עם ידיו. הוא חצה את רצפת האבן בשני צעדים ארוכים והרים את הבוכה גבוה באוויר. הוא נענע אותו מצד לצד כמו טרייר שיטלטל עכברוש. "אתה משקר," הוא אמר בשלווה. "אבל אני יודע מה אני יכול לעשות בנידון, פפה. בוא איתי. אני אראה לך את הנוף." הסהר הקטן עדיין פלט כמות מפתיעה של אור. השמיים הכחולים סביבם היו זרועים בכוכבים. באור הבהיר והקריר, הסלעים המאיימים נראו בבירור מאה וחמישים מטרים מתחת לרמה. ניק תפס את פפה בצוואר בידו הגדולה ודחף אותו מעבר לקצה. שער הברזל החלש רעד כשהאיש המבוהל בעט בו. פפה ייבב בשקט ונפל על ברכיו.
  
  
  'דיוס מיו! - לא! בבקשה אדוני! אני מכשף אותך עם כל הקדושים!
  
  
  "נראה שאתה מכיר הרבה קריאות צדקניות," אמרה N3 בחוסר תשוקה. "זה טוב כי אתה תצטרך את זה. ועכשיו אתה עומד!
  
  
  הוא משך את האיש הרועד על רגליו. פפה הורשה ללבוש את מכנסיו בחזרה, ועכשיו ניק הוציא את החגורה מהלולאות שלה. הוא כרך אותו סביב חזהו של האיש מתחת לזרועותיו ודחף את הקצה דרך האבזם.
  
  
  "עכשיו," אמר ניק בשקט, "עכשיו נראה." הוא נאנח קלות כשכרך את קצה החגורה סביב זרועו והרים את פפה דרך שער הברזל. האיש שאג. ניק חייך אליו באור הכוכבים הקר. פפה היה כבד, אבל לא כל כך כבד שהשרירים שלו לא יכלו להחזיק אותו לזמן מה. בזרוע אחת מושטת, הוא החזיק את האיש השואג מעל המעמקים הריקים.
  
  
  "עצור את הנשימה כדי לדבר. אני סופר עד עשר - ואם לא אמרת לי את האמת עד אז, אעזוב אותך.
  
  
  פפה נאבק, התנגד והתפתל כמו צלופח על קרס. "אני אגיד לך," הוא צעק. "אני אגיד לך את האמת! הו - דיוס - דיוס - דיוס...'
  
  
  "מתי יהודה יפשוט על הווילה הוורודה?" פתאום לניק היה רעיון מאוד ברור. "הלילה, הא?"
  
  
  "כן," נהם האיש. "כן כן! הלילה הזה. בקרוב - מיד עם שקיעת הירח. יהיו הרבה עכבישים לתפוס את הנשים! נשבע לך... פפה התחיל להתייפח. "נשבע לך... האמת! ; דיוס מיו! סניור. אמרתי לך הכל. עכשיו תן לי ללכת."
  
  
  לרגע, ניק קרטר הרגיש משהו דומה לרחמים. הוא מיד דחק אותו הצידה. "אני אעשה את זה," הוא אמר בשקט. הוא הרפה מהחגורה והסתכל איך הוא נופל, מתרסק וצורח, לעבר הבולדרים. ניק הסתובב. אף פעם לא היה חכם להשאיר עדים. הוא הוציא את פפה מדעתו. "גלגל קטן בהילוך גדול," הוא חשב כשמיהר חזרה לווילה. יהודה היכה במהירות. מהר יותר ממה שניק ציפה, אבל עדיין היה לו זמן לפעול. מותם של פפה וגיי היה רק ההתחלה. יהיו עוד מקרי מוות - רבים נוספים - לפני שהמקרה הזה יושלם.
  
  
  
  
  
  5. דם על הכוכבים
  
  
  
  
  ניק קרטר נהג ברודסטר גדולה של לנצ'יה בערב מתון של ספטמבר. שנים עשר גלילים אדירים יללו כמו כלבים מטורפים על כבישים צרים, הגשר הרומי מעל הריו טר וכפרים ישנים. בתי החמר הלבנים עמדו ללא תנועה והיו חשוכים. כפריים וחקלאים בספרד הולכים לישון מוקדם.
  
  
  אור הכוכבים האיר בקרירות את הרצועה הצרה של הדרך המאובקת. הוא הביט בשעונו. כמעט אחת עשרה. הירח ישקע בעוד שעה. הוא יצטרך כל דקה בשעה הזו. ניק קילל בשקט, נשען על ההגה. יהודה היה רך מדי בשבילו. הוא לא היה צריך להתנצל, אבל הוא כמעט פישל. אם הוא לא היה רואה בטעות את ההבזק במשקפת של פפה, תופס את האיש וגורם לו לדבר – ובכן, מחר הוא היה חוזר לווילה ומגלה שהציפורים עפו משם. אבל עכשיו הייתה לו הזדמנות, הזדמנות קטנה, פשוט לעקוף את יהודה.
  
  
  ל-N3 לא היו אשליות לגבי מה שמחכה לו הלילה. הוא עמד לבדו מול רבים. יהודה היה מארגן טוב, היו הרבה גופות בדרכו. הוא לא עשה הרבה טעויות. הוא ישלח אנשים רבים, והם יהיו חמושים היטב. תת-מקלעים, רימוני יד - הכל מהיר בזק. פניו של ניק - שלו, לא של הסופר - קיבלו הבעה זהירה ונחושה. זה יהיה חם.
  
  
  מיד היה עליו לקבל החלטה. קאלה מונגו הייתה בטנה קטנה שבלטה אל המפרץ כמו אצבע עבה. הווילה הוורודה הייתה על קצה הציפורן. זה היה מייל מתחילת קאל, אליו התקרב במהירות של למעלה ממאה. קילומטר וחצי של יער עבות, נקיקים תלולים ומטעים בלתי חדירים של עצי אורן, זית ושקדיה. ליד הווילה עצמה צמחה רצועה כמעט בלתי חדירה של עצי אלון שעם ליד הקירות. הוא הבחין בכל זה במהלך היום והטביע זאת בחוזקה בזיכרונו.
  
  
  ניק האט לאט. הוא התקרב לקו דמיוני ששרטט דרך בסיס קאלה. הוא יכול היה לנסוע הרבה יותר קרוב לוילה לאורך מסלול הקרוואנים, אבל החליט שלא. הוא היה צריך לעבור את החלק האחרון. הסתר את הלנצ'יה ממש מחוץ לקאלה כדי לא לפספס את אפשרות היציאה השנייה. הוא לא היה בטוח מה תהיה ההזדמנות הראשונה - הוא השאיר פתק וערימה של פתקים לפאבלו ולהקדמה שלו עם הסירה. איך קראו לזה שוב? סבסטיאן. ניק משך בכתפיו כשהמכונית כמעט עצרה. עכשיו הוא לא ידאג בקשר לזה.
  
  
  הוא השאיר את הלנצ'יה חבויה בין השיחים וצלל לתוך השממה. לפני הפשיטה הזו, הוא הגיע לגלדסטון, המזוודה הגדולה שלו, וכעת לבש מכנסי טרנינג שחורים, נעלי ספורט וחולצה שחורה. עכשיו הוא משך גרב ניילון כהה עם חריצים לעיניים מעל ראשו. הגרב השמיע ריח נעים שהצחיק את ניק. הוא גנב את הגרב הזה בנסיבות מצחיקות ונעימות מאוד.
  
  
  סטילטו היה מוכן על האמה הימנית שלו. הלוגר, כמו תמיד, היה משומן היטב ומוכן להרוג. היו לו ארבעה מגזינים מיותרים איתו. בין רגליו נשא את חברו פייר במחזיק מתכת, כמו כדור רזרבי - פצצת גז קטלנית. הוא היה, חשב ניק בעגמומיות, חמוש לצאת לציד דובים אתמול בלילה. אבל עכשיו הוא לא רדף אחרי דובים - לפחות לא אחרי דובים רוסים. זה יכול לחכות...
  
  
  אבל הדובים עדיין היו בדרך... הוא הבחין כיצד טיפס בזהירות מתוך הנקיק הארוך של הסלע אל קרחת היער. מכונית המט זרחה בשרידים האחרונים של אור הירח. מכונית סדאן שחורה, שאותה זיהה מיד כזיס, נוצרה ברוסיה. אדם נהג. ניק עמד ללא תנועה, התמזג עם הצללים בקצה הקרחת יער. רוח רפאים מהים התיכון עוררה את העלים מעל ראשו. N3 חיכה. ארנבת קפצה על פניו מבלי לשים לב אליו.
  
  
  כעבור חמש דקות הוא היה בטוח שהאיש מאחורי ההגה מת. הוא מיהר למכונית והאיר בפנס קטן בפנים. עכשיו הוא הבין מדוע האיש לא נפל קדימה: הוא הוצמד לאחור עם צנור חד! ניק ראה מוט בוהק מבצבץ מחזהו של האיש. הוא לבש לבוש נהג, אבל לא היה ספק שיש לו פנים סלאביות רחבות. ניק לא נשאר בקרחת היער זמן רב. הוא תפס במהירות מחסה מאחורי העצים והשיחים העבים, מביט מערבה. לא יעבור זמן רב עד שהירח ישקע. הוא עבר במהירות בין הצמחייה הקצרה שבין העצים, מעט מתוח ממה שגילה זה עתה. אז בני יהודה השתמשו ברובי אוויר בלחץ גבוה. ניק הנהן בהכרת תודה וקפץ לתוך הגיא. הרובים האלה היו קטלניים ושקטים! חוץ מהסאונד הרך בעת ירי. כבר לא ניתן היה לשמוע את זה ממרחק של כמה מטרים - והרפונים האלה היו דברים מרושעים מאוד.
  
  
  זה נראה לו מוזר שמדובר ב-ZIS. לקומוניסטים היה קשה להסעיר את ספרד. אולי הדבר הקשה ביותר. אם הם ייתפסו, הם לא יהיו במצב טוב במיוחד. ובכל זאת חנה רכב רוסי ליד הוילה? אבטחה רגילה לעולם לא הייתה חולמת על מכונית כזו - מה שאומר שהבחורה הרוסייה ביקשה תגבורת. היא ידעה שמרגלים אחריה ופחדה. ניק חייך מתחת לגרב הניילון. יהודה עשוי למצוא את עצמו מול כוח גדול יותר ממה שהוא התמקח עליו. זה יהיה שימושי עבור N3. הם היו צריכים להילחם אחד בשני, והוא הלך לשם כדי לחטוף אנגלייה.
  
  
  הגופה הרוסית השנייה בעטה בפניו - תרתי משמע. הוא עשה את דרכו בין אלוני השעם הדחוסים בצפיפות כשנתקל ברגליים משתלשלות. ניק התרחק והרים את מבטו. האיש נתלה מענף נמוך. באור הכוכבים, הוא ראה פנים נפוחות ולשון מבצבצת מפיו. עכבישי יהודה האלה, חשב כשהם מקיפים את העץ, ידעו היטב את עבודתם. הם היו קטלניים ביותר, הרוסים עדיין לא עמדו בציפיותיהם. הוא היה עכשיו רק כמה מאות מטרים מהווילה. לפתע הוא שמע צליל מוזיקלי של פעמונים המגיעים עם הרוח. פעמונים במדבר הזה? ואז התברר לו: עיזים. הם כמובן שוחררו לקרחות ולנטיעות למרעה, ולאחר מכן חזר הרועה לכפר לישון. ניק חייך לעצמו בלעג. אולי פפה באמת היה רועה צאן - בזמנו הפנוי!
  
  
  ניק הביט מעבר לגבעה. כעשרים עזים ארוכות שיער הקיפו משהו במרכז הקרחת. העיזים היו נרגשים ומפוחדים, פעמוניהן צלצלו בבהירות וברציפות לאורך כל הלילה. היה מספיק אור כוכבים כדי להראות לניק מה עורר את הסקרנות והאימה שלהם: עוד גופה.
  
  
  ניק שכב ללא ניע על שפת הגבעה במשך חמש דקות. שום דבר. אחר כך הוא רץ בקלות אל הגופה ופיזר את העזים לצלצול פעמונים מטורף. ניק נפל על ברך אחת והאיר לרגע את פניו של המת. קונטרפונקט לרוסים. לאיש הזה היו שיער כהה, עיניים ועור; הוא היה רזה, לבוש כומתה, חולצה מלוכלכת ומכנסי כותנה. צווארו נחתך. חרקים זחלו לאורך זרמי הדם הקרושים מתחת לראש הגופה. ניק קם. "המוות," הוא חשב, "שקט היום!" Swissssj...
  
  
  הרפון החטיא בסנטימטר. אחת העיזים קיפחה ברחמים וקפצה ממקומה. ניק המריא כמו גנב; מתכופף ועושה זיגזגים, הוא חיפש מחסה בשיח הקרוב. כשהגיע אליו, הרפון השני רעד באלון השעם.
  
  
  ניק מיד המשיך הלאה. כעת היה עליו להגיע לווילה מיד, ולא היה לו זמן להתעסק עם נגן ההרפון. נָבָל! ניק ניגב את הזיעה מעיניו ועצר כדי להתאים את גרב הניילון שלו. זה היה קרוב מדי בשביל להיות מהנה. דרך אגב, מרושל מצידו. מי שיזם את הפעולה הזו ידע בדיוק מה הם עושים. בדרך חזרה הוא הציב שומרים. ניק תהה אם אנשיו של יהודה השתמשו במכשירי קשר. בטח אם ראית איך הכל מאורגן. פירוש הדבר שהיה חייב להיות עמדה מרכזית איפשהו - אולי יצטרך למצוא אותו ולנטרל אותו לפני שיוכל להמשיך בפעילותו.
  
  
  עכשיו הוא היה במטע שעם, לא רחוק מקיר ורוד גבוה. הוא עצר כדי להסדיר את נשימתו ולסקר את המצב. חומה גבוהה חסמה את הנוף שלו, אבל ניק היה בטוח שהווילה חשוכה. דממת מוות שררה סביבו. רק רשרוש יבש קלוש של הרוח הנושבת בין העצים. הירח כבר שקע, והיה רק אור כוכבים בהיר מספיק בשביל זה.
  
  
  הוא עמד במרכז מבצע גרילה שבוצע בחושך. ניק הביט בשמי המערב. כשהירח עזב, הוא ראה את מאדים מהבהב אדום בשמים. זה היה סמלי?
  
  
  יש כבר שלושה הרוגים, והוא עצמו כמעט הרביעי. הוא רעד והבין שהזיעה על גופו מתקררת. עדיף שימשיך הלאה.
  
  
  כמו טורף חתולים, הוא טיפס על עץ אלון שעם עקום ומסוקס. אחד הענפים הראשיים עבר שלושה מטרים מהקיר. ניק זחל במהירות מעל הענף הבולט הזה; הקליפה הגסה נתנה לו אחיזה טובה והוא עשה את הצעד. הוא פגע בקיר, כמעט איבד את שיווי משקלו לרגע, ואז החליק בדממה אל החשיכה של החצר. הבריכה הייתה חשוכה כמו אגם הררי, המשקפת את הכוכבים המנצנצים. הווילה אכן הייתה חשוכה לחלוטין. הדממה הרפאים לא הופרה. גם יהודה וגם הרוסים היו נחושים בבירור שלא למשוך את תשומת הלב של המשטרה או הגווארדיה סיוויל.
  
  
  עצי דקל וקזוארינות צמחו ליד הבריכה ויצרו מטרייה כהה. ידו נגעה במזרן הקצף שעליו השתזפו שתי נשים, ולרגע חשב על יופיה של הילדה הרוסייה. לא הייתה נחת מחיוך, ולרגע נראה ראשו כמו גולגולת; היא לא תהיה כל כך יפה אם יהודה יקבל אותה! לפתע נשבה משב רוח אל החצר, ועוררה את המים בבריכה. משהו צף בו. ניק זחל לאורך המזרון לעבר המים. היו שלושה גברים במים, כולם על הבטן. הם התנדנדו בעדינות מעלה ומטה עם המים. ניק הכניס את אצבעו למים וליקק אותה. דָם! הוא העווה את פניו. היה חשוך מכדי לדעת אם הם רוסים או אנשי יהודה, אבל היה ברור שהם מתים. עוד שלוש גופות. רשימת ההפסדים גדלה.
  
  
  הוא זחל מסביב לאגם המוות עד לדלת האחורית של הבית. חָסוּם!
  
  
  ניק לקח כמה צעדים אחורה. גפן עבה צמחה על הקיר. ניק טיפס לתוכו ויצא למרפסת עם מעקות ברזל, שאליה הצליח להגיע בקפיצה. דלת הזכוכית הייתה פתוחה. בתחושת הקלה מוזרה שמע קולות - לחישות צרידות. השתיקה הפכה מעיקה, עכשיו הוא נאלץ להודות בכך. הייתה הקלה לשמוע את הקולות האלה, למרות שהם היו עוינים.
  
  
  החדר מאחורי הדלת היה חשוך. ניק הציץ פנימה, מנסה להתאים את עיניו לחושך החדש והגדול יותר. בקצה השני של החדר, היכן שהדלת למסדרון צריכה להיות, הוא יכול היה לראות הבזקי אור אקראיים על הרצפה. לרגע הוא לא ידע מה לחשוב, אבל אז הוא הבין. הדלת הייתה סגורה, אבל האור הגיע מהמסדרון. אולי מישהו מפוצץ גפרורים או מעשן.
  
  
  הלחישה הצרודה נשמעה שוב, הפעם ברורה יותר. האיש אמר ברכות בספרדית, "מיל ראיוס, אני אשרוף את האצבעות הארורות שלי!"
  
  
  'מספיק!' זה היה קולו של הבוס. "אתה מדבר יותר מדי, גרסיה! במקום זאת, שימו לב לעבודה שלכם - רדיו. ובכלל, איפה שקית הגז מדמיע הזו?
  
  
  קול שלישי: "קפיר! הוא היה צריך להיות הראשון להפעיל את הגז - זו הייתה העבודה שלו! »
  
  
  ניק חמק לחדר כמו צל והלך בדממה אל דלת המסדרון. הוא הסתכל סביבו בזהירות, אבל לא נגע בכלום, והתרשם שהחדר ריק. הוא כרע ליד הדלת והניח את אוזנו לרצפה. הלחישה הייתה עכשיו ברורה מאוד. האיש, שככל הנראה היה המפקד, אמר: "הפרדו הזה - מה לעזאזל הוא עושה - הוא עושה משהו עם עז על הכביש?"
  
  
  מישהו צחק. "זה אפשרי, אבל אני חושב שהוא אבוד. בכוונה - פרדו הוא קובארד מגניב!
  
  
  "הוא באמת פחדן. אבל אני לא חושב שהוא יאכזב אותנו - הוא מפחד מדי אפילו בשביל זה. כשנסיים עם זה, אני חתוך לו את הגרון!
  
  
  "אל תתערב," אמר הקפטן, "אני אטפל בזה."
  
  
  עכשיו נשמע קולו של אדם אחר. הוא נשמע מפוחד וקודר: "אנחנו חייבים ללכת!"
  
  
  הקפטן קילל חרש. "אני יודע, חואן. זמן ללכת. אנחנו מאחרים בלוח הזמנים, אחי! אבל אנחנו לא יכולים לצאת בלי האישה האנגלית הזו. בגלל זה אנחנו יושבים ומחכים עד שיהיה לנו גז מדמיע כדי שנוכל לעשן את הרוסייה מהחור שלה ואז לתפוס את הבחורה האנגלית, לא? אם היה לנו מתנדב אמיץ להכניס את ראשו דרך החור הזה ולהילחם בזונה הרוסית ההיא - היינו ממהרים, לא? מי מוותר? '
  
  
  שתיקה ארוכה שררה במסדרון בצד השני של הדלת. ניק חייך. נראה היה שאיש לא העז לקחת על עצמו את הילדה הרוסייה. זוֹנָה. פוטה. הוא התחיל לראות איך הדברים. הוא הרגיש את הרוכסן של מכנסיו.
  
  
  אחד הגברים אמר: "יש לה מקלע, הפוטה הזאת!"
  
  
  "גם אנחנו, יקירי! אפילו יותר ".
  
  
  - אבל זה על הגג ויכול לכסות את כל הגג. אתה יכול לעבור רק דרך הצוהר הזה, היא הרימה את הסולם, ואין לנו שום סולם אחר. נכון או לא?'
  
  
  "זה לגמרי נכון," אמר הקפטן בציניות. "אז אנחנו ממשיכים לחכות שהמחבט הזה יחזור עם הגז המדמיע שלו. אז נטפל בסבך הזה וניקח את האנגלייה. גונזלס, תן לי אור.
  
  
  ניק פתח בזהירות את הדלת והביט במורד המסדרון הצר והארוך. הוא בקושי הצליח לזהות את ארבעת הצללים שהתחבאו מתחת לחור המוארך בתקרה. אור כוכבים זרם דרך החור.
  
  
  חריקת גפרור נשמעה, ופניו של הקפטן הוארו בלהבה צהובה. ניק ראה ראש מחודד צהבהב, שפם רטוב, אף עקום ופה כועס. כל הגברים היו לבושים בבגדים כהים וכומתות.
  
  
  המשחק יצא. מישהו הגיב: "אולי פרדו בכלל לא יבוא. אולי הוא נהרג, אה?
  
  
  הקפטן התגרה: "על ידי מי? העזים האלה? כל השומרים הרוסים מתים, לא?
  
  
  'אולי?'
  
  
  "כנראה כלום, אידיוט! הסתכלנו טוב, לא? שקלנו שומרים רוסים, לא? והגופות הרוסיות, נכון? האם המספרים האלה לא נכונים?
  
  
  'כן. אבל משהו לא בסדר - ואל תשכח את פפה. הוא לא התנתק - ואף אחד לא ראה אותו. משהו מאוד מוזר קורה. אני מתחיל לפחד".
  
  
  הקפטן צחק בצרידות. "גם אני, קומפאפירו! הוא מפחד לבוא ליהודה בלי האנגלייה הזו".
  
  
  ניק שלף בזריזות את קפסולת הגז של פייר מתוך מחזיק המתכת שבין רגליו. הוא משך את הרוכסן בחזרה למטה וצבט את הכדור בין אצבעותיו. כמה קטלני להחריד! הוא הסתכל שוב במסדרון. הוא היה צר וגבוה, אבל כנראה די סגור. הגברים הצטופפו כעת בדממה סביב הצוהר. הוא ראה את הסיגריות שלהן זוהרות אחת אחת. הוא היסס לרגע. בטיול הזה הוא לקח רק כמוסת גז אחת - המחסן היה בלאגן ולא היה לו זמן לחכות.
  
  
  N3 סובב את חוגת הבקרה לנקודה. לעזאזל - הוא היה צריך להשתמש בזה עכשיו. ישבו שם ארבעה בחורים עם מקלעים, והזמן התחיל להיגמר לו. היה לו הרושם העז שפרדו לא יופיע עם גז מדמיע או תגבורת.
  
  
  הוא דחף את הדלת עוד כמה סנטימטרים והשליך בזהירות את הפצצה למסדרון. היה שטיח קנים על הרצפה, והגברים אפילו לא שמעו אותו מתגלגל. ניק סגר בשקט את הדלת והחל לספור.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. חשיבה מהירה
  
  
  
  
  
  
  הוא ספר לאט עד עשר. בינתיים, הוא שאב אוויר לתוך ריאותיו. הגז התפשט במהירות, אך הוא בחר שלא להסתכן. בנוסף, במידת הצורך, הוא יכול היה לעצור את נשימתו למשך ארבע דקות. זה נתן לו מספיק זמן להגיע לגג - ואולי הפוטה יפוצץ את ראשו עם תת-מקלע? ניק חייך באירוניה. פוטה? בחייך! לא היה כבל כמו הילדה הרוסייה הזו.
  
  
  תוך כדי הספירה הוא גם קיבל החלטה מרחיקת לכת. זה היה מאוד חריג ויוצא דופן, ולהוק לא היה אכפת. אבל הוק לא היה כאן, אבל ניק היה כאן. בראשו התגבשה תוכנית גסה, והוא החליט לדבוק בה - לאלתר קודם. אולי זה יעבוד. הוא קיווה שכן. הוא באמת לא רצה להרוג בחורה רוסייה אלא אם כן זה היה הכרחי, ואולי זה לא היה. אז תן להוק להזעיף את מצחו, ניק יתמודד עם זה בדרכו מעכשיו והלאה.
  
  
  הוא פתח את הדלת ועצר את נשימתו. ארבעת אנשי יהודה שכבו על הארץ. ניק לא בזבז זמן עליהם. הם היו מתים. הוא מיהר לאורך המסדרון ממש מתחת לצוהר. בצד אחד, הרהיטים נערמו בפירמידה כדי לספק גישה לצוהר. זו הסיבה שהחדר הזה היה ריק, כמובן.
  
  
  N3 עצר את נשימתו למשך דקה בלבד. הוא לחץ על הפנס. ארבעת המתים הביטו באור הכסוף בעיניים זגוגיות. ניק הציץ בהם במהירות. כולם חמושים עד השיניים. תת-מקלעים, אקדחים וסכינים. ניק לקח את אחד מתת המקלעים ואסף שישה כדורים. היה מכשיר קשר ליד הגבר המשופם. ניק העביר את המתג. מיד הוא שמע קול זעיר. 'שלום! אלברטו! מה לעזאזל לא בסדר איתך? שלום - אדלנטה! על אודות!'
  
  
  ניק קרטר צחק באפלה. אלברטו לא יתאים. אבל הוא והנשים נאלצו לברוח. היה מוצב מרכזי בקרבת מקום, אז תגבורת תגיע בקרוב. צא והתפלל מהר. הוא הניח את המקלע על כתפו וטיפס על ערימת רהיטים רועדת. "זה יהיה עשרה סנט," הוא חשב. עד עכשיו, טאסיה לופטן תהיה צרור עצבים עם אצבע טריגר מגרדת במיוחד.
  
  
  N3 טיפס לכיסא רעוע שהגיע עד הפתח. בניגוד למסדרון, הגג מלא באור כוכבים. היא פשוט לא יכלה לפספס אותו! היא ישבה בעליית גג לבנים חזקה ממש באמצע הגג. ילדה, וגם לה היה אומץ - הוא נאלץ להודות בכך. היא גררה איתה את האנגלייה, עלתה במדרגות והתיישבה בחלון בעליית הגג. היה לה שדה אש ללא הפרעה על הגג השטוח שלה. כמובן שהיו מגרשים אותה עם גז מדמיע, אבל אנשי יהודה פישלו. ומאחורי הסורגים הצרים של חלון הגג הייתה טסיה, חיה לגמרי.
  
  
  ניק קשר מטפחת לקנה הקצר של המקלע ותחב אותה דרך הצוהר. הוא לא רצה לשבור את השתיקה, אבל זה היה צריך להיעשות. וזה כנראה לא משנה. כמובן שהם יגיעו בקרוב.
  
  
  הוא הניף את המטפחת שלו קדימה ואחורה. "תשיה לופטן!" קולו היה חזק וצלול. טסיה לופטן! אתה יכול לשמוע אותי? נא לענות מיד. יש לנו מעט מאוד זמן. אני כאן כדי לעזור לך."
  
  
  לרגע השתררה דממה מוחלטת. הכוכבים נצצו קרים כמו קוביות קרח. ואז קולה נשמע רך ומוזיקלי: "אני שומע אותך. מי אתה ומה אתה רוצה? הייתה לה אנגלית מצוינת וכמעט ללא מבטא. היא בטח למדה ותרגלה את זה במשך שנים.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה. אז הוא הלך. הוא יכול היה לדמיין שהוקאי יתכווץ אם ישמע את ניק מוותר לחלוטין על הכיסוי שלו.
  
  
  "אני ניק קרטר. אולי שמעת עליי. אני סוכן אמריקאי. אני רוצה לעזור לך, אבל אנחנו צריכים למהר. אנחנו מוקפים באנשים רבים, וכל השומרים שלך מתים. אנחנו לא יכולים לדבר יותר - אני יכול לטפס על הגג? »
  
  
  "אתה חמוש?"
  
  
  'אולי. אז רוץ! אני לא אפגע בך - אני מודה שאני צריך את הבחורה האנגלית הזאת, אבל אם לא נזדרז, שנינו נמות. אתה חייב לקבל החלטה במהירות".
  
  
  "זרוק את האקדח על הגג, אמריקאי!"
  
  
  ניק זרק את המקלע לתוך הצוהר. הוא התכווץ. יכולת לשמוע את הרעש הזה במרחק של קילומטר.
  
  
  "יש לי עוד נשק," הוא צעק. "אקדח וסכין, אבל אני ארים את הידיים שלי. אנחנו לא אויבים עכשיו, ילדה. אבל, למען השם, מהרו!
  
  
  אז תעלה למעלה. אבל הרימו ידיים גבוה. יש לי מקלע איתי ואני יודע איך להשתמש בו! »
  
  
  "אני רוצה להאמין בזה". ניק התרומם וטיפס על הגג. היה חשוך בחלונות הגג המרובעים. הוא הרים את ידיו הכי גבוה שאפשר והלך לחלון. היא פגעה בחותמה. אם היא החליטה ללחוץ על ההדק, הכל נגמר. וגם אם לא, הוא יצטרך להשתמש בכל כושר השכנוע שלו. אז הוא החליט להוריד את הכיסוי ולהיצמד לאמת ככל האפשר. לשקר זו עבודה קשה ותמיד אפשר להיתפס לזה. האמת, או לפחות כמעט האמת, הרבה יותר פשוטה.
  
  
  'הישאר שם! ידיים למעלה! הוא היה שני מטרים מהחלון. הוא ראה כתם חלש על פניה וקם, רגליו פרושות לרווחה, והרים את זרועותיו למעלה. "יש לנו חמש או עשר דקות לכל היותר," הוא אמר לה. "תקשיב למה שאני אומר ואל תפריע לי. ואז קבל את ההחלטה שלך. אנחנו מוקפים באנשי יהודה, רוצחים. וגם רוצחים מרושעים! אני ...
  
  
  'יְהוּדָה? מי זה יהודה הזה?
  
  
  'חכי שנייה!' הוא הגיב בזעם. "תשמע," אמרתי.
  
  
  N3 דיבר כמעט חמש דקות רצופות. הזיעה דיגדגה את עורו כאילו יש לו פרעושים. הוא דיבר על חייו ועל חייהן של שתי הנשים - לפחות לעת עתה - ועל הצלחת הניתוח של סאפו.
  
  
  הוא ידע שהוא היה שם אם הוא היה עושה טעות אחת. הוק אמר פעם לעמית שלו שאם ירצה, ניק קרטר יוכל לשכנע את הילד לתת לו ממתקים ולפתות את הציפורים מהעצים. כעת, כשהלב פועם וידיו מזיעות, הוא חפר את כל קסמיו. קרטר, שיכול לתפוס אדם בכל יד ולחנוק אותו לאט, גילה שמה שהוא עושה היה הרבה יותר קשה, אבל בסופו של דבר הוא הצליח. תוכניתו התקבלה.
  
  
  ברגע שטסיה קיבלה את החלטתה, היא פעלה במהירות ובנחישות. "תוריד את הידיים שלך. אנחנו עדיין אויבים, אבל אנחנו עושים הפסקת אש לזמן מה. אני לא סומך עליך ואני לא מצפה שתאמין לי. אבל מה עלינו לעשות עכשיו? ניק ניגב את הזיעה ממצחו. "אני לא מבין למה הם נעלמו כל כך הרבה זמן. מה שלום הבחורה האנגלית?
  
  
  'בסדר גמור. נתתי לה מנה כפולה של התרופה. זה מרגיע אותה. אבל אתה כמובן יודע על זה?
  
  
  'כן. תוציא אותה. מה עשית עם המדרגות?
  
  
  "בפינה הזאת שם." היא התרחקה מהחלון המסורג והוא שמע אותה אומרת משהו לאליסיה טוד. ניק מצא סולם וגרר אותה אל הצוהר. הוא שמע את נקישת שרשרת המנעול וחריקה של דלת נפתחת. הוא הוריד את הסולם לרצפת המסדרון והסתובב. לילדה עדיין היה תת המקלע והוא היה מכוון אל בטנו. ניק חייך. הוא היה צריך לתקן את זה מיד. הוא הרים את ידיו למעלה והצמיד את בטנו אל תא המטען. "תראה," הוא אמר בשקט, "אם אנחנו מתכוונים לצאת מכאן, אנחנו צריכים לסמוך אחד על השני. לפחות בינתיים. אז לחץ על ההדק או תפסיק להפנות את הדבר הזה לעברי." הוא הנהן לעבר תת-מקלע אחר, אותו השליך על הגג. "אני עדיין צריך את הדבר הזה שם."
  
  
  הם בהו זה בזה בעימות האמיתי הראשון הזה. עיניה הסגלגלות הארוכות זהרו בירוק באור העמום. שיער אדום בוהק היה תלוי עד כתפיה. פיה, שאחרת היה חושני ונדיב, היה כעת מתוח. ואז הייתה קצת רגיעה עם חיוך קל. מבטה החודר החזיק אותו לרגע, ואז היא הסתובבה ממנו. 'אתה צודק. אנחנו נעשה כדבריך. בוא נלך ל.'
  
  
  ניק הרים את נשקו וירד מהצוהר. "קח אותה איתך," אמר מעבר לכתפו, "ותמהר, למען השם."
  
  
  טסיה דיברה אל אלישיה טוד כאילו האישה הייתה ילדה קטנה. "עכשיו בוא נטייל תחת אור הירח, יקירי. בוא איתי. זה יהיה טוב מאוד".
  
  
  אלישיה לבשה מכנסיים קצרים וחולצת ספורט לגברים. היא סרקה את שערה הקצר בקפידה, וגדילי הכסף נצצו באור הכוכבים. רגליה הדקות היו כמו של ציפור. היא הלכה לאט, כמו בטראנס, ותפסה את הילדה בחוזקה בידה הקטנה. - אם אתה רוצה, יקירי. אבל אין ירח".
  
  
  "זה לא משנה," אמרה טסיה. "אז ניצור את הירח שלנו. בוא איתי.' היא עזרה לאישה שמאחורי ניק לרדת במדרגות, מטילה את המקלע על כתפה.
  
  
  ארבעת אנשי יהודה שכבו במקום שהשאיר אותם. ניק לא הביט לאחור. הוא שאל. - "איך נגיע לדלת הכניסה?" "אני חושב שזו הסיכוי הטוב ביותר שלנו. בתחתית המצוק מחכה לנו סירה - לפחות אני מקווה. אבל זה סיכוי של חמישים וחמישים. נצטרך לקחת סיכון".
  
  
  - ישר במסדרון. גרם מדרגות מוביל לסלון. משם זה כחמישים מטרים לפטיו ולמדרגות המובילות לאורך המצוק. יש לך סירה שם?
  
  
  "אני מקווה שכן," אמר ניק. קולו היה קודר. חמישים מטר, הא? זה יכול להיות חמישים מטרים מאוד ארוכים". טאסיה הורידה את המקלע מכתפה. "יש לנו גם נשק. אנחנו יכולים להשיב מלחמה". היא הלכה ממש מאחורי ניק, והוא קלט את הריח העדין של גופה הטעים. טסיה משכה את ידה של אלישיה טוד. המוח הגאון נרגע ונשאר רגוע ומאושר בהשפעת הרואין.
  
  
  הם הגיעו לקומה התחתונה וניק הרגיש לפניהם עד שהגיע לדלת ברזל כבדה. הסלון היה חשוך גמור. אצבעותיו נאבקו במנעול הכבד והמיושן. הוא הושיט את ידו להזהיר את הילדה ונגע באחד משדיה. היא התרחקה והוא שמע אותה שוברת את נשימתה. "סליחה," אמר ניק, משועשע מהדברים המוזרים שאתה עלול לומר בנסיבות מוזרות. "אני לא כפה, אבל אני אפתח את הדלת עכשיו. שתוק!
  
  
  "היא לא תפריע לנו עד שההרואין ייגמר."
  
  
  'גדול. ובכן, אז בוא נלך. הוא התחיל לפתוח את דלת הברזל הגדולה. נשמעה חריקה, צליל חזק להחריד בדממת המוות, אבל לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. הצירים הישנים חלודים. - ניק רטן. הוא פתח את הדלת, חזר לחדר הקדמי ודחף את שתי הנשים לפינה. הוא רק התחיל ללחוש אזהרה כשהאור נדלק.
  
  
  כהרף עין הכל השתנה. הווילה התעוררה ממסתורין שינה לכאוס גיהנום. קרן אור חדה חתכה את הלובי, וכשישה מקלעים פתחו באש. הם ירו ברד רעיל של עופרת. הכדורים צלצלו בדלת הברזל והתרוצצו בחדר בצרחת חיה. הרעש היה בלתי נתפס.
  
  
  אחד הכדורים פגע ברגלו של ניק כשחלף. כשנפל על הילדה הרוסייה, הוא חש תחושת קרח על גבו. כרגע הוא היה מפוחד וחסר אונים לחלוטין. זה היה כמו לשבת בתעלה ולחכות שפצצת מרגמה תפגע. "לעזאזל," הוא חשב, "עכשיו יש לנו את זה." כל מחלקות המשטרה והמשמר האזרחי ממרחק של קילומטרים מסביב היו נבהלים. קפטן יהודה בטח משוגע.
  
  
  האנגלייה צרחה; ההיסטריה עשתה את קולה צווחני, כמו של ילד קטן. היא התחבאה בפינה. כעת היא חמקה על פני ניק וטסיה ורצה לעבר הדלת הפתוחה, שממנה התיזו זרמי עופרת. ניק צלל אחריה. לרגע תפס את הרגל הדקה, אך היא חמקה ממנו. הילדה קפצה על רגליה והלכה בעקבות האישה. היא הלכה אחריה אל קרן האור. ניק תפס אותה והחזיר את טאסיה הנאבקת לחדר. "לא, אידיוט! הם יירו בך! תתכופף!'
  
  
  טסיה התנגדה, התפתלה ובעטה. 'אני חייב! אני... הם לא יכולים לתפוס אותה. תן לי ללכת!'
  
  
  ניק החזיק אותה באחיזת ברזל. ״שטוץ! מחוץ למקלט הזה נמות שנינו. היא לא יכולה - תראה!
  
  
  הירי הופסק. האנגלייה רצה לעבר אור הזרקורים, צורחת ומנופפת בזרועותיה בפראות. היא הייתה לגמרי מבולבלת והיסטרית, לא שמה לב לשום דבר אחר. עכשיו היא רצה פתאום לחצר. אור הזרקורים עקב אחריה, והפך אותה לשחקנית במה באור הזרקורים.
  
  
  המנורה כבויה. האיש צעק בטון מצווה: "זו אנגלייה!" קח אותה! פרונטו - מהר."
  
  
  טאסיה נפרדה מניק. היא אמרה משהו גס במיוחד ברוסית ותפסה את המקלע. לפני שהספיקה ללחוץ על ההדק, הוא תפס אותה שוב והשליך אותה על הקרקע. היא הצליחה לירות מחלקה אחת, שהפילה חלק מהתקרה. "אל תהיה כזה טיפש!" הוא היה חסר נשימה. - אתה תהרוג אותה מיד! כל עוד היא בחיים, עדיין יש לנו סיכוי להחזיר אותה".
  
  
  טאסיה ניסתה לבעוט בו ונשכה את פרק כף היד שלו. 'ההזמנות שלי!' - היא ירקה. "הם הורו שהיא לא תוכל להימלט בחיים!"
  
  
  בְּהֶחלֵט; אלו היו הפקודות שלה. "עדיין לא," ציווה עליה ניק. "עדיין לא, לעזאזל!" בידו הימנית המתוחה, הוא נתן מכה קצרה לסנטרה היפה. היא נפלה עליו ברפיון כמו בובה יפה.
  
  
  שוב היה שקט בחוץ. ניק הביט מאחורי הדלת וראה משהו זז במעורפל. אלישיה טוד, שהייתה איפשהו בקרבת מקום, צעקה שוב. הצליל היה עמום לפתע כשמישהו השתיק אותה. ניק חיכה והילדה שלידו השמיעה קול נחירה רך.
  
  
  "הומברה - אתה שם?" זה היה קול שהוא שמע בעבר. ניק הגיב, "מה אתה רוצה?" הקול נעשה ידידותי ומנומק. "רק המתים שלנו, סניור! עכשיו יש לנו את האנגלייה הזאת בידיים שלנו, ואין לנו עוד שום חילוקי דעות איתך. אני אפילו לא יודע מי אתה ולא אכפת לי. אבל עלינו לסלק את המתים שלנו - זה פקודת המנהיג שלנו. אסור להם ליפול לידי המשטרה".
  
  
  "אם כבר מדברים על המשטרה," אמר ניק בעגמומיות, "הם יופיעו בעוד דקה."
  
  
  אני יודע את זה, אדוני. אנחנו לא צריכים לפגוש אותם. אתה אולי חבר של המשטרה? ניק הודה שזה לא המקרה.
  
  
  "חשבתי שכן, סניור. זו ההצעה שלי: תחזרו למעון ותשב שם עשר דקות.
  
  
  אנחנו נמהר, אני מבטיח לך. כשנצא, אני אירה שלוש יריות. אז גם אתה יכול לעזוב. ככה שנינו יכולים להערים על המשטרה, נכון? N3 חשבה במהירות. זו נראתה לו הדרך היחידה לצאת. היה מקום נטוש עם טלפון אחד בלבד. אלא אם כן התמזל מזלם לקיים סיור גווארדיה אזרחי באזור במקרה, התוכנית הזו הייתה צריכה להצליח. מוחו דהר אל הצעד הבא שהיה עליו לעשות. "בסדר," הוא צעק. 'אני עושה את זה. אתה יכול למצוא ארבעה מהגברים שלך במסדרון למעלה.
  
  
  "איזו ספה ארורה!" אי שם בחושך קילל אחד מהגברים.
  
  
  "סילנסיו!" קולו של הקפטן היה חד. "אז זה בסדר," הוא המשיך. "אני מציע שנמהר, סניור."
  
  
  - בסדר, אבל עוד דבר אחד! אני משאיר הודעה ליהודה על אחד ההרוגים. תוודא שהוא מבין את זה, נכון?
  
  
  שתיקה ארוכה. ואז אמר האיש בקול מוזר: "יהודה, אדוני? אני לא מבין אותך!'
  
  
  ניק קרטר צחק בקול. "אתה מבין היטב! אתה לא צריך לשקר. רק תוודא שהוא מקבל את ההודעה.
  
  
  שוב שתיקה. ואז: "בסדר, אדוני. אני עושה מה שאתה רוצה. עכשיו בואו נזדרז.
  
  
  'בסדר גמור. תן לי חמש דקות להגיע לגג."
  
  
  'סִי'
  
  
  ניק, עם מקלע על כתף אחת והילדה, עדיין מחוסרת הכרה, בצד השני, רץ לתוך המסדרון בקומה העליונה, שם שכבו ארבעה מתים. הוא הפיל אותה לרצפה כמו שק תפוחי אדמה - לא היה זמן לטפל בה בעדינות, גם אם הייתה לו נטייה לעשות זאת - והבריג את העקב של נעלו הימנית. הוא הוציא חותם מודבק בגודל של בול דואר. סימן ההיכר האישי שלו: תמונה של גרזן רשע עם שמו ודרגתו מתחת: NICK CARTER - KILLMASTER. ניק חייך מרושע. יהודה היה יודע זאת! הוא היה יודע שיש לו עסק עם קרטר האמיתי. האם הוא יקבל את הכפפה זו שאלה אחרת. ניק כתב שלוש מילים על החותם בעט הכדורי שלו: Casa de Florido. עכשיו ידע יהודה היכן למצוא אותו.
  
  
  הוא ליקק את כלב הים, צעד על שלוש גופות והדביק אותו למצחו של הרביעי, האיש עם השפם שעמד בראש הקבוצה. העיניים - בצבע חום-צהבהב מוזר - הביטו בו, אך לא נראה שהאשימו אותו בהשפלה. ניק טפח על לחיו, שכבר התקררה. "סליחה, הומברה, אבל אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות בקשר לזה. אתה בטח הדוור היום.
  
  
  הילדה מעולם לא שבה להכרה. הוא הרים אותה ועלה במדרגות לגג. הוא הרים את הסולם ומיהר לחלון בעליית הגג, שם השכיב את הילדה והתיישב להקשיב. כעבור דקה שמע אותם מדברים בשקט למטה. הפקודות ניתנו בלחש. כן, חשב ניק בזמן שהמתין, יהודה יצר ארגון. הוא ניצח בסיבוב הראשון, ממזר.
  
  
  הוא הפנה את תשומת לבו לילדה. עכשיו היא זזה קצת ונאנחה. הוא העביר את אלומת הפנס הקטן שלו על גופה. היא לבשה חצאית ארוכה וחולצת איכרים עם מחוך קצר. שערה האדום האיר באור. הוא הרגיש במהירות את גופה. היא לא לבשה כמעט כלום מתחת לבגדים האלה. חזייה ותחתונים, אבל בלי חגורה לגרביים בז', שהיא משכה מעל ברכיה. בין ירכיה, באמצע הדרך בין ברכיה למפשעה, הוא מצא את מבוקשו: אקדח אוטומטי קטן בנרתיק בירית. ניק חייך וחשב לרגע; לאחר מכן החליט להשאיר את האקדח היכן שהיה. הנסיבות אילצו אותם להיות ביחד - לפחות לזמן מה. הם לא באמת היו סומכים אחד על השני, אבל אם הוא ייתן לה לשמור על האקדח, זה עלול לבנות מעט אמון. היא הייתה יודעת שהוא יכול היה לקחת את זה.
  
  
  הילדה נאנקה ופקחה את עיניה. היא הביטה בניק בהפתעה. ואז עיניה נעשו שוב בהירות והיא הפכה מיד לעירנית. היא התיישבה ושפשפה את סנטרה היפה: ניק רק עכשיו שם לב שיש גומה.
  
  
  היא אמרה בכעס, "הכית אותי!"
  
  
  'ימין. הפלתי אותך. עמדת להיירות על ידי מישהו, או גרוע מכך, התכוונת לירות באלישיה טוד. הייתי צריך להפיל אותך."
  
  
  היא שפשפה שוב את סנטרה. "אולי היית צריך להרוג אותי טוב יותר. עכשיו הם יהיו אומללים - כי נכשלתי במשימה".
  
  
  ניק ידע מי "הם", אבל הוא לא אמר כלום. הוא הסיר את גרב הניילון ומצא אותה מביטה בו בסקרנות באור העמום של הפנס. "אתה באמת ניק קרטר," היא אמרה. "עכשיו אני בטוח. יום אחד הם הראו לי את התמונה שלך. אבל השפם הזה - אני לא זוכר.
  
  
  הוא ליטף את הזיכרון האחרון של קנת לודוול יוז וחייך אליה. "שכחתי לגלח אותם. וכמובן שאני קרטר. אני מקווה שהתצלום במוסקבה יצא טוב".
  
  
  הילדה הנידה בראשה. "זה לא מחמיא לך."
  
  
  "לצערי. אבל עכשיו אתה צריך להקשיב לי... - הוא הסביר במהירות את העסקה שעשה. כשסיים, הוא שמע יריות אי שם באלוני השעם.
  
  
  ניק קם. "הגיע הזמן ללכת, מותק. בוא נלך מהר. המשטרה תגיע בקרוב.
  
  
  היא היססה לרגע. בזווית עינו הוא ראה אותה מרגישה כלאחר יד בין ירכיה, ופניה התבהרו. הוא לא אמר כלום, רק לקח את המקלע ויצא מחלון הגג למקום שבו הניח את הסולם. היא הלכה אחריו ואמרה, "אתה רוצה שאבוא איתך?"
  
  
  הוא ידע היטב שהיא תיצמד אליו, לפחות עד שתוכל להיעזר באנשיה, אבל הוא אמר: "אם אתה רוצה. אולי נוכל לעזור אחד לשני עד שנחזיר את אלישיה טוד. אז נוכל להילחם בינינו, הא? נדבר על זה מאוחר יותר. עכשיו בוא נלך - אם אתה רוצה.
  
  
  כשהם הגיעו לפטיו ועמדו להתחיל בירידה המסוכנת במורד המדרון התלול והסלעי, הוא החליט להמר על הלנצ'יה. עדיין לא היה זכר למשטרה, ואולי היה לו מזל. הוא רצה את המכונית הצהובה הגדולה הזו - כמה סידורים מיוחדים נעשו במהלך שהותו הקצרה בברצלונה - ואם המשטרה תתפוס את המכונית היא תקושר מיד לקאסה דה פלורידו. זה לא היה מה שאפשר לקרוא לו מכונית מרופטת, והיא נרשמה על שמו של קנת לודוול יוז. אז המשטרה תרצה לדעת מה קרה לאדם הזה. ניק חייך בזעף כשעזר לטסיה לעבור את העיקול הצר במדרגות. הם יכולים אפילו להאשים אותו בהתאבדות!
  
  
  דבר אחד היה בטוח: יהיו הרבה שוטרים זועמים ומופתעים מתרוצצים. הם ימצאו את זי ואת הרוסים המתים. דם בכל מקום! הווילה הוורודה רצופת כדורים. שתי הנשים נעלמו. עבודת השטן!
  
  
  ניק קימט את מצחו. זה לא יהיה מצב מצחיק. רוסים במדים, מכוניות והר של גופות יערבו שמשטרת הביטחון תגיע ממדריד.
  
  
  אם הוא היה יכול להרחיק את הלנצ'יה, אולי תהיה לו סיכוי. לא היה אז דבר המעיד על חשדות בקאסה דה פלורידו, והם לא יגיעו אליהם במהלך החקירה. והוא היה צריך מקלט בטוח לפחות לכמה ימים. עד שיהודה חטף - לו רק היה חטף.
  
  
  הוא היה צריך לקחת סיכון. הוא נאלץ לחזור ללנצ'יה.
  
  
  הייתה הקלה למצוא את פבלו במערה בתחתית המצוק. ליד המזח ניצב קאיק ישן עם מפרש צלחת אדום.
  
  
  פאבלו היה מחוץ לעצמו מרוב התרגשות. הוא וחברו סבסטיאן שמעו את הירי, סניור! הוא, בתור העוזר הראשון של האדון, רצה למהר לעזור, אבל סבסטיאן עצר אותו. סבסטיאן היה גדול וכבד, אבל קצת ביישן!
  
  
  פבלו בהה בטסיה ביראת כבוד. הסניור הבריח נשים!
  
  
  ניק אמר מהר מה שהוא רוצה. הוא מסר לפאבלו את הטיפול בילדה. הייתי צריך לקחת אותה בחזרה לוילה ולחכות לו שם. הוא יסביר הכל אחר כך. אם הם ישתקו ויעשו מה שאמרו להם, הם יכולים לקבל חבורה שלמה של פסטות.
  
  
  גם הילד וגם סבסטיאן היו מוכנים. הפה שלהם נראה כאילו סגרו אותם! זה יקרה כרצונו של האדון.
  
  
  הקאיקה עם הילדה על הסיפון שחה לאט. ניק הסתובב והלך. הוא היה במצב טוב כמו תמיד, אבל אפילו בשבילו זו הייתה בעיה. הוא יצטרך לרוץ קילומטר על פני שטח קשה במהירות שיא.
  
  
  N3 השליך את המקלעים לים והארנבת רצה תוך כדי ציד, הוא עף במעלה מדרגות האבן התלולות. אחר כך דרך הווילה הוורודה והדלת האחורית, על פני הקומה התחתונה שבה התערבבו המים בדם ודרך הקיר, לתוך מטע אלון השעם.
  
  
  הוא לא האט לרגע. נשימתו הפכה מרופדת. הוא נפל כמה פעמים וקם שוב ושוב. הכוכבים היטשטשו לנגד עיניו והוא היה ספוג זיעה. המלח צרב את עיניו, ונדמה היה שרצועות ברזל מהדקות את חזהו.
  
  
  ניק לא נשם עכשיו - הוא התייפח, בלע, נחנק ונאבק לשמור על עצמו בשליטה. הוא רץ על פני זי וראה את המת עדיין יושב מאחורי ההגה. נוסף. נשימתו הייתה צווחה כואבת בחשכת הלילה.
  
  
  הוא צנח מאחורי ההגה של הלנצ'יה, מכריח את ידיו לעשות את עבודתן, מסובב את מפתח ההצתה ומתניע את המנוע הכבד. הוא נסוג, הסתובב ונסע לכביש המאובק - ואז ראה פנסים מתקרבים לעברו.
  
  
  הוא תמיד היה חכם ובגלל זה הוא לא הדליק הפעם את האורות בלנצ'יה. הוא נסע ישר מהכביש והתרסק דרך תעלה לתוך חורש של ערבות בוכיות ועצי אקליפטוס. הוא כיבה את המנוע והתיישב מאחורי ההגה, נושם בכבדות. הוא היה מותש. אם ימצאו אותו, הוא יהיה חסר אונים.
  
  
  שני טנדרים עם שומרים חלפו על פניו. ניק ראה את הברק של עור פטנט על הכובעים והקרבינות שלהם. הם חלפו על פניו כמו סופת טורנדו, השאירו מאחוריהם ענן אבק חונק, אבל הם לא הבחינו בו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  7. מבוא למר גולגולת.
  
  
  
  
  
  
  ההימור של ניק על מקלט בטוח בקאסה דה פלורידו נתמך. זה דרש כמה טריקים בשרוול, אבל שום דבר לא קשה מדי עבור סוכן בסדר גודל שלו. הוא גילח את שפמו והופיע לעולם בתור ניק קרטר - בלי התחפושת. יהודה היה מגיע אליו כמו נבלה על גופה, גם בנסיבות רגילות. אבל עכשיו היה בידיו את אלישיה טוד, והוא רצה למכור אותה למחיר הגבוה ביותר. היו כל מיני ספקולציות לגבי מה יהודה יעשה ומה לא יעשה. ניק ניסה לדמיין את זה כמיטב יכולתו, וכל מה שהוא יכול לעשות זה לחכות. הוא לא חלק את רעיונותיו על יהודה עם טסיה לופטן. היא הייתה בעיה בפני עצמה והיו לה גם מספיק בעיות לפתור.
  
  
  הנוכחות שלה בווילה כבר הייתה בעיה. בוי פבלו ובן זוגו השמן החדש סבסטיאן עדיין הניחו שניק מבריח. הוא היה מבריח! פאבלו האמין כעת שניק מתמודד עם עבדים לבנים, אבל סבסטיאן התנגד לכך ואמר שהשר עוסק בסמים. ניק שמע את זה מהם. הוא הצליח להסתיר את הנאתו וחילק בנדיבות את הפזטה. הוא ניסה בכל כוחו לא לאכזב אותם.
  
  
  היעלמותו הפתאומית של הסופר יוז לא גרמה להערות רבות מצד פבלו וסבסטיאן - אגב, הם כבר לא הופתעו מהסניור - אבל ניק ידע שדוניה אנה תהיה שונה. היה צריך לפייס ולפרק את האישה הצדקנית הזו. וכך זה קרה.
  
  
  ניק אמר לפאבלו שהילדה היא אהובתו ושהם לא רוצים יותר מאשר לשתות ולהתעלס בווילה למשך שבוע-שבועיים. ואז: דברים חדשים לעשות ועוד פסטות! אבל לעת עתה, האם לא עדיף דוניה אנה תישאר בצד? ניק נאלץ להודות שהוא וטסיה חיו בחטא - וזה לא היה משהו הגון בעיני אישה ואמא מכובדות, נכון? פבלו הסכים וסיפר לדונה אנה את החדשות בכפר. ניק יכול היה לדמיין איך הלשונות יכשכו עכשיו, אבל לא היה אכפת לו. חטא זה דבר אחד, פוליציה וגווארדיה סיוויל זה דבר אחר. האחרון טרם גילה עניין בוילה. ניק קיווה שמזלו יימשך עד שיהודה יעשה את הצעד שלו.
  
  
  טאסיה שיחקה משחק אהבה מול כל העולם. היא הרשתה לעצמה ללטף וללטף מדי פעם ואף הרשתה לעצמה להתנשק. אבל היא התקשתה לקבל את המצב, ושפתיה תמיד נשארו פסיביות. היא הייתה מתוחה ומיואשת כלפיו, והוא ידע זאת היטב. טסיה הייתה הבעלים של האנגלייה ושחררה אותה. N3 ידעה מה המשמעות של כשל כזה ב-MGB. במקרה הרע, חיסול, ובמקרה הטוב, מחנה בסיביר. ניק קצת ריחם על היצור המתוק הזה שהיה כל כך בודד ולמעשה רץ לצאת בחיים. היו לה רק הבגדים שלבשה ולא שום דבר אחר. חוץ מהאקדח שהיה מחובר לאחת מרגליה היפות שהוא לא היה אמור לדעת על קיומו. הדרכון, הכסף, הבגדים ושאר החפצים האישיים שלה היו בווילה הוורודה, והיא לא הצליחה להגיע לשם. היא הלכה אחריו כמו כלב ומעולם לא הסירה את עיניה ממנו. הוא לא יכול היה להאשים אותה. באופן מוזר, במובן מסוים הוא היה המגן שלה. הוא לא השלה את עצמו לחשוב שהמצב הזה יימשך זמן רב. לא היה טלפון בווילה והיא לא יכלה לצאת החוצה; כדי שתוכל לקרוא למישהו לעזרה, גם אם תרצה. אבל ניק ידע שהיא לא תעשה זאת בכל מקרה. לטסיה לופטן הייתה רק תקווה אחת: להחזיר את אלישיה טוד לפני שתתעמת שוב עם הממונים עליה. אז היא נצמדה לניק והשתמשה בו ככלי היחיד שהיה לה. הוא יכול היה לחיות עם זה - כל עוד היו צריכים זה את זה. ויותר ויותר עלה בו הרעיון שיהיה כיף ושייקח קרדיט אם יחזיר את טסיה והאנגלים. לו רק היה יכול לשכנע אותה!
  
  
  ביום הראשון ישנו עד הערב. הריצה הכפויה למכונית הלנצ'יה עייפה את ניק, אבל הוא קם רענן ונח כתמיד. הוא, כהרגלו, ישן עירום, אך כעת לבש את בגד השחייה שלו וירד במורד המצוק אל המפרץ. באור הערב החול היה רך ומעט ורוד. הסירה של סבסטיאן שכבה עם המפרש מונמך, צפה בעדינות על הגלים המתנודדים. N3 וידא שלא עוקבים אחריו ואז ניגש לחפש.
  
  
  המפרץ בצורת חצי סהר נפתח לכל מיני מערות קטנות. על אחד מהם, ממש בצל מדף סלע, הוא מצא את גופתו השבורה של פפה. הוא גרר אותו לתוך המערה וחפר קבר בחול הרך בידיו החשופות, ואז קבר אותו שוב כמו כלב. כשסיים ויישר את הקרקע בידו השטוחה, נפל צל על הכניסה למערה. הוא הרים את מבטו וראה את הילדה מתבוננת בו. באופן אינסטינקטיבי, הוא שיחרר את הסטילטו מהנדן שבידו. הוא בדיוק הצליח לעצור את עצמו מלזרוק לעברה את הסכין בזמן שהוא נעץ בה מבט זועם.
  
  
  "לעולם אל תתקרב אלי בשקט כל כך! זה מסוכן! פיה האדום, גדול מכדי שהיא תהיה יפהפייה קלאסית, פרץ בחיוך אירוני. "שמתי לב לזה, כן. אני אהיה זהיר בעתיד". היא הנהנה לעבר הקבר. 'מי זה?' הוא סיפר לה. כשהוא סיים את הסיפור שלו, היא אמרה, "אני חושבת שיש לך הרבה דם על הידיים, מר קרטר."
  
  
  הוא הביט בה במבט אדיש ששבה אותה וגם הפחיד אותה. היה קשה לדעת באיזה צבע הם היו - לפעמים הם היו אפורים, לפעמים כחול פלדה, ואז כמעט צהבהב, כמו של טורף. העיניים האלה שלו היו תעלומה עבורה. הם היו ממולחים, ערמומיים, חסרי פחד וכמובן קשוחי לב. "אלה היו העיניים הכי מפחידות", היא חשבה עכשיו, "אם הן לא ישדרו משהו מצחיק מדי פעם".
  
  
  חיוך מוזר התנגן על שפתיו. "קל לשטוף דם מהידיים שלך", אמר. "אגב, זו תקופה שבה נשפך הרבה דם, במיוחד בעבודה שלי. וזה חל גם עליך ילד יקר. אבל עדיף לעזוב את הפילוסופיה בשקט - אין לנו זמן לזה עכשיו. אני הולך לשחות - אתה לא רוצה?
  
  
  'לְהַמשִׁיך. אני מיד אגיע״.
  
  
  הוא חצה את המפרץ בפעם השנייה כשהיא יצאה מהמערה. היא לבשה רק תחתונים ורודים דקים. הוא כבר ראה את שדיה היפים דרך משקפת, אבל התקריב הזה עוצר נשימה. הוא עצר להביט בה. אולי זה היה גס לעשות משהו כזה, אבל זה בא באופן טבעי. שדיה היו אגסים לבנים גדולים, ישרים ובעלי צורה מושלמת, עם קצה אדום; הם בלטו מהחזה שלה, קשים ואלסטיים.
  
  
  טאסיה שמה לב שהוא מסתכל עליה, אבל לא היה אכפת לה. היא צחקה עליו. "אתם האמריקאים רק ילדים! כמה בלוטות החלב מרגשות אותך. אנחנו ברוסיה ובאירופה לא מודאגים מזה. לעתים קרובות אני שוחה ככה בים השחור, וגברים לא מסתכלים עליי".
  
  
  היא קפצה למים והחלה לשחות הלוך ושוב על פני המפרץ. הוא הבחין מיד שהיא שחיינית טובה. היא הלכה במהירות וחלקה במים. היה לה שיער אדום כהה שזוהר בקרני השמש השוקעת. ניק קרטר הרגיש את הדחף המיני מתקרב, אבל מיד הדחק אותו. כך או כך, היו לו מספיק בעיות.
  
  
  הוא שחה איתה בנחת הלוך ושוב על פני המפרץ. הוא אמר, "אני מצטער שהבטתי בך, טסיה. לא יכולתי שלא. את אישה יפה מאוד. את נשואה?'
  
  
  'לא!' – ברוסית היא אמרה לו שלנשים במקצועה אין זכות להתחתן. לפחות לא בפעם הראשונה. היא הייתה בעלת ערך מדי עבור המדינה שלה. "חשבתי שהסכמנו לדבר אנגלית," הזהיר אותה ניק. "האנגלית שלך טובה יותר מהרוסית שלי. ואנחנו נזדקק לכל החיבור שנוכל להשיג, מותק! '
  
  
  עכשיו היא הלכה על המים. עיניים ירוקות ארוכות בחנו אותו בקפידה. "כן, אני אקח את זה בחשבון. אתה צודק.' היא חייכה ללא סיבה מיוחדת והראתה את שיניה הלבנות המבריקות. "זו קבוצה מוזרה שאנחנו יוצרים ביחד, לא? קפיטליסט קומוניסטי ואימפריאליסטי. אם הקולונל שלי היה רואה אותי עכשיו, הוא היה יורה בי מיד".
  
  
  ניק אמר בפיכחון, "אני חושב שהוא יסכים. אלא אם כן תוכל להשיג את אלישיה טוד שוב. ואין לך סיכוי לזה, אלא אם כן איתי...
  זה אומר שתצטרך להרוג אותי כדי להשיג אותה. חשבת שתוכל לעשות את זה, טסיה? הוא התבונן במעמקי עיניה הירוקים ומצא בהן נחישות מפוכחת השווה לזו שלו.
  
  
  ואז התמונה השתנתה. הקרירות בעיניה התחלפה תחילה בהבעה ניטרלית מעורפלת, ולאחר מכן בחום הגובר בהדרגה. עכשיו היא עמדה מולו. המים הקרים הפכו את פטמותיה לנקודות אדומות חזקות וקשות, נוגעות כעת בחזהו. זו הייתה הגישה הנשית הישירה והברורה ביותר. זקן כמו האנושות, ושניהם ידעו זאת.
  
  
  ל-N3 לא היה אכפת. הוא חשב שהוא יכול להתמודד עם זה. הוא חיבק אותה ומשך אותה אליו. מערומיה במים הצלולים ריגש את גופו, אך לא את מוחו. כשהוא נישק אותה, הוא התרשם שגם היא מנשקת אותו. היא לא נרתעה, אבל גם לא שיתפה פעולה. שפתיה היו פסיביות. היא אפשרה את הנשיקה, אבל לא החזירה אותה. ניק ציחקק. מבחינתה, פתאום הכל היה הפוך. כעת מוחה רצה בכך, אך גופה סירב לשתף פעולה.
  
  
  הוא דחף אותה בעדינות. - לא לגמרי מוצלח, הא? אבל כמעט שכחתי - אולי אני המגדר הלא נכון? »
  
  
  להפתעתו, הוא פגע במטרה שלו. היא הפכה לאדום בוהק. "אני לא... לא כזה! כל מה שאולי ראית או מה שאולי אמרו לך. אני אוהב גברים. עם אנגלייה אני עושה את זה... רק מה שנצטוויתי לעשות. אני חושב שזה נורא".
  
  
  הוא הביט בה בחיוך מלגלג. 'אה כן? אתה חושב שאני כל כך נורא?
  
  
  "אני... אני לא שונא אותך, מר קרטר. אתה האויב, זה הכל. אנחנו עומדים אחד מול השני. אני לא אוהב את מה שאתה מייצג, אבל לא אותך אישית".
  
  
  "טוב לדעת," אמר. "נהיה ביחד לזמן מה, ואז נוכל ליהנות באותו כסף, אתה לא חושב?"
  
  
  מיד הוא חייך ולפני שידעה מה הוא זומם, הוא נישק את אחד משדיה העזים. רעד עוויתי עבר בה, ולרגע חשב שהיא תענה. אחר כך היא לקחה נשימה עמוקה ודחפה אותו בשתי ידיה. היא כיוצה את שפתיה האדומות כאילו כאבה וצמצמה מעט את עיניה. 'שוב! אל תיגע בי שוב! לעולם לא! אני לא רוצה את זה ".
  
  
  היא שחתה ממנו במהירות, הרימה את ישבנה המוצק מעל המים וצלל. היא נשארה מתחת למים די הרבה זמן, וכשהיא עלתה, המים התגלגלו מעל עורה החום החלק, שנראה כמו עור כלבי ים באור מאוחר סגול. היא התעשתה, וניק חשב שהוא רואה משהו שובב ורע בעיניה הירוקות.
  
  
  "אני חושב שאנחנו צריכים להסכים, מר קרטר!"
  
  
  "פשוט תקרא לי ניק. אני מאמין שאויבים ושותפים צריכים לקרוא זה לזה בשם".
  
  
  "בסדר, ניק. אבל אנחנו חייבים להסכים. אנחנו באמת אויבים, אתה ואני. אולי אני צריך להרוג אותך, ניק. או אתה אני. זה נכון. אני לא חושב שאנחנו צריכים לסבך דברים על ידי התאהבות".
  
  
  "תתקדם," אמר ניק ביובש. "חיפשתי לא כל כך אהבה כמו סקס, והם לא אותו דבר." טסיה הנידה בראשה במרץ. 'כן בשבילי! אני אישה. להתאהב בך יהיה אסון עבורי - זו תהיה בגידה!
  
  
  "לא הייתי אוהב את זה," אמר ניק. "אני לא אוהב בוגדים." וזה היה. אם הוא רוצה שהיא תעזוב, היא תצטרך לעשות זאת מרצונה החופשי כי הקשקשים נפלו מעיניה, לא כי התאהבה בו.
  
  
  "בוא נפסיק לדבר על זה," אמר. "אבל תצטרך להעמיד פנים שאתה מאוהב בי לזמן מה.
  
  
  עלינו לרמות את עיניהם של העוזרים שלי פבלו וסבסטיאן ודוניה אנה. וחשוב מכך, המשטרה והמשמר האזרחי כשהם מתחילים במעקב. אבל דרך אגב, אני מקווה שלא.
  
  
  יחד הם דנו בתוכניתם בדמדומים.
  
  
  מוקדם למחרת בבוקר, הם ראו ענן אבק מתקרב לכביש לווילה. הם ישבו על מרפסת האריחים המרווחת, ניק מנענע כוס וויסקי ומים בידו, וטסיה מעשנת את הטרויקה האחרונה שלה בבדל סיגריה מיניאטורי. הם צפו בענן האבק בדאגה מסוימת.
  
  
  לבסוף טסיה זרקה את בדל הסיגריה. "זו המשטרה? במכונית כל כך קטנה?
  
  
  'אני בספק.' עכשיו הוא יכול היה לראות שמדובר במכונית רעועה של רנו דאופין. כשהיא התקרבה ונסעה לחצר, הוא נשם לרווחה. זו הייתה מונית. זה אומר שהיא מג'ירונה, העיר האחת והיחידה באזור.
  
  
  ניק לבש ז'קט ספורט קל כדי להסתיר את הלוגר וכפתר אותו כעת. היה לו גם סטילטו בהישג יד. הוא אמר לטאסיה: "זו לא המשטרה. אל תדאג, תן לי לדבר. את אהובתי, מבינה? לא עוד.'
  
  
  'אני יודע. זה יעבוד. אבל... מי אתה חושב שזה? ניק סיפר לה על יהודה, מה שנראה מתאים. הוא העביר את הלוגר לעמדה ברורה יותר. "שליח," הוא אמר בשקט. "יהודה עצמו לא יופיע. שמור על עצמך בשליטה.
  
  
  המונית עצרה. הנהג, ספרדי עם כיפה, הסתובב ודיבר אל נוסעו. הדלת נפתחה ומשהו יצא, לא, משהו הסתובב ויצא מהרכב. ניק הביט בהערצה. זה היה מדהים שאפשר לדחוס אדם כל כך גדול לתוך רנו קטנה. הוא חשב לרגע על פארסות הסרט האילם של מאק סננט, שבהן רואים לפעמים תריסר אנשים יוצאים ממכונית אחת.
  
  
  היצור יצא לאט החוצה, פרש את ידיו ורגליו הענקיות. האיש - ניק קבע כעת כי מדובר באדם אחד - היה צריך להיות יותר משני מטרים ורוחב בהתאם. לידו שמע את טסיה נאנחת. "אוי אלוהים, ניק, מה זה אומר?"
  
  
  "גם אני לא יודע, מותק. אולי הכלאה בין פרימו קמרה למפלצת של פרנקנשטיין היא באמת משהו עבור יהודה לאתר גורילה ענקית שכזו. רק תיזהר לא להכעיס את החיה".
  
  
  המונית עדיין חיכתה. האיש התקדם באיטיות לעבר המרפסת. הוא עשה צעדים איטיים וחלקים. אלוהים, חשב ניק, זו באמת המפלצת של פרנקנשטיין. כל מה שהוא צריך לעשות זה לשחרר את מוט הברזל מצווארו.
  
  
  האיש עצר מטר וחצי מהמרפסת והביט בהם. לרגע כולם שתקו. ל-N3 הייתה תחושה מוזרה שהוא חווה את זה בעבר והבין שהוא כנראה ראה את זה באיזה סרט אימה. הוא הרגיש את השערות בעורפו עומדות על קצות כשהביט מקרוב על הענק. הוא מיד שנא מאוד את האיש הזה, בלי לדעת למה, והוא פחד.
  
  
  האיש לבש חליפה כחולה מרופטת שהיתה צמודה מדי עבורו. פרקי הידיים והקרסוליים שלו בלטו בצורה קומית. לא היה לו כובע וראשו הענק היה קירח כמו כדור ביליארד. העיניים הקטנות היו קרובות מדי לאף השטוח. פיו היה גדול ורטוב. כשהאיש דיבר, ניק ראה שהשיניים שלו מעוותות ומבצבצות כמו ניבים.
  
  
  "מר ניקולס קרטר?" - זה היה קול זמזום עמום שנראה כאילו הגיע מרובוט. עיניים ריקות הביטו בניק לרגע, ואז פנו אל הילדה. הם הביטו בה מלמעלה ומטה כאשר טיק הופיע על פני הפנקייק הגולמי שלו.
  
  
  "אני קרטר, כן. מי אתה ומה אתה רוצה? ניק ניסה לאמוד את כוח השרירים החבוי מתחת לחליפה הזולה. הוא קיווה שלעולם לא יצטרך להילחם בקוף הזה.
  
  
  האיש שלף מכיסו הפנימי מעטפה לבנה מוארכת. הוא צעד קדימה והושיט יד ענקית לניק, מכוסה בשכבה עבה של שיער אדמדם. "הודעה," הוא אמר. "אני מצפה לשמוע". הוא הביט שוב בטאס וליקק את שפתיו בלשון אדומה להחריד. אחר כך הסתובב וחיכה ליד המונית.
  
  
  טסיה לקחה נשימה עמוקה. "איזו מפלצת!" - היא אמרה. "אין מפלצת גדולה יותר. ראית איך הוא הסתכל עליי?
  
  
  "זה מה שאנחנו רואים." - ניק חייך אליה בעגמומיות. "אז תיזהר או שאני אתן לו אותך." הוא קרע את המעטפה. "עכשיו בוא נראה איך ידידנו יהודה רוצה לשחק את המשחק שלו."
  
  
  המכתב הודפס.
  
  
  
  
  קרטר יקר,
  
  
  אני מציג בזאת את העוזר שלי גולגולת. אנא תן לו את תשובתך לפתק זה - בבקשה, בשחור לבן, כי יש לו זיכרון רע. כפי שאתה יודע, אלישיה טוד נמצאת בשליטתי. היא מרגישה טוב בנסיבות העניין - אני יודע מה מצבה, כמובן, ויש לה מספיק סמים כדי למנוע ממנה להתעלף. אם זה היה המקרה, זה לא היה מועיל לאף אחד מאיתנו. זה למכירה, כפי שבוודאי כבר חשדת. המחיר הוא עשרה מיליון דולר. אני חייב להודות שהתכוונתי לנהל משא ומתן רק עם לקוחות קצה, אבל עכשיו כשאתה מעורב, קרטר היקר, הפיתוי גדול מדי בשבילי! אני חושב שיש לנו עוד כמה דברים לפתור. אבל, כמו תמיד: קודם עסקים, אחר כך תחביבים אישיים.
  
  
  כמובן, נצטרך לדבר על זה באופן אישי. מחר יתקיים מלחמת שוורים בג'ירונה, בה אהיה נוכח בתיבה שליד הקופסה הנשיאותית. אהיה מוקף בעמי שלא תזהו. אז בלי טריקים, קרטר היקר! למיטב הבנתי, אף אחד מאיתנו לא מנסה למשוך את תשומת הלב של המשטרה. אתה יכול להופיע חמוש אם אתה רוצה - לא אכפת לי. ואל תהססו לקחת אתכם את העלמה אנסטסיה זלובה המקסימה. יהיה כיף לראות את שניכם מתמודדים אחד נגד השני. במקרה שלה, זו תהיה מציאה כאילו חייה תלויים בזה, לא? גם אני מוצא את זה מצחיק. זה מוסיף תיבול למצב. נתראה מחר, קרטר. בינתיים, אם אי פעם תיצור קשר עם הבוס שלך, מר הוק, בבקשה תן לו בברכה.
  
  
  ג'יי (יהודה)
  
  
  
  
  ניק הרשה לעצמו שפע של כמה קללות שנבחרו בקפידה ובקול רך. – בכל מקרה צריך להודות שזה נורא! פעם הייתה לי הזדמנות להרוג אותו, אבל החמצתי אותה. זה לא יקרה לי שוב!
  
  
  טאסיה כמעט לא שמעה אותו. היא נראתה פחות או יותר מהופנטת מהמראה של גודזילה נשען על המונית, מתנשא מעליה ומרפקו מונח על הגג. הוא הביט בהם.
  
  
  "תן לו את התשובה ותלך," היא אמרה בעצבנות. "אני לא יכול לסבול את המבט שלו! אני פשוט מרגיש כאילו תוקפים אותי. בבקשה מהר, ניק. אני לא מתעצבן לעתים קרובות, אבל הבחור הזה גורם לי לאבד את העשתונות".
  
  
  היה משהו רע בצחוק של ניק. "אני מופתע ממך, יקירי. הסוכן הראשי של ה-MGB, שמתייסר ברעדה למראה בחור עם מחלת בלוטות.
  
  
  אבל... הוא נתן לה פתק. "תקרא את זה אם אתה רוצה."
  
  
  הוא הוציא פנקס מהכיס שלו, קרע פיסת נייר וכתב עליו: אני אהיה שם - נ.צ.
  
  
  ניק הניף את הנייר לעבר הענק. "גולגולת העוזר שלי," הוא מלמל לילדה. - שם מתאים, אתה לא חושב?
  
  
  "הממ," אמרה טסיה.
  
  
  הגולגולת, מתנדנדת, התקרבה למרפסת. ניק הושיט לו פיסת נייר. "קח את זה לבוס שלך, עכשיו!" הגולגולת נראתה כמו כלב גדול טיפש שיש לו בעלים ושאגב, לא יכול היה בלי בעלים. לגוף הגדול הזה היה כנראה קצת יותר מוח מאשר לשרימפס.
  
  
  גולגולת הכניס אותו לכיס והינהן. עיניו האפורות נדדו שוב על גופה של הילדה, והטיק הופיע שוב. הוא ליקק את שפתיו בלשון אדומה כדם. "כמו הכלב של פבלוב," חשב ניק. לראות אישה שוב ושוב היא אותה תגובה אוטומטית.
  
  
  בחוסר רצון, האיש הסיר את עיניו מטזיה והביט בניק. בקולו המכני המוזר הוא אמר: "אני אביא את זה עכשיו. להתראות מר קרטר. גופו הענק התכופף בצורה קומית, והאיש צלע בחזרה למונית, שם החל לתחוב את עצמו במושב האחורי. כשהמונית יצאה, טסיה אמרה: "אז מחר נפגוש את יהודה הזה במלחמת השוורים?" הוא יגיש לו פתק.
  
  
  N3 הנהן. "אני שם לב שאתה נדלק על עצמך. גדול. אני אצטרך אותך.
  
  
  היא חייכה אליו חיוך חלש. ״וזה טוב. אבל בכל זאת הייתי הולך. אני חייב לאחוז בך בידיים וברגליים, ניק. אני לא יכול להרשות לעצמי לאבד אותך."
  
  
  עַכשָׁיו. הגיע תורו לחייך. "עד שנמצא את האישה הזאת, הא?"
  
  
  'כן. עד שנמצא אותה, אז זה כל גבר לעצמו".
  
  
  "זה נותן לי למה לצפות". הוא קם ולקח את ידה. 'בוא איתי. אני אראה לך משהו ואודיע לך משהו."
  
  
  הוא הוביל אותה אל האורוות, שם עצרה טסיה לרגע, מתפעלת מ"ארוחת הצהריים". זה היה שילוב קלאסי של כוח ויופי, צבוע בצהוב מבריק עם פס אדום. הפנסים הגדולים היו עיניים מצוחצחות בוהות בחלל האפלולי, וצינורות הפליטה מצופים ניקל בלטו ממכסה המנוע כמו נחשים מתפתלים. צמיג רזרבי גדול הותקן מעל המסלול של שתי הכנפיים הקדמיות. היו לו שני מדחסים, אחד לכל סדרה של שישה צילינדרים.
  
  
  "זו מכונית ישנה ויפה," אמרה הילדה.
  
  
  "כן אני בטוח. אבל תראה את זה; העליתי את זה במהירות בברצלונה". הוא לחץ על כפתור כמעט בלתי נראה בלוח המחוונים, וחלק מלוח המחוונים זז הצידה וחשף מסך קטן.
  
  
  ניק טפח באצבעו על מה שנראה כמו מסך טלוויזיה. "רדאר! מחר ניתן ליהודה חיישן - או יותר נכון, אתה תיתן לו - ואז נעקוב אחריו עם הדבר הזה. לאחר מכן האות יופיע על המסך במרווחי זמן מסוימים. זה צריך להיות קל מספיק להבנה". הוא סגר את הפאנל והוציא מכיסו מצית כסף. הוא הדליק סיגריה לשניהם ואז נתן לה להסתכל על המצית. "זה לא רק מצית, אלא גם חיישן", הסביר. "זה שולח אות ועובד במשך שש שעות ברציפות. זה מספיק זמן לנהל מעקבים על יהודה. אני בטוח שהוא החביא את העלמה טוד הזאת במרחק שש שעות משם." ניק חשב שהוא יודע היכן אלישיה טוד נמצאת - במנזר הישן שפפה הזכיר. אבל הוא לא סיפר לילדה. טאסיה הייתה קצת סקפטית לגבי המצית." יודע משהו על הדברים האלה", אמרה. "אבל איך אפשר לתת מצית ליהודה? בטח אדם כל כך אינטליגנטי ומנוסה יחשוד בכל.
  
  
  ניק הנהן מהורהר. 'אתה צודק. כבר חשבתי על זה". הוא חייך אליה בצורה מסתורית. "בגלל זה חשבתי שכדאי לך להישאר ליד הגולגולת. הוא קצת מוזר וראית איך הוא הסתכל עליך. זה צריך להיות בר ביצוע".
  
  
  היא פתחה את עיניה הירוקות. 'מָשׁוֹט! זו המפלצת הזו! זה... אני לא יכול, ניק. אז אני אצטרך להתקרב אליו, ואני לא יכול לסבול את זה".
  
  
  ניק קרטר צמצם את עיניו. - "את יכולה לשאת את זה, יקירי. אתה יכול לסבול כל דבר. אם לא, פשוט תחשוב על סיביר! אם יש לך מזל, זה קורה. הוא זרק לה מצית. "שמור את זה איתך. רגע לפני הנחתו על הגולגולת, סובב את הבורג בתחתית סיבוב שלם ימינה. ואז מתחיל השידור".
  
  
  באותו לילה נפל N3 לטראנס יוגי עמוק על מיטתו. הוא רצה לנקות את דעתו ממה שהוא צריך לעשות למחרת. הוא שיחק שח עיוור עם יהודה, ומהלך שגוי אחד פירושו להפסיד את המשחק כולו. גורם אחד פעל לטובתו של ניק וכבר עשה זאת: שנאתו של יהודה לאקס ולארצות הברית. לכן פנה אליו יהודה ולא נעלם מיד. אבל יהודה חיפש הזדמנות להרוג את ניק - וזו עלולה להיות הטעות הגורלית שלו. היו הרבה אנשים שניסו להרוג את קרטר, וכולם היו מתים.
  
  
  N3 לא חשב שיהודה יעשה משהו מחר. בטח לא בג'ירונה, בין ההמון סביב הזירה, בה הלכו עשרות שוטרים. לא - האיש הזה ארגן את הפגישה הזו כדי שיוכל להעמיד את ניק וטסיה זה מול זה. זה יעשה לו הנאה גדולה.
  
  
  אבל בנוסף להיותו ארכי-פושע, יהודה היה גם איש עסקים קשוח. כרגע הייתה לו מלכה במשחק השחמט המוזר והקטלני הזה - הגברת שהוא הכי היה רוצה למכור לרוסים. וזה בגלל שנאתו לאקס וארה"ב, כמו גם המחלוקות שלו עם הסינים האדומים. אבל לכסף תמיד היה מה לומר. N3 ידע שהוא יכול להתקשר להוק כדי לקבל את המיליונים שהוא צריך בתוך 24 שעות. כל מה שהיה עליו לעשות זה למסור את הכסף ולקבל בתמורה אנגלייה.
  
  
  אבל לא הכל כל כך פשוט! עמוק בטראנס, ניק ראה את הדברים בצורה מפתיעה בבירור. כל פרט נלכד ונחרט בזיכרונו. ויהודה תמיד היה מלא בתחבולות שונות.
  
  
  יכול מאוד להיות שהוא יכול למכור לניקה או לרוסים חזיר. האישה עלולה להיות מתה. היא הייתה היסטרית, נוירוטית ותלותית. ייתכן שהפחד, הדאגה והלחץ הפכו ליותר מדי עבורה. במקרה זה, יהודה ימכור את הגופה ללא היסוס. אולי הוא יחשוב שזו בדיחה טובה!
  
  
  הייתה בעיה אחת שעלולה לסבך את העניינים. אפילו בטראנס שלו, ניק קימט את מצחו כי כאן AXE השאיר אותו בחושך. או אולי לא AXE, אלא הבריטים או ה-CIA. זה לא ממש משנה מי זה. אבל נותרה העובדה שניק ניסה בכל כוחו להשיג מידע מטסיה, הסוכנת הרוסית, שהנוסחה שכולם חיפשו - הנוסחה לגלולה השמימית, כפי שכינה אותה הוק - מעולם לא הועלתה על הנייר!
  
  
  אלישיה טוד חשבה על כל זה!
  
  
  ההשלכות האפשריות של המצב המטורף הזה היו אינספור. כך או כך, זה הצביע על כך שאלישיה טוד, למרות שהייתה לסבית, נוירוטית ומכורה לסמים, לא איבדה את דעתה המדעית. היא חשפה סוד ענק בעל המשמעות הצבאית הגדולה ביותר ולעת עתה שמרה את הסוד הזה לעצמה. אפילו הבריטים ידעו רק מה פיתחה אלישיה טוד בערך. גם הרוסים ידעו זאת - ומכאן תוכניתם המהודרת והשנונה להטיל עליה את הילדה. אני מנסה לחמם אישה אנגלייה מבחינה מינית. הם לא יעשו דבר כדי להפחיד אותה או לפגוע במוחה הרגיש והמבריק - עד שיתברר שהם טועים, ואז הם יהרגו אותה.
  
  
  היה ברור שיהודה ינסה להשיג את הנוסחה של אלישיה טוד. אם הוא יצליח, הוא יכול למכור אותו לשני הכיוונים ולהרוויח כפול מהרווח. N3 הטיל ספק שזה באמת יעבוד. כדי לשמור על האישה במצב הנפשי והפיזי הטוב ביותר, הוא היה צריך לתת לה לקחת הרואין, ואם היו נותנים לה הרואין היא הייתה יכולה להתמודד עם יהודה - היא לעולם לא הייתה נותנת לו בדיוק את הנוסחה הנכונה, ויהודה היה נותן לו. אין אפשרויות. ...בדוק את המידע שהיא סיפקה לו. לכן מיהר יהודה! אם האישה מתה בזמן שהוא החזיק אותה בשבי, הוא יכול לנסות למכור את הנוסחה, אבל זה יהיה רק ​​ניסיון לנסות להחזיר משהו מהשקעתו הגדולה.
  
  
  חיוך קלוש הופיע על שפתיו של N3 כאשר ישב על המיטה, רגליו שלובות בחיקו, עמוק בשינה. יהודה היה קצת מבולבל!
  
  
  בכל מקרה, הוא לא היה קורא להוק לתת ליהודה את המיליונים האלה. הוא ימצא את אלישיה טוד ויחטוף אותה. מאוחר יותר הוא יחזור להרוג את יהודה. זה היה למעשה מאוד פשוט, וזה יהיה טיפשי לדאוג לאינספור ההיבטים של העניין הזה. היה טוב ואפילו הכרחי שתהיה מודע לקשיים כדי שתוכל להימנע מהם וללכת ישר אל המטרה שלך.
  
  
  ניק נפל היישר מהטראנס שלו לתוך שינה עמוקה. הוא השתרע על מיטה גדולה מיושנת ונרדם בשנתם של ילדים וצדיקים.
  
  
  באותו לילה, טאסיה לופטן הפכה מודאגת ומפוחדת. באומץ, במחשבה שהכל לא בסדר, היא התגנבה לחדרו של ניק לבושה בכתונת לילה גדולה מדי פלנל מדוניה אנה שמצאה.
  
  
  הוא פיזר צרורות של עיתונים מסביב למיטה, כך שהיא לא תוכל להתקרב בלי לשים לב. היא עצרה מול מחסום הנייר והביטה בגבר הישן. הייתה לו יד אחת מתחת לכרית, והיא לא הייתה צריכה לראות את הלוגר כדי לדעת היכן הוא נמצא. היא נרעדה. מה שהיא רצתה לעשות היה מאוד מסוכן!
  
  
  בכל זאת היא היססה. פניו כבשו אותה. אור הכוכבים זרם מבעד לתריסים, הטיל אור עמום על תווי פניו הרגילים. הוא היה - היא נאלצה להודות - בחור נאה מאוד. בשל האור העמום והשינה, הקווים החדים שסימנו את הסכנה והמתח על פניו היו כעת בלתי נראים.
  
  
  טסיה נשמה בכבדות. שדיה זרחו והיא הרגישה כאילו יורים בהם. "זה לגמרי לא בסדר," היא אמרה לעצמה. טועה מאוד! הוא היה האויב שלה. היא הסתובבה והלכה יחפה חזרה למיטתה. בבקשה, היא התחננה בפני אלוהים, שנאסר עליו רשמית להיכנס לארץ כל כך הרבה זמן, בבקשה שכנע אותי שאני לא צריך להרוג אותו!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  8. בעיירה ספרדית
  
  
  
  
  
  
  "באופן אישי," אמר יהודה, "אני מעדיף למכור את האנגלייה לשניכם. עשרה מיליון כל אחד מממשלות שתי המדינות. אז הייתי נותן לך את זה בפומבי ואראה איך אתה נלחם ביניכם. אתם יכולים להרוג אחד את השני! אז אוכל לקחת את הגברת הזו שוב ולמכור אותה שוב. כן, יש משהו ברעיון הזה! – גיחך יהודה.
  
  
  גם ניק וגם טסיה היו צריכים להישען פנימה כדי לשמוע אותו. זה עתה היה להם מלחמת שוורים גרועה - השור היה פחדן ולא אמין, והמטאדור לא היה הרבה יותר טוב. עכשיו נכנס שור נוסף לזירה, והגלריה, השורות הזולות שבהן ישבו המעריצים האמיתיים, השמיעה רעש חזק. האנשים בגלריה חשבו שגם השור הזה חסר ערך, והם צעקו לאל פרזידנט שעוד חיה אמורה להיכנס לזירה. זו הייתה הפריבילגיה שלו, ואם לשפוט לפי זעקות העם, חובתו. עד עכשיו זה היה מלחמת שוורים מחורבן, והאנשים בגלריה לא יכלו לסבול את זה יותר.
  
  
  היה ברד של כריות מושבים בזירה, כוסות נייר ובקבוקים. זו עדיין לא הייתה מהומה מוחלטת, אבל הייתה אפשרות. אבל הנשיא עדיין לא עטף מטפחת ירוקה על חזית הקופסה שלו, ומסמן שיש להסיר את השור ולהחליף אותו במטפחת חריפה יותר. בינתיים, המשטרה והמשמר האזרחי תפסו עמדה אסטרטגית, מוכנים להתערב אם תפרוץ מהומה.
  
  
  ניק והילדה ישבו משני צידיו של יהודה לבושים בכסאות קודרים במושבים יקרים ליד תיבת הנשיא. לא היו אנשים אחרים בתיבה שלהם, אז זה היה המקום המושלם לדיון שלהם: רועש ולא פולשני. ניק לא הצליח לאתר אף אחד מאנשיו של יהודה מלבד גולגולת, אבל הוא ידע שהם נמצאים בקרבת מקום. היו, כמובן, רבים מהם, והם היו חמושים היטב. ניק לא התכוון לעשות כלום, אבל עכשיו הוא היה מאושר. נוצר קשר.
  
  
  הוא רכן לעבר האיש הקטן: "אבל זה לא יקרה, חבר ג'יי! טאסיה ואני עכשיו בני ברית. ניק קרץ לילדה. גולגולת ענקית עמדה באחת היציאות, מתנשאת מעל ההמון. הוא עמד בזרועותיו הענקיות שלובות על חזהו הכבד, מביט בבוז על האנשים והשוורים. ניק נאלץ להודות שאדם כזה יכול כנראה להתמודד איתם בידיים חשופות.
  
  
  הגיע הזמן לטסיה ליצור קשר עם הגולגולת ולתת לו את המצית. הוא יכול היה לדמיין את ההתנגדות שלה, אבל זה היה צריך להיעשות. הוא הנהן לעברה והיא קרצה בחזרה. היו לה צללים מתחת לעיניים אחר הצהריים והיא נראתה מתוחה. "בני ברית?" יהודה שוב ציחקק. הפה שלו היה גדול ורטוב והוא תמיד חייך. חיוך שלא היה חיוך. יהודה היה המקרה היחיד של rictus sardonicus N3 שאי פעם ראה - החיוך הנצחי הזה מודבק על פניו של האיש.
  
  
  "בני ברית!" – חזר יהודה. 'כמה זמן? עד שאמסור לך את האישה? אני רוצה לראות מה יקרה אחר כך".
  
  
  "תשכח מזה," אמר ניק בקצרה. "הסכמנו על ההליך. בוא נמשיך.' אחרי רבע שעה של ישיבה ביחד, הם סיכמו שניק קודם כל ידבר עם יהודה לבד, אחר כך הוא יעזוב וטסיה תנהל משא ומתן עם האיש. יהודה יודיע על החלטתו תוך 24 שעות.
  
  
  הטירוף של הגלריה היה בשיאו. בקבוק שרק בצורה מסוכנת לראשה של הילדה. היא הלכה מיד מאחורי יהודה וניק כשיצאו מהקופסה; עכשיו היא רכנה ומעדה, אבל ניק תפס אותה. ברגע אחד, עיניה הירוקות הביטו לתוך שלו, והיא בקושי הצליחה להכיל את עצמה. היא לחשה, "אני מפחדת."
  
  
  ניק משך אותה בזהירות על רגליה. "לכי להתרענן, מותק. אני מבטיח שאני לא אשחק איתך משחקים." זה, כמובן, היה שקר, כמו כל מה שהוא הולך לספר ליהודה. אבל הוא היה צריך לשחק עד הסוף.
  
  
  כשהילדה נעלמה, יהודה אמר: "זה גוזל כל כך מגושם! צעד פתאומי כזה היה מסוכן מאוד עבורה. יש תריסר רובים מכוונים אליך עכשיו, קרטר.
  
  
  ניק לא הגיב. הוא הביט בזירת הזעם סביבם. הדברים יצאו יותר ויותר משליטה. המשטרה פלשה לגלריה ועימותים פרצו במספר מקומות. יהודה הציץ בקופסה הנשיאותית. "למה האידיוט הזה לא תולה את הסמרטוט הירוק שלו ונותן לאנשים האלה עוד שור? לפני שהוא עושה זאת, תהיה כאן מהומה מוחלטת!
  
  
  ניק חייך בחושך. "ממתי אתה דואג מאלימות, יהודה?"
  
  
  האיש סימן בידיו הלבנות הקטנות כאילו הוא שוטף אותן. הוא היה קצת יותר מחמישה מטרים. היום הוא לבש חליפת עסקים אפורה חתוכה היטב ופדורה שחורה. על עניבת המשי השמנת שלו הייתה סיכת פנינה שחורה. רגליו היו במגפיים אלגנטיות בעבודת יד. ניק מעולם לא ראה רוע בחבילה כה יפה.
  
  
  "אני ממש שונא את המאפיה," קבע יהודה ביובש. אלימות ללא רווח או מניע היא חסרת משמעות. אבל אנחנו לא כאן כדי לדון בעצבני המחמד שלי. אתה צריך את המדען האנגלי הזה, קרטר - כמה הממשלה שלך מוכנה לשלם עבורה?
  
  
  לניק כבר הייתה תשובה מוכנה. 'זאת לא בעיה. אני משלם מיליון יותר מהרוסים - לא משנה מה הם מציעים. אני מציע שתדברי עם הבחורה כדי לברר כמה גבוה היא רוצה שהמחיר יעלה, ואז תגיד לי את הסכום הזה ואני אשים מיליון למעלה. בשטרות. בדולר ארה"ב, לתשלום בזמן ובמקום המוסכם. נוכל לברר את הפרטים מאוחר יותר. אבל אל תנסה לרמות אותי, ג'יי! אני חייב לראות את האישה הזו בחיים, בריאה וללא פגע, אחרת הרכישה לא תתבצע. אני אבדוק את זה באופן אישי לפני שתקבל אגורה.
  
  
  יהודה כאילו רחץ את ידיו שוב. ניק הביט במחווה והחליט שזה משהו פרוידיאני. אולי האיש הזה חשב שכך יוכל לשטוף את הדם מידיו.
  
  
  "זה נראה מחושב היטב", אמר יהודה. הוא נשמע מאוכזב. "הוא לא אוהב את זה מאוד," ניק חשב. הוא לא הונה אותנו כמו שהיה רוצה.
  
  
  הוא הרים את כתפיו. "על מה חשבת, יהודה? אחרי הכל, מדובר בעסקה עסקית. אנחנו יכולים להרשות לעצמנו לשלם יותר מהאיוואנים - אתם יודעים זאת היטב כמוני. אז אנחנו מקבלים את אלישיה טוד. זה הסוף.
  
  
  "נראה שכן". יהודה הביט ישר בניק בעיניו המשעממות. פניו של יהודה היו ורודים, רכים וחסרי שיער. רק כמה קמטים עדינים יכלו לדעת שזה עור מושתל. העור, הריסים והגבות כולם מזויפים, כמו פאה כהה מתחת לכובע שחור.
  
  
  N3 הכירה את הסיפור הזה. לפני מספר שנים, יהודה הרג סוכן גרזן בסין, אך לפני שהאיש מת, הוא חרך את יהודה עם להביורים. יהודה נראה לא שש להפסיק לדבר. הוא רכן לעבר ניק, ריר זורם מזווית פיו הקפואה. "תגיד לי, קרטר - ותשכח לרגע שאנחנו אויבי מוות - אתה מאמין שהילדה הזו יכולה להשיג את הכסף? אני לא חושב כך. אני חושב שהיא מבלף. אני חושב שהרוסים יסגרו את התיק. הם יענישו אותה על כישלונה ויירו בה או ישלחו אותה לסיביר, ואז יעשו איזה קונדס כדי לגרור את האישה הזו ממני. במידת הצורך, הם יפנו לכוח גס".
  
  
  ניק, בינתיים, ניסה למצוא את טסיה מבלי לספר על כך לג'ודה. עכשיו הוא התיישב בנוחות. הילדה בחרה ברגע טוב מאוד. היא דיברה תוך כדי התקרבות לגולגולת - כמה זה עלה לה! - כשהמשטרה רדפה החוצה כנופיה של עושי צרות, בעיקר בני נוער. טאסיה וגולגולת נקלעו לזמן קצר בקהל המתקוטט. הילדה פגעה בגולגולות. ניק הצליח לצחוק בנחת. ככה זה היה אמור לעבוד. המצית היה כעת באחד מכיסי הגולגולת, ושלח אותות עזים.
  
  
  N3 נראתה חסרת רגשות ואמרה ליהודה: "הם כנראה יפנו לכוח גס. הדעה שלך? הרוסים בטח שונאים אותך עד עכשיו. הרגת חבורה שלמה מהם בווילה הוורודה. לא חשבת על זה אז?
  
  
  יהודה התחיל להזיל ריר שוב. – הו כן, הוילה רוזה הזאת! האנשים שלי לא חשבו שיהיו כל כך הרבה כאלה. חבל. חבל שהם לא הרגו אותך בזמן שהם היו שם. אבל כמובן שהם לא ידעו מי אתה. עיניים כהות הביטו בניק במבט מפוכח. "זה מוזר," חשב ניק, "העיניים שלו אף פעם לא ממצמצות."
  
  
  הוא חייך אל יהודה: "זה טוב. אם הם היו הורגים אותי, לא היינו יושבים כאן עכשיו ומנהלים משא ומתן. אתה יכול להודות על זה לכוכבים הטובים שלך, יהודה, כי אני מסכים איתך: הבחורה הזו לא יכולה להציג לך כסף. היא משחקת משחק בלוף נואש. במקומך, הייתי נזהר,” הוסיף בעליזות. "היא מסוגלת להרוג אותך מתוך ייאוש."
  
  
  "אני לא חושב," אמר האיש הקטן בשקט. "אני מאמין בעתיד שלי ורציתי שהאנשים שלי יהרגו אותך בוילה רוזה. לנהל משא ומתן איתך זה תענוג שהייתי מוותר בשמחה. הממשלה שלך עדיין תהיה מתאימה. באופן אישי, אתה לא משנה, קרטר.
  
  
  N3 הביט לאחור. לרגע הוסרו כפפות הקטיפה. "אני אדאג שתהיה לך הזדמנות נוספת," אמר קרטר בחביבות.
  
  
  "בבקשה," ענה יהודה.
  
  
  יהודה התיישב שוב. הוא ניגב את הרוק במטפחת אדומה דובדבן. הוא הוציא סיגר מארון הזהב והצית אותו. "הילדה באה שוב," הוא אמר בחוסר תשוקה. "אני הולך לדבר איתה עכשיו. אבל אני מאמין שאתה צודק ולא נגיע להסכמה. חבל - אני מעדיף למכור אותו לרוסים. אבל לכסף שלך יש משמעות".
  
  
  "אתה צודק," אמר ניק. הוא קם. "איך תיצור איתי קשר?"
  
  
  - חזור לקאסה דה פלורידו שלך וחכה שם. אני אודיע לך תוך עשרים וארבע שעות לכל המאוחר. ואז ניפגש שוב כדי לברר את כל הפרטים".
  
  
  "אל תעשה את זה אחר כך," אמר ניק. "בכל רגע זה יכול להיות מתוח שם. המשטרה ללא ספק תבוא לשאול שאלות על הטבח ברוז וילה. אני מעדיף לא להיות שם כשהם יבואו".
  
  
  יהודה ניגב שוב את פיו הנזל. ככל הנראה הוא לא יכול היה לשלוט ברוק שהתקבץ ללא הרף בזוויות פיו.
  
  
  "אל תדאג בקשר לזה, קרטר." משהו בהיר הופיע בעיניו לרגע. 'אני אדאג לך!
  
  
  עד אז, להתראות.
  
  
  N3 צחקה בקול רם. - "Hasta luego, J. נתראה מאוחר יותר."
  
  
  ניק דחף את הקהל. עכשיו הוא נרגע קצת, אבל לא לגמרי. אל פרזידנטה נכנע לבסוף ושור נוסף הופיע בזירה. הפיקדורות כבר היו תפוסות. בזכות השור החדש ופעולות המשטרה לא הושלכו עוד בקבוקים וכריות מהגלריה לזירה. האנשים שם הסתפקו עכשיו רק בשריקות, רקע ויללות.
  
  
  ניק נתקל בטאסיה בקהל. לרגע נגע גופם זה בזה ופיו היה ליד אוזנה. 'בסדר גמור?'
  
  
  היא הנהנה ותנוך אוזניה המשיי נגע בשפתיו. 'הכל בסדר. מצית בכיס של הממזר הזה. זה היה נורא. הוא ניסה לתפוס אותי ולהצמיד אותי".
  
  
  'ילדה גדולה! אני אדאג שתקבל על זה מדליית זהב. עכשיו לך לנהל משא ומתן עם הסוטה הזה. נתראה במכונית; נמאס לי מההמולה.
  
  
  כשהם התקרבו אליו, הוא נשען על קופסת האוכל ועישן סיגריה. היו חמישה מהם: שני שוטרים, שני Guardias Civiles ואיש שמן בלבוש אזרחי. האחרון החזיק תעודת זהות מתחת לאפו של ניק. ' Teniente de policia. האם אתה מר קרטר, מר ניקולס קרטר?
  
  
  כל העצבים שלו היו על גבול, אבל ניק לא נרתע. הוא בירך על הרמז שעליו להשאיר את הנשק בווילה. זה היה הימור והוא נכשל, אבל עכשיו זה השתלם. הוא הרגיש זיעה זולגת על צווארו.
  
  
  "אני קרטר, כן. מה קורה פה?' הוא לא אהב את איך שהמשמר האזרחי הסתכל עליו.
  
  
  כנראה שהם לא אהבו את הצפון אמריקאים וישמחו לעבוד איתם עם המניות שלהם. הסגן הושיט את ידו. "פסאפורטה, בעד טובה."
  
  
  N3 הוציא את הדרכון החדש שלו. זיוף נחמד. הוא היה איתו רק בפעם האחרונה. ערב עם הדברים שנשא במזוודה הגדולה שלו. היה עליו צילום שלו, אם כי הוא היה מעוות מעט בגלל עבודת המצלמה המיומנת.
  
  
  הסגן רק העיף מבט בדרכון. הוא לקח צעד אחורה והנהן אל האנשים שנשא. הוא אמר לניק, "התנצלותי, סניור, אבל אנחנו צריכים לחפש אותך. אתה מבין, זו האחריות שלנו. יש לנו רמז.
  
  
  ניק ציחקק במהירות והרים את ידיו. ״יו קומפרנדו. קדימה, המשך. תוכל גם להגיד לי מה אתה מחפש? '
  
  
  'שתוק!' - נבח אחד מאנשי המשמר. הוא התחיל להרגיש את ניק.
  
  
  ייאוש קר הכריע את N3. הכל היה חלק מדי, מלאכותי מדי וחלקלק מדי. "מצאתי את זה," אמר הסגן. איזה סוג של פריטים? של מי? "כאילו הוא לא ידע את זה," הוא חשב בחמיצות. מי עוד מלבד יהודה? אבל למה? איפה הוא טעה? יהודה הודה שזה לא משתלם להתמקח עם בחורה רוסייה...
  
  
  הגווארדיה סיוויל ציחקק בניצחון. הוא הרים משהו כדי להראות לאחרים. 'שלום! ; מירי! אל נרקוטיקו...'
  
  
  N3 הסתכלה על זה עם הגברים. הבטן שלו התכווצה. כעס התלקח בתוכו. עכשיו הוא בצרות!
  
  
  הסגן בחן את התיק הלבן שסביבו גומייה. הוא בחן את המחט ההיפודרמית המלוכלכת. כשהוא הביט בחזרה בניק, עיניו היו קשות. הוא הניף את המחט לעבר ניק. ״אתה יכול להסביר את זה, סניור? זו הייתה שאלה טיפשית אם היא לא הייתה מוגשת בטון כזה ואלמלא היה ברק כה קשה בעיניו של האיש.
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו. מה יש להסביר? הוא היה סוחר סמים שנאסף עם סמים בכיסו. הוא רצה לקלל את לבו. איזה תחת! הוא היה רשלני. יהודה רצה אותו מהדרך מסיבה כלשהי, ונראה היה שמשאלתו של יהודה מתגשמת.
  
  
  "אני לא יכול להסביר את זה," הוא אמר בשקט. "אני לא מבין את זה בכלל. זה לא שלי! אני אף פעם לא עושה סמים, טניינטה. אני מצפה לזה לפעמים? מישהו שם את זה בכיס שלי - נשבע לך!
  
  
  "סי, שמו את זה בכיס שלך, הכל בסדר!" הסגן הראה בחיוך ערמומי שיש לו שיניים לא טובות. "סיפור חזק, אדוני! בואו איתנו למשרד! '
  
  
  זה היה רגע האמת. האם הוא ינסה לברוח? הוא חשב שהוא יכול להתמודד עם חמישה. הם יחשבו שהם מספיק חזקים במספרים ולא יצפו להתקפה. הצרה היא שבאמת היו חמישה כאלה. הוא לא יכול להיות קצת יותר זהיר. זה יקרה במהירות וללא רחמים - ועד מהרה הוא יצטרך להרוג כמה מהם בידיו החשופות. אם זה היה קורה, כל מה שהוא עושה היה נכשל במבצע סאפו 2. הוא לא היה יכול לעשות את עבודתו אם כל שוטר בספרד היה מחפש אותו.
  
  
  באותו רגע ההחלטה נלקחה מידיו. המחפש המשיך הלאה וחיטט בכיסיו של ניק. עכשיו הוא מצא שוב משהו והסתכל. ראשו השטוח והגדול התפתל בכעס. הוא ירק על רגל המכנסיים של ניק. הסגן סינן בהפתעה. "קרמבה, זה יותר גרוע מסם! הוא אחד השודדים הארורים האלה. תן לי את זה כאן, חואן!
  
  
  גארדיה נתן את צינור הזכוכית לסגן. ניק קילל את עצמו שוב. זו באמת רשלנות קטלנית. הוא הכניס את העכביש הפתטי של פפה לכיס שלו ואפילו לא חשב על זה!
  
  
  הקרבינות כוונו כעת לניק. הוא נצטווה להרים את ידיו גבוה באוויר. אנשים החלו להתאסף סביבם. N3 סמוק מזעם חסר אונים. לא היה טעם לרוץ. עכשיו הם נבהלו, וחשבו שהוא אחד מאותם עכבישים השנואים; הם יירו בו לפני שהוא עושה צעד. הוא היה צריך לחשוב על משהו אחר, ומהר.
  
  
  הסגן הביט בעכביש הזהב שבצינור. ואז עיניו העמומות הביטו בניק, והוא הראה שוב את שיניו הרעות בחיוך מרושע. ניק חשב שהוא יכול לקרוא את מחשבותיו: המשטרה תפסה סוף סוף את ספיידר בחיים! אירוע מיוחד באמת. כמובן, הוא לא יחיה כל כך הרבה זמן, אבל לפני שהוא נתלה או יורה, אולי הוא יוכל לדבר. מתחת לתחנת המשטרה היו מבוכים שלא היו בשימוש במשך שנים. אבל הקלאבוזים האלה נשמרו בקפידה, וכל מכשירי העינויים הישנים היו מוכנים. כמובן, זה היה בלתי חוקי לענות עצורים, אבל מי יודע? כך או כך, הצפון אמריקאי היה עכביש, וזה עשה הבדל גדול. עכבישים היו לא רק שודדים, אלא גם אויבי המדינה. אויביו של הקאודילו עצמו! הם נשבעו להרוג את האיש הגדול הזה בהזדמנות הראשונה!
  
  
  זה היה המלכוד של השנה. בשביל זה הוא בהחלט יקודם. הסגן סימן לאנשיו. ״תוציא אותו מפה. אין צורך לעבוד עם כפפות רכות. הוא חייב ללמוד נימוסים טובים מיד, כי יהיו לנו הרבה שיחות ארוכות, העכביש הזה ואני, והוא יצטרך לספר לי הכל על חבריו. נכון, סניור ספיידר?
  
  
  N3 לא ענה. הוא היה שקוע במחשבות ועכשיו הגיע לגילוי לא נעים. מסקנה שהותירה אותו מבולבל לחלוטין. לא יהודה הפליל אותו, אלא טסיה! או קודם לכן, כשהיא מעדה, או בקהל כשהוא עוזב, היא הכניסה את הדברים האלה לכיס שלו. יתרה מכך, היא נעדרה לא מעט זמן וללא ספק הזעיקה את המשטרה. מה שאומר שהיא בטח עשתה את זה.
  
  
  העכביש הזה, כמובן, היה הטיפשות שלו. בשל רשלנותו, הוא לא נפטר ממנו במקביל לפפה. רשלנות שיכולה הייתה לדרדר את מבצע סאפו או הייתה יכולה להיות קטלנית לניק קרטר עצמו. לא ניתן היה לצפות לעזרה מא.ח או מהוק עצמו. הם לעולם לא יודו רשמית שיש להם מה לעשות איתו. כמו כל סוכן AH אחר, הוא נותר לנפשו.
  
  
  קנה של קרבין ננעץ בגבו. 'ללכת!' ו-N3 הלך.
  
  
  
  
  
  
  
  9. גלגל של הרפתקאות איומות.
  
  
  
  
  הנקודה נראתה בבירור על הצג בלוח המחוונים של המכונית, ואות הקול נשמע בבירור. טסיה, נהגה בלנצ'יה, עקבה אחרי יהודה והגולגולת המפלצתית מהעיר ג'ירונה צפונה. היא הקדימה אותם בעשר דקות, אבל זה לא משנה. הגלאי שהיה לגולגולת בכיס שלו עבד מצוין.
  
  
  ידיה היו קרות וקשות, והיא המשיכה לכופף את אצבעותיה. זה לא היה שינוי במזג האוויר, למרות שהתקרר בצפון ושמיים מאיימים התקרבו. קוסטה בראווה, קו חוף פראי, מפורסם בסופה הפתאומית של ספטמבר. הם מכים בפתאומיות ובזעם ונעלמים באותה מידה, אבל הם מביאים איתם גשם, ברד, שלג, ברקים ורעמים.
  
  
  לא, אמרה לעצמה הילדה, זה לא מזג האוויר שמדאיג אותה. היא הייתה קפואה מפחד! באותו רגע היא הייתה נותנת הכל לו היה יושב לידה סוכן אמריקאי – דמות בלתי ניתנת להפרעה! - אבל זה היה בלתי אפשרי. היא החליקה בחשאי מחט וחבילת סמים לכיסו והזעיקה את המשטרה. ניק קרטר נשלל לחלוטין לעת עתה.
  
  
  הכל התנהל די חופשי עד שהיא פגשה את יהודה הזה. ואז היא פנתה למציאות. לא היה לה על מה לסמוך בשוק החופשי. אם לא הייתה ברירה אחרת, ניק קרטר היה קונה את האנגלייה, והיא, טסיה, לא יכלה לעשות כלום. היא לא יכלה להשיג את הדולרים האמריקאים, ויהודה הבין את זה. הוא צחק עליה בשקט במהלך הראיון הקצר שלהם והשפיל אותה בבירור. היא הוזהרה בגלוי כי האנגלייה עלולה להיהרג אם היא תגרום לצרות. כמובן שזה היה בלוף ולא היה לה אכפת. אבל העובדה נשארה בעינה: האמריקאי מנצח. הוא התכוון לקחת את אלישיה טוד אם משהו לא ייעשה במהירות! אז היא עשתה זאת. היא תלך בעקבות יהודה אל המאורה שלו ותקח ממנו את האישה. זה כל מה שהיא יכלה וצריכה לעשות.
  
  
  אות הווידאו עבר על המסך כמו כינה צהובה-ירוקה. הכל הלך לפי התוכנית. יהודה המשיך לנסוע צפונה. טסיה הביטה במפת הדרכים המונחת לידה על המושב. היא קימטה את מצחה. אולי האיש הזה יחצה את הגבול הצרפתי? פרפיניאן הייתה פחות ממאה קילומטרים מג'ירונה. אבל, כמובן, עדיין היו אינספור כפרים ביניהם - הערימות האלה של בתי אבן שנשענו בחום זה על זה במורדות הדרומיים של הפירנאים. טסיה הנידה בראשה בספק והפנתה את תשומת לבה לכביש. הדרך הסלולה ארוכה מאחוריה. לאן שהיא הלכה עכשיו, השביל היה צר וסלעי, מלא בסלעים ובורות. היא הייתה צריכה להיות זהירה. אם משהו קרה ללנצ'יה והיא תאבד את עקבותיה, אז הכל היה אבוד!
  
  
  הפחד שלה רק התגבר ככל שהיום עבר. כל עוד ניק היה איתה, היא הייתה בסדר והיא לא הבינה את זה. היו לה גם רעיונות ארוטיים למדי לגביו - עכשיו היא הסמיקה - שלעולם לא הייתה מודה בהם אפילו בפני האנשים הנוראים האלה מסמרש. רעיונות כאלה לא היו מקובלים.
  
  
  היא מודעת לעובדה העצובה שלא יכלה ליצור קשר עם אנשיה בנוגע לכסף הזה. ברגע שהיא עושה זאת, היא מודה בכישלון שלה. טאסיה נרעדה בעל כורחו. היא זכרה את הבניין הדהוי להחריד בסרטנקה, התא הספרטני במרתף עם זרקור בוהק על התקרה. שולחן עץ חשוף עם רצועות מחוברות. יהיו גם שוטים, סכינים וצינור אוויר, ואולי מקדחה לשיניים.
  
  
  היא אחזה בהגה כל כך חזק שאצבעותיה הפכו לבנות. היא דמיינה איך ייראה הגוף היפה שלה - לא הייתה לה צניעות מזויפת - כשיגמרו איתה. פניה היפות התעוותו. היא לא יכלה לשאת את זה.
  
  
  היא הרגישה בין ירכיה הארוכות. זה כל מה שהיה לה - אקדח אוטומטי כחול על בירית. שמונה כדורים. המאבק ביהודה וחבורתו לא היה כל כך קשה. היא חייבת לנצח באומץ ובכושר ההמצאה שלה. אחרי הכל, היא הייתה נערה רוסית - חברה בעם הנבחר שיום אחד ירשה את כדור הארץ ותסדר הכל.
  
  
  האור פנה לפתע שמאלה בכפר לה ינקורה. הצפצופים הפכו הרבה יותר חזקים. פתאום אות האור השתגע. הוא בקושי נראה בענן השלג. השלג מפריע? טסיה האטה והביטה במסך בהפתעה. נראה היה שהסערה המתקרבת כבר הייתה על מסך המכ"ם.
  
  
  טאסיה עצרה. האות נעלם מהמסך, אבל הצליל נשמע בבירור. טסיה מלמלה מילה מכוערת ברוסית. מה לעזאזל קרה?
  
  
  המקום שבו היא עצרה היה נטוש ועקר. הארץ שהגיעה גבוה אל ההרים הלא כל כך רחוקים הללו הייתה זרועה עצי אורן גבוהים. הילדה יצאה החוצה והסתכלה סביבה. הדממה הייתה מעיקה, וקריאות עורב שעף מאחד העצים נשמעה לה מסבירת פנים.
  
  
  משהו נוצץ בעץ האורן ליד הכביש. היא ניגשה ופתאום הבינה. נייר כסף. רצועות ארוכות של נייר כסף נתלו על העץ כמו קישוט לחג המולד. טסיה סרקה את הדרך שלפניו וכרעה ברך כדי לראות טוב יותר את האור האלכסוני המוחזר מהעננים. הדרך הייתה זרועה נחשים כסופים!
  
  
  ליבה שקע. יהודה פיזר נייר כסף כדי לפגוע במכ"ם. זה היה מספיק גרוע כשלעצמו, אבל זה גם אומר שיהודה ידע או חשד ש...
  
  
  ירייה שברה בפתאומיות את הדממה. הקליע קדח חור נקי בשמשה ועף הלאה.
  
  
  ממטע אורנים לאורך הכביש נשמע קול במבטא קטלוני: "עצור, סנוריטה! בבקשה תרים את הידים.
  
  
  לאט לאט, בתחושת ייאוש וכעס, הרימה טסיה את ידיה למעלה. זה היה הסוף של הכל. יהודה רק שיחק איתה קצת. היא הייתה טיפשה שחשבה שתוכל להציל את האנגלייה בכוחות עצמה.
  
  
  רגעים לאחר מכן, היא הייתה מוקפת בתריסר גברים לבושים גס. כולם היו עטופים בחום וחמושים היטב. חלקם נשאו תת-מקלעים ובנדולירים כבדים. הם קיבלו אותו בעניין רב והשמיעו הערות מגונות זה לזה. ערכו חיפוש שטחי והאקדח שלה נלקח ממנה. האיש שמצא אותו מלמל הסכמה וליטף את פנים ירכיה בידו המיובשת. טסיה זרקה לעברו אגרוף שפגעה בו בזמן שהוא כופף, וגרם לו להתגלגל ארצה. זה גרם לשעשוע רב בקרב הגברים האחרים.
  
  
  "מיו בלה," אמר המפקד הגבוה. "אבל הנמרה! אבל תקשיבו, חברים, נהיה קר כמו בליבה של קאודילו. בוא נמהר. במנזר יש יין ואוכל, כמו גם אח. קשרו את החבל הזה וקח אותו איתך.
  
  
  רגע לפני שהמטפחת המלוכלכת נקשרה על עיניה, ראתה טסיה הבזק אור גבוה על המדרון. היא בדיוק חוותה משהו דומה בווילה הוורודה. מישהו ריגל אחריהם מצלע ההר. לרגע הלב שלה קפץ - יכול להיות שזה ניק? אבל לא - לא יכול להיות שיש סוכן אמריקאי. היא טיפלה בזה.
  
  
  כשעמדה מכוסת עיניים, שמעה ג'יפ יורד במדרון. היא נדחפה לתוך מכונית, שנסעה משם. היא שמעה את ה"לנצ'יה" מגיעה אחריהם.
  
  
  כעבור חצי שעה התחבושת הוסרה.
  
  
  טאסיה הייתה במשרד קטן ומסודר במגדל העגול. היא הניחה שזה אחד ממגדלי המנזר. היה נעים, התנור החשמלי דולק. יהודה הביט בה מאחורי השולחן הגדול, מניע את ידיו הקטנות. הוא אמר: "זה היה מאוד לא חכם מצדך לנסות לעקוב אחרי, מיס זלובה. לא הגיוני ביותר! באמת חשבת שאני לא אקטו אמצעי זהירות נאותים? אתה חושב שאני אידיוט?
  
  
  הילדה לא ענתה. היא הביטה בכעס על הרצפה והרגישה הקלה על כך שהגולגולת לא שם. העצבים שלה, שכבר עוברים תקופה כל כך קשה, לא יכלו להתמודד עם יותר מהגולגולת! יהודה סיים את רחיצת ידו הדמיונית והפך את אצבעותיו למגדל. דרך המגדל ההוא הביט בנערה. עיניו חסרות ההבעה הביטו בה מכף רגל ועד ראש. הוא הזיל ריר מהזוהר הנצחי שלו; זוויות פיה המחייכות הזכירו לה ליצן מרושע ומגוחך.
  
  
  חלף רגע עד שיהודה דיבר שוב. – בהתחלה לא הייתי מרוצה ממך כלל, העלמה זלובה, אבל חשבתי על זה ועתה כמעט שיניתי את דעתי. יש לי בעיה קטנה עם האישה שלך, מיס טוד. היא מאוד בלתי נשלטת. היא לא רוצה לאכול, ולפני כמה דקות היא אפילו הפסיקה את מנת ההרואין היומית שלה. אני חושש שהקשקשים התרומם מעיניה והיא התחילה להבין את המצב בצורה ברורה יותר. תוכלי להועיל לי, מיס זלובה. או שאני צריך לקרוא לך טסיה כי לקחת את השם הזה לכיסוי שלך?
  
  
  "מה זה משנה איך אתה קורא לי?" – אמרה טסיה בכעס. "ניצחת ואני הפסדתי. אתה יודע מה זה אומר במדינה שלי. נמאס לי.'
  
  
  "עדיין לא." יהודה רכן קדימה והביט בה ישר. היה לו טיק כשפתח את הפה, וטסיה חשבה שהוא באמת מנסה לחייך עכשיו. התוצאה הייתה זוועה.
  
  
  "עדיין לא," חזר יהודה. "אמרתי לך שמיס טוד מתגלה כקשה להתמודדות. אם היא לא לוקחת הרואין, היא מתעלפת. אולי היא אפילו תשתגע. את, מיס טסיה, תצטרך לשכנע אותה. זה לא יעלה לך יותר מדי מאמץ. היא לסבית והיא אוהבת אותך. היא תשמח לקבל אותך בחזרה. אולי אפילו תוכל לגרום לה לעבוד איתי - בכך שתספר לי את סוד הנוסחה!'
  
  
  טאסיה הנידה בראשה לשלילה. ״היא לא תעשה את זה. היא אפילו לא רצתה לדבר איתי על הנושא הזה."... יהודה חשב עליה משהו. הוא אמר שהוא צריך אותה. והוא עדיין לא הרג אותה. אולי עדיין הייתה תקווה. אבל היא תצטרך את כל כושר ההמצאה והערמומיות שלה כדי להתנגד לשטן הקטן הזה.
  
  
  יהודה הביט בה באדישות. - "אני חושב שלא ניסית כל כך, ילד יקר. קיבלת, כמובן, הוראה לא להכות אותה חזק מדי. האנשים שלך רוצים שהיא תלך מרצונה מאחורי מסך הברזל ותשתף איתך פעולה באופן מלא ובשכנוע".
  
  
  יהודה חייך חיוך רטוב. - "אני יכול לדמיין את זה. בנסיבות הנוכחיות, בנסיבות הכי חריגות, זו הדרך היחידה לצאת. כמובן, הצרה היא שהאישה הזו לא כתבה כלום. זה מסבך את המצב בצורה משמעותית".
  
  
  יהודה רחץ את ידיו, וניצוץ מוזר הופיע בעיניו הדומדמניות. "זה קושר לי את הידיים, כביכול. חבל! אז לא תוכל להתנסות עם האישה הזו... אה... כרגיל. זה כמו להתאזן על קליפת ביצה - אתה מפחד שתשבור הכל בבת אחת."
  
  
  טסיה הביטה בו במבט מאיים. - "אתה מתכוון שאתה לא מעז לענות אותה!"
  
  
  יהודה הנהן. - "אם אתה רוצה להיות כל כך גס רוח, טאסיה. זה לא משנה לי. אני לא אוהב אנשים עדינים כאלה חוץ מעצמי. אבל בואו נשקול את האפשרויות של המצב הזה, עכשיו כשאתה אורח שלי וניק קרטר לא מהדרך! זה עזר לך מאוד, ילד יקר. כמובן שראיתי אותך עושה את זה ואחד מאנשי הלך אחריך וראה אותך מדבר בטלפון. הוא ראה אותך נתקל גם בגולגולת המסכנה שלנו ושם אותה בכיס שלו!
  
  
  יהודה הושיט יד אל מגירת השולחן והשליך מצית כסף על המגש. "זה דבר שימושי, אבל זה קצת מיושן בימים אלה. אני קצת מופתע מקרטר - ציפיתי ממנו ליותר. אולי דברים הולכים מהר מדי בשבילו".
  
  
  בינתיים, המוח של טאסיה עבד קשה, בהתחשב בכל האפשרויות. יהודה חתר למשהו. היא החליטה להצטרף אליו עד שראתה את ההזדמנות שלה.
  
  
  "קרטר הוא אידיוט," היא אמרה. "כמו כל האמריקאים. הוא חושב שבכל העולם אין יותר טוב ממנו - וגם אם הוא נכשל, הוא חושב שתמיד יוכל לקנות הכל בדולרים".
  
  
  אצבעותיו של יהודה היו נחשים ורודים כשהוא שזר אותם זה בזה. "הוא אפילו יכול לעשות את זה," הוא אמר בשקט. "גם הוא יכול לעשות את זה - ודולרים אמריקאים זה בסדר, ילד יקר." גם אם אעשה עסקים עם האנשים שלך, שאני מאוד אוהב, אני אתעקש שהם ישלמו בדולרים! בוא נבהיר את זה קודם! '
  
  
  טאסיה החליטה לקחת את הסיכון לראות ממש דרכה. היא השיגה את מה שהוא רצה. זה היה סיכון שהיא נאלצה לקחת.
  
  
  "יכול להיות שאני לא מועילה לך," היא אמרה בבוטות. "לא ביצעתי את הפקודה שלי, שנועדה רק להבטיח שהנשים האנגליות נמצאות בגבולותינו. אני לא יכול להציע לך דולרים. השלטונות ינטשו אותי עכשיו כמו לבנה, וכשאחזור לרוסיה, כנראה יירו בי! »
  
  
  עכשיו הוא הכין תבנית לעוגה עם הידיים. – אני יודע את כל זה, טסיה היקרה. אבל... יש לי תוכנית! וזה יכול לפתור את כל הקשיים במכה אחת. אתה בא לעבוד אצלי. איבדתי כמה אנשים טובים לאחרונה וצריך להחליף אותם. עם ההשכלה והניסיון שלך, אתה יכול להיות מאוד יקר עבורי. ואנשיך מכירים אותך וינהלו אתי דרכך - אם אתעקש. ואני אתעקש. אתה עדיין יכול לעשות את העבודה שלך בזמן שהבטיחות שלך תמיד מובטחת! האנשים שלך אולי לא יאהבו את זה, אבל הם יכופפו את הברך. הם מתעניינים באלישיה טוד, לא אותך.
  
  
  זה היה ככה. היא אולי אפילו תשרוד את זה ללא פגע - לזמן מה. אבל במוקדם או במאוחר סמרש יתפוס אותה. הם לא ידעו על סליחה ושכחה. התיק שלה יישאר פתוח עד שיסומן סגור בדיו אדומה. אבל למה לא להעמיד פנים לעת עתה שאתה מסכים? לא היה לה מה להפסיד, ממש כלום.
  
  
  יהודה בהה בה. "אני רואה שאתה שוקל את ההצעה שלי," הוא אמר. “בסדר... אני אתן לך כמה שעות לחשוב על זה. אתה חייב להיות מאוד בטוח בעצמך, ילד יקר, כי אם אפילו תנסה לרמות אותי, יקרו לך דברים רעים מאוד! אז לא יירו בך - זו מוצא קל מדי. לא! אז אני פשוט אמסור אותך לגולגולת לעשות איתך כרצונו. אתה יודע, הוא מטורף עליך!
  
  
  טסיה לא הצליחה לדכא רעד עוויתי. יהודה תקף את המסמר בראש. 'הו! אני רואה שאתה מתרשם. זה אפילו מפחיד! אני לא יכול להגיד שאני מאשים אותך, ילד יקר. כמובן, אין לך מה לחשוש ממני בתחום הזה! הטעם שלי למשהו אחר לגמרי." לשון אדומה גדולה הופיעה וליקקה את השפתיים הקשות. - אבל עם הגולגולת הכל שונה - הוא אוהב נשים. כל הנשים, אבל, כמובן, מעדיפה יפות. הוא, כפי שקוראים לזה הספרדים, muy lujurioso! הוא אף פעם לא יכול לקבל מספיק מזה ואף פעם לא לגמרי מרוצה. וכפי שניתן לראות לפי הגודל שלו, מה קורה כשהוא לוקח אישה איתו למיטה!
  
  
  פניה של הילדה היו אדומים בהירים, ודם הלם ברקותיה. הסוטה הקטן ליד השולחן עדיין הביט בה, נהנה מהבלבול שלה. ובכל זאת, היא הכריחה את עצמה להסתכל לו ישר בעיניים.
  
  
  "אני ממש מפחדת מהגולגולת," היא אמרה. "זה מזכיר לי בור נחשים בחושך. אבל אתה לא צריך להשתמש בו לטובתך כדי להכריח אותי להכנע - לפחות לא בעניין הזה. אנחנו שואפים לאותו הדבר. אם אוכל לקחת את האנגלייה הזו לרוסיה, אמלא את חובתי ואשמח. גם אם אני... אם לעולם לא אוכל לחזור לארצי."
  
  
  יהודה הנהן. "אני מבין. הם התחילו לעבוד עליך מוקדם והכשירו אותך ביסודיות. זה נהדר - ברגע שאתה לומד לקבל פקודות, זה לא ממש משנה מי נותן אותן. אז אתה מסכים? האם אתה מחזיר את אלישיה טוד להרואין? אתה יודע, זה לא יהיה קל. נמאס לה מזה. תצטרך להתנהג בצורה מאוד חכמה, מאוד סבלנית ומאוד מרגיעה. היא צריכה לשקם את העצבים שלה. אחרי זה, אבל רק אחרי זה, אתה יכול להמשיך לנסות לזכות בה אם אתה רוצה. לכולם יהיה קל יותר אם היא תהיה גמישה. אתה יכול אפילו לנסות לגרום לה לרשום את הנוסחה, למרות שאני בספק אם תצליח. היא עדיין לא כל כך משוגעת". טסיה אמרה שגם היא מפקפקת בכך. חוץ מזה, הם לא יכלו לשלוט בזה. אלישיה טוד יכלה להראות להם כל אוסף של סמלים שאין להם משמעות.
  
  
  יהודה הסכים. 'אתה צודק. עלינו להתמקד באספקת הסחורה ללא נזק ובמצב מצוין. זו תהיה המשימה העיקרית שלך, ילד יקר. ואתה תצטרך למהר. ברגע שזה יעמוד בתקן, ניצור קשר עם האנשים שלך ברדיו ונסגור את העסקה. המשדר שלי מכסה את כל העולם ואני בטוח שאתה יודע את ההליך הנכון".
  
  
  טאסיה קמה. "קח אותי אליה עכשיו."
  
  
  'רֶגַע.' – ניסה יהודה שוב לחייך. רוק רץ במורד סנטרו. הוא ניגב אותו והוציא מכיסו קופסת מתכת שטוחה בגודל של פחית סרדינים. היו לו שני כפתורים, אדום ושחור. יהודה הניח אותו על השולחן מולו והרים את אצבעו הקטנה והמקסימה. שבי, טאסיה. עוד לא סיימתי לדבר.
  
  
  הילדה שקעה בחזרה אל הכיסא. עכשיו מה? ראשה הסתובב. היא הייתה צריכה קצת זמן לבד, או לפחות הרחק מיהודה. הייתי צריך לחשוב ולתכנן תוכניות!
  
  
  יהודה טפח באצבעו על הקופסה השטוחה. "זה אולי נראה, ילד יקר, שדיברתי יותר מדי על הגולגולת. זה אולי נכון, אבל אני רוצה לוודא שאתה באמת מבין את המצב שבו אתה נמצא. יש לך מוח חי ומאומן, וכרגע אתה כבר חושב איך לרמות אותי".
  
  
  'חָדָשׁ! אני ...
  
  
  יהודה הרים את ידו בתחינה. "אין צורך להמציא שקרים! אני יודע מה אתה חושב - ואני לא מאשים אותך. במקומך, הייתי עושה אותו דבר. אבל אני לא במקומך, אלא אתה. אני רוצה שתדע בדיוק מה זה המקום הזה ומה זה אומר. לא אסתתר, ילד יקר: אעמיד אותך בשורה בעזרת האימה. אתה תציית לי כי אתה מפחד מההשלכות של כל אי ציות! אז אתה צריך להיות מסוגל לחזות את ההשלכות האלה - ואני לא מדבר עכשיו על מוות".
  
  
  יהודה טפח שוב על הקופסה. "אתה חייב להבין מה קורה לגולגולת. הוא לא אדם נורמלי, ואני אפילו לא מתכוון לגודל שלו. הוא למעשה רובוט מסוגו. גופה מהלכת. הוא היה מת כשמצאתי אותו.
  
  
  הוא היה מונח על מדף בחדר מתים בעיירה פולנית. הוא היה מת כעשר דקות, כך שעד שהתעורר לתחייה, כבר נגרם נזק מוחי משמעותי. אתה יכול לעקוב אחרי?'
  
  
  טאסיה הרגישה קר מכף רגל ועד ראש. היא הרגישה רעד בלתי נשלט בברכיה והניחה את רגליה על הרצפה ככל יכולתה כדי לנטרל זאת. מה שסיפר לה יהודה נראה כעת הגיוני, והיא הקשיבה בסוג של אימה. היא נאלצה להודות שאם כוונתו הייתה להפחיד אותה, הוא הצליח.
  
  
  "לא משנה איך הגעתי לשם במקרה. הייתי שם, ובזכותי הגוף הענק הזה הוחזר לחיים. הוא עבר התקף לב פשוט, אז זה לא היה קשה. דיגיטלין, טיפול בהלם חשמלי, עיסוי לב - והוא חזר להכרה. אבל לשמור על התחת הגדול הזה בחיים זה עניין אחר. הלב שלו היה קטן מדי לגופו הענק. אבל הבעיה הזו נפתרה - לפחות לעת עתה. הזמנתי ניתוח והנחתי קוצב לב בבטן הגולגולת. שמעת פעם על הדברים הגאונים האלה?
  
  
  הילדה הנהנה. עיניה חזרו לקופסה. 'אכן כן. גם רופאים בארצנו מבצעים את ההליך הזה". מה עכשיו עם האיש הזה?
  
  
  יהודה עשה מגדל באצבעותיו. "אז הגולגולת המסכנה שלנו מלאה בסוללות וחוטים. אני חושב שקוראים להם אלקטרודות. בכל מקרה, במקרה הזה הכל עובד טוב. בסופו של דבר, כמובן, הבחור המסכן הזה יזדקק לסוללות חדשות". פיו החל לרעוד. "אולי אתן לך רשות לעשות את זה, אולי לא. זה תלוי מה המשמעות של הגולגולת עבורי. אבל כרגע זה לא משנה. זֶה!'
  
  
  יהודה הרים את הקופסה. "לקחתי את זה צעד אחד קדימה ועשיתי את זה. גאדג'ט אלקטרוני בדומה לקופסת צומת לשליטה מרחוק בטלוויזיה. אתה לוחץ על כפתור ומפעיל משדר אחר מבלי לעזוב את הכיסא. זה אותו דבר - רק אני יכול לגרום ללב שלו לעצור!
  
  
  טאסיה ידעה שהוא דובר אמת. להמציא דבר כזה מפלצתי היה באמת עניינו. יהודה לחץ קלות על הכפתור האדום מבלי ללחוץ עליו. "בזה אני עוצר את לבו; כשאני לוחץ על הכפתור השחור, הוא מתחיל לפעום שוב. כמובן, לא כדאי לחכות זמן רב. נזק מוחי כבר התרחש, ועבור הגולגולת זה יכול היה להיות קטלני. אז אני מאוד זהיר כי אני עדיין צריך את זה".
  
  
  טסיה הכריחה את עצמה לדבר כדי לשבור את הכישוף המרושע שהאיש הקטן והמרושע הזה יצר.
  
  
  "למה אתה מספר לי את כל זה?"
  
  
  יהודה שוב ניגב את פיו. - בעצם, לטובתך. בגלל תופעה מצחיקה. ברגע שאני לוחץ על הכפתור השחור הזה, הגולגולת פשוט מתעוררת לחיים. אבל אם תלחץ כמה פעמים ברציפות, זה נהיה מעניין. ואז הלב שלו פועם פי מאה מהר יותר. זה פשוט משתבש. והזעם שאחר כך משתלט עליו מחפש פורקן מיני. ואז ראש המוות אינו יודע שובע. אני מבטיח לך שלא תכשל בו, ילד יקר. עם הכפתור הזה, זה יכול לעבוד במשך 24 שעות מבלי להישרף! אתה לא תאהב את זה, טאסיה! כך או כך, לעולם לא תשכח את זה - אם תשרוד, מה שאני בספק. עכשיו, ילד יקר, האם הבהרתי את עצמי מספיק?
  
  
  היא לא יכלה להביט בו יותר, בקושי הצליחה לבטא את המילים: “באמת. אם אני לא מציית לך או אנסה לרמות... האם תמסור אותי לגולגולת?
  
  
  "בצדק, ילד יקר. אני אמקם אותך ואת הגולגולת באחד מתאי הנזירים ואלחץ על הכפתור השחור שש פעמים. את השאר אשאיר לדמיון שלך."
  
  
  היא התחילה לרעוד כולה. היא כעסה על עצמה, אבל היא לא יכלה שלא. היא רכנה ותפסה את ברכיה, פניה מתעוותות. יהודה נראה מרוצה. הוא קם ועזב את השולחן. הוא טפח בעדינות על כתפה. “קדימה, קדימה... שלטו בעצמכם. אני בטוח שזה לא יגיע לזה. אני חושב שהבנת את הנקודה. עכשיו בואו נעבור לאנגליה. היא במגדל הצפוני.
  
  
  טסיה עקבה אחרי האיש דרך מבוך של מסדרונות אבן מתפתלים. הקירות היו חשוכים וחלקלקים. הונחו כבלי חשמל ופה ושם דלקו נורות חלשות. צעדיהם נראו עמומים.
  
  
  "זה די פרימיטיבי כאן," מלמל יהודה. "ובכל זאת כבר הוצאתי על זה הרבה כסף. קצת הרבה, בעצם. אבל אני אחזיר הכל אם העסקה שלנו תצא לפועל. ולזה יש יתרונות - זהו מנזר נטוש שאף אחד לא הולך אליו לעולם. בנוסף, הוא קרוב לגבול הצרפתי. הפכתי את זה למצודה ומרגישה בטוחה לגמרי כאן". נראה היה שהוא מדבר לעצמו, לא שם לב לילדה שהלכה מאחוריו בצעדים מהירים.
  
  
  מדי פעם עברו על פני תאים שנפתחו למסדרונות. חדרי אבן מרובעים זעירים עם חלון אחד בחלק העליון. בחלקם הבחינה טניה בארונות קבורה שיכולים להיות רק ארונות קבורה. האם זה לא יכול היה לקרות? המנזר ריק כבר מאה שנים... אז כנראה מדובר בסוג של שידות. מסביב לעיקול במסדרון ראתה עוד אחד. יהודה פשוט הסתובב וראה אותה מתבוננת. "כן, אלה ארונות קבורה. הנזירים שבנו את המנזר הזה ישנו בו! רעיון גרוע, נכון?
  
  
  הוא ניגב את סנטרו הרטוב. "מאוד לא נעים. זה נראה כאילו הם פשוט לא יכלו לחכות וכנראה ניסו למות קצת. אני אישית לא ממהר לעשות את זה". והוא שוב נתן את הפרודיה השפלה שלו על חיוך.
  
  
  הם עזבו את המגדל ונתקלו במערכה. מכאן המבנה נראה יותר כמו טירה מאשר מנזר. שוב נראה היה שיהודה קורא את מחשבותיה.
  
  
  "אתה מבין, הם היו צריכים להגן על עצמם. המורים כנראה צדו את הנזירים האלה. אתה חייב לראות את הצינוקים. עמוק מאוד, חשוך ורטוב. נחל תת קרקעי זורם דרכם. אבל אולי לא צריך לדבר על מבוכים". הוא שוב ציחקק. "אני מקווה שלעולם לא תצטרך לראות אותם!"
  
  
  טאסיה, שהוכשרה בירי ממוקד, הביטה סביבה היטב. זה יכול להיות שימושי. על הגג השטוח של כל אחד מארבעת הצריחים הותקן מקלע, עם צוות של שני גברים חובשי כומתות. בנוסף, גברים חמושים סיירו על החומות. איך לעזאזל היא יכלה לצאת מכאן, או איך מישהו אחר יכול להיכנס לכאן?
  
  
  חפיר יבש הקיף את החומות מכל ארבעת הצדדים. טסיה ראתה מים נוצצים במקום אחר וחשבה שזה מאגר. כדי שיהודה יוכל למלא את התעלה מתי שרצה. מאחורי התעלה עמדה גדר תיל נוראית. יהודה תפס את עינה ואמר: "הגדר הזאת מחושמלת בלילה, ושורי בר משתחררים לתעלה. חיות רעות, השוורים האלה שלי! אבל קדימה, ילד יקר, אנחנו חייבים להתחיל לעבוד. אנחנו לא צריכים לבזבז זמן".
  
  
  בתוך החומות היה שטח גדול עם כמה מבני חוץ. טבחים עבדו באחד מהם. כמה שריפות גדולות בערו בכיכר, מוקפות בקבוצות גברים. כולם לבשו כומתות ומעילי כבש עבים. בנדולי עור כבדים היו תלויים על החזה שלהם. לכל אחד מהגברים היה אקדח תלוי על הכתף. הילדה סיכמה שליהודה יש צבא ענק!
  
  
  שושנת רוח עולה, מייללת במשבים סביב המגדלים והקרבות, בועטת שלג. השמיים היו אפורים עופרת. יהודה הסתכל על זה וצחק. "אחת מסופות ספטמבר הידועים לשמצה. זה יפה! הוא ידאג שתישאר איתנו".
  
  
  כעת הם הגיעו למגדל הרביעי, שנראה טוב יותר משלושה האחרים. "לאורח האנגלי שלנו יש את הלינה הכי טובה כאן," אמר יהודה, "... אחרי שלי, כמובן."
  
  
  הם עמדו למרגלות המדרגות הלולייניות כשנשמעה צעקה. גבוה, צווחני, מתמיד וכל כך מפחיד שטסיה מעולם לא חשבה שאפשר. הבכי הזה היה בפני עצמו פחד ואימה. הוא קם מחומר רועד של נשמה מטורפת!
  
  
  יהודה מלמל קללה וקפץ במעלה המדרגות. תוך כדי הליכה, הוא הושיט את ידו לכיסו ושלף קופסת מתכת שחורה. טאסיה מיהרה אחריו בצעדים ארוכים. מָשׁוֹט! זה לא יכול להיות אחרת. הגולגולת, כמובן, הגיעה לאליסיה טוד.
  
  
  הם התקרבו לדלת מכוסה בווילון. יהודה פתח אותו. טסיה עמדה ממש מאחוריו, מביטה מעבר לכתפו. הגולגולת התנשאה מעל האישה, כאילו הייתה פיגמה. הוא השתיק אותה בכך שכיסה את פיה בידו הגדולה. היד כיסתה את כל פניה של האישה, הצמידה אותה למיטה הצרה. בידו השנייה, גולגולת תלשה את בגדיה חלק אחר חלק. אלה היו הבגדים שבהם עזבה את הווילה הוורודה. חולצתה נקרעה כעת, וחשפה את החזייה השחורה שלה. בטפטוף אחד, גולגולת הורידה את המכנסיים הקצרים של האישה. רגליה הדקות רעדו ברחמים כשהיא נאבקה להימלט מאחיזתו של הענק. הגולגולת לא הייתה מודעת לחלוטין לנוכחותם. עכשיו הוא משך את התחתונים הלבנים של האישה. ציפורניו הותירו סימנים מדממים על בטנה הלבנה. פניה של גולגולת היו מעוותים באקסטזה על מה שעומד לקרות. טאסיה חשה בחילה בבטן.
  
  
  יהודה קילל את עצמו. הוא לא ניסה להיכנס לחדר, אלא לחץ על הכפתור האדום על הקופסה.
  
  
  הגולגולת קפאה. גופו המאסיבי התכופף והתכווץ כמו גבר בכיסא החשמלי כשהאנרגיה פגעה בו. הוא ניסה להסתובב מולם. באמצע הדרך הוא התחיל ליפול. זה היה איטי, הוא הנהן בחזרה וקימט את פניו. הוא תפס את חזהו בידיו וקרע את חולצתו. ואז הוא פגע ברצפה כאילו היה עץ שנכרת.
  
  
  יהודה החל לפעול. למרות שטסיה פחדה ושנאה ממנו, היא יכלה להעריץ את היכולות שלו.
  
  
  הוא הביט בשעון היד שלו. - "אני יכול להחזיק את זה ככה במשך שתיים או שלוש דקות, זה הכל! הרם את האישה הזו ונשא אותה מעבר למסדרון לתא הבא. תישאר איתה עד שאחזיר את גולגולת לחיים ואקח אותו משם. הוא לא צריך לראות אותה. תן לה את הזריקה כשהיא עדיין בהלם. מנה כפולה! הנה... - הוא הושיט לה מחט וקפסולה. "קדימה קדימה. אני אחזור בהקדם האפשרי". טאסיה הרימה את האנגלייה ונשאה אותה משם. היא נאלצה לדרוך מעל גולגולת, ששכבה לידה כמו גזע עץ כרות. פניו הפכו לסגולות. טסיה באמת קיוותה שהפעם יהודה לא יצליח להחזיר את האיש הזה לחיים!
  
  
  התא היה ריק מלבד הארון שעמד בפינה. היה עליו מכסה וטסיה הניחה את אלישיה טוד על המכסה. האישה הייתה מחוסרת הכרה ונשמה בכבדות; כל פניה היו מכוסים בטיפות זיעה. השקיות מתחת לעיניה יצרו שני סהרונים אפורים על פניה. טסיה מעולם לא אהבה את האישה הזו ושנאה להתעלס איתה, אבל עכשיו היא ריחמה עליה. אלישיה טוד עברה גיהנום. היא ניסתה להיפטר מסמים, שזו הייתה משימה כמעט בלתי אפשרית, ועכשיו זו הייתה התקפה מהגולגולת. זה ישגע כל אישה.
  
  
  היא מילאה במהירות את המזרק והחדירה את המחט לזרועה של האישה. לא היה אלכוהול בהישג יד, אז היא נאלצה להסתכן בזיהום. היא תיקנה את האישה והשאירה אותה על הארון.
  
  
  כשהציצה מעבר לפינה מהדלת, גולגולת מעדה. הוא נופף בידו ונשען על הקיר. יהודה הלך אחריו עם הקופסה בידו. הוא גער בשקט באיש. הגולגולת התנודדה בהמשך המסדרון, ברור שלא הבינה כלום.
  
  
  טאסיה צללה חזרה לתא ובחנה את האישה מחוסרת הכרה ששכבה על הארון. הייתה לה תחושה חזקה: אלישיה טוד לא התכוונה להתגבר על זה בקרוב, ואולי היא לעולם לא תתאושש לגמרי. מה אז? המשימה שלה הייתה להרוג את אלישיה טוד אלא אם כן תוכל למצוא דרך להביא אותה בשלום לרוסיה. אבל איך היא הייתה אמורה להרוג אותה? כבר לא היה לה נשק. הידיים שלה? היא הביטה בהם. הם היו ידיים דקות, אבל חזקות מספיק. היא ניגשה אל הארון כדי להביט היטב באישה. מה שהיא ראתה כבר נראה מאוד כמו גופה. ידיה של טסיה קמוצות. ואז היא יישרה אותם שוב. עדיין לא! עדיין היה שביב של תקווה! אולי האישה לא תשתגע בכל זאת. אחרי מה שהיא עברה, היא מסוגלת להיקשר לגמרי לטסיה ולגלות את כל הסודות שלה. אם טסיה הייתה מסוגלת מספיק ומחכה לרגע הנכון, היא הייתה יכולה להערים על יהודה! אולי, אולי, אולי פתאום טסיה רצתה לחייך. ניק קרטר, סוכן אמריקאי, עשוי להופיע ולשחרר אותה! היא הרגישה חום מוזר עולה בתוכה, רטט נפלא, אסור. ניק יבוא - היא הייתה בטוחה בזה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  10. מעגל שלישי.
  
  
  
  
  
  
  שעת הייאוש.
  
  
  כאיש מקצוע מנוסה בתחומו, N3 ידע עד כמה זה מסוכן וכמה גרוע זה יהיה אם תוותרו. אם הפכתם למשותקים ואדישים, כבר לא יכולת לגייס את המורל להתגבר על כישלונות. בשלב זה, נדרש כל כוח הרצון שלו כדי להשיב מלחמה. לא משנה כמה הוא היה מפוכח, הוא נאלץ להודות שדברים גרועים. הם עדיין לא עינו אותו, אבל הם יעשו זאת. הוא יצטרך לסבול את זה, לפחות כל עוד יש תקווה.
  
  
  הוא בהחלט יכול היה להימנע מעינויים ומוות על ידי חשיפת זהותו כסוכן AXE. עד שלא נגרר לכיתת היורים, לא יעלה על הדעת שהוא יעשה דבר כזה. ספרד, יותר מכל מדינה אחרת, שנאה את פעילותם של סוכנים זרים בגבולותיה. אם ניק יגלה מי הוא, זה יפעיל כמה צעדי נגד מאוד מגעילים. כשניק ישב על ערימת קש מעופש, עלה בדעתו שהוק כנראה יעדיף שיירו בו.
  
  
  N3 היה בצינוק עמוק מתחת לתחנת המשטרה. הצרה היא שזה לא היה צינוק במובן הרגיל של המילה. זה היה תא אבן לח ללא חלונות או דלתות. הפתח היחיד היה צוהר בתקרה.
  
  
  תהיה לו עוד הזדמנות עם הדלת. הוא למד לפתוח כמעט כל מנעול, אבל הוא יכול גם לנסות לפתות לרגע את אחד השומרים לתא שלו - מה שיהיה קטלני עבור האיש! אבל עכשיו N3 הרגיש חסר אונים, משהו שמעולם לא קרה לו. המשטרה לא רצתה לקחת סיכונים עם העכביש. הפתח היחיד בתאו נסגר בפתח ברזל מטר על מטר, וארבעה מטר מעל ראשו. הוא הוכה והושלך לתא כמו שק תפוחי אדמה. העצמות שלו עדיין כאבו, אבל למרבה המזל הוא פגע בקשית הרטוב ולא שבר כלום. הצוהר היה רשת ברזל שהכניסה מעט אור ירקרק. לא שזה יעשה לו הרבה טוב - רק ארבעה קירות חלקלקים מכוסי אזוב ורצפת אבן מכוסה בקש מלוכלך. היו חרקים שזחלו בו, אבל לא היו חולדות, וניק יכול היה לדמיין את זה, כי חולדות לא ייכנסו לחור כזה!
  
  
  הוא מעולם לא היה מוכן כל כך לוותר. אפילו הודיני לא הצליח לצאת מהמצב הזה! הוא נערך ביסודיות והכל נלקח משם. היו לו רק בגדים, אפילו לא סיגריה או גפרור.
  
  
  חרק גדול דמוי עקרב רץ על פני רגלו, והוא בעט בה בזעם חסר אונים. הוא קילל את הילדה הרוסית ואת עצמו, ואת הוק, ואת הגיי לורד, ואת פפה, ואת העכבישים, ואת כל מי שהוא יכול לחשוב עליו. קללות לא הועילו לו, אבל הבעת רגשותיו גרמה לו להרגיש קצת יותר טוב. אבל הוא היה צריך להבין בבירור את המצב: לא היה זמן לבזבז, וזה היה הדבר היחיד שהוא מאבד יותר ויותר בכל רגע!
  
  
  צעדים נשמעו מלמעלה והצוהר נפתח. עכשיו קצת יותר אור נכנס למערה. זה הכל, חשב N3 בהשלמה מרה, האינקוויזיציה עומדת להופיע!
  
  
  אבל זה היה רק שוטר עם אוכל. הראש השחור הביט פנימה. - קומידה, מלח. אני מקווה שאתה נהנה מהכריך שלך - הכנו אותו רק בשבילך! זה הבשר של הפר הפחדן שנהרג אתמול. האיש השני צחק ואמר, "תגיד לצפון אמריקאי הזה לאכול הכל. בקרוב הוא יזדקק מאוד לכוחות שלו".
  
  
  ניק לקח את המחבת, שהונמכה על חבל. בינתיים, הוא הביט בשומר. הוא התרשם שהאיש קרץ לו. ואז הצוהר נסגר והצעדים נעלמו.
  
  
  ניק בהה במחבת שבידיו. קְרִיצָה? ברור שזה היה אפקט תאורה. למה השומר קרץ לו? ובכל זאת הוא עדיין הופתע כשבדק את תכולת המחבת. האיש דיבר בטון מסוים - או שזה היה רק דמיון? אולי הוא באמת התחיל להשתגע כאן.
  
  
  במחבת היו רק כריך וספל מים. ניק סיים את המים שלו - הוא היה מיובש - ואז בחן את הכריך, שהלחם והבשר שלו היו מחוספסים וכהים. הוא הוריד את חתיכת הלחם העליונה - והנה זה היה!
  
  
  עכביש זהב.
  
  
  הוא עדיין היה חי וזחל על חתיכת בשר. ניק הקיש עליו באצבעו. הוא חיפש עוד ומצא פיסת נייר - נייר סיגריות. מילה אחת הייתה שרבוטה: מדיאנושה - חצות.
  
  
  N3 התיישב בחזרה על מיטת הקש המצחינה שלו ונרגע. הייתה הזדמנות לצאת מהכלוב הזה ולהפוך שוב לאדון של עצמך! הוא הרגיש הרבה יותר טוב.
  
  
  בזמן שהמתין, שקל את המניעים, האפשרויות והשאיפות השונות של אלה שעלולים להיות מעורבים. זה יכול היה להיות יהודה שרצה לשחרר אותו. זו תהיה אירוניה מיוחדת של הגורל! היה בזה היגיון מטורף מסוים: יהודה רצה את הדולרים שלו, ויהודה רצה להרוג אותו. הוא לא יקבל כלום אם ניק יישאר נעול בצינוק הזה.
  
  
  עם זאת, ניק נטה להאמין שזה לא יהודה - אלא, הוא האמין באל לובו, מנהיגה של כנופיית עכבישים קטנה יותר. הזאב הזקן הזה איכשהו גילה מה קרה לו ורצה שיעלם - מסיבות המוכרות לו ביותר. לניק לא היה אכפת. לאחר זמן מה ההתרגשות שלו שככה והוא נרדם בשלווה.
  
  
  הוא התעורר בחבטה של רימון יד. N3 קם מיד על רגליו, ער לגמרי ומוכן לפעולה. היו הרבה צרחות למעלה.
  
  
  תת המקלע ירה. עוד רימון יד התפוצץ. ועוד אחד. N3 התרשם. אל לובו - אם זה היה הוא - לא נקט בחצי צעדים. הם נלחמו שם מלחמה שלמה!
  
  
  הצוהר נפתח בחבטה. הפנים רעולי הפנים השפילו אליו מבט. הסופרן הגבוה שאל: "האם אתה סניור קרטייר?"
  
  
  יֵשׁוּעַ! אישה צעירה! ניק אמר, "לשירותך, סניוריטה!"
  
  
  הם הורידו חבל עם קשרים. "קום, סניור! ותעשה את זה מהר מאוד! אתה חייב לצאת מהכלוב הארור הזה מיד! »
  
  
  ניק טיפס על החבל כמו הינדי, בחיפוש אחר קארמה. הילדה נשאה שני מקלעים וזרקה אחד לניק. 'בוא נעזוב! פרונטו, מהר, אבל אל תירה יותר ממה שצריך!
  
  
  ניק הלך אחריה במסדרונות האבן. היא רצה לפניו כמו רוח רפאים קטנה, לבושה במכנסי קורדרוי רפויים ומעיל רוח מעור שחור. היא תחבה את רגלי מכנסיה למגפי החיילים האמריקנים שלה ומיהרה קדימה כאילו היא לובשת קבקבים. כשהם פנו לפינה, ניק כמעט מעד על גופותיהם של שני שומרים. הילדה ירקה על הרצפה ואמרה: "ממזרים!"
  
  
  סדק מקלע נשמע שוב למעלה; רימון יד התפוצץ בחלל סגור וניק לא יכול היה שלא לחשוב על וילה גיי. גם העכבישים האלה ידעו את הדברים שלהם!
  
  
  הם הגיעו כעת לגרם מדרגות עם מדרגות רחבות שהובילו לתחנת המשטרה הזו. מעל הוקמה סורג ברזל. הילדה הסתובבה אל ניק. "כעת עלינו לפעול במהירות ובזהירות רבה! היינו רק עשרה, וכמה אנשים מתו. הגווארדיה מחכה כמובן לתגבורת.
  
  
  אנחנו חייבים למהר!'
  
  
  הם התכופפו מתחת לסורגים ורצו במורד המסדרון לתוך מסדרון רחב נוסף שנמתח לאורך כל הבית. המסדרון היה מלא עשן והדיף ריח של קורדיט. גניחה נשמעה מאחורי השולחן.
  
  
  הילדה הצביעה שמאלה. "אדלייט!" דרך הדלת האחורית. יש משאית ממתינה - מהר!
  
  
  ניק רץ הלאה. כשהתקרב לדלת האחורית, הוא שמע ילדה צורחת: "קרלוס! מנדוזה! רפאל! פרונטו, מהר - כאן! אני מגבה אותך!
  
  
  ניק עצר והביט לאחור. הוא ראה שלושה בחורים חזקים, גם הם רעולי פנים, הולכים לעברו לאורך המסדרון. הילדה נשארה מאחוריהם וחזרה אליו באיטיות.
  
  
  אחד הגברים תפס את ניק בזרועו. "טונטו הוא טיפש! לָרוּץ. מסוכן כאן! לָרוּץ!
  
  
  ניק התפתל מזרועותיו של האיש. שלושה שומרים יצאו מעבר לפינה. ניק כיוון את המקלע וירה צרור. אחד השוטרים נפל. שוב תפסו אותו בזרועו. "אנחנו לא עושים את זה בשביל הכיף, סניור! למען השם, בואי איתי!
  
  
  כשהם הוציאו אותו מהדלת, ניק עדיין הביט לאחור בנערה. היא ירדה על ברך וירתה מתפרצים קצרים מקלע מנוסה. שני הגארדים הנותרים התנודדו ונפלו. הילדה עצרה לפרץ האחרון, ואז קפצה ממקומה וכמו ארנבת רצה אל הדלת האחורית. ניק הובל החוצה אל חצר מרוצפת אבנים. איזו ילדה אמיצה! לוחם מאומן ומסוכן כמו נחש ארסי! הוא תהה מי היא.
  
  
  הוא דרס סלעים, חלקלק משלג רטוב. בחושך השחור נראו רק האורות המכוסים של המשאית הישנה. הרוח נשבה בחצר והיה קר נורא.
  
  
  N3 הורם בזרועות חזקות ונגרר לתוך המכונית. כמה גברים התגלגלו מעליו, רוטנים. הילדה קפצה אחרונה. היא צעקה בפקודה לנהג: "לך מפה - ומהר!" לרחוב ארבלטנאיה! וסע בזהירות, הומברה. אם פגענו במשהו, סיימנו! '
  
  
  המשאית עפה מהחצר אל תוך הסמטה. ניק לעולם לא ישכח את הטיול הזה. הנהג היה או האיש המיומן ביותר שהחזיק בהגה אי פעם, או שהיה לו חסות של כל הקדושים בלוח השנה. הצמיגים יללו מהייסורים שהם סבלו. יום אחד הם גירדו את הקיר עם הגופה. כל סיבוב נעשה על שני גלגלים - לפעמים זה נראה אפילו פחות - וניק כמעט התחיל להצטער על כך שלא נשאר בצינוק הבטוח והשקט שלו.
  
  
  איש לא שם לב אליו. הוא ישב על הרצפה, נדחס לפינה, וריח מעופש של זיעה ודם, ברנדי זול וטבק בקע ממנו. בכל מכה פגע בו תת המקלע בצלעות. הילדה דיברה. ניק שוב התרשם מהיראה מהעדר המדובלל שלה. היא הייתה הבוסית, לא היה ספק בכך.
  
  
  "כמה איבדנו?" עכשיו, כשהיא דיברה ברוגע יחסית, קולה כבר לא היה כל כך גבוה וצווחני. "זה היה אפילו צליל נעים," חשב ניק.
  
  
  ענה אחד הגברים. "שלוש, סניוריטה, כולם מתים."
  
  
  'אתה בטוח שזה כך?'
  
  
  גבר אחר, ככל הנראה סגן, השיב: “אני בטוח שכרמנה מיה. שניים נהרגו מיד, וריקרדו ספג פצע ירי בבטן. היה לוקח לו הרבה זמן למות, אז חתכתי לו את הגרון".
  
  
  במשך זמן מה שררה דממה במשאית המתנדנדת בפראות. ואז אמרה הילדה: "ביין, לא יכולנו להשאיר אותו לממזרים האלה! אז נשארנו שבעה, אה? יכול להיות יותר גרוע. יצא לך מצוין. אל לובו יהיה מרוצה.
  
  
  לבסוף עצרה המשאית ליד ג'ירונה. ניק נלקח לבית אבן נמוך בבאררה. היה חשוך שם. הגברים והילדה התלחשו, ואף אחד לא עישן. השמיים היו תלויים מעליהם כמו מטריית עופרת, והחושך נשבר על ידי כתמי שלג קלים. הרוח הושיטה את אצבעותיה הקפואות אל ניק.
  
  
  הם ירדו במדרגות אל המרתף, מוארים בלפידים מעשנים על הקיר. שולחן עשוי קרשים היה ערוך על כמה חביות, ומסביבו ניצבו כיסאות ישנים. בפינה אחת נערמו חביות, שידות ושקים מלאים. "זה יהיה משהו בשביל פאבלו," חשב ניק, "מאורה אמיתית של מבריחים!"
  
  
  מישהו הניח לפניו כיסא והושיט לו עור יין. הוא הכיר את הטריק הזה הרבה זמן ובמיומנות כיוון את הזרם האדום לתוך פיו. זה היה קנריו נהדר.
  
  
  גם האחרים חילקו פרוות. הגברים התפזרו אל הספסלים, שקי קש ציפו את הקירות, ופנו לעניינים שלהם. עם זאת, N3 היה מודע בבירור לכך שעיניהם דבוקות אליו ואל הילדה. השודדים עומדים על המשמר! מוכן לכל האירועים. לילדה הקשיבו היטב ונשמרו היטב.
  
  
  הם התיישבו זה מול זה ליד שולחן גס. היא הסירה את הכומתה והורידה את תלתליה החומים והקצרים. האור השתקף בו בבהירות. היא העבירה עליו את אצבעותיה, חומות ומלוכלכות, אך חינניות בתנועותיה. עיניה הביטו בו בגלוי מבעד לחורים במסכת הדומינו.
  
  
  כשהיא הסירה את המסכה, ניק קרטר עצר את נשימתו לרגע. זה היה רק ילד! חמודה עם עור זית ופנים אובליות. רזה כמו ילד, עם קימורים נשיים כאלה שהיתה לה, חבוי בבגדי הגברים הרפויים מדי שלבשה. היא גם הסירה את מעיל הרוח הכבד שלה מעור, וחשפה שתי בליטות טעימות על החולצה שלה. עדיין ילד אמיתי. לפני שידע, הוא אמר, "בן כמה אתה?"
  
  
  עיניים אפורות התקררו. היא הניחה את סנטרה על ידה המלוכלכת והביטה בו בביטול. "זה לא קשור אליך, סניור! אבל אני מניח שאין מה לעשות בקשר לזה. עובדה ידועה היא שלצפון אמריקה אין נימוסים. אני בן שבע עשרה.'
  
  
  "זה נכון?" ניק ניסה לפתוח את שערי הקסם שלו. הוא היה עייף, מלוכלך ולא מגולח. גם הוא היה מודאג בקצה החבל. אבל הוא היה נואש מהנערה הזו ומהגברים שלה, והוא לא רצה לרדת ברגל הלא נכונה. הוא חייך אליה, אותו חיוך שהיה חזק מדי עבור נשים רבות בעולם. "אני מאוד מצטער," הוא הוסיף. "לא רציתי להיות חטטני. אני חושב שאני עדיין קצת מבולבל. אתה והאנשים שלך עשיתם עבודה מדהימה!
  
  
  היא לא נראתה מתרשמת. "נאדה - אני בדיוק כמו שאל לובו אומר לי. הוא טיפש זקן בהרבה דברים, אבל אולי הוא צדק הפעם. עזרנו לך, אדוני. עכשיו אתה חייב לעזור לנו." ניק שם לב שהשיחות סביבו דעכו. כל הגברים הקשיבו. הוא גם ציין כי הוא עדיין לא נחשב כחבר במועדון, למרות שחולץ ונלכד מתחת לאף של המשטרה. הוא היה מה שהיית מכנה משחרר על תנאי. הכל התחיל להיראות כמו עסקה עסקית! ובכן, לא היה עם מה להתווכח.
  
  
  אימץ גישה נונשלנטית שלא ממש תואמת את רגשותיו, הוא לקח את עור היין ומילא את פיו. על השולחן עמדה חפיסת סיגריות של ת'רו, אחת מהן הוא הדליק מנר דולק והשתעל מהטבק החריף. אחר כך השעין את מרפקיו על הקרשים ורכן קדימה לעבר הילדה. "הרגע הצלת אותי, כנראה בגלל שאתה חושב שזה ספורט כל כך מצחיק, סניוריטה! אז אם תוכל לומר לי מה עובר עליך, אני אודה לך מאוד.
  
  
  עיניים אפורות בחנו אותו בזהירות. היא גם הדליקה את טורו. היא לא הייתה צריכה להשתעל. עשן עלה מהאף הצר והיפה. N3 נזכרה איך היא כרעה ברך כדי לירות בשני שומרים. בת שבע עשרה - בוקר טוב! היא הייתה זקנה כמו הזמן!
  
  
  "אתה צודק, סניור קרטר. אין לנו זמן לבזבז. אנחנו עוזבים את הבית הזה תוך שעה ופונים להרים, שם מחכה לנו אל לובו - מחכה מאוד! אבל עדיין יש הרבה דברים שאתה צריך לדעת קודם."
  
  
  ניק חייך. 'אני מקשיב ל.' הוא שם לב שהשיחות סביבם התחדשו. הבנדיוס לא גילו בו עניין נוסף.
  
  
  פיה האדום של הילדה התכרבל לחיוך מלגלג. "הם אומרים, אדוני, שאתה סוכן מצפון אמריקה! כך אומר אל לובו. עוד נאמר שאתה הסוכן הכי טוב - שאתה מאוד חכם! שאתה גם רוצח. אתה מבין, זה כל מה שאל לובו אומר. אתה מבין, אני לא חייב להסכים עם זה. אם אתה כל כך חכם, איך הגעת לכלא? למה היינו צריכים לשלם לשלושה אנשים טובים כדי לשחרר אותך?
  
  
  ניק הרגיש את עצמו מסמיק. הילדה האדירה הזו! היא ממש הכעיסה אותו! ואז הוא חייך. כמובן, היה צורך להודות שהיא ניצחה!
  
  
  "זה היה צירוף מקרים מצער", אמר. "אישה סידרה אותי. אם אמצא אותה שוב, אני אדאג לה!
  
  
  "אתה טיפש לסמוך על אישה, סניור!" "היא הביטה בו ישר בעיניה הישנות. "אבל זה כבר לא משנה. מצאנו את האישה הזו - מצאנו איפה הם היו, אשה אנגלייה ורוסייה. איש בשם יהודה מחזיק אותם בידיו."
  
  
  ניק התיישב זקוף. אז יהודה תפס את טסיה? 'האם זה נכון?'
  
  
  "במנזר ישן ליד הכפר פראטס דה מולו. הוא ממוקם על קול דה אראס - מעבר המוכר היטב לעמנו. הוא נוסע לצרפת".
  
  
  N3 הנהן מהורהר ולקח את הסיגריה שלו. אז פפה לא שיקר. אלו היו השמות שאמר גם בפחדו.
  
  
  "שמעתי על זה," הוא אמר לילדה. - אל לובו הזה - הוא שם עכשיו? האם הוא נלחם ביהודה?
  
  
  "עדיין לא, סניור. הוא מחכה שתגיע לשם. אנחנו צופים בגבר הזה יהודה כבר כמה שבועות. אחרי המנזר ריגלו. הוא לא שם לב. הוא חושב שהוא בטוח, וזה לטובה. יש לו הרבה אנשים, אבל אנחנו מעטים. יש לו מקלעים - אמיתיים, לא קלים כמו שלנו. יש לו גם גדר תיל עם זרם חשמלי שעובר דרכה! ויש גם חפיר יבש בו הוא מאפשר לשורי בר להסתובב בלילה! עכשיו אתה מבין כמה מהבעיות, אדוני?
  
  
  N3 אמר שהוא באמת מבין את הבעיות. הוא היה קצת בהלם. נדרשה עבודה רבה כדי לגרש את יהודה מהמאורה הנוחה שלו. אבל לא הייתה ברירה אחרת, זה היה צריך להיעשות.
  
  
  הוא עשה פרצוף בטוח. "איך אל לובו ידע עליי?"
  
  
  - מאת ליידי נורת'אמריקנו - סניורה לורד? סי - זה היה שמה - סניורה לורד.
  
  
  אדון שמח! ניק חשב לרגע על הגוף היפה שנרקב כעת בקבר.
  
  
  לא היה לו זיכרון מוחלט, אבל הוא זכר לכל פרט את השיחה שניהל עם גיי בווילה שלה באותו לילה. זה נדון על ידי אל לובו. היא עבדה בשיתוף פעולה הדוק עם הרמאי הזה.
  
  
  הוא הסתכל ישר על הילדה. "האם סניורה לורד ואל לובו נפגשו אי פעם? דיברתם אחד עם השני?
  
  
  היא נראתה מופתעת מהשאלה. היא הזיזה את כתפיה הדקות בחולצה דקה. 'בהחלט! לעתים קרובות! הייתי שם בעצמי יותר מפעם אחת. אנחנו העכבישים האמיתיים נאלצנו לתת לכמה מהכלבים הגרמנים האלה לברוח - אתה מבין שלא יכולנו להרוג את כולם, נכון? ואז הם יתחילו לחשוב שיש בזה משהו דגי. אבל אל לובו סיפר לגברת הזו שלך על הגרמנים שהתגעגענו - אז אולי הם ייעצרו או יהרגו אחר כך.
  
  
  ניק עצר והדליק סיגריה נוספת. הכל היה הגיוני. חלקי הפאזל משתלבים זה בזה. אולי גיי לורד לא שיקרה אחרי הכל - אולי היא באמת התכוונה לשחק משחק פתוח עם AX, אבל יהודה היה מהיר יותר! עכשיו לא היה מה לשנות. אבל מה שחשוב היה שאל לובו מצא שתי נשים עבור גיי, ועכשיו הוא מצא אותן עבור ניק! כל מה שהיה עליו לעשות עכשיו זה לתת לאל לובו את הפיצוי המגיע לו ואז יוכל לסיים את התיק.
  
  
  הוא שאל אותה ישירות: "למה מצפה אל לובו בתמורה למה שהוא עשה בשבילי?"
  
  
  היה חם ומחניק במרתף, והילדה פתחה את שני הכפתורים העליונים של חולצתה. כעת היא שיחקה בצלב כסוף שהיה תלוי בשקע החיוור שבין שדיה הצעירים. לרגע תשובתה הייתה ישר מהאיש.
  
  
  "אל לובו עשה הרבה בשבילך - ועבור הגברת שמתה. עכשיו הוא רוצה לשים קץ לאיש הזה יהודה לנצח - לסיים את הקרב בין שתי קבוצות של עכבישים. הם חייבים להתאחד מחדש, וזה יכול לקרות רק לאחר מותו של יהודה. אל לובו אומר שעכשיו זה הזמן. הקפנו את יהודה במנזר שלו והוא עדיין לא שם לב. יש לו הרבה מה לעשות, והוא נהיה קצת רשלני - זה קשור לאישה האנגלית ולאישה הרוסייה ההיא, שאנחנו לא מבינים אותה. אבל לא אכפת לנו. אל לובו אומר שאנחנו צריכים להשאיר את זה לך. אנחנו רק רוצים להשמיד את יהודה. אתה תעזור לנו, אל לובו אומר שיש לך את כל הכוח של Estados Unidos מאחוריך. זה נכון?
  
  
  N3 הנהן ברצינות. - 'זה נכון.'
  
  
  זאב זקן חכם. הוא רצה לסדר את התוצאה עם יהודה אחת ולתמיד, ועכשיו הוא הפעיל עליו לחץ! הוא עזר לגיי, ועכשיו ה-Estados Unidos היו בחובות שלו. טוב, אולי זה היה. והוא, קרטר, היה צריך להחזיר את החוב הזה!
  
  
  N3 נשען לאחור והצית עוד סיגריה איומה. הוא הרגיש הקלה וסיפוק יותר ממה שהרגיש מזה זמן רב. ולמה לא? הוא ואל לובו רצו אותו הדבר - לגמור את יהודה. ניק רצה גם את האנגלייה ואת טסיה אם יוכל לגרום לה לעזוב, אבל לזאב הזקן לא היה אכפת. אל לובו נראה לו כאדם חכם, נוח ופשוט למדי, שמטרתו לחזור לעסק הישן שלו: איסוף כספים נאציים כדי לחתוך גרונות נאציים. לא רע עבור מבריח ושודד רגילים. "זו הייתה שאיפה," חשב N3, צוחק בפנים, "אחרי הכל, זה לא נראה כל כך מטורף. ראוי לשבח, לאור המוסר והדעות הקדומות של אל לובו.
  
  
  הילדה אמרה: "סניורה לורד דיברה עליך לעתים קרובות, סניור קרטיר. לאל לובו יש תקוות גדולות - הוא חושב שתוכל למצוא דרך לעקוף את התיל, השוורים והמקלעים! הסניורה אמרה שאתה מאוד חכם ואמיץ מאוד. אבל היא הייתה מאוהבת בך, נכון?
  
  
  ניק חייך אליה בשלווה. סִי. אבל זה לא אתה, ואתה לא בטוח בעצמך כמו אל לובו, נכון? משום מה, היא זו שהסמיקה עכשיו. בפעם הראשונה הוא הבחין בביישנות בה. הסומק התפשט לתחילת העיקול של שדיה שעדיין מבשילים. אבל היא ענתה תשובה ישירה בלי להניד עפעף.
  
  
  "אני לא יודע, סניור קרתאר. לא קל לסמוך עלי. אבל אולי אני סומך על האינסטינקטים של אל לובו. במובנים רבים הוא טיפש זקן, אבל לא בקטע הזה. אני אשגיח עליך מקרוב, אדוני!
  
  
  ניק חייך בזעף. עבור N3, שהחזיקה בדרגה הגבוהה ביותר של KILLMASTER, זו הייתה חוויה חדשה להעמיד ילדה בת 17 על תנאי. ואז הוא נזכר איך טיפלה במקלע, והעצבנות שלו נעלמה. יש אנשים שיש להם תכונות טובות מהר מאוד!
  
  
  הוא קם. 'טוֹב. בוא נלך ל. אני צריך לחזור לווילה שלי על החוף כדי להביא משהו. זה לא ייקח הרבה זמן - אולי שעה. ואני צריך להתקשר לברצלונה - זה מאוד חשוב. כמובן שזה חייב להיות טלפון שלא מצלצל בו".
  
  
  הילדה הביטה בשעון הפלדה שעל פרק ידה הדק. "מזג האוויר כאן גרוע - ובהרים זה יהיה אפילו יותר גרוע. השעה שלוש וחצי וחושך עד השעה שבע בערך. אנחנו יכולים לעשות את זה, אבל אז לא נצטרך לחכות יותר! עלינו להתחבא בהרים עד שייעשה אור. אבל אין לך טלפון בוילה שלך?
  
  
  ואם היה כזה, לא הייתי משתמש בו שוב. לא הייתי מעז לסמוך. אבל יש לך... "זה היה בחוסר רצון, אבל היא אמרה: "אז אנחנו נטפל בו. טלפון מאובטח הוא דבר יקר עבורנו, אדוני! וארבעה מאנשיי הולכים איתך לווילה, אתה מבין?
  
  
  ניק הבין. היא עדיין לא בטחה בו.
  
  
  כשהם עמדו לעזוב את המרתף, הוא שאל אותה משהו שהדהים אותו לזמן מה. הוא ניסה לרכך את השאלה בחיוך. "כבר קראת לאל לובו טיפש זקן פעמיים, סניוריטה." אני לא חושב שאחרים יהיו מרוצים מזה. מה נותן לך את הזכות לעשות זאת? '
  
  
  עיניים אפורות כהות נראו בהירות ונפתחו בפניו. בפעם הראשונה הוא חשב שגילה משהו שעשוי להעיד על כך שהיא מתעניינת בו. לבחורה הזו הייתה שליטה עצמית! לרגע עלה במוחו רעיון פרוע, אך הוא דחה אותו מיד. היא הייתה רק בת שבע עשרה, עדיין ילדה! הילדה חייכה אליו פתאום בבהירות. צחוקה העניק למרתף הקודר גוון כסוף.
  
  
  "יש לי את כל הזכות," היא אמרה. "שמי קרמנה סנטוס, ואל לובו נקרא גם סנטוס - הוא סבא שלי! ואני קורא לו טיפש זקן אם בא לי. כי זה הכל. הוא עדיין נלחם במלחמת האזרחים. הוא מאמין שהרפובליקה תחזור יום אחד. במשך שלושים שנה הוא הסתתר מאנשיו של פרנקו. תמיד במנוסה, הלוך ושוב מעבר לגבול הצרפתי. כך חיה אמי – וכך אני חיה!
  
  
  אני לא אוהב את זה, אדוני. בגלל זה אני קורא לו טיפש זקן. אבל אני אוהב אותו ומציית לו - וגם אתה, סניור. עכשיו בוא ניגש להרוג את יהודה."
  
  
  היא חלפה על פני ניק. בפעם הראשונה הוא ראה שמתחת לבגדי הגברים המחוספסים מסתתר גוף נשי צעיר מאוד. מחשבה נוספת עלתה בו. "איך ידעת איפה אני, כרמנה? המשטרה זרקה אותי במהירות לכלא".
  
  
  החיוך שלה היה מסתורי. "זה היה קל מאוד, סניור. יש לנו הרבה עכבישים במשטרה. אחד מהם עזר לעצור אותך - זה היה זה שפגע בך. אתה מבין, הוא חייב להיות זהיר מאוד. הוא מצא עכביש בבקבוק ומיד הזהיר אותנו. ואז ידעתי מה אני צריך לעשות ועשיתי את זה". N3 ראה דמות צנומה עולה במדרגות לפניו. האם הוא מזדקן? ילדים בגיל הגן עם מקלעים! קָדִימָה!
  
  
  
  
  
  
  11. אל לובו
  
  
  
  
  סערה השתוללה על הקול דה אראס כל היום. שכבה טובה של שלג ירדה, אבל עם רדת הלילה זה נרגע והאוויר התבהר. השרידים האחרונים של אור הירח ייעלמו כאשר יתחילו שוב גשמי הסתיו, אך כעת אור הירח היווה סכנה שלא חשבו עליה. הם התגברו חלקית על עומס השלג: אל לובו שלח כמה אנשים לכפר להביא סדינים ולהכין חליפות שלג לגברים. עכשיו הזקן וניק, כל אחד בסדין, שכבו על השלג הקר והביטו במנזר.
  
  
  ניק הגיע למסקנה שזו תהיה עבודה קשה.
  
  
  "הם מאוד בטוחים בעצמם," אמר הזקן שלידו. "הם לא מבינים שאנחנו כאן, ממזרים! האם זה יתרון גדול עבורך, אדוני?
  
  
  ניק הנהן והפנה את משקפי ראיית הלילה שלו לעבר המנזר. פה ושם זרחה אור במגדלים, ומדי פעם רץ זרקור לאורך הקרבות. הוא נאלץ להודות שנראה שיש להם את אלמנט ההפתעה בצד שלהם, אבל הוא לא היה אופטימי מדי. זה יהיה מאוד מעניין.
  
  
  אל לובו היה רזה ועורו דמה לזה של אוכף ישן. בשפמו הרטוב הוא נראה כמו וולרוס אכזרי. בסך הכל, המראה שלו שיקף בדיוק את מי שהוא: מהפכן עם פרס על הראש שהפך לשודד ומבריח. במשך שלושים שנה הוא היכה את חייליו ואת השוטרים של פרנקו. ניק לא ממש סמך על הזקן ולא אהב אותו במיוחד. הוא היה כמו עץ אלון ישן ומסוקס שסירב למות.
  
  
  הוא ואל לובו בילו את רוב היום בתכנון במגדל רומי ישן, מחוץ לטווח הראייה של המנזר. כל פרט עובד. כפי שניק ציפה, הוא יצטרך להקים קומנדו של איש אחד. קצת כמו סוס טרויאני. הנוכל הזקן לא הסתיר זאת: הוא לא יסכן אנשים אם הכביש לא יתפנה מעט. וזה היה תפקידו של ניק: לפרוץ למנזר ולנער את העניינים. הסר שוורי פרא מהקרב אם אפשר. בכל מקרה, בצע קצר חשמלי וכבה את הזרם במחסום. פתח את כל הדלתות שהוא יכול היה להגיע אליו. הוציאו מהקרב כמה שיותר מקלעים.
  
  
  עכשיו אמר אל לובו: "אני חושב שסיימנו, סניור.
  
  
  עכשיו כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה לחכות שהשמיים יתבהרו שוב. ואז אתה תעזוב, אחי?
  
  
  N3 הנהנה שוב. "אז אני אלך, אחי." אני חושב שאתה צריך לרדוף אחרי אנשים. הרוח מתגברת ובקרוב יירד שוב שלג. אז אני אלך על זה! '
  
  
  כשהזקן זחל משם דרך השלג, ניק בדק את נשקו. היה לו ארסנל שלם איתו. בנוסף ללוג'ר ולסטילטו, היה לו עכשיו רובה מוזר עם קנה קצר. זה היה הרובה הזה שהוא כינה ברצלונה שמטוס ה-AX, יחד עם תחמושת מאוד מיוחדת, הפיל בצניחה לשדה ליד ג'רונה. שליח העכביש הביא לו אותו באותו היום. הייתה הודעה ממשרד ברצלונה: צור קשר עם הוק דחוף. ניק שכב בשלג, צחק באפלה. מה שהוא עושה עכשיו היה חשוב יותר מליצור קשר עם הבוס שלו. הוק היה מודאג. ואז הוא פשוט היה צריך להמשיך. הפעולה תסתיים הערב, ללא קשר לתוצאה.
  
  
  היו איתו גם שישה רימוני יד. הוא השחיר את פניו וחבש כובע צמר עבה. הוא לבש שני סוודרים חופפים, מכנסי קורדרוי עבים, גרביים קצרות ומגפי קרב קצרים, שלאל לובו היה מלאי אינסופי.
  
  
  עד שאל לובו חזר עם ארבעה מאנשיו, הרוח גברה והשלג הסתחרר סביבם בצורה מסנוורת. פתיתים נוספים נפלו מהעננים התלויים הנמוכים. לא יעבור זמן רב עד שכל השמים ייסגרו ואז הם יוכלו ללכת. לכולם היו צעיפים לבנים קשורים על כתפיהם השמאלית כדי לזהות אחד את השני בקרב הקרוב. "אמצעי זהירות חשוב," חשב ניק. רוב הגברים חבשו כומתות דומות ליהודה בראבו, ולבושם היה דומה מאוד. ברגע שהקרב התחיל, יהיה קשה להבחין בין חבר לאויב.
  
  
  אור הירח והכוכבים נעלמו לשארית הלילה, והם זחלו דרך השלג הסמיך לעבר המחסום המוצף. הם נעו בקושי דרך סבך אורנים ואלוני שעם ובאמצעות נקיקים צרים שבהם היה השלג גבוה. לבסוף הם הגיעו לקצה הגיא, עשרה מטרים מהמחסום. כאן נחו והעריכו את המצב. איש לא פתח את פיהם, וכולם משכו את הסדינים על פניהם.
  
  
  עד כה הכל התנהל לפי התוכנית. ניק הביט מתחת לסדין אל המנזר. לא היה דבר המעיד על מצב אזעקה. הוא שמע גברים צועקים ושרים. היין עבר מיד ליד. השתקפויות צהובות האירו את אווירת הלילה הלא נעימה. מבטו של N3 התיישב על הגבוה מבין ארבעת המגדלים - באותו יום הוא קבע שזה המקום המתאים ביותר עבור שתי נשים להינעל. כמובן, הוא לא היה בטוח. יהודה היה יכול לזרוק את טסיה לכלא - אם לא היה משיג אותה עכשיו לצידו! ניק חשב שאלישיה טוד תזכה ליחס טוב. אתה יכול לסמוך על יהודה שיטפל בסחורה חשובה כזו בזהירות. אל לובו מלמל משהו. הוא נשמע חסר סבלנות. ניק נשם נשימה עמוקה. "בסדר, הומברס! אנחנו הולכים! הזהר!' הם לא היו צריכים את האזהרה הזו. כולם ידעו היטב על המקלעים על המגדלים. צעד אחד שגוי, הרעש הקטן ביותר מורגש - והם מתו.
  
  
  אבל עכשיו אחד השוורים השחורים הפראיים הריח אותם והריח את הגדר הפנימית שנבנתה כדי להגן עליהם מפני התחשמלות. החיה ריחחה בחשדנות וגירדה את השלג בפרסה הקדמית. הם אמרו לניק שיש שישה מהשוורים האלה. שוורים שחורים מאנדלוסיה.
  
  
  ארבעת האנשים שבאו עם אל לובו כבר זחלו קדימה. ניק אמר בעדינות רבה, "תפסיק!"
  
  
  הזקן הסתובב בחוסר סבלנות. 'מה זה?'
  
  
  ניק לחש, "בול - הוא יודע שאנחנו כאן ולא רוצה לעזוב. אנחנו חייבים להיפטר ממנו. רֶגַע!'
  
  
  הוא טען את הרובה בחץ כבד. החץ הכיל מספיק תרופה כדי להרדים פיל. השור עדיין ריחרח, כפה והרחרח את הגדר הפנימית, בדיוק במקום שבו ניק עמד להיכנס.
  
  
  "אתה צריך ללכת, אחי," מלמל ניק. הוא אמר לגברים, "תתכופפי, חביבים!" הוא כיוון בזהירות אל המסה השחורה של החיה ולחץ על ההדק. כִּשָׁלוֹן! החיה דרכה לרגע על השלג, ואז שקעה באיטיות. ששת הגברים שכבו בשקט וחיכו לתשובה. שום דבר. דקה לאחר מכן, ניק ציווה ברכות: "מרץ! מהיר ושקט! להתראות ג'ף!
  
  
  היד שאחזה בו לרגע הייתה מחוספסת כמו נייר זכוכית. "לך עם אלוהים," אמר אל לובו.
  
  
  הם תרגלו את הטריק הזה כל היום, השתמשו בשמיכה כדי לזרוק את ניק. עכשיו זה היה רציני! "יש לך רק הזדמנות אחת," חשב ניק כשהתקרב אל ארבעת הגברים שחיכו לו בברריקה. זה היה בעצם הרעיון של כרמנה. המכשול המוצף היה הבעיה הראשונה וכנראה הגדולה ביותר. הם עלולים לגרום לקצר חשמלי, אבל אז האזעקה תידלק...
  
  
  כדור הארץ היה עכשיו קפוא. עדיין היה שלג. חפירת מנהרה תיקח זמן ותהיה נשמעת. אי אפשר היה לעבור מתחת למחסום ולפרוץ אותו. אבל איך להיכנס? אפילו ניק העביר את ידיו בשערו לרגע.
  
  
  ואז כרמנה הציעה; "למה שלא נעזוב אותו? ארבעה מהגברים החזקים האלה צריכים להיות מסוגלים לעשות את זה, נכון? גובה המחסום הזה פחות משני מטרים וחצי!
  
  
  הם הניחו שני עמודים ומתחו ביניהם חבל בגובה הזה. ארבעת האנשים, כולם אנשי הרים קשוחים עם כוח שרירים רב, השליכו את ניק על החבל שוב ושוב. ועכשיו מגיע המבחן!
  
  
  הם לא אמרו מילה. כולם ידעו מה לעשות. ניק שכב בשלג, מצמיד את רובה לחזהו. ברגע שהוא היה באוויר, הוא נאלץ להתכרבל לכדור מסיבי ולרדת כמו קופץ במוט.
  
  
  גבר אחד על כל קרסול ואחד על כל פרק כף היד. ניק נדרך כשהם נדנו אותו קדימה ואחורה כדי ליצור מהירות התחלתית נוספת. אחת שתיים שלוש ארבע חמש! הם זרקו אותו גבוה באוויר ומעל לגדר!
  
  
  הוא ריחף מעל המחסום הקטלני ברווח של כמה מטרים, הוא התכרבל וראה את הקוצים המרושעים, הטעונים חשמלית מתחתיו לשבריר שנייה. אחר כך הוא התחיל ליפול, ולבסוף נחת בחבטה רכה בשלג, שריככה את נפילתו כמו כרית. דקה לאחר מכן, באמצעות זוג חותכי תיל, הוא טיפס דרך הגדר הפנימית. הוא שכב כאילו מת עם מכסה המנוע עדיין על ראשו. הוא עמד להסתכל כששמע את השור מגיע.
  
  
  החיה שמעה צליל שקט ועכשיו הריחה את ניק, ששכב קפוא. הוא שמע ששור לא יכה אותך בראש אם אתה לגמרי דומם. הוא רק קיווה שגם השור הזה ידע את זה. אוויר חיות חם הגיע לאפו. השור עצר ממש מולו, נחר ושרט את עצמו מעט. הוא לא היה בטוח מהו היצור המוזר ששוכב בשלג. ריח עוין בקע ממנו, אך הוא לא זז. אולי הוא כבר מת...
  
  
  השור דחף את ניק עם קצות הפלדה על קרניו. נדרשה כל השליטה העצמית של ניק כדי להישאר בשקט. הוא היה חסר אונים! אם השור התכוון לדקור אותו, הוא היה יכול לעשות את זה לפני שניק השתמש באקדח.
  
  
  הרקטה עלתה כמו פרח לבן אל השמיים האפלים. הזרקור היה דולק. השומרים על המגדלים הבחינו במשהו - או שזה היה עסקים כרגיל. ניק התחיל להזיע באוויר הקר. שור או מקלע - מה זה יהיה? האם הזקיפים יראו גופה חסרת תנועה של שור המום? נראה שעברה שעה...
  
  
  הרקטה הסיחה את דעתו של השור. הוא המשיך הלאה. הבזק הרקטה כבה וגם הזרקור כבה. ניק לקח נשימה. הוא החל לזחול דרך השלג, מנסה להסתיר את פניו המושחרות מתחת למכסה המנוע הלבן שלו. הוא ידע בדיוק לאן הוא הולך. אל לובו הורה לאנשיו לצפות במנזר במשך מספר ימים, והמידע שלהם היה מקיף ומדויק. בקרבת מקום זרם נחל הררי פראי שיכול לספק מים לחפיר. הוא זרם דרך מרתף המנזר ואז הגיע לסניף הראשי. כרגע התעלה הייתה יבשה, סגורה עם בור כדי שהשוורים יוכלו לשוטט שם.
  
  
  ניק התקרב למרגלות חומת המנזר והרגיש בטוח יותר. הוא זחל לאורך הקיר עד שהגיע למעבר הקשתי. כאן נכנסה התעלה בתלילות לתהום חשוכה. ניק החליק מבעד לשלג וזחל לתוך חושך גמור. הקירות התקרבו זה לזה. הוא פלש למנזר!
  
  
  הוא זחל מתוך חליפת השלג שהפריעה לתנועותיו וזחל על מרפקיו וברכיו, הרובה תקוע בין אמות ידיו לחזה. המעבר היה צר ועמוק מאוד. אם מים זורמים דרך זה, הם חייבים לזרום בעוצמה רבה!
  
  
  הרחק לפניו ראה לפיד בוער חלש. זה הבליח והשפריץ בטיוטה של המנהרה. כשניק התקרב, הוא ראה שזה לפיד שרף כמו קודם, ושהוא תלוי על קיר אבן חבוט עם טבעת ברזל חלודה. הוא האיר על המדרגות השחוקות המובילות לאפיק הנחל. לרגע, N3 חשבה על הסצנות האיומות שלפידים כאלה כנראה האירו בעבר. כמה גופות כבר הושלכו לזרם המהיר? משהו הלם בו: תמיד טוב שיש יציאת חירום לסגת אליה!
  
  
  הוא טיפס במדרגות ומצא את עצמו על משטח ארוך של אבנים שטוחות. בסוף היה גרם מדרגות למעלה ולמטה. זמן מה הוא עמד והביט במורד גרם המדרגות הלולייניות שממנו עלה אוויר יבש ומעופש. זה המקום שבו יהיו המבוכים.
  
  
  N3 בדק את נשקו. כבר היה לו לוגר בחגורה וסטילטו בתיק על זרועו. רימוני יד הוכנסו לכיסי מכנסיו וחץ הוטען באקדחו. הוא עלה במהירות במדרגות. הוא נע בשקט, כמו רוח רפאים. שיניו הלבנות נצצו על פניו, וכל השרירים והעצבים המאומנים שלו היו מוכנים לעבודה שלפניו. הוא יצא בקצה המדרגות אל המסדרון. במקביל, הוא שמע צעדים שקטים ונעלם בין הצללים. כמה רגעים לאחר מכן, הוא ראה את טסיה מתקרבת. היא נשאה לפיד ונראתה חיוורת ומתוחה באור הרפאים. זה נראה כאילו שערה האדום בוער. היא חלפה על פניו בגרביים; סינן ניילון על רצפת האבן.
  
  
  ניק עמד לעקוב אחריה כששמע מישהו אחר מתקרב - כנראה שמישהו רודף אחרי הבחורה. הוא נשאר שוב בצל. זו הייתה תהלוכה אמיתית!
  
  
  כעת חלפה הגולגולת, נדנדה. הוא גרר את רגליו לאורך האבנים ועבר בשקט מרגל לרגל. היה לו פנס, שאותו העביר מדי פעם, אבל ניק יכול היה לראות אותו בבירור באור המשתקף של הלפיד.
  
  
  כשחלפו, הצל האדיר של הגולגולת נתקל בקירות. ראש הגורילה השטוח שלו היה מחוץ למעגל האור, אבל ניק ידע שהאיש לבש סוודר ללא צווארון, מה שגרם לו להיראות מגושם עוד יותר, ושיש לו כובע כותנה מלוכלך על ראשו המגולח. האיש ניסה ללכת בשקט, ורגליו דשדדו.
  
  
  ניק נתן להם להוביל מעט ואז רדף אחריו. הוא הרשה לעצמו להיות מונחה על ידי הפנס המהבהב של הגולגולת. כשהם התקרבו לפינה, הוא ראה את האור פונה ימינה. ניק התקדם לפינה והסתכל מסביב. קצת יותר במסדרון הגיע אור קלוש מחדר. הפתח הוסתר מאחורי וילון. ניק הגיע בדיוק בזמן לראות את גולגולת מפרידה את הווילון וקופצת פנימה. רגע לאחר מכן פלטה הילדה הרוסייה צרחה חזקה ונוקבת שהפכה לקול שריקה. N3 רצה לעברם.
  
  
  הוא הכין את החץ כשקרע את הווילון מהמוט שלו. נורה קטנה האירה את הסצנה שלפניו. זה היה חדר רדיו, שקירותיו הוסתרו מאחורי ארונות עם לוחות מתגים ומכשירים. זה עתה חדר ללב מעוז יהודה!
  
  
  הגולגולת עמדה עם הגב לניק. הוא החזיק את טסיה באחיזתו העצומה, חסר אונים כמו בובת סמרטוטים, מדכא את צעקותיה ביד אחת. היא הניפה את רגליה הגרביים לשווא. ניק ראה חתיכה קטנה מהפנים מאחורי היד הזו - הוא מעולם לא ראה אימה כתובה כל כך ברורה על פנים אנושיות!
  
  
  N3 ירה חץ בגבה של הגולגולת. זה היה מטרה שהוא לא יכול היה לפספס. הענק הרפה מהילדה וזז לעבר ניק. ניבים טורפים הבזיקו בצורה מאיימת לעבר הסוכן AH. עם אותה מנת סמים שהרגה מיד את השור, הוא הצליח לצעוד שלושה צעדים נוספים לעבר ניק. זרועותיו הגדולות כרכו סביב צווארו של ניק.
  
  
  הגולגולת פגעה ברצפה בחבטה. אחת מידיו עדיין אחזה בנעל של ניק, ואז הוא נפל ללא ניע. ניק פסע מעל המפלצת שנפלה לעבר הילדה. היא שכבה מול לוח הבקרה המרכזי. קול מתכתי שקט נשמע מהרמקול - קול רוסי! ניק הקשיב.
  
  
  "תגיד MGB 5 - אמור MGB 5. זה Avanpost 9 - Avanpost 9 - אני חייב לאשר את ההזמנה שלך. MGB 5 - בוא נדבר איתך! '
  
  
  ניק חייך בזעף. הוא רכן מעל הילדה ששכבה על הרצפה והפעיל את המתג. הקול הרוסי הושבת. ניק הרים את הילדה וטלטל אותה בעדינות מצד לצד. ואז, לא כל כך בעדינות, הוא טפח על לחייה כמה פעמים. היא מצמצה, ועיניה הירוקות בהו בו באימה חדשה. היא פתחה את פיה האדום הרחב כדי לצרוח. ניק הניח עליו את ידו - היא שכחה איך הוא נראה עם פנים שחורות.
  
  
  "אני ניק! ניק קרטר! הוא ניער אותה שוב. "עכשיו אתה צריך להפסיק להתעלף, יקירי! אנחנו צריכים להתחיל. איפה יהודה?
  
  
  טאסיה רעדה. היא הביטה מעבר לכתפה וראתה את גולגולת שוכבת ללא ניע לאחר שהחלה לרעוד עוד יותר. היא הצמידה את עצמה לניק. לרגע התמלא אפו בניחוח החם והמלא של נשיותה. 'אלוהים!' היא יללה. "אלוהים אלוהים! זה... המפלצת הזו רדפה אחרי!
  
  
  ניק סטר לה. "לעזאזל, תפסיק לדבר על זה! איפה יהודה?
  
  
  היא עדיין נאחזה בו, אבל עיניה חזרו לאט לאט להבעה הרגילה שלהן. "אליסיה היא... רושמת הערות! היא משוגעת, ניק! היא כמעט מתה, אבל ההרואין החיה אותה. אבל היא מטורפת, ממש מטורפת! היא יכולה להתמוטט לגמרי בכל רגע, אבל היא מדברת בעיקר שטויות. היא מביטה ישר קדימה ומפטפטת! ניק הביט בה בדאגה. – ויהודה מנסה להבין את הפטפוט הזה? אולי הנוסחה שלה? איך היא הגיעה למצב הזה?
  
  
  טאסיה סיפרה לו על התקפת הגולגולת. היא הביטה במפלצת על הרצפה, שעדיין היה לה את החץ בגבו, ושוב התכווצה. "זה היה מפחיד כל אישה. הוא מת?
  
  
  N3 פגע חזק בגולגולת בצלעות. הוא ראה נקודה רטובה על הרצפה שבה הענק הזיל ריר. 'לא. הוא לא מת. אבל הוא ייעדר לכמה שעות". הוא פנה אל הילדה. "מהו מאחז 9?"
  
  
  הוא ראה אותה קופאת. היא הציצה במהירות בלוח המתגים.
  
  
  "כיביתי את זה," אמר ניק בכעס. הוא עשה צעד קדימה. "שאלתי אותך משהו! מה זה מאחז 9? מי, מה, איפה ואיך? אני רוצה לדעת הכל על זה. ובמיידי! '
  
  
  היא הרימה את סנטרה בעקשנות. "זה... אני לא! אני אסיר תודה לך, ניק, אבל אנחנו עדיין אויבים. עדיין יש לי משימה".
  
  
  'גם אני!'
  
  
  גם אם היא אמרה את האמת והאנגלית הייתה במצב ממש לא טוב, זה לא משנה הרבה - היו הרבה רופאים באנגליה ובאמריקה! אולי אלישיה טוד עדיין יכולה להתאושש. בינתיים, הסוד השתרש בראשה, והראש הזה היה צריך להינצל.
  
  
  לפתע וללא אזהרה מוקדמת, הוא סטר לה על פניה בכף ידו. טסיה התנודדה ונפלה על ברכיה. הוא הרים אותה והיכה אותה שוב. דם זלג מזווית פיה. "אוי לא," היא קראה, "לא, ניק, אל תעשה!"
  
  
  כשהיא עדיין קצת יצאה מזה, הוא חיפש אותה במהירות. הוא הרגיש את ירכיה. לא היה אקדח ולא היו לה נשק אחר. הוא כרך זרוע אחת סביב ידה הרכה והחל ללחוץ. בהדרגה הוא הידק את אחיזתו. - "מהו מוצב 9?"
  
  
  הילדה שבה בהדרגה על ברכיה, פניה התפתלו מכאב. לבסוף נשברה התנגדותה. "בסדר... בסדר," אני אגיד לך. אבל תפסיק ללחוץ, בבקשה!
  
  
  ניק שחרר אותה. 'תגיד לי!'
  
  
  טסיה נשארה על ברכיה וכיסתה את פניה בידיה. מתייפחת אמרה: "המאחז הוא היחידה הניידת שלנו שבסיסה באנדורה. הייתי חייב לעשות משהו. אני חייב. התקשרתי אליהם, הודעתי להם על מיקומו של המנזר הזה וציוויתי עליהם לבוא לעזרתי. אני... - לא הספקתי לסיים את השידור - הגולגולת קיבלה אותי - אבל אני מאמין שהם יגיעו. הם תמיד מוכנים למצבים כאלה! "היא נתנה לניק מבט מתריס ושפשפה את זרועה. "אז אתה רואה שבכל זאת לא ניצחת! האנשים שלי יהיו כאן בעוד דקה! צנחנים! הם יהרגו את יהודה - והיא הצביעה על הגולגולת - "וגם אתה! ואני אקח את אלישיה טוד לרוסיה! »
  
  
  ניק שפשף את סנטרו. זה שינה את המצב! אלוהים אדירים! אל לובו ישב בחוץ, מחכה לאות לתקוף את המנזר, מחכה שהכוח ייכבה והרימון הראשון יתפוצץ בזמן שניק תקף את המקלעים! ועכשיו הרוסים באו לשים קץ לעניין. הצנחנים יעשו את זה! זה באמת יכול להפוך לקרב אמיתי!
  
  
  N3 תפס בחוזקה את פרק כף היד של טסיה ומשך אותה, והעיף את כל המתגים. לא היה אינדיקציה למה הם נועדו, אבל אחד מהם כנראה יכבה ויסבה את הזרם למחסום. כשהמנורה בחדר כבה, הוא החזיר את המתג האחרון למצבו הקודם, כי הוא היה צריך להיות דולק. הוא העביר את כל המתגים האחרים למצב כבוי.
  
  
  בזמן שהוא עשה את זה, הוא חשב כמו משוגע. הילדה אמרה לו את האמת, הוא היה משוכנע בה. אנדורה הייתה מדינה עצמאית למחצה, והיא הייתה במרחק חמישים קילומטרים בלבד - "איוונה" תהיה כאן בקרוב. זה היה אזור הררי ומדברי ומקום אמיתי לתחנת הרוסים של קבוצה ניידת כזו. ועוד מעט הם ייפלו מהשמיים המושלגים עם מקלעים ורימוני יד ואלוהים יודע מה. אולי אפילו מקלעים ומרגמות קלים! אולי גם להביורים!
  
  
  היה חלון קטן בחדר - לא יותר מסדק. ניק משך את הילדה איתו כשפתח אותה. הוא הוציא רימון יד מכיסו. טסיה הביטה בו בעיניים פעורות. "ווא-מה אתה הולך לעשות?"
  
  
  ניק הביט בה בעיניים שנצצו בצורה מבשרת רעות בפניו השחורות. "אני מזהיר את חבריי למטה - אני אעשה את זה! אם אזרוק את הרימון הזה, אל לובו יחשוב שכיביתי את הזרם. הגדר תושבת. ואז הוא יוצא למתקפה ומצפה לתמיכה ממני. מה שהוא לא יקבל, כי אתה ואני הולכים להשתמש במהומה כדי להוציא את אלישיה טוד מכאן! הוא הידק את אחיזתו בפרק כף היד שלה. "אני אקח אותך, מותק, כי אני צריך את העזרה שלך בשבילה! אז תהיה חכם ואל תפריע לי, הא? מהלך אחד שגוי מצידך ואני אדפוק אותך, אקשר אותך ואשאיר אותך לו!
  
  
  ניק הפנה את ראשו לעבר הענק. "הוא יתעשת בשלב מסוים."
  
  
  טסיה לא אמרה כלום, אבל היא הייתה כועסת ועקשנית. היא הייתה חסרת אונים ושניהם ידעו זאת. לפני שאנשיה הגיעו, היא הייתה צריכה להצטרף אליו - והיא הייתה צריכה להיות ליד האנגלייה.
  
  
  ניק שלף את הידית וירה את הרימון מהחלון. הרבה בחורים טובים ימותו בגלל האות השקרי הזה ממנו, אבל לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. את "מבצע סאפו" היה צריך להביא לסיומו המוצלח. בזמן שהוא עדיין נושם, הוא היה צריך להמשיך לנסות!
  
  
  רימון היד התפוצץ בשאגה מחרישת אוזניים. מיד שמע ניק צרחות רחוקות וקול רימונים מתפוצצים. ואז יריות מהירות במקלע. אל לובו ואנשיו יקבלו טעימה מהגיהנום! אבל עכשיו, כשהמחסום כבר לא היה מחושמל ורוב האור דהה, עדיין היה להם סיכוי קטן. N3 החליט מיד שהוא לא יכול לחכות לראות איך הכל יסתיים. אם אל לובו יגלה שניק לא עזר, גם הוא יהפוך לאויב!
  
  
  ניק גרר את טאסיה אל הדלת. 'בוא איתי! עכשיו אנחנו צריכים למהר. קח אותי לאליסיה טוד!
  
  
  "זה לא יקרה," אמר יהודה.
  
  
  הוא היה דמות קטנה בפתח. האקדח בידו היה גדול ושחור, והוא היה מכוון אל בטנו של ניק. "ידיים למעלה!" – ציווה יהודה. "ותזדרז, או שאני יורה!"
  
  
  ניק עשה מה שאמרו לו. עד כה לא היה שום דבר אחר. N3 קילל את מזלו הרע. אם הוא היה כאן כמה שניות קודם לכן, הוא היה יכול לבוא ולעזוב את המנזר כרצונו, אבל עכשיו הוא היה לכוד!
  
  
  יהודה הביט בילדה בעיניו השחורות הקשות. "אני לא אשכח את זה, ילד יקר. אתה תצטער על ההונאה שלך, אני מבטיח לך. תעמוד מול הקיר הזה, שניכם.
  
  
  הם צייתו. ניק חייך אל האיש הקטן. "מה היא עשתה, ג'יי? אתה חושב שהיא ניגשה לצדך?
  
  
  יהודה לא ענה מיד. ראשית, הוא הפעיל מחדש את כל המתגים. העין הכהה של האקדח נשארה על בטנו של ניק. ניק לא היה בטוח - הקירות היו עבים - אבל הוא חשב ששמע צרחה איומה. זוג גברים אל לובו תקועים במטח קטלני! הצרחות הוטבעו בפרצי אש חדשים של מקלעים. יהודה חזר למקום בו שכבה הגולגולת. הוא התכופף, משך את החץ מגבו של הענק וזרק אותו. הוא בעט בגולגולת. הענק זז וגנח. ניק לא האמין למראה עיניו ואוזניו. הכוח שלו היה פשוט לא אנושי!
  
  
  יהודה הוציא מטפחת משי גדולה כדי לנגב את פיו. הוא הביט בניק. - אתה תהיה שימושי, קרטר, לגרום לזאב לעבוד בשבילך! אני שמח שעשית זאת כי עכשיו אני יכול להתמודד איתו לתמיד. הייתי צריך לעשות את זה קודם, אבל אתה יודע, הייתי מאוד עסוק. אבל בקרוב זה ייגמר. ההתקפה שלו היא לא יותר מעקיצת יתוש. בינתיים, אני חושב שאני זכאי לקצת כיף, קצת נקמה, קרטר! אני אראה את הגולגולת הורגת אותך! יהיה לי כיף גדול עם זה! '
  
  
  ניק לעג ליהודה. "אז נצטרך לחכות הרבה זמן! הזריקו לו תרופה!
  
  
  "אז שים לב, חבר!"
  
  
  ניק התבונן. בהתחלה הוא נדהם ואחר כך מיואש. יהודה הוציא את הקופסה מכיסו ולחץ על הכפתור השחור. N3 פנתה מעט לעבר הילדה הרוסייה. היא הייתה מאובנת מפחד ובהתה בגולגולת.
  
  
  "מה זה הניק הזה לעזאזל?" שאל את קולה הצרוד. "הוא יתעורר!" קולה רעד. "אתה תראה - הוא יביא אותו להכרה. המפלצת הזו לעולם לא מתה! ניק זיהה את הטון של התקף היסטרי, טאסיה פחדה מהפריק, אבל הוא לא יכול היה לעזור לה עכשיו. הוא התבונן בפליאה איך הגולגולת מתחילה לנוע, ידיה ורגליה הכבדות היו בעוויתות וראשה המכוער הגדול מתרומם!
  
  
  יהודה הביט בניק. האקדח בידו עדיין היה מכוון אל בטנו. 'צדקת. יש לו מנה טובה - אני אצטרך להפעיל אותו כמה פעמים ברציפות". הוא לחץ על הכפתור השחור מספר פעמים. טסיה מלמלה משהו, ואז נאנקה באימה. יהודה הביט בה ואמר, "אל תדאג, יקירתי. לפחות בינתיים. מאוחר יותר יגיע תורך!
  
  
  N3 היה צריך להאמין למה שהוא ראה. הגולגולת קמה לאט לאט על רגליה. בהתחלה הוא נעמד על ארבע, ואז פתאום נעמד, מתנודד על רגליו. עיניו האפורות הסתובבו בחדר. כשראו את ניק, פה מלוכלך היה פתוח והופיעו שיניים של טורף. הצליל עלה בגרונו של הגולגולת והאיש הלך לכיוון ניק.
  
  
  יהודה הושיט את ידו הקסומה, כאילו לילד קטן. "לא כאן," הוא אמר בנימה ידידותית. - המכשירים כאן, גולגולת, הם לא צריכים להישבר. בוא איתי לחדר בהמשך המסדרון. אתה קודם כל, גולגולת!
  
  
  גולגולת עשה בצניעות כפי שנאמר לו. הוא יצא מהחדר. יהודה הניף את אקדחו. "עכשיו אתה, קרטר. ואל תצחקי. לחדר הסמוך. הוא אמר לילדה: "אני ואתה נצפה, יקירי. אז בטח תקבלו טעימה ממה שעתיד לבוא - בצורה קצת אחרת, כמובן".
  
  
  לניק הייתה תחושה מוזרה כשצעד במסדרון הקר לעבר התא הריק הבא. הוא לא יכול היה לזהות את התחושה, אבל מה שראה זה עתה הספיק כדי להציף אפילו את עצבי הפלדה שלו. האם הגולגולת הנוראה הזו הייתה אלמוותית או משהו?
  
  
  בחוץ ירו מקלעים בזעם, ופינה את מקומם מדי פעם ליריות חדות יותר של רובים. הלמות עמומות של רימוני יד נשמעו ביניהם ללא הרף. אל לובו ואנשיו לא יתאפקו - והזאב יתהה מה קרה לניק! הוא דחק את המחשבה הצידה והחל לתכנן את הקרב שייאלץ להילחם בו. לו רק היה יכול להשבית את הגולגולת לרגע - מספיק זמן כדי לקפוץ על צווארו של יהודה ולקחת את האקדח. אז עדיין היה לו סיכוי קטן. לפחות יותר מעכשיו. N3 ניסה לדכא את הצמרמורת שעברה על עמוד השדרה שלו. הוא ידע את כל הטריקים מהספרים!
  
  
  אבל הזמן נגמר. הוא היה מודאג! הרוסים יכולים להגיע בכל רגע - והמשטרה והמשמר האזרחי יהיו שם בקרוב.
  
  
  זו תהיה קלחת מכשפות אם כולם יירו בכולם! ניק הרגיש צורך דחוף להיות במקום רחוק מאוד.
  
  
  הגולגולת חיכתה בחדר. נורה חשופה נתלתה מהתקרה. היה משהו בפינה - זה נראה כמו ארון קבורה! ניק הסתכל שוב, באמת, בארון הקבורה! יהודה היה בטוח בעצמו ובגולגולת...
  
  
  יהודה דחף את ניק עם האקדח. הוא אמר רק שלוש מילים לגולגולת: "תהרוג אותו - לאט".
  
  
  הגולגולת חייכה מרושע. הוא הרים את זרועותיו הכבדות באצבעות מסולסלות ודשדש אל ניק. רוק רץ במורד סנטרו וקולות חייתיים הגיעו מגרונו.
  
  
  N3 מעולם לא הרגישה כה חשופה. היו לו רק כוח וזריזות משלו, והוא נאלץ לחיות עם זה. ולא רק שהוא נאלץ להשבית את גולגולת - לא הייתה לו הרבה תקווה להרוג את החיה הזו - הוא גם היה צריך להפתיע את יהודה ולקחת את האקדח הזה!
  
  
  N3 קפץ, הסתובב ובעט ככל יכולתו. היה ברזל על מגפיו והסוואט הוצא להורג לשלמות. רגלו פגעה בגולגולת בחזה כמו פטיש קיטור. ניק הרגיש את הכאב של מכה בבטנו.
  
  
  הגולגולת חייכה.
  
  
  ניק כיוון מטח מכות קשות אל הסנטר הקצר הגדול. הפיתולים מהירים מכדי לעקוב בזה אחר זה. המאמן שלו, שראה את כל המתאגרפים הגדולים בזירה, השווה פעם את ניק לטובה לג'ו לואיס. שחרר את המכות, הוא התנדנד לאחור בקשת כך שהגולגולת עמדה בינו לבין הפתח שבו
  
  
  יהודה התבונן באקדח מוכן. הגולגולת לא אפשרה לעצמה לעצור לשנייה. הוא המשיך לבוא. ניק ראה את הדם על ידיו ופתאום הבין שזה הדם שלו. האגרופים שלו דיממו וכאבו מאוד - הוא כמעט שבר אותם!
  
  
  ניק ניסה שוב להנחית בעיטה טובה, הפעם מכוון לגרון. הגולגולת מצמצה והתקרבה אליו שוב. ניק היכה אותו בזעם בבטן. זה היה כמו לדפוק על דלת פלדה. גולגולת תפסה את ניק ודחפה אותו אל הקיר. ל-Man AX היה חשק להתאושש מהפגיעה, אבל הוא נחת על רגליו וזינק לעבר המפשעה של יריבו. הגולגולת פגעה בו בסנטר, ואז הרימה אותו שוב והטיחה אותו בקיר.
  
  
  ניק נפל, התהפך וקפץ על רגליו, התחמק מהתקיפה הקטלנית של הגולגולת לפני שנפל שוב. הוא בדיוק הגיע בזמן. הגולגולת פגעה בפטיש באגרופה הענק. ניק הצליח להתחמק מהמכה. אחרת הוא היה שובר את הגולגולת שלו!
  
  
  לגולגולת יש כעת את ניק לפינה. ריאותיו של ניק היו עדיין במצב טוב, אבל הוא נשם בכבדות. הגולגולת עמדה כאילו עדיין לא התחילה. הוא קיבץ את ידיו מעל ראשו, הרים אותן גבוה ככל יכולתו, והתייצב גבוה בהרבה מהסוכן AH בגובה של 6 רגליו. הוא התקדם.
  
  
  ניק קפץ ממקומו והיכה בתנועה זורמת אחת. הוא היכה בצד המחוספס והיבולי של ידו. זו הייתה מכת טמאשי וארי מטכניקת קראטה המשמשת רק להרג. רק בחודש שעבר ניק חתך גוש קרח של 100 פאונד לחצי עם הבעיטה הזו במהלך האימון!
  
  
  הוא ביצע את קציצת הקראטה בצורה מושלמת, בכל כוחו. הגולגולת מצמצה ועמדה דומם לרגע. ואז הוא זינק קדימה בנהמה. ידיו המשולבות נחתו על ראשו של ניק בחבטה.
  
  
  N3 צלל לתוך תהום אפלה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  12. ארון קבורה לשני אנשים.
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר התעורר בקופסה צרה, מחוספסת וצפופה שהדיפה ריח של עץ ישן. עץ? היה גם אוויר נשי סוער. הוא הרגיש את גופה הרך לוחץ בחוזקה על גופו החזק. זה יכול להיות רק סוג של חלום מטורף! הכל היה חלום! לא היה מבצע סאפו, ולא היה יהודה או אל לובו או טסי או אלישיה טוד! הוא היה עייף, הלך לישון עם אישה זרה, והוא חלם על הכל! לא רחוק משם, כמעט ליד אוזנו, נורה צרור ארוך של אש מקלעים. ניק קפץ והיכה את מרפקיו בחוזקה על העץ. איפה הוא היה לעזאזל!
  
  
  הוא הרגיש שפתיים רכות באוזנו, שפתיים רטובות וחמות. הילדה טסיה לחשה: "את ערה? הנמך את קולך! ואל תזוז. מה שלא יקרה, אל תזוז! »
  
  
  N3 עשתה מה שהיא אמרה. הוא לחש בחזרה, "איפה אנחנו? ולמה אני לא יכול לזוז? ״הוא לא ראה כלום. היה חשוך מסביבו, מלבד העין הזוהרת ליד ראשו. מה זה היה?
  
  
  שפתיה נגעו באוזן שלו. "מוסמרנו למוות בארון קבורה! באחד מהעתיקים האלה. ואנחנו על אחד המגדלים עם יהודה ו... והמפלצת הזו! יש גם אחרים. אסור לנו לזוז כי הארון מתנודד מאוד על הקרבות. אם נישען לכיוון הלא נכון, ניפול לתחתית התעלה. אל תזוז - ואני לא רוצה למות עכשיו. האנשים שלי כאן! הצנחנים רק ירדו והם התחברו לאל לובו. המנזר יהיה בקרוב בידיהם, ניק. עדיין זכיתי!
  
  
  לקח לניק זמן לקלוט את המידע הזה. המקלע שוב צלצל באוזניו, והוא שמע את יהודה מצווה. אי שם מלפנים נשמע פצפוץ חד של מקלעים ופיצוצים של רימוני יד. אז יהודה הפסיד במלחמה הקטנה שלו, נכון? ברגע זה הייתה הפסקה, והוא שמע קול נוסף - קול מים זורמים! עָרוּץ?
  
  
  טסיה ענתה לשאלתו בלחש: "כן. יהודה פתח את השער כדי להכניס מים מהנחל. אנשיו של וולף ירו בכל השוורים, ואחד מהם - אני חושב שהוא השתגע מכאבים - פרץ את הגדר הפנימית ונתקל בחוטי החשמל, וקיצר אותה. ויהודה הכניס את המים. רבים מאנשיו של וולף הופתעו - גם הילדה! נראה לי שהיא עדיין ילדה. זה היה מראה מאוד פתטי, ניק. ראיתי את הזקן נושא את גופתה!
  
  
  כרמנה מתה! לניק הייתה תחושת חרטה חזקה, והמוח שלו רשם מיד תוצאה חדשה. עכשיו הוא בהחלט צריך להתרחק מאל לובו! בגידתו בתוכנית הקרב, וכעת מותה של כרמנה, הותירו אותו חשוף לכדור בין הצלעות. "וזה נכון," הוא חשב, כנה לחלוטין עם עצמו." אבל אם כולם היו מקבלים את מה שמגיע להם, מעטים היו שורדים...
  
  
  עלו לו כל מיני רעיונות בריחה.
  
  
  "איך אתה יודע את כל זה?"
  
  
  כששאל את השאלה שלושה כדורים פילחו את הארון בגובה ראשו. ניק התכווץ. הם היו צריכים לצאת, ומהר!
  
  
  "הגולגולת סחבה אותך בארון קבורה," היא לחשה. "הייתי צריך ללכת ברגל. אחר כך הם היו מעורבים בקטטה במשך זמן רב. יהודה נותן פקודות ברדיו. אבל הוא יודע שהוא מפסיד עכשיו, ואני חושב שהוא ינסה לברוח איכשהו. ראיתי אותו לוחש עם הגולגולת! הוא יתן לאנשים שלו למות!
  
  
  כדור נוסף פגע בארון המתים. ניק הרגיש את הילדה רועדת. ניק קיבל החלטה. במוקדם או במאוחר אחד מהכדורים הללו יפגע בהם. אם זו לא אשליה, אז כמובן, זה פסק דינו של יהודה. זמן קצר לפני הבריחה, הוא ייקח מקלע ויירה בארון המתים. בכל מקרה, זה היה נס שהוא אפשר להם לחיות כל כך הרבה זמן. הוא שאל את טאס על זה.
  
  
  שפתיה נגעו שוב באוזן. "בהתחלה חשבתי שיש לו תוכנית איכשהו להשתמש בנו כבני ערובה, אבל לא היו מחשבות אחרות. הוא רוצה לרוץ ולקחת את האנגלייה - עכשיו אני משוכנע בזה. הוא פשוט יהרוג אותנו לפני שהוא עוזב. היא דיברה בשלווה, עכשיו בלי שום היסטריה, ו-N3 הרגישה שהיא מוכנה למות במידת הצורך. זה הרתיע אותו. הוא הכיר אותה מספיק טוב כדי לדעת שהיא תהיה כל כך רגועה ומוכנה למות רק אם תהיה לה סיבה טובה. האם היא השלימה את משימתה? מה היא עשתה? מה למדת? האם היא הרגה את אלישיה טוד?
  
  
  לפני שהספיק לשאול את כל השאלות הללו, שמע את קולו של יהודה בקבר. ניק סובב מעט את צווארו הנוקשה וראה פה אדום מגעיל שנפתח בחור בארון המתים שכבר גילה. השיניים המלאכותיות נצצו כמו שנהב. השריקה בחלל הקטום של הארון נשמעה חזק במיוחד בקולו של יהודה. "אתה כבר ער, קרטר?"
  
  
  ניק לא אמר כלום. כעבור רגע אמר יהודה, "איזו בושה. רציתי להיפרד ממך. ובכן, ילד יקר, אז אני אעשה את זה בשבילך. עכשיו גולגולת ואני עוזבים ולוקחים את הפרס הראשי. אני מכיר מכון בשוויץ שבו יוכלו לעזור לה - ואם זה לא יעבוד, אני תמיד יכול למכור אותה כפגועה קלה! "ג'ודס התייאש, וניק דמיין את מקורו המחייך. "כמובן, בהנחה", הוסיף יהודה. "שלום ילד מתוק. זה יהיה מהיר ואדיב. נירה כמה כדורים לתוך הארון ו...
  
  
  יהודה נתן לניק את הכיוון שהוא צריך. עכשיו הוא ידע איזה חלק של הארון בולט מעל התעלה. הוא סינן לטאסיה: "תחזיק מעמד, עכשיו ניפול!"
  
  
  ניק העביר לפתע את משקלו למרגלות הארון כמיטב יכולתו בחלל הסגור. הארון רעד והחל להחליק מטה. יהודה צעק לאיש שעמד ליד המקלע: "תירה! תירה מהר, אידיוט! תירה בהם!
  
  
  אבל זה היה מאוחר מידי. הארון חמק מהמעקה והתהפך. טאסיה צרחה ונצמדה לניק. הוא התייצב חזק ככל האפשר וחיכה למכה. לו רק המים היו עמוקים מספיק ואם רק היו יכולים להגיע למצב שבו יוכל להשתמש בשריריו החזקים!
  
  
  הארון נחבט למים בהתרסקות. הוא היכה אותם חזק בפנים. הם נלחצו זה אל זה, גוף אל גוף, פנים אל פנים. מפלי הניאגרה שאגו באוזניו של ניק.
  
  
  הם נשארו לצוף! הם נפלו לזרם הגועש והתערבלו במים כמו שברי ספינה טרופה. הם יכלו להיתקל במשהו בכל רגע, הם היו מזועזעים קדימה ואחורה, מים נכנסו פנימה, אבל הם שחו, לא משנה מה.
  
  
  טאסיה הייתה כמעט מחוסרת הכרה. "תתקרב תחתיי," הוא שאג. "נסה לשכב מתחתי - אני צריך להתרחק!" הוא התרומם והצמיד את גבו אל מכסה הארון. תודה לאל שהם ירדו עם המכסה למעלה! הוא נמתח שוב ושוב, אבל גולגולת תקעה היטב את המכסה.
  
  
  התיבה קרסה לפתע והחליקה בצורה לא אחידה במדרון ארוך. הם מצאו את עצמם במנהרה מתחת למנזר. ניק קילל מעל מכסה הארון. הוא היה חייב לצאת! אחרת, הם היו עוברים עד הסוף ומסיימים בענף הראשי של הזרימה. ניק מתח את שריריו עד שהופיעה זיעה בעיניו ורקותיו פעמו מכאב. ולבסוף הציפורניים שוחררו בחריקה נוקבת. המכסה היה פתוח למחצה.
  
  
  הם היו באמצע הדרך לנחיתה שבה הלפיד עדיין הבהב. ניק קרע את המכסה לגמרי והשתמש בו כמו משוט כדי להוביל את הקופסה לעבר מדרגות האבן המובילות למים. הוא קפץ החוצה ומשך את הארון ביד אחת. המדרגות היו חלקלקות ומכוסות אזוב, והארון הישן החליק מעלה בקלות. ניק אחז בידה של טסיה ומשך אותה מהארון. היא עדיין נראתה קצת ישנונית.
  
  
  "אין לנו זמן," שאג N3. "אנחנו חייבים להסתתר. ואז חכו! יהודה וגולגולת יבואו לכאן עם אלישיה - אני בטוח בזה. ליהודה יש תמיד נתיב מילוט, והוא לא יכול להיות בשום מקום אחר מלבד כאן. כנראה יש לו מכונית או סירה מוסתרת כאן איפשהו. הזדרז!
  
  
  טסיה לא הייתה מרוצה. הבחורה נראתה אטומה. הוא שבר את מכסה הארון וחילק אותו לשניים. ואז, בידיו החשופות, הוא שבר ממנו קרש ויצר ממנו מקבת ארוכה עם שלוש ציפורניים בולטות בקצה. ניק היה בזיעה קרה. הוא ניגב אותו מעיניו, הניף את המחבט המאולתר וחייך אליה. הוא הרים את המחבט. "עכשיו אני אבדוק את זה על הגולגולת - אי אפשר להפיל אותו באגרופים!" מבטה היה קודר. בן רגע התברר לו שהילדה מאוכזבת מבריחתם. היו לה תוכניות אחרות. אבל אילו?
  
  
  טאסיה אמרה: "אתה לא יכול להרוג אותו! זה באורח פלא כמעט אלמוות. אתה לא יודע מה יש בתוכו!' היא סיפרה לו בקצרה על לב הגולגולת ועל קופסת המתכת השטוחה. פניה של N3, שעדיין שחורות חלקית, הפכו רציניות. 'אז זהו זה! אולי לא כל כך מטורף אחרי הכל! אם יש לי את הקופסה הזו בידיים, אני יכול להרוג אותו ללא קושי".
  
  
  "ליהודה, כמובן, יש אקדח," היא אמרה באטימות. "ואין לנו כלום. הוא צודק - הוא ניצח, והפסדנו, גם אם נמלט בחיים".
  
  
  ניק הרים לוח מעץ חזק. הציפורניים היו ארוכות ומבריקות. "עדיין יש לי את זה," הוא אמר לה. "ותשתוק! הנה הם באים. תישאר בצל ואל תזוז - אם תתבלבל, אשאיר אותך לגולגולת - אני מבטיחה לך, טסיה!
  
  
  'אני מאמין לך.' היא נסוגה בשקט בין עמודי הקטקומבות אל הפינה החשוכה ביותר.
  
  
  יהודה הלך קדימה. הוא נשא את הארון בקושי רב וכבר לא נראה כל כך מסודר. הוא איבד את הפאה שלו, וראשו הקירח נוצץ לאור הלפיד. מאחוריו הגיעה הגולגולת, שנשא על ראשו ארון קבורה שנראה כמו סל פירות. הוא הניח אותו בקלות על שפת המים. ניק יכול היה לראות ממקום המחבוא שלו שגופתה של אלישיה טוד נמצאת בארון קבורה. שדיה התרוממו וירדו באופן שווה. נראה היה שהיא ישנה; עיניה עצומות. כנראה בהשפעה חזקה של סם. יהודה, כמובן, רצה להשאיר אותה במצב הזה - אז היא תפריע לו הכי פחות.
  
  
  יהודה נתן פקודות במהירות. הוא נופף באקדח בידו הימנית. זה גרם לניק להחליט שהוא יעזוב את יהודה לבד לעת עתה. הוא יתמודד תחילה עם הגולגולת, ואחר כך ילך בעקבות יהודה והאישה. הוא היה צריך לקחת את הסיכון הזה.
  
  
  גולגולת הרימה את מכסה הארון ושברה אותו לשניים. הוא נתן חצי ליהודה, שהנהן לעברו. הגולגולת הרימה את ארונה של אלישיה טוד והורידה אותו למים. יהודה טיפס לארון המתים ודחק משם עם המשוט המאולתר שלו. הוא אמר משהו לגולגולת. הענק הנהן בראשו באיטיות. יהודה ריחף במורד הזרם ונעלם בקשת האפלה של המנהרה.
  
  
  ניק רץ בחזרה למקום שבו חיכתה טאסיה. "לך תביא אותו!" – סינן לעברה. "אתה יכול לשחות. היכנס למים והלך אחריו. אני אטפל בגולגולת, ואז אלך אחריך. מָהִיר! תפקח עליו עין וחכה לי - ולא רע! זכור, יש לו אקדח".
  
  
  הילדה הנהנה וצלל למים הכהים. נשמע קול ניתז קל. ניק, ממהר בשקט לעבר הגולגולת, ראה אותו קופא ומסובב את ראשו הגרוטסקי לכיוון הצליל. הוא פשוט הוריד את הארון השני למים.
  
  
  ניק מנע ממנו לנחות. הוא הרים את הלוח עם מסמרים ואמר לגולגולת בחיוך, "אתה יוצא לטיול, מפלצת? זה לא יקרה. אנחנו צריכים להבין את זה עכשיו! הוא התקרב לאט אל האיש. הגולגולת הביטה בניק בעיניים קהות. הוא הזדקף למלוא גובהו וקימר את כתפיו הענקיות. הזרועות דמויות הקוף היו כפופות לצבתות, והענק הביט בניק. ובקולו הצרוד והמכני, הוא אמר, "אני שמח שבאת, מר קרטר. מאוד שמח! סוף סוף אהרוג אותך, לא חשבתי שתינצל. הגולגולת תראה לך יותר!
  
  
  "אנחנו מדברים היום," ניק לעג. הוא מיהר קדימה ופגע בגולגולת עם קרש עם מסמרים חשופים. שלושה כתמים ארוכים מדממים הופיעו על הגולגולת החלקה. הגולגולת חייכה ברשעות בניביה הנוצצים. "אל תיגע בגולגולת שלי," הוא מלמל. "אף אחד לא יכול להזיק לגולגולת! אני ארסק אותך!
  
  
  חיוך חד הופיע על פניו של ניק. הוא צעד לפתע קדימה וזינק עם הקרש, שבו השתמש כעת כחרב. הוא פגע בגולגולת ממש באזור הלב. ברגע שהוא פגע בו, הוא סובב את הלוח בחדות.
  
  
  אף על פי כן, הגולגולת התקדמה ללא רחם. הוא התחיל לדחוף את ניק אל הקיר. ניק התחיל להזיע שוב. הוא פגע שוב ושוב בלב ליבה של המפלצת הזו, והרס את האלקטרודות הדקות שהשאירו את הגולגולות בחיים. החיווט היה צריך להישבר, או לקצר את הסוללה - כל עוד זה משהו. אם זה לא היה עובד, הוא היה מתאבד!
  
  
  זה לא עבד. שוב ושוב הוא תקע את המסמרים בחזה של הגולגולת ואז משך בקרש, אך ללא הועיל. לאחר מכן ניק הפך את הלוח והשתמש במסמרים. הוא תחב אותם לתוך חזהו הכבד בגובה הלב והעיף אותם קדימה ואחורה. שוב כלום. הגולגולת הייתה מכוסה בדם, אבל היא התקרבה. לניק לא היה זמן ולא מקום. זה היה הסוף. הגולגולת הצמידה אותו לקיר. ידיים גדולות סגרו סביב גרונו. נשימה לא נעימה נכנסה לאף, והחותכות נצצו...
  
  
  לפתע נמתחה הגולגולת. הוא הסיר את ידיו מגרונו של ניק. הוא הזדקף והושיט את ידו אל חזהו. שאגת חיה פרצה מגרונו. ניק הביט בעיניים האפורות וראה אור בוקע מהן!
  
  
  הגולגולת התנודדה לאחור ונפלה ארצה, נאנקת וטפרה את טפריה. הוא התעוות בפרכוס אחרון ושכב ללא ניע.
  
  
  ניק קפץ מעל הגופה ורץ לעבר הארון. הוא ידע מה קרה וחייך חיוך קלוש. יהודה רצה להיפטר ממנו. הוא, כמובן, הגיע לסניף הראשי של הנחל ועכשיו חשב שהוא בטוח. הוא כבר לא יכול היה להשתמש בגולגולות. יהודה נאלץ להסתתר, והגולגולת הענקית הייתה אחראית. לכן יהודה לחץ על הכפתור האדום על הקופסה!
  
  
  שלוש דקות לאחר מכן, לאחר אינספור מכות בקירות האבן, נסחף הארון אל הנחל המהיר. הוא היה רחב למדי, והמים היו קרים ומוקצפים מהפשרת שלג. סלעים שחורים נוצצים היו מונחים במורד הזרם, וניק שמע את הצליל המבשר רעות של מהיר. השחר היה מעל ההרים במזרח. לא ירד שלג והרוח שככה. מאחוריו במנזר הייתה ירי מתמשך של מקלעים ורימוני יד התפוצצו. אל לובו ובני בריתו הרוסים חדרו לשם ללא ספק, וריסקו את ההתנגדות האחרונה. הם ימהרו - אל לובו יצטרך להסתתר, והרוסים יחזרו לאנדורה. הם לא יהיו בררנים מדי לגבי ההרג שלהם! אל לובו יכעס על כך שלא הצליח למצוא את יהודה ולאחר מכן את מותה של כרמנה. הרוסים של מוצב 9 זעמו, כמובן, באותה מידה על היעדרם של טסי והאנגליה. בהחלט הגיע הזמן לעזוב. אבל קודם...
  
  
  הארון מיהר אל הסף. ניק ראה שהוא לא יכול לעשות כלום וקפץ החוצה. הוא שחה אל החורשה שעל החוף ויצא מהמים לתוך השיחים כשהילדה דיברה ברעד. היא התחבאה באותו שיח.
  
  
  'כאן!' – אמרה בשקט. 'מָהִיר. יהודה קצת רחוק יותר. הוא פגע בחבל והתהפך. הוא הצליח להנחית את אלישיה ביבשה. הם נמצאים בסבך האוכמניות ממש בתחילת המפלים. אני מאמין שיהודה איבד את האקדח כשהתהפך, אבל אני לא בטוח".
  
  
  ניק ראה את שיחי האוכמניות זזים לרגע, למרות שלא הייתה רוח. הוא הרים את ידיו אל פיו וצעק בשקט: "יהודה? - תן לי את האישה הזאת! כיוונתי אליך אקדח, אני אספור עד עשר ואז אני יורה! ואנחנו יודעים שאיבדת את האקדח שלך במים!
  
  
  "לא אכפת מזה, קרטר! אז אתה יכול להכות את האישה. אנחנו לא צריכים לנסות לרמות אחד את השני, קרטר. שנינו מפסידים. רק תסתכל אחורה על חומות המנזר! »
  
  
  ניק הביט לאחור. שם הוא ראה דמויות בקסדות שחורות. צנחנים רוסים! רק ירייה אחת נורתה. ניק תפס את פרק כף היד של טאסיה עם אחיזת ברזל. "אל תשמיע קול," הוא הזהיר, "או שאני אשבור לך את הצוואר!" '
  
  
  יהודה דיבר שוב. "עדיף שנגיע לפשרה, קרטר. התחבאתי ממש כאן ליד המכונית. נתת לי ללכת, ואני אשאיר לך את האישה. אנחנו צריכים להחליט מיד. אם לא תענה, אני אהרוג אותה. אני נשבע לך, קרטר!
  
  
  ניק שתק. נראה היה שהמשחק הסתיים בתיקו. יהודה עיכב אותו. הוא היה נואש מספיק כדי לממש את איומו. ולמנוול הקטן כנראה היה כדור ציאניד לעצמו.
  
  
  קולו של יהודה נשמע שוב, קשה ומתוח. "טוב... קרטר? איבדתי את האקדח שלי, אבל עדיין יש לי את הסכין שלי! מה החלטת?'
  
  
  "בסדר," אמר N3. תהיה עוד הזדמנות! "עזוב את האישה שם. ורוץ!
  
  
  להתראות, יהודה!
  
  
  "אני באמת מקווה שניפגש שוב, קרטר!"
  
  
  הם ראו דמות קטנה בורחת מתוך יער הדובים לעבר קבוצת עצי אלון שעם. ברור שהתחיל להיות אור עכשיו. כשהמכונית התניעה, ניק זיהה מיד את הלנצ'יה. הנבל הזה החביא את הלנצ'יה שלו כדי לברוח!
  
  
  המכונית הצהובה עפה מאחורי עצי אלון השעם ונסעה לאורך כביש הארץ לכיוון הכביש. הוא נאלץ לנסוע לא רחוק מהמנזר. טאסיה ניסתה לקום, אבל ניק עיכב אותה. 'לַחֲכוֹת!'
  
  
  לפתע התפוצץ מקלע. תור ארוך מאוד - הרבה יותר ארוך, חשב ניק, מהנדרש. זה היה צליל נקמני. עמוד עשן צהוב-שחור ריחף מעל העצים. ניק חייך בחמיצות. אל לובו זיהה את המכונית. יהודה לקח סיכון והפסיד.
  
  
  גם ניק הפסיד - וכך גם א.ח. הם כרעו ליד גופתה של אלישיה טוד בין השיחים. אין סימני פצעים. טסיה סגרה את מבטה. "אז היא בטח מתה בזמן שיהודה דיבר איתך." האם תוכל בבקשה לתת לי לחזור לעמי בזמן שאתה עדיין יכול? המשטרה תבוא בקרוב...'
  
  
  "ככה היית חושב!" הוא תפס אותה בגסות בכתפה.
  
  
  
  
  
  
  13. שחרור.
  
  
  
  
  זה היה חדר עלוב במלון קטן ועלוב באזור הנמל של ברצלונה, מעבר לשדרת פארק דה לה סיודדלה. לקח להם שלושה ימים, מאה ניסים ואלפי פסטות להשיג זאת. ספרד הייתה גוש אחד רועש של פוליציה ומשמרות אזרחיות זועמים. הממשלה עומדת להכריז על מצב חירום. הארץ הספרדית הקדושה הושחתה שוב ושוב - פרשת הווילות הוורודות, שוד תחנת המשטרה על ידי שודדים, ועכשיו עוד קרב רחב היקף בהרים! ועוד צעד אחורה עבור המשטרה והביטחון הצבאי: רק רוסים מתים ועכבישים מתים. העיתונים ייללו מהעמודים הראשונים שלהם בכעס כללי.
  
  
  פניו המגולחים הטריים של N3 היו קודרים ומתוחים כשהביט על הניירות שנציג AXE השאיר לו זה עתה. גם האיש הזה נתן לו פקודה - לעזוב את ספרד כמו ברק, ורצוי כמה שיותר מהר! לעניין זה, סוכן AH סיפק לניק מכונית, מסמכים חדשים וסכום כסף משמעותי. חוץ מזה, ניק נאלץ להתמודד עם הכל לבד.
  
  
  ניק הניח את הניירות והסתכל סביב החדר המכוער. הוא עצר לרגע ליד בגדי אישה שנזרקו על כיסא. קול המקלחת הגיע מחדר האמבטיה. הוא דמיין לעצמו גוף גמיש ושזוף, כעת כחוש במקצת. עכשיו הם היו שם - והוא תהה איך היא תאהב את זה. בדרך הקשה או הקלה? היא הייתה רגועה בצורה יוצאת דופן מהרגע שגילו שיש סירה ונמלטה לאורך הנהר. הוא ידע למה - אבל האם היא ידעה שהוא יודע? הוא לא חשב כך. הזמן יגיד - ומה השעה עכשיו!
  
  
  המקלחת נעצרה. הוא שמע אותה מתייבשת באלימות. היא התחילה לזמזם, תפסה את עצמה ונתקעה באמצע פתק. ניק חייך אוטומטית. זו הייתה טעות - היא הרגישה בנוח אבל לא רצתה ליידע אותו! ולמה טאסיה הרגישה כל כך טוב?
  
  
  היא יצאה מחדר הכביסה עם מגבת סביב מותניה. שדיה המוצקים להפליא בלטו לפניה כמו מאחזים החוקרים את האזור. הם היו באמת מאחזים, והם חקרו את המישור הרגשי.
  
  
  ניק התיישב באנחה פנימית - אחרת זו הייתה חוויה נעימה ביותר. ניק קרטר תמיד היה אדם רגיש, במיוחד כשהייתה לו משימה קשה. מבחינתו זו הייתה הרפיה הכרחית – אבל הפעם? טעם פיו היה כאילו בלע מלח ואפר.
  
  
  הוא חיבק אותה כשעורה עדיין לח. הוא נישק אותה במרץ ובמיומנות, נהנה מהשפתיים שלה למרות שזו הייתה עבודה, לא רגיעה. היא עמדה לידו, רועדת, עורה הלח והרך מכסה אותו מברכיו ועד כתפיו. שדיה היו כה מוצקים שהם לא נחלשו מהתעוררות הגוברת שלה והרחיקו אותו בקצותיהם המוצקים. לשונם נפגשו והם היו מכוונים לנשיקה האמיתית הראשונה שלהם. לבסוף, אמרה באי רצון. היא לא הביטה בו. "אני... אני מניח שזה היה בלתי נמנע, הא?"
  
  
  ניק ליטף את שערה האדום הלח. הוא העביר את אצבעותיו דרך החוטים הדקים. הוא צחצח את אפו לאורך אוזנה ונתן לידו להחליק אל הקימורים הטעימים של מותניה, ירכיה וישבנה המוצק. "גם אני חושב כך," אמר. - אתה מתנגד לזה? היא לקחה את ידו הנודדת והביאה אותה אל חזה. אצבעותיו ליטפו את הפטמה המוקשה. "לא אכפת לי," היא מלמלה. 'בהחלט לא! אבל אף אחד לא צריך לדעת על זה לעולם - אתה מבטיח לי את זה?
  
  
  'אני מבטיח.'
  
  
  “ואז... בוא נדבר? עליי?'
  
  
  הוא הנהן וכרסם את אוזנה. "בהחלט נדבר עליך." אישה נוחה. נצלו את ההזדמנות עכשיו. הוא הוביל אותה בזהירות אל המיטה. תוך דקות ספורות הפכו חשדותיו לוודאות. היא השתתפה במשחק המקדים בעדינות ובלהט, אבל בכל פעם שידו נעה למטה, היא החזירה אותו אל שדיה היקרים. היא לחשה באוזנו: "זהו זה!" נשק אותי שם! זה המקום שבו אני הכי מתרגש! '
  
  
  ניק הפך בהדרגה לבלתי ניתן לעצירה. הוא רטן לעצמו - מה הוא לא היה צריך לעשות עבור הוק ואקס!
  
  
  אבל בסופו של דבר, היא הסגירה את עצמה עם התשוקה שלה ופלג הגוף התחתון שעובד קשה. היא נאנחה בגניחה ונרגעה תחתיו. היא עצמה את עיניה וחיכתה.
  
  
  באצבעות מהירות, ניק חדר אל המקדש הקטן, העמוק והרטוב של גופה. הוא מצא את מבוקשו והתגלגל מהמיטה.
  
  
  הילדה עדיין הייתה ישנונית כל כך מתשוקה מינית לא מסופקת, שלרגע היא לא הבינה מה קרה. ואז היא צרחה וקפצה. היא תקפה את ניק בידיים עם טפרים, פניה קפואות מזעם ואכזבה.
  
  
  ניק דחף אותה בחזרה למיטה. הוא הרים את הקפסולה הקטנה.
  
  
  "אז למדת את הנוסחה של אלישיה טוד, נכון? חשבתי כך.'
  
  
  העיניים הירוקות הארוכות הביטו בו עכשיו בשנאה, אבל היה בהן גם משהו של פחד. פיה האדום התפתל לעוויה מאוכזבת. "היו לה כמה רגעים ברורים בסוף - כן, הצלחתי להוציא ממנה משהו. אני פשוט לא יודע אם אפשר לעשות משהו בנידון".
  
  
  ניק ביצע את הטריק שלו בקסם. הוא הכניס את הקפסולה לכיסו. "האנשים שלנו יבינו את זה. תתלבשי, טסיה.
  
  
  הוא עמד עם גבו לדלת בזמן שהיא התלבשה. כשסיימה התיישבה על המיטה. 'אז מה עכשיו?'
  
  
  'ועכשיו: שלום!' הוא זרק צרור של פסטות על המיטה. "אם הייתי במקומך, יקירי, הייתי יושב כאן וחושב היטב. תחשוב טוב מאוד! אם תגיעו למסקנה הנכונה, תוכלו להתקשר למספר הזה... - הוא שרבט מספר טלפון על פיסת נייר ומסר לה. "...ואז האנשים שלנו ידאגו לך. לאחר מכן הם יעזרו לך לעזוב את ספרד וייקחו אותך למערב גרמניה. איפה ה-CIA יעזור לך. רק תחשוב על זה, מותק! זה יותר טוב מכדור או סיביר! »
  
  
  הוא יצא וסגר בשקט את הדלת מאחוריו. שבוע לאחר מכן בוושינגטון, הוק שלח ל-N3. כשניק נכנס למשרד המחמיר, הבוס שלו לעס סיגר לא דלוק והסתכל על פיסת נייר. הוא הושיט את זה לניק באצבע המורה הקצרה שלו. "לעזאזל - החבר'ה האלה במעילים לבנים אומרים שהם פספסו משהו, משהו לא ברור או אלוהים יודע מה. בכל מקרה, לנוסחה הידועה לשמצה הזו אין משמעות".
  
  
  ניק התיישב באחד הכיסאות הלא נוחים של הוק. "אז שים את זה בתיקייה
  "החמצת מטרות," הוא אמר באהדה. "אחרי הכל, לא סתם כל אחד יכול להיות מטרה."
  
  
  הוק שיחק עם פיסת נייר. 'כן. לשם זה שייך - החמצת שערים! אבל בכל מקרה, גם החבר'ה האדומים האלה פספסו את המטרה!
  
  
  ניק קרטר צמצם מעט את עיניו. "היתה פעם אפשרות להיכנס?"
  
  
  ניצוץ של גירוי הופיע בעיניו הקשות של הוק. "אני שמח שאתה לפחות עדיין כל כך מתעניין. עד כה גילית סקרנות מועטה באופן מפתיע".
  
  
  ניק משך בכתפיו. "קיבלתי הוראה לעשות משהו ולא לחטט בסיבה למשימה הזו".
  
  
  הוק הביט ישר בו, ואז גם משך בכתפיו. "בכל מקרה, מיס טוד כן גילתה משהו. כהדיוט, אני מבין שהיא פיתחה נגזרת של קבוצת ה-LSD. אחד מאותם הזיה. אתה יודע, טוד היה פרמקולוג קודם כל.
  
  
  "לא ידעתי את זה, אבל תמשיך. אני חושב שזה מאוד מעניין".
  
  
  הוק הביט בו בחשדנות. 'המ. בכל מקרה, הבנים האנגלים אומרים שזה היה משהו גדול. למרות שהיא לא רשמה דבר מזה, היא הכינה כמה כדורים. אחד הספיק כדי להשאיר אדם - חייל, כמובן - ללא שינה למשך שבועיים. וכל הזמן הזה הוא הצליח להמשיך לעבוד בכושר מצוין. אתה יודע מה זה אומר, נכון?
  
  
  ניק שילב את רגליו הארוכות והדליק סיגריה נוספת. "סביר להניח שגודלם בפועל של הכוחות המזוינים יגדל פי כמה".
  
  
  הוק הנהן. 'בֶּאֱמֶת. אבל העובדה שהכדורים אפילו יותר גדולים גורמת גם לתחושת אופוריה מוחלטת. המשתמש בגלולה זו מרגיש גדול, כמו ענק ומסוגל להכל. רוח הלחימה שלו כל כך גדולה שהוא חושב שהוא בלתי מנוצח. החבר'ה האנגלים האלה אומרים שהחיילים שלוקחים את הכדורים הם כמו שירת מוות. זה מה שהחבר'ה האלה אומרים, לא אני!
  
  
  ניק הוציא את האפר מהסיגריה שלו. "לעולם לא יכולנו להשתמש בדבר כזה. אמהות לא יאפשרו את זה. הם חושבים שזה מספיק גרוע אם הם יקבלו בירה בצבא".
  
  
  'אוי לא?' – אמר הוק בכעס. "אתה חושב שאנחנו לא יכולים?" לאחר שתיקה קודרת, הוק המשיך: "לגבי הילדה ההיא..."
  
  
  "טאסיה?"
  
  
  אנסטסיה זלובה! היא לא רצתה לעזוב וחזרה מאחורי מסך הברזל. האנשים שלנו פשוט שחררו אותה - היא עדיין מועילה מעט."
  
  
  "פחדתי מזה." היא העדיפה לא לחשוב על זה.
  
  
  כשניק עמד לעזוב, הוק אמר משהו חד בעיניו: "אה, כן, זוכר את הכיסוי הזה שזרקת כל כך כלאחר יד? קנת לודוול יוז, סופר?
  
  
  ניק הביט בבוס שלו בחביבות ובהבנה. הנץ לא היה בררן בזוטות ולא נעלב, אבל זה הכעיס אותו. העטיפה הזו הייתה הגאווה הגדולה שלו.
  
  
  הוא הנהן. "אני זוכר, כן."
  
  
  החיוך של הוק היה חם כמו מי קרח. "ובכן, הספר הזה שכתבת כביכול התגלה כרב מכר אמיתי! מי שכתב את זה נפטר בשבוע שעבר. עכשיו ההוצאה הזו רוצה לדעת אם תרצו לכתוב ספר נוסף - המשך של הראשון! » תגובתו של ניק קרטר לא התאימה לפרסום.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  בקוסטה בראווה שטופת השמש של ספרד, ניק קרטר מגלה את הגילוי המזעזע שהוא נמצא באותה משימה מסוכנת כמו "עמיתו", הסוכנת הרוסית הכובשת טסיה לופטן. ביולוג אנגלי עם הנוסחה להמצאה מהממת חייב להיחטף... או להרוג! נראה שלטאסיה יש את היתרון, אבל אז צד שלישי קופץ למערכה בכל מיני דרכים לא חוקיות. צמרמורת עוברת על עמוד השדרה של ניק קרטר כאשר הוא מגלה מי עומד בראש הארגון רחב הידיים בשם Die Spinne.
  
  
  זה יהודה, הבריון השטני שלא משאיר דבר מלבד שובל של דם וששונא עמוקות את ניק קרטר...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  טירת מרגלים
  
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  
  יום שבת, 6 בנובמבר, 1965
  
  
  חמש בבוקר.
  
  
  הרקטה המריאה מאתר השיגור אי שם בצפון מערב סקוטלנד, באחד מאותם איים רבים העטופים כל הזמן בערפל. הוא צץ החוצה כמו סיגר ענק עם זנב לוהט, סיגר טעון ביותר מסתם אנרגיה גרעינית. המטרה העיקרית של הניסוי היא הפצת אימה.
  
  
  הסלע הוולקני האפל של האי רעד והתפורר ליד הרמפה, אך רוב הרעש נספג וכוסה בסערה שנשבה מצפון-מערב. האנשים ששיגרו את הרקטה קיוו שהסופה הזו תעזור להם לעבוד בשלום.
  
  
  הרקטה יצרה פרבולה ארוכה בשמים השחורים כשהגירוסקופ נדלק.
  
  
  בבונקר העיר אחד הגברים במעילים לבנים:
  
  
  - הופעל בקלות...
  
  
  אחר הסתכל בשעון היד שלו ואמר:
  
  
  - ובכן, נגלה זאת תוך ארבע דקות.
  
  
  הגבר השלישי, דיבר במבטא אפי אמריקאי טיפוסי, העיר לאחרים:
  
  
  "שאגה כזו בוודאי נשמעה בכל העולם!"
  
  
  בינתיים הגיעה הרקטה למהירותה המרבית. כשהגיעה לשיאה, היא החלה להתכופף מעט. זה עבד בצורה מושלמת ועכשיו אפה היה מכוון לעבר יעדה, שהיה הקוטב הצפוני. היא נראתה כמו כלב ציד מאומן שרודף אחרי ציפור...
  
  
  בעליית הגג, רעש התנועה בניו יורק היה עמום מגובה של ארבעים קומות. הם היו כמו סימפוניה עמומה ומבולבלת, שבה היה קשה להבחין בצלילים של כלים בודדים. ניק קרטר ישן שם, אבל שנתו הופרעה על ידי סוג של סיוט שלא היה חדש לו. הוא קשקש, מכופף ללא הרף את שריריו החזקים, וכמה טיפות זיעה הופיעו על מצחו המקומט. להב של אור ניאון שהגיע מבחוץ האיר את פניו בתכונות הקלאסיות והמחוספסות של אל יווני. מלבד עיניו, שלפעמים הפכו מתוקות או שובבות, פניו של ניקולס הנטינגטון קרטר היו קרים ובלתי חדירים, עם שמץ של אכזריות. המאפיינים היו אלה של אפולו, אבל הרגל לסכנה פגע בטוהר שלהם, והפך אותם ליותר דומים לאפולו, מלאך שנפל ללא תקווה לגאולה. ולהב האור הרך הזה לא משך את תשומת לבו של ניק, שלפעמים נעשה חד יותר מסכין גילוח.
  
  
  הרקטה צללה כעת, וכוח הכבידה הוסיף לה מהירות מטורפת. המדבר הלבן הגדול נוצץ למטה. העין הקפואה של המוט הביטה בפולש הנורא שעמד לעוור אותו. המרחבים הארקטיים חיכו לאש מעשה ידי אדם כדי להמיס אותם, ולהפוך אותם למסה ענקית של אדי מים.
  
  
  בסופו של דבר הסיוט השתלט עליו והוא הצליח להעיר את ניק קרטר בטלטלה. "קילמאסטר" עמד שם לרגע, עוצר את נשימתו, רועד ומזיע; לאחר מכן הוא ניגב את מצחו בגב ידו וחמק מהמיטה, מחליק את רגליה לתוך נעלי הבית שלה. הוא גם לבש חלוק והסתכל על הילדה שישנה על גבה, מתכסה רק עד המותניים. שמו היה מלבה אושונסי, הוא היה אירי, והוא בא מדבלין.
  בערב הקודם הוא ערך את הופעת הבכורה שלו במטרופוליטן בלה בוהם, כשגילם את התפקיד של מוסטה. היום כל ניו יורק הייתה ממהרת לקום על רגליה. הם ביקשו ממנה כעשרים הדרנים. וניק, שפגש אותה מאוחר יותר במשתה שנערך לכבודה, הצליח במהירות לחטוף אותה ולקחת אותה לשם, לפנטהאוז שלו בקומה הארבעים...
  
  
  הרקטה חדרה עמוק לתוך הקרח והתפוצצה. חמישים מגה-טון של זעם אכזרי נשפכו אל פסגת העולם, שעדיין לא הבין שנפגע. ברדיוס של כשבעים קילומטרים נמסה המעטפת הקפואה והחלה לרתוח.
  
  
  על אי קרח צף במרחק של כ-150 קילומטרים דרומה, קבוצת מדענים אמריקאים ומערב גרמנים התבוננה באימה בכדור אש מתפזר על פני השמים. אחד הגרמנים ניגב נטיפי קרח מזקנו באצבעות רועדות ומלמל:
  
  
  - מיין גוט! החזיר הזה! מיין גוט, הוא באמת השיק את זה!
  
  
  מדען הצי האמריקאי החל לחשוב במהירות. כשצפה ב"סיגר" הלוהט מתקרב ליעדו, אמר:
  
  
  - אי אפשר להסיק מסקנות מוקדם מדי. הדבר הזה נראה כאילו הוא הולך לכיוון הקוטב. למה? למה לבזבז רקטה כזו?
  
  
  אלא אם כן זו איזושהי אזהרה... והחבר'ה האלה לעולם לא מזהירים. לא…
  
  
  יש משהו רקוב בדנמרק... אני אגיד לך!
  
  
  והוא רץ אל האוהל שבו היה משדר רדיו.
  
  
  ניק קרטר, הלא הוא מספר שלוש, שקיבל כל כך הרבה רישיונות להרוג על ידי AH שהוא זכה לכינוי "המדביר", נשאר ללא ניע ליד המיטה לזמן מה והעריץ את מלבה אושונסי. הוא עמד לכסות את שדיה החשופים, אבל אז בחר להסתכל עליהם עוד קצת. זה היה שווה את זה. למלבה היו שני שדיים מרהיבים, בדיוק מתאים לזמרת אופרה. ניק התגאה בכך שהוא מומחה בנושא. ולשתי השכמיות האלה היה משהו יוצא דופן. העור היה לבן מאוד, רך וקטיפתי, שלמות משוישת, רק עם גוון כחול. רך ועמיד. שדיים אלה נראו מגולפים משיש קררה.
  
  
  ניק חייך, נזכר במה שקרה. מלבה היה מאוד חושני והעניק לו סיפוק רב. היא נאנחה ובכתה בהנאה. כן, זה היה נפלא. הפעם הראשונה בדרך כלל קורה ככה. והכל קרה כל כך מהר... כמה כוסות שמפניה בקבלה, ואז ניק הזמין אותה להוריד הכל ולברוח איתו.
  
  
  בתחילה צחקה מלבה, הראתה לו את שיניה הלבנות המרהיבות, והעיר:
  
  
  - אני מניח שיש לך אוסף של ציורים שאתה רוצה להראות לי? בוא מהר, מר קרטר!
  
  
  ניק לא הרשה לעצמו להתגרות ולהבהיר:
  
  
  - יש לי עליית גג שבה אני בדרך כלל גר לבד. אבל כדי ליהנות, עדיף להיות ביחד. האם אני פועל מהר מדי? אבל יקירתי, אנחנו חיים עכשיו בעולם של מהירות... אולי מחר אפילו לא יגיע.
  
  
  הילדה צחקה שוב, וניק תפס את הניצוץ השובב בעיניה הסגולות.
  
  
  קרפה טמפורה? - (נצל את היום?)
  
  
  – משהו כזה, אבל תחסוך ממני את הלטיני! בבית הספר תמיד התאכזבתי מהשפה הארורה הזו. אבל אם זה אומר מה שאני חושב שזה אומר, נהדר. בוא נגיד בחופשיות שכדאי לך לנצל הזדמנויות כשהן מתעוררות כדי שלא תתחרט אחר כך.
  
  
  מלבה בחנה אותו היטב בעיניה הסגולות, וניק ידע שהוא פגע במטרה. היה תשוקה בשפתיים האדומות המחייכות האלה. הוא שאל אותו:
  
  
  - אתה תמיד מתחיל לתקוף ככה... ניק?
  
  
  - אני חושב כך. האם אנחנו רוצים ללכת?
  
  
  זמן קצר לאחר מכן, כשהסתובב איתה, ניק אמר לעצמו שבמקצוע שלו חשוב להיצמד לרגע, לא לשעה. עבר כמעט חודש מאז צלצל הטלפון הכחול בעליית הגג שלו. הוא ידע היטב שהחופשה לא תימשך זמן רב. עד מהרה הקול היבש של דלה סטוקס, מזכירתו האישית של הוק, אמר לו לבוא. ואז גם הוק ניגש למכשיר והורה לו ללכת לאלוהים יודע לאן.
  
  
  עד שהטלפון צלצל הלילה...
  
  
  במונית הוא נישק את מלבה אושונסי, והיא הגיבה בהתלהבות, ואז לחשה:
  
  
  נראה לי שאני אישה רעה, אתה יודע? אני מבטיח לך שבדרך כלל זה לא המצב.
  
  
  אני מבין שזה לא צריך להיות כל כך פשוט. אבל איתך... יש לך משהו מיוחד ששובר את כל העכבות שלי...
  
  
  עכשיו מלבה ישנה מרוצה. כשניק החליט לכסות את שדיה, הוא ראה חיוך שמח ושפתיים חמדניות.
  
  
  
  מזג האוויר היה גרוע מעל בריטניה ויבשת אירופה. הגשם התערבב עם גשם קפוא ורוח צפון מערבית איומה שפגעה בכל ערי הבירה. משלחת המיועדת לראש הממשלה, הנשיא או הקנצלר הגיעה לכל עיר בשעה שמונה, ובפינת כל מעטפה נכתב:
  
  
  "סודי ביותר - דחוף מאוד. זה מתייחס לפיצוץ אטומי קוטבי".
  
  
  הגעת האותיות הללו, כמו שיגור רקטה, חושבה בשנייה.
  
  
  זו הייתה הטכניקה הישנה של היטלר לעשות ולחשוף מהלך נועז בסוף שבוע בזמן שמנגנון הממשל היה איטי וצוות חשוב מפוזר פה ושם וקשה למצוא אותו. כשהפקידים הגדולים חזרו מציד או דיג והצליחו להתכנס לפגישות, זה כבר היה מאוחר מדי. הם עמדו בפני עובדה מוגמרת.
  
  
  היטלר השתמש בטכניקה זו בהצלחה רבה. עכשיו היא נוצלה על ידי מוח ערמומי אחר. מוח שבז להיטלר רק בגלל שמשהו השתבש, אבל שיתף את אשליות הפאר המטורפות שלו. המטורף החדש חתם על שם שמזכיר את ההיסטוריה בת מאות השנים של הקלטים. בתחתית כל אות הייתה המילה "PEDRAGON" כתובה באדום.
  
  
  בינתיים, בזמן שנשיאי מדינות שונות קראו את מכתביהם, חיו משרדי המזרח והמערב ברגע של פעילות קדחתנית. הטלפונים והטלקסים אפילו היו לוהטים. נשיא ארה"ב הבטיח רשמית לנשיא ברית המועצות שלא ארצו שיגרה את הטיל אל הקוטב. ובן שיחו הבטיח באותה מידה רשמית שגם ארצו לא יצאה לדרך. מי אז?
  
  
  בריטי? צרפתים? איטלקים? גרמנים? בלתי אפשרי. הצרפתים רק התחילו את המירוץ האטומי ולא יכלו להרשות לעצמם טריק כזה.
  
  
  לאיטליה ולמערב גרמניה אפילו לא הייתה הפצצה.
  
  
  אַנְגלִיָה? למען השם, זה אפילו לא יעלה על הדעת! אבל מאיפה הטיל הזה הגיע אז?
  
  
  נשיאי ארצות הברית ורוסיה דיברו זה עם זה בדגש של דחיפות נואשת, כל אחד מנסה לשכנע את השני, כל אחד יודע שהעולם על סף מלחמה גרעינית. כל אחד מהשניים הבטיח לשני את רצונו בשלום. בסופו של דבר הם החליטו לחכות להתפתחויות נוספות.
  
  
  ברגע זה הגיעו המכתבים המפורסמים. אבל רק באירופה. אף אחד לא הזהיר לא רוסיה ולא אמריקה. ברגע שקרא את ההודעה התקשר ראש ממשלת בריטניה לנשיא ארה"ב. לאחר שיחה מהירה ותזזיתית שבמהלכה הקו למוסקבה נותר פתוח, הגיעו שיחות גם מפריז, רומא ובון.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן הכל התבהר, לפחות. לא שמנהיגי שש המדינות החשובות בעולם הרגישו רגועים יותר, אבל לפחות הם הרגישו קצת יותר הקלה בזמן שעדיין הפריד ביניהם משעת האפס.
  
  
  האותיות היו ברורות מאוד; הם נתנו שבוע להיענות לדרישות המפורטות בהודעה. פנדרגון אמר את זה!
  
  
  כמה חדשות דלפו בצורה אנושה, והעיתונות מיהרה לתפוס אותן.
  
  
  הפעם זה היה ככה. עיתונים ברחבי העולם הגיבו על הפיצוץ המסתורי בקוטב הצפוני. הם לא ידעו יותר ולא יכלו לפרסם שום דבר אחר, אז מיליוני קוראים עצרו את נשימתם. בהסכמה הדדית, מסך הברזל של הצנזורה נפל על כל העיתונים באנגליה, בארצות הברית ובכל שאר המדינות. אחרי החדשות המדאיגות הקצרות האלה, לא יותר מזה. שקט מוחלט.
  
  
  פנדרגון, ששוכן בנוחות באמצע רשת השטן שהוא ארג, הביט בקלף המנצח שבידו וחייך.
  
  
  ניק קרטר מזג לעצמו כוס וויסקי והוציא אותה למרפסת. מלבה עדיין ישנה, עדיין עם חיוך קל על שפתיה. ניק הדליק את אחת הסיגריות המיוחדות הארוכות שלו (תערובת של טבק לטקיה, פריק ווירג'יניה) עם NC מוטבע בזהב על הפיה. זה היה אחד המוזרויות המעטות שלו, והוא עישן אותם בהנאה רבה, אבל רק כשהיה בבית. הוא מעולם לא לקח אותם איתו כשיצא לשליחות, אחרת ימסור מיד את זהותו. כעת הוא שאף בתאווה את הטבק הריחני, סגר את החלון הצרפתי מאחוריו ורועד הרים את צווארון גלימתו. טפטוף דק וקר ירד, הפך את פסיפס המרפסת לשחור, וכיסה אותו בשכבת גריז. נותרה כשעה לפני עלות השחר. לא מופתע מהגשם, ניק רכן מעל המעקה והשקיף על הקניון השחור של רחוב ארבעים ושש. כמה שלטי ניאון באו לידי ביטוי
  ואדמה רטובה עם גוונים ססגוניים. הייתה מעט מאוד תנועה באותה תקופה. נראה היה שנחש המתכת, ממשיך את דרכו, פרץ לחלקים רבים. המשאיות ומוניות הלילה שלטו.
  
  
  ניק אמר לעצמו שניו יורק לא הפסיקה לזוז ולעשות רעש.
  
  
  מימינו נדלקו אורות בניין האומות המאוחדות. הם התחילו לנקות מוקדם...
  
  
  רוח קרה פתחה את כפתורי גלימתו, והגשם הרטיב את רגליו. ניק לגם עוד לגימה של וויסקי, לקח עוד גרירה מהסיגריה הארוכה שלו ואמר לעצמו שלעולם לא יוכל לישון שוב. הוא היה חכם מדי, אז הוא יכול בקלות לנצל את זה. הוא ידע היטב מה הוא הולך לעשות. תפוס את הרגע!
  
  
  הוא חזר לחדר, נשכב במיטה ליד מלבה ונישק את שפתיה האדומות.
  
  
  לקח לה זמן להתעורר, להבין מי היא ואיפה היא. היא נראתה כמעט מפוחדת לרגע והתרחקה.
  
  
  ניק לחץ אותה ונישק את אוזנה.
  
  
  - אל תפחדי, מותק... זה רק ניק. אתה לא זוכר אותי?
  
  
  לרגע נוסף היא ניסתה להשתחרר, היא התנפלה בזרועותיו כמו ציפור במחבת. אבל לבסוף חזר זיכרונה. לאחר מכן היא נלחצה לעברו כשהוא המשיך לנשק אותה ולגעת בעדינות בעמוד השדרה שלה באצבעותיו. היא נרעדה בהנאה וקראה:
  
  
  הו, ניק, איזו התעוררות נפלאה!
  
  
  הם התנשקו שוב, במשך זמן רב. לבסוף מלבה נאנחה לרגע, אך לא הסירה את ידיה מצווארו.
  
  
  יקירתי, חלמתי עליך...
  
  
  - אתה טועה. אני כאן…
  
  
  – זה היה דבר נפלא כל כך, אהובי... לעולם לא אשכח זאת, לעולם!
  
  
  ניק נישק אותה שוב ואמר:
  
  
  - מוקדם מדי לדבר על שכחה. אנחנו רק מתחילים...
  
  
  היא הביטה בו.
  
  
  - באמת? הלוואי שיכולתי להאמין לזה, ניקי היקרה, אבל אני לא יכול. אתה כזה בחור מוזר... במובן מסוים אתה מושלם מכדי להיות אמיתי, ויש לי הרגשה מוזרה שלא אראה אותך שוב אחרי הערב.
  
  
  – זוהי ראיית הנולד של האירים. ויש לך גם פגם גדול, אתה יודע? אתה מדבר יותר מדי!
  
  
  אבל כשהחל משחק מקדים לאקט מיני אחר, ניק הבין שהאישה צודקת. והוא התעלס בסוג של חיפזון, מודע לכך שרגעי ההנאה הללו נגנבו מהמקצוע, וזה מרגע אחד למשנהו...
  
  
  נצל את היום? אולי! כאן דיברנו על ניצול האחרון!
  
  
  המיטה הייתה כעת שדה קרב, ומלבה נלחמה בזעם עדין. הוא נתן וקיבל במידה שווה, קטע את אהבתו בגניחות עונג עיוותיות.
  
  
  הטלפון הכחול הארור הזה! ברור שהוא יתקשר. תאר לעצמך אם הוא לא היה מתקשר. הוק היה אדם מיוחד, שבר את הביצים בסל שלו! הוא לא הצליח להוציא את העיניים הקרות, היבשות והמתות מהראש שלו, כמו דריי מרטיני, הסיגר המסריח הזה. הוא הרגיש באוויר שהקריאה עומדת להגיע. הו, הוק, טריקיסט זקן, חכה רגע...
  
  
  מלבה אושונסי, מאוהבת בטירוף, חשקה ובעטה וגנחה בעצבנות. האקסטזי הגיע לשניהם בו זמנית, ולבסוף מלבה שכבה ליד ניק כמו בובה שבורה, נושמת בכבדות, ריקה וקלילה.
  
  
  הטלפון צלצל בחדר השני.
  
  
  אף אחד מהם לא זז. כעת היא שכבה עם הפנים כלפי מטה על הכרית וניק בהה בתקרה, בלי יכולת להגיב. "באיזו שעה?" – חשב בכעס עליז. באמת זמן נהדר, הוק! הלוואי ויכולתי להגיד לך כמה התזמון שלך היה נבון, אם תוכל לסמוך עליי כל כך!
  
  
  בחדר השני המכונה המשיכה לצלצל, בודדה, מתכתית ונחושה.
  
  
  מלבה זזה, פקחה עין אחת ובהתה בטלפון השחור שעל שידת הלילה.
  
  
  "זה לא איך שזה נראה," הייתה הערתה הלא מועילה.
  
  
  ניק חיכה עוד קצת.
  
  
  - אני יודע אני יודע. הוא בחדר אחר. "אני אלך ואענה עוד דקה," הוא מלמל.
  
  
  מלבה נשענה על מרפקה והביטה בו.
  
  
  - לעזאזל זמן לא נכון לקרוא לנוצרי! זה במקרה שזו תהיה אישה אחרת, יקירי?
  
  
  ניק התגלגל מהמיטה בנהימה.
  
  
  - אין סכנה. לו רק היה! ויכול גם לענות כי הוא יתקשר שעות! אתה יודע, לא רק האירים זוכים למראה שני. אני בן שביעי לילד שביעי, ונולדתי עם חוש נבואי נורא. אני יודע מי קורא לי.
  
  
  מלבה התיישבה כמו חתלתול ומשכה את השמיכה מעל עצמה.
  אתה מוזר, ניקולס קרטר. לך ותענה, ואז תחזור אליי.
  
  
  ניק נכנס לחדר השני והרים את הטלפון הכחול.
  
  
  - כן?
  
  
  קולה היבש והילדותי של דלה סטוקס אמר לו:
  
  
  - התקשר מוושינגטון, מספר שלוש. קודים GDG ו-FDM. אני נותן לך הודעה.
  
  
  ניק קרטר נרעד בעל כורחו. וואו, חיברת את הקודים הגרועים ביותר! GDG התכוון ליום הדין ו-FDM התכוון לסוף העולם.
  
  
  זה היה סימן האזהרה הגדול ביותר שסוכן AXE יכול לקבל, והוא קיבל עדיפות על פני כל האחרים. הוא לא ידע שאי פעם נעשה בו שימוש קודם. הו אלוהים, GDG ו-FDM ביחד! העולם היה צריך להתפרק כדי שהוק ישתמש באות הזה!
  
  
  - כן? מוּכָן? – שאל ניק, שומע את קולו של הבוס שלו.
  
  
  
  פרק שני.
  
  
  
  שלוש שעות לאחר מכן, ניק קרטר היה בוושינגטון, במשרד הקטן והעלוב של הבוס שלו, הוק. בחוץ במעגל דופונט, היום של נובמבר היה אפור, מלנכולי ועצוב עם הטפטוף הרגיל מהול בגשם. בפנים, מאחורי החזית התמימה של Amalgamated Press, האווירה במטה AXE הייתה קודרת כמו מזג האוויר. ניק מעולם לא ראה את הבוס שלו שחור כל כך.
  
  
  עכשיו הוק, לועס בכעס סיגר לא מואר, הכיר לניק בחור גבוה וקירח בחליפת טוויד מקומטת.
  
  
  ניק, זה מר איאן טראוורס מסקוטלנד יארד. מחלקה מיוחדת.
  
  
  הוא עלה על המטוס והגיע לכאן לפניך. אפשר לדעת למה הגעת כל כך מאוחר?
  
  
  ניק, לוחץ את ידו של האנגלי, בחר שלא לפנות לתנועת הבוקר הרגילה בניו יורק, שבזבזת את זמנו. הוא מלמל משהו לא מובן והסתכל באישור על האיש מסקוטלנד יארד, שעשה עליו רושם חיובי. לחיצת היד שלו הייתה חזקה והחלטית כמו המראה שלו, ולעיניו הכחולות הבוהקות, מעט בולטות, היה נצנץ פלדה. הוא גם הביט בניק בסקרנות אמיתית והעריך את מה שראה.
  
  
  טראוורס אמר בנימה תרבותית ומנומסת:
  
  
  "הקדמתי, אדוני, כי התקשרו אליי מוקדם יותר וכבר היה לי מטוס מיוחד מוכן לקחת אותי לכאן. באלפיים מייל לשעה, לא הספקתי לקום שכבר הגעתי.
  
  
  ניק היה צריך לחייך. גם העולם יכול היה להיות על סף פיצוץ, אבל הבריטים לא נטשו את התנהגותם המנומסת והרגועה. אבל הוא חיבב את האיש הזה, והאינסטינקט שלו אמר לו שיחד הם יעשו עבודה טובה. כמובן, הוא עדיין לא האמין. ניק מעולם לא בטח באף אחד מלבד עצמו והוק.
  
  
  הוק כיוון אליו את הסיגר הלעוס שלו.
  
  
  עכשיו שב ותקשיב, מספר שלוש. טראוורס ואני נדבר. הוא מורשה לעשות זאת ויודע כל מה שאני יודע. אולי עוד משהו. אין זמן להסברים ארוכים. כשתצאו מכאן, תהיה לכם שעה להכין מזוודה עם מה שאתם צריכים, ואז תטוסו למקום ייעודי בין שטלנד לאורקני. אתה תצנח לים ואחת המשחתות שלנו, האורסטס, תאסוף אותך על הסיפון. המשחתת מצוידת בסירת מפרש קטנה שתוקדש לכם.
  
  
  אתה מתאמן לזה, נכון? לפחות לפי מה שכתוב בתיק שלך...
  
  
  ניק הודה שהוא מומחה גדול. איאן טרוורס, שהתיישב ומילא כעת את המקטרת שלו בטבק, אמר:
  
  
  אתה צריך להיות יותר מזהיר, ניק. עכשיו הים בין האיים האלה סוער מאוד. אנו נצטער מאוד אם תטבע לפני שתוכל לרדת לחוף וליצור את הקשרים שאתה צריך כדי ליצור...
  
  
  הוא נראה די מאוכזב וניק אמר:
  
  
  "גם אני לא הייתי רוצה לטבוע, אני מבטיח לך, אז אני אנסה להימנע מזה."
  
  
  המשך בבקשה. הייתי רוצה שתסביר לי משהו על זה, כי אני לא יודע כלום. אני רק יודע ש-GDG שולב עם FDM. מה שגורם לי לחשוב על הגרוע מכל. אז מה עלי לעשות כדי שהעולם לא יתפוצץ?
  
  
  הוק השליך הצידה את הסיגר המרופט ותחב אחד חדש לפיו. ואז הוא מלמל:
  
  
  – אין זמן להסבר מלא, כפי שאמרתי לך.
  
  
  איאן טראברס הציע:
  
  
  - לפחות איזה רמז... - הוא הביט בשעונו. אני מתכוון לפני שהמטוס ממריא.
  
  
  הוק קימט את מצחו אבל לא היה אכפת לו.
  
  
  בסדר, טראוורס, אבל תזדרז.
  
  
  בכמה מילים אמר האנגלי לניק אילו אזהרות
  התקבלו על ידי נשיאי אירופה שונים, והודיעו לו כי ארצות הברית ורוסיה לא קיבלו אזהרה כזו. טראוורס תיאר את האיומים של ההודעות האלה, וניק הרגיש רעד עובר על עמוד השדרה שלו. הוא שאל את האנגלי:
  
  
  - אתה לא יודע מי זה הפנדרגון הזה? הוא נראה לי משוגע.
  
  
  איאן טרוורס הניד בראשו.
  
  
  "במקום זאת, אנחנו חושבים שאנחנו יודעים מי הוא." אבל הוא היה כל כך חכם וכל כך מיומן בהקניטות אותנו שהוא עדיין מסתיר לחלוטין את כוונותיו. אנחנו אפילו יודעים מאיפה שוגרה הרקטה הזו לעבר הקוטב. אבל אנחנו לא יכולים לעשות כלום!
  
  
  ניק הודה שהוא לא הבין דבר לעזאזל. אבל איך, אם הם ידעו מי זה הממזר המשוגע הזה, למה הם לא הקפיאו אותו? האם הצבא הבריטי לא הספיק כדי להפיל אותו?
  
  
  טראוורס אילץ חיוך מריר.
  
  
  - זה לא כל כך קל. הממזר הזה, כפי שקראת לו, כרגע מחזיק אותנו בכוחו וסוחט אותנו. במכתב הזהיר אותנו שיש לו טילים אחרים, פצצות אטום אחרות מוכנות לשיגור. אילו היינו עושים רק מהלך אחד נגדו, הוא היה נוטש אותם; עם השלכות שאתה יכול לדמיין. אם נעז לעמוד בדרכו ונדע שהוא רציני, הוא מאיים להפציץ את לונדון, פריז, מוסקבה, רומא ובון. לכן, אנחנו לא צריכים את כל הצבא או חיל הים. למעשה, הם יזרזו את תגובתו. כרגע יש לנו שבוע לקבל החלטה.
  
  
  ניק שאל:
  
  
  -מי זה הפנדרגון הזה?
  
  
  - ססיל גרייבס, לורד הרדסטי. שמעת עליו פעם? הוא אחד האנשים העשירים בעולם, ויש לו כל מה ששווה שיהיה לו: נפט, זהב, אורניום, עיתונות וקולנוע, טלוויזיה. אין שום דבר חשוב איפה היד שלו לא נמצאת. ועכשיו הוא החליט לשלוט במעצמות המערב כדי להשמיד את רוסיה. ברגע שכוחו יגיע לגבול הרצוי, הוא יפתח במתקפה אטומית מסיבית על ברית המועצות.
  
  
  ניק קרטר הבין עד מהרה את החשיבות של איום כזה ושאל:
  
  
  - האם הרוסים יודעים?
  
  
  הוק נאנח.
  
  
  - עדיין לא. אם כן, ייתכן שהפצצות כבר נופלות. למרבה המזל, הפעם כולם חשבו על זה והסתירו את האיום מהרוסים. אנחנו לא יודעים מתי הם יגלו ואנחנו רק צריכים להתפלל. כי ברגע שהרוסים יגלו על המטרות של פנדראגון, הם ינסו לפעול קודם. והם ינסו להשמיד את כולנו כדי שלא ישמיד אותם.
  
  
  אתה רואה מה הדברים האלה, ילד שלי? טראוורס צודק, צבאות הם חסרי תועלת. זו עבודה שצריך לעשות על ידי אדם אחד, או שניים לכל היותר!
  
  
  תצטרך למצוא את הפנדרגון הזה, לתפוס אותו או להרוג אותו! ומעל הכל, תצטרך להרוס את הארגון שלו עד כדי כך שתוכל להוכיח לרוסים שהם כבר לא בסכנה. ויש לך שבוע לעשות את זה.
  
  
  ניק חשב שזה בלתי אפשרי ואמר זאת. איאן טראוורס חייך במרירות וענה:
  
  
  – אני יודע, ואני גם בספק אם תצליח. אבל טובע גם לופת קשיות, אתה יודע? ואנחנו יכולים לדבר ברור אחד עם השני. אם לא ניתן למצוא את האדם הזה ולהשמיד אותו, העולם יתפרק בהכרח. למרבה הצער, כולנו באותה סירה.
  
  
  ניק המשיך בנימה מעשית:
  
  
  - ובכן, אתה יודע מי זה פנדרגון, אבל אתה לא יודע איפה הוא מתחבא. כמובן, אחרת כבר היית תופס אותו.
  
  
  טראוורס הנהן.
  
  
  "הוא נעלם מהתקשורת לפני שבועיים ומאז לא שמענו ממנו או מאשתו ליידי הרדסטי. ברור ששמעת עליה...
  
  
  ניק הציץ בהוק. הזקן היה נבוך וצחק. האם הבוס שלו לא שכח שהוא פוריטני אפילו במיטבו?
  
  
  "כן, קראתי עליו משהו," הוא הודה. - וקיבלתי רעיון מהסוג. אבל חשבתי שהוא התגרש אחרי השערורייה האחרונה. יש לה מוניטין שערורייתי, לא?
  
  
  - כן. "היא הנימפומנית הכי גרועה", אמר טראוורס. – והיא גם אישה יפה, צעירה עדיין. לורד הרדסטי למעשה התגרש ממנה, אבל אז התחתן איתה שוב, אלוהים יודע למה. אולי האישה הזו היא עקב האכילס היחיד של פנדרגון שלנו אחרי הכל. ואולי זה נותן לנו יתרון מסוים. אולם כרגע, כפי שאמרתי, שניהם נעלמו, ואף אחד מהסוכנים שלנו לא הצליח לגלות היכן הם מתחבאים. איבדנו שלושה אנשים טובים מאוד באופן מסתורי למדי בשבועות האחרונים.
  
  
  טראוורס הפסיק למלא את המקטרת שלו בטבק והסתכל לניק בעיניים.
  
  
  אני יכול להיות כנה איתך, עמית. עכשיו אנחנו מיואשים. השירות החשאי שלנו פונה לקיר הלבנים הפתגם.
  
  
  נשאר לנו רק סוכן מיוחד אחד, ועכשיו הוא בסקוטלנד עם סוכן אחר, אישה, שמנסה לחדור לפנדרגון. לכן באנו לבקש ממך עזרה. ראש הממשלה שלנו דיבר עם הנשיא שלך והבוקר הם הכריחו אותי לבוא לכאן...
  
  
  הוק הנהן לאישור ואמר לניק:
  
  
  - כן, הנשיא התקשר אליי אישית ושאל מה האדם הכי טוב שיכולתי לקבל. התקשרתי אליך.
  
  
  ניק הנהן. לא היה צורך להתהדר בצניעות מזויפת שלא הייתה לו. אבל העניין נראה מסובך לעזאזל. מעולם לא נתקל בבעיה כה עדינה ומסוכנת.
  
  
  הוא היה רוצה לשאול שאלות רבות, אבל לא היה זמן. השאר יכולים לחכות. טראוורס הוציא מפה מכיסו והניח אותה על שולחנו של הוק. באצבעו המורה צייר עיגול סביב האזור שכלל את שטלנד ואורקני.
  
  
  "זה בערך כאן," הוא אמר. - קצת מצפון מזרח ליום ראשון יש אי בשם Blackscape. הוא קטן מכדי להופיע במפה הזו, אבל הוא למעשה אורכו חמישה קילומטרים ורוחבו שני קילומטרים. לפני כמה שנים, לורד הרדסטי (הוא סקוטי וקוראים לו "הלירד") הורה לבלקסקייפ לבנות מפעל שימורים לדגים עבור התושבים. זה עלה לו כמה מיליונים והביא לו פרסומות רבות בעיתונים, במיוחד שרוב העיתונים שייכים לו. עם זאת, פעילות הצדקה שלו גרמה לרעש רב. הוא אף בנה דירות מודרניות לפועלים ודייגים, וכן התקין באי בית קולנוע, בית קפה ואולם ריקודים. מכיוון שבלקסקייפ רחוקה מהיבשת ומזג האוויר בדרך כלל נורא, נאלצו עובדי המפעל לחתום על חוזה המחייב אותם למשך שישה חודשים לפחות.
  
  
  בקיצור, כמו עבודת כפייה...
  
  
  - במובן מסוים, אני חושב שכן. אך איננו יודעים אם עובדים אלו מעורבים מרצונם או לא במטרה האמיתית שלשמה נוצרה התעשייה. מערכת הטילים, הרמפות וכל השאר חייבים להיות על האי. אני חושב שהם החביאו אותם בין האבנים המרכיבות את הקירות שלהם.
  
  
  ניק הביט בכרטיס.
  
  
  - אתה בטוח שהטיל שהגיע לקוטב שוגר מהאי הזה?
  
  
  טראוורס אילץ חיוך חיוור.
  
  
  - די אמין. זה לפחות מה שהמחקר שלנו הראה. יתר על כן, פנדרגון לא מסתיר זאת. לא אכפת לו מה אנחנו יודעים, במיוחד עכשיו כשהוא כל כך איננו. אכן, אולי הוא יעדיף שנדע; זה גורם לו להרגיש מאוד חכם. אבל עכשיו הוא הזהיר אותנו לא לטוס מעל האזור הזה, כדי שלא נוכל אפילו להפציץ אותו. יש לו מכ"ם טוב משלו, ובאיום הראשון הוא משגר טילים. חוץ מזה, אנחנו צריכים לחשוב על כל האנשים המסכנים האלה על האי. הם עשויים להיות קורבנות תמימים, ואנחנו לא רוצים להשמיד אותם בלי לנסות קודם פתרון פחות דרסטי.
  
  
  "כמובן שאני לא צריך לקנא עכשיו," אמר ניק. "ונוכל לחסוך מהם אם נמצא דרך לעצור את טירוף הטילים הזה, בדרך זו או אחרת."
  
  
  טראוורס הביט בו רגע ארוך, ואז נאנח.
  
  
  כן, גם חשבנו על זה. כמובן שהעובדים יצטרכו לעזוב אם נחליט להתערב. אבל כל זה הוא אקדמי בלבד. תסתכל כאן. -
  
  
  בעיפרון, הוא צייר היקף על פני קצה האי והים הצפוני.
  
  
  והוא אמר: "כאן, מדינגוול ועד אינברנס, פנדרגון הקים את המחסום האידיאלי שלו. לא חיילים ולא משטרה יכולים להתקרב ללא אזהרה,
  
  
  ללא מטוסים, כמובן, ללא צוללות, ללא ספינות מלחמה. אז הוא הצליח להחזיק את בלקסקייפ מאחורי גדר מגן, אתה יודע? אם נחליט לקחת את הסיכון שלנו ועדיין לתקוף אותו, סביר להניח שנפסיד. ולאבד פירושו לסכן את ביטחון העולם!
  
  
  הוא קיפל את הכרטיס והחזיר אותו לכיס. לאחר מכן הוא הביט בניק, שבתורו הביט בבוס, שהעיר:
  
  
  - אז אתה רואה שאין לנו ברירה. אדם בודד, אם הוא טוב, עשוי לעשות משהו. אמרתי "אולי" ואני חוזר על זה כי גם אין לי הרבה אשליות.
  
  
  וטרוברס הוסיף:
  
  
  - עכשיו אתה יודע באיזו משימה תעמוד, ואני לא מסתיר את הסבירות שאחוז ההצלחה קטן.
  כפי שהוא אמר לך, הצלחנו לסחוט כמה שוטרים לשטח המגודר, אבל אנחנו לא מצפים מהם להרבה. הם שם בעיקר כדי לעזור לך ועכשיו הם מחכים לך.
  
  
  ניק שאל את הוק בחיוך:
  
  
  -המצאת כבר כיסוי שאשתמש בו למפעל הזה, אדוני?
  
  
  הוק הנהן ברצינות.
  
  
  - אכן. והמקרה עזרה לנו באיזשהו אופן. לפני כמה ימים מצא משמר החופים אדם מת בים, ולמרבה המזל העיתונים טרם קיבלו את הבשורה. שמו של האיש הזה היה ג'יימס וורד-סימונס. הוא היה אנגלי, אז תצטרך לבדוק היטב את המבטא שלך.
  
  
  "המבטא שלי יהיה בסדר, אבל אתה צריך לפחות לספר לי מי היה הבחור המסכן ולמה הוא מת. אם אקבל את זהותו של אחר, ארצה לדעת לפחות את הפרטים הקטנים הללו. צודק לחלוטין?
  
  
  "הוא היה סופר," הסביר הוק. – ונודד, הרפתקן.
  
  
  פקידי משמר החופים מאמינים שהוא מת מכאב לב. המוות כבר אירע לפני מספר ימים כשגילו את הסירה שלו נסחפת ליד פלורידה קיז. אני חושב שהוא היה די מוכר כי נמצאו עליו חצי תריסר אלבומי עיתונים. וגם הספרים שלו נמצאים על המדף. תצטרך לקרוא אותם אם אתה מתכוון לתפקד היטב.
  
  
  - האם אני דומה לו?
  
  
  - קצת, אבל מספיק. גובה ומבנה זהים בערך. זה יספיק אם יש לך בטן גדולה יותר והשיער ברקות שלך לבן מעט...
  
  
  "אולי גם לי יהיה שיער לבן אם המשימה הזו תתברר כקשה כמו שאני מדמיין.
  
  
  איאן טראוורס הביט שוב בשעונו ומלמל:
  
  
  - סביר מאוד. גם אם תחיה עד גיל מאה, מה שאני מאחל לך בכנות, התחייבות כזו לעולם לא תקרה לך שוב. לפי סיכון וחשיבות.
  
  
  אבל עכשיו הגיע הזמן שלנו. המטוס קיבל הוראה לא לחכות לנו אם נתעכב. אני אלך איתך לאיסלנד ואתן לך הנחיות אחרות בדרך. אז אני אחזור ללונדון, אז נצטרך לנהל משא ומתן בין כאן לבין רייקיאוויק. אגב, אני אשלוט בך במשימה הזו. למעשה, אתה תהיה תלוי בלונדון.
  
  
  ניק הביט בהוק, שאמר:
  
  
  - נכון, בן. "השאלנו" אותך לבריטים, ועכשיו אתה תעבוד עבורם. כמובן שאשמח לכמה דוחות אם תוכל לשלוח אותם.
  
  
  עכשיו תקשיב למר טרוורס ולך. יש לך שעה. אני ממליץ לך ללכת קודם לחדר ההלבשה. בדוק אם יש להם זמן להבהיר את השיער שלך, אם לא, קנה שיער.
  
  
  הם לחצו ידיים. ראשו היה קשה ויבש, אבל ניק חשב שהוא חש רעד קל בידו. האם ייתכן שהוק פחד?
  
  
  אף על פי שדבר כזה אפילו לא היה מתקבל על הדעת, המצב אכן היה ראוי לדאגה רצינית.
  
  
  שעה לאחר מכן, כששני האנשים עלו על הדלתא X הבריטית, שאל ניק את בן לוויתו:
  
  
  "האם אתה באמת מאמין שהלורד הרדסטי הזה בשם פנדרגון מצא מקלט באי בלקסקייפ?"
  
  
  טראוורס הביט בו זמן רב לפני שענה.
  
  
  "ציפיתי שתשאל אותי," הוא אמר לבסוף. - לא, אנחנו לא מאמינים בזה בכלל. אני מבטיח לך שזה לא האדם שלוקח סיכונים! כמובן, הוא הסתתר במקום שקט ובטוח מאוד. יותר מכל נוח. והוא ישאר שם עד שייגמר העניין, אבל זה יגמר. אבל בהחלט היינו צריכים לשים אחד משלנו ב-Blackscape. מכיוון שאנו כמעט בטוחים שהטיל שוגר מהאי הזה, חשבנו...
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  - אני מבין. אתה רוצה לשלוח לשם חבלן? או שכבר שלחת?
  
  
  עכשיו הגיע תורו של טראוורס להסכים.
  
  
  – כן, הוא כבר בדרך.
  
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  
  "מלח," אמר ניק קרטר לעצמו, "היום תפסיד את המשכורת שלך!"
  
  
  ולא רק הסערה איכזבה אותו. גם קפטן הקרב האמריקני אורסטס שינה מעט את הפקודות של וושינגטון לטובתו.
  
  
  הוא היה צריך לשים את ניק על סיפון הסירה הקטנה שלו ליד דאנט הד. מרגע זה לא יהיה קשה להגיע למחצבת שטרום, שם יש לו פגישה עם סוכנים בריטים. במקום זאת, מחשש מהרדאר של פנדרגון, אורסטס הפיל אותו כעשרה קילומטרים מערבה.
  
  
  לא נורא אם לא הייתה סערה. מוקדם יותר, כשניק התקבל במצנח על סיפון הלוחם, הים נראה כמעט רגוע.
  הסופה נראתה כאילו היא רוצה לפוצץ קיטור עוד יותר אל הים הנורבגי. אבל אז, הפכפך כמו אישה, הוא חזר בזעם מחודש. כעת נשבה הרוח לפחות בעוצמה שבע.
  
  
  הצנרה, למרות גוף האורן והליבנה החזק שלה, בהחלט לא נבנתה כדי לשרוד בים כאלה. גם היא הייתה זקנה, כמו מנוע האפור והטימקן שלו, למרות שהוא נלחם באומץ, מתנשף כמו אסתמטי מסכן. בכל פעם שהחסיר פעימה, גם לבו של ניק נעצר לרגע. הוא היה שחיין מצוין ולבש חגורת הצלה, אבל הוא לא היה בטוח שיוכל להתמודד עם מזג האוויר. עם זאת, הוא לא יכול היה לעשות דבר בנידון. בשלב זה הוא הפך לג'יימס וורד-סימונס, סופר והרפתקן אנגלי, והסינארה הייתה הסירה של וורד-סימונס. ניק נעל גם את נעליו של המת, את הז'קט והכובע הסרוג שלו.
  
  
  ניק הדליק סיגריה רטובה ואמר לעצמו במרירות שכנראה בקרוב יפגוש את נשמתו של האיש שהוא התחזה. הוא זרק את הסיגריה בגועל ואחז בהגה בעקשנות.
  
  
  הוא היה זקוק לכל כוחו יוצא הדופן כדי להישאר במסלול. הוא זכר שהוק יעץ לו לקרוא את ספריו של המנוח וגיחך, תוך חוסר כבוד לבוס שלו. אבל בטח, איך אפשר שלא? כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לשחרר את ההגה ולהתכרבל חם עם כוס תה טובה וספר טוב לקריאה! זה יהיה ערב נעים, אינטימי מאוד!
  
  
  הגל, חזק יותר מהאחרים, גרם ל"צינארה" לרעוד כמו אישה שעומדת להיאנס; השני ניער אותה כמו שייקר קוקטייל ואז הרים אותה לגובה מסחרר, כך שהיא נפלה עם האף ראשונה לתוך הקצף של הגל הקודם.
  
  
  הרוח נשבה מזרחה, בדיוק כשהיא הייתה צריכה ללכת דרומה.
  
  
  אם הוא לא יעשה זאת, הוא יפגע בחומות הסלע של אורקני. הוא בקושי הצליח לעקוב אחר מחט המצפן, נאחז בהגה בעוצמת ייאוש. לא היה מה לעשות, הוא נסע לא רק למזרח, אלא גם לצפון!
  
  
  עם זאת, היה צורך לנסות מבלי לאבד את הלב. כשניק אמר להוק שהוא יודע על סירות, הוא בוודאי לא התכוון להרפתקה כזו בים כאלה ועם זבל כל כך ישן.
  
  
  למרבה הצער, לא הייתה ברירה. לא היה מי שיכול לעזור לו. הוא היה לבד. ניק קרטר, כינוי מספר שלוש, כינוי "הלוחם", אחד ושלוש. הבריטים היו בצרות, הסוכנים שלהם היו מתים או נעדרים. פנדרגון יצטרך להתמודד איתו, אבל הצלחתו של ניק הפכה להיות פחות סבירה יותר ויותר.
  
  
  כן, שני הסוכנים האלה חיכו לו בקריירה של שטרום. אבל איך להגיע אליהם אם הסערה ניסתה לזרוק אותה הכי רחוק שאפשר ממקום המפגש?
  
  
  בטיסה הקצרה מוושינגטון לרייקיאוויק, טראוורס נתן לו הוראות אחרונות, וניק הקשיב בליבו קפוץ בדכאון. לרגע, בעננים, הוא חש כמעט ייאוש. והוא מצא שזה מטורף לומר שרק אדם אחד יכול להציל את העולם מהאיום הגרעיני.
  
  
  בתא הקטנטן היה חושך גמור. והמלח הבודד המשיך להיאבק בהגה ובאלמנטים; נראה היה שהוא רוצה לשלוט בזעם שלהם באמצעות כוח רצון מוחלט. אבל בשלב מסוים הוא הוריד את ראשו ופרש את זרועותיו לרווחה, והבין את חוסר האונים שלו. הר מים נפל על הצינרה, ובאמצע המפל הזה הצליח האיש בנס לא להרפות מההגה. הזכוכית שהגנה עליו מפני הרוח התנפצה לחתיכות קטנות, ומים נכנסו לתא בכוח. אבל המנוע האסתמטי הישן, באופן מפתיע, שרד. שוב הצליחה "צינארה" להגיח, רועדת כמו גור שהתרחץ להתייבש.
  
  
  לפתע ראה ניק אות מתואם מרחוק: שלושה צלבים בוערים הופיעו על הרקע השחור של הסלעים. מחצבת סטרומה! באותם ימים בערו צלבים רבים בסקוטלנד, ולכן הם חשבו שהאות לא יעורר חשד. טראוורס הסביר לניק שפנדרגון מפטרל בחופי האזור האסור, שהצלבים מוארים בתוך המערה, וגם כדי שהרוח לא תכבה אותם מיד.
  
  
  והם ("הם" התכוונו לוושינגטון ולרחוב דאונינג) גם חשבו שסינרה, בהיותה כל כך קטנה, תוכל להישאר ללא זיהוי למרות המכ"ם של פנדראגון.
  
  
  הנה הניבים של ת'ורסו! הם נראו כמו חדקוניות גבוהות ומחודדות עשויות אבן שחורה ועמדו על המשמר כמעט מול המערה. סיורי פנדרגון, אם הם היו עוברים גם שם, אז
  , הם לא יטפלו בסטרומה בדיוק בגלל שהיו הפאנגס המפורסמים שחסמו את הגישה לספינות. המחסום יהיה בלתי עביר גם במזג אוויר טוב ובאור יום. דמיינו סערה לילית!
  
  
  ניק חייך ולמרות הקור ואי הנוחות הרגיש שמשבר הייאוש חלף. עכשיו הוא חזר להיות האיש של כל הזמנים, להוט מתמיד להכות גלים!
  
  
  הוא היה צריך לשלוח אות מיד אם הוא לא רוצה שהזרם יוביל אותו שוב רחוק. הוא ליטף את גלגל ההגה ביד אחת ואמר לסינאר, "קדימה, יופי." עד עכשיו היית ילדה טובה מאוד, חסרת פחד. קדימה, תתאמץ קצת יותר בשביל הניק שלך, נכון?
  
  
  הגוף הקטן נאנק בתגובה, מיוסר בסערה. הרוח התגברה והתחילה לנצח אותו שוב, כאילו יש לה ניקוד אישי נגדו, והסירה קפצה בין טריליוני הקטוליטר מים.
  
  
  ניק תפס את ההגה, אבל המנוע מת עם יללה אחרונה.
  
  
  עד עתה הסירה הייתה נתונה לחסדי הסופה ואי אפשר לשלוט בה. ניק הוטח כמו ענף. הסינרה הסתובבה והתהפכה, אבל זעם הגלים היה כל כך פראי עד שהוא התיישב שוב לפני שניק הלך על הסיפון. הוא הצטמרר מהמחשבה שהוא נמלט בנס מהיסוד הירקרק הנוזלי הזה. בשלב זה תא הנוסעים נעלם, אך הוא המשיך להיאחז בעמוד ההגה, שכן גם הגה לא היה. הוא ראה מולו גל ענק שהתקרב בצורה מאיימת. ומאחוריו חיכו הניבים של ת'ורסו, שחורים ומבריקים, נצורים בקצף זועם. הסלעים שם חיכו ל"צינארה" חסרת הפחד!
  
  
  הגל הרחיק את הסירה מתחתיו, וניק הרגיש שהיא מתפוררת לרגליו.
  
  
  הוא הביט בשלושת הצלבים שעדיין בערו בחושך.
  
  
  - להתראות ילדה! הוא אמר לפני שצלל הצידה. הוא ניסה ללכת הכי רחוק שאפשר. הוא לא ניסה לשחות, זה היה חסר תועלת. כעת היה זה בידיו של אלוהים, אותו אלוהים (נפטון? אאולוס?) שעד לנקודה זו התנשא להגן עליו בכך שהכריח אותו להגיע לנקודה זו.
  
  
  כשמספר שלוש המשיכה לנוע מתחת למים כדי להימלט מהסערה על פני השטח, היא חוותה תחושה מוזרה של רגיעה וכמעט רגועה. הוא עשה כמיטב יכולתו למען בן תמותה. אם הוא יתמוטט על הניבים עכשיו, הוא לא היה צריך להאשים את עצמו. הוא עשה כל מה שהוא יכול, באמת הכל.
  
  
  הוא לא יכל ...
  
  
  המערבולת תפסה אותו ודחפה אותו חזרה אל פני השטח, והוא החל להתאמץ כדי לצאת. זה היה נס שהוא עדיין יכול לשחות, למרות שהיה המום, שבור, מדמם, מותש, אבל עדיין לא מובס!
  
  
  המפרץ הקטן היה שקט להחריד בהשוואה לזעם של הים הפתוח.
  
  
  זה כמובן לא היה שקט אמיתי, אבל אחרי הרעש הזה נראה כאילו הוא נכנס למנזר! ושם הגלים כבר לא היו מפחידים. עם זאת, אחד מהם תפס את ניק ולא היכה אותו בעדינות למשולש צר של חול שחור מעורב בחצץ. המשולש הזה עמד ממש בין שני סלעים גבוהים סחופי רוח!
  
  
  "תודה," מלמל ניק כשהגל נסוג. - אם לא אכפת לך, אני אלך את שאר המסלול על ארבע.
  
  
  למעשה, הוא התקדם על ארבע עד שראה שהוא מחוץ להישג ידם של המים. אחר כך הוא עמד ללא ניע, כשפניו קבורות בחול וזרועותיו פרושות.
  
  
  רק החזה שלו התרומם והזכיר לו שהוא עדיין בחיים.
  
  
  כמעט מיד הגיע אליו שירת הסירנה והוא החל לקלל את עצמו.
  
  
  לעזאזל, הם אף פעם לא נתנו לך שקט, אפילו במקומות כאלה!
  
  
  אפילו כשהבחור המסכן היה חצי מת!
  
  
  הוא רטן, נגע בחול בפיו:
  
  
  - חזור לביתך, בת הים!
  
  
  אבל היא המשיכה לשיר בקול מתוק עם מבטא סקוטי עמום: "...
  
  
  כי עדיין יש לנו חדשות טובות להקשיב להן, דברים טובים להסתכל עליהם..."
  
  
  הקול נעצר לרגע על פתק שנראה שואל. ניק ניסה לקום, אך עד מהרה ויתר והתמוטט בחזרה על שכבת החול הרטוב הקרה. "עוד רגע," הוא אמר לעצמו. – בעוד רגע עוד אוכל לזוז ולפעול. אבל עכשיו…
  
  
  הקול חזר לשיר, וחזר על המילים שנאמרו קודם לכן: "...כי עדיין יש לנו חדשות טובות לשמוע, דברים יפים להסתכל עליהם...".
  
  
  זיכרונו חזר. הוא וטרוברס, במטוס שלקח אותם לאיסלנד, סיכמו על סוג של קוד זיהוי וביטחון. הם מצאו אחד
  או ממש שם. טרוורס היה חובב שירה וכמובן בחר את השורות. הסוכן הבריטי היה שר את החלק הראשון והיה צריך לסיים. אבל עכשיו הוא לא הצליח לזכור את המילים האלה. וכן, הוא שינן אותם במטוס, אבל עכשיו... הוא היה בלגן בראש... מה לעזאזל הוא היה אמור לשיר בחזרה?
  
  
  צפירה בלתי נראית, ללא ספק ממוקמת על האבנים, חידשה את פסוקה בפעם השלישית. ניק לבסוף נזכר ואמר את זה בקול צרוד מהקור והרוח.
  
  
  "כן, כן," הוא קרקר. - עכשיו זה!
  
  
  באינטונציה שתגרום למלבה אושונסי היפה לרעוד מרוב גועל, ניק שר את ההמשך:
  
  
  -... לפני היציאה לגן עדן דרך קנסל גרין!
  
  
  - מספר שלוש?
  
  
  - כן, אבל מאוד מאוד חלש. אני כמעט D. מי אתה?
  
  
  - האם אתה עובד על קודי GDG ו-FDM?
  
  
  - כן כן. בואו לא נבזבז זמן. מי אתה?
  
  
  - גוון לית', סניף מיוחד. ראיתי אותך מראש הצוק.
  
  
  לא חשבתי שאתה יכול לעשות את זה. סירה מסכנה!
  
  
  ניק נאבק על רגליו ומיד השעין את גבו על עמוד הגרניט.
  
  
  "כן, אני מסכים," הוא ענה והרים את מבטו. "היא הייתה סירה קטנה ויפה ונלחמה בגבורה". אבל עכשיו אתה צריך לדאוג גם לי. מצאתי את עצמי במקום מוזר שנראה לי כמו מלכודת, ואני לא יודע איך לצאת ממנו. ואני מעדיף להימנע ממסלול המים אם אפשר.
  
  
  - אתה נמצא באח עשוי אבן טבעית. הוא היחיד במערה הזו, ובאמת היית חייב להיות שם! – הייתה תוכחה עמומה בקולו.
  
  
  - סליחה, אני נשבע שלא עשיתי את זה בכוונה; בפעם הבאה אבחר משהו טוב יותר. אבל האם לא תוכל להוציא אותי מכאן עכשיו?
  
  
  אולי?
  
  
  -האם אתה פצוע?
  
  
  ניק ניסה למתוח את שריריו ולעשות שכיבות סמיכה על ברכיו.
  
  
  הוא כבר התחיל להתאושש הודות למבנה הגוף המצוין שלו, מאומן למאמצים הכי מטורפים. הוא הרגיש חזק, רעב ובעיקר צמא. כן, הצמא שלו הזכיר לו פרט אחד נעים מאוד, בהתחשב בטעמיו במשקאות. זו לא סקוטלנד? בית מבורך של הוויסקי הטוב בעולם?
  
  
  - לא יכולת להאיר בפנס?
  
  
  - אני לא מעז. יש יותר מדי דרואידים בסביבה.
  
  
  אם ניק לא היה מוכן על ידי טראוורס, היציאה הזו הייתה מעלה ספקות לגבי שפיותה של האישה. אבל בגלל שהוא ידע, הוא לא אמר כלום.
  
  
  הוא פשוט שאל בחוסר סבלנות:
  
  
  - לאחר? איך אני יוצא?
  
  
  - תחזיק את זה.
  
  
  קצה החבל פגע בפניו. הוא משך כדי לוודא שהוא מחובר היטב.
  
  
  הוא שאל. -קשרת אותה חזק?
  
  
  – כן, ללא ספק, חזק. האם תרצה שאעזור לך?
  
  
  ניק ציחקק לעצמו, קופץ כמו חתול. עזור לו? ואיך? הוא באמת רצה לראות את האישה באופן אישי עכשיו. גוון לית' מהסניף המיוחד. הוא היה אמור להיות בחור קשוח. ואז הוא אמר לעצמו שזה טבעי. עבור משימה כזו, הם יבחרו את האלמנטים הטובים ביותר. היא בהחלט הייתה מאוד רזה וחכמה, אז אין דבר יותר גרוע מלהיות מכוערת. או זקן.
  
  
  אבל היא לא הריחה את הריח הישן. היה לו ריח של אברש וטימין בר. והיד שעזרה לו לקום הייתה קטנה ורכה, אבל חזקה באופן מפתיע.
  
  
  "אולי אני טועה," אמר ניק בתקווה, והרשה להוביל את עצמו לראש הצוק. - לפחות כך אני מקווה.
  
  
  - מה אתה טועה, מספר שלוש? היא הייתה איזו רוח רפאים רזה וחולפת, והיא עדיין החזיקה את ידו. ובחושך הזה לא נראו פניה.
  
  
  "הו, לא משנה, זה לא משנה," אמר ניק. הוא שחרר את ידה והסתכל מסביב.
  
  
  למטה, משמאלו, היה חמת הים; לולא הקור, זה היה נראה כמו קדירה רותחת. שם הרוח עדיין הייתה חזקה, אבל נראה שהיא איבדה חלק מעוצמתה. כשהביט למעלה לשמיים, ניק שם לב שיש אפילו כמה כוכבים בעננים פה ושם. ומעין הילה חיוורת שבוודאי הייתה הירח.
  
  
  הוא שאל את האישה. - האם אני טועה, או שהסערה שוככת?
  
  
  כן, היא נרגעת. בעוד שעה-שעתיים יהיה רגוע. כאן בצפון סקוטלנד מזג האוויר הוא תמיד כזה. אבל קדימה, מספר שלוש, אנחנו לא יכולים להישאר כאן ולדבר כל הלילה! תן לי שוב את ידך ואני אוביל אותך לאורך השביל.
  
  
  הם עזבו את הלשון הסלעית והיא הובילה אותו בשביל מפותל צר.
  
  
  היא נראתה רזה, די גבוהה וחופשית מאוד בתנועותיה. אז היא בטח הייתה צעירה. גם הקול היה צעיר. ניק ציחקק לעצמו. עכשיו התחילה התגובה. כן, הוא היה קר, רעב וצמא, אבל הכי חשוב, הוא חזר לחיים לאחר שהכניס את עורו שלו על הקו. הוא שוב שולל את הזקנה עם החרמש! ותמיד, תמיד, בכל פעם שקרה לו דבר כזה, הוא צמא יותר לשמחות החיים. יותר מכל הוא רצה לעשות אהבה.
  
  
  במשך כמעט חצי שעה היא המשיכה להוביל אותו בביטחון מהיר של עז הרים. לפעמים היא נזקקה לעזרה בשתי הידיים, אז ניק אחז במותניה והרגיש את הגב הרך אך המוצק, את השרירים הגמישים מתחת לאצבעותיה.
  
  
  במהלך הירידה שלה, היא אמרה לו שהיא מודאגת מאוד מסוכן אחר, ג'ים סטוקס, שנסע לדאנט כדי ליצור קשר עם אחד החבלנים הבודדים שהצליחו לחדור לדרוידים. הוא מעולם לא חזר.
  
  
  "הייתי חייבת ללכת לשם," היא הסבירה. - הוא גם סקוטי, אבל מהדרום.
  
  
  למרות היותו אס, אחד הסוכנים הטובים ביותר, הוא לא התאים למשימה הזו. "הייתי צריך ללכת לשם," הוא חזר. - נולדתי בקניסבי ותמיד הכרתי את האזור הזה ואת אנשיו. אבל ג'ים לא רצה לדעת על זה. הוא התעקש שאשאר ואחכה לך, והוא הלך לדאנט. זה לגמרי מפחיד אותי.
  
  
  אולי הוא יהיה בבית האחורי עד שנגיע לשם. אבל אם לא... אז נהיה לבד, מספר שלוש!
  
  
  הסערה שככה כעת כמעט לחלוטין. מספר הכוכבים גדל, ובמזרח ראינו את כתמי השחר הראשונים. הגשם הפך לערפל.
  
  
  הם הגיעו למרגלות הגבעה, והיא הובילה אותו דרך השממה העלובה לתוך עמק צר. בינתיים, עיניו של ניק הסתגלו לחושך ולשטח הלא מוכר הזה. הייתה לו ראיית לינקס, ובשלב מסוים כבר לא היה צורך להוביל אותו ביד. הם הלכו זה לצד זה. הם הגיעו לסיומם
  
  
  "גלן", שם זרם הנהר הנפוח והמבעבע, והיא פנתה בבטחה לעבר הסבך המחטני שבו חנתה מכונית קטנה.
  
  
  בדרך, ניק חשב הרבה ואמר מעט מאוד. הוא חשב על השמורה של טראוורס. האיש המבורך הזה כמעט התנצל על חוסר ההתאמה של הצוות שלו, ועכשיו התגלה שאחד מסוכניו היה לא אחר מאשר ג'ים סטוקס! הבחור הזה הפך לאגדתי בעולם הביון הנגדי כמו ניק קרטר עצמו!
  
  
  מספר שלוש חייך. טראוורס היה קצת כמו הוק, הוא אף פעם לא אמר הכל. הוא אפילו לא הזכיר את ג'ים סטוקס. הוא דיבר על כמה אנשים וציין שעליו להסתפק במה שיש.
  
  
  כעת האור התעצם בכל שנייה. גוון החליקה לתוך המכונית, והראתה לרגע את ברכיה השזופות. ניק התיישב לידו. החצאית הקצרה של הילדה הראתה לפחות את רגליה היפות. לא הרבה מהפנים שלו היה גלוי, למעט סנטר עיקש ואף פיקנטי.
  
  
  לפני שהתניעה את המנוע, היא הביטה בו ואמרה בקול יבש:
  
  
  - אם אתה רוצה, התפעל מהרגליים שלי, מספר שלוש. אני לא מתבייש בזה. אבל תזכרו אחת ולתמיד: תסתכלו ואל תיגעו, מבינים? אני מאורס, ואם העולם לא יתפוצץ, אני אתחתן. מוטב שאספר לך מיד כדי שתוכל להירגע. הייתי צריך גם לעשות עסקה עם ג'ים סטוקס כדי למנוע תקשורת שגויה ובלבול. יש לנו עבודה מלוכלכת, נואשת ומסוכנת. לא יהיה לנו זמן לחשוב על שום דבר אחר, וגם אם היה זמן, לא הייתי בוחר באף אחד מכם. אני אוהב את ג'ים, ואני בטוח שגם אותך אני אוהב, אבל אני יודע טוב מאוד מי ומה אתה, למרות שאתה אמיץ, חזק, חכם והגון. אני לא מתכוון להעריץ את סופרמן בכלל. אמרתי לג'ים ועכשיו אני אומר לך את אותו הדבר, ואני לא רוצה לחזור על זה. זה ברור?
  
  
  ניק לא ידע מה לענות. הוא היה כל כך המום שהוא התבלבל. הוא בהה בפנים האלה, שהיו בוודאי יפות, והחל לצחוק, באמת שמח ומשועשע מהכנות.
  
  
  "ברור מאוד," הוא ענה לבסוף. בבקשה, רק אל תתקשר אליי מספר שלוש. ניק יספיק. אנחנו לא צריכים להיות רשמיים מדי אם זה רק שלושתנו. זה יעבוד טוב יותר ומהיר יותר. עכשיו נלך, כי היום מתקרב.
  
  
  - זה נכון, עדיף להגיע לבית השחור כשעדיין קצת חשוך. נבלה שם את היום ונתכנן תוכניות. יש טקס חשוב
  הלילה ב-Barrogill Moor, Nion of the Druids, וגם אנחנו נצטרך ללכת. יש שמועות, אבל אולי הן רק שמועות, שפנדראגון עצמו ידבר עם אנשיו.
  
  
  מוריס הקטן נסע בדרך עפר. הם יצאו מ"העמק" ונכנסו לגבעה חשופה, שהקור כבר הפשיט ממנה את האברש.
  
  
  "הבית השחור לא רחוק," אמרה הילדה. - אלוהים אדירים, בוא נקווה שג'ים חזר!
  
  
  ניק עמד בשקט לידה. מדי פעם הוא הציץ ברגליו, אבל מחשבותיו היו במקום אחר. האם פנדרגון ידבר עם אנשיו הלילה? כל כך מוקדם? הוא פקפק בכך. דברים לא היו יכולים להתנהל כל כך חלק. העסקים היו קשים הפעם. אולי הוא היה עושה את זה, אבל זה היה סיפור ארוך ומאוד מסובך, מלא הפתעות. הוא יראה כמה טובים לפני שיוכל להרוג את פנדרגון. בכל מקרה, הרגעים הרעים הראשונים עברו, וזה כבר היה תענוג גדול.
  
  
  הוא חש דחף כמעט שאי אפשר לעמוד בפניו להושיט יד כדי ללחוץ על אחת מהברכיים האלה, אבל הוא ניסה לשמור אותה בכיסו. היא לא תבין. הוא לא היה מבין שמדי פעם מדובר בהתפרצויות ידידותיות שאינן כרוכות ברגשות כלל. הוא רק היה צריך קצת חום אנושי. ומכיוון שדחף כזה היה בו לעתים רחוקות מאוד, ניק קרטר, סוכן בודד, התקשה להבין את עצמו. העובדה היא שהמשימה הייתה שונה מאוד מאחרות.
  
  
  אבל גוון לית' לא הצליחה להבין. מאוחר יותר, אולי מאוחר יותר. קודם העבודה, אחר כך הפרס!
  
  
  במהלך המסע הקצר, הוא הגביל את עצמו לבדיקת נשקו. הפעם הוא נסע קל. הוא הדביק את אקדח לוגר על רגלו כדי שלא יאבד אותו; ובתוך יד ימין, מרופדת זמש, היה הוגו, סטילטו. במשך זמן מה, ניק העדיף את הוגו על פני כל השאר כי הוא היה קטלני, מהיר ושקט.
  
  
  כעת, מתח את שריריו ומנסה להרגיש נוח במושב הקטן, הוא הוריד בשקט את פרק כף יד ימין. הוא הרגיש את הסטילטו מחליק לתוך ידו, מוכן לזרוק. בפקודת טופור הוא עבר קורס מיוחד בזריקת סכינים בוושינגטון. ועכשיו הוא לא יכול היה לחכות כדי לבדוק את כישוריו המושחזים.
  
  
  לאחר הפסקה ארוכה, גוון לית' קראה:
  
  
  – נסענו עד הבית השחור, אבל לא הייתה מכונית! אז ג'ים סטוקס עוד לא חזר!
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  הבית השחור היה ממוקם בשקע בביצה, לא רחוק מהים ומהסלעים. כפי שגוון הסבירה, זה היה קוטג' ישן עשוי אבן ומעט מאוד עץ. הוא קיבל את שמו בשל היעדר אח. בתקרה היה רק חור שדרכו יצא העשן, כך שעם השנים הכל בפנים השחיר. הוא בלט לבד ועצוב באמצע הנוף הקודר הזה, מוקף רק בקריאות לא מוזיקליות של שחפים.
  
  
  ניק שמח לראות שהתפקיד יותר ממתאים לאנשים שהוא לא רצה למשוך. מכיוון שהוא היה בדיכאון הזה, יהיה קשה לזהות אותו מרחוק.
  
  
  הם עזבו את מוריס ופנו לעבר צריף ללא דלת.
  
  
  ניק שם לב שהבית במצב מצוין והגג שלם.
  
  
  "לפעמים אנשים משתמשים בזה לדייג", הסבירה גוון. - לכן, הם תמיד נשארו ראויים למגורים. ואז יש זוגות של צעירים ש... - היא עצרה ומשכה בכתפיה. - אבל זה לא משנה. תשמור על הראש שלך! אתה גבוה מאוד, אבל אין דלת. אתה תמיד צריך להיות זהיר ואל תשכח מזה.
  
  
  הם עצרו בפתח וניק זז הצידה כדי לתת לה לעבור קודם.
  
  
  זה היה כמו מרתף חשוך בפנים, אבל עכשיו היה זוהר פנינה בחוץ והוא יכול סוף סוף להביט בפניה. באופן כללי, הילדה הייתה גבוהה ורזה, עם מותניים קטנים ושדיים מפותחים למדי. היא לבשה חולצת צמר סרוגה מתחת למעיל הרוח שלה מעור. לא היה לו כלום על ראשו, ושערו היה אדום בוהק, קצר כמעט כמו של גבר. עדיין לא ניתן היה להבחין בצבע עיניו.
  
  
  כשראה אותה מהססת בפתח, ניק השתחווה בשובבות כדי להרגיע אותה ואמר:
  
  
  - אחריך, גברתי. ותנסה להיות מהיר, כי אני רוצה להדליק אש טובה ולייבש את הבגדים הרטובים המסכנים שלי. יש לי גם רעב סוער וצמא אכזרי. אני מקווה שאתה ועמיתך לא שכחת להביא לכאן מלאי קטן מהמאכל הלאומי שלך...
  
  
  גוון הביטה בו באישור
  כלות עם חיוך עדין:
  
  
  כן, אני חושב שיש לנו תריסר בקבוקים. גם ג'ים מעריך את זה.
  
  
  היא רכנה להיכנס וניק הלך אחריה בהיסוס. עד מהרה הדליקה גוון את מנורת השמן והלכה להדליק את העץ. מספר שלוש מיד הביט סביב: מבט אחד הספיק כדי לתפוס הכל. למרות שהוא נראה רגוע ונינוח, מעולם לא היה ערני כל כך בחייו. הוא בטח בה כמו שסוכן יכול לסמוך על סוכן אחר. עם מילואים. היא השתמשה בקוד המדויק, אז היא הייתה צריכה להיות אמיתית, אבל במקצועו, אדם נשאר בחיים רק אם הוא תמיד נשאר על המשמר, מבלי להיכנע לאמון מופרז. הוא היה קר, עייף, רעב וצמא, והוא קיווה נואשות שאין מכשולים והמקלט בטוח. אבל הוא היה צריך לוודא. אז, הוא עמד לא רחוק מהסף, צל בין צללים, וראה אותה מסתובבת בחדר ועושה עבודות בית.
  
  
  לבסוף הוא נראה מרוצה וקצת נינוח. לפחות עכשיו הוא הרגיש שהוא בנמל.
  
  
  הילדה הושיטה לו בקבוק וויסקי וכוס מתכת.
  
  
  "זה ממקאמפ," היא אמרה לו. – אבי שתה רק את זה וטען כי טוב לו. אני מקווה שגם אתה מוצא את זה שימושי.
  
  
  ניק מיהר לראות את זה. האלכוהול היכה אותו בבטן ואז הטביל אותו בתחושת חמימות נעימה. הוא מזג לעצמו עוד טיפה והניח את הבקבוק בצד. השריפה התגברה והוא הוריד את חגורת ההצלה הספוגה ואת חולצתו הרטובה. הוא ראה את עיניה מתרחבות למראה פלג גופו העירום וחייך. הוא היה רגיל לתגובות של נשים לשרירים שלו. אבל הוא השליך מיד כמה רעיונות. הבחורה אמרה בסדר.
  
  
  הם היו צריכים לעשות עבודה קשה וקטלנית; ולא היה להם זמן לחשוב על שום דבר אחר.
  
  
  גוון אמרה:
  
  
  - אתה לא תצטרך את זה. הבאנו לך עוד כמה בגדים למקרה שתצטרך אותם. הוא הצביע על המזוודות בפינה. היה גם ציוד דיג מלא.
  
  
  גוון הבחינה בהפתעתו הקלה ואמרה:
  
  
  - זה הכל חלק מהציוד שלנו. ג'ים ואני מעמידים פנים שבאנו לדוג. ואת המוט אפשר להפוך לאנטנה. היא בחרה באחת המזוודות ולקחה אותה לניק. - זה שלך. נקבל טלפון חזרה מלונדון בעוד חצי שעה. יש לנו מקלט, אבל אנחנו לא יכולים לשדר. זה יהיה מסוכן.
  
  
  - מסוכן עקב התצפית של פנדרגון?
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  – יש לצפות לכל, כיון שהשטן הזה מחליט כאן הכל!
  
  
  אבל עכשיו תרצה לשנות. אני אלך ואעמיד פנים שאני דוג. יש חוף קטן למרגלות המצוק. אה, דרך אגב, בלונדון אומרים שהסיקור של וורד-סימונס כבר לא עובד בשבילך. הנסיבות השתנו, ועכשיו זה יהיה חסר תועלת. עם זאת, אין לנו זמן. לונדון גם אמרה שהזמנות תמיד יכולות להשתנות מרגע לרגע, אז אתה צריך להיות מוכן. מעתה, הן הנחיות והן שינויים בתכנית יימסרו לנו שעה מראש בלבד. היא טפחה על המזוודה עם הנעל שלה והמשיכה:
  
  
  כאן תמצא את מה שאולי תצטרך. אני מקווה שהכל ילך כשורה. עכשיו אני הולך לדוג. אני אחזור בעוד כעשרים דקות.
  
  
  היא פנתה לכיוון הדלת וניק אמר לה.
  
  
  - רגע אחד. הוא תפס את מנורת הנפט, הרים אותה והניח אותה מול פניה. "עדיין לא ראיתי את התכונות שלך," הוא הסביר.
  
  
  גוון קפאה לרגע, ואז בהתה בו מבלי לאבד את שלוותה.
  
  
  - אז תסתכל עליי בזהירות, אבל לעולם אל תשכח את מה שאמרתי לך. מובן?
  
  
  "אני לא אשכח את זה," הוא הבטיח ברצינות.
  
  
  לגוון היו עיניים אפורות-כחולות, מאוד ברורות ומלאות הבעה בפניה השזופות, עם נמשים קטנים. היה לו אף הפוך, פה רחב וגדול, שיניים לבנות ודי סדירות. היא הייתה גבוהה ושערה האדום הקצר נוצץ באור. רגליה, שניק כבר העריץ, היו ארוכות, אבל לא דקות מדי. שדיים חמודים מתבטאים במותניים של צרעה שניק יכול היה ללחוץ ביד אחת. והארומה הנעימה הזו של אברש וטימין בר, ארומה רעננה וטבעי.
  
  
  לרגע, ניק חשב שזה ממש חבל שהמשימה היא תערובת של GDG ו-FDM. ובכן, מי יודע מה יקרה אחר כך... אחרי שהרג את הפנדרגון הזה...
  
  
  גוון בוודאי קראה את מחשבותיו כי היא מיהרה אל הדלת וחזרה:
  
  
  הזהרתי אותך, אל תשכח מהמשימה.
  עכשיו להחליף בגדים בזמן שאני דג. לאחר קשר רדיו מלונדון נראה איך נוכל לארגן הכל.
  
  
  אז אני אצטרך לספר לך הרבה על פנדרגון והדרואידים. לפחות מה שאתה עדיין לא יודע. אבל אני חושב שאתה יודע בדיוק כמוני. אחרי הכל, אתה המנהיג של המשימה הזו.
  
  
  כן, אני הבוס, אבל, לצערי, אני יודע מעט מאוד. לא היה מספיק זמן להסברים והנחיות. אז לך לדוג ותמלא את החסר מאוחר יותר. תגיד לי, יש מה לאכול כאן?
  
  
  היא הצביעה על שידת עץ בפינה.
  
  
  - חבורה של קופסאות.
  
  
  כשרק ניק נשאר, הוא ניגש למדורה וסיים להתפשט. הוא השליך הצידה את המכנסיים והמגפיים של וורד-סימונס המנוח בנהימה מרוצה. הוא גם חיסל את בטן הגומי והפאה, שהחזיקו מעמד יפה מול כל הסערה הקטנה מבלי לזוז מילימטר. הוא הסיר את זקנו המלוח וגירד את סנטרו המגרד. אחר כך הוא עשה כמה שכיבות סמיכה. לא היה זמן ליוגה עכשיו, אבל אולי מאוחר יותר... הוא וגוון יצטרכו לשבת כל היום בבית ולחכות שג'ים סטוקס יחזור.
  
  
  הוא פתח את המזוודה והחל להתלבש. הבגדים הציעו ג'נטלמן אנגלי למסע תיירותי לסקוטלנד. עונה ממש טובה לטיולים! הוא לבש את מכנסי הטוויד שהתאימו לו ואת נעלי הספורט החזקות שנראו מחוייטות, עדיין ממלמל לעצמו.
  
  
  פנדרגון עמד להתחיל במלחמת העולם השלישית, והוא היה חייב להיות ג'נטלמן במהלך הסיור! מצד שני, האנגלים תמיד קצת מוזרים, לא?
  
  
  הבגדים כללו חולצת פלנל, עניבת צמר ושכמיה. היו שם גם מקל הליכה וארנק מלא לירות ומסמכים. מהדרכון שלו, ניק למד שהוא עכשיו מייג'ור ראלף קמברוול מהצבא הבריטי. בין הכרטיסים היה גם כרטיס חבר למועדון חשוב בכיכר סנט ג'יימס בלונדון. הוא היה מאוד מופתע כי הוא בעצם היה חבר במועדון הזה!
  
  
  הסטילטו של הוגו החליק בתוך שרוולו ללא קושי, אבל עבור וילהלמינה זה היה עניין אחר. הנשק היה מגושם מדי, וניק השלים לבסוף עם תחבתו לחגורתו. כשהז'קט מכופתר זה לא היה מורגש.
  
  
  מי שארז את המזוודה הזו - ניק לא ידע מי אחראי על הדברים האלה בשירות הביון - כלל גם סיגריות.
  
  
  הם לא היו הפייבוריטים שלו, אבל יותר טוב מכלום... מספר שלוש חשב לרגע בנוסטלגיה על הסיגריות הארוכות שלו שנותרו בפנטהאוז בניו יורק. הוא גם חשב בקצרה על מלבה היפה, שנאלץ לעזוב כל כך מהר וללא פרידה ראויה. וכמובן בלי הסבר.
  
  
  נאנח, התחיל להדליק סיגריה. הוא עשה זאת בזהירות מכיוון שהמצית שסיפק Pindexter הישן היה חדש והוא עדיין לא למד אותו כראוי. אבל המנהל של "מהדורת הטריקים" המפורסמת הזו היה מאוד קטגורי לגבי הדבר הזה והמליץ לו להיזהר עם הבורג הקטן, שהיה צריך להיות במצב "סגור", אם הוא לא רוצה לפוצץ את פניו. .
  
  
  מספר שלוש היה זהיר מאוד ועישן ללא כאבים.
  
  
  אחר כך הביט בשעון - גם עבודתו של א.ח. - על פרק ידו.
  
  
  הם לא נפגעו בים כצפוי. למעשה, אפילו פטיש לא יכול להרוס אותו!
  
  
  עכשיו גוון יכולה לחזור. הוא עישן את הסיגריה לגמרי, מזג לעצמו עוד משקה וצעד הלוך ושוב בצריף. היא לא באה.
  
  
  ניק, כדי להרוג את הזמן, צייר עיגול על הקיר, התרחק הכי רחוק שאפשר, שם את הסטילטו בידו והחל להתאמן בזריקה. הנקודה, חדה כמו מחט, פגעה במטרה סנטימטר מהמרכז. ניק קימט את מצחו. הוא היה צריך לזרוק טוב יותר, לעזאזל! הוא תמיד היה פרפקציוניסט וגם כאן הוא רצה להשיג תכונות אלופות.
  
  
  הוא עדיין התאמן כשגוון רצה פנימה ומיהרה לפתוח את אחת המזוודות כדי להוציא את מקלט הרדיו. לאחר כמה שניות של זמזום, ניתן היה לשמוע את קולו של איאן טראוורס. אותו מבטא יבש, היפר-תרבותי, שניק שמע בוושינגטון. הוא החזיר את הוגו לכיסו וניגש אל הילדה, ששמה אצבע על שפתיה ולחשה:
  
  
  - אל תדבר. בסופו של דבר יופיעו מספרי הקוד ואני אצטרך לשנן אותם כי אני מהסס לרשום אותם.
  
  
  ניק הנהן והביט בה בכבוד רב.
  המעקב אחר מספרי הקוד היה קשה.
  
  
  "Fish Fighter: השידור הזה יהיה יחיד. סליחה שנאלצתי לאפס - ההזמנות תמיד זהות. מטרות אפשריות. הודע לקולוניאל שאולי מצאנו את הכניסה האחורית - עקוב אחר הקוד למטה. שלב."
  
  
  קולו של טראוורס השתתק. היה קול זמזום. גוון שוב סימנה לניק לשתוק. הוא הנהן והדליק סיגריה נוספת, תמיד שם לב למיקומו של בורג המצית המפורסם.
  
  
  ואז נשמע קול נוסף כשהוא מדקלם מחרוזת של מספרי קוד. גוון הקשיבה בזהירות, גבותיה מכווצות בריכוז. הרשימה חזרה על עצמה פעם שנייה, ואז נשמעה קליק והשידור הופסק. גוון סגרה את המזוודה והסתכלה על ניק. עיניה נצצו מדמעות.
  
  
  מספר שלוש התחיל לדבר. הוא רצה להגיד לה שמרגלים טובים לא בוכים, אבל הוא עזב את זה. אחרי הכל, היא הייתה אישה. ואולי הוא חש במשהו חשוב לג'ים סטוקס, גם אם הוא לא הודה בכך. בקול רך הוא שאל אותה:
  
  
  - קרה משהו לסטוקס?
  
  
  גוון הנהנה וניגבה את עיניה.
  
  
  - אני טיפש, נכון? אחרי הכל, ג'ים לא בהכרח מת. אבל אם פנדרגון יתפוס אותו, הוא הזהיר שאם נעשה ניסיון נוסף לחדור לאחד מהסוכנים שלנו בין אנשיו, הוא ישגר טיל. אנחנו חייבים להיות זהירים מאוד, ניק, אבל לפעול לפי הפקודה. זה אומר שאנחנו הולכים להשתתף בפגישת דרואידים הערב.
  
  
  ניק פסע קדימה ואחורה במשך זמן מה.
  
  
  "והם מצאו דרך להכניס אותנו למאורה בלי לשים לב, למיטב הבנתי." יש עוד הזמנות?
  
  
  הילדה הלכה לפתוח את הקופסה והוציאה כמה פחיות אוכל. היא ענתה לו בלי להביט בו
  
  
  כן, אנחנו נהיה במסיבה הלילה. זה יותר גדול וחשוב ממה שחשבתי. פנדרגון הופך חזק יותר ויותר.
  
  
  בכל מקרה אנחנו חייבים ללכת, ואם הוא שם ואנחנו יכולים לזהות אותו, אנחנו חייבים להרוג אותו.
  
  
  ניק הניד בראשו.
  
  
  – אוי, לא הכל יהיה כל כך פשוט! אני בטוח שתיזהר לא להבחין!
  
  
  גוון הגישה לו פחית טחון ותפוחי אדמה וכפית, ואז הניחה מים על האש לתה.
  
  
  "גם בלונדון לא בטוח שזה יקרה", אמר. - אבל קרוב לוודאי שאשתו תתערב.
  
  
  ניק עצר.
  
  
  - אשתו? זה נראה לי מוזר... למה שיכריח אותה לקחת סיכונים? בשלב זה יכולנו ללכוד אותה ולהחזיק אותה כבת ערובה... - הוא הכניס כף אוכל לפיו ומצא שזה טעים, ואז המשיך: - מממ! ליידי הרדסטי המפורסמת! מעניין איזה תפקיד הוא ממלא בעניין הזה...
  
  
  גוון מזגה בכעס קצת תה לתוך הקומקום וניק נאלץ לחייך. נשים! גם כשהעולם היה על סף חורבן, הם לא יכלו שלא להראות שהם מקנאים בחוטא היפה!
  
  
  "שם תואר אחר מ"מפורסם" מתאים לה יותר", סיננה מבעד לשיניה, "זה "ידוע לשמצה"!"
  
  
  בכל מקרה, לונדון אומרת שאולי כן; איננו יודעים באיזה תפקיד ומאיזו סיבה. לגבי הפיכתה לבת ערובה, אני בספק שפנדרגון תוציא אגורה כדי להחזיר אותה! בעצם, אולי הוא עושה זאת בכוונה כדי לזרוק את זה לרגלינו, כדי שנהיה עסוקים ויחד עם זאת בפיגור אחריו.
  
  
  ניק פתח קופסה נוספת כי הוא היה רעב. ואז הוא הביט בנערה בסקרנות. הבחורה הזו הייתה יותר מסתם סוכנת! היא ידעה יותר מדי, למרות מה שטראורס אמר. מי יודע מה הדרגה שלו.
  
  
  הוא הסתכל כמעט על עצמו:
  
  
  פנדרגון התגרש פעם מהאישה הזו, נכון? או שהיא הגישה תביעת גירושין בעצמה? אבל אז הם התחתנו שוב. אני תוהה למה?
  
  
  "ואז כל העולם היה מבולבל," ענתה גוון. הוא נכה, אתה יודע? לבלות את חייך בכיסא גלגלים. במהלך המלחמה הוא נפצע בחלק מאוד... חיוני, נניח, ועכשיו הוא איבד את הגבריות שלו. הוא זה שהגיש תביעת גירושין. עורכי דינו הציגו בפניו ראיות על לפחות מאה מבגידות שלה, כולל כמה לא לגמרי אורתודוקסיות... אני לא יודע אם אתה מבין. למעשה, המשפט היה מגעיל. קראת את הדו"ח, נכון?
  
  
  - לא, לא קראתי חדשות עולמיות. אבל טראוורס סיפר לי על זה. -
  
  
  הוא נזכר בתצפית שערך על כך במשרדו של הוק: אולי ליידי הרדסטי תתגלה כעקב אכילס של פנדרגון. ניק תהה אם זה יכול להיות נכון. זה יהיה טוב; והיה שווה לחשוב על זה. ואז הוא שינה נושא.
  
  
  
  - מהן הפקודות שלי?
  
  
  גוון אמרה לו, וניק חזר עליהם עד שנזכר בהם. הם היו פתוחים לשינוי כי אם יצליח להרוג את פנדרגון באותו לילה, הוא לא יצטרך עוד לנסוע ללונדון.
  
  
  בשאר היום הם ישנו או העמידו פנים שהם דגים. היא סיפרה לו בפירוט על פנדרגון והדרואידים שלו. כפי שחשד ניק, הילדה ידעה כמו איאן טראוורס עצמו.
  
  
  הוא הסביר לו שבמהלך עשר השנים האחרונות, ממש מתחת לאף של הממשלה, נקלט אט אט על ידי פנדרגון מסדר הדרואידים העתיק, קבוצה חברתית אקסצנטרית ובלתי מזיקה. זה לא היה קשה, במיוחד במדינה כמו אנגליה, שבה כבוד לחופש הפרט דומה לכיבוד חוק וסדר. הדרואידים המיליטנטיים - זה היה שמו של הארגון החדש - תמיד היו שומרי חוק בצורה קיצונית. מההתחלה.
  
  
  לורד הרדסטי, ששמו היה פנדרגון, היה אמן באמנות עיוות דברים. בהדרגה, הדרואידים המיליטנטיים הפכו לקבוצה פוליטית ימנית קיצונית.
  
  
  בקיצור, ניאו-פשיסטים. היו נאומים, פגישות, מסעות פרסום שלהם.
  
  
  לפעמים יש כמה מהומות. הממשלה לא העריכה זאת, אך לא יכלה לעשות דבר בנידון, שכן הכל נשאר במסגרת החוק. לורד הרדסטי, באמצעות הפרוקונסול היומי שלו בלונדון, תמך בדרוידים המיליטנטיים, כמו גם בזכותו לחופש כאזרח. הוא גם נסע ונשא נאומים בשמם. הוא כתב וחתם על המאמרים העיקריים המגינים עליהם ואישרו אותם, תמיד תחת השם הבדוי האצילי פנדראגון. מאמרים אלו כלל לא הסתירו את מטרותיהם של הדרואידים המיליטנטיים. והעיקרי: מלחמה עם רוסיה! הוא קרא לזה "מלחמת מנע" ורצה שזה יקרה מיד, ללא דיחוי. הטל פצצות גרעיניות על הסובייטים לפני שהם מטילים אותן על מדינות אחרות.
  
  
  "למרבה הצער, הוא מצא הרבה תמיכה," אמרה גוון במרירות. - הרבה אנשים חושבים כמוהו. אפילו בממשלה. אפילו במחלקה הצבאית!
  
  
  ניק ענה שהוא מבין היטב. היו רבים כאלה גם באמריקה, במיוחד בקרב העשירים. יתרה מכך, לא היה צורך לעזוב את הפנטגון כדי למצוא דמויות מרכזיות, אזרחיות או צבאיות, בעלי אותם רעיונות.
  
  
  גוון זרקה את בדל הסיגריה למדורה.
  
  
  – ועכשיו נגמרה תקופת ההמתנה. הוא מוכן. הוא הציב את אנשיו בעמדות מפתח, שכולם נבחרו בחוק. כמו היטלר, הוא רוצה כוח "חוקי", לפחות במראה החיצוני.
  
  
  ניק, בינתיים, התיישב על הרצפה וניקה את אקדח לוגר וילהלמינה בפעם השלישית. הנשק היה נקי מאוד, אבל התרגיל הזה עזר לו להעביר את הזמן.
  
  
  הוא הסתכל על הילדה ואמר לה:
  
  
  - אז יש לך גם בוגדים בממשלה.
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  - כן. וגם בצרפת, מערב גרמניה ואיטליה. בוגדים ברמה הגבוהה ביותר, מחכים לבצע את פקודותיו של פנדראגון.
  
  
  ניק שרק.
  
  
  - והדבר הראשון שהוא יעשה זה לתקוף את רוסיה?
  
  
  גוון הביטה בו ולבסוף אמרה בקול חלש:
  
  
  עכשיו כל תקווה בך, ניק. למען השם, אל תאכזב אותי!
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  ברוג'יל מור היה מעגל של צלבים בוערים. לפחות חמש מאות מטרים בקוטר מחומת האש, ובמרכזה הייתה הטירה המושחרת של ברוג'יל, רדופת זיכרונות עקובים מדם.
  
  
  ניק קרטר וגוון לית' הסתתרו על גבעה קטנה בקרבת מקום וצפו בתוכנית לרגליהם. לפני מספר שעות החלו להגיע דמויות בגלימות לבנות עם ברדסים ומסכות. הם החנו את המכוניות שלהם במרחק מה כדי שיוכלו ללכת לכיוון המעגל וחורבות הטירה.
  
  
  השעה הייתה כמעט תשע בערב. לא היה סימן לסערה שחלפה, והשמים היו בהירים ומלאי כוכבים. היה קר, אבל גם הרוח שככה.
  
  
  ניק שאל מהילדה משקפת ובדק היטב מה נשאר מהטירה העתיקה. הדמויות בלבן נטו להתקבץ ליד תלולית אבנים, שהפכה למעין סצנה כפרית. הוא ראה שרמקול מחובר למיקרופון. כמעט מיד, תווים של מוזיקת לחימה הדהדו על פני "הביצה". רוב הלגיונרים הלבנים החלו לשיר. אורות רקדו על הבמה המאולתרת, ואיפשהו זמזם גנרטור. "הם מאורגנים היטב, אין מה לומר", הודה ניק. - מי יודע מתי מתחילה המסיבה האמיתית?
  כמובן, לא יהיה דובר בודד. הוא הניח שחלק ידברו. ומי יודע מה לעזאזל הם יעשו כדי לתבל את הדברים.
  
  
  אבל ניק השתכנע יותר ויותר שפנדרגון לא יתערב באופן אישי.
  
  
  בטח לא לכנסייה פתוחה כזו. היה לו עוד דבר אחד לעשות! הוא לא יוותר על המפלט שלו בשביל תעלולים כאלה. צלבים לוהטים, תכריכים לבנים, מסכות, מוזיקה צבאית... כל מה שהיה טוב להקסים את העניים. המחזה היה הכרחי כדי לשמח אותם. אריות ונוצרים.
  
  
  גלדיאטורים. הכל היה טוב לתת להם דחיפה, ליצור את מצב הרוח הנכון, להחדיר בהם את ההתרגשות שאחר כך תדחף אותם ללכת בעקבות פנדרגון ולציית לו ברגע הנכון. אולי הסצנה הזו שוחזרה במקום אחר הלילה.
  
  
  וליידי הרדסטי? ניק לא ראה שום סיבה למה "היא" תצטרף למסיבה, אבל הוא רצה שהיא תצטרף והוא רצה להכיר אותה. הוא התחיל להתעניין מאוד בליידי ברט, הלא היא גברת פנדרגון!
  
  
  הוא החזיר את המשקפת לגוון ואמר לה:
  
  
  "הישאר כאן והחזק את המבצר, אני אראה אם אוכל למצוא לנו זוג מדים לבנים לשנינו." שמתי לב לזוג לאחרונה.
  
  
  הוא הניח את ידו על כתפה והרגיש שהיא מתוחה. "מוזר," הוא אמר לעצמו. הוא לא היה רגיל לראות נשים שלא רצו שהוא יגע בהן. למעשה, תמיד קרה ההיפך. אבל גוון לית' הייתה צריכה להיות טיפוס מיוחד. אולי היא הייתה קרירה והוטרדה ממגע ידו של גבר. לפחות היא לא אהבה אותה, והיא הוכיחה את זה. במכונית הוא נגע לגמרי בטעות בברך שלה, והיא אפילו התכווצה. ניק משך בכתפיו. אולי הוא מזדקן ומאבד את קסמו המפורסם שאי אפשר לעמוד בפניו...
  
  
  עם זאת, פשוט לא היה לו זמן לדאוג בקשר לזה עכשיו. הוא היה צריך להשיג את זוג הגלימות והמסכות הלבנות, אחרת הוא וגוון לא יוכלו להצטרף באישור כולם.
  
  
  לאן נעלם הזוג שהוא הבחין בו רגע קודם? הוא ראה אותם חומקים מהעדר. זה היה במקור הפרויקט של ג'ים סטוקס וגוון סיפרה לו על זה. תמיד היו במפגשים האלה אוהבים, ומדי פעם הם ברחו להתחבא איפשהו ולקחת הפסקה מטבע אחר.
  
  
  כעת, כשניק הלך בזהירות לעבר סבך השיחים הקרוב, הוא חשב שהוא מעדיף לתפוס אותם בחיבוק. היה קל יותר לתפוס אותם לא מוכנים והם היו מצליחים יותר. הוא לא רצה להרוג את האנשים המסכנים האלה אם יוכל להסתדר בלעדיהם. גוון גם הסבירה לו שרובם היו חפים מפשע, בובות ששימשו את פנדרגון למטרותיו שלו. לא היה להם מושג מה האיש הזה מבשל.
  
  
  עם זאת, ליתר בטחון, ניק שם את הסטילטו בידו והחזיק את האקדח בידו השנייה. המיזם היה חשוב מכדי שייקח סיכונים מיותרים. והכל חייב לקרות בשקט מוחלט, כדי שדרואידים אחרים לא ישמעו כלום.
  
  
  אין לו מה לדאוג. שני אוהבים שמתחבאים בשיחים אפילו לא היו שומעים את רקיעת הפילים. ניק עצר בקצה השיח והקשיב זמן מה.
  
  
  - ג'ורדי... הו, ג'ורדי! הו ג'ורדי, אנחנו לא צריכים... לא, לא... כן! כֵּן!
  
  
  - אתה יודע שאני אוהב אותך נכון? הו, כמה אני אוהב אותך! תגיד כן יקירי, עכשיו כשאנחנו יכולים...
  
  
  - הו! ג'ורדי!
  
  
  ניק חייך, הבנה מסוימת הופיעה על פניו.
  
  
  הוא הפך את הלוגר שהחזיק ותפס אותו בקנה. אהבה ומוות!
  
  
  תשוקה וחמלה! טוב, לפחות הוא לא היה צריך להרוג אותם. הוא חמק פנימה בזהירות של חיה לילית.
  
  
  שני האוהבים הורידו את בגדיהם ומסיכות הפנים.
  
  
  הם שכבו על מזרון מרשרש של עלים יבשים, והיה ברור שהם שכחו את כל העולם. הם חברו יחד לכדור של ידיים ורגליים.
  
  
  "סליחה," לחש ניק והיכה את האיש בראשו.
  
  
  האיש נאנח ונפל על זוגתו. היא פקחה את עיניה והביטה בניק. היא פתחה את פיה כדי לצרוח, אבל הוא כיסה את פיה במהירות ביד אחת ולחט את גרונה ביד השנייה כדי לכפות שתיקה. האישה החלה להתנגד באלימות ושרטה את פניו של התוקף. אבל הוא הגביר את הלחץ והתיישב על שני הגופים המשולבים זה בזה.
  
  
  לבסוף האישה נרגעה ונשכבה ללא ניע. ניק
  לשחרר את הגרון שלה. פניה של האישה המסכנה היו חסרות תנועה, אך היא עדיין נשימה. ניק החל לעבוד במהירות. הוא קשר את שניהם יחד עם חוט שלקח מהמזוודה של ג'ים סטוקס. הוא סגר את האיש עם מטפחת שמצא בכיסו, והאישה נאלצה להחליט להוריד את הגרב ולהכניס אותו לפיה, בלי שום דבר אחר לעשות.
  
  
  שני האוהבים היו משותקים וחסרי מילים, ניק תפס שתי גלימות לבנות ומסכות ורץ לגוון. הילדה עדיין צפתה על הדרואידים דרך משקפת. נראה היה שהסצינה קצת מתחממת. כעת הם התאספו בחצי עיגול סביב תלולית אבנים והקשיבו בכבוד לנאומו של רעול פנים אחר בגלימה לבנה. קולו משם גם נשמע בבירור בזכות הרמקול. אבל הדובר השתמש בז'רגון מוזר שניק לא הצליח להבין.
  
  
  – אמור לי, באיזו שפה שטנית זה מדבר? הוא שאל את גוון. - אל תגיד לי שהם משתמשים בקוד סודי כלשהו כדי לתקשר אחד עם השני! זו תהיה בעיה גדולה...
  
  
  "טוב, במובן מסוים, כן," ענתה הנערה, עדיין מתבוננת בדובר דרך משקפת. - זוהי הגאלית, השפה העתיקה של הקלטים. לאירים, הסקוטים והוולשים היה לכולם אותו שורש לשוני בעבר. ועכשיו השימוש בגאלית הפך לחלק מההפקה, אתה יודע? יש לזה השפעה מסוימת. כמו שריפת צלבי עץ. כל זה חלק מהמיתולוגיה העתיקה שבה משתמש פנדרגון. הוא אוהב משקפיים.
  
  
  - בסדר, אבל האם הם מבינים את זה?
  
  
  - אולי הם לא מבינים הרבה, כי השפה עכשיו כמעט נשכחה, במיוחד בקרב צעירים. אבל זה לא חשוב. ההשפעה הפסיכולוגית חשובה.
  
  
  כעת הם הכריזו על האורח שיופיע הערב. הוא חייב להיות אדם חשוב מאוד. כמו כן יתקיים טקס מיוחד.
  
  
  ניק הביט בפרופיל של הילדה, שומר על מרחק בטוח כדי לא לגעת בה.
  
  
  - אתה מבין גאלית? – שאל באיזה כבוד נדהם.
  
  
  - כן, אמרתי שאני יליד המקומות האלה, נכון? עכשיו שתוק - היא הרימה את ידה. - החלק הזה קשה. הוא מדבר על טקס עתיק יומין שיתחדש...
  
  
  ניק ראה אותה רועדת מפחד. בשלב מסוים גוון התאפקה. אני נושמת, ואז היא מלמלה, כאילו אמרה לעצמה: "אוי לא, אלוהים!" לא ייתכן ש...
  
  
  לא, זה נהדר מדי!
  
  
  - על מה זה? – שאל ניק, נדהם מהרגש הזה. הוא אחז בכתפה, שכחתי שהיא לא אוהבת שנוגעים בה. מה שלומך, גוון?
  
  
  היא שחררה את עצמה מהאחיזה והתרחקה.
  
  
  - לא הצלחתי להבין הכל, אבל אני חושב שהם מתכוונים ליצור מחדש את הטקס העתיק של הדרואידים. סוג של פולחן שטן או משהו כזה. אתה יודע, הדרואידים שנאו את הנצרות וניסו להרוס אותה. אני מבין שתהיה הופעה מעולה הערב! סוג של מסה שחורה! קולה נשבר וניק הביט בה מקרוב. אין ספק, הילדה פחדה!
  
  
  פחד ארור!
  
  
  מספר שלוש קילל בליבו והחליט להעמיד פנים שהוא לא שם לב. בסופו של דבר, זה לא מפתיע. גם היא הייתה מאותו גזע של הבובים האלה... ניק התחיל להבין את ערמומיותו של פנדראגון ולהעריך אותה, לא משנה מה.
  
  
  הוא הצביע על הגלימות והמסכות הלבנות של הילדה ואמר לה:
  
  
  כדאי שנלבש את זה.
  
  
  הוא אמר בטון די חריף ולקח מידיה את המשקפת כדי לבחון את המקום. רק כדי לתת לה זמן לאסוף את עצמה. סוכן מפוחד לא יעזור לו במיוחד. במיוחד אישה. מה לעזאזל, אישה חכמה ורציונלית שהרשתה לעצמה להיות מוטרדת מאיזו אמונה עתיקה, פיתוי הדם או כל דבר אחר! אבל כשחשב על זה, הוא חשב שמתוך הגישה של גוון, הוא הבין שיש עוד משהו, שהפחד בא ממשהו חיובי, לא מאגדות.
  
  
  אחרי רגע היא אמרה בשקט:
  
  
  - זה הסוף. תודה על ההבנה.
  
  
  ניק התנגד בקול חד:
  
  
  - במקום זאת, לא הבנתי כלום! אבל עכשיו אין זמן. אם אתה מפחד, אנסה להסתדר לבד.
  
  
  בעודו מדבר, הוא התעטף בחלוק הלבן הארוך שלו. הוא גם לבש את המסכה שלו ובדק את וילהלמינה. לאחר מכן הוא הביט בה לרגע מבלי לומר דבר.
  
  
  אמרתי לך שזה נגמר, נכון? – אמרה בקול עמום מהמסכה שהונחה על מכסה המנוע.
  
  
  אוקיי, אז בוא נלך. נצעד לאט, מחזיקים ידיים. שנינו מאוהבים, אתה לא צריך לדאוג
  ולשכוח מזה. אנחנו חוזרים מהדייט שלנו והולכים לחברינו. ברוגע. עשה את חלקך היטב. אנחנו מתעניינים הרבה יותר אחד בשני מאשר בכל הדרוידיה האפלה הזו. לְהַסכִּים?
  
  
  - מסכים. אבל קולו היה מאוד לא בטוח. הוא הושיט את ידו, ואז משך אותה.
  
  
  - ככה! הוא הורה בחריפות. הוא תפס את ידה והכריח אותה ללכת אחריו. נשים ארורות, במיוחד נוירוטיות, שהיו סוכנות חשאיות! זה היה הזמן הגרוע ביותר להיכנס לפאניקה! מה קורה עכשיו? היא לא נראתה כל כך חייכנית כשעזרה לו במעלה הסלע.
  
  
  הם התקרבו לשקע של "הביצה" והלכו לאיטם לעבר הקבוצה שנאספה סביב ביצת האבן. ניק חישב במהירות שחייבים להיות לפחות חמש מאות מהאנשים האלה. זה יהיה מוזר אם הם ייחשפו! הם יכולים בקלות לקרוע אותם לגזרים!
  
  
  כעת הם התקרבו לשורה החיצונית של חצי העיגול. הדובר, נסחף מההתרגשות, אפילו התרגז בצעקות לתוך המיקרופון.
  
  
  ניק שאל את גוון בלחש:
  
  
  - מה הוא אמר?
  
  
  היא ענתה בשקט מאוד, בקול רועד:
  
  
  – הוא הולך להכריז על האורח המסתורי שלו, מי שהוא, והוא מכין זאת. הוא טוען שהאיש הזה הוא שליח ישיר של פנדרגון. לפתע היא תפסה את ידו ולחצה אותה. אז הוא הפסיק לרעוד.
  
  
  ניק חש השראה. ובכן, הוא התאושש מהאימה המוזרה ההיא שהתרחשה קודם לכן, ולבסוף נזכר במקצוע שלו. לפתע הוא סינן: "ניק, זה יכול להיות טוב מאוד... אתה לא חושב שזה...
  
  
  היא הנידה בראשה.
  
  
  - לא, אני כמעט בטוח שהוא לא יבוא באופן אישי. אבל אולי הוא שלח את אשתו. אולי. אולי יש לו סיבות משלו לשלוח אותה לכאן. אבל אם האישה הזו תופיע, אני מתכוון לקחת אותה. אל תשאל אותי איך. משהו יעלה בראש. בחייך, אנחנו צריכים לעבור דרך האנשים האלה עכשיו.
  
  
  אנחנו מנסים להתקדם כדי להרגיש טוב יותר. אל תדבר יותר ותישארי קרוב אליי. אם ניפרד, לעולם לא נוכל למצוא אחד את השני בקהל הזה ובתוך הבלבול הזה.
  
  
  גוון הגיבה בלחיצת ידו שוב. הם עשו את דרכם בין ההמון. איש לא שם לב אליהם מלבד קללת מחאה או דחיפה נרגזת.
  
  
  בשלב מסוים הם הפסיקו. עכשיו הם היו בשורה החמישית, אבל הקהל כאן היה כל כך קומפקטי שאי אפשר היה ללכת רחוק יותר. ניק לחש:
  
  
  - נהיה מרוצים. אם אתה חושב שאתה מזהה את האישה הזו, לחץ את ידי שלוש פעמים. אני חושב שגם היא תהיה מחופשת ומתחפשת כמו כולם. היא אולי אפילו תנסה לשנות את קולה. אבל אולי את, אישה, תשיג יותר הצלחה ממני. תודיע לי, בסדר?
  
  
  למה כולם חיכו? בהדרגה, מוזיקה מילאה את כל ה"ביצה" והתיישבה במוחו של ניק. בהתחלה זה היה צליל איטי וחגיגי, אחר כך הווליום גבר, ועכשיו הלמות תופים צווחניות, חזק יותר, מהר יותר ויותר. ניק הופתע לראות שידה של גוון רטובה, אבל אז הוא הבין שגם הוא מזיע.
  
  
  המוזיקה התפוצצה לקול תרועה מחרישת אוזניים, פנטסטית, שהולכת וגדלה. ואז זה הפסיק פתאום עם צלצול אחרון מתפרץ עור התוף.
  
  
  משואה של אור אדום חתכה את החושך מאחורי הבמה המאולתרת. מישהו חיכה שם. הקהל התנשף בקול רם. זה נראה כאילו כל הגבעה שאבה נשימה של אוויר ועכשיו דוחפת אותה החוצה.
  
  
  ניק קרטר הרגיש זיעה זולגת על גבו. גוון לא התרחקה ממנו ונשמה בכבדות.
  
  
  היצור ניגש אל הקורה האדומה, השתחווה ואמר משהו בגאלית.
  
  
  מישהו צחק בקהל. ניק חש הקלה מעורפלת. זה היה רק בחור (זכר או נקבה?) מחופש לשטן. טוב אז, בדיחות.
  
  
  אבל הוא טעה. זו לא הייתה בדיחה. הקהל נעשה קשוב, מתוח, נלחץ לעברו ואיים לחנוק אותו ואת בת זוגו. עכשיו אף אחד כבר לא צחק; הקינה הגיעה מאיפשהו.
  
  
  השטן היה עכשיו על הבמה והלך הלוך ושוב בחלל הסגור הזה. הוא היה עטוף בגלימה שחורה. פתאום הוא הפסיק להתעסק ואמר משהו בגאלית. סוג של רעד עצבני עבר בקהל. ניק ניגש לאוזנה של גוון ושאל אותה:
  
  
  - מה שלומך? מי מתחבא מתחת לגלימה?
  
  
  הילדה לא עונה
  עצמי. עיניו היו דבוקות לבמה, וכף ידו בערה, רטובה מזיעה.
  
  
  מספר שלוש לקח נשימה עמוקה ועמד דומם לרגע, לא נושף. זו הייתה דרך מצוינת להפחית מתח ולשמור על שליטה. כי גם הוא היה מתוח, וכמה מתוח! הוא לא ידע להסביר למה, אבל זה היה כך. הו, לו רק היה יכול להבין גאלית!
  
  
  השטן הופיע בשולי הגבעה והביט בקהל. ניק ראה שהמסכה עשויה בצורה גסה, האימה הרגילה מעיסת נייר עם אף מקור, גבות מורמות, אוזני סאטיר וקרניים. אבל העיניים מאחורי המסכה, שחקרו את האנשים השקטים האלה, היו מאוד חיות וכנות. שחור ובהיר כמו אובסידיאן. נראה שהם חיפשו מישהו במיוחד... הם גם עצרו בו ובילדה לרגע, וניק חווה את ההרגשה האבסורדית של להיות עירום.
  
  
  פסיכו!
  
  
  השטן חזר למרכז הבמה, הפנה את גבו לקהל ואמר משהו שגרם לעוד רעד עצבני בקהל.
  
  
  ניק לחץ שוב את ידה של גוון בקוצר רוח ושאל:
  
  
  - מה הוא אמר?
  
  
  היא הסתובבה.
  
  
  "לא עכשיו," היא אמרה בקול חנוק. - תראה! אנחנו רק בתחילת הדרך.
  
  
  אתה תראה את כל השאר!
  
  
  השטן עדיין הפנה עורף לציבור. הוא רצה שכולם ישתקו.
  
  
  כששקט מוחלט שרר, ניק ראה אותו מרים את ידיו ופותח את גלימתו השחורה בתנועה מהירה שגרמה לו להיראות כמו עטלף גדול. המשואה האדומה האירה את הדמות המבשרת רעות באור עקוב מדם.
  
  
  לא משנה מה הוא היה, אמר ניק לעצמו, הוא היה שחקן נהדר. אבל למה אתה מכוון? "הוא מצא את עצמו מלטף את הקת הקר של האקדח.
  
  
  השטן הסתובב לאט והמוזיקה התחדשה. ערמומי, חושני, הוא הזכיר מסורות עתיקות והלהיב את החושים יותר מכל מילה.
  
  
  כשהדמות הגרוטסקית שבה והופיעה בפני הקהל, התפשטה התנשפות עצומה של התרגשות לכל עבר. השטן החזיק בידיו פסלון המתאר אישה עירומה מתוחה בעווית של אהבה. נשמעה שאגת הסכמה. השטן הטה את ראשו הצידה והניע את ירכיו, והצלמית רטט איתו. הגברים והנשים זעו וגנחו שוב. ניק חש שהם מתרגשים לראות את המפלצת הזו על הבמה. גם המוזיקה הפכה לארוטית בעליל. גוון נצמדת אליו, רועדת. אם ניק הצליח להתחמק מההנחה הזו, אז הם אהבו את זה. באותו רגע, מספר שלוש יכול היה לשגע אותה והיא לא הייתה מורדת. היא הייתה שבויה בתשוקה הפגאנית העזה הזו, והיא שכחה הכל!
  
  
  קללה!
  
  
  בתנועה אחת של ידו, ניק תחב את הוגו לתוך כף ידו, ואחר כך בזריזות, מנסה שלא לשים לב אליו, תקע את קצה הסטילטו לתוך ישבנה של הילדה.
  
  
  - הו! גוון נאנקה.
  
  
  ניק ניגש אליה והעמיד פנים שהוא מלטף אותה. אף אחד לא היה חושב אחרת בעיצומו של הטירוף האקזוטי הזה. הצעקה שלו הייתה גדולה מתמיד.
  
  
  הוא לחש באוזנה:
  
  
  - אתה רוצה להחליט להתעורר, לעזאזל? אנחנו לא כאן כדי לדאוג, זוכר? ספר לי מה קורה! זה כל מה שיש? רק קומדיה לדגדג את רגשותיהם של אנשים? אם כן, אז אנחנו יכולים להסתובב כי זה לא נוגע לנו!
  
  
  לפני שהילדה הספיקה לענות לו, השטן הביט החוצה שוב
  
  
  פרוסניום הרימה ידיים ותבעה את תשומת לב הציבור. הלחישות והאנחות פסקו לפתע. השטן דיבר בגאלית עם שמץ של כעס. ניק ניסה להסתכל על רגליו בפעם הראשונה. במכנסיים האלה.
  
  
  היה לו קשה לשפוט. אבל האם לא היה משהו נשי בירכיים העגולות האלה? ניק היה מאוד מאוד סקרן. האם ייתכן שהשטן היה אישה?
  
  
  האם האישה משחקת תפקיד? אבל איזו אישה תיכנע לקומדיה כל כך מלוכלכת?
  
  
  מצד שני, זה היה אפשרי, כן, אפשרי מאוד! ממה שסיפרו לו על ליידי הארדסטי, הילדה הרעה הזו הייתה שטן פראי אמיתי! היא לא עשתה דבר מלבד לשחק את התפקיד של עצמה... היא זכרה את העיניים השחורות הקרות האלה מאחורי המסכה, העיניים האלה שחיפשו משהו או מישהו בקהל. מה הוא קיווה למצוא? סוג של סיפוק? אבל נימפומניה לעולם לא מפסיקה, זו כל הבעיה! על כך נגזר עליה לחפש תמיד ולעולם לא למצוא.
  
  
  אבל מה אם נניח שהאישה קיבלה איזושהי הנאה חולנית מההופעה הזו? כך או כך, זה יסביר את נוכחותו שם.
  . לו רק זאת הייתה הגברת הטובה הזו.
  
  
  השטן השתתק ושוב נעלם בין הצללים, מתרחק מהקרן האדומה.
  
  
  גוון תפסה את ידו של ניק ולחשה:
  
  
  עכשיו יהיה קורבן, ניק! כַּיוֹם. הם ישרפו משהו כדי לפייס את האלים.
  
  
  - מה ישרפו?
  
  
  עוד לחישה כמעט בלתי נשמעת.
  
  
  - עז ללא קרניים...
  
  
  ניק אחז בידית האקדח שוב:
  
  
  -אתה מתכוון להקרבת אדם?
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  ובכן, בדרך כלל זו בובה. לפעמים אפילו גופה אמיתית כדי לתת לסצנה תחושה דרמטית יותר. אתה מבין למה השטן כל כך רצה לרגש את הקהל? הוא רצה לגרום לה לעכל את רעיון ההקרבה האנושית! עז ללא קרניים! ברגע שהם יקבלו את זה, הם יהיו שייכים לפנדרגון, לגוף ולנשמה!
  
  
  הניתוח היה קצר אך ברור. למרבה המזל, גוון התאוששה מההיפנוזה, ושוב המוח תפס את מקומם של הרגשות.
  
  
  כעת נעו על הבמה דמויות אחרות בגלימות לבנות ובברדסים. הם תקעו את בסיס צלב העץ בין האבנים עד שהרגישו שהוא בטוח. לאחר מכן הם חבשו אותה בתחבושות ספוגות בבנזין. היה לזה ריח חריף. כשהעבודה הסתיימה, הגברים נעלמו שוב.
  
  
  עד מהרה חזר השטן. השטן רעול הפנים הצביע על הצלב, קרא משהו, גם בגאלית, והנהן למישהו בצל.
  
  
  ארבעה דרואידים בגלימות לבנות הגיעו עם גופת אדם. גוף עירום עם פנים כהות. צמרמורת עברה בקהל. מישהו מאחורי ניק מלמל שהם הלכו רחוק מדי, אבל אחרים השתיקו אותו באלימות. הקהל נהנה.
  
  
  הארבעה הרימו את הגופה, הביאו אותה אל הצלב וקשרו אותה אליה. ניק חשב שהחבלים עשויים מאסבסט כדי למנוע מהם להיקרע באש.
  
  
  הוא הסתכל מקרוב כדי לראות אם זו גופה אמיתית או בובה עשויה היטב.
  
  
  הייתה טעות אנוש שהזיזה בטעות את הלפיד והאירה לרגע את פניו של האיש הקשור לצלב.
  
  
  גוון נאנקה והתמוטטה על ניק. הוא אחז בה בחוזקה.
  
  
  - תירגע, אתה צריך להחזיק מעמד. זה סטוקס, נכון? חשדתי בזה.
  
  
  - אלוהים אדירים, זה הוא! הם הרגו אותו ועכשיו הם שורפים אותו! ניק, יש משהו שאנחנו יכולים לעשות?
  
  
  "אנחנו יכולים פשוט לעמוד כאן ולהסתכל, מותק." ותודה לאל שהוא מת. הוא כבר לא סובל.
  
  
  גוון ניסתה להתעשת, והצליחה חלקית. היא הפסיקה להיצמד אליו, אבל נשארה לידו ולא הביטה לבמה. באשר לניק, הוא חווה תערובת של רגשות שונים. זעם שחור כילה אותו, אבל הוא היה צריך לשלוט בו, אחרת גם הוא היה הולך להצטרף לג'ים סטוקס על הצלב. הוא גם שמע קול בתוכו שאומר: "בשלב מסוים, כולם יגמרו ככה, אפילו הסוכנים הטובים ביותר!" ג'ים סטוקס היה אפילו אגדה במקצועו. ועכשיו ניק היה עד לסופו וידע היטב שבמוקדם או במאוחר זה יהיה תלוי בו. מה שלא יקרה: כדור, חבל, רעל, סכין, אש...
  
  
  - אש!
  
  
  השטן הביא את הלהבה לבסיס הצלב ועד מהרה הפך אותה ללפיד גדול. האיש הקשור לצלב פקח את עיניו לרווחה והחל לצרוח!
  
  
  גם גוון צרחה. צרחה של כאב ואימה נמלטה מגרונה כשהיא הבינה. לרגע זעקתה נותרה כאילו תלויה באוויר, וכמה ראשים הסתובבו לעברה, ואז זעקתה כוסתה ועמומה על ידי מעין שפל שפלטו הדרואידים.
  
  
  העצבים של גוון התפנו. הוא החזיר את מכסה המנוע שלו ותפס את ידו של ניק וצעק:
  
  
  - הם שורפים אותו בחיים! אלוהים אדירים, הם שורפים אותו בחיים!
  
  
  מוח מספר שלוש עבד במהירות הבזק. הוא חשב ופעל בו זמנית. החבר'ה האלה סיממו את סטוקס, אבל הם טעו בחישוב המינון, והבחור המסכן התעורר מוקדם.
  
  
  היה קצת בלבול על הבמה. אבל ניק שם לב שהשטן הופיע שוב והביט סביב הקהל שוב. את מי הוא חיפש?
  
  
  האיש על הצלב המשיך לצרוח. הגפיים התחתונות כבר הושחרו מהאש, והיה ריח נורא של בשר שרוף.
  
  
  ניק סטר לגוון על הלחיים והורה:
  
  
  - תתכונן לעזוב. אני אפסיק את העינוי הזה!
  
  
  
  לא היה דבר שהוא יכול לעשות עבור עמיתו הסובל עד כאב. הוא הרים את האקדח וכיוון אותו לראשו של הבחור המסכן. הוא לא היה צריך לפספס!
  
  
  וילהלמינה ירתה רק פעם אחת. האיש על הצלב קפץ מעט, ואז נותר ללא ניע. ומת. עכשיו היה חור שחור על מצחו, ממש בין עיניו.
  
  
  ניק תפס את ידה של גוון ומשך.
  
  
  "תברח," הוא אמר לה. - בוא נרוץ!
  
  
  כשראה את הלוגר, ההמון קפא לרגע, ומעבר צר נפתח בין רעולי הפנים. אבל זה לא נמשך זמן רב. בשלב מסוים, מישהו הושיט יד כדי לחטוף את הנשק של ניק. הוא ירה בו בבטן והמשיך הלאה. גוון רצה לפניו ואף אחד לא הפריע לה. ניק שם את הסטילטו שלו בידו והחל לדחוף אותו, מניף אותו לפניו. הוא חתך כמה חולצות ודם נשפך החוצה. קטע ממש נחתך בקהל. למרבה המזל, כולם היו בבלבול נוראי, אחרת הוא היה נתפס, רומס ומפיל אותו. אבל נראה שהאנשים האלה לא הבינו כלום ממה שקורה.
  
  
  בסופו של דבר, בחור גדול, חכם יותר מהאחרים, תפס את ניק כשהוא משתחרר משאר הקהל. הוא עצר את זה על ידי התכופפות ארצה ותפס את רגליו. ניק דקר אותו שלוש פעמים בגבו. הוא נהם ונפל. ניק רץ על פני ה"ביצה", רודף מרחוק אחרי דמותה הנעלמת של גוון. בזווית העין היא הבחינה בשתי דמויות שנפרדו מהקבוצה וזזו הצידה כדי לקחת אותה למקום אחר. ניק רץ כמו ארנבת, עדיין מחזיק את הלוגר.
  
  
  גוון פנתה לעבר הגבעה ממנה צפו לאחרונה בתוכנית יחד. "בחירה גרועה," אמר ניק לעצמו. לא הייתה דרך להסתיר... גוון עדיין הייתה בהלם. במקום זאת, היא רצתה ללכת למגרש החניה ולגנוב את המכונית. כנראה היו כמה עם מקשים על לוח המחוונים.
  
  
  מוריס גוון הקטן היה רחוק מדי והוא לעולם לא יגיע אליה.
  
  
  שני רודפים עצרו את הילדה למרגלות הגבעה. אחד מהם דחף אותה, וגוון נפלה בזעקת כאב. השניים תקפו אותה כשניק התקרב. בחלוק הזה הוא נראה כמו אחד מהם. הוא כיוון וירה שתי יריות. הוא היכה את שניהם בראש, ואז משך את הילדה הרועדת מתחת לגופם.
  
  
  - בוא נלך, עדיין יש לנו סיכוי, אבל אנחנו חייבים לרוץ!
  
  
  - אני לא יכול, שברתי את הרגל על אבן, אני לא יכול לזוז.
  
  
  לך אתה...
  
  
  ניק הביט סביבו. מרחוק הוא ראה דרואידים אחרים מגיעים. הילדה צדקה. המשימה הגיעה ראשונה. בקרוב האנשים האלה יצטרפו אליהם.
  
  
  גוון צעקה:
  
  
  - רוץ, בבקשה! יש לי תקווה לשרוד כי אלה האנשים שלי. כשהם יגיעו לכאן, אספר להם כמה סיפורים סבירים. אבל לך מפה, ניק, כל עוד יש זמן, אני מתחנן בפניך! זכור... לונדון! עכשיו יש לנו רק אותך, ניק, אתה חייב להציל את עצמך בכל מחיר.
  
  
  ניק הסתובב. הגברים התקרבו. לא היה זמן לבזבז ובעיקר לא היה זמן לסנטימנטליות.
  
  
  "בהצלחה," הוא אמר לילדה. הוא ליטף את שערה האדום והלך אל החושך. בלי לעצור, הוא הסיר את המעיל הלבן שלו כדי להשתלב טוב יותר בצללים.
  
  
  בעודו רץ, מלמל לילדה, שכבר לא יכלה לשמוע אותו:
  
  
  – עוד ניפגש, יקירי, תאמין לי!
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  
  ניק קרטר נפל בשינה עופרת. הוא גנב תחילה מכונית, אחר כך אופנוע ולבסוף אופניים ישנים, והצליח להמשיך דרומה ולחצות את כל ההיילנדס. כשהגיע לאינברנס, הוא מצא מקלט בקטר קיטור ישן ולבסוף הצליח לתפוס את רכבת הדואר ללונדון. זה לקח לו כל הלילה וכל היום שלמחרת. הוא לא הצליח ליצור קשר עם איאן טרוורס. אי אפשר היה לעשות ולא היה לו מקלט. טראוורס עצמו יעץ לו במטוס לעולם לא לחפש אותו בסקוטלנד יארד. "ככה הם הגיעו," הוסיף האיש במרירות. הם חששו שמישהו הצליח לשלוט אפילו במכשירים האלה, כי אולי פנדרגון גם גייס כמה שוטרים לרגל אחריו.
  
  
  לפי הקוד שגוון פיצחה בבית האחורי, מצא טראוורס
  
  
  "כניסה אחורית." לכן, הייתה תקווה להגיע איכשהו לבלאקסקייפ ולהגיע לאתר טילי פנדרגון. הקוד הזה הכיל
  והוראות לניק, שהיה אמור לנסוע מיד ללונדון אם פגישת הדרואידים לא תביא לתוצאות חיוביות. ובכן, כמה תוצאות הושגו, ועוד איך! אבל שום דבר טוב, למרבה הצער! ג'ים סטוקס היה מת, גוון בטח הייתה אסירה אם לא הרגו אותה כבר; מספר שלוש ברח כמו ארנבת כדי להציל את עורו ולהגיע ללונדון בתקווה להמשיך במשימה.
  
  
  העיר, לפחות עד כמה שידע, עדיין לא נהרסה על ידי הטיל האטומי של פנדרגון, למרות שהוא איים להרוס אותה אם בכל זאת יציבו סוכנים חשאיים בין שלו. אז זה היה בלוף.
  
  
  פנדרגון היה בטוח מדי בניצחון הסופי מכדי לשחק את קלף המנצח שלו בטרם עת. והוא הוציא את הבעיטות שלו מזה, לעזאזל! אנשיו תפסו קודם את סטוקס, ואחר כך את גוון. הם יוכלו לגרום לה לדבר... במוקדם או במאוחר...
  
  
  לא שזה משנה הרבה עכשיו. ניק ניסה לא לחשוב על גוון. הוא רק קיווה שהילדה תוכל לעכב את האנשים האלה מספיק זמן עם הפטפוטים שלה כדי לתת להם יתרון מסוים על רודפיהם. והנה גוון הצליחה. והוא גם רצה שהם יהרגו אותה מבלי לגרום לה לסבול יותר מדי.
  
  
  העטיפה של ניק הייתה כמו בבית השחור. בינתיים, זה היה מייג'ור ראלף קמפבל, מטייל שאהב לטייל בהיילנדס וללבוש טוויד. הוא לקח את הזמן להתקלח ולהתגלח קצת. הוא שמר על צל שפמו ליתר בטחון, אבל הוא לא ידע אם זה יועיל. לא היה לו זמן לחשוב על תחפושת משוכללת. ונראה שלא כך הדבר. הוא יפגוש את העולם (ואת פנדרגון) בצורתו הטבעית.
  
  
  החליפה של ניק ב-Barrogill Moor לא הייתה שחוקה מדי, הודות לגלימה הלבנה שהגנה עליה. אז עכשיו הוא היה די ייצוגי.
  
  
  למרבה המזל, היה לו ארנק מלא בשטרות, מה שהקל על המשימה. כשהיה בלונדון, הוא הבין איך ליצור קשר עם טראוורס. הוא עלה לרכבת הדואר בתא אחורי נטוש לחלוטין.
  
  
  המנצח, סקוטי עם פרצוף נוגה, העיר שהעונה לא מתאימה במיוחד לנסיעות.
  
  
  אז עכשיו ניק ישן. הוא ישן כפי שחייל עשוי לישון במהלך הפוגה בקרב. ובשנתו צבר כוחות להיות מוכן לקראת הבא.
  
  
  הרכבת נסעה דרך גשם ושלג, חלפה על פני מנהרות, ויאדוקטים, שדות, כפרים מנומנמים. עוד הייתה לו דרך ארוכה לעבור עד שהגיע לתחנת יוסטון בלונדון. כעת התחנה הראשונה היא גלזגו.
  
  
  הוא היה כל כך מותש שרצה לישון מיד בלי לבזבז זמן. אז הוא השתרע על המושב ועצם את עיניו, והפריד את עצמו זמנית מהעולם ומכיעורו.
  
  
  זמן מה לאחר מכן (שעות או דקות?) הוא הבין במעורפל שהרכבת עצרה. אבל הוא התהפך במושבו, קהה לגמרי משינה, וחשב במעורפל שאולי הרכבת כבר הגיעה לגלזגו, ושהיא תגיע בקרוב מאוד. בכל מקרה, לא היה אכפת לו, כי הוא נאלץ לנסוע ללונדון. היה לו את כל התא לעצמו ואף אחד לא הפריע לו.
  
  
  הוא נרדם שוב וחלם על מלבה אושונסי. דבר די לא נעים.
  
  
  מלבה שרה במט, וניק ישב על כיסא בשורה הראשונה.
  
  
  הילדה עלתה לבמה ושרה לו בקול ובעיניים מלאות תשוקה. הבעיה הייתה שמלבה לא לבשה בגדים,
  האיש ששלט על הזרקורים זרק שתי אלומות אור בוהקות ישירות על חזהו של הזמר. יכולת לראות את השדיים האלה רועדים ורועדים עם כל צליל גבוה.
  
  
  בשלב מסוים, ניק קם וסימן לה להתכסות.
  
  
  מלבה צחקה והמשיכה לשיר, ואז הצביעה עליו ואמרה משהו. ניק הסתכל על עצמו והבין שגם הוא עירום. ואז כל אולם התיאטרון קפץ ממקומו בצעקות: "בושה! בושה!".
  
  
  באותו רגע, ניק התחיל להתעורר והרגיש שמשהו לא בסדר. החלום התמוסס כמו רצף קולנועי, והוא הרגיש שמישהו פותח את דלת התא. למעשה, משב אוויר קר ולח נכנס לכרכרה. רק לרגע. הדלת נסגרה מיד. בעודו חצי ישן, ניק הבין שהוא
  הוא היה יותר בודד. הוא שמע חריקת קפיצים קלה. מישהו ישב מולו. ניק עצום את עיניו והעמיד פנים שהוא ממשיך לישון. בשלב זה הוא היה ער מאוד ובדריכות מלאה, אך הוא בחר לעשות את הבדיקה מבלי להראות זאת. יהיה לו כל כך קל לפקוח את עיניו ולהביט בפניו של העולה החדש כדי לראות מי הוא. במקום זאת, הוא השאיר אותם סגורים וחשב על זה. לא היה סביר שזה היה בקר. נוסע אחר? אבל זה היה תא פרטי. הרכבת הייתה כמעט ריקה. למה לעזאזל יש כל כך הרבה מקום במקומות אחרים...?
  
  
  ניק הריח בושם. ריח שהיה מוכר איכשהו.
  
  
  הוא נזכר בזה בשנייה. כאן זה היה פלאסיר דה פריז. אותה בחורה סינגפורית השתמשה בזה, אבל כמובן שנשים רבות אחרות השתמשו בזה. כמו זה שיושב מולו.
  
  
  אפילו הרשרוש הקל שבא בעקבותיו היה מוכר לי מאוד. הרשרוש שתמיד הלהיב אותו בנועם, רשרוש הניילון על הניילון כשאישה מצליבה את רגליה.
  
  
  ניק פתח בשקט את חריץ העין. כן, הרגליים היו רק מלפנים, ואלה היו, ללא ספק, של נשים.
  
  
  ארוך ודק, עטוף בצעיף שחור ושקוף מאוד. הם היו מוצלבים, ומכיוון שהבעלים לבש חצאית קצרה מאוד, נראה שהם לא נגמרים לעולם.
  
  
  ואז הוא ראה ידיים. ארוך, שקוף, יפה, עם ציפורניים ארגמן. ידיים עצבניות וחסרות סבלנות מקישות על הסיגריה ומוציאות אותה. ריח הטבק הטורקי דגדג את נחיריו.
  
  
  רגליה ישרו, וממצב ברכיה, ניק הבין שהאישה רוכנת קדימה כדי להביט בו. הוא המשיך להעמיד פנים שהוא ישן, אך עד מהרה הבין שהמשחק שלו חסר תועלת.
  
  
  האישה אמרה:
  
  
  אני חושב, מר קרטר, אתה יכול להפסיק להעמיד פנים. אני יודע טוב מאוד שאתה לא ישן.
  
  
  הקול היה חם, נמוך, עם מבטא של אדם תרבותי.
  
  
  ניק פקח את עיניו והביט בה. הוא לא זז, אבל הסטילטו כבר היה בהישג יד. אולי הוא היה צריך להשתמש בזה, אולי הוא לא צריך. עם זאת, עדיף היה להיות מוכן להכל.
  
  
  הוא חייך אליה את אחד מהחיוכים הכי מפחידים שלו.
  
  
  ליידי הרדסטי, אני מניח.
  
  
  האישה הסכימה בשמץ של חיוך. אבל עיניו השחורות הארוכות והמחושבות לא חייכו כלל. אבל הם למדו את ניק בעניין גלוי.
  
  
  באמת עשית טוב, מר קרטר. איך אתה יכול להיות כל כך בטוח?
  
  
  -במי עוד יכולתי להתעניין כל כך?
  
  
  ניק התיישב. הוא פיהק והעביר את אצבעותיו בשערו. כל מהלך היה איטי, מכוון. לליידי הרדסטי היה ארנק עור גדול למדי בחיקה, ולא קשה לדמיין מה היא שמרה בו. ניק הביט בזווית עינו בדלת הדהוי של הכרכרה וראה צל של גבר מחוץ לחלון. איש גדול שכנראה עמד על המשמר.
  
  
  ליידי הרדסטי שילבה שוב את רגליה היפות, ומזעפת פנים, רכנה לעבר ניק.
  
  
  - אתה לא מכחיש שאתה ניק קרטר, נכון? סוכן מיוחד של ארגון אמריקאי בשם AXE? סוכנות "רוצח"?
  
  
  ניק כבר החליט לוותר על הכיסוי שלו. זה לא הועיל בכל מקרה. אבל הוא גם לא רצה להעניק לה יותר מדי הנאה.
  
  
  "אני לא מכחיש כלום," הוא ענה בעליזות, "אבל אני גם לא מודה בזה, גברת היפה שלי." הוראה זו נמסרה לי מילדותי המוקדמת על ידי אבי אפור השיער, נשמה טובה, יברך אותו ה' בתפארת! למעשה, המילים האחרונות שהוא לחש לי על ערש דווי היו, "בן, לעולם אל תודה בכלום!"
  
  
  ליידי הרדסטי הזעיפה את פניה במה שהיה צריך להיות זעף מאיים. היא הרטיבה את שפתיה בקצה הלשון, וניק שם לב שהשפה התחתונה שלה מאוד עבה וחושנית. פה טעים, רטוב ומבריק, שהתאים לאותן פנים חיוורות ויפות עם צבע עור מגנוליה מושלם, נטול איפור.
  
  
  שערה היה שחור, כמו הובנה, וקשור בחלק האחורי של ראשה בלחמנייה קשה.
  
  
  גם העיניים היו שחורות וכהות מאוד. בסך הכל היה משהו שגרם לי לחשוב על מורה. היה משהו רחוק בהבעה שלו, משהו פוריטני! מה שבוודאי לא התאים לתהילתו! ניק חשב על טראוורס, שתיאר אותה כנימפומנית איומה.
  
  
  ליידי הרדסטי אמרה:
  
  
  אתה מסתדר טוב, מר קרטר. למיטב הבנתי, החלטת לגלות יהירות. אני מתחיל למצוא אותך מאוד מעניין, אתה יודע? אולי חבל להרוג אותך...
  
  
  "אני מבטיח לך שאני מסכים איתך לחלוטין בעניין הזה," אמר ניק. הוא התחיל להושיט יד לכיס שלו. - אני יכול לעשן בלי זה סוגי תרגום
  תרגום טקסטים
  טקסט מקורי
  5000 / 5000
  תוצאות תרגום
  הוא היה יותר בודד. הוא שמע חריקת קפיצים קלה. מישהו ישב מולו. ניק עצום את עיניו והעמיד פנים שהוא ממשיך לישון. בשלב זה הוא היה ער מאוד ובדריכות מלאה, אך הוא בחר לעשות את הבדיקה מבלי להראות זאת. יהיה לו כל כך קל לפקוח את עיניו ולהביט בפניו של העולה החדש כדי לראות מי הוא. במקום זאת, הוא השאיר אותם סגורים וחשב על זה. לא היה סביר שזה היה בקר. נוסע אחר? אבל זה היה תא פרטי. הרכבת הייתה כמעט ריקה. למה לעזאזל יש כל כך הרבה מקום במקומות אחרים...?
  
  
  ניק הריח בושם. ריח שהיה איכשהו מוכר.
  
  
  הוא נזכר בזה בשנייה. כאן זה היה פלאסיר דה פריז. אותה בחורה סינגפורית השתמשה בזה, אבל כמובן שנשים רבות אחרות השתמשו בזה. כמו זה שיושב מולו.
  
  
  אפילו הרשרוש הקל שבא בעקבותיו היה מוכר לי מאוד. הרשרוש שתמיד הלהיב אותו בנועם, רשרוש הניילון על הניילון כשאישה מצליבה את רגליה.
  
  
  ניק פתח בשקט את חריץ העין. כן, הרגליים היו רק מלפנים, ואלה היו, ללא ספק, של נשים.
  
  
  ארוך ודק, עטוף בצעיף שחור ושקוף מאוד. הם היו מוצלבים, ומכיוון שהבעלים לבש חצאית קצרה מאוד, נראה שהם לא נגמרים לעולם.
  
  
  ואז הוא ראה ידיים. ארוך, שקוף, יפה, עם ציפורניים ארגמן. ידיים עצבניות וחסרות סבלנות מקישות על הסיגריה ומוציאות אותה מהעין. ריח הטבק הטורקי דגדג את נחיריו.
  
  
  רגליה ישרו, וממצב ברכיה, ניק הבין שהאישה רוכנת קדימה כדי להביט בו. הוא המשיך להעמיד פנים שהוא ישן, אך עד מהרה הבין שהמשחק שלו חסר תועלת.
  
  
  האישה אמרה:
  
  
  אני חושב, מר קרטר, אתה יכול להפסיק להעמיד פנים. אני יודע טוב מאוד שאתה לא ישן.
  
  
  הקול היה חם, נמוך, עם מבטא של אדם תרבותי.
  
  
  ניק פקח את עיניו והביט בה. הוא לא זז, אבל הסטילטו כבר היה בהישג יד. אולי הוא היה צריך להשתמש בזה, אולי הוא לא צריך. עם זאת, עדיף היה להיות מוכן להכל.
  
  
  הוא חייך אליה את אחד מהחיוכים הכי מפחידים שלו.
  
  
  ליידי הרדסטי, אני מניח.
  
  
  האישה הסכימה בשמץ של חיוך. אבל עיניו השחורות הארוכות והמחושבות לא חייכו כלל. אבל הם למדו את ניק בעניין גלוי.
  
  
  באמת עשית טוב, מר קרטר. איך אתה יכול להיות כל כך בטוח?
  
  
  -במי עוד יכולתי להתעניין כל כך?
  
  
  ניק התיישב. הוא פיהק והעביר את אצבעותיו בשערו. כל מהלך היה איטי, מכוון. לליידי הרדסטי היה ארנק עור גדול למדי בחיקה, ולא קשה לדמיין מה היא שמרה בו. ניק הביט בזווית עינו בדלת הדהוי של הכרכרה וראה צל של גבר מחוץ לחלון. איש גדול שכנראה עמד על המשמר.
  
  
  ליידי הרדסטי שילבה שוב את רגליה היפות, ומזעפת פנים, רכנה לעבר ניק.
  
  
  - אתה לא מכחיש שאתה ניק קרטר, נכון? סוכן מיוחד של ארגון אמריקאי בשם AXE? סוכנות "רוצח"?
  
  
  ניק כבר החליט לוותר על הכיסוי. זה לא הועיל בכל מקרה. אבל הוא גם לא רצה להעניק לה יותר מדי הנאה.
  
  
  "אני לא מכחיש כלום," הוא ענה בעליזות, "אבל אני אפילו לא מודה בזה, הגברת היפה שלי." הוראה זו נמסרה לי מילדותי המוקדמת על ידי אבי אפור השיער, נשמה טובה, יברך אותו ה' בתפארת! למעשה, המילים האחרונות שהוא לחש לי על ערש דווי היו, "בן, לעולם אל תודה בכלום!"
  
  
  ליידי הרדסטי הזעיפה את פניה במה שהיה צריך להיות זעף מאיים. הוא הרטיב את שפתיו בקצה לשונו, וניק הבחין ששפתו התחתונה מאוד עבה וחושנית. פה טעים, רטוב ומבריק, שהתאים לאותן פנים חיוורות ויפות עם צבע עור מגנוליה מושלם, נטול איפור.
  
  
  שערה היה שחור, כמו הובנה, וקשור בחלק האחורי של ראשה בלחמנייה קשה.
  
  
  גם העיניים היו שחורות וכהות מאוד. בסך הכל היה משהו שגרם לי לחשוב על מורה. היה משהו רחוק בהבעה שלו, משהו פוריטני! מה שבוודאי לא התאים לתהילתו! ניק חשב על טראוורס, שתיאר אותה כנימפומנית איומה.
  
  
  ליידי הרדסטי אמרה:
  
  
  אתה מסתדר טוב, מר קרטר. למיטב הבנתי, החלטת לגלות יהירות. אני מתחיל למצוא אותך מאוד מעניין, אתה יודע? אולי חבל להרוג אותך...
  
  
  "אני מבטיח לך שאני מסכים איתך לחלוטין בעניין הזה," אמר ניק. הוא התחיל להושיט יד לכיס שלו. - האם אני יכול להדליק סיגריה בביטחון שלא תירה בי?
  
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  - קדימה, המשך. אבל אני לא ממליץ לנסות כמה משחקים. כמובן, אתה יכול גם להשבית אותי, אבל זה לא יעזור לך. יש לי ארבעה שומרים.
  
  
  "גיליס" שם מאחורי הדלת.
  
  
  - "גיליס"?
  
  
  היא חייכה.
  
  
  – זוהי השפה הסקוטית, כלומר תושבי הכפר. במקרה זה, ליווי חמוש. Pistoleros.
  
  
  ניק הדליק סיגריה, שומר מקרוב על הבורג שעלול להפוך את המצית לנשק מוות. הוא התחיל לחשוב שהגאדג'ט הזה יועיל לו עוד לפני שהרכבת תגיע ללונדון.
  
  
  הוא החזיר את המצית לכיסו ונשף נשף עשן.
  
  
  - אני מבין. בקיצור, הג'ניסאים.
  
  
  - אם אתה מעדיף. השם שלהם לא משנה. בכל מקרה, מדובר בארבעה גברים חזקים, והם קיבלו פקודות ספציפיות מבעלי עצמו. עד כה הצלחתי לשמור עליהם בשליטה והם מצייתים לפקודות שלי במידה מסוימת. עם זאת, מעבר לנקודה זו... ובכן, אני חייב להודות שגם אני משהו כמו אסיר. אתה מבין, זה לא יעזור לך אם תנסה ללכוד אותי ולהחזיק אותי כבן ערובה? אם הם יצטרכו להרוג אותי כדי להשיג אותך, הם יעשו זאת ללא היסוס! האם הבהרתי את עצמי?
  
  
  "ברור מאוד, אפילו שקוף," הסכים ניק. - צרות בגן עדן, נכון? במילים אחרות, פנדרגון לא סומך על מאדאם פנדרגון בכלל. בקיצור, הולכים ברצועה.
  
  
  ליידי הרדסטי הוציאה מארז סיגריות זהב מהתיק שלה, הוציאה סיגריה והכניסה אותה לפיה, ואז רכנה קלות לעבר ניק, מתבוננת בו בזהירות.
  
  
  "אתה מבין מהר," הוא מלמל. - אמרו לי שאתה מאוד חכם. וגם אתה יפה, אני חייב להודות, בדיוק כמו שתיארו אותך.
  
  
  ניק הצית את הסיגריה שלה ושאף את הניחוח העדין שלה. הוא נאלץ להודות בפני עצמו שהאישה הזו הרגיזה אותו. גם באותו רגע של סכנת מוות, עם אפשרות כמעט בטוחה להיהרג ולהיזרק מהחלון בזמן שהרכבת נוסעת, גם עכשיו הוא נאלץ להודות שיש לאישה הזו משיכה עצומה עליו. למה? זה לא קשור רק ליופי שלה. ניק הכיר מאות נשים יפות. ולא בזכות הדמות המפוארת הזו, אליפסה חיוורת, העיניים הקטיפתיות האלה, מזרחיות במעורפל. מה היה כוחו? בְּהֶחלֵט! זה היה ה"סקס אפיל" הישן. ליידי הרדסטי הייתה זונה, והיא הפרישה את הנוזל המיוחד הזה שלעולם לא בורח מגבר אמיתי. הוא הוציא סקס מכל נקבובית.
  
  
  זה היה אך טבעי שגברים יכשכו ​​בזנב מאחוריה, כמו כלבים ליד נקבה בחום!
  
  
  מוחו המעשי אמר לו שאולי יוכל לנצל את הרעב המתמיד של הגברת היפה.
  
  
  אז הוא המשיך להתנהג בטיפשות, והתאים האפורים של מוחו עבדו בחיפוש אחר פרצות נעימות יותר או פחות. הוא סיפר לה:
  
  
  "אני אסיר תודה לך מאוד, גברתי, על שהחמיאה להבל של גבר גוסס." אבל תן לי לשאול קצת, מי הם בדיוק האנשים האלה?
  
  
  ליידי הרדסטי נשענה לאחור על משענת הגב, העיפה מעט אפר על הרצפה, ושילבה שוב את רגליה. כשהיא הסתכלה על ניק, היה איזשהו חישוב בעיניה השחורות מאוד. פתאום נראה שהיא קיבלה החלטה.
  
  
  "אולי כדאי שתדבר איתי לפני שנהרג," היא אמרה לבסוף, ונשפה עשן לתוך פניה בהעווית פנים קטנה. -
  
  
  למרות שרק פגשתי אותך, אני מתבייש להרוג דגימה כל כך נפלאה כמוך. איזה בזבוז! בשביל זה אני רוצה להציע לך הזדמנות כלשהי.
  
  
  ייתכן מאוד שלא תוכיח שאתה ראוי, ואז זה יהיה רע לשנינו.
  
  
  ניק חייך.
  
  
  - אין ספק. במיוחד בשבילי. כמובן, אין לי מושג למה אתה מתכוון, אבל אם זה משהו שיכול לעזור לי להישאר בחיים, אני מבטיח לך שכן. אתה לא רוצה להגיד לי מה לעשות?
  
  
  היא הנמיכה את קולה.
  
  
  - תישאר שם ואל תזוז, אל תגיד כלום. נסו להיראות מדוכאים, מובסים. עכשיו אני אלך ואדבר עם האיש שעומד על המשמר מחוץ לדלת, כי הוא כבר תהה מה קורה כאן. אסור לשכוח שאלו הם המשרתים של בעלי, לא שלי. אל תהיה טיפש או שהם יהרגו את שנינו!
  
  
  היא קמה ודפקה על הכוס. הדלת נפתחה במהירות וחשפה שודד לבוש גרוע עם כובע בד. הוא מיד בהה בניק ובאישה עם זוג אישונים כחולים מטושטשים. השסתום של נרתיק האקדח נראה מתחת למעיל.
  
  
  מספר שלוש לא הגיב למבטו של הג'ניצה. הוא המשיך להסתכל על הרצפה במבט מבולבל, משחק תפקיד של אדם מובס ונואש. הדלת נסגרה מיד מאחורי האישה, והוא שמע אותם מתלחשים במסדרון.
  
  
  ניק התחיל לחשוב במהירות. אולי הוא באמת יוכל לנצל את המצב ולהפוך אותו לטובתו. ליידי הרדסטי הייתה בתקופת מבחן, היא הודתה גם בכך. ברור שהיא לא הייתה ביחסים טובים עם בעלה.
  
  
  ואכן, עבורו, האישה הזו בוודאי הייתה ממש קוץ בה. עם המוניטין שלו (וניק היה משוכנע שהמוניטין הזה יותר מראוי; הוא ידע היטב מדוע האישה בחרה להאריך את חייו), היא בהחלט לא גרמה לפנדרגון המסכן להיראות טוב. האיש הזה יכול להיות רוצח סדרתי, אבל הוא העדיף שאנשים יראו בו נדיב, בעל מאושר ואב למשפחה. הכינוי קוקולד אינו מתאים למי שסובל מאשליות הוד.
  
  
  עם אישה כזו, פנדרגון היה חייב להיות זקן. מה אפשר לצפות מכל זונה?
  
  
  זו הייתה כל זונה... למה פנדרגון לא הרג אותה עדיין? למה? למעשה, הוא אפילו התחתן איתה מחדש! כמובן, לא מתוך תשוקה, אם היו חסרים לו כל סימני הגבריות. כך? הייתה רק סיבה אחת: האישה הזו ידעה יותר מדי. הוא עשה את הדבר הלא נכון בכך שהתגרש, והיא לא הייתה צריכה לחכות זמן רב. הו, לא היה לה קשה לסחוט אותו, לאיים עליו במה שהיא יודעת אם הוא לא יתחתן איתה בחזרה. היא בטח השתמשה במערכת סחיטה ישנה ומוסתרת היטב או משהו דומה. אין ספק שהיא באמת רצתה להתחתן איתו כי היא רצתה את היצירה שלה. היא רצתה לחלוק איתו את הכוח העצום והמשכר הזה על העולם! והוא נאלץ לשקול מחדש את תוכניותיו לנוכח האיומים. בגלל זה הוא עדיין לא הרג אותה... חוץ מזה, מותה של גברתי לא יהיה דבר טוב למי שהתחזה כמושיעת העולם! אז הוא התחתן איתה בשנית כדי לשמור עליה בשקט וגם נתן לה קצת חופש, לפחות באורך הרצועה.
  
  
  ניק התכווץ. אם המשימה נכשלת ופנדרגון באמת השיג שליטה עולמית, להתראות ליידי הרדסטי! היא לא הייתה חיה אפילו יום אחד!
  
  
  והיא בטח ידעה היטב. זונה או לא זונה, היא בהחלט לא הייתה טיפשה, וכמובן היא הכינה כמה הגנות ועשתה תוכניות טובות משלה לבעלה, שנידון לכיסא גלגלים ולא היה מסוגל להעניק לה את ההנאות המיניות שהיא כל כך נהנתה ממנה.
  
  
  ניק הצליח לחיוך מריר. כעת התמונה התבהרה. דמיינו לעצמכם נימפומנית שנראית כאילו היא קשורה לאדם מוגבל. יתרה מכך, נכה גאה, עריץ, הסובל מאשליות הוד, שדרש נאמנות וראה אפילו בפלירטוט התמים ביותר כתם על כבודו!
  
  
  מספר שלוש שרק חרישית. הוא התחיל לחוש הערצה כלשהי לאישה הזו ששיחקה באש כה קרה. כמו ליידי מקבת!
  
  
  ליידי מקבת'. קוביית פאזל נוספת החליקה למקומה וניק חבט באצבעותיו, נרגש ומרוצה. כמובן, ליידי מקבת' זו הפוכה. מאדאם הרדסטי לא רצתה שבעלה ישלוט בעולם. היא רצתה שהוא יתפוס את השלטון, כן, היא רצתה שהסחיטה המטורפת שהוא תכנן תצליח, אבל אז היא התכוונה שמישהו אחר יתפוס את מקומו של בעלה. זה שייתן לה יותר הנאה מהנכה המסכנה הזו, זה שיספק את כל צרכיה המיניים. אחרי הכל, זה היה מאוד פשוט, לא? פשוט וברור, אבל קשה ליישום. פנדרגון רצה את אשתו במותה, אך עדיין לא החליט להתגבר על הפחד שלו משערורייה. וליידי הרדסטי תכננה, ברגע הנכון ובעזרת השותף הנכון, את רצח בעלה!
  
  
  בקיצור, היפהפייה חיפשה בעל אחר. כן, יכול להיות שזה גם היה חור בשריון. עקב אכילס שטראורס כל כך קיווה לו. זה יכול להיות.
  
  
  מאחורי הכוס, ניק שמע משהו והבין שהשניים מתווכחים. "גילי"
  
  
  הוא צעק ש"ליירד" לא ירצה את זה ככה ולא ירצה את זה אחרת.
  
  
  התגובות של ליידי הארדסטי נשמעו כמו קללות. עוד קצת רטינות כועסות מהאיש; ואז שני צללים סיניים רקדו לרגע מול הדלת החלבית. לבסוף הידית החלה להסתובב לאט.
  
  
  ניק לקח נשימה. את ההזדמנות הבלתי צפויה הזו בהחלט אסור לפספס!
  הוא גיחך. לפעמים אדם מצליח לשרת את מולדתו ואת האנושות בצורה המוזרה ביותר...
  
  
  הדלת נפתחה וניק התכונן להקריב את מעלתו.
  
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  
  ליידי הרדסטי נכנסה שוב לתא. היא נשמה בכבדות ונעשתה חיוורת עוד יותר מבעבר. כעס, התרגשות, פחד? קשה לומר. היא נשענה על המסגרת לרגע, מביטה בו בעיניה השחורות הארוכות. לאחר מכן הוא הסתובב כדי לסגור את הבריח הפנימי. עכשיו שניהם היו אסירים.
  
  
  הגלגלים צווחו ברחמים כשהרכבת הסתובבה בחדות.
  
  
  ניק הדליק את השחקנים. האישה התיישבה לידו והוציאה מארז זהב. כשיצאה, היא נשאה איתה בזהירות את תיקה.
  
  
  ניק הושיט לה את המצית ואמר לעצמו שיהיה קל מאוד לסובב את הבורג הזה ולטאטא את הפרצוף הזה, כל כך יפה ומסוכן. היא כרכה את ידיה סביב הלהבה והסתכלה לטרף שלה בעיניים. הוא שוב קרא עניין וחישוב במבט הזה, ועוד משהו אחר, משהו אחר: תשוקה. רצון ותשוקה.
  
  
  ניק הכניס את המצית לכיס שלו.
  
  
  - אז, מה שלום חבריך למשחק? יש אי הסכמה? שמעתי אותך מרימה את הקול שלך...
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  - לצערי, יש לי כוח מוגבל מאוד עליהם. הם רצו להרוג אותך כאן מיד ולזרוק את גופתך מהחלון. שכנעתי אותם לחכות, לפחות לעת עתה. אמרתי שאני הולך לקחת אותך לפנדראגון בחיים. אמרתי שבעלי יעדיף את זה. כמובן שהיא שיקרה. הוא רוצה שתמות, ומהר. היא הושיטה את ידה והניחה אותו על זרועו של ניק, מרגישה את השרירים שלו כשהנחיריים שלו מתעוותים קלות. הוא גם צמצם את עיניו וכיווץ את שפתיו. -
  
  
  אתה מבין," הוא המשיך בקול עדין מאוד. אני כבר מסכן את זה בשבילך. אם משהו ישתבש, פנדרגון לעולם לא יסלח לי. הם אמרו לו שאתה מסוכן ביותר ומהווה איום רציני על הפרויקטים שלו. הוא הורה להם ולי להרוג אותך ממבט ראשון.
  
  
  במבט טבעי, כמעט נעדר, הניח ניק את ידו על אחת מברכיו העגולות. זו הייתה מחווה לא חשובה, ידידותית בכוונה. אבל הוא חש רעד קל והבין שהאישה הזו רגישה בכל חלקי גופה.
  
  
  בכל מקום בו נגעת, הוא היה מוכן מיד להתלקחות. כמובן, אם היא הייתה נימפומנית. עם זאת, לאור תכונה זו, היה קשה מאוד לספק אותה. ניק חש דחף קצר מאוד של חמלה כלפיה, אבל אז הדף אותו במהירות. אסור לו לשכוח מי הוא היה. ואסור לו לשכוח את העיניים הרצחניות שמאחורי המסכה הדמונית. עכשיו הוא היה בטוח שהיא שטן.
  
  
  ליידי הרדסטי עצמה את עיניה כשניק נגע בברך שלה.
  
  
  היא סגרה אותם לרגע והוא שאל אותה:
  
  
  תמיד תדבר עליהם. אבל האם נוכל לגלות מי הם?
  
  
  אם הוא היה יכול לקבל ממנה קצת מידע לפני תחילת קרב האהבה, אז יותר טוב. כל פרט, אפילו הקטן ביותר, יועיל לו. בהנחה שהוא חי מספיק זמן כדי להשתמש בו.
  
  
  היא הפתיעה אותו בתשובתה המהירה.
  
  
  - לפנדראגון יש עוקבים בכל העולם. בוושינגטון, כמובן, גם.
  
  
  והוא החזיק אותך ואת הארגון שלך תחת מעקב מיוחד. הוא ידע שראש הממשלה יפנה אליך לעזרה ברגע שיקבל את האולטימטום. וכמו תמיד, הוא ניחש נכון. ברגע ששמענו שנעלמת, לא לקח לנו הרבה זמן לדמיין שתופיע באנגליה או בסקוטלנד. זו הסיבה שבעלי שלח אותי לפגישה בבארוגיל מור. הייתי סוג של פיתיון והיית צריך ללכת אחריי.
  
  
  - אני מבין.
  
  
  היא הביטה בו שוב, ומשהו הבזיק בעיניה, משהו כמו להבה אפלה.
  
  
  ניק הרשה לעצמו להתעכב עוד קצת, מניח את ידו על ברכו ואצבעותיו נוגעות בעדינות בירך הקטיפתית. ליידי הרדסטי נאנחה ונשענה לאחור, השעינה את גבה אל המושב. ניק הרגיש ניצחון. האישה הזו הייתה כמו מכורה לסמים! הוא שלט בה עכשיו, או כמעט. כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לשחק את הקלפים שלו נכון. היא דחתה את הדחף שעלה עליה, דיברה קצת בחיפזון.
  
  
  נושמת בכבדות, תמיד בעיניים עצומות, ריסיה הארוכים רעדו והטילו צללים כהים על לחייה החיוורות.
  
  
  "כן," היא נאנחה. - הגעת לפגישה, אבל לא בדרך שחשבנו. ולא לקחת את הפיתיון...
  הבושם שלה, תערובת של תמצית ובשר, דגדג את נחיריו והטריד את חושיו. ניק חש תשוקה עזה, אבל ניסה לדכא אותו בכוח רצון. הוא ניסה מאוד להצליח. היה לו זמן, המסע עוד היה ארוך... הוא נזכר בשיר הצפירה על הצוק. הקול המתוק של גוון לית'. "כי עדיין יש לנו חדשות טובות להקשיב להן, משהו להסתכל עליו..."
  
  
  הוא התקדם עוד קצת ושאל אותה:
  
  
  - מה עשית עם הילדה?
  
  
  זה היה הניסוי הראשון. אם האישה קפצה והתרחקה, זה אומר שניק לא נמשך אליה במיוחד.
  
  
  אבל האישה לא נרתעה. היא נאנחה והתקרבה אליו, מחליקה אל המושב.
  
  
  "היא עדיין בחיים," היא אמרה בקול נמוך. "אם היא לא תפריע לנו, אולי היא תהיה בסדר." כמובן שגרמו לה לדבר. זו הסיבה שידענו שאתה הולך ללונדון.
  
  
  ניק הרגיש שהעצבים שלו מתכווצים, מדמיין מה הם צריכים לעשות לבחורה האמיצה הזו כדי להוציא ממנה את המידע הזה. אבל הוא התעלם מזה והמשיך לגשש כשידו על ירכו.
  
  
  - אני מבין. רק תהיתי איך מצאת אותי.
  
  
  ובכן, זה לא היה כל כך קשה. מזג האוויר היה גרוע מכדי לעוף. בנוסף, אין חברות תעופה סדירות מההיילנדס. הרכבת הזו נראתה הסבירה ביותר, ואחד מאנשינו ראה אותך נוסע בה באובן. אז עצרנו בתחנה קטנה. מנהל התחנה הוא אחד משלנו, והמנצח נקנה בטיפים נדיבים. כפי שאתה יכול לראות, אין דבר פשוט יותר. ואם התא שלכם ריק כשהרכבת תגיע ללונדון, אף אחד לא יגיד כלום. אווו!!!
  
  
  גניחה נשמעה כשאצבעותיו של ניק הגיעו לחלק גבוה למדי של ירכה של הגברת. עכשיו ליידי הרדסטי החלה לרעוד כמו חולת אפילפסיה, צווארה קמור לאחור, עיניה נעוצות בתקרה אך לא רואים אותה.
  
  
  זה נראה כאילו היא הקורבן וניק היה המענה. מספר שלוש הזיז את ידו, אבל היא תפסה בה, מתייפחת. הוא חייך. עכשיו האישה הזו הייתה נתונה סוף סוף לחסדיו. אחר כך הכל ישתנה, אבל בינתיים...
  
  
  - מה הם עשו עם הילדה? – שאל בקול שקט וחסר רגשות.
  
  
  נראה היה שהוא שאל אותה על מזג האוויר. גם תגובתה הייתה נטולת רגש.
  
  
  נראה היה שהיא גם מדברת על מזג האוויר.
  
  
  - עינויים עם נחש. זה מאוד יעיל, גם אני הייתי עד לזה. חשבתי שאני מרגיש רע, אבל התנגדתי מאוד. הם הפשיטו אותה ושחררו את הנחש, שהחל לזחול מעליה. זה לא היה רעיל, אבל היא לא ידעה את זה ולא יכלה להתאפק.
  
  
  סוכן AXE חייב לדעת כיצד להתנהג כראוי בכל הנסיבות. ניק היה סלע של קור רוח ושל קור רוח באותו רגע.
  
  
  הוא לא הזיז שריר ולא הראה שמץ של תחושה.
  
  
  "זה עניין לא נעים," הוא אמר ביובש. אבל היה לו רצון מטורף לחנוק אותה.
  
  
  היא לא אמרה כלום וניק המשיך באותו טון חסר רגשות.
  
  
  - אפילו העובדה ששרפת את ג'ים סטוקס בחיים היא לא לגמרי נעימה..
  
  
  אתה לא חושב לדואידים שלך יש יד קצת קשה? אפילו בין הדרואידים עצמם היו כאלה שהביעו את אי הסכמתם ופחדם.
  
  
  "כן," היא הודתה. - זו הייתה טעות, טעות גדולה. בעלי יכעס כשהוא יגלה. אחד הcenturions הגה את הרעיון להאכיל את סטוקס בסם כדי לגרום לו להיראות מת. הוא היה "מוקרב" על הצלב מבלי להרגיש דבר.
  
  
  האנשים שלנו לא היו מתרשמים. למעשה, המטרה הייתה להרשים רק אותך ולעודד אותך לעקוב אחרי. במקום זאת, מינון ההרדמה לא היה מספיק והוא התעורר בזמן שהוא נשרף. בלגן אמיתי ופנדרגון יכעוס. זה בהחלט לא עשה רושם טוב.
  
  
  אחרי הכל, אנחנו לא ברברים...
  
  
  לא? לניק היו רעיונות טובים לגבי זה, אבל הוא לא הראה אותם. אם הם לא היו ברברים, הם היו תחליף מצוין עד שיגיעו האמיתיים!
  
  
  ליידי הרדסטי התקרבה אליו יותר. היא פקחה את עיניה והביטה בו בריכוז, ואז לחשה:
  
  
  עכשיו תפסיק לדבר. נשקי אותי.
  
  
  היו לה שתי שפתיים בוערות רכות. היא תקפה אותו בזעם, נשכה את פיו עד שדימם. ניק חשב, "הוק לעולם לא יאמין לזה אפילו אם אחיה מספיק זמן כדי לספר לו!"
  
  
  היא קמה והורידה את שמלתה השחורה כהרף עין. היא לבשה רק חזייה מתחת. הוא גם הוריד אותו וזרק אותו לפינה. שדיה היו קטנים ומוצקים, ופטמותיה היו קשות מרוב תשוקה. היא הביאה אותם אל פיו של ניק ואמרה בתחינה:
  
  
  – נשק אותי כאן... אה, נשק אותי כאן! - ואז היא הוסיפה: "אני מקווה שאתה מה שאני מחפשת... אני באמת מקווה, כי אז הכל יסתדר, הכל יוחלט." אם אתה יכול לספק אותי, אז אתה טוב בהכל, ניק קרטר! שמעתי עליך ועל מעלליך שנים רבות. אתה כאן עכשיו. אל תאכזב אותי, כי אם אתה זה שאני מחפש... אתה מבין אותי, אז אתה תהרוג בשבילי את פנדרגון! אבל קודם כל, קח אותי!
  
  
  ניק נלחם עם עצמו כדי לשמור על מוחו חד וצלול. זה לא היה קל. דם פעמם ברקותיו. הוא רכן לנשק את הבשר הלבן הזה והוא רעד.
  
  
  זה היה כבל חשמלי לוהט מכוסה בקטיפה. הוא המשיך ללטף אותה באיטיות מעצבנת עד שהוציא אותה מדעתה.
  
  
  - נו באמת! האישה סיננה. בבקשה, ניק! היו לי הרבה גברים, אבל אף אחד לא יכול היה לתת לי את האושר שאני מחפש! לפעמים אני משתגע!
  
  
  היא נפלה על ברכיה לפניו, פיה קמוץ בעווית כואבת.
  
  
  – אני מתחנן, תן לי מה שאני רוצה! אני אהפוך לעבד שלך!
  
  
  באצבעות רועדות היא ניסתה לקרוע את שמלתו, מתייפחת.
  
  
  מספר שלוש החזיק מעמד מספיק זמן. הוא אנס אותה בכוח של גורילה; בלי שמץ רוך, בלי שמץ רחמים. לרגע הוא שכח מהמשימה, מהוק, מהפנדרגון ומהעולם כולו. הכל התמוסס בערפל האדום של תשוקה חייתית. היא הייתה בהמה והוא היה בהמה. היא זרקה את עצמה בסדרה של צרחות של עונג וכאב, סיפרה לו אלף דברים שאפילו לא שמע. הוא פשוט אהב אותה עמוקות, בכעס, ברצון להפריד בינה. היא הגיבה בטירוף הולך וגובר. היא נשכה אותו, וגם הוא נשך אותה. היא צחקה בסיפוק ונשכה אותו שוב. הוא לקח אותה בשנאה, בשנאה עיוורת, מתוך כוונה לפגוע בה. והיא צחקה ובכתה בו זמנית, ונשכה אותו כל הזמן. והוא היכה אותה.
  
  
  עם זאת, בשלב מסוים, ניק הפך לדומיננטי והפסיק את הזעם שהיה מביא אותו לכלא מוקדם מדי. תרגילי יוגה גם לימדו אותו להתנות יחסי מין בפקודה. עכשיו הוא היה צריך את כל הניסיון שלו.
  
  
  האימון ישמש לשלוט בחיה.
  
  
  ולבסוף הוא הבין שהוא ניצח. הוא הצליח לספק את הנימפומאני הבלתי יודע שובע הזה.
  
  
  אבל התגובה שלה זרקה הכל, והותירה אותו במערבול.
  
  
  הגברת ממש צרחה. הוא נכנס לפרכוסים, השמיע בכי ממושך, אנקת חיה. עבור ניק, זו הייתה הצעקה הנוקבת ביותר ששמע אי פעם בנסיבות דומות.
  
  
  ניק כיסה את פיה בידו כדי לגרום לה לעצור, אבל היא נשכה אותה והמשיכה לגנוח.
  
  
  "אלוהים אדירים, הם ישמעו את זה בכרכרה הראשונה..." - אמר לעצמו בבהלה מסוימת. אבל זה לא היה המנצח שהפריע לו.
  
  
  שנייה לאחר מכן, הדלת נפלה על ידי בני המאה של פנדרגון, שחיכו בסבלנות במסדרון. הם נכנסו לתא. ניק חשב על החזון החולף של צמד הדרואידים הזה ב"ביצה" ונאמר לו שתמיד היו צירופי מקרים מלאי אירוניה. הוא בקושי הספיק לחשוב על זה כשלפתע משהו חזק פגע בו בגולגולת, והוא צלל אל השכחה האפלה ביותר. בשבריר השניה לפני שטבע, הוא אמר לעצמו שפנדרגון ישנא אותו אפילו יותר עכשיו. עכשיו הוא יהרוג את אשתו, לא רק אותך. אז שוב, זו תמיד הייתה כוונתו, לא?...
  
  
  ניק קרטר התעורר פתאום. הוא הבין מיד איפה הוא ומה קרה. הוא היה לבד ושכב עם הפנים כלפי מטה על רצפת הכרכרה. הרכבת המשיכה לנוע במהירות, מקשקשת כמו קודם. לא משנה מה היה ניק, הדלת הייתה סגורה, וניתן היה לראות צל של שומר מאחורי הזכוכית החלבית.
  
  
  הוא התיישב וגירד את עורפו. רק דבר אחד נשאר בחשבון שלו: לפחות הוא עדיין היה בחיים. הוא קם במאמץ. היה לו כאב ראש נוראי.
  
  
  הוא שם לב שהוא ניקה ביסודיות. לא היו, כמובן, נשק. לא וילהלמינה ולא הוגו. כן, זה נס שאפשרו לו להחזיק אותם כל כך הרבה זמן. כמובן, ליידי הארדסטי שכנעה אותם להשאיר את זה לה, שיוכל להתמודד עם זה. למעשה, מאדאם הייתה די בטוחה בעצמה...
  
  
  הרכבת המשיכה בנסיעתה עד רדת הלילה.
  מזל שלא לקחו לו את הסיגריות או המצית, חס ושלום. אז המתקן הקטלני היה מועיל עוד לפני הגעתו ללונדון. כצפוי.
  
  
  הוא ניגש לדלת וניסה את הידית. הבריח היה שבור, כן, אבל המנעול תוקן מבחוץ. למעשה, הדלת לא זזה מילימטר.
  
  
  עם זאת, הניסיון שלו לא נעלם מעיניו. למעשה, הדלת נפתחה מיד מבחוץ וניק מצא את עצמו מסתכל על אקדח שחור. IN
  
  
  "גילי" היה אותו אחד שנפגע בעבר בהפתעה. הוא הניף את נשקו ונבח:
  
  
  - חזור ואל תנסה להתבדח אם אתה לא רוצה שנכתים את השטיח היפה הזה עם המוח שלך.
  
  
  ניק נסוג לאחור.
  
  
  - סליחה חבר. חשבתי שאלך למכונית האוכל לאכול משהו.
  
  
  האיש הצליח לחייך מרושע.
  
  
  - תהיו בטוחים, אנחנו נדאג לתיאבון שלכם. עכשיו צעד אחורה ותסתום את הפה שלך.
  
  
  הוא דחף את הדלת קרוב יותר וניק שם לב שהוא קשר את הידית בצד השני בחבל או משהו דומה.
  
  
  העקבות היחידי שהותירה ליידי הארדסטי בתא היה הבושם הקלוש שלה ושק השינה הנשכח שלה ברשת. הם שכחו מתי לקחו אותה. ניק משך אותו למטה ומיהר לפתוח אותו. אם היו נשקים...
  
  
  לא היו נשק. רק תחפושת ומסכת שטן. ניק נאנח. אז הוא ניחש נכון. את השטן שיחקה על ידי ליידי הארדסטי. הוא ניגש להרים מעט את זכוכית החלון. גם בצד השני לא הייתה תקווה, כי הרכבת נעה כך. גם הוא עדיין לא הרגיש מוכה. לא הרגו אותו מיד, וזו הייתה טעות, טעות שלחלקם הייתה קטלנית. עבור חלק, או אולי עבור כולם. בתנאי שהוא יכול להשתמש בטעות זו לטובתו.
  
  
  הרכבת הקיפה כעת את הגבעות. ניק בהה בחושך העוין. הוא ראה מעט מאוד. הוא התחיל לתכנן תוכניות. ברור שהם יבואו לשם. כמובן שהם העדיפו לעבוד בתא הריק הזה כדי שאף אחד לא ישים לב אליהם. רצח זה לא משהו שצריך לעשות בגלוי, נכון? כל עוד צוות הרכבת היה לצדם, הם לא רצו להסתבך בפשע ולהיות מואשמים בשותפות.
  
  
  הוא נשען לאחור במושבו, הדליק עוד סיגריה והמתין. עכשיו הכל היה ברור בראשו. תן להם לבוא, שיבואו כמה שיותר מהר.
  
  
  הם הגיעו תוך חמש דקות. היו שלושה מהם, שלושתם גדולים וחזקים, עם עור פנים שנצרך מהשמש ומזג אוויר גרוע, ושרירים גדולים מותחים את שרוולים. הם נכנסו וסגרו אחריהם את הדלת בנימוס. אחד מהם, ככל הנראה מנהיג ונציג הקבוצה, נשען על הדלת ודיבר איתו. תחילה הוא הציץ בשעון היד שלו, ואז מלמל משהו בסלנג צפון סקוטי שניק לא הבין. הוא נותר ללא תנועה כי לא התכוון לעורר תנועת פריחה מבעוד מועד. והוא לא רצה שייקשרו אותו או יסתמו אותו. אז הם יהרסו את כל התוכניות שלו.
  
  
  "יש לך בדיוק חמש דקות," אמר לו האיש בדלת. סליחה, אדוני, אין לנו באופן אישי שום דבר נגדך. אנחנו רק צריכים למלא את חובתנו. אתה קוץ בעיניו של לירד שלנו ואתה חייב להיעלם.
  
  
  פשוט, לא?
  
  
  ניק הנהן מבלי לאבד את שלוותו.
  
  
  - גם הלוואי. ברכו את הלירד והודו לו בשמי על האירוח שלו. זה היה באמת אלגנטי, כיאה לג'נטלמן גדול.
  
  
  שלושתם בהו בו. אחד העיר:
  
  
  - איזה אומץ! חבל שאתה לא איתנו, אלא נגדנו. בחור אמיץ יעשה לנו טוב.
  
  
  ניק חייך אליו קלות.
  
  
  אולי זה מאוחר מדי? אם אתה רוצה ללוות אותי לאדון שלך...
  
  
  שלושתם צחקו מהבדיחה הפתטית. מנהל העבודה הביט שוב בשעונו.
  
  
  - זה כבר שלוש דקות.
  
  
  ניק העמיד פנים שהוא מתעניין.
  
  
  - מה יקרה בעוד שלוש דקות? - (כאילו הוא לא ידע!) האיש חייך אליו חיוך רחב.
  
  
  - אנחנו מתקרבים לגשר יפהפה שמיועד רק לנו. הוא נמצא בגובה של כשישים מטרים מאפיק הנהר.
  
  
  "כן, בערך שישים מטר," אישר אחר. - ואני חושש שאין הרבה מים בנהר... בתקופה זו של השנה כמעט תמיד יבש.
  
  
  השלישי הניד בראשו כאילו הוא באמת מתחרט על כך.
  - כמעט כל האבנים, אתה יודע? ואתה תכה בראש כשתיפול. אני לא חושב שתאהב את הצלילה...
  
  
  ניק הביט בו בקרירות, לוחץ מעט את אישוניו.
  
  
  - אתה רוצה להשאיר אותי בחיים? מה אם אני לא קופץ? כן, אני יודע שיש שלושה מכם, אבל גם אני לא כל כך קל להתמודד איתם, אתה יודע? אתה לא מפחד שחלק מכם עלול לבוא לטוס איתי?
  
  
  האיש בדלת נופף באקדח שהחזיק בידו.
  
  
  אני מקווה שלא תפריע לנו, ילד. נכון שעלינו לעשות את עבודתנו בצורה נקייה ואסור לנו לקשור אותך או לירות בך. ליירד מעדיף שזה ייראה כמו תאונה. אבל אם הייתי צריך... הו, אז יש לנו רשות לירות! ...
  
  
  מספר שלוש הרכין את ראשו והתפטר.
  
  
  – אני רואה שאין לי תקווה. ובכן, כשתישאר לך דקה, תודיע לי ואני אעשן סיגריה. האם זה מנהג? הסיגריה האחרונה של נידון למוות.
  
  
  השלושה הסכימו והמנהיג אמר:
  
  
  - כן, יש לך זכות. כרגע לא חסר הרבה.
  
  
  ניק קם באיטיות, לא עושה תנועות חשודות.
  
  
  הוא שאל. -איפה ליידי הרדסטי?
  
  
  אחד מהשלושה ציחקק.
  
  
  - היא בריאה ושלמה בכרכרה הבאה. כשרובי עומד על המשמר. אין שום קשר לרובי, היא לא יכולה להקסים אותו...
  
  
  מנהל העבודה הביט בניק באיזושהי הערצה בעל כורחו.
  
  
  - נראה שהצלחת לתת לה את מה שהיא חיפשה. חבל שגם בשביל זה אתה צריך למות. אחרי ההישג הזה, המאסטר בוודאי לא יעזוב אותך בחיים.
  
  
  "הו, ברור שלא," אמר אחר. "הגברת תמיד נהנתה מהבידור שלה, אבל עד כמה שאנחנו יודעים, היא מעולם לא הייתה מרוצה כמו שהייתה ממך." אתה היית בדיוק הדבר בשבילה, והיא בהחלט תתחרט על כך. אבל לא ייקח לה הרבה זמן לחפש אחר או עוד כמה.
  
  
  הבוס הביט שוב בשעונו ומלמל:
  
  
  "הפעם המאסטר תחתוך לה את הגרון בגלל מה שהיא עשתה." בוגד בו עם האויב... אבל זה לא נוגע לנו. רק תדליק סיגריה אחרונה, "ילד".
  
  
  אנחנו מתקרבים לגשר.
  
  
  ניק הוציא מכיסו חפיסה ומצית וצעד צעד קטן קדימה, לכיוון מרכז התא. שלושתם היו ערניים מאוד והביטו בו בריכוז. ניק שם את המדחף בעמדת ירי, מחווה טבעית מאוד שלא עוררה שמץ של חשד בקרב האנשים שצפו בו. בתנאי שהיצרנים לא טעו! עדיין לא הייתה לו הזדמנות לחוות את זה, מלבד החזרות בוושינגטון.
  
  
  הוא הכניס את הסיגריה לפיו והעמיד פנים שהוא מנסה את המצית, שלא נדלק.
  
  
  ניק קילל מבעד לשיניו ועשה עוד צעד לעבר זה שעמד ליד הדלת. הוא חייך בלי שמחה.
  
  
  - זה החלק העליון ביותר! הסיגריה האחרונה שלי והמצית לא עובדים!
  
  
  אין מזל, הא? אתה יכול לתת לי שידוך?
  
  
  השני ניגש אליו באופן אינסטינקטיבי, הכניס את ידו לכיסו, והקולט שלו התרחק כמה מילימטרים. אחד מחבריו מלמל:
  
  
  אין זמן עכשיו, טום! הגשר מתקרב, חייבים למהר!
  
  
  שניים מהם ניגשו לניק. הם הכניסו את הנשק לכיסם ועמדו לתפוס את האמריקני כדי לזרוק אותו מהחלון. הבוס אמר:
  
  
  - סליחה, "בחור", לא...
  
  
  ניק הביא את המצית אל פניו של האיש.
  
  
  "גם אני מצטער," הוא סינן וסובב את הכפתור.
  
  
  נפאלם זה דבר נורא. זרם של גיהנום נוזלי פגע בפניו של הקורבן. הגיע הזמן לצרוח מכאב, והעור שלו כבר שרוף עד העצם!
  
  
  האיש נפל וכיסה את פניו בידיו, וניק קפץ אחורה מהר מאוד.
  
  
  הוא חיכה לבוא המתקפה; הוא התכונן לזה באחת מטכניקות הג'ודו האסורות שלו.
  
  
  הוא הסתובב עם המרפק שלו החוצה וחבט באחד משני הניצולים מתחת לסנטר, מה שגרם לו למעוד בחזרה. לאחר שהרוויח בכך שבריר שנייה, הפנה ניק את תשומת לבו אל האחרון, שכבר עמד להרים את האקדח שזה עתה הכניס.
  
  
  כל פעולותיו של מספר שלוש היו סימפוניה של אכזריות, מחושבת עד האלף.
  
  
  הוא שיחרר את כל הכוחות שהיו לו ושילב אותם בערמומיות. ההישג הזה היה תוצאה של חודשים ושנים של אימונים זהירים מאוד. הוא הצליח לתמרן את האיש הגדול כאילו היה תינוק חסר אונים. פגיעת ברק בגרון, עוד אחת בחזה, וקצוץ קראטה קטלני בחלק האחורי של הראש. כשהאיש נפל, ניק הבין שצווארו שבור.
  והוא לא יפריע לו יותר.
  
  
  הוא פנה אל האחר, שחזר לכוחותיו אך עדיין לא חזר לעצמו את יכולותיו הנפשיות. אם היה יורה, היה מחלצים אותו מיד. אבל הוא לא חשב על זה וקפץ על ניק בנהמה כועסת.
  
  
  עכשיו הם עמדו מול החלון. ניק כופף, התהפך, ויריבו נחת על כתפו. נשמע קול של זכוכית שבורה והסקוטי עף החוצה אל הלילה החשוך. בדיוק באותו רגע שרקה הרכבת, מטביעה את צעקותיו של הנופל. ניק הביט סביבו. זה שפניו נכוו איבד את הכרתו ולא היה ניתן לזיהוי. השני היה מת.
  
  
  קרטר חלף על פניהם ויצא אל המסדרון. הוא פנה ימינה, לעבר כרכרה אחרת. הוא רצה למצוא את ליידי הארדסטי ולהחזיר אותה לכרכרה שלו. ואם רובי רצה לעצור אותו, על אחת כמה וכמה בשבילו! אבל אולי הוא לא יעז. אולי היו נוסעים בתא השני, וזה לא יכול היה להיות רשלני.
  
  
  אבל ניק התכוון לזכות בליידי הארדסטי בחזרה. הוא רצה לדבר איתה ולתכנן תוכניות. דרך האישה הזו הוא יכול היה ליצור קשר עם פנדרגון. לא היו לו אמצעים אחרים. יתר על כן, לאישה הזו היה רצון גדול להיפטר מבעלה, מהטוב לב שלה, וניק באמת רצה לרצות אותה ברגע הנכון. הוא יטפל איתה מאוחר יותר.
  
  
  הוא הגיע כמה שניות לאחר מכן. כשהגיע לפרוזדור שהפריד בין שתי הקרונות, הוא ראה את הג'ניסאי הרביעי, רובי, עומד בכרכרה השנייה. הוא הפריד את הקרון האחרון משאר הרכבת! כנראה שלשלושת התוקפים שלו היו סיבות להשארת הכרכרה האחרונה בנפרד. אולי הם רצו להימנע מנוסעים או להרחיק את אנשי השירות.
  
  
  ניק הביט בחלל המפריד בינו לבין הכרכרה השנייה והבין שהוא לא יכול להגיע אליו בקפיצה. היה פער של יותר משלושה מטרים, ולמרות שהיה אקרובט מצוין, הוא לעולם לא היה מצליח להגיע אליו, אפילו בסלטה. אילו היה נופל, היה מוצא את עצמו מתחת לגלגלי הכרכרה שבה הוא נמצא כעת, שעדיין נעה, נסחף בכוח האינרציה.
  
  
  ניק עמד וראה את הרכבת יוצאת לכיוון לונדון, ורובי הרים את ידו בהצדעה אירונית. הכרכרה הייתה מוארת היטב, וניק נאבק להבין מה קרה אחר כך. מאחוריו, רובי וליידי הארדסטי בלטו באור כמו גזרות קרטון שחורות. הסצנה הייתה קצרה ואכזרית.
  
  
  רובי, שהתכוון להניף את ידו לכיוונו של ניק, לא שם לב שמאדאם הצטרפה אליו. במכת ברק מיהרה לעברו האישה והשליכה אותו מהכרכרה. ניק כמעט לא ראה את הבעת האימה על פניו של האיש הנופל. הוא נפגע מיד מהכרכרה האחרונה שעדיין נעה, בדיוק בזמן כדי לשחרר זעקת אימה. ניק חש בחילה קלה בבור בטנו. אבל איזו בובה חמודה האישה הזו!
  
  
  עכשיו היא נופפה לו לשלום, והוא נופף בלי לחייך, וחשב, "אוי, אני אתפוס אותך מתישהו."
  
  
  ליידי הרדסטי נשקה לו, וניק השתחווה באירוניה. לאחר מכן פתחה האישה את התיק שנשאה על כתפה והוציאה חפץ מבריק. ניק קרא לעצמו אידיוט על שלקח כל כך הרבה זמן להבין את זה. לא עלה בדעתו שבאותו רגע הוא גם מטרה טובה מאוד!
  
  
  - בנג! באנג!
  
  
  הכדורים פספסו את ראשו בסנטימטרים והתרסקו מקיר הלובי הקטן. האקדח ירה שוב.
  
  
  ניק מיהר לתוך המסדרון בקללה וטרק את הדלת מאחוריו.
  
  
  למרבה המזל, הכרכרה שלו האטה כעת, כך שהכרכרה השנייה נעלמה במהרה.
  
  
  פשוט ילדה טובה, אין מה להגיד! כמובן, היא לא התכוונה להשאיר מאחור עדים חיים. אז היא יכלה לספר לפנדרגון את כל השקרים שרצתה, ואף אחד לא יכול לתפוס אותה!
  
  
  חכם מאוד. היא הסיטה את כולם הצידה ועכשיו הרגישה חופשיה.
  
  
  ניק חזר לתא שלו. הכרכרה עמדה לעצור, והוא חשב שמוטב להיעלם. היה בפנים ריח נורא של בשר שרוף. עם זאת, הבחור המסכן עדיין היה בחיים, נשם בכבדות וגנח ברחמים.
  
  
  ניק מעולם לא אהב לגרום לאנשים סבל מיותר.
  
  
  הוא הרים את הקולט מהרצפה וירה במצחו של האיש.
  
  
  אחר כך חיטט בכיסיו; הוא מצא את הלוגר שלו ובדק אותו. הוגו, עם עקבי סטילטו, שכב בכיס של גבר עם צוואר שבור. ניק תקע את זה
  בחזרה לנדן הזמש שהיה מתחת לשרוולו. הוא בדק גם את תכולת הארנק שנלקח ממנו. הכל בסדר. הוא חבש את הכובע. הוא מיהר, אבל לא הצליח להסביר מדוע. הוא חש רצון עז מאוד לצאת מהכרכרה.
  
  
  עכשיו הכרכרה זזה לפתע שוב, אבל לאחור. כנראה היה כאן שיפוע קל. ניק הלך להסתכל שמאלה, בקצה השני, אבל היה חשוך מכדי שיראה משהו. בשביל זה הוא לא העז למהר. הוא לא ידע לאן הוא עומד ליפול, והוא לא רצה לסיים עם ראשו על איזה סלע.
  
  
  ואז הוא ראה שהוא לא יכול לחכות יותר. עיניו הבהירות של קטר נע הופיעו. הייתה רכבת נוספת שהגיעה מאחור.
  
  
  ניק זרק את עצמו על הרצפה. הוא פגע במשהו חזק, התפתל, נפל והתגלגל.
  
  
  הוא הרגיש את בגדיו נקרעים. הוא ניסה להגן על עצמו כמיטב יכולתו בידיו תוך כדי שהוא ממשיך להתגלגל. הוא התפלל לכל הקדושים, לכל האלים של אולימפוס, למלאך השומר ולאלוהויות הפטרוניות שלו. אם הוא ישבור את צווארו עכשיו, להתראות!
  
  
  הוא הגיע לקרקעית נחל סלעית או משהו דומה. הוא ניסה להרגיש קצת יותר טוב בכל מקום. נראה היה ששום דבר לא נשבר. כמה שקעים, אבל זה עדיין הרגיש שלם. הוא הרים את ראשו כדי להסתכל על הפסים. הרכבת כבר לא נראתה. כשהתנגש, הוא כנראה טס לתוך הערוץ. ניק הקשיב בכל אוזניו עם הבעה מתוחה מאוד על פניו. הוא חשב שהמשימה הזו הופכת להיות מדממת יותר. הגופות ממש הצטברו! עכשיו, בעוד שנייה או שתיים, אולי יהיו עוד קורבנות. והפעם זה היה נהג תמים.
  
  
  מספר שלוש נאנח וחיכה. לא היה דבר שהוא יכול לעשות כדי להזהיר את האנשים האלה או לעזור להם. הוא נאלץ ללכת מבלי לשים לב. המשימה קודמת לכל. אם הוא לא יצליח לעצור את פנדרגון בזמן, רוב האנושות תמות בקרוב. יהיו כל כך הרבה מתים שאף אחד לא יוכל לספור אותם.
  
  
  הוא לא יכול היה להתאפק. לא…
  
  
  התרסקות הנפילה הדהדה על פני הגבעות שמסביב; נראה היה שידי ענק מנגנים בתופים ענקיים. הצליל היה ארוך וצווחני. עמוד של אש אדום וכחול עלה מעלה, והאיר את הנוף במשך קילומטר לפחות.
  
  
  ניק בדק את נשקו וניצל את האור הפנוי כדי לעבור על פני הסלעים. היינו צריכים למהר, למהר! איאן טרוורס חיכה לו בקוצר רוח בלונדון, והזמן טס.
  
  
  ברגע זה, פנדרגון עדיין החזיק את הקלף המנצח בידו.
  
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  
  דמדומי החורף נפלו מוקדם על לב לונדון. הכדורים הזוהרים שהיו אמורים להאיר את הסוללה נראו מעורפלים ומרוחקים, כמו כדורי נייר, והיו עטופים באובך של אובך העולה מהנהר והכריז על הערפל המפורסם שעוד מעט ימלא את העיר כולה. התנועה על גדות התמזה כבר החלה להאט עקב הערפל, ובמים החלו לשרוק אנשי סירות על סירות, מזהים זה את זה בחושך המתכנס.
  
  
  גבר גבוה עבר, צולע קלות. הוא פנה מהסטרנד אל לנקסטר פלייס, חלף על פני הבניין הגדול של בית סומרסט והרים את מבטו אל החזית והפנס הכחול של אותו בניין משטרת לונדון המפורסם המשקיף על התמזה. סקוטלנד יארד! הוא חייך. הוא לא רצה להילחם באיזה "בובי" בריטי לבוש כמוהו. למרבה המזל, הארנק שלו היה ממולא בשטרות, אבל הבגדים שלו לא היו הכי אלגנטיים, והוא נראה חשוד כשהביט בהם.
  
  
  הוא הגיע לגשר ווטרלו ועצר להדליק סיגריה כשהמצית במצב הנכון. הוא הביט בערגה על הספסל. מנוחה קטנה תעשה לו טוב. הוא היה עייף מת, רעב וצמא. ההליכה הייתה ארוכה ומעייפת, תוך התחמקות מרכבות וכבישים מהירים.
  
  
  מספר שלוש עבר את הספסל. אין מנוחה לסוכן AXE המסכן במשימה המכריעה הזו. נותרו רק ארבעה ימים לפני שהאולטימטום של פנדראגון פג. הבעת פניו של האיש הייתה קפואה מתחת לקרום הלכלוך ולעור זקנו. עד עכשיו הוא הלך במעגלים, לעזאזל! הוא לא עשה כלום. זה היה רחוק מהאי בלאקסקייפ ומפנדרגון כמו בתחילת ההרפתקה. התקווה היחידה שנותרה לו הייתה לפחות להמציא משהו בר ביצוע. איאן טרוורס הבין את זה.
  
  
  היעד שלו היה האובליסק של קליאופטרה. היה חייב להיות אחד מאותם אמנים נודדים שמציירים על המדרכות. לפחות זה מה שאמרו אותן הוראות מקודדות מפורסמות, אם הן עדיין תקפות. מספר שלוש האיץ את קצבו, מנסה לא לחשוב על גוון לית' ועל מה שהם עושים לה ולנחש. לא היה זמן לרחמים; לא היה זמן לשום דבר מלבד הרג.
  
  
  בשלב זה כבר היה מעט מאוחר וחשוך מדי מכדי שהאמן עדיין יוכל לעבוד בחוץ, משרטט בגיר צבעוני עבור עוברי אורח סקרנים שעצרו להסתכל והפילו כמה שילינגים על הבטון. בזמנו, היה יותר צפוי שאמן האלתור יעזוב הכל כדי ללכת לאכול באיזה פאב קרוב. אבל הוא קיבל פקודות ברורות ונאלץ לציית.
  
  
  ניק ניגש אל האובליסק. האמן היה שם והוא עדיין עבד מתחת לפנס הרחוב. הוא היה בחור מסכן ללא רגליים, פלג גוף עליון חבוי במה שנראה כמו קופסה על גלגלים. הוא צייר משהו על המדרכה, וקבוצה קטנה של אנשים הביטה בו בסקרנות מסוימת.
  
  
  מספר שלוש הצטרף לקהל וגם עצר לצפות באמן. האיש המעוות עבד בזריזות. הוא צייר פרצוף של ילדה יפה. ניק הביט סביבו. לא היו נשים בקבוצה הזו, כך שהאמן לא עבד לפי פקודות, אלא התמסר לחזון פנטסטי.
  
  
  "אני בטוח שאתה לא יכול לצייר דיוקן של אשתי," אמר ניק בחריפות.
  
  
  האיש אפילו לא התנשא להסתכל והמשיך לעבוד. קצת אחר כך הוא מלמל
  
  
  - ואני בטוח שאוכל לצייר משהו במקום. רק תגיד לי איך היא נראית...
  
  
  - הו, זה לא קשה לתאר. יש לה פנים שמזכירות גרזן. פשוט ציירו גרזן והוסיפו זוג אוזניים והיא תיראה מושלמת!
  
  
  אחד הצופים צחק.
  
  
  "אז זה קל," אמר האמן. הוא לקח סמרטוט וניגב את ראשה של הילדה, ואז החל להתחקות אחר קווי המתאר של הגרזן. - אבל העבודה הזו קצת יקרה. כמה אתה מוכן לתת לי?
  
  
  - כמה שילינג. אשתי אפילו לא שווה את זה.
  
  
  האיש צחק.
  
  
  - צודק לחלוטין. תן לי את הכסף. – והוא החל לצייר במהירות את פניה החדות של אישה בהבעה כועסת לאורך קווי המתאר של הגרזן.
  
  
  ניק נתן לו את הכסף והאמן הושיט את ידו לקחת את המטבע. ניק הרגיש את גליל נייר האורז הקטנטן בכף ידו, נטל אותו בידו והלך רגע לאחר מכן, לא בלי להחמיא למיומנותו של האמן. מאוחר יותר הוא עצר להדליק סיגריה מתחת לעמוד פנס. איש לא שם לב אליו. אולי כל אמצעי הזהירות האלה היו בזבוז זמן, אבל עם בחור כמו פנדרגון, לא יכולת להרשות לעצמך לקחת יותר סיכונים מהנדרש. הוא כבר למד את זה בדרך הקשה. קשה היה להדליק את הסיגריה, ובמשך זמן מה הוא התעקש על הלהבה; בינתיים הוא הציץ בהודעה.
  
  
  "אצל המתופף והקוף בברידל ליין, סוהו. שב עם פמלה על הבר. אין זמן לבזבז".
  
  
  ניק הכין כדור קטן מנייר וזרק אותו לתמזה. סוהו. הרובע הלטיני, לונדון גריניץ' וילג'. לעזאזל עם כל זה, אבל הוא לא ילך לשם.
  
  
  הוא חזר לסטרנד, וכוח ההרגל אילץ אותו להזניח את שתי המוניות הראשונות.
  
  
  הוא הנהן לאדם השלישי שעבר מולו, מסר את הכתובת לנהג ובהקלה רבה השליך את עצמו למושב העור הרך שהדיף ריח של ניקוי. מוניות לונדוניות, למרות המראה האנכרוניסטי שלהן, הן הכי נוחות בעולם! אֲנָחָה. הוא היה כמעט בטוח שהוא לא יוכל לישון הלילה.
  
  
  הוא ניסה להירגע, צלל למצב קצר של טראנס יוגה. עם זאת, הוא לא העז לנטוש את עצמו לחלוטין. עשר דקות של יוגה היו מחוללות פלאים, אבל למרבה הצער זה לא היה הזמן ולא המקום.
  
  
  הוא תהה מי זאת פמלה, ופעם אחת על אדמת אנגליה, הוא נזכר בקטע של שייקספיר: "מי זו סילביה?" מה זה?".
  
  
  מי הייתה פמלה?
  
  
  התברר שהיא זונה בלונדינית שמנה. היא ישבה על הבר
  
  
  The Drum and Monkey, פאב מוצל באזור מוצל לא פחות, אליו מגיעים נשים בעלות מוניטין ו"מגינותיהן".
  
  
  ניק צנח על שרפרף והזמין חצי ליטר בירה מרירה. לפחות היא נראתה טוב והייתה מרווה את צימאונו מההתחלה. בזמן שהברמן עבד על הפלאג, ניק שאל אותה על פמלה. לפני שהאישה הספיקה לענות לו, ניק הרגיש שיד נוגעת בו.
  כתף והוא הריח את הריח הקטלני של בושם רעיל. הוא סובב את השרפרף.
  
  
  זה אני, פמלה, אהובה. חיכיתי לך. השעה מאוחרת, מותק. שתה בירה ובואי איתי. אתה יודע, יש לי חדר נוח ונוח כאן.
  
  
  ניק התחיל לשתות את המשקה המעולה הזה. זה היה טעים נפלא. הוא שתה בהנאה והביט באישה. הוא ייחל בלהט שיתגעגע למקום הזה. זה יהיה ממש לא נעים עבורו לשכב עם הבחורה הזו. גם אם הוא היה רוצה והיה לו זמן, האישה הזו הייתה זוועה. עבה, מרושל, צבוע יתר על המידה ומלוכלך. שערה היה מקומט, מסולסל וצבוע בצורה גרועה, נראה כמו אלמת חציר.
  
  
  אבל האישה נראתה חסרת סבלנות למדי. שוב היא לחצה את כתפו.
  
  
  - בואי יקירה. עכשיו שתית משקה, נכון? זכור את מה שאני תמיד אומר לך: "...
  
  
  תמיד יש חדשות טובות לשמוע ומה לצפות..."
  
  
  היא בטח שיננה את המילים כי היא חזרה עליהן כמו תוכי, מביטה בניק בעיניה הדומות, מחכה לתשובתו.
  
  
  "אני יודע," הוא אמר בקול עייף, "לפני שנלך לגן עדן דרך קנסל גרין...
  
  
  הוא קם מכיסאו בקושי (האם ירצה לנמנם?) והלך בעקבותיה למסדרון שהדיף ריח של חומר חיטוי. אף אחד לא שם לב אליהם.
  
  
  ניק התבונן איך ישבנה הגדול של האישה מתנדנד במורד המדרגות לפניו. האשה השמנה הייתה חסרת נשימה.
  
  
  לא ארמון, הא? היא אמרה בקול עליז. - ואנחנו צריכים לעבור ארבע קומות.
  
  
  היא הובילה אותו לדלת שנמצאת מתחת לצוהר מלוכלך. הוא דפק וקולו של איאן טראוורס אמר:
  
  
  - היכנס.
  
  
  האשה השמנה טפחה על כתפו של ניק בצורה ידידותית ואמרה:
  
  
  - כאן מסתיימת המשימה שלי. להתראות אהבה!
  
  
  ניק חמק לחדר הקטן וטרוברס הביט בו וגירד את ראשו הקירח.
  
  
  - אלוהים אדירים, אתה נראה כאילו יצאת הרגע מאבן ריחיים! אתה נראה נורא. אנחנו ננצל את זה. אתה גם תיפטר מהחליפה, העניבה והחולצה היקרים מדי, שיהיו בדיוק הדבר בשבילך. המכנסיים סבלו מספיק, לא משנה כמה הם היו בלויים ומלוכלכים. יש לי עוד זוג נעליים שאתה יכול לנעול.
  
  
  ניק שפשף את סנטרו בגב ידו ושאל, "יש תקווה להתגלח?"
  
  
  טראוורס הביא תיק עור גדול ושמנוני מהפינה והניח אותו על השולחן.
  
  
  - לעולם לא! הזקן הזה לא יסולא בפז. גם לכלוך, וצריך לעזוב אותו. אבל נדבר על זה מאוחר יותר. אין לנו זמן לבזבז, אתה יודע? בזמן שאני מקבל את הדברים הדרושים, אתה מספר לי על ההרפתקאות שלך. וקצר בבקשה.
  
  
  ניק סיפר לו את כל מה שקרה מאז שנחת על הסינר. טרוורס הקשיב לו עד הסוף, אפילו בלי להפריע. כשניק סיים, קצין המודיעין מזג וויסקי לכוס והציע לו. הבקבוק יצא מנרתיק עור שמנוני יחד עם עוד כמה פריטים. טראוורס הצביע על כיסא עבור האורח, וגם הוא התיישב שוב. הוא הרשה לעצמו טיפת וויסקי והרים את כוסו בטוסט.
  
  
  עבור "ג'ים סטוקס," הוא אמר. הוא היה הסוכן הכי טוב שלנו. תודה שסיימת את זה, קרטר. זה יהיה בלתי נסבל לדעת שהוא נשרף בחיים.
  
  
  הוא העביר יד עייפה על מצחו, וניק הרגיש שגם הוא חייב להיות מותש.
  
  
  טראוורס הניח את הכוס על השולחן בחבטה.
  
  
  
  
  
  
  - ובכן, כל זה בעבר עכשיו. עכשיו אנחנו צריכים לדבר על העבודה.
  
  
  אני אומר לך בקוד שמצאתי את הדלת האחורית למאורה של החולדה. אני חושב שאולי אנחנו עדיין יכולים לעשות את זה. אנחנו מנסים להביא אותך לאי בלקסקייפ, ניק. את הרצח של פנדרגון ניתן לדחות לעת עתה. הדבר הדחוף ביותר הוא להשמיד את מערכת הטילים הארורה הזו.
  
  
  אז תקשיב לי היטב. - הוא הביט בשעונו. - אנו עובדים בטווח זמן קצר מאוד. בעוד כמה שעות אתה תהיה בדרך לכלא. הם ייקחו אותך לדארטמור, בדרום אנגליה. וכחבר לטיול יהיה לך אלפי מקטורק מסוים. השיכור הזה הוא אחד הבריונים של פנדרגון. הוא קורא להם "Centurions".
  
  
  ניק הסכים בהעווית פנים.
  
  
  אני יודע, הרגע הרגתי שלושה אנשים. מאדאם פנדרגון חשבה על רביעית.
  
  
  טראוורס לגם מהוויסקי שלו ובהה בתקרה לרגע.
  
  
  - כן... חבל שהקשר עם ליידי הארדסטי הסתיים כך...
  האישה הזו יכולה להוביל אותך לבעלה...
  
  
  - אני בספק. הגיבור שלנו לא מאמין לאשתו. היא פחות או יותר האסיר שלו. לפחות ככה זה היה, כפי שהסברתי לך. עכשיו כשהיא פנויה, רק אלוהים יודע מה היא הולכת לעשות.
  
  
  טראוורס הדליק סיגריה והשליך את החפיסה לניק.
  
  
  "היא לא תהיה חופשייה להרבה זמן," אמר. - הוא יתפוס אותה במוקדם או במאוחר. עכשיו יש לו אנשים בכל מקום. הדרואידים הארורים האלה קופצים לכל מקום, כמו ג'וקים.
  
  
  בוא נשכח מהאישה לעת עתה ונתמקד באלפי מקטורק, הבחור שיהיה בן הזוג שלך לכלא. אני מקווה שהוא זה שמכיר לך את האי בלקסקייפ.
  
  
  ניק סיים את הוויסקי שלו והביט בבקבוק ברעב, אבל אז החליט לוותר. הוא לא ישתכר אם ישתה עוד טיפה אחת, כי הוא מעולם לא השתכר. אבל זה יגרום לו לישון, ואלוהים יודע כמה הוא ישנוני. הוא נאנח והדליק סיגריה.
  
  
  בסדר, ספר לי על אלפי מקטורק.
  
  
  איאן טראוורס דיבר חצי שעה. מספר שלוש הקשיב בתשומת לב, שאל אותו כמה שאלות מדי פעם. לבסוף הוא עשה פרצוף מרוצה למדי.
  
  
  "כן, אני חושב שזה יכול לעבוד," אמר.
  
  
  טראוורס העביר את ידו על עיניו האדומות והמנומנמות.
  
  
  "זה אמור לעבוד," הוא אמר בשקט. - זה הסיכוי היחיד שלנו, האס היחיד בשרוול. לעת עתה, פנדרגון מחזיקה בכל הקלפים. רשת הריגול שלו עובדת בסדר. לעזאזל, נראה שהוא יודע כל מה שאנחנו הולכים לעשות בזמן שאנחנו עדיין חושבים על זה!
  
  
  הוא הצביע בהינף יד עגול אל החדר הקטן והעלוב. - בגלל זה נאלצתי לעשות את התמרון המטופש הזה מתוך רומן ריגול. אפילו לא העזתי לתת לך לבוא לסקוטלנד יארד כי הוא יידע על זה תוך שעה!
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  - למעשה, הוא ידע שעזבתי את וושינגטון.
  
  
  טראוורס הסכים בהעוויה נרגזת.
  
  
  – אני יודע, חשדתי כבר אז, אבל מיותר היה לדבר על זה. אה, דרך אגב, עוד לא סיפרתי לך שאחד מאנשיו התקשר אליי לחצר הבוקר כדי לומר לי שהם יצרו קשר עם גוון לית'. הודעתו של פנדראגון, שהועברה על ידי אחד מאנשי המאה שלו, קבעה שהילדה מוחזקת כבת ערובה כערובה להתנהגותנו הטובה. מה המשמעות של ההתנהגות הטובה שלך? אם תעשה ניסיון נוסף לחדור לארגון שלהם, הם יהרגו אותו. ובטח שלא מהר ומתוק כמו שהאיש רצה להסביר לי.
  
  
  ניק בהה בו. טראוורס נאנח, משך בכתפיו ואמר:
  
  
  - חבל. היא הייתה ילדה טובה וסוכנת נהדרת. אצטער מאוד על האובדן שלה.
  
  
  היא הרשימה אותי כמשהו יותר מסתם סוכנת -
  
  
  - אמר ניק. אני מתערב שהיא מאוד גבוה ברשימה.
  
  
  עיניו הכחולות הקפואות של טראוורס נותרו בלתי קריאות. ניק הבין שאין לו זכות לשאול שאלות מסוימות, ולא התעקש. בעניינים מסוימים טרוורס היה מאופיין כמו צדפה, ממש כמו הוק הזקן, ולא אמר מילה יותר ממה שהיה צריך.
  
  
  האיש דחף את התיק לכיוונו ואמר:
  
  
  - המשך בהכנות שלך. הנה עוד ז'קט, עוד חולצה וזוג נעליים. עדיף להתחיל לשנות מיד. בעוד רבע שעה צריך לחזור לבר, והקומדיה תתחיל שם. אתה תילחם עם השוטר. זכור שאתה צריך להתנהג טוב מאוד כדי להיראות טבעי. זה אולי לא נחוץ, אבל אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו את הטעות הקטנה ביותר. בינתיים, התחל לזהות את עצמך בצד שלך. אתה אירי עריק. וזכור שאתה אחד מהמקרים חסרי התקווה האלה, עבריין חוזר, ניצול של הצבא האירי הרפובליקאי הישן. עבורך, ARI לעולם לא נכשל ולעולם לא ימות.
  
  
  טראוורס עצר ובהה בניק. ואז הוא שאל אותו בנימה מפוקפקת משהו:
  
  
  - האם אתה יכול לחקות מבטא אירי? אם זה לא עובד, אז אתה לא צריך לנסות...
  
  
  ניק חייך אליו.
  
  
  - אל תפחד. "אני הבן של האריניים הירוקים," הוא אמר במבטא חזק, "ואני שונא את האנגלים אפילו יותר מחטא ופרוטסטנטיות". ואני רוצה לפוצץ את ארמון בקינגהאם!
  
  
  טראוורס הנהן קצרות לאשר.
  
  
  - לא נורא, אבל בבקשה אל תגזים. אלפי מקטורק הוא טיפש, אבל יגידו לו להיות על המשמר, אז הוא יזהר מכולם.
  
  
  הוא מודאג. לאחר שהסתבך עם המשטרה שלנו, הוא הסתבך עוד יותר.
  הפנדרגון הזה והדרואידים. יש להם משמעת קפדנית מאוד, ומקטורק שבר את הכללים. אבל כבר סיפרתי לך על זה.
  
  
  בינתיים, ניק החל להוריד את החליפה, החולצה והעניבה של מייג'ור קמברוול. הוא לבש את סוודר הפסים הכחול-אפור שלו וקשר מטפחת לא מאוד נקייה על צווארו במקום עניבה. הוא הניח את כובע הבד השמנוני למדי שלו על ראשו. טראוורס הביט בו באישור.
  
  
  - כן הכל בסדר. נא לא לשטוף או לגלח אלא אם כן הכרחי. אני חושב שזו תחפושת יעילה.
  
  
  עד כמה שידוע לנו, מאדאם הארדסטי היא האדם החי היחיד בארגון הדרואידי שראה את פניך. יש לך במקרה תמונות שלך? – שאל בסקרנות.
  
  
  ניק הניד בראשו וחייך.
  
  
  – אתה חייב לדעת את הדברים האלה, אדוני! כשהצטרפתי ל-AX, אפילו שרפו תמונות שלי כשהייתי קטן!
  
  
  "אני יודע, אבל יש אנשים שיצלמו את התמונה שלך ברחוב או במועדון לילה בלי ידיעתך..." אמר טראוורס ביובש. -
  
  
  בקיצור, עלינו לקחת סיכונים. חוץ מזה, לגמרי לא ניתן לזהות אותך בשילוב הזה. הנה איך אתה צריך להיכנס ל-Blackscape. אם תצליח, יכריחו אותך ללבוש את מדי הדרואידים. אגב, אולי יחפשו אותך!
  
  
  תן לי את הנשק שלך. הם מיד יחשדו בך אם יראו שאתה חמוש. אני יודע שזה קשה, אבל הכרחי. קדימה, תן לי את מה שיש לך.
  
  
  ניק הניח את הלוגר על השולחן ומלמל:
  
  
  - להתראות, וילהלמינה, אל תבגוד בי.
  
  
  לאחר מכן הוא שלף את הסטילטו של הוגו מנדן הזמש שלו והשליך אותו ליד האקדח.
  
  
  טראוורס צדק, אבל כעת הוא הרגיש עירום לחלוטין ללא חבריו הנאמנים.
  
  
  - האם יש משהו אחר?
  
  
  ניק שיקר כלאחר יד.
  
  
  - לא, אין לי שום דבר אחר.
  
  
  עדיין הייתה מנת נפלם במצית שלו, והוא התכוון להשאיר לפחות את זה. אחים אנגלו-סכסים, זרועות פרושות על פני האוקיינוס וכל זה, אבל לפעמים גם עם אחים צריך שיהיה לך איזה סוד... אם צריך, הוא תמיד יכול היה להגיד מה הוא גנב.
  
  
  טראוורס החזיר את הנשק למזוודה ואמר:
  
  
  "אני מאוד מקווה שיום אחד אוכל להחזיר לך אותם." עכשיו חלץ נעליים ותמהר.
  
  
  ניק הוריד את מגפי ההליכה של מייג'ור קמברוול וטרוברס הושיט לו זוג מגפיים שחורות, מעוותות משהו.
  
  
  - אתה מבין, העקבים של שניהם מתירים.
  
  
  הוא סובב את שתי רפידות הגומי והראה שני חללים.
  
  
  "חוט ומפוצצים," אמר. - החוט דק מאוד, וכאן זה בערך שישה מטרים. לאחר מכן הוא הרים את הנעל השמאלית שלו והראה אותה לניק. - והנה הקפסולות. אני לא ממליץ לך לדרוך על בהונותיך באומץ מדי. היית ממריא בלי לחזור!
  
  
  - אני אנסה להזכיר לעצמי.
  
  
  טראוורס החליף את רפידות העקב וניק הצביע על המגף הימני שלו וחזר:
  
  
  - חוטים ומפיצים. ואז הוא הראה את השמאלי. - כמוסות.
  
  
  - ובכן, עכשיו תלבש אותם ואני אראה לך את הנרתיק.
  
  
  הוא הוציא מכיסו שקית טבק ישנה ומקטרת שחוקה מאוד ומסריחה.
  
  
  "מעתה ואילך תעשן מקטרת," אמר. - היפטר מכל הסיגריות שיש לך. תן לי גם את הארנק של הרס"ן.
  
  
  ניק ציית. טראוורס נתן לו עוד ארנק, דק ושרוט כולו.
  
  
  - אין טעם לבדוק עכשיו. העבודה נעשתה על ידי מומחה, וכל מה שאתה צריך נמצא בפנים. עכשיו לגבי שקיק הטבק הזה...
  
  
  הוא משך את הרוכסן כלפי מטה כדי לפתוח את רוכסנו ויצא צחנה חזקה של פירור קשה זול.
  
  
  "תסתכל היטב," אמר טראוורס. - אם אתה צריך לנקוט בזה, אתה צריך לפעול מהר מאוד. הוא תחב שלוש אצבעות לתוך המחבט ושלף חופן טבק. לאחר מכן הוא הרים את התיק והראה לניק את התחתית. היה שם משהו אפרפר, שמזכיר את החימר שילדים משתמשים בו כדי לפסל.
  
  
  "פלסטיק," אמר טראוורס. יש מספיק דברים לפוצץ חצי מלונדון.
  
  
  כמובן שאתה יודע איך להשתמש בו.
  
  
  מספר שלוש הנהן. הוא ידע איך! הוא לקח קורס AXE מיוחד כדי ללמוד איך להכין פצצות פלסטיק, והוא זכר זאת היטב, גם כי AX איבד סוכן טוב שקצת הוסח את דעתו תוך כדי מניפולציה של החומר הזה.
  
  
  - בסדר גמור. אני רק מקווה שתוכל להשתמש בו בזמן.
  טראוורס החזיר את הטבק לנרתיק ונתן את המקטרת לניק.
  
  
  - אני חושב שאין יותר. עכשיו בואו נסתכל על המפה. אז אני אתן לך בדיקה מהירה אחרונה, שאחריה תרד לפאב ותיעצר.
  
  
  זכור שאתה חייב להיראות כנה. השוטרים שלי מחכים למורד אירי אמיתי. יצאתי לקחת אותך מגברים חכמים במיוחד. אתה לא יכול לפגוע בהם באגרופים, אני מבטיח לך!
  
  
  "אני לא הולך לעשות את זה," הבטיח לו ניק. - גם אני צריך להגן על עצמי, נכון? וגם טכניקות אסורות אסורות, הא? האם אתה אוהב קראטה, ג'ודו, Savate?
  
  
  חוצים התכווצו:
  
  
  - שמים, לא! אתה פשוט מורד אירי מטורף. במקרה הטוב אתה יכול להכות עם הידיים שלך, אבל אתה לא יכול לדעת את המהלכים המיוחדים האלה! עכשיו בואו נראה קצת. אני רוצה להעיף בך מבט אחרון לפני שאתה הולך.
  
  
  שתי דקות לאחר מכן, קצין המודיעין הנהן בסיפוק.
  
  
  אני באמת חושב שאתה יכול ללכת. אומץ ובהצלחה.
  
  
  הוא לחץ את ידו והוביל אותו לדלת.
  
  
  חמש דקות לאחר מכן, ניק התיישב בחזרה על שרפרף התוף והקוף.
  
  
  והזמין עוד ליטר בירה כהה. הוא החליף כמה מילים עם הברמנית; רק כדי להתרגל למבטא האירי כשראה את עיניה של האישה נפערות. הוא הסתכל על משהו מאחוריו. ואז היא רכנה ולחשה לו:
  
  
  - פוטי, מותק. אני שומע אותם מהסירחון. תיזהר איך אתה מדבר עכשיו.
  
  
  יד גדולה נחתה על כתפו של ניק וגרמה לו להסתובב על השרפרף שלו.
  
  
  שוטר ענק בלבוש אזרחי עם פני אבן הביט בו בזהירות.
  
  
  קוראים לך מיטשל? שון מיטשל?
  
  
  אז זה היה השם החדש שלו! ניק הביט בשוטר ביהירות וענה:
  
  
  אולי, אבל מה עניינך?
  
  
  היד לחצה את כתפו עוד יותר חזק.
  
  
  אולי זה בסדר, אבל אתה צריך לבוא איתנו. מישהו רוצה לשאול אותך כמה שאלות.
  
  
  ניק משך בכתפיו וקם. כולם הסתכלו עליו בפאב.
  
  
  - עדיין לא הגיע הזמן ששון מיטשל ישלים עם השוטרים האנגלים המחורבנים!
  
  
  והוא היכה את השוטר בפניו.
  
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  
  הטנדר יצא מלונדון בחצות ופונה לכלא דארטמור הקודר בדבונשייר. כצפוי, ערפל עלה והפך את המסע לאיטי ומשעמם. המכונית נגררה כמו עיוור ב"מרק אפונה" צהבהב סמיך. רק לאחר עלות השחר הם עזבו את המישור כדי לטפס על "הביצה" שבה התרחשה התאונה. טרוורס בחר במיקום שנקרא שני גשרים, צפונית מזרחית לפרינסטון ולבית הכלא. בשלב זה המשאית תתנגש בטנדר. שני השוטרים והנהג יצטרכו להעמיד פנים שהם פצועים ומחוסרי הכרה. ניק, או יותר נכון שון מיטשל, ובת זוגו האזיקים אלפי מקטורק יהיו חופשיים ב"ביצה".
  
  
  וכמובן, במנוסה. לאחר הקרב הזה, ניק היה צריך לאלתר כמיטב יכולתו.
  
  
  אלפי מקטורק היה דרואיד, centurion, אחד מהחבר'ה הקשוחים של פנדראגון. לכן, סביר להניח שהוא יפנה מיד לארגונו בבקשה לעזרה. טרוורס, לפחות, קיווה שכן. זו הייתה בעצם נקודת התורפה של התוכנית.
  
  
  לטראורס היה רק דבר אחד לדאוג, והוא אמר לניק. לאלפי מקטורק היו בעיות משני הצדדים, עם משטרת לונדון והדרואידים. הוא השתכר וארגן את הגניבה בעצמו. תפסו אותו והכניסו אותו לתא. מצדו של הcenturion, אירוע זה פירושו הפרה חמורה של המשמעת. ודרואידים שלא צייתו ייענשו במהירות וללא רחמים. השאלה כעת הייתה: האם אלפי מקטורק ידע על הבלגן שהוא היה בו?
  
  
  "יש לו גוף גדול של שור," הסביר טראוורס, "אבל יש לו גם שכל." עם זאת, הוא עשוי להבין שהוא בטוח יותר מהדרואידים. ואל תפנה אליהם בהתאם. זה תלוי בך, ניק.
  
  
  כעת, כשהטנדר נע באיטיות בלילה הערפילי, ניק התבונן בלי להרגיש את האיש הגדול שישב מולו. עד כה החליפו מעט מאוד מילים. ניק שיחק בתפקיד של גבר זועף ושתק. מקטורק בעיקר הזעיף את מצחו, מסתכל על הרצפה, סווט את ידיו מדי פעם. היה לו מראה של גורילה, גדולה, שמנה, עם כתפיים ענקיות וצוואר קצר ועבה. היה לו מצח נמוך ושיער כהה עבה.
  ושתי עיניים קטנות וערמומיות, קרובות מאוד זו לזו. הוא היה לבוש גרוע, כמו ניק, אבל עדיין לובש את הדברים שלו. הוא לא היה לובש מדי כלא בדארטמור מוקדם יותר.
  
  
  ניק הציץ בחוט העוף בדלת האחורית של הטנדר. כמובן שהם לא יגיעו לדארטמור, אבל אלפי מקטורק לא ידע את זה. הדלת הייתה נעולה במנעול טוב, אבל היא הייתה נעולה לשלושה רבעים.
  
  
  "אם שתי דלתות לא נפתחות באופן ספונטני", הסביר לו טראוורס, "מספיקה דחיפה טובה ותראה שהמנעול יתנתק".
  
  
  ניק אמר לעצמו שהגיע הזמן לעשות כמה סטים. היה צריך להרוויח את האמון של מקטורק. הוא ניצל את ההזדמנות כשהמכונית נרעדה כשנתקלה בבור. הוא פלט סדרה של קללות באירית ובעט בצד של הטנדר, ואז פגע במחיצה המפרידה בינו לבין השוטרים שישבו מלפנים.
  
  
  – למה שלא תשגיחו לאן אתם הולכים, אידיוטים! רוצים לשבור לנו את הצוואר, ממזרים אנגליים מחורבנים? הוא נבח, ממשיך להכות באגרופיו על המחיצה.
  
  
  מקטורק התבונן בו, וניק חשב שהוא רואה ניצוץ קצר של הערצה בעיניו החזיריות הקטנות. הגיע הזמן! ניק היה במאבק נואש כשהשליכו אותם לתוך הטנדר, אבל נראה שמקטורק לא התרשם מהאכזריות שלו. אבל עכשיו הוא התחיל לחשוב על זה. הוא הוציא מכיסו חפיסת סיגריות מקומטת, הדליק אחת, ואז הושיט אותן לחברו, כשהוא מתבונן:
  
  
  - וואי, אתה בחור מגניב! איך קוראים לך, תרנגול?
  
  
  ניק זרק לעברו את הקופסה בחוזקה. הוא קיווה לא להגזים, אבל הוא לא היה צריך להיראות להוט מדי כדי להכיר חברים.
  
  
  - תחזיק אותם, הקשיות הארורות שלך, אני לא יודע מה לעשות איתם!
  
  
  הוא הרים את החפיסה שנפלה והושיט לו אותה שוב. עכשיו נראה היה שהוא רוצה לשוחח. על פניו המחוספסות הופיעה הבעה שאפשר לתאר כידידותית.
  
  
  – אין זה כך, עמית! אנחנו חייבים להיות ביחד, נכון? אולי ינעלו אותנו באותו תא כדי שנוכל להיות חברים, אני אומר. ומי יודע, אולי אם צריך נוכל לעזור אחד לשני. זה לא אומר שלא תהיה הזדמנות כזו, אתה יודע? – הוסיף בקריצה ערמומית. "יש לי קצת ידע, ואני בהחלט לא אבלה שבע שנים בכלא הארור הזה!" מה השם שלך?
  
  
  ניק המשיך להזעיף את מצחו, אבל עמוק בפנים הוא חש הקלה. זה היה רמז, רק רמז, אבל זה אומר שאלפי קיווה שהחברים שלו יצילו אותו ולא הבינו שהם יכלו לקשור אותו היטב. השם יברך! הוא הושיט את ידו והדליק סיגריה, עדיין באי רצון.
  
  
  "שמי שון מיטשל, אם אכפת לך," הוא מלמל בעצבנות.
  
  
  אלפי הרכין את ראשו.
  
  
  - ושמי אלפי מקטורק. נתנו לי שבע שנים על גניבה. ניסיתי לשדוד חנות תכשיטים בסטרנד. והייתי עושה את זה טוב מאוד, לעזאזל, אם לא הייתי שיכור! חוסר מזל שחור!
  
  
  ניק נתן בו מבט מזלזל.
  
  
  - רק אידיוטים שיכורים עובדים! - הוא החליט. אבל אתה, אנגלי, אפילו לא יודע איך לשתות. בשביל זה צריך בן של אירלנד!
  
  
  מקטורק לא קיבל את זה. עד עכשיו הוא היה נחוש בדעתו להתיידד עם המורד הזה שנראה חזק ממנו ונראה שהוא מתפוצץ בכל רגע בזעם עצור. העובדה היא שאלפי, בריון במראה החיצוני בלבד, היה פחדן בנשמה, ובמיוחד ברגע זה הוא הרגיש מאוד בודד ומפוחד.
  
  
  ניק כבר ידע עם מי יש לו עסק ואיפשר לו לשוחח כרצונו.
  
  
  הם היו בעיקר פעלולים, התפארות חסרת תועלת. מספר שלוש הקשיב לו מעשן ואמר לעצמו שכל פסיכיאטר היה מוצא את אלפי לא יציב אבל חסר ביטחון עצמי.
  
  
  המסע נראה אינסופי. התחיל לרדת גשם, והשניים שמעו התרסקות על גג המכונית. היה שם מאוד קר. ניק הגביר את צווארון הז'קט שלו ושוב ליטף את שפתיו בכעס. הוא היה חסר סבלנות כמו סוס מירוץ, נרגש מהחיפזון של הסיום, והוא לא יכול היה לחכות למאבק המבורך הזה כדי לפעול.
  
  
  הם חלפו על פני אקסטר, מורטוןמפסטד, גרימפאונד, פוסטברידג'.
  
  
  עכשיו ניק היה כולו אוזניים, מחכה לאות. הנהג נדרש לסמן דרך מסוימת כשהגיע כקילומטר ממזרח לשני גשרים. ניק הסתכל מהחלון וראה
  אפור כחלחל בהיר במזרח. עדיין ירד גשם, אבל פחות חזק מבעבר.
  
  
  הנהג נתן את הצופר הקצר המוסכם. ואז עוד קילומטר!
  
  
  ניק הביט במקטורק. האיש הגדול השתתק שוב והביט בעגמומיות אל האדמה. מתגאה או לא, הוא התחיל להבין שהוא הולך לדארטמור, שם הוא יצטרך לעבוד שבע שנים של עבודת פרך.
  
  
  - יש לך עוד סיגריה? שאל אותו ניק. הוא היה מוכן להשפעת ההתנגשות שעלולה להתרחש בכל רגע. טראוורס אמר לו שזה יהיה מאוד מאוד סביר, כמעט נכון. ("אתה עוד תראה", הזהיר בחיוך, "אם לא תתהפך!") אלפי חיטט בכיס שלו ושלף חבילה מקומטת, ואז גלגל אותה בכעס והשליך אותה לדלת. .
  
  
  - זה נגמר, לעזאזל! למה שלא תביא משלך? אחרי הכל, אני לא חנות טבק...
  
  
  צווחה ארוכה של בלמים מותשים, ואז רעידת אדמה. בדיוק כשניק היה מוכן לקבל את המכה ולרכך אותה, הוא נתקל באלפי. הטנדר התנגש בתעלה והתהפך.
  
  
  מספר שלוש שם לב שאלפי היה המום. הוא תפס את ידו ודחף אותו לעבר הדלת האחורית.
  
  
  "קדימה," הוא צעק, "יש לנו תקווה!" שווה לנסות.
  
  
  דלת הפלדה עדיין החזיקה. ניק בעט בו בחוזקה ושתי דלתות נפתחו. ניק החליק לתוך התעלה ולקח את אלפי איתו.
  
  
  שחר רק התחיל ושוב ירד גשם חזק.
  
  
  הטנדר התהפך על צידו בתעלה, גלגליו עדיין מסתובבים. בצד השני, ניתן היה לראות משאית, עם האף למטה במים עם הפנסים שלה דולקים. אין סימני חיים בשתי המכוניות. השוטרים מילאו את תפקידם היטב!
  
  
  ניק תפס את ידו של אלפי. לא היה זמן לבזבז והוא לא רצה שלבת זוגו תהיה הזדמנות לחשוב.
  
  
  - קילומטראז'! - סינן. - רוץ, לעזאזל! אולי נוכל להתחבא איפשהו.
  
  
  ממערב ראה כמה בתים פזורים ומגדל פעמונים. שני גשרים. המפה שטראורס הראה לו עלתה בראש. הוא היה צריך ללכת צפונה, אל החלק השומם ביותר של הגבעות.
  
  
  ניק רץ מעבר לרחוב. הוא הביט מעבר לכתפו וראה את אלפי עוקב אחריו. הוא חייך בסיפוק והמשיך בטיסתו, נושם בכל גופו.
  
  
  למספר שלוש היה מבנה גוף מאומן היטב, למרות שהוא לא היה בכושר מושלם באותה תקופה. בשלב מסוים הוא נאלץ להאט מעט כדי לאפשר לאלפי המתנשף להדביק את הקצב. אבל לפני שעצר והשליך את עצמו לתוך האברש, הוא רץ במשך רבע שעה טובה. לבסוף הוא מצא גבעה קטנה שתגן עליו מכל מי שינסה לראות אותו מהכביש, והוא הסתתר מאחוריה.
  
  
  כמובן שאף אחד לא יחפש אותם, אבל אלפי לא ידע, והוא נאלץ לפעול למען האינטרסים שלו.
  
  
  מקטורק היה מותש. הוא השליך את עצמו על האברש הרטוב, מנסה להחזיר את נשימתו, שנמלט מגרונו בקולות יבבות. הגשם שוב התחזק, זה נראה כמו רשת אפורה לעזאזל מהולה בערפל. ניק חיכה שחברו יעצור את נשימתו; ואז הוא עלה במעלה הגבעה כדי להסתכל לכיוון השני. הוא שיחק את תפקיד הצייד בצורה נפלאה. אלפי מקטורק היה הכרטיס שלו לפנדרגון ביום רביעי. כרטיס קצת מוזר, אבל לא הייתה ברירה. לא היו אמצעים אחרים. נדרשה טעות קטנה בריק כדי לזרוק הכל. שלא לדבר על זה שהזמן אוזל.
  
  
  ניק הביט מעבר לגבעה. דמויות כהות נעו בעמק הקטן למטה. מספר שלוש קפא לרגע, ואז הבין מה זה ונרגע. הם היו סוסים פראיים של "מורדות", יצורים בודדים ושוממים בגשם כמוהו ואלפי. הוא הרים את עיניו כדי לסרוק את האופק העגום.
  
  
  הוא חשב שהוא רואה משהו לבן מרחוק. בַּיִת? בקתה? הוא לא היה בטוח, אבל זה היה שווה לנסות. הוא ירד למטה והצטרף לאלפי, שעדיין נשם בכבדות. הוא נתן לו אגרוף בצלעות ללא טקס.
  
  
  -תישארי כאן כל היום? קדימה, גבר חתיך, היה אמיץ. עכשיו הם ישחררו את השומרים והכלבים. אנחנו לא יכולים להפסיק יותר. בוא נלך, אנחנו חייבים לרוץ שוב!
  
  
  אלפי נאבק על רגליו.
  
  
  - נגמר לי הנשימה, בנאדם, אין מה לעשות. כואב לי כאן ואני לא יכול לרוץ. יכולתי לנסות ללכת, אבל לאט. איך אתה רוצה שימצאו אותנו כאן, בין הגשם לערפל?
  
  
  - תארו לעצמכם אם הם לא ימצאו אותנו;
  – התנגד ניק בכעס. - לא נוכל למצוא מוצא בין הגבהים הארורים האלה! בסדר, אם אתה לא רוצה להישאר כאן, אני אחתוך את החבל. למעשה, אולי אני אצליח יותר בעצמי אם אחשוב על זה. אתה רך מדי בשביל זה.
  
  
  - לא, מה אתה אומר? אלפי הסתכל מסביב בפחד. - אל תעזוב אותי, אני אנסה! אל תשתול את זה עליי!
  
  
  - אז תעשה את זה. חשבתי שראיתי בית בצפון. מי יודע שאולי לא נמצא עזרה או נצליח איכשהו להסתדר.
  
  
  עם זאת, עלינו לקחת את הסיכון. אז תחליטו: רוץ או תישאר.
  
  
  ניק הפנה אליו את גבו והלך במהירות צפונה. אלפי נחר ומשך אחריו.
  
  
  אתה אומר שראית את הבית? – שאלה אותו פעם אחת.
  
  
  ניק הנהן בקצרה.
  
  
  לפחות חשבתי שראיתי אותה. עכשיו הערפל הסתיר אותו, אבל אני יודע שהוא בכיוון הזה.
  
  
  שתיקה. ואז עלה רעיון בראשו של אלפי והוא שאל את חברו:
  
  
  - אתה חושב שיש טלפון בבית הזה?
  
  
  "בקושי," אמר ניק. אבל הוא היה מאושר. מאוד שמח. אלפי פשוט עקב אחר מחשבותיו כאילו הוא מונחה טלפתיה.
  
  
  רציתי ליצור קשרים ולבקש עזרה מחברים! ניק התחיל לייחל שבאמת היה טלפון בבית הזה. אחרת, הוא היה צריך לדבוק בתוכנית וללכת ברגל לכפר הקטן טבי קליב, שם היה דוכן ציבורי. כעשרים וחמישה קילומטרים. וכאילו זה לא מספיק, הייתה גם אפשרות ללכת לאיבוד בערפל ולעשות כמה סיבובים מרושעים שיחזירו אותם לאיך שהיו קודם. אפילו עם מצפן אי אפשר היה לנווט על גבעה שקועה בערפל. חוץ מזה, ניק לא היה משתמש במצפן גם אם היה לו, כדי לא לעורר את חשדותיו של השור ההוא אלפי.
  
  
  לבסוף הם הגיעו למקום בו יכלו לראות את הבית המפורסם שניק ראה בעבר. זה היה קוטג' לבן קטן, ומספר שלוש הבחין מיד בפליאה משמחת בחוט טלפון יחיד העובר אל הגג מצפון. הכבל עבר בין מוט אחד למשנהו, תלוי מספיק כדי שסוסי פרא לא יוכלו להגיע אליו ולהרוס אותו: "מוזר", חשב ניק. היה טלפון, אבל אין חשמל. ובכן, לבעלי הקוטג' כנראה היו את הסיבות שלהם. הוא דחף את אלפי מטה ואילץ אותו להתחבא מאחורי שיח רטוב.
  
  
  "אי אפשר לקפוץ לשם בלי ללמוד את המצב מראש." למיטב ידיעתנו, זה יכול באותה מידה להיות ביתו של השומר. ואז הוא יהיה חמוש.
  
  
  אלפי גם ראה את כבל הטלפון והתרגש מאוד. הוא הגיב בנהימה מנצחת.
  
  
  כן, כמובן, אם הוא בבית. אבל אם הוא בבית, ידידי, חמוש או לא, אני מבטיח לך, אני אגרום לו להשאיל לי את המכשיר שלו. ראית את השרשור הזה שם? הוא יהיה זה שיעזור לנו להינצל.
  
  
  ניק העמיד פנים שהוא אדיש ומותש. בחלק השני, לא היה לו מה להעמיד פנים כי הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר, והפיהוק שלו היה מאוד כנה.
  
  
  "כמובן," הוא אמר בהעווית פנים. אנחנו באמת צריכים טלפון. אני מניח שתתקשר לארמון בקינגהאם ותורה למלכה לשלוח לך מטוס פרטי.
  
  
  אתה לא חושב שאתה חולם חלומות אופיום?
  
  
  אלפי נעץ בו מבט זועם.
  
  
  - אתה לא יודע כלום! אמרתי לך שיש לי חברים, נכון? אם תשתקי עכשיו ואל תשחרר אותי, תראה שאני אוציא אותך מהבלגן הזה!
  
  
  אוקיי, אני אשמח לראות מה שלומך...
  
  
  - סססט! אלפי תפס את שרוולו והצביע לעבר הקוטג'. - תראה! אישה צעירה! אישה צעירה ...
  
  
  ניק קרטר, הלא הוא שון מיטשל, חש כאב חד בלבו. הוא לא חשב על זה. טראוורס לא חשב על זה. איך הם יכלו? אישה צעירה במקום כל כך מבודד. זה היה רע, והוא ידע את זה מיד. לא היה לטעות בטון הדיבור של הגורילה. ובכל זאת הוא לא יכול היה להתאפק, הוא היה צריך להעמיד פנים שהוא הולך איתו, הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לגרום לו לדאוג. לפחות בינתיים. זה לא היה עד שאלפי יצר קשרים טובים.
  
  
  האיש הגדול רץ במעלה המדרון בגשם, וניק הלך אחריו.
  
  
  האישה הבחינה בהם כעת ועמדה שם, מתבוננת בהם, ללא חשש ניכר. ניק קילל דרך שיניו. או שהיא הייתה כנה להפליא או שהיא הייתה טיפשה לגמרי!
  
  
  הילדה הייתה צריכה להיות איפשהו באמצע. עד הרגע האחרון הוא לא הבין את הסכנה שהשניים הללו עלולים להוות. אבל כשהחשד התגנב לה
  במוחה, היא מיהרה לזרוק את קערת הזנת העוף ולרוץ אל דלת הכניסה.
  
  
  אלפי ניגש אליה ותפס את ידה.
  
  
  "לא, מותק, אתה לא צריך לפחד מאיתנו," הוא אמר בצחוק. - לפחות בינתיים. האם אתה בודד? הוא סובב את זרועה וכרך אותה סביב גבה כאילו הייתה בובת סמרטוטים.
  
  
  אבל לאישה הקטנה היה אומץ. היא השתחררה והחלה לבעוט;
  
  
  - עזוב אותי לבד! היא סיננה, בעטה באלפי בקרסול. - עכשיו בעלך יבוא ויהרוג אותך כמו כלבים, אני מבטיח לך! הוא דיבר במבטא חזק של דבון. היא הייתה שמנמנה ורזה, צעירה ונקייה. היו לה שני שדיים יפים, חזקים ומוצקים.
  
  
  אלפי החזיק אחד בידו ולחץ אותו בחוזקה. הילדה צרחה, והוא אמר בחיוך:
  
  
  שאלתי אותך שאלה, מותק. בעלך בבית? והיא לחצה שוב את שדיה, ואז סובבה אותם בסאדיסטיות.
  
  
  הילדה צרחה שוב.
  
  
  – לא, לא, זה מספיק, פגעת בי! לא, בעלי לא בבית, הוא בכלא.
  
  
  עובד שם. הו בבקשה, לא, תפסיק!
  
  
  ניק קיבל החלטה. אלפי לא היה מבריק במיוחד. אז הוא היה צריך להתערב ולראות איך לעבור במהירות לצד ההיגיון.
  
  
  הוא דחף את האישה מאלפי ושלח אותה לתוך הבית. הגורילה עמדה לרגע, מביטה בו בהפתעה, וניק אמר:
  
  
  תעזוב אותה בשקט לעת עתה. – ואז קרץ לו. "נוכל ליהנות איתה מאוחר יותר, אבל כרגע העיקר לברוח." אז אנחנו צריכים להתייבש, להתחמם ולראות אם יש כאן משהו לשתות. וגם עשן.
  
  
  אולי אפילו נוכל למצוא כמה חיילים קטנים, ואז אתה יכול לקרוא למלכה. ככה.
  
  
  אלפי נתן בו מבט לא מרוצה.
  
  
  - ממתי הפכת לאדון, תרנגול?
  
  
  ניק חייך ונתן לו דחיפה ידידותית. הוא קיווה שלא יצטרך להילחם כי אז יש לאפשר לו לעשות מה שהוא רוצה לאישה. והוא לא יאהב את זה בכלל.
  
  
  "קדימה, בוא נלך," הוא אמר בחיוך נוסף. - יש לנו הרבה זמן לאישה. אתה יודע שבקלות נוכל להישאר כאן כל היום? לך תמצא קצת וויסקי, כי אני צמא.
  
  
  כששמע את הוויסקי, אלפי התעודד וצעד במסדרון המוביל למטבח. ניק צעק אחריו:
  
  
  - חפש גם למצוא תחבושות או משהו כזה, כי כדאי שנקשר את זה.
  
  
  ניק תפס את הילדה, שרעדה כולה מאחורי קשת קטנה. הוא דחף אותה לסלון נקי מאוד ולחש באוזנה:
  
  
  - אל תרעיש, אל תדבר ואל תשאל אותו שאלות. אני חושב שאני יכול להתמודד עם זה, אבל הרבה יהיה תלוי בך. כמובן, נצטרך לקשור אותך ולסתום אותך, אבל אם תקשיב לי, לא יקרה לך כלום. פשוט תהיה בשקט ותנסה לא למשוך את תשומת לבו. אתה מסכים?
  
  
  עיניה החומות היו מלאות אימה, אבל הילדה הנהנה ואמרה:
  
  
  כן, אני אעשה מה שאתה אומר לי. אבל אל תיתן לו לתקוף אותי. אני לא יכול לסבול את זה כשהחיה הזו נוגעת בי!
  
  
  באותו רגע הופיע אלפי עם חבל כביסה ובקבוק וויסקי.
  
  
  - תראה מה מצאתי! – אמר בשמחה. הוא הושיט את הבקבוק לניק וניגש אל האישה המתכופפת בפינתה. -
  
  
  ועכשיו בואי אלינו, גברת יפה! אלפי הזקן ילמד אותך קשרים. – הוא הסתובב וקרץ לניק: – נודע לי כשהייתי נער צופית.
  
  
  ניק הסתכל על רמת הוויסקי בבקבוק והבין שאלפי כבר האכיל את עצמו בנדיבות. קרן של תקווה הגיעה אליו. אולי זו הייתה התשובה.
  
  
  אולי הוא היה יכול להציל את האישה המסכנה הזו. אלפי הגדול אהב אלכוהול.
  
  
  למעשה, הוא נתפס בדיוק בגלל שהיה שיכור.
  
  
  לקח זמן עד שהגורילה קשרה את האישה, וניק נאלץ לעמוד ולהסתכל.
  
  
  הוא הביט בה, שם אצבע על שפתיו והניד בראשו כשהיא ממשיכה להתפתל ולחרוק כמו עכבר מפוחד תחת מגע הידיים המלוכלכות האלה שגיששו אותה בכל מקום. בשלב מסוים היא פתחה את פיה כדי לצרוח וניק קפץ קדימה ובאיזה אכזריות, דחף את המטפחת לפיה מכיוון שהיא לא יכלה להתאפק.
  
  
  לאחר שניק סיים לסתום אותה, הוא אחז בידו של אלפי.
  
  
  - ואני
  עכשיו אני אוהב להירגע קצת בחברת בקבוק. ואז נמצא משהו לאכול, כי אני גווע ברעב. בנוסף אני רטוב.
  
  
  נתייבש ונתכנן את התוכניות שלנו.
  
  
  הוא הוביל את השודד העקשן החוצה מהחדר. אלפי המשיך להסתובב וללקק את שפתיו, אבל לא היה אכפת לו.
  
  
  במטבח היה תנור נפט קטן. הם הדליקו את כל התנורים, ועד מהרה החלו בגדיהם הרטובים לעשן. אלפי התחיל לשתות בכבדות וניק העמיד פנים שהוא עושה את אותו הדבר. למעשה, הוא השתכר רק פעם אחת בחייו, כשהיה צעיר מאוד. אבל הפעם הוא לא היה כל כך בטוח בעצמו. תשישות גופנית בשילוב עם אלכוהול הייתה מסוכנת. אבל זה היה האמצעי היחיד שהיה עליו לשמור על אלפי בשליטה.
  
  
  מצאנו לחם, גבינה ובשר קר. הם התיישבו ליד השולחן ואכלו הכל. ניק התחיל להרגיש טוב יותר. נדמה היה לו שהוא לא אכל במשך מאות שנים. גם אלפי נראה מרוצה לרגע. הוא נפל במחשבה עמוקה. ניק חשב ששמע את הגלגלים החלודים של המוח הזה מסתובבים במאמץ, חורקים. הcenturion החליט משהו.
  
  
  הוא ניחש מה זה. הוא לגם לגימה נוספת, ואז קם והלך אל החלון. מצפון לקוטג' שכבה ה"ביצה" שטוחה וחשוכה מתחת לגשם הבלתי פוסק. הוא נוקה בקיץ כדי לשפר את המרעה לכבשים, והאברש השרוף הותיר כתמים שחורים ענקיים על האדמה. המטוס, אמר לעצמו ניק, יכול לנחות שם בקלות; מטוס קטן או מסוק.
  
  
  לאלפי היה בלתי אפשרי לקרוא את מחשבותיו. היא שאלה אותו במקרה טהור:
  
  
  -שמעת פעם על הדרואידים, האמונה הישנה?
  
  
  ניק הסתובב לאט לאט. לא היה צורך להעמיד פנים שאתה טיפש, אבל לא היה צורך להתעניין יותר מדי. אלפי היה חיה, אבל היה לו את חלקו בערמומיות חייתית.
  
  
  "כן, אני חושב שכן..." הוא ענה. בטח קראתי משהו. האם זו לא קבוצה של אנשים עוינים לממשלה או משהו?
  
  
  אלפי הנהן. הוא לגם עוד לגימה ארוכה.
  
  
  - כן, אני באופוזיציה, ועוד איך! בזמן המתאים הם ישתלטו.
  
  
  ניק נראה סקפטי, אבל לא יותר מדי. הוא חייך.
  
  
  - שמעתי לא פעם את הנאומים האלה, אלפי. אלו תמיד היו מילים גדולות, אבל בסופו של דבר הכל נגמר בלא כלום. יש הרבה אנשים עם פה רחב גם באירלנד.
  
  
  הם מפטפטים ומפטפטים, אבל בסופו של דבר תמיד יש מישהו חזק מהם שיתקן להם את השפתיים.
  
  
  אלפי בלע חתיכת לחם וגבינה והביט בו בהתרסה.
  
  
  - אבל הפעם אני מבטיח לך, זה עניין חמור מאוד. אני יודע את זה כי אני גם דרואיד.
  
  
  ניק חייך וירק על הרצפה.
  
  
  - באמת? וכמובן, אני הנסיך המחורבן מוויילס. בוא נמשיך לשתות ולתכנן תוכניות, אלפי. תפסיק לפנטז!
  
  
  אלפי נראה נעלב.
  
  
  - פנטזיות? אני אראה לך! אני אומר לך שאני דרואיד. למעשה, עוד משהו: אני סנטוריון. אחד המגישים. חבורת הבחורים הקשוחים שלי ממלאת פקודות. ועכשיו אני מציע לך הצעה: אתה רוצה לבוא איתי ולהירשם איתנו? הרווחים מצוינים אם יש לך הזדמנות להרוויח כסף.
  
  
  ניק היה חכם מספיק כדי למחוק את ההבעה הספקנית מפניו ולאמץ הבעה מכבדת יותר.
  
  
  – אתה יודע, אני באמת רוצה להאמין שאתה דובר אמת, אלפי! אה, זה יהיה...
  
  
  אלפי הסתכל עליו בצורה חשובה.
  
  
  אני מבטיח לך, אני לא משקר, אחי. כמובן, אם תבוא איתי, תצטרך לציית לכללים, ותצטרך לציית לפקודות שלי. למעשה, כדאי להתחיל כבר עכשיו.
  
  
  ניק העמיד פנים שהוא מתרשם וענה:
  
  
  "אני אציית לפקודות שלך אם תוכל להוציא אותי מה"ביצה" הארורה הזו ואם תבטיח להציע לי את ההזדמנות לתת לחזירים האנגלים האלה מכה טובה! אם זה בא להכות את הבריטים, אני מבטיח לך, אני אקח גם פקודות מהשטן עצמו!
  
  
  אם כבר מדברים על השטן, זכרתי את ליידי הרדסטי ואת המחזה המגונה שלה בהיילנדס. מי יודע איפה היה הנימפומאני היפה עכשיו?
  
  
  אלפי התנודד מעט והרים את ידו.
  
  
  כל מה שצריך זה שיחת טלפון, תרנגול. תראה.
  
  
  רק כדי להוסיף אותנטיות למצב הרוח שלו, ניק הציע:
  
  
  תיזהר, אנחנו לא בלונדון כאן. השיחה תצטרך לעבור דרך איזו מרכזייה בארץ, ומי יודע כמה סקרנים יקשיבו למה שיש לך להגיד.
  
  
  אבל עכשיו אלפי היה שיכור מדי
  הוא הניף את העצה בידו והלך. המכשיר היה ממוקם על שולחן קטן בכניסה.
  
  
  ניק התחיל לעקוב אחרי אלפי, אבל עצר אותו בהנהון סמכותי.
  
  
  – אל תבוא, אינך מורשה לשמוע מה אני אומר. השיחה שלי חייבת להיות פרטית.
  
  
  אבל ניק עצר והקשיב מאחורי הדלת הפתוחה מעט. אלפי קרא אפילו בלי להסתובב לכיוונו, ועד שחזר למטבח, ניק חזר לשולחן ושותה, או יותר נכון מעמיד פנים שהוא שותה. אלפי נחבט בכיסאו ונחר.
  
  
  - זה בסדר. המטוס יהיה קרוב יותר לדמדומים. אנחנו נטוס משם.
  
  
  ניק הביט בו בהערצה אמיתית.
  
  
  - מטוס? אתה מתכוון שהם שולחים את זה לכאן רק בשבילך, בשבילנו?
  
  
  אמרתי לך, נכון? אלפי מחה בזחיחות ולקח את הבקבוק בחזרה. -
  
  
  קרוב יותר לדמדומים, נצטרך להדליק צלב עץ כדי שהטייס ידע היכן למצוא אותנו. - הוא הביט במחמם. - לעסק הזה חייבת להיות אספקה טובה של שמן בבית. זה לא יהיה קשה. נעטוף את הצלב בחתיכת סמרטוט שנשרף במהירות, אחר כך נניח אותו באמצע שדה, וכשנשמע את המטוס מגיע, נעלה אותו באש כדי לעשות את הסימן שלנו.
  
  
  אמרתי לך שזה בסדר, נכון? אתה תראה שעם אלפי הזקן תהיה בטוח לחלוטין. עכשיו יהיה לי טוב לנמנם כי העייפות מתחילה להיכנס. האם אתה ער?
  
  
  ניק נרדם, אבל הנהן בכבדות.
  
  
  - קדימה, המשך. אני אעמוד על המשמר כאן.
  
  
  אלפי נכנס לחדר השינה ונפל על המיטה בחבטה. הוא ציחקק בסיפוק והתמתח בחושניות. ניק המתין כעשר דקות, ואז קם והתקדם לעבר דלת החדר. הוא ראה את אלפי שוכב על השמיכה, לבוש, נוחר בקול רם עם פיו פעור לרווחה. הוא חזר בשקט למטבח, התיישב שוב, וראה את ראשו נוטה קדימה, אמר לעצמו שלא יזיק אם גם ינמנם. בהמשך הוא ילך לדבר עם הצעירה וינסה להרגיע אותה. אבל עכשיו הוא פשוט נרדם, ו...
  
  
  צרחת אימה חדרה בכאב לתוך מוחו הקהה. הוא התעורר פתאום ומיד הבין שחברו אלפי לקח אותו בצווארון. הוא מיהר לתוך הסלון ומצא אותו ריק. לאחר מכן הוא נכנס לחדר השינה והאישה צרחה שוב.
  
  
  אלפי מקטורק קפץ עליה והיא הניפה בטירוף את רגליה השמנמנות, צורחת ומנסה להגן על עצמה מההתקפה. אלפי תפס את הילדה בצוואר וזינק לעברה בנהמה בהמית. היא ניסתה לנשוך אותו והוא היכה אותה, מקלל.
  
  
  ניק לא חשב. אם הוא יעשה זאת, אולי הוא היה מרשה ללכלוך הזה. למעשה, המשימה הייתה צריכה להתרחש קודם. אונס לא היה עניין כל כך גדול כשמיליוני חיים היו על כף המאזניים. אבל הוא לא יכול היה לחשוב על זה. הוא קפץ קדימה, תפס את אלפי בצווארון ומשך אותו מהאישה, שכעת הייתה שקטה להפתיע. ניק חבט בריבוע החיה בלסת, ואז כרע לו ברך במפשעה, מה שגרם לו להכפיל את עצמו בכאב. לבסוף הוא נתן לו מכה אנושה נוספת, שהפילה אותו על הרצפה.
  
  
  ניק פנה אל האישה. הוא עדיין היה שקט מדי ועיניו היו עצומות.
  
  
  ואז מספר שלוש הבין ולבו שקע מכעס, חמלה וחרטה. קללה! היא הייתה מתה! אלפי הרג אותה.
  
  
  ניק קילל את עצמו כי החלום שלו הוא שגרם למותה של האישה המסכנה. הוא רכן מעליה והרים עפעף אחד. האישון היה זגוגי וחסר הבעה.
  
  
  ניק ליטף בעדינות את ראשה. זה נראה כמו בובה שבורה. אלפי שברה את הצוואר.
  
  
  כעת הוא נזקק לזמן להתאושש מהזעם שלו ולעלות על פניו הבעה אדישה. הוא הרים את הסדין כדי לכסות את פניה של האישה. הפתעה נעימה לבעלי כשהוא חזר הביתה! לאחר מכן פנה להביט באלפי. זה נעלם!
  
  
  ניק הלך למטבח. הוא מצא אותו יושב ליד השולחן, בכוונה ללחוץ על מפשעתו הכואבת. הוא חייך מרושע לחברו הקמצן וכיוון אליו את האקדח.
  
  
  - פגעת בי מאוד, אתה מבין? הוא אמר והניף את הנשק כדי שניק יוכל לראות בבירור. – שבי עכשיו, תרנגול, לפני שהדבר הזה יתפוצץ מעצמו. למזלי מצאתי אותו בזמן שחיטטתי למשהו אחר... אחרת הייתי בבעיה עכשיו! אבל אני מתכוון, לעזאזל
  הו, אתה משוגע? היה לי כיף עם הגברת הקטנה ואתה...
  
  
  ניק לא התיישב. הוא כבר ידע מה הוא צריך לעשות. לא היו אלטרנטיבות.
  
  
  היא מתה, אידיוט! שברת לה את הצוואר. אתה יודע מה זה אומר? על פשע כזה יש תלייה, ואני לא רוצה להיכנס לזה בכלל!
  
  
  פניו של אלפי הפכו מהורהרים.
  
  
  - מת? לעזאזל, זה משנה הכל... לא התכוונתי להרוג אותה, אני מבטיח לך. רק רציתי להנות קצת...” הוא נופף שוב באקדח. – שב, אמרתי לך! – עכשיו הייתה לו הבעה מאוד לא נעימה על פניו. הוא חשב שוב.
  
  
  ניק ידע בדיוק מה הוא חושב. אם הוא התיישב מולו, להתראות!
  
  
  אלפי לא היה הטיפוס שנתן לעד רצח לחיות.
  
  
  הוא ירד בצורה מבריקה מאוד. כשאלפי החל ללחוץ עם אצבעו על ההדק, ניק בעט בשולחן; מלמטה והכה את האיש בחזהו. האקדח עבד, אבל הכדור פגע רק בתקרה.
  
  
  אלפי נפל על גבו, אבל לא הרפה מהאקדח. ניק ממש צלל מעל השולחן שהתהפך, תפס את הבקבוק שנפל והטיח את החלק העליון שלו על הרצפה כדי לשבור אותו ולהעמיד לרשותו את נשקו. אלפי ירה שוב, והפעם הכדור נגע בפניו של ניק, שמיהר לגרד את פניו עם הקוצים החדים של הבקבוק השבור. אלפי צרח ושחרר את האקדח כדי להצמיד את ידיו אל פניו המדממות.
  
  
  ניק תפס אותו בשיער, זרק את ראשו לאחור והשתמש בבקבוק השבור כדי לקרוע את גרונו. אלפי היה גדול, חזק, חוצץ ונלחם כמו שור בזירה. לקח לניק יותר זמן מהרגיל לסיים את העבודה, אבל בסופו של דבר החיה מתה.
  
  
  ניק קם, הפיל את הבקבוק המדמם וסקר את הקטל.
  
  
  "לעזאזל," הוא אמר לגופה של אלפי. - לעזאזל ומוות, ולעזאזל אתה! מה אני צריך לעשות עכשיו? הרסתי הכל בגללך, אידיוט...
  
  
  הוא הדליק סיגריה כדי להירגע והבחין שידיו רועדות. לא סימן טוב, הוא התכוון לתת לעצמו להתעצבן! לא היה לו קל לקבל את התגובה הזו. הוא חזר לחדר, ראה לרגע את האישה המתה שוכבת מתחת לסדין, וניסה לחשוב בעקביות מסוימת.
  
  
  פתאום הוא הבין מה הוא צריך לעשות. טרוורס אמר לו שאלפי היה בצרות עם הדרואידים בגלל אי ​​ציות, ושאולי חבריו שלו יענישו אותו במוות.
  
  
  אולי הגופה של אלפי תהווה עבורו סוג של דרכון... היה שווה לנסות. המטוס היה מגיע.
  
  
  ניק חזר למטבח, ניגש לכיור לנגב את הדם, ואז ניגש לחלון. הגשם הפסיק. ובכן, הוא יכול היה להצית את הצלב.
  
  
  הוא הסתובב בבית וחיפש חומר מתאים. הארון הכיל מספיק שמן לתנור ולמנורות. ברגע הנכון הוא מניח צלב באמצע המגרש ומצית אותו. הוא היה שולף גם את גופתו של אלפי, כדי להראות לטייס ולכל מי שהיה איתו. היה סביר מאוד שאם יתכוונו להוציאו להורג, היו מגיעים גם היוניקים של פנדרגון עם טייס. צנטוריונים.
  
  
  ניק ציחקק. הם עשו את עבודתם ואולי יהיו מספיק אסירי תודה לקחת אותה משם, אולי לאי בלקסקייפ. או אולי היו קושרים אותו ללא טקס ממש במקום. הוא היה עם אלפי והם ידעו שאלפי הוא מדבר.
  
  
  ניק משך בכתפיו. הוא עשה כל מה שהוא יכול. הוא חזר לחדר השינה, נשכב לצד המתה בצד השני ונרדם. זה היה הכרחי, והוא ידע שהוא יתעורר בזמן. הוא תמיד הצליח.
  
  
  פרק עשירי
  
  
  נותרו פחות מתשע שעות עד שהאולטימטום של פנדראגון פג!
  
  
  ניק קרטר ישב בתאו הקטן ועישן. פשוטו כמשמעו. בנוסף לכעס שלו, הוא גם עישן את הפיפטה הקצרה והמסריחה שטראורס נתן לו. הם חיפשו אותו ביסודיות כשהגיע לאי בלקסקייפ, אבל הם בעיקר מיקדו את תשומת לבם בבגדים שלו, באותן חריצים אנטומיים שאולי מסתירים משהו. הם לא דאגו לשקית הטבק או לנעליו השחוקות. מספר שלוש עדיין היה חמוש לגמרי, אבל הבעיה הייתה שהוא לא הצליח להתקרב למטרה כדי לפגוע בה!
  
  
  הוא הביט בשעון הקשת הגדול הזה (גם מתנה מטרוורס), שאפשר להפוך אותו לאות רדיו שימושי במידת הצורך.
  ושהוא עשוי להזדקק לזה מאוחר יותר. אולם לעת עתה הוא הסתפק בלספר לו רק את הזמן, ובזכות ההתקדמות הבלתי נמנעת של הספירות, ניק ידע שנותרו רק כמה שעות עד שהאולטימטום של פנדראגון יפוג. תענוג גדול! ככל שהביט יותר בשעונו, כך רעד מחוסר סבלנות. שמונה שעות חמישים ושש דקות ארבע עשרה שניות!
  
  
  והנה הוא היה, נעול בתאו וחסר אונים כמו תינוק. יכול להיות שהוא נשאר בוושינגטון, או בבית השחור, או על הבור הזה בדבונשייר.
  
  
  ההגעה לאי הייתה קלה עד כדי גיחוך. קל מדי. המטוס בעל ארבעה מושבים נחת בשעת בין ערביים, מונחה על ידי צלב בוער. גופתו של אלפי מקטורק שימשה כהופעה וכדרכון. יחד עם הטייס הגיעו שני צנטוריונים שנצטוו להוציא להורג את אלפי על חוסר כפיפות. תוך שניות, אפילו חייו של ניק היו באיזון.
  
  
  האנשים האלה ידעו שהם לא יכולים להרשות לעצמם לתת לו לחיות. אבל בסופו של דבר, ניק הצליח לשכנע אותם. אלפי מת ולא היו להם פקודות לבצע את גזר הדין של "חברו". הם היו חלק מארגון גדול ומלא חוקים, וניק החליט שהם לא יהרגו ללא רשות. והוא היה מאושר.
  
  
  מאוחר יותר באי הם הראו את עצמם ידידותיים למדי. לא אישי אבל ידידותי. הוא נחקר ונערך חיפוש, נאלץ למלא תריסר טפסים שונים, כאילו הוא מבקש לעבוד במפעל שימורים כמפקח.
  
  
  נראה שהם קיבלו את זה כאמיתי. שון מיטשל, מוותיקי הצבא הרפובליקני האירי, אויב מר של העם והממשלה הבריטית. דינמיט במקצועו. בתום הראיון אמרו לו שאולי יזכה להצטרף לשורות הדרואידים לאחר תקופת הכשרה סבירה שבמהלכה יעמידו אותו למבחן. לאחר. הכל אחרי!
  
  
  עכשיו היה להם יותר מדי מה לעשות, הם היו עסוקים בעניין חשוב מאוד, והגיוס היה בהמתנה, לפחות בינתיים. אז הם החליטו להסגר אותו. אה, היו מאכילים אותו ואפילו נותנים לו להתאמן קצת, אבל בסופו של דבר הוא היה צריך להישאר בתא, שכמובן היה משוריין!
  
  
  זה היה מטורף. להיות כל כך קרוב למטרה ובכל זאת כל כך רחוק. כשהם ליוו אותו בטיול היגיינה, הייתה לו הזדמנות להסתכל סביבו, גם אם תמיד היו מאחוריו שומרים.
  
  
  לדוגמה, הוא הבחין בשלושה סדקים ארוכים על פני השטח הוולקני של סלע כהה. לעין הפחות מאומנת הם נראו טבעיים, אבל היה ברור שהחרכים הללו נפתחו ביד האדם ויחשפו ברגע המתאים את מה שמסתתר מתחתיהם כשאפו של הטיל הראשון יצא מהבונקר. לך ותרע חורבן ומוות על העולם.
  
  
  ניק הביט בשעונו וקילל מבעד לשיניו. הוא בזבז את זמנו בצפייה, בהמתנה, בתפילה להזדמנות טובה שמעולם לא הגיעה. למה עוד הוא יכול לקוות עכשיו? עוד מעט יהיה מאוחר מדי...
  
  
  כשיצא מהתא, השגיחו עליו כל הזמן; וכשהיה נעול שם, לא יכול היה לעשות דבר. לפחות הם היו בטוחים שאין דבר שהוא יכול לעשות.
  
  
  אבל ניק ידע שאם הוא רוצה, הוא יכול לעזוב. כל מה שצריך זה קורט פלסטיק ו...
  
  
  אבל בכך, הוא ייפגע ללא תקנה. הוא יצטרך להרוג, להרוג, להרוג ללא הפסקה עד שיגיע לממגורה כדי להשמיד את הטילים. וכמובן, הוא יתפוצץ איתם. עד עכשיו, למספר שלוש היה סיכוי קטן לצאת מהאי בחיים.
  
  
  אבל הוא לא רצה להקריב את עצמו כי אכפת לו מאוד מהחיים, הוא אהב אותם וידע ליהנות מהם בזמן הנכון. אבל אם באמת לא היה מה לעשות, הוא היה מתפטר למוות יחד עם כל המסכנים האלה.
  
  
  היה רק דבר אחד טוב: המפעל נסגר בסוף השבוע; באותו יום, רוב הצוות עלה על "המעבורת" כדי לרדת לחוף. רק קומץ אנשים נשארו על האי. לפחות, במקרה של משהו רציני, רק הדרואידים המיליטנטיים, אלה שידעו מה הם עושים: מדענים וטכנאים, יאבדו את עורם.
  
  
  ברבע לשתים עשרה, ניק החליט שהגיע הזמן לבצע אלימות. לא יכולתי לחכות יותר. הוא היה מעדיף לפעול בשקט, אבל מכיוון שזה היה בלתי אפשרי... הוא נאלץ לפוצץ את הדלת. זה היה צריך לגרום לשומרים למהר ואולי להפעיל אזעקה כללית.
  אבל הייתי צריך לקחת סיכון.
  
  
  הוא פתח את עקב המגף שלו כדי להסיר את הנפץ כששמע צעדים מתקרבים במסדרון. הוא מיהר להחזיר את העקב למקומו. הצעדים נעצרו ממש מחוץ לדלת וקול המפתחות נשמע. בחור גבוה מזוקן נכנס לתא. הוא לבש גלימה לבנה טהורה (מדים של הדרואידים) עם ציצה על החזה המתארת דרקון אדום וכוכב כסף על הצווארון, מה שמעיד על מיקום גבוה בהיררכיה. היה רק שומר אחד מאחורי המזוקן.
  
  
  לעולה החדש היו פנים רחבות עם תכונות סלאביות. הוא הביט בניק זמן מה בשתי עיניים כחולות קטנות, ואז שאל אותו:
  
  
  אתה שון מיטשל?
  
  
  "באופן אישי," ענה ניק.
  
  
  המזוקן הנהן בהסכמה, ואז אמר לו בקול אחיד:
  
  
  -עכשיו אתה תבוא איתי.
  
  
  הוא הסתובב לכיוון הדלת והשומר זז הצידה כדי לאפשר לניק לעבור, ואז עקב אחריהם במסדרון. אבל, לתדהמתו של ניק, הוא לא הלך אחריהם לרחוב, אלא נשאר בבניין הכלא. מספר שלוש מצא את עצמו לבד עם זר ברוח הלילה. אפשר היה לשמוע את הגלים מתנפצים בכעס על הסלע השחור של האי. הרוח הייתה כל כך חזקה שניק הלך בעקבות הבחור מלפנים ותפס את החבל ששימש מעקה כדי שלא יפיל אותו. בשלב מסוים אמר לו האיש:
  
  
  - אל תדאג, אני לא חמוש. עקבו אחרי והתנהגו. זה לטובתך, מר ניקולס קרטר.
  
  
  כך גילו מי הוא! לפחות הוא ידע את זה, והוא נראה כמו ירייה גדולה... ניק הלך אחריו, די מבולבל, והמשיך לבהות בנוף העגום שהקיף אותו. בלקסקייפ אכן היה מקום מלנכולי ובלתי מסביר פנים, אבל הוא התאים לחלוטין לכוונותיו של פנדראגון. בצד התיל שחוצה הנחל שהפריד בין בניין המפעל לשאר האי, הוא הבחין שהאורות דולקים במפעל. אבל לא נשמע קול של מכוניות נעות כי אף אחד לא עבד עליהן. בצד זה של הקו היו כמה מבנים קטנים יותר: משרדי מנהלה, קפיטריה, בית סוהר, כמה מגורים לצוות ההנהלה.
  
  
  לאחד מבנייני הבטון הקטנים הללו הייתה כנראה כניסה סודית שהובילה למתחם הטילים. הוא היה למטה, חצוב בסלע, ממה שהוא יכול היה לדמיין במהלך ההליכות ההיגייניות שלו. הוא יגלה אחר כך אם... כרגע אין מה לשמוח.
  
  
  הבחור הזה באמת קרא לו קרטר. איך יכול להיות שהוא מבלף עכשיו? לא היה לי זמן. היה רק זמן לפעול. הוא תהה אם ראוי להרוג מיד את המזוקן ואז להתמכר לאלתור. זה יהיה קל לתקוף אותו כי אף אחד לא ראה אותו. קח אותו מאחור והפיל אותו עם זריקת קראטה בעורפו...
  
  
  הוא החליט לעזוב את העסק הזה. הוא רצה לשחק יחד ולראות מה יקרה אחר כך. בין היתר, האיש לא היה חמוש ונזקק לנשק. עדיף לחכות ולראות מה יקרה.
  
  
  הוא תהה אם האיש הזה עומד להכריח אותו לחצות את כל האי. למעשה, הוא מעולם לא עצר והתרחק יותר ויותר מהעיר. העור על פניו בער ברוח, והוא הרגיש כאילו כל העניין נחתך. בשלב מסוים הם ירדו לתוך חלל עמוק בסלע, וניק ראה את קווי המתאר של בניין קטן שלא ראה קודם לכן, בדיוק בגלל שהוא נמצא בחלל כזה. לא היה שם אור אחד.
  
  
  איש מזוקן עצר מול דלת הפלדה של הבית הזה ואמר:
  
  
  אנחנו כאן, מר קרטר. תתכוננו היטב להפתעה.
  
  
  הטון שלו היה ידידותי למדי. הוא דיבר אנגלית מושלמת מדי עם מעט מאוד מבטא רוסי. ללא ספק, הוא היה אחד מאותם מדעני אטום שנחטפו על ידי פנדרגון ושטפו את המוח כראוי.
  
  
  האיש לא פתח מיד את הדלת, אלא בהה באי האפלולי בהבעה קרובה מאוד ליראה. ואז הוא אמר בדאגה מסוימת:
  
  
  "אתה לא יודע כמה כל זה עולה, מר קרטר.
  
  
  בזמנו זה נראה כמו תצפית מגוחכת. ניק משך בכתפיו וענה:
  
  
  - בעצם, אין לי מושג.
  
  
  האיש ציחקק.
  
  
  "זה אולי טיפשי, אבל המחשבה על מה כסף יכול לעשות איתו תמיד מרשימה אותי." ברוסיה הייתי ילד עני מאוד, אתה יודע?
  
  
  כל הציוד הזה עולה שלושה מיליארד
  מר קרטר. הוא עשה תנועה מעגלית בידו והצביע במפורש: "שלושה מיליארד דולר, אתה מבין?" זה לא מה שגורם לראש שלך להסתחרר?
  
  
  ניק יכול מאוד היה להרוג אותו באותו הרגע כי האיש לא עמד על המשמר ונראה שהוא מרגיש בטוח. אבל שוב מספר שלוש חשב על זה וויתר. אולי זו תהיה טעות, מי יודע. משהו רתח במחבת. עדיף לחכות ולראות. אבל לא להרבה זמן. הזמן חלף מהר מדי ולא יכולת להסתובב יותר.
  
  
  הוא הבחין:
  
  
  - שלושה מיליארד זה לא הרבה, בהתחשב בכמה העולם שווה.
  
  
  הרוסי גיחך.
  
  
  - כן, כנראה. ובכן, בוא ניגש לעניינים, מר קרטר.
  
  
  יש חלק בעולם הזה שמחכה לך.
  
  
  הוא הכניס את המפתח למנעול ונכנס פנימה. היה נחמד כבר לא להרגיש את הרוח הקשה הזו. ניק מיד הריח יוקרה. הוא עוד לא ראה כלום, אבל ברור שהיתה אווירה של עושר בפנים. השטיח העבה שהרגיש מתחת לרגליו כמעט גרם לו לאבד את שיווי משקלו לאחר הקרקע הסלעית הקשה שעליה צעד עד לנקודה זו. עד כה בבלקסקייפ הוא ראה רק את היעילות העלובה והתועלתנית הזו, אבל כאן האוויר היה ריחני.
  
  
  הדרואיד עם כוכב הכסף הוביל אותו במסדרון ואל אטריום המואר במעומעם באור כתום. כאן גם השטיח היה עבה.
  
  
  הם התקרבו לדלת העץ המלוטשת והדרואיד דפק קלות.
  
  
  קול נשי ענה מבפנים
  
  
  - קדימה.
  
  
  ניק זיהה מיד את הקול הזה. אז היא גם הייתה על האי, יפה!
  
  
  ליידי הרדסטי עמדה בחדר האורחים המפואר הזה, ולגמת משקה ענבר מכוס קריסטל יפה. האור היה רך ומפוזר. ניק אמר לעצמו שמעולם לא ראה אישה יפה ומסוכנת מזו. היא חייכה אליו, חושפת שיניים לבנות מושלמות.
  
  
  אז, אנחנו נפגשים שוב, מר קרטר! אני מאוד מרוצה מזה.
  
  
  היא צחקה והצביעה על הספה המלאה בכריות.
  
  
  - אתה יודע, אני גם שמח שהתגעגעתי אליך ברכבת באותו יום. למעשה, עדיף שלא אהרוג אותך, כי עכשיו אני צריך אותך.
  
  
  מספר שלוש ישב על הספה וחשב: "יותר טוב לי בלעדייך, יופי שלי. אני צריך אותך כמו שאני צריך חור בראש שלי! "
  
  
  אבל המוח שלו כבר התחיל לעבוד במהירות. לא היה לו זמן להיות סקרן, אז הוא החליט להוציא מדעתו את הסקרנות. עם זאת, היא אמרה שהיא זקוקה לו. זו יכולה להיות גם מוצא.
  
  
  עדיף להסתכל קצת יותר.
  
  
  מאדאם הביטה בשני הגברים ושאלה:
  
  
  -לא הצגת את עצמך?
  
  
  הדרואיד בהה בה בהבעה שהסבירה הרבה לניק. הבחור הזה היה מוכן. מאוהב באישה הזו. אלה היו הידיים והרגליים שלו, כמו אלה של נרקומן שיכור. הדברים התחילו להתבהר מעט.
  
  
  תוך שימוש בכל כוח הרצון שלו כדי להסיט את מבטו מהיופי שלה, האיש הציג את עצמו
  
  
  - אני סרגיי קונסטנטינוב, מר קרטר, המפקד העליון של האי.
  
  
  מספר שלוש השתחווה לרגע. בזווית עינו ראה את מאדאם הארדסטי מחייכת. היא ידעה היטב מי באמת אחראי על האי. לפחות בינתיים.
  
  
  "סרגיי הוא הסוהר שלי," היא הסבירה בבדיחות. הוא החליק את ידו מתחת לזרועו של המפקד ודחף אותו לכיוון הדלת, ולא שכח ללטף אותו. על הסף, הגבר אחז בידיה והחזיק אותה לרגע. היא נישקה את לחיו וליטפה בעדינות את זקנו.
  
  
  - עכשיו לך, יקירי. תחזור בעוד שעה, אולי יהיו לנו חדשות טובות. אנא סגור את הדלת מאחוריך.
  
  
  קונסטנטינוב הביט בניק בהבעה והרים את המפתח.
  
  
  "יש רק את זה, מר קרטר," הוא אמר. - אל תשכח ולהתראות. ניפגש שוב מאוחר יותר.
  
  
  הוא נישק את ליידי הרדסטי על השפתיים והלך. ניק שמע את הבריח נסגר בצד השני.
  
  
  ליידי הרדסטי הסתובבה אליו וניגבה את שפתיה בגב ידה.
  
  
  על פניו הייתה הבעת גועל.
  
  
  וואו, האיש הזה נראה כמו דוב לא מתורבת. אבל הוא לא טוב כמו דוב, אם אתה יודע למה אני מתכוון. – היא ניגשה לניק בחיוך, ליקקה את שפתיה בלשונה האדומה. אתה יודע, ניק, אתה יותר טוב מכל הדובים. תמיד, אם אתה מבין מה אני מתכוון לעשות.
  
  
  "אז היא רוצה לחדש את קרב המין," אמר מספר שלוש לעצמו. היה לו רק הנשק הזה, הבובה. ובכן, זה תמיד עדיף מכלום. לפחות זה מה שהוא קיווה.
  
  
  ליידי הרדסטי החליקה להתיישב לידו, שפתיה מצחצחות את לחיו.
  
  
  "את נראית טוב יותר מהפעם האחרונה שראיתי אותך, יקירתי." לא שהמראה החיצוני משנה הרבה. התעניינתי בנאום שלך. אני חייב לומר שהיה נהדר. אבל נדבר על זה מאוחר יותר. עכשיו אנחנו צריכים להגביל את עצמנו לעסקים. אני הולך להציע לך הצעה טובה, ניק.
  
  
  מספר שלוש חייך והחליט לאלתר כפי שהציע קודם ואז להמשיך לנגן לפי האוזן. נותרו לו עוד כמה שעות של חסד.
  
  
  הוא אמר באכזריות מסוימת:
  
  
  - זה יעלה לך ביוקר, יופי שלי. אתה יודע, מעללי כסוס מאוד מצוטטים? האם תוכל לשלם עבור שירותים כה יקרים?
  
  
  והוא התרחק מעט מהאישה.
  
  
  ליידי הרדסטי לבשה מכנסיים צמודים וחלוק משי עם דמות של דרקון משתולל רקום על הגב. הפטמות כמעט פילחו את הבד הקל, כל כך מתוח וקשה. היה ברור שהיא לא לובשת חזייה. שערה השחור המבריק נמשך לאחור לתוך הלחמנייה החמורה הזו, ועורה היה חיוור וקרמי, כמו עלה כותרת של קמליה, ללא כל איפור מלבד צעיף של שפתון על שפתיה. הפה היה חושני מתמיד, ולשילוב הזה של מתינות וסקס הייתה השפעה מטרידה באמת. שוב, כמו ברכבת, ניק השווה אותה למורה מושחת.
  
  
  היא הניחה את ידה על ירכו ולחצה.
  
  
  יש לי את הלוקסוס לשכור אותך, ניק. למעשה, אני הולך להציע לך שליטה על חצי העולם. האם זה נראה כמו פיצוי מספיק? אתה מעוניין?
  
  
  "אני ריאליסט," ענה ניק, "ולעת עתה אהיה מרוצה." – הוא הוציא בצל מכיסו והביט בשעה. "אבל אני חושב שבעוד מאתיים ושבעים דקות בדיוק לא יישאר הרבה אור". עדיף לדבר מהר, יקירי. מה אתה רוצה? על מה אתה חושב?
  
  
  ליידי הארדסטי קמה להכין כמה משקאות והניחה את הסיגריות שלה על שולחן הקפה מול הספה.
  
  
  "יש לנו את כל הזמן שאנחנו צריכים," היא אמרה והתיישבה לידו שוב.
  
  
  אתה לא הולך לשום מקום, ניק היקר. יש רק את הדלת הזאת, והיא סגורה.
  
  
  הוא מרופד בפלדה בפנים, אז אל תצפה להיות מסוגל לפתוח אותו.
  
  
  אין חלון כי יש לנו מזגן מתחת לתקרה. ואתה בהחלט לא תוכל לעבור את הסדקים האלה. אתה חייב להאמין לי כשאני מבטיח לך שהדרך היחידה לצאת היא דרך הדלת הבלתי נגישה הזו. רק לסרגיי יש את המפתח. אני יודע את זה היטב, כי אני גם אסיר! בעלי נעל אותי כאן כדי לשמור עלי בזמן שהוא... ובכן, אתה יודע מה הוא הולך לעשות, נכון? ואז, כמובן, הוא יהרוג אותי. לפחות הוא משוכנע בכך. בגלל זה אני רוצה להרוג אותו קודם.
  
  
  ניק לא נגע במשקה שלו ולא התכוון לעשות זאת. האישה הזו הייתה נבלה והיא לא היססה לסמם אותו כדי לשמור עליו בשקט לפני שיהיה מאוחר מדי. הוא הניח את הכוס על השולחן, והיא לא אמרה דבר, אבל לגמה שרי, מביטה בו בעיניים שחורות נלהבות.
  
  
  ניק הוציא סיגריה מקופסת האוניקס. הוא עישן את הסיגריה המסריחה הזאת כבר זמן מה והתעייף ממנה. הוא הוציא את המצית המפורסם שאיש לא לקח ממנו. בדבר התמים למראה הזה עדיין הייתה מנה של נפלם. אבל הוא בחר לעזוב את זה ליתר בטחון.
  
  
  הוא החזיר את המצית לכיס ולקח בשמחה את העשן מהסיגריה, שהוא מאוד אהב.
  
  
  "אני אשמח להרוג את פנדרגון בשבילך," הוא אמר בקלילות. - איפה זה?
  
  
  אבל קודם אני צריך לפוצץ את הטילים שלו.
  
  
  היא חייכה.
  
  
  לא, אחי, אתה לא תשמיד את הטילים האלה. אני רוצה שהם ילכו לפי התוכנית. תראה, אני מתכוון שזו אשמתו של בעלי. אבל ברגע שאנחנו משיקים אותם, פנדרגון חייב למות. ואז אני אטפל בזה. אני מבטיח לך שאני יכול לעשות אפילו יותר טוב ממנו. ואוכל להתמודד היטב עם כל העניינים החשובים שהוא מטפל בחוגי הממשלה השונים במדינות רבות. אני יכול להתמודד איתם הרבה יותר טוב ממנו, אין ספק בזה!
  
  
  ניק הביט בה בהכרת תודה.
  
  
  - אני חושב כך. למעשה, יש לך משהו שעושה אותך שונה מבעלך.
  
  
  היא העווה את פניה והוציאה את לשונה כמו תלמידת בית ספר שובבה.
  
  
  - אין לזלזל
  סקס, מותק. זה גורם לעולם להסתובב, לא ידעת? וכל הבובות של פנדרגון הן זקנים! בעיקר חסרי אונים, אבל זה לא מונע מהם עדיין להחזיק בכמה שאיפות. אני מסובב אותם סביב האצבע הקטנה שלי. לו יכולת לראות אותם מתחננים אליי על הברכיים להזדמנות... לפעמים קשה לי שלא לצחוק להם בפרצוף. הם כל כך מצחיקים!
  
  
  ניק הנהן.
  
  
  - אני מתחיל להבין. איזושהי מהפכת ארמון, הא? אתה תאפשר לפנדראגון לנצח במלחמה, ואז תביס אותו ותתפוס את מקומו. וסרגיי הזה, למיטב הבנתי, בצד שלך. כישפת אותו, ועכשיו הוא פנה נגד אדונו מתוך אהבה. אני חושב שהוא יהיה הבחור מספר שתיים שלך.
  
  
  ליידי הרדסטי הנידה בראשה.
  
  
  - לא, הוא יהיה מספר אחת, עד כמה שכולם יודעים. אני צריך דמות מייצגת. העולם עדיין לא מוכן לקבל מנהיגות נשית.
  
  
  אני מספיק חכם כדי להבין את זה. אבל סרגיי יעשה כל מה שאגיד לו. הוא שייך לי לגוף ולנפש. והבובות, המנהיגים הפוליטיים כביכול, יצייתו לו!
  
  
  ניק הוציא את האפר מהסיגריה שלו.
  
  
  אז אתה רוצה ליישם את התוכניות של פנדרגון. אתה מתכוון להשמיד את רוסיה?
  
  
  - בוודאי. יש לי אמון מלא בחלק הזה של התוכנית. "יש להשמיד את הרוסים כולם," היא ענתה.
  
  
  - גם אם יענו? גם אם זה יוביל למותם של מיליוני אנשים חפים מפשע?
  
  
  בתנועה קלה של ידה, היא הברישה חלק מהאפר ממכנסיה והצליבה את רגליה הארוכות.
  
  
  – אבל יקירתי, מה אתה רוצה שאעשה בקשר למיליוני החפים מפשע האלה? אני לא אידיוט קטן סנטימנטלי, תודה לאל! היא רכנה לטפוח על ברכו. "בכל מקרה, מאוחר יותר נאסוף את השברים ונחבר את העולם בחזרה." אתה ואני, ניק. כל מה שאתה צריך לעשות זה להסכים, אהובי.
  
  
  - והסר את פנדרגון.
  
  
  - כמובן, ולהסיר את Pendragon. בדיוק באותו רגע, דקה אחרי ירי הטילים.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. - אני אעשה זאת. איפה פנדרגון?
  
  
  ליידי הרדסטי התקרבה אליו. ניק הניח את ידו על ירכה והרגיש אותה רועדת.
  
  
  "אני רוצה אותך," הוא לחש. - אני רוצה שתהיה איתי. אתה היחיד ש... אבל לא ניסה לרמות אותי, ניק. אין כאן נשק, אין דרך לצאת מהדירה הזו. סרגיי יהרוג אותך אם אקרא לו לעזרה. כדאי שתהיה כנה, מותק. אל תגרום לי להצטער שלא הרגתי אותך!
  
  
  ניק ליטף את לחיה.
  
  
  "מעולם לא הרגשתי כל כך נבגד בחיי." דרך אגב, איך ידעת שאני על האי?
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליו. ניק כרך את זרועו סביב כתפיה. היא נראתה כל כך קטנטנה, שברירית... הוא יכול היה לרסק אותה כמו קליפת ביצה. וזה יהרוס הכל.
  
  
  צפיתי בך כשהם הלכו. עם משקפת שדה.
  
  
  הסתכלתי עליך כל יום. אתה מבין, הייתה לי הרגשה שבמוקדם או במאוחר תגיע לאי, שבדרך זו או אחרת תוכל לעלות לכאן. הרבה דברים עוד לא הוחלט, נכון? ואתה לא אחד שמוותר. הו, ניק, לו רק היית יודע כמה חשבתי עליך מאז אותו יום! מה שעשית לי ברכבת... היית נפלא, אתה יודע? אין מילה אחרת לתאר אותך. זו הסיבה שאני רוצה אותך לצידי, לא כיריב. ביחד נהיה בלתי מנוצחים!
  
  
  ניק נישק את תנוך אוזניה.
  
  
  - מה אם כולם יוותרו? אם הם יעשו זאת, פנדרגון לא יירה את הטילים. אם כן, אתה עדיין תהרוג אותו?
  
  
  ניק ידע כי טרוורס אמר לו שהשליטים מתכוונים להיכנע בשעה X אם ניק לא יופיע. הם היו מוותרים חמש דקות לפני ההשקה. ובכל זאת הרוסים לא ידעו דבר על חרב דמוקלס על ראשם.
  
  
  התשובה של ליידי פנדרגון גרמה לניק לקפוא. וכן, היו לו הרבה מחשבות!
  
  
  - בוודאי. ואני גם מתכוון לשגר את הטילים, גם אם יוותרו. יש להרוג את פנדרגון בכל מחיר, גם כדי שלא יסרב לשגר. בסופו של יום, הוא לא באמת רוצה לפוצץ את העולם, אתה יודע? אבל אני אעשה את זה. ואנחנו נגרום לאנשים לחשוב שהרוסים היו ראשונים ושאנחנו הגבנו מיד.
  
  
  לא, יש לשגר רקטות לפי תוכניות שנקבעו. אני צריך כאוס, פאניקה, אימה כדי לבסס את עמדתי כמנהיג.
  
  
  ניק ניסה להסתיר את מה שהרגיש, את הגועל הקר שמילא אותו. הוא עשה טעות. כולם טעו. פנדרגון אולי היה מגלומן, אבל הוא גם היה חכם והלך בעקבותיו
  היגיון מטורף. הוא לא היה הורס את העולם אם לא היה נאלץ לעשות זאת כדי להשיג את מטרותיו. אבל היא רצתה לזרוע כאוס ולהציף את האדמה בדם בכל מחיר. היא הייתה ממש מטורפת, הזונה האירוטומנית היפה הזו! אישה משוגעת מרושעת!
  
  
  הוא רכן לנשנש את החזה שלה כדי שהיא לא תראה את הבעתו המחליאה.
  
  
  היא קשתה בהנאה ועצמה את עיניה,
  
  
  - אלוהים... כמה חמוד! הוא מלמל. - קדימה, מותק, אל תפסיק...
  
  
  "אני חייב להרוג את פנדרגון," לחש ניק אל חזה, מבלי להרים את ראשו. - אתה יודע איפה אני אמצא אותו?
  
  
  היא אמרה לו.
  
  
  ניק שרק מבעד לשיניו.
  
  
  - מממ בסדר. ממש טוב. אבל לונדון רחוקה? לא עדיף לעזוב עכשיו? זה עלול לקחת לי זמן לעשות את זה, אתה יודע? - והמשיכה לנשק את שדיה.
  
  
  ליידי הארדסטי התחילה, אבל לפתע דחפה אותו משם במחווה נחרצת. הוא כפתר את חולצתו וקם.
  
  
  "בוא נלך," הוא אמר בטון מצווה. קודם כל אני צריך להראות לך משהו.
  
  
  מה אתה צריך לעשות כדי להראות לי את נאמנותך. כשתעשה את זה, אני אשים אותך על מטוס ללונדון ואתה תהרוג את בעלי.
  
  
  הוא עקב אחריה דרך חדר השינה הגדול ואל חדר קטן אחר בקצה המסדרון. הייתה לו גם דלת מתכת חזקה. ליידי הארדסטי אמרה בהעווית פנים אירונית, והראתה לו את המיטה:
  
  
  - החבר הוותיק שלך, הא?
  
  
  גוון לית' שכבה עירומה על השמיכה, המנורה הבהירה מאירה כל פרט בגופה הארוך והאתלטי. קרסוליה ופרקי היד של הילדה היו קשורים בחבלים לארבעה מוטות מיטה. זה נראה כמו צליבה, מלבד הרגליים הפשוקות.
  
  
  כששמעה אותם נכנסים, גוון פקחה את עיניה והביטה בניק. היא מצמצה בהפתעה, וניצוץ קצר של תקווה נדלק בעיניו. אבל אז היא ראתה את ליידי הארדסטי, והתקווה מתה במהירות. היא פתחה את פיה כדי לומר משהו, אבל לא אמרה דבר.
  
  
  היא עצמה את עיניה ועמדה עירומה, אילמת ומיואשת.
  
  
  ליידי הרדסטי הביטה בה עם חיוך אכזרי על שפתיה האדומות. הוא נגע בידו של ניק.
  
  
  "היא סיפרה לנו כל מה שהיא ידעה, אני בטוח." אז אני חושב שהגיע הזמן לסיים את הסבל שלך, ניק היקר. אתה עושה את זה. אנא תהיו אדיבים כדי להוציא אותה מהמצב הכואב הזה לנצח. אתה תעשה לה טובה ובו בזמן תיתן לי הוכחה למסירותך.
  
  
  "כמובן," ענה ניק וצעד לעבר המיטה. – כיוון שאין נשק, אצטרך לחנוק אותה, מה דעתך? – הוא שם לב שגוון פקחה מעט את עיניה וכל גופה השופע רעד. הוא ציין שהקרסול שלה היה חבוש בחוזקה, אבל חוץ מזה לא היו סימני מכה.
  
  
  "לא, אל תהרוג אותה," אמרה האישה. - תראה. הוא הצביע על פינת החדר וניק ראה שתי קופסאות עץ עם מכסה רשת תיל.
  
  
  משהו זז שם. הוא הרגיש מאוד לא בנוח ונאבק לשלוט בעצמו.
  
  
  ליידי הרדסטי ליוותה אותו לקלטות. אחד מהם הכיל סבך נחשים שהמשיכו להתפתל זה סביב זה.
  
  
  "זה לא מזיק", הסבירה. -תצטרך להשתמש בו, אתה יודע?
  
  
  הביאו אליו את הקופסה, ואז פתחו אותה והפכו עליה את הנחש. אבל היזהר כי זה קטלני.
  
  
  הקוברה בקופסה קפאה והחלה לקום. היא סיננה לניק כשראתה שצופים בה.
  
  
  ניק ניסה לקנות זמן. הוא היה צריך לחשוב על משהו מהר.
  
  
  - אבל למה אנחנו צריכים להיות כל כך תיאטרליים? הוא שאל. "האם לא עדיף לחנוק אותה ולסיים את זה אחת ולתמיד?"
  
  
  משהו זז בעיניה השחורות של ליידי הארדסטי, ולרגע הזכירה לו האישה קוברה.
  
  
  "כי אני מעדיפה את זה," היא אמרה ברכות, ליקקה את שפתיה.
  
  
  ניק הביט שוב בנחש בלי שמץ אהדה. לא ידוע במי לבחור, בין הזוחל לאישה... הוא הרים את הקופסה ונשא אותה אל קצה המיטה.
  
  
  - בסדר, אני אעשה מה שאתה רוצה. אבל מוטב שתעמוד ליד הדלת; נצטרך לרוץ מהר.
  
  
  גוון לית' פקחה את עיניה והביטה בו. ניק מעולם לא ראה זוועה כזו בעיניה.
  
  
  - אוי לא! הילדה לחשה. – למען השם, הרג אותי בדרך אחרת, אבל לא ככה!
  
  
  ניק היסס. מאחורי גבו, עבודתה של הגברת דרשה.
  
  
  - קדימה! אנחנו מבזבזים זמן!
  
  
  היה עליו לפעול במהירות ובתבונה.
  לא היה לו הרבה סיכוי, אבל זה היה שווה לנסות. הוא תפס את הילדה בגרון והחל ללחוץ.
  
  
  "קדימה, תן לי לחנוק אותה," הוא אמר. - אני לא סובל נחשים!
  
  
  - תעשה מה שאמרתי לך! היא התנגדה בקרירות בטון שגרם לך לצמרמורת.
  
  
  בינתיים, אצבעותיו של ניק מצאו את המקום שחיפשו, ממש מאחורי האוזן של הילדה. היה שם עצב שהיה בו לחץ קל... אבל הוא היה צריך להיזהר. אם הוא היה לוחץ חזק מדי, הוא היה הורג אותה.
  
  
  הוא לחץ והרגיש סדק קל מתחת לאצבעותיו. בוצע. עכשיו גוון הייתה מחוסרת הכרה!
  
  
  ניק הרים את הקופסה ופתח את הבריח. הקוברה נפל על בטנה החשופה של גוון וניק רץ אל הדלת. הוא דחף את ליידי הרדסטי להוציא אותה.
  
  
  - קדימה, מהר! אני מבטיח לך שאין לי חשק לעמוד כאן ולצפות.
  
  
  היא פתחה את הדלת והתכווצה.
  
  
  – אבל יקירי, אז אתה מבלף ותו לא! עם זאת, התברר שאתה מגניב... למען האמת, אני קצת מאוכזב. אחרי מה ששמעתי עליך... אמרו לי שאתה היצור הכי מגניב עלי אדמות!
  
  
  מספר שלוש חייך. הוא חייך אליה את החיוך הכי מקסים. הוא נראה כמו ילד קטן שמוכן להתנצל על בדיחה קטנה. הוק ציין פעם שכאשר היה לניק את המבט הזה על פניו, ללא ספק נראה רצח באופק. אלה שהכירו אותו תמיד ברחו כשהוא התחיל לחייך ככה.
  
  
  "אני לא אוהב להרוג נשים", אמר לה. - זו החולשה היחידה שלי. אני חושב... זה כל כך בזבוז!
  
  
  הם נכנסו לחדר השינה הראשי; עכשיו, והוא המשיך:
  
  
  אני קצת בהלם, מותק. כדאי שתעזור לי לשכוח. מה אתה אומר?
  
  
  היא היססה לרגע. הוא הביט בשעון שעל פרק ידו.
  
  
  - אין לנו הרבה זמן, יקירי. עכשיו סרגיי יחזור בקרוב ותצטרך לעלות על מטוס ללונדון. אני לא יודע... הו, הלוואי שיכולתי, אבל...
  
  
  "דבר מהיר," לחש ניק, "לכי, מותק!" זה יהיה מתאבן למה שיבוא אחר כך כשנהיה אדוני העולם.
  
  
  "בסדר," היא נאנחה ופשטה את מכנסיה, הלכה לכיוון המיטה. - ניצחת. אבל אנחנו חייבים למהר.
  
  
  ניק היה צריך בקבוק וויסקי או משהו. לא היו לו סמים להרדים אותה; היה צריך להיות מספיק אלכוהול. הוקל לו לראות שיש בר קטן מתחת למדפי הספרים וניגש אליו.
  
  
  "התפשטי ולכי לישון," הוא אמר לה. "אני צריך משקה כדי להיפטר מטעם הקוברה בפה שלי." ברר, איזו חיה מרושעת!
  
  
  כשחזר למיטה היא הייתה מוכנה וחיכתה לו, עירומה ונרגשת. ניק הסיר את המעיל הלבן שנתנו לו עם הגעתו לאי, והיא הביטה בגופו המדהים עם הבעה טורפת על פניה.
  
  
  "בקרוב," הוא נאנח. - בקרוב!
  
  
  ניק הביט בה. היא הייתה, או לפחות נראתה כמו, כל הזונות המטורפות בעולם הזה.
  
  
  "אני בא," הוא אמר בעליזות וניגש, עדיין מחזיק את בקבוק הוויסקי. הוא לגם והתיישב לידה.
  
  
  - נשקי אותי! האישה הורתה עליו.
  
  
  - תשמור על עצמך, שתה גם קצת.
  
  
  הוא תפס את צווארה כדי למנוע ממנה לצרוח ולחץ עד שהיא פתחה את פיה כדי לנשום. הוא דחף את צוואר הבקבוק לגרונה והחזיק אותו שם כשהוויסקי זורם במורד הוושט שלה.
  
  
  פרק יא
  
  
  ליידי הרדסטי נאבקה כמו דיבוק, אבל הוא החזיק אותה בכוחו בקלות רבה, כאילו הייתה בובת סמרטוטים. הוא תפס אותם וצבט את אפה בשתי אצבעות והיא התנשפה כמו דג. הוא התיישב עליה והמשיך לשפוך וויסקי לגרונה.
  
  
  - שתה, זונה ארורה, אתה חייב לבלוע את כל הבקבוק הזה!
  
  
  היא נאבקה, היא אפילו ניסתה למשוך אותו החוצה, לנשוך אותו, ואיכשהו להשתחרר. אבל הוא המשיך לשמור ללא רחם על הנקודה הדוקה בפיה. הוא המשיך למזוג עד שכל הוויסקי נשפך.
  
  
  הוא ידע היטב שאם יתן לה להתעכב לרגע, היא תזרוק הכל. לקח מספר דקות עד שהאלכוהול נכנס לתוקף, מה שגרם לה להיות שיכורה לחלוטין. אז ניק קפץ את אגרופו והכה אותה בחוזקה בלסת, רק כדי להפיל אותה מחוסר הכרה. היא נשענה לאחור על הכרית, עיניה מזוגגות, שערה פרוע, איבריה עדיין רועדות מעט.
  
  
  ניק לקח את הבקבוק הריק, אוחז בצווארו כמו מועדון, ורץ עירום לחדר שבו השאיר את גוון לית'. עוד רגע הוא יידע אם
  אם התוכנית הנואשת שלו הצליחה או לא. הוא ידע שסביר שנחשים לא יתקפו אנשים מחוסרי הכרה וחסרי תנועה, אז הוא הפיל אותם בלחץ ג'וטסו. עד שנמצאה מהר מדי והיא לא זזה... ובעוד הקוברה פעלה לפי הכללים וידעה שלנשוך אנשים ישנים זה לא טוב!
  
  
  יש כל כך הרבה אלמונים, לעזאזל!
  
  
  הוא בזהירות, לאט פתח את הדלת והסתכל פנימה. גוון לית' עדיין הייתה בעולם החלומות, הקוברה התכרבל על בטנה.
  
  
  לעזאזל איתו. אם היא תתעורר עכשיו, היא תהפוך לקורבן של היסטריה, היא תיאבק, ואז להתראות!
  
  
  ניק נכנס לחדר. הקוברה הרים מיד את ראשו השטוח והמשולש והחל להתנדנד ימינה ושמאלה. ניק צעד לעברו שוב, והושיט את הבקבוק.
  
  
  - ססססס... ססססס...
  
  
  השריקה התגברה ונראה היה שהיא ממלאת את החדר. הנחש בהה בניק בעיניים קרות עם עפעפיים. ניק עשה צעד נוסף קדימה. גוון לית' התחילה להתעסק.
  
  
  לעזאזל, הוא היה צריך להתעורר עכשיו! ניק הניף את הבקבוק לפני הקוברה קרוב ככל האפשר.
  
  
  -ופתאום קפץ הזוחל. זה היה כמו ברק שהתפשט במהירות קטלנית. ניק היה מהיר יותר בשבריר שנייה. הוא זז הצידה והנחש נפל על הרצפה בחבטה ואז החל להתפתל שוב. ניק לא בזבז זמן והיכה בשנאה את הבקבוק על ראשו השטוח פעם, פעמיים, שלוש פעמים.
  
  
  הוא ווידא שהקוברה מת, הוא זרק אותו לפינת החדר. זה היה כמו סליל קר של חבל. לאחר מכן ניק הביט בנערה, הוא ראה שהיא חזרה לנשימה רגילה, בעודה רועדת וגנחת בשנתה.
  
  
  עכשיו הוא היה צריך להשאיר את זה שם. היא לא הייתה חולה ואף אחד אחר לא עשה לה כלום. אם ישחרר אותה עכשיו, הוא ימצא אותה בדרך, למרות שהיה צריך לשמור את ידיו פנויות למה שהיה עליו לעשות.
  
  
  הזמן חלף כל כך מהר שניק נרעד מהמחשבה על כך.
  
  
  הוא חזר לחדר הגדול. ליידי הרדסטי עדיין שכבה על גבה, נושמת בכבדות, עמוק בשינה. זרם ענברי חמק מפיה הפעור.
  
  
  ניק מיהר לארגן את ההפקה. הוא הרים את הגלימה שלו והניח אותה על גב הכיסא. על אותו כיסא הניח את המכנסיים והחלוק של מאדאם בסדר מסודר. לאחר מכן הוא בדק את שקית הטבק והמצית.
  
  
  זה בסדר. הנעליים היו ליד הבר שבו היא הורידה אותן.
  
  
  מספר שלוש נשכב על המיטה ליד האישה מחוסרת הכרה. הוא היה עירום, היא הייתה עירומה. זה היה צריך להיות ככה. עם נוף כזה, סרגיי קונסטנטינוב יהיה המום. וניק באמת היה צריך להפתיע אותו, תוך ניצול ההפתעה המקוממת שלו.
  
  
  המיטה והחדר הדיפו ריח של וויסקי. ניק עצם את עיניו וחיכה. למה המנוול הזה לא בא? הוא הרים את ידה הרפויה של ליידי הרדסטי והביט בשעון היד שלה. עד עכשיו חלף הזמן המוסכם, וסרגיי היה אמור להגיע.
  
  
  לבסוף הוא שמע את המפתח מסתובב במנעול. הוא עצם את עיניו והעמיד פנים שהוא ישן. "קדימה, מותק," היא אמרה בלבה. "בוא וקבל את חלקך!
  
  
  אבל תזדרז. תראה את היופי שלך. אין לך הרבה זמן להעריץ אותו, אתה יודע? "
  
  
  הוא שמע את הרוסי נכנס לסלון, סוגר אחריו את הדלת. הייתה הפסקה בשתיקה, ואז האיש צעק בהיסוס:
  
  
  - ליידי הרדסטי... מר קרטר...
  
  
  שוב שתיקה. ניק שמע את נשימתו של סרגיי. דלת חדר השינה הייתה פתוחה לרווחה.
  
  
  ליידי הרדסטי? האם יש כאן משהו לא בסדר?
  
  
  צעדים לאורך המסדרון התקרבו לחדר.
  
  
  - ליידי הרדסטי...
  
  
  סרגיי עמד בדלת והביט פנימה. ניק הרגיש שהוא עוצר את נשימתו בכעס. הוא נשבע ברוסית ונכנס לחדר; מתקרב למיטה. הוא רכן והביט בשני הגופות העירומות בחוסר אמון מזועזע.
  
  
  ניק פקח עין אחת וחייך אל האיש בטיפשות.
  
  
  - אה היי! אל...לא אכפת לנו... יש לנו משקאות, כאן... E
  
  
  אז..למה שלא תוריד גם את הבגדים כדי להצטרף למסיבה? T... ברוכים הבאים כולם, אתה יודע? סליחה, אבל אני לא חושב שיש מה לשתות. אני עושה סקי...
  
  
  סרגיי ירק על השטיח. עם מבט של גועל נפש על פניו המזוקנות, הוא רכן כדי להעיר את ליידי הרדסטי ברעד.
  
  
  – אתם שני חזירים, שני חזירים! ליידי הרדסטי, תתעוררי!
  
  
  
  עדיין לא.
  
  
  ניק ציחקק.
  
  
  - מה קרה, זקן? לא ידעת שהיא מטורפת סקס? נוו? ובכן, עכשיו אתה יודע! ואתה יכול להאמין בזה אחי! ... סוסת פרא, בנאדם! היית צריך להישאר נאמן לפנדרגון הזקן...
  
  
  
  
  - שתוק! - סרגיי סטרה לניק בפניו. – שתוק, חזיר!
  
  
  מספר שלוש המריא באותה יעילות קטלנית כמו קוברה, ומצא מיד את המטרה שחיפש: גרונו של סרגיי, גלוי מאחורי זקנו. הוא תפס אותו בצווארו והשליך אותו על המיטה. במשך זמן מה הם עמדו מחבקים זה את זה, כמו שני הפוך מגעילים. הרוסי החל לבעוט כדי להשיג מנוף ולקום בחזרה על הרגליים, משוחרר מידי הפלדה האלה שחנקו אותו. לאחר מכן הוא נכנע ותפס את פרק ידו של ניק, מנסה לשחרר את אחיזת המוות שלו.
  
  
  בכלל לא, זה היה כמו לנסות לפרוץ סורגים בכלא.
  
  
  עיניו של סרגיי היו כעת נואשות ומתחננות. הוא ניסה להכניס את אצבעותיו לעיניו של ניק, אבל ניק היכה אותו בלסת. כעת בלשו של סרגיי החוצה ופניו הפכו לסגולות. הוא ניסה לעקור את עיניו של ניק שוב, אבל ניק השפיל את ראשו והטיח אותו לתוך בטנו, לא משחרר את אחיזתו. רגליו של הרוסי שקעו מעט, ואז נעצרו.
  
  
  כשניק ראה שהפנים הפכו למסכה מכוערת עם עיניים קהות, הוא שחרר אותו. הוא הניח לסרגיי להחליק לרצפה.
  
  
  ליידי הארדסטי, עדה מחוסרת הכרה לפשע, המשיכה לנחור.
  
  
  ניק קם ועשה כמה שכיבות סמיכה. הוא הרגיש קצת קהה. לאחר מכן רכן מעל הרוסי ופשט את בגדיו. הוא לבש את זה וגילה שזה די מתאים לו.
  
  
  הוא הלך להוציא את המצית מכיס הגלימה שלבש קודם לכן כדי להעבירו לחלוק החדש שלו עם הדרקון ולככב עליו. הוא גם הכניס לכיסו כיס טבק ופיפטה. לאחר מכן היא נעלה את עקביה היקרים והבלויים וחזרה לחדר הקטן כדי להתמסר לגוון. השעה הייתה שתיים לפנות בוקר. זה היה קצת פחות משלוש שעות.
  
  
  כשניק נכנס, הילדה הייתה ערה. היא בהתה בו וצרחה:
  
  
  אלוהים, ניק, לא!
  
  
  הוא היה על סף קריסה והוא ידע זאת. זה היה צריך להימנע בכל מחיר. הוא היה זקוק לה והוא רצה שהיא תהיה ערה ככל האפשר. כדי לעורר את סקרנותה ולהוציא אותה מהמתח, הוא התחיל לצחוק ולהיות טיפש. לאחר מכן הוא דגדג את בטנה באצבעותיו כדי לדגדג אותה.
  
  
  – הנה היא, יופי הגאה שלי! עכשיו אתה בכוחי. רצית שאני לא אגע בך, הא? אבל עכשיו... - הוא התחיל לדגדג אותה שוב, והיא התפתלה.
  
  
  תפסיק עם זה, ניק! אבל אתה... נכון...?
  
  
  - אני לא יפה?
  
  
  היא הביטה בו בעיניים מלאות ספק ופחד מעורפל.
  
  
  אתה לא... בצד שלהם? לבסוף שאלה, מתבוננת בדרקון האדום ובכוכב הכסף.
  
  
  ניק חייך והחל לפרום את השרוכים שהחזיקו אותה כלואה על המיטה.
  
  
  – יקירי, חשבתי שלעולם לא תעז לשאול אותי, כמו שאמרה הילדה לחבר שלה, שהציע לה נישואין. לא, מותק, אני לא איתם, אלא איתך. אנחנו נשלוט בעולם, יקירי, אז צאי מהמיטה הזו מהר. - הוא משך בחבל האחרון בטפטוף. – ועשה זאת מהר, בטרם אשכח מחובתי ואשכב לחבר לך!
  
  
  גוון זכרה שהיא עירומה והסמיקה אפילו עם הנמשים שקישטו אותה
  
  
  – אלוהים אדירים, איך לצאת החוצה! אני עירום!
  
  
  ניק משך אותה מהמיטה.
  
  
  אין זמן להיות צנוע, מותק. אתה רוצה להישאר כאן עם הנחש הזה? – הוא הצביע בידו על הקוברה המתה בפינה. בקופסה אחרת סיננו הנחשים בחוסר מנוחה.
  
  
  גוון צרחה ובהתה באימה ברעש המגעיל.
  
  
  - אלוהים אדירים! ישו, ישו...
  
  
  ניק סטר לה. חָזָק. טביעת אצבע נשארה על לחיה של הילדה; לאחר מכן הוא דחף אותה והוציא אותה מהחדר.
  
  
  - ללכת. יש מעיל בחדר השני ואתה יכול לתפוס מחסה. בחייך, אין זמן לבזבז.
  
  
  הוא היכה אותה בצורה ידידותית, ועקבות אצבעותיו נשארו על ישבנה.
  
  
  "אנחנו צריכים לעשות הרבה דברים", הסביר. - הרבה. אוי לך אם תכשיל אותי עכשיו. למען אהבת אלוהים, נסה להחזיק מעמד עד שנפתור את הבעיה הארורה הזו, ואז אתן לך להיות היסטרית לעזאזל שתרצה.
  
  
  גוון הייתה מתקדמת מדי
  להיות מסוגל ללבוש את הבגדים של ליידי הרדסטי.
  
  
  הייתי צריך להשלים עם זה. היא לבשה רק את החולצה שניק השאיר מאחור. הוא לא אמר דבר על האישה העירומה הנוחרת או על הגופה המונחת על השטיח.
  
  
  היא התיישבה על כיסא ושאלה את ניק:
  
  
  - מה עלינו לעשות עכשיו? זה מרגיש כאילו נשאר לנו מעט מאוד זמן...
  
  
  - עם מי אתה מדבר! - ניק מצא מספריים במגירה והחל לחתוך במהירות ובבטחה את זקנו של סרגיי. - הסתכל מסביב ותראה אם אתה יכול למצוא דבק איפשהו. אני צריך לשים זקן, אמנם באופן זמני, אבל הם יטעו אותי בשבילו...
  
  
  כמה דקות לאחר מכן, גוון חזרה עם פחית דבק והפנתה את סנטרה לעבר ליידי הארדסטי.
  
  
  - יש לו אלבום, תחשוב על זה... הוא מדביק אותם עם הדבק הזה.
  
  
  יש הרבה תמונות שלה כשהייתה שחקנית ו...
  
  
  - למי איכפת! ניק חטף את הפחית מידיה. - לכל אחד יש את ההבל שלו, אתה יודע? ויש לה כל כך הרבה מזה, הרבה יותר מכל הנשים בעולם. -
  
  
  הוא התחיל להדביק את זקנו על סנטרו מול המראה, צרור אחר ציר. "תגיד לי קצת, האם לא למדת משהו שיכול לעזור לנו מאז שהיית כאן?" או שתמיד היית קשור למיטה הזו?
  
  
  - לא תמיד. הם סיממו אותי שם על בארוגיל מור והביאו אותי לכאן. הרגל לא נשברה, רק נקע בקרסול, וכפי שניתן לראות זה תוקן. בהתחלה הם היו אדיבים מספיק. ואז היא באה. ואז הכל השתנה.
  
  
  ניק המשיך לסרק את זקנו, אך ללא הצלחה רבה. אבל זה לא משנה, זה לא חייב להיות עבודה מושלמת. זה הספיק לו כדי לשטות בשומר לכמה שניות.
  
  
  "אז היא זו שהזמינה עבורך את עינוי הנחש", אמר. - ולא יכולת לעמוד בזה. זה מה שאמרת.
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. הוא סיים לסדר את זקנו והסתובב. גוון ישבה ללא ניע בכיסאה והסתכלה על ליידי הרדסטי.
  
  
  "כן," היא אמרה בלי להסתכל לניק בעיניים. - סיפרתי. אמרתי שאתה נוסע ללונדון. לא יכולתי לסבול את זה... הדבר הזה! נחשים משגעים אותי! כשהרגשתי מישהו זוחל בין הרגליים שלי...
  
  
  היא הניחה את ראשה בידיה ובכתה.
  
  
  ניק טפח על כתפה.
  
  
  - אין זמן לבכות עכשיו. תפסיק עם הקטע הארור ואל תעשה רעש! אין לי את זה איתי. במקומך, אולי הייתי עושה את אותו הדבר וצועקת בקול רם. עכשיו ספר לי אם גילית משהו על המקום הזה.
  
  
  גוון הרימה את ראשה וניגבה את עיניה;
  
  
  סליחה, עכשיו זה יותר טוב. כן, למדתי הרבה על המקום הזה. התבוננתי רבות כשזה היה נסבל עבורי, ודמיינתי את השאר. יש לי קצת תרגול בעניינים האלה, השתמשתי בעיניים ובמוח שלי. לאחר שעונתי בפעם הראשונה, נשלחתי לכלא. אבל הם נתנו לי ללכת. זה היה אז שראיתי והבנתי הרבה יותר דברים ממה שהם חשבו. אם יש לך נייר ועיפרון, אני אשרטט אותם בשבילך.
  
  
  ניק ניגש לשולחן, הביט בה מעבר לכתפו ואמר:
  
  
  "ידעתי שאתה יותר מסוכן רגיל, אבל טראוורס לא אמר לי כלום."
  
  
  - כן, יש לי דרגת אלוף משנה של המחלקה המיוחדת "Mi 5-A" של המחלקה המיוחדת. "A" מייצג אטומי. אני מומחה לטילים. זו הסיבה שהם הקצו אותי אליך. הם חשבו שזה יעזור לך אם נוכל להגיע לכאן לבלקסקייפ.
  
  
  ניק הושיט לה עט ועיפרון וחייך.
  
  
  - בסדר, קולונל. עכשיו נסו לעזור. ובואו נעשה את זה בקרוב. לצייר ולדבר, אם אפשר, בזמן שאני עסוק במשהו.
  
  
  הוא ניגש לפתוח את הארון וחיטט בו. שניהם נזקקו ללבוש כבד, ולא רק כדי להגן עליהם מפני הקור. זה יהיה מתאים להתלבש איכשהו.
  
  
  "ביקרתי בכמה מבסיסי הטילים שלך בארה"ב", המשיכה גוון. - זה כמעט מאוד דומה. פנדרגון משתמש בטילים מיושנים באמת.
  
  
  אני מאמין שזה הטיטאן I שלך או משהו דומה. עדיין יש לו שלושה מהם, כל אחד בבונקרים שלו. לכיסויים עיצוב דמוי צוהר המועלה ומוריד במקום להחליק הצידה כמו דגמים חדשים יותר.
  
  
  "ראיתי סדקים בסלע," אמר ניק. הוא מצא זוג אוברולים חמים
  ארון וזרק אותם על המיטה בנהימה מרוצה. -
  
  
  כאן איתם לא נקפא, והמנדפים יכסו את פנינו מספיק.
  
  
  קדימה, ילד. כמה עמוק המתחם? ומעל לכל, איך אנחנו מציגים את עצמנו?
  
  
  היא נשכבה עם הפנים על הרצפה, לא הרחק מגווייתו של הרוסי, וציירה על פיסת נייר.
  
  
  - אני מאמין שהמכרות נמצאים בעומק של 45-50 מטר. אולי אפילו יותר. מרכז הבקרה והתקשורת צריך להיות ממוקם בחדר נפרד, באמצע הדרך, ולחבר לבונקרים העוברים. צריכה להיות גם יציאת חירום איפשהו במקרה של שריפה או פיצוץ.
  
  
  ניק רכן להביט בציור וחייך חיוך עז.
  
  
  - אה, יהיו לנו שריפות ופיצוצים, אין ספק בכך. אבל אנחנו חייבים להגיע לשם. ספר לי על נתיב יציאת החירום. זה מאוד מעניין אותי. זה עולה או יורד?
  
  
  אולי, למרבה הצער. צריכות להיות דלתות פלדה אטומות... אני מבין מה אתה מנסה להשיג, ניק, אבל אני חושש שהדרך החוצה לא תעבוד עבורנו.
  
  
  - כמובן, אנחנו לא יכולים לחזור. אין לנו סיבה לעזאזל אם אנחנו לא אוהבים את הכדורים של האנשים האלה. אם מישהו עדיין חי כאן.
  
  
  הוא הביט בגופה העירום והשכיבה של ליידי הארדסטי, שהמשיכה לנחור על המיטה. הוא זרק עליה את הסדין.
  
  
  - אתה חייב לנחש. אחרי הכל, זה אי. אי הרוקי. בטח יש איזושהי מערה בין הסלעים האלה. אני מתערב שיש עוד נתיב מילוט רק בשביל היריות הגדולות שמוביל לים.
  
  
  "בואי נקווה שזה באמת קיים," אמרה גוון בחיוך. כעת היא החלימה לחלוטין.
  
  
  ניק עדיין החזיק את המספריים בידו. הוא הביט בהם, ואז הביט בליידי הארדסטי.
  
  
  - אילו יכולת לדבר באופן עקבי מספיק, הייתי מבקש ממך לספר לנו
  
  
  – ציין בצער. "אבל אני חושש שהגזמתי קצת עם הוויסקי שהכנתי לה." ובכן, בוא נראה. לְהַמשִׁיך.
  
  
  הוא מצא גליל של סרט דביק בחדר האמבטיה ועכשיו התחיל לעטוף את המספריים כדי ליצור מעין ידית. זה לא היה הסטילטו שלו, אבל הוא היה חייב להיות מרוצה. שני הלהבים היו די ארוכים, חדים וחדים. תמיד עדיף מכלום.
  
  
  "קבוצה של שישה עד שמונה אנשים תמיד עובדת שם", המשיכה גוון. "פעם צפיתי בהחלפת המשמר. הם עושים את זה בשמונה.
  
  
  - יש רעיונות איפה הם ממוקמים? כלומר, האם יש סיכוי גבוה יותר שהם יהיו במרכז הבקרה או בכל מקום?
  
  
  היא קימטה את מצחה, חשבה לרגע, ואז אמרה:
  
  
  - אם ההשקה כל כך בלתי נמנעת, כולם יהיו שם. נניח שיש זוג במרכז הבקרה וזוג לכל טיל.
  
  
  ניק התאמן עם פגיון מאולתר. להבי המספריים היו מחוברים היטב מכיוון שהסרט החזיק את שתי טבעות הבסיס בחוזקה.
  
  
  לנשק לא הייתה הקלות המאוזנת של הוגו, ולא היה הרבה שהוא יכול לעשות בעת השיגור.
  
  
  הוא כרע שוב ליד גוון כדי ללמוד שוב את הציור.
  
  
  - האם כל הבונקרים מחוברים זה לזה? במקרה הזה, אנחנו לא יכולים לחסום גברים לכאן או לכאן. נצטרך להילחם בהם בנפרד, לעזאזל!
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  - אני יודע. ניתן היה לחסום את המעברים, אבל זה ימנע מהפיצוץ הראשון לסחוף אחרים. אני חושב שבקושי נספיק לפוצץ טיל בודד לפני... לפני שמשהו יקרה לנו.
  
  
  ניק קם. הוא הדליק את אחת הסיגריות של ליידי הארדסטי ועמד והביט בציור מרחוק.
  
  
  - לצערי, אתה צודק לחלוטין. יהיה לנו זמן להשמיד לכל היותר את אחד הטילים, ואז את הנקודה. לפחות הייתי אומר שאנחנו יכולים לסמוך על השמדת הראשון. אבל אנחנו חייבים להרוס את כולם. ובכן, נחשוב על זה אחר כך.
  
  
  האם אתה בטוח שאם לא תחסום את המעברים, פיצוץ רקטה אחת יפוצץ את האחרים?
  
  
  "אני לא יכולה להיות בטוחה," היא נאנחה. - אף אחד לא יכול. אבל סביר מאוד שהמעברים יהיו בחינם.
  
  
  ניק אמר:
  
  
  - ובכן, בואו ננסה להאמין שזה יקרה. עכשיו בואו נעבור לגרוע מכל. האם ראשי הנפץ של הטילים האלה טעונים בחמישים מגה-טון?
  
  
  היא הנידה בראשה. מבט מפוחד היה בעיניו.
  
  
  - פשוט לא יכולנו לדעת את זה קודם. הרקטות מוכנות כמובן לשיגור. אבל סוג זה נועד להפעיל את ראש הנפץ לאחר השיגור.
  זה סוג של מכשיר פיצוץ אוטומטי. אבל יכול להיות גם שהטכנאים שלהם ביצעו כמה שינויים. איך אתה יודע?
  
  
  ניק קרטר שרק.
  
  
  - חוץ מרולטה רוסית! אם הם יעבדו, הם יתפוצצו...” הוא חתך אותה בחדות.
  
  
  גוון הבינה.
  
  
  כן, ניק. מאה וחמישים מגה-טון ישוחררו. וברדיוס של מאתיים קילומטר הכל יתפוצץ.
  
  
  - אתה מתכוון למעגל?
  
  
  היא חייכה אליו מהורהרת.
  
  
  - אמרתי רדיוס, כלומר בסביבות מאתיים קילומטרים. הפיצוץ ישרוף הכל, ניק. תארו לעצמכם כמה קורבנות חפים מפשע, כולל ילדים?
  
  
  ניק הושיט את ידו ועזר לה לקום.
  
  
  "בסדר, בוא נלך," הוא אמר בקול חד. - זכור שאתה חייב לציית באופן עיוור לפקודות שלי. אם יתפסו אותך, אם יירו בך, אם יפגעו בך, אני לא אוכל לעצור לעזור לך, ואז אתה תהיה לבד. מובן?
  
  
  "אני מבינה," היא ענתה ברצינות רבה. ואז היא התקרבה אליו. -ניק...
  
  
  - כן? – הוא לבש אוברול אחד ונתן לה את השני. -
  
  
  שים את זה גם.
  
  
  היא התעלמה מהבגדים.
  
  
  ניק, אני רוצה שתנשק אותי. אם הטילים האלה היו חמושים בראשי נפץ אטומיים והתפוצצו, והורסים גם אותנו... ובכן, לעולם לא תהיה לי ההזדמנות הזו שוב.
  
  
  הוא חיבק אותה. השפתיים של גוון היו רכות, מתוקות ומאוד מאוד קרות. אבל הוא עדיין רצה להקניט אותה קצת.
  
  
  – חשבתי שהזהרת אותי לא לגעת בך, והתנגדת לזה מאוד!
  
  
  גוון לא הביטה בו.
  
  
  "אנחנו נדבר על זה שוב אם נצא מהבלגן הזה".
  
  
  ניק חייך אליה.
  
  
  - אנחנו מסכימים. עכשיו בוא ניגש לעבודה, קולונל. אהבתי לנשק אותך, ואלוהים יודע שאני מעדיף להישאר כאן ולהמשיך, רק כדי לראות לאן אני יכול ללכת הלאה. אבל למרבה הצער, יש את הנושא הקטן הזה שיש לו עדיפות. שלוש רקטות גדולות שצריך לפוצץ. אנחנו באמת צריכים ללכת, יופי שלי.
  
  
  הוא נתן לה מצית והסביר כיצד יש להשתמש בו במידת הצורך.
  
  
  היא החווירה, אבל הנהנה בהסכמה. ניק שלף לכיסו את המספריים יחד עם השעון הגדול שטראורס נתן לו.
  
  
  הם התקרבו לדלת הכניסה, וניק פתח אותה עם המפתח שלקח מקוסטנטינוב. ואז הוא השאיר אותו בטירה.
  
  
  ברגע האחרון הוא ראה שגוון רועדת. הוא התקרב אליו, מתוודה:
  
  
  - אני מפחד, לעזאזל מפחד... איך אנחנו הולכים לעשות את זה, ניק? איך אנחנו יכולים לקוות להצליח? רק שנינו? אלוהים, כמה אני מפחד...
  
  
  ניק דחף אותה בעדינות החוצה אל המסדרון.
  
  
  - בואי מותק. טבע האדם הוא לפחד, אבל זה עדיין דורש אומץ. עכשיו בואו נזין את הרקטות בפלסטיק ונראה אם הם אוהבים את זה.
  
  
  
  פרק יב
  
  
  
  היה חשוך גמור. הכוכבים נעלמו והחל לרדת גשם; גשם גחמני, שנעשה אלימות עוד יותר מעוצמת הרוח. כל טיפת מים שקלה כמו כדור עופרת.
  
  
  הם החליקו מטה למבנה הבטון הנמוך המוביל לאתר הטילים. ניק נזכר בסקיצה שגוון עשתה. אם הציור הזה היה מספיק קרוב למציאות, לא יהיה קשה להגיע אליו אם הם הצליחו לחסל את השומרים הראשונים.
  
  
  תמיד היו שני זקיפים, והם היו חמושים. כצפוי, הם יקבלו פקודה לירות תחילה ולשאול שאלות בהמשך. לירות ולהרוג בסימן הראשון של סכנה!
  
  
  אבל היה צריך לרמות אותם, וניק הסתמך מאוד על ההגנה של הגלימות האלה. שניהם משכו את הברדסים מעל ראשיהם, קושרים את השרוכים מתחת לסנטריהם, ומכסים גם את רוב פניהם. בלילה כזה זה ייראה טבעי לחלוטין. ניק רצה להיחשב בטעות כרוסי, וגוון תצטרך להתחזות ליידי הרדסטי. היה לו זקן תיש מבצבץ ממכסה המנוע, והוא גם טרח להצמיד כוכב כסף על הצווארון שלו, רק כדי לתת למסכה קצת ערך פסיכולוגי. הדרואידים היו ארגון מעין צבאי, אז הם היו צריכים להיות מאוד ממושמעים.
  
  
  עכשיו הם היו מאוד קרובים. ניק אחז בטירוף את המספריים בכיסו. עם זאת, הוא יכול היה להרוג רק אדם אחד איתם. לגוון היה משהו אחר להתמודד איתו. עד שהעצבים שלה השתבשו! מסכנה, היא כבר עברה הרבה.
  
  
  מול דלת הפלדה הכבדה, ניק לחש:
  
  
  - זה כאן. מה שלומך?
  
  
  היא ענתה בקול מרוחק, כמו הד קלוש:
  
  
  - אני בסדר.
  
  
  ניק פתח את אחת הדלתות ומצא את עצמו בלובי מואר, ללא רהיטים, עם אריחים לבנים על הקירות. רק שולחן בפינה, וליד השולחן הזה ישב דרואיד במדים הלבנים שלו עם סמלו של רב-טוראי על זרועו. לידו עמד שומר נוסף עם מקלע על כתפו. מקלע נוסף מונח על שולחנו של רב-טוראי היושב.
  
  
  ניק מלמל משהו ברוסית כדי לאשר את הבדיה, ולחש לבת זוגו:
  
  
  - דאגו ליושב.
  
  
  היא, רועדת ומשכה את הברדס על פניה, הנהנה בשקט בהסכמה.
  
  
  רב"ט הושיט להם ספר גדול.
  
  
  - בוקר טוב אדוני. אתה רוצה לחתום?
  
  
  "עכשיו," ענה ניק וניגש לשולחן, ואז זז הצידה כדי לתת לגוון ללכת לפניו. לאחר מכן פנה אל האיש העומד.
  
  
  איזה לילה רע, הא? קר...
  
  
  למעשה, הדרואיד לבש גלימה דומה לשלו. אם רצה להרוג אותו במהירות, היה צריך לחנוק אותו, כי המספריים לא יעזרו לו עם החומר העבה הזה כדי לנקב אותו.
  
  
  "אה כן," ענה האיש. - הרוח חזקה... - ניק קפץ כמו נמר שקט. האומלל פקח את עיניו לרווחה והחל לצרוח, הוא ניסה לתפוס את הנשק שהיה על כתפו. כשהוא שלף את המספריים, הוא שמע את נקישת מצית מאחוריו ואת זעקתו הכואבת של השומר שישב ליד השולחן.
  
  
  ניק הוריד את הנשק בחדות על האיש שלו, ואז הצמיד אותו לקיר ובתנועה מהירה של ברק, הכניס את המספריים לגרונו. דם פרץ החוצה כמו מי מעיינות, הבחור המסכן גלגל את עיניו והפיל את המקלע, מנסה לשלוף את הלהבים האלה מגרונו. ניק היה מהיר ממנו. הוא משך את המספריים מגרונו ושוב היכה אותו בחוזקה. לאחר מכן הוא תפס את נשקו ודחף את הגוסס לפינה.
  
  
  המסדרון התמלא בעשן חריף והיה ריח חזק של בשר שרוף.
  
  
  גוון, מחזיקה את קצה השולחן בידיה, החלה להקיא. לדואיד היושב היו פנים חרוכים והמצית שלו נפל על הרצפה.
  
  
  ניק דחף את גוון לעודד אותה לחמוק במהירות דרך הדלת השנייה.
  
  
  - בוא נלך מהר!
  
  
  היא הנהנה והתחילה לרוץ. ניק עקב אחריה, ואז בזווית עינו ראה תנועה מאחוריה. השומר בעל הפנים השרופות התעסק בידיו בעיוורון, אך לא בלי מטרה. היה משהו מכוון במהלך הזה. ניק חזר עם המספריים, אבל איחר מדי. כשהוא ניגש לאיש. הוא ראה את הכפתור ובטח כעס שהדרואיד כבר לחץ עליו.
  
  
  איפשהו נשמע גונג מתכת, מפיץ את תנודותיו. ניק קילל ורץ אחרי גוון שוב, בודק את המקלע. לרוע המזל, נשמעה אזעקה. עכשיו הכל היה תלוי במהירות.
  
  
  גוון חיכתה לו ליד הדלת שהובילה לגרם המדרגות הלולייניות המתכתיות שהובילו ללב הצוק. ניק סינן:
  
  
  - בוא נעבוד!
  
  
  הוא קפץ במורד מדרגות הברזל וחצה מסדרון קצר חצוב באבן.
  
  
  בקצה המסדרון החלה להיסגר דלת ברזל מאסיבית.
  
  
  לאט לאט. ניק מיהר לשם. הוא היה צריך ללכת כל כך רחוק לפני שהוא נסגר לחלוטין. אם גם גוון יכולה לעשות את זה, עדיף, אחרת, היו סבלניים!
  
  
  הוא צלל לתוך החור, שהלך ונעשה צר יותר ויותר. גוון עדיין הייתה בצד השני, ועכשיו הפער היה ברוחב של לא יותר מעשרים סנטימטרים.
  
  
  הוא הושיט את ידו, תפס את הילדה בגלימה ומשך בכל כוחו.
  
  
  בדיוק בזמן. הדלת נסגרה מאחוריהם ברטט מתכתי קל.
  
  
  ניק רצה לחסום את המנגנון של הדלת הזו, אבל עכשיו לא היה לו זמן. הוא נאלץ להתמודד עם שאר השומרים לפני שנסגרו כל המעברים.
  
  
  גרם מדרגות הברזל הוביל אותו עוד יותר, ואחריו תמיד גוון. לא היה איש בסביבה עכשיו. הם ירדו ארבע קומות מדרגות והגיעו למסדרון רוחבי נוסף. משמאל, המעבר פנה במתינות בעליה, ובקצהו נראו אורות. הרקטה הייתה בפנים, גופה נצבע באדום בוהק.
  
  
  ניק עצר לרגע כדי להביט בו. גוון התנשפה לידו.
  
  
  "אני לא מבין," הוא מלמל. איפה הגברים לעזאזל? נראה לי בלתי אפשרי שהם עוד לא באו ליירט אותנו...
  
  
  
  הנה אחד, ניק! שם, לך!
  
  
  היא רצה והוא עקב אחריה.
  
  
  - מה נעשה עכשיו?
  
  
  היא פנתה להסביר בלי לעצור.
  
  
  – עכשיו אני חושב שאני מבין; כששמעו את האזעקה כולם רצו ליציאת החירום, בעוד אחד נשאר מאחור כדי לפתוח את המנעולים האוטומטיים. אנחנו חייבים לעצור אותו לפני שהוא יחסום הכל!
  
  
  ניק קפץ על פניה, ואז נזכר במפוצצים בעקב שלו והצטער שהם התפוצצו. קודם כל היה צריך להשמיד את הטילים הארורים האלה, הוא לא יכול היה למות קודם!
  
  
  בקצה המסדרון, דמות בלבן עשתה מניפולציות על משהו בקופסת מתכת המחוברת לקיר. לפנים הובילו המדרגות אל חור בתקרה.
  
  
  ניק צעק:
  
  
  - עצור, ידיים למעלה!
  
  
  הדרואיד הביט בהם בפחד. לאחר מכן הוא פנה לעבר הסולם המוביל לפתח, אך ניק ירה מספר יריות והאיש נפל על הרצפה.
  
  
  גוון חלפה על פני ניק, ניגשה אל ארון מתכת על הקיר, פתחה את דלת הזכוכית והחלה ללחוץ על מתגים. ניק הביט בה בחוסר סבלנות גובר. כעבור רגע היא הסתובבה להביט בו ואמרה:
  
  
  עכשיו, הכל בסדר איתנו. פתחתי את המדרגות.
  
  
  - אז נפתחה גם דלת הברזל הגדולה?
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  - בוודאי. מישהו יחפש אותנו ברגע שהוא יבין מה קורה כאן ויבין שלא מדובר בתאונות כמו שריפות או פיצוצים.
  
  
  ניק הפנה את אצבעו אל ארונית המתכת.
  
  
  - ואתה לא יכול לסגור את הדלת הזאת מכאן?
  
  
  – לא, מעכשיו זה בלתי אפשרי.
  
  
  - ככה.
  
  
  הוא חזר על עקבותיו והגיע לכניסה לחדר הבקרה, אמר לה:
  
  
  - היכנס וחכה לי. הוא זרק לה מקלע. - האם אתה יודע איך להשתמש בו?
  
  
  היא אמרה כן.
  
  
  ובכן, אם מישהו יבוא, תירה.
  
  
  - הם עדיין לא יבואו. רק אדם אחד יכול להפעיל נעילה אוטומטית, אז עכשיו לא צריך להיות אף אחד אחר.
  
  
  ניק אפילו לא שמע אותה. הוא רץ ועבד כל הזמן.
  
  
  היה צריך לנעול את הדלת איכשהו כדי שהוא וגוון יוכלו לעבוד בשלום מבלי שאף אחד יפתיע אותם. אולי הם חפרו את הקבר במו ידיהם, אבל הם היו חייבים לנסות.
  
  
  הוא המשיך לרוץ במהירות מסחררת. אם מישהו מצא שם שני שומרים מתים, הוא היה מבין שמדובר בחבלה ויבוא עם מקלעים ורימונים לצוד אותם. הדלת בטח הייתה סגורה!
  
  
  לבסוף הוא הגיע לשם. אלה היו שתי דלתות פלדה במשקל של לפחות חמישה עשר טון כל אחת. הם עדיין היו דחוסים יחד. ניק בחן את הקיר וגילה גלגל גדול, משהו כמו הגה עם ידית עץ באמצע. שליטה ידנית.
  
  
  לפיכך, זה ייקח שעות לפתוח את הדלת, אבל זה היה גם אמצעי בטיחות. אבל באותו רגע הוא לא היה צריך את זה.
  
  
  הייתה תיבת צומת מתחת לגלגל ההגה. פתחתי אותו וראיתי כפתורים שחורים ואדומים. הוא לחץ אדום והדלת החלה להיפתח. הוא לחץ על השחור והדלתות עצרו לרגע, ואז נסגרו. ובכן, עכשיו הוא ידע הכל. אם התיבה הזו תתפוצץ, הדלת תישאר נעולה.
  
  
  הוא פתח את עקביו, ואז חיטט בשקית הטבק ושלף פיסת פלסטיק קטנה, אוחז בה בזהירות. המדריכים שלו הבטיחו לו שללא נפץ החומר לא יתפוצץ, אבל ניק המשיך לטפל בזה בזהירות. הוא הניח את כדור הפלסטיק בקופסה, קרע חתיכת חוט מהגליל שהוסר מהעקב והצמיד את הנפץ, ואז הפעיל את סמן הזמן. לבסוף הוא רץ שוב כמו ארנבת. הוא כבר ירד לסולם השלישי כששמע פיצוץ. עכשיו הוא נלכד שם עם בת זוגו גוון. "ביחד בזמנים טובים ורעים" בתור שני נשואים טריים...
  
  
  כעת הם יכלו לעבוד בשלום ולחפש יציאת חירום אחרת שקיוו שקיימת.
  
  
  גוון חיכתה לו בחדר הבקרה. היא הייתה מותשת והיו לה שתי שקיות עמוקות מתחת לעיניים. המקלע השתלשל בידה, כאילו שכחה ממנו.
  
  
  ניק לקח אותו בחזרה, טפח על כתפה והעז לחייך בחצי לב.
  
  
  - זכור את הסיפור הישן על האיש שנעל היטב את כל דלתות ביתו מדי לילה,
  האם הוא בכלל שם בו ברגים ומנעולים כדי לגרום לעצמו להרגיש בטוח?
  
  
  - לא, מעולם לא שמעתי על זה. אבל כרגע זה לא נראה כמו...
  
  
  הו, עכשיו יש לנו זמן. זו הנקודה. בכל מקרה, הבחור הזה נכנס לילה אחד כרגיל, נועל את מאות המנעולים שלו ועומד ללכת לישון כשהוא שומע מישהו צוחק. ואז הוא נבוך, תוהה: "אבל איך זה אפשרי?
  
  
  אני נעול בפנים! " והקול בצחוק מאיים ומאיים עונה:
  
  
  "כמובן ששנינו סגורים בפנים!"
  
  
  גוון לא צחקה. ניק הבין שמשהו לא בסדר ושאל אותה:
  
  
  - מה קרה?
  
  
  - בוא ותראה. הצצתי בלוח הבקרה. כפתור ההתחלה... מזויף, לא עובד, לא מתחבר!
  
  
  - על מה לעזאזל אתה מדבר?
  
  
  הוא עקב אחריה לפאנל מלא במתגים, כפתורים, כלים וגרפיקה. הוא הסתכל על כל זה בתחושה לא נעימה של טביעה. מה היה לא בסדר?
  
  
  גוון הראתה לו את שני החוטים הרופפים שהחזיקה. הוא הצביע באצבעו על סבך הטרנזיסטורים, הקבלים, המעגלים המודפסים ומלמל בקול עמום:
  
  
  - יש שלט רחוק, נשלט ברדיו! פנדרגון ישגר את הרקטות בעצמו...
  
  
  "ברור לעזאזל," אמר ניק לעצמו. ברור שאתה טיפש! הוא קילל את עצמו בחריפות ורץ לכיוון הרקטה. כמובן, פנדרגון עצמו היה נהנה ללחוץ על הכפתור שלו. מי עוד? מחוף מבטחים שלו בלונדון הוא התבונן וחיכה. ברגע שביג בן יודיע עם תיבת הנגינה החמודה שלו שהשעה חמש, הוא ישגר רקטות. אלא אם כן הזהירו אותו... ברור שכן! שם היו עושים הכל כדי ליצור קשר עם פנדרגון עכשיו, ברדיו, בגל קצר, ולספר לו מה עומד לקרות. ופנדרגון לא חיכה לחמש. הוא לא היה מחכה אפילו דקה, ברגע שהבין והבין... הטילים יכולים לשגר בכל רגע.
  
  
  גם גוון הבינה הכל, ועכשיו הם לא היו צריכים לדבר הרבה. הם רצו למטה והגיעו לבסיס צינור השיגור. המפלצת חיכתה שם, סבלנית, קרה, מבריקה, פראית, מוקפת בתריסר חבלי טבור שהאכילו אותה. ניק בהה בציפור הזו, ולרגע הוא חש פחד.
  
  
  ואז הוא ניער את עצמו. הוא עדיין לא מובס, עדיין לא מת. היה צורך לפעול במהירות.
  
  
  גוון פתחה את הצלחת בבסיס הרקטה. ניק לקח את הניילון משקית הטבק, כל מה שנשאר לו, ושטח אותו לצורה מלבנית. גוון לחשה לו:
  
  
  - אתה רואה כאן? כלי זה משמש לביטול פיצוצים. למעשה, הם קוראים לזה "תא ההפלות". הם משתמשים בו כאשר טילים עפים בכיוון הלא נכון כדי להשמיד אותם בדרך. רק חבל שאנחנו לא יודעים את אורך הגל המדויק... יכולנו לעשות הכל ברדיו והיינו חוסכים כל כך הרבה מאמץ.
  
  
  ניק דחף אותה ואמר:
  
  
  אני אכוון את השעון לחמש עשרה דקות. בינתיים, חפשו דרך לצאת מכאן כמה שיותר. אם לא נעשה את זה, שנינו נהיה מטוגנים.
  
  
  אנחנו נתפוצץ יחד עם האחרים.
  
  
  הוא התכופף כדי לכוונן את הפתיל וציין בסיפוק מסוים שידיו לא רועדות.
  
  
  לקח לו ארבע דקות לתקן הכל, כולל החוט, הנפץ וחותמת הזמן. כשהתקתוק התחיל, הוא קם וקרא לילדה:
  
  
  גוון?
  
  
  - אני כאן. אולי מצאתי משהו, קדימה!
  
  
  הוא הסתובב סביב בסיס הרקטות, נזהר לא למעוד על סבך החוטים שהזכירו לו את הנחשים בביתה של ליידי הרדסטי. גוון הסתכלה על החור בדופן המתכת של צינור השיגור. לניק יש תקווה.
  
  
  - אתה חושב שזו יציאת חירום?
  
  
  היא קימטה את מצחה ונענעה בראשה.
  
  
  - אני לא יודע, אני לא חושב. נראה לי שזה מוליך לאוויר. אם זה מוביל רק למזגן, חייב להיות שסתום איפשהו. הם סוגרים הכל לפני ההשקה.
  
  
  מספר שלוש בהה בחור השחור המסתורי הזה ושאל אותו:
  
  
  - אם השסתום סגור, לא נעבור. האם לזה התכוונת? אין יציאה?
  
  
  גוון הנידה בראשה.
  
  
  - לא. ואם נמצא את עצמנו במזגן... האש עדיין תבלע את כל הצינור, ו...
  
  
  - אני מודה שהסיכויים אינם ורודים, אבל
  פשוט אין לי שום דבר אחר... אומץ, לך לשם ואני אלך אחריך. ואם אתם מכירים תפילות כלשהן, אז זה הזמן להמליץ על הנשמה שלנו לאלוהים.
  
  
  גוון הסירה את המעיל ותחבה את ראשה לתוך החור. הוא צפה בתחתית הקשה היפהפייה ההיא נעלמת, ואז זרק גם את הגלימה, אבל כמעט בלתי אפשרי שכתפיו הרחבות יחליקו דרך החור הזה. הוא ראה פחית שומן מכונה על הרצפה והוריד את כל מה שלבש מלבד התחתונים. הוא לקח את השעון ותחב אותו בחגורת המכנסיים הקצרים שלו. ואז הוא משח את עצמו בשמן. היה לו ריח נורא, אבל בזכות זה הוא הצליח, אם כי בקושי, להיכנס לחור. בשלב מסוים הצינור התכופף. היה חשוך גמור. ניק קרא לילדה, וקולה צלצל לאורך קיר המתכת.
  
  
  לפתע הוא שמע את קולה של גוון, מוזר ומעומעם, קורא לו מלמטה.
  
  
  אין שסתומים, ניק. אולי זו באמת יציאת חירום או משהו כזה. אני ממשיך לרדת עכשיו ומאמין שאגיע לים. אני חושב שאני שומע את רעש הגלים.
  
  
  "שתוק ותמשיך עם זה," צעק ניק. – עוברות דקות, ועלינו להציל את עצמנו אם אפשר!
  
  
  הוא גם המשיך בדרכו, תמיד יורד במורד הגבעה, מסתובב שוב, מגרד מעט שומן וקצת עור, ואז ראה אותה. החושך היה פחות עמוק עכשיו. היא צעקה לו שוב.
  
  
  ניק, מהר להיכנס למנהרה! הו, אולי בכל זאת נוכל לעשות את זה!
  
  
  מספר שלוש רטן משהו והמשיך להתגלגל מטה במאמץ.
  
  
  ברור שהילדה שכחה פרט קטן - הלהבה, שתעבור בקרוב דרך הצינור.
  
  
  אבל גם הוא הגיע לתחתית ונחת בשלום במנהרה צרה שנחצבה בסלע. גוון כבר רצה לעבר ריבוע האור שניתן היה לראות בקצה. ניק הלך אחריה. לפתע גוון עצרה ופנתה לכיוון שלו. היא לחשה לו:
  
  
  ניק, יש שם מישהו. אני חושב שזו אישה. ראיתי אותה באה מגלריה אחרת.
  
  
  ליידי הרדסטי ערה! היא התאוששה מהר, לעזאזל, היא הצליחה להתפכח, היא הבינה מה קרה ומצאה דרך ליצור איתם קשר ממקום אחר. והנה זה.
  
  
  - בנג!
  
  
  אפילו היה לה אקדח! כדורים החלו להדהד מקירות המנהרה. ניק תפס את גוון וחלף על פניה כדי להגן עליה בגופו. ואז הוא אמר לה:
  
  
  בוא ננסה לעקוף.
  
  
  הוא רץ קדימה כמו שור זועם מוכן להסתער. לאישה לא יכלו להיות הרבה כדורים בקנה, כי היא כבר בילתה כמה. ובמצב הזה, בהחלט לא הייתה לו מטרה מאוד מדויקת. עם זאת, לא הייתה לו ברירה אלא לפגוש אותה באמצע הדרך ולקחת מעט סיכון. כל דבר היה טוב יותר מהאיום הממשמש ובא, איום שהלך והחמיר בשנייה. אש ועשן לא היו חוסכים על אף אחד. שלא לדבר על הסכנה של אותם מאה וחמישים מגה-טון של מוות מימן!
  
  
  הגלריה התרחבה לפתע למערה מרווחת למדי, מוארת במעומעם על ידי מנורה צהבהבה התלויה מהתקרה. לבנים הגדולים הייתה תוכנית בריחה טובה למקרה של כישלון! ניק הצליח להבחין רק בכניסה למערה, רחש המים בקרבת מקום, רציף קטן ומנוע חיצוני...
  
  
  - בנג!
  
  
  הכדור קפץ מהקיר וזמזם כמו דבורה כועסת גדולה. ליידי הרדסטי הסתתרה מאחורי ערימת סלעים בכניסה למערה וכיוונה לעברו את הקולט שלה. ניק קפץ ממקומו ומיהר לעברה.
  
  
  כדור נוסף עף מהאקדח ופגע בכתפו. עוצמת המכה גרמה לו לאבד שיווי משקל. הוא הסתובב ונפל. הוא ראה את גוון חולפת על פניו עם העוויה עזה על פניה.
  
  
  ניק לא חש כאב. הוא עמד לקום, אבל הבין שכוחותיו עזבו אותו. וגם קצת רצון. הוא הרגיש מותש ואדיש. אם גוון תוכל להיפטר מהכלבה הזו, אז הרבה יותר טוב בשבילה. הוא בטח באמת רצה לקרוע אותה אחרי מה שהוא מסר!
  
  
  ליידי הרדסטי ניגשה אל הנערה בשאגת זעם, פניה החיוורות מתעוותות מפחד, כעס וייאוש. הם התנגשו והתגלגלו על הקרקע כמו שתי חיות שנלחמות על טרף. במשך זמן מה הם המשיכו להכות אחד את השני כמו משוגעים, מגרדים זה את זה, קורעים את שערם.
  
  
  ניק הביט בהם באדישות במשך זמן מה. הוא היה חסר אונים.
  והוא הרגיש רגוע בצורה מוזרה. נראה היה שעדיף שאחרים ילחמו מדי פעם.
  
  
  אבל בשלב מסוים הוא קם באנחה. ליידי הארדסטי ניצחה, לעזאזל! היא הצליחה לגבור על גוון, היא כרעה עליה וניסתה לחנוק אותה. היא באמת נראתה כמו מכשפה מרושעת עם שיער פרוע, בגדים קרועים ושדיים חשופים. והייתה הבעת ניצחון סדיסטי על פניו.
  
  
  ניק חש באבן חדה, נשכב על הקרקע וזחל לעבר בני הזוג. הוא הניח את האבן בידה התזזית של גוון, ואז הלך כמה צעדים אחורה.
  
  
  הילדה הרימה במהירות את ידה והיכתה את יריבתה במצח.
  
  
  דם החל לזלוג החוצה, מכסה את פניה של ליידי הרדסטי במסכה אדומה מכוערת. גוון הכתה שוב ושוב ושוב. ליידי הרדסטי שחררה אותה ונפלה על צדה. גוון התגלגלה, ואז נפלה על ברכיה על הבטן של יריבתה. הוא הרים שוב את האבן עם הבעה איומה על פניו. אישה חוץ מעצמה זה לא מראה נעים. גוון התחילה להכות שוב, אחת, שתיים, שלוש...
  
  
  ניק ניגש אליה וניסה למשוך אותה משם.
  
  
  - מספיק! היא מתה מזמן!
  
  
  גוון הפילה את האבן והסתכלה על הגופה המרוטשת. לאחר מכן הוא הביט בניק בעיניים ריקות לחלוטין.
  
  
  "אני... אני..." הוא התחיל לגמגם.
  
  
  באותו רגע נדמה היה שהעולם התפרק. ניק תפס את הילדה ביד ומשך אותה לתוך המזח הקטן, לתוך המים שכיסו אותם, והגן עליהם.
  
  
  המערה רעדה. האדמה החלה להתנדנד ולרקוד. פיסת אבן גדולה התנתקה מהתקרה המקומרת של הגלריה וכשנפלה היא התנפצה לאלף רסיסים. שאגה נוראה הדהדה במערה; פיסת אבן נוספת התנתקה מהכספת והלכה לקבור את גופתה של ליידי הרדסטי. השאגה שוב התחזקה. נראה היה שמיליון ענקים השתגעו בלב ליבו של כדור הארץ, שכל כדור הארץ רצה להתפוצץ. במקום זאת, הייתה רק לשון אש גדולה שרצה בכעס במורד המנהרה. זה הגיע מצינור השיגור.
  
  
  גוון התכרבלה אל ניק וקברה את פניה בחזהו.
  
  
  "אוי אלוהים..." הוא מלמל. - הו אלוהים, הו אלוהים...
  
  
  ואז הכל נגמר כמו שזה התחיל, ושניהם בסופו של דבר בחיים. סימן שראשי הנפץ לא היו טעונים.
  
  
  ניק קיבל את הנס ללא עוררין, כמו תמיד, אסיר תודה רק על העובדה שזה קרה. עד מהרה התמלאה המערה בעשן. מספר שלוש היכה את הילדה ואמר:
  
  
  - בואו ניקח במהירות את מנוע החוץ ונחתוך את החבל!
  
  
  עשר דקות אחר כך הם כבר היו כמה קילומטרים מהחוף והסתכלו על האי השחור ועל העשן השחור עוד יותר שעטף אותו.
  
  
  - אין פטריות אטומיות, אתה מבין? - ציין ניק. - למרבה המזל, הצלחנו להימלט. רוב האי נהרס, אך ראשי הנפץ לא הועמסו. לְמַרְבֶּה הַמַזָל.
  
  
  גוון לא אמרה כלום. היא הביטה בו כאילו הוא נס. לבסוף היא אמרה בקול מוזר:
  
  
  "ידעת כמה אתה מצחיק, כל כך שזוף... בתחתונים, מכוסה במזוט שמנוני, מדמם, עם הזקן המודבק הזה ועם... אין לך מחיר, זה הכל," הוא סיים בנימה חסרת הבעה לחלוטין.
  
  
  "בהזדמנות זו, אני גם לא יכול להגיד שאתה מאוד יפה, מסתכל עליך..." הוא השיב ומשך את הנורה של טראוורס מהרצועה האלסטית של מכנסיו הקצרים. הוא פתח אותו והתאים את הידית, ואז הראה אותו לילדה והסביר:
  
  
  עכשיו הדבר הזה חורק כמו איש מאדים. צוללת בריטית מוצבת כאן כבר כמה ימים. הוא מחכה לנו, וכשהוא שומע את האות... בקרוב יבואו אנשינו לעזרה, אז אתה חייב לשחרר קצת קיטור קודם.
  
  
  - מה?
  
  
  "אתה על סף היסטריה, אני יכול לראות את זה טוב מאוד". הרשה לעצמך להירגע.
  
  
  הוא באמת היה כזה והוא באמת השתחרר. ניק חיכה בסבלנות שהיא תוציא קיטור לתמיד. אבל עד שהצוללת האפלה התחילה לעלות לאט, כמו לוויתן שפולט מים וקיטור, היא כבר התאוששה.
  
  
  "אתה אדם מאוד מבין," היא אמרה וניגבה את עיניה בגב ידה. תודה לאל שהכל נגמר עכשיו...
  
  
  "בשבילך," אמר ניק קרטר במתיקות. בשבילך, גוון. אבל לא בשבילי. עדיין לא פתרתי בעיה מאוד חשובה. ואני מתכוון לתקן את זה בדרך שלי. לא גמור.
  
  
  
  פרק שלוש עשרה.
  
  
  
  איאן טרוורס מחה בקול רם. ואז הוא התחיל לשכנע, ולבסוף כעס.
  ובשלב מסוים הוא החליט להתקשר להוק. מספר שלוש במשרד טראוורס של סקוטלנד יארד שמע שיחה ביניהם על הקו הפנימי. הוק היה נמוך ויבש. כשהאסונות כבר לא מתבשלים, שתי המדינות הבנות היו חופשיות לריב שוב.
  
  
  הוק אמר ביובש:
  
  
  - הוא השלים את המשימה שלך, לא? - וניק חייך. הזקן צידד בבחור מספר אחת שלו! עכשיו תן לי לסיים את מסעו.
  
  
  טראוורס מילא את המקטרת שלו ופנה לניק:
  
  
  אני הולך לתלות את הממזר הזה, אתה יודע? אסור לך לשלול ממני את הסיפוק הזה!
  
  
  - בוא נראה. "אולי יצטרך לתלות אותו," הוא ענה והלך. זרועה הייתה כרוכה סביב צווארה, תומכת בצעיף המשי השחור שלה.
  
  
  לקח לו חצי שעה להיפטר מהמעקב שטראוורס הטיל עליו.
  
  
  הוא שכר דו-מושבי אדום מרוטס ופנה לכיוון צ'לסי אמבנקמנט. בגשר אלברט הוא פנה שמאלה ופנה לכיוון ריצ'מונד.
  
  
  פנדרגון, הלא הוא ססיל גרייבס לורד הרדסטי, הסתתר במתחם הבנייה של הסרט "מגנה", שהיה רכושו. לא צולמו שם סרטים במשך יותר מחמש שנים. הלחץ של דרואדרי בשלב מסוים נעשה כל כך חזק שלליארד לא היה זמן לעשות שום דבר אחר. למעשה, הוא אפילו ביים למחצה סרט של המלך ארתור.
  
  
  ליידי הארדסטי הסבירה לניק בקצרה באי בלקסקייפ. בקצרה מאוד, כי היא מיהרה לשכב איתו.
  
  
  אבל עכשיו ניק נזכר במילותיו כשנסע בתנועה של ריצ'מונד.
  
  
  "בעלי משוגע עם אשליות של הוד", אמרה לו היפהפייה, "והוא באמת חושב שהוא סוג של המלך ארתור". למעשה, כאן הוא קיבל את השם הבדוי שלו. המלכים הקלטים הישנים נשאו את התואר פנדרגון. עט פירושו צ'יף בשפה הקלטית, והדרקון תמיד היה מתואר על שלטי הקרב שלהם. הם היו עריצים מוחלטים.
  
  
  דיקטטורים. וגם בעלי רוצה להיות דיקטטור. אבל הוא טוען שיש לו כוונות אחרות: הוא אומר שהוא יהיה דיקטטור "טוב", עריץ מיטיב! - ועשה עיוות בוז.
  
  
  ניק היה די מתחשב כשעזב את ריצ'מונד. הוא ידע מספיק על הסיפור הזה כדי לדעת שאות'ר פנדרגון היה אביו של המלך ארתור, בניגוד לאגדה הקלטית. לורד הרדסטי עיצב את אישיותו על אותו אדם טוב ומלך מצוין שחי לפני מאות שנים רבות. ניק נאנח. כסף ללא ספק עלה לו לראש. אם ססיל גרייבס הארדסטי לא היה האיש העשיר בעולם, לא כל מה שקרה היה קורה. ובמקרה של אי שפיות היו סוגרים אותו באיזה מוסד לחולי נפש כדי לסיים את קיומו כדי שלא יגרום נזק. אבל כסף, מיליונים, מיליארדים... אתה יכול לעשות הרבה עם הכסף הארור הזה.
  
  
  כבר היה חשוך כשהגיע לאולפן המוקף חומה. מזג האוויר נעשה טוב יותר, פחות קר, ובמערב השמיים היו אדמדמים. המתחם היה ממוקם בקרבת כפר אפרורי ונטוש, לפחות למראה. ניק החביא את המכונית מאחורי סבך עצים והסתובב סביב החומה שמסביב. היה צריך להיות לפחות שומר אחד, ולכן היה צריך להימנע משער הכניסה.
  
  
  הוא הביא חבל וקרס גדול. לא לקח הרבה זמן להגיע לראש החומה ולמטה מהצד השני. הוא הביט סביבו. הדמדומים העמיקו במהירות, אך עדיין ניתן היה להבחין בצורות סביבם. עכשיו, למשל, הוא ראה שהוא ברחוב של עיר עתיקה במערב אמריקה. הוא עבר בזהירות, בשקט, על פני חזיתות מעיסת נייר, סלון מזויף עם שלט בירית הזהב, נפחיה, מכולת. ניק חייך, הסתכל על הרקע הזה בלי פנים, ואמר לעצמו שהרבה אנשים הם כאלה: כל החזית וכלום בפנים.
  
  
  הוא חצה גבול דמיוני ומצא את עצמו במדינה אחרת: אפריקה. עכשיו הוא היה בקסבה. רחובות צרים ואבן, צריח, קיוסקים של מוכרים ערבים.
  
  
  הבעלים עדיין לא נראה, אם היה כזה. הוא חלף על פני מבצר לגיון הזרים, אבד במדבר החולי, המשיך בדרכו ולבסוף ראה את האור בראש המצודה. הנה, סוף סוף, קמלוט, מקדש המלך ארתור. מי יודע אם עדיין היה שם שולחן עגול ושנים עשר אבירים?
  
  
  לא, סביר יותר שהמלך המודרני ארתור ישב לבדו ליד השולחן הזה, מהרהר על חלומותיו השבורים ומרקח איזו תוכנית לנקמה.
  מי יודע אם פנדרגון ידע שהוא הובס על ידי ניק קרטר. אולי. כמה שהוא היה משוגע, האיש הזה בהחלט לא היה טיפש. אולי הוא רק חיכה לו.
  
  
  טראוורס החזיר לניק את נשקו והוא בדק אותו בקפידה. הלוגר הרגיע אותו, וכך גם הסטילטו החבוי היטב בשרוול. ניק התכווץ. הכדור שהכניסה ליידי הרדסטי בכתפו, למרבה המזל, פספס את העצם, אבל לקח ממנו נתח בשר טוב. למרבה המזל, זו הייתה יד שמאל. אולם הוא חש כאב עמום ומתמשך, ומה שהפריע לו יותר מהכאב היה הנוקשות שמנעה ממנו לנוע במיומנותו הרגילה. הוא שלף את הלוגר מנדן ותחב אותו לתוך המטפחת שהחזיק סביב צווארו. רק כדי להיות מוכן לחטוף את זה. אחר כך הוא תרגל להוציא את הוגו מתיק הזמש פעמיים או שלוש ולבסוף יצא לקמלוט.
  
  
  הטירה של המלך ארתור לא הייתה עשויה מעיסת נייר. לורד הרדסטי בנה אותו מאבן אמיתית לתוספת אותנטיות. הוא הפיק וביים את הסרט בעצמו עד שהחליט להפסיק אותו.
  
  
  ניק עלה על הגשר הנמוך. התעלה הייתה כמעט מלאה. "הכל שם אותנטי," הוא אמר לעצמו בחיוך. אפילו מוות.
  
  
  הוא נכנס לחצר ועלה במדרגות הארוכות המובילות אל הדוכנים. מגדלים, צריחים, קרבות. שם, במגדל הגבוה ביותר, זה שהאיר את כל הטירה, עדיין בער האור. רוח קלה עלתה, וניק שמע לפתע את הקול העמום של הבד, אשר, מתנדנד, פגע במוט. למעשה, דגל ענק התנופף ברוח והוא הציץ בו, עוזר לעצמו לשנייה עם הפנס שהיה בכיסו.
  
  
  הוא ראה את הדרקון הזהוב במרכז הדגל וצחק בחמיצות. סוג זה של מגלומן סימן את נוכחותו בטירה עם כרזה זו. ממש כמו מלכת אנגליה, שהגיעה למקום מגוריה, הניפה דגל על עמוד הדגל של טירת וינדזור... עם זאת, לא טרוורס, לא סקוטלנד יארד ולא המשטרה המקומית הבינו את משמעות המסר הזה ולא האמינו שפנדרגון התחבא שם. מי יודע איפה זה. הסיפור הישן על המכתב הגנוב של פו! מתחבא איפשהו ממש מול אלה שמחפשים את זה, אבל הם לא ימצאו את זה.
  
  
  הוא נכנס למגדל הגבוה ביותר דרך קשת וטיפס במדרגות לולייניות. לבסוף הוא נכנס לחדר עגול גדול. במרכז ניצב שולחן עגול, מואר בנורה חזקה תלויה מהתקרה. מול השולחן הזה ישב אדם בכיסא גלגלים. שערה היה ארוך ולבן כשלג. מאחוריו הבחין ניק במדף מודרני מיושן, מצויד במקלט משדר ומעוטר במספר רב של כפתורים ומתגים מכל הסוגים.
  
  
  הזקן, בלי אפילו להרים את ראשו, אמר:
  
  
  שבי, מר קרטר. חיכיתי לך.
  
  
  אוזניו ועיניו הרגישות של ניק עבדו ללא לאות לאורך השביל הזה. מספר שלוש ידע שאין שום דבר מסוכן מאחוריו. אולי מולו, אבל הוא עדיין לא הבין את היקף הסכנה הזו.
  
  
  הוא צעד צעד קדימה, התקרב מעט אל השולחן ועצר. הוא הרים את מבטו. שום דבר לא איים עליו אפילו מהתקרה. הוא המשיך לסרוק את החדר בעיניים זהירות.
  
  
  ססיל גרייבס - הלא הוא פנדרגון - אילץ חיוך חלש.
  
  
  - אין כאן מלכודות, תהיו בטוחים. אני מבטיח לך, אין גרזנים תלויים או פתחים מסתוריים מתחת לרגליך. אני מודה, אתה מנצח, מר קרטר. מאוד קיוויתי שתבוא לכאן כי רציתי לראות את פניו של האיש שהצליח להביס אותי לבד.
  
  
  - הרבה אנשים עזרו לי בזה. אבל אני מודה, היית מאוד קרוב לניצחון.
  
  
  פנדרגון הרים יד רזה ואריסטוקרטית.
  
  
  אתה צנוע מדי, אדוני. אבל אני מניח שלא באת לכאן כדי להחליף נעימות.
  
  
  היו לו פנים ארוכות וחיוורות, מגולחות למשעי, עם שתי עיניים עם השתקפויות מוזהבות מוזרות שנצנצו באור הבהיר הזה. הוא הזדקף מעט. כיסא והעביר את אצבעותיו בשערו הכסוף. ואז הוא שאל אותו:
  
  
  למה באת, מר קרטר? לכעוס על המנוצחים ולהתפאר בניצחון שלך?
  
  
  ניק הניד בראשו.
  
  
  "אני אף פעם לא אוהב את הניצחון שלי, לורד הרדסטי." בדיוק באתי לסיים את העבודה. אני צריך למסור אותך למשטרה.
  
  
  למעשה, באותו רגע הוא החליט להעניק לטראורס את המתנה הקטנה שכל כך אכפת לו ממנה.
  
  
  הזקן הניד בראשו האפור.
  
  
  אני לא אוהב את זה, מר קרטר. ותעשה לי באדיבות לקרוא לי פנדרגון בזמן שאתה כאן. זה יהיה קיבעון, מכיוון שניסיתי לחיות כמו פנדרגון, גם אני הייתי רוצה למות כמוהו. תוכל לסדר את זה?
  
  
  קרטר הנהן בקצרה.
  
  
  - הכל בסדר. אז, האם אנחנו רוצים ללכת, פנדרגון?
  
  
  הזקן הרים את ידו שוב.
  
  
  - לא, אני לא חושב כך. אני מבטיח לך, אני לא אוהב לחשוף את עצמי ללעג, אין לי רצון להופיע באולם כדי לשמוע את גזר דין המוות שלי... – הוא העווה את פניו בשאט נפש. "זה יהיה סוף משפיל מדי ולא מפואר מדי, ואני לא אוכל לסבול את זה".
  
  
  ניק התקרב.
  
  
  אבל אולי לא יתלו אותך.
  
  
  עיני זהוב מוזרות נצצו.
  
  
  - לא, אולי לא. עם זאת, גם שהייה בכלא לא תביא סיפוק. אכן, זה יהיה יותר גרוע ממוות. מר קרטר, אתה היית הגורם לנפילתי, למוות האזרחי שלי. עכשיו אני חושב שאתה חייב לי משהו.
  
  
  ניק רק לעתים רחוקות הרשה לעצמו להפתיע, אבל כעת הוא הביט בבן שיחו בתדהמה אמיתית.
  
  
  אני, אני חייב לך משהו?
  
  
  פנדרגון חייך. היו לו שיניים תותבות מושלמות שבוודאי עלו לו הון תועפות.
  
  
  כן, אתה חייב לתת לי את המוות שבחרתי. זה המעט שאתה יכול לעשות, נכון?
  
  
  אני רוצה שתהרוג אותי כאן עכשיו. או, אפילו יותר טוב, תן לי להתאבד במו ידיי. הוא הרים את ידיו. - כפי שאתה יכול לראות, אני לא חמוש, אז אני סומך רק עליך. בבקשה, מר קרטר, אני מתחנן בפניך.
  
  
  תן לי את האקדח. אני בטוח שיהיה לך את זה. אקדח עם כדור בודד בקנה, ואני יודע לאן לירות את הכדור הזה. תן לי לעזוב את העולם הזה לפחות במראית עין של כבוד.
  
  
  ניק לא מיהר. הוא רצה לחשוב על זה. הוא עשה צעד נוסף קדימה וחייך לפנדרגון. הוא חייך רק בשפתיו, כי עיניו היו קפואות.
  
  
  "סליחה על הסקרנות שלי," הוא אמר. - איזה סוג של כפתור זה?
  
  
  פנדרגון הבין מיד והראה לו כפתור אדום, קצת יותר רחוק מהאחרים על המדף.
  
  
  - כפתור התחל. והיא הייתה משגרת רקטות אם זה לא היה בשבילך.
  
  
  ניק התבונן בו.
  
  
  - באמת רצית להשיק אותם?
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. פנדראגון אחז בסנטרו ובהה באויבו.
  
  
  "האמת היא שאני לא יודע," הוא הודה לבסוף. - אולי כן אולי לא. אני לא אדם צמא דם. אבל אני מאמין שצריך להשמיד את רוסיה. ו... ובכן, אולי כן, הייתי משיק אותם, לטובת האנושות. אמצעי נורא למטרה ראויה לשבח.
  
  
  קולו של ניק נשמע שקט, בקושי נשמע.
  
  
  "היא הייתה משיקה אותם בכל מקרה, בלי שמץ היסוס." היא הייתה מאוד מאוד צמאת דם!
  
  
  "כן," נאנח פנדרגון. "זו הייתה הטעות הכי גדולה בחיי, אבל מעולם לא היה לי האומץ להרוג אותה". היא הייתה יפה מדי. זה היה עקב אכילס שלי.
  
  
  אותן מילים שאיאן טרוורס אמר קודם לכן.
  
  
  פנדרגון הביט בניק.
  
  
  "היא אמרה לי שאתה מת, אתה יודע?" היא אמרה שהם הרגו אותך ברכבת. מעולם לא האמנתי לה, אבל הפעם, אני מודה, האמנתי בזה. ומאז אכזבתי קצת את השמירה שלי. טעות גורלית, כפי שראיתי מאוחר יותר.
  
  
  לא הייתי צריך להאמין לה.
  
  
  ניק חייך בעליזות.
  
  
  - בפרפראזה על מארק טווין, הדיווחים על מותי הם לעתים קרובות מוגזמים.
  
  
  - כן אני רואה. פנדרגון נאנח בכבדות. - אולם כל זה כבר לא משנה. אז אתה רוצה לתת לי את הזכות לקחת את חיי? אני מבטיח שאעשה את זה מהר וללא מהומה.
  
  
  ניק קיבל החלטה. הוא הוציא את הלוגר מהממחטה שלו, פרק אותה והחדיר כדור אחד לתוך הקנה.
  
  
  - למה לא? - הוא אמר. אולי בכל זאת אתה צודק. תחסוך לעצמך הרבה סיבוכים מיותרים ותימנע מרעש של משפט שערורייתי.
  
  
  זה בכלל לא משנה לי אם אתה מת כך או אחר, כל עוד אתה מת אחת ולתמיד ולא יכול להזיק יותר. – הוא הושיט את הנשק לאיש, מושיט את ידו על השולחן העגול. - קח את זה. אבל נסו למהר כי יש לי התחייבות היום ואני לא רוצה לפספס אותה.
  
  
  פנדרגון לקח את הלוגר והביט בו. הוא עבר מלוטש משימוש מתמיד. חלק גדול מההכחול נעלם, וחושף את הלובן המקורי של המתכת. הזקן המשיך להסתכל בו בהערצה במשך זמן מה, ואז הוא הרים אותו והצביע על חזהו של ניק.
  
  
  "איכזבת אותי קצת," הוא אמר. - לא חשבתי שאתה רומנטיקן מטורף כמוני! אה אני אתאבד ולא
  אני בספק אם אמצא דרך אחרת כי אני יודע שאני חייב לסיים את זה עכשיו כשאיבדתי פנים. אבל קודם אני אהרוג אותך, מר קרטר!
  
  
  הוא לחץ על ההדק.
  
  
  המכה גרמה לניק לקחת ארבעה צעדים אחורה. הוא התנודד, נופף בזרועותיו, אבל אז החזיר לעצמו את שיווי המשקל וחזר באיטיות לכיוון פנדרגון. הזקן בהה בו, מופתע יותר מאשר מפחד.
  
  
  - אני בשריון. היה הגיוני להגיע לקמלוט מוגן על ידם, נכון?
  
  
  והוא זרק את הסטילטו.
  
  
  
  פרק י"ד.
  
  
  
  באחת הנקודות הדרומיות ביותר של דורסט, הדמדומים נמשכים עד נובמבר כאשר מזג האוויר נאה. זוהי ארץ מכוסה כולה בדיונות רכות, והערפל מתוק, הרבה פחות לא נעים מאשר בעיר. בשדות החרדל הציפורים ממלאות את האוויר באותה חריקה מתלוננת משהו, אשר, במילותיו של יו וולפול, מרכזת את כל האהבה והכאב של העולם בתוך עצמה.
  
  
  בכפר ברטון ברדסטוק, לא רחוק מאותו ברידפורט המפורסם שממנו ברח צ'ארלס סטיוארט הצעיר והאומלל כדי להציל את עורו, יש פונדק ישן עם מתחם הנקרא היונה. הוא ממוקם כמאתיים מטרים מהתעלה האנגלית. פעם מקום מפגש למבריחים, היום הנינים שלהם, בסוודרים ובמכנסיים מעור צורה חסרי צורה, מתאספים בחדר המשותף ומדברים במבטא הדורסט המתוק שלהם. שלט אומר לעוברים ושבים שאפשר לישון ולאכול בפנים.
  
  
  המכונית הדו-מושבית הקטנה טיפסה במעלה שביל העפר ועצרה מול המסעדה. ניק הסתכל על השלט ואמר לבן זוגו:
  
  
  - מה עוד יכולנו לאחל? יש הרבה במה לישון וכל מה שאנחנו צריכים זה בירה כהה. מה אם נעצור?
  
  
  לגוון לית' היו פנים ורודות. חלק מזה היה הצבע הטבעי שלה, שכן היא בילתה שלושה ימים במרפאה כדי לנוח ולעמוד על הרגליים, ועכשיו היא שוב ילדה גדולה בריאה ויפה. אבל הסומק הזה נבע בחלקו מהצניעות הטבעית שלה. בלי להסתכל לניק בעיניים, היא ענתה:
  
  
  - אני חושב שכן. נראה מאוד נחמד.
  
  
  ניק קרטר צחק, וזה היה צחוק טוב ושמח. המשימה הושלמה בהצלחה והוא הרגיש מצוין. הכתף שלו עדיין הייתה חבושה, אבל הפצע החלים במהירות. הגיע הזמן לנוח. הוא הצליח להתחנן לחופשה של שבועיים מהנץ העקשן.
  
  
  עכשיו הוא יצא מהמכונית ופתח את הדלת עבור הילדה. גוון לבשה חצאית קצרה, וברכיה השזופות הבזיקו מול ניק, שאמר בחגיגיות מעושה:
  
  
  "לעולם לא אשכח את הפעם הראשונה שראיתי את הברכיים האלה." הם כמעט גרמו לי לשכוח מהמשימה.
  
  
  -ניק! היא נזפה בו בנימה חצי בצחוק. אבל שפתיה רעדו מעט. היא שמה כיפה על שערה האדום, ועכשיו על הבד פוזרו טיפות לחות, נוצצות כמו יהלומים.
  
  
  "סליחה," אמר ניק בלי חרטה כלל, אבל בחיוך. ואז הוא חיבק אותה ונישק את קצה אפה.
  
  
  - נו באמת!
  
  
  גוון נאבקה, אבל היה ברור שהיא נאבקת להישאר רצינית.
  
  
  - סליחה מה?
  
  
  - אנשים מסתכלים עלינו! אתה לא רואה את הבחורים האלה מגלגלים עיניים?
  
  
  - ברור שהם מקנאים. הם מקנאים. – הוא אחז בידה וגרר אותה לעבר המועדון. "נראה מאוחר יותר אם כדאי להביא מזוודות או לא".
  
  
  תחילה נבחן את נושא האוכל והשינה. האמת, אני מתעניין יותר במיטה מאשר באוכל כרגע.
  
  
  גוון הסמיקה עוד יותר, אבל עקבה אחריה בצייתנות.
  
  
  עכשיו הם סוף סוף היו לבד בחדר קטן עם תקרה נמוכה, וניק התחיל לנשק אותה. הם ישבו על קצה המיטה, לבושים לגמרי. ניקולס הנטינגטון קרטר התנהג כמו ג'נטלמן; בחן שהדהים אפילו את עצמו.
  
  
  השפתיים של גוון היו רכות, מתוקות ולא מאופקות כלל. בהתחלה היא נראתה קצת נוקשה ולא נוחה, אבל עכשיו גופה הצייתן נכנע בשמחה לגבריות החזקה שלו.
  
  
  בתום הנשיקה הארוכה הזו - היה צורך לברוח או להיחנק - קרא ניק:
  
  
  - אני מתקדם כמו אדם הגון! אנחנו לבד ואני לא נוגע בך. ועוד לא התחלת לצרוח ולקפוץ על התקרה.
  
  
  היא טמנה את פניה בחזהו.
  
  
  בדיוק עמדתי לספר לך על זה.
  
  
  ניק הדליק סיגריה.
  
  
  - ובכן, ספר לי הכל.
  
  
  כן, אבל אל תסתכל עליי. אחרת לא אוכל להסביר.
  
  
  - יצור מוזר! בסדר, אני לא מסתכל עליך.
  
  
  היא התחילה בלחש:
  
  
  "רציתי אותך מהרגע שראיתי אותך, ניק." גם ברגע כל כך קשה ודרמטי. זה היה נורא מה שהרגשתי... אני נורא! לא קר לי ואני לא מפחדת מגברים. לפעמים אני מעדיף להיות כזה...
  
  
  להיפך, אני בדיוק ההיפך, ואם אני פוגש את הגבר הנכון, נראה שאני להוט. אני צריך כל הזמן לפקח על עצמי כדי לא להשתגע, אני תמיד צריך להיות בכוננות. זה נורא להיות ככה, אתה יודע?
  
  
  - למה זה נורא? אני מחבב אותך בדיוק כמו שאתה, יקירי. פתאום הוא נזכר במשהו והזעיף את מצחו. - אגב, מה עם הבחור שהיית מאורסת לו? איזה מהם העדפת על פני כל הסופרמנים? מה קרה לו?
  
  
  הו, זה היה שקר. אני לא מאורס. רק אמרתי לך לשמור מרחק והגנתי על עצמך מעצמי.
  
  
  השאלה לגבי ג'ים סטוקס הייתה על קצה הלשון שלו כי הוא היה סקרן לדעת מה קרה ביניהם. אבל הוא לא ניסח את זה אז. אחרי הכל, זה לא עניינו.
  
  
  הוא פקח את עיניו והביט בה. הוא נתן לה את החיוך הזה שהוק כינה "להתפרק מנשקו".
  
  
  גוון הביטה בו ארוכות. ואז היא השליכה את עצמה אל זרועותיו.
  
  
  - טיפש! אני אוהב אותך!
  
  
  ניק נישק אותה ראשון, ואז התרחק משפתיה לרגע כדי לשאול:
  
  
  - אבל איך אני יכול להיות בטוח?
  
  
  היא דחפה אותו לשכב על המיטה וציחקקה.
  
  
  - אם אתה מצליח, מאוד מאוד טוב, אבל ממש טוב, אולי אני אוכיח לך את זה.
  
  
  והוא עשה את זה.
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  נורא
  גאווה באה לפני נפילה
  על הגבעות הירוקות השופעות, עכשיו שחורות כמו פיח מתחת לשמים ללא ירח, המתינו צופים אילמים. היו רבים, אבל רק אחד ידע - או היה צריך לדעת - שבלילה הזה מכל הלילות יש משהו מיוחד לצפות לו. והוא, למרות שידע היכן לחפש, נזהר מכדי לחמוק ממחבואו, תוך שהוא מסתכן בהזהרת אחרים שלא ידעו מה מתקרב אליהם בלילה. עם זאת, המתבונן היה קרוב מספיק כדי לשמוע אם אפשר לשמוע משהו; וידע למה להקשיב, המתבונן הופתע מהשקט מהים. הגלים צלפו בסלעים, רוח חלשה לחשה, אבל זה הכל. זה אולי היה טוב באותה מידה, אבל זה היה מטריד.
  מתחת, שני גברים בסירה התכופפו באופן אינסטינקטיבי כשאלומת אור בוהקת חתכה את השמים וירדה בקשת אל הגל השחור של הים. שניהם ידעו שאור הזרקורים יחמיץ אותם כי הנחיתה תוכננה בקפידה. הרפובליקה של האיטי לא הייתה במצב כלכלי כזה לשמור על כל גבולה, היבשה והים, כדי לסגור את הפערים מול כל הבאים. המשוגע הקטן שהיה הנשיא שלה לכל החיים ניסה לעשות בדיוק את זה, כי אדמתו הקטנטונת הייתה גדושה בכל מיני הרפתקנים - קובנים, דומיניקנים, אמריקאים, ונצואלה, מתנקשים וצלמי לייף - ונמאס לו מההתערבות מבחוץ. . לפיכך זרקורים ומשקיפים חמושים נמצאים בכל נקודות הכניסה האפשריות. ובכל זאת, הוא לא יכול היה להקיף לחלוטין את הצד שלו באי בטבעת מוצקה של גברים, ואף אחד בשכלו לא ישקול את קאפ סן מישל כאתר נחיתה.
  חרב אור ענקית התנדנדה מהים אל היבשה. לא אלה ששלטו באור, ולא אלה שצפו בהם ממרומי הצוק, לא ראו את מגדל הקוננינג הדק מבצבץ מעל הים סוחף הרוח, ולא את הדמות הכהה הקטנה בצבע חצות שצפה על פני הגלים לעבר המפרץ הסלעי. אפילו הגברים היו חשוכים: הצעיר מפני שנולד בפורט-או-פרינס, והשני מפני שחשב שנכון להתאים את הצללים במהלך מסע הלילה.
  ז'אן-פייר טורנייה כיוון את הכלי הקטן לתוך מים רדודים בצורה מסוכנת. הסירה הייתה שקטה, פלא הנדסי שהומצא על ידי אלה שעבורם עבדו שני הגברים. העיקרון שעליו עבד היה מורכב מכדי שרוב הגברים, אפילו יאן פייר, יבינו, אבל זה לא שינה לו. כל מה שהוא ידע זה שהיה שקט להפליא, שקו החוף של ילדותו מוכר לו כמו לכל אדם חי, ושכאשר מדובר בהיגוי של כל סירה, הוא יכול לעזאזל להפליג אותה על סלע ולהוריד את הסירה שלו. נוסע. . בדיוק לאן הוא היה אמור להגיע. קרוב לעזאזל, אבל לא לגמרי.
  הוא הרים את מבטו אל הסלע שהתנשא כעת מעליהם. מאתיים רגל של מכשול כמעט בלתי עביר. הוא הביט בגבר השני ותהה אם אפילו הוא יכול לעשות את זה. קואורדינציה, שיווי משקל, סיבולת - כל מה שהיה לו. שישה מטרים פלוס של חוט ועצבים של פלדה יעזרו, כן, אבל האם זה יספיק? ז'אן פייר פקפק. איש מעולם לא הצליח לטפס על הצוק החלקלק והבוגדני הזה. שודדי הים של פעם אפשרו לשבויים שלהם להימלט מהם על ידי חציית התהום הזו. לפי ההיסטוריה, אף אחד מהם לא עשה זאת מעולם. עשרות אנשים נפלו למוות על הסלעים מתחת.
  האיש השני הביט בו בחזרה ולפתע חייך בחושך. בחושך נראו רק לובן שיניו והשתקפויות חלשות בעיניו, אבל ז'אן-פייר יכול היה לראות נפשית פנים חזקות ומזוקנים. הוא חשב על ההכנה המדוקדקת שלהם ועל מה שראה בפעולה. "טוב, אולי," הוא חשב. אולי. אם מישהו יכול לעשות את זה, זה הוא. אבל מון דיו! איזו נפילה נוראה הייתה אם הייתה כזו.
  האבנים היו קרובות וחדות מאוד, כמו שיני כריש. משב רוח חזק פגע בסירה הקטנה ודחף אותה קרוב בצורה מסוכנת לשפת הסלע המשוננת המרפדת את בסיס המצוק. ז'אן-פייר נגע במנוף וכמעט עצר את כלי השיט, כאילו היה הידרוקופטר שקט, ואז הנחה אותה לאט ובמיומנות אינסופית לעבר הסלע הנמוך והפחות משונן. הוא נגע קלות בכפתור וו אוטומטי השתרע על אחד מצידי החיץ של הסירה וקשר אותה למקומה. הסירה התנדנדה בכאוטי בגלישה, אבל הקרס החזיק מעמד.
  חברו של ז'אן פייר הביט בקיר האבן. התומכים האנכיים הראשונים היו רטובים וחלקלקים מהריסוס. גבוה יותר, הסלע היה יבש בבירור, אבל חסר תכונה וחסר תכונה, כמו עמוד בטון. גבוה מעל, על שפת המצוק, צמחו שיחים נמוכים. מאחוריהם צמחו עצים עבותים ושופעים.
  הקשיש הנהן בסיפוק. העלווה תספק לו כיסוי, וצורתו הירוקה הכהה תהפוך אותו כמעט בלתי נראה.
  
  
  
  
  בין העצים הכהים בלילה. עיניו הביטו אל החושך שמעל. כן, זה היה המעבר הצר שז'אן פייר סיפר לו עליו, חלקת רווח קטנה בין העצים שהפכה לשביל טבעי צר אל הגבעות שמעבר. בשקט הוא סיים את מה שעשה. אין צורך להסתכל על הסלע הזה יותר. הוא יהיה מספיק קרוב אליה בעוד דקה. הוא בדק את הרצועות שחיברו את הדוקרנים המעוקלים למגפיו ומצא שהם חזקים. גם רצועות היד היו במקומן; פרקי האצבעות באצבעותיו משתלבים בחוזקה, ונראה היה שהספחים החדים דמויי הטפרים צמחו ישר מתוך זרועותיו השריריות.
  הוא הנהן לז'אן פייר, הרים יד עם ציפורניים לברכה, וקפץ בקלות מהסירה המתנדנדת אל הסלע הנמוך. פעם אחת, ופעם אחת בלבד, הוא הרים את מבטו והתחיל להתרומם. קרסי הטפרים על ידיו ורגליו התגרדו בשקט לאורך הסלע, מצאו אחיזות זעירות ונעו קדימה כמו סרטנים זהירים.
  זה היה איטי עד כאב. ז'אן פייר התבונן, תחושה כואבת גדלה בבטנו כשזרמים קטנים של חול החליקו במורד הצוק ועצרו כשאין עוד חול ליפול. רק הסלע, החשוף בסלעים, פגש את טפרי הטיפוס. עשרה רגל... חמש עשרה... עשרים. אלוהים, זה היה איטי. עשרים וחמש... לרגע אחד עוצר את הלב יצאו הרגליים במגפיים חופשיות. ז'אן פייר שאץ את נשימתו והביט בעל כורחו באבנים החדות ליד הסירה. אבן הנחל התגלגלה מטה בהתרסקות והתזה קטנה. כשהרים את מבטו שוב, ראה שכפות הציפורניים תפסו את ידיהן שוב והן נעות לאט לאט כלפי מעלה. שלושים רגל...עוד כמה סנטימטרים...עוד כמה מטרים. הגיע הזמן שילך; לא היה לו שום דבר אחר לעשות.
  הוא הזיז את הסירה השקטה מהסלעים הקטלניים והפנה אותה בחזרה לעבר הים הפתוח והצוללת הממתינה. הזוהר העמום של החוגה של שעון היד שלו אמר לו שהוא חייב למהר. הילדה הקטנה נצטווה לא להמתין למחוררים. פעם אחת הוא הביט לאחור. בערך ארבעים וחמישה, חמישים רגל, הוא חישב, וטיפס כמו חילזון מהוסס במעלה קיר הגן.
  האיש שקם היה הכל מלבד חילזון, והסלע היה הכל מלבד חומת גן. הלילה היה חמים, והניסיון לפרוץ את התהום לקח את כל כוח הרצון והסיבולת שלו. הוא ניסה לאלץ את זרועותיו ורגליו לעבוד באופן אוטומטי בזמן שחשב על דברים אחרים - דברים אחרים, כמו האופן שבו הזיעה החלה לעקוץ את עורו וגרד זקנו החדש. מבחינה נפשית, הוא בדק את תכולת הציוד שלו: הסוואה של קסטרו עם כיסים פנימיים נוספים. סכומי כסף גדולים במספר זרמים ולמטרות שונות, לרבות שוחד. תיק גב המכיל חליפת סיבים מופלאים שהיה אמור להיות חסין קמטים לחלוטין. הוא קיווה שכן. אביזרים לחליפה.
  אביזרים נוספים... כוללים לוגר בשם וילהלמינה, סטילטו הידוע בשם הוגו, ופצצת גז בשם פייר.
  ניק קרטר המשיך בטיפוס.
  הטפרים שוטטו בסלע, חפרו לתוך פני השטח שלו והחזיקו אותו שם עם שברים זעירים של סנטימטר של פלדה חדה בסכין. לא הייתה שום דרך למהר, אין מה להיאחז בו, רק להבים עם טפרים כדי להרחיק אותו מהסלעים הקטלניים למטה.
  עדיין לא חצי. והמתח בגופו הפך לבלתי נסבל. לא שהוא בכלל ידע מה מחכה לו בצמרת. כמובן, היה לו שם, אבל לא יותר מזה. התדריך שהוק נתן לו הבזיק במוחו. השם היה פאולו, ופאולו נאלץ להמתין במערת ההרים הזו במרחק קילומטר וחצי משם.
  "למה פאולו?" – שאל את ראש האקס.
  הוק הביט בו בכעס. "למה אתה מתכוון, 'למה פאולו?' »»
  "שם איטלקי לדומיניקני?"
  הוק לעס את הסיגר שלו בעצבנות. "אז? הם מעורבים כמונו. בכל מקרה, זה יכול להיות שם קוד. מה שזה לא יהיה, תצטרך להשתמש בשם הזה בשבילו. איש הקשר שלך הוא פאולו, לא תומאס, ריקרדו או... או אנריקו .
  "זה יכול להיות שם קוד!" – חזר ניק. "אנחנו לא יודעים הרבה, נכון?"
  הוק הביט בו בקרירות. "לא, אנחנו לא יודעים. אם היינו יודעים כמה שאתה חושב שאנחנו צריכים לדעת, כנראה שלא היינו שולחים לך. "למעשה, קרטר, אנחנו אפילו לא יודעים שזו לא מלכודת."
  מלכודת, כן. מחשבות מעודדות. ניק חרק שיניים והמשיך לטפס. זיעה ירדה על פניו. כל שריר וכל עצב דרשו מנוחה. בפעם הראשונה, הוא התחיל לתהות, לפקפק אם הוא באמת יכול להגיע לפסגה.
  זה עוד היה רחוק. חוץ מזה, זה היה דרך ארוכה למטה. ולא תהיה הזדמנות שנייה.
  תמשיכי, לעזאזל! – אמר לעצמו בזעם. הוא ידע שהוא קצת יותר מתאים לזה. זה הפך לייסורים פיזיים. ידיו שרטו, לא מצאו דבר, שרטו שוב והחזיקו. הוא טיפס עוד מדרגה כואבת.
  לא, זה היה מגוחך. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לחשוב על חוסר האפשרות המוחלט של זה.
  
  
  
  
  "אם זו מלכודת," הוא אמר, "איזו סוג של מלכודת אתה חושב שזוהי?"
  הוא זכר את תשובתו של הוק, אבל היא חמקה ממוחו הדבוק כשהטפרים על רגליו איבדו את אחיזתם. גופו התגלגל במהירות אימתנית, וווי הגרידה גרדו את האבן הקשה ללא תועלת. הוא נאחז כמו עלוקה, מרצה את איבריו וגופו ללחוץ על המצוק, ומתפלל שאיזו בליטה ענקית לאין שיעור תתפוס את הציפורניים החטטניות והפראיות ותעצור את החלקה הקטלנית שלו.
  ניק נחבט בקיר האבן כמו חתול ענק שמחפש נואשות אחר רמז. רגליו הרוקעות חפרו לתוך משטח הצור. מצאתי פער קטנטן. וזה מחזיק מעמד.
  הוא נצמד אליו לרגע, נושם בכבדות וממצמץ בעיניו בזיעה לוהטת. אבל הוא ידע שהרגל שלו קטנה מכדי להחזיק אותו שם יותר משנייה, והוא הכריח את עצמו להמשיך הלאה. תחילה הצידה, ואז לאט כלפי מעלה עם גל של מאמץ נואש שלקח ממנו את מאגר הכוח האחרון. הוא ידע שזה לא יחזיק אותו לפסגה.
  "זהו זה," הוא חשב בעייפות. איזו דרך לעזאזל.
  ואז מצאו רגליו מדף ברוחב שני סנטימטרים. בנס כלשהו, קיר האבן שמעליו היה בזווית קלה, אז הוא יכול היה להישען פנימה ולקבל קצת הפוגה. הוא נשם נשימה עמוקה ואסירת תודה והכריח את עצמו להירגע ככל שיכול. חלפה דקה. אַחֵר. נשימתו הואטה לנורמלי והקשרים בשריריו התרופפו בהדרגה. הזרקור ששכח ממנו חתך את השמיים מאחוריו. הוא הבין זאת שוב, אבל ידע שזה לא ימצא אותו כאן. פקידים בהאיטי היו כל כך בטוחים שאי אפשר לעקוף את המצוק - ואלוהים יודע שזה נראה כאילו הם צודקים - שהם אפילו לא טרחו לפקוח עליו עין. זה לפחות מה שדיווחי המודיעין של הוק אומרים.
  ניק ניגב את פניו הזורמים על כתפו וכופף את זרועותיו המתוחות. באופן לא ייאמן, הוא הרגיש רענן ורענן. אצבעותיו המטופחות הגיעו כלפי מעלה; רגליו חיפשו ומצאו עוד רמז דק. שורש עיקש הצחיק את ידיו - הראשון שמצא. הוא הושיט את ידו בזהירות, וזה החזיק.
  אולי הוא ישרוד אחרי הכל. זה יותר קל עכשיו.
  הלילה היה שקט, פרט לרעש המים למטה ומשב הרוח מבעד לעצים שמעל. הוא יכול היה לשמוע את קולות הגירוד והמחליקים של העלייה שלו, אבל הוא ידע שהרעשים הזעירים, דמויי החולדה שלו, הם רעשים רגילים ללילה ולא היו מבחינים בהם. אלא אם כן, כמובן, המאזינים היו הרבה יותר קרובים מהצפוי.
  מאחוריו טבעה צוללת קטנה בים האפל. הסירה השקטה הייתה בתא מיוחד, וז'אן פייר היה בתוכו, אוזנו למכשיר האזנה ששידר את הקולות השקטים של אדם המטפס באיטיות במדרון בלתי אפשרי. הוא שמע, אבל הוא היה חייב לשמוע.
  גם מישהו אחר שמע את זה.
  המתבונן, שידע למה לצפות, חמק בשקט מראש המצוק וכמו צל גלש לעבר מקום המפגש המיועד.
  ניק טיפס למעלה. היה קשה ללכת, אבל זה כבר לא נראה בלתי אפשרי. החלק הקשה ביותר בזה, עכשיו כשהוא ידע שהוא באמצע הדרך, היה חוסר הוודאות של מה שעומד לפניו. הוא התגבר על סוג של כעס.
  אוֹצָר! למען השם! - הוא חשב לעצמו. המיליונים החבויים של טרוחיו ואני צריך למצוא אותם בהאיטי? הכל היה מטורף. אי שם בחוץ, בחושך, היה אדם בשם פאולו, מנהיג קבוצה בשם "הנוראים" בחוברת הקומיקס. נורא! ניק חייך בשקט ובמרירות. אין ספק שהמאפיה הקאריבית והדוד סם נלקחו לטרמפ נוסף. כביכול, האנשים האלה היו ארגון של פטריוטים דומיניקנים להוטים לשים את ידם על חלק מהשלל של הרודן לשעבר ולהשתמש בו לטובת ארצם. בכל מקרה, זה היה הסיפור שלהם והם הלכו להוק ולראש AXE שנקרא קרטר. אז קילמאסטר טיפס על צוק בהאיטי כדי לפגוש את המלך האיום. ומה הוא היה אמור לעשות כשפגש אותם?
  הוק משך בכתפיו. "הרגיל. גלה מי הם ואיך הם. עזרו להם אם הם עומדים בקנה אחד. רדו לעומק העסק הזה של מבצע פיצוץ ושימו לזה סוף. זהו. עכשיו, לגבי איך תיצור קשר, תיסע עם ז'אן פייר טורנייה על סירת Q ותכוון לקייפ סן מישל. הנה המפה...
  בחזרה בוושינגטון, הכל נראה כל כך פשוט.
  עכשיו הייתה זו האיטי, שעה אחרי חצות, ופאולו מהנוראים חיכה בצללים.
  ניק הרים את מבטו. שפת המצוק והקצה הנמוך של השיחים היו כעת רק כמה מטרים מעליו. הוא עצר לרגע ולקח נשימה לניסיון אחרון. היה כאן יותר רוח, ומשבי הרוח משכו בבגדיו. וזה נראה קצת יותר קל. הוא הרים את מבטו במהירות לשמיים. כן, העננים היו דקים יותר והיו כמה כוכבים שהאירו מעליהם.
  זה היה טוב כי הוא יצטרך את שובל האור שלהם כדי להדריך אותו בין העצים.
  
  
  
  
  
  הוא הגיע להקפה האחרונה של הטיפוס שלו והתקדם בהתמדה.
  ידיו הכפופות לבסוף הגיעו לקצה ותפסו בו. עוד דחיפה אחת מרגליו העייפות והוא יעשה את זה. הוא הציץ מעבר לקצה כדי לראות מה מסתתר מעבר, כי לא הייתה לו כוונה לתפוס את הענפים הרופפים ולהחליק בחזרה במורד המדרון המפלצתי הזה.
  הוא הביט ישר קדימה אל משהו שלא אמור להיות שם. כן, במערה, אבל לא ממש מולו, רק סנטימטרים מעיניו. מבטו החליק מעלה מכפות הרגליים כבדות המגפיים, במעלה הרגליים חסרות התנועה, הבלתי נעות, במעלה החזה המאסיבי, אל הפנים המזוקנות.
  הפנים הפכו לחיוך של שיניים שבורות. אפילו בחושך למחצה זה לא נראה כמו פנים נעימות.
  "ברוך הבא, אמיגו," לחש קול עמוק. "אני עוזר לך, נכון?"
  ניק ציחקק בשקט והנהן, כמו בהכרת תודה, אבל המוח שלו עבד מהר יותר. ברוך הבא, אמיגו, לעזאזל. היה צורך להחליף שמות וביטויי קוד, ו"ברוך הבא, אמיגו" לא היה אחד מהם. הוא ראה דמות גדולה וצללית מתקרבת אליו עוד יותר, ובכל כוחו הטיח את רגליו המטופחות בסלע. יד אחת תפסה את שורשי הסנה, והשנייה הרימה את ידה, כאילו מנסה לבקש עזרה. נשמע צחקוק שקט ומגף כבד פגע בזרועו בכאב.
  "חזיר יאנקי!" – סינן הקול, והנעל התנדנדה שוב. הפעם זה פגע בראשו של ניק.
  הצוללת הייתה במרחק מספר קילומטרים וגלשה בשקט על פני הים השחור. ז'אן פייר ישב בתא הצפוף שלו, אוזנו צמודה לקופסה השחורה הקטנה ופיו פעור באימה.
  "חזיר יאנקי!" – לחש השפופרת. ואז הייתה מכה שנייה, חזקה יותר מהראשונה, וצליל שהתחיל ברטינה והסתיים בצרחה בגובה רב.
  קח אותי אל המנהיג שלך
  הוא היכה שוב בזעם פראי. ראשו עדיין הסתובב מהמכה המבריקה, ויללת חיה עדיין צלצלה באוזניו, אבל אלה היו חייו או חייו של אדם אחר, והוא יהיה ארור אם הוא עומד לאבד את חייו השלב הזה של המשחק. הטיחה המהירה הראשונה של היד המושטת כבר קרעה את השוק לגזרים. עכשיו היה לו יתרון והוא התכוון להשתמש בו.
  ניק מיהר למעלה, מכה, צלל את טפרי הפלדה שלו לתוך הירך העבה וחתך את צדו לאורך הבטן התחתונה. הצעקה הפכה לשרשרת אחת מתמשכת ארוכה של כאב נורא, וכפות הרגליים במגפיים כבר לא נאבקו, אלא ניסו לסגת. הטפרים חפרו עמוק לתוך הבשר והחזיקו מעמד; למברך עם רגליים לא ידידותיות לא היה לאן לסגת. ניק קפץ מקצה הצוק, מותש ומבולבל למחצה, עדיין לופת את קורבנו. הבחור הגדול הכין עוגן שימושי על ידי תקיעה של ווים לתוך הגוף המתפתל, ולניק לא הייתה שום התלבטות לגבי השימוש בו בזמן שהיה שם. הצעקה התחזקה, האיש התנודד לאחור ונפל. ניק נחת עליו בכבדות וקרע את זרועו מהבשר הנוזל. אויבו התפתל תחתיו, רגליים וידיים מתעוותות, גסויות בורחות מגרונו. שניהם שכבו שם לרגע, מתפתלים כמו זוג מאהבים לא סבירים, ואז האיש הגדול לפתע זעק בגופו וקפץ על רגליו. ניק התהפך, מותש בצורה בלתי נסבלת. הוא יכול היה לראות דמות גדולה מתנשאת מעליו, בגדים קרועים ופצעים איומים שעוותים את פלג גופו התחתון, והוא יכול היה לראות סכין ארוכה מופיעה בידו של השני, אבל הוא לא יכול היה להכריח את שריריו לזוז.
  קצה המצוק היה מאחוריו. אדם גדול ניגש אליו, סכין מוכנה לקצץ, פניו מסכה מטורפת של כאב ושנאה.
  למען השם, תעשה משהו, אמר ניק לעצמו בעייפות, והוא רצה להקיא. האומץ של הבחור יצא החוצה.
  הסכין ירדה באיטיות והאיש התגלגל קדימה. ניק אסף את כוחו ובעט בתנועה מהירה שתפסה את האיש בחזה והזניק אותו לאוויר. שוב נשמעה הצעקה הנוראה הזו, והאיש התאזן באוויר כמו אקרובט קרקס על רגליו של בן זוגו. רק הרגליים האלה היו קטלניות. ניק קם שוב, שמע את סדק הבד והרגיש את משאו נופל. הוא הסתובב הצידה מהיצור כשהוא עף בצרחות באוויר, מעבר לקצה ומעל הצוק.
  הצעקה הסתיימה בחבטה מחליאה. ואז היה התזה. ואז כלום.
  ניק התיישב בעייפות. עד כאן הגעתו השקטה. הוא קם על רגליו בחוסר יציבות והקשיב לקולות הלילה. צרחות נשמעו אי שם מרחוק. עדיף שילך.
  הוא נכנס בסרבול לסבך העצים ונשען על גזע חזק, מסיר את הטפרים המחוברים מידיו ורגליו. הם היו דביקים מדם. "התברר שאתם ממזרים יפים," הוא בירך אותם בזעף והכניס אותם לתיק הגב שלו. הוא עמד לרגע מתחת לעצים, עוצר את נשימתו ואילץ את לבו להאט את תנועת הדהירה שלו.
  
  
  
  
  אי שם משמאלו הבזיק אור. הוא לא ידע כמה זה היה רחוק, אבל קולות הגברים עדיין היו עמומים. ציפור צייצה בבהלה בקרבת מקום, והוא הבחין בהיסח הדעת על קולה כשהמשיך הלאה. "אין ספק מודאג מהופעתי הבלתי מורגשת," הוא אמר לעצמו בחמיצות ופנה לעבר השביל הצר בין העצים שז'אן פייר אמר לו שימצא.
  הוא אכן מצא אותו, והוא עבר בו בזהירות שקטה, הקשיב והתבונן. מצחיק, נראה היה שהציפור הארורה הזאת עוקבת אחריו.
  ניק הביט מעבר לכתפו. ריק כאן. ושום דבר לא זז בין העצים. הציפור צייצה שוב... והציוץ לא היה מכוון.
  לפתע נזכר ברדיו הדו-כיווני הקטן בכיס הפנימי מתחת לזרועותיו. כשהרגיש קצת טיפש, הוא הטה את ראשו וצייץ מתחת לזרועו. שני ציוצים ואז הוא דיבר.
  "זה בסדר, ז'אן פייר," הוא אמר בשקט רב אך ברור. "זה היה בחור אחר."
  "השם יברך!" קולו של חברו AXEman הגיע אליו בצליל נמוך ומרוחק, אבל הוא יכול היה לשמוע את ההקלה של ז'אן פייר. הייתה הפסקה. ואז: "איזה בחור אחר?"
  "אני לא יודע," אמר ניק בשקט. "הוא לא מסר את שמו. אבל הוא לא היה ידידותי. הוא לא היה סיני ולא האיטי. אם הייתי מנחש, הייתי אומר שאולי הוא קובני".
  "קובני!"
  "כֵּן."
  "אבל למה-? מה בכלל קרה?"
  האורות התקרבו, אבל לא ישירות לעברו. ניק העביר את שפתיו אל המיקרופון הזעיר.
  "תראה, נדבר פעם אחרת, בסדר? אם זה לא היה פאולו שירד מהצוק, אני עדיין צריך לפגוש אותו, והיער הזה שלך מתמלא באנשים. תגיד להוק שהגעתי לשביל בראש הצוק. ובפעם הבאה אל תצייץ, בסדר?"
  "ימין."
  ניק התקדם יותר בין העצים. גופו הרגיש כאילו הוא תקוע בפח אשפה והוא ידע שאין לו כושר לפעולה מאומצת יותר הלילה. אז הוא פסע ברכות, הקשיב היטב, וקיווה שזה לא פאולו הוא שכור למוות. המחשבה על מה זה יכול להיות פתחה מספר אפשרויות שלא היה אכפת לו מהן, רובן כתבו ת-ר-א-פ. ואם זה לא היה פאולו, אז, כמובן, זה היה מישהו אחר, וזה לא תרם ליצירת תמונה נעימה יותר.
  הוא הפסיק לחשוב על זה והתמקד ביציאה בשקט לעבר המערה. אולי הוא ימצא שם איזו תשובה.
  האור הגיע מבעד לעצים והקולות הגיעו אליו במרחק של כרבע מייל. הוא עצר ונשען על עץ, מקשיב. אחד הקולות הגיע אליו חזק וברור בצרפתית המתנדנדת והמתנגנת של יליד האיטי. זה נראה כאילו זה סוג של פקודה. סדר צבאי. בסדר גמור. כן, הצבא האיטי היה צריך להימנע, אבל לא לחשוש ממנו כאויבים נסתרים.
  האדמה מתחת לרגליו החלה להתרומם כלפי מעלה, ולפניו ראה עץ ענק ומסוקס בצורה מוזרה, שנכלל בתוכניתו כנקודת ציון. עוד מאה מטרים והוא יהיה בכניסה למערת ההר, שורק שיכניסו אותו. צעדיו התרככו על ידי טחב לח. עם שנים של תרגול בהתגנבות שקטה, הוא נמנע מענפים שעלולים להישבר מתחת לרגליו, או מענפים שעלולים לצחצח ולרשרש בגופו, והוא התקרב במהירות לפתח המערה כמו נמר בלילה.
  הוא נעלם בחשכת השיח המוצל והביט בנקיק צר בסלע. הוא כמעט היה מוסתר מאחורי הגפנים והשיחים הנגררים, ואם הוא לא ידע היכן לחפש, סביר להניח שהוא לא היה שם לב לזה. אם הוא נפתח במערה בכל גודל בתוך ההר, זה יהיה מקום מסתור טוב ללהקת פטריוטים שהוצאו מחוץ לחוק. טוב גם לחבורת גנבים. או תא של סוכנים קומוניסטים. חבל שלAXE היה כל כך מעט מידע על הקבוצה הזו שקראו לעצמם The Terrible Ones. הם יכולים להיות הכל מלבד מי שהם אמרו שהם. דומיניקנים מסורים? אולי. הוא קיווה שכן. בעיני רוחו הוא ראה פלוגה של מורדים קשוחים מסוג פידליסט, אבל אולי קצת יותר פרו-מערביים, קשוחים כמו מסמרים וכנראה לא מוקפדים מדי, חמושים עד לשיניים במקלעים ומצ'טות.
  וגם לכאורה בלתי נראה.
  ניק החליק בחזרה אל השיח ובהה. בוהה בחושך. עיניו נדדו על פני סלעים וחריצים, עלים, גזעי עצים וענפים, ולא ראו דבר שיכול להיות האיש היושב במשמרת אילמת. חרקים התרוצצו בין העלים ועדיין ניתן היה לשמוע צרחות רחוקות, אך לא נשמע צליל של נוכחות אנושית בקרבת מקום. למרות זאת, הוא הרגיש שיש נוכחות כזו. ויחד עם זאת, הוא לא הרגיש את העקצוץ המוזר בחלק האחורי של ראשו, שהיה סימן לאינסטינקט הסכנה שלו שהופעל. זה היה נורמלי. כנראה פאולו האיום חיכה במערה, כפי שהובטח, ויצא באות.
  ניק שרק חרישית. זה היה
  
  
  
  
  
  קריאת הציפורים של האיים, לא ציוץ של רדיו, אלא צליל ארוך ומתנגן שעלה ויורד כמו קולה של ציפור בר במעופה. הוא חיכה רגע, ואז אמר את החלק השני של האות, וריאציה קטנה וחכמה המבוססת על הידע האינטימי של ז'אן-פייר על חיות הבר של האיטי. ואז הוא הקשיב.
  האות הראשון הגיע אליו ממעמקי נקיק סלע. ואז השני, עמום על ידי עלים ואבנים, אבל נכון ללא ספק. ניק נדרך כשהעלים רששו ודמות דקה וכהה חסמה את החור בסלע ועמדה בשקט. הוא יכול היה לראות מעט מלבד מעט חושך נוסף ומה שדמה במעורפל כובע בוקרים או אולי סוג של סומבררו ורמז לרגליים במגפיים ובמכנסיים.
  "זה לא מאוחר מדי עבור אלה שמחפשים את החברים שלהם," לחש ניק בחזרה.
  "זה מאוחר מדי למטיילים ישרים," לחש קול שקט בספרדית רכה.
  "את מי אתה מחפש?"
  "פאולו."
  "כן. מצאת את זה שחיפשת אם יש לך את הגרזן."
  בינתיים הכל טוב. היה לו גרזן, כן, וקעקוע קטנטן בחלק הפנימי של המרפק, למרות שפאולו לא ידע על כך דבר.
  "זה יעמוד לרשותך," הוא מלמל אל תוך הלילה, וחילופי הקודים הסתיימו. הכל נאמר כהלכה, ועכשיו כל שנותר היה ללכת בעקבות פאולו דרך הנקיק אל המערה. עם זאת, תחושת אי נוחות גוברת גרמה לו להסס. היה פה משהו מוזר. והוא לא אהב את הרעיון להיכנס למערה חשוכה עם זר. במיוחד אם היו זרים אחרים בפנים עם תוכניות אפלות משלהם.
  הוא הביט סביבו והקשיב היטב. הצלילים היחידים היו רחוקים. אם היו משקיפים בקרבת מקום, הם באמת שתקו.
  הדמות האפלה התרחקה מהכניסה למערה.
  "אז תיכנס," אמר קול עמוק.
  ניק צעד צעד איטי קדימה ומשך בשקט את וילהלמינה מהנרתיק לתוך ידו.
  "תסתובב בבקשה," הוא אמר בשקט. "לך ראשון לתוך המערה."
  הוא שמע נחירה שקטה. "אתה מפחד?" – שאל קול עמוק.
  "אני זהיר," הוא ענה. "בבקשה תתרחק. אני לא רוצה לעמוד כאן ולדבר כל הלילה". האצבעות הכואבות של ידו השמאלית הגיעו אל הצינור בצורת עט בכיס העליון.
  הייתה אנחה נסערת, ואז נרתעת, "כמו שאתה אומר."
  "עכשיו הגב שלך אלי."
  "אבל, באופן טבעי, זהיר."
  הדמות הסתובבה ונעלמה לתוך הנקיק.
  ניק הלך אחריו במהירות בזינוק אחד מהיר ושקט. הוא עמד לצדדים בפתח, וילהלמינה התכוננה לפעולה והפעילה את המתג על צינור הפנס הזעיר. אור בהיר הבזיק סביב המקלט הקטן.
  "תכבה את זה, טיפש!" – סינן הקול.
  הוא כיבה אותו והתכופף פנימה, מופתע וכועס. לא היו אנשים במערה מלבד הוא ומי שלחש את הקול. ככה זה צריך להיות. אבל מה שראה באלומת האור הבהירה כלל לא היה מה שהוא ציפה.
  קטנטן של אורות בוערים הופיע בידו של השני. הייתה תנועה בכניסה והוא ראה וילון של שיחים ובד כהה מתוח מעל הכניסה. מי שהגיב לשם פאולו הושיט יד למשהו על מדף האבן, ולפתע התמלאה המערה הקטנה בזוהר רך.
  "את רוצה לתת הכל?" - אמר בן לוויה של ניק בזעם. "כבר עשית מספיק רעש כדי להעיר את המתים! חשבת שכשתכנס לכאן, תותקף על ידי שודדים?
  "חשבתי על הרבה דברים," אמר ניק באיטיות, "אבל אתה, חבר פאולו, אתה הדבר האחרון שציפיתי לו." הוא פסע צעד אחד קדימה ונתן למבטו לטאטא מהכובע בסגנון רנצ'רו, אל הז'קט הצבאי הרפוי, אל המכנסיים המוכתמים בבוץ שכיסו את רגליו הבנויות היטב, ואל מגפי הרכיבה החבוטות. לאחר מכן הוא הניח למבט שלו לנוע שוב למעלה כדי לקלוט את הדמות שהוא יכול להבחין מתחת למסכה. הוא לא מיהר; זו הייתה ביקורת נועזת, אבל הכעס שלו גרם לו לעשות את זה. לבסוף הוא הביט בפנים, עם פה קשה ועיניים בצבע של צפחה קרה. ועור הפנים שלו בצבע אפרסק ושמנת, פגום רק בצלקת קטנה על לחיו השמאלית התחתונה.
  העיניים הביטו בו, ממצמצות בפניו המזוקנות ובגדיו המדממים.
  ניק נאנח והתיישב בפתאומיות על מדף סלע.
  הילדה צחקה קצרות והסירה את כובע החווה מראשה. שערה נשר מתחתיו. הוא היה ארוך ובלונדיני דבש.
  "בסדר גמור?" היא דרשה. "ראית את כל מה שרצית לראות?"
  "לא מספיק," הוא אמר בחריפות. "האם את באמת אישה או שעדיין לא החלטת?"
  עיניה נצצו באש. "אני מניח שאתה מצפה ממני להסתובב בהרים בנעלי עקב ושמלת ערב?" היא זרקה ממנה את הכובע כאילו זה היה ראשו של ניק והביטה בו. "חסוך ממני את העלבונות, בבקשה."
  
  
  
  
  
  
  ובואו ניגש לעניינים. ראשית עלינו לאסוף את עמך יחד - למרות שרק אלוהים יודע איך אתה מתכנן לעשות זאת לאחר כל הכאוס שיצרת. אפשר לשאול על מה זה היה? "היא הסתכלה שוב על הדם על החולצה שלו. "אני מבין, כואב לך. האם הייתה תאונה או ראית אותך?"
  "כמה נחמד מצדך לשאול," אמר ניק, הניח את וילהלמינה לידו על הסלע והסיר את התרמיל מכתפיו העייפות. "מי לדעתך יכול היה לראות אותי?"
  "כמובן, הסיירת האיטי," היא אמרה בחוסר סבלנות. "אף אחד לא בא לכאן יותר, לפחות בלילה. יש אמונת וודו על המקום הזה. בגלל זה בחרתי בזה".
  "אף אחד אחר?" ניק בהה בה. "ולא היה אפשרי שמישהו יעקוב אחריך לכאן?"
  "כמובן, אף אחד לא עקב אחרי," היא התפרצה, אבל עיניה הקרות היו מודאגות. "על מה אתה מדבר?"
  "על מישהו שלא היה שומר האיטי ואולי אפילו חבר שלך לכל מה שאני יודע". ניק התבונן בה בקפידה כשדיבר. "גבר גדול, קצת יותר גבוה וכבד ממני, לובש את אותם מדים.
  מאפיינים לטיניים מזוקנים עד כמה שרק יכול היה לראות ופה מלא בשיניים שבורות. עיניה התרחבו כמעט באופן בלתי מורגש. "והוא קרא לי חזיר ינקי," המשיך ניק. "לא אכפת לי שיקראו לי, אבל איך הוא יידע? כפי שאולי שמתם לב, אני לא לובש את הבגדים הקפיטליסטיים שלי בוול סטריט היום".
  "אכן, שמתי לב," היא אמרה בשקט, ומבטה הקר החליק שוב על פניו הכהות והמזוקנים ועל בגדיו המדממים. "איפה האיש הזה היה?"
  "הוא חיכה לי בראש הצוק," אמר ניק, "מנסה בכל כוחו לזרוק אותי לחלל. כמובן שהייתי צריך להרוג אותו. לא היה זמן להחליף נעימות". הטון שלו פתאום נעשה חד יותר. "מי הוא היה? זיהית את התיאור, נכון?"
  היא הנידה בראשה לאט. "גברים רבים כיום לובשים את מה שאתה לובש, ולרבים מהם יש זקן ושיניים שבורות. זה די נכון שהוא נראה כמו גבר שאני מכירה, אבל אני לא יכול להיות בטוח אלא אם כן אני רואה אותו. וזה, אני מניח, בלתי אפשרי לחלוטין? "
  "בלתי אפשרי לחלוטין," הסכים ניק. "אולי אתה שמח באותה מידה."
  "למה אני צריך להיות שמח?" הריכוך הקל של תווי פניה הוחלף מיד במוצקות פיה הדחוס, שנראה כהבעה הרגילה שלה. "ביקשנו עזרה, ואם אתה מתכוון לתת אותה, חייב להיות אמון הדדי. אני לא אציין שם שאני לא בטוח בו. כשנגיע לסנטו דומינגו, אשאל על האיש הזה. אם הוא חי, הוא לא אותו דבר, נכון? אבל אם הוא נעלם, אספר לך עליו".
  ברגע זה הוא כמעט העריץ אותה. היא הייתה כל כך הוגנת וישרה. ואולי היא אפילו הייתה כנה.
  "בסדר," הוא אמר בשקט. "השאלה הבאה. מי אתה? ברור שאתה לא הפאולו שהאמנתי שאפגוש. מישהו שיקר. זה אתה?"
  "לא היה שקר!" היא הסמיקה. "זו לא אשמתי שהייתה אי הבנה!"
  "איזו אי הבנה?" הוא כמעט ירק עליה מילים. "מי ואיפה פאולו? ומי אתה?"
  נראה היה שהיא נרתעה ממנו. ואז היא הרימה את סנטרה בהתרסה וירקה לעברו את המילים.
  "לא פאולו. זה מעולם לא קרה ואף אחד לא אמר שזה קרה. שלחתי את ההודעות שהביאו אותך לכאן. ולא שיקרתי. שם - פאולה. פולה! אם הייתה טעות בתמלול, זו לא אשמתי! חוץ מזה, מה ההבדל? »
  "מה עם הנוראים?" – אמר בטון קפוא. "אתה לא מתכוון לספר לי שקבוצה של לוחמי חופש בחרה אישה לבצע שליחויות של גבר?"
  היא צחקה עליו, אבל לא היה הומור בצחוק שלה.
  "איזה סוג של גברים? נותרו מעט גברים לבצע משימות של גברים. אני בחרתי את זה בעצמי. למה לא? אני המנהיג שלהם".
  הוא בהה בה. נראה שזה הפך להרגל שלו. אבל הספק הקטנטן, שהודלק בצליל הלחישה הראשון, צמח לתוך אש החשד.
  "אני מבין. אתה המנהיג שלהם. ומה החוזק הגברי של החברה שלך? אתה יכול להגיד לי עכשיו; בקרוב אדע - אם אחליט להישאר. וכמו שאמרת, חייב להיות אמון הדדי." חיכה.
  היא הביטה בו בהתרסה. "עכשיו אתה יודע, נכון? אין לנו גברים. "נורא" הן נשים. כולם".
  "והם קראו לזה כמו שצריך," הוא אמר וגירד מהורהר את חזהו. המתג הקטן שחיבר אותו לז'אן פייר התהפך למצב כבוי. כשידע יותר, הוא יספר, אבל לאבא הוק לא הייתה כל כוונה לקבל הסבר מפורט על מערכת היחסים שלו עם האישה חדת העין הזו.
  ניק הוריד את החולצה המדממת שלו. הרדיו המובנה הלך איתה.
  "טוב, היה לי יום קשה, לילה," הוא אמר. “אני לא יודע איזה כיף תכננתם להמשך השבוע, אבל אני הולך לישון קצת... אם אתם מרגישים שזה נחוץ, אתם יכולים לצפות.
  
  
  
  
  
  
  "מה עם השאר?" היא אמרה והוא שמח לראות שהיא נראתה מבולבלת. "בוודאי תצטרך ליצור קשר עם האנשים שלך?"
  "הפתעה, הפתעה," הוא אמר בחביבות, מכין כרית מחולצתו ומתיק הגב והחליק את וילהלמינה מתחת לצרור. "היה לי אחד; עכשיו הנה אחד בשבילך. אין גברים אחרים. אני כל מה שאתה הולך לקבל. לילה טוב, פאולו הקטן, בבקשה כבה את האור.
  "מה אתה עושה?" היא התקדמה לעברו, גופה הדק מגולוון מזעם. "אני מבקש עזרה ואני מקבל...?"
  "תרגע!" - סינן. שערו עף והוא הושיט את ידו אל הלוגר וקפץ על רגליו.
  פיה נפתח בכעס והוא כיסה אותו בידו.
  "אמרתי, תהיה בשקט!" הוא נעשה עירני והקשיב. הוא הרגיש את תנועתה הקלה וראה שהיא מבינה הכל.
  הייתה תנועה בחוץ. לא רועש, עדיין לא קרוב, אבל מתקרב. ענפים נסדקו והעלים רששו.
  "אז אף אחד אף פעם לא הולך בדרך הזו," הוא לחש במרירות. "החברים שלך?"
  היא הנידה בראשה בנחישות לעבר ידו המרסנת.
  "אז תסתום את הפה ותכבה את האורות."
  הוא שחרר אותה והתבונן בה נעה במהירות לעבר הברק שעל המדף הסלעי.
  "זז טוב," הוא חשב לעצמו, ואז האור כבה. הוא התגנב אל הכניסה למערה ונגע בווילהמינה.
  הצלילים היו רכים אך ברורים. הם הפכו לצעדים זהירים, והיו רבים מהם. והם היו ממש בחוץ.
  וודו על הסלעים
  ניק נלחץ. היה צליל אחר, שהיה משהו מאיים לאין שיעור מצעדים אנושיים. זו הייתה נשימה כבדה וחסרת סבלנות שהפכה לנהמה נמוכה. קול רך לחש פקודה בקריאולית בקושי נשמעת. הנהימה פסקה, אבל השיחים בכניסה החיצונית למערה החלו לרשרש ולהיסדק, כאילו תפסו אותם בטפרים איזו חיה ענקית.
  הילדה שאבה נשימה. ניק הרגיש ששפתיה נוגעות קלות באוזן שלו. הם נראו הרבה יותר רכים ממה שהם נראו.
  "סיירת כלבים האיטיים," היא לחשה כמעט בשקט. "בדרך כלל שישה אנשים וכלב אחד. אם יקחו אותנו, סיימנו".
  ניק הנהן בקודש בחושך. הוא ידע על המשטרה החשאית של הדיקטטור המטורף ועל העינויים השטניים שהם ממציאים להנאת הצפייה של הבוס שלהם. אבל גם אם יוכל לעבור שישה חמושים, הוא לא אהב את הרעיון. הוא פקפק לא רק בכך שהיריות יגרמו לאחרים לברוח. הוא גם נרתע מירי שישה אנשים שלא היו בהכרח אויביו, אלא חיילים בשמירה. אולי הוא יכול להערים עליהם, להתמקח איתם... הוא דחה את הרעיון הזה. זה היה רחוק מדי. מוחו היה עסוק.
  הנחירות הפכו חזקות יותר וחסרות סבלנות. העצבים של ניק עקצו בצורה לא נעימה.
  "גם לי יש אקדח," לחשה הילדה. "אנחנו יכולים לירות בהם אחד אחד כשהם הולכים אחרי הכלב. יש מקום רק לאחד...
  "שקט," נשם אליה ניק. המשיח! היא הייתה בדם קר, אם כי יכול להיות שהיא צודקת. אלא שלא סביר שהסיירת תישאר כדי להילכד אחד אחד. החזירו אש, ריצה אחת לעזרה, והם היו מקבלים אותה. סוף המשימה "אוצר". "רועש מדי. מוצא אחרון."
  "יש לך עזרה ראשונה?" היו בוז ומרירות בקולה.
  הוא הפנה את פניה אליו וסובב את ראשה כך שאוזנה נגעה בפיו. ריח הבושם התעכב על האונה הקטנטנה שלה, ושערה היה רך כמשי.
  "מהן אמונות טפלות מקומיות?" הוא מלמל. "במשהו שנוכל להשתמש בו?"
  היא עשתה קליק חסר סבלנות ואז אמרה בשקט, "אוי. זו ג'ובה, הפחד מנשמות מתות שיחזרו לקחת חיים של אחרים. אבל-"
  "אוי!" הוא ידע משהו על זה והרגיש שביב של תקווה. הכל היה שווה לנסות.
  וילון האפלה מאולתר מבד כהה ושיחים התנשא לרגליהם. ההרחקה הפכה לנהמה. ניק משך את הילדה משם בתנועה מהירה ושקטה והרגיש חבטות בחזה שמצא חן בעיניו באופן מוזר. הוא חש במקום לראות את הווילון נופל למקומו בפקודה שקטה. ואז הייתה התייעצות לחישה בחוץ. הוא לא שמע את המילים, אבל הוא ניחש מה נאמר.
  "אני מניח שאתה מתכנן להכניס אותם לכאן ואז להפחיד מהם את החרא?" – לחשה הילדה בקול רם מדי.
  "שֶׁקֶט!" – סינן בעקשנות. "חזור למערה הכי עמוק שאתה יכול - טפס על המדף אם אתה יכול למצוא אחד. ואז שמור את הפה שלך סגור והחזק את האקדח עד שאירה את הירייה הראשונה. מבין?"
  הוא הרגיש את ראשה מהנהן על שפתיו ונשך באימפולסיביות את אוזנו הרכה. הוא ציחקק לעצמו כששמע אותה נאנחת ודחף אותה בתקיפות לעבר מעמקי המערה.
  נשמעה עוד נהמה, ומשהו כבד התנדנד בין השיחים בחוץ. ניק החליק במהירות אל הכרית המאולתרת שלו והושיט יד עיוור לתוך תיק הגב שלו, מקלל בשקט את היצור שדחף את ידו הבודקת.
  
  
  
  
  הוא שלף אותו החוצה, עדיין דביק, ושם את הטבעות על אצבעותיו. אחר כך הלך לכיוון הכניסה הצרה ופזל בחושך אל היצור שנהם ונחר לרגליו.
  הוא תהה אם הכלב היה ברצועה או שהם היו נותנים לו ללעוס את מה שהם חושבים שיש בפנים. או אם יתחילו לצעוק עליו שיוותר ואז יתחילו לזרוק פצצות סירחון או משהו גרוע יותר כדי לעשן אותו החוצה. אבל הוא לא תכנן לחכות לצעד הבא שלהם.
  ריאותיו התמלאו באוויר הלח של המערה, וגרונו פעל בצורה מוזרה. מחלקת האפקטים והעריכה המיוחדים של AX לימדה דברים רבים למי שהיה לו את היכולת ללמוד, וקרטר היה התלמיד הכי מוכשר שלהם. זו הסיבה שהוא היה קילמאסטר, ובגלל זה הוא היה כאן.
  מגרונו נשמע קול מקפיא דם, קול של נשמה במרחבי הגיהינום, פלפול של ישות מטורפת מעינויים של הארורים. הוא הניח לה להתרומם באיטיות וללא רחמים, מקשיב לזוועות של קולו הבלתי מזוהה בפחד מסוים, ומתבונן במעומעם בלוע העבה ובכף הרגל של הכלב הענק עושה את דרכו דרך הנקיק. הוא עבר לקיר הצדדי של המערה, הרחק מהחור אך עדיין בהישג יד, מרים את ידו הקטלנית במוכנות. קולו הפך ליללה מקשקשת של צחוק כואב.
  "אילו הייתי כלב, הייתי מציק", חשב לעצמו ופלט פתק צווחני שהיה נורא לשמוע. הכלב נהם ונסוג לאחור. ניק הרים את קולו עוד מדרגה. זה נשמע ביבבה נוקבת שגרמה לפרווה לרעוד, וקולו של הכלב הצטרף לדואט שלו, שהיה נשמע מפחיד בטהרה.
  ניק עצר את נשימתו. הכלב החליף מפתח ופלט נהמה סולו, בגובה רב, צווחנית, כמו זאב מפוחד מרחוק. הקולות, הקולות הגברים, לחשו בעקשנות, ועכשיו הוא יכול היה לזהות פחד בלחישה החדה. הוא אפילו יכול היה לזהות כמה מהמילים שנאמרו בשפת האי הנרגשת.
  "אני אומר לך את זה, בנאדם, הוא ג'ובה!"
  "מה, בלי ג'ובה! שלח את הכלב שוב, כי קול לא הורג! »
  "אתה כועס, חבר? הצליל הזה, הוא הורג. אני הולך."
  "אתה נשאר! אז הכלב לא נכנס, אנחנו משתמשים בפצצת עשן במקום."
  "לא, בחור," אמר ניק בשקט והחל לשרוק. זו הייתה קריאה חסרת מנגינות אך מצווה, כל כך גבוהה שרק השמיעה האנושית החדה ביותר יכלה לשמוע אותה, אבל הוא ידע שהכלב יכול לשמוע. הנהימה מבחוץ הפכה לסדרה של יללות מהוססות ואז הפכה לייבב קל. השיחים רששו שוב. ניק שרק בפיתוי.
  "אתה רואה את הכלב?" הוא שמע. "הוא ייכנס, אל תפחד!"
  ראשו וכתפיו העצומים של הכלב חדרו, ואפו הגדול נחר לרגליו של ניק. הוא נסוג לאט, איפשר לכלב ללכת אחריו. עכשיו הוא נהם שוב, והזוהר הקלוש של הלפיד שהגיע מבעד לחור הראה צווארון גדול עם קוצים עם רצועה קשורה לצווארו.
  ניק הפסיק לשרוק וקפץ בחזרה לנחיתה על השפל שלו מול החיה. הכלב נהם בכעס ומיהר לעברו, פותח את פיו כדי לחשוף שורות של שיניים ענקיות חשופות.
  ניק יילל שוב והיכה בזעם ביד מרופדת שכבר תלשה את בטנו של האיש. כלבים לא היו הקורבנות האהובים עליו, אבל אם היה צריך להקריב קורבן, עדיף להיות כלב. נשימה חמה נפחה את פניו, ושתי כפות קדמיות עבות פגעו בכתפיו. ניק נפל, מקלל את עצמו, ציפורני הפלדה שלו חותכים את החלל שמעל לראשו. החיה הארורה הייתה ענקית, אבל מהירה, ובחושך הבוגדני ניק לא חישב את המכה שלו. הלוע הרטוב נפל לתוך פניו, והמלתעות תפסו את גרונו. הוא מיהר הצידה וחפר את ציפורניו בלוע המרושל בכל כוחו. הכלב צרח והוא שוב היכה את הראש, מרגיש את הטפרים חודרים עמוק לתוך הפרווה, העור והבשר.
  החיה השמיעה קול ייסורים שלא יתואר והסתובבה כדי לחזור למקומה הקודם. ניק שחרר את זה. הוא שמע את הילדה מתנשפת מאחוריו, אבל עכשיו לא היה לו זמן בשבילה מעבר לשריקות, "אל תזוז!" ואז הוא אילץ יללה מבעבעת לפרוץ מגרונו. נשמעו צרחות וקולות דפיקה בחוץ, כאילו נפלו גופות ממכת כלב, אבל הוא נאלץ להמשיך עד שהיה בטוח ששבר אותן. הוא הלך באיטיות לעבר פתח בסלע שבו השיחים עדיין רעדו ורששו, ותוך כדי הליכה השמיע צליל שעלה בהדרגה בעוצמתו, כאילו הוא מושיט יד לעברם. ואז הוא הפסיק
  
  
  
  
  
  בכניסה וחרטה מוזרה פרצה מגרונו. אם הם היו מכירים היטב את הג'ובה שלהם, הם היו יודעים מה הולך לקרות אחר כך.
  ניק עצר לרגע ולקח נשימה. נשמעו צרחות בכי מבחוץ, צרחות מקפיאות דם כמעט מצמררות כמו שלו. הקול קרא: "הו, כלב, כלב! תסתכל על הראש שלה! אף אדם לא יכול להשאיר עקבות כאלה! "צעדי ריצה נישאו אל תוך הלילה.
  "אז אף אחד לא אמר שנשכרת רק כדי להילחם באנשים! אתה תחזור לכאן...” הצעדים דעכו והקול דעך. הבעלים שלו עדיין בחוץ, הניח ניק, אבל הוא לא היה מרוצה מעבודתו.
  "אני זורק רימון!" - קרא מישהו באומץ מרחוק.
  "לא, אל תזרוק כלום! הרימון לא הורג את ג'ובה, תעשה שלט תפילה במקום! »
  ניק צחק. זה היה כמעט צחוק אנושי, אבל לא לגמרי, וזה התחיל כצחקוק והפך לצקשוק של שמחה שטנית, לא קדושה, כמו זעקת צבוע בשיתוף עם השטן. הצרחות והנהמות נסוגו למרחקים, ואז רגליים אחרות רצות בעקבות הראשונות בפרצי אנרגיה קטנים פתאומיים. אחריהם באה צרחת פחד נוקבת. הכלב, המשוגע מכאב, עדיין צרח את ייסוריו אי שם אל תוך הלילה.
  ניק השתתק שוב והתכונן למקהלה נוספת.
  אמרו שהג'ובה מתאבל על מותו שלו, מתאבל בלעג על קורבנו, צוחק בניצחון ואז צורח שוב בצליל גרגור ומחפש שפירושו היה שהוא מוכן לעוד משחקים מרושעים. ובכן, נראה שהכלב לא מת, אז ג'ובה היה מוצדק ליילל פעם נוספת.
  הוא נתן הכל. כשהצרחה הרועדת האחרונה שככה, הוא עצר והקשיב היטב. לא צליל. אפילו יללה רחוקה של כלב פצוע. בזהירות אין סופית הוא עבר אל החושך. לא היה כלום בשדה הראייה שלו, שום דבר לא זז.
  אנחה עמוקה מאחוריו הבהילה אותו עד שנזכר בילדה. היא נעה מאחוריו, והוא שמע רשרוש קלוש של בד על אבן.
  "עדיין לא," הוא מלמל. "אנחנו צריכים לוודא קודם. אבל בזמן שאתה ער, תביא לי את החולצה שלי. משום מה הוא עבר לאנגלית, אבל הוא בקושי הבין זאת עד שהיא ניגשה אליו בשקט ואמרה, "הנה החולצה הארורה שלך". הוא הביט בה בהפתעה בעודו מעביר את שרוולו על פני הטופר.
  "מה קרה?"
  "גורם!" היא השמיעה צליל שיכול היה להיות קללה מודחקת. "אתה סוג של חיה?"
  הוא כפתר במהירות את הכפתורים ובהה בגופה המעורפל. אין ספק שהיא הייתה מוצאת אותו אנושי יותר אם היה הורג את כולם.
  "כן, אני סנט ברנרד בשירות חילוץ," הוא נהם בשקט. "עכשיו תשתוק ושתוק עד שאגיד לך שאתה יכול לזוז."
  היא אולי רצתה להעיר איזו הערה בלחש, אבל הוא לא חיכה לשמוע אותה. הוא שכב על בטנו ועשה את דרכו באיטיות דרך התהום, יותר כמו זוחל מתפתל מאשר כלב מדובלל, מחבק את צללי האדמה עד שיצא החוצה. אחר כך הוא עצר וכיוון את כל חושיו לריחות, למראות ולקולות של הלילה שמסביב. לכמה רגעים הוא שכב שם, מוכן עם אקדח וטפרים לכל מה שעלול לקרות. אבל שום דבר לא קרה, והאינסטינקט מאוד אמר לו שאין סכנה מיידית. הוא המתין עוד כמה דקות, אוזניים זקורות והציץ לכל הכיוונים, ואז התרומם בשקט וחזר לתוך המערה בחבטה מרגיעה.
  ברגע שנכנס, הוא הדליק את פנס העיפרון שלו והניף אותו אל הריק. במידת האפשר, עליהם להסיר את כל עקבות הנוכחות האנושית. הילדה התבוננה בו.
  "אתה לא חושב שגירשת אותם לנצח, נכון?" היא אמרה.
  "לא אני לא יודע. אנחנו עוזבים מכאן. הרחק את הסמרטוט הזה מהכניסה ומכל מה שיש לך בקרבת מקום. הוא הרים את התרמיל שלו ואת הכובע שלה תוך כדי דיבור והטיל אור קטן על הרצפה. זה היה אדמה קשה וסלעים, ולא נראו עקבות. על מדף טבעי במערה הוא מצא תיק גב, סוללה קטנה ופנס קטן עוד יותר. הוא הכניס את שני האחרונים לתרמילו והצטרף לילדה בכניסה. היא הורידה את הבד וגלגלה אותו בתנועה מהירה וחלקה.
  "יש לך רעיונות לאן עלינו ללכת הלאה?" הוא מלמל.
  היא הנהנה והוא הבין לפתע שהוא יכול לראות את פניה. בחוץ, הקרניים הראשונות של שחר מזויף החלו להאיר את השמים. הם יצטרכו לצאת מכאן במהירות.
  "בכל מקרה, נלך לאן שהתכוונתי לקחת אותך," היא אמרה. "מאוחר יותר, כשדיברנו איך להזיז את האנשים שלך ולתכנן את התוכניות שלנו." קולה נשמע חריף ומר, אך חסר פחד לחלוטין. "יש כפר בשם במברה שיש לי בו חברים. הם יתנו לנו מחסה אם נגיע לשם. יש להם גם מידע בשבילנו ויש משהו שרציתי להראות לך אחרי שדיברנו על זה.
  
  
  
  
  זו אחת הסיבות שביקשתי ממך לפגוש אותי כאן בהאיטי".
  הוא שמח שיש לזה סיבה. לעת עתה זו הייתה תעלומה עבורו. "אנחנו נדבר על זה מאוחר יותר," הוא אמר בשלווה. "יש לך מה להסביר. אבל קודם נסתלק מכאן. אני אקח את זה. הוא הושיט יד אל הבד הכהה והרים אותו כדי לתחוב אותו בתרמילו. ציפורני הקרס הנותרות הוסתרו בפנים.
  ניק הרים את ידו עם הטפרים כדי להראות לילדה.
  "אתה רוצה אחד?" הוא הציע. "זה עשוי להיות שימושי יותר מהאקדח שלך."
  היא התרחקה ממנו וכמעט ירקה בחזרה.
  "לא תודה!"
  "בסדר, בסדר," הוא אמר בשקט. "אל תצעק. הנה הכובע שלך. הוא השליך אותו מעל ראשה ללא טקס. "תגיד לי לאן אנחנו הולכים ואני אלך ראשון."
  "אתה יכול ללכת אחרי," היא אמרה בהחלטיות, ובתנועה אחת מהירה ושקטה היא יצאה מפתח המערה.
  ניק הצחיק, עצר את נשימתו, והלך אחריה, זרק את שני התרמילים על כתפיו והולך מאחוריה כמו צל.
  היא נשארה בחסות עצים ושיחים צפופים וגלשה בשקט, כמו חתול גמיש וחן. לא היה שמץ של היסוס בתנועותיה, אבל ניק ראה שהיא קשובה לכל האנחות והקולות שלפני עלות השחר. המסלול שלהם הוביל בירידה ודרך פאתי חורשת העצים שדרכה הוא הלך קודם לכן, ואז הסתעף בעקבות נחל מזמר המתפתל בצורה לא יציבה בין דוכנים עבים של שיחים פורחים שניחוחם החזק והמתוק היה כמעט מחליא.
  ניק הפריע לרעש הזרם. צחוקו העליז הטביע את קולם הנעים, נכון, אבל הוא יעשה את אותו הדבר עבור כולם. הוא הביט סביבו בחוסר נוחות. הצוואר שלו שוב עקצוץ. באור העמום שדעך בחזרה אל החושך לפני עלות השחר, לא היה דבר מלבד נחל, עצים גבוהים ועלווה עבה וחסרת תנועה. אבל הוא היה בטוח שיש בזה משהו. הוא האט והביט מעבר לכתפו. והוא שמע נהמה נמוכה, שהפכה לנהמה, ואחר כך הפכה ליללה מקפיאת דם. זה לא היה מאחוריהם. הוא הקדים וכך גם היא...
  הוא כבר רץ כששמע את אנחתה המבוהלת וראה את גופה הצנום נופל בלחץ של חיה ענקית. רגליו הארוכות נשאו אותו קדימה בדילוגים מהירים כשהיא התגלגלה והתכופפה, נתקלת בלסתות נקרעות. כשהמשיך לרוץ, הוא הניף את רגלו הימנית קדימה בבעיטת כדורגל חזקה אחת שנחתה בחוזקה על כלוב הצלעות של החיה והפילה את היצור הנוהם מגופה. נשמע קול קריעת בדים, אבל הוא לא יכול היה לעצור לראות את הנזק. הוא קפץ מעל צורתה הנוטה ופגש את החיה כמעט בטיסה. הפעם הוא לא יחמיץ... הוא הניף בפראות את ציפורניו על פניו של היצור וגרר אותם על פני העיניים, חופר עמוק ואכזרי ככל יכולתו. הכלב צרח נורא ונפל. ניק בעט שוב, השאיר את הצד התחתון שלו, שריריו מתעוותים, פגיעים למכה האחרונה שלו. הוא חתך את הגוף חזק ככל שיכול עם הקוצים מהגרון ועד לבטן התחתונה, ואז נסוג, נלחם בבחילות ומוכן להכות שוב אם המסטיף הענק עדיין יראה סימני חיים. זה נמשך כל כך הרבה זמן היה מדהים. ונורא.
  אבל הוא רעד בעוויתות ומת לנגד עיניו.
  הוא נשם נשימה עמוקה והסתובב, הבחין בשלולית קטנה שנוצרה מסלעים בנחל, והבין שהכלב הגיע לכאן כדי ללקק את פצעיו ולמות. הוא לא היה צריך לתת לו לצאת מהמערה בייסורים. אבל הוא עשה את זה.
  הוא פנה אל הילדה. היא עמדה על רגליה, רעדה בבירור, ועל פניה היה מבט של אימה. ניק הושיט את ידו אליה בידו השמאלית חסרת הטפרים ולקח בעדינות את ידה.
  "האם הוא פגע בך?" – שאל בשקט.
  היא נרעדה. "לא," היא לחשה. "הוא פשוט... הוא פשוט..."
  היא עצרה, רועדת. ניק כרך את זרועו סביבה כדי שיוכל לראות את כתפה. הז'קט נקרע והייתה שריטה עמוקה בגבה העליון, אך היא הייתה קלה יחסית.
  "כמה נורא," היא מלמלה. "מַחרִיד."
  ניק נטש את בדיקת גבה וסובב אותה כדי להביט בעיניה. היא הביטה על פניו על הכלב. נדמה היה לו שאין בה פחד, רק רחמים וסלידה. "למה זה צריך להיות ככה?" היא לחשה.
  לא היה זמן להזכיר לה שהיא נועדה להרוג את כל הסיירת. ניק נגע בלחייה ברכות.
  "מותק," הוא מלמל, "גם אני שונא את זה. אבל לא קוראים לו פאולו, ויש לנו עבודה לעשות. האם אנחנו עדיין עוקבים אחרי הזרם? »
  היא הנידה בראשה. "בקרוב נחצה אותו ונפנה מערבה."
  "בסדר. אנחנו באמת עומדים להיתקל בעוד סיורים?"
  עוד ניעור ראש. "לא. עברנו את הנקודה שבה יכולנו לפגוש אותם".
  ניק הנהן והסתובב ממנה. בקושי מסוים, הוא הרים את דמותו הענקית המדממת של הכלב וגרר אותה אל הנחל. הוא זרק את זה פנימה
  
  
  
  
  המים הזורמים במהירות מאחורי הבריכה השקטה וחזרו אל הילדה.
  "בוא נלך," הוא אמר. "הפעם, בוא נלך ביחד."
  היא הנהנה.
  הם המשיכו, מאזינים לקולות המרדף, שמעולם לא הגיעו.
  שעה חלפה עד שהגיעו לכפר הקטן במברה. התרנגול הראשון קרא כשהם דפקו על החלון, וראש ההר מואר באור ורוד.
  הדלת נפתחה והם נכנסו. קריאות, ברכות, הצעות אוכל שסירבו, ואז מצאו את עצמם יחד ברפת שהדיפה ריח קש מתוק.
  ניק הושיט את ידו אליה כמעט באופן רפלקסיבי. אחרי יום ארוך, זה הרגיש טוב להחזיק אישה בזרועותיך.
  היא דחפה אותו בגסות וזחלה לפינה הרחוקה ביותר של הקש.
  "תפסיק עם זה! אם אתה היית חוליית הגברים שביקשתי, הייתי שוכב עם כל אחד מהם אם הייתי חושב שזה יעשה טוב. אבל זה לא עושה את זה, אז תעזוב אותי בשקט."
  "בסדר, פאולו," הוא אמר בישנוניות. "זו הייתה רק מחשבה."
  "שם - פאולה"
  "תוכיח את זה מתישהו," הוא מלמל ונרדם.
  פאזל סיני
  דוקטור טסינג-פו שו נרעד בעל כורחו. הוא לא חש אלא בוז לאמונות הטפלות המקומיות, ובכל זאת הקול השקט של התופים העביר צמרמורת בגופו. בדרך כלל הם התחילו רק עם רדת החשיכה בשבת, אבל היום התחילו לפני הצהריים. הוא תהה מדוע. בלי הרבה עניין, אבל הוא חשב על זה. הוא התעצבן מהשפעתם עליו, והוא התעצבן על חוסר ההתקדמות המוחלט. שבועיים שלמים במבוך האבן הזה וצוות העבודה שלו לא מצא דבר. זה היה מאוד מצער שהוא נאלץ לנתח מספר כה קטן של אנשים ושהם היו צריכים להיות כל כך זהירים. אבל המצודה הייתה אחד מפלאי העולם, ולתהילתה כמכה תיירותית היו יתרונות גדולים. השראה לבדה עשויה להציע זאת כמקלט לחומרים או לאנשים. הוא היה נטוש גם בלילה, כך שאמנם יש לנהוג בזהירות רבה במהלך היום, אך לא היה צורך בזהירות יתרה בלילה.
  הוא הפך למעבר שלא חקר קודם לכן והאיר את הקירות בקרן הבהירה של הפנס שלו. ממקום כלשהו מעבר להם, הוא יכול היה לשמוע את קולות הגירוד הזהירים של אנשיו בעבודה, מחפשים בכספות תת-קרקעיים ובמבוכים... הוא אפילו לא היה בטוח לגמרי מה הם אמורים לחפש. אולי בארגזי אריזה שנותרו פתוחים בין אספקה ישנה של חיל המצב, או אולי בארגזים קשורים בנחושת באיזה מקום סודי.
  צ'ינג-פו שו הרגיש את הקירות בקצות אצבעותיו הצרות וקילל. לא היה לו מה לומר מלבד רמז אחד עדין, וזה לא הספיק. קולות הגירוד והגירוד של צוות העבודה שלו המנסה למצוא מקום חבוי בקירות האבן העבים נראו חסרי מטרה וחסרי תועלת. למרבה המזל, הם היו מחוץ לטווח שמיעה של התיירים, שאפילו עכשיו רקעו והסתכלו מעל לראש, נהרו ואהה מהנוף המרהיב מהקרבות. "זה מוזר," הוא חשב, "איך ניתן להרגיש את פעימות התופים אפילו דרך קירות מסיביים."
  האבן הייתה חלקה מתחת לאצבעותיו המחפשות, אבל קשה כאבן הר. הוא לא התנדנד פנימה במגע שלו, כפי שהתפלל לעשות מדי יום - וכל לילה - ולא היו טבעות למשוך או ברגים לדחוף לאחור כדי לחשוף את החדר הנסתר. הוא המשיך בחיפושיו, לאט ובזהירות, מניח לאצבעותיו הסקרניות לשוטט על כל פגם בחלקות ולחקור כל גוש ונקיק.
  ככל שעבר הזמן. התופים עדיין פעמו, וצ'ינג-פו שו המשיך לחפש. אבל עכשיו הקצב המונוטוני החל להכות בעצביו. הוא התחיל לחשוב שהקול מגיע מלב ענק ועקוב מדם פועם בתוך החומות, כי הוא קרא את פו כסטודנט בארצות הברית וזה נעשה בלתי נסבל. הרוגז והאכזבה שלו גברו. כלום כבר שבועיים! האיש השמן בבייג'ין יהיה מאוד אומלל.
  הוא הפך את הפינה למסדרון אחר וקילל שוב, הפעם בקול רם. הוא מצא את עצמו שוב בחלק של הצינוקים שחקר רק יום קודם, ואפילו לא הבין לאן הוא מובל. אלף קללות במבוך השטן.
  "זה מספיק ליום הזה," הוא החליט. היו לו עובדים לדברים מהסוג הזה; לתת להם לעבוד. תפקידו היה להשתמש במוחו כדי לקבל מידע נוסף - איכשהו, מאיפשהו.
  ד"ר צינג-פו שו, סגן ראש ענף מיוחד מאוד של המודיעין הסיני, צעד במהירות לעבר האור הזוהר בקצה הרחוק של המסדרון. הוא נפתח לחדר ענק עמוס בקופסאות עתיקות. אנשיו עבדו ביניהם, שברו ארגזים וחיטטו בהם בשקיקה. אדם אחר יצא מחור ברצפה.
  הו! לוק! ההתעניינות הדועכת של צ'ינג-פו חזרה לחיים והוא פנה לעבר המלכודת. האיש שלו עלה למעלה והוריד את הדלת בהתרסקות אכזרית.
  "להכיל את עצמך", צינג פו.
  
  
  
  
  
  נזף בו. "אמרתי שוב ושוב שלא יהיה רעש מיותר".
  "בה! האיכרים האלה יחשבו שהם שומעים רוחות רפאים! – אמר האיש בבוז וירק.
  "למרות זאת, אתה תציית לפקודות שלי, יהיו אשר יהיו," אמר צ'ינג-פו שו בקול קפוא. "אם לא תשתוק, כפי שאני מבקש, אתה תירגע. אתה מבין?"
  הוא בהה באדם אחר בעיניים דקות, שעפעפיה הכבדים הזכירו לאויביו נחש עם ברדס. הבחור השפיל את מבטו.
  "אני מבין, אדוני," הוא אמר בענווה.
  "בסדר גמור!" הדוקטור החזיר לעצמו משהו מרוחו. הוא אהב לראות פחד באדם, והוא ראה את זה עכשיו. - אני מניח שהצוהר היה אכזבה?
  האיש הנהן. "זה לא יותר מטנק. נטוש שנים רבות".
  "כמה?" – שאל צ'ינג-פו בחריפות. "5? 10? עוד?" זה היה חשוב לדעת מכיוון שהמטמון הוסתר ב-1958 או אולי ב-1959.
  "עוד. חמישים שנה, מאה. קשה לומר. אבל זה בטוח שאף אחד לא היה שם לפחות תריסר שנים." פניו החלקות והצהבהבות של האיש התקמטו בגועל, ידיו הגדולות נגעו בטוניקה שלו. המקום הוא קן של קורי עכביש וחורי חולדות, אבל אפילו העכבישים והעכברושים נעלמו מזמן. יש שם שטויות, והוא מת. ואין מקום מסתור. אדוני."
  צ'ינג-פו הנהן בסיפוק. הוא לא היה מרוצה מהחדשות, אבל ידע שהוא יכול לסמוך על המסר של מאו-פיי. האיש היה שטן זועף, אבל הוא עשה את עבודתו היטב. והוא היה מרוצה שהבחור הזה זכר להתקשר אליו, אדוני. צינג-פו לא היה מסוג הבוסים שאהב להיקרא חבר על ידי הכפופים לו. אפילו הקפטן של קבוצת העבודה שלו.
  "חשבתי שכן," הוא אמר. "אני בטוח שמה שאנחנו מחפשים יהיה בכיסוי דק יותר. כשאתה ואנשיך תסיימו עם הקופסאות האלה כאן - ואני בטוח שלא תמצאו בהן כלום - אז תתחילו ברצפות ובקירות של האגף המזרחי. הערב נחזור לגלריות התותחים ונשים להן סוף".
  לאחר מכן עזב את קבוצת העבודה וירד במסדרון נוסף לחדר גדול, אותו הפך למשרד זמני עבור עצמו. מוחו הרהר בבעיה תוך כדי הליכה. היו בבניין הענק הזה מבוכים אחרים מאלו שהוא ואנשיו חיפשו, אבל הם היו פתוחים לתיירים במהלך היום ונעולים היטב בלילה. זה היה המקרה כשהאוצר הוחבא. והאנשים שהסתירו את המטמון כנראה יבחרו מקום שבו יוכלו לחזור בקלות ללא הפרעה. לָכֵן…
  טום קי חיכה לו במשרד המאולתר שפעם היה תפוס על ידי האפוטרופוס של המחסן. הוא קיפל את העיתון כשצינג-פו נכנס וקם על רגליו, מתמתח כמו חתול.
  "אה," בירך אותו צ'ינג-פו. "חזרת. הזמנת עוד אספקה!? יופי. אולי לא גילית את הסיבה לתיפוף הבלתי פוסק הזה שאני שומע אפילו כאן?
  פניו הרזות של טום קי התפתלו לחיוך מלגלג. "כן אדוני. השחורים האבודים האלה מתופפים כדי לגרש את רוח הג'ובה שהופיעה אמש. יש סיפור בעיתון שאולי יעניין אותך".
  "כך?" סינג-פו לקח את העיתון המוצע. "אבל אתה לא צריך לדבר עליהם בצורה כזו, טום קי. השחורים השחורים הפרוסטלים! Tch! כולנו אנשים צבעוניים, אתה צריך לזכור את זה. כולנו חברים". הוא חייך בשקט והציץ בכותרות. "חשבו עליהם כאחים השחורים שלנו", הוסיף, "בעלי בריתנו נגד העולם הלבן".
  "הו, אני תמיד חושב כך," אמר טום קי וחייך. החיוך שלו לא היה נעים יותר מהחיוך שלו.
  ד"ר סינג-פו קרא את המאמר בעיתון בהתעניינות גוברת. זה היה סיפור מדהים על על טבעי ואומץ הרבה מעבר למה שצריך. נראה היה כאילו מפלצת שאי אפשר לתאר עלתה כנראה מהים ונלחמה קרב נורא על ראש הצוק של כף סן מישל. בחושך, חוליית סיירת הכלבים תשע לא הצליחה לבדוק את האזור בזהירות רבה, אך בזמן שהם ערכו חקירה ראשונית, כלב רחרח הראה סימנים של זיהוי ריח. לאחר מכן הוא הוביל את החוליה התשיעית למערת הר קטנה.
  "עם הגעתו למערה", נכתב בסיפור, "הכלב התחיל לרטוש, כאילו היה בנוכחות מוזרה כלשהי. השוטרים, שתמיד דאגו לביטחונם, קראו לכלב להיכנס למערה. החיה האצילה ניסתה לעשות זאת. באותו רגע ממש נשמעה הזעקה הנוראה של הג'ובה, והכלב ברח מהמערה, כאילו רודפים אחריו שדים. רגע לאחר מכן, הוא פותה בחזרה באמצעים לא ידועים, וזמן קצר לאחר מכן, שוב נשמעו צרחות לא ארציות. כלב השמירה צרח כאילו הותקף על ידי נבלים. הוא יצא מהמערה במהירות רבה, צווח ממרר, ואנשי קבוצת הסיור ראו פצעי חתך איומים בגופו, שיכלו להיות
  
  
  
  
  
  נגרם רק על ידי איזו חיה איומה. לאחר מכן הם עשו כמיטב יכולתם להיכנס למערה, אך נהדפו על ידי איזה כוח בלתי מוסבר. באותה עת, סברו כי הכלב ברח. למרות ניסיונות הרואיים להיכנס פנימה ולהשתמש בכל אמצעי אפשרי כדי לעשן החוצה את הנוכחות במערה..."
  טסינג-פו שו קרא עד הסוף, שפתיו מתפתלות בבוז כשקרא על הגברים שעוזבים את המקום ועל "האומץ יוצא הדופן" שבו הם חזרו באור הבוקר. הם פינו את המערה בפצצות גז, לחשים ועשן, אך לא מצאו דבר - לא שמץ של תושבים, אנושיים או בלתי אנושיים. מאוחר יותר באותו בוקר, גופת הכלב התגלתה קילומטרים במורד הזרם, כמעט קרועה לגזרים בציפורניו. ברור שכל זה היה עבודה של כוח על טבעי כלשהו. כך, מכים בתופים כדי להגן מפני חזרה על הזוועה.
  בעמודה STOP PRESS היה הפריט האחרון. הוא אמר:
  "גופתו של גבר מזוקן במדי צבא התגלתה הבוקר על ידי דייגים מהצוקים של כף סן מישל. הוא היה שקוע למחצה ונפצע קשה, אך מיד התברר שסיבת המוות העיקרית היא פצע חתך או פצעים בבטן. אופי הנשק לא נקבע, אך על פי דיווחי חוליית סיור 9, הפצעים תואמים לאלו של הכלב. הקורבן טרם זוהה".
  עיניו של צ'ינג-פו הצטמצמו. "אז, טום קי. יללה מסתורית בלילה - אולי פתיון - והיום אנו מוצאים גופה של גבר מזוקן במדי צבא. אבל אנשי צבא האיטי הם לעתים רחוקות מזוקנים, נכון? אולי שמעתם על זה יותר ממה שכתוב בעיתון? »
  "יש לי דוקטור. זו הסיבה שחשבתי שאולי תעניין אותך בחשבון הזה. טום קי סדק את פרקי אצבעותיו מהורהר. "אומרים בעיר שזה היה גוף של נאמן. איש גדול, בנוי היטב, עם שיניים רקובות.
  "זה נראה כמו אלונזו," אמר טסינג-פו כמעט בשיחה.
  טום קי הנהן. "זה מה שחשבתי. אני יכול להבטיח לך שהקפדתי אפילו יותר מהרגיל שלא יראו אותי חוזר לכאן היום. ניסיתי גם לברר אם אחרים ראו את Fidelistas. אבל נאמר לי שכרגע הם כולם מעבר לגבול ברפובליקה הדומיניקנית". הוא חייך חלש וסדק עוד מפרק.
  "לא כולם," סינן צינג-פו. "מה הוא עשה כאן? זו סוג של בגידה, אפשר לסמוך על זה! למה הוא לא אמר לנו שהוא מגיע? האנשים האלה צריכים לעבוד איתנו, לא נגדנו. הם חייבים לעדכן אותנו בתנועותיהם". האיש הקטן משך בכתפיו הצרות. "אנחנו לא מספרים להם," הוא מלמל. "זאת לא הנקודה! כשמגיע הזמן, אנחנו אומרים להם מה צריך. הם עובדים בשבילנו, לא אנחנו בשבילם". צ'ינג-פו עצר את הליכתו הזועמת. "אבל יותר חשוב, מי הרג אותו? ולמה?"
  טום קי חייך את חיוכו העקום. "ג'ובה..." הוא התחיל והפסיק. לצ'ינג-פו לא היה מצב רוח להתבדח היום.
  "ג'ובה!" צינג-פו נהם. "זה מספיק לשוטים פרימיטיביים, אבל לא לנו. הוא נהרג על ידי התערבות אנושית כלשהי, זה ברור. ברור שגם אנחנו לא עשינו את זה. וגם האיטיים - הוא היה נלקח לחקירה במשטרה החשאית. אז מי יעזוב את זה, אתה חושב?
  האיש הקטן שוב משך בכתפיו. "אלונזו עצמו הוא שסיפר לנו על הנוראים. אולי הם יותר איומים ממה שחשבנו".
  טסינג-פו הביט בו מהורהר. "אולי הם כן," הוא אמר בשקט, שוב מדכא את התפרצות הכעס הפתאומית. "כן. יכול להיות שאתה צודק. יכול להיות שיש הרבה יותר ממה שאנחנו יודעים. אני חייב לנקוט בצעדים מחמירים יותר. בהמשך נדון ביתר פירוט מה נעשה עם הקובנים. בינתיים תחזור לעיר ותעשה בירורים נוספים. מתי אתה בטוח שהאיש הזה אכן היה אלונזו או לפחות פידליסט אחר, צור קשר עם המטה שלהם ותגיד להם שהאיש שלהם מת. אתה יכול להניח שהם שלחו אותו למטרה מסוימת ולמרבה הצער, הוא נעצר . תהיה סימפטי, תהיה עדין, אל תשתמש באיומים - אבל גלה למה הוא נשלח. ותחזור אחרי רדת החשיכה. אנחנו נשתמש שוב בגלאי המתכות, ואתה צריך להיות כאן".
  טום קי הנהן ואמר לשלום. זה לא היה הזמן להתווכח על הטיפוס והירידה הארוכים והמייגעים בשביל התלול אל המצודה. ההתפרצויות האלימות של צ'ינג-פו היו מוכרות היטב לכל מי שעבד עבורו. הוא פנה לכיוון המנהרה שהצביע לצ'ינג-פו שבועיים קודם לכן על ידי מדריך מהאיטי שמת זמן קצר לאחר מכן, כנראה מסיבות טבעיות, והגיח לתוך מטע תמרים מחוץ לשטח הטירה. הוא לקח את הסוס הקשור והחל במסע הארוך במורד הגבעה.
  צינג-פו הלך לאורך מעבר אחר במבוך מתחת למצודה. עורו עקצץ בנועם מציפייה. הוא סבל את האסיר במשך זמן רב.
  
  
  
  
  
  יותר מדי זמן. הוא חלף במהירות על פני המחסנים, מכוון את אלומת הפנס לאורך המסדרון לעבר התאים. הקזמט שבחר עבור האסיר היה אידיאלי לחקירה. בניגוד לחלק מהאחרים, לא היו בו אפילו החלונות המסורגים הקטנים ביותר, והיה לו מסדרון שבו שאנג יכול לישון - או מה שלא קרה כשהיצור לבדו - עד שהיה צורך בו.
  הוא נכנס למסדרון, ודמות ענקית נעה בפינה.
  "שן?" הוא מלמל.
  "לִשְׁלוֹט."
  "מילאת את הפקודות שלי?"
  "כן אדוני."
  "בסדר. הסבלנות שלך תתוגמל. בקרוב מאוד. אולי תוך שעה."
  נהמה שקטה ומרוצה נשמעה בחושך.
  "חכה כאן עד שאקרא," ציווה טסינג-פו וחייך לעצמו כשהוא משך לאחור את הבריח הכבד של החדר הפנימי. הוא יאהב את זה.
  הוא נכנס אל תוך החשיכה הגמורה של החדר הקטנטן וכיוון את הפנס שלו אל מיטת האבן ואל יושביה. כמובן שזה עדיין שם. לא הייתה יציאה. הפנס היה תלוי ללא נגיעה על וו גבוה על הקיר, למרות שהוא הדליק אותו רק כשרצה. אפילו זה היה בתא ריק רק בימים האחרונים, לאחר שהשתכנע שהאסיר חלש מכדי להגיע אליו. טסינג-פו הדליק אותו והביט בנערה במשהו כמו הערצה. היא הביטה בו בהתרסה, עיניה לוהטות מחום בפניה המחורבנים. רעב, צמא וחושך כמעט נצחי לא הכריחו אותה לדבר. סמים שהשאירו אותה ערה, סמים שגרמו לה לדבר, סמים שגרמו לה בחילה והפכו את גופה החוצה - כולם עשו כל מה שהם היו אמורים לעשות חוץ מלגרום לה לומר את האמת. הציפורניים שלה היו חסרות והיו לה כוויות סיגריות על גופה. אבל עד מהרה הבין שאין להם השפעה עליה. הו, לפעמים היא צרחה וירקה לעברו מילים, אבל כל מילה הייתה שקר.
  וכבר לא היה לו זמן לבדוק את השקרים שלה בזה אחר זה.
  "צהריים טובים, אוויטה," הוא אמר בנעימות. "הידעת שזה היה במהלך היום?"
  "איך יכולתי לדעת?" היא לחשה. קולה היה יבש וצרוד.
  הוא חייך.
  "אולי אתה צמא?"
  היא הסתובבה אל הקיר.
  "לא, לא, לא," אמר צ'ינג-פו ברכות. "בקרוב יהיו לך מים. אני חושב שזה מספיק לנו. משהו קרה היום שמשנה משהו. חבר שלך נתן לנו הרבה מידע שימושי. אתה זוכר את אלונזו?
  הוא ראה את רעד עפעפיה ועווית קלה של שריר הפנים.
  "לא," היא לחשה.
  "כמה חבל. בכל זאת, אני חושב שאפשר לשכנע אותו לעזור לך. עכשיו זה רק עניין שתאשר את הסיפור שלו".
  "איזה סיפור?"
  "אוי! אבל זה יהיה לך קל מדי, לא? זה יהיה לו הרבה יותר קל, חשב בעגמומיות, אם היה לו אפילו מושג קלוש על מה יכול להיות הסיפור של אלונזו. הוא לקח חפיסת סיגרים דקים והחל לשחק איתה. "לא, תספר לי שוב את הסיפור שלך, ואז נדון באי הדיוקים הקטנים. הפעם אני חייב להזהיר אתכם שאם לא אשמע את האמת, ההשלכות יהיו קשות מאוד. תגיד לי מה אני רוצה ואתה חופשי. אבל שקר שוב ואני אגלה, כי כמו שאמרתי, כל מה שאני רוצה זה אישור. ואז... – החיוך שלו היה עדין מאוד ומלא אהדה. "ואז תעמוד בפני משהו שאפילו אתה, יקירתי, לא יכול לשאת. עכשיו בבקשה התחל.
  היא שכבה במקום ודיברה בקול צרוד שלא הייתה בו הבעה.
  "שמי אוויטה מסינה. נולדתי וגדלתי בסנטו דומינגו. בעלי היה האויב הפוליטי של טרוחיו ומת בכלא. ואז הם באו ולקחו...
  "כן, כן, אני יודע כל מה שנכון," אמר טסינג-פו בסבלנות עדינה. "אנחנו מסכימים שיש מטמון חבוי של אבני חן וזהב אי שם על האי. ושנינו יודעים שהרבה אנשים היו רוצים לקבל את זה. אבל עדיין לא מצאנו אותו, נכון? לא, טרוחיו הסתיר את זה היטב. כן! כל זה סוכם. ספר לי שוב על פדילה ועל עצמך.
  האישה נאנחה. "פגשתי אותו במקרה וגיליתי ממש במקרה שהוא חבר במדינה המיוחדת של טרוחיו. הוא היה שיכור והשוויץ קצת. הוא אמר משהו על אחד המפתחות לאוצר. הייתי נחוש לברר יותר. וכך... אני... שיחקתי בו... ואנחנו...
  "הפכנו לאוהבים. כן." שפתיו של זינג-פו היו רטובות. הוא שמע הקלטות של הרפתקאותיו המיניות של פדילה הגרמנית עם אוויטה מסינה וזכה להנאה רבה מהן. צרחות, אנחות, חריקות המיטה, קולות חלשים של כאב, מכות בשר על בשר. נתן לו עונג שהגיע עד כדי אקסטזה.אלף קללות על השוטים שפלשו מוקדם מדי אמש!
  "ובמהלך ההתעלסות שלך," הוא אמר בצרידות, בולע את הרוק שלו, "ש
  
  
  
  
  גילית על המפתח הזה שנקרא? »
  "אמרתי לך," היא אמרה ללא רוח חיים. "זה לא רמז אמיתי, אלא סוג של רמז. פדילה אמרה שיש כמה מפתחות כאלה. זה היה הרעיון של טרוחיו למשחק. הוא נתן לכל אחד מכמה אנשים רק חלק אחד מהפאזל. פדילה היה אחד מהם. רק טרוחיו עצמו הכיר את כולם. לפחות זה מה שפדילה אמר.
  - והמפתח של פדילה?
  "גם אתה יודע את זה. רק ביטוי לא קשור - "טירה שחורה". תמיד נראה לי שהוא יודע יותר. אבל לא הצלחתי לגלות. כזכור, הפריעו לנו. היא אמרה את זה במרירות.
  הוא נזכר, בסדר. שני מאזינים שישבו ליד הרשמקול תקפו את האוהבים במצבם חסר ההגנה; הם בטוחים לחלוטין שהיו יכולים ללכוד את שניהם בחיים ולחטוף מהם את כל האמת. הם טעו. וון לונג נאלץ לעצור את זריקתו של פדילה עם כדור בגב. והילדה התעקשה שהיא לא יודעת יותר ממה שהם שמעו.
  בפעם המאה, צ'ינג-פו הרהר בביטוי הזה. "טירה שחורה" זה היה קוד? זה היה אנגרם? הוא חשב שלא. זה היה חייב להיות המקום. ומכל המקומות, המצודה הענקית הזו, שנבנתה על ידי המלך אנרי כריסטוף מהאיטי כדי להגן על ממלכתו השחורה מהתקפות צרפתיות, מתאימה באופן מושלם לשם - רמז. נכון, זה לא היה ברפובליקה הדומיניקנית... אבל זה לא היה רחוק מאוד. ולהסתיר כמה מהמיליונים הגנובים בין אויביו השנואים, האיטיים, היה צעד ערמומי טיפוסי דמוי טרוחיו. אבל איפה בכל המתחם העצום הזה של בנייה אפשר היה למצוא את האוצר? מי יכול היה לשמור ראיות אחרות? פדילה בטח ידע.
  "הוא אמר לך עוד משהו," אמר צינג-פו בחריפות.
  "לא!"
  "כמובן שידעתי. אל תשכח שעכשיו יש לי מידע מאלונזו".
  "אז תנצל את זה," היא ירקה עליו, וחזרה לחייה הישנים. "אם הוא יודע כל כך הרבה, השתמש בו!"
  "אוי! אז אתה מכיר אותו?
  "לא אני לא." היא שקעה בחזרה על מיטת האבן הקשה, מותשת. "אתה אמרת את שמו, לא אני."
  "אבל הוא הזכיר את שלך," אמר טסינג-פו והביט בה. כמובן, זה לא היה נכון. בימים הראשונים של "שיתוף הפעולה" שלהם, אלונזו הזהיר אותו מפני כנופיית פושעים דומיניקנים בשם "האיומים", שגם הם רודפים אחרי האוצר של טרוחיו, אבל זה כל מה שאלונזו אי פעם אמר לו. "הוא הזכיר את שלך," חזר טסינג-פו. "זו ההזדמנות האחרונה שלך להקל על חייך. עכשיו תגיד לי במילים שלך - איך אתה קשור לאימים?
  "אני לא יודע עליהם כלום." קולה הפך שוב לחסר צבע.
  "אה כן, זה נכון. בשבילם אתה מחפש את האוצר הזה, לא? »
  "זה בשבילי!"
  "למה?" המילה נפלה עליה.
  "אמרתי לך! מאז שטרוחיו לקח את כל מה שהיה לנו והרג את בעלי, אני רוצה את זה! אני רוצה את זה לעצמי!"
  "אתה משקר! תספר לי על הנוראים לפני שאצא מהחדר הזה היום!"
  פניה פנו אל הקיר. "אני לא מכירה אותם," היא אמרה ללא רוח חיים.
  דוקטור צינג-פו נאנח. "איזו בושה," הוא אמר. אבל הדופק שלו האיץ. עבר זמן רב מאז שסיפק לאחרונה את התשוקות המיוחדות שלו. "אולי העוזר שלי יכול לרוץ בזיכרון שלך," הוא מלמל בנימוס.
  הוא סובב את ראשו לכיוון הדלת וצעק. "שן!"
  הדלת התנדנדה פנימה.
  "כן אדוני."
  "היכנס," אמר טסינג-פו בטוב לב. "תסתכלי עליה. ואת, אוויטה הקטנה שלי, תסתכלי על חברתי שאנג. הוא באמת רצה לבוא לכאן כדי לפגוש אותך. רק בהפגנת סבלנות יתרה, הוא הצליח לרסן את עצמו, ועל כך הוא יתוגמל כעת. בוא קרוב אליה יותר, שאן. ותראי אותו, אישה!"
  דמות ענקית מעדה לאור הפנס והלכה במבוכה לעבר המיטה. צ'ינג-פו התבונן בראשה של הילדה מסתובב ונהנה מאנחתה הבלתי רצונית.
  "שאן אולי לא נראה כמו גבר," אמר בשיחה, "אבל יש לו רצונות גבריים. עם זאת, אני חייב להזהיר אותך שהוא קצת לא שגרתי בגישתו. אפילו שמעתי שהוא אכזרי. בוא נראה. הוא חופשי לעשות מה שהוא רוצה איתך. גע בה, שאן. תראה כמה היא אוהבת את זה".
  הילדה הצמידה את עצמה אל הקיר וייבבה. בפעם הראשונה, היא ראתה בבירור את היצור ששומר על דלת התא שלה, וכל הווייתה התמלאה באימה ותיעוב.
  שאנג הייתה גורילה חסרת שיער, גורילה אנושית עם גוף ענק של מתאבק סומו ושיניים דמויות ניבים של חיה טורפת ענקית. הוא התנשא מעליה, נוהם, ריר נוטף מפיו הפעור, זיעה נוצצת כמו שמן על פלג גופו העליון העירום. שומן התערבב בשריר, ושריר עם שומן, והשניים התנפחו והתכופפו יחד כשהוא הושיט את ידו ביד אחת מסיבית וקרע את חולצתה הדקה עד מותניה. אצבע בגודל של בננה נלחצת על החזה של אוויטה.
  "אוי לא!" היא גנחה.
  "הו כן! "
  
  
  
  
  
  – אמר טסינג-פו, רועד מהתפעלות בציפייה לריב מיני. "אלא אם כן אתה רוצה לשנות את דעתך ולהגיד לי מה אני שואל?"
  "אני לא יודעת כלום," היא נשמה. "תרחיק אותו ממני. אלוהים אדירים!"
  "אלוהים עוזר לאלה שעוזרים לעצמם," מלמל צינג-פו בקדושה. "תדבר?"
  "לא!"
  שאנג נהם וזינק שוב.
  "זה נכון, שאנג," אישר צ'ינג-פו. הוא נשען בנוחות על הקיר, שהיה לו הנוף הטוב ביותר, והדליק סיגריו באצבעות רועדות. אה, היה שווה לחכות! זה היה הרבה יותר מרגש לצפות ולשמוע מאשר החספוס המגושם של הפעולה.
  "אתה בטוח שאתה לא רוצה לדבר?" הוא הציע, כמעט מקווה שהיא לא תעשה את זה - עדיין.
  "אני לא יודע כלום!" היא צעקה. "שום דבר!"
  "אז. טוב אז. תיזהר קודם, שאנג שלי. אולי נצטרך לשמור אותה להופעה חוזרת."
  הוא התנשם בהנאה צרופה כשאנג נהם והתיישב על המיטה. הילדה בעטה בזעם. בסדר גמור! בסדר גמור!
  גופו המפלצתי של שאנג עטף את הדמות הדקה והחלשה שעל מיטת התינוק.
  יום פתוח בטירה
  "עכשיו אתה עומד בגובה של 3140 רגל", שר קולו של המדריך, "על סוללת ההגנה של המלך אנרי כריסטוף מפני הפולשים הצרפתים. מאתיים אלף איש, עבדים לשעבר, סחבו ברזל, אבן ותותחים לאורך השביל כדי לבנות את הבניין הזה. עשרים אלף מהם מתו. רצפת האבן של המצודה הזו - חיל המצב היחיד של הטירה שנבנה אי פעם על ידי אנשים שחורים - נמצאת בגובה 3,000 רגל מעל פני הים. הצינוקים, כמובן, נמצאים בעומקים רדודים יותר, והקירות בגובה 140 רגל. בבסיסם עובי של שניים עשר מטרים, ואפילו כאן על המעקה שבו אנו עומדים ומשקיפים על האוקיינוס האטלנטי הם בעובי של שישה מטרים. מאה וארבעים רגל מתחתינו שוכנים מחסנים, חדרי שינה ומחסני תחמושת - מספיק כדי לספק יחידה של 15,000 איש..."
  השמש הייתה נמוכה מעל הים. זה היה הסיבוב האחרון של היום.
  ניק הביט מעבר למעקה. הוא והילדה עמדו מעט בנפרד משאר הקבוצה, ושניהם החליפו את התלבושות שלהם בלילה הקודם. היא לבשה מכנסי טיולים וחולצה צבעונית שהתאימה לה בצורה מושלמת, והוא לבש חליפת קז'ואל של גבר מבוגר שחברו של פולה ז'אק לקלר שאל ממנו. עורו הכהה מאתמול בלילה היה כעת ורוד מנומר, כמו של אדם שרגיל לחיים הטובים, וזקנו היה אפור ומסודר. הוא יכול להיות לטינו מזדקן שנוסע להאיטי עם אחייניתו. אבל זה לא היה המצב. הוא היה קילמאסטר במשימה בלתי אפשרית.
  "בסדר, בוא נסתכל על זה שוב," הוא אמר בשקט. קולו של המנצח שר ברקע. "אני לא אוהב את זה בכלל, אבל זה נראה כמו הדבר היחיד שאפשר לעשות, אז אני מניח שנצטרך לעשות את זה".
  היא הסתובבה אליו בתנועה גמישה ומהירה, חיננית כמו חתולה, ונשית לחלוטין בכל עיקול ומחווה.
  "גם אני לא אוהב את זה. לשלוח אדם אחד היה טיפשי! אמרתי לך בהתחלה...
  "כן, אמרת. פעם או פעמיים לעתים קרובות יותר," אמר ניק בתקיפות. "האם עלי לשלוח לחברה של נחתים ולהסתער על הביצורים?"
  היא לחצה בקוצר רוח ופנתה להביט מטה אל חורשת עצי הסקויה הצפופה הרחק מתחת לקיר המערבי החיצוני.
  "ואל תסתכל שם כאילו אתה מחפש משהו," אמר ניק בחריפות. "אתה יכול פשוט לגרום למישהו להתעניין. כַּיוֹם. האם אתה יכול לסמוך על ז'אק שהסוסים יהיו שם?
  "כמובן שאני יכול לסמוך על ז'אק! הוא לא נתן לנו מחסה, בגדים, מפה? »
  "אל תנשוך. אני איתך, לא נגדך. ואתה בטוח שהמדריך לא יספור ראשים כשנצא? "
  פולה הנידה בראשה. שערה בצבע דבש התנופף ברכות ברוח.
  היא יפה בדרכה שלה, חשב ניק באי רצון.
  "הם אף פעם לא נחשבים," היא אמרה. "לפחות ברכיבה האחרונה של היום. ז'אק אמר זאת, והוא מכיר אותם".
  כן. "ז'אק תמיד עוזר," חשב ניק. אבל הוא היה צריך לסמוך על האיש הזה. ז'אק ואשתו מארי היו חברים של פאולה במשך שנים רבות. ז'אק הוא זה ששלח הודעה לפולה כי זרים סינים נצפו ליד קאפ-האיטיאן, וז'אק שריגל וראה אותם מחטטים בשיחים ליד המצודה בכמה לילות חשוכים ברציפות, נושאים עמם קופסאות בעלות צורה מוזרה. . ז'אק יסתכל מקרוב כשיהיה לו זמן.
  "זה טוב אם ז'אק אומר זאת. עכשיו אני רוצה להבין את זה בבירור. אתה נשאר עם הסוסים. אתה לא תבוא איתי."
  "בוא נבין את זה בדרך שלי," היא אמרה בקרירות. "ראיתי אותך נלחם רק פעם אחת - נגד כלב. למרות שאני לא יודע מה אתה שווה, אני נותן פקודות. אתה לא אני בא איתך."
  קולו של המדריך נשמע נמרץ. "עכשיו, גבירותיי ורבותיי, נעלה במדרגות אל גלריית התותחים התחתונה. אתה תלך אחרי, בבקשה, ומהר, אם לא אכפת לך, כי זה מאוחר.
  
  
  
  
  
  קול סערה נשמע, והחוליה התרחקה מהקיר. ניק התבונן באדם האחרון שירד מהעין, המתין דקה ואז פנה אל פולה.
  "פאולה, השתמש בראש שלך," הוא אמר בשקט. "אתה רק תפריע. יהיה די קשה לגשש בחושך לבד; זה לא יהיה אפשרי אם אצטרך לגרור אותך איתי. האם אתה רוצה להכריח אותי להשבית אותך? » הוא הביט סביבו במהירות כדי לוודא שהם לבד. הם היו. "זה די פשוט. ככה!"
  ידיו עלו כמו ברק. אחת תפסה את ידיה וצבטה אותן בפרקי הידיים. השנייה הגיעה עד לגרונה ומצאה נקודת לחץ רגישה. והיא לחצה.
  הוא הרפה פתאום: "רואים כמה זה קל?"
  היא נגעה בגרונה ובלעה. "אני מבין. הבהרת את הנקודה שלך. אבל, כמו שאתה אומר, אתה תהיה שם לבד. אולי אתה צריך עזרה. איך זה!"
  ידיה התעופפו במהירות שתואמת את שלו. בטפטוף מהיר ומיומן היא העיפה אותו מרגליו והשליכה אותו על כתפה. הוא פגע בקיר המעקה וקפץ לאחור כמו כדור, נוחת קלות לידה כשהיא הסתובבה להביט בעבודתה.
  "תתבייש שאתה מתייחס ככה לזקן," הוא אמר בתוכחה. "מה אם אעבור על המעקה?"
  "הייתי מנופפת לשלום," היא ענתה בהחלטיות. "אבל נחת טוב, אני שמח לראות."
  ניק בהה בה. "יש לך מקרה רע, נכון? אוקיי, גם אתה הבעת את נקודת המבט שלך. אבל אני חושב שאני קצת מרחם עליך. בוא נלך."
  הוא היכה אותה במהירות בתחת ודחף אותה לעבר מדרגות האבן. הגאווה שלו התערערה. אבל הוא חשב שהיא עדיין עשויה להיות שימושית.
  * * *
  "שן! ממזר שטני! לא אמרתי לך שאולי אנחנו עדיין צריכים אותה? גופו הגבוה של צ'ינגפו שו רעד מזעם. הכל היה מהר מדי, מהר מדי! "חזיר, אתה תיענש על זה!"
  איש הקוף חסר השיער פנה אליו. תמיהה של בעלי חיים נחקרה על פניו של שאן.
  "לא עשיתי כלום. מאסטר. רק נגעתי בה, והיא נלחמה בי. ראית - בטח ראית. לא עשיתי לה כלום, מאסטר.
  סינג-פו משך בזעם בסיגרילו שלו וניגש אל הדמות השקטה על מיטת האבן. הוא הושיט את ידו אל הכתפיים הדקות וטלטל אותן בכעס. גופה של הילדה היה איטי ולא התנגד; היא נראתה כמו בובת סמרטוטים שחצי מהמלית חסרה. ראשה התנדנד מצד לצד כאילו צווארה נשבר.
  הוא הרגיש את הדופק שלה. הוא היה חלש, אבל הוא נלחם קשה.
  "צא החוצה, שאן," הוא נהם. "חזור למושב שלך."
  צ'ינג-פו שמע נהמה נמוכה מאחוריו כשהושיט את ידו לכיסו אחר מזוודה קטנה המכילה בקבוקונים וזריקות היפודרמיות. גופו זחל. הוא הכיר וכיבד את כוחה האכזרי של המפלצת האהובה עליו. הוא גם הכיר את זעמו של שאנג, הרבה יותר אכזרי משלו, וראה את החיה בפעולה עם אחיזתה המוחצת וצלעות הקראטה הקטלניות. שאנג היה למעשה יצירתו שלו... אבל אף אחד לא ידע מתי החיה המאולפת למחצה תסתובב.
  הוא השמיע את קולו עדין כשמילא את המחט.
  "תהיה לך הזדמנות, שאנג שלי," הוא אמר. "זה יגיע מאוחר יותר, זה הכל. לך עכשיו."
  הוא שמע את צעדיו של שאנג מתרחקים כשחיפש את הווריד ומצא אותו.
  היא תהיה טובה לפחות לסיבוב הבא, הילדה הזו. ובפעם הבאה הוא יזהר יותר.
  * * *
  אף אחד מהתיירים לא שם לב איך ניק ופולה נפלו מאחורי שאר הקבוצה והתגנבו לתוך החורשה. ז'אק צדק; לא הייתה דרך להגיע לשקעים הפנימיים החסומים מאוד של הטירה מבפנים, אז הם יצטרכו להיכנס מחדש מבחוץ. אבל לפחות היה להם מושג טוב על התוכנית הכללית, שתואמת את התצלומים והדיאגרמה הישנים.
  הסוסים חיכו בחורשה, כפי שהבטיח ז'אק. בצל העמוק של עץ מהגוני, ניק החליף במהירות את הבגדים הירוקים הכהים של אמש והבריש את האבק האפור מזקנו. באוויר הערב הדליל הוא שמע קולות של להקה רועמת הביתה לאורך השביל במרחק של חצי מייל בערך. הירידה הייתה ארוכה, וקרני השמש האחרונות היו מתות עד שהגיעו למילוט למרגלות המדרון.
  פולה עדיין התחלפה מתחת לכסות של ענף נמוך.
  היה זמן להרוג לפני שיחשיך מספיק כדי להגיע לעבודה; יותר מדי זמן לגבר חסר הסבלנות ניק. ופאולה, בתורה מסוגרת וכועסת, לא הייתה מסוג האישה שתעזור לו לעזוב את שעות הדמדומים כפי שבחר.
  ניק נאנח. ריחמתי עליה. כל כך קר, כל כך לא תקשורתי, כל כך יפה בדרכה הרזה והחתולית, כל כך בלתי נגיש...
  הוא הלך בשקט אל קצה חורשת הסקויה והסתכל סביבו, ראה בעיני רוחו את המפה הישנה שז'אק הראה לו והתאים את הסצנה לתמונות שראה. המצודה התנשאה מעליו,
  
  
  
  
  
  עצום ובלתי נגיש. משמאלו, מעבר לקצה דלפק המהגוני, השתרעה חורשת דקלים. מימינו רימונים, ומאחוריהם שביל המוביל לתוך העיר. כמעט ישירות מולו, בינו ובין הקירות החיצוניים הגבוהים המכוסים ברזל, הייתה גבעה מאבן שבראשה שיחים עבים. במשך זמן מה הוא עמד והקשיב, חסר תנועה ושקט כמו גזע של עץ מהגוני, מחפש כל דבר שעלול להסגיר נוכחות אחרת. אחר כך הוא נע לאט ובגניבה, כמו פנתר בציד.
  לקח לו כמה דקות למצוא את החור בתעלה ולנקות אותו מפסולת, אבל הוא היה מרוצה ממה שראה כשפתח אותה. הם יצטרכו לזחול, אבל אם לא נפלו בנייה או מכשול אחר בפנים, יהיה הרבה מקום לכל מי שזז כפוף.
  ניק החליק בחזרה אל מקלט הסקויה והתיישב על בול עץ שנפל. מבעד לעצים ראה את קווי המתאר המעורפלים של סוסים ואישה עומדת ללא ניע ומחכה.
  הוא צייץ פעמיים לתוך המיקרופונים הזעירים מתחת לחולצתו ושמע ציוץ תשובה.
  "AX J-20," לחש קול שקט מבית השחי שלו. "איפה אתה, נ?"
  "מחוץ למצודה," מלמל ניק. "עם אישה, פולה."
  הוא שמע צחקוק שקט. "אבל באופן טבעי," אמר ז'אן פייר. "קרטר נוחת, כרגיל, כשהתחת שלו מכוסה בשמן. אז כל הנוראים הם נשים, נכון? הנץ זועם! אני חושב שהוא חושב שתכננת את זה ככה. אבל איך אתה מסתדר? »
  "בצורה מוזרה וערמומית," מלמל ניק, לא מוריד את עיניו מכל תנועה ביער או סביבו. "שתוק ותקשיב, וחסוך ממני את המחשבות הרעות. פגשתי אישה, כפי ששמעת. אני עדיין לא יודע כלום על הדמות הקובנית, אבל אני חושב שפולה מסתירה ממני משהו. בכל מקרה, היה לנו תקרית קטנה עם סיירת כלבים מהאיטי ויצאנו מהמערה קצת מיהרנו. היא לקחה אותי לכפר בשם במברה, שם יש לה חברים בשם ז'אק ומארי לסיירק. בדוק אותם אם אתה יכול. בילינו איתם את הלילה ואת רוב היום. נראה שז'אק - מנהיג המורדים המקומי - מתכנן מתישהו למרוד באביו של דוק דובלייר. אין שום קשר למשימה הזו חוץ מזה שהוא בקשר עם פולה ומחליף מידע".
  "אז? למה הוא צריך את זה?", שאל קולו הדק של ז'אן-פייר.
  "מכיוון שהוא וטוניו מרטלו, בעלה המנוח של פאולה, היו חברים לכל החיים. כי שניהם מורדים בדרכם שלהם. ובגלל שז'אק לא אוהב את הסינים יותר מאיתנו - זה לפחות מה שהוא אומר".
  "הסינים? אז הם שם?
  "הוא אומר כך. טוען שיש להם מטמון תחמושת בהרים, אומר שהוא וזוג חברים צופים בהם כבר שבועות. הקבוצה הקטנה, כשישה אנשים, כנראה לא עשתה דבר מלבד לשמור על האספקה. הוא גם אומר שהוא ראה אותם בתמרונים קטנים מסוג גרילה, כאילו הם מתכוננים למשהו. או להישאר באימונים כדי שיוכלו לאמן אחרים".
  "מה אתה חושב, מבצע פיצוץ?"
  "אולי. זה מה שז'אק ופולה חושבים." ניק עצר לרגע להקשיב. צרצרים וציפורים צייצו לו בחזרה, וסוס צנח חרישית מהמקום בו חיכתה פולה. הכל היה בסדר; קולו של סוס היה די קול. תופעה שכיחה כאן. עוד שום דבר לא זז, אבל הצללים התארכו, ועד מהרה הגיע הזמן לזוז.
  "הוא אומר שהצ'ינקס עברו לגור לפני כשבועיים," הוא המשיך בשקט. "התחלנו לעשות את דרכנו למצודה ולשאת שם את כל האספקה שלנו. הם עשו את זה כל הלילה, כך שז'אק וחבריו לא יכלו לראות כמה שהם רוצים. אבל הם התרשמו ששלושה או ארבעה עולים חדשים הצטרפו לקבוצה המקורית, וכולם עברו למצודה, תחמושת והכל. במקביל, פאולה גילתה שאחת מכנופיית המשגיחות שלה נעלמה, וכמה פרצופים סיניים מוכרים נעלמו מסנטו דומינגו. אז היא דאגה".
  הוא סיפר בקצרה את המשך הסיפור בזמן שהוא, פולה והלקלרק ישבו סביב שולחן המטבח המחוספס בכפר במברה, שוחחו על אירועי העבר והכינו תוכניות.
  אצבעו העבה והכהה של ז'אק עקבה אחר השולחן בספר הישן והמרופט.
  "אי אפשר להיכנס למצודה", אמר. "הנה, אתה מבין, יש כמה ערוצים שדרכם זרמו מים מנחל הררי לתוך הטירה. הם יבשים כבר שנים רבות, אבל כפי שאתה יכול לראות, הם די רחבים. המנהרה שבה משתמשים הסינים לא מסומנת כאן, אבל זה לא מפתיע אותי. המלך הזקן כריסטוף היה רוצה יציאה סודית. אני חושב שאחד הערוצים יתאים יותר למטרות שלך. הם לא יכולים להגן על כולם. ובכל זאת, זה לא יהיה קל. אבל אתה מבין שאני יכול לעזור לך רק בהכנות; אני עצמי לא יכול ללכת איתך." עיניו החומות הנוזליות הביטו בניק בתחינה. "חופש התנועה שלי לא צריך לסבול בגלל האוצר הזה."
  "זה לא רק אוצר,
  
  
  
  
  
  – אמרה פולה בחדות. "אנחנו חייבים לגלות מה קרה לאוויטה. כנראה שהיא למדה משהו מפדילה והם איכשהו יצרו איתה קשר. אם היא שם...
  "פאולה, פולה." ז'אק הניד בראשו בעצב. "הם הרגו את פדילה; למה לא היא »
  "לא!" פולה פגעה במשטח, וגרמה לכוסות הקפה לרעוד. מארי צחקקה ברקע. "הם יהרגו אותה רק אחרי שהיא תדבר, והיא לא תדבר!"
  "אבל אולי הם כבר למדו את כל מה שהם צריכים מפדילה..."
  השיחה הפכה לסערה ואז הפכה לבסוף לדיון מנומק יותר על איך לפתוח את המצודה. אבל לפחות ניק למד כמה עובדות בסיסיות. הנוראים הם קבוצת נשים שיקיריהן נרצחו מסיבות פוליטיות על ידי הרודן לשעבר טרוחיו. פאולה מרטלו הייתה המנהיגה שלהם. יחד הם ניסו למצוא מטמון של אוצר שטרוחיו התכוון לשלוח לאירופה, אך מעולם לא קיבלו את ההזדמנות. הוא עדיין היה מוסתר איפשהו באי המשותף להאיטי ולרפובליקה הדומיניקנית. הסינים התוודעו לנוכחותו וניסו למצוא, אם למטרותיהם, משהו שקשור לפרויקט שנקרא מבצע פיצוץ. היו רמזים מסוימים למיקומו של האוצר, ואוויטה מסינה מצאה דומיניקני שהכיר אחד מהם. כעת הסינים היו בהאיטי, ואוויטה הייתה נעדרת. משימה מיידית: בדקו את נוכחות הסינים ומצאו את אוויטה.
  "אז זה כל הסיפור," ניק סיים בשקט. "כמעט חשוך. אנחנו נצא בקרוב. מה עם הסוף שלך...האם הוק שמע עוד משהו על מבצע פרץ?
  "כלום. לא יותר מהשמועה הראשונה. פולה שלך הייתה האישור היחיד שלנו עד היום לכך שמבצע כזה קיים. האם היא אמרה משהו נוסף על זה?"
  "עדיין לא." ניק קימט את מצחו בחושך המתכנס. - משום מה היא מתאפקת. אבל אני אפטר מזה.
  צחקוק שקט בא בעקבותיו. "אני בטוח שתעשה זאת, מאן אמי. לגבי נשים...
  "נמאס לך, חבר. אני בדרך. שלום הוק."
  הוא סיים במהירות ובמהירות סרק שוב את האזור. עכשיו חשוך; עדיין שקט; עדיין אין ירח. ניק ניגש אל פאולה ואל הסוסים, כמעט בלתי נראה בין העצים. הוא שרק חרישית, והיא מיד התקרבה אליו.
  "האם מצאת את זה?" – שאלה אותו כמעט בשקט.
  "כן. זה יהיה שחור כמו חור בגיהנום, אבל נסו לעקוב אחרי לאן אנחנו הולכים. אנחנו צריכים למהר, ליתר ביטחון. הנה". הוא נגע בידה קלות והוביל אותה דרך העצים לעבר הגבעה והפתח החיצוני של הגשר.
  "תנשום כל עוד אתה יכול," הוא מלמל והחליק על בטנו. היא התקרבה אליו בזהירות של חתול ג'ונגל.
  האוויר היה דליל ומעופש מדי פעם, אבל הוא היה לנשימה. ניק עצר וגישש. קוטר התעלה היה כשלושה מטרים, והרצפה הייתה מכוסה אזוב מת ואבן גסה. זה לא היה מקום אידיאלי לטיול ערב תמים, אבל הוא התאים למדי לזוג עגלות לילה.
  הוא חישב שיש להם כמאה רגל ללכת, לפי תוכנית הבנייה מספרו הישן של ז'אק. ניק האיץ את צעדיו והתקדם הלאה בחושך המחניק, שומע את תנועותיה הרכות של הילדה שעוקבת אחריו.
  * * *
  סטירה בפרצוף!
  ידה הקמלה של צ'ינג-פו שו נסוגה לאחור ופגעה שוב, הפעם בלחייה השנייה.
  "אז לא אהבת את שאנג שלי, הא?" סְטִירָה! "אבל אני רואה שאתה כמעט מוכן לפגישה הבאה. בסדר!" הוא היכה שוב והסתכל כיצד עיניה נפתחות. "אלא אם כן אתה מעדיף לדבר איתי במקום?"
  אוויטה נרתעה ממנו, עיניה התרחבו מפחד ואימה.
  "זה לא... זה... חיה..." לחשה. "דבר. אבל... מים..."
  מילותיה נשמעו כמו רשרוש של עלים יבשים על שפתיים צחורות. צ'ינג-פו בקושי הצליח לראות אותם, אבל הוא ראה באיזו קדחתנות עובדת הלשון הנפוחה שלו.
  "בוא נדבר קודם קצת," הוא אמר בצורה משכנעת. "אז הפרס שלך. ספר לי על מי אתה עובד. זו תהיה התחלה טובה".
  פיה זז וקול קטן יצא.
  טסינג-פו רכן קרוב יותר.
  "איזה?"
  "Fi-fidelistas... והצליל נמוג לתוך קרקור חנוק.
  "איזה!" צ'ינג-פו ניער אותה באלימות. "מי מי?"
  פיה עבד קשה, אבל הקולות שהיא השמיעה לא היו מילים. אפילו לצ'ינג-פו היה ברור שהיא לא מסוגלת לדבר.
  "שן! שאן! - הוא שאג. אוויטה נסוגה לאחור ונרעדה.
  נהמה נמוכה הגיעה מהמסדרון. "לִשְׁלוֹט?"
  "תביא מים!"
  אוויטה נאנחה ועצמה את עיניה.
  "הפרס שלך," אמר לה טסינג-פו בחביבות. "אז זה הסיפור המלא, הא?"
  היא הנהנה, עדיין עוצמת את עיניה.
  בזמן שהמתין, הכין ד"ר סינג-פו מחט נוספת. הפעם הוא התכוון לגלות את האמת. כמובן, היא עדיין תנסה לשקר.
  
  
  
  
  
  בתורו, עדיין היה לו את שאן במילואים. והוא לא התכוון לעשות את עצמו על זה.
  * * *
  ניק הדליק את פנס העיפרון שלו מספיק זמן כדי לראות שהם נמצאים במרתף אבן מלא בקורי עכביש ועלים מתים. דלי עץ שבור שכב מתחת לחבל קרוע ליד הסולם המוביל לצוהר. הוא היה נעול מבפנים. אבל הצירים נהיו רופפים וחלודים מדי פעם. הוא כיבה את האורות והדליק את המנעול המיוחד שלו.
  "אני שומע משהו שם למעלה," לחשה פולה. אבנים פוגעות. הם חופרים.
  "גם אני," מלמל ניק בתגובה. "אבל לא לידנו. אבל אם ניכנס לחדר מלא באנשים...
  "אני יודעת," היא אמרה. "אמרת לי. מהר, בבקשה!"
  "לְמַהֵר!" - מילמל ניק. "הם כאן כבר שבועיים ועכשיו אני צריך למהר".
  הוא כמעט יכול היה לראות את שפתיה מתכווצות בחושך.
  "שמעתי על זה רק כשההודעה של ז'אק..."
  "אני יודע," הוא אמר. "אמרת לי. ותפסיק עם הבחורה לדבר, אם לא אכפת לך."
  שתיקתה הייתה כמעט רועשת. ניק ציחקק לעצמו והמשיך לעבוד.
  צירים עתיקים נתלשו מיסודותיהם.
  * * *
  טום קי טיפס במעלה המדרון על הסוסה שלו. זו הייתה דהרה איטית, יותר כמו צעד מכריע, אבל זה קירב אותו. היו לו חדשות עבור צ'ינג-פו שו. החברים הקובנים לא שלחו את אלונסו להאיטי. איך הם יכלו? הם אפילו לא ידעו שצינג-פו ואנשיו נמצאים שם. אלונזו בטח עשה זאת בעצמו, אמרו. לא היה להם מושג מי יכול היה להרוג אותו.
  מוחו המזרחי של טום קי חשב על הכל בקפידה. הוא האמין לסיפור שלהם; הקובנים לא שלחו את אלונזו, והם באמת היו מבולבלים. אז למה הוא בא ומי הרג אותו? טום קי בעט בהר שלו כדי להאיץ אותו. הייתה דרך ארוכה לפניו, ומשהו אמר לו שהוא צריך למהר.
  "שב, אתה! לשבת! "צ'ינג-פו שמע את הזעם ההיסטרי בקולו שלו, אבל לא היה אכפת לו. הוא התיז ספל מים על פניה והניד את ראשו מצד לצד, אך עפעפיה לא נפתחו ולא נשמעה גניחה קלה. היא עשתה את זה שוב! הוא קילל בפראות בכל שפה שידע והכה אותה בראשה באגרופו. לרגע, רק לרגע, הוא הפנה את מבטו לקחת את ספל המים משאנג, ובאותו רגע היא הכתה את ראשה בקיר, ועכשיו שכבה בדממה, כמו קבר. עכשיו, אני נשבע באלוהים, הוא יקשור אותה, ובפעם הבאה...!
  הוא זרק את הספל על הרצפה וצרח לחבל. היא יכלה לנוח קצת, קשורה כמו תרנגולת, ואז הוא יחזור. הוא התבונן בשאנג קושר אותה ואז הלך. אה כן, הוא יחזור.
  * * *
  הצוהר היה כיסוי דק לחור, והם היו בחדר האבן, מאזינים לפגיעות רחוקות. חושך מוחלט נלחץ עליהם כמו מכסה של ארון מתים. ניק נתן לכמה דקות לחלוף בזמן שהוא שלח את חושיו דמויי מחש אל החושך והביט בדימוי המנטלי שלו של המפה. לאחר מכן הוא נגע בידה של פולה והתקדם במסדרון לעבר הצליל.
  * * *
  טום קי הצליף בסוס העייף. תחושת דחיפות גדלה בתוכו. כל אינסטינקט אמר לו שסכנה באוויר.
  הוא הכריח את החיה המגושמת למהר.
  ההזדמנות השנייה של שאן
  בקצה מנהרת החושך היה זוהר מאופק של אור. ניק גישש אחריו, נראה כמו רוח רפאים במדים הכהים ובמגפיים המיוחדים שלו שנקראו "קריפרים". פולה הלכה אחריו כמו צל בנעלי ספורט.
  בכל נסיבות אחרות, ניק היה נמנע מהאור כאילו היה מלכודת. אבל המטרה העיקרית שלו הייתה לבדוק את הנוכחות הסינית ולראות מה הם זוממים, אז הנקודה היחידה הייתה להגיע למקום שבו הייתה הפעולה. הייתה גם ילדה, אוויטה. אם היא הייתה כאן ועדיין חיה, רוב הסיכויים שהיא הייתה איפשהו ליד מרכז הפעילות שלהם ולא מוסתרת באיזה חלק מרוחק של המצודה.
  אז הוא התקדם לעבר האור והקול, מצפה לרוץ לרגע בצרות.
  זה התחיל אפילו מוקדם ממה שהוא ציפה.
  לפתע ניתזה שלולית בהירה על רצפת האבן מטרים לפניו ורכנה אליו בחדות, כאילו אדם עם פנס הפך ממעבר אחד למעבר הזה. ניק שמע את דפוסם העמום של רגליים כבדות מתקרבות כאשר אלומת האור התקרבה.
  הוא דחף את פולה ביד אחת ופרש את זרועותיו לאורך הקיר בתקווה קלושה למצוא את הדלת. איש לא היה בהישג יד; אפילו נישות. נשאר רק דבר אחד. לִתְקוֹף.
  הוא המשיך ללכת לעבר אלומת הפנס, יד אחת מורמת כדי להגן על עיניו ופניו מהאור, והיד השנייה חצי צמודה לידו, מתכוננת להתמודד מול הוגו. הוא הציץ בדמות הצללית שמעבר לאור ונאנח ברוגז. הוא קרא בפחד ו
  
  
  
  
  
  אלומת הפנס החליקה על גופו.
  "הורד את האורות, טיפש!" הוא סינן בסינית, בתקווה שבחר בשפה הנכונה ללחיש. – ויש רעש מחפירה! זה יעיר את המתים". בעודו מדבר, הוא הניח להוגו לטפטף במורד שרוולו והמשיך לנוע, עיניו עדיין נסתרות מהאור, עד שהתרחק סנטימטרים מהאחר. "איפה המפקד שלך? יש לי מסר חשוב".
  "פקודה…?"
  ניק פגע. ידו הימנית התנדנדה מצד לצד ונפלה על גרונו בקול סיני. הוגו, בעל קצוות חדים ולהב דק, חתך את הקול וחתך אותו באמצע הברה, ואז התקדם בקלות, כאילו דרך חמאה, וחתך את וריד הצוואר. ניק תפס את הפנס הנופל ופגע שוב בגרונו של האיש, דוחף את אורכו הדק של הוגו דרך צווארו ושוב החוצה. הגוף התהפך לאיטו; הוא תפס את משקלו והוריד אותו לרצפה.
  הוא הקשיב זמן מה, לא שמע דבר מלבד נשימתה הקלושה של פולה וקולות החבטות והחפירות מעבר לקירות המסדרון. אין בעיה. אבל עכשיו הוא יצטרך למצוא מקום לשים את הגופה. הוא האיר את הפנס שלו במסדרון וראה חריץ כמה מטרים קדימה. בלי לומר מילה, הוא הושיט את האור לפולה והשליך את הגוף הרפוי על כתפיו. הם יצטרכו לקחת רגע את הסיכוי לאור ועוד סיכוי שאין אף אחד בנישה האפלה הזו בקיר.
  היא הורידה את הקורה נמוך, הרחק מניק ומנטלו, וכיוונה את האור אל הפתח. זה הוביל לחדר ריק, מדפים נרקבים שנתלשו מהקירות ונערמו על הרצפה, כאילו מישהו מנסה לחטוף מהם סוד. ניק משך את משאו לפינה והפיל אותו בחבטה קלה.
  "האיר את האור בפניו," הוא לחש. "מבט אחד קצר, ואז כבה אותו."
  היא השליכה את הקורה על גופה ונתנה לה להתעכב על ראשה. הדם נכרך סביב צווארו כמו לולאה של תליין ארגמן, ותווי פניו היו מעוותים להחריד. אבל אפילו בייסורים אנושיים, הפנים היו בבירור סיניות. היו גם מדי עבודה עם סמלים קטנים דהויים שנתפרו בבד. פניו של ניק היו קודרים כשפולה הניעה את המתג והשאירה אותם בחושך עם הגופה. הוא ידע מהו התג הזעיר, סמלה של חברה מתמחה מאוד של סוכנים ומסתננים סיניים שתפקידה העיקרי היה לשלול את שלל המדינה ולהכשיר את הדרך לתעמולה וטקטיקה צבאית. זה בדרך כלל פירושו, כפי שזה אומר בטיבט, שהסינים מתכננים לעבור למדינה כדי להשתלט, או בגלוי או מאחורי הקלעים עם בובה שמגינה עליהם. אבל כאן, ממש מתחת לאפם של ה-OAS והדוד סם?
  ניק קימט את מצחו וזחל חזרה אל המסדרון. פולה השתיקה גלשה מאחוריו. הם פנו שוב לכיוון האור.
  זה היה כמעט קל. המעבר הסתעף ימינה ושמאלה. היה חושך משמאל, אור מימין. הוא זרם דרך הפתח הפתוח, וליד הדלת היה חלון נמוך עם סורגים. ניק התכופף כדי להביט דרכו. ארבעה גברים, כולם סינים, פירקו בשיטתיות חדר אבן ענק. על אחד הקירות נשען מכשיר שזיהה כגלאי מתכות. אף אחד לא השתמש בו כרגע; היה לו מבט מצפה, כאילו המפעיל שלו עלול להיעדר זמנית. איפה? - הוא חשב. אבל הוא ראה מספיק כדי לאשר את סיפורה של פאולה על ציד אוצרות סיני ומניע נסתר גדול בהרבה מסתם התאווה לשלל.
  עכשיו לגבי הילדה. הוא ציין שוב את מיקומם במפה הנפשית שלו. המעבר מימין אמור להוביל ישירות לחלק של הצינוקים הפתוח לתיירים. לא סביר שהם ישאירו אותה שם. אז, שמאלה. הוא דחף את פאולה והם החליקו לתוך המסדרון האפל משמאל.
  סינג-פו התיישב על כיסא מתקפל בחדר שהוא כינה את משרדו. הוא אכל טוב מהאספקה האישית הקטנה שלו והרגיש הרבה יותר טוב. העניינים לא התנהלו כשורה בימים האחרונים, אבל עכשיו הוא היה משוכנע שיפיק יותר מהילדה ואולי אפילו מחבריו העקשנים, הפידליסטים. הפידליסטים…. הוא חשב על זה. האם הילדה שיקרה שוב כשקרקר את השם? או שיכול להיות שהם משחקים איתו משחק כפול? פיו הדק התהדק למחשבה.
  הוא הסתכל בשעון שלו, תוצרת בייג'ינג. הוא נתן לה עוד שעה לחשוב על מחשבותיה, ואז הוא קרע אותה לגזרים... תחילה את מוחה, אחר כך את גופה. שאן חיכה לה.
  * * *
  שאן חיכה. הוא ישן, אבל חושיו החייתיים שכבו קרוב למשטח העבה שלו, והוא התעורר מצעדיו של הרופא. פנס נשרף ליד גופו השוכב הענק. אפילו הוא רצה לפעמים אור בכלוב שלו. שאנג נהם בשנתו, הוא חלם על חיות שחולמות על תשוקות שצריך לספק, ועל יצורים אחרים
  
  
  
  
  
  עדיין לא, שאן, עדיין לא. שאן, ממזר שטני! לַחֲכוֹת! הוא חיכה אפילו בזמן שהוא ישן. אבל הוא לא חיכה הרבה.
  * * *
  "פאולה. זה חסר תקווה," לחש ניק לקריש החושך שלידו. "אנחנו לא יכולים לשוטט במבוך הזה כל הלילה. אני אצטרך למצוא דרך להיפטר מהם ואז לחזור...
  "בבקשה לא! בבקשה תן לנו להמשיך בחיפושים." בפעם הראשונה, היא נשמעה כמו אישה מתחננת. "אם נצא והם ימצאו את גופתו של האיש הזה, מה אתה חושב שהם יעשו איתה? אנחנו חייבים להמשיך בחיפושים !"
  ניק שתק. היא צדקה לגבי הגוף. אבל הוא גם ידע שמזלם לא יוכל להימשך לנצח. הם נלחצו אל הקירות אינספור פעמים כשגברים חלפו על פניהם לאורך המסדרון הרוחבי, והם טיפסו למרתפים חשוכים אינסופיים כדי להסתכן בפנס ובמבחן. זה היה רעיון טיפשי. המוח שלו דחק בו להפסיק עם השטויות האלה ולעזוב.
  "בסדר, עוד ניסיון אחד," הוא אמר. "זה. אני לא חושב שהיינו שם. אני לא בטוח, אבל אני לא חושב". הם הלכו במסדרון אחר. ניק הכריח את המוח שלו לעבוד על שחזור המפה. לא היה לו מושג איפה הם נמצאים. לא, רגע - הם עשו את זה לפני כן. הוא זיהה את העיקול ואת האבן הגסה. הם נכנסו כעת לטריטוריה לא ידועה. אבל לפחות הוא ידע היכן הם נמצאים ביחס לצינור.
  המעבר הסתעף שוב. ניק נאנק לעצמו ופולה נאנחה לידו.
  "אתה לוקח אחד, ואני אקח את השני," היא לחשה.
  "לא! אנחנו נשארים ביחד. גם אני לא רוצה לצוד אותך. האם ננסה ללכת ישר?
  היא שתקה זמן מה. ואז היא אמרה, "אתה צודק. זה חסר תועלת. אנחנו צריכים עוד עזרה. אמרתי לך-"
  "אוי, לעזאזל, תשכח מזה," אמר ניק בעייפות. "בוא נסתלק מכאן ו..." הוא השתתק. חושיו רעדו וגופו נמתח. פולה קפאה לידו.
  "מה זה?"
  "להקשיב!"
  שניהם הקשיבו.
  הצליל הגיע שוב. זו הייתה נחירה ארוכה, נמוכה וצונחת. לִנְהוֹם. שתיקה. ושוב נוחר.
  "נראה," אמר ניק בשקט והחליק קדימה. נשימתה של פאולה הואצה כשהיא עקבה אחריו.
  מאחוריהם, בסוף הסניף, טסינג-פו הרהר בעשן הסיגריו שלו ותכנן את הפגישה הקרובה שלו עם אוויטה.
  ובחוץ, מתחת לשמים ללא ירח, סוסו העייף של טום קי דהר לעבר קצה השביל.
  שאן זע בחדר ההמתנה שלו. הוא עדיין לא היה ער לגמרי, אבל הוא שמע צעדים. הוא מלמל בשנתו.
  ניק עקב אחרי העיקול של המעבר לכיוון הצליל ועצר בפתאומיות. אור רך נשפך מהחדר עם הדלת פתוחה, ומאחורי הדלת הזו מישהו נחר בשנתו. וגם מאחורי הדלת... הייתה דלת נוספת. הוא יכול היה לראות את זה מהמקום שבו עמד, דלת סגורה מאסיבית עם בריח לרוחבה. הדופק שלו האיץ. אף אחת מהדלתות האחרות לא הייתה נעולה. ואף אחת מהדלתות האחרות לא נשמרה על ידי אדם נוחר.
  הוא הביט בפולה באור הבהיר. היא הביטה בדלת הנעולה ושפתיה נפרדו. לא היה שום דבר קשה בפניה כעת; סתם מעין "אוי אלוהים, בבקשה אלוהים, תראה" שפתאום גרם לו לאהוב אותה הרבה יותר. הוא הרים יד מרסנת ומשך את הווילהמינה מהנרתיק המיוחד שלה, וילהלמינה שנעשתה ארוכה ומגושמת על ידי המשתיק בו השתמש כה נדיר.
  ניק התגנב למה שנראה כמו תא וכל הגיהנום השתחרר.
  לפני שהספיק לראות את ההר המדהים ולהרים את הלוגר, דמות ענקית עלתה במהירות פנטסטית וקפצה לעברו מהצללים. ראשו פגע בקיר ווילהלמינה עפה מידיו. רגל יחפה ענקית נחבטה בגרונו כשהשתרע על האבן הקרה המוות וראה אורות רוקדים במקום שבו ידע במעורפל שאין כאלה. מבעד לאורות המפוצצים והערפל האדום, הוא ראה את פולה מכוונת את אקדחה הזעיר לעבר כדור שומן ענק, ואז ראה את היצור מסתובב ומפיל את האקדח מידה. ניק לקח נשימה ונענע בראשו. היצור כרך את זרועותיו סביבה ולחץ אותה בהנאה מפלצתית, לוחץ את גופה הדק על גלילי השומן והשרירים שלו ונוהם בהנאה נוראית. ניק קם רועד על רגליו ומשך את הוגו מנדן. הוא פגע בגבו העבה, דוחף את הוגו לפניו כמו כידון זעיר ודוחף אותו עמוק לתוך גליל הבשר. מפלצת הגבר הענקית משך זרוע אחת עבה מפאולה והיכה ניק בפניו. ניק התכופף וגישש אחר הוגו, עדיין רועד בגופו של האיש הגדול, והעביר את הסטילטו בחדות לתוך הפצע העמוק שעל גבו.
  המפלצת פנתה אליו במהירות הבזק והושיטה את ידו, שהפכה ללהב גרזן. הוא החליק על להב הכתף של ניק כשהוא התחמק, אבל ניק ידע את זה
  
  
  
  
  
  זה היה מה שהיה - צ'ופ קראטה שנועד להרוג באופן מיידי. הוא הסתובב על כדורי רגליו וזרק את רגלו הימנית בבעיטה חזקה, שתפסה את השמן מתחת לסנטר ועצרה ממנו לקחת נשימה אחת עמוקה. הוגו נפל ממיטתו העבה והתמוטט על הרצפה. ניק מיהר לעברו.
  "אוי לא!" גזע העץ בעט אותו הצידה. הוא תפס את הרגל וטלטל בחדות. הוא זרק אותו לאוויר והשליך אותו בחזרה אל הקיר. אבל הפעם הוא היה מוכן ליפול. הוא התגלגל על מותניו ולפתע זרק את שתי רגליו על החלק התלוי מעליו. היצור מעד לאחור, אך נשאר על רגליו.
  "הו, לא," הוא אמר שוב. "אתה לא עושה לי את זה. אני שאן! אתה לא עושה את זה לשאן."
  "מה שלומך, שאן," אמר ניק בלבביות וקפץ עליו, מושיט את ידו כמו טריז פלדה. זה פילח את גרונו של שאנג ובומרנג חזרה אליו.
  אלוהים הכל יכול! – חשב ניק, נרתע. החזיר השמן יודע את כל הטריקים של הקראטה ועוד כמה.
  שאן התקרב אליו שוב. לא, הוא עצר. יד ענקית הרימה את פאולה מהרצפה, שם הושיטה את ידה אל האקדח וזרקה אותה הצידה. היא נחתה בערימה מקומטת. ניק קפץ שוב, והנחית מכה אכזרית ברקה ועוד אחת במעי הגס. שאנג ציחקק והכה את ניק בראשו בכף ידו הגדולה. ניק נפל בכבדות, התהפך פעם אחת וקם, נושם בכבדות. שאנג עמד מעליו בזרועותיו פרושות וחיכה.
  * * *
  טסינג-פו הזעיף את מצחו. הוא נתן פקודות ברורות שהגברים לא צריכים לדבר בזמן שהם עובדים, אבל עכשיו הוא יכול לשמוע את קולם. והוא? הוא הקשיב היטב. אין שם כלום. עם זאת, הגיע הזמן לבדוק אותם ולראות מה הם עושים. הגיע הזמן שטום קי יחזור. הוא כיבה את הסיגריו והושיט יד אל פנס.
  * * *
  ניק התגלגל שוב וקפץ על רגליו. שאנג חייך כמו קוף והניף לעברו את כף רגלו הענקית. ניק התחמק והרגיש את החצי גוון חודר את צלעותיו. הוא נסוג לאחור וזרק בעיטה שפגעה במטרה הרכה בין רגליו דמויות הגו. כל גבר אחר היה מכפיל את עצמו וצורח. שאנג צרח והתכופף, מושיט את זרועותיו העבות כדי לעטוף את ברכיו של ניק. הוא תפס רק אחד מהם; השני פגע מתחת לסנטרו והניע אותו לאחור כמו בלון קופץ.
  שאן צחק בשקט. "אתה חרק," הוא נהם בשקט.
  ניק הרגיש ככה. הוא נשך אותו שוב במכת חזה, שנכנסה לשכבת השומן ושוב הצחיקה את הענק.
  "הו, תראה! "אני אשתמש בשרביט בשבילך," הוא נהם. הוא הושיט את ידו במהירות ותפס את הקרסוליים של פולה. היא הייתה פחות מחצי בהכרה, ולפיתוליה הקלושים לא היה משמעות עבורו; הוא היכה אותה כמה פעמים כמו מחבט בייסבול, צבר תאוצה והיכה את ניק בגופה חסר האונים - ניאנדרטלית שמשתמשת באישה כמועדון. הוא הרפה מהמכה וציחקק לעצמו.
  ניק ספג את רוב המשקל והמומנטום בזרועותיו המושטות, וריכך את המכה לשניהם. אבל הוא לא הצליח לשמור על שיווי משקלו ושקע תחתיה, מקלל בשקט. הקוף חסר השיער תקף אותו כמו סרטן כשהתגלגל לחופשי, מניף את רגלו הענקית בבעיטה צדדית, שאם היא פגעה, הייתה יכולה לסדוק את מוחו של ניק כמו ביצה גולמית. הוא לא נחת. ניק הסתובב וראה שרגלו של הענק נפלה בצורה מביכה, איבדה מעט שיווי משקל והיכה בזעם ברגליו. רגל אחת פגעה בחוזקה בשוק המרופד; השני הסתובב מאחורי הרגל העבה השנייה וטלטלה בעוצמה. מפלצת האדם נפלה בחבטה וניסה לקום. ניק בעט בו במפשעה וקפץ, מניף את כף רגלו המגפיים אפילו כשקפץ. הפעם המגף פגע בצד של הגולגולת העבה, וראשו של שאנג התעוות כמו שק חבטות.
  זה כבר לא היה חתול ועכבר. שאנג כבר לא שיחק, והחתך בקושי הדהים אותו. אבל זה עזר. שאן תפס לרווחה בזרועו הטובה והחטיא בכמה סנטימטרים. ניק נסוג כשאנג התחיל להתרומם, והוא שוב קפץ הכי גבוה שהוא יכול ואז נפל עם כל כובד משקלו על בטנו התפוחה. הוא שמע את סדק הצלעות וקפץ שוב, טוחן את רגליו עמוק לתוך השומן, הצלעות והקרביים. נשימה הגיעה צפצופים וצפצופים מהגוף הנפוח שמתחתיו.
  "זה לא נראה כמו קריקט," אמר ניק לעצמו והתמוטט שוב על הקרקע בכל כובד משקלו. העקבים שלו ירדו בתנועות פועם, נטרקים בזעם לתוך חזהו, אל ליבו, אל בטנו השרירית. ידיו של שאנג החליקו על פני רגליו וניסו ללא הצלחה לתפוס אותן.
  נשמע קול חריכה מגעיל. שאן שכב ללא ניע.
  ניק קפץ מהטרמפולינה האנושית שלו. בזווית עינו, הוא הבחין בפולה עומדת על רגליה ומתנועעת בחוסר יציבות לעבר הדלת.
  
  
  
  
  הוא נעל את הדלת הפנימית. הסתכל על הבלגן הנורא שעשה מהאיש המפלצתי וחש בחילה בבטנו. שאן היה מת, והוא מת בכאב. ניק הרים את הוגו ואת האקדחים שנפלו והלך בעקבות פולה לתוך התא האפל. היא כיוונה את הפנס לפינה.
  על מיטת אבן, כרוכה בחבל, שכבה מכורבלת באימה, אישה עם פנים כחושות ושפתיים נפוחות בצורה מוזרה.
  פולה רצה אל השירה כמו אמא שמצאה את ילדה האבוד.
  "אוויטה, אוויטה! זאת פאולה! אל תפחד. אנחנו נוציא אותך מכאן.
  "פאולה! הו, פולה...” זו הייתה לחישה שבורה שהפכה לייפחה.
  ניק נתן להם לזמזם יחד לרגע בזמן שהוא הסתכל סביב התא והקשיב לצלילים אחרים. לא הייתה מוצא חוץ מהדרך שבה הגיעו, ולא נשמע קול התקרבות. יותר. הוא הושיט את ידו לכיס ירכו הפנימי והתקרב אל הנשים.
  "הנה," הוא אמר ופתח את הפקק של הבקבוק. "שתה משהו ונלך." פולה לקחה ממנו את הכוס והביאה אותה אל שפתיה היבשות של אוויטה.
  עיניה עדיין נבהלו, אבל היא שתתה בצייתנות. ניק חתך את החבלים שכבלו אותה והרגיש את הדופק שלה. היא הייתה במצב רע. אבל היא תעשה את זה אם ימהרו. הוא ראה כוויות ושאר סימני עינויים ונשבע לעצמו שיוציא אותה מכאן, ויהי מה.
  "את יודעת את הדרך חזרה, פאולה?" הוא לחש.
  היא הביטה בו ולאט לאט הנידה בראשה.
  "אני מצטער. אני לא בטוח. אתה?"
  הוא הנהן. "אני חושב שכן. אני אשא אותה. תישאר קרוב והישאר ערני. אוויטה? הוא נגע בילדה בעדינות. "רק תחזיקי בי. זה כל מה שאתה צריך לעשות.
  "עייפה," היא לחשה. "יכול להיות שהוא לא ישרוד. ראשית אני אגיד... פולה, תקשיבי. להקשיב! הרמז של פדילה... הטירה של בלאק. אבל הוא גם אמר שזה לא רחוק מדמינגו. הסינים טועים. זה לא בהאיטי. מבין? לא בהאיטי. והוא גם אמר..." היא נאנחה ונפלה מותשת.
  
  
  פאולה נאנחה מכאב. "היא מתה!" היא לחשה.
  "היא לא." ניק רכן במהירות ולקח את אוויטה לזרועותיו כאילו הייתה ילדה. "איבדתי את ההכרה. כבה את הפנס ותלך אחרי. אל תאבד אותי - אבל אם משהו קורה, זה שני שמאל וימין, עוד שמאל וימין, ולרוץ כמו לעזאזל. אם יש בעיות, אל תחכו לי. אני לא אחכה לך. מובן? ללכת."
  הוא נשא את משאו אל המסדרון, פסע על רגליו דמויות תא המטען של שאן הנכה, והמתין זמן קצר בפתח בעוד פאולה מכבה את האור. אחר כך הוא פסע במהירות לתוך המסדרון, מחפש את החושך בעיני רוחו ומתקרב לקיר. העורף שלו זיף באזהרה, אבל לא הייתה לו ברירה. זה היה "לכו ותמשיכו הלאה" וזהו עד שמשהו עצר אותם.
  * * *
  דוקטור טסינג-פו שו עמד בחושך בפינת המסדרון המוביל למשרדו. הוא שמע משהו; הוא היה בטוח בזה. וגברים לא היו אחראים. הם עבדו בשקט הרגיל שלהם, דיש וחפרו, אבל לא דיברו.
  שאן? בלתי אפשרי. על כל פנים…
  הייתה המילה "פידליסטים". זה המשיך ללחוש בראשו, והד קולה השבור של הילדה. פידליסטס...?
  עכשיו, ברגע זה, הוא יקבל ממנה את האמת.
  מוחו התמלא במחשבות על הפידליסטים כשהדליק את הפנס שלו וכיוון את אלומתו אל המסדרון שלפניו, המוביל אל התא שלה. הוא התנשם בעל כורחו.
  גבר גבוה ומזוקן במדי קסטרו חצה את אלומת האור הרחבה ונעלם בצללים מאחוריו - נושא ילדה!
  זעקת זעם ואזעקה עלתה בגרונו כשזינק קדימה ותפס את האקדח בו השתמש רק לעתים רחוקות.
  * * *
  פניו של ניק אורו באור. הוא העביר את משקלה של הילדה הצידה וסובב קלות על כדורי רגליו כדי להטיח בצד את הדמות מאחורי האור. כף רגלו התחברה לשוק הנסתר שלו, ובמקביל הוא שמע דפיקה! קול ואור כבו. צרחת זעם ירדה אל הרצפה, ואחריה צליל נוסף וחבטה עמומה. פולה יורה באקדח הקטן הזה עם משתיק קול, הוא חשב בסיפוק עגום, ועצר כדי לדחוף את הדמות האפלה ברגלו. הוא שכב ללא תנועה.
  "בחייך!" – לחש בעקשנות והמשיך הלאה.
  פולה היססה לרגע ואז הלכה אחריו.
  קולות החפירה פסקו. מישהו צרח. מהמסדרון הסמוך. ניק פנה במהירות שמאלה, רץ קדימה ועשה סיבוב נוסף.
  "פאולה?" - סינן.
  "בקרוב!"
  הוא פנה ימינה. צעדים רצו מאחוריו, וזו לא הייתה רק פאולה. הם היו קרובים - קרובים מדי. הוא עשה את הפנייה הבאה שמאלה והם נעלמו, כולם חוץ מפאולה. הילדה נעשתה כבדה. ניק הרפה את אחיזתו ועשה פנייה אחרונה ימינה. הצעדים היו שוב חזקים וקול אחר צעק
  
  
  
  
  
  
  הוא התנגש בפינת האבן של הפתח במלוא המהירות. הילדה נאנחה וניק נשבע. פולה חלפה על פניו והוא שמע אותה פותחת את הצוהר שפתחו לפני שעה או שעתיים.
  "תניח אותה עליי!" - היא נשפה. "תוריד אותה - אני אוריד אותה במדרגות."
  המלכודת הייתה פתוחה לרווחה והילדה הייתה באמצע הדרך כששני גברים פרצו למרתף. ניק צלל לתוך החור ומיהר לעבר וילהלמינה. האור נפל כליל בפניו ועיוור אותו, אך הוא כיוון את הלוגר ימינה ומעל המשקף וירה שלוש יריות ברצף. כדורים הציפו את האבן סביבו, ואחד חלף על פני אוזנו. מטח החזרה של וילהלמינה ניפץ את הפנס המתנדנד. האיש השני החזיק את האש. מאחוריו, ניק יכול היה לשמוע את פולה נושאת את הילדה המותשת במורד המדרגות הצרות. הירייה פילחה את שרוולו והוא ירה לעבר הלהבה הקטנה, ואז שוב ושוב במקום שחשב שראשו וחזהו יהיו. משהו נפל והוא חיכה קצת. צעדים רעמו עמום במעברים שמאחוריהם. אבל השתררה דממה בחדר איתו. הוא ירד במהירות במדרגות וטרק את הצוהר מעל ראשו.
  הוא הדליק את פנס העיפרון שלו מספיק זמן כדי לראות את פולה נאבקת במסדרון עם התקרה הנמוכה עם משקלה המת של הילדה.
  "אני אקח אותה," הוא נשם. "לך והתיר את הנדנודים האלה. רק מהר!" הוא תפס את גופה הרפוי של אוויטה בעדינות ככל האפשר וזרק אותה על גבו. ואז הוא זחל - זחל הכי מהר שאדם יכול לזחול על פני רצפה של אזוב יבש ואבנים בלויות, עם תקרה נמוכה מעל לראשו וחצי. -אשה מתה שהוא היה כבד.לפניו שמע את פאולה מגרדת לאורך הרצפה הגסה ומתקדמת לעבר מוצא צינור המים.ומאחוריו השתררה דממה מבורכת.
  * * *
  טסינג-פו נאבק על רגליו ותפס את ראשו הכואב. ידו נעשתה דביקה מדם. מוחו המבולבל לא הצליח להבין מיד מה קרה, אבל הוא ידע שזה היה אסון. הוא פתח את פיו כדי לצרוח, אבל שום צליל לא יצא. ידיו חיפשו ברצפה לידו ומצאו פנס שבור. ואז האקדח. הוא תפס אותו, מצא את ההדק וירה. הצליל פגע בקירות. ואז הוא איבד שוב את הכרתו. אבל לפני שהמסך נפל על מוחו, הוא שמע מישהו רץ לעברו וצועק בסינית. מהר, חזיר! – חשב במעורפל וצלל לתוך סיוט הבריחה מפידליסט.
  * * *
  טום קי ירד במטע התמרים ומיהר אל פתח המנהרה. והוא הפסיק. משהו זז למרגלות עץ המהגוני. הוא קפא על מקומו, שמע את רשרוש העלים בלילה ללא רוח ואת הנידה הרכה של הסוסים שלא היו צריכים להיות שם, ופנה אל העצים הגבוהים. לרגע, הוא שכח לחלוטין את דחיפות ההודעה שלו לצ'ינג-פו ואת הצורך בעזרה ממומחה עם גלאי מתכות. כל מה שהוא יכול היה לחשוב עליו זה שיש תנועה בחורשת הסקויה, קרוב בצורה מסוכנת לטירה. הוא רץ בין העצים ועצר להביט אל החושך.
  שתי דמויות עזרו לשלישית לעלות על הסוס. אחד מהם ישב על אותו סוס וחיבק בחוזקה את הדמות הצלולה. אחר כך עלה השני על הסוס השני, ושני הסוסים נעו בשקט בין העצים לעבר השביל במורד ההר.
  לא היה ירח, אבל היה קצת אור כוכבים. וכששני הסוסים נעו על פני הקרחת הצר לכיוון השביל, טום קי קלט את הילדה אוויטה. הוא גם ראה את שני הפרשים לפני שהענפים הסתירו אותם, ולמרות שלא זיהה אותם, ידע שהם לא אנשי צ'ינג פו.
  הפרסות נקשו קלות על השביל ותפסו תאוצה. הוא הסתובב, מיהר חזרה אל סוסו והוביל אותו אל השביל. אחר כך הלך אחריו, תחילה מרחוק כי היו מעט רוכבים אחרים בסביבה, ולאחר מכן קרוב יותר כשהחל לפגוש הולכי רגל ועגלות איכרים במעלה המדרון. מדי פעם היה מתאפק ועובר לצד הדרך כדי שקול הפרסות שלו לא יהיה כל כך קבוע עד שהרוכבים מלפנים יבחינו בו. הוא חשב שראה את אחד מהם מסתובב מדי פעם כדי להסתכל מעבר לכתפו, אבל הם המשיכו לרכוב בקצב שווה. עכשיו הם דהרו. טום קי התכופף נמוך על סוסו, הרכין את ראשו, וגם החל לדהור.
  "יש מיטה פנויה, ז'אק?" ניק נכנס עם משאו, ופולה סגרה במהירות את דלת המטבח מאחוריהם.
  "מצאת אותה!" עיניו של ז'אק האירו בהנאה על פניו הכהות. "אבל מון דיו! היא קיבלה יחס נורא! תביא אותה לכאן מיד. מארי! »
  אשתו הצעירה והיפה הופיעה בפתח ומיד העריכה את המצב. "המיטה מוכנה," היא אמרה בהחלטיות. "לְהָבִיא
  
  
  
  
  
  אותה כאן בבקשה. פולה, תעזור לי להפשיט אותה ונראה מה היא צריכה קודם. ז'אק, תדליק את הכיריים. מסייה, שים את זה כאן. כך. עכשיו לך מפה, בבקשה.
  ניק השאיר את הילדה על הסדינים הנקיים והכריות הרכות, חייך אל פאולה וחזר לז'אק.
  "מרק? קפה? לשתות?" – הציע ז'אק.
  "זהו, תודה, אבל קצת מאוחר יותר," אמר ניק, ועיניו נעשו מודאגות. "עקבו אחרינו לכאן, ז'אק. איש אחד על סוס שרכב ליד כשעצרנו כאן. כמה בטוחים אנחנו - ואתם? »
  ז'אק משך בכתפיו בעליזות. "נגד אדם אחד, בלתי מנוצח. אני מניח שזה לא היה הקצין האיטי?
  ניק הניד בראשו. "גם הסינים, אני בטוח. ניסיתי להתנער מזה, אבל עם בחורה זה היה בלתי אפשרי. ופולה ואני עוזבים קצת לפני עלות השחר. אני מקווה שהוא ינסה לעקוב אחרינו שוב ואני מקווה שאתפוס אותו בפעם הבאה. אבל אם לא, אז מוטב להיזהר מפעולות תגמול. ותוציאי את הבחורה מכאן כמה שיותר מהר כדי שהנוכחות שלה לא תתפשר עליך.
  קריאול חייך והצביע על הדלת הפנימית הנעולה. "יש שם הרבה כלי נשק ותחמושת. אני מוקף בחברים שרצים לעזרתי בכל סימן קטן של צרות - עד שהם צריכים להתמודד עם ה-Tonton Makouté, המשטרה החשאית. ישנם מנעולים כפולים ותריסים כבדים. כפי שאתה יכול לראות, כולם סגורים, ולכולם יש וילונות. אז הם אפילו לא יכולים לשמוע אותנו, שלא לדבר על לתקוף אותנו. ולמרות שהבית עצמו עשוי רק מעץ וחמר, הוא עשוי מהעץ והחמר החזקים ביותר. לא חבר שלי. אין לנו מה לדאוג".
  "אבל אני חושב שאסתכל החוצה," אמר ניק. "תכבה את האור לרגע, בסדר?"
  ז'אק הנהן והעביר את המתג במטבח. ניק פתח את הדלת ויצא החוצה. הוא הסתובב בחשאי ברחבי הבית ובהה בצללים. לא היה מחסה לגברים במרחק של מאה מטרים מהגן של השכן הקרוב, למעט אסם ודוכנים לסוסים. הוא חקר ולא מצא איש. התופים עדיין רעמו מרחוק, וקולות חלשים נשמעו לאורך רחוב הכפר, קולות של אנשים מפטפטים וצוחקים. אבל לא היה סימן לסוס או לאדם מקשיב.
  ניק חזר אל הבית ולקח את הפינוק שז'אק הציע לו. כעבור כמה דקות הצטרפה אליו פולה ודיווחה שאוויטה נחה בנוחות.
  "היא לא אכלה הרבה והיא מאוד ישנונית", אמרה לניק. "אבל היא רוצה לדבר איתנו לפני השינה. והיא מודה לך. ניק חשב שהטון של פולה היה הרבה יותר ידידותי, והוא שמח על כך.
  "היא צריכה להודות לך, לא לי," הוא אמר ולגם בהכרת תודה מהקוניאק של ז'אק. "אתם האיומים הם חבורה של בנות אמיצות, ממה שראיתי. אתה חושב שהיא יכולה לדבר איתנו עכשיו?
  פולה הנהנה. "זה חייב להיות עכשיו כי אני חושב שאנחנו צריכים לעזוב בקרוב. מארי תיתן לנו חמש דקות, לא יותר. היא חייכה אליו חיוך רפאים שעוות את זוויות שפתיה והראה עקבות של גומה בלחיה. "למרות שלדבריה אתה שווה חוליה שלמה של נחתים."
  "אוי אלוהים!" – אמר ניק בצחוק ודחק את רגליו. "בסדר, בוא תקשיב, אוויטה תנוח." הוא קם והלך בעקבות פולה לחדר הקטן שמארי הפכה לחדר השינה של אוויטה. ז'אק בדק במהירות את מנעולי הדלת והחלונות והלך אחריהם פנימה.
  השעה הייתה כמעט חצות. הכפר היה שקט.
  * * *
  הלילה היה קריר וטום קי היה חסר תחושה. אבל הקולות שהגיעו מהאוזניות לא נתנו לו שקט. מהצד של הבית, יותר ממאתיים מטרים משם, אבל כמעט ממש מול בני הלקלרס, הוא יכול היה לשמוע כל מילה שנאמרה. סוסו היה קשור לעץ בחורש קטן בפארק בקרבת מקום, והוא עצמו היה בצל בית חשוך. המכשיר דמוי הטלסקופ הטרנזיסטור הקטן שבידיו היה מכוון ישירות אל החלון באזור שבו צפה. זה היה אחד הטריקים של המקצוע שלו, והוא השתמש בו היטב. הוא ציחקק באפלה וכיוון את החוגה הקטנה. הקולות הגיעו אליו חזק וברור. קולה של הילדה היה לסירוגין ולחש, אבל כל מילה נשמעה.
  * * *
  "... זה לא נראה לי הגיוני," היא לחשה, "אבל הוא אמר זאת. הרמז שלו היה הטירה השחורה. הוא אמר לי מתי אנחנו... כשאנחנו... - היא הסתובבה מהם ועצמה את עיניה. "הוא סיפר לי כשהיינו במיטה ביחד, דקות ספורות לפני שהגברים פרצו פנימה ותקפו אותנו. הוא ניסה להימלט דרך החלון, אך נורה בגב. ואז הם בטח פגעו בי כי... כי הדבר הבא שידעתי, הייתי באיזה בית ולבשתי בגדים. זה הריח כמו אוכל - הרבה אוכל, כאילו יש מסעדה למטה. ואז האיש הזה... היא נאנחה בכבדות. מארי נתנה לה לגימת תה עם רום והביטה בתוכחה באחרים.
  "רק המהות
  
  
  
  
  
  "אוויטה," אמר ניק במהירות. "הכרת אותו? האם הוא נתן משהו? אמרת לו משהו?
  אוויטה דחפה את הספל שלה והינהנה. "הכרתי אותו. התבדחנו עליו, פאולה, וקראנו לו פו מנצ'ו. אמן הדרקון הסיני בסנטו דומינגו. זה שתמיד חשבנו שעוקב אחר אותם עקבות כמונו בחיפוש אחר אוצר."
  "צ'ינג-פו שו," אמרה פאולה בשקט. "חשבתי שאולי זה הוא שם בחושך."
  "ו...והיה יצור." אוויטה נרעדה ושאבה נשימה. "אבל זה היה מאוחר יותר. הוא המשיך לעקוב אחרי וניסה לברר אם אני יודע עוד משהו. אמרתי לו שאני לא יודע כלום. אחר כך הוא דיבר עם אדם אחר שלא יכולתי לראות... והם החליטו שטירת השחורים צריכה להיות המצודה. ואז הוא תקע בי מחט ו...והתעוררתי בתא הזה. עם המפלצת הזו ששומרת על הדלת.
  "זו פדילה," אמר ניק. "אמרת שהוא אמר לך משהו אחר. מה זה היה?"
  "זו הייתה הפגישה הראשונה שלנו," לחשה אוויטה. "הלכנו לדירה שלו מוקדם יותר. הכרחתי אותו להגיד לי משהו קודם... הסכמתי לעזוב. והוא אמר שזה ממש מתחת לאף שלנו, אם רק נדע איפה לחפש. הוא לא ידע איפה, אחרת הוא היה שם בעצמו. אבל הוא ידע שסנטו דומינגו נמצאת במרחק של דקות ספורות בלבד משם. וטרוחיו צחק כשסיפר לו. הוא אמר - אמר בצחוק - שזה יהיה בלה טריניטריה. והוא חזר על זה כמה פעמים, אמר פדילה. היה משהו מאוד מצחיק בלה טריניטריה.
  "לה טריניטריה!" פניה של פולה הפכו לפתע לבנים וחיוורים. "זה השם של קבוצת ההתנגדות שכל אנשינו השתייכו אליה! איזו מין בדיחה זו כשכל הגברים מתים? »
  "פאולה, אני לא חושב שהוא אפילו הבין את עצמו, פדילה. אבל אני מאמין שזו לא הייתה רק בדיחה. אני חושב שיש לזה משמעות עבורנו. אני לא יודע מה." אוויטה נאנחה בעייפות וליקקה את שפתיה. "זה מספיק עכשיו!" - אמרה מארי בחדות. "היא צריכה לנוח." "עוד משהו," נשפה אוויטה. "האיש הסיני הזה, צינג-פו... הוא כל הזמן אמר משהו על אלונזו, שהוא ראה את אלונזו. הוא אמר שאלונזו נתן לו מידע. עלינו. אני לא חושב שהוא ידע הרבה, אבל הוא כל הזמן אמר משהו על אלונזו. והיה משהו בדרך שהוא דיבר שגרם לי לחשוב שהוא איכשהו עובד עם הפיידליסטים ושהוא בא לפקפק בהם ניק העיף מבט בפולה. "הקובנית שלי?" הוא מלמל. פניה היו לבנים אפילו יותר עכשיו. "כן." חשבנו שהוא חבר שלנו. במיוחד אחד מאיתנו. עלינו לחזור מיד. מארי? האם תטפל באוויטה?
  "אבל כן, כמובן, כמובן! עכשיו תסיים לדבר במקום אחר."
  היא העיפה אותם במהירות מהחדר והכניסה אותם למטבח עם קנקן קפה.
  "הסירה תמיד שם," אמר ז'אק כאשר מארי עזבה אותם. "בבית סירות נטוש בטורי. פולה יודעת. אנרי דוקלוס ייקח אותך לשם ובחזרה. בהסכמה הוא שם בשעה שתיים לפנות בוקר, אז הוא יגיע בקרוב. אבל אם אתה רוצה, יש לך קצת זמן לנוח.
  ניק הניד בראשו. "ככל שנעזוב מכאן מוקדם יותר, כך ייטב לכולם. אנחנו יכולים לנסוע לשם תוך שעה, נכון? "ז'אק הנהן. "אז נוכל להשאיר את הסוסים כאן," אמר ניק והביט בשעונו. "יהיה שקט יותר. אתה בסדר, פולה?"
  "כן." היא קמה בפתאומיות מהשולחן. "אני חושב שאנחנו קדימה עכשיו ואנחנו צריכים להישאר קדימה".
  "ז'אק." קולו של ניק היה שקט אך משכנע. "תשמור על עצמך. אני עדיין חושב שעקבים אחרינו. ואם הם לא יתפסו אותי ואת פולה, הם עלולים לרדוף אחריך. אל תיתן להם להגיע אליך."
  ז'אק טפח על כתפו. "אני לא, ידידי," הוא אמר בשקט.
  * * *
  טום קי מצא את עצמו בבעיה. זה היה חיוני שהוא יודיע לצ'ינג-פו שו, אבל חשוב לא פחות לעצור את האנשים האלה. כולם. לא רק השניים שפנו לרציף הסירות בטורי, אלא גם השאר. הם ידעו יותר מדי. הוא עדיין תהה מה לעשות כשהאוזניות שלו קלטו את הפרידות האחרונות ואת צליל הדלת האחורית שנפתחת. הדלת נסגרה בשקט והתפס החליק למקומו. ואז הוא לא שמע כלום. אבל הוא ראה במעומעם שתי דמויות לא ברורות ממהרות על פני המרחב הפתוח שבין הבתים ממול ונעלמות בין הצללים.
  "אם לא," הוא החליט. עד שהוא יעביר את המסר לצ'ינג-פו, זה יהיה מאוחר מדי. עליו לפעול בכוחות עצמו ובמהירות. מתוך הבית נשמעו קולות שקטים של אנשים שמתכוננים לשינה. הוא ציחקק לעצמו בחושך כשהסיר את האוזניות שלו. היו לו שניים או שלושה אסים בשרוול, שאם הוא היה משחק אותם נכון, היו מזנקים בערכם בבייג'ינג. ראשית, הוא הכיר את הדרך לטורי ולא היה צריך להוביל אותו. שנית, האיש והאישה הלכו, וזה נתן לו זמן. ולבסוף, בתיק האוכף שלו היה לו ציוד מסוים שתמיד ידע שיבוא שימושי מתישהו.
  הוא התמתח
  
  
  
  
  
  לתיק האוכף ושלף את מה שהוא צריך, בדק אותו בחושך באצבעותיו המיומנות, ואז המתין בשתיקה עשר דקות תמימות לפני שעשה את הצעד הבא. אחר כך עלה על סוסו והוביל אותו לאט וכמעט בשקט לעבר ביתם של משפחת לקלרס. היה אור קלוש מבעד לחלון בעל הווילון הכבד, וזה היה מטרה מצוינת.
  טום קי הרים את ידו הימנית וכיוון מכשיר שנראה מאוד כמו אקדח אבוקות. זה פעל באותה צורה, אבל הלהבה שלו הוכלה ברקטה מיניאטורית, והמטען שלה היה קטלני. הוא לחץ על ההדק וטרק את הפגז השני לתוך הקנה. הראשון נחת על גג הסכך העבה ופיל אותו כמו כדור לפני שהתפצלו וגיהקו להבות לוהטות. השני עף ישר לכיוון החלון. הוא התבונן איך היא מיהרה פנימה בזמן שהוא טרק אחד שלישי מאחוריו, ואחר כך עוד אחד על מדף הסכך מעל דלת הכניסה. הרכב התרמיטים הבוער זרם ונשפך לתוך נהרות של אש, ושרט בתאווה את ליבו של זה שתקף. סדרה של פיצוצים קטנים שברו את הדממה כאשר להבות פרצו את מחסן התחמושת של ז'אק לקלרק, ארסנל קטן שהיה אמור להגן עליהם מכל התקפה. עכשיו זה רק החמיר את המצב.
  טום קי הוריד את משגר הרימונים ותפס את מושכות הסוס המבוהל. הוא חש זוהר חם של ניצחון וסיפוק. הצעצועים הקטנים שלו היו יעילים להפליא. תוך שניות ספורות הפך הבית הזה של חימר, עץ וקש לגיהנום, בוער בחום בלתי נסבל ובלהבות צורבות. זה היה כמו נפאלם על עץ מיובש בשמש, כמו להביור ענק על מזבלה בנזין. שמיכת אש כיסתה את הקירות מקצה לקצה.
  אף אחד לא יצא מהבית בצרחות. אחרי הרגע הראשון, אף אחד לא צרח. הלהבות אכלו ברעבתנות את גג הסכך ועבודות העץ ושרטו בזעם, בחיפוש אחר עוד.
  טום קי התחיל את סוסו הדוהר בטרוט ואז בדהירה. השמיים מאחוריו היו אדומים.
  הוא עדיין יכול היה להתקדם ולחכות להם בטורי. לא יכלו להיות הרבה סירות נטושות בכפר הדייגים הקטן הזה.
  וכך אנחנו נפרדים
  פורד הוותיק תפס את הפינה כמו רוכב לה מאן.
  "כמה עוד?" – צעק ניק, מטביע את קול המהירות שלו.
  "בערך שלושים שניות, על סמך המהירות שלך," צעקה פאולה בחזרה. "אני לא מבין אותך בכלל. קודם אתה רוצה לצאת לטייל כי יותר שקט, ואז אתה גונב את המכונית מאיזה חקלאי פתטי עם חמישה עצי בננה ומשכנתא על הצריף שלו. לאט, בסדר? אתה תעבור ליד הכפר! הנה טורי, במורד המדרון מימין.
  ניק האט את קצבו והביט בקבוצת הבתים הקטנטנה המצטופפת ליד קו המים. הוא נסע כמה מאות מטרים ופנה בחדות אל שביל הכניסה המחוספס של מטע קפה קטן. הוא הציץ בשעון שלו באור לוח המחוונים לפני שמשך בחוטים שחצה לפני רגעים כשהתקרב למכונית החונה. שתים עשרה ארבעים וחמש. לא רע. עשרים דקות כדי לצאת להליכה מהירה ושקטה, לגנוב עגלת וינטג' ולחנות שתי דקות הליכה ממעגן הסירות בטורי.
  "לא עקבו אחרינו כשעזבנו", אמר. "אבל אני יודע שעקבו אחרינו בעבר. זה לא הגיוני. מדוע לא עקבו אחרינו שוב כשעזבנו את לקלרקס? כי מישהו כבר ידע לאן אנחנו הולכים? »
  "זה בלתי אפשרי," אמרה פולה בקרירות. "מי יכול היה לדעת? ואל תספר לי על מארי וז'אק.
  "אני לא. תוביל אותי לסירה, נחכה ונראה מי יגיע. אלא אם כן, כמובן, אנחנו מותקפים.
  הוא חמק מהמכונית, סגר מעט את הדלת וחיכה שפולה תצטרף אליו. היא לא הייתה מסוג האישה שאוהבת שדלתות פתוחות עבורה.
  היא הובילה אותו במורד צלע הגבעה, על פני הדלתות האחוריות של הכפר הישן, אל הטיילת הנפולה על שפת המים. מהמרכז בלט המזח הרעוע שלו אל הים, ומשני צידי קצה החוף של המזח היו כמה סככות במצבי הרס משתנים. לכל אחת מהסככות היו שתי דלתות: האחת הובילה לאחור מהטיילת, והשנייה, רחבה כמעט כמו הסככה עצמה, יצאה אל הים. כמה אסמים היו פתוחים וריקים. אחד או שניים מהם היו רעועים מכדי להשתמש בהם.
  פולה הובילה אותו מאחורי הסוככים וחלפה על פני המזח הבולט עד לקצה הרחוק של הטיילת. הקרשים חרקו מתחת לרגליים. וילהלמינה חיכתה בידו של ניק, מוכנה לפגוש את החברה. האסם בקצה המרוחק של השביל נשען הצידה בטירוף אל תוך המים השוטפים בעדינות. הם הלכו לעברו. שתי דלתותיו היו סגורות. פולה עצרה בדלת האחורית והרימה את מפתח המנעול.
  ניק הניח את ידו קלות על כתפה. "לַחֲכוֹת." הוא הציץ במהירות ברפת שלידו. הוא היה פתוח בן לילה ובמצב טוב למדי. ו
  
  
  
  
  
  הוא עמד בין האסם שלהם לכל מי שעשוי ללכת לאורך הטיילת.
  "הנה," הוא לחש. "בפינה, הרחק מהדלת. הו! "ידיו המגששות מצאו את מה שחיפשו. "היכנס מתחת ליריעת הברזנט הזו והישאר שם עד שדוקלוס יגיע."
  "אני לא אעשה דבר כזה!" – סיננה בכעס. "אנחנו יכולים לחכות באסם של הנרי..."
  "לפעם אחת תשתוק ותעשה מה שאומרים לך," נהם ניק, ובקולו הייתה סמכות קפואה. "לך אל האדמה ושתוק." הוא ניער את הברזנט למקרה שיסתתרו חולדות ותחב אותה מתחתיה. קול עמום אמר, "לעזאזל!" ואז שקע הבד.
  ניק הציץ החוצה מהאסם ומשך לאורך המדרכה אל המדרכה הנעולה שבה תחכה הסירה שלהם. הוא הסתובב סביבו בזהירות, חש במקום לראות את הקרשים הרופפים והחורים הפעורים של ריקבון. "הטירה היא צחוק," הוא חשב. מי שרצה יכול היה להגיע תוך שלוש דקות. הוא מצא סדק משופע בגובה של כמעט מטר וברוחב של כמה סנטימטרים. בזהירות שהחזיקה אותו בחיים במשך שנים של ציד ומעקב, הוא תקע את אף העיפרון בחריץ, כופף נמוך והפעיל את המתג. הוא ראה קרן זעירה חותכת את החושך העבה שבתוכו. אבל לא הייתה תגובה מבפנים. הוא עמד להסתכל פנימה כששמע את הקול הרך של פרסות הסוסים על הכביש שמעל הכפר. הצליל נפסק כמעט מיד. זה יכול היה להיות כפרי. אבל הוא פקפק בכך.
  קנים נמוכים צמחו לאורך הקצה הפנימי של המדרכה העתיקה. ניק חש כלפיהם וגילה שהוא נמצא עד קרסוליו בשפשוף, אבל מוסתר היטב.
  חלפו מספר דקות. ואז הטיילת חרקה. אם זה היה השייט אנרי דוקלוס, אז הוא איחר ביותר משעה.
  והנרי לא היה צריך להדליק ולכבות את הפנס כדי לבדוק כל סירה מוכה.
  האור נפל על האסם, שם שכבה פולה מתחת ליריעת הברזנט. נראה היה שהוא יתעכב שם. ניק נמתח, מקווה לאלוהים שהפולש לא הבחין בסוליית נעל או בקווצת שיער מבצבצת מתחת לקנבס.
  הוא לא עשה זאת. הוא יצא מהאסם השני אחרון, והאור שלו האיר את הרפת האחרונה בתור. האלומה התמקדה לרגע בדלת ואז יצאה. האיש החליק לעבר הדלת והחל להתעסק במנעול במה שלא נראה כמו מפתח.
  האצבע של ניק גירדה על ההדק של וילהלמינה. אבל השחור המכוסה דיו איפשר לצלם במדויק אפילו מטווח קצר, ועכשיו הוא מעדיף להסס מאשר להרוג. הוא גם העדיף לראות את פניו של אדם לפני שירה בו.
  הוא קם מהקנים ברשרוש קל וקפץ אל הגב האפל, מניף יד אחת אל וו הקומנדו שעל צווארו, ווילהמינה הייתה מוכנה להכות אותו בצלעות. אבל שמיעתו של האיש בוודאי הייתה חדה כמו של ניק, כי הוא הסתובב אפילו כשניק קפץ, והוא התפתל כמו צלופח כשזרוע שרירית כרוכה סביב גרונו. הוא היכה את ניק בראשו עם פנס ובעט בו ברגל חדה. שתי המכות היו קלות וחלקלקות ולא היו אומרות כלום אילו שני הגברים היו על קרקע מוצקה, אבל הם לא היו - הקרשים התנדנדו תחת משקלם המשולב, ושניהם איבדו שיווי משקל. ניק הידק בעל כורחו את אחיזתו וחזר על הלוח, שנטה מתחת לרגליו. העץ הנרקב התפצל לפתע מתחתיו, והוא הרגיש את רגלו הימנית נופלת בחדות בין הקרשים המפוצלים אל תהום המים הקרים. האיש השני, עדיין בזרועותיו, היה פרוש עליו בכבדות; ניקה פגעה במרפקה על הטיילת, ושלחה את וילהמינה לעוף. הפנס נעצר בהתרסקות והאיר את דמויותיהם הסבוכות.
  טום קי הסתובב בזעם וחצי השתחרר, הכניס יד אחת לתוך הז'קט שלו וניסה להתרומם. ניק ראה את פניו בעיניים מצומצמות ואת תנועתו המהירה בו זמנית. ביד אחת הוא לחץ את הגרון, וביד השנייה הוא שלף החוצה כדי ללחוץ את פרק כף היד הדק של הסיני בסגן. טום קי צווח בצורניות.
  "פידליסט בוגד!" הוא נשם בכבדות וניסה לברוח. לניק לא היה מצב רוח לבקר את המחמאות. ירכו נלחצה בחוזקה בין הקרשים הנרקבים, משקלו התחלק בצורה מביכה בצורה לא נוחה. הוא נאחז בטום קי ככל יכולתו וסובב את זרועו עד שהכתף נטתה לעברו. ואז הוא טלטף באכזריות. משהו נסדק בצליל כמו יריית אקדח. הסינים צרחו וקצצו נואשות את ניק במקדש. ניק התנדנד הצידה והרגיש את אצבעותיו נרגעות על גרונו של הגבר השני. טום קי תפס אותם בכוח נואש והתרחק. הוא קפץ על רגליו ובעט בפניו של ניק. ניק התכופף, חטף מכה מביט בראשו וראה במעומעם את ידו הטובה של הסיני מחליקה בחזרה לתוך הז'קט שלו.
  
  
  
  
  
  .
  ניק תפס את הלוח וטיפס למעלה. רסיסים חדים של טיילת פילחו את רגל מכנסיו ונחפרו בעורו כמו חודים של מלכודת חיות. ידו של טום קי הושטה אליו, מצביעה. ניק השתחרר כשלשון להבה זעירה ירקה אל החושך ופילחה את זרועו. הוא קפץ הצידה ואז צלל קדימה, ידיים מושטות ומושטות את נשקו. היה עוד פיצוץ! נשמע, והוא החזיק את ידו וראשו של טום קי לפני שהרגיש את הנשיכה. הגבר הסיני היכה את ראשו בטיילת וניק הלך אחריו. הוא נחת בחוזקה, ברכו נחבטת בגבו וידו מתעוותת מתחת לסנטרו. היה סדק נוסף, הפעם חד יותר, וטום קי שכב מקומט בדממת המוות. ניק קם ונאנח בכבדות. זה הכל לגבי משחק השאלות והתשובות. הוא ידע שהבחור סיני, אבל זה כל מה שהוא ידע.
  "האם אתה בסדר?" הוא נרתע מהקול. לרגע הוא שכח לגמרי מפולה. ואז הוא שמח לשמוע את קולה בחושך. "כן. תפוס את האור ובואו נסתכל עליו." היא האירה את האור על הדמות המועדת כשניק הפך את הגוף.
  "הוא אחד מהם," היא אמרה בשקט. "ראיתי אותו בסנטו דומינגו עם טסינג-פו."
  אבל לא היה שום דבר בגופו שיכול לספר להם משהו אחר עליו.
  ניק גרר את טום קי לקצה המדרכה ודחף אותו בין הקרשים הרקובים והקנים הנאנחים. לאחר מכן הוא חזר לבית הסירות השכור עם פאולה לצדו.
  "רציתי לעזור לך," אמרה פולה כשהם ישבו יחד על הברזנט. "אבל ראיתי כל כך מעט בחושך ופחדתי להכות אותך."
  "פחד היא לא המילה הנכונה בשבילך, פולה," אמר ניק בשקט. "עשית את הדבר הנכון. אלא," הוא הוסיף, "היית צריך להישאר מתחת ליריעת הברזנט.
  היא צחקה בשקט. "עכשיו אתה יודע שזה היה בלתי אפשרי עבורי!" ידה נחה קלות על שלו והוא עקצוץ למגע שלה. "נפגעת," היא אמרה בשקט. "אנא הרשו לנו לעלות על הסירה לפני שהנרי יגיע. אני יודע שיש ציוד רפואי על הסיפון".
  "הם יישארו," אמר ניק. "אני מעדיף להישאר במקום ולפקוח עין על מבקרים חדשים."
  היא שתקה זמן מה. ניק בהה בטיילת וחשב שוב על חבריו מארי וז'אק. ז'אק ידע שהם הולכים לטירה, ז'אק ידע שהם באים לכאן... הוא תהה אם הם באמת יכולים לסמוך על אנרי דוקלוס.
  "את יודעת," אמרה פולה, "שאפילו לא אמרת לי את שמך?"
  הוא הביט בה בחושך. זה נכון. ז'אק אפילו לא רצה לדעת - זה מה שהוא אמר, זה בטוח יותר - ונראה היה שהאירוע הזה מעולם לא התרחש עם פולה. כמובן שהיה לו כריכה ומסמכים נלווים. אבל עכשיו הוא היה בטוח בפאולה, אם בשום דבר אחר.
  "החברים שלי קוראים לי ניק," הוא אמר.
  "ניק. אני אוהב את זה." ידה נגעה קלות בלחי המזוקנת שלו. "מעניין איך אתה באמת נראה." היא משכה את ידה לאחור.
  "מכוער לעזאזל," אמר ניק בעליזות. "אין סנטר ומכוסה יבלות".
  היא צחקה שוב. זה היה צליל נעים; לא צחקוק של ילדה, אלא צחוק של אישה. – והגוף שלך – אני מניח שגם זו חזית?
  "אה, לא," אמר ניק, לפתע מודע מאוד לגופו ולקרבתו אליה. "לא, זה כולי חזק, חוץ מהכתפיים הרכות והנעליים המורחבות."
  "לא אהבתי אותך בהתחלה," היא אמרה בחדות.
  "זה היה הרושם שלי," מלמל ניק.
  "אתה מבין, ציפיתי..."
  "אני יודע, פולה." ניק ציחקק. "חוליית גברים. אמרת לי פעם או פעמיים. אבל בואו נסתכל על זה בדרך שלנו. פעם אחר פעם שלחה ארצות הברית חיילים למדינה לעזור, ופעם אחר פעם חצי העולם פנה נגדנו ורטן על התערבות אמריקאית. לאחרונה, קבוצות מסוימות החלו לנצל את זה על ידי שליחת קריאות מזויפות לעזרה ואז צעקות לעולם שדוד סם עשה זאת שוב. אנחנו יודעים בוודאות שנפלנו לכמה מלכודות מכוונות. זה רק הימור תעמולה, אבל בכל פעם הוא משלם עליהם בשנאה כלפינו. אז אין נבחרת. אין חיל נחתים. הכי פחות בסנטו דומינגו, שם כבר יורקים עלינו. כבר קצת נמאס לנו מהיריקה. לכן היית צריך להסתפק באדם אחד ולא בקבוצה".
  "הייתי צריך להבין את זה. אני מצטערת." היא עצרה ואז אמרה, "אבל אני שמחה שאתה הגבר היחיד. זה היה לא בסדר מצדי להיות כל כך כפוי טובה. אתה רוצה שאספר לך על אלונזו עכשיו?"
  "זה יהיה נחמד," אמר ניק ביובש ובדק את חוגת הרדיום של השעון של הצבא הקובני שלו. השעה חמש עשרה. הרחוב היה עדיין חשוך כמו מכרה פחם ושקט כמו קבר.
  "הוא חבר ביחידה מיוחדת של קובנים שיש להם מחנה בגבעות ממערב לסנטו דומינגו. אני יודע שקשה לכם, האמריקאים, להבין את זה, אבל רבים
  
  
  
  
  
  אף אחד מאיתנו ברפובליקה הדומיניקנית לא יכול לחשוב עליהם כעל אויבים. הם תעמולנים, מרגלים, יועצים - תקראו להם איך שאתם רוצים. ברור שהם קומוניסטים. אבל הם מביאים איתם רוח מהפכנית מהסוג שהמדינה שלנו צריכה, התקווה שמתישהו יהיה לנו מנהיג שהוא לא טיפש ולא פאשיסט. אנחנו לא עובדים איתם, אבל אנחנו לא מתערבים להם, והם לא מפריעים לנו. לפחות זה מה שחשבתי. בכל מקרה, אחד או שניים מהם הפכו לחברים שלנו. אלונסו אסקובר היה מוקסם מאוד מלוז הקטן, אחד הנוראים שלי. הוא ראה אותה לעתים קרובות."
  "והאם היא ידעה לאן אתה הולך כשעזבת את סנטו דומינגו?"
  "כן." פאולה נאנחה. "בכל פעם שאחד מאיתנו הולך לאנשהו, אנחנו תמיד מספרים לשלושה האחרים. זה הכלל, ולעתים קרובות הוא עזר לנו לצאת מצרות. נראה שהפעם זה פגע בנו. ברור שהיא הייתה צריכה להגיד לו לאן אתה צריך לעלות. מעניין אם הוא ציפה למחלקה?
  אבל היא היחידה שיכולה לספר לו, ואני לא יכול להבין למה היא עשתה את זה. הוא לא מיומן כמו גבר. אני מקווה שהיא לא עברה ל-Fidelists".
  "אני מקווה שלא," אמר ניק מהורהר. "אני מניח שזה יהיה מובן אם היא תעשה זאת." אבל מחשבותיו היו שונות מאוד מדבריו. הוא כבר ראה בחורה אחת שעברה עינויים קשים והיתה לו תחושה לא נעימה שאולי יש עוד איפשהו.
  "מה אתה חושב?" – שאלה פולה קצת בחריפות.
  "לומר לך את האמת," הוא שיקר, "תהיתי למה אתה כל כך בלונדינית, ארוכת רגליים וכמעט אנגלי. אה, אני בהחלט מאשר. אבל אני לא יכול שלא לתהות.
  "אה. אני כמעט אנגלי. רק אבא שלי היה חצי ספרדי. הוא מת לפני הרבה מאוד זמן..."
  היא סיפרה לו לפתע על החיים תחת טרוחיו ועל בעלה, טוניו מרטלו, ששש שנים קודם לכן מת מכדור בראש על היותו חבר בארגון פוליטי המתנגד לדיקטטור. הוא היה יותר מזין, הוא היה המנהיג שלה. הוא קרא לקבוצתו La Trinitaria על שם לוחמי העצמאות של המאה הקודמת. אבל כל חבר אחרון בקבוצתו מת בכלא או נורה למוות לאחר משפט מופרך, וכל משפחותיהם נשללו מכל רכושם בעוד טרוחיו התפאר במיליונים הגנובים שחיכו לו בגדות שוויץ. ומכיוון שהוא היה רברבן, הוא הניח להחליק על מצבור זהב ואבנים יקרות שעדיין לא שלח. מאה מיליון דולר. מאה מיליון דולר בתכשיטי זהב ומטבעות, אבנים יקרות וחצי יקרות, אבני אודם, אבני ספיר, אבני אמרלד, פנינים שחורות... הכל נגנב. אחדים מהם הוציאו את אלמנות קורבנותיו, ואמרו שהדבר הסב לו את העונג הגדול ביותר.
  עם מותו, שמועות התפשטו כמו אש בשדה קוצים עד שהתמלאו כל כך בפנטזיה שהאמת נראתה אבודה לחלוטין. חלפו שנים וסיפור האוצר נותר רדום. אבל נשות הקורבנות לא שכחו. תחת הנהגתה של פולה, הם הקימו קבוצה שהוקדשה לתיקון טעויות ישנות ומציאת אוצרות. והם התעניינו מאוד כאשר סיפור חדש מצא את דרכו אליהם דרך המחתרת, סיפור ציד האוצרות הסיני והרמזים השונים המובילים למקום המסתור. הייתה גם הצעה לסינים לעשות שימוש מיוחד בזהב ובתכשיטים הניתנים לסחר בקלות בפרויקט משלהם שנקרא מבצע הפיצוץ. אף אחד לא ידע מה זה פיצוץ.
  "חכה דקה!" – לחש ניק לפתע. הוא היה מוקסם מהסיפור של פאולה, אבל עדיין היה מכוון לעולם שבחוץ. והוא שמע את הקול הרחוק של רגליים ריצות. זה עדיין היה מוקדם לדוקלוס.
  הטיילת רעמה וחריקה, והצעדים האטו להליכה מהירה. מישהו ניגש אליהם, שורק בכבדות ועוצר בין תווים כדי להתנשף מהמתח. האור הבהב ונכבה שלוש פעמים.
  "זה אנרי!" פולה נאנחה וקפצה על רגליה.
  "בקפידה!" ניק היה לידה ליד הדלת.
  האור שלה הבהב שלוש פעמים על הפנים הכהות, שעיניו מהבהבו מהאור הבהיר.
  "פאולה! תודה לאל שהגעת מוקדם! מי... מי זה איתך? "היד הבזיקה לנרתיק הכתף.
  "זה בסדר, אנרי. הוא חבר". פולה הלכה לעברו בצעדיה הארוכים והמהירים. "מה העניין - מישהו צד אותך?"
  "לא לא!" - הוא נשף, עדיין מנסה להסדיר את נשימתו כדי שיוכל לדבר. "לפחות, אני לא חושב כך. אבל טרגדיה נוראה התרחשה, נורא! »
  "מה זה?" היא דפקה.
  "ז'אק." אנרי העביר את ידו על פניו המעוותות ובלע ברעש. "ז'אק, מארי, כל הבית בוער! הוא נשרף תוך דקות, דקות ספורות, היישר אל הקרקע. כל המשטרה מתגודדת, אף אחד לא יכול לעשות כלום. חום בלתי נסבל, להבות לבנות טורפות הכל, הכל אבוד! »
  "לא!" פולה
  
  
  
  
  
  בכה. זו הייתה זעקה של ייסורים וחוסר אמון.
  "כן, כן, אני מאוד מצטער. אלוהים יודע, אני מאוד מצטער. אומרים מציתים. הצתה מכוונת, נורא".
  "גם אויטה," לחשה פאולה. ניק אחז בכתפיה והרגיש אותה רועדת בעוצמה. "אוי אלוהים. נשרף בחיים!"
  "אוויטה! "אני לא מכיר את אוויטה," אמר אנרי בחיפזון. "אבל הם מתו תוך שניות, רק שניות. כמובן שזה היה בכוונה. מישהו שמע פיצוצים וסוס יוצא מהכפר והביט החוצה. הסוס כבר לא היה שם, אבל הבית הפך לפס אחד גדול של אש. קטסטרופה! אנחנו לא יכולים לעזוב הלילה, פולה. Tontons Makuta שואל שאלות בכל מקום. מישהו נעלם, בעיה נוראית. במקום זאת, מחר, אולי אפילו לא אז. כמו כן, כעת הם חושבים שתיק ג'ובה היה רצח והם מחפשים את האיש. כולם צריכים לתת דין וחשבון, אחרת המשפחה - אתה יודע מה הם עושים למשפחת הנעדר".
  פולה הנהנה באיטיות. "אבל אנחנו לא יכולים לחזור לשם," היא אמרה בשקט. "אנחנו חייבים לעזוב."
  "לא, לא, אנחנו לא יכולים ללכת. תצטרך להתחבא! »
  "אנחנו חייבים ללכת, אנרי," אמר ניק בתקיפות. "ואנחנו נלך. אבל זה לא הכרחי. אני אשלם מה שתרצה עבור הסירה, אבל אקח אותה מכאן הלילה.
  אנרי בהה בו. "פאולה היא חברה שלי," הוא אמר לבסוף. "אין תשלום עבור הסירה. השאירו אותו במפרץ סן חורחה, שם פאולה תראה לכם מסביב. אם אני יכול לקחת אותה, אני אקח אותה. אם לא... - הוא משך בכתפיו.
  "תודה, אנרי," אמר ניק. "תראה לי את הסירה."
  * * *
  כעבור עשר דקות הם כבר היו במפרץ. זו הייתה סירה קטנה עם מנוע זעיר ומפרש מאוחר; אין מה לראות, אבל זה יביא אותם לאן שהם הולכים. על הסיפון היו תרופות, ציוד דיג, בגדי דייג מחוספסים ומעט מזון.
  רוח קלה נשבה אותם לכיוון הים. ניק יכול היה לראות את האורות של סירות קטנות אחרות מנוקדות את הים. פולה ישבה בירכתיים ולא הביטה בכלום.
  "הקדמנו, אין צורך למהר," היא אמרה בשקט. "אם הם מחפשים אותנו, הם לא ימצאו אותנו כאן. אבל אנחנו חייבים לחכות כדי לנסוע לסן חורחה עם שאר סירות הדיג, אחרת עלולים להיעצר כשנגיע לשם. אם אתה רוצה, תזרוק רשת ותפוס דגים. יש לנו זמן. וזה יהיה יותר טוב".
  ניק פרס את הרשת וחישב כמה זמן יש להם. "הרבה," הוא החליט. הם יכלו להיסחף לכמה שעות לפני שיפנו ישר לסן חורחה. שניהם יכולים להשתמש בשאר. טפטוף קל של ערפל שטף אותם, והוא הוריד את המפרש המאוחר אל השפיץ כדי שיוכל לשמש מחסה. לאחר מכן הוא מצא עוגן ימי והשליך אותו מעל הסיפון כדי למנוע מהם לצאת רחוק מדי לים. פולה אפילו לא שמה לב שהוא פותח את ערכת העזרה הראשונה ומורח תחבושות גסות על שני שריטות הכדורים שגרם טום קי.
  כשסיים, הוא הביט בה באור העמום של המנורה המשולבת שלהם. פניה היו חסרות הבעה, אבל לחייה היו לחות. הוא ידע שזה לא בגלל הגשם.
  "פאולה".
  אין תשובה.
  "פאולה. רד מתחת למפרשים. אני יודע מה אתה חושב, אבל אני לא יודע. יש לנו עוד יותר סיבות להרים את עצמנו ולהמשיך לעבוד". הוא ידע שזה בטח נשמע טיפשי, אבל היו מקרים שאפילו לו נגמרו מה להגיד. "בוא הנה."
  הוא הושיט את ידו בזהירות ומשך אותה מתחת למקלט הבד. אחר כך חפן את פניה בידיו ונישק אותה ברוך.
  ופתאום היא מצאה את עצמה בזרועותיו.
  בחושך לפני עלות השחר
  הוא החזיק אותה כשהיא מתייפחת בשקט לתוך חזהו, והמשיך להחזיק אותה כשהייפחות שככו. היא נצמדה אליו כאילו היא רוצה לטבוע בלי כוחו להציל אותה.
  "סליחה, סליחה," היא נשמה. "זה הדבר הכי... לא נשי בי."
  "זה מאוד נשי מצידך," הוא אמר בתקיפות וליטף את שערה בעדינות. שדיים מוצקים, מלאים ובשלים להפתיע מתחת לחולצה המחוספסת והרפויה, נלחצו על חזהו, ואצבעותיה נלחצות אל גבו. נשימתו זרקה לפתע, למרות כל שנות תרגול היוגה שלו.
  "פאולה..." הוא לחש. הוא נגע שוב בשפתיה בשפתיה ונתן להן להתעכב בערגה, וכאשר לא התרחקה, משך אותה עוד יותר ונישק אותה בלהט הולך וגובר. פיה נפער מעט והיא ענתה בדחיפות כזו שהדופק שלו האיץ. ידיה נעו לחלק האחורי של ראשו ולחצו אותו במעין ייאוש, כך שפיותיהם נלחצו זה בזה בחום, והוא בקושי יכול היה לסובב את ראשו גם אם רצה בכך. ידו החליקה במורד צדה ובמעלה ירכה, אבל עדיין לא היה לה אכפת. הנשיקה התבהרה עוד יותר.
  לבסוף היא הפנתה את ראשה.
  "אתה לא צריך לעשות את זה," היא נשמה. "אני לא רוצה סימפטיה."
  "אני יודע," הוא אמר. "אני לא מציע לך את זה. אתה חושב? "
  הוא נישק אותה שוב, הפעם כמעט בעוז, וחפן את חזה. היא התנפחה מתחת לבד, והוא ליטף
  
  
  
  
  כשהלשון שלו פגשה את שלה. היא נשקה בחזרה ברעב, וגופה המתוח נרגע בהדרגה. כשהם נפרדו, הם היו חסרי נשימה.
  היא נשמעה כמעט רשמית כשדיברה.
  "לא חשבתי על אהבה מאז שטוניו מת", אמרה. "לא רציתי שגבר יגע בי." היא התחילה לפתוח את כפתורי חולצתה המחוספסת. "שמעת אותי? אמרתי, 'זוז'.
  "שמעתי אותך," אמר ניק, הדופק שלו דופק ברקה. ולא רק במקדשו. הוא נגע בעור החלק מתחת לשדיה כשהחולצה שלה החליקה. היא תפסה את ידו ומשכה אותו אליה.
  "ידעתי שאתה חושב שאני כבדה," היא לחשה. "אתה עדיין חושב כך?"
  "לא," הוא מלמל, חיבק אותה ושחרר את הבריח הזעיר. "רך, יפה, רך. כולכם כאלה? "
  "למה לי לספר לך? כל כך קשה לך לגלות? »
  זה לא היה כל כך קשה. הוא גילה את זה כשהוא עזר לה לסיים את הפשטה והיא עזרה לו לסיים את זה. כל עורה היה רך כעלי כותרת, ומתחתיו מונחת דמות מפוארת שהיתה מתוחה במקום שהייתה צריכה להיות מתוחה וגמישה היכן שהייתה צריכה לתת. ניק הכין שמיכה מהבגדים שלהם והם נשכבו עליה יחד, נוגעים זה בזה בשקיקה כשהם שוכבים, מתקרבים עוד לפני שראשיהם פגעו בכרית הדקה. השפתיים שלהם נפגשו שוב בנשיקה ארוכה ומתפרצת, ואז הם חקרו זה את זה בתנועותיהם ובידיהם. ניק הרגיש את ירכיה רועדות נגדו כשהוא נישק את הפטמות המושלמות שלה וגרם להן להתרומם לפסגות זעירות. הוא הכריח את ידיו להחליק לאט על גופה, למרות שהתשוקה כבר הייתה כל כך חזקה בו עד שידע שגם היא חייבת לדעת זאת. היא נגעה בו קלות במקום שהכי כאב לו, והוא נאנח בהנאה. הוא ליטף את בטנה השטוחה הנפלאה, כיסה אותה בנשיקות, וזז למטה. רגליה התפזרו מעט, הוא הרגיש את החום והרכות שלה, הרגיש את הלהיטות שלה. החיטוט שלו היה עדין, אוהב, אפילו כשהנשיקות שלו הפכו דחופות.
  "הו, יקירי!" היא התנשפה פתאום. "לא מוקדם מדי, לא מוקדם מדי! חבק אותי קצת."
  הוא עצר מיד והחזיק אותה קרוב כל כך שהיא כמעט חלק ממנו. היא תהיה חלק מזה בקרוב, אבל לא לפני שהיא רוצה את זה. היא הצמידה אליו באיטיות את ירכיה ונישקה אותו בתשוקה כה ענוגה עד שתשוקתו בה הפכה למשהו יותר מתשוקה לגוף גמיש. עבר קצת יותר מאז שהוא עצר את הנשימה הקלושה של הבושם שלה והרגיש את רכות שפתיה שם במערה, אבל עכשיו זה גדל למשהו שהוא רק לעתים רחוקות הרשה לעצמו להרגיש. ניק קרטר, Killmaster של AXE, היה קרוב למשהו כמו אהבת אמת.
  ניק ליטף אותה בעדינות, פולה נרגעה כמו חתולה, אבל כמו חתולה היא הייתה מוכנה להגיב לכל מגע, וכמו חתול נשכה את מי שמלטף אותה. ירכיה התנדנדו קלות, מגרות אותו, ואצבעותיה תפסו אותו בכל גמישותה. היא לא הייתה גורי מזרחית, לא סטודנטית פסאודו מתוחכמת, לא סוקובוס שלקח את חייו והשאיר אותו ריק ולא מסופק. היא השתוקקה לאהבה, וכך גם הוא, והם התאימו זה לזה כאילו נולדו להתאחד. ניק השווה אותה עם עצמו כשהם שכבו יחד ולא מצא שום דבר לא במקום. בפעם הראשונה, הוא יכול היה להעריך עד הסוף את הפאר הטמון מאחורי בגדי העבודה שלה. גופו וזרועותיו חשפו משהו שעיניו מעולם לא ראו - צורה מושלמת, גוף נשי במיטבו, דבר מיושר ביופיו, מלא אנרגיה ועם זאת נשלט בצורה מושלמת. והיה בה כוח שריגש אותו מאוד, כוח גמיש שהתריס ובכל זאת התחנן להדחיקו.
  הסירה התנדנדה בעדינות כשהם התגלגלו יחד לפסגה. ניק הביא אותה תחתיו והוריד את עצמו קלות עליה, לתוכה, ואז הסירה הקטנה התנדנדה בקצב שלא היה לו שום קשר לרוח או לים.
  "הייתי צריך אותך," פאולה לחשה. "הייתי כל כך זקוקה לך. הו תאהב אותי... תאהב אותי".
  "רציתי אותך," הוא מלמל, טועם את המתיקות של שדיה ומרגיש אותם רוטטים מתחתיו. "אני תוהה אם אי פעם תרצה אותי? רציתי אותך במערה, בשיחים, בצינוק, בכל מקום. רציתי שתשכב בחציר כדי שאוכל להתגלגל איתך ככה. הוא הפגין והיא גנחה בהנאה למשמע צליל הטחינה. "אני רוצה אותך עכשיו... יותר מתמיד."
  פיותיהם נלחצו זה בזה בזמן שגופם מתפתל ומתקמר באקרובטיקה המעודנת של אהבה. היא החזירה לו את כל מה שנתן, מתגרה בגופו ומפתה אותו, מסתובבת באיטיות ובפרובוקציה כאילו נרגעת, ואז פתאום פועמת בתנועות גלווניות שהשאירו את ניק חסר נשימה וגונח באקסטזה. נראה היה שכל רגע הוא האחרון, אבל כל רגע הוביל לאחר, אפילו יותר נלהב. כל צעד שלה
  
  
  
  
  
  היה מטען של חשמל שמיד התנקז וחיזק אותו, אילץ אותו להילחם על השליטה אבל נתן לה עוד יותר מעצמו. התחושות חפפו זו את זו, ויצרו מעין סימפוניה של חושניות. שתי גופות מפוארות התנגשו ונפרדו, התנגשו שוב והשתלבו זו בזו. היא הייתה נלהבת ומתמידה, אבל הכירה את כל הדקויות והניואנסים ונהנתה מכל אחד מהם. ניק היה עמוק בתוך נפלאותיה, אבוד מההנאה המטורפת של הארכת כל משחק בגופו כך ששניהם יוכלו ליהנות ממנו במלואם. אבל סערה של תשוקה גדלה בתוכו, והוא התעקם ואפשר לה להתפוצץ.
  לשונו חדרה עמוק בין שפתיה הפשוקות וגופו התפתל בצורך נואש.
  הוא גנח לפתע ושמע אותה גונחת יחד איתו. רגליה תפסו את שלו ומשכו אותן אליה כשהירכיים שלה התכופפו כדי ללכוד את גופו עם גופה. השרירים נמתחו ושיחקו זה עם זה עד שהחיכוך הפך לאש נוזלית. ירכיה רעדו בעוצמה ואז נרעדו כשהסערה בתוך ניק פרצה והפכה לחלק ממנה. הסירה התנדנדה בעוצמה, רוססה ריסוס לתוך המקלט, אך האש לא כבה. זה בער ברגעים ארוכים, מדהימים של אקסטזה מוחלטת, כאשר גבר ואישה נאנחים יחד ושכבו מתנדנדים כישות אחת. התרגשות עיוורת החזיקה אותם יחד כמו ערפל סמיך, מסתירה הכל מלבד התחושות ההדדיות שלהם. לאט, לאט מאוד, היא התחילה להתנקות.
  ניק נשען לאחור וחיבק אותה בעדינות. הלב שלה עדיין הלם כמו פטיש, ולבו והקרבתה היו שלמים. אבל לא היה שום דבר נינוח בגופה הרגוע. ניק נישק אותה בעדינות והרים את ראשה כך שקרן האור המפוזרת מהמנורה המובנת האירה את פניה. עיניה של פולה היו בהירות אך רגועות, וחיוך היה על שפתיה. היה בה יופי חדש והבעת סיפוק שלא הייתה קשורה לשובע.
  "את יפה, פולה," אמר ניק בשקט. "מאוד מאוד יפה... מכל הבחינות." הוא הבריש קווצת שיער דבש ממצחה ונגע בעיניה בשפתיו. ואז הלחיים שלה. ואז הפה שלה. ואז שוב שדיה, עכשיו רכים ועגולים. הוא הרגיש עליז ורענן.
  "שיקרת לי," היא מלמלה.
  "מה אני עשיתי?" ניק הרים את מבטו מופתע.
  "שיקרת. בלי כתפיים רכות, בלי נעליים מורחבות. זה הכל אתה, הכל אתה. והכל... הכל נהדר." היא חייכה שוב והצמידה את שפתיו לשלה.
  זו הייתה נשיקה ארוכה, איטית ורכה שהסתיימה רק כשהם נשכבו על בגדיהם המקומטים והיו שלובים זה בזה. הם נחו זה בזרועותיו של זה זמן מה, והנשיקה הבאה שלהם לא הייתה עדינה. זה היה נלהב, נפיץ, דרש יותר נשיקות והרבה יותר מנשיקות. קצות אצבעותיה של פולה החליקו על גופו של ניק, מתעכבות על כתמי הגבס ועושות תנועות קלות ועדינות, כמו מילות חמלה רכות.
  עד מהרה החלה שוב ההתכווצות הקצבית. העצב שעזר להתחיל את הכל נמחק ברגעים ארוכים ומטורפים של אהבה בין שני אנשים ששניהם ידעו לספק וליהנות.
  "אה, אפילו יותר טוב עכשיו..." פאולה מלמלה ולחשה דברים שהציתו את הגחלים הלוהטות של תשוקתו של ניק. הוא נשק למקומות הסודיים והתפעל מהמתיקות והגמישות של גופה. כל כך מגניב, היא נראתה כל כך מרוחקת בשלווה החתולית שלה. אבל מאחורי הקרירות הייתה חיוניות והתרגשות חייתית מדהימה שעוררה בו שמחה. היא גרמה לו להרגיש עצום וחזק - גובהו עשרה מטרים עם כוח כה חזק. הוא רצה מעל הכל להביא אותה לגבהים של תשוקה נפיצה שלא הכירה מעולם, והוא שיחק אותה בכל כישוריו הרבים כדי להעניק לה את התחושות הגופניות הגבוהות ביותר.
  רגליה הארוכות הקיפו אותו ושדיה נלחצו אל חזהו. היא הייתה שונה איכשהו מכל הנשים הרבות האחרות שהוא הכיר, והוא ניסה לתפוס את ההבדל הזה על ידי לחיצה תחתיו אל הסיפון המחוספס של הסירה המושלכת. ריח הים והערפל הלח עטפו אותם כשהם נאבקים בחיבוק החושני של האהבה, מתערבבים בניחוח החם והמתוק של גופה הרענן.
  היא הייתה שייכת לטבע; היא הייתה טבעית ובלתי מופרעת כמו הרוח והים סביבם. והיא הייתה מתבודדת, כמוהו, רגילה לקבל החלטות קשות משלה ולפעול לפיהן. לפחות היה לו גרזן במרכז עולמו. כל מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לקרוא לחייה שלה. במובן מסוים היא נועדה לזה עם הגוף הנשי והנוקשה שלה והביטחון העצמי שלה, ובכל זאת אף אישה כל כך גמישה ויפה צריכה לחיות לבד. היא הייתה שונה מהאחרים כי היא הייתה מאוד דומה לו, אבל היא עדיין הייתה אישה מתחת למסכה.
  אבל עכשיו המסכה הוסרה והיא הייתה פראית וחופשייה. יחד הם עשו נלהב, חסר עכבות
  
  
  
  
  הוא לחש מילים חסרות משמעות שהפכו לגניחות של עונג מעולה. תחת מגע של ניק, גופה פרח והפך לגן עדן עבורו, שאליו הוא צלל בחושניות דרך מעבר הקטיפה. גופותיהם התמזגו, התלקחו, רעדו בעוצמה וטרפו זה את זה. פולה השליכה את ראשה לאחור ועצמה את עיניה. שפתיה התפצלו וגניחה קלה נמלטה. אפילו למהר הגלווני הפתאומי שלה לעברו היה חן תנועה שהגביר את רגע הפיצוץ. מחשבותיו של ניק הסתחררו בערפל אדום כשהוא נכנע לחלוטין לתשוקתם המשותפת. עכשיו היא הייתה בשיא, בשיא התשוקה, אליו הביא אותה בגופו הנועז. לבה מותכת זרמה ביניהם. לפתע הם נפלו יחד לחלל, אוחזים זה בזה ומתנשפים בהקלה.
  הפעם, כשהכל נגמר, הם היו רדומים ומותשים. שניהם נאנחו בסיפוק והלכו לישון. הם שכבו זה לצד זה, אוחזים זה בזה, אבל הם לא דיברו, וכשדיברו לבסוף, זה היה על דברים שלא קשורים למה שהם היו שם. הם היו שם, ולזמן מה זה הספיק.
  תרסיס המלח ליקק את גופם והזכיר להם שהלילה בחוץ קריר. זה גם הזכיר לניק שיש דברים אחרים לעשות חוץ מאהבה.
  "נגמר לנו הזמן," אמר בצער ונישק אותה פעם נוספת לפני שהוא קם והחל ללבוש את בגדיו. קראה פולה בפחד.
  "שכחתי!" היא אמרה, מלאת תוכחה עצמית. "איך יכולתי לשכוח?"
  "אני מקווה שזה קל," הוא מלמל. "אבל אל תשכח הלילה."
  היא חייכה אליו חיוך מהיר ובהיר. "לעולם לא. עוד אחד..."
  הם התנשקו שוב ואז הוא עזר לה להתלבש.
  הם התאספו בחיפזון והניפו את המפרש. אפילו עם מנוע עזר, זה יהיה מירוץ להצטרף לסירות הדייגים הנכנסות לסן חורחה עם תפיסת הלילה שלהן.
  הם היו האחרונים שנכנסו, צחקו יחד על הדגים המעטים שהצליחו איכשהו לתפוס ברשת. אבל הנחיתה שלהם התקבלה ללא עוררין, וזה כל מה שחשוב לעת עתה.
  פולה הובילה אותו לג'יפ מוכה שחנה ברחוב צדדי בעיירת דייגים, וכשהשמש הטילה את צללי הבוקר הארוכים שלה על פני הגבעות, הם החלו בנסיעה הארוכה לעיר סנטו דומינגו.
  ניק נסע במהירות מסחררת בזמן שפולה תפסה את ההגה. שוב הם חלקו תחושת דחיפות הולכת וגוברת, אבל עכשיו זה לא היה לסיפוק מיני. ההמתנה לעלות השחר נתנה להם זה את זה, אבל גם לקחה זמן יקר.
  "הילדה הזו היא לוז," אמר ניק בחריפות. "מה היא יכלה לומר אם תחקרו אותה?"
  פיה של פולה התהדק לפתע בקו הקשיח הישן שלו.
  "היא יכולה לומר שיש בעיר מאה נשים שקוראות לעצמן נוראיות, שלתשעה אנשים, שהיא אחת מהם, יש מקלט בעיר. שאנחנו מחפשים את האוצר של טרוחיו, ושאוויטה עבדה על פדילה כדי לקבל רמז. שיש עוד גברים עם עצות דומות. שהאמריקאים שולחים עזרה". היא הציצה בו במהירות. "נראה שהיא כבר הזכירה את זה."
  - אתה חושב שזה היה תחת כפייה? – אמר ניק בשקט.
  פולה בהתה בו. "אני לא חושבת," היא אמרה לאט. "תמיד יש לה דעה גבוהה על הקובנים של קסטרו ודעה נמוכה על אמריקאים. אני חושב שבקלות יכלה לומר משהו לאלונזו בלי להכריח אותה. אבל רק על הגעתך, לא יותר. שום דבר על הנוראים. ושום דבר לאף אחד".
  "אני חושב שבני הזוג של אלונזו יתהו איפה הוא," אמר ניק. "הם יודעים שהוא ראה אותה?"
  פולה עצרה את נשימתה. "חשבתי על זה. אבל הקובנים הם לא אויבינו! »
  "הם ידעו?" - ניק התעקש.
  "כן. הם יודעים." שני קמטים של דאגה קימטו את גבותיה. "אבל הם לא ידעו איפה למצוא אותה. אלא אם כן, כמובן, הם מזהים אותה. וכולנו מבלים את רוב היום במעקב אחר לקוחות פוטנציאליים. אולי יראו אותה.
  לניק לא היה אכפת. לא היה טעם לצרוח על מה שיקרה ללוז אם היא תיתפס. הוא שינה נושא.
  "יש לך מושג מהי הטירה השחורה?"
  היא הנידה בראשה. "גם אני הייתי מנחש שזו המצודה. אני לא יכול לחשוב על מקום אחד ליד סנטו דומינגו שיתאים לשם הזה. אבל לפחות אנחנו יודעים שזה איפשהו ליד העיר".
  "זה לא כל מה שאנחנו יודעים," אמר ניק. "יש לנו עוד רמז אחד. "לה טריניטריה". כי אני בטוח שזה היה חייב להיות הרמז.
  "זו הייתה בדיחה זולה על טרוחיו," אמרה פולה בכעס. "אופייני לו ללעוג ללוחמי חופש. כמובן, זו חייבת להיות בדיחה בשבילו לגנוב את כל חפציהם ולדעת שהמתים לעולם לא ימצאו אותם.
  "לא, זה חייב להיות משהו יותר. אולי בדיחה, אבל בדיחה עם משמעות. פדילה חשב שכן, זוכר?
  היא הנהנה
  
  
  
  
  
  ללא כל מאמץ נוסף. ניק ידע שהיא חושבת על אוויטה ועל מה שהפכה סצנת ערש דווי שלה.
  "בטח ידעת שלקחת סיכון כשעשית את הציד הזה," הוא אמר בהתחמקות. "הדבר הטוב ביותר שאתה יכול לעשות הוא להפיל את כל העניין ולפרק אותו לחלוטין."
  "אני לא אעשה דבר כזה עד ש..." היא פתחה בחום, וניק התערב במהירות.
  "עד שתמצא אותו ותחלוק את העושר," הוא סיים עבורה. "אני יודע. הרגשתי ככה בעצמי. אבל לגבי La Trinitaria. האם היה איזה מקום שהם נפגשו בקביעות, איזה מקום שהיה לו איזו משמעות מיוחדת עבורם שטרחילו יכול היה לדעת עליו?
  "יכול להיות שהם ידעו, ואולי הוא ידע, אבל הם לא סיפרו לנשותיהם," אמרה במרירות.
  "אבל אתה חושב שהם עשו את זה?" הוא התעקש.
  "אני חושב שהם היו צריכים לעשות את זה, אבל אין לי מושג איפה זה יכול היה להיות. אני אומר לך, הם לא אמרו לנו כלום! »
  "חכם מאוד", העיר כשהוא טס על פני המשאית הכבדה במהלך השדרוג ויורד מהצד השני של הגבעה. "אבל זה איכשהו לא נעים לנו. עם זאת, זה לא יכול להיות רחוק מדמינגו, נכון?
  היא הביטה בו בתקווה קלושה. "לא הוא לא יכול".
  "ובכן, בין אם היה להם מקום כזה או לא, עדיין יש לנו שלושה מקרים: טירת השחורים, משהו שקשור ל-La Trinitaria, שהוא קצת יותר מבדיחות, ומקום ליד סנטו דומינגו. הדברים היו יכולים להיות גרועים יותר. מצד שני, אני חושב שאנחנו יכולים להיות בטוחים שהקובנים לא יעזרו לנו יותר מהסינים". הוא התמקד לרגע בכביש ושחרר את דוושת הבלם בצורה חלקה. "עוד מעט יש צומת - לאן עלי לפנות?"
  היא אמרה לו, והם פנו בחדות שמאלה לאורך כביש החוף לתוך הבירה.
  הם דיברו עוד קצת ואז השתתקו.
  ניק הביט לפתע בפולה וחייך. בדקות האחרונות הוא הרגיש את מבטה המעריך.
  "תסתכל מתחת לזקן שלי, יש לי סנטר?" - הוא התגרה.
  היא הסמיקה קלות. "לא. אני כבר יודע מה יש לך. תהיתי אם הוכחתי לך שאני באמת אישה".
  "הוכחת את זה," הוא אמר בחום. "הו, איך הוכחת את זה, פאולו הקטן!"
  * * *
  השמש הטילה צללי ערב כשיצאו מהג'יפ וגלשו ברחובות האחוריים של סנטו דומינגו. חלונות שבורים וחורי כדורים העידו על קרבות רחוב לאחרונה, וחיילים עמדו על המשמר במקומות שונים, אבל פולה ידעה להתחמק מהם ובחרה את המסלול שלהם ללא היסוס.
  הם הלכו כמעט חצי שעה לפני שהיא נגעה בזרועו והצביעה על הרחוב הנטוש. "הנה," היא אמרה. "בחרנו דרך לעקיפת הבעיה, אבל היא בטוחה יותר. המקום הזה הוא המטה שלנו".
  הוא הסתכל ולא ראה דבר מלבד הריסות. הבלוק כולו נראה רעוע ונטוש. היא הצביעה על כמה פיסות פסולת בלתי ניתנות למגורים. האחד היה חורבה עתיקה מאוד, מגודלת בגפנים ועלווה, והשני, שכנו הקרוב ביותר, היה בית גדול ונפול, שצלקותיו עשויות להיות מימי טרוחיו. מולו מונחות לבנים רופפות על המדרכה השבורה, לא היו לו מדרגות, הגן הפך לג'ונגל. הדלתות והחלונות היו מכוסים בקרשים, וזה גרם לתחושה של שממה מוחלטת.
  "איזה מהם?" – שאל ניק בתמיהה.
  "שניהם. לכו אחרי."
  היא העיפה מבט זהיר במורד הרחוב ונכנסה במהירות לתוך סבך הלבנים והגפנים שנפלו. הוא עקב אחריה מתחת לחופה של עלווה ודרך מרווח בין שתי ערימות מתפוררות של אבן בלויות. הפער הפך למעבר שבצדו האחד קיר ובצדו השני וילון של לבנים ישנות ועלווה. הרעיון של גג הרוס ניצב מעל ראשי. פאולה פסעה על עמוד שנפל, כנראה שרידי אכסדרה שקרסה, ומצאה את עצמה במה שנראה כמו סלון נטוש מזמן עם תקרה של עלים ושמים. ואז הם מצאו את עצמם במסדרון אחר, קצר, לח וחשוך, עם גג שלם. בקצה היה קיר אבן ריק.
  "החלק הזה הוא העבודה שלנו," אמרה פולה ברכות. "יש גג, שהסווינו מבחוץ בגפנים, ודלת. אתה רואה את הדלת? »
  "לא," הוא הודה.
  "בסדר. אתה תהיה שם כשזה ייפתח."
  עד כמה שהוא יכול לראות, היא לא עשתה שום דבר כדי לפתוח אותו, אבל בזמן שהוא התבונן, נפתח פאנל קטן וטשטוש לבן של פנים בהה בהם בחזרה.
  "אות אזהרה אוטומטי," אמרה פאולה. "דרכנו על זה."
  "הכל מאוד מבריק," אמר ניק לעצמו. זה מדהים מה אוטומציה יכולה לעשות. בין היתר זה הותיר מקום רב לטעויות אנוש. ידו לחצה את חלקה של וילהלמינה.
  פולה דיברה אל הפנים שמאחורי החור.
  "פתוח," היא אמרה. "זה בסדר. הוא חבר."
  - אז תיכנס. הכל בסדר כאן."
  דלת האבן הכבדה התנדנדה פנימה. פאולה מיהרה
  
  
  
  
  ומשך את ניק איתה.
  "לוז!" היא אמרה בשמחה כשהילדה הקטנה וכהת השיער במבואה טרקה את הדלת הגדולה מאחוריהם. אז אתה בטוח?
  "בְּהֶחלֵט." הנערה העבירה את הבריח דרך הדלת ופנתה אל פניהם. ניק חשב שהיא נראית חיוורת בצורה לא בריאה, ואגלי זיעה הופיעו על שפתה העליונה. "למה אני לא אהיה?"
  "אנחנו נדבר על זה קצת מאוחר יותר," אמרה פולה. "היא מסתכלת על הילדה די מוזר," ניק חשב. "זה תורה של אלווה לתפקיד, לא? למה אתה בדלת? »
  "היא הגיעה מאוחר מאוד," אמר לוז והביט ברצפה, "והיא הייתה עייפה מאוד. אז אמרתי שאני אקח אותה לשעתיים הראשונות".
  "אוי." פולה עדיין הביטה בה. "את בטוחה שהכל בסדר?"
  "כן כן!" – אמר לוז.
  אבל היא הנידה בראשה מצד לצד, ועיניה התרחבו מפחד.
  קובנים סקרנים
  קרטר זז מהר, אבל לא מספיק מהר. הוא נדרך במוכנות לאות לוז, אבל זה היה דבר אחד להיות מוכן, ואחר לכסות את כל הפינות האפלות של מקום לא מוכר. הוא פנה לעבר התנועה בצללים וירה במהירות לעבר חומת האבן. קיר האבן כאילו יורה לעברו בדיוק מופלא, כי פרץ להבה זעיר יצא ממנו, ווילהמינה התרחקה ממנו בקול רם ומתלונן. הוא התכופף וגישש אחר הוגו כשקול שריקה הגיע לאוזנו והדהד דרך גולגולתו.
  ניק נפל על ברכיו בהבזק אור שהיה בראשו. הרגעים נמתחו כשהוא נאבק לעמוד, והוא שמע גניחת כאב פתאומית מפולה וצליל אנושי נמוך.
  "אה, להניד את ראשך היה שובב, לוז הקטן שלי," אמר הבריטון הנעים בספרדית. "אני יודע שאלונזו לא יאשר. Tch! "ואז משהו נחבט בבטן של ניק כמו איל מכה והפך אותו לערימה גונחת וקרועה. הוא משך את ידיו ומצא את רגלו במכנסיו, אותם משך בכל הכוח. קללה חזקה נשמעה, וגוף זכר כבד השתרע עליו.
  "את רשלנית, ארנסטו," אמר קול נעים, ושוב נשמע רעש ופיצוץ בראשו של ניק. אבל הפעם, האורות הנוצצים בתוך הגולגולת שלו הפכו לסדין אחד מייסר של כאב, ואז כבו לחלוטין.
  הוא שמע אדם נאנק ולקח לו רגע להבין שזה הוא.
  ניק עצום את עיניו והביט מתחת לריסיו הסגורים. הוא היה בחדר של פאר כמעט סיברי בהשוואה לכל מה שראה מאז שעזב את וושינגטון. שטיחים, כיסאות, וילונות, ציורים, מדפי ספרים; והיו שלושה גברים שצורתם עדיין הייתה מעט מטושטשת, אך מהר מאוד התבהרה. כולם נראו מאוד כמוהו, אלא שהם לבשו בגדים והוא היה בתחתונים. והם ישבו בנוחות על הכיסאות, והוא שכב על הרצפה עם חבל סביב מפרקי ידיו וקרסוליו.
  נשמע צחוק רך וקול נעים דיבר ברכות.
  "אתה יכול לפקוח את העיניים, אמיגו. נחת מספיק זמן."
  ניק פתח אותם וניער מעליו את הערפל. הוא הלם בכאב בחצי תריסר מקומות, אבל נראה ששום דבר לא נשבר. אלא," הוא רטן לפתע, מנסה להתיישב, "אולי צלע או שתיים." עיניו הסתובבו באיטיות בחדר כשבדק את החבלים שכבלו אותו. זה היה יותר נשי מאשר יוקרתי, אבל זה היה מפונק על ידי שלושה גברים מזוקנים שרועים על הכיסאות הטובים ביותר.
  "איפה הנשים?" – ניק דרש תשובה.
  האיש במרכז, בריטון נעים, צחק.
  "איזה זמן לחשוב על נשים," הוא אמר בתוכחה מלגלגת. "אבל אתה לא צריך לדאוג לגביהם. הם היו... טיפלו בהם”.
  "מה זאת אומרת, מטופל?" ניק הכריח את עצמו להיראות זועם ומודאג. הוא היה שניהם, אבל לא כמו שהוא נראה. מה שהוא צריך זה זמן לנקות את הראש ולהעריך את המצב.
  "אה, זה בסדר," אמר האיש בקלות. "להרביץ לכל אחד בראש, לקשור אותם, להקיא, דברים כאלה". החיוך שלו התרחב. "זה לא היה לא נעים בכלל, אני מבטיח לך. כל הנשים היפות האלה! "
  עיניו של ניק התרוצצו בחדר. רְהִיטִים. שטיחים. אין חלונות. דלת אחת כבדה. חָסוּם? כנראה. למרות שאין לו מפתח.
  "את כל?" – שאל במעורפל, כאילו עדיין המום.
  "אבל כמובן. זה יהיה מאוד לא זהיר לא לנטרל את כולן." הוא צחק, "שמונה נשים שותקות בחדר אחד! זה לא נס? והן שותקות, אני מבטיח לך." פניו העליזות הפכו לפתע פתאום. רציני. "כמובן, לוז הקטנה לא מרגישה טוב. כפי שאתה יכול לדמיין, עקבנו אחריה בזמן שהיא חיפשה את החבר הנעדר שלנו. ואז אלווה המקסימה בדלת התקשתה להכניס אותנו, אז אני מפחדת שנאלצנו להתנהג איתה קצת מחוספס היא כנראה תשתפר, אין ספק שהיא תשתפר
  
  
  
  
  
  תוספת נהדרת למחנה הגבעות שלנו." הוא צחק שוב בעליצות וחש בכיסו אחר סיגר צ'רצ'יליאני ארוך. "כמובן שלוז לא לקח בעין יפה את החקירה שלנו, אז היינו צריכים לשכנע שוב. אני בטוח שהיא יכולה לספר לנו אפילו יותר, אבל... אממ... פניותינו מהגברות המקסימות גרמו לי להאמין שלא היה לנו יותר מדי זמן לפני שהחברה הגיעה. והנה אתה. כמה טוב. ברוך הבא, אמיגו. הוא ציחקק בקול ונגע בגפרור בסיגר.
  "זה מספיק, הקטור," נהם אחד האחרים. "תן לי לחזור למפקדה ולומר להם איפה אנחנו. שאל את הבחור הזה - אל תספר לו את סיפור חייך! »
  אדם בשם הקטור לקח גרור עסיסי על הסיגר שלו.
  "כל הכבוד, פליקס," הוא אמר בטוב לב. "ככל שנוכל לספר לחבר שלנו יותר מידע, כך הוא יכול לענות לנו בצורה חכמה יותר. למשל, אנחנו צריכים לוודא שהוא מבין מה אנחנו יכולים לעשות לכל החברות שלו אם הוא לא ישתף פעולה. במיוחד, הגברת המובילה שלו. איך קראו לה שוב? הו כן. פולה. שם מענג. גם חתול בר. טָעִים."
  "פאולה," נשם ניק, שונא את האיש הזה. "מה עשית לה?" הוא נשם נשימה עמוקה, כאילו חושש מהגרוע מכל, אבל תרגיל הנשימה שעבר יוגה הוא שהחזיר לחיים את מערכת האדישות שלו.
  "הו, שום דבר מיוחד," אמר הקטור. "יש לה חבורה קטנה והיא ישנה עכשיו. השאר יועיל לה. הוא גיחך. "שמונה נשים למחנה שלנו בגבעות, אם כולן בחיים. ופולה, עם רגליה הארוכות והיפות, תהיה כנראה הכי... אה... פופולרית. אתה חושב שהגורל יותר גרוע מהמוות? אוי לא. לא הייתם חושבים כך אם הייתם יכולים לדמיין את המוות שהיה צפוי להם". פניו המזוקנות הפכו לפתע למסכה מכוערת. "אז תתחיל לדמיין, ידידי, וספר לנו למה האמריקאים שלחו אותך לכאן. ואל תנסה להמשיך את הפיקציה הזאת שאתה גם קובני. אנחנו יודעים יותר טוב מזה. ארנסטו מצא כמה כלי נגינה בחדר השירות מצוידים כל כך על ידי נשות הבית, והוא ישתמש בהם עליכם אם לא תשירו את המנגינה שאנחנו רוצים לשמוע. ואם יש לך כל כך מזל שאתה מתעלף, אז לפני שאתה שוקע בשכחה, זכור שיש לנו שמונה נשים לשחק איתן לפני שכולכם מתים". הוא חייך בחיבה והביט בארנסטו.
  ארנסטו, שרירי וצלב עיניים, ניגן בכליו. הם היו פשוטים - פטיש וחופן מסמרים חדים. ניק דמיין אותם תחת תנועת קצות אצבעותיו, והוא לא אהב את הרעיון. ארנסטו הניח את הצעצועים שלו על שולחן הקפה המשובץ, ובזמן שעשה זאת, הזיז את הקערה הנמוכה כדי לחשוף את וילהלמינה והוגו. אבל פייר לא היה שם.
  לבו של ניק צנח, והוא קילל את עצמו על הטיפשות שלו, על הטיפשות שלו. ובאותו הזמן הוא חש גל של הקלה כמעט מכרעת. הוא זכר מה הוא עשה לפייר, והוא זכר מתי עשה את זה. זה היה כשהם עצרו להפסקה של חמש דקות בנסיעה הארוכה והוא יצא לתקשר עם הטבע - לפחות זה מה שהוא אמר לפולה. הוא הזיז את רגליו בניסוי. כן, פייר היה שם.
  "אתה יכול לשכוח מהאיומים שלך," הוא אמר בחריפות. "אני אגיד לך מה שאתה רוצה לדעת, ויותר ממה שאתה רוצה. ואני אתחיל בזה. לא האמריקאים שלחו אותי...
  "הו לא, ידידי," אמר הקטור. "זה לא איפה להתחיל. לא שקר. אתה תגיד לנו למה אתה כאן, מה למדת והיכן נמצאים שאר האנשים שלך. כי אנחנו יודעים שאתה חוד החנית של צבא שלם. עכשיו בבקשה דבר בנימוס, אחרת אצבעותיו של ארנסטו יגרדו.
  "תפסיק עם הפטפוט המטופש הזה," אמר ניק בגסות. "תקשיב אם אתה רוצה, תטגן בגיהנום אם אתה לא רוצה. האמריקאים לא שלחו אף אחד. למה? כי הם חשבו שזה רעיון טיפשי, ואולי הם צדקו. מאיפה אני יודע? כי זה העניין שלי לדעת דברים כאלה. זה מה שצ'יקום משלם לי עליו. והם לא יותר מדי מרוצים ממך כרגע. רוצה לדעת למה החבר שלך אלונזו לא חזר? כי תפסו אותו מרגל". מחשבותיו התרוצצו לפני דבריו, נזכר במה שאוויטה אמרה על כך שצינג-פו מטיל ספק בפידליסטים, מחבר את המעט שלמד ומוסיף לו את הדברים הרבים שניחש. הוא הניח לכל זה לצאת ביהירות זועפת מסוימת, כאילו ידע שהבוסים שלו חזקים יותר מהגברים שתפסו אותו. "ואת בהחלט יודעת מה הם עשו לו, נכון?" הוא המשיך. "אולי עכשיו אתה יכול לדמיין קצת. ואל תחשוב שאתה תהרוג אותי בתמורה, שאתה תנצח. אני שימושי עבורם, וזה הרבה יותר ממך. כבר גרמת מספיק צרות על ידי שליחת מרגל אחריהם.
  הקטור בהה בו במבט נוקב ובזעף.
  "אתה מנסה להגיד לי," הוא דרש, "אתה שכיר חרב בלוח השכר בסין?" אתה חושב שאני טיפש שאני מאמין לסיפורים מטופשים כאלה?
  "היי
  
  
  
  
  
  אתה טיפש אם לא. כדאי שתאמין בזה או שתיקרע לרסיסים כמו אלונסו אסקובר. ניק לפתע תפס את בטנו וגנח. "לעזאזל, איזה מהתחת שלך בעט לי בבטן?" אני אבריג לו את האומים בעצמי! מה לעזאזל היה הרעיון לשלוח מרגל אחרי צ'ינג-פו? »
  "לא שלחנו אותו," אמר הקטור בשיניים חריקות, "ואנחנו אלה ששואלים אותך שאלות."
  "אולי," אמר ניק, מנסה להישמע כמו שחקן עם המון אסים, "אבל עדיף שתיתן כמה תשובות או שתגלה שהחברים שלך הופכים להיות אפילו פחות ידידותיים." למה שלחת...?
  "לא שלחנו אותו! אני אומר לך, הוא מיהר לעברם ללא ידיעתנו. הדבר היחיד שהוא אמר זה שהילדה שלוז הביא לו. הוא לא חשב שהיא יודעת הרבה, אבל הוא התכוון לפקוח עין על זה. עכשיו, כמובן, אנחנו יודעים ממנה מה היא אמרה לו - שיחידה של אמריקאים הייתה אמורה לנחות בקייפ סן מישל ב-13 באחת בלילה". הקטור הביט בניק בריכוז. שני חבריו נראו משועממים; ארנסטו הביט בציפורניים בתקווה. "עכשיו תהיו אדיבים להסביר איך הילדה קיבלה מידע כל כך ספציפי כאשר, כמו שאתה אומר, האמריקאים סירבו לשלוח אף אחד בכלל. ואיך מצאת את עצמך בזמן המושלם הזה?
  ניק נאנח בעייפות והעביר את מיקומו על הרצפה, תוך שהוא מנצל את ההזדמנות להגמיש את השרירים ברצועות בפרקי הידיים ובקרסוליו. נדמה היה לו שעכשיו הידיים שלו התחילו לשחק קצת יותר בחופשיות מבעבר. הוא המשיך לתמרן אותם בדיסקרטיות תוך כדי דיבור.
  "כמה טיפש אתה יכול להיות?" הוא אמר. "אתה לא רואה שהילדה נפלה על מידע נטוע? כך היה עם הילדה פאולה. היו לי הנחיות לברר על הנוראים, אז באופן טבעי השתמשתי בגישה שלהם לאמריקאים. חבל שאלונזו שלך החליט לתת אות. חבל שהוא החליט ללכת בעקבות צ'ינגפו בחזרה לטירה. וכדאי שתעבוד קשה כדי לשכנע אותם שלא שלחת את זה, כי כרגע הם לא מאמינים לך. הם לא אוהבים שמרגלים אותם והם לא אוהבים את שיתוף הפעולה שלך. סינג-פו מודאג מאוד שאתם הקובנים תסכנו את מבצע הפיצוץ שלהם אם תמשיכו בדרך זו. אז אם אתה יודע מה טוב בשבילך, אתה תוריד ממני את החבל הזה...
  "מבצע הפיצוץ שלהם?" הקטור קם מכיסאו ונענע את אגרופו. "שֶׁלָהֶם! זה היה הרעיון של פידל מההתחלה, והם הבטיחו לעזור לנו. הבאנו אותם לכאן, עזרנו להם לארגן את מחסני התחמושת שלהם, סיפרנו לו על האוצרות שיממנו אותם. הם הגיעו לכאן כיועצים ועכשיו מנסים להריץ את כל המופע - כאילו היו אמריקאים! ואז הם עוזבים להאיטי אפילו בלי לספר לנו. הראשון שאנחנו למדים על זה הוא כשאומרים לנו ברדיו שאסקובר מת. והם מדברים על שיתוף פעולה? האם הם מדברים על סכנת הפיצוץ? אני אומר לך, זה יהיה הרבה יותר טוב אם נמשיך בחיפוש המטמון בעצמנו! »
  "אתה!" ניק צחק, אבל בפנים הוא מחא כפיים בשקט.
  האיש הזה היה שפע של מידע. "אין לך אפילו רמזים לאוצר?" אתה? או שעצרת אותם? "
  "חכה!" הקטור ירק את המילים מבעד לשיניו. "מאדר דה דיוס, אם היו לנו רמזים, היו לנו אוצר וגיהנום עם הסינים והשקרים שלהם. אנחנו יכולים אפילו להתמודד עם מבצע הפיצוץ בלעדיהם".
  "הו, אני לא חושב כך," אמר ניק בקלות. "הזמנים השתנו. אני לא חושב שפיצוץ זה מה שאתה חושב יותר."
  "אה, האם זה כך? מה אז?" הקטור הביט בו בכעס.
  "תשחרר אותי ואני אגיד לך. תגיד לי את הגרסה שלך, אני אגיד לך את שלי. אז נוכל לצחוק טוב ביחד".
  הקטור עמד בשקט לחלוטין, מביט בו מלמעלה.
  "אז תצחקו ביחד, נכון?" - אמר לבסוף. "אני צריך לתת לך להירגע בזמן שאנחנו משוחחים על Blast ואני אספר לך את כל מה שאני יודע על זה. הו לא ידידי. עולה בדעתי - באיחור, אני חייב להודות, אבל באמת נראה לי - שסחטת ממני מידע גם כששכבת שם. והמילה הזו היא שקר! עכשיו לא יהיו שקרים, מבינים? "ההתקדמות שלו לעבר ניק הייתה איטית ומאיימת. "ארנסטו מוכן לטיפול שלו, וגם אני. בינתיים פליקס יכול ללכת ולהתחיל להשתעשע עם בנות אם לא תודיע לנו את האמת מיד. תגיד לי קודם - מה אמרת על הטירה?
  "איזו טירה?" אמר ניק בתמימות, מקלל את עצמו על שחצה את הגבול מוקדם מדי כשסובב שוב את החוטים על פרק ידו.
  – כן, בדיוק – איזו טירה? הקטור שאג ובעט באכזריות של ניק בבטן.
  ניק נאנח מכאב והתכופף, לופת את בטנו בידיו הכבולות והסתיר את תנועותיהן בגופו. "זה יהיה קצת מוזר לראות אותו משחק עם עצמו בזמן כזה", חשב.
  
  
  
  
  
  אצבעותיו החליקו מתחת למכנסיים הקצרים שלו ושלפו את פייר ממחבואו הזמני, אבל המחשבה להיחשב מוזר הייתה הפחות דאגה שלו.
  "שב, אתה!" עוד אגרוף, אבל הפעם אגרוף קל יותר כדי לדחוף אותו.
  ניק ירק קללה והתיישב, עדיין לופת את בטנו. פייר שכב בזרועותיו. אם הוא היה יכול להישאר מספיק זמן כדי ללמוד על מבצע פרץ...
  "ארנסטו! בוא לכאן עם הציפורניים. חזיר שוכב שכמותך, תמתח את ידיך.
  גֵיהִנוֹם! אין זמן להאט. פייר יצטרך לתרום מיד. ניק נאנק והחליק בערמומיות את אצבעותיו על הכדור הקטן. הקטור הושיט יד ותפס את זרועותיו המגושמות של ניק באלימות. ניק קרע אותם מידיו של הקטור, קפץ אותם לאגרוף כפול אחד קשיח ברזל שעדיין אחז בפייר, והכניס את הקובני באכזריות לגרון. הקטור מעד לאחור עם צווחה מוזרה בגובה רב, וניק נאבק על רגליו. ארנסטו ניגש אליו בפטיש, מוכן להכות.
  ניק קפץ הצידה והתחמק מהמכה המעופפת. אצבעותיו סובבו את פני השטח החלקים של כדור הגז והמנגנון הזעיר נקש. הוא לקח נשימה אחת עמוקה כשפליקס דחף בין השניים האחרים והפיל את רגליו מתחתיו, וכשהוא נפל, הוא סובב את הקפסולה הקטנטנה פעם נוספת והשליך אותה ישר לעבר הקטור.
  הוא קפץ מהבגדים הירוקים והאפורים המשעממים ונפל על הרצפה בהתרסקות.
  "הו, מה זה?" – שאג הקטור. פליקס, קח את זה. ארנסטו, תביא עוד חבל. אנחנו נקשור את הבחור הזה כמו חזיר! הוא מיהר לעבר ניק ותפס אותו בחיבוק דוב שהצמיד את זרועותיו בחוזקה לגופו וכמעט סחט ממנו את הנשימה. ניק נאחז בקוצר רוח במקור החיים בריאותיו. הוא ידע שהוא יכול להחזיק מעמד עד ארבע דקות בלי לנשום. , אבל חיבוק הדוב הקשה עליו.
  "החבל נעלם," אמר ארנסטו. "אני אצטרך לחזור למזווה."
  "אז לך ותמהר!" – נהם הקטור.
  לבו של ניק צנח. אם ארנסטו יעזוב עכשיו, הוא לפחות יהיה בטוח, אולי אפילו מספיק טוב כדי לעזור לאחרים.
  "אוף, זה רק מעט מתכת," אמר פליקס, הרים את פייר והרחרח אותו.
  "אחד בטוח," חשב ניק.
  "מהר," אמרתי!
  "אני לא מוצא את המפתח. זה צריך להיות בכיס שלך".
  "בה! הכל תמיד נשאר איתי". הקטור הרפה מניק לרגע והושיט יד לכיסו. "כאן-"
  הבעת הפתעה גדולה הופיעה על פניו של הקטור. "זה מאוד קרוב כאן." הוא נשען לאחור על השפל והביט בשני אנשיו. הם עמדו מתנודדים כמו עצים שנכרתו אך עדיין לא נפלו. התמונה האילמת נמשכה מספר שניות, מה שנראה לניק כמו נצח. הוא התגלגל מהקטור וראה את האיש מתקרב אליו. המהלך היה חסר תועלת; הקטור התנשם לפתע ותפס את גרונו. פליקס קרא בכי חנוק והתמתח עליו.
  ניק קפץ על רגליו והתקרב לשולחן שבו שכבו הוגו ווילהלמינה. "נותרו שתי דקות," הוא חשב. אולי קצת יותר. הריאות שלו כבר הרגישו מלאות באי נוחות. ארנסטו בהה בו בהפתעה והושיט יד לאט את נרתיק הכתף שלו. ואז הברכיים שלו נמסו והוא נפל.
  פייר עשה את עבודתו.
  ניק עצר במבוכה, כמו מנצח במרוץ שקים, ותפס את הסטילטו שלו בידית הדקה. הוא אחז במסורבל את הלהב בין פרקי ידיו והניף אותו קדימה ואחורה בסדרה של משיכות ניסור מהירות. חלפו שניות ארוכות. ואז גדיל עבה נפרד וניק טלטלה באלימות. גופו התחנן לקחת נשימה; אבל לפחות ידיו היו חופשיות. הוא התכופף במהירות וחתך את החבלים שקושרים את רגליו.
  נותרה פחות מדקה - הרבה פחות. לאחר שעבר התעללות פיזית ביומיים האחרונים, הוא האט וסיבולתו לא הייתה ברמה, והוא החל לפקפק אם יוכל לשרוד. תזדיין עם זה! הוא אמר לעצמו. פשוט קח את המפתח ותלך!
  החוטים נשברו לפתע. הוא דחף אותם ומיהר לגופו של הקטור. המפתח - אלוהים, איפה המפתח? הוא כמעט נחנק כשגילה את זה, והוא לא יכול היה להרשות לעצמו להיחנק. היה גז סמיך וכבד באוויר.
  הוא תפס את המפתח ורץ אל הדלת. הבגדים שלו! הוא הביט סביבו בייאוש, ראה אותם, תפס אותם, ראה את התרמיל שלו, הרים אותו, נזכר פתאום בווילהמינה, רץ אחריה, ואז דרך האובך האדום והמתפוצץ בראשו הבין שהוא מתנהג כמו מטורף. הוא נלחם על השליטה והכריח את עצמו להכניס את המפתח למנעול בכל זהירות, כמו שיכור שיודע שאשתו מחכה לו, ולרווחתו הרבה, המפתח נקש בקלות. הוא קרע את הדלת, מיהר וטרק אותה מאחוריו.
  פרץ נפיץ של קול נמלט מריאותיו כשהוא נלחץ אל הקיר ונדד לאחור, רגלי גומי, המום. האובך האדום עדיין צף מול עיניו כשהוא מצץ לגימות אוויר ענקיות והציץ
  
  
  
  
  
  מסביבך. ראייתו התבהרה מעט והוא ראה שהוא נמצא במסדרון מואר אפלולי, מואר כה עמום עד שהוא יכול היה לראות קרן אור מגיעה מתחת לדלת. סדק של אור! הוא אילץ את נשימתו התזזיתית להאט וכרע במהירות כדי לדחוס את חולצתו ומכנסיו לתוך הרווח כדי לתפוס את האדים הנוזלים של פייר. אחר כך קם, רץ בהיסוס לקצה המסדרון ולתחילת המדרגות, ולמעשה שאף.
  הדרקון הסיני היה סגור למשך הלילה, אבל הוא לא היה ריק לגמרי ולא לגמרי לא שמור. פנס עיפרון הציץ לפינותיו האפלות, וג'יפ חנה בחצר האחורית; הנהג שלו חמוש ועירני.
  ניק שוטט בשקט בחדרים העלובים שמעל המסעדה ופנה לעבר קולו של גבר ישן. מבין שלושת החדרים הזעירים, רק אחד היה תפוס, ובשני הראשונים לא היה שום דבר מעניין. אם אפשר למצוא משהו, זה צריך להיות שם עם הישן. הוא זינק כמו צל אל הדלת הפתוחה למחצה של החדר השלישי ועצר בחוץ.
  עברו כמעט שלוש שעות מאז שהוא שמע נקישה עמומה בביתם של ההוריבלס ופרץ את הדלת ומצא את פולה קופצת למעלה ולמטה בזעם שעומדת להשתחרר. יחד הם שיחררו את שאר הנשים, שרעו מכעס וכמעט לא פחדו, ואז הם ערכו כנס עם לוז ככוכבת שלה. בזמן שסיפרה את סיפורה, ניק השתלט עליו והציג את תוכניותיו להיפטר מהחברים חסרי החיים של אלונזו.
  עכשיו הוא עמד ליד הדלת הפתוחה בקומה העליונה של המסעדה הסינית צ'ינגפו והקשיב. הנשימה הכבדה נותרה ללא שינוי, והיה ריח מתוק ועשן באוויר. "חלום אופיום," חשב ניק. אולי החולם ימשיך לחלום וישרוד את ביקור הלילה הזה.
  ניק חצה את הסף, ושלושה אירועים התרחשו כמעט בו זמנית. פעמון האזעקה צלצל, החדר הוצף לפתע באור בוהק, והסיני הלבוש למחצה קפץ מהמיטה המתקפלת הנמוכה בזעקת הפתעה. ידו של ניק נעה כמו ברק והתקרבה לווילהמינה.
  "שים את הידיים שלך מעל הראש שלך והראה לי איפה הדבר הזה נכבה, או שאני אפוצץ לך את המוח," הוא טפח במהירות בסינית. "הבנת!"
  האיש קילל ולאט לאט נעמד. השעון המעורר המשיך לזמזם.
  "מהר יותר. ורק תראה לי - אני אעשה את זה."
  האיש נשען על הקיר ליד ארון התיקים והתכופף.
  "בלי טריקים," נהם ניק. "רק תראה לי," אמרתי.
  הבחור נסוג והצביע על המתג שעל הקיר.
  "זוז!"
  הוא זז הצידה והסתכל הצידה על ניק מתקרב, התבונן בזהירות רבה כשניק מכוון אליו את לוגר השתק ונגע בקיר. המתג עלה למעלה.
  השעון המעורר יילל והאור הבוהק כבה לפתע.
  נהמה נשמעה בחשכת הדיו, וניק הסתובב במהירות וירה פעמיים מטווח אפס לעבר התנועה. האיש נפל מיד בחבטה שהרעידה את הרצפה.
  ניק האיר אותו והתכווץ למראה. שני צילומי תקריב מפיה הרעב של וילהלמינה הספיקו כדי כמעט לקרוע אדם.
  הוא ידע שהוא צריך לעזוב, אבל הוא גם ידע שהוא צריך לראות מה יש בארון הזה. אם לשפוט לפי אלומת הבזק שלו, זה היה הדבר היחיד בחדר שכדאי להגן עליו באזעקה.
  "שעון מעורר מעניין," הוא חשב והתעסק במפתח הראשי שלו. חזק מספיק כדי להעיר אדם ישן, אבל לא חזק מספיק כדי למשוך תשומת לב מבחוץ. האינסטינקט, יותר מכל דבר אחר, גרם לו להרוג את הצליל מיד.
  הוא חיטט במהירות במגירות התיקים. בעיקר דואר למסעדה. כמה מכתבים בסינית, אותם הכניס לכיס. מכתב רשמי בספרדית. תַפרִיט. ספרי הנהלת חשבונות. חשבונות.
  ובצינור קרטון צר יש מפה.
  הוא חיפש במהירות את שאר החדר ולא מצא דבר אחר. אחר כך ירד בשקט במדרגות, העיף מבט חטוף נוסף סביב המסעדה והמטבח, ויצא אל הסמטה, שורק חרישי.
  פולה טיפסה ממושב הנהג.
  "לקחת את הזמן שלך," היא מלמלה. "הכל בסדר?"
  "בסדר גמור. הנה, לזרוק את זה על המושב, ואז ללכת ולצפות בקצה הסמטה.
  "ימין." היא התרחקה בצייתנות.
  ניק התחיל לעבוד. הוא משך את הגופות אחת אחת מהדלת האחורית והניח אותן במסעדה, מסודר ליד השולחן, כאילו נרדמו לאחר ארוחה כבדה. העיבוד האמנותי שלו להקטור לא היה לגמרי שלם כששמע שריקה חדה, כמעט תזזיתית מהסמטה וקול מכונית שפונה בפינה הסמוכה. הוא נטש את הקטור ורץ.
  פולה חזרה למושב הנהג כשמנוע הג'יפ פועל.
  "מהר, מהר," היא לחשה. הוא סגר במהירות את הדלת האחורית וקפץ לידה.
  
  
  
  
  
  היא הפעילה את המנוע ושאגה החוצה אל הצומת.
  "מה לעזאזל?" אמר ניק כשהיא עשתה סיבוב, ואחר כך עוד אחד.
  "המכונית הזו," היא נשמה. "אני לא חושב שהוא ראה אותי, אבל ראיתי אותו - ראש חבוש והכל, רוכן קדימה ומדבר עם הנהג שלו. צינג-פו חזר לעיר.
  נורא
  ניק התיישב בראש שולחן האוכל הגדול והביט בחבריו בהכרת תודה. איזבלה, תרזה, אלווה, לוז, פאולה, לוסיה, אינס, חואניטה... אה, נשים, נשים. כמה הוא אהב אותם! החיוך שלו התרחב כשהביט בהם. הוא התרחץ, התגלח, ישן, עשה ספורט, אכל ועכשיו העריץ שמונה נשים מקסימות. גן עדן, זה מה שהיה. הוא נאנח בהנאה. אחד או שניים היו קצת יותר מבוגרים בשבילו, ולוז ואלווה עדיין נראו חיוורים ומתוחים, אבל כל אחד ואחד מהם ניסה להיראות במיטבו עבורו.
  "סניור קרטר, כמו שאתה אומר, אתה מזיל ריר," אמרה לוסיה בחומרה. היא הייתה אישה בגיל העמידה יפהפייה להפליא ששימשה כמורה של רס"ר גרוזני. "ואפשר לשאול מה אתה וחואניטה עשיתם בחדר שלכם הבוקר שגרם לה לצחקק כל כך הרבה? היא הייתה אמורה להגיש לך רק כוס קפה.
  "למה, לוסיה היקרה," אמר ניק בתוכחה. "זה כל מה שהיא עשתה. וכל מה שעשיתי זה תרגילי יוגה".
  חואניטה צחקקה שוב. היא הייתה ילדה קטנה וחשוכה עם צחוק מהיר ונקודת רתיחה נמוכה. "היית צריכה לראות אותו, לוסיה. האם אי פעם ראית גבר עומד על ראשו ומוצץ את בטנו? "
  "במקביל? ברור שלא," אמרה לוסיה בתקיפות.
  "אפשר לשאול, סניור קרטר, מה יש על השולחן מולך?"
  ניק הנהן. "אני אגיע לזה עוד כמה זמן. זה לא אמור להדאיג אותך באופן מיידי, אבל חשבתי שאולי תמצא את זה מעניין. ראשית, אני חושב שאנחנו צריכים לספר לכם קצת יותר על מה שקרה בהאיטי. פולה?
  היא סיפרה את הסיפור במהירות ובתמציתיות, באופן שהוק עצמו היה מעריץ. אף אישה לא הפריעה. הבעות הבזיקו על פניהם והם פלטו גניחות שקטות של אימה בנקודות מסוימות בהופעה, אבל הם האזינו בדריכות כמו כל צוות AXEmen אחר לתדרוך. הערצתו של ניק אליהם הלכה וגברה. הנשים האלה ראויות לאוצר; מכל האנשים היו משתמשים בו בחוכמה.
  הייתה שתיקה קצרה כשפולה סיימה. העיניים הביטו בשולחן, והידיים היו קפוצות בכעס.
  ניק התערב במהירות לפני שהתגובה התחילה. "לוז, בוא נספר את הסיפור שלך שוב כדי שנוכל לחבר את החלקים. מה שהכי חשוב זה הרמז: כל מה שאתה יודע על אלונזו זה כל מה שהוא ידע עליך".
  לוז הנהן לאט. "כל מה שהוא ידע עלי אי פעם היו דברים אישיים קטנים, ושאני שייכת לקבוצה של פטריוטים שנקראת הנוראים. איכשהו הוא כנראה קלט את השמועה שאנחנו מחפשים אוצרות, כי הוא המשיך לדבר על זה בצורה חכמה". היא הביטה בתחינה בפולה. "נכון, לא אמרתי לו שום דבר אחר. לא אז. אבל לא חשבתי שהוא אדם כל כך רע, רק מישהו כמונו, ולא היה שום דבר רע בפגישה איתו ברחבי העיר לפעמים. הוא היה אדם שאפשר לדבר איתו...
  "כן, אני יודע," אמרה פולה בשקט. "אני יודע איך זה."
  "וכשפגשת אותו ביום שבו עזבה פולה להאיטי," שאל ניק, "מה הוא אמר?"
  "הוא היה נרגש," אמר לוז. "הוא גילה משהו וכל הזמן רמז שזה קשור לאוצר. טוב, הייתי צריך לדעת מה זה - סיפרתי לך אתמול בלילה איך ניסיתי להוציא את זה ממנו. אבל הוא לא נתן שום דבר בחינם. אז - הצעתי לו טרייד". היא הביטה מקרוב בניק. "מעולם לא חשבתי על הרעיון של פולה לגבי עזרה אמריקאית. אז סיפרתי לו עליך. הוא אמר שהמנהיג שלנו נפגש עם המנהיג האמריקאי, אמר לו את הזמן והמקום. והוא כעס. הוא אמר שזה עתה גילה את הראיה הראשונה שלו ולא מתכוון לחלוק אותה עם אף אחד, אפילו לא את חבריו הקובנים, והוא יהיה ארור אם האמריקאים יבואו אליו. ואז הוא אפילו לא רצה לתת לי את המפתח. אבל אני...עבדתי על זה. הבטיח כל מיני הבטחות לגבי איך אני מצפה לשובו ומה נעשה ביחד. הוא אמר שאמשיך לעבוד בקבוצה שלי ואנסה לאסוף עוד רמזים שנחלוק איתו. יחד נחפש את האוצר, נמצא אותו ונחיה באושר ועושר עד עצם היום הזה. נראה היה שהוא האמין לי". הטון שלה היה יבש. "עכשיו אני יכול לדמיין כמה שימושי זה יהיה לי מאוחר יותר אם באמת נעבוד ביחד ונמצא את זה. אבל אני בטוח שהוא לא סיפר לא לקובנים שלו ולא לסינים לאן הוא הולך ומה הוא ניסה לעשות".
  ניק הנהן. "אני חושב שזה די ברור שהוא החליט ללכת לעסקים בעצמו. מה עם הטיפ שלו? "
  היא קימטה את אפה ונראתה מהורהרת. "חשבתי וחשבתי על זה, אבל אני עדיין לא מצליח להבין את זה. אבל נראה שזה מתאים, לא
  
  
  
  
  
  זה, עם טיפים אחרים? "Trujillo es mi Pastor." הנדיב של טרוחיו תמיד אהב את השורה הזו - כל המזמור הזה, למעשה, "Trujillo es mi Pastor"! אתה יודע את השאר? כולם עושים את זה כי הוא לא שינה הרבה: טרוחיו הוא הרועה שלי, אני לא רוצה. וכולי. אגו איש! אה כן, הוא אהב את המזמור הזה".
  "זה רמז מצוין," אמר ניק. "מה שזה אומר." הוא נזכר שקרא על חילול השם הקטן הזה, איך אחד מתומכיו המחמיאים של טרוחיו כתב מחדש את המזמור בשבחו של הבוס הדיקטטור שלו. עכשיו השורה הראשונה שלו הפכה לרמז. "שטחי מרעה ירוקים," אמר ניק באיטיות, נזכר במילים. "מים שקטים. שבילי צדק? לא היה סביר שזה יחול. אבל מה עם עמק צל המוות ובית ה'? נראה שזה עולה בקנה אחד עם לפחות אחת מהראיות האחרות, La Trinitaria - השילוש".
  "אבל זה מזעזע!" לוסיה התמרמרה. "מְעִילָה!"
  "זה כמעט לא הפריע לאדם הגדול," אמרה בחורה רזה בשם אינס במרירות. "אני כמעט מתחיל להבין למה הוא חשב שהכל כל כך מצחיק. אבל אני לא מצליח להבין מה הקשר בין הטירה של בלאק לזה".
  "גם אני," הודה ניק. "אבל אולי מחקר כלשהו ישפוך אור על זה. מישהו רוצה להתנדב? »
  "אני אעשה את זה," אמרה תרזה בשקט. "עבדתי בספריות".
  "בסדר. אז - האם מישהו מכם יכול לחשוב על מישהו שיודע היכן או היכן La Trinitaria קיימה את הפגישות שלה?"
  כולם נענעו בראשם.
  "אנחנו יכולים לשאול בין היתר," אמרה פולה. "עדיין ישנו תשעים ואחד שלא פגשת. אולי אחד מהם ימציא משהו. אנחנו יכולים גם לעיין בקפידה בכל המסמכים שבעלינו השאירו מאחור. אני יודע שלכולנו יש, אבל לא חיפשנו שום דבר ספציפי".
  "אני זוכרת," אמרה תרזה בשקט. "מסתכלים בתמונות וקוראים מכתבים ישנים. אני זוכר שלמנואל היה יומן, אבל הוא שרף אותו זמן קצר לפני שבאו לחפש אותו".
  "בטח יש יומנים אחרים," אמרה הנערה הגבוהה והגמישה במרץ. ניק הביט בה באישור. זו הייתה איזבלה, עם עיניים ירוקות נוצצות ורעמת שיער אדום וזהוב. "לא כולם הצליחו לשרוף את היומנים והמסמכים שלהם. חייב להיות לפחות פיסת נייר איפשהו עם, נגיד, פתקים מקודדים".
  "כן, אבל המשטרה בדקה הכל באותו זמן," אמרה חואניטה. היא הפסיקה לצחקק מזמן. "הם אפילו קרעו את הספרים שלנו."
  "אני יודע, אבל אולי התעלמו ממשהו. זה לא היה מסמך מובן מאליו - אפילו יומנו של מנואל היה כנראה מוצפן.
  "שווה לנסות," אמרה פולה. "איזבלה, את תטפלי בפינה הזו. הגיעו לכל אלמנת ההתנגדות בעיר ובקשו מהם לעבור את כל מה שנשאר מבעליהן. כלומר, זה לא נלקח מהם. בחר חצי תריסר מהם כדי לעזור לך להפיץ את הבשורה ולהנחות את החיפוש שלך. זה לא חייב להיות קשה; רובם צעקו למשהו לעשות." היא הביטה בניק וחייכה אליו חיוך חלש. "אנחנו מדברים על ה-Associated Dreadful, חברים לא מאוד פעילים שעדיין יש להם בתים ומה שנשאר מהמשפחות שלהם. הם די טובים באיסוף מידע - ולהפיץ שמועות, אם תרצו".
  "כן," אמר ניק. "אני רוצה שהם ישמרו מקרוב על כל סימן של פעילות קובנית או סינית וידווחו לך מיד. ואני רוצה שהם ימלאו בעדינות את העיר בשמועות על מחנות נפרדים של קובנים וסינים שמתחבאים בגבעות. ואז, אם הם יכולים להתמודד עם זה מבלי למשוך תשומת לב לעצמם, הייתי רוצה שכמה מהם יחדירו את הרעיון שהקובנים הולכים למכור את הסינים, ואחרים שהסינים משתמשים בקובנים כשעיר לעזאזל. זה לא יהיה קל, אבל אפשר לעשות את זה. אבל זה חייב להיעשות כדי שלא יזרקו המוני סינים וקובנים על צווארם. אתה יכול לנסות ...
  "אני יכול לנסות להעמיד את לוסיה בראש", אמרה פאולה. "אני יכול להבטיח שהיא תשיג תוצאות."
  לוסיה חייכה בזעף. "ואין השלכות. סניור, קל יותר ממה שאתה חושב לגרום לנשים להפיץ את השמועות הכי פרועות ואז לצאת נראות לבנות כשלג ותמימות.
  ניק ציחקק. "אני בטוח שגם אתה יכול לעשות את זה. זה משאיר את החלק שלי בזה. בזמן שאתה עושה את שלך, אני אחפש - אחפש מקום ליד סנטו דומינגו שתואם את כל העדויות עד כמה שנוכל לפרש אותן עד היום. יכול להיות שיש עוד רמזים, וגם אותם נצטרך לחפש. האם יש עוד יוצאי טרוג'ילונים בסביבה, כמו פדילה, שאנחנו יכולים לעבוד עליהם? »
  "די הרבה, מאוד סביר," אמרה פולה בלעג, "אבל הם נוטים להתבייש בעברם. תומכים ידועים של טרוחיו התחמקו למחסה כשהוא מת, ורוב האחרים חשאיים מאוד לגבי הפוליטיקה שלהם. אף אחד לא רוצה להודות
  
  
  
  
  
  שהיה קשור אליו. רק מדי פעם, כשיש הפיכה ימנית או אולי מסיבה שבה נשפך יותר מדי אלכוהול, צץ אחד מהם וחושף את עצמו. היה לנו קושי גדול לאתר אף אחד מהם".
  "טוב, בוא נמשיך עם מה שיש לנו," אמר ניק. "ואם נמצא את עצמנו במבוי סתום, נוכל להמציא עוד פיסת רכילות להוסיף למעגל השמועות - פרס על מידע, חלק בשלל או משהו כזה. אבל בינתיים יש לנו קצת עבודה לעשות. דבר אחרון ונתחיל." הוא שלף גליל נייר מצינור הקרטון והניח אותו על השולחן. זו הייתה מפה של האיטי והרפובליקה הדומיניקנית שהוא מצא בחדר בראש הדרקון הסיני.
  "ניק, זו שיחה, והייתה לו מפת אוצר כל הזמן," אמרה לוסיה, נועצת בה מבט זועם.
  "זה לא מה שזה," אמר ניק והחליק את זה. "זה כנראה אפילו יותר חשוב. הייתי אומר שזו התוכנית למבצע הפיצוץ. תסתכל ותגיד לי מה אתה חושב".
  שמונה גופות יפות התגודדו סביבו, שמונה פרצופים יפים הביטו במפה. הבושם שהניחו מאחורי אוזניו במיוחד עבור ניק עטף אותו בענן רך של נשיות מתוקה. מדהים! – חשב ונשם עמוק. הוא הרגיש כמו סולטן בהרמון שלו. אלא שהסולטן לא ישים עסקים מעל להנאה.
  "אבל כל כך הרבה סימנים!" פולה הופתעה. "חשבתי שלפיצוץ יהיה משהו לעשות עם פרויקט פצצה, אולי מתקן טילים. אבל למה שיהיו כל כך הרבה כאלה? תראה, שישה סביב האיטי וסנטו דומינגו. ועוד אחד בקובה. אפילו בפורטו ריקו. אתה בטוח שזה למבצע פיצוץ? »
  ניק הנהן. "יש לי יתרון עליך. היה מכתב מפידל עצמו לחברנו צינג-פו. זה לא נתן כמה שיכולתי לתת, אבל זה כן ילל על הצורך בהון והזכיר את שמונת המתקנים הראשוניים שצריך לספק למבצע פרץ. וזה אמר שהבסיס שלו, זה בקובה, לא רחוק מגואנטנמו," הוא הצביע באצבעו על המפה, "מוכן". זה לא נאמר בשביל מה, אבל תראה איפה זה ביחס לאחרים". הם הביטו איך הוא מעביר את אצבעו לאורך חופי האי.
  "רואים? ישירות מול הבסיס המקביל בהאיטי. יחד הם ישלטו במעבר ווינדוורד, שלא לדבר על העזרה שקיבלו מהשניים האחרים כאן למטה. ותראו את זה שבנקודה המזרחית ביותר של סנטו דומינגו. בין לבין מקבילה בפורטו ריקו, ניתן היה לסגור לחלוטין את מעבר מונה בפני ספינות אמריקאיות. הם יכלו להסתדר גם ללא בסיס בפורטו ריקו בעזרת בסיסי הגיבוי הללו מצפון ומדרום".
  "אבל הם לא יכולים לבנות בסיסים על אדמתנו!" – אמרה איזבלה בחום, ושערה האדום נגע בפניו של ניק.
  "עדיין לא, הם לא יכולים," אמר ניק. "אבל הם יכולים כשהם לוקחים את השלטון, מה שאני די בטוח שהם הולכים לעשות. האיטי בשלה להפיכה; דומינגו לא כל כך מאחור. אני חושב שבסיס בפורטו ריקו הוא חלום צינור, אבל אפילו אדום יכול לחלום".
  "אני לא מבין," אמר לוז בבוטות. "אתה מתכוון שזה לא קשור לפצצות, פיצוצי ניסוי או אפילו טילים בליסטיים בין-יבשתיים?"
  "טילים בליסטיים, כן, אבל לטווח קצר. ומי צריך פצצות כשאפשר לנתק את כל דרום אמריקה מארה"ב עם כמה טילים קצרי טווח, מטוסים יבשתיים וסוללות חוף? תראה, קח את האיים האלה ותקבל גשר יבשתי מבוצר על פני האיים הקריביים. ספינות אמריקאיות לא היו מסוגלות לעבור במעברים האלה מבלי להעיף אותם מהמים על ידי שום דבר מתוחכם יותר מאשר סוללות חוף וכמה מטוסים מיושנים. וזה הפיצוץ. אני חושב. אבל השתלטות לא קורות סתם כך – הן מותרות, ולפעמים אפילו מעודדות. זו אחת הסיבות שבגללן אתה צריך לגרום לקושרים האלה לכשכש חזק ומהיר. ככל שידוע יותר על מה שקורה, כך ייטב. ואל תתן לאף אחד להטעות אותך ולומר שהקומוניסטים של כל אחד מהמחנות האלה רוצים לעזור לאף אחד מלבד עצמם". הוא גלגל את הכרטיס והחזיר אותו לשפופרת. "הם ישלחו אותך ישר לגיהנום, ואם טרוחיו שכח משהו לעשות כדי לייסר אותך, הם יפצו על זה".
  "מה כל זה קשור לאוצר?" – שאלה לוסיה. "לא שאני לא מזועזע במיוחד מכל מה שאתה אומר, אבל למה שהם יתעסקו בחיפוש אחר המטמון - ציד המטמון שלנו - כשיש להם תוכניות כל כך מורכבות להעסיק אותם?"
  ניק הדף את הכיסא שלו לאחור. "יש להם תוכניות מורכבות יותר כשיש להם הון נוסף. אתה יכול לעשות הרבה עם מאה מיליון דולר מכספם של אחרים". הוא קם וחייך בעליזות מהשולחן. "אני מודה לכולכם על תשומת הלב ועל שהייתם - כולכם - כל כך יפים."
  "זה כל כך נחמד שיש גבר בבית," אמרה אלווה בחולמניות.
  "כן, לא?" פולה הסכימה. "היה אפילו טוב יותר אם תהיה לנו מחלקה שלמה."
  
  
  
  
  היו לו זיפים של יומיים על פניו, בגדים לא הולמים על גבו, והסתובב בכפר הדומיניקני ונראה כמו איכר שצד כלה אבוד. לא חיילי ה-OAS ולא האוכלוסייה המקומית העיפו בו יותר ממבט חטוף.
  אבל בבגדיו חסרי הצורה של האיכר הוחבאו לוגר, סטילטו ותחליף לפייר, כמו גם כמה כלים אחרים שפחות מתאימים לחקלאים מאשר לאדם בשם קילמאסטר.
  ניק נכנס לעמק השלישי שלו באותו היום, חושב חזק. אולי הוא חיפש רחוק מדי או לא מספיק רחוק. אולי הוא לקח את דברי המזמור העשרים ושלושה מילולית מדי, וזה היה רק הביטוי הראשון שבו היה צריך להתמקד. "Trujillo es mi pastor" "כומר." רועה.
  רועה. חווה חקלאית? בסן קריסטובל, רק 18 קילומטרים מדמינגו, הייתה החווה של הדיקטטור המנוח, Fundación. הוא הניח שמוטב שיעיין בו, אבל לא נראה שזה סביר שעדיין לא חיפשו בו עד עצם העניין. עוד חווה? או שמא היה לפרש את "כומר" ככומר או כומר קהילה? כנסייה... קתדרלה... בית מיסיון... אבל טירה? מִנזָר? תרזה נתנה לו את הרשימה. הוא נכנס לכל אחד מהם, מספר סיפור של כישלון, ולא היה חכם יותר.
  שטחי מרעה ירוקים, חשב שוב. "מים שקטים" הוא ראה הרבה משניהם, אבל לא ביחד. אולי הם לא נועדו להיות ביחד. או שאולי הוא נבח לגמרי על העץ הלא נכון.
  הוא הלך בנחישות. בעמק למטה הייתה קהילה חקלאית קטנה, וצריח של כנסייה קטנה הופיע מעל העצים. זו הייתה אמורה להיות התחנה האחרונה שלו ביום לפני שחזר לפגוש את פולה והג'יפ, והוא קיווה בלהט שאיכשהו זה ישתלם. אפילו סיר שנורה מאחור כששאל את שאלותיו העדינות היה סימן מבורך שהוא מתחמם.
  לא נורו יריות; לא היה שם כלום. הכנסייה הקטנה נבנתה ב-1963, והכומר הצעיר שלה אמר לניק בגאווה שהוא והקהילה שלו ניקו את האדמה הבתולה בעצמם.
  ניק שתה את כוס המים שהוצעה, הודה לו והסתובב.
  עוד יום אבוד.
  * * *
  דוקטור טסינג-פו קילל מבפנים. בכל מקום שאליו הוא הלך היה לוהט קובני על עקביו. הוא היה כל כך זהיר בעסק של סילוק הגופות המסתוריות האלה, אבל איכשהו משהו דלף החוצה. בכל מקרה, הייתה חקירת משטרה בשטח שלו - למרבה המזל לאחר שהוא ומאו-פיי סיימו את משימתם הנוראה - ואנשים ברחובות הסתכלו עליו בצורה מוזרה. הוא סגר את הדרקון הסיני "לשיפוצים", אמר לכל מי שביקש, והתמסר לעסק עד יום הפתיחה.
  הוא לא סיפר להם, כמובן, שהעסק שלו הוא לאתר את תומכיו לשעבר של טרוחיו ולעבוד איתם באמצעות שוחד וסחיטה. הוא גם היה מוכן לענות ולהרוג אם זה יעזור, והוא דווקא חשב שזה יעזור. למעשה, הוא כבר הרג אדם אחד שאיים להתלונן בפני הרשויות על איום הסחיטה שלו.
  "מאו-פיי." הוא רכן ונגע בכתפו של הנהג שלו. "עצור בספרייה. אני רוצה לראות תיקי עיתונים ישנים".
  מאו-פיי ציחקק, ואז נזכר לפתע בנימוסיו.
  "כן, אדוני," הוא אמר בזריזות.
  טסינג-פו נשען לאחור והביט מעבר לכתפו. שְׁטוּיוֹת! האופנוע עדיין עקב אחריהם.
  הוא הביט בו בכעס והוציא סיגריו. הסיפורים המטורפים ביותר הסתובבו בעיר, והוא ידע שמחציתם אינם נכונים. אבל הוא היה בטוח שהקובנים באמת רוצים להרוס את התוכניות שלו בקפידה. הכל הצביע על כך, במיוחד הזנב האינסופי הזה. ובכל זאת הוא לא הצליח להבין מאיפה הגיעו השמועות, מי הפיל עליו את הגופות הקובניות, שלקחו את התוכנית למבצע הפיצוץ. כמובן לא קובנים. היה להם עותק משלהם. היה צד שלישי בדבר הזה איפשהו.
  נורא. מי הם בשם כל השדים הסינים?
  מי שהם לא יהיו, הוא ינצח אותם במשחק. הוא איבד כמה אנשים, כולל אותו שומר ראש שף טיפש מגעיל, אבל עדיין הייתה לו קבוצה של אנשים מאומנים בטכניקות חיפוש וחקירה. ברגע זה ממש הם הוצבו ברחבי העיר, ולא היה לו ספק שצרחות ייסורים בורחות מכמה גרונות. אם היה ולו הסיכוי הקטן ביותר שהם מכירים מישהו שמכיר מישהו שיודע משהו, אז הם היו חומר לטחנת העינויים שלו.
  הוא חייך בזעף ולקח גרירה מהסיגריו שלו. לאחר שהציד יסתיים, יבוצעו כמה שינויים במבצע הפיצוץ.
  לעזאזל עם הקובנים האלה והעור הבוגדני והבוגדני שלהם! למרותם, הוא הסתדר איתם היטב.
  מצב רוחו הרע פינה לפתע את מקומו לאופטימיות מגוחכת. הוא הסתדר היטב. בקשותיו נשאו פרי. ההצלחה הייתה בידיו.
  
  
  
  
  
  
  על עקבות האוצרות
  "אולי עדיף לנו לעקוב אחר צ'ינגפו בעצמנו," נהם ניק.
  זה היה שעת ועידה בבית עם התריסים סגורים, ומצב רוחו היה ירוד. צ'ינג פו נראה כאן, שם ובכל מקום, ואז הוא נעלם פתאום. נראה שמסע הלחישה היה כל כך מוצלח שרשויות OAS היו מודאגות מספיק כדי לחקור. הם עצרו כמה קובנים, אבל הסינים הטיסו את הלול.
  "בלתי אפשרי," אמרה לוסיה בתקיפות. "כמובן, תמיד הסתכלנו עליהם בגלוי, אבל עם הקובנים שתמיד עקבו אחריו, היינו עושים תהלוכה אמיתית אם גם היינו מנסים. זה היה רעיון טוב ליצור צרות ביניהם, אבל זה פגע.
  "תגובה," תיקן ניק בעגמומיות. "מעניין מה הוא מצא בספרייה?"
  "מוטב לתהות מה תרזה גילתה," אמרה לוסיה, "וכולנו."
  "אני ממש מתעניין," אמר ניק והביט בה. הוא הופתע מהעובדה שאצלה - בכל הנשים - הייתה התרגשות מודחקת שלא הבחין בה קודם לכן. "מה כולכם גיליתם?"
  אפילו פולה נראית קצת זחוחה, חשב.
  "אתה קודם, תרזה," היא אמרה בחדות.
  תרזה הייתה עסוקה בעסקיה. "הערב מצאתי התייחסות במונוגרפיה לא ברורה," היא אמרה, "על קבוצת נזירים בנדיקטינים שחיה בעמק שקט - למרבה הצער, ללא שם. ככל הנראה, לפני שנים רבות הם נשבעו סוג של שבועה לסודיות וממעטים להראות את עצמם. אבל ידוע שהם לובשים שחור מכף רגל ועד ראש, ברדסים שחורים עם חריצים לעיניים וגלימות שחורות גסות שמגיעות עד לרגליהם. אומרים גם שהמנזר שלהם הוא דמוי טירה במראהו, אם כי שוב אין תיאור ממקור ראשון שלו. אני מבין שזה לא עוזר לנו הרבה. אבל מה שאתה עשוי למצוא מעניין הוא שהם ידועים בתור Black Cowls. או, בקיצור, כמו שחורים".
  "שָׁחוֹר!" ניק הטיח את ידו על משטח השולחן. עיניו אורו בעניין. "אבל אין לך מושג איפה המנזר שלהם יכול להיות?"
  תרזה הנידה בראשה. "הקישור רק אומר שזה 'אי שם ליד סנטו דומינגו'. כנראה שמדובר בעמק מאוד מבודד, אחרת היינו שומעים עליו קודם. וכנראה שתמצא את זה. אבל עכשיו לפחות יש לנו בסיס למחקר נוסף. יש כנראה אנשים בכפר ששמעו על הנזירים עם הברדס השחור, אולי אפילו ראו אותם.
  ניק הנהן. "מה עם האנשים כאן בעיר? אולי מדענים. תיאולוגים. אוצר המוזיאון, הכמרים המקומיים, אפילו הבישוף. לפחות עכשיו אנחנו יודעים שאנחנו מחפשים מנזר. האין זה? כן אני חושב כך. במשך זמן מה התחלתי לחשוב שאנחנו צריכים לחפש מסעדה מיוחדת המנוהלת על ידי שלושה בחורים בשם בלאק שהיו פעם חלק מהעדר של טרוחיו. אבל נזירים! הם מופיעים וקשורים לכל זה. עכשיו כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה למצוא את העמק הזה".
  "זה בטח המקום, העמק הזה," אמרה פולה מהורהרת, "בו הטירה מוסתרת בצורה כל כך מסודרת עד שאיש לא שמע עליה. לא קל להסתיר טירה או אפילו מנזר. אתה באמת חושב שאנחנו בדרך הנכונה? "
  "אנחנו חייבים להיות," אמר ניק בתקיפות. "עכשיו אנחנו יודעים שהמקום הזה קיים, נכון? ואנחנו יודעים שהנזירים האלה היו אנשים חשאיים, אז איכשהו הם בטח מצאו דרך להסתיר את הטירה או המנזר שלהם או כל דבר אחר. אנחנו רק צריכים להמשיך לשאול ולחפש. למישהו יש עוד משהו לתרום? »
  "כן," אמרה פולה. "איזבל?"
  איזבלה דחפה ערימה קטנה של ניירות על פני השולחן לעבר ניק.
  "תסתכל," היא אמרה. "אנחנו לא יכולים להבין את זה, אבל יש כאן דפוס. עברנו בתשעים ואחד בתים ובשישה מהם מצאנו - ובכן, תראה מה מצאנו. אבל על כל אחד מהם מופיעות אותן המילים והסמלים".
  ניק הושיט יד אל הערימה הקטנה וסידר בה. יומן עם מספר עמודים פרוסים. רשימת כביסה עם שרבוטים מאחור. לוח כיס עם מספר תאריכים מסומנים. דף נייר מרופד מכוסה ברשימה של מילים שנראה שאין להן משמעות. תוספת ממחברת ולצדה חלק מאותן מילים ומספרים. נייר קצה של ספר מכוסה באותיות וסמלים.
  "מקומות מפגש," הוא אמר לאט. "עם חותמת תאריך ושעה, אני מתערב. אבל מקודד.
  "נכון," אמרה פולה. "איך מפצחים קודים?"
  "לא נורא," אמר ניק בעליזות. "לא רע בכלל." הוא הניח לפניו את הניירות והתחיל לעבוד.
  * * *
  קילמאסטר היה מומחה בשבירת קודים. ד"ר צינג-פו שו מהמודיעין הסיני היה מומחה לשבירת אנשים. הוא לא שיחק טוב במיוחד מול אוויטה מסינה, אבל עכשיו הוא מפצה על הזמן האבוד. הוא התגעגע לטום קי והוא התגעגע לשאנג, אבל היו לו עוזרים אחרים. אחד מהם עסק כעת בעינויים
  
  
  
  
  
  הרג אדם בשם גרסיה-גלינדס, בעוד אחר דיכא צרחות ייסורים.
  "אתה רואה כמה חסר תועלת לשקר," אמר טסינג-פו בשלווה, והקיש באפר הסיגריו שלו על השטיח של גרסיה. "אנחנו יודעים מי אתה. חברך הטוב אמר לנו היכן למצוא אותך. הוא גם היה מספיק טוב כדי להגיד לנו שיש לך את אחד הרמזים. צ', בחור מסכן, הוא לא מרגיש טוב עכשיו. לקח לו יותר מדי זמן לספר לנו." הוא חייך בנעימות. "אבל בסוף הוא סיפר לנו. ואתה גם תגיד לנו מה אנחנו רוצים לדעת. הדקו את החוטים. סנטר אתה. אל תהיה לו חיבה".
  צ'ין יו עשה מה שאמרו לו. סינג-פו הקשיב לצעקות העמומות והביט סביב בדירה הנעימה. כן, אכן, חשב, זה מקום נוח. הוא יכול באותה מידה להישאר כאן עד שהמשימה שלו תושלם.
  הוא היה די מרוצה מעצמו. פריט קטן אחד בעיתון צהבהב הוביל אותו לאדם שמילא תפקיד חסר חשיבות בממשלתו של טרוחיו המנוח. האיש שוכנע לספר לו על גברים אחרים שחיים כעת בשקט תחת שמות משוכנעים, שבתורם שוכנעו לספק אגוזי מידע קטנים ושימושיים. גרסיה-גלינדס, הוא היה בטוח, היה החוליה האחרונה בשרשרת הרמזים שלו. סינג-פו צפה בקורבן שלו מתפתל.
  "הסר את הגאג, פונג," הוא אמר בקלות. "אני חושב שהחבר שלנו מנסה להגיד לנו משהו."
  גרסיה-גלינדס נשם נשימה עמוקה ודיבר.
  צינג-פו הקשיב. גבותיו קימטו. הרמז הזה היה לא ברור כמו כל האחרים.
  "מה זה אומר?" – צעק, פניו החיוורות הפכו אדומות מרוב זעם פתאומי. "איפה המקום הזה? איפה זה ממוקם?"
  * * *
  "עמק הצל!" ניק שאג בניצחון. "זהו זה! זה חייב להיות. זה לא יהיה מסעדה, או שדה תעופה, או תחנת רכבת, או מספרה, או כל אחד מהמקומות האלה. Shadow Valley הוא המקום היחיד שמתאים. אבל איפה זה? זה לא על המפה."
  לוז קימטה את מצחה. "גרתי כאן כל חיי," היא אמרה, "ואף פעם לא שמעתי על זה. אולי הם המציאו שם?
  "הם לא המציאו שמות אחרים", אמר ניק. "זה הכל בסביבת סנטו דומינגו. למה שימציא שם אחד? אם רק... רק דקה. אלא אם זה תיאור ולא שם". הוא העביר את אצבעו על מפת סנטו דומינגו והסביבה. "יש פה כמה אנשים שאין להם שמות. ואני יודע שאלו עמקים משמעותיים כי יש לי הלך חצי מהם"
  "כמובן, לא לכולם יש שמות ראויים," אמרה לוסיה. "הם קטנים מכדי לעניין. אבל האנשים שגרים בהם או בקרבתם נותנים להם שמות שהם יותר דומים לתיאורים, כמו שאתה אומר. לדוגמה, יש אחד שנקרא Cow Valley בגלל רפתן קטן שמשתמש במורדות שלו כדי לרעות את העדר שלו. ואז יש את עמק הרימונים, כי...
  "הבנתי," אמר ניק. "מה עם עמק הצל?"
  "יש מקום שפחות או יותר מתאים לשם הזה," אמרה פאולה באיטיות. "זה לא כל כך עמק אלא שהוא גיא עמוק, ומעולם לא שמעתי אותו נקרא משהו בכלל. למעשה, מעולם לא ראיתי אותו. אבל טוניו סיפרה לי על זה פעם כשעברנו בקרבת מקום בדרך ל... - היא עצרה לפתע ועצרה את נשימתה. "טוניו סיפר לי על זה! בעלי. הוא אמר שהוא מכיר את זה מהטיולים שלו, שזה מקום מוזר וקודר שהיה בצל כל היום חוץ מהצהריים. הוא אמר שיש סלע תלוי כמעט בכל מקום. ואני זוכר שצחקתי ושאלתי אותו מתי הוא אי פעם היה מטייל, כי זו הייתה הפעם הראשונה ששמעתי על זה. ואז הוא שינה נושא. חשבתי למה, אבל שכחתי מזה. אבל אני חושב שזה יהיה מקום מפגש אידיאלי לקבוצה של אנשים פעילים. מה שכולם היו.
  "עכשיו היא מספרת לנו!" – קרא ניק. "אחרי כל הימים האלה של התעסקות, תמיד היה לך סוד."
  "זה היה לפני הרבה שנים," אמרה פולה מעט בנוקשות. "ואיך אני יכול לקשר את זה לחיפוש אוצרות? ואנחנו עדיין לא יודעים שזה קשור לזה".
  "פאולה, זה חייב להיות," אמרה איזבלה בהחלטיות. "אחרת זה אקראי מדי. כמה עמקים כאלה יכולים להיות? תחשוב על הרמזים - כולם תואמים עכשיו".
  "כן, אבל הוא לא אמר שום דבר על כך שיש טירה או כל סוג של מנזר שם למטה," אמרה פולה. "וזה נראה בלתי אפשרי עבור כל בניין."
  "לא בלתי אפשרי," אמר ניק. "זה פשוט קשה. אמרת בעצמך שלהסתיר מנעול זה לא קל. מה יכול להיות טוב יותר עבור קבוצת נזירים שנשבעה לחשאיות? » הוא הדף את הכיסא שלו לאחור. "פאולה, את הולכת לקחת אותי לשם."
  "רק דקה," אמרה אלווה בשקט. - אם אתה זוכר, זה הציד שלנו. הפעם כולנו צריכים לעזוב".
  "מותק, אני חושב שאנחנו יכולים להיות קצת בולטים," אמר ניק בהגיון. "תן לי להסתכל על זה קודם, ואם זה נראה מבטיח, נמשיך עם זה".
  
  
  
  
  יַחַד. בוא נלך, פולה.
  "רק דקה," היא אמרה בתקיפות. "אלווה צודקת. זה הציד שלנו. ואם אתה כל כך בטוח שזה המקום, כולנו נלך ביחד.
  "עכשיו תראה..." התחיל ניק והפסיק לפתע כשגילה שהוא מוקף בשמונה נשים מבריקות עם אש בעיניים. הם היו מדהימים, סקסיים, מושכים, מונעים, ועלו על מספרם. הדבר הגרוע ביותר היה שבלי פאולה הוא לא מצא מקום. והיא גם הייתה נגדו. הוא תפס את עינה והזעיף את מצחו.
  היא חייכה אליו.
  "אתה רוצה לבוא איתנו, נכון?" – אמרה בהזמנה.
  הוא וויתר. הם היו יותר מדי בשבילו.
  * * *
  ד"ר סינג-פו רקד ג'יג קטן ומטורף בהנאה. "זה כל מה שאנחנו צריכים, זה כל מה שאנחנו צריכים!" – צעק בשמחה. "מאו-פיי, אתה יכול למצוא את המקום הזה?"
  מאו-פיי עמד בפתח הסלון של גרסיה, פניו הזועפות זוהרות. הוא הנהן.
  "אני יכול למצוא מקום. הוא נותן הוראות טובות, חזיר טיפש"
  "אז בוא נלך," קרא צינג-פו שו. "סנטר אתה, הרוג את הטיפש!"
  גרסיה-גאלינדס שפך את הקרביים שלו, באופן פיגורטיבי. עכשיו הוא עשה את זה פשוטו כמשמעו. סנטר ידעת להרוג כדי לרצות את אדונך.
  צ'ינג-פו נאנח בשמחה. חבל לא להאריך את הרגע המשמח, אבל היו לו דברים אחרים לעשות.
  * * *
  סהר הירח הטיל אור כואב על צלע ההר. ניק הביט לאחור וראה אותם במעומעם עוקבים אחריו, שמונה דמויות מעוותות שידע שהן שייכות לשמונה נשים דקות, ארוכות רגליים ויפות. הקרוב ביותר היה לידו.
  "הניחי אותם מסביב לקצה, פולה," אמר ניק בשקט. "ואל תיתן לאף אחד מהם לזוז עד שאתן את האות. האם אתה בטוח שזה המקום הנכון? "
  "כן, אני בטוח. לא ביליתי חצי מהלילה בסיורים?"
  כן, טיפש. ניק טפח על לחייה וחייך אליה בחושך. "עכשיו הצב את החיילים שלך ושמרו עליהם בשקט עד אור הבוקר. זה לא לוקח הרבה זמן. אם מישהו שומע משהו...
  "הם צריכים לשרוק," היא סיימה עבורו ופנתה לסגנה.
  "לַחֲכוֹת." ניק נגע בידה קלות. "כשתדבר איתם, חזור אלי. אני אהיה שם למעלה. הוא הצביע על קצה הגיא.
  "בסדר," אמרה פולה בשקט וחמקה.
  ניק הלך את המטרים האחרונים במעלה המדרון התלול ובהה בחושך המוחלט. אור הירח הקלוש הראה סלעים בולטים וצמרות עצים צפופות, אבל זה הכל. היה לו מושג טוב על הצללים שחייבים לעטוף את המקום הזה אפילו בצהריים.
  האדמה מתחת לרגליו הייתה מכוסה אזוב רך ועלים נרקבים. מימינו, העלים הגדולים דמויי המטריה של איזה צמח טרופי שופע התכופפו נמוך ויצרו כיסוי מצוין. ניק כופף תחתיו והביט לאחור וראה את פולה מחלקת את קבוצת הנשים שלה. בזה אחר זה תפסו עמדות משני צידיו ונעלמו במחסה. כולם היו חמושים, כולם ממושמעים, כולם שותקים, כמו פרטיזנים בג'ונגל. זו הייתה דרך מהנה לבקר אצל חבורת נזירים תמימים, בהנחה שיש נזירים כלשהם בסביבה, אבל עד שניק והרכוש הבלתי סביר שלו עברו שוב על כל העדויות וחשבו את האופוזיציה, זה נראה כמו הדרך היחידה ללכת.
  הוא נשם את אוויר הלילה הצח. והוא קימט את מצחו. זה לא היה טרי כמו שצריך. עָשָׁן. כך? אפילו הנזירים הציתו שריפות. הוא ריחרח שוב. קורדיט? זַרחָן? שניהם, הוא כמעט בטוח, וגם ריח של עץ שרוף. לרגע הוא התפתה לזרוק את הרקטה שלו לעמק למטה כדי לראות מה יגלה האור הבהיר שלה. אבל זה היה סוף ההתגנבות, אז הוא החליט לא לעשות את זה. ובכל זאת הריח באוויר שכנע אותו שהוא וה-Dreadful Pauls לא היו הראשונים להגיע.
  הוא שמע את השריקה הרכה שלה בסמוך ושרק בחזרה.
  פולה הופיעה לידו.
  "מצאת לעצמך מקום נחמד ופרטי," היא מלמלה.
  ניק הושיט את ידו במהירות ומשך אותה אל הטחב הרך.
  "הייתי צריך רק להיות איתך לבד לרגע," הוא לחש. "כל הנשים הן בובות, ואני אוהב אותן מאוד, אבל הן מפריעות". הוא העביר את שפתיו על פניה ונישק אותה בעדינות. היא חפנתה את ראשו בידיה וליטפה את שערו.
  "זה היה קשה," היא נשמה. "ממש רציתי להיכנס לחדר שלך, אבל..." היא גיחכה בשקט. "אני חושב שהם עשו הכל. זה יהיה לא הוגן מצידי".
  "אה, רציתי אותך," הוא מלמל, וזרועותיו כרכו אותה. "כשזה ייגמר, נמצא מקום להיות בו לבד - סירה, אסם, ממש כאן, בכל מקום. מה שלא יקרה הלילה, תבטיח שיהיה לנו זמן.
  "יקירי, יקירי, אני מבטיח לך." זרועותיהם התהדקו ושפתיהם נפגשו בנשיקה לוהטת. הדופק של ניק האיץ כשהרגיש אותה כל כך קרובה אליו, הרגיש איך החום הרכה של החזה שלה לוחץ עליו במשך זמן רב.
  
  
  
  
  
  . לשונו חקרה בלהט וגופו התמלא לפתע בחום. פולה רעדה בעוצמה מולו והתמסרה לחלוטין לנשיקותיו. הוא הצמיד את גופו אל גופה, רצה נואשות לקרוע את הבגדים משניהם באותו רגע ולקבור את עצמו עמוק בחום שלה. פולה התנשפה ולחצה את עצמה לעברו, אצבעותיה חופרות בגבו, ולשונה מחפשת נואשות, כאילו עם פיה היא יכולה להעניק לו את כל האהבה שהתרגשה כל כך בגופה.
  באותה פתאומיות, הם נפרדו, נושמים בכבדות ונאבקים בתשוקתם הגוברת.
  "אוי, פולה," מלמל ניק, מתארך במאמץ. "בוא נגמור עם זה כדי שנוכל לעשות את מה שחשוב באמת."
  היא נגעה קלות בזרועו והתרחקה ממנו.
  "זה יהיה בקרוב," היא הבטיחה. "אני יודע שזה יהיה בקרוב. אבל אני חייב לעזוב אותך עכשיו, אחרת זה יהיה מוקדם מדי.
  הוא צחק בשקט, עדיין רוצה אותה, אבל בידיעה שעכשיו זה לא הזמן.
  "אני אלך לשם עכשיו," הוא אמר. "אני יודע שהסכמנו לחכות לעלות השחר, אבל יש לי חשד שמישהו הקדים אותנו".
  פולה שאבה נשימה חדה. "אבל איך תראה לאן אתה הולך?"
  "אני לא צריך לראות בחלק הראשון של המסע," הוא אמר בזעף, תופס את טפרי הטיפוס שלו. "זה לא יכול להיות יותר גרוע מקאפ סן מישל. וחכה לאות שלי, מבין?
  "אני אחכה. אבל תיזהר. אני אוהב אותך."
  היא נישקה אותו שוב, במהירות, והלכה.
  ניק חש בדרכו אל הקצה והוריד את עצמו בזהירות. נדמה היה לו שהוא תמיד טיפס, למרות שהיה מעדיף לעשות משהו אחר. אבל לפחות זה היה קצת יותר קל מאשר לטפס על האיטי.
  כעבור כמה דקות הוא כבר היה בתחתית עמק צר, קרע את ציפורניו והציץ אל החשיכה שלפני עלות השחר. לא היה כמו טירה. שום דבר לא נראה לעין.
  צפרדע קרקרה בצרידות בקרבת מקום; הקרקור הסתיים בהתזה זעירה.
  מים שקטים! פעימות הלב של ניק הואצו. "מים שקטים" בעמק הצל...מוות? ריח העשן הכבד היה תלוי באוויר, והזכיר לו שהמוות כנראה קרוב מאוד.
  ניק הרים את מכשיר ראיית הלילה והביא אותו לעינו. מבעד למעגל האור הירוק המבשר רעות, הנראה רק לו, הוא יכול היה לראות את קווי המתאר הברורים של חומות העמק. הוא הזיז לאט את המוצא מעל הסלעים והעצים. הוא עצר לפתע, הסתובב לאחור והתמקד שוב. קיר אבן הופיע בבירור.
  זה היה קיר של משהו שדומה מאוד למצודה מימי הביניים, שנבנתה מתחת לסלע התלוי ומתמזגת באופן בלתי מורגש לתוך הסלע הטבעי. שיח של שיח עבה כמעט, אבל לא לגמרי, הסתיר את הפתח... והדלת הכבדה ומרופדת הברזל הייתה תלויה ברפיון על ציריה, חור ענק נפתח דרכה. היה חייל סיני נשען על השיחים כשקרבין תלוי על כתפו, וזו הייתה דרך מוזרה לאדם לעמוד.
  הוא לא עמד. הוא היה פרוש על השיחים ומת.
  "אז לא היה להם קל להיכנס," חשב ניק בזעף. אבל הם עשו את זה. כמה מהם. מעניין כמה בדיוק.
  הוא הזיז את הטווח שלו מצד אחד של העמק לצד השני, מחפש סימני חיים. לא היו אלא אדוות קטנות על פני הבריכה השקטה בקצה העמק וגרם מדרגות אבן צר חצוב בסלע המחוספס ביד האדם. למרגלותיו ניצבו שתי דמויות כמעט אנושיות, אך הן היו מתות יותר מהאבן עצמה. ניק הביט בהם מבעד לזכוכית והרגיש מעט גועל. ראשיהם נתלשו. נראה כמו רימונים. אי אפשר היה לומר בוודאות איך הם נראים לפני שהם נמרחו על פני קרקעית העמק, אבל גופותיהם המרוטשות לבשו מה שנראה כמו מדי צבא קובה.
  וזה כל מה שהטלסקופ יכול היה לומר לו, חוץ מזה שהאבקות הדליקו את הדרך אל העמק ודרכו, וששום דבר לא יכול היה לעצור אותו מלעבור ישר דרך הדלת הפתוחה.
  הוא עבר בדממה דרך הדשא הלח הרך, חלף על פני החייל הסיני המת עם חור גדול בחזה, ונכנס לאולם דמוי המנהרה. בחושך מוחלט, רגלו פגעה במשהו רך ומגושם. ניק לחץ על הפנס. לרגליו מונחת גופתו של נזיר שמן כרס, ברדס השחור שלו דביק מדם מחור כדור בראשו. הנזיר השני שכב פרוש במרחק של כמה מטרים, ברדס שלו נקרע מפניו, ומבט של זעם בעיניו המתות והבוהות. על הרצפה לידו שכב פספוס עתיק. והיה עוד משהו.
  הגבר הסיני, לבוש בחום זית מדמם, התרומם באיטיות מהרצפה, האקדח בידו הרועדת הצביע על חזהו של ניק.
  וילהלמינה דיברה פעם אחת בקול עמום. האיש נאנח בשקט ונפל כמו שקית כבדה.
  
  
  
  
  
  ניק עשה את דרכו בין הגופות במורד המסדרון לעבר צליל אחר, מרוחק, שלפתע פילח את הדממה והפך לצרחה. הוא הפך את הפינה למעבר נוסף, מואר באור מהבהב של נר בודד במחזיק על הקיר, ודגל מעל נזיר מת נוסף. הצעקה הפכה למחרוזת תזזיתית של מילים מוכרות. הוא הקשיב כשהוא הולך הלאה, נגעל מהקטל שסביבו ומוכר מהטירוף בקול הצורמני.
  "כל אחד מכם ימות!" הוא שמע. "אחד אחרי השני, ואז אתה, אחרון, אבל לאט - לאט, לאט, נורא! אמור לי איפה הוא, בן השטן! »
  ניק עבר על גוף אחר ועצר ליד הדלת הפתוחה. מה שהוא ראה מאחוריה היה סצנה מהגיהנום.
  כל מה שאוהב חייב למות
  "זה אתה בן השטן," אמר קול עמוק בשקט. הגלימה השחורה נקרעה, פניו נחשפו על ידי מכסה המנוע השחור ומכוסים בדם, אך הבעתו של האיש הגדול הייתה רגועה. "מה שנשאר כאן פעם על ידי אנשים מרושעים יוחזר רק כאשר תושבי המדינה שלי יבואו לתבוע זאת".
  הוא עמד בחדר שרק לפני כמה שעות היה צריך להיות קפלה שלווה ופשוטה שהפכה לקריפטה, פנים אל פנים עם גבר סיני גבוה. רצפת האבן המחוספסת הייתה זרועה בנזירים הסינים המתים והגוססים, בגלימה אפורה ובגלימה שחורה. על כל אחד ממספר ספסלי העץ ישבו נזירים חיים, כל אחד עם גלימתו קרועה עד המותניים וזרועותיו מושטות מעל ראשו וקשורות למשענת עץ. גבר סיני קודר עמד מעל אחד מהם ובידו סכין מעוקלת; מקלע עמד מאחורי הדוכן, מכוון את נשקו לעבר האנשים השוכבים על גבם; דמות שלישית בגווני חום זית עמדה במרחק כמה צעדים מצ'ינג-פו שו, והנזיר היחיד שנותר. הוא, כמו טסינג-פו עצמו, היה חמוש באקדח חוטם וגם בקרבין.
  ניק לחץ את עצמו אל הקיר שמאחורי הדלת והרים את ראשו לעבר הזוועה שמעבר לו, שם לב לכל עמדה, כל נשק, כל פרט בסצנה.
  מקלע, קרבין, שני אקדחים, סכין אחד ואולי אקדח נוסף בנרתיק נסתר וחגורה אחת עם רימונים. וארבעה אנשים השתמשו בהם.
  נגד לוגר אחד, סטילטו אחד ורימון גז אחד, שלא הבדיל בין חבר לאויב. בנוסף חוליה אחת של נשים שהיו רחוקות מכדי לעזור, ושנוכחותן בכל מקרה עלולה להיות רק סיבוך נוסף.
  המטורף עדיין צעק על הנזיר הגבוה והרגוע.
  "אתה יודע מה זה אומר למות מדקירות בבטן?" - הוא צעק. "אתה חושב שהטיפשים הלבושים האלה שלך יאהבו את זה?"
  "תהרוג אותי אם אתה חייב להרוג," אמר הנזיר בשלווה. "אני מתפלל שתחסוך על שאר אחיי העניים, כי הם לא יודעים דבר."
  "אתה מתפלל!" צינג-פו יילל משהו כמו צחוק.
  "כן, התפלל אלי, טיפש, ותראה אם זה מציל אותם. תראה לי איפה המטמון הזה חבוי, או ראה איך "האחים המסכנים" שלך שוחים בדמם שלהם."
  "הם לא מפחדים מהמוות, וגם אני לא. עדיף לשים לזה סוף".
  "הסוף, כן." פניו של סינג-פו עווות למסכה מגעילה של זדון סדיסטי. "אתם תתחננו לסוף, כל אחד בתורו. זה עדיין לא נגמר. מאו-פיי! »
  האיש עם הסכין וחגורת הרימונים הרים את מבטו וציחקק.
  "תתחיל לחתוך, בבקשה."
  "האיש הכבד קודם", החליט ניק במהירות, אחרת יתפרץ גל קטלני בכל החדר, מה שבאמת יהיה הסוף לכולם חוץ לטסינג-פו ואנשיו. ניק הפנה את מבטו לרגע מהמקלע וראה את מאו-פיי מטיח את הסכין שלו בחזה החשוף של הנזיר הקרוב ביותר שוכב על גבו ומתחיל לחתוך איטי לתוך הבשר ויורד אל הבטן.
  "הוא יימחק לאט לאט," אמר טסינג-פו בנעימות.
  הסכין עקבה אחר שביל מפותל ומפותל דרך בטנו של האיש השוכב על גבו.
  ניק הרים את וילהלמינה וכיוון בזהירות. המקלע מהדוכן צפה בסצנה העגומה בהתפעלות מגעילה כל כך, שהוא הוריד את אצבעו מההדק והניח קלות את האקדח הגדול על הדוכן. אבל האצבע של ניק כבר לחצה את ההדק, ואפה המוארך של וילהלמינה הצביע בהתמדה על הסצנה הקטנה והמושכת בין עיניו של האקדח. וילהלמינה ירקה פעם בקול הרעש העמום שלה ושלחה הודעה קטלנית היישר הביתה עם פיצוץ שהתיז דם ומוחות על קיר הדוכן. היא כבר כיוונה את כוונתה למטרה הבאה שלה כשהמקלע התרסק על רצפת הקפלה והתותחן לא היה מטווח הראייה.
  ואז - סכין עם רימונים, בחור שחתך בזהירות נזיר שלא יכול היה יותר להכיל את כאבו בשתיקה.
  היה שבריר שנייה של בלבול כשראשים הסתובבו לעבר הדוכן והסכין קפאה. ניק ניצל את ההזדמנות והתקדם במהירות, התכופף נמוך, מה שאילץ אותו
  
  
  
  
  לצלול מאחורי הספסל באותה שנייה שבה פגע הלוגר בפרופיל של האיש הזועף. וילהלמינה ירקה פעם, פעמיים; היא החליקה את הנשיקה הראשונה שלה במורד החלק האחורי של הראש העבה ואז חתכה את החלק העליון. כשהגופה נפלה, ניק רץ שוב. הכדורים חלפו על פני ראשו, וצינג-פו צעק משהו לא מובן.
  שני הרוגים ושניים עזבו. לאחר מכן היה סיני עם קרבין, אבל לא היה לו יותר יתרון של הפתעה והיה מעט כיסוי. צינג-פו היה ליד המזבח; הוא התכופף מאחורי הפסל היחיד בקפלה, כנראה דמותו של הקדוש הפטרון שלה, וירה בצרחות. אבל הבחור עם הקרבין היה בצד. לרוע המזל, הוא היה עסוק בירי הקרבין שלו לעבר ניק, מטרתו השתפרה כל הזמן.
  ניק נחת נמוך מאחורי גופו של הנזיר שנפל והחמיץ אחד. המגן האנושי שלו התעוות מהאש החוזרת; הוא שלח ירייה מהירה נוספת לעבר המזבח, שמע אותה יורקת ללא תועלת על הפסל או על הקיר, והשליך את עצמו הצידה מתחת לספסל. שני כלי הנשק הופנו אליו כעת ללא רחם. הירייה האחרונה חרכה אותו בסמיכותה, והאח קאקיסנאם, עדיין רגוע, גאה וחסר פחד, איכשהו מצא את עצמו בקו האש. ניק החליק במהירות במורד שורת המושבים, מוסתר לזמן קצר מאחורי העומס של דקים וגופי עץ, וקפץ במעלה מטרים מהעמדה הקודמת שלו עם וילהלמינה מוכנה לפעולה. צ'ינג פו שו - הוא ניחש שזה הבחור הזה - עדיין יורה מאחורי הפסל, והאח איזה שם עדיין היה בתור - לא, הוא לא...!
  אחד התותחים הפסיק לפתע לירות, ונזיר גדול ושקט נלחם עם הקרבינה על החזקת הקרבין. לשנייה חולפת, הקרבין של האיש התנדנד בדממה באוויר, ואז הוא כיוון לצלעות האח לזריקה קרובה אך חזקה שלא הגיעה מעולם. הנזיר הגדול קפץ אחורה בזריזות מדהימה - וכשהוא קפץ, הוא סובב את הקרבין. הגבר השני הסתובב אליו בנהמת זעם חיה ותקע את האקדח כמעט בפניו. ניק ירה בדמותו המתעוררת בזהירות של טסינג-פו וירה שוב, ממש בלי לחשוב. נראה היה שווילהמינה מצאה אוטומטית את המטרה שלה. האקדח עף מידו של האיש והחליק על הרצפה. לרגע עמד הסיני ונראה מופתע, ואז קת הגדול של קרבין פגע בראשו ומחץ אותו. האח Kakisname נסוג, מרוצה ממכת ההרג שלו, וסובב את הרובה בידיו כך שאפו היה מכוון אל הפסל המכסה צ'ינג פו.
  "אטבאבי, אחי!" – צעק ניק בשמחה. "כסה את החלק האחורי שלו, ואני אקח אותו מלפנים. וכדאי לוותר, אתה מאחורי הפסל. אתה האחרון שנשאר."
  שנייה של שקט מוחלט הגיעה לאחר מכן. צינג-פו נעלם מהעין מאחורי פסל הקדוש. ניק זחל לעברו במהירות על ארבע, וילהלמינה הייתה מוכנה. בזווית עינו הוא ראה נזיר גדול רודף בשקט אחרי הפסל מהצד השני.
  ואז הוא שמע נקישה עמומה ויללת זעם. סינג-פו קפץ מאחורי הפסל, זרק את האקדח הריק, ובתנועה מהירה מדי מכדי לעקוב אחריו, מצא את עצמו למרגלות הדוכן והרים את המקלע שנפל.
  "אז כולנו נמות!" הוא צעק, רקד ג'יג קטן של זעם מאני. "הסתכלו על האחים על הספסלים, קשורים כמו יונים - ראו איך הם מתים!" הוא הסתובב, וכפוף, זינק לעבר המדרגות מהדוכן, נוחת חצי מופנה לעבר הספסלים, והמקלע כיוון לדמויות חסרות האונים של המעטים שעדיין היו בחיים.
  הקרבין שהופקד בידי הנזיר הגדול שאג ונשך חתיכה גדולה מהדוכן, אך צ'ינג-פו נותר ללא פגע.
  "אתה ראשון!" צעק צינג-פו וכיוון את המקלע לעבר הנזיר.
  ניק כרע על ברך וירה.
  הכדור האחרון של וילהלמינה פגע בצ'ינגפו בחזה והפיל אותו בחזרה.
  "תסתלק מהדרך שלו. אח!" צעק ניק וקפץ אל המדרגות מהדוכן במחשבה אחת - לחטוף את המקלע הקטלני מידיו של טסינג-פו לפני שיפול על כל החדר.
  הוא איחר בשבריר שנייה. צינג-פו התנדנד בעוויתי בסערת מותו, ואצבעו לחצה על ההדק. זרמים של עופרת לוהטת זלגו מהדוכן ונשכו חתיכות מהפסל, שהיה מקלטו של צ'ינג פו. הנזיר הגדול שהסתתר מאחוריו שאג בכעס ונפל כל כך נמוך עד שגשם המוות שטף אותו גבוה מעל ראשו. ניק עצר בפתאומיות במדרגה התחתונה. סינג-פו נפל באיטיות, המקלע עדיין מוחזק מתחת לזרועו, והקנה הלוהט שלו פולט יריות פרא דרך קיר הדוכן ולעס אותו לגזרים. הוא לא ניסה לכוון
  
  
  
  
  
  פעם אחרונה ולכוון את האש שלו לתוך החדר. הוא הביט בפסל עם הבעה מוזרה, בלתי קריאה על פניו. עכשיו לא היה צורך לחטוף ממנו את האקדח.
  ניק הסתובב לעקוב אחר מבטן של העיניים הגוססות.
  ראש הפסל היה חסר. גופתו נשברה בתריסר מקומות; זרוע אחת הייתה מושבתת והיה חור גדול בפלג גופו. משהו נשפך ממנו. כל זה רעד והתפורר. ואז הוא נפל. נשימתו של ניק נעתקה בגרונו וצמרמורת עברה במורד עמוד השדרה שלו.
  הקדוש המרוסק התפצל לשניים ופלט זרם של חפצים נוצצים. אבנים נוצצות נפלו מפצעי הגבס - אדומים נצצו באש, ירוקות זוהרו כמו עיני חתול בלילה, לבנים קפואים, מטילים ניצוצות של אור שנפלט לפתע. הם צלצלו וצלצלו על הרצפה, מתערבבים עם תכשיטי זהב ותליונים, טבעות, שרשראות, גבס ודם.
  צעק צינגפו שוב. פניו הפכו למשהו לא אנושי כשהביט בייסורים בעושר שחיפש. הצעקה הייתה פלפול של מטורף, שהפך לבכי מטורף בכי, ואז נפסק לנצח. הוא נפל במקום וקפא בדמו. המקלע המשיך להשתעל את ברד הקליעים חסר התכלית שלו, ואז שתק.
  ניק וידא שהוא מת לפני שבדק מה קרה לנזיר הגדול. אבל לא היה ספק שהוא מת, כמו כל אלה שלבשו סמרטוטי זית, ורבים מאלה שלבשו גלימות שחורות קרועים.
  הוא שמע אנחה ארוכה ונפיצה ופנה לראות את הנזיר הגדול מביט באחיו, בקפלת הקריפטה שלו, עם הבעת כאב בל יתואר על פניו.
  "סליחה שהגעתי מאוחר מדי." – אמר ניק בשקט. "הייתי נותן הכל כדי להימנע מזה." הוא החביא את הוגו בשרוולו והחל לחתוך את הנזירים הכבולים במכות חדות ונחרצות. "אבל אתה נלחם היטב, אחי," הוא הוסיף. "אתה וכל אחיך."
  הנזיר בהה בו. "מי אתה?" הוא שאל.
  "עוד צייד אוצרות," אמר ניק בקטגוריה. "איך קוראים לך אח?"
  "פרנסיסקו. אַבָּא. אני אב המנזר כאן". הכאב התגבר על פניו של האיש הגדול. "אתה אומר שקיבלתי את עזרתך רק בגלל שאתה רוצה את האוצר המחורבן הזה לעצמך? כי - גם אני לא יכול לתת לך לעשות את זה, ידידי, גם אם אצטרך להילחם בך עד מוות. הרי אתה לא בן ארצי; זה לא שייך לך."
  ניק הרים את מבטו ממשימתו.
  "תגיד לי דבר אחד - האם הטריניטאריים נפגשו במקום הזה?"
  ראש המנזר הנהן. "הם עשו. ורק לאנשים כאלה אתן את האוצר הזה. אני מבין שמי שהסתירו אותו עזבו, אבל הם גם היו רשעים, ולא הייתי נותן להם אותו. אני בעצמי העברתי אותו מהמקום שבו הוא היה. לשים, והחביא אותו בפסל כדי שיהיה בטוח לאנשים שישתמשו בו. אני לא יודע אם אתה טוב או רע, אבל זה צריך ללכת רק לבני ארצי. זה נגנב מהם: '
  "מה עם הנשים הטריניטריות?" – שאל ניק בשקט. "האם היית נותן להם את זה?"
  האב פרנסיסקו הביט בו בתקווה בוקעת. "אני אשמח לתת להם את זה. להם, לא לאף אחד".
  "אז אני אשיג אותם," אמר ניק. "תצטרך את העזרה שלהם... לנקות."
  חמישה נזירים בריאים עם גלימותיהם קרועים עד המותניים, אחד פצוע קשה, אחר מדמם מקיבתו, ואב מנזר פרוע אחד בהה בו בהפתעה.
  "אני לא מבין," אמר אב המנזר.
  "אתה תהיה בקרוב," הבטיח ניק. "ותאמין לי, נכון? האנשים שלך הם החברים שלי".
  כעבור כמה דקות הוא כבר היה בתחתית העמק למרגלות מדרגות האבן והשמיע שריקה נוקבת, כלומר להתקרב - בזהירות. שריקת התשובה נשמעה כשהביט סביבו באור הבוקר המוקדם. היו קובנים מתים בקרבת מקום. הוא הבחין לראשונה שלאחד מהם עדיין יש רדיו פגום קשות. ובצמרמורת פתאומית הוא חשב כמה שיחות היו לפני שראשו של הבחור הזה נתלש.
  פאולה הופיעה בקצה העליון של הערוץ. הוא הצביע עליה לעבר המדרגות. היא נעלמה לרגע ואז הופיעה ישירות מעליו, התרוממת תחילה בזהירות ואחר כך בצעדים מהירים. כשהאחרים הופיעו מאחוריה, היא כבר רצה לעברו.
  * * *
  השמש הייתה גבוהה כשהם סוף סוף עזבו את הטירה השחורה, ניק וחמש הנשים. לוסיה שמרה איתה את אינס וחואניטה כדי לסייע לאב המנזר ואנשיו במשימה הקשה שלהם לפנות את הריסות המוות והחורבן שהיו מורשתו של צינג פו.
  בזה אחר זה טיפסו במדרגות האבן המחוספסות. תחילה ניק עם עיניים ואוזניים ערניות ו-וילהלמינה מוכנה, עם שני רימונים סינים בכיסה. ואז פאולה עם הקולט .45. ואז שלוש נשים, שלכל אחת מהן ארוגה בגסות שקיות קמח קשורות בחוזקה לצווארן
  
  
  
  
  כל אחד אחז באקדח. לבסוף לוז, עם קרבין סינית. בזה אחר זה הם הגיעו לפסגה והתאספו בקבוצה שקטה מתחת לעצים, מחכים לאות של ניק.
  ניק החזיק אותם לאחור בהינף ידו כשהביט קדימה, מנסה לנקב את העלווה העבה למשהו שלא אמור להיות שם. גזעי עצים... שיחים... עלים תלויים נמוכים... נראה שלא התווסף שום דבר חדש. ובכל זאת עורו עקצץ בסימן אזהרה מוכר. צלע הגבעה לא היה ג'ונגל בלתי חדיר כלל; מעבר לחורשה בה המתינו שותפיו היו קרחות משובצות בסבך פזורים ותליות סלעים מכוסי חזזיות, וזו לא הייתה בעיה למי שלא הפריע להן קצת פעילות גופנית. אבל זה היה כיסוי מצוין למארב.
  ובהנחה שהקובני עם הרדיו הצליח לשלוח הודעה... איזו דרך טובה יותר למצוא את האוצר מאשר לחכות למי שמצא אותו ראשון? הם אולי ציפו שהם יתנפלו על צ'ינג-פו כדי לתפוס אותו, אבל כנראה שלא היה אכפת להם למי יש את זה כל עוד הם יכולים להשיג את זה.
  ניק חזר לנשים הממתינות שלו.
  "לשלושתכם יש את התיקים," הוא לחש. "הוצא אותם מהעין מאחורי השיחים והישאר איתם, לא משנה מה יקרה, עד שאשרק לך." הוא ראה את אלווה פותחת את פיה ורדים כדי למחות, ופניו הפכו להבעה מוכרת למי שהכירו אותו כמאסטר קיל. "עברנו את כל זה בעבר, ואלה פקודות. אתן הנשים בחרתם לעזוב את המקום הזה במקום לחכות; עכשיו אתה עושה כמו שאני אומר לך. תהיי עסוקה ותהיי בשקט".
  אלווה הביטה בו בהפתעה ונסוגה לאחור עם התיק שלה. השניים האחרים הלכו אחריו בשקט.
  "פאולה, לוז," אמר ניק. "תזכור מה שאמרתי לך. הישאר מאחורי והתכסה בכל מה שאתה יכול".
  הם הנהנו בשקט. לוז צעד צעד הצידה ובדק במהירות את הקרבין. מבטו של ניק התעכב על פניה של פולה.
  "יכול להיות שאין בזה שום דבר רע," הוא אמר בשקט. "אבל בבקשה אל תיקח שום סיכונים." הוא לקח את ידה ולחץ אותה קלות, ואז הסתובב.
  הם עקבו אחריהם בשתיקה כמה צעדים אחורה. הוא הלוואי שהם לא היו שם, אבל אם היה מארב, יידרש יותר ממנו, איש אחד, כדי למשוך את האש שלהם. לא סביר שהם יוותרו על עמדותיהם למען סקאוט אחד. אז הוא, לוז ופולה היו אמורים להיות פיתיון. או אולי הם יהיו זבובים במלכודת של עכביש.
  כעת הוא הגיח מהעצים וחצה את הקרחת בכריעה נמוכה, סורק את צלע הגבעה תוך כדי ריצה. מאחוריו באו פולה ולוז, מזגזגים כפי שנאמר להם, רגליהם נצמדות קלות על העלים שנשרו.
  עד כה לא היו סימני מארב, והשיחים נהיו דקים מדי דקה. זה התחיל להיראות כאילו הם הגיעו הביתה - משם, הביתה וחופשיים, ורק שריקה אחרונה הביאה להם את האוצר שהרג כל כך הרבה אנשים.
  הוא היה כמעט בקצה הרחוק של קרחת היער השנייה כשהפרץ הראשון פרץ בין העצים משני צידיו. מאחוריו נשמעה צרחה ושאגת קרבין. ניק מיהר לשיח ושלף רימון מכיסו. הוא הסתובב וראה את לוז תופס את גרונה ונופל, ופולה צללה לתוך כיסוי גזע עץ עם אקדח, פולטת פרצי אש קטנים. הוא שלף רימון, ספר אותו וזרק אותו. היא עפה לאוויר והתרסקה בפיצוץ לתוך שיח נמוך, שהפך לפתע לתופת קטנה של שיחים בוערים ודברים מעופפים חסרי צורה. שני גברים לבושים במדים קובניים מוכרים הגיחו מהשיחים הבוערים כשרובים צמודים לכתפיהם. ניק ירה באחד מהם מוילהלמינה לפני שהבחור התחמק מאחורי עץ; השני התכופף מאחורי סלע וירה צרור לכיוונה של פולה. ניק שמע אותה מחזירה אש כשהוא שלף רימון נוסף מכיסו ומשך את הסיכה. האש הצולבת של הקבוצה השנייה שטפה את הקרחת, חיפשה אחריו, כמעט מצאה אותו. כדורים נפלו מעל ראשו, קורעים קליפות ועלים ומפזרים עליו רסיסים כשהוא משך את ידו ומיהר. לרגע נורא אחד הוא חשב שהרימון עומד לפגוע ממש בראשה של פאולה, אבל הוא נפל בשבריר השניה האחרון ושלח זרם יריות על פני הקרחת יער. הרימון חלף על פניה ונחת בהתרסקות.
  אובך של עשן התכרבל במעלה הגבעה וריח של גופות בוערות מילא את האוויר. חום חרך את פניו של ניק, והוא התכופף במהירות כשעופרת לוהטת פילחה אותו מכל עבר. משהו פגע בכתפו וזרועו קהה; הוא. העביר את וילהלמינה לידיו השמאלית וירה במהירות כדורים על הדמות המזוקנת עם המקלע. הבחור נפל וירה כדורים לתוך העצים.
  פולה עדיין ירתה. קן אחד של יורים שתק. אבל היה עוד אחד שעדיין פעיל, למרות שהשיחים סביבו בערו, ועכשיו התעופפו יריות מהמקלע שלו.
  
  
  
  
  
  וילהלמינה הייתה חסרת תועלת נגד זרימת העופרת הקטלנית. ניק החזיר אותו לנרתיק שלו ומיהר לעבר המקלע הקובני הנטוש. הוא רץ אפילו כשתפס אותו, כופף והתחמק לעבר סלע בקרחת היער. רגלו התכופפה תחתיו כשמשהו פגע בה בנשיכה כמו פטיש עם ציפורני פלדה, אבל הוא תפס מחסה והשליך את עצמו לכל אורכו מאחורי הסלע, כבר יורה לעמדת הירי.
  הוא עצר רק כשנגמרה לו התחמושת. ואז הוא הבין שאף אחד לא יורה. הוא חיכה הרבה זמן, אבל עדיין לא נשמע קול. לבסוף הוא קם רועד, דם זורם במורד רגלו וכתפו, ווילהלמינה רועדת בידו השמאלית, והביטה מעבר לקרחת היער. שום דבר לא זז. הוא צייץ בשאלה. ולרווחתו הרבה, נשמע ציוץ עונה שאמר לו שפולה בחיים.
  אבל הוא ידע שאולי זה לא הסוף, וגם ידע ששניהם לא יוכלו לעמוד בהתקפות נוספות לבד. אז הוא שאף ונתן אות צווחני שמשמעותו "בוא - תתכונן לתקוף".
  ואז הוא שמע צעקה. פולה.
  היא צעקה "עקוב אחריך, עקוב אחריך!"
  הוא הסתובב בכאב, וילהלמינה הצביעה באוויר.
  שני גברים מלוכלכים ועקובים מדם יצאו מהשיחים ומיהרו לעברו עם רצח בעיניים ומצ'טות חותכות באוויר כמו חרמשים. הוא ירה פעם אחת, החטיא; ירה שוב וראה את אחד מהם נופל בצרחות, ואז השני תוקף אותו. וילהלמינה לחצה בחוסר אונים, והוא השליך אותו על פניו של הבחור. זה לא נתן לו אלא שנייה להוציא את הוגו מהשרוול, והוגו היה הנקודה נגד המצ'טה המתנדנדת.
  הוא חיטט והתחמק, מקלל בקול את חוסר האונים שלו, בידיעה שאין לו תקווה בגיהנום עם זרועו האחת חסרת תועלת, רגלו האחת חסרת תועלת. כל מה שהוא יכול לעשות זה להתכופף ולדחף, לנסות להוציא את הבחור מאיזון, לנסות לקרוע את המצ'טה מידיו. הוא אפילו לא ראה את החצי השני מתרומם ומתחיל להחליק לעברו בכאב עם מצ'טה מוגבהת, גם לא את הגבר השלישי שיצא מהעצים כשאקדח מכוון אליו, וגם לא את הילדה שהחליקה בשקט מחסה, מהססת בין שלוש. מטרות קטלניות.
  אבל הוא שמע את היריות. כך גם הקובני, שפרץ אליו נואשות במאצ'טה מושחזת דק, ובמשך שנייה אחת משמיים הפנה האיש את ראשו והציץ בקול האש. ניק הוריד את ראשו כמו שור והסתער. הוא היכה את הקובני בבטן בכל כובד משקלו והשליך אותו לאחור, ואז הוגו היכה אותו בצוואר שוב ושוב. המצ'טה נפלה מאצבעות רפויות, וניק הרים אותה למכה האחרונה. ואז הוא קם, הירייה האחרונה עדיין רועמת באוזניו. היה לו טעם של דם בפיו, קול דם באוזניו, ראיית הדם העכיר את עיניו, אבל הוא שמע צעדים קלים מתקרבים מהחורשה בקצה הגיא וראה את פולה נופלת על הגדה. האדמה, האקדח שלה עדיין מעשן. היא אחזה בחזה שלה, והיה דם על כל ידה ועל כל חולצתה הקרועה. רק אז הוא ראה את האיש שבטח ירה בה, האיש ששכב מת עם אקדח בידו, ועוד קובני עם מצ'טה שהיה קרוב אליו יותר ממה שחשב.
  הוא ניגש אל פולה ותפס את ידיה. למרות כל מה שידע אולי יהיו עוד תריסר קובנים חיים בסביבה, אבל לא היה לו אכפת יותר. כי פאולה הלכה למות.
  ניק החזיק אותה קרוב והתפלל לעצמו. "פאולה, פולה," הוא לחש. "הו, פולה, למה...? למה לא ניצלת במקומי? "
  "רציתי להציל אותך," היא אמרה מרחוק. "רציתי שתחיה, רציתי לתת לך משהו." היא לקחה נשימה עמוקה והסתכלה בעיניו. "תן לך חיים ואת כל אהבתי," היא אמרה בבירור.
  "בבקשה לחיות," הוא אמר, בלי לדעת מה אמר. "בבקשה תחיה ותן לי לאהוב אותך." ידיו לחצו קלות ושפתיה נגעו בשפתיו.
  הוא נענע אותה בזרועותיו ונישק אותה.
  היא נישקה אותו לרגע.
  ואז היא מתה.
  לא היו יותר יריות. שלוש הנשים התבוננו בדממה כשדמעות זולגות על לחייהן. הוא לא ראה אותם באים; הוא לא רצה לראות אותם. זה נגמר.
  * * *
  "והכל נגמר, אני מבין?" – אמר הוק בשקט. בעיניו הכחולות הקפואות הייתה הבעה שמעט אנשים ראו מעולם. אולי זו הייתה חמלה.
  ניק הנהן. "זה הכל. גופות לקבור, האוצר הארור הזה שצריך לטפל בו, פרטים קטנים כאלה. אבל כמעט נגמרו לנו הקובנים והסינים, אז לא היה עם מי להילחם. כשחזרנו, הייתה הפרעה ברחוב בסנטו דומינגו, אז הם אפילו לא שמו לב אלינו". הוא זז באי נוחות בכיסאו. זה היה כיסא בית חולים בחדר בית חולים, והאווירה הייתה מדכאת. "זה היה טבח, הכל"
  
  
  
  
  
  – אמר מביט מבעד לחלון אל השמיים הכחולים קילומטרים רבים מהרפובליקה הדומיניקנית וחושב על שובל המוות שהותיר אחריו. "אני לא בטוח שזה היה שווה את זה."
  "גם מבצע הפיצוץ מת," אמר הוק והביט בעשן הכחול מהסיגר שלו. "זה אולי לא אומר לך הרבה כרגע, אבל זה אומר הרבה עבורנו. הייתה להם תוכנית טובה שם ואני חושב שהם ינסו אותה שוב מתישהו. אני מקווה שתהיה מוכן אליהם".
  "כן אני מקווה." – אמר ניק ללא רוח חיים.
  הוק הזדקף והביט בו למטה.
  "לא," הוא אמר. "אבל אתה תהיה מוכן. וזכור דבר אחד, קרטר. הם ביקשו עזרה ונתת להם מה שהם רצו. נתראה בוושינגטון בשבוע הבא.
  הוא עזב באותה פתאומיות שבא.
  ניק פתח את אגרופו והביט בטבעת האודם שבידו. לוסיה מצאה אותו בתחתית אחד משקי הקמח כששרידי הטרוריסטים התאספו לפגישה האחרונה.
  "קח את זה," היא אמרה. "זאת הייתה פאולה. תחשוב עליה. הוא חשב עליה. סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  להבת הדרקון
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  פגישה מקרית
  
  
  
  
  
  ניק קרטר, מתנקש בכיר ב-AX, נהנה מאחד מרגעי האופוריה הנדירים שלו. הם אומרים שגם לתליין צריך לאפשר רגעים של התחשבות והרהורים שקטים. ולמרות שניק לא היה תליין, הוא היה במובן המילולי ביותר תליין. אני נח כרגע. בחג. המוות, מבחינת קילמאסטר, לקח חופשה. זה לא אומר שקרטר הפך לא זהיר או איכזב את השמירה שלו. הוא היה מודע היטב לכך שהג'נטלמן הזקן והגרמי עומד ליד מרפקו כל שנייה, ומתאים לו צעד אחר צעד.
  
  
  כעת, יושב על כיסא קש עמוק על הסיפון האחורי של היאכטה השכורה שלו, ה-Corsair, צפה ניק בעוד אחת מהשקיעות הנפלאות של הונג קונג הופכות לגחלים במערב. מצפון, שברי השמש האחרונים פיזרו זוהר ורוד-סגול על ההרים האפורים שמעבר לנהר שאם צ'ון. וילון הבמבוק התחיל בשאם צ'ון. עשרים קילומטרים משם, ישר על פני חצי האי מהאו הוי וואן ועד לג'אנק ביי.
  
  
  ניק שתה את אחרון הקוניאק והסודה שלו וחשב בחוסר מעש ש"וילון במבוק" הוא אכן לשון הרע. למעשה, האדומים הסינים הפילו מחסום של פלדה ובטון על פני בסיס חצי האי - פילבוקסים, בונקרים, מלכודות טנקים וניבים של דרקון.
  
  
  דמות עם כנפיים גבוהות ומפרש חום מתנופף בעצלתיים ריחפה על פני הקורסייר, וניק ראה שזו דמות של דרקון, נושם אש. N3 הרשה לעצמו לחייך חיוך עקום. הדרקונים היו גדולים מאוד במזרח. היה חשוב להיות מסוגל להבחין בין שני סוגי הדרקונים העיקריים - נייר ואמיתי.
  
  
  הוא היה בהונג קונג כבר שלושה ימים, וכעובד סיני זקן, לא לקח לו הרבה זמן להרכיב את הדרקון. שמועות שטפו את המושבה המלכותית כמו אש בשדה קוצים, והיה קרב שיתאים לכל טעם ואוזן. משהו גדול, גדול מאוד התרחש בגואנגדונג מעבר לגבול. הסינים סגרו את הגבול והציבו כוחות וטנקים בכמות גדולה. הכניסה לסין הייתה קלה מספיק - לפחות עבור איכרים וסוחרים - אבל היציאה מהארץ הייתה עניין אחר. אף אחד, ובכן, כמעט אף אחד לא יצא!
  
  
  כמה פסימיסטים בברים ובמועדונים אמרו שזהו זה. הדרקון הגדול סוף סוף עמד לטרוף את הדרקון הקטן.
  
  
  קילמאסטר חשב שלא. הוא ניסה לא לחשוב על זה בכלל - הוא היה בחופשה וזה לא היה עניינו - אבל מוחו המורכב והמאומן, המכוון לעניינים צבאיים-פוליטיים כאלה, חזר כל הזמן לשמועות ולבסיס העובדתי שלהן. . בדיוק כמו שהיה.
  
  
  הסינים הזיעו בגלל משהו. הם עברו במספר של כמה אוגדות וכמה פלוגות טנקים. נראה שהם מתחו קו דק בחיפוש אחר משהו או מישהו בצד שלהם של הגבול. מה זה או מי זה?
  
  
  ניק לגם את הקוניאק והסודה שלו וכופף את שריריו הגדולים והחלקים. לא היה אכפת לו. זו הייתה החופשה האמיתית הראשונה שלו מזה שנים רבות. הוא הרגיש מצוין, הוא ראה הכל בוורוד. רגליו, שנכדו קשות במהלך משימתו האחרונה בטיבט, החלימו סוף סוף. הוא החזיר לעצמו לגמרי את האנרגיה, ואיתה הצורך הגדול שלו ליהנות מהחיים. רצון חדש, געגוע, החל להתעורר בו. ניק גילה מה זה והתעניין.
  
  
  הוא עשה משהו בנידון באותו ערב.
  
  
  הוא טפח בגונג הכסוף על השולחן שלידו, בלי יכולת להכיל את חיוכו של עונג חושני צרוף. אלו היו באמת חיים מתוקים. הוא עדיין התקשה להאמין. הוק, הבוס שלו בוושינגטון, למעשה התעקש שניק ייקח חודש חופש! אז הוא היה על ה-Corsair, עוגן באגן מועדון היאכטות המלכותי של הונג קונג. בסדר גמור. הוא לא רצה להתחבר למתקני חוף. הרדיו בין הספינה לחוף עבד מספיק טוב, ולמרות שגופו אולי בחופשה, המוח של הסוכן המקצועי שלו לא היה. זה היה גם טוב לשמור על המרחק בין הקורסייר לחוף. הונג קונג הייתה מוקד של תככים, צומת מרגלים של העולם, ולקילמאסטר היו הרבה יותר אויבים מחברים.
  
  
  האגדה שלו הייתה פשוט שחקנית. זה היה קלארק הרינגטון מטולסה, עמוס בכסף נפט שעבר בירושה, והיו לו את כל הניירת להוכיח זאת. הוק היה המועיל ביותר בכל העניינים האלה, וניק תהה במעורפל אם הוק משמין אותו בגלל משהו.
  
  
  מחשבותיו נקטעו בצליל של נעלי גומי קטנות. זה היה בוי שהביא עוד קוניאק וסודה. ניק שאל את בוי במנילה יחד עם קורסייר והצוות הפיליפיני.
  
  
  בן מיזנר, שהשאיל את היאכטה לניק, נאלץ להפסיק את השיט שלו כדי לחזור לארצות הברית בעניינים דחופים. היא וניק דיברו קצרות בבר בשדה התעופה.
  
  
  "אספתי את הממזר המסכן בסינגפור", הסביר מיזנר. "גוועתי ברעב ברחוב. הבנתי שהוא מנסה להגיע להונג קונג כדי למצוא את הוריו ואין לו מזל. הם נפרדו בניסיון לצאת מסין. הילד - הוא לא נותן את שמו האמיתי - הילד ניסה לעשות זאת לבד על סירת גומי ממקאו. תאר לעצמך ילד בן תשע מנסה לעשות את זה! בכל מקרה, הוא נקלע לספת טייפון וספינת משא אספה אותו ולקחה אותו לסינגפור. הבטחתי לו שאנסה להביא אותו יום אחד להונג קונג, ועכשיו זה הזמן הנכון".
  
  
  בן מיסנר הסביר שה-Corsair צריך קצת עבודת תיקון וזה היה צריך להיעשות בהונג קונג.
  
  
  "קניתי את זה שם," הוא אמר. "ואני רוצה לשים אותו ברציף יבש מאותה חברה. אז אתה מקבל את זה בזמן שאתה צריך את הכדור. כשתסיים את החופשה, תן אותה לבנאים, ואני אאסוף אותה מאוחר יותר". ובן מיסנר, שהיה מיליונר מאז היוולדו והכיר את ניק בקולג', נופף לו לשלום ורץ למטוס שלו. לבן, כמובן, לא היה מושג לגבי המקצוע האמיתי של ניק.
  
  
  הילד לקח כוס חלבית גבוהה ממגש הכסף והניח אותה על השולחן. הוא הרים את הכוס הריקה שלו, מביט בניק בעיניים כהות צרות. "אתה הולך לבית הריקודים של אמבי? אני מתאים את הבגדים שלי, אולי, נכון?"
  
  
  ניק ובוי שלטו מאוד בפידג'ין. הילד היה מצפון סין ולא דיבר קנטונזית. ניק שלט בקנטונזית אך היה בעל ידע מוגבל בניבים צפוניים. אז הם התפשרו על הלשון הפרנקה של המזרח.
  
  
  עכשיו N3 הסתכלה על הילד במבט לא מחייך. הוא אהב את בוי ומצא אותו משעשע, אבל במהלך הנסיעה ממנילה הוא ניסה להחדיר מעט משמעת. זה לא היה קל. הילד היה נשמה חופשית.
  
  
  "אולי נלך לרקוד פעם אחת, אולי לא," אמר ניק. הוא הצביע על הסיגריה התלויה על שפתיו של בוי. "כמה סיגריות אתה מעשן היום?" הוא הציב מגבלה של שישה אנשים ביום. בערך כמו גמילה.
  
  
  הילד הרים ארבע אצבעות. "יש רק ארבעה מעשנים, מיס קלארק. אני נשבע, רק ארבעה מהם!"
  
  
  ניק לקח קוניאק טרי וסודה. הוא מעולם לא תפס את בוי בשקר עדיין. "ילד טוב," הוא אמר. "גם אתה לא גנבת את האלכוהול?"
  
  
  הוא אסר על בוי, שהיה לו נטייה לג'ין, לשתות אלכוהול, ופיקח בקפידה על ארון המשקאות. עכשיו ניק הושיט את ידו. "המפתח למשקה, בבקשה."
  
  
  הילד חייך והושיט לו את המפתח. "אני לא משקרת, מיס קלארק. יש לי שתיין אחד. אבל אל תגנוב - קח את זה! אני נשבע, לעזאזל, יש רק שתיין אחד".
  
  
  ניק, שניסה לשמור על פנים ישרות, הביט בבחור על המשקה שלו. הילד לבש חליפת מלחים מיניאטורית, שנחתך עבורו על ידי אחד מאנשי הצוות, ונעלי גומי. שערו היה סמיך, שחור ג'ט וקצוץ. הוא נראה כמו בובה שברירית עם עור זעפרן, צעצוע שיכול להישבר אם נוגעים בו, ומעולם לא לפני כן המראה החיצוני היה כה מטעה. הילד היה בן תשע - תשעים בחוכמה. הוא ידע כמעט כל מה שהיה צריך לדעת על הצד התמים של החיים. הוא גדל בבית בושת והיה לבדו מגיל חמש.
  
  
  ניק אמר בשקט, "אתה נשבע יותר מדי. ואתה שותה יותר מדי. שתיין אחד יותר מדי. כדאי שתצפה בזה, ילד, או שתהפוך לאלכוהוליסט הצעיר בעולם".
  
  
  הילד הרס את תווי פניו הקטנים. "אני לא מבין. מה זה אלכוהול?"
  
  
  ניק טפח על כתפו. "אתה תהפוך לאלכוהוליסט אם לא תפסיק לשתות.
  
  
  מוצ'י גרוע. עכשיו אתה הולך לפרוש את הבגדים שלי לארוחת ערב, הא? אני חושב שאני הולך לבית הריקודים ביימבי. אתה פורש את בגדי ארוחת הערב שלך - בגדי הריקוד שלך. האם הבנת? "
  
  
  ילד הביט בו בעיניים זקנות וזהירות בפנים צעירות וחלקות עלי כותרת. בדל הסיגריה של ניק עם קצה הזהב עדיין עשן על שפתיו. הוא, כמו כל העניים הסינים, היה מעשן כל מיקרו אינץ' אחרון.
  
  
  "אני אוכל," אמר בוי. "עשה את זה פעמים רבות עבור מיסה מיזר. אני הולך עכשיו." הוא חייך לניק, חשף שיניים קטנות עם פנינה, ונעלם.
  
  
  ניק לגם את הקוניאק והסודה שלו ותהה למה הוא לא רוצה לזוז. אז אתה יכול להתעצל ולהיכנע בקלות לחיים הרכים האלה. הוא צפה במעבורת הכוכב הירוקה והלבנה מפליגה לכיוון קאולון. המעבורת עברה קרוב ל-Corsair, והסירה המסודרת באורך 65 רגל התנדנדה בעדינות בגלים. ריח הנמל מילא את נחיריו של N3 והוא התכווץ. הונג קונג פירושה "מקלט ריחני", אבל זה לא. הוא תהה בחוסר מעש כמה גופות צפות במים המלוכלכים ברגע זה. הונג קונג הייתה מקום נהדר לעבודת גרזן יעילה וחיי לילה.
  
  
  ניק התמתח בכיסאו ומתח את שריריו. אחר כך הוא נרגע בעיניים עצומות למחצה והודה בפני עצמו שהחופשה שלו מתחילה להתדרדר. איכשהו, במהלך השעות האחרונות, פגיון עדין של דאגה החל לדקור אותו. או שמא זה היה רק שעמום - אותו טריז ערמומי של שעמום שתמיד ייסר אותו כשהוא נעדר מהעבודה יותר מדי זמן? הוא לא היה איש שיושב בפינות השקטות של החיים. "לי," הוא הודה כעת, "כמעט הייתה לי חופשה."
  
  
  מיליון מנורות זהב נדלקו על תשע גבעות הדרקון של קאולון. מימינו, במעגן בזמן סופת הטייפון יאו מא טיי, זהרו פנסי נייר כמו גחליליות על כל תורן. הם הציתו את הבישול של טיאן האו, אלת הים, וניק הריח את טעמה החריף ברוח הקלה. הונג קונג, עשיריה וענייה, אנשי המים והאנשים על הגגות, הקבצנים ברחובות המדרגות והעשירים בווילות שלהם בראש - כולם היו הונג קונג, והם התכוננו לחדש לַיְלָה. לילה טיפוסי של הונג קונג של תככים, בגידה, הונאה ומוות. גם חיים, אהבה ותקווה. הלילה בהונג קונג גברים ימותו וילדים יועברו להריון.
  
  
  ניק נתן למשקה הקר לזרום במורד גרונו. עכשיו כבר לא היה ספק לגבי התסמינים. האותות האישיים שלו עפו. הוא היה בפרישות יותר מדי זמן. מה שהוא צריך הערב זו בחורה יפה שתיכנס לרוח הדברים, תראה את העולם ותאהב כפי שהוא רואה אותו. בחורה גמישה, ריחנית, רכה, צעירה ויפה שתתמסר לעצמה ללא גבולות. איך ניק יעשה את זה? מי ייתן ויקח בשמחה ובהנאה בשעות הלילה הרכות.
  
  
  סוויט לו?
  
  
  ניק קרטר הניד בראשו. לא סווי לו. לא היום. סווי לו היה חבר ותיק ומוערך וגם מאהב, והוא חייב לראות אותה לפני שיעזוב את הונג קונג. אבל לא הלילה. הלילה זה בטח זר, זר יפה ומרגש. ההרפתקה אותתה לו הלילה. אז בסופו של דבר הוא יקבל את הזמנתו של בוב לודוול לנשף מועדון הקריקט ויראה מה יקרה.
  
  
  ניק כופף את שריריו והתרומם מכיסא הקש העמוק מבלי להשתמש בידיו. השרירים שלו חזרו לכושר. המוח שלו לחץ. הוא יחפש הרפתקה נשית הלילה, ומחר יתקשר להוק ויבקש לקבוע פגישה. ניק ירד במדרגות שלוש בכל פעם, שורק מנגינה צרפתית קטנה. החיים היו טובים.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  המגורים שלו בירכתי הקורסייר היו מפוארים יותר מכל מה שניק ראה אי פעם על סיפונה של ספינה. בן מיסנר עשה יותר מאשר טוב - הוא חי כמו ח'ליף.
  
  
  ניק, שסיבן את גופו השזוף בתא המקלחת עם זכוכית, שוב אמר לעצמו שהגיע הזמן להמשיך הלאה. הוא היה רק גבר - היו מתים רבים, שאם היו בחיים היו חולקים על כך - הוא היה רק גבר, ויהיה קל מדי להתרגל למותרות. זה יכול להרוס אדם, במיוחד סוכן. יוקרה יכולה להשחית. כמה טוב ידעו זאת הרומאים הקדמונים! התחלת להעריך את חייך יותר מדי, ובמקצועו זו הייתה הדרך הבטוחה לאבד אותם. אולי תצא מזה הרבה זמן, אבל יום אחד תהססו, תפסיקו לחשוב, כשאין זמן לחשוב. זה יהיה היום שבו תהרגו.
  
  
  ניק התייבש במגבת והחל להתגלח. הוא קימט את מצחו אל מול השתקפותו במראה המעורפל. לא בשבילו. כשהוא ייהרג, זה יהיה על ידי מישהו יותר טוב ממנו, לא בגלל שהוא נתן לרפלקסים שלו להחליד ולשרירים שלו להפוך לג'לי.
  
  
  הפנים הרזות במראה עדיין היו מעט קשות מהמשימה הטיבטית. השיער החום הכהה צמח, ועכשיו אפשר היה להפריד אותו משמאל, עבה ומבריק, ולהפוך אותו לתסרוקת יפה.
  
  
  המצח היה גבוה ובמנוחה ללא קמטים. האף היה ישר, ולמרות שהיו סימני מכות קלים, הוא מעולם לא נשבר. העיניים פשוקות לרווחה מעל עצמות הלחיים הגבוהות. הם היו עיניים מוזרות, כמעט אף פעם לא חסרות תנועה ומחליפות צבע באותה תדירות כמו הים. הפה, המוצק והמעוצב להפליא, עם מגע של חושניות, היה בדרך כלל שמור. הוא יכול היה לחייך ולצחוק כשזה היה מוצדק, אבל זה לא היה פה שחייך בקלות רבה מדי, והוא לא צחק מבדיחות של שוטים. הפה הזה יכול להיות גם מר, קשה ולא סלחן.
  
  
  באופן כללי, הפנים במראה היו ניידות ומלאות הבעה, מה שהצביע על מוח רחב ידיים ובעל תושייה מאחוריה. ברגעים של דחיפות, של מתח גדול, של חיים או מוות, הפנים האלה עלולות לקבל את הבלתי נסבל של הגולגולת.
  
  
  הגוף מתחת לפנים היה כל מה ששנים של אימונים אכזריים ותובעניים יכלו לעשות. הגופה, אחרי כל הבלאי ואינספור העינויים, מעצמם או אחרים, עדיין הייתה במצב כמעט מושלם. הכתפיים היו מסיביות, אבל בלי הסרבול שמאדים את הבגדים; המותניים היו צרות, הרגליים היו עמודים שזופים של שריר חלק. השרירים של ניק לא היו גדולים, הם לא משכו הרבה תשומת לב, אבל הם נראו כמו כבלי פלדה. הם נעו מתחת לעורו החלק בקלות כמו חבלים משומנים.
  
  
  ניק הגיח מחדר האמבטיה, מגבת קשורה על מותניו הדקות, ונכנס לחדר השינה המרווח. הבחור הניח את בגדי הערב שלו על המיטה: מכנסי פסי סאטן כהים, טוקסידו לבן, חולצת קפלים עם צווארון הפוך, עניבה בצבע שחור, חגורה בצבע שחור. אף מועדון בעולם לא היה רשמי יותר ממועדון הקריקט של הונג קונג. שמלת ערב הייתה חובה אפילו בנשפי צדקה.
  
  
  הילד, עוד אחת מסיגריות הזהב הארוכות של ניק שהשתלשלו מפיו, היה עסוק בליטוש זוג נעלי לכה. כרגיל, הוא הביט בפלג גופו של ניק ביראת כבוד. הילד לא ידע מהו אל יווני, והוא מעולם לא שמע על פראקסיטלס - נשים רבות כמעט מתעלפות טענו שניק קרטר אינו ממש אמיתי, אלא פסל - אבל הילד ידע מה הוא מעריץ. . הוא עצמו זעיר ושברירי, השתוקק בכל נשמתו הקטנה והריקה לקבל גוף כמו של אקס-מן.
  
  
  עכשיו הוא ניסה לעטוף את שתי ידיו הקטנטנות סביב הדו-ראשי של ניק. האצבעות שלו לא נפגשו. הילד חייך. "אני חושב שריר מספר אחד. אוקיי, אני יכול לנסות את זה פעם אחת?"
  
  
  ניק חייך אליו. "כבר נרפאת פעם אחת. למה שאסקי?"
  
  
  "אני ילד מנומס, מיס קלארק. אני אוהב שפעם היו לו שרירים כמוך. חזור לכפר שלי והרוג את כל האנשים הרעים".
  
  
  ניק ניער את הבחור מעליו ולבש את בוקסר הפשתן האירי הלבן שלו. "תוותר על סיגריות ואלכוהול, ואולי יום אחד תבנה שרירים. אתה תנסה, הא?"
  
  
  הילד הניד בראשו בעצב. "אני מנסה, בסדר. אבל טוב לעזאזל. לעולם לא אגדל כמוך - אני תמיד אהיה גבר סיני קטן."
  
  
  "אל תדאג," אמר ניק. "יש דברים בחיים האלה הידועים בתור אקוולייזרים." הוא הציץ במיטה. "היי, שכחת את המטפחת שלך. הינגקיצ'י. אתה רוצה שיעיפו אותי ממועדון הקריקט בגלל שלבשתי שמלה לא הולמת?"
  
  
  הילד סטר על מצחו. "לעזאזל, שכחתי פעם אחת.
  
  
  ניק דחף אותו בעדינות. "בסדר, לך תעשה את זה הובה. ותראה את השפה הזו."
  
  
  כשבוי יצא מהחדר, הטלפון לחוף צלצל. ניק הרים את זה. "שלום. קלארק הרינגטון כאן."
  
  
  טנור קל אמר, "קלארק? זה בוב. כמו כולם?"
  
  
  זה היה בוב לודוול, חבר ותיק. למעשה, הוא היה אחד מחבריו האמיתיים המעטים של ניק קרטר. מ-BA. לפני AX. באותו יום זה היה פגישה מקרית לחלוטין. ניק בדיוק עזב את החייט שלו ב-Nathan Road וממש נתקל בבוב לודוול. הם שתו כמה משקאות במלון פנינסולה בקאולון - בוב ניהל שליחויות מוזרות וניק יצא למעבורת - ובוב הזכיר ריקוד במועדון הקריקט באותו ערב.
  
  
  עכשיו לודוול אמר, "אתה הולך לריקוד הלילה?"
  
  
  "כן. אני מתלבש עכשיו. יש הרבה זמן. אמרת תשע, נכון?"
  
  
  "ימין. תֵשַׁע. אבל אני... חשבתי שנוכל להיפגש קצת יותר מוקדם, קלארק. יש משהו שהייתי רוצה לדבר איתך עליו."
  
  
  ניק הרגיש שוב את העקיצה הקלה ביותר של פגיון החרדה. היה משהו בנימה של לודוול שתמה אותו, הדאיג אותו. כשבאתי מאדם אחר, זה לא היה אומר הרבה. אבל הוא ידע את האמת על בוב לודוול.
  
  
  "נהדר," הוא אמר בקלות. הוא אמר לעצמי המקצועי שלו לעזוב אותו בשקט ולהישאר שם. זה כנראה לא היה כלום. "איפה, בוב?"
  
  
  הייתה שתיקה קטנה.
  
  
  לבסוף אמר לודוול, "אני מניח שתקח את הוואלה?"
  
  
  "אולי. יש רק שני גברים על סיפון השעון ואני לא יכול לבקש מהם לאייש את הסירה. כן, אני אקח את מונית המים."
  
  
  "בסדר גמור. אפגוש אותך במזח למרגלות Mandrake Road. אתה יודע את זה? זה בגזרת וואן צ'אי".
  
  
  ניק ציחקק. "אתה מאמין בחיים בצורה מסוכנת, חבר. גבר לבן בבגדי ערב בוואן צ'אי מבקש את זה, לא?"
  
  
  צחוקו של לודוול נראה מאולץ. "אני חושב שאנחנו יכולים לדאוג לעצמנו, נכון? במיוחד אתה!"
  
  
  ניק לא החמיץ את ההערה המצועפת. בכל השנים שהכיר את לודוול, זה היה הכי קרוב שהאיש הגיע לחשוף את מה שהוא, בתורו, ידע על ניק קרטר.
  
  
  הוא נתן לזה לעבור עכשיו. "בסדר," הוא אמר בקצרה. "אני אהיה שם בעוד חצי שעה בערך."
  
  
  הם שוחחו עוד קצת ואז ניק ניתק. כשחזר להתלבש, הוא קימט מעט את מצחו. הוא לא ממש אהב איך הערב התגלגל. שום דבר מוחשי, כמובן, שום דבר שהוא לא יכול היה להפנות אליו את האצבע, אבל הוא ידע לקרוא את הקולות "למטה". וקולו של לודוול הפריע לו. הוא נראה מודאג ומפוחד, בדיוק כמו בוב לודוול. כנראה שיש סיבה. בוב לודוול היה ראש ה-CIA בחלק זה של העולם.
  
  
  זה היה משחק שהוא ולודוול שיחקו במשך שנים. בוב ידע שניק הוא מ-AX ומעולם לא הזכיר את זה. ניק ידע שלודוול הוא סוכן CIA ולעולם לא היה מעלה בדעתו להזכיר זאת. זו הייתה פוליטיקה. הוק התנגד באופן מוחלט לכל ערבוב שירותים אלא אם כן הכרחי. אבל זה היה יותר מפוליטיקה. זה היה הגיון בריא, מלאכה טובה. סוכנים נפלו מידי פעם בידי האויב, ואף אדם לא יכול היה לסבול עינויים לנצח.
  
  
  בוב לודוול עבד. ניק ידע את זה מהרגע שהם נפגשו במקרה באותו יום. לודוול, ברוגע, בפנים ישרות ובידיעה שניק יבין איש מקצוע, אמר לו שהוא עובד כפקיד קטין בקונסוליה האמריקאית. זו הייתה אגדה פשוטה. ניק מיד הפנה את השיחה לנושאים אחרים.
  
  
  הילד חזר עם הינגקיצ'י מגוהץ טרי, וניק אמר לעצמו לשכוח מזה. תפסיק לדאוג. כנראה כלום. אולי לודוול רק רצה ללוות קצת כסף. אם הוא יעבוד סמוי, הוא יצטרך לחיות ככיסוי, וזה לא יהיה קל בהונג קונג. עם זאת, זה צריך להיעשות. גם ה-CIA וגם AXE התייחסו לנושאים אלה בזהירות. שום דבר לא יכול לבגוד בסוכן מהר יותר מאשר יותר מדי כסף.
  
  
  "ככה זה כנראה," ניק חשב. הוא רק רוצה ללוות כמה דולרים. הוא עישן עוד סיגריה ושתה קוניאק וסודה כשסיים להתלבש. הילד חגר את חגורתו ונעמד לאחור כדי להתפעל מעבודתו. "אני חושב שמספר אחד."
  
  
  ניק הביט לתוך הכוס הארוכה והסכים. היום הוא לא יביז את עצמו בין הפוקה סאהיב. הוא לא היה מעל מעט יהירות, ומצא את עצמו כמעט מייחל שלקח איתו כמה מהמדליות שלו - מדליות שמעולם לא העז לענוד. הם היו מקשטים טוקסידו לבן. חשוב מכך, הם יכולים למשוך את המבט הנשי הנכון.
  
  
  הוא שלף צרור של דולרים הונג קונגיים מארנקו ומסר אותו לבוי. נכון לעכשיו, הדולר ההונג קונגי היה שווה כ-17 סנט.
  
  
  "אולי תעלו לחוף ערב אחד ותחפשו את אמא ואבא", אמר. מוּצָע. "אולי אני אמצא את זה הלילה."
  
  
  הבעת סלידה הופיעה על פניו הרזות של הילד. "אולי אני לא אמצא את זה, אני חושב. אותו דבר כמו אתמול ושלשום. יותר מדי אמהות ואבות בהונג קונג! אני חושב שאולי הילד יהיה בן יתום עד שהוא ימות."
  
  
  ניק היה צריך לחייך. הוא דחף את הילד לעבר הדלת. "אני יודע דבר אחד, ג'וניור. אני הולך להביא חפיסת סבון גדולה ולשטוף את הפה שלי".
  
  
  מהסף הביט בו בוי בערמומיות נעורים. "אני חושב שאולי תהיה לך גברת הלילה. אתה לא רוצה את בוי בסביבה?"
  
  
  "אתה כל כך צודק, קונפוציוס. עכשיו תמריא פעם אחת. תרביץ לו לפני שאני מרביץ לך."
  
  
  הילד חייך. "את מבלף, מיס קלארק. אל תנצח. אתה אדם טוב". הוא נעלם.
  
  
  ניק נעל את הדלת. הוא ניגש למיטה הענקית, הושיט יד מתחת למזרן ושלף שקית גדולה של משי משומן. כאן הוא לקח את נשקו.
  
  
  זה היה לוגר, 9 מ"מ, מופשט, חלק, משומן וקטלני. וילהלמינה. הילדה האהובה עליו. והסטילטו של הוגו על הידית. חד כמו מחט. מחורץ לדם, מאוזן לחלוטין לזריקה. עם תיאבון לדם לב. ולבסוף, המומחה פייר, פצצת גז קטנה. הרימון אינו גדול יותר מכדור גולף. מוות מיידי.
  
  
  ניק העיף מבט על פרק ידו. יש עוד הרבה זמן. כהרגלו הארוך, הוא פירק את הלוגר והרכיב אותו שוב, עובד על ידי מגע, מהרהר באירועי היום והערב שלפניו.
  
  
  הוא עדיין היה חסר מנוחה ועצבני. התחושה לא נעלמה. ו-N3, קילמאסטר, למד לסמוך על התחושות המוקדמות שלו. שנים של סכנה ובריחה קרובה מהמוות יצרו בו מעין מזלג כוונון פסיכולוגי. המזלג רעד כעת קלות ופלט גלים מסוכנים קטנים.
  
  
  ניק בחר סטילטו לערב. הוא הוריד את הטוקסידו הלבן שלו והתאים את נדן הזמש הרך על האמה הימנית שלו, בחלק הפנימי בין המרפק לפרק כף היד. הוא בדק את קפיץ ההדק על ידי כיפוף פתאומי של פרק כף היד פנימה. הסטילטו נפל בקלות ובדייקנות לתוך כף ידו, מוכן להיזרק או להכות. ניק הכניס אותו ולבש את הטוקסידו שלו. הוא החזיר את הלוגר ואת פייר לתוך שקית המשי המשומן והחביא אותם שוב מתחת למזרן.
  
  
  כשעלה על הסיפון הוא שרק שוב את המנגינה הצרפתית. רוחו הייתה גבוהה והוא ציפה לערב, לא משנה מה קרה. זו הייתה תקופה נוחה בשנה בהונג קונג עם טמפרטורות סביב שישים מעלות וגשם קל. הוא עמד בליל דצמבר הקריר ושאף עמוקות את ריח הנמל. אולה פודרידה של דגים ודיזל, של ג'וס ואורז מבושל, של עץ נרקב ופלדה צבועה זה עתה, של צבע, טרפנטין וקנבוס, תיירים וקבועים. בחורים טובים ורעים. חיים ומוות, אהבה ושנאה.
  
  
  קאולון זרחה כמו עץ חג המולד צבעוני, והתאים לאינספור כוכבים בשמים הצלולים. הירח המלא היה גולגולת צהובה, שהשתקף בנמל הרגוע. מרציף קאולון, הספינה הלבנה הקשורה פרסמה את הקריאה האחרונה שלה לנוסעים הפונים לארצות הברית.
  
  
  ניק התקשר לאחד המלחים הפיליפינים וביקש מהאיש לקרוא בוואלה-וואלה. ה-Corsair עגנה כ-500 מטרים מהחוף. זה עניין של חמש דקות אם הוא יקבל סירת מנוע, וקצת יותר אם מדובר באחד הסמפאנים הלבושים בכחול.
  
  
  בוב לודוול יחכה לו למרגלות Mandrake Road, לא הרחק מ-Hennessey Road עם ההרים המתנשאים. ניק מישש את הארנק העבה שלו ומצא את עצמו מקווה בלהט שכל מה שבוב צריך זה הלוואה.
  
  
  הוא לקח עוד נשימה עמוקה וחשב שהוא מריח ריח חדש באוויר. נִיחוֹחַ? ריח עדין, רך וחושני, כמו חטא קטן ונעים יכול להיות. ניק קרטר חייך. החיים היו טובים. ואיפשהו בכל היופי הנוצץ הזה של הונג קונג חייבת להיות אישה. הַמתָנָה. מחכה רק לו.
  
  
  
  
  
  
  פרק שני.
  
  
  ריקשה אדומה
  
  
  
  
  
  בדרך, נערת וואלה-וואלה - היא בת חמישים לפחות, בעלת גזרה מעוטרת ופנים חומות מקומטות, לבושה בג'ינס כחול נקי - שאלה את ניק אם הוא רוצה בחורה לערב. היא ידעה שהוא לא יעשה את זה, לפחות לא עם סוג הבנות שהיא יכולה להציע, אבל היא הרגישה מחויבת לפרסם את המוצר בכל מקרה. האיש עגול העיניים החתיך הזה נראה משגשג וטוב לב. אשת הסמפאן ידעה שהוא לא אנגלי - אפשר היה לצפות למעט מהסאהיבים קרות העיניים והקצרות.
  
  
  ניק צחק בשקט מהשאלה והודה שהוא אכן מחפש בחורה. אבל לא רק אחת", הוסיף במהירות, "אחת הבנות בשנחאי גאי". האחרון היה "רחוב" של סמפנים במקלט הטייפון יאו מא טיי. הבנות, על אף שלא קיבלו אישור מהמשטרה הבריטית, לא הוטרדו כל עוד שמרו על אפם היפה מצרות.
  
  
  "ילדה טובה," התעקשה אשת הסמפאן. "זה מרגיש טוב לעשות אהבה. נקי יפה. אתה אוהב את זה, אני מבטיח. אני מוצא בחורה מיוחדת מספר אחת בשבילך."
  
  
  ניק חייך אליה. "לא היום, סבתא. הערב אני אמצא את החברה שלי בעצמי. אני מקווה שזה מקום מיוחד מספר אחד. תודה בכל מקרה, אבל לא תודה. הנה, קח קצת בשר ואורז לארוחת הבוקר." הוא נתן לה טיפ כבד.
  
  
  פניה חסרי השיניים התפתלו בהכרת תודה. בקנטונזית רכה היא אמרה, "מ'גוי. תן לציפור האהבה לשיר במתיקות עבורך."
  
  
  "איך וואו," הגיב ניק, גם הוא בקנטונזית, וראה את ההפתעה בעיניה החרוזות. השטף שלו בקנטונזית היה סוד שבדרך כלל שמר לעצמו.
  
  
  היא הפילה אותו לחוף על מזח רעוע למרגלות Mandrake Road. צבע הלילך העדין של בין הערביים פינה את מקומו לברוקד קר כחול כהה ומלא חיים, משובץ במיליוני אבני חן זהובות של אורות הונג קונג. לרגע, ניק השתהה במובלעת קטנה של דממה וצל ליד הקיר הריק של גבעה גדולה. נורה צהובה יחידה בגוון פח האירה את האותיות השחורות השבלוניות על הדלת האחורית הקטנה של הבית: האנג הין הונג, צ'נדלר.
  
  
  השלט הזכיר לניק שעליו לדאוג לעגן את ה-Corsair, כפי שהבטיח לבן מיסנר. אולי מחר לפני שהוא יתקשר להוק וישאל...
  
  
  משהו נע בחלקת צל ליד המצוק. המגף שרט את הבוץ. ניק התקרב במהירות למכסה הבולארד הנרקב, לופת את הסטילטו בכף ידו.
  
  
  הוא חיכה, שתק ומוכן. כנראה כלום. רחרח האופיום הבודד עשוי לבנות חלומות חושניים מול המציאות של לילה באוויר הפתוח.
  
  
  "ניק?"
  
  
  קולו של בוב לודוול, גבוה ומתוח, עם רק שמץ של רעידות. קילמאסטר קילל את עצמו בשקט. שְׁטוּיוֹת! הברכה, "ניק", הייתה כל מה שהוא צריך לדעת. לודוול כיסה את עצמו. הוא לא רצה רק ללוות כסף. הוא היה בצרות, כנראה בצרות רציניות, והוא רצה לחלוק את זה עם ניק. N3 חייך בזעף וקילל שוב תחת נשימתו. האינסטינקטים שלו היו נכונים. אבל חברים היו חברים, והיו מעטים מהם. והיה צריך לשבור את הכללים - בנסיבות מסוימות. ניק קרטר מעולם לא חי לגמרי לפי הספר.
  
  
  הוא החזיר את הוגו לנדן ויצא מאחורי הארון. "היי בוב. למה כל המהומה הזאת? זה עלול להיות מסוכן, בנאדם!
  
  
  "אני יודע אני יודע. אבל אני עובד, כפי שאתה צריך לדעת, ואני צריך להיות זהיר לעזאזל."
  
  
  לודוול עזב את הצל ומיהר לעבר המזח. הוא היה אדם נמוך, אבל רחב וחזק, ורוחב כתפיו גרם לו להיראות נמוך ממה שהיה באמת. הוא לבש בגדי ערב, כמו ניק, אבל לבש הומבורג שחור וצעיף משי לבן. מעיל קל היה עטוף על כתפיו הרחבות, בסגנון שכמייה.
  
  
  כשניק התקרב, הוא ראה עווית שריר על הלחי המגולחת למשעי של לודוול. באותו יום הוא הבחין באותו טיק בבר של מלון פנינסולה. חברו סבל ממצב עצבים קשה מאוד.
  
  
  לפתע, ברגע הקצר הזה, ניק הבין שזה יותר מסתם עצבים. האינטואיציה הבוטחת שלו אמרה לו שלודוול יש את זה. פחד היה כתוב בכל האיש. לודוול איבד את העצבים, הוא היה על הקצה. לאדם, לכל גבר, היו כל כך הרבה עצבים, כל כך הרבה אומץ, וכשהם נעלמו, הם נעלמו! לָנֶצַח. הגיע הזמן שלודוול ילך. בוא החוצה.
  
  
  לודוול נגע קלות בזרועו של ניק. "בוא נלך מפה. זה חשוך מדי. אני צריך לדבר איתך, ניק, ואני אצטרך לדבר שלא בתור. לשבור את האבטחה והכיסוי. בסדר גמור?"
  
  
  ניק הביט בחברו במבט רך. "כבר הבנת את זה הרבה, חבר ותיק. שמי הרינגטון, זוכר? קלארק הרינגטון. מי זה הדמות הזו ניק?
  
  
  לודוול גישש אחר סיגריה והצית אותה באצבעות רועדות קלות. הוא הביט בניק מעל מברשת הלהבה הקצרה. "בואו נשכח מהכיסוי לחצי השעה הקרובה, כן? אתה ניק קרטר ואני - ובכן, אני עדיין לודוול. אני לא משתמש בכיסוי. ה-PTB לא ראה בכך צורך. אתה מ-AX ואני מה-CIA, ואנחנו נשחק ככה לזמן מה. בסדר גמור? "
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "זה חייב להיות חשוב, אחרת לא היית עושה את זה. אבל בעלי הכוח לא יאהבו את זה. אתה יודע את זה".
  
  
  לודוול משך שוב בשרוולו של ניק. "אני יודע את זה. אי אפשר לעשות כלום הפעם. הלך. יש כאן מעבר המוביל לכביש הנסי. אנחנו יכולים לקחת מונית".
  
  
  הם נעו במעבר צר בין המפולות. לאוויר הצח היה ריח של דגים ושמן טונג. ניק אמר, ניסה מעט לעודד את בן לוויתו, "מונית? אני במצב רוח רומנטי היום. מה עם ריקשה?
  
  
  לודוול הניד בראשו. "איטי מדי. יש לנו רק חצי שעה. אני צריך ליצור קשר עם מועדון הקריקט. בכל מקרה, לריקשות יש אוזניים ארוכות. אנחנו יכולים לסגור את המחיצה במונית".
  
  
  תוך דקות הם היו בסהר הבהיר של וואן צ'אי, אזור מטופש של קברטים, ברים ומלונות זולים. האנושות זרחה ברחובות כמו לבה מותכת - היה צריך לשטוף את הסיגים בבוקר.
  
  
  בשעה מוקדמת זו, כביש הנסי היה מלא בתנועה והולכי רגל היו מבולבלים ללא תקנה. שוטרים סינים קטנים עם סרטי זרוע לבנים ניסו נואשות להתמודד עם זה מהדוכנים הגבוהים שלהם. המכוניות זחלו כמו דרקונים פצועים. אוטובוסים דו-קומתיים אדומים ענקיים פלטו את האדים המזיקים שלהם לתוך מבוך הריקשות, הפדיקבים, המוניות והמכוניות הפרטיות. אוויר הלילה ריחף בריח השמנוני של אוכל מטוגן. מעל שאגת חנות המוזיקה הייתה נקישה מתמדת של אריחי מהג'ונג. תחת שלט ניאון טייגר באלם, זונה סינית דקה ניסתה לפתות חבר פרוע בגדוד המלכותי של הונג קונג.
  
  
  לודוול עצר והביט בסצנה הזו בגועל. "שְׁטוּיוֹת! זה בלאגן. לעולם לא נמצא כאן מונית". הוא אחז בידו של ניק והוביל אותו אל היציאה לרחוב צר המוביל כלפי מעלה. "בואו נחצה כאן לדרך קווינס. יש לך סיכוי טוב יותר שם".
  
  
  הם התכופפו לתוך גרם מדרגות צר מימי הביניים והחלו לטפס. ניק ראה את לודוול משליך מאחוריו מבטים זהירים.
  
  
  "אתה מחפש חברה, לודוול?"
  
  
  הוא דיבר כלאחר יד, אבל בכל זאת היה קצת מודאג. ברור שלודוול התחמק מהזנב. סביר להניח שהוא התחמק מזה במיומנות - הוא היה פעיל ותיק ומנוסה. הוא לא יכול היה לאבד את זנבו, ואז ניק היה קשור ללא הרף לאיש ה-CIA. הוא לא אהב את הרעיון הזה. הוק יאהב אותה אפילו פחות.
  
  
  ניק נאנח נפשית ומשך בכתפיו הענקיות. זה מאוחר מדי לדאוג. חברו היה בצרות, ואם היה יכול לעזור בלי להקריב AXE, הוא יעשה זאת. והוא לקח את ההשלכות על עצמו.
  
  
  בתגובה לשאלתו, אמר לודוול, "אין מה לדאוג. יש לי זנב כבר כמה ימים, אבל איבדתי אותו היום אחר הצהריים. זו הייתה אחת הסיבות שנסענו במעבורת. כמובן שאנחנו לבד עכשיו. אבל יש לי הרגל, לעזאזל. אני אפילו לא יכול ללכת לשירותים בלי להסתכל לאחור! "
  
  
  N3 יכול היה לצחוק רק מתוך הזדהות. הוא הכיר את ההרגשה הזו.
  
  
  בראש הרחוב, ליד חנות נחשים שבה עקרת בית בודדה פירקה נחשים לארוחת הבוקר של מחר, הם הבחינו במונית של מרצדס עושה את דרכה בכביש המלכותי. זה היה אחד מהדיזלים החדשים. לודוול בירך אותו ונתן הוראות לנהג בקנטונזית. אחר כך גלגל בזהירות את מחיצת הזכוכית.
  
  
  ניק קרטר שילב את רגליו הארוכות והתאים את הקמטים החדים כתער במכנסיו. הוא הדליק סיגריה עם קצה זהב ומסר את התיק ללודוול, שסירב. במקום זאת, קצין ה-CIA שלף סיגריה מחפיסה כחולה מקומטת והצית אותה. ניק הריח את הטעם החד של סוק-יין. באוויר הפתוח הוא לא שם לב לזה. הטבק המקומי היה רצח עד הגרון המערבי.
  
  
  קרטר הניף את האדים החריפים. "איך אתה יכול לעשן כזה שטויות? הראש שלי היה מתפוצץ".
  
  
  לודוול נשם נשימה עמוקה. "אני אוהב את זה. הייתי בסין יותר מדי זמן, זו הבעיה. אני צריך ללכת, ניק. אני הולך לעזוב - אחרי העבודה האחרונה הזו. אם…"
  
  
  הוא התנתק. הם חלפו על פני פנס רחוב וניק ראה את עץ הטיק עובד בזעם על לחיו של לודוול. "מה אם, בוב?"
  
  
  האור חלף והם חזרו בין הצללים. הוא שמע את לודוול נאנח. איכשהו זה הזכיר לניק בצורה לא נעימה אדם גוסס.
  
  
  "הייתה לי הרגשה רעה לאחרונה", אמר לודוול. "קרא לזה תחושה מוקדמת אם אתה רוצה. ואל תצחק, ניק, עד שתקשיב לי."
  
  
  "מי צוחק?"
  
  
  "אוקיי, אז. כמו שאמרתי, הייתה לי הרגשה שאני לא אצא מזה. אני כל כך בטוח בזה שזה משגע אותי. אני... אני לא חושב שאני צריך להגיד לך "שהעצבים שלי די מרוטים?"
  
  
  "לא," אמר ניק בשקט. "אתה לא צריך להגיד לי את זה."
  
  
  המונית פנתה ימינה בחזית המעוטרת של חנות דיימארו, עם מחרוזות של פנסי נייר צבעוניים. עכשיו הם פנו לטאי האנג. כשהם הסתובבו, ניק הביט לאחור, וחשב בשעשוע קלוש שהוא גרוע כמעט כמו לודוול.
  
  
  מאחוריהם לא היה דבר מלבד ריקשה אדומה בודדה. זה היה ריק, המגניב הוריד את ראשו. אין ספק שהוא בדרך הביתה אל המזרן שלו והאורז באיזו שכונת עוני עם ארגזי אריזה.
  
  
  לודוול הסיר את ההומבורג השחור שלו וניגב את מצחו הגבוה במטפחת מקופלת נקייה. הלילה היה רענן, כמעט קר, אבל ניק יכול היה לראות אגלי זיעה על העור החיוור. הוא הבחין שלודוול התקרח במהירות. ניק העביר את ידו הגדולה בשערו העבה וחשב: הוא בטח בן חמישים עכשיו.
  
  
  לודוול ניגב את התחבושת על כובעו וחבש אותה. הוא הדליק עוד סיגריה סינית קשה וזרק את הגפרור מהחלון. בלי להסתכל על ניק, הוא אמר, "אתה יודע כמה פעמים הייתי בסין האדומה? ושוב?"
  
  
  ניק אמר שהוא לא יודע. לא יכולתי לנחש.
  
  
  "עשרים פעם," אמר לודוול. "הכד הישן הזה נפל לבאר עשרים פעם! והוא תמיד חזר שלם - או כמעט כך. היו לי כמה צלקות. אבל עכשיו אני צריך לעשות את זה שוב ויש לי הרגשה שלא אצליח הפעם. והטיול הזה הוא החשוב ביותר מבין הדברים הגדולים באמת, ניק. קָדקוֹד! אני צריך לעשות את זה, אבל משום מה אני לא חושב שאני יכול. הפעם הקנקן הישן ישבר, ניק."
  
  
  הוא היה אדם מאוד מודאג. ניק חשב בקצרה מה הוא יכול לומר או לעשות כדי לשפר את מצב הרוח של חברו. כנראה קצת. אולי עדיף לסתום את הפה. לודוול היה סוכן ותיק, מנוסה ומאוד מוכשר. הוא לא היה נוירוטי ובוודאי לא פחדן. ובכל זאת, ניק חשב שעדיף לנסות את זה.
  
  
  בנימה אחרת הוא אמר, "באיזו סיביל התייעצת לאחרונה?"
  
  
  לודוול הנהן. "אני יודע שקשה להתייחס לזה ברצינות. בדרך כלל לא הייתי עושה זאת. אבל הפעם הכל שונה. אני יודע! וזה כמו לשאת מאה קילוגרם של בטון בבטן".
  
  
  ניק חייך אליו וטפח על ברכו. "קדימה, בוב. הכל שטויות ואתה יודע את זה. כלומר, באשר לתחושה מוקדמת. אם יש לך יותר נתונים, זה אומר שהם גדלים, ואין שום דבר שאתה יכול לעשות בקשר לזה. אף אחד מאיתנו לא יכול. ואף אחד לא יכול לעזור לנו. זוכרים את השורה של פאוסט: "אל תגיד לי את כל הצלילים שאתה שומע, כי אף אחד לא יכול לעזור לי"? זה חלק מלהיות סוכן, בנאדם. אבל זו הייתה עובדה בלתי ניתנת להפרכה. . פאוסט נתקל באופן אישי בשטן. תחושה מוקדמת שאני לא מאמין בה. אני לא חושב שזה קורה ככה. כאשר אתה מקבל את זה, אתה מקבל את זה במהירות, ממקור בלתי צפוי. אתה אף פעם לא יודע מה פגע בך. . "
  
  
  לודוול הניד בראשו. "לא. אתה טועה, ניק. אתה ואני חושבים אחרת. ובכל מקרה, אין לי את המבנה העצבים שלך."
  
  
  ניק דג סיגריה חדשה. הוא אמר בקלילות. - "למי יש את זה?"
  
  
  לודוול הביט בו בזעף. "כן. אתה מאושר - אתה כמו סופרמן. אבל אני לא כזה. וזה לא רק אני, ניק. כל הסימנים מצביעים על כישלון".
  
  
  ניק עצר, הדליק סיגריה ובהה בחברתו. עיניו הצטמצמו מעט כששאל, "אילו סימנים?" האם לודוול באמת ביקר בסיביל?
  
  
  לודוול הסתובב במקומו כדי להתמודד מול הסוכן AH. עיניו חיפשו את פניו של ניק אחר תגובה למילותיו הבאות. "אי צ'ינג," הוא אמר. "ספר השינויים. הלכתי למקדש בודהיסטי בשבוע שעבר, ניק. דיברתי עם הכוהנת הראשית. היא אישרה את מה שהרגשתי - חוויתי את זה, ניק!"
  
  
  ניק קרטר לא צחק. הוא אף פעם לא רצה לצחוק פחות. למרות שהוא לא האמין בנבואות מסוג זה, הוא לא לעג להן. הוא היה סיני מבוגר מדי בשביל זה. עתה הוא שרק חרישית והביט בחברו שעה ארוכה, שבה היה תערובת של רחמים, אהדה ובוז. האחרון היה מכוון. לודוול היה זקוק מאוד לקצת מתח, לקצת דיבור גס מהאדם הנכון.
  
  
  "אתה מצליח," אמר ניק. "איך הסתדרת עם זה! במה השתמשה הכוהנת - גבעולים או מקלות מזל? או אולי עוגיית מזל?"
  
  
  לודוול רק חייך בעצב, ואז ניק הבין שהוויכוח הזה חסר סיכוי. אם הוא לא יכול לכעוס בחור, אין בזה טעם.
  
  
  "אמרתי לך," אמר לודוול. "הייתי בסין יותר מדי זמן. אני כבר לא כל כך יודע במה אני מאמין - חוץ מזה שאני אמות במהלך המשימה הזו. וזה המקום שבו אתה נחוץ, ניק. אני רוצה שתעשה משהו בשבילי. משהו אישי, לא קשור למבצע. אני לא יכול ולא רוצה לערב אותך בזה. זה עניין של CIA בלבד".
  
  
  "טוב לדעת," אמר N3 קצת בקול אכזרי. "לפחות לא גזרת על עצמך לגמרי."
  
  
  לודוול הושיט את ידו לטוקסידו ושלף מעטפה חומה ארוכה ועבה. הוא מסר את זה לניק. "למעשה, הכל מאוד פשוט. והכל פתוח. שום דבר מסובך או לא חוקי. זה נוגע לאשתי ולילדים שלי".
  
  
  המונית האיטית כבר הקיפה את האצטדיון ועברה את מסלול המירוצים מימינם. בקרוב הם יהיו על דרך קנדי.
  
  
  ניק קרטר תחב את המעטפה לכיס החזה הפנימי שלו. הוא הרגיש את פצפוצי הנייר העבה שבמעטפה. "מה עלי לעשות בנידון?"
  
  
  "רק תחזיק את זה בשבילי. אם אני טועה בהרגשה הזו, אם אכנס ויוצא שוב, אני אהיה שם כדי לקחת את זה. אם לא אצור איתך קשר תוך שבוע, אתה צריך לפתוח את זה . הוראות בפנים. זה הכל, מה שאני רוצה ממך."
  
  
  ניק הביט מבעד לחלון. "בסדר, זו עסקה. אבל אתה תרגיש טיפש לעזאזל כשאני מחזיר לך את זה."
  
  
  "אני מקווה שכן, ניק. אלוהים יודע שאני מקווה שכן".
  
  
  הם רכבו בשתיקה במשך זמן מה. ניק הביט לאחור. מאחוריהם עמדו כמה מכוניות, האורות שלהן זורחים כמו ירחים בהירים, אבל אף לא סימן אחד של ריקשה אדומה. לודוול כחכח בגרונו. "אני רוצה להגיד לך עוד משהו, ניק. דברים שמעולם לא חשבתי שאספר לאף אחד. אבל אולי זה יעזור לך להבין עליי ועל זה... ההרגשה הזו שיש לי”.
  
  
  "למה לא?" ניק פתח את קופסת הסיגריות שלו. "בזמן שאנחנו בזה, תוריד הכל, חבר. האב הזקן מוודה קרטר, כפי שקוראים לי."
  
  
  פניו של לודוול היו קודרים, סגולים באורות המעטים המרצדים. "אתה מוכן לקרוא לי פחדן? סוכן לא אמין? אפילו, אולי, בוגד? האם תקרא לי משהו מהדברים האלה?"
  
  
  ניק יכול היה לענות על השאלה הזו בכנות. מחוץ לפרוטוקול, מבלי להניח שהוא ידע, הוא ידע הרבה על בוב לודוול. האיש הבכיר של ה-CIA במזרח הרחוק. אָמִין. ללא דופי, כמו אשתו של קיסר. מיומן ומנוסה בעבודתו האחראית. ניק, בלי שמץ של צניעות כוזבת, חשב שאם קיימות הערכות כאלה, אז לודוול יהיה קרוב מאוד מאחוריו. וניק החשיב את עצמו לטוב ביותר.
  
  
  "לא," הוא אמר לבסוף, "
  
  
  לא הייתי קורא לך את הדברים האלה. אף אחד לא יכול. כך?"
  
  
  לודוול נרגע על מושב העור. הוא פלט אנחה ארוכה ועייפה. "כי הייתי צריך להתחיל את המשימה הזו בשבוע שעבר. הייתי חייב לעשות את זה. יכולתי. היה לי הכל מוכן. אבל לא הלכתי."
  
  
  הוא כיסה את פניו בידו, כאילו מגן עליו מפני אקס-מן. "לא יכולתי ללכת, ניק! איבדתי את נשמתי. איבדתי את הראש. נכשלתי, אבל בסדר. היו לי האנשים שלי תלויים בצד השני והעמידו אותם בסכנה נוראית. מה שעשיתי היה בלתי נסלח. אבל פשוט לא יכולתי להתאפק - לא יכולתי להביא את עצמי לעזוב. לא אז."
  
  
  מוחו החד והמקצועי של ניק הסתובב, ספג פרטים וניואנסים כמו ספוג צמא. הוא ידע שלודוול אומר את האמת - האיש היה מלא אשמה ופחד.
  
  
  גורם אחד משך מיד את תשומת הלב של N3. כל מה שלודוול אמר לו התחיל ליצור קשר, קשר עם השמועות שנפוצו ברחבי המושבה המלכותית.
  
  
  הוא בהה בלודוול. "אבל עכשיו אתה הולך? אולי הלילה?
  
  
  "כן. אני חייב. אני חושב שאני בסדר עכשיו. הייתי שיכור במשך כמה ימים, ואז יצאתי מהמצב הזה. אני בר מזל. אני מתמודד עם זה לבד. זה מאוד עדין, ובכל מקרה אנחנו קצרים כרגע. אף אחד לא ידע שהרסתי את זה. אם אני אצליח להוציא את זה, אף אחד לעולם לא יידע. חוץ ממך. "
  
  
  ניק חש רחמים אמיתיים על לודוול. האיש כנראה היה לגיהנום ובחזרה. גם עכשיו, אם העובדות היו ידועות אי פעם, איימו עליו בביזיון ובפיטורים. אולי אפילו בכלא.
  
  
  "אתה מבין," המשיך לודוול, "מדוע אני חייב להשלים את המשימה הזו. אפילו מרגיש מה אני עושה לה. אם אני הולך למות, אני רוצה להסתכל על עצמי שוב קודם. תסתכל על עצמך בלי גועל. והבטחתי לעצמי, ואני מבטיח לך, שאם אפרוש, אתפטר מיד. אני חייב, כמובן. לעולם לא אוכל לסמוך על עצמי שוב".
  
  
  N3 הנהן. "כן, תצטרך להתפטר. שים לזה סוף ולך הביתה לאשתך ולילדיך". באופן פרטי, הוא חשב שלכל גבר עם אישה וילדים אין שום קשר למקצוע. זו הייתה נקמת גורלם של בני הערובה. אבל אז הוא למעשה ידע מעט מאוד על זה. הוא לא היה מסוג המקטרות והכפכפים.
  
  
  לודוול הדליק עוד סיגרית ין חריפה. אצבעותיו רעדו.
  
  
  איש המקצוע בדמותו של ניק אמר: "עכשיו זה יהיה יותר קשה, לא? אני מתכוון פנימה והחוצה. יותר קשה מאשר אם עזבת בשבוע שעבר? שמעתי שהקומוניסטים עלו כמה אוגדות וכמה טנקים... העובדה היא שהם מחפשים מישהו".
  
  
  לודוול לא הביט בו. "אני לא יכול לדבר על זה, ניק. כבר אמרתי מספיק. אז תודה שאפשרת לי להפריע לאוזן שלך, ובואו נראה את הנושא הזה סגור. רק אל תשכח את המעטפה. היי, הנה המועדון. . "
  
  
  המונית פנתה לכביש ארוך המוביל למועדון נמוך ומשתולל. אורות קשת שיחקו מעל מגרש החניה, ומחרוזות של פנסי נייר בהירים עמדו על השביל המוביל לכניסה הראשית. מוזיקת ריקודים הייתה באוויר.
  
  
  לודוול נשען לאחור וחייך אל ניק. חיוך קטן, אבל האיש ניסה. ניק תפס את ידו של חברו ולחץ. לודוול התכווץ. "תראה! השרירים הארורים האלה שלך."
  
  
  ניק צחק. "אני באמת מצטער. לפעמים אני שוכח. מה דעתך על משקה לפני שנתחיל לשוחח? אחרי זה אתה יכול להכיר לי בחורה מאוד יפה ללא ליווי. אני מקווה שיהיו כמה אנשים במסיבה הזו?"
  
  
  לודוול סיים לשלם לנהג. "זה חייב להיות. במיוחד הערב. זה למען צדקה מתוקה והם רודפים אחרי הכסף - אין צורך בדייטים. אבל עד כמה שאני זוכר, אתה בדרך כלל בסדר."
  
  
  "בְּדֶרֶך כְּלַל." ניק הרים את מבטו אל הירח הצהוב שצף כמו פנס נייר ענק מעל האורן הרחוק ועץ הבניאן הסיני. אורות ופנסים מסודרים באומנות הבהבו כמו גחליליות בגנים קלאסיים. רוח עדינה נשבה דרך עץ הקמפור.
  
  
  המונית הסתובבה ועזבה אותם. הם עקבו אחר הפנסים עד לכניסה. "הלימנים הם קצת מיושנים," אמר לודוול, "אבל הם מאפשרים רעיית צבאים. זה יותר ממה שהקונסוליה מאפשרת. כמובן, אתה חייב להכיר את הילדה לפני שאתה יכול להתערב - הסאהבים מתעקשים על כך. אל דאגה - זיהיתי לא מעט בובות במושבה. תופתעו ממה שפקיד הקונסוליה צריך לעשות! בכל מקרה זה חסר לאדם. עכשיו בוא נלך לבר הזה, בסדר?
  
  
  לודוול לקח את הכרטיסים מהנערה האנגלית הזוויתית בשולחן ליד הדלת. באותו רגע קצר, מתוך הרגל רב שנים, ניק הביט לאחור.
  
  
  קולי הריקשה לא זזה מהר מספיק. הוא היה חמישים מטרים מהכביש, בצל עץ אקליפטוס לצד הכביש. ניק הסתובב כשהאיש בירך את מושך הריקשה האדומה בצל.
  
  
  באותו רגע, מכונית שהתקרבה האירה את האיש לאור פנסי החזית שלה, וניק הביט בו היטב. הוא לא אמר לו כלום. עוד נמלה כחולה חובשת כובע גשם קש.
  
  
  בפנים חסרות רחמים, הוא הלך בעקבות לודוול לתוך המועדון. הלהקה ניגנה "לילות סין" על במה קטנה מוגבהת בקצה הרחוק של רחבת הריקודים הארוכה והצרה. האוויר היה סמיך בתערובת של טבק, בושם, אבקה וגופים שטופים היטב של המעמדות הגבוהים. קבוצות של כדורים צבעוניים נצמדו לתקרה הנמוכה כמו כדורי תותח שבורים.
  
  
  ניק לא הזכיר את ריקשה הקוליות בפני לודוול. לאיש הזה היה מספיק בראש. עם זאת, AX-man, במחשבותיו הפרטיות, נאלץ להתמודד עם האפשרות שלודוול נמצא במעקב מבלי לדעת זאת. הוא משך בכתפיו הרחבות מתחת לטוקסידו המתאים היטב. אולי לא. היו הרבה ריקשות בהונג קונג. והרבה ריקשות אדומות. עלתה לו אקסיומה צרפתית ישנה: Dans la miit ton les chats sont gris.
  
  
  - כל החתולים אפורים בלילה. והסינים המוזרים ביותר דומים בלילה. ובכל זאת, ניק לא יכול היה להרשות לעצמו לשכוח מזה. המונית נסעה לאט. נהג הריקשה יכול לעמוד בקצב. ואפילו הקוליות הבורות ביותר ידעו להשתמש בטלפון. ניק הניח לצל של ספק להתעכב בראשו כדי לדקור אותו מעט כדי למנוע ממנו להתרשל.
  
  
  הם נכנסו לבר, חדר ארוך שנפתח בזוית ישרה לאולם האירועים. גברים עם פנים אדומות וטוקסידו לבנים עמדו בבר, חלקם שתו ללא הרף, חלקם חיפשו כיבוד לגברותיהם. מד הדציבלים היה גבוה. השיחה הסתחררה בחדר כמו גלישה עמומה, זרמים בהירים של דברים קטנים כפופים.
  
  
  לודוול מצא מושב בבר. הם מיהרו לשם והזמינו משקאות. הברמנים הסינים עבדו כמו אוטומטונים.
  
  
  ניק קרטר הדליק סיגריה והפנה את גבו לבר כדי להסתכל מסביב. הוא ראה אותה מיד.
  
  
  היא רכנה כדי לומר משהו לעוזרת הזקנה בדלת. לרגע הנוף לא היה מופרע, ונשימתו של ניק נעתקה בגרונו. היא הייתה מלכותית! אין מילה אחרת לזה. או אולי זה היה: ולקירי. אותו דבר קרה.
  
  
  עיניו הצטמצמו מעט, כל חלק חושני בו מודע להשפעתה, הוא התפעל ממראה האישה הזו. אכן, ולקירי. גבוה, חזק וחזק בכתפיים, בירכיים ובחזה. שערה היה מכוסה בקסדה מוזהבת, שחוקה גבוה. היא לבשה שמלת סטרפלס שחורה פשוטה וכפפות שחורות באורך המרפק. מהזווית הזו הוא לא יכול היה לראות את המחשוף שלה, אבל השמלה נחתכה לחלק האחורי של מותניה, וחשפה את אחד הקוצים הלבנים המנצנצים והיפים שראה אי פעם. רעד קל עבר את ניק, והוא הבין את משמעותו. הוא רצה את האישה הזו. הוא כבר יכול היה לדמיין את העיקול הנפלא של עמוד השדרה מתחת לאצבעותיו. והוא עוד לא ראה את פניה.
  
  
  "ילדה ספורטיבית," הוא חשב וצפה במשחקם של שרירים גמישים מתחת לעור הלבן. הוא ציין שלמרות העובדה שהילדה הייתה גבוהה, היא לבשה סטילטו זהב. היא לא התביישה או התנצלה לגבי הגובה שלה. הוא אהב את זה.
  
  
  הוא דחף את בוב לודוול והטה מעט את ראשו לעבר הילדה. "טה," הוא אמר. "מי זאת?"
  
  
  לודוול הרוויח מהחליטה הראשונה של אלכוהול. עור הפנים שלו השתפר, החיוך שלו אמיתי יותר כשהוא עקב אחר מבטו של ניק. ואז החיוך נעלם. הוא בהה בניק ולאט הניד בראשו. "לא. אוי לא! אלא אם כן אתה מחפש אישה. וגם אז הייתי אומר לא!
  
  
  ניק הביט שוב בואלקירי. היא קטעה את שיחתה עם העוזרת הזקנה ופנתה לברך כמה מהבאים החדשים. החיוך הזוהר שלה היה יפה. האדיבות הזו הסתיימה, והיא עמדה לרגע, לבד בקהל. היא הסתכלה לתוך הבר. היא פגשה את מבטו של ניק קרטר, המשיכה הלאה ואז חזרה. עיניהם נפגשו ונעצרו. ניק הרגיש שהדופק שלו מואץ. זה היה, ללא ספק, TA!
  
  
  בפנים חסרות רחמים, הוא החזיר את מבטה הגלוי. הוא לא החמיץ אף פרט בפניה. זה היה יפה כמו גופה ארוכות הרגליים והחזה שלה.
  
  
  היו לה הפנים הסגלגלות האידיאליות הנחוצות ליופי נשי אמיתי. פניו של ג'וטו, מצוירים בווריאציה מופתית. תווי הפנים היו טהורים לא פחות: אף יווני ללא שמץ של קשת, עיניים חסרות צבע רחבות במרחק כזה, אך עדיין מסגירות עניין מתעורר באיש הגדול שמאחורי הדלפק.
  
  
  פיה היה מוצק וקבוע, ועם זאת רך ומפתה. מבלי להסיר את עיניה מניק, היא העבירה את לשונה הוורודה על שפתיה, והותירה ברק קל של לחות. השיניים היו קטנות, אחידות ולבנות מאוד.
  
  
  ניק זכה בתחרות, אם הייתה כזו. לבסוף היא הסיטה את מבטה, סומק קל על פניה, ודיברה עם זוג חולף. היא הלכה אחריהם אל אולם האירועים. ניק הביט בה. היא נתנה לו הזדמנות אחת.
  
  
  הוא ראה אותה נעלמת בתוך קהל הרקדנים.
  
  
  הוא פנה ללודוול. "למה אתה מתכוון לא? היא יפה. מדהים."
  
  
  לודוול דפק על הברמן. "אני מסכים," הוא אמר. "בכבוד רב, אני מסכים. היא כן. אבל בקרב הרווקים בהונג קונג, היא ידועה גם בתור דיווה הקרח. או עלמת הקרח. תבחר. מה שאני מנסה להעביר, ידידי, הוא שמרים האנט היא גרועה בחירה אם אתה מחפש קצת כיף. היא לא נהנית. מרים ילדה מגניבה, אחת הטובות, אבל היא מתכוונת לעסק. מתמסרת למטרה. יש לה תפקיד חשוב מאוד ב-WRO - ארגון ההצלה העולמי - ה ארגון שמקיים את הערב הקטן הזה. כל ההכנסות הולכות ליתומים ועניים של הונג קונג. אתה רואה את תג הנייר הזה על שדיה היפים?"
  
  
  N3 הביט בחדות בלודוול. הבחור שתה שלוש מנות, לא יותר. טוב היה לחברו להיפטר מהמתח, אבל הוא קיווה שלא יגזים. אבל לודוול מעולם לא היה ידוע באיפוק שלו.
  
  
  הוא כן שם לב לתג הנייר - וגם לשדיים המפוארים שתמכו בשמלה השחורה בצורה כה מסוכנת.
  
  
  "התג הזה אומר שהיא עובדת הלילה," הסביר לודוול. "רשמית. אני חושב שהיא אחות או משהו. כשאמרתי מסור, התכוונתי לזה. בלי שטויות על מרים שלנו. העצה שלי היא לשכוח אותה, ניק. יש פה עוד הרבה בנות. יש גם יפהפיות. בוא ואני אמצא אותם בשבילך. אני אצטרך לעזוב בקרוב."
  
  
  הם התנתקו מהקהל בבר. כשהם התקרבו לאולם הנשפים, לודוול אמר, "אני אומר שלום, ניק. תודה על הכל. אתה יודע מה לעשות אם לא אבוא בעוד שבוע. עכשיו, כשאני אציג אותך, אני פשוט אעלם בשקט. אחל לי בהצלחה ".
  
  
  בקנטונזית כל כך נמוכה שרק לודוול יכל לשמוע את זה, ניק אמר, "איפה שמש נמוכה." - שתהיה דרכך ישרה.
  
  
  "תודה," אמר לודוול. "אני מקווה. ישר קדימה ואחורה. אבל זה, כפי שאומרים חברינו הסינים, בחיקו של בודהה. עכשיו לגבי הילדה."
  
  
  ניק חייך אליו. "לא סתם בחורה. טא! תכיר לי אותה; ואל תשכח, שמי קלארק הרינגטון. - פלייבוי."
  
  
  לודוול נאנח. "הייתי צריך לדעת שאני לא יכול לקדם אותך. בסדר, זה הערב שלך שאתה מבזבז. אבל מוטב להזהיר אותך - היא מזלזלת במיוחד בפלייבויים. אוהב את כספם עבור יתומים ופליטים, אבל מתעב אותם. אתה בטוח שאתה לא..."
  
  
  ניק הבחין בה שוב. היא ישבה על כיסא אולם אירועים דקיק, לבדה בנישה קטנה בקיר, ועבדה עם עיפרון ונייר. רגליה הארוכות היו משולבות, שמלתה השחורה נמשכה חזק, וחשפה את ירכיה הארוכות והיציבות להפליא. הוא ראה אותה מקמטת את מצחה לעבר הנייר שבידה, ואת מצחה הלבן, חיוור וגבוה מתחת לעטרה המוזהבת של השיער, מקומט. היא ליקקה את שפתיה בלשונה הוורודה. ניק היה קצת מופתע מהתשוקה המיידית שהתלקחה בתוכו. הוא הודה שבנוכחות יופי כזה הוא לא היה הרבה יותר טוב מתלמיד בית ספר טיפש. מאותו רגע לא היו עוד בנות צעירות מתוקות וצוחקות רבות אחרות. הוא עשה את הבחירה שלו. כמובן, לערב - אולי הרבה יותר. מי ידע? מתחת לקרח שלודוול דיבר עליו, חייב להיות ניצוץ של להבה איפשהו. וניק קרטר היה אדם שאהב אתגר, שהסתפק רק בטובים ביותר, שחי ברמה הגבוהה ביותר ותמיד נסע במחלקה ראשונה.
  
  
  עכשיו הוא קרץ ללודוול. "אני בטוח שלא אעשה זאת. קדימה, עשה את חובתך. דמיינו אותי."
  
  
  ברגע זה החלה החבורה לנגן מנגינה עליזה. המוני הרקדנים החלו להתפצל לגברים ולנשים, זה מול זה.
  
  
  "מה זה?" – שאל ניק ודחף את הקהל.
  
  
  "שמונה סליל," אמר לודוול. "משהו כמו ריקוד המרובע של לימי. אתה לא תדע את זה."
  
  
  "אני יכול ללמוד את זה," אמר סוכן ה-AX. "איתה."
  
  
  הוא לא חיכה שלודוול יסיים להציג אותם. הוא משך אותה על רגליה, מתעלם מאנחת המחאה השקטה, מציין שעיניה היו בצבע של ג'נטיאן טהור עם כתמי ענבר זעירים.
  
  
  "זה," אמר ניק קרטר בתקיפות, "זה הריקוד שלנו."
  
  
  היא הצמידה את ידיה עם הכפפות השחורות אל חזהו הגדול, כאילו רצתה להדוף אותו. החיוך שלה היה מפוקפק. חצי מפחד? "אני באמת לא צריכה," היא אמרה. "אני עובד, אתה יודע. אני מארגן. יש לי מיליון דברים לעשות..."
  
  
  ניק הוביל אותה לשורת הרקדנים. "הם יכולים לחכות," הוא אמר לה. "חיכיתי לזה."
  
  
  היא הלכה בחן לתוך זרועותיו. חיוך אלפים נגע בזווית פיה האדום. "אני חושב, מר הרינגטון, שאתה אדם עקשן. ואתה חדש בהונג קונג."
  
  
  לחיה נלחצה אל לחיו הקטיפה. ניק אמר: "נכון בנקודה הראשונה, מיס האנט, אבל טועה בנקודה השנייה. הייתי בהונג קונג הרבה פעמים. אבל אני חושב שאני מבין למה אתה מתכוון, אז תן לי לשים את דעתך בנחת.
  
  
  אני אוהב עלמות קרח".
  
  
  הוא העיף בה מבט. הפרצוף החסר פגמים הזה הפך לורוד לאט.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  פיראט עדין
  
  
  
  להיות דחייה על ידי אישה הייתה חוויה חדשה עבור ניק קרטר. הוא היה גבר בררן בכל הקשור לנשים, אבל לאחר שעשה את הבחירה שלו, הייתה לו ציפייה טבעית שהכל יסתדר עד למסקנה משביעת רצון הדדית.
  
  
  נראה היה שהיום זה לא יקרה. עד כה הוא בהחלט נדחה, הוחזק במקומו בחיוך קר ובתנועות התחמקות מיומנות שדרשו הרבה תרגול. באופן טבעי, זה ריגש אותו עוד יותר. וניק גילה שעבור אדם בעל ניסיון ומיומנות עצומים, הוא היה יותר ממרוצה. זה אולי היה מצחיק, אבל זה גם נהיה קצת מרושע. עם עצמי. הוא בטח מתעסק איתה איכשהו! שום יצור יפה כמו מרים האנט לא יכול היה להיות עשוי כולו מקרח. היה כל כך קר.
  
  
  היו לו תקוות כה גדולות לערב הזה. לאחר הריקוד, היא הסכימה בקלות לאכול איתו ארוחת ערב מאוחרת. הם רקדו הרבה וצחקו הרבה. נראה היה שהיא מחבבת אותו.
  
  
  הוא לקח אותה למסעדת פרל, מקום קטנטן ברחוב הכנף בניהולו של גבר סיני עתיק שניק הכיר במשך שנים. האוכל היה הטוב ביותר בהונג קונג ולא היו תיירים לסבול.
  
  
  במונית בדרך למסעדה ואז חזרה לסוללה, ניק לא ניסתה לפרוץ את ההגנות שלה. הוא לא יכול היה לפקפק בכך שמדובר בהגנות, מחסומים שכבר תקועים. בידידות שלה הייתה איכות דמוית ג'לי שדיברה חזק יותר ממילים - אל תיגע!
  
  
  כל זה גרם לו להיות נחוש עוד יותר להיות רך ומתמיד כלפי הנשים שהוא חפץ בהן. הם מצאו וואלה ונשלחו לקורסייר. אם הילדה התרשמה מהפאר של היאכטה, היא לא הראתה זאת. ניק לא ציפה לזה. הם דיברו הרבה, והוא ידע שהיא בת למשפחה עשירה בשיקגו, למדה בבית הספר סמית' ועבדה זמן מה בניו יורק כעובדת סוציאלית. היא הייתה בהונג קונג פחות משנה ועבדה ב-WRO ולא היה לה מה לומר. ניק, שריחם על יתומים ופליטים ככל גבר, התחיל למצוא את זה קצת מהמם. יתרה מזאת, הוא חשד שהפטפוט המתמיד על עבודתה הוא רק עוד מכשול.
  
  
  הם הביטו מסביב לסיפון במשך כמה דקות, עישנו והסתכלו באורות המעומעמים של קאולון, ואז ירדו למטה אל הסלון המעוטר של הקורסייר. ניק שכנע אותה לאכול קרם דה מנטה - היא הסבירה שהיא ממעטת לשתות - והכין לעצמו קוניאק וסודה. לא נראתה קרבות. יש להניח שהוא עדיין היה על החוף, מחפש את הוריו, ושני הפיליפינים התורנים או ישנו בחדריהם או אירחו את בנות שנחאי גאי סמפאן. אין שום קשר לניק.
  
  
  אז, סוף סוף אזלו הזמן והיצע של זוטות, והם מצאו את עצמם פנים אל פנים במצב ששניהם ידעו, למרות כל המלכודות של הציוויליזציה, להיות יסודי ופרימיטיבי. לניק עדיין היו תקוות גדולות שהילדה המתוקה הזו תהיה צייתנית. בסוף היא הגיעה איתו לקורסייר. והיא הייתה הכל מלבד טיפשה.
  
  
  מרים האנט ישבה על ספה נמוכה הכי רחוק שאפשר מהמקום שבו עמד ניק ליד נגן התקליטים. היא עישנה את אחת הסיגריות הארוכות והזהובות שלו, ראשה הזהוב מורכן ועיניה הצטמצמו בעשן, והתבוננה בו בקרירות. רגליה הארוכות היו משולבות, צורת ירכיה התגלתה מתחת לשמלה השחורה והצמודה שלה, ונפיחות שדיה המלאים והעגולים היו מפתה. שמלת הסטרפלס נצמדה בחוזקה לכדורים העליונים הקרמיים האלה כמו ליטוף של מאהב, וניק הרגיש את גרונו יבש כשבחר תקליט והניח אותו על המקליט. בהתחלה הוא היה להוט לשחק את ראוול, בולרו, אבל הוא החליט נגד זה. היא הייתה ילדה משכילה. ייתכן שהיא ידעה שבולרו נקרא במקור Danse Lascive. הוא התיישב על סוויטת ציפור האש. זו לא הייתה הבחירה האישית שלו במוזיקה - הוא היה איש ג'אז בעצמו - אבל הוא הימר שזה יהיה שלה.
  
  
  הוא צדק. כשהמוזיקה של סטרווינסקי מילאה את הסלון האפלולי, נראה היה שהיא נרגעת. ניק מצא כיסא ועישן, מביט בה. היא התמקמה עמוק יותר בספה, נשענה לאחור ועצמה את עיניה. יש לה, חשב, מבנה עצם מצוין. גופה זרם כמו קטיפה נוזלית מתחת לשמלה. היא נשמה עמוקות, שדיה עלו וירדו בקצב נמהר, ושפתיה היו פשוקות. הוא ראה את קצה הלשון שלה, ורוד, כמו של חתלתול. הוא תהה אם מוזיקה מדליקה אותה. הוא לא נזקק לגירוי נוסף, הוא כבר היה מתוח ומלא מלנכוליה. ובכל זאת הוא התאפק. ראשית, הוא היה צריך לדעת איזה חלק של עלמת הקרח הוא אמיתי. אם היא הייתה כנה, הוא היה מגלה במהרה.
  
  
  אם הקור היה רק מסכה שמסתירה את האש הפנימית, גם הוא היה יודע זאת.
  
  
  המוזיקה פסקה. מרים האנט אמרה: "זה היה נפלא. ועכשיו, אני מניח, הפיתוי מתחיל?"
  
  
  המכה הבלתי צפויה זעזעה אותו, אך N3 הצליחה לשמור על פניו השזופים והלא אדישים. הוא אפילו הצליח לחיוך עקום, שהוא קיווה שהסתיר את הבלבול הרגעי שלו. הוא שילב את רגליו הארוכות והוציא סיגריה מקופסת ירקן על מעמד מעץ טיק. הוא חייך אליה חיוך קטן. "נוגע, מרים. אני מודה שעדיין היה לי משהו כזה בראש. אני מניח שאתה בקושי יכול להאשים אותי. את ילדה מתוקה מאוד. אני - ואני מודה באגו בריא מאוד. - אני לא בדיוק מצורע. כמובן שהזמן והמקום לא יכולים להיות טובים יותר".
  
  
  היא רכנה קדימה, חפנתה את סנטרה המושלם בידה וצמצמה את עיניה אליו. "אני יודע. זה דבר אחד שמדאיג אותי. הכל מושלם מדי. קבעת במה טובה, קלארק. יש לך גישה מקצועית. עיצוב נהדר - אבל זה לא יעבוד".
  
  
  ניק קרטר הבין את ההימור. הוא נתקל בזה הרבה פעמים. היא עמדה לדבר על עצמה למוות הלילה. הוא היה יכול לעשות מעט בנידון. עובדה זו הרגיזה אותו, אבל היא הייתה נכונה. מרים האנט כנראה זכתה להצלחה גדולה עם ההימור הזה בעבר כשהיא נדחתה לפינה. ובכל זאת הוא לא יכול היה להיות חיובי. האם היא הייתה סתם עוד לא אומרת שבאמת התכוונה שכן? הוא לא חשב כך. במבט ראשון היא הייתה חכמה מדי למשחקים כאלה. אבל אף פעם לא ידעת.
  
  
  אז כל מה שהוא אמר עכשיו זה, "זה לא... לא יצליח?" והוא חייך אליה חיוך שהמיס את לבבותיהן של כל כך הרבה נשים. "אפשר לשאול למה, מרים? אתה מוצא אותי לא מושך?" הסצנה, חשב, התחילה להידמות לקומדיה גרועה בסלון. ובכל זאת, הוא חייב לתת לגברת לקבוע את הקצב.
  
  
  מרים האנט נרעדה. היא חיבקה את חזה כאילו קר לה. "אני חושב שאתה נורא, קלארק. זו בעיה אמיתית, לדעתי. אתה נהדר ואני חושב שאתה יודע את זה. כמובן שאני יודע. אני מודה בזה בגלוי. הרגליים שלי המשיכו להפוך לגומי כל הזמן שרקדנו. אבל זה רק זה, אתה מבין. פשוט יש יותר מדי מכם! אם אתן את עצמי לך עכשיו, הלילה, אתאהב בך. ואני אמות. העבודה שלי תיהרס. הכל ייהרס. "
  
  
  ניק הביט בה. הוא בהחלט לא היה מוכן לדבר כזה, הוא ראה בה אישה מתוחכמת. זה לא מה שהיא אמרה כרגע. הוא היה על סף לשבת לידה על הספה, אבל עכשיו הוא נרגע בכיסא. "תגידי לי דבר אחד, מרים?"
  
  
  הוא ראה שהיא חשה הקלה. הייתה לה הפסקה והיא ידעה את זה. היא שילבה את רגליה היפות, מניפה את הניילון. "אם אני יכול."
  
  
  "למה באת איתי לקורסאר הערב? תודו בזה, ידעת למה התכוונתי."
  
  
  "הייתי סקרן. וכמו שאמרתי, הוקסמתי ממך. יש משהו מאוד מוזר בך, קלארק הרינגטון. אתה אמור להיות פלייבוי, סתם עוד אדם חסר תועלת עם יותר מדי כסף, אבל איכשהו אתה לא. מתאים למדי לתפקיד הזה. אתה אפילו לא נראה כמו פלייבוי. אתה נראה יותר כמו פיראט. יש לך שרירים כמו עבד גליה - הרגשתי אותם מתחת לז'קט שלך. נראה שאתה עשוי מברזל. אבל זה לא רק זה. אתה פשוט לא נראה כמו פלייבוי או עצלן. אני... אני חושב שאתה קצת מפחיד אותי."
  
  
  ניק קם מכיסאו וניגש אל נגן התקליטים, חושב שהוא צריך לתת לעצמו כמה חסרונות. ברור שהוא לא מילא את תפקידו טוב. הוא לא היה מרוצה מעצמו. הוק לא יהיה מרוצה ממנו.
  
  
  הוא הניח קבוצת תקני ריקוד על הנגן ופנה אליה. "רוקדים? אני מבטיח שלא תעבור עד שתהיה מוכן."
  
  
  היא הניחה לרכות הגבוהה שלה להתנדנד ללא התנגדות על גופו הקשה. הלחי שלה ניחוח בעדינות על ידי לסתו הרזה, גבה השרירי, כמו עלה כותרת של קמליה, שכב מתחת לאצבעותיו. הבושם שלה היה עדין, חולף, עם ארומה מוזרה ומשכרת שהוא לא הצליח לזהות.
  
  
  בהדרגה, בעודם רוקדים בשקט, הקווים הגמישים של גופה התמזגו עם שלו. היא לחשה באוזנו: "אני נוראית. אני יודע את זה. אני אוהב את זה, למרות שאני מפחד עד מוות. אולי אני רוצה שתאנס אותי. אנס אותי. אני פשוט לא יודע. אני לא יודע. אני לא חושב שאני יודע, אבל אני מבולבל מאוד עכשיו. הו, קלארק, בבקשה תהיה עדין ומבין איתי. תהיה עדין ואדיב. אל תגרום לי לעשות משהו שאני לא באמת רוצה לעשות".
  
  
  הציניות המולדת שלו, שנרכשה בבית ספר קשוח, אמרה לו שזה רק עוד טריק. היא שיחקה בצד הרך שלו, הזהירה ופורקה אותו מנשקו. היא כנראה למדה את זה מחיקה של אמה.
  
  
  הם רקדו. ניק שתק. הוא לא ניסה לנשק אותה. לאחר כדקה, היא נסוגה מעט והביטה בו. פניה היו ורודים. "אני... יש לי וידוי לעשות."
  
  
  "כן?" בינתיים שום דבר לא באמת יפתיע אותו.
  
  
  "אתה תחשוב שאני נורא. אני חושב שאני נורא. אבל זו נראתה כמו הזדמנות כל כך נפלאה".
  
  
  ניק חייך קלות. "זה מה שחשבתי. אבל נראה שטעיתי".
  
  
  הצבע הוורוד הפך לארגמן. "לא התכוונתי לכך! אני... ובכן, חשבתי שאוכל לקבל קצת כסף ממך."
  
  
  ניק העמיד פנים שהוא לא מבין אותה. הוא אמר: "טוב, טוב. אתה אף פעם לא יודע. אני מופתע. את הבחורה האחרונה בעולם שהייתי חושב עליה כעל מקצוענית".
  
  
  היא טמנה את פניה בכתפו. "עבור הפליטים והיתומים שלי, איש טיפש. חשבתי שאוכל לקבל ממך מידע טוב."
  
  
  עם ברק מרושע ומתגרה בעיניו, הוא אמר, "אתה עדיין יכול. אם אתה משחק בקלפים שלך נכון."
  
  
  היא הצמידה את לחיה אל שלו. "אני מניח שזה גורם לי להישמע כמו זונה, לא?"
  
  
  "לא באמת. נגיד רק ילדה שרה שירים. אז יש לך עסקה טובה. אין בזה שום דבר לא מוסרי. אפילו לא חוקי".
  
  
  היא נשענה לאחור כדי להביט בו שוב, והוא הרגיש את האש הנוזלית של האגן הקשה שלה נוגעת בו. הגוף שלו, אמר לעצמו, קצת יצא משליטה. הוא הקדיש פחות ופחות תשומת לב לתכתיבי מוחו. זה היה יוצא דופן עבורו, שתמיד הצליח לשמור על מוחו וגופו במשמעת המחמירה ביותר. הבחורה הזו התחילה להיכנס מתחת לעור שלו יותר מכפי שחשב.
  
  
  "גם אתה?" עיניו של הג'נטיאן עם כתמי הענבר היו קרובים אליו. לרגע הוא הלך לאיבוד באגמים הכחולים האלה, שוטט במדבר הקסום, נקרע בין תשוקה לרוך.
  
  
  "מה יקרה?"
  
  
  "לתרום ל-WRO? הו קלארק, זו מטרה כל כך ראויה. ויש לך כל כך הרבה כסף. לעולם לא תפספס את זה."
  
  
  "זה לא לגמרי נכון," הוא חשב בצורה קצת אירונית. היה לו חשבון עובר ושב עבור קלארק הרינגטון - זה היה חלק מהכיסוי שלו - אבל זה היה הכסף שלו, וזה הספיק באותה תקופה. AXE שילם טוב, אפילו בנדיבות, אבל ניק קרטר היה אדם שנהנה מהחיים העשירים כשלא עבד. עוֹד...
  
  
  "כן," הוא אמר לה. "אני אעשה."
  
  
  ואז בשרו נכנע והוא נישק אותה.
  
  
  היא נמתחה, התנשפה וניסתה להתרחק ממנו. ניק אחז בה בעדינות אך בתקיפות והמשיך לנשק אותה. שפתיה היו ארגמן ודבש. היא הפסיקה להיאבק ולחצה עליו. שפתיה נעו מעצמן והיא החלה לגנוח. "לא. הו אלוהים, לא! את לא חייבת. אני לא יכול... הו, אל... אל תעשה."
  
  
  הסלון הסתובב עכשיו. זה היה כאילו שניהם נפגעו מטייפון. זרם של תשוקה שטף אותם כמו גלים, שובר כל עכבות. פיה נפער מתחתיו ולשונותיהם נפגשו ונשזרו זה בזה. ניק הרגיש את העווית הנמהרת של נשימתה המתוקה בנחיריו. היא הלכה לצליעה בזרועותיו, נשענת לאחור, זרועותיה משתלשלות רופפות לידה, פיה ושפתיו מוקד היקום. עיניה היו עצומות. הוא ראה וריד כחול מכה על רקתה הלבנה.
  
  
  ניק הרים אותה ונשא אותה אל הספה. היא נלחצה אליו, שפתיה רעבות אליו, והמשיכה ליילל: “לא... לא... אתה לא יכול. אנחנו לא יכולים. בבקשה בבקשה…"
  
  
  הוא השכיב אותה בזהירות על הספה. היא שכבה ללא תנועה, רגליה היפות פרושות לרווחה וללא הגנה, פסיבית וחסרת התנגדות. השמלה השחורה ויתרה על המאבק והחליקה משדיה, חושפת למבטו ולמגע, עיגולים כפולים של שיש ורידים, פטמות ורודות, מתוחות בציפייה.
  
  
  ניק עמד לרגע והביט בקסם. זו הייתה טעות לתת לה אפילו רגע של הפוגה, אבל הוא לא חשב על זה כרגע. מוחו החד, המעוקל בצורה מוזרה, כל כך עדינה, אבל לפעמים כל כך מחוספסת, חשב שבאמת יש כאן יפיפייה נרדמת. הסמליות האמיתית של הסיפור הישן מעולם לא הייתה ברורה יותר. היופי עמד להתעורר. לבסוף מערבבים. וברגע האחרון הוא ידע בוודאות שהיא באמת בתולה.
  
  
  הוא כרע ברך ליד הספה ונישק את שדיה החמים. מרים האנט מלמלה, "יקירי, יקירי, אתה באמת לא צריך. אנחנו לא צריכים".
  
  
  "אבל אנחנו חייבים," אמר ניק בשקט. "אנחנו חייבים." ידו חיפשה מתחת לשמלה השחורה, נתקלה בזוהר ארוך של בשר פנימי עדין, כדור אלסטי. הילדה נאנקה מכאב. ואז היא התרחקה ממנו לפתע. ירכיה קמוצות בידו המחפשת. היא התיישבה על הספה, מברשת את שערה הזהוב מעיניה, מביטה בו בתערובת מוזרה של אימה ותשוקה. היא ניסתה למצוא את ידו מתחת לחצאיתה ודחפה אותה. "אני לא יכולה," היא אמרה. "אני פשוט לא יכול, קלארק. אני... אני כל כך מצטער!"
  
  
  ניק קרטר קם. הכעס שלו היה עז אך נשלט היטב. ג'נטלמן יודע לא רק לנצח, אלא גם להפסיד. והוא בוודאי לא רצה אישה שלא רצתה אותו.
  
  
  "גם אני ממש מצטער," הוא אמר לה בחיוך חלש. "יותר ממה שאתה חושב. אני חושב שכדאי שאקח אותך הביתה."
  
  
  הוא ראה את הברק הרטוב בעיניה וקיווה שהיא לא תבכה. זה כל מה שהוא צריך.
  
  
  אבל הילדה לא בכתה. היא ניגבה את עיניה והחליקה מהספה. העיניים הכחולות שלה פגשו ישירות את שלו. "ממש רציתי, קלארק. רציתי איתך. אבל אני פשוט לא יכול - לא ככה. אני יודע שזה מצחיק ונדוש, אבל ככה אני. אני רוצה הכל - גבר אחד, רק אחד, ונישואים, וילדים, ומה שנשאר מאחור לנצח. אתה מבין? "
  
  
  "אני יכול להבין," אמר ניק. "כדאי לך להזדרז. השעה מאוחרת ואנחנו צריכים למצוא וואלה-וואלה. בזמן שתתרענן, אני ארשום את הצ'ק."
  
  
  בזמן שהיא הייתה בשירותים, הוא רשם צ'ק לחשבונו של קלארק הרינגטון בסך אלף דולר. זה היה כל מה שהוא יכול להרשות לעצמו כרגע. הוא הצטער שזה יכול להיות יותר.
  
  
  מרים האנט לקחה את הצ'ק, הביטה בסכום ונישקה לו על לחיו. "אתה אדם כל כך טוב, קלארק. אני באמת רוצה להיות הבחורה המתאימה לך."
  
  
  "אם זה כתוב," אמר ניק, "זה כתוב, ושום דבר לא יכול לשנות את זה. זו סין, תזכור". הוא זרק את המעיל הקרבי שלה על כתפיה, והבין בלי מרירות שהוא הפסיד הרבה היום. משהו מפרוסט עלה בדעתו: "גן העדן היחיד הוא גן העדן שאיבדנו."
  
  
  או, אפשר לומר, מעולם לא ידעתי.
  
  
  ואז הוא היה צריך לחייך לעצמו. הוא קיבל רק את מה שמגיע לו - על שהחליט להיות כל כך רומנטיקן היום. תן לזה להיות לקח עבורו.
  
  
  הם בירכו על וואלה-וואלה חולפת וירדו על החוף ברציף המעבורת. מרים גרה מול האי, בדירה מודרנית המשקיפה על מפרץ רפולס, ועכשיו היא התעקשה שלא ילווה אותה. הוא הכניס אותה למונית ונתן הוראות לנהג.
  
  
  היא הושיטה את ידה מחלון המונית וניק לחץ אותה, למרות שהוא לא אהב במיוחד ללחוץ יד לאישה. לעתים קרובות כל כך הייתה זו הודאה בתבוסה. לא שהוא ידע הרבה תבוסות.
  
  
  "אני כל כך מצטערת," אמרה מרים האנט שוב. "אני יודע שזו תהיה חוויה נפלאה. אחרי הכל, אני מניח שאני רק בתולה מהמערב התיכון. האם אראה אותך שוב, קלארק?"
  
  
  חיוך קלוש נגע בזווית פיו הנעים של ניק. "מי יודע? נראה שזה לא הגיוני - אבל מי יודע? שנינו יכולים להסתכל לתוך האי צ'ינג."
  
  
  חיוכה הספק אמר שהיא לא מבינה. אחר כך היא הלכה וניק עבר דרך תחנת המעבורת לקיוסק הטלפון. אחרי הכל, זה חייב להיות סווי לו. כמובן שהוא לא התכוון לחזור לקורסייר ולנסות לישון!
  
  
  כשחיפש בארנקו את המספר הלא רשום שסו לו איכשהו תמיד הצליחה לשמור, לא משנה כמה פעמים היא זזה, הוא תהה מי המגן הנוכחי שלה. סוי לו תמיד קראה להם כך - "המגנים" שלה. ניק ידע שיש לה לא מעט. ובכל זאת היא הייתה, והוא תמיד הרגיש אשם למחשבה, מאוהב בניק קרטר באותה מידה כמו תמיד. בדיוק כפי שהייתה כשהם נפגשו לראשונה בהונג קונג הזו, לפני יותר שנים ממה שהוא דאג לזכור.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  דם בבוקר
  
  
  
  
  
  השעה הייתה אחרי ארבע לפנות בוקר. מחוץ לווילה הישנה, בצמוד לסלע הגולמי המשקיף על דרך הרלך, התערבל כיסוי העננים כדי לכסות את החלק העליון, מסווה את הכוכבים והפחית את הצליל. הווילה כאילו צפה באוויר, חסרת גוף, בודדה ומנוכרת בשכבה הנדירה הזו.
  
  
  ניק קרטר התגלגל מהקופסה הוויקטוריאנית הענקית, נזהר לא להעיר את סווי לו, ולבש גלימת ברוקד כבדה. הוא הכניס את רגליו לנעלי בית. גם החלוק וגם נעלי הבית היו רכושו של ה"מגן" הנוכחי סוי לו, ועכשיו ניק תהה בלי הרבה עניין מי האדם הזה.
  
  
  אבל מי שלא היה, הוא הואשם. וילה עתיקה זו עם יותר מ-30 חדרים הייתה שייכת פעם למשפחת קרדין. אתה לא יכול לקבל יותר פאקה מזה. עכשיו גרה כאן סוי לו, נערה שרה אירו-אסייתית ממנצ'וריה.
  
  
  היא לא נראתה בת 26 כשהיא נמנמה קלות מתחת לסדין משי ארגמן. זו הייתה בובה אלגנטית ושברירית, מיניאטורה יפהפיה, השלמות של גופה בקנה מידה קטן. דם רוסי שלט בה. עיניה היו עגולות כמעט כמו שלו, אפה ישר באותה מידה, ללא זכר למונגולי על עצמות הלחיים. עורה היה לבן כמו חבצלות.
  
  
  N3 הביט בה בעדינות כשהוא מחטט בכיס הגלימה שלו אחר סיגריות. הסדין נפל מהחזה שלה, קטן וקשה, לא יותר מלימון. הוא רכן ונישק קלות שד אחד, סוי לו זזה וגנחה בשנתה. ניק ליטף את שערו השחור החלק לרגע, נבוך מהדואליות של רגשותיו כלפיה.
  
  
  לעתים היא עדיין הייתה מקסימה וחכמה מעבר לשנותיה, הילד המזרחי שעזר לו לפני שנים רבות; במובנים רבים היא הזכירה לו את בוי. שניהם נחשפו לצד הגולמי יותר של החיים בגיל צעיר.
  
  
  ניק גילה שאין לו סיגריות וניגש לדלת חדר השינה. הוא חשב שלסווי לו יש יותר מזל מבוי. לפחות בינתיים. בעולם החוטא הזה, ניתן לה משהו הרבה יותר רצוי מכל מה שבוי יכול להציע.
  
  
  הוא הלך במסדרון הארוך ושטיחים שופעים אל הסלון הגדול. התקרה הגבוהה נתמכה בקורות מקושתות שחורות. בקצה אחד, חלון ענק היה עטוף במשי תאילנדי זהוב. היו ציורי זכוכית סיניים על הקירות ומסך עתיק של בייג'ינג שבו הסלון - סווי לו קרא לו הסלון - נפתח מתחת לקשת לחדר אוכל ארוך. השטיח העבה היה טיאן שינג.
  
  
  "כן," חשב ניק, "סווי לו הגיע רחוק ממוקדן." שניאנג, כפי שכינו זאת הסינים. ואם הסיפורים שסיפרה לו אחרי ההתעלסות שלהם היו נכונים, היא הלכה אפילו רחוק יותר. המגן שלה עמד לעשות ממנה כוכב קולנוע!
  
  
  ניק חייך חיוך קלוש. די אפשרי. סרטים רבים צולמו בהונג קונג ולא הרבה מהכוכבות היו שחקניות אמיתיות. לו בהחלט יכול להתחרות בכל אחד מהם ביופי ובאינטליגנציה.
  
  
  הוא נזהר מאוד לא להדליק את האור. הוא מצא שולחן מעץ טיק עם פלטת שיש וחפר לתוך כד המינג. הוא הבחין שם בסיגריות בעבר. הוא כיס לכיסו כמה סיגריות וחצה את החדר אל האשנב המכוסה, נע בשקט על השטיח העבה.
  
  
  N3 עצרה בקצה החלונות והחלה להקשיב. אני בעצם מקשיב. כל אחד מהחושים שלו, מושחז עד לנקודה הרבה מעבר ליכולתו של האדם הממוצע, היה בכוננות. הוא לא חשב שיש סכנה גדולה. עדיין לא. אבל זה היה שם.
  
  
  כשהוא יצא מהקיוסק והזמין מונית ברציף המעבורת, זנבו היה צלול. אבל ניק קרטר היה מבוגר מכדי לקבל שום דבר כמובן מאליו. הוא התבונן מקרוב כיצד המונית דוהרת לאורך הכביש הצר והמפותל עד לפסגה. כשפנה לכביש רובינסון, הוא הבחין בריקשה שעוקבת אחריו. מהמרחק הזה, בתאורה גרועה, אי אפשר היה להבחין בצבע, אבל הוא היה מהמר על מיליון דולר הונג קונג שהוא אדום.
  
  
  ניק לא נתן לעובדה שעוקבים אחריו לשנות את תוכניותיו. הוא יותר ממחצית ציפה לזה. בוב לודוול טעה, הוא לא איבד את הזנב. הוא הציע שבמובנים מסוימים זה היה אשמה על ידי אסוציאציה. מי שהתעניין בלודוול התעניין כעת בניק קרטר. או - וכאן ניק היה ממש מודאג - בקלארק הרינגטון. לא הייתה לו סיבה לחשוב שהעטיפה שלו התפוצצה, אפילו אם זה היה של לודוול, ואם מישהו רצה להתעניין בעובדה שקלארק הרינגטון ובוב לודוול היו חברים ותיקים, שיתנו להם.
  
  
  זה מה שהוא חשב קודם. לאחר מכן הוא הגיע אל הווילה ולו, לבושה בצורה מרהיבה במעיל קלמנטינה וצ'ונגסם בעל חריצים גבוהים שחשפה את רגליה הקטנות והמושלמת, השליכה את עצמה עליו. אחרי הברכה הנרגשת הראשונה, ניק ולאו לא בזבזו זמן. אלה היו אוהבים ותיקים ומנוסים שנפרדו מזמן. עורך הדין שלה נסע לרגל עסקים. בנס כלשהו, משרתיה, כל ששתם, ניצלו את היעדרותו של אדונם כדי לבקר את משפחותיהם.
  
  
  ניק, שנדחף לנקודה שבה היה צריך למצוא שלווה או להתפוצץ, הוביל בזהירות את לאו לחדר השינה הקרוב. היא הלכה ללא מחאה - זה מה שציפתה - משילה את בגדיה תוך כדי דרכה. למרות זאת, המתח החמדני בתוכה פטפט על תפקידה החדש, על הווילה שלה, על רכושה, על סיכוייה. בחדר השינה, ניק הקשיב בסבלנות כשסיים להפשיט אותה. היא תמיד הייתה בחורה קטנה וחמדנית, ואי אפשר להאשים אותה בזה. החיים היו קשים עבורה.
  
  
  בזמן שהיא נישקה אותו והצביעה על שאגאל, דופי ובראק - על כל קירות חדר השינה! - ניק החליקה מהתחתונים הכסופים הדקים שלה.
  
  
  ואז, כשסבלנותו הגיעה לסיומה, הוא והילדה סגרו אותה ונשאו אותה למיטה הוויקטוריאנית הגדולה. הם התעלסו בזעם עדין.
  
  
  עכשיו N3, הסיגריה שלו עדיין לא דולקת, משך את הווילון לאחור חצי סנטימטר והביט החוצה. שום דבר. המוך האפור של ענן לח נדבק לכוס. טיפות זעירות של מים זרמו במורד הכוס. כמעט אפס ראות שם.
  
  
  זה לקח קצת חשיבה. ניק נכנס למבואה גדולה, סגורה וללא חלונות. הוא שקע על מיטת האופיום המרופדת בכריות וחשב בעודו מעשן את הסיגריות שלו.
  
  
  בסיגריה השלישית הוא קיבל את החלטתו. הוא רצה לדעת מה קורה. זה כנראה לא היה עניינו, אבל הוא עדיין רצה לדעת. זה צריך להיות קצת שקט.
  
  
  הוא הצטרף ללודוול ולמשימה שלו, ו-N3 לא רצתה חלק ממנה. אבל הוא עצמו נרדף, והוא התחיל לא לאהוב את זה. עכשיו יהיה קר ורטוב בחוץ עבור המתבונן או המשקיפים, וניק אהב את הרעיון. תן להם להיות קרים ואומללים לזמן מה; בקרוב מאוד הוא עמד לחמם אותם.
  
  
  הוא הלך לחדר השינה להביא בגדים. סווי לו ישנה כעת על בטנה עם ישבנה הקטן והעגול חשוף. ניק זרק עליה את השמיכה.
  
  
  הוא התלבש בחדר האמבטיה המעוטר. האביזרים היו עשויים מזהב, והאמבטיה הייתה בצורת ברבור ענק. ניק שוב תפס את עצמו חושב שזה אדם. אדם לבן או סיני? אנגלי? פורטוגזית, יפנית או רוסית? אתה יכול למצוא את כולם בהונג קונג. ניק משך בכתפיו. מה הבעיה? לאו היה טוב והוא שמח בשבילה. עכשיו לעניין!
  
  
  הוא נאלץ לצחוק על דמותו במראה הארוכה. טוקסידו לבן, פפיון בצבע שחור, חגורה בצבע שחור ומכנסיים כהים. רק חליפה להסתובב בערפל. המרגל, מי שלא יהיה, אולי היה פזיז מכדי להתלבש כך.
  
  
  הוא בדק את הסטילטו של הוגו, מחליק אותו פנימה והחוצה מנדן שלו. נשק אידיאלי לעבודה צמודה בערפל.
  
  
  N3 פסע בעדינות במסדרון הארוך שהוביל למטבח ולמזווה המשרתים בחלק האחורי של הבית. למעשה, הוא לא ציפה להרבה צרות. אם הצופה עדיין היה שם - וניק היה בטוח בכך - זה היה רק כצופה. מרגל. מישהו התעניין מספיק בתנועותיו של ניק כדי לפקוח עין על מה שקורה. זה הכל, לפחות זה מה שניק נימק. אם האיש הזה היה מתנקש, מתנקש, הוא בוודאי היה מכה מוקדם יותר.
  
  
  אבל מי ירצה להרוג את קלארק הרינגטון, נער המשחק?
  
  
  הוא חש סביב מה שהיה כנראה מטבח ענק ומצא את הדלת האחורית. הוא סובב את הידית, והלשון הנעילה נעה בשקט. ניק היסס לרגע, מייחל לו היה איתו. הוא לא ידע דבר על פריסת השטח. ליריב האלמוני שלו שמחכה בחוץ יהיה היתרון שם.
  
  
  ניק ניסה להיזכר מה הוא יודע על הווילות הישנות על ראש ההר. פעם הוא היה ברבים. מאחורי הבית הייתה בדרך כלל חצר גדולה עם בריכת שחייה. אולי גשר מקושת. אפילו מערה, פגודה או שתיים?
  
  
  הוא קילל מתחת לנשימה. הוא פשוט לא ידע! ואז תבריג את זה.
  
  
  כעת על ארבע, הוא דחף בזהירות את הדלת. פניו היו קרים ורטובים. הראות, לפי החישובים שלו, הייתה בערך שלושה עד ארבעה מטרים. הוא ראה שהוא אכן נמצא בחצר מכוסה באריחי פסיפס גדולים. הוא ראה כיסא קש וחלק משולחן. שום דבר אחר.
  
  
  הוא הניח לדלת להתנדנד בשקט מאחוריו. הוא המתין חמש דקות, בקושי נושם, מתנשף לאוויר כשצריך. נחיריו של גבר יכולים להיות רועשים בשקט מוחלט.
  
  
  שום דבר לא זז במדבר המשעמם, האפור והלח. ניק נאנח נפשית. בסדר. היה להם איש טוב בעבודה הזו. הוא יצטרך ליזום את התיק. שים קצת פיתיון.
  
  
  הוא כופף את הסטילטו בכף ידו והקיש בחדות את הידית על האריח. באותו רגע הוא זז במהירות ובשתיקה כמה מטרים ימינה. זה הוביל אותו לכיסא קש והוא התיישב מאחוריו, מקשיב. שום דבר מלבד החריקה המנומנמת של ציפור מקננת. ממזר חכם, חשב ניק. הוא לא התכוון ליפול לתחבולות חובבים.
  
  
  אצבעותיו הנודדות מצאו חתיכה קטנה של אריח שבור, פינה שנדפקה. הוא השליך את הרסיס לתוך האטימות שלפניו, זרק אותו בקשת גבוהה. הוא ספר חמש כששמע התזה קלה. אז הייתה איזושהי בריכה! זה כנראה התכוון לגשר, בריכה עם לוטוסים וחבצלות, או פגודה.
  
  
  ניק שכב על בטנו, הקשיב וחשב. אם הייתה שם פגודה, זה היה מקום הגיוני למתבונן. הוא סיפק מעט מחסה מפגעי מזג האוויר ונקודת תצפית מוגבהת, למרות שזה לא היה נהדר במרק הזה.
  
  
  ניק החליק לכיוון הבריכה, נשען על מרפקיו, שותק כמו נחש. הוא הגיע לאריח והגיע למעלה ולמטה. אצבעותיו הסירו את המים הקרים.
  
  
  אי שם בערפל המעשן השתעל אדם. זה היה שיעול כואב ומייסר שנמשך למרות ניסיונות נואשים להשתיק אותו. לבסוף זה השתתק, וניק שמע אנחה ארוכה וצרודה. הוא שכב דומם כמו המוות כי זה עתה שמע את המוות והגיע הזמן לחשוב שוב.
  
  
  הוא העריך מחדש את המצב. האיש הזה היה בפגודה - כנראה שנבנתה במרכזו של גשר המשקיף על בריכה או בריכה - והוא כנראה נמנם. כמובן, הוא לא שמע את ניק מכה באדמה או זורק רסיס של אריח. אם הוא היה ער לגמרי ושומע, הוא לא היה משתעל. ניק שמע בעבר שיעול כזה; היו הרבה כאלה בהונג קונג.
  
  
  אז האיש הזה היה חולה, לא מאוד קשוב, וכנראה היה סתם קולי פשוט שקיבל שכר עבור עבודתו. אם זה היה אותו מושך ריקשה, הוא בטח היה עייף מאוד עד עכשיו.
  
  
  זה גם אומר שצריך להיות יותר מתצפיתן אחד. הם לעולם לא ישאירו את חזית הווילה ללא השגחה. אבל ככל הנראה, הצופה הזה יהיה על הכביש, למטה משערי הברזל הגבוהים החוסמים את הדרך הקצרה המובילה לשער הווילה. ללא ספק, הוא יהיה ליד הריקשה האדומה ומתחבא בין העצים או השיחים.
  
  
  קודם כל. ניק החל להסתובב בבריכה, האריחים מתחת לידיו היו דביקים וחלקלקים. הוא היה צריך למצוא גשר שמוביל מעבר לבריכה.
  
  
  הוא נע בצורה חלקה, בשקט, שם עין על מכשולים, נגע בזהירות באזור שלפניו בידיו לפני שנע. זה כמו להרגיש מוקשים בחושך. הוא לא ציפה למינג, אבל לסוי לו היו משרתים רבים, ולמשרתים היו ילדים, והילדים השאירו הרבה אשפה. האיש בפגודה התעורר.
  
  
  ניק רצה להביא אותו בחיים ומוכן לדבר. חיוכו היה קשה, ובערפל פניו הרזות לבשו מראה מוזר דמוי גולגולת. עכשיו הוא היה קילמאסטר, והוא היה במצוד, והכל מלבד העבודה נשכח.
  
  
  הוא מצא את העץ הלח של הגשר. עמודי ברזל וקליעים המובילים כלפי מעלה בשיפוע מתון. הוא לחץ את גופו הגדול אל הגשר סנטימטר בכל פעם, מפחד שהוא עלול לחרוק או להתנדנד. אבל זה היה מבנה מוצק, מאובטח היטב.
  
  
  רוח מלוחה חלשה פילחה את הערפל. ניק חש תחושת קור על לחיו השמאלית. היו שם צוקים גבוהים, ואחר כך נמל. ניק הגביר את מהירות הזחילה שלו ככל שיכול. עכשיו הוא היה כל כך קרוב לפגודה שהוא יכול היה לשמוע את נשימתו של האיש. כל משב רוח יפזר את הערפל ויחשוף אותו.
  
  
  רגע לאחר מכן, רוח משתנה עשתה בדיוק את זה. היא חגה בכבדות סביב הפגודה ונשאה את הערפל. ניק קרטר קילל והשתרע על הגשר, מנסה להסתיר את העניבה והחגורה האדמונית שלו. הוא היה טיפש שלבש אותם. אבל טוקסידו לבן במערבולת לבנה של ערפל יכול לעזור לו. אם זה לא קרה, אז הגישה הסתיימה. הוא היה במרחק עשרה מטרים מהצופה.
  
  
  זה לא עבד. האיש ראה אותו. הוא קפץ על רגליו ב"היי יי!" חנוק. הוא היה צללית על רקע הערפל, גבר דק וזוויתי בכחול וכובע גשם קש. ניק, שעדיין קיווה לקחת אותו בחיים, קפץ אל המדרון האחרון של הגשר. הסטילטו היה בידו, מוכן לזרוק, אבל הוא לא רצה להשתמש בו. מכה אחת בצוואר מספיקה בשביל זה.
  
  
  זה לא היה אמור להיות. הוא ראה אקדח שחור גדול בידו של האיש. זה היה קולט 45 - מספיק כדי לקרוע לו את הקרביים. היד התרוממה וקולט שיחרר פרח של להבה כתומה. דיווח רועם קרע את הערפל השקט למיליון גזרים.
  
  
  להרוג עכשיו או להיהרג. ניק העיף את הסטילטו ממש מול אוזנו. הוגו שר את שיר המוות המזמזם הקטן שלו כשהתהפך פעמיים והלך ישר אל הלב. האיש שמט את האקדח, עיניו התרחבו באימה ובכאב, והוא צרח, מתעסק בידית הסטילטו. הוא התנדנד והחל ליפול. ניק קפץ לתפוס אותו, כבר חושב על העתיד. היה צריך להיפטר מהגופה, והוא לא רצה להיפטר מהבריכה.
  
  
  הוא תפס את האיש והפיל אותו על רצפת הפגודה. הוא מת במהירות, דם זרם מפיו הפעור והכתים את שברי שיניו החומים. זה לא הועיל, וניק ידע את זה, אבל הוא היה חייב לנסות. הוא רכן מעל הגוסס ודיבר במהירות בקנטונזית.
  
  
  "מי אתה? למה אתה עוקב אחרי? אתה עומד לרכוב על דרקון, אז טוב לומר את האמת."
  
  
  עיניו העמומות של האיש התרחבו. זקנו הדק היה מוכתם בדם. כשהביט בניק ודיבר, גם בקנטונזית, הייתה אדישות גדולה בעיניו הגוססות.
  
  
  "לא דרקון," אמר האיש, דבריו ברורים בצורה מוזרה מבעד לגרגור הדם. "אני רוכב על נמר!" - הוא מת.
  
  
  ניק הזדקף בקללה רכה. עכשיו זה לא הזמן לדאוג בקשר לזה. הוא היה צריך לזוז במהירות. זה חם…
  
  
  עיניו הן שהצילו אותו שוב - אותן עיניים חדות עם ראייה חוץ-פריפריאלית נפלאה שאפשרה לו לראות קרוב מאוד לזוויות ישרות. הוא הביט בווילה כשלימין לו ראה בערפל רוח רפאים של דמות באמצע הגשר. הוא ראה את הדמות הגרוטסקית מרימה את ידו וזורקת משהו.
  
  
  לא היה זמן לצלול. המוות עף מתוך העשן הלבן במהירות מדהימה. ניק בדיוק הסתובב כדי להתחיל בנפילתו כשהחפץ פגע בו בלב. הוא ציחקק ונסוג לאחור, אחז במעקה של הפגודה לתמיכה. הדמות המוצלת הסתובבה ורצה אל הערפל. ניק יכל לשמוע את זה כשעשתה את דרכה בין הסבך העבות והשיחים.
  
  
  נושם בכבדות, מרגיש את הזיעה על מצחו וטפטף לתוך עיניו, ניק קרטר השפיל את מבטו אל החזה שלו, על המשקל שעדיין תלוי שם. זה היה גרזן עם ידית קצרה וחדה כתער. הוא נצמד לטוקסידו הלבן שלו כמו מחזיק מפתחות שהוטבע בו. הוא חפר במעטפה העבה שנתן לו לודוול. ניק התכוון להשאיר אותו על היאכטה, הוא שכח, ועכשיו זה הציל את חייו.
  
  
  היו לו כמה דקות. הוא פקפק שהאיש השני יחזור או יסתתר. עדיף היה אם כן, אבל ניק ידע שהוא לא יכול לקוות למזל כזה. האיש כבר היה בדרכו עם החדשות שלו. ניק קילל כשהושיט את ידו אל הגרזן ושלף אותו החוצה. נראה שהוא חודר עמוק יותר ויותר.
  
  
  זה היה גרזן. הוא ראה מספיק כדי לדעת. הידית הייתה קצרה, בקושי ברוחב כף יד אנושית, והראש היה רחב עם להב חד. ראש הפטיש הושחז לקצה סכין גילוח. זה היה נשק נורא, מאוזן לחלוטין לזריקה.
  
  
  ניק לקח את האקדח בקוטר 45 והכניס אותו לכיס הז'קט שלו. הוא הפיל את הגרזן ליד הגופה וכרע על ברכיו, הסיר את החולצה הכחולה שלבש האיש. האיש הזה היה שלד עוד לפני מותו - זרועות כמו מקלות, צלעות כחושות, חזה חלול מכוסה פוך אפור.
  
  
  ניק אחז באחת הידיים והביט בה. כן. היה סימן אדום מהמלקחיים על זרועו הימנית ממש מעל המרפק. סטנסיל מחוספס של נמר. טייגר טונג? ניק מעולם לא שמע על כך וידע מעט על מלקחיים.
  
  
  הוא לא טרח להלביש את האיש שוב, אלא כרך את החולצה הכחולה סביב פלג גופו הצנום כדי שהדם לא יטפטף. לא היה חור גדול בגוף, אבל ניק לא רצה שום דם על החליפה שלו. אלוהים ידע מה יקרה אחר כך! הוא יכול אפילו להסתבך עם המשטרה, מה שיעשה את כולם אומללים. במיוחד הבוס שלו, הוק.
  
  
  הוא הרים את הגוף, שלא שקל כלל, והשליך אותו על כתפו. קולט בידו, מישש את דרכו סביב הווילה אל השער, הולך על הדשא כשיכול, זהיר מאוד. הוא רק חשב שהמתבונן השני ברח.
  
  
  כעת הערפל הפך לחלקי. הכתמים עבים, באחרים הם כמעט נעלמו. ניק ניסה להישאר בתוך המברשת העבה בזמן שצעד במורד השביל אל שערי הברזל הגבוהים. הוא ניחש קצת.
  
  
  הוא צדק. הוא מצא ריקשה אדומה ממש מחוץ לשער. הוא היה תקוע בתוך גידול עבה של אברש ורוד מתחת לאורנים ננסיים. כשניק זרק את גופו על המושב, הוא הסתכל על הרגליים הדקות וחשב: הסינים האלה חזקים יותר ממה שהם נראים, כולם. זה בטח היה די מעייף לעקוב אחרי כל הדרך לשיא.
  
  
  הוא ניגב בזהירות את הקולט במטפחת והניח אותה על המושב עם הגוף. דומה לגרזן. אם הניח את האחרון בצד, הוא הודה שיש קצת אירוניה שמסתתרת שם איפשהו אם למישהו היה זמן לבדוק את זה. הגרזן היה דומה מאוד לקעקוע המיניאטורי שענד על זרועו מעל המרפק. במחווה אופיינית הוא טפח על ראשו של המת. שניהם היו שייכים לקעקועים במובן מסוים!
  
  
  "אני מאוד מצטער," הוא אמר לגופה. "חבל. אבל אתה היית דג קטן - והדג הקטן תמיד תופס את הגרוע שבגיהנום".
  
  
  הוא תמיד התחרט על עובדה זו. האנשים הקטנים, שכירי החרב, הנוכלים הקטנים, קיבלו בדרך כלל את הקצה המלוכלך ביותר של המקל. הדג הגדול עזב לעתים קרובות. ניק התחרט. הוא לא אהב להרוג אנשים קטנים.
  
  
  הערפל עדיין השתרר על הכביש ובסביבה הקרובה. הוא דחף את הריקשה מעבר לכביש, מול השער, והלך קדימה בזהירות עד שהאדמה החלה ליפול. הוא ידע שיש כאן סלעים, אבל איפה בדיוק?
  
  
  גלגלי הריקשה החליקו לתוך הריק. כאן הייתה ההפסקה. ניק שחרר את הבומים והריקשה צללה בים של ערפל מתערבל. הוא עמד בקצה, מרכין את ראשו והאזין לקול נפילתו. הרעש נמשך זמן רב והוא יכול היה לדמיין את הריקשה ואת הגופה קופצת מסלע לסלע. היו שם אנשים, בבקתות שלהם עשויות פח וזפת, וניק קיווה בכנות שהוא לא מפריע לאף אחד בארוחת הבוקר.
  
  
  הוא חזר לבית ועצר בחדר האמבטיה בקומה התחתונה כדי לבדוק את עצמו אם יש דם. היה כתם קטנטן אחד על החולצה, אבל הוא לא יכול היה לעשות דבר בנידון. הוא עלה לחדר השינה. לאורך הדרך, הוא הציץ בשעון AXE שעל פרק ידו. לא עברה יותר מחצי שעה.
  
  
  סווי לו לא ישן. היא חייכה אליו בישנוניות מבעד לגלימה עד הסנטר שלה. "בוקר טוב, ניק היקר שלי. אולי תוכל להכין קפה כי אין לי משרתים היום?"
  
  
  נשימתה הייתה נקייה ומתוקה. אם היא הבחינה בכתם הדם על חולצתו, היא לא הראתה אותו. היא כרכה את זרועותיה הרכות סביב צווארו וניסתה למשוך אותו למיטה. "תשכח מקפה. תעשה איתי אהבה, בבקשה!"
  
  
  ניק הכריח את עצמו להתרחק. תשוקת הבוקר הייתה אחד המאפיינים המיניים של לאו.
  
  
  בחיוך עקום, הוא הפריד את המחושים העדינים שלה. "לא הבוקר, מותק. רק באתי להיפרד. אני צריך להפסיק. משהו, אה, עלה." הוא באמת רצה אותה ממש אז, אבל לא העז להסתכן. אהבה עם האינרציה שלה יכולה להיות מסוכנת. הייתה לו תחושה רעה שבעתיד הקרוב הוא יזדקק לכל הערנות שיוכל לגייס. איזה חיים מוזרים הוא חי; באיזו סביבה מוזרה הוא נע! לפעמים הייתה לו תחושה מוזרה שהוא חי כמה חיים במקביל. לרגע הוא רצה להגיד לאו שהוא זה עתה הרג אדם - כדי לראות איך זה ישפיע על החשק המיני והפועם שלה.
  
  
  כנראה שבכלל לא. היא עדיין הייתה רוצה לעשות אהבה.
  
  
  לרגע התעקש לאו. ניק נשאר מחוץ להישג יד והתיישב על החזה. לו ביקשה לפתות בכך שהראתה את שדיה הקטנים והטעימים. "מצאתי דרך חדשה", אתגרה. "למקום הזה קוראים מושב הקופים. אתה, כמו הענק העגול העגול, לא תזהה את זה. אבל זה מעבר לרקיע השביעי". היא ציחקקה ואפילו הסמיקה מעט.
  
  
  ניק הביט בה מעל הסיגריה שלו. זה היה סלע מחלוקת מוכר עבורם. "את בימבה קטנה ומלאת מין," הוא אמר לה. "גרוע מזה, אתה סנוב גזעני. אתה חושב שרק בני המזרח יודעים לעשות אהבה כמו שצריך".
  
  
  סוי לו התיישבה בפתאומיות במיטה, שדיה הקטנים רועדים. "זה די ברור שבני המערב לא יודעים איך לעשות אהבה - עד שאדם מזרחי מלמד אותם. ואז, אבל רק אז, כמה מהם טובים מאוד. גם אתה, ניק." והיא צחקקה.
  
  
  ניק ניגש לחלון ופתח אותו. כעת הערפל התפזר במהירות. הוא שמע את הצליל הרחוק לו חיכה כל כך הרבה זמן. חשמליות ירדו מלמעלה. ממרחק של חצי קילומטר הוא יכול היה לשמוע את רעש הרכבל.
  
  
  הוא נישק את לאו שוב. הפעם היא לא נצמדה אליו. "אני אהיה בקשר," הוא אמר בכיוון הדלת. כשנגע בידית הדלת עלה בדעתו שתמיד אמר לה את אותו הדבר. תמיד אמרתי, כל השנים.
  
  
  "ניק."
  
  
  הוא הסתובב. עכשיו היא לא חייכה. עיניה הכהות היו קודרות והיא הזעיפה פנים, משהו שלא עשתה לעתים קרובות. ניק הבין, בתחושת הלם קלה, שהוא באמת לא יודע הרבה על סווי לו. הוא לא ידע דבר על חייה האחרונים. משהו זז בראשו שהוא לא ניסה לחקור כרגע. כמובן שהוא לא בטח בה. הוא לא בטח באף אחד - למעט אולי הוק ואלוהים. אבל אמון מעולם לא היה חלק ממערכת היחסים שלהם. לו מעולם לא שאלה שאלות ומעולם לא ראתה שום דבר שהיא לא הייתה צריכה לראות.
  
  
  עכשיו היא אמרה, "אני לא חושבת שאתה צריך לבוא לכאן שוב, ניק."
  
  
  מבטו היה מלגלג. "האם ציפור האהבה הגיעה?"
  
  
  "לא, אתה טיפש גדול. אני תמיד אוהב אותך! אבל שלי... המגן שלי מקנא מאוד. אם הוא היה יודע עליך, הוא היה כועס מאוד ועלול לעשות דברים רעים."
  
  
  היא ראתה את חיוכו העליז ומיהרה הלאה. "אני רציני, ניק. זה שונה, לא כמו האחרים. הוא אדם חזק מאוד ואיש פגום במובנים רבים. אני... אני מפחדת ממנו".
  
  
  מה היא ניסתה להגיד לו? במבט ראשון זו הייתה רק אזהרה, התגלמות החלטה שכבר קיבלה. אבל נראה היה שיש עוד משהו. בהתבסס על מה שהיא ידעה - או לא ידעה - על ניק עצמו?
  
  
  "אם אתה מפחד ממנו," אמר ניק, "למה אתה נשאר איתו?"
  
  
  אהבה הניפה את ידה הקטנטנה סביב החדר המפואר. זה הספיק, אבל היא הוסיפה: "הוא עשיר מאוד. לאין שיעור. הוא נותן לי הכל. הוא יהפוך אותי לכוכב קולנוע. על זה נלחמתי כל חיי, ניק שלי. מאז שהבנתי שאתה לא מגיב לאהבה שלי. שלעולם לא תיקח אותי איתך לארצות הברית. אבל שום דבר מזה לא משנה עכשיו. הלוואי שלא תהרוס לי את זה, בבקשה. "
  
  
  מבעד לחלון הפתוח שמע את צלצול של קרון חשמלי אחר. זהירות דחקה בו למהר.
  
  
  "אני אשתדל לא לעשות את זה," הוא הבטיח. הוא הסתובב בחזרה אל הדלת. "אולי אתה צודק. אני לא אפריע לך יותר".
  
  
  "לא התכוונתי להעליב אותך." הוא הופתע לראות דמעות בעיניים הכהות. "אני אראה אותך, ניק. רק אני צריך לעשות תוכנית, אני צריך לבוא אליך כשזה בטוח. בסדר גמור?"
  
  
  "בסדר." – הוא נופף לה והלך.
  
  
  הוא הלך את חצי המייל אל החשמלית, נשאר באמצע הדרך, לא ציפה לצרות ולא מצא.
  
  
  "תהיה שם קצת הפוגה עכשיו," הוא חשב, בעוד הכל התחיל לרתוח מעט. תוכניות חדשות יונחו ויצוצו אינטריגות חדשות. על ידי מי ולאיזו מטרה לא היה לו מושג - אלא שהם חייבים להיות קשורים איכשהו לשליחות של לודוול בסין האדומה.
  
  
  ניק קילל בעליזות כשתפס את החשמלית המתקרבת. איך לעזאזל הוא נתן לעצמו להישאב לזה?
  
  
  כרגע, חשב, אין לו ממה לחשוש מהמשטרה. זה עתה הרג אדם, אבל לא סביר שמעסיקיו של המרגל, באשר הם, היו מסריחים, או לצורך העניין, האיש הסיג גבול לטריטוריה של מישהו אחר. הוא ניסה להרוג את ניק. במקרה הגרוע, זו הייתה הגנה עצמית מוחלטת.
  
  
  אבל זה לא אמור להגיע לזה. ניק היה עכבר קטן מאוד באותו רגע ולא רצה למשוך את תשומת הלב של חתול המשטרה הגדול.
  
  
  הוא תפס וואלה-וואלה ברציף המעבורת ושחה למקום שבו ה-Corsair נוצץ באור השמש הקלוש שהתחיל להסתנן מבעד לעננים. הוא הבחין בסמפאן קטן קשור לקשת הקורסייר. אז באמת היו בנות על סיפון הפיליפינים, וזה עדיין לא היה עניינו. מאוחר יותר, לאחר שהחליט מה הוא הולך לעשות, אולי יצטרך להעיף אותם החוצה.
  
  
  הוא שילם לאשת הסמפאן ועלה על הסיפון. אין סימן לילד, למרות שהילד היה צריך לחזור עד עכשיו. ניק רצה לפשוט את בגדיו ולעשות מקלחת ארוכה וחמה. הוא ירד בקלות במדרגות ויורד במסדרון אל חדר השינה שלו. הוא פתח את הדלת ועצר. הוא הביט. הוא הרגיש כאילו מישהו נתן לו מכה איומה על הלב. זיעה בלטה על מצחו כמו קרח, ולאורך אותו רגע ארוך ונורא הוא עמד ללא ניע, נדהם למראה גופתו של בוי. מעולם לא נראה ילד כל כך שביר כפי שהוא נראה כעת במוות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  טפרי נמר
  
  
  
  
  
  יש יחס לשינה – ויש יחס למוות. לעתים קרובות משוררים מבלבלים ביניהם. ניק קרטר מעולם לא עשה את זה. הוא היה בן זוג ותיק בזמן מותה, הריח את הריח שלה ברוח הרעננה וזיהה אותו כשראה אותו. הילד היה מת, חנוק על ידי החבל הדק שעדיין נעוץ עמוק בבשר התינוק הרך של גרונו. ידיו ורגליו היו קשורות. הוא שכב עם הפנים כלפי מעלה על המיטה הענקית, עיניו הכהות התגלגלו לאחור כדי לחשוף את הלבנים. על החזה שלו הייתה פיסת נייר. גיליון רגיל של נייר מודפס זול, 8 1/2 על 11, והודפס עליו משהו. הודעה קצרה.
  
  
  המהלך הראשון N3 היה די אופייני לו. הוא נפל על ברכיו והחל לחפש מתחת למזרן את נשקו. זה עדיין היה שם, לוגר ופצצת גז, בטוח במשי המשומן. ניק הסיר במהירות את הסטילטו והנדן והניח אותם במשי יחד עם כלי הנשק האחרים. הוא דחף אותם שוב, גופו הקטן של הילד נע בסימולציה של חיים כשהוא מטה את המזרן.
  
  
  ניק ניגש לדלת חדר השינה ונעל אותה. הוא סגר את מכסי האשנב בנקישה והבריג אותם בחוזקה. לאחר מכן חזר למיטה ולקח את הפתק. זה היה מודפס בצורה מסודרת עם סרט טרי.
  
  
  מר הרינגטון: אתה מעורב במשהו שלא נוגע לך. הרגת אחד מאנשינו. הרגנו אחד משלכם. זה לא באמת משנה, אבל תן לזה לשמש אזהרה. אנחנו לא רוצים להרוג אותך. השלך את הגופה בסתר ועזוב את הונג קונג עד השקיעה ותהיה בטוח. אל תגיד כלום. יצפה. אל תקשיב ואל תלך למשטרה ואתה תמות. ציית והם ישכחו מזה. זהו הרצון של אגודת הנמר האדום.
  
  
  
  
  מתחת למשפט האחרון היה הסימן "צ'ופ" - אידאוגרמה אדומה עגולה עשויה עם חותמת עץ או גומי. תו סיני ישן לטיגריס.
  
  
  ניק עמד למרגלות המיטה, הסתכל על בוי, והרגיש את הזעם הולך וגדל בתוכו. זה לא היה נכון. זה לא הועיל עכשיו ולא היה לו את המותרות של כעס, אבל הפעם הוא הפסיד בקרב. הוא הרגיש זיעה יורדת על גופו והיה בטוח שהוא הולך להקיא. הוא הלך לשירותים אבל לא הקיא. במקום זאת, הוא הסתכל על עצמו במראה וכמעט לא זיהה את פניו. הוא היה חיוור לחלוטין, עיניו נראו ונראו גדולות בהרבה מהרגיל. לחיוורון שלו היה גוון ירקרק, ועצמות פניו בלטו מבעד לבשר הקשה. עיניו היו לוהטות ומחוספסות בגולגולתו, ולרגע רצה למצוא דמעה. לא היו דמעות. כבר שנים רבות שלא היו דמעות.
  
  
  חמש דקות תמימות חלפו עד שהוא חזר לחדר השינה, עכשיו מעליה, הזעם עדיין נוכח אך נסתר לשימוש בעת הצורך. הוא הפריד את החלק הרך יותר במוחו וגרם לכל השאר לעבוד כמו מחשב משובח.
  
  
  הוא החזיק גפרור לפתק וראה אותו נשרף במאפרה. הוא הרים את הגופה והניח אותה מתחת למיטה, ואז משך אותה למטה.
  
  
  הוא תחב את כיסוי הברוקד כך שטאטא את הרצפה. הוא החליק את החריץ הקטן. הוא פתח את הדלת ופתח שוב את היציאות. אחר כך הכין לעצמו כוס והתיישב לעשן סיגריה. היאכטה הייתה שקטה, למעט רעשי הספינה הרגילים כשהיא מתנדנדת בעדינות בזרם. לא היה קול קדימה. יש להניח שהפיליפינים והבנות שלהם עדיין ישנו, או...
  
  
  ניק דחה את המחשבה. הם לא היו חשובים. הוא היה בטוח בזה. הם לא היו שומעים או רואים אף אחד עולה על הסיפון בערפל המוקדם. הוא חשב שלכל היותר אדם אחד או שניים נמצאים בסמפאן שנע בדממה. זה בטח היה כל כך פשוט. זו בכלל לא משימה לחנוק ילד.
  
  
  הזעם החל שוב להציק לו, והוא נלחם נגדו. הוא צריך לשמור את זה למועד מאוחר יותר - כשהוא ימצא את האנשים שעשו את זה. אם הוא מצא אותם. אם הוא בכלל ניסה למצוא אותם. אחרי הכל, הוא לא היה שחקן חופשי. הוא היה סוכן AXE, ונקמה אישית הייתה מותרות שהוא יכול להרשות לעצמו רק לעתים רחוקות.
  
  
  נְקָמָה. נְקָמָה. אלו היו מילים מוזרות במילון המקצועי. ובכל זאת, ניק הביט במיטה, ראה מה יש מתחת, והוורידים על מצחו הפכו לנחשים סגולים קטנים. ושוב, עם אותה משמעת נדירה שהוא ניחן בו, הוא אילץ את דעתו לחזור אל העובדות הסטריליות והקרות.
  
  
  דבר אחד בלט. הוא עדיין לא היה ידוע בתור ניק קרטר. הפתק ניסה להפחיד אותו מהונג קונג. אילו ידעו את זהותו האמיתית, הם לא היו מתאמצים. הפתק הופנה גם להרינגטון. אז בעיני טייגר טונג הוא עדיין היה קלארק הרינגטון, הפלייבוי והסלקר והזר.
  
  
  אבל בהבדל. הוא הרג אחד מאנשיהם. פלייבויים בדרך כלל לא לבשו סטילטו ולא ידעו איך להשתמש בהם.
  
  
  האם ייתכן שהם מצאו את גופת קולי הריקשה כל כך מהר? יכול להיות שהיה צופה אחר? גבר שלישי שניק אפילו לא ידע שהיה שם? מרגלת בשקט כמו ציפור מעץ, צופה איך ניק בוחן את הגופה ומפטר אותה? ניק קימט את מצחו בחמיצות. זה צריך להיות ככה. הוא התחיל את זה!
  
  
  אז הנמרים האלה היו צוות יעיל. יעיל, מהיר וקטלני, כמו נחשים. ניק החל לצעוד בחדר, מביט דרך הנמל אל אור השמש הקלוש המסונן בערפל. החיוך שלו היה אכזרי. אחרי הכל, זו הייתה שנת הנחש בסין. קרוי בצדק.
  
  
  הם לא היו בטוחים מי הוא. או מה. זו הייתה הבעיה שלהם. אולי בגלל הקשר שלו לבוב לודוול, הם תייגו אותו כסוכן CIA. ניק יכול היה למצוא בליבו את הקללה המרה של לודוול. האיש הזה, על פי הודאתו, עשה עבודה גרועה בעבודה הזאת, במשימה הזו, מה שזה לא יהיה. וכל הבלגן הזה התחיל בפגישה מקרית עם לודוול.
  
  
  ניק הוציא מעטפה חומה מכיס החזה שלו והביט בה. הגרזן חתך לחלוטין את הנייר העבה והנוקשה. ניק הרגיש את החור בקדמת חולצתו. העור שמתחת הפך לסגול-ירוק. היה פס עור אדום על הפטמה השמאלית שלו. החבילה הארורה הצילה את חייו!
  
  
  הוא החליק את המעטפה מתחת למזרן עם הנשק. "שבוע," אמר לודוול. שום קשר ל-CIA. אישי לחלוטין. אישה ובחורים. ניק התאים שוב את המזרן וקילל את חברו שוב, אם כי לא באותה עוצמה. איך הוא רצה עכשיו למשוך את לודוול מסין האדומה ולדבר איתו במשך חמש דקות! אלא אם כן, כמובן, האדם הזה עזב באותו זמן. זמן קצר לאחר שהציג את ניק עם מרים האנט אמש, לודוול עמד בהבטחתו ונעלם כמו רוח רפאים.
  
  
  ניק התחיל להוריד את בגדיו. מספיק ספקולציות. יש לו דברים לעשות. ראשית, להיפטר מהגוף. ללכת למשטרה יהיה טירוף מוחלט. הוא יכול היה להיחקר במשך שבועות, אפילו לכלא, והכיסוי שלו היה מתפוצץ מהונג קונג למוסקבה. הוק יוותר על זה.
  
  
  עומד מתחת למקלחת החמה, ניק זיהה את האינטליגנציה של הנמרים הטונגניים. הם לא היו בטוחים לגביו, לא ידעו מי הוא או איך הוא קשור ללודוול. אז הם הובילו את הכוח, מהמרים שהוא רק חבר והם יכולים להפחיד אותו. לחייו של ילד פליט קטן אחד היה משמעות עבורם פחות מסנט הונג קונג. הם רצו שהחבר של לודוול יעזוב את הונג קונג ונתנו לו הזדמנות.
  
  
  "לפחות עכשיו הם יידעו," חשב ניק כשהקציף את לחייו לגילוח. אם הוא ברח ונבהל, זה היה קלארק הרינגטון. אם הוא נשאר להילחם, הוא היה מישהו אחר, אולי סוכן CIA, והם היו מגלים ומנסים להרוג אותו כמה שיותר מהר. בשביל מה? לא היה לו שמץ של מושג. בשלב זה, רק לודוול יכול היה לענות על כך.
  
  
  הוא לבש מכנסיים נקיים, חולצה לבנה רעננה וז'קט ספורט טוויד. לרגע הוא לא מצא את הגרביים שהוא צריך וכמעט התקשר לבוי, אבל נזכר בזמן. הרגל היה דבר מצחיק. זה מוזר שהוא כל כך התרגל לבוי והתאהב בתינוק כל כך בזמן כל כך קצר.
  
  
  לאחר שסיים להתלבש, הוא הלך בשקט קדימה. הסמפאן המכוסה הקטן - מחצלת קש האורז שמאחוריה הסתתרו הבנות - עדיין כרסם בצד הקורסייר. למשטרת הונג קונג לא היה אכפת מהבנות ככאלה; המשטרה הייתה מודאגת ממה שהיא עלולה להביא לחוף.
  
  
  ניק ירד בשקט במדרגות הברזל אל מגורי הצוות. הדלת הייתה פתוחה. עוד לפני שהגיע אליו, הוא שמע נחירות צרודות. הוא הביט פנימה. רק שני פיליפינים נותרו על המשמר, שכל אחד מהם ישן על דרגש עם בחורה. שני הזוגות ישנו עירומים מתחת לסדינים. על השולחן מונחות צלחות שמנוניות, מאפרות מלאות ובקבוקים ריקים שאולי הכילו יין אורז מהזיקוק הראשון. ניק התכווץ. הבנים האלה חייבים לקבל כמה פיות!
  
  
  הוא סגר בשקט את הדלת וירד חזרה ברמפה. אין טעם להטריד אותם עכשיו. זה היה מוקדם; הם התעוררו ונפטרו מהבנות בזמן שנוח להם. הוא יעמיד פנים שהוא לא רואה. לא שזה משנה; הוא היה צריך למצוא דרך להיפטר מגופתו של בוי. זה בקושי יכול להיעשות באור יום, אז נאלצנו לחכות עד רדת החשיכה. זה קרה בתחילת דצמבר בהונג קונג.
  
  
  טייגר טונג, כמו האח הגדול, יצפה, יחכה לראות מה הוא יעשה.
  
  
  ניק קרטר הרשה לעצמו לחשוב כמה דברים מאוד לא נעימים על טייגר טונג. ואז הוא הרשה לעצמו לגחך קלות. יכול להיות שהם יצטרכו לחכות הרבה זמן כי כרגע אפילו לו לא היה מושג מה הוא הולך לעשות. הוא ידע רק מה הוא לא הולך לעשות. הוא לא התכוון לברוח!
  
  
  עם זאת, זו יכולה להיות טקטיקה טובה כדי לגרום לנמרים לחשוב שהוא רץ. אולי…
  
  
  הוא נקטע במחשבותיו כשהבחין בסירת סיור משטרתית מתקרבת ל-Corsair. היא נעה במהירות, חרטומה החלק עשה גלים בנמל. היוניון ג'ק עף מהתורן הקצר. ניק ראה שני חיילים סינים חמושים במקלע בחרטום. הלב שלו התחיל לפעום מהר יותר ואז נעשה קצת יותר קר. היה משהו מכוון בסירת הסיור; מהרגע הראשון הוא מעולם לא הטיל ספק בכך שהוא מגיע לקורסייר. הוא ניגש אל המעקה באמצע הספינה וחיכה. זמן מושלם עבור השוטרים של לימי לבקר אותי. והוא עם הגוף מתחת למיטה!
  
  
  סירת הסיור התקרבה אלינו בשאגה עמומה. המנועים כבו וקצף צהוב הסתחרר בירכתיים כשהדיזלים הגדולים הסתובבו. סירת הסיור שטה לכיוון קורסייר. שלושה דקים עם ווי סירה עמדו מוכנים.
  
  
  קצין בריטי בבגדים כחולים עזים וכיפה יצא מחדר הבקרה והביט בניק. היו לו פנים עגולות ושמנמנות, מבריקות מהגילוח האחרון, ועיניו היו מעט נפוחות. הוא נראה עייף, אבל החיוך שלו היה בהיר כשצעק לקורסייר.
  
  
  "רשות לעלות על הסיפון, אדוני? אני רוצה לדבר עם מר קלארק הרינגטון. זה רשמי."
  
  
  ניק טפח על חזהו. "אני הרינגטון. בוא לסיפון".
  
  
  הוא התקרב למקום בו ירדו מדרגות הסולם אל מפלס המים. סירת הסיור נסוגה מהמים, עושה את דרכה במיומנות לרציף.
  
  
  מה לעזאזל? החיוך של הקצין היה מרגיע, אבל לא הרבה. הבריטים תמיד היו מנומסים, גם כשהובילו לגרדום.
  
  
  הקצין עלה בזריזות במדרגות. הפנים שלו נראו שמנות, אבל זה לא היה. היה לו מקל בידיו, וכשעלה על הסיפון הניח אותו לכובעו. "הפקד הראשי סמית', אדוני. משטרת הנמל של הונג קונג. אתה אומר שאתה מר הרינגטון?"
  
  
  N3 הנהן. "אני. מה כל זה אומר?"
  
  
  למפקח סמית היו עיניים כחולות ושקופות מעל שקיות עמומות. הוא הביט בניק לרגע במבט קר, לא אישי, מעריך.
  
  
  "האם אתה מכיר את מר רוברט לודוול, אדוני? אני מאמין שהוא היה פקיד בקונסוליה האמריקאית כאן".
  
  
  היה? ניק שמר על פרצוף חסר רוח. "אני מכיר את בוב לודוול, כן. אנחנו חברים ותיקים. ראיתי אותו אתמול בלילה - בעצם הלכתי איתו לריקוד. למועדון הקריקט. מה קרה?"
  
  
  המפקח סמית הוריד את כובעו ושפשף את מצחו המקריח באצבעו המורה. ניק נעשה מודע להתנהגות הזו.
  
  
  "אני חושש, אדוני, שיש לי חדשות די רעות עבורך. מר לודוול מת. הוא נהרג אתמול בלילה". ניק בהה בו. זה באמת עבד! הוא הרגיש כאילו הוא שוקע עמוק יותר ויותר בחול טובעני. למעשה, הוא לא היה מאוד מופתע מהחדשות האלה. אבל הוא ידע שהוא צריך לפעול, להתעכב על הזמן שלו, להתעכב על הזמן שלו עד שיוכל להתחיל להבין את הבלגן המטורף והמחורבן הזה. שלושה גברים מתים. תיקון - שני גברים וילד קטן.
  
  
  ניק אפשר למה שהוא קיווה להראות הלם והתרגשות על פניו. "אלוהים!" - הוא פלט. "נהרג? אפונה? אני לא מאמין. אֵיך? למה?"
  
  
  הקצין החליף את שלום בתשומת לב.
  
  
  העיניים שלו לא עזבו את ניק. "מוקדם מדי בשביל זה, אדוני. אנחנו יודעים איך, די טוב. הוא נדקר למוות עם גרזנים. למה זו שאלה אחרת. חשבנו שתוכל לעזור לנו".
  
  
  הפעם ההפתעה של ניק הייתה כנה למדי. "אני? למה אתה חושב ככה? ראיתי את בוב רק לכמה שעות אתמול. לא ראיתי אותו הרבה שנים לפני כן". זה נכון. שקרן טוב תמיד נשאר כמה שיותר קרוב לאמת.
  
  
  המפקח סמית טפח על המעקה במקל שלו. "קיבלנו שיחת טלפון אנונימית מוקדם הבוקר, אדוני. הגבר שלנו חשב שזו אישה, למרות שאפשר היה להסוות את הקול. בכל מקרה, אמרו לנו ללכת לעיירה נטושה ברחוב שנגחאי, שם נמצא גופה של אדם לבן בסל". השרירים נעו מתחת לשומן לאורך קו הלסת של הפקח. "עשינו, ומצאנו את הסל כמו שצריך. סל די קטן!
  
  
  המתקשר האנונימי אמר שאתה חבר של המנוח, מר הרינגטון, ושאם נראיין אותך אולי נלמד משהו על מותו".
  
  
  "עמוק יותר ויותר," חשב ניק בעצבנות ובתחושת ייאוש קלה. אין טעם לפתור את זה עכשיו. פשוט שחק אותו ישר, שחק אותו בצורה מודגשת, ותקווה לרמז מאוחר יותר.
  
  
  הוא פגש את מבטו של המפקח. "אני חושש שאני לא יכול להגיד לך כלום. בוב עזב את הריקוד מוקדם אתמול בלילה ומאז לא ראיתי אותו. אז אני לא מבין איך אני יכול לעזור לך, למרות שהייתי מאוד רוצה. "
  
  
  המפקח סמית הקיש שוב על המעקה במקלו. "זו רק שגרה, אדוני, אבל אני רוצה שתבוא איתי לתחנת טי-לנדס. בכל מקרה, יהיה צורך לבצע זיהוי; אני בטוח שלא יהיה אכפת לך. פשוט נחמד לשוחח ואולי נוכל להבין את זה. "
  
  
  ניק חשב על גופתו של בוי מתחת למיטה. "כרגע, אתה מתכוון?"
  
  
  המפקח סמית לא חייך. "אם זה נוח, אדוני.
  
  
  זה היה ממש לא נוח. אם מישהו היה נקלע ומוצא את הגופה, הוא היה בצרות גדולות. זה יכול לקחת שבועות להתפנות, ונץ בכלוב לא לוכד נחשים.
  
  
  "בסדר," אמר ניק. הוא התחיל בירכתיים. "אני מניח שכדאי שאביא את הדרכון שלי והכל?"
  
  
  סמית הנהן. הוא הלך ממש מאחורי ניק. "והניירות של הספינה, אם תרצה, אדוני. ההליך הרגיל. רק לפרוטוקול".
  
  
  המפקח חיכה ממש מחוץ לדלת חדר השינה בזמן שניק קיבל את הדרכון שלו, שחרור ממכס ומסמכים רפואיים. הוא ניסה לא להסתכל על המיטה. המפקח טפח על סנטרו החלק עם השרביט ואמר: "בעל היאכטה".
  
  
  ניק הסביר איך הוא שאל אותו מבן מיסנר. לפחות החלק הזה באגדה שלו היה רוק איתן. הוא מצא את ניירות הספינה במגירה בתא הפרטי של מיזנר - אמרו לו היכן לחפש אותם - והוא והפקח שוב עלו למעלה. נראה שהשוטר לא התעניין במיוחד בקורסייר, מלבד ה"בעלים", ואם הבחין בסמפאן בצדו לא אמר דבר.
  
  
  "אני מניח שלא אצטרך להחזיק אותך הרבה זמן," הוא אמר לניק כשהם עלו על סירת הסיור. "אתה יודע, זה רשמי. אבל יש כמה היבטים מסתוריים למדי לכל זה, ואתה יכול לעזור."
  
  
  ניק פשוט הנהן והתבונן במים בנמל מבעבעים ומתבשלים כשהמדחף החזק נחבט בו. הוא יכול היה לחזות די טוב לפחות חלק ממה שקורה. הם כנראה חשדו שלודוול הוא סוכן CIA וקיוו שהוא ילכד כדי לאשר זאת.
  
  
  עצם העובדה שהם לא ידעו שלודוול הוא CIA פירושה שהוא לא עבד איתם, והלימס לא אהבו פעולות עצמאיות בחצר האחורית שלהם.
  
  
  לצדו, אמר המפקח סמית, "אני מקווה שיש לך בטן חזקה, מר הרינגטון. מה שאתה צריך להסתכל עליו לא יפה במיוחד."
  
  
  
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  יד חסרה
  
  
  
  
  
  חדר המתים היה במרתף של תחנת T-Lands, בטירה הקודרת ההיא המשקיפה על הנמל מקאולון. המפקח וניק הלכו מרחק קצר ממזח המשטרה וכשפנו מכביש סולסברי, אמר המפקח: "אני חושב שנבקש ממך לזהות את הגופה תחילה. זה לא לוקח הרבה זמן. ואז נלך. למשרד שלי לשוחח בזמן שהם בודקים את המסמכים שלך."
  
  
  הם עשו את דרכם דרך מבוך של מסדרונות לחים, מוארים עמומים. ניק תהה אם המפקח משחק משחק קטן של חתול ועכבר. הוא משך בכתפיו נפשית. הוא לא ידאג. הוא לא הצליח להבין איך הם יכולים לעצור אותו - לא קלארק הרינגטון. דבר נוסף, קילמאסטר! הם עלולים לפוצץ את הכיסוי שלו ולעשות את הונג קונג מאוד לא נעימה עבורו.
  
  
  לקח הרבה זמן לזעזע את קילמאסטר, אבל עכשיו הוא היה מזועזע. הם היו לבד בחדר המתים, והפקח משך את הסדין לגמרי
  גוף במקום רק לחשוף את הפנים. ניק הבין מיד למה, ושמר על פרצוף חסר רגשות, בידיעה שהפקח צופה בו בקפידה, מחכה לתגובה.
  
  
  ניק היה בהלם לא כל כך ממותו של לודוול אלא מהאופן שבו. הגופה חולקה לשישה חלקים, קצוצה והושחתה. שתי רגליים, שתי ידיים, ראש ופלג גוף עליון. הכל נמצא במקומו על שולחן הפורצלן המחורץ. ניק קלט את הזוועה במבט חטוף אחד. זה לא נראה כמו החבר שהכיר.
  
  
  המפקח סמית', עדיין מחזיק את הנייר בידו, חיכה שניק יגיב. אקס-מן לקח את הסדין מסמית' וכיסה את שרידיו של לודוול.
  
  
  "יד ימין חסרה". מבטו היה קר, וסמית, משום מה שלא ידע להסביר, חש רעד קל בגופו. מאוחר יותר, בניסיון לתאר את התחושה לקצין אחר, הוא אמר: "זה היה כמו הצצה לגיהנום. ואז הדלת נטרקה."
  
  
  עכשיו הוא אמר: "כן, היא נעלמה. זה לא היה ב... אה, בסל עם השאר. זה לא נדיר במקרים כאלה. אני אסביר את זה מאוחר יותר, מר הרינגטון. אבל רק עכשיו - האם אתה יכול לזהות באופן חיובי את הגוף הזה כגוף של מר רוברט לודוול, פקיד בקונסוליה האמריקאית? "הטון של המפקח היה יבש ורשמי.
  
  
  ניק הסתובב משולחן הנתיחה. "אני אגלה. זה בוב, בסדר. אני מניח שיצרת קשר עם הקונסוליה?"
  
  
  "לא," אמר המפקח. "למעשה לא עשינו את זה. עדיין לא. אה, אנחנו כמובן ניצור קשר, אבל רצינו לדבר איתך קודם. שיחת טלפון אנונימית וכל זה, אתה יודע".
  
  
  משרדו הקטן והמשעמם למדי של המפקח השקיף על הנמל. לאחר שהציעו לו לשתות, מה שסירב, ניק הדליק סיגריה והתרווח בעצלתיים בכיסא עור עלוב. עכשיו הוא צריך לשחק את קלארק הרינגטון עד הסוף.
  
  
  המפקח זרק את כובעו על ספת הקש והחליק את שערו הבלונדיני על ראשו הקירח. הוא הדליק סיגר ובילה זמן מה בהתעסקות עם ערימה קטנה של ניירות על השולחן. לבסוף הוא הביט בניק. "כמה אתה יודע על המזרח, מר הרינגטון? ספציפית על הונג קונג?
  
  
  כאן היינו צריכים להיזהר. ניק משך בכתפיו. "לא יותר מדי, אני מניח. אני מניח שזה משהו שכל תייר אמריקאי יודע. זה הביקור הראשון שלי מזה שנים רבות".
  
  
  סמית' כיווץ את שפתיו סביב הסיגר שלו ובהה בניק. "כן בטח. אז תסכים שיש לנו את הזכות לתהות מדוע אתה או חברך לודוול צריכים להיחשב שותפים לרצח הניפרס?"
  
  
  "רצח עם מלקחיים? זה מה שהיה?" ניק תהה איך הבעת התמימות המוזרה שלו נעלמה.
  
  
  סמית הנהן בקצרה. "בהחלט רצח של כנופיות. ואנחנו מכירים את השפה הזו - ארגון הטרור המכונה "אגודת הנמר האדום". הם היו הכנופיה מספר אחת בהונג קונג במשך שנים רבות. האצבע שלהם נמצאת בכל עוגה מלוכלכת, מרצח. עד סחיטה וסחיטה. שום דבר לא קטן מדי או מבולגן מדי כל עוד זה מועיל. סמים, בנות, הימורים, סחטנות - אתה שם את זה והם עושים את זה".
  
  
  ניק ידע טוב יותר, אבל בזמן ששיחק חף מפשע, הוא היה צריך להתנהג כמו חובבן. "אתה מודה שאתה יודע את כל זה, אתה אפילו יודע שהם הרגו את לודוול, אבל אתה מבזבז את זמנך לשאול אותי. למה אתה לא תופס את הרוצחים האלה? הוא קיווה שקצת מהנאיביות תתפוגג.
  
  
  המפקח חייך קצת בעצב. "אני לא אכנס לזה, חוץ מלומר שיש הרבה נמרים אדומים ויש לי מעט מאוד שוטרים. אנשים טובים, אבל לא מספיק מהם. יכולנו בקלות לתפוס כמה מחברי טונגה, אבל זה לא המקרה". הם אף פעם לא מדברים. לעולם לא. אם כן, הם יגיעו לפח כמו חברך המסכן. בכל מקרה, מר הרינגטון, אנחנו מתעניינים יותר מדוע לודוול נהרג, לא איך או על ידי מי. למה "זה מאוד יוצא דופן שהם הורגים אדם לבן. מאוד יוצא דופן. כמו גנגסטרים בכל מקום, הם אף פעם לא מחפשים צרות מיותרות. ולהרוג אדם לבן בהונג קונג זו בעיית T גדולה, מר הרינגטון. הטיגריסים כנראה היו בעלי מוטיבציה רבה".
  
  
  ניק הסכים בשקט. הוא עצמו היה רוצה לדעת למה. אבל רק לודוול יכול היה להגיד לו את זה - ולודוול היה על שולחן הנתיחה, ידו הימנית חסרה.
  
  
  הוא שאל את סמית' על היד.
  
  
  "אחד מסימני המסחר הייחודיים שלהם", הסביר המפקח. "לפעמים הם משאירים תמונה גסה של נמר על הקורבן, או אולי רק צ'ופ, אידיאוגרפיה של נמר, אבל לפעמים הם לוקחים את יד ימין. אפשר לומר קצת פסיכולוגיה סינית. יעיל מאוד עם קוליות ואיכרים. .
  
  
  "רוב הסינים, במיוחד העניים והבורים, מפחדים מאוד להיפגע. הם יתנגדו לקטיעה, למשל, במחיר חמשת ילדיהם. הם רוצים להיקבר על אדמת סין, והם רוצים להיקבר שלמים. הם מאמינים שאם כמה מהם חסרים, רוחם לא תוכל לנוח - רוחות הרפאים שלהם יצטרכו לשוטט בעולם בחיפוש אחר יד או רגל חסרות או משהו אחר. הנמרים מנצלים את זה".
  
  
  החיוך של המפקח היה קודר. "זה גם מאוד יעיל. כשטיגריסים באמת רוצים להפיץ אימה, הם לוקחים חתיכה מהקורבן וזורקים אותה לנמל, שם רוח הרפאים שלו לעולם לא תוכל למצוא אותו, כי הדג יאכל אותו".
  
  
  הם לא הרסו את בוי. ניק ידע למה. הכל היה פשוט. הם לא היו בטוחים שהוא יבין מה זה אומר. אתה לא יכול להפחיד אדם אם הוא לא מזהה את סימני האימה החיצוניים.
  
  
  המפקח זרק את הסיגר והדליק אחד חדש. "נראה שקצת חרגנו מהנושא, מר הרינגטון. בוא נמשיך. עכשיו, ואני רוצה שתחשוב היטב, האם אתה יכול לחשוב על סיבה אפשרית למה חבר שלך היה צריך להיהרג על ידי טונגם? אמר לך משהו, או שמעת משהו, משהו בכלל, כדי לציין שהוא מעורב בעניין כזה? "
  
  
  עכשיו יתחילו השקרים האמיתיים.
  
  
  "לא לשתי השאלות," אמר ניק קרטר. "כפי שאמרתי לך, מפקח, אני לגמרי בחושך לגבי כל זה. אני לא יודע כלום. שום דבר".
  
  
  סמית הנהן. "אמרת לי שלא ראית את לודוול הרבה לפני אתמול בלילה?"
  
  
  "ימין." ניק הסביר את הפגישה המקרית עם לודוול ברחוב ניית'ן. "ומכאן," הוא חשב בעצבנות, "כל זה קרה. רוקדים במועדון הקריקט. מרים האנט. סווי לו. ריקשה קולי מת. הילד נהרג. עכשיו לודוול נחתך לחתיכות. הוא בעצמו על השטיח, בסכנה מיידית שתימצא גופה מתחת למיטתו וחמור מכך, הכיסוי שלו יתפוצץ לעזאזל. קרא לזה סיבה ותוצאה, שרשרת אירועים, או פשוט גורל שמטיל את הקוביות הטעונות. תקראו לזה איך שתרצו, כל העניין הפך לבלגן אחד מסריח!
  
  
  המפקח סמית' היה, בדרכו שלו, חסר רחמים כמו הוק. עיניו הכחולות היו קרות כשיש כשהביט בניק. "אז, מכיוון שלא ראית את לודוול זמן מה, הוא יכול להיות מעורב כמעט בכל דבר ולא היית יודע זאת?"
  
  
  ניק הנהן באיטיות בהסכמה. "אני מניח שהוא יכול. ואם הוא היה... מעורב במשהו, כפי שאתה מנסח זאת, אני לא חושב שהוא היה מספר לי על זה. לא היינו כל כך קרובים".
  
  
  "הממ... כן. בְּהֶחלֵט. בְּקוֹשִׁי".
  
  
  סמית' עבר לפתע קורס חדש. "כפי שאמרתי לך, אנחנו חושבים שזו הייתה אישה שעשתה את השיחה האנונימית. האם זה אומר לך משהו? כל דבר?
  
  
  קילמאסטר הביט בו בנימוס. "לא. למה זה צריך להיות? בוב כנראה הכיר הרבה נשים. מהמעט שדיברנו הבנתי שהוא היה בהונג קונג די הרבה זמן".
  
  
  סמית ליטף את מצחו המקריח באצבע. "כן. אתה מבין, זה אחד ההיבטים המסתוריים ביותר של המקרה הזה. אנחנו, אני לא חושב שאף אחד מהטיגריסים התקשר או אמר לו להתקשר. יש להם חברות, כמובן".
  
  
  ניק חשב על סווי לו וכמה הוא לא ידע עליה. זו הייתה הזדמנות לחקור. יותר מאוחר.
  
  
  "זו לא שפת טונג," אמר סמית'. "קודם כל, הם רצו שכמה שיותר אנשים יראו את הגופה. במצב הזה, אה, בגלל זה הם השאירו אותה בבית הישן, שבו כמה שיותר סינים יראו אותה, בידיעה שזו הוצאה להורג של טיגריסים "מוות של אדם לבן ירשים אותם במיוחד - ויעבור זמן רב עד שלמישהו יהיה האומץ להתקשר למשטרה. בדרך כלל לא נמצא את הגופה הזו במשך יומיים או שלושה."
  
  
  ניק אמר: "אז מישהו רצה שימצאו אותו מיד. והוא רצה שאהיה קשור אליו".
  
  
  סמית' שפשף שוב את מצחו. "אז זה נראה, מר הרינגטון."
  
  
  סמל סיני נכנס פנימה, מדיו ללא רבב ולחוץ, עם כפתורים כסופים מבריקים. הוא הצדיע לסמית' והניח כמה ניירות על השולחן. ניק זיהה את הדרכון שלו. הוא ראה את הסמל בקושי מהנהן לממונה עליו.
  
  
  הסמל עזב וסמית' דחף את הניירות לעבר ניק. "נראה שהניירות שלך תקינים, אדוני. אבל אם לא אכפת לך, יש עוד כמה שאלות".
  
  
  ניק נרגע בכיסאו. הוא התגבר על המכשול הראשון. לפחות הם לא התכוונו לשמור אותו. המשמעות היא שהם לא שלחו צוות לחפש ביאכטה ולא מצאו את גופתו של בוי. זה גרם לו להזיע.
  
  
  הוא אמר שלא אכפת לו בכלל.
  
  
  סיגר נוסף הגיע אל המפקח. "האם מר לודוול נראה נורמלי אתמול? אתמול בלילה כששניכם הלכתם לריקוד במועדון הקריקט, האם הוא נראה מודאג ממשהו? להרגיז?
  
  
  "לא," ניק שיקר. "לפחות לא שמתי לב לכלום. הוא נראה נורמלי לחלוטין".
  
  
  "ואז - עזבתם את המועדון ביחד?"
  
  
  כאן נדרשת זהירות. ניק אמר את האמת.
  
  
  . לודוול פשוט נעלם וניק הזמין את מרים האנט לארוחת ערב ומאוחר יותר לקורסייר.
  
  
  עיניים כחולות מיצמצו לנוכח אזכור שמה של מרים האנט. אבל המפקח רק אמר: "אה, כן, מיס האנט. ילדה נחמדה מאוד. עובד נהדר כאן. פגשתי אותה בהזדמנות. אני דווקא מקנא בך, מר הרינגטון."
  
  
  "לא היית", אמר ניק לעצמו, "אם היית יודע את סוף הסיפור." הוא לקח את הדרכון והמסמכים שלו והחביא אותם בכיס הז'קט שלו.
  
  
  המפקח סמית' קם והסתובב סביב השולחן. "אנחנו, כמובן, נעביר את הגופה לקונסוליה האמריקאית בהקדם האפשרי. אני לא יודע כמה מהר זה יהיה, אבל אני מאמין שהם יעשו כל מה שצריך. אני אעדכן אותך אם נראה לך, אם כי אולי תרצה לבדוק את זה בעצמך מכיוון שהוא היה חבר שלך? "
  
  
  "כן," אמר ניק. "אני אעשה את זה. למעשה, אני אלך לקונסוליה כשאצא מכאן. עניין קטן. אבל אני בטוח שהם יתמודדו עם הכל".
  
  
  וכך היה. בזהירות מרבית. הכיסוי של לודוול יישאר כעת בלתי מעורער, לנצח, ללא אזכור אחד של עברו ב-CIA. מטעמי ביטחון, הקונסוליה לא תדע, ואף אחד מהיודעים לא ידבר. לודוול יישלח בחזרה לארצות הברית כפקיד קטן, שלמרבה הצער נכשל. סוף העניין.
  
  
  אבל זה לא הסוף. קילמאסטר ידע את זה עכשיו. במהלך שהותו הקצרה במשרד זה, הוא קיבל החלטה. הוא זעם לא כל כך על המוות אלא על התנהגותו - אדם חתוך לחתיכות ויד שנזרקה לים. זה היה מוות מלוכלך, ובוב לודוול היה איש טוב. מותו, יחד עם רצח אכזרי של ילד, הסיחו את דעתו של ניק מהמשמעת הרגילה שלו וממקצועיותו השלווה. הם, הוא או היא, מי שלא יהיה, התכוונו לשלם!
  
  
  הוא קיבל את ההחלטה בצורה בלתי הפיכה לחלוטין וכמעט לא הבין אותה.
  
  
  המפקח הושיט את ידו. "אני מחזיר לך את הדרכון שלך, מר הרינגטון, אבל אבקש ממך לא לעזוב את הונג קונג לעת עתה. ללא הודעה אישית אליי, עלולות להתעורר שאלות אחרות".
  
  
  הם לחצו ידיים. ידו של סמית הייתה יבשה וקרה, ואחיזתו חזקה באופן מפתיע.
  
  
  ניק אמר, "אם כבר מדברים על שאלות, מפקח, אני יכול לשאול זוג?"
  
  
  סמית מצמץ. "כמובן. מה היית רוצה לדעת?"
  
  
  ניק נשען על הדלת, גופו הגדול עצלן, שריריו החלקים מוסתרים מאחורי ז'קט ומכנסיים גדולים מדי. לפעמים הוא אהב שזרים חושבים שהוא קצת רפוי.
  
  
  הוא אמר, בחיוך גנאי, להדיוט ששאל שאלה טיפשית כנראה: "המסווה הזה של הנמר האדום, מפקח - האם יש להם מנהיג? או מנהיגים?
  
  
  סמית חזר לשולחן העבודה שלו. החיוך שלו התקבע מעט. או שזה היה זהיר?
  
  
  "אה כן," הוא ענה. "יש להם באמת מנהיג. אני יכול להגיד לך שהוא ממזר אמיתי. קוראים לו ג'יימס פוק. ג'ים פוק, חבריו קוראים לו. אם יש לו חברים. זה לא שהוא צריך אותם - הוא מסתדר מצוין בלעדיהם. הוא האדם הסיני העשיר ביותר בהונג קונג. גר בראש ההר. חי כמו סולטן מחורבן! "
  
  
  היה מרירות בקולו של המפקח.
  
  
  ניק קיווה שזה נשמע חובבני ומעורפל חסר תקנה. הוא אמר, "אז למה אתה לא יכול למשוך אותו פנימה? האם הטונגנים האלה, הרוצחים האלה, לא הורגים בלי פקודות מלמעלה?"
  
  
  הוא התבונן בסמית מקרוב. האיש לקח את מקל המקל המטורף שלו מהשולחן ושיחק איתו. פרקי האצבעות שלו הלבינו סביב המועדון הקטן הזה.
  
  
  "מר הרינגטון," אמר לבסוף המפקח, "אני לא חושב שאתה ממש מבין. כמובן, ג'ים פוק הורה למות את חברך. או שהסגן שלו, אדם בשם הואנג, כן. כל קולי בהונג קונג כבר יודע את זה. אבל הם לא יודעים למה, גם אנחנו לא. ועד שנדע למה ויש לנו דרך לאתר מניע, זה יהיה בזבוז זמן גדול לגרור את ג'ים פוק ולשאול אותו. בכל מקרה, עד כמה שידוע לי, הוא נמצא עכשיו בסין האדומה. יש לו הרבה מה לעשות עם האדומים, ג'ים. אבל לעולם לא נוכל לתפוס אותו. לעולם לא נתפוס אותו בשום דבר. יש לנו כמה דגיגים קטנים מדי פעם, אנחנו מכניסים כמה לכלא, ולפעמים אנחנו תולים אחד, אבל אנחנו משאירים את ג'ים פוק בשקט. הוא חלקלק כמו נחש. אבל עדיין יש לי תקוות. עכשיו, מר הרינגטון, אם תסלח לי, אני אחזור לעבודה. למרבה הצער, חברך המסכן אינו היחיד בהישג יד. תמיד יש הרבה גופות בהונג קונג.
  
  
  "ג'ים פוק הזה," שאל ניק. הטון שלו היה רך. "אני מניח שאתה יודע איפה הוא גר, מפקח?"
  
  
  עכשיו הזהירות במבטו של הפקח הפכה בולטת יותר. הטון שלו היה קשה. "כמובן שאני יודע. אבל אתה לא יודע, אדוני. עדיף לשמור על זה ככה. אין לך שום דבר במשותף עם ג'ים פוק, שום דבר בכלל. הוא הבעיה שלנו".
  
  
  "כמובן," אמר N3. "כמובן, מפקח. רק הייתי סקרנית. מצטער".
  
  
  המפקח הניח בעייפות את הסיגר שעמד להדליק. כשהוא דיבר, קולו היה קר. "מר הרינגטון! אני רוצה שתבין משהו די ברור. אני עדיין לא יודע עליך הרבה - אני לומד יותר - ואולי אזהרה זו לא תהיה הכרחית, אבל אני אתן אותה. אני לא רוצה שאף אחד יתערב בעניין הזה. ממה שראיתי ממך, אני לא חושב שתהיה כל כך חוצפה וטיפש שתתעניין אישית בנקמה בחבר שלך. אבל אם זה מה שבראש שלך, אל תעשה זאת! אני אזרוק אותך לצינוק הכי עמוק שיש לי.
  
  
  "יש לנו בעיות די ספציפיות בהונג קונג, מר הרינגטון, ויש לנו הרבה מהן. יש לנו בעיית זהב לא חוקית, בעיית סמים, ובעיית פליטים. יש לנו יותר מהחלק ההוגן שלנו בבעיות, תאמין לי. לא הייתי רוצה לחשוב, אדוני, שאתה הולך להוסיף אותם. האם אני מבהיר את עצמי, מר הרינגטון? "
  
  
  "ברור מאוד," אמר ניק קרטר.
  
  
  בדרך למזח המעבורת, ניק לא בדק את עקבותיו. סמית', כמובן, יקבע לו אדם, ואין ספק שהוא יהיה אדם טוב. בתוך כל האנושות הפועמת הזו לא היה שווה את המאמץ לנסות לזהות אותה.
  
  
  המעבורת עמדה לצאת. ניק התרווח על ספסל ליד המעקה ליד ג'נטלמן סיני עתיק והרהר בבהלה של המאחרים. מי מהם היה האיש של סמית? מי היה איש הנמר? הם גם ירדפו אחריו. עוד אחד, חשב, וזה יהיה מצעד אמיתי. הוא תהה אם הם מכירים זה את זה, את מרגל הטונגה ואת מרגל המשטרה. האם הם יגלו ששניהם רודפים אחרי אותו אדם? ניק ציחקק. אם הם יסכימו לשתף פעולה, הם יחסכו הרבה עור נעליים ומאמץ.
  
  
  כשהמעבורת יצאה למים הצהובים של הנמל, תוך כדי משא ומתן על זרם קדחתני של וואלה-וואלות, גרוטאות, גוררים וסמפנים, ניק הודה שעמדתו הייתה אמביוולנטית משהו. טייגר טונג אמר, עזוב לפני השקיעה. השוטרים אמרו אל תעזוב את הונג קונג. מה גבר צריך לעשות?
  
  
  לְהֵעָלֵם. להיעלם כמו הסוכן הישן שהוא היה. מקפלים את האוהל והולכים בשקט. היו הרבה מקומות מסתור באי, או בקאולון, או בטריטוריות החדשות. זה לא אמור להיות קשה מדי. אבל הזמן חייב להיות נכון. צודק לחלוטין. כשהמעבורת עגנה, הוא ניגש לקונסוליה האמריקאית וביקש להראות לו גבר. לאיש הזה, קילמאסטר מלמל מילה ומספר. לאחר זמן מה, האיש עיין בספר הקודים. לאחר מכן האיש הנהן, חייך והוביל את ניק לחדר קטן מאוד שלא היה בו רהיטים אחרים מלבד שולחן, כיסא וטלפון אדום. על השולחן מונחים חצי תריסר עפרונות, מחודדים לחנית, ומחברת "חד פעמית". סל האשפה מתחת לשולחן היה מצויד בחריצים בחלק העליון ובמגרסה חשמלית.
  
  
  האיש הצביע על הפעמון ליד הדלת. "תתקשר אלי כשתסיים." הוא יצא ונעל את הדלת מבחוץ.
  
  
  N3 התיישב על כיסא והביט בסקרמבלר האדום במשך זמן רב לפני שהרים את המכשיר. הוא לקח סיכון וידע זאת. הוק עשוי לא להסכים. הבוס שלו יכול להיות מאוד קצר רוח ולעתים להט יתר על המידה, והוא התנגד בתוקף לכל כפילות שירותים. הוק יכול היה פשוט לתת לו הוראה שלילית ישירה.
  
  
  במקרה כזה, אמר ניק לעצמו, הוא פשוט יצטרך לא לציית לפקודה הישירה הזו. עכשיו הוא קיבל את ההחלטה שלו, ואפילו הוק לא התכוון לעצור בעדו.
  
  
  N3 נאנחה והחלה לחייג את המספר. זה יהיה סרבל ישיר למשרד של הוק.
  
  
  ניק חשב שהוא זקוק למידע יותר מאשר רשותו של הוק. מידע שרק הוק יכול להשיג עבורו - אם כן. הבוס שלו היה נמוך עם סרט אדום כשהיא הפריעה לו, והוא הכיר את כל הזוויות.
  
  
  הוא סיים להקליד וחיכה. הוא חייב לזכור לבקש מהוק לבדוק מה קורה עם מרים האנט. עדיף שלא להזכיר את Swee Lo. הוא עדיין הטיל ספק בכך שיש משהו על חוק בוושינגטון. כנראה שום דבר על מרים האנט, אבל הוא לא יכול היה שלא לשים לב לזה.
  
  
  ניק הציץ בשעונו. עדיין מוקדם. הרבה זמן אם שום דבר לא השתבש על סיפון היאכטה. בכל מקרה, הוא לא יכול היה לזוז עד רדת החשיכה, עד אז לא הצליח להיפטר מגופתו של בוי. אבל הוא היה צריך להיות שם, תמיד שם, כדי לפקוח עין על מה שקורה.
  
  
  קילמאסטר זמזם את המנגינה הצרפתית הקטנה שלו. הכעס הלוהט עזב אותו. הוא הוחלף בזעם קר שהיה סבלני וקטלני יותר מכפי שהזעם שלו אי פעם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  בת הים הכי מוזרה
  
  
  
  
  
  ניק קרטר הגיע לוואלה של קורסייר. זה היה מאבק מטורף, אבל הוא ניצח. הוק מחה בחריפות על רצונו לחלץ ערמונים מהאש עבור ה-CIA. לדבריו, ה-CIA מסוגל לשרוף את אצבעותיו. תן להם להתמודד עם זה. כך או כך, משהו עומד לפרוץ באיטליה, וכדאי שניק יחזור ו...
  
  
  N3 הראה מה היה עבורו טקט וסבלנות מונומנטליים. הוא לא חשב שה-CIA יכול להתמודד עם זה. לא רק עכשיו. למעשה, הוא התעקש, מוטב שייקח אחריות ויגמור דברים. זה היה מאוד חשוב ודחוף. הוא נשבע זאת על כבודו המקצועי. הוא, כמובן, לא הסתיר את העניין, וסיפר להוק את כל האמת.
  
  
  הבוס שלו, דרקון מאוד מסויג, נתן סוף סוף רשות. הוא היה זקן ערמומי והכיר היטב את הרוצח מספר אחת שלו. הוא הרגיש שניק יעשה את העבודה בכל מקרה, עם רשות או לא. הוא הבטיח להניע את הגלגלים ולאסוף את כל המידע שיוכל. הוא יתקשר לניק ב-Corsair בהקדם האפשרי.
  
  
  כשהוואלה-וואלה התקרב ל-Corsair, ניק הוקל לראות שהסמפאן נעלם. השעון שלח לבסוף את בנותיהם לחוף. לא היו סימני פעילות ביאכטה. בסדר גמור. הפיליפינים כנראה נרדמו שוב, וספק אם מישהו משאר הצוות יחזור לפני השקיעה. הקפטן, שוודי בשם לארסן, היה כנראה שיכור אי שם בוואן צ'אי. בן מיסנר הזהיר אותו מפני הקפטן.
  
  
  ניק שילם לאשת הסמפאן ועלה על הסיפון. הוא פשוט הציץ במקרה בגרוטאה שעגנה כ-200 מטרים מהקורסייר. מבט סתמי היה כל מה שהוא צריך, והוא ציפה לזה בכל מקרה. טייגר טונג היה בעבודה. ג'ים פוק אולי היה בסין האדומה, כפי שטען המפקח, אבל הבנים שלו המשיכו לעבוד שם.
  
  
  באדישות רבה, ניק המשיך בעסקיו. הוא הכין לעצמו קוניאק וסודה, כשהוא שוכב על הירכתיים, עישן סיגריות ארוכות ועשה רושם של אדם שקוע במחשבות. איך הוא היה. מדי פעם הוא קלט ברק של אור שמש על זכוכית הזבל. הם התבוננו בזהירות. במובן מסוים, חשב ניק, זה עשוי לעבוד לטובתו.
  
  
  הוא חקר בסתר את הזבל. זה היה חדש וברור שלא כלי עבודה. זה נראה כמו אחד הגרוטאות שנבנו לייצוא לארצות הברית. הם שלחו אותם על ספינות משא. יהיו לו כל השירותים שהאמריקאים דורשים. יהיה לו גם מנוע נסתר חזק. עשוי מעץ טיק בורמזי, זה כנראה עלה הון קטן. "ג'ים פוק יכול להרשות לעצמו את זה," חשב ניק, וראה את דגל הנמר הארגמן מתנופף מהתורן הגבוה היחיד של הגרוטאות. גם בג'ים אין שום דבר עדין. הוא האמין בלהתהדר בסימן שלו!
  
  
  ניק שתה שתי כוסות וירד למטה. הוא המשיך ובדק את הפיליפינים. שניהם ישנו וגם נחרו, מותשים משתייה. בחדרים היה ריח שווה של בושם זול, יין אורז זול, סיגריות זולות ונשים זולות. ניק נאנח והלך אחורה. לפחות הם היו בחיים.
  
  
  הוא בדק מתחת למיטה. הילד ישן בשלווה. קפדנות רק התחילה להופיע. הגוף הקטן מת, הבשר הדל כאילו קורס על העצמות הזעירות. הוא נראה שברירי ופתטי עד אין קץ. ניק לא עצם את עיניו של הילד. הוא עשה את זה עכשיו.
  
  
  נעל את הדלת והפתחים, הוא בדק שוב את נשקו. הפעם הוא החזיק אותם מוכנים. הוא לא חשב שהוא יצטרך לפטר את הקורסייר, אבל עדיף להיות מוכן.
  
  
  מבט בשעון אמר לו שזה הולך להיות יום ארוך ומשעמם. השעה בקושי שתים עשרה. הוא חש חוסר סבלנות נורא, חוסר שקט מציק. ברגע שקילמאסטר התחיל משהו, הוא היה להוט להתחיל לעבוד ולסיים אותו. אבל עכשיו עליו לחכות עד החשיכה. אז הוא יערוך את ההכנות האחרונות שלו.
  
  
  הוא התפשט למכנסיו הקצרים והתמתח על המיטה. לעת עתה, חדר השינה הנעול היה בטוח מספיק. היה לו עד השקיעה אם טונגי הנמר יעמדו במילה שלהם, והוא חשב שהם יעמדו. הם לא רצו עוד צרות. הם רק רצו שהוא יסתלק.
  
  
  החיוך של ניק היה חלש מאוד, קר מאוד. הוא יראה להם צרות!
  
  
  הוא הזניח את היוגה בימים האחרונים ועכשיו החל לנשום עמוק ראשוני, שוקע בהדרגה בתנוחת הסוואסנה של הרפיה מוחלטת. הוא לא רצה להגיע לטראנס - למרות שהגיע כל כך רחוק ביוגה - אלא פשוט רצה לנוח את גופו ולנקות את מוחו לקראת האתגרים שבפתח. בהדרגה האטו תנועות החזה הענק שלו, תווי פניו הרזים נרגעו אך לא התרככו, עפעפיו צנחו כדי להסתיר עיניים שיכולות להיות אכזריות או עדינות. הוק, לפני זמן רב במקרה חירום, נתקל בניק קרטר במצב הזה. הוא, נשבע הוק, נראה כמו אביר מת בקתדרלה נורמנית עתיקה.
  
  
  זה היה אחרי ארבע כשניק התעורר ללא היסוס, עירני מיידית, יודע מה עליו לעשות. הוא עמד מתחת למקלחת הקרח במשך חמש דקות,
  אבל לא התלבש. הוא לבש במקום בגד ים שחור, וחשב שהוא יכול להסתדר בלי ציוד צלילה, אבל לא היה לו. זה לא הפריע לו במיוחד. הוא יכול היה לשחות 20 מייל בלי להתעייף. הוא יכול להישאר מתחת למים יותר מארבע דקות. שחייה לחוף הייתה אמורה להיות החלק הקל ביותר בזה; הזמן היה חשוב. הזמן ומסך העשן שהוא התכוון להניח.
  
  
  לקילמאסטר היה תמיד הרגל לשוטט בסביבתו, לא משנה היכן ומה הם נמצאים באותו רגע. בזמן שנסע ממנילה, הוא הסתובב בקורסייר. הוא הכיר היטב את מתווה היאכטה. עכשיו הוא הלך שוב קדימה, התחמק ממגורי הצוות, לתוך חדר האחסון בחרטום הספינה.
  
  
  הוא מצא ברזנט גדול וגליל של רבע אינץ' של חוט דיג. הם היו מציגים תכריכים לבוי. עכשיו הוא היה צריך משקל. משהו ממש קשה. הוא מצא עוגן קטן במשקל של כ-150 פאונד. מעולם לא נעשה בו שימוש; הצבע האפור עדיין היה רענן ומבריק. ניק כתף אותו וחזר לירכתיים.
  
  
  נעל את עצמו שוב, הניח את הגוף הקטן בבד, מעגן אותו לרגליו, וכרך את ארון הקנבס היטב סביבו. בזמן שעבד, ניק תהה בחוסר מעש אם הילד בודהיסט טוב. סביר להניח שלא. הקרב כנראה לא היה כל כך שונה, ולעולם לא תהיה לו הזדמנות לחקור את החיים עכשיו. ניק החליט, אם תגיע ההזדמנות, להדליק לילד נר באיזה מקדש. זה היה המעט שהוא יכול לעשות.
  
  
  לאחר שסיים עם הברזנט, הוא פתח את האשנב. בין הערביים התקרב ממזרח. זה לא ייקח הרבה זמן. פנסי הצד על הג'אנקים והסמפנים כבר הבהבו. המעבורת נגררה כמו מחרוזת נעה של חרוזים צהובים.
  
  
  ניק לקח את המכתב של בוב לודוול ופתח אותו. הוא לא ציפה לעזרה רבה מזה והוא צדק. לודוול אמר את האמת - אין לזה שום קשר לענייני CIA. הוא הציץ בפתק הקצר.
  
  
  ניק היקר: אם תקרא את זה, אני כנראה אמות. מצורפת תמצא פוליסת ביטוח אשר אשתי לורה היא המוטבת ממנה. זה במאתיים אלף דולר, והייתי צריך לשלם פרמיה כבדה! אני לא מאוד בטוח לגבי החברה, ובכלל אתה יודע מה זה חברות ביטוח. אולי אני מפר את השבועה והחוזה שלי עם ה-CIA, אולי אפילו עם האבטחה, אבל יש לי ביטחון מלא שלורה והילדים יטופלו. אם הייתי נהרג בעת מילוי תפקידי, ה-CIA, כמובן, לעולם לא יזהה אותי, והחברה עלולה לנסות לדפוק אותי. בכל מקרה, תהיה כמות עצומה של סרט ביורוקרטי. האם תשכור עורך דין ותוודא שלורה תקבל את הכסף? לורה תחיה איתך כשהיא תתכונן. החבר שלך בוב. נ.ב - אני מקווה שמעולם לא קראת את זה!
  
  
  ניק הציץ בפוליסת הביטוח העבה דמוית הקלף עם האותיות הקטנות שלה. Hong Kong Life Assurance, Ltd. בבעלות יפנית, מבוסס בלונדון ובהונג קונג. החיוך שלו היה חלש. אולי כבר לילה, אולי לא. יצטרך לחכות.
  
  
  הוא ניגש אל השולחן בפינת חדר השינה והניח מעטפה חומה במגירה התחתונה עם המפתח. הוא זרק את המפתח מהאשנב. המפקח סמית' והחברה עמדו לחפש ביאכטה הזו, ללא ספק, אבל הוא הטיל ספק שהם יפתחו את התיבה. נכון מאוד. אלא אם כן, כמובן, הם חשבו שניק מתחבא בקופסה. הוא חייך לשמע הבדיחה הפתטית וניגש למיטה. היה כמעט חשוך לגמרי.
  
  
  הוא הניח את נדן הזמש על ידו הימנית והרחיק את הוגו. הוא התפשט והניח את פצצת הגז הקטנה של פייר במיכל מתכת בין רגליו. זה היה תלוי שם כמו אשך שלישי. שני אלה צריכים להיות במקום בטוח. הוא לא היה כל כך בטוח לגבי לוגר. הוא לא רצה לאבד את וילהלמינה. היא לעולם לא תסלח לו.
  
  
  הוא עטף את הלוגר בשעוונית יחד עם צרור כבד של הונג קונג ודולר אמריקאי.
  
  
  N3 כיבה את האורות בתא הנוסעים. הנמלים זהרו בדיאורמות זוהרות של קאולון. הוא לא יכול היה לחכות זמן רב לשיחתו של הוק.
  
  
  הטלפון צלצל. ניק הגיע אליו בצעד אחד ארוך. "שלום. הרינגטון כאן."
  
  
  קולו של הוק היה מתכתי. זו הייתה הקלטה שהושמעה בטלפון בוושינגטון. הנץ אמר: "Procab femnull... procab femnull..." זה הכל. ניק ניתק.
  
  
  לְהַמשִׁיך. הכבל הוא כדלקמן. נקבה אפס.
  
  
  אז היה לו סימן ללכת. ניק הצית סיגריה והזעיף את מצחו לעבר החלונות: כל שנייה נעשה חשוך יותר. הכבל הוא כדלקמן. גֵיהִנוֹם! עכשיו זה חסר תועלת. תצטרך לאסוף אותו מאוחר יותר בקונסוליה - אם אתה עדיין צריך את זה. ואם הוא עדיין בחיים.
  
  
  שום דבר בוושינגטון על מרים האנט. זה היה בערך מה שהוא ציפה. הצ'ק היה רק אמצעי זהירות, הגנה מפני צירופי מקרים ותאונות.
  
  
  ניק כיבה את הסיגריה שלו. הוא הכין צרור קטן ומסודר מהמכנסיים, החולצה והסוודר שלו. הוא שם את השעונית עם הלוגר בצרור ויצר רצועות משאר קו המנילה. הבגדים היו נרטבים, כמובן, אבל זה לא משנה. מעולם לא היה ממש קר בהונג קונג, והקור לא הפריע לו. למעשה, לניק קרטר לא היה אכפת מכלום מלבד רוצחי ילדים וגרזנים.
  
  
  הוא הרים את גופו המכוסה בד של בוי בקלות כאילו הייתה בובה - כמעט בובה קטנה ומתה - ויצא מחדר השינה. הוא שמר על גוף הירכתיים בינו לבין גרוטת המשמר כשהתקדם לעבר החרטום הימני. הוא הניח ברזנט מתחת לאחת מסירות ההצלה הקטנות של היאכטה וירד בסולם אל מגורי הצוות. הפיליפינים היו מופתעים לראות אותו, אבל זה לא משנה עכשיו. זה היה בערך הסחת דעת קטנה.
  
  
  רק אחד מהשומרים התעורר, מפהק, משפשף את עיניו ובודק מה בוודאי היה חלום מאוד לא נעים. הוא הביט בניק בהפתעה ובפחד קל - על ענק הברונזה הענק הזה בגלימות שחורות עם סכין קשורה לפרק ידו.
  
  
  ניק משך את האיש מהמיטה בתנועה קלה אחת. הוא חייך כדי להרגיע את המלח, שהיה בעצמו קצת יותר מנער. הוא הושיט לו שטר של מאה דולר הונג קונג.
  
  
  "הקשב טוב. בצע פקודות. תעשה את זה מהר ותעשה את זה כמו שצריך, וכשאראה אותך שוב יהיו עוד מאה. בסדר גמור? האם אתה ער?"
  
  
  האיש בהה אטום בכסף שבידו. ואז הוא חייך. "ובכן, סניור הרינגטון. התעוררתי. כסף, היא תמיד משאירה אותי ער".
  
  
  "בסדר גמור." ניק טפח על כתפו הגרומה. "עכשיו תקשיב טוב. אני רוצה שתעיר את החבר שלך. אני רוצה שתדליק את פנסי הצד, את אורות הסיפון, כמה אורות שתרצה. אני רוצה שאתה והחבר שלך תתרוצצו כמו משוגעים, יבינו ותתנהגו כאילו אנחנו עומדים להפליג..."
  
  
  האיש פתח את פיו. "לשחות, סניור? אבל אנחנו לא יכולים. הקפטן והאחרים, הם..."
  
  
  "שתוק ותקשיב! אתה לא באמת הולך לשחות. אבל תתנהג כאילו אתה מכין יאכטה. מתרוצצים שורקים וצועקים ודברים כאלה. כשאתה עוגן, אתה חייב לעבוד בעבודה מסוימת. תעשה את זה. רק כדי להיראות עסוקים, לעשות הרבה רעש - ולהראות הרבה אורות. עכשיו אתה מבין? "
  
  
  האיש גירד בראשו, ולרגע ניק חשב שהוא הולך לעשות סימן של הכחשה, אבל הוא גיחך ואמר, "כן, סניור. אם אתה רוצה את זה. באיזו שעה? עַכשָׁיו?"
  
  
  ניק הציץ בשעון AXE על פרק ידו. "לא עכשיו. תוך עשר דקות בדיוק. האם יש לך שעון?
  
  
  האיש הושיט את ידו. "Sί."
  
  
  "בסדר גמור. זכור, הישאר כאן עשר דקות בדיוק. אז תעשה מה שאמרתי לך."
  
  
  המלח שפשף את שערו השמנוני בידו. הוא היה יותר חכם ממה שהוא נראה. "כמה זמן נעשה את זה, סניור?..."
  
  
  "חמש עשרה דקות אמורות להספיק." ניק חמק מדלת הפלדה.
  
  
  מהר עכשיו. הוא היה צריך לרדת למים, לזרוק את גופתו של בוי ולהרחיק כמה שיותר בינו לבין היאכטה לפני שמשהו התחיל לעשות רעש. הוא הציץ בגרוטאות כשהתקדם בצד הימני. היא הפליגה בקלות בנמל, והראתה את כל פנסי החזית שלה. ניק תהה אם הם משחזים גרזנים בבקתה האפלה.
  
  
  הוא עמד להוריד את גופו מעל החרטום, אוחז בו בזהירות בחבל כי הוא לא רצה להתיז, כששמע התזה. התזה רכה מאוד, יותר כמו אדווה, אבל ללא ספק קולו של אדם שוחה. האם מישהו הולך לכיוון שרשרת הירכתיים והעוגן?
  
  
  ניק הרים את הגופה והחביא אותה מתחת לסירת ההצלה, פניו התפתלו לחיוך מגעיל. טייגר טונג לא בזבז זמן, נכון? ובכן, שתי גופות לא יגרמו לפקק בנמל העתיק הזה של הונג קונג. הוא ראה כל כך הרבה מהם.
  
  
  מנגנון הקפיץ ציחקק בשקט כשהסטילטו החליק לתוך ידו. רגליו היחפות לא השמיעו קול כשתפס עמדה ישירות מעל הפתח הימני. כל פולש יקפוץ מעל המעקה כאן. ניק הצטופף בחושך וחיכה.
  
  
  הקורסאר הסתובב בזהירות לעבר השרשרת שלה. נשמע קול שחיקה מתכתי חלש ונשימות כבדות. ניק התמוטט על הסיפון. מעבורת נוספת חלפה, ולמרות שהייתה במרחק מה, היא עדיין הפילה מניפה של אור לעבר הקורסייר.
  
  
  דמות בצללית מטושטשת על רקע האורות הרחוקים של המעבורת קפצה במהירות ובתיאום מעל המעקה. אור הבזיק על להב הסכין. הבדיחה של רגליים רטובות יחפות, ואז שתיקה. ניק שמע מים מטפטפים.
  
  
  הוא נכנס פנימה מחזיק סטילטו בידו השמאלית, הימנית הפכה למסוק. רגלו רששה על הסיפון השטוף. הוא שמע התנשפות של פחד והדמות האפלה הסתובבה אליו. הסכין הבזיקה. ניק הפיל את הסכין במכה אחת של ידו הגדולה והמשיך לדקור את האיש ולמשוך אותו קדימה על הסטילטו. לא אמור להיות שום צליל...
  
  
  העצבים שלו, השרירים שלו הגיבו לפני המוח שלו. משהו כאן לא בסדר! אצבעותיו חשו בשדיים הרכים, הפטמות היו קפואות מקור. אִשָׁה!
  
  
  ניק הפיל את הסטילטו. הוא כיסה את פיה בידו והצמיד את האישה המתפתלת אל חזהו השרירי.
  
  
  זו באמת הייתה אישה. היא הייתה אישה צעירה, עורה הלח קשה וחלק כמו כלב ים. צעירה גמישה, בנויה היטב ומאוד עירומה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  יתומי הנמל
  
  
  
  
  
  עכשיו ניק החזיק אותה בחיבוק דוב, מצמיד את גופה הדק והרטוב אל הגוף הגדול שלו. היא הפסיקה להילחם בו, הלכה לצליעה בחיבוק העז שלו, פיה הפעור נושם בכבדות: "פ... חבר! אל תהרוג אותי! לודוול!
  
  
  הוא נרגע מספיק כדי להימנע מלשבור את עצמותיו העדינות. "מה עם לודוול? שקר ואתה מת!"
  
  
  המילים נשפכו ממנה. אנגלית טובה עם מבטא אמריקאי קל. ככל הנראה היא בילתה זמן מה בארצות הברית. זה לא אמר כלום. סמית' אמר שהטיגריסים השתמשו בנשים.
  
  
  "הכרתי אותו," היא התנשפה. "אני נשבע! עבדתי איתו. הוא היה אמור להגיע לסין בשבוע שעבר. הוא לא הגיע. הגעתי להונג קונג כדי למצוא אותו, אבל זה היה מאוחר מדי. ראיתי אותו נלקח ומאוחר יותר נהרג. ראיתי אותך איתו. באתי לבקש ממך עזרה."
  
  
  ניק הידק את אחיזתו. הילדה פלטה זעקת ייסורים חרישית. "אתה, הוא," נהם N3. "תודה בזה. הנמרים שלחו אותך. תודה בזה! התוודה ואני אתן לך לחיות. אני טוב לב". היה כל כך מעט זמן. בכל רגע, הפיליפינים יבצעו את פקודותיהם.
  
  
  היא ניסתה להזיז אחורה והוא אהב את זה. הוא הרפה מעט את אחיזתו והיא ניסתה להכות אותו באגרופיה. "שׁוֹטֶה! אני לא הם! אבל אני לא יכול לבזבז זמן - הרוג אותי או תעזור לי, או תן לי ללכת ולחפש עזרה במקום אחר".
  
  
  ניק שחרר אותה. היא ידעה שלודוול אמור לנסוע לסין, והוא לא. לעת עתה, זה הספיק.
  
  
  "לא תחפש אף אחד," הוא אמר בגסות. "להקשיב. חזור למים וחכה לי ליד שרשרת העוגן. ברוגע. אנחנו חייבים לצאת מכאן מהר. ללכת!"
  
  
  היא עצרה להרים את הסכין. ניק דרך עליו בכף רגלו היחפה והדף אותו. "אוי לא! אני אדאג לזה. ללכת."
  
  
  היא נעלמה מעל המעקה. ניק זרק את הסכין על הצד שממול. הוא לקח את הוגו ועטף אותו. החול עבר כעת במהירות מבעד לזכוכית של השעון. הוא חזר לסירת ההצלה, הרים את הגופה והשליך אותה על חבל. כשהיא נגעה במים, הוא הניח לה בקלות. לא היה שפריץ, רק מוצץ וגרגור כשהצרור הקטן נפל למטה. העוגן יעכב את בוי זמן רב.
  
  
  N3 פסע מעל המסילה בתנועה קלה אחת, נתפס על האוגן שרץ מתחת ליציאות, ואז נפל ותפס את האוגן באצבעותיו המחוברות. הוא נכנס למים בשקט.
  
  
  הילדה חיכתה, נצמדת בשרשרת העוגן. ניק הצמיד את שפתיו לאוזנה. "תתחיל לשחות. לכיוון מערב. לכיוון סאי ינגפון. לך קודם ואל תנסה כלום - כמו לעזוב. לך בשקט, עצור אם נתקרב יותר מדי למעבורת, לסמפאן או לג'אנק". כמו מחשבה שלאחר מכן: "אתה בסדר? האם אתה יכול לעמוד בזה?
  
  
  היא הנהנה. ואז כל הגיהנום השתחרר על סיפון הקורסייר. אורות הבהבו בכל מקום, אצבעות בוהקות גירדו את פני השטח הכהים של הנמל. נשמעו קולות של ריצה של רגליים, שריקה נוקבת וצרחות רמות. הבנים בהחלט העריכו את ניק עבור כספו.
  
  
  "גֵיהִנוֹם!" ניק דחף אותה. "שחו מתחת למים ממש מהחרטום."
  
  
  הוא נשם נשימה עמוקה והלך בעקבותיה. הוא גישש אותה, חש במערומיה, ואז חיבר את אצבעותיו לחגורת תחתוניה הדקיקים, לבושה היחיד. הוא החזיק אותה כך, באורך זרועו, מרגיש את דפיקת רגליה החזקה כנגד שלו. הוא תהה כמה זמן היא יכולה להישאר מתחת למים. הוא היה טוב מתחת למים במשך ארבע דקות, אבל הוא לא יכול היה לצפות לזה ממנה. זה לא משנה אם הם מצליחים להגיע רחוק מספיק כדי להתחמק מהקורסייר. תשומת הלב של שומרי הזבל תתמקד ביאכטה.
  
  
  הילדה החזיקה מעמד יותר מדקה; ואז הוא הרגיש אותה פונה כלפי מעלה. הוא הלך איתה, עדיין אוחז בה בחוזקה בגומי של תחתוניה. הם פרצו בשקט אל המים, במרחק של 50 מטרים טובות מאלומת האור המוחזרת מהקורסייר. בינתיים הכל טוב. הוא הרפה מהתחתונים שלה.
  
  
  היא נשמה בכבדות, השתעלה מעט וירקה מים. היא לחצה את עצמה אליו, זרועותיה מונחות על כתפיו הרחבות ורגליה החשופות כרוכות סביב שלו. "י-אתה תצטרך לעזור לי קצת!" פרק כף היד שלי - אני חושב ששברת אותו כשהכית אותי."
  
  
  ניק ריחף בקלות דרך המים, תומך בה. "אי אפשר לעזור לזה", אמר. "אל תדאג לגבי זה. אני אגרור אותך משם. ועכשיו כבר לא מדברים. תנשום ונתחיל." ואז עלתה בו מחשבה. אולי היא יכולה לעזור. "איפה הבגדים שלך? כלומר, יש לך בסיס, מקלט בטוח, לאן נוכל ללכת?"
  
  
  "אין מקום בשבילי," היא אמרה ברכות והצמידה את שפתיה לשלו. נשימתה הייתה מתוקה. "השארתי את הבגדים שלי מתחת למזח בוואן צ'אי. זה היה כלום - שמלה זולה וזוג נעליים. חשבתי שיהיה לנו זמן לדבר על היאכטה, שתוכל להביא לי משהו".
  
  
  לא היה זמן להסביר - הזבל היה מודאג. "זה לא משנה עכשיו," אמר ניק. "בוא נלך מפה." הזרקור על הגרוטאות נדלק והוא החל לבחון את המים סביב הקורסייר. הממזרים האלה לא היה חסר הרבה.
  
  
  היא קלטה מיד את המשמעות של אור הזרקורים. "מישהו מחפש אותנו".
  
  
  "רק אני. קדימה, הניח את ידך הטובה על הכתף שלי ותחזיק מעמד. הזדקף ונסה להרחיק את רגליך משלי."
  
  
  זה היה שני קילומטרים מקורסייר אל המזחים והחופים הרעועים של סאי ינג פאן. המרחק עצמו לא היה כלום - ניק קרטר יכול היה לשחות 20 מייל בלי לנשום בכבדות. הסוד באמת היה נשימה. ברגע שתשלוט בזה, השחייה תהיה קלה כמו הליכה.
  
  
  אבל הילדה הייתה נטל, למרות כל רזה שלה, ועברו שעתיים טובות עד שעצרו מתחת למזח הבודד והנטוש בסאי ינגפון. הילדה רעדה וקישקשה בשיניה, נצמדת לישן.
  
  
  היא אמרה. - "כל כך קר לי!" "כל כך קר לעזאזל! אנחנו לא יכולים לעשות משהו מהר? אני לא צריך לחלות - אני פשוט לא צריך! יש לי עוד עבודה לעשות".
  
  
  N3 נצמדה לבר אחר, מכוסה באצות וקונכיות, וניסתה לראות את פניה. מולם, במזח סמוך, עגנה נווד ישן חלוד. מנורה על סיפון אחד הטילה אור זעפרן חלש מתחת לרציף. עם זאת, הוא לא יכול היה לומר עליה הרבה, מלבד שעיניה היו ענקיות וכהות, ושיניה היו לבנות מאוד.
  
  
  מוחו התרוצץ. הוא התחיל לחשוב שהוא יכול לסמוך עליה עכשיו, מי שהיא תהיה, מי שהיא תהיה. אל תסמוך עליה, כמובן. עדיין לא. אבל תן לה את היתרון של הספק. היא הפליגה לקורסייר לבדה, היא ידעה משהו על לודוול ולא ניסתה להימלט. לעת עתה, זה הספיק.
  
  
  הוא ניסה לעודד אותה. "חכי עוד קצת," הוא אמר לה. "אני מכיר את התחום הזה. אחרי רדת החשיכה די שקט ויש הרבה חנויות קטנות בסביבה. אני אשאיר אותך כאן ואלך לחפש אוכל. בסדר גמור?"
  
  
  היא נראתה מפוחדת. - "תעזוב אותי לבד?"
  
  
  "חייב. יש לי בגדים בתרמיל. אני חושש שתמשוך מעט תשומת לב כשאתה מסתובב עירום. אני אנסה להשיג קצת בגדים וקצת אוכל ואחזור בקרוב. אתה". כדאי שתישאר כאן. אני יודע שקר ומגעיל שם, אבל זה בטוח. ימין? "
  
  
  להפתעתו, היא צחקה. "בסדר. אתה כן מקבל יתום, נכון?"
  
  
  ניק טפח על כתפה החלקה. הוא הרגיש צמרמורת. "אנחנו בטוחים! עכשיו חכה. אני אחזור ברגע שאוכל."
  
  
  "הזדרז!" השיניים שלי נקשו. "בבקשה תמהר. הייתי קהה לגמרי".
  
  
  "ילד די קשוח," חשב ניק כשעשה את דרכו דרך המים המסריחים והררייים אל בסיס המזח. הוא עשה את דרכו מערימה לערימה דרך בוץ הים, נזהר מקוצים בולטים ובולי עץ שבורים. לפי הריח הוא זיהה שיש ביוב בקרבת מקום.
  
  
  הוא מצא סולם רעוע וטיפס עליו. פורטל חלוד עבר לאורך המזח. העגורן הטיל צל בהיר על המטען המוערם. מהספינה נשמעו קולות. אור עמום בער על הטנק. אין בעיה. כולם היו שיכורים או נשים מבדרות, או שניהם.
  
  
  ניק התלבש במהירות. בגדיו היו רטובים ולא היו לו נעליים, אבל זה לא משנה. אם מישהו היה מבחין בו, הוא רק היה חושב שמדובר במלח שיכור שאיבד את דרכו. הוא בדק את הסטילטו; הלוגר, תחוב עכשיו בחגורתו, הסוודר שלו נמשך היטב מעליו; ופצצת גז בין הרגליים. היה לו הרבה כסף.
  
  
  הוא ירד מהמזח, במורד המזח ועלה במדרגות העץ הנרקבות אל רחוב דה וו. הכלב הרעב התכווץ כשהתקרב, וזוג החתולים הפסיק להילחם וברח. אחרת הוא לא פגש אף אחד. המזל שלו היה איתו. עכשיו לגבי צרכים מיידיים, ואז - פתאום זה היכה בו והוא גיחך. אפילו היה לו לאן ללכת! לסו לו יהיו כמה אורחים לא קרואים היום. מה יכול להיות טוב יותר מאשר בלב מדינת אויב? כי עכשיו הוא ידע - הוא היה כל כך בטוח שהוא יתערב על משכורת של שנה - מי היה המגן של סוי לו. ג'ים פוק.
  
  
  זה היה ניחוש מושכל. N3 רק לעתים רחוקות טעה בעניינים כאלה. הכל הצביע על כך. כמה נוח היה שג'ים פוק היה עכשיו בסין האדומה! הבודהה הרשה לו להישאר שם זמן מה.
  
  
  הוא מצא פינה וקנה לילדה בגדים ונעליים עבור שתיהן. נעלי גומי לא יקרות עם אצבעות מופנות. אם הבעלים הממושקפים ראה משהו מוזר באיש הרטוב הענק הזה ברגליים יחפות, הוא שמר את זה לעצמו.
  
  
  בחנות אחרת, ניק קנה סיגריות אמריקאיות אמיתיות ובקבוק גדול של יין אורז. בדוכן אוכל קטנטן, הוא מצא פנקייקים עטופים סביב בשר חזיר חם מלוח. הוא קנה ארבעה. הצבא נח על הבטן. אז הגן על היתומים.
  
  
  בדרכו חזרה לרציף חלף על פני החנות הכללית. בחלון הייתה רצועת יד ישנה מעור. הוא נכנס וקנה אותו. הוא קיווה ששורש כף היד שלה לא באמת נשבר, אבל במקרה כזה הוא יצטרך לשבץ אותו בעצמו. הם לא יכלו ללכת לרופא. הטיגריסים של טונג חיפשו אותו, ודי מהר משטרת הונג קונג תחפש אותו. הוא לא השאיר עקבות.
  
  
  בשובו למזח, השאיר את רכישותיו במערה בערימת חבילות. הוא ירד במדרגות ושרק חרישית. שריקת התשובה שלה חזרה, חלשה מאוד. ניק נכנס למים, קילל אותה והתקרב אליה. היא עדיין נצמדה לחבל. ניק חיבק את גופה הרועד. "עכשיו הכל בסדר. יש לי אוכל ובגדים למעלה. ללכת".
  
  
  היא נצמדה אליו, רועדת ומתנשפת. "S-כל כך קר! אני חושב שלא יכולתי להחזיק מעמד עוד דקה".
  
  
  "האם אתה בסדר. שים את זרועותיך סביב צווארי והחזק. תיזהר מקוצים ודברים כאלה".
  
  
  הוא נשא אותה במעלה המדרגות. היא עמדה רועדת, רגועה, לא מנסה לכסות את שדיה המוצקים. ניק צנח על ברכיו והחל לעסות את רגליה הארוכות, מתקדם מקרסוליה באצבעות חזקות וחזקות. "זה אולי יכאב קצת, אבל אנחנו חייבים להחזיר את הדם. עשה את אותו הדבר עם הידיים שלך."
  
  
  היא התחילה לשפשף את ידיה. ניק הפך אותה ולשה את ירכיה ואת ישבנה המוצק. "הייתי צריך לקנות מגבת עבה," אמר. "לא חשבתי על זה."
  
  
  "אני מרגישה יותר טוב עכשיו," היא אמרה. היא משכה את רגליה מתחת לידיו, בחנה אותן, והוא הרגיש שהשרירים החלקים מתעוררים לחיים. הוא ליטף אותה בצורה ידידותית. "אני חושב שאתה תשרוד. תתלבשי ובואי נאכל. אז בואו נלך. היה לנו מזל עד כה, אבל אני לא רוצה להתעקש".
  
  
  הוא קנה לה חליפת ג'ינס שחורה, חולצת ספורט וחזייה לבנה. נזכרתי בחזייה. שדיה היו די מוצקים ומחודדים, אבל קצת כבדים לאישה סינית. היא תצטרך חזייה.
  
  
  בלי לומר מילה, היא דחפה את שדיה לתוך כוסות החזייה שלה ופנתה לחבק אותו. לאחר מכן היא לבשה סווטשירט של דונלד דאק - היא הייתה היחידה - ולבשה תלבושת מגניבה. היא תקעה את רגליה הצרות לתוך נעלי גומי. "סינדרלה, גרסה חדשה," מלמל ניק. "הם באים." שלו היו צמודים מדי.
  
  
  הילדה כרעה בסגנון סיני מסורתי. "הזכרת אוכל? אני גווע ברעב."
  
  
  ניק הושיט לה את הפנקייקים עטופים בנייר עיתון. "תאכל אחד ואז נלך." את השאר אנחנו יכולים לאכול תוך כדי תנועה."
  
  
  היא לקחה ביס מהפנקייק ואכלה חצי ממנה לפני שהסתכלה עליו. "אנחנו ממש במנוסה, נכון? מעניין אם אנחנו בורחים מאותו הדבר?
  
  
  "מאוחר יותר," אמר ניק, ממלא את פיו מלא בפנקייק. "מאוחר יותר, שאלות על דברים אחרים. כרגע - איך קוראים לך?
  
  
  "פאנג סו. זה השם הקודם שלי. בארצות הברית אני משתמש בפרנסס. פרנסיס סוואן. האם קלארק הרינגטון השם האמיתי שלך?
  
  
  N3 אפילו לא מצמץ. "בינתיים, זה ככה. עכשיו תסיים את האוכל שלך ותשתוק. הבנתי לאן אנחנו יכולים ללכת, לפחות להיום. נדון על הכל מאוחר יותר".
  
  
  הילדה הנהנה. "אני רואה שאתה רגיל לתת פקודות, מר הרינגטון."
  
  
  "אני." - ניק סיים את הפנקייק שלו וניגב את פיו בעיתון. "עוד דבר - אתה אומר שהכרת את בוב לודוול? אתה יודע איך הוא נהרג ומי הרג אותו? אתה גם יודע למה?"
  
  
  "כן. אני יודע את כל זה".
  
  
  ניק נגע בכתפה. "בסדר גמור. עכשיו בואו נפסיק לדבר. אני שמח שנפגשנו הלילה, יקירי. אתה תעזור לי מאוד".
  
  
  היא הייתה קרובה אליו, כל כך קרובה ששדיה נגעו בחזהו הגדול. באור העמום הוא ראה שלפחות באור הרע הזה היא יפה. היו לה עיניים חומות עם צללים מתחתיהן, אף ישר ואוזניים קטנות צמודות לראשה. הייתה תחינה רכה בקולה כשאמרה, "אני חייבת לסמוך עליך, מר הרינגטון. ואתה לי. יש הרבה עבודה לעשות, עבודה מאוד מסוכנת, ואין לי זמן לזה. ביאוש. מאוד נואש! "
  
  
  רק מדי פעם, הוא חשב כשיצאו מהמזח, אפשר היה לראות שאנגלית אינה השפה הראשונה שלה.
  
  
  הם חצו את כביש Des Voeux והלכו במעלה הרחוב הצר עד לרחוב בלכר. ניק הזמין מונית ונתן לו הנחיות. עכשיו הוא יכול היה לעשן. הוא שאף בפאר ונשען לאחור במושבו. לבסוף, הכל זז מנקודת מתה.
  
  
  אבל הילדה ישבה ללא ניע לידו. עיניה חיפשו את פניו. "אנחנו הולכים לשיא? איפה?"
  
  
  "לווילה של אדם בשם ג'ים פוק."
  
  
  הוא שמע את רעש נשימתה. "ג'ים פוק! אבל הוא, זאת אומרת אני לא יכול ללכת לשם - הוא..."
  
  
  N3 הביטה בה בנימוס. - "אני יודע מי ומה הוא. אני גם יודע שהוא נמצא עכשיו בסין האדומה. אני חושב שגם אתה יודע את זה, פאן סו."
  
  
  אחרי רגע היא הנהנה. "כן. אני יודע. אבל אני עדיין לא מבין למה אנחנו הולכים לוילה שלו. זה מסוכן. מסוכן מאוד".
  
  
  "החיים מסוכנים," אמר ניק קרטר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  אנדרטונג
  
  
  
  
  
  ניק שלח מונית שלושה רחובות מהווילה. מזג האוויר שוב הפך חמוץ, ערפילי, וגשם קר טפטף. הם הלכו בדרך הרלך בדממה. ניק נזכר באותו בוקר, את המגניב שהוא הרג, בוי ולודוול. בסך הכל, זה היה יום גיהנום. אבל לבסוף הוא היה בדרכו, ואם לא ידע בדיוק לאן הוא הולך, לפחות הוא זז.
  
  
  הווילה הייתה חשוכה למעט כמה אורות לילה. "זה לא משנה," הוא אמר לילדה כשהם הסתובבו בבית אל הפטיו. היא נשארה קרוב אליו, מניחה יד קטנה על כתפו. "זה באמת הבית של ג'ים פוק?"
  
  
  הוא הנהן. "אני נשבע. זה ניחוש, אבל זה משנה. לו רק הייתי מכיר את הסוי לו שלי - ואני יודע".
  
  
  שפתיה היפות התכווצו. "היא חיה בצורה מסוכנת, חבר שלך. מסוכן וחסר תועלת". הוא סיפר לה משהו על סוי לו במונית.
  
  
  דלת המטבח הייתה נעולה. ניק קרע את מעטפת הפלסטיק מארנקו ובאמצעות הפלסטיק כבדיקה, הוציא את לשון המנעול החוצה. הדלת נפתחה בתנופה. הוא הסתכל על הילדה. "בוא נבהיר דבר אחד, אוהד סו. אני בפיקודו. לואו הוא החבר הוותיק שלי. האופי והמוסר שלה אינם עניינך. אם תפגוש אותה, אני אדבר. אתה תהיה מנומס וקשוב מאוד, שקט מאוד . מבין?"
  
  
  "הבנתי, מר הרינגטון."
  
  
  פאן סו נשארה במטבח בזמן שניק הסתובב בבית. הוא ניסה לא להדליק את האורות ולא כיבה את אורות הלילה. אין משרתים. סווי לו כנראה היה בעיר. עכשיו הייתה לה מכונית משלה. ניק תהה מה היא עושה. היא הייתה אישה קטנה ונלהבת, והוא השאיר אותה לבד הבוקר. הוא התכווץ. לשחק עם "מגן" כמו ג'ים פוק יהיה מסוכן.
  
  
  ניק הכריח את הילדה להתקלח ארוך וחם בזמן שהוא מכין קפה. בבית היו תריסים טובים וכל הווילונות היו סגורים. לעת עתה, הוא הרגיש בטוח. אנשי הנמר, בהיעדר הנמר עצמו, בקושי היו מעלים על דעתו להסתכל לתוך המאורה של הנמר. הוא קנה קצת זמן. לא הרבה, אבל אולי מספיק כדי להבין את זה ולהמציא איזושהי תוכנית.
  
  
  הם ישבו בחדר שינה חשוך, שתו קפה ועישנו. ניק קרטר אמר, "בסדר, אוהד סו, תתחיל לדבר. אני אשאל, אתה תענה. איך זיהית את בוב לודוול? למה?"
  
  
  היא הייתה בצורת צל, ישבה ברגליים משוכלות על מיטה גדולה, לבושה פיג'מה וז'קט מזל שהיה שייך לסווי לו.
  
  
  "עבדתי עם מר לודוול במשך מספר חודשים. אתה יודע, הוא היה ה-CIA. אני הסוכן הראשי של אנדרטונג בהונג קונג ובטריטוריות החדשות".
  
  
  "חכה רגע. מה זה Underthong?"
  
  
  היא אמרה משהו במנדרינית שהוא לא הבין. הוא זיהה את ניב בייג'ינג, אבל לא הבין את המילים.
  
  
  "זה מתורגם כמחתרת," אמרה הנערה. "סמויה - קבוצת התנגדות. כמו FFI או Maquis בצרפת. אפשר לומר פרטיזנים, למרות שאנחנו לא מספיק מאורגנים כדי להילחם כמו פרטיזנים. זה יבוא."
  
  
  ניק הדליק סיגריה והביט בה זמן רב בלהבה המרצדת. העיניים שלה פגשו את שלו בלי להירתע. "אני חושב שאתה משקר," הוא אמר. "אין מחתרת סינית. הקומוניסטים מאורגנים מדי, המודיעין הנגדי שלהם טוב מדי, והאיכרים שלך לא ילחמו". זה היה הסכום של כל הידע שקיבל בעניין זה. לא היה אכפת לו מהספר או מהדעה של וושינגטון. הוא רצה שהיא תגיב ללעג שלו.
  
  
  היא הסמיקה. "זה שקר! אנשינו ילחמו - אם יתנו להם נשק ויובילו אותם נכון. רק התחלנו, זה נכון, אבל אנחנו מתקדמים. זה מאוד מסוכן ומאוד איטי. סוכני בייג'ינג נמצאים בכל מקום... כפילים ופרובוקטורים". היא נאנחה בחושך. "אם אתה סוכן של בייג'ינג, אני אישה מתה."
  
  
  ניקה חייכה בחושך. "זה אתה, יקירי!
  
  
  אני חייב לקבל את המילה שלך שזה לא המקרה. עכשיו המשך. איך אתה קשור לרצח של לודוול? "
  
  
  "לא באמת. אבל הוא היה אמור לפגוש אותי בשבוע שעבר בסין, אבל הוא לא בא. באותה תקופה זו הייתה פגישה קבועה. הוא היה אמור להביא כסף ומידע".
  
  
  "האם לודוול היה הקופאי של המבצע הזה?
  
  
  "אני מניח שכן, אם ככה אתה קורא לזה. הוא עבד איתנו לבד, הקשר היחיד שלנו עם ה-CIA".
  
  
  אלוהים! חשב ניק. לא פלא שהמנוול המסכן היה עצבני. מנסים לארגן מהפכה בסין האדומה, בנה בעצמך מנגנון מחתרתי!
  
  
  "אז הוא לא הופיע בשבוע שעבר. ואז מה?"
  
  
  "קרה הרבה", אמר פאן סו. "קרו הרבה וזה קרה מהר מאוד. הגנרל האדום הראשי ערק ופנה אלינו, אנדרטונג. הוא רוצה שנוציא אותו מסין. לא הספקתי ליצור קשר עם לודוול. זו הייתה החלטה שלי והחלטתי לנסות את זה. לאחר מכן שלחתי הודעה ללודוול בהונג קונג דרך הרשת הרגילה שלנו. הוא ענה שהוא יבוא ויעזור לי להוציא את הגנרל. ושהוא יביא כסף או משהו ממה שהגנרל דרש".
  
  
  הידיעה הזו לא הפתיעה את ניק. סין הייתה מדינה מדהימה. "כמה כסף?"
  
  
  "חצי מיליון דולר. לודוול נדרש להפקיד מאה אלף במזומן כערבות".
  
  
  ניק חשב שזה לא מספיק לגנרל סיני בכיר שהיה מוכן לדבר בחופשיות. ה-CIA מעולם לא נאלץ לתת דין וחשבון פומבי על הכסף. כן, וגם AXE.
  
  
  "אז למה הגעת להונג קונג? סידרת את הכל, או חשבת שכן. לודוול בא בשביל הגנרל. היה לו כסף. למה אתה?"
  
  
  קצת שקט. הוא ראה אותה מושכת בכתפיה הדקות. "ללכת להונג קונג אין משמעות עבורי - יש לי כיסוי מצוין. מסמכים טובים. לפעמים אני חוצה את הגבול פעמיים או שלוש בשבוע, מביא ירקות לשוק. אני צריך לעבוד בחווה ליד הכפר פאואן, בצד הסיני. כל השומרים כבר מכירים אותי".
  
  
  הוא לא היה מרוצה. "עם זאת, לא באמת היית צריך לבוא. אני יודע את זה - בכל פעם שאתה חוצה את הכביש אתה לוקח סיכון, מנצל קצת מזל. למה באת הפעם? אל תשקרו לי".
  
  
  "אני לא אשקר. אני לא יכול להרשות לעצמי לשקר. אני צריך את עזרתך נואש מדי. באתי לבדוק מה החבר שלך, לודוול. אני... לא ממש בטחתי בו. לא המניעים שלו, אלא היכולות שלו. הוא שתה הרבה ו... ובכן, אני יודע מתי גבר מפחד".
  
  
  בהתחשב במה שניק ידע על בוב לודוול, זה היה הגיוני. "צדקת," הוא הודה. "לודוול היה פעם אדם טוב, אבל הוא נשאר שם יותר מדי זמן. הוא שילם על זה".
  
  
  "אני יודע. ראיתי אותו נלקח משם. לא יכולתי לעשות כלום".
  
  
  ניק רכן לעבר המיטה. "ספר לי על זה".
  
  
  "היו לי פקודות קפדניות", המשיכה הנערה, "לא לנסות ליצור קשר עם לודוול באופן אישי בהונג קונג. בשום פנים ואופן! אפילו לא הייתי צריך להתקשר אליו בטלפון. אז הלכתי אחריו, התבוננתי בו. זה היה כל מה שיכולתי לעשות. התכוונתי לשבור את המשמר, לא לציית לפקודות אם הוא לא יעמוד במילתו, ולרדוף אחרי הגנרל. יותר מכל הייתי צריך כסף. הגנרל לא יבוא עד שיש לו אותם.
  
  
  "נראה," אמר ניק. הוא חשב על העתיד הרחוק, כבר ניסה לטוות תוכנית במוחו המתוחכם.
  
  
  "אין לך כסף עכשיו," הוא אמר. "אולי הנמרים האדומים."
  
  
  "כן." היא נראתה מיואשת. "לג'ים פוק יש כסף. או שהם יהיו בקרוב".
  
  
  "אולי הוא לא יחיה לראות את זה," אמר לה ניק. "אל תשים לב אליו. עקבת אחרי לודוול? ראית איך הנמרים תפסו אותו?
  
  
  "כן. מעולם לא נפלתי מאחור. הייתי שם כשהוא פגש אותך וכשהלכת למועדון הקריקט לרקוד. עקבתי אחרי קולי הריקשה שעקב אחריך."
  
  
  "ככל שאומרים על זה פחות, יותר טוב," חשב ניק. כעת הוא עמד על סף אמון בה - במידה מסוימת ובכמה הסתייגויות.
  
  
  "עקבת אחרי לודוול כשהוא עזב את הריקוד? מה הוא עשה? לאן הוא הלך?"
  
  
  "הוא עזב את הריקוד בסביבות אחת עשרה. נהג הריקשה עקב אחריו. עקבתי אחרי שניהם. לודוול הלך לביתו, דירה ליד האוניברסיטה, והחליף את בגדיו. בעודו בדירה, חולץ הריקשה עשה שיחת טלפון. ואז הוא עזב, פשוט ברח".
  
  
  "חזור למועדון כדי לפקוח עלי עין," חשב ניק. הם כבר התעניינו בי.
  
  
  "האם טונגה אחרת אספה את לודוול כשהוא יצא מהדירה?"
  
  
  "כן. עקבתי שוב אחרי שניהם. התחלתי לדאוג מאוד. חשבתי שלודוול חייב להיות איתו כסף עכשיו, והכרתי את הנמרים. אבל לא יכולתי לעשות כלום. הנמר מעולם לא הניח ללודוול לצאת מעיניו. לא יכולתי להזהיר אותו בלי להתפוצץ".
  
  
  ניק הסכים. "נראה שלודוול ידע שעוקבים אחריו?"
  
  
  "לא. הוא התנהג כאילו הוא פתוח. אני עדיין לא מבין את זה".
  
  
  "אני יכול להבין." הוא חשב על המשקאות שהאיש שתה במועדון. אלוהים יודע כמה עוד היו לו בבית. כמובן, בשביל העצבים. והיה מצב הרוח הפטאליסטי שלו. כנראה שלא היה אכפת לו כך או אחרת.
  
  
  עכשיו N3 אמר: "לודוול כנראה הובל במשך שבועות כמו שאני רואה את זה. ולא ידעתי על זה. ידע שהוא סוכן CIA. אבל זה היה טייגר טונג שהרג אותו, לא מודיעין סיני. אני לא יודע. די מובן. איך טייגר טונג נכנס לפעולה? "
  
  
  הצחקוק השקט שלה היה חסר הומור. "זה הדבר הכי קל, מר הרינגטון. אגודת הנמר האדום הוא ארגון גנגסטרים. הם עובדים עבור כל מי שמשלם להם. הסינים האדומים משלמים להם טוב. לסינים קל יותר וכנראה זול יותר להעסיק עובדים. הנמרים יצטרכו לעשות את העבודה המלוכלכת שלהם בהונג קונג במקום להתקין מנגנון מורכב. זה הכל ".
  
  
  "אבל הם ידעו בדיוק מתי להרוג את לודוול. רגע לפני שהוא נסע לסין וכשהיה לו את כל הכסף הזה".
  
  
  "אין טיפשים בבייג'ינג," היא אמרה ביובש. "הם מקבלים מה שהם משלמים עבורו. ג'ים פוק יעיל מאוד".
  
  
  "אני מאמין בזה. היום הוא הרבה יותר עשיר. אבל קדימה. מתי ואיך הם השיגו את לודוול?"
  
  
  "הוא לקח את המעבורת לקאולון. הייתה המתנה קצרה לפני שהמעבורת יצאה וטייגר התקשר. לאחר מכן הוא עקב אחרי לודוול על סיפון המעבורת. גם אני. כשהגענו לצד קאולון, לודוול הלך למלון פנינסולה כדי להירגע ולשתות משהו. או כך, אני מניח. הוא נכנס לבר. כעבור כמה דקות הוא עזב והלך לתחנה. לא נוסע, אלא מטען..."
  
  
  "הוֹבָלָה?"
  
  
  "כן. זהו אזור חשוך ובודד בלילה. הוא הקל עליהם את המשימה. קל מדי. ראיתי את כל זה מצלו של הבית האלוהי. מכונית גדולה צווחה לידו והוא נגרר פנימה. הוא ניסה לברוח. הם נלחמו והם דפקו אותו עם האלות שלהם. ידעתי שהוא כמעט מת ולא יכולתי לעשות דבר. אבל הייתי צריך לעקוב אחריהם. לקחתי צ'אנס, לקחתי מונית והלכתי אחריהם - זה שבר לי את הכיסוי כקבצן מסכן, אבל הייתי חייב לעשות את זה. נהג המונית חשב שאני משוגע. הוא לא זז עד שהראיתי לו את הכסף".
  
  
  "לאן לקחו אותו?"
  
  
  "לא מאוד רחוק. זה קצת תמה אותי עד שראיתי שהבניין שייך לג'ים פוק. הוא נמצא בחצרות המחסנים. חיכיתי, בידיעה מה קורה בפנים, עד שאנשי הפוקי טייגרס יצאו עם סל".
  
  
  בפעם הראשונה קולה נשבר. “אני... ידעתי מה יש בסל. אני מכיר היטב את עבודתם של טיגריסים. עקבתי אחריהם שוב וראיתי אותם משאירים סל בבית ישן ברחוב שנגחאי. אחר כך הם עזבו. הפעם לא עקבתי אחריהם. . הייתי נואשת ומפוחדת. לא ידעתי מה לעשות בלי לודוול וכסף. אני ... "
  
  
  "ואז," קטע אותו ניק בעדינות, "חשבת עלי. ימין?"
  
  
  הוא שמע אותה נאנחת בחושך. כשהיא לקחה גרור, הסיגריה שלה עלתה באש. "כן. ב... אבל איך ידעת?"
  
  
  "לא ידעתי בדיוק," הודה ניק. "ניחשתי. היית נואש וראית אותי פוגש את לודוול על מזח נטוש. חשבת שגם אני מה-CIA?"
  
  
  "חשבתי שאתה משם. הסתכלתי עליך טוב, ובכן, אתה נראה יותר מסוגל, חזק וקשוח יותר מלודוול. בכל מקרה חשבתי שבנסיבות העניין זה צריך להיות יותר מסתם מפגש חברתי".
  
  
  "טעית," אמר לה ניק בשקט. "זה היה חברתי בלבד. או כמעט כך. הוא רצה שאעשה לו טובה אישית, זה הכל".
  
  
  "כמו שאתה אומר, מר הרינגטון." היא נראתה לא משוכנעת.
  
  
  ניק הדליק סיגריה נוספת עבור שניהם. הוא יכול היה לשתות משהו, אבל החליט לדלג על זה. הייתה לו תחושה לא נעימה שהעבודה רק מתחילה. הוא הושיט לה סיגריה ואמר: "אז התקשרת למשטרה וסיפרת להם על הגופה? הזכרת אותי. רצית לראות מה יקרה. למה?"
  
  
  "לא הייתה לי הזדמנות לדבר איתך. יכול להיות שאתה מה-CIA או לא. אולי עבדת עבור בייג'ינג או ג'ים פוק, ואולי אתה זה שסגרת את לודוול. אולי אפילו הגדרת אותו להרוג. פשוט לא ידעתי! "
  
  
  "אבל למה המשטרה?"
  
  
  "חשבתי לראות ולראות איך הם מתייחסים אליך. אם ישחררו אותך בקרוב ואז תלך לקונסוליה האמריקאית כדי לדווח - ובכן, חשבתי שיהיה כמעט בטוח שגם אתה מה-CIA. אולי אפילו היית הבוס של לודוול, שהוא לא סיפר לי עליו. מטבע הדברים, הוא לא יעשה זאת. אבל כשצפיתי בך ובלודוול, היה משהו בך שגרם לי לחשוב שאתה צוות. לקחתי סיכון".
  
  
  "כן, כמובן, ילדה. אבל יש לך מזל. אני חושב שאמצא את הגנרל שלך. איפה הוא עכשיו?"
  
  
  היא ירדה מהמיטה וכרעה ברך מולו. היא הניחה את ידיה על ברכיו וקברה בהן את פניה. "אתה? האם באמת תעזור לי להוציא אותו? אלוהים אדירים! אני כל כך שמח. כל כך שמח. זה - זה נורא חשוב, ומאז שלודוול נהרג, הכל על הכתפיים שלי. מפחדת עד מוות." היא בכתה.
  
  
  ניק טפח על ראשה החלק. "אני יודע. , ותפסיק לדאוג. הכתפיים שלי קצת יותר גדולות משלך. אבל איפה הגנרל?
  
  
  הוא שמע אותה מגששת בחושך. הסבון שלה והריח של האישה היו מתוקים בחושך. שערה הדיף ניחוח עדין.
  
  
  "לעזאזל," היא אמרה לו. "איזה טיפש אני. ואין צעיף".
  
  
  ניק חצה את החדר בחושך ולקח מטפחת משולחן האיפור של סווי לו. הוא חזר והושיט לה אותו. היא קמה וחזרה למיטה. "אני באמת מצטער. אני לא אעשה את זה יותר".
  
  
  "היית על הקצה," הוא אמר. "אתה תהיה אפילו יותר גרוע. אין מה לומר, אבל יש לנו הרבה עבודה לפנינו. עכשיו, לעזאזל, איפה הגנרל?
  
  
  "הוא מתחבא במקדש בודהיסטי נטוש ליד הכפר האנקנגהאו. זה לא רחוק מהרכבת, אבל כמובן שזה לא טוב לנו".
  
  
  "בכלל לא. כמה רחוק הכפר הזה מהגבול?
  
  
  "בערך עשרה קילומטרים בקו אוויר, אבל השטח גרוע. ממש לפני הגבול יש הרים, ואחר כך הרבה ביצות. זה יהיה מאוד מסוכן לזרוק את זה מעל שאם צ'ון. קיוויתי שאולי עם היאכטה שלך או אפילו זבל נוכל..."
  
  
  "זה נעלם," הוא אמר לה בקצרה. "לעולם לא נוכל לעשות את זה. יש לי סיבות לומר זאת".
  
  
  לא היה טעם לומר לה שסמיית כנראה יעצור אותו ברגע שינסה להזיז את הקורסייר. סמית' כנראה היה עוצר אותו בכל מקרה אם הוא היה תופס אותו בביתו של ג'ים פוק. ויש את הזבל של טייגר; היא הייתה רודפת אחרי ה-Corsair כל קילומטר, גם אם היה יכול לשחות. הוא לא רצה לקיים קרב ימי בנמל הונג קונג. הוא היה מספיק בצרות.
  
  
  "יש רק דבר אחד קטן שלא הזכרת," הוא אמר לה מעט בערמומיות. זה שעשע אותו. אי אפשר היה להאשים אותה על כך שניסתה להראות דברים בצורה הטובה ביותר.
  
  
  "מה?"
  
  
  "מה שהסינים יודעים או חושדים הוא שהגנרל שלך נמצא איפשהו ליד הגבול. בגלל זה הם סגרו את הגבול והזיזו כל כך הרבה חיילים, לא? כולם בהונג קונג יודעים את זה. האדומים עלולים לאבד הרבה פנים אם הגנרל יברח ויכתוב את זיכרונותיו בוושינגטון. הם לא יכולים לאבד עוד פנים. היה להם הרבה מזל רע לאחרונה, באפריקה, באינדונזיה ואפילו בפקיסטן. העלים הכלליים, זה יכול לפוצץ את כל השמים. הכל נכון, לא? "
  
  
  "כן," הודה פאן סו. "וזה לא החלק הגרוע ביותר. הגנרל פצוע. פצוע קשה. הוא ושני גברים שליוו אותו נתקלו בפטרול בדרך מקנטון. האנשים האלה היו חברים באנדרטונג. אני חושב ששניהם נהרגו. מקווה. אבל אם אחד מהם היה בחיים, הוא היה נאלץ לדבר, והסינים ידעו שהגנרל נמצא בקרבת מקום. הוא נפצע באורח קשה מהירי, אך הוא נמלט והסתתר במקדש בודהיסטי. אם הם חושדים שהוא איפשהו בקרבת מקום, הם יחפשו הכל. זה רק עניין של זמן עד שימצאו אותו. אנחנו צריכים למהר".
  
  
  "טוב, מהר קצת לאט עכשיו. אמרתי שאוציא אותו, ואני אוציא אותו, אבל קודם כל. לפני שאנחנו יוצאים מסין, אנחנו צריכים להיכנס פנימה. יש לך רעיונות לגבי זה?"
  
  
  "לא. לא יהיו לי בעיות, אבל גבר לבן לא יכול לעשות את זה. לא עכשיו. לא כמו לבן. לודוול אמר שיש לו דרך בטוחה להיכנס, אבל הוא מעולם לא סיפר לי מה זה. "
  
  
  ניק נאלץ להודות שהוא לעולם לא יוכל לעבור לסינית. לא עם אבטחה כל כך קפדנית.
  
  
  "אתה גדול וחזק מדי," הסכים פאן סו. "הם יבחינו בך בעוד דקה. והם מחפשים הכל עכשיו, באים והולכים. אני לא יכול להחביא אותך מתחת לירקות שלי."
  
  
  מוחו של ניק עבד במהירות גבוהה. הייתה חייבת להיות תשובה. לא היה קל להיכנס פנימה - הוא החליט שהוא יכניס את דרכו בדחפור במידת הצורך.
  
  
  הוא אמר לאט, "אתה יכול להיכנס לבד, בסדר?"
  
  
  "כן. אין בעיה. הם התרגלו אליי ואל עגלת השוורים שלי. אבל לא הייתי מעז לנסות להבריח..."
  
  
  "לא. אנחנו לא נעשה את זה. אבל אתה יכול להיכנס בנפרד ולהצטרף אלי. השאלה היא - איך אני מגיע לשם?
  
  
  הרעיון הבזיק במוחו של N3 והחל לצמוח. לודוול בטח חשב על הכל, בטח היה לו איזה טריק או טריק. אולי הוא יוכל לבחור את המוח של אדם מת.
  
  
  "אתה אומר שלודוול היה בסככת המשאית בחצר?" ניק שפשף את הזיפים על סנטרו. ללודוול כנראה הייתה סיבה טובה מאוד ללכת למחסן בלילה. "תחשוב היטב," הוא אמר לפאן סו. "כל מה שאתה יכול לזכור. הכל!"
  
  
  שתיקה. הוא שמע את נשימתה הקלה. ואז: "טוב, הוא לא הלך למחסן המטען הראשי. קטן יותר - רק נזכרתי, שם מאוחסן מזון מתכלה. שמעתי את ציוד הקירור עובד".
  
  
  "הממ... אין שם הרבה. בכל מקרה, זה כל הדברים הנכנסים. הונג קונג לא מספקת אוכל. ולודוול היה עוזב. הוא יצטרך..."
  
  
  "לַחֲכוֹת!" הייתה התרגשות בטון שלה. "יש עוד משהו באסם הזה - גופות!"
  
  
  ניק חבט באצבעותיו. "בְּהֶחלֵט. זהו, סו! הגופות ממתינות להחזרה לסין לקבורה. הם מגיעים מכל העולם. הם צריכים לשלוח אותם בחזרה כל יום. מאת גולי, אני חושב שיש לנו את זה. לודוול עמד לחצות את הגבול בארון קבורה! "
  
  
  היא פקפקה. - "אתה מתכוון לנסות את זה?"
  
  
  "זה תלוי ב." ניק היה זהיר, שקל את כל הזוויות. ללודוול היה ארגון משלו. הכל היה מוגדר. הוא ביצע פעולה עצמאית ישירה או מיידית מבלי לבזבז זמן. היה הבדל גדול.
  
  
  "זה תלוי בך, סו. הכל בשלב הזה תלוי בך. כמה מאורגן האנדרטונג שלך בהונג קונג? כמה זה יעיל - האם אתה יכול לעשות משהו ממהר?"
  
  
  "אני חושב שאנחנו יעילים. יש לנו רק מסגרות לעת עתה, אבל אם לא תבקשו יותר מדי, אולי נוכל לעשות זאת. אבל אני אצטרך לעשות את זה לבד, אתה מבין. אני לא יכול לחשוף..."
  
  
  ניק צחק בחדות. "אתה לא סומך עליי עדיין, הא? ילדה טובה. עכשיו תקשיב - אתה יכול להביא לכאן ארון קבורה זול עם חורים לאוויר" שאי אפשר לראות? האם אתה יכול להשיג כאן את מסמכי האישור מהסוכנות הסינית כדי להחזיר את סבא הזקן והמסכן שלך לסין? זה הדבר הכי חשוב, מסמכים".
  
  
  "אני יכול לזייף אותם. זה ייקח שעה בערך".
  
  
  "תעשה את זה. קח בגדי קבורה. האין זה מנהג לצייר את פני המתים כדי שיחזרו להיות צעירים?"
  
  
  היא חשבה לשנייה. "כבר לא הרבה, אבל פעם זה היה נעשה."
  
  
  "הפנים שלי יהיו צבועות. הייתי סבא מיושן. אתה יודע, בקשה לקבורה. זה אמור לעבוד. מה אתה יודע על לוחות זמנים של רכבות?
  
  
  "זה קל. יש רק רכבת אחת ביום. הוא יוצא מהקצה שלו בהונג קונג בצהריים ומגיע ללו וו בסביבות השעה 13:00. כולם חייבים לחצות את הגבול ולבדוק את המסמכים שלהם".
  
  
  "מה עם קרונות משא?"
  
  
  "אם הם נוסעים לסין, הם נבדקים בגבול ואז חותמים אותם. זה קושי בתוכנית שלך. אני חושב שהתחנה הראשונה אחרי הגבול תהיה צומת ראש קמפור. הייתי צריך לשלוח את הארון לשם. רכבות לא יעצרו בכפרים קטנים. אז אני אצטרך לבוא לצומת ראש קמפור כדי להוציא אותך."
  
  
  ילדה חכמה. היא כבר חשבה קדימה, בעקבות התוכנית. "זה יכול לעבוד," אמר ניק לעצמו. זה היה די נועז. והמזל שלו היה חזק וטוב.
  
  
  "מה המרחק מהצומת הזה למקדש שבו מסתתר הגנרל?"
  
  
  "עשרים מייל בערך. נצטרך ללכת והשטח קשה".
  
  
  "אין בעיה. נעשה את זה בלילה ונגיע למקדש עם עלות השחר. זה ייתן לי יום שלם לחשוב על זה לפני שנלך לישון. הקפד לקחת איתך מפה ומצפן טובים - אם אתה יכול. עשה זאת בבטחה. אחרת תן להם לעבור."
  
  
  "הם לא חיפשו אותי או בעגלה שלי הרבה זמן. אני משחק יחד עם כמה משומרי הגבול - הם צבים טיפשים וחושבים שיום אחד הם הולכים לפתות אותי לצריפים שלהם".
  
  
  ניק קם והסתובב בחדר השינה. "אז זהו זה. לפחות נתחיל ליישם את התוכנית הזו. אתה עוזב עכשיו ומתחיל להזיז דברים. אני אשאר ואדאג לסווי לו כשהיא תחזור הביתה. אם היא עושה את זה. זה הימור, אבל אנחנו חייבים לעשות את זה. אנחנו צריכים להמר שג'ים פוק לא יתערב, שהמשרתים לא יחזרו, ושאנשי טיל לא יבינו איפה אנחנו נמצאים. זה הרבה אם. עכשיו לך. תצטרכו לרדת לרכבל - עדיף לא לקחת מונית מהאזור הזה - ולהחזיר לכאן את הארון והניירות לפני עלות השחר, אם אפשר. הקפד להשתמש באנשים שאתה יכול לסמוך עליהם. את השעה נקבע בהמשך. אני לא רוצה לבלות בארון הזה יותר זמן ממה שאני צריך".
  
  
  הוא נתן לה לצאת מהדלת האחורית. הגשם פסק, אבל עדיין היה ערפל ולח. היא שוב לבשה ג'ינס שחורים ונעלי גומי. הוא בדק את פרק כף היד שלה וגילה שהוא לא שבור, אלא רק חבול ונקע בצורה קשה. היא ענדה צמיד.
  
  
  עמדה לחמוק לתוך הערפל, היא היססה. "הילדה שגרה כאן - אתה לא הולך להרוג אותה?"
  
  
  "לא, כמובן שלא. זה לא יהיה הכרחי. אבל אני צריך להגן עליה אם אני יכול. אני מתכנן לביים שוד מזויף ולהשאיר אותה קשורה. זה יחפה קצת על עקבותינו ואולי אפילו יטעה את ג'ים פוק ."
  
  
  "אני בספק."
  
  
  "גם אני," אמר ניק ביובש. "אבל זה הכי טוב שאני יכול להמציא. למה אתה דואג לה?
  
  
  "אני לא יודע, באמת. אבל אם היא חפה מפשע בכל זה, לא הייתי רוצה שהיא תיפגע".
  
  
  "וגם אני. אני אעשה את הכי טוב שלי. וסוי לו היא מישהי שיודעת לדאוג לעצמה. לך עכשיו."
  
  
  היא רכנה לעברו ונישקה אותו קלות על השפתיים. שפתיה היו מתוקות כמו ניצני לוטוס. "איפה שמש נמוכה."
  
  
  "וגם הדרך שלך," אמר ניק. הוא סגר את הדלת וחזר לאולם כדי לחכות לסו לו.
  
  
  בזמן שהוא חיכה, הוא נעשה קצת מודאג. הוא נאלץ לצלול לטראנס עמוק, יוגה-פרטיאהרה, ולגרום למראית עין של מוות. הוא מעולם לא עשה זאת בעבר. כפי שהוא אמר לילדה, זה היה הימור מטורף. הוא עמד לישון, ואם היה לו מזל, הוא לעולם לא יתעורר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  גופה מהלכת
  
  
  
  
  
  מוחו התעורר לפני שאר גופו. הוא היה מודע מיד לפה. פה ומפוח. הפה עצמו רך, אדום, אתרי. הפרווה המתנפחת דוחפת לתוכה אוויר חם ומתוק. פסיכו! הוא בטח עדיין בטראנס, למרות שלא היית צריך לחלום בטראנס יוגה. אז הם טעו. הגורו הישן שלו טעה. כי הוא כנראה חלם על הפה החם והחנוק הזה והפרווה הזו.
  
  
  ניק קרטר פקח את עיניו. הוא הרגיש את מגע הגשם הקל על פניו. האבן המשוננת נלחצה על גבו, ואצבעותיו חשו במחטי אורן כשהעצבים האפרונטיים התעוררו אט אט לחיים. מוחו החל לקטלג את הגירויים: הוא חי, הוא היה בשטח הפתוח, ירד גשם, היה חשוך – ומישהו נישק אותו!
  
  
  הכל חזר. הוא היה חי! זה עבד. הוא חצה את הגבול בארון קבורה, בקרון עם ארונות קבורה רבים אחרים, בכל אחד מהם סינים שחוזרים למחוז מולדתם למנוחה. אבל למה נשיקות? זה היה נחמד, אבל למה? זה היה זמן מטורף להתנשק! והמפוח הלוהט מפמפם אותו - האם הוא עדיין אסיר? האם זה היה איזה עינוי סיני חדש, ערמומי וערמומי?
  
  
  ניק הרים את ידו והרגיש את הרכות. שדי אישה. היא שכבה עליו, פיה נלחץ אל שלו, נושם לתוכו. הוא דחף אותה בעדינות והתיישב. "אני בסדר."
  
  
  "השם יברך! הייתי כל כך מפוחד. חשבתי שאתה באמת מת. לא ידעתי מה לעשות, אז כשהוצאתי אותך מהארון, ניסיתי לבצע החייאה מפה לפה. לא ממש חשבתי על זה. שזה יעבוד. אני, הו, אני לא יודע על מה חשבתי! "היא התחילה לצחוק בחדות, והוא שמע את תחילתה של היסטריה.
  
  
  ניק סטר לה בעדינות על פניה. היא נסוגה לאחור, ואז הפסיקה לצחוק, ועדיין על ברכיה, הביטה בו. יד אחת ליטפה את הלחי שהוא פגע בו. "אתה יודע, נראית מת! הארון נפתח בגבול".
  
  
  "משיח!"
  
  
  היא צחקה שוב, עדיין עצבנית, אבל עכשיו עם צליל שפוי בקולה. "חשבתי שגם אני הולך למות! אבל אתה שולל אותם. רימית את כולם. אתה נראה כל כך מת!"
  
  
  ניק קם על רגליו והתמתח. השרירים הגדולים שלו היו נוקשים וכואבים כשחזר לחיים. "הפרטיאהרה הזו באמת עובדת", אמר. "איך זה עובד. אני מרגיש מת. איפה אנחנו?"
  
  
  "כמה קילומטרים דרומית לצומת קמפור הד. אני לא יכול לגרור אותך יותר, ונזכרתי במקום הזה." היא הצביעה על סלע קטן מאחורי ניק. הם מצאו את עצמם בסבך צפוף של במבוק ועץ בניאן ענק. "יש מערה קטנה ונחל בקרבת מקום. אבל אני לא חושב שאנחנו צריכים להישאר כאן. זה קרוב מדי לכביש ויש חיילים בכל מקום. יחידות סדירות, מיליציה ואפילו טנקים. אני חושב שזה בטוח עכשיו. מה שאמר אחד הבלדרים לפני מותו, והם יודעים שהגנרל נמצא איפשהו כאן. זה רק עניין של זמן עד שימצאו את בית המקדש".
  
  
  כאילו כדי לאשר את דבריה, שמע ניק את נהמת המשאיות מהכביש. הוא הציץ מבעד לבמבוק וראה אותם, לפחות תריסר מהם בעמוד לכיוון דרום.
  
  
  "אתה צודק. כדאי שנלך. איפה הארון?
  
  
  היא הצביעה. "שם. לא יכולתי להרים אותך, אז נאלצתי לדחוף אותו מהעגלה. זה נשבר והוצאתי אותך החוצה."
  
  
  הוא טפח על ידה. "ילדה טובה. עשית עבודה מצוינת, פאן סו. אני חושב שאנחנו יכולים להתמודד עם זה. אבל נדבר אחר כך. אנחנו זזים עכשיו!"
  
  
  מהתחתית הכוזבת של הארון הוא שלף את נשקו וכן בגדים, מפה, מצפן וקופסה שטוחה עם ערכת עזרה ראשונה. התחתית הכוזבת הייתה הרעיון של פאן סו וניק הודה שהוא טוב. עדיף מאשר לסחוב דברים בעגלה. אם שומרי הגבול ירחקו עד כדי חיפוש בארון הקבורה לאיתור קרקעית כוזבת, המשחק עדיין ילך לעזאזל.
  
  
  ליד הארון השבור עמדה העגלה הדו-גלגלית עם ידיות ארוכות עליה היא העבירה אותה מהתחנה. ניק מצא זרם וצלל את פניו למים קרים, שטף את הצבע מפניו, והיא שתתה וסיפרה לו איך זה בתחנה.
  
  
  פאן סו נטה להתעלם מזה, אבל מדי פעם הבחין ברעד בקולה. הוא תהה כמה זמן היא יכולה להחזיק מעמד במתח כזה. אני מקווה שהם לא יעבירו את הגנרל עדיין מעבר לגבול, אבל ניק ידע שהוא לא יכול לסמוך על זה.
  
  
  "זה באמת היה קל מאוד," היא סיכמה כעת. "המסמכים היו תקינים, אבל בגבול תמיד יש חיפוש אמיתי, אז המשטרה רשלנית ומתעצלת. חיכיתי עד שיחשיך, כשהאור גרוע. הם כמעט לא שמו לב אליי. הפנים והשיער שלי, ורעדתי והתבכינתי. היית על הרציף עם שני ארונות קבורה אחרים. הייתי צריך לתת לזבל צעיר אחד חמישה דולר הונג קונגי כדי לעזור לי להעלות אותך לעגלה. ואז עזבתי. אף אחד לא שם לב. אנשים כולם מפחדים ונשארים בבית. זה היה קל מאוד עד כה".
  
  
  ניק קשר את נדן הסטילטו לזרועו והניח את הלוגר בנרתיק פלסטיק על החגורה שלו. הוא השיל את בגדי הקבורה שלו וכעת לבש חליפת טלאים וכובע עשוי עור כלב מרופט. מרחוק הוא אולי יעבור את המבחן בסינית - סיני גדול מאוד ושמן - אבל בתקריב הוא היה מת. פשוטו כמשמעו.
  
  
  הוא נכנס לחורשת אורנים קטנה כדי להקל על עצמו ולהתאים את פצצת הגז של פייר בין רגליו. הוא שמע את פאן סו נכנס לשיחים בכיוון ההפוך. כשחזר, מצא אותה שוטפת את פניה בנחל. ניק חשב היטב ועכשיו קיבל החלטה. הוא אמר לה מי הוא ועבור מי הוא עובד. והכי חשוב, כל מה שהיא הייתה צריכה לדעת כדי להבין ולסמוך עליו.
  
  
  הילדה בהתה בו, עיניה החומות הגדולות מבוהלות. "Y-אתה באמת ניק קרטר! מא.ח, ארגון רצח?
  
  
  "השמיצו אותנו מאוד," ענה ניק בחיוך אפל. "האויבים שלנו. אנחנו לא רוצחים, אתה יודע. רק תליין. אנחנו פועלים לפי כלל זהב מסוים, אפשר לומר - אנחנו עושים לאחרים לפני שהם יכולים לעשות לנו!"
  
  
  הוא הוסיף: "זה רק בינינו, אתה מבין. אתה תקרא לי ניק - שום דבר אחר. כשזה ייגמר, אתה תשכח שאי פעם ראית אותי, ולא אמרתי לך כלום. זה ברור?"
  
  
  סו ניגבה את פניה בשרוולה. עכשיו היא סירקה את אצבעותיה בשערה הכהה הסבוך. "הבנתי, ניק. אבל זה לא יהיה קל לשכוח אדם כמוך. אבל אני מבטיח לנסות".
  
  
  ניק חיבק אותה ונישק אותה קלות. היא נצמדה אליו, כורכת את זרועותיה סביב צווארו, גופה הדקיק מתנגד בגמישות למסיביות העצמות והגידים שלו. "יהיה לנו קצת זמן," הוא לחש. "מאוחר יותר, כשזה ייגמר, סו."
  
  
  הוא דחף אותה בעדינות. "עכשיו, קדימה. אני רוצה להיות במרחק צעקות מהמקדש לפני עלות השחר".
  
  
  זה היה לילה בלתי נשכח. אפילו כוחו הגדול נבחן; הוא לא הבין איך הילדה החזיקה מעמד. הטרק היה סיוט שנעשה בגיהנום. אחרי השעה הראשונה, לאף אחד לא התחשק לדבר. ניק הלך והיא הובילה, בעקשנות, מועדת ונופלת. לפעמים ניק היה נושא אותה קילומטר בערך עד שהתעקשה שישחררו אותה.
  
  
  הם לא העזו לנסוע בדרך הנקן. הוא היה מלא בחיילים ומשאיות, ומדי פעם שמעו את שאגת הטנקים הנעים. הם ניסו ללכת במקביל לכביש, אלף מטרים מערבה, ועד מהרה מצאו עצמם בביצה של שדות אורז, סכרים ותעלות בבוץ עד הברכיים. הטפטוף הקל האומלל לא שכך. לא היה סימן לירח, והשמים היו שמיכה לחה, שחורה וחונקת. ניק העריץ את היכולת של סו להישאר מרוכז.
  
  
  במהלך עצירת מנוחה קצרה, היא הסבירה. "נולדתי לא רחוק מכאן," היא התנשפה. "לוואיצ'ו. גדלתי בארץ עד שעברתי לגור אצל סבא וסבתא שלי בארצות הברית והלכתי לקולג'".
  
  
  ניק הוציא את פניו מהעפר כדי לגלות את שם המכללה שלה.
  
  
  "בנינגטון. בוורמונט. האם אתה יודע על זה?
  
  
  "אני יודע את זה" פעם, מזמן, הוא הכיר בחורה מתוקה מבנינגטון. עכשיו הוא נזכר שהעלמה היא מילת המפתח. הלכלוך על פניו נסדק כשהוא חייך. זה מוזר לחשוב על זה עכשיו!
  
  
  המסוקים הגיעו בדיוק כשהם עמדו לצאת מהתעלה. הם שוב שכבו פרוסים בביצה והקשיבו לרוטורים מסתובבים כשהמסוק טס ישירות מעליהם, נמוך מאוד
  
  
  "עד עכשיו," אמר ניק, "קיללתי את הגשם והערפל. עכשיו אני מקווה שזה יימשך כל היום. כנראה החלקתי - לא סמכתי על המסוקים.
  
  
  סו שכבה בזרועותיה לחום. היא הנהנה לתוך חזהו. "יש אתר ליד הגבול. הם ייעלמו שוב ברגע שהיא תהיה נקייה".
  
  
  הם המשיכו הלאה. עד מהרה התקדמה הילדה מהכביש והם החלו להתעקף או לטפס על שורה של פסגות קטנות ולטפס דרך סדרה של נקיקים צרים עמוקים. יום אחד ניק החליק על צפחה, כמעט נקע את קרסולו וקילל בתחושה ובאומנות רבה. סו הניחה את האצבע על שפתיה. "אנחנו חייבים להיות שקטים יותר. הערפל הזה מפריד בין שני השבילים, ניק. אנחנו גם לא רואים אותם. אם ניתקל בעמדת שמירה, זה יהיה רע".
  
  
  "בשבילם," הוא אמר לה בזעף. אבל היא צדקה. לאחר מכן, הוא קילל מתחת לנשימה.
  
  
  הם התחילו להתרומם בביטחון. הם הגיעו לרמה נטועה אורנים, קמפור וארזים. הדשא הדליל מתחת לרגליים כבר נהרג בחורף. פה ושם סלעים התאספו בתצורות גרוטסקיות. הם עצרו להפסקה נוספת, מצטופפים יחד במערה רדודה שנוצרה על ידי שני סלעים מעוקלים.
  
  
  סו רעדה מהקור. הוא משך אותה קרוב אליו. "אנחנו צריכים להיות זהירים במיוחד מעתה והלאה", אמרה. "לא רק פטרולים. יש כאן זאבים וחזירי בר, ולפי מה ששמעתי הרבה שודדים".
  
  
  "שודדים?" – הוא צחק בחדות. "חשבתי שהממשלה הגדולה בבייג'ינג חיסלה את כל השודדים. אבל אולי זה דבר טוב. האם אתה יכול להשתמש בהם ב- Underthong שלך?"
  
  
  "לא. הם לא אמינים. רובם לא באמת שודדים, רק אנשים שלא יכולים לחצות את הגבול. או שברחו ונשלחו חזרה ואז שוב ברחו מהקומוניסטים. הם לא מפסיקים לנסות להגיע להונג קונג ."
  
  
  N3 אמר שזה באמת גן עדן גיהנום - ללא כוונה משחק מילים - שבו היה צריך לבנות חומות כדי להחזיק אנשים בפנים במקום בחוץ.
  
  
  כשהגיע הזמן להמשיך הלאה, הוא אמר: "מה המרחק למקדש עכשיו? לא יעבור זמן רב עד עלות השחר". לאף אחד מהם לא היה שעון. יוקרה כזו יכולה בקלות לתת אותם.
  
  
  פאן סו קמה בגניחה קלה, מקמרת את גבה ומשפשפת את ידיה. "זה לא רחוק עכשיו. אולי שני קילומטרים. נגיע למצוק תלול שבו מסתיימת הרמה הזו, ולמטה בעמק יש מקדש”. היא הכריחה את עצמה לצחוק קצת. "אבל לא נוכל לראות את זה בזה... בערפיח הזה! זה יותר גרוע מלוס אנג'לס". "גם אתה גרת שם?"
  
  
  "גרתי במקומות רבים, ניק. אני אגור בעוד מקומות - כל עוד אני חי ואעשה את העבודה הזו. זה יהיה למשך שארית חיי או עד שסין תהיה חופשית".
  
  
  וזה, חשב קילמאסטר קצת בעצב, כנראה יהיה לשארית חייך. איך הדברים התנהלו. צ'אן, קצת יותר טוב מבנדיט ואייל מלחמה לשעבר וכעת סובל מפיצוץ שלפוחית השתן, לעולם לא היה חוזר ליבשת ללא עזרת ארה"ב. לוושינגטון לא הייתה כל כוונה להסתבך במלחמת יבשה בסין. וייטנאם הייתה גרועה מספיק. הוא ליטף את שערה המוכתם בעפר, שאיכשהו עדיין הריח רענן, וחיבק אותה.
  
  
  בואו. ככל שנוציא את הגנרל שלך מוקדם יותר, כך תוכל להתחיל לתכנן פלישה מוקדם יותר. "
  
  
  היא בחנה את פניו בחיוורון הקלוש הראשון של עלות השחר. "אתה צוחק עליי! אתה חושב שאני חובבן חסר תקנה?"
  
  
  "אני לא יודע. היית מדהימה, סו. לא היינו כאן עכשיו בלעדיך. אבל מעכשיו הכל יהיה קשה. ממש גס רוח. בואו".
  
  
  מזג האוויר נעשה קשה בצורה סוטה. כשהגיעו לקצה הרמה פסק הגשם והעננים החלו להתפוגג במהירות מדהימה. ניק קילל את אלי מזג האוויר בזעם, ללא קשר לתחביר או דקדוק.
  
  
  "גשם וערפל כל הלילה כשלא היינו צריכים את זה, ועכשיו זה מתבהר! עַכשָׁיו! המסוקים הארורים האלה יזמזמו כמו דבורים כל היום".
  
  
  הם מצאו מקלט בגידול עבה של שרכים רטובים בקצה. הגיא העמוק שמתחתם עדיין היה מלא בסבך מתערבל של ערפל לבן שנאחז ברכסים ובסלעים כמו רוחות רפאים אבודות. זה הזכיר לניק את אחד הבורות הקטנים של הגיהנום של דנטה.
  
  
  "אנחנו נהיה במקדש," אמר פאן סו. "הם לא יכולים למצוא אותנו שם."
  
  
  "גם אנחנו נהיה חסרי תנועה וחסרי אונים," אמר ניק בעגמומיות. "זה לא טוב. אנחנו חייבים להישאר ניידים. אני צריך להיות מסוגל לסרוק ולמצוא מוצא. מה המרחק לדעתך מהמקדש ועד הגבול?"
  
  
  "אולי חמישה קילומטרים."
  
  
  הצחוק שלו היה קשה וקר. "זה כנראה החמישה קילומטרים הארוכים ביותר מבין החמישיות שלנו, יקירי."
  
  
  היא משכה את ידו. "אולי אתה צודק. אז בואו נתחיל. עכשיו אני יכול למצוא את הדרך למקדש די בקלות. הכביש חלק ומסוכן, אבל אני מכיר אותו היטב. למה אתה מחכה?
  
  
  הוא משך אותה למטה. "כי אני רוצה לוודא שהכל בסדר שם. בוא נחכה עד שהערפל יתפוגג ונוכל לראות את המקדש. נניח שכבר מצאו את הגנרל שלך. אתה חושב שהם יראו את זה? לא. הם יחכו טמון מלכודת, בידיעה שמישהו יבוא בשבילו. הם רוצים כל מה שהם יכולים, הממזרים האלה. הם היו רוצים לשבור את האנדרטונג שלך! ואתה תעזור להם, יקירי, אחרי שהם עבדו עליך זמן מה. אתה צריך ספר להם הכל. תאמין לי."
  
  
  היא התיישבה בשרכים לידו. הוא הרגיש אותה רועדת. "כן," היא הודתה, "אתה צודק. זו יכולה להיות מלכודת. סליחה, ניק. אני לא מקצועי כמוך.
  
  
  הוא לחץ את הברך שלה. "לא. אבל תעשה זאת עד שהוא יופיע, יקירי.
  
  
  היא זחלה אל זרועותיו והוא נישק אותה בעדינות, קרוב לעדין ככל שיכול. כשהרגיש שהגוף שלה מתחיל לכבוש את מוחו, הוא משך אותה ממנו. "יהיה מספיק זמן לזה," הוא חשב.
  
  
  אם הם יעשו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  כללי
  
  
  
  
  
  ניק קרטר פינה עיגול קטן של עפר והרים מקל כדי ליצור שעון שמש גס. אם לשפוט לפי הזמן של השנה וקווי הרוחב, רק אחרי תשע הערפל התבהר מספיק כדי שיראו את המקדש. הם שכבו עמוק בתוך השרכים כשניק בחן את הסצנה. במערב עדיין היה מעונן וחשוך, אבל במזרח השמש החלשה פרצה בין העננים. בקרוב המסוקים יזמזמו.
  
  
  המקדש היה קטן, בנוי מאבן ולבנים בצבע בוץ, וניצב בערך באמצע עמק שנמשך ממזרח למערב. הם היו בקצה הצפוני. דרך הגיא הובילה שביל סלעי צר, רחב דיו לעגלות שוורים. המקדש ניצב מחוץ לשביל זה בקרחת יער גדולה גובלת בבמבוק ועצי בננה ומנדרינות נטושים מזמן. נראה שחלקו האחורי של המקדש נחתך בגבעה שמאחוריו, מכוסה בעצים מחטניים עולים. לא היו סימני חיים לא בעמק הקטן ולא מסביב למקדש עצמו.
  
  
  פאן סו הסביר שהמקדש היה נטוש במשך כמעט מאה שנים. "אנשים כאן חושבים שהוא השתלט על ידי רוחות רעות. הכוהנים לא הצליחו לגרש את הרוחות, אז האנשים עזבו. איש מתושבי הכפר או החקלאים לא ילך לבית המקדש".
  
  
  "זה עוזר," הודה ניק. "לא נצטרך לדאוג לגבי מרגלים. אני בספק אם זה יעצור את הקומוניסטים".
  
  
  אי שם מימין, במערב, נבח כלב, והוא שמע את הקקופוניה המופרעת והמרוטשת של אווזים. הוא הציץ הצידה בפאן סו.
  
  
  "יש שם כפר קטן. בעצם כפר. אני חושב על עשרה בתים. יש טברנה ובית בושת. לפעמים חיילים משתמשים בהם. אין סכנה מיוחדת עבורנו. תושבי הכפר לא מתקרבים למקדש".
  
  
  ניק הסיר את המידע. היכן שהיו בית מרזח ובית בושת, היו חיילים. באופן טבעי. זה יכול להיות רע. או שזה יכול להיות טוב.
  
  
  הוא קם והבריש את הלכלוך והענפים מבגדיו. "אז בואו נלך. זה כנראה ברור כתמיד. אנחנו פשוט נלך בשביל המקדש. אשתמש במקל ואעמיד פנים שאני זקן ונכה. אתה מנחה אותי. אם יסתכלו עלינו, אולי נוכל לעבור בשביל כמה קבצנים או אחד הסינים שברח".
  
  
  "לְהַרְבִּיץ?"
  
  
  הוא חייך וקרץ לעברה. "הם הזניחו את החינוך שלך בבנינגטון. הלך".
  
  
  אבל כשהיא התחילה להתרומם, הוא דחף אותה שוב. אוזניו, חדות להפליא, שמעו את זה הרבה לפני שהיא שמעה. הם התחפרו בחזרה לתוך השרכים, וניק משך עליהם כמה עלים חוטיים ועדיין לחים. "אל תזוז," הוא הזהיר. "אל תרים את מבטך, לא משנה מה אתה עושה. כסה את הפנים שלך. אני חושב שהבגדים שלנו מלוכלכים ומלוכלכים מספיק כדי לעבור לידם, אבל אל תזוז!" התנועה הייתה בוגדת קטלנית.
  
  
  המסוק, כמו עש מסתחרר שגופו מואר באור שמש חלש, טס מדרום. זה היה נמוך מאוד. ניק חישב את הגובה כמאה רגל. שְׁטוּיוֹת!
  
  
  המסוק טס מעל עמק קטן. ניק לא העז להסתכל, אבל הוא הבין את זה מספיק טוב. היצור המקולל ריחף מעל המקדש. אם הוא ינחת, אם יחפשו עכשיו בבית המקדש, אז הכל יגמר. הוא פשוט יצטרך לנטוש את המשימה ולנסות לחזור להונג קונג.
  
  
  פיו נלחץ על אוזנה הקטנה והרכה של פאן סו. "אם הגנרל שלך משוטט עכשיו בחוץ, יש להם אותו."
  
  
  הוא בקושי שמע את תשובתה, למרות צליל להבי הרוטור. "הוא לא ייצא. הוא פצוע קשה. כנראה בתרדמת או אפילו מת. בכל מקרה, הוא במערה מאחורי המקדש. גם אם יחפשו, אולי לא ימצאו אותו".
  
  
  מנוע המסוק הגביר את מהירותו. ניק הבחין בספינה כשהיא עלתה ויצאה. זה המשיך צפונה. "אולי זה סימן טוב," הוא חשב. הם עדיין מחפשים את הגנרל.
  
  
  אבל אז הוא לא ידע איפה עמדת הפיקוד שלהם - והם יהיו בקשר רדיו. זה לא אמר כלום. הם הבחינו במקדש וניק לא אהב אותו. זה גרם לו להרגיש קר ואי נוחות.
  
  
  כשהמסוק לא היה מטווח ראייה צפונה, הוא הרים את הילדה ישר למעלה. "הובה," הוא ציווה. "בוא נרד לשם ומחסה."
  
  
  הם פחדו רק פעם אחת בדרך למקדש. היה קול גניחה ורשרוש בבמבוק, וניק ראה עור חום חלוד. הוא שלף את הלוגר, אבל פאן סו פשוט לחש, "חזיר", והמשיך הלאה.
  
  
  הם נכנסו למקדש מתחת לקשת נרקבת. הוא היה קטן, מלוכלך והדיף ריח של גיל ולשלשת עכברים. עיניים אדומות חדות צפו בהם נכנסים והם שמעו צפצופים אזהרה.
  
  
  פאן סו פנה ישר לעבר חלקו האחורי של המקדש. זה היה סלע גדול, שחלקו העליון נשבר כדי ליצור משהו כמו מזבח. הילדה הביטה בניק. "אני מקווה שתוכל להזיז את זה. נדרשו כל הכוח של ארבעה אנשים כדי לשים אותו שם. אין איזון נגד, אין טריק".
  
  
  היא לא הזכירה גברים כאלה בעבר, וניק הבין ללא הפתעה שהיא עדיין לא סיפרה לו הכל. הוא אישר. היא עדיין עשויה להיות סוכנת טובה אם היא תחיה מספיק זמן.
  
  
  הוא הניח את שתי ידיו על האבן הענקית ורכן לעברה ובדק אותה. הוא לא זז. חייב לשקול חמש או שש מאות פאונד. הוא הסתכל מסביב לעזרה, אחר כל דבר שיכול לשמש תמיכה ומנוף. שום דבר. זה אומר שזה חייב להיות שריר טהור.
  
  
  N3 הניח את ידיו הגדולות על האבן, נשם נשימה עמוקה ודחף. הוא תקף בחירוף נפש, בכל הכוח שהיה לו, את הוורידים על מצחו והלחיים בלטו בהקלה סגולה. האבן זזה סנטימטר או שניים, לא יותר.
  
  
  ניק עצר, מתנשם בנשימה. "הם היו ארבעה גברים חזקים," הוא אמר לה. "זוז. אני אצטרך להשתמש ברגליים שלי".
  
  
  הילדה נראתה בשלווה, התפעלות ויראה בעיניה. "היינו צריכים למשוך את הידית," היא אמרה. "לא חשבתי כך."
  
  
  "לא משנה. אני אעביר את זה משם. אבל התרחק עכשיו - הוא עלול להתגלגל."
  
  
  היא נסוגה כמעט עד הכניסה. ניק עמד עם גבו לגבעה, או יותר נכון לחלק האחורי של המקדש, ונמתח. הוא יישר את כתפיו המסיביות, זינק ממקומו ושתל את שתי רגליו על האבן. השרירים הארוכים על ירכיו התכווצו וזזו מתחת לבשר כמו נחשים כשהם מכים אותם. לאט לאט הסלע החל לנוע. הוא עצר, זז שוב כשניק נמתח, עצר, זז שוב והחל לנענע. הוא נפל בהתרסקות, התגלגל כמה מטרים ועצר.
  
  
  ניק ניגב את מצחו בגב ידו וחייך אל פאן סו. "אני בטח קצת לא בכושר."
  
  
  היא כבר חלפה על פניו וזחלה לתוך החור השחור הקטן שהוסתר על ידי האבן. ניק הלך אחריה על ארבע. היא עצרה בפתאומיות והוא הטיח את ראשו לתוך לחיי ישבנה הקטנות והמוצקות. קולה, עמום על ידי הקירות השחורים הדחוסים של המערה הקטנה, חזר אליו.
  
  
  "הוא חי! אני שומע אותו נושם".
  
  
  "בסדר גמור. בוא נוציא אותו מהחור הזה. אין לו מספיק אוויר".
  
  
  "עַכשָׁיו. יש כאן התאמות איפשהו". הוא שמע אותה מגששת ומקללת מתחת לנשימתה. ואז הבזיק גפרור צהוב. הוא התבונן בה מדליקה את הנר. הלהבה הקטנטנה חשפה חור עגול עם תקרה נמוכה שנחפר בצלע הגבעה. זה לא יכול היה להיות יותר מעשר על עשר. באמצע החדר הארצי שכב אדם על משטח קש מלוכלך. ליד המגש היה סיר שבור חצי מלא במים ומה שאולי היה ערימת ספרים עטופה בעיתונים קרועים ומוכתמים.
  
  
  "חזור לכניסה ותראה," ציווה ניק. "אני אוציא אותו. הוא חי עכשיו, בסדר, אבל אני לא יודע לכמה זמן."
  
  
  כשהיא חלפה על פניו, הוא לקח את הנר והחזיק בו כדי לראות טוב יותר את הזקן שעל המזרן. לבו צנח. הגנרל סונג יו צ'אנג המנוח, מהמטה הכללי הסיני, נראה כאילו הוא עומד לעשות זאת.
  
  
  הגנרל היה שלד צנום בצבע לימון. ראשו נראה גדול מדי עבור גופו הזקן השברירי. הוא לבש מכנסיים רחבים בצבע אוף-ווייט, מחוברים לבטנו הרזה בחבל קש. רגליו היו חשופות. הבגדים הנוספים היחידים שלו היו חולצת טריקו קרועה וז'קט קווילט אפור שכל הכפתורים קרועים. הוא שכב עקום על המיטה, ראשו הענק כבד מדי עבור צווארו הקמל דמוי הגבעול, ועיניו היו עצומות. N3 לא אהב את צליל הנשימה הכבדה, צליל צרוד ומוגזם שהופיע לעתים רחוקות מדי.
  
  
  מה שניק לא הכי אהב היה כתם הדם והמוגלה הלא אחיד על החזה של הגנרל, ממש מתחת לצלעותיו הכחושות בצד ימין. פצע בטן! בנוסף, כמובן, דלקת ריאות. אם היו מצילים את הגנרל, זה היה יכול להיות נס. חיוך עקום הבזיק על פניו של ניק. אם הם יצאו בכלל, זה יהיה נס! ובכן, הוא היה די טוב בביצוע ניסים.
  
  
  הוא כרע ליד הזקן והרים אותו בזהירות, מערסל את הדו-ראשי הגדול שלו. הוא היה מנחש בסביבות 90 פאונד. Fan Su ישקול יותר.
  
  
  הוא הציב את הגנרל ליד הכניסה כדי שיוכל לקבל כמה שיותר אור ואוויר. לא היה להם אוכל ומים מלבד מה שהיה בסיר השבור, אבל זה לא משנה. עם פצעים במעיים אי אפשר היה לאכול או לשתות. ניתן להשתמש במים כדי לנקות את הפצע, למרות שהוא עשוי כעת להיות נגוע.
  
  
  פאן סו לקח מים וערכת עזרה ראשונה והתכופף לידו בזמן שניק מרחרח את הפצע. הזקן לא פקח את עיניו ולא דיבר.
  
  
  פאן סו ידעה מה היא עושה. בעיניים פקוחות לרווחה, היא שאלה, "גנגרן?"
  
  
  "אני לא יודע. אני לא מספיק רופא כדי להיות בטוח. זה לא מריח כל כך רע. אבל זה רע - הפצע במעיים והכדור עדיין בתוכו. אם נוכל להעביר אותו מעבר לגבול לבית חולים, הם יכולים לטפל בזה. אולי לא. אני ... "
  
  
  הגנרל פקח את עיניו והביט בהן. הם היו עיניים קטנות כהות מאוד, קהות וקודחות, אבל האינטליגנציה זרחה בהן. הוא אמר משהו שניק לא הבין. ענתה הילדה והנהנה, מחייכת אל הזקן. הוא עצם את עיניו שוב.
  
  
  ניק לקח חתיכת גזה מהערכה. הוא החליט לא להשתמש במים. "על מה כל זה היה?"
  
  
  עדיין בכריעה, היא לקחה את ידו המלוכלכת, השברירית וארוכת האצבעות של הגנרל והחזיקה בה. "מַנדָרִין. הוא מבין קצת אנגלית, אבל לא מדבר אותה. הוא אמר שאם מצפה לו דרך ארוכה, עליו ללכת בה. והוא מבקש ממך טובה".
  
  
  "איזה שירות?" ניק הדביק גזה על הפצע לאחר ששפך גופרית על הבשר הקרוע והמתוח. זה כל מה שהיה לו, כל מה שהוא יכול לעשות. ערכת העזרה הראשונה הייתה ישנה, כנראה מהשוק השחור, ומעולם לא נועדה להתמודד עם פצעים במעיים או גנגרנה.
  
  
  "הוא רוצה שתהרוג אותו אם נתפס", אמרה הנערה. "הם ירו בו. הוא יראה בזה טובה גדולה. הוא חושש שהוא ייגרר לכיכר ציבורית בבייג'ינג, יופשט ומושפל לפני הוצאתו להורג".
  
  
  ניק הנהן. "אם הוא לא יכול להציל את גופו, הוא רוצה להציל את הפנים שלו, הא?"
  
  
  "הוא טאואיסט. אני חושב שבגלל זה הוא שרד כל כך הרבה זמן. לאו דזה הטיף לזה - הישרדות כמעט בכל מחיר. זה יסביר למה הוא שיחק עם הקומוניסטים כל כך הרבה זמן". פאן סו משך בכתפיו. "אנחנו באנדרטונג יודעים הרבה על האיש הזה. צפינו בו. עכשיו הוא זקן, אני חושב שהוא מעל שבעים, והוא מוכן למות. אתה יודע, הוא היה חבר ילדות של צ'אנג. והוא כבר הרבה שנים במטכ"ל".
  
  
  ניק הביט בדמותו דמוית הגופה של הגנרל הזקן. מטוס עף מרחוק. אי שם בגיא השתוללה יונה.
  
  
  "הוא פרס," הודה ניק. "אני רק מקווה שנוכל להשאיר אותו בחיים. הגולגולת הקירחת הישנה הזאת חייבת להכיל הרבה סודות." הוא נזכר בחבילה ששכבה ליד המזרן במקום המסתור. הוא שלח אותה בשביל זה. כשהיא חזרה, היא חייכה. היא זרקה לו את החבילה. "אני חושב שזה מאוד חשוב. הרגישו את המשקל!
  
  
  הוא כמעט הפיל את החבילה. הוא קרע את העיתונים ומצא שלושה ספרים עם כריכות עופרת. הוא בהה בפאאן סו. "ספרי קוד. הקוד הימי, או לפחות הם היו שייכים לחיל הים. צריך להטביע אותם בשעת חירום. זה חשוב, כמעט כמו שזה חשוב, אלא אם כן יוחלפו והסינים לא יודעים שהם נפגעים. במקרה כזה, הם לעולם לא ישתמשו בהם שוב".
  
  
  הגנרל פקח שוב את עיניו. הפעם הוא הביט בניק. עכשיו היו יותר חיים בעיניים הישנות. הוא דיבר עם הילדה במהירות בסינית. היא הקשיבה והינהנה, וניק שם לב שהיא נראית משועשעת.
  
  
  "מה כל כך מצחיק?"
  
  
  "מצטער. אני לא רוצה להיראות גס רוח. אבל אני חושב שזה טוב לצחוק בזמנים כאלה".
  
  
  ניק חייך וטפח לגנרל על כתפו השברירית. "אני מסכים. אבל תן לי לספר לך על זה. איזו מין בדיחה זו?
  
  
  "זו בדיחה, באמת. אבל הוא אומר שאתה לא האדם שהוא היה אמור לפגוש. הוא קצת חשוד".
  
  
  "אני מניח שהוא מתכוון ללודוול? אז תסביר לו את זה".
  
  
  עם זאת, לפני שפאן סו הספיק להסביר, הגנרל דחף את אחת מידיו הגרומות לחלק העליון של מכנסיו הלבנים והמלוכלכים. הוא הוציא פיסת נייר קטנה והושיט אותה לילדה ביד רועדת. ניק הושיט יד אליה.
  
  
  זה היה תצלום דהוי של בוב לודוול. צולם כמה שנים קודם לכן, חשב ניק, כי לודוול לא היה כל כך קירח. מחשבותיו חשכו לרגע כשראה את תצלום המת ונזכר בגופה שוכבת על גבה על שולחן הנתיחה. אחר כך הוא מסר את התמונה
  
  
  אני חוזר אל הילדה. "תסביר לו את זה."
  
  
  הילדה דיברה במהירות בסינית. הזקן הביט בניק זמן רב, ואז הנהן וענה.
  
  
  "הוא שואל אם המת היה חבר שלך."
  
  
  "תגיד לו כן." אמור לו שאני עושה את העבודה שחבר שלי כבר לא יכול לעשות. ותגיד לו שהוא מדבר יותר מדי. הוא חייב לשמור על כוחו".
  
  
  Fan Su תרגם. אבל הזקן דיבר שוב, במהירות, עיניו מתגלגלות לאחור וטפריו הדקים מתעוותים. פאן סו צחק. היא הביטה בניק. "הוא רוצה את הכסף שלו!"
  
  
  קילמאסטר שרט את הזיפים המגרדים בלסת הדקה שלו. "הוא רוצה את הכסף שלו! מאה אלף דולר, ככה? הוא דמות זקנה וחמדנית, לא? גם עצבני. סינית אמיתית. הוא כמעט גוסס והוא מודאג מכסף".
  
  
  פאן סו עדיין צחק. "אני יודע. אני חושב שהמוח שלו נודד קצת. הוא אומר שגם אם הוא ימות אפשר לקבור איתו את הכסף".
  
  
  "וושינגטון תאהב את זה," מלמל ניק.
  
  
  היא הניחה את ידה על כתפו של ניק. "אנחנו לא יכולים להגיד לו משהו, לעשות משהו כדי להרגיע את מחשבותיו על כסף? אתה יודע, זה יכול לעזור לו לשרוד. הוא זקן כל כך שביר - כולו שכל ורוח. לא הרבה גוף. הוא לוקח את זה מאוד ברצינות. הוא לא רוצה לחיות ואז נאלץ להתחנן ברחובות ארה"ב".
  
  
  "אני בספק אם זה יגיע לזה," אמר ניק ביובש. "אבל אני אראה מה אני יכול לעשות - פשוט קיבלתי רעיון נורא. זה לפחות מה שהבוס שלי יחשוב. אני אחזור בעוד דקה."
  
  
  הוא הלך לפינה חשוכה של הרקה, פתח את כפתורי מכנסיו ושלף קפסולת מתכת ובה פייר, פצצת גז. עטוף סביב הפצצה היה חותם גרזן יחיד, סנטימטר מרובע של נייר דביק. היה לו הסמל AXE והאגדה: KILLMASTER. במובן מסוים, חשב ניק כשהחליף את קפסולת המתכת, החותם הוא הסימן שלו, בדיוק כמו הנמרים. זה, כמובן, תוכנן מתוך עין ללוחמה פסיכולוגית יעילה. לעג גס לאויב. קילמאסטר בא, הוא ראה, הוא כבש! זה היה המסר של כלבי הים. זה ישמש אחרת. ניק לא יכול היה שלא לצחוק כשחזר למקום שבו פאן סו כרעה עם הגנרל. הוק עמד לפוצץ את עצמו!
  
  
  הוא הראה לה את החותם. "יש לך מה לכתוב?"
  
  
  היא הפיקה את העט הכדורי של הונג קונג. הם עולים פרוטות, ואף קבצן אחד לא ייתפס בלעדיהם. "קניתי את זה ממשמר הגבול", הסבירה. "חלק ממעשה הידידות שלי. אבל מה…"
  
  
  "אתה תראה. כל דבר כדי לשמח את הזקן". באותיות זעירות הוא כתב על החותם: "בשם ממשלת ארצות הברית IOU $100,000", חתום על ידי ניקולס ה. קרטר.
  
  
  פאן סו פקפק. "הם יכבדו את זה?"
  
  
  ניק חייך אליה. "הם יודעים יותר טוב! אם הם לא יעשו זאת ואנחנו נעשה את זה, אני אשלם על שארית חיי. הנה, תן לו ותסביר מה זה."
  
  
  פאן סו מסר את החותם לגנרל. הוא תפס אותו בטופר צהוב עיקש, בחן אותו, הנהן לניק, ונראה שהוא נרדם, לופת בחוזקה את החותם בידו.
  
  
  ניק בחן שוב את התחבושת, ואז אמר לילדה, "זה כל מה שאני יכול לעשות. מעכשיו, התפקיד שלך הוא לשמור אותו בחיים, התפקיד שלי הוא להוציא אותנו מכאן. אני חושב שצריך לעשות תוכנית למקרה שהחיילים יבואו", והנה היא כאן. אין טעם לנסות לברוח רק איתו." הוא הצביע על הגנרל.
  
  
  "אנחנו צריכים לתת אזהרה קטנה אם הם באים. אתה והגנרל חוזרים לכסות ואני אדחוף את הסלע אחורה. ואז אני אעשה סאלי, אתחיל קרב אש ואוציא אותם. הם עלולים לקחת את הפיתיון ותשכחו לחפש בבית המקדש. גם אם יחפשו בו עלולים להחמיץ חור. בכל מקרה זה ייתן לכם הזדמנות שנייה. אתם מבינים את כל זה? לא יהיה זמן לחזרות...".
  
  
  "אני מבין." היא לא הביטה בו. "הם יהרגו אותך. אתה יודע את זה!"
  
  
  ניק קרטר משך בכתפיו. "אל תדאג. אני אפגוש את מותי כשאפגוש אותה. אני לא חושב על זה. נעשה את זה בדרך שלי". הוא נשען לאחור ובהה בתקרה של קורות עתיקות בעבודת יד.
  
  
  "אתה מדבר כמו סיני," אמר פאן סו.
  
  
  "אולי. מה זה החור הזה בתקרה?"
  
  
  "זה מוביל למגדל הפעמונים. למעשה, זה לא מגדל. רק שטח פתוח. הרציף שעליו עמד פעם גונג גדול. הכוהנים הכו בו בפטישי עץ".
  
  
  ניק קם. "אני הולך להעיף מבט. הישאר איתו. התקשר אליי אם משהו משתבש."
  
  
  הוא קפץ מאחורי הקורה וקפץ בקלות לתוך המלבן הכהה שנחצב בתקרה. הוא מצא פודיום צר לכל רוחב המקדש. זה הוביל לחלון סגור המשקיף על העמק. היה במה מחוץ לחלון. ניק פזל מבעד לתריסים וראה את מסגרת ה-A העבה שהחזיקה את הגונג. הוא גם יכול היה לראות כפר זעיר בקצה הרחוק של העמק. כפי שהילדה ציינה, זה היה לא יותר מאשר חבורה של בתים מוזנחים. רובם נבנו מלבני בוץ עם גג סכך. בית אחד, גדול ומשמעותי יותר מהאחרים, ניצב מעט בנפרד בתוך סבך צפוף של ערער וקמפור. מאחורי הבית היה אחו גדול שיורד לנחל.
  
  
  "בית גדול," חשב ניק, "זה בטח הטברנה ובית הבושת שעליהם דיברה הילדה." בית התענוגות. הוא התכווץ. הוא יכול היה לדמיין איך יהיו בנות בכפר כזה. ובכל זאת, זה עשוי להיות שימושי. אם החיילים באמת יבואו, הם היו נמשכים בהכרח למלון, בית התענוגות. החיילים היו אותו דבר בכל צבא, בכל העולם.
  
  
  הוא ירד שוב למטה. הגנרל עדיין ישן. ניק חשב שהוא נראה קצת יותר טוב. בשר הזעפרן הישן נראה תוסס יותר. ניק התמקם קרוב לדלת כפי שהעז והתמתח על הרצפה המלוכלכת. חולדה רצה על הקורות. ניק אמר: "אני אתן חצי מהכסף שהבטחתי לו עבור סיגריה".
  
  
  היא לא חייכה. "זה קצת בעייתי".
  
  
  "כן." ניק לקח את הלוגר של וילהלמינה מהנרתיק בחגורתו והחל לבחון אותו. "ספר לי על ג'ים פוקי הזה," הוא אמר. "האם ראית אותו?"
  
  
  "פעמיים. כשעבדתי בהונג קונג. עבד ב- Undertong. ואז ראיתי אותו רק מרחוק - קשה להתקרב אליו. הנמרים שלו תמיד איתו".
  
  
  "כמו מי הוא נראה?" ניק שפשף את הלוגר בשרוול הז'קט שלו. מתישהו יצטרך להרוג אותו.
  
  
  פאן סו אמר שג'ים פוק נראה כמו התמונה המושלמת של איש עסקים אמריקאי-סיני. בר מזל. נמוך, דק, תמיד לבוש ללא דופי. גם האנגלית שלו הייתה ללא דופי.
  
  
  "הוא הלך להרווארד," היא אמרה. "המשפחה שלו מאוד עשירה ומכובדת בארצות הברית. לדעתי ניקוי יבש וייבוא. יש לו דוד שהיה פעם ראש עיריית צ'יינה טאון בניו יורק. המכובדים והחביבים שבהם הם קרוביו”.
  
  
  ניק קרטר פזל אל השמש שהתגנבה מבעד לפתח המלא בכתמי אבק, והילדה חשבה שיש משהו חתולי מוזר באיש הגרזן הגדול.
  
  
  ניק אמר, "אתה יודע עליו הרבה."
  
  
  "יש לנו תיק. האנדרטונג סימן אותו להרס בבוא העת. כשאנחנו מספיק חזקים".
  
  
  היה משהו אכזרי בחיוך שלו. לרגע חשבה על גולגולת, גולגולת מחייכת. "אל תחכי יותר מדי זמן," אמר לה בשקט. "יכול להיות שהוא לא קיים."
  
  
  "אתה מתכוון להרוג אותו, ניק?"
  
  
  הוא רק הביט בה. נראה היה שהעיניים שלו משנות צבע כשהיא הסתכלה. "אולי," הוא אמר בקצרה. "לְהַמשִׁיך. איך הוא התחיל לעבוד בהונג קונג? מה עושה אותו כל כך מגניב, כל כך חזק?
  
  
  "כסף. מה עוד?"
  
  
  ניק פיהק. יחד עם סיגריה, הוא יכול להשתמש במיטה רכה ונעימה. "מאיפה הוא השיג את הכסף?"
  
  
  "אנחנו לא יודעים את זה. נראה שאף אחד לא יודע. אומרים שהוא מומן במקור על ידי סינדיקט בארצות הברית. הוא הגיע להונג קונג לפני כחמש שנים והשתלט על טייגר טונג. המנהיגים הוותיקים נמצאו צפים. בנמל. מכאן ואילך, ג'ים פוק לא הפסיק. הוא כמו תמנון. המחושים שלו נמצאים בכל מקום".
  
  
  "ועכשיו הוא עובד עבור סין. הוא גם טוב. אני נותן לו. לא פלא שהוא משמש את המודיעין הסיני".
  
  
  ניק הנהן אל הגנרל הישן. "כשהוא ערק, הקומוניסטים נכנסו לפאניקה. אבל ג'ים פוק הישן והטוב צדק. הוא בטח זיהה את לודוול כסוכן CIA - או זה או שהסינים הודיעו לו - והוא מיד הלך לעבודה. הוא ידע שלודוול מסוגל להיכנס לסין ולהוציא את הגנרל החוצה, אז הוא קרע אותו. השגתי לעצמי גם בונוס קטן ונחמד. וזה לא הכל. אני בטוח שהסיבה האמיתית שפוק נסע לבקר בסין האדומה הייתה כדי לעשות סדר בדברים, לתאם למקרה שהגנרל באמת יחצה את הגבול. הם לא יוותרו. על ג'ים פוק והטיגריסים שלו יוטל להתנקש בחיי גנרל בהונג קונג".
  
  
  עיניה הכהות פגשו את שלו. "חשבתי על זה. אבל אתה לא תיתן להם."
  
  
  "לא. אני לא אתן להם. טוב, תפסיק לדבר. נסה לישון קצת. זה הולך להיות יום ארוך ובתקווה שקט. אתה ישן קודם. אני אעיר אותך בעוד כמה שעות, ואז אני תישן."
  
  
  "אני לא יודע אם אני יכול לישון."
  
  
  "נסה את זה," הוא ציווה. "שנינו צריכים את זה. זה היה לילה מטורף".
  
  
  היא נרדמה תוך שניות, השתרעה על הלכלוך בפינה, מניחה את הלחי המלוכלכת שלה על ידיה. קילמאסטר הביט בה בעיניים עצומות למחצה. היא הייתה ילדה טובה. עמיד, כמו עור ישן, ויפה. השילוב הזה לא קורה לעתים קרובות. גם פאן סו יזמה. ניק חייך חיוך קלוש. זה גרם לשתי נשים מסירות שפגש ב-24 שעות - הוא לא חשב על מרים.
  
  
  ציד מההתחלה של ההרפתקה המטורפת הזו. הוא הופתע שעכשיו הוא חושב על עלמת הקרח. זו בהחלט הייתה טעות!
  
  
  הוא העיר את פאן סו שעתיים לאחר מכן ונרדם באותה פינה. הוא יכול היה לדמיין שהבוץ העתיק מדיף ריח קלוש על גופה. אַבּסוּרדִי. הוא נהנה מהפנטזיה הזו לזמן מה ואז נפל לשכחה. זה היה אחד היתרונות שלו - הוא יכול לישון בכל זמן ובכל מקום, והוא תמיד התעורר נח ומוכן לפעולה.
  
  
  ניק התעורר כשמישהו מושך בכתפו. הילדה לחשה: "ניק - ניק! תתעורר. משהו קורה. אני שומע משאיות ומכוניות - אני חושב בכפר".
  
  
  הוא התיישב זקוף. מבט אחד בדלת אמר לו שהשעה מאוחרת בערב. היא אפשרה לו לישון הרבה יותר מהזמן שקבע. אבל עכשיו זה לא הזמן לתוכחות. הוא יכול היה לשמוע קולות מהכפר. בהחלט מנועי משאיות.
  
  
  ניק העיף מבט בגנרל מעבר לחדר הריק. "איך הוא?"
  
  
  "אני לא חושב שזה טוב במיוחד. הטמפרטורה שלו הרבה יותר גבוהה והוא נעשה יותר ויותר הזוי. הוא מדבר הרבה, הכל בסינית, והכל לא הגיוני".
  
  
  ניק נשבע. זה כל מה שהוא יכול לעשות. זה יהיה גיהנום לאבד את הגנרל עכשיו. "אני אסתכל למעלה," הוא אמר. "הישאר איתו. השתמש במים אלה במחבת כדי ליצור קומפרס. אל תיתן לו לשתות כלום." פיו שלו היה יבש ונפוח, והוא ראה ששפתיה סדוקות. הם יצטרכו מים בקרוב.
  
  
  מה שראה מאחורי התריסים שימח אותו. השמש כבר שקעה מאחורי גבעות האוקר החרוכה שמעבר לכפר. הוא עמד בצללית ברורה באור הדמדומים הבהיר. קבוצה גדולה של חיילים הקימה מחנה באחו מאחורי הפונדק. ניק הרגיש שמחה ותקווה צומחים בתוכו. אם הם היו מקימים מחנה, זה כנראה אומר שהם לא היו מחפשים היום את העמק הקטן או המקדש. החיילים להוטים להגיע לטברנה, ליין האורז, לבירה ולנשות העונג. זה גם אומר שהמסוק לא הבחין בהם. אם זה היה, החיילים היו כאן עכשיו.
  
  
  הרבה היה תלוי אילו קצינים הובילו את החיילים. ניק קיווה שהם יהיו רשלניים וחסרי כושר, אבל הוא לא יכול היה לסמוך על זה.
  
  
  עיניו היו דבוקות לתריסים, הוא ספר את החיילים כמיטב יכולתו. היו יותר ממאה כאלה. המשמעות הייתה חברה מלאה. היו חצי תריסר משאיות. האחת, אם לשפוט לפי אנטנת השוט הארוכה, הייתה מכונית רדיו. משאית הקנטינה כבר פורקה. הם ערכו שולחנות ארוכים, הוציאו קנקני תה ופחי אשפה. קבוצת חיילים הציתה אש. ניק גירד את זיפיו מהורהר. זו הייתה צוות נהדר, לא מיליציה. אלה היו חיילים. צבא העם! אף על פי כן, החיילים היו חיילים, והיו שם בית מרזח ובית תענוגות.
  
  
  אז הוא שם לב לזה - טנק. זה היה קצת מהמחנה הראשי, באחו ליד נחל, והוא הבחין שהמכליות, ארבע מהן, היו חבורה בררנית. הם לא התערבבו עם הצבא הרגיל. הם כבר אכלו מסירים ומספלים, התרווחו על האדמה ליד המיכל שלהם. רעיון, מטורף, נועז, החל לצוץ בראשו של האיש מאקס. זה היה מטורף מספיק כדי לקבל הזדמנות.
  
  
  הוא בחן היטב את הטנק. זו הייתה צללית, והוא זיהה אותה מיד. זה היה אחד ממטוסי ה-T-54 הגדולים מתוצרת רוסיה. מפלצת אמיתית. הוא חשב שהם לא יכולים לקבל הרבה מהם, חוץ מהקפאה העמוקה הנוכחית בין רוסיה לסין. אבל היה להם את זה. ורק זה היה כל מה שהוא היה צריך.
  
  
  מבטו החד שוטט שוב על הטנק. האור גדל במהירות עכשיו, אבל הוא יכול היה לזהות את הדרקון הארגמן שצויר על צריח הטנק. הדרקון התרומם, תוקע את ציפורניו, ומפיו הפעור פרצו להבות. אולי?
  
  
  ניק הבחין בזרבובית בולטת ליד הצריח. זה היה טנק להביורים.
  
  
  השמש החליקה מאחורי הגבעה הנמוכה ביותר, אור כהה פורץ דרכה. ניק העיף מבט אחרון בחיילים - כמה מהם חפרו בית שימוש לא הרחק מהמסבאה - וחזר לפתח הפתוח. הוא נפל קלות על רצפת המקדש. הילדה שכרעה ליד הגנרל הרימה את מבטה.
  
  
  "חיילים - הם באים?"
  
  
  ניק חייך אליה. "לא היום. היה לנו מזל. הם לא יבואו, אבל אנחנו עוזבים. ברגע שיחשיך".
  
  
  פניה התקדרו. "אבל איפה, ניק? הוא לא יכול ללכת בכלל. נצטרך לשאת אותו. אני לא חושב שאנחנו יכולים להגיע רחוק".
  
  
  "תכיני אותו למסע," אמרה לה N3. "אנחנו לא רצים. לפחות לא מיד. יש להם שם טנק ואני רוצה לקחת אותו. נחצה את הגבול בקלות".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  להבת הדרקון
  
  
  
  
  
  ברגע שהחשיך מספיק, הם עזבו את המקדש.
  ובמזרח צפה ירק של ירח חיוור, ירח ידידותי השופך מספיק אור לנסיעות, אבל לא מספיק כדי להאיר את הנוף. ניק ופאן סו בחנו את המפה לפני שעזבו ואז שרפו אותה, יחד עם כל דבר שאולי חשף את נוכחותם, במקום המסתור. במאמץ עצום, ניק גלגל את האבן מול החור. מאמציו עלו לו ביוקר. הוא היה מוכן להודות שאפילו הסיבולת והחיוניות העצומים שלו החלו לדעוך.
  
  
  ניק נשא את הגנרל על גבו. לאחר משקל הסלע, הגנרל נראה קל יותר מנוצה. הם הלכו בשביל צר המוביל אל הכפר. הם יכלו לראות את האורות מהבהבים בבית המרזח ולשמוע את שאגת החיילים, שכבר שתויים מיין ובירה זולים. זה התחיל להיראות מבטיח.
  
  
  הם כמעט נפלו לזרועות הסיירת.
  
  
  ניק שמע אותם ראשון וגרר את פאן סו מהכביש ואל אזור הבמבוק. הם שכבו מצטופפים בכיסוי המעורר רחמים, ידו הגדולה של ניק מהודקת על פיו של הגנרל, בעוד תריסר גברים עברו עם רובים ותת-מקלעים על סרטי היד שלהם. רוב החיילים רטנו בקולי קולות בקנטונזית כי היו בתפקיד והחמיצו את כל הכיף בטברנה.
  
  
  כשהם עברו, קילמאסטר לחש לילדה, "זה היה קרוב! הקצין שלהם קשוב יותר ממה שחשבתי. הם יצאו לאטום את הקצה השני של העמק - הכניסו פקק לבקבוק. זְמַן. עכשיו הם יגלו את המקדש או יחפשו בו מיד או ישלחו לשם כמה אנשים."
  
  
  לא הייתה דרך חזרה עכשיו, גם אם היה רוצה. ואין טעם להקיף את הכפר ולפנות לכביש הראשי המוביל לגבול ולחופש. במזג אוויר טוב הכביש יהיה סתום בכלי רכב צבאיים ובהחלט יהיו מחסומים. זה חייב להיות טנק. עם טנק והרבה אנרגיה, בלוף אדיר ומזל מיוחד משלו, הם יכלו לעשות את זה.
  
  
  הגנרל היה בתרדמת, ועל כך הייתה N3 אסירת תודה. הם השתמשו בחגורת הקש שלו כדי לקשור את זרועותיו סביב צווארו של ניק, וניק נשא אותו על גבו כמו ילד.
  
  
  בזהירות, מקשיבים, מוכנים לברוח מהשביל בכל רגע, הם עשו את דרכם לחלקה צפופה של עצי מחט, בניאן ובמבוק. האדמה הייתה עדיין לחה, אך מכוסה בשרכים קמלים ושרכים. ניק הריח את האוויר. זה הריח כמו ביצה. הביצה הייתה כנראה מאחורי הנחל בקצה האחו.
  
  
  "אנחנו נרד לכאן בזמן שאני עושה את זה," אמר ניק לפאאן סו. "אל תדבר אלא אם כן הכרחי; רק ללחוש." הוא נגע בידה החלקה הדקה. "כל מה שאתה צריך לעשות עכשיו זה להשתיק אותו. אם הוא יתחיל למלמל או לחלום סיוטים, הוא עלול למסור אותנו".
  
  
  פאן סו התקרבה לגנרל. "הוא נורא חם, ניק. הטמפרטורה שלו בטח עלתה מאוד".
  
  
  "אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות," מלמל ניק. "הוא גוף זקן וקשוח - הוא יכול לשרוד. ועכשיו שקט. אני אחזור בשבילך ברגע שאוכל."
  
  
  החלק האחורי של הטברנה היה במרחק של 50 מטרים. ניק בחן אותה לרגע לפני שעזב את מקלט הסבך. היו שני חלונות בחלק האחורי של החדר, אחד משני צדי הדלת. חלון אחד הותקן בצורה מעורפלת. הוא ראה דמויות כהות נעות במשחק הצללים על מחצלת הקש המכסה אותו. בחלון השני היה חשוך. בעודו מתבונן, מישהו הגיע לדלת וזרק סל אשפה לחצר.
  
  
  ניק עמד להתחיל כששני חיילים הגיעו מעבר לפינת הטברנה. הוא התכופף שוב. החיילים היו שיכורים ומאושרים, פטפטו בניב שניק לא הבין. הם הלכו לשירותים שניק ראה קודם לכן שם הם חפרו, שם אחד התכופף והשני נשאר לעמוד ואמר משהו שגרם לגבר הכופף לצחוק וכמעט לאבד שיווי משקל. ניק תפס את המילה "בירה". זה בטח עלוב.
  
  
  כשחזרו החיילים לבית המרזח, הוא הגיח מהסבך. הוא זחל לעבר חלקה האחורי של הטברנה. הוא התקרב, התכופף כדי להסתיר את גובהו, ומשך את כובע עור הכלב השחוק שלו נמוך על פניו. הוא השתרך לאט ומלמל לעצמו. באור הירח הקלוש הוא יכול היה לעבור לסיני שיכור, לפחות עד שהתקרב מספיק כדי להשתמש בסטילטו. המוות חייב להיות מאוד מאוד שקט הלילה.
  
  
  ניק הלך לחלק האחורי של הטברנה. מחוץ לחלון המואר יכול היה לשמוע רחש של קולות, גבר ואישה משוחחים בשקט וצוחקים מדי פעם. ניק התיישב מתחת לאדן החלון וחשב. לא הייתה פרטיות רבה בפונדק כזה; הם יעבירו את חיילי האיכרים כמו משהו על פס ייצור. אפשר לקרוא לזה סקס אוטומטי.
  
  
  אבל בחדר מיד מאחוריו שררה אווירה נעימה, אווירה של בדידות קלה. זה נראה כאילו רק שני אנשים מדברים, גבר ואישה. זו לא שאלה של מה הם עשו, או שזה עתה סיימו, או עמדו לעשות.
  
  
  כל זה הבזיק במוחו המהיר של ניק בשבריר שנייה, והתשובה הגיעה כמו ממחשב: קצין!
  
  
  הוא הצליח לזהות רק קצין אחד כשריגל באותו יום. כנראה שיהיה רק אחד לחברה אחת. האיש שניק ראה באותו יום לא לבש שום סמל - זה היה אסור כעת - אבל הגינונים שלו היו די חושפניים.
  
  
  האישה בחדר ציחקקה. האיש צחק ונשמעו קולות של קרב ידידותי. ואז השתררה דממה קלה, לבסוף נשברה על ידי גניחתה המגרגרת של האישה. בשקט, לאט מאוד, ניק משך לאחור את פינת המחצלת שתלויה ממש מחוץ לחלון.
  
  
  נר עבה בער בשפע על השולחן ליד מגש הרצפה שעליו התעלסו גבר ואישה. הנר כבה ועישן כאשר ניק הרים את המחצלת והוא הפסיק לנשום, אך בני הזוג לא הבחינו במשהו מינורי כמו טיוטה.
  
  
  האישה שכבה על גבה, עיניה עצומות, רגליה העבות היו פשוקות. היא הייתה זונה בשרנית עם שיער כהה מבולגן. האיש היה רזה ונמוך, וניק הבחין מיד באקדח בנרתיק בצד המזרן. זה היה קצין.
  
  
  ניק לא היסס. אם הוא היה יכול להרוג את השוטר ולהיפטר מהגופה מבלי לגרום להפרעה, זו תהיה קפיצת מדרגה ענקית לעבר בריחה. חיילים סינים גויסו בעיקר מאיכרים, ולחשוב בעצמם זה לא מה שהם עשו הכי טוב. הם היו אמיצים, עמידים, אבל גם קצת טיפשים. אם יצליח להרוג את השוטר, הדבר ימנע את הפעלת האזעקה ויעצור את המרדף לזמן רב. זה ייתן להם התחלה טובה במיכל.
  
  
  הייתה רק דרך אחת להרוג את שניהם בשקט - פייר, פצצת גז. ניק שלף את הכדור מהמכנסיים וסובב את הידית קצת ימינה. פייר היה מוכן. ברגע שהוא מרפה, הפקק הקפיץ הזעיר יעוף, וישחרר את הגז הקטלני בלחץ. מוות מיידי!
  
  
  ניק לא הרשה לעצמו לחשוב על האישה. זונה אחרת בעולם הזה פחות או יותר לא הייתה חשובה כאשר כל כך הרבה היה על כף המאזניים. הוא לא אהב להרוג חפים מפשע, אבל הוא לא יכול היה לשאת באחריות להם. היה לה חסר מזל.
  
  
  הוא הסתכל שוב. השניים על המזרן התקרבו לסוף בטירוף של קול מתפתל. ניק הושיט את ידו בערמומיות דרך החלון ובתנופת יד זריזה של פרק כף היד שלו הרחיק את פצצת הגז, מכוון אל רגל המזרן שבה היא תנחת בשקט. הבכי הקטן ביותר יהיה קטלני.
  
  
  "דרך לא רעה למות," הוא חשב. הוא התכופף מתחת לחלון ומשך את המחצלת מתוח, לוקח נשימות עמוקות מאוויר הלילה הקריר, מכין את ריאותיו למה שעליו לעשות. ותעשה את זה מהר מאוד. עד כה המזל שלו היה פנומנלי.
  
  
  ניק ספר לאחור את הדקה האיטית. פרץ צחוק פורטיסימו שיכור הגיע מהטברנה. ניק תהה אם הטנקיסטים שותים עם האחרים או שהם עדיין מתרחקים. הוא קיווה שהם יישארו ביחד. אם הם ייפרדו, זה יהפוך לבעיה. הוא לקח נשימה עמוקה.
  
  
  נגמרה הדקה. N3 עצר את נשימתו ונכנס לחדר כמו חתול גדול, מיישר בזהירות את אדן החלון מאחוריו. הוא חצה את החדר העלוב בשלושה צעדים וניסה לפתוח את הדלת. הוא הוחזק בפנים על ידי תפס ורצועה פשוטים מעץ. כל אחד יכול להיכנס בכל עת. אבל האיש הזה היה קצין; אולי הוא הורה לא להפריע.
  
  
  הוא הרים איש מת מאישה מתה. משום מה - הוא לא חשב על זה שוב - הוא משך את חולצתה המלוכלכת של האישה ממערומיה.
  
  
  האיש היה עירום לחלוטין. ניק חיבק את הגוף הרפוי והחם בזרועותיו הגדולות, ניגש לחלון והביט החוצה. הירח היה קצת יותר בהיר. היא הראתה את טביעת הכסף האלגנטית של הסבך שבו חיכו פאן סו והגנרל. לא היה איש בשירותים.
  
  
  ניק השכיב את הגופה על הקרקע לרגע וחזר לאסוף את בגדיו, החגורה והאקדח של האיש. הוא רצה שלא יימצא דבר שיעיד על משחק פסול - שום דבר מלבד גופת האישה. זה, חשב בחיוך אכזרי, ייתן לחיילים מהשורה סיבה לחשוב לאורך זמן. הקצין נעלם, נעלם באוויר, והחברה המאושרת שלו מתה! זה ייתן לו זמן - ועכשיו הזמן היה החיים עצמם.
  
  
  הוא עבר דרך החלון עם הגופה בזרועותיו. 50 יארד הבאים הרגישו כמו מייל. אם הוא היה נראה עכשיו, הונאה הייתה בלתי אפשרית. הוא יצטרך להרוג שוב. להרוג או לברוח.
  
  
  אף אחד לא בא. ניק זרק את הגופה אל תוך הבית ופנה למקום שבו נתקע את חפירה בעלת ידית ארוכה בערימה של אדמה צהובה רטובה. כמה סקופים - והגוף היה מכוסה. "פנים בצואה," חשב ניק, אבל מעליו השתרעה האדמה הסינית הטובה.
  
  
  משיכת הכתפיים שלו הייתה חסרת משמעות. הוא לא רצה שהמאבק הזה יתקיים - הוא היה כלי, לא יותר. כשהוא נושא עמו מדי גבר ואקדח, חזר במהירות אל סבך האשוח והבמבוק. הוא נעלם כבר הרבה זמן. פאן סו עשוי להיות מודאג.
  
  
  פאן סו היה מודאג, אבל לא בגלל ניק. היא כרעה ליד הגנרל, משפשפת את ידיה הדקות. הזקן עדיין היה בתרדמת, נשימתו כבדה וכבדה. "אני מפחדת," לחשה הילדה לניק. "לפעמים הוא כמעט מפסיק לנשום. הו אלוהים, אני לא רוצה לאבד אותו עכשיו! זה אומר כל כך הרבה אם נוכל להעביר אותו - עבורו, עבור המערב ועבור Underthong. אולי אז נוכל לקבל תמיכה אמיתית. . "
  
  
  ניק זרק לה את מדי הקצין המת. "את נשמעת כאילו יש לך התקף זעם קטן, מותק. תפסיק עם זה. שימו אותם - גם אקדח וחגורה. אתה תהיה אחראי על הטנק הזה אם נקבל אותו. אתה תלך. במגדל במדים האלה ותיתן פקודות. מהרי, אישה! כל הגיהנום הולך להשתחרר בטברנה הזו בכל רגע."
  
  
  הוא רצה לקחת את הטנק ולנוע עד שהמתה תימצא. אם הקצין היה נעדר, החיילים היו מבולבלים. הם יכלו לחשוב על כל דבר - אולי אפילו שהקצין היה בטנק ושהוא נע לפי פקודות משפטיות.
  
  
  הוא ראה את זיק התחתונים והחזייה הלבנים של הילדה כשהיא מתפשטת ולבשה את מדיה. "יש לך מזל," הוא אמר בשקט. "בגדים נקיים. לפחות זה סביר. עכשיו לא אחלום שוב על חג המולד הלבן. רק מקלחת חמה והרבה סבון. אתה מוכן?" הוא לעג לה בכוונה כדי להפיג קצת את המתח שחש בגוף הדק והיפה הזה.
  
  
  "אני מוכן." לאור הירח היא יכלה לעבור עבור קצין מרחוק. היא סרקה את שערה הכהה מתחת לכובע לבד חאקי ועליו כוכב אדום גדול. חגורת האקדח הייתה תלויה עליה בצורה רופפת מדי, אז ניק חתך חור חדש בעקב הסטילטו ואז כרך את החגורה בחוזקה סביב מותניה הדקים.
  
  
  "יעשה," הוא אמר לה בגסות. "תעקוב אחרי ואל תעשה רעש."
  
  
  הוא התכופף להרים את הגנרל. הזקן נאנח בקול רם. ניק קילל והוריד אותו שוב. "זה לא יעבוד. תקרע רצועה מבגדיך הישנים וסתום את פיו."
  
  
  לאחר שעשו זאת, הם עזבו את הסבך. אין עדיין צרחות בטברנה. חיילים יהססו להפריע לקצין שלהם במהלך ההתעלסות שלו. אבל במוקדם או במאוחר זה יקרה.
  
  
  ניק הלך לכיוון הנחל שלמרגלות האחו, נאחז בשוליים הדקים של במבוק וערבה. צעדיהם היו עמומים על ידי האדמה הלחה ועלים מתחת לרגליים. הם הגיעו לגדה התלולה של הנחל, וניק סימן לילדה לרדת אל ההר העבה והצומח. כאן ריח הביצה היה חזק יותר. הוא הצמיד את שפתיו אל אוזנה של הילדה ולחש: "אני אעזוב אותך שוב. שימו עין על הגנרל; אל תתנו לו לזוז או להשמיע קולות. תהיה לנו רק הזדמנות אחת".
  
  
  היא הנהנה והצמידה את שפתיה אל לחיו המחוספסת לרגע. אחר כך הוא עזב אותה, יוצא מהברקס ולאורך שפך הנחל כמו רוח רפאים. הוא הניח את הסטילטו בידו. עבודה שקטה יותר לפנינו.
  
  
  לאור הירח הוא ראה את גוף הברזל של טנק גדול. הדרקון, עז לאור הירח, נראה זז. הלוע הארוך של התותח הטיל צל מכוער ועבה שבלט מהצל הגדול יותר כמו פאלוס קטלני.
  
  
  ניק לא שמע דבר כשזחל לעבר הטנק. הוא הלך סנטימטר אחר סנטימטר, פנים אל פנים בעשב האחו הצלול, עכשיו שונא את הירח. אם הטנקיסטים יבחינו בו, הוא פשוט יצטרך להסתער ולירות. הוא הטיל ספק שהוא יכול להתחמק מזה.
  
  
  משהו זז מתחת לטנק. ניק קפא. חלפה דקה ארוכה מאוד. הוא נרגע מעט. האיש מסתובב וממלמל בשנתו, זה הכל. הטנקיסטים, או כמה מהם, ישנו מתחת לטנק שלהם. זה היה נוהג מקובל.
  
  
  כמה? ניק רצה לנטרל את כולם. הם היו קבוצה קטנה ומובחרת, ואף אחד מהאחרים לא העז להטיל ספק בתנועותיהם מלבד הקצין. והוא היה מת.
  
  
  ניק כבר היה קרוב לטנק, בצל המפלצת. הוא שמע את הגברים נושמים ומתפתלים בחוסר מנוחה. היו נחירות קלות.
  
  
  ניק זחל קדימה עד שמצא את עצמו מתחת לחבית ארוכה ובולטת. הוא ראה פיית להביורים קצרה יותר. הדרקון המצויר השפיל את מבטו לעברו.
  
  
  היה חשוך מתחת לטנק. זה חשוך מדי. הוא יכול היה לראות רק את פניו של אחד משלושת הגברים הישנים. רק שלוש. לעזאזל! אבל אין מה לעשות בקשר לזה. המכלית הרביעית הייתה כנראה בטברנה. סביר להניח שזה יהיה הסמל הראשי - והוא בהחלט ישמע אזעקה כשישמע שהטנק יוצא. אלא אם כן הוא שיכור. מקולקל. ניק יכול היה רק לקוות.
  
  
  הוא בחן את הפנים שראה באור הירח. רק ילד. פנים צעירות דקות ממוסגרות ברדס פרווה. לא היו אלה חיילים מקומיים או אפילו חיילים סדירים מקומיים. היו להם בגדים למזג אוויר קר. הם בטח נשלחו מהצפון לעזור לתפוס את הגנרל.
  
  
  ניק הכניס את הסטילטו לשיניו וזחל קרוב יותר אל הילד הישן. הפנים החומות החיוורות היו רכות וחסרות אשם באור הירח הרך. כעת, כשניק התבונן וקיבל את החלטתו, הילד חייך בשנתו.
  
  
  N3 החליטה לתת לילד לחיות. החלטתו לא הושפעה מרגשות או רחמים, רק הגיון טהור ואינטרסים אישיים. יהיה קל יותר להתמודד עם הילד. קל יותר להפחיד - במיוחד אחרי שראה מה ניק עומד להראות לו.
  
  
  ניק הסתובב סביב הילד וטיפס מתחת לטנק. ראייתו החדה מאוד הפרידה את שני האנשים הישנים לגושים נפרדים של צל. עכשיו על זה - ובשקט מאוד מאוד על זה.
  
  
  כשהוא עובד על ידי מגע ולא רק על ידי הסתכלות, הוא מצא את גרונו של האדם הראשון וחש בזהירות את וריד הצוואר באצבעותיו. האיש זע בחוסר מנוחה תחת מגע העט של ניק. נחירה ארוכה וצפצוף נמלטה משפתיו הפשוקות.
  
  
  עַכשָׁיו!
  
  
  ניק תקע את הסטילטו עמוק לתוך העור מתחת לאוזנו השמאלית והעביר אותו במהירות במורד גרונו אל אוזנו הימנית. במקביל, הוא הידק את ידו הגדולה על אפו ופיו של האיש בעוצמה רבה. הוא הרגיש זרם דם חם על ידו. האיש זז, נמתח, התפתל רק לשנייה. אחר כך הוא צלע, האוויר סינן, והוא נאנח בכבדות דרך החור בגרונו.
  
  
  ניק שכב בשקט זמן מה. אחר כך הוא הרג מיכלית נוספת באותו אופן שקט. הילד עדיין ישן בשלווה, למרות שכעת הזעיף את מצחו לעבר משהו בשנתו.
  
  
  N3 חשבה לרגע. הוא זחל חזרה למקום בו חיכו לו הנערה והגנרל. הוא לא חשב שהילד יתעורר - הטנק כנראה עבר כברת דרך ארוכה היום. והוא היה צריך פאן סו. אם הילד היה מהצפון, הוא לא היה מדבר קנטונזית.
  
  
  הוא הסביר לילדה במהירות. הוא לקח את הגנרל. "מהר," הוא התפרץ. "לך לטנק. לאט, אבל אל תעשה רעש. היזהרו ממי שמגיע לכאן מהטברנה". המכלית הרביעית הטרידה את ניק. הוא יכול להרוס הכל אם יופיע עכשיו במקום.
  
  
  הזקן עדיין היה בתרדמת. ניק הניח אותו בזהירות ליד הטנק, ואז הנהן לילדה. היה לו סטילטו בידו, והוא ראה שהיא מביטה בו מלמעלה. באור הירח הדם נראה שחור.
  
  
  "אני הולך להעיר אותו עכשיו. אולי תצטרך לדבר איתו. אבל הוא רק ילד, ואני חושב שאנחנו יכולים להפחיד אותו לעזור לו. מוּכָן?"
  
  
  עיניה עדיין היו דבוקות לסטילטו. "י-כן. קדימה, תעיר אותו."
  
  
  ניק רכן מעל הילד הישן. הוא תקע את חוד הסטילטו בבשר הרך של הגרון, ואז לחץ אותו חזק ועמוק יותר עד שנפערו העיניים המלוכסנות. הילד הביט בו באימה, לובן עיניו מהבהב באור הירח.
  
  
  ניק הניח אצבע על שפתיו ולחץ על הסטילטו קצת יותר חזק. לאחר רגע, הילד הנהן, מביט למטה, מנסה לראות מה כואב לו.
  
  
  ניק לחש לפאאן סו: "מהר. תשאל אותו אם הוא רוצה לחיות. נסה לדבר דיאלקט בייג'ינג."
  
  
  היא דיברה במהירות, תוך שימוש במבטא צפוני קשה. הילד גלגל את עיניו והנהן שוב ושוב.
  
  
  "הוא אומר שהוא באמת רוצה לחיות. הוא יעשה כל מה שהשטן הזר אומר. הוא כבר שם לב בך."
  
  
  "זה לא משנה עכשיו. שאל אותו אם הוא יכול לנהוג בטנק".
  
  
  "הוא אומר שהוא לא נהג רגיל. הוא תותחן. אבל הוא יודע איך".
  
  
  "בסדר גמור. חכה דקה." ניק הושיט לה את הלוגר. הוא צלל מתחת לטנק ושלף שתי מכליות מתות, אחת על כל רגל. גרונותיהם השסופים נפתחו בשחור באור הירח השקוף. הוא שמע את פאנג סו נאנח. הוא בהה בילד והצביע על הגופות.
  
  
  "תגיד לו שהוא יהיה ככה אם הוא ישמיע קול או ינסה לעצור אותנו בכל דרך."
  
  
  פאן סו תורגם למיכלית הרועדת. הוא הציץ מדי פעם בחבריו המתים, ואז בחזרה בניק. "מחפש את הזנב והקרניים שלי," חשב ניק.
  
  
  הילדה פנתה לניק, אבל המשיכה את הלוגר מכוון לראשו של המכלית הצעירה. "הוא מפחד פחד מוות. הוא יציית. אמרתי לו שאנחנו נוסעים להונג קונג ואם הוא לא יעשה לנו שום צרות, גם הוא יכול ללכת. נראה שהוא חושב שזה רעיון טוב. הוא אומר שהוא רצה לעזוב. במשך זמן רב."
  
  
  ניק צחק בחדות. "אז זו ההזדמנות הגדולה שלו. עכשיו בוא נסתלק מכאן".
  
  
  חמש דקות לאחר מכן הטנק שאג מתוך האחו ועבר את הטברנה. הגנרל היה קשור לאחד המושבים. ניק ישב ליד הנהג, כשהלוג'ר מכסה אותו בזמן שהוא הבין את מנגנון ההדק של האקדח הגדול ומטיל הלהבים. שניהם, הוא גילה, היו פשוטים למדי.
  
  
  פאן סו, לבוש במדי קצין שנפל, ישב במגדל הפתוח. נעלי הגומי שלה היו על כתפי הנהג כדי לתת פקודות. הטנק נע לאט ככל האפשר כדי להכיל את הרעש, אם כי גם כך דרקון הברזל צלצל והרעם כמו חדר דוודים.
  
  
  הם חלפו על פני הטברנה ללא תקלות. ניק התחיל לנשום קצת יותר קל כשראה את דלת הטברנה פתוחה. זרם של אור צהוב נשפך החוצה. ניק, שהביט מבעד למרווח במגדל, ראה דמות חסונה של גבר מופיעה בפתח הדלת ומשגיח על הטנק. האיש התנדנד ותפס את המשקוף, וניק הבין שהוא שיכור. לרגע יצא האיש החוצה, מתנודד וכמעט נפל. אחר כך הוא הסתובב והתכופף בחזרה לתוך הטברנה.
  
  
  ניק קילל תחת נשימתו. החומר הזה כבר אמור היה להכות את המעריצים. זה בטח היה סמל הטנק - הוא זה שנעלם - והוא לא יהיה כל כך שיכור שהוא לא ידע שמשהו לא בסדר. ראשית הוא יחפש את הקצין שלו, וימצא רק זונה מתה. לאחר מכן, ללא ספק, הוא רץ אל האחו כדי לראות מה הוא יכול לראות. הוא ימצא שניים מאנשיו עם גרונם חתוך. הוא בטח שיכור לעזאזל, אמר ניק לעצמו, אם זה לא פיכח אותו ודרבן אותו לפעולה.
  
  
  הוא לחץ את הלוג'ר על גבו של הנהג, הצביע על המצערת ודחף את אגרופו במהירות. "במהירות מלאה קדימה!"
  
  
  המנוע החזק שאג, הטנק מיהר קדימה. הנהג הפעיל את המתג ואלומת אור חזקה פילחה את הכביש הצר. ניק ידע שהאור ימשוך מטוסים כמו עש, אבל הוא היה צריך לקחת סיכון. אם הם מתהפכים או נתקעים, הם סיימו. ואולי לסינים לא היו כאן לוחמי לילה.
  
  
  פניו של פאן סו הופיעו בצוהר. היא חפנתה את ידיה וצעקה לניק, "אנחנו מתקרבים לכביש הראשי. אנחנו פונים שמאלה. Sham Chun נמצא במרחק של קצת יותר מארבעה מיילים משם. אבל הגשר שם..."
  
  
  ניק הרים את ידו. "אני יודע," הוא צעק בחזרה. "רק גשר אחד, וזה גשר רכבת, והוא צר. ומה? אנחנו עוברים את זה, זה הכל. פשוט תישאר שם ותתפלל, סו, לאלים שאתה מאמין בו. יש עוד סימנים למחסום? תהיה הבעיה האמיתית הראשונה שלנו".
  
  
  היא רכנה לעבר הפתח, פניה הלימוניות החיוורות הופכות לסגולות. "עדיין לא, אבל לפני דקה ראיתי את האורות. אנחנו צריכים לנהוג באחד בקרוב. מה עלינו לעשות, ניק? האם לנסות לבלף - או לשבור את זה?
  
  
  "אתה חושב שאתה יכול לרמות אותם? האם יש צוותי טנקים בצבא הסיני?
  
  
  פאן סו צלל בחזרה כדי לכוון את הנהג. היא החזירה את פניה אל הצוהר. "אני לא יודע. אני בספק. בכל מקרה, הם כנראה יחשדו, הסינים לא זזים הרבה בלילה. הם עשויים לרצות לראות את המסמכים שלנו, בכפוף לאבטחה קפדנית". היא הביטה לאחור בגנרל, שהתגלגל והתנדנד במושב התותחן, מוחזק במקומו רק בחבל קש. "איך הוא?"
  
  
  "הוא נשם בפעם האחרונה שהסתכלתי. אנחנו לא יכולים לדאוג לו עכשיו. אם לא נעבור את זה, הוא עדיין מת. גם כולנו".
  
  
  פאן סו הזדקף. היא צעקה במורד הצוהר: "אנחנו נצטרך ללכת, ניק! הם הוזהרו. משאיות חוסמות את הכביש".
  
  
  "רד לכאן וסגור את פתח הטנק," הוא הורה. "הזדרז. תגיד לבחור הזה לנסוע לאט עד שאני אומר לו, ואז סע".
  
  
  הילדה טיפסה לטנק וטרקה את פתח הצריח. ניק הושיב אותה במושב התותחן והושיט לה את הלוגר. "שמור זאת לעצמך. ולהשתמש במקלעים. אתה יודע איך?
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  "תירה בכל מה שנקרה בדרכנו. אבל שימו לב לנהג. אני אהיה עסוק עם האקדח הגדול ומטיל הלהבים". הוא לחץ את הברך שלה. "אנחנו הולכים לעשות את זה, מותק."
  
  
  פאן סו החליף כמה מילים קשות עם הנהג. הוא ענה בקול תקיף, ומבטו האפל פגש את מבטו של ניק ללא פחד.
  
  
  "אני לא חושבת שאנחנו צריכים לדאוג לו עכשיו," אמרה הילדה לניק. "הוא רוצה להשיג את זה בדיוק כמונו. הוא אומר שהם יהרגו אותו עכשיו, לא משנה מה. הוא לא היה חייל טוב לסין".
  
  
  החיוך של ניק קרטר היה קודר. "הוא היה מת אם הוא היה מת. בסדר - תגיד לו לפתוח את זה. במלוא המהירות. כל מה שיש לה נמצא ממש במחסום!"
  
  
  ניק תקע פגז במכנסיים של האקדח הגדול. הוא הביט במורד הכביש. המחסום היה מואר במלואו. המשאיות חנו במרכז הכביש, לפחות חצי תריסר מהן, שתיים מאחור.
  
  
  הטנק תפס כעת תאוצה. מטוסי T 54 אלו יכולים להגיע למהירות מרבית של כ-40 מיילים. הטנק החל לקפוץ ולפהק כשהמסילה פוגעת בבורות בדרך העפר הגסה.
  
  
  מתחת למילוי של שקי חול, ניק ראה מקלע מהבהב בלהבות כחולות וכתומות.
  
  
  ניק ציחקק. בנים יורים עם קלע! הוא סובב את המקלע לכיוון הגדר, ירה בלי מטרה, והניח לו ללכת. נשמעה שאגה והבזק. האקדח התנדנד וקפץ לאחור, וצחנת חומרי הנפץ התערבבה בריח המוכר של שמן, שמן חם ונשימה עבשה. חלק מהחיפוי עלה.
  
  
  לא זריקה חובבנית!
  
  
  ניק סובב את פיית הלהבה וכיוון אותה למרכז המתים של המשאיות שחסמו את הכביש. הוא לחץ על ההדק. קדימה, דרקון!
  
  
  מאה רגל של אש פגעה בחזית הטנק אל מרכז המשאיות. נשימת הדרקון הבוער. הלהבה השמנונית התעקלה, התפצחה ושרפה את כל מה שנגע בה. מכלי הגז במשאיות עלו באש ועפו עם משרוקית ארגמן. המשאיות כבר בערו כמו הדלקה.
  
  
  לידו שמע ניק שאגה מתמדת של מקלע. פאן סו ירה תחילה באחד ואז באחר. הוא ראה אנשים רצים, צורחים ומכים את הבגדים הבוערים שלהם. הם יפסיקו לרוץ ויתכופפו, יתמתחו, ישרטו את האדמה הבוערת כאשר ברד העופרת חותך דרכם.
  
  
  הם התרסקו למרכז שריפה של משאיות. הטנק הגדול רעד, קפץ, הטיח את עקבותיו באדמה, ואז מיהר קדימה כמו דחפור. ניק הרגיש פרץ פתאומי של אש לוהטת דרך המגדל. הם אספו את אחת המשאיות ולקחו אותה איתם.
  
  
  הם עברו. המשאית נפלה. ניק סובב את התותח וירה חמישה כדורים מהירים לתוך הכאוס הבוער מאחוריהם. הוא רצה לשבש את התקשורת ביניהם ככל האפשר. לא שזה משנה הרבה עכשיו; החתול יצא לגמרי מהתיק.
  
  
  האקדח השתתק. הוא הסתכל על פאן סו. פניה היו מלוכלכים ושמנוניים, וכמה קווצות שיער שחורות נפלו מהכובע אל עיניה. היא הבזיקה לעברו בשיניה הלבנות. עיניה היו פעורות וניק זיהה את המראה המוזר. קדחת קרב. "זה היה טוב," היא אמרה בשקט. "אוי אלוהים, זה היה כל כך טוב. הרוג כמה מהם!"
  
  
  הנהג דיבר בחריפות. הילדה אמרה לניק: "האור ניזוק. קשה לראות דרך חלון הנהג בלילה. מישהו צריך להגביר ולהדריך. אני אלך". היא החלה לטפס שוב אל המגדל.
  
  
  ניק משך אותה למטה. "אתה תשאר! אני אעזוב. אני כמעט סומך עליו עכשיו, אבל אני עדיין משגיח עליו. השתמש במקלעים או ברובה הגדול בכל פעם שאתה יכול. אני אצעק הכי חזק שאני יכול".
  
  
  היא אחזה בידו ולחצה. היא הטיחה פגז במכנסיים של האקדח הגדול והחלה להחדיר חגורות חדשות למקלעים. ניק טפח לנהג על כתפו וחייך אליו. הילד חייך במהירות בתגובה.
  
  
  ניק פתח את הצריח ותקע את רגליו בחוזקה על כתפי הנהג. אוויר הלילה היה רענן ומתוק לאחר הקרבה המבעית של הטנק. הוא נשם נשימה עמוקה והביט סביבו. להבות צהובות ארוכות ירו לשמיים מהמחסום.
  
  
  פחות מקילומטר קדימה, הוא יכול היה לראות את האורות של לו וו חוצה את השאם צ'ון הצר. אורות גן עדן. חוֹפֶשׁ. כך זה בוודאי נראה למאות אלפי הסינים שניסו את זה מדי שנה. כך זה נראה לו עכשיו.
  
  
  פחות מקילומטר. הטנק מיהר כעת במורד, התרסק בפאתי הכפר שאם צ'ון. רוב הבתים היו חשוכים. כשהיו הפרות סדר ברחוב, התושבים נשארו בבית. זה היה לטובה. אין טעם להרוג אנשים חפים מפשע.
  
  
  הם הגיחו לרחוב מרוצף אבן והטנק החל את הירידה הארוכה שלו. רחוב זה הוביל ישירות לגשר מעל הנהר. כשהטנק ירד, הוא החל לתפוס תאוצה. ניק הרגיש זיעה זולגת על פניו. כרגע - אם לא קרה כלום. אבל זה לא יכול להיות כל כך פשוט. זה פשוט לא יכול היה.
  
  
  הוא ראה את אורות הגשר, ראה את הדמויות הרצות בצד הסיני. רוח קרה נשבה בו. לו רק היה להם זמן לפוצץ את הגשר! לו רק היו חושבים על זה. זה יעצור אותם לנצח.
  
  
  להבות פרצו מקצה הגשר. הם הקימו מחסום וירו לעברו. עצים, ערימות קש, כל דבר שיכול לבעור. לא היה בזה שום דבר רע. הם לא יכלו לשרוף את הגשר בזמן, טיפשים. אם רק לא היו מפוצצים את זה! אבל לקח זמן לשתול את חומרי הנפץ, להניח את החוטים ו...
  
  
  ניק ראה את זה. אפו של טנק אחר בולט מהסמטה. הוא יצא לחסום את הכביש הצר. מחשבותיו התרוצצו אפילו כשהניח את רגליו על כתפי הנהג. עוד מהירות! מהירות מלאה קדימה! אם הטנק הארור הזה עובר ממש מעבר לרחוב הצר, הם דפוקים. זה לא קל להזיז כמו משאיות.
  
  
  הטנק הסיני ירה. ניק ראה לוע מכוער הבזיק. הקליע צרח כמו בנשי במרחק של רגל מראשו. הלם האוויר כמעט הניע את ראשו.
  
  
  הטנק נסע הלאה לרחוב.
  
  
  T-54 גדול פגע בטנק אחר בזווית. נשמעו צלצולים ושחיקה של מתכת. הטנק הקטן יותר הסתובב ונזרק לאחור, אך התקדמות ה-T 54 נעצרה לרגע. החיילים ברחו מהצללים בצרחות וירו בנשק קל לעבר הטנק הגדול יותר. ניק השיב באש עם הלוגר וראה אנשים נופלים. האוויר סביבו היה מלא בדבורי עופרת. אחד עקץ את ידו. הוא שמע מקלעים משתוללים בטנק כשהילדה ירתה בהם.
  
  
  שני חיילים קפצו על הטנק. האקדח ירה בפניו של ניק, אך האיש איבד את שיווי משקלו והחטיא. ניק ירה בו בבטן ואז הסתובב וראה חייל אחר זורק רימון במורד הצוהר. ניק, בלי לחשוב, זינק - אם ייכשל, כולם יהיו מתים בטנק - ותפס את הרימון. הוא גישש אחריו, חשב לרגע נורא שהוא עומד להפיל אותו, ואז השליך אותו לאחור, זרק אותו שמאלה. הוא נפל לתוך קבוצת חיילים נוספת שניסתה לטפס על הטנק. בשר עף לכל הכיוונים כשהתפוצץ.
  
  
  האיש שהשליך את הרימון קפץ על ניק בידיים חשופות. ניק הפנה אליו את הלוגר ושמע אותו נקיש ריק. הוא תפס את האיש בגרונו וזרק אותו.
  
  
  מקלע נוסף נכנס לפעולה מחלון חנות סמוכה. ניק קפץ מהצוהר וטרק את הצריח ברגע שהטנק זז שוב. ניק לקח את אחד המקלעים והרס שורה של חנויות ובתים קטנים. העשן במיכל היה כל כך סמיך שהוא בקושי יכול לראות את האחרים.
  
  
  הטנק הגדול זינק קדימה וצבר תאוצה. הנהג עשה כמיטב יכולתו עם נוף מוגבל מאוד. הוא הרס שורה שלמה של חנויות ובתים לפני שהצליח להחזיר את הטנק לכביש. הם נפלו כמו סיכות באולינג לפני כדור ברזל.
  
  
  עכשיו הם היו קרובים לגשר. הקצה הקרוב היה יריעת להבה אחת גדולה. הם פשוט יצטרכו לעבור את זה ולהסתכן בטיגון למוות אם הטנק יפסיק לנוע.
  
  
  ניק הבחין במכונית צוות דוהרת לפניה, מלאה בקצינים בצעקות ובתנועות ידיים. הוא לחץ על ההדק של פיית הלהבה. ששששששששש - לשונו השמנה של הדרקון ליקקה קדימה. רכב הפיקוד התפוצץ בכדור אש והתהפך. ניק ראה את אחד השוטרים נוחת על רגליו ומתחיל לרוץ, גבו הופך למסה של להבות.
  
  
  מכות עופרת בקירות הטנק. בעיקר נשק קל. ואז הייתה התרסקות והטנק התנדנד הצידה, רעד. אַחֵר. לסינים היה תותח נ"ט, אבל הקליבר שלו היה קטן מדי. הפגזים קפצו.
  
  
  הטנק התרסק דרך קיר של להבות לאוויר הצלול בקצה המרוחק של הגשר. הם עלו על שאם צ'ון.
  
  
  ניק דחף את הנהג להאט. הם נסעו 500 יארד לתוך השטח הבריטי לפני שהוא בעט בו כדי לעצור אותו. באופן מוזר, הוא כמעט לא רצה לפתוח את המגדל, לצאת ולהתחיל להסביר. אלוהים, איזה הסבר! קילומטרים של בירוקרטיה. אבל היה גנרל - היה צריך לקחת אותו לבית החולים בהקדם האפשרי. מוקדם. אחר כך במטוס בית חולים לוושינגטון. יחד עם ספרי קוד יקרים.
  
  
  ניק פתח את הצוהר והביט החוצה בזהירות. הבריטים עמדו להיות מבולבלים וכועסים כמו הסינים. הוא פשוט החליף כאוס אחד באחר.
  
  
  הוא לא היה מוכן לחלוטין לקבלה שקיבל. המשוריין הבריטי מיהר לעבר הטנק, פולט אש מתותחיו. הכדורים ניתרו מהמגדל והתרחקו ממנו.
  
  
  "לעזאזל!" ניק צלל שוב. הם לא לקחו סיכונים עם טנק הדרקון. נראה היה שצו היום היה לירות קודם ולשאול שאלות אחר כך.
  
  
  ניק הביט בפאן סו. "עד כמה שאני זוכר, התחתונים שלך לבנים?"
  
  
  פיה האדום נפער לרווחה והיא בהתה. "מ - התחתונים שלי?"
  
  
  "כן. אני צריך דגל של שביתת נשק. תזדרז, בסדר? לא הייתי רוצה שהחברים שלנו יירו בי כל כך מאוחר".
  
  
  "אתה צריך לקחת אותם, ניק? T-הם מלוכלכים."
  
  
  הוא שיחק אותו ישר, בלי לחייך. "בְּהֶחלֵט. אני באמת מצטער. לא היינו רוצים את זה, נכון? ואז החזייה. אני שונא להיות הנותן מהודו, אבל הנה זה כאן. הזדרז".
  
  
  בזמן שהנהג הילד התבונן בפליאה גלויה, הילדה הסתובבה כדי שניק יוכל לפתוח את החזייה שלה. כיסתה את חזה מהילד, היא הורידה את הז'קט. היא הנהנה אל הגנרל. "הרגע בדקתי אותו. הרגע בו חצינו את הגשר. קח אותו לבית החולים, ניק!"
  
  
  עם תחושת אכזבה מוזרה, עכשיו כשהאקשן הסתיים, ניק הניח את החזייה על קצה הלוגר שלו והניף אותה החוצה מהצריח. המשוריין התגלגל עד לחוף, וחיילים בכומתות קפצו החוצה עם מקלעים מוכנים.
  
  
  ניק חייך בעייפות וקודרת. "אל תירה. אני בא בשלום ומביא מתנות.
  מי אחראי כאן? "
  
  
  "אני," אמר המפקח הראשי סמית'. הוא הסתובב סביב המכונית המשוריינת, ללא דופי כתמיד, עם המקל שלו תחוב מתחת לזרועו. לחייו הוורודות והשמנמנות נצצו מגילוח לאחרונה.
  
  
  ניק בהה בו. "קצת לא בסדר, לא? זה לא קשור למשטרת הנמל. יש לי מטען חשוב..."
  
  
  עיניו של המפקח היו ניטרליות. "במקרה הזה, אני מצטער כפליים, אדוני. פשוטו כמשמעו. הממשלות שלנו היו בקשר, ואני, אה, קיבלתי הוראה להציע לך את כל שיתוף הפעולה האפשרי. שיתוף פעולה מלא ככל האפשר!"
  
  
  הוק הישן והטוב. זוהר של הקלה עבר דרך N3. זה אומר שהזקן ישרוד. זה בהחלט יקל על המסע. הוק יכול היה לגייס כוח רב כשהוא רצה להשתמש בו.
  
  
  ניק צעק לילדה: "תביאי את הגנרל, יקירי. ילד ואתה. ותרגעי. אנחנו לא רוצים לאבד אותו עכשיו".
  
  
  הוא קפץ למטה ועמד ליד הפקח, שהביט בעניין בטנק מוכה הקרב. "נראה שעברת גיהנום, אדוני."
  
  
  ניק צחק. "גם השארנו משהו מאחור. על האיש הזה שלי - אתה מבין שהוא חולה מאוד?"
  
  
  "אני יודע. בדרך עכשיו. אַמבּוּלַנס. נתנו לי חצי חברה לשמור עליה. היא תהיה בבית החולים כאן רק כל עוד הדבר נחוץ לחלוטין, ואז היא תוטס ישירות לוושינגטון. אבל אני ארצה לדבר איתך הרבה זמן, אדוני. ועם בחורה. "
  
  
  ניק חייך אליו. "בסדר גמור. אתה יכול לקבל אותי ואתה יכול לקבל אותה. לזמן סביר, המפקח. אבל אני רוצה ששנינו נחזור בהקדם האפשרי. בסדר גמור?"
  
  
  מאוחר יותר, בדרך לתחנה, שאל ניק את המפקח שאלה. "אתה יכול לומר, מפקח, שג'ים פוק הוא אדם גאה? או סתם מתנשא?
  
  
  התשובה הגיעה מיד. "ביחד. למה?"
  
  
  ניק חייך לעצמו. "רק מחשבה. אז הוא לא יכול לאבד הרבה פנים?"
  
  
  היה חושך בניידת המשטרה. הוא לא יכול היה לראות את פניו של סמית, אבל קולו היה חמור. "אני רואה שאתה יודע יותר על המזרח ממה שהעמדת פנים לו בתחילה, מר... מר הרינגטון. לא, ג'ים פוק לא ירצה לאבד פנים. ואני, מר הרינגטון, לא הייתי רוצה שיקרה משהו לפוק בזמן שאתה בהונג קונג. אני מבטיח לך שזה יהיה מאוד מצער. תשאיר את זה לי."
  
  
  "אני מתכוון," אמר ניק קרטר. "אה, אני מתכוון. או אולי למישהו אחר. שכח מזה".
  
  
  "אני לא אשכח את זה," אמר סמית ביובש. "שיתוף הפעולה שלי, מר... אה... הרינגטון, אינו משתרע על לקיחת החוק לידיי."
  
  
  ניק חייך במתיקות. הוק כינה את זה כידוע חיוך הקברן שלו.
  
  
  "לא הייתי חולם על זה", אמר לפקח.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  נקמה שקטה
  
  
  
  
  
  זה היה ערב לבנדר רך עם טמפרטורות מתונות בנמל הונג קונג. ניק שכב על הסיפון עם קוניאק וסודה בידו וניסה, בהצלחה מסוימת, לא לחשוב על בוי. היו לו עוד הרבה דברים לחשוב עליהם.
  
  
  הוא בילה שעתיים עם סמית' בתחנת טי-לנדס, ואז כמעט אותו פרק זמן בקונסוליה, ושוחח עם הוק. ניק חייך בשקט אל השקיעה הבוערת. הוא סיפר הכל לבוס שלו - טוב, כמעט הכל. הוא שכח להזכיר את שטר החוב של מאה אלף דולר שנתן לגנרל סונג יו צ'אן. קור הרוח של הוק מעולם לא נבחן ברצינות רבה מדי.
  
  
  הגנרל יחיה לפחות מספיק זמן כדי שוושינגטון ישתמש במוחו. ניק משך בכתפיו. הגנרל היה זקן חזק! הוא יכול אפילו לחיות כדי לכתוב את זיכרונותיו. באותו רגע הוא היה על מטוס בית החולים עם ספרי הקוד. ניק איחל לו מסע בטוח. הוא אהב מאוד את הגנרל.
  
  
  עיניו החדות, מנומנמות מבעד לעפעפיים הפזולים, סרקו את הנמל הסואן. ג'ים פוק מגיע. ניק התבסס על כך, התבסס על הידע שלו על המזרח ועל עמי המזרח. ג'ים פוק היה אמור לבוא. הוא היה אדם יהיר וגאה, והוא יבוא. ניק קרטר רק רצה להזדרז. הוא רצה לגמור עם החלק הזה ולעבור לדברים הטובים. אוהד סו.
  
  
  והנה הוא כאן. ניק ניגש אל המעקה והתבונן בהתקרבות הוואלה-וואלה. הוא היה לבד על היאכטה.
  
  
  הסמפאן נעצר, מתנדנד למרגלות סולם המסלול. הנוסע היחיד הביט בניק. "אפשר לעלות, מר הרינגטון?"
  
  
  אז הם המשיכו להעמיד פנים. "בוא נלך," אמר איש הגרזן. "חיכיתי לך".
  
  
  האיש דיבר אל האיש מהסמפאן בקנטונזית רכה, והורה לקשור אותו ולהמתין. ואז הוא עלה לסיפון. בתחילת הרמפה הוא עצר. "אני לא חמוש, מר הרינגטון. אני רוצה להבהיר את זה. האם תרצה לחפש אותי?
  
  
  ניק זעזע אותו עם ההודעה.
  "לא. גם אני לא חמוש. בבקשה שבי. תרצה לשתות?"
  
  
  "אני לא שותה," אמר ג'ים פוק. "אתה לא חושב שאנחנו צריכים לרדת למטה? זה פומבי".
  
  
  "אני מעדיף את זה ככה," אמר ניק. "אני חושב שגם המפקח סמית'. אני חייב להזהיר אותך שאני חושב שיש לו אנשים שצופים ביאכטה הזאת - זה היה לגמרי הרעיון שלו, אני מבטיח לך". הוא דחף את כיסא הנוח לכיוון ג'ים פוק ברגלו. "לשבת. אל תפחד מאלימות ממני. אני באמת רוצה להרוג אותך, פוק, אבל כרגע זה בלתי אפשרי. אני באמת מצטער".
  
  
  פוק התיישב. הוא היה גבר נמוך ורזה עם פנים עגולות כמו מלון. עיניו היו נוקבות וכהות. הוא לבש חליפת טוויד אפורה וחכמה וחולצה לבנה עם עניבה כחולה קשורה בקשר ווינדזור. שיניו נצצו. הנעליים השחורות שלו היו מבריקות.
  
  
  "נראה שאנחנו חושבים אותו דבר לגבי כמה דברים", אמר. "התקשרתי למפקח טוב ממש לפני שהגעתי לכאן. אמרתי לו שאזהיר אותו. אם יקרה לי משהו, יעצרו אותך מיד".
  
  
  ניק הטה את ראשו. "אני בטוח בזה. אז שום דבר לא יקרה לך - מהידיים שלי".
  
  
  ג'ים פוק חשב לרגע. "מהידיים שלך? האם יש לכך משמעות, מר הרינגטון?"
  
  
  "אם אתה רוצה. תחליט בעצמך".
  
  
  האיש משך בכתפיו. "אנחנו מבזבזים את הזמן שלנו. הכל היה לחינם מההתחלה, מר הרינגטון. הסגן שלי, פלוני הואנג צ'י, הגזים בזה. לא רציתי שלודוול ייהרג. רק רציתי שיעקבו אחריו לסין. הוא יוביל אותנו לשם. ובכן, אתה יודע מי. "
  
  
  מבטא הרווארד, דקדוק הרווארד. בכלל, חשב N3, רוצח מושלם.
  
  
  "הואנג שילם על הטעות שלו", המשיך ג'ים פוק. "הוא מת. יש לי בעיות גדולות עם... אה... המעסיקים הנוכחיים שלי".
  
  
  "אני מתערב," ניק הסכים. "הפיאסקו הזה לא יעשה לך טוב בבייג'ינג. איבדת פנים בכל מקום".
  
  
  הפנים הרכות נמתחו. הראש הכהה המבריק הנהן. "ימין. אני מודה בזה. איבדתי פנים ואני יכול להפסיד אפילו יותר כסף אם אני לא יכול לזכות בו בחזרה. זו הסיבה שאני כאן, מר הרינגטון. לעשות עסקה".
  
  
  ניק קרטר חייך את החיוך הכי מתוק שלו. "אני מעדיף להתמודד עם נחש. הם נקיים יותר".
  
  
  "אין צורך בהעלבות, מר הרינגטון. בואו נתנהג כמו שני אנשי עסקים. יש לי חברה, סווי לו. שמרתי עליה בתור המאהבת שלי, כפי שבטח ניחשתם. השוד המזויף שלך לא שולל אותי. זה נעשה היטב. הכלבה לו עונתה. היא סיפרה לי כל מה שהיא יודעת עליך, שאני מודה שזה מעט מאוד. אבל אני חושב שאתה מכיר אותה הרבה זמן ואוהב אותה מאוד. זה נכון ? "
  
  
  ניק הדליק סיגריה והביט בפוק מבעד לעשן. הוא חשש שתכסיס השוד לא יעבוד. לא היה לי זמן. הוא חיכה והפיל את סווי לו מאחור. היא לא ראתה את פניו. לאחר מכן הוא חיפש את הבית ויצא עם פאן סו. אז זה לא עבד. הוא לא הצליח לתת לסווי לו עדות לטוהר ניסיון ההתנקשות.
  
  
  "נכון בחלקו," אמר ניק לבסוף. "אני אוהב את סווי לו. והיא חפה מפשע. זה לא קשור לשום דבר שעשיתי".
  
  
  פוק הנהן. "אני יודע את זה. היא חכמה מכדי להתערב בעניינים כאלה. אבל זה לא משנה. יש לי אותה ואני הולך להרוג אותה אם לא תיתן לי את הבחורה השנייה. זה שהיה איתך. להרפתקה... אה... שלך. עסקה פשוטה, מר הרינגטון."
  
  
  "אני לא מכיר בחורה כזו," ניק שיקר בקלות. "אתה בטח טועה."
  
  
  "אתה טועה, מר הרינגטון. בדיוק גיליתי עליה. היא ממה שנקרא Underthong. אחד מאנשיה נתפס ודיבר לפני מותו. אני מודה, אני לא יודע את שמה או איך היא נראית, אבל אני יודע שהיא קיימת. היא מסוכנת. היא כבר עשתה הרבה נזק. אני רוצה לקבל את זה".
  
  
  "אתה מתכוון," אמר ניק בשקט, "הסינים רוצים אותה. וְאִם תִּתֵּן לָהֶם, תָּשׁוּב דֶּרֶךְ לְחֶסְדֵיהֶם. אתה צריך את זה. אתה באמת צריך את זה. אני כל כך מצטער, פוק. אבל אני לא מכיר בנות. "
  
  
  החזית הרכה של האיש הייתה סדוקה מעט. "אני חייבת לקבל את הילדה הזאת. אני חייב! למה לא לתת לי? היא לא יכולה להגיד לך כלום."
  
  
  "שום דבר. איך היא יכולה? אני לא מכיר בחורה כזו".
  
  
  ג'ים פוק רכן לעבר ניק, ידיו המטופחות שלובות בחיקו. "סווי לו ימות מוות איטי ונורא. ואני חושב שהייתם אוהבים. לא היית רוצה לחשוב על מותה, מר הרינגטון."
  
  
  ניק בהה בו בעיניים קרות. "למה אתה מתכוון. כמו חבר שלי?"
  
  
  ג'ים פוק משך בכתפיו. "זה היה שוב חואן. אני לא מרשה דברים כאלה".
  
  
  ניק קם. הוא היה עייף מאוד מג'ים פוק. הוא התנשא מעל האיש הקטן. "אני חושב שדיברנו מספיק. אתה משקר. סיפרתי לפקח הכל על סו לו. אתה לא מעז לגעת בה.
  
  
  ואם תפגע בה, המשטרה תתפוס אותך. להתראות פוק. זה היה לא נעים להכיר אותך,” ניק הפנה את גבו והלך לכיוון המעקה.
  
  
  פוק הלך אחריו, ועכשיו הייתה בהלה בקולו. "בבקשה, אתה חייב לשנות את דעתך. אני אתן לך הרבה כסף עבור הילדה. אני חייב את זה!"
  
  
  ניק חייך כמו זאב. "בטח יהיה לך יותר גרוע עם בייג'ינג ממה שחשבתי. תגיד לי, הזכרת להם במקרה שלודוול היו מאה אלף דולר כשהרגת אותו?"
  
  
  הוא ראה את הירייה פוגעת במטרתה. "זו טעות מצידך," אמר ניק. "רע מאוד. הם בטח חושבים שאתה משלם מספיק טוב כמו שזה. הם לא יאהבו את זה כשהם יגלו. הם עלולים אפילו לחשוד שאתה משחק בעסקה כפולה - עובדים עבור שני הצדדים. אבל כמובן שאתה חושב שכן, לא נכון?"
  
  
  ג'ים פוק התחיל למלמל. עתודה המזרחית שלו התנפצה מאוד. "אני... אני..."
  
  
  "להתראות," אמר ניק קרטר. "תן לי הנאה. המפקח איים עלי אם אפגע בך. הוא לא אמר כלום על לעשות לך אמבטיה קטנה."
  
  
  הוא תפס את ג'ים פוק במעיל ובמכנסיים של החליפה המחויטת להפליא וזרק אותו לנמל.
  
  
  ניק, מבלי להביט לאחור, פנה לעבר ארון האותות. היה כמעט חשוך לגמרי. פאן סו ראתה את ההבזק מחלון חדר המלון שלה בוואן צ'אי. אז הם הסכימו. חבל שזה חייב להיות הבזק אדום. היא תצטרך לשחות שוב. זה היה בטוח יותר ככה.
  
  
  הוא הכניס מחסנית לאקדח ההתלקחות ולחץ על ההדק. הרקטה התפוצצה בהבזק של כוכבים אדומים מעל הנמל. ניק ציחקק. תן למפקח לגלות! הוא ירד למטה לחכות.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  פאן סו יצאה מהשירותים לבושה רק במגבת ענקית. שערה השחור התכרבל בלחות על צווארה הדק. ניק, שרוע על המיטה ועישן סיגריה, צפה באישור מה קורה. "את יפה," הוא אמר לה. "נחמד מאוד. זו הפעם הראשונה שאני רואה אותך בלי לכלוך."
  
  
  היא הפילה את המגבת והתקינה את עצמה מעט בשבילו, לא נבוכה כלל. היא קימטה את אפה היפה. "אני עדיין מריח כמו כלא."
  
  
  ניק חייך. "לא, אתה לא מריח כמו פרח לוטוס."
  
  
  "תפסיק עם זה. אל תנסה להתנהג כמו הזאב הסיני. זה לא מתאים לך". היא הלכה אל קצה המיטה. ניק הושיט אותה בעצלתיים. "אתה הופך להיות אני, פאן סו. בוא הנה".
  
  
  היא נפלה עליו והוא נישק אותה. פיה היה חם ומתוק. הלשון שלה נשכה את שלו. "הו, ניק! ניק, ניק, יקירי. אני חושב שזה מה שרציתי כשראיתי אותך לראשונה."
  
  
  הוא נישק את השדיים המוצקים. "שַׁקרָן. בפעם הראשונה שראית אותי, ניסית לדקור אותי".
  
  
  "לא, אני מתכוון לפני. כשראיתי אותך לראשונה עם... אבל בוא לא נדבר עכשיו. אני רוצה שתתעלס איתי, ניק. במשך שעות. ואז אני רוצה לישון כמה שבועות. שלא תעז להעיר אותי. ! אם תעשה את זה, אני אשרוט אותך כמו נמר."
  
  
  "זו מילה גסה."
  
  
  "אני באמת מצטער. נשק אותי שוב."
  
  
  הטלפון צלצל. ניק קילל ברכות והתקרב אליו עירום. זה היה המפקח סמית'. "הכל בסדר, מר הרינגטון?"
  
  
  "זה היה שליו," אמר ניק בכעס.
  
  
  "א? אה כן, אני מבין. יותר טוב. ראיתי אותך זורק את החבר שלנו לנמל, אתה יודע. הצגה טובה."
  
  
  "תודה. רק שים עין על זה למזל, אבל אני לא חושב שזה יימשך זמן רב. יום אחד הוא ייסע לסין ולא יחזור לעולם".
  
  
  ניק חייך לטלפון. הוא כבר החליט על זה עם הוק - נקמה שקטה. שמועות כבר מתפשטות, סוכנים זורעים שקרים כדי שהם בטוח יגיעו לאוזני בייג'ין. ג'ים פוק, כפי שאומר השקר, תמיד היה כפיל. הרעל האיטי הזה ייקח זמן, אבל זה יעבוד. N3 כבר ראתה איך זה עובד. ג'ים פוק עדיין הלך, אבל הוא כבר היה מת.
  
  
  "להתראות, מפקח. אל תדאג. אני אעמוד במילה שלי. אעזוב את הונג קונג בבוקר". הוא ניתק וחזר למיטה. פאן סו הושיטה את ידיה.
  
  
  ניק נישק את הרכות של בטנה הרכה כשהטלפון צלצל שוב. הילדה, בלי לפקוח את עיניה, אמרה: "לעזאזל!"
  
  
  "תנועה שנייה". ניק ניגש לטלפון. זה היה הוק. הוא היה במצב רוח ידידותי באופן מפתיע. לפני שניק הספיק לומר מילה, נאמר לו שהגנרל כבר נמצא בהונולולו ומצבו טוב, ה-CIA היה אסיר תודה לו, וחשוב מכך, היה חב ל-AXE. הכל היה מוצלח ו...
  
  
  "אדוני," התערב ניק, "אני פשוט לא יכול לדבר עכשיו."
  
  
  "לא יכול לדבר? למה לא?"
  
  
  "זרים, אדוני."
  
  
  הפסקה קצרה. לאחר מכן נאנח הוק במרחק של יותר מ-6,000 מיילים משם. "אני מניח שהייתי צריך לדעת את זה. בסדר ילד. כשתקום מהמיטה תודיע לי על זה. יהיה הדבר הזה באיטליה ו..."
  
  
  "להתראות, אדוני," אמר ניק בתקיפות.
  הוא ניתק את הטלפון ונשכב על המיטה. פאן סו השתולל בצורה מסוכנת. "אתה בוחן את הסבלנות של בחורה, ניק."
  
  
  "אני באמת מצטער. אבל אל תאשים אותי. מר בל הגה את הדבר הארור."
  
  
  הטלפון צלצל. ניק הסתובב במהירות וחזר לעברו. הוא שמע צחקוק עמום מהמיטה. הוא הרים את הטלפון ונבח לתוכו: "כן?"
  
  
  "קלארק?" זה היה קול של אישה.
  
  
  "דבר. מי זה?"
  
  
  היה ספק בצחוק הקטן שלה. "אתה מתכוון ששכחת אותי כל כך מהר? לא מאוד אמיץ מצידך. זו מרים. מרים האנט."
  
  
  "אה," אמר ניק. "עלמת הקרח!"
  
  
  "יכול להיות שכבר אין כל כך הרבה קרח. אני... חשבתי על זה, ניק. אם אתה לא עושה כלום הלילה, אני רוצה לעלות שוב על היאכטה. אני חושב שהשתניתי קצת מאז. בפעם הבאה ".
  
  
  ניק בהה בעצב בטלפון. זה קרה לו בעבר. זה היה קורה שוב. מדי פעם חלם על נעלי בית, מקטרת וילדים. כל זה לא הרבה. הוא אמור לדעת יותר טוב עכשיו. הוא הציץ מעבר לכתפו בגופו הצעיר והלהוט של פאן סו. המראה שלו. השאר את המינים האחרים בשקט. זה לעולם לא יעבוד.
  
  
  "אני מאוד מצטער," הוא אמר למרים האנט. "אני עסוק. ואני עוזב את הונג קונג בבוקר. להתראות, מרים. מדי פעם אשלח לך צ'ק - עבור היתומים". הוא ניתק.
  
  
  הוא נישק אותה שוב כשהטלפון צלצל. פאן סו דחף אותו. "אני אעשה זאת."
  
  
  הוא התבונן בגוף הדק כשהיא רצה אל הטלפון. רזה וחזק, כמו ילד, אבל שם מסתיימים קווי הדמיון.
  
  
  פאן סו לא ענה לשיחה. במקום זאת, היא משכה את הכבל מהקיר. היא החזיקה את הטלפון אל האשנב וזרקה אותו.
  היא חזרה למיטה. "עכשיו," היא אמרה. "עכשיו, לעזאזל, עכשיו!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  האנוי
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  האנוי
  
  
  
  
  
  
  
  
  1 - גבר בכומתה ירוקה.
  
  
  
  סמל בן טגארט מיחידת הכוחות המיוחדים Q-40 שכב על בטנו, עוצר את נשימתו. רגליו של הזקיף חלפו במרחק של סנטימטרים מראשו ונעלמו לתוך הלילה הצפון וייטנאמי. טגארט ידע את לוח הזמנים של הצפייה; כעת הוא בילה את הלילה השלישי שלו כאן, וידע כמעט על הסיורים הסיניים כמו על פקודות השומרים במחנה שלו. אבל הוא לא ידע למה יש כל כך הרבה מהם, או למה הם סינים ולא וייטנאמים, ועל מה הם שמרו בקפידה כל כך.
  
  
  בעוד דקה וחצי בדיוק הזקיף יחזור. טגארט ספר בזהירות את השניות ואז גלש בשביל אל עמדת ההאזנה שבחרה. זו הייתה חורשת עצים לצד רשת תיל גבוהה ועבה שהפרידה בינו לבין קומפלקס של מבנים מוסווים בקפידה, ומשם יכול היה לראות צריף גדול שככל הנראה שיכן חלק מהעובדים האזרחיים.
  
  
  הוא תפס את עמדתו בזהירות, מנסה שלא להיראות לא מהשביל ולא מהמחנה, וניסה להתרחק מרשת התיל. בדיקה פשוטה בלילה הראשון שהוא צותת הראתה לו שיש לו מספיק כוח להרוג פיל. הוא כרע מתחת לעלים והביט באדמה.
  
  
  כרגיל, הבניינים הנמוכים והמסיביים היו אפופים בזוהר כחלחל קלוש, המזכיר אור ירח. זה לא היה מחנה צבאי, למרות שהיו מספיק חיילים כדי להגן על המבצר. הוא התבונן בכמה שומרים עם רובים חולפים על פניו באיטיות, ושוב תהה מה כל כך הרבה סינים לובשי מדים עושים כל כך קרוב להאנוי. הם המשיכו הלאה בשתיקה.
  
  
  טגארט משך לאחור את הכומתה הירוקה שלו ותקע לו מכשיר קטן באוזן. זו הייתה הגרסה של מפעיל הרדיו מיק מנצ'יני למכשיר הרבה יותר מורכב, והוא כינה אותו "מכשיר שמיעה". למרות שהטווח היה קטן, הוא הגביר ביעילות את כל הצלילים שהוא יכול לקלוט.
  
  
  לילה שלישי ברציפות הוא החל לקלוט קטעי שיחות מהצריף הגדול. טגארט הקשיב היטב. הוא לא היה רק קצין המודיעין של Q-40, אלא גם הבלשן הטוב ביחידה. אז קפטן מרטי רוג'רס הסכים, אם כי באי רצון, לחקור. אחרת, הוא לעולם לא היה מוותר עליה למשימה שאינה קשורה לשלהם. למרות שהמחנה והודעות הרדיו שקיבלו ממנו היו בגדר תעלומה. הם חברו, ניסו לפענח את ההודעות, אך לשווא. עם זאת, הם פיענחו כל כך הרבה, שכמעט ודאי לא היה להודעות שום קשר לתנועות חיילים, לצבא הווייטנאמי או אפילו למלחמה.
  
  
  טגארט סובב מעט את ראשו וכיוון את המכשיר אל הצליל. המידע הגיע בצורה של קטעי שיחות של קולות רבים ובמספר שפות. אנשים בני לאומים שונים המשיכו לדבר זה עם זה בלי הרבה התלהבות, כאילו היה להם מעט מה לומר זה לזה. לפעמים המילים היו מלמול לא מובן, אבל רוב הזמן נשמעו קולותיהם ברורים וללא מענה, אולי אפילו התעלמו מאנשים המשועממים מכדי להגיב.
  
  
  הם לא מדברים במיוחד, חשב טגארט. אבל אולי הקושי היה שהם לא ממש הסתדרו. והיית צריך להיות אדם מאוד חברותי כדי להרגיש בבית בחברה הזו. הוא הקדיש את מלוא תשומת הלב לשיחות השטחיות שלהם, גם אם לא משמעותיות.
  
  
  "... ארוך מדי, ארוך מדי. והאוכל כאן מגעיל!
  
  
  - הו, לא, לא, לא, בנאדם. השולחן מצוין. מעולם לא אכלתי כל כך טוב. אנחנו צריכים שינוי, זה הכל.
  
  
  צרפתים. שניהם. ממקומות שונים בצרפת.
  
  
  עדיין לא, הנס. אני רוצה לסיים את המכתב שלי קודם. אשתי לא כתבה לי יותר".
  
  
  גֶרמָנִיָת. צלילים גרוניים עמוקים. חמוץ מחוסר שביעות רצון.
  
  
  - מה אתה עושה שם עם הספר הזה? אתה לא רואה שאני קורא את זה? להחזיר אותו!'
  
  
  - כן, כן, סליחה...
  
  
  "כן!"
  
  
  עוד שני גרמנים. אחד מהם מתרגש מאוד.
  
  
  "כן, טוב, אבל אף אחד לא בטוח כמה כסף זה יביא לנו? דיבורים לא ממלאים חורים בכיסים, נכון?
  
  
  כנראה שוודית, למרות שהוא דיבר גרמנית. התשובה הייתה מעורפלת, וחבל, כי עד כה זה היה הנושא המעניין ביותר.
  
  
  טגארט סובב את הדיסק המיניאטורי והשבית את השבדי לחלוטין. במקום זאת, הוא שמע את הגבר הסיני אומר באנגלית איטית, "אני הולך לישון. מה. גברים צריכים לנוח'.
  
  
  מתכונן לצאת לחופשה, חשב טגארט.
  
  
  קול נוסף נשמע חזק וברור. הונגרית, זיהה טגארט, אבל הוא לא הבין את השפה.
  
  
  – אבל זה לטובת המדע, לדיסלאס! בום בס עמוק. "עבר הרבה זמן מאז שהייתה לי ההזדמנות הזו". - שוב בגרמנית.
  
  
  "זה גם האינטרס של הארנק שלנו, ברונו היקר שלי." ההיבטים המדעיים כמובן מעניינים מאוד, אבל אנחנו עדיין תוהים מתי נקבל תשלום ומתי זה יסתיים. ..'
  
  
  הקולות דעכו, כאילו שני הגברים עוזבים. המכשיר של טגארט ניסה לעקוב אחריהם, אבל הוא לא שמע דבר מלבד נחירות קבועות.
  
  
  ואז קול חדש: "אתה צריך לראות איך אחרים חיים! אני מודה, אנחנו לא כל כך מסודרים, אבל קרוץ' וויזנר חיים כמו מלכים. שמפניה, פסיון, נשים, מיטות נוצות...
  
  
  הו, תפסיק, לודוויג! אנחנו יודעים את זה, כולנו יודעים את זה כבר חודשים. מה זה יכול להיות? הם תמיד בפסגה... שוב דעכו הקולות, שוב הגרמנים.
  
  
  טגארט סיים. בדקות הספורות הללו הוא למד יותר מאשר בשני הלילות הקודמים ביחד. עם זאת, זה עדיין לא הספיק. הוא הקשיב יותר לקולות הגרמנים ותהה מי הם קרוץ' וויזנר. אבל המזל כשל בו. השיחה המטורפת הפכה להערות מפוזרות על מי צריך לתת והאם מחר יירד שוב גשם.
  
  
  הוא נשאר בעמדתו השפופה עוד שעתיים, מאזין לשיחות חסרות משמעות. זקיפים חלפו משני הצדדים במרווחים קצרים, ככל הנראה לא הבחינו בנוכחותו. לפחות עדיין היה לו מזל בהקשר הזה.
  
  
  אבל שום דבר ששמע לא היה שווה את זה.
  
  
  הגיע הזמן, הוא החליט, להמשיך הלאה ולנסות להאזין לבניין גדול ונמוך שנראה כמו בית מלאכה. זה לא היה מטרה קלה למכשיר השמיעה, שכן הוא היה מוקף כמעט מכל עבר בבניינים קטנים, מחסנים שהוא הניח, אבל אולי - רק אולי - הוא יוכל להרים שם משהו.
  
  
  הוא לקח את הזמן, הקשיב לצעדים הנסוגים של הזקיפים וטיפס בזהירות מהמקלט. לפתע קלט מכשיר השמיעה את קולות הקולות אי שם בין הצריף הגדול לבית המלאכה. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא הרים קולות מהכיוון הזה, אבל זו הייתה גם הפעם הראשונה שמישהו מלבד השומרים הסינים - וטגארט עצמו - יצא מהבית בלילה, מלבד מעבר מבניין אחד למשנהו.
  
  
  טגארט ישב לגמרי במקום שבו היה. שלושה אנשים דיברו - בשקט, הם הלכו לעברו. שני גברים ואישה. שלושתם גרמנים.
  
  
  "... תגיד הפעם 'קרץ'?" - קול של איש צעיר.
  
  
  חדשות נהדרות," אמר הבריטון השמנמן. "הלוואי שהוא היה נותן לי לארגן הכל, אבל אנחנו עובדים בשבילו ואנחנו חייבים להסתפק בכך שהוא עושה את הדברים בדרך שלו. האיש הזה יהיה כאן בקרוב, בעוד שבוע.
  
  
  - אתה יודע מי זה? - קול נשי, נמוך ומלודי.
  
  
  דוקטור פלוני בורגדורף, אריך בורגדורף. אני לא מכיר אותו בעצמי, וגם לא קראץ', כנראה. אבל הוא האדם שנבחר על ידי הקבוצה ליישם את התוכניות.
  
  
  "איזו להקה, קראצ'ה?" קולו של בחור צעיר. "לא, לא, לא, בטח שלא, הלמוט," אמר השני בחוסר סבלנות משהו. "לא משנה כמה יומרני יהיה קראץ', הוא לא מתיימר להיות מדען. לא, הקבוצה שלנו בחרה בזה. הוא מבואנוס איירס, שם, כידוע, פיתחו את מנגנון הירי.
  
  
  "ובכן, הקליפה מוכנה עבורו. מתי בדיוק הוא יגיע?
  
  
  כמו שאמרתי, תוך שבוע. אפילו קרוץ' לא יכול לתת את התאריך הנכון, כי כמובן אי אפשר לטוס ישירות מבואנוס איירס להאנוי. כמו כולנו, הוא יצטרך לנסוע במסלול סיבובי, ולכן איחור מסוים הוא בלתי נמנע. אבל עכשיו זה לא יימשך הרבה זמן.
  
  
  "אני שמחה לשמוע את זה," אמרה האישה. "ארבעה חודשים במקום הזה זה יותר מדי בשבילי. זה כמו מחנה ריכוז".
  
  
  "אילסה, זו השוואה מצערת," אמר הקשיש בחביבות. אבל טגארט חשב שיש קול מוזר ומאיים. "אנחנו לא אומרים את הדברים האלה."
  
  
  כמובן שלא, קארל. "אני ממש מצטערת," אמרה האישה בחיפזון. - כלא, הייתי אומר יותר טוב. אבל תקראו לזה איך שתרצו, אין כאן אווירה נעימה, לא לנשים ולא למדענים.
  
  
  קולם היה חזק עכשיו, כל כך חזק עד שטגארט כמעט הרגיש צורך להצטרף לשיחה. הוא הציץ דרך העלווה וראה שהם עומדים ליד גדר השרשרת, מטרים ספורים מהשער החיצוני. הם נראו חיוורים וחולניים באור הכחול, והוא יכול היה לראות את פניהם בבירור. ולא רק הפנים שלהם. טגארט כמעט שרק ולרגע לא הסיר את עיניו מהילדה.
  
  
  כמו הגברים, היא לבשה מעיל מעבדה לבן-כחלחל, אבל בניגוד לגברים, הוא חיבק את גופה, הראה את הקימורים שלה - קימורים טעימים, מלאים ורכים בכל המקומות הנכונים. טגארט נראתה מוקסמת כשלקחה נשימה עמוקה, מה שגרם לשדיה לעלות ולנפול שוב. הוא כמעט הרגיש אותם לוחצים על ידיו.
  
  
  ונמאס לי מקרוטץ', "אמרה.
  
  
  הוא לא נגע בך, נכון? – שאל הצעיר בחריפות.
  
  
  הוא הלוואי שלא, אמר טגארט לעצמו.
  
  
  הילדה הנידה בראשה. "לא, יש לו משהו אחר בראש," היא אמרה בגועל על פניה המושכים. אלה היו פנים מושכות, למרות הגוון הכחול, ושפתיה היו מלאות וחמות, אבל מוצקות. כך לפחות חשב בן טגארט. "טוב, כדאי לו להתרחק ממך," אמר הצעיר.
  
  
  טגארט ראה אותו רק עכשיו.
  
  
  הוא היה נאה להפליא באופן פרוסי, וטגארט שנא אותו ממבט ראשון. זה היה חייב להיות הלמוט. הוא הביט בנערה כאילו היא שלו, כאילו הוא יכול לתבוע את זכויותיו עליה. או שחשב שיש לו אותם. "הוא ישכח את זה," אמרה הילדה.
  
  
  "הממ," אמר הבכור מהורהר. הוא נראה מאוד חכם ומכובד, חשב טגארט בחיוב. "תקשיבי, אילזה, אם הוא צריך ממך משהו, אני חושב שזה יהיה חכם להיכנע לו." אני חייב לומר שאני לא ממש סומך עליו בעצמי, ומבחינה דיפלומטית זה נראה נכון לדאוג... אה. ... אתה חייב להיות בצד שלו.
  
  
  - בצד שלו? הלמוט צחק וסטר על ברכו. "איזה צד, הצד של רגל העץ שלו או הצד השני?"
  
  
  "קדימה, הלמוט, אל תהיה כל כך וולגרי," העיר אותו אחר. וולגרי, מי וולגרי? - חשב טגארט בהתמרמרות. מה דעתך שאתה, זקן מלוכלך, תציע דבר כזה לבחורה כמוה? קדימה, אחות, ספרי לממזר הזקן הזה מה את חושבת עליו!
  
  
  הילדה הביטה בגבר המבוגר והנהנה לאט. אולי אתה צודק, קארל. אז אתה אומר משהו כזה. כן, עכשיו, כשסוף העבודה קרוב, אולי הגיוני להיות קצת יותר מרוכז.
  
  
  טגארט היה המום. הוא התבונן בהם עוזבים והקשיב למילים האחרונות שלהם בתחושת אכזבה עמוקה. אולי זה הגיוני להיות קצת יותר סובלני! מי היה הגוזל הזה? לא רק שהיא לא גינתה את הזקן, אלא שהיא גם הסכימה איתו! איזו כלבה!
  
  
  "אבל, ד"ר ויזנר," אמר הלמוט במתח, "אתה לא רוצה להכריח ברצינות את אילזה... אה... .. להתמודד עם האיש הזה?"
  
  
  "לא, לא, לא," אמר הזקן בחוסר סבלנות, "תן לי לנסח את זה כך." כולנו צריכים להיות אדיבים ולהראות את רצוננו הטוב, ואילזה יותר מכל. זה לא יימשך זמן רב, שבוע או שבועיים לכל היותר. אנחנו משיקים את ה"עכביש", מכניסים אותו לפעולה, לוקחים את הכסף ועוזבים. תיזהר, מגיע זקיף. בוא נדבר על משהו אחר.'
  
  
  הם דיברו על דברים אחרים עד שקולם נדם לחלוטין והם נעלמו מהעין.
  
  
  טגארט ישב עד שהמחנה השתתק למעט זמזום המחולל והצעדים האיטיים של הזקיפים. אחר כך חיכה לרגע הנכון וזחל בזהירות לאורך השביל לעבר הגבעה המכוסה שיחים שהסתירה בצורה כה יעילה את המחנה מעיניים סקרניות. אם מיק מנצ'יני לא היה כל כך נאמן לרדיו שלו וכל כך מיומן בשימוש במאתר הכיוון שלו, סביר להניח ש-Q-40 לעולם לא היה יודע על קיומו של המחנה המוזר הזה. אלא אם כן, כמובן, הם נתקלו בו במקרה ונתנו למשימה שלהם להחמיץ את זה.
  
  
  סמל טגארט הרהר בעובדות כשסובב את גופו הקשה במלחמה דרך השיחים הנמוכים בצד השני של הגבעה. היה לו מספיק זמן לחשוב, מחנה הכוחות המיוחדים היה במרחק של כ-3 קילומטרים, על פני שטח קשה שבו כמעט אף אחד לא זז. ובכל זאת המחשבה שהוא צריך למהר כרסמה בו. משהו חשוב עמד להתרחש - משהו חשוב עם ריח לא נעים ומטריד.
  
  
  וכך הוא עבר בזהירות בחושך, מהרהר במידע:
  
  
  קודם כל: היא הייתה ממש מרגשת.
  
  
  שנית: אבל היא הייתה כלבה.
  
  
  שלישית: זה לא היה מחנה צפון וייטנאמי ולא היה קשור ישירות למלחמה. במקום זאת, הוא נוצר למטרה מדעית כלשהי בהשתתפותם של מדענים וטכנאים גרמנים בעיקר ונשמר על ידי חיילים סינים.
  
  
  רביעית, הם כנראה פיתחו קליע או נשק אחר שהם תכננו לשגר ברגע שקיבלו עיצובים מסוימים משליח שהיה צפוי להגיע מדרום אמריקה תוך שבוע. ו"תוך שבוע" - זה יכול להיות מחר.
  
  
  טגארט תהה אם שירות הביון יכול לעשות משהו מהודעות הרדיו והאזנות הסתר שהקליטו, וניסה למהר. איך הם יכלו לדעת שזה יהיה בראש סדר העדיפויות? כעת הוא היה בטוח שהשידורים והמודיעין שלו הם בעלי חשיבות עליונה.
  
  
  הוא חצה במהירות את הקצה הרטוב של שדה האורז.
  
  
  חמישית: היו לה רגליים יפות.
  
  
  שש: לא משנה מה זה אומר, ה-Q-40 לא הצליח למשוך אותו בן לילה. הייתה להם עבודה משלהם.
  
  
  שביעית: בכל זאת, מישהו היה צריך לעשות משהו בנידון. אבל מי?
  
  
  ובכן, הוא לא יכול היה לעשות שום דבר מלבד לדווח על המקרה לקפטן רוג'רס, הוא רק היה צריך לגלגל את הכדור.
  
  
  בן טגארט עשה את דרכו בשתיקה על פני כפר ישן בצפון וייטנאם וכמעט נתקל בפטרול. ארבעה חיילים, חמושים וערניים, חסמו את השביל היחיד שהוביל פחות או יותר ישירות למחנה שלו.
  
  
  הוא עצר ברגע האחרון והחליק לתוך השיחים, מקלל תחת נשימתו. הגברים נחסמו וככל הנראה לא התכוונו לעזוב. המשמעות הייתה שהוא נאלץ להמתין עד שיעזבו, או לחזור ולעשות מעקף. הוא חשב לרגע והחליט לעשות מעקף, למרות שזה ייקח כמה שעות, ולכן לא יחזור למחנה עד אור הבוקר. בהתבסס על מה שהוא ידע על סיורים וייטנאמים, זו הייתה הבחירה הטובה ביותר.
  
  
  טגארט עשה את דרכו חזרה בשקט, קילל את הוייטנאמים על בזבוז זמן והתפלל שמחנה 0-40 לא יתגלה.
  
  
  לעזאזל הממזרים הארורים האלה שעומדים בדרכי, הוא קילל, והחל את המסע הארוך והאיטי בלב שטח האויב אל המחנה האמריקאי החבוי.
  
  
  
  
  2 - גול: האנוי
  
  
  
  'במהלך השבוע? שאל הסוכן AX N-3. "אולי אנחנו כבר באיחור, בהתחשב בכך שהשבוע הזה התחיל לפני יומיים? או לפני שלושה ימים?' הוק הנהן ונשף ענן כחול של עשן סיגרים.
  
  
  "שלושה ימים," הוא אמר, ועיניו הכחולות הקרות בהו בפניהם של ששת העובדים הקרובים ביותר שלו. "טאגרט מיהר כמה שיותר מהר, אבל הוא נעצר. והקוד היה מורכב ומסובך. לא קיבלנו תמלילים של הקלטות אלה עד הבוקר. אבל אנחנו מתכוונים לדבר אחד: אנחנו יודעים שבורגדורף כבר עזב.
  
  
  - האם זה יתרון? - הלסתות הדקות של קצין B-5 לעסו במרץ איזו חתיכת מסטיק. "הייתי חושב שאחר כך נישאר בקור". או שאני יכול להניח שכבר עוקבים אחריו?
  
  
  "בדיוק," אמר הוק. "אפשר גם להניח שאיבדנו אותו בפריז". כפי שאתה מבין, היה לנו מעט זמן להכין את המבצע.
  
  
  'מדהים.' - B-5 לעס בקדחתנות. - אז לאן נעלם היתרון הזה שלנו?
  
  
  "המצב," אמר הוק בקצרה. "אנחנו יודעים את מי לחפש. לאחר שהמודיעין של טגארט נמסר לנו, הבאתי כמה סוכנים - שלנו, מ... ה-CIA ואחרים שבאמצעות COMSEC החלו לעבוד - בדיקת רשימות נוסעים ושדות תעופה מרכזיים. ד"ר חנוך ברגר טס אתמול מבואנוס איירס לפריז במטוס שכר. A-2 היה בשדה התעופה עם מצלמה בדש וצילם את ברגר במחסום הביטחוני. ואז שוב איבדתי את זה. אבל הוא העביר לנו תצלומים בטלגרף, ומהם למדנו בבואנוס איירס שברגר הוא למעשה בורגדורף.
  
  
  "והוא עדיין רחוק מוייטנאם," אמר N-3, מכבה את הסיגריה שלו במאפרה על השולחן. "אני מניח שהתוכנית שלך היא שננסה ליירט אותו." אבל מה אם אנחנו לא יכולים? לא עדיף היה שאחד או יותר מאיתנו ילכו ישר למחנה ויטפלו בעניין בעצמנו?
  
  
  הוק הביט בו בקרירות. - "חכה עד סוף ההוראות, קרטר. אני יודע שהפגישות האלה מתישות עבורך, אבל הן הכרחיות. אלא אם כן אתה רוצה לעזוב בלי לדעת את כל העובדות?
  
  
  "כמובן שלא, אדוני," אמר ניק בצייתנות. היום הזקן לא היה במצב רוח הכי טוב.
  
  
  "נהדר," אמר הוק. "תיארתי את סיפור הרקע כדי שיהיה לכולכם מושג עם מה אנחנו מתמודדים." אבל יש משהו אחר. הוא התבונן בחדר העיתונות של שירותי העיתונות והרשת המשותפת באנשים שנבחרו בקפידה מהאקדמיה לאמנויות, הארגון הסודי שהוא עצמו הקים לפני שנים רבות. חלק מהגברים הללו נלקחו מעבודות אחרות, פחות רציניות, כדי להשתתף במבצע בורגדורף. ניק קרטר היה אחד מהם, והוק ידע שהוא לא אוהב את זה. אבל הוא היה צריך את קרטר לתפקיד - אלא אם כן הוא פישל מלכתחילה.
  
  
  "הודעות רדיו," המשיך הוק. "סוף סוף המודיעין של הצבא הצליח לפענח את הקוד, והם הגיעו אליי דרך מסלולי הסיבוב הרגילים. בקיצור, הם מסתכמים במה שדי תואם את הדו"ח של טגארט, אגב: איזשהו פגז נבנה במחנה ההוא ליד האנוי. הוא מוכן לשיגור, והוא רק צריך לחכות שד"ר אריך בורגדורף מדרום אמריקה יביא את השרטוטים של מנגנון הירי. טיבו המדויק של המנגנון אינו ידוע, אך ככל הנראה אין לו כל קשר לשיגור הקליע. נראה שהוא צריך להפעיל רק מנגנון שני, אולי בעל אופי נפיץ. בורגדורף נאלץ לנסוע להאנוי בכוחות עצמו וליצור קשר עם "האדם הרגיל", אומרים בדיווחים. אנחנו לא יודעים מי זה "האדם הרגיל" הזה. אבל אנחנו יודעים שהוא או היא מחכים לבורגדורף בהאנוי. תאריך ספציפי להגעתו של בורגדורף לא נקבע, מכיוון שהנסיעה לאזור אינה ודאית מדי. הסיסמה שבה נעשה שימוש היא "טריגר". וזה כל מה שאנחנו יודעים על בורגדורף. בקרוב תראה את התמונות שלו. בעתיד הקרוב.'
  
  
  הוק לקח גרירה מהסיגר שלו ונשף עשן חריף על פני החדר. ניק הזיז את רגליו הארוכות בחוסר סבלנות וחשב על הילדה שהשאיר במדריד. אולי היא הייתה סוכנת חשאית, אולי לא, אבל לא היה לו זמן לגלות. חבל, היא בהחלט הייתה ראויה לבדיקה. רק הרגליים שלה...
  
  
  הוק הביט בו וכחכח בגרונו. "אתה אולי תוהה", המשיך, "מדוע הכוחות המיוחדים של Q-40 לא התחילו בחקירה עצמה. הנקודה היא שהם מצווים במפורש לא לעשות שום דבר שעלול לסכן את המשימה שלהם. במזל - וכמובן הודות לניסיונם - הם קלטו את השידורים ויכלו להאזין להם. וביוזמתם הם הקליטו את השידורים וחקרו את המחנה. אנחנו יכולים לצפות מהם לשיתוף פעולה כלשהו, אבל שום דבר לא יסתור את נוכחותם כל כך קרוב להאנוי.
  
  
  הוא סובב את הכיסא המסתובב שלו חצי סיבוב ועשה תנועת יד בטוחה.
  
  
  "Q-7, מגלשות שטח."
  
  
  שישה זוגות של עיניים גבריות מאשרות התמקדו בדמות הדקיקה של Q-7. הוק הביט ישר קדימה.
  
  
  Q-7 קמה והלכה בחדר העיתונות, מתאימה בזהירות את החצאית שלה, שהיתה קצרה וצמודה מדי עבור בחורה פחות מושכת. היא עצרה בלוח המחוונים ופנתה לעובדת AH הקרובה בחיוך צנוע. זה היה ניק, והוא בחר בתפקיד הזה בכוונה. הוא חייך בחזרה וקרץ.
  
  
  לא עכשיו כשאתה בעבודה, Q-7,” אמר הוק בקרירות.
  
  
  אלי הרמון נופפה לעברו בהתרסה, התיישבה על שרפרף גבוה, לחצה על כמה מתגים ותפסה מצביע ארוך. האורות בחדר כבו, ומסך הופיע מאחורי חלק הקיר שנכנס לתקרה. כמה רגעים לאחר מכן הופיע על המסך התצלום הראשון שהוגדל מאוד. המקל החליק על פני התמונה וקולו המתוק של Q-7 הדהד בחדר.
  
  
  "גדר מחושמלת, בגובה עשרה מטרים," היא אמרה בפיתוי, כאילו היא מפרסמת מיטה מפוארת. "מאחורי זה רשת תיל, כאן." שתי הגדרות מקיפות את כל המחנה. יש כניסה אחת, שכפי שניתן לראות, היא מאובטחת בכבדות. אלה, ככל הנראה, חדרי שמירה... - המקל החליק על המסך, - ... ואלו מחסנים.
  
  
  היא עצרה וסובבה כפתור נוסף. המחט זזה שוב.
  
  
  "זו בקתה גדולה שסמל טגארט אומר שהיא ככל הנראה מקום מגורים. לדבריו, מדובר בסדנה. ...וזה הוא מכנה מגורי הקצינים. זה כנראה חדר האוכל. אבל כל בניין נשמר על ידי לפחות שני שומרים חמושים. הבניין בו כביכול נמצא בית המלאכה נשמר בקפידה רבה ביותר. המקל הצביע על שני לובשי המדים ומתג הפעיל בשקט. שני פרצופים גדולים להדהים הופיעו על המסך, מגורענים אך ברורים להבחנה. הם היו נוקשים, חסרי הבעה וסינים. התמונה השתנתה. ניק קימט את מצחו ובהה במבנה, שנראה כמו מגדל אייפל מיניאטורי מכוסה ברזנט הסוואה.
  
  
  "זה מגדל סלולרי," אמרה אלי. "נראה שהם מסירים את הברזנט לפני שהם עושים את זה... אה... עבודה. הנה מבט כללי על ראש הגבעה עליה דיבר טגארט. המסך לא שיקף דבר מלבד כתמים מגורעים. "אלא אם כן אתה מסתכל היטב, כל מה שאתה רואה זה עצים. הנה התורן, הנה הגדר, הנה בית המלאכה. ההסוואה מתחילה ממש מאחורי שורת העצים הזו. אז המחנה משתרע מכאן לשם. ..ומכאן לשם. אמרו לנו שגם אם מטוסי הסיור שלנו יראו את זה מהאוויר, הם לא יכולים להבין כלום. אור כחול שמאיר בלילה לא מסגיר כלום. מלמעלה המחנה נראה כמו כפר אפלולי.
  
  
  "אבל זה, כפי שראית, הרבה יותר," קטע אותה הוק בקצרה. "עכשיו תצלומים של ברגר-בורגדורף, Q-7, וללא תגובה".
  
  
  תמונה של שני גברים הופיעה על הקיר; האחד היה קצין מכס במדים, השני גבר גבוה ורזה בחליפה שראתה ימים טובים יותר. לאחר מכן, סדרה של צילומי תקריב, תחילה בפרופיל ולאחר מכן באורך מלא מגבו של האיש.
  
  
  "תדליק את האורות, בבקשה, Q-7," אמר הוק. "רבותיי, התיקיות מכילות תדפיסים של כל התצלומים הללו, וכן תיאורים מפורטים של אנשים ומפות של המחנה. יש גם רשימה של כל המסלולים מפריז להאנוי. תודה לך, Q-7, אתה יכול ללכת.
  
  
  אלי דחפה את הקיר בחזרה למקומו בתנועה חיננית של האצבע המורה שלה ויצאה מהחדר, מנענעת את ירכיה.
  
  
  "בסדר," אמר הוק. ״יש לי מידע ש-COMSEC דנה בו ומאמין שאי אפשר לחדור למחנה. כידוע, אני לא תמיד מסכים עם האדונים האלה. אבל אני מסכים איתם שאנחנו צריכים ללכוד את בורגדורף לפני שהוא מגיע למחנה. לכן, עלינו לכסות את כל המסלולים האפשריים וליירט אותו. אני לא אומר לנסות ליירט. אנחנו חייבים ואנחנו נתפוס אותו. יש לך שאלות לפני הצלילה לנתונים?
  
  
  ניק עמד בפיתוי להרים את ידו בשקיקה. שתי שאלות," הוא אמר כלאחר יד כמו הוק.
  
  
  'כן?'
  
  
  "איך איבדנו את בורגדורף בפריז.
  
  
  
  "שביתה במונית," אמר הוק קצרות. "הייתה מכונית שחיכתה לו. לא הייתה מכונית לאיש שלנו. שְׁגִיאָה. אבל זו הייתה עבודה דחופה".
  
  
  "אז כשיאספו אותו, יהיו לו חברים באירופה, דרום אמריקה והאנוי", אמר ניק. "נראה שיש להם ארגון מעורר קנאה. אפשר היה לקחת אותו לכל מקום באירופה, למשל, לשדה תעופה פרטי, בקיצור, לכל כך הרבה מקומות שאנחנו לא יכולים לעקוב אחר כולם.
  
  
  "בדיוק," אמר הוק והביט בו בריכוז. "השאלה הבאה שלך?"
  
  
  "אחרי שבורגדורף יורט - אני לא אומר אם, אני אומר אחרי - אתה חושב שיש דרך להיכנס למחנה?" זוויות עיניו של הוק התקמטו. "הזמן יגיד," הוא אמר באופן שווה. - או אולי בורגדורף. בשלב זה, COMSEC ואני מסכימים שנוכל להיכנס למחנה רק בלחימה רגילה, ולא סביר שנוכל לפתוח במתקפה פתוחה עד שנדע מה יש להם בראש. אז נצטרך לחכות עד שיהיה לנו את בורגדורף. האין זה? האם יש שאלות נוספות? לא? אז גשו לקבצים - מהר, בבקשה - וערכו תוכניות פעולה. תביא לי אותם כשתהיה מוכן. זכרו שכל מקורות האח עומדים לרשותכם.
  
  
  הוא קם בפתאומיות והלך למשרדו האישי, מחשבותיו כבר עסקו בעניינים אחרים שגזלו את כל זמנו הפנוי.
  
  
  סוכני AH קראו ועיבדו בשקט את כל הנתונים בקבצים שלהם. אחד אחד הם קמו והלכו בנפרד למשרדו של הוק, ישבו עם הבוס שלו כמה דקות והלכו. ניק היה אך ורק האחרון שיצא מחדר העיתונות. לקח לו זמן להיזכר בכל העובדות השימושיות על האנוי והאנשים שהכיר שם, גם אם הוא לא הכיר הרבה אנשים שם. בנוסף, הייתה בעיית התחבורה והתקשורת עם חיילים אמריקאים בסייגון ובשאר וייטנאם. שמות, תיאורים, פרטים טופוגרפיים, סטטיסטיקות צצו אוטומטית ויצרו תבנית במוחו.
  
  
  חיוך קלוש עבר על שפתיו. היה מישהו בהאנוי שעדיין היה לו ניקוד ישן להתפשר איתו. אולי הוא יוכל לנצל את ההזדמנות הזו. ..אם כל השאר הלך כשורה. אולי. ... אולי. לבסוף, הוא נכנס למטה הצנוע של הוק.
  
  
  הוק הרים את מבטו מערימת הניירות ונתן בו מבט קפוא.
  
  
  "תהיה לך עבודה חשובה, קרטר," הוא אמר בקרירות. כל המסלולים האפשריים עומדים להיחסם - מבירות אירופה לבורמה, לאוס, תאילנד וקמבודיה. לא נשאר לך הרבה.
  
  
  ניק הניח את ידיו על קצה שולחנו של הוק והביט בבוס שלו. גבה ימין שלו מורמת בשאלה.
  
  
  הוא שאל. - "האם אתה מרוצה מהתוכניות לסגור את המסלולים?" מעט לוחמי AX אחרים היו מעזים לשאול שאלה כל כך ישירה, אבל אדם עם התואר Killmaster לא צריך לפחד ממילים כאלה אפילו כשהוא מדבר עם הוק.
  
  
  הוק נשך את קצה הסיגר החדש שלו ובהה בה.
  
  
  הוא שאל. - 'איך אני יכול להיות מרוצה?' "אתה בעצמך ציינת שיש שדות תעופה פרטיים, אז יש קווים שאנחנו לא יכולים לסגור. התקווה היחידה שלנו היא שנוכל למצוא את עקבותיו איפשהו בנמל תעופה מרכזי. וכפי שאתה יודע, אנחנו צריכים צבא של אנשים שיעשה זאת ביעילות.
  
  
  - האם סייגון נעול?
  
  
  - באופן טבעי. טוב יותר מרוב שדות התעופה האחרים. אבל הוא חייב להבין שהסיכויים שלו להגיע משם להאנוי כמעט אפסיים.
  
  
  ניק הנהן. "יש אפשרויות אחרות. מאירופה להודו, מהודו לסין, ואז דרך צפון וייטנאם. אבל זה בכלל לא הכרחי. אם הוא טס מסין, במטוס של הצבא הסיני הוא יכול לנחות בהאנוי ולבוא במגע עם אותו 'אדם רגיל'.
  
  
  
  'בְּדִיוּק. מה ההצעה שלך?
  
  
  "האנוי היא מקום טוב ליירט אותו". הוק הביט בניק בשאלות. "נהדר," הוא אמר ביובש. -מי צריך לעשות את זה?
  
  
  'אני. אבל אתה חייב לקחת אותי לשם.
  
  
  "כן. ידעתי שצריך לעשות את זה. אין ספק שתמיד נוכל להביא אותך לשם בסופו של דבר. הוק הביא את הגפרור אל הסיגר שלו וצייר בחדות.
  
  
  "מה לגבי יחידת Q-40?" - הציע ניק. "הם נמצאים איפשהו בקרבת מקום. אם יורידו אותי במחנה שלהם...
  
  
  'לעולם לא.' – הוק הניד בראשו בהחלטיות. "לפחות לא בימים הראשונים. כעת הם נכנסו לשלב המכריע של הפעילות שלהם באזור האנוי-האי פונג, ואתם עלולים לסכן את כל המשימה שלהם. חוץ מזה, גם אם לא, נשארה ההתנגדות שלא נוכל ליצור איתם קשר מיד. תעבורת הרדיו מוגבלת בהחלט בהתחשב במיקומם. זה בהחלט ייקח יום או יומיים עד שהחיבור ייווצר.
  
  
  "אבל אנחנו בקשר עם מפקדת הכוחות המיוחדים, לא?" שאל ניק.
  
  
  "כמובן שיש לנו קו אדום. אז מה אנחנו עושים?'
  
  
  "תן להם לקחת אותי להאנוי," אמר ניק. "אני יכול לנסוע ישר לסייגון בזמן שאתה מארגן טיסה משם." כמובן שאני צריך משהו מיוחד. הוק הביט בו בעיניים מצומצמות.
  
  
  -מה אתה בעצם מציע לעשות?
  
  
  ניק אמר לו.
  
  
  חשב הוק.
  
  
  לא מעבר למפרץ," הוא אמר לאחר הפסקה. הוראות הפנטגון. חוץ מזה, זה עדיין לא מספיק קרוב למטרה שלך. אבל...'
  
  
  "מצא דרך אחרת.
  
  
  לניק הייתה מוכנה אלטרנטיבה. זו הייתה למעשה הבחירה הראשונה שלו, אבל הוא חשב שיהיה לו סיכוי טוב יותר אם יבחר בזה כמוצא אחרון.
  
  
  בלתי אפשרי.'
  
  
  ניק משך בכתפיו. "נראה שזו הדרך היחידה."
  
  
  גם אם נניח שהכוחות המיוחדים יסכימו, בכלל לא בטוח שיש להם טייס למשימה כל כך מיוחדת.
  
  
  אני יודע שיש להם טייסים כאלה. למשל, טום ריגן. אם לא זמין, ביל סטאפורד. או אובי אופוטובסקי.
  
  
  או . ..'
  
  
  'טוב טוב.' הוק פנה לטלפון השחור שליד שולחנו. "לך למשרד וארוז את החפצים שלך. עד שתסיים, אני אדע איך ומה.
  
  
  ניק המריא בטרוט. הזמן עבר, והיה לו הרבה מה לעשות, גם במערכת וגם בארכיון. עד כדי כך שהוק קרא לו לצאת לפני שסיים.
  
  
  "מצאנו את החבר שלך," הכריז הוק. "הם לא מאוד אוהבים את זה, אבל הם נתנו לנו את טום ריגן. אתה מוכן?'
  
  
  - עדיין לא. טרגר עסוק במסמכים.
  
  
  "הוא יכול לטוס איתנו ולעלות אותם על המטוס. אני אספר לו.' – הוק לחץ על כפתור האינטרקום ודיבר קצרות. לאחר שסיים את המשא ומתן, הוא לחץ על כפתור נוסף ואמר: "הכבודה של קרטר צריכה להיות בשער ב'. דווח על יציאה למחלקה 2". הוא הדף את כיסאו לאחור וקם. - 'בוא נלך ל.'
  
  
  ניק הרים את גבותיו. -תלווה אותי? הוק מיעט לטייל מלבד בין משרדיו בניו יורק ובוושינגטון וביתו בג'ורג'טאון.
  
  
  "לסייגון. התנגדויות?
  
  
  ניק הרכין את ראשו בנימוס. "מכובד מאוד," הוא מלמל.
  
  
  
  ניו יורק וושינגטון היו הרחק מאחור. סייגון ישנה בחוסר מנוחה קילומטרים רבים דרומה. המטוס הקטן אך הקשוח, הבלתי מסומן, עקב גבוה מעל הנהר מצד לצד, בעקבות מסלול טקטי גבוה כדי להתחמק מכ"ם האויב. ניק ישב בתא ליד טום ריגן והביט אל תוך החושך הלא ידידותי.
  
  
  חמשת אלפים מטרים למטה, בחושך, זרם הנהר האדום להאנוי. זה היה נתיב שנכנס באקראי ללב שטח האויב, ולא היו אבוקות לאורך החוף המעידות על מקום הנחיתה. ובכל זאת זה היה אתר נחיתה - חלק קטן ממנו, נהר שבדרך כלל כבר היה עמוק וכעת נפוח בגשמי מונסון.
  
  
  ניק הדליק את הסיגריה האחרונה שלו של הלילה והרהר בעגמומיות על הסיכוי ליפול לתוך שלושה מטרים של מים ועשרה מטרים של בוץ. הזיכרון שלו עצמו ומחלקת הסטטיסטיקה הבטיחו לו שהמים מספיק עמוקים לנחיתה מוצלחת, אך למרות זאת, היה לו ברור מה יקרה אם יטעו. היה גם סיכוי טוב שהוא יחמיץ את רצועת המים הצרה ולא יגיע למים בכלל.
  
  
  המטוס שקע שוב ופנה דרומה, חזרה לסייגון.
  
  
  "אנחנו קרובים, קרטר," קרא טום ריגן. - נותרו לך ארבע דקות. חזור לסמל!
  
  
  ניק כיבה את הסיגריה שלו, טפח על כתפו של ריגן לשלום ויצא מהתא.
  
  
  סמל ברנר חיכה לו בדלת עם אוזניות על הראש. זרם האוויר שרק במרץ על פני הדלת הפתוחה.
  
  
  "לילה טוב, אתה יכול לקפוץ," הוא אמר בעליזות. "אני שמח שזה לא אני. בדקת הכל?
  
  
  ניק הנהן ומשך, מתנסה בציוד הצלילה שלו.
  
  
  שופר והכל," הוא אמר והביט מבעד לדלת הפתוחה.
  
  
  בסדר, תתכונן. שלוש דקות.'
  
  
  הוא חיכה. כמה דקות. ברנר מיקד את כל תשומת לבו באור האדום ובאוזניות שלו. האור הפך לירוק. דַקָה.
  
  
  "שלושים שניות!"
  
  
  ניק התכונן.
  
  
  - בהצלחה, חבר. הנה לך!
  
  
  הוא הרגיש סטירה לבבית על ישבנו, צלל אל האוויר השואג בגופו המתוח וזינק דרך החשיכה לעבר הסרט הבלתי נראה הצר של הנהר.
  
  
  
  3 - הם הפכו אותו לאדם חדש
  
  
  
  זה היה כמו ליפול לתוך בור שחור ללא תחתית. ככל שידע, הקרקע יכולה להיות במרחק של חמשת אלפים מטרים או רק חמישה עשר ועלולה ליפול עליו בכוח רצחני.
  
  
  ניק עף באוויר החם והלח, פניו מעוותות מלחץ האוויר כשעיניו ניסו לקלוט את הקול מתחתיו. היה קו אור במזרח שנראה כאילו עולה לעברו, אבל לא היה שום דבר מתחתיו.
  
  
  הוא ספר את השניות. המהום הקלוש של המטוס נהיה נחלש יותר ויותר ולבסוף נעלם לחלוטין. בגובה כזה הוא לא נראה ולא נשמע. ואפילו המתבונן הקשוב ביותר לא יוכל לראות בחושך הזה אדם בחליפה שחורה צמודה עם מכשירים צבועים בשחור על גבו, עף למטה במהירות מסחררת.
  
  
  ניק משך בחבל. ואז הגיע הרגע המחליא שתמיד הרגיש כשהוא קפץ, כשהיה בטוח שהמצנח לא ייפתח. אבל הוא נפתח.
  
  
  מעליו התרומם מצנח, כחול כהה וכמעט בלתי נראה, גדול ונייד....
  
  
  לרגע נדמה היה שהוא נדחק כלפי מעלה, ואז הוא צף כמעט באיטיות לעבר המטרה המיועדת לו.
  
  
  למרות שהוא ריחף כמו עלה ברוח, מיכל החמצן ותרמיל הציוד שלו גרמו לו להרגיש כבד ומגושם. הוא הסתכל שוב על המטרה שלו ולא ראה דבר. הוא ידע שזו קפיצה מסוכנת, ועכשיו זה נראה כמו הטעות הכי גדולה שעשה אי פעם. הוא וטום ריגן הכינו הכל בזהירות רבה, ממפלסי הנהר ועד מהירויות הרוח והתנגדות האוויר, אבל עדיין, אם יתמזל מזלו, זה היה הסוף שלו.
  
  
  ואז הוא ראה יער חשוך עולה למעלה ומימין - הרחק - סרט צר ומנצנץ קלוש של נהר. הוא משך בחבלים וזרק את המצנח הצידה. לשנייה עוצרת נשימה הוא היה בטוח שהוא לא יצליח, ואז רגליו החליקו דרך הסבך, והותירו שביל מתיז על פני הנהר. יד אחת הושיטה יד בעל כורחו אל מסיכת הצלילה, והשנייה הושיטה יד אל כבל השליטה. ואז הוא נפל בהתזה לתוך המים העמוקים והבוציים.
  
  
  הוא צלל ושחרר את המצנח, שנחת על המים מאחוריו, פורח לכדי זר ענק. ניק נשם דרך צינור חמצן ושחה עמוק מתחת למים לעבר המטרה הבאה שלו. בזמן ששחה, הוא הביט בחוגה הזוהרת של שעונו. הוא צריך לעשות את זה בקרוב, אבל לא עכשיו. עשרים דקות של שחייה, הוא חישב, והוא יהיה במקום הנכון לצעד הבא שלו. אריך בורגדורף לא נתפס לא בפריז ולא בשום מקום אחר. אולי הוא כבר היה בהאנוי או במחנה. אבל כרגע הוק ללא ספק ניסה ליצור קשר רדיו עם ה-Q-40 בפעם הראשונה מאז התקבלה ההודעה המקורית.
  
  
  ניק שחה במהירות וחלק, כמו דג, דרך הבוץ של הנהר האדום. אי שם במזרח הוא זרם למפרץ טונקין, אבל קודם הוא היה צריך לעבור דרך האנוי העצומה.
  
  
  הוא הסתכל שוב בשעונו וחשב לאן הוא מתכנן לעלות. זה היה גשר כפרי נמוך עם תמיכות הרוסות קבורות בסלעים ובשיחים שעל הגדה. הגשר עצמו לא היה חשוב מספיק כדי להיות מופצץ, והוא ידע שהגשר עדיין שם. לפי המידע העדכני, הוא לא נשמר. הוא קיווה שזה עדיין המצב. עברו דקות. קרקעית הנהר שקעה נמוך יותר, והמים נראו פחות בוציים. הוא הבין שהמצב כאן הרבה יותר גרוע, והודה למלאך השומר שלו על טייס כזה כמו טום ריגן. התזמון, הכל היה מושלם. עכשיו הוא היה צריך לעשות הכל לבד.
  
  
  שמונה עשרה דקות. הוא זז הצידה והתרומם בזהירות כשעיניו המסיכות התרוממו מעל פני המים. הוא יכול היה לראות את הגשר, מתואר קלוש על רקע השמים. בהמשך, כשני קילומטרים משם, שכבה העיר, חשוכה, אך למרות החשיכה התנועה הייתה עמוסה, כרגיל בלילה, ושקטה במהלך היום. השעה הייתה כבר שתי דקות לארבע; בשעה חמש התנועה תהיה כמעט בשיאה. האנוי התעוררה מוקדם. זה התאים לו. אם המזל היה לצידו, הוא יכול היה לשחות בקלות לחוף ולהתמזג בקהל באופן לא פולשני.
  
  
  הוא שחרר את ציוד הצלילה שלו ונתן לו לשקוע באמצע הנהר. אחר כך הוא נשם נשימה עמוקה וצלל לאורך הקטע האחרון עד לגשר.
  
  
  כמעט שתי דקות לאחר מכן הוא עלה שוב והסתכל על הגשר. ולעזאזל.
  
  
  הוא נשמר. היו זקיפים מכל צד. ניק בעט במים בתסכול והסתכל סביבו. הוא היה צריך להבין מה הוא אמור לעשות. היה שביל בצד אחד של הנהר וכביש סואן בצד השני. גלגלי אופניים הסתובבו רק כמה מטרים משם. זה היה מאוד נחמד, חשב, להשתלב בקהל, אבל לא כמתוכנן.
  
  
  הסיכוי הטוב ביותר שלו, אולי הסיכוי היחיד שלו, היה הגשר. הוא נשם נשימה עמוקה והוריד את עצמו כך שרק עיניו היו מעל פני המים ומביטות בזקיפים. נראה היה שהם מביטים זה בזה מעבר לגשר. אחר כך הם התקרבו זה לזה, פטפטו קצת באמצע הגשר והחליפו מקום. הם התמקמו שוב בקצות הגשר, מביטים למעלה לשמיים, פונים מדי פעם אל השביל והכביש.
  
  
  הוא המתין עוד כמה דקות כדי לראות אם הם יחזרו על הליכתם. כשהם עשו זאת, הוא צלל לגמרי ושחה לעברם בשקט, מנסה למצוא את תומכי הגשר במים האפלים. הם התנשאו לפתע לפניו, וכשהיה ביניהם, הוא נעמד על סלע בולט וצעד הצידה. הרמפה אל הגשר הייתה כמו גג מעל ראשך. הוא שמע את הקרשים מעליו חורקים כשהתיישב על הסלעים שבהם עמדו התומכים והרים את מבטו. אור הבוקר נשבר והוא יכול היה לראות מבעד לסדקים בקרשים השבורים. רגליו של הזקיף היו ישירות מעליו.
  
  
  ניק ציחקק לעצמו כשהוא משך בכתפיו את החליפה העמידה למים מגבו. הוא אהב את הרעיון להיות מכוסה על ידי האויב.
  
  
  הוא פתח במהירות ובשקט את חליפת הצלילה שלו וזרק אותה לתוך השיחים מאחוריו. השעון, הסנפירים והחגורה החליקו בדממה לתוך המים. ניק פתח את החבילה והוציא את התכולה, מה שלקח מעט זמן, מכיוון שהכל היה בסל נצרים חבוט ומרווח. ראשית, הוא לקח סנדלים שתאמו את הסמרטוטים דמויי הפיג'מה שבהם השתמש כתחתונים והרכיב אותם על רגליו היחפות. אחר כך כובע קולי, שהוא הניח בצד לעת עתה, ושקית המכילה את הדברים שלו.
  
  
  הוא התאמן במטוס לסייגון בזמן שטריגר סיים את המסמכים שלו, ועכשיו הוא יכול היה לעשות זאת עיוור. ידיו עבדו במהירות, משפשפים צבע בכל מה שנראה על העור, הרים את זוויות עיניו בחתיכות זעירות של טיח בלתי נראה, הדביק זקן אפור דק לסנטרו, יוצר קמטים שעווה על פניו שרק העיניים החדות ביותר יכלו לראות. מעליו רקעו רגליהם של הזקיפים הלוך ושוב. מכוניות זרזו לאורך הכביש מאחוריו.
  
  
  עכשיו השיניים. הוא חזר לעבודה. התחפושת נמשכה כשעתיים, וזה אמור להספיק. כבר לא היה לו זמן לזה.
  
  
  ניק הניח את הכובע של המגניב בחוזקה על ראשו ומשך בכתפיו בניסוי. אם מישהו יראה אותו עכשיו, הם היו תוהים מה וייטנאמי זקן מקומט עושה מתחת לגשר בשעה זו, אבל הם לעולם לא יתבלבלו בינו לבין אף אחד אחר. טראן ואן דוונג, הידוע גם בשם קילמאסטר, היה כמעט מוכן לבקר בעיר. ניק היה קצת גדול ומגושם בתור וייטנאמי, אבל כשהוא קימר את גבו, גלגל את כתפיו וצעד במורד הכביש כמו זקן, הוא היה בסדר. הוא עשה את זה בעבר ולא הייתה שום סיבה שזה לא יעבוד עכשיו.
  
  
  הוא הניח לשקית העמידה למים להיעלם למים והניח בזהירות את תכולת הסל הנצרים. הוא הניח בצד צרור מלוכלך של סמרטוטים עקובים מדם למועד מאוחר יותר. כשסיים לארוז, הדברים שהוא באמת צריך היו בטוחים בתחתית הסל, מכוסים בסחורה של חקלאי שרצה לסחור, כמו בדים ארוגים, שקיות אופיום גולמי משדות פרג באזורים מרוחקים ועוד סיבות טובות. לעבור לעיר של צרכים שאין להם שובע. לאחר מכן הוא פתח את כפתורי מעיל הפיג'מה המלוכלך שלו וקשר את הסמרטוטים המדממים סביב חזהו. ניק הריח אותם באוויר הבוקר הצח והיה בטוח שאף אחד לא יעז להסתכל מקרוב. הם הסריחו מוגלה, זיהום ולכלוך. הוא ידע שהריח נוצר במעבדה, אבל אף אחד אחר לא יכול היה. יידרש רצון עז לבדוק את הפצע מתחת לתחבושת ולגלות שאין פצע בכלל. חוץ מזה, ניק לא התכוון לתת לאף אחד להתקרב כל כך. היה לו הרבה מה להסתיר, כולל אקדח לוגר הידוע בשם וילהלמינה, סטילטו בשם הוגו ופצצת גז בשם פייר.
  
  
  הוא הביט ימינה ושמאלה מעבר לנהר ובהמשך הדרך, עדיין עטוף בדמדומים אפורים, אבל לכאורה מלא חיים. הנהר הפך כמעט מיד לנחל ברוחב של יותר מקילומטר, שהוביל לעיר.
  
  
  ממקום מחבואו יכול היה לראות גשר דרכים גדול, מבצר עם מגדלי שמירה, שקי חול וזקיפים. הגשר הקטן מעליו חרק מתחת למדרגות הזקיפים. ניק שמע אותם הולכים לכיוון המרכז וחמק במהירות מתחת לגשר. עיניו זינקו מהגשר אל הכביש, אך איש לא גילה בו עניין בלתי רצוי. הזקיפים עדיין היו באמצע הגשר. חלפו על פניו אופניים ואחר כך משאית.
  
  
  ניק התרומם מכיספו, זרק את הרצועה הארוכה של הסל על כתפו ופיהוק זחל החוצה בישנוניות אל הכביש. הוא שפשף את עיניו, ריחרח כמו זקן שהתעורר מוקדם מדי, ובלי להביט לאחור, דשדש לעבר האנוי. הוא שמע את החיילים צועדים מעבר לגשר לתפקידים שיועדו להם מאחוריו, אבל שום דבר אחר, בלי צרחות, בלי אזעקה. הוא השתרך לאורך הכביש כמה מאות מטרים, ואז עצר לנוח. הוא הביט סביבו ולא ראה דבר מלבד התנועה הרגילה שקדמה לשעת העומס - משאיות, אופניים, עגלות והולכי רגל שנראו כמעט כמוהו.
  
  
  עגלת שוורים חלפה באיטיות ועצרה. ניק הביט בו בחשדנות וגירד בזרועו, מוכן לפעולה מיידית.
  
  
  "שלום, איש זקן," אמר האיש על העגלה בוייטנאמית. 'אני הולך לסופר. אתה יכול לקחת טרמפ אם אתה רוצה. אני רואה שאתה עייף.
  
  
  ניק הודה לו בקול צרוד ועלה במבוכה על גב העגלה. לווייטנאמי הממוצע הזה הייתה אדיבות ידידותית שלא השתנתה במהלך המלחמה, והוא ראה שההצעה כנה.
  
  
  הוא ישב בין שקיות הירקות והאורז בזמן שהעגלה הישנה התגלגלה לאטה.
  
  
  הנהג החל לשיר לעצמו בשקט. העגלה נאנקה וחרקה עם הגיל. ניק הקשיב לסימפוניה החורקת והבין אותה במהירות. אולי להוק יש חדשות בשבילו, ועכשיו זה הזמן המושלם לגלות.
  
  
  הוא הושיט יד מתחת לחולצתו, משך הצדה חתיכת תחבושת והחל לתפעל את המשדר המיניאטורי. הרעש שהשמיע לא נשמע מעל רעש העגלה וכלי רכב אחרים, וכך גם התשובה שהגיעה כמה דקות לאחר מכן. רק הוא שמע את האותות ובמקביל תרגם אותם למילים. בהודעה נכתב:
  
  
  
  Q-40 יירט דיווח שנכנס לפיו בורגדורף בדרכו. לא נמסר זמן הגעה, אך ההודעה חזרה על מידע קודם לפיו הוא ייסע להאנוי בכוחות עצמו כדי ליצור קשר עם "אדם רגיל" שעדיין לא ידוע. Q-40 משקיף על המחנה. אין סימן הגעה או עזיבה. הדיווחים מכל שאר המגזרים הם שליליים. שלח את הודעתך בהקדם האפשרי.
  
  
  
  ניק תחב את התחבושת הקרועה ונשען על שקיות האורז. בכל מקרה, עדיין היה לו יתרון על בורגדורף. זה כבר היה משהו. כל מה שהוא, קרטר, היה צריך לעשות עכשיו זה להתחבא בהאנוי, לחכות שהמטוס הנכון יגיע, למנוע מבורגדורף ליצור קשר עם "האדם הפשוט" ולהבריח אותו מהאנוי. במילים אחרות, כל מה שהוא היה צריך לעשות היה כמעט בלתי אפשרי.
  
  
  העגלה קפצה לכיוון קצה העיר ופנתה לרחוב הראשי המוביל לשוק. פתאום זה הפסיק לחרוק. ניק מלמל בכעס וסובב את ראשו הישן.
  
  
  'מה אתה עושה פה?' - הוא שמע וראה שוטר וייטנאמי מביט בנהג ביהירות.
  
  
  "אתה מבין למה באתי," אמר הנהג בשקט. "אני לוקח את הסחורה שלי לשוק."
  
  
  - אה, לשוק. האם אתה מצפה למחיר טוב?
  
  
  - מאיפה אני יודע את זה? אני מקווה.'
  
  
  השוטר נראה מאיים. "אז אתה יכול לאכול את האדמה בזמן שאנחנו נלחמים בשבילך, הא? ובכן, אתה צריך לשלם כדי להיכנס. לוותר.'
  
  
  ניק שמע את הנהג נאנח והושיט יד לכיסו. "שלם," הוא נהם. "אז קח את זה ותן לכיסים שלך להתמלא."
  
  
  - זה לא מספיק.
  
  
  - עדיין לא הייתי בשוק. אין לי את זה יותר.'
  
  
  'כך. מי זה הזקן הזה מאחור? השוטר הניע את ראשו לעבר ניק.
  
  
  הנהג משך בכתפיו. ״אני לא יודע. תשאל אותו בעצמך.
  
  
  "למה אתה לא יודע?"
  
  
  - כי הוא הנוסע שלי, לא אחי. הרמתי אותו בדרך. ראיתי שהוא עייף.
  
  
  "איזה נחמד מצידך," אמר השוטר בלעג והלך לחלק האחורי של העגלה.
  
  
  - היי, זקן!
  
  
  ניק התיישב בבלבול וכמו איש זקן התחיל משינה.
  
  
  'איזה . ... סליחה מה? - הוא מלמל.
  
  
  -מאיפה אתה ומה אתה עושה כאן?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "אני מהיידונג, אדוני," יילל ניק. "זה היה מסע ארוך ומייגע, אבל למרבה המזל, לפעמים הם נתנו לי הרים. †
  
  
  'מה אתה עושה פה!' השוטר תפס אותו וטלטל אותו בגסות. "אוף, אתה מסריח."
  
  
  סליחה שאני מסריח, אדוני. באתי לכאן כדי למכור אופיום.
  
  
  אופיום, הא? עיניו של השוטר הצטמצמו. "אופיום עולה הרבה כסף. אתה משלם מיסים על זה?
  
  
  "הו, כמובן, על כל זרע."
  
  
  "הא, כמובן, לכל זרע." הסוכן צחק באי נעים. "בוא נסתכל על הסל הזה."
  
  
  ניק משך במסורבל את החגורה מעל ראשו והושיט את הסל לאיש בתקווה שהוא לא יחפור בה עמוק מדי ויגלה תחתית כפולה.
  
  
  השוטר שלח יד לסל וחיטט.
  
  
  "דברים רעים," הוא הכריז ללא צורך. "בד ישן. לעולם לא תזרוק אותו, טיפש זקן. אה. אולי זה.' במחווה חיננית של קוסם, הוא הוציא שקית קטנה וריחנית. "או אולי לא," הוא הכניס אותו לכיסו וחייך בחושך אל ניק.
  
  
  "אני אחסוך לך את הסכום הרגיל ואקח את זה במקום," הוא אמר בנדיבות. "אבל אתה לא נראה חכם אם אתה לובש כל כך הרבה בבת אחת." הם עלולים לשדוד אותך. הוא חייך בזאב ולקח כיס נוסף. 'אז עכשיו הם לא יכולים לקחת ממך הרבה'. הוא זרק את הסל הישן לניק והלך.
  
  
  "תמשיך הלאה!" – צעק לאיש שעל הגשר. "אתה חוסם את הרחוב. בחייך!'
  
  
  השוט נסדק קלות והעגלה החלה לנוע.
  
  
  השוטר פנה כעת לרוכבי האופניים העמוסים מדי.
  
  
  ניק התבונן בו בעגמומיות, בתקווה שישמור את השלל שלו לעצמו או ימכור אותו לחבריו. האופיום היה טוב, אם כי עדיין היה צריך קצת עבודה, אבל הוא הכיל חומר שהתנגד לעיבוד והתמכרות. בכל צורה שהיא שימשה, היא גרמה לגרד בלתי נסבל מתחת לעור, עמוק באיברים. הוא היה רוצה לראות את השפעתו.
  
  
  נהג העגלה הסתובב והביט בו.
  
  
  -אתה בסדר, איש זקן?
  
  
  "תודה, כן," אמר ניק בצרידות. "אני כמעט ולא הולך לעיר. לא ידעתי שזה יכול לקרות.
  
  
  הנהג הניד בראשו בעגמומיות. "זה לא אותו דבר כמו פעם", אמר. "זה תמיד היה ככה לדרגים נמוכים יותר, אבל לא כמו שזה עכשיו. למרבה המזל, לא כולם כאלה". הוא נאנח בכבדות. אני אלך רק כמה מטרים קדימה. איפה אני יכול להוריד אותך?
  
  
  הם חלפו על פני אולמות השוק הנמוכים הראשונים. הרחובות היו עמוסים ברוכבי אופניים, בקושי עברו באור הבוקר הכחול.
  
  
  "הלוואי שהייתי כאן," אמר ניק.
  
  
  העגלה עצרה, הוא התיישב בקושי ודשדש לעבר הנהג.
  
  
  "אין לי שום דבר בעל ערך להציע לך, ידידי," אמר בקול רועד. "רק אופיום גולמי ואפילו חומרים גולמיים יותר." אבל מה שתרצה, אני אתן לך בשמחה".
  
  
  פניו המקומטות והצעירות של הנהג הביטו בו בחיוך.
  
  
  "לא עשיתי דבר כזה, איש זקן," הוא אמר, "ואני לא צריך שום דבר ממך." האם אתה בסדר . הוא פיצח את השוט והעגלה התרחקה לאט. ניק הרים יד רועדת לברכה ונעלם בין שורות הקניות.
  
  
  אנשים היו עסוקים, רותחים מפעילות, ואף אחד לא שם לב ליחיד מבין גברים רבים שהיה דומה להם ובו בזמן היה שונה לחלוטין מהם.
  
  
  את השעה הבאה הוא בילה בהתרוצצות בעיר, בחיפוש אחר מקומות מוכרים ישנים, בשנן חדשים. הוא גם חיפש בשקיקה אחר שירותים ציבוריים, כזה שאיכר דפוק, אבל גם סוג אחר לגמרי של אדם, יוכל להשתמש בו ללא מבוכה.
  
  
  כשמצא אחד, הוא הסתובב עד שהיה לבד, ואז החל לפעול במהירות הבזק. האופיום שטף לטמיון לנהר האדום. הזבל והסל הישן נעלמו לתוך פח האשפה, אך לאחר פירוק הסל כדי לחשוף את התחתית הכפולה. צרור מסודר של בגדים ישנים עקב אחרי הסל.
  
  
  חייו הקצרים והקשים של טראן ואן דוונג הגיעו לסיומם. אנטון זבודנה הופיע במקומו. ... נסיבה שתדהים במיוחד את הבעלים האמיתי של השם הזה אילו ידע על כך.
  
  
  
  
  4 שחמט, צ'ק וחבר
  
  
  
  השעה הייתה שש והרחובות היו מלאים ברוכבי אופניים איטיים ואוטובוסים מוסווים. פה ושם, בתום שעת העומס, המתינה לאורך המדרכה מונית בודדה ועלובה. רק אז יכלו לאסוף את המטען היחיד שמונית יכולה להרשות לעצמה, כמה אנשי עסקים גדולים, כמה טכנאים רוסים ופקידי נציגויות זרות, שיום העבודה שלהם התחיל כמה שעות מאוחר יותר מזה של הוייטנאמים.
  
  
  ניק קרטר, הלא הוא הדיפלומט הצ'כי זבודנה, עזב את השירותים הציבוריים ופנה למרכז העיר. זה עדיין היה קצת מוקדם עבורו, אבל לא מוקדם מספיק כדי למשוך תשומת לב לא רצויה. בכל מקרה, אנטון זאבודנה והאידיוסינקרטיות שלו היו ידועים בהאנוי, אז ניק בחר בו ככיסוי שלו. זבודנה הייתה מרגלת, וכולם ידעו זאת. כמעט כל הדיפלומטים מהמדינות שמאחורי מסך הברזל היו בעיקר בהאנוי כדי לפקוח עין על חבריהם ממדינות קומוניסטיות אחרות. רובם קוננו על המשימה שלהם ובילו את זמנם בשתייה במטרופול הישן או בקריאת עיתונים במשרדיהם, כשהם רוצים שהם היו במקום אחר. אבל זבודנה התפרנס. הוא כבר עמד על רגליו כשהציפורים התחילו לצייץ, ועדיין היה עסוק כשהינשופים התעוררו. הוא הקשיב כאן, ארב שם, ריגל בכל מקום. לפעמים הוא היה בחוץ בעיר במשך ימים שלמים, בדק נזקי פצצה לכבישים וגשרים וחקר איכרים המומים. בימים אחרים הוא הסתובב בהאנוי, פקח מקרוב מי מתקשר עם מי ודיווח על כל פרט לפראג. היו כאלה שעשו את הטעות שלא לקחו אותו ברצינות. הוא היה קצת אקסצנטרי, עם הקנאות הנלהבת שלו, השפם הדק, הפנים הנפוחות, השקיות מתחת לעיניו והמכנסיים הנפולים, אבל ניק ראה אותו בעבודה וידע שהוא סוכן קשוח וערמומי. כל כך ערמומי שקרטר הפסיד לו פעם סיבוב בקרב ממושך איתו. מניפולציות הרקע של זבודני יכלו ואף היו מסוכנות ביותר. זה נראה הוגן לניק שזאבודנה יועיל לו בלי ידיעתו.
  
  
  ובמקרה שהם התנגשו זה בזה, ניק יכול היה לסמוך על מציאת נקודת תורפה בזאבודן. מניסיונו, לקציני המודיעין הקומוניסטים תמיד הייתה לפחות חולשה אחת שהוא יכול לנצל.
  
  
  ניק עצר ליד הדלפק וקנה חתיכת עוגת אורז. השעון הצ'כי הזול שלו אמר לו שהגיע הזמן להגיע לעבודה. ייתכן שבורגדורף יגיע באמצעים אחרים מלבד במטוס, אבל זה לא היה סביר. ייתכן גם שהוא כבר היה בהאנוי כדי ליצור קשר, אבל גם זה לא סביר. AH פעל במהירות והביא את ניק להאנוי במסלול המהיר והישיר ביותר.
  
  
  הוא ליקק את אצבעותיו והבריש פירורים מהשפם שלו. משרד התעופה היה במרחק שלושה רחובות משם וזה היה אזור העבודה שלו. ניק הביט לתוך המסדרון של זבודני והתקדם לעברו. הרחובות והמדרכות היו מלאים בכל מיני אנשים. הרוב, כמובן, היו וייטנאמים, אבל פרצופים סיניים, הודים, מלאים ואירופים הופיעו בקביעות בקהל. אפילו פרצופים אירופאים נראו לניק מוזרים. הם היו ממרכז ומזרח אירופה, והוא היה משוכנע שכל אחד מהם ישמח לדקור אותו בגב אם ידעו מי ומה הוא. זו הייתה מחשבה לא נעימה.
  
  
  הבניין שבו שכן מחלקת התעופה היה משעמם אפילו יותר ממה שזכר. הוא הלך ישר ללוח זמן ההגעה וסרק אותו במהירות. התנועה האווירית להאנוי הייתה דלילה בימים אלה, ולקח לו רק רגע לדמיין טיסות נכנסות לעשרים וארבע השעות הבאות. הראשון היה צפוי ברבע לאחת, והאחרון באחת עשרה בערב. נראה היה שהוא יבלה יום ארוך בשיטוט בשדה התעופה, אולי לשווא. אפילו זבודנה היה מעורר חשד אילו היה מבלה יום או יומיים בשדה התעופה ללא הפסקה, בהמתנה למטוסים הנכנסים.
  
  
  ניק ניגש בביטחון לדלפק המידע והקיש עליו. הקצין הווייטנאמי פנה לבלום, מצחו מקומט, מה שהפך במהרה לחיוך של הכרה.
  
  
  – אה, מסייה זבודנה! עזבת מוקדם היום. אתה לא מתכוון לעזוב אותנו, נכון?
  
  
  גבו של ניק עקצץ קלות. שהוא היה אמור לפגוש מישהו שזאבודנה מכיר! אבל כוונתו הייתה להשתמש בפניו של זבודני ככיסוי, וזו הייתה הזדמנות לנסות את התחפושת שלו.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. הוא החזיק את הארנק בידו, באדישות אך בעלת משמעות, וראה את מבטו של האיש נשען עליו.
  
  
  "לא, אני רק רוצה לפגוש מישהו, עמית שלי," הוא אמר בצרפתית בעלת מבטא כבד. "לצערי הוא לא ציין במברק מתי בדיוק יגיע ואני עסוק מכדי לחכות לכל המטוסים. אתה מבין?' הוא שיחק בלי דעת עם הארנק שלו..
  
  
  חיוכו של האיש התרחב והוא הנהן. הוא הבין, או לפחות חשב שהוא הבין.
  
  
  - כמובן, אעשה כל שביכולתי לעזור לך. אתה בטוח שהוא יגיע היום?
  
  
  "למרבה הצער, לא," אמר ניק בצער. "אי אפשר לסמוך על זה היום." הוא פתח את ארנקו והראה לאיש ערימה של שטרות. "אולי אני צריך לדבר איתך שוב מחר." אבל עכשיו אודה לך אם תבדוק את רשימות הנוסעים.
  
  
  'אבל כמובן ש. אני מניח שאתה מודע לתשלום הקטן עבור זה?
  
  
  "כן, כמובן," מלמל ניק, לוקח ארבעים דונג וייטנאמי מהארנק שלו. "הפיצוי הוא כמובן קצת יותר גבוה אם אתה רוצה לראות את רשימות הנוסעים בעצמך?"
  
  
  "אכן," אישר האיש והביט בכסף. "על זה, חשבתי..."
  
  
  ניק החזיק את הכסף בידיו. "אז תראה לי אותם," הוא מלמל בצורה משכנעת.
  
  
  האיש הושיט את ידו אל מתחת לדלפק וחיטט בכמה כיסים, מבלי להסיר את עיניו מהכסף.
  
  
  הוא שאל. -מהיכן זה מגיע?
  
  
  ניק משך בכתפיו בצורה משמעותית.
  
  
  "אירופה היא ההתחלה, לא? אבל מי יכול לומר איך להגיע להאנוי מאוחר יותר? אני חושב שאני צריך לראות את כל הרשימות". הוא הוציא עוד עשרה דונג מארנקו והפעם הסיר את ידו.
  
  
  נראה היה שהשטרות נעדרו מכיסו של האיש. "בבקשה תעשה את זה מהר," הוא אמר, הסתכל סביבו בזהירות והחליק ערימה של ניירות על הדלפק. ניק סרק אותם במהירות, וציין את נקודות וזמני היציאה, את השמות שהתחילו באות B, או את אריך בורגדורף או חנוך ברגר.
  
  
  ולא מצאתי את זה. .. שום דבר.
  
  
  הניירות הוחזרו לאיש. ניק לעס את קצה שפמו מהורהר.
  
  
  "אז אני חייב לחזור מחר," הוא אמר בעגמומיות. "האם אלו לחלוטין כל הטיסות הצפויות היום?"
  
  
  "ממש הכל," אמר האיש בהחלטיות. "אה, מטוס מטען נוסף מבייג'ין מגיע בעשר וחצי, אבל הקולגה שלך כנראה לא יהיה עליו." כנראה שלא," הסכים ניק. אבל הלב שלי הלם מהר יותר. מטוס מטען סיני יהיה כלי רכב מצוין עבור בורגדורף. ואז היה הדגש הקטן אך המשמעותי הזה על המילה "עמית" מהבחור המחייך הזה. הוא ידע שהסיפור של ניק הומצא. הסיפור של ניק או זבודני? ניק קימט את מצחו, אבל לא ראה דבר מלבד חמדנות בעיניו. אבל הוא לא היה בטוח.
  
  
  "לא, היה לי מזל," הוא אמר. "אם לרפובליקה העממית של סין אין בימים אלה מטוסי מטען בני 12 מושבים, חה חה!"
  
  
  "הא חה," האיש צחק בנימוס. אני לא חושב שיש להם אותם. אבל עיניו הקשובות ריצדו שוב אל הארנק של ניק. "יש כמה טכנאים על הסיפון שמפקחים על הפריקה", אמר בשקט.
  
  
  'בְּהֶחלֵט?' - אמר ניק. "עמית שלי לא פורק מטוסים." הוא עשה תנועה כמעט בלתי מורגשת לעבר הארנק.
  
  
  "אתה לא מבין אותי, מסייה," אמר האיש בלהט. סליחה אם אני נראה גס רוח, אבל כולם יודעים שלמסייה יש עניינים חשובים. אם הקולגה שלך מגיע לכאן במשימה סודית - והוא אכן - ייתכן שהוא בחר בדרך סודית להגיע לכאן. אבל זה ידוע שטכניקות הן לא תמיד מה שהן נראות. תמורת תשלום קטן נוסף אוכל להראות לך את רשימת הצוות של המטוס הסיני. ניק משך בכתפיו בענווה בכתף אחת. עכשיו הוא היה כמעט בטוח שיש לו עסק עם פקיד מושחת טיפוסי שימכור את עצמו אם תשלם עבורו פי שניים.
  
  
  "אני בטוח שזה לא יהפוך אותי לחכם יותר," אמר באדישות. "אבל בזמן שאני כאן, אני יכול גם להעיף מבט." עשרים דונג נעלמו מאחורי הדלפק בתמורה לרשימה. ניק הביט בו באדישות, כאילו לא אכפת לו, והעיף מבט אחד בשורת השמות הקצרה.
  
  
  'לצערי.' – הוא הניד בראשו והחזיר את הרשימה. "האם תהיה פה מחר?"
  
  
  כן, מסייה. האיש הנהן בקלילות. "אולי אז יהיה לך יותר מזל."
  
  
  'אני מקווה.' ניק הכניס את שאר הכסף לכיסו. "אתה, כמובן, תקבל פרס הולם עבור המשך הסיוע שלך." פרס נדיב אם אצליח.
  
  
  האיש חייך חיוך רחב והשתחווה עמוקות. ניק כבר עזב כשפקח את עיניו הנלהבות.
  
  
  לניק היה מספיק זמן לפני שהמטוס הראשון הגיע. הוא בילה את זה היטב; ראשית, הוא אכל ארוחת בוקר במלון מטרופול הישן, שנקרא כיום Thong Nhat, שכר מכונית ישנה בסכום מופקע, ועשה קניות בחנויות ליד השוק. יום אחד הוא נתפס על ידי שוטר במדים, ואז הוא הראה את המסמכים הכוזבים של זבודני וקיבל באדיבות את ההתנצלות והמשיך בעסקיו.
  
  
  שדה התעופה לא היה רחוק, והוא שתה בשלווה קפה על המרפסת. המכונית הייתה מוכנה וחיכתה בקרבת מקום, וכרגע לא היה לו מה לעשות אלא לחשוב.
  
  
  הוא חשב על אנטון זבודן מהשגרירות הצ'כית ועל מה שהוא עושה כרגע. אם הסיפור הזה יימשך עוד כמה ימים, הוא צריך לעשות משהו בנוגע ל-Clockwork לפני שאנשים יתחילו לראות כפול ולחשוד. אבל הוא לא האמין שזה יימשך זמן רב.
  
  
  הוא חשב על הקצין במשרד התעופה ושוב הרגיש בטוח בפינה הזו.
  
  
  במוקדם או במאוחר, אדם זה עשוי לוותר על כך, אבל רק לאחר שהוא בטוח שהציפור המוזרה הזו תפסיק להטיל ביצי זהב.
  
  
  הוא חשב על המטוס הסיני והאנשים שהיו על הסיפון. ארבעה שמות של צוות היו סינים. מבין שלושת הטכנאים, אחד היה סיני, אחר היה וייטנאמי והשלישי היה אלבני.
  
  
  השם האלבני היה אנוס ביריה.
  
  
  אנוס ביריה. חנוך ברגר. אריך בורגדורף.
  
  
  זה היה טוב מכדי לא להיות אמיתי.
  
  
  לעת עתה .
  
  
  ניק רוקן את הספל שלו. הגיע הזמן להגיע למטוס ברבע לעשר, למקרה שאנוס ביריה היה האדם הנכון או שזה היה צירוף מקרים.
  
  
  הוא שילם וקם בתחושה זחוחה שדוקטור אריך בורגדורף כנראה ייפול לציפורניו של קרטר כמו שזיף בשל הבוקר.
  
  
  ואז, לפתע, הוא הרגיש תחושת עקצוץ מוכרת בצווארו שאמרה לו שדברים לא הולכים להיות קלים אחרי הכל.
  
  
  הם ריגלו אחריו. הם לא רק ריגלו, אלא גם עקבו אחריהם.
  
  
  הוא הביט שוב בשעון הצ'כי שלו וירד על המדרכה בקצב מתון, כאילו יש לו מטרה שלא מחייבת אותו למהר. תחושת העקצוץ נמשכה במשך שני בלוקים.
  
  
  ניק עצר בפינה ונתן לזרם רוכבי האופניים לעבור. הולכי רגל נוספים עצרו לידו. הוא הביט בהם בשקט. איש מהם לא נתן את הזרם שגרם לעקצוץ, אף אחד מהם לא נתן לו אות. אבל מישהו עושה את זה.
  
  
  
  אי שם במורד הרחוב התחלף הרמזור וזרם רוכבי האופניים נעצר. ניק ירד במהירות מהמדרכה וחצה את הרחוב בזווית ולאמצע הרחוב בצד השני, עוצר ליד כרזה שחושפת את התוקפן האימפריאליסטי האמריקני המרושע. אבל בזווית עינו הבחין בנקודה נוספת.
  
  
  הוא התעניין במיוחד באחד האנשים שחוצה את הרחוב מאחוריו.
  
  
  גבר גבוה בחליפה לא מטופחת ניגש לפינה ונראה מהסס להסתכל על לוחיות השם. אחר כך הביט בשעונו, משך בכתפיו ונכנס לחנות הקרובה, מוקסם מהתצוגה, שלא הכילה דבר מעניין יותר מאשר חלקי רכב משומשים.
  
  
  ניק קילל בלי נשימה והלך לפינה הבאה. הוא הסתובב וראה את האיש מסתובב מחזית החנות ועוקב אחריו במורד המדרכה, שפמו העצוב מבצבץ כמו קרניים של פר מרושש. ניק החל לזוז שוב ופנה לעבר החלק הישן של אנאם של העיר. שם, בניגוד למרכז העסקים, היה השקט והשלווה הדרושים למה שהיה עליו לעשות.
  
  
  הרחובות הפכו לסמטאות צרות ושקטות, מתפתלים באקראי על פני בתים שהיו מעט יותר משכונות עוני, על פני תנורי מרק, על פני חנויות נטושות וריקות. היו מעט אנשים, שכן רובם נלחמו במלחמה או פונו מהעיר, והשקט היה מפחיד. הוא שמע צעדים עוקבים אחריו, מאיץ כשהוא הולך מהר יותר והאט כשהוא האט.
  
  
  לקח לו זמן למצוא את מבוקשו - רחוב קצר נטוש, פתוח משני קצותיו, עם חלל פתוח באמצע הדרך בין הבתים. הוא מיהר להיכנס לסמטה, אך ברגע שמצא את עצמו בין הבתים, נרגע לחלוטין. עד כדי כך שדג סיגריה מתוך חפיסה מקומטת והצית אותה לפני שהצל שלו התגנב בסמטה מאחוריו. הוא החזיק מצית בידו ונשף ענן עשן אלים ממקום מחבואו לתוך הסמטה. הצעדים נעצרו בפתאומיות, אבל באותו זמן האיש כבר עמד באמצע הסמטה, יד אחת תקועה בכיס הצד התפוח שלו.
  
  
  "אני מציע לך לא לזוז," אמר ניק בשקט. "גם אני חמוש ואני מחזיק אותך באיומי אקדח." בתנועה חלקה, כמעט בלתי מורגשת, הוא לחץ על הכפתור של המצית והכניס אותו לכיס. האיש התנשם בהפתעה וסטר על צווארו. לוגר וילהלמינה תפסה את מקומו של המצית.
  
  
  "זה נורא, הזבובים האלה כאן, נכון? – אמר ניק באהדה, מביט בעניין בשפם הדק, הפנים הנפוחות, השקיות מתחת לעיניים והמכנסיים הענקיים.
  
  
  "תוציא מהכיס שלך, בבקשה," הוא אמר. "שניהם גבוהים. מושלם. התקרב אליי, אבל לא קרוב מדי, בבקשה, ותגיד לי למה אתה עוקב אחרי. אני לא אוהב שצופים בי.
  
  
  אנטון זבודנה, קצין מודיעין מפורסם, הביט בניק בזעם ומבולבל. כל מי שיראה אותם עומדים יחד יטעה שהם תאומים זהים. ההבדל החיצוני היחיד היה המראה המבולבל של האחד והמבט המלגלג של השני.
  
  
  "למה אני עוקב אחריך!" – התפוצצה זבודנה. "אתה, מי שלא תהיה, קיבלת את הצורה שלי בכוונה ורוצה לדעת למה אני רודף אחריך!"
  
  
  "איזה שטויות," אמר ניק ברפרוף. - אתה חושב שאתה היחיד בווייטנאם שיכול ללבוש שפם? אני באמת לא רואה דמיון בינינו. בחייך, בטח יש לך סיבה טובה יותר. מי אתה ומה אתה רוצה ממני?
  
  
  'אתה מטורף!' – אמרה זבודנה בכעס. אבל המילים נשמעו לאט, ועיניו קיבלו מבט זוגו. "אתה מחקה אותי ואני רוצה לדעת למה."
  
  
  "אה, אבל אני שואל שאלות," אמר ניק בשקט. אולי אתה מחקה אותי. הוא התחיל ליהנות מזה. הוא לא חשב שיהיה לו כל כך כיף לשחק בזאבודני. – ולמה אתה עושה את זה, אני תוהה?
  
  
  ברכיו של זבודני התכווצו כשהאפקט המשתק של החץ הקל יותר של ניק החל להשפיע. עכשיו אני בטוח שאתה משוגע," הוא נשם. "אני לא יודע מה אתה זומם, אבל לעולם לא תצליח. כולם יודעים שאני אנטון זבודנה. המשימה שלי תתמוך בי.
  
  
  אבל אני חושש שהמשימה שלך לא תתמוך בך בכלל", אמר ניק בצער. - הפכת קלת דעת מדי, אנטון. אי אפשר לרמות סוכנים בשירות ארצנו כל כך בקלות. אנשים כמוך. CHECK מאוד עצוב בשבילך. פניו וקולו חשכו, והוא ראה את זבודנה מתכווץ. CHECK היה החלק הסודי ביותר של המשטרה החשאית הצ'כית, ומשימתה הייתה אך ורק לפקח על חברי יחידות אחרות. ההשלכות של חוסר שביעות הרצון שלהם היו ידועות. ניק ראה את זבודנה מחווירה ומתנודדת. הוא ידע שזה בעיקר סמים, אבל לא לגמרי. לעתים קרובות עברה עליו תקופה קשה.
  
  
  ופתאום עלה לו משהו. זה יהיה מאוד אקראי, אבל תארו לעצמכם...
  
  
  "מה עם המטוס שהיית אמור לחכות לו?" - הוא התפרץ. "לא התכוונת לעשות את חובתך?" זבודנה בלע. - אני לא יודע כלום על המטוס. כמובן, זו חובתי, אני תמיד עושה את חובתי, אבל המטוס, אני לא יודע על מה אתה מדבר.
  
  
  ופניו המעוותות שיקפו את כנותו. חבל, חשב ניק. אבל כן. ״צ׳ק בדק אותך ומצא שאתה לא טוב,״ אמר בקרירות. תא המטען המורם של וילהלמינה היה איום מרוכז. בידו הפנויה שלף כרטיס מכיסו הפנימי, שהתברר כתעודה מזויפת של זבודני. הוא הביא את הדבר לעיניו המזוגגות של זבודני ומשך אותו במהירות. "קצין 704 סעיף Z, בדיקות," אמר הסוכן N-3 מ-AX. "אתה בא איתי לענות על כמה שאלות על התעלמותך מהחובה וההתנהגות המטופשת שלך במהלך החודשים האחרונים".
  
  
  זבודנה הניד בראשו ונאנק.
  
  
  "תתנהג כמו גבר כשאני מדבר איתך," ניק התפרץ. "מה זה אמור להביע, היבבות הפתטיות האלה?"
  
  
  זבודנה ניסתה להזדקף. "אני לא יודע כלום, אני לא יודע כלום," הוא קרא. "לא עשיתי שום דבר רע. ל-CHECK אין סיבה. ...״ קולו נעצר לפתע, כאילו התחלף מתג והוא התמוטט כמו בלון שהתרוקן.
  
  
  ניק הביט בדמות המעוררת רחמים, קצת נבוך, אבל עדיין מרוצה. הממזר הערמומי צריך לשמוח שהוא ירד כל כך בקלות.
  
  
  הוא גרר את זבודנה עוד בין הבתים והוציא את כל הניירות מכיסיו. הוא השאיר את הכסף למי שיגלה בטעות את זבודנה בעודו שוכב בסמטה, וזה ייקח עוד שתים עשרה שעות לפחות. בגחמה, הוא משך את הוגו מנדן וביצע שתי משיכות מהירות על פניו של הקורבן. הניתוח התרחש ללא שפיכות דמים. ניק פיזר את שאריות שפמו על הקרקע. לאחר מכן טיפל באקדח של זבודני ויצא בשלווה מהסמטה.
  
  
  הזקן והכלב המעורער ראו אותו עוזב. הוא הנהן בעליזות לשניהם, התעלמו ממנו, והוא המשיך בעליזות. הוא השליך את האקדח הריק של זבודני לערימת עפר ליד הכביש, והמחסניות נפלו לתעלה. הוא שרק לעצמו בשביעות רצון כשחזר אל המכונית השכורה. לגבי מבצע בורגדורף, הוא עדיין לא השיג דבר, אבל הוא הרגיש כאילו קיבל מנת אדרנלין.
  
  
  זה הכרחי לבדוק משהו עכשיו.
  
  
  המכונית הייתה חתיכת זבל מדהימה, מחופשת כטנק לכיוון הקו הקדמי, ולא היה קל לנהוג בה, אבל הוא הגיע לשדה התעופה לפני שהמטוס הגיע ברבע לעשר. ניק התבונן בנוסעים ירדו וצפה בהם בקפידה כשהם עוברים על פני ההגירה והמכס, אבל הוא לא ראה מישהו מרחוק שאולי הוא אפילו בורגדורף. רק כשהשתכנע לגמרי, ישב בחדר ההמתנה וקרא בעיתון וייטנאמי סיפורים על המאבק ההרואי של הווייט קונג.
  
  
  מטוס המטען הסיני הגיע בזמן. ממקום בטוח צפה בשבעת הגברים יוצאים. ארבעה היו במדים, שלושה בלבוש אזרחי. כולם עמדו יחד זמן מה, ושוחחו עם מישהו שנראה ממחלקת המטענים, ואז אחד הגברים התנתק מהקבוצה ופנה לכיוון אולם המגיעים. הוא היה האירופאי היחיד במטוס וברור שלא התכוון להפריע לפריקה. והוא היה גדול.
  
  
  אבל חוץ מזה, הוא בכלל לא נראה כמו האיש שניק ציפה לו.
  
  
  
  
  5 - אנחנו בשדה ידידותי
  
  
  
  ניק חזר באיטיות אל חדר ההמתנה. מבעד לדלתות הזכוכית יכול היה לראות את האיש עוצר לרגע מול משטרת המכס ופותח את המזוודה שלו על השולחן.
  
  
  הם היו ידידותיים אבל לא מיהרו. ניק ניגש אל דלתות הזכוכית והביט דרכן. העליזות שלו נעלמה. הוא היה בטוח - בטוח מדי - שבורגדורף יגיע במטוס סיני, והוא טעה. אלא אם כן, כמובן, זה היה באחת הארגזים שנפרקו כעת. אבל מדוע דר' בורגדורף זקוק לאמצעי זהירות כה משוכללים? ובכן, אולי היו לו את הסיבות שלו לכך. אולי הוא פחד שמאחורי דלתות הזכוכית של אולם ההגעה חיכה לו איש עם גרזן.
  
  
  ניק ישב ליד הדלת והביט באיש עם הבעה כועסת על פניו שהושאלה מזבודני. כעת עלתה בו המחשבה שבורגדורף או פטרוניו למעשה סידרו את שליחת השליח המלומד בקופסה ישירות ל"אדם הפשוט". אם זה היה המקרה, הוא היה על הספינה וכל העניין היה משתגע. הוא יכול היה לדמיין מה הוק יגיד לזה.
  
  
  הוא הביט מבעד לדלתות הזכוכית ולפתע ראה את ההשתקפות שלו. והוא ראה אדם בחליפה מקומטת, עם שפם צנוח, לחיים שמנמנות ושקיות מתחת לעיניו, שלא נראה כמו ניקולס ג'יי ה. קרטר חוץ מגובהו. ניק קילל את קוצר הראייה המטופש שלו, ראה את האיש מהמטוס הסיני סוגר את המזוודה שלו והולך לעברו. שלא כמו ד"ר בורגדורף, לאיש הזה הייתה לסת כבדה וקשקשת, אף גדול ובטן סדירה. אבל ניתן היה להוסיף פרטים כאלה בקלות.
  
  
  ניק נתן לו לעבור והשגיח עליו. הוא אכן היה באותו גודל של בורגדורף, וצורת הגב שלו הייתה ללא ספק זהה לזו של זה A-2 שצולם בנמל התעופה בפריז.
  
  
  האיש התקרב לתחנת המוניות. ניק נעמד במהירות והדביק אותו בדרך החוצה.
  
  
  הם נתקלו זה בזה בפתח. במבט ביקורתי מנוסה אחד, ניק הבחין בעקבות של איפור על פניו של בן השיח. חוסר זהירות, חשב ניק.
  
  
  'דוֹקטוֹר. אנוס ביריה? – שאל בנימוס בגרמנית.
  
  
  האיש כחול הלחיים בהה בו.
  
  
  "מה אם אני?" – שאל בצרידות. ניק חשב שהוא רואה שמץ של פחד בעיניו.
  
  
  "אם אתה ד"ר בירג'ה, קיבלתי הוראה לשאול אם אנטון זבודנה מהשגרירות הצ'כית יכול להציג את עצמו בפני ד"ר אריך בורגדורף ולהעביר מסר מקרוץ'.
  
  
  העיניים הצטמצמו. - לא ציפיתי לך. מה המסר?
  
  
  ניק חייך. "אני יודע שלא ציפית לי." הייתי צריך לשנות את התוכנית. אבל אני עדיין חושב שאתה צריך להזדהות לפני שאני אומר יותר. הנה המסמכים שלי. הוא הציג את תעודת הזהות של זבודני ותעודות משגרירות צ'כיה בהאנוי. "עכשיו זה שלך," הוא הוסיף.
  
  
  האיש הראה דרכון עם שמו ותצלום של ד"ר אנוס ביריה.
  
  
  ניק הביט בו. "לא מספיק," הוא אמר וקולו מתגבר. - בורגדורף הוא אדם שמעניין אותנו. ואין לנו זמן לבזבז.
  
  
  האיש עמד כמו אבן. - ראשית, ההודעה שלך. אתה חייב להבין שאני לא יכול להגיד שום דבר אחר.
  
  
  "בסדר," אמר ניק בצרידות. הוא הביט סביבו במהירות. לא היה איש בטווח שמיעה. - סיסמה "טריגר". ויש לי גם הודעה מעצמי. זה לא חכם להסתובב כאן יותר.
  
  
  הבעת פניו של האיש השתנתה ונרגעה.
  
  
  "אני בורגדורף, ויש לי תוכניות לקרוטץ'," הוא אמר, כאילו חזר על השיעור שלו. -אתה לוקח אותי אליו?
  
  
  "בשביל זה אני כאן," שיקר ניק. "המכונית שלי מלפנים. בבקשה תבוא מהר. הוא הוביל את בורגדורף מעבר לכביש אל מגרש החניה.
  
  
  בורגדורף בהה בחוסר אמון במכונית הרעועה.
  
  
  זו המכונית שלך? אבל בטוח שמישהו עם הכסף של קראץ' יוכל לטפל במשהו טוב יותר מההריסות האלה שם?
  
  
  "זה יהיה לא בסדר," אמר ניק. 'ברור מדי. היכנס, המכונית בסדר. הוא טרק את הדלת כשבורגקורף החליק למושב הקדמי השחוק ונכנס למכונית אל מקומו מאחורי ההגה.
  
  
  אתה מבין", אמר כשהקטר הישן התעורר לחיים, "יש מעט מאוד מכוניות פרטיות בכבישים בימינו, ואף אחד בכלל". אנחנו משתמשים במה שהאוכלוסייה משתמשת כדי לא למשוך תשומת לב לעצמנו".
  
  
  "אה," אמר בורגדורף. אבל אנחנו ידידותיים. היה סימן שאלה בסוף המשפט.
  
  
  ניק סובב את המכונית לעבר השער והשומרים.
  
  
  "אה, אבל יש כאן מרגלים שאורבים כאן," הוא אמר בזעף. - האם אתה בטוח שהמסמכים שלך תקינים?
  
  
  "כמובן," התפרץ בורגדורף. "אני חייב לאתגר אותך להסביר מה כל זה אומר. המשימה שלי הייתה שאני . .. – הוא עצר לפתע והביט בניק בעיניים עצומות למחצה. "תגיד לי מה הפקודות שלי," הוא אמר בערמומיות.
  
  
  ניק נאנח. אז, בורגדורף החליט פתאום להיות ילד חכם. 'דוֹקטוֹר. בורגדורף, המשימה המקורית שלך חסרת טעם. התוכניות, כפי שאמרתי, השתנו.
  
  
  הוא עצר בשער והראה את מסמכיו לשומר. בורגדורף עשה את אותו הדבר והשומר אמר להם להמשיך הלאה.
  
  
  "עכשיו ספר לי איך הסתבכת ומדוע התוכניות השתנו," אמר בורגדורף כשהם נהרו לתוך העיר לאורך הכביש הראשי.
  
  
  'איך נכנסתי לזה? "חשבתי שזה ברור," אמר ניק בקרירות. — באשר לשינוי התכניות, נראה כי התרשלת ונראת בפריז. מסיבה זו, וגם מסיבות אחרות, ועל קרוטץ' להסביר לך ולא לי, הוחלט שלא יהיה זה חכם לאפשר לך ליצור קשר עם "האדם הפשוט". זו הסיבה שנשלחתי לתפוס אותך לפני כל אחד אחר.
  
  
  נשימתו של בורגדורף נעתקה. 'האם ראית? עקבת אחרי? אבל איך מישהו יכול לדעת?
  
  
  "תצטרך להסביר את זה לקרוטץ'," אמר ניק בקרירות עוד יותר. "ברור שהייתה דליפה בדרום אמריקה והוא ירצה לדעת איך זה קרה".
  
  
  "אבל אין לי שמץ של מושג." בורגדורף נראה מבולבל ומודאג. "נקטתי בכל אמצעי הזהירות, כמו כולנו. אפילו שיניתי את המסמכים ואת תעודת הזהות שלי, למרות שלא הייתה שום סיבה להניח שמישהו יתעניין בי. לא, אתה בטח טועה. אם הודלף מידע מודיעיני, הוא היה חייב להיות כאן.
  
  
  ניק חייך בחושך. - לא סביר, דוקטור. אם כל אמצעי הזהירות שלך היו חובבניים כמו התחפושת שלך, אין זה מפתיע שמשהו השתבש. כן, יהיה לך הרבה להסביר כשתפגוש את קרוץ'. אתה בטח יודע כמה הוא יכול לכעוס. והוא כועס עכשיו.
  
  
  אבל אני לא יודע עליו כלום! אמר בורגדורף כשהזיעה ארגזה על מצחו. 'אני לא מכיר אותו. אני לא מכיר אף אחד מאנשיו. אני לא מכיר אותך. אין לי שום קשר לסיפור הזה, אני רק צריך לספק את הציורים, ואם משהו השתבש, זו לא אשמתי".
  
  
  אז הוא לא ידע כלום. ניק תהה אם זה נכון. "בכל מקרה, אני מקווה שתשמור את השרטוטים במקום בטוח ולא בתיק המטופש הזה," הוא אמר בזעף.
  
  
  בורגדורף הסמיק מתחת לאיפור שלו.
  
  
  'ברור שלא. הם דבוקים לחזה שלי. אין שום דבר במזוודה שלי מלבד מוצרי טיפוח וכאלה.
  
  
  'בסדר גמור. לפחות משהו טוב.
  
  
  ניק האט ופנה לכביש צד צר בניצב לכביש הראשי. כשהשמש הייתה בשיאה, כמעט ולא הייתה תנועה. בנוסף, ניק ידע שרחובות העיר כמעט שוממים בשעה זו. הארץ חיה בלילה כי אנשים ידעו שמטוסי סיור ומפציצים טסים ביום.
  
  
  'איפה זה?' – שאל בורגדורף במפתיע. - אני רואה שיש לנו מעט מאוד בנזין.
  
  
  זה נכון, נשאר פחות מרבע טנק. הבעלים התנצל מאוד, גבה שכר דירה שהיה כפול משווי פיסת החלודה ואמר שהגז שלו כמעט נגמר. "אנחנו לא צריכים יותר," אמר ניק.
  
  
  התנהגותו הרתיעה שיחה נוספת. בורגדורף שקע בשתיקה קודרת.
  
  
  ניק נסע דרך הדממה הרפאים. אפילו השדות כמעט ריקים כי עוד לא התחילה עונת הזריעה לאחר עונת הגשמים. גשם עדיין היה אפשרי. עננים קטנים התאספו בשמיים. הוא הגביר את המהירות ככל שקופת הזבל הישנה הזאת יכולה להתמודד.
  
  
  ארבעים וחמש דקות לאחר מכן, אמר בורגדורף: "חשבתי שהמחנה ליד האנוי."
  
  
  "אכן," הסכים ניק. "אבל אנחנו צריכים להגיע לשם במסלול סיבובי".
  
  
  כעבור עשר דקות וכחמישים וחמישה קילומטרים מהאנוי, מד הגז הראה ריק. ניק בדק נפשית את המפה ואהב את מה שהוא ראה. הוא האט והחל לחפש מקום בו יוכל להשאיר את המכונית.
  
  
  בורגדורף נע בחוסר מנוחה. "האם כמעט הגענו?
  
  
  "סיימנו את השלב הראשון," אמר ניק בביטחון. לצידם הייתה דרך עפר רופפת שנעלמה בין העצים. המכונית סיננה באזהרה. ניק הסיע אותה בדרך העפר עד שהוא לא היה מטווח הראייה מהכביש המהיר. הוא הביט סביבו, מרוצה מהמקום שבו הם עצרו, וכיבה את המנוע.
  
  
  זה היה כל כך קרוב," אמר בורגדורף בחמיצות.
  
  
  הדברים האלה מוכנים לפרטים הקטנים ביותר,” אמר ניק וחיטט מתחת למושב לרכישות הבוקר שלו. עיניו של בורגדורף התרחבו למראה מעילי הג'ונגל המשומשים, המגפיים הכבדים והסכין דמוי המצ'טה.
  
  
  מה זה, טיול רגלי? – שאל בכעס.
  
  
  ניק זרק לו ז'קט וזוג מגפיים.
  
  
  אנחנו צריכים ללכת קצת. זה הכרחי. אה, ואתה יכול להסיר את הבטן. זה עלול להפריע".
  
  
  בורגדורף הסמיק ורטן תחת נשימתו, אך יצא מהמכונית ופשט את הז'קט. ניק העביר חלק מהפריטים מהז'קט שלו למעיל הטיולים שלו וצפה איך בורגדורף מתחלף איתו. ככל שהצליח לראות, אורחו לא היה חמוש. הוא היה רוצה לומר לו כמה מילים, אבל בנסיבות העניין זה נראה חסר טאקט. בורגדורף מתנגד יעשה את החיים קשים יותר.
  
  
  הוא החליף במהירות את בגדיו והשליך את הגזרים של זבודני לתוך הסבך מתחת לעצים. הוא שם לב שבורגדורף עדיין מוציא את קיבתו, שהייתה חלק מהתחפושת שלו, ולא ניסה להסתיר את רוגזו. הוא ללא ספק יתעצבן יותר ככל שהיום יעבור.
  
  
  ניק הסתובב והלך לתוך היער. לבורגדורף לא היה לאן ללכת גם אם ירצה פתאום לברוח. הוא הוציא רדיו קטן מכיס פנימי מיוחד של מכנסיו הענקיים. הוא הביא אותו אל אוזנו ושידר סימן קריאה מיוחד למפתח הקטן.
  
  
  התשובה הגיעה כמעט מיד: AXHQS. AXHQS. הזן N-3. הזן N-3.
  
  
  ההודעה של ניק הייתה קצרה כמעט באותה מידה.
  
  
  N-3 ב-AXHQS. הודעת הצלחה. אני חוזר - הצלחה. תכנית א' מיידית. אני חוזר מיד - תכנית א'.
  
  
  אולי זה היה הדמיון שלו, אבל הוא חשב שהתגובה האלקטרונית נשמעה צוהלת.
  
  
  תוכנית מיידית א. רוג'ר! על אודות.
  
  
  הוא החזיר את הרדיו לכיס שבחלק הפנימי של מכנסיו וחזר לבורגדורף.
  
  
  "איפה היית?" – שאל בורגדורף. עכשיו הוא היה לבוש ונראה די מגוחך.
  
  
  "פשוט עשיתי פיפי וחיפשתי איפה להסתיר את הדברים שלי," אמר ניק בעליזות. -למה אתה מתכוון כשאתה מסתיר דברים?
  
  
  ניק נאנח באהדה והוציא את המזוודה של בורגדורף מהמכונית.
  
  
  "אני יודע שאתה לא כל כך אוהב את זה, אבל אני בטוח שידעת כשלקחת את העבודה הזו שזה לא יהיה הכל מתיקות ואושר. אנחנו לא יכולים לקחת את המזוודה שלך, אז אם יש שם משהו שאתה באמת צריך, קח אותו. אני יכול להבטיח לך שתמצא את כל מה שאתה צריך במחנה. בינתיים, אצטרך להסתיר את הדבר הזה הרחק מהמכונית. אם מסיבה כלשהי לא נחזור בדרך זו, אני מבטיח לך שהכל יוחזר לך - המזוודה, תכולתה - הכל.
  
  
  פניו של בורגדורף איבדו בהדרגה את צבע הכעס הרותח. עכשיו הוא התחיל להירגע מעט.
  
  
  "אני לא מבין למה זה צריך להיות כל כך קשה," הוא אמר בעצבנות.
  
  
  "רק אמצעי זהירות נוסף בגלל דליפה שאולי הייתה אשמתך ואולי לא", אמר ניק בחריפות.
  
  
  "הו טוב!" בורגדורף חטף את המזוודה מידיו וחיטט בה. הדברים שהוא שלף היו כל כך חסרי משמעות עד שניק התחיל לפקפק. ואז הוא זרק את הז'קט והנעליים שלו.
  
  
  "נהדר," אמר ניק באישור וסגר את המזוודה. "אני אחזור בקרוב."
  
  
  הוא נעלם ביער עם מזוודה. ברגע שהוא יצא מעיניו של בורגדורף, הוא הניח אותו על האדמה הלחה והלך עליה כמו צבא של נמלים לבנות. הוא חיטט בבגדים וחתך את המזוודה עם הלהב החד של הוגו. הוא לא מצא שום דבר שעניין אותו, אבל הוא נאלץ לעיין במטען של בורגדורף כדי לוודא שהוא שקל את כל האפשרויות. לא יהיה נעים במיוחד אם יתברר שיש לו את בורגדורף, והרישומים היו אי שם ביערות של צפון וייטנאם.
  
  
  הוא סיים את חקירתו ובדיוק זרק את המזוודה המרוטשת לתוך השיחים כששמע רעש חלש בקרבת מקום, רשרוש רך של עלים נרקבים.
  
  
  ידו של ניק עפה אל הנרתיק הנסתר של וילהלמינה, פונה לעבר הצליל במהירות הבזק.
  
  
  והוא עצר מת על עקבותיו. בורגדורף עמד כמה מטרים משם, חצי מוסתר מאחורי עץ. פניו, נטולי האיפור, היו קשים ובלתי ניתנים לערעור, ובידו החזיק אקדח קטן אך מסוכן למראה. הקול היה נחרץ כמו הפנים האיתנות.
  
  
  "תהיתי איפה נשארת כל כך הרבה זמן," הוא אמר. 'עכשיו אני יודע. זרוק את האקדח או שאכניס לך כדור בבטן. ניק הזדקף באיטיות. וילהלמינה שכבה בידו כמו סלע.
  
  
  "זה יהיה טיפשי," הוא אמר בשקט. "זה אומר שתצטרך להסביר לרוט אפילו יותר ממה שאתה כבר עושה אם אי פעם תצא מכאן ותמצא אותו." למה אתה כל כך מודאג מהתיק הזה? מה אתה מנסה להסתיר - הציורים האמיתיים?
  
  
  "נסה להצדיק את עצמך." מה דעתך על עצמך," התחיל בורגדורף.
  
  
  "יש לי פקודות," המשיך ניק בשלווה, מבלי להסיר את עיניו מהאקדח. "קרץ' מצפה שנהיה יסודיים. וכשתפגוש אותו, ידידי, אתה חייב להכין את הסיפור שלך, אחרת הוא יקרע אותך בידיים חשופות. אולי הוא חושב שאתה מחביא את השדים עבור ההצעה הגבוהה ביותר.
  
  
  "רגע," אמר בורגדורף. "כמובן, אני מתכוון לספק את התוכניות, אבל יש לי גם את כל הזכות לחשוד בך אם אתה חותך את המזוודה שלי לחתיכות."
  
  
  "אין לך את הזכות לעשות את זה," אמר ניק בקרירות. "זה מאוחר מדי לחשוד במשהו עכשיו. אתה מחליט. קדימה, תירה. ואז תחשוב איך תגיע למחנה.
  
  
  האקדח נע בהיסוס. זה הספיק, בדיוק באותה שנייה ירקה וילהלמינה אש והפילה אותה מידיו. בורגדורף עצר את נשימתו והביט בפראות באקדח.
  
  
  "עזוב אותו שם," אמר ניק. "עדיף לנו בלי הדבר הזה. בוא נלך.'
  
  
  'אבל מה...?'
  
  
  ניק נבח בקוצר רוח, "למען השם!" "שתוק ותעשה מה שאומרים לך!" הוא הביט בכעס בבורגדורף. אבל כשהוא הרחיק את וילהלמינה. בורגדורף חש הקלה ניכרת. "בוא נלך," אמר ניק בעצבנות. "תאמין לי, אני אהיה מאושר כמוך כשהעבודה הזו תסתיים." בורגדורף הלך אחריו בשתיקה.
  
  
  בקילומטר הראשון הם חזרו לאותו כיוון שממנו הגיעו. לאחר מכן הם עברו באזור של גבעות עשב קטנות, שרכים גבוהים ועצים בעלי עלים שטוחים ענקיים. מדי פעם הוא פינה להם את הדרך עם מצ'טה. יום אחד הוא עצר כדי לתת לבורגדורף לנשום ולשאול את אחת השאלות האינסופיות שלו: "האם אנחנו כמעט שם?"
  
  
  "כן, כמעט," ענה ניק. "הם יבואו לאסוף אותנו ויתנו לנו טרמפ".
  
  
  מצב רוחו של בורגדורף התבהר בצורה ניכרת והוא האיץ את קצבו.
  
  
  
  ניק הביט בשמים. הוא היה אפור עופרת ולא מזמין, אבל מקלחת תצטרך לחכות זמן מה.
  
  
  הוא הלך בין שתי גבעות עשב נמוכות ובין סבך עצים גבוהים, אותם זכר היטב מהתקופה הקודמת כשגילה את המקום הזה וכל מאפייניו הוטבעו בזיכרונו לעיון עתידי. היה לו מידע עם קואורדינטות טופוגרפיות, שהונחו בארכיון המיקרופילמים של AH. ואתמול הוא דן בכל חלק שלהם עם סוכן אחר.
  
  
  השיחים הפכו לפתע לשדה פתוח, גדול ועקר בצורה יוצאת דופן. עשב גס וסלעים חלקים היו פזורים על פני השטח, ורק פה ושם התנשאו עצים גבוהים מעל המישור העקר.
  
  
  ניק עצר והסתכל סביבו. שום דבר לא השתנה מאז הפעם האחרונה. דבר לא זז, דבר לא נשמע מלבד נשימתו הכבדה של בורגדורף. מבטו נשען על שני עצים, קצת בנפרד מהאחרים, במרחק של כמה מטרים זה מזה. זה לא יהיה קל. אבל זה היה צריך לעבוד.
  
  
  הוא הביט בשעונו. כמעט הגיע הזמן.
  
  
  "הדחיפה האחרונה," הוא אמר. "הם יאספו אותנו כאן. בוא איתי.'
  
  
  הוא ניגש אל אחד העצים והסתכל על הענפים. הלסת של בורגדורף נשמטה כשניק פתח את רוכסן הז'קט שלו, וחשף זוג כתפיות מוזרות. הם היו מוצלבים באמצע ובחלקם על המכנסיים, אבל לבורגדורף לא הייתה דרך לדעת זאת. "אתה לובש אותם לאחור," הוא אמר בעזרה. - מה אתה עושה בכלל?
  
  
  "אתה תראה."
  
  
  ניק משך בחגורת המכנסיים הנפולים שלו. אורך של חוט ניילון קלוע חזק התנופף כמו חוט סליל דייג. ניק לקח את זה בזהירות והתחיל לעבוד במהירות, מתעלם משאלותיו של בורגדורף. כשסיים, הייתה לולאה רפויה ארוכה בין שני העצים, שכל קצה שלה נקשר בקשר כדי שהיא תתבטל ברגע הנכון. הוא בדק את התפס הקטן אך החזק על החוט כדי לוודא שהוא במקומו, ואז שלף את חתיכת החוט השנייה מכיס הז'קט שלו.
  
  
  "כאן." הוא סימן לבורגדורף הנדהם. "כל זה אולי נראה קצת מוזר, אבל אל תדאג. עכשיו זה קרה. הנה, קח את החבל הזה וקשר אותו סביב עצמך - לא חזק מדי, אלא בצורה בטוחה."
  
  
  'אבל מה...?'
  
  
  ניק קטע אותו. - 'האם שמעת את זה?'
  
  
  הם הקשיבו. מרחוק נשמע קולו של מטוס מתקרב.
  
  
  פניו של בורגדורף גילו הבנה איטית.
  
  
  "זה מאחורינו," אמר ניק. "בוא נתחיל עם החבל."
  
  
  לא טרח להסתיר את מה שהוא עושה, הוא שלף רדיו קטן ושלח אות הכוונה. עד שניק סיים, בורגדורף ארז בצורה מסודרת את חפציו.
  
  
  "טוב מאוד," אמר ניק באישור. 'רגע אחד.' הוא הרגיש סביב גב הז'קט שלו וחיפש את סוגר המתכת השטוח שהיה חלק קבוע מהכתפיות שלו. אצבעותיו הבוטות תפסו את הלולאה המשתלשלת של המגף וחיברו אותה אל הקרס. הוא נסגר אוטומטית כך שהכתפיות של ניק, שהיו רתמה שתוכננה במיוחד, היו מחוברות היטב למתלה. הוא תפס את הקצה הרופף של החבל של בורגדורף וקשר אותו סביב גופו.
  
  
  "שב," הוא ציווה. 'נָמוּך. עטוף את הידיים והרגליים סביבי והנח את ראשך על הכתף שלי. זה קצת אינטימי, אבל אני מבטיח לך שאני לא אנסה כלום. הזדרז!'
  
  
  המטוס היה טשטוש שגדל במהירות בשמים הקודרים.
  
  
  "אלוהים אדירים!" אמר בורגדורף. אני באמת צריך. ..?
  
  
  "כן, אתה חייב," אמר ניק ללא רחם, משך וקשר אותו בתנועות ברק. 'עכשיו. הברכיים שלך סביב המותניים שלי והסנטר שלך למטה. אתה לא מפחד, נכון?
  
  
  "כמובן שלא," אמר בורגדורף בקול מעט חנוק. - "אני גרמני טוב."
  
  
  "ילד טוב," מלמל ניק. הוא שלף מכיס החזה של הז'קט שלו חפץ צינורי שדמה לעט נובע עבה.
  
  
  הוא הסתכל לשמים וחיכה.
  
  
  'הגיע הזמן!' – אמר לעצמו, מכה בחוזקה את קצה הצינור באדמה הקשה שלידו. המכסה עף, המגנזיום התלקח מאליה, ופלט זרם של עשן אדום לוהט לאוויר.
  
  
  קול המנועים השתנה כשהטייס האט. המטוס חלף מעליהם פעם אחת, התנדנד וטס לאחור נמוך ואיטי, תור ארוך תלוי על בטנו התחתונה.
  
  
  ניק תפס את בורגדורף בחוזקה. "הרם את הברכיים, הוריד את הראש ואסוף את עצמך," הוא ציווה.
  
  
  המטוס טס מעליהם. ניק ראה את הקרס על החבל מתנדנד נמוך דרך העצים לעבר החבל.
  
  
  ואז התמכרתי.
  
  
  הוא הרגיש את גופו מתרסק, שמע את נהמתו ההמומה של בורגדורף, ואז הם התנדנדו גבוה באוויר מעל צמרות העצים.
  
  
  המטוס עלה במהירות לגובה. בורגדורף נצמד לניק כמו קוף מפוחד. לרגעים ארוכים הם מיהרו באוויר בקצה חבל ארוך, בעוד הרוח מפרפרת את שערם וטיפות הגשם הראשונות החלו לרדת. אחר כך משכו את החבל על ידי סיבוב הכננת במטוס, והם התרוממו באיטיות.
  
  
  מתחת לכיסוי היחסי של גופו הרים בורגדורף את ראשו. עיניו התרחבו מפחד כשהביט בניק מבעד לענן העשן.
  
  
  - אה, מיין גוט! - היה חסר נשימה. "אנחנו בוערים!"
  
  
  "זה רק מסך עשן", אמר ניק, "לפיגוע אפשרי".
  
  
  הוא הביט לתוך הבטן הפתוחה של המטוס וראה דמות מוכרת.
  
  
  'לִתְקוֹף?' – אמר בורגדורף, חסר נשימה. - אבל חשבתי שאנחנו על... ..?
  
  
  - טריטוריה ידידותית? - אמר ניק. - אתה יכול לסמוך על זה. ..'
  
  
  הוא שחרר את ידו ונופף אל הפנים העגולות המחייכות מתחת לכומתה הירוקה.
  
  
  'בהחלט!' – אמר עכשיו במבטא האמריקאי שלו. "שלום, סמל!"
  
  
  "היי חבר!" סמל ברנר צעק בחזרה. 'ברוכים הבאים!'
  
  
  ניק הרגיש את בורגדורף מתוח באחיזתו וראה את עיניו מביטות בברנר בחיוך האמריקני ובכומתתו הירוקה וחוזרות אליו בהבעת אימה.
  
  
  'לא לא לא!' – צעק בורגדורף. 'לא!'
  
  
  "כן, כן, כן," תיקן ניק בהרגעה. 'בהחלט כן. סליחה, חבר, אבל הם תפסו אותך."
  
  
  
  
  6 - INTERMEZZO IN SAIGON
  
  
  
  "נחמד מאוד, קרטר," אמר הוק ביובש. אני שמח שאתה כל כך אוהב את המשימה שלך. אני מקווה שזה יישאר ככה".
  
  
  - למה אתה מתכוון אדוני? ניק הרים את גבותיו בשאלה. הוא הביא את בורגדורף בשלום לסייגון וחשב על הילדה שהשאיר בספרד. "מה עם העבודה שלי במדריד?"
  
  
  "זה יכול לחכות זמן מה," אמר הוק. "אלא אם כן אינך מעוניין יותר להסתנן למחנה." הוא נשען לאחור על שולחנו השכור והביט בסוכן היקר ביותר שלו.
  
  
  "חשבתי שעברת מהאופציה הזו," אמר ניק. "או שמא לכידתו של בורגדורף שינתה את זה?"
  
  
  "אולי," אמר היבק. "קודם כל אנחנו צריכים לשמוע מה יש לו להגיד. Z-4 מהפסיכולב עובד איתו כעת, ואנחנו מחכים שכמה פיזיקאים ידווחו על ההתרשמות הראשונית שלהם מהציורים. ברררר! חצי ממנו מודבק על החזה שלי, והשאר בשפופרת של קרם גילוח. דברים של חובבים. פניו המקומטים הביעו אי הסכמה. ובכן, זה האינטרס שלנו. בוא נלך להקשיב לו. או שעלי לתת את ההזמנה למישהו אחר? אולי אתה חושב שהכישרונות שלך מתבזבזים במחנה היער הזה?
  
  
  "זה תלוי בהרבה," אמר ניק מהורהר. "איך טגארט אמר שהילדה הזאת נראית?"
  
  
  הוק קם באיטיות והביט בו בחמיצות.
  
  
  "אתה יכול למצוא את התיאור שלה בנספח ג' לדו"ח הרשמי." הוא שתק. זוהר בלתי צפוי חימם את עיניו הכחולות הקפואות. "אבל כדי לספק מיד את סקרנותך, באופן לא רשמי, כמובן, כך תיאר אותה טגארט בפני עמיתיו". ידיו נעו במחווה יוצאת דופן לחלוטין עבורו, שתיארה את קווי המתאר של גברת צעירה חושנית להפליא.
  
  
  ניק הרים את גבותיו גבוה. הוא הציע תובנה לגבי היבט של הוק שמעולם לא ראה קודם לכן.
  
  
  "יכול להיות שהוא מגזים," הוסיף הוק והושיט יד אל סיגר. החיוך נעלם מפניו, ומבט קר חזר לעיניו. 'בסדר גמור. אתה רוצה לשמוע את הסיפור של הבחור הזה או לא?
  
  
  ניק השעין את גופו הגבוה הרחק מכסא השולחן שלו.
  
  
  "מדריד הרבה יותר נחמדה בסתיו", אמר.
  
  
  הם עזבו את המשרד והלכו לאורך קצה שדה התעופה להאנגר מוסווה, שבו נמצא אז רק מטוס אחד. זה הצביע על כך של-AX יש מטוס מיוחד שיכול להכיל פחות ממחצית ממספר הנוסעים הרגיל, אבל יש לו מספר שירותים שהנוסע הממוצע לא היה חולם עליהם.
  
  
  לא הוק ולא ניק היו מטיילים רגילים. הם עלו על הספינה ועברו על פני המטבח, חדרי השינה, מושבי הנוסעים והמשרדים שהיו גרסאות מוקטנות של מערכת המטה והארכיון.
  
  
  טרייגר הכניס את ראשו דרך הפתח. - 'שלום, ניק. עדיף לך בלי שפם. רק רציתי למשוך אותם כדי לראות אם הם יצלצלו. אדוני, בדקתי את המסמכים של בורגדורף. לא רע, אבל קצת חובבני. רוצים לשמוע את הדיווח עכשיו?
  
  
  הוק הניד בראשו. "עדיין לא, טרייגר." בואו נסתכל קודם כל על האיש עצמו.
  
  
  'בסדר גמור.' – טרגר משך את ראשו לאחור ונעלם למשרדו.
  
  
  הוק לעס סיגר לא מואר והוביל אותם לחדר ארוך וצר במרכז המטוס. הם התיישבו מול חלון חד-כיווני קטן בקיר, שדרכו יכלו לראות שני גברים בצד השני של חדר החקירות, המכונה גם הפסיכולב המעופף. האחד היה Z-4 שמן ועליז, לבוש לשבת בבוקר בבית, והשני היה בורגדורף, לבוש באותו אופן. החדר היה קטן ונעים, עם אור שמש מלאכותי ומרוהט כמו מרפסת פנימית. בורגדורף ישב נינוח על הכריות העבות של כיסא הקש, ולמעט ההקטוגרף שהוצמד אליו ומבטו הערפילי, נראה נינוח לחלוטין. הוא דיבר וענה לשאלות הידידותיות של Z-4 ללא היסוס, ושני הקולות מילאו את חדר התצפית כאילו אין שם מחיצה.
  
  
  הם הקשיבו. בורגדורף תיאר בפירוט כיצד נסע לאחרונה לפריז. ה-Z-4 השמיע צלילים מודאגים.
  
  
  "לא נתרן פנטטול, נכון?" שאל ניק.
  
  
  הוק נחר. כמובן שלא, ילד. כבר שכחנו מזה בימים אלה. כעת יש לנו סרום אמת ראוי לשמו.
  
  
  "אני רואה שאנחנו עדיין משתמשים בגלאי השקר."
  
  
  "אז יש לנו בדיקה כפולה. ה-Z-4 מעדיף את זה. הוק לחץ על כפתור מתחת לחלון הזכוכית והרכין את ראשו לעבר המיקרופון הקטן. "Z-4, דו"ח ראשוני, בבקשה. זה עדיין לא גמור? Z-4 הרים את ראשו והנהן. "המחסנית הראשונה מוכנה. כרגע אנחנו עובדים על ההקלטה השנייה. הוא מאוד יוצא דופן - עם קצת עזרה מאיתנו". הוא הושיט את ידו ולחץ על כפתור נסתר בקיר ליד החלון. ערימה מסודרת של ניירות החליקה החוצה מהחריץ שלפני הוק. הוק נתן אותם לניק.
  
  
  "הנה, תסתכל דרכם בזמן שאני שואל על הציורים."
  
  
  ניק דפדף במהירות בעיתונים, והוק לחץ על הכפתור השני ודיבר. ניק הקשיב בחצי אוזן כשקרא את מה שיש לבורגדורף לומר. זה היה מעניין, אבל היו פערים.
  
  
  "A-2?" – הוא שמע את הוק אומר. "תעביר אותי לד"ר אופנהיים או לד"ר בראון. הו, דוקטור בראון. כל חדשות?'
  
  
  "הציורים פשוטים לעזאזל," ענה הקול. - הם, כפי שאמרת, מנגנון ירי שחייב להיות מובנה בתוך הקליע. המנגנון אמור לשגר את הקפסולה השנייה כאשר הקליע מגיע לגובה של מאה ושישים קילומטרים. הקפסולה הזו, בתורה, אמורה להתפוצץ תוך שלושים שניות, ולשחרר חבורה של כדורי מתכת בניצב למסלול הרגיל של כדור הארץ. אבל אין לנו מושג מה המשמעות של כדורי המתכת האלה. שום דבר לא מדווח על זה".
  
  
  "אז," אמר הוק. "אולי אתה וד"ר אופנהיים תצטרפו אלינו לחדר התצפית". אולי בורגדורף יספר לנו יותר.
  
  
  "אנחנו הולכים," ענה בראון.
  
  
  הוק כיבה את האינטרקום. קולו של בורגדורף מילא את החדר הקטן.
  
  
  "...אין לי שמץ של מושג איך יקחו אותי למחנה", אמר. - ההוראות לא אומרות דבר על זה.
  
  
  "תן לי את הדוח," אמר הוק. "אז אתה יכול להשתלט על החקירה לזמן מה ולראות אם אתה מקבל את אותן התשובות".
  
  
  ניק הנהן והושיט לו את הניירות.
  
  
  הדלת נפתחה ושני גברים נכנסו. הם היו ד"ר אופנהיים וד"ר בראון, שניהם מדעני טילים, אחד במסעות בחלל ובטלמטריה, השני בנשק בחלל. ברכתם הייתה קצרה ועניינית, אך הם צפו באירועי החלל בעניין רב.
  
  
  "המשך, קרטר," אמר הוק.
  
  
  ניק לחץ על כפתור במיקרופון.
  
  
  "זק," הוא אמר. - הייתי רוצה לדבר איתו. זקה הרים את מבטו.
  
  
  "פשוט תשאל," הוא אמר בעליזות. "אז אני אהיה בשקט קצת."
  
  
  ניק בחר את שאלותיו בקפידה. הם לא היו זהים לזו של זקה, אבל הם כיסו בערך את אותו אזור, כך שכל הבדלים היו מתגלים.
  
  
  'דוֹקטוֹר. בורגדורף," הוא אמר ורכן לעבר המיקרופון, "האם אתה מרגל של מדינה כלשהי?"
  
  
  בורגדורף התיישב והביט בו בזעם. 'ברור שלא!' – אמר בכעס. "אני מדען - אני מקדיש את כל זמני למדע. העבודה שלי היא החיים שלי!"
  
  
  "עבור מי אתה עובד?"
  
  
  "בני ארצי," אמר בורגדורף בגאווה. "בשבילם ואיתם. יש לנו מעבדת ניסויים ליד בואנוס איירס שבה אנחנו עושים דברים שהעולם לא חלם עליהם!"
  
  
  "אני בטוח שזה נכון," מלמל ניק. זקה כבר שמע כמה פרטים על זה וללא ספק התכוון להוציא ממנו יותר. אבל הוא עצמו רצה לקבל מידע שיועיל לו.
  
  
  הוא שאל. "מי מממן את כל זה? - בטח לא גרמניה? ובוודאי לא ארגנטינה?
  
  
  עיניו העמומות של בורגדורף הבזיקו לרגע, והוא נראה מבוהל. אבל הוא ענה.
  
  
  "סינית," הוא אמר. "לפעמים ישירות ולפעמים בעקיפין. לאחרונה קיבלנו הנחיות מאדם בשם קרוץ'.
  
  
  'אתה מכיר אותו? או אנשים שעובדים איתו כרגע?
  
  
  'לא.'
  
  
  "איפה המקום שבו היית אמור למסור את התוכניות למנגנון הירי?"
  
  
  'מַחֲנֶה. ליד האנוי.
  
  
  "איזה מחנה? האם זה קשור לצבא?
  
  
  'ברור שלא.' – בורגדורף כמעט גיחך. "אמרתי לך שאני מדען, נכון?" לא, זה מחנה עבודה, בסיס טילים, מפעל הרכבה, איך שלא תרצו לקרוא לזה.
  
  
  "בסיס הרכבה. ואז תאר את זה. אתה לא צריך לספר לנו שמעולם לא היית שם - רק ספר לנו מה אתה יודע על זה. מה מותקן שם, כמה זמן זה שם, מי אחראי שם, מי עובד שם, מה בדיוק עושים. ונתחיל במטרת הפעולה עצמה.
  
  
  "מטרת הפעולה? ובכן, בנה רקטה לשיגור לחלל. אנחנו עובדים על זה כבר שנתיים במקומות שונים בעולם. .. מצרים, דרום אמריקה, אלבניה וכן הלאה. בעיקר מדענים גרמנים, כמובן. מי ש... לא מרוצה ממצב העניינים הנוכחי. חלקים מיוצרים בכל העולם. עכשיו אוספים אותם במחנה".
  
  
  "וכמה זמן המחנה הזה נמצא שם?"
  
  
  "הו, שישה, שבעה חודשים. זה לקח הרבה זמן, אבל עכשיו הכל מוכן".
  
  
  - מלבד מנגנון ההדק?
  
  
  'כן.' בורגדורף נראה זחוח. "זה החלק האחרון והחשוב ביותר."
  
  
  "מה בדיוק הוא עושה?"
  
  
  "ככל הנראה זה מפעיל מנגנון בקליע, משגר קפסולה שנייה. קפסולה גלילית גדולה המכילה מספר רב של כדורי מתכת שנזרקים למסלול כשהקפסולה מתפוצצת״.
  
  
  "ומה זה אומר?"
  
  
  בורגדורף כחכח בגרונו ונראה מעט נבוך.
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  הוק אמר, "אתה לא יודע!"... וניק קימט את מצחו מבעד לזכוכית החד-כיוונית. "היית מעורב בפיתוח מנגנון הירי ואתה לא יודע מה הוא יורה?"
  
  
  בורגדורף האדום מכעס.
  
  
  אמרתי לך שהוא יורה. מַנגָנוֹן. †
  
  
  כן, אמרת את זה. אבל מה המשמעות של כדורי המתכת האלה? מה הם עושים?
  
  
  "הם צריכים להיות במסלול סביב כדור הארץ.
  
  
  "אוקיי, תאר את מנגנון הפגיעה. פרטים.
  
  
  ניק פנה למדענים כשבורגדורף התחיל.
  
  
  "תורכם, רבותי," הוא אמר. תשאל אותו מה שאתה רוצה. במיוחד לגבי כדורי מתכת.
  
  
  בורגדורף דיבר. בראון ואופנהיים שאלו שאלות מפורטות וקיבלו תשובות. כמעט הכל.
  
  
  לבסוף, בראון ניגב את מצחו ואמר, "כל מה שהוא אומר על הדק נכון לחלוטין. אבל כדורי המתכת האלה. .. זה חסר תקווה. הוא לא נותן שמץ של רמז. אני לא אוהב את הרעיון של מה זה יכול להיות. ההשלכות קשות".
  
  
  "אולי רק בניסוי," אמר אופנהיים בקולו הצרוד. "אבל בנסיבות העניין זה נראה בספק".
  
  
  "ספק מאוד," אמר הוק. - "בורגדורף". הוא רכן לעבר המיקרופון. "פעם אחרונה לפני שנאלץ לנקוט איתך צעדים אחרים - בשביל מה כדורי המתכת האלה?" קולו חתך בחדות את החדר הקטן.
  
  
  בורגדורף התכווץ והביט סביב בפראות כדי להבין מאיפה בא הקול המאיים הזה.
  
  
  "אני לא יודע," הוא קרא. "אני לא יודע, אני לא יודע!"
  
  
  לא," אמר Z-4 בצער. - הוא באמת לא יודע. ויש הזדמנות לשאול עוד כמה שאלות, אדוני. הסרום כמעט הפסיק לעבוד. כמובן, נחקור אותו שוב מאוחר יותר, אבל קודם כל הוא צריך להירפא שוב.
  
  
  "נהדר," אמר הוק, פניו המקומטים חסרי הבעה. "עֶגלוֹן?"
  
  
  ניק התחיל שוב.
  
  
  "את מי אתה פוגש בדרך כלל בהאנוי? ואיך ליצור קשר? בורגדורף נשם נשימה עמוקה. "הייתי צריך ללכת למלון, להתקשר לשגרירות הסינית ולבקש ליו צ'ן מסוים. ואז הייתי פוגש אותו בבר ואומר, "אני בורגדורף, ויש לי את השרטוטים של קרוץ' איתי." †
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. "קל מדי," הוא מלמל. - והשלב הבא?
  
  
  ניק הנהן ופנה למיקרופון. - 'ואחרי זה? כשהיית במחנה, איך היית אמור להזדהות? בטוח יש שם אנשים שמכירים אותך? בורגדורף הניד בראשו. "איך הם מכירים אותי? אנחנו - הקבוצה שלי - עבדנו בנפרד מהאחרים. ציורים הם הזיהוי שלי. ותן את הסיסמה "טריגר" בתגובה למילה "מטפלסט".
  
  
  ניק קפץ ממקומו בעניין. "מטפלסט? - מה זה אומר?'
  
  
  'אני לא יודע.' – בורגדורף זז פתאום ובהה בחשדנות בהקטוגרף. Z-4 קם במהירות. "סליחה, רבותי," הוא אמר מצדו של החלון. - זה הכל לעת עתה. נוכל להמשיך בעוד חצי שעה. הוא לחץ על כפתור והחלון נעשה אטום.
  
  
  הוק צחקק בקוצר רוח וקם.
  
  
  ״לפחות יש לנו משהו להתחיל איתו,״ אמר בעצבנות. 'דוֹקטוֹר. בראון, קרטר כבר יודע דבר או שניים על רקטות. והוא חכם... הייתי אומר. כמה זמן ייקח לך לספר לו הכל על מנגנוני הירי?
  
  
  
  זה לקח שעות של עבודה אינטנסיבית. אבל בזמן שניק למד, בורגדורף המשיך לדבר... על עמיתיו הגרמנים שעזבו את דרום אמריקה לפריז, ועל מספר תיבת הדואר שבאמצעותו יוכל ליצור איתם קשר עם השלמת משימתו. .. על הסידורים שלהם עם ליו צ'ן מהשגרירות הסינית בהאנוי ועל ההודעה שתישלח אליו למקרה שמשהו ישתבש. על הסיסמאות "טריגר" ו-"metaplast" ועל הבורות המוחלטת של בורגדורף במשמעות המילה האחרונה הזו. על קבוצות שונות של מדענים שעבדו במקומות שונים בעולם על חלקי רקטה שהייתה אמורה להיות משוגרת ממחנה ליד האנוי, אבל הוא לא ידע מה מטרתה. על עצמו, על ביתו, על חייו, על תחומי העניין שלו, על אנשים שהכיר ולא הכיר, כמו ליו חן, ויזנר, קרוץ' ואחרים.
  
  
  עד שהמידע האחרון נלקח מבורגדורף, לניק עוד היה הרבה מה ללמוד. ובורגדורף היה אמור להגיע למחנה ליד האנוי באיחור, אבל הודעה לליו צ'ן מסניף פריז של AXE הצליחה להבהיר זאת.
  
  
  "היה להם אומץ לשלוח קצין מאומן היטב," אמר הוק בבוז עם סיום התדריך האחרון. "או לפחות היה צריך להכין אותו כדי שהוא לא ישתגע".
  
  
  "תהיה שמח," אמר ניק. אני לא חושב שהם ציפו להזדקק למשהו יותר מאשר שליח מדעי, כל מה שהוא היה צריך לעשות זה פשוט להעביר את התוכניות ל"טריטוריה ידידותית". אילולא ה-Q-40 ומכשיר הקשר שלהם, בורגדורף כבר היה במחנה.
  
  
  הם צעדו יחד דרך שדה התעופה של הכוחות המיוחדים אל מטוס קטן ומהיר שהתחמם כדי לקחת את ניק לבסיס ביניים מדרום לגבול צפון וייטנאם. מ-bivouac Q-40.
  
  
  "בכל מקרה," אמר ניק, "זה לא נראה לי כמו מבצע ריגול." חבלה נראית לי סביר יותר.
  
  
  הוק הביט בו מתחת לגבות מקומטות. "חבלה בחלל? אולי. אבל קצת מופרך, לא?
  
  
  "אולי די שאפתני," הסכים ניק בעליזות. "אבל אל תשכח, אני רגיל לחבלה ברמה גבוהה."
  
  
  הוק נחר. "שמור את הבדיחות שלך לעצמך כשאתה עם הגרמנים האלה." אני לא חושב שהם יעריכו את זה. גם אני לצורך העניין. בסדר גמור. זכרו מה אמר בורגדורף - ואנשינו מסכימים - שהמנגנון פשוט ביותר ושבנייתו תיקח שלושה ימים בלבד. אם לא תמצא דרך לעכב את זה, יהיה לך מעט מאוד זמן. יתרה מכך, אני לא חושב שזה מאוד חכם להאט את הקצב. אסור לתת ליו צ'ן ולקבוצת פריז יותר מדי זמן לחשוב. כניסה מהירה ויציאה מהירה היא כמו שצריך, ואם אתה יכול לעשות את זה בפחות משלושה ימים, אז הרבה יותר טוב.
  
  
  "אה, בטח," אמר ניק, וחשב על בחורה עם פנים נורדיות יפות וגזרה שמתעקלת להפליא בכל המקומות הנכונים.
  
  
  
  "אני לא צוחק," אמר סמל טגארט בלחש כדי שרק ניק ישמע. - גדול. רגליים! אלוהים, אתה צריך לראות את הרגליים האלה. לא רק יותר. והתוספת! בנאדם, בחלק הזה יש הכל. גם הפנים. עיניים, אף, פה - מצוין. הוא נאנח בתאווה. "אבל עדיין קצת כלבה," הוא הוסיף בעצב. "אולי כולנו טועים לגביה," מלמל ניק. -מה עם הזמן?
  
  
  טגארט הביט בשעונו כשהם זחלו בין השיחים.
  
  
  "כמעט," הוא אמר. "ניתן לו חמש דקות ואני צופר." ואז יש להם חצי שעה לחפש ועוד רבע שעה בשבילך ללכת למחנה. יש לנו מספיק זמן. אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה?
  
  
  'למה לא? הם מחכים לבורגדורף, ואז אני אהיה ממש מולם.
  
  
  העשב הגבוה נאנח בשקט כשהם זחלו לאורך המסלול שחקר טגארט קודם לכן. המסלול שלהם היה רק ממערב למחנה הגרמני-סיני ושני מיילים מערבה, סמל מיק מנצ'יני, מומחה לתקשורת Q-40, המתין לאות של טגארט. אור אחר הצהריים המאוחר הסתנן בעגמומיות בין העצים הרטובים.
  
  
  טגארט הציץ סביבו לבדוק את מיקומם ובדק שוב את שעונו.
  
  
  "עכשיו," הוא אמר בשקט והפעיל את הרדיו. הוא דיבר וייטנאמית, אבל דבריו הופנו למיק מנצ'יני, והמסר היה קצר מכדי לפענח.
  
  
  מנצ'יני הגיב מיד במילה אחת.
  
  
  "עכשיו אנחנו יכולים להירגע קצת," אמר טגארט, יושב בין השורשים המסוקסים של העץ הענק. "לא תעשה דבר מלבד לחכות, לצפות ולהקשיב."
  
  
  ניק התיישב לידו, נינוח כמו האיש בכומתה הירוקה, וזהיר לא פחות. הוא באמת העריץ את הכוחות המיוחדים הקשוחים האלה. הוא ידע שאין לו עזרה טובה יותר. קפטן Q-40 רוג'רס פגש אותו לאחר הזינוק עם בן טגארט ונתן לו הוראות מהירות.
  
  
  "אני מצטער שאנחנו לא יכולים לעשות יותר כרגע," הוא החליט, "אבל אנחנו עד הצוואר במבצע שלנו. לא היינו עושים את זה אם זה לא היה כל כך חשוב. אבל נסה לתת לנו שלושה ימים שלמים, בסדר?
  
  
  ניק חשב על דברי הפרידה של הוק, אבל הבטיח. לא היה טעם לפרוץ למחנה אם לא יוכל לסיים את תפקידו.
  
  
  עכשיו הוא ישב ליד בן טגארט, מחכה ומקשיב.
  
  
  הצליל התחיל כרעש רחוק וגדל לשאגה מחרישת אוזניים. ואז הוא נעלם. לרגע הוא נעלם לחלוטין, ואז חזר, צליל מיוחד של מסוק מתפתל בשמים מעוננים. ניק הרים את ראשו בעל כורחו. שום דבר לא נראה לעין. שוב הקול נדם וקפא לגמרי.
  
  
  "נחמד," אמר טגארט באישור. ״מאוד מסודר. בדיוק כמו שזה צריך להיות. הלוואי ויכולתי לראות את הפנים של החרקים האלה כשהם מסתכלים למעלה לשמיים."
  
  
  הצליל חזר, חזק יותר, ברור ונוקב יותר מבעבר.
  
  
  ניק הנהן בהכרת תודה. - דרך אגב, מזג אוויר טוב לדבר כזה. הוא קל מספיק כדי לראות את הקרקע, אבל כל כך אפור שקשה לראות את המסוק. איך אתה עושה את זה?
  
  
  טגארט ציחקק. הו, זה טריק, זה הכל. אבל זה היה יותר מתכסיס. זה היה מחקר מדוקדק של תחזית מזג האוויר והרבה חשיבה. וזה היה גם מפעיל הרדיו מיק מנצ'יני, שישב גבוה על עץ עם רמקול ורשמקול שמדמים צליל של מסוק שהיה בלתי נראה כי הוא לא קיים. להיות כל כך קרוב להאנוי יהיה מסוכן מדי. אבל ניק לא יכול היה להופיע פתאום, זה יעורר יותר מדי שאלות בקרב האנשים שמחכים לד"ר בורגדורף.
  
  
  הצליל המשיך ונמשך, נמוג ושוב התעצם. אחרי זה נראה שהוא מתעכב כמו יתוש. להבי הרוטור רחשו באוויר ביללת שיעול קצבית.
  
  
  "בוא נלך," אמר טגארט. "נחתת."
  
  
  הוא הסתובב סביב הגבעה הקטנה עד לקצה שדה פתוח. הוא עצר והביט סביבו זמן רב.
  
  
  "הכל רגוע," הוא אמר בשקט. "בשלב הבא, אתה צריך להתמודד עם זה בעצמך. קילומטר אחד מזרחה ותראה”. כן, לגבי השומרים. הם אולי קצת נזהרים. בהצלחה.'
  
  
  הוא טפח לניק על הכתף ונעלם בתוך המברשת. ניק חיכה עד שהקול הקלוש של עזיבתו נעלם לחלוטין לפני שזז. ממקום סמוך נשמע קול דמיוני של מסוק הממריא בשאגה אדירה. ככל הנראה הוא נעלם באותו כיוון ממנו הגיע.
  
  
  ניק חצה את השדה ודשדש דרך החורשה הירוקה והלחה בצעדים זהירים של אדם שלא ממש יודע איפה לשים את רגליו, אבל לא צריך לנסות להישאר בלי לשים לב, תנועותיו המגושמות פוצחות ענפים ושרכים מרשרשים. . לפחות אף אחד לא יכול היה להאשים אותו בניסיון להתגנב אליהם.
  
  
  'לַעֲמוֹד!' – הגיע אליו קול חד לפני שראה את השומר. הוא עמד ללא ניע והרים את ידיו, והראה שהן ריקות. דמות לבושה במדים ניגשה אליו לפתע והפנתה תת-מקלע באיום על בטנו. עיניים חומות קרות בפנים שזופות הסתכלו עליו, והבחינו בשיער הבלונדיני הקצוץ שלו מפוספס באפור, במגפיו החדשים, בתרמיל החדש שלו, בחליפת החאקי החדשה שלו, במבט המבוהל שלו. "אל תירה," אמר ניק בחיפזון בגרמנית. - אני חבר, אתה מבין? חבר של הסינים. חבר.
  
  
  עיניים סיניות קרות הביטו בו בבוז, והמקלע תקע אותו בצלעות.
  
  
  "ידיים למעלה," אמר האיש בגרמנית מקוטעת.
  
  
  "לקרוש. מרץ!' - קת האקדח פגע בו בגבו.
  
  
  ניק התחיל לצעוד. תת המקלע אילץ אותו לרדת בשביל גס.
  
  
  הוא הפך לפתע לשביל רחב הרבה יותר, שכמעט אפשר לקרוא לו כביש, כשמעליו מתכנסים ענפי עצים. בקצה הייתה גדר גבוהה עם שער פלדה גדול, ומאחורי השער, מול כמה מבנים מוסווים, היה בית שמירה. ארבעה שומרים חמושים עמדו בשער.
  
  
  המדריך של ניק דחף אותו בגסות לכיוון הזה. דלת השער נפתחה והוא נדחק לתוך השומר השני תוך שהוא מאיים עליו בתת מקלע. הדלת נסגרה מאחוריו, ולפתע הוא היה מוקף בשומרים סינים, מחטטים בגופו מכל עבר ומפטפטים בחשדנות.
  
  
  "מה זה אמור להביע?" שאל ניק בגרמנית הכי רם והבומבסטית שלו. "הם לא מחכים לי כאן?" אף אחד כאן לא מדבר בשפה מתורבתת? שמי בורגדורף ויש לי את התוכניות לקרוטץ'. קח אותי אליו מיד!
  
  
  שני גברים נוספים הגיחו מחדר השמירה. אחד מהם היה גבר מבוגר במעיל לבן. השני היה בחור גדול עם חזה בצורת חבית בירה, ראש קירח מבריק וזקן אדום לוהט. הוא נע במהירות, אבל במין סרבול מגושם. הקול העצום פרץ כמו רעם:
  
  
  - אז אתה בורגדורף, נכון? חזור לפוסט שלך!
  
  
  קבוצת החמושים התפזרה. האיש הענק הביט בניק. ועמד לרווחה מולו. עיניים קטנות הביטו בו מתחת לגבות אדומות עבות.
  
  
  "אני קראץ'," בלם קול עמוק. 'דוֹקטוֹר. ויזנר יאמת את האישורים שלך בעוד רגע. אבל למה ליו צ'ן לא איתך?
  
  
  "היינו צריכים לעבור מטעמי בטיחות," אמר ניק בנוקשות. "אגב, יש לי "טריגר", לא?
  
  
  ליו צ'ן.
  
  
  "אוי". - קראץ' הרים את גבותיו הכבדות. "אז תרצה לראות את ה'מטפלסט' באותה דרך שבה אנחנו יוצרים שרטוטים."
  
  
  "אני מאוד מתעניין במטאפלסט," אמר ניק בכנות. "לכל דבר כאן. אבל אולי תרצה להראות לי קודם את הדירה שלי. עברתי מסע די ארוך ומייגע – לא דרך האנוי, כמתוכנן, אלא דרך לאוס ומשם במסוק. אני אספר לך הכל ברגע שאקבל את זה ברור.
  
  
  "קודם כל ציורים," ביקש ד"ר ויסנר בחביבות.
  
  
  כמובן, דוקטור. ניק חייך בעייפות. אבל לא כאן, בבקשה. חצי אחד מודבק על החזה שלי והשני בשפופרת של קרם גילוח, ואני לא רוצה לפרוק ולהתפשט כאן".
  
  
  – מובן שלא, חבר יקר! שאג קב, סטר לניק על הגב בעליזות. - ראשית, אתה יכול ללכת לחדר שלך ולתת את הציורים האלה לוויסנר. אז אתה יכול לנוח אחרי זה. ..אנחנו נחגוג!
  
  
  הוא תפס את ניק במרפק והפנה אותו לעבר הבניין שקרא טגארט למגורי הקצינים. ניק הביט סביבו בעניין בלתי מוסתר. הגדר הייתה גבוהה מאוד וחזקה מאוד. הטבעת הפנימית של תיל הייתה עבה וממוקמת היטב מבחינה אסטרטגית. שומרים חמושים עם פנים סיניות חסרות הבעה הוצבו בפינות כל הבניינים.
  
  
  אז עכשיו הוא היה בפנים.
  
  
  הוא תהה אם אי פעם ייצא שוב.
  
  
  
  
  7 - קח אחד מאיתנו.
  
  
  
  "שתו, חברים, שתו! בעוד שלושה ימים העכביש יהיה גבוה מעל הקרקע, וזה אומר את סוף המאמצים שלנו. אז שתו ותשמחו, כי מחר אנחנו מתחילים את השלב האחרון של העבודה שלנו!
  
  
  קולו הרועם של קראץ' התגלגל בחדר כמו סערה כשהוא הזיז בקוצר רוח את ירכיו הענקיות והמסיביות והרים את כוסו.
  
  
  "נאמר טוב, קב," אמר קול צרוד, "אבל מה עם הכסף שלנו?"
  
  
  קב קפא ופניו כהו. עיניו הקטנות חיפשו את הדובר ומצאו אותו.
  
  
  "אז זה אתה, לודוויג, שלא מרוצה," הוא נהם. "יש כסף, ויש הרבה ממנו. כל אחד מקבל שכר לפי מה שהוא עושה. יש מיליונים לחלוק. אני מקבל את רוב זה, כמובן, כי הבאתי אותך לכאן וארגנתי הכל. אני, אולריך קראטש! הוא טפח על חזהו, קוף שמתהדר בכוחו. "אה צ'וי כאן כדי לוודא שאני נותן לך את מילת הכבוד שלי. נכון, אה צ'וי? עיניו הקטנות הצטמצמו לעבר הגבר הסיני הדק בלבוש אזרחי שעמד לידו.
  
  
  ניק הציץ מסביב לשולחנות הקפיטריה, מעוטרים בהירים לאירוע, מצפה לנאום סיני פרחוני. הוא התאכזב.
  
  
  "אכן, מר קב," אמר אה צ'וי בשקט, וזה הכל. 'מַשׁקָאוֹת!' – שאג קב, ניגש אל כיסא ענק שנראה כאילו נעשה במיוחד עבורו, והוריד עליו את גופו המגושם. "בורגדורף כאן, השרטוטים כאן, ובקרוב נקצור את פירות ההצלחה". שני תריסר זוגות עיניים אמיצות פנו לניק, ושני תריסר ידיים הרימו את משקפיהן. הוא הרים את שלו בטוסט פרוסי והוריד אותו במהירות. בזווית עינו הבחין בד"ר ויזנר, שעמד כעת ליד קרוץ' וסימן לו.
  
  
  ד״ר הלמוט וולף קם משולחנו של ניק.
  
  
  "סליחה, בבקשה," הוא אמר בנימוס והלך, גבר בולט, נאה כמו אפולו. ניק פנה אל הילדה שלידו.
  
  
  היא הייתה כל מה שטגארט אמר שהיא. היו לה פנים חינניות, אבל שפתיים מלאות ועיניים נוצצות גדולות. שערה הבלונדיני התפתל בפיתוי בחלק האחורי של ראשה, ועמק קטן פרובוקטיבי התעקל מעל שמלתה הנמוכה. והגוף שלה היה המזרן הגלי והרך שגברים חולמים עליו.
  
  
  "האם קרוץ' מארח מסיבות כאלה לעתים קרובות?" – שאל ניק, מביט בגומה שעל לחייה.
  
  
  הגומה העמיקה כשהיא חייכה. שיניה היו גרעיני תירס לבנים קטנים.
  
  
  - לא, זו הפעם הראשונה. הכל לכבודך. לומר לך את האמת, מעולם לא ראיתי את כל האנשים האלה יחד לפני כן. קולה היה נמוך ותוסס, מהסוג שנתן לניק תחושה חמימה. “רובם טכנאים שעובדים בסדנה. כל השאר עובדים פחות או יותר עם מחשבים או במרכז מחקר. כפי שראית אחר הצהריים, המגורים נפרדים לחלוטין. אין לזה באמת סיבה מלבד העובדה שקרוטץ' מאוד אוהב מערכות יחסים היררכיות. שום דבר לא טוב מדי עבור הדרג העליון של הקבוצה שלו". ניק הנהן. הוא הביט במעונו היוקרתי בפליאה, אבל הוא נראה זעיר בהשוואה ליוקרה שקראץ' יצר לעצמו.
  
  
  "ואיפה המקום שלך בהיררכיה, מיס ויזנר, אם אני יכול להיות כל כך נועז?"
  
  
  החיוך שלה נעלם. אני לא מיס ויזנר. שמי בנץ. ד"ר אילזה בנץ. קרל ויזנר הוא אבי החורג ו...עמית.
  
  
  "סליחה. לא ידעתי את זה." ועכשיו, לאחר שידע, הוא היה מאושר. בתור מדען עמית, תהיה לו גם הזדמנות ליצור אינטראקציה עם ד"ר אילזה בנץ, שהייתה הרבה יותר מושכת מאביה החורג. "אני אקרא לך מרסדס," אמר וחייך אצלה.
  
  
  היא נאנחה. "אתה לא חושב שזו הפעם הראשונה שאני שומע את הבדיחה הבנאלית הזו?" אבל הגומה חזרה. "קיוויתי שכן," אמר ניק. "אני מנסה את הכי טוב שלי. ספר לנו מה התחום שלך, המומחיות שלך. מנקודת מבט מדעית, כמובן.
  
  
  "מטפלסט," היא אמרה באדישות. "אתה יודע, אתה צעיר ממה שחשבתי." עיניה הכחולות הנוצצות ריצדו מהורהר על פניו.
  
  
  אה, מטפלסט. אפילו במהלך הסיור לא ניתן לו שמץ של רמז למה זה יכול להיות. קב הפנה יד בגודל של צרור בננות לעבר כספת מתכת אטומה שנבנתה בקיר הבטון ואמר: ויזנר שומר שם את המטאפלסט. נכון, ויזנר? ימין. עכשיו בואו נסתכל על המשגר. הרבה יותר מעניין. זה אכן היה מעניין, אבל זה לא אמר לו שום דבר על המטאפלסט.
  
  
  "הו, אני לא מתעייף כל כך בקלות," אמר ניק בצניעות. "נהנית לעבוד על הפרויקט הזה?"
  
  
  "כמובן שזה פרויקט. עבודה, כמובן. אבל המקום. ..! היא עשתה פרצוף ונענעה בראשה. - ספר לי על בואנוס איירס. מעולם לא הייתי שם.'
  
  
  למרבה המזל הוא היה שם, למרות שזה היה לפני זמן מה, והוא סיפר לה הכל על העיר הזו תוך שהוא מסתכל על הבמה הקטנה מעבר לחדר ומנסה לקרוא שפתיים. אבל יותר מדי אנשים הצטופפו בשדה הראייה שלו. עם זאת, הוא יכול היה לראות את שלושת הגברים ולהבין את תמצית שיחתם.
  
  
  אפילו מהמקום שבו הוא ישב, הדברים לא נראו כל כך טוב.
  
  
  קביים הינהן לעבר ניק ודיבר בנהמה חרישית.
  
  
  "אתה בטוח לגבי הציורים, ויסנר?
  
  
  ויסנר החביב הנהן.
  
  
  "הלמוט ואני הסתכלנו עליהם בזהירות. הם יצירתיים כמו שהיית מצפה. אולי קצת יותר קשה ממה שחשבתי, אבל זה מצוין".
  
  
  'כך. אתה צריך השגחה של בורגדורף?
  
  
  "הַשׁגָחָה? בהחלט לא! אולי יהיו כמה הרהורים בשלבים האחרונים, אבל אני מספיק מוכשר כדי לסיים את מה שהתחלתי". קולו המלא של ויסנר נשמע זועם.
  
  
  קביים חייך חיוך רחב וחשף את שיניו הענקיות. - אתה צודק . בגלל זה שכרתי אותך. ואני אודה לך אם תוכל לדחות את הפגישה איתו כמה שיותר זמן. אתה וולף תעבדו בלעדיו עד שאתן רשות.
  
  
  ד"ר הלמוט וולף הרים את גבותיו הקמורות להפליא. -אתה לא סומך עליו?
  
  
  'אני לא סומך? אני?' קב צחק. "אני לא לוקח סיכונים, ד"ר וולף." ויש עוד משהו שאני רוצה לדעת על בורגדורף. הסיפור שלו מחושב היטב, אבל מעניין למה שמענו את המסוק אבל לא ראינו אותו. ואיך טייס סיני, שטס מלאוס למקום שמעולם לא ראה קודם לכן, מצא אותנו כל כך בקלות".
  
  
  "עצים," הציע ויזנר. "אנחנו לא יכולים לראות הרבה מהשמים מכאן. לעתים קרובות אנו שומעים מטוסים טסים מעלינו, אך לעיתים רחוקות רואים אותם. זה תקף כמובן לשני הצדדים, אבל הוא אומר שחיפשו את המקום הזה במשך חצי שעה. ולמעשה שמענו קול של מסוק במשך אותו פרק זמן בערך. בנוסף, הייתה לו משקפת חזקה מאוד.
  
  
  "אני יודע את כל זה," נהם קראץ' בחוסר סבלנות. - ועוד. אבל בשלב זה אני לא לוקח סיכונים. לכן אני רוצה שתשאיל לי את אילזה.
  
  
  הלמוט וולף הדף את ראשו קדימה בכעס. – האם להשאיל לך? למה את מתכוונת?'
  
  
  קב חייך בחוסר נעימות. -פחדת מזה, נכון? אבל לא הפעם, חברי הצעיר וחם המזג. אני רוצה שהיא תפתה את בורגדורף, לא אותי. באותם רגעים כשהיא מתקרבת אליו, היא צריכה לברר עליו כל מה שהיא יכולה ולדווח לי.
  
  
  אבל זו הבחורה שאני רוצה להתחתן איתו! – אמר הלמוט בכעס. "אתה לא יכול לבקש ממנה דבר כזה."
  
  
  "הו כן, אני יכול," אמר קרוץ'. "אני אומר לה מה לעשות, בדיוק כמו שאני אומר לך." זכור את הפגישה שלנו. עיניו החזיריות נצצו. "אני אשלם לך טוב אם הכל יהיה משביע רצון." את כל. תזכיר לה את זה כשאתה נותן לה את ההוראות שלי. או שאני אעשה את זה בעצמי... ואז אני אראה לה קצת מה אני מצפה ממנה.
  
  
  'אתה...!'
  
  
  "תוריד את הידיים שלך ממני," נהם קרוץ' בכעס. ידיו הענקיות זינקו על פני השולחן, לוחצות את זרועותיו של הלמוט באחיזה מוחצת. חיוך עליז היה על פניו המזוקנות, כאילו הם משחקים משחק ידידות של היאבקות הודית, אבל עיניו היו פתיתי שלג של קרח. טיפש מצידך, הלמוט. הוא לחץ רק פעם אחת, חייך חיוך רחב, ומשהו נקש. וולף התנשם ופניו החווירו.
  
  
  "אל תתנגד, הלמוט," אמר ויזנר בהרגעה. "כמובן, אנחנו חייבים לעשות כפי שמר קראץ' מציע." זהו מדד סביר. עכשיו לך לחדר שלך ותשמור על היד שלך. אני אדבר עם אילזה בעצמי. אני בטוח שהיא מוכנה לשתף פעולה. מאוד בטוח.' – הוא חייך בטוב לב.
  
  
  ניק ראה את הלמוט וולף, בפנים מתוחות וחיוורות, קם מהשולחן של קראץ' ויוצא במהירות מחדר האוכל.
  
  
  'דוֹקטוֹר. "וולף לא נראה שמח," ציין ניק.
  
  
  'אוי לא?' "היא אמרה את זה בלי שום עניין, והיה ברור שהיא אפילו לא ראתה את וולף עוזב.
  
  
  כן, חשב ניק; אהבה באה רק מצד אחד. גדול! הוא חייך אליה את החיוך הכי מקסים שלו.
  
  
  הוא הציע. -לא נוכל לצאת לטייל? "אני לא מעריץ גדול של מסיבות קפיטריה בעצמי."
  
  
  אילזה הנידה בראשה בצער. "אני לא יכולה," היא אמרה, "אלא אם כן נלך עם קרץ' או קארל." לא מקובל שאנשים מסתובבים כאן בלילות.
  
  
  'על אודות. ובכן, אולי תרצה לספר לי על עבודתך. הדברים היו קצת מטושטשים במהלך הסיור שלי, חשבתי, ועכשיו כשאני כאן, ברור שאני מתעניין בשלבים אחרים של הפרויקט. לדוגמה, השלב הראשון של רקטה...
  
  
  "סליחה," היא אמרה. "אף אחד לא אמר לך את זה?" אנחנו לא מדברים אחד עם השני על העבודה שלנו. הכל מופרד בצורה מסודרת. יד ימין לא יודעת מה יד שמאל עושה. רק קרוץ' וויזנר יודעים. היה קול מריר בקולה. "נראה שהם חושבים שזה לא בטוח לחלוק נתונים מדעיים."
  
  
  אפילו איתי? אמר ניק בכעס מדומה. "אבל אני כל כך אמין להפליא."
  
  
  הגומה העמיקה שוב. "אני בטוחה בזה," היא אמרה בצניעות. -יש לך פנים אמינות. בוא נשתה עוד משקה ונדבר עם האחרים. אתה בטח משועמם איתי.
  
  
  הוא התנגד שהוא בכלל לא משועמם, אבל הלך איתה ברצון. אולי הוא ימצא מישהו יותר פטפטן לפני שהלילה ייגמר. בעודו עוקב אחריה בין השולחנות לעבר קבוצת הטכנאים הרועשים, הוא ראה רק את קרוץ', שנראה שקוע במחשבות. אה צ'וי הסינית לא נראתה בשום מקום.
  
  
  ניק תהה מה עמדתו כאן, איפה הוא נמצא כרגע ומה עליו לעשות.
  
  
  
  אה צוי סגר את דלת משרדו ועבר דרך השטיח העבה של חדרו המפואר. הוא עצר ליד המיטה והביט בנערה הישנה.
  
  
  היא הייתה מכוסה רק למחצה על ידי הסדין, והוא יכול היה לראות את הירכיים הרכות שהיא מרחה לו לעתים קרובות כל כך. מבטו החליק על גופה. עור נחושת חלק ובהיר עם תת גוון חום זית שמצא כל כך מושך... אף קטן ומושלם, ריסים ארוכים ושפתיים מלאות ובוגרות. ...שדיים קטנים אך מושלמים, ידיים ורגליים חינניות שרעדו קלות כאשר רכן עליה ונגע בה אינטימיות. היא הייתה שלו, כולה שלו. היא עשתה כל מה שהוא רצה. זה היה תלוי בו להשאיל אותה לקרוטץ' כשעלו תאוותיו, הוא יכול היה להשתמש בה כפיתיון לכל גבר. "לין סוי." אצבעותיו ליטפו את פטמותיה. - 'קום.' היא נאנחה ועפעפיה נפתחו קלות.
  
  
  'מה זה?' – שאלה מנומנמת. "קראץ' רוצה אותי שוב?"
  
  
  'לא עכשיו.' "הוא התיישב לידה על המיטה וליטף את העיקול הרך של בטנה. 'משהו אחר.'
  
  
  "אההה," נאנחה לין סויה בשמחה. היא תפסה את ידו והניחה אותה בין רגליה. 'זֶה?'
  
  
  "מאוחר יותר," אמר אה צ'וי, מרגיש שההתרגשות שלו גדלה. -ראית את האיש שהגיע למחנה היום?
  
  
  היא הנהנה. - גרמני אכזרי כזה. אני לא מחבב אותו.'
  
  
  "אתה צריך לנסות," אה צ'וי אמר בשקט. "אתה צריך להשתדל מאוד לרצות אותו ולגרום לו לחבב אותך. הלילה, כשהמסיבה המטופשת הזו תסתיים והוא ישן קצת, כדאי שתלך אליו. דבר איתו. תגיד לו שאתה בודד ולא מרוצה כאן ושאתה מפחד מקרוטץ'. זה לא משנה מה אתה אומר. אבל לגרום לו לדבר על עצמו. נסו לברר מה הרקע שלו ואיך הוא הגיע לכאן. עשה את זה בצורה לא פולשנית, פרח קטן שלי. עדין מאוד. אבל תוודא שהוא דובר אמת. אם הוא ביישן הלילה, כדאי שתנסה את זה בדרך שלך מאוחר יותר. אתה צריך לגרום לו לסמוך עליך, להשתוקק אליך, לשפוך לך את ליבו".
  
  
  אני אנסה, מותק. לינג סואי הרימה את מבטה וליטפה את פניה. "אבל איך אני אמורה לגרום לו לאהוב אותי אם הוא לא?"
  
  
  אה צ'וי צחק בשקט. דמו הלם ברקותיו.
  
  
  'אתה יודע איך. תתאמן קצת. תתאמן איתי.
  
  
  נעליים מצוחצחות מבריקות ומכנסיים מגוהצים למשעי נפלו על הרצפה.
  
  
  "אולי הוא לא יקל עליי," מלמלה לינג סואי, אבל היא הסירה את שאר בגדיו בלי להתעסק יותר.
  
  
  אה צ'וי נשכב לידה. "עכשיו," הוא לחש. "אני גרמני אכזרי, קר וחסר תשוקה. מה היית עושה כדי לגרום לדם שלי לרתוח, עלה הכותרת שלי?
  
  
  הוא חיכה, נחוש בדעתו להתאפק, להתנגד לליטופים המרגשים ביותר שלה עד כדי כך שאפילו הגבר הקר ביותר ייאלץ להיכנע.
  
  
  התנגדותו הייתה, כרגיל, קצרת מועד. אצבעותיו החינניות והמיומנות של לין סוי שיחקו על גופו, מענו, חוקרים, מעסים עד ששריריו נמתחו באנרגיה עצורה. ואז באו שפתיה, נשיקותיה, הנשיכה והמוצצת שלה, המכוונת והעדינה, יותר ממה שהוא יכול היה לשאת. הוא התנשף בצרידות וזינק לעברה, משחרר גל של זעמו בתנועה פתאומית דמוית גל שהותירה את שניהם מתנשפים בהנאה. הם התפתלו יחד על המיטה, חידה סינית חיה, ואז שכבו ללא ניע ומותשים.
  
  
  ידו העדינה של לינג סויה ליטפה את גופו. אה צ'וי נרעד. לפחות הוא היה רחוק מלהיות מותש. אבל הוא נאלץ לעזוב אותה עכשיו. אחרי הכל, הוא היה קצין מודיעין סיני בכיר, ודברים קרו לפני הילדה.
  
  
  לא להרבה זמן הפעם.
  
  
  הוא גנח בהנאה כשהחלה ללטף אותו שוב.
  
  
  
  ניק ישב בתנוחת לוטוס על השטיח העבה של חדרו ועשה מדיטציה, אבל למחשבותיו לא היה שום קשר ליוגה.
  
  
  המסיבה הסתיימה, ולדעתו זה היה כישלון. קראץ' קטע אותו בשאגה מחרישת אוזניים, שלח את כולם למיטה וכולם עזבו כמו נערים צייתנים. וגם הילדה. קילמאסטר קרטר דידד בצייתנות יחד עם האחרים. אבל הוא כנראה היה היחיד שחיכה עד שהמחנה יירגע כדי להתחיל בחקירה. אם שומר היה עוצר אותו, הוא היה... מעלה משהו.
  
  
  מטאפלסט, הוא חשב. בורגדורף לא ידע מה זה. ומה המשמעות של כדורי המתכת? אז אולי המטאפלסט וכדורי המתכת היו זהים.
  
  
  ואה צ'וי. זה נראה כמו כלב שמירה סיני, עם חצי גזע אורב ברקע.
  
  
  ואז הייתה העובדה שמישהו, כשהוא לא היה בשלו
  
  
  חדר, בחן בקפידה את כל הדברים שלו, אבל לא כל כך ביסודיות שלא ניתן היה לראותם. אבל לא היה מה למצוא. כל הזמן הזה, וילהלמינה, הוגו, פייר, שעון יד ומצית היו איתו. המשקפת נשארה כמעט באותו המקום שבו השאיר אותה, והתפס הבטיחותי המיוחד לא זז, הסיגרים היו שלמים.
  
  
  אבל, ככל הנראה, הבעלים לא היו בטוחים בו לחלוטין.
  
  
  לצערי.
  
  
  הוא התמתח, פיהק ונשכב על גבו על השטיח המפואר כדי להרפות את גופו לאחר התרגיל. הוא היה כל כך רגוע שהוא לא שמע את הצעדים השקטים מתקרבים לדלת שלו. אבל הוא שמע נקישה שקטה.
  
  
  "היכנס," הוא קרא, מתגלגל באיטיות לתנוחת ישיבה נוחה.
  
  
  הדלת נפתחה ונסגרה במהירות, וחשפה את אילזה בחלוק ארוך וצמוד. היא בהתה בו.
  
  
  "חשבתי שאולי אתה זה שהופתע," היא אמרה בקול צרוד נעים, אך מעט מתוח. 'אבל . .. מה אתה עושה על הרצפה?
  
  
  ניק קפץ ממקומו. "אני שמח שלפחות היו לי תחתונים", הוא אמר, לא לגמרי אמיתי. "פשוט עשיתי כמה תרגילים כדי להמשיך. סליחה, אני לא לבושה לקבל מבקרים. היכנסי ותשבי.
  
  
  אילזה נראתה מפוקפקת.
  
  
  "בוא נשתה משהו לפני השינה," אמר ניק בעליזות וניגש לבר שסופק לו בצורה כה מהורהרת. 'שמפנייה? ג'ין? סקוֹטשׁ? וודקה וייטנאמית?
  
  
  דברים איומים. סקוטש, חשב. הוא מזג במהירות שתי כוסות טובות, הושיט לה אחת ולבש את חולצתו.
  
  
  "אולי תרגישי פחות מודעת לעצמך עכשיו," הוא אמר בצחקוק, שוקע בכיסא שמולה. "אני לא יודע למה שדיים גברים עירומים גורמים לגברת להסמיק בלילה, אבל חייב להיות משהו. כי אתה מסמיק ונראה מאוד מושך.
  
  
  הסומק שלה העמיק והיא השפילה את עיניה. "אני מרגישה כמו אידיוט שבאתי אליך בשעה הזו," היא אמרה לפתע. "אבל יש כאן אווירה שעדיין לא הגיעה אליך, ואני רוצה לדבר עם מישהו שקיים כרגיל, שהוא אאוטסיידר".
  
  
  "אני לא בטוח שיש לי את הזכות לעשות את זה," אמר ניק, "אבל קדימה."
  
  
  
  קראץ' ישב על כיסא גדול בסלון חדרו והביט בעצבנות על הסינים. "הגיע הזמן, אה צ'וי," הוא נהם. 'איפה היית?'
  
  
  אה צוי התיישב על כיסא עם גב ישר והרים את קפל מכנסיו.
  
  
  חשבתי", הוא אמר. לא הייתי מרוצה יותר ממך מהסיפור של האיש. יצרתי קשר עם ליו צ'ן ברדיו ברגע שהצלחתי להשיג אותו, והוא אישר שקיבל הודעה מקבוצת בואנוס איירס - עכשיו, כמובן, מפריז - שאמר שבורגדורף איחר קצת ויעבור דרך לאוס במקום האנוי, משום מה חשבו שזה יהיה בטוח יותר.
  
  
  - כן, אבל מאיזו סיבה? קראץ' שאל כשהושיט את ידו אל הבקבוק ומילא את כוסו.
  
  
  אה צ'וי משך בכתפיו. "הם לא אמרו את זה. אתה יודע שההודעות האלה צריכות להיות קצרות. אולי, כמו שבורגדורף אמר, יש שמועות במזרח גרמניה שיש מרגלים בהאנוי ש... ..'
  
  
  – אל תגיד לי מה אמר בורגדורף! – קרא קראץ' בכעס. שמעתי אותו. אני רוצה לדעת מה יש לפריז להגיד. האם ליו צ'ן פנה לסניף הדואר בפריז כדי לוודא שהם שלחו את ההודעה הזו?
  
  
  העור הצהבהב של צ'וי החוויר.
  
  
  ״אני לא יודע. אנחנו צריכים גם לקצר. אני לא יכול להמשיך לנצח. ..'
  
  
  "אתה יכול לכתוב מספיק כדי לגלות מה אנחנו צריכים לדעת." – קראץ' הטיח באגרופו הכבד על משענת הכיסא. "ואני ממליץ לך לעשות את זה עכשיו." למה לעזאזל אין לנו שום דבר מלבד אידיוט בשגרירות סין ומספר דואר בפריז לאנשי הקשר שלנו? לך לעבודה, חילול!
  
  
  אה צוי החוויר עוד יותר. הוא עמד מתוח.
  
  
  "אפשר להזכיר לך, מר קאיץ', שאתה מקבל שכר מהמדינה שלי ושאני כאן כדי לוודא שאתה עושה את העבודה שלך? חוץ מזה, יש לי את הכסף באחסון. זה לא האינטרס שלך לדבר איתי בנימה כזו. קראץ' חשף את שיניו בחיוך דמוי גורילה. "אני לא דואג לקבל ממך את הכסף הזה," הוא אמר כמעט בחיבה. "אני אהרוג אותך ביד אחת כדי להשיג את מה שאני רוצה, וכל השומרים הסינים בעולם לא יוכלו לעזור לך. זכור את זה, איש קטן. ועל מה חשבת, דיברת? אה צ'וי עיכב את כעסו ברעד.
  
  
  - אם האיש הזה אינו בורגדורף, הוא יכול להיבדק, אם לא על ידי המדענים שלך, אז על ידי. הוריתי ללין סואי לעשות זאת. היא, כפי שאתה בעצמך יודע, פתיינית מנוסה. אם יש מישהו שיכול לרכוש את אמונו ולגרום לו לדבר, זו היא.
  
  
  קביים בהה בו. "אתה מתכוון שאמרת לה ללכת לישון איתו?"
  
  
  'בהחלט, למה לא? זה שהיה לך את זה כמה פעמים לא אומר שזה שלך. היא העוזרת שלי ואני אומר לה מה לעשות. אין לך זכות למחות.
  
  
  'למחות?' - קראץ' החזיר את ראשו לאחור וצחק. - זה לא כך, ידידי המסקרן. אני לא מפגין בכלל. חה חה! הוא היכה את ידו על רגלו הנוקשה וצחק בהנאה. "זה נהיה עמוס. אה כן! ותנועה - אני כבר רואה אותם מתנגשים זה בזה במסדרון שלפני החדר שלו! חה, חה, חה, חה! שאגת חייו הדהדה בכל החדר ודמעות צהלה זלגו על לחייו.
  
  
  "על מה אתה צוחק," אה צ'וי שאל ביהירות.
  
  
  לא עניינך, מפליץ חיוור. עכשיו לך מפה ותתחיל לעבוד.
  
  
  אה צ'וי עזב.
  
  
  מקמט את מצחו, עבר על פני חדרה של אילזה אל חדריו והתכונן לשכב במיטתו הריקה. לא היה שום דבר מצחיק במצב הזה. בכלל לא.
  
  
  
  
  8 - החזרה!
  
  
  
  אילזה נרעדה בזרועותיו של ניק.
  
  
  הם שכבו יחד בחדר החושך שלו וליטפו זה את זה, חוו את השלבים המוקדמים של ההתעלסות. מרחוק שמעו את ההד המתפוגג של צחוקו של קרוץ'.
  
  
  "מעניין למה הוא צוחק ככה," היא לחשה. "אני חושב שהוא מתכנן משהו נורא." הוא כמו הקניבל מסיפור אגדה שקורע לאנשים איברים כמו כנפיים של זבובים. אלוהים, אני שונא את האיש הזה. הוא מפחיד אותי כאילו הייתי ילד קטן".
  
  
  "אבל אתה לא ילד," מלמל ניק באישור, והצמיד את פיו הפעור אל הפטמה שתבעה את תשומת לבו. הוא לקח את הזמן שלו, מלטף את הבשר הרך עמוק מתחת לבטנה, מוצץ את התלולית החמדנית הקטנה בין שיניו, שכן חפץ כה פאר קטיפה ראוי לכבוד. .. כבוד ראוי. הוא ליקק את התלולית עד שהיא נמסה בפיו, ואז פנה אל השני.
  
  
  אילזה נאנחה וגלגלה את ירכיה היפות כשאצבעותיו החטטניות ליטפו את טבורה וזזו חזרה למטה.
  
  
  "לא, אני לא ילדה," היא לחשה. "בואו נשכח מקרוטץ', מכל המחנה, מהכל. אני רוצה לשכוח את עצמי. בהדרגה הוא החל להסיח את תשומת ליבה.
  
  
  או אולי היא מסיחה את תשומת לבו, חשב. היא דיברה קצת על אכזריותו של קרוץ', על מסירותו של ויזנר לעבודתו, על הלמוט שהעמיד פנים שהוא רכושה ועל בדידותו, ואז הוא או היא לקחו בזריזות את השני למיטה. הוא באמת חשב שהיא זו שעשתה את הצעד הראשון. בכל מקרה, היא זו שנכנסה לחדרו ללא הזמנה. הוא לא חשב שהיא ילדה כזו.
  
  
  אבל עכשיו זה כן. הוא חש את התגובה החמה של גופה לליטופים שלו, כשהיא נכנעת להנאה. היא נמתחה ורכנה עמו, נאנקת, נאנחת ונוגעת בגופו בידיה ורגליה הכפופות, שהפכו נועזות ועיקשות יותר ככל שהתשוקה גברה.
  
  
  שפתיו של ניק שוטטו על גופה, על שדיה, ירכיה וירכיה, חוזרות אל פיה הממתין בעוד ידיו מעסו את הנקודות הרכות וגרמו להן לרעוד בהנאה.
  
  
  "הו, אתה יודע איך, נכון?" - היא נשפה. "אה, כן, אתה יודע..." היא נלחצה אליו וגנחה בהנאה כשהוא הפך את גופה למזרן ונמתח מעליה.
  
  
  עדיין היו לו ספקות, אבל לא לגבי ההתעלסות שלה. לא היה שום דבר מלאכותי בדרך שבה היא נשקה ולחצה עליו, שום דבר מכני בסיבוב הספונטני של ירכיה. לא מעט נשים שהכיר אומנו להשתמש בכישרונותיהן המיניים כדי לפתות גברים למלכודות, אבל אילזה לא הייתה אחת מהן. לא משנה מה היא באה אליו, היא הייתה לגמרי עצמה.
  
  
  אישיות תאוותנית, תובענית ומלאת תשוקה.
  
  
  בחלק קטן ממוחו הוא עדיין היה קילמאסטר, מסויג ועירני. שאר מוחו וכל גופו רעדו מהתרגשות לפגוש אישה שרצתה לזיין, ובכל זאת הוא עיכב את הרגע עד שהעיכוב הפך לבלתי נסבל.
  
  
  היא כרכה את רגליה סביב רגליו ומשכה אותו אליה, והוא הרגיש כאילו הוא צולל לתוך בריכה עמוקה ושקטה, מתפתל עמוק מתחת לפני השטח. לכמה שניות הם נעו יחד, שני גופים מתמזגים לאחד, שני מוחות צפים יחד בערפל של עונג.
  
  
  כל עצב בגופם המכווץ נכנע לרגע הנוזל כשהם שקעו עמוק יותר לתוך השכחה האפלה. הוא לחש לה מילים חסרות משמעות שגרמו לה להיאנח, ואצבעותיה החזקות חפרו לתוך השכמות שלו, והיא לחשה בחזרה משפטים שבורים שאמרו את אותו הדבר כמו ירכיה המתגלגלות.
  
  
  ואז פרץ כאוס. זה היה כאילו התפרצות געשית פרצה באלימות את פני השטח הרגועים, ואז כל האשליות נעלמו. הם היו גבר ואישה, במיטה הם עשו מה שהם רוצים, מה שהאישה צריכה לעשות, והפיצוץ היה העימות האחרון בין תשוקה לוהטת ובשר מתוח. היא בלעה אותו כשנכנס, והם התנודדו בהנאה כשהחושים שלהם הסתחררו ונראה שהעצבים שלהם נמסים בחום הקופח. הירכיים נמתחו, פיות נפגשו, וחדר החושך המהמם ברעש על המיטה.
  
  
  הם נשמו בכבדות והחזיקו זה את זה בחוזקה ככל שגבר ואישה יכולים. לאט לאט, בחלומות, הם נפרדו זה מזה. אבל הם שכבו זה לצד זה, כמעט כאחד.
  
  
  השתררה דממה במשך זמן מה. ואז אילזה זזה וליטפה בפחדנות את שפתיו של ניק.
  
  
  "אני מאושרת," היא מלמלה. "מאוד שמח. ופתאום היא נישקה אותו בתשוקה גדולה עוד יותר מבעבר, אם זה היה אפשרי. לשונו חיפשה את לשונה ותפסה אותה ברכות, אבל לפתע היא התרחקה והביטה בו בחושך.
  
  
  
  'מתי?' – לחשה בעקשנות. מתי נוכל לצאת מכאן?
  
  
  "ובכן, שלושה ימים לפני ההשקה," הוא אמר בהפתעה. היא ידעה זאת היטב כמוהו. "אני לא יודע איך תתארגן היציאה. לא שאלתי על זה. אתה לא מכיר את קראץ'?
  
  
  היא התעלמה מהשאלה שלו. -אתה בטוח שזה יעבוד?
  
  
  "כמובן שזה יעבוד. לקח לנו חודשים, ניסינו הכל. ההתקנה לא קשה, אתה יודע את זה, נכון? הרי זה קשור קשר הדוק לתפקיד שלך בעבודה, לא? ניק הביט בה בחושך, רצה לראות את פניה.
  
  
  'כן, אבל... .. אני לא יכול לסבול את זה אם משהו משתבש ואנחנו צריכים להישאר כאן יותר. אני רוצה לצאת מכאן. אני רוצה לעזוב איתך.
  
  
  ניק הושיט יד אל המנורה שליד המיטה והדליק אותה. "זה ייגמר בקרוב," הוא אמר בעדינות, מביט בשערה הפרוע ובשפתיה הפשוקות מעט. - 'מה מדאיג אותך? מה יכול להשתבש?'
  
  
  "אה, זה... היא עשתה תנועה מהוססת ונענעה בראשה. 'אני לא יודעת. משהו. כלומר, חייבת להיות סיבה למה לא הגעת לכאן כמתוכנן! מישהו עקב אחריך? מי ?למה?'
  
  
  "זה היה רק אמצעי זהירות," הוא אמר והביט בה בריכוז. "אני משוכנע שלא היה צורך מיוחד בזה". אבל הקבוצה שלי החליטה שזה צריך לקרות. אין מה לדאוג.
  
  
  היא נאנחה והניחה את ידה על שלו. - 'סביר להניח שלא. יש כאן רק את המחנה הזה; זה עולה לי על העצבים. ספר לי על פריז. .. לא, לגבי הלימודים שלך. מעולם לא הייתי סטודנט. למדתי הכל מקארל.
  
  
  "טוב, שלי היה, כמובן, קצת יוצא דופן בגלל ה. ... אה, ההשלכות של המלחמה," הוא התחיל, והתעמק בהיסטוריה שהוכנה בקפידה של עברו של אריך בורגדורף.
  
  
  "ואיך הגעת לקבוצה בבואנוס איירס?" הוא סיפר לה. היא שאלה על זה ועוד הרבה.
  
  
  אלו היו השאלות המגוחכות ביותר ששמע אי פעם; הם הדהימו אותו בדיוק כמוה. זה נראה מדהים שמישהו ששלח אותה לקבל ממנו מידע יפעל בצורה כה ישרה. ועכשיו הוא ידע שהיא נשלחה. היא שאלה שוב, מודאגת מהמרגלים שכביכול אורבים סביב האנוי. הוא שוב הבטיח לה שאין ממה לפחד. אבל הוא עצמו לא סיפר לה על כל זה, והיא לא ידעה דבר על המרגלים כביכול כשהיו יחד בערב.
  
  
  במילים אחרות, זה היה אך טבעי שהיא תדבר אז עם קראץ' או ויזנר ותסכים, או אולי יציעו לה להרגיע את החשוד ולשאול כמה שאלות חכמות. הצרה היחידה הייתה שהשאלות שלה היו לגמרי לא הולמות. היא הייתה יכולה לומר באותה מידה: "תקשיבי, נשלחתי לפתות אותך, לברר אם אתה באמת בורגדורף. זה אתה או לא?
  
  
  לבסוף הוא פיהק ואמר, "מחר יהיה עוד יום עמוס. אנחנו צריכים פשוט ללכת לישון. אני צריך לקחת אותך הביתה או שתישאר ללילה? זה לא היה מאוד אלגנטי, אבל הוא רצה לדעת. היה משהו אחר שהוא רצה לעשות, ולא משנה כמה היא נחשקת, זה יפריע.
  
  
  "כדאי שאלך," היא אמרה. "אבל כמובן שאין צורך לקחת אותי לחדר שלי." זה יהיה . ...כדי להיות מורגש מדי.
  
  
  היא קמה, החליקה במהירות לחלוק שלה וכרכה אותה סביב הגוף החטוב להפליא שהבטיח כל כך הרבה ונתן הכל. ניק עמד מאחוריה ולקח את שדיה בידיו.
  
  
  "תודה," הוא מלמל, התקרב אליה ונישק את צווארה.
  
  
  לרגע הרגיש את המלנכוליה עולה שוב, והוא הבחין באותה מידה בה. מה שהיא הייתה, היא הייתה עוצרת נשימה, נחשקת, עשויה להיות נאהב. היא הניחה את ידיה על ידיו והצמידה אותן אליה בחוזקה. ואז היא התרחקה ממנו במהירות והלכה לכיוון הדלת.
  
  
  "הרשה לי," אמר ניק באוירה. הוא פתח את הדלת והביט במהירות ימינה ושמאלה. איש לא נראה באופק וכל שאר הדלתות היו סגורות. מחלק אחר של הבניין הוא יכול לשמוע את צלילי סימפוניה גרמנית לוחמנית. הלמוט? הוא חשב. הוא גם תהה מי גר בחדר שמול שלו, אחד הבודדים שלא ראה, והחליט שבקרוב יפנה אותה לפינה.
  
  
  הוא חייך לאילזה והביט בריכוז בעיניה.
  
  
  "אתה מתכוון לספר לד"ר ויסנר על הפגישה הנעימה שלנו?" – שאל בשקט רב.
  
  
  היא פקחה את עיניה ודם עלה על פניה.
  
  
  - מה... אני... למה? היא שמרה על דבריה. מבטה היה קר, אבל פניה היו לוהטים. "אל תדבר על דברים כאלה," היא אמרה בחוזקה והסתובבה.
  
  
  "כן," אמר ניק. - אתה צודק. הֱיה שלום.'
  
  
  היא הלכה במהירות, בלי להביט לאחור, לאורך השטיח. הליכה עם ראש מורם וירכיים מתנודדות בכעס.
  
  
  ניק התבונן בה. זה היה ערב נעים מאוד, למרות שנראה היה שטגארט צדק כשקרא לה כלבה. ובכל זאת, הוא חיבב אותה, ולא רק בגלל מה שהיא עשתה לו במיטה. זה היה מוזר, זה היה סותר, אבל בעצם היא נראתה לו כנה.
  
  
  דקה לאחר מכן הוא היה במקלחת, מזמזם לעצמו בשקט בבריטון עצלן.
  
  
  "אוי, בדרכה שלה היא תמיד נאמנה לדודה," הוא שר לפתע בעליזות, "בדרכה שלה היא אף פעם לא עוזבת את דודה." לבבות אמיצים רבים ישנים בלילה, אז היזהרו, היזהרו". באמת, תיזהר, אמר לעצמו. בורגדורף לא היה שר ככה. מה בורגדורף היה שר אם הוא שר?
  
  
  הוא לא הכיר את שירי הטילים ובמקום זאת שרק בטהובן עד שהרגיש רענן. הוא יצא מתא המקלחת, תפס מגבת וקפא על עקבותיו. הוא לא יכול היה לראות את דלת חדר השינה, אבל הוא שמע את הקול.
  
  
  קול של ידית דלת.
  
  
  מישהו בא או הלך? החדר היה שקט לחלוטין.
  
  
  וילהלמינה ושאר חבריו היו במקום ובהישג יד, אך ד"ר בורגדורף לא ציפה לפגוש מבקרי לילה עם נשק בידם.
  
  
  אולי אילזה חזרה.
  
  
  ניק כרך מגבת סביב מותניו והתגנב לעבר דלת השירותים.
  
  
  אחרי המבט הראשון הוא חשב שאילזה אכן חזרה. ואז הוא ראה שהבחורה הזו שונה לחלוטין מהבלונדינית הגרמנית שרק שכבה במיטתו.
  
  
  "כמה נחמד שבאת," הוא אמר ונכנס לחדר. "אבל אני לא חושב שאנחנו מכירים אחד את השני?"
  
  
  היא חייכה בעצלתיים מהכר שלו, ועיניה היו עמוקות ומסתוריות מתחת לריסים ארוכים.
  
  
  "אני מכירה אותך," היא אמרה בקול צרוד וקצבי. "אני, אני לינג סויה." היא התיישבה בתנועות חינניות דמויות חתול, וכתונת הלילה הדקה, שכבר פתחה את הכפתורים בצוואר, נפלה מעט נמוך יותר על כתפיה. ״לא היה מאוחר מדי לבוא? שמעתי קולות בחדר שלך, אז חיכיתי בסלון ממול. זו הייתה המדענית ההיא, לא? הדבר הגרמני הקר הזה? מבט של גועל פגע בתווי הזית היפים שלה. "היא חיה רק בשביל העבודה שלה."
  
  
  "מאוד דומה," אמר ניק. עיניו נדדו על שדיה הקטנים אך הטעימים. "תסלח לי בזמן שאני מתלבש?
  
  
  'את מתלבשת?' לין סוי צחק בצרידות והביט בו באישור בלתי מוסווה. "אתה לא צריך ללבוש את הגוף הזה." זה נחמד לאישה להסתכל על זה." מבטה החליק על חזהו השרירי והתיישב על המגבת. "תענוג גדול. אני גם מעדיף ללבוש מעט בגדים. אתה אוהב להסתכל עליי?
  
  
  "נהדר," אמר ניק והביט בירך החשופה הנפלאה. - רצית לדבר איתי?
  
  
  צחוק פרץ מגרונה המושך. – אוי, אתם גרמנים, אתם מצחיקים! כמובן שרציתי. רציתי לספר לכם על מנהג שאנחנו מכירים כאן בוייטנאם. האם היית כאן לפני כן?'
  
  
  ניק הניד בראשו.
  
  
  "אז תרצה לדעת מה המנהג, נכון?" אבל אני רואה שיש לך שמפניה. אני אוהב שמפניה. תמזג לי קצת ובואי נדבר. אבל אני לא אוהב את המיטה שלך. זה רועש מדי.' היא קמה, מלוטשת כמו ג'יני בבקבוק, וזרקה את הכריות על הרצפה. - אני הולך לשבת כאן. גם אתה, למה אתה כל כך רחוק? ניק עסק בבקבוק ובמחשבותיו. לין סואי קטעה אותו.
  
  
  "יש לך גוף יפה," היא אמרה בשקט. כתפיים רחבות, חזקות מאוד. רגליים טובות.
  
  
  "תודה," אמר ניק, פוצץ את הפקק.
  
  
  "האישה הזו," אמרה לין סויה מהורהרת. האישה הגרמנייה ההיא. מאוד קר איתה, לא?
  
  
  "אוי, קר מאוד." - ניק הניד בראשו בעגמומיות. "בכלל לא מה ששמעתי על נשים מזרחיות." הוא מילא את הכוסות והתיישב לידה.
  
  
  "הנה," היא אמרה וטפחה על השטיח לידה. "אכפת לך מהמין?" מאיפה אני בא, אנחנו לא משתמשים בכיסאות ובמיטות לעתים קרובות. אבל מהר מאוד התאהבתי בשמפניה!" היא חייכה וכנראה שתתה בהנאה.
  
  
  "היי," אמר ניק. הוא לגם מהכוס שלו, מנסה לא להסתכל על קווצת השטף הזעירה שהציצה מתחת לכתונת הלילה הפעורה שלו. "על איזה מנהג רצית לדבר?
  
  
  היא הניחה יד קטנה ומושלמת על ירכו. "לא אכפת לך שאני אגע בך." - זה חלק מהמנהג. אתה יודע, כשיש לנו אורח כבוד בווייטנאם, אנחנו הופכים אותו לאורח רצוי. בעל הבית נותן לו את בתו כאישה כדי שיהיה מאושר. זה לא כפר, אלא וייטנאם, ואתה אורח הכבוד כאן. בגלל זה באתי אליך. אני טוב אליך ואתה טוב אלי.
  
  
  היא חייכה במתיקות והעבירה את אצבעותיה לאורך רגלו.
  
  
  "זה מאוד נחמד," אמר ניק, "אבל אני לא מתכנן להתחתן בכלל."
  
  
  "לא, אל תתחתן!" – היא צחקה בשמחה. "לא צריך להתחתן כדי ליהנות מאישה. אבל לא כאילו היינו נשואים, אלא כאילו אני המאהבת שלך, אז אתה תרגיש טוב מאוד כאן. אתה אוהב את המקום? אני לא אוהב את המחנה הזה.
  
  
  "ובכן, אני חייב לומר, אני מוצא את האירוח הזה יוצא דופן," מלמל ניק. -מה יש לך נגד?
  
  
  היא משכה בכתפיה בהבעה. "זה בודד, זה מכוער. וקרוץ' הזה, הוא חיה.
  
  
  "כולם כאן שונאים את האיש הזה?" – שאל וסיים את כוסו. "אני חושב שהוא ארגן הכל בצורה מעולה".
  
  
  "וואו, מאורגן. מה כל כך מדהים בזה. זה כל מה שמעניין אתכם הגרמנים. אבל יש דברים יותר חשובים מזה. ידה הקטנה ליטפה את פינת המגבת וככל הנראה הרימה אותה במקרה.
  
  
  'מה אז?' שאל ניק. הוא תהה עד כמה היצור המפתה הזה עשוי לדעת על המטאפלסט ועל הפרויקט. "תהיה נחמד," היא אמרה, לקחה את הכוס שלו מאצבעותיו והניחה אותה ליד שלה. 'כך.' – היא כרכה את זרועותיה ברפיון סביב צווארו, ושפתיה פגשו את שלו. אבל לא להרבה זמן. לשונה פתחה את פיה וקפצה פנימה.
  
  
  זו הייתה נשיקה מנוסה, לוהטת, אינטימית ומלאת הבטחה מרגשת, טעימה ממה ששאר הגוף שלה מסוגל.
  
  
  "גע בי," היא לחשה, "גע בי." היא משכה את פיה מהפה שלו מספיק זמן כדי לומר את המילים, ואז הצמידה את שפתיה הרכות והפתוחות אל שלו. אחת הידיים שלה נשמטה בשנייה שנדרשה כדי למשוך את המגבת וחזרה להצמיד את ראשו לשלה. היא חיככה את גופה בגופה, קדימה ואחורה, קדימה ואחורה, והוא הרגיש את כותונת הלילה שלה נחלשת ושדיה הרכים נלחצים אליו.
  
  
  הוא הושיט יד אל קפלי המשי מתחת למותניה והעביר את ידו על הבשר הרך הממתין. רגליה נסגרו סביב אצבעותיו. הוא הרגיש את הדופק שלה פועם חלש.
  
  
  הנשיקה הארוכה הסתיימה כשהיא התנשפה והוא הסיר את ידו. אצבעותיה הקטנות שלחו מטה ותפסו אותו.
  
  
  "הו, לא. אל תפסיק עכשיו," היא לחשה. "עוד. הרבה יותר! שכב לידי ואני אתן לך הנאה כמו שלא חווית מעולם.
  
  
  הוא פקפק בכך, למרות שלבו דפק במהירות. הוא חפן את פניה והכריח אותה להביט בו.
  
  
  הוא שאל. "האם אתה כל כך עוזר לכולם במחנה?" "או לפעמים חופשי לעבוד על פרויקט."
  
  
  היא התרחקה עם הבעה נעלבת על פניה.
  
  
  'אמרתי לך . .. זה לאורח הכבוד. מה עם כל האחרים האלה? הם כלום. פרוייקט עבודה. מה אני יודע על זה? זה לא אומר כלום בשבילי, בדיוק כמו שזה לא אומר כלום לגברים האחרים האלה. הערות. ..אתה לא רוצה שנאהב אחד את השני? חבל לי אם אתה לא מוצא אותי מושך. היא השפילה את עיניה, אבל ידיה היו תפוסות. "אני עצובה," היא לחשה. "קרא לי מתוק, בבקשה. אני אשמח אותך מאוד. היא רכנה ונישקה אותו במקום שבו היו ידיה.
  
  
  "אני חייב לסגור את הדלת," הוא מלמל וקם על רגליו.
  
  
  היא צחקה, הסירה את כותונת הלילה הדקה שלה ונשכבה עירומה לגמרי על השטיח העבה והרך.
  
  
  היא ציחקקה. "אף אחד לא יבוא לכאן"
  
  
  "אי אפשר לדעת," אמר ניק וסגר את הבריח בדלת. הוא עדיין יכול לשמוע מוזיקה חלשה מגיעה מאחורי הדלת. אי שם בלילה הוא שמע קול פקודה ורעש מגפיים. חילופי משמרות בבית אולריך קראטש. הוא ציין נפשית את השעה וחזר אל הילדה. היא תפסה אותו וזרקה אותו על הרצפה לידה.
  
  
  "אני אראה לך," היא לחשה. "אל תעשה כלום, אני אהיה הראשון, אני אראה לך."
  
  
  היא התכרבלה כמו חתול נמר והתכרבלה בין רגליו. פיה הקטן היה בררני, שובב בהתחלה, רך ואפילו זהיר, והוא רעד בציפייה לבאות, ואילץ את עצמו להישאר ערני. הוא יכול, כמובן, להעיף אותה החוצה, אבל... עכשיו היא הייתה פחות שובבה והרבה יותר נחושה. שיניים קטנטנות וחדות פילחו את עורו, לשון נוצצת מסתחררת ומתערבלת כמו פרפר לפני שהיא חודרת אותה בעדינות בנקיפות קטנות ומכוונות היטב. שיער כהה צחצח את ירכיו ואצבעותיו לחצו וליטפו את גב רגליו.
  
  
  למרות שהוא הבין שהיא מנגנת בו כמו כלי נגינה, הוא נהנה מזה כמעט בכל סיב הווייתו. כִּמעַט. שכן זה לא היה בטבעו להיות פסיבי או כפוף לחלוטין לרצונו של אחר. הוא שלט בעצמו בקושי ותמרן אותה כך שהוא פחות בכוחה והיא יותר בכוחו, ואז הוא נתן לה דגימה של גבורה משלו.
  
  
  היא התנגדה היטב, השתמשה בכל הטכניקות של אמנות הפיתוי כדי לעורר ולעורר אותו עוד יותר, והוא זיהה את כולן. הפגישה שלהם על שטיח רך הפכה לדו-קרב בין שני גופים חושניים, ניידים ושני מוחות, שאינם נחותים זה מזה בחוויה המינית. ובכל זאת הוא ניסה לא להפגין את יכולותיו בצורה ברורה מדי, שכן הוא לא באמת האמין ביכולות של מדענים גרמנים בתחום זה. הוא אפשר לה לתת את מה שיש לה, מתנגד לכניעה מוחלטת ושומר על חלק מהמוח שלו קריר ואנליטי. היא אמרה לו שגם היא נשלחה לחשוף אותו, ושהפעם השולח היה כביכול אה צ'וי. שירות המודיעין'? – תהה כשגופה החושני מתפתל לצדו. הוא כמעט היה צריך להבין את זה, חשב וחיבק את לינג סויה, וגרם לה לגנוח בהנאה.
  
  
  לאחר מכן היא זינקה לעברו כמו נמרה ותקפה אותו בזעם כל כך עד שחשב שהקרב יסתיים בנוקאאוט כפול תוך שניות. אבל הוא מזלזל בה. הזעם שלה הפך לפתע לתנועות איטיות, דמויות חתול, שעיכבו את הרגע הטוב ביותר אך החזיקו את התשוקה. היא הייתה מכשפה, זונה מזרחית, צפירה, שהובילה אותו בדרכים עקלקלות אל מוות בלתי נמנע.
  
  
  לבסוף היא צרחה ויושבה עליו, רגליה נטרקות בצדדיו כאילו הייתה סוס אמזונס שרץ לפתע לעבר מטרתה. "תן לי, תן לי," היא נאנחה, מכה אותו באגרופיה הקטנים.
  
  
  הוא נתן. היא נתנה בתורה. המנורה הבודדת בחדר נראתה בהירה יותר, כבה וחוזרת שוב כשגופם נרעד זה בזו. זה היה רגע ארוך ואקסטטי, כל כך אינטנסיבי שהוא כמעט נשמע צווחני כמו זעקת עונג. ואז זה התפוגג לאט לאט.
  
  
  לין סוי התגלגלה ממנו וקברה את פניה בכרית באנחה ארוכה ורועדת. "היה מאוד נחמד," היא מלמלה ומיד נרדמה כמו חתול.
  
  
  ניק אסף את מחשבותיו המפוזרות. השירות כאן היה בסדר, אבל היו לו דברים אחרים לעשות. הוא נתן לה לנוח כמה דקות, ואז נגע בשערה הכהה בעדינות.
  
  
  "זו הייתה קבלת פנים חמה ונפלאה", אמר. "אבל אני חושב שעדיף לך לעזוב עכשיו."
  
  
  היא סובבה את ראשה והושיטה אליו את זרועותיה, מתעוררת מיד.
  
  
  לא, קח אותי למיטה. עכשיו זה לא יהיה כל כך קשה. אנחנו נישן קצת. ואז נעשה את זה שוב.
  
  
  "לינג סוי, אתה לא יכול להישאר," הוא אמר בתקיפות, נעמד. "השעה מאוחרת, הפרויקט נמצא בשלב הכי חשוב שלו, ואני בטוח שלשנינו יהיה הרבה מה לעשות מחר".
  
  
  פי, עבודה! היא אמרה בבוז. - אין לי מה לעשות עם זה. לא הייתי טוב אליך? האם אתה חושב שאני פריט בתשלום שניתן להשתמש בו ואז לזרוק אותו?
  
  
  הוא דיבר על עבודה, הוא החמיא לה; היא בכתה קצת.
  
  
  לבסוף הם הלכו לישון ביחד.
  
  
  ניק הקשיב לצעדים של השומרים בחושך ולנשימה האיטית שלידו. היו דרכים להוציא אותה החוצה בזמן שהוא חוקר, אבל בשלב זה הן היו די דרסטיות וללא ספק היו מושכים הערות.
  
  
  הלילה נמשך. לפעמים ישנו, לפעמים דיברו קצת, לפעמים עשו דברים אחרים. לבסוף היא נפלה לתוך מה שנראה כמו שינה עמוקה וחסרת חלומות.
  
  
  הוא חיכה לרגע, ואז החליק בשקט מהמיטה. הסדינים רששו מאחורי.
  
  
  'לאן אתה הולך?' שאלה לין סוי.
  
  
  "אתה באמת צריך לשאול?" – אמר בעצבנות ועצר לרגע בתא הסמוך למקלחת. אחר כך חזר למיטה.
  
  
  לינג סואי חיבקה אותו.
  
  
  "תהיה נחמד," היא מלמלה. "בקרוב יהיה עלות השחר. ואז אני אעזוב. קילמאסטר הזקן והטוב, אמר לעצמו במרירות. נתפס כמו עכברוש במלכודת. נפילה רכה ומפתה. ובכן, אם זה היה צריך להיות כך, אז שיהיה. מחר יהיה עוד יום.
  
  
  הוא נכנע לליטופים המרמזים שלה ונפל עליה, נושם בכבדות בפעם השלישית.
  
  
  
  
  9 - מי מפחד מהלמוט וולף?
  
  
  
  אור השמש הסתנן דרך עלווה העצים והאיר בבהירות את המכלול העצום של מבנים מוסווים. המכוניות צפרו. הזקיפים הלכו ברוגע הלוך ושוב.
  
  
  דמותו הענקית של אולריך קראטש הגיחה ממגורי המגורים וחצה את השטח.
  
  
  הו צ'וי! - הוא שאג. "אה, צ'וי! איפה אתה לעזאזל? אתה שם! הוא עצר מול אחד הזקיפים הנייחים מחוץ לבית המלאכה והביט בו מלמעלה. - "איפה הבוס שלך?"
  
  
  "הוא בחדר הרדיו, אדוני," ענה השומר.
  
  
  "חדר רדיו? הגיע הזמן. הו צ'וי! קביים הסתובב בחדות וצרח חזק יותר. דמות צנומה רצה החוצה מחדר הרדיו לעברו.
  
  
  - אנא .
  
  
  "סוף סוף אתה כאן, ממזר!" שאג קב. 'בוא הנה!' אה צ'וי רץ אליו.
  
  
  אנשים מתעניינים בך בהאנוי, קב היקר שלי,” הוא אמר בחיוך מאולץ. "אולי יהיה חכם יותר אם תדבר איתם." ..'
  
  
  "האם הם לא שומעים אותך," אמר קרוץ' והנמיך את קולו למלמול צרוד. "שמעת משהו מליו צ'ן?"
  
  
  אה צ'וי הניד בראשו והסתכל סביבו, כאילו מצפה למצוא לידו את ד"ר אריך בורגדורף, אותו לא מצא. "הוא שלח הודעה לפריז, אבל עדיין לא קיבל תשובה.
  
  
  'עדיין לא?' - חזהו הענקי של קרוץ' התנפח מכעס. "האם ליו צ'ן אפילו יותר חסר יכולת ממך?" פאריס לא שומעת אותו? האם עליי לצרוח כדי לקבל תוצאות? שניכם טיפשים.
  
  
  שריר בפיו של אה צ'וי רעד. "אתה לא יכול לדבר עם מספר דואר," הוא סינן. "אתה צריך לחכות לתגובה, שהיא לעתים רחוקות מיידית. ואני מזכיר לך שוב שאתה בשירות המדינה שלי ושהם מצפים לקציני המודיעין שלהם שיתייחסו בכבוד".
  
  
  "כבוד, אוף!" אמר קרוץ' וירק אותו בבוז. "ולינג סוי - היו לה תוצאות."
  
  
  אה צ'וי הנהן. "הפגישה הראשונה הייתה משביעת רצון", אמר.
  
  
  עיניו הקטנות של קראץ' נצצו בעניין. - מה היא גילתה?
  
  
  שפתיו של אה צ'וי התכרבלו לחיוך מרושע.
  
  
  "כמאהב, הוא מזכיר לה גבר עם שתי רגלי עץ במקום אחת, ושום דבר ביניהן." הוא הסתובב במהירות לפני שקראץ' הספיק להכות וזינק לעבר המגורים.
  
  
  קביים נהם בזעם ועשה צעד רועד מאחוריו, מרים את זרועו הענקית. אחר כך קילל והסתובב על עקבו בפנים כמו ענן רעם.
  
  
  ד"ר ויסנר הרים את מבטו משולחן העבודה שלו במעבדתו. בבקשה, קראץ'. אלה מכשירים מדויקים. האם תוכל ללכת קצת יותר בזהירות?
  
  
  "לא אכפת לי," נהם קרוץ'. -איפה בורגדורף?
  
  
  איפשהו עם אילזה. הוא פשוט היה כאן. ויזנר הרכין את ראש האריה שלו מעל עבודתו. "דיברנו על הציורים בקפידה ואני חייב לומר שהוא נראה כאדם מאוד מוכשר".
  
  
  - 'באמת. מה אילזה חושבת עליו?
  
  
  "בערך אותו דבר. הוא דיבר בחופשיות על הרקע וההשכלה שלו, וכל מה שאמר היה נכון. אני מתחיל להאמין שטעינו בחשדנות. היה קשה לשכנע אותו שאני לא צריך את עזרתו, במיוחד שהלמוט לא היה במצב רוח לעבוד".
  
  
  - הו, קשה, אתה אומר? - רטן קרוץ'. - נרגש מדי, הא? אני חושב שהוא מתכנן להמשיך בפעילות הריגול שלו". ויזנר הניד בראשו. 'בכלל לא. הייתי אומר התעניינות רגילה ואכזבה. הוא הביט בקאיץ' בספק. "לאילזה יש רעיון שהוא יודע על החשדות שלנו ולוקח אותו ברצינות רבה". זה נורמלי, אני חושב. אבל אני חושב שיש בזה סכנה. בהנחה שהוא מה שהוא נראה, חבר בקבוצת בואנוס איירס, מי אומר שנאמנותו לא תשתנה אם יגלה שהוא חשוד במשהו?
  
  
  אה! לא אכפת לי מהנאמנות שלו. - קב תפס שרפרף מעבדה, דחף אותו מתחת לתחת העצום שלו והתיישב כמו צפרדע כועסת גדולה על שיח שושנת מים קטן. "לא אזדקק לזה יותר ברגע שהעבודה תסתיים. וכנראה שלא עכשיו.
  
  
  "כנראה שלא," הסכים ויזנר. "אבל אל תשכח שהקבוצה הגרמנית כבר הוכיחה את השימושיות שלה בפני חבריך הסינים פעמים רבות. ייתכן שישנם פרויקטים נוספים שעבורם הסינים זקוקים לשיתוף פעולה נוסף. כי אני חושב שאתה צריך את הניסיון שלי." – בקולו הנעים היו תווים קרים ומאיימים, והבעה מקבילה בעיניו. "לא הייתי כל כך בטוח לגבי זה, ויסנר," נהם קרוץ' בשקט. - לא הייתי כל כך בטוח לגבי זה. ולגבי בורגדורף, אתה אומר שכעת אתה סומך עליו לחלוטין ומתכוון לתת לו לנהל את העסק? כי אני לא הולך לסמוך עליו. ואני נותן כאן פקודות.
  
  
  "לא, לא, לא לזה התכוונתי", אמר ויזנר. "אני רק מציע שתתייחס אליו בזהירות." תן לו לעבוד איתי על ההדק כדי שתהיה לו עבודה ויראה שאני לא באמת צריך את זה. כך אוכל לפקוח עליו עין רוב הזמן. אחרת, יש דרכים אחרות להעסיק אותו. הוא חייך. זו הסיבה שאילזה מראה לו כעת יותר מבנים ומבנים ממה שראינו אתמול. זה יגרום לו להרגיש שאנחנו סומכים עליו. ובסופו של דבר, הדבר היחיד שאנחנו מונעים ממנו זה כאן. ותמיד יש מישהו שמחכה לזה".
  
  
  "הממ," אמר קראץ'. "אתה בטוח שהוא לא יכול לפתות מידע מהבחורה?"
  
  
  - אני משוכנע בזה. היא יודעת מה טוב עבורנו. עכשיו, מר קראץ', אני חוזר לעבודה. עכשיו, כשכל החלקים במקום, זה נהיה מעניין". – נאנח ויזנר. החרטה היחידה שלי היא שהזריקה הראשונה שלנו לא תניב תוצאות מיידיות. חודשיים עד ההשקה הבאה בארה"ב! וגם אז אולי יתמזל מזלם.
  
  
  "הממ," אמר קראץ' שוב, אבל הפעם פניו הקודרות התעוותו לשמחה רעה. "הא חה, חבר יקר. הסתרתי ממך דבר אחד קטן. ידו הכבדה נחבטה בירך העץ ורגלו הענקית נחבטה בניצחון על הרצפה.
  
  
  "הסתיר את זה?" – שאל ויסנר בקרירות. "למה, אם מותר לשאול?"
  
  
  - לא אתה לא יכול. אני עדיין מחכה לאישור ולפרטים נוספים מהסוכן שלי במוסקבה, אבל לעת עתה אני יכול להגיד לך שפטרובסק אני יושק בירוסלוב בעוד ארבעה ימים. יהיו לפחות שלושה גברים על הסיפון, אולי יותר. זה משהו נפלא, ויזנר, משהו נפלא. אם נצליח, נוכיח שאנחנו יכולים לעשות סנסציה. אבל אם תיכשל..." הוא חייך בצורה מאיימת, "אם תיכשל, ההשלכות יהיו מרהיבות".
  
  
  'ארבעה ימים!' אמר ויסנר. "בקושי נשאר לנו זמן למבחנים הבסיסיים ביותר!" מה אם . ..'
  
  
  אין על מה לחשוב! אתה הולך לעבודה ומשיג תוצאות, גם אם אתה צריך לעבוד כל לילה". – קראץ' קם מכיסאו בחבטה. - עוד דבר אחד. מעכשיו אני אכפיל את הביטחון שלי. הם נשארים כאן בין אם אתה עובד ובין אם לא. הוריתי להם לסייר בשטח בעוצמה כפולה, והם מפקחים על מגורי המגורים, גם עבור הטכנאים וגם עבורנו. בשלב הזה שום דבר לא יכול להשתבש, או שלא קוראים לי אולריך קראטש. הוא העביר אצבע מורה בשרנית מתחת לאפו של ויסנר, ואז הסתובב בפתאומיות ודחק משם. "וזה לא רק בגלל שבורגדורף כאן,
  
  
  – הוסיף מעבר לכתפו, הולך לכיוון הדלת. "בזמן כזה צריך להשגיח על כולם. וחוץ מזה, אני רוצה. זה בהחלט לא שתרגיש בודד במהלך הלילות הארוכים שלפנינו. חה חה חה!
  
  
  
  "הא, חה, חה!" - צחק השפופרת הקטנה מתחת לצווארון של ניק. צעדיו הכבדים של קרוץ' התכווצו למרחוק ונעלמו לחלוטין. ניק כיבה את המכשיר והביט בצג הטלוויזיה שלפניו. היו עוד חמישה, אבל אילזה הפעילה רק אחת לפני ששמה את האוזניות ויצרה קשר עם הלמוט. היא עדיין דיברה אליו, אוזניה הקטנות מכוסות באוזניות שלה.
  
  
  חבל שקרוטץ' לא שתק, או שאילזה לא התקשרה להלמוט כמה דקות קודם לכן. ניק התלבט בדבריו של האיש הגדול כשהביט בתמונה של רקטה ארוכה ודקה המתנשאת במרחק של חצי מייל מכן הבטון שלה.
  
  
  "יהיו לפחות שלושה גברים על הסיפון, אולי יותר..." מאותו רגע, ניק שמע את השיחה, אולי רק באיחור של כמה שניות. לפחות עכשיו הוא ידע שקרוטץ' מתכוון להכפיל את האבטחה. אבל בקושי אפשר לקרוא לזה חדשות טובות.
  
  
  ניק קילל בשקט והביט באילזה. היא עדיין הייתה בשיחה עמוקה עם הלמוט, ופניה היו סמוקות. אולי הוא יוכל להדביק את אחד המיקרופונים המיוחדים שלו מתחת ללוח הבקרה. הוא החליט לא לעשות זאת. נשארו לו רק שניים וכנראה יש מקום טוב יותר עבורם. במקום זאת, הוא בחן בקפידה את המרכזיות והפנלים הגדולים. הם יצרו דפוס מורכב ומבלבל, אבל הוא ראה דברים כאלה בעבר וזיהה הרבה ממה שראה.
  
  
  אילסה הסירה את האוזניות ופנתה לניק. הסומק שלה נעשה עמוק עוד יותר מבעבר, ושפתיה החלו לרעוד.
  
  
  "אני לא יכולה לקחת אותך לשם עכשיו," היא אמרה, רועדת. "אין לו זכות לסרב, אבל הוא במצב רוח כל כך רע שאי אפשר לדבר איתו. אכפת לך אם נלך מאוחר יותר כשהוא איננו?
  
  
  "אני מעדיף את זה," אמר ניק בכנות. -מה מפריע לו עכשיו?
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. "אתה," היא אמרה. "הוא שונא אותך בגלל... ... בגלל מה שהוא חושב שקרה אתמול בלילה."
  
  
  "למה הוא חשב שמשהו קרה אתמול בלילה?" הוא שאל בשקט.
  
  
  "כנראה שהוא גילה," היא אמרה, ועכשיו פניה בערו. 'לאן תרצה ללכת? ראית כמעט הכל. ניק ניגש לדלת חדר הבקרה ועמד שם. היא לא הביטה בו.
  
  
  "חזרה למעבדה," אמר ניק, "לראות מה שלומו של ויזנר." הוא צריך להיות מוכן לשלוח את הציורים לסדנה ואולי יזדקק לעזרה.
  
  
  אוי לא. "אני לא חושבת," היא אמרה בחיפזון. הוא יודיע לך כשהוא יהיה מוכן. אתה לא צריך להרגיש מחוץ; זו דרך העבודה שלו. אתה . .. עוד לא ראית את החדר שלי. נלך לשם קצת? "רעיון מושך," הוא אמר בשקט. האם נוכל להציץ גם בחדרים של ויזנר וקרוטץ'? ראיתי אותם כל כך קצר שהייתה לי הרגשה שאף אחד לא צריך אותי".
  
  
  "אבל זה מצחיק," היא אמרה בחיוך לא בטוח. אנחנו צריכים אותך כאן. בוא נצא מהכלא הזה".
  
  
  שני שומרים חמושים עמדו בדלת חדר הבקרה.
  
  
  ניק הלך בעקבות ישבנה העגול והמעוגל כשהובילה אותו במורד המנהרה הארוכה והנמוכה לעבר המדרגות. הוא ראה את רוב המבנים בעבר, וכולם תוכננו לעמוד בחום וזעזועים מבחוץ. קב וחבריו ידעו לדאוג לעצמם, חשב בעגמומיות.
  
  
  הוא הגיע לאותה הרשעה כאשר אילזה הראתה לו את הדירה בקומה העליונה. החדרים של קרוץ' היו ענקיים בגודלם, וכך גם כל הרהיטים - מיטה ענקית, שולחן כתיבה ענק, כיסאות ענקיים והכל היה מאוד יוקרתי. שני החדרים של ויזנר היו קצת יותר קטנים ומרשימים, אבל גם הזכירו חדרי מלון יוקרתיים. לא היה אף פיסת נייר על שולחן העבודה המגולף הגדול שלו, הספרים על המדפים לאורך הקירות היו בשורות מסודרות ואחידות, ואפילו ארון התיקונים הקטן שליד הכיסא היה נקי מהבלגן הרגיל. למרות הריהוט היקר והנוח, החדרים של ויזנר נראו מסודרים.
  
  
  "לא נורא," אמר ניק באישור, לוקח את המיקרופון האחרון בכף ידו והצמיד אותו לשולחן. "הוא לא משוגע בכלל."
  
  
  "החדר שלי נמצא ליד," אמרה אילזה. "אתה רוצה לשתות לפני ארוחת הערב?"
  
  
  "זה קצת מוקדם, אבל למה לא," הוא אמר והלך אחריה דרך הדלת הסמוכה. היה לה סלון-חדר שינה גדול דומה מאוד לשלו, אבל היה לו הנשיות והריח האופייניים של בושם משכר.
  
  
  היא מילאה בשקט את הכוסות, ואז פנתה אליו בחדות.
  
  
  "אתמול בלילה עלה לי הרבה." היא לגמה לגימה ארוכה מהכוס שלה והביטה ישר בו. "תחשוב מה שאתה רוצה על למה באתי, אבל אם אתה חושב שאני מצטער, אתה טועה." אתה חושב שזה היה כל כך נורא?
  
  
  מה לעזאזל היא עשתה? – תהה, אבל נימת קולה הפתיעה אותו. והיא ללא ספק הייתה מאוד יפה.
  
  
  "איך יכולתי להרגיש ככה?" – אמר בשקט. "היית... אתה... מקסים." במילה אחת, זה היה נהדר". הוא ליטף את שיער המשי שהתפתל על אוזניה ונישק אותה קלות על השפתיים.
  
  
  "אז תוכיח את זה," היא אמרה בחירוף נפש, והניחה את הכוס בצד כאילו יש בה רעל. 'הוכח זאת!' – חזרה ואמרה, מצמידה אליו את גופה הרועד. נשיקתה הפתאומית שרפה את שפתיו, והוא הרגיש את ליבה פועם במהירות.
  
  
  זו הייתה הליכה קצרה אך חסרת נשימה אל המיטה.
  
  
  הבגדים שלהם נפלו חתיכה אחר חתיכה על הרצפה.
  
  
  הפעם המשחק המקדים הארוך היה מיותר. גופם כבר התרגל זה לזה, והם התגלגלו יחד על המיטה בהנאה אקסטטית חרישית לפני שנשמעו גניחות רכות של עונג.
  
  
  מתוק, מתוק, מתוק," היא לחשה וחיבקה אותו בכל הכוח הגמיש של גופה הצעיר והיפה.
  
  
  האדמה שקעה לפתע וחום לוהט עטף אותם. †
  
  
  הכל נגמר, התשוקה הפתאומית, הסיפוק הנפיץ המהיר, מילות הפרידה הממלמלות.
  
  
  כשניק עזב אותה, היא נראתה ורודה ונינוחה, כמו ענן מרוצה בדמות אישה.
  
  
  הוא היה מופתע. שמח, אבל גם מופתע. אם היא הייתה מצווה לכבוש אותה, היא הייתה מצליחה בנס. אבל באיזו כנות!
  
  
  הוא עצר ליד הדלת הפתוחה של המגורים ונשם את אוויר אחר הצהריים המעיק. היה משהו בילדה שהוא לא הצליח להשיג. הפעם היא לא ביקשה דבר, נתנה לו את עצמה במתנה ללא התחייבות, כאילו היא מכפרת. וכמובן, לא הייתה הזדמנות לדבר על מטפלסט. ניק הזעיף את מצחו והלך לאט לחדרו. עם וויזנר עכשיו במפרץ וקרוץ' מכפיל את השמירה שלו, יהיה קשה להמציא משהו לפני שיגמר זמנו. וזה, כמובן, כשויסנר בדק את מנגנון הירי ומצא שהוא פגום.
  
  
  הוא עצר ליד דלת חדרו והחל לחפש את החוט הדק שהחליק לתוך הסדק לאחר שהמשרת הסיני סיים את חדרו. ובחדר שמע קול שקט של מגירה שנשלפת בסתר.
  
  
  עלתה לו מחשבה עייפה אחת לפני שהושיט את ידו אל הסיגריות והמצית שלו: בבקשה, אלוהים, זה לא לינג סויה. ואז, עם סיגריה בפה ומצית בידו, הוא פתח את הדלת ונכנס פנימה כמו אדם שלא אכפת לו.
  
  
  ד"ר הלמוט וולף הרים את מבטו ממגירת השולחן הפתוחה שלו עם גילופים סיניים. הוא החזיק סיגר עבה ביד אחת ובשנייה את המשקפת של ניק. "שלום, בורגדורף," הוא אמר, עיניו מלאות שנאה.
  
  
  "שלום, זאב," אמר ניק בחביבות. "אם אתה מחפש את אילזה, אני חושש שלא תמצא אותה שם." ואם אתה מחפש משהו אחר, תגיד לי ואני אוכל לעזור לך.
  
  
  "אני לא צריך את העזרה שלך," אמר וולף באיטיות. - "אני חושב שכבר מצאתי את מה שחיפשתי." הוא סובב את המשקפת בידו והביט בהן בחיוך מלוכלך. אה צ'וי חיפש בחדר שלך, אבל לא חזק מדי. אולי תרצה לספר לי איך המכשיר הזה עובד לפני שאמסור אותו לקרוטץ'. ואתה יכול לספר לי בזמן שאני מעשן את אחד הסיגרים המצוינים שלך. הוא הריח את הריח בהכרת תודה וסחט אותו בין שיניו. השרירים של ניק נמתחו. נכון, זה היה סוף לא מזיק, אבל המתח גרם לדמו להתעבות. אצבעותיו המגושמות של וולף נמתחו כשהתעסק בצד ימין של המשקפת. "אוי, דרך אגב, אני חמוש," הוסיף וולף, ידו החבושה מחליקה מתחת לז'קט שלו ושלף אקדח. "אז אם תכננת לתקוף אותי, הוזהרתם."
  
  
  לתקוף אותך? אתה אדם טוב!' אמר ניק, זועם ומופתע בו זמנית. 'למה אני צריך את זה? אני בהחלט לא אוהב את הרעיון שלך - או את האקדח, לצורך העניין - אבל אני לא מתכוון לתקוף אותך. והרעיון לפרק את המשקפת שלי! אתה משוגע?' – הוא הביא את המצית אל הסיגריה.
  
  
  וולף צלל לפתע. החץ חלף על פני ראשו מבלי לפגוע בו, והסיגר נפל מפיו כשהוא צעק, "תזרוק את הדבר הזה! אני מכיר את הטריקים האלה, זרוק את זה על השטיח מאחוריך או שאירה".
  
  
  "עכשיו אני יודע שאתה משוגע," אמר ניק בשלווה והדליק סיגריה. "טריקים עם מצית! מעניין מה עוד הגעת.
  
  
  זאב הזדקף. עדיין היה לו את האקדח בידו החבושה ואת החצי הקטלני של המשקפת שלו בשנייה. אבל רימון הסיגר, למרבה המזל, הגיע בסופו של דבר על השטיח העבה.
  
  
  "הרם את הידיים ותזרוק את המצית על הרצפה, כמו שאמרתי לך," הוא אמר בשלווה, מטה את האקדח. - "מייד, או שאני יורה."
  
  
  ניק הביט בעיניים הקרות על פניו המחוספסות והנאות ומשך בכתפיו נפשית. זאב היה מוכן לירות. ההסבר יהיה מביך. הוא הפיל את המצית שלו. זה היה רגוע יותר ככה.
  
  
  וולף חייך. - 'גדול. עכשיו ספר לי על זה... אה... משקפת. בדרך כלל זה לא מתקפל. בדרך כלל הם לא מצוידים במנגנון ירי כזה. למה יש לך את זה איתך, ומה בדיוק אתה רוצה לעשות עם זה? אני רוצה לדעת לפני שד"ר וייסנר חוקר. החיוך שלו התרחב. - "אתה מבין שזה כמו נוצה בכובע שלי."
  
  
  "אתה אידיוט," אמר ניק. - נוצה על הכובע, לך מפה. בעיטה בתחת המטופש שלך. קדימה, בוא נלך ישר לוויסנר. תן לו לפרק את זה ואני מקווה שהוא יעשה לך את אותו הדבר אחר כך." הוא בקושי הרים את ידיו, אבל כל כך רחוק מגופו עד שאצבע ההדק העצבנית של וולף לא יכלה להתפתות לירות. תוך כדי דיבור, הוא הוריד אותם בהדרגה רבה, מתח את שרירי האמה הימנית שלו. הוגו החליק לתוך כף ידו וחיכה לתורו.
  
  
  – המשיך ניק בביטול. - "נו, למה אתה מחכה?" האם אתה מפחד מלעג של עצמך? זה לא מפתיע אותי. הברגנו את המשקפת וגילינו מכשיר מוזר ומבשר רעות! והטריק הקל יותר מצחיק לא פחות! הוא צחק וכיוון למטרה שלו. יד חבושה עדיפה על גרון; רפלקס מוות פתאומי יכול ללחוץ על ההדק, והוא היה רועש מדי. הרצח יכול היה להתרחש מאוחר יותר. בנוסף, הלמוט חי ומדבר יכול להיות שימושי. "ויסנר ילביש אותך בחולצה, אידיוט", הוא אמר, "אני כבר מצפה לזה. בוא נלך".
  
  
  הוא הסתובב לכיוון הדלת, וכשהסתובב, ידו התרוממת ויצרה קשת מתנדנדת מצד לצד, מה שגרם ללהב החד של הוגו לשוט באוויר כמו הבזק של ברק. וולף פלט צעקה חזקה כשהאקדח עף מידו, ואז המגף של ניק פגע בו גבוה מתחת לסנטר במכה אכזרית ופראית שגרמה לוולף להתרסק אל השטיח כמו שק ריק.
  
  
  ניק רכן מעליו ומשך את הוגו מידו הרפה. היה מעט מאוד דם. הוגו תמיד עשה חורים צנועים ביותר. כמו כן, נראה שהם לא מדממים.
  
  
  לוולף כנראה היו עצמות עדינות מאוד. הצוואר שלו היה שבור למשעי. המתנקש הראשי הביט בו בגועל וסגר את דלת חדר השינה.
  
  
  מותו של וולף הגיע קצת מוקדם ממה שניק ציפה. זה היה מעצבן. כעת הוא לא יכול היה לתת להלמוט סם הרגעה, לא לנהל איתו שיחה נעימה במהלך אחר הצהריים הארוך שלפניו, ולא לתכנן בקפידה את מותו מהתקף לב או שבץ מוחי או מעכביש שחור רעיל. לצערי.
  
  
  ניק משך בכתפיו בענווה ודרס במהירות את בגדיו של הלמוט, תוהה מה לעשות איתו. מלבד אקדח וכמה פיסות נייר עם משוואות, לא היה להלמוט שום דבר מעניין איתו. ניק החזיר לו את האקדח ושמר את המשוואות לעצמו. אולי יכלו להגיד לו משהו.
  
  
  הוא מזג כוס וויסקי והסתכל על הגופה.
  
  
  "לך לעזאזל, הלמוט," הוא אמר לעצמו נעלב. מה לעזאזל אני צריך לעשות איתך?
  
  
  בהחלט לא היה איפה להחביא את הגופה. והיה ברור שהעדרו של הלמוט יורגש תוך כמה שעות.
  
  
  ניק קילל שוב ולגם לגימה מהורהרת. לפחות הסקוטש היה טוב. הוא הרכיב מחדש את המשקפת והחזיר אותה ואת רימון הסיגר למגירת השולחן. נראה היה שהוא צריך למצוא מקום אחר עבורם, אבל הייתה לו בעיה דחופה יותר כרגע.
  
  
  
  צליל צווחני של גונג נשמע מבחוץ. אזהרה שארוחת הצהריים תוגש בעוד עשר דקות. דוקטור בורגדורף היה ללא ספק צפוי לשם, כי הוא לא היה עסוק במיוחד.
  
  
  אז היו לו עשר דקות, בתנאי שלא יהיה איש בסביבה.
  
  
  הוא גרר את גופתו של וולף מחוץ לטווח הראייה מאחורי המיטה והלך אל הדלת כדי לראות אם המסדרון פנוי, תוך חזרות נפשית על הסצנה שהוא ישחק אם מישהו ימצא אותו עם גופתו של וולף במסדרון. זעקת זעם מצדו עקב קנאתו העזה של וולף כלפיו וכלפי אילזה, מכה אכזרית פתאומית שתוביל לפגיעה בראשו של וולף בקיר. זה היה חלש, אבל זה היה יותר טוב מכלום, וזה לא היה מסיר חשד, אבל זה יכול לפחות להציל חיים... ידית הדלת שיקשקה ואצבעות קלות נקשו על העץ. "אריך? אריך? שרה קול שקט. תן לי להיכנס, מותק. הגיע הזמן לאהבה. קדימה, פתח את הדלת. אני יודע שאתה בפנים.
  
  
  לין סו.
  
  
  ניק נאנק ברחמים. אבל לא היה טעם לדחות את הבלתי נמנע. הוא פתח את הדלת ופתח אותה.
  
  
  
  
  10 - אליבי במיטה
  
  
  
  הוא אמר. - "זמן לאהבה?" "חשבתי שהגיע הזמן לאכול."
  
  
  "תאכל אותי!" – צחקה בשמחה והשליכה את עצמה אל זרועותיו, וטרקת את הדלת מאחוריה ברגלה. "מהי המשמעות של אוכל? קודם כל אהבה". אצבעות קטנות חזקות משכו את ראשו לעברה, וכפות רגליו הקטנות התרוממו על קצות אצבעותיהן כששפתיה הלוהטות צרבו את פיו.
  
  
  "אבל למה לא רצית שאני אכנס?" היא מלמלה אחרי רגע ארוך ומעורר השראה. - למה נעלתם את הדלת?
  
  
  "לא בשבילך, מותק," אמר ניק ברוך. נוכחות גופתו של וולף מאחורי המיטה כאילו שורפת את גבו. "רציתי לנוח קצת. לא ציפיתי לך. אבל איך ידעת שאני כאן?
  
  
  הגוף הקטן והמענג רעד בידיו. האישה הגרמנייה ההיא. שמעתי אותה אומרת לקרוטץ' שאתה איתה ובדיוק הלכת לחדר שלך. אצבעות חזקות לחצו לפתע את ידו. "אתה לא אוהב אותה, נכון, האישה הזאת?"
  
  
  ״האישה הקרה הזו? – ניק צחק בשקט ונשך את אוזנה. "איך יכולתי כשהיה מישהו כמוך לידי?" הוא הצמיד את שפתיו לשפתיה ונישק אותה בתשוקה מעושה, תמרן אותה כך שהיא פונה אל הדלת והוא פונה אל המיטה. אז הם לא היו מודאגים מדי לגבי שעת הצהריים, חשב. אילזה יצאה מחדרה. בסדר גמור. קראץ' כבר לא היה בסדנה. עם מזל הוא יכול היה ללכת ישר לקפיטריה. ויזנר? אילזה אמרה שהוא מעולם לא הלך לחדריו עד השעה שש בדיוק. כיום, כמובן, עשוי להיות חריג לכלל. אה צ'וי? הוא היה צריך לקחת סיכון. היו גם שומרים ומשרתים.
  
  
  ניק הושיט את ידו וטרק את הבריח בדלת. הלמות' יצטרך לחכות עוד קצת. לין סואי הלכה קדימה. הוא לחץ עליה את כל גופו בפרץ פתאומי של תשוקה. ידיו תפסו את שמלתה והוא הצליח להעמיד פנים שהוא מתנשם כמו חיה רעבה.
  
  
  "לינג סוי," הוא נשם. "לין סוי!" אצבעותיו החלו לנוע בקדחתנות.
  
  
  "הו, גס." – היא צחקה בשקט. "אתה רוצה את זה, חיה גדולה וחמודה?" טוב מאוד. הוא יכול להיות חיה גדולה ומתוקה כשהנסיבות דורשות זאת.
  
  
  "כן, את כלבה לוהטת," הוא נהם. 'אתה ביקשת את זה.' הוא הרים אותה בגסות ונשא אותה למיטה, אבל וידא שהיא לא תוכל לראות מה יש בצד השני. הוא זרק אותה על המיטה ונפל עליה, סובב אותה סביב גופו, והוא נראה כמו גבר שלא נגע באישה שנים, לא כמו מישהו שיצא מהמיטה של מישהו אחר לפני רבע שעה. כמה פריטי לבוש התנופפו על הרצפה. לא היה זמן לצלם הכל.
  
  
  הוא כמעט אנס אותה והיא אהבה את זה. התשוקה התלקחה במהירות, כמו בית יציקה, והוא הצית אותה עם כל הניסיון שלו. הוא חש תחושת בושה קלה על מה שהוא עושה, אך יחד עם זאת ידע שהיא נהנית מכל רגע. היא הייתה כמו נמרה בעונת ההזדווגות.
  
  
  היא צרחה לפתע ומתחה את גבה. אצבעותיה התחפרו בקדחתנות בבשרו, וגופה רעד כמו מחושמל. ניק לחץ אותה חזק יותר בזרועותיו. אצבעותיו לחצו את צווארה, מחפשים, מוצאים, מחכים ומוחצים בעדינות רבה כדי לא לאבד את מקומו בדקה האחרונה של העונג. רגליה התהדקו סביבו והיא חבטה בניצחון, לוחשת משפטים לא קוהרנטיים ונצמדת אליו כאילו הוא החיים עצמם. הוא הרשה לעצמו לברוח חלקית. אבל החלק החושב העביר את אצבעותיו לאורך העצב הרגיש בצווארה הדק, וכאשר היא איבדה את עצמה באקסטזה, הוא התכווץ כאילו הוא עצמו השתגע.
  
  
  בנשימתה האחרונה היא התמוטטה ברפיון מתחתיו.
  
  
  אבל נשימתה הייתה סדירה והדופק שלה דופק כרגיל. היא נדפקה, זה הכל, קורבן של אהבה. ..והאצבעות המנוסות של קילמאסטר.
  
  
  ניק קם במהירות והתלבש. לא היה לדעת כמה זמן היא תהיה מחוסרת הכרה, אבל לפחות הוא יכול היה לסמוך על כמה דקות.
  
  
  הגונג פגע בפעם השנייה והוא הפעיל מכשיר קטן מתחת לקולר שלו. הוא צותת בזהירות לארבעת המקומות שבהם החביא את המיקרופונים. מהסדנה נשמע זמזום של פעילות מדוכאת. שום דבר מהמעבדה. שום דבר מהחדר של קרוץ'. גם לוויזנר אין כלום. הוא הביט מבעד לווילונות העבים שחסמו את חלונו ממרכז המחנה. השומרים כבר היו במספרים כפולים, אך עד כמה שראה, לא היה איש בסביבה הקרובה לדלת הפתוחה של המגורים. וגם אה צ'וי מיהר לחדר האוכל.
  
  
  הוא פתח את הדלת, הביט החוצה אל המסדרון, לא ראה דבר ולא שמע דבר.
  
  
  לין סויה ישנה בשלווה על המיטה המקומטת. נשימתה הייתה מעט לא נוחה, אבל זה היה צפוי. ניק הרים את גופתו של וולף והניח אותה על כתפו.
  
  
  שלושים שניות לאחר מכן הוא היה בחדרו של וולף עצמו, נושם קצת יותר כבד מהרגיל והקשיב היטב לסימני אזעקה. הוא לא שמע כלום.
  
  
  הוא עבד מהר ככל האפשר.
  
  
  לקח לו חמש דקות להביא את הגופה לאן שרצה ולחפש בחפציו של וולף. הוא לא מצא דבר, אבל הוא עצמו השאיר הרבה - גוף עירום למחצה היה תלוי על הבר של וילון המקלחת, ומתחתיו ניצב שרפרף דפוק.
  
  
  לקח לו עוד דקה להשתמש במפתח ראשי מיוחד כדי לנעול את דלתו של וולף מבחוץ בצורה כזו שיראה כי וולף התאבד בכך שנעל את עצמו בפנים.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה וניגב את הזיעה ממצחו. הוא חזר במהירות לחדרו ועצר על עקבותיו כאשר צל נפל מעל הכניסה לבניין, עומד שם ללא ניע.
  
  
  חלפה דקה מייגעת. הוא הביט בצל על השטיח, בנקודה האפלה באור השמש המעורפל הזורח מבעד לדלת הפתוחה שדרכה היה צריך לעבור. הוא רצה נואשות לדעת לאיזה כיוון פונה האיש. אבל הוא לא יכול היה להסתכל. הוא לא יכול היה להראות את עצמו כרגע. אז הוא חיכה.
  
  
  צעדים מכווצים על חצץ. קולות סיניים דיברו זה עם זה בניב שהוא בקושי הכיר. אבל הוא הבין כמה קטעים, ואחד מהם היה: "כן, אבל לינג סויה איתו." ואז נשמעו זמזום והערה שכנראה היו אומרות משהו כמו, "אוי, במקרה כזה...", כי הצל נעלם ושני זוגות של צעדים התכווצו מרחוק.
  
  
  ניק חמק בזהירות על פני הפתח, אבל הצללים לא חזרו, ודממה שררה תחת חום הצהריים הלוהט. רק זקיפים סיירו ללא הרף בין בית המלאכה, המעבדה והכניסה הקבורה למשגר הטילים.
  
  
  הוא התגנב במהירות חזרה לחדרו ופתח את הדלת. לין סוי שכבה בדיוק כפי שהשאיר אותה - עירומה למחצה, מתמסרת לחושניות - אבל נשימתה השתנתה מעט ולחייה הזיתים שלה היו מכוסות בכתמים אדומים. נראה היה שהיא חוזרת להכרה.
  
  
  ניק פשט בחיפזון חלק מבגדיו והשאיר את השאר בחוסר סדר. הוא היה שם לפני שהיא הגיעה, הלב שלו הלם והוא היה חסר נשימה. יד אחת הייתה מתחת לגבה והצמידה אותה אליו בחוזקה, השנייה הייתה על צווארה ואצבעותיו עסו בעדינות את צווארה. היא התכופפה מתחתיו ונאנחה, רועדת. הוא גרם לשריריו לרעוד כאילו זה עתה עברו מבחן קשה אך אלוהי, ונישק אותה ארוכות ורכות.
  
  
  אתה ממזר, קרטר, הוא אמר לעצמו. איזה בלאגן. "אההה," גנחה לינג סואי. "אני מאבד את ההכרה, אני מת מאהבה. אתה בא אליי והכל נהיה שחור. זה כאילו... זה כאילו אני נופל לחלל. הו, אתה משגע אותי!
  
  
  'אתה צוחק?' אמר ניק, מלטף ונשך בעדינות את השד הממתין לפני שהוא קם. היא תפסה אותו. 'לא! אתה לא יכול לעזוב. אני רוצה אותך יותר מתמיד!
  
  
  "ואז אכזבתי אותך," אמר ניק בעצב. "אז לא יכולתי לספק אותך."
  
  
  "מצחיק!" "היא התחככה בו, עיניה בורקות בנחישות. "זה מעולם לא היה טוב כמו עכשיו, אפילו היום." אני רוצה עוד, עוד, עוד!
  
  
  "אבל אנחנו צריכים לאכול," הציע ניק בתקווה, "אנחנו צריכים להחזיר את הכוחות שלנו."
  
  
  "מאוחר יותר," היא אמרה. 'לאחר. תעשה לי משהו.
  
  
  והיא שוב הייתה בסדר. פטמותיה הקטנות המושלמות עמדו כמו משואות על גבעה וגופה הקטן והגמיש הקרין חמימות. הדבר הכי מדהים היה שהיא הצליחה לגרום לו לעשות את זה שוב, וזה אחרי כל העבודה הקשה שלו.
  
  
  קדימה, הוא חשב. עוד פעם אחת להתנתק. לינג סואי התפתל בתאווה. עכשיו זה הסב לו יותר הנאה מבעבר, כי עכשיו גופתו הקרה והמפלילה של הלמוט וולף כבר לא הייתה סנטימטרים מגופם השזורים, והוא כבר לא היה צריך לגרור אותה לשכחה זמנית.
  
  
  
  *************
  
  
  
  לילה טוב, אילזה.
  
  
  לילה טוב, אריך.
  
  
  ניק חייך, סגר את הדלת וסגר אותה. השעה אחת עשרה בערב, סופו של יום אבוד לחלוטין. כמובן שהיה לו כיף, אבל הוא היה רחוק מסוד הרקטה כמו קודם.
  
  
  הוא מזג לעצמו כוס וויסקי וחשב על כספת המטאפלסט. היום אחר הצהריים, לאחר ארוחת צהריים מאוחרת, הוא הבחין שמסיבה בלתי מוסברת, ויזנר פתאום רוצה לקבל את עזרתו, וזה נתן לו קצת יותר מידע על המעבדה והסדנה. לא שיצא לו מזה משהו. כספת עם מטאפלסט נבנתה באחד מקירות המעבדה. ניק התבונן בו בעניין בלתי מוסתר.
  
  
  "איך ההעלאה עובדת?" - הוא שאל. אולי נדמה היה לו שהחשד הבזיק בעיניו של ויזנר. - למה אתה מתכוון ב"טעינה"? – שאל ויסנר כלאחר יד.
  
  
  "מכאן ועד הרקטה," אמר ניק. "אני רואה רק דלת כניסה אחת ואין אמצעי להזיז חומר. ומובן מאליו שצריך להעביר חומר רדיואקטיבי רק בזהירות מרבית".
  
  
  ויזנר צחק. "כמובן שכן. אבל איך אתה יודע שזה רדיואקטיבי?
  
  
  ניק משך בכתפיו. - "עופרת ובטון עד כמה שהעין יכולה לראות, ושלטי אזהרה בכל מקום. זה רק ניחוש, מאוד לא מדעי, כמובן, אבל בפרויקט כה גדול אני לא יכול להניח שיש TNT מאחורי הדלתות האלה. הוא הפנה את ראשו לעבר דלתות העופרת הגדולות ושני השומרים החמושים שעמדו ללא תנועה מולן.
  
  
  "ובכן, אתה בהחלט צודק", אמר ויסנר באינפורמטיביות. "החומר הוא רדיואקטיבי במידה מסוימת, ואנחנו צריכים להיות זהירים ביותר. הכספת מחולקת לשני חלקים. בחלק הראשון יש חדר בקרה - סוללה רגילה." מרכזייה וחלון בקרה קטן. החומר נמצא כמובן בחלק השני ומשם הוא יונח לתוך התוף ביד מכנית בבוא העת. אבל אתה כמובן מכיר את ההליך הזה". הוא הביט בניק בסקרנות.
  
  
  ניק הנהן. - "ראיתי את זה בעבר. לכן תהיתי איך תעשו את זה כי לא ידעתי שהאחסון מתחלק לשני חצאים. אבל זה עדיין לא מסביר איך התוף מועבר לרקטה".
  
  
  'לא. ימין. אבל יש דלת גישה שנייה, פאנל הזזה בתקרה המופעל על ידי שילוב של מתגים בלוח הבקרה המרכזי. המנוף יורד מבחוץ דרך פתח ומניח את התוף במשאית מבודדת, שתהיה מוכנה בחוץ בבוא הזמן”. ויזנר חייך. "בעצם, הכל מאוד פשוט. ותאונות אינן נכללות לחלוטין. לדוגמה, פתיחת כספת דורשת שלושה מפתחות, ויש להשתמש בשלושתם בו-זמנית. גם המרכזייה צריכה להיות מופעלת על ידי שלושה אנשים בו זמנית, והפאנל בתקרה מגיב רק כאשר מפעילי העגורנים מכוונים את המתג הנכון, שבתורו קשור לקוד ספציפי. אתה יכול לראות שאנחנו מקפידים על כל אמצעי הבטיחות".
  
  
  "אכן," אמר ניק. - "זה מרגיע אותי." במילים אחרות, לא היה שום סיכוי שהוא יכול היה להיכנס לכספת כדי לראות את המטפלסט. - "אני מקווה שאהיה עד להעמסה. אני תמיד מוצא את המחזה הזה מרתק במיוחד".
  
  
  "אני לא יודע למה לא", אמר ויזנר. "אבל זה, כמובן, תלוי בקרוטץ'." יש לו מפתח, לי יש שני, ולד"ר וולף יש שלישי. אבל עלינו להשתחוות לרצונו של קרוץ'. הוא השתחווה קלות תוך כדי דיבור, והיה שמץ של גועל בקולו. ללא ספק, חשב ניק. אבל הרגע איבדת את אחד מבעלי המפתחות, חבר. את שארית היום הוא בילה עם ויזנר בבית המלאכה, ופיקח על בניית מנגנון הירי. נראה שאיש לא מתגעגע לד"ר הלמוט וולף. ולאן שבורגדורף הלך, מישהו הלך אחריו. אחרי ארוחת הערב, אילזה לקחה אותו לחדר שלה והם שוחחו. הרגע דיברנו, תודה לאל. אבל היא לא אמרה לו שום דבר שמתאים לו, למרות שחשב שהוא חש שהיא לא רק שונאת את קרוץ', אלא גם את אביה החורג.
  
  
  אז עכשיו הוא היה לבד בחדרו, מודע היטב לכך שהמחנה רוחש זקיפים ושהוא יכול לעשות כמה שפחות לבד בכלא.
  
  
  לא באמת.....
  
  
  הוא פתח את המקלחת, התפשט וצלל במהירות מתחת למים הצורבים. אחר כך הוא התעטף במגבת, הזרים את המים והתיישב על שרפרף לעבוד על צווארון חולצתו.
  
  
  המיקרופון בסדנה לא דיווח על שום דבר חריג. המעבדה שתקה, למעט צעדי השומרים. לא היה קול בחדרו של ד"ר ויזנר.
  
  
  אבל החדר של קרוץ' היה מלא ברעש.
  
  
  - ...אבל זה נורא, נורא! – לחשה אילזה בהלם.
  
  
  "כן, אנחנו חייבים להאמין בזה," נהם קרוץ'. - מתי בפעם האחרונה ראית אותו? איפה הוא היה? איך הוא היה? מי היה איתו? ותפסיקי להתבכיין, גברת צעירה. אני יודע היטב שחשבת שהוא דג קר, בדיוק כמוני. אז עזוב את העמדת הפנים הזו.
  
  
  "קר או לא, הוא מת ונראה נורא," היא אמרה באומץ. "וזה מגעיל איך שאתה מדבר עליו." בכל מקרה אתה טועה. ..'
  
  
  "תענה על השאלה שלי!" – צעק קרוץ'. ניק הקשיב היטב וכמעט יכול היה לראות את הפנים המזוקנות, מעוותות מכעס.
  
  
  - אילזה! – מלמל ויסנר באזהרה.
  
  
  "רק רציתי לומר שאתה טועה אם אתה חושב שהוא היה קר לי," היא אמרה בעקשנות. "הפעם האחרונה שראיתי אותו הייתה הבוקר בשעה 11 בחדר הבקרה המרכזי. הוא היה על השלב השני של הרקטה והיה במצב רוח נוראי. הוא לא רצה שאבוא אליו עם ד"ר בורגדורף, והוא אמר דברים נוראים. אולי תחשוב שהוא היה קר כלפיי, אבל הוא היה זועם, כועס מקנאה. לא היית צריך להגיד לו שאתה רוצה שאני אשכב עם בורגדורף. הוא אמר... הוא אמר שגם אני כנראה אוהב את זה.
  
  
  אז הוא אמר את זה? והאם הוא צדק? שאל קרוץ'.
  
  
  "עשיתי רק מה שאמרת לי," היא ענתה בקרירות.
  
  
  בֶּאֱמֶת? חשב ניק. אולי בהתחלה, אבל עכשיו אתה באמת נהנה מזה, מותק.
  
  
  - מתי השארת אותו לבד?
  
  
  - ממש לפני ארוחת הצהריים. אמרתי לך את זה כשראיתי אותך.
  
  
  "ואז לין סוי היה איתו עד שהגיע למעבדה שלי," אמר ויסנר בשקט. "נכון, אה צ'וי?"
  
  
  'בְּדִיוּק.' - קולו של אה צ'וי נראה שקט. "יכול היה להיות לו כמה דקות לכל היותר." זה לא יספיק למה שנעשה. בכל מקרה אסור לשכוח שהדלת הייתה סגורה וננעלה מבפנים.
  
  
  "אנחנו לא שוכחים את זה, אידיוט," רטן קרוץ'. "אבל אין בזה שום קושי למי שיודע איך לעשות את זה."
  
  
  "אבל הגיע הזמן," אמר ויסנר. "אלמנט של זמן. בואו נדון בזה שוב.
  
  
  "בלתי אפשרי," אמר לבסוף ויסנר. אז מישהו אחר? אני מניח שאנחנו צריכים לראיין את כולם במחנה. אבל כמובן, להלמוט היה אישיות זועפת, מתנשאת, נעלבת בקלות בגאוותו, ואתה, קב, לא עשית טוב כששברת את פרק כף היד שלו. חוץ מזה, הוא החשיב את אילזה לשלו, כידוע.
  
  
  "בה! אדם כזה לא מתאבד, הוא נוקם".
  
  
  'לנקום? הו! זו מחשבה מעניינת, קרוץ', "אמר ויסנר מהורהר. "אולי זה מה שהוא עשה. הוא ודאי ידע שהחשד ייפול מיד על בורגדורף.
  
  
  - שטויות! - רטן קרוץ'. "שטויות מוחלטות! אתה, ויסנר. ..מה זה שוב? אני חושב שהם מצאו גופה אחרת. אה צ'וי, לך אל הדלת, עצלנים.
  
  
  מרחוק שמע ניק דפיקה בדלת. אחר כך זה נעצר, ולרגע כל הקולות השתתקו, ורק לחישות באו מאחורי הדלת.
  
  
  קולו החלק של צ'וי רשרש לתוך המיקרופון הקטן יחד עם הנייר המרשרש. "הודעת רדיו מליו צ'ן," הוא אמר, קולו של ניצחון. "פאריס מאשרת את הדיווחים הקודמים שלהם ומבקשת מאיתנו להימנע מיצירת קשר נוסף עד לסיום הפעולה ובורגדורף מסר להם דו"ח אישי. הנה, חפש בעצמך.
  
  
  לבו של ניק קפץ לשמיים. A-2 דפק את הקבוצה הפריזאית! במקרה הטוב, המשמעות הייתה שכל החשדות נגדו ייפסקו, ולפחות הוא היה מכוסה מפריז.
  
  
  העיתון צירק חזק יותר וקרץ' ציחקק.
  
  
  "בסדר, בסדר, בסדר!" - הוא נבח. "אז בורגדורף אומתה, והלמוט התאבד. הכל מסודר בצורה מסודרת. עזבו, כולכם - לא, לא תישארו הרבה זמן, ויסנר. אה כן, צ'וי, קח את אילזה לחדר שלה ותוודא שהיא נשארת שם. מעכשיו, אני לא רוצה שמישהו יסתובב כאן לבד, בסדר? אף אחד! ואז אתה דואג להיפטר מהגופה של האידיוט הזה לפני שהוא מתחיל להסריח. הנה, אני אומר!
  
  
  נשמע קול עזיבת האנשים, ואחר כך צלצול של כוסות.
  
  
  "אז, ויסנר," שאג קרוץ'. "אני מניח שאנחנו צריכים להיות מרוצים." אילזה תצטרך להכניס מפתח שלישי. אתה סומך עליה?
  
  
  "בהחלט," אמר ויזנר. - "היא עושה כל מה שאני אומר לה. בטח שמת לב לזה. היא יודעת כמוני שאם היא תתנגד לי אפילו קצת, אמסור אותה לשלטונות מזרח גרמניה על שעזרו לאותו אידיוט צעיר לטפס מעל החומה בשנה שעברה. יתרה מכך, היא עדיין מאמינה שהעבודה שלנו כאן משרתת את מטרת השלום. היא ילדה תמימה וטיפשה, אבל היא יודעת היטב שהיא לא צריכה להפריע לי.
  
  
  "עניין של שלום!" - קראץ' חייך. "תשובה טובה, ויסנר. יש לי חדשות בשבילך. קיבלתי הודעה מסוכן ממוסקבה. אם הכל ילך כשורה, פטרובסק-1 יושק בירוסלב בשעה 8 בבוקר בחמישי לחודש. אם יהיה עיכוב, הם ינסו שוב בשבת הבאה. אבל אין לנו מה לעשות עם זה. אם המסלול שחישבנו נכון - ואתה תראה שכן - העכביש יסיר אותם מהחלל. השיגור שלנו חייב להיות בליל הרביעי או מוקדם מאוד בבוקר החמישי כדי שחגורת המוות תהיה מוכנה עבורם. האם אתה בטוח לחלוטין שכדורי המטאפלסט מספיקים כדי לסתור?
  
  
  "אני בטוח," אמר ויזנר בהחלטיות. – לא תהיה ישועה. תחשוב על המהירות שבה הם מסתובבים. זה יהיה כאילו פטרובסק-1 נפגע מברד, רק שהאפקט יהיה הרבה יותר בולט. קטלני יותר ממטר מטאורים. אבל אם אנחנו רוצים להיות מוכנים בזמן, מוטב שאלך לראות איך הדברים הולכים בסדנה עכשיו. נתתי להם לעבוד כל הלילה, כפי שאתה יודע. אני מניח שאצטרך להיות מלווה באחד השומרים? בקולו נשמעה הערה אירונית.
  
  
  "חה חה. לא, זה לא יהיה נחוץ. בדרך כמובן תתקלו בשומרים, תשימו לב לזה. אז לא תהיה לך סיכוי לדאבל, אם לזה קיווית.
  
  
  "לְהַכפִּיל? "אני לא מבין למה אתה מתכוון," אמר ויסנר בקרירות. "אבל אני מקווה שאתה לא מתכוון לשום דבר כזה." אתה צריך אותי, תזכור את זה.
  
  
  "ברור ברור!" – צחק קרוץ' בלבביות. "סתם צחקתי, חבר יקר."
  
  
  'אני מקווה.' – קולו של ויזנר דעך כשדיבר. ניק שמע דלת נפתחת ונסגרת מרחוק. השתררה דממה קצרה, ואז נשמעה צלצול של בקבוק. צעדים צולעים נרפדו בכבדות על פני החדר. ״צריך את זה! קולו העמוק של קביים רטן בשקט. - 'אל תצחיק אותי. אני קונה עשרות אנשים כמוך. ואני יכול לעשות את זה בלעדייך, חזיר סיני. .. בלי כל הבלגן המטופש הזה. הוא מלמל משהו לא מובן, וקוביות הקרח קישקשו בכוס. ואז הוא צחק. - ויסנר, אידיוט! הבחורה המטופשת הזו יודעת יותר ממך. מי צריך אותך? בוא נראה איך זה ייצא. בוא נראה. ואז . .. איכס! להתראות, ויסנר. שלום ילדה. אז יהיה לי את כל העולם בידיים שלי.
  
  
  חה, חה, חה! מיליונים בשבילי. מיליונים. טריליונים! או שאני אפוצץ הכל מהשמיים. אני, קראץ'! האם אני צריך סינית? לא! העולם יכול להיות שלי. כולם יהיו תלויים בי, בי, בי!
  
  
  המלמול שלו הפך למערבולת לא קוהרנטית של מילים חצויות ופרצי צחוק פתאומיים. ניק הקשיב עד שהמלמול והרעש גוועו כשקאיץ' נכנס לחדר השינה שלו ואז הפנה את תשומת לבו למיקרופונים האחרים. רק האחד בסדנה הגיב, אך הוא לא שמע דבר מלבד העובדה שהגברים עובדים שעות נוספות.
  
  
  ניק כיבה את המקלחת וניגש לחלון. הוא ראה שומר הולך הלוך ושוב. הוא לבש במהירות את מכנסיו ופתח את הדלת לחדרו. במסדרון היה גם שומר. האיש הסתובב והביט בו.
  
  
  'מה אתה רוצה?' – שאל בחומרה.
  
  
  "משרת," אמר ניק. "נגמר לי הקלטת."
  
  
  "אני לא ילד שליחויות."
  
  
  אני יודע, חבר. אבל כל כך קשה למצוא אותם בימינו. הנה, קח סיגר. הוואנה יקרה. הוא הוציא אחד מכיסו והושיט אותו לאיש.
  
  
  השומר נחר. "אשלח משרת כשארגיש הקלה", אמר. "עכשיו תמיד צריך להיות מישהו במסדרון."
  
  
  "סביר מאוד," אמר ניק. -אז אני אחכה. הוא סגר את הדלת. וכך הוא ישב כמו עכבר במלכודת שנראה שאי אפשר לצאת ממנה.
  
  
  הוא הקשיב לצעדיו הבלתי פוסקים של השומר. אין מנוס מזה - אין גיחות לילה לסוכן AX N-3, ובקושי סיכוי לרגל במהלך היום. חוץ מזה, הקשבה לא הספיקה. תהיה לו רק הזדמנות אחת, לא יותר מהזדמנות אחת, בצעד אחד שהוא יכול לקחת. ואת הצעד הזה היה צריך לדחות עד לרגע היחיד והמתאים.
  
  
  ניק מזג לעצמו את כוס הוויסקי האחרונה וחשב זמן רב על מה ששמע ומה עליו לעשות. וככל שחשב על זה יותר, כך השתכנע שיש רק דבר אחד שהוא יכול לעשות.
  
  
  
  
  11 - תחילת הסוף
  
  
  
  "מבריק, בורגדורף, באמת מבריק," אמר ויזנר באישור. "הקבוצה שלך עשתה עבודה מצוינת. נבדוק את זה הלילה ואז נתחיל לטעון אותו מיד."
  
  
  'הערב?' - אמר ניק. יומיים חלפו מהר, והוא לא למד כלום, למרות שהיה ליד ויסנר כמעט כל הזמן שלא אילסה ולא לין סוי כבשו. סופו המזוויע של וולף נדון רק בדרך אגב. היה יותר מדי מה לעשות. - אתה חושב שזה חכם? אנשים עבדו בלחץ כזה שהם יכלו לעשות טעויות בקלות".
  
  
  ויזנר חייך. "הם לא יעזו לטעות". קראץ' היה עור אותם בחיים והם יודעים זאת. חוץ מזה, הוא ממהר. אבל הערב יתקיים טקס קטן ולאחר מכן מנוחה קצרה לכולם. לאחר מכן בדוק, הורד, הפעל. פוף! וזה נגמר. נשיג את הכסף שלנו ונשכח מהמקום העלוב הזה.
  
  
  כן, בחזרה לפריז," אמר ניק מהורהר. "השליח בדרך חזרה. ואתה עדיין לא יכול להסביר לי מה כל זה אומר? אחרי הכל, אני מרגיש עכשיו קשר הדוק עם הפרויקט ואני חייב להודות שאני בוער מסקרנות. האם זה באמת כל כך מסוכן לספר לי משהו שקשור כל כך לעבודה שלי? אני מאוד מופתע שאני נשאר בור.
  
  
  לא להרבה זמן, ידידי. ויזנר הפך לחברתי מאוד בימים האחרונים. - זה יתברר לך בימים הקרובים. אם הכל ילך כשורה - הו, איזה ניצחון זה יהיה! ולא עבור קרוץ', אלא עבורנו, לוחמי החופש החדשים, המחתרת הגרמנית החדשה. הלילה נשתה עד התבוסה של אויבינו משני צדי העולם וכל מי שחושב שהם יכולים לכבוש את החלל בלעדינו. הם יהיו בכוחנו, בורגדורף, לגמרי בכוחנו. ומסביב יש חגורה קטלנית של לוויינים זעירים. – צחק ויסנר. – כן, כמובן, בורגדורף, הם מסוכנים קטלני. למה שלא אספר לך את זה? אבל אני לא יכול להגיד יותר כרגע. נצטרך לחכות ולראות מה יקרה.
  
  
  הוא הביט סביבו במבט סקרן, זהיר. קול המכוניות הטביע את כל הקולות, אבל ויסנר הפך לפתע זהיר. הוא הנמיך את קולו ולחש בשקט כל כך שניק בקושי שמע אותו, "אולי שנינו יכולים לעבוד יחד בעתיד, בלי קרוץ'." לא חשבתי שקבוצת פריז תשלח אדם כל כך מוכשר. אני יכול להשתמש בך. ואני חושב שהם ישמחו לתת לי אותך אם אספר להם למה. אנחנו יכולים להמשיך לעבוד עבור הסינים. אבל לא דרך קראץ'. אני לא סומך עליו. ואני לא חושב שאתה אוהב אותו.
  
  
  ניק חשב במהירות. הוא הרים את כתפיו. "איך מישהו יכול לאהוב את האדם הזה? לגבי העבודה איתך, זה יהיה כבוד גדול עבורי".
  
  
  'גדול. נדבר על זה מאוחר יותר. אחרי השיגור ו... אה... וההתנגשות. כולנו יכולים להירגע הלילה ואז נתחיל את המבחן בשעה 11 בחדות".
  
  
  לאחר רגע, ניק השאיר אותו לבד. הייתה לו פגישה עם אילזה וכמה תוכניות של הרגע האחרון שהיו צריכים להיות מיושמים. היה חשוב ביותר שהערב החגיגי הזה יצליח נפלא.
  
  
  הוא חצה את השטח ובירך את השומרים במחווה לבבית. הם השיבו לו את הברכה. לא בהתלהבות, אבל לפחות סובלנית. אחד או שניים הם כמעט ידידותיים. הם אפילו קיבלו את הסיגרים שלו.
  
  
  לפחות זה היה משהו. היה מעט מידע, הילדה הייתה פחות גלויה - הוראות מלמעלה, חשב ניק - וסוד המטאפלסט עדיין בטוח בכספת בלתי נגישה. אבל לפחות ד"ר בורגדורף הצליח ליצור קשרים טובים עם הצוות ולרכוש את אמונו של ד"ר ויזנר.
  
  
  "חגורה קטלנית של לוויינים קטנים," הוא חשב. לא רק רדיואקטיבי, אלא. .. מה? אולי מתפוצץ? מתוך כוונה לפגוע בפטרובסק-1, ולאחר מכן, ככל הנראה, בחללית אחרת, בכוח "אפילו יותר הרסני מ. גשם מטאור". והיום בשעה אחת עשרה בדיוק יחלו המבחנים.
  
  
  הגיע הזמן לעשות את הדבר היחיד שהוא יכול לעשות. הוא השאיר למשרת בקשה להביא ארוחת ערב לשניים לחדרו בשעה שבע והזמנה לאילזה לסעוד איתו באותו ערב. אחר כך הלך לחדרו, נעל את הדלת וסובב את השעון כך שהתחתית תהיה למעלה. כשהתריס הוסר, היה חוגה נוספת מתחת. אבל זה הצביע על זמן מיוחד והיה לו רק אינדיקטור אחד. ניק העמיד אותו על אחד ומשך בעדינות את הארכובה עד שהוא נלחץ קצת יותר חזק. זה עשוי להישאר כך עד שיראה איך הדברים מתפתחים. בינתיים, הוא ישלח אות ברציפות באורך הגל הקצר במיוחד המשמש רק את חוליית Q-40... אם הם עדיין מסוגלים לקבל את השיחה בערוץ שלהם.
  
  
  
  הפנים הקבועות של שעונו אמרו לו שהשעה כבר כמעט עשר. הוא הביט באילזה, שישבה לידו על הספה, ולחץ בעדינות את ברכה. הגיע הזמן לשים לב לזה.
  
  
  'אתה אוהב את זה?' - הוא שאל .
  
  
  אלוהים, אריך. – אילזה הביטה בו בחיוך. 'סוף כל סוף. זה מזכיר לי איך תהיה פריז. ... איתך. אבל היום אתה שותה מעט מאוד! אנחנו צריכים לשתות עד הסוף הטוב.
  
  
  'אתה צודק.' הוא הביט בצלחות ובכוסות המלוכלכות על השולחן הצדדי עם הגלגלים. השף התעלה על עצמו. וניק שמח לראות שאילזה נהנתה מאותו אוכל כמוהו. זה איכשהו גרם לו להרגיש בטוח. "אבל אני גם צריך לעבוד, ואני רוצה להיות פיכח למבחן".
  
  
  - הו, מה זה משנה אם טיפת שמפניה חשובה? שנינו נשתה עוד כוס אחת וניקיון להצלחה שלנו. אתה תיתן לי את התענוג הזה, נכון, יקירי? החיוך שלה היה מענג ומתחנן בו זמנית.
  
  
  "אני מסכים להכל," הוא אמר באבירות, לוקח בקבוק מדלי קרח. ברגע שהסיט את מבטו, הוא הרגיש אותה זזה, אבל כשהסתכל, הוא ראה שהיא משחקת רק עם המפית המקומטת שלה. שתי הכוסות היו ריקות לחלוטין ומוכנות למילוי. הוא מזג בשקט והרים את כוסו. 'בהצלחה!' – אמר ולגם. זה היה מגניב וטעמו נהדר.
  
  
  "בשבילך, בשבילנו," היא מלמלה ושתתה, מביטה בו בעיניים בורקות. "זה ייגמר בקרוב." היא הניחה לפתע את הכוס והושיטה אליו את שתי ידיה. "נשק אותי, אריך," היא אמרה בלהט. "נשיקה אחת שתביא לנו אושר. אין לך מושג כמה חשובה לי הנוכחות שלך כאן.
  
  
  הוא הושיט את ידו ומשך אותה אליו. הוא הניח את הכוס השנייה על השולחן והעביר עליה בסתר את ידו.
  
  
  היא שקעה בזרועותיו בתשוקה כנה, אבל ידה הימנית היססה לשבריר שנייה. ... וכאשר השפתיים שלהם נפגשו, הוא הרגיש את המגע הקל של היד ההיא על שלו וראה משהו קטן מתגלגל על פני אצבעותיו על משטח השולחן.
  
  
  היא נמתחה ועצרה את נשימתה.
  
  
  "פספסת," הוא אמר בקרירות ודחף אותה.
  
  
  "אני לא מבינה למה אתה מתכוון," היא העמידה פנים, אבל פניה היו חיוורות מאוד ומבטה החליק על משטח השולחן.
  
  
  "הנה זה," אמר ניק ולקח טבליה קטנה. בידו השנייה הוא תפס את סנטרה ועיניו ננעצו לתוך עיניה. "ואתה יודע למה אני מתכוון." אל תשקר לי, אילזה. מי הורה לך לעשות את זה? הוא הרגיש פתאום סחרחורת, כאילו כבר שתה שמפניה מורעלת, אבל לאחר רגע הרגיש שוב בסדר. הוא אחז בסנטרה חזק יותר. 'תשובה!'
  
  
  "קח את היד שלך," היא אמרה בקרירות. - "קרל אמר לי לעשות את זה. הוא גילה עליך הכל. הוא לא סומך עליך יותר. אלוהים יודע שבטחתי בך, אבל הוא אמר שאתה מחבל בכל הפרויקט שלנו, והוא גילה את זה בזמן. הו אריך! פניה התעוותו לפתע ועיניה התמלאו בדמעות. "תגיד לי שזה לא נכון, תגיד לי שאני יכול לסמוך עליך."
  
  
  "זה קצת מאוחר לזה," אמר ניק בקול רועד. לשונו נראתה נפוחה ועפעפיו היו כבדים משינה. "זה מאוחר מדי," הוא הוסיף בחדות והשליך את הגלולה לתוך הכוס שלה. "איך הכנסת את הגלולה לכוס שלי בפעם הראשונה?"
  
  
  'מה זה אומר? האם עשיתי את זה? אם לא תיתן לי ללכת...'
  
  
  "הו לא," אמר ניק, נלחם בשינה. "רק תגיד לי למה רצית לתת לי את המנה השנייה?"
  
  
  "כי נראה שלא הגבת לזה," היא קראה. "הייתי חייב להיות בטוח!"
  
  
  "זו הייתה טעות," הוא אמר בצרידות. "הנה, שתה!" הוא הביא את הכוס אל שפתיה והטה את ראשה לאחור.
  
  
  - לא אני לא. לך מפה. ..'
  
  
  'לִשְׁתוֹת!' הוא פתח בפתאומיות את פיה. מעט שמפניה נטפה על סנטרה כשניסתה להתרחק.
  
  
  "למה אתה כל כך מפחד לנמנם? אתה חושב שלא תתעורר שוב? "הוא לחץ אותה חזק יותר וראה את עיניה נפערות מפחד. "צריך לעשות משהו," הוא חשב במעורפל. הניחו את הכוס. אתה צריך להקיא, להיפטר מהרעל. אבל קודם היא... הוא עצר לפתע ושמע את דבריו שלו, כאילו הם באים מרחוק. -אתה מפחד שלא תתעורר? הוא הרגיש את בטנו נשרפת ועפעפיו מרגישים כמו עופרת. לא תגובה נורמלית, אמר לו מוחו. זה לא נורמלי שזה נשרף.
  
  
  - לא הייתי צריך להתעורר? – שאל בגסות. - לא כדור שינה, אלא רעל, הא? נו?' הוא ניער אותה באלימות. אז אתה וקארל רציתם להרוג אותי, נכון? אני. רוֹצֵחַ!
  
  
  'לא!' "היא הנידה בראשה בפראות והסתכלה עליו בעיניים גדולות ומפוחדות. "קארל לעולם לא יעשה דבר כזה!" לעולם לא! זה רק כדור שינה!
  
  
  הוא השפיל את מבטו לעברה, חש בחילה מאוד ושולט בחושיו באופן חלקי, אך הצליח לתפוס את הכוס שלה. דחיפה של ידו, משיכה בשערה, ועכשיו הוא יכול היה לתת לתוכן הכוס להחליק במורד גרונה.
  
  
  'בֶּאֱמֶת?' – אמר בשווה. 'אתה בר מזל. למרבה המזל, אני לא מסכן את חייך. הוא הרפה ממנה לפתע וזרק את הכוס. הוא התגלגל על השטיח העבה. אילזה הביטה מהכוס הריקה אל ניק. הספק, התמיהה והפחד נאבקו בעיניה על הבכורה.
  
  
  "בכל זאת," אמר ניק, "אתה צריך לנמנם." אגרופו הקמוץ נחבט ברקה.
  
  
  הוא תפס אותה כשהיא נפלה וזרק אותה על הספה. היא לא תפריע לה בינתיים. בינתיים, היו לו עניינים דחופים מאוד לטפל בהם.
  
  
  הוא שתה ישר מקנקן הקפה - קפה פושר, עם הרבה גרגרי קפה. ואז הוא דילג לשירותים בשירותים והקיא כמה שיותר. כשזה נעשה, הוא דילג לשולחן עם כוס מים חמים מהקומקום ושפך לתוכו כמעט את כל תכולת המלחייה, חזר לשירותים לשתות את התמיסה, והקיא שוב, ואז שוב. ושוב.
  
  
  כשזה נגמר, הוא רעד כולו, אבל עכשיו ראשו היה צלול ובטנו ריקה.
  
  
  הילדה עדיין הייתה מחוסרת הכרה כשחזר אליה. הוא לקח טבלית טריפל X, שניטרלה את רוב הרעלים וגם פעלה כממריץ, ובלע אותה יחד עם תכולת כד החלב. זה גרם לו להרגיש שוב בחילה, אבל הוא הצליח להחזיק את זה.
  
  
  הוא קרע במהירות את הסדין מהמיטה וקרע אותו לגזרים. אילזה נאנקה קלות כשהוא סגר אותה, אבל מוחה עדיין היה עטוף בצללים עמוקים והוא לא התקשה לקשור אותה ולשאת אותה לתא המקלחת. אם הכל ילך לפי התוכנית, הוא עשוי לחזור בשבילה. אם זה לא היה כך, לא היה לה מזל. אבל לפחות הרקטה לא תוכל לשגר את מטען המטאפלסט הקטלני שלה לחלל. מה יקרה בימים ובשבועות הבאים זה עניין אחר. תמיד אפשר היה להקים קבוצות חדשות, לפתח מנגנונים חדשים, לפתח תוכניות חדשות לכיבוש העולם. .. וילהלמינה, הוגו ופייר. בסדר גמור. המשקפת מוברגת, חצי מהן בכיס הימני. בסדר גמור. די הרבה סיגרים, לא הוואנה, אלא אחרים. בסדר גמור.
  
  
  הוא הפעיל את השפופרת הקטן מתחת לצווארון.
  
  
  רק אחד מהמיקרופונים המושתקים הגיב, וניתן היה לשמוע את השומרים צועדים באיטיות הלוך ושוב על פני המעבדה. החדרים של קרוץ' וויזנר היו שקטים. זה בהחלט אפשרי, אולי הם לא היו שם. אבל המיקרופון בסדנה המהממת תמיד התברר כמת לחלוטין.
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה. זה מה שויסנר מצא. וללא ספק העביר את זה לקרוטץ'. סביר להניח שזה אומר שהדק כבר נבדק כשאפשר לאילזה להרעיל אותו. וזה גם גרם לכך שהזמן הדרוש לעבודה כמעט נגמר.
  
  
  הוא נכנס למסדרון ונעל את הדלת מאחוריו. הדמות הופיעה מולו עוד לפני שהלך מטר. הוא היה מאבטח שמן עם פנים אכזריות, שאפילו עמיתיו שנאו.
  
  
  'איפה?' הוא נהם.
  
  
  'דוֹקטוֹר. ויסנר... איפה הוא? – אמר ניק, חסר נשימה. - "מיס בנץ חולה. אני צריך לדבר איתו.
  
  
  'בחדרו. תישאר כאן'.
  
  
  "תקשיבי, זה דחוף. אני חייב לדבר איתו, אני אומר לך, הילדה חולה.
  
  
  'אתה נשאר. אני אלך. אתה תחזור לחדר שלך. יד כבדה נלחצה על חזהו של ניק. - "בוא נמהר."
  
  
  ניק הביט בו ומשך בכתפיו. - "בסדר, אבל לך מיד לד"ר ויסנר."
  
  
  הוא הסתובב למחצה כאילו הוא עומד לעזוב, אבל כשהסתובב, הוא הניח את כל משקלו על רגל אחת ופגע בצוואר העבה ממש מאחורי האוזן בשתי ידיו כמו גרזן.
  
  
  האיש התמוטט כמו שור שנפל.
  
  
  ניק הביט במהירות סביבו, הקשיב, שמע את השומרים בחוץ אך ללא קולות של אזעקה, וגרר את האיש לסלון הקטן מול החדר שלו. למרבה המזל, לא היה שם אף אחד. הוא גרר את הגופה אל מאחורי הספה, סגר את הדלת מאחוריו ונכנס לדירתו של ויזנר. הפעם הוא לא נעצר. כשעבר את דלת הכניסה, הוא שמע מוזיקה וצחוק יוצאים מחדר האוכל. הוא הקשיב לרגע, שלף סיגריה ומצית, ושמע את קולו הנמוך והשואג של קראץ' מזמזם בעליצות מעל הכל.
  
  
  אז קראץ' עדיין חגג את הערב השמח במצב רוח טוב במיוחד. מעניין.
  
  
  צעדים התכופפו על החצץ מול הדלת, והוא המשיך במהירות. כעבור כמה רגעים הוא דפק על דלת חדרו של ויזנר.
  
  
  - כן, כן, מי שם? אמרתי שאני לא רוצה שיטרידו אותי!
  
  
  "בורגדורף," אמר ניק במתח. 'משהו קרה. אני צריך לדבר איתך!
  
  
  - בורגדורף!
  
  
  היה רגע של שקט, ואז המנעול צלצל והדלת נפתחה. ויזנר בהה בו, יד אחת בכיסו. "את," הוא אמר באופן שווה.
  
  
  'כן בטח. למה לא?' ניק הביט סביבו בזהירות וחלף על פני ויסנר. "זה קשור לקרוטץ'," הוא אמר. הוא סגר את הדלת. המנורה על שולחנו של ויזנר האירה בעוצמה על ציור שדמה לציור של מנגנון הדק.
  
  
  "קרץ'," הוא אמר שוב. "אני חושב שהוא זומם משהו. שהוא רוצה לרמות אותנו. הוא דיבר בשקט, כמעט בלחש. "מצאתי מכשיר האזנה, מיקרופון, בחדר שלי. יכול להיות שהוא בחדר שלך - היזהר. הוא ראה את עיניו של ויזנר מרצדות אל השולחן ומבטו שלו עקב אחריו. "אתה בודק את הציורים? - הוא לחש. "האם מישהו שינה את העיצוב של מנגנון הירי?"
  
  
  "אני עדיין לא יודע," אמר ויזנר באיטיות. - יכול להיות שזו התשובה. אני כמעט מקווה שכן. לגבי הדבר הזה שאתה קורא לו מכשיר האזנה, כבר מצאתי אותו. גם אחד בסדנה. לכן התחלתי מיד לבדוק את מנגנון ההדק שלך. וזה לא עובד, בורגדורף יקירתי. אני חושש שזה לא יעבוד. אז אתה חושב שמישהו הרס את הציור? נדמה היה שידו מתהדקת בכיסו.
  
  
  "אולי זה כלום," אמר ניק בחיפזון. "בדרך כלל הייתי אומר שזה עניין של בדיקת נאותות. אבל בנסיבות הנוכחיות, אני חושש שאני לא מאמין. זה לא כל מה שקרה. הוא הכניס בעצבנות את הסיגריה לפיו. "באמת סיפרת לקרוטץ'?" הוא חיכה והחזיק את המצית שלו מוכן.
  
  
  "עדיין לא," אמר ויסנר, ועיניו משתעממות בעיניו של ניק. "זה לא נראה לי הגיוני". אתה מכיר את התקפי הזעם שלו. לומר לך את האמת, בעצם תכננתי לארגן תאונה קטנה כדי שהוא לא יגלה את זה. בהמשך אצליח, כמובן, לשפר את הדבר הזה. בלעדיו. איתי במקומו, אפשר לומר, בראש ההיררכיה. הוא חייך, ועכשיו ראש האריה היפה שלו נראה כמו שועל. "ואל תאמין שאני סומך עליך, בורגדורף, בנאומיך החלקים." השימוש במכשיר האזנה כזה אינו אופי עבור קראץ'. הוא הוציא את ידו מכיסו. האקדח שהחזיק היה דומה מאוד לזה של הלמוט.
  
  
  ניק הדליק סיגריה. - 'אוי לא?' – אמר בקרירות. "אז זה בוודאי לא הוא שהוסיף את הסוכן המשכר לשמפניה שהובאה לחדר שלי". למזלי לא שתיתי היום. אבל אילזה שתתה. והיא מאוד מאוד חולה כרגע, למרות שהיא ללא ספק תשתפר.
  
  
  ויזנר עצר את נשימתו. - 'זה בלתי אפשרי! איך היא יכלה. ..'
  
  
  "מזל רע, הייתי אומר," מלמל ניק ולחץ על הכפתור הקטן במצית שלו. החץ פילח כמעט מיד את צווארו של ויסנר, ובמקביל ניק הפיל את האקדח מידו של ויסנר. ויסנר פתח את פיו כדי לצרוח, אבל ידיו השריריות של ניק מיהרו קדימה, לוחצות את פיו.
  
  
  "רגע של שקט, בבקשה," הוא אמר בשקט. "אחרי זה אתה יכול לישון הרבה זמן. בדיוק כמו אילזה. או אולי לא ממש כמו אילזה. תגיד לי, זה היה רעל? האם היא תמות אם לא נרוקן לה את הבטן? אם כן, הנהן. אבל אל תשקר, אחרת אתה לא תירדם, אתה תמות.
  
  
  ויסנר הנהן במרץ וניסה להשתחרר. "לך אליה," הוא מלמל. 'לה. אם היא...
  
  
  ניק הידק את אחיזתו. "מזל רע," הוא אמר. "תחשוב על זה אחר כך." הוא החזיק אותו ללא הפוגה. הוא הרגיש את וויסנר נרגע באחיזתו, והוא עצמו החל להזיע מעט מהמחשבה שהוא קרוב כל כך למוות.
  
  
  חוץ מזה, רעל לא היה הדרך המועדפת עליו למות.
  
  
  ויזנר איבד לפתע את הכרתו. נשימתו הפכה לא אחידה ופניו הפכו חיוורות. ניק חיכה עוד רגע כדי לוודא שהחץ השפיע.
  
  
  זה היה יעיל.
  
  
  הוא שם את ויזנר בארון הבגדים שלו בחדר הנעול שלו.
  
  
  פעם אחת במסדרון, הוא הדליק את שעון היד שלו וכיבה את אות השיחה. לאחר מכן העביר את היד לשתים עשרה ושלף בזהירות את הארכובה.הוא קיווה שהגברים בכומתה הירוקות יקלוט את הסדרה החוזרת של שתים עשרה שריקות קצרות. תוך שישים שניות המחט תגיע לאחת עשרה ואחת עשרה שריקות יהבהבו באטמוספירה. וכן הלאה עד אחד, ואז. ..שעת אפס תגיע.
  
  
  הוא נזקק לכל שנייה מתוך שתים עשרה הדקות הנותרות.
  
  
  
  
  12. לנשום עמוק ולספור עד שלושים.
  
  
  
  האזור המואר בכחול לא היה דומה לאף אחד אחר בערב חגיגי זה של ציפיות גדולות. הגברים עמדו בקבוצות ודיברו בהתרגשות. חלקם פנו לכיוון הסדנה, אך רובם התעכבו וחיכו. ..המתינו לתוצאות של בדיקה שלעולם לא תיעשה. הייתה התרגשות יוצאת דופן בחדר האוכל הגדול. היו זקיפים בכל מקום, אבל הם לא הפריעו לאנשים הנודדים והמשוטטים. הם רק צפו.
  
  
  ניק הלך בנחת בין הקבוצות הקטנות לעבר חדר האוכל. אף אחד לא עצר אותו. לא הייתה לכך סיבה - עד עכשיו.
  
  
  אם התצפיות והחישובים שלו מהימים האחרונים היו נכונים, הכוונה לשמירה הכפולה הייתה מחצית ממספר החיילים הכולל. השאר בילו את כל זמנם הפנוי בחדר ההמתנה המחובר לחדר האוכל.
  
  
  זוג טכנאים קיבלו את פניו כשנכנס לבניין הגדול בצורת L. אבל איש לא ראה לנכון להגיב כשפנה לכיוון השירותים הממוקמים בין אולם הבלגן לאזור האבטחה, ואיש לא שם לב כשנכנס למסדרון המסומן "לאנשי צבא בלבד". המסדרון עשה זווית חדה והוביל ישר לדלת שסומנה "חדר המתנה".
  
  
  הוא שלף מכיסו כדור מתכת קטן שהיה קטלני בדיוק כמו כדור מטפלסט. הוא דפק על הדלת ופתח אותה.
  
  
  עיניים נדהמות הביטו בו מאחורי שולחן עגול גדול, שבו ישבו כמה גברים ושיחקו קלפים וצ'יפים. זה היה החזית של החדר. מאחוריהם היו נישות צפופות שהכילו חלקית גברים בשלבי התפשטות שונים. הם הביטו בו בפה פעור. השניים קמו. אחד מהם שלף אקדח.
  
  
  ניק הציץ סביב החדר ופרץ לתוכו כמו האנשה של כיף. לא היו חלונות, זה היה לא נוח, היה לו ריח של עשן סיגריות וריח חמוץ של גופות לא שטופות.
  
  
  'גברים! – קרא בעליצות, – עלינו לחגוג את הערב הזה ביחד. תקשיב, אני רוצה להראות לך משהו שגיליתי. אם תצליחו לגלות את הסוד שלו, אקבל כאן קופסת וויסקי בעוד חמש דקות. תראה!' הוא דיבר תערובת מוזרה של גרמנית וסינית פידג'ין, ומה שהוא אמר זה שטויות שהוא לא יכול לסבול לרגע. הוא ידע, אבל לו עצמו היה מעט מאוד זמן.
  
  
  "פו, המטורף הגרמני הזה שיכור," אמר אחד הגברים בבוז.
  
  
  - מה יש לו שם?
  
  
  צווארים נמתחים. הגברים קמו מהדרגשים והתאספו סביב השולחן כשניק הציג בגאווה את החפץ הקטן שבידו.
  
  
  "זה קסם," הוא אמר באופן פיגורטיבי. 'תראה, אני הופכת את זה כאילו...'
  
  
  "חכה דקה לפני שתהפוך אותו," אמר קול צרוד. ניק הרים את מבטו וראה אקדח מכוון אל בטנו. -מה אתה עושה כאן עם הדבר הזה? אתה רוצה לשחק עלינו את הבדיחה הזו? בעל הנשק הביט בו בחשד מאיים.
  
  
  "כן, זה נכון," אמר ניק בעליזות. "אני אגרום לה להיעלם בזמן שאתה צופה." פשוט יצא לי מהידיים! ואז אני אעלה אותו באוב כדי שתוכל לראות אותו מקרוב, ואם תנחש כמוני, תרוויח קופסת וויסקי! הוא הפשיל שרוולים, הניח לכדור המתכת להתגלגל בין כפות ידיו ופתח את ידו הימנית. האור נוצץ על הקונכייה הזוהרת של פייר.
  
  
  "מה אם זו פצצה קטנה שמתפוצצת ממש מולנו? זה יהיה רק טריק ואז נמות.
  
  
  'שְׁטוּיוֹת!' – אמר ניק בהבעה מעליבה על פניו, האם אני מחזיק אותה ביד? האם הייתי מפוצץ את עצמי? אבל כמובן שאתה צוחק.
  
  
  "כן, הוא טיפש לא מזיק," אמר מישהו בקנטונזית, שניק הבין היטב. "מחלק סיגרים ודברים, וכל הדברים הטובים ביותר." תן לו להתבדח. רק תחשוב - קופסת וויסקי.
  
  
  "טוב, אז קדימה," רטן האיש עם האקדח. "אבל תן לכולם להקשיב היטב. בחייך!' הוא עבר לגרמנית השבורה שלו: "פשוט תעשה את שלך."
  
  
  "בסדר," אמר ניק בעליזות. "עכשיו שימו לב היטב." מישהו צחק בצרידות. "תראה את הכדור. שום דבר בשרוולים, שום דבר ביד השנייה. אני אסובב אותו פעם אחת כדי להפעיל את מנגנון ההיעלמות, כביכול, ואז נחכה, בוא נראה, שלושים שניות. כשהם ייגמרו, הוא ייעלם לנגד עיניך. האם כולם מוכנים?
  
  
  כל הקבוצה נוהמת, מהנהנת ומשמיעה קולות סקפטיים.
  
  
  "תראה!" - אמר ניק. "כשאני עושה את התנועה הראשונה עם היד שלי, אתה מתחיל לספור ושם לב היטב לכדור." הוא סובב במהירות את פייר, מנופף בידו מעל ראשו, נשם נשימה עמוקה. "אחד," אמר מישהו. 'שתיים. שְׁלוֹשָׁה. ארבע. מקהלה רועשת התערבה. "אתה תראה אותו נמס," אמר בחור רזה עם פנים מונגוליות. "או שזה יתפורר לאבק." זה בטח טריק כימי שהם מצאו במעבדה. †
  
  
  '... שבע שמונה...'
  
  
  - ואז הוא הצליח להרכיב אותו בחזרה? זה בלתי אפשרי.'
  
  
  '...עשר... אחת עשרה... שתים עשרה...'
  
  
  "זה מגיע עם מראות. תראה, זה לא הולך וקטן?
  
  
  הצופים הקיפו את ניק בחוזקה. אליהם הצטרפו האנשים שהיו בכלובים, וכל העיניים היו ממוקדות בכדור הכסף שבידו של ניק.
  
  
  "פָּחוֹת? קור רך. העיניים שלך בהחלט יצטמצמו.
  
  
  '...תשע עשרה... עשרים... עשרים ואחת...'
  
  
  תראה, יש בו חור. אולי יש בו חומצה שמכלה אותו מבפנים".
  
  
  "...עשרים ושתיים...עשרים ושש..."
  
  
  ״אל תהיה טיפש. ואז זה יאכל גם את היד שלו.
  
  
  ניק הביט סביב מעגל הצופים עם חיוך טיפשי על פניו. "אתה לעולם לא תגלה את הסוד הקטן שלי," הוא נראה אמר.
  
  
  ...עשרים ותשע...שלושים. .. שלושים! הו! הוא עדיין שם...!
  
  
  האדם שסופר התמוטט לפתע על השולחן. הוא לא היה היחיד, הוא אפילו לא היה הראשון. אפילו שתי שניות לא חלפו עד שכל מעגל הגברים שישבו ליד השולחן התמוטט על הקרקע. העומדים מסביב לא הבחינו כמעט בכלום. הם היו עסוקים מדי בצווארון ובקוצר נשימה.
  
  
  'שָׁמַיִם! שָׁמַיִם! זה האחד. ... כדור... גז... האקדח מיהר לעבר ניק, אך נפל על הרצפה בהתרסקות. פרצופים בהו בו, פיות מעוותים בשנאה ובייסורים, ועיניים בולטות מחוריהן באימה. ידיים נעו קלות, כמו סנפירים של דג חופים, או שרטו בו בחוסר אונים, אקדחים וחגורות אקדח שנזרקו ברשלנות.
  
  
  ניק זרק את פייר לתוכם ונסוג בזהירות, עוצר את נשימתו ומתבונן בהם בקפידה, כאילו היו להקת טיגריסים פראיים שמוכנים להסתער עליו. אבל לא היה יותר מה לעשות, והוא ידע זאת. גופות חסרות כוח התנודדו ללא מטרה ונפלו על הרצפה. היה ריח כבד של גז באוויר, אבל קילמאסטר היה היחיד שהרגיש אותו.
  
  
  פייר עשה את עבודתו הקטלנית.
  
  
  החיילים שכבו באקראי על השולחן וזה על זה. ניק נתן להם שלושים שניות לסיים את ייסוריהם ופנה לעבר הדלת. שום דבר לא זז מלבד רגליו השקטות שלו.
  
  
  הוא בדיוק הוציא את המפתח מהמנעול ועמד לצאת החוצה כששמע צעדים קלים מתקרבים לאורך המסדרון. המטרה שלהם הייתה ברורה - בית השמירה. הוא קילל תחת נשימתו כשזיהה אותם.
  
  
  לין סו. הולכים כרגיל.
  
  
  ניק חשב חזק כשהצעדים התגברו. לתת לה להיכנס ולמות גם? לא, לא הייתה שום סיבה שפייר היה צריך להרעיל אותה. .. חתול מין קטן... אבל בכל זאת. ..רוץ החוצה, טרוק את הדלת בפרצוף והכנס את המפתח בכיס בעליזות? לא . .. הייתה רק אפשרות אחת.
  
  
  הוא הכניס את המפתח בחזרה למנעול וסובב אותו בזהירות, תוך שהוא מעמע את הצליל בלחיצה עדינה של אצבעותיו. כמעט מיד לאחר מכן, ידית הדלת נקשקה והוא שמע קריאה שקטה. הכפתור צלצל שוב. לין סויה רטנה לעצמה ודפקה.
  
  
  שתיקה. היא חיכתה. ניק חיכה. כמעט שתי דקות חלפו מאז ששחרר את פייר. זה נתן לו שתי דקות לפני שהוא נזקק שוב לחמצן כי הוא יכול היה לעצור את נשימתו יותר מכל אחד אחר. אבל בהחלט לא יותר משתי דקות.
  
  
  'תפתחי!' "לין סואי צעק בקוצר רוח ודפק חזק יותר. -כולכם ישנים, כלבים עצלנים? פתח את הדלת מיד. שתיקה. "תפתח!" הדפיקה הפכה לשאגה. "הו צ'אנג, אתה חייב לדווח לאה צ'וי מיד."
  
  
  לבו של ניק צנח. אולי הוא עשה את זה לא נכון. עוד דפיקה וחצי מהמחנה יתעוררו. הוא התחיל להרגיש לחץ על ריאותיו וחשב במהירות. הוא יכול היה לפתוח בזהירות את הדלת, להפיל אותה כשנכנסה ולהשאיר אותה למות. ..כמו כולם, אבל הוא לא רצה לעשות את זה. זה מגוחך להירתע מהוספת מת נוסף לחדר המוות הזה מלבד אישה. .. הוא היה צריך להרוג נשים לעתים קרובות יותר. חלקם היו מרושעים כמו הנבל הגרוע ביותר. אבל זה . ..?
  
  
  טוב טוב. - מה קרה לך? אתה מת או שיכור? הואו צ'ן!
  
  
  היא לא הלכה לשום מקום? בום בום!
  
  
  ניק אחז במפתח חזק יותר והתכונן לבלתי נמנע.
  
  
  הדפיקה הזועמת הטביעה את הקללה הווייטנאמית. לין סוי ידע כמה מילים גסות מאוד. ניק חייך בעצב. כלבה קטנה ומסכנה.
  
  
  ידית הדלת קישקשה שוב ולינג סואי מלמלה משהו מתחת לנשימה.
  
  
  ניק סובב את המפתח בזהירות, בזהירות רבה. ידו לחצה את הכפתור.
  
  
  היה שקט בצד השני. השרירים שלו נמתחו. הצעדים במסדרון קפאו.
  
  
  הוא כמעט נאנח בהקלה.
  
  
  הוא המתין עוד כמה שניות, ואז דחף בשלווה את הדלת.
  
  
  המסדרון היה ריק. הוא יצא, נעל את הדלת מאחוריו ונשם עמוק. תאר לעצמך אם היא הייתה מתחבאת איפשהו במסדרון הזה. אבל זה היה דאגה מבוזבזת.
  
  
  הוא השאיר אחריו חדר שהפך לחדר מתים. ההקלה שלו כשראה שאין איש במסדרון הייתה כמו משב רוח צח. רעש המסיבה בחדר האוכל עדיין לא דעך, למרות שהוא פחת, כאילו כמה מהחוגגים עזבו. מלפנים, הוא יכול לשמוע את צעדיו המעצבנים של קראץ' עוזבים את הבניין. הוא האט והעביר את המסרק בשערו כאילו זה עתה יצא מהאסלה. לפני שהוא עסק בקרוטץ', עדיין היו כמה דברים להתמודד איתם.
  
  
  כשיצא מהבניין ישבו פה ושם קבוצות של טכנאים ושוחחו בשקט. השאר, כנראה, כבר הלכו לעמדות שלהם לבדיקות או נחו בחדריהם, כי כמעט לא היה איש בחדר מלבד השומרים. הוא הבחין בלין סוי מדבר עם אחד מהם. קב נכנס לסדנה. צליל קולו חסר הסבלנות שאג בכל מקום: "איפה הוויזנר הארור הזה?" נראה שאיש לא ענה.
  
  
  ניק העריך במהירות את המצב ועצר להדליק סיגריה. שלוש המטרות העיקריות שלו היו מאחורי זקפי הדרג הראשון, שמונה מהם היו בטווח הראייה שלו. ראשית, שומר בשער, שנית, זרקור, ושלישית, תותחן נגד מטוסים על גבעה נמוכה כמה מאות מטרים מאחורי אולם המעבר. לעמדה זו ניתן היה להגיע רק על ידי הליכה מסביב לבניין ולפני שלושה אחרים, כולל בניין קטן אך בשמירה כבדה ששימש מחסן תחמושת. הוא נאלץ להשבית את זה, אחרת הסיכוי של הקבוצה לפנות את ה-Q-40 יהיה קלוש ביותר.
  
  
  אחד משמונת הזקיפים כבר ניגש אליו עם הבעה שואלת על פניו. ניק ניגש אליו, כבר שולף מתנה קטנה. אחד ומגוון מיוחד.
  
  
  -אתה לא הולך למבחן? – שאל השומר. "לא למבחן, ואז בחזרה לחדר שלך או לחדר האוכל."
  
  
  "אה, אני הולך לגשת למבחן," אמר ניק בעליזות. - נותרו לי כמה דקות. בבקשה, סיגר לכבוד הילד. החייל בהה בו כלא מאמין. "איזה ילד?" ניק קרן. - רקטה, כמובן. זה יקרה הלילה. כולם מקבלים סיגר כדי לחגוג". – הוא עשה קידה קטנה מלגלגת והרחיב סיגר במחווה אלגנטית. אבל לא לחץ על הקץ עד שהיה בטוח שהאדם ייקח אותו. "סיגר מאוד מיוחד," המשיך ניק. "אל תדליק אותו עד שתריח אותו."
  
  
  פניו של השומר פרצו בחיוך עם שיניים שבירות. אצבעות רחבות ושטוחות אחזו בסיגר. ניק לחץ במהירות על הקצה והושיט לו אותו. "תעשן את זה בשביל הבריאות שלך," הוא אמר בנימוס. "תודה, תודה," אמר החייל והרחרח באישור. "סיגר טוב מאוד, ריח טוב מאוד."
  
  
  "עדיין יש לי מספיק לכולם," אמר ניק בנדיבות. הוא הצדיע ועבר במהירות אל הבא.
  
  
  "סיגר," הוא אמר בתנועה חיננית וחיוך קורן. פניו של החייל נעשו קצת פחות חסרות הבעה, והוא הכניס אותן לכיסו בהכרת תודה.
  
  
  בסדנה, קראץ' עדיין שאג. – יאללה, תתקשרו גם לוויזנר, לאילזה ובורגדורף.
  
  
  
  "תודה," אמר החייל.
  
  
  ניק הציץ בשומר איתו לינג סואי דיברה. לינג סואי נעלמה. הוא תהה איפה היא, אבל זה לא ממש משנה כרגע. זה היה שבע דקות לאפס, ולחלקם הדקה האחרונה הגיעה מוקדם יותר.
  
  
  רגליה של לינג סוי החלו לרוץ כשהיא מיהרה לחדר של אה צ'וי. מוחה היה עסוק יותר מהרגיל. בורגדורף הזה, נאמר לה, לא היה במסיבה. אבל הוא יצא מהדלת הזאת. איפה הוא היה אז? אולי בחדר ההמתנה? זה נראה לא סביר, בהחלט לא. בכל זאת. .. היא הייתה שם לפני אה צ'וי. הדלת הזו מעולם לא ננעלה לפני כן. מעולם לא שררה דממה בחדר הזה לפני כן. השקט הזה, זה הכל. אפילו לא נחירות. בהתחלה היא כעסה, אבל עכשיו היא דאגה. לא, היא פחדה. אה צ'וי לא בטח בבורגדורף! לא! ועכשיו משהו מאוד מוזר קרה בחדר הזה. פתאום היא השתכנעה בזה.
  
  
  היא פרצה לחדרו. הוא קם מהמיטה הגדולה שחלקו כל כך הרבה פעמים ובהה בה. "אה, צ'וי! המאבטח נעול והם לא עונים. תחמש את עצמך! אנחנו חייבים להפעיל אזעקה! בורגדורף היה שם, אני בטוח. אתה חייב להבין מהר מה קורה.
  
  
  - על מה אתה מדבר, לין סוי? אבל בזמן שהוא דיבר, אה צ'וי הידק את נרתיק הכתף שלו וניגש אל האינטרקום. "ספר לי הכל מהר וברור!"
  
  
  
  הלבביות שבה ניתנה המתנה והשמחה שבה התקבלה ודאי שימחו את הגרים ריפר.
  
  
  "לא, תודה," ענה ניק בנדיבות ומיהר אל הבא. עוד שלושה גברים. למרבה המזל, שניים מהם עמדו מחוץ לסדנה. הם ראו שהוא עסוק וחיכו לתורם. "סיגרים," הוא אמר בחיוך הכי מתוק שלו. קורבנותיו קיבלו אותם ברצון.
  
  
  - בורגדורף! - זה היה אחד מהגברים שעבדו על מנגנון ההדק. למה לעזאזל אתה נשאר שם? קראץ' קורא לך. ואיפה לעזאזל ויזנר?
  
  
  "אני חושב בחדר האוכל," אמר ניק מעבר לכתפו, בכיוון הזקיף השמיני. אני אהיה שם עוד דקה. הוא שמע צליל זמזום מאחד הבניינים. אינטרקום, חשב. ההמהום נמשך. "סיגר," הוא אמר בחיבה, לוחץ על הצוואר. 'לַחֲגוֹג. אבל יש עוד מכם על המשמר היום, לא? אולי תוכל לקחת אותי אל האחרים - לפחות תהיה בטוח שאני לא מסיג גבול. הוא חייך בעליזות, אבל פנימי נזף בעצמו. היו לו חמש עשרה, עשרים שניות לכל היותר, לפני שהראשון מגילויי תשומת הלב הקטלניים שלו השתלם. החייל נופף לו. "המשך," הוא אמר. "אני יכול לעקוב אחריך מכאן." אם לא תחזור בעוד דקה... באנג! הוא חייך בחיוך ערמומי וטפח על קת הרובה שלו בצורה משמעותית.
  
  
  "כמובן," מלמל ניק והלך במהירות. גרסת השישים ושתיים שלו לרימון נשמרה חמימה בכיסיהם של כמה זקיפים.
  
  
  הוא שמע עוד טלפון מצלצל.
  
  
  'תפסיק!' - שני גברים עמדו בירכתי חדר האוכל. שני אקדחים כוונו אל בטנו. "הגישה נדחתה".
  
  
  "כן, אבל אני יכול," אמר ניק בחיוך, לוחץ על קצות שני רימונים שלושים שניות לפני שהושיט אותם לגברים. - "רבותי, יש לנו סיגרים מיוחדים עבורכם לאירוע מיוחד." הוא חשב שלא יבינו את כל דבריו, אבל יבינו את משמעותם. אחד מהם חייך חיוך קלוש ונגס מהסיגר שלו. השני קרן מאושר, רחרח אותו והכניס לכיסו.
  
  
  הטלפון המשיך לצלצל.
  
  
  
  האדם הראשון שנכח ענה לטלפון. הוא הושיט את ידו אל השפופרת כשפיצוץ קרע את שמי הלילה הדוממים. ידו לא הגיעה לטלפון כי הוא נפל כשידו קרועה. אבל זה לא נחשב, כי עם חור מפחיד ופעור בחזה, החייל כבר לא נזקק לידיים שלו, גם אם ראשו התגלגל ממנו לפתע.
  
  
  השתררה דממה מוות לפני שהאחרים הבינו מה קרה. אבל אז אדם אחר עף לאוויר, והאחרים צרחו בקול רם מחוסר אונים.
  
  
  
  'מה זה היה?' – קרא ניק בנימת מדען גרמני ביישן. "אלוהים אדירים, זה לא רקטה?"
  
  
  אבל הם ברחו ממנו, שניהם אוחזים בחוזקה את המקלעים שלהם וממהרים קדימה כמו בהתקפת כידון. ניק ירה מאחוריהם כמו רקטה ורץ לעבר מחסני העץ, המקום היחיד בשטח שלא היה תחת אבטחה כבדה מתמדת. כשהוא זינק בין הסוככים ועצר, שני רימונים נוספים התפוצצו בשאגה. נראה היה שצעדי רקיעה הגיעו מכל הכיוונים, אך איש לא הגיע אליו. הוא הצמיד את גבו אל הקיר, ווילהלמינה החליקה בנוחות לתוך ידו. מימינו, אם הסתכלתם היטב בין החופות, ניתן היה לראות הגנה אווירית, ומאחוריה מחסן תחמושת. משמאלו יכול היה לראות את חדר הרדיו והצצה בכניסה למרכז הטילים.
  
  
  שומרי חדר הרדיו הסתובבו ורצו לעבר הפיצוצים. כמה זמן יקח להם להבין את זה? – חשב ניק, וירה לעבר האיש כשהוא רץ על פניו מבלי לשים לב אליו. עוד רגע ינסו הגברים להיפטר מהסיגרים שלהם. יתרה מכך, יהיה צורך לזרוק אותם רחוק מאוד, כי הם היו מכונות גיהנום בחבילה תמימה, אבל קטלנית.
  
  
  עוד רימון התפוצץ, ועוד אחד. עכשיו נשמעה צרחה חזקה וריצה. ניק מיהר מאסם אחד לאחר, מסתכל במהירות סביבו אחר סימני פתיחה או תנועה. עד כה הכל הלך כשורה. הייתה הרבה תנועה, אבל נראה היה שכולם הולכים לכיוון אזור העבודה שבו הוא השאיר את הרוצחים הקטנים שלו. שני הזקיפים בכניסה למרכז הטילים הביטו סביב בפראות ועזבו בזהירות את עמדותיהם. זה היה טיפשי מצידם. ניק כיוון ולחץ בעדינות על ההדק של וילהלמינה.
  
  
  
  - אלה סיגרים! אלה סיגרים! – צעק החייל בבית המלאכה וזרק את הדבר. זה פגע באדם הרץ במרכז החזה ושאג בניצחון, פיזר פסולת עקובת מדם. שני הגברים האחרים עצרו על עקבותיהם ושלפו סיגרים מכיסיהם, עיניהם פעורות מאימה. הם התפוצצו איפה שהם עמדו. האזור היה זרוע בגופות מרוטשות ומלא חורים.
  
  
  עשן וריח של בשר שרוף היה תלוי באוויר. המוות עף דרך הדלת הפתוחה של בית המלאכה בצורת סיגר שנזרק החוצה באימה, אוכל דרך שורה של כלים מורכבים. רסיסים של זכוכית זוהרת ופלדה לוהטת ירדו על פני החלל העצום. שריפה קטנה פרצה במקום הפיצוץ.
  
  
  
  פחות מחמש דקות לאפס. תחת אש מהמשמר היחיד שנותר במרכז הטילים, ניק התכופף, התכופף והשיב אש. המטרה שלו צעקה ונפלה על הקרקע, מסתובבת כמו צמרת. אבל עכשיו נשמעו צרחות רמות של מישהו מאחורי ניק. הוא הסתובב במהירות והתכופף מאחורי אחד הסוככים, החזיר את וילהלמינה לנרתיק שלו ושלף עוד כמה רימונים.
  
  
  
  אה צ'וי סובב את המפתח ובעט את הדלת. הוא בהה לתוך חדר המוות והחל להשתולל מכעס ופחד. בחוץ הוא שמע את הצרחות של גברים גוססים, אבל הנה הם כבר עברו את השלב הזה. אה צ'וי קילל. הוא לא יכול היה לצפות לעזרה. אבל אדם אחד יכול לקבל הכל על מצפונו. איפה האיש הזה! הוא טרק את דלת חדר השמירה ופתח פאנל בקיר המסדרון. אצבעותיו הצהובות והרזות לחצו על הכפתור האדום. אם הם לא הצליחו לתפוס ולהשמיד אדם אחד כמו כלב מטורף, הוא רתח. ..'
  
  
  קול צפירה הדהד במחנה.
  
  
  ניק שמע זאת כשהוא מיהר מסביב לאסם והרגיש את האדמה רועדת מתחתיו. עכשיו היו לו שני רודפים. הם נפרדו והקיפו אותו. קולו הצורמני של אה צ'וי הדהד מהרמקול: "אזעקה כללית! אזעקה כללית! כולם משגיחים מקרוב על ד"ר אריך בורגדורף. התפשטו וחפשו במחנה. תירה בו. אל תקבל - אני חוזר - סיגרים. - עשה תמרון ב' אל תיכנס לחדר ההמתנה. עקבו אחריו והרגו אותו.
  
  
  ניק תהה מהו תמרון ב' כשרץ לפינת האסם.
  
  
  אבל שאר הפקודה הייתה ברורה, וכך גם הצעדים שמיהרו לעברו מעבר לפינה ועקפו אותו מאחור.
  
  
  
  13 - אתה שורף אותי!
  
  
  
  בעודו רץ, הוא לחץ על ההדק של חצי המשקפת שלו.
  
  
  אלומתו הצורבת של תותח לייזר מחופש פילחה את הלילה הלוהט כחול חיוור, מוכנה לטרוף כל מה שנקרה בדרכו. ניק פנה לפינה כשהאקדח שלו זוהר בגובה החזה. גבר חסון בקסדה הופיע בשדה הראייה שלו עם מקלע מוכן, וכמה רגעים לאחר מכן נפל האיש לאחור עם הבעת הפתעה קיצונית על פניו וחור בחזה. זרם עשן עלה ממדים השרופים שלו. ניק קפץ מעליו, מיד הסתובב וחיכה לרודף הבא עם מקלע, אבל הקרן כבתה לרגע.
  
  
  האיש הגיע מעבר לפינה בזהירות, אבל לא בזהירות מספיק. האקדח נבח פעם אחת והכדור קרע חור בקיר מאחורי ראשו של ניק. תותח הלייזר ליקק את לשונו הדקה והחמדנית גבוה מעל הגוף שנפל באמצע פניו של מישהו אחר. הפנים הפכו למסכת מוות מגעילה ושתודה.
  
  
  ניק התאים את שני הסיגרים בידו השנייה, ואז הסתובב על עקבו והשליך אותם בכל כוחו לעבר תותחי הנ"מ המוטסים והקנה המוסוואה שלהם. הוא חזר שוב, לקח את הקסדה מאחד הגברים וחבש אותה, ואז הוריד את מכנסיו. לאחר מספר שניות, הוא הסיר את מדיו של האיש ולבש אותם בזמן שהתותחנים הנ"מ התפוצצו ורעמים אל תוך הלילה. הוא תפס את המקלע ורץ למקום הפיצוץ. כשחלף במקום, ירה צרור לעבר שני שומרים שעזבו את עמדותיהם במחסן התחמושת כדי לראות מה קרה להגנת האוויר.
  
  
  שלוש דקות לאפס.
  
  
  השומרים נקלעו למטח אש אכזרי בלתי צפוי מאדם שאת פניו, מוסתרים על ידי קסדה, הם לא זיהו עד שמתו.
  
  
  
  "אידיוטים! טיפשים! אתה טיפש ! קולו של קראץ' שאג על פני האדמה כשרגליו הלא אחידות התכווצו על פני החצץ הרופף. "חזור לפוסטים שלך. מיד. אה צ'וי, חזיר עיוור טיפש, בטל את תמרון B והחזיר את חבורת האימבצילים שלך למקום!
  
  
  "אני נותן לאנשים האלה פקודות," אה צ'וי אמר בקרירות. - "ואני רוצה שכל האנשים החופשיים יחפשו את הפושע הזה. או שאתה מצפה שהם ימתינו בשקט בזמן שהוא מסיים אותם אחד אחד?
  
  
  "תסיים אחד אחד!" – פניו המזוקנים של קרוץ' היו מעוותים מכעס. "האם הם אידיוטים או פחדנים מפוחדים כמוך?" אתה לא מבין, חזיר סיני, שאם הם יעזבו את התפקידים שלהם, הם יהפכו את חייו לקלים שבעתיים? אדוני שבשמים, כשאתה אחראי על האבטחה, אין זה פלא שאנחנו במצב כל כך נורא. תחזיר אותם למקום שהם שייכים!
  
  
  "אבל …
  
  
  - אתה נותן את הפקודה, או שאני אעשה זאת! ידו הכבדה והבשרנית של קראץ' נחבטה בראשו של אה צ'וי וזרקה אותו הצידה.
  
  
  אה צ'וי החזיר לעצמו את שיווי המשקל ומיהר לחזור לעמדת הפיקוד שלו.
  
  
  
  ניק נהם בקוצר רוח, "קדימה, קדימה." קרן הלייזר הלוהטת לאט - לאט מדי - שיעממה מעגל סביב הטירה. המתכת סיננה והתפצפצה כשהיא נמסה. כך! זה קרה. ניק סיים את העבודה בפרץ ארוך מהמקלע שלו והפיל את דלת מחסן התחמושת. הוא המשיך לירות תוך שהוא מניע את שני הכדורים האחרונים שלו וזרק אותם לערימות הנשק וחומרי הנפץ, וכאשר מיצה את התחמושת שלו, הוא כיוון את אקדח הלייזר שלו בהספק 10,000 וואט לעבר ערימת ארגזים. הלהבות החלו לדלוף בקצוות. הוא הסתובב וברח. הרימונים התפוצצו בו זמנית לאחר שלוש שניות.
  
  
  הוא החזיק את ראשו נמוך ככל האפשר ורץ במלוא המהירות אל הזקיף בשער. גברים חלפו על פניו במרחק כמה מטרים, צעקו בבלבול אך לא מביטים בפניהם של חבריהם. הם חיפשו את המדען הזועם.
  
  
  בשער הגדול נותר רק אדם אחד, ועוד שניים ניסו להיכנס. ניק כיוון את תותח הלייזר.
  
  
  אחד. שתיים. שלוש - הגבר השלישי ירה מטח דרך התיל. ניק טווה כמו ארנב שרוקד מעל מצע של גחלים וכיוון את הקורה בכל כוחו אל האיש. נשמעה זעקת אימה, שהסתיימה בפתאומיות, אבל המקלע שלו ירק זרם רציף של אש. אי שם ליד הבית הראשי, מישהו התחיל לירות לעבר המת.
  
  
  ניק רץ למרכז הטילים. מהמעבדה, מהמשרדים, מבית השמירה, ממרכז הטילים עצמו, אנשים זחלו החוצה כמו תולעים מעץ. מחסן התחמושת השמיע קולות כמו זיקוקים באמצע הגיהנום. בדממה הקצרה בין הפיצוצים הגדולים, ניק שמע בום מוכר ומהמם, ואה צ'וי צעק בקולי קולות לתוך הרמקול: "תמרון B בוטל!" תמרון ב' בוטל! חזור לפוסטים שלך! חזור לפוסטים שלך! מכבי האש, למחסן התחמושת, מכבי האש, ל.....
  
  
  פיצוץ ענק הרעיד את המחנה כולו עד ליבו. כמה שומרים ברחו, אחרים היססו וחזרו לתפקידיהם.
  
  
  אז זה היה תמרון ב'. כל הידיים על הסיפון! אבל האנשים שזה עתה עזבו את מרכז הרקטות היססו, ופנו רק חלקית לכיוון ניק.
  
  
  הוא הלך באלכסון מאחוריהם ורץ במורד מדרגות הבטון. מישהו צעק. כדורים נקשו על מעקות המתכת. הוא השליך את עצמו ממצע הבטון אל השביל שחלף על פני בסיסה של רקטה גדולה ומבריקה.
  
  
  דקה אחרי האפס.
  
  
  הוא המשיך לרוץ. לא היה שום דבר שהוא יכול לעשות לגבי הטיל עצמו - הוא היה גדול מדי עבור הנשק הקל שעמד לרשותו - אבל לא היה צורך בכך. מוות וכאוס היו מטרתו, והוא חשב שהשיג הרבה בהקשר הזה. ירי לתוך כספת מלאה במטאפלסטיות רדיואקטיביות ונפיצות כביכול כדי לחשוף את סודה היה הדבר האחרון שחשב עליו. זו הייתה דרך כמעט בטוחה להישאר בחושך לנצח, בין אם זה הרס המטאפלסט או שלו... מטרת המבצע, אגב, הייתה עכשיו ברורה לחלוטין - שליטה על העולם בקנה מידה גדול. טרור או לפחות סחטנות בינלאומית - על ידי קבוצת גרמנים בראשות הסינים ועוזריהם קרוץ' וויזנר. למרות שקרוטץ' וויזנר היו עושי דבר די עקשנים ולא אהבו במיוחד זה את זה. אבל אילזה. †
  
  
  כדורים שרקו מעל ראשו. הוא הביט לאחור וראה שני גברים רצים לאורך השביל המוביל היישר לעברו. הוא רץ אל סולם הברזל המוביל למעבר גבוה יותר וטיפס למעלה. משהו פגע בו ברגל. אבל רודפיו עדיין היו רחוקים ממנו מכדי לפגוע במטרה שלהם. הוא התכופף מאחורי פיר מתכת רחב והביט למטה. שני הגברים עדיין רצו, אך לא לעברו. הם פנו לעבר כלוב מתכת בצומת של שני מעברים והגיעו אליו כשהוא כיוון. הוא בדיוק הצליח להבין שאחד מהם היה זקיף והשני הוא אה צ'וי, אבל לפני שהספיק לירות, הם כבר היו בתוך הכלוב ומוגנים על ידי הקירות. המעלית החלה לעלות במהירות לרציף מוקף חומה הרחק מעליו, ומשם יכלו להביט בו למטה ולכוון אליו בנחת.
  
  
  הוא ירה בתותח הלייזר שלו וכיוון את הקרן לעבר הכבל הכפול שמושך את המעלית למעלה. החום הלוהט שרף בזעם את החוטים העבים של הכבל, אבל לניק נראה שהוא נע לאט עד כאב. המעלית הייתה כמעט למעלה. לא היה לו זמן?
  
  
  אבל הכבל נשבר לפתע והתנדנד באוויר, והמעלית התרסקה על הקרקע. הוא שמע שתי צרחות קורעות לב, ואז קפצה דמות מהכלוב הנופל ותפסה נואשות את המעקה של המעבר. השני המשיך לצרוח עד שאבד קולו ברעש מחריש אוזניים שבו התרסקה המעלית לתחתית.
  
  
  אה צ'וי זחל לאורך השביל. זה היה נס שהוא שרד. מה שעוד יותר מפתיע הוא שעדיין היה לו את האקדח. זה זז בידו בחוסר וודאות, אבל הוא ניסה להגיע לניק; עיניו של אה צ'וי הבזיקו דרך המסכה הכואבת על פניו. ניק זחל החוצה מאחורי פיר המתכת.
  
  
  "תזרוק את האקדח, אה צ'וי," הוא צעק. - עדיף לחיות ו... .. 'אבל אה צ'וי נראה חושב אחרת. אקדחו ירה, ובינתיים הוא קרא לאלוהיו הסינים לעזרה. ניק התכופף והחליק הצידה. הוא כיוון את הקורה וכיוון אותה אל זרועו המושטת של אה צ'וי. האקדח של אה צ'וי נבח שוב, אבל רק פעם אחת. זה היה תורו של אה צ'וי לצרוח. הקול נפסק והוא מת.
  
  
  ניק קפץ ממקום המחבוא שלו על השביל שמתחתיו. חום דביק זרם במורד רגלו והוא רץ בסרבול יוצא דופן, אבל הוא עדיין יכול לרוץ. היה עוד דבר אחד שהוא יכול וצריך לעשות, וזה היה להרוס את מרכז העצבים של המבצע הזה, כדי שכאשר כל המהומה הזאת תיגמר, לא יהיה משגר מוכן להמון חדש של מדענים משוחדים והסינים שלהם. משלמי שכר. הוא לא יכול היה לסמוך על הגברים בכומתות הירוקות שיעשו זאת עבורו; זה היה צפוי ממנו. המשימה שלהם הייתה פשיטה מהירה ונסיגה מהירה לא פחות.
  
  
  הוא רץ על פני השביל אל המדרגות, ירד מהן במהירות ונכנס למנהרה המשופעת. והוא צלל במהירות מאחורי הטנק העגול כששמע צעדים מתקרבים. הוא ראה אנשים הולכים לכיוון חדר הבקרה המרכזי. גדול! ניק רצה ללחוץ על ההדק של הלייזר. אבל למרות כל המוות וההרס שגרם באותו לילה, הוא לא הצליח להביא את עצמו לירות בהם בגב. הוא הוציא את המצית, לחץ עליו פעם, פעמיים, וראה את ידיהם לופתות את צווארם. הוא הלך במסדרון לפני שהם הסתובבו. זה לא משנה אם הם הולכים אחריו. הם נפלו על פניהם במסדרון.
  
  
  שתי דקות אחרי האפס.
  
  
  
  למה היה כל כך שקט? כביכול זה היה כל כך עמוק מתחת לאדמה שכל הקולות מלמעלה היו עמומים. צעדים הדהדו מאחוריו. הוא מיהר לדלת חדר הבקרה עם הכוחות המשולבים של אקדח לוגר ולייזר של וילהלמינה. נשמעה צעקה כשירייה פגעה בקסדה ההשכרה והפילה אותה מראשו, ירייה שנייה ניתרה מהבטון שמאחורי ראשו, ואז שני חבטה. ניק פרץ לחדר הבקרה וניגש למרכזייה הגדולה בקצה השני של החדר. לא היו עוד צעדים מאחוריו.
  
  
  הקרן הרעבה שיחקה על מתגים וכפתורים. ..לעס, קרע, נגיסה. ניק החזיק את האקדח בידו הימנית כמו רתך, ובשמאלו הוא משך ידיות ומנופים, קרע כיסויי מתכת וקרע חוטים.
  
  
  הוא עבד בדממה, שבור רק על ידי שריקת המתכת הנמסה וקולות הקריעה של תוצאה של חודשים של מאמץ, שנמחקו בידיו. ...והרעש העמום של חומרי הנפץ גבוה מעליו: ה-Q-40 החל לנגב.
  
  
  הוא עבד בטירוף, בקדחתנות, מכוון את קרן הלייזר ללב ליבו של הציוד המורכב וכרסם בפנים עד שכל החדר הסריח ועשן נשפך ממנו.
  
  
  ואז נשמע קול נוסף, צליל שריקה רך שחתך את הרעם והרעש הרחוקים שהוא עצמו השמיע ושאין להם מקום בחדר הזה. הוא הסתובב. †
  
  
  באיחור של שבריר שנייה. היה חור בקיר שלא היה שם קודם - לוח הזזה, אמר לו מוחו כשהאקדח נקש פעמיים, בו זמנית ירה כאב צורב דרך זרועו וכתפו - ודמותו המסורבלת של קראץ' מילאה את החלל. אבל קרוץ' לא עצר שם. הוא נע בנזילות מדהימה והאקדח שלו ירה. קרן הלייזר חלפה על פניו ופילחה את הקרקע. ניק שמע את הצחקוק המדוכא של קראץ' כשכאב חד עלה בראשו והוא היה מוקף בחושך אדום. הד הירי הדהד בחללים האפלים של מוחו. אחרי זה היה רק דממה שחורה.
  
  
  
  היה לו חם, חם מאוד, והוא לא הבין למה. ומישהו המשיך לצעוק "הא-הא-הא", וגם הוא לא הבין את זה. הוא שכב בעיניים עצומות, מרגיש את החום הדביק זורם במורד גופו ואת החום היבש המקיף אותו, מנסה להיזכר היכן הוא. הוא חזר להכרה כשה"הא הא הא" הפך לשטויות לא קוהרנטיות, שהפכו לסדרה של מילים ברורות ומשמעותיות.
  
  
  -אתה מתעורר, נכון? חזיר מסובך! יש לי יד יציבה, לא? חה חה! אני משאיר אותך בחיים כדי שאוכל לסיים אותך לאט לאט, אתה יודע? הוא ימות מהחום, יאמרו. חה, חה, חה! הוא מת מחום על התערבותו בענייניו של קרוץ'. כל העולם היה בידיים שלי, כל העולם בידי, אלמלא אתה. חגורות של מוות והרס על פני כל השמים כדי לגרוס כל חללית - רוסית, אמריקאית, כל הבלגן העולמי הזה. תענוג, יופי! ומי יידע מה קרה עד שאני, קרוץ', אספר להם את זה? שלום? וחוץ מזה, ידידי היקר, מקרה של סחיטה חכמה שהייתה מפחידה אפילו את היטלר עצמו. האם אני צריך סינית? האם אני צריך את ויסנר? רק עכשיו לעבודה המלוכלכת, ואחרי זה הכל יהיה שלי. שֶׁלִי! ואז פתאום היית צריך לבוא ולהרוס הכל!
  
  
  הקול הרם הפך לפתע כועס. - "היית צריך להרוס הכל! פקח את העיניים, חזיר. תפתח!' הרגל פגעה בגופו חסר הכוח של ניק, משקל כבד כמו רגל מלאכותית ענקית. ניק נאנק בעל כורחו ומצמץ לפני שהצליח לשלוט בעצמו שוב. פניו המעוותים של קראץ' התנשאו בענק מעליו, ומילאו את כל שדה הראייה שלו. והפנים חייכו מבעד לזקן האדום המדובלל. - אז התעוררת? – נהם קול עמוק. 'גדול. אז אתה יכול ליהנות מהמשחק הקטן שלנו. זה לא יכול להיות ארוך. אבל מספיק זמן כדי שתסבול. זה לא אותו דבר כמו ליהנות, נכון? לא משנה. אני אהנה מזה. ואז אני אחזור למקום שממנו באתי ואחכה שההפרעה הקטנה הזו שגרמת תירגע. ואז אעזוב לחיות, להתחיל הכל מחדש. אבל אתה, אתה לא תחיה. אתה רואה מה אני עושה, בורגדורף? אתה רואה את זה? תראה!'
  
  
  ניק הסתכל. אבל לא היה לו צורך להסתכל. תחילה הוא הרגיש את זה, ואז הוא ראה את זה. החום חרך את בגדיו ואכל חתיכה מרגלו. עשן וצחנת אבק שריפה עלו לתקרה. ואולריך קראטש צחק מכל הלב. "כמו זורק סכינים בקרקס," הוא חייך. "אלא שעכשיו אני משתמש באלומת האור הקטנה והשימושית שלך." זרם חם כל כך נפלא! הוא ציחקק בהנאה. הקורה סיננה על רגליו הפשוקות, לאורך צדו, על כתפיו, סביב ראשו. הוא הריח שיער שרוף, הרגיש את החום מלקק את גופו, שמע את צחוקו המרושע של אדם מבולבל בגלל הכישלון הבלתי צפוי של עבודתו. "תראה מה שלומך," קראץ' ציחקק. מתקרבים יותר ויותר, כמו בקרקס. אבל לבסוף, יש הבדל קל עם זורק הסכינים. .. אנחנו צריכים להמשיך לשחק במשחק הזה לזמן מה כדי ליהנות ממנו עד הסוף, נכון? אולי תגיד לעצמך שאתה יכול לברוח ממני. תחשוב על זה. תחשוב טוב! איך יכולת לברוח ממני? ניק חשב. זיעה ודם נטפו על הרצפה. הבטון הלוהט שלידו הדהים, וקוביות עשן התכרבלו מבגדיו. קראץ' התבונן בו כשהקורה נעה באיטיות על פני גופו של ניק. "אל תזוז," סינן קב בשמחה מגעילה. 'לספור! תגיד לעצמך שאתה יכול לנהל איתי משא ומתן ואני אוותר. אבל אל תזוז! כי אז לא יהיה על מה לנהל משא ומתן. .. יישאר רק בשר בוער. קודם היד, אחר כך הרגל. .. בוא נראה מה יקרה אחר כך. חה, חה, חה! שנים לא נהניתי כל כך!
  
  
  "מאז שתפסת וייסרת פרפרים בילדותך," חשב ניק, מתח את שריריו הכואבים בזה אחר זה ומאמץ את מוחו בחיפוש אחר ניחוש, מוצא. אבל לא הייתה מוצא. בתנועה הקלה ביותר, קראץ' היה מכה אותו בקורה שלו, כמו פרפר על קרש.
  
  
  עיניו זינקו סביב חדר הבקרה ההרוס. לא הייתה תקווה, לא הייתה תקווה. הוא לפתע נרתע, ראה משהו שקראץ' לא יכל לראות כי הגב שלו היה אליו והיה מרוכז לחלוטין בניק.
  
  
  עדיין הייתה תקווה. דלת חדר הבקרה נפתחה לאט פנימה.
  
  
  ניק נאנק לפתע והפיל את ראשו הצידה. ואז הוא נשף באנחה עמוקה. והוא הפסיק לנשום. חום ליקק את רגליו.
  
  
  'סליחה מה?' שאג קב. "תחזור להכרה, אתה! בוא הנה! אתה לא יכול לברוח ממני אם אתה מת בדרך שלך. לא!'
  
  
  ריח רע מהפה מילא את פניו של ניק, וידו הפנויה של קראץ' חבטה בו ימינה ושמאלה. "קום קום!" – רעם קרוץ'. לרגע אחד - רגע אחד יקר ומיוחד - פסקה השריקה החמדנית של קרן הלייזר. ניק זרק לפתע את שתי ידיו על זרועו הימנית של קרוץ', תפס את האקדח בייאוש ותפס אותו בכוח פראי שנולד מתוך אמונה שזה הסיכוי היחיד שלו. קב נהם כמו גורילה ובעט בו בזעם עם רגל העץ שלו.
  
  
  ניק נאנק וכמעט הרפה מהאקדח, אבל תפס אותו נואשות. אגרופיו האדירים של קראץ' כופפו את פרקי ידיו עד שהקנה המאיים של האקדח היה במרחק סנטימטרים בלבד מראשו. לפתע הוא התהפך, נאבק לאחוז בנשק, בועט ומטלטל את פלג גופו התחתון כמו סוס פרא ברודיאו.
  
  
  משהו זז באוויר ונחת בכבדות על קרוץ'. המשקל הכפול העיף את ניק לרצפה, וגרם לו לאבד את נשימתו. האקדח קרקש על הרצפה, וגופתו הענקית של קראץ' הושלך לאחור כשצרחה מגרגרת נמלטה מגרונו הרופס. ואז גופו נפל עליו שוב.
  
  
  ניק התנשף והעיף את גופו. הוא נפל לפתע כשיד מסייעת הושטה ומשכה את הגוף הענק והמדמם הצידה. בחבטה התגלגל קב לרצפה, מת, חיוך מרושע על פניו.
  
  
  סמל Q-40 בן טגארט עטף את סכין הקומנדו שלו והושיט את שתי ידיו כדי לעזור לניק לעמוד על רגליו.
  
  
  "איך אתה קורא ברגע האחרון ממש, חבר!" – אמר בעליזות.
  
  
  
  ״רוץ משם מהר, רוץ! יש לך שעה, ואם עדיין יש לך קצת שכל בראש העבים שלך, אתה תצא מכאן במהירות הבזק!
  
  
  ניק ציחקק בעייפות כששמע פקודה רוסית וחלקה גרמנית מקפטן מרטי רוג'רס. למסוק שהמתין בזירת ההרס לא היו סימונים; כומתות ירוקות היו חסרות ואנשים היו לבושים בבגדי חאקי דיסקרטיים; דמויות שזינקו בתוך הכאוס של העשן והלהבה נתנו פקודות חמורות בכל שפה מלבד האמריקאית שהכירו. אם הטכנאים שהלכו כעת דרך השער הראשי אל הלילה הווייטנאמי האפל, ימצאו אי פעם מישהו שידבר על חוויותיהם, הם לעולם לא יוכלו לומר בוודאות מי התוקף שלהם. אבל זה אם הם לא ימותו מהפיצוץ, שהיה אמור להתרחש בעוד קצת יותר משעה, ממטען כבד שהונח במעבדה להשמדת המטאפלסט.
  
  
  "קדימה, שב," אמר ניק. הוא דחף את אילזה, כמו תמיד, מתפעל מהתחת הנחשק שלה. ידיים הושטו ומשכו אותה לתוך המסוק. ויזנר כבר היה על הסיפון, אבוד בעולם השינה שלו. כמו לינג סוי, אבל היא הייתה בהכרה מלאה ונאבקה בחבלים שהחזיקו אותה בשבי. "גבר, היא כמו חתול פרא," אמר טגארט בהערצה.
  
  
  עיניו החליקו על אילזה, מתבוננות בכעס שלה, בשערה הפרוע, בסומק על פניה, בגופה הדק. "הו, האישה הגרמנייה הזאת," הוא אמר בצער. "היא בהחלט הייתה הכלבה שחשבתי שהיא אז?" אני צודק?'
  
  
  "הזמן יגיד," אמר ניק. - אבל אני חושב שאתה טועה. אני חושב שאביה החורג הטעה אותה ובאמת יש לה לב זהב". אילזה הביטה בו בהבעה מוזרה של פחד וכעס מהולים בהקלה.
  
  
  "ככה אני שומע את זה," אמר טגארט בחיוך קורן. הוא עבר לפתע לרוסית, אותה דיבר מצוין. "קדימה, חברים," הוא קרא. "בואו נעזוב לפני שהווייטנאמים יבואו לקחת אותנו. כולם לעלות! כולם לעלות!
  
  
  כעבור דקה הם כבר היו באוויר, ועזבו את המחנה הנדון במסוק תובלה גדול. מתחתיהם נמצאים השרידים הכאוטיים של מוות, להבה ועשן; ה-Q-40 עבד במהירות וביסודיות.
  
  
  להבי המסוק חגו בלילה.
  
  
  אילזה הביטה בניק. "הרבה אנשים נהרגו אתמול בלילה," היא אמרה בנוקשות. "למה חסכת אותי ואת קארל?" ולין סוי?
  
  
  ניק החזירה את מבטה והביט בפניה המסמיקות.
  
  
  "מכמה סיבות," אמר. "ראשית, אנחנו צריכים מידע, ואתה יכול לתת לנו אותו, במיוחד לך. שנית, אני מניח שלא היה לך מושג על מה אנחנו מדברים. אני אספר לך סיבות אחרות מאוחר יותר.
  
  
  "זה לא יהיה מאוחר יותר," היא אמרה בשקט. אין לי מה להגיד לך, כלום.
  
  
  "יש לך ידע," אמר ניק בשקט. "אתה תספר לנו כל מה שאנחנו רוצים לדעת על המטאפלסט, איך הוא עובד ואיך אתה מעורב בו." ואתה תשמח כשהכל ייגמר. הוא חייך אליה פתאום, עייף ופצוע. ובאמצע שאגת המנוע הוא מלמל: "אולי שוב תשכבי איתי."
  
  
  "לא," היא אמרה בכעס. "לעולם לעולם לעולם!"
  
  
  
  "כן," היא אמרה בזעם. - בוא נעשה עכשיו! שפתיה שרפו את פיו.
  
  
  היה חם באופן מפתיע בניו יורק באביב. זה היה לילה של אהבה, והם נכנעו לו. היה הרבה מה לומר, אבל עכשיו הכל נגמר. היא שכבה במיטתו ובזרועותיו. וייטנאם הייתה רחוקה. כעת היא ידעה באיזו אכזריות נוצלו לרעה הידע המדעי שלה ותמימותה. אבל זה כבר לא משנה. היא איבדה את תמימותה במובנים רבים. ניק לימד אותה משהו אחר.
  
  
  'בואו. ..! - היא נשפה שוב.
  
  
  עכשיו זה היה הרבה יותר טוב מאשר אף פעם. וזה גם יכול לקחת הרבה זמן. ניק דאג שזה יימשך הרבה מאוד זמן.
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  כיתת סיור אמריקאית, לאחר שחדרה לעומק שטח האויב, מגלה בטעות מחנה שמור ומסתורי בג'ונגלים של צפון וייטנאם.
  
  
  הם רואים יפהפייה בלונדינית מסתובבת, שמהפנטת אפילו את הבוס הקפוא של AXE.
  
  
  אולם מרגש עוד יותר הוא הגילוי ששני לאומים מיוצגים היטב במחנה: גרמנים וסינים.
  
  
  עד מהרה מתברר לניק קרטר שנותר לו מעט מאוד זמן לחשוף את הסוד המרושע של המחנה. †
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  מפתח סכנה
  
  
  שם מקורי: Danger Key
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  היא לא הייתה עירומה לגמרי.
  משולש דק של משי לבן נמתח סביב החלק המרכזי השזוף והיפה שלה בעוד חתיכה דומה נלחמה קרב עקר עם שני שדיים מלאים ומפוסלים.
  שערה הבלונדיני האפר זרם מאחוריה, וגרם לה להיראות כמו חלק ממכונית לבנה פתוחה דוהרת.
  הסכר שחצתה היה סרט בטון שביר על רקע מרחב עצום של מים כחולים וחלקים. הדייג עמד חמש מאות מטרים משם. הוא צחק כשראה אותה מתקרבת, חיוך לבן שיניים שהתאים לילדה, למכונית ולאיי פלורידה. כשהיא בלמה וכיתה את הסוללה הצרה של הסכר, הוא נופף בשמחה ומשך בחוט. הבלונדינית נופפה לאחור ונשפה לו נשיקה.
  אהבה וכיף באקלים חם - מה עוד אפשר לבקש?
  המכונית זינקה קדימה בחדות, והצמיגים חרקו על האספלט. חיוכו של הדייג נעלם. הוא מעד ונפל. הסורגים פגעו בפניו בריבוע והצמידו אותו לגדר. הבלונדינית סובבה את ההגה בחדות. בקול צווח של מתכת החליקה המכונית במורד הכביש וגירדה את האיש כאילו היה שכבת צבע. גופו נעלם מתחת לגלגלים. הבלונדינית נעצרה. היא הביטה מעבר לכתפה, הזיזה את המכונית לאחור ושוב מיהרה על הגוף המעוך, ואז נסעה שוב קדימה, והפעם היא לא עצרה.
  סירת הדייג הצ'רטר של קפטן קלג עצרה אל הסכר בדיוק בזמן כדי לראות אישה בלונדינית בטנדר פתוח לבן מתרחקת. הקורבן עדיין היה בחיים כשהגיע לשם.
  מה קרה, אדוני? שאל קלג. "אתה יכול לשמוע אותי?"
  הפנים הפכו למסכה מדממת שתווי פניה נמחקו כמו מגב. העפעפיים נפתחו בקושי. עיניים לא רואות הביטו בעיניו - מבולבל, עסוק בעניין חשוב. רוק מעורב בדם זרם במורד מה שנשאר מסנטרו. הבשר השרוף של שפתיו נע, גרונו נמתח כשהשרירים החלו לעבוד.
  'אבא. .. - האיש נשף בעוויות. "אבא... בסדר...," הוא אמר, חסר נשימה.
  ואז הכוח עזב אותו. העיניים התגלגלו לאחור. שאריות הפנים צנחו.
  *************
  איבריו הלבנים של רובין נצצו לאור הלהבות. היא כרעה על כריות הספה, עירומה להפליא, רגליה תחובות תחתיה, פטמותיה הצבעוניות בולטות החוצה, פניה היפות ורודות, עיניה הכחולות נוצצות מציפייה. היא הניחה את כוס המרטיני שלה ואמרה, "מממ", כשניק קרטר יצא מהמקלחת. היא משכה במגבת שכרך סביב מותניו. הוא הרפה מיד. "מממ, שוב," היא מלמלה, בוחנת את מוכנותו. ניק החליק לידה על הספה, מלטף את ישבנה המוצק בידו. הוא רכן קדימה ונגע קלות בצווארה בשפתיו.
  הם נבהלו מהצלצול החד של הטלפון. 'אוי לא!' - היא התלוננה. "הוא הבטיח!"
  "רובין, יש עוד אנשים שיודעים את המספר שלי," אמר ניק, הושיט יד והרים את הטלפון. הוא דיבר רק ארבע מילים. 'מה השעה אצלך?' ומיד לאחר מכן: "בסדר." ולפי הקו הקשה של הלסת שלה ולפי האופן שבו עיניה הפכו מחם לקר, רובין הבינה שזה הם, AH - סוכנות הביון הנגד הסודית ביותר של אמריקה.
  "שעתיים לפני שהמטוס ממריא," הוא אמר לה עכשיו. "אתה רוצה להחזיר את המכונית למנהטן?"
  'אוי לא!' – היא חזרה בקול שבור. "הוא הבטיח שהפעם תקבל את כל החופשה שלך."
  ניק אמר, "הוא לא נתן לי להתקשר אלא אם זה היה ממש חשוב."
  רובין הנהנה עם דמעות בעיניה. היא ידעה שזה נכון. הם עבדו באותה חברה קטלנית. באותה מידה יכול היה לקרות שהיא נקראה לפתע למשימה חדשה. היא התיישבה, שפשפה את עיניה בגב ידה ואמרה: "זה רק שעה נסיעה לשם". בוא נעשה משהו טוב בעוד שעה".
  ניק ציחקק. זה היה רובין שלו. הוא חשב על עשרות המשימות ועל עשרות הבנות היפות שבאו ביניהן במהלך השנים. מעטים יכלו להשוות איתה, כי היא לבדה הבינה שתמיד צריך לענות לטלפון, שבקיצור, הוא סוכן N3 מ-AH ואין לו זמן.
  "נראה," הוא מלמל. 'איפה אני נשאר?' רובין הצביע על צווארה והוא חייך, רוכן לנשק את המקום, ידיו מלטפות את שדיה היפים והמלאים והוא הרגיש את פטמותיה מתקשות תחת ליטופיו.
  
  
  השעה הייתה אחרי חצות כשהמטוס של ניק קרטר נחת בנמל התעופה הלאומי, והמונית שלו לקחה יותר משעה כדי לנווט ברחובות המושלגים של מרכז העיר וושינגטון. משב רוח נשב מכיוון הפוטומק כשהוא מיהר להיכנס לבניין United Press and Telegraph Service ב-Dupont Circle. שומר הלילה לקח אותו היישר לקומה השישית. לא למשרד של הוק, אלא לחדר ההקרנה. הכל מאוד מוזר, חשב ניק, זה חייב להיות דחוף.
  נוכחותו של הוק בבניין בשעה זו הצביעה לאותו כיוון. פרק ע"ה. התעקש לשמור על שעות עבודה קבועות. אבל הנה הוא ישב, כפוף בכיסא, בדמדומים המעושנים, במבט מתוח וחסר סבלנות.
  "סליחה על האיחור, אדוני," אמר ניק. "זה בגלל מזג האוויר הגרוע".
  "שב, N3." הוק לחץ על כפתור בצד הכיסא שלו והרים מיקרופון כף יד קטן. "קדימה," הוא אמר למוקדנית. "ודא שקטעי הסרט בסדר הנכון."
  בואינג 707 הופיע על המסך, הוא נסע ועצר. הסולם נפרס, ואחריו קבוצה של גורמי בריאות והגירה. "שמונה מאות בשבוע," אמר הוק, הסיגר כבה בפיו כששני הגברים הסתכלו על המסך. "זהו מספר הפליטים הקובנים שהגיעו לארץ בשנה האחרונה. זרים ממדינה קומוניסטית שאין לנו איתה יחסים דיפלומטיים ולא שיתוף פעולה ביטחוני", הוסיף והציץ הצידה בסוכן הראשי שלו. "סיוט ביטחוני. כאילו פתחנו את השערים והזמנו את כל המדינות לשלוח את אנשיהן".
  דלת הבואינג הייתה פתוחה כעת, המדרגות במקומן, ופקידי בריאות והגירה עמדו משני הצדדים. דיילת דחפה כיסא גלגלים ריק ומקופל על פני הרציף ופקידים העבירו אותו הלאה לבסיס המדרגות, שם פרש אותו עוזר. "הנה בא האיש שלנו," אמר הוק כששלושה דיילות נוספות הופיעו בדלת הבואינג. הם תמכו בזקן מרושל, עטוף במעיל עבה, בצעיף וכובע. הוא לבש כפפות.
  הוק לחץ על הכפתור. "צליל, בבקשה," הוא אמר למוקדנית.
  "... הנוסע המבוגר ביותר, חוליו פרנאחדס רומרו בן ה-72 ממטנזס, קובה, יצא ראשון", הודיע הקול בקלטת. "הוא יטופל על ידי בנו וכלתו, מר וגברת אדוארדו רומרו מפורט מאיירס".
  "הסצנה הזו צולמה לפני 11 חודשים", אמר הוק, "בשדה התעופה הבינלאומי של מיאמי. ה-CIA מצלם את כל המהגרים החדשים. אבל, כמו בכל הליכי בדיקה מקיפים, זה לא מספיק".
  ניק נתן בו מבט שואל. הוק לעס את הסיגר שלו בפראות. "כל צופי בעל אינטליגנציה סבירה, שלא לדבר על מרגל מקצועי, יכול להתחמק מאמצעי הזהירות שלנו תוך פחות מחמש דקות. זה מה שקרה. סוכני AXE טסו עם פליטים מקובה וחמקו דרך מרכז הקבלה של אופה-לוקה בלי לשים לב". גבותיו הכהות של ניק התרוממו בהפתעה. "והרומרו הזה," הוא אמר והביט שוב במסך, שם הדיילות עזרו לזקן לרדת במדרגות. "הוא אחד מאלה?"
  "אנחנו יודעים דבר אחד," ענה הוק. "זה לא חוליו רומרו ממטנזס. שרומרו מעולם לא עזב את קובה. גופתו נמצאה בקבר רדוד ליד נמל התעופה וארדרו כשלושה שבועות לאחר הגעתו של האיש למיאמי. הקובנים דיווחו על כך מיד לרשויות האמריקאיות, אבל כמובן שעד אז זה היה מאוחר מדי".
  "האם הוא כבר עבר את השלב הזה?
  הוק הנהן בזעף. "בנו וכלתו אספו אותו והלכו לפורט מאיירס. אולי הם ראו מבעד לתחפושת שלו. בכל מקרה, הם לא הגיעו רחוק. הם נמצאו הרוגים חמישים קילומטרים מאופה-לוקה. על הכביש המהיר שעובר דרך האוורגליידס. זה לא שביל תמיאמי? הוא פתח תיקייה על המושב שלידו והושיט לניק פיסת נייר. "הנה הדוח הרשמי".
  ניק הביט בו במהירות. "וגם הנכדה שלי בת השלוש עשרה," הוא אמר בעגמומיות.
  "עבודה נוראית," ענה הוק. שבועות בזבוז בחקירת האונס. והאכזריות שבה נחתכו גרונות נראתה ספונטנית מאוד. מכונית נטושה מכוסה בדם. גופות שנגררו לתוך הביצה. סימני התנגדות. זקן שנעדר אך זמן רב חשבו שהוא נחטף בגלל שכיסא הגלגלים שלו נגרר לאורך הקרקע לרכב אחר. מאוד דומה, כן. המשטרה המקומית בילתה שבועות ביצירת קשר עם ה-CIA ולמדו כי רומרו האמיתי מעולם לא הגיע לארצות הברית. ואז הם השתלטו על העניין.
  ״ומתי א״ח התערב?
  עווית מעט כואבת עברה על פניו של הוק. "אני חושש שזה מאוחר מדי לעשות יותר מאשר רק לחבר את המידע." תראה עכשיו," הוא אמר לפתע והצביע על המסך. 'זה מרשים. תסתכל היטב'. ניק עשה זאת, וג'וליוס רומרו הורד בזהירות לכיסא גלגלים למרגלות המדרגות. לפתע היטה אחד העוזרים את כובעו, ולרגע נראו פניו בין הגופות. "חכה," אמר הוק לתוך המיקרופון. - תקריב, בבקשה.
  המפעיל ביצע כמה פעולות, ופנים שהוגדלו שתים עשרה פעמים הופיע על המסך. הדבר הראשון שניק שם לב היה שהיא חלקה באופן מפתיע עבור גבר בגילו. היו קווים חלשים לאורך קו השיער, אולי צלקות.
  "אם שניים משלושת סוכני ה-CIA שעבדו בתיק רומרו לא היו מתים בתאונות דרכים חשודות מוקדם יותר השבוע", אמר הוק, "כנראה שלא הייתי צופה מחדש בקטע הזה. אתה תראה כמה זה יהיה רציני אם נשחק בקצב איטי".
  כשהמקרין החזיר את הסרט לאחור, הוק סיפר בקצרה על החקירה שנמשכה עשרה חודשים של ה-CIA על רומרו. נלסון מצ'אדו טיפל בתיק בקובה; חואן אוצ'ואה בפלורידה. שמם היה ראלף בנסון ממיאמי. "מצ'אדו מדווח," אמר הוק והצביע על תיקייה עבה המונחת לידו. "הקפד לקרוא את זה. בהתחשב בנפרד, הם לא עושים הרבה, אמר, אבל ההשפעה המצטברת שונה. לכידה היא כמעט אנדרסטייטמנט. אתה תראה למה אני מתכוון.
  "האם מצ'אדו היה אחד מהקורבנות של תאונת הדרכים?"
  הוק הנהן. "השני היה אוצ'ואה," הוא אמר. "הוא מת אתמול בזמן דיג על הכביש הבין-איי בפלורידה. הוא למד משהו. "אנחנו לא יודעים מה זה היה - בזכות בנסון", הוסיף בחריפות.
  למרות שאוצ'ואה התנהג בצורה טיפשית להפליא, הוק החזיק בעצמו אחראי לתוצאה הזו. "אוצ'ואה לא היה מקצוען", אמר. "הוא היה פליט קובני שנשלח על ידי ה-CIA". נשכר כדי לעדכן אותם בהתפתחויות בחוגי הפליטים במיאמי. הוא לא היה צריך לעבוד על מקרה כזה. או אם הם היו חייבים, הם יצטרכו להחזיק אותו ברצועה. אבל בנסון אפשר לו ללכת הלוך ושוב ולדווח במרווחים לא קבועים.
  "בבוקר שהוא נהרג," המשיך הוק, בוהה בזעם בסיגר הכבוי שלו, "אוצ'ואה התקשר לביטחון מיאמי - כן, בקו פתוח - מביג פיין קי ואמר לו שהוא בדרכו לפגוש אישה... הוא ביקש מבנסון לפגוש אותו באותו ערב בבר קוקטיילים במרתון קי כדי לסגור את תיק רומרו ולתת לו את כל הפרטים.
  ניק לא יכול היה שלא לחייך בזעף מהמחשבה על הרשימה ההולכת וגדלה של טעויות קטלניות. "בנסון הלך לשם?" – שאל, אף כי הדבר בקושי נראה לו אפשרי.
  "כן," ענה הוק. – ולא רק זה. כשאוצ'ואה לא הופיע, הוא נסע ל-Big Pine כדי לברר לגביו. ניק הניד בראשו כלא מאמין. "כמובן, הוא לא שאל ישירות היכן כך וכך היה סוכן CIA," המשיך הוק ביובש. "הוא התחזה לכתב מגזין שרצה לראיין את הדייג הפרואני המפורסם פדרו ויאריאל. זה היה השם הסמוי של אוצ'ואה.
  "בנסון הוא מועמד טוב לתאונת דרכים שלישית".
  הוק הביט בו בסקרנות. "אם זה יקרה," הוא אמר, "אתה תהיה הראשון לדעת." ניק הביט בו ישר. עם זאת, ראש סוכנות הריגול הסודית ביותר באמריקה לא חייך. פניו היו חמורות קטלניות. הוא אמר: "בנסון האמיתי, כפי שהוא מכונה, הגיע אלינו מהקור. אתה תופס את מקומו. הוא בגובה שלך, לגבי המבנה שלך. העורכים יתאימו את המראה שלך לשלו ויספקו לך את קובץ האישיות הדרוש, כמו גם הקלטות קולו, ללימוד.
  לאחר מכן אתה חוזר ל-Big Pine וממשיך בתפקידו. אנו מקווים שהשיחה של אוצ'ואה עם בנסון נשמעה, שבנסון עצמו נצפה בביג פיין. אבל בהתחשב בסבירות הנמוכה שלא תעשה את זה, אתה צריך לעשות כל טעות שאפשר להעלות על הדעת שתעזור לחשוף שאתה סוכן אמריקאי. אבל אל תגזים, כמובן. אתה חייב לפתות את האויב, ולא להיהרג.
  הקול נשבר במרפקו של הוק. הוא לקח את המיקרופון ואמר, "כן, פנה עכשיו בבקשה."
  האורות כבו והמסך הראה את הבואינג 707 נוסע שוב, הפעם בהילוך איטי. הדיילות נעו באיטיות מוזרה וחולמנית בזמן שעזרו לזקן לעלות במדרגות.
  "עכשיו תיזהר," אמר הוק כשמעילו של האיש הסתבך לרגע במעקה ונפתח.
  ניק שרק חרישית. עינו המאומנת קלטה מיד שהפרווה לא עבה כמו שהיא נראתה, אבל הגוף כן! גילו ונפילתו של האיש היו בעיקר הונאה. הוא בעצם היה רחב כתפיים, כבד חזה, וכשהסרט שוחזר פריים אחר פריים בפעם השלישית, ניק אפילו יכול היה לראות את השרירים הבולטים של "ירכי הזקן החזקות" שלו.
  "הזרועות והידיים מקסימות במיוחד," אמר הוק. "שלב 11-A, בבקשה," הוא אמר לתוך המיקרופון. זו הייתה ירייה מיד לאחר שהכובע של האיש הוטה וניתן היה לראות אותו מכוונן את כובעו כאשר דיילת דחפה אותו אל מעבר לרציף אל אולם הנוסעים. זרועותיו וידיו נעו בנוקשות, כאילו כמעט משותקות. או שהם היו מכניים.
  "עכשיו תסתכל על התקריב הזה," אמר הוק. זו הייתה עלייה. ברור וחד. כפות הידיים היו בולטות וחסרות צורה, כמו כדורי בוץ שנוצרו ביד או כפפות גומי מנופחות. חתיכת עור נראתה בין הכפפה השמאלית לשרוול הז'קט. זה זוהר בצורה לא מציאותית והיה לו מבנה לא טבעי. ניק נמתח לפתע והרגיש את השערות בעורפו נעוצות.
  כעת הוא הבין את דחיפות ההוראה של הלילה הזה. הייתה רק דמות אחת בעולם שנראתה כאילו הורכבה משברים של עצמים דוממים. התחבולות שלו ושל אדוניו השפיעו ישירות על AH. והאיש שהכיר אותו הכי טוב היה הסוכן המיוחד קרטר, שזכה בתואר קילמאסטר.
  ניק צפה בקלטות שלוש פעמים נוספות כדי לשכנע את עצמו לחלוטין. אבל בכל פעם, האמת המצמררת אושרה: המרגל הראשי והרוצח המרושע של הקומוניסטים הסיניים, אדם בשם הקוד יהודה, היה ממש כאן בארצות הברית!
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  מכונית ספורט אדומה מוכה חלפה בתנועה לכיוון דרום בכביש מעבר לים.
  הגבר שנסע לבוש משקפי שמש גדולים וחולצת ספורט רועשת. כתב המגזין Pic, צ'ארלס מקלי, היה חתיך, אבל הפך לאפור ונראה מעט משוחרר. הדמות השחוקה היא כמו המצלמה ומכונת הכתיבה על הספה שלצידו ולידו בשכונה מעורפלת במיאמי.
  הוא צפר במכונית שלפניו - שאגה נוראית, כמו צלצול. הוא רעד מאחורי משקפיו הכהים. מכיוון שמקלי לא היה מקלי, וגם לא ראלף רנסון, סוכן ה-CIA שהשתלב כל כך בקלות בתחפושת הזו. זה היה ניק קרטר, ומכל השינויים באישיות שמחלקת העריכה של AX בדה לו במהלך השנים, זה היה זה שהכי הרגיז אותו.
  ניק פגש את בנסון האמיתי דרך אנשי קשר בכירים ב-CIA במיאמי, והפגישה הותירה בו רושם לא נעים. סוֹבֵא! האיש היווה סכנה - לעצמו ולאחרים. "זה נשמע כאילו אתה עייף," אמר הבוס של בנסון לניק. - ארוך מדי ככה. הוא שותה בסתר כבר כחצי שנה. היה לו מזל שהוא עדיין הצליח לחיות כדי לראות את זה. אנחנו ניתן לו עבודה משרדית בקשרים עד שתסיים עם ההסוואה שלו, ואז נשלח אותו לשם.
  בנסון לא היה ההפתעה הלא נעימה היחידה הקשורה למשימה הזו. הוק הכין לו עוד אחד. "אתה לא לוקח איתך את הציוד הרגיל שלך," הוא אמר ל-N3. "יהודה עסק איתנו בעבר. לא אמור להיות עליך משהו שיכול לגרום לו להאמין ש-AX מוביל את התיק הזה, שידו של ה-CIA על העליונה. שתי מחשבות מצמררות הבזיקו במוחו של ניק, והוא הבין שגם להוק יש סיוטים. ראשית, יהודה נמצא בארצות הברית כבר כמעט שנה ועובד ללא עונש מוחלט. שנית, מהדיווחים של מצ'אדו מקובה. כמעט כולם היו קשורים להיעלמותם של הטכנאים הסינים האדומים. שגרירות בייג'ין בהוואנה התלוננה שהם קורבנות של סוכני CIA ודרשה להגביר את אמצעי האבטחה; ממשלת קובה הכחישה את ההאשמות, וטענה בתורה שה"טכנאים" הם למעשה מרגלים שנשלחו דרך קובה לאזורים אחרים של אמריקה הלטינית. המסקנה של מצ'אדו עצמו: הם, למעשה, פנו לפלורידה, כשהם משתמשים ביציאת הפליטים על סירות קטנות לאיי פלורידה כמסווה!
  כשהגיע ניק לביג פיין, הוא שהה במלון המפואר סי-טופ. אוצ'ואה נשאר כאן בעודו מעמיד פנים שהוא דייג פרואני עשיר. נראה היה שהסגנון של מקלי-בנסון היה להטות יותר מדי, מה שניק עשה, והחיוך של הפעמון הפך נועז עוד יותר. לאחר שנעלם, ניק חיפש בחדר אחר חרקים, ואז התפשט למכנסיו הקצרים ויצא אל המרפסת המוארת בשמש.
  ארבע קומות מתחתיו הובילה שורה של ביתנים אלגנטיים לחוף פרטי ולמרינה. הייתה בריכה בגודל אולימפי מוקפת בכיסאות שיזוף נוחים שבה השתזפו אורחי המלון תמורת 50 דולר ליום. ניק נשם נשימה עמוקה של אוויר ים לריאותיו, עשה כמה כפיפות בטן וסדרת תרגילי יוגה שיאפשרו לו לברוח מהלחץ ולעצור את נשימתו לדקות ארוכות ויקרות. גופתו הייתה הנשק היחיד במהלך המשימה הזו. הייתה לו הרגשה שהוא צריך להשתמש בזה. וכולי.
  הוא התקלח, התלבש והלך למצוא את קלג.
  ניק מצא מאמר בעיתון המקומי, שקנה בלובי. דייג נהרג בסכר, נכתב בכותרת. פדרו ויאריאל, בן 38, דייג פרואני, מת ביום רביעי לאחר שפגע בסכר בין ביג פיין ל-No Name Key. נהג הרכב נסע הלאה. אדי קלג, קפטן יאכטת השיוט של דיג צ'רטר Conchboy II, היה הראשון במקום. הוא אמר שהאיש כנראה מת מיד. "השריף סם גריינג'ר אמר שהוא יערוך חקירה יסודית של ההתרסקות".
  ניק מצא את קפטן קלג בקצהו של מזח עץ קטן ועתיר מזג אוויר בולט אל מפרץ פלורידה. "רוצה לצאת לדוג טונה מול בנק לוגרהד?" - צעק קפטן הצ'רטר, כיוון את היאכטה המשייטת והביט קדימה אל החלל שליד המזח. "הם במים רדודים בתקופה זו של השנה."
  "לא, אני רוצה ללכת ל-Peligro Key," אמר ניק.
  קליג הביט בו בריכוז. תחת כובע בייסבול מרופט, פניו הכהות היו דקים וללא דם, בצבע של אבק טבק. "אין שם דגים," הוא אמר והזיז קיסם מזווית פיו לשנייה. "הם גורשו משם על ידי כל המבנים התת-מימיים האלה."
  "אני לא מחפש דגים," אמר ניק. "אני רוצה לצלם את Aquacity. בשביל זה אני כאן. דיווח לשיא.
  לפחות זה היה סיפור ההסוואה שהעורכים העלו עבורו. דיסנילנד התת-ימי, שנבנה על ידי מיליונר הנפט מטקסס A.C. Atchinson, עורר התרגשות רבה כאשר דגם שלו הוצג ביריד העולמי של ניו יורק. עם זאת, צלמים ועיתונאים לא הורשו להיכנס לאתר הבנייה, שבו נמשכו העבודות כבר יותר משנה. אטצ'ינסון היה קודר זקן וקודר שהעריך פרטיות יותר מאשר פרסום.
  קליג הניד בראשו. "לא, אדוני, אני לא הולך לסכן את הסירה שלי," הוא אמר. "רק לאחרונה, כמה סמינולים נורו בזמן שניסו להופיע שם כדי לתפוס צבים." גבותיו הכהות של ניק התרוממו בהפתעה. "אני לא צוחק," קלג התעקש. "שומר הראש של א.ק. לא נותן לאף אחד להיכנס לשם."
  - והפועלים? שאל ניק. "קראתי שעובדים שם לפחות 150 צוללנים מנוסים".
  "הם גרים שם," אמר קלג. אולי בבית שלו. זה בית די גדול. הם אף פעם לא באים לכאן. חבר שלי מביא אוכל לשם," הוא ציחקק. "הוא סיפר לי הכל על הפסלים המלוכלכים שיש לא.ק. שמעתי שהוא דוב זקן חרמן. חבר שלי אומר שהוא מעולם לא ראה את הצוללנים האלה שם. הוא חושב שכל האוכל מיועד להרמון של AK.
  הוא צחק, נחר מבעד לשיניים פשוקות. ניק החליט לחקור את פליגרו בכוחות עצמו. הוא אמר לקליג, "אז לך ללוגרהד."
  הם היו עכשיו מחוץ לנמל. קלג האיץ והסירה החלה לתפוס תאוצה. לפנים באופק היה שביל ארוך בין אורן גדול לאי קטן יותר עם בתים לבנים, שורשי עצים ועצי אורן דקים.
  "זה אין שם," אמר קלג כשניק שאל. "ככה הם באמת קוראים לזה." הבתים האלה ליד המים הם עיר בכירים. אטשינסון בנה אותו לפני מספר שנים. לזקנים.
  ניק הצביע על הסכר. הוא שאל. - "האם הבחור הזה מדרום אמריקה לא מת שם לפני כמה ימים?" החיוך של קליג נעלם. הוא היה עסוק מאוד בהגה. "קראתי בעיתון שראית את זה," המשיך ניק, מתבונן בזהירות בקפטן בזווית עינו. האפקט היה מהמם. ידיו של קליג אחזו בהגה. הוא בלע בחוזקה.
  - למה אתה כל כך מתעניין בזה? - הוא מלמל.
  "למה אתה כל כך לחוץ מזה?"
  - לא ראיתי כלום. עברתי מתחת לסכר כשזה קרה. הם הפליגו בשתיקה לזמן מה, ואז קלג אמר: אני חייב לשמור על המנועים. אתה רואה את הקורס? שתיים עשרים וחמש. הוא קם מהשרפרף והלך אל הירכתיים. ניק תפס את מקומו. היה לו מושג מה יקרה אחר כך. היית צריך לתת לקלג דבר אחד: יכולת לקרוא אותו כמו ספר ולשמוע אותו חושב במרחק קילומטר. ניק חיכה עד שהאיש השני הספיק להגיע למטף ולשחרר את הסכין התלויה לידו, ואז ספר עד שלוש, מספר הצעדים שלקח לקפטן לחזור אליו.
  זרועו של ניק כבר התנדנדה כשהוא סובב את גופו. היד נעה בקשת מהירה וקטלנית ופגעה בצוואר של קליג. האיש התנשף ונסוג לאחור. ניק כיבה את המנוע וקם בתנועה חלקה וזורמת. רגלו זינקה כשהצד הקשה של ידו הימנית פגע בקלג בסחוס אפו. הסכין צלצלה על הסיפון.
  ניק הרים אותו, בדק את החדות על האגודל שלו, ואז לחץ את הנקודה על צווארו הקשוח של קלג.
  "אוי!" – ברח הקול מגרונו. כתפיו נמתחו. "תפסיק!" הוא היה חסר נשימה. "הנח את הסכין הזה ואספר לך את כל מה שאני יודע..."
  ניק שמר על הסכין במקום, וקליג סיפר לו בכל זאת - על הבלונדינית במכונית הפתוחה הלבנה ועל המילים האחרונות של ויאריאל לפני מותו. טוב, בסדר, חשב ניק. יכול להיות כל דבר. מילה ספרדית. אולי אפילו סמינולס, כפי שנדמה היה שקליג חשב. כל המילים שלהם הסתיימו ב"טוב". הסכין הלכה עמוק יותר. "ילדה," התעקש ניק.
  "קוראים לה אינגרה ועוד משהו," קלג נשם. - אביה הוא פרופסור. בדימוס. גר בעיר בכורה. היא לפעמים מבקרת אותו כאן. הסכין ננעצה שוב בבשר בחצי עיגול מסודר.
  'ממזר!' קליג נבח. "אתה לא צריך לדקור אותי עם הסכין הזה." כל אחד כאן יכול להגיד לך שהיא הכתה אותו בכוונה. היה לה רומן איתו. באותו בוקר הם רבו. רבים ראו את זה על החוף. היא התרחקה בסערה. שעה לאחר מכן - באנג! עבודת חקירה? חה חה! השריף והילדה ההיא זהים. אצבעות יחד, מבט נרגש. לקלג אולי היה מה לומר, אבל ניק ידע שהוא יצטרך להכות אותו אפילו יותר כדי להוציא את זה ממנו. הוא החליט לא לעשות זאת. לעת עתה, תפקידו היה רק למצוא את האויב, לא להילחם בו. "בסדר," הוא אמר ועטף את הסכין. "בחזרה לאורן הגדול."
  על החוף, ניק חזר על עקבותיו בדיוק בזמן כדי לראות את קלג ממהר להתרחק מהרציף. הוא חיכה עד שהקפטן צעד קדימה ואז הלך אחריו. השביל הסתיים כשאדם גדול ושמן ישב על כיסא מתקפל מול חנות כלבו מקומית, מצחצח את נעליו. להר הבשר המגונה היו נרתיק וכוכב. שריף גריינג'ר באופן אישי, חשב ניק. השיחה בין שני הגברים הייתה קצרה אך אינטנסיבית. הכל נגמר כשהשריף קם והלך בחיפזון חמור אל מכוניתו. קלג המתין עד שהוא נעלם, ואז הסתובב וחזר לכיוונו של ניק.
  -אני יכול לעזור לך? – צייצה הזקנה יפה העין מאחורי הדלפק, מניחה את הסריגה. ניק הביט סביבו, ראה שהוא התכופף ללשכת התיירות של Lower Keys, וממלמל במעורפל על פליירים. בזווית עינו ראה את קלג חולף על פני החלון. "כן, באמת," הוא אמר עכשיו והביט בה. "יש לך משהו ב-Peligro Key?"
  "הו לא, זה רכוש פרטי," היא אמרה בחריפות למדי. "אבל יש לנו את זה לגבי Aquacity." היא הושיטה לניק את החוברת.
  "אני מתעניין בפליגרו עצמו," אמר ניק. הוא נלחם בחושך. "שמעתי שיש לו סיפור מאוד צבעוני".
  "אוי זה!" עיניה נצצו בהתלהבות מאחורי עדשותיה חסרות השוליים כשהושיטה לו עלון נוסף. באמצע הדרך לדלת עלתה לניק מחשבה פתאומית. "אוי, דרך אגב," הוא אמר ופנה אליה, "את מכירה את המילה סמינול שנשמעת כמו 'אבא, בסדר'?"
  עיניה נראו ברורות בצורה לא טבעית. "זה מבוטא פא-הי-אוקי," היא צייצה. "זה אומר גראס נהר, שזה השם הישן שהסמינולים נתנו לאורגליידס, אתה יודע?"
  הוא הודה לה והלך. פעמון אזהרה צלצל במוחו בחוץ. ניק עצר, ניגש במהירות אל החלון והסתכל פנימה. היא עמדה ליד הטלפון וחייגה את המספר בקדחתנות.
  הוא הסתובב שוב. אולי זה לא אמר כלום. רק צירוף מקרים. אבל N3 לא האמין בצירופי מקרים. הוא האט. הסתובבתי והסתכלתי לתוך החלונות. כשהוא חשב שיש לה מספיק זמן, הוא הביט מעבר לכתפו. עיניו זינקו אל התמונה, אחזו בה, והמבט המהיר שלו כבר חמק. הרחוב היה די עמוס והאיש אפילו לא הסתכל עליו, אבל ניק ידע שעוקבים אחריו.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  זה נקרא "סטוצ'קה". ניק מעולם לא היה כאן, אבל הברמן חייך כשראה אותו ומזג כוס מלאה של ג'ין. "רק עם מרירים, נכון?" – אמר, דוחף לעברו בקבוק אנגוסטורה מעבר לדלפק.
  ניק הנהן בשקט, מביט בקיר מואר ניאון עם דג חרב ותמונות של גברים אוחזים בגביעים. הדמות האדומה בכיסא שלידו הסתובבה. 'מה שלומך?' – שאל בקול עבה, מעורפל, משכר. - האם מצאת את הדרום אמריקאי שחיפשת?
  בעיני רוחו, ניק היכה את השוטר בנסון עם שיפוד בגיהנום והיכה אותו בחוזקה. הוא הנהן והביט מעבר לגבר השיכור אל הדלת הפתוחה. האיש שהלך אחריו ברחוב הראשי של ביג פיין עמד בחוץ, לא הסתכל פנימה, אלא התבונן בהכל בזווית העין. גפרור הודלק בידיו העקומות כשהדליק סיגריה. הוא לבש סקיני ג'ינס תחובים במגפי בוקרים. כובע סטטסון נמשך הרחק מטה מעל עיניו, אבל הגפרור האיר את תווי פניו החדים בבירור. עצמות לחיים גבוהות, עור נחושתי - אם תבקש סמינול, חשב ניק בעגמומיות, תקבל סמינול אחריך.
  זה היה ברור כמו כל דבר בבלגן המטורף הזה.
  -אתה נשאר ב-Sea-Top? – שאל אדם שיכור בעל פנים אדומות. ניק הנהן. האיש השיכור אמר, "נמאס לי מהטיול הזה." ניק הביט לעברו שוב. הסמינול נעלם. "אם תבקש חפיסת קלפים בבר הזה," אמר האיש השיכור, "הבלופ ימסור אותם חמישים ושתיים פעמים - קלף עלוב בכל פעם!" ניק תפס את הכוס שלו והלך לקצה הבר. הוא שנא שיכורים שנונים. הוא התיישב על השרפרף הקרוב לחלון והוציא חוברת פליגרו.
  פליגרו לוקח את שמה, הוא קרא, מהמילה הספרדית לסכנה, והיא נקראת כך משום שהיא היווה סכנת ניווט לספינות שלל ספרדיות שהפליגו מול החוף המערבי של פלורידה ולכו...
  שאגת מנוע חזק משכה את תשומת לבו של ניק. בלונדינית במכונית ספורט לבנה, שעברה בזריזות משלוש לשניים, קפצה מהסמטה. כעת עצרה את המכונית הנמוכה מול הט ויסנט.
  'שלום!' זה היה הברמן שעמד מאחורי ניק. "אתה מתכוון אליה, למכונית או לבוריס קרלוף?" מלמל גבר שיכור שצעד קדימה לעבר הצליל.
  "כלומר, היא לא באה לכאן," אמר הברמן. "סי-טופ מתאים יותר לסגנון שלה."
  הבלונדינית לא טרחה לפתוח את הדלת הנמוכה, אבל בזו אחר זו הניפה את רגליה השזופות הארוכות מעבר לקצה, וחשפה את ירכיה מתחת לשמלתה השחורה הקצרה באורך המותניים כשעלתה על המדרכה. 'שלום!' הפעם זה היה ניק, והוא לא התכוון למכונית.
  "בוריס קרלוף מגיע לכאן מדי פעם", התעקש הברמן, "אבל היא לא באה".
  האיש ששמו היה בוריס קרלוף נראה יותר כמו פיטר לור צעיר. פניו היו רכות, נעימות, לבנות בצורה לא טבעית, וחמור מכך, קרחות לחלוטין. ההשפעה הכללית הייתה של בובת ראווה ללא פאה.
  "שלום, אינגרה!" - האיש השיכור שר "הלו, דולי." "אתה יוצא לפאבים הערב?
  אינגרה! N3 עקבה מקרוב.
  'הו שלום.' היא חייכה ופנתה לעבר ניק. זה היה מבט קצר מאוד, אבל עינו המאומנת של ניק תפסה את כל עוצמתה. באותו שבריר שנייה, היא בחנה אותו כאילו היא מתכוונת לשנן את פניו ולהרחיק אותו לנצח. ניק עשה לה את אותו הדבר, לא בקור רוח, אלא בהתרשמות כנה. שערה היה בלונדיני מאוד וזהר כמעט כמו כסף באור הניאון הרך של הבר. הוא כמעט נפל לתוך הבריכות הכחולות-ירוקות העמוקות של עיניה. הוא ראה את העיקול האיטי של חיוך זחוח על שפתיה החושניות כשהיא הסתובבה ואמרה לגבר השיכור, "אני אשאר קצת. קארל רוצה לדבר על דיג. אני רוצה לרקוד. הגענו לפשרה. אני אשתה כאן משקה ואמשיך הלאה.
  היא חלפה על פניו והלכה אחרי האיש הקירח לשולחן מאחור. אז השיכור הכיר אותה. ניק פתאום התחיל להתעניין בו. "בחורה מאוד מושכת," הוא אמר בנימת שיחה. - כמה זמן אתה מכיר אותה?
  "ראיתי אותה כמה פעמים בסי טופ", אמר השיכור באריכות. ניק ביקש ממנו להציג אותו. "בהנאה," אמר השיכור. הוא קם מכיסאו בכבוד מוגזם ונשען לאחור. שני דייגים חובבים התאספו סביב השולחן. ניק ראה את הילדה מסתכלת למעלה בתקווה כשהתקרב. השיכור הוסיף "החבר הכי טוב שלי" לפני שהבין שהוא לא יודע את שמו של ניק. כולם חייכו ידידותי וניק הציג את עצמו בתור צ'רלס מאקלי.
  הקירח קם ואמר: "אורף. קארל אורף. בקיצור, לא כמו בוריס. כולם צחקו שוב.
  לאחר מכן הציג אורף את אינגרה ברנד ואת שני הדייגים. כשהסתכל לתוך המצלמה של ניק, הוא אמר, "אז. ולמה חזרת ל-Big Pine בפעם השנייה?
  הלב של ניק לא היה מהסוג שעצר, אבל עכשיו הגיע הזמן לדלג על כמה פעימות. האם בנסון האידיוט הזה פגש את אורף ושכח לספר לו? – חשב במתח. אבל הוא אמר כלאחר יד, "המגזין שלי רוצה לפרסם מאמר על Aquacity."
  אורף הביט בו מתחת למכסים כבדים. "האם המאמר שלך על פדרו ויאריאל," הוא מלמל בטון גבוה ומציק שעלה על העצבים של ניק, "מוכן?"
  "האיש מת," אמר ניק, "וכך גם הכתבה."
  אינגרה ברנד קמה בפתאומיות, הסתובבה וניגשה אל תיבת הנגינה. ניק התבונן בה. גם אורף. עשן מסיגריה עם קצה זהב התלוי בזווית פיו התכרבל סביב גולגולתו הקירחת. "וילריאל הייתה ארוסתו," הוא אמר בשקט כל כך שניק נאלץ לרכון קדימה כדי לשמוע את המילים. במקביל, הוא הרגיש לפתע יד רכה ורטובה נסגרת סביב שלו. הוא השפיל את מבטו. אורף חייך אליו. "זה בסדר אם אתה לא זוכר אותי," הוא גיגר. "בפעם הקודמת היית - איך אגיד את זה - די שיכור."
  ניק כמעט הקיא. הוא לגם לגימה ארוכה מהג'ין המר שעדיין היה בידו. אבל זה יהיה אפילו יותר גרוע. כשהתקרב, אינגרה הרימה את עיניו מתיבת הג'וק ואמרה בחיוך: "N-3." הוא הצליח לא לענות, אבל זה היה קשה. ואז הוא ראה אותה מצביעה על רשימת רשומות. "אין לי שום שינוי," היא אמרה. "מספר N-3, בבקשה. ילדה מאיפנמה. זה הדיסק האהוב עליי...
  הוא הניח את המטבע בחריץ והיא החלה לנענע את כתפיה קדימה ואחורה לצלילי המוזיקה, עוצמת את עיניה. שמלתה השחורה הייתה בגזרה נמוכה וחיבקה את שדיה המלאים, שהתנדנדו בעדינות בקצב. איזו שמלת אבל! – חשב ניק והביט בה בהערכה. היא חייכה והתקרבה אליו. "את רוצה לרקוד וכאלה?" - היא מלמלה. אצבעותיה על ידיו היו קלילות אך מרגשות, תנועות גופה עדינות וקצביות. המוזיקה הקרירה והחושנית של בוסה נובה עטפה אותם ונשאה אותם. אינגרה שרה את המילים ברכות לתוך חזהו, והחליף את "איפנמה" ב"עיר העתיקה".
  ניק ציחקק. "אז את בחורה מבכירי סיטי," הוא אמר בקול קצת קשה. אם היא שמה לב, היא לא הראתה את זה. וגם ניק לא התעקש, אלא נכנע זמנית להנאת רגשותיו. גופם ותנועותיהם התאימו בצורה כה מושלמת שאף אחד מהם לא היה מודע לטכניקת הריקוד. רגליה נעו יחד עם רגליו. כל מה שהיא הרגישה או חשבה התבטא לא במילים, אלא בתנועות הרמוניות, כמעט חלקות.
  ההקלטה הסתיימה. "אתה עושה את זה טוב מאוד," היא אמרה, "אבל זה קצת מביך באוהל הזה."
  "חיכיתי שתגלה אותי."
  היא צחקה קצרות והתרחקה - רק קצת. "אפשר לארגן את זה," היא מלמלה. היא הביטה באורף, שניהל שיחה עמוקה עם שני דייגים ושיכור.
  תווי פניו המאפירים והעייפים בשתייה של צ'ארלס מקליי עקבו אחר מבטה באדישות, אבל מתחת למסכה של העורך, עיניה ותת המודע של N3 היו עסוקים בלספוג את ה"מהות" של הבר והפטרונים המצמררים שלו. זה נתן לו אלף אזעקות צווחנות. שיחה: אינטנסיבית מדי. הדייגים ישבו וסיפרו סיפורים על דיג, צחקו ושתו הרבה. והשיכור פתאום כבר לא שיכור. הוא גם הקשיב בקשב רב, כאילו הוא מקבל הוראות.
  "אנחנו נלך לפסגת הים," צעקה אינגרה. - אתה לא רוצה לבוא איתי? אורף חייך והניד בראשו. "הוא מדהים כשהוא מדבר על דיג," היא צחקה, אוחזת בזרועו של ניק. הם לא נסעו במכונית הספורט הלבנה שלה, אלא הלכו את המרחק הקצר ביותר למלון. "זה ערב יפהפה לאור ירח," נאנחה אינגרה. - ורוח הסחר נושבת. אני אוהב את מזג האויר הזה.
  מאקלי מלמל בהסכמה כש-N3 חשב על היומיים שבילה בדירתו של בנסון במיאמי בהקמת משדר רדיו שהחבר'ה של AX כינו אוסקר ג'ונסון וחשו כלפי בנסון. הוא זכר את הלכלוך, הבקבוקים, פחיות הבירה הריקות למחצה שהיו בכל מקום. ניק שם את עצמו בנעליו של האחר. הוא הגיע לכאן בידיעה שמאצ'דו נהרג על ידי נהג חולף. ואז בנסון התחיל לשאול שאלות. בר יהיה מקום מובן מאליו. הרוס מהחדשות על מותו של אוצ'ואה, הוא החל לשתות בכבדות, אולי אפילו התעלף. וכמו כל השיכורים, למחרת הוא לא זכר כמעט דבר מזה.
  ניק שם את האש מתחת ליריקה של בנסון והפך אותה שוב. כל העניין הארור התחיל לעלות לו על העצבים. שום דבר לא הלך טוב עד עכשיו, והייתה לו הרגשה לא נוחה שדברים רק יחמירו ולא ישתפרו. ניק קרטר עשה עבודה מהסוג הזה בעבר והכיר את ההרגשה.
  הרחוב הראשי נפתח אל מרחב חולי של צדפים מרוסקים. הם עברו דרך החנייה אל חדר הבמבוק בפסגת הים. הם הזמינו וודקה מרטיני. החמישייה הקובנית בדיוק עלתה לבמה. 'הבה?' ניק אמר כשהחמישייה ניגנה גרסת בונגו של "The Way You Look Tonight".
  היא עדיין לא ענתה לשאלתו, אבל זה יכול לחכות, חשב ניק. אינגרה ברנד היה אחד היצורים היפים ביותר שאי פעם החזיק בזרועותיו, והיא רקדה כאילו היא לוקחת אותו ישר למיטה. למען האמת, זה עשוי להיות המקום הטוב ביותר לענות על שאלות, הוא חשב כשהריקוד פירק אותם והרכיב אותם שוב, מרגישים את החום של זה ואת הדופק זורם מאחד לשני. ניק הרגיש את הדופק שלו מואץ כשהמוזיקה הצמידה את ירכיה שלו לרגע. פעמוני אזהרה צלצלו במוחו. היזהר, אמר N3 לעצמו, ואילץ את דמו להירגע.
  הקצב השתנה. אינגרה חייכה אליו. "איך שאתה רוקד," היא מלמלה באנחה שנשמעה מאוד כמו סיפוק, עיניה הופכות לשלוליות כחולות זוהרות שנראו לפתע עמוקות עוד יותר. "זו חוויה... שלא הייתה לי הרבה זמן." .. ״החיוך שלה, לא פתוח אבל בלתי ניתן לטעות, אמרו השאר. כמובן, אתה יודע על הארוס שלי. היא נרתעה לרגע. "אני מרגיש את האובדן שלו יותר מדי יום. ..” היא עצרה בעצמה. "אני לא צריך לדבר איתך ככה."
  הם רקדו שוב, ירכיה מתחככות בשלו בתנועה שהייתה פחות הצעה מאשר דרישה. "אתה חייב לומר למה אתה מתכוון, אפילו תוך סיכון של הבנה לא נכונה," מלמל ניק, ואפשר לידו להעמיד פנים שהוא רוך מרמז. הוא הסתכל מהורהר לתוך עיניה, ואז העביר בעדינות את שפתיו בשערה הבלונדיני העשיר. עיניה הביטו בו שוב, מביטות בפניו, מחייכות אליו, מחזיקות את מבטו בחוזקה. היא התנהגה כאילו אוצ'ואה-ויאריאל מתה שנים מאוחר יותר, חשב ניק. היא הייתה חסרת שובע או שחקנית מוכשרת. או ביחד.
  "אני מכיר חוף שאף אחד לא הולך אליו". היא לחשה בשפתיים רטובות פתוחות למחצה. "הצד הזה של הסכר חסר השם." עיניה סרקו את פניו וגופו כשהיא אמרה לו בפירוט כיצד להגיע לשם. שדיה נראו מתנפחים תחת מבטו. סכר ללא שם, חשב ניק. איפה אוצ'ואה נהרג - על ידה, לפי קלג. וניק היה צריך לנסוע לשם לבד במכונית שלה, היא אמרה עכשיו, והוא היה צריך לחכות לה. היא חזרה לרשת כדי לומר לאורף שיש לה כאב ראש והיא תלך הביתה. ואז היא תבוא, והם יהיו ביחד.
  ניק הביט בפניה, תוהה אם כך פיתתה את אוצ'ואה אל מותו. "נשמע טעים," מלמל צ'ארלס מאקלי, וניק קרטר חשב בחוסר נוחות על הפגוש הימני של המכונית שלה. הוא הביט בו היטב כשהם השאירו את המכונית בפישנט.
  זו הייתה אחת מעבודות הסרת השקעים הבלתי מיומנות והבלתי ניתנות לטעות בהן ראה אי פעם.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  גבר גבוה עם כתפיים רחבות שעמד בצל סוף סוף זז. הוא הביט בחוגת הרדיום של שעונו. כמעט חצי שעה הוא עמד ללא ניע, והמתין. לא על הסכר עצמו, אלא בצד הזה, בחורשה של אורנים דקים. מכונית הספורט האדומה המוכה שלו חנתה במרחק של מאה מטרים במורד הכביש, מוסווית גם היא על ידי עצי האורן.
  למרות אמצעי הזהירות, ניק לא הצליח להשתחרר מהתחושה שצופים בו. הוא הרגיש את זה לראשונה כשהוא עבר במגרש החניה לאחר שאינגרה הלכה לרשת. החוש השישי שלו הזהיר אותו מפני מרגלים, או לפחות מישהו קרוב אליו בחושך. הוא יצא מאור חדר הבמבוק ונשאר בצל, מסתכל סביבו לאט ולאורך זמן. אבל או שהאינסטינקטים שלו רימו אותו, או שמישהו טרח להסתיר היטב. לאחר כמה רגעים של מחשבה, הוא עבר בשקט את החניון אל מכוניתו. כהרגלו, הוא בדק את המכונית אם יש טביעות אצבע טריות כדי לוודא שלא התעסקו במנעולים. שום דבר. לאחר מכן הסתובב בזהירות סביבו והסתכל מתחת למכסה המנוע לפני שנכנס ונסע. גם כלום. ובכביש המהיר הוא עצר כמה פעמים וכיבה את הפנסים. אבל המכונית לא עקבה אחריו.
  אז למה הוא לא הצליח להיפטר מהתחושה הזו?
  שאגת מנוע חזק מרחוק הזהירה אותו שהיא מתקרבת. ניק יצא בזהירות מאחורי העצים והביט במכונית הספורט הלבנה הנמוכה המתקרבת. הוא נופף בידו. היא נופפה לאחור ונסעה אל המדף. מחייך, ניק מתח את שריריו, מוכן לקפוץ הצידה אם יצטרך. אבל היא עצרה במרחק של כמה מטרים ממנו והחליקה בנחת מהמושב הקדמי, מחייכת לאחור.
  בלי לומר מילה הם הלכו אל שפת המים. אבק האלמוגים, רטוב מהגאות, השמיע קול חריקה רך מתחת לרגליהם. היא צחקה למשמע הצליל ופתאום התעוררה לחיים, מלאת שמחה, והתעקשה שיצללו לתוך הגלים המתכרבלים בעדינות מתחת לירח החדש.
  היא החלה את הסנדלים ופתחה את רוכסן החצאית. זה נפתח. היא הרפתה וזה החליק על ירכיה ונפל על החול. היא יצאה לבושה רק בחזייה ותחתוני ביקיני שחורים. היא משכה לאחור את שערה הבלונדיני העבה ויצרה תנוחת חשפנית, הניחה יד אחת על חזה והשנייה על עלה התאנה V של מפשעתה. עיניה חייכו אליו.
  בהנאה כמעט ילדותית, היא המשיכה במשחקה, מתנדנדת בקצב של מוזיקה לא קיימת, מזיזה את ידיה מאחורי גבה ואוחזת בקרס החזייה שלה. הוא נפל. דמו של ניק החל לרתוח כשהשדיים הטעימים שלו נחשפו.
  היא רכנה קדימה. ואז, בסיבוב מהיר של גופה הגמיש, היא קמה שוב, עירומה לגמרי. הבשר החשוף, לבן ומבריק על רקע הכתמים הכהים של השיזוף שלה, היה גילוי מדהים. שדיים בוגרים מלאים להפליא בלטו בחוזקה, קונטרה נפלאה לבטנה השטוחה עם החריץ המוצל של הטבור, הנפיחות של ירכיה, רגליה הדקות בחינניות.
  היא צחקה. - 'ואת?' "אני לא יכול לראות את הגוף היפה שלך?"
  החיוך של ניק הסתיר את תדהמתו מאישיותה המשתנה במהירות. הוא לא הבין אותה. עכשיו היא השתובבה כמו ילדה קטנה בין הגלים, והביטה בו בשובבות כשהתפשט. אולם בפעמים אחרות היא נראתה כמו אישה בוגרת לחלוטין. מה עם פגוש צבוע מחדש? היא לא הייתה רוצחת בדם קר?
  כשהתקרב אליה, היא הושיטה יד דקיקה ותפסה את פרק כף היד שלו, עיניה זינקו בהערצה על כתפיו הרחבות וגופו השרירי והדק. הילד נעלם מעיניו. עכשיו היא הייתה אישה, צמאה, תובענית. הוא חיבק אותה בידיים רטובות. שפתיו נגעו בשפתיה. שדיה הטעימים נלחצו על חזהו והוא הרגיש אותה רועדת. השפתיים והלשון שלהם נעשו יותר ויותר חמות וסקרניות. הנשיקה התלקחה ונמשכה, התלקחה שוב. ולבסוף, היא השתחררה באנחה חנוקה. עיניה שחו.
  "אלוהים, הייתי צריכה את זה," היא נשמה בצרידות. הוא הוביל אותה מהמים אל חוף חשוך ומערה טבעית בסלע, אותה ראה כשהסיר את בגדיו. היא נפלה על החול והוא כרע לידה. הירח החדש פרץ מבעד לעננים הנעים והוא הביט עמוק לתוך עיניה, שהיו כעת ירוקות. - אתה יודע שאני לא יודע עליך כלום? – הוא מלמל, נגע בקווים הרכים של צווארה וסנטרה בידו, ואז הושיט יד והרגיש את שדיה המלאים והחדים. היא החלה לרעוד ופיה יצר את המילה "מהר". היא תפסה את ידו ומשכה אותו מטה עד שהתחיל ללטף את הרכות המשיי של ישותה...
  
  
  הוא שמע רעש של מכונית מרחוק וקפא. היא נסעה בלי לעצור, ורגע אחר כך ראיתי את הפנס האחורי האדום נעלם מאחורי הסכר.
  היא משכה את ראשו מטה ונישקה אותו במומחיות ובחמדנות. אצבעותיה נדדו על גופו. עיניה העצומות למחצה נצצו באור הירח כשלקחה נשימה מהירה. למרות עצמו, הוא הרגיש שהלב שלו פועם מהר יותר. קול אזהרה אמר לו בקרירות שהאישה הזו היא כנראה סוכנת אויב וכמעט בוודאות מתנקשת. היזהר, אל תשחרר, הוא אמר ליצור חסר הדעת שהיה חלק ממנו. "היא טובה, אבל לא כל כך טובה," הוא חזר בזעם. אבל זה לא היה נכון. היא הייתה מעולה.
  ניק הרגיש את רגליה פרושות תחתיו, הרגיש את המתח העוצמתי של גופו מחליק לתוך הרכות שלה. ידיה ליטפו וליטפו אותו ביתר שאת, עד שלבסוף ציפורניה חפרו בגבו ופיה נמס לתוך הכניעה והתשוקה הבוערת שלו. גופם נמתח והתחבר כשהמותניים שלהם התנגשו ופיהם הפכו לאחד. ניק הרשה לעצמו להיכנס להנאה - הכל חוץ מהחלק הקטן הזה שתמיד היה סוכן על, מוכן לסכנה ולהפתעות.
  היא כאילו הרגישה את זה, ושפתיה חיפשו את זה כאילו זה משהו פיזי, נוגעות באופן פרובוקטיבי באוזניו... עיניו... פיו. ..גרונו... החליק. ידיה נסגרו סביב השרירים הפועמים, חשות את כוחם. "אוו!" - היא גנחה. "בוא אלי, בוא אלי. ..'
  ליבו הלם במהירות, כל הווייתו רעדה מתשוקה גוברת. הוא הרגיש את עצמו עוזב, מחליק מעבר לקצה. .. רגשותיו הכשילו אותו. גופה רעד והתפתל מרוב תאווה. רגליה נכרכו סביבו ושריריה נמתחו, שואבים את כל הכוח שהוא יכול להעניק לו. נדמה היה לו שהוא טובע בתשוקתה המתקרבת, אבל היא עדיין חומקת ממנו איכשהו, שומרת חלק מעצמה במילואים, מעל האלימות... ... מה?... הקרב... מה היא הפכה לקרב עז ונלהב...
  הוא הפך אותה ומשך אותה איתו, דוחף את תשוקתו פנימה. והפעם הוא מצא אותה! כל תנועה הייתה פיצוץ של אקסטזה. היא התנשפה לפתע, תפסה את שפתיו בשיניה. אצבעותיה גירדו את חזהו. הוא קילל בשקט, הרחיק את ידיה והצמיד אותן לצדדים מבלי לשנות את הקצב שלו. תנועותיה האירו בעוויתות לקצב שלו, ואז, ברגע תזזיתי אחרון, הם שכחו מהחול הקשה שמתחתם, מהגלישה מרחוק, מהבידוד שלהם - על כל דבר מלבד ההתפרצות הטעימה שבתוכם, כשכל הווייתם. לפתע עלה באש. לעמוד, ואז להשתחרר ולהיסחף מהעולם על גלים של אקסטזה רועדת.
  הרגע נמשך והתפוגג.
  זמן מה הם שכבו זה לצד זה, לא נוגעים. לבסוף היא נרעדה ולחצה כך ששדיה נדחסו לשני כדורים יפים של בשר דמוי פנינה. הוורוד סביב הפטמות נראה כהה כאשר זרימת הדם גרמה להתנפחות המסות הרכות. ניק נישק קלות את פטמותיה, קם וניגש אל בגדיהם. הוא הרים אותה ושוב צנח לידה. הוא הרגיש עייף יוצא דופן עבור גבר שהיה זקוק למין לא פחות מהאוויר שהוא נשם.
  הוא נשען על מרפקו והביט בה. מי הייתה האישה הזו? איזה מחצי תריסר היצורים האירוטיים שהוא זה עתה בדק האם היא באמת? הבחורה הביישנית שחיכתה להתסיס? אשת חברה שהתגרה בו ואחר כך הרחיקה אותו? צפירה שנתנה לו הצצה למה שיכול לקרות אם רק יעקוב אחריה? פילגש חושנית שהובילה אותו בדרכים מוזרות ועוררה אותו מחדש בכל פנייה חושנית?
  הדממה הופרה בקול של מכונית. האם היא אחת מהטיפוסים האלה? – שאל לפתע את עצמו, מקשיב היטב. המכונית נעלמה למרחוק בלי לעצור. עם זאת, זה הזכיר לו פגוש צבוע מחדש. זה גם הזכיר לו שהוא סוכן במשימה, והזמן חמק לו בין האצבעות כמו חול.
  הוא משך אותה בעדינות אל זרועותיו. "אינגרה, יקירתי, ספר לי על עצמך," הוא אמר בנינוחות והחליק את שפתיו על לחיה.
  היא צחקה. "אין הרבה מה לספר. "ניהלתי חיים משעממים - עד הערב," היא הוסיפה והחזירה לו נשיקה בתחושה נהדרת.
  "כולם מוצאים את החיים שלהם משעממים מדי פעם."
  היא צחקה - "מצא משהו חדש, רק?" . "ברור שמעולם לא עבדת עבור הממשלה!"
  'אתה עושה את זה? איזה סוג של עבודה?'
  ובכן, זה מסווג, כמובן. אבל אני בתחום האלקטרוניקה. אחת מהעבודות הקפדניות האלה בסודיות. מהסוג שבו אתה סגור במשך חודשים.
  אז אני לאט לאט משתגע ומטפס לכיוון התקרה. ואז שולחים אותי לכאן לאבא שלי עד שאהיה מוכן לעבוד עוד חצי שנה". היא העבירה אצבע מהורהרת על השרירים הגמישים והבולטים של כתפו, שתלי העור ששימשו להסרת קעקוע הגרזן שניק ענד מעל למרפקו הימני. אבל נראה שהיא לא שמה לב לשינוי הקל במרקם העור, כי כעת לחצה במהירות ובעדינות את ידה ואמרה בקול רועד, "אלוהים יודע איך אני אעמוד בזה שוב אחרי זה."
  הוא נישק את עפעפיה ברוך. "זו לא בדיוק העבודה שאתה חושב שמתאימה לך," הוא ציחקק. - איך הגעת לזה?
  'בגללי . אַבָּא. היא נאנחה. "הוא תמיד עבד על פרויקטים ממשלתיים. ביליתי את כל ילדותי בקהילות מדעיות סגורות. כמו לוס אלמוס, אוק רידג'. ..'
  משהו הקיש בראשו של ניק. "אה," הוא אמר. - באופן טבעי. פרופסור גונתר ברנד.
  "אחד והיחיד". היא חייכה. "שמעת עליו?"
  'מי לא שמע? הרי הוא תכנן צוללת גרעינית".
  כן, אבל כל זה היה כל כך מזמן. כעת הוא בדימוס. חי שם.' היא הצביעה לאורך הסכר. "בעיר הבכירה".
  ניק הנהן. משב רוח תלש את השמלה של אינגרה, כיסה אותה בחול והפיל אותה שוב. האורנים נאנחו ורששו. הוא סובב את ראשו.
  "אני כל כך אוהבת את המקום הזה," היא נאנחה. - רוח הסחר היפה של הערב. ..'
  - נעשה קר. מוטב שנחזור. לפתע הוא הביט בה. - ואורף? הוא שאל. "איזה מקום הוא תופס בחיים? עניין רומנטי חדש?
  היא השליכה את ראשה לאחור וצחקה. אלוהים, לא עם קארל המסכן. הוא רק הרופא של אבא שלי. אתה מבין, אבא עבר התקף לב לפני כמה חודשים ו...'
  היא לא סיימה את המשפט. ניק כבר זז, זרק את גופו לצדדים כמו שוט. החוש השישי שלו, שהזהיר אותו מצרות כל כך הרבה פעמים, בדיוק הצית הבזק פתאומי במוחו, ללא הסבר. ובדיוק בזמן. מגפי בוקרים מחוזקים מפלדה נחתו על החול במקום שבו שכב זה עתה. בתנועה חזקה אחת של חולץ פקקים, גופו של ניק התעקל כלפי מעלה והיכה כמו פטיש בפניו הלא מוגנים, והוציא את האיש מאיזון.
  הילדה צרחה וקפצה הצידה. אגרופיו הקפוצים של ניק הבזיקו. האחד נמוך, ברמיזה, השני בפנים החדות והברונזה שהתנדנדו מעליו. הסמינול מעד לאחור ולצד הסלע. ידו הלכה אל ז'קט הג'ינס הדהוי שלו כשרגלו עפה החוצה. אצבע הפלדה של המגף שלו חלפה על פניו של ניק.
  ניק כופף, שריריו התפתלו כמו נחש. הוא תפס את הרגל המושטת בשתי ידיו ומשך כלפי מעלה בכל הכוח. ראשו של הסמינול נחבט בסלע וגופו החליק מהמשטח הלא אחיד. זרועותיו של ניק הושטו החוצה ונסגרו סביב היד שהסמינול עדיין החזיק בז'קט שלו. הוא סובב אותה ללא רחמים. משהו נשבר בפרק כף היד של הסמינול. הוא פלט זעקה נוקבת של כאב. ניק פתח את הז'קט שלו ושלף אקדח מנרתיק הכתף שלו. לאחר שעשה זאת, הוא ראה כוכב על חולצתו של האיש. הוטבעו עליו המילים סגן שריף.
  "בסדר," חשב ניק בזעם. הסוף המושלם למשימה מושלמת. "רוץ למכונית!" – צעק מעבר לכתפו. אחד מכללי האצבע של א.ח הוא: לעולם אל תפנה למשטרה אלא אם כן יצרת כיסוי אטום על בסיס שיתוף פעולה עמה. ניק הביט באיש המתפתל על החול והגיע למסקנה שהמצב לא יכול להחמיר.
  הילדה לא ענתה. הוא הסתובב ומצא את נתיב המילוט שלו חסום על ידי 350 פאונד של בשר מתקדם. שריף גריינג'ר! ניק משך לאחור את אגרופו הימני. דחיפה אחת חזקה למדי לבטן מספיקה. זה יעצור את נשימתו, אבל לא יזיק לו, וייתן לניק הזדמנות להגיע למכונית.
  להפתעתו של ניק, השריף עצר בפתאומיות, התכופף ופרש את רגליו במהירות מדהימה. זרועו הימנית עפה קדימה וגופו התנדנד איתה. זה היה סומו קלאסי. הגנה מפני פגיעה מלמטה. אמות הידיים נגעו באמצע הדרך בין שני הגופות. מה שנראה כמו גוף רך התגלה כקשה כמו פלדה. עוצמת המכה של השריף הפילה את זרועו של ניק הצידה, ופתחה את השומר שלו לבעיטה קצרה מרהיבה לסנטר. השריף היכה בשאגה פרועה - לא של מאמץ, אלא של ניצחון. היה בזה משהו כמעט טקסי, כמו נהמה ודריסה של יוקוזומה או אלוף גדול בהיאבקות סומו.
  למרות שההפתעה היה מחוסר יכולת זמנית, ניק הצליח לעצור את המכה. אבל התקפת הנגד הדרושה הייתה הורגת את השריף. אז ניק חזר, מנסה להתגלגל מהמכה. אגרופו הקשה של השריף עף רק למרחק קצר, כשישה מטרים, אבל החלק התחתון של כף ידו, עם אצבעותיו פרושות, התרומם בכוח נורא מתחת לסנטרו של ניק. אדם חלש יותר היה נופל מת עם צוואר שבור. ניק עדיין היה במרחק סנטימטרים מהחול. כשהוא נפל, השריף משך את ידו הימנית והיכה את ניק הצדה על גרונו החשוף. זו הייתה מכה אנושה עם כף היד לתפוח אדם, שנמסרה על ידי אצבעות קפוצות כמו להב.
  מכת מוות.
  ניק קילל את עצמו כשהרגיש את ראשו מתפוצץ ואורות מהבהבים עוברים במוחו. .. ומתפוגג.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  'ובכן, תהנה. אני אחתוך את הדבר הזה מהממזר הזה!
  לרגע לא נותר דבר מלבד חושך גמור וקול אנושי בוכה ומתוח. ואז השתלטה עליו תחושת הידיים המגששות בגסות את מפשעתו של ניק, מושכות. הוא חש בשולי מתכת קרים וחדים ועיניו נפערו.
  הוא ראה במעומעם גבר כהה-עור חד-עור כפוף מולו, אוחז בסכין ארוכה שנוצצת באור הירח. השריף עמד מאחוריו והחזיק את הילדה. ניק הכריח את גופו לזוז. זה ציית, אבל לאט. הסמינול החזיר את המכה, מלטף את היד בקלות מזלזלת. הוא צחק, קרע את שפתיו משיני הזאב שלו, כאילו הוא עומד לנשוך את ניק בגבריותו.
  'גוף טוב!' קולו של השריף נשמע כמו שוט. - תפסיק, אתה שומע אותי? אין לנו זמן לבידור. אתה תביא את גברת הביתה במכונית שלה. אני אאסוף אותך מאוחר יותר.
  סגן גודבודי נשמע לא אמון. "לא ראית מה הממזר הזה עשה לה?"
  עכשיו השריף עמד מול ניק. "לא נראה היה לה אכפת," הוא ציחקק. עכשיו תן לי את הסכין הזאת. גודדי נתן לו אותו, והשריף החליק אותו לתוך הנדן התלוי מחגורתו.
  אז הם היו שם כל הזמן! הילדה הייתה צריכה להביא אותו לכאן בכוונה?... אחרת איך יכלו לדעת איפה לחכות לו? הזונה האקסהיביציוניסטית הזו!
  "כדאי שתתלבש, בן," אמר השריף בשקט. ניק התקשה לזוז. הכל נראה כבד פי שניים מהרגיל, דרש פי ארבעה מהמאמץ הרגיל. שריף גריינג'ר לבש חולצה ומכנסיים, "אבא שלה משלם לי קצת יותר מהמשכורת שלי כדי לטפל בה. הוא לא מסתדר טוב בכיסא גלגלים". הוא הניד בראשו בצחקוק. - "היא ילדה פרועה, אבל אנחנו יודעים את הטריקים שלה. למשל, עשו זאת כאן על החוף, לא בחדר מוטל.
  עיניו של ניק הקרינו זעם קר, אבל איבריו נראו ככבדים מעופרת. עכשיו השריף החזיק את ניק מתחת לזרועו והוביל אותו על פני החוף באיטיות חלומית. "אבל אתה תמיד מקבל את התענוג קודם," נהם ניק מבעד לשיניים קפוצות.
  השריף חייך. "האין זה?"
  מלפנים, ניק ראה את סגן גודבודי מחליק מאחורי ההגה של מכונית ספורט לבנה. הוא שמח לראות את פרק כף יד ימין של גודבודי תלוי חסר תועלת ורפוי. הוא שבר את זה בכל מקרה. אם הוא היה צריך לעשות את זה שוב, הוא היה תופס אותו בצוואר. הילדה התיישבה במושב אחר, והזוג שאג לכיוון סניור סיטי.
  "עכשיו אתה בא איתי, מר כתב," אמר השריף. ניידת הסיור חנתה לאורך הכביש המהיר והוסווה על ידי ענפים, אבל השריף הוביל את ניק על פניה אל מכונית הספורט האדומה המוכה שלו. "שב," הוא אמר. ניק עשה את זה באיטיות מוחצת. "לצד השני," הורה השריף. 'אני אוביל'. המכונית כמעט נפלה למסלול תחת משקלו. השריף נדחף מאחורי ההגה באנחה עמוקה, ירכיו הגדולות דמויות חזיר בולטות משני הצדדים, מצמידות את ניק אל הדלת.
  "נוכל לעשות מזה משחק קרקס טוב," אמר ניק בישנוניות. משהו חזק דחף אותו בצד. הוא התיישב, ניסה להתחמק מזה, להתרווח ולהירדם. אבל לא משנה איך הוא התיישב, הדבר הזה המשיך לתקוע אותו. הוא השפיל את מבטו וראה ידית של סכין שריף מבצבצת מתוך הנדן. מחשבה מעורפלת על פעולה התעוררה במוחו המנומנם של ניק, אך מיד נעלמה. אלוהים, אם רק היו לוקחים אותו לאנשהו כדי שיוכל לישון!
  כאב לו הצוואר. בהתחלה הוא לא זכר למה. ואז הוא נזכר בצד הקשה של ידו של השריף שפגע בו. הוא נגע בעדינות בנקודה הכואבת. אצבעותיו הרגישו דם. השריף לחץ על המתנע והעביר את ידית ההילוכים על ההגה להילוך שלישי. על הצמיגים האחוריים ניתזו חול וחצץ כשהמכונית ירדה מהסוללה ופנתה לכיוון הסכר.
  הטלטלה הפתאומית עוררה משהו במוחו של ניק. אוויר הערב הקריר שנושב על השמשה הקדמית חידד את מודעותו. הוא הביט בידו של השריף על ההגה, מבולבל לרגע מטבעת החותם הכבדה על אצבעו הקטנה. טבעות חותם לא היו לענוד שם בדרך כלל. עכשיו הוא ראה שהטבעת הופכת כך שהחותם פונה לכיוון קצה האצבע, לכיוון קצה היד. באופן טבעי! הוא זכר מנומנם, הוא עצמו השתמש בטבעת כזו אינספור פעמים. היה צורך להחדיר מחט קטנה, בקושי מורגשת, לתוך החותם של הטבעת, הוא ידע את זה. מחט היפודרמית מיניאטורית. מישהו שנפגע עם הטבעת יקבל זריקה שתיכנס לתוקף תוך שניות, ותכניס את הנמען לטראנס קל.
  הוא קימט את מצחו, מנסה לתפוס את המחשבה המעורפלת שהמשיכה לחמוק ממנו. טַבַּעַת. דם על הצוואר שלו. זריקה. מְנוּמנָם. אילו רק היה יכול לחבר את האלמנטים הבודדים האלה יחד. זיהוי. זה ישפיע על המחשבות שלו. זה היה קל אחרי שנים של אימונים. ניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר, המכונית של הסוכן N3 AH. והבחור הזה? שֶׁרִיף. הוא נעצר על משהו. בשביל מה? חייבים לרוץ, אבל לא להשתמש בסכין. לעולם אל תהרוג שוטר. אבל, הוא חשב במעורפל, לשוטרים אין טבעות כאלה. ציוד כמו הטבעת הזו שייך למרגלים, סוכנים חשאיים.
  ואז צפה עוד מחשבה בעצלתיים. האבקות סומו. השריף הזה יכול לעשות את זה. למה? שריף מעיירה קטנה בפלורידה קיז - זה לא היה הגיוני. ניק הצליח לבסוף לומר את המילים, לומר אותן בקול רם. - יש לך צ'ונה?
  השריף פנה אליו כשעל פניו הבעה פרועה צדדית של הפתעה וגאווה. - מה אתה יודע על זה, ילד?
  "ראיתי אותם נלחמים בקודוקאן," מלמל ניק. מה רע בפניו של האיש? מבט מוזר קפא עליו. היה לו התקף לב או משהו? תווי פניו היו מעוותים, בולטים בצורה מוזרה בצד אחד, כאילו כאב לו שיניים. עכשיו הם חצו את הסכר. עכשיו השריף הביט לאחור אל הכביש. "כן," הוא אמר בקצרה, "נלחמתי קצת וקיבלתי את הצ'ונה שלי." בצבא הכובש. עכשיו שב בשקט, ילד, ואל תדאג לכלום.
  היה משהו לא בסדר במה שהוא אמר. ניק ניסה בכל כוחו לגלות. מוחו התחמק באיטיות. .. הווילונות נסגרו... אחד אחד... קודוקאן, מקדש הסומו הקדוש של טוקיו... אליו אסור לזרים להיכנס. † כמובן שזה היה! אף זר לא הורשה ללבוש את חגורת ההמפ הלבנה של האלוף הגדול! ניק נשם נשימה עמוקה וקרא למאגר הכוח הנואש האחרון שלו. ידו הימנית הושטה קדימה, אצבעותיו לופתות את הקפלים המיוזעים מתחת לסנטרו של השמן. הוא עשה קפיצת מדרגה מכרעת. פניו של השריף התפתלו מכוערות ושחררו את ידו של ניק - מסכה רכה וגמישה, שנעשתה על ידי מומחים והונחה על גבר עם תווי פנים מונגוליים שטוחים וקשקשי שיער שחורים מבריקים!
  הוא מיהר לעבר ניק, אוחז בהגה ביד אחת וגישש אחר הסכין ביד השנייה. ידו השמאלית של ניק כבר אחזה בידית. המכונית התנדנדה בפראות מצד לצד, והצמיגים צווחו כשהאיש טרק על הבלמים. כעת הסכין לא הייתה מונפת. זה לקח נצח. הגדר התנדנדה לעברם בפנסים. חריקת המתכת השוחקת כשהם החליקו על פניו, ריקושטו, חטפו את קו האמצע בכיוון השני...
  האגרוף עם אצבעות הפלדה הארוכות וכל הכוח של ניק מאחוריו מיהר דרך הבטן הרועדת הענקית ואל הריאות. קול צווחני של הפתעה וכעס יצא מפיו של האיש. ידו השנייה התרוממה מההגה והגיעה לאט ובעמל אל ניק. פנים נוראיות עם עיניים בוהקות בסגול לאור לוח המחוונים הורדו לאט, ושיניים סגולות נקשו כמו כלב קרוב לידיו של ניק.
  ניק פתח את הדלת. הוא התרחק והרגיש את כתפו פוגעת באספלט. הוא בעט בעיוורון כדי לשחרר את רגליו מהכלא המשתולל שלהם. הוא התגלגל בכביש המהיר והעולם התפוצץ לו בראש. המכונית האדומה נסעה דרך מעקה הבטיחות שלפניו, מסתובבת בטיסה גרוטסקית. הוא ראה את דמותו השמנה והמעופפת של השריף, ידיים ורגליים פרושות, קופצת מהמכונית וצוללת למים. ואז המכונית הסתירה אותו מהעין. המכונית טבעה מיד, והותירה רק רגע של קצף לבן על המשטח הכהה.
  ניק דישד לאחור במורד הכביש, מניח את ידו השמאלית על מעקה הבטיחות כשהוא משך קדימה. לְהַמשִׁיך! – הוא ציווה על מוחו החלש. רק מאה מטר. אל תישאר באותו מקום! לא צריך למצוא אותך בסכר! הוא מעד ונפל, אבל לא היה לו כוח ולא רצון לקום. הוא שכב בחושך וחשב: אחר כך. בסדר גמור...
  קולו של מנוע נשמע מרחוק ומת שוב, זיעה זורמת על פניו. הוא נע מהר יותר ויותר. הצליל התקרב. הפנסים תפסו אותו בחושך, מצמידים אותו עם האור שלהם כמו חרק לבד השחור של חלון ראווה. ניק המשיך להיאבק. בעיני רוחו הוא ראה פגוש צבוע מחדש וגוף מעורפל שוכב לאורך קו האמצע.
  הוא היה בקצה הסכר. סוללת הכביש המהיר התרחבה, ירדה לתוך חורש עבות של אורנים מחוספסים שהתערבבו בשורשי עצים על שפת המים. הוא התכופף למקלט שלהם, החליק והחליק על החצץ הרופף. עכשיו המכונית הייתה ממש מאחוריו. ניק הביט סביבו. זו הייתה אולדסמוביל כחולה, לא מכונית ספורט לבנה. כשהמכונית חלפה על פניו, הוא ראה את פניהם הסקרניות של זוג מבוגרים המתבונן בו.
  אבל ניק לא הפסיק. הוא פילס את דרכו בין הענפים היבשים והשבורים עד שלא יכול היה לצעוד עוד צעדים. לאחר מכן הוא נפל ארצה ואפשר לחושך לעטוף אותו. †
  
  
  ניק בקושי חזר להכרה משאגת המנועים. עיניו נפתחו, ואז נסגרו שוב, מסונוורות לרגע מהאור. הוא השליך את גופתו הצידה, מישש את האקדח, שלא היה שם, ומצא אותו תקוע בין הענפים. מבעד למסך האורנים העקום ראה מים, אוויר, סכר. והוא שמע קולות מנועים - סירת דייגים בים עמוק שהופיעה לא הרחק משם. שתי חכות דיג באורך ארבעה מטרים הורידו קווים מהירכתיים. סירת מנוע מהירה רעמה קרוב לחוף, ומאחוריה גולש מים ביצע סלאלום הדוק לאורך גלי הערות. ניק נשם נשימה עמוקה ונאבק על רגליו. זה היה יום נוצץ ויפה. הדיסוננס היחיד היה עמודי הגדר השבורים הנסתרים. זה הוכיח שאירועי הערב הקודם התרחשו ולא היו סיוט. ואם כן, מה דעתך על ההרגשה שסמינול חד הפנים יחזור לכאן וישאל שאלות? האם זה היה סיוט או מציאות? אפילו עכשיו, כשעצם את עיניו מהזוהר הכואב של אור השמש על המים, ראה מעליו שיני זאב צהבהבות, מחייכות בחושך.
  ניק העביר את ידיו על גופו. מלבד כאב פועם בצווארו ומה שנראה כמו שריר קרוע בכתפו הימנית, הוא היה שלם. הוא פקפק שזה היה המקרה אם סגן גודבו באמת היה חוזר. ובכל זאת, כשזחל בחזרה במעלה מדרון החצץ, הרושם הזה התעצם. הלם לא נעים חיכה לו בכביש המהיר. ניידת הסיור נעלמה. מישהו חזר והרים אותה. ואם מישהו חזר, הם בוודאי חיפשו בסבך באזור, בידיעה שניק עדיין בסביבה. ואם האיש הזה ימצא אותו, האם לא ישאל אותו? ואם הוא היה נחקר, היה מדבר? ואם ידבר, כמה יספר?
  שאלות רדפו את ניק בכל צעד במסע הארוך והכואב בחזרה לאורך הכביש המהיר. לא היה טעם לחזור ל-Big Pine. אחרי אירועי אמש, הוא לא יכול היה לעשות שם כלום, אולי הכיסוי שלו התפוצץ. כעת הוא היה צריך לחזור למיאמי וליצור קשר עם הוק.
  ניק עצר משאית חלב על דרך הלפיד לכיוון קי ווסט. התחזה לנהג תקוע, הוא שכנע את הנהג לתת לו טרמפ ללפיד הקטן. שם הוא לקח אוטובוס למיאמי. המסע בן שלוש השעות נתן לניק את ההזדמנות לארגן את מחשבותיו ולהעלותן בצורה הקצרה והתמציתית ביותר להעברה למטה האקדמיה לאמנויות בוושינגטון.
  הוא ירד מהאוטובוס ממש מול קורל גייבלס ולקח מונית לדרום מיאמי. שם הוא שוטט ללא מטרה במשך כמה דקות בקמפוס של אוניברסיטת מיאמי, השופע דקלים. ואז, מוודא שלא עוקבים אחריו, הוא לקח אוטובוס לקוקוס גרוב.
  אמצעי הזהירות היו בזבוז זמן.
  דירתו של בנסון כבר ביקרה. ניק הסתכל על ההריסות. דלת הארון הייתה תלויה על ציריה, תכולה מפוזרת פה ושם. מגירות השולחן נראו כאילו סופת הוריקן נקרעה דרכן. המזוודות של בנסון נקרעו; אפילו המזרן נחתך. כל חפץ הקשור לאדם ולמקצוע של "צ'רלס מקלי" נבדק בקפידה, ומבט מהיר בחלק מהעיתונים שנמצאו אישר ש"מקליי" יוביל בתורו לבנסון.
  מה עם ניק קרטר?
  הוא נעל מאחוריו במהירות את הדלת וניגש אל המזגן המובנה. כמה תנועות מהירות עם מברג והסורג השתחרר. בתוך המכשיר שכב אבק מורח בכוונה, שלא נגעה בטביעות אצבעות, ושם עמד אוסקר ג'ונסון, החוליה היחידה בדירה בין הסוכן N3 ל-AH.
  ניק נשם לרווחה. הוא חשב שהזריקה מהטבעת של השריף כנראה הכילה סם הדומה לסקופולאמין. אבל ההכשרה הפסיכולוגית האינטנסיבית שקיבל ניק מפסיכיאטרים של AX השתלמה. הוא לא נכנע...
  כשהפעיל את משדר הגלים הקצרים, ניק הסתכל שוב סביב החדר. משהו הפריע לו. ריח מתוק קלוש מעורבב עם עפש כמעט מדהים. זה היה רך מאוד, בקושי מורגש. אבל ניק הריח את זה יותר מדי פעמים בקריירה שלו כדי לא לזהות את זה מיד. דָם! ועם ההבנה הזו, הדפוס הכאוטי לבש לפתע צורה ברורה. הוא הבין שלא סתם חיפשו בחדר הזה. היה קרב עז.
  ואז לא היה לו זמן לחשוב על שום דבר. אות ההתחלה הבהב. הוק חיכה לדוח שלו.
  לקח לניק כשש דקות לתאר את המצב בפירוט. בסוף הוא אמר, "אני הולך להיפטר ממאקלי. ערכו חיפוש בדירתו והוא לא כאן...
  סדרה של רעידות חסרות משמעות נסחפה על פני גלי הרדיו בוושינגטון, שהופיעו מתוך מתמר הדיבור המורכב במקלט כקולו של הוק. "תיקון," אמר ראש האקדמיה לאמנויות ביובש. - "הוא מת".
  ניק קימט את מצחו. הוא דרש הסבר נוסף.
  זה קרה מוקדם הבוקר," אמר הוק. בנסון קיווה כנראה לחזור לחסדיהם הטובים של הממונים עליו ב-CIA על ידי התקנת מכשיר אזעקה אלקטרוני תוצרת בית שיידלק אם מישהו יסתכל לתוך דירתו הישנה. ללא רשות, כמובן. בכל מקרה, בנסון היה בתפקיד בחדר התקשורת במיאמי כשהוא התפוצץ. הוא הלך ישר לדירה. הם הלכו אחריו, אבל זה היה מאוחר מדי. הוא נפצע בראשו. הוא כנראה התנגד, אבל הוא הובס. התוקף - או התוקפים - עזבו לפני ששוטרים אחרים הגיעו.
  ניק חש הבזק של רחמים על בנסון, אבל הרחיק אותו. הרחמים לא הועילו לך בחברה הזו. ובכל זאת, המהירות והיסודיות שבה הוציאו עמיתיו את גופתו של בנסון היו בעצמם כתובה משפילה על הקריירה האומללה שלו. זה היה כמו הכחשה מה-CIA שהיה פעם אדם בשם ראלף בנסון.
  כרגיל, הוק ניחש את מחשבותיו. "אין לנו זמן לחרטות, N3." הקול נשמע מתעקש. "זרוק את ההסוואה ועזוב את הדירה מיד. העניין הזה הפך להיות קריטי עוד יותר מאז השיחה האחרונה שלנו. לסרפסייד יש בית נופש פרטי, The Sea View. זה נבדק ביסודיות. אתה הולך לשם ומחכה שמישהו ייצור איתך קשר. אתה לא זז לפני זה. זה חשוב ביותר. אתה מבין אותי?'
  ניק אמר שהוא הבין אותו וקטע את הקשר בשקט. לא היה זמן לומר יותר. ליד הדלת נשמע רשרוש שקט של משהו - כנראה צלולואיד - שחמק מעבר לבריח המנעול.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  הדלת נפתחה בחריקה שקטה. נעלי עקב רכות נכנסו לאט ובשקט לחדר. ניק נתן להם חצי מהזמן שנדרש כדי להגיע לצד השני של הדלת, ואז שחרר רגל ארוכה וגמישה וזרוע ארוכה ושרירית. הדמות המחוספסת פיהקה בהפתעה ובאימה. רגליו נכנעו והאקדח שלו הצביע ללא תועלת לעבר התקרה לפני שקשוק לרצפה.
  קשה היה לומר מי הופתע יותר - ניק או האורח הלא קרוא.
  עיניו הקרות של קפטן קליג התנפחו כאילו הוא רואה רוחות רפאים. 'אתה!' הוא קרקר. 'מה קורה פה? אני רוצה . ..'
  רק תירה בי? שפתיו של ניק חייכו, אבל היה כריש במעמקי עיניו האפורות הקרות. האיש השני נרתע כשראה זאת. ידיו נכנסו לכיסו. ניק אמר, "קיוויתי שתצליח." אצבעות הפלדה שלו נסגרו סביב פרק כף היד של קליג. האגודל והאצבע הוצמדו זה לזה. פרק היד שלי נשבר כמו עצם תרנגולת. האיש שאג והצמיד את ידו חסרת התועלת אל חזהו.
  ניק הושיט את ידו לכיס של קליג. זה היה אחד מאותם כיסים סופר עמוקים שדייגים מעדיפים בגלל שיש בו להב ארוך.
  קליג היה הדמות האחרונה שניק ציפה לראות עובר בדלת. גם לאחר שראה אותו רץ לעבר השריף גריינג'ר, האינסטינקטים שלו אמרו לניק שקברניט הצ'רטר פשוט ממלא אחר הוראות השריף ומדווח על כל מי ששאל שאלות על תאונת הדרכים. עכשיו הוא לא היה כל כך בטוח. אולי התאונה הזו מעולם לא קרתה. אולי אינגרה ברנד לא הייתה מעורבת. אחרי הכל, היה לו רק המילה של קלג. אולי קלג שיקר על הכל.
  שם צריכה להיות הסכין.
  "הנה שוב," אמר ניק, בוחן את שכלו. זה היה בעצם מטלה עבור סטילטו דק כמו הוגו, אבל הוגו היה בוושינגטון עם שאר רובי ה-N3. אז סכין הדייג המשמימה נאלצה לשאול שאלות. זה הולך להיות עקוב מדם, אבל לניק לא הייתה ברירה. הפעם הוא נאלץ לנקוט באמצעים קיצוניים.
  הוא הפיל את קלג על בטנו וחתך את גב חולצתו, לא ממש אכפת לו מהעור האווז שמתחתיו. קליג צנח בלי קוהרנטיות. ניק הרגיש שזו לא קומדיה. האיש היה בפאניקה מוחלטת. היה לו סף כאב נמוך במיוחד. ניק היה בטוח שישמע את האמת - ובקרוב.
  הסכין צלל בכתפו המקומטת של קליג כשניק שאל: "המצאת את הסיפור על תאונת המכונית?"
  "לא, אני נשבע, הכל קרה בדיוק כמו שאמרתי," קלג התנשף, מתפתל מתחת לסכין. "ראיתי את הילדה מכה אותו ונוסעת. גריינג'ר אף פעם לא אמר לי לא לספר לו איך זה קרה, רק כדי שהוא יידע אם מישהו ישאל. אני עשיתי את זה. הוא אמר שאקבל מאה דולר אם אספר לו".
  הסכין ננעצה שוב, קצת יותר עמוק. קליג צרח. "נשבע," הוא נשם. תניח את הסכין. אני אספר לך הכל. אני רוצה לצאת, אבל גריינג'ר לא מרשה לי ללכת. כל פעם אני צריך לעשות משהו אחר בשבילו. אני מפחד מהשטויות האלה. הוא אמר שהוא יהרוג אותי אם לא אשתף פעולה. הלהב ניקב, התעקל, שלף החוצה וניקב את התחת כמו חנית. דרך הצרחות הבלתי קוהרנטיות של קלג, ניק אמר, "אני מקווה שזה נכון, או שאני אהרוג אותך, רק קצת יותר לאט." עכשיו ספר לי את כל מה שאתה יודע על השריף גריינג'ר.
  "הוא לא שריף אמיתי," קלג התנשף, זיעה זולגת על צווארו. - יותר כמו שוטר פרטי. אטשינסון שכר אותו לעיר הבכירה. הוא עובד שם כחצי שנה.
  - אטשינסון? – שאל ניק בהפתעה.
  "כן, הוא הבוס של ביג פיין," נאנק קלג.
  "מה לגבי סגן גריינג'ר, גוד?"
  "הוא מחכה למטה," קלג נשם, קולו התמלא לפתע בתקווה. – כן, כדאי שתשחרר אותי, אחרת הוא יבוא לכאן!
  הסכין ביצעה תנועת זיגזג איטית ממש מתחת לשכמות השמאלית. הדם התחיל לרתוח. לא היה זמן לדקויות. ניק חיכה עד שצעקותיו של קליג יגוועו ושאל מה הוא עושה במיאמי.
  "הוא הכריח אותי ללכת איתו. לחיפוש בדירה שלך.
  הפעם הסכין העמיקה עוד יותר. "הרגת את האיש שחשבת שהוא אני, נכון?"
  קליג הניד בראשו. - לא אני, אני נשבע! הוא עשה זאת.'
  "למה הוא שלח אותך לכאן שוב?"
  "כדי לבדוק, חפש את הגופה."
  ניק קפא. מערכת הכריזה המובנית זמזמה.
  מאוחר. נשמע נקישה חדה מהדלת. פניו של קליג התנפצו כמו עגבנייה סדוקה. ניק הסתובב ימינה, סכין ביד, וכרע על ברך אחת. מבעד לדלת הפתוחה למחצה הוא ראה את סגן גודבו. היה לו אקדח בידו שלא נפצעה. הנשק הסתיים בגליל שחור עבה. הסמינול חייך בשיניים צהובות כשהמשתיק התנודד לעבר ניק. האקדח נקש שוב. להבות לוהטות שרפו את כתפו של ניק. הוא זרק סכין דייג, יותר כהסחת דעת מאשר כדי להרוג.
  הסחת הדעת נמשכה מספיק זמן כדי שניק יגיע לגודבודי בשלושה צעדים ארוכים ומקפצים. הברך שלו עלתה ופגעה בבטן השטוחה והחוטטה שלו. הוא הוריד את ידו לתוך קצוץ קראטה שניפץ את פרק כף היד של האיש. האקדח נצמד אל הקרקע. אבל גודבודי הצליח להכות את ניק בגרון עם האצבעות הקהות של ידו השנייה - היד שנשברה. ניק נחנק וראה נורות אדומות מול עיניו. הוא הבין שהוא נזרק הצידה ופגע ברצפת האריחים של המסדרון.
  הוא הרשה לעצמו לצלוע לגמרי לרגע מתעתע. ואז הוא הרים לפתע את ברכיו וקפץ על רגליו והרגיש כעס מתפוצץ בתוכו. Goodbody קם גם הוא. הלהב הבזיק בידו. ניק אחז בזרוע המושטת, בעט ברגלו הימנית בזעם, וסובב את זרועו של הסגן עד שהמרפק שלו הצביע בזווית לא טבעית להחריד אל פניו, כך שקצה הלהב נלחץ על גרונו של גודבודי. 'ודבר!' המילים נשמעו כמו יריות. טובבודי חייך אל ניק, אבל היה ניצוץ חולני בעיניו. הוא הזיז את ראשו ימינה ודקר את עצמו בסכין שלו. זה נעשה בחוכמה. העורק נוקב. דם זלג מתחת ללהב כשהאיש לחץ את עצמו אל הלהב שהרג אותו, דוחף אותו עמוק יותר ויותר לתוך גרונו. שיני הזאב הצהובות התהדקו בפעם האחרונה. גודבו נשם את נשימתו האחרונה בכאב. ואז הוא כרע ברך ונפל.
  ניק גרר אותו לתוך הדירה ברגליו והשכיב אותו ליד קלג. הוא נעל את הדלת וערך חיפוש בשתי הגופות. לאף אחד מהם לא היה שום דבר איתו. הם אפילו לא לבשו מסכות. היו להם פנים משלהם. אבל כשניק הביט בגודבודי, הוא תהה אם באמת יש לו תכונות של אינדיאני סמינול. יכול להיות שהוא גם סיני! ולמה גודבודי לא הרג אותו שם במערה? הייתה לו כל הזדמנות. ועוד משהו: מה היה אמור קלג לחפש על הגופה של בנסון? רגע, חשב ניק, הגוף שלו! כי כמובן חשבו שזה הגוף שלו.
  לפתע, בפחד, ניק הוריד את בגדיו. לקח לו פחות מדקה למצוא את החור הזעיר מהמחט...
  
  
  רחש הקולות נעשה חזק יותר. ידו של מישהו תפסה את זרועו וחשה את הדופק שלו. ניק פקח את עיניו לעולם לבן מסנוור. כמה כתמים לבנים התנתקו מהשאר ורכנו לעברו. קולה של אישה ליד פניו אמר, "הוא ער, דוקטור."
  "תודה, אחות ליונס," ענה קול גברי. "כפי שאמרתי, מר בירד, אין נזק מבני." ניתוח מסוג זה הופך נפוץ יותר ויותר. חותכים את המטופל, שואבים את כל דמו מהגוף, מעבירים אותו דרך מסנן ומחזירים אותו לתוכו. כמובן, המסנן עצמו ראוי לציון. זה מאפשר לדם לעבור דרכו, אבל לוכד תאים חולים".
  "אה, אני חושב שזה מאוד מרשים," השתעל קול יבש שניק הכיר טוב כמו שלו. הוא סובב מעט את ראשו ימינה וראה את הוק יושב בחוסר מנוחה רב ליד המיטה, מחזיק בידיו זר פרחים. אפילו במצבו המוחלש, ניק לא יכול היה שלא לחייך למראה המגוחך. ראש האקדמיה לאמנויות חייך אליו את החיוך הקר ביותר. "מישהו בבקשה יקח את זה ממני," הוא אמר והביט בפרחים בגועל.
  "כן, האחות תטפל בזה," הרגיע הרופא. הוא חבט באצבעותיו. "האחות ליונס, אנא ודא שמר בירד והמטופל לא יופרעו במשך הדקות הקרובות. אני בטוח שיש להם הרבה על מה לדבר.
  כשההרדמה החלה להתפוגג, חזר זיכרונו של ניק - איך הוא מצא את הזריקה על זרועו, את המגע עם AH, ואיך הוא קיבל הוראה להתייצב מיד בבית האבות Surfside, שהוא בעצם מרכז רפואי סודי ביותר של ה-CIA. השאר, לעומת זאת, לא היה בטוח. הוא זכר בדיקות מקיפות, הגעתו של הוק, דיבורים על עירויי דם, ניתוחים.
  "כמה זמן אני כאן?" הוא שאל.
  "שלושה ימים," ענה הוק.
  ניק הרים את גבותיו בהפתעה. הוא ניסה להתיישב. הוק אמר: "הישאר רגוע. אתה לא יכול לעזוב עד מחר. וגם אחרי זה צריך לנוח עוד יומיים, ואז עוד כמה בדיקות כדי לראות אם הכל סונן ממך”.
  ניק שאל בעניין מסוים מה בדיוק הם סיננו ממנו. "האנשים שלנו קוראים לזה XL Liquid," הגיב הוק בנימה המעט פדנטית שבה השתמש תמיד כשדיבר על כלי הנשק החדשים ביותר של המרגלים. - חומר הדומה לפולוניום-210. כאשר הוא משתחרר לזרם הדם, הוא פועל כמגן שממנו קופצים חלקיקי אלפא, המצביעים על מיקומו של הקורבן כמו מכ"ם. אבל במקום מסך, נעשה שימוש במכשיר קליטה, הדומה מאוד למונה גייגר. כאשר מתקרבים לקורבן, האותות מתעצמים; עם כל קילומטר של מרחק בין הקורבן לנמען, הם הופכים חלשים יותר. באמצעות מאתר כיוון, אתה יכול לקבוע במדויק את מיקומו של הקורבן. הוא יעיל ברדיוס של ארבעים קילומטרים, אם כי כרגע מתנסים בנוזל יעיל ברדיוס של שלוש מאות קילומטרים.
  ניק שרק חרישית. "מטרה מהלכת!" הוא אמר. "לא פלא שהם לא הרגו אותי." הוק החל להתעסק במושב שלו. ניק ידע מה מפריע לו. "קדימה, לא אכפת לי," הוא ציחקק, "ואני בטוח שלאחות לא יהיה אכפת." הוק שלף בהכרת תודה סיגר מכיס האפוד שלו ונשך את החלק העליון. "ידענו שלרוסים יש גרסה משלהם לנוזל הזה," הוא אמר, והדליק גפרור על סוליית המגף שלו...
  הוא עשה הפסקה. "אני לא רוצה לספר לך יותר מדי כאן," הוא המשיך. "ה-CIA אומר שזה בטוח לחלוטין כאן, אבל מכיוון שלא הייתה לנו הזדמנות לאמת זאת בעצמנו, אמצא דרך אחרת ליצור איתך קשר בעוד כמה ימים.
  שני הגברים שתקו לרגע - אחד היה עסוק בלנשוף סיגר, השני נזכר איך בהזדמנויות קודמות השתמשו בו נגד יהודה, הפושע הראשי של הטופר - הענף המיוחד של סין האדומה כדי לזרוע שנאה, רצח ו התחלות המלחמה. "דרך אגב," אמר הוק, משחרר ענן של עשן כחול-שחור שכמעט חנק את ניק, "אנחנו די בטוחים שהבחור הזה של קלג היה אמיתי." הצלחנו להתחקות אחר הביוגרפיה שלו עד לידתו. הוא פשוט היה אדם חמדן וערמומי שהתערב יותר מדי בעניין הזה".
  - וגודי?
  "אני חושב שהוא והשריף גריינג'ר נולדו בשנה שעברה", אמר הוק. הוא חיפש בכיסיו. "יש לי כאן תמונה שמסבירה הרבה."
  "אבל מה שאני לא מבין זה למה גודבודי וקליג הלכו לדירה של בנסון בפעם השנייה".
  "גם זה הדאיג אותנו," אמר הוק, "עד שמצאנו את מקלט ה-XL במכונית של גודבודי". הצלחנו לסכם את תנועותיהם כך: הם נסעו למיאמי כדי לבזוז את דירתו של בנסון, נתפסו על ידו והרגו אותו, ואז ברחו. השפופרת הגיבה באלימות, ובשלב זה החלו לחשוד שמי שהרגו לא אתה. לאחר מכן הם חזרו למיאמי לבדוק את הגופה. אתה יודע את השאר.
  ניק הביט בתמונה המבריקה שהוק נתן לו. זה היה מבט אווירי של סדרה רחבת ידיים של איונים. "זה נראה כמו פלורידה קיז," הוא אמר.
  "כן, אזור האורן הגדול ליתר דיוק," אמר הוק. הוא הושיט לניק דף נייר מעקב שעליו מצויר קווי המתאר של כל אי בדיו. "זהו ציור של האיים האמיתיים, המבוסס על צילום שצולם באותם תנאי מזג אוויר באותו גובה. האי הרחוק ביותר הוא פליגרו. הקצה הגלי בחלק העליון של העלה הוא Sable Point ב-Everglades, 25 מייל צפונה."
  - איים? שאל ניק בזעף. - אז מאיפה התמונה הזו? הוא הניח עליו את נייר האיתור וראה שהדיו עוקב אחר כל סימן בתמונה.
  "תפנה," אמר הוק.
  ניק עשה את זה. מאחור היו המילים והוא קרא:
  
  
  צילום אווירי לווין שצולם על אגם קוקונור במחוז ג'ינגאי, מרכז סין, עם איים מלאכותיים שנוצרו בין ה-3/11 ל-12/6.
  
  
  ניק הרים את מבטו בחדות. "כן, זה נכון," אמר הוק והניח אצבע מזהירה על שפתיו. "יש עוד משהו מאחורי זה. אבל זה יכול לחכות.
  הדלת נפתחה. ניק הזיז את ראשו, מנסה לראות מי נכנס, אבל הראייה שלו נחסמה על ידי המסך. קולה של האחות אמר, "אני חוששת שהגיע הזמן שתלך, מר בירד."
  הוק קם ואמר, "תנוח היטב. אני הולך הביתה עכשיו, אבל אחזור אליך בקרוב. קיבלתי כמה טיפים מעניינים לשוק במהלך הימים האחרונים", הוסיף, תחב את התמונות לכיסו ופונה לדלת.
  אנחה נמלטה מפיה של האחות. "מר ציפור!" ניק שמע את קולה הקשה והמגעיל. "הסיגר המסריח הזה! איך אתה מעז לעשן כאן? זה נס שהמטופל עדיין בחיים! אני אפילו לא יכול לצאת לרגע!
  חיוך רחב חלף על פניו של ניק. כולם במטה AH התקוממו באותה מידה על הסיגרים המצחינים הזולים שהג'נטלמן הזקן מעשן, אבל אף אחד מעולם לא העז להתנגד בצורה כה חריפה. ניק שמע את תשובתו החדה של הוק: "בואי, בואי, האחות ליונס, אין צורך להגזים בלהט המקצועי שלך."
  הדלת נסגרה. "אתה יכול לשכב על הצד שלך," אמר קולה העסקי של האחות. "מול הקיר. הגיע הזמן לעיסוי שלך. ניק ניסה להציץ בפניה, אבל גבה היה אליו כשהיא ניגשה לכיור ופתחה את ברז המים החמים. הוא הרים את כתפיו. אם לשפוט לפי הקול, משרתת זקנה וכהה. הוא הסתובב בזהירות על צידו, והכאב העמום בפצע בכתפו חזר.
  עכשיו היא עמדה ליד מיטתו. השמיכה נזרקה לאחור ותחתוני הפיג'מה שלו החליקו למטה. מבלי לומר דבר על הצלקות שלו, היא התחילה, מפעילה את ידיה בתנועות חזקות, מדויקות ומומחיות. כמה רגעים לאחר מכן היא סטרה לו בחוזקה על הישבן. - בסדר, על הגב שלך! - היא הזמינה.
  כשהסתובב, מרגיש קצת מביך בקשר למערומיו, הוא נפגע בפניו במשהו חם ורטוב. הוא חשב. - "אוי אלוהים"... עכשיו מגבת חמה. האם זה היה נחוץ לחלוטין? אבל הוא נשכב באנחה, כי עכשיו היה גופו שטוף בתחושה טעימה. תנועות האחות איבדו לפתע את סמכותן המקצועית. ידיה היו רכות, איטיות, נעות בקצב עדין. זו הייתה תחושה נוקבת ונפלאה, וניק נכנע לה. ופתאום הוא הרגיש שהידיים מחליקות אל החלק האמצעי שלו, ומה שהם עושים שם עכשיו לא היה עבודה של אחות!
  חיוך מבולבל חלף על פניו. "ובכן, האחות ליונס!" הוא גיחך.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  האישה שניק ראה כשהוא משך את המגבת הלוהטת מעל פניו לא הייתה משרתת זקנה וכהה. היא גם לא הייתה אחות בשם האחות ליונס, למרות שלבשה מדי אחות. כשהביט בה בהשתאות מעוררת אמון, ניק ראה את מה שראה לראשונה ביום ספטמבר חם בקטע 33 באצטדיון ינקי, ולאחר מכן על סיפון מטוס מסביב לעולם מבומביי לניו דלהי: עור רך בצבע נחושת, עצמות לחיים גבוהות, פה נדיב., צבוע בקפידה בשפתון כדי להדגיש את יופיו הטבעי, עיניו כמעט בצורת שקד, שיער כהה ועסיסי בורח בתלתלים קטנים מתחת לכיפה של אחות אבסורדית, ירכיים מעוקלות מעט, מותניים דקות ותחת הלובן העמילני שלה. שדיים אחידים וגמישים שגרמו להעלות כל מיני מחשבות וזיכרונות מענגים.
  האחות ליונס, הלא היא ג'וליה ברון מניו יורק, לונדון ובייג'ין, רכנה קדימה ונישקה אותו ברוך. לבו של ניק החל לפעום כששאף את הבושם שכינויו "אשת הדרקון". ג'ולי שלו. הוא ראה אותה לעתים רחוקות כל כך; ואהב את זה כל כך. "ג'ולי, יקירי, יקירי," הוא לחש, "תן לי להסתכל עליך עוד פעם אחת." היא חייכה והראתה שיניים מעט עקומות, שלדעתו עיטרו את פניה. "את עדיין נראית יפה," הוא ציחקק, "אבל זה לא הרעיון שלי של אחות."
  עיני החתול החולמניות של ג'ולי נצצו משעשוע. ובכן, אז אנחנו תקועים. כי אתה גם לא נראה לי מאוד חולה. שלום שריר. שלום צלקת. שלום לכולם . .. — היא התיישבה על המיטה וליטפה את שריריו החזקים בקצות אצבעותיה. "מפלצת יפה, מה עשית?"
  "אין ספק בעניין," ניק ציחקק. "ההופעות שלך הופכות למרהיבות יותר ויותר. אבל האם חשבת מה לעשות להדרן?
  "זהירות," היא אמרה וקמה, הלכה אל הדלת, נעלה אותה וכיבתה את אור התקרה. כשחזרה למיטה, היא פתחה במהירות את מדי האחות שלה. זה החליק מהמותניים שלה לרצפה. היא יצאה החוצה, וחוץ מהחגורה וגרבי הניילון, הייתה עירומה להפליא וללא בושה. "האחות הראשית אמרה שאנחנו צריכים להיות מוכנים למקרי חירום", אמרה בחיוך.
  "אני חושב שאני אוהב את הסוג הזה של בית חולים," מלמל ניק וחיבק אותה. פיה נכנע לנשיקה שלו ונפתח. לשונם נפגשו. ידו מצאה את אחד משדיה היפים, הרגישה אותו עולה ויורד מתחת לאצבעותיו. הוא לקח את התלולית הרכה והנפוחה בידו, ואז לחץ בעדינות.
  "אוי, כמה מתוק, ניק היקר," היא מלמלה, ושפתיה החליקו על פניו בנשיקות מהירות וקלות, נוגעות בפיו, בעפעפיו, בצווארו השרירי. "זה היה כל כך מזמן."
  "אני אצטרך לשאול מה אתה עושה כאן," לחש ניק, "אבל אני כמעט מפחד לשמוע את זה."
  "אני שומרת הראש שלך, יקירי," היא נשפה לתוך אוזנו, "אני לא יכולה לתת לאף אחד להתקרב אליך בזמן שאתה כאן."
  "אז הנה איך לטפל בזה," ניק ציחקק. ואז לא היה זמן ולא חשק לדבר. הוא הרים אותה על המיטה, לחץ עליה את גופו הארוך והחליק לתוכה. היא קיבלה אותו בזרועות פתוחות ומשכה אותו לעברה. לא היה איתה מאבק - רק שני גופים יפים, נלחצים זה אל זה ומתנדנדים בקצב, מתמזגים יחד, מתרכזים בתחושה המושלמת של האחר, בוערים בלהבת התשוקה ההדדית באש שואגת אחת.
  הם לחשו שמות חיות מחמד שהתייחסו לזיכרונות של מפגשים מהעבר. הלחישות דעכו לתוך דממה ואז החלו לגנוח בקול רם מדי כשהרגישה את גופו ואת תנועותיו האינטנסיביות. היא הגיבה בירכיה המוצקות והגמישות עד שפטמותיה הורודות והתלולית הרועדת של בטנה הפכו לתנועה מתמדת מתחתיו. ואז הלילה השחור התפוצץ באדום, התפצל מתחתם, והעולם התפורר מתחת לרגליהם. לפחות זה מה שהם חשבו.
  וניק אמר: "ג'ולי, את שלך אני אוהב.
  וכמו תמיד, הוא התכוון לזה.
  
  
  מלבד זוג ששכב על מגבת רחצה גדולה, לא היה איש על החוף. גלים קטנים התכרבלו בעצלתיים במים הזגוגיים של מפרץ ביסקיין, מתנפצים על שכבת הקונכיות הוורודות שהייתה מונחות לרגליהם. מסיכות צלילה וסנפירים שכבו בקרבת מקום. הזוג השזוף, המוכתם בחול, שכב זה בזרועותיו של זה, מתלחשים וצוחקים. שתי כוסות מרטיני ותרמוס היו בהישג יד.
  ביומיים האחרונים הם שחו, צחקו והתעלסו, וראו אנשים סביבם רק כמה פעמים. קו הרקיע הצבעוני של מיאמי ביץ' היה באופק, אבל קי ביסקיין, למרות שהוא מחובר ליבשת באמצעות סכר, יכול להיות על כוכב אחר. האיש הרים את כוסו, חייך אל הילדה ואמר, "ירח דבש, מותק". הוא רוקן את הכוס, לקח את התרמוס, הרים אותו אל אוזנו ונער אותו. "הו, הו," הוא אמר, "נראה כאילו ירח הדבש הסתיים. אבל בכל זאת, אבא פעל בחוכמה כששלח אותו.
  באותו בוקר הגיע התרמוס בדואר מהיר הממוען ל"מר וגברת פינץ', בית המושבה מפתח, קי ביסקיין", והאיש מאחורי הדלפק, לפי ההזמנה, מיהר אל הזוג הצעיר, קיבל את הטיפ ושמע את גברת. פינץ' צועק, "אוי, כמה מתוק! זה אחד מאותם תרמוסים לקירור עצמי! ומר פינץ' אמר, "בדיוק מה שאתה צריך לפיקניק. אני אבקש מהבר לערבב חבורה של וודקה מרטיני.
  כעת שכבו הזוג הטרי על החוף והביטו בחריצות בתרמוס. 'הבה?' מר פינץ' מלמל וארוסתו הנהנה. הוא שלף את לוחית המתכת המסולסלת מהמכסה והכניס אותה לבלוק הקירור הקטן שמתחתיו. אחר כך, כשהם יושבים קרוב זה לזה, כל אחד מביט לכיוונים שונים, הם הקשיבו לזמזום האיטי בתרמוס, שעכשיו התעצם. קול מתכתי דק החל לדבר. אף על פי שהוא מרוחק וחסר הבעה לחלוטין, הקול היה בלתי ניתן לטעות. זה לא היה הג'יני בבקבוק, אלא הוק שדיבר עם "מר וגברת פינץ'", הלא הם ניק קרטר וג'ולי ברון.
  
  
  "תקשיב טוב," אמר הקול. "ההודעה תשמיד את עצמו. אני אתן את המידע פעם אחת בלבד. הבנת? כשהוק התחיל לספור לאחור מעשר, ניק הביט בג'ולי והראה לה בעיניו שהחוף בצדה ריק.
  '... עכשיו, מספר אחת: סיור אווירי לווייני תמונה של איים מלאכותיים באגם קוקו נור במחוז צ'ינגאי. אני לא אתעכב על זה כי אני בטוח שג'ולי כבר יודעת את זה. די לומר שהקבוצה שלה ב-OCI היא שדיווחה על קיומו של בית ספר לאימון סיני אדום שסיפק עשרות סוכנים דוברי אנגלית המסוגלים להתחזות לאזרחים אמריקאים. בנוסף, הקבוצה שלה דיווחה על קיומו של העתק של עיר אמריקאית אי שם בצ'ינגאי. זה הוביל לסיור אווירי שצילם את המחוז, תוך גילוי איים מלאכותיים רבים, למרבה הצער אנחנו לא יכולים להתקרב יותר מהצילום שהראיתי לכם. לאחר מכן, העליות הופכות לבלתי שמישות עקב תנאי אטמוספירה. אבל אני אוכל את הכובע שלי אם העיר המזויפת הזו לא תהיה באחד מהאיים המלאכותיים האלה".
  "לא חרא," ניק לחש בהערצה. הוא היה מוכן לאכול באופן אישי כמה כובעים אם העיר הזו לא הייתה אורן גדול! מספר שתיים: אינגרה ברנד. כשבדקנו את זה, נתקלנו בפרויקט של נאס"א כל כך סודי שאפילו ל-AX לא הודיעו על קיומו". ניק חייך לנוכח הטון המעט זועם של קולו המתכתי של הוק. "מלבד המדענים המעורבים ישירות, רק הנשיא והרמטכ"לים המשולבים יודעים על כך. הוא ממוקם בקייפ סייבל באורגליידס. כאן מיוצר הטיל הגרעיני החזק והקומפקטי ביותר בכל הזמנים. אני יכול להוסיף שהוא כל כך חזק שמי שמחזיק אותו בידיים יכול לכפות את תנאיו על שאר העולם, וזה אומר גם על ברית המועצות. הקול המשיך.
  ״הפרויקט ידוע בראשי תיבות הקוד PHO, קיצור של Pay-hay-okee, השם שהסמינולים העניקו לאורגליידס.
  גבותיו הכהות של ניק התרוממו בהפתעה. אז זה היה המידע שאוצ'ואה ניסה להעביר.
  הוק אמר: "אני הולך לדבר מיד על תפקידה של אינגרה ברנד בפרויקט PHO, אבל קודם כל אני רוצה להבהיר עוד כמה דברים. ערכנו חקירה יסודית על אביה, A.C. Atchinson, AquaCity וד"ר קארל אורף. להלן, בקצרה, העובדות הרלוונטיות. אני אתחיל עם אורף. הוא בן חמישים וארבע, יליד פראג, גרמני סודטים, עזב את אירופה בתום המלחמה, תחילה התאמן ברפובליקה הדומיניקנית ולאחר מכן בקובה. אמרו לי שהוא מנתח מנוסה מאוד. הוא עזב את קובה זמן קצר לאחר עליית קסטרו לשלטון והתאמן במיאמי. התאזרח כאמריקאי לפני שלוש שנים. עכשיו הוא פחות או יותר פרש מהתרגול שלו. מתגורר בעיר סניור, מבלה את רוב זמנו בדיג, אך מדי פעם מטפל בכמה חולים באופן לא רשמי. אחד מהם הוא פרופסור Günther Brand, שעבר התקף לב לפני כשנה.
  ניק הדליק סיגריה והסתכל על החוף. זה עדיין היה נטוש. הוא הביט בג'ולי. היא קרצה, "בסדר." הם חייכו, רכנו פנימה והתנשקו - עדיין נשואים טריים מאושרים, למקרה שהמשקפת החזקה תופנה אליהם.
  קולו הצרוד של הוק המשיך. "העובדות הרלוונטיות לגבי פרופסור ברנד ידועות היטב בשל התפקיד שמילא בפיתוח הצוללת הגרעינית. אבל למרות כל השבחים והתהילה שקיבל כתוצאה מכך, בדרך כלל שוכחים שהוא היה המדען הראשי של היטלר בתחום הרעיונות התת-ימיים, הממציא של דברים רבים, כולל צוללת של שני אנשים ותוכנית לחצות תעלות. פלישה לאנגליה שמעולם לא יצאה לפועל. המשיכה מהפרויקט. נראה שאפילו היטלר מצא את זה מופרך מדי. לאחר המלחמה, זוכה ברנד בנירנברג ומיהר לארץ זו, שם הושתק עברו. למען האמת, היינו צריכים את הכישרונות הרבים שלו. הוא הוצג לציבור כ"גרמני אנטי-פאשיסטי טוב". אנחנו לא יודעים מהן דעותיו האמיתיות. הוא לא מאוד מדבר. אבל אינספור הסקירות הביטחוניות שבוצעו עליו במהלך השנים חשפו דמות א-פוליטית מיסודה, המעוניינת רק למצוא מימון לפרויקטים מדעיים תת-מימיים". קולו של הוק שקע ואז המשיך, "זו הסיבה העיקרית שהוא בחר בעיר הבכירה לגור בה לאחר שפרש. ככל הנראה A.C. Atchinson ביקש ממנו מעת לעת עצה ועזרה בבניית Aquacity. עבור שירותיו הוא מקבל תשלום צנוע מאגודת אטשינסון ומתגורר ללא שכר דירה בעיר הבכירה".
  "באשר ל-AC Atchinson עצמו," המשיך הקול המתכתי, "לא הצלחנו למצוא שום דבר שעוד לא היה ידוע". מיליונר שמן טקסס מתוצרת עצמית, בן כשישים. אדם בודד, די בודד, שונא פרסום. רווק כל חייו, אבל עם, ובכן, אפשר לומר, עניין שאי אפשר לעמוד בפניו במין ההוגן יותר. בדרך כלל יש סוג של הרמון של כוכבניות, דוגמניות אופנה ונערות שואו ביזנס בהישג יד. בנה את הווילה שלו ב-Peligro Key בעיקר כדי שיוכל לחיות כסאטיר ללא התערבותם של אנשי מוסר ממורמרים. לא פעיל פוליטית. ההסבר הרשמי להחלטתו להקים את Aquacity היה כי בארות הנפט מהחוף שלה עוררו עניין שלו באפשרות ליצור קהילות שלמות מתחת למים. אבל המחקר שלנו גילה מניע מעט שונה".
  אוזניו של ניק התקדמו. הוא התקרב אל התרמוס המדבר ונשף עשן.
  "המאהב הנוכחי של אטשינסון", קרקר קול מתכתי, "או לפחות האהובה עליו כיום היא קארה קיין, רקדנית בלט מים לשעבר במיאמי שהקריירה שלה התבלבלה". העז הזקנה בעצם בונה עבורה את Aquacity. היא תהפוך לכוכבת התיאטרון התת-ימי שם, תכשיר את חיל השחייה שלה בעצמה ותהיה הבעלים של מלון ומסעדה תת-ימית, ומרכז הצלילה ימכור מגוון מוצרים משלה.
  "לגבי Aquacity," המשיך הקול. "החקירה שלנו לא העלתה שום דבר חשוד אפילו מעט. אקווהקו, החברה של אטצ'ינסון, קיבלה אישור ראשוני מוועדת מפתח לפיתוח לבנות מבנים במים סביב פליגרו בעלות של 35 מיליון דולר. לאקווקו יינתנו שלוש שנים להשלמת הפיתוח לשביעות רצונה של הוועדה, ולאחר מכן תקבל החברה רישיון ל-30 שנה. החומרים מסופקים על ידי מספר יצרנים אמריקאים מובילים - אלומיניום, זכוכית, צינורות מיוחדים. ככל הנראה, Aquacity תשמש מעין חלון ראווה למוצרים התת מימיים שלהם. כמובן, היו תלונות בעיתונות על אמצעי האבטחה המוגזמים סביב פרויקט מסחרי גרידא, אבל אטשינסון תמיד עובד כך. הוא אמר פעם שהוא לא רוצה שיסתובבו עיתונאים, שהציבור לא יראה את מה שהוא בנה עד שזה יסתיים".
  ניק נראה מהורהר. פרויקט קייפ סייבל הסודי ביותר היה ממוקם בצד השני של מפרץ פלורידה, רק 40 מיילים מפרויקט AquaCity הסודי לא פחות! אם אי פעם היה צורך לחקור את שני הפרויקטים הסודיים, הוא חשב בעגמומיות. "ועכשיו העובדות החשובות על אינגרה ברנד," קרקר קולו המתכתי של הוק. - היא בת עשרים ושש, היא נולדה בגרמניה. אמה נהרגה במהלך הפצצת המבורג ב-1943. היא הגיעה לארץ עם אביה לאחר המלחמה והתאזרחה אוטומטית, מה שאפשר לה להתגורר איתו בבסיסי הממשלה השונים שבהם הוצב. היא מדענית מבריקה במיוחד ומוערכת מאוד בתחום תכנון המעגלים האלקטרוניים שלה. שמעתי שהיא פיתחה כמעט לבדה את המעגל המספרי והאנלוגי למוח של טיל ה-PHO בקייפ סייבל. היא גם המציאה את סגסוגת המתכת המשמשת למעגלים אלה. לכבודה הוא נקרא ברנדיניום - סגסוגת של הפניום וטנטלום שיכולה לעמוד בטמפרטורות של ארבעת אלפים מעלות.
  ניק שרק חרישית, מנסה ליצור קשר בין המדען המבריק שהוק תיאר לבין הבלונדינית היפהפייה והסופר-סקסית שאיתה התפתל על החוף באותו לילה. הוא נכשל.
  "כל זה, כמובן, לא מספק אותי," המשיך קולו של הנץ, "ואני חושב שגם אתה לא." אנחנו הולכים להכיר אותה טוב יותר. נראה היה שראש האבטחה של קייפ סייבל נרתע מלומר שום דבר מלבד העובדה שהיא נמצאת כעת בחופשה ממושכת. אני חושב שהוא לא אוהב שמפריעים לו סוכנויות ממשלתיות אחרות
  אז אנחנו צריכים לעקוף את זה. כבר קבענו שג'ולי תלך לקייפ סייבל כעוזר אדמיניסטרטיבי משמורת נאס"א. בתפקיד זה, יש לה כל הזדמנות לעיין בתיקי אבטחה.
  "גם סוכם," אמר הוק, "שאתה, N3, תבקר גם במתקן בקייפ סייבל." הכיסוי שלך הוא זהות של קצין ביטחון בכיר מוושינגטון בסיור בדיקה. המסמכים שלך חתומים על ידי הרמטכ"לים המשולבים יימסרו תוך שעה באמצעות שליח מיוחד. הם יימסרו לך באופן אישי בבית החולים, לשם תחזור כעת לבדיקה רפואית סופית. אני יכול להוסיף שהשליח הוא גרהם מהמערכת, ויש לו את כל הלבוש ואמצעי התחפושת הדרושים".
  הוק עצר, ואז המשיך, "אני רוצה שתסתכל סביב כל המתקן הזה ותראה אם משהו או מישהו - אפילו רק ג'וק - יכול להיכנס או לצאת. שמור הערות מפורטות על כל פרצות אבטחה שאתה עלול להיתקל בהן. יש לך רק יום אחד לעשות את זה, אז אתה צריך לפעול במהירות. אתה צריך לעזוב לפני שמישהו יקבל את הרעיון להתקשר למטה נאס"א כדי לברר עליך. זה עלול להפריע לך. לִהַבִיך.
  "כשאתה עוזב את המתקן במכונית החברה שלך," אמר הוק, "המרצדס האפורה תחנה לאורך כביש 27 באמצע הדרך בין פלמינגו להומסטד. לצפות ל. ככל שמתקרבים, המרצדס מתחילה לזוז. אתה עוקב אחריו לתחנת דלק מסוימת בהומסטד. בשירותים של התחנה הזו אתה מוסר את הפתקים והבגדים שלך לנהג אחר. לאחר מכן אתה מחליף מכוניות וממשיך במרצדס לעיירה אוורגליידס בחוף המפרץ, שם צוות העורכים בונה עבורך כעת סיירת תא נוסעים. לאחר מכן תגיעו לביג פיין קי בתור ניל קרופורד, דייג מיליונר וחובב צלילה. מידע נוסף על הכיסוי שלך, כמו גם הציוד הרגיל שלך, מחכה לך באוורגליידס."
  הקול גווע בלחישה שקטה.
  ניק המתין כמה דקות כדי לוודא שהתרמוס כבוי. הוא ידע שמתחת למעטפת הכסף הנוצצת, התוכן, שמילותיו כבר נמחקו, מתפורר במהירות. לאחר מכן הוא הסיר את מפתח השילוב וראש הסרט, מה שהפך את המכשיר לחסר תועלת, ונער את האבקה האפורה מבפנים אל האוקיינוס. "ליטר מאוד מלמד של מרטיני," הוא אמר והחזיר את התרמוס לסל הפיקניק. "וגם ירח דבש נפלא, אני חייב לומר." ג'ולי חייכה והם יצאו אל החוף יד ביד.
  הוק לא אמר לניק מה לעשות בביג פיין. גם בזה לא היה צורך. התייחסות לציוד הרגיל שלו הייתה מספיקה. הפעם הוא לא יהיה בונגלר הנאבק למשוך אש של האויב, אלא קילמאסטר עצמו.
  תהיה המשימה: למצוא את יהודה ואולי גם צבא של סוכני CLAW ולהשמיד אותם.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  'עכשיו אם תלחץ על הכפתור השלישי בלוח המחוונים, הדק הקדמי יזוז אחורה ו.....'
  ארבע . מקלעי בראונינג בקליבר 50 החליקו בצורה חלקה ושקטה למצב.
  פרנקי ג'נארו קרם בגאווה. הוא היה גאון הנדסי, ובנייה מחדש של יאכטת השייט באורך ארבעים רגל שהוא וניק קרטר היו עכשיו בבית ההגה היה עבודתו הטובה ביותר. צוות מזיע של טכנאי AXE עמד מתחת לברזנט שהגן על עבודתם מעיניים סקרניות בכביש נהר בארון, ליד העיירה הקטנה אוורגליידס. למרות החום המחניק, גם הם חייכו כי ידעו שהם והבוס שלהם עשו עבודה נהדרת.
  "ניתן להפעיל אותם בו-זמנית או בנפרד," אמר ג'נארו, "אוטומטית או ידנית. הסוללה מתמקדת במטרה ואי אפשר לברוח. יש מאה אלף כדורים של תחמושת בעמדה. כל מה שאתה צריך לעשות זה ללחוץ על הכפתור הזה." ג'נארו הושיט את ידו אל שורת כפתורים ונגע באחד מהם. "בלי המפתח, שתמיד נמצא איתך," הוא המשיך, "כל הדברים הנוספים האלה לא עובדים. לכל מי שמגיע לכאן כדי לרגל, אלו רק כפתורים תקועים. אין בזה שום דבר חריג.
  האם אתה יודע כמה גאדג'טים יש בסירה של חמישים אלף דולר?
  הוא הוביל את ניק אל המנועים ואמר, "יש לך את הכמות הרגילה של ציוד על הסיפון, כמו גם כמה תוספות יקרות אך נפוצות כגון נווט Decca ודודה, שהם יקרי ערך במים הרדודים ומלאי השוניות שבהם אתה תעבוד. ... הוא עצר מול מכשיר הקשר של הספינה. "אם תכניס את המפתח שלך לכאן," הוא אמר והצביע על חריץ שכמעט ולא נראה לעין, "תפעיל את המשדר של אוסקר ג'ונסון למגע מיידי, עם שינוי קוד עם המפקדה."
  המהנדס ומומחה האפקטים המיוחדים פתחו את הצוהר והצביע על המנועים. "שני קרייזלר 177," הוא אמר, "הם סטנדרטיים לסירה בגודל כזה. אבל למטה יש לנו משהו אחר לגמרי. מנוע טורבו סילון Westinghouse J46-WE-8B עם מבער לאחר מפיק 5,000 כוחות סוס. המשמעות היא מהירות של כמעט 200 קמ"ש. אני אראה לך את הכפתור בלוח המחוונים שבו תוכל להפעיל אותו." הוא הוביל את ניק חזרה לבית ההגה. "אתה צריך להיזהר לא ללחוץ על הכפתור הזה מוקדם," הוא אמר והצביע. "אחרת אתה פשוט תתהפך במהירות הזו. במקביל מרימים את היאכטה מהמים במסלול הגלישה ואז מופיעים מייצבים מיוחדים”.
  ניק ציחקק. "נהדר, פרנקי, נהדר," הוא אמר בהערצה אמיתית.
  "והדבר הטוב ביותר," קרן ג'נארו, "להרתיע את הרודפים הוא שני בופרים בגודל 40 מ"מ, שהופעלו על ידי הכפתור הזה ונורים מאחור ממש מעל קו המים." ואז יש לך פצצות מגנזיום קטנות שמתגלגלות מתחת לכיסאות הדייג ומתפוצצות ונשרפות במים במגע עם גוף האויב".
  שעה לאחר מכן, ניק שלח את גל המובייל מעבר לערוץ לעבר אינדיאני מפתח אור ומים פתוחים. שמה של היאכטה השייטת היה שוב תחבולה של ג'נארו. התחפושת של ניק לניל קרופורד תוכננה בקפידה כדי להתאים לקרופורדים האמיתיים, משפחה עשירה בעלת אוניות ממובייל, אלבמה. ועם מנוע טורבו-סילון, היאכטה הזו הייתה ניידת מאוד!
  בצהריים היה ניק מול חופי קייפ סייבל. הוא ראה את היערות האדומים והלבנים של בסיס הטילים מתנשאים מעל שורשי עצים וטחב ספרדי. הוא היה שם רק אתמול כדי לעקוב מקרוב אחר אמצעי האבטחה של פרויקט PHO. הוא לא מצא דליפה אחת. הוא כתב זאת בהערותיו להוק, וסיכם: אל תאמין שתיקן לא מורשה יכול להיכנס או לצאת מהבסיס.
  הוא גם בדק את האפשרות לתקוף את הבסיס מהים. אבל האבטחה של נאס"א הבטיחה לו שזה גם בלתי אפשרי. הם לקחו אותו על צוללת של שלושה אנשים, USS פרי, והראו לו את גדרות החשמל וחוצצי הבטון העבים החוסמים את הגישה למים, כמו גם את צוותי הצוללנים שסיירו במגננות הללו מדי שעה, יום ולילה. ועל פני השטח, הראו לו סירות סיור חמושות בכבדות מפטרלות במים בין מפרץ פונס דה לאון והאויסטר קיז מסביב לשעון.
  ניק החליט שלא יזיק לבדוק הכל. הוא היה כעת כשלושה מיילים מהחוף, בעקבות מסלול המפתח הסטנדרטי של 218 מעלות. הוא סובב את ההגה ב-217 מעלות. זה קירב אותו בהדרגה לקייפ סייבל.
  כמעט מיד הרדיו שלו התחיל לפצוח. קול מתכתי אמר: "LJ/7017, LJ/7017. אתה נכנס לאזור מוגבל. אתה מבין אותי? שנה מיד מסלול דרומה. LJ/7017, נייד גל, התרחקו. ניק חייך והחזיר את גלגל ההגה למסלול. הם באמת היו מאוד קשובים! הוא יכול היה לדמיין את המכ"מים והמשקפות העוצמתיים שבעזרתם הם עוקבים אחריו, אם יכלו לקרוא את שמו ומספר הרישום שלו. כשהוא התרחק באיטיות מהחוף, הרדיו פצח שוב: "LJ/7017. LJ/7017. תדווח על הסגת גבול ואי חשיפת מידע. על אודות.'
  נהדר, חשב ניק. מנקודת מבט בטיחותית, לא יכולת לבקש טוב יותר. עד כמה שהוא יכול לראות, הם תכננו הכל. החוליה החלשה היחידה בשרשרת הייתה אינגרה ברנד. וג'ולי ברון הייתה עכשיו בבסיס נאס"א ובדקה את כל התיקים. אם ניתן היה למצוא משהו, ג'ולי הייתה מוצאת אותו. באשר להווה ולעתיד של מותג Ingra, N3 נמצא כעת במסלול לגרום לזה לקרות.
  ניק הגיע לביג פיין אחר הצהריים.
  כשעבר מתחת לסכר חסר השם, הוא הציץ מעבר לכתפו. העמודים שנמחצו על ידי עגלת המוות המסתובבת של השריף הוחלפו. N3 בדק את נשקו בפעם האחרונה. וילהלמינה, לוגר: בנרתיק מיוחד עם קפיץ סליל על החגורה. הוגו, סטילטו: נדן על האמה. פייר, פצצת גז: בכיס המכנס הימני.
  כעת הוא נכנס לשטח האויב. הכל נראה אותו דבר כמו קודם: המזח מנוקד בסירות תענוגות, דגלים מתנופפים ברוח, מלון סי-טופ מתנשא אל השמיים הכחולים נטולי העננים, האדמה מנוקדת בכיסאות, שולחנות ומטריות פסים באדום-לבן. . אבל הוא הרגיש שונה לגמרי מאשר אז!
  האם האיש על המזח שהוא זרק כעת חכות לעבר באמת איש המים השרירי והמנומש שהוא נראה? או שהוא גם היה סוכן של "TALON"? המשרת תפס את החבל, אבטח אותו, ואז לקח את הלוח עם הרשימה המחוברת אליו. "תראה, אתה בטח הבחור מפוינט קליר," הוא אמר באיטיות, בהתייחס לעיירת החוף במפרץ מובייל שבה ניק היה מתחיל את מסעו. מר קרופורד, נכון? הוא הרים את הטלפון והתקשר לדלפק הקבלה, וכמה רגעים לאחר מכן ניגשו אליו זוג פעמונים חסרי נשימה. מה זה משנה אם יש לך כסף, חשב ניק בחמיצות, בעקבותיו למלון. אין התעטשות הפעם; רק קידות כנועות ופקודות עמומות מכל עבר כשהוא נלקח לחדרו הפינתי בקומה השלישית מבלי לחתום אפילו על ספר האורחים.
  ניק התפשט והתקלח. ואז הוא השתרע על המיטה והחל לעשות יוגה. איבריו היו קהים לאחר שש שעות על ההגה של הסירה, ועכשיו הוא מתח את כל שריריו, שולט בנשימתו ובגפיו כדי להפיג את העייפות. חמש עשרה דקות לאחר מכן, הוא קפץ על רגליו ממצב שכיבה וניגב את סרט הזיעה מגופו הגמיש והשזוף.
  לאחר המקלחת השנייה, הוא יצא מהמלון לטיול. הוא עצר ליד דוכן עיתונים. הוא קנה עיתון מקומי וקרא אותו מא' עד ת', אבל לא מצא דבר על היעלמותו של השריף גריינג'ר. לא על מותם של סגנו גודבודי והקפטן אדי קליג במיאמי. אפילו היעלמותו של כתב המגזין צ'ארלס מקלי ממלון סי-טופ. עיתון מעניין.
  ברמן מדהים עוד יותר, הוא החליט כמה דקות אחרי בורבון ב-Het Visnet. זה עתה שאל אדם היכן למצוא את קפטן אדי קלג, שהומלץ לו כמדריך המקומי הטוב ביותר. "אז בטח יש לך מקום אחר בראש, אדוני," אמר הברמן והביט בו בשלווה. "אין אף אחד עם השם הזה ב-Big Pine."
  ניק חזר למלון, אכל וישב קצת בחדר הבמבוק למקרה שאינגרה ברנד תגיע. כשהיא לא עשתה זאת עד חצות, הוא עלה למעלה, טיפס למיטתו של ניל קרופורד וישן כמו יילוד. למחרת בבוקר ניגש ניק למזח ואמר לשומר הסירה שהוא הולך לדוג לשארית היום. אבל ברגע שהיה מעבר לסכר, הוא פנה בחדות ימינה, והגל הנייד פנה לאורך הצד הנטוש לרוח של מפתח ללא שם.
  זה הזמן לבקר את פרופסור ברנד. באמצעות המפה הטופוגרפית המצורפת ללוח הניווט, ניק מצא במהירות את מה שחיפש - המעבר היחיד במים הרדודים האלה מול החוף. הוא הפעיל את קול הד וכיוון את השייטת דרך שוניות אלמוגים נסתרות אל המים החלקים במראה של נחל מוגן. התעלה נבנתה באופן מלאכותי. פלאגלר או מיליונר לשעבר אחר בפלורידה בנו את ביתו על הנחל הזה. נותרו רק חורבות בית הסירות. שאר הבניינים נסחפו בהוריקן של 1935. לאורך החוף הייתה דרך עפר מחוספסת, שלפי המפה הובילה על גבעה נמוכה במפתח ללא שם לעיר הבכירה.
  יהיה הרבה יותר קל לשכור מכונית ולנסוע מעבר לסכר. אבל ניק היה די בטוח שהדרך נשמרת יום ולילה, ואלמנט ההפתעה היה חיוני להצלחת הביקור הזה. היה לו חשד כבד שפרופסור ברנד לא יוכל לקבלו אם יודיע על ביקורו מראש. ניק עגן את הסיירת במים עמוקים, הוציא מפתח והחדיר אותו למנעול קטן מתחת לאחד הדרגשים. מה שנראה היה לוחות רצפה מוצקים נפתחו וחשפו מצלמות 35 מ"מ, מפתחים, נייר הדפסה, כלי מיקרו נקודות, מיקרוסקופ רב עוצמה, קופסת דרכונים ותעודות זהות, קופסה נוספת של מוצרי קוסמטיקה ומסכות. זו הייתה תיבת הפנדורה שלו, הלא היא דיפי - הכינוי של פרנק ג'נארו. כספת חסינת פריצה שבה הוא היה צריך לשמור את כל מה שלא היה קשור לניל קרופורד.
  כמה רגעים לאחר מכן, ניק קפץ מהסיפון האחורי בבגדי השחייה שלו ושחה לכיוון החוף. ביד אחת הוא החזיק תיק עמיד למים. הוא טיפס מעל גדת חול נמוכה ונעלם לתוך בית סירות נטוש.
  האיש אפור השיער במשקפיים ללא מסגרת וחליפה רחבת צורה וחסרת צורה שהגיח מבית הסירות כמה רגעים לאחר מכן לא נראו לא ניל קרופורד ולא ניק קרטר. הוא היה גבר מבוגר, אולי כבן חמישים, גמור למדי ונותן רושם של נעדר נפש ואיטי - ד"ר לורנס פיק עבד עם פרופסור ברנד במכון האוקיאנוגרפי בוודס הול לפני עשר שנים. הוא היה להוט להיפגש עם עמיתו לשעבר כדי לדון בכמה שינויים שהם מתכננים לבצע בבולטו, ספינת מחקר תת-ימית של שני אנשים שתוכננה על ידי ברנד. הוא הגיע כל הדרך ממסצ'וסטס כדי לדבר על זה, אבל, הידוע לשמצה נפקד, שכח להזהיר את ברנד על הגעתו.
  הוק הכין את ההסוואה, ופרנקי ג'נארו הביא מסמכים, בגדים, מסכת לסטולק וכפפות רזות בצבע עור כדי להזדקן את ידיו של ניק. ד"ר פיקה האמיתי נמצא בשלום מהדרך, עובד על פרויקט ממשלתי סודי בהוואי. ניק ידע בדיוק היכן נמצא רחוב K 220. הוא לא רצה לעצור ולשאול, אז הוא חקר ביסודיות את מבוך הרחובות במפה הטופוגרפית. טוב שעשה זאת, הוא הבין כעת, כשהסתכל על אותם בתים באותם רחובות. "סניור סיטי" יצאה היישר מפרסומת, והכריזה: "תהנה מהפנסיה שלך בפלורידה תמורת 250 דולר לחודש". הבתים היו בלוקים גיאומטריים של טיח, בלוק מלט וזכוכית המוקפים בטרסות וחופות מעוקלות, כולם נקראו קאזה זוס או קאזה זו.
  האנשים שהשקו את המדשאות מתחת לעצי הקוקוס ארוכי העלים היו דומים כמו האנשים בבית. הגברים היו כולם אפורים או קירחים, עם שדיים צנועים ובטן מתחת לחולצות ספורט; לכולן היו כובעי שיער כחולים והאור נוצץ מהמשקפיים כשהן ישבו בכיסאות הנדנדה שלהן בפטיו. ניק התקשה להאמין שבעולם הזה של לוחות שחמט, ברידג' ומכתבים מילדים ונכדים, יכול להיות משהו מאיים. אבל בכל זאת הוא הלך בזהירות, עיניו היו זהירות.
  הוא חשב על צירוף מקרים, והסוכן N3 לא האמין בצירופי מקרים. זה היה כיסא הגלגלים שריף גריינג'ר אמר שברנד נמצא בו. כיסא גלגלים! ושוב הופיע הסרט לנגד עיניו. הוא התבונן איך יהודה נעזר לרדת במדרגות המטוס כדי להציב אותו בכיסא גלגלים. גינטר ברנד. יְהוּדָה. יָד הַמִקרֶה?
  קובני זוויתי ושטוח לבוש גואיברה לבנה פתח את הדלת ברחוב K 220. הוא הביט במסמך של פיקה בזמן שניק שיחק את התפקיד של הפרופסור הנעדר. הקובני הניד בראשו, החזיר את המסמך והחל לסגור את הדלת. 'חכי שנייה!' – צעק קול חלש ודק. "זה חבר ותיק." הקובני נראה לא בטוח.
  ניצל רגע של היסוס, ניק חלף על פניו וקרא: "פרופסור ברנד, זה אתה?"
  האיש בכיסא הגלגלים לא היה יהודה. זה היה ברור מיד. יהודה, כפי שאומרים, היה למעשה מרטין בורמן, היה "שור פרוסי" - עם ראש עגול, כתפיים וחזה רחבים. האיש הזה היה רזה, עלוב, עם סנטר צנוח, עיניים כחולות מימיות ושיער לבן כסוף שהתכרבל על צווארונו. הוא התגלגל החוצה מהחדר החשוך, שפתו התחתונה רועדת מ...מה? מַאֲמָצִים? אושר? ניק לא יכול היה לראות את זה. על הכיסא היה מקל תלוי שמעיד שהוא יכול לצאת מכיסא הגלגלים שלו במידת הצורך.
  'חבר ותיק! חבר ותיק!' – קרא בקול רועד. 'לפני כמה זמן. מה שלומך? ספר לי הכל. מה קורה במכון? מה אתה חושב על ניסוי Sealab II? שאלות נתקלו זו בזו. לפתע הוא התנתק, הביט מעבר לניק, והבעה מפוחדת הופיעה על פניו.
  ניק הסתובב. - דוקטור אורף נכנס לחדר.
  "מה זה אומר?" – שאל אורף, עיניו בולטות בזעם בפניו הילדותיות הורודות.
  ניק התחיל שוב את הקומדיה שלו, אבל אורף קטע אותו בהינף יד חסר סבלנות. "אתה לא מבין שפרופסור ברנד חולה קשה?" הוא קיבל התקף לב ו... ..'
  "קיבלתי התקף לב", חזר האיש בכיסא הגלגלים בצורה מכנית. "קיבלתי התקף לב לפני שנה, ועוד לפני כמה חודשים."
  ניק הביט בו בצורה מוזרה. היה משהו מאוד מוזר בדרך שבה הוא אמר את זה. "אה, לא ידעתי על זה," הוא אמר. "אתה מבין, רציתי לדון איתך על משהו." ..'
  "עדיף לעשות את זה במכתב," קטע אותו אורף. "הפרופסור לא יכול לסבול שום התרגשות. ועכשיו, בתור הרופא שלו, אני חייב להתחנן בפניך. .. – הוא השתתק פתאום, לפתע הביט בניק בעניין. - המכונית שלך בחוץ?
  לא, באתי במונית.
  ניק ראה באיזו מהירות הודיע הקובני לאורף. "לא שמעתי את המונית עוצרת," מלמל אורף, שם סיגריה עם קצה זהב בין שפתיו והדליק אותה.
  "הנהג הבין אותי לא נכון", ענה ניק, "ולקח אותי לרחוב A. מזג האוויר היה טוב, אז החלטתי לטייל". בזמן שדיבר, הוא לא הסיר את עיניו מהקובני. האיש הסתובב סביבו וגלגל את הפרופסור הלא מפגין מהחדר. "רגע," אמר ניק. "לפחות אני רוצה להיפרד מהחבר הוותיק שלי."
  אורף דחף בעדינות אך בהתמדה את ניק לעבר הדלת. "אין טעם," הוא מלמל, עשן מיתמר מעבר לעיניו דמויות הצפרדע. "אתה מבין, הוא עדיין לא אומר כלום." ידידי, הוא כבר שכח אותך. אורף משך בכתפיו בהתרסה, ועיניו נעשו לפתע רכות חמאתיות מרגשות שווא. "רגעי הבהירות שלו הופכים נדירים יותר ויותר." הוא השמיע צליל נקישה רך ופתח את דלת הכניסה, ואז הוביל את ניק החוצה.
  כשהדלת נסגרה מאחורי ניק המוחה, מכונית עם צמיגים צווחים עצרה מול הבית. הוא הסתובב, גופו המתוח, דמוי הפנתר, מתחת לחליפה הענפה שלו מוכן לפעולה.
  אינגרה ברנד החליקה מאחורי ההגה של מכונית הספורט הלבנה שלה וירדה בשביל הגן לעברו. היא לבשה ביקיני לבן, והמראה הרשלני לכאורה של ניק לא הפריע לו כלל - מותניים צרים, ירכיים עגולות מלאות, רגליים דקות בחינניות. היא ניגשה אליו, הרימה את משקפי השמש שלה וניערה את שערה הבלונדיני העבה.
  היא אמרה. - 'דוקטור. פיקה, אני מניח? "עבר כל כך הרבה זמן שאני לא בטוח".
  אחרי כמה נעימות, התחשק לה לעבור על פניו. ניק חייך חיוך רחב וניסה להמשיך בשיחה. בתחילה קיווה שהיא תזמין אותו; עכשיו הוא היה מוכן להסתפק במבט קצר על פניה. היה בזה משהו מוזר ושונה. היא השתנתה איכשהו. אולי לא פיזית, אבל השתנה בבירור. "סלח לי?" - היא מלמלה. - הרגע באתי מהחוף. הייתי רוצה להוריד את הבגדים הרטובים האלה".
  ניק צפה בה נכנסת הביתה. מה זה היה? ככל שהביט בה זמן רב יותר, כך הוא נעשה נבוך יותר. היה בה משהו מוזר, אבל הוא לא יכול היה לשים עליו את האצבע. הוא הסתובב והתרחק מהבית, ואז הלך מהורהר לאורך המדרכה.
  משהו כל כך קטן שבקושי ניתן היה לגלותו. רק עינו המאומנת של ניק יכלה לתפוס את זה. אבל תשומת הלב שלו לפרטים הקטנים היא שהחזיקה אותו בחיים כל כך הרבה זמן - מותג הבושם, האופן שבו אוזניה של אישה נשאו את מבטה עם שערה למעלה, מחווה עצבנית.
  ניק הלך כשני רחובות כשכל הפעמונים במערכת הכריזה שלו התחילו לצלצל. הוא הרים את מבטו וגופו נמתח.
  כל האווירה בעיר הבכירה השתנתה פתאום!
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  ניק נשאר בתפקידו. הוא המשיך במהירות, מחשבותיו היו בבירור במקום אחר. אבל כל עצב וכל אינסטינקט מתחת לחליפה המקומטת והלא מתאימה חיכה, הקשיב. ניסיתי להרגיש ולחוש מה בדיוק השתנה. מה היה שם. מי היה כאן? סביבו.
  שום פנים מרושעות לא הציצו מבין הצללים. אפילו צל לא היה. היה בהיר וחם, בערך באחת בצהריים. השיחים ברחוב השקט התנדנדו ברוח הקלה. אנשים השקו את המדשאות שלהם, טיפלו בפרחים שלהם וישבו על המרפסת של הבתים הלבנים הצבעוניים שלהם. פה ושם פטפטו קבוצות של אנשים מבוגרים.
  עם זאת, ניק חש בסכנה. הסירחון היה כל כך חזק שהוא כמעט הקיא.
  הוא האיץ את צעדיו.
  קבוצה של זקנים בעלי שיער לבן שרק עבר, שוחחו על שוק המניות והאשימו את המחירים בביג פיין. הם אפילו לא הרימו את מבטו כשהוא עבר, אבל משהו, אינסטינקט נפשי, גרם לניק להביט מעבר לכתפו כמה רגעים לאחר מכן.
  שניים מהם נפרדו מהשאר והלכו אחריו. הגמלאים המבוגרים יותר לבשו משקפי שמש וחולצות פרחוניות, אבל לא היה שום דבר ישן בדרך שבה הלכו לאורך המדרכה מאחוריו. הצעד שלהם היה בטוח ותכליתי.
  ניק התחיל ללכת מהר יותר. בזווית עינו הבחין שגם הם.
  אנשים מבוגרים יצאו לפניו. הם עמדו בקבוצות קטנות, דיברו בידידות. לחלקם היה עיתון מתחת לזרועותיהם; לאחרים היה כלב ברצועה. הכל נראה תמים מספיק. אבל עינו המאומנת של ניק ראתה מיד את התבנית. בערך כל מאה מטר, לסירוגין בשתי המדרכות. זה לא היה מקרי. הם לעולם לא יכלו בטעות למקם את עצמם בצורה כל כך יעילה.
  הם סגרו את זה לגמרי.
  היה זמן לחשוב, היה זמן לפעול. ניק למד להבחין במהלך החניכה הקצרה אך המתמשכת שלו. הגיע הזמן לפעול. לתת לגוף המדהים שלו מאומן היוגה להשתלט בזמן שהמוח שלו עדיין מנתח את הבעיה.
  הוא כבר זז. מגפי גומי מצולעים עם סוליות עמידות כבר התחפרו בחצץ של שביל הכניסה הסמוך. ניק נתקל בו בצעדים ארוכים ומקפצים. מאחוריו נשמעו צעקות ודריסה בטרוט. הוא רץ על פני המוסך, חלף על פני הסדינים שעל חבל הכביסה וראה את השער מולו. הוא לקח נשימה עמוקה, מתח את שריריו ולקח את השער בזינוק חלק, נאחז בחלק העליון בידו הימנית כדי להעניק לעצמו עוד כוח ושיווי משקל.
  הוא נפל לתוך ערוגה. אישה מבוגרת עם חפירה לגינה ושערה במסלסלים התרוממה מהנופים וצווחה. הוא חייך באשמה ורץ הלאה, אבל הוא רצה לחזור ולחנוק אותה. כי היא המשיכה לצרוח.
  קולה נשמע כמו צפירה וקבע את מיקומה בצורה יעילה יותר מאשר מאתר כיוון. האם היא הייתה סוכנת טלון? כל מי שהיה בעיר הבכיר?
  הוא קפץ מעל הגדר שוב ושוב. מסלול הזיגזג המהיר שלו הוביל אותו במורד שביל גישה, במורד רחוב, ואז בין שני בתים ועוד כמה חצרות אחוריות. קולותיהם של רודפיו גוועו. הוא רץ בצעד הקל והארוך שלו עד שהגיע לאספלנדה מספר שתיים. הוא ידע מהמפה הטופוגרפית שהיא תוביל אותו אל מחוץ לעיר הבכירה אל השטח הפתוח. הוא האט להליכה, והפך שוב לדוקטור פיקה הזקן והאפיר.
  עם מהירות מחשב מטריפה, מוחו של ניק ניתח את מה שעומד לקרות ובמקביל תיאם מה צריך להיות הצעד הבא שלו. אורף והקובני היו יכולים לתפוס אותו כשהיה עדיין בבית ולהימנע מהציד הפראי הזה. מה שהם לא התכוונו זה שמשהו או מישהו שינה את דעתו אחרי שהוא יצא מהבית. אֵיך? WHO? אינגרה ברנד? היא הכירה את פיקה האמיתי. האם היא יכלה לראות מבעד להסוואה של ניק? ומה הייתה משמעות ההתנהגות המוזרה של פרופסור ברנד? ניק נתקל בעבר בחזרה דומה של מכונה. בין קורבנות הרפורמה הסינית, הטכניקה ידועה בשם xi nao - פשוטו כמשמעו "שטיפת מוח". מה לגבי השינוי במצב הרוח של אינגרה ברנד? משהו, פרט קטן במראה שלה העלה סימן שאלה. מה זה היה?
  נשמע שריקה קלה של צמיגים מאחורי ניק. הוא הסתובב. קרוואן שחור ארוך יצא זה עתה מהסמטה אל הטיילת. וילהלמינה החליקה לתוך ידו של ניק, אבל שניהם נשארו בכיס מכנסיו הימני. גלגל המתים נעצר ממש מולו. ידו של ניק התכווצה על ידית הלוגר, ואז נרגעה קלות כשראה את פניו העליזות והצלולות של הכומר.
  "אתה חבר של פרופסור ברנד, נכון?" "שאל בחביבות, רוכן לעבר חלון המכונית בצד של ניק. "אני הכומר ברטרם," הוא הסביר. "ניסיתי לעבור אותך כבר שלושה רחובות." ניק הביט בו ישר ולא אמר דבר. הכומר טפח על המושב לידו. "אני הולך ל-Big Pine," הוא אמר. -אני יכול לתת לך טרמפ?
  משהו השתבש. איך הכומר הזה ידע שהוא חבר של ברנד? איך הוא ידע באיזה רחוב הוא ברח? ניק סרק במהירות את הטיילת השקטה והנטושה. לא נשמע שום צליל מלבד ציוץ הצרצרים והזמזום השקט של מנוע המתושבת.
  הכומר ברטרם אמר משהו בקול נמוך. ניק לא הבין אותו. הוא רכן בזהירות לעבר החלון. - יש לך קשיים? חזר הכומר. פניו הפכו לפתע רציניים ומודאגים. "ראיתי כמה אנשים רצים ליד הבית של הפרופסור. הוא בסדר? ניסיתי לבקר אותו אחרי התקף הלב האחרון שלו, אבל הרופא המוזר הזה שלח אותי משם. כשראיתי אותך עוזב את הבית לפני דקה, חשבתי שאולי יש לך חדשות.
  ניק הביט בכומר בזהירות. קשה היה שלא להאמין לעיניים הכחולות הגדולות שמאחורי העדשות חסרות השפה, עור התינוק הוורוד, כתם קרם הגילוח על תנוך האוזן, שהשלים איכשהו את דיוקן התמימות המוחלטת. אבל N3 לא סמכה על אף אחד.
  תנועה הבזיקה במראה האחורית מעל ראשו של הכומר ברטרם. ניק הסתכל על זה. שני גברים התקרבו לאורך המדרכה. הוא פנה אליהם. משקפיים כהים, חולצות פרחוניות. אחד גבוה, השני נמוך ושמן. שני זקנים שהתחילו לצוד! ניק פנה לכיוון השני. שני גמלאים נוספים הגיעו בריצה מהצד השני. הם עקבו אחריו!
  'אני יכול לעזור לך?' – קרא הכומר ברטרם בבהלה.
  אבל ניק כבר טרף. הכדור שרק מעבר לאוזנו וקיפץ מהמדרכה מולו. הוא פנה בחדות ימינה ורץ בחזרה במורד השביל, כפוף כאילו הוא רץ על פני שדה קרב. מאחוריו נשמעו צעדים. ירייה נוספת נשמעה, והשפריץ את החצץ משמאלו. וילהלמינה הופיעה. ניק קפץ לפתע הצידה וירה פעמיים תוך כדי קפיצה. הרודף הראשי תפס את צווארו, הסתובב לאט ונפל לתוך החצץ. הזריקה השנייה הוחמצה. החלון נפתח מאחוריו. מישהו צרח. ניק הסתובב ורץ על פני הבריכה בחצר האחורית. היורה השני תפס מחסה. זו הייתה ההזדמנות שלו.
  לפניו ראה אדמה פתוחה - אך מולה ניצב שער מסורג גבוה. גבוה מדי לטפס. ניק עצר את נשימתו. גופו המתאמן ביוגה נמתח. כתפיו הרחבות בדרך כלל הפכו רפויות באופן מוזר ומעוותות בצורה מוזרה. אפילו החזה שלו כאילו התכווץ. הוא לחץ את ירכיו הצרות לתוך חור צר כמעט באותה מידה ונחת ברכות על ידיו על הקרקע. ואז הוא קם ורץ הלאה. בְּמַהֲלָך. מאחוריו נשמעו יריות. הכדור חלף על פניו כשהגיע למקלט הסלעים.
  הוא השאיר את האבנים בינו לבין רודפיו והמשיך הלאה על פני האדמה הפתוחה. ייקח להם כמה דקות לעבור את הגדר, מספיק זמן כדי שיגיע לביצה בצד השני של האי, מול המקום שבו השאיר את הסירה. מתוך כיסוי שורשי העצים, הוא יכול היה לקבוע במדויק כמה גברים עוקבים אחריו ולתכנן את מעשיו בהתאם.
  ניק רץ בצעדים ארוכים וחלקים, מעיף מבט מעבר לכתפו מדי פעם. היה חם במיוחד. רוח פרצים חזקה נשבה מדרום. זוהר הים והעלים הירוקים והמבריקים של שורשי העצים שלפניו היה מסנוור. ריח של גז ביצות וגואנו היה תלוי באוויר. הוא ראה ששני ה"גמלאים" הראשונים כבר היו מאחורי הגדר. ניק האיץ את קצב דרכו, צלל בין השיחים הנמוכים והעשב הגבוה שצמח בקווצות בין האלמוגים המתים האפורים. האלמוגים השתפלו בצורה תלולה עד לביצה, מספקים כיסוי מצוין. הוא צלל עבורם עם וילהלמינה בידו.
  היו שלושה מהם. הם הלכו במורד המדרון, נקשו בקול רם של במבוק נמוך וענבי ים. עכשיו כשהם מחוץ לעיר הבכירה, הם הפסיקו להעמיד פנים. ניק ראה את הגבר הגבוה והשמן יורד לפתע במשקל כשהוא שלף אקדח אוטומטי מתחת לחולצתו הפרחונית וזרק את התיק שבו היה ארוז הנשק. אבל מה שהיה מפתיע עוד יותר היה שנראה שהם ידעו בדיוק איפה ניק נמצא. האיש עם המקלע כיוון אותו היישר אל תצורת האלמוגים שמאחוריה הסתתר. אחריו קו מהיר. חתיכות של אלמוגים שבורים זמזמו באוויר כמו צרעות. כדורי ריקושט שרקו וייללו בשיחים... ואז הרעש נפסק. שתיקה. צחנת אבק השריפה וריח חמוץ של אלמוגים שבור היה תלוי באוויר.
  ניק הרים את ראשו בשבריר סנטימטר. האיש עם המקלע משך את הבורג כדי לטעון מחדש, והוא היה טיפש מספיק כדי לעמוד בזמן שעשה זאת. וילהלמינה פיטרה. הכדור נגע בזרוע השעירה עם המקלע ופגע בחולצה הפרחונית. פניו של האיש התעוותו בכאב מדהים. הוא התנדנד קצת קדימה ואחורה ואז נפל. ניק כבר זז כשירה. הוא רץ מהאלמוגים אל חורשת העצים.
  היורה השני הופיע ממש מעבר לשונית האלמוגים. האקדח ירה בזעם וניק מיהר הצידה, צנח על ברך אחת וכיוון. וילהלמינה פרצה בנביחות זועמות. השני ירה שוב, אבל החטיא. שברי אלמוגים עפו על רגליו של ניק. היורה נעלם מהעין. זה הספיק לרודף השלישי. הוא טיפס במעלה המדרון כמו ארנב מפוחד. ניק כיוון אליו, ואז הוריד את הלוגר. הוא זחל קדימה ובחן את שני האנשים שהשכיב. שניהם היו מתים. מבט אחד וניק הופתע. גוף צעיר, חזק, פנים של זקנים - אבל בלי מסכות. זה הפתיע אותו. צלקות ליד האוזניים ומתחת לקו השיער העידו על ניתוח פלסטי הפוך, תהליך הזדקנות המושג על ידי החלשת העור ויצירת קמטים כימית בפנים. תהליך מתמיד, ללא ספק כואב. מי יכול להיות פנאטי מספיק כדי לאפשר זאת? תת המקלע סיפק את התשובה. זה היה T.soe VTL - חיקוי סיני של נשק רוסי.
  ניק כיסה את עקבותיו והלך על צדפים וענפים במידת האפשר. הוא טיפס במדרון ענק אל רמה נמוכה מנוקדת בשיחים, סלעים ועצים דקים מעופפי רוח. זו הייתה הנקודה הגבוהה ביותר ב-No Name Key. היו לו נוף של העיר הבכירה כמו גם לצד הרוחב של האי שבו עגנה הגל הנייד. לא היה סימן לפעילות בשום מקום. אפילו בסבך למטה, שנמתח עד האובך הלוהט המרקד מעל האופק. ניק נשאר בראש הגבעה למשך שארית היום. הוא שכב על קונכיות מרוסקות וענבי ים, עיניו ערות לתנועה הקלה ביותר. שום דבר לא קרה. כנראה שאף אחד לא בא בשבילו. זה היה מאוד מוזר. בחסות החשיכה, ניק ירד במדרון בצד השני ועשה את הדרך הארוכה לחלק המזרחי הנטוש של האי ולנחל שבו השאיר את הסירה. הוא עצר כמה פעמים להסתכל ולהקשיב. אבל לא רדפו אחריו. לפני שנכנס לבית הסירות הנטוש להחליף בגדים, הוא המתין חצי שעה, כפוף בחושך, מחפש כל סימן למלכודת. האינסטינקטים שלו כבר אמרו לו שאין איש בסביבה, אבל הוא רצה להיות בטוח כפול.
  עם בגדיו של ד"ר פיקה בתיק עמיד למים, ניק עשה את דרכו דרך בית הסירות הנטוש ויורד במדרגות הרעועות אל החוף. גם וילהלמינה ופייר היו בתיק; רק הוגו עדיין היה קשור לידו במעטה הצר שלו.
  הוא עצר לפתע כששמע צליל לא מוכר. זה בקושי נשמע, כמעט רטט - חלוק נחל מתגלגל או סדק של ענף יבש. הוא הסתובב.
  מאוחר. ההתקפה הגיעה מלמעלה.
  דמות גבוהה ואכזרית זינקה ממדף האלמוגים סביב בית הסירות בניק. הוא הרגיש זרועות חזקות נצמדות אליו נורא. הוא איבד את שיווי המשקל ונפל, מכה בראשו במדרגה התחתונה. בערפל האדום של כאב פתאומי וסחרחורת, הוא ראה אצבעות ארוכות מתקרבות.
  ניק זז קדימה והרגיש את ראשו שלו קופץ לאחור מהמכה אל קנה הנשימה שלו שקרעה את הלילה עם הבזק אור. את המכה הכתה הדמות השנייה - קטנה, שמנמנה, גם היא בחולצה פרחונית. כן... שני זקנים שהתחילו לצוד באותו יום! איך הם מצאו אותו? זה היה בלתי אפשרי. הוא אפילו שינה את התחפושת שלו. לא הייתה שום דרך שהם יכלו לקשר את ד"ר פיקה לניל קרופורד. ובכל זאת אלה היו הם. ובגלל זה הם היו צריכים למות.
  הכריש התערער במעמקי עיניו של קילמאסטר.
  הוגו החליק מנדן ופילס את דרכו דרך בטנו של הגבר השני. הוא מעד ונפל על גבי האיש הגבוה יותר. במקביל, רגלו של ניק עפה החוצה במכה חזקה ואכזרית שאילצה את הגבר הגבוה לשחרר את אחיזתו ולשאוף בחדות. הוא התכופף, ידיו נעות לעבר מקור הכאב המדהים. בזמן שעשה זאת, יד מאומנת בקראטה פגעה בצווארו כמו אגרוף ברזל. משהו הקיש. אם הוא היה בחיים אז, הוא בהחלט היה מת לפני שפגע בקרקע.
  בינתיים, השני הוריד את משקפי השמש שלו. עכשיו הוא מיהר לניק בנהמת זעם חייתית. הדם התפשט במהירות על פני הצבעים שעל חולצתו, אך עדיין היה כוח נורא בגוף המרובע והכבד, והכוח הזה נתמך בזעם התזזיתי של חיה פצועה וגוססת. ניק תפס את השוק של האיש ברגלו והיכה אותו בחוזקה בברך בעקב הברזל שלו. הרגל נשברה והאיש נפל על החנית של הוגו. ניק שלף את הפלדה הקטלנית, מוכן למכה השנייה. העיניים הצעירות על פניו הקמטים הישנים נצצו משנאה, והוא תקף שוב. ניק הסתובב ודחף את הסטילטו פנימה. הפלדה החדה כתער חתכה לצווארי כמו סכין לוהטת דרך חמאה.
  ניק נאבק על רגליו, תפס תיק עמיד למים ונכנס למים.
  
  
  הכומר ברטרם ישב במושב הקדמי של גלגל הקבורה והביט במשקפת כשניק קרטר צף אל הגאל הנייד. הוא חנה על גבעה סמוכה והיו לו אוזניות. הוא חייך, הושיט את ידו ופתח את הארון מאחוריו. הוא היה מלא בחיווט מורכב, שלטים ואנטנת מוצאת כיוונים מסתובבת לאט. הכומר הדליק את המשדר ליד הארון ולקח את המיקרופון.
  "צדקת, אורף," הוא ציחקק. "עדיין יש מספיק עקבות רדיואקטיביים בדמו כדי להפעיל את המקלט כשהוא בטווח של שני מיילים." אֵיך? לא, הפעם הוא עזב. שני מאבטחים נוספים מרחוב K נהרגו. סך הכל חמישה. עיניו הכחולות הגדולות והתמימות נצצו בשמחה מאחורי עדשותיו חסרות השוליים כשהוא אמר, AH כמובן מתרגש מספיק כדי לשלוח את הטובים ביותר.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  הצלולואיד השמיע קול שחיקה רך כשהחליק על פני המנעול. הדלת נפתחה באיטיות ואור מהמסדרון נפל לתוך החדר החשוך. הילדה עצרה על הסף, דמותה צללית באור. הקו העגול והחלק של ירכיה התעקל כשהיא סגרה לאט את הדלת מאחוריה. קו המתאר החד של שדיה המורמים היה הדבר האחרון שנראה לעין.
  ואז החדר נעשה חשוך שוב.
  היא עברה בו בביטחון מוחלט, התחמקה בזריזות מהשולחן עם משטח הזכוכית, ארונות התיק הרבים וכיסאות הישיבות הפזורים מסביב. עקביה לא השמיעו רעש על השטיח העבה מקיר לקיר. כשהגיעה לדלת המחוזקת בפלדה בצד השני של המשרד, חלצה את נעליה.
  לקח יותר זמן לפתוח את הדלת. היו לו שני מנעולים, אחד מהם היה מנעול קומבינציה מודרני מאוד.
  אבל לא הייתה שום טירה בעולם שיכולה להחזיק את ג'ולי ברון יותר מחמש עשרה דקות, וזו לא הייתה יוצאת דופן.
  היא התגנבה בדממה על רצפת האריחים של החדר הקטן יותר, משכה כיסא מהשולחן ופתחה את פנקס הקלפים. קרן אור דקיקה בעיפרון יצאה מאגרופיה וליטפה את הקלפים, ואז נעצרה. היא סגרה את הקופה וחצתה את החדר אל ארון שהמדפים שלו מכוסים בסרטים אלקטרומגנטיים. קרן אור חמקה על פניו. היא לקחה את הסליל והכניסה אותו לרשמקול.
  שלושת הימים של ג'ולי של חקר תיקי אבטחה של נאס"א בקייפ סייבל הסתכמו סוף סוף בשלוש קלטות במשרדו של ד"ר הווארד דאנלפ. דאנלפ היה הפסיכיאטר של הפרויקט, וכל שאלה מאבטחה על התנהגותה ההולכת וסתירה של אינגרה ברנד במהלך שמונת החודשים האחרונים הופנתה אליו. תשובותיו, שנרשמו בתזכירים לשירות הביטחון, היו תמיד אלה:
  "התנהגותו של נושא המידע אינה מהווה בשום צורה איום ביטחוני, אלא היא תוצאה טבעית של העבודה המוגזמת והתנאים הכפויים שבהם הקהילה המדעית צריכה לחיות בזמן העבודה על הפרויקט. FO. הפסקה קצרה מהשגרה הרגילה שלך יכולה להועיל; אולי ביקור של האדם הנוגע בדבר אצל אביה, שכן היא קרובה אליו מאוד ונראית מודאגת בצורה יוצאת דופן מהתקף הלב שעבר לאחרונה".
  הכל בסדר, פרט לכך שג'ולי לא הצליחה למצוא את ההערות המודפסות במכונת כתיבה של השיחות של דאנלפ עם אינגרה ברנד בקבצים שאליהם השתייכו שיחות כאלה. וגם רס"ן בסלר, ראש הביטחון, לא היה שם, והוא כתב פתק נוקב לדנלפ, שהשיב לו כי שולחנו עמוס בניירות, אך המשא ומתן יהיה זמין בקרוב להמשך שיקול הדעת של הממשלה. שירותי אבטחה. וזה היה הכל.
  עד שג'ולי הגיעה לכף סייבל.
  בשל עבודת ההסוואה שלה בארכיון, היא הייתה ממוקמת באותו מסדרון כמו דאנלאפ בבניין המנהלה הראשי, ובשל הגעתה האחרונה של קבוצה גדולה של מהנדסים וטכנאים ממטה נאס"א. ביוסטון נתנו לה סיבה טובה להישאר בבניין עד מאוחר. השאר היה רק שגרה עבור בוחר המנעולים המיוחד שלה.
  מבט חטוף לתוך משרדו של דאנלפ הראה שהוא לא איחר בניירת. הוא היה אדם חרוץ, מסודר, חרוץ, שהתעלה אפילו על עצמו. זו הסיבה שהשיחה החסרה עם אינגרה בלטה כל כך.
  בביקורה השני בערב במשרדו, ג'ולי מצאה את הנתונים החסרים. הם עדיין היו מוקלטים ונעולים בחדרי הארכיון הקדושים ביותר ליד משרדו. בלילה הקודם, ג'ולי למדה משהו מהאזנה לקלטת הראשונה.
  זה היה חושפני.
  הערב היא תאזין לסליל ההקלטות השני, ואם עוד יש לה זמן, אז השלישי והאחרון. היא חיפשה כיסא בחושך והתיישבה, מדליקה את המקליט. הסלילים החלו להסתובב. היא רכנה קדימה כשקולו הרך של ד"ר דאנלפ לחש על פני החדר. היא הייתה צריכה להרים את אוזניה כדי לשמוע אותו, אבל היא לא העזה להגביר את הווליום.
  "בפעם האחרונה שדיברנו", לחש ד"ר דאנלפ, "סיפרת לי על הסיוט החוזר של הפצצות, דם ומוות שאמרת שרדף אותך כל חייך". חשבתי על זה, אינגרה, ונראה לי שזה קשור למותה של אמך במהלך הפצצת המבורג. במובן הזה, מדובר בתופעה טבעית לחלוטין. ..'
  "אני לא זוכרת את המוות של אמא שלי," קטעה אינגרה ברנד, קולה נחנק מרגשות מודחקים. "הייתי רק בן שנתיים כשזה קרה. בסיוט הזה אני תמיד בן חמש, ותחושת האובדן היא לא לאמא שלי, אלא לאחותי...
  "אינגרה, כבר דיברנו על זה," ענה ד"ר דאנלפ בסבלנות. "שנינו יודעים שמעולם לא הייתה לך אחות, או תאומה, או כל סוג של אחות." זה מה שאביך אמר לך; מסמכים מאשרים זאת.
  "כל החיים שלי," לחשה אינגרה, "הייתה לי תחושה כואבת של אובדן." זה כל כך כואב שזה כמעט פיזי. אני מרגיש חתוך לשניים, לא מושלם, וקראתי איפשהו שכשחצי מתאום מת, כך מרגיש השורד".
  אבל לא היה תאום, אינגרה. הצג מידע על לידה. תסתכל על החקירה המפורטת ש-NASA Security התקינה על הנתונים שלך במהלך השנים. חייך נבדקו ונבדקו מחדש על ידי תריסר סוכנויות שונות בשל האופי הרגיש של עבודתך. אם היית אזרח מן השורה, היית צריך להתמודד עם האפשרות של אחות לא ידועה. אבל לא עם מישהו שחייו מתועדים במלואם כמו שלך.
  ואז ד"ר דאנלפ עצר כדי להסדיר את נשימתו והייתה עוד לחישה באוזנה של ג'וליה. "אתה לא מבין, זו השלכה של צד אחד של הטבע שלך. החלק שאתה נאבק בו במשך שנים; החלק שדורש ממך לשחרר את עצמך.
  הלחישה המתוחה, המאופקת בקושי, קטעה אותו שוב, והיא אמרה: "זה החמיר לאחרונה". לא עובר לילה שאני לא חולם עליה. אני שומע את קולה קורא כשהגג מתמוטט, ואז אני רץ דרך זרם של דם ואש. †
  היא המשיכה את זה עוד כמה דקות, ואז התחילה לבכות, וד"ר דאנלפ אמר, "זה בסדר, קדימה ותצעק". התזמורת פרחה לרגע, ואז דנלפ דיבר שוב, הפעם בנימה עניינית שהעידה שהוא לבד. "הערות מהראיון השני," הוא אמר במהירות. "המטופל מפגין תסמינים קלאסיים של סכיזופרניה מתקדמת. חוסר התמצאות אישיותי רציני למדי. ..” השתררה שתיקה ארוכה, ואז הוסיף, בקושי מובן: “אולי אפשר לעשות משהו בחום, בחיבה אנושית... .. ברצינות מדי? אני סקרן... גבר שיכול לתת לה את האהבה שמגיעה לה. .. למחוק אותו מאוחר יותר. בוא נראה... גם המטופל מראה. ..'
  הגבות האלגנטיות של ג'ולי התרוממו בהפתעה בחושך. זה היה טוויסט חדש! וגם מרתק. היא נאלצה להפעיל את הקלטת השלישית - מיד! היא הדליקה את פנס העיפרון, לקחה אותו בשיניה והחליפה את הקסטה.
  היא הייתה כל כך שקועה בעבודתה עד שלא יכלה לראות את רצועת האור המתרחבת בחדר ההמתנה.
  האיש דחף את הדלת סנטימטר אחר סנטימטר. היה לו אקדח ביד. הוא התגנב בשקט על השטיח העבה אל דלת הפלדה הפתוחה למחצה. הוא עצר כששמע קולות שקטים ברשמקול.
  'דוֹקטוֹר. דנלפ, אני חייב לספר למישהו! – אמרה אינגרה ברנד במתח. "חלק ממה שסיפרתי לך בשתי השיחות הראשונות שלנו לא היה חלום, כפי שאמרתי. אני מתכוון לסיפור על אבי. התקף הלב הזה, האנשים שהוא מסתובב איתם מאז שהוא עבר לפלורידה. זה לא הדמיון שלי. הוא באמת בסכנה. סכנה חמורה. כולנו...'
  אל תגיד את זה, אינגרה! קולו של ד"ר דאנלפ היה חד. "אתה יודע שהשיחות האלה יסתיימו בתיק שלך. אני אחורה את זה מאוחר יותר ואמחק את מה שאמרת זה עתה. זה היה קורה לקריירה שלך אם שיחה כזו תוקלט אי פעם. זה דבר אחד לתאר חלום, אבל דבר אחר לגמרי לומר שאתה מאמין שהוא באמת קרה. אני אהיה כנה איתך. אתה לא בסדר. אתה צריך לנוח. מנוחה ארוכה. אני אמליץ על זה. אחרי שנוחת כמה חודשים אדבר איתך שוב ואז נראה מה צריך להיות השלב הבא. ..'
  "דוקטור, הרגע הבנתי משהו," אמרה אינגרה ברנד. - אתה באמת מאמין שאני... .. אני לא יציב נפשית!
  "אל תדאג! פשוט עייף, עייף מדי.
  - לא, אני לא חושב שהכל נכון. לא לשנייה. אתה חושב שאני חולה קשה. אתה בעצמך אמרת שאפטר מהפרויקט אם השיחות האלה ייכנסו לתיק שלי. אז למה אתה עושה את זה? למה אתה מסכן את המוניטין המקצועי שלך כדי להציל את העור שלי?
  "לא העור שלך," ענה ד"ר דאנלפ, "אלא קריירה מדעית מבריקה." הייתה שתיקה ארוכה... "לא, גם זה לא נכון," הוא אמר, לפתע מתוח. "עד עכשיו אתה אמור לדעת למה אני עושה את זה, מה אני מרגיש כלפיך... אינגרה, התאהבתי בך בפעם הראשונה שראיתי אותך. ..'
  
  
  לאחר רגע, המשיך קולו של ד"ר דאנלפ: אבל זה לא היה בקלטת עכשיו. הוא היה בחדר. הוא אמר, "אז גילית את הסוד הקטן שלי." אור התקרה הבהב. ג'ולי הסתובבה ומיצמצה בלוע של אקדח אוטומטי קהה.
  
  
  ***********************
  
  
  אינגרה ברנד, לבושה בשמלה שחורה עם צווארון מרובע ויהלום גדול על שרשרת דקה לצווארה, נראתה קודרת ומשועממת.
  ניק ראה אותה ברגע שנכנס לחדר הבמבוק.
  החדר היה מלא באנשים שזופים בתלבושות טרופיות רועשות - חולצות רועשות מבריקות, צמידי זהב מצלצלים, משקפי שמש עם מסגרת נצנצים, כובעי קש מקומיים מוזרים - והפשטות החדה והמסוגננת של אינגרה הבליטה אותה. הייתה חצי כוס וודקה מרטיני על הבר מולה, והיא חיטטה באיזה תיק גדול ומטופש כשניק ניגש אליה. היא כבר שלפה את הלוקי והייתה לה סיגריה בפה כשהמצית של ניק נדלק.
  היא הרימה את מבטה. ניק חייך אליה את חיוך המיליונר המסנוור שלו. "שלום," הוא אמר, "שמי ניל קרופורד. אני יכול להציע לך משהו?
  המבט שהיא נתנה בו היה מהורהר, מעריך. עיניו התפעלו מהיופי המושלם ועוצר הנשימה של האישה שלפניו. הדיסוננס היחיד היה תיק היד שלה, שאיכשהו נראה יותר כמו תיק שנקנה בחנות. אבל ניק מעולם לא אהב תיקים. לאישה יפה כזו תהיה משרתת שתעקוב אחריה לכל מקום כדי לתת לה רקמות שיער, בושם, סיגריות, שפתון, צללית וכל דבר אחר שהיא עשויה להזדקק לה.
  הקלטת שמעה צלצולים של כלי פליז וטפיקות באצבעות על בונגו, ואז הם התרחקו, חולצות קליפסו סאטן אדומות לוהטות מתנדנדות קדימה ואחורה לגרסה מסונכרנת של "יאם במבה". אינגרה הנהנה בראשה לרגע. "משקה, לא," היא אמרה. "ריקוד קטן, כן."
  אבל נראה שלא אכפת לה. היא רקדה היטב, אבל בלי אותה עוצמה משודרת שבה רקדה בפעם הקודמת. ניק חשב שזה שיר, אבל כשהקצב השתנה והם התחילו לרקוד לאט והיא נלחצה אליו, מנענעת את ירכיה, קרה משהו שונה מהפעם הקודמת. היא לא הייתה מגושמת בכלל, אבל היה איזשהו היסוס, חוסר גמישות בתנועותיה, כאילו הגוף שלה מתנגד לו באופן לא מודע.
  זה הפתיע את ניק. הוא נסוג מעט לאחור והביט בה למטה. היא חייכה אליו בעיניים עצומות למחצה. "כל כך צפוף ומחניק כאן," היא מלמלה. "אני קצת מסוחרר. אפשר לצאת לרגע?
  היא לקחה את ידו כשהם נשענים על מעקה המרפסת והשפילה מבט אל הבריכה האפלה של פסגת הים.
  "אני מכירה את החוף," היא לחשה. ובלי להביט בה, ידע ששפתיה יהיו פשוקות ולחות, שעיניה יהיו מפתות בצורה מקסימה. "אף אחד אף פעם לא בא לשם. זה בצד הזה של הסכר חסר השם.
  אז זה לא הספיק להרוג את השומרים! היו אחרים שחיברו את ד"ר פיקה עם קרופורד! והם שלחו אותה לפתות אותו. העיניים של N3 נעשו קשות יותר. הם לא בזבזו זמן. עם שובו מהעיר הבכירה, הוא תרגל יוגה, התקלח ואכל כריך, ואז ירד לחדר הבמבוק. בכלל, אפילו שעה לא עברה והיא כבר הייתה כאן וחיכתה לו. הוא תהה בתמיהה קודרת באיזו טכניקת גישה היא הייתה משתמשת אם לא היה צועד קודם. משקה שנשפך? בוהן שדרכו עליה?
  אצבעו עלתה מתחת ליהלום שהיא ענדה והקישה עליו כלאחר יד. "לא עם הדבר הזה על הצוואר שלך, מותק," הוא אמר. "נהיה החברה של כל גנב תכשיטים מכאן ועד מיאמי." חוץ מזה, אני מצפה לשיחת טלפון חשובה הערב. הוא עצר, ואז הוסיף במבט ערמומי: "אבל בוא ניקח לדוגמא את החדר שלי." כאן בודד ונטוש כמו בכל חוף, והקרקעית הרבה יותר רכה מחול". היא הסמיקה והסתכלה לכיוון השני. אבל למה שהוא יקל על חייה? היה לו די והותר מזה להתמודד איתו.
  "בסדר," היא מלמלה בקושי נשמע.
  ניק הסווה בדיקה קצרה אך יסודית בחדרו בקומה השלישית על ידי מלמול בלתי נשמע על הכנת משקה לאינגרה. איש לא היה באף אחד משלושת החדרים מאז הבדיקה האחרונה שלו, לפני פחות משעה. הוא טפח על המיטה הגדולה שהתנשאה מעל הרצפה כמו לחמנייה משולשת. "אין רגליים," הוא חייך. "חדר חתונה. אני לא חושב שהם רצו להסתכן בהתמוטטות". הוא נכנס במהירות לחדר השני, ואז הביט בה מעבר לכתפו. הוא שאל "האם אתה עושה את זה לעתים קרובות?" הוא ראה את פניה. אבל לא היה אכפת לו מה הוא עושה לה עכשיו. המשחק הגיע לסיומו. תוך פחות מחצי שעה היא תספר לו כל מה שהוא רוצה לדעת.
  הוא פתח בר תיירים, שסופק לו. בתוך תיק העור, זה לצד זה, היו בקבוק ורמוט ובקבוק וודקה, וכן שייקר מאלומיניום, כפית ערבוב ושתי כוסות. הוא לקח את הכוסות ומילא אותן בוורמוט. "אני חושש שנגמרה לי הוודקה," הוא בכה. - האם גם ורמוט אחד טוב?
  הטעם הכבד והמתוק של הוורמוט יסווה את מה שהוא עומד למזוג לכוס שלה. הוא לחץ על נקודה מסוימת בצד התיק וקופסת מתכת קטנה החליקה החוצה מתחת לבטנה. הוא שמע את אינגרה אומרת כן כשהסיר את המכסה מהקופסה ולקח את הקפסולה. הוא השליך אותו לכוס שלה, והיא התמוססה מיד, כך שהתכולה חסרת הצבע התערבבה באופן בלתי מורגש עם הוורמוט.
  סרום אמת הוא מה ש-Poindexter ממחלקת האפקטים המיוחדים כינה חומר הדומה לסקופולאמין. סרום אמת - מובטח שיגרום לכולם לספר הכל תוך 20 דקות. בינתיים, יהיה סקס כדי להעסיק אותם. ועם מצב הרוח שבו היה ניק עכשיו, זו לא הולכת להיות חוויה עדינה. איך היא הייתה מגיבה? – שאל בעגמומיות. איזה מאינספור הטיפוסים האירוטיים ברפרטואר שלה היא תנגן הפעם? 'לא! לא ככה!' היא צרחה כשידו נסגרה סביב החזייה השחורה הדקה שלה.
  אינגרה סיימה את הוורמוט בלגימה אחת - כאילו היא זקוקה לתמיכה הזו. ולפי הצעתו היא יצאה מהשמלה שלה. כעת הוא עמד מולה, עירום ונסער באכזריות, עיניו כמו פלדה אפורה קרה. בתנועה קלה של ידו היא הייתה עירומה מהמותניים ומעלה, והוא משך אותה אליו מבלי אפילו להביט בה. הוא נישק אותה עמוקות. ידיו היו קבורות בשערה הבלונדיני העבה, אגודליו נלחצו מתחת ללסתותיה משני צידי פניה כך שלא יכלה להסתובב. הוא הרגיש את ברכיה מתכופפות מתחתיה, אבל הוא עדיין הצמיד את שפתיו לשלה, תומך בה, ידיו סבכות בשערה. לשונו פילחה את שיניה, ואז חדרה לעומק, פגעה וטרקה בחוזקה, ממלאת את פיה, מתעלמת ממחאות הגרגור שלה, מתגברת על ההגנה הרועדת שהלשון שלה שמה בחולשה.
  לאחר מכן הוא דחף אותה על המיטה, משך את תחתוני התחרה השחורים מגופה והשפיל את מבטו לעברה. היא התכופפה מתחת לבוהק ההרסני של עיניו והרימה אוטומטית את זרועותיה כדי להגן על שדיה ועל ה-V הזהוב הרך של המין שלה, במחווה קלאסית של עירום מבויש. הוא הרחיק את ידיה, הצמיד אותן מעל לראשה ביד אחת כשמבטו נע לאט במורד גופה, נעצר בתלוליות המוצקות של שדיה, ממשיך לאורך העיקול של ירכיה, נשען על העיקול הארוך והחלק של ירכיה. . .
  היא התחילה להתייפח, אבל הוא התעלם ממנה, צופה בפטמותיה הורודות מתקשות תחת הגירוי של מבטו הקשה. אז הפעם היא הייתה צריכה להיות המומה כמו ילדה תמימה! ניק חשב בעגמומיות. הם יראו כמה זמן היא יכולה להמשיך ככה.
  היא התנשפה כשהמשקל שלו פגע בה, והכריח אותה לרדת. גופו הקשה והדק צלל בתוכה, מתפתל ודוחף, ללא מחשבה ואכזריות, נחוש לעשות את דרכו. 'חַיָה!' - היא השתוללה. "אני שונא אותך!" המילים הללו הביאו אותו להתקפה זועמת עוד יותר. ניק צלל לתוך המטרה האדומה המזמינה, ושריריו נרטטו וחבטו בחוזקה, זרועותיו עוטפות אותה כמו קליעים.
  'חַיָה!' הפעם הגניחה הייתה חצי מההנאה, וכשהיא חופרת את ציפורניה בגבו, היא החלה לנוע מתחתיו. הדחפים שלו התעצמו והקצב שלה גבר כעת כשגופה נע בקצב ארוך ופועש של עונג בלתי יתואר. היא נאנקה וייבבה, התפתלה ורעדה כשצמרמורת של אקסטזה מדהימה עברה בגופה. "הו, זה טעים!" - היא נשפה. - לא ידעתי שזה יכול לקרות! והוא ידע שהפעם היא לא משחקת קומדיה, שהיא מתכוונת לזה. אבל עכשיו לא היה זמן לתהות איך זה אפשרי.
  כשהתקרב הופעתו הרועדת, הוא הרגיש את גופה מתעקם, מתוח ומחזיק אותו בצורה מדהימה. אצבעותיה נמתחו בעוויתות, חופרות בעורו. אישוני עיניה התרחבו והיא צרחה, "מה קורה לי?" ואז גופם התמזג יחד ברגע ארוך וטעים של סיפוק נשגב ועמוק.
  הם שכבו שם זמן מה כדי לנשום. אבל רגע השלום היה קצר ללא רחם. מחשבותיו של ניק התרוצצו. היא מעולם לא חוותה את מה שקרה לה. ובכל זאת בפעם האחרונה. .. הוא פנה אליה. איך היא יכולה להיות כל כך שונה בתגובותיה בכל פעם? הגיע הזמן לגלות. הוא נישק אותה. עיניה נפתחו. הוא ידע לפי המבט באישוניה והמאמץ שנדרש לה למקד את עיניה שסרום האמת מתחיל להשפיע. "יקירי, בואי נדבר," הוא לחש.
  - כן... בוא נדבר. .. - היא מלמלה במעורפל.
  ניק ידע שאין לו הרבה זמן. הוא הגיע ממש ללב העניין - חואן אוצ'ואה, הלא הוא פדרו ויאריאל, וה"תאונה" הזו.
  "היית שם כשהארוס שלך נהרג?" – שאל פתאום בקול חד. היא נרתעה, או מהטון שלו או ממה שהוא אמר, ונענעה בראשה. "מוזר," הוא אמר בקול כמו הרוח הארקטית, וסיפר לה בפרטי פרטים על הבלונדינית במכונית הספורט הלבנה שנראתה נוסעת משם, ועל הפגוש המחורץ של המכונית שלה. עיניה נפערו, מנסה להתמקד. "אתה מתכוון... אבל אהבתי את פדרו." ..'
  "ספר לי על זה," הוא נבח. "הסיפור המלא."
  והיא עשתה את זה. "הוא נשאר כאן... במלון... נפגשנו... במקרה, חשבתי... בילינו הרבה ביחד... התאהבתי בו... ואז יום אחד הוא אמר משהו... ואז הבנתי שהפגישה שלנו לא התקיימה”. זה היה במקרה שהוא תכנן את זה... רבנו... על חוף הים...
  'לגבי מה?' ניק קטע אותה. 'פרטים'.
  “...הרגשתי שהוא לא באמת אוהב אותי... שהוא מרגל אחרי... נראה לי שהוא מעמיד את אבא שלי בסכנה רצינית... ברחתי, מחליט לא לראות לעולם אוֹתוֹ. שוב . מאוחר יותר שיניתי את דעתי. .. חשבתי שאולי הוא יוכל לעזור לי. .. חשבתי שאולי הוא אפילו סוכן של ממשלה כלשהי... התקשרתי אליו. ..
  - מבית אביך?
  - כן... ביקשתי ממנו לבוא לסכר... המקום נראה טוב... לא ישמעו אותנו שם. ... אבל ... - היא ליטפה את מצחה, כאילו מנסה להיזכר. '...אני לא יודע מה קרה... לא הלכתי... נראה היה שהתעלפתי. .. כשהלכתי לראות את ד"ר אורף, הוא סיפר לי שפדרו מת בתאונת דרכים כשרכב דרס אותו, ושכשהוא סיפר לי על זה לראשונה, איבדתי את ההכרה...
  "מה התכוונת לספר לפדרו?" שאל ניק. - האם זה קשור לאורף ולאביך? עם הפרויקט בקייפ סייבל?
  היא הנהנה והתחילה לענות, אבל ניק קטע אותה. 'חכי שנייה!' הוא אמר במתח כשפתאום העקצוץ המוכר של סכנה זוחל במעלה צווארו. "אורף שלח אותך לכאן הערב?"
  היא הנהנה שוב וחייכה בחולמניות. היא התמתחה בנדיבות ומלמלה, “לפתות אותך, מלאך... שמחה שקיבלתי את עצתו... לבש את ההלבשה התחתונה הכי סקסית שלי... השמלה הכי מפתה שלי... לא רצתה לקחת איתי את הארנק המטופש הזה. .. אבל הוא התעקש...
  השערות על העורף שלי נעמדו עכשיו על קצות.
  תיק יד!
  כל הערב משהו ניסה למשוך את תשומת לבו. הנה זה! הוא ראה את זה בזווית העין - על הכיסא משמאל למיטה. הפיתוי הראשון שלו היה לקפוץ ולזרוק אותו על פני החדר. פיתוי חזק יותר החזיק אותו, ואמר לו שאין זמן לזה. הוא דחף את אינדרה כל כך חזק שהיא נפלה מהמיטה לצד השני. הוא עקב אחריה ונחת עליה.
  באותו רגע היה הבזק אור מסנוור. נראה היה שקירות החדר מתרחבים כלפי חוץ. נשמעה שאגה כאילו כל העולם התפוצץ. ואז אפפה אותם החושך. †
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  ג'ולי בהתה במורד קנה האקדח כל כך הרבה זמן שהיא כמעט הופנטה. עשר דקות? שעתיים? היא איבדה את תחושת הזמן. זה היה מבוי סתום. דאנלפ לא יורה בה, אבל הוא המשיך לומר, "אם תעזוב את המשרד הזה בחיים, אני אבוד."
  הוא טען שחזר לקחת כמה ניירות ששכח, ראה את הדלת פתוחה ונכנס עם אקדח שלוף. האם לכל פסיכיאטר יש אקדח בקוטר 38, כמו זה שיש לך בכיס? שאלה ג'ולי, שילבה את רגליה החינניות והציתה סיגריה כלאחר יד.
  - אוקיי, אז ידעתי שאתה כאן! - הוא התפרץ. "אני תמיד משאיר כאן מלכודות קטנות למרגלים, ואתה נפלת על זה." אגב, למה אתה כל כך מתעניין באינגרה? עבור מי אתה עובד ?
  - או יותר נכון, על מי אתה עובד? – שאלה ג'ולי ברוך.
  אבל השיחה שלאחר מכן שכנעה אותה שדנלפ לא היה סוכן זר, אלא סתם אדם שיושרה שלו נפגעה על ידי התאהבות פתאומית בבחורה שיכולה להיות בתו. זה לא היה מרעיש במיוחד - אלא אם שני הצדדים נשכרו על ידי פרויקט ממשלתי סודי ביותר. אז בטחון המדינה היה על כף המאזניים.
  "אבל אני אומר לך, הילדה מדמיינת דברים," נשבע דאנלפ. "הסיפור על אביה הוא ללא ספק בדיה." אם זה היה נכלל בתיק זה היה הורס לה את הקריירה".
  'דוֹקטוֹר. "דנלפ, בלשון המעטה," אמרה ג'ולי, "השיפוט שלך הושפע מההתאהבות שלך בבחורה הזו."
  אבל דנלפ לא הקשיב. "בפרויקטים הסודיים האלה, כולם צריכים להיות אוטומט", הוא מלמל בכעס. "אבל אנשים מבריקים הם לרוב לא יציבים."
  ג'ולי הביטה בו בזהירות. הוא דיבר על עצמו לא פחות מאשר על אינגרה. היה לה רעיון. "אני חושבת שאנחנו יכולים לעשות איזשהו הסכם," היא אמרה בזהירות. "אם תשתף איתי פעולה, אני אסתיר את תפקידך בעניין הזה כמה שיותר זמן".
  'לְשַׁתֵף פְּעוּלָה? אֵיך?'
  "אני רוצה לקרוא את כל ההערות שלך על המצב הנפשי הנוכחי של אינגרה ברנד. עדיין יש לך אותם?
  הוא הנהן. 'בחדר שלי.'
  "אז הסכימה?" – שאלה והושיטה את ידה אל האקדח. הוא חשב על זה לרגע, ואז הנהן והושיט לה את האקדח באנחת רווחה. הוא כיסה את פניו בידיו ואמר, "זה רק מצב זמני." ופתאום הוא הרים את ראשו, כאילו איזה רעיון עלה בו. "אתה יכול לשפוט את זה בעצמך כשהיא תחזור לכאן." אני אוודא שאתה יכול להשתתף בפגישת ההתמצאות. ואם אתה עדיין לא בטוח שהיא החלימה, אני אלך בעצמי לשירות הביטחון כדי להתוודות על השתתפותי בעניין זה. האם זה מוסכם?
  ״אם היא תחזור,״ אמרה ג׳ולי.
  "אבל זה הכל," אמר דנלפ. "הערב קיבלתי מברק משירות הביטחון. מוקדם בבוקר היא תחזור לקייפ סייבל.
  
  
  אינגרה ברנד צרחה בקול רם.
  'אַבָּא! אילזה! – קראה, עיניה בולטות מפחד, ודם זולג מזווית פיה. - בבונקר... עזרה... אחות ואבא... עזרה. ..'
  ניק כרע לידה בחדר ההרוס והבוער, בוחן את החתכים והשריטות ששניהם סבלו. למרבה המזל, הם קטינים. הדם שירקו נבע מפגיעת הפיצוץ על עור התוף שלהם. קם על רגליו וראה שהם ניצלו על ידי מיטת משולשת גדולה. למרבה המזל, היא עמדה ללא רגליים על הרצפה. אחרת, גופם היה נקרע לחתיכות רבות כמו מזרון עישון.
  ציקלוניט או rdx, חשב ניק, הניח בבטנה של ארנקו והתפוצץ על טיימר. בצורה שמסוגלת להתפוצץ אופקית, כפי שהם היו אמורים לעשות אם היו על החוף עם התיק לידם. היהלום היקר בוודאי עשה זאת; ניק היה צריך להגיד לאינגרה לא לפתות את הגורל בכך שהיא תחזיק אותו אצלה, אלא לשים אותו בתיק שלה, שלאחר מכן היא תשמור את התיק קרוב אליה מטעמי בטיחות. אז הם תכננו להרוג את אינגרה כמו שהם הרגו אותו!
  בחוץ אפשר היה לשמוע אנשים צורחים ורצים במסדרון. הסכנה עדיין לא חלפה. אורף ושות' משקיפים בהחלט היו מוצבים פה ושם כדי לדווח על התוצאות. הם יתקפו שוב. ניק הביט סביבו. הוא נאלץ להוציא מכאן את אינגרה ולעלות על הגל הנייד. עכשיו זה היה המקום הבטוח היחיד. בגדיה, שהיו מונחים על כיסא ליד התיק, נהרסו כליל. אבל החולצה שלו צריכה להספיק. הוא כרך אותו סביב גופה הרפוי והגמיש ורכס אותו. זה הגיע כמעט עד הברכיים. אחר כך לבש את מכנסי הכותנה הקצרים שלו והוביל אותה דרך העשן והלהבות אל הדלת. המסדרון התמלא באורחי המלון המבועתים, שרצים בכותנות הלילה שלהם וניסו להיכנס למעליות. ניק עבר דרכם במהירות, הגן על אינגרה כמיטב יכולתו מפני החטטות והמרפקים שלהם, ויורד במדרגות. הוא עצר מתחת לנורה בקומה השנייה והרים את פניה של אינגרה אל האור. אישוניה עדיין היו מורחבים, הבעת פניה ריקה, לא ראתה דבר. ההלם מהפיצוץ וסרום האמת כאילו החזירו את מחשבותיה לחוויות ילדותה. מותה של אמה בפיצוץ? לא, היא המשיכה לדבר על אחותה! פעם באנגלית, פעם בגרמנית. מאוד ברור. שוסטרליין היא אחות. ניק תפס אותה בכתפיה וטלטל אותה מצד לצד, ואז היכה אותה בפניה כמה פעמים. זה לא היה הגיוני. היא הייתה בהלם עמוק. היא הביטה בו במבט ריק, ואז התחילה לייבב. משהו על כאב, זרם של אש, ואז שוב: "פאפי! אילזה!
  הוא לקח אותה על כתפו באחיזת כבאי קלאסית והמשיך במורד המדרגות. הוא ירד למרתף, ואז חצה את מגרש החניה וחצה את המגרש הנטוש לעבר המזח.
  גם זה נזנח. שוער הלילה עזב את תפקידו, נמשך, כפי שניק שיער, מהפיצוץ ואנשים שרצים לכיוון המלון. על אחת כמה וכמה.
  הגיע הזמן לבקר שוב את פרופסור ברנד.
  הפרופסור הוא שידע את התשובה לשאלות רבות, כולל על מה בדיוק השתוללה אינגרה. הוא הציץ בה באור המצפן כשהוביל את הגל הנייד אל מחוץ לנמל. היא נשענה על לוח המחוונים ונראתה מחולקת.
  הוא היה אמור להניח אותה על המדף התחתון, וכדי להבטיח שהיא תישאר שם בזמן שעלה לחוף, הוא העמיד אותה במצב של שאקטי - "שינה הלבנה של הישות העמוקה ביותר". ניק למד את תרגול היוגה הזה מהטאשי לאמה מלהאסה. שינה מיידית, אובדן הכרה, אפילו חוסר תחושה מוחלט של החושים - כל זה נגרם מלחץ האצבעות על העיניים והצוואר. המדע המערבי השיג כעת את אותן תוצאות עם זרם חשמלי של 0.05 מיליאמפר, המועבר ברציפות באותם אזורים בגוף. אבל ניק עדיין העדיף את הדרך הטיבטית הישנה. זה דרש פחות ציוד; ועדיין היו לך קצות האצבעות בהישג יד.
  ניק כיבה את המנוע ברגע שיצא מהתעלה הראשית העמוסה, נשא את אינגרה למטה והכניס אותה לבקתה. תחת המגע המנוסה שלו, היא נרדמה מיד. הוא טיפס בחזרה למעלה, הוקל לדעת שהיא תישאר מחוסרת הכרה בשלווה למרות הרעש והחבטות. ויהיו הרבה מזה, הבין, מביט מעבר לכתפו ומגדיל בחיפזון את כוחם של מנועי הדיזל החזקים.
  הוא ראה מזרקות פורצות על המשטח השקט, אך לא שמע יריות. הם עדיין היו רחוקים מדי - ארבעה או חמישה קילומטרים לפחות. צורתה הכהה והבלתי ברורה של סירת המנוע התנתקה מהיבשת והתרחבה. מזרקות נוספות הופיעו במים, קרוב יותר הפעם.
  ניק חשב על זה. היה ירח מלא והיה גאות. הוא ראה מצוף גדול, שעבר על פניו, בו המים רותחים. ניק החליט שהדבר הטוב ביותר לעשות הוא לתת לרודפים להתקרב ואז לפטר אותם עם מטח של שני בופרים. עד אז הם יעברו את השונית ויהיו מחוץ לטווח הראייה מהיבשת.
  השונית עלתה כמעט במקביל לצד הימני כשהקליעים הראשונים הגיעו אליה. הם קפצו מהצד של בית הגלגלים, והעלו את המים מלפנים. ניק הכניס את המפתח המיוחד ללוח המחוונים ולחץ על הכפתור הרביעי. זה יגרום לבופרים של 40 מ"מ לצאת ממה שנראה כשני צינורות פליטה. הוא הביט מעבר לכתפו. סירת המנוע כמעט הגיעה אליו. זה היה אוונס דק וחזק. XL 19. על הגשר המעופף עמד אדם עם מקלע בידיו. שני גברים עמדו בירכתי, אוחזים רובה לכתפם ויורים. בזמן שהם עקבו אחריו, ניק לחץ על הכפתור החמישי. אָדוֹם.
  הגל הנייד רעדה מהרתיעה החזקה של הרובים. ניק החזיק את הכפתור בזמן שהכדורים הגדולים, הפסים האדומים נגשו לתוך הסירה, משמיעים שיהוקים. "אוונס" נרעד מהפגיעה וממש התפרק לנגד עינינו. הוא ראה דמויות עפות בגיהנום הכתום כמו בובות סמרטוטים. אוויר חם פגע בפניו. הוא אחז בהגה הסירה שלו.
  לאחר שעשה זאת, הוא ראה שתי סירות הידרופיל. הם שאגו סביב המעיין חסר השם ומיהרו מתחת לסכר, ואז מיהרו לעברו כמו חגבי ענק דרך מים אפלים. הם מגיעים למהירות של לפחות 80 קשר. הוא ראה הבזקי אש לפני שהקול הגיע אליו. לפתע השמיעו הכדורים קול של יונים מבוהלות בשמים מעליו.
  ניק הגיב במהירות של נחש, כיבה את מנועי הדיזל, סובב את המפתח ולחץ על הכפתור שכותרתו J46 Start. לא הייתה שנייה להפסיד. נייד גל היה צריך לעשות מעל ומעבר - ומהר! רעם נמוך ועמום נשמע באמצע הספינה. נדלקה נורית בלוח המחוונים, המציינת שמנוע הטורבו-סילון פועל. ניק משך עוד שתי ידיות, ושחרר את המייצבים. במקביל, הוא לחץ על כפתורים שהפעילו את הסיפון הקדמי, הגבהה והעלתה של ה-0.50 בראונינגס.
  אחד הרחפנים חתך את המים מול החרטום שלו, והמקלע על הסיפון הקדמי רעם. ניק לחץ על הכפתור האדום. ארבעת המקלעים שלו פרצו בתגובה. הוא ראה את הזכוכית של בית ההגה הידרופיל נשברת ודמות מתרחקת מהמקלע שהוא ירה. הידרופויל דהר על מגלשי מתכת כמו אישה עם עקבים גבוהים שנמלטת מעכבר עם החצאית למטה.
  ניק ניצל את ההזדמנות לעזוב. הוא הביט מעבר לכתפו בלהבת האפטר הכחול-ירוק, סובב במהירות את ידית הסולנואיד לכיוון איטי קדימה, והיאכטה המשייטת החלה לנוע.
  משני הצדדים הופיעו hydrofoils. הם הבינו את המצב וידעו שאין זמן לבזבז. לפתע, אקדח נשלט רדיו נטול רתיעה 57 מ"מ החל לירות לעבר הספינה השמאלית. הכדורים לא הגיעו אליו, ומי ים הציפו את הסיפון האחורי של הנייד גל. הם ניסו לכבות את מנוע הטורבו!
  ניק לחץ על הידית למהירות מלאה קדימה. השייטת נרעדה, התקבעה על הירכתיים לרגע, ואז מיהרה קדימה. מָהִיר. מהיר יותר. ניק הביט בחוגות, ידו מונחת על הידית שלצדו. עם 5,000 כוחות סוס, הגאל קמה מהמים ועפה על פני המים הנוצצים לאור הירח.
  הסיבובים פשטו לאורך הלילה, הגיעו לגל הנייד משני הצדדים, קורעים שברים ארוכים מהסיפון ומתנגשים במבנה העל. ניק הביט מעבר לכתפו. מבעד ללהבה הירוקה המרצדת של המבער, הוא ראה את ההידרופולים נופלים לאט מאחור, את הכדורים שלהם נופלים למים. הוא כיוון את סירתו לתוך התעלה שמתחת לסכר. מד המהירות טיפס למעלה - 99, 100, ועדיין לא במלוא המצערת. "אלוהים יברך אותך ואת כל צאצאיך, פרנקי ג'נארו," אמר ניק בלהט. אבל הוא ידע שזה לא מספיק רק להשאיר את ההידרופולים מאחור. הם ידעו על הזרם הסודי בצד הרוחב של חסרי השם ופשוט ימתינו שם עד שייצא מאוחר יותר. הוא היה צריך להשמיד אותם עכשיו. בעודו רץ בצד השני של הסכר, ניק הביט לאחור וראה יריעות מתקרבות לתעלה. למרות שהיו להם רק ארבעה מטרים של טיוטה, הם כנראה לא העזו להשתמש באמצעי גישה אחרים. אז זה היה המקום לעשות את זה. אגרופו נחבט במנוף המסומן "P". מצנח הגרירה נפתח והביא את הנייד גל לעצירה כל כך פתאומית שגרונו של ניק התכווץ. הוא משך את הידית ששחררה את המצנח, ואז לחץ על הכפתור האחרון בלוח המחוונים והסתובב בכיסאו. מושבי הדייג התהפכו, וכמה מוקשים קטנים התגלגלו במגלשות מיוחדות והתיזו אחרי הסירה. הוא ראה אותם רוקדים לאור הירח במרחק של כמה מאות מטרים משם. כשהמטוסים הגיעו למכרה הראשון, הבזק של אור לבן מסנוור הבזיק בחושך, והאיר הכל קילומטרים מסביב כאילו היה יום. לא נשמע שום צליל מלבד מנועי הידרופיל ושאגת מנוע הטורבו-סילון של ניק. לאחר מכן הוא ראה שני פיצוצים כתומים קטנים יותר, ואחריהם שני נקישות רעמים, ולפתע גברים וציוד נפלו מבעד להבה לבנה רפאים ושקטה. מגלשי האלומיניום של ההידרופוייל נמסו, מתפתלים מתחת להריסות הבוערות כמו מחושים של חרק. ואז שכבו הלהבות וניק ראה מכוניות עוצרות על הסכר ואנשים קופצים מהן, מצביעים ומחוות בהתרגשות.
  כמה דקות לאחר מכן, גל ניידת עצר לנחל. הסירה שחתה במהירות למעלה, ואז שקעה באיטיות למים לאחר שמנוע הטורבו-סילון כבה... הדמות ששחתה לחוף לא התעכבה בבית הסירות כדי לשנות את הלבוש או התחפושת שלה. הוא הוציא מהתיק העמיד למים רק את נעליו, חולצתו, מכנסיו, לוגר ופצצה קטנה, התלבש במהירות והחביא את הנשק על גופו, ואז התגנב בשקט במעלה הגבעה והלך לאורך הכביש המדברי הבודד לכיוון סניור סיטי. מתחת לעצי הדקל אפפה חושך את פנסי הרחוב המעטים כמו גלימה. ניק לא ניסה להישאר בלי לשים לב. זה יהיה בזבוז זמן אחרי קרב ימי מרגש. יתרה מכך, אירועי אותו יום בעיר הבכירה שכנעו אותו שכל אמצעי הזהירות הרגילים הם בזבוז זמן. לטאלון לא היה אכפת מפרטים טריוויאליים כמו זקיפים ותצפיות. לא היה צורך בכך. הם היו אוטומטיים לחלוטין.
  ניק נופף בזרועותיו ועשה פרצופים מצחיקים מול המוניטור שלדעתו מצלם את הגעתו לרחוב K.
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  התקפה חזיתית ישירה - זה מה ש-N3 תכננה. הוא הלך בזהירות בצל העבה והקשה של רחוב קיי, מחזיק בידו הימנית את פצצת הגז של פייר.
  הבתים משני צידי הרחוב השקט היו מוארים כמו עצי חג המולד. האורות דלקו בכל החדרים. אבל ניק לא ראה אנשים בחדרים, לא שמע שום קול או כל רעשי בית רגילים אחרים. האם הם היו רק אביזרים - כמו כל דבר אחר בעיר הבכירה?
  איפה היו כל הקשישים שהוא ראה באותו יום? לניק היה רעיון די טוב - הם פנו עכשיו לגאלה הניידת. זה בסדר, הוא חשב בעגמומיות. אינגרה לא הייתה על הסיפון. הוא החביא אותו על שונית ליד נחל. מוות חיכה להם על הסיפון. בצורה של עומס של 25 פאונד של rdx, מוגדר להתפוצץ אם מישהו עולה בלי לחתוך קודם את המוליך החשמלי הנסתר.
  ביתו של פרופסור ברנד היה החדר החשוך היחיד בבלוק. כשניק התקרב, הוא ראה צללים כהים מתרוצצים על הדשא. המכונית עפה מהמדרכה ונכנסה לרחוב. חולדות שנטשו ספינה טובעת? או חלק ממלכודת?
  מבעד לתריסים המוגבים למחצה, ראה ניק את פרופסור ברנד יושב בכיסא גלגלים בסלון. האור הכחלחל המהבהב של הטלוויזיה האיר את הזקן ואת מדפי הספרים. המוניטור שתיעד את הגישה שלו? N3 התגנב דרך הצללים אל החלון הצדדי. לא, כנראה תוכנית רגילה, פורום או משהו. מוזר, הוא לא היה חושב על הפרופסור. .. לפתע הוא הרגיש את השערות על צווארו נעוצות.
  יְהוּדָה!
  התמונה על מסך הטלוויזיה נמשכה רק שבריר שנייה, אבל הוא לא יכול היה לטעות בכתפיים הקשות והמרובעות, בראש העגול עם הפנים השטוחות וחסרות ההבעה, כאילו תפורה בקפידה. מסך הטלוויזיה היה עכשיו ריק, עין כחולה-אפורה בוהה בחדר החשוך. איזה פורום! ניק חשב, נסוג אל הצללים והתקדם לחלק האחורי של הבית. "מופע שטיפת מוח שהוצג על ידי קוג, מפיקי רצח וחיידקי מלחמה, עם מאות סניפים ברחבי העולם".
  וזה, הוא היה בטוח, אחד מהם. ניק בדק את צינור הניקוז, ואז טיפס עליו, מחזק את רגליו אל קיר הגבס כשזרועות חזקות משכו אותו למעלה. בחלק העליון, הוא מתח את גופו הגמיש ומאומן ביוגה לעבר החלון שראה מימין.
  היה משהו שהוא לא אהב בחלון. הוגו חמק מתוך הנדן, חיטט מתחת לחלון, ולאט לאט הרים אותו. בעוד ניק נצמד לקיר בצד. Pfft! זה היה צליל מכה של קוברה. ניק הביט בבית הסמוך וראה חץ מוטבע בקיר ריק, הפיר הדק שלו עדיין רועד. בזהירות הוא פתח את החלון לרווחה ונכנס לחדר. הקשת הותאמה כך שהחץ ישתחרר עם הרמת החלון. ברוך הבא!
  הוא התגנב בשקט בחדרים שמעל, אך לא מצא דבר. אחר כך ירד בשטיח העבה של המדרגות. הפרופסור ישב עם גבו לניק, עדיין צופה בטלוויזיה, רכון בכיסא הגלגלים שלו. רק זמזום רך נשמע מהמכשיר. כש-N3 התקדם יותר לחדר, הוא הבין מדוע - התמונה הכוללת על המסך הייתה של רחוב ריק בחוץ. שני הכיוונים! הוא ניחש נכון.
  מחשבותיו של ניק רצו קדימה במהירות המחשב, מסתובבות בתבנית סיבה ותוצאה שלא הייתה קיימת קודם לכן. התוצאה הייתה שהוגו היה בידו והוא הסתובב על קצות בהונותיו עוד לפני ששמע את צפצופי האזהרה נשמעים במוחו.
  הקובני המרובע ושטוח הפנים בגואיברה לבנה נראה מופתע. הוא עדיין היה במסדרון מאחורי ניק, משך מצ'טה כבדה דמוי גרזן מהנדן שלה על הקיר. ניק קיבל את זה בזינוק אחד. הוגו נכנס ללבו של הקובני מאחור. רגליו נכנעו. פניו פנו לכיוון קילמאסטר, עיניו התפוחות כמעט התמלאו בהקלה לפני שהלבנים התגלגלו לאחור. ואז נשמע קול עמום מהפה הפעור, והגוף המרובע קרס על הרצפה.
  "פרופסור ברנד," אמר ניק ופנה אליו. "אתה..." המילים מתו על שפתיו. לבסוף הוא עשה זאת, טעות קטלנית, כמעט מחק את שמו של הסוכן מהרשימה הפעילה ואז הניח אותו על לוח ברונזה במטה AH - נהרג בפעולה. N3 רותח מכעס ותסכול. זה היה כל כך ברור, אבל הוא התעלם מהאפשרות שברנד שיחק קומדיה באותו יום, שהוא בעצם היה בצד של הטלון. זה היה צריך להתברר לו כשראה את ברנד מסתכל על המוניטור, אבל כשראה את דמותו של יהודה, הוא הגיע למסקנה שגויה - שברנד עובר שטיפת מוח במקום להבין שהוא מקבל הוראות.
  ניק הסתכל על המקל שפרופסור ברנד הצביע עליו. זה היה רובה עם ידית קת. מכסה הגומי הוחלף בצינור משתיק קול.
  "החבית היא רמינגטון 721," אמר ברנד בחיוך. "שתי מחסניות מגנום 300"...
  "מעולה לפילים," חייך ניק בתגובה.
  'בפינה!' - המותג נשבר. "מול הקיר." מוזר, חשב ניק. זה לא היה הקול שברנד דיבר באותו יום. N3 היה מומחה קול. כשהוא למד לחקות קולות, הוא שלט בכל הניואנסים של הטון, הצליח לסווג קולות לשמונה סוגים עיקריים, ואף יכול היה לתאם שינויים ושילובים אפשריים. המעבר מהקול הזה בצהריים להיום לא היה אחד מהם.
  "אם תהרוג אותי, או אפילו תפסיק," אמר ניק כלאחר יד, "זה יהרוג את הבת שלך."
  הוא הביט בברנד בזווית העין. אין תגובה. ברנד היה עסוק בלשלוף זוג אזיקים מתחת לשמיכה שכיסתה את רגליו. "ידיים מאחורי הגב," הוא ציווה והתגלגל לעברו. רגלו של N3 עפה החוצה, עקב המתכת של המגף שלו פגע במשענת הרגליים של כיסא הגלגלים. הוא החבט כלפי מעלה בכל הכוח. המקל חרק חזק וסיד נפל עליהם. ניק הסתובב כשכיסא הגלגלים התהפך בחבטה. האיש שבו לא היה נכה. הוא צלל ימינה, כרע על ברך אחת וכיוון את המקל שלו לעבר ניק. ניק התכופף הצידה כשהמקל ירה שוב, מרגיש את הכדור חולף על פני אוזנו ופוגע בקיר מאחוריו.
  "זו המחסנית השנייה והאחרונה שלך," הוא אמר, עיניו קשות וקרירות. אגרוף עם אצבע פלדה ארוכה צלל לתוך צווארו, שם החלה המסכה. דם נשפך מתחת לאסטוטקס. האיש שקע ארצה.
  N3 שלף את המסכה ספוגת הדם והביט בעגמומיות על "הפנסיונר" השוכב ללא מסכה. שכבה על שכבה של הונאה, חשב ניק בכעס. מתחת לפנים האלה תהיה עוד מסכה מדממת - אבל עשויה בשר ודם. הונאה בתוך הונאה – ולמה כל זה הוביל?
  ניק סגר את התריסים, נעל את הדלתות והחלונות וחיפש את הבית מלמעלה למטה. לא הפרופסור ברנד האמיתי ולא ד"ר אורף נשארו. אף אחד, לצורך העניין. בערב הם נעלמו. הדמויות הנמלטות האלה? המכונית שברחה? הם בטח ראו אותו מגיע על המוניטור וברח, מותיר מספיק מלכודות כדי להאט אותו, אם לא להרוג אותו.
  ניק בחן את הטלוויזיה בזהירות. זה היה מותג רגיל ושאר הערוצים היו רגילים. קי ווסט, מיאמי ופורט מאיירס. הערוץ שנתן את הנוף הסגור של הרחוב היה ערוץ UHF, אבל כמה חזק הוא סובב את הידיות, הוא לא יכול היה להחזיר את הנוף של יהודה. ניק מצא שתי מצלמות בחדר בקומה הראשונה, שתיעדו את הרחוב דרך התריסים. גם המוניטור השני היה ממוקם בחדר זה. הוא הראה מבט כללי של שביל החוף דרך החצר האחורית, כמו גם את הבית והשביל שממול. היה כיסא מול המכונה, וסיגריה עדיין ריחפה במאפרה על הרצפה. ניק תפס אותו והרחרח אותו. מותג קובני. זה אומר שהחבר המרובע שלו בגואיברה הגיע לכאן ממש לא מזמן!
  הדלת הנעולה של הארון מתחת למדרגות קרסה מתחת למפתח הראשי המיוחד של ניק, וחשפה חדר חושך מיניאטורי עם כיור וברז, מצלמות 35 מ"מ, סרט, מפתחים, נייר הדפסה, ציוד לייצור מיקרופילמים ומיקרוסקופ בעל עוצמה גבוהה. בקופסה מעל הכיור היו משדר רדיו מיניאטורי ומאתר כיוון טרנזיסטור שיכל לתרגם את אות המשואה לקו ואז לחלק את הקו הזה למעלות.
  ניק תהה לאיזה מגדלור מכוון מאתר הכיוון. הוא הדליק אותו והתאים אותו, ואז בדק אותו מול מפה של Big Pine Key והאזור שמסביב המחובר לקיר מעל המשדר. בהתחלה הוא לא הבין. המגדלור היה כאן ברחוב K. ואז, כשהתרחק מהמכשיר, הוא ראה את המחט יורדת מ-100 ל-90. הוא צעד קדימה שוב. המחט קפצה חזרה ל-100. הוא עצמו היה מגדלור!
  בן רגע התבררו לו אירועי אותו יום. אז זו הסיבה שה"גמלאים" האלה יכלו ללכת אחריו לבית הסירות! אז, כמובן, הציד החל רק לאחר שהוא עזב את ביתו של ברנד. מבט פשוט במוצא הכיוון גילה להם מי הוא באמת. מדהים! - חשב ניק בזעם. עדיין היה מספיק נוזל XL בדמו כדי להפוך אותו למטרה הליכה! אבל עכשיו הוא לא יכול היה להתאפק. ניק הכריח את עצמו לחזור למשימה שלפניו: חיפוש בבית.
  הארון השני הכיל קופסת קוסמטיקה ומסכות, שכל אחת מהן הייתה מציאותית להפליא. חלקם דומים במעורפל לחלק מתושבי אורן גדול, אבל אי אפשר היה לדעת בדיוק את מי היא מתארת בלי לשים אותם תחילה על אדם חי. ניק הוציא שקית עמידה למים ופתח אותה. הוא תחב לתוכו דוגמאות של כל מה שמצא, ואז נעל את הדלת והלך לחדר השינה של פרופסור ברנד בקומה הראשונה. מכתבים פרטיים היו במגירת השולחן. ניק הביט בהם. רובם היו מדענים אחרים שביקשו מידע ועצות. אבל היו גם מכתבים מאינגרה ברנד פלמינגו, פלורידה בחתימת דואר - כתובת של קייפ סייבל הסוואה. ניק לקח את המכתבים האלה.
  אצבעותיו הגיעו עכשיו עמוק לתוך המגירה כדי להרגיש את הצד התחתון של השולחן. הודבקה עליו פיסת נייר. הוא שלף אותו החוצה. הנייר יצא ללא פגע. השילוב לכספת נכתב שם.
  ניק הזדקף והסתכל סביב החדר. הכספת, ללא ספק, חייבת להיות מאחורי הציור. אבל לא היו תמונות. אחר כך לרהיטים. הוא הזיז את המיטה, אחר כך את השולחן, והנה הוא. ברנד בהחלט לא נקט באמצעים מיוחדים כדי להסתיר את הכספת. ניק התכופף ואצבעותיו סובבו את מנעול השילוב.
  הוא הרגיש ערימה של ניירות, ואז מעטפה גדולה עם תצלומים. N3 מיהרה להביט בהם. הם הוצהבו, טלאי תצלומים עם צלבי קרס וכן הלאה... היו קבוצות של מדענים שהראו דגמים של צוללות וכלי נשק סודיים אחרים; באחרים, צוללנים בחליפות צלילה עומדים בתשומת לב לבדיקה; אחד מברנד עצמו, עומד ליד אדם גבוה דמוי זאב - אדמירל קנריס מהאבווהר. היו כמה צילומים של אזרחים ואנשי צבא יושבים ליד שולחן ישיבות גדול ומביטים באדישות במצלמה; קבוצות משפחתיות אחרות; כמה מברנד וחבריו המדענים עם הפיהרר.
  ניק עלעל בעיתונים. אלו היו בעיקר מכתבים בגרמנית, מתוארכים בין 1939 ל-1946. הוא הכניס אותם לשקית אטומה למים, סגר את הכספת וכיבה את המוניטור למטה. הוא עשה את אותו הדבר בחלק העליון, ואז טיפס מאותו חלון שדרכו נכנס, החליק במורד צינור הניקוז ונעלם בין הצללים.
  ניק הופתע במקצת לגלות שמובייל גל שלם. הוא חזר בכוונה לחוף בחיפוש אחר תחליף אפשרי. הוא ראה את כריס קרפט בגובה 21 רגל עוגן ברציף פרטי והחליט לתפוס אותו אם ימצא את סיירת התא שלו מפוצצת לרסיסים. אבל זה לא היה המצב. הוא נדנד בעדינות על חבלי העגינה במפרץ רגוע מואר ירח, כנראה שלא נגע בו.
  משבית בזהירות את חומרי הנפץ של ה-RDX, ניק קפץ על הסיפון והפליג. לאחר מספר דקות הוא הגיע לנקודה שבה מדף אלמוגים התרומם מעל פני השטח. הוא הניח לסירה שלו להתקרב לאלמוגים ואז המשיך הלאה. אינגרה שכבה במקום שהשאיר אותה, מכוסה ברזנט, נושמת עמוק ויציב.
  ניק עמד לרגע לאור הירח והתבונן בה. ראשה היה מופנה לכיוונו, ובעודו התבונן, משב רוח מהיר העיף קווצת שיער על פניה ולחייה, נלחץ אל עיניה כמו צעיף משי. בזמן הזה, אינגרה הזכירה מאוד את נוגה של בוטיצ'לי שעלתה מהים. הוא רכן למטה, משך את הברזנט הצידה והרים אותה בזהירות בזרועותיו. תפסיק עם זה, אמר לעצמו בכעס. עדיין לא הייתה לו הוכחה שהיא לא הרגה את אוצ'ואה, שהיא לא סוכנת אויב.
  הוא נשא אותה לסירה, השכיב אותה על הסיפון ועלה על הסיפון. אולי זה אפילו לא היה הפנים שלה. N3 היה עכשיו כל כך בעניין של מסכות שהוא אפילו חלק את שערה כדי לחפש צלקות ניתוחיות ערמומיות. לא ראיתי כלום. אלה היו הפנים שלה.
  אבל מי היא הייתה?
  חמש שעות לאחר מכן, השאלה הזו הפכה לשאלה החשובה ביותר שניק קרטר שאל את עצמו אי פעם.
  הוא בילה את הלילה בעוגן על שרטון. הוא ישב בבית ההגה, אוזניים מסודרות, עיניו נזהרות ליריבים פוטנציאליים, תוכניות מסתחררות במוחו הגמיש כמו סרט שמתגלה. עד עלות השחר הוא היה מוכן ליצור קשר עם מטה א.ח. כדי לדווח על כל ההיבטים של העניין כפי שראה אותם עד כה, ולספר להם לאן הוא הולך ומה יהיו צעדיו הבאים. כך, אם משהו ישתבש, המחליף שלו לא יצטרך להתחיל הכל מחדש.
  זה היה מוקדם מדי להוק עצמו, וריי ג'ונסון של Connections הקליט את הדיווח של ניק, אבל פתאום קטע אותו עם הודעה מבלבלת פי חמישים ממה שניק אמר. AH היה צריך לספר את זה.
  "זה בדיוק הגיע," אמר ג'ונסון בקולו הלקוני המטעה בטנסי כשהקריא את זה לניק:
  'שידור 8096-J. 5.46 שעות. הסוכן ג'ולי ברון מדווח שמותג אינגרה חזר זה עתה ל-CAPE SABLE.
  פניה של N3 היו בדרך כלל חסרות הבעה. זה מעולם לא הסגיר רגש שהוא לא רצה להראות. אבל הפעם הוא לא הצליח להתאפק, הוא אפילו לא ניסה. הוא רק ישב והסתכל - תחילה ברדיו הגל הקצר, אחר כך בנערה בבקתה.
  אם אינגרה ברנד הייתה בקייפ סייבל, מי היא הייתה לעזאזל?
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  הבחורה בתא נסערה. עיניה נפתחו. היא הביטה בגבר הגבוה עם עיני פלדה ושיער פרוע מעט רכן מעליה, תפסה את הסדין ומשכה אותו עד לסנטרה. - מי הם היס סי? – שאלה בבהלה.
  האצבעות המושטות של ידו הימנית של ניק קרטר נעו מרקותיה של הילדה אל גרונה ונסגרו סביבן בקלות. שם הם עצרו, אגודלו נחה על עורק הצוואר הפועם. N3 שאל כלאחר יד, הדליק סיגריה בידו השנייה: "מי אתה, אנג'ל?"
  עיניים ריקות מלאות דמעות. קולה של הילדה לחש:
  שמי אינגרה. Ich habe mich verlaufen. מאז החיילים האמריקנים כאן בדר נאה?
  זה לא הועיל, הבין ניק. היא עדיין הייתה בהלם עמוק וחייתה מחדש את חוויות ילדותה מהמלחמה. "שמי אינגרה," היא אמרה. 'אני מבולבל. יש כאן חיילים אמריקאים? אין טעם להטריד אותה יותר. הוא עיסה את רקותיה, הצמיד את אגודליו לגלגלי עיניה, והיא נרדמה שוב.
  ניק ניגש אל בית ההגה והסתכל סביבו. השמש עדיין הייתה נמוכה באופק, השתקפותה מסנוורת את המים הצלולים של מפרץ פלורידה. הוא הביט בשעונו. שש ורבע. התראה אדומה הוכרזה במטה האקדמיה לאמנויות. הוק כבר היה בדרכו, ומכוניתו, שגלשה בוושינגטון, קיבלה הודעה טלפונית. הוא ייצור קשר עם N3 ברגע שילמד יותר על הדיווח של ג'ולי ברון. בינתיים לא היה מה לעשות.
  ניק התניע את המנוע. שני דיזלים ניידים גל התעוררו לחיים. הגיע הזמן לצאת לכביש. פליגרו קי היה במרחק של עשרים קילומטרים משם. פליגרו. סכנה בספרדית, חשב בעגמומיות. אי הסכנה. שם טוב. הכל הצביע על היותו מרכז העצבים של פעילות טאלון. תמונת הטלוויזיה שראה של יהודה פירושה שהוא נמצא במרחק של 30 מיילים מ-Big Pine. למעגלים סגורים לא היה טווח גדול בהרבה. גם A.K. Atchinson המסתורי וגם Aquacity המסתורי לא פחות שלו - לפי גרסה N3, היו שניהם חשודים. אף אחד, אפילו לא מיליונר נפט אקסצנטרי מטקסס, לא יגן על פרויקט מסחרי גרידא עם צבא קטן חמוש ברובים. ואז ברנד ואורף נעלמו. ניק היה בטוח שגם הם הלכו לפליגרו.
  סימן שאלה גדול. ניק בילה כמה שעות לפני עלות השחר בעיון בתצלומים ובניירות שמצא בכספת של ברנד, ותוהה אם הוא באמת עבר שטיפת מוח כפי שחשב תחילה. את התוכניות האלה הוא פיתח עבור הפלישה התת-ימית לאנגליה. מה הם עשו בכספת שלו 25 שנים מאוחר יותר? האם באמת הייתה להם משמעות היסטורית רק עכשיו? או שהם צוירו לפני זמן לא רב? למרות התאריכים וההתייחסויות הגיאוגרפיות, רבים מהחומרים נראו מודרניים בצורה מוזרה. המטוסים והטרקטורים, הצוללת הדו-גברית, כל העקרונות והפרטים המעורבים טרם פותחו במלחמה.
  "מפתחות הסכנה" נמתחו כמו מדרגות אלמוגים לעבר פליגרו. ואז הייתה קפיצה גדולה - שישה קילומטרים של מים פתוחים. אבל ניק לא התקרב. במשך השעתיים הבאות, הוא תמרן סביב הקיז בקצב של חילזון, הדיזלים מזמזמים בשקט ככל האפשר והאגזוז רוטט, פולט זרם דק של גז כחול.
  הקיז היו מגן מכ"ם נהדר, אבל ניק היה מעדיף להתקרב. שישה קילומטרים הם שחייה מתחת למים ארוכה. אבל לא הייתה לו ברירה אחרת. האי הלפני אחרון בקבוצה, Shark Key, נראה היה המקום הטוב ביותר לעזוב את הסירה עם אינגרה. המפרץ הקטן בצורת L בצד הדרומי היה מוקף בעצים גבוהים כל כך עד שתא הסירה היה מוסתר מעיניים סקרניות.
  האות הנכנס במכשיר הגל הקצר זמזם כשניק היה עסוק בעגינה של הסירה. זה היה הוק. "הדיווח של ג'ולי ברון אושר כעת באופן רשמי," קולו נסדק. "אינגרה ברנד חזרה לבסיס קייפ סייבל של נאס"א בשעה 6:15 בבוקר היום. ג'וליה הודיעה למייג'ור בסלר מאבטחת נאס"א ולד"ר דאנלאפ, פסיכולוג הפרויקט, על עדותך, ובמסווה של צורך רפואי, הנערה המתחזה לאינגרה ברנד נבדקה ביסודיות. לאחר מכן, היא נבדקה ביסודיות ליתר בטחון, וג'ולי עצמה נכחה - בלי לשים לב, כמובן - בראיון ההתמצאות מחדש. בסופו של דבר, שלושתם - מייג'ור בסלר, דאנלפ וג'ולי - היו משוכנעים לחלוטין שהבחורה היא באמת אינגרה ברנד.
  N3 הביט מעבר לכתפו על הבלונדינית שישנה בכלוב. ואז הוא עשה משהו מדהים. הוא אמר, "אני חושב ששניהם אינגרס."
  קולו של הוק היה קפוא. - האם תוכל להסביר את האמירה הזו? - הוא התפרץ.
  מוחו המאומן של ניק עבד כעת במלוא התפוקה, בחר ביטוי ממכתב כאן, צילום שם, בוחן בקפידה כל עדות, מקבל אותה אם לא היה אכפת לו. בהדרגה צצה תמונה. N3 אמר: "אני צריך כמה דקות. נא להישאר בטלפון, אני אחזור. הוא החל להסתכל על התמונות שצילם מהכספת של ברנד, שכעת הבין שנועדו להסתיר דברים לא מאורף ושות', אלא מבתו. בתמונה - איפה הוא היה? זה היה המפתח להכל. אצבעותיו תפסו אותו בחמדנות, הרימו אותו, הפכו אותו. מאחור היה כתוב: "ברכטסגאדן, יולי 1943".
  זה היה תצלום של המדענים שנאספו עם היטלר, עם נשותיהם וילדיהם, מלאים ב-Gemutlicbkeit ובירה על מרפסת שטופת שמש כשברקע האלפים המושלגים. אצבעו של ניק הלכה לעבר פרופסור ברנד, שעמד קצת רחוק מהאחרים. הוא היה עצוב, באבל, והצמיד השחור שענד הסביר מדוע. הוא בדיוק איבד את אשתו בהפצצה. אבל הילדה בת השלוש שעמדה לידו קרנה ונראתה מאושרת וחסרת דאגות לחלוטין. אבל האם היא באמת הייתה לידו? במבט ראשון, ניק חשב כך. אבל מבט שני וקרוב יותר הראה לו שהיא בעצם קרובה יותר למשפחה הבאה - לפחות ב-6 סנטימטרים.
  חמישה עשר סנטימטר זה היה חשוב! האישה, בהירת שיער ויפה, מעט מנומסת, נראתה באופן מדהים כמו ילדה קטנה. והאיש - המשקפיים המבריקים האלה, שיער כמו צמר פלדה! N3 זיהה אותו - פרופסור לאוטנבך! ולידו, פניה, חבויות למחצה ברגל מכנסיו, משחקים מחבואים, צוחקת - עוד תינוק בלונדיני - תמונת מראה מדויקת של הראשון!
  תְאוּמִים! בנות תאומות של פרופסור לאוטנבך! לאוטנבך, הגאון המדעי המרושע של היטלר, שלא מת בבונקר הברלינאי של הפיהרר, כפי שחשבו כולם, ומאוחר יותר התברר כעוזר של יהודה ו"טופר" בסין האדומה! N3 ראה אותו בפעם האחרונה בחדר הבקרה של בסיס טילים סודי במונגוליה החיצונית, שניות לפני הפיצוץ שניק הקים כדי לפוצץ את לאוטנבך וכלי הנשק הקטלניים שלו לרסיסים.
  כעת, במהירות של מחשב, ניק אסף פיסות מהדליריום של אינגרה, וחשף רמזים במכתביו של פרופסור ברנד, פיסות מידע ממסמכים אחרים. זה מה שהוא גילה: הבונקר נפגע, אינגרה נזרקה החוצה, הבונקר עלה באש, אביה ואחותה התאומה היו בפנים. אבל הייתה יציאה אחרת, שאת קיומה היא לא ידעה, אולי יציאה סודית שתקשרה עם בונקרים אחרים - הפיהרר, או, יותר סביר, מרטין בורמן.
  בינתיים, אינגרה רצה בצרחות לעזרה ברחובות הבוערים. ואז ? מאוחר יותר, האמין ניק, ברנד אימץ את אינגרה. הוא גידל אותה כמו בתו שלו, מעולם לא סיפר לה את האמת. בשנת 1945, לא היה קשה להסתיר את מה שהוא עשה, מכיוון שלמעשה כל רישומי הארכיון בגרמניה הושמדו. ואחותה התאומה של אינגרה? היא מתה בבונקר ההוא בברלין לא יותר מאביה. במקום זאת, היא התלוותה אליו לסין האדומה, שם, בזכות המראה המערבי שלה והתנהגותו האכזרית והבלתי מוסרית של אביה, היא הפכה לסוכנת הראשית של "TALON"...
  "זה נראה בסדר," הודה הוק לאחר שניק סיים את הדיווח שלו. ״כל הדרך שלהם. רעיון טוב, ילד. זה תואם כמה מהעובדות שג'ולי גילתה בצד שלה". והוא תיאר בקצרה את מה שליקטה מהתיקים של דנלפ, וכינה אותו במפורש "הפסיכולוג לשעבר של הפרויקט".
  ואז, לאחר שתיקה דרמטית, קולו של הוק פרץ לפתע מעל גלי האתר: "יש רק בעיה אחת. מי זה מי? כמובן, הכל מצביע על כך שאינגרה שלך היא האמיתית, אבל עד שנדע בוודאות מה התוכניות של CLAW, אנחנו לא בטוחים. בדיוק הסכמתי עם מייג'ור בסלר שג'ולי תוכל לנוע בחופשיות לאורך כל הפרויקט וציוויתי עליה להחזיק באינגרה שלה.
  "אנחנו בהחלט מתקרבים לנקודה קריטית," אמר ניק, וסיפר במהירות להוק על הטיול התת-ימי המתוכנן שלו לפליגרו.
  הזקן שתק לרגע. ואז המילים פרצו דרך ממיר הדיבור. ניק עשה פרצוף. 'תַחֲלִיף?' – הוא חזר. "אבל למה לעזאזל ברגע הזה?"
  "דיברתי עם הרופאים במיאמי", אמר הוק, "והם לוקחים אחריות מלאה על נוזל ה-XL הזה, אבל הם גם אמרו משהו הגיוני. מעט ידוע על הנוזל. הבדיקות שלהם הראו שהוא מסונן לחלוטין מזרם הדם שלך. הדיווח שלך מצביע על כך שעדיין יש עקבות קלושים לכך. הם לא יכולים לחזות כמה זמן ייקח להם להיעלם לחלוטין. בינתיים אתה חושף את עצמך לסכנה חמורה ומיותרת.
  - ההחלטה היא שלי? קטע אותו ניק. "או שאין לי יותר מה לומר על זה?" הוק ענה שזו אשמתו. "אז אני רוצה להמשיך," אמר N3. ההערה היחידה של הוק הייתה, "הלוואי והיית יודעת שיש אלטרנטיבה". לאחר מכן הוסיף, "נותרו לנו רק ארבעים ושמונה שעות. כל מה ש-CLAW יכול לתכנן יקרה במהלך הזמן הזה. רס"ן בסלר אמר לי שהשקת הפיילוט מתוכננת לשעה 10 בבוקר ביום חמישי. טיל PHO ללא ראש נפץ גרעיני ישוגר מעל האי Ascension במהלך בדיקת דיוק. 24 שעות לפני, אני מצפה לדוח הסופי שלך.
  עשרים וארבע שעות! זה ידרוש פעולה מהירה, חשב ניק כשסיים את השיחה. זה אומר שלא משנה מה N3 עשה במהלך היום, הוא נאלץ להפסיק לנסות ליצור קשר רדיו עם הוק, אחרת מישהו אחר יבוא במקומו כדי להשתלט - אולי כדי לראות אם נשארו ממנו כמה חתיכות. ג'יי הנטינגטון קרטר הלך לים!
  
  
  ניק העביר את הציוד שלו בבדיקה אחרונה. הוא הרגיש את חליפת הצוללן השחורה שלבש. פייר היה בכיס צדדי עמיד למים. הנדן דק העיפרון של הוגו מונח במקומו, בתוך שרוול הגומי. הסכין השנייה - גדולה ועם ידית כחולה - נקשרה לרגל שלו. להדוף גם כרישים וגם אנשים. אבל וילהלמינה לא הלכה איתו. הלוגר יהיה חסר תועלת מתחת למים. הוא טפח עליו בעצב ונפרד לשלום, ואז הכניס את הנשק לקופסה של דיפי עם שאר הציוד והניירות שלו. הוא דחף את המגירה המיוחדת סגורה, נעל אותה, תלה את המפתח על שרשרת סביב צווארו ותחב אותו בחליפת הצלילה שלו. בהסתכל אחרון על הילדה שישנה בשלווה על הדרגש, הוא ניגש לסיפון האחורי.
  שמש הצהריים שקעה וצלה אותו בחליפת הגומי החמה שלו. ניק רכן קדימה ומשך את סנפיריו הכחולים על רגליו. לאחר מכן הוא הניח את מיכלי החמצן על גבו והידק את הרצועות סביב מותניו. הוא תקע את שופר הגומי בין שיניו וכיוון את הברז עד שזרימת האוויר הייתה טובה. אחר כך הוא רכן מעל המעקה, ירק על המסכה כדי למנוע ממנה להתערפל, ניגב אותה והפך אותה. הוא הסתכל שוב סביבו ושקע מהסיפון. האלמוג ירד בתלילות, וניק ירד לשמונה מטרים, שם ריחף כמה סנטימטרים מעל הקרקעית. הוא הניח לשרירים שלו להירגע והניע את רגליו בקצב חלק ורגוע. הייתה לו דרך ארוכה לעבור. לא היה טעם למהר. בצאתו מנחל צר, הצביע בגופו, כמו מחט מצפן, על השביל שלאורכו ילך לפליגרו, והחל לשחות בזחילה קלה. האור היה רך וחלב, וצללי הגלים רקדו על החול למטה. ניק הביט מעבר לכתפו וראה את הבועות עולות במזרקה של פניני כסף. הוא קיווה שהם יוסוו על ידי האדוות. אם יתקרב, הוא יצטרך לנתק את אספקת האוויר ולהסתמך על יוגה.
  ניק שחה שעה, לא שם לב לדגים הצבעוניים שפלרטטו עם המסכה שלו, ולשושנות הים בלב הארגמן שהושיטו לעברו את המחושים הקטיפתיים שלהן, ולמרבה רגליים הים הפרוותיות שהתרחקו ממנו. יום אחד, החוטים הארוכים של מדוזה ענקית החליקו רק כמה סנטימטרים מעל ראשו, והוא צלל הצידה, בידיעה שאם יפגעו בו מעל לבו, זה יהרוג אותו. אבל מערכת האזהרה שלו נועדה בעיקר לאותן תנועות וסיבובים כבדים בצורה בלתי מוסברת במים שמשמעותם הייתה שאדם או כריש נמצאים בקרבת מקום. בכל פעם שהרגיש משהו כזה, הסתובב והביט אל הדמדומים החלביים. יום אחד ניגשה ברקודה והביטה בו בעיני הנמר המרושעות שלה כל כך קרובות עד שניק ראה איך הזימים שלה נעים ברכות, והשיניים בלסת התחתונה המרושעת שלו נצצו כמו של זאב. לאחר בדיקה מדוקדקת, הדג הגדול נעלם בדמדומים, וניק המשיך במסעו.
  פליגרו הפתיע אותו. הוא ציפה שיוזהר על ידי Aquacity, שלפי חוברות הפרסום נמתחה ישירות בדרכו מדרום למזרח. אבל לא הייתה אקווסיטי. ואין שום סימן שדבר כזה אי פעם יקרה או יגיע. אין ציוד, אין פעילות על קרקעית הים. רק חול ומים. ואז פתאום הופיע תל האלמוגים של האי עצמו, עולה בתלילות אל פני השטח. אי הסכנה. הוא היה כאן.
  ניק לקח נשימה עמוקה אחרונה, סגר את אספקת האוויר והשתכשך במים האפורים המעורפלים. כאב חד פילח את אוזני. ניק לחץ את גופו על הקרקע ונתלה כעשרה מטרים מהמשטח עד שהוא היה מופרע מספיק והכאב נעלם. לאחר מכן הוא צף בזהירות אל פני השטח ועצר ברגע שעיניו היו מעל פני המים.
  הוא הסתובב לגמרי פעם אחת, ראה שאין סירות בקרבת מקום, והתמקד באי במרחק של כחצי מייל. הווילה של איי סי אטצ'יסון שלטה בכל השאר. הוא ישב על מדרון מלאכותי בבסיס האלמוגים של האי, והמדשאה הירוקה הייתה זרועה דקלים קטנים ועצי הדר, מוקפים בעצים נשירים ודקלים גבוהים. לאורך הסוללה היו מזחים רבים, מחסנים ודוברות. לאחד המזחים עגנו ארבעה מטוסים; חצי תריסר גברים עם טנקים ישבו על המעקות, רגליהם הסנפיריות תלויות בצד. בקרבת מקום עגנה סירה שטוחה גדולה עם גג שמש. הסיפון היה זרוע כבלים, צילינדרים, חליפות צלילה, סכיני צלילה, פנסים אטומים למים, סנפירים, רובי חנית 002 ומשקולות עופרת. גבר בכובע ציד ובמדי ג'ינס כחולים נשען על עמוד הנקודה והביט אל הים עם מקלע על כתפו השמאלית.
  עיניו של ניק החליקו לאט לאורך החוף, והוא ראה עוד גברים עם מקלעים וחלקם עם משקפת על צווארם. כמה קטנועים תת-מימיים אדומים ואפורים, מצוידים ברובי הרפון ומונעים על ידי מנועים חשמליים, חנו על מזח אחר. N3 זיהה אותם. הוא ראה אותם ברישומים בין המסמכים של פרופסור ברנד. על זוג תומכים מונחת צוללת שני אנשים כדורית, עגולה כתומה ושחורה, גם היא בעיצובו של ברנד.
  שאר הציוד שראה היה מורכב מציוד סטנדרטי - צלילת Westinghouse, ריינולדס אלומינוט, זוג צוללות פרי, "מובוטים" - רכבים רובוטיים תת-מימיים בלתי מאוישים המשמשים לשירות בארות נפט תת-מימיות - כלי צלילה בצורת אוקרינה עם מתכת. טפרים, המסוגלים להרים חפצים מקרקעית הים. בסככת אחסון במורד הכביש, ראה ניק קבוצת גברים מניחה פיברגלס על עמודי הידרופויל.
  ניק הבין שיש ציוד צלילה בשווי של לפחות 10 מיליון דולר על האי כשהחל להסתתר. הוא שחה כמה מאות מטרים ועלה - ועכשיו הוא הסתכל על רציף מלא בצינורות אלומיניום וזכוכית, שרבים מהם עדיין היו ארוזים בקופסאות עם שמות של מפעלים אמריקאים מובילים. כל זה - אבל לא Aquacity! מה זה אומר?
  כדי לוודא שהוא לא יחמיץ את הפרויקט התת-ימי, ניק צלל שוב ושחה סביב פליגרו. שום דבר. שום דבר מלבד חול, מים ותצורות אלמוגים טבעיות מכל עברי האי.
  כשהגיע הפעם, הוא בקושי התחמק. סירת מטוסים מאוישת בחבר'ה עם מקלעים בזרועותיהם הכפופות מיהרה לעברו. N3 נמלט - בדיוק בזמן. גוף ענק אפל זינק מעליו והוא נזרק לאחור כמו בובת סמרטוט על ידי הברגים הגדולים דמויי סכין. אולם הסירה לא עצרה. הם לא ראו אותו.
  אחרי הכל הגיע הזמן לחזור ל-Shark Key, החליט ניק כשבדק את אספקת האוויר. עוד מעט יחשיך, והוא לא רצה שאינגרה תתעורר בבהלה ותנסה לצאת מהנחל.
  בנסיעה חזרה הוא התקדם מאוד כשהתרכז אך ורק בשמירה על פניו כמה סנטימטרים מעל פני המים, הוריד את ראשו כדי להפוך את גופו ליותר יעיל. הגרסה הנינוחה והזורמת שלו לזחילה האוסטרלית אפשרה לניק לחזור לכניסה התת-ימית לנחל תוך קצת יותר משעה. הוא התרחק, התרומם במהירות בבועות הכסף שלו והדביק את ראשו מעל המים.
  הסירה נעלמה. גם אינגרה.
  הוא הרגיש דחיפה חזקה על כתפו. הוא הסתובב, מושך משהו לעברו. זה היה חתיכת פסולת, ומהעיצוב והמשקל הוא ידע שזה חלק ממובייל גל.
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  עכשיו לא נותר מה לעשות מלבד לחזור לאי הסכנה.
  ניק בדק את אספקת האוויר. מספיק רק לקילומטר האחרון. עד אז, הוא יצטרך להישאר על פני השטח, בתקווה שאף אחד לא יראה אותו.
  הוא שחה בתנועות ארוכות, גופו חתך במים. השמש שקעה רגעים קודם לכן, אבל הערב כבר ירד במהירות טרופית. בחושך שלפניו, N3 ראתה את אופק האוקיינוס. ואז הופיעה שכבה של ערפילית שחורה, שמעליה נצצו הכוכבים הראשונים.
  האם הם הרגו את הילדה? לקח אותך לפליגרו? ניק יכול רק לחשוב שהם פוצצו את הספינה, כנראה ממקלע נטול רתיעה על אחת הסירות. הם כנראה אפילו לא הזהירו, חשב בעגמומיות, כך שהסיכוי שלה לשרוד היה קטן מאוד.
  אלא אם כן, כמובן, היא התקשרה אליהם ושלחה אותם למקום שבו הייתה הספינה! אחרי הכל, איך עוד יכלו למצוא אותו?
  הפעם לקח פי שניים יותר זמן לעבור את המרחק. רוח הסחר הלילית נשבה והמשטח הפך לא אחיד. הייתה גלישה חזקה עם שקות עמוקות בגלים... כשפליגרו הופיע סוף סוף מעל האוקיינוס, חשוך כמו ספינת קיטור גדולה ללא אורות צד, ניק לבש את המסכה שלו, שם את הפיה בין שיניו, הפעיל את אספקת האוויר צלל.
  הירח זורח, אבל הוא היה תלוי נמוך באופק, והאיר מעט מתחת למים. ניק חמק בין הצללים הכהים של הדג, שזז הצידה בחוסר רצון. לאחר זמן מה, קצב ההתקדמות המתמדת שלו הפך לאוטומטי, וקווי המתאר התבהרו בהדרגה. הפעם הוא לא עצר על מדרון האלמוגים של פליגרו, אלא לאט לאט התרומם.
  אספקת האוויר של ניק התרוקנה. הוא נאלץ לנשום עמוק כדי להוציא קצת מהאוויר מהצינור. הוא הסתכל על הדלפק. נותרו רק כמה שניות של אוויר. זה אומר שהוא היה צריך לעבור ליוגה, אבל זה לא משנה. אם לשפוט לפי הלחץ, הוא היה במרחק שניות מהשטח. הוא לקח נשימה עמוקה אחרונה מהמיכל הכמעט ריק והחזיק אותו. הוא טיפס על מדפי האלמוגים החדים, ידו המושטת נצמדת לתמיכה. לפתע האנטנה הנפשית שלו זמזמה - אבל מאוחר מדי. ידו כבר הייתה סגורה על החוט. הוא התפוצץ בפצפוץ של ניצוצות, בוער מבעד לגומי, שולח כאב לוהט וצורב לתוך מוחו. הוא התהפך, קהה מיידית ומתנשם בנשימה. במקביל, חפץ כבד נפל למים מעל ניק. הוא הרים את מבטו וראה אדם לבוש בחליפת צלילה שוחה לעברו. בידו הימנית היה צלון 002 וחצים נוספים קשורים לרגל. על הגב הייתה לו חליפה עם מנוע פניאומטי שהניע אותו במהירות מדהימה.
  ניק מיהר לעברו ודחף את המים עם הסנפירים שלו. האיש כיוון רובה C02. ניק הבין שהוא לא ישרוד. הוא עדיין היה רחוק מהאיש. הוא צלל למטה, תפס את בהונותיו והתכרבל למטרה הכי קטנה שאפשר. הוא הרגיש גל הלם של גז פוגע בישבנו, הרגיש משהו קופץ מהכתף שלו. חץ הצנור חלף על פניו באיטיות אל המעמקים. האיש מיהר כעת, ותחב צנור שני לתוך קנה האקדח.
  ניק שחה לעברו, חליפת הגומי שלו מתעוות כשהוא ניסה לעצור את נשימתו. הוגו יצא מנדן ושכב בידו. הוא כיוון את הסטילטו לעבר האיש, נע במים באיטיות מפחידה. הלהב פגע במטרה שלו. ניק הרגיש גומי שחור על ידו ולפתע ראה אדם מתפתל סביב הלהב ומתכופף כמו חרק. לאחר מכן התמלאו המים בעשן שחור שנמלט מבטן האיש. ניק הסיר את הלהב ועשן נוסף יצא כשהאיש החליק על פניו והתרחק באיטיות אל מעמקי הצללים, דם מסתחרר מאחוריו כמו עשן ממטוס שהופל.
  היו עוד צוללנים? ניק הביט סביבו במהירות, בקושי יכול לראות בגלל הזיעה שניגרה לעיניו. שום תנועה לא נראית. הוא דילג על האלמוגים והרגיש את ברכיו מתחילות להתכווץ. היוגה אפשרה לו לעצור את נשימתו במשך ארבע דקות, אבל במקרה הזה ההלם החשמלי פגע בריאותיו כשהתחיל לראשונה. כעת הוא ראה ענן שחור יורד מעל שדה הראייה שלו. הוא טבע על רקע האלמוגים. מים נכנסו לפה שלו. לא! – צרח קול במוחו. הוא הכריח את עצמו להמשיך הלאה.
  כשהתרומם, כתפו פגעה בצד המזח, אבל הגומי העבה ריכך את הפגיעה. הוא היה מתחת לפיגומים. הירח והשמים והיערות הסתחררו לנגד עיניו; לאחר מכן הוא נפל בראשו אל הרדודים, בלע את הרוק שלו ולחץ על כפתור ברתמתו כדי לשחרר את המיכל. הוא שכב עם הפה והאף מעל המים, נושם נשימה עמוקה.
  זה היה רגע פגיע. אבל אף אחד לא תקף אותו.
  הסתיר את המיכל והסנפירים, ניק התגנב מבעד לצללים לעבר קול זמזום שקט, שהיה צריך להיות אזעקה. זה הגיע מבקתה קטנה על המזח. האיש שזה עתה הרג היה היחיד שנכח בו. כוס תה ריקה למחצה, סיגריה עדיין מעשנת ועיתון סיני מהוואנה סיכמו את אישיותו.
  ניק הביט בשלט האזעקה שעל הקיר. זה היה מורכב מאוד, מחולק למקטעים נפרדים של עשרה מטרים, כך שניתן היה לקבוע במהירות ובדייקנות את מיקומו של שבירת השרשרת. ניק משך את התקע וכל המעגל כבה. זה ייתן להם משהו לחשוב עליו!
  הוא התגנב במעלה מדרון הדשא לעבר הווילה החשוכה. הבית נראה נטוש. האם כולם באמת עזבו, והשאירו רק אדם אחד שישמור על האי כולו? זה נראה לא סביר. N3 גלש מצל לצל בשבריר שנייה, נלחץ שטוח על פסל אחד אחרי השני, מסתובב ומביט אל אור הירח. קפטן קלג צדק! כמה תמונות היו מורכבות משתי דמויות, אחרות משלוש, ארבע, אפילו חצי תריסר, וכל אחת מהן הייתה פורנוגרפית, איברי השיש שלהן נפוחים ללא פרופורציה, פניהם של הסאטירים קפואים במבטים תאוותניים לנצח. ובכן, אי אפשר להתווכח עם טעם, חשב ניק ומשך בכתפיו. באופן אישי, הוא העדיף בשר על פני אבן.
  החלונות בקומה הראשונה היו נעולים, אך אחד החלונות קרס במהירות למכתו של הוגו. ניק מאמץ את אוזניו והקשיב. לא הייתה אזעקה. הוא טיפס פנימה ונחת כמו חתול על רגליו היחפות. הוא עבר על רצפת האריחים הקרה והביט סביבו. תן לעיניו להתרגל לחושך. הרהיטים היו במבוק וגדולים מדי, כאילו נוצרו עבור ענק. ניק העביר את אצבעו לאורך הספה הענקית. שכבה עבה של אבק. היה ריח לח של סיד ורקב בחדר ובמסדרון. הציורים על הקירות הגבוהים הם מהמאה השמונה עשרה, אך לא דיוקנאות אבות. הם היו גם פורנוגרפיים - יצירות של מאסטרים כמו פוסין, וואטו ובוצ'ר. הכל מאוד יקר ומאוד מפואר, אבל ניק קיבל את הרושם של הסוואה משוכללת. אף אחד מעולם לא גר בחדרים האלה. הם היו מרוהטים בפשטות ומכוסים בפורנוגרפיה, ואז הושארו להתעצב בחום הטרופי הלח. ניק ניסה כמה דלתות שנפתחו למסדרון מרכזי ארוך. הם השקיפו על חדרים ריקים עם תריסים סגורים.
  מלבד אחד.
  גבותיו הכהות של ניק זינקו בהפתעה כשפתח את הדלת.
  קיר אחד היה תפוס על ידי שורה של צגי טלוויזיה, ושני תריסר מעיניהם בהו בריק בניק. מתחת למוניטורים, כמו מקלדת של עוגב ענק, היו כפתורי המכשיר. ניק נכנס לחדר, מתחמק מכיסא פשתן גדול שעמד באור הירח שהסתנן דרך התריסים הסגורים למחצה. המחשבה הראשונה שלו הייתה - יהודה! הוא מצא את המפקדה שלו!
  אבל כשהוא סובב את הכפתורים על המוניטורים, ניק מצא את עצמו מסתכל בחדרים שבהם היה זה עתה. למרות שהם עדיין היו חשוכים, הוא יכול היה לראות הכל בבירור. וגם - מה שעוד יותר מפתיע - בצבע! השורה השנייה, שמספרה 11 עד 23, תפסה את החדרים בקומה העליונה, וניק ראה שהם מרוהטים ונראה שהם תפוסים. בכל חדר הופנתה המצלמה אל המיטה.
  זה התחוור לו לאט לאט. זה לא היה מכשיר ריגול, אלא צעצוע של איש עשיר. מערכת מציצנים אלקטרונית של מיליוני דולרים עם מסנני צבע אינפרא אדום עדכניים לשימוש לילה! הוא כנראה ריגל אחר האורחים בזמן שהם נהנים עם נשות ה"הרמון" של AK. ניק הסתובב בגועל, ואז עצר.
  החדר האחרון שהוא הרגע הפעיל - מספר 18 - היה עם אנשים!
  איש ענק, קירח, בצורת חבית, עם שרירי ראשים כמו ירכיים וירכיים כמו עצי אלון ישב על המיטה ורכן על ברונטית עירומה עם גוף טעים שנועד לאהבה. שיער חום רך התכרבל סביב אוזניה ועיניה היו כל כך חומות שהן היו כמעט שחורות. היו לה נמשים חיוורים על גשר אפה. שפתיה התכרבלו לחיוך חמוץ כשהגבר חפן את שדיה היפים בידיו הגדולות. הוא הוריד את עצמו על הילדה, מכסה אותה כמעט לגמרי, פושט את רגליו ונע בכבדות. †
  ניק כבר מיהר במעלה המדרגות ובמסדרון, סופר חדרים עד שהגיע למקום שמונה עשרה, מדכא את גל הגועל שחש. מציצנות לא הייתה אחת החסרונות של N3, למרות שזה היה חלק מעבודתו לעתים קרובות למדי. הוא מצא את הדלת ופתח אותה.
  הילדה צרחה. הענק החליק מגופה הלבן והרך ופנה אל ניק, תשוקה לא מסופקת עדיין בוערת בתוכו כמו פוקר לוהט. ניק זיהה אותו מצילומי עיתונים.
  א.צ. אטצ'ינסון הציב את אחד הפסלים שלו בחצרו. הוא היה הכי טקסני שיכול להיות, שור גדול ושרירי של גבר עם עור חום כהה. עיניו הביטו בניק בזיק של תשוקה ושנאה, והאישונים שחו בצורה מוזרה בשקעיהם, כאילו היה על סמים. N3 ראה קפסולה קטנה על השולחן ליד המיטה והבין שזה קנתרידים. זבוב ספרדי. הענק מיהר לעברו, והוגו הבזיק בידו של ניק.
  'להתלבש. שניהם," הוא התפרץ. "אלא אם כן אתה רוצה לדבר עירום."
  היי, אתה מהיבשת? - שאלה הברונטית בחוסר סבלנות. היא קפצה מהמיטה ולבשה במהירות חזיית תחרה וחגורה שהיו מעט יותר מחגורת ביריות עם משיכה מינית. "שמי קארה קיין וילד אני שמח לראות אותך!" – היא מלמלה בהתלהבות. "אני רוצה רק דבר אחד - להתרחק מהאי המטורף והאידיוטי הזה!"
  "אתה יכול לעזוב - אחרי שתגיד לי משהו קודם," אמר ניק בנחישות.
  "הו, הוא לא יגיד לך כלום," היא אמרה והצביעה על ה-AK בגועל כשהיא לבשה זוג גרבי ניילון. "יש לו רק דבר אחד בראש, וזה מה שהיא עשתה לו. היא הפכה אותו לגונדה אנושית".
  'היא?'
  "אילסה סמית'," אמרה קארה. "היא הזמינה אותי לעבודה הזו. לא תאמינו, אבל הייתי שחיין די מפורסם. אבל התערבתי בעסקי הסמים ולא מצאתי עבודה. אז כשהיא הגיעה למיאמי והבטיחה לי עשרים אלף דולר אם ארצה לחיות על האי הזה עם AK למשך שנה אחת, קפצתי על זה". היא קמה, הידקה את גרבי הניילון שלה לחגורתה ואמרה, "פשוט לא ראיתי אגורה, ועברה יותר משנה. ועכשיו כשאילסה מכוסה ואני לא אקבל את הכסף שלי. ואני לא יכול לצאת מהאי הזה!
  א.ק. התיישב על המיטה. הוא נאנק בשקט כששמע את שמה של אילזה. "היא זו שהוא באמת אוהב," קארה צחקה כשהיא משכה את השמלה על דמותה המפותלת. "הוא אומר שהוא עושה איתו דברים שאף אחד אחר לא יכול". אני רק מחליף עד שהיא תחזור - אם היא תחזור.
  "שמעתי שהוא בנה בשבילך את Aquacity."
  קארה הביטה בניק בגועל. "הוא לא בונה שום דבר לאף אחד", אמרה. - באמת חשבת? הוא אף פעם לא יוצא מהחדר הזה. אם הם רוצים שהוא יחתום על צ'ק או משהו, הם באים לכאן.
  ניק שאל מי הם.
  "אילזה והממזר הקירח. תקשיב, חבר," אמרה לפתע, "אני לא יודעת מה קורה כאן, ואני לא רוצה לדעת, אבל אני אגיד לך דבר אחד." במהלך 14 החודשים האחרונים, צפיתי בחברה של הבחור המסכן הזה מסובבת אותו לפקעת אספרגוס. אוקיי, אולי בכל מקרה הוא היה זקן חרמן. אבל הוא היה גם איש עסקים חכם, שהכל היה בידיו. תראה את זה עכשיו! נוף פתטי!
  "אילסה הזו," שאל פתאום ניק. -איך היא נראית?
  "אני אראה לך," אמרה קארה קיין. היא רכנה מעל המיטה ולחצה על הכפתור. מקרן הסרט החליק מתוך שידת הלילה, עדשתו מכוונת אל התקרה. היא לחצה שוב על הכפתור ותמונה הוקרנה. ניק היה צריך לעוף את צווארו כדי לראות את זה. זה היה בצבעים - מיקום מספר אפס-אפס-חמש, לפעמים נקרא צמא כיף, בדיחה בחדר השינה שלפעמים דרשה ספרה שלישית. אבל במקרה הזה היו רק שני אנשים AK ו.... אינגרה ברנד!
  "היא בעצם בלונדינית," אמרה קארה קיין, "אבל AK אוהבת ברונטיות, אז היא חובשת פאה כשהיא איתו".
  - כמה זמן עבר מאז שהיא הייתה כאן?
  "שבוע או שלושה."
  הכל התחיל להתאים. עכשיו ניק ידע מי מהתאומות היא בעצם אינגרה ומי אילזה. הילדה על החוף בסכר ללא שם באותו לילה הייתה אילסה. לפני שנים רבות, ניק התחפש למלח בנמל סיני ופיתה לאוהל שנקרא "גן עדן של אלף ואחת מנוחות". הבנות הוכשרו במיוחד להשתמש בכישורי הפיתוי שלהן על מלחים ופקידים זרים בצורה כזו שהן נפגעו עד כדי כך שניתן לאלץ אותן לעבוד עבור הקומוניסטים הסינים. מרגלים שואפים סיניים הגיעו לשם גם כדי ללמוד את אמנות הפיתוי כדי להשתמש בה על קורבנות נבחרים. באותו לילה על החוף! הוא היה משוגע עיוור שלא זיהה את הטריקים ש"אינגרה ברנד" - בעצם אילזה לאוטנבך - השתמשה בו! ניק הביט בא.ק. אטשינסון. הוא שכב מתפתל על המיטה וראה את הסרט מתנגן על התקרה, שפתיו משמיעות ללא הרף את השם "אילסה". ניק נאלץ להסתובב. זה היה יותר ממה שהוא יכול היה לשאת. כמה אנשים הפך הסירקס המודרני הזה לחזירים? כך או כך, היא שיעבדה את האיש הזה. אולי היא שיעבדה גם את אוצ'ואה - לפני שהרגה אותו. ואז הוא חשב על אינגרה האמיתית. האם ייתכן שהיא הייתה על פליגרו, שהובאה לכאן כאסיר? הוא אמר לקארה, "תשמע, אני אוציא אותך מהאי הזה אם תשתף איתי פעולה."
  - באופן טבעי. מה אני יכול לעשות?'
  "איפה מגורי הנשים?"
  היא צחקה. - אין כאן הרמון, תאמין לי. הלוואי שזה היה נכון. אני כאן לבד ואני רק רוצה לעזוב".
  'בסדר גמור. בלי נשים," הוא ציחקק. "אבל במהלך היום ראיתי גברים - הרבה מהם." איפה הם עכשיו?'
  "קדימה," היא אמרה. "אני אראה לך איפה כל זה קורה." ניק הביט באצ'ינסון שוב. "אל תדאג," היא אמרה, "הכל יהיה בסדר כל עוד הסרט ימשיך".
  אז הם עזבו את ה-AK עם ההנאות שלו. קארה הובילה את ניק דרך גן ההיביסקוס, הבוגנוויליה והורדים. היא עצרה בביתן לבן על הדשא, המשקיף על עצי דקל רחוקים, חצי סהר של חול לבן ועל האוקיינוס. היא דחפה כמה כיסאות נוח ולחצה על משהו עם רגלה. יסוד האבן החליק בדממה הצידה, חושף פיר מתכת עגול ומבריק בגודל הבלוודר עצמו. ניק רכן קדימה והסתכל למטה. אוויר מתכתי חם עלה והוא ראה מעלית עולה.
  "מה שהם עושים," אמרה קארה, "זה שם למטה." מעולם לא הייתי שם בעצמי", הוסיפה. "אסור לי להיכנס, אבל אני רואה אותם באים והולכים". המעלית עלתה אל הבלודרה ונעצרה ברעש שקט. ניק רצה להיכנס, אבל היא תפסה את ידו. "אם תרד ככה," היא אמרה, "תיפול לזרועותיהם. אני מכיר דרך אחרת - כזו שלא שומרים עליה'.
  היא לקחה אותו חזרה לווילה וירדה למרתף. "ככה הם באים כשהם מבקרים ב-AK," היא אמרה ודחפה הצידה מדף של בקבוקי יין. ניק פתח את הצוהר. גרם מדרגות ברזל הוביל מטה אל מסדרון מואר. "את חמודה," מלמל ניק ונישק את אפה המנומש המקסים.
  היא לחצה את עצמה אליו, מעבירה את ידיה על שריריו. "הם מרגישים ממש עמידים מתחת לגומי הזה", אמרה בצחוק, "חבל שאין לנו זמן".
  "גם אני," ניק ציחקק. "אולי כשאחזור. בינתיים, תישאר כאן בבית של א.ק., זה לא ייקח הרבה זמן. אם זה לוקח הרבה זמן, נסו להגיע לבד ליבשת.
  "זה נראה מסוכן," היא אמרה. - ואני תמיד חושב שהיתה להם שם מכבסה סינית.
  ניק חייך וירד אל מרכז העצבים התת-קרקעי של "TALON" כשהוא סגר את הדלת מאחוריו.
  הוא עשה רק שנים עשר צעדים לאורך המסדרון כשלפתע נשמע מאחוריו קול: "עצור!"
  N3 הסתובב, הוגו הבזיק בידו. אבל כשראה מה לפניו, הפיל את הסטילטו והרים את ידיו באיטיות.
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  אם היו שניים, או שלושה, או ארבעה, או אפילו חצי תריסר, N3 היה תוקף אותם. אבל מולו עמדו 24 דמויות רעולי פנים בשורה כפולה. עשרים וחמש, אגב, אם סופרים את האיש בראש התהלוכה, שהחזיק מקלע מכוון אליו.
  לפני רגע הם לא היו שם, אבל ניק ראה את מנהרת האוורור הפתוחה למחצה שממנה זה עתה יצאו, מנהרה מרופדת באותו אבץ מבריק כמו המסדרון.
  'תשמור את הידיים שלך למעלה. בוא אלי לאט", ציווה הדמות עם המקלע. בזמן שדיבר, ההד החד של משהו שדומה לגרונית נאנק והתגרד לאורך המסדרון.
  ניק ניגש לקבוצה. הוא הבחין מיד בכמה הבדלים משמעותיים בין הקפטן לשורות שמאחוריו. ראשית, הוא היה החמוש היחיד. שנית, הם היו בידיים מאחורי הגב. שלישית, חליפות הצלילה שלהם היו כתומות, ושלו היו שחורות ובעלות ציוד נוסף - מפתחות, פנס עמיד למים, משהו שדומה לחגורת הצלה מפלדה.
  עם כל צעד, ניק השתכנע יותר ויותר שאין 25 יריבים מולו,
  אבל רק אויב אחד שומר על 24 בעלי ברית פוטנציאליים! תווי פני הגברים הוסתרו על ידי מסכות חמצן, אבל N3 הייתה מוכנה להמר שרק אחד מהפנים יהיה סיני.
  כעת הוא היה במרחק צעדים ספורים בלבד מהקפטן והיה לו היתרון בכך שהוא כבר מחזיק את ידיו מעל ראשו. הוא העמיד פנים שהוא מועד והתלכד. לפחות פלג הגוף התחתון שלו. ידיו המורמות זינקו במהירות למטה במכת הרג, והוא היכה את האיש על הכתפיים כמו קצה של שני צירים. זעקת הכאב הצורחת הועצמה להחריד על ידי הלרינגופוניקה. כשהוא נפל, קילמאסטר נתן מכה נוספת על צווארו, ושבר אותו בסדק כמו שוט. האיש התמוטט מת על הקרקע.
  N3 התכופף, מוכן לתקוף כל אחד מ-24 האחרים שהתקרבו אליו. אבל אף אחד מהם לא זז. האיש הראשון משמאל הסתובב מעט כדי שניק יוכל לראות את האזיקים ואת השרשרת עוברים דרכם, מחברים אותו לאחרים. ניק שלף את המפתח מגופו של השומר ופתח במהירות את האזיקים. האיש שחרר את ידיו, שפשף את פרקי ידיו וקרע את מסכת החמצן מפניו. כפי שניק ניחש, הוא אמריקאי - עם לסת צרה, זיפים בהירים ועיניים כחולות נוקבות.
  ניק רצה לומר משהו, אבל האיש הרים את אצבעו במהירות אל שפתיו והצביע על מנהרת האוורור. "קוראים לי בייקר," הוא לחש בצרידות מבעד להמהום הקבוע של המכוניות במנהרה. ״אין זמן לבזבז. יש להם מוניטורים בכל מקום כאן. אם לא נעבור את המוניטור בהמשך המנהרה תוך דקה, הם ישלחו אחרינו אנשים. הוא הביט סביבו כאילו חיפש מיקרופון נסתר, ואז אמר, "לבש את חליפת הצלילה של השומר! הוא היה קוריאני גבוה - בערך בגובה שלך. אז אתה יכול להוביל אותנו. אני אגיד לך לאן ללכת, מה לעשות. כל כוח משימה מתקשר עם הקפטן דרך מערכת הרדיו הימי של בנדיקס. מופעל על סוללה, עם מיקרופונים. בחייך.' הם גררו את גופת השומר לתוך מנהרת האוורור וניק הוריד את חליפת הצלילה שלו ולבש את חליפת הצלילה של השומר. "אנחנו יכולים לדבר דרך המערכת הזו מבלי שנשמע", אמר בייקר, "עד שתלחץ על אחד משני הכפתורים האלה". הוא הצביע על הכפתורים בחגורתו של ניק. "הלחצן הזה מגביר את הקול שלך דרך מסכת החמצן, והלחצן האדום הזה מדליק אותך דרך מעגל התקשורת הראשי. קודם כל, אל תלחץ עליהם עד שהם יתקשרו אליך. ובבקשה, נקווה שלא.
  ניק תחב את פייר בחליפת הצפרדע החדשה שלו ותפס את הוגו, ולאחר מכן החביאו שני הגברים את גופת השומר ואת חליפת הצלילה השנייה בצינור אוויר. אחר כך המשיך הקו הכפול במורד המסדרון, ניק בראש, מקלע ביד.
  "הנה המוניטור," קולו של בייקר נסדק מעל אוזנו. -אתה לא יכול לראות אותו. זה נסתר. הרם את יד ימין, אגודל ואצבע מורה יחד במעגל. זהו סימן זיהוי. ניק עשה את זה. "אוקיי, עכשיו פנה ימינה במנהרה הזו."
  המנהרה הייתה עשויה מתכת מלוטשת ובעלת שיפוע קל. זה היה חלק לחלוטין, למעט הרכסים שבהם חלקי הצינור היו מרותכים זה לזה. בזמן שהם הלכו, קולו של בייקר המשיך להזין מידע לתוך אוזנו של ניק. לדבריו, מדובר בכוח משימה שבדיוק עמד להתחיל את המשמרת שלו, אך התעכב זמן מה עקב תיקונים במערכת האוורור. הם מנתקים זמנית את אספקת האוויר בזמן העבודה, אז הם לובשים מסכות חמצן. ומכיוון שהם הולכים עכשיו לעבר מה שהוא כינה "צינור ואקום", לא היה טעם לכבות אותם.
  "שאלה," אמר ניק. "האם אתם הצוללנים הראשונים שנשכרו לבנות את Aquacity?"
  כן. בייקר ענה, "אבל מה שאנחנו נבנה, זה לא Aquacity." אני מקווה שאתם סוכני ממשלה", הוסיף. ניק אמר כן, במובן מסוים. "הגיע הזמן שתגלה מה קורה כאן," אמר בייקר במרירות. "נפלנו בפח הזה לפני יותר משנה. כמעט מאה איש! אוקיי, הנה עוד מוניטור. עשה את אותו הדבר, ואז פנה שמאלה במנהרה הצדדית הבאה.
  אוויר ממערכת האוורור נשף עליהם. אוויר קריר מהמזגן, הסביר בייקר כשהם הולכים במורד המנהרה הצדדית. "מה שמפריע לי," נסדק קולו, "זה שכל זה נבנה על ידי האמריקאים, על ידינו, מחומר אמריקאי המיועד לאקווסיטי! יש רק כשישים מהם, ואנחנו מאה, אבל הכל כל כך אוטומטי ומחובר באמצעות טלוויזיה במעגל סגור שאנחנו אפילו לא יכולים לקנח את האף בלי שהם ישימו לב. עד שהרגת את השומר, לא היה לנו סיכוי.
  האוויר במנהרה נעשה חם יותר. היה ריח של חום מתכתי באוויר. ניק התחיל להזיע מתחת לגומי. "אנחנו נהיה ממש במגדל הפיקוח הראשי," אמר בייקר. "תעשה בדיוק מה שאני אומר לך, והכל יהיה בסדר." "הצלחתי למצוא כאן רק מקום אחד שבו לא ניתן לראות או לשמוע אותנו", הוסיף, "אבל אנחנו לא יכולים ללכת לשם עד שנחזור מהעבודה".
  כשהם המשיכו במורד המנהרה המשופעת, בייקר אמר לניק שהטעות הראשונה של הצוללנים הייתה חתימה על חוזה שאילץ אותם להישאר ב-Peligro למשך שנה. "בגלל זה אף אחד לא בא אלינו," אמר בכעס. "הסינים הרשו לנו לכתוב מכתבים, אבל כולם קראו אותם, ואם הם קיבלו את הרושם שאנחנו הולכים לתת משהו, היינו צריכים לשכתב אותם. רובנו פשוט לא כותבים יותר". בהתחלה, הוסיף בייקר, הכל נראה די נורמלי. "לקח לנו בערך שישה שבועות להבין שאנחנו לא עובדים על Aquacity, ועד אז כבר היה מאוחר מדי. הם שיעבדו אותנו היטב. בסדר, תשומת לב! קולו נסדק לפתע. 'אנחנו כאן!'
  החדר התת-קרקעי המקומר שאליו נכנסו היה מחולק באמצע על ידי יריעת זכוכית עבה. מאחוריו היו שורות של מוניטורים, חוגות, נורות אזהרה מהבהבות ושלוש שורות של כפתורים ומנופים, מחשב ענק וחמש דמויות בלבן מסודרות כמו צוות הבקרה בתחנת בקרת טילים. "זה הבוס הגדול," קרקר קולו המתכתי של בייקר דרך האוזניות של ניק. - שם, משמאל. אבל N3 לא היה צריך שום רמז. הפנים הטלאים, החיוך הרפאים, הכפפות בצבע בשר, הקול הגבוה - הוא ידע את כל זה כמו גם את תכולת הכיס שלו. - יהודה!
  הוא הנחה קבוצה של טכנאים לבושים לבנים בצד השני של הזכוכית בזמן שהם עובדים על חלקים שונים של הצוללת דרך מערכת הקול. הצוללת, חפץ כדורי עם חוטם דמוי כדור רוגבי, נחה על מבנה פלדה צינורי מורכב במה שנראה כמו אמבטיה יבשה ענקית. בייקר אמר, "המהנדסים הסינים באו ויצרו את הדבר הזה. שמעתי שהם הבריחו את החבר'ה האלה מחופשים לטכנאים מבית הזיקוק לקובה, אבל אני לא מבין איך הבריחו אותם לאמריקה".
  "זה נראה לי כמו צוללת גרעינית", אמר ניק.
  - כן? אבל אל תפסיק להסתכל. לכו למעלית השלישית משמאל. זה ייקח אותנו לקומה למטה. הוא עצר ו... "אתה רואה את הזקן הזה בכיסא גלגלים ליד הבוס הגדול?" ניק ממש ראה אותו - פרופסור ברנד. "הצוללת הזו היא המצאה שלו", אמר בייקר. "שמעתי את הסינים אומרים שהיא יכולה לשחות בלי סוף בעומק של אלפיים מטר באמצעות איזשהו ראוסטט אטומי שהאיש הזקן הזה המציא". אני אגיד לך עוד דבר שלא אמרו לנו, אבל ראיתי את עצמי. לדבר הזה יש צינור שיגור אנכי לטיל. חלקנו ראינו אותם בודקים את זה לפני זמן מה. הצוללת עוצרת, נניח, בעומק של אלפיים מטרים ונשארת ללא תנועה. הם זיהו את המטרה באמצעות צלילי רדיו וטלסקופ כוכבים. כולם מעבירים את זה למוח של הרקטה, ואז לוחצים על כפתור והטיל מונע מעלה דרך המים באמצעות אוויר דחוס. רקטת ההנעה המוצקה מתלקחת ברגע שהיא צפה לפני השטח, והמסלול מתוקן!
  הם כבר היו במעלית. הדלתות נסגרו ובייקר אמר, "לחץ על הכפתור התחתון." ניק ראה את ד"ר אורף יושב ליד ברנד בתא בקרת הזכוכית עם שני גברים נוספים, שניהם בעלי תווי פנים מערביים אך לובשים כובעי שמירה ומדי ג'ינס. ניק שאל עליהם. "אולי הם אמריקאים, אולי הם לא", אמר בייקר. "כל מה שאני יודע זה שהם מדברים סינית, אני חושב שהם שומרי הראש שלו. הם הגיעו לכאן אתמול איתו. אתה יודע, אני לא מבין את המותג הזה. שמעתי שלסינים היו בעיות גדולות איתו. עד אתמול אסור היה לו כאן. הם החזיקו אותו ב-Big Pine. הוא עיצב הכל על הנייר - ואני מתכוון לכל זה. צוללת, תחנת בקרה, צינור ואקום. הבחור הזה גאון. אבל שמעתי שהוא נאבק כל הזמן. לכן זה לקח כל כך הרבה זמן. ניסו איתו הכל - שטיפת מוח, איומים על בתו, אבל הוא עדיין לא מרוצה. אתה יודע," הוא הוסיף, "הרגע הגדול נמצא במרחק של כמה שעות בלבד." ניק פנה אליו ורצה לשאול אותו כמה שעות אחר כך ומה יהיה הרגע החשוב, אבל דלתות המעלית נפתחו בדממה. "אנחנו מנתקים את קשר הרדיו עכשיו," אמר בייקר. "אנחנו יורדים לטמיון." שני שומרים לובשים מסכות חמצן סימנו לניק לשחרר את אנשיו מהשרשרת שהחזיקה אותם. כשהוא עשה זאת, הקבוצה כולה נאלצה להיכנס לתא ארוך ועגול לשחרור לחץ. רכבת צינורית של עגלות באורך של צינור ביוב ממוצע חיכתה להם בתוספת אלומיניום מלוטשת. הגברים היו קשורים בחגורות ושכבו שטוחים, בזה אחר זה, בתאי פלסטיק נפרדים שדמו לשרשרת נקניקיות. ניק היה האחרון שנכנס.
  לאחר שהשומרים חגרו אותו, אחד מהם משך ידית בלוח הבקרה. הרכבת החלה לפתע לנוע ובתוך שניות האצה למהירות פנטסטית. ניק נאבק לאלץ את עיניו להיפתח תחת הלחץ העצום. הם עברו דרך צינור האלומיניום במהירות ובחלקות של כדור שנורה מקנה. פחות משישים שניות חלפו עד ש"הרכבת" האטה, כאילו צוללת לתוך כרית אוויר רכה.
  ההליך חזר על עצמו. השומרים שחררו אותם והובילו אותם דרך תא הדקומפרסיה - רק שהפעם הם לא אזקו שוב. "אנחנו יכולים לשמור על קשר רדיו שוב," נשמע קולו של בייקר. "אתה מוביל אותנו ישר דרך המנהרה." אבל תהיה זהיר. יש להם מוניטורים גם כאן.
  המנהרה עלתה בתלילות דרך מה שנראה כמו אלמוגים מוצקים. מנורות הבדיקה בתקרת האבן זהרו במעומעם מבעד לאובך העבה של אבק האלמוגים. מסוע על התקרה העביר זרם של אלמוגים כתושים על פניהם, אבל למרות ששאגת הגלילים הייתה צריכה להיות מחרישת אוזניים, ניק לא שמע קול. הוא שאל. - 'איפה אנחנו?'
  "ארבעים מייל צפונית מזרחית לפליגרו," ענה קולו של בייקר. - מה אתה חושב על צינור הוואקום? – שאל בשמץ של גאווה בקולו. "ברנד אולי פיתח את הרעיון המקורי, אבל ביצענו אותו. הרעיון עצמו פשוט: אוויר שמגיע מצד אחד של צינור ואקום מאיץ את כל מה שיש למהירות של כדור. אוויר מהצד הנגדי מאט את האובייקט. לקח לנו שישה חודשים להניח את הצינורות לדבר הזה. ..'
  "מתחת לאוקיינוס, כמובן," אמר ניק, וחשב על תוכניתו של ברנד לפלוש מעבר לתעלת למאנש.
  "כן". בייקר השיב. "כעשרים קילומטרים על חול, עשרת הקילומטרים האחרונים על סלע איתן." הישג טוב של הנדסה. פשוט חשבתי שיש איזה בסיס מעלינו שהם רוצים להגיע אליו.
  ניק לא אמר כלום, אבל מתחת למסכה פניו היו קודרים. הם באמת היו מתחת לבסיס. בסיס טילים בקייפ סייבל! והם יגיעו לשם פשוט על ידי חפירת דרכם מתחת למערכות ההתרעה התת-ימיות המורכבות ש-NASA Security הראתה לו כל כך בגאווה!
  לפניו, ניק ראה צוות של 24 איש משתמש בפטישים במהירות גבוהה כדי לחצוב שביל דרך סלע מוצק. ושוב, היכן שהיה צריך להיות רעש מדהים, השתררה דממה מפחידה. הוא שאל את בייקר על כך כשהם התקרבו למחסום. "האם אתה שם לב שהאוויר רוטט פחות או יותר סביבך?" קולו של בייקר נשבר באוזנו. ניק הסכים. "טוב, זו הסיבה. הזרם החשמלי עובר דרך מכשיר שהם מכנים שמע, שבו הזרם מומר לכוח תדר רדיו של 20,000 הרץ לשנייה ומומר בחזרה לאנרגיה מכנית או לרעידות שסופגות את הצליל המקורי. הרעידות עצמן כל הזמן קופצות מהקירות האלה עד, נדמה לי, שהן כבר לא משפיעות על המכשירים שמעליהם. אוקיי, תראה כאן,” הוא אמר, וקולו נשמע פתאום דחוף. "פשוט תגיד לשומר - 'טונגג'י'. בואו נתחיל לעבוד. נעבוד שלוש שעות - ותרגישו חופשי להרביץ לנו מדי פעם למען המציאות.
  הם עבדו כשעה כשלפתע צלצל הזמזם בחגורתו של ניק. הוא הסתובב. המהנדס הראשי הצביע לו על מחסן קנבס קטן מהמקום שבו הוא מכוון את הקידוח. ניק ניגש ולחץ על הכפתור האדום, שחיבר אותו למעגל התקשורת הראשי. בזמן שעבד בבייג'ינג מספר שנים קודם לכן, N3 למדה מספיק מנדרינית כדי לנהל שיחה אינטליגנטית. הוא רק קיווה שהמהנדס הראשי לא מצפון קוריאה.
  הוא לא היה משם. ניק שמע מנדרינית דרך האוזניות שלו. "הבוס הגדול רוצה לראות אותך," אמר האיש והצביע על המוניטור. ניק הסתובב. יהודה הסתכל עליו מהמסך! זה היה מסך דו צדדי? - הוא היה מופתע. הפה המעוות להחריד על המסך זז, והקול המוכר נשמע צווחני, כמו יתוש נרגש באוזניות.
  "חזור מיד עם הקבוצה שלך," אמר יהודה במהירות במנדרינית. "המהנדס הראשי מדווח שאנחנו פחות משמונה סנטימטרים מהאתר שבו נפרץ מחסן הטילים. לאחר שתוביל את כוח המשימה שלך לתוך בלוק הכלא, חזור לתא הדחיסה והצטרף לצוות ההתקפה המיוחד שהולך לשם. במחסן עצמו כבר נעשו כמה דברים כדי להקל". זרוע מכנית אותתה לניק לדחוף את דרכו פנימה.
  בדרך חזרה לפליגרו בצינור הוואקום, ניק הבין במהירות. אם לשפוט לפי גודל המנהרה שהם נדחקו דרכה שוב, נראה היה ברור ש-CLAW לא נועדה לגנוב את כל טיל ה-PHO, אלא רק את מוח המחשב המיוחד, מסה אלקטרונית מורכבת שאינה גדולה יותר ממנוע מכונית טיפוסית. הם כנראה היו מכניסים אותו לראש נפץ גרעיני משלהם בצוללת העל של ברנד. כדי להסוות את גניבת מוחות הרקטות ולתת להם זמן להגיע לעומק הבלתי נגיש של האוקיינוס האטלנטי, תוכנן כנראה לפוצץ את מתקן האחסון בקייפ סייבל. בגלל קרינה רדיואקטיבית, אף אחד לא יוכל להתקרב במשך 48 שעות.
  עד שתתגלה גניבת ה-Roket Brains, סין האדומה תטיל את תנאיה על שאר העולם!
  כשניק הוביל את צוות ה-24 שלו מחוץ לתא הדחיסה ב-Peligro, תוכנית החלה להבשיל. הוא יכול היה לטפל בעניין בצד שלו; הוא רק קיווה שלג'ולי תהיה הזדמנות להתמודד עם אילזה לאוטנבך בצדה. הוא אמר לבייקר, "תודיע לי כשנגיע לנקודה העיוורת במערכת הניטור".
  אבל זה לא היה קולו של בייקר המסנן דרך האוזניות של ניק. "סוכן N3 מ-AH," קולו הדק והגבוה של יהודה אמר בחדות. "גופתו של השומר נמצאה זה עתה במנהרת האוורור השביעית. הסתכל מסביב, ואז הנח בזהירות רבה את המקלע לפניך. התנגדות היא חסרת תועלת.
  ניק הסתובב. דלת הפלדה החליקה בצורה חלקה לתוך המנהרה מאחוריו, ושורת שומרים התקרבה מהצד השני עם מקלעים מוכנים.
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  הספירה לאחור החלה בכף סובול.
  להבי המכ"ם הופנו לדרום-מזרח, לכיוון האי Ascension, 7,500 קילומטרים משם. אורות ריצדו על פאנל גדול במרכז הבקרה, ופוטפורי של קולות שעוסקים במדידת מרחק, מוליכות והרס התערבבו ונספו ברמקולים.
  ג'ולי ברון נלחצה על קיר הבניין הראשי וראתה את אילזה לאוטנבך צועדת במהירות לאורך רציף הבטון לעבר השער השמור. משגר הטילים הענקי ומחזירי הכלים שמאחוריו בלטו לאור הירח, ושובל דק ורוח רפאים של קיטור עלה מהפיר, המחובר כעת לנקודת השיגור בכבל עבה.
  הקול המתכתי של הרמקולים חזר על הספירה לאחור מכל הגגות: "עשרים ושבע שעות, שש עשרה דקות, שלושים שניות. ...מגע טלמטרי...לחץ טנק תקין...ג'ירוס בסדר...לחץ מיכל טילים תקין...
  ג'ולי ראתה שני שומרים במדים עומדים מול אילזה. הם הצביעו על נורת אזהרה אדומה בעמדה ועל שלט תלוי על הגדר. היה כתוב שם:
  אין גישה לפני ההפעלה. הכניסה לעובדים בלבד.
  אילזה הושיטה יד לתוך התיק השמנמן שנשאה כאילו היא מחפשת את תעודת הזהות שלה. לפתע נפלו שני השומרים. אילזה הביטה סביבה במהירות, ואז מיהרה לעבר הבונקר.
  ג'ולי פרצה מבין הצללים והלכה אחריה. ההבעה הקפואה על פניהם של השומרים העידה על גז עצבים - כנראה מבקבוק תרסיס רגיל. ג'ולי מיהרה, התגנבה מאחוריה מצל לצל. היא ראתה את אילזה יורדת במדרגות הברזל שהתפתלו סביב הבונקר. ג'ולי הלכה לקצה והשפילה מבט. מהרצפה, שישים מטרים למטה, התנשא קיר עגול של מתכת מלוטשת כמו קנה תותח ענק. היא התבוננה באילזה יורדת במדרגות, מסתובבת באיטיות סביב רקטת כרום גדולה ומבריקה הנחה על קונוס קהה של קורות פלדה. בבסיס הרקטה עלתה אילזה מעל המעקה, צעדה בזהירות לאורך הגשר הצר של הפיגום, פתחה את הדלת הקטנה ונעלמה לתוך הרקטה עצמה.
  ג'ולי חלצה את נעליה וירדה במהירות במדרגות הלולייניות. לא היה זמן לבקש עזרה. היא הייתה בטוחה שיש לאילזה כלים בתיק השמנמן הזה, וניכר כמה מהר ובביטחון היא זזה שהיא יודעת בדיוק מה היא עושה. כמה מכות עם מברג פה, כמה שם, ואלוהים יודע מה זה יכול היה לעשות למערכת בקרת ה-FO.
  לקח לג'ולי כחמש דקות לפתוח את הדלת ברקטה. לרגע נורא אחד היא פחדה שאילזה נעלה אותה מבפנים;... הדבר הראשון שג'ולי ראתה כשהדלת נפתחה היה הארנק שלה. הוא שכב חצי פתוח על רצפת הכרום החלקה, וכמה מכשירים מדויקים היו מוטלים סביבו. אילזה עמדה על סולם ברזל כמעט שישה מטרים מעליה, מפרקת צרור חוטים סבוך. אולי מערכת אזהרה. לשמלה השחורה הצמודה שלבשה לא היו כיסים, כך שג'ולי לא הייתה צריכה לדאוג לגבי חומר עצבים. זה כנראה עדיין היה בארנק.
  אילזה כמעט נפלה במורד המדרגות כשהדלת נטרקה מאחורי ג'ולי. 'מי אתה?' היא קראה. 'מה אתה עושה פה? אין גישה לאנשים לא מורשים.
  "תרד, יקירתי," אמרה ג'ולי ברוך והשליכה את ארנקה הצידה. "נגמר המשחק, כמו שאומרים."
  אילזה ירדה - אבל לא כצפוי. החצאית שלה התנפחה סביב ירכיה כשהיא קפצה ונחתה על רגליה היחפות כמו חתול. עיניה הערמומיות והחדות זינקו הצידה כדי למדוד את המרחק לארנק, וידיה קפוצות לציפורניים. היא יצרה רושם של פנתר קופץ. במקום זאת, רגלה ירתה ופגעה בג'ולי ריבוע בבטן. בעודה מעדה, אילזה הלכה בעקבותיה והיכתה את ג'ולי ברקה, ושלחה אותה להחליק על פני הכרום החלק.
  ג'ולי, חסרת מילים לרגע, הנידה בראשה. היא ראתה את כף רגלה של אילזה עפה לעבר פניה, אוחזת בקרסולה ותופסת את ידיה בשיניה. אילזה צרחה וניסתה להשתחרר. מאוחר. ג'וליה כרעה על ברך אחת, עדיין מחזיקה את רגלה בידיה. היא דחפה אותו, ורגלה השנייה של אילזה עזבה את הקרקע, והיא נפלה למלוא גובהה.
  ידיה שלטו לתיק שלה. ג'ולי קפצה עליה, מגרדת ומושכת. ידה של אילזה התרוממה, תפסה את השמלה של ג'ולי וקרעה אותה בתפר. אצבעותיה התחברו לתוך החזייה שלה, משכו, ושדיה העזים של ג'ולי התנפחו. ראשה של אילזה נשבר קדימה, שיניים חשופות. ג'ולי צרחה כשהיא שקעה את שיניה בחזה. היא מעדה לאחור, מנסה להגן על עצמה, ואילזה נאבקה על רגליה, שדיה פרצו מתוך שמלתה המרופטת. כעת עמדו שניהם, מסתובבים בזהירות זה לעבר זה. החום ברקטה היה עז, ואילזה תלשה מגופה את שאריות שמלתה, השליכה את הסמרטוטים על הרצפה וטיפסה החוצה. ג'ולי עשתה את אותו הדבר כי השמלה הגבילה את תנועותיה. הם המשיכו להקיף אחד את השני, אילזה מנסה להתקרב אל הארנק. שתי הבנות נשמו בכבדות, החזה שלהן עלה ויורד, וגופן העירום והיפה היה מכוסה בשכבת זיעה.
  לפתע תקפה אילזה, שילבה את ידיה. רגלה השמאלית של ג'ולי עפה החוצה בבעיטת קראטה זועמת שהרגישה כמו יריית אקדח. אילזה צרחה, אחזה בבטנה ונפלה על ברכיה. ידיה התרוממו כדי להגן על פניה, אבל זה היה מאוחר מדי. ג'ולי כבר התיישב עליה, הצמידה אותה לגבה, ואצבעותיה הארוכות והחינניות גירדו את פניה ואת החזה של אילזה.
  לִדפּוֹק! דלת הכניסה נפתחה לפתע מאחוריה. ג'ולי הסתובבה ואמרה, "טוב, הגיע הזמן שאעזור," אבל המילים מתו בפיה.
  המיקום המזרחי הצהבהב של העיניים מעל מסכת החמצן לא היה ברור, וכך גם הלשון שבקעה ממיקרופון החזה. ״לוי גאי, אר פרה! מהר, תפוס אותם! שתי דמויות רעולי פנים בחליפות צלילה שחורות קפצו מבעד לדלת, וגוררות מאחוריהן את הגופות העירומות המדממות של ג'וליה ואילזה. דמויות חדשות הופיעו בחליפות גומי שחורות עם כלים בידיהן. הם עלו במדרגות ולפיד האצטילן סינן. היו פקודות חדות, קול מפתחות ומברגים מסתובבים. ניצוצות עפו. אילזה עמדה, עיניה מביטות לכיוונה של ג'וליה. "עזוב אותה כאן!" - סיננה בסינית. "תנו להם לפוצץ את זה עם רקטה!"
  - אני מזהה אותה! - מיקרופון החזה צנח. "ראיתי אותה בבייג'ינג לפני פחות משלושה שבועות".
  ג'ולי התפתלה, מביטה בעיניים המלוכסנות מעל המסכה. ללא ספק זה היה לו ג'ו-צ'ינג מהדירקטוריון החמישי, מודיעין נגד חמוש. "טו נה מא!" - סיננה. זה היה כינוי רעיל של שנאה ובוז שאף סיני לא יוכל לסלוח.
  העיניים מעל המסכה נעשו קשות. "לא, היא באה איתנו," קרקר מיקרופון החזה. "יש דרכים מעניינות יותר למות מאשר בפיצוץ."
  "אבל זה אומר שאנחנו צריכים לעזוב מישהו אחר," מחתה אילזה.
  לפתע חלפה סכין באוויר, ודקרה בחליפת גומי שחורה. הטכנאי נפל על ברכיו מכאבים, חש על גבו מה מייסר אותו. האיש לא הצליח להגיע לסכין, נאנח ונפל עם הפנים כלפי מטה. "קח את מסכת החמצן שלו. תן את זה לילדה.
  ארבעת הגברים הנושאים את המוח האלקטרוני של הרקטה צעדו בזהירות מעל הגופה, וצפצופים, מזמינים זה את זה, נסוגו לעבר הדלת.
  כשג'ולי הובלה דרך העמדה ושאר המדרגות במדרגות, היא ראתה צוות קומנדו מעביר חוטים במהירות בין חומרי נפץ שהונחו אסטרטגית סביב הבונקר. היא גם ראתה אבץ דהוי בבסיס הבונקר וחור פעור גדול שנשרף בו על ידי לפידי אצטילן. המתכת עדיין זוהרה ושרפה את רגליה היחפות כשהיא נאלצה ללכת עליה. ואז הדמויות רעולי הפנים גררו אותה מטה אל בטן האדמה הקודרת...
  
  
  ניק הביט סביבו וראה שדלת הפלדה בכניסה למנהרה מחליקה, ולכדה אותו ואת קבוצת העבודה שלו, בת 24 איש, בבלוק התא. בינתיים, שורת שומרים התקרבה מהצד השני עם מקלעים מוכנים. אבל ניק לא הוריד את המקלע שלו, כפי שהורה יהודה. היה לו יתרון במנהרה הצרה. האויבים התקרבו בשניים, מה שאומר שרק השניים מלפנים יכלו לירות מבלי לפגוע באחרים.
  התגובה של N3 הייתה מהירה מדי עבורם. קולו של יהודה עדיין היה באוזניות שלו כשלחץ על ההדק. תת המקלע רקד וקפץ בידיו כאילו חי. שני הזקיפים הראשונים הושלכו לאחור... הם נפלו על האחרים, ושברו את המבנה שלהם. ניק כיוון את המקלע לעבר אורות התקרה. הם התפוצצו בחושך, כך שהזקיפים הצטלמו על רקע אור בלוק התא מאחוריהם.
  'מפתחות!' - קולו של בייקר הגיע דרך האוזניות. N3 תלש אותם מחגורתו והושיט לו אותם. עכשיו נשמע קולו של יהודה. זה לא יעזור לך, N3. הנח את הנשק שלך. קולו של בייקר עלה מעל קולו של יהודה והטביע אותו. "תירה במוניטור!" הוא קרא. - שם, בפינה, מעל ראשך! ניק כיוון למקום ולחץ על ההדק. קולו של יהודה הפך לקרקור עקום, שנקטע בפתאומיות על ידי ספוג שני.
  זוג זקיפים זינקו מעל חבריהם שנפלו כשלהבות פרצו מנשקיהם. ניק נפל על הקרקע, ירה כשכדורים חלפו מעבר לאוזניו. הזקיף הראשון אחז בצווארו והסתובב לאט סביב עצמו. השני, מכה בבטן, כפוף כפול. הד הירי הדהד לאט דרך המנהרה. כעת ראה ניק אנשים חולפים על פניו ופונים לכיוון הזקיפים. הוא הביט מעבר לכתפו. בייקר עבר במהירות את הקו, הסיר את האזיקים והאריך את השרשרת. "נשאר רק מוניטור אחד!" - קולו נסדק באוזניות של ניק. - בתא הכלא עצמו. אבל החבר'ה שם יודעים איך להתמודד עם זה!
  הראשון מבין הצוללים שהתקדמו הופל ביריות. אבל האיש שמאחוריו רץ לזקיף ההרוג הראשון, שלף את המקלע שלו והשיב אש. הצוללנים מאחוריו גם תפסו כל אחד נשק. תוך שניות נהרס כל טור השומרים במחיר של שני צוללנים בלבד. כעת הם פרצו לבלוק התא וניק החל לשחרר את האסירים האחרים. כל צוותי העבודה היו במקום. זה אומר שיחד היו כמאה מהם. אבל מה הם הרוויחו? הם עדיין היו נעולים בבלוק התא.
  "אבל לא להרבה זמן," התפרצה N3. 'יש לי מחשבה'.
  
  
  יד כבדה, לא לגמרי אנושית, הושטה יד אל שורת חיצים ומנופים צבעוניים. האצבע המכנית הושיטה יד לאט ואז נחתה לפתע על הכפתור האדום הקטן בתחתית הפאנל. לא נשמע קול בחדר הבקרה הראשי, אבל שני הגברים שבתוכו חייכו בנעימים למחשבה על הפיצוץ שידעו כעת שקרע את מכרה קייפ סייבל לגזרים.
  "וזה," אמר יהודה בסיפוק, "זה היה זה."
  הוא הביט מבעד לזכוכית במוח האלקטרוני של טיל ה-PNO, שהוצא כעת בקפידה מהמעלית התת-קרקעית על ידי ארבעה שומרים.
  ד"ר קרל אורף פנה אל יהודה ושאל בגרמנית: "מה קורה עכשיו בבתי הכלא?"
  החיוך הרפאים, התפור, התפתל לעוויה של גועל. "בה! מי יודע? אמר קול דק. "הם כיבו את המוניטורים. אבל עכשיו אין זמן לדאוג לגביהם. הם נעולים, ויש לנו הרבה מה לעשות. תתקשר לברנד ותראה אם הוא סיים לעשות הכנות בצוללת. אנחנו לא יכולים לבזבז שנייה.
  - ושתי נשים? שאל אורף והצביע על אילזה וג'ולי, שעמדו בין השומרים בחליפות שחורות מתחת לחדר הבקרה.
  - קח את שניהם! – התנפל יהודה. "אילזה צריכה לחזור לתפקיד שלה למעלה." אנחנו לא יכולים להיות מוטרדים מהאטצ'ינסון המטורף הזה ברגע האחרון. לגבי השני, תעשה איתה מה שאתה רוצה.
  אורף לקח את המיקרופון ונתן את הפקודה. אילזה לאוטנבך הנהנה והלכה לעבר גדת המעליות. שני שומרים, שהחזיקו את ג'וליה, הלכו בעקבותיה לתוך אחת המעליות, והדלתות נסגרו.
  פרופסור ברנד אמר שהכל מוכן. כמה רגעים לאחר מכן הוא הגיח מהצוללת של הצוללת. שני שומרים עזרו לו לעבור את רמפת הפלדה המתנופפת. הוא נראה חיוור ומודאג, ולמרות עזרתם ומקל, נע בקושי רב. "תביא את זה!" ציווה יהודה. 'הזמן אוזל.'
  כשברנד חזר לחדר הבקרה, יהודה משך את הידית ומי ים נשפכו לחלל בו שכבה הצוללת. הוא ניתז על קירות הזכוכית בגלים ירוקים גדולים. כשהמים כיסו לחלוטין את הצוללת, יהודה לחץ על כפתור ומבנה הפלדה נפל מהצוללת. — האם צוות הצלילה מוכן? - הוא נבח. "צוות הצלילה מוכן, אדוני," הגיבה בסינית קבוצה של ארבעים אנשים לובשים מסכות, סנפירים ומסכות חמצן עומדות מול חדר הבקרה.
  - האם יחידת הטילים מוכנה?
  "עמיד למים ומוכן, אדוני," פצחה התגובה מהרמקולים.
  "נהדר, קח קצת מזה לתא," התפרץ יהודה. הוא פנה לברנד. "מה הלחץ עכשיו?"
  "חמישה עשר פאונד לאינץ' רבוע," ענה ברנד בקול חלש ורועד. "שווה ללחץ הים בחוץ."
  'בסדר גמור. "נפתח את הצוהר," אמר יהודה. אצבעותיו דמויות הטפרים נסגרו בחוזקה סביב הידית ומשכו אותה לעברו. מסך הפלדה הגדול בקצה החדר נפתח באיטיות, ולהקות דגים מתנדנדות עצרו כדי להביט ממעמקי האוקיינוס האפל על דגי הפלדה שצצו כעת והצטרפו אליהם.
  יהודה רכן לכיוון המיקרופון שלו ומשך את הידית. "אתה מקשיב לי, קפטן לין זוא?" - הוא נבח, מביט באחד ממסכי המוניטור. הוא התעורר לחיים ופרצוף סיני עם כיפה וסוודר הופיע עליו. "אני ממתין לפקודות שלך, אדוני," באה התגובה בסינית מנדרינית.
  "קח את הסירה לקרקעית הים," ציווה יהודה. "פתח את הפתח הקדמי ומלא את צינור הרקטה." הוא התבונן בצוות צוללנים ממתין בתא דחיסה מזכוכית כשהמים עולים לאיטם מעל ראשיהם. "התא עם החלק בדרך."
  
  
  ניק קרטר קילל בפראות. "יש להם מוח PHO אלקטרוני! - הוא נהם, התנגש בצוות הצלילה של KSHGTY, התפזר מסביב למזחלת התת-ימית המונעת על ידי סוללות. המסכות שלהם נצצו והם נפנפו בסנפירים כשהם יצאו מתא הדחיסה במבנה מושלם אל האוקיינוס האפל.
  הוא כיבה את המוניטור בלב כבד, בידיעה שהעובדה ש-CLAW השיג שיש לו את החלק הזה פירושה שני דברים: היה צריך להרוג את ג'ולי והמתקן בקייפ סייבל פוצץ. פנינו לג'ים בייקר ולעוד 22 צוללנים שעמדו איתו בחליפות צלילה ומסיכות בתא הדחיסה של צינור הוואקום. — האם יש מכאן גישה ישירה לים? – שאל במתח. — שבו יכולת להשתמש בעת הנחת הצינור מפליגרו לסובול?
  בייקר הושעה. "הלחץ חייב להיות נורא," אמר מהורהר, "אבל אנחנו יכולים לפוצץ את היציאה." יש לנו הרבה מטען", אמר והצביע על בית השמירה של השומרים. "ואני מכיר את הנקודה החלשה ביותר בתא הדחיסה. איפה ריתכנו את דלת הכניסה שבה השתמשנו.
  "ובכן, אנחנו כבר כאן," אמר ניק. "בוא נעשה כמיטב יכולתנו."
  היציאה מבלוק התא הייתה קלה יחסית. ניק כבר לבש את מדי הזקיף שלו; אז כל מה שהיה צריך היה לגרום לבייקר והאחרים ללבוש את המדים ומסכות החמצן של הזקיפים המתים, ואז ללכת לדלת הפלדה שנעלה אותם. ניק פגע בו בקנה המקלע שלו, וצעק במנדרינית מושלמת: "תפתחו, חברים. הרגנו את הממזר האימפריאליסטי הזה כאן. עזרו לנו עם הגופות. השומרים בתא הדחיסה של צינור הוואקום פתחו מיד את הדלת - ומתו תחת ברד כדורים. הבעיה הבאה הייתה שלא היו מספיק חליפות צלילה ומסכות לכולם. בייקר מצא פתרון. שלח את למעלה מ-70 האסירים ששחררו ישירות אל פני השטח של פליגרו דרך צינורות האוורור והצוהר המובילים לווילה של אטשינסון. היו רק כמה שומרים בראש, והאנשים הצליחו להכין את המטוסים ואת כל כלי השיט הצפים האחרים לנסיגה משותפת.
  כעת, בזמן שבייקר הכין מטעני חבלה, ניק חילק סכינים, סנפירים ואקדחי הרפון מבית השמירה לכולם עם המילים: "תזכרו, חבר'ה, אם הדבר הזה יתפוצץ, אנחנו נפוצץ במהירות לכיוונים שונים, ואנחנו כולם יתכנסו בבת אחת, אני מקווה". זה ייקח כמה שניות להתמצא. ראשית חפש את הצוללת. אני חושב שהמזחלת בדרך. הכוונה היא לקחת את המזחלת עם הכלי ולהרים אותה להעמיס אותו על אחת מסירות ההידרופיל ולהפליג מהר כמו ברק "אל תתמהמה לשום דבר אחר - למשל, לנקמה אישית בשומרים," הוא הוסיף בהדגשה. "אין לנו זמן לזה. "
  
  
  
  
  
  פרק 17
  
  
  
  
  זה היה כמו להיזרק לחלל על כדור גומי.
  כרית האוויר העבה שבה היו עטופים הגנה עליהם במידת מה מפני הפיצוץ, וטונות של מי ים, שזרמו דרך החור הפעור שבו הייתה דלת הכניסה, הרימו אותם והוציאו אותם לים, והשליכו אותם אל פני השטח בכוח נוראי. מְהִירוּת. . תוך כדי התפוצצות הבלון חלף על פניהם, ופגע במשטח המתפתל בפגיעת פצצה.
  ניק הרגיש את עצמו נזרק דרך המים כמו סביבון. היו לו כאבים דוקרים באוזניים. הוא טרק את סנפיריו כדי להאט את הקצב והדחיסה. מאחוריו, תריסר אנשים עפו דרך אלומת בועות כסף. היו גם כאלה שכבר שחו בחזרה לקרקעית הים בתנוחות מוות שאין לטעות בהן. ניק הרגיש מגע בכתפו. זה היה ג'ים בייקר, הצביע על אוזניו. מערכת התקשורת נהרסה בפיצוץ. בייקר הצביע אל הדמדומים. ניק ראה את הצללית הכסופה של צוללת על קרקעית הים ומעריץ של צוללנים בחליפות שחורות שוחה לעברה על מזחלות. הוא ראה שבין בלוני החמצן הם נושאים גלילים גדולים - גלילים של אוויר דחוס.
  לכן, הייתה להם מהירות כפולה מהקבוצה שלו. עם זאת, זה קוזז על ידי משקל רכיב הרקטה שלהם שהאט את המזחלות המונעות על ידי הסוללה. N3 ציחקקה. חליפות אוויר אלו התאימו מאוד לאנשיו כדי להבחין בין חברים ואויבים!
  ידו של ניק נעה קדימה, מסמנת התקפה. כחלק מצוות הצלילה של CLAW, הוא ראה רובי C02 רתומים לחגורותיהם וחניתות חרפון נוספות קשורות לרגליהם. המסכה של הקפטן התרימה והוא ראה אותם. היה להם היתרון להיות בקשר רדיו זה עם זה. אבל לקבוצה של ניק היה יתרון גדול יותר, כשהיא מעליה ומאחוריה, עם בוהק פני השטח של הבוקר המוקדם בעיני האויב.
  ניק מיהר קדימה, סכין הפלדה הכחולה שלו מבצבצת לפניו כמו חנית. הוא בעט בירך של האויב הקרוב והשליך אותו לעבר האיש שלידו. ניק היכה והזיז את הסכין קדימה ואחורה. האיש הפיל את רובה ה-CO2 שלו כשהדם החל לרתוח מהפצע. הוא הכפיל את עצמו ומים זרמו על שולי הפיה שלו ואל פיו. ניק שחרר את הלהב ושחה קדימה בין הדמויות המעופפות בפראות. מימינו הוא ראה את בייקר נאבק בדמות לבושה שחורים וקורע את המסכה שלה. מעליו משמאל, כמה מהצוללנים שלו עסקו בקרבות מוות עם לוחמי CALON. הדמות בחליפת ההנעה נפלה מול ניק כשהוא תפס את פניו כשכוס המסכה שלו נשברה ופניו היו מעוותות להחריד.
  N3 הסתכל מסביב וראה מזחלת עם מטען יקר עטוף בגומי. הוא נשמר על ידי שני לוחמי CLAW עם רובי C02 מוכנים. ניק שתל את רגליו על פיסת אלמוגים והתקדם קדימה. זרם בועות בקע מאחד הרובים, והחנית נחבטה בגומי שכיסה את כתפו. הוא חש כאב ומשהו רטוב שיכול היה להיות מים או דם. הוא התחמק מהבזק המתכת השני ולחץ על ההדק של אקדחו. החנית פגעה בצווארו של השומר הקרוב ביותר והוא עשה סיבוב לאחור, התהפך ודחף חלש אל קרקעית הים, עשן שחור נשפך מגרונו.
  השומר השני מיהר לעברו כעת. הקת של רובה C02 נחבט בראשו של ניק והוא נותר פעור פה לרגע. האיש משך כעת בפומית שלו והמשיך להטיח את מרפקו במסכה של ניק, בניסיון לשבור אותה. הוגו חמק ליד החופשית של N3. הוא תקע אותו בריבוע הצהוב של העור שמעל חליפת הגומי. פניו של רעול הפנים התעוותו בצורה איומה והוא עף מניק, בועט ברגליו בסדרה של סלטות מטורפות כמו מטוס מטורף. עשן שחור נשפך מפצע עמוק מתחת לאוזן.
  ניק פנה אל המזחלת. הוא ראה שלבייקר ושישה צוללנים אחרים כבר יש אותם, והם שולחים אותה אל פני השטח. בייקר הסתובב ונתן לו סימן בסדר עם האגודל והאצבע. N3 הסתכל מסביב. פה ושם דמויות שחורות שקעו אט אט לקרקעית הים בתערובת של חניתות, חתיכות גומי שחור, צילינדרים ורובי CO2. הוא כבר יכול היה לראות את הצדדים האפורים הגדולים של הכרישים מסתובבים ביניהם, סנפיריהם רועדים למראה כל כך הרבה דם.
  הגיע הזמן להיעלם! הוא נע כלפי מעלה, עקב אחר דמויות צללים אחרות דרך המהומה החלבית שהותיר הקרב. ניק השפיל את מבטו בפעם האחרונה בעודו מרחף עשרים רגל מתחת לפני השטח, רועד במים, מחכה שכאבי הדקומפרסיה באוזניו ייפסקו. הצוללת עדיין שכבה בין גושי האלמוגים על הקרקעית החולית, דבר שנראה חסר חיים. N3 חייכה בזעף. הוא היה נותן הכל כדי לשמוע את ההודעות המהבהבות עכשיו בין הקפטן ליהודה!
  לאחר מכן ניק הסתובב ופרץ את שבעת המטרים הנותרים של המים. כשראשו צף אל פני השטח, הוא הוריד את הפומית והמסכה ונשם עמוק את האוויר המבורך והריחני...
  אין לו הרבה זמן ליהנות מזה. הכדורים כבר נפלו למים והשליכו מזרקות לכל הכיוונים. "יש להם אחד מהידרופולים האלה כאן!" – צעק בייקר. הוא ואנשיו סחבו את מוחות הרקטה, המחליקים והכל על סיפון המטוס הממתין. ניק שחה לעברם במשיכות ארוכות וזועמות. הוא הביט לאחור וראה חגב כסף ענק ממהר לעבר המזח, להבות פרצות מהמקלעים על הסיפון הקדמי.
  'מָהִיר!' הוא קרא. "קח את המקלע חסר הרתע לירכתיים!"
  כשעלה על הסיפון, הוא ראה את A.C. Atchinson וקארה קיין נעזרים בסיפון הידרופול סמוך. "תשמע," הוא צעק לבייקר מעל קליפת מקלע 57 מ"מ, "תוציא את השניים האלה מכאן על הסירה השנייה. אני אכסה אותך מכאן. בייקר צעק, "הממזרים האלה אפילו לא חיכו לנו. בבעלותם כל מה שצף - צוללות דו-מושביות, מזחלות תת-מימיות. הם לא יודעים להפעיל את ההידרופולים האלה, אחרת היו לוקחים אותם גם. ממזרים!
  "אי אפשר להאשים אותם!" – צעק ניק. "היי, תיזהר מהשיבוץ מהדבר הזה!" הוא הוסיף בעוד בייקר מניח את המקלע על כתפו ואבק השריפה פרץ מסדק סנטימטרים ספורים מפניו.
  "אל תדאג," גיחך בייקר, "עבדתי עם אחד מהדברים האלה בצ'ונגג'ונג בקוריאה".
  לאחר פגיעה ישירה בחרטום הידרופוייל של האויב, התעופפו להבות ופסולת כמו פטריות. הספינה סטתה במנועיה רועמים. "עבודה טובה, חבר," אמר ניק. "אבל הם חוזרים עם תגבורת". כשחקרתי את האי הזה, ראיתי בסיס שלם של הסירות האלה בצד השני. להקשיב!' הוא הרים אצבע. מרחוק יכולתי לשמוע את שאגת המנועים בצד השני של הכף. 'צא החוצה!' – קרא ניק. "אני אדאג לחלק הטיל לבד." אני לא רוצה אף אחד איתי. זה מסוכן מדי״.
  "בסדר, חבר," אמר בייקר ולחץ את ידו של ניק. הוא קפץ לסיפון של סירה אחרת. 'בהצלחה. אולי אוכל להרחיק אותם ממך קצת.
  "אם אתה יכול, בסדר," אמר ניק. "תודה לקארה קיין בשמי," הוא צעק כשלוח נוסף התקרב, "ותגיד לה, אולי בפעם הבאה." בייקר חייך ונופף. ואז הוא נעלם, והספינה קמה מסערת הקצף שלה, כמו ציפור ענקית.
  ניק ניגש אל בית ההגה של הסירה והכיר במהירות את לוח המחוונים הענק, המלא בכפתורים ובמנופים. היה אפילו מסך טלוויזיה בלוח המחוונים - כנראה מוניטור שתקשר עם יהודה. הגיע הזמן. הוא משך בידית שאמרה התחל את שני המנועים. המכונות האדירות התעוררו לחיים. לפתע הוא שמע קולות צועקים מבעד לרעש. הוא הסתובב. שתי דמויות רצו לאורך המזח. הוא זיהה את אחד הצוללנים של בייקר; השני, שכתפיו החשופות היו עטופות בשמיכה, היה... 'אינגרה!' – צעק ניק ורץ אל הירכתיים.
  "מצאתי אותה שם, בבית," קרא הצוללן. "היא הסתובבה המומה לגמרי. נראה שהם היכו אותה.
  מבטו של ניק נפל על כתמי הדם על השמיכה, על הסימנים האדומים המבשרים על צווארה ועל פניה, על המבט הריק והאבוד בעיניה. "הממזרים המלוכלכים האלה!" - הוא נבח והרים אותה על הסיפון. 'מָהִיר!' – צעק לצוללן, כי הסירות המתקרבות כבר היו קרובות. 'לתפוס מחסה!' – קרא כשהתחילו לירות. הוא מיהר לסיפון וגרר איתו את אינגרה. שריקת הכדורים חתכה את האוויר שמעל. הוא שמע חפץ כבד נופל מאחוריו והסתובב. הצוללן היה מכורבל על הסיפון, חליפת הצלילה השחורה שלו מכוסה בדם, פניו ירו.
  אבל שתי סירות הידרופיל לא האטו. הם מיהרו על פניו, וניק ראה את הצוותים מכוונים מקלעים על הסיפון הקדמי לעבר הספינה של בייקר. הוא חיכה עד שהמנועים שלהם יזמזמו איפשהו רחוק. לאחר מכן קפץ על רגליו והביט בצוללן. מֵת. ניק זרק אותו מעל הסיפון והתיר את החבלים.
  כמה רגעים אחר כך הם החליפו את פני המים לכיוון ביג פיין, ולראשונה מזה שעות ניק נרגע. הוא הדליק סיגריה והושיט אותה לאינגרה. היא קיבלה זאת בהכרת תודה, לקחה נשימות עצבניות קצרות כשעמדה לידו, והציצה מבעד לחלון בית ההגה. "באמת חשבתי שאתה שם, מותק," אמר ניק, והבריש בידו הפנויה כמה קווצות משיערה הבלונדיני העבה. “כשחזרתי וראיתי שהסירה נעלמה... איך מצאו אותה? במטוס?
  לפתע היא הייתה בזרועותיו, שדיה נלחצים על חזהו, השמיכה הונפה מכתפיה. "אוי אלוהים, זה היה כל כך נורא!" - היא נשפה. - אל תגרום לי לחשוב על זה! נשקי אותי!'
  רעיון טוב, חשב ניק, וחש את החום של נגיעה בעירום הקשה והחלק שלה. הוא משך אותה אליו. כל גופה התעקם והתחכך בגופה בזמן שהוא נישק אותה. הוא הרגיש את ידיה מחליקות על ירכיו ופותחות את חליפת הגומי שלו. ידיה החזירו אותו לחיים. הוא משך את פיו לרגע כדי לנסות לנווט, וראה את ידה נעה אל הידית שאפשרה לספינה להמשיך בהיגוי אוטומטי. "מגיע לנו," היא אמרה בשקט, וניק חשב: "אלוהים, זאת בעדינות! »
  הוא לחץ חזק יותר על פיו, הרגיש את שפתיה, את לשונה מלקקת אותו ולוחצת על שלו, כמו פעימות לב ורטט זורמים ביניהן. הרגשה מתוקה, ניסיון מאחורי זה! – חשב בהפתעה ובאותו רגע ממש חש את השערות על עורפו נעמדות פתאום. איך שהיא נישקה אותו, מה שהיא עשתה לו בשפתיים ובאצבעותיה - זה לא היה אינגרה!
  זו הייתה אילזה!
  אצבעותיו חפרו בגרונה. הוא שמע קול של סכין על הסיפון מאחוריו וראה את השנאה הארסית זורמת מעיניו הכחולות הגדולות. הוא זרק אותו והשפיל את מבטו. זה היה סכין כריש גדול עם ידית כחולה ולהב בגודל שמונה אינץ'. היא כנראה החביאה את זה מתחת לשמיכות כל הזמן הזה! הוא קפץ עליה והיכה אותה בפניה ימינה ושמאלה.
  הוא שאל. - איפה אינגרה?
  'מֵת!' - סיננה. "וגם אתה תהיה מת, N3! כן, אני יודע מי אתה, ידעתי את זה מההתחלה. אתה היית זה שהרג את אבי בפיגוע במונגוליה החיצונית לפני שנתיים. ואז נשבעתי לנקום, ובמובן שיהודה ואני הגענו, הדבר הנפלא הוא שהנקמה שלי בך משתלבת בצורה כל כך מושלמת בתמונה הכוללת. ידעתי שאתה הסוכן הטוב ביותר של AH. ידעתי שהם ישלחו אותך לכאן אם הם יגלו מה קורה. סוכן ה-CIA המטופש הזה נהרג רק כדי לשלוח אותך לכאן במהירות. אחותי אמרה לו יותר מדי והיא רצתה לספר לו עוד. האידיוט הקטן נתן לפטריוטיות שלה להעדיף את החשש שלה לשלום אביה, אז היא פשוט נעלמה מהמקום לאחר שנטלה את התרופה שלה, ואני תפסתי את מקומה עד שהגיע הזמן לקחת אותה לכף סייבל.
  "אתה משחק את הסצנה הזו לא נכון," נהם ניק. אל תהיה כל כך מנצח. אתה האסיר שלי, זוכר את זה?
  - חשבת כך? - היא התפרצה. "תדליק את המוניטור."
  ניק היסס לרגע.
  "זה מה שאתה מפחד ממנו, לא?" אני חושש שמה שאתה רואה יגרום לך לחזור.
  ניק הדליק את המכשיר. חיוך עקום ומנצח היה תלוי על הפנים הריקות והטלואיות שהופיעו על המסך. "אין לך ברירה, N3," אמר יהודה. "עליך להחזיר את רכיב הרקטה או שאנו ניתן את העוזר שלך לד"ר אורף." המצלמה פנתה אל ג'ולי ברון. היא הייתה קשורה לשולחן. לצדה, ד"ר אורף בדק את מכשירי הניתוח שלו. "זה יהיה הניתוח הראשון של ד"ר אורף ללא הרדמה מאז מאוטהאוזן", התמוגג יהודה.
  
  
  
  פרק 18
  
  
  
  
  "גוט שלי! אתה איתם?
  קולו של פרופסור ברנד רעד מעל הרמקול.
  הוא ישב ליד יהודה בחדר הבקרה, מביט מבעד לזכוכית העבה על אילזה לאוטנבך, שזה עתה יצאה מהמעלית, והסכין שלה נצמד לגרונו של ניק. קרטר התאפק.
  N3 לא הזיז את ראשו, אבל עיניו זינקו קדימה ואחורה, העריכו במהירות את המצב. ג'ולי שכבה על שולחן הניתוחים כשבעה מטרים מהמעלית. אורף עמד מולה, ראשו הקירח זוהר בציפייה, אוחז בידו הימנית lancet. בשורת מוניטורים בחדר הבקרה, ראה ניק צוללנים "CLAW" פורקים את יחידת הטילים מהסירה ומפעילים את המנוע של המזחלת התת-ימית. במסך אחר הוא ראה צוללנים יוצאים מהצוהר הקדמי המוצף של צוללת גרעינית, ממתינים למטען היקר מלמעלה.
  הוא ראה הכל בעין אחת - מחשבותיו היו עסוקות במה שברנד אמר זה עתה. הפרופסור הזקן חשב שאילזה היא אחותה התאומה! ניק מיד ראה את ההזדמנות שלו וניצל אותה.
  "זו לא אינגרה, פרופסור!" הוא קרא, מתפלל שקולו יישמע בחדר הבקרה. - זו אילזה לאוטנבך, אחותה. אתה זוכר אותה, נכון, פרופסור? אימצת את אחותה כשחשבת שאילזה מתה.
  הם שמעו אותו. ברנד הרים את ראשו, וקולו החלש והרועד נשמע מהרמקול. "כן, אף פעם לא סיפרתי על זה לאינגרה," הוא אמר באיטיות, כמעט בחולמניות. "לא רציתי שיגידו לה שהיא בתו של משוגע כמו לאוטנבך. גידלתי אותה בתור ילדה שלי. קל להשיג תעודות לידה מזויפות בשוק השחור - רישומים רשמיים נהרסו במהלך המלחמה. אבל איפה האינגרה שלי עכשיו?
  מחשבותיו של ניק התרוצצו. הסיבה היחידה שברנד עבד עבור CLAW איננה כעת, הוא עבד עבורם כדי להגן על אינגרה. איפה שטיפת מוח לא עבדה, ההתקשרות לבתי עזרה. האמת תכאב, אבל כמו שאמרו, האמת תשחרר אותך. "היא מתה, פרופסור," הוא קרא. "הם הרגו אותה כשלא יכלו להשתמש בה יותר!"
  "אינגרה... נהרגה. .. הזקן התנדנד קדימה ואחורה בחדר הבקרה. ניק התפלל שההלם לא יביא לו התקף לב.
  "אורף, תסתום את הפה האידיוט הזה," נבח יהודה ברמקול. ניק הסתובב וראה שאורף יודע בדיוק איך להשתיק אותו. ג'וליה התפתלה בעוויתות מתחת לרצועות העור שאחזו אותה כשהוא מעביר באיטיות ובזהירות את הרציף על בטנה החשופה, מותיר זרם דק של דם שנצץ בבהירות על העור הלבן. ניק מתח את שריריו באופן אינסטינקטיבי, מוכן לזנק שבעה מטרים לעבר ה-lancet; הלונסט התקרב לאט לאט לאחד משדיה המלאים והיפים של ג'וליה.
  קצה סכין הכריש של אילזה ננעץ באכזריות בגרונו. "אתה תמות לפני שתגיע אליו," היא איימה.
  ידו של ניק נסגרה סביב כדור מתכת גדול בכיסו, לחצה וסובב אותו בחדות. "פייר!" – צעק, ראה הכרה בעיניה של יוליה. ואז היא לקחה נשימה עמוקה, הנשימה שהצילה את חייה. כעת הכדור נפל מכיס חליפת הגומי שלו וקיפץ אל הקרקע, שם החל לפזר את הגז הקטלני שלו בחלל. ניק התחמק מקצה הסכין, הסתובב וראה שזה כבר עשה את העבודה שלו. אילזה שקעה באיטיות על הקרקע, עיניים פעורות ואוחזת בגרונה. הסכין נפלה מידה בקול צלצול. לובן עיניה התגלגל לאחור. אורף גם התמוטט על הרצפה, לופת את הרציף באגרופו.
  רק יהודה וברנד נותרו ללא פגע בחדר השליטה בזכוכית. "בזבוז זמן, N3!" - הפנים דמויי המסכה נקשו. יהודה רכן קדימה וחש אחר הידית. לפתע פגע מקלו הכבד של ברנד בזרועו, ולפני שיהודה הספיק להתאושש, ברנד הושיט יד על פניו ולחץ על הכפתור האדום. אצבעו נשארה עליה, וניק שמע קול רועד מהרמקול: "אל תגרום לי לשחרר את הכפתור, מרטין. אתה יודע מה קורה כשאני עושה את זה - הכל, כולל הצוללת עם חלק הטיל, יעוף לשמיים!
  סְנוּנִית! ניק חשב כשהוגו חתך במהירות את הרצועות הקושרות את ג'ולי. הוא קרא לו מרטין! מרטין בורמן? אבל לא היה זמן לחשוב על זה. הוא עזר לג'ולי לקום והוביל אותה למעלית. הוא עמד להיכנס כאשר קולו של ברנד צעק לפתע דרך הרמקול: "תיזהר! הוא רודף אחריך!'
  ניק הסתובב בדיוק בזמן כדי לחסום את זרוע ה-lancet שיורדת. פניו של אורף היו מכוסים במסכת חמצן, וקולו פצפץ ממיקרופון גרון: "אני יודע הכל על פצצות גז ויוגה, ידידי. ..'
  ניק זרק לעברו את כף ידו ופנה ללחוץ על הכפתור שיסגור את דלתות המעלית וירים את ג'וליה למעלה, שם תוכל לנשום שוב. הוא ראה על פניה שהיא לא יכולה להחזיק מעמד עוד שנייה.
  כך גם הוא, הבין ניק כעת, כשאורף שוב התקרב אליו במלוא המהירות, חותך את האוויר עם הרציף שלו. N3 התחמק מהלהב ומשך את המסכה, מנסה לקרוע אותה. כוחו של אורף הפתיע אותו. הוא אולי היה קטן ורזה, אבל השרירים שלו היו עשויים מפלדה. משקל גופו המעופף השליך את ניק למעלית. הברך שלו התקדמה ונלחצה לתוך המפשעה הגרומה של אורף. הוא נחנק, הפיל את הרציף, אבל הצליח לתפוס את גרונו של ניק באצבעותיו הקהות. ניק נחנק וראה אובך אדום מול עיניו. הוא ידע שהוא נזרק הצידה וארבה על ידי החיה הקטנה הזו, ולאחר מכן ראשו פגע בחוזקה ברצפת האבן.
  ניק הרגיש את דלת המעלית נפתחת מאחוריו, שמע את קולו הרועד של ברנד דרך הרמקול: "מהר יותר... המעלית... גרור אותו למעלית... אין לי כוח... אני צריך ללחוץ על כפתור דחוף." ....שחרר...
  N3 אפשרה לגופו לרפוי לחלוטין לרגע. ואז הוא משך לפתע את ברכיו ובעט חזק ככל שיכול. אורף עף מעל ראשו ונחת במעלית. ניק קפץ ממקומו וצלל אחריו. הוא אחז בזרועו המושטת של אורף, בעט בו בזעם ברגל ימין, וסובב את הזרוע שנתפסה כך שהמרפק שלו פגע בפניו בזווית לא טבעית בצורה מפלצתית. אורף התנשף בכאב והתמוטט תחת הלחץ המוחץ. ניק הסתובב ולחץ על הכפתור. הדלתות נסגרו והוא הרגיש את המעלית עולה. אבל קולו של יהודה, כעת מרמקול המעלית, המשיך לרדוף אותו.
  'אֵשׁ! אִידיוֹט!' הקול צרח. ״אתה מבין מה אתה עושה? הבת שלך לא מתה! הוא משקר! היא בטוחה, אני נשבע!
  "... זה לא באמת משנה," ענה קולו של ברנד, חלש מאוד ועייף. '...לא משנה...היה צריך לעשות את זה מזמן...חשבתי שלמדע אין שום קשר לפוליטיקה...לא נכון...לא היה צריך לשתף פעולה אז...לא עכשיו. ..'
  "אש, אידיוט, אתה תמות בדיוק כמוני!" הקול צרח בטירוף. 'בשביל מה? בשביל מה?'
  ואז ניק יצא מהמעלית ומשך את אורף דרך שממה מסנוורת ומוארת שמש של היביסקוס, בוגנוויליה ושושנים, ולא שמע יותר קולות. לא הייתה מסכת חמצן על פניו של אורף מתחת. הוא התחנן לרחמים. "אתה איש עקרוני," יילל הקול בצרימה, ועיניה של הצפרדע התנפחו מפחד, כמעט קפצו מהפנים של הבובה. - אתה לא יכול להרוג אותי... בבקשה... אני מתחנן... תמסור אותי לרשויות... למשפט הוגן...
  "מה עם מאוטהאוזן? - נבח N3 עם הוגו בידו. הוא לא שנא אף אחד במובן הרגיל של המילה. לא ניתן היה לאפשר זאת בעבודתו. אבל אם לקילמאסטר היה רצף רצח, זה היה חל על אנשים שהיו מעורבים במחנות ריכוז נאצים. אורף התנשף בהפתעה וכאב כשהוגו צלל לתוך עורק הצוואר שלו. הדם שלו ניתז על הפרחים בדוגמאות לא סדירות יפות, והפך אותם לצבעוניים עוד יותר. †
  'ניק! ניק!'
  זו הייתה ג'וליה. הוא ראה אותה בקצה המדשאה, בין עצי הדקל הגבוהים, והיא הצביעה על הידרופוייל שריחף כחגב כסוף נוצץ על שפת המים. הוא רץ ובדרך הרגיש את האדמה רועדת מתחת לרגליו. נראה שהאי התפוצץ אי שם בפנים עם כוח מפלצתי שקרע את לב האי, ושלח הד רועם מעל מפרץ פלורידה.
  
  
  עכשיו ניק היה במים הגועשים, נלחם בגלי ההלם לעבר המטוס הממתין. הוא ריחף נואש לעברה, לעבר זרועותיה המושטות של ג'וליה, נושם בכל פעם שהוא יכול. חזהו התכווץ ממתח, והוא ראה את השמים מבעד לצעיף אדום. ואז הוא היה על הסיפון והם יצאו לדרך. והוא הופתע מהעובדה שהוא נהג, גופו עדיין מגיב לקול הפנימי הרגוע הזה, שהוא ידע שהוא היוגה המצילה שמתרגלת האדיטה של הישות הפנימית שלו.
  
  
  יהודה צדק. אינגרה לא מתה. היא הייתה על פיין ביג, ללא פגע פיזית, אבל כל כך מבולבלת מבחינה רגשית מהחוויות שלה שהיא תיאלץ להתאשפז במשך חודשים. הסירה איתה, ככל הנראה, הבחינה מהססנה הקטנה של "הכומר ברטרנד". הוא דיווח על מיקום הסירה לשותפו ב-Big Pine. הם הגיעו במהירות על סירת הידרופיל, תפסו אותה ופוצצו את סירתו במקלע נטול רתיעה. לאחר מכן, אינגרה ננעלה במרתף של כומר בעיר הבכירה.
  "מוזר איך איתרנו אותו," אמר סגן בוהלר ממשרד השריף של מחוז מונרו על כוס בורבון אצל פישנט בשולחן עם ניק וג'ולי. "קיבלנו דיווחים שהוא מדבר שטויות מהדוכן. בני הקהילה אמרו שהוא השתמש בביטויים הנכונים, אבל כנראה לא הבין על מה הוא מדבר. אז הלכנו לבדוק את זה. עד מהרה מצאנו את גופתו של הכומר ברטרם האמיתי. כשראה שהמשחק שלו נגמר, הבחור ניסה להתאבד, אבל הגענו אליו בדיוק בזמן. במהלך המאבק נפלו פניו. אני רציני, זו הייתה מסכה! ובכן, הוא סיפר סיפור יפה. בוהלר סטרה לירך העבה שלו. "מעולם לא חוויתי דבר כזה. זה היה כמו אחרי קרנבל. המסכות של כולם הוסרו". והסגן מנה כמה אנשים שנחשפו - הברמן בפישנט, כמה פטרוני בר, בכירים רבים בעירייה, אפילו מיס פיבודי, מנהלת לשכת התיירות בקיז התחתון!
  "ואז מר ג'ונסון ממשרד האוצר הסביר לי שזו טבעת הברחה סינית ואמר שעדיף לשמור את הסיפור לעצמי", נאנח סגן בולר. הוא טלטל את ראשו. "היום העצוב בחיי. אבל אני לא חושב שמישהו היה מאמין לי בכל מקרה.
  סר ג'ונסון - למעשה ראש ה-CIA החדש במיאמי - קרץ לניק ואמר: "כן, חשבתי שזה יהיה יותר טוב ככה".
  ניק הביט בשעונו ואמר, "הגיע הזמן שג'וליה ואני נעזוב. תודה על המשקה, סגן. אגב, תוכל לספק את סקרנותי בשאלה אחת?
  - באופן טבעי. מה?...
  אצבעו של ניק התמקמה מתחת לסנטר העבה של הסגן ועלתה בחדות. "אוי!" בילר נהם. "מה לעזאזל זה אומר?" ואז הוא חייך. "אה כן, אני מבין. לא, זו לא מסכה, למרות שלפעמים אני רוצה להיות כזו.
  בדרך למכונית, ג'ונסון אמר לניק: "עדיין לא סיפרנו לאינגרה על פרופסור ברנד ואחותה. החלטנו שעדיף לחכות כמה חודשים. הוא עשה הפסקה. 'בוא נראה מה עוד יקרה? אה כן, קארה קיין אומרת לך שלום ואולי בפעם הבאה." ניק חייך, מתחמק מג'וליה. "ואיצ'ינסון הזקן עושה עבודה נהדרת. הוא כבר מאיים לתבוע את הממשלה על הרס הווילה שלו.
  "זה מזכיר לי את זה," אמר ניק. "האם האנשים שלך מצאו את כל מה שניתן למצוא ב-Peligro?"
  "כן, חלק מהטיל של PHO היה שם. בינתיים זה רק חבורה של חוטים ומתכת, אבל נאס"א תוכל בסופו של דבר להרכיב אותו מחדש. בכל מקרה, הם לא קיבלו. תודה לך חבר.
  ניק החזיק את הדלת של מכונית הספורט הנמוכה פתוחה עבור ג'וליה ועלה על ההגה. "תודה שהשאלת את המכונית," אמר ניק. "אני אשאיר אותה במיאמי."
  "בסדר," אמר ג'ונסון. "אגב, למה שלא תישארו שם כמה ימים בתור האורחים שלנו?" איש זקן בוושינגטון שדיברתי איתו חשב שאתה יכול לנוח עוד קצת.
  ג'ולי התרפקה על ניק. "כמובן שאנחנו יכולים," היא אמרה, "אבל מעולם לא שמעתי על זה שנקרא מנוחה." ניק ציחקק. הוא עדיין צחק כשיצא לכביש המהיר כעבור כמה דקות. הוא היה במצב רוח מעולה, ואפילו שלט בצד הדרך שאומר מקווה שהשהייה שלך ב-BIG PINE הייתה נעימה לא יכול היה להרגיע את מצב הרוח.
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  ראלף בנסון עשה את הטעות ופנה בגלוי לסוכניו. הוא היה בעבודה הזאת יותר מדי זמן, ושתייה ועצבים חלשים הובילו אותו לקחת כמה סיכונים מטופשים להפליא. הוא נידון להיות מוצא להורג על ידי "THE CLAW"... ניק קרטר קיבל פקודה לתפוס את מקומו. וכמו יעד חי, בשם ראלף בנסון, הוא יוצא למשימה. †
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  מבצע רעב
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: מבצע הרעבה
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  המטוס הגדול רדף אחרי השקיעה מערבה במהירויות של יותר מ-750 קילומטרים לשעה, נפגע בעליל מהרוח הקדמית הרווחת. בתא הטייס האפל, קפטן פיטר דוונטר ישב במושב השמאלי, סובב את אגודליו והביט מעבר לאפו המעוקל של הבואינג אל השקיעה היוקדת מעבר לעננים הפזורים. שקט שרר כשהצוות ניווט במומחיות את שגרת הטיסה. לאחר מכן, המכונית רטט בשדה שממה מקומי וקפטן דוונטר דיבר עם טייס המשנה באנגלית במבטא הולנדי קל.
  "כאשר פרסטוויק חוזר לתור, בקש כמה אלפי רגל." בוא נראה אם נצליח לצאת מזה".
  "הרגע אישרנו את ההעברה לגנדר, אדוני", אמר טייס המשנה. "האם עלי להתקשר שוב לגנדר?"
  "בלי למהר. אם תתקשר אליהם מאוחר יותר, הכל יהיה בסדר".
  הקפטן הביט שוב בשקיעה.
  הרכב היה במצב מצוין. הוא ראה את תא המנועים בכנף השמאלית, תלויים ללא תנועה בחלל, יצירות מופת של עיצוב תעשייתי מודרני. הקפטן לא היה סנטימנטלי יתר על המידה, אבל נחשב לבואינג 707, עם המנועים החזקים והמיועלים שלו, לאחד החפצים היפים ביותר שיצרו ידי אדם.
  הוא חשב להביא קפה, אבל הדיילות יסגרו להן היום. בטיסה הזו היה להם מכונית כמעט מלאה. נציגי הוועידה המדעית הבינלאומית. הטיסה החלה בפריז. רוב הנוסעים עברו מפראג. רשימת הנוסעים הייתה מלאה בשמות אסיאתיים עם דוקטורט. בעוד כחמש שעות, קפטן דוונטר ינחית אותם בשלום בניו יורק, שם יועברו רוב המדענים למטוסים לכיוון מערב.
  הקפטן שכח מהקפה, ומחשבותיו פנו למלחמה ולאיי הודו המזרחית ההולנדית. הוא חשב בחיבה על המשפחה הג'וואנית שהסתכנה בהוצאה להורג כשהסתירה אותו, וברגשות אחרים חשב על היפנים ועל החודשים הנוראים שלאחר לכידתו.
  מחשבותיו נקטעו. האור נפל לתוך התא החשוך. דוונטר הסתובב למחצה בכיסאו בקריאה נסערת. הדיילת ידעה שנדרש רשותו כדי להכניס מבקרים לתא, לא משנה עד כמה הם חשובים. ואף פעם לא עם קבוצה כזו.
  הקפטן ראה שטייס המשנה נראה עצבני באותה מידה מהפרת המשמעת הזו. ואז, כאילו ברגע שבין שינה לערות, כשהדברים נראים אינסופיים ואין להם סיבה נראית לעין, פניו הצעירות והנאות של טייס המשנה השתנו לחלוטין, הפכו למשהו אדום ומכוער. מבלי ששמתי לב, דוונטר הבחין כי המדים שלו אדומים מדם וכי טייס המשנה הצעיר תלוי כעת ללא רוח חיים מעל הפקדים.
  המכונית רטטה שוב, אך המשיכה במסלולה, בשליטת הטייס האוטומטי. קפטן דוונטר הבין שהוא מביט במורד הקנה של אקדח בעל קליבר גדול והבחין במשתיק קול. האיש עם האקדח היה גבוה בצורה יוצאת דופן ורחבת עצמות עבור אסייתי, ודמה דמיון מדהים לשחקן הקולנוע אנתוני קווין. האיש דיבר אנגלית טהורה ללא מבטא.
  'תן לי לראות. מה שלומך? אה כן. אני מבקש רשות להיכנס לבקתה. האיש צחק. - מותר, כמובן. בבקשה אל תהיה כל כך טיפש להשתמש ברדיו, mon capitaine, אחרת אתה מת כמו הטייס השני שלך כאן.
  קפטן דוונטר היה איש אמיץ. ובכל זאת, הוא חשב לנסות להדליק את הרדיו, אבל ידע שזה לא יעזור. חוץ מזה, מישהו היה צריך לנהוג במכונית.
  האיש עם האקדח התקדם לעברו. דוונטר הרגיש את המעגל הקר של החבית בחלק האחורי של ראשו. האסייתי השני צעד קדימה ומשך את גופתו של טייס המשנה מתא הטייס. לאחר מכן האיש הגבוה ניגש למושב טייס המשנה, כשהוא שומר על לוע האקדח נעול על הקפטן. דוונטר יכול היה לזהות בדרך כלל אסייתים, אבל הוא התקשה לקבוע את מוצאו של האיש הזה. למשל, האופן שבו היה לבוש היה סקרן; לובש את החליפה השמרנית, החולצה ועניבת המשי שהיו פופולריים בחוגי הבנקאות והעסקים בניו יורק. הכל היה לא בסדר.
  "עכשיו תקשיב טוב, mon capitaine," אמר האיש. "אתה משתלט על המכונית ונותן לה לצלול לעומק כפי שאתה חושב שהכנפיים יכולות להתמודד. אתה מיישר אותו שוב בכ-1000 רגל וסטה למסלול של שלושים מעלות.
  "אני לא מבין את זה," אמר דוונטר. אבל הוא הבין הכל. הם רצו שהמכונית תעוף כל כך נמוך שלא ניתן היה לעקוב אחריה.
  "אין צורך בהבנה," התפרץ האיש. "במקרה שאתה מתפתה לפעול בגבורה, אני יכול להודיע לך שלמרות שהשארתי אותך ואת הנווט שלך בחיים, יש איתי אנשים המסוגלים להשתלט על האחריות הזו במקרה של תבוסתך הפתאומית. אבל למען הנוסעים התמימים, אני חייב להודות שלאנשיי אין ניסיון עם בואינג.
  "מה עם שאר הצוות שלי?" – שאלה דנבר. "הם מתו ופרשו במה שהדירקטוריון שלך מכנה טרקלין ה-VIP". האיש צחק בנינוחות. "אבל הנוסעים עדיין בחיים, אם כי מופתעים. אני בטוח שהשיקול הזה ימנע ממך להטביע את המכונית שלך באוקיינוס האטלנטי". הוא הניף את אקדחו בעצלתיים. "עכשיו לך לעבודה, mon capitaine." דוונטר הביט מעבר לכתפו. האיש השני הביט לאחור בעיניים לטיניות חסרות תחתית. טייס שכיר חרב קובני, ניחש דוונטר.
  נראה היה שהציפור הכסופה הגדולה נרעדה שוב ואז צללה אל תוך מחסה העננים.
  
  
  ערב האביב האיר את פריז. משב רוח רענן מהסיין נשאה את ניחוח הצמחים הגדלים בשדות האיל-דה-פרנס ואת הניחוח המתוק של הניצנים הפורחים על העצים בשדרות הגדולות. ניק קרטר נכנס למלון שקיבל את הפרס הגבוה ביותר של מדריך מישלן. הוא נרשם כסם הרמון, עורך דין ימי בינלאומי משברולט צ'ייס, מרילנד. (הוא לא הורשה לחתום בתור Killmaster של וושינגטון או, כפי שהוגדר באופן רשמי יותר, N3). ניק התעכב על ארוחת ערב בפוקה והשתעשע בצפייה בהמוני הערב בשאנז אליזה. לבסוף סיים את הקפה והברנדי שלו, שילם והלך.
  מכיוון שמזג האוויר היה טוב מאוד והוא היה בכושר גופני מצוין, הוא החליט ללכת ברגל במקום לקחת מונית למשרד United Press and Wire Services. שם הוא יקיים שיחת טלפון עם הוק מסוים בוושינגטון. ואז, אם להוק לא היה שום דבר דחוף לעשות, ניק היה הולך לראות גברת צעירה שעבדה לאחרונה כדוגמנית אופנה בבית האופנה הגבוהה עבורו היא עיצבה כעת בגדים. הם היו הולכים לתיאטרון. אחר כך הם אכלו משהו במסעדה מפוארת ליד לה האל והם שוחחו על הימים הטובים. ואחרי זה היה סיכוי טוב ש...
  ניק נהנה כל כך שהוא בקושי הבחין במכונית הספורט החדשה והנוצצת של מרצדס גולשת לצדו, עומדת בקצב הצעד האתלטי שלו. הוא הניח שהאורח מחפש מקום לחנות ברחוב השומם הארוך הזה מאחורי שדרה סואנת.
  "בונסואר, מסייה." אמרה הילדה הנוהגת. ניק הסתובב. בחורה בנויה היטב עם שיער ארוך סובבה בזריזות את המכונית לכיוון המדרכה ונתנה למנוע לפעול כמעט בשקט. "אני יכול לתת לך טרמפ לאנשהו, מסייה? "- היא שאלה באנגלית מודגשת. "ערב טוב גם לך," אמר ניק. 'אני חושש שלא. אתה מבין, יש לי פגישה. שיניו הלבנות האחידות הבזיקו בחיוך מבולבל. הוא חשב בהפתעה על תגובתו הסבירה של הבוס שלו הוק אם הוא, ניק, לא יופיע כי הוא נכנע לקסמיה של אחת מ"בנות המוניות" הידועים לשמצה של פאריס.
  פניה היפות התכווצו באכזבה.
  "היום," היא אמרה, "הוא ערב האביב האמיתי הראשון. והאביב תמיד כל כך בודד, אתה לא חושב? ואז, אולי בטעות בשתיקתו של ניק בהיסוס, היא הוסיפה, "זה לא... יקר כמו שאתה יכול לחשוב."
  מבטו של ניק תפס את עיניה הגדולות והצלולות של הילדה על פניה החומות החורפיות היקרים, עצמות הלחיים האריסטוקרטיות הגבוהות ושיערה הבלונדיני המבריק נופל על כתפיה המוצקות והחשופות. עלה בדעתו שהשמלה האופנתית שלה, עם מחוך החתוך שלה מראה שני חצאי מלון בשלים של יופי נשי, חייבת להיות יקרה מדי אפילו לנהג המונית המצליח ביותר. - דרך אגב, מסייה, אתה טרי גנטי, אדיב מאוד. אני יודע שזה יהיה מאוד טוב איתך. במחיר מיוחד.
  ניק הגיע למסקנה שהחיוך המפתה והמפתה לא התאים לה. עם זאת, מספר גדול של נשים בין וושינגטון לניו יורק ומכל רחבי העולם חזרה לוושינגטון יסכימו שהמסייה קרטר הדק, החתיך והבלתי מובן אכן היה trés gentil, שלא לדבר על דברים רבים אחרים. ימי האימונים הרוצחים האחרונים הותירו את האיש החסון בכושר גופני מעולה, מצב דומה לזה של מתאגרף במשקל כבד בלילה שלפני משחק אליפות. אותה שמש שזפה את ניק בדיוק כמוה.
  הוא הביט ברגליים הכהות הארוכות, בחזה הגאה ובפנים האריסטוקרטים בחרטה מסוימת. "זה יהיה ממש נחמד," אמר. 'לצערי ...'
  היא קטעה אותו, קולה קיבל לפתע את התווים הקשים של זונה עסקית.
  בוא נלך, בוא נלך, מסייה. חמישים פרנק בשבילי ועשרה פרנק לחדר. מחיר טוב, לא?
  ניק התחיל לחשוד במשהו. הם לא שילמו על מרצדס במספרים של עשרה דולר. ועם הזמן, עיניה של הזונה רוכשות הבעה מסוימת. עיניה של הילדה היו מלאות חיים מדי, עליצות מדי. ניק חייך בטוב לב.
  - לא, תודה רבה.
  עיניה נצצו. אתה טיפש, מסייה. Tous vous anglais... היא נפלה לתוך סטקטו של צרפתית זועמת ורכנה קדימה בחדות כדי לשחרר את בלם היד, ופגעה בטעות בצופר. אחר כך פנתה אליו והביטה בו בבוז צורב.
  "אתה בטוח לחלוטין, מסייה?"
  ניק נופף. 'אולי בפעם אחרת.'
  במבט כועס אחרון היא נסעה מהמדרכה והשאירה ברחוב שתי רצועות גומי שחורות עבות. ואז היא נעלמה ברחוב נטוש ארוך.
  ניק הביט בה מהורהר. המחיר היה נמוך עד כדי גיחוך. וסוכנים חשאיים שמאמינים במקרה נאמר בקרוב שהם "מאוחרים".
  זה לא שניק לא רצה להסכים, רק כדי לראות מה הוא יכול להפיק מזה. הוא באמת היה רוצה לדעת מי מצא לנכון להגיש לו את הפיתיון הזה. אולי הוק יכול להגיד לו מה זה היה. ניק פספס את השיחה הראשונה שלו הבוקר. שלא באשמתו, כפי שקרה בעבר: כשהווידאופון הראה תמונה של משרד מוכר בוושינגטון, מזכירתו של הוק הופיעה על המסך ואמרה שהוק לא היה שם. ניק היה אמור לחזור מיד בשעה 8:00 שעון מקומי, אז הוק היה צריך לתת כמה הוראות חשובות לסוכן המהימן ביותר שלו.
  עם זה בחשבון, ניק המשיך בדרכו אל הסיין. הוא ראה סיטרואן 2 קורות חיים ישנה מוכה נוסעת בדיוק כשהתופרת נעלמה. ארבעה גברים בגלימות כחולות יצאו ממנו. הם חשבו לרגע, ואז צעדו זה לצד זה לעבר השאנז אליזה - צעירים אופנתיים, כל אחד עם מטריה או מקל. ניק זז הצידה בצורה חלקה כדי לתת להם לעבור. ניק לא יכול היה לראות אותם היטב כי השמש השוקעת וההשתקפות הבהירה בנהר היו מאחוריהם. הם נראו כאנשי מזרח עשירים. הוא העריך שמדובר בעובדי שגרירות צעירים או בנציגויות מסחר בדרכם למסיבה. יחד עם זאת, החוש השישי הזה, המופיע בתחילת דרכו של כל שוטר מצליח ואוצר אותו כנכס היקר ביותר שלו, אמר לו משהו. השיער על הצוואר שלי התחיל להישרף. הוא הביט בהם שוב.
  הם נפרדו כדי לתת לו לעבור. ניק חלף על פניהם, ממלמל סליחה, וחשב שהוא הופך לחשוד מדי, מכיוון שהוא מחפש סוכני אויב בכל מקום. אבל הם תקפו אותו.
  שניים מהם אחזו בידיו, אחד התקרב מלפנים, הרביעי מאחור. עבודה מהירה, מקצועית. האחיזה שלהם בזרועותיו הייתה כמו זוג חטאים, והם השתמשו במשקל וביתרונות שלהם כמו מקצוענים. זרועותיו החזקות של ניק נפרשו קדימה כשהתוקפים שלו ניסו ללפף אותן סביב גבו.
  כן, הוא חשב בכעס. לא הכרתי אותה, אבל היא הכירה אותי. כעס על חוסר האכפתיות שלו התלקח במוחו, הכאב בזרועותיו משליך אובך כתום על עיניו. האיש שמולו לא חייך ולא נראה כועס. הוא ניגש לניק במהירות ובריכוז הקטלניים של ספורטאי מקצוען, והמקל הנמרץ שלו נשבר לשניים, וחשף סטילטו ארוך ונוצץ. הוא מיהר לעבר ניק בערמומיות, עם דחף כלפי מעלה, חורט בטן, חודר ריאות של רוצח מנוסה.
  כשהוא פגע, ניק זרק את מאתיים הקילוגרמים שלו לעבר הגברים שהחזיקו בזרועותיו. כאשר כאב מסנוור עלה דרכו, שתי ברכיו התרוממו והתקרבו קדימה בעוצמה רבה, והוא היכה את האיש עם הסטילטו ישר בפניו. ניק חש כאב שורף בחלק האחורי של ירכו. התוקף הזדקף, כמו אדם שהתנגש בקיר במלוא המהירות, אבל ניק לא הספיק לראות אותו מתמוטט ארצה. הוא לא התכוון לחכות בשקט לנקמה מאחור. אם המתנקש השני לא היה מכה מוקדם מחשש להכות את האיש שלו, לא היה לו מזל. הייתה לו רק הזדמנות אחת במקרה הזה.
  ניק העמיד פנים שהוא תוקף את אחד האנשים, וכשהשני החזיר את משקלו לאחור כדי לעצור אותו, ניק הסתובב למחצה והיכה אותו בכתפו תחילה. הוא הרגיש את שיניו מתרופפות ואת הסחוס שלו נקרע כמו קיסם. דם זלג מאפו כמו באר שמן. לאחר מכן הייתה לניק זרוע אחת פנויה והאיש שכב מחוסר הכרה על הרצפה.
  כולם היו מקצוענים. הם נלחמו בשתיקה. הם לא צעקו, הם לא קיללו. הבתים האלגנטיים מסביב השפילו מבט בדממה, שומעים רק נשימות מהירות וחדות, שחיקת מגפיים על המדרכה וגניחה של אחד הנופלים. וילהלמינה, חשב ניק, והושיט יד אל התחת של לוגר המותאם שלו. תוציא את הילדה הטובה הזאת החוצה ונוכל לשים קץ למשחק המטופש הזה.
  המתנקש השני רקד סביב כמו רוח רפאים נקמנית, מחכה להזדמנות שלו, בעוד ניק מסתובב, משתמש באדם על זרועו כמגן. המתנקש סינן הערה לא מובנת לשותפיו, שניק לא הבין, אבל זיהה כאחד מהדיאלקטים הרבים של סינית האן. האיש על זרועו היכה לפתע את ניק בחדות במפשעה. בשבריר שנייה, ניק הסתובב למחצה ומשך רגל אחת למעלה בבעיטה הגנתית סטנדרטית למפשעה. עצם התנגשה בעצם חזקה יותר, והאיש התנודד לאחור בזעקה. ואז ניק החזיק את וילהלמינה בידיו, ומאותו רגע ואילך, חשב, ההיגיון ינצח ויהיו לו כמה תשובות לשאלותיו.
  הרוצח עם האקדח מיהר שוב קדימה. ניק הסתובב לכוון אליו את הלוגר. ואז שמע ניק שתי יריות וצרחה שהפכה לשיעול מגרגר.
  גבר עם רגל שבורה שכב בשלולית דם על המדרכה לאחר שנקלע לקו האש של בת זוגו. האיש הראשון זחל לאורך המדרכה, מנסה להגיע לניק עם קנה האקדח שלו. ניק ירה בלוג'ר, האיש עם האקדח טלט, רעד נורא וקפא. ניק כופף, מוכן לתפוס את הגבר הנותר עם הסטילטו. לא היה צורך בכך. הוא רץ הכי מהר שהוא יכול במורד הרחוב לעבר הנהר.
  ניק קם במהירות והחזיר את לוגר הנאמן שלו לנרתיק שלו. לירות בו מאחור אף פעם לא היה הסגנון שלו. שני מתים שכבו בשלוליות דם הגדלות. השני היה שקט באותה מידה וכמעט מדם. ניק רכן ותקע אותו בחדות במקלעת השמש; לא הייתה תשובה. הוא הרים את אחד מעפעפיו של האיש. העיניים הצביעו על זעזוע מוח. ניק מתערב שיעבור זמן עד שהוא יחזור לדבר. חבל, כי עכשיו ניק רצה לדעת משהו.
  הוא הבין שהוא עומד כאן בין שני הרוגים ושודד פגוע קשות. ואם משהו העלה את לחץ הדם של הוקס, זה היה ההסבר הרשמי להתנהגות הסוכנים שלו והצורך להתנצל על כמה גופות. ניק העיף מבט אחרון בקטל, ואז מיהר במהירות לעבר השאנז אליזה ההומה והעליז.
  רק רציתי, חשב, שמישהו יגיד לי מה הוא זומם.
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  "אוריזה סאטיבה," אמר הוק.
  ניק הרים את גבותיו. 'אֲדוֹנִי?'
  אוריזה סאטיבה. השם המדעי לאורז תרבותי, התזונה היומית העיקרית של רוב האנשים בעולם. רגע ניק, אני עדיין מעבד את זה בעצמי. ניק נשען לאחור בכיסאו בחדר הריק ונשף עשן לעבר תמונת טלפון הווידאו של הזקן בוושינגטון שאליו הפגין את כל מסירותו וכמעט את כל חיבתו. הפעם חסרו הסיגר הכבוי המוכר וזיק ההומור בעיניים הקפואות. אם זה לא היה חילול השם לחשוב כך, ניק היה חושב שהוק כועס. לא, לא הזקן הקשוח והחסון שסוכנות הביון המשוכללת שלו, AX, השתרעה על פני כדור הארץ ואולי, לכל מה שניק ידע, היו לו עכשיו גם מספר רשתות בחלל.
  "אם זה משהו רציני," אמר ניק, "עדיף לומר מיד שסיימתי." אבל לגמרי.
  "בסדר," הוק התפרץ, "ספר לי." מה קרה? מהרו, יש לנו הרבה מה לעשות. ניק אמר לו.
  הוק אמר, "הממ. זה בטח היה ג'וני וו. ובכן, מזל רע, אבל זה לא כזה נורא. הסוואה היא לא הדבר הכי חשוב בהקשר הזה".
  ניק כמעט נפל מהכיסא שלו. זה, הוא חשב, חייב להיות משהו גדול באמת. הוק אהב הסוואה וכיסוי. לדעתו, זה היה המפתח להצלחה; סוכנים נזכרו מהצד השני של העולם אם הוק האמין שליריבים היה חשד ולו הקטן ביותר.
  "מי זה ג'וני וו?" שאל ניק.
  "על זה אני מדבר עכשיו," אמר הוק. - זוכרים את המטוס ההולנדי שנעלם בשבוע שעבר בזמן שטס על פני האוקיינוס האטלנטי?
  'כן. הוא עף לתוך סופת רעמים. הוא פשוט נעלם מכל מסכי המכ"ם והרדיו.
  "כן," הוק נחר. "זה נגנב. אחת המכוניות שלנו, שעפה מעל הקוטב, הבחינה בפסולת בגרינלנד. החבר'ה שלנו ממש שם. הפסולת הונחה בצורה כזו שנראה שהמטוס התרסק, אבל הכל נראה מומצא".
  "וגם," המשיך הוק, "בגלל זה אני בטוח." על המטוס הזה היה ד"ר לין צ'אנג-סאו, שהיה למיקרוביולוגיה מה שאיינשטיין היה למתמטיקה. הוא איש מדע מסין האדומה, אם כי הוא ידוע גם כפילוסוף ומשורר. והוא תכנן לערוק, ניק. אני אישית הכנתי לו דרכון, שהוא השתמש בו כדי לעלות על המטוס הזה. עבדנו על זה יום ולילה כאן בוושינגטון". ניק שרק.
  "איך התקרבנו כל כך למישהו כל כך חשוב בסין האדומה? עוד מעט תפגוש את מאו ותספר לעולם ששכנעת אותו לעזוב את הפוליטיקה ולהיות ברוקר בוול סטריט". הוק התעלם מהפארודיה.
  "אני שמח שאתה בפריז וסלייד במנילה. במשך זמן מה לא ידעתי איך להוציא אותו. אבל אם נלך רחוק יותר, ד"ר לין הוא אדם מאוד פטריוטי, ולמרות שיש לו ביקורת רצינית על המשטר, הם כל כך צריכים אותו שהוא יכול להגיד מה שהוא רוצה. בדרך כלל, הוא לעולם לא ישקול לעזוב את סין. אבל קרה משבר.
  'דוֹקטוֹר. לין אומר שהוא מתכנן לפתח חיידק נבט שכאשר מיושם בכמויות קטנות, כמו כפית, על אספקת המים של אזור, יזהה וישמיד את הפטריות שהורסות את גידולי האורז ברחבי העולם. זו צריכה להיות מתנה שלא יסולא בפז לאנושות, אבל יש חיסרון, ניק.
  "כאשר ד"ר לין יסיים את עבודתו, הוא יפתח גם תרופת נגד לחיידק הנס. כלומר, לממשלת בייג'ין תהיה בידיה הדרך המושלמת להרעיב כל אומה שתבחר, תוך הגדלת אספקת המזון של מדינות הנתונות להשפעה.
  "תאר לעצמך יכולת לשלוט באוכל במדינה כמו הודו, עם מאות מיליוני אנשים שממש לא יהיה להם מה לאכול. או יפן, או הפיליפינים, או מדינות דרום מזרח אסיה".
  ניק לא שאל איך הוא משתלב בתמונה. הוא ידע שיגידו לו את זה מיד. הוק הוציא סיגר ממגירת השולחן שלו והדליק אותו. הוא נשף ענן עשן גדול והביט אחריו בסיפוק.
  "הראשון שהיה לי זמן אליו היום. האם תאמין לזה, ניק? הוא המשיך בהוראותיו מבלי לחכות לתשובה.
  'דוֹקטוֹר. לין הוא גבר. הוא יודע מה יעשה המשטר עם הגילוי שלו. כתוצאה מכך, הוא פשוט לא סומך על אף אחד. אני לא יכול להגיד שאני באמת מאשים אותו.
  "אני מאמין שחוסר האמון הזה בממשלות הוא הסיבה שהוא ניסה לעזוב את סין ללא עזרתנו. הוא גם לא רצה להיות חייב לארצות הברית. כמובן שהניסיון הזה נכשל. מה שאנחנו יודעים עליו מגיע מעמיתו במכון האורז העולמי בפיליפינים. נראה שהם מתקשרים באמצעות קוד משלהם, שפיתחו במהלך השנים על בסיס נוסחאות מיקרוביולוגיות, מהלכים ממשחקי שחמט מפורסמים, שורות מסרטים ישנים של ג'יימס קגני, ואלוהים יודע מה עוד. הפיליפיני הזה חכם כמעט כמוהו.
  "כמעט בלתי אפשרי לשבור את הקוד הזה. אנשי הקריפטו והמחשבים שלהם כמעט משוגעים על זה, אבל גם הקומוניסטים הסינים לא יכולים לפענח את זה. עבדנו דרך הבחור הזה בפיליפינים כדי לעזור לד"ר לין לברוח. לאחר מכן שלחו אותו הסינים לכנס מדעי בפראג בשבוע שעבר. בסוף השבוע הוא הצליח לברוח משירותי הביון הסיניים ומחברי ה-CIA ונעלם עם בתו בפריז".
  'הבת שלו?'
  
  
  'ימין. קוראים לה קייטי לין. נקראת על שם אמה, שהיתה אמריקאית, שנפטרה כעת. היא עובדת כמזכירה שלו. הוא יצא במטוס ההולנדי הזה, אבל אני די בטוח שהיא עדיין בפריז. בדקנו בקפידה את רשימת הנוסעים של ה-707 הזה. היא לא עלתה למטוס הזה.
  "מה קרה לד"ר לין?" שאל ניק. - מת בתאונה?
  'לא. מכונית זו נחתה בשלום ולאחר מכן הוצתה כשרוב הנוסעים עדיין על הסיפון. נודע לי שד"ר לין הוצא מהמטוס והוחזר תחת שמירה למעבדה שלו במחוז שינג'יאנג. המעבדה נמצאת בשינג'יאנג מאותה סיבה שהפרויקטים הגרעיניים שלהם ממוקמים שם. זהו אזור הררי שומם, ואם משהו ישתבש, ההשלכות לא יהיו כל כך חמורות. עם התוצאות שהם השיגו במעבדות הביולוגיות הללו, הטעות אכן יכולה להיות חמורה ביותר. וכמובן, המשיך הוק, את הסוד הרבה יותר קל למצוא באזורים המרוחקים האלה.
  'דוֹקטוֹר. לין חזר לשם כעת, אך מסרב להמשיך לעבוד עד שבתו תוחזר בחיים. אתה מבין, הוא חושב שהסינים חטפו אותה בגלל ניסיון העריקה שלו. אני רוצה שהוא ימשיך לחשוב ככה וינקוט צעדים כדי לוודא את זה".
  שמץ של הומור הופיע שוב על פניו המקומטים של הוק.
  "לקומוניסטים אין מושג איפה היא. יש להם צבא של סוכנים שמסתובבים במערב אירופה ומנסים למצוא אותה. הבעיה היא שאנחנו גם לא יודעים איפה לחפש את זה".
  "אני מבין," אמר ניק וחייך. "אני חייב לעשות מה שהסוכנים הערמומיים והחכמים של הרפובליקה העממית של סין לא יכלו לעשות. מצא בחורה. בלי קייטי, בלי פטריות קטלניות מהמעבדה של אבא.
  "זה לא הכל," אמר הוק בחריפות, "אבל המשימה הראשונה שלך היא למצוא את בתו של ד"ר לין לפני שהסינים יעשו זאת." ותיזהר, הם יעשו כמיטב יכולתם. ראש הפעילות שלהם באירופה הוא אדם בשם ג'וני וו-צונג.
  הוק בחר תמונה מהערימה על שולחנו והרים אותה למסך. אלה היו פניו של גבר מזרחי נאה ונאה. הוא נראה מוכר במעורפל, אבל ניק לא הצליח לזכור אותו.
  "עותקים בדרך אלייך," אמר הוק. - תקבל אותם מחר בדואר דיפלומטי. זה ג'וני וו. הוא מאוד מקבל את המערב ומאוד אוהב נשים - עמדה די קשה למשטר שלפחות מטעמי תעמולה הוא פוריטני למהדרין. ג'וני הוא גם בחור מאוד מגניב. תבחין בכך כשתקראי את הקובץ שלו. יש לו אויבים בולטים בארצו, אבל כמו ד"ר לין, הוא משיג תוצאות, כך שהאויבים האלה לא יגיעו רחוק אלא אם כן הוא יתחמק. הוא רודף אחרי קייטי בדיוק כמונו עכשיו. היזהרו משומר הראש שלו, הלצן והסרסור ניק - איזה חכם חצי-שכל שהוא קורא לו ארתור. "וזה," אמר הוק, והראה תמונה של פנים אירית-אמריקאית טיפוסית, "הוא ראסטי דונובן." הוא בצד שלנו, הקשר שלך ל-CIA אם אתה צריך אנשים, תחמושת או ציוד. תפגשו אותו בקבלת הפנים הבלתי רשמית של השגריר החדש. אני רוצה שתלך לשם כי כנראה גם ג'וני וו יהיה שם. אם, כמו שאתה אומר, הוא רואה אותך, אתה צריך לבדוק גם אותו.
  ניק כתב מיד את תוכניותיו לתיאטרון ומה יקרה אחר כך. הגברת לא הייתה מוחמאת - ניק כבר הרגיש את פעימת ההתרגשות המוכרת שהגיעה כאשר קיבל מקרה קשה והמשחק עמד להתחיל.
  "כשאתה פוגש אותו, זכור שהוא פקיד חשוב עבור כל מי שמקווה לעורר סחר עם מערב אירופה. טפל בזה בזהירות. הוא היה מחוץ לעיר במשך כמה ימים. התזמון נכון. עשרה לאחד, זה האיש שחטף את המטוס והרג כ-150 אנשים כדי להחזיר עריק אחד".
  "הוא נראה כמו הונאה," אמר ניק באיטיות. - יש לנו תיק על הילדה?
  "דונובן ייתן לך את מה שיש לנו. לקומוניסטים הסינים יש יתרון אחד גדול. הם יודעים איך היא נראית, אבל אנחנו לא. הנה עוד משהו שזה עתה הגיע. יש עיתונאי צרפתי שראיין את בתו של לין בפראג למגזין פריזאי. קוראים לה דומיניק סן מרטין. היסטוריה בעניין. איש גדול בעיני בתו, בית ספר בסין וכו'. כנראה שקייטי בטחה בה מספיק כדי להתקשר אליה כשברחה לפריז. הם הסכימו להיפגש, אבל החברה של לין לא הופיעה".
  הוק הביט בניק ופרש את כפות ידיו. "זה כל מה שאני יכול להגיד לך עכשיו, ניק." בהצלחה.'
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  פריז היא כמו קורטיזנית זקנה שובבה ושנונה שהצליחה לשמור על יופיה ועל רוב כספה. לעיר יש כוונות טובות כלפי אנשים יפים, אבל לא ממש סומכת עליהם. "זו העיר המושלמת לסוכנים חשאיים," חשב ניק וחיבק כוס שמפניה יקרה. כלפי חוץ, היא עיר של אור ותרבות, המפלט האידיאלי של האמן והחולם. בבתים בשדרות הרחבות עם הגנים החינניים שלהם מתנהלים ענייני העולם מדי יום על פי העקרונות שקבע פלורנטין זקן וממולח בשם ניקולו מקיאוולי. ניק תהה האם ניתן ללמוד לקח באופן אובייקטיבי מהעובדה שמקיאוולי מת ללא פרוטה וללא עבודה.
  הוא דחק את המחשבה הצידה. הערב רק התחיל והיו יותר מדי נשים יפות במסיבה. הדלתות היו פתוחות והתנועה ברחוב יצרה קליידוסקופ נע של אורות צבעוניים, שמאחוריו התנשא שער הניצחון.
  ראסטי דונובן, סוכן CIA אדום שיער, הניח את ידו על זרועו של ניק.
  "הנה זה, N3. ארתור. ידו הימנית של וו-טסונג, הר הבשר המחייך שם. הוא תמיד שולח אותו קדימה כדי לרחרח כל צרות.
  "לא בדיוק אדוניס," צחק ניק, "ולא נראה מאוד מסוכן."
  "אני יודע," ענה קצין ה-CIA, "אבל אם הוא לא היה טוב, הוא לא היה עובד עבור ג'וני ווא. הדיילת ב-707 אולי חשבה שהוא מדען מצחיק. עכשיו היא מתה.
  הדמות הקטנה והשמנה עליה דיברו החליטה כנראה שהחוף פנוי. הוא יצא מהחדר עם חיוך קלוש על פניו, ורגעים לאחר מכן פרצה קבוצה קטנה של חוגגים מבעד לדלתות. ביניהם היה גבר גבוה, לבוש היטב, רחב כתפיים שמחבק שתי בלונדיניות כמעט זהות.
  "זה הילד שלנו, ג'נטלמן ג'וני," אמר ראסטי. "אין פנים חדשות. אותה חבורה. צריך למסור לו, הוא קומוניסט שיודע לעשות משהו מהחיים".
  אנשים התגודדו סביבו, והוא צעק ברכות בקול מאומן ותרבותי. כנראה שהוא היה פופולרי בחברה הזו. "הוא לא נראה יותר מדי שמח היום", ציין גורם ב-CIA. "שמעתי שמישהו יצר קשר עם כמה מהבנים שלו מוקדם יותר בערב".
  - איך אתה יודע את זה כל כך מהר? – שאל ניק כלאחר יד. איש ה-CIA הביט בו בחדות, ואז צחק.
  "משלמים לי על זה."
  תשומת לבו של ניק הופנתה לפתע על ידי בלונדינית בולטת שעשתה את דרכה בין הקהל לעבר חברתו של ג'וני וואו. היא לבשה שמלה שחורה שעלתה בוודאי הון תועפות, ושערה הארוך נפל על כתפיה השזופות והיפות. ניק לא היסס לרגע. ילדה במרצדס היא שהצביעה בפניו על הרוצחים.
  הנערה כרכה את זרועותיה סביב צווארו של ג'וני ואז החזיקה אותו באורך זרועו.
  "ג'וני, מותק," שמע ניק את קולה באנגלית ללא מבטא, "איפה היית?" זה כל כך משעמם כשאתה בנסיעת עסקים.
  
  
  הוא שמע את צחוקו של האיש הגבוה, מלא ועליז, כשענה. - לא לעסקים, יקירי, אלא בשביל הכיף. הייתי בביאריץ בשביל שיט והימורים. והפסדתי הון. אני לא מכם בעלי הון עם כספים בלתי מוגבלים.
  הילדה הנידה בראשה בבוז.
  מונט דיו, ג'וני. כולם יודעים שהארון שלך מלא יין, או פיסטרים, או מה שיש לך.
  "מא פוי!" ג'וני צחק. "אלה דולר אמריקאי".
  "חלוד," אמר ניק לאיש ה-CIA, "מי זה ג'וני ווא הבלונדיני הזה?"
  "האחת בשמלה השחורה היא דומיניק סן מרטין, פרחח מפונק ועיתונאי עצמאי מדי פעם". ניק רצה לשאול את קצין ה-CIA יותר, אבל הסוכן האמריקאי היה עסוק עם ברונטית לוהטת בשמלה של ז'יבנשי, שהעניקה לניק כמה מבטים סקסיים מאוד מעבר לכתפו של דונובן. החבורה של וו המשיכה הלאה, ורחבת הריקודים התמלאה בזוגות צעירים משתוללים בפראות. הרעש היה מחריש אוזניים.
  לעת עתה, חוש ההומור המוזר של ניק היה משועשע רק מהעובדה שהאישה היפה ביותר בחדר - איש הקשר הראשי שלו בפריז - נראתה מעוגנת היטב במחנה האויב. או האם מיטה תהיה מילה יותר מתאימה?
  טוב, חשב, שהוא בא הלילה. הידיעה שהקשר שלו קרוב לסינים עשויה לעזור לו במוקדם או במאוחר להימנע ממלכודת קטלנית. הוא היה צריך לדעת עליה יותר - ומהר.
  בינתיים, שיחות החברה צלצלו סביבו, ממלאות את האוויר בשברי ביטויים שאין להם משמעות למי שלא שילם את האגרה וקיבל את ספר הקודים.
  אישה צעירה שמנמנה אמרה לאחרת: "תאר לעצמך, מרסיה, שישים פרנק לראות את הבחורה הזאת מתעלס עם הארלי דיווידסון. זה היה זה, ואנשים אהבו את זה. אני בהחלט מתבגר. בחורה עם פנים חיוורות וצללית כהה שגרמה לה להיראות כמו מכשפה מרושעת במיוחד מהצד האפל של הירח אמרה: "פגשתי את ארני ורוי אתמול בלילה אצל ניו ג'ימי והגבר שלי עשה סצנה בלתי נסבלת כזו..." אחר הוסיף: "הסרט האחרון של הארי הרוויח שלושה מיליון בשמונת השבועות הראשונים שלו ברדיו סיטי, אבל הוא נשבע שכל הכסף שלו ייכנס לחובות בארבעת הראשונים. ומישהו אמר משהו על שאגאל חדש במטרופוליטן אופרה.
  ניק חשב על עבודה. אם סנט מרטין היה עובד עבור ג'וני וו, הוא היה צריך לפעול מהר מאוד. הוק אמר לניק שהאישה הסינית ניסתה ליצור קשר עם סנט מרטין אתמול או מוקדם הבוקר. זה נתן לסינים יום שלם לתפוס אותה. אולי הילדה כבר הוברחה מצרפת לסין. אם זה היה המקרה, הוק היה עושה הכל כדי להחזיר אותה. אז תהיה מלחמה לא לגמרי נסתרת בין שני צבאות הסוכנים. אבל הוק מעדיף לראות את זה אחרת.
  אתה לא יכול להאשים את הזקן הערמומי מוושינגטון בעובדה שהמבצע שהוכן היטב ללכידת ד"ר לין מהסינים נכשל שלא באשמתו. האנשים שהוק דיווח עליהם מעולם לא רצו לשמוע על מזל רע. ועכשיו הוק הושיט לו את הכדור. בהזדמנות נדירה, בזמן שהוק נאנח על כך שהפוליטיקה של מחלקת המדינה מפריעה לתוכניות שלו, ניק שמע אותו מצלם בטלפון שהוא חושב שהמדיניות האמריקאית במערב אירופה תהיה טובה יותר אם ישלחו לשם את ה-N3 במקום דיוויזיה משוריינת. . בידיעה שניק שמע את זה, הוק עשה בדיחות על ניק בשבוע שלאחר מכן.
  הברונטית של דונובן ניגשה לבסוף אל הבר, ונתנה לניק מבט מאוכזב אחרון. ניק הלך לאיש ה-CIA.
  "אתה מכיר היטב את דומיניק סנט מרטין, ראסטי?"
  "לא יותר ממה שקראתי בעיתונים, אדוני." אני רק הבן המלוכלך של עובד רכבת אירי מניו יורק. כדי לדעת משהו יותר מסתם הצצה אליו, אתה צריך להיות מישהו מיוחד, למשל, מפיק של סרט פופולרי, מצליח ביותר ובו בזמן אומנותי. או איזה ילד יקר אחר.
  ובכן, בוא נגיד את זה ככה, ראסטי," אמר ניק. "מה אתה יודע על המשימה הזו?
  לא היה איש בקרבת מקום שיכול לשמוע את השיחה.
  שום דבר רשמי, אדוני. אני לרשותכם יום ולילה, בתמיכה מלאה ובשיתוף פעולה של ה-CIA. באופן לא רשמי, טוב...
  נהדר, חשב ניק. אתה יכול להיות אמיץ או אפילו אמיץ מאוד. אבל אם אתה יודע משהו, בסופו של דבר תדבר אם הרודפים שלך מבינים את העסק שלהם. ומהתיקים שקרא, היה ברור שהג'נטלמנים האלה בהחלט יודעים את העניינים שלהם.
  עיניו הקרות של הסוכן AH הביטו בגבר הג'ינג'י. מה לגבי לא רשמי, ראסטי?
  דונובן ציחקק. - אני עובד בשביל הבוס הזה כבר זמן מה, אדוני. באופן לא רשמי, אני יודע שאתה סוכן מאוד מיוחד שעושה רק עבודה מאוד מיוחדת. אם הגעת למסקנה שאתה צריך להרוג מישהו, אתה לא צריך קודם טלגרף לוושינגטון כדי לקבל רשות. אני יודע שההמלצות או הביקורת שלך לאחר העבודה יכולות להכריע את גורלו של הסוכן שעובד איתך.
  "זה גם מפליא אותי, מחוץ לפרוטוקול, שג'וני ווא, שהוא גם מרגל מסוכן, נמצא בצד השני של החדר. והקשר הארוך שלי עם הצרפתים הציניים וה-CIA פשוט גרם לי להיות ציני מספיק כדי לא להאמין בצירופי מקרים. החיוך של הג'ינג'י היה מדבק וניק הרגיש שהוא מחייך.
  "יכול להיות שאתה צודק לגבי זה, ראסטי." בינתיים, אני צריך להבין מה קורה בין סנט מארטן לג'וני וו. יש לי סיבה להאמין שהיא עובדת בשבילו.
  "דומיניק סן מרטין יפה מדי ועשיר מכדי לעבוד בשבילו. זה לא עובד. יש לה ייעוד, והוא כל כך מודרני. היא נבחרה על ידי מגזיני אופנה ומדורי רכילות על עבודתה כנערת הגו-גו של השנה. היא מסתובבת בעיר על אופנוע הונדה או מרצדס ומבקרת רק במסעדות הטובות ביותר ובמקומות אחרים. היא גם עיתונאית הגונה מאוד כשהיא מתחילה לעסקים. אבל עד עכשיו, אדוני," אמר דונובן, "לא הייתה לנו סיבה לחבר את דומיניק סנט מרטין עם רשת הסוכנים של ג'וני באירופה. אבל, כמובן, גם אנחנו לא יודעים הכל.
  נציג ה-CIA משך בכתפיו. ניק התחיל לכעוס. לעזאזל, חשב, בשביל זה הם משלמים - לדעת הכל.
  N3 לא חס על עצמו ולפעמים שכח שלאנשים אחרים יש רק לעתים רחוקות את המוח המבריק והסיבולת של ניק. ובכל זאת, אם ניק היה אחראי על המשרד בפריז של ה-CIA ודמות כמו ג'וני וו הייתה בסביבה, הוא היה יודע את שמה של כל אישה שוו אי פעם קרצה לה ואיך היא רוצה שהטוסט שלה יטווסט בבוקר.
  אבל מכיוון שהמקרה הפתיע את כולם, כל מה שהוא אמר לדונובן היה, "בסדר. לפעמים אתה צריך לחתור עם המשוטים שיש לך. ואז נתמודד עם האדון הזה.
  הלהקה הפסיקה לנגן לרגע. הזוגות הרוקדים חזרו לשולחנותיהם והוא ראה שוב את ג'וני וו ולהקתו. המון התאסף ליד השולחן הזה, והוא ראה את דומיניק מצטרף אליהם. פניה היו מתוחים והיא נראתה קודרת.
  "שחק את משחק הג'וני שלך, דומיניק," אמר מישהו. "יש צלם מפריס מאץ'. יש לך אקדח, ג'וני?
  הקול הגברי העמוק הפך לצחוק חלק. 'כמובן יקירי. בלי נשק, הייתי מרגיש עירום, כאילו שכחתי ללבוש את המכנסיים שלי".
  קדימה, דומיניק, יקירי. מה אתה אומר?' ניק זיהה את אחד מהאביזרים הקבועים של וו, הבלונדינית שהייתה כוכבנית הרבה יותר מדי זמן.
  "הבאת את הסיגריות שלך, מותק?" – שאל הכוכב. דומיניק סן מרטין הנהן לאט. היא הביטה ישר בג'וני וו. הוא הביט לאחור בחיוך שנראה יותר אכזרי מאשר עליז. ניק נראה פחות ידידותי ממה שהם היו לפני רבע שעה. ראסטי מרפק לניק בצלעות.
  
  
  'הם נהנים', אמר איש ה-CIA.
  "אולי למדמואזל סן מרטין אין מצב רוח הערב," הציע ג'וני. קולו היה אחיד, רמז על הגדרה. ניק ידע, כלומר, הוא ניחש, שהבחורה הבלונדינית עושה משהו שהיא לא רוצה לעשות.
  סנט מרטן נראתה חיוורת בעליל מתחת לשיזוף שלה. "נראה שאתה מתנהג די פזיז היום, ג'וזפין," היא אמרה באיטיות לכוכבנית. אתה יכול לעשות את זה בשבילי.
  "אבל אני לא דומיניק סן מרטין המופלא", באה התשובה החריפה. הצלם אמר משהו שהטה את הכף.
  בוא נלך, דומיניק...
  הילדה הזדקפה לפתע בראש מורם.
  אה, טוב אז. "אני מקווה שאתה במצב טוב היום, חבר," היא נבחה על הגבר הסיני החסון. "אבל דומיניק," הוא צחק, "אתה יודע שהכדור תמיד פוגע היכן שאני רוצה אותו." הצרפתייה הסתובבה בשקט וצעדה שלושים צעדים לאורך המסדרון. הייתה לה הליכה חסרת דאגות של שחקנית מקצועית, ומשכה את תשומת הלב של כולם לישבנה המעוצב בצורה מושלמת, לרגליים הארוכות ולשדיה הגבוהים. האנשים בצד השני של החדר התפזרו במהירות ליתר ביטחון. ג'וני וו שלף את האקדח שלו וסובב את הגליל. דומיניק הוציאה סיגר דני מהקופסה, הדליקה אותו והכניסה אותו לפיה כאילו כלום לא קרה. היו מחיאות כפיים.
  אם איש הקשר היחיד שלי מהמשימה הזו נורה בראש ממש מולי על ידי מרגל סיני מיומן, חשב ניק, הייתי טועה בתור האידיוט הגדול ביותר בשש יבשות. הוא עשה צעד קדימה. הוא לא ידע מה לעשות כדי לסיים את המשחק הזה. מה שתגיד ...
  ראסטי הניח בחוסר רצון יד על כתפו. ככל הנראה הוא קרא את מחשבותיו של ניק כי הוא אמר, "אל תדאג. הוא אף פעם לא מתגעגע.
  "כמובן שלא," אמר ניק. "אבל הילדה הזו מפוחדת."
  הוא כבר מאחר. נראה היה שחלק מהמעשה מורכב מאלמנט ההפתעה. רגע אחד ג'וני עדיין התעסק עם הנשק שלו כשראשו מורכן, ברגע הבא הוא הרים את ראשו וירה בלי להסתכל.
  קצה הסיגריו של דומיניק נעלם והקהל מחא כפיים. הוא ירה עוד שתי יריות כשהצלם רקד ברחבי החדר וצילם. כעת תלויה רק חתיכת סיגריו על שפתיה של הילדה. ג'וני וו הרים את ידו, הביט במורד קנה האקדח והוריד את הנשק. "תהיי רגועה, מדמואזל," הוא אמר בהתרסה. ניק הגיע למסקנה שאין לו מעט במשותף עם ג'וני וואו, בין אם באופן אישי או מקצועי.
  "אל תשתה את הברנדי, ג'וני, ילד שלי, ויהיה לך סיכוי טוב יותר," היא התפרצה, מחזיקה את בדל הסיגר שלה בין שפתיה. הסיני הגבוה המתין זמן רב לפני שירה. ואז ירייה שברה את הדממה בחדר. הקד של הסיגריו עדיין היה בין שפתיה של הילדה. הוא פיספס. "אני חושבת שזה מספיק להיום," היא אמרה וחוצה את החדר. "אל תשכח מהפגישה. אם אתה מתגעגע, שלח לי קופסת פייפר היידסיק. אם תיגע בי, תשלח לי חבצלות עמק".
  ניק, התבונן מקרוב, ראה את ידה רועדת כששתתה כוס שמפניה והושיטה יד לכוס שנייה. "עכשיו בואו נעלה כולנו למעלה ונצפה בזיקוקים," היא קראה. אנשים כבר נעו בכיוון הזה.
  - מה קורה למעלה? שאל ניק את איש ה-CIA.
  "פסל העונה אנטוניו די סבורסה מציג את עבודתו האחרונה. זה מתפוצץ מול הקהל - וזה סמל למשהו מאוד חשוב. שכחתי מה.
  ניק הנהן. לא היה אכפת לו.
  "אני חייב לדבר עם מדמואזל סן מרטין לפני שמשהו אחר יקרה."
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  ניק עבר במהירות בין הקהל מאחורי הילדה של סנט מרטין. הוא ראה אותה עולה במדרגות הרחבות. קומתו הגדולה ותנועותיו האתלטיות החלקות גרמו לגברים לוותר עליו ונשים הלכו אחריו. הוא היה גדול ויפה מכדי שלא ישימו לב אליו. כמה בנות ניגשו אליו ושאלו אם נפגשו בעבר. ניק חייך אליהם בחביבות והתרחק מהם, מעמיד פנים שהוא בא לעסקים.
  ניק הפנה את גבו לחדר, אבל ראסטי דונובן לא עצם את עיניו. ג'וני וו עמד ליד שולחנו והביט גם בגבו הרחב של ניק. דונובן ראה אותו מתייעץ עם ארתור, והאיש הקטן הלך במהירות בעקבות ניק מהחדר.
  בזמן שהוא שם עין על ג'וני, איש ה-CIA חשב: אם הם ייפגשו פנים אל פנים, יהיו זיקוקים. אני מקווה שאני רואה את זה. דונובן הכיר את התיקים של וו וגם של ניק. בנם של מפקד מוסלמי משאנשי ואם חצי רוסית היה בן שבע עשרה, כשהיה כבר חייל מנוסה. חבר אישי של מאו וצ'ו. כשהקומוניסטים לקחו את שאאנשי, הוא הצטרף אליהם ונלחם בקואומינטנג וביפנים מסיבות שיכולות להיות אידיאולוגיות ואופורטוניסטיות כאחד. קורסים מקיפים על שיטות עינויים של ה-NKVD ברוסיה. פעם הוא החזיק את שלו במשך ארבעה סיבובים נגד ז'ורז' לפייר במועדון פריזאי. כמובן, חשב דונובן, גם N3 הייתה מחלקה ראשונה. הוא אהב את הדרך שבה ניק זז. כשזה הגיע לעימות, הוא לא היה בטוח על מי לשים את כספו. בינתיים, ניק הגיע לרציף הגג. קהל התאסף סביב חפץ גדול במרפסת מכוסה ברזנט. עיניו של ניק סרקו את הקבוצה ההולכת וגדלה של מחפשי הנאה עשירים, בניסיון לזהות שיער בלונדיני כלשהו. הוא ראה אותה כמעט מיד. הבלונדינית ארוכת הרגליים לא הייתה בין הקבוצה שהקשיבה לפסל המסביר את התיאוריות שלו. היא עמדה בגומחה קטנה ליד הבר בגינת הגג ונראתה מבולבלת לגמרי. תכולת הארנק שלה נחה על השולחן והיא הסתכלה על הכל כשהיא מחזירה את הדברים לארנק שלה, וכפי שניק שם לב, היא נעשתה מתוחה יותר ויותר. הוא החליט להכות בזמן שהיא עדיין לא יכלה להתאפק. - סליחה, מדמואזל, דיטס-מואה. הוא התחיל לדבר צרפתית שוטפת. - לא נפגשנו קודם?
  הילדה הסתובבה בחוסר סבלנות. כשראתה את ניק, הזעף הפך להבזק של אימה טהורה לפני שהתחדשה. בבקשה אל תטריד אותי עכשיו. כפי שאתם רואים, אני נורא עסוק. קולה של הילדה היה קר כמו כפור הלילה.
  "אולי זה היה בפורטופינו בשנה שעברה? לא, אני טועה. כמובן, זה היה במונקו.
  ניק נתן לה כמה נקודות על האמינות של הבלוף שלה. קולו נשמע נינוח וטוב לב, כמו של גבר עשיר ומושך שחושב שמצא את הגישה המושלמת לבחורה מושכת במיוחד. אבל היה משהו שונה בעיניו - העיניים שלו היו קרות ואכזריות, כמו הקרחון בגרינלנד שבו הרג ג'וני מאה וחמישים איש. "או אולי זה היה רק לפני חמש שעות ליד השאנז אליזה," אמר ניק באופן חד משמעי.
  חיוכו של דומיניק סן מרטין קיבל את פניו. כל מי שצופה היה טועה בהם כשני אנשים יפים שנפגשו במסיבה משעממת. אבל ניק ראתה את הפחד בעיניה לפני שהדחיקה אותו והחליפה אותו במסכה המנומסת של יופי בינלאומי. וזה לא נראה לו כי mlle. סנט מרטן תפחד בקרוב.
  עכשיו מבטה החליק על פניו, קולט אותו. ניק דיכא את המשיכה שחש ביניהם בכל קור רוחו המקצועי. העולם היה מלא בנשים יפות, והיו כאלה שאמרו שניק קרטר יצא למסע צלב סולו כדי להפריך את האמרה הישנה שאי אפשר לאהוב את כולן. אבל היה משהו באישה הזו שרק לעתים רחוקות נתקלו בו. אינדיקציה של תשוקה חיה בדם מלא, שנעשתה אפילו יותר פרובוקטיבית על ידי מגע של תחכום.
  וזה, חשב ניק בשלווה, חבל, כי לפני שהלילה נגמר, הוא עלול להיאלץ לעשות עם הבחורה הזו דברים שגבר נורמלי אפילו לא ישקול. כמובן, אם היא תדבר בקרוב, זה יהיה קל יותר לשניהם. ניק לא אהב להיפגע. אם היא תדבר, זה היה משחרר אותו מהדאגות של שעות הבוקר המוקדמות שהפריעו לשנתו במשך לילות רבים.
  אבל, הוא חשב, בנות עשירות עם זמן צריכות להימנע מתככים בינלאומיים. הכלל הראשון היה: אם אתה לא יכול לסבול את החום, התרחק מהמטבח.
  קור הרוח שלה היה מדהים. היא צחקה.
  אה, מסייה קרטר. האם אני לא זונה מצוינת?
  הייתה שמחה ללא תחתית בעיניה הירוקות וראשה נפל לאחור כשהיא חייכה עמוק, קשה וסקסית מאוד.
  - אני אגלה לך סוד קטן. נולדתי לבמה, אבל, כמובן, ההורים שלי אמרו שזה לא יכול לקרות".
  "מחמיא לי שאתה יודע איך קוראים לי," אמר ניק בנימוס. אבל איפה, חשב. "אני מוחמא, אבל גם מודאג," אמר ניק. "פגישה איתך עלולה להיות מאוד מסוכנת."
  - חיה נהדרת גדולה כמוך? יש בך משהו שמעיד שאתה לא מפחד מסכנה. חוץ מזה," היא אמרה, פוקחת את עיניה והשתוללה בצורה מאוד צרפתית, "אם אתה לא אוהב את ההרפתקה, אתה צריך לשלם חובות הימורים". במיוחד כשאתה משחק עם דמות כמו ג'וני וו, n'est-ce-pas? עיניה הירוקות איתגרו אותו. ניק החליט לא להפסיק. אם זה היה הסיפור שלה, הוא לא היה יכול לאמת אותו עכשיו. הוא הצביע על מלצר חולף, ובתנועת ידו המוכרת מכדי להבחין בה, הפיל את חומר ההרדמה לתוך אחת הכוסות המקציפות והושיט לה אותו.
  "אני סולח לך," הוא אמר בגלוי. "בוא נשתה לכל השחקנים".
  היא הנידה בראשה, אבל החיוך שלה היה עליז. שרי, אני פשוט לא יכול...
  "אבל אני מתעקש," אמר ניק והביט בה בקרירות. הרעיון אולי לא היה מושלם, אבל הוא היה חייב לעבוד. הוא חייב להוריד אותה במעלית. חברה שלי שתתה יותר מדי שמפניה, זה ברור. המסכן שכח לאכול. אבל אם אנחנו באוויר הצח, אז הכל יהיה בסדר. אם למישהו היה משהו נגד זה, גם את זה אפשר לזרוק. "אה," היא אמרה וגיששה, "תמיד יש זמן ללגימה האחרונה, לא?" היא הביאה את הנוזל הנוצץ הזהוב אל שפתיה. ניק לגם מהכוס שלו והציץ במראה האחורית הקטנה של הבר בזמן שעשה זאת. המשרת הקטן והשמן של ג'וני וו, ארתור, ללא שמץ של עליזותו המפורסמת, עמד והתבונן בהם. הוא לא ניסה להתקרב אליהם.
  ניק לא ידע אילו חילוקי דעות היו לה עם הקומוניסטים הסינים. זה היה אחד הדברים שהוא רצה לדעת, אם רק היה יכול לתת לה לשתות את השמפניה הארורה הזו.
  עיניה הירוקות והגדולות הרימו אליו את מבטו ועכשיו היו לה זכוכית על שפתי האלמוגים העסיסיות האלה. "מהר," אמר ניק, לגם מיד, והכריח את הילדה ללכת בעקבות הדוגמה שלו.
  ואז האור כבה. הפסל נחשף. ניק קילל תחת נשימתו, סדרה של הקללות הכי מגעילות שלמד במהלך השנים במקומות הכי מגעילים מהאנשים הכי מגעילים. עוד שבריר שנייה והיא הייתה בולעת את התרופה.
  הוא שמע אותה צוחקת בחושך. "נראה שהגורל לא רוצה שנהיה חברים, מסייה קרטר."
  אורות צבעוניים האירו כעת על הגג. הפסל עצמו נע בסדרה מורכבת של דמויות, והשמיע סדרה של קולות גרגור ופיצוצים קטנים. אנשים צחקו, מחאו כפיים וצעקו כמה גסויות.
  מבעד לשאגת הפיצוצים, נשמע קול מוגבר אומר משהו כבד. "קום ויורד..." גנח קול מתכתי. "כוס הזהב נשברה על ידי המזרקה, וחוט הכסף נקרע. הברברים בשער...
  "תקשיבי לו, מותק," ניק ציחקק. - זה נאמר יפה. הוא ניגש אל הילדה באור הרפאים של הזרקורים.
  ואז ניק שמע את קול נשירת הזכוכית. לא יותר במרפסת, אלא כאן, לידו. זו הייתה מראה בר. ניק שמע יריות נוספות, שלוש מכות חדות מאקדחים עמומים.
  בקצה השני של החדר, מישהו לחש במהירות בצרפתית: "אל תדליק את הפנס עד שאתה בטוח במטרה שלך. אחרת נפגע בכולם על הגג שלנו.
  ניק שכב מתחת לאחד השולחנות. ביד אחת הוא החזיק את וילהלמינה, לוגר המוכנה להילחם. בידו השנייה הוא החזיק דומיניק סן מרטין הזועם, שהתנגד באלימות לאחיזתו. ייתכן שהיא גם ניסתה להזיז פיסת ברזל. שערה נגע בפניו וריח הבושם שלה חדר לנחיריו. ניק לא היה המום במיוחד מהקרבה.
  "החברים שלך טיפשים לעשות דבר כזה," הוא נהם לתוך האוזן הרכה שליד שפתיו. "בשמי, תגיד לג'וני וו אם הוא לא יכול לחשוב על משהו טוב יותר, תן לו להמשיך לנער את האיכרים המונגולים ולעזוב את הבנים הגדולים בשקט".
  הוא צחק כדי להחמיר את המצב. סנט מרטן התפתל עוד יותר. אחר כך ניסתה לנשוך אותו בשיניה החזקות והשמורות היטב. ניק דחף את האמה הקשה שלו יותר לתוך פיה, כך שהיא לא תוכל יותר למתוח את הלסת שלה ולהרשות לעצמה לנשוך. ניק צחק שוב והחמושים פתחו באש בעיוורון כששמעו את צחוקו. מה שגרם לניק לצחוק עוד יותר.
  "מון דיו," התנשפה הנערה שלידו. 'אתה מטורף.'
  ניק החליט שהוא במקום הנכון. הייתה לו חברה והצליח לגרום לסינים לנסות איזה אלתור מטורף שכנראה חזר בהם.
  זה לא שהוא חשב שהם אידיוטים. חוסר הערכת האויב הוביל בדרך כלל לנסיעה חד-כיוונית לבית הקברות. אבל לא הזיק לכעוס אותם. הם עלולים להתבלבל ולעשות משהו טיפשי ונמהר.
  הכדור פגע בעץ של שולחנו, וניק החליט שהגיע הזמן להיעלם. ברגע שיפסיקו לירות באקראי, הוא יהיה בבעיה. רעש המסיבה ושאגת הסמל הגדול להרס עצמי, פסל מספר ארבע מאת אנטוניו די סבורסה, הטביעו בצורה מושלמת את קול תנועותיו. ניק עשה את דרכו לחלק אחר של הגומחה ושמע כדורים פוגעים בשולחן שזה עתה עזב. יד קשה אחת החזיקה את הילדה בניגוד לרצונה, כמו שחיין שגורר קורבן מבוהל במים.
  הוא שמע יריות עמומות קרוב יותר. הם נשמעו לידו. ואז הוא שמע צליל נוסף. זה היה מבטא אנגלי, ובעל המבטא היה שיכור מאוד.
  "היי, מיליסנט," התלונן הקול, "נראה שמתרחשת כאן מלחמת כנופיות." שיהוק מונומנטלי קטע את הדובר. "לעזאזל, מילי, אהובי..."
  "תן לטיפש הזה לשתוק," שמע ניק קול מפוכח. צעדים נשמעו במהירות בחדר.
  קולו של השיכור נשמע שוב, הפעם מתווכח. "זה מאוד יוצא דופן. אנחנו לא כאן בניו יורק או בשיקגו, נניח...” ניק שמע דפיקה וגניחה עמומה מהאנגלי, ואז השתררה דממה. ניק ציחקק.
  מי יאמין לו מחר אם המסכן יטען שהגורם לכאב הראש שלו הוא ירי לעבר מרגלים סינים? המצב השתנה. מבלי לדעת במי להכות, ניק לא יכול היה להשתמש בלוגר בחופשיות. אם הוא רצה לעזוב, הוא היה צריך להראות את עצמו באופק. עם סנט מרטין כמטען, הוא עדיין לא יכול היה לנוע מהר מספיק.
  היא שכבה בשקט בחשדנות לידו. צעדיהם של החמושים היו קרובים להחריד. הם ימצאו אותו תוך כמה דקות. אז היה נשמע קול חלש של נשק מושתק, וזה היה הסוף.
  לפתע השמיים התלקחו בזוהר אדום. נשמע פיצוץ אחר פיצוץ. ההרס העצמי הגדול די סוורדס ארגן חגיגה אמיתית.
  באור אדום, ניק ראה לרגע את רודפיו. הוא מתח את שריריו בשקט, מוכן לקפוץ. כעת הוא שמע את נשימתו הנרגשת של האיש. הוגו, הסטילטו, החליק בצורה חלקה לתוך ידו, כמו שלוחה של ידו. ניק מדד את המרחק לשבריר אינץ' הקרוב ביותר. בדיוק כשהאיש עמד לירות בו, הוא קפץ על רגליו ומיהר קדימה בתנועה איומה ומהירה קטלנית כמו ברק. הסטילטו החליק בצורה חלקה בין הצלעות, וניק שמע את נשימתו הסופית המיוסרת של האיש כשהתכופף על זרועו של ניק.
  - לי-סונג? – לחש קול קרוב.
  "את יכולה לקחת אותו, מותק," אמר ניק ודחף את האויב המת לעבר הקול. כשהם התנגשו, נשמעה חבטה עמומה והאקדח העמום ירה באקראי. ניק קפץ על הצליל הזה כמו חתול על דרור. הוא תפס את הגבר השני בשיער ודקר אותו בסכין ככל יכולתו. הוא קיווה שאחד מהם הוא ארתור או ג'וני וו, אבל הוא הרגיש שהאיש הזה לא היה אחד מהמלכים הסינים. לאחר מכן הוא פנה במהירות אל דומיניק סן מרטין. לא משנה כמה מהר הכל קרה, הוא איחר. היא עזבה.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  ניק בילה זמן קצר בחיפוש אחר האישה הצרפתייה ארוכת הרגליים. היא חיכתה להזדמנות וניצלה אותה ברגע שהוצגה. בהצלחה! ובכן, היא לא יכלה להגיע רחוק. ניק היה צריך להחליט אם לעלות אותה למעלית או למצוא אותה כאן במסיבה. זה האחרון יהיה משימה כמעט חסרת סיכוי. הפיצוצים הדועכים והאורות הדהויים של הפסל שנהרס כעת הפכו את הסצנה בדירה על הגג והמרפסת לדומה מאוד למקרה של מוסקבה - והמצב היה מבלבל בערך.
  הנערה כבר הוכיחה שיש לה אומץ של דוב. הוא יהמר על כך שהיא תישאר במסיבה ותתערבב עם הקהל.
  ניק החליט לרדת למטה ולצפות בכניסה עד שתצא. זה לא משנה אם היא הייתה מלווה בנשיא הרפובליקה ובמחלקה של המשמר הרפובליקאי, ניק היה נחוש לחקור אותה לפני רדת הלילה. אבל באותו רגע הוא ראה משהו שגרם לו לשנות את דעתו זמנית.
  על מעקה, אחת עשרה קומות מעל השאנז אליזה הנוצצת, התחבטו שלוש דמויות, בולטות בצלליות חמורות. עינו המאומנת של ניק יכלה לראות מה קורה. טכניקה עתיקה של זריקת יריב מגובה מתאים. מהיר וקל אם נעשה נכון, ואף אחד לעולם לא יידע בוודאות אם הקורבן נפל או נדחף.
  ניק עבר בין הקהל המבולבל בצעדים מהירים ובטוחים, התקרב בכוח זוחל של חיית ג'ונגל. נותרו לו חמישה מטרים ללכת כשהבין שיאחר. הקורבן כבר הורם, הוחזק מעל התהום ונדחף בחוזקה.
  ניק ידע שהקורבן הוא ראסטי, סוכן CIA צעיר שנון. לרגע הוא ביכך את הכעס שלו על דונובן, ואיפשר לו להגיע לנקודה הזו. ראסטי היה בחור טוב וזו הייתה דרך מחורבן. ואז האינסטינקטים המקצועיים שלו חזרו וניק שקל את המצב בקור רוח. הנוכחות של ניק כנראה סיכנה משהו מאוד חשוב אם הם השתמשו בכל האלימות הנמהרת הזו. ההישרדות של ראסטי הייתה הבעיה של ראסטי. האיש בשם קילמאסטר לא היה מטפל לבנים אמריקאים.
  השודדים ששלחו את ראסטי לדרכו האחרונה התערבבו שוב בקהל. ניק שחרר אותם. הוא רדף אחרי הילדה ולא היה צריך להסיח את דעתו.
  הוא הציץ במהירות דרך המעקה לתוך הסמטה המוארת, והיה לו מזל גדול. הילדה הייתה למטה ברחוב. הוא ראה אותה עומדת על המדרכה, מחכה לחצות את הכביש. לאחר מכן היא מיהרה אל זרם המכוניות הדוהרות ונופפה בידה לנהגים שהתקרבו. היא רצה כמו ספורטאית בעלת רגליים זהובות שיער דרך זרם אורות רותח.
  ניק ראה אותה צועדת ברחוב לעבר מוסך מואר חצי רחוב משם. בסדר גמור. המכונית של ניק חנתה ממש מחוץ לדלת. אמצעי זהירות נפוץ, אבל זה אומר שהוא לא היה צריך לחכות שמשרת מנומנם ימצא את מכוניתו וירוץ בין חצי תריסר מכוניות אחרות כדי להגיע אליה. הוא פנה ללכת.
  ואז הוא שמע לחישה טחינה מתחתיו. ניק השפיל את מבטו. אירי פרוע עמד על המדף מתחת למעקה. קהל מבוהל היה מתאסף במרחק של מטר וחצי כדי לראות מה קרה על המדרכה.
  באנחת רווחה אמר ניק בצחוק, "אתה לא מאוד שימושי לממשלתך שם, דונובן."
  - איך לעזאזל אני יוצא? - לחש קצין ה-CIA. "החלון כאן נעול."
  "אני חושש שתצטרך להבין את זה בעצמך, ראסטי." אני צריך בדחיפות לראות את מדמואזל. מרטין הקדוש. אני אראה מה אני יכול לעשות, אבל אני חייב לצאת מכאן. שמח לראות שאתה עדיין בחתיכה אחת.
  ברגע זה האור נדלק שוב. הייתה הפסקה קצרה, שבמהלכה מיצמצו הגברים והנשים הלבושים היטב והפסל ניתז עוד קצת ואז השתתק. ניק הלך לכיוון המעלית. בדרכו לשם עצר את המלצר.
  "בצד השני של המעקה עומד ג'נטלמן שרוצה להצטרף שוב למסיבה. בבקשה תביא לו סולם," אמר ניק בצרפתית הרשמית ביותר שלו, והושיט למלצר המבולבל כמה פרנקים. ואז הוא ירד במעלית. כשהגיע לקומה הראשונה, הוא שכח מדונובן ומהפלירטוט שלו עם המוות.
  שני הצדדים קלעו ואיבדו כמה נקודות בסיבובים המוקדמים של הקרב, תוך שהם בחנו את הסגנון של זה. ניק ידע שאם יוכל לשמור על הלחץ ולקבוע את הקצב, הסינים יצטרכו לעשות משהו שהם לא מוכנים אליו. Killmaster אז יפגע בנקודת התורפה הזו בכוח הקטלני של גרזן חותך עץ. זה היה העבודה שלו. הוא הוכשר לעשות זאת ב-AX.
  ברחוב, הוא התניע יגואר XK-E, שקיבל ממחסן AXE. המכונית התעוררה מיד לחיים ונהמה כששחרר את הגז.
  הוא לא היה צריך לחכות זמן רב. זה עתה הדליק סיגריה וישב נינוח מאחורי ההגה - אדם חמור סבר שישב במכונית הספורט שלו בערב אביבי נעים זה - כשראה מכונית מרצדס נוסעת על ידי דומיניק סן מרטין יוצאת מהמוסך. המנוע שאג חזק מדי בהילוך ראשון והיא נסעה מהר מדי, מה שאילץ אותה לבלום בחוזקה כדי להימנע מהולך רגל חולף. אחר כך היא פנתה לכביש ונסעה במהירות לכיוון פלאס דה לה קונקורד. ניק כיוון בזריזות את ה-XK-E לתוך הפקק שנוצר ועצר מאחורי מכונית אחרת - מכונית שהוא יכול היה לעקוף משני הצדדים אם הילדה הייתה מבחינה בו ומנסה להיעלם. למרבה המזל, היא נסעה קצת יותר מהר מהאחרים. נדרשה כל המיומנות שלו כדי למנוע מהמכונית להיתקע בפקק. לאחר מכן קיבל דומיניק אור ירוק והאיץ במהירות. ניק הגיח מאחורי הפיג'ו כמו צלופח חשמלי ממאורתו - זמן התגובה שלו היה שבריר שנייה לאין שיעור. הוא מיהר דרך האור הצהוב, עמד לקפוץ החוצה, ואז האיץ מאחוריה כשהם הגיעו למקום שבו לא הייתה תנועה. מאחוריו שמע צפירה זועמת של פיג'ו שהנהג שלה כנראה פחד פחד מוות. העצים הצעירים ואורות העיר היטשטשו בזוויות עיניו כשהגביר את מהירותו והתמקד במכונית של דומיניק. ברונד פוינט היא סימנה לפנות שמאלה, ואז פנתה בחדות ימינה, זנבה של המרצדס מתנודד בצורה מסוכנת. אחר כך היא השתלטה שוב על המכונית, ושניהם מיהרו בטירוף על פני קו המתאר האפל הממשמש ובא של הארמון הגדול ואל המרחב הפתוח של פונט אלכסנדר השלישי הרחב.
  לא היה ספק שעכשיו היא ידעה שעוקבים אחריה. ז'נדרמית בכיפה לבנה וכפפות לבנות קפצה אל המדרכה ושרקה בזעם לעבר הפנסים האחוריים שלה, ואז קפצה אחורה, שורקת בפראות, כשניק עבר במהירות. יחד הם חצו את הגשר, שמרו על אותו מרחק ביניהם, ואז היא הפתיעה אותו.
  בזמן שהם נסעו מעבר לגשר, הרמזור הפך לאדום. ניק בלם לפתע, בכוונה לעצור לידה, אבל היא לא עצרה. במקום זאת, היא בלמה וניסתה להמשיך את הסיבוב. זה לא עבד - היא הלכה מהר מדי. התמרון יכול היה לעלות לה בחייה. ניק שמע את צווחת הצמיגים המרוסקים ואת חריקת הבלמים כשמכוניות אחרות עצרו בבהלה. הוא ראה את המרצדס הקטנה מחליקה במהירות הצידה שמאלה... כמעט מתהפכת. הוא שמע את קול המתכת כשהפגוש האחורי שלה פגע בפגוש של מכונית שחנתה בצד השני של הרמזור. הוא ראה את שערה מתנופף מאחורי ראשה כשניסתה לאלץ את המכונית לנוע בכיוון ההפוך. בעוד משתמשי דרך אחרים התכוננו לנזוף בה, צעירה זועמת במכונית יקרה הכניסה את המרצדס להילוך ראשון ובקול שבירה של מתכת התרחקה מהמכונית בה פגעה ונעלמה מעבר לפינה.
  ניק הזרים קצת דלק למנוע המתנשף שלו. זה היה מאוחר מדי לעשות משהו לפני שהתנועה הפגועה ללא תקנה נכשלה שוב. הוא ראה את הפנסים האחוריים שלה נעלמים על הסוללה. ניק שאג, לאחר שאיבד יותר מדקה בניסיון להידחק לאורך המדרכה על פני הבעלים הנאנח של המכונית שהופלה. אנשים רבים קיללו את כל האנשים העשירים שלא היה להם דבר טוב יותר לעשות מאשר לסכן את חייהם של צרפתים ישרים. ניק יכול היה לראות את האורות שלה רק מרחוק.
  היגואר דוהר לאורך הנהר, מתחת לצללים הכחולים של עצים שמוטים, שם בלט בקודר על רקע שמי הערב השלד העצום של מגדל אייפל. הוא ראה שוב את האורות שלה כשחצתה שוב את הנהר. היא נסעה די מהר, אבל לא בקצב האובדני שהיה לפני כן. אולי היא חשבה שאיבדה את הרודף שלה. או שאולי המפגש פיכח אותה.
  ניק החליט להתרחק ממנה. הוא לא היה יודע כלום אם הוא יפחיד אותה עד כדי כך שהיא מתה. ניק ידע מספיק על העיר כדי שיהיה לו מושג סביר לאן היא הולכת. כעת הם היו על הגדה הימנית, בכיוון של Porte de Saint-Cloud. היגואר נהמה בהילוך שני דרך המנהרה המובילה לכביש לוורסאי. הוא ראה אותה מגיחה מהצד השני של המנהרה. הארנבת שלו חיפשה טריטוריה פתוחה והסתמכה על מהירות המרכבה שלו כדי להימלט מהכלבים. הטעות שלה, ניק ציחקק. הוא ידע שהג'אג שלו תמיד יכול לגבור על כל מרצדס בנץ סטנדרטית.
  ניק החליט לתפוס אותה ביער ורסאי, שם הדרך הייתה רחבה וחשוכה. היא נסעה בכביש הרחב החדש במהירות של 160 קמ"ש ונסעה מהר יותר ויותר. היער היה חשוך משני הצדדים. ניק האיץ ויגואר קפצה קדימה. הרוח שרקה בקרירות באוזניו בזמן שצפה במד המהירות ובמד המהירות עולים. הוא שמר על מהירות של כ-200 קמ"ש והתקרב אליה עד שהיה כארבעה מטרים של מרווח בין שתי המכוניות הנעות.
  הפחד נמתח בקווים קשים על פני הכתם הלבן של פניה. אבל היה לה עוד אס בשרוול.
  ניק ראה את הפנייה כמעט באותו הזמן כמוה, אבל הוא נסע מהר מדי. הוא טרק על הבלמים. הוא היה צריך להיות. אם הוא היה מנסה לעשות את הסיבוב הזה, הוא היה עף מהכביש וקופץ דרך היער כמו כדור טניס מתכת גדול. הוא הרגיש את היגואר מושך שמאלה ותהה בשלווה אם יצליח להגיע בזמן. אבל הוא תיקן את המכונית על ידי הורדת הילוך ואז האצה מעבר לפינה. היא ברחה ממנו. הוא יכול היה לראות את הפנסים האחוריים שלה נעים במהירות בין העצים שעמדו לאורך הכביש הצדדי המתפתל.
  הוא האיץ בחדות, משך את היגואר דרך עיקול נוסף, שאגת המנוע שלו שברה את השקט של הכפר. לפנים, הפנסים האחוריים של המרצדס שלה נצצו כמו גחליליות באור הערב.
  הכביש התיישר מעט, אבל חורשת עצים מלפנים הזהירה את ניק שהוא מתקרב מיד לעקומת S בוגדנית. ניק בלם חזק, הוריד הילוך כפול המצמד כמו רוכב גרנד פרי ותיק, ולקח את הפנייה הראשונה תוך לא יותר מחמישים. זה עדיין היה מהיר מדי לפנייה הדוקה, אבל הוא יצא חלק, המכונית נתונה לחלוטין לחסדיו.
  
  
  לילדה לא היה כל כך מזל. ניק התבונן איך היא סוטה לאורך הכביש קדימה, מנסה להחזיק את המרצדס על גלגליה. ואז כל האושר עזב אותה. היא בקושי השיגה שליטה על המכונית כשהכביש פנה בחדות לעבר גשר אבן ישן עם קשתות גבוהות. ואז הוא הבין שהיא לא תשרוד. היא בטח עברה לפחות שבעים וחמש, וזה היה מהיר מדי. היא ניסתה להאט, וניק ראה את המכונית הכסופה הקטנה עוזבת את הכביש ומקפצת לאורך הגדה בין השיחים והעצים הקטנים. ואז הוא שמע התזה כשהמכונית התנגשה בחוזקה למים.
  ניק עצר באמצע הגשר. הוא יכול היה לראות את החלק האחורי המנופץ של המרצדס, נוצץ קלוש מתחת לפני המים המתהפכים. מבטו התיישב על החוף. היא לא נזרקה מהמכונית. היא נלכדה שם במים הקרים והכהים. הוא התפשט תוך שניות. הוא נפטר מהכפתורים, קרע את החולצה מגופו בתנועה אחת. לרגע הוא עמד עירום על מעקה הגשר. ואז הוא צלל ישר לתוך המים.
  מים קרים, מלאים בשלג מומס, התגלגלו סביבו, צרבו כאב חד במוחו, תחושת צריבה קרה כמו אש מוזרה. זה היה עולם אחר שבו ניק כבר לא היה תושב אדמה חזק, אלא אאוטסיידר עצים שלא היה מצויד כדי לשרוד.
  אבל הוא ניחש נכון. הזרם החזק כבר לחץ אותו על המתכת של הדלת, וכשהוא אחז בה ומשך קדימה, הוא הרגיש שיער רטוב מתפתל סביב אצבעותיו כמו אצות. הילדה עדיין הייתה בהכרה או הגיעה להכרה ממי הקרח. היא לא ויתרה לדקה. הוא הרגיש שהיא עושה ניסיונות חלשים להשתחרר מהתנגדות הזרם שאיימה להצמיד אותה למקום הזה לנצח.
  בשיטתיות, תוך שהוא מציל את כוחו ונשימתו, ניק נדחס למושב האחורי של המכונית ואסף את כוחו. לאחר מכן הוא תפס את הילדה בזרועותיו והשתמש בכוח הגב והכתפיים שלו כדי להתאמץ כדי לשחרר אותה מהמושב הקדמי. הקרב עם המים היה כמעט בלתי נסבל עבורו. ניק עצר את נשימתו עד שהדם החל לפעום באוזניו ונראה היה שהמוח שלו הפך לחדר עינויים של אור וחום טהורים. אבל הוא החזיק מעמד כשהאור בראשו הפך לשמש איומה של בהירות על טבעית. ואז הוא הרגיש שהיא נרגעת.
  הם עלו, כמו בחלום רפאים, דרך נוף קר ומוזר. נראה היה שלקח להם הרבה זמן להעלות את הראש מעל המים, ואז ניק שחה עם הילדה בזרועותיו ולקח נשימה עמוקה וצמאה.
  הוא נח קצת. אחר כך הוא שחה בכמה משיכות חזקות אל החוף הקרוב. הוא תפס ענף תלוי של ערבה מסוקסת, מצא תמיכה לרגליו ומשך אותה לכיוון הגדה המכוסה עשב, ואז הוריד אותה בזהירות לקרקע. היא כבר השתעלה מים ונשימתה לא הייתה אחידה כשהיא התנשפה באוויר. הוא ניגש אל הג'אג, הוציא שמיכת צבא ישנה מתא המטען וחזר אל הילדה ששכבה בדשא.
  בתנועות סתמיות, ניק תפס את השמלה היקרה במחוך בין אצבעותיו וקרע אותה מגופה. הוא עשה את אותו הדבר עם תחתונים דקים. כשהיא הייתה עירומה לגמרי, הוא הרים אותה והשכיב אותה בעדינות על השמיכה. הוא ניגב אותה בפינות השמיכה, משפשף אותה בחוזקה כדי להחזיר לה את זרימת הדם, מתעלם ככל האפשר מהרגליים הארוכות והחזקות, הבטן השטוחה החטובה והרכות העזה של שדיה המעוצבים להפליא. כשהחלה לגנוח ולמצמץ, הוא עטף אותה בשמיכה וחזר אל שפת המים.
  דבר אחד בכושר, חשב ניק, הוא לקום מיד על הרגליים. לפני חודש הוא לא היה חושב שיחשוב אי פעם על הגברים השזופים שהשליכו ערימת סלעים במשקל חמישים קילו מעל הדלפק והורו לו לטפס ארבעים וחמישה מייל במעלה גבעה בשמש האמריקנית הקופחת אל המדבר. בזמן שהם ישבו עם בירה וסיגריות בצל בניין האקדמיה. אבל הוא הודה להם עכשיו, הפעם הצלילה לא הייתה קשה בכלל.
  הארנק שלה נפל על הרצפה ונלחץ על השטיח בפינה. הוא מצא אותו בצלילה הראשונה שלו. הוא שכב עירום על מרפק אחד וחיפש בשיטתיות את התוכן הרטוב בזמן שהיא זזה. ניק הביט בה. היא הביטה בו במבט פתוח ורגוע.
  ואז היא חייכה.
  "לא תמצא בו שום דבר, אדוני העירום," היא אמרה באנגלית.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  לדומיניקה היו הפנים של הבתולה של בוטיצ'לי, שנינותו של שחקן פוקר גדול ותאוות החיים של הרפתקן מתקופת הרנסנס. זה נחמד להיוולד עשיר עם תכונות כאלה - והיא הצליחה. היא חיה לפי החוק שלה, מה שאומר שהיא לא אישה לשום גבר. לניק, שבשום פנים ואופן לא היה אדם אקראי, היו אותן תכונות ועוד כמה. הם שכבו עירומים זה ליד זה על שמיכה לחה במשך שעה ודיברו. בתום אותה שעה, הם המשיכו לתקשר זה עם זה כמו אוהבים ותיקים. כעת ניק נהגה ביגואר בהתחשבות ברחוב השקט והמואר של האזור היוקרתי בו היא גרה. שום דבר בעל אופי מיני לא קרה בצד השני. אבל עכשיו הוא לקח אותה הביתה לשכב איתה. זה לא נאמר, אבל ברור הדדית.
  היא ישבה לידו, מעשנת ונותנת כלאחר יד הוראות כשנסעו ברחובות השוממים. בעקבות המסורת הצרפתית, היא הצליחה להפוך שמיכת צבא ישנה למשהו שיקי. אולי זה היה חוסר ההלימה של רגליה הארוכות, המכוסות בעור אווז, בולטות מתחת לשמיכה הגסה שכיסתה רק את המינימום של הקימורים הרכים של גופה הגמיש - אבל איכשהו, רטובה וקרה, היא נראתה מושכת יותר מאשר שמלת בלנסיאגה שהוא כל כך קרע אותה מגופה. יחד הם נראו כמו זוג צעיר וחמוד שנתפס בגשם בדייט.
  בזמן שנסע, ניק שתק וחשב על מה שאמרה לו. והכי חשוב, קייטי לין, שהסתתרה בפריז, קבעה פגישה נוספת עם דומיניק למחרתיים באזור שוק עמוס. נראה היה לה כישרון להקים פגישות במקומות שבהם היא יכולה להיעלם בקהל כאשר מתעוררת בעיה. דומיניק דיווחה כלאחר יד על הפגישה הראשונה לג'וני ווא, אך היא לא הופיעה לפגישה. לאחר מכן היא גילתה שבוצעו חיפושים במשרדה ובביתה בהיעדרה, אך היא לא חשדה בג'וני וו כי הוא היה מחוץ לעיר.
  כשהיא גילתה שהארנק שלה נלקח מהארון שלה במהלך מסיבה וההודעה של קייטי לין נעלמה, היא הבינה שרק ג'וני וואו או אנשיו יכלו לעשות את זה. זה הסביר את הקרירות הפתאומית בין דומיניק וג'וני במסיבה, כמו גם את הבריחה שלה מניק. לאחר מכן הבינה שהיא משחקת באש והניחה שהכדורים על הגג נועדו לה. היא סיפרה את הסיפור הזה באירוניה רבה בגלל הפתיחות והבלבול שלה.
  ניק הבין שהוא מחבב אותה. עכשיו הוא היה צריך להחליט אם להאמין לה או לא.
  דומיניק הושיטה את ידה ונגעה קלות באצבעותיה בעור החלק והשטני של האמה של ניק, שם השרירים מתחת לעור היו קשים כמו כבל פלדה.
  "עצור שם, ניק," היא אמרה. - זה בטוח לחנות כאן. ג'וני וו לא מכיר את המקום הזה.
  מבטה החליק במהירות על כתפיו השריריות וזרועותיו החזקות, עטוף בחולצה הרוסה עם שרוולים מופשלים.
  "אה ביין, אני רואה שאולי לא ממש מאמין לי. קולה היה ידידותי וזוויות עיניה התקמטו לרגע. "עם אנשים כמוך, תמיד יש מלחמה קודם, ואחר כך שלום."
  ניק תמרן במיומנות את מכוניתו לעבר מקום חניה מתחת לעצים על המדרכה. "אני עדיין חושב שזה מסוכן להיות בקרבתך, מותק," הוא אמר והבליח חיוך קשה. היא חייכה בסיפוק, אבל לא ענתה.
  ניק הריח את מי הנהר לפני שראה אותם. הוא עקב אחריה לאורך המדרכה עד למדרגות שירדו בתלילות אל המזח שעל שפת המים. רגליה היחפות השאירו עקבות רטובות על המדרגות, וישבנה המלא והנשי התגלגל בצורה חלקה מתחת לשמיכה עטופה סביב מותניה. על המזח היא תפסה את ידו. ניק הרגיש את הציפורניים הארוכות חופרות באמה שלו קצת יותר מהדרוש.
  תיזהר, ניק. העובדים זורקים חבלים וכדומה לכל עבר.
  הם ירדו ברמפה קצרה אל סירת בית אלגנטית עם חלונות פנורמיים. דומיניק חיטט בארנקה אחר מפתחותיה ופטפט ללא הרף.
  "לא טוב לאישה בגילי לגור עם הוריה ולעבוד, במיוחד אם היא עיתונאית. וחוץ מזה, כאן אתה יכול לשבת בבוקר ערפילי ולחשוב על הטעויות שלך ולעשות טעויות חדשות”. היא הביטה בו בחיוך ואמרה בטון אחר, רך יותר: "לא קל לי להודות למישהו, אבל..."
  גם את המשפט הזה היא לא סיימה, אבל היא הושיטה את ידה ומשכה את ראשו של ניק לעבר פיה. הוא הרגיש את ציפורניה חופרות מבעד לשיערו העבה והמתולתל לתוך קרקפתו, והמגע הרך של שפתיה פינה את מקומו להזמנה שאין לטעות בה להיכנס ולחקור אותו. הלשון שלה הייתה שובבה, יצור חי עם לשון משלו כשהיא לוחצת את עצמה אליו. ידיו הגדולות של ניק החליקו מתחת לשמיכה אל מותניו הדקות והאלסטיות, ואז אל חלציו המלאים, החיות. הבגדים המאולתרים נפלו לאט לאט. הוא משך אותה אליו, מרגיש את שדיה הצעירים המלאים עם פטמותיה הקשות לוחצים על השרירים המתוחים של החזה שלה במקום שחולצתה פתוחה.
  נדמה היה שרגליה מוותרות מתחתיה. היא נתקלה בדלת ובטנה השטוחה התרוממת כדי לקבל את גבריותו, מופרדת רק בשכבה דקה של בגדים. ואז השמיכה נפלה לגמרי, וזה הביא את שניהם לעשתונותיהם.
  "אולי," היא אמרה עם שעשוע בעיניה, "אנחנו צריכים להיכנס פנימה." היא משכה את השמיכה מעל עצמה.
  "אולי," ניק ציחקק. ידיו הגדולות לא הרפו ממנה מיד. הוא נטה לקחת אותה לשם, אל היער הרטוב של הדוברה הישנה. זה עשוי להיות קצת כואב עבור הגברת, חשב וחייך. הוא ודאי ידע שלדומיניק, מתחת לפזיזות הפרועה ולהתנהגות הדוגמנית שלה, יש מזג וולקני. היא הובילה את ניק פנימה והדליקה את האור. חכה כאן, ניק. הפתק הראשון שקיבלתי היה מבתו של ד"ר לין, קייטי. היא נעלמה לחדר השינה וניק שקע על הספה המרופדת החדשה מהמאה השבע-עשרה.
  עיתונאות בטח מצליחה, חשב. השטיח מקיר לקיר היה עבה מספיק כדי שכבשים יוכלו לרעות עליו. בעין של איש מקצוע הוא שם לב שווילונות כאלה ייראו לא במקום בוורסאי. הרהיטים הם ברובם מהמאות השבע-עשרה והשמונה-עשרה, ומדיפים את הזוהר הרך של עתיקות מטופחות. הוא ראה ציור ממוסגר של קוקטו תלוי על קיר אחד וציור קטן מאוד של פיקאסו על הקיר השני.
  דומיניק חזרה עם המברק בידה, עדיין עטופה בצורה לא מסודרת בשמיכה. ניק הביע את הערצתו למראה שלה, ודומיניק הרפה מהשמיכה בחיוך חושני, והושיט לו את המברק. דומיניק הדליק סיגריה והסתובב בחדר בזמן שניק קורא את המברק. זה לא היה מאוד חושפני. זה הזכיר לדומיניק את הזמנתה של קייטי לבקר אותה אם אי פעם תגיע לפריז. היא הציעה מקום מפגש, ביקשה סודיות וציינה סיפור מעניין למגזין שלה.
  "ולחשוב," אמרה דומיניק, כשהיא לוקחת מהסיגריה שלה, "שסיפרתי לעכברוש המסכן לג'וני הכול על העסקה הזו ושהוא כמעט חטף את הילד המסכן הזה." לעולם לא אסלח לעצמי על זה.
  "אז אתה חושב שכאשר הוא גילה על הדייט השני, הוא התכוון להופיע לדייט הזה?" שאל ניק והביט בה בריכוז.
  היא משכה בכתפיה. "כאשר וו ביקש ממני להשתמש בקשרים העיתונאיים שלי כדי לעקוב אחריך בשדה התעופה, הוא אמר שזה עניין אישי הקשור להימורים. הייתי חייב לו משהו, וזה לא היה קשה. אבל כשראיתי אותך במסיבה, כל כך פחדתי שלא יכולתי לחשוב יותר. היה לך משהו לעשות עם ג'וני וו. זה כל מה שידעתי עליך. כתוצאה מכך, עכשיו אני צריך להסביר לאבא שלי איך איבדתי את המרצדס המפוארת הזו שהוא נתן לי כל כך מתוק ליום ההולדת שלי". בזמן שהיא דיברה, ניק התבונן ברגליים החומות הארוכות שפוסעות ברחבי החדר.
  "סליחה, ניק, אבל אני הולכת להתלבש," היא אמרה והלכה חזרה לחדר השינה בצעדים ארוכים וחלקים.
  
  
  מחשבותיו של ניק התרוצצו במהירות של מחשב - ועם היתרון הנוסף של זה. הוא יכול היה לשקול את העובדות ולהעריך את ערכן, לא משנה כמה מורכב,
  ברגע זה, דומיניקה סן מרטין עדיין הייתה סימן שאלה גדול. לדבר עם הוק ולעשות בדיקה ביטחונית ממש יסודית לא הייתה אפשרות. אבל אפילו עכשיו בהחלט ייתכן שהיא סידרה לניק כדור מכוון היטב.
  למשל, חשב ניק, מה עם חלונות התמונה האלה? רוב האנשים לא משאירים את הווילונות שלהם פתוחים בשעה זו של הלילה. הפעולה הראשונה שלהם עם הכניסה תהיה לסגור אותם. ניק לא חשב שהוא מגזים. פרט כזה עשה לעתים קרובות את ההבדל בין מהיר לקטלני. האם צדדים שלישיים צפו בו דרך החלונות האלה?
  דומיניק חזרה לחדר. בזמן הקצר שהיא נעלמה, היא הפכה מחתולה רטובה, יפה ככל שהייתה, ליצור אחר ורזה יותר. זוג מכנסי לאמה מוזהבים ונמתחים חיבקו את הקימורים המפתים של ירכיה וטבלו בצורה מסוכנת מתחת לטבורה. עם המכנסיים היא לבשה רצועה תואמת שבקושי הכילה את שדיה החושניים. היא לבשה את שערה הלח בשיניון כך שהקימורים החינניים של כתפיה וצווארה עלו בקו רצוף, משכו את תשומת הלב אל שפתיה המלאות והחושניות ועיניה הירוקות הבוהקות. כשנכנסה היא עמדה בנעלי העקב הזהובות שלה, מודעת להשפעה.
  "אבל אני עקרת בית איומה, ניק," היא אמרה. "אחרי כל מה שעשית בשבילי, אפילו לא הצעתי לך משקה." יש לי ברנדי נהדר.
  "הקוניאק מצוין," אמר ניק בקצרה. - אתה תמיד משאיר את הווילונות פתוחים?
  היא פלטה צחקוק כשרכנה לעבר ארון המשקאות. אבל ניקולס. אתה כל כך חשדן. החלונות שקופים רק מצד אחד, דרכם אנחנו רואים החוצה, אבל אף אחד לא יכול להסתכל פנימה”. היא הסתובבה והביטה בו בעיניים פעורות.
  "אתה יכול לעשות אהבה כאילו אתה עושה את זה מול כל העולם. זה נותן לך הרגשה כל כך חופשית וטבעית, וזו בדיחה גדולה עם אנשים שעוברים במקום".
  ובכן, חשב ניק, לכל אחד משלו. זה נראה לא מזיק מספיק - אלא אם כן זו הייתה מלכודת מצמררת במיוחד.
  "אני מקווה שלא אכפת לך אם אבדוק את זה." בלי לחכות לראות אם זה נכון או לא, הוא קם ויצא החוצה. היא אמרה את האמת. הוא יכול היה לראות רק את הזכוכית ואת האור העמום שמאחוריה. כשהוא חזר, היא ישבה על הספה, נשענת על המשענת. עיניה היו פעורות והקניטו אותו.
  - קוויל טיגר, ניקולס שלי. נסה את הקוניאק הזה ותשכח מהמלחמות שלך.
  "תאמין לי, דומיניקה," הוא אמר. 'הייתי רוצה. אבל זה לא שאנחנו משחקים באמון עם הקומוניסטים. קולו של ניק נשמע עצלן כשהביט בה.
  היא השפילה את עיניה. "אני מתחיל להבין". החדר היה מלא במוזיקה מציוד סטריאו מעולה. קולו של ריי צ'ארלס עקב אחרי הערבסקות המורכבות והגונחות שלו לתוך אזורים של כאב לב עמוק. לעזאזל עם זה, החליט ניק. אם זו מלכודת, אני אלך אחרי הבחורה עם הסטילטו לפני שאעזוב. ואם לא, אני משתמש בסיין הישן והמפותל למטרה שהתפרסמה בשירים ובסיפורים - כתפאורה להתעלסות עם הבחורה המהממת ההיא מלאה בספאנק.
  הוא שמע את דומיניק מצחקק.
  "רק חשבתי," היא אמרה, עדיין צוחקת, "שלא יכולתי לשכוח איך צחקת כל כך בפראות כשכדורים עפו מסביב." האם אתה תמיד מחייך כשיורים עליך?
  "רק אם אנצח," ניק חייך.
  "אני בטוח שתצחק אם תפסיד." עד הסוף המר", אמרה.
  ניק משך בכתפיו. "אולי אם זה היה מספיק כיף. אבל כנראה שלא כל כך.
  "לא," היא אמרה בשקט. "עבור מעט אנשים יש רק חיים וצחוק. או כלום בכלל.
  היא נישקה אותו בעדינות, ואז התרחקה, עיניה פעורות. ידיה הלכו לגבה והם התאחדו בטירוף. הפאר הקריר של שדיה המלאים היה כמו יצורים חיים כשהם נלחצים על השרירים הקשים של חזהו. שפתיה התכווצו ברעב ופיה נפתח לרווחה כשידיה הפכו לציפורניים, קורעות את החולצה הדקה מגבו. ואז ידיה החליקו על השרירים הקשים של כתפיו וזרועותיו, עד למותניו הצרות, חקרו את ירכי הפלדה שלו, ואז חזרה כדי לפתוח את רוכסן מכנסיו. אחר כך הרגיש את הכוח הקריר של ידה עליו והיא הנחתה אותו, נשען לאחור כשגופה מבצע ריקוד פרוע של אהבה ונמתח לאלץ אותם להתמזג.
  "ניסית פעם לעשות את זה על ספה בסגנון לואי ה-15?" שאל ניק בשקט, אבל עם מגע של הומור.
  "לחדר השינה, ניק..."
  הוא הרים אותה כאילו הייתה ילדה. בחדר השינה, אור הלילה הטיל אור רך על הרהיטים העשירים, והוא הוריד אותו בזהירות על המיטה. ואז שניהם התפשטו.
  "מהר יותר, ניק, הו, מהר יותר." היא כמעט בכתה וצחקה כשנישקה את הגוף הקשה והשרירי וגופה התפתל. לפתע היא התיישבה, ופניה היפות כיסו את חזהו בנשיקות קדחתניות שהחליקו לאורך רצועות בטן הבטן, והוא הרגיש את שערה הרך מלטף את בטנו וירכיו. ידיו החזקות והרכות עטפו את הרכות של שדיה הצעירים והוא הרגיש את הפטמות הקשות מתחת לאצבעותיו. פיו, נלהב וחם כמו שלה, חקר את גופה, מנשק ונושך את פרי בשרה הקריר. ואז גופה הארוך והגמיש נשען לאחור והיא משכה אותו איתה, ירכיה היפות יוצרות וי גדול, מזמינה אותו למערת החמה של תשוקתה.
  הוא שמע לחישה נמוכה ומתעקשת בגרונה כשראשה התנדנד קדימה ואחורה ועיניה ופיה עצומים בחוזקה, כאילו זה שומר את התשוקה שלה בפנים. הוא שמע את תחינותיה העמומות לעוד, לשחרור, אבל שמר על מרחק מהאיחוד. הציפורניים שלה שרטו את גבו ואת ישבנו, וירך הגמישה החליקה על כתפו. הגניחות שלה התגברו כשהיא דחפה אותו.
  ולבסוף, כמובן, הוא הגיע אליה. היא נמתחה כאילו קיבלה דחף חשמלי כשניק הרגיש את החום הצורב והכולל שלה זוהר לתוכו, גל הגאות המזמר שלה שוטף את גופו כשהם התחילו את התקדמותם הארוכה והמנצחת.
  הם שכחו מהכל, הסתובבו בגל לבן של רגשות, אבל עדיין נראה שהם עומדים מחוץ לגופם, מביטים מטה על שתי חיות מקסימות שהתעלסו על מיטה רכה ורחבה. ניק התייחס אל דומיניק כאל סוסה גזעית, עם ידיים קלות ודורבנים עדינים אך חזקים על עור הקטיפה והשרירים הגמישים שלה. היא עקבה אחריו בצורה מושלמת, התמזגה בנקודה הרכה ביותר של פגישתם, ויחד הם רצו כמו קנטאורים בשביל הארוך אל הטירה, כשכבר לא ניתן היה לעצור אותה, והוא נתן לה בשמחה דרור ונתן לה את השוט הקשה של גבריותו המוקצפת. ניק טיפס לכוכבים על סוסו הלבן החלבי. אבל המסע הארוך עוד לא הסתיים. היא קפצה מתחתיו, נשימותיה הארוכות והמרופטות מאיימות לקרוע את ריאותיה מגופה. ניק שמע בכי רם, מה שגרם לו איכשהו לרדוף אחריה גבוה יותר ויותר מהמדרון האחרון של התשוקה שלה. הוא הרגיש עמוק בתוך עצמו, שואב מאגר של כוח וסיבולת, ירכיים רכות מלטפות את מותניו, וציפורניה מציירות את הסטיגמטה של ארוס על גבו וצדיו. ניק האיץ את קצבו, ומתוך הפראות של תגובתה והזעם שבו השליכה את עצמה עליו בגופה הבוגר והמתפתל, היה קשה לדעת מי הוא סוס ומי סוסה.
  אבל לבסוף, גופו החזק של ניק חיבק אותה בחיבוק אחרון. בעוד הדורבן הגדול של מינו חקר את הלחות בין רגליה היפות וחטט את המערות הסודיות והעדינות ביותר של נשיותה, הוא הרים אותה אל המדרון האחרון של המצוק, שם האוויר היה דליל. שם הם נהיו מסוחררים ותפסו זה את זה בחוזקה כשהיקום התפוצץ לאור טהור והם לא היו מודעים לשום דבר מלבד הגלים הקונצנטריים של פרכוסם הסופית.
  היא שכבה בשקט לידו מספר דקות, עיניה עצומות, איבריה רועדים ושדיה היפים מתרככים.
  מאוחר יותר שתו שוב קוניאק. יחד הם חקרו את המחוזות המסתוריים של גופם הצעיר והיפה והתמזגו יחד שוב ושוב באותו לילה בלהט המגנטיות ההיא. לבסוף, האיש בשם קילמאסטר השתרע רגוע לחלוטין, נטול אותה תשוקה לוחמנית שהפכה אותו לפעמים ליותר מרגל-על מאשר לגבר. טיסות סיור ורשתות ריגול, מאזן הכוחות בוושינגטון, ברלין, מוסקבה ובייג'ין - כל זה נשכח בתשוקה של אותו לילה פריזאי.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  איפשהו צלצל פעמון הדלת. צליל זמזום מתעקש חדר אל שכבות השינה העמוקה וחסרת החלומות, והזכיר לניק מי הוא ולמה הוא כאן. הוא היה ער לגמרי בזמן שייקח לרוב האנשים לשפשף את השינה מעיניהם. גופו הגדול והשרירי זינק כמו חתול על פני החדר לעבר השולחן שבו שכב לוגר שלו. הוא בדק את זה במהירות, חזר לחלון והביט מבעד לחלון החד-כיווני.
  המבקר היה לא אחר מאשר ארתור, בעל בריתו החזק של ג'וני ווא. הוא עמד ליד הדלת עם חיוכו האידיוטי וחסר המשמעות הרגיל ונראה כאילו לא התכוון לעזוב. הפעמון הצורמני צלצל שוב בבית.
  ניק התגנב והתיישב על קצה המיטה. הנערה נסערה כשהוא ניער אותה, ופקחה בעצלתיים את עיניה הירוקות. כשראתה את ניק, חיוך מרוצה התפשט לאט על פניה.
  "עדיין נמר," היא אמרה בישנוניות. "תמיד בנתיב המלחמה." היא השליכה את השמיכות וחשפה את גופה המפתה, איטי ומרוצה מאהבה ושינה כפי שהיה פרוע ותובעני אמש. היא ליטפה בעדינות את השרירים המתוחים בבטן התחתונה של ניק, ואז חקרה את ירכיו. "תן לי לבדוק מי זה לא יהיה." אולי הם יעזבו.
  היא הושיטה את ידה כמו חתולה וניסתה למשוך את ניק למטה. לגופה היה ריח חם ונעים, והפטמות על הסגלגלים המלאים של שדיה החלו להתקשות.
  "דומיניק," אמר ניק בחדות והתיישב. זה ארתור, דומיניק. לך תראה מה הוא רוצה.
  עיניה הגדולות נפערו לרווחה והיא נמתחה.
  לא, ניק. הבחור הזה עושה לי את הצמרמורת. אני לא רוצה לראות אותו.
  "אני חושש שתצטרך," אמר ניק בשקט. "מכיוון שהם יודעים על הפגישה עם קייטי לין מחר בערב ואנחנו לא יכולים להזהיר אותה, אנחנו צריכים לברר כמה שנוכל".
  הוא רכן ונישק את הילדה המבוהלת. ״אל תפחד. אני אהיה בדלת האחורית, ואם צ'ארלי צ'אן ינסה לעשות משהו מגעיל, נירה בו חורים גדולים.
  הכבוד של ניק לדומיניק גבר כשראה את תגובתה. היא כבר לא התנגדה, אלא הרימה את הקימונו. ניק לא יכול היה שלא להכות את ישבנה כשחלפה על פניו. לאחר מכן הוא הלך במהירות אל הדלת האחורית, עירום אך אוחז באקדח. התריסים על הדלת היו פתוחים והוא יכול היה לשמוע את כל מה שקורה בסלון. עכשיו לא היה הזמן לצניעות - דומיניק כבר היה בפתח, וארתור נראה כאילו הוא עומד להסתכל דרך הדלת האחורית. ניק יצא החוצה.
  הוא שמע את דומיניק פותח את דלת הכניסה ומפהק. 'שלום. אה, זה אתה, ארתור? אם תצלצל בפעמון בשעה הנוראה הזו, אצטרך להביא לך קפה.
  הוא שמע את ארתור משיב בקולו הגבוה, מצחקק, ואז הם נכנסו לסלון שם ניק יכול היה לשמוע אותם בבירור.
  "יש לך שומה נחמדה מאוד, מיס דומיניק," אמר ארתור. ״את נראית מאוד חמודה היום. האביב עושה לך טוב.
  ניק, נלחץ אל הדלת, הבין שעירום עם לוגר בידו יעשה מראה מוזר לעוברים ושבים. אבל עד עכשיו הנהר היה נטוש ולא נראה מהרחוב.
  "ארתור," הוא שמע את קולה של דומיניק, "אני לא רוצה להיראות גס רוח ולא אכפת לי מהחברה שלך, אבל פגשתי אדם נפלא לחלוטין אתמול ולא ישנתי מספיק." יש לי גם כאב ראש חזק. תהיה נחמד, תפסיק עם הבדיחות הצולעות ותגיד לי מה ג'וני רוצה. ואז אני יכול ללכת לישון שבוע בערך, ואז אתה יכול לעשות... ובכן, ארתור, מה שתעשה.
  היא צדקה, חשב ניק. היא נולדה לבמה.
  "את ילדה חלקלקה מאוד, מיס דומיניק," אמר קולו של ארתור. "ג'וני לא יודע לאן הלכת אחרי המסיבה הנהדרת אתמול בלילה. דברים טובים, ג'וני ישלם טוב.
  "עזבתי לפני שהתעוררה המהומה, וזה שהלכתי אליו", כמו שאמרו בינינו, "זה משהו שלג'וני וו אין שום קשר אליו". ארתור נראה כל כך המום שתגובתו טבעה בצחוק מקרקש.
  "ובזמן שאנחנו מודיעים לג'וני וו, ארתור," המשיכה דומיניק, "אתה יכול גם להגיד לו שאני לא אעשה לו יותר טובות." שמעתי מעמיתי האמריקאי שהתמונה שהפצתי בין עיתונאים בשדה התעופה נלקחה מקצין סיור ואין לה שום קשר לענייניו האישיים. תגיד לו שאני לא רוצה להיות מעורב בריגול. אני נערת מסיבות ותו לא".
  "ג'וני רוצה שתצטרף אליו לטירה," אמר ארתור בבוטות.
  תגיד לג'וני שזה יהיה בפעם אחרת. תגיד לו שאני עסוק. שאני מאמין שאני מאוהב.
  קולו של ארתור החל להישמע כמו תוכחותיה של עוזרת זקנה מעצבנת. - ג'וני רוצה להזהיר אותך, מיס דומיניק. אתה יודע איך ג'וני יכול להיות כשהוא באמת כועס.
  תגיד לו שדומיניק מצטער מאוד. בינתיים, תעצור שוב כשאתה בקרבת מקום."
  "ג'וני אומר תגיד למיס דומיניק שאם היא תבוא לארוחת ערב בטירה הערב, הוא יקבל חתיכת עור אקסקלוסיבית מסין, טובה יותר מכל העורות והפרוות האחרות."
  "הממ," אמר דומיניק. ואז היא פלטה צרחה מגעילה שכמעט גרמה לניק למהר פנימה עם אקדח. "אוי אלוהים, ארתור, הקפה שלי רותח." אני אהיה שם בטוח״.
  היא מיהרה החוצה מהדלת האחורית והרימה את גבותיה כדי לראות אם ניק הבין. הוא הנהן וסימן לה ללכת לשם. היא לא ענתה בפעם הראשונה, אבל כשהוא התעקש, היא נכנעה. היא חזרה לסלון.
  - סלח לי, ארתור. בסדר גמור. תגיד לג'וני שאני אבוא, אבל אני לא במצב רוח טוב במיוחד. אני מקווה שזה סיפור טוב, ואם הוא יחטוף אותי, תגיד לי שאני אכניס כמה דברים נחמדים מהחיים האישיים שלו למדור הרכילות שיעשה לו הפסקה.
  "ג'וני אמר שזה העור הכי טוב שיהיה לך אי פעם, אתה לא תצטער על זה." השתררה שתיקה קצרה. לארתור לא הייתה כוונה לעזוב. ניק התחיל לדאוג.
  "ארתור, יקירתי," אמרה דומיניקה במתיקות. "תעשה לי טובה ואל תסתכל עליי ככה." נשים רבות בארון הבגדים אמרו שהמבט האינטנסיבי שלך מוסיף נופך לא נעים למראה הקלאסי שלך. עכשיו לך תגיד לג'וני וו שיהיה את הקוקטיילים קרים עד השעה שמונה.
  צחקוקו הגבוה של ארתור הדהד בכל החדר. זה נראה כאילו הוא עומד לעזוב. ניק נרגע וחיכה שדומיניק תגיד לו שהחוף פנוי. הוא לא ידע, כמובן, שהיא עלולה ללחוש משהו לארתור אם יעזוב, אבל ניק התקשה להאמין שהיא עובדת עם הקומוניסטים הסינים. הלילה הקודם היה נפלא. ומעתה ישתמש בה. העובדה שחייהם של מיליוני אנשים היו על כף המאזניים לא עשתה את זה טוב יותר. זו לא הייתה אחת מתופעות הלוואי היותר נחמדות של עבודה עבור הממשלה.
  מחשבותיו נקטעו בקול מחוספס מאחוריו. ניק הסתובב במהירות וניסה להסתיר את לוגר. הקול היה שייך לאחד הבטנים הזקנים הכי עייפים שראה אי פעם. הקלוצ'רד הזקן ישב על דוברה שעגנה רחוק יותר, ומדי פעם לגם מבקבוק יין אלג'יראי רעיל למראה.
  "שאלתי אם יש לך סיגריה, חבר," אמר קול בצרפתית. ניק נאלץ לצחוק.
  "אני נראה כאילו יש לי סיגריה?"
  האיש הביט בו בסקרנות.
  "בסדר, בסדר," הוא נהם. אין צורך להיות גס רוח, חבר. אתה הולך להרוג מישהו עם האקדח הגרמני הגדול הזה? אתה הולך להרוג את המאהב שלך? למען הכסף, אני לא אגיד על זה כלום.
  "אני אודיע לך כשאהיה מוכן," אמר ניק.
  "זה עולה יותר," אמר הזקן בשלווה ולגם לגימה נוספת. באותו רגע הופיעה דומיניקה בדלת.
  "מי או מה זה?" – שאל ניק והצביע על התחת הזקן.
  דומיניקה דחפה את ראשה מבעד לדלת, חייכה חיוך רחב ונופפה. "בונז'ור, הנרי. מה שלומך?'
  "לפחות רע כמו אתמול וכנראה טוב יותר ממחר, יקירי," ענה הזקן ונופף בחזרה. דומיניק משך את ניק פנימה.
  זה אנרי, קלוצ'ארד. כשהמשטרה מנסה לעצור אותו על שוטטות, אני אומר שהוא המקצוען שלי. כמובן, הוא לא עובד בכלל אלא אם כן הוא ממש רעב. טוב שאין לי מה להפסיד, אחרת אני אשבור. הוא רכילות גדולה".
  "לא בדיוק חבר," אמר ניק. "הוא חשב שאני הולך לירות בך והציע לקנות לי את השתיקה שלו."
  דומיניק הביטה בו וחייכה בעדינות. "הוא נאמן, אבל לא טיפש. הוא היה לוקח את הכסף שלך ואז מזהיר אותי. עכשיו, מיסייה," היא אמרה והשליכה את הקימונו שלה כדי להראות את הקימורים המפתים שלה, "בוא נחזור למיטה." אם אתה מאוד אדיב אלי, אקשיב היטב להוראות שלך מה לעשות כשאני בטירה של ג'וני וו.
  לניק היו דברים אחרים בראש, אבל שום דבר לא יכול היה לחכות. הם חזרו מיד לחדר השינה ועד מהרה התיישבו שוב זה ליד זה, עישנו ודיברו.
  ההוראות שלו היו די פשוטות. העניין היה שדומיניק תבוא לפגוש את ג'וני וואו, תגרום לה להראות שהיא תשתף פעולה, ואז תספר לניק כל מה שהיא יכולה לגלות על המבצע הסיני שבו מעורב קייטי לין.
  "אין סיכוי למצוא את קייטי לין לפני שהיא תבוא לבית הקפה מחר בערב?" – שאלה דומיניקה. ניק הניד בראשו. ״ה-CIA שם את השוטרים על זה, אבל הם לא מצפים מזה להרבה. התמונה היחידה שיש לנו שלה היא ברקע כשהפנים שלה מעורפלים חלקית. ולסינים יש בוודאי עשרות תצלומים שלה".
  ״מרדה,״ אמרה הצרפתייה. "הלוואי שהייתי מצלם אותה כשראיינתי אותה. לא הייתי רוצה שהילד המסכן ייפול בפח.
  "בוא נראה מה אנחנו יכולים לעשות בקשר לזה," אמר ניק, מתמתח בעצלתיים.
  "אה, כן," אמר דומיניק וחייך. "זה יהיה נפלא. לג'וני וו המסכן הזה אין סיכוי. אתה תתפוס בחורה תוך זמן קצר. היא חטפה את אצבעותיה בחדות. לאחר מכן היא עברה על פני המיטה לכיוון ניק, מושיטה את זרועותיה, מזמינה אותו להיכנס לנוחות החושנית של גופה. המראה הזה נגע לניק. הוא הצמיד אותה למיטה וקפץ משם בחיוך ובמפגן גדול של אנרגיה.
  "אני צריך ללכת לדבר עם אנשים, מותק. אני אוהב אותך אבל...'
  "קאוצ'ון, חזיר שכמותך," היא נבחה והמשיכה בשורה של קללות אידיומטיות שהיו כל כך לא מובנות לניק שהוא לא הצליח להבין חצי מהן.
  "תאמין לי, זה כואב," הוא אמר בעליזות. "האם אכפת לך לתת לחבר שלך הנרי להסתכל על הסיפון ולראות אם מסתתרים שם מזרחים מרושעים או זרים אחרים?"
  הוא הלך במהירות לשירותים, ברור שלא שם לב לתנועות המפתות של גופה על המיטה.
  "אני הולך לנקות את עצמי מחטאי הלילה והבוקר, אם מישהו ישאל עליי."
  "בסדר," אמר דומיניק בשמחה. 'אני אעזור לך. ראיינתי פעם גיישה יפנית...
  ניק דחה את ההצעה בהחלטיות ונעל את הדלת כאמצעי זהירות. כשהוא סגר את הדלת, דומיניק לבשה את הקימונו שלה עם הבעה פילוסופית על פניה והלכה אל הדלת האחורית.
  ניק עמד במקלחת הצורבת כמה דקות, מה שהשאיר אותו אדום חלקית כמו לובסטר, ואז הדליק את הקור ויצא רענן. הסתכלתי במראה והייתי מרוצה. פצע הדקירה שקיבל אמש במהלך קרב רחוב היה לא יותר משריטה מרפאה היטב. הוא לא ראה גרם של עודף שומן על גופו. הוא סיים את ההתעמקות היומית שלו בדיסציפלינה הטהורה של היוגה כשדומיניק חזר וצעק מבעד לדלת שהנרי אמר שהדרך ברורה. בשלב זה, ניק כבר לא הרגיש כל כך עסוק והיה מרוכז לחלוטין בעבודה. הוא שתה במהירות כוס קפה עם דומיניק השקט, שחשה שמצב רוחו השתנה. הוא קבע איתה פגישה כשהיא חזרה מהטירה של ג'וני וו. לאחר מכן הוא עלה בקלות במדרגות אל היגואר החונה.
  החולצה שלו הייתה הרוסה לגמרי והוא היה צריך להחליף בכל מקרה. אז הוא הלך לחדר המלון שלו. הוא לא הופתע שחיפשו אותו בחשאי. כמובן, מכיוון שלא היה טיפש מספיק להשאיר שם את תיק הרופא הישן שלו, שבו היו לו מספר רב של מכשירים חושפניים, הוא לא החמיץ דבר.
  הוא התקשר לראסטי דונובן, התגרה בו באדיבות על ההרפתקה שלו ערב קודם, וביקש ממנו לעצור כעבור שעה וחצי במסעדה מסוימת הידועה באוכל וביינות שלה. אם ההסוואה שלי נהרסה, חשב ניק, כדאי שאנצל את המרב. לעתים קרובות מדי נאלצו ליצור קשרים שלו בבתי קפה מלוכלכים. לאחר מכן הוא הסיע את ה-Jag למחסן AXE והתקשר להוק בטלפון הווידאו. הוק נראה קצת עייף. ניק אמר לו את זה.
  "זה נהיה קשה יותר מדי דקה, ניק." אני שומע שמועות מסין. אולי כדאי שאוציא אותך מפריז בקרוב ואשלח אותך לד"ר לין. הסינים מוותרים על החיפוש אחר הילדה הזו. אם יגיעו אליה, הוא לעולם לא יעזוב את הארץ. אם הם לא יכולים להשיג אותה, אולי הם יעשו משהו מדהים כדי להציל את עצמם מאובדן התעמולה האדיר של עריקתו של ד"ר לין. בוא נשמע מה יש לך.
  ניק סיפר לו בבירור מה קרה מאז השיחה האחרונה שלהם. הוק הקשיב בתשומת לב, לא קטע אותו, ונראה מרוצה. "אבל," הוא אמר מהורהר, "אם העלמה סיינט מרטין הזו תתברר כסוכנת כפולה, אתה... אה...
  "במובן מסוים, כן," אמר ניק, "אבל אין שום דבר שאתה יכול לעשות בקשר לזה." היא כבר הוכיחה את ערכה, אדוני.
  "כתמיכה מוסרית?" הוק ציין. ניק הביט בחפתים שלו ובזווית עינו ראה רמז לחיוך על שפתיו הישנות והדקות של הוק.
  "זה עשוי לעניין אותך, ניק, שמשפחתה השקיעה רבות במטעי גומי בצפון וייטנאם." זה יכול לשמש כדי להפעיל עליה לחץ.
  "אני אגיע לזה מיד, אדוני," אמר ניק. הוא גילה במהירות את התוכנית שחשבה עליו. הוק הנהן בהסכמה, מקשיב.
  "זה נשמע לי טוב, ניק. משהו אחר. כשאתה מוצא את הילדה הזו של לין, קח ממנה את טבעת החותם שהיא עונדת. זה היה שייך לאמה ויכול להוכיח לד"ר לין שבתו בידינו. זה חשוב.'
  "בסדר," אמר ניק. "אני אתקשר אליך שוב ברגע שאוכל אחרי שאכיר את הבחורה."
  הוק כבר החזיק את הטלפון השני לאוזנו כשהמסך חשך.
  לאחר מכן ניק הלך לאחד המשרדים וביקש ציוד מיוחד מאוד.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  הכיכר עם כנסיית האבן הישנה, אבני המרוצף ובית הקפה עם חופה הייתה שייכת ישירות לאוטריו. אבל האזור התקלקל מאז תקופתו של אוטרילו, והכנסייה ובית הקפה הוסתרו על ידי מבני התעשייה הגבוהים שצצו סביבם. היו עומסי תנועה כבדים לאורך הרחובות הרחבים, ועקרות בית שמנות הלכו מחנות לחנות כשרשתות נצחיות עם באגטים מכוסי זהב מבצבצים מהן. איש עיתונים עבר בבית הקפה עם העיתונים שלו, שנמכרו היטב באותו יום. הכותרות היו משכנעות. הם צעקו: נספחי סחר סינים נהרגו במסיבה. אחד הגברים בבר קנה עיתון וצחק חלש כשקרא את הסיפור. מכיוון שהוא היה דמות מאוד מלוכלכת ולא מטופחת אפילו לאזור הזה, איש לא שם לב לכך. לאחר זמן מה הצטרפה אליו דמות לא פחות טובה למראה, ושניהם עזבו את בית הקפה.
  זמן קצר לאחר מכן, הם טיפסו לתא הנהג של המשאית. הגבוה שתה מפעם לפעם מבקבוק יין זול ובמקביל אפשר לסיגרית גאלואז כבויה להשתלשל משפתו התחתונה - מתיחה ראויה לז'אן פול בלמונדו הגדול.
  המשאית הישנה נסעה דרך הפרברים, ואז יצאה החוצה. הגברים עצרו פה ושם בבתי קפה בצד הדרך ושתו כוס ברנדי, בלי לדבר עם נהגים אחרים או חקלאים, ואז נסעו הלאה. רגע לפני רדת החשיכה הם עצרו שוב והסתובבו סביב הבר עד שהשמש עלתה מעל צמרות העצים. הם היו כל כך מלוכלכים וכנראה כועסים שאף אחד לא ניסה לפתוח איתם שיחה, מה שהיה נוח להם. לבסוף הם עזבו, פנו שמאלה מהכביש הראשי ונוסעים כמה קילומטרים לאורך דרך כפרית מעט משומשת. בשלב מסוים, הגבר הגבוה סימן לנהג לעצור והצביע על דרך עפר המובילה בין השיחים לשער עץ.
  "חכה כאן," אמר האיש הגבוה. "ממש מול השער רואים קרחת יער די גדולה, שלא נראית מהכביש. חונים שם מול הכביש. הטירה נמצאת במרחק של קצת יותר מקילומטר. וראסטי," אמר האיש הגבוה והניח את ידו על זרועו של הנהג, "אל תכעסי." זה צריך להיעשות בסתר, ואני מתכוון לזה.
  "אל תדאג, N3," אמר הנהג. "אני יכול לחכות עוד קצת לפני שאגרום לסינים לשלם עבור אמש. אבל הייתי רוצה לדעת איך ידעת שהקריחה הזו שם.
  "בצורתם הנוכחית, הם יהיו הפרשנות שלך לצילומי אוויר - אתה צריך ללמוד," N3 ציחקקה. "ואם תיפול מתפקידך אפילו שנייה אחרי זה, תקבל סטירת לחי".
  המשאית המשיכה הלאה וניק שקע על רצפת המונית. הכרכרה עצרה בשער גדול כדי לבקש מהשומר הנחיות לאורוות. כמובן, הם ידעו את הדרך. הכוונה הייתה ליצור אשליה שיש רק אדם אחד במכונית, כי ככה הוא ייסע שוב. שני הגברים התיישבו כשהמשאית נסעה בכביש הארוך אל האורוות. הדרך התפתלה בין שורות של עצים פורחים חינניים על מדשאות ירוקות ועבותות. מול האורווה הארוכה, הצבועה טרי, יצאו שני הגברים מהמכונית והחלו לזרוק בזעם שקי מספוא על הקרקע. גבר בסינר עור עם פטיש נפח בידו ניגש באיטיות והביט בהם.
  "היי," קרא הקטן מבין השניים, נראה ערמומי, "מי כאן יחתום על האוכל הזה?"
  האיש בסינר גירד את עורפו. "לא ידעתי שהאוכל הוזמן. המאמן לא כאן.
  "זו תערובת מיוחדת, רצינו אותה היום אחר הצהריים," נהם הנהג. "אתה חותם או לא?" האיש פקפק. - אני לא יודע אם הייתי רוצה. הבעלים יצא על סוסו ויחזור בקרוב. אולי הוא יודע מה צריך לעשות.
  הנהג השמיע שורה ארוכה של דברי חטא, שהסתיימו בהצהרה שהוא לא יכול לחכות כל הערב בזמן שצוות האורווה יתאסף.
  "למאר," הוא סיכם. "אני אחזיר אותו לרכב, אבל אל תתקשר אלינו שוב עם הזמנה דחופה." לא אכפת לי אם אתם מתים ברעב בפוסט הפתיחה.
  "בסדר," נאנח האיש. "אני אחתום." הוא חתם על החשבונית המזויפת והנהג הזועף חזר למשאית מבלי להיפרד אפילו. "בוא ניעלם," הוא מלמל לחברו. "ג'וני עזב רכוב על סוס ויכול לחזור בעוד דקה."
  "בסדר," אמר ניק, "אתה תלך." כשתגיע לפנייה, אני אגיד לך איפה להוריד אותי. תצטרך לצאת דרך הכניסה הראשית, אבל אמור לשומר שאתה אבוד. הוא ישחרר אותך.
  כשהם נסעו משם, ניק הביט במראה האחורית. הוא ראה את וו רוכב אל האורוות, יורד ומפטפט עם האיש בסינר. לאחר כמה רגעים, מרגל המרגלים הסיני משך בכתפיו והסתובב. לניק לא היה זמן לחפש יותר. הם עזבו ליער. ראסטי עצר את המשאית וניק קפץ בקלות מהתא והלך לחלק האחורי של המכונית. שם הוא שלף מוט אלומיניום ארוך, מותקן על משענת כתף כמו בזוקה, וחבילת כוח ניידת.
  הוא צעק בשקט לקצין ה-CIA, "הכל בסדר". "לך מפה," והמשאית נסעה דרך היער. ניק חיכה בקצה היער. פחות משתי דקות לאחר מכן השמש שקעה. התזמון שלו היה כמעט מושלם. כבר היה חשוך ביער, למרות שהשמים עדיין היו מוארים בשקיעה.
  הוא התגנב בלי לשים לב דרך היער, עושה את דרכו לעבר מטרתו בביטחון, כאילו נולד באחוזה הזו. כעבור חמש דקות הוא היה בקצה המדשאה וראה את קרני האור האחרונות משתקפות מהאבנים הישנות של הטירה.
  מכונית נסעה בכביש הארוך. ניק חייך. כעת נהגה דומיניקה במכונית סדאן שמרנית הרבה יותר. מעניין איך היא הסבירה להוריה את אובדן המרצדס. להכיר אותה, זה יהיה סיפור טוב. הוא ראה אותה נעצרת בגשר האבן מעל החפיר ונכנסת פנימה.
  ניק רץ בדממה מעץ לעץ מתחת לשורה ארוכה של עצי אלון עד שהגיע לעץ הנכון. הענף הראשון היה תלוי כעשרים מטרים מעליו. הוא לקח את חבל הטיפוס הניילון הקל מכתפו, זרק אותו על הענף ותפס את הקצה השני. אחר כך זרק את הציוד שלו על כתפו, כשהוא מניע את ידיו, התרומם, תפס ענף ובקלות, כמו חתול, הוריד את עצמו אליו. הוא משך את החבל מאחוריו והכין את הציוד שלו.
  הוא היה כמאתיים מטרים מהטירה. הוא הפנה את מוט האלומיניום לעבר אחד מחלונות הטירה, סובב כמה כפתורים על ספק הכוח והזעיף את מצחו לעבר המיקרופונים הפרבוליים ארוכי הטווח החדשים שיכולים לצותת דרך החלונות העבים. מכשיר העתקה בתדר גבוה במיוחד שניתן לו היה משהו חדש. ואז נעלם הזעף שלו והוא צחק בשקט. מכשיר ההאזנה היה מכוון לחדר האוכל, אוסף חירויות קטנות שאחד הרגלים לקח במפתיע עם אחת המשרתות שערכה את השולחן. ניק הקשיב לנערה נוזפת במשרת עד שהיה בטוח שהמיקרופון מוגדר בצורה מושלמת.
  אחר כך פנה לחלון המשרד ומיד שמע את קולו של ג'וני ווא, מברך את דומיניק בנימוס מעושה.
  ניק הקשיב הרבה זמן, יושב על עץ, לשיחה על אנשים לא מוכרים לו ועל אירועים שלא עניינו אותו. הם ישבו ליד השולחן כשג'וני העלה את הנושא של קייטי לין. לא דומיניקה ולא ג'וני ווא, כמובן, חשדו שהשיחה שלהם מוקלטת על הסלילים המסתובבים לאיטם של רשמקול.
  "שמעתי שיש לך דייט חדש לדבר עם הבחורה הסינית הזו," שמע ניק את ג'וני.
  "מעניין איך אתה יודע את זה," ענתה דומיניק בחיבה.
  "התפקיד שלי הוא לדעת כל מה שקורה בקהילה הסינית", ענה ג'וני בשווה. "אתה יודע, כמובן, דומיניקה היקרה, שהיא בתו של ד"ר לין ושבטיחותה היא בעלת חשיבות עליונה לרפובליקה העממית של סין. זה יהיה חבל אם יקרה לה משהו בזמן שהיא ממשיכה בדרכיה הנערות".
  - הבריחה? דומיניק נחר. "התרשמתי שהיא רצה על חייה".
  ג'וני צחק. "ברור שאתה לא מבין את המנטליות הסינית. אף בת סינית מגודלת לא תנטוש ברצינות את משפחתה. היא צעירה. היא עצבנית ממגבלות הנסיעה הנוקשות שלנו. אין לה מושג שחייה עלולים להיות בסכנה. אויבי ארצנו היו רוצים להרוויח מאירועים פוליטיים אם יקרה לה משהו בזמן שהיא באירופה. זה התפקיד שלי לוודא שזה לא יקרה".
  "טוב," אמר דומיניק, "אם אראה אותה, אני אגיד לה מה אמרת."
  'אני אסיר תודה. "יתר על כן, ממשלתי הסמיכה אותי להציע לך, בתמורה לשיתוף הפעולה שלך בעניין זה, פיצוי משמעותי עבור חלקו של אביך במטע הגומי שלו בווייטנאם, שנמצא כעת, כמובן, בידי הממשלה בהאנוי. ”
  "כדאי שתדבר עם אבא על זה," אמרה דומיניקה כלאחר יד. "הוא מנהל את העסק עבור המשפחה שלנו."
  "זו כמות משמעותית", אמר ג'וני. "בתמורה, אני פשוט מבקש שתגיד לי איפה קייטי לין אם תגלה, או תבקש ממנה לכתוב מכתב לאביה, להבטיח לו את בריאותה ולהודיע לו שהיא מתכננת לחזור". לסין. למען האמת, אני צריך מכתב כזה מסיבות פוליטיות, אם יריבינו יצליחו לחטוף את הילדה. אמור לה שאתה יכול להעביר את המכתב לד"ר לין דרך העיתונאים הצרפתים בסין. ניק מיד נזהר. ג'וני לא ידע כלום על טבעת החותם. מסעו לא היה לשווא. מלבד העובדה שזה הוכיח את נאמנותה של דומיניקה, כעת היה לו יתרון מוצק על הסינים. ג'וני, כמובן, ינסה ליצור קשר עם קייטי לין בבית הקפה בלס האל מחר בערב כשהיא פוגשת את דומיניק. אחרת, הוא לא יוכל לעצור את הניסיון האמריקאי להבריח את ד"ר לין מסין, וללא הטבעת, ד"ר לין לעולם לא היה מאמין שלסינים יש את הילדה. אז הוא ירגיש חופשי לעזוב. כל מה שניק היה צריך לעשות זה לוודא שהם לא יקבלו את הילדה בינתיים.
  "כמובן שהייתי רוצה ללכת איתך כשתפגוש אותה מחר בערב," המשיך ג'וני, "אבל אני חושש שצעירים תמיד לא מאמינים בסמכות. אצטרך לסמוך על כושר השיפוט המצוין שלך, דומיניק, כדי להציל את הילד מעצמו.
  "הילד וואו," אמרה דומיניקה. - היא אישה בוגרת. פגשתי אותה, תזכור. אבל אני אודיע לך מה יש לה לומר.
  שאר השיחה לא הייתה חשובה. ניק השאיר את הרשמקול שלו דלוק עד שדומיניק עזבה לבסוף. לאחר מכן חיכה שהשומר יעשה סיבוב נוסף בבית עם שני דוברמנים חסונים. לאחר מכן הוא ארז מחדש את הציוד שלו והוריד את עצמו לקרקע באמצעות החבל. כעבור עשרים דקות הוא הגיח בשקט כל כך אל תא הנהג של המשאית עד שראסטי דונובן כמעט ירה בו.
  "לעזאזל," אמר ראסטי והניח את אקדחו, "אתה כמו רוח רפאים, אדוני." החיוך של ניק ברח בחושך כשהדליק סיגריה. "סליחה, ראסטי. בפעם הבאה אני אבוא עם כרזה מתעופפת ומכות תוף כדי שתדע שאני בא." איש ה-CIA צחק. "הכל בסדר?"
  "זהו," אמר ניק. "בוא נלך מפה."
  כשהמשאית נסעה לאורך הכביש לפריז, מוחו של ניק הסתחרר על אלפי הפרטים שהוא היה צריך לארגן לקראת המבצע של מחר. ג'וני היה מקיף את בית הקפה באנשיו. אבל לניק היה רעיון...
  
  
  שלוש שעות לאחר מכן הוא פגש את דומיניק בדיסקוטק האופנתי החדש "Le Shakespeare a Go-Go" במונפרנאס. הדיסקו, עמוס בפריזאים צעירים עשירים, היה מרוהט בצורה צנועה וזולה יותר מאשר בית קפה מקומי שמכבד את עצמו. ניק נשען על שולחן העץ הרעוע, מנסה לשמוע אותה על רעש המוזיקה. החדר היה כל כך רועש שהוא הפך בטוח. אף אחד לא יכול היה לשמוע שום דבר, כולל השיחה שלהם.
  "לא נוכל ללכת למקום שקט יותר?" - שאג ניק.
  "אבל אני אוהב להשוויץ בך, ניקולס." יש כאן חצי תריסר נשים שמוכנות לחתוך לי את הגרון כי השגתי אותך ראשונה. חוץ מזה, עדיין לא שמעתי את ה-Freeps וכולם אוהבים אותם".
  ניק הביט באפלה במשפחת פריס, חמישה גברים צעירים קשוחים עם שיער ארוך ומכנסיים קטנים מדי עבורם, דפקו במכשיריהם וצעקו על הקהל כרצונם. ובכן, חשב ניק, דומיניקה קצת נהנית. אבל כשהם התחילו ריקוד חדש, היא הייתה במצב רוח אורגיסטי. "היא קצת מטופשת," ניק חשב. הוא תפס את ידה ומשך אותה לכיוון הדלת. בחוץ היא חיבקה אותו ואמרה, "יש רק מקום אחד שבו אתה יכול לשמוע אותי בצורה משביעת רצון." היא הצמידה את שפתיה לשפתיו ולחשה, "ואתה יודע היטב איפה זה, ניק קרטר."
  "סליחה," אמר ניק, "אין מצב." ג'וני אולי עושה דברים טיפשים, אבל הוא לא טיפש. הבית שלך נמצא במעקב. אתה יכול לסמוך על זה. ידיה ליטפו במהירות את גופו.
  "מה היית אומרת, יקירתי," היא אמרה בעילגות, "אם הייתי אומרת לך שפתרתי את הבעיה הקטנה הזו?"
  "אני חושב," אמר ניק בצחוק, "שאז אני אקח גישה של חכה ונראה."
  "רק חכה ותראה," היא אמרה בניצחון, וקיבלה מונית חולפת. ככלל, ניק לא אהב גברות ראשונות, אבל דומיניק בהחלט היה ראוי ליהנות קצת במהלך הימים האחרונים. המונית נסעה עד לסיין, חגה בפאתי דומיניק ועצרה בצד השני של הנהר.
  על החוף, דומיניק קרא בשקט. "הנרי?"
  "אני כאן, מדמואזל," אמר קול מחוספס ומוכר בחושך. הנווד הזקן ישב בסירה ושתה מבקבוק היין האלג'יראי שנמצא בכל מקום. הילדה הביטה בניק בניצחון.
  "האם גם אני לא מרגל גדול?"
  "מותק," אמר ניק ונישק אותה, "את גאון." הזקן ירק ברעש לתוך המים. הם ישבו בסירה בדממה כשהזקן חתר אותם בהתמדה והוריד אותם בדלת האחורית, שם איש מלבד המים לא יכול היה לראות אותם.
  השתיקה של סירת הבית הייתה אינטימיות בפני עצמה. הם הביטו זה בזה זמן מה. ואז דומיניקה שאלה בשקט: "רוצה לשתות?"
  "שום דבר מיוחד," אמר ניק בשקט.
  "גם אני," אמרה הילדה ברוך יותר.
  היא הסירה את מעיל החליפה והפילה אותו על הרצפה. מבלי להסיר את עיניה מניק, היא פתחה את כפתור חולצתה וכרכה אותה על כתפיה החמות והשזופות עד שהחום הרך של גופה עמד בניגוד מוזר לחזייה הלבנה והמסנוורת שלה. לאחר מכן החזייה נפלה על הרצפה.
  היא חלצה את נעליה והתכופפה, שדיה נופלים כמו פרי בשל, כדי להוריד את הגרביים. היא עמדה מול ניק, לבושה רק חצאית.
  "ניק," היא אמרה עם רמז קל של אלכוהול בקולה, "תעזור לי עם החצאית שלי."
  אבל קודם היא עזרה לו להוריד את בגדיו. לאחר מכן היא הסתובבה והראתה לו את עורה החלק מסאטן כשהוא פתח את כפתורי החצאית שלה ומשך אותה מגופה הארוך, כעת עירום לגמרי ומחכה לו. לרגע היא עמדה, ירכיה הדקות נלחצות אליו, פניה מופנות אל פיו, גופו החזק של ניק כרוך סביבה, וידיו הרכות מלטפות את גופה.
  "ניק, בוא נלך לאנשהו. רָחוֹק. לפחות מחרתיים. אתה ואני. אני יכול לבשל ולעשות הכל. נוכל לעשות ילדים יפים. אני אף פעם לא רציתי...
  "לא," הוא קטע אותה, "אל תחשבי על זה." לא עכשיו, לעולם לא. כזו הייתה האתיקה המוזרה של האדם. אפילו ברגע זה הוא לא יכול לשקר. לעת עתה לא הייתה לו ברירה.
  - אני לא יכול לחלום, נכון? היו לה דמעות בעיניים. אחר כך העבירה את ידיו על החלקים האינטימיים ביותר בגופה, כאילו היא יכולה לתפוס את הרגע, להעצים אותו. כשידיו ניגנו, היא רעדה כמו כלי נגינה שנגעו בו במקום הנכון. כשהקרשנדו נבנה, הוא הרים אותה ונשא אותה לחדר השינה.
  ושוב, במהלך הלילה הארוך, גופה הרך של האשה וגופו הקשה והקשה של האיש התאחדו בקרב. שריריו הקשים הלמו בגופה הרך והדק, ושדיה ובטנה הרכים עמדו במתקפה הנוראה ועלו ללא הרף כדי לעמוד בעונש חסר הרחמים של גבריותו. מאוחר יותר, כשהיא שכבה לידו בחושך, היא גנחה חרישית עד שאש הרעב שלהם שוב התלקחה והם שוב תקפו זה את זה.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  במהלך היום, לה האל, רובע השוק הגדול של פריז, תוסס יותר מכל חלק מרכזי אחר במטרופולין הצפוף הזה. מתחת לחופות הברזל והזכוכית הגדולות הללו, המזכירות את תחנות הרכבת הוויקטוריאניות, מנסים הסוחרים לבצע את עבודתם במינימום סדר.
  לאחר רדת החשיכה, עד חצות בערך, הרחובות שוממים ברובם, פרט לכמה שוטרים הרוקעים ברגליהם הקרות ומחכים לקהל הנוכח תמיד. וכשזה מגיע, ים האנשים הזה חזק ובלתי נמנע כמו הגאות. משאיות עמוסות כבדות נוסעות מנמלי הים והשדות של צרפת. איתם באים עובדים, זונות שוק, צופי תיאטרון וכמובן תיירים. בשלוש לפנות בוקר אי אפשר לנסוע במכונית לאורך הרחובות המובילים לאזור זה. כל השטח הפנוי תופס על ידי משאיות המעמיסות והפורקות ארגזי ירקות לערימות בגודל אדם. עגלות נדחפות בקהל - ידוע שאנשים זזים מהדרך אם אתה רק מעמיד פנים שאתה רציני בדריסת אותם.
  האזור סביב קפה פישר חזיר היה הומה אדם. שעון הרדיום של ניק הראה שהשעה כמעט שתיים. הוא ישב במונית החשוכה של המשאית, לא הסיר את עיניו מבית הקפה שקייטי לין הזכירה כמקום מפגש עם דומיניקה. ראסטי היה צפוי לפעול בכל רגע. ניק היה מעדיף להיכנס לבית הקפה בעצמו, אבל בגלל גודלו זה היה בלתי אפשרי. אפילו לבוש בז'קט הכחול של עובד שוק, הוא בלט בין שאר הגברים שהתרוצצו הלוך ושוב בהפסקות לדרינק מהיר של קוניאק או כוס יין חם.
  בסך הכל, ניק היה מרוצה מהתוכניות שלו. אם דומיניק היה עושה עבודה טובה עם בקבוק ספריי הבושם המיוחד שאסף ממחסן AXE, הוא היה בטוח שעד הבוקר תהיה בידיו את האישה הסינית. בכל פעם שהיא באה.
  הוא ראה את הבזק המצלמה של דומיניקה כשהיא צילמה את הדיווח שלה. היא העמידה פנים שהיא מדווחת על שוק הלילה. הוא דמיין אותה מצלמת נהגי משאיות זקנים שזופים ועוזריהם הצבעוניים, מבקשת מהם בדיחות ודוחה בבדיחות את הצעותיהם המגונות בצורה מצחיקה. במקביל, היא תחפש נמלט סיני שכנראה נגמר לו כספה וכוח כושר. קייטי לין הייתה אמורה להגיע בסביבות השעה שלוש.
  בשעה שתיים בדיוק, ראסטי עצר לבית הקפה בשברולט של צבא ארה"ב עם צפירות שוקעות ועמוסות במשטרה צבאית - זה היה כמו תאונת רכבת. הם התגלגלו מהמכונית. שני שוטרים גדולים עמדו בכניסה עם מקלעים כשראסטי ושני גברים נוספים פרצו לבית הקפה.
  ניק יצא מהמשאית וניגש. בתמיהה כללית, אף אחד לא היה רואה אותו, גם אם היו לו שישה ראשים.
  קהל כבר החל להתאסף, והשוק השוקק בדרך כלל התאפיין בשקט יחסי. ניק חייך כשהקשיב לדונובן נובח כמו רס"ר שאף אחד לא יעזוב את המקום הזה עד שיבדוק את הניירות שלהם. שוטר צרפתי היה איתו כדי לוודא שלא תהיה התנגדות.
  ניק, צפוף מול הדלת הפתוחה, ראה צעירה סינית, לבושה במכנסיים וז'קט, שקמה לפתע משולחנה ורצה אל הדלת. אחד מהשוטרים הצבאיים אחז בידה. היא סטרה לו והיכתה את ראסטי בחוזקה כשהגיע אליה. לבסוף, שני שוטרים עצרו אותה כשהיא צורחת בהתרגשות בצרפתית שהיא נחטפה על ידי האמריקאים מסיבות פוליטיות, ותוהים מה עלה בגורל הנימוס הצרפתי עכשיו, כשכולם פשוט עמדו מסביב ולא עושים כלום.
  כנראה שלא היה יותר נימוס. או אולי השכל הישר גבר כשהצרפתים ראו שני שוטרים חסונים עומדים בדלת עם מקלעים.
  הם דחפו אותה מהדלת והיא המשיכה לבעוט ולצרוח. הם הכריחו אותה להיכנס לרכב, שם היא המשיכה להתנגד.
  ראסטי הביט בקהל, שהשמיע קולות מאיימים ונראה היה שעומד לזרוק את האמריקנים לסיין - עם מקלעים, שברולטים והכל. "גבירותי ורבותיי," הוא אמר. "אני אסביר לך בקצרה מדוע התרחשה הסצנה הכואבת הזו ואתנצל על כך שהפרעתי את מנוחתך. כידוע, ממשלת ארה"ב אינה במלחמה עם ילדות קטנות. והנציג הזה של הממשלה שלך לא היה נותן לנו סיוע רשמי אם מה שהבחורה הזאת אמרה היה נכון. לא, הילדה המדוברת מבוקשת על ידי הרשויות בקשר לרצח אהובה, טייס אמריקאי. כפי שכולכם ראיתם, ברור שהיא מסוגלת לזה.
  רגלו הצולעת של ראסטי הייתה אמיתית מאוד. היא הכתה אותו היטב. הוא הנמיך את קולו ללחישה סודית והסתכל סביבו.
  "אני כנראה לא צריך להגיד לך את זה, אבל השיטה שלה הייתה די מוזרה. היא חנקה את הבחור המסכן עם החזייה שלה.
  בשקט שלאחר מכן, ראסטי הבזיק את החיוך הכי אירי שלו, משך בכתפיו והלך, שוב מתנצל על ההפרעה. הקהל התפזר במהירות, ממלמל: "אה, בון, היית צריך לדעת, רומן, הפעם האמריקנים צודקים."
  ניק נכנס לבית הקפה. אדם חשוך ממוצא לא ידוע דיבר בהתרגשות בטלפון. לניק היה רעיון שהוא התקשר למפקדה ונהנה. ניק חזר אל המשאית שלו. הוא ידע שתוך חצי שעה לא יישאר אף אחד באזור שלא ישמע שהאמריקאים עצרו צעירה סינית בנסיבות הנוראיות ביותר. הנערה הסינית הייתה למעשה עובדת שגרירות ולא יכלה להתמודד עם גורל חמור יותר מאשר לבלות את שארית הלילה בחברת חבר'ה של ה-CIA.
  אבל הסוכנים הסינים השונים שניק ידע שהיו בקרבת מקום גם ישמעו על זה, והוא קיווה, יהיו כל כך מבולבלים שהם יחשבו שזה נגמר. ואם קייטי לין הייתה יודעת על זה, אולי היא הייתה נוטה יותר להופיע, בידיעה שהלחץ יקל כי כנראה האמריקאים כבר תפסו אותה. אבל זה לא יטעה את השלטונות הסיניים, וניק ידע זאת היטב.
  ניק המתין בסבלנות במשאית לשעה הבאה. אם דומיניק תראה את הילדה, היא תיתן לה פתק שאומר לה לצאת החוצה למשאית. אם היא תקשיב, הכל יהיה בסדר. אם היא לא נענתה, ניק מצא דרך לעקוב אחריה לכל מקום שתלך.
  למרות שקייטי לין לא הייתה שמה לב, דומיניק הייתה מרססת אותה בבושם מבקבוק התרסיס שניק נתן לה. הודות להתפתחות המדע של "מיקרו-אנקפסולציה" והעבודה הקפדנית של הקיטוב, הבשמים היו רדיואקטיביים אך לא מזיקים. החומר הרדיואקטיבי יגיב למונה גייגר סמוך.
  ניק הביט שוב בשעון שלו. השעה הייתה כבר שלוש. הוא קיווה שהמשימה לא תיכשל לאחר כל ההכנות המדוקדקות שלו.
  תנועה בקהל משכה את עינו. רולס רויס גדול נסע באיטיות בין הקהל מול בית הקפה. אחד הפגושים פגע בגבר אדום פנים במעיל קצב לבן ועקוב מדם. בוצ'ר ובן לוויה לא יכלו לסבול שאנשים דחפו אותם הצידה בזמן סיור ב-Rols Out. הם עמדו בצרחות והתפרצויות בחלון ואיימו לתקוף. ניק צפה בתקרית הזו בהפתעה מסוימת עד שמונה הגיגר שלו התחיל פתאום להשתגע.
  בן רגע, ניק הנמיך את עוצמת הקול והשאיר את עיניו על המחט רוטטת בתדרים גבוהים. מבטו נפל מיד על הסצנה הזו. המוח שלו עבד כל כך מהר שהכל בשדה הראייה שלו נראה קפוא בתנועותיו, כמו פריים אחד מסרט. אי שם בקהל, מוארת באור החם מחלון בית הקפה, עמדה ילדה שכמה אנשים כבר מתו לה. הלוגר הופיע בידו של ניק כשהתכונן לפתוח באש אם יקרה משהו. רק בשבילו הזמן נראה קפוא. כל השאר פשוט המשיכו ללכת. הקצבים צעקו על נהג הרולס. נראה היה ששלושה סוחרי שוק במעילים כחולים מתווכחים על היתרונות של שתי זונות שעומדות בצל. התייר האמריקני ואשתו צפו במקום ועמדו קרוב זה לזה. איש העיתון ניסה למכור את מהדורת הבוקר. בינתיים, מחט הנגד של גייגר אמרה לניק שהמשחק התחיל. ניק לא טיפל הרבה ברולים וטיפל בהם. הוא לא התאים לסצנה הזו.
  ואז נפתחה דלת הרולס. יצא גבר בנוי חזק בטוקסידו, ואחריו אישה בשמלת ערב. ג'וני וו בא לקחת את העניינים לידיים שלו, חשב ניק בקרירות. אני לא צריך אותו. הוא כיוון את קנה האקדח בין השכמות של ג'וני.
  באותו רגע, אחת הזונות פרצה מהצללים ורצה החוצה לרחוב. ג'וני עשה צעד אחריה, וכשאצבעו של ניק לחצה על ההדק, אחד הקצבים תפס אותו והציל את חייו. ג'וני נאבק בקצב, הציע לו כסף, וניק לא הצליח לכוון
  ניק קפץ מהתא במהירות הבזק, מונה גייגר בידו. כמו רוח רפאים, הוא החליק מצל לצל, חלף על פני הקהל שלפני בית הקפה. מונה גייגר אמר לו שהוא בדרך הנכונה כי הילדה כבר נעלמה ברחוב החשוך.
  ילדה מסכנה, חשב ניק, היא המשיכה לרוץ, רק כדי לצאת מבית הקפה היישר אל זרועותיו של ג'וני וו. היא כנראה סומכת עליי כמו שאני סומך על היינריך הימלר.
  הוא רץ בקלות וחלק. הוא חשב שהוא ראה בחורה כחמישים מטרים לפניו. לאחר מכן נחתה רגלו על עלה כרוב רטוב והוא נפל, ופגע בערימת ארגזי כרוב לפני שפגע בקרקע. התיבה התנפצה לחתיכות והכרובים התגלגלו ברחוב כשהכדורים פגעו במטרה שלהם. ניק רכן והביט סביבו.
  ג'וני וו עמד עם ידו על מכסה המנוע של הרולס וירה באימה לכיוונו. ניק שקל להשיב אש, אבל היו לו דברים חשובים יותר לעשות ותמיד היה סיכוי שהוא יפגע בצופה חף מפשע. הוא השתמש בקופסאות הירקות ככיסוי ונסוג בהמשך הרחוב. הוא כבר לא יכול היה לראות את הילדה, אבל דלפק גייגר עדיין פעל.
  הוא בדק את הסמטאות שעבר. דלפק גייגר אמר לו שהיא עדיין מקדימה אותו ברחוב. בקרוב יבואו רודפיו אחריו. בסופו של דבר, מעצרו של דונובן עשה טוב. ג'וני לא היה מתערב באופן אישי אם הבלבול במחנה הסיני לא היה מגיע לשיאו. לא רק שהוא היה מרגל מוביל, אלא שהוא גם היה בוס ברמתו של הוק, כך שציפו ממנו להימנע מעבודה מלוכלכת ולא להסתכן בירי או במעצר.
  ניק זז הצידה כדי לתת למשאית שהובילה ירקות לעבור. בכיוון לאותו כיוון שניק הלך בעקבותיו, הוא מיד התיישב עליו, נאחז בערימה של קופסאות לפת ושם את עיניו על מחט הדלפק של גייגר. החץ התגנב שוב למעלה.
  לפתע נעצר הטנדר בפתאומיות. שני גברים במעילים כחולים צעקו לניק שאין להם ביטוח להסעת נוסעים ושהוא צריך פשוט להתבאס.
  "בסדר," ניק צעק בחזרה. "תירגעו, בנים." האזור שממנו הגיע האות הרדיואקטיבי היה חלק נטוש יחסית מהאזור. היו כמה קצביות, בעיקר ליד הסמטה. ניק עזב את העובדים, שעדיין צעקו עליו, ורץ לכיוון היציאה מהסמטה. ניק מעולם לא חשב לרוץ בלהיטות נערית דרך סמטאות אפלות אל שטח כבוש האויב, אבל הוא הגיע למסקנה שלתת לילדה לברוח יגרום לו להרגיש טיפש עוד יותר.
  "אין אומץ, אין תהילה, ניקולס," הוא אמר לעצמו. הוא נכנס בזהירות לסמטה, לוחץ את עצמו אל הקיר ונע בשקט עם הלוגר בידו.
  אם ירצה, ניק יוכל להתגנב בשקט כל כך שהליכתו של הנמר תיראה מגושמת ולא יציבה. הוא היה באמצע הסמטה כששמע קולות צרפתים צועקים מתקרבים. הוא חשב שהם יהיו אנשים מהשוק. הם היו מובילים את ג'וני וו ועושיו היישר אליו, בדיוק כפי שניק היה חכם מספיק כדי להרשות לעצמו להוביל למבוי סתום.
  הסמטה הסתיימה בקיר ריק. משני הצדדים היו דלתות מטען גדולות. ניק ניסה אותם, אבל כולם היו סגורים. מלפנים הוא יכול היה לראות אור עמום מתחת לדלת, אבל זה היה רחוק מדי.
  פנס בערה בתחילת הסמטה. אלומת האור הגיעה לניק במרחק של חצי מטר משם. הוא לחץ את עצמו ללא ניע אל הקיר כשקרן האור רקדה בסמטה, ואז שוב הסתובב לכיוונו. לא היה לו לאן לברוח למחסה. בלי רגע של היסוס, ניק כיבה את האור. האיש שהחזיק את הפנס הופיע כצללית. ניק הפסיק לירות. לא הייתה לו כוונה לירות בסוכן הצרפתי או בשומר הלילה. "סוכן אמריקאי," שאג האיש. "הוא כאן, בזה..." הוא היה חותם על צו המוות שלו. ניק נזרק שלושה מטרים מפגיעת הכדורים, נפל וקפא. הוא שמע את קולו המצווה של ג'וני ברקע.
  לכו אחריו, גברים. הוא בדיוק שדד בר וירה בדם קר במלצר. והם אפילו לא מכירים אותו באזור הזה," הוא שמע את ג'וני אומר. הפשע באזור הזה נשלט על ידי העולם התחתון, ולא הייתם אמורים לבצע רצח ללא קבלת רשות תחילה.
  ניק היה עסוק מכדי לצחוק. כשהגברים הראשונים פנו לפינה, הוא שלח ברד של כדורים מעל ראשיהם והם נסוגו במהירות. הבעיה הייתה שניק לא ידע מי הם המקומיים ומי הם המרגלים של הוו. ובכן, הוא חשב, זו בושה. אז הם פשוט צריכים לתת למשטרה לתפוס את השודדים.
  הוא ראה דלת מרתף מתכת וירה דרך המנעול בשני כדורים. יריות אקראיות הושתקפו כעת מאבני הסמטה. ניק הרים את דלת המתכת והתכופף מאחוריה. אנשיו של ג'וני וו חשבו שהם דחפו אותו לפינה, ועד שהם גילו שהשועל שבפינה הוא פומה, הם יהיו במצב רע.
  הם רצו בקבוצה והדליקו פנסים והאירו אותם על הקירות. ניק עמד על המדרגות השקועות למרתף, הניח תחמושת לפניו ופגש אותה במטחים מדויקים עד קטלנית. הם ברחו מהסמטה כדי להתארגן מחדש. מעת לעת, מספר כדורים ניתרו מדלת הברזל, אך ניק לא השיב את האש הזו. זה היה סתם בזבוז של תחמושת. הוא שמע את אחד הצרפתים אומר: "אה, אדוני, יש לי כל מה שאני צריך כדי לעשן אותו מהמחבוא. אני אעשה זאת.
  אה, מסייה, חשב ניק, יש לי משהו בשבילך, טמבל מעצבן. ואתה תקבל את זה. הוא ראה פנסים בקצה הסמטה ושמע מנוע כבד. מה לעזאזל הם עושים עכשיו? האם הם מתכוונים להכשיל?
  כעבור כמה רגעים קיבל את התשובה לשאלתו. האורות הסתובבו והאירו היישר לתוך הסמטה. ניק הוריד את דלת המרתף מעליו לרגע, והאויב כנראה חשב שהסמטה ריקה. הוא שמע צרחות מבולבלות של אנשים, קולות ומלגזה גדולה מתקרבת.
  הוא קפץ על רגליו כמו ג'ק-אין-the-box קטלני. הם מיהרו לעברו כמו חיילים עם טנקים. הייתה להם מלגזה ושני אתים גדולים הכוונו ישירות אליה. הוא ירה ושבר את אחד הפנסים. האש החוזרת הפכה מדויקת יותר, והכדורים ניתרו מהדלת כשהיא ירדה חזרה. ניק שקל את העובדות בשבריר שנייה. הוא ידע שהוא לא יכול לנעול את המנעול של דלת המרתף כמו שהוא יכול עם המנעול על השער המסורג. והוא אפילו לא היה במרחק שישה מטרים כשניסה להימלט.
  אף אחד לא אוהב להחזיר אותו לפינה, זו תחושה חולנית וחסרת תקווה, וקילמאסטר לא אהב את זה. אבל כמו מתאגרף שלא אוהב שמרביצים לו אבל יודע מה לעשות אם כן, ניק לא בזבז זמן בייאוש. הוא לקח סיכונים ללא פחד או חרטה.
  הוא שמע את מנוע המלגזה כמעט מעליו. הוא אסף את הכוח ברגליו הענקיות, קפץ מהמדרגה העליונה ונחת באמצע הסמטה. העולם הפך למערבולת מסחררת של סמטאות מסתחררות, חומות, אבני מרצפות ודמויות טרוטות. ובמרכז המערבולת תמיד היה פנס אחד של מלגזה שכל תשומת הלב שלו הייתה ממוקדת בו. כמו חתול, הוא הסתובב באוויר כשנחת ולא היה אכפת לו כמה חזק הוא נפל על צדו השמאלי כל עוד הוא לא פגע בזרועו היורה.
  הוא נחת בחוזקה, ספג את המכה על כתפו השמאלית והרים את הלוגר למעלה. יריות ניתזו מדלת המתכת ומעליה כאשר היריבים ניסו לשנות את מטווח הירי שלהם.
  הלהבים הנוצצים של המלגזה היו במרחק מטרים ספורים ממנו, והנהג הוריד אותם במהירות ממש מעל הרחוב, שני פגיונות פלדה חשמליים שהיו מחוררים אותו כמו מזלג ארוחת ערב דרך חתיכת עוגת דובדבנים. ניק קפץ בקלות ובמהירות, כמו מטדור. ואז הוא הרים את וילהלמינה, לחץ על ההדק, והפנס השני כבה. הנהג עצר את מכוניתו בהפתעה, וניק היה מוגן זמנית על ידי הדבר הזה מאש של חמושים סינים.
  ניק קפץ אחורה וירה מטח לעבר האיש שעל המלגזה.
  "הנה אני," הוא צעק בצרפתית, "תפוס אותי." האיש האיץ לפתע את המלגזה והמכונה זזה קדימה, הלהבים עכשיו בגובה איברי המין של ניק. ניק שמע צעדים בסמטה.
  "זהו, ממזר," אמר ניק בשקט והפסיק. המכונית התקרבה אליו כמו שור מתכת מטורף, וניק עמד ללא ניע. הכעס שלו השפיע על תגובת הנהג והוא בלם שנייה מאוחר מדי. מדחיפה של מלגזה חזקה, שהתנגשה בקיר במלוא המהירות, ירד ברד לבנים על ניק. כתוצאה מהתאונה נפל הנהג ממושבו והתמוטט על הקרקע.
  ניק התרומם על אחד מחלקי המלגזה וקפץ למושב הנהג. המנוע שנתקע שוב נהם כשהוא לחץ על הכפתור. בניסיון השלישי, ניק הבין איך לנהוג במכונית הזו. הם התגודדו סביבו, מנופפים בפנסים, ירו לעברו. אדם עם וו בשר ארוך ומסוכן בידו נופף בו בזעם לעבר רגלו של ניק וניסה לעלות על הסיפון. ניק שמע את הפגיעה מהדהדת מהמתכת של המכונית. האיש הרים את הקרס שלו למכה שנייה. ניק הוריד את ידו מההגה והיכה את האיש בפניו עם הלוע של הלוגר. הוא התמוטט על הקרקע, שואג מכאב, וניק הפנה את תשומת לבו לאדם רזה עם סוויץ' מטפס על מלגזה. הלוגר הבזיק בחושך והוא החליק מהמלגזה אל הרחוב. כעת החלה המכונית לסטות במהירות.
  הוא יכול לתת לו את מלוא המצערת וללכת דרך הסמטה למקום מבטחים. כן, אם רק היה לו מעיל רוח חסין כדורים. כשהמלגזה הסתובבה, הוא הרגיש שהגלגל פוגע במכשול וצרחה מחרישת אוזניים מילאה את האוויר, והסתיימה בפתאומיות כשהוא סובב את המכונה בטירוף. הוא ראה אדם מולו מכוון אליו אקדח לאור פנס. ניק זרק את המכונית קדימה והתכופף. המכונית פגעה בקיר בחבטה כזו שכמעט הפילה את ניק ממושבו. האיש נדחף אל הקיר והמנוע נדם שוב. ניק התחיל שוב והכניס אותו לאחור. הלוחם, שנמחץ אל הקיר, שכב בשלולית דם.
  אבל היו יותר מדי כאלה. ניק סובב את המלגזה והפנה אותה לעבר דלת הזזה מעץ שראה ממש בהתחלה.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  הדלת שלפניו התקרבה. גם היריות מאחוריו התקרבו. ניק תפס את ההגה בכל הכוח העצום של זרועותיו וכתפיו. הוא רכן למושב וברגע האחרון נתן מצערת מלאה, פוזל בציפייה לפגיעה. הדלת הלכה וגדלה. מה שקורה אחר כך תלוי בעובי העץ.
  המלגזה נטרקה בדלת העץ וניק הרגיש את הטלטלה בכל עצם ושריר. הוא שמע את חבטה של המלגזה בעץ וחריקת לוחות שבורים כשהכשוטים פתחו את הדלת. המכונית התנגשה היישר לתוך הבית. זה היה אטליז גדול. באור העמום של הנורה היחידה הדולקת בחזית החנות, הוא ראה שורות של פגרים תלויים על ווים כמו בגדים במכון ניקוי יבש.
  כשהמלגזה הייתה כל כך רחוקה לתוך החנות שאיש לא יכול היה להסתתר מאחוריה, הוא כיבה את המנוע וחזר אל הדלת. הם יכולים להתפרץ פנימה בכל רגע. תפוס את הכמה הראשונים שממהרים פנימה, והשאר יתבלבלו לזמן מה. זהו שיפוט שלמדת בבית ספר קשה של ניסיון, ואם שרדת את בית הספר ההוא, השיעורים עשויים להציל את חייך מאוחר יותר. הוא הפיל את שולחן החיתוך הכבד, התכופף מאחוריו וחיכה.
  כשהם הגיעו, הם שיחקו מצוין. שניים מהם, משני צדי הדלת, השתופפו נמוך בצללים המגינים. התיאוריה הייתה שניק לא יכול לירות בשניהם בבת אחת. זו הייתה תיאוריה שגויה. הוא יכול ועשה את זה. אחד מהם עדיין נע וניסה לירות יותר אל תוך הצללים. ניק הביט במורד הקנה של הלוגר וקול הפגיעה הדהד בכל הבניין. הסוכן הסיני הפסיק לירות וקפא.
  היה שקט בחוץ. הסינים יצטרכו בקרוב לגייס סוכנים חדשים אם ג'וני וו לא היה משתמש באנשיו בזהירות רבה יותר. ניק חשב, ישב ליד גוש החיתוך, מה הוא היה עושה אם היה נועל נעליים סיניות. הפתרון הברור היה להקיף את הבניין. לאחר מכן הם ימהרו פנימה מהחזית ויתקפו אותו משני הצדדים. חייבת להיות מוצא. דלפק הגיגר כבה איפשהו בסמטה, אבל הקרינה האחרונה הבחינה בבית הזה. אם קייטי לין נכנסה ויוצאת ממנו, גם הוא היה צריך לעשות את זה.
  למרבה הצער, הם לא נתנו לו הזדמנות לחפש אותו. הוא כבר יכול היה לשמוע את הקולות העמומים של שבירת זכוכית מלפנים. נחוש, החליט ניק, כך אפשר לקרוא לג'וני וו. נחוש באותה מידה, ניק עזב את בלוק הקצבים וזחל על פני התור הארוך של הפגרים התלויים עד לפתח החנות. הוא הגיע מאוחר מדי.
  כבר היה גבר בפנים. ברגע שהם ישמעו את הירייה הראשונה מלפנים, הם יבינו שהיא ממוסמרת וימהרו דרך הדלת השבורה. אז זה היה צריך להיעשות בשקט. הוא לבש את הבטיחות של וילהלמינה ותחב אותה בחגורתו. בסמוך, הוא שמע חריקת קרש רצפה, ואז דממה בזמן שהאיש המגושם חיכה לראות אם תהיה תגובה כלשהי להעלמתו. האיש כנראה חשב שניק מחכה לו מאחוריו ליד הדלת השבורה. לאט ובשקט, ניק התגנב אל האיש, הרים את רגלו ישר למעלה ובוחן אותה בבוהן לפני שהושיב אותו. לאט מאוד הם התקרבו זה לזה בחושך. כעת יכל ניק לשמוע את הנשימה האיטית והזהירה כשהגבר השני התרכז בתנועתו, לא מודע למוות, ניק מתקרב מימין בין שורות הפגרים התלויים.
  האיש היה בשורה הבאה, כמה צעדים משם. ניק עמד ללא תנועה. הוא אפשר לאיש להתקרב אליו, אפילו לא הסתכן באנחה באותו רגע. כאשר האיש עשה עוד צעד מהוסס, ניק הלך במהירות בין השורות, לופת את ידו של הבחור עם האקדח כאילו היה מהדק, ומכסה את פיו בידו השנייה. הוא שמע התנשפות מבוהלת וקול צלצול אקדח על המדפים. אחר כך שחרר את פרק כף היד של האיש ונתן להוגו, הסטילטו הדק הקטלני, לעשות את שלו. בתנועה מיומנת אחת, הוא תקע את הלהב בין הצלעות השלישית והרביעית, ואז נסוג לאחור והוריד את קורבנו לקרקע.
  באותו רגע, ניק נפל לתוך אלומת הפנס. הוא הגיב מיד וצלל בין שורות הבשר. וכאשר נגעו ידיו באחד הפגרים, תפס אותו והרים אותו. הוא ראה קצבים וספקים עובדים קשה עם חתיכות בשר על הכתפיים, אבל לא היה לו מושג כמה הם כבדים. לאט לאט השרירים הענקיים לקחו את המשקל העצום והרימו אותו מהקרס, והוא נעמד, מניף את גוף השור. במאמץ האחרון של שריריו המותשים, הוא השליך את הפר המת היישר אל האור.
  הוא שמע את נקישת ההדק, אבל אז הקנה כבר שקע עמוק לתוך הבשר מהפגיעה, והפגיעה הייתה עמומה לחלוטין. והיורה השני נפל ארצה מתחת לפגר השור, וניק ידע שהוא לא יקום.
  ג'וני וו איבד כמה אנשים אתמול בלילה. הוא בטח באמת רוצה לקבל אותי, חשב ניק. מתוך מחשבה, הוא הרים את הפנס של התותחן שנפל. הוא כיוון את האלומה הרחק מחזית החנות והאיר את החנות. האור היחיד היה על הבשר התלוי, המסורים, המחצבים וכלי קצב אחרים.
  הוא ראה גרם מדרגות בפינה. גבותיו של ניק התרוממו בשמחה. אם לא תיגמר לי התחמושת, אוכל להגן על המדרגות האלה עד חג המולד, חשב. עוד עשר יריות. בסדר גמור. הסינים יצטרכו עשרה אנשים כדי לטפס על הסולם הזה. הוא קם במהירות.
  החדר היה כמעט ריק. פה ושם נערמו קופסאות של בשר משומר, וכמה בקבוקי יין ריקים מונחים על הרצפה. כנראה שהקצבים הטובים מלה האל בילו כאן את חופשתם. המדרגות הובילו לדלת אחרת, שנראתה נעולה היטב. ניק רצה להסתכל מקרוב על החדר, אבל הוא נאלץ להישאר ליד המדרגות כדי לשמוע מה קורה מתחת.
  הוא התחבא מאחורי משקוף הדלת וחיכה. במוקדם או במאוחר יבואו הקצבים או המשטרה, והוא עלול להיעלם בבלבול. עד אז היה קרב לפנינו. לפתע קול קל ונעים שאל באנגלית מושלמת: "האם אתה סוכן אמריקאי, ניק קרטר?" ניק הסתובב וכיוון את אקדחו אל צליל הקול.
  "זה יהיה גס רוח מצידך לירות בי עכשיו, כשהגעתי עד הלום כדי להכיר אותך טוב יותר." זה היה קול של ילדה. הוא סובב את הפנס, אבל לא ראה אותה. "קייטי לין?" שאל ניק. "זה נחמד," היא אמרה. "אני כאן".
  ניק האיר את האור כלפי מעלה. היא תפסה לראשונה את קרן האור על רגל מוזהבת חטובה והמשיכה במעלה ירך מוזהבת ונעימה לא פחות, שם נתפסה שמלה מלוכלכת באופן מפתיע סביב ירכיה. זו הייתה שמלה צמודה עם צווארון עמוק שחשפה את החלק העליון של שני שדיים קטנים ומפותלים. הילדה ישבה על מחיצת עץ גבוהה ופניה היפות הביטו בו ברצינות. העובדה שפניה דמויות הזונה הפריזאיות נצבעו בצבעים עזים ושיערה השחור הארוך היה פרוע ולא מטופח לא גרעה מהאטרקטיביות הכללית שלה.
  "האם יהיה יותר מדי לשאול מה אתה עושה כאן, מדמואזל לין?" – שאל ניק בנימוס.
  "אתה יכול לישון כאן אם המלון לא בטוח. מסייה הקצב מאחסן כאן את בשר השימורים היקר שלו ולכן תמיד שומר את הדלת נעולה. וחם ויבש. הלכתי לכאן כל הלילה פעמיים לפני שמצאתי את המקום הזה. עכשיו אני פשוט זוחל לכאן כל לילה.
  "מתי זה לא בטוח לישון במלון? כלומר גרוע מהרגיל? שאל ניק.
  - כשהבחור השמן הנורא הזה מחפש בחורות לוו-צון. אתה מבין, אני לא מתארח במלון מפואר במיוחד.
  אתה מתכוון לג'וני וו.
  כן, זה שמו האימפריאליסטי. היא פרצה בצרפתית רצוצה. "אני אומר לכולם שאני ילדה וייטנאמית. אבל השמן המשוגע יידע מי אני כשהוא יראה אותי...".
  "לאתור הזקן לא נראה שיש לו מוניטין טוב בשום מקום," צחק ניק. "תעניין אותך לדעת שג'וני וו וכל החבורה שלו נמצאים למטה ומחכים להזמנה."
  "אם תעזור לי לרדת, אני אראה לך את היציאה הסודית שלי," היא אמרה. ניק צחק בשקט אך בחום.
  אתה תראה לי את הדרך החוצה.
  "נכון," היא קראה.
  "אני מאמין לך," אמר ניק. "אני כמעט מוכן להאמין בכל דבר עליך."
  הוא הרים את זרועותיו, והחזה הדק שלה התמקם כמעט בנוחות בכפות ידיו הגדולות. הוא החזיק אותה באוויר לרגע עד שהצליחה לשחרר את רגליה מהמחיצה, ואז הוריד אותה בעדינות לרצפה. ניק עצר אותה כשהחלה להסתובב בחדר.
  "אתה חייב להוריד את הנעליים האלה," הוא אמר. מה לדעתך ג'וני וו יחשוב כשהוא ישמע את נקישות נעלי העקב מעל הראש?
  היא נשענה על ניק בזרוע אחת כשהיא התכופפה לחלוץ את נעליה. אפילו בחושך, ניק יכול היה להעריץ את הרגליים הצעירות הדקות ואת הירכיים החינניות.
  ניק עקב אחריה כשהם הלכו במסדרון בשתיקה. החלון נפתח בקול כזה שניק רעד, אבל שום דבר לא נשמע למטה. טיפסנו בזהירות על הגג. ניק סגר את החלון מאחוריהם - לא היה טעם להשאיר אחריהם שובל ברור.
  "תראה," היא אמרה, "יש עוד מבוי סתום מאחורי הגג הזה." אני עובר דרך המרתף, אבל אם נוכל לטפס מעל החומה הגבוהה הזו ולקפוץ מהצד השני, נסיים בסמטה שמובילה לרחוב סן-דני.
  הילדה החזיקה את ידו כשהם זחלו לאורך הגג. האריחים היו חלקים. הקיר נשען על בית המלאכה החד-קומתי. ניק הבין מיד שההגעה לגג לא תהיה קשה, אבל הוא יצטרך לקפוץ לסמטה. הוא הביט בה בדאגה.
  - אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה?
  היא הסתובבה אליו ואמרה, "כן."
  ניק הביט בה שוב. הילדה הייתה מבועתת. -את בטוחה, קייטי? אם היא תיפול במצבה הנוכחי, היא יכולה לצפות לפחות לכמה קרסוליים שבורים.
  היא אמרה כן שוב.
  
  
  "קייטי, מותק," הוא אמר. אני אגיד לך מה נעשה. חיבקת אותה כל כך...
  כרכה את זרועותיה סביבו, כרכה את רגליה בחוזקה סביבו. ניק הוריד את עצמו באיטיות מהקיר, מניח את המשקולות של שניהם על זרועותיו וכתפיו. ואז הוא דחף, משך את ראשו פנימה וקיווה שהוא לא יפיל את עצמו עם הטריק הזה.
  רגליו ספגו את רוב המכה, וכאב צורב פילח את גופו. לאחר שנחת, הוא נפל על השרירים המתוחים של גבו והתגלגל הלאה. לרגע היא הייתה תחתיו והסתכלה למעלה, ואז שניהם צחקו ורצו במורד הסמטה.
  היא הובילה אותו לאורך הרחוב, מואר רק פה ושם בחלונות של בית קפה, למלון שלה. זה היה מאוחר מדי. אפילו זונות השוק מצאו כעת לקוחות או ויתרו. היא הצביעה על משהו - אולי המלון שלה - וניק ראה את ידה.
  הטבעת שלך, קייטי. מה קרה לטבעת החותם שלך?
  "אה, זה," היא אמרה כלאחר יד. "נתתי את זה למדמואזל סן מרטין בבית הקפה." תראה, חשבתי שאולי תיתפס "זה בסדר, קייטי," אמר ניק. "אבל עכשיו אני צריך להתקשר."
  הם הלכו לבית הקפה הפתוח הקרוב ביותר כדי להתקשר. הבעלים, זקן סקרן עם שפם וולרוס, ניקה את הבר והעיף מבטים לא מרוכזים בקייטי כשניק התקשר. תחילה הוא ניסה להתקשר לדומיניק, אבל היא לא ענתה. ואז הוא העיר את ראסטי דונובן. הוא הורה לו למצוא את דומיניק, לקחת ממנה את הטבעת, ואז לפגוש אותו מוקדם למחרת בבוקר בבית קפה סמוך.
  הוא לקח את קייטי למלון שלה. לא משנה כמה ניסיתי, לא יכולתי לחשוב על מקום מסתור טוב יותר מאשר בית הבושת בלס האל, חשב ניק. בנחיתה הראשונה זרקה לו אשה שמנה עייפה מגבת ודרשה עשרה פרנק לפני שיורשה להמשיך בדרכו. עיניה של קייטי הבזיקו בכעס.
  
  
  "בהתחלה הייתי בגדה השמאלית," היא פטפטה כשהם טיפסו במדרגות הצרות, "אבל סטודנטים סינים רבים הכירו אותי או התעניינו, אז הלכתי לכאן למלון Nevada ליד לה האל, שם אנשים לא שואלים שאלות ככה." הרבה.. זה היה תמרון טוב מאוד אם משרתו של וו-טסונג לא היה שומע שילדה מזרחית חדשה הופיעה בשכונה וממשיכה לחפש אותי".
  הם נכנסו לחדר קטן עם מיטה צרה, כיסא, כיור, בידה ושולחן. כשהדלת נסגרה, היא הביטה בו.
  - יש חדשות מאבי? האם הוא הגיע בשלום לארצות הברית? לא שמעתי עליו כלום ואני חוששת מהגרוע מכל.
  ניק הביט בה. "לא," הוא אמר בשקט, "זה לא עבד." ג'וני וו תפס אותו והוא חזר לסין.
  היא הקשיבה בשתיקה ועיניה החומות הרכות התמלאו בדמעות, ואז הפנתה את ראשה. "הכל היה לשווא. אני חייב לחזור לסין".
  "זה," אמר ניק, "זה הדבר הכי טיפשי שאתה יכול לעשות. לעולם אל תפסיק כשאתה מנצח, מותק. הוא הסביר לה את המצב וסיפר לה על התוכניות להוציא את ד"ר לין מסין. - אתה לא מבין את זה?
  היא אמרה. - "הם מעדיפים להרוג אותו מאשר לתת לו ללכת. אני חייב ללכת לג'וני וו כדי שיבינו שלא נברח.
  עיניו של ניק השתטו. הוא לא אהב להסביר את עובדות החיים המודרניים לצעירים תמימים.
  "אני לא חושב שיש לך או לאביך הרבה ברירה במקרה הזה." אנשים רבים יאמרו שהרעב של מיליוני אנשים חשוב יותר ממה שאתה חושב. סליחה, קייטי.
  הילדה הביטה בו. - "סליחה. זה יהיה אנוכי. תן לי לשטוף את האיפור של הזונה מהפנים שלי ולחשוב על זה.
  ניק נשכב על המיטה. הוא לא יכול היה לעשות כלום עד שרסטי מצא את דומיניקה והביא לו את הטבעת. בינתיים, עדיף לו לישון קצת, כי יש לו הזדמנות כזו. הוא יצור קשר עם הוק מחר.
  הוא שמע את קולה של מקלחת בלחץ נמוך וראה איברים צעירים זהובים בזווית עינו כשהיא פשטה את שמלתה הצמודה ונכנסה לתא המקלחת. לעזאזל, הוא חשב, אני ארגיש הרבה יותר טוב אם קייטי ודומיניקה לא יעשו כלום לטבעת החותם ההיא. לאחר זמן מה, הוא פקח את עיניו וראה אותה מתייבשת בפינה. כשראתה אותו, כרכה לאט את המגבת סביב גופה וחייכה.
  "חשבתי שאתה ישן, מר קרטר."
  "גם אני," הוא אמר והסתובב.
  הוא יכול היה להריח את הרעננות של גוף שטוף כשהיא ישבה על קצה המיטה. ידיה קרעו מגופו החזק את הבגדים המרוטים והמכוסים בדם.
  "אני מרגישה יותר טוב עכשיו," היא אמרה. "אבל אני עדיין מאוד מפחד." לפני כן הייתי נבוכה מהבריחה ומהעובדה שנאלצתי להתחבא ולהתחפש לאישה חסרת ערך". היא חייכה. "אתה שטן זר כל כך גדול שקייטי המסכנה תצטרך לישון על הרצפה."
  כשניק הציע לו לישון על הרצפה, היא הנידה בראשה.
  "אני מאוד מודאג. אני אשאר ער כל הלילה וחושב מה לעשות. אני אשן על כיסא.
  ניק צחק ומשך אותה למיטה, הוריד את המגבת ועטף אותה בשמיכה. כעבור חמש דקות היא נרדמה.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  הטלפונים צלצלו בוושינגטון ובכירים ערכו פגישות חירום כדי להסכים כמה מהקרדיט תקבל המחלקה שלהם אם AXE תצליח להביא את ד"ר לין המפורסם מסין הקומוניסטית למערב. כתב ידוע פרסם רמז לכך שראשיהם של כמה מפורסמים יתגלגלו אם מבצע סודי כלשהו יסתיים בכישלון. המטוס היה מוכן לקחת את הנשיא מדיפלומטים ועיתונאים אם משהו ישתבש. בתוך כל זה, הוק, שנראה יותר מתמיד כמו עורך ראשי פרובינציאלי המפרסם את עיתונו השבועי בימי חמישי, עשה את כל העבודה הדרושה ולא דיבר עם אף אחד שהוא לא היה צריך לדבר איתו. .
  המפתח לכל המהומה הרשמית הזו נמצא ישן בשלווה בבוקר האביב הזה בקומה העליונה של בית בושת פריזאי, על מזרון דקיק שראה זרעים של אלף אסוציאציות מהירות. הרוח מהנהר הזיזה את הווילונות על חלון אחד רחב. קול מנועי משאיות וצופרים נשמע על הרוח, ומילא את החדר הקטן.
  ניק התעורר, כמו תמיד, פתאום. קייטי לין קמה והתלבשה. שטופה ובשמלה נקייה, היה לה יופי מעודן ומשכר של אישה אירו-אסייתית.
  כשראה שהיא מסתכלת עליו ברצינות, ניק משך את השמיכה שהחליקה ממנו לתוך הלילה והדליק סיגריה.
  "אני מניחה, ניק," היא אמרה, "אתה עלול לחשוב שאני בתולה או ילדה." אני לא אחד ולא השני. היא התיישבה לידו על המיטה והעבירה את ידה על המשטח הגדול והשרירי של חזהו.
  "חשבתי שאת ילדה ישנונית," אמר ניק וחייך מבעד לעשן.
  "בסין", אמרה, "מאמינים שאם אתה מציל חיים, אתה יכול לעשות איתם מה שאתה רוצה".
  ניק תפס אותה ומשך אותה למטה, שואף את הריח הרך של שפתיה ומרגיש את החושניות המוכנה של גופה הדק. בחוסר רצון הוא עצר. "האם המאסטר לא אמר שאסור לך לוותר על מידות טובות, גם אם אתה חי בין ברברים?" שאל ניק והרים גבה בשאלה.
  הילדה צחקה בהנאה. - מלומד קונפוציאני, למרות כל יתרונותיו. אני מאמין שקונפוציוס דיבר על סגולה פילוסופית יותר".
  ניק אמר, "אתה צריך לכתוב פתק לאביך המסביר את המצב."
  מצב הרוח שלה השתנה מיד. - באופן טבעי. אני אשלח לו הודעה בזמן שאתה מתלבש.
  ניק הביט בשעונו והתלבש במהירות. כשסיימה לכתוב, הוא לקח את הפתק ואמר: "הגיע הזמן לעזוב. אנחנו כבר באיחור.
  הם לא איחרו. חצי שעה אחרי שהם היו אמורים להיפגש עם קצין ה-CIA, הם עדיין ישבו בשמש החמימה של הבוקר עם קפה קר. סבך ענק של פרחים צהובים ואדומים הקיפו אותם כשהרוכלים הניחו את סליהם. סוחרים שמחו תיירים. עיתונאי עבר וצעק כותרות עסיסיות על הקרב הגדול בעולם התחתון שהתרחש באותו לילה סביב לה האל.
  ניק היה צריך רק להסתכל על פניו המודאגות של האירי המתקדם לעבר שולחנם כדי לדעת שמשהו לא בסדר.
  מה קורה, ראסטי? – שאל ניק בשקט.
  איש ה-CIA הינהן קצרות לקייטי, ואז הביט ישר בניק. - אנחנו לא יכולים למצוא את דומיניקה סן מרטין. ניסינו את זה בבית שלה, אצל הוריה, במשרד שלה, בכל מקום...
  "בדקת את הטירה של ג'וני וו?" – שאל ניק בשקט. 'קללה. אמרתי לה לא ללכת הביתה אתמול בלילה. אמרתי לה מה לעשות ואיך...
  "חייבים להיות לנו צו חיפוש רשמי," אמר ראסטי בספק. "יכולות להיות הרבה השלכות." "יש לך צו חיפוש ממני," ניק התפרץ. "לא משנה. אני אעשה את זה בעצמי." אתה מחזיר את קייטי למחבוא. אל תיתן לה לצאת ממנו. ראייתך לשנייה. אם הסינים לא יכלו למצוא אותה שם בשבועיים האחרונים, אני בספק אם היא תמצא אותה היום. זכור, אל תשאיר אותה לבד לשנייה.
  
  
  אני צריך את המכונית שלך. שניכם יכולים ללכת מכאן. אם הם מציקים לך ברחוב, תירה בהם ואז תשאל שאלות". וניק אמר בכעס, "תישאר במלון עד שאגיע לשם." שניות לאחר מכן, ניק היה בשברולט של דונובן, במהירות מופרזת בתנועה. הטווילרי מעולם לא נראו כל כך יפה עם מדשאות ירוקות ארוכות מתחת לערפילי הבוקר האחרונים ועצים קטנים בפריחה מלאה בצד השני של הלובר האדיר. לניק, לעומת זאת, לא היה זמן ליופי וקילל את התנועה שהתפרקה אט אט.
  אם ג'וני לא היה יודע מה המשמעות של הטבעת של דומיניקה, זה לא היה נמשך זמן רב. דומיניקה הייתה קטטה, אבל ג'וני למד בבית הספר לחקירות NKVD, ולא רק למד איך לסובב זרועות.
  ואם הסינים היו יודעים על תוכניותיו של הוק להוציא את ד"ר לין מסין, הם היו לוקחים אותו מהר ורחוק. או אולי אפילו, כפי שחששה בתו, להרוג אותו כדי למנוע את הסיכון לאבד אותו. הוא הצטער שהקצב נכנס לקו האש שלו כשניסה לחסל את ג'וני וו. הוא היה הורג אותו ללא כל התנגדות מצפונו.
  העיכוב בסירת הבית של דומיניקה לא היה ארוך. ניק גילה את מקום המחבוא שלה והאמין שיש סיכוי קטן שהיא החביאה שם את הטבעת לפני שנתפסה.
  הוא חנה על גדת הנהר וירד במהירות במדרגות. בדיקה מהירה של ניק הראתה לו שסירת הבית ננטשה. הדלת לא הייתה נעולה, וכשהוא נכנס, הוא לא מצא סימני מאבק, אבל זה לא אומר כלום. כשהביט במגירה הסודית במזכירתה, היא הייתה ריקה כמו שאר הבית.
  הוא היה צריך למהר לטירה של ג'וני. אבל קודם הוא היה צריך לבדוק עוד דבר אחד. בשלווה, ללא תנועות מיותרות, הוא ניגש אל הדלת האחורית ועלה על סירת פחם נטושה בה התגורר ההומלס אנרי. הדוברה נראתה ריקה כמו סירת בית. ואז קלטו אוזניו הרגישות של ניק את קול התנועה מתחת לסיפון. הוא מצא אותו בחשכת המעצר. הפנים הזקנים המבולבלים היו מכוסים בדם מיובש, והגלימה הישנה והמלוכלכת הייתה ספוגה. ניק הרגיש את הדופק שלו. הזקן נאנח, מצמץ וניסה לומר משהו, אבל המילים לא היו מובנות.
  "אתה צריך רופא," אמר ניק. - אני אשלח אותו בהקדם האפשרי. למה לא הלכת למשטרה?
  "תעביר לי את שלך," מלמל הזקן. לא, נסיכה. ניסיתי... ניסיתי...” ואז הכוח עזב אותו לגמרי. ניק עדיין ידע מי עשה את זה. בסירת הבית הוא הזעיק אמבולנס משטרתי וחזר לשברולט. לא הייתה לו תוכנית ברורה כי המצב היה משתנה כל הזמן. כל מה שאתה צריך זה הרבה מזל וצוות מהיר. הבעיה היחידה הייתה שהקבוצה שלו המשיכה לאבד את הכדור כשהיה לה. לכן בחרה N3 לעבוד לבד. אני מעדיף לעשות את הטעויות שלי, אמר לעצמו בהומור קודר.
  הוא נהג בשברולט כמה שיותר בכבישים השוממים יחסית והתקדם יפה. הוא השאיר את השברולט בקרחת היער שבה חיכה לו דונובן במשאית. תצלומי האוויר נתנו לו הבנה מצוינת של הטופוגרפיה של האחוזה. כמובן, כשידע בדיוק לאן הוא הולך, הוא נכנס ליער. השביל היה חלק מלחות האביב. רק אז התחוור לו שמדובר בטעות גורלית. הוא היה כל כך בטוח בניצחון. הטירה נראתה כעת מרחוק דרך העלווה העדינה.
  ניק הבין את טעותו כשהכלבים מיהרו לעברו מאחורי השיחים; שני דוברמנים נוהמים הם חיות זמזום עם ארבע רגליים להזיז ומוחות להנחות אותן. הכלב הראשון מת, נוהם, נצמד לגרונו של ניק. הכדור של וילהלמינה שלח אותו עד מעל הראש לתוך השיחים. השני מיהר לניק ממש בחזה. הוא התנודד לאחור מתחת למשקל הכלב, הרגיש את חום נשימתו הנסערת ואת הריח המגעיל מנשימתו, הביט היישר אל שורות השיניים האינסופיות לכאורה, שהייתה להן רק מטרה אחת; ליירט את העורק החם של גרונו של ניק.
  כשניק, הרים יד אחת כדי להגן על גרונו, שיחרר את הסטילטו מנדן שלו, הוא הרגיש מכה חזקה בחלק האחורי של ראשו. לשבריר שנייה הוא ריחף על קצה ההכרה, נאבק לשמור על שליטה על גופו, ואז תאי המוח הממורמרים ויתרו על המאבק הלא שוויוני, והכל החשיך.
  שעות, אולי ימים לאחר מכן, הוא הרגיש את עצמו יוצא מהאין, מרגיש אורות וצלילים. הוא היה מעדיף להישאר שם, אבל הוא המשיך להרגיש כאב בלחי. עיניו נפערו וחשפו את עיניו הקטנות בצורת שקדים של ארתור בקרבת מקום, פניו השמנמנות התפתלו לחיוך תמידי. ואז הוא הבין שארתור נתן לו אגרוף בפניו. ניק הגיב מיד ומצא את ידיו קשורות בחוזקה. ניק חייך בחביבות אל ארתור.
  "ארתור," הוא אמר בנימתו החביבה ביותר, "אם לא תפסיק מיד, אני הולך לקרוע לך את הראש מהגוף ולהקיא אותו כמו כדורסל, מבין?"
  המכה הבאה הייתה הרבה יותר חזקה. מישהו ציחקק ברקע. ניק זיהה את קול הבריטון העמוק של ג'וני וו.
  "נראה שהוא התעורר. היזהר, ארתור. הוא בעל תושייה ומסוכן, טונג-צ'י קרטר שלנו. ארתור היכה את ניק שוב, הפעם עם פרקי האצבעות שלו. "זה מספיק לעת עתה, ארתור," אמר ג'וני. ארתור צעד אחורה וניק הביט באור השמש, שהיה כל כך בהיר שכאב לו בעיניים. הוא הסתובב מהזוהר. ג'וני ישב על כיסא עץ ליד החלון, מרכין את ראשו החתיך מעל לוח השחמט. לידו על הרצפה היה מונח רדיו נייד שפצח וזמזם מעת לעת. וו הרים אותו לפני שפנה לניק ואמר, "זו טירה. הציד הסתיים. אחזר את כל היחידות והחזר אותן לעבודה.
  הוא הביט בניק בעיניים שחורות וחסרות הבעה. - אתה משחק שחמט, טונג-צ'י?
  "לא היה לי זמן לזה לאחרונה," אמר ניק.
  "אז אתה אולי מכיר את העיקרון שצריך להקריב פיון תמיד בשביל יצירה חשובה יותר."
  ניק הרים את גבותיו ולא אמר דבר. הוא היה סקרן לדעת מדוע ג'וני, לבוש בחולצת ספורט משי וז'קט אנגורה, התחזה לבעל קרקע של האסיר שלו.
  "החריג לכלל הוא כאשר פיון מגן על ריבוע חיוני, לא כך, חבר?"
  ניק היה חכם מכדי להסתבך בוויכוח הזה.
  "אני שואל את עצמי," המשיך, "ווזונג, מדוע המערב שולח את המלכה שלו להגן על פיון? אין לי תשובה. על מה מגן המשכון?
  -כבר שאלת את המשכון? שאל ניק. וו הדליק סיגר ארוך ודק והביט בניק מהורהר.
  "חבל", אמר באיטיות, "שהנסיבות אילצו אותי להשאיר את חקירת המשכון לבת ארצי האידיוט". יש לו את היתרונות שלו, אבל ידיים רגישות ושכל ישר, למרבה הצער, אינם ביניהם.
  ניק שמע את ארתור מצחקק על כך.
  "הילדה," אמר גור, "שבורה מאוד, חסרת תועלת, וכנראה כבר מתה."
  דומיניקה המסכנה, חשב ניק והביט בארתור. מה שהממזר השמן הזה הגה לעולם לא יהיה נעים במיוחד. כנראה אפילו לא אנושי. לא כמו ג'וני, שהיה ידוע בנימוסיו הנעים. אבל כנראה שהיא לא דיברה.
  "בכל זאת," המשיך ווי, "אנחנו חיילים." כאשר הקרב אבוד, אנו מתקבצים מחדש ומצמצמים את ההפסדים שלנו. אני חייב להתוודות בפניך שהייתי רוצה לדעת למה באת בשביל הילדה של סן מרטין.
  ניק הופתע. למרות שהוא לא מיהר להתחיל, הוא לא הצליח להבין מדוע ג'וני לא התחיל להרתיח את השמן ולחמם את מגהצי העינויים. הוא בטח הבין שניק לא יענה על שאלותיו.
  "לא פרשת מתואר אבירות, נכון?" שאל וו לפתע. -אתה לא אידיוט? בשביל בחורה? לא," הוא אמר והניד בראשו. "היה לה את מה שאתה צריך."
  ניק הרגיש קצת עצוב שמאסטר הריגול הסיני צדק. הוא לא בא בשביל הילדה. אבל הוא לא היה משוגע כמו שג'וני וו חשב. הצחקוק של ארתור קטע את המונולוג של ג'וני כשהסיני השמן התקרב לניק.
  "אני אשתול נבטי במבוק מתחת לציפורניים שלו והתשובות יבצבצו," הציע ארתור בעליזות.
  פניו של ג'וני חשכו. הוא קם והיכה את ארתור בחוזקה בפניו, כמעט והפיל אותו.
  "אתה עושה מה שאומרים לך - כשאומרים לך." בגלל הטיפשות שלך אני נאלץ להישאר כאן כשאני צריך להיות במקום אחר.
  ג'וני וו תפס את חזהו של ארתור וידו הקשה סובבה את פטמתו הימנית עד שהאיש צרח. ג'וני המשיך להתפתל וארתור המשיך לצרוח. וו לבסוף דחף אותו על הספה וארתור שכב שם, צולע, מצחקק, לתדהמתו של ניק. הצליל העביר צמרמורת על עמוד השדרה של ניק. הוא היה סקרן למה ארתור צוחק והודה שהוא לא באמת רוצה לגלות. ג'וני פנה לניק כאילו כלום לא קרה.
  "אתה מבין, חבר קרטר, אין לך מה להפסיד. ספר לי מה דומיניקה הסתירה
  סנט מרטין, ואני אשלם לך טוב על זה. אחרי הכל, שנינו כאן בשביל הכסף, ועכשיו כשיש לי את החברה של לין, כסף יכול להרגיע את הכעס של הממונים עליך.
  "עכשיו כשיש לי את החברה שלי לין." המילים האלה צרחו במוחו של ניק כמו צרחות עינויים של האנשים שלחמו ומתו כדי למנוע זאת. משהו השתבש. "אתה מבלף, כמובן," אמר ניק בקרירות, כמעט בעצלתיים. "אני מוצא את הסיפור שלך קצת לא אמין מכיוון שהרגע העליתי אותה על מטוס צבאי אמריקאי לארצות הברית - אלא אם כן הצלחת לחטוף גם את זה".
  "כרגע," אמר ג'וני ווא, "קייטי לין לא הולכת לאמריקה. היא יורטה כשנכנסה למלון נבאדה ליד לה האל", אמר והביט במחברתו. "זה היה בשעה 10:30 הבוקר, והיא לוותה על ידי סוכן אמריקאי עם שיער אדום. הסוכן לא נורה כי נאלצתי לעבוד עם שכירי חרב ידועים באזור. לא היה אכפת להם לעצור חייזר בלתי חוקי, אבל הם לא רצו להרוג מישהו עם דרכון אמריקאי - לפחות לא במחיר שהייתי מוכן לשלם".
  ניק הבין את זה מהר. שנים של משמעת עצמית של ברזל לימדו אותו את התכונה הנדירה של חשיבה על מה שהכי חשוב קודם כל בכל הנסיבות.
  "למען האמת, ברגע שגיליתי שהילדה שוהה באזור השוק, נעזרתי בעולם התחתון של מרסיי, שיש להם תחומי עניין נרחבים ליד רחוב סן דני, והבוקר ידעתי בדיוק היכן היא נמצאת . זו לא אשמתך שהמאפיוסים של מרסיי יודעים הכל וכולם באזור.
  ניק לא הסכים. הוא מעולם לא היה צריך להשאיר את דונובן לבד עם הילדה. שטויות, אמר חלק אחר במוח שלו, הצעד הזה היה סביר ומוצדק, עשית מה שהיה צריך לעשות.
  "אני אומר לך את כל זה כדי להראות שאין לך סיבה לא לשתף פעולה," אמר ג'וני. "אתה יודע בדיוק כמוני שזה נעשה עבור כסף בעבר ויקרה שוב ושוב." הכספים שלנו אינם בלתי מוגבלים, אבל אני יכול להציע לך חמשת אלפים דולר ואת החופש שלך.
  הוא הוציא סיגריה מחפיסת הכסף, הדליק אותה והכניס אותה בין שפתיו של ניק. כן, חשב ניק. אני אשיר את השיר שלי ואקבל כדור בצורת מחיאות כפיים. הוא יודע שדומיניק הוא חלק מהפאזל, ובלי החלק הזה, קייטי לין לא מועילה לו, אחרת לא הייתי מנסה להחזיר אותה. והוא צריך את הטבעת כדי להראות לד"ר לין למקרה שקייטי תברח או תתאבד או משהו.
  הילדה לין חוזרת לאביה, שצריך להרגיע אותו בשל האופי הרגיש והעצמאי של עבודתו. אבל מכיוון ששיטת החקירה של בן ארצי הייתה כה מגושמת עד שאירע אירוע בסמוך, נאלצנו לעזוב מכאן עד לבירור העניין. אז אני חושש שאני צריך את התשובה שלך עכשיו, חבר קרטר. וו נראה מצפה.
  "מה בדיוק ארתור עשה לה?" – שאל ניק בשקט.
  פניו האכזריות של הקומוניסט הסיני נראו חסרות רחמים.
  "במקום להשתמש בחדר החקירות שלנו," הוא אמר והצביע על קורבה העירומה הגדולה שתפסה כמעט את כל הקיר, "ארתור, בהתלהבותו, לקח אותה לאורווה ומרח את הפרשות הנרתיק של אחת הסוסות ואז קשר אותה לבטן של הסוס החדש שלי. התוצאות היו... - ג'וני פרש את זרועותיו ומשך בכתפיו. "הצרחות שלה משכו באופן טבעי את תשומת הלב של העובדים המקומיים שלנו. היא נלכדה והוסתרה בזמן, אך בקרוב תחל חקירה.
  ניק התנגד לדחף לירוק את ארוחת הבוקר שלו על רצפת הפרקט בחדרו. הוא לא שמע מה ג'וני אמר יותר. הסצנה המדהימה באורווה הייתה בלתי אפשרית לשאת.... בחילה שטפה אותו בגלים. גרגוריו של ארתור על הספה הוסיפו לסלידה של ניק. הוא עצמו ענה אנשים, אבל אף פעם לא בשביל הכיף ולעולם לא באכזריות מיותרת. ג'וני עדיין דיבר.
  - במודיעין, חשוב לדעת בדיוק מתי רשת התיישנה, לא? אני מאמין שזה נכון. אני צריך את התשובה שלך עכשיו.
  ניק שמע מכונית בחוץ על שביל החצץ.
  אז, קרטר?
  "אני לא יכול לעזור לך, וו," אמר ניק בישנוניות.
  'אתה אידיוט.' קולו של ג'וני וו נשמע בזוי. "לחלופין, אתה נשאר כאן עם ארתור, שאחראי על קבלת מידע ממך. כאיש מקצוע, לא הייתי חושב שיהיה צורך בהסבר כל כך ברור".
  "חכה, וו," שמע ניק את קולו בטון רגוע להפליא. "אני צריך לחשוב קצת."
  הוא שמע את ג'וני אומר, "נהדר. קדימה, ארתור.
  קורבה הגדול החליק בדממה לאורך פסים בלתי נראים לאורך הקיר. לפני זה, ניק אהב מאוד את קורבה.
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  הטירה של ג'וני ווה עמדה על קצה אדמת ה"דשא הכחול" הצרפתית, הידועה באיכותם של סוסי המירוץ שגדלו באזור. הטירה קיבלה כוכב אחד במדריך מישלן, ומספרים שהקרדינל רישלייה בחר בה כמקום מסתור וכאתר חקירות לאסירים פוליטיים, למרות שהמדריך הקפיד לקחת קרדיט על הסיפור. בסופו של דבר, מכיוון שנציגות הסחר הסינית שכרה את הטירה, היא לא הייתה פתוחה יותר לקהל הרחב.
  אם הקרדינל היה עכשיו בטירה, חשב ניק, הוא לא היה מזהה את ביתו הישן. בחדר שמאחורי העירום של קורבה, החלק היחיד שניתן לזהות בטירה היה רצפת הפרקט המפוארת. הקירות והתקרה היו מכוסים בשעם. במרכז החדר היה שולחן ניתוחים חשמלי מאובזר. היה מקפיא עם מגירות על הקיר. מול הקיר השני היו מתלים של כימיקלים וכמה מקליט קול.
  ארתור היה עסוק בהכנות - הוא נראה כמו מורה זקן לכימיה שמתכונן לשיעור הבא שלו.
  "משחק נחמד של ילד, ארתור?" – אמר ניק לאט. ארתור שוב ציחקק והמשיך לסדר מחדש את הבקבוקים. מחשבותיו של ניק לא היו נעימות, לא משנה כמה הוא עיקם והפך אותן. הוא החליט להתמקד איך לצאת ולהרוג את ארתור. אפילו הסיכוי הזה לא נראה נוח במיוחד עכשיו. גורם אחד היה בצד של ניק. זְמַן. ג'וני אמר לארתור שהוא יכול לצאת עם המשאית אם הוא יודע מניק מה הם מחפשים. ברור שהמשאית לא יכלה לחכות לנצח אם הסינים ציפו למשטרה. עם זאת, אם ארתור מיהר, אלוהים יודע על מה הוא הגיע.
  ואז יצא גבר סיני קטן מאחורי השולחן עם ידיו מאחורי גבו. ניק התכונן. הוא כבר ניסה להתיר את הקשרים חצי תריסר פעמים. אבל מי שקשר אותו ידע את עסקיו.
  ארתור הרים במהירות את הסמרטוט עם הכלורופורם. ניק הספיק לקחת נשימה מהירה מריח הבד לפני שהצמיד אותו בחוזקה לפניו. ניק לחץ את ראשו על הבד, אבל הגבר הסיני היה חזק באופן מפתיע עבור גבר כל כך קטן אך שמן. דקה, דקה וחצי, וניק העמיד פנים שהוא מאבד את ההכרה. בעבר הוא לא נשם במשך ארבע דקות, כאשר ריאותיו היו מלאות באוויר צח.
  "השטן הזר ישן בשלווה," ציחקק ארתור. "אבל איך ארתור יכול להיות בטוח בזה?" לפתע, ניק קיבל מכה חזקה בבטן, חזקה כמו כדור רובה בלתי צפוי. הוא התכופף, מתנשף, אבל במקום זאת התענג על הריח המשכר של הכלורופורם. בזווית עינו, ניק ראה את ארתור מרים את המשקל הכבד שוב ופוגע בו. הוא חש שוב כאבי תופת, ואז התגברו עליו אדי כלורופורם. הוא צלל לתוך החושך.
  הוא הגיע לשולחן הניתוחים. זה לא היה יותר מדי לא נוח, חוץ מהאור שהאיר לו ישר בפניו. זה היה שולחן מיוחד. ידיו ורגליו של המטופל היו כבולים.
  הוא היה עירום. אלקטרודות נתקעו במקומות שונים בגופו, שבהם נמצאו צמתות העצבים הראשיות.
  "כנראה שאין טעם לספר לך את כל מה שאני יודע עכשיו," אמר ניק. "אי אפשר לחיות בלי כיף, נכון?"
  "אתה תדבר, אתה תדבר בקרוב מאוד," הוא שמע את קולו של ארתור.
  "זה יום זהב בשבילך, חבר." לא הייתה תשובה. ניק הביט ישר קדימה דרך החלון הגבוה היחיד בחדר. הוא ראה צמרות עצים תחרה ושמים מלאים בעננים שטוחים ורכים. הוא חשב על דומיניק, ואז זה התחיל. המנוע החשמלי זעזע וניק הרגיש את הזרם עובר בגופו בחצי תריסר מקומות שונים בבת אחת. ליבו הפסיק לפעום וגופו המאסיבי נחבט ברצועות העור, גבו מקומר כמו קשת, גולגולתו מלאה בזמזום אילם של תאי מוח שיורים בפראות לנתיב הלא נכון. המכונית עצרה באותה פתאומיות כפי שהתניעה, וגופו של ניק נרגע. הוא נשם בצורה לא אחידה. היה לו כאב ראש חזק, ואלמלא היה במצב גופני כל כך מצוין, העווית הכואבת הייתה שוברת לו את הגב כמו גפרור. זיעה עמדה על מצחו וזלגה במורד איבריו.
  הוא שמע את ארתור מצחקק בשמחה. כעת הוא הבין שלצחוק הלא אנושי של ארתור אין שום קשר להומור, אלא היה תגובה נוירסטנית אינדיבידואלית שמקורה מיני בבירור. טוויסט פסיכולוגי מוזר גרם לארתור לרצות להיות איפה שניק היה עכשיו.
  "אני רק צוחק ומוחא כפיים. אחת... שתיים... יותר... - הוא ציחקק.
  שוב, כוח בלתי-ארצי מסנוור פילח את גופו של ניק. פיו התפתל לצעקה שמוחו הקצר לא הצליח להשמיע. כשהתאושש מספיק מהמנת החשמל השנייה, אמר: "אל תגזים, חבר. המתים לא יכולים לדבר, אז איפה אתה?
  נראה שארתור הבין את העובדה הפשוטה הזו בעצמו וביכך במידת מה את התלהבותו. בדקות הבאות הוא שיעשע את עצמו על ידי ניתוק מספר אלקטרודות ושליחת פולסים בודדים דרך גופו של ניק. אחרי כל פעם, הוא הביט בניק בסקרנות ושאל שאלה.
  לניק נמאס מההערות השנונות ופשוט סירב לפתוח את פיו. הוא ידע שהוא יכול לסבול רק כל כך הרבה מזה לפני שהמוח שלו נשרף לגמרי ולבו החזק והגדול סירב להתחיל שוב.
  הצחקוק של ארתור נשמע שונה עכשיו, ולניק זה נשמע מבשר רעות. הוא הרגיש איך הסירו את האלקטרודות. ארתור לחץ אז שניים על איברי המין שלו. מגע המתכת הקר בגופו העיד על העינוי שהופנה מגופו אל מוחו.
  חייבת להיות דרך להשתחרר. הוא השקיע זמן רב בלימוד השיטות של הארי הודיני המנוח. לרוע המזל, כעת כשהוא קשור לשולחן, הוא לא יכול היה לשלוט בשריריו.
  "רגע," אמר לפתע ארתור. "אני אחזור בקרוב."
  "קח את הזמן שלך," אמר ניק. "מה לעזאזל אתה צריך שאין לך כאן?"
  הוא שמע את האיש השמן יוצא מהחדר. זה היה טוב מכדי להיות אמיתי. הוא הבחין מיד שאחד ממובילי האלקטרודות המחוברים לאיברי המין שלו נמצא במרחק שני סנטימטרים מהיד שלו. ניק לחץ עליו את ידו ככל יכולתו. הוא הרגיש את קצה אצבעו נוגע בחוט. הוא לחץ חזק יותר. קצה אצבעו צנח חצי סנטימטר סביב החוט. הוא לא העז לדחוף אותו או להכריח שום דבר. בזהירות אינסופית הוא הקיף אותו באצבע האמצע הארוכה שלו עד שנגע בחוט. הוא לא העז לנשום כשהוא כורך את החוט סביב קצה אצבעו עד שזה היה בעיקול האצבע שלו. לאחר מכן הוא משך חזק והרגיש את הדקירה של הסרט המחזיק את האלקטרודה במקומה.
  עבודה טובה. הוא משך את החוט בין אצבעותיו עד שהוא מתוח, ואז משך בחוזקה. חוט ירד מהמכונה המחשמלת. באצבעות מהירות הוא פצע את החוט ובחן את מסמרות הכבלים. הם לא היו נעולים. הם היו כל כך רחוקים מהשולחן ש"המטופל" עדיין לא הצליח להגיע אליהם.
  הוא כופף את החוט לצורת קרס דג, החליק אותו מתחת לקצה הרצועה ושיחרר אותו מהאבזם. הוא נאלץ למשוך את החוט החוצה שוב ולקפל אותו לשניים כדי שיהיה חזק מספיק כדי לשחרר את האבזם.
  לבסוף האבזם ויתר בחוסר רצון על התנגדות. באותו זמן הוא שמע את צעדיו של ארתור חוזרים. הוא בדיוק הספיק לוודא שהאזיקים הוסרו ולהחזיר את האלקטרודה לגופו כאשר ארתור חזר עם שולחן ניתוחים שני, אותו הניח לפניו.
  דומיניק סן מרטין שכב עירום על השולחן. או מה שנשאר ממנו. הוא הביט בה פעם אחת והפנה את ראשו. שערה הצהוב הארוך היה דהוי בדם ולכלוך. פניה הפכו למסה בלתי ניתנת לזיהוי, ושתי זרועותיה נפלו בצורה לא טבעית. הגוף היפה היה מכוסה בחתכים והיה דהוי בפסים ודם.
  היא נאנחה בשקט ונאנחה. גופה הצעיר והיפה, המסוגל לרקוד, לרכוב, להתנגד למחלות ולשאת חיים אחרים, התפרק במהירות לאבק, לא יותר מאשר חלק ממעגל החנקן.
  ניק שמע את שמו יוצא ממה שהיה פעם גרון. הוא הכריח את עצמו להסתכל עליה. זה לא היה קל.
  "שלום, מותק," הוא אמר בקלילות ככל שיכול. "ברגע שאסיים את ארתור כאן, נרפא אותך מיד."
  היא אמרה משהו. הוא לא הבין. זה הסתיים במילים "מאוחר מדי".
  "אף פעם לא מאוחר מדי, מותק," אמר ניק בעליזות. "בעוד כמה ימים תרקדי כמו הבלרינה הטובה ביותר," הוא שיקר. הוא שמע את ארתור מצחקק שוב...
  
  
  הוא הזיז את השולחן עליו שכב דומיניק לכיוון של ניק. לאחר מכן הוא חיבר אליה אלקטרודות על אותם חלקי גופה כמו ניקה וחיבר את שני הסטים.
  "אם לא תענה על השאלה, אז... זז-באז יהיה הלם עבור הילד והילדה." הוא יצא להתניע את המכונית. כמה רגעים לאחר מכן הוא ראה שאחד החוטים של ניק נשבר.
  "אני אפוצץ לך את הגרון שוב..."
  אלו היו המילים האחרונות שהוא אמר. ידו של ניק זינקה החוצה כמו נחש ותפסה את החגורה שלו. כשגבו הפוך למחצה, ארתור נתפס לחלוטין. ניק לחץ אותו בחוזקה על השולחן ותפס אותו בגרונו. לאט הוא לחץ, כמו גבר שסוחט כדור גומי, ואצבעותיו נסגרו כמו מהדקי ברזל סביב גרונו הרופף.
  ניק היה מקצוען. הוא לא כעס מאז שהגיע לצרפת עד שהגיע לטירה. מה שקרה לדומיניקה שינה את זה. הגוף הכבד התמוטט. ניק לחץ את שרירי זרוע וכתף אחת בעוצמה רבה עד שידו אבדה לחלוטין בקפלי גרונו של השמן. לרגע חשב לתת לו לחיות ולתת לו טיוטה של תרופה משלו, אבל אז בתנועה נמרצת אחרונה של ידו סחט את החיים מהגוף השמן והשליך אותם ארצה בבוז.
  הוא השתחרר, התמתח וניגש אל דומיניק. נשימתה הלכה ונחלשה. עיניה הפעורות נפערו לזמן קצר ואז נעצמו שוב. חיוך קל הופיע על שפתיה. במאמץ אינסופי היא הצליחה להניח את ידה על זרועו.
  - אתה פרצת. תמיד תיאבק. אבל מסכנים מנסים לעמוד בקצב שלך, היה ניסיון למשוך בכתפיים. ״גם אני הייתי ככה...
  "סליחה, דומיניקה," אמר ניק בשקט. "אני אתקשר לרופא..."
  "אין לך על מה להתנצל, יקירי," היא אמרה בשקט. 'היה לנו ממש כיף...'
  "אני אתקשר לרופא," אמר ניק. 'אני אחזור.' אבל לא הייתה לו תקווה קטנה. טמפרטורת הגוף שלה הייתה נמוכה באופן קטלני, ונשימתה בקושי הייתה מורגשת.
  "נותר כל כך מעט זמן," היא נשמה. "לג'וני וו יש חברה."
  "אני יודע," אמר ניק בעגמומיות. "אני אמצא את זה".
  "הוא לקח אותה לווילה בביאריץ... וילה... וילה... סאנס סוצ'י..."
  אפילו כשהיא מתה, נטייתה הצרפתית גרמה לה לחייך לנוכח האירוניה שבשמה של הווילה. וילה ללא דאגות.
  "הם הרגו את אנרי המסכן... הוא ניסה לעצור אותם..." קולה נחלש.
  "הטבעת, דומיניקה," הוא אמר בעקשנות. - מה עשית עם הטבעת? החיוך שלה היה עדין.
  כמובן, ניקולס. על האצבע שלי. כאן.'
  היא הייתה חלשה מכדי להרים את ידה. הטבעת לא הייתה מורגשת במיוחד, והסינים לא ידעו מה לחפש. ניק נישק אותה בעדינות וראה שאפילו זה גורם לה לכאב. הוא נכנס לחדר הגדול והתקשר לרופא. כשהוא חזר, היא הייתה מתה.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  בזעם, ניק קרע את השטיח מקיר החדר וכיסה בו את גופתו של דומיניק. ואז הוא עמד שם זמן מה, לא הצליח לאסוף את מחשבותיו. כעבור דקה הוא התלבש. הוא מצא את הארסנל שלו - וילהלמינה דה לוגר, הסטילטו של הוגו ופצצת הגז של פייר - ליד הכיסא של ג'וני וו.
  ניק חייג את מספר ה-CIA. דונובן היה קודר.
  "פחדתי מהשיחה הזו, ניק," הוא אמר. "זה לא משנה," התפרץ ניק. "זו הייתה התקפה שהוכנה היטב. כל אחד יכול לפשל. רק מזל שאתה עדיין בחיים. עכשיו תקשיב...'
  הפקודות של ניק היו קצרות וברורות. כשהוא ניתק את הטלפון, מבטו נפל על המזנון עם קערת פירות. מבעד לחלון ראה גברים מעמיסים משאית ומסתכלים סביב הבית בחוסר סבלנות. היה לו רעיון. בזעם קר הוא הסתובב בבית עד שמצא את מבוקשו. כשהיה מוכן, הוא סחט את גופתו של ארתור לתוך חזה קטן, כמו גבר לתוך אמבטיה קטנה. אחר כך הוא יישם את מה שאמנים מכנים את המגע הסופי.
  מאחת הקערות הוא לקח תפוח, אשר מפריד את לסתותיו של המענה המת, דחף אותו בחוזקה לתוך פיו. רועד מצחוק אפל, ניק שרבט פתק והכניס אותו לכיס האפוד של ארתור. שם הוא כתב:
  
  
  ג'וני וו: זה שלך. כך בסופו של דבר חזירים.
  באהבה מא.ח
  
  
  ניק נעל את המזוודה והכניס את המפתחות לכיסו. לאחר מכן הוא משך את המזוודה החוצה למקום שבו עמדו הגברים מסביב למשאית.
  "גם זה חייב ללכת," הוא אמר בקצרה.
  אחד הגברים הביט בו בחשדנות. - איפה השמן?
  ניק משך בכתפיו. - הוא נעלם כבר הרבה זמן. ההוראות שלו היו לשלוח אותו כשהוא ארוז.
  הוא שוב משך בכתפיו ונכנס חזרה פנימה. לאחר שהמשאית נסעה, הוא חצה את המדשאה חזרה לקרחת היער שבה החנה את המכונית. כמה שעות לאחר מכן הוא היה במחסן AXE ושיחות טלפון עם וושינגטון. הוק הקשיב בחוסר תשוקה לסיפורו של ניק. "האם חיל האוויר יכול להטיס אותי לביאריץ או למקום קרוב?" שאל ניק. "אם הדברים יעברו מהר מספיק, אני אגיע לג'וני וו ואקבל את פניו הביתה."
  
  
  "אתה לא יכול לחכות כדי לנעוץ בו חור, נכון?" שאל הוק והביט היישר אל ניק. "בכנות, כן," אמר ניק והביט לאחור.
  "טוב," אמר הוק, נראה יבש מתמיד, "אני חושש שאני חייב לאכזב אותך, ניק."
  פניו של ניק לא השתנו כשהביט בהוק. הוק לא יעצור אותו בלי סיבה טובה. "כפי שאמרתי לך בפעם הקודמת, המצב בסין משתנה. נתיב הבריחה שלנו כמעט סגור עבור ד"ר לין. אם לא נוציא את זה עכשיו, כנראה שלעולם לא נצליח. נוסף על כך, קבורה חזקה בממשלה רוצה את ד"ר לין שיחוסל עכשיו לפני שהוא ינסה לברוח שוב. אולי הם ישיגו את דרכם ויהרגו אותו לפני שנגיע אליו. אז אתה תיסע לסין, ניק.
  היה רגע של שקט. הפעם ניק לא ידע מה לומר.
  "בסדר, אדוני," נראתה התשובה הטובה ביותר.
  "זה לא חסר תקווה כמו שזה נראה, ניק." זכור, הוצאתי כסף וזמן על המבצע הזה. אני לא אשלח אותך לשטח פתוח. תקבלי הרבה תמיכה ואני חושב שארגנתי את המבצע היטב בעצמי. התכוונתי לשלוח אותך מאוחר יותר, אבל השומרים של ד"ר לין חזקים מכדי שיסתכן בבריחה למערב, והיינו צריכים לחכות ולראות אם הם יהרגו אותו.
  - והילדה? שאל ניק. "האם הוא יישאר במערב אם בתו לא תהיה שם?"
  הוק כיבה את הסיגר שלו.
  - היא תהיה שם. ג'וני וו מתחבא בביאריץ. אנחנו לא יכולים לתפוס אותו והוא לא יכול לברוח. זו לא המדינה שלנו, כפי שאתה יודע. שומרי החופים הצרפתים והספרדים יעקוב אחריו יום ולילה על המים, ואנחנו נעקוב אחריו ביבשה. הוא לא יפגע בילדה, כי אז לא יהיה לו עם מה להתמקח. אבל הם יכולים להרוג את ד"ר לין ואז את הילדה. אתה חייב למנוע זאת.
  ניק נשען לאחור בכיסאו. ההנחיות יהיו מקיפות. הוא הרגיש את הטבעת מצלצלת בכיסו כשהוק הראה נוף אווירי גדול ומחורר.
  "יש לנו מטוס מוכן לקחת אותך לשם מחר בלילה. שילמתי הרבה כסף לסוכנים באהורן. ג'וני וו, חשב ניק, קיבל דחייה קטנה.
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  הכוכבים נצצו כמו יהלומים. נראה שניק חשב שהוא יכול לגעת בהם אם יושיט את ידו. הוא חש שינוי בתנועה והבין שהמטוס עומד לנחות. כעבור רגע נשמע קולו של הטייס דרך האינטרקום.
  "אנחנו מתקרבים לאתר הקפיצה. אנחנו צריכים להתכונן. ספירה לאחור בעוד שתי דקות עם ספירה לאחור של רבע דקה לחמש עשרה שניות.
  "בסדר," אמר ניק בעצלתיים. זה ברור.
  "בחרת ערב טוב בשביל זה, חבר," אמר הטייס באהדה. "הירח מאיר, אין רוח. עליך לנחות בטווח של ארבע מאות מטרים מהמטרה. אני לא מבין למה איש CIA ירצה לנחות באזור המדברי הזה".
  הטייס היה דברן. למה לא? בעוד שעה וחצי הוא ינשף את הקצף מכוס בירה צוננת במועדון הקצינים. ניק אפילו לא טרח להגיד לו שהוא לא פעיל CIA. אולי הטייס אהב את הירח. אבל לא ניק. הוא יכול היה לראות את המדבר למטה. מגובה זה ובאור הירח, היא הייתה לא אמיתית, כמו עור של פיל ענק. הוא ידע היכן ינחת והוא לא היה צריך את הירח כדי למצוא אותו. והירח יעזור מאוד למי שעוקב אחר מכונית U-2 שהוסבה בה הוא יושב. הם יכלו לנחש שמישהו עומד להיזרק. הסינים כנראה עקבו מקרוב אחר האוויר סביב המעבדות הביולוגיות הסודיות ביותר שלהם.
  הם טסו גבוה מעל הגבול הסיני וירדו בתלילות לגובה שבו ניק יכול לקפוץ כדי לגרום לדמו לרתוח מחוסר לחץ. ניק משך את מסכת החמצן על פניו המושחרות. הפנים השחורות התאימו לחליפת הצניחה השחורה שלו, הקסדה והמצנח - גרסת לילה מיוחדת.
  הטייס הזהיר את ניק שתי דקות לפני הזמן. ניק סובב את הידית של מושב הפליטה. אם הוא ייתפס, הוא היה אדם ללא שום סימן של מדינה כלשהי. הכל אצלו היה סטרילי, פרט לקעקוע הגרזן, שהיה מראה אותו למודיעין הסיני כמי שראוי לטיפול מיוחד, אם בקושי נעים.
  - מוכן, חבר? – שאל הטייס.
  "פשוט תוריד אותי כרגיל."
  ובכן, בהצלחה, ילד.
  "תודה," אמר ניק בלאקוני, מקשיב לטייס שסופר לאחור מחמש עשרה. הוא רק קיווה שהבחור מהיר כמו שהוא נראה ויוכל לקרוא היטב את הכלים שלו. טעות של כמה שניות כאן פירושה הליכה של קילומטרים רבים למחנה הבסיס שלו. או שהוא יכול לרדת מעל קו השלג של אחד ההרים הגבוהים והבלתי נגישים בעולם בטיבט השכנה. כשהגיע לחמש, ניק פתח את הבריח מעליו.
  "ארבע... שלוש... שתיים... אחד."
  ניק לחץ על הכפתור. הוא הרגיש את הפגיעה העמומה של פיצוץ מתחת למושב שלו. ואז הוא נזרק גבוה לתוך הלילה והאוויר הקריר שטף את פניו. הוא הרגיש משיכה בכפתור והמצנח שלו נפתח לפתע. במשך מאות המטרים הראשונים הוא נכנע להנאתו של הצנחן, לתחושת השלווה והבידוד המוחלטים שתמיד חש כשהוא מרחף בין שמים וארץ. כשנפל מספיק נמוך, הביט סביבו ושלח מצנח מתמרן לאזור הרצוי. הוא נחת ברכות על החול. ניק התגלגל בצורה חלקה והזדקף. היה לו הרבה מה לעשות. אבל זה יכול לחכות, החליט ניק.
  הוא היה ממוקם בקצה מדבר טקלמקאן הגדול. הוא בהחלט לא היה הלבן הראשון שקפץ לשם, והוא לא יהיה האחרון. אבל זה בהחלט לא היה מועדון הרווארד בניו יורק. הערב נראה שקט מדי. היה יותר נעים לצפות בכוכבים מגובה של 15,000 מטר.
  עכשיו הכל היה תלוי באנשי שבט הוף. הם היו גזע של אנשים חזקים, צאצאי הפרשים הבקטריים של קיסר, נוודים שנדדו מאסיה הקטנה לסין, ללא גבולות. הם קיבלו תשלום נאה כדי לאחסן את הציוד של ניק, שנמסר דרך שרשרת האספקה העולמית של הוק. לא הוק ולא ניק יכלו לדעת מה יכולים הנוודים לעשות לו. אם ידווחו לקומוניסטים על תוכנית הקפיצה של ניק, הכל היה נגמר כשהוא יראה את תעודת הזהות שלו. הבריחה תהיה בלתי אפשרית. ללא מדריכים, איש לא היה יכול ללכת במאות הקילומטרים של מדבר או הרים שהגנו על אתרי הניסויים הביולוגיים והאטומיים של סין מעיניים סקרניות. ניק עקב אחרי כיוון המצפן. וילהלמינה הייתה בהישג יד. לא שהיא תועיל מאוד אם בני הזוג הופס יבגדו בו. "שכיר חרב ישר," חשב ניק, "הוא שכיר חרב שלא יאפשר לשחד את עצמו.
  הוא עצר על דיונה. מחנה חוף היה מתחתיו. הוא ראה אנשים, עטופים בגלימות נגד קור הלילה המדברי, יושבים סביב מדורות. עכשיו היה כמעט קר.
  זהו, חשב. הוא האיר בפנס שלו על סימן הזיהוי שלו והמתין. הוא ידע שהם בטח הציבו זקיפים. הוא לא התכוון להרשות לירות בעצמו בכניסה למחנה ללא הודעה מוקדמת.
  הוא ראה אור קדימה. הבחורים האלה היו בכוננות. ניק סימן שוב והחל לרדת. הם פגשו אותו ממש מחוץ למחנה, שלושה גברים רחבי כתפיים בטורבנים וגלימות. האיש באמצע, עם פרצוף חמור ושפם דק, הושיט את ידו.
  ברוך הבא למחנה שלנו, אדוני. ניק לחץ את ידו. "שנגרה לאל?"
  'לשירותכם.' האיש השתחווה. חבריו הורידו את הרובים החצי אוטומטיים המודרניים שלהם ועכשיו נראו יותר בנוח.
  "בבקשה תסלח לי על הנשק," אמרה שנגרה לאל. "אנחנו בדרך כלל לא מתקרבים כל כך למתקנים סיניים. האחים שלי נזהרים.
  ניק מלמל שהוא הבין. לא היה לו מושג איך הדברים מתנהלים, אבל זה המקום שבו החליט הוק לבחור כמתאים ביותר. שנגרה לאל דיברה אנגלית, התחנכה באוניברסיטת לאהור, והייתה נוודית מכדי להזדהות עם אורח חיים טוטליטרי כמו קומוניזם. שנגרה לאל היה מבוקש גם בגין שוד רכבת במולדתו אפגניסטן.
  ניק היה להוט לגלות אם הציוד שלו הגיע ואם הכל תקין. אבל שנגרה לאל לא רצה לשמוע על כך עד שיאכלו. התברר שהאוכל הוא תבשיל עיזים עם מה שניק קיווה שהוא כופתאות, אבל הוא לא שאל. אחר כך שתו יין, שטעמו כמו סאקה, אבל היה הרבה יותר חזק. כמה טוסטים הוכנו וניק שתה באומץ. זה יהיה טיפשי להעליב את בני השבט שהיו דרכו היחידה חזרה לציוויליזציה. כמה מהגברים נרדמו מול האש היוקדת כשניק החליט שהגיע הזמן לשאול שוב על הציוד שלו.
  שנגרה לאל צחק מהקערה כשהעביר את הקערה לאדם שלידו.
  "מדוע הגעת כל כך רחוק כדי להילחם בסינים, שטן נועז שקפץ מהשמיים? הצטרף אלינו ותוכל לרכוב מימיני. נהיה עשירים לפני שהנהרות יתייבשו... ניק צחק.
  "אני לא דמות ארגונית במיוחד. אני מעדיף לעבוד באופן עצמאי".
  מנהיג החוף הנהן בתבונה, כאילו הבין הכל.
  אתה חכם, אמריקאי. אתה לא רוצה לחלוק את ההכנסה שאתה מרוויח עם הכישרון הגדול שלך. אתה תדרוש הון כופר מהכלבים הסינים לאחר שתחטוף את המנהיג שלהם.
  "אתה לא מבין, שנגרה לאל," אמר ניק בצחוק. "זו פקודה מהבוס שלי. לזה אנחנו קוראים עניין פוליטי.
  לא משנה כמה ניסה ניק, הוא לא הצליח לשכנע את היילנדר שהוא לא מנהיג צבאי בעל תושייה ובעל תושייה במיוחד עם משאבים עצומים שעומדים לרשותו. המנהיג חופוב עמד על כך שהוא נמצא בתהליך של מהפכה בקומוניסטים.
  "זה לא ענייני. שילמת לי טוב, ותראה את נאמנותנו," אמר אדונו באנחה. "אם אתה מעוניין במטען שלך, בוא!"
  שנגרה לאל סימן לו, ואז קם על רגליו, למרות כל היין ששתה. ניק, שגם הוא עדיין טרי, הלך אחריו. בכושר ההמצאה האוטומטי המקצועי שלו, הוא ציין שלמרות המשקה, הזקיפים היו דרוכים ועמדו בעמדותיהם.
  הוא הלך בעקבות Khof לאורך אפיק נהר רדוד מלא במי מעיינות עד לערוץ סלעי. שם הצביע איש מההרים על צללים של חמש תיבות גדולות.
  "הכל הלך כמו שאמרתי. חמישה שידות נפלו מהשמיים. הנה חמישה שידות לספור. אם אמרת לי איזה כלי נשק הם מכילים, אני יכול להגיד לך איך הכי טוב להשתמש בהם. עמי יתקוף בשמחה את הסינים, אנחנו חמישים מול אלף. זה יהיה נחמד אם היו לך נשק כבד, כי אני יודע שאין להם נשק כבד, רק אנשים שמתייחסים אליהם כמו אל חיות.
  "אין כלי נשק, שנגרה לאל," אמר ניק.
  - מה, בלי נשק! – קטע אותו האיש מההרים. הוא נראה רציני. "אנחנו אוהבים להרוג סינים, אבל בלי נשק זה יהיה מאוד קשה".
  "שנגרה לאל," אמר ניק. "מדוע אתה ואנשיך כל כך להוטים להילחם בסינים?"
  הם כבר חזרו למחנה כשנגרה לאל ענתה.
  "לפני שלוש עונות", אמר האיש מההרים, "אחינו חצו את הטקלמקאן כשהסינים, ללא התראה מוקדמת, תקפו אותם ממטוסים והפציצו אותם בפצצת האש הטהורה הנוראה ביותר. הם אמרו שהפיצוץ היה בגובה קילומטרים רבים, מה שאני כמובן לא מאמין. אבל אלה ששרדו נשרפו נורא ומתו כעבור חודש".
  "נכון," אמר ניק. וכך זה קרה. כשהם בחרו במדבר הזה כמרעה שלהם, נוודים אלה נדדו לתוך אחד מאתרי הניסוי הגרעיני הראשונים של סין, הוזהרו על ידי מטוסים, ואז נקלעו לפיצוץ גרעיני. אם הוא יסביר, זה רק יוביל לסיבוכים נוספים. יתרה מכך, חוסר האמון שלהם בסינים היה מועיל.
  "לא הייתי הולך בשביל זה שוב," אמר ניק ביובש. "אולי יש להם עוד פצצות אש".
  "כן," הסכימה שנגרה לאל. "בלי נשק..."
  "אנחנו לא צריכים נשק," אמר ניק. "האנשים שלך לא צריכים להילחם. קופסאות אלו מכילות חלקים ממטוס קטן - מסוק - ודלק. אני אתקוף בעצמי את הסינים ופשוט אבקש ממך לקחת אותי להודו כשאחזור.
  דה הוף צחק ומחא כפיים לניק על הכתף.
  "אתה לא אמריקאי. אני עצמי ראיתי אמריקאים - והם לא כמוך. ואתה לא חייל. כי חייל לא בא והולך לבד ולא מסתובב כולו בשחור.
  "אני סוכן. "אני עובד עבור השירות החשאי," אמר ניק. "בגלל זה אני לא לבוש כמו חייל".
  "הא!" – צחק האיש מההרים בבוז. "ראיתי גם סוכנים חשאיים. רוסים ופרסים שמנים שותים קפה בבית קפה ולוחשים זה לזה שקרים. לא נולדת מאמא כזו. אבל אולי אני, שנגרה לאל, אדווח לך ואהיה עשירה, שמנה וחסרת ערך - חוץ מנשים.
  הם הגיעו לאוהל של ניק...
  "אני לא יכול להבטיח לך כלום," אמר האיש מההרים. 'אבל כנראה...'
  הוא עדיין ציחקק כשהוא חמק אל החושך. "תישן טוב, אמריקאי, מי שלא תהיה," הוא קרא.
  ניק נכנס פנימה, התעטף בשק השינה שלו, ושכב שם וצחקק בחושך. מרגלים, חשב, עברו מודרניזציה, כמו כולם. אבל עדיין היה קל ונעים לשנגרה לאלו להאמין בסיפורים הישנים.
  הוא ישן עמוק והתעורר כאשר אור פרץ לפתע דרך דש האוהל שלו. השמש עלתה מעבר לקצה המדבר, וחידדה את הנוף הקשה דמוי הירח. הוא אכל ארוחת בוקר על אותו תבשיל עיזים שאכל לילה קודם. כשהשמש עמדה בשמים במשך שעה, הוא צפה בקבוצה של לוחמיו של חוף פורקים את החזה היקר שלו - אותם החזה שחוף הביא בקפידה רבה לפינה זו של העולם. כשהמסוק הקטן הגיח לאיטו מהפקעת שלו, מנהיג הוף החל לרקוד בהתרגשות. הוא קפץ מסביב כמו ילד ביום ההולדת שלו, בועט וטפח על הגב של הגברים המיוזעים שלו. בסופו של דבר, למרות התעקשותו של ניק, הם נאלצו לקחת הפסקה בגלל החום. שנגרה לאל הייתה נחושה.
  "שמש המדבר מסוכנת לשוטים", אמר.
  לבסוף, ניק שיחק את קלף המנצח היחיד שלו.
  "אם המסוק לא יורכב עד הערב," הוא איים, "אני לא יכול לאפשר לך, שנגרה לאל, לטוס בטיסה שהבטחתי לך". אני צריך ליצור קשר עם המנהיג הסיני הערב.
  מנהיג הוף אילץ מיד את אנשיו לעזוב את צללי אוהליהם ולהמשיך בעבודתם בגיהנום המדברי עד אחר הצהריים. המסוק היה מוכן חצי שעה לפני השקיעה. זה היה דגם ספורט חדש שנועד לתחבורה אזרחית. זה היה קל, קל להרכבה מחלקים וקל להטיס. אבל הדגם המיוחד הזה הצליח לעבור את המעבדה ב-AX. התוצאה הייתה מהירות גבוהה, טווח קצר ומרחב נוסף.
  דרך הצעקות ומחיאות הכפיים של חבריו לשבט, בדק ניק את המסוק הקטן. במושב הנוסע, שנגרה לאל קורנת נגעה בידו של ניק.
  "זה טוב שאתה טס בחושך, אחרת הרופא הסיני יפחד פחד מוות", הוא קרא.
  ניק חייך והסתכל על הצדדים הפתוחים שהוקרבו עבור הדלק הנוסף.
  "זה קצת קליל", הוא הודה.
  שנגרה לאל הצביעה על הרוטור המסתובב. "אני חושש שתמשוך הרבה תשומת לב מהסינים.
  החיוך של ניק התרחב.
  "תראה". הוא הושיט את ידו וכיבה את המנוע. המסוק החל לרדת, ופניו של שנגרה לאל התקדרו בצורה ניכרת. "עשרת אלפים שדים, אמריקאי. אתה האדם הכי מטורף שראיתי בחיים!
  לאט לאט, פניו של הוף נרגעו כשראה את פניו חסרות הדאגות של ניק. המסוק המיני החליק לאט לכיוון הקרקע, מסובב את להביו בעצלתיים.
  "סובב אוטומטי," אמר ניק. "מובנה כגורם בטיחות למקרה שהמנוע יפסיק. אבל זה גם שימושי עבור ביקורים בלתי מוקדמים.
  בני השבט החלו לעודד שוב עם נחיתתם.
  כמה שעות לאחר מכן, ניק עישן באוהל של שנגרה לאל כשכוכבי המדבר זרחו בבהירות. הערב שוב היה שקט. בסדר, חשב ניק. המיני מסוקים הללו אינם כלי הרכב היציבים ביותר בעולם.
  -אתה חמוש? שאל מנהיג הוף. ניק הראה לו את הלוגר ואת הסטילטו.
  "אם הייתי צריך לירות," אמר ניק, "המשימה כנראה הייתה נכשלת".
  שנגרה לאל הניד בראשו בהפתעה מהאיש שברשותו כלים כאלה והעדיף לעבוד עם אקדח וסכין. ואז הוא קימט את מצחו. ניק ראה אותו מקמט את מצחו ושאל מה מפריע לו. לבסוף אמר החוף באי רצון: "אחרי הזריחה יהיה קשה לעצור את עמי". אם המסוק שלך יתגלה על ידי הסינים, הם יסרוקו מיד את האזור. אבל אם נצא עם עלות השחר, אולי נהיה בהרים לפני שהם ימצאו אותנו, אפילו עם המטוסים שלהם, ואז יהיה מאוחר מדי לשלוח סיורים אחרינו.
  אבל אם נחכה, המטוסים ימצאו אותנו במדבר. זה לא טוב, אמריקאי.
  "אני אחזור לפני הזריחה," אמר ניק. "או שאני לא אחזור בכלל", הוסיף בעגמומיות.
  כמה רגעים לאחר מכן, ניק כבר היה בפקדים, והלילה המדברי נקרע על ידי שאגה חדה של מנוע המסוק. אלוהים, הדבר הזה כל כך רועש, חשב ניק. אבל הוא ידע שהקול מהגובה שהוא ישמור מעל הקרקע יהיה כמעט בלתי נשמע. ומכיוון שהוא היה מכבה את המנוע מול המעבדה, היה סיכוי טוב שהוא ייכנס בשלום. אבל זה יהיה משהו אחר אם הוא יצטרך להמריא שוב.
  הוא האיץ בהדרגה, התרומם כמה מטרים, ריחף, ואז נתן מצערת מלאה והחל את הטיפוס הארוך שלו אל הלילה האסייתי החשוך. רוח חזקה נשבה בגובה הרצוי, למרות שהיה שקט למטה. הוא בילה את רוב הטיסה של שעתיים במאבק עם הפקדים, וקילל את העובדה שעם שני אנשים במסוק הוא לא יכול היה לשלוט בו ברוח הזו. כשהוא חזר, הוא רק היה צריך להמריא. כל גובה מעל חוטי הטלפון יספיק.
  עכשיו ניק יכול היה לראות את האורות של מתחם המעבדה מרחוק. במהלך הדקות הבאות, הוא פעל לפי הוראות הגישה של הוק. רבע פחות חשמל לשמונה דקות... לעשר דקות, ירידה של שבעים מטר בדקה... מסתובב 140 מעלות כשרואים את בניין המשרדים...
  ידיו היציבות של ניק שלטו בציוד, ביצעו התאמות פה ושם, תזמנו את הירידה. הוא ראה את יד שעון הרדיום שלו זוחלת כשעשה את הסיבוב האחרון. הוא כיבה את המנוע בפתאומיות והכל השתתק. זה היה רפאים, משהו שמעולם לא ראה לפני כן כשהחליק מטה מהשמים. הזרקורים שהתנדנדו בפראות על פני השמים לא הבהבו, ולא היו יריות נגד מטוסים. כמו נשר ענק, הוא נסק גבוה מעל גדר התיל, נאבק לשמור על איזון המכונית.
  מתחתיו הוא ראה את שדות האורז הניסיוניים הולכים וגדלים. הוק היה גאון, חשב ניק כשישב בכיסא המסתובב שלו, חישב את זווית הירידה של מסוק במרחק של עשרים אלף קילומטרים משם. המסוק נחת בשקט על היקף הביצות ונח על המצופים. ניק ישב ללא תנועה זמן מה. כשנחת, הוא קרע חלק מחופת הבד שהגנה על האורז מפני השמש המדברית, אבל איש לא ראה את זה קורה. זקיפים הוצבו בשער, לא באמצע שדה הניסוי במתקן הסודי ביותר הזה.
  בהתחלה ניק עבר על פני האדמה הרטובה בזהירות של צופי ג'ונגל. ואז הוא הבין שאין זקיפים בקרבת מקום, והלך כלאחר יד לעבר יעדו. הוא חשב לשרוק כמה שורות מ"Yankee Doodle Dandy", אבל החליט שזה טיפשי לבקש צרות.
  משאיר את שדות האורז מאחור, ניק החליק במהירות אל בין הצללים. הכל הלך טוב מדי. הוא ראה את בית העץ השטוח של ד"ר לין לפניו. מנהל הפרויקט גר שם לבדו. ניק המשיך במהירות.
  הדלת אפילו לא הייתה נעולה. הפנס שלו האיר את החדרים המרוהטים בדלילות בקרן מסכה. על מדפים ושולחנות ובערימות על הרצפה. הוא הופתע לראות רפרודוקציה של החמניות של ואן גוך בין ההדפסים הסיניים על הקיר. "אם אתה נוסע לארצות הברית לעבוד," חשב ניק, "סביר להניח שתקבל קנבס מקורי תוך זמן קצר." הוא המשיך הלאה. כשהוא חלף על פני הדלת, הוא שמע נשימה יציבה של אדם ישן. הוא הניח לאור להיכנס במהירות בדלת הפתוחה. זה היה האיש שבשבילו בא.
  הוא ניגש לאדם הישן בזהירות רבה. כוונתו הייתה להטביע את הצרחות של ד"ר לין כשהתעורר. אבל הוא נעצר. קול צלול ורגוע אמר לפתע בסינית:
  "אם אתה מתכוון להרוג אותי, חבר וו, אנא הדלק את האור כדי שאוכל לראות את פניך. אני מוכן. ידעתי שזה ייגמר ככה".
  "סליחה, ד"ר לין, אתה טועה. "אני לא החבר של ג'וני וו ואני חושש שאי אפשר להדליק את האור", ענה ניק בסינית.
  השתררה דממה.
  "שום דבר בסיפורים לא יכול להשתוות לאשליות הקיום," ציין קול שקט. "אנחנו נדבר במטבח, למרות שהבעלים אמר שהג'נטלמן נמנע מהמטבח שלו." אין חלון.
  ניק שמע את רשרוש הבגדים והלך בעקבות ד"ר לין.
  "האם אתה שותה תה?" שאל ד"ר לין כשהם ישבו במטבח.
  "אין לנו הרבה זמן," אמר ניק באופן חד משמעי. הוא הסביר במהירות מהי הייעוד שלו. תוך כדי דיבור, בחן את פניו הישנות והמקומטות של הרופא. בערך כמו גרסה מזרחית של הוק, חשב ניק וצחקק לעצמו.
  "ומכתב מהבת שלי," ביקש ד"ר לין בנימוס. "אתה רואה שלמרות שאני תמים, אני מתחיל להסתגל פוליטית. האם ממשלות באמת שונות כל כך בהשגת מטרותיהן? אני לא חושב כך.
  "אני חושב שזה גם כן וגם לא," אמר ניק. הוא נתן לו מכתב. לאחר שדוקטור לין קרא את זה, הופיעה הבעה ערמומית על פניו, אבל עיניו הנוצצות הישנות היו עליצות.
  "הבת שלי כותבת שאתה ג'נטלמן, אדוני."
  "זה כבוד להכיר את בתך, אדוני," אמר ניק. עכשיו בוא נעצור את טקס התה ונעזוב", הוסיף תחת נשימתו. הוא הביט בשעונו. הוא הקציב לזה פרק זמן מסוים, אבל זה כבר עבר. ובלי שנגרה לאל ושודדיו שידריכו אותו במעברי ההרים, מוטב לו להיכנע מיד לזקיפים.
  "כפי שכבר אמרתי," העיר הזקן, "זה מכתב מאוד נוגע ללב." הייתי הולך יחף במדבר טקלמקאן כדי לראות את בתי בריאה ושלמה. אבל הממשלה שלך היא ללא ספק בעלת תושייה. מכתב זה עשוי...
  
  
  "תהיה מזויף," אמר ניק. "אתה אמור לדעת היטב איך היא כותבת הירוגליפים." חוץ מזה, היא ביקשה ממני לספר לך את זה כשנפגשנו.
  ניק הושיט לו את טבעת החותם. הרופא הביט בו.
  "אני משוכנע לגמרי. הבת שלי סומכת עליך... אז גם אני. חוץ מזה, מאוחר מדי להתווכח. אני מניח שאסור לי לקחת איתי מזוודות.
  "המינימום, אדוני," אמר ניק.
  ״זה לא להרבה זמן. יש כמה ניירות וחפצים אישיים.
  כעבור חמש דקות הם נכנסו לחשכת המדבר. ניק שמע מכונית מתקרבת אליהם. הוא הצטופף בצל, השאיר את הרופא עומד לבדו.
  ניידת הסיור עצרה.
  -אתה עוזב, דוקטור?
  "התכוונתי לנסוע למוסקבה כדי לספר את הסודות שלי לכלבים הרוויזיוניסטים. מכיוון שזה לא עבד, אני אבדוק את הטמפרטורה של שדות האורז מוקדם בבוקר ואז אלך לישון כרגיל", אמר הרופא בקול צלול וגבוה.
  היה צחוק, המכונית התניעה שוב, וניק ראה אותה נוסעת.
  "אני חושש שאנשים פה מפתחים טעם של כפילות", אמר הרופא. - שנמשיך?
  לבסוף התנשאו מולם שדות אורז. דוקטור בזמן שהם הלכו באזור הביצות, לין נשא מונולוג על הטכנולוגיה של גידול אורז. ניק חבט את ד"ר לין במושבו, נשם נשימה עמוקה והתניע את המנוע. הוא השתעל, גווע, חזר לחיים עם שיעול.
  ניק הוקיר את המכונית כמו ילד עד שהמנוע פעל חלק. ואז, בהמשך הדרך, הוא ראה את ניידת הסיור מסתובבת ונוסעת חזרה. רעש המסוק היה מחריש אוזניים, ואורות המכונית הפכו בהירים יותר ויותר. ניק התבונן בעגמומיות איך הסיבובים גדלים. הזרקור בראש המכונית החליק על פני שדות האורז, האיר את המסוק, האיר את פניו של ניק והמשיך הלאה. ואז הוא הסתובב. ניק דחף את המוט קדימה והרגיש את המכונית עולה מהשדה הבוצי. כמה שניות לעצור ולבדוק את המנוע. אז קדימה מלאה ומקווים לטוב.
  כעת הם עפו והמריאו בקושי. האור האיר אותם לגמרי.
  - האם למכוניות האלה יש מכשירי רדיו? – שאל ניק בחריפות.
  "אני חושש שכן," קרא ד"ר לין.
  המקלע התפצפץ ומשהו עף ממש מעל לראשיהם. הפנסים בשערים נדלקו.
  "חכה, דוקטור," אמר ניק בשיניים קפוצות. זרקורים האירו את השמיים. יותר מחמישים רגל מעל הקרקע, ניק הטיס את המסוק ישירות מעל הגדר ומתחת לפנסי הזרקור האלכסוניים. נמוך יותר, נמוך יותר, חשב ניק. הם מחפשים אותנו גבוה בשמיים. המסוק ירד עד שהיה רק שלושה מטרים מעל פני הקרקע. הלילה נקרע לפתע מאש מקלעים, אבל ניק עף מתחתיו. הראשון מבין שערי המתכת הגבוהים התנשא, וניק הרים את המכונית ברגע האחרון. הם מיהרו על פני צריח המקלע לפני שהתותחנים יכלו להוריד את נשקם. עכשיו השער השני התקרב. ניק הרגיש את מברשת התיל על החלק התחתון של המסוק כשהם מרחפים מעליו בדרכם למכשול האחרון.
  "זה כמו המכשול האנגלי," אמר ד"ר לין. "אתה עושה ספורט רק עם מסוקים."
  "אני שמח שעדיין יש לך חוש הומור, דוקטור," אמר ניק בצחוק. "שנינו נזדקק לזה."
  מלפנים, ניק ראה את הבזקים קטלניים של מקלע כבד מתקרב אליהם. הזרקור נטה מטה, תפס אותם כמו עש בלהבת נר. ניק ראה אבוקות חוצות את שביל האור. לתותחן היה נוף ברור, והמסוק טס היישר לתוך הברד הקטלני במהירות של כמעט 150 קמ"ש. ובכן, נחשו מה יקרה, חשב ניק. מי שלא מסתכן לא שותה שמפניה.
  הוא סובב בחדות את המסוק הקטן וטס לעבר הצריח של התותחן. המקלע סטה יחד איתם, אך לא מספיק מהר. היורה ניסה בקנאות לקבוע את מרחקו. ואז ניק ריחף ממש מעליו. התותחן לא הצליח להרים את אקדחו לזווית כל כך קיצונית. הוא חיכה חסר אונים שניק יטוס ליד כדי שיוכל לירות במטוס החולף מטווח קצר.
  ניק החזיק בידו את וילהלמינה - אקדח לוגר. לפתע הוא האט ומיקום להבי הרוטור השתנה. המיני-מסוק ריחף מעל החיילים כמו דבורה זועמת. ניק הושיט יד אל הדלת ולוגר ירק הבזקי יריות זועמים. ניק ידע שהוא מקלל בקול את אבותיהם, אבל ברעש הזה הוא לא יכול לשמוע את קולו שלו. האנשים שמתחתיו נהרגו או צללו למחסה.
  הם גם לא חשבו שזה יכול לעקוץ, חשב. הוא שוב שיגר את המסוק קדימה במלוא המהירות מעל המגדל השקט כעת. הזרקורים עדיין סרקו את השמים בזעם, אבל עכשיו המסוק נעלם במהירות, טס נמוך מעל המדבר. רק לאחר עשרה קילומטרים ניק התרומם גבוה יותר אל אוויר הלילה הקר והאט מעט.
  "זה היה מאוד דרמטי," אמר ד"ר לין. "אדם מפסיד כל כך הרבה מהחיים כשהוא סגור במעבדה."
  ניק חייך. בהתרגשותו שכח הרופא הטוב לשאול לפחות היכן בתו. הפס האדום הראשון של השמש בדיוק עלה מעל האופק כשניק ראה את מחנה הוף. שנגרה לאל היה רציני כשאמר להם לחזור עד הזריחה. הגברים כבר עלו על סוסי הפוני הקטנים והחסונים שלהם ומחקו את כל עקבות המחנה. כנראה ששנגרה לאל התקשה לגרום לחבריו בני השבט לחכות עד הרגע האחרון. אבל כשהם ראו את המסוק, הם שמחו מאוד.
  שנגרה לאל חיבקה את ניק ופנתה אל ד"ר לין.
  "זה כלב סיני? נחתוך לו את האוזניים ונשלח אותן בדואר למנהיגים הסינים. זה יגדיל את הכופר שאתה יכול לדרוש". ד"ר לין נראה מודאג מעט.
  "עדיף לתת לד"ר לין להירגע," ניק ציחקק. "הוא יצטרך אותם כדי להקשיב לנאומים רשמיים בוושינגטון.
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  זה היה כאילו מעולם לא היה במדבר, מעולם לא רכב על סוסי הרים חזקים במעברים בחברת מיקרוביולוג ידידותי. זה היה כאילו ניק הולך למרוץ שוב את דומיניק סן מרטין בכבישים הצרפתיים המפותלים. אבל דומיניק מת.
  הדרך בין בורדו לביון ישרה, קילומטר אחר קילומטר, בין שורות עצים. זוהי דרך מצוינת עבור E-Jag וניק הוריד את ה-Jag שלו. הפעם הוק לא רצה שניק ינקה את השאריות, אבל ניק התעקש.
  זו הייתה עבודה קשה, ניק. למה שלא תצא לחופשה? במוקדם או במאוחר, ג'וני וו יצטרך להעביר את הילדה לאנשהו, ואז נוכל לשחרר אותה.
  "אבל אולי לא, והסינים עלולים להשתמש בה כדי לסחוט את ד"ר לין כדי להחזיר אותו, והדברים יהיו אפילו יותר גרועים ממה שהיו בהתחלה. יתרה מכך, יש לי עניין אישי בזה".
  הוק הביט בניק זמן רב. הוא לא קיבל את התואר קילמאסטר כדי לבצע נקמה אישית. ואז פרצו פניו הזקנים והשזופים של הוק בחיוך. - אם אתה צריך, בן, מהר. מזג אוויר סוער מתבשל מעל מפרץ ביסקאיה, ואם הייתי ג'וני וו, הייתי מנסה להוציא את הילדה מחסות הסערה, אולי בסירה.
  הוק לא היה רק סובלני כדי לרצות את ניק. ד"ר לין היה מאוד סימפטי לעובדה שממשלת ארה"ב עדיין לא הצליחה לשחרר את בתו. הוא הבין טוב מכולם שעבודתו חשובה הרבה יותר מהרגשות האישיים שלו; אבל איש לא היה בטוח בשום דבר עד שבתו הופיעה. שנית, ניק הכיר את האויב טוב יותר מכל סוכן אחר, אז הוא היה הבחירה הטבעית לטפל בתיק.
  דונובן, שישב לידו, הביט בשעונו.
  "אנחנו יכולים להיות שם לפני חצות." אני מקווה שהסערה לא תגיע מוקדם מדי. ראסטי, כמו ניק, היה להוט לחזור למאבק מול הסוכנים הסינים.
  "התקשרתי לשירות מזג האוויר לפני שעזבנו," אמר ניק. "הם לא מצפים למזג אוויר גרוע באזור עד מחר בבוקר".
  ניק לא התלהב מהמעורבות של דונובן במבצע הזה, אבל התוכנית שלו דרשה לפחות אדם אחד נוסף, אז זה היה ראסטי. "תצלומי האוויר האלה," אמר ראסטי, "גורמים לווילה סאנס סוצ'י להיראות יותר כמו מבצר מאשר מקום מנוחה לדיפלומטים עייפים." למה שלא נלך על המים? אז נוכל להתקרב.
  "אז נצטרך לטפס על הסלעים, ואנחנו לא יודעים שיש להם שומרים וכלבים. לעולם לא היינו עושים את זה", אמר ניק. "חוץ מזה, מומחי הצילום שלנו אומרים שהגבשושית על הדשא היא באר. אני אומר שזה מקלע ושיפילו אותנו כמו ארנבות. יש לך עוד שאלות, ראסטי? - כיף. שאל ניק.
  "לא אכפת לי איך נעשה את זה," חייך ראסטי בחזרה, "כל עוד יש לי הזדמנות לתפוס את הבטנים האלה." לא הרגשתי כל כך מבוכה מאז שהפסדתי משחק בקורס הישרדות".
  "אמרתי לך לשכוח מזה, זה יכול לקרות לכל אחד."
  הם רכבו בשתיקה. זמן קצר לאחר מכן יצאה מכונית הספורט העמוסה לרחובות השקטים של עיירת החוף הקטנה. כמו כל אתרי הנופש העונתיים, העיר הייתה כמעט נטושה, ולניק היה מזל. הם אומרים שרוב הווילות לאורך החוף ריקות. הוא לא היה זקוק לאזרחים שיפריעו לו. לולא קייטי לין, הוא היה מסתפק בלהרוס את הווילה הקומוניסטית עם חומרי נפץ ולהשאיר אותה כך.
  הדבר הראשון שראה כשיצאו מהעיר היה שהרוח התגברה וענני גשם הגיעו ממפרץ ביסקאיה. הרחק למטה הוא יכול היה לראות את הגלים מתגלגלים בקווים לבנים ארוכים לעבר החוף בזמן שהוא נוהג ביגואר לאורך הכביש המפותל והסלעי. לאחר זמן מה, הוא פנה מהכביש הראשי אל ההרים.
  למרות שמעולם לא היה במקום הזה, הפרטים נחרטו בזיכרונו לאחר לימוד תצלומי אוויר. בחצי הדרך במעלה הגבעות, הוא משך את היגואר מהכביש ועצר.
  שני הגברים השתרעו בחושך לאחר נסיעה ארוכה. הם היו על ראש גבעה קטנה מכוסה עצי אורן. הם יכלו לראות את העיר ואת הים כמעט מאה מטרים מתחתיהם. משמאל, מגדלור על נקודה יבשתית האיר את היבשה והים.
  "יש מגדל אש בערך חמישים מטרים משם," אמר ניק. "בוא נלך לשם."
  שני גברים עם ציוד אינפרא אדום כבד טיפסו במדרגות התלולות אל הרציף שבו התקינו את המכשירים. ניק הביט דרך המשקפת שלו בווילה הסינית.
  "כן". - הוא אמר. - זה מקלע. מכסה את כל כביש הגישה. אחרי השומרים בשער, זו הבעיה העיקרית שלנו. - הוא אמר מצביע על הפרטים ומסביר את תוכנית הפעולה שלו לסוכן ה-CIA
  "הטענה", אמר ראסטי, "היא שמה שנקרא השומרים האלה הם למעשה חיילים סינים".
  ניק הנהן. "כן, זה יהיה קשה. ראה כיצד מעוצבים מעוצבים מעוצבים. יותר כמו החומה הסינית.
  טיפות גשם עבות ראשונות ירדו על המגדל. ניק הביט אל הים הסוער.
  "אם הם מתכוונים להעביר אותה בסירה, הם יהיו בצרות עד הבוקר." ועם סירה מעופפת זה אפילו יותר קשה," הוא אמר, צחקק בחושך. "מחר בערב נשתה משקה עם קייטי לין בפריז."
  אחרי זה לא היו יותר שיחות.
  הגשם התחיל לרדת חזק יותר. הם כיסו את שאר הציוד בברזנט ומצאו מחסה מתחת למגדל עץ. הם חיכו כמה שעות. הלילה עבר לאט. ניק עישן כל הזמן ולא היה במצב רוח לדבר. הוא כל הזמן חשב על הבלונדינית הפרועה היפה שגרה על סירת הבית ועל בטלן הנהר שהיה חבר שלה. ניק שמח שהאקשן כבר התחיל. הסיכויים לא הפריעו לו. אגב, בדקות הפעולה הראשונות סיכוייהם אמורים לעלות משמעותית. היה לו אלמנט ההפתעה בצד שלו.
  מה שמחלקה של חיילים לא יכלה לעשות בגלל יחסים בינלאומיים, שני קצינים יכלו לעשות אם היו חכמים, קשוחים וברי מזל מספיק.
  השעות חלפו לאט. ניק לקח משיכה אחרונה בסיגריה שלו; הנקודה האדומה האירה את הקווים הנקיים והמרובעים של הלסת שלו ויצרה מסכה כהה ומסתורית של עיניו. ראסטי הביט בו ושמח שהוא כאן ולא בווילה הסינית.
  "חצי שעה עד עלות השחר," אמר ניק. קדימה, ראסטי, ילד שלי.
  שני גברים הלכו בגשם הקר של הבוקר. ניק נשא את המטען במעלה מדרגות העץ של המגדל, שם הוציא את נשקו. זה היה נחמד אם הוא היה יכול לעשות כמה זריקות מזל, אבל כמובן שזה לא היה המקרה.
  ברק האיר את השמיים, וכמה רגעים לאחר מכן נשמע רעם בין הגבעות. ניק צחק בקול. מדברים על מזל. הוא יכול להטיל פצצת אטום על וילה סינית והאנשים הטובים של ביאריץ יחשבו שזו סופת רעמים. החיילים הסינים היו חושבים אותו דבר לפני שהם הושמדו למחצה.
  ראסטי הצביע בזעם לשמים. ניק חייך.
  "אולי אין לי זמן להגיד לך את המרחק כשהשומר יוצא מהתא שלו בשער," צעק ניק. "אני אהיה עסוק מדי בלירות בו כדי שהוא לא יוכל לתקוף אותנו מאחור כשנכנס." תזרוק את הרימונים שלך עד שאתן לך מרחק אחר, הבנתי?
  ראסטי צעק בחזרה שהכל בסדר, אבל התשובה שלו אבדה ברוח. הרוח הזו הייתה מזל טוב לסינים. יהיה קשה לצלם במדויק.
  ברק המשיך לרקוד, נוצץ לאורך החוף. שכבה עבה של עננים חסמה את אור היום. ניק חשב שהוא יכול לזהות את קווי המתאר המשוננים של הפירנאים. הגיע הזמן. בסדר, הוא חשב, בוא נלך. זה די קל עכשיו. הוא חיבר מכשיר חדש לרובה. זה מדד בקפידה את המרחק. הוא התקשר למספרים של ראסטי והסתכל איך הוא מכניס את הרימון הראשון לתוך הצינור. כל הגיהנום ישתחרר בכל רגע.
  ניק הפנה את מבטו אל קן המקלעים. הרימון הראשון התפוצץ עשרה מטרים שמאלה. הוא סימן בידו לציין את השינוי במרחק לראסטי. הרימון השני פגע קרוב יותר. אחרי הפיצוץ נשמעה מחיאת רעם. בהפתעה, ניק ראה אדם זוחל מתוך קן המקלעים ומביט סביבו. הוא נהרג מהרימון הבא. ואז יצא שומר מבית השמירה בשער והביט סביבו כמו חייל צעצוע בתיבת נגינה. ניק הפיל אותו.
  גברים וכלבים מיהרו על פני המדשאה לעבר קן המקלעים. המקלע הסיני סטה במהירות הצידה, מחפש מטרה. פצצות המרגמה של ראסטי התקרבו יותר ויותר, ובכל רגע אחת מהן תפגע.
  השומרים ראו זאת ורצו בחזרה אל הווילה, הרחק מהמקלע שנגזר עליו גורל. ניק כיוון לעברם מטח וראה כמה אנשים נופלים. בזווית עינו ראה ניק דמות מוכרת בפיג'מה רצה החוצה אל הפטיו כדי לצעוק פקודות לעבר הגברים. מהר כמו חתול ניק היה מכוון אליו, אבל ג'וני וו לא היה שורד את המלחמה עם צ'יאנג ויפן כדי להיות מופל כל כך בקלות. נראה היה שהוא הרגיש כאילו מכוונים אליו והתמוטט על בטנו מאחורי הקיר. ניק ראה את הכדורים שלו מתגעגעים ומקפצים מהקיר. ניק הפנה את הרובה לאחור לעבר השומרים הנמלטים. ואז המרגמה של דונובן פגעה ישירות במקלע והוא נדפק. זה היה האות לתקוף. עם הרובה שלו, ניק רץ במעלה המדרגות והגיע ליגואר במקביל לראסטי.
  תן לרשויות המקומיות למצוא את המראה הספקטרוסקופי ואת מעטפת הקונכיות. אלה היו פריטים סטריליים שלא מיוצרים בארה"ב ולא משויכים לארה"ב. רוח הבוקר שאגה באוזניו כשניק נהג ביגואר בכביש החלקלק והמפותל. ברק עדיין הבזיק בעננים העבים. "ניק," שאג ראסטי באוזנו, "תן לי להיכנס ראשון." אתה יכול לספק אש מכסה.
  ניק נד בראשו ועצר את מכונית הספורט במקום בו החליט לפתוח במתקפה מאתמול בלילה. קצין ה-CIA אחז בזרועו.
  "זו לא גבורה. זה נכון. יש טכניקה ברורה להסתער על בית, ואני מומחה בה. למד בקוריאה. אתה צריך ניסיון כדי להילחם במעבר מבית לבית. אתה בטח קצת משוגע. אתה צריך לרוץ, להמשיך לירות, לא לעמוד במקום לשנייה. זו העבודה שלי, ואתה יותר טוב ממני! אתה יכול להרוג אותם יותר טוב ממני.
  קולו של ראסטי נשמע כמו בכי בסערה. "זאת אומנות. יש אנשים שמתאהבים בזה לגמרי. אבל אתה צריך לדעת מה אתה עושה. ניק קיבל החלטה מהירה. מה שראסטי אמר נראה הגיוני. ניק לא היה מחפש תהילה. לפני הבוקר לכולם יהיה מספיק להילחם. הוא תפס את המקלע מהמושב האחורי והושיט אותו לדונובן.
  "קדימה, מותק," אמר ניק. ראסטי הנהן ברצינות והחל לתלות על עצמו רימונים. הוא פנה לניק.
  "אתה חייב לזכור דבר אחד, אדוני, אם אתה עושה את זה. אתה צריך להמשיך לחשוב: שום דבר לא יכול לעצור אותי. זכור: שום דבר לא יכול לעצור אותי!
  ניק ציחקק. "בסדר, ילד. תירגע."
  ראסטי ציחקק. החיוך שלו היה מלא אומץ.
  "הם רצו לזרוק אותי מהגג הארור הזה, לא? זה מרגיש כמו 1952 שוב. שום דבר לא משתנה?
  ובעודו טיפס מעל החומה, הוא צעק, "נתראה בבר של הארי."
  ואז הוא נעלם. הוא רץ נמוך, התפתל בין עשב הדיונה, נפל וזחל הלאה. ניק התחבא מאחורי עץ וחיכה ליריות הראשונות. בגלל זמני התגובה המהירים שלו, הוא הכין את הרובה שלו ברגע שזה קרה. הם התחילו לירות. ניק השיב אש כמעט מיד, וכדורים עפו דרך החלונות.
  מדי פעם עצר לזחול לעבר הבית. כך הוא לקח את האש מסוכן ה-CIA והצליח לכוון בצורה מדויקת יותר. כמה חלונות היו עכשיו דוממים.
  היה חם לשאת את הרובה בגשם, ועשב הדיונה נדבק לידיו ולבגדיו. הוא ראה את דונובן קופץ מאחורי עץ וממריא בטיול הפראי האחרון שלו לעבר הדלת, משליך רימונים. הוא לא הגיע לדלת.
  בשלב מסוים, איש CIA זרק רימונים, להבה בוהקת יצאה מהקנה של תת המקלע שלו, וניק שמע את פיצוצי הרימונים מחוץ לדלת, ואז לפתע ראסטי התנודד לאחור כאילו נפגע על ידי אגרוף ענק. הוא צעד כמה צעדים הצידה, ניסה להתקדם, ואז נפל וקפא.
  ניק ידע שהוא יצטרך לצאת למתקפה בעצמו. הוא רצה לנטוש את הרובה ולהניח את ידיו על תת מקלע. היו לו הרבה רימונים.
  ניק הרגיש את הרוח מצליפה את בגדיו ואת הגשם סופח אותו כשהוא קם ורץ. ניקולס, "הבית חם ויבש," אמר לעצמו. הייתה רק דרך אחת לבצע דחף אובדני כזה. הוא ירה מטח פרא אחרון דרך כל חלון, אילץ את המגינים להתכופף, ואז השליך את עצמו לתוך הדשא בגובה הברך.
  הוא היה כמעט עד לגופו של ראסטי כשפתחו עליו שוב באש. הוא לקח את המקלע ורץ היישר אל הדלת. במקום לעצור, הוא השליך פצצת תרמיטים לתוך האולם וצלל מאחורי החומה כשהיא התפוצצה. הוא זרק פנימה רימון תרמיט שני ועוד אחד דרך אחד החלונות העליונים. פיצוצים ואש נוזלי יצרו גיהנום במסדרון החשוך, ורק יריות אקראיות נשמעו מחלונות הבית.
  הוא השליך רימון שבר ישירות מולו וברגע שהתפוצץ צלל דרך הדלת. נפל ארצה, הוא ירה מטח מהמקלע שלו אל האור הנוצץ הרפאים עד שהיה בטוח שאין מאחוריו כלום. מה ראסטי אמר? כלום לא יכול לעצור בעדי. בדיוק כך. תמשיך, אל תכוון. הוא קם וראה את הדלת הסגורה הראשונה. איכשהו הוא הרגיש שיש שני חמושים בחדר הזה..... הכה בדלת בכתפו כך שהיא נפתחת. לזרוק רימון. לצלול משם. בום, רימון מתפוצץ. רוץ לחדר לפני שהם יספיקו להתעשת, לחץ על ההדק. תירה בחדר. תת-המקלע רוקד בידיו, מארזי פגז ריקים משקשקים על הרצפה.
  עכשיו מהר. אתה עוזב כמו ברק. תסתכל מסביב, קרטר, אולי מישהו עוקב אחריך. החדר הבא. בתוך הרימון. אתה צריך לצאת מהר, קרטר, אם אתה רוצה להציל את חייך.
  לאחר כל פיצוץ, הוא הרגיש את זמזום לחץ האוויר. הוא מעולם לא היה מודע כל כך לכל שבריר שנייה בחייו. תן לחדר הזה להתמלא בעופרת. תמשיכי ותישארי בחיים. עכשיו יש עוד רימון במסדרון. הבית היה מלא עשן, בגדיו הדיפו ריח של אבק שריפה במסדרונות הלחים. הוא מיהר דרך החדרים בקומה הראשונה, בלי לדעת כמה גברים יש בכל חדר, בלי לראות את פניהם.
  היה רק אדם אחד באחד החדרים, בחור מהיר עיניים אדומות שקפץ וירה ברובה בחדות כשניק נכנס דרך הדלת. ניק היכה אותו במאית השנייה. ואז הוא מצא את עצמו בחזרה במסדרון, יורק עופרת בכל הפינות.
  הוא שמע צעדים בקומת הקרקע וירה במעלה המדרגות עם מחסנית מלאה, ואז רץ למעלה בטיסה מלאה. הוא זרק רימון מלמעלה והצמיד את עצמו אל הקיר כשלחץ האוויר כמעט הפיל אותו מהמדרגות.
  הוא ניקה את הקומה השנייה באותו אופן כמו קומת הקרקע; שטן רוקד בטירוף, מכריז על עצמו ברימון יד, זינק מבעד לעשן וירק כדורים לעבר הניצולים לפני שהספיקו להתאושש. הוא מצא את עצמו יורה לתוך חדרים ריקים והבין שהוא היחיד שחי בבית. לאט, ערני ככל שהרפלקסים המאומנים שלו יאפשרו, הוא התקשח והסתובב בבית.
  הוא הרגיש מותש, כאילו זה עתה סיים עם דומיניקה. הגשם עדיין טפח על הבית והקירות. שעונו אמר לו שהנצח הזה נמשך רק כחצי שעה.
  הוא עשה את דרכו חזרה דרך החדרים בשיטתיות, מסנן בין גופות מרוטשות וגברים חסרי פנים, מחפש סימנים של קייטי לין או ג'וני וו.
  הם נעלמו. הבית הדיף ריח של אבק שריפה, וחלק מהרהיטים עדיין בערו מקליפות התרמיטים שהשליך. מבעד לחלון המטבח הגדול הוא ראה סירת מנוע גדולה עוזבת את המזח.
  זו הייתה אמורה להיות הסירה של ג'וני וו, והוא תכנן להפליג משם עם קייטי לין בתוכה. N3 שבר את דלת המטבח ורץ אל החוף. הוא ראה את ג'וני וו והצוות שלו מרימים את המפרשים. האוויר הצח העיף במהירות את הסצנה הסוריאליסטית של חצי השעה האחרונה מהמוח שלו. הוא זרק את המקלע. הוא לא היה מועיל אם הסירה לא תעגן והנשק היה בדרכו. חוץ מזה, על המזח הארוך והנטוש הזה, ג'וני וו לא היה סביר להניח לו להתקרב מספיק כדי להשתמש בו.
  הרוח הייתה חזקה. הוא שמע את המפרשים משקשקים וחורקים ברוח. מתחת לירכתיים הוא ראה את המנוע הופך את המים לקצף. ג'וני היה צריך לעזוב עם תורן ריק ואז לכוון כיוון ימינה, כי הרציף היה בדרכו של מסלול לנמל. כעת היו לו בעיות בהפלגה, והטעות הזו עלתה לו ביוקר.
  ניק התחבא מאחורי חופה בראש המזח והתבונן בגברים נאבקים בסירה. היה כשלושים יארד של רציף בין ניק לסירה, ולא היה כיסוי. אם הוא היה רץ לשם, היו יורים בו כמו בכלב. הוא ידע מה הוא צריך. באמצעות סטילטו, הוא שלף מנעול חלוד ישן מהעץ הנרקב של האסם ונכנס פנימה. זה היה שם. הוא בחר במהירות את הציוד הדרוש, ואז התפשט.
  כשיצא שוב, הגשם נשך את גופו כמו אלף נמלים. לא היה צבע בעולם, סקיצה בגווני אפור. ואז גופו זינק בצלילה שטוחה ונעלמה אל מעמקי הים המבשרים רעות.
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  היה קר מדי לשחות כל כך מוקדם של השנה. המים המלוחים הקפואים החזיקו את הסוכן האמריקני באגרופו והטיחו אותו בעמודי המזח, טלטו אותו שוב ושוב ואז שוב הטיחו אותו בקצב על העץ המחוספס. בלי סנפירים, כשהוא כבד בחבל ובעוגן קל, ניק השתעל, קטט ונצמד לעמוד. הוא לא העריך מאוד את עוצמתו של הים הסוער.
  הקור חדר את שכבות ההגנה של גופו לתוך מערכת העצבים שלו. עוד כמה דקות מהמכה הזו והוא יהפוך לצעצוע של ג'וני וו המגניב.
  הוא דחק מהעמוד וצלל עמוק. הקור המר והקהה עדיין אחז בעורקיו, אבל הוא היה הרבה יותר טוב מהמשטח המחוספס. הוא שחה קדימה... שלוש ארבע חמש. הוא עלה לשטח, צלל שוב והעריך את המרחק לירכתי הסירה.
  הוא כבר היה קרוב. כאשר עלה על פניו כדי להסדיר את נשימתו, הוא ראה שחרטום הסירה מתנדנד כעת ומצביע לעבר הים. עכשיו היא כמעט הייתה ברוח. עוד רגע היא תפנה לימין, וברגע שהרוח נושבת למפרשיה, היא תפליג משם, ותשאיר את ניק לבדו בים. הוא שחה בכל כוחו - אלוף שאי אפשר להביס אותו... הוא חישב את הנקודה שבה הסירה תלך עם הרוח ושחה אליה במרץ. אין צורך בסודיות. אף אחד לא יחפש אותו במים, והם היו עסוקים מדי בסירה כדי לעשות משהו מלבד להסתכל במפרשים.
  ניק האיץ. המים התהפכו בקצב התזזיתי שלו, שהניע אותו קדימה כמעט במהירות כמו הסירה שהתנשאה לכיוונו. בדיוק כשהעולם הפך לטשטוש מעורפל של מים מלוחים וכאב, הוא ראה לפנים את חרטום החן של סירה. הוא הספיק רק לנשום עמוק לפני שהשליך עוגן על הסיפון. הוא שמע אותו מקרקש על הסיפון ואז הרגיש שהוא תופס על המעקה שעל הגופה. הקו התהדק לפתע בין ידיו כשהסירה יצאה נגד הרוח ומיהרה קדימה.
  חצי במים, חצי מחוץ למים, קופץ ומקפץ מגל לגל, הרשה לעצמו להיגרר לאורך מימי המפרץ הגסים. ולאט לאט, ממשש את החבל בידיו, משך יד אחרי יד לעבר המפרשית הרוקדת.
  המערה תכסה אותו עד שמישהו יחזור. במקרה הזה, הוא היה חסר אונים, כמו דג על קרס. עכשיו הוא היה כמעט בהישג יד מהמעקה. הוא רקד קדימה ואחורה בהתרסה. עוד דחיפה אחת והוא יהיה שם. הוא נמתח, החבל נגס בידיו כמו מותג. אחר כך הרגיש את העץ הקשה והרטוב של המעקה ושילב עליו את שתי זרועותיו. הסירה צללה לתוך גל שכמעט שטף אותה. כשהסירה עלתה שוב, הוא ניצל את ההזדמנות לקפוץ מעל המעקה ולשכב, מותש ומתנשף, על הסיפון המשופע. ואז הוא ראה את המלח. הוא ניגש לחגוג את הזינוק. הוא לא ראה את ניק עד הרגע האחרון. עיניו התרחבו כשאדם עירום, שככל הנראה הגיח מהים, זינק לעברו לאורך הסיפון המשופע בתלילות. המלח צעק משהו לתוך בית ההגה, אך המפרש הסתיר אותו, והרוח נשאה את דבריו אל מעבר לים. הוא שלף צבת מכיסו והלך לכיוון ניק.
  ניק תפס את פרק כף היד שלו כשיד מלקחיים הגיעה לגולגולתו ואגרוף שני נחבט בבטן של האיש. ואז הוא פגע בו שוב, עם ימין שלא החטיא יותר משישה סנטימטרים, והאיש מעד על הסיפון ואל הים הרותח. כעבור כמה שניות הוא נעלם מהעין בגלים הגבוהים.
  בין התורן למפרש, ניק ראה את ג'וני וו עומד על ההגה. אם הוא היה חמוש, ניק לא היה יכול לתקוף אותו מהחזית. והיה כל סיכוי שהוא באמת היה חמוש.
  היה לו רעיון. כמו כל תוכנית נואשת, זה דרש תעוזה ומהירות, וכשהיא עבדה, זה היה יפה. לא באמת הייתה לו הרבה ברירה. אם הוא ייכשל, הוא ייתפס על ידי הסינים בפעם השנייה.
  הוא עבר בזהירות על הסיפון החלקלק אל המעקה וחתך את הזרוע. הוא התבונן בסיפוק כיצד המפרש נקרע, מתנפנף ומתנגש לתוך הסערה כמו ירייה. ואז הוא דילג אל התורן וחיכה.
  זה היה קל יותר ממה שהוא חשב. איש הצוות הסיני מעד על הסיפון, מקלל את חברו על איבוד המפרש. ניק הרגיש שג'וני מתקשה להשאיר את הסירה במסלול ללא הזינוק. כשהמלח השני חלף על פני התורן, ניק התנפל עליו כמו חתול, תפס אותו בצווארון ובישבן והשליך אותו מעל המעקה, שם הוא נבלע מיד בגלים הרותחים.
  לא היה אכפת לו אם ג'וני וו ראה את האיש שלו במים או לא. ג'וני עצמו יופתע.
  ניק תפס את התורן ביד אחת כדי לעמוד בפני הפגיעה שהסירה תספוג. אחר כך, עם שמץ של חיוך בזוויות פיו, הוא תקע את להב הסטילטו בצד הרוחב של המפרש, היכן שהרוח לחצה הכי חזק, ומשך את הסכין בחדות על פני הבד. התוצאות היו מרשימות. הרוח עשתה את השאר. המערה נפלה לקול ברק שפגע בעץ האלון והתעופפה לחתיכות ברוח. אבל לניק לא היה זמן לעקוב אחר כל זה. הוא ניצל את השניות הספורות שהסירה עדיין בדרכה כדי לזנק לתוך בית ההגה, נפטון נקמני, שיער עף ברוח וסכין מוכנה.
  עיניו של ג'וני וו הראו פחד לשבריר שנייה. לאחר מכן הוא הושיט את ידו לאקדחו, מנסה להחזיק את הסירה באחיזתו ביד אחת. הסירה השתגעה וסטה כשתלולית מים ירוקה רצה אל הסיפון והחרטום צלל לתוך הגל. הזריקה של ג'וני עלתה ישר לאוויר, וניק לא נתן לו זמן לירות ירייה שנייה. הוא הניח לגופו לעוף קדימה בתנועת חנית ארוכה וכיוון את הסטילטו בכל כוחו אל לבו של מרגל הסיני. בידו השנייה, הוא נתן קצוץ קראטה לפרק כף היד של וו, ושלח את האקדח לעוף אל הגלים הסוערים. ג'וני התפתל והתחמק מהסכין, אבל לא מהאיש. הוא התנשף כשהמשקל של ניק פגע בו. בידו הפנויה הוא שלף את הסכין שלו. שם הם שכבו, בלי יכולת לזוז, עד שהסירה התיישבתה שוב. עיניו השחורות השטוחות של ג'וני וו הסתכלו לתוך עיניו אפורות הפלדה של ניק.
  "חשבת שאתה מכיר קרב סכינים, נכון, קרטר?"
  במהירות של קוברה כועסת, הוא דחף את ברכו לתוך מפשעתו של ניק. ניק הצליח לסגת את המכה באמצע הדרך, תוך שבר את הכוח, אבל הוא הרגיש את הכאב והבחילה מתגבשים בתוכו וידע שהוא צריך רגע של הפוגה. האבל נח לאחר שנת לילה, וניק שרד מספיק כדי לשתק חצי מהגדוד. ניק שקע באיטיות.
  הסירה רקדה בין הגלים והמשיכה להיפגע בצדה. במהלך התנועה הפרועה של הסירה, ניק הצליח להשתחרר מהאויב ולהסדיר את נשימתו.
  "אני חושב שאתה ממש טוב עם נשק ארוך טווח, קרטר." אבל אני לא חושב שתטפל בגבר אמיתי כל כך טוב.
  "עד שאפגוש גבר אמיתי, אצטרך להסתפק בך, ג'וני," אמר ניק והציג את חיוכו השטני. - קיבלת את המתנה שלי? ג'וני ניגש באיטיות לניק, סכין נמוכה, ושני הגברים הסתכלו היכן הם עולים על הסיפון החלקלק והרוקע. וו אמר לקרטר מה הוא יכול לעשות בעצמו. התברר שזה משהו מגונה לחלוטין, מדהים מבחינה אנטומית וקטלני בהחלט".
  "לא תקבל את הרשת האירופית שלך בחזרה עם זה, ג'וני."
  הוא נהם ודקר אותו. ניק השליך את גופו לאחור בחסד של לוחם שוורים, מבלי להזיז את רגליו. מכת התגמול שלו, בקושי הבזק של ידו, פילחה את הסוודר של וו, והלהב יצא מכוסה בדם.
  "אף פעם לא גילית למה באתי לטירה, נכון?" - אמר ניק. "אני מקווה שהם ישלחו קבוצה טובה יותר בפעם הבאה. זה היה לגמרי מחלקה שנייה. לעזאזל, כן. חכם, לא.
  ניק קרא תיגר על ג'וני משום מה. היה לו יתרון שבריר שנייה עליו. הרפלקסים של ניק לא היו זהים לרגיל. שבריר שנייה זה היה יכול להיות קטלני אם וו היה מבין זאת. אז הכל היה תלוי אם הוא יכול למנוע מג'וני לעשות את התזמון שלו נכון.
  ג'וני תקף שוב. ניק התחמק ממנו והיכה אותו. ג'וני השיב בפראות. כאשר שני הגברים נדחקו, היה דם על שניהם. עכשיו ניק היה בטוח שהוא איטי יותר להגיב מג'וני וו. הוא ראה את המוות מביט בו בעיניים שחורות על פנים גבוהות לחיים.
  "אני חושב שאתה מתחיל להאט מעט, קרטר." פניו של ג'וני היו ערמומיות. "סליחה, קרטר. אני יכול להמשיך עם זה כל היום.
  ניק פתאום היכה שוב, שואב דם, ונסוג לפני שוו התאושש.
  "עדיף שתגיד את זה לעצמך, ג'וני," הוא אמר בצחוק. הוא ניצל את העובדה שהסירה נפלה בין הגלים אל הים הפתוח, אבל ג'וני לא היה צריך לדעת על כך.
  - האחרון היה עבור האנשים במטוס ההולנדי ההוא. המכה האחרונה של דומיניקה סנט מרטין.
  וו נראה מופתע.
  'הו כן. מטוס. אתם בעלי ההון נהיים רכים. "מהפכות לא נעשות על ידי חלשי הרוח", הוא נחר.
  לפתע מיהר לעברו האיש, ידיו וברכיו רועדות, ופניו מעוותות בהעוויה נוראה. ניק התכונן כמיטב יכולתו להתקפה, ואז שניהם היו בתא הטייס, והמים בבית הגלגלים הפכו לאדומים. הוא תהה אם זה הדם של ג'וני או שלו. הוא איבד את הסכין שלו בקרב, ועתה כיוון הלהב של האויב לכיוונו. ניק הושיט את ידו בזרועו השמאלית, אחז בזרועו של ג'וני, סובב אותה והפעיל את כל הכוח ששריריו העייפים יכלו לגייס. הוא ראה את עיניו של וו מתגלגלות לאחור בכאב, ואז שמע עצם נשברת.
  ג'וני ניסה לטפס במעלה הסיפון המשופע. האינסטינקט הראשון של ניק העייף היה לשחרר אותו. ואז הוא הבין שוו זוחל לתוך הבקתה בשביל נשק חם. ניק הלך אחריו על ארבע, הדרך הבטוחה לנוע על ספינה לא יציבה. ג'וני קם כדי לפתוח את דלת התא וניק מיהר לעברו כמו מלאך נוקם. הסירה צללה והם נפלו יחד לים. ניק הבין במעורפל שהם במים, וההלם הביא אותו לעשתונות. זרועו הטובה של ג'וני כרכה את צווארו, והוא ניסה להטביע אותו בצורה האכזרית ביותר. ניק משך את ידו והכה אותו בחוזקה בפיו בכף ידו. לאחר מכן הוא תפס אותו בשיער ותחב את ראשו מתחת למים. ג'וני שחרר את הצוואר של ניק וניק נפטר ממנו. ג'וני צף משם, יורק ומשתעל, עיניו אדומות ממי המלח ושערו הקצר והכהה דבוק בפניו. ניק הסתובב במים ומיהר בחזרה לנצל את הפער. עיניו של ג'וני וו התרחבו מפחד.
  "קרטר," הוא נשם. 'אני לא יכול לשחות.'
  ניק הביט בו מבולבל. יש גברים שהם אמיצים במקום אחד אבל לא חזקים במקום אחר. במצב דקירה, ג'וני לעולם לא יתחנן לרחמים.
  "קרטר, אני אשלם לך על זה," נשם האיש. "אני יכול לספר לכם הכל על הפעילות הסינית באירופה".
  ניק עצר והביט בו בחוסר אמון. בהתרגשותו, ברור שהאיש ויתר. הסירה התגלגלה לאורך הגלים במרחק של פחות מעשרה מטרים.
  "אתה מבצע סיני באירופה, ג'וני וו. אתה ראש הנחש. בפעם הבאה יהיו אנשים חדשים, מערכות חדשות".
  צף במים הקפואים, ניק הביט ביריב וניסה לחשוב בבהירות. לג'וני וו לא תהיה חשיבות רבה לממשלת ארה"ב, וסביר להניח שהחרטה שלו תתפוגג ככל שיתקרבו ליבשת.
  "יש מאה וחמישים אנשים מתים בגרינלנד שירדפו אותי אם אתן לך לחיות, ג'וני," אמר ניק. "והילדה הזו."
  ג'וני התנשף בבקשה ארוכה נוספת.
  ניק הניד בראשו לאט.
  אני מצטער על זה, ג'וני.
  ניק הסתובב והלך את המרחק הקצר אל הסירה בתנועות עייפות. כאשר עלה על הסיפון והביט לאחור, הים בלע את וו-זונג ולא השאיר ממנו זכר. לים לא היה אכפת. במקרה הזה גם לניק לא היה אכפת. בעייפות הוא ירד מתחת לסיפון בחיפוש אחר קייטי לין. היא ננעלה בתא שלה. לא הייתה לו שום נטייה לעדינות. הוא טרק את הדלת בכתפו ונכנס לתוך התא.
  "היי, ילדה," הוא אמר ועיניו האפורות רוקדות. "שמעתי שפריחת הדובדבן בוושינגטון נראית נהדר השנה".
  אחרי מטח השאלות הראשון, עיניה פעורות לרווחה בנוגע לפציעותיו. ידיה הרכות יבשו וחבשו אותו בזמן שניק נח.
  - אתה יודע להכין צ'יזבורגרים? – שאל ניק בעייפות. עיניה הופתעו.
  "כלום," ניק צחק. "בעצם מאוד רציתי צ'יזבורגר. בוא נאכל משהו ונשחה לחוף. עד שנגיע לשם, אתה תהיה מלח מבוגר.
  ניק לקח את הסירה לכפר דייגים באסקי קטן ועגנה זמן קצר לאחר השקיעה. הוא מצא טלפון, שלח הודעה להוק בוושינגטון, והלך ברחובות השוממים בחזרה אל הסירה.
  גלי הנמל לחפו בעדינות על גוף הספינה. הסערה התפוגגה, ואחרי הסערה הגיע הקור.
  
  
  הוא הבין מה קורה בינו לבין הילדה לין. הוא עמד על הסיפון ועישן, מביט אל הים הגועש, תוהה אם הוא רוצה שזה יקרה. הוא עדיין זכר את הבלונדינית הרגל בשמלת בלנסיאגה. באופן לא רצוני, הביטוי הישן של פטרוניוס נשמע באיש השתק המוזר. עדיף לתלות מת מאשר להרוג חי. הסיפור שעזר לו כל כך לימד אותך לקח אכזרי. אתה לא יכול להתאבל על העבר. החיים היו צריכים לחיות. אולי תוכל ללמוד מזה ולהשתפר בפעם הבאה.
  בלילה היא באה אליו. היא פשטה במהירות את בגדיה ונשכבה לידו על הדרגש המרווח של בקתת האדון. הפטמות של שדיה הקטנים והמושלמים הפכו נפוחים וקשים. הגוף הזהוב הקטן התאים למידותיו של ניק. היא צרחה בניב לא מוכר כשפיו של ניק נלחץ על פיו והגבריות שלו מצאה את השלווה שחיפשה. הוא ליטף את הגוף הקטנטן, שכולו נקבה, מתחתיו עד שתשוקה פראית וחסרת נשימה עלתה בתוכה, והותירה רק גבר ואישתו רוקדים בכוריאוגרפיה האינסופית של האנושות.
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  לדומיניק סן מרטין, הילדה הטובה של השנה, היה תיאבון נואש ובלתי יודע שובע לאהבה. ג'וני וו היה רעב לכוח.
  הוא התחיל להרפות מהמחשבה על תוכניותיו הדמוניות. שומר הראש שלו ארתור השתוקק לתחושות מוזרות, וכשהתכונן להכפיף את ניק קרטר לעינויים החשמליים שלו, הוא רצה לחוות את הייסורים הנוראים בעצמו... אבל הרעב של האנושות הדאיג את ניק יותר מכל, כי חיידקי המעבדה של הרופא הסיני עלולים להתכוון. עבדות עולמית...
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  מרעילים מוח
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: The Mind Poisoners
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  הדרך, שנחצבה במתלול, הייתה סרט צר של בטון אפור, המתפתל לאור הירח, סרט שוצף שלפעמים נעלם לחלוטין ברסיסי ערפל שעלה מהאוקיינוס השקט למטה ולפתע התעבה לעננים בלתי חדירים.
  יותר מ-200 מייל צפונה, סן פרנסיסקו שכבה רדומה עקב החמרה במזג האוויר. הרחק מדרום היה הגבול המקסיקני, וזו הייתה מטרתם. היו שישה מהם והם החליטו לאכול שם ארוחת בוקר. לא היה ספק שה-Jag XK-E האפור האלגנטי, העוצמתי והמתכתי יביא אותם לשם בזמן. הנהמה העמוקה של המנוע המכוון היטב מתחת למכסה המנוע הארוך העניקה להם את ההבטחה הזו; והתשוקה הפרועה והנחושה של הנהג, שמשך את החיה המכנית המעולה בפניות ההדוקות, הייתה הערובה שלהם.
  היא הייתה רק בת תשע-עשרה, אבל היא נהגה באופנועים ובמכוניות ספורט מהירות מאז שהייתה בת ארבע-עשרה, והיא הייתה מומחית. היא יכלה להתמודד עם כוחות הסוס הנוהמים מתחתיה, ותגובותיה ושיקול הדעת שלה היו חסרי טעות כשהצמיגים השחורים העבים צווחים דרך הסיבובים, סנטימטרים מהתהום אל המים הגועשים, המתערבלים והסלעים המשוננים שמתחת.
  הארבעה מאחוריה שוב עישנו, וריח כבד ומתוק מילא את נחיריה. היא צחקה מתחת לנשימה. עיניה ריצדו אל מד הטכומטר והיא ראתה את סיבוב המנוע עד 4000 בישור הקצר הזה. כמה מאות מטרים משם הייתה פנייה חדה שמאלה והאלומות הבהירות של פנסי הלוקאס התרוממו מהכביש המהיר, חותכות את החושך הרחוקה. מעל האוקיינוס.
  היא לא האטה. זה היה סיבוב חיצוני, אבל היא ידעה למה המכונית מסוגלת.
  הבחור שלידה מלמל בישנוניות כשהושיט את ידו וליטף את שדיה.
  היא צחקה שוב. לא היה צריך הרבה כדי לתת להם בעיטה.
  היא דיברה פתאום בקול נמוך, והמילים היו רק לאוזניה שלה. "כיף זול," היא אמרה. "אלכוהול, סקס וגאס. אני חושב שאנחנו צריכים לחוות תחושה אמיתית.
  שני קילומטרים משם, שברולט קטנה בת ארבע משכה, ונהג עייף בגיל העמידה הציץ בקוצר ראייה לתוך הערפל הנסחף. גורדון פלשר היה נהג זהיר ושנא לנהוג בחושך בכל תנאי. הוא דיבר עם אשתו בטון נרגז. הוא נהג יותר משבע שעות והיה עייף עוד לפני ששקע ערפל הים.
  "לעזאזל, לואיז," הוא אמר, "זה טירוף." אני יודע שרצית לראות את ביג סור, אבל לנהוג באמצע הלילה זה שטויות. במיוחד עכשיו.
  האישה נאנחה והוציאה את הסיגריה מפיה. "הילדים רצו..." היא התחילה, אבל הוא קטע אותה.
  "הם ישנים," הוא אמר. "אני שומע את בוני נוחרת והתאומים נרדמו לפני מאה מייל. אם אראה מוטל איפשהו, נעצור. הכביש הארור הזה מסוכן אפילו במהלך היום, ועם הבלמים על העגלה הזו...
  "בסדר, גורדי," אמרה אשתו. "אנחנו עוצרים איפה שאתה רוצה. אבל לא ראינו כלום במשך קילומטרים, ויש לי הרגשה שלא נעבור את הכרמל. פשוט סעו לאט או עצרו לזמן מה כדי לנוח".
  "בכביש הזה? אלוהים, אין כאן מקום לעמוד מנגד. תוכלי להדליק לי סיגריה, יקירי? הוא שתק, וכשהושיטה לו סיגריה דולקת, הוא אמר: "תודה לאל שאין פקקים". יכולתי פשוט להשתמש בו, ללא תנועה מתקרבת.
  כשסיים את המשפט, השברולט פנתה ימינה והוא ראה את פנסי המכונית מרחוק. לאחר מספר רגעים כבו האורות והוא העריך שהמכונית המתקרבת נמצאת במרחק של לפחות קילומטר. הוא הבין שהוא נתפס בפנסים כשהמכונית פנתה אולי סיבוב אחד או שניים צפונה. באופן אינסטינקטיבי הוא האט את הקצב לכחמישים קילומטרים. שמיכת ערפל נחה עליו כמו כיסוי עיניים ענק. הוא השאיר אותם מאחור וראה שוב את הפנסים. ופתאום הם נעלמו שוב.
  הבחור הבלונדיני במושב האחורי של היגואר הפשיל את החלון וזרק את בדל הסיגריה. הוא הושיט את ידו בעצלתיים ולקח בקבוק וודקה. לפני שהרים אותו אל פיו, הוא אמר, "אלוהים, סיסי, למה את נוסעת בצד הלא נכון של הכביש?"
  הילדה שנהגה במכונית צחקה. "זו מכונית אנגלית, מותק," היא אמרה, "והאנגלים תמיד נוסעים בצד שמאל." הג'אג הזה יודע את הדברים שלו.
  "אבל כשאתה פוגש מישהו, עדיף שהוא ידע את הגינונים האמריקאיים שלו, ילדה," אמר הילד ולגם.
  היא צחקה שוב. "אם אתקל במישהו," היא אמרה, "הוא יפסיק." היא האיצה, ומחט מד המהירות התגנבה לעבר הקו האדום. "אם אנחנו רוצים לאכול ארוחת בוקר בחו"ל, אני לא יכול לחסוך על הסוסים, ובמהירות הזו אני שומר על הנתיב הפנימי כדי לעמוד בקצב".
  - מה אם הם לא יזוזו הצידה?
  "גורל, חבר. גוֹרָל. זה שום דבר שאתה יכול לעשות.
  הצמיגים צווחו לפתע והמכונית רעדה והחליקה על שני גלגליה החיצוניים. הילדה הג'ינג'ית מאחוריה התעוררה פתאום והתנשפה. ואז היא ציחקקה.
  'אהה!' היא קראה. - קדימה, סיסי!
  סיסי האצה ונאבקה בהגה, עיניה נוצצות ופיה פעור מעט. היא כמעט שרה כשהמכונית הסתובבה בחדות וריחפה לרגע על קצה ההפקר. אחר כך הם נכנסו לישורת והמכונית חזרה לאיזון מבלי לאבד מהירות.
  היא הסירה את ידה הדקה והדקה מההגה והברישה קווצת שיער בלונדיני קש מעיניה, ואז פנתה לצד שמאל של הכביש הדו-נתיבי.
  פיה הדק היה מתוח מעט, וסנטרה הקטן והמוצק בלט מעט החוצה.
  היא ראתה לפתע את אורות התנועה המתקרבת במרחק חמש מאות מטרים דרך הערפל הסמיך.
  היא טפחה בידה על כפתור הצופרים הדו-צבעוניים, אך לא פנתה ימינה או האטה בזמן שהקרניים שואגות אל תוך הלילה.
  גורדון פלשר עשה מה שתשעים ותשעה מתוך מאה נהגים היו עושים בנסיבות דומות. הוא פגע בבלם. המהירות ירדה מחמישים לארבעים קילומטרים. לא היה יותר זמן. בלימה הוא סובב את ההגה בחדות, אם כי היה מודע לכך שמימינו, כמה מטרים מהכביש, התנשא חומת אבן ללא ניע וקטלנית. אבל הוא לא צריך לפחד מהסלע כי הוא אפילו לא נגע בו. לא היה יותר זמן. הוא צעק קללה, המחשבה האחרונה שלו מלאה באשמה.
  הוא ולואיז חגרו חגורות בטיחות, אבל הילדים - בוני, בן עשר, והתאומים, ג'ק וקארל בני שש - ישנו במושב האחורי של השברולט, ושום דבר לא יכול לעצור אותם.
  אבל זה לא יעשה שום הבדל. החגורה של לואיז פלשר קרעה כל איבר חיוני בבטנה לפני שנשברה, והקצוות המשוננים של השמשה הקדמית המנופצת ערפו את ראשה. החגורה שלו עצמו לא נשברה, אבל זה לא מנע ממנו להידחף לעמוד ההגה.
  משטרת המדינה, שהגיעה שעה וחצי לאחר מכן, ראתה שזה נס שהוא חי מספיק זמן כדי לבטא משפט אחד שבור לפני מותו.
  "בכוונה... התנגש חזיתית... בנו," אמר פלשר. ואז הדם נשפך לפיו והוא מת.
  הוצאת הגוף מעמוד ההגה הייתה קשה; אבל זה היה הרבה יותר קשה להשוות את השרידים הפזורים של עשרת הקורבנות האחרים של הטרגדיה.
  למחרת, הציבור קרא על התאונה בעיתונים או שמע פרטים קודרים ברדיו והיה בהלם מכך שכל המשפחה הנחמדה ממעמד הביניים נפטרה במהלך החג. זה נחשב לטרגדיה איומה ששישה תלמידים צעירים ובריאים מתו בהתנגשות חזיתית. וזו הייתה כמעט התשובה היחידה. כמובן, לא כל העובדות היו ידועות.
  בשל השפעתם של רוב הורי התלמידים, לא פורסם דבר על המריחואנה שנמצאה בשרידים המשוננים של היגואר. ולמרות ראיות הפוכות, רשויות המשטרה לא יכלו להאמין שנהג מכונית ספורט חזקה התנגש בכוונה במכונית אחרת.
  הסיפור הזה הופיע במהדורות אחר הצהריים המוקדמות של יום שבת, 6 בנובמבר. אבל כמה אירועים דרמטיים ואלימים יוצאי דופן אחרים שדווחו גם בעיתונים של אותה תקופה, העניקו לסיפור כיסוי עיתונאי מועט יחסית.
  
  
  איש לא ציפה לצרות; לא נשיא האוניברסיטה ולא סגן משטרת המדינה נשלחו עם קבוצה קטנה של גברים לפקוח עין על הכל. לא מפכ"ל המשטרה המקומית, על אחת כמה וכמה ראשי ההפגנה, שהורשו לעשות זאת רק בגלל שהצליחו לשכנע את הרשויות שזה יהיה עניין מסודר ושליו.
  אחד היתרונות של חיים בדמוקרטיה הוא שאתה לא חייב להסכים עם מדיניות הממשלה השלטת. לצעירים בהחלט יש זכות להביע את דעתם, גם אם דעה זו אינה עולה בקנה אחד עם החשיבה הנוכחית של משרד החוץ, ההנהגה הצבאית והנשיא עצמו.
  במקום זאת, זה נתפס כסימן חיובי לכך שבני הנוער הם מתנגדים והאינטלקטואלים המשפיעים על הנוער במדינה הם נון-קונפורמיסטים. חופש הביטוי, אפילו הדעות הכי לא פופולריות, אינו רק נסבל, אלא מעודד. ובוודאי שאי אפשר להאשים אף אחד שהוא מאמין בעולם. אם מישהו צריך לקבל אישור לקיים הפגנה, זה בהחלט יהיה אנשים שדוגלים בשלום.
  לכן, כאשר קבוצה של מאתיים סטודנטים אינטליגנטים החליטה לקיים צעדת מחאה נגד וייטנאם, לאף אחד לא היה אכפת.
  הצעדה הייתה אמורה להתקיים בשבת בבוקר, והמיקום היה קמפוס Great Southern University High City בדרום קרוליינה. ב-Great Southern יש כ-12,000 תלמידים, ורובם לא התעניינו. רובם מתעניינים בכדורגל בנובמבר, רוב הבנים מתעניינים בבנות, ורוב הבנות מתעניינים בבנים, וזה מצב בריא.
  אז כשמאתיים תלמידים הורשו לערוך מצעד, זה היה צפוי להיות עניין משעמם למדי. השלטים הרגילים, שירי המחאה הרגילים, כמה דוברים, סיכום מסודר. אין מה להיכנס לפאניקה.
  אף אחד לא יודע בדיוק מה קרה. אף אחד לא יודע בדיוק באיזה שלב הקבוצה השלווה הקטנה הזו הפכה ליותר מ-5,000 סטודנטים פראיים, צורחים וצועקים שדהרו ברחוב הראשי של העיירה הדרומית הקטנה שבה נמצאת אוניברסיטת Great Southern.
  אף אחד לא יודע מי זרק את בקבוק הקולה הראשון, מי פגע בשוטר הראשון, שזרק את האבן הראשונה דרך החלון, שירה את הירייה הראשונה.
  אבל בשבת, 6 בנובמבר, בזמן שההתפרעויות עדיין רחוקות מלהתפוגג, כמעט כל מי שקרא את העיתון, הקשיב לרדיו או צפה בטלוויזיה ידע שהעיר הגבוהה הפכה לפתע לזירת פיצוץ איום ובלתי ייאמן של אנרכיה טהורה.
  22 בני אדם נהרגו, כולל שלושה שוטרים במדינה ושתי שוטרים מקומיים. ממש מאות שכבו בבתי חולים מאולתרים עם פציעות קשות - גולגולות שבורות, גפיים מרוסקות, גופות דקירות. ביזה המונית. כל העיר וחצי מהבניינים בקמפוס בוערים. שוד, אונס, שוד ומעשי אלימות. שמנת הנוער הדרומי הפכה לאספסוף פרוע וחסר מוח, וחוק הג'ונגל החליף את חוק הציוויליזציה.
  עד שאותה שבת קטסטרופלית הגיעה לסיומה עקוב מדם, היה מוקדם מדי אפילו לנחש מה באמת קרה, מוקדם מדי להעריך את הנזק או לספור את ההפסדים. היה רק זמן להפיץ את הבשורה הנוראה ברחבי הארץ ולפרוס את המיליציה הממלכתית יחד עם הרופאים והאחיות שהתנדבו. זה היה מוקדם מדי להרגיש שום דבר מלבד הלם מוחלט.
  עשרים ושניים הרוגים, מאות פצועים ומתים. אפילו בסן פרנסיסקו, הסיפור זכה לתשומת לב רבה יותר מתאונת הדרכים הטראגית שהתרחשה בלילה הקודם בכביש החוף ביג סור.
  אין ספק לגבי זה. סטודנטים ופרופסורים באוניברסיטאות מובילות סנובים במקצת לגבי שאר המדינה. בתי הספר הטובים ביותר בליגה המכונה קיסוס מושכים "ג'נטלמנים". יש הרבה דברים שקורים באוניברסיטאות אחרות שלא היו נסבלים באוניברסיטאות כביכול טובות יותר. כמובן שלבתי הספר של ליגת הקיסוס אכפת באותה מידה ממשחקי הכדורגל שלהם, הם תומכים בקבוצות שלהם עם מעודדות וכל החבורה, אבל בסופו של יום, זה עדיין משחק.
  לנצח או להפסיד, הכל עניין של כיף. אתה חייב להיות אתלטי ולהתנהג כמו ספורטאי. זו מסורת.
  בגלל המסורת הזו, עד היום אף אחד לא מבין מה קרה באותה שבת גורלית, 6 בנובמבר, בניו אינגלנד. אין טעם להזכיר את שמות האוניברסיטאות; כל מי שיכול לקרוא יודע אילו מהם היו מעורבים. וההמונים, שבעים אלף איש שישבו ביציע כשהכל התחיל... מה קרה להם? אלה היו סטודנטים משתי האוניברסיטאות, חלקם בוגרים, חלקם מורים. כמעט כולם היו קשורים בצורה כזו או אחרת לאחת משתי האוניברסיטאות הגדולות. היית צריך למהר אם אתה רוצה להשיג כרטיס.
  זה היה מצב שעלול להתרחש במשחק בייסבול בסוף העונה כאשר שופט מבצע קריאה שגויה בעליל או חובט פוגע בראשו של התופס היריב. זה יכול היה לקרות במשחק כדורגל בדרום, שבו לוקחים את הכדורגל ברצינות כמו התנ"ך. זה יכול לקרות אפילו במשחק אגרוף מקצועי אם המתמודד או האלוף יוותר בסיבוב הראשון לאחר טריק.
  אבל במהלך משחק כדורגל של ליגת הקיסוס? בחיים שלי לא!
  אבל זה עדיין קרה. זה קרה בדיוק ברגע שבו הקבוצה המנצחת הייתה עסוקה בקריעת עמודי השער של היריבה מהקרקע. כשהיא התחילה, כמחצית מהאוהדים היו על המגרש.
  זה לא נמשך זמן רב, אבל זה היה עקוב מדם ואכזרי. ונראה היה שאין לכך סיבה.
  אולי בגלל שמישהו נדחף, נפל ונכנס בטעות מתחת לרגליו. צעקה פתאומית, צרחה, ריב, אולי הפעם בכוונה, אולי מתוך פחד או כעס.
  ופתאום: כאוס. אלימות מסביב, קהל מבוהל והיסטרי ממהר כמו בקר מטורף על פני שדה נרמוס. חסימות בפחות מדי יציאות; אנשים שנתפסו. חרדה ופאניקה אטאוויסטית. קלסטרופוביה מסיבית.
  בשעה 18:30 באותה שבת, הרשויות והמשטרה עדיין ניסו לזהות את ההרוגים, שרבים מהם לא רק נחנקו, אלא נרמסו למוות. הקריאות המייסרות של הפגועים והפצועים נשמעו במסדרונות בניין המנהלה ובאולם הגימנסיה הגדולה.
  המומים וכמעט משותקים, פקידי האוניברסיטה ביטלו מיד את יתר המשחקים של העונה, אבל עד אז זה היה מאוחר מדי. הנזק כבר נעשה.
  ואף אחד - טוב, כמעט אף אחד - לא ידע מאיפה זה התחיל, למה זה קרה, מה זה אומר. כל מה שהם ידעו זה שהסטטיסטיקה החסרה עדיין הראתה הרוגים ופצועים; הדמויות הנוראיות התפשטו דרך כלי חדשות וגלי רדיו ברחבי מדינה מזועזעת ומפוחדת.
  ההיסטוריה פתחה את עיתוני יום ראשון והדיחה טרגדיות קודמות לעמודים הפנימיים.
  
  
  ממוקם ליד דירבורן, אילינוי, מכללת מאונט הויט היא ללא ספק אחת מהמכללות הטובות ביותר לבנות במדינה. אנשי המערב התיכון האמינו שבית ספר זה טוב יותר מכל בית ספר במזרח.
  אוניברסיטת וויטלנד היא קטנה, אבל אחד ממוסדות החינוך העשירים ביותר במדינה. זה מקום שכולו בנים, אבל לבנים שהולכים לשם לא אכפת. לווייטלנד תמיד הייתה מערכת יחסים קרובה עם הר הולי, שנמצא במרחק שמונה עשר מייל בלבד. שני בתי הספר מושכים תלמידים מכמה מהמשפחות העשירות והבולטות ביותר במערב התיכון.
  הבנים מ-Wheatland הם טרף מושלם עבור הבנות מהר הולי. הם בעשירייה הראשונה בתיכון; הם מתנהגים היטב, עולמיים, מעודנים, אדיבים; הם גאים בבית הספר שלהם, הם גאים בעצמם, הם גאים בבית הספר האחות שלהם. בנות מאונט הולי הן אינטליגנטיות, בריאות, בטוחות בעצמן, מיומנות חברתית, ולעתים רחוקות יוצאות עם מישהו אחר מלבד בנים של ווייטלנד. גם הבנות מהמאונט הולי מאמינות באמת ובתמים שהבנים מווייטלנד הם הכי חתיכים, מכובדים והכי טובים באזור. זה היה, או היה, בלתי נשמע שילד מוויטלנד יתנהג בשום דבר מלבד הגון והגון לחלוטין, במיוחד בהתנהלותו עם נערה מהר הולי.
  אפילו הפשיטות השנתיות של נערי ווייטלנד על מעונות הר הולי הן הגונות, לא מזיקות ונעימות. כיף כנה והזדמנות לילדים לשחרר בתמימות קצת קיטור ואנרגיה.
  איך אם כן להסביר שהפיגוע במוצאי שבת, 6 בנובמבר, התברר פתאום כלא הגון, לא תמים ולא מזיק?
  כמובן, הנערים והנערות הללו מוויטלנד ומהר הולי היו צעירים אמריקאים נורמליים לחלוטין ובריאים, ובהחלט לא ניתן היה לצפות מהם לאכול גלידה או לנגן כיסאות מוזיקליים במהלך ואחרי התקף כזה. הבסיס להתקפה כזו הוא סממנים מיניים.
  נערי ווייטלנד נהגו להופיע בקמפוס הר הולי בסביבות חצות. הבנות היו לבושות בפיג'מה או כותנות לילה ארוכות, כמה שיותר מיושן יותר טוב. הנערים טיפסו על המרפסות וגנבו גרביונים, שמטבע הדברים היו תלויים לעין. (הם עשו עבודה נהדרת בעיצוב המעונות וחדרי הישיבות שלהם). היו הרבה רעש וצעקות. אחר כך הושקו גרמופונים עם תקליטי ג'אז ורוקנרול. היו ריקודים וקצת התעלסות; מדי פעם בני הזוג נעלמו כאילו במקרה.
  זו הייתה עובדה מבוססת, אם כי מעט מפורסמת, שכמה בנות איבדו את בתוליהן בלילה. אבל בין בנות הר הולי ובין נערי ווייטלנד זה תמיד היה המנהג; זה תמיד נעשה בצורה מכובדת, הגונה ומתורבתת.
  מה קרה במוצאי שבת, 6 בנובמבר? איך זה יכל לקרות?
  איך יכול להיות שהטקס התמים, הצעיר והפשוט הזה של השוד השנתי של ווייטלנד-הר הולי הפך פתאום לזירת טרור, אלימות ואונס המוני?
  איזו תופעה מצמררת ומגעילה הפכה כמה מאות סטודנטים צעירים בריאים ונורמליים לחבורה של חיות צורחות, דמויות חיות, המועדות לאלימות, להתנהגות מבישה ולמעשים סדיסטיים ומעוותים להפליא?
  ואיך זה שממש עשרות בנות הר הולי, כולל כמה מהבנות שנאנסו, הוכו ובועטו באכזריות, עודדו את האורגיות ההיסטריות שהן עצמן היו קורבנות להן?
  רק אלוהים ידע. ובכן, לא רק אלוהים.
  רשויות האוניברסיטה, משפחות הסטודנטים המעורבים והסטודנטים עצמם יעדיפו להסתיר זאת ולהשאיר אנשים מבחוץ בחושך. אבל זה היה בלתי אפשרי.
  יותר מדי בנות נזקקו לטיפול רפואי. וכמה מהנערים המעורבים ניסו להתאבד למחרת.
  שניים מהם הצליחו, לכתוב וידוי ארוך שסיפר את כל מה שקרה - אבל לא למה.
  אז הסיפור הזה התחרה בסיפורים אחרים על המקום בעיתונות ובאוויר.
  זה יכול למלא את עיתוני יום ראשון למשך חודש. די היה להפחיד את הנוטים, לאתגר את מי שראה את התבנית ולשמח את מי שחשב שזה בר מזל. אבל זה לא הספיק. סוף השבוע עוד לא נגמר.
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  ד"ר מרטין סידלי וינטרס עזב את דירת ארבעת חדרי השינה שלו בברקלי בשעה שבע בדיוק בערב שבת, 6 בנובמבר. השעה הייתה עשר בבאטה, מונטנה, ומה שהתחיל למעשה בשלווה הפך לכאוס של בני נוער צורחים, זורקים בקבוקים ותושבים ממהרים. השעה הייתה חצות בברוקלין, ניו יורק, ובנשף בקולג' הופיעו לפתע כרזות שתוקפות את מדיניות החוץ האמריקאית ועליהן שמות של פקידי ממשל, השמורים בדרך כלל לפושעים הגרועים ביותר. כמה דקות לאחר מכן הכדור הפך לקטטה בין תלמידים בסכינים לבין שוטרים שהכו אותם.
  אם ד"ר וינטרס היה יודע על האירועים האלה, אולי הוא היה מציע הסבר. אבל הוא לא ידע על כך דבר, וכל מה שהוא חשב עליו היה לעבור את הגשר לסן פרנסיסקו, שם קיים פגישה חשובה מאוד וסודית מאוד בבניין משרדים במרכז העיר.
  זו הייתה ההחלטה הקשה ביותר בחייו. אבל, תודה לאל, לבסוף הוא קיבל את זה. בעוד שעה הוא יעמוד על שולחנו של האל קינדר, ראש המחלקה האזורית. FBI.
  אלוהים אדירים! מה קרה בשבועיים האחרונים. אה, זה התחיל לפני כמה חודשים, אבל השבועיים האחרונים היו כמו סיוט מדהים. לחשוב שלפני פחות מחודש הוא, ד"ר מרטין סידלי וינטרס, היה אחד מאנשי החינוך המוערכים, המוערכים והמוערכים במדינה. סגן ראש הממשלה של אוניברסיטת קליפורניה בברקלי. זו לא הייתה עמדה שיש להקל בה ראש. וזה בגיל שלושים ושמונה.
  אלוהים ידע שהוא ראוי לתפקיד הזה. הקורבנות שהוא הקריב מההתחלה. לא כל יתום בורח מבית היתומים ומסיים תיכון ואוניברסיטה.
  וכל הקורסים האלה שאחרי זה כמעט הרגו אותו כי הוא היה צריך לעבוד כל כך קשה כדי לממן אותם.
  הוא חשב בסיפוק חולף על שנות המאבק הללו ועל הגמול שהביאו לו. הוא עשה הכל בעצמו. דוקטור לפילוסופיה בגיל עשרים ושבע.
  והוא לא עצר שם. הוא יכול היה להשיג עבודה קלה, אפילו להתחתן ולהקים משפחה, אבל הוא היה איש מסור. חייו כללו הוראה והוא הגיע לפסגת מקצועו. זה היה קשה, אבל הוא התרגל.
  וקטטה מדהימה, מאז שהחל לעלות בדרגות האקדמיות!
  הוא נד בראשו בזמן שנסע. הוא נלחם קשה כמו כולם, אפילו יותר קשה מרובם, כי היה כל כך הרבה עם מה להתמודד. בתחילה הוא לא היה פופולרי בקרב חבריו הפרופסורים והסטודנטים. אבל הוא היה ממולח ומצפוני, ואף משימה לא הייתה יותר מדי עבורו. הוא לא היה רק מורה מסור, אלא גם בונה קריירה מסור. ועם הזמן, החיוניות והשאפתנות הרוחנית שלו זיכו אותו בהערצה הכנה של תלמידיו שכל כך השתוקק לה. חבל שלמען הקריירה שלו הוא נאלץ להקריב כמה עקרונות; או אולי חבל שהוא אי פעם התייחס אליהם בעקרונות. עם זאת, הוא הניח ל"עקרונות" שלו לחמוק במסווה, ואלמלא היה עושה זאת, אולי לא היה כל כך לכוד עכשיו.
  כנות היא המדיניות הטובה ביותר, מרטין סידלי וינטרס. הוא חייך בעצבנות לעצמו כשנהג במכוניתו הקטנה לאורך שפת המים. קנאו הזקן מבית היתומים סיפר לו על כך מספר פעמים. אולי הפעם הוא צדק. אם לא מאוחר מדי לעשות משהו בנידון.
  
  
  ועדת הקונגרס הארורה הזו!
  
  
  רק לפני שבועיים העולם שלו התחיל להתפורר. העולם הזה היה מטלטל למדי ללא מחקר, אבל עכשיו זה היה משהו בלתי אפשרי. הצרות איימו עליו מכל עבר, כמו גאות אביב. למרות שזה היה יותר מדי עבורו, במיוחד כשספג אש, הוא התפטר מתפקידו של סגן קנצלר האוניברסיטה. הם לא קיבלו אותה - עדיין לא. "בהמתנה לתוצאות החקירה של הקונגרס", אמרו. "ואם תרחיק את הפוליטיקה מהאוניברסיטה ותפריד את עצמך לחלוטין מהתנועות וההפגנות האלה". אלוהים אדירים, כמה הם היו טיפשים! האם הם - הקונגרס והאוניברסיטה - באמת חשבו שהוא היה מעורב בשיבושים האלה, בתנועות האלה? לא עם הרקורד שלו. הם היו צריכים להבין את זה. אבל הם לא עשו זאת. אולי אפילו חשבו שהוא קיווה שצעדת המחאה תלך בדרך הזו. אידיוטים טיפשים! אין להם מוח בכלל? האם הם לא הבינו שהוא שם את ראשו על הבלוק? הם לא ראו שהוא בלחץ?
  הוא. נו. אבל הפעם זה מאוחר מדי. עסוק, זה הכל. הוא עצמו השתמש בו אלפי פעמים. תככים, ערמומיות, אפילו הונאה. כמובן, הוא שיחק לפי הכללים שלהם. אבל עכשיו זה נגמר. הממזרים לא יצליחו. הוא נהרס ונהרס. לא היה ספק בכך. אבל, אלוהים, הוא לא נתן לזה לקרות. אם הוא, ד"ר מרטין סידלי וינטרס - אדם בפני עצמו, מורה מפורסם, אידיוט גדול - אם ימות, הוא היה דואג שכמה מהם ילכו איתו. הונאה ובגידה בלתי ייאמן של המין האנושי!
  להפתעתו, הוא חש לפתע את הדחף לבכות. זו הייתה הפעם הראשונה מזה למעלה מעשרים שנה שהוא בכלל חשב לבכות, והוא בהחלט לא ייכנע לדחף עכשיו, אבל חלק מהכאב היה שהוא סומך עליהם. ועיקר הכאב היה שהוא בקצה החבל שלו. זה לא קל להתמודד עם סופו של חלום בידיעה שאתה עומד לעשות משהו שלעולם לא יאפשר לחוות את החלום שוב.
  עיניו דמעו. הוא קילל בשקט והעביר את גב ידו על עיניו. זו הייתה חולשה מסוכנת. לא היה דבר שמפריע לו לפגוש את האיש בבניין המשרדים החשוך והשקט.
  הוא עצר באור האחרון ופנה לבלוק שבו שכן מטה הבולשת הפדרלית בסן פרנסיסקו. כשהגיע לבניין, הוא התאחד שוב.
  היה חניון ממש מול הבניין, אבל הוא היה מוקף בשלטי "אין חניה". הוא כמעט חייך כשנסע בחריפות לתוך קרחת היער.
  ובכן, האידיוטים הזקנים האשימו אותו ברדיקליזם. "אתה עדיין רדיקל, נכון, ד"ר וינטרס?" - אז למה שהוא צריך לדבוק בכללים המטופשים שלהם?
  זה היה חוסר כפיפות קל, אולי אפילו ילדותי, אבל הייתה אפשרות שזו תהיה ההזדמנות האחרונה שלו לזמן מה.
  הוא סובב את המפתח בהצתה ובלם. הוא הרים את התיק שמונח לידו, פתח את הדלת, התכופף ויצא.
  הדלת נסגרה בלחיצה נחרצת. ד״ר וינטר לחץ את שפתיו לקו קשה וקשיח. עכשיו היה מאוחר מדי להטיל ספק.
  הלימוזינה השחורה והנוצצת שעקבה אחריו מאז שיצא מדירתו נעצרה ממש ליד ה-MG. ד״ר וינטרס עלה על המדרכה הרחבה מחוץ לבניין.
  אז הם צריכים מידע, נכון? ובכן, באלוהים, הוא היה מתעלם מהוועדה הארורה הזו והולך ישר אליהם...
  הכדורים מתת-המקלע יצרו תבנית אנכית מסודרת מעצם הזנב שלו במורד עמוד השדרה שלו ועד לכתפיו הצרות, במורד צווארו הדק ובמעלה המדרגות, מתגעגע לגולגולתו כשנפל קדימה. כמה זריקות נוספות לא שינו שום הבדל, במיוחד לד"ר וינטרס.
  מצחו השמיע צליל מוזר, עמום למדי כשנפל על מדרגת הבטון הראשונה, בדומה לצליל של מקל לבד על תוף בס.
  ידו הימנית של ד"ר וינטר אחזה בחוזקה בידית התיק כשמת, ולקח לאיש השני כמה שניות למשוך אותו לחופשי.
  אף אחד לא שמע את התור כי במכונה היה משתיק קול תוצרת בית. איש לא ראה את ד"ר וינטרס מחליק על המדרכה מלבד הרוצחים שלו כי לא היה איש בסביבה הקרובה באותה שעה של הלילה.
  כשנודע על מותו, איש לא התגעגע אליו יותר מתלמידיו בברקלי. אבל איש לא התעניין במותו יותר מאשר ניק קרטר, שאותו לא פגש מעולם ושקודם לכן לא התעניין בו כלל.
  
  
  זה לא היה ממש בקומה העליונה, אבל קרוב מאוד לראש מלון מארק הופקינס המופלא בסן פרנסיסקו, וזה בהחלט היה התגלמות של יוקרה. אך למרות גודל החדר והסלון האלגנטי עם בר מובנה ומטבח צמוד, בחרה הדיירת לחפש בילוי בחדר השינה. במיטה.
  הם ענדו רק את שעון היד שלו ואת הבושם שלה מאחורי האוזניים, ושניהם אהבו את זה. ניק נאנח והושיט את ידו השזופה הארוכה לעבר בקבוק השמפניה. זה היה מוקדם בערב והגיע הזמן לשתות שמפניה לפני תחילת המערכה השנייה.
  הוא הביט באישור באורח שלו כשמילא את כוסותיהם. היא הייתה ילדה יפה מאוד עם שם נעורים של צ'לי גיליגן ושם מפורסם של צ'לסי צ'ייס, והוא אהב אותה מאוד.
  היא אהבה אותו מאוד. הדבר היחיד שהיה מעצבן זה שהם התראו לעתים רחוקות כל כך. ועכשיו שניהם ניסו כמיטב יכולתם לתקן.
  היא צחקה בעצלתיים כשהרימה את הכוס שלה, עיניה מחליקות בחמימות על גופו השרירי.
  "נחמד," היא מלמלה. 'בסדר גמור.' שפתיה הרכות טעמו את השמפניה, אבל עיניה הביטו בו.
  "חמוד מאוד," הסכים ניק, מביט במערומיה הטעים. "אני שותה לך, ביום הזה, במקום הזה. סוף כל סוף! אתה יודע שעברה יותר משנה?
  - כן! אמרה צ'לסי בנחישות. "אני יודע את זה טוב מדי, אהובי." האהבה הנודדת שלי.
  ניק ציחקק. "אתה לא בן בית בעצמך, יקירי." אבל אנחנו נפצה על הנזקים שלנו. היום ובשלושת השבועות הבאים. יותר?'
  'שמפנייה? לא אתה?'
  'לא. יותר ממך.
  זרועותיו עטפו אותה ושפתיו החליקו על שערה הרך והזהוב-אדום ועל חלקות הסאטן של לחיה. היא הסתובבה תחתיו והרימה את פיה הפעור למחצה אל שלו, לוחצת את כל גופה אליו ומצמידה קלות את אצבעותיה אל כתפיו. וכשהיא עשתה זאת, השתיקה בחדר נשברה ברעש מתעקש וחוקב.
  ניק קילל בזעם, ואמר לעצמו שהפעם הוא יתעלם מהשיחה. אבל כעבור עשר שניות הוא היה בסלון, סובב את הכפתור של משדר הגל הקצר והצמיד את האוזניות לאוזנו. הוא הסתכל בעיתוני סוף השבוע הפזורים, לא ראה אותם, ונתן את האישור, תוהה מדוע AXE הוא כל כך ממהר להוציא אותו מהמיטה ביום הראשון לחופשה.
  לא הייתה ברכה, לא שם. רק הודעה.
  "הציפור הגדולה מחכה בבית צוק בשעה 9:30 הלילה. להגיע בזמן.'
  ניק הביט בשעונו כשחזר לחדר השינה. כרגיל, "הציפור הגדולה" לא נתנה לו זמן. אבל המסר היה משכנע בצורה בלתי רגילה.
  עיני האזמרגד היפות של צ'לסי היו פקוחות לרווחה והיא הביטה בו כשהוא רכן מעליה, אבל קולה היה קר ומתוח.
  אני יודע, ניק. אל תסביר את זה. אתה חייב ללכת.'
  הוא הנהן. - 'אני חייב. השיחה בעדיפות הגבוהה ביותר... אבל אני לא צריך לעזוב עכשיו ואני אחזור בקרוב."
  היא חייכה אליו חיוך מר. - כמובן, אתה תחזור בקרוב. השארת אותי לבד בהונג קונג כשהטלפון צלצל ואמר שאתה נעדר רק לדקה. חיכיתי שבועיים ואז חזרתי להוליווד ולקח לי יותר משנה לראות אותך שוב. זה לקח כל כך הרבה זמן, זוכר?
  הוא זכר. "הזמן הזה שונה," הוא אמר, רכן לנשק אותה. "הפעם אני באמת בחופשה. זה מה שהובטח לי. שום דבר, שום דבר לא יכול לעצור את זה.
  - אבל אתה חייב ללכת. צ'לסי משכה בכתפיה בקרירות. היא משכה את הסדין על גופה היפה והסתובבה ממנו.
  - כן, לזמן מה. אבל עדיין יש לי זמן. הוא משך לאחור את הסדין.
  'כמה זמן?'
  - זה מספיק לעת עתה.
  צ'לסי צחקה במרירות והתיישבה, מושכת את הסדין על החזה החטוב שלה.
  "די בינתיים, אבל אולי לא בשבילי. אני אגיד לך משהו, אדוני. לא הגעתי כל הדרך מהוליווד כדי לאפשר לי להישאר כאן כמה שעות לנוחיותך. ואם חשבת שאני מחכה לך בזמן שבדקת את השיחה שלך או משהו..."
  "יקירי, צ'לסי." ניק לקח את פניה בידיו. "אני באמת מבין איך אתה מרגיש. אבל הפעם זה שונה, אתה יודע? חכה לי. מבטיחים שתחכו. אתה יודע שאני חייב ללכת. אבל אני אחזור. ולא לכמה שעות. מה יקרה...'
  "שַׁקרָן". צ'לסי נאנחה והרימה כוס שמפניה. - אבל לך עכשיו. לך ותבין את זה. אבל אני מבטיח לך בדבר אחד, ניק, ואני מתכוון לזה, אם זו שוב הונג קונג, אם יש לך אומץ...
  - יקירי, איך אתה יכול לחשוב ככה? – אמר ניק בתוכחה, ושולי הסדין שוב החליפו ידיים. "כבר אמרתי שאחזור." אולי אפילו לפני ששתית משקה או שניים.
  - שעה... שתיים לכל היותר. לא יותר. עכשיו, אם אתה רוצה להפריד את השפתיים הטעימות האלה ולנשק אותי..." היא משכה את הסדין ועטפה אותו עוד יותר חזק.
  "אני לא חושב על זה", אמרה צ'לסי. "תתלבשי ותקבלי נשיקה קטנה מאוד. אם אתה רוצה נשיקה אמיתית, ובכן, תחזור מהר. אבל אם אתה...'
  "בלי נשיקות קטנות," אמר ניק בתקיפות. 'ללא בגדים. מותק, אנחנו מבזבזים את הזמן שלנו. אל תיצמד לסדין הזה כמו בתולה עצבנית ותפול אל זרועותי היכן שאתה שייך." הוא נישק אותה בעדינות.
  'לא!' – אמרה בטון שקט. ידיו ליטפו אותה לאט. "לא," היא אמרה שוב. "ממזר, ניק, ממזר... אהההה!" וכששחרר את שפתיה לרגע, היא הפסיקה לומר לא. היא אמרה כן בשקט...
  כעבור חצי שעה, לאחר נשיקה קטנה, ניק נכנס למונית מחוץ למלון.
  הוא הרגיש מצוין, הוא הרגיש נורא, והוא נקלע למחשבה עמוקה במהלך הנסיעה הארוכה לבית צוק. הוא חשב על צ'לסי ועל האיש שהתקשר אליו.
  הוק לא יעז, חשב. לא אחרי הבטחתו הכנה ששלושת השבועות האלה יהיו כולם שלי. לא. זה רק צירוף מקרים שהוא כאן. הוא רק רצה לראות אותי. ניק חייך. אלוהים, אם משהו דחוף יקרה, ל-AX יש מספיק אנשים לתקן את זה. הוא רק כאן ורוצה לדבר איתי, זה הכל.
  בירדמן רוצה לראות אותך בהקדם האפשרי. שיחה בעדיפות גבוהה המשודרת רק במקרה חירום.
  ניק ידע שזו לא שיחת נימוס.
  
  
  הוק ישב לבד בחדר האוכל הפרטי הקטן ביותר בבית קליף. חלונות האולם היו סגורים. וילונות קטיפה עבים עממו את נביחות אריות הים על הסלעים מול החוף.
  חדר האוכל היה מעוצב בשפע. האיש שישב ליד השולחן הגדול והיחיד נראה הכי פחות כמו ראש הסוכנות הממשלתית החשאית המכונה AXE. נראה היה שהוא עבד כאיכר או אולי כעורך הראשי של עיתון פרובינציאלי קטן. הוא חקלאי והכיר את עסקי העיתונים מבפנים ומבחוץ, אבל הכיר גם את עולם הבוגדים, החבלנים והמרגלים. והוא גם הכיר את המוות בצורותיו האכזריות יותר; כי AH, יצירתו שלו, הוא יד ימינו של מנגנון הביון של ארצות הברית. עם יד קטלנית.
  הוק לגם יין אדום טוב ולקח עוד ביס בסטייק, מחכה לאיש בשם קילמאסטר.
  בשעה 9:30 בדיוק, ניק נכנס לחדר ובהה בהוק החביב. הוא ראה תיק וערימה של ניירות, וגם אוכל, שחיכה לראשו של א.ח. זה היה אוכל מפואר וזה נראה טוב. נראה היה שהוק באמת נהנה מזה. לא היה בו שמץ של התרגשות.
  ניק הביט בו כשהמלצר אפור השיער ליווה אותו לשולחן. ועל זה הוא השאיר את אחד הכוכבים ההוליוודיים היפים והנחשקים ביותר!
  הוק הנהן לעברו בחביבות.
  ניק הנהן בתגובה. "ערב טוב, אדוני," הוא אמר בנימוס. אני רואה שאתה נהנה מהחופשה שלי.
  זוויות פיו של הוק התכרבלו לחיוך קטנטן. 'סביר.' אבל כמובן פחות כי הייתי צריך להפריע לו. התנצלותי. שב, קרטר. עוד לא אכלת?'
  "רק חטיף קטן." ניק הרים כיסא. "כמובן, הפלתי הכל וברחתי."
  - באופן טבעי. חיוכו של הוק התרחב. "אבל לא בחופזה מדי, אני מקווה." בסדר גמור. שתו כוס מהיין המעולה הזה. ואני יכול להמליץ על הסטייק...
  "סטייק, בסדר. אבל קודם, מרטיני יבש מאוד.
  הוא נתן את ההזמנה שלו והמלצר הלך. הוק הרחיק את הצלחת שלו והביט בניק מהורהר. בכלל לא מה שחשבת, הא? אני מצטער. אבל הכיסוי שלך כשאתה יוצא מכאן הוא פרופסור ג'ייסון הייג. השם האמצעי שלך, בצירוף מקרים משמח, הוא ניקולס. ג'יי ניקולס הייג נהדר, אם זה גורם לך להרגיש טוב יותר. נענית להזמנה לתת סדרת הרצאות על פילוסופיה באוניברסיטת קליפורניה.
  "השיעור הראשון שלך הוא יום שלישי בבוקר בשעה עשר." יש לך יום להתכונן. אתה תצטרך את זה. אבל אל תחזור למלון שלך; אתה לא הולך לשם יותר. הושכרו עבורכם חדרים בבית פרטי גדול ליד קמפוס ברקלי. שם תמצאו את מסמכי הזיהוי הנכונים, חומר ההרצאה הדרוש, הוראות ומלתחה מלאה. כמה פריטים נלקחו ממקום המגורים הנוכחי שלך והועברו לחדרים אלה. אתה מביא איתך את הנשק הרגיל שלך להגנה, אבל כמובן תזהר לא להציג אותם בכיתות".
  הוא שתק כשהמלצר הופיע עם המנה של ניק. זה היה מרטיני קר מאוד, יבש מאוד, וניק שתה אותו בהכרת תודה. זה עזר לשטוף את הטעם הרע של עוד חופשה מבוזבזת.
  "במוסך של הבית הזה תמצאו פולקסווגן משומשת צנועה עם לוחיות רישוי של ניו ג'רזי - לימדת בפרינסטון." המכונית הזו שלך. המפתחות נמצאים בדירה. זנדובסקי מעורכים יחכה לך הערב כשתסיים את סיפור ההסוואה של הפרופסור שלך. זו עשויה להיות משימה קצרה. אני בספק. זה עשוי לקחת ארבעה שבועות או ארבעה חודשים. אבל אם זה ייקח כל כך הרבה זמן, אז נכשלנו.
  "זה אומר משהו גם עבורי," אמר ניק, והבין שזה חסר סיכוי. "זה אומר עוד חופשה מאוחרת וכמה תוכניות אישיות חשובות מאוד על הקו". באמת אין עוד מישהו?...
  הוק ירה בו מבט קר מעיניו החרוזות. "אני יודע על זה," הוא אמר בעליזות. "הגברת הצעירה כבר חוזרת להוליווד".
  ניק הרים את גבותיו.
  - טוב מדי, אתה לא חושב? איך הכל הלך? האם שילמו לה ונשלחה הביתה? הוא התעצבן באמת; באמת היה צריך מנוחה. הנסיעה לדומינגו לקחה ממנו הרבה אנרגיה. והחלק הגרוע ביותר בעבודה היה איך זה השפיע על הקרובים אליו ביותר - הכי קרוב שאפשר להגיע למרגל בשם קילמאסטר. 'אני רגיל לזה. אבל לא היא. ואני לא רוצה שהיא תתרגל לזה".
  רסיס הקרח בעיניו של הוק נמס.
  "גם אני," הוא אמר בשקט. "עשינו את זה עם קצת טקט. ולא הייתי מביא אותך לכאן מלכתחילה אם לא היה לזה פוטנציאל להיות המשימה החשובה ביותר שאדם AX לקח על עצמו אי פעם. זה... זה מה שנוגע בלב ארצנו”.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  "זה תמיד קורה," אמר ניק.
  הסטייק שלו הגיע. הוא והוק המתינו בשתיקה כשהמלצר הביא בטקסי צלחת וקערת סלט ואז הלך משם בכבוד.
  "אכן," אמר הוק. "זה תמיד ככה. אבל הפעם אני מדבר פשוטו כמשמעו.
  "אה," אמר ניק, "נהדר." נוֹעַר. לב הארץ. רעל בדם, או מה?
  "בדיוק," אמר הוק. הוא מזג לעצמו כוס קפה והדליק את אחד הסיגרים המסריחים להפליא שלו. ניק אכל בהנאה. לא החופשה שנקטעה ולא הסיגר של הוק יכלו לקלקל לו את התיאבון. ולהוק היה הגינות לשתוק בזמן שהוא אוכל. אבל מוחו של ניק עבד בקדחתנות. הוק לא היה צריך לומר לו שהמשימה חשובה; אלה היו כל המשימות שלו. והוא ידע שלא משנה כמה הוא נאמן וקשוח לב, הוק לא יגרור אותו מחופשתו המיוחלת אלא אם כן תהיה לו סיבה טובה לעשות זאת.
  אבל קרטר יצטרך להתחזות לפרופסור המלמד את הקורס... זה לא התחום שלו, למרות שהוא כנראה למד פילוסופיה כמו כל מרגל. ולמה פרופסור הייג צריך את "הדוחים הרגילים" של ניק? עד כמה שניק ידע, פרופסורים לא השתמשו בדרך כלל בנעלי סטילטו, או בפצצות הגז הקטנות שגרמו למוות מהיר.
  מה קרה? הוא לעס מהורהר, וחשב על מה שקרא בעיתונים לפני שצ'לסי הגיעה בשעות אחר הצהריים המאוחרות. ברקלי, נכון?
  "תאונת דרכים," הוא אמר. "ד"ר מרטין סידלי וינטרס נורה למוות בנסיבות מסתוריות". הוא היה מרוצה שהוק הרים את גבותיו בהפתעה. "זה לא כאילו זו מגיפה בפני עצמה", הוסיף ניק, "אלא אם כן יש לזה קשר לתסיסה של סטודנטים באזורים אחרים במדינה". זהו זה?'
  הוק הנהן. 'זה אפשרי; אנחנו חושבים שכן. לא נורא, קרטר. אני שמח שהקדשת את הזמן להתעדכן גם בחופשה. האם אתה מוכן לפרטים?
  "אני מוכן." ניק הניח את עלה החסה האחרון על המזלג שלו והדף את הצלחת. הוק לקח ערימה של גזירי עיתונים מתיק המסמכים שלו והושיט אותם לניק, שקרא אותם בעיון.
  חלקם תוארכו ב-6 וב-7 בנובמבר. כמה ב-30 וב-31 באוקטובר. כמה עשרים ושלושה ועשרים וארבעה באוקטובר. תאריכי סוף שבוע בנפרד.
  "נראה שמשהו מסתדר, מה שזה לא יהיה," אמר ניק. "אבל אני עדיין לא רואה את הקשר בין תאונת הדרכים לכל השאר. אולי עם וינטרס, אבל לא עם ההיסטריה במשחק הכדורגל ובאירועים אחרים. אגב, אתה יודע איך האירועים האלה התחילו? זו בהחלט לא הייתה שתייה צעירה. אולם, בשום מקום בסיפורים הללו אין שום דבר על גורם חיצוני כלשהו מלבד שתייה, וזה לא מספיק. למשל, ציפיתי למשהו מסמים”.
  הוק הביט בו בריכוז. - כן? וזה רק קשר בין כל המקרים האלה. היבט זה הוסתר בקפידה מהעיתונים. אוניברסיטאות, הורים ומארגני הפגנות רגישים לכך מאוד. אבל המשטרה יודעת, כמובן. וכך גם אנחנו. ואתה צודק, הדברים מתחילים להיות רציניים.
  ניק הדף את הכיסא שלו והדליק סיגריה.
  "האם זה לא עניין של DEA יותר מאשר עניין של גרזן?"
  "הם עובדים על זה. אבל הם חושבים שזה יותר מזה". הוק הביט בערימת הדוחות המסודרת שליד הכוס שלו. "יש עוד מקרים כאלה. לא הכל כל כך מרהיב, כמובן, אבל די מעיד. נראה כי איזו מגיפה אנונימית של תסיסה ואלימות שוטפת את המדינה, המרוכזת ברמת האוניברסיטה בקרב הדור הצעיר שלנו.
  "מקרים רבים של אלימות חסרת טעם, עלייה נוראית בשימוש בסמים בקרב תלמידים. שביתות סטודנטים פרועות, כאוטיות, ישיבה, התפרעויות, הפגנות. התרחבות פנטסטית של הפשע בימי הנוער שלנו".
  הוא עצר, לקח גרירה מהסיגר שלו.
  "אני לא רוצה להגיד שהפגנות בפני עצמן הן סימן לפשע. ברור שלא. אבל יש לנו שני חוטים עבים שנראים מקבילים ונוגעים זה בזה לעתים קרובות מדי. ראשית, היה עלייה בשימוש בסמים, ולאחר מכן עלייה בהפגנות של תלמידים. מה שמדאיג הוא אופי ההפגנות והעובדה שרבים מהמשתתפים הם צרכני סמים. הבה נשקול את הדפוס שנוצר על ידי כל המקרים הללו. כשזה מגיע לעצרות מחאה ומצעדות, נושא אחד ממשיך לעלות - גישת התעמולה של הקומוניסטים הסינים. אנו רואים התנגדות למדיניות הדיפלומטית של ארה"ב בכל החזיתות, בין אם בבית, בווייטנאם, בסנטו דומינגו או במקומות אחרים. מדובר באופוזיציה מלוכלכת, נתעבת והרסנית שחורגת הרבה מעבר למה שהיית מכנה התרסה נורמלית ובריאה נגד הסטטוס קוו. שוב, אני רוצה לומר שלא כל התלמידים המעורבים הולכים על הקו הזה. אבל הקו הזה קיים, הוא נראה בבירור והולך ומתבהר. ואז יש את האלימות חסרת היגיון שהפכה אופיינית לרבים מהמפגשים האלה. אולי אין קשר בין האלימות בהפגנות לבין האלימות האחרת שאנו רואים לעתים קרובות כל כך - פשיעה כללית, דקירות חסרות טעם, שימוש בסמים, שימוש לרעה באלכוהול. אבל אני יכול לציין באופן קטגורי שכל פגישה שהתקיימה הייתה קשורה לשימוש מסיבי בסמים".
  הוא עצר כדי לנשום ושתה את הקפה הקר שלו.
  "אני חושב שאנחנו צריכים להגיע למסקנה," אמר, ונשמע עייף כעת, "שדפוס ההפרעה הזה הוא כל כך מתמשך, כל כך הרסני, עד שזה מאוד נראה שיש איזו תוכנית בסיסית מאחוריו. ולא רק התוכנית הבסיסית. וגם הרבה כסף וארגון”.
  ניק העיף מבט מהורהר בסיגריה שלו.
  "אתה רומז שהפצת הסמים היא מכוונת? אבל גם אם כן, זה לא מסביר את מקרי האלימות ההמונית - במיוחד אלה שלא היה להם שום קשר לעצרות שלווה".
  "לא," הודה הוק. "אתה האדם שיחפש הסברים - למה, איך, מי וכן הלאה."
  - אפשר גם לדעת למה אני? – שאל ניק בשקט. הוק חייך אליו חיוך חלש. - בגלל שאתה כאן. בגלל שאתה במקרה כאן בסן פרנסיסקו, ובגלל שאתה נראה כמו הפרופסור האמיתי - ולמרבה המזל, עוזר מאוד - פרופסור ג'ייסון הייג.
  "יש לי אנשים אחרים שעובדים באזורים אחרים בארץ. אבל אני חושב שנמצא עבודה בברקלי... איפה המלצר הזה? בואו נזמין קפה חם.
  למשמע המחווה שלו, הופיע המלצר.
  "בסדר," אמר הוק, בוחש את ספלו, "אתה תעבוד לבד, אבל אתה יכול להישאר בקשר." יש לך שני רמזים. קראת את הקטע על ששת הסטודנטים בקליפורניה שמתו במכונית הזו?
  ניק הנהן.
  "הילדה, סיסי מלפורד, שנהגה במכונית, הייתה כביכול הקפטן של קבוצת תלמידים ש... אה... היו די מבודדים. רובם מתו איתה. אבל אנחנו מבינים שכמה מחבריה הקרובים ביותר הם בין מנהיגי ההפגנות האחרונות בקמפוס. חלקם עדיין בחיים. את שמותיהם תמצא בתיקייה שאתן לך. היא הייתה תלמידה בכיתה שבה אתה מתחיל ביום שלישי.
  "שנית, ד"ר מרטין סידלי וינטרס." אני בטוח שאתה מכיר את הסיפור שלו. חבר מפלגה ידוע לשעבר ואוהד. עזב את המפלגה לפני מספר שנים, אבל נשאר, ציטוטים פתוחים, ליברלים, ציטוטים סגורים. לאחרונה הוא התפטר מתפקידו של סגן קנצלר האוניברסיטה לאחר שוועדת הקונגרס זימנה אותו לשימוע בנוגע לקשריו האפשריים להפגנות פחות-שקטות. מורה מפורסם, מכובד. זו הסיבה שברקלי כמובן רצה להשאיר אותו, למרות עברו האדום. נהרג - כוצץ מירי מקלע - כשהלך לפגישה עם ראש ה-FBI המקומי, לאחר שהסכים בטלפון לגלות גילויים מסוימים על תקריות עם סטודנטים. לפחות הוא עשה רושם שהוא רוצה את זה. ה-FBI עובד על התיק של וינטרס. אבל אנחנו חייבים גם להשתתף. אנחנו מתעניינים בעיקר בפרט אחד.
  הוק גרר נמרץ את הסיגר שלו ונשף ענן סמיך של עשן כחול. ניק חיכה בסבלנות.
  "בכיס שלו," המשיך הוק, "המשטרה מצאה כרטיס, כרטיס ביקור רגיל עם הכתובת של Orient Film and Export, שיש לה משרדים בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו". החברה הזו מייבאת הרבה סחורות מסייגון, הונג קונג ונמלים אחרים, ואנחנו יודעים שחלקן מגיעות מסין היבשתית".
  "מאוד מבשר רעות," מלמל ניק. "אבל קצת עדין, לא?"
  הוק הנהן. כן, אבל זה יכול להיות משהו חריג. ידוע שד"ר וינטרס השתתף בהפגנות בקמפוס והיה לו השפעה מסוימת על תלמידיו. אנחנו לא יודעים עד כמה הוא השפיע עליהם, אבל אנחנו כן יודעים שהוא זכה להערצה ומוערך. אגב, הוא היה פרופסור באותה כיתה שתראה ביום שלישי. לגבי הקשר שלו עם חברת אוריינט קולנוע ויצוא, אין לנו מושג. ייתכן שהוא התכוון להשקיע בבודהות מברונזה או בפעמוני מקדש. או אולי הוא לקח את הכרטיס הזה כמו שאנשים אחרים לוקחים קופסאות גפרורים. אבל אסור לנו לאבד את זה מעינינו. בהחלט לא.'
  - האם היה כתוב משהו על הכרטיס? שאל ניק. - האם יש טביעות אצבע מלבד שלו?
  הוק נראה נעלב. "לא כתוב על זה כלום. לא. טביעות אצבע, כן, אבל מטושטשות ללא תקנה. ואחד מהם מכוסה כמעט לחלוטין בטביעת האצבע של סמל המשטרה ווטס. אתה מכיר את המחקר שלנו. והאם אנחנו חוקרים, כפי שרצית לשאול, חברת אוריינט קולנוע ויצוא? כן. הפעילויות והצוות שלהם מופיעים במסמך OIE בתיקייה שלך. ככל הנראה, הכל בסדר במקרה הזה. אבל משמועות מצ'יינה טאון, אנחנו יודעים שהם לא תמיד שמים לב מאיפה הדברים שלהם מגיעים. וזה לא פשע, אין בזה שום דבר חריג. בסדר גמור. יש לך שאלות או הצעות?
  ניק הנהן. 'א. הגנה משטרתית.
  'איזה?'
  "רק הגנה משטרתית. לכמה שעות, מאוחר בערב. כדי שלא יהרגו אותי לפני שאתחיל ללמד את הילדים האלה. איך פועלים Orient lm ו-Export - האם יש להם מתקני אחסון או מחסנים שם? האם יש חללי מגורים בבניין או בקרבת מקום? שומר לילה?
  הוק נראה רציני. 'אני מבין למה אתה מתכוון. אבל למען השם, תעשה את זה כמו שצריך. אין לי מי שיחליף אותך. הוא הסביר את מבנה החברה. ליד המשרד היה מחסן גדול. אף אחד לא נמצא שם, מלבד אולי שומר הלילה. והיה להם מחסן ליד הנמל, שכבר חיפשו בו בסתר ומצאו רק ברוקד, תבלינים ותכשיטים. לא נערך חיפוש במשרד צ'יינה טאון. זה לא... נחשב מתאים. הדבר היה מצריך צו חיפוש, שהוטל עליו וטו. זה בולט מדי אם אפשר למצוא שם משהו. המחסן היה משהו אחר. אשר, יחד עם כל שאר המחסנים, היה בסמכות השיפוט של משטרת הנמל...
  "הנה איך זה עובד," סיכם הוק. - למה בדיוק התכוונת לגבי המשטרה?
  ניק אמר לו.
  הוק חייך חיוך קלוש כשהקשיב. "זה יכסה אותך," הוא אמר. "ואנחנו יכולים להעמיק בזה." אבל לא יותר מזה, רואה? אנחנו לא צריכים להזהיר אותם אם יש להם מה להסתיר. איפה להתכונן, בשתיים וחצי? עכשיו אני מציע לך ללכת ישר לחדרים שלך בברקלי. כמו שאמרתי, זנדובסקי מחכה לך. הוא פילוסוף חובב, בנוסף להיותו אחד האישים המגוונים ביותר בחדר החדשות. הוא יעזור לך עם ארבע תוכניות הרצאה ולהתחפש לפרופסור הייג. קח את התיק שלי ותן לו אותו מחר בערב כשתקבל הנחיות.
  - ובבקשה, אלו המפתחות שלך.
  הוא הושיט לניק סט מפתחות ותחב שתי ערימות של ניירות לתיק שלו. "תגלה שהתיק שלך זהה לחלוטין", הוסיף. "התוכן כמובן שונה. פתקי הרצאה וספרי לימוד מרופטים. אבל תחום המחקר הראשון שלך הוא דיווחים על מהומות. לאחר מכן תתחיל לעבוד על הערות ההרצאה שלך. הוא הביט בניק וכמעט חייך. "אולי שפינוזה או דקארט יכולים להרחיב את האופקים שלך. ממה שהבנתי, יש שם כמה בנות קולג' מאוד מושכות. אתה עדיין יכול ליהנות מזה.
  "אולי," אמר ניק ולקח את התיק. "ואולי אני יכול להרחיב את האופקים שלהם."
  הוק נראה מעט מזועזע. במידה מסוימת.
  "אממ... לפני שאתה הולך," הוא אמר. "תסתכל על התמונה של הייג בתוך התיק ואז לך לשירותים. לא משנה מה אתה מתכנן לעשות הלילה, כשתגיע לחדרים שלך, אתה צריך להיראות כמו פרופסור. במיוחד בתור פרופסור ג'יי ניקולס הייג".
  "בסדר," אמר ניק. "האם הנידון יכול לבצע שיחת טלפון נוספת?"
  הוק הביט בשעונו. "הו, כן," הוא אמר. "ביקשתי בשבילך פגישה עם הוליווד. היא כבר תהיה כאן.
  ניק הביט בו כשהוא נעמד.
  רפש זקן, חשב ברגע של התרגשות. הוא כנראה כבר מצא סגן בשמי.
  אבל זה לא נכון. ובמובנים מסוימים זה היה חבל שזה הדבר היחיד שהוק לא סיפק.
  
  
  הירח היה מכוסה בענן סמיך. השמיים היו מעוננים מעט לפני חצות, וזה הסתדר היטב. מה שהיה אפילו טוב יותר הוא שהיו מעט מאוד פנסי רחוב.
  משני צידי הבלוק היו שוטרים במדים. הם הלכו לאט קדימה ואחורה, מנופפים באלותיהם. נראה שאף אחד מהם לא שם לב לצל שחמק מהסמטה וחצה את הרחוב בשקט, למרות שהגברים היו ערניים לכל רעש.
  ניק עבר במהירות את חזית האבן הישנה של אוריינט פילם ויצוא. היו שם שתי דלתות, כניסה ראשית מרשימה למדי ודלת רחבה ולא מסומנת שידע שהובילה לחדר אחסון. בבניין הראשי היו כמה חלונות קטנים וגבוהים; בבניין השני היה חלון גדול מכוסה בקרשים.
  החלונות לא היו נגישים ללא סולם. למרות שהחזית הייתה ישנה, היא עדיין לא תמכה בידיים ורגליים. ניק הרגיש את האבנים הגסות וויתר כמעט מיד. כמטפס מנוסה, הוא ידע מתי לא כדאי לטפס. אז הדלתות נשארות.
  קרן אור דקה הייתה מתחת לדלת הכניסה, כאילו אור של שומר לילה מאיר אי שם במסדרון. לא היה אור דרך דלת המחסן.
  פשוט תנסה שם קודם.
  ניק משך את הגרב על פניו וצווארו ולבש את הכפפות הדקות שבהן השתמש לפריצה. רק מקרוב הם דמו לעור אנושי, אבל הטביעות שהותירו לא היו דומות לו, והחומר היה כל כך רגיש עד שמנע את חוש המישוש שלו.
  הוא הרגיש בזהירות את הדלת. הוא היה ננעל כפול ונעול מבפנים, והמנעולים היו חזקים אבל שום דבר מיוחד בהם. פורץ מיוחד נאלץ לטפל בהם.
  הרחוב היה חשוך ושקט מאחוריו. צ'יינה טאון ישנה. השעה הייתה 2:45 לפנות בוקר כשהוא נכנס לכספת הקודרת ונעל את עצמו בפנים. הוא חיכה מעט והקשיב. לא יכול לשמוע כלום. האלומה הצרה והחזקה של פנס העיפרון שלו החליקה על פני החדר. באור התועה ראה ערימות של קופסאות, חלקן עדיין אטומות, אחרות עם מכסים סגורים ברפיון, כאילו הוסרה התכולה.
  תוך שלושת רבעי שעה הוא חיפש את כולם, הסתכל במהירות לתוך קופסאות פתוחות ונוקב חורים בקופסאות סגורות. הוא מצא ברוקד זול, אפילו תכשיטי משי, קטורת ונחושת זולים יותר, בובות עם עיניים צרות ומקלות אכילה מפלסטיק, והכל היה תמים וראוותני ככל האפשר. הוא נחר, הרים דברים, הזיז דברים אחרים, לא מצא שום דבר חשוד. אם הוחבאו סמים איפשהו, זה היה בכמויות זניחות. אפילו לא היה שם משהו שעשוי למשוך גנב לא בררן במיוחד. המשיך ניק. גרם מדרגות קצר הוביל לדלת פנימית, שלדעתו הובילה בתורה למשרד. הוא בחר בשקט במנעול והלך במסדרון, מואר במעומעם על ידי מנורה רחוקה. הכל היה שקט. ואז הוא שמע כיסא חורק אי שם בקצה המסדרון. הוא חיכה לצעדים, אבל לא היו כאלה.
  רגע לאחר מכן, הוא סגר בשקט את הדלת מאחוריו וזחל במורד המסדרון, מציץ לחדרים מבעד לדלתות הפתוחות. אלה היו משרדים קטנים, משרדים רגילים עם מכונות כתיבה, ארונות תיוק עלובים, שולחנות עבודה לא מטופחים. הם לא נראו מבטיחים, אבל הוא חיפש אותם במהירות. שוב, הוא לא מצא דבר המעיד על כך ש-Orient lm ו-Export לא הייתה חברה כנה. הוא החליק דרך הדלת הנעולה בקצה המסדרון. כאן האור היה בהיר יותר, ובשלב זה נראה היה שהמסדרון מצטלב עם אחר, או אולי עם פרוזדור.
  רגליו הלכו בשקט על השטיח השחוק. הוא הגיע לצומת המסדרונות ועצר, מביט בזהירות לשני הכיוונים לפני שהמשיך. הצד הימני היה נגיש. זה נגמר בדלת פתוחה למחצה שסומנה בסטוק והוא ראה קופסאות של ציוד משרדי על המדפים. אולי היו שקיות של אבקה לבנה מסוכנת מונחות מרחוק, אבל הוא פקפק בכך. אפו היה חד, ואמר לו שהוא יכול להריח עפרונות, דיו ונייר. האף שלו גם אמר לו שהוא הריח אדם שהריח די חזק. אבל הריח הזה הגיע מהצד השני.
  שומר הלילה ישב בערך מטר וחצי משמאלו של ניק, עם הגב אליו. הוא ישב על כיסא עץ ישר וקרא עיתון סיני לאור מנורה עמומה, וכמעט לא הבין דבר, מנענע בראשו. הוא ישב מול דלת הכניסה בלובי עם כיסאות מרופטים ודלפק קבלה, ומשהו באופן שבו הוא התמקם גרם לניק לחשוב שהוא צריך לשמור על דלת משרד נעולה ולא על מזוודה.
  האיש נאנח והטה את ראשו קדימה. בקושי רב הרים אותו שוב, ופניו פרצו בפיהוק אדיר.
  כמה חבל, חשב ניק, שהאיש הזה ישנוני ואינו יכול לשאת זאת. רק דבר אחד נותר לשומרוני הטוב לעשות.
  ידו החליקה לתוך נרתיק הכתף שלו ושלפה אקדח מושאל בקוטר 38. זה היה אקדח שהוא מיעט לשאת, אבל היום הוא השתמש בו כי הוא ציפה שיראו אותו. הוא אחז בנשקו וצעד בשקט על קצות אצבעותיו אל כיסא שומר הלילה.
  ברגע האחרון הלוח חרק והאיש הסתובב למחצה. אבל זה רק הקל על ניק להכות אותו ברקה ומיד לשחרר אותו. אחר כך הוא השאיר אותו משעין את ראשו על משענת הכיסא וניסה לפתוח את דלת המשרד הסגורה.
  היא הייתה, בניגוד לאחרים, סגורה, וזה ריתק אותו. ולקח לו שתי דקות לפתוח אותו עם מפתח מאסטר מיוחד, שבדרך כלל לא לקח חצי מהזמן הזה. הוא השאיר את הדלת פתוחה כמה סנטימטרים בזמן שחיפש בחדר. הפנס שלו האיר משרד גדול עם שולחן עבודה גדול, כמה כונניות וכספת מתכת.
  תחילה הוא הלך למשרד. המגירות בצד אחד היו מלאות בדוגמאות של תכשיטים ודברים אחרים שמצא בארון. שאר הקופסאות לא היו מעניינות באותה מידה, מלבד ערימה של כרטיסי ביקור וחממה קטנה. זה היה בקופסה נעולה וזו הייתה חממה קטנה. הוא גנב בלי בושה יותר מחמש מאות דולר, תוהה היכן יש כל כך הרבה כסף בקופסה קטנה ומה הוא יעשה איתו אם יתברר ש-O.I.I. בדרך הנכונה. לאחר מכן הפנה את תשומת לבו לכספת. זה חייב להיות הרבה עבודה אם חמש מאות דולר אומר סכום קטן.
  הוא עבד דקות ארוכות, חיטט והתפתל באצבעותיו הדקות, מקשיב לקולות המנעולים המצלצלים. הוא הקשיב כל כך מקרוב עד שבקושי שמע קריאת הפתעה מהמסדרון, ואחריה נקישה שקטה.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  אבל הוא שמע את זה בכל זאת והיה מוכן. כאשר נדלקה אור התקרה הבהיר, הוא התחבא בצד השני של הכספת, השתמש בה ככיסוי. הקנה בקליבר ה-0.38 שלו חדר באיום לתוך החדר. הוא ידע איך הוא נראה בחליפתו הקפדנית ועם מסכת גרב שעיוותה את פניו באופן בלתי אנושי, עם אקדח בידו, אצבעו ללא תנועה על ההדק. כל שומר לילה שפוי שמכבד את עצמו או אפילו מנהל החברה היה בורח.
  העולה החדש לא ברח. הוא היה איש רחב כתפיים עם פנים רחבות ויד גדולה ורחבה, שבה, כמו ניק, הוא אחז באקדח ללא תנועה, ולמרות שלא הייתה מסכה על פניו החזקות, היא הייתה מרושעת כמעט כמו זו של ניק. הייתה לו תאוות רצח.
  האיש השמן עמד בפתח, השתמש בדלת כמגן. עיניו המצומצמות בהו בניק ופיו הרחב נפתח כמו דש בתיבת הדואר.
  "תזרוק את האקדח או שאני יורה בך בבטן," הוא אמר.
  - מה אתה עושה כאן, גנב? תפסיק, אני אומר!
  הירייה הראשונה שלו החטיאה את האקדח של ניק והחטיאה אותו בשיער. הכדור השני שלו גם עלה על הכדור הראשון של ניק והתנגש בקיר שמעל הכספת. ניק ירה במהירות לאחור, מכוון לזרוע ולברך ולא לאיבר החיוני. קול היריות שלו החריש את החלל הקטן. אבל היריות של האיש השני בקושי היו חזקות יותר מזומזום של יתוש.
  וזה היה בסדר? – שאל ניק את עצמו. מה יש לו להסתיר? והוא מיהר ממקום מחבואו, כדי שהתחבא מאחורי השולחן בטרם הספיק האיש רחב הפנים לירות בו. ניק ירד על ברך אחת וירה שתי יריות מהירות לתוך הפער מתחת לשולחן. שניהם פגעו במטרה; הוא שמע שאגה שהפכה לצרחה כשהאיש התנודד, אחז בגופו ונפל.
  ואז האור כבה.
  מספר אירועים אחרים התרחשו כמעט בו זמנית. חלקם היו לא יותר מרשמים חולפים, בעוד שאחרים היו קול רעם מתנשא על הדלת החיצונית.
  'מה קורה שם?' - צעק מישהו. 'לִפְתוֹחַ! מִשׁטָרָה! ושוב נשמעה דפיקה בדלת.
  ניק זחל דרך החור שמתחת לשולחן לעבר הדמות הגונחת, ואז הרגיש פרץ קל של אוויר מאחוריו. ואז נשמע קול שריקה וריח מוכר להחריד שנכנס לנחיריו כשהסתובב.
  'לִפְתוֹחַ! מִשׁטָרָה! – שמע, ודפיקת דלת הכניסה הפכה לשאגה.
  אבל ניק התיישב ללא ניע. באור העמום של מנורת המסדרון, הוא ראה שכונניות הספרים שניצבו מול הקיר כמעט ישירות מאחורי השולחן נדחקו הצידה כדי לחשוף פתח. לשבריר שנייה חשב שהוא רואה מישהו עומד שם; ואז הוא שמע את דלת הכניסה נפתחת וגברים צורחים; ארונות הספרים נפלו בדממה למקומם.
  הוא קפץ על רגליו וברח. הפצוע ניסה לתפוס אותו כשחלף על פניו.
  ניק בעט בו ללא רחם ופרץ למסדרון. היה לו זמן להעיף מבט חטוף, ותו לא. יחד עם שומר הלילה הנאנח עמדו שני שוטרים חזקים באולם. אחד טלטל את האיש, והשני הרים את מבטו וראה את ניק.
  ניק עשה תנועת חיתוך קטנה בידו השמאלית ומיהר לתוך המסדרון שהוביל על פני המשרדים הפתוחים אל המחסן.
  הוא שמע - 'היי, אתה!', וצעדים רעמו מאחוריו.
  אבל הם לא היו מהירים כמו שלו.
  מישהו התחיל לצרוח. ברודהד, הוא חשב, למרות שזה היה צליל צווחני, כמעט נשי, "תחזיקי אותו, תחזיקי אותו!" גַנָב! רוֹצֵחַ!
  "הכה אותי מאחור," אמר קול אחר, ואז נשמע רעש נוסף מהמסדרון.
  הוא פרץ דרך הדלת הסמוכה אל תוך החשיכה הגמורה של המחסן. הדלת נפתחה שוב כמעט מיד כשהוא מעד על כמה ארגזים בדרכו אל הקיר השני.
  "עצור או שאני יורה!" – שאג קול, והקרן הרחבה של פנס גדול נפלה לחלל. ניק התכופף באופן אינסטינקטיבי. אבל הקול היה שייך לאירי, והיד אחזה באקדח.
  "הסוכן AH," הוא אמר בשקט, חבק את אקדחו ופנה אל האור. מאחוריה הוא ראה דמות של שוטר במדים.
  "אלוהים, אתה נראה נורא," אמר השוטר. 'זיהוי? מָהִיר!'
  ניק הושיט את ידו השמאלית והרים אותה אל האור.
  הפנס חלף על האות הגדולה A שצבועה בצבע נעלם, ואז נתן לקורה לפגוע בקיר עם הדלת.
  "בצד השני," הוא אמר. "ותעשה מה שאתה צריך לעשות מהר."
  כשהם התקרבו נשמעו צרחות במסדרון. "תודה, חבר," אמר ניק. - והתנצלותי. תוך כדי דיבור הוא הפיל את האקדח מידו של השוטר והיכה אותו בחוזקה בסנטר הקשה. השוטר התמוטט כמו שקית חול, וניק רץ כשהוא נפל.
  ליד הדלת הוא עצר ושלף את אקדחו כדי לירות לכיוון הפנס, אך הניח אותו בצד, מוודא שלא פגע בקצין, אלא נראה שהוא מכוון אליו. 'צא החוצה!' – סינן השוטר.
  ניק רץ החוצה מהדלת וטרק אותה מאחוריו. הוא הגיע לקצה החסימה, פנה לפינה ורץ הלאה עד שהגיע למבוי סתום. באמצע הדרך, הוא עצר להסדיר את נשימתו, קרע את הגרב שלו ופשט את הז'קט, מקשיב לקולות של מרדף אפשרי. מישהו צעק מרחוק ונשמעה שריקת משטרה, אך לא היו סימנים למרדף מיידי. הוא תחב את המסכה והז'קט שלו מתחת לערימת אשפה בסמטה והוציא בקבוק מכיסו. לגימה ארוכה, שפך את השאר על בגדיו, זרק את הבקבוק והסתובב בשמחה בסמטה, שר על עיניים איריות והריח של וויסקי זול.
  היו לו חמש מאות דולר בכיס וזיכרון של ריח מוכר שהיה צריך לזכור. בכל מקרה, זו הייתה ההתחלה.
  
  
  הוא חש אנטגוניזם. זה ריחף בכיתה כמו צחנה.
  ניק - ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג מפרינסטון - הביט בעשרים וחמש הפרצופים הריקים ובעיניים הקרות והלא טובות ושינה במהירות את תוכניותיו. הוא עזב את ההרצאה שעליה עבד כל כך קשה יום קודם לכן. זה היה משהו שהוק לא הכין אותו אליו, משהו מוזר ובלתי צפוי. הוא הרגיש את זה ברגע שנכנס לחדר.
  זה יהיה אך טבעי שאחרי האובדן האחרון של הפרופסור הקבוע והפופולרי מאוד, כנראה, הכיתה יגלה מידה מסוימת של בלבול ורוגז בקבלת פני יורשו. אבל מאיפה מגיע האנטגוניזם העדין והמפתיע הזה, כמעט שנאה? וינטרס לא יכול היה להיות כל כך משמעותי עבורם, נכון? כשהציג את עצמו בפניהם באופן רשמי, הוא הרהר במה שקרא בדיווחים של הוק על וינטרס ועל מה שנאמר לו ביום הקודם כתוצאה מהחקירה הראשונית על מותו של וינטרס. לא היה שום דבר המצביע על כך שוינטרס היה מעורב ישירות באף אחד מארגוני השלום כביכול או שהוא אחראי למרד בקמפוס. הוא נחשד רק בגלל עברו האדמדם ויחסיו הקרובים עם תלמידיו. אבל לא היה שום אינדיקציה לכך שהוא היה מקורב בצורה יוצאת דופן לאף אחד מהתלמידים הללו, ולא הייתה שום עדות לכך שהוא השתמש בהשפעתו למטרות חתרניות.
  הוא הזעיף מעט את מצחו, מביט בפנים הקודרות ומביע עצב על מותו של ד"ר וינטרס. הוא שיקר כשאמר שהוא מכיר מעט את וינטרס והעריץ אותו מאוד, והמוח שלו אמר לו לשכוח את ההרצאה המוכנה שלו ולשחק לפי הרגשה. זה היה חבל כי הוא בילה שעות בעבודה על ההכנות האלה. הוא התמוגג לפתע מההכנות השונות שערך בדירה שעמדה לרשותו. והוא שמח שהוא פעל על פי הנוהל הרגיל של שריפה ושטיפת כל הדיווחים וההערות לאחר ששנן היטב את התוכן.
  העורכים, במיוחד זנדובסקי, הכינו בקפידה את סיפור השער שלו. ומי שטיפל בדירה הקטנה והמרוהטת והעביר אליה את חפציו עשה זאת בזהירות רבה. הם פשוט העבירו את התחתונים, הגרביים והנעליים שלו מחדרו במלון מארק הופקינס ונתנו לו מלתחה חדשה לגמרי. ניק נדהם ממספר מעילי הספורט והמכנסיים שסופקו. הוא הגיע למסקנה שפרופסורים ככל הנראה עושים הרבה ספורט אחרי הכל.
  סיגריות הפליירים האהובות שלו הוסרו והוחלפו בסט של צינורות דנהיל מעושנים היטב. הם סיפקו מהורהר בקבוק וויסקי זול, שלושה בקבוקי בורבון ישן מאוד, מארז ג'ין וכמה בקבוקי קוניאק נפוליאון. זנדובסקי הסביר שאמנם לא צפוי להיתקל בו כשכור, אבל הוא צפוי לארח אורחים מדי פעם, והזהיר אותו שגם סטודנטים מצפים היום למשקאות כשהם מבקרים את הפרופסורים שלהם.
  ניק הופתע; הוא קיבל את כל המידע על התלמידים. אבל עכשיו הוא כבר לא צחק. כשהביט בעיניים הזועפות של תלמידיו, ניק חשב שלא סביר שהוא יגיע אי פעם לשלב האינטימיות עם אף אחד מהם. והוא היה צריך "לזכות באמונם". במקום זאת, לא היה ספק שהקרח עומד להיסדק. הוא מעולם לא ראה עיניים לא טובות יותר, במיוחד בקרב צעירים. וידע שאם ישא נאום מוכן, ימשיכו להסתכל עליו לא יפה.
  הוא חשב לרגע, ואז דיבר.
  "האמת הפילוסופית היא," אמר, "שאף אחד אינו בר תחליף. אף אחד אינו בר תחליף. אבל הרשו לי להזכיר לכם עוד אמת אחת. בלב האדם, לא ניתן להחליף אף אחד. וכשמישהו מת, משהו אבוד לנצח. משהו נעלם שאי אפשר לשחזר, לא משנה כמה גדול או קטן האדם היה".
  הוא היסס לרגע, ואז בהבזק בהיר ראה את עצמו כפי שהיו צריכים לראות אותו. והרגשתי כמו מתחזה. הוא עמד מולם, בגובה מטר וחצי, הפרופסור החתיך שאין לטעות בו, בעל פרופיל כמעט קלאסי, סנטר שסע, רמז (זמני) לאפור עדין ברקות, משקפיים עבי מסגרת עם עדשות כהות קלות וצורה כנה. אולי כנה בצורה מחליאה. לפחות הם יכלו לראות את זה. אבל מה שהם לא יכלו לראות זה את עומק הבורות הפילוסופית במוחו, או הרמזים הנפשיים לאנשים הרבים שהוא הרג, או הסטילטו שלבש מתחת לשרוולו, או פצצת הגז בכיסו, או הלוגר. ששמה היה וילהלמינה.
  אבל עכשיו היה לו על מה להסתכל; הוא ראה שהוא משך לפתע את תשומת לבם. הוא תפס אותם לא מוכנים, ועכשיו הם הסתכלו עליו במקום דרכו.
  "אני לא כאן כדי להחליף את ד"ר וינטרס," אמר. אני אפילו לא כאן כדי לשמש כסגנו. אני כאן כי אתה כאן. ובגלל שאני מקווה שאיכשהו אוכל לתת לך את מה שהוא היה יכול לתת לך אם הוא היה בחיים. מעניין מה וינטרס יכול לתת להם? סמים? דעות שווא? תעמולה עדינה?
  הוא המשיך.
  "אני מאמין שרבים מכם בחדר הזה היו חברים אישיים של ד"ר וינטרס." שאהבת אותו, הערצת אותו, אולי אפילו אהבת אותו. אני לא יכול להחליף אותו. אבל אני מבקש ממך לפגוש אותי באמצע הדרך. אני מבקש ממך לקבל אותי כפי שאני, לקבל את מעט הידע שאני יכול לתת לך.
  הוא היסס שוב. עדיין לא היה חום, עדיין לא היה בהם שמץ של ידידות, אבל לפחות הם הקשיבו. "אני", המשיך, "לא אתן את ההרצאה שהכנתי היום". הייתי רוצה שהשיעור הזה יעביר את זמן השיעור הקבוע שלו כראות עיניך. למי שבאמת אהב את ד"ר וינטרס, אתה יכול להקדיש זמן למחשבה עליו ועל מה שהוא לימד אותך. אתה יכול לשאול מה הוא היה רוצה ללמד אותך. הוא הביט בהם בתקווה ובמשמעות, ואז עצם את עיניו מהורהר. "אני חוזר לדירה שלי עכשיו. אני לא מתכוון להשתמש במשרדו של ד"ר וינטרס; הבית שלי המשרד שלי. כל סטודנט שירצה לבקר אותי יכול ליצור איתי קשר כדי להכיר אותי. אני רק יכול להגיד לך שאני מוכן לקבל את פניך בידידות ובראש פתוח. ובלב פתוח.
  הוא הפנה את גבו אליהם לרגע, ורעש נשמע בחדר.
  "אני בא," הוא אמר, הסתובב להביט בהם. "הכתובת שלי נמצאת על לוח המודעות. אנא. אתה, כמובן, יודע יותר טוב ממני מדוע הטינה שלך כלפיי כל כך גדולה. אין ספק שהייתם מרגישים כך לגבי כל מי שתפס את מקומו של פרופסור מכובד וכנראה אהוב. אבל אני רוצה לציין שאני לא מנסה לתפוס את מקומו. ואני גם רוצה להגיד לך שהתגובה שלך הייתה מיותרת ובוודאי מוגזמת. כעת הם הביטו בו בריכוז והקשיבו כאחד.
  הוא פתח את התיק שלו בתנועה חדה והכניס פנימה את הערותיו.
  "אמרתי לך שאני מכיר קצת את וינטרס ומעריך אותו. אם אתה חושב שזה שווה את זה, אתה עלול לגלות שיש לי יותר במשותף איתו ממה שאתה חושב. תעשה מזה משהו, אמר לעצמו וסגר את השקית. הם הסתכלו עליו וזה בזה. עפעפיים מיצמצו, פרקי האצבעות נסדקו. הוא הרים את התיק שלו והנהן לתלמידים, מציין שסיים לדבר. בדממת מוות הוא הלך בין שורות הספסלים והעיניים. רק כשהוא יצא מהחדר וסגר את הדלת מאחוריו, הכיתה התחילה לזוז.
  
  
  ידה הדקה נחה על דלת ארוחת הצהריים הנמוכה, ואצבעות ידה הימנית תופפו על ההגה. מדי פעם החליקו עיניה הכהות בצורת שקדים, מכוסות בריסי משי מסולסלים להפליא שלא יכלו להיות אמיתיים, אבל הם היו, על פרק כף היד השמאלי שלה. קמט הופיע על מצחה כשהתבוננה בשעון הפלטינה המיניאטורי. לעזאזל, הוא אף פעם לא יצא? שלושת התלמידים האחרונים כבר עזבו לפני 45 דקות. בכל מקרה, הוא לא ציפה למבקרים חדשים - בטח לא ביום הראשון.
  מהר יותר, פרופסור, לעזאזל!
  כמובן, היא יכלה לצאת מהמכונית של שמונה עשר אלף דולר, לחצות את הרחוב ולצלצל בפעמון כמו שעשו האחרים. אבל זו לא הייתה כוונתה. היא לא רצתה שהפגישה הראשונה הזו תתקיים בחדריו, כדי שלא יתאימו לרעיונותיה לגבי ביתו של הפרופסור הממוצע - עלוב למראה, סטרילי באווירה ומדיף ריח של ספרים ישנים מאובקים.
  לא, האווירה צריכה להיות נכונה. והפגישה הייתה אמורה להתקיים. זה יהיה לא בסדר מבחינתה לעשות הימור - לפחות לא מובן מאליו. זה כנראה נראה כמו צירוף מקרים. הוא לא הצליח להבין שהיא סידרה את הקשר; לא צריך להיות חשד. אבל האם האיש הזה מעולם לא יצא מהבית? מה הוא בכלל עשה? האם הוא קרא, ישן, אכל ארוחת ערב? האם הוא התפעל מהפרופיל המדהים הזה במראה?
  מראה כה יפה בהחלט הפתיע. הפרופסורים בדרך כלל לא נראו כל כך טוב. הם גם לא היו סוכני FBI או DEA... מה שהוא עשוי להיות. היא קימטה את מצחה שוב, מביטה בדלת הכניסה הנעולה ממול.
  היא בדקה. ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג אכן היה שם, והיא ראתה רפרודוקציה של התמונה שלו. זה לא עשה את זה צדק, אבל הדמיון היה ברור.
  ו? היו הרבה חובבים בחברה. יכול להיות שהוא היה פתיין אמיתי, אבל הוא עדיין היה פתיין.
  מצד שני, בהחלט ייתכן שהוא פשוט היה מורה תמים לפילוסופיה. גם אז הוא יכול להיות שימושי.
  איפה הוא היה בכלל?
  ובכן, הוא עשה סקוטש עם קרח והקליט משהו ברשמקול.
  ניק נשען לאחור בנוחות ולגם מהוויסקי שלו. וילהלמינה הייתה בתא מיוחד של ארון הספרים שנועד להסתיר דברים. הוגו, הסטילטו, היה בכיס השרוול שלו ולא במעטפת הזמש הרגילה שלו. ופייר היה בכיסו, מוות עטוף בכדור מתכת שיכול היה להיות קמע או שלט זיכרון - אבל לא היה. שתיקה של הרדיו. דן: ובכן, תודה על המשקה, ד"ר הייג. זה בהחלט היה הסוף. אני...'
  ניק סובב את הידית וזירז את עזיבתו של הצעיר הבלונדיני שבא להסתכל עליו ולצחקק. היא הצטערה שד"ר וינטרס מת כי הוא היה אדם כל כך טוב. היא הצטערה שהכיתה נתנה לד"ר הייג קבלת פנים צוננת כל כך באותו בוקר, אבל כולם היו בהלם. היא הייתה משוכנעת שכולם יגלו בקרוב שגם ד"ר הייג הוא אדם טוב. קולה אבד בקולות הקבוצה המתחלפת במהירות.
  החלק השני היה מלא כמעט כולו בקולו של ניק. הוא הקשיב לו, שתה מהורהר וחשב על הצעיר בעל העיניים הנוצצות והשיער הארוך, ששאל אותו שאלות של אות אחת, התבונן בספריו והביט בו. טד בוגן. אחד מהליברלים בקולג'. מבריק, אבל עסוק מדי בעוול בינלאומי מכדי להקדיש זמן רב ללימודיו.
  הוא שפט את ניק בכוונה כזו שזה כמעט היה מצחיק. עוינותו הייתה כמעט מורגשת.
  - רצית לדבר על משהו מיוחד? - קולו של ניק צלצל.
  -לא הזמנת אותנו? - אמר טד. כמה דקות לאחר מכן הוא עזב, והשאיר את ניק לבד עם הכוס הריקה שלו. והתחושה שהמבט השואל של טד לא היה מצחיק בכלל.
  ואז יש את קווין קורנוול, הקומיקאי בקמפוס. ברודמות', עם חוש הומור, חשב שההפגנות השלוות היו מצחיקות, אבל העריץ את שנינותו של ד"ר וינטרס. לפחות זה מה שהוא אמר. ובעודו דיבר, הניח לבדיחות לברוח משפתיו, הוא הצמיד את מבטו של ניק אל הקיר והסתובב, מסתכל מסביב במשרד בעניין מוסווה בקפידה. הוא שאל שאלות על פרינסטון. הוא השמיע הערות הומוריסטיות על מוסדות פילוסופיים שונים ועורר הערות. הוא הקשיב, הנהן, התלוצץ והלך. ניק כיבה את הרשמקול.
  הוא לא למד כלום חוץ מזה שהוא נבדק. הנערה בלנצ'יה העבירה את מסגרתה הדקיקה בגובה 1.6 מטרים על מושב דלי העור העמוק, הוציאה קווצת שיער שחורה מעיניה והושיטה יד אל חפיסת הסיגריות הטורקית הפתוחה בתא הכפפות. היא בדיוק הרימה מצית זהב מלא ועמדה לחתוך אותו כשדלת הבית נפתחה. הסיגריה נותרה כבויה בין שפתיה כשהיא צפתה בגבר גבוה וחתיך במעיל טוויד ומכנסיים אפורים יוצא החוצה ומתרחק ממנה ברחוב.
  הוא ניגש ישר אל פולקסווגן כחולה בת שנתיים והתכופף מאחורי ההגה. ניק החליט שאין טעם לחכות יותר למבקרים אחרים של סטודנטים. הוא לא השיג איתם כלום, הם רק באו לבקר אותו.
  מוטב לו להקדיש את זמנו הפנוי לסקור את אתר הפריצה שלו ביום ראשון ולהשוות רשימות עם מומחה האקסים הצעיר שהוק שלח כדי לפקוח עין על המקרה. חוץ מזה, הוא היה רעב והיה במצב רוח לאוכל סיני מהשורה הראשונה שנמצא בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו.
  הוא כבה את המדרכה ונסע במהירות. במרחק רחוב וחצי משם, הוא נאלץ לעצור כדי לחכות לרמזור שיהפוך לירוק.
  הוא בדיוק הוציא את הצינור מפיו כשהמכונית זזה לפתע קדימה; הוא אפילו לא היה צריך לחכות לקול ההתרסקות כדי לדעת בדיוק מה קרה. איזה אידיוט עם בלמים גרועים התנגש בו.
  בלמים גרועים, או אולי משהו אחר.
  הוא הסתכל במראה האחורית והגיע למסקנה שזה משהו אחר.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  ניק יצא מהמכונית. היו לו כמה מחשבות, אבל מה שהכי שימח אותו הייתה המחשבה שעכשיו יש לו תירוץ טוב לקנות מכונית אחרת, עם יותר מרווח לרגליים ומהירות גבוהה יותר. עם מנוע פולקסווגן מאחור, אתה יכול להמר שהוא שבור ויצטרך לשבת במוסך במשך שבועות.
  הוא גם שמח לראות את הלנצ'יה חונה מחוץ לביתו ונוסעת אחריו; העובדה שלנצ'יה השיגה אותו בצורה כל כך דרמטית הייתה שובה לב בלשון המעטה. הוא הסתכל לעבר הפושע והסתכל מסביב לחלק האחורי של מכוניתו. הוא צדק לגבי הנזק. המנוע הגרמני הקטן והיעיל ביותר נהרס. והמכונית השנייה, עם אפה הארוך תקוע בתחת של החיפושית, נראתה כמעט לא פגומה. החזית החזקה הייתה מוגנת בפגוש פלדה מיוחד, והוא הבין שהמכונית לא ספגה כל נזק.
  הוא היה פרופסור בקולג' שלא היה עשיר כלל, והתגובה הראשונה שלו הייתה לטפל במכונית הקטנה והנאמנה שלו. אבל כשהביט בנהג לנצ'יה, הוא הבין שאפילו הפרופסור לא יגזים בכעסו. אחרי הכל, הוא היה מבוטח, ונהגות, שהן כל כך יפות במיוחד, מקלים מאוד את תוצאות התאונה. לגבי ד"ר הייג, ברור שזו הייתה תאונה.
  קולה של הילדה הגיע אליו עוד לפני שהגיע למכוניתה. היא אפילו לא טרחה לצאת או לכבות את המנוע.
  "אם אתה לא יודע לנהוג, ידידי היקר, אתה צריך ללכת ברגל או לקחת מונית."
  ניק עצר והביט בה.
  "אם אינך יכול להבחין בין אור אדום לירוק, גברת יקרה," הוא אמר בעצבנות, מתפעל מיופיה, "אני מציע שתבדוק את עיניך." או שלא ידעתם שהרעיון הוא להשתמש בבלמים במקום בפגושים? ובהסתכל עליה, הוא חשב שלעתים רחוקות בחייו ובעבודתו ראה אישה כה מבריקה. קולה העצלן בצורה יוצאת דופן תאם את יופיה האקזוטי, והוא מיד החליט שהיא חייבת להיות חצי סינית. עור הזית החיוור שלה ללא איפור היה המסגרת המושלמת לעיניים הנפלאות האלה, אף קטן הפוך, עצמות לחיים גבוהות ופה אדום אלמוגים מוצק שנראה היה שהכיל אלף הזמנות להנאה מדהימה. אבל כרגע הפה היה משכנע, לא מזמין.
  "אור ירוק," היא אמרה, וזה היה באותה תקופה. "רישיון הנהיגה והרישום שלך, בבקשה."
  "כמובן," אמר ניק. - ושלך, בבקשה. כי היא לא ניסתה לקחת את תעודת הזהות שלה ולהראות לו. הוא חייך בחיבה, שלח יד לארנקו וציפה שהיא תעשה את אותו הדבר. היא עצרה, השמיעה קול חסר סבלנות, ולבסוף הושיטה יד לתוך התיק הגדול, שלמרות גודלו נראה מסודר ואלגנטי.
  לא ייאמן, שמה היה פריחת התאומים. היא קימטה את מצחה לנוכח רישיון הנהיגה שקיבל ניק למחסה. ואז היא צעקה בשקט ונשכה את שפתה התחתונה בחן.
  "אה, ד"ר הייג!"
  כשהעיניים ההרסניות האלו התרוממו להביט בו הפעם, זה היה כאילו העביר שרביט קסמים על הראש הזוהר והיפה הזה. העיניים היו ידידותיות, והשפתיים נפרדו, וחשפו שתי שורות של פנינים נדירות ולשון אדומה שיכולה לשמש כפסטיל של סחלב טרופי אקזוטי.
  ניק פקח את עיניו בהפתעה מדומה. כעת הוא היה בטוח שהפגישה הזו לא הייתה מקרית.
  "נראה שאתה מכיר אותי," הוא אמר בזהירות, תוהה מה אולי אמר ג'יי ניקולס הייג האמיתי. "כמובן שאני מכירה אותך," היא אמרה בחוסר סבלנות וקצת בעצב. "הייתי מזהה אותך מיד אם לא הייתי מאחר להרצאה הבוקר." כשהגעתי הכל כבר נגמר - הכיתה הייתה ריקה, ואת פשוט נעלמת למרחוק. ועכשיו אנחנו נפגשים ככה. אני באמת מצטער!' היא חייכה אליו חיוך משכנע.
  "אני לא מצטער," אמר ניק. "למה אתה צריך להצטער אם זו אשמתי שלי שעצרתי ברמזור מטופש שכזה?" הוא חייך אליה במתיקות והיא צחקה בקול רם.
  "כי זו לא הייתה אשמתך וידעתי את זה." וכמובן, הנזק הוא על חשבוני. אם תתקשר ותגרור את אוסף החלקים המערב-גרמני הזה," היא אמרה והפנתה יד קטנה וסתמית לעבר פולקסווגן ההרוסה, "אשמח לקחת אותך לכל מקום". אני ממש כועס על זה שאני...
  "לא, בהחלט לא," קטע אותה ניק. "בכל מקרה, הייתי רוצה משהו ספורטיבי יותר מהחיפושית הכחולה הזו, ועכשיו יש לי תירוץ. אז תחזיק מעמד בזמן שאני קורא למשאית גרר. אה, ותודה על הצעת ההסעה. רציתי ללכת לאכול ארוחת צהריים. מסעדה סינית. האם תאכלי איתי?
  היא חייכה אליו שוב חיוך בהיר. "אני מסכימה," היא אמרה. "אבל מכיוון שהפרעתי לך, אתה האורח שלי." תגלו שאני לא תלמיד טוב במיוחד, אבל אני טבח חובב טוב מאוד. האם היית חושב שזה מאוד יומרני - או נורא גס - אם אשאל אותך אם תרצה לאכול ארוחת ערב בביתי? היא הביטה בו בתחינה, עיניה בצורת שקדים פקוחות לרווחה, השפתיים פשוקות מעט. "בכלל לא," אמר ניק. "זה תענוג אמיתי."
  "הו, יפה!"
  תנועה זחלה והזמזמה סביבם, ואז קול פרץ באוזניו של ניק.
  "בסדר, בסדר," אמר הקצין, "שלא נחגוג את האירוסין כאן ברחוב?" אם יש לך דקה, אולי נוכל לחזור לעבודה?
  
  
  מקום מגוריה היה גבוה על היל טלגרף, ומשקיף על צ'יינה טאון והחלק הישן של העיר מצד אחד ועל גשר שער הזהב מצד שני.
  זו הייתה אחוזה קטנה ויפה. שתי קומות וככל הנראה מרתף, חשב ניק וחישב; אירוח אלגנטי למדי לסטודנט צעיר. מצד שני, בלוסום בבירור לא היה הסטודנט הממוצע שלך בכל הקשור למראה, כסף ותחכום.
  בלוסום עמד לקחת את המפתח כאשר דלת הכניסה נפתחה ויצאה אישה סינית מבוגרת ורזה. האישה אמרה משהו בניב סיני שניק לא ידע, והילדה ענתה בקצרה. נדמה היה לניק שהזקנה מסתכלת עליו קצת יותר בחדות מהנדרש, אבל יכול להיות שהוא טועה. ואז האישה הנהנה בחוסר ביטחון, כפי שעושות נשים זקנות, והלכה משם, מביטה מעבר לכתפה.
  "היא שומרת על ניקיון הבית," אמרה הילדה והלכה במסדרון.
  "אה, זה נכון," אמר ניק בחוסר ודאות פרופסוריאלית. "ואתה גר כאן לגמרי לבד בבית המענג הזה?" על הדלת היה מספר שניק זכר מהתיק של הוק, ומתחת למספר היה חריץ כפול לשמות. אבל לא היה בו שם משפחה.
  "עכשיו זה," אמר בלוסום בקצרה למדי. אחר כך היא חייכה את חיוכה הכמעט מפתה והושיטה את ידה. "ברוך הבא, ד"ר הייג. במובנים מסוימים אני התלמיד הכי איטי בכיתה שלך, אבל לא בכל המובנים, נכון?
  "הממ," אמר ניק. "או שהתכוונתי להגיד לא?" הוא אחז בידה והחזיק אותה. - לפחות אתה הכי מושך. ללא ספק הילדה הכי יפה בקולג'. כל אוניברסיטה. והחיוך שלו היה מקסים לא פחות משלה.
  היא צחקה צחוק כסוף.
  אלוהים, דוקטור, זה נחמד מאוד. כנסו ותרגישו נוח. האם תרצה לשתות קודם, חשבתי. מה תשתה?'
  הייתי רוצה לדעת מה אתה זומם, חשב בעודו עוקב אחר דמותה בעלת הפרופורציות המופלאות במורד המסדרון אל הסלון המפואר; ואני גם רוצה לדעת אם את חצי סקסית ממה שאת נראית.
  היא חסכה לו את הצרות בכך שהיא ענתה על השאלה שלה.
  "לארוחת צהריים מזרחית, אני מציע משקה מזרחי." היא עצרה מול ארון מגולף מעוטר ולקחה בקבוק ושתי כוסות קריסטל דקות.
  "יש לי יין אורז מיוחד מאוד שהורי נתנו לי, ואני בטוח שהחיך המעודן שלך יעריך אותו." היא חייכה בחמיא ומזגה אותו.
  היא הניחה שתי כוסות על מגש כסף. "בבקשה," היא אמרה והושיטה לו את הכוס.
  הוא לקח את הכוס, היא לקחה את השנייה. הם לקחו לגימה, עדיין עומדים, והיא אמרה, "לבריאותך ולמזלך בברקלי."
  שוב חיוך מקסים. ניק הביט ביופייה האפל המדהים והרגיש תגובה. היא הייתה כמעט יפה מכדי להיות אמיתית, ובכל זאת נראה היה שיש חום אמיתי מתחת ליופי הזה. "יין מעולה," הוא אמר באישור.
  היא הנהנה ועשתה תנועה חיננית לעבר הכיסא העמוק. 'לשבת. ותסלח לי בזמן שאני משנה? אני לא מרגיש בנוח ללבוש בגדים מערביים".
  הוא הנהן בהסכמה, והיא נעלמה, חיננית כמו רוח אביבית.
  ובכל זאת היה משהו לגמרי לא קפיץ באטמוספירה. ניק תהה למה. אולי בגלל שהילדה הייתה חושנית בצורה יוצאת דופן. או אולי בגלל שסיסי מלפורד גרה בכתובת הזו לפני ההתנגשות הטרגית בכביש ההררי. מוזר שדו"ח המשטרה של סיסי לא הזכיר שותף לחדר. אבל לא הייתה לכך סיבה, הוא הניח. והוא היה צריך לברר אם מותה של סיסי קשור ל... מה? עם כל דבר.
  הוא שתה לאט יין מכוס קריסטל מקושטת כשהיא חמקה חזרה לחדר, נושאת איתה ריח קלוש של משהו מושק אך נעים. היא פשטה את חליפת השאנטונג המשוכללת שלה והחליפה אותה בטוניקה סינית צמודה של משי ארגמן. זה התחיל בצווארון מנדרינה שזרם על שדיה החטובים, שהודגשו על ידו ולא עטפו, כרוך סביב מותניה הדקים שהוא יכול היה לעטוף את שתי ידיה סביבו, והסתיים ממש מתחת לברכיה. בצדדים היו חריצים שהגיעו כמעט עד בית השחי, ומיד ראה שאין שום דבר בין הבד לעור הזית החם.
  רגליה היו חשופות וחלקות, וכפות רגליה בולטות בסנדלים פתוחים. היא ענדה אבני ספיר כוכבים באוזניה, משובצות בזר פלטינה עם יהלומים. מלבד סיכת דרקון פשוטה בצבע זהב וירוק על חזה השמאלי, העגילים המעוטרים היו הקישוט היחיד נגד פשטות שמלתה.
  לרגע ניק היה כמעט חסר נשימה. יופיה שטף את החדר כמו גל הלם.
  הוא קם והרים את כוסו בזמן שהיא לקחה את הכוס שלה. "למארחת מקסימה מאוד," אמר. "לתלמיד הכי יפה שלי. והיחידה שטובה אליי!
  היא הודתה לו בחיוך קצת עצוב.
  "אל תאשים אותנו," היא אמרה בשקט. "זה היה הלם כפול עבורנו. לא רק ד"ר וינטרס, אלא גם התאונה הנוראה ההיא בהרים ביום שישי האחרון. שישה אנשים מהכיתה מתו מיד. הכיתה שלך.'
  ניק הביט בה בתדהמה הראויה. "הכיתה שלי? לא הבנתי את זה. הלוואי שהיו אומרים לי את זה מראש כדי שהייתי יכול להתנהג אחרת. אלוהים אדירים, כן. קראתי על זה בסוף השבוע הזה. הנהג היה בחורה בשם סיסי מלפורד, נכון? היא הייתה חברה שלך?
  בלוסום משך בכתפיו. החזה שלה התרומם בהתרסה.
  "לא חברה ממש קרובה, אבל זה לא עושה אותה פחות גרועה. היא גרה איתי בבית הזה זמן מה. עד יום שישי האחרון. אבל ניהלנו חיים אחרים לגמרי. יש לה אחד - הייתה לה כניסה נפרדת בצד ושני חדרים נפרדים למעלה. היא הנידה בראשה בעצב. "זו הייתה טרגדיה נוראית. אבל בואו לא נדבר על זה יותר. בוא נשתה עוד קצת יין.
  היא רוקנה את כוסה בחן.
  "תן לי," אמר ניק. הוא לקח ממנה את הכוס, ניגש למזנון ומילא מחדש את שתי הכוסות. כשהסתובב, היא התיישבה על הספה הנמוכה מכוסה משי, התכרבלה בפינה עם רגליה הקטנטנות מתחתיה וטפחה על המקום לידה.
  "בוא ושב לידי, דוקטור," היא אמרה, וההזמנה בעיניה הייתה שאי אפשר לעמוד בפניה. הוא התיישב. הם שתו.
  "אני מקווה שאתה לא ממהר יותר מדי," אמר בלוסום, "אני לא חושב שמשהו הורס אוכל יותר מ... לאכול ממהר." תחושת הציפייה כל כך מוסיפה לזה, אתה לא חושב?
  "הו, כמובן, כמובן," מלמל ניק. אבל אני יכול לעזור לך במשהו? פתאום היה לו צורך דחוף באוכל, קפה ואוויר צח. השפעתה של הנערה החלה לגבות ממנו מחיר, ונדרש מאמץ כמעט על אנושי כדי להימנע מלהטיל את זרועותיו סביבה ולחפן את אחד השדיים הרכים אך נעימים למראה. ד"ר ג'יי ניקולס הייג לא היה הטיפוס שפגע בבנות.
  "לא, באמת, לא, הבישול לא לוקח כמעט זמן," היא כמעט לחשה. "ז'ין טו, הזקנה, הכינה את האוכל כמו תמיד, אז כל מה שאני צריך לעשות זה להדליק את הגז ולהוסיף כמה מרכיבים. אתה יודע שהאוכל הסיני שלנו לא דורש כמעט הכנה. מגע מיוחד, כן, אבל אחרי הבישול... מעט מאוד זמן. אז תירגע, דוקטור.
  הוא נרגע, תוהה למה זה כל כך קל. האם זה היה בגלל הוויסקי בתוספת היין המזרחי או שרק היין המזרחי נכנס לתוקף? הוא ידע את התשובה כמעט בלי לחשוב. אבל הוא שאל את עצמו שאלה נוספת. האם היא הרגישה אותו הדבר או שהיא זייפה את זה? היא נתנה לו שוב את התשובה, הפעם בדרך אחרת. כשישב לידה, נרגש בצורה בלתי סבירה מקרבתה ומיופיה, הוא ראה אותה אוחזת בידו ומפנה אותה כלפי מעלה, מביטה בו בעיניים חמות וזוהרות.
  "יש לך ידיים יפות למערבי," היא אמרה, והוא ראה וריד דק פועם על רקתה. "גדול וחזק, אבל יפה. שמתי לב שלרוב האמריקאים יש ידיים מחוספסות מאוד עם מפרקי אצבעות גדולים וציפורניים די מלוכלכות".
  מסיבה כלשהי, הוא חש דחף עז פתאום לנשק אותה. אבל היא הייתה מהירה ממנו. בתנועה חדה וחיננית כאחד, היא הרימה את ידו, וראשה זינק קדימה, ושפתי האלמוגים הרצויות הללו נלחצו על כף ידו, ושערה הארוך, היפה והשחור ג'יסט, נפל קדימה וליטף את פרק ידו החשוף. כהרף עין, ניק חווה את המגע החושני המושלם ביותר שחווה אי פעם, בחלק כל כך לא רגיש בגוף כמו כף ידו הימנית... זה היה מדהים, אבל היא ביקשה את זה, רצתה את זה בלהט. הוא נשם נשימה עמוקה, כרך את זרועו הפנויה סביבה ומשך אותה אליו. במקביל, הוא פקח את עיניו ואוזניו זקורות, למרות שהדבר הקשה על המכות ברקותיו.
  שפתיה עזבו את ידו, ואז בתנועה תזזיתית הוא רכן מעליה ושפתיה מצאו את שלו.
  פיו נפתח ולשונו האדומה החליקה כמו פגיון זוהר בין שיניו ועמוק לתוך פיו כשידיה החליקו מתחת לז'קט ולחולצתו אל גבו החשוף. הוא הרגיש את פטמותיה מתקשות לפתע על הבד הדק של הטוניקה שלה כשהיא נלחצת אליו, אצבעותיה מרגישות ומתלשות כשידיו שלו מחליקות לתוך החריצים של השמלה המושכת ההיא ועקבו אחרי ירכיה החשופות עד שהגיעו לאקסטזה חלקה ועגולה שלה. ישבן קטן.
  היא נעה לרגע בזרועותיו, כך שהקימורים שלה נגעו בזרועותיו כמו קטיפה, ורגליה התפצלו מעט, כדי שלא ירגיש רק את קימורי ישבנה. הוא הניח לידיו לחמוק מהתהום המזמינה כדי להדק את אחיזתו בישבן העגול. אפילו עבורו, שמעולם לא בזבז זמן, זה היה מוקדם מדי לעוד אינטימיות. אבל אחת מידיה הקטנות הובילה אותו למטה אל העמק, ירכיה הצרות מסתובבות בצורה חלקה, כך שקצות אצבעותיו מצאו את המטרה שהיא התכוונה לו, והוא הרגיש כמה רך, כמה חם, כמה רטוב, כמה כמעט מוכן. . הוא הרגיש את עצמו מתחמם, הרגיש את הדם זורם בעורקיו.
  ואז, כמו פיצוץ, היא קפצה מהספה ועמדה, קטנה וישרה, מולו. אבל עיניה נצצו בבהירות והיא חייכה.
  "שלום, ד"ר הייג," היא נשמה. 'הפתעת אותי. לפילוסוף אתה נראה איש של עשייה.
  ניק אילץ את הדופק שלו להאט. אבל הפעם לא הקשיבו לו.
  "ובכן, אני פילוסוף פעיל," הוא אמר, נושם עמוק, "אחד שמוצא ראיות מספקות יותר מתיאוריה טהורה." הוא קם והצליח להיראות מעט נבוך, למרות שדמו עדיין רותח והוא ידע שהיא הפנתה אותו בכוונה. ושהיא הייתה לוהטת בדיוק כמוהו.
  "אתה גם מפתיע אותי," הוא אמר בחיוך הנכון. "עבור סטודנטית, אתה נראה לי... אה... קורטיזנית מוכשרת." וזה היה נכון.
  היא צחקה מכל הלב. "הסטודנטים יודעים דבר או שניים בימינו", אמרה. "קורטיזה! איזו מילה נפלאה. אולי אני צריך להיעלב. אבל אני לא איעלב. ואני לא איזה ג'וקר או קוקטי טיפש. פניה הפכו לפתע רציניים כשהיא הביטה בו והניחה את ידה קלות על כתפו. "אני גם פילוסופית מעשית", אמרה. "אם אני רוצה משהו, אני מאוד מנסה להשיג אותו. זה מזעזע אותך? אוי לא? גם אתה רוצה אותי, נכון?
  הוא רכן קדימה ונישק אותה ברוך בהתחלה, ואז בחום הולך וגובר. נראה שזו התשובה שהיא רצתה. אבל כשניסה לשחרר את הכפתורים על גבה, היא לחשה: "לא כאן. לא על הספה. יש חדר שינה בקומה העליונה. בבקשה קח אותי לשם. אני צריך להרגיש את הכוח שלך. אני רוצה לדעת שאני עם גבר, גבר אמיתי, גבר אמיתי".
  הוא הרים אותה כמו צעצוע והיא חיבקה את צווארו.
  "המדרגות נמצאות במסדרון," היא מלמלה, עיניה עצומות למחצה, "ואז אתה הופך ל...
  "הו, אל תדאג, אני אמצא חדר שינה," אמר ניק. - האם הדלתות נעולות כאן? לא הייתי רוצה לראות אורחים בלתי צפויים.
  "לא יפריעו לנו. נשתה יין?
  "אנחנו לא צריכים את זה יותר, נכון?" הוא אמר בשקט כשראה את עיניה מאירות לרגע. ואז היא נאנחה ולחשה, "לא."
  הוא נשא אותה על פני החדר ועלה במדרגות. היא היתה קלה כנוצה, אבל גופה רטט ונמק, וכל הווייתו רעדה מתאוות קדחת, עד שקשה לו שלא לקחת אותה ישר במדרגות. אבל מוחו בדק את העובדות בפינה אחת שנותרו קרירות ואמר לו משהו. קודם כל, היין המזרחי המיוחד הזה היה שיקוי אהבה.
  שנית, היא ידעה את זה. שלישית, היא גם שתתה אותו, מתוך ידיעה אילו תכונות יש לו. רביעית, היא חשבה שתוכל להשיג משהו על ידי הפיכתו לחיה תאבת מין, ולכן - חמישית - הוא היה צריך להיות מסוגל להשיג משהו איתה. שישית, גופו בער, אך מרכז הכוננות שלו עדיין היה ערני, כוחו הפיזי והרפלקסים שלו שלמים.
  נכנס לחדר עם מיטה עגולה ענקית, הוא עצר והצמיד נשיקה בוערת אל שפתיה. אבל כשהוא נישק אותה, הוא אפשר לחוש השישי שלו לחקור את החדר מבלי לחוש סכנה קרובה. לפחות עדיין לא. לפני שהושיב אותה, הוא סגר במהירות את הדלת מאחוריו וסובב את המפתח. וכשנשא אותה למיטה, הביט בחלונות משני הצדדים והבחין שהם פתוחים, אך מצוידים במסכים קבועים.
  היא שקעה על המיטה באנחה. הוא נישק את שערה בעדינות והעביר את ידיו על גופה החלק, מקשיב לקולות בבית, אך לא שמע דבר. אם הוא היה משחק איתה את הסצנה הזו בצורה נכונה, אולי הוא היה יכול להפתיע אותה מספיק כדי להוציא ממנה את האמת - לפרוץ את ההגנות שלה ולגלות מדוע היא ארגנה את הפגישה הזו. פְּגִישָׁה! ובכן, מילים לא הספיקו. לפחות עכשיו הוא היה בטוח שבעתיים שהיא גרמה לתאונה בכוונה. והוא גם היה בטוח שיש דבר אחד שהיא לא מזייפת. הוא לא ידע כמה זה קשור ליין מזרחי, אבל... היא הרגישה צורך ללכת לחדר השינה כמוהו. ועכשיו היא רעדה מתשוקה.
  אבל היא הפתיעה אותו שוב.
  היא לא מיהרה. אחרי רגע חסר נשימה על המיטה, היא חמקה מזרועותיו, הורתה לו להמתין ונעלמה מאחורי מסך המשי. לקח לה רק כמה שניות להופיע עירומה לגמרי מולו באור העמום של החדר.
  הוא הושיט יד לעברה, הוריד את הז'קט שלו והשליך אותו. הוגו ופייר התמקמנו בנוחות בקפלים. וילהלמינה הייתה בבית, עדיין בקופסה בארון הספרים. בלוסום הרים את הז'קט שלו ותלה אותו בזהירות על הכיסא. זה נראה בזהירות מדי, חשב, כאילו היא שוקלת את זה.
  היא נגעה בפניו. "שכב על המיטה," היא לחשה. אני רוצה להפשיט אותך.
  הוא נשכב על המיטה העגולה הגדולה והרגיש גל של עונג עובר בו כשהיא מורידה לאט את בגדיו. נעליים... גרביים... מכנסיים... חולצה... היא הניחה את הבגדים בזהירות, כמעט בקפידה ובעדינות, כאילו אהבה כל דבר שהיה כל כך קרוב לעורו, כאילו נהנתה מהעניין ומה בד.
  כשהוא היה כמעט עירום, היא עצרה, אבל רק מספיק זמן כדי ששפתיה יחלפו על חזהו כמו שני פרפרים. הוא ניסה למשוך אותה אליו, אבל היא הנידה בראשה וחייכה; היא עדיין לא מיהרה, אף על פי שפטמותיה היו קשות ושדיה התרוממו. אסור היה לו לגעת בה עד שהפשיטה אותו לגמרי.
  ואז, אחרי עוד רגע ארוך להפליא, הוא שכב עירום על המיטה לידה. והפעם השפתיים החליקו מעלה ומטה במערומיו, וידיו היו כמו עכברים המחפשים את החלקים הנסתרים והרגישים של גופו.
  הוא השתוקק אליה, רצה לארוב לה ולקחת אותה בתאוות חיות. ובו בזמן, הוא רצה להאריך את מה שהיא עושה. הוא חש בה את אותו זעם, מוכן להתפוצץ, והוא ידע שלמרות התשוקה הניזונה מהיין, היא רוצה להתענג על כל ניואנס, כל עדינות של מעשה האהבה לפני שנכנע לאקרובטיקה הסופית שתוביל למוחלט. אֶקסְטָזָה.
  וכך הוא התאפק בשליטה שהיתה כמו עינוי טעים, ושיחק בכל המיומנות שחשב שפרופסור מיומן מספיק צריך להחזיק. כשהשרירים שלו נמתחו וגופם התחכך זה בזה, היה קשה להבין אילו טריקים עליו לדעת ואילו לא. אבל אחרי זמן מה זה כבר לא היה משנה. כשהתשוקה גדלה, הטכניקה נפלה והפראיות הטעימה השתלטה. הוא רק נזכר לפקוח עין על החלק הקטן במוח שלו שאמר לו שהוא לא רק פרופסור, אלא גם מרגל.
  לבסוף היא נפלה עליו ומשכה אותו אליה, ושוב פיו מצא את שלה וגופה הרך כיסה את שלו. ירכיה הקטנות והעגולות רעדו והוא הרגיש אותה זזה מעליו, פורשת אותן לרווחה. עכשיו היא הייתה מוכנה; התפתל, גנח, נלחץ.
  גופה נסגר סביבו. הוא היה שקוע בה, ובראשו נשמעה שאגה שאפשר היה להטביע אותה רק בצלילה עמוק לתוכה.
  הוא צלל. הם נצמדו זה לזה, התנשפו, נהנים מהרעש הכללי.
  באותו רגע - רגע השיא העיוור, אוזניו מצלצלות, מוחו מסתובב, גופו שזור בגופו - הוא שמע צליל. זה לא היה קשה. צלילים שקטים מאוד, מחליקים, כל כך שקטים שהוא לא היה בטוח שהוא באמת שמע משהו. אבל הוא סובב במהירות את ראשו כשהילדה התפתלה וגנחה, קולטת את תנועת הצל בזווית עינו.
  זה היה מהיר בזק ואכזרי.
  בלוסום התנשף באימה ותפס בו טפרים. אבל הוא כבר היה מכורבל על הרצפה, זרועותיו הארוכות פרושות אל הצל, שעכשיו התברר שהוא גבר. הצד הקשה של ידו נחבט בצוואר השרירי, וניק ראה את הדמות קורסת.
  הוא גם ראה, שוב בזווית עינו, שקופית שנייה, ששוב הייתה צל. אבל הפעם הוא איחר. הוא היה בהכרה מספיק זמן כדי להציץ בצל יורד ובזעקה החדה של בלוסום... "לא, לא, לא!" – הוא שמע, ואז הרגיש את העולם מתפוצץ באיזה פיצוץ שהוא כלל לא סמך עליו.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  איזה ריח הפריע לו ומנע ממנו לחשוב. והיה לו על מה לחשוב.
  ניק זז באי נוחות בחלל המצומצם שקיבל והניד בראשו לחשוב בצורה ברורה יותר. היה לו כאב ראש נוראי. בסך הכל, הוא לא היה מרוצה במיוחד מעצמו.
  הוא היה אידיוט ממדרגה ראשונה. לא רק שהוא הוצב בעמדה שבה אף אדם לא יכול היה להגן על עצמו; חוץ מזה - וזה אפילו יותר גרוע - הוא העריך את עצמו יתר על המידה. כעת, כשהשפעות היין פגו, הוא הבין מה עשה לו המשקה. הוא השלה את עצמו עם זה. מרכז עירני, רפלקסים מוכנים במהירות בזק, גוף במצב לחימה מושלם, קרטר טוב יקר - לורד! שולל על ידי יין אהבה וביטחון עצמי מופרז.
  אבל בלוסום צרחה, "לא, לא, לא", וזה נשמע כאילו היא מתכוונת לזה.
  מי תקף אותו?
  אולי היא פשוט לא אהבה שהפריעו לה באמצע האקשן. הוא בעצמו לא ממש אהב את זה.
  מה היה הריח הזה? מסריח, מעופש, מעופש. הוא הרגיש את זה.
  הם קשרו אותו, סתמו אותו וכיסו את עיניו כך שרק האף שלו יכול לזהות משהו. הוא ניצל זאת עד תום; הוא ידע שהוא הריח את הריח הזה בעבר.
  רק לאחרונה, חשב. זה לא היה הריח המוכר והבלתי צפוי מלפני כמה לילות; זה היה הרבה יותר אקזוטי. איפה...?
  ואז הוא שמע איפשהו צליל של גונג, ולפתע נזכר בו.
  הוא היה במאורת אופיום סינית, ומה שהוא הריח היה הריח הקלאסי של קטורת, שנשרף כדי להסוות את ריח האופיום לבישול.
  כן. מאוד מרגש.
  כשהמחשבה הזו תקועה במוחו להמשך שיקול דעתו, שקל היטב את ביקורו הסוער בבית בטלגרף היל. הדמויות חסרות הפנים שתקפו אותו בחדר השינה לא נכנסו דרך הדלת או החלונות. במבט מהיר ראשון הוא ראה שהם סגורים. אז זה אומר מעין פאנל הזזה. סביר להניח שמאחורי המסך הזה.
  הוא קילל שוב על חוסר האכפתיות שלו, ואז בדק את קשריו ואת שריריו המתוחים. הבד המחוספס התחכך בעורו; לפחות הוא לא היה עירום יותר. לפחות זה גרם לו להרגיש קצת פחות פגיע. הגונג נשמע שוב. כמה רגעים לאחר מכן נשמעה הצליל הזה פתיחה וסגירה רכה של הדלת. הוא שמע את דשדוש הסנדלים והבין שאדם אחד או יותר נכנסו לחדר.
  עכשיו נשמע צליל חדש שהזכיר לו מישהו מסיט וילון חרוזים. אם לשפוט לפי המדרגות, הם היו שני גברים עם נעליים רגילות.
  הוא זז קצת שוב. החבלים היו קשורים היטב והדוקים למדי, אבל פיזית הם לא הפריעו לו במיוחד. זה היה כאילו הוא שוכב על איזושהי מיטה או ספה, כי הוא הרגיש מחצלת רכה מתחתיו וגם הרגיש שהוא קצת מעל רמת המדרגות. והכאב היחיד שייסר אותו היה בראשו, בצד שבו נפגעה המכה. אז נראה שהם היו מרוצים שהוא היה מחוסר הכרה והרחיקו אותו. לפחות בינתיים.
  ידיים מחוספסות תפסו אותו לפתע ושלפו את הגה מפיו. כמה רגעים לאחר מכן התחבושת נתלשה באותה גסות. בהתחלה הוא לא ראה דבר באור הפתאומי מלבד קווי המתאר המעורפלים של החדר. הוא עדיין מצמץ, ניסה לראות משהו, כאשר הוא נמשך על רגליו, ורגליו הכבולות נחתו על מחצלת קש על הרצפה. ריח הקטורת היה כמעט בלתי נסבל. לאט לאט הוא הצליח לזהות משהו, חדר, גברים. היו ארבעה מהם, והם עמדו מחוץ להישג ידם בחצי עיגול והביטו בו בלי לומר מילה. שניים מהם לבשו גלימות סיניות מיושנות, והשניים האחרים לבשו חליפות מערביות. לארבעה היו שני דברים משותפים: הם היו מזרחיים והם היו עצומים בגודלם.
  גבר בטוניקה שחורה פשוטה ניגש אל השרפרף והתיישב, ואדם אחר בגלימה סינית צעד קדימה כדי שניק כמעט יוכל לגעת בו במידת הצורך. שני גברים בבגדים מערביים עמדו משני צידיו של ניק ושילבו את זרועותיהם על החזה.
  'מי אתה?' – אמר האיש בטוניקה שחורה. הוא היה היחיד שפתח את פיו.
  הארנק של ניק היה פתוח בידו של האיש.
  ניק בהה בו, התגלמות התמיהה והזעם.
  'מי אני! אתה יודע מי אני. ומה המשמעות של כל זה - תקיפה, שוד, חטיפה? אתה מסתכן הרבה? הוא הביט בהם, מראה תערובת נעימה של בלבול ופחד. - ומה עשית עם הילדה? מה אתה רוצה ממני?'
  איש מהגברים לא זז. ההבעות על פניהם לא השתנו.
  "אוי, כמה זה לא מובן בסינית," חשב ניק. אבל אל תגזימו, חבר'ה.
  הטוניקה השחורה דיברה שוב. 'מי אתה?'
  "סליחה, חשבתי שאתה יודע לקרוא," אמר ניק בשקר. "אני ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג, עובד כעת בברקלי. תעודת הזהות שלי - אם זה חשוב לך - נמצאת בארנק שיש לך ביד.
  האיש בטוניקה השחורה הפיל את ארנקו על הרצפה כאילו היה טמבל.
  'אתה משקר. מי אתה?'
  - איזה שטויות? שאל ניק. "אתה תוקף אותי, גורר אותי לכאן, גונב לי את הארנק, ואז יש לך את החוצפה לשאול אותי שאלות? אני אגיד את זה שוב ואזהיר אותך שאפעל. אני ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג, פרופסור לפילוסופיה בברקלי. ומי אתה?
  היה לו רק שבריר שנייה להתכופף. אבל לא היה איפה להתחבא.
  ידו הימנית של האיש פגעה בצווארו, והאיש בוודאי ידע טכניקה מאוד מגעילה, כי לרגע הכאב היה כל כך נורא שחשב שהוא עומד להתעלף. הוא רק בירך את עצמו שזה לא קרה כשאחר פגע בו משמאל וגרם לו להתנדנד קדימה ואחורה.
  הם חיכו שהוא יתעורר, ואז האיש בשחור דיבר שוב. קולו היה קשוח ובכיין, אבל המבטא שלו היה מעודן באופן מפתיע, כמעט אוקספורד.
  "אולי," הוא אמר, "אוכל לחסוך לנו קצת זמן וקצת כאב בשבילך. ותאמין לי, חבר נודד, כשאני אומר כאב, אני מתכוון לכאב. אני אגיד את זה. יש לנו סיבה להאמין שאתה לא ד"ר הייג, ואנחנו רוצים לדעת מי אתה. אם תאמר את האמת, כנראה שנוכל להגיע להסכמה משביעת רצון. אם תמשיך לשקר, תתחרט על זה לנצח. ניק הניד בראשו לרגע. ד"ר ג'יי ניקולס הייג, נכון? הוק יצר כיסוי אמין. זה לא היה כמוהו לבחור כיסוי שניתן לחשוף כל כך בקלות.
  אבל האם הם באמת ראו ישר דרכו? איך הם יכלו לדעת שהוא לא הייג? עברו היה ללא דופי, והאייג האמיתי הוסתר בקפידה מתחת לכסות AXE. אולי הוא עדיין יוכל לטעון זאת באמצעות בלוף.
  "אני לא מבין," הוא אמר. למה אני צריך לשאת ולתת איתך על משהו? למה אתה חושב שאני משקר?
  חיוך קל חלף על שפתיו הדחוסות של החוקר.
  "אתה מבזבז את הזמן שלך," הוא אמר. - זה לא יעזור לך. ואתה בקושי יכול לבקש ממני לחשוף את מקור הידע שלי. אבל אני אתן לך שני טיפים קטנים. קטן מאוד. ראשית, הנכונות הבלתי הולמת שלך להיכנס לעולם שאינו שייך לך, כביכול. שנית, הגוף שלך הוא הכוח שלך, המהירות שלך, הצלקות שלך. זהו גוף מאומן, מאומן היטב, ולא למורה לפילוסופיה. מספיק. אני מבזבז זמן ומבזבז מילים יקרות. אנא ספר לי מי אתה לפני שארגיש צורך לשכנע אותך.
  ניק העמיד פני תמיהה קיצונית.
  "זו שטות גמורה", אמר. "כמובן שאני שומר על כושר." אבל זה כל מה שהוא יכול לגלות עליי, חשב. או שהיה משהו אחר?
  האיש בשחור הביט בו. ואז הוא קם לאט.
  "כן, יש לך גוף טוב, חזק ובריא, כפי שכבר ציינו. זה לא היה האגרוף החובבני שקיבל עמית מוקדם יותר באותו היום. אנחנו מתעניינים בגוף שלך. ייתכן גם שיש לך אינטליגנציה מסוימת, למרות שלא הראית את זה לאחרונה. אני ממליץ לך לעשות את זה עכשיו.
  "אני לא יודע על מה אתה מדבר," אמר ניק. "אם המשטרה..."
  "בלי משטרה, בלי עזרה, הם לא יבואו בשבילך. בשעה הקרובה, הגוף היפה שלך, המאומן בצורה מעוררת קנאה, ישבר וייהרס. המילים נאמרו באיטיות ובמדודה, ומשמעותן הייתה בלתי ניתנת לטעות. האיש בשחור, ככל הנראה, לא היה אחד שהתמכר לפטפוטים סרק. עיניו פילחו את ניק. "אתה תהיה מעוות," הוא חזר. - אבל אתה תחיה. ובזמן שגופך המרוט מושך החוצה את שנות חייך שנותרו, רוחך תזעק לרחמי המוות. כי גם המוח שלך ייפגע נורא ובלתי הפיך. אתה תהיה צמח, כתם של צמחייה, קליפה פתטית, מסתכל בעיניים מתות אל עתיד ריק. ואתה תזכור רק כאב ואימה קיצוניים על העבר שלך.
  "יקירי," אמר ניק. "נשמע נורא." אולי זה לא היה בדיוק מה שד"ר הייג היה אומר, אבל הוא לא יכול היה להתאפק. הנאום המאיים הזה היה דומה מדי לזה של נבל הסרט הסיני פו מנג'ו.
  האיש בשחור הביט בו בכעס. "אולי אתה חושב שאני צוחק. זה לא לעניין״. הוא הנהן לגבר מאחוריו והניף את ידו. האיש פסע בדממה מבעד לווילון החרוזים שבקצה החדר.
  "הוא הלך להביא את הציוד," אמר האיש עם הטוניקה השחורה. "אנחנו משתמשים בשיטות מתוחכמות יותר מכם הגנגסטרים האמריקאים. ועכשיו אשאל אותך בפעם האחרונה. מי אתה?'
  ניק החזק את שיניו. "אז בפעם האחרונה," הוא אמר בזעם, "אני אגיד לך מי אני." ואז אתה, פו מנג'ו המזויף והמלווים שלך יכולים ללכת לעזאזל. אני ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג, Ph.D., נלווה באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי. ועכשיו תפסיק את הפארסה המטורפת הזו ותשחרר אותי?
  ואז הוא עצם את עיניו ונשם עמוק.
  במוקדם או במאוחר, כולם נאלצו לטעות, ונראה שעכשיו תורו.
  "לא, אתה תישאר איתנו, פרופסור," אמר הקול בשקט, והנחית מכה עמומה בחלק האחורי של הראש.
  או שאולי זו הייתה אשמתו של הוק.
  הוק היה צריך לדעת שהוא לא בדיוק פרופסור.
  הוא זיהה את המכשיר מיד. הוא ראה את זה לראשונה רק לאחר המלחמה, כשעזר בפירוק מחנה ריכוז דרומית ליוקוהאמה. מאוחר יותר הוא ראה עוד אחד במהלך משימה סודית בווייטנאם לאחר פשיטה על מטה וייטקונג. והוא דיבר עם הקורבן שעות לפני שהאיש נטל את חייו.
  האיש הזה היה סוכן מצוין. עם זאת, הוא ויתר.
  חרטה הייתה אחת הסיבות הפחות טובות לכך שהוא התאבד.
  איש לא ידע את השם הסיני למכשיר, אבל בשלב מסוים סוכן אמריקאי כינה אותו "משכנע". והשם הזה נשאר; הדבר היה נורא משכנע.
  זו הייתה מכונית בגובה של כשני מטרים; מבנה עם מסגרת מתכת ודוקרנים שהידקו את רגליו של הנפגע זה מזה כשלושה רבעי מטר זה מזה, וחגורת עור עבה סביב המותניים כדי למנוע ממנו ליפול. מפרקי הידיים של הגבר הוקפו בצמידי מתכת מכל צד של האיש, ובנוסף, היה מוט מתכת בגובה החזה כדי לעצור אותו. החלק המרכזי של המכשיר היה זוג דוקרנים מוזרים למראה שנמשכו עד מחצית הדרך במעלה משענות הרגליים ונמשכו כשלושה מטרים. חצאי הקוצים היו סגלגלים ומעט מחופנים. הם הונעו על ידי בורג, שחיבר לאט, לאט מאוד את החצאים.
  רעד עבר על עמוד השדרה של ניק כששני הגברים דחפו את המכונית לכיוון הקיר הצדדי שם המתין האיש בשחור. הוא יכול היה לדמיין בצורה חיה את העינויים הפיזיים הנוראים כאשר האשכים שלו נמחצו בהדרגה. וחמור מכך, הרבה יותר גרוע, זה יהיה עינוי נפשי לגלות, בזמן שהוא סובל מכאבי תופת, שהוא מסורס לאט אבל בטוח למשך שארית חייו.
  הוא הוכשר לסבול צורות רבות של עינויים. הוא ידע שיוכל לסבול שעות של כאבי תופת אם זה יקרה. אבל לרוב שיטות העינויים יש דרך להחזיק מעמד שמחזיקה אותך בתקווה בזמן שמישהו מת לאט, שומרת עליך שתיקה, בידיעה שהמוות ישחרר אותך בסופו של דבר. אבל זה לא היה המקרה כאן. המכשיר הזה לא היה קטלני. זה נכה את הגוף והנפש, כפי שאמר האיש בשחור.
  אומרים שברגע המוות אדם רואה את כל חייו מתהפכים. ניק, שלא קיווה למות, חשב על משהו אחר. כשהגבוה מבין שני הגברים הסינים בלבוש מערבי התכופף כדי לחתוך את החבלים סביב קרסוליו, הוא ראה לפתע את השנים נמתחות לפניו. והוא ראה עתיד מלא בבנות יפות שלעולם לא יהיו לו, עתיד שבו הוא יהיה בודד כענן וחסר תועלת כמו קליפה שבורה. זו הייתה תמונה מדכאת.
  אבל בכל מחיר היה עליו לשתוק. מי ואשר האנשים האלה יהיו, הוא לא התכוון לספר להם מי ומה הוא. הוא ידע שברגע שהוא אומר את זה, הוא לא יוכל להפסיק. הוא ימשיך לדבר לא משנה עד כמה הוא היה מאומן. והוא ידע יותר מדי על AX, יותר מדי דברים, יותר מדי סודות לאומיים כדי לשוחח עם הזרים הסדיסטיים האלה.
  זה היה כאילו האיש בשחור יכול לקרוא את מחשבותיו. הקול שלו היה קצת פחות חריף והוא היה מרוצה. "יש הרבה דברים שהיינו רוצים לדעת ממך," אמר.
  "אני בטוח שתקרא להם בשכל ישר."
  הוא כבר עמד, והם דחפו אותו קדימה צעד אחר צעד, גלימתו המחוספסת זורמת סביבו בחופשיות. לא הייתה לו ברירה, לא הייתה לו ברירה.
  כעת הפכו אותו עם הגב לקופסה שהכילה את המכשיר, ומשני הצדדים היו אנשים שתפסו את קרסוליו כדי לאלץ את רגליו לתוך הדוקרנים. ידיו היו קשורות מאחורי גבו וחסרות אונים. עם זאת, אחת האמרות של הוק נותרה נכונה. "סוכן טוב," אמר הוק, "לעולם לא שם את עצמו במצב שבו ניתן לענות אותו. הוא נותן את חייו במאבק". ובגלל זה לא הייתה לו ברירה.
  "רק רגע," אמר ניק בחביבות. "החלטתי להשתמש בראש שלי."
  הייתה הפסקה קצרה ומצפה.
  הוא השתמש בראשו. זה כל מה שהיה לרשותו.
  הוא פגע ראשון באדם מימין; זה היה הגדול ביותר. גופו נע כמו חפץ המונע על ידי זרם חשמלי חזק, וראשו דמה לאגרוף ענק שנדחף בכל כוחו. הוא פגע באדם בחוזקה במקום אסטרטגי שבו עמוד השדרה מזין את כל מערכת העצבים של הראש, והאיש איבד את הכרתו. ואז, באותה תנועת נדנוד של הירך, גופו התפתל וגולגולתו התרסקה בפניו של הגבר השפוף השני. האיש נאנק וידיו החליקו מקרסוליו של ניק.
  זה לקח רק כמה שניות. אבל אז האיש עם הטוניקה השחורה זינק קדימה בעמדת קראטה, וניק הסתובב והביט בו. כששני הגברים נדפקו ורגליו מתנדנדות, הייתה לו ההזדמנות שלו. הוא הרשה לרגל ימין שלו להתרומם בסגנון מושיע והרגיש את רגלו פוגעת במטרה בחוזקה. זה היה יעיל יותר אם הוא היה נועל נעליים, אבל אפילו בעיטה יחפה במפשעה של האיש הספיקה כדי להאט את האיש בשחור ולגרום לו להתפתל מכאבים. ניק רקד הצידה, במבוכה בגלימה הזורמת שלו, אבל מחוץ לטווח ההתקפות הזועמות שלו. אבל ארבעה גברים היו יותר מדי. הקראטה הרביעי בעט לו בצווארו וניק נפל על ברכיו. המכה השנייה הצמידה אותו למקומו בעודו נאבק להתעשת וחשב במעורפל שמה שלא יעשו, אסור לו להתחיל לדבר; הוא הכריח את מוחו להתנגד להם; אמר לעצמו שעדיין יש לו סיכוי עם הראש והרגליים. הוא ניסה לקום. אבל במקום נשק, ראשו הפך למטרה.
  על אגרטל הנחושת הכבד, שהאיש בשחור השליך למטה בכוח. הוא ראה אותה מתקרבת וחשב: קוראים לי הייג, ואני מלמד פילוסופיה... האגרטל פגע בו בחוזקה.
  נראה היה שהברכיים שלו נמסות והוא התמוטט על הרצפה, מחוסר הכרה.
  מאוחר יותר הוא הצליח לקבוע פחות או יותר כמה זמן היה מחוסר הכרה. זמן ניכר. הרבה קרה לו בתקופה הזו ובהמשך הבין שסימם אחרי שאיבד את הכרתו.
  ולא רק סם הרגעה פשוט.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  ריח הקטורת נעלם. במקום זאת, היה ריח רפואי קלוש, שהזכיר משרד של רופא.
  הריסים שלו התרמו מעט בחוסר רצון. הם היו כאילו מרותכים זה לזה.
  הוא כבר לא היה על הרצפה, לא על הספה, לא בחדר עלוב עם וילון חרוזים. לא היה מכשיר עינויים מולו, ונראה היה שארבעת התליינים שלו נטשו אותו.
  עיניו נפתחו לאט. הוא סגר אותם שוב מהר מאוד כשכאב חד ומתמשך עלה בראשו. הוא ניסה שוב. ראשו כאב מאוד, אבל הפעם הוא פקח את עיניו. ניק התיישב בזהירות והביט סביבו. הוא היה בחדר מודרני. חדר נוח ומאובזר. משרד הרופא. הוא שכב בכיסא עור אדום מול שולחן ריק גדול, וליד השולחן ישב גבר רזה ונמוך עם משקפיים שחורים אטומים על לחיים צהובות שקועות. הוא היה קירח לגמרי, ופניו היו חלקות כמו של תינוק. בידו הדקה באצבעות ארוכות החזיק סיגריה מוזהבת; בידו השנייה תופף בשקט ובסבלנות על השולחן הריק.
  "זהו זה," חשב ניק בחוסר תחושה. צ'יף, בוס-מענה, בוס גדול. שלב שני במשחק. הבנה מלאת חמלה, מילים הגיוניות שמושכות את האינטלקט שלי ואז חוזרים לעינויים. זה יקרה לי.
  ופתאום הבין שהוא לבוש לגמרי; לבוש בבגדים שבהם עזב את ביתו בברקלי ושאותם פשט בחדר השינה של נערה מקסימה ומסוכנת שקראה לעצמה Blossom Gemini. הדבר היחיד שחסר היה המשקפיים שלו, והוא הרגיש אותם בכיס החזה שלו. והדבר החדש היחיד היה תחבושת על ראשו הכואב.
  הוא הביט שוב בגבר ליד השולחן, האיש מרכיב משקפיים כהים. הוא לא יכול היה לראות את העיניים, אבל הוא ידע שהאיש צופה בו. עם מבט סקרן וחומל על פניו.
  האיש דיבר.
  "אתה מרגיש יותר טוב, ד"ר הייג?" הקול הסיני נשמע ידידותי.
  הוא היה מהנהן אם לא הרגיש שראשו עומד ליפול מגופו ולהתגלגל על הרצפה.
  "אני חושב שכן," הוא מלמל בחוסר ביטחון. שפתיו היו יבשות וסדוקות, והמוח שלו כמו מסתובב בבוץ. למה הוא החליט שהאיש הזה הוא יריב... מענה? ובכן, מה הוא עשה כאן אם הוא לא היה?
  השפתיים הדקות למדי חייכו בנועם.
  "בלי שברים," אמר האיש ליד השולחן, "רק זעזוע מוח די רציני." למרבה המזל, נראה שאתה מסוגל להתמודד עם זה טוב מאוד. אבל עדיין תצטרך להירגע לזמן מה. אתה צריך לטפל טוב יותר בעצמך, דוקטור.
  הקול היה חומל, חלקלק. זה יכול היה להיות קולו של מטפל ידידותי.
  ניק ניסה בכל כוחו לחשוב בבהירות. הוא ציפה לטיפול חמלה. אבל משום מה זה נשמע כנה. או שהיה איום מצועף מאחורי זה?
  "אני לא מבין את זה," הוא אמר. - מה קרה, מי אתה?
  החיוך נעלם, אבל הקול נשאר ידידותי. "כמובן שאתה מבולבל. אבל סלח לי אם לא אסביר יותר מדי. תן לי רק לומר לך שאני רופא ואני בר מזל שיש לי השפעה מסוימת בצ'יינה טאון. ושעלמה מסוימת קראה לעזרה.
  'מִשׁטָרָה?' שאל ניק.
  לא, ד"ר הייג. הקול נשמע חריף משהו. "למשטרה אין שום קשר לזה. צ'יינה טאון עושה את שלה. יכולתי לעזור לך באופן אישי.
  "אז אני צריך להודות לך," אמר ניק. המוח שלו פעל כעת, אבל איפשהו עמוק בפנים הוא היה רדוף על ידי סיוט נוסף. "אין לי מושג מה המשמעות של כל זה, אבל נראה שאני חייב לך הרבה." ואז הקוף זוחל משרוולו, חשב; המסכה תוסר כעת.
  האיש ליד השולחן הרים את ידו המטופחת בביטול.
  'אנא. אתה לא צריך להודות לי. אני יותר מדי שמח שיכולתי לעזור. אבל דוקטור, אני חייב לומר לך שהצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו יכולה להיות מאוד מסוכנת לפעמים. יש כמה אנשים מרושעים ומרושעים שם בחוץ, ולעתים קרובות הם עושים דברים שאי אפשר להסביר להם - ובכן, אאוטסיידר. אני מבין שנפלת קורבן לטעות איומה.
  "ואל תשכח, דוקטור, כפי שאמר פעם אחד מהמשוררים המערביים שלך: "מזרח הוא מזרח, ומערב הוא מערב, והם לעולם לא ייפגשו." אני לא לגמרי מסכים איתו, אבל יש תחומים מסוימים שבהם אתה צריך להיות... אה... זהיר מאוד. הוא חייך שוב. - 'אתה מבין?'
  "אני חושב שכן," אמר ניק, למרות שהוא לא בדיוק היה בטוח.
  'בסדר גמור. עברת חוויה מאוד רעה אבל עכשיו זה נגמר ואתה תעזוב מפה מיד ואני מקווה שתשכח את כל האירוע הזה. אני יכול להבטיח לך שהאנשים שהתעללו בך ייענשו, ובחומרה, אבל אתה חייב להשאיר את זה לי. כפי שאמרתי, צ'יינה טאון עושה את שלה. הפנים הצהובות הפכו לאבן. - והרבה יותר יעיל מהמשטרה. אז אתה יכול להיות בטוח שהצדק ינצח. אבל אנא זכרו שחשוב, ובכן, להתרחק מהם. אני מציע לך להוציא את הכל מהראש ולשכב במיטה יום בערך. זה יעשה לך טוב.
  אבל לא האיש בשחור, חשב ניק, והתבונן במבשרת קודש קודרת בבעלים קם ומושך בחוט המשי הארוך התלוי ליד שולחנו...
  'מוֹנִית?' – שאל האיש ליד השולחן. "או שתנוח לפני שאשלח אותך הביתה?"
  'בית...?' ניק נעמד באיטיות, מנסה להסתיר את הבלבול שלו.
  "גם לא, תודה," הוא אמר. "טיול יעשה לי טוב. אממ... אפשר לשאול אותך... האם הילדה בסדר?
  "כן, היא בסדר," אמר האיש בקצרה. הוא משך שוב בחבל. "אבל אל תשכח את מה שאמרתי על מזרח ומערב." ושאנחנו בצ'יינה טאון לא אוהבים התערבות מבחוץ. אתה חייב לשכוח מהעניין הזה, ד"ר הייג. אהיה עצוב לקרוא לך שקרן. אתה מבין, אם מישהו ישאל אותי על זה, אני אכחיש הכל. וגם העוזר שלי, שאותו תראה מיד. חיוך ריכך את דבריו.
  "טוב, אם אתה רוצה," אמר ניק באי רצון. אבל תן לי להודות לך שוב...
  הוא נופף שוב בידו העדינה.
  ״אתה לא צריך להודות. שכח מכל זה, דוקטור. כל הדרך שלך. ו... לשכוח, לשכוח, לשכוח. חשוב מאוד שתשכח, אתה מבין, דוקטור?
  הפעם ניק הבין. ובחלק הישן והסיוט של המוח שלו, משהו חסר מנוחה התעורר.
  כמה רגעים לאחר מכן, בחורה אירו-אסייתית יפה הובילה אותו במסדרון ארוך עם שורה של דלתות סגורות ללא שמות או מספרים. ואחר כך עוד מסדרון, ועוד מסדרון, עד שהבין מאוחר מדי שהיא חזרה כמה פעמים, כך שהוא לא הבין מאיפה הוא בא.
  הוא הניד בראשו המום וקילל תחת נשימתו. הגיע הזמן שהוא יסתדר.
  לבסוף היא פתחה את אחת הדלתות הלא מסומנות והובילה אותו במורד גרם מדרגות קטן אל פרוזדור שבקצהו דלת כפולה עם חלונות עמומים שדרכם יכול היה לראות את הרחוב שבחוץ. על אחד הקירות היה שלט, והוא הציץ בו במהירות כשעבר במקום. הוא ראה שמות של כמה אנשים וחברות, אבל לאף אחד מהם לא הייתה קידומת "Dr", ולרוב מספרי החדרים לא היו שמות.
  הילדה פתחה מעט את הדלת וניק יצא. היא לא אמרה כלום, הוא לא אמר כלום, ודלת הזכוכית נסגרה מאחוריו. הוא הרים את מבטו וקרא את המילים מעל הדלת. היה כתוב: JADE BUILDING. הוא ראה את זה בעבר. הוא הכיר את הרחוב, הוא הכיר את האזור, זה היה הלב של צ'יינה טאון. הוא התרחק לאט, מחשבותיו מסתובבות. ברחוב הסמוך, שנמשך במקביל לרחוב זה ובו ניצבו הבניינים בצמוד לבניינים שלאורכם הלך כעת, נמצא המשרד והמחסן של אוריינט ייבוא ויצוא לי. והריח הנקי והרפואי של משרדו של הרופא חסר השם היה אותו ריח שהוא שאף באותו לילה כשארונות הספרים זזו הצידה באותו רגע.
  הוא המשיך הלאה. זה כבר היה מוקדם בערב, כמעט חשוך, והוא ניסה לספור כמה זמן הוא נעדר מהבית. יותר מדי, כנראה שעות. כל היום. אי אפשר לתאר את כאב הראש שלו. הוא חשב על הכל. הוא חשב על אגרטל הנחושת. כמובן שהיה לו כאב ראש. אבל כאב הראש שלו כנראה נגרם ממשהו אחר מלבד המכות. הוא היה מסומם. אולי אפילו עם סרום אמת בזמן שהוא היה מחוסר הכרה. אבל למרות שהוא לא היה בטוח בשום דבר אחר, הוא היה בטוח שהוא לא סיפר - שום דבר על AXE, שום דבר על המשימה שלו. אני ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג... לא, זה היה בלתי אפשרי עבורו לדבר. ראשית, ההתניה שלו הקשיחה אותו נגד סרומי אמת, אם לא אותו מכשיר עינויים.
  שנית, אם מי שהחזיק אותו באותן שעות שהוחמצו ידע את האמת על זהותו, הוא לא היה מסתובב כאן וחושב בראש כואב. סביר להניח שהוא ישקע בתחתית הרכה של אחד מפיותיו של מפרץ סן פרנסיסקו, עם מטען של מלט. אבל גם אם הוא היה בתרדמת בזמן שהוא קיבל את סרום האמת, הוא יצטרך להיות לפחות בהכרה פחות או יותר כדי להיחקר. אולי הוא לא היה. אבל זה היה צריך להיות ככה, והם היו צריכים להיכשל, אחרת למה שיתנו לו ללכת...? הוא הלך לבית המרקחת, קנה אספירין ושתה קפה. בלוסום - גנגסטרים - רופא מסתורי - איך הם היו קשורים? ולמה ? מזרח, מערב, קור קל. הם פקפקו בזהותו ורצו מידע. ולמה הוא לא הצליח להיזכר מה קרה לו בין הקרב עם אגרטל הפליז להחלמתו במשרד הרופא? למה הוא ניצל?
  תשכח, תשכח, תשכח... חשוב מאוד שתשכח. פשוט תשכח מזה, דוקטור. תשכח, תשכח, תשכח...
  הוא עזב את בית המרקחת והמשיך הלאה מהורהר.
  זמן מה לאחר מכן הוא היה ב- Fisherman's Wharf, כמעט ולא ידע איך הגיע לשם. הוא שתה עוד קפה. אחר כך עברתי לאיריש קופי. הוא יצא והתיישב על ספסל ליד הנמל. הוא קם והביט בעיוורון במים ובאור. הרהר בעובדה שהוא צריך לחזור לחדריו כדי להתרכז, לתרגל את עקרונות היוגה למדיטציה בפרטיות דירתו, אך הגיע למסקנה שעדיף שלא לעשות זאת.
  הוא לקח נשימה עמוקה ומיקד את מחשבותיו בכתם האפל הזה במוחו. לאחר זמן מה, הסיוט התעורר כמו חיה ישנה והתעורר. הוא הכריח את עצמו להילחם בזה.
  הוא הזיע כפי שחשב. אבל תודה לאל על הכושר שלך, אימוני האקס, היוגה.
  הוא זכר. - לשכוח, לשכוח, לשכוח...
  לא הכל, אבל משהו. הוא נחקר. בנימוס אבל בהתמדה, שוב ושוב, ללא רחמים. והוא ענה: "אני ד"ר הייג, עד לאחרונה בפרינסטון..."
  ולבסוף: "מצוין, ד"ר הייג. זה הכל. אתה תשכח מזה, ד"ר הייג. אתה לא מכיר אותי, מעולם לא ראית אותי, לא תזהה אותי אם אי פעם ניפגש. הותקפת; מישהו עזר לך. שכח מהפגישה שלנו, ד"ר הייג. תשכח, תשכח, תשכח...
  אבל הוא נזכר שוב בחוקר שלו - האיש בשחור. דוקטור ללא שם, מושיע חביב שנקרא לעזור לבלוסום. אבל למה ? כמה היא ידעה על כל זה, ומה - הו, לעזאזל עם זה. ניק ויתר והסיט את מבטו מאורות הספינה. הוא לעולם לא יידע את התשובות לשאלות הללו, נראה כמו רוח רפאים אל תוך הערב החשוך.
  הוא התמתח, פיהק, נעמד והלך אל הרכבל. אם מישהו היה שם עליו עין, הם ידעו כעת שד"ר ג'ייסון הייג ההמום נשם אוויר צח לפני שפנה לחדרו.
  לאיש שעוקב אחריו נמאס מד"ר ג'ייסון ניקולס הייג. אולי הוא לא היה משתעמם כל כך אילו ידע שאחרי שניק עבר בדלת הכניסה של דירתו, הוא נכנס דרך הדלת הצדדית לתוך המוסך וצלל עם ראשו לתוך ארון כלי עבודה גדול. הוא הכיל, בין היתר, מקלט משדר.
  ניק, בתורו, עשוי היה להתעניין בשיחה שהתנהלה בזמן שהוא דהר בשמי הערב.
  
  
  - אז, טיפשים. זה קרה. תורך. אני לא אשאל למה הגזמת. אני רק אומר שכן. בפעם הבאה - אם תהיה פעם הבאה - תחכה להזמנות מדויקות, בסדר?
  "אבל האישה אמרה שיש לה סימן..."
  "דיברתי עם האישה הזו ואני יודע בדיוק מה היא אמרה. ודיברתי עם הילדה. אני יודע מי אשם. אתה! היית טיפש. אתה טיפש, חסר מחשבה, גס רוח, יהיר, בוגד!
  "אבל חשבנו..."
  - לא חשבת! עשית טעות שעלולה להיות לה השלכות הרות אסון. יותר מטעות. זה היה טיפשי מבחינה פלילית - פזיז, אכזרי שלא לצורך. לא בסדר! תקשיב לי עכשיו. אתה לא אמור להיראות כאן יותר. אפילו בטמטום שלך תבין למה. שללת ממני ארבעה גברים. אסור לו לראות אותך יותר לעולם. הפכת חסר תועלת.
  'למה? אם אתה יכול לגרום לו לשכוח אותך, אתה יכול לגרום לו לשכוח אותנו.
  "בה! אתה אפילו יותר מטומטם ממה שחשבתי. צריך להפוך אסון למשהו טוב. כמובן שהוא צריך להיות מסוגל לזכור חלק ממה שקרה לו. וגם אתה. כן, אתה תזכור. ואתה תזכור את עונשך הרבה מאוד זמן. ארוך וכואב...
  לאחר זמן מה, אותו קול דיבר שוב, הפעם למישהו אחר.
  "לא משנה כמה הכל היה עצוב, אני מאמין שהכל יהיה בסדר. נעקוב מקרוב אחר ההתפתחויות. אתה במיוחד. במקביל, אנו ממשיכים במשחק הצילום. יש לך צילומים? תן לי לראות. הממ. חה חה. אה. מגעיל. גדול. עוזר מאוד. אולי נוכל לפצות על ההפסד שלנו.
  
  
  ניק המתין במוסך, מוצץ מקטרת שלא אהב במיוחד, וגעגוע למקלחת מרעננת. הוא לא היה צריך לחכות זמן רב; סוכן AH המקומי מצא במהירות את התשובות.
  "N3?" - נשמע קול דרך האוזניות. 'אתה צודק. בניין O.IE Society הוא גב אל גב עם בניין ג'ייד. זה האחרון מאכלס מפעלים עסקיים הגונים למדי, כל מיני משרדים שונים, אם כי קצת חשודים. ככה הם בצ'יינה טאון; הם לא מאמינים בפרסום ולא כותבים שמות על דלתות. אבל המוניטין של הבניין בסדר.
  - מי הבעלים?
  "נדל"ן במרכז העיר. מסודר ומכובד במיוחד.
  'יֵשׁוּעַ. ובכן, קדימה. אולי תוכל לחפור משהו אחר. וגם רשימת דיירים בבקשה. מה עם חקירת המשטרה על השוד ב-OIE?
  "הגנב נמלט. מזל טוב. הסוכנים ניסו בכל כוחם לאתר את לוחות ההזזה מאחורי כוננית הספרים וברחבי המשרד, אך לא הצליחו לאתר אותם. הבעלים, טי וונג צ'יין, תמיד היה שם, חייך במתיקות והפריע להם. וכמובן, לא הייתה להם סיבה לקרוע את הטפט מהקירות. כמו כן, זה לא אמור להיראות בולט מדי.
  - גם אני הייתי אומר כך. דרך אגב, איך נראה הטי וונג צ'ן הזה?
  - אה... בוא נראה. אנא. די מכוער... זה אומר כך. נראה טוב עבור בחור סיני קירח. קטן, בנוי היטב. לבוש היטב. מעשן סיגריות טובות. אין שיער על הפנים או הגולגולת. לחיים שקועות, פה חזק. תמיד מרכיב משקפי שמש.
  "אתה רציני," אמר ניק בשקט. "אם אתה שולל אותי..."
  'סלח לי?'
  - מאוחר יותר, חבר. האם אפשר להגניב אדם לבית בטלגרף היל?
  - אין סיכוי. אין לנו מספיק אנשים יותר. מגפה. אתה יודע, זה עניין כלל ארצי.
  - כן, כן, אני יודע את זה. אתה יכול לחבר אותי להוק? ובקרוב - נראה שהם מחכים לי איפשהו.
  הוא דיבר במהירות עם הוק, והכניס את הרדיו לסוללה המזויפת שלו, חזר לחדריו.
  כשעצר בדלת שלו, הוא הבין מיד שמישהו היכה אותו אליה. החוט נעלם, ובפנים נשמע קול גברי עדין. הקול שלו.
  הדלת חרקה קלות כשפתח אותה, וקולו המוקלט נקטע מיד. כשהגיע לסלון בצעדיו הארוכים והמהירים, האורח שלו היה מכורבל ונרדם למחצה בכיסא.
  ניק בכלל לא הופתע לראות שזה בלוסום.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  "השם יברך!" היא לחשה. 'סוף כל סוף. כל כך דאגתי שחשבתי שמשהו השתבש".
  "היה לי אותו רושם," אמר ניק ביובש. - או שלמבקרים שלך תמיד יש שבר בגולגולת?
  היא הגיחה ממעמקי הכיסא והושיטה אליו את ידה הקטנה. פניה היו חיוורות ומפוחדות.
  - הו, קדימה, קדימה! אתה צריך להאמין שאני לא יודע כלום על מה שקרה - למה, מי, משהו. לפחות אני יודע קצת עכשיו, אבל לא ידעתי אז. תאמין לי, אני נורא מצטער. אלוהים יודע שזה היה הלם גם עבורי".
  ניק נראה קצת יותר ידידותי ודחף אותה בעדינות לאחור לכיסאה.
  - באופן טבעי. אני חושב ששנינו צריכים משקה ושיחה. קוניאק?'
  היא הנהנה, רועדת מתחת לידיה.
  "אני אקח קודם אבקת כאבי ראש, אם לא אכפת לך," אמר. "והפעם אדאג שלא נפריע לנו". דרך אגב, איך הגעת לכאן?
  "משרת," היא אמרה בקול שקט. אמרתי שאני התלמיד שלך.
  "אני חושב שאתה יכול ללמד אותי משהו." זו הכוונה שלי, בלוסום יקירי.
  הוא עזב אותה ומיהר לחדריו, בודק את אזורי האחסון ונעל את דלת הכניסה. מארון התרופות בחדר האמבטיה, הוא הוציא טבליה מיוחדת, Brand AX, מובטחת לרענן את הנפש ולהרגיע את הבטן. לאחר מכן הלך למטבח כדי לשטוף את הגלולה עם כוס חלב קר ולתפוס מגש של קוביות קרח. רגע אחר כך הם ישבו זה מול זה בסלון, שתו ברנדי וקרח.
  "בסדר, בלוסום," אמר ניק. ״רק תגיד לי מה קורה כאן? איך הגעתי לבלאגן הזה ואיך יצאתי משם?
  היא לקחה נשימה עמוקה ונענעה בראשה היפה.
  אני לא יודע מי הם היו. אני לא יודע למה הם התייחסו אליך רע. בהתחלה לא הבנתי כלום, למרות שהצלחתי לקבל עזרה. אבל היום אחר הצהריים, זה הוחמק מתחת לדלת שלי. פניה היו חיוורים עד מוות כשפתחה את תיקה הגדול ושלפה מעטפה חומה ארוכה. "כבר אז לא הבנתי איך הם נכנסו פנימה. אני... אני חושב שאיבדתי את ההכרה. אבל אחרי שקיבלתי את זה, הסתכלתי שוב. וגיליתי שיש פאנל הזזה בין החדר שלי לסלון של סיסי. לא רק פאנל הזזה. גם עינית נשלפת. נראה שהם השתמשו קודם חור הצצה. תתכונן, ד"ר הייג. אתה לא תאהב את זה. לפחות לא בשבילי.
  היא הושיטה לו את המעטפה. הוא הביט בה בשאלה כשפתח את המעטפה. "פאנל הזזה," הוא אמר באופן שווה. - ולא ידעת על זה. מה את חושבת, סיסי?
  היא נענעה בראשה כשהתבוננה בו מסיר את ההדפסים המבריקים מהמעטפה. ״אני לא חושב. אבל הבית שלי תמיד היה שייך לסינים, ונראה שהסינים אוהבים דלתות סודיות.
  תגיד, חשב והביט בתצלומים שבידו. ולמרות שחצי ציפה לזה, הוא היה בהלם לרגע.
  אלוהים אדירים, האם זה באמת נראה כך, חשב.
  מגונה שאין לתאר.
  שלוש התמונות הראשונות היו שלו ושל בלוסום עושים אהבה. הפרכוסים שהובילו לשיא נראו בבירור מדי בשלושת הבאים. הוא היה סאטיר, היא הייתה נימפה רעבה, והם טרפו זה את זה.
  "פתק," אמר בלוסום בשקט.
  הוא חיטט שוב במעטפה ושלף דף נייר מחוספס ומרופד. באותיות גדולות נכתב, "הראה את זה לחבר שלך." אנחנו הבעלים של השליליות. שניכם תשמעו מאיתנו שוב.
  "נכון," אמר ניק והחזיר את הפתק והתמונות למעטפה. 'מעניין מאוד. אילו רק היית מספר לי את כל מה שאתה יודע מההתחלה. הוא החזיר לה את המעטפה וחיכה.
  היא פקחה את עיניה. "אבל אתה לא מבין שזה סוג של ניסיון סחיטה?" אתה לא מבין כמה רציני, כמה נורא זה יכול להיות בשבילך?
  "ואולי גם בשבילך," הוא אמר. - אבל אני לא מתכוון למהר. לא ביליתי את כל חיי במגדל שנהב באוניברסיטה. אבל הוא יכול היה לדמיין איך הוא היה מרגיש אילו היה ד"ר ג'ייסון ניקולס הייג, והמחשבה הזו העלתה בו מחשבות אחרות. "אז ספר לי הכל," הוא אמר. "במיוחד על האיש שהציל אותי ואיך הוא עשה את זה".
  'אני לא יכול לעשות את זה!' היא קראה. "זה לא קשור לזה. אני לא יכול להסביר לך איך עושים דברים בצ'יינה טאון. אתה בטוח עכשיו? אתה חי! החלק הזה של החיים הסתיים; עכשיו אנחנו צריכים להתמודד עם זה. מה אנחנו צריכים לעשות?
  "אנחנו צריכים לחשוב חכם," אמר ניק. "תן לי את התמונות האלה, תודה." הוא חטף את המעטפה מאצבעותיה הרופפות והכניס אותה לכיסה הפנימי. "אני לא אוהב סחיטה, לא משנה מי ינסה לעשות את זה. אבל לא אכפת לי לנסות להבין את זה בעצמי. כביכול. בוא נגיד שאתה לא אומר לי את מה שאני רוצה לדעת. ואז אני עושה צעדים. צעדים פשוטים מאוד. כל העולם יודע שאפשר לזייף תמונות. אני חושב, למשל, שרשויות האוניברסיטה היו מאמינות לי אם אגיד שהצילומים האלה דוקטורים. אם הייתי צריך להגיד את זה. אבל לפני כן יכולתי ללכת ישר למשטרה ולומר, "תראה, כולנו אנשים הגונים". אתה רואה את התמונות האלה? סוחטים אותי. אז מה זה משנה אם ברקלי מפטר אותי? אני תמיד יכול לעשות מחקר. דברים כאלה נשכחים עם הזמן. חבל, כמובן, שגם הפנים שלך גלויות. אבל זה רק אומר שתצטרך למצוא מוצא בעצמך, אחרת תגיד לי מה אני רוצה לדעת.
  "אבל אתה לא הולך להראות את זה למשטרה," היא לחשה. - איתי? היית עושה לי את זה? אבא שלי, המשפחה שלי? אלוהים, אבא שלי יודע שיש לי אורחים, חברים, אבל זה יהרוס אותו. הוא רוצה להיות כל כך גאה בי. לא היית עושה את זה.
  "הו, אתה בטוח," אמר ניק. ״אתה חושב שאני מגניב? אז סליחה. אבל מורים לפילוסופיה הם לא היצורים חסרי עמוד השדרה שאפשר לקחת אותם בשבילם. וזו בהחלט הדרך הטובה ביותר עבור שנינו ללכת למשטרה.
  הו לא, אתה לא יכול. שפתיה וקולה רעדו. - אנשים נקמנים - אתה לא מכיר אותם. ואבא שלי... הו, לא.
  "בסדר," אמר ניק, נעמד. "אתה לא משאיר לי ברירה." אני אתקשר אליהם מיד. הוא הביט בה במבט קשה. "אני לא מבקש הרבה. רק כדי שתגיד לי מי עזר לי, למה הוא עשה את זה, איך הוא עשה את זה. פשוט מספיק.
  "לא, זה לא ככה, אוי לא, זה לא ככה," היא בכתה. ואז הוא ראה שפניה החיוורות הפכו לאדומות ועיניה ריצדו. "אנא נסה להבין..." היא נאנחה ונרעדה, מביטה בו בפה פעור למחצה. "עזור לי עזור לי!"
  לבסוף, חשב.
  האבקה התחילה לעבוד. זה לא היה חזק כמעט כמו שיקוי האהבה המזרחי שלה או סרום האמת שאקס השתמש בו לפעמים, אבל זה היה הדבר היחיד שהיה איתו, ולפחות זה עבד טוב בסך הכל.
  הוא רכן לפתע קדימה ולקח אותה בזרועותיו.
  "פריחה, קדימה," הוא לחש. "תגיד לי, לטובתך." תגיד לי ואני אעזור לך. כי אני יודע שאתה צריך עזרה. הוא נישק את שערה... עיניה... שפתיה. ואז הם דחקו אחד את השני. לבסוף היא השתחררה. "קדימה," הוא אמר שוב, "בלי סודות ממני." אתה יכול לסמוך עלי.'
  היא הביטה בו בעיניים נפוחות.
  "זה היה אבא שלי," היא אמרה בהיסוס. "דוקטור טווין." הוא... יש לו איזו השפעה בצ'יינה טאון. ברגע שהתעוררתי ונזכרתי במה שקרה, התקשרתי אליו והתחננתי שיגלה מה קרה לך. ואז הוא בדק הכל וגילה. אתה מבין, בצ'יינה טאון הכל הופך להיות מוכר. אז הוא הבטיח את שחרורך.
  ניק הרים את גבותיו. - 'סתם?'
  'רַק. אה, זה לא היה כל כך קל, אבל הוא עשה את זה. הוא עושה הכל בשבילי. כל עוד הוא מרגיש שאני ראויה לזה. אני לא יכול לסבול את זה...'
  "אבל אז הוא יודע מי האנשים האלה," אמר ניק. "הוא אפילו הבטיח לי שהם ייענשו".
  - ברור שהוא יודע. אבל הוא לא יגיד לי או לך, לא משנה מה נעשה.
  "חשבתי שכן," אמר ניק. - אבל הוא צריך לדעת גם על צילומים, נכון? למעשה, הוא בטח יודע כל כך הרבה שצילומים לא חשובים".
  'לא! זה בלתי אפשרי. אתה לא מבין? הם לא אמרו לו את זה; אם היו להם, הם לא היו שומרים עלינו. ואז הם לא היו שולחים לי את התמונות. צריכים להיות יותר אנשים כאלה; בטח יש אחרים שהוא לא מצא. והגברים שהחזיקו אותך לעולם לא יגידו דבר על אחרים. לעולם לא!'
  "לא אלא אם כן תספר לאביך," אמר ניק בזעף.
  'לא!' היא כמעט צרחה וזחלה חזרה לכסא שלה. "טוב," הוא חשב, מנסה גישה אחרת. הוא הביט בה זמן רב, ואז אמר: "את בצרות, בלוסום." תגיד לי, כמה זמן אתה משתמש במחט? פניה הסמוקות החווירו שוב, ולפתע התנשפה. הוא קם פתאום ולקח את שתי הרצועות של שמלתה. בעדינות רבה, אבל מהר מאוד, הוא משך את השמלה על כתפיה היפות. שני שדיים בצורת אגס בלטו עירומים ומזמינים.
  הוא דחה את ההזמנה. ידיו החליקו מתחת לבתי השחי וליטפו אותם.
  "זה תורי להפשיט אותך," הוא אמר בשקט. "אבל כשהכל הלך הפוך, ראיתי את הזריקות, בלוסום. אתה עושה את זה כבר הרבה זמן, נכון?
  עיניה היפות והבהירות נצצו מכעס. היא נסוגה בחדות, חושפת את שיניה הפניניות הקטנטנות בהעווית כעס מתוחה. ידיה הדקות דחקו את אצבעותיו החזקות והיא הרימה את שמלתה. ואז, בדיוק ברגע שהכעס שלה גדל, מצב הרוח שלה השתנה. היא השפילה את ראשה ונאנחה.
  "ארוך מדי," היא לחשה. "יותר מדי זמן. לא רציתי שתגלה. איך יכולת לראות כל כך מהר? אתה מומחה בזה?
  הוא טלטל את ראשו. 'בְּקוֹשִׁי. אבל אני גם לא תינוק שזה עתה נולד, כמו שאני תמיד אומר. זה לא יהיה קל, בלוסום. זה לא קל להיות בנעליים שלך. ראיתי אנשים צעירים נעים בדרך זו בעבר. יותר מדי צעירים. ראיתי אותם עולים וראיתי אותם נופלים. לפעמים לאט, לפעמים עם דפיקה. כמו החברה שלך סיסי מלפורד. גם היא הייתה על סמים, לא? זה צריך להיות. אחרת למה שהיא תתנגש בכוונה חזיתית עם מכונית מהירה? 11 אנשים מתו, כולל היא ושלושה ילדים קטנים. איזו דרך לצאת מזה. אני מקווה שיום אחד לא תעשה ללנצ'יה שלך מה שהיא עשתה לרכב שלה - מה זה היה? -יָגוּאָר. או שלא אכפת לך?
  ואז היא הביטה בו, ועיניה הגדולות והבהירות החווירו ועממו לפתע. קולה רעד כשדיברה. "כמובן שאכפת לי. באופן טבעי. אבל אבא שלי. מה עלי לעשות?'
  "למה, אבא שלך?" – שאל ניק בחריפות. "בוודאי הדוקטור טווין המצוין לא מספק לך סמים באופן אישי, נכון?"
  - אלוהים אדירים, לא! – קראה בתנועה חדה של ידה ונענעה בראשה בהחלטיות. - הוא לא יודע על זה כלום. אסור לו לגלות לעולם. למרות שאני לא יודע איך למנוע ממנו לגלות במוקדם או במאוחר. הוא צריך להיות גאה בי - הוא רוצה - כבר אמרתי לך... אבל יום אחד הוא מגלה את זה. לו רק יכולתי להיפטר מזה לפני שהוא יגלה!
  "אני חושב שאוכל לעזור לך, בלוסום," אמר ניק באיטיות. "גם אני עזרתי לאחרים. אבל אתה צריך לרצות שיעזרו לך, ואתה צריך לסמוך עליי. לפעמים אני עושה דברים אחרת מאנשים אחרים. אתה חייב ללכת אחרי, מה שאני עושה - לגמרי או בכלל לא. ואני לא מתכוון לשכב איתי ולקיים איזה חשק מיני מטורף. לא לזה אני מתכוון...
  "הלוואי שזה היה!" בתנועה אחת מהירה וחיננית היא התרוממה וכרכה את זרועותיה סביב צווארו, אצבעותיה מתחננות לראשו להישען לעברה. 'אני רוצה אותך אני צריך אותך. עזור לי בבקשה!' אחר כך הצמידה את שפתיה לשלו ונישקה אותו בייאוש שהיה רק מיני במעורפל. "אוי, קדימה, תעזור לי," היא לחשה שוב, ואז חיככה את גופה בגופה. עכשיו, פתאום, היא הייתה מינית לחלוטין, ולשונה הייתה כמו להבה לוהטת. "עוד לא סיימנו," היא מלמלה. -אתה לא רוצה אותי יותר?
  ניק הזכיר לה בעדינות. - "אתה זוכר למה לא היינו מוכנים?"
  ובדיוק בפתאומיות כשהיא השליכה את עצמה אל זרועותיו, היא פסעה לאחור וידיה עפו אל פניה.
  'תמונות! מה אנחנו צריכים לעשות?
  "שכח מהם לעת עתה," אמר ניק בשקט. "אתה דואג מהבעיה הקטנה ביותר. יש גם סיכוי שכולם מחוברים, אז כדאי שנתחיל לפתור את הבעיה הגדולה ביותר".
  היא הביטה בו בצורה שכבשה אותו בסקרנות.
  ' זה סביר? שמעת פעם על סוחרי סמים שהיו גם סחטנים?
  'אה.' היא התיישבה פתאום. "אפשר עוד משקה?"
  הוא שמח לתת לה לעשות את דרכו, שמח להחדיר עוד מנה קטנה של משחרר לשון לתוך הברנדי שלה.
  "לגבי הסוחר הזה," אמר ניק. ״מאיפה אתה משיג את הסמים? אם אני רוצה להיות מסוגל לעזור לך, זה אחד הדברים שאני צריך לדעת. לא רק לטובתך, אלא גם לטובת התלמידים האחרים.
  "אני לא יודע - אני לא יכול - פה ושם - אתה יודע." היא לגמה ארוכה של ברנדי והסתכלה על השטיח. הלשון שלה נראתה קשורה בקשר, והכתמים האדומים על לחייה זוהרו. "אתם תמצאו את זה - אה, חבר'ה - אה, בקמפוס..." היא עצרה בפתאומיות ולגמה נוספת.
  "ילד, פיו," היא אמרה בבירור. "ובכן, בחור צעיר, מקסיקני שמסתובב באוהלי הביטניק." אני לא יודע עליו הרבה. אלא שהוא מתקשר לקבועים שלו פעם בשבוע כדי להגיד להם איפה הוא. לסיסי היה את מספר הטלפון שלו; אם היא רוצה, היא תוכל להתקשר אליו. אבל לא אני. כלומר, אני לא יודע. אני רק מחכה שהוא יתקשר.
  פעם בשבוע, אמרת. האם הוא מתקשר ביום מסוים?
  'לא. אבל כשהוא יתקשר, הוא יגיד לך היכן למצוא אותו ביום שישי הבא.
  יוֹם שִׁישִׁי. יום קסום לפני סוף השבוע. ובמהלך סופי השבוע האחרונים פרץ כאוס ברחבי הארץ.
  "סיסי פגשה אותו ביום שישי האחרון?" הוא שאל בשקט.
  'כן. כן, שנינו. וגם כמה מחברותיה.
  הנאום שלה היה כמעט לא מובן. "הם לא יפגשו אותו שוב."
  "אני חושב שהייתי רוצה לפגוש אותו מתישהו," אמר ניק באיטיות. "אולי לא היה אכפת לו לנסות למכור את זה גם לי. תקשיב, אני רוצה שתעשה את הדבר הבא. בעוד כמה דקות תלכו הביתה ותישארו שם. חכה שהוא יתקשר. אם הוא מתקשר, קבעו איתו פגישה והודיעו לי מיד”. הוא ראה את עיניה נפערות בהלם. - אל תדאג, אני לא אתפשר עליך. בכל מקום שתפגוש אותו, גם אני מתכנן להיות שם. אבל אני לא אנסה ליצור איתך קשר, והוא אפילו לא צריך לראות אותי. אני רק רוצה לקבל מושג על העניין הזה לפני שאמשיך הלאה.
  "אבל אתה תעזור לי," היא אמרה בקול סדוק. - מה אתה, סוכן אכיפת סמים במסווה? כלומר, מה הקשר לעזור לי להסתכל על הדוחף?
  'תן לי לנסח את זה ככה. אם אתה יכול להמשיך לקבל סמים זולים בדרך הקלה, זה לא יעשה לך הרבה טוב. סוכן סמים! ניק צחק קצרות. "קדימה, בלוסום, אני לא הולך לחסל כנופיית סוחרי סמים, למרות שהייתי רוצה".
  אבל אני אעשה כל שביכולתי כדי איכשהו להבריח את הדוחפים האלה מהקמפוס וממקומות שבהם מתאספים סטודנטים. ואם אתה לא רוצה לעזור לי, כל מה שאני יכול להגיד לך זה שאתה לא רוצה לעזור לעצמך. קדימה, בלוסום. בואו נעזור אחד לשני". הוא אחז בידה ונישק אותה בעדינות. ״אתה רוצה לחיות. תוודא שלא תסיים כמו סיסי.
  היא נאנחה, רועדת ותפסה את ידו כאילו הייתה מציל הצלה. 'בסדר גמור. אני אודיע לך כשהוא יתקשר.
  'גדול. זה ההתחלה. והאם יש משהו נוסף שאתה יכול להגיד לי שיכול לעזור לנו? למשל, יש לך מושג מאיפה הוא משיג את התרופות האלה? או אולי יש לו קשרים עם צ'יינה טאון - אולי אותם מאפיונרים שתקפו אותי, או אלה שצילמו את התמונות? הוא הביט ישר לתוך עיניה וראה צל פתאומי שכיסה אותה. היא משכה את ידה מהידו, קולה נשמע חנוק בזמן שדיברה.
  "לא, לא," היא נאנחה. "אולי - הוא - אתה מבין, יש - אלוהים, אני לא יודע, אני לא יודע!" ראשה נפל על ידה, וגופה רעד ביבבות חרישיות.
  ניק הביט בה מהורהר. כאילו היא באמת יודעת משהו ורצתה לספר לו. אבל היא לא העזה. או שכוח כלשהו כמעט עצר אותה פיזית – כוח שנלחם באבקה שבכוס שלה וניצח.
  אבל הוא ידע שאין טעם לחקור אותה יותר, כי זה עלול אפילו להרוס את המעט שהשיג עד כה.
  "תירגעי, יקירי, תירגעי," הוא אמר בשקט. "בוא נשכח מזה לזמן מה..."
  היא רצתה להישאר איתו ללילה, אבל הוא סירב - בנימוס, בעדינות, אבל בהחלטיות. הדבר הטוב ביותר, היא הודתה באי רצון, היה להיות זהירים מאוד בפגישות שלהם. והיא חזרה על הבטחתה שתתקשר אליו ברגע שתשמע מפיו. כשעזבה, היא קראה לו ניק ונראה היה שהיא נכנעה לחלוטין לקסמיו.
  הוא היה סקרן. הוא התפשט ובילה שעה בתרגילי יוגה שישמרו על גופו בכושר מושלם. אחר כך התקלח חם, אפה סטייק וחשב על זה.
  הוא יכול היה לעקוב אחר מספר מסלולים, אבל לעת עתה המדריך הטוב ביותר שלו היה בלוסום ודוחף הסמים. אם לא יצא מזה כלום, תמיד היה לו דוקטור טווין. דוקטור טווין. ד"ר טי וונג צ'ן. מחברת אוריינט קולנוע ויצוא. גבר עם קול רך ומהפנט ובתו המכורה לסמים.
  ניק ישן טוב באותו לילה.
  יום רביעי עבר. הוא לא שמע דבר מבלוסום. לא היו דיווחים ממי שצילמו תמונות מגונות. הוא לא היה מופתע. הוא היה מודאג במידה מסוימת מהיעדר החדשות מבלוסום והיה לו זמן לפקוח עליה עין. ושהוא יכול לחפש בבניין הירקן. והבית שלה. אבל היו לו דברים אחרים לעשות, אחד מהם היה להמשיך לשחק את הפרופסור עד שהוא נאלץ לעבור מטמורפוזה.
  הוא היה בכיתה מוקדם ביום חמישי בבוקר. גם פריחה. היא חייכה אליו בבהירות ואמרה, "בוקר טוב, ד"ר הייג. אני טווין בלוסום. סליחה שפספסתי את השיעור הראשון שלך. זה לא יקרה שוב. לאחר מכן הביטה סביבה במהירות, וכשדיברה שוב, קולה היה רך. "הוא התקשר הבוקר. רציף הדייגים, מחר בשעה שמונה. אוהל ביטניק - כפית מלוכלכת. אני אראה אותך שם?
  הוא טלטל את ראשו. 'עדיף שלא. זכור, אני לא אפגוש אותך שם. אני אפגוש אותך, נגיד, שעה אחרי זה, בבית שלך. הוא חייך מעט בחושך. "ותנסה לחסום כראוי את כל לוחות ההזזה, בסדר?" אני צריך מנוחה כדי להתחיל טיפול.
  החיוך שלה שינה אופי והפך מעט ללעג. נראה היה שהיא חזרה לעצמה. - איך אתה מתכוון לעשות את זה? אתה יכול להושיב אותי על כיסא ולפתות אותי ממנו?
  'בכלל לא. זה עניין של שחזור רפלקסים מסוימים. אפשריות מספר טכניקות - אחת מהן היא היפנוזה. האם אי פעם ניסית את זה? הוא זרק לעברה את השאלה במהירות, אך לכאורה כלאחר יד, וראה אותה מתכווצת לפני שהניד בראשה.
  "לא," היא אמרה בקול דק, אבל עצרה כששמעה קולות במסדרון.
  כשהגיעה קבוצת התלמידים הראשונה, ניק ובלוסם היו עסוקים בדיבור על פילוסופיה.
  החדר התמלא במהירות. ניק תפס את הפוזה של מורה מנוסה ודיבר איתם בלהט, כאילו ההתנהגות הקרירה הראשונית שלו נשכחה.
  ומשום מה, האנטגוניזם כבר לא היה באוויר. בהדגשה אך בעדינות, הוא יצר לעצמו דמות של פילוסוף פוליטי רדיקלי; באופן מחושב, הציג בזריזות רעיונות שערורייתיים ורעיונות שערורייתיים. עד סוף השעה כולם נופפו לו, כולל בלוסם.
  היא שאלה שאלות חכמות להפליא, כל כך חכמות שטד בוגן פרץ בצחוק ושאג, "אוי אלוהים, ילדה! אתה תעלה באש היום!
  בלוסום חייך בצניעות. ניק הביט בה וחשב, "הכל יהיה בסדר אחרי שתקשיבי לקלטת שלי. אני מקווה שזה מועיל לך.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  בשעה 8:45 ביום שישי בערב, ניק החנה את רכבו השכור במרחק של מאה מטרים מאורות הניאון של הכף המלוכלכת, המקום החדש והחם ביותר עבור בחורים מזוקנים ובחורות פרועות והאנשים שניצלו זאת. המכונית שבחר נראתה לא פולשנית, אבל היה לה מנוע חזק - בדיוק השילוב שחיפש.
  הוא יצא מהמכונית והסתובב ברחוב, מרגיש כמו אידיוט ומנסה בכל כוחו לעמוד בתפקיד. זה לא היה קל. הוא לבש צווארון גולף שחור וג'ינס לבן כשהרגליים כה צמודות שהן חיבקו את רגליו כמו גרביונים; רגליו היחפות היו תפוסות בסנדלים, והצד התחתון של פניו היה מכוסה בזקן מלאכותי דק. הוא ויתר על הפאה, אבל שערו היה פרוע והייתה לו טבעת זהב באוזן אחת. בכלל, הוא לא נראה כמו עצמו בכלל. מיותר לציין שהוא ריסס תמצית קנאביס אינדיקה על הסוודר כדי לגרום לו להריח כמו מעשן מריחואנה בשרשרת. עכשיו הוא עדיין צריך תופי בונגו כדי לשכלל את המראה שלו.
  במקום זאת, היה לו לוגר, וילהלמינה, בנרתיק נוח על מותניו מתחת לסווטשירט הרפוי שלו. הוגו היה עטוף כמה סנטימטרים מעל פרק כף היד הימני שלו.
  ופייר התיישב עם כמה קרובי משפחה בכיס על החגורה שלו.
  ניק סובב את הפינה וראה את הלנצ'יה. הוא שמח שהיא השתמשה בו היום - זה יקל על הדברים.
  הוא חזר על עקבותיו והתכופף לתוך אוהל שנראה כאילו נוצר מאליו ומשמעותו מועטה. שאר המבקרים נראו אפילו יותר גרוע, אבל היא - והוא - שוכנו באוהל מטונף. הבר היה מלוכלך ומסריח, בדיוק כמו האנשים בו. בהתחלה הוא לא ראה אותה בחדר המעושן. כל הלקוחות נראו מוזר. ואז הוא ראה את פניה המדהימות במסגרת מוזרה. היא ישבה במרחק כמה שולחנות מהדלת, לבדה, ושיערה היה מעוצב בסגנון של קליאופטרה פראית עם פוני ארוך על מצחה. היה לה צעיף משובץ על כתפיה ולבשה חצאית קפלים לבנה קצרה. האיפור הלבן עמד בניגוד חד לשיערה הכהה והמבריק, וכפות רגליה היו תחובות במגפיים שחורים בגובה הברך. היא הייתה בשחור-לבן, ילדה חולה כמעט כמו כולם. היה רעש באוהל, ומשורר מזוקן ניסה לקרוא את שיריו לצלילי כמה בנג'ו וגיטרה. היו כמה בחורים בסינרים שנראו כאילו הם יכולים להיות מלצרים ואישה רזה שמתפקדת כמלצרית, אבל הם היו עסוקים מדי בחברים שלהם כדי אפילו לראות את ניק. הוא מצא מושב על ספסל עץ והביט סביבו. מלבד בלוסום, הוא ראה שלוש פרצופים שזיהה מהכיתה שלו.
  הוא הביט לכיוונה שוב, הוציא מכיסו סיגריה מגולגלת גס והדליק אותה. היא הביטה סביבה, חיפשה, חיפשה, אולי חיפשה את פיו...
  בעודו מתבונן, ניגש אליה בחור צעיר בעל פרצוף נער ועיני זקן והתיישב על הספסל לידה. היא בירכה אותו, ובזמן שעשתה זאת, עיניה הבזיקו על פני החדר. פיו? אולי. לרגע, ניק תהה אם היא באמת תיתן את האות.
  ואז היא נתנה את זה. מבעד לעשן הסמיך הוא ראה אותה מביאה את ידה אל מצחה כדי לדחוף את שערה לאחור.
  בלוסום יצר איתו קשר.
  ניק המתין כמה דקות והעמיד פנים שהוא קורא למלצר, אבל בזווית עינו הוא צפה בבלוסום ובחבר שלה. הצעיר, מקסיקני כהה, הקשיב לבלוסום וניסה בכל כוחו לא להסתכל סביב בחדר המלוכלך. הוא אמר משהו קצר וחד. בלוסום דיבר שוב. הצעיר קימט את מצחו והביט בשני הגברים השריריים בקורדרוי ועור היושבים בשולחן הסמוך. הוא משך בכתפיו. הם הביטו לאחור. בלוסום אמרה שוב משהו והתחילה לקום.
  זה הספיק לניק. הוא היה באמצע הדרך לדלת כשפיו קם גם הוא, והיה בחוץ הרבה לפני שהגיעו לדלת. אבל צעדיו המדשדשים והארוכים לא נראו ממהרים, ושוב איש לא הביט בו כשהוא עבר.
  בחוץ הוא הלך לעבר המכונית השכורה שלו בצעדי גלישה שנראו כל כך סתמיים אך דרשו מהירות חלקה. רק כשהגיע למכונית שלו, בלוסום והצעיר יצאו מהכף המלוכלכת. ניק החליק מאחורי ההגה ונפל, צופה במתרחש. בלוסום הביטה סביבה בהיסוס, ואז הושיטה את ידה לחברתה. הם הלכו לאט לכיוון ארוחת הצהריים. כמה רגעים לאחר מכן, שני גברים שריריים בעור וקורדרוי יצאו החוצה ועמדו כלאחר יד והביטו על המדרכה בזמן שהם מדברים. לניק היה ברור שהם מחכים לראות אם מישהו יעקוב אחרי בלוסום ובן לוויה.
  הם יתאכזבו.
  הוא פנה לסמטה, נסע קדימה בלוק, עשה שתי פניות חדות ימינה וראה את הלנצ'יה חונה כמה מאות מטרים לפניו במגרש. בלוסום וחברתה נכנסו פנימה. הוא חלף על פניהם, מפנה את פניו המזוקנות למקרה שזה ייראה מוכר, והמשיך לנסוע ממש מתחת למהירות המותרת עד שהיא חלפה על פניו. חצי בלוק מאחוריה, הוא ראה אותה פונה שמאלה, ועכשיו הוא היה כמעט בטוח שהיא הולכת לכיוון ביתה.
  בסדר גמור! היא נסעה מהר, אבל לא מהר מדי. והייתה דרך קצרה יותר.
  ניק נסע ישר ופנה שמאלה אחרי שלושה רחובות. הוא הגביר את מהירותו. הרחובות היו צרים, אך הייתה מעט תנועה ומעט רמזורים. בלוסום יצטרך לנהוג כמו משוגע כדי להקדים אותו.
  הרכב השכור הגיב מצוין לתמרונים שלו.
  
  
  הבית בטלגרף היל היה חשוך; עדיין לא הייתה לנצ'יה. ניק הסתובב במהירות בבית והחנה את המכונית במרחק של רחוב אחד משם. הלנצ'יה עדיין הייתה נעדרת כשהגיע שוב לבית, ומבט מהיר אך חודר ברחוב לא גילה שום עוברי אורח שאולי מחכים לו. הוא החליק בגן כמו צל, כל חושיו נרגשים.
  אבל אף אחד לא חיכה לו. עדיין לא.
  פתיחת דלת הכניסה הייתה משחק ילדים. הוא שוב נעל אותו בשקט מאחוריו, עומד בפרוזדור במשך שתי דקות כדי שאוזניו והחוש השישי שלו ידווחו שהוא לבד בבית. לאחר מכן הוא פנה ישר למדרגות והלך לחדר השינה של בלוסום בקומה העליונה. הפנס שלו זרחה על פני החדר; קצות אצבעותיו נגעו בקירות.
  בהתחלה הוא לא מצא כלום. הוא כמעט שמע את הדקות מתקתקות. בלוסום והחבר שלה יכולים להיות כאן בכל רגע. למה הם לא היו קיימים עדיין? הוא עדיין לא רצה אותם כאן, אבל הוא תהה איפה הם היו כל כך הרבה זמן.
  ואז, מאחורי מסך המשי, הוא מצא קטע מהקיר שנראה הרבה יותר חלש מהשאר. ואז חלפו כמה שניות עד שהפאנל החליק הצידה ואור נשפך לחדר הקטן. הוא ראה רק שולחן וכיסא חשופים וארון תיוק כבד ליד השולחן; ואז שאגה הלנצ'יה בחוץ ועצרה בנהימה על המדרכה מול הבית. הוא קילל בשקט והושיט יד אל מגירות הארון. המנעולים נראו כמו כספת בנק.
  
  
  על שביל הגן נשמעו צעדים.
  ניק עזב במהירות את החדר הקטן והמוזר והחזיר את הפאנל למקומו. למטה, צעדים נעצרו מול דלת הכניסה וקולו המבטא המוזר של בלוסום אמר משהו והוא שמע צליל של מפתח.
  ניק זחל בחדרה ומיהר בשקט במורד המדרגות. הוא ידע לאן ללכת, אחרת היה נתפס.
  הוא התכופף לארון קטן מתחת למדרגות וסגר את הדלת מאחוריו. דלת הכניסה נפתחה והאור נדלק. הצעיר נכנס בעקבות בלוסום וסגר את הדלת מאחוריו.
  בלוסום צחק. 'לְהַקְהוֹת? ממה אתה מפחד? הוא רק גבר. חוץ מזה, הוא לא יבוא עוד שעה. עד אז, צ'ין פו ולין יהיו כאן כבר הרבה זמן. תירגע, פיו. כמובן שהם ידאגו לו.
  'כן. אולי. אבל אני רוצה לדעת למה לא יכולת לציין זאת. למה לא ראית אותו?
  'איך זה יכול להיות? אולי הוא היה מחופש. אולי הוא בכלל לא היה שם, הוא החליט לא לבוא. או אולי הוא שלח מישהו במקומו. בלש, למשל.
  "פפט! שוטרים! דיוס, אז אני אהיה מול הבלוק. אני אומר לך, הכל מטורף. אני לא אוהב את זה בכלל. מתי השוטר הזה יגיע לכאן?
  בלוסום צחק. 'מה אז? למשטרה אין שום דבר נגדנו. אין לך עבר פלילי; בכלל. ולא ימצאו כאן כלום - אנחנו נכניס את החבילה שלך לחדר סודי עד שיעזבו. אם הם באים. לגביך, אתה רק חבר שלי, נכון? אני יכול לקבל כמה מבקרים שאני רוצה".
  עכשיו הם היו בסלון, והכוסות קישקו. לעזאזל, אני לא אוהב את זה. זה היה לא בסדר לעזוב איתך. נניח שהיה שם פרופסור ולא שוטר, אז אולי הוא יבין שבאתי איתך לחכות לו.
  הו, תפסיק עם זה, פיו. הנה - שתה, תדליק. אמרתי לו שאעזוב איתך ואפטר ממך ברגע שתיתן לי את הסמים. בואי לשבת לידי ולשתות משהו. זה מה שאנחנו הולכים לעשות...” קולה התרכך וניק דחף את דלת הארון ברכות.
  "כשצ'ין פו ולין יבואו לכאן," היא אמרה, "אתה תיעלם מהעין." כשהוא מגיע, אני נותן למטיף הזה להיכנס ונותן לו שיקוי חזק כדי להחליש את התנגדותו. אז נדבר. אני מספר לו את הסיפור שלי. אני אגיד לו שיש לי מידע להעביר לגורמים המתאימים, ואני מבקש שיעזור לי. אני אשחק בכנות רבה. אם הוא מה-DEA או מה-FBI, אתה יכול להיות בטוח שאראה את תעודת הזהות שלו לפני שהלילה ייגמר. ואז אתם יוצאים, שלושתם. עד אז הוא על הברכיים ומזיל ריר, אז זה יהיה קל. ואם יתברר שהוא רק מורה ידידותי, נעבור לצילומים".
  -למה אתה מתכוון בתמונות?
  ״לא משנה. לא עניינך. אבל זה...'
  הייתה שתיקה קצרה, אחר כך אנחה, ואז שוב דממה. ניק חשב שקולה של בלוסום איבד את הקסם הסיני שלו ועכשיו נשמע קשוח ונועז במובהק. ואז הוא חשב על משהו אחר, הושיט את ידו לכיס במותניו מתחת לסוודר ושלף שלושה דברים. אחד מהם היה בדל עיפרון, אחר כך פנקס, ואז כדור מתכת עגול קטן בשם פפיטו - אחיינו של פייר.
  הוא שרבט במהירות פתק, מקשיב לקולות השקטים המגיעים מהסלון. "מותק... מותק מתוק. אההה! אבל אין זמן לזה, בלוסום. אנשים יבואו בקרוב.
  "רק דקה, פיו, רק דקה," לחשה בלוסום. - יש לנו זמן לזה. קרוב יותר... עוד. תן לי לחוש אותך.' שוב דממה, פרט לנשימתם הכבדה. – אה, כן... כן... כן... בבקשה... כן! שניהם התנשמו.
  ניק חמק מהמחבוא והתגנב אל דלת הסלון. בלוסום ופיו התפתלו כעת על הספה הנמוכה מכוסה משי, ידיהם חבויות בקפלי בגדיה של זו. באותו רגע, הם לא היו מודעים לשום דבר חוץ מהגל הפתאומי של תאוות החיות שלהם. ניק נשם עמוק וסובב את פפיטו. במובן מסוים, חבל שהוא היה צריך לעשות את זה ככה, אבל עכשיו, כשהגיעו מבקרים, לא הייתה לו ברירה. הוא התכופף, גלגל את כדור המתכת הרחק לתוך החדר וראה שהוא נשאר מתחת לספה. בלוסום ופיו היו עסוקים מכדי לשים לב. כל כך עסוק שהם אפילו לא שמו לב שהוא עף על פני הדלת הפתוחה ודוחף למחצה את הפתק מתחת לדלת הכניסה. בפתק היה כתוב: "מה קרה, בלוסום? הגעתי לכאן כמוסכם - אין תשובה. אנא התקשר אלי בהקדם האפשרי. JNH'
  הוא חזר על קצות האצבעות אל הסלון. פיו פיהק.
  "שיקוי האהבה שלך חזק מדי, ילדה." זה גורם לי לישון. שלום! תִינוֹק! האם אתה עדיין ער?
  "פיו..." בלוסום פיהק בכבדות ונשען לאחור על הספה.
  "היי מותק...!" פיו נפל עליה.
  גז השינה החזק של פפיטו עבד.
  עצר את נשימתו, ניק סגר את דלת החדר. עכשיו הוא יכול לסיים את המחקר שלו, אם היה לו מזל. תחילה הוא ניגש למטבח, פתח את הדלת האחורית והביט החוצה. הייתה גינה מוזנחת שהובילה לסמטה, ולא היה איש בסביבה. בסדר גמור. הוא השאיר את הדלת פתוחה, הוא רץ חזרה אל המבואה ורץ במעלה המדרגות אל חדר השינה של בלוסום. אצבעותיו ואור העט שלו חיפשו את לוח ההזזה כששמע מכונית בחוץ. הוא עצר. שתיקה. השוער דפק. המכונית נסעה. צעדים התקרבו לבית.
  לעזאזל! – חשב בזעם ושוב רץ במורד המדרגות. הוא פתח את דלת החדר והרים את פיו כשהזבוב שלו פתוח ופריחה ישנה; ואז הפעמון צלצל בחדות פעמיים.
  פיו נפל על כתפו של ניק כמו שק קמח. למרבה המזל, הוא היה נטל קל אך מגושם. ניק הרים אותו ורץ אל הדלת האחורית. הפעמון צלצל שוב.
  ניק רץ דרך המטבח. נשמעה דפיקה בדלת הכניסה. אחר כך הוא היה בחוץ, סגר את הדלת בשקט ככל האפשר, תפס את פיו ורץ, כשהוא על גבו, דרך החצר האחורית הרעועה ואל הסמטה.
  והוא נתקל היישר באדם ענק שרק הסתובב מעבר לפינה.
  הם נפלו באקראי: פיו על ניק, וניק על הזר הבלתי קרוא. האיש הנהן, עיניו המזוגגות מביטות בניק.
  ניק הביט לאחור... הוא ראה את האיש הזה בעבר, בחדר השינה של בלוסום. הוא היכה, עדיין מעורפל למחצה וחסר נשימה, וכף ידו פגעה בחוזקה בגרונו המתוח.
  נראה היה שהמכתו נהדפה; האיש היכה אותו ביד ענקית והכניס את ידו השנייה מתחת לז'קט שלו. ניק זרק את פיו הצידה והניף את ידו במהירות. הוגו החליק לתוך ידו וצלל עמוק לתוך הצוואר הבשרני - ועשה חריץ צדדי כשהאיש התחיל לצרוח.
  הצעקה לא נמלטה מגרונו. ניק עטף את הוגו כשהגופה נפלה. הוא הרים את פיו על כתפיו לפני שהדמות הגוססת קפאה.
  ניק רץ. פיו היה עומס, אבל בלעדיו הערב היה אובדן מוחלט. כִּמעַט. בלוסום נתן כמה עצות שימושיות. הוא מעד ועצר להרים את פיו. ראיתי זוג מבוגרים מתקרב בטיול ערב, שהביט בו מוזר.
  "טיפה שיכורה," אמר ניק פיו במרירות. "למה אני תמיד צריך לסחוב אותך הביתה? לִנְדוֹד! הייתי צריך להשאיר אותך כאן. במקום זאת, הוא זרק את זרועו של פיו על כתפו ומעד איתו. בני הזוג הביטו בו וצקצו בלשונם.
  ניק פנה לפינה ממכוניתו החונה, מקשיב לקולות המרדף. "כל מה שאני משאיר זה פתקים חכמים," הוא חשב בחמיצות, "וחוץ מזה, אני משאיר את הגופה ככרטיס ביקור."
  ד"ר הייג, ידידי, זה קרה לך.
  אבל עד כמה שהוא יכול לראות, איש לא עקב אחריו. אולי הם היו כל כך רגילים לראות את בלוסום במצב הזה שהם עדיין לא הבינו את זה.
  פיו התחיל להרגיש כבד יותר. ניק נטש אותו בחניה החשוכה ורץ למכוניתו. אם היו מחפשים אותו, לא היה לו סיכוי עם משקל כזה על הצוואר.
  הוא מיהר מעבר לפינה והחל ללכת כרגיל, מתקרב למקום שבו חנה. לא היה איש ליד המכונית. אבל בלוק לפניו, הוא ראה אור מגיע מהדלת הפתוחה של בלוסום, ואדם שרץ בחצר שלה הכניס את אצבעותיו לפיו כדי לשרוק בחדות, כפי ששמע ניק כשהוא נכנס מאחורי ההגה. הוא נסוג לאחור, הלך קדימה ופנה את הפינה לכיוון פיו. ואז הוא שמע צעקה.
  אבל הם איחרו. הוא עצר, זרק את פיו במושב האחורי ונסע שוב לפני ששמע את הצמיגים צורחים מאחוריו.
  הוא פנה לסמטה וזיגזג במורד הגבעה. בדקות הראשונות הוא שמע אותם מאחוריו. אחר כך הוא עשה סיבוב חד ומתעתע במעלה הגבעה, האיץ, פנה שוב וניער אותם מעליהם.
  
  
  "החיים קשים, פיו, חבר ותיק," אמר ניק באהדה. "ובואו נודה בזה, זה לא ישתפר. אבל תירגע. אל תמהר. תנוח. גם אני הולך לעשות את זה. אל תדאג, אני לא מודאג מהברז הדולף הזה. אני מקווה שגם אתה.
  בזמן שדיבר, הוא החלט את הסנדלים והתפשט לתחתוניו. פיו סובב את ראשו ונהם. פניו הנערים היו חיוורים ומתוחים. ורטוב.
  - מה אם אני צורח? הוא נהם. "כשאנשים יבואו, מה תגיד?"
  "הו, אל תדאג בקשר לזה," אמר ניק בעליזות. "הקירות בבניינים ישנים כאלה עבים. ואני לא חושב שמישהו יהיה מאוד מופתע לשמוע צרחות בלילה. זה קורה כאן לעתים קרובות למדי. הוא נשכב על המיטה. זה היה חדר מלון עלוב, אבל מושלם לכוונותיו. הוא היה משוכנע בכך כאשר שכר אותו יום קודם לכן והחביא חתיכת צינור שהובילה כעת מהברז לנקודה מעל ראשו של פיו.
  פיו היה עירום לגמרי מלבד החבלים שהחזיקו אותו לרצפה, ידיו קשורות לצינור הרדיאטור ורגליו לאחת מרגלי הברזל של המיטה הישנה אך החסונה. סביב ראשו היה מעין מהדק שהיה מחובר גם לרדיאטור, מכשיר פשוט אך יעיל שניק יצר במוסך שלו. ראשו של פיו נותר כמעט ללא תנועה.
  "לילה טוב," אמר ניק בעליזות. "תודיע לי כשתהיה מוכן לספר לי מאיפה אתה משיג את הסמים שלך. יש לי זמן. הוא לא היה בטוח כמה זמן יש לו, אבל זה בהחלט היה יותר מזה של פיו. למעשה, הוא יכול היה לנוח.
  "תמות," אמר פיו בגסות.
  "אין סיכוי," אמר ניק. הוא העיף מבט אחרון במה שהכין עבור פיו וראה שהכל מתנהל כשורה. לאחר מכן הוא כיבה את האור, נשכב על המיטה והביט אל תוך חשכת החדר, שוקל את הצעד הבא שלו. לאחר זמן מה הוא ויתר; זה יהיה תלוי בעיקר במה שפיו אומר. ופיו עדיין לא היה מוכן.
  פלופ... פלפל... פלפל... פלפל. הצליל הקצבי היה חזק בחדר השקט והחשוך.
  הדקות הפכו לשעה. שעתיים. ניק נמנם.
  פיו התפתל וגנח. הוא התחיל למלמל לעצמו. ניק נתן לו למלמל. המילים היו קללות מלוכלכות שלא הועילו לו מלבד כהוכחה לכך שפיו התחיל לאט לאט להיכנע.
  עברה עוד שעה. לפעמים שתיקה, גניחות, שפה מגונה. ואז התחיל פיו לספור בקול שירה: "אחד, ושתיים, ושלושה, וארבע, וחמש, ושש, ושבע, ושמונה, ותשע, ועשר, ועוד אחד, ושתיים, ו שלוש, וארבע..." חלפו עשר דקות, ואז אנחה. , ודממה.
  ניק קם בשקט והלך בזהירות בחושך לעבר הכיור הסדוק. הוא שינה באופן נחרץ את קצב הברז המטפטף כך שהטיפות הגיעו לאט יותר, בצורה לא אחידה ובלתי צפויה. אבל באופן בלתי נמנע. הוא הקשיב לצליל חדש. סטירה...סטירה...סטירה-סטירה.
  פליפ.
  פיו נאנק כשהטיפות נפלו על מצחו. פופ פופ.
  עינוי מים סיני, א-לה-קרטר.
  צעק פיו בקול דק. שוב, חזק יותר.
  "אני צריך להדביק את הפה שלך?" – שאל ניק בעזרה. "או אולי אני יכול לתפור את זה עד שתהיה מוכן לדבר."
  "תכבה את הדבר הממזרי הזה. תכבה את זה! אני אפילו לא יודע את שמו של הבחור שממנו אני מקבל את זה - אני לא יכול להגיד לך, בן זונה. זרוק את זה, זרוק את זה, זרוק את זה...! קולו נעשה צווחני יותר ויותר.
  "אני אתפור לך את הפה," הזהיר ניק. "זה מאוד כואב. ובטח תקבלי מזה דלקת מגעיל. לפחות ככה אני הולך לעשות את זה.
  הוא פתח את מגירת השידה והוציא משהו. המספריים חתכו משהו בחושך. פיו עצר את נשימתו. המים טפטפו.
  ניק משך לפתע את כבל האור והחדר מואר בבהירות. בזינוק מהיר מצא את עצמו ליד פיו. פיו מצמץ לנוכח האור הבלתי צפוי, לבסוף הפנה את מבטו לניק ויילל כמו חיה מפוחדת.
  משהו התקרב אל שפתיו הרועדות, שנלחץ בחוזקה על ידי ניק. בידו הימנית של ניק הייתה מחט עבה עם חוט ניילון גס.
  "אתה מבין, הטפטוף לא נגמר שם," אמר ניק כלאחר יד. "אני פשוט אתפור את זה סביב הפה שלך עד שתהיה מוכן לדבר."
  'לא לא לא לא לא!' – לחש פיו בעיניים פרועות. "לא תודה!"
  "אז תשכב בשקט, כמו ילד יקר." עוד צעקה ו... קצהו של הוגו חדר עמוק לתוך שפתו העליונה של פיו.
  פיו שאץ נשימה ועצם את עיניו.
  "אבל אני לא אגיד לך כלום," הוא לחש.
  "אז תישאר כאן עד המשפט האחרון," אמר ניק בשקט. "אני אוכל, אשן, אשתה, אעשה מה שאני צריך לעשות. לא אתה. אף אחד לא יבוא לכאן. אף אחד לא ימצא אותך. הו, אני אתן לך משהו לאכול מדי פעם, אל תדאג. מספיק כדי להשאיר אותך בחיים ולשכב בחרא שלך עד שיהיה לך חור בראש מטפטוף מים. קצת כיף״.
  לפתע הוא כיבה שוב את האור.
  המים טפטפו.
  פיו החזיק מעמד עוד שעתיים. ואז הוא התחיל למלמל בצורה לא מובן. לבסוף הפך המלמול למילים.
  - תפסיק, תפסיק, תפסיק עכשיו. תן לי ללכת!'
  ניק לא אמר כלום. אפילו נשימתו לא נשמעה. - תקשיב, הא? להקשיב!'
  ניק הקשיב אבל לא אמר כלום.
  'שלום! שלום! האם את כאן? איפה אתה, ממזר?
  ניק שתק.
  – הו המשיח, הו המשיח, הו המשיח-המשיח-כריס...! פיו החל להתייפח.
  ניק גרם לו לבכות. וכאשר החלו שוב המלמול, זה היה קולו של מישהו על סף שיגעון.
  הוא משך את המתג.
  - מוכן, פיו? – שאל בקרירות.
  עיניו של פיו שרפו חורים בפניו המעוותות. הוא הביט בניק כאילו לא ראה אותו מעולם. לקח הרבה זמן עד שההבנה הבזיקה בעיניו.
  "אני אגיד לך," הוא קרקר. "סגור את הברז הזה ואני אגיד לך."
  'לא. אחרת פיו. קודם אתה אומר את זה, ואז אני סוגר את הברז. כל כך מהר. מלא, אבל מהיר.
  - הו אלוהים, אתה...! פחד, כעס, שנאה, ייאוש רדפו זה את זה בעיניו של פיו. גופו התפתל וראשו נלחץ בחוזקה אל המהדק. בזמן שדיבר, הוא השמיע סדרה של מילות קללה מקסיקניות שהיו כל כך מגעילות עד שניק מצמץ.
  "אתה עדיין לא מוכן, נכון, פיו?" – אמר בעצב, וידו הגיעה אל המתג. כל גופו של פיו התאחד.
  - אני אגיד לך, זה נכון! תקשיב לי. להקשיב ...'
  פיו נכנע. דבריו יצאו כמו בוץ נוזלי מביוב פרוץ.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  ניק השאיר אותו היכן שהיה מונח. באור הבוקר הקריר, הוא חלף על קצות אצבעותיו על פני פקיד מנמנם במלון זול, נכנס לרכב השכור שלו, ונסע כמה רחובות ברחוב ראשי שקט, שם חנה והשאיר את המכונית. אבל תחילה הוא ערך כמה שינויים במראה שלו, כיאה לאדם שחדרו הלא בשימוש במלון פאלאס שכב והמתין במרחק מה. אחר כך הוא התקשר למשטרה באמצעות טלפון ציבורי. תוך שעה הם יאספו מהמלון את הדוחף המבולבל, פיו אחד, וימצאו עדויות לסחר הבלתי חוקי שלו. לניק לא היה מושג מה הוא יגיד להם על גלישת מים, ולא היה אכפת לו. הוא נאלץ ללכת בדרך חדשה, שבאופן מפתיע תיקח אותו קילומטרים רבים מסן פרנסיסקו והצ'יינה טאון שלה.
  ארנולד ארגו. מלון קזינו טמבלוויד, לאס וגאס.
  ניק בילה שעה בחדר מלון אחר ששכר כהכנה לפגישתו עם פיו. בחדר היה חדר מקלחת מפואר, בו השתמש רבות. לאחר שאכל במהירות ארוחת בוקר והחליף בגדים, הוא ניגש למוסך המלון וביקש את מכוניתו, שעליה דיווח איש ממערכת מארק הופקינס למלון בטלפון. במכונית הוא ימצא את כל מה שהוא צריך לכיסוי החדש שלו.
  ג'ימי "הורס" ג'נלי, אסיר לשעבר בכלא שיקגו.
  מכמה סיבות, שכולן נראו לו טובות באותה תקופה, ניק החליט לא לקבל את זהותו החדשה עד שיעזוב את העיר לזמן מה. ג'נלי נולד איפשהו בדרך, רצוי בדרך דרומה או מערבה לווגאס ולא מזרחה לפריסקו.
  לכן הבחינו בו והכירו אותו כשיצא ממוסך פאלאס והצטרף לתנועה. זה לא היה צריך לקרות; חוקי ההסתברות היו נגד זה. אבל זה קרה.
  ניק היה עייף אך עליז כשנכנס מאחורי ההגה של המכונית המיוחדת שלו; מנוע סילון כסוף שלא ממש נראה כמו למבורגיני 350GT בן 12 הצילינדרים, אבל ממנו הוא יכול היה להפיק את כל הכוח שהייתם מצפים ממכונית על ארבעה גלגלים.
  כשהיה צריך לחכות ברמזור, אדם בשם טואו ג'ינג יצא מבית המרקחת ועצר להביט בו בהפתעה. ניק לא ראה אותו; גם אני לא הייתי מזהה אותו. אבל האיש הזה היכה אותו מאחור בחדר השינה של בלוסום; האיש הזה זיהה אותו.
  האור הוסט. ניק הרים את עצמו.
  מבטו הישיר של טואו ג'ינג ראה את הקווים החלקים של שד המהירות הכסוף וקרא במהירות את לוחית הרישוי. ניק נסע הלאה בחוסר מודעות, עדיין מפהק מלילה חסר מנוחה.
  הלא ממש למבורגיני הייתה קרן כסופה שפספסה את הבוקר, חיננית כמו פנתר אבל מהירה לאין שיעור, דרך עמק סן חואקין בדרכה לבייקרספילד.
  ניק דיבר תוך כדי נסיעה. "הודעה להוק," הוא אמר לתוך מיקרופון קטן ורגיש במיוחד החבוי בין הכפתורים והחוגים המבריקים בלוח המחוונים. יעד: לאס וגאס. בעל המלון ארנולד ארגו. ראה מה אתה יכול לגלות עליו. הדוחף פיו אמר שהוא מקבל ממנו סמים. הוא מספר שהוא מנהל ארגון סמים לאומי שמתמחה באספקת סמים לתלמידי בית ספר. "אולי יש קונים אחרים," הוא חשב, "אבל אני לא בטוח." ניק עצר כדי להדליק סיגריה ולחשוב על הסיפור של פיו. במראה האחורית ראה שלא עוקבים אחריו; הוא היה בטוח בזה מאוד. לא שמישהו ראה אותו עוזב. הוא חשב.
  "בכל מקרה", המשיך, "ארגו הורה לפיו למכור רק לסטודנטים ובמחיר נמוך". הוא נתן לי רשימה של מחירים שבהם הוא צריך למכור, שהם הרבה יותר נמוכים ממחירי השוק השחור של התרופה הזו. יום אחד הוא שאל את ארגו למה הוא לא יכול להעלות מחירים. אמר שארגו רתח מזעם ואיים לירות בפיו אם אי פעם ישמע שהוא עשה את זה.
  "פיו מקבל תשלום על סמך הכמות שהוא מוכר, לא המחיר. הוא חשב שארגו פועלת באותם תנאים עבור אלו שמספקים אותה. אבל הוא לא יודע מאיפה הגיעו הסמים האלה. הוא חושב על מקסיקו. הוא עצמו מקבל את זה ישירות מארגו, כמו דוחפים אחרים, הוא אומר. טוען שהוא זיהה פעם דוחף מניו יורק, ובשבוע שעבר ראה בחור שלדעתו הוא מהיי סיטי, דרום קרוליינה. אתה זוכר את המהומה בעיר הגבוהה? הוק יודע ואני יודע. הוא גם מספר שלאחרונה, בשלושת השבועות האחרונים, הוא מקבל פי שלושה יותר סמים מהרגיל. והוא מוכר את זה. ראיתי את הסחורה שהוא קיבל השבוע. שטפתי את רובו בכיור, אבל זה הספיק כדי להשאיר אותו נטוע לאורך זמן.
  ניק שתק. השאירו קצת. פיו הכחיש מכל וכל שהוא היה יותר מאשר היכרות שטחית של סיסי מלפורד; אמר שהוא אפילו לא יודע שהיא גרה באותו בית כמו בלוסום. הוא ידע שיש חדר סודי בביתו של בלוסום, אבל הוא מעולם לא ראה אותו ולא ידע מה יש בו. הוא פגש את בלוסום ממש במקרה באחד האוהלים ב- Fisherman's Wharf. היא הדליקה אותו ולהיפך, אבל הוא לא ידע עליה דבר מלבד שהיא מכורה למין. ניק חקר אותו ללא רחמים, אבל הוא ידע שפיו סיפר לו את כל מה שהוא יודע.
  "עוד משהו," הוא אמר ונזכר. "ארגו תמיד אמר לו לאיזה אוהל ללכת. ופריחה תמיד תהיה שם. הוא אמר שהוא מעולם לא התקשר אליה כדי להגיד לה איפה הוא יהיה. זה הסיפור, כל מה שיש לי.
  נשמעה שריקה מהרדיו.
  - אדוני, ילד, זה הרבה. אתה חושב שזה בסדר לנסוע לווגאס במראה כזה? נראה שהשביל שלך מוביל לפריחה.
  ניק השתתק. הוא תהה בעצמו. "אולי לא," הוא אמר לבסוף. "אבל אחרי הפגישה האחרונה שלי איתה ועם חבריה הצהובים, הם ינעלו כל דלת שאנסה להיכנס אליה. וגם להגן עליו. ביתה, T. MEB Society, אולי אפילו בניין הירקן. תקשיב, שלח את המסר החשוב ביותר להוק בוושינגטון. בקש ממנו, התחנן אליו, שיעזור לי בסן פרנסיסקו. אם אתה יכול, חפש בבתים האלה. אני חייב להגיע לארגו - זה הקשר הכי טוב שלי עד כה למכירת סמים לסטודנטים. רק תחשוב: סוחר ברקלי, סוחר ניו יורקי, סוחר היי סיטי, כולם מקבלים תרופות זולות מארגו. אה כן! עוד משהו. פיו מאשר שהוא תמיד סוחר בימי שישי. הזמנה מארגו, ללא הסבר נוסף. אבל אני מניח שהם תועדו לחפף להתפרעויות בסוף השבוע".
  הפעם היה שקט בצד השני. ואז: "אני אתקשר להוק מיד. אבל גם אם הוא יעשה הכל, ייקח זמן להסיח את דעתם של אנשים מהמשימות שלהם. אנחנו לא ה-FBI, אתה יודע. אין לנו בלתי מוגבל..."
  - אני יודע את זה, אני יודע את זה! באופן אישי, יש לי רק שלוש ידיים".
  - בסדר, תירגע. אבל... דיברת על הדוחפים האלה. אני חושד שהיית עסוק מכדי להקשיב לחדשות. שבת, אתה יודע? למחרת יום שישי. הפעל רדיו אחר כשנסיים. אמש, מפגש סטודנטים בדה מוין הפך למלחמה. מרץ לפני שעתיים בלקסינגטון. שמונה הרוגים. הישיבה בסוואנה הפכה כעת לטבח - הכל בדמם. זה הכל לעת עתה. אבל AH די עסוק. אה, עוד משהו. אין טרחה בלוס אנג'לס או בסן פרנסיסקו. אבל תקשיב כשיש לך זמן. אז תבין למה להוק לא נשארו סוכנים.
  ניק כבר הבין, וכשהוא כיבה את הרדיו והדליק את הרדיו האמיתי של המכונית, הוא הבין אפילו טוב יותר.
  הוא קילל בשקט ונסע הלאה. בעל כורחו הגביר את מהירותו. ככל שהוא יתמודד עם הארגו הזה מוקדם יותר, כך זה יהיה טוב יותר. והוא יצטרך לעשות את זה בווגאס בעצמו, כמו גם בסן פרנסיסקו. לא שהפריע לו; הוא אהב לעבוד לבד. והוא היה בטוח שהוא בדרך הנכונה, שהוא לא צריך להיות בדה מוין, או לקסינגטון, או ניו יורק, או העיר הגבוהה. אבל בפעם הראשונה מזה חודשים, אולי אפילו שנים, הוא תהה אם הוא לוקח על עצמו יותר מדי.
  הוא חלף על פני בייקרספילד ועצר מחוץ לעיר לקפה. לאחר מכן הוא פנה מכביש 99 של ארה"ב ופנה מזרחה על כביש 466 כדי לעקוב אחר לולאה ארוכה דרך המדבר שתיקח אותו דרך ברסטו לגבול נבאדה. איפשהו שם הוא ישנה מסלול ויתחפש.
  הוא חשב. והוא חשב שמאחורי כל מה שלמד, מגובה בדעותיו של הוק - ושלו שלו - יש משהו הרבה יותר מרושע מסתם רווח לסינדיקט. ארגו יכול להרוויח ממכירת תרופות יקרות. אבל הוא החליט לא לעשות את זה. הרווחים שלו הגיעו ממקורות אחרים. ממקור הסמים שלך. והיה עוד משהו. משהו כל כך לא ברור ומעורפל שהוא לא ראה צורך לדווח על כך לאקדמיה לאמנויות. ברדיו. פיו עצמו היה מהוסס, מבולבל באמת. הוא היה בטוח בזה. פיו אמר, "אני לא יודע, בנאדם, אני לא יודע. אבל יש בזה משהו מיוחד, משהו שונה מהרואין ומריחואנה רגילים. אני לא יודע מה זה. אבל אין סיכוי שאני יכול לתת להם משהו אחר, ואני חייב לומר לך, בנאדם, משהו קורה איתם, מעולם לא ראיתי דבר כזה.
  הלמבורגיני הגיעה ל-130 קמ"ש.
  יש משהו מיוחד בתרופה הזו. ובכן נחש מה. ומשהו מיוחד בארגון. למשל, תוכנית מרושעת לערער את המרקם המוסרי של הנוער בארץ. אולי אפילו יותר גרוע. מה בדיוק קרה, מה יכול לצאת מזה? ניק חשב על זה. שחיתות, דרך סמים ועוד משהו, מצעדות מחאה כנות והפגנות. פעולות המשטרה. לאחר מכן, התערבות פדרלית. דיכוי של הרשויות נגד צעירים מפגינים. העם האמריקאי המום, הממשלה מבולבלת והעולם החיצון זועם. ארה"ב נחלשת ומוכפשת פוליטית. כל התמונה הייתה חבלה מכוונת.
  אבל בניצוחו של מי?
  באופן הגיוני, יכול להיות שיש רק כוח אחד מאחורי קונספירציה ערמומית שכזו. רק אחד.
  אולי אי אפשר היה לעצור את הכוח הזה. אבל לפחות הייתה הזדמנות לנתק את הקשר בין הכוח הזה לעבודה ההרסנית שעשו בארץ הזאת.
  המסוק ראה את ניק כשהוא חוצה את קו המדינה.
  הוא עף שלושים מטרים מעליו, ואז האט וריחף עד שעלה שוב.
  ניק הרים את מבטו. בתקופה הקצרה שיש לו את הלמבורגיני המיוחדת שלו, הוא התרגל שאנשים זרים עוצרים ובוהים בו בפליאה. אבל זו הייתה הפעם הראשונה שטייס מסוק גילה בו עניין. הוא לא אהב את זה בכלל.
  מכסה המנוע היה למטה, וכשהרים את מבטו, ראה אדם ליד הטייס. האיש, שפניו היו מכוסות במשקפיים גדולים עם עדשות צהובות, החווה בסמכותיות ואז הצביע. המסוק צנח לפתע כחמישים רגל, והאיש רכן קדימה ועשה תנועה.
  הם רצו שהוא יפסיק.
  ניק לא רצה את זה. למסוק שלהם לא היו לוחיות רישוי והוא לא אהב את פניהם.
  רגלו של ניק לחצה קלות על דוושת הגז. מד המהירות קפץ ל-150. הוא ידע למה הלמבורגיני מסוגלת. עכשיו הייתה לו ההזדמנות להוכיח זאת.
  הנוף חלף על פניו משני הצדדים.
  המסוק המריא במהירות. כעבור כמה רגעים נשמע קול מקלע. ניק ראה רסס כדורים נופל על הכביש לפניו. לאחר מכן הוא נסע על פני הכביש הפגוע והשאיר אותו הרחק מאחור. כעת מהירותו הייתה יותר מ-180. המסוק עדיין טס לפניו.
  ניק סובב את צווארו והרים את מבטו.
  לאיש לא היה רובה חזק - זה היה מקלע.
  המסוק נשאר איתו, מעט לפניו.
  ניק לחץ על הבלמים. המכונית טלטלה לרגע, ואז האטה.
  המסוק טס והחל להקיף לנחיתה. הכביש היה ריק מלבד מכוניתו והמסוק שריחף מעל הקרקע.
  ניק לחץ בחדות על דוושת הגז. הלמבורגיני החזקה זינקה קדימה, ותוך שניות הבהב מד המהירות והרוח פגעה בפניו; המסוק המרחף היה פתאום קילומטר מאחוריו.
  הוא הכיר את הבחור הזה. הוא יכול היה להגיע למהירות של כמאתיים וארבעים מייל לשעה
  למבורגיני היה צפוי לדחוף למאתיים שבעים.
  בקרוב נראה אם היצרן משקר, חשב ניק בעגמומיות. הוא לחץ על דוושת הגז. המסוק דהר אחריו בזעם.
  
  
  הוא שמע את פקק הירי בזמן שלחץ על דוושת הגז לרצפה, האט לרגע ועבר למקום החמישי.
  רצועה של ערסלים חוליים עפה לאורך הכביש, אכולה בזרם בלתי פוסק של כדורי מקלע.
  ניק משך לרגע בהגה והחליק לעבר קו האש, בתקווה שהיורה יתקן את הטעות. הוא צדק. הצד השני של הכביש זרוע סלעי חול. אחר כך נסעה המכונית, מהבהבת כמו כספית על קו האמצע של סרט הבטון.
  ניק הביט סביבו. המקלע היה עכשיו שקט, והמסוק, נוצץ באור השמש הבהיר, נע לאט לאחור.
  מזל, חשב ניק. הבחור הזה היה צילום די טוב, אבל השמש זרחה בעיניו. ויצרן למבורגיני לא היה שקרן.
  ידו הגיעה לידית המפוח.
  למבורגיני מיהרה קדימה כמו חץ מקשת. למרבה המזל הייתה כל כך מעט תנועה.
  ניק המשיך לתפוס תאוצה עד שהמסוק היה נקודה מרחוק, והוא כבר היה רחוק לתוך המדבר למחצה. אחר כך האט לרגע והסתכל על דרכים צדדיות עם קבוצות קטנות של עצים נמוכים. היו מעטים מהם; אבל המסוק עדיין היה קצת יותר מזיק קטן בשמים כשהוא מצא בדיוק את מה שחיפש, משהו אפילו יותר טוב ממה שהוא קיווה. זה היה כביש צר שהלך בחדות צפונה, וכקילומטר אחרי הפנייה הייתה חורשת עצים לאורך הכביש.
  הוא עשה פנייה חדה, בלם במהירות והוביל את הלמבורגיני לצד הדרך עד שנעצר מתחת לעצים. ואז הוא קפץ במהירות מהמכונית ועשה משהו לעור הכסוף. אליו ימצמץ היצרן בחוסר אמון. אפילו אנשי AXE היו מרימים גבות כשניק הציג את זה בפניהם. אבל הם מילאו אחר ההוראות.
  לקח לניק כשתי דקות להסיר את העור, להפשיל אותו ולהכניס אותו לתא במושב הנוסע. הוא בלט מלפנים ומאחור, אבל השתלב בצורה מסודרת לתוך התא העמוק. אחר כך הוא סגר את מכסה המנוע ובחן את החלק החיצוני של המכונית. ללא עור הפלסטיק ההדוק, המכונית הייתה כחולה כהה, עם מכסה מנוע שחור, עם קצה קדמי ואחורי שונה במקצת, ללא עוד קרן הכסף הנוצצת שנראתה בקלות כל כך ממסוק.
  ניק צלל לתוך תא המטען ושלף את הדברים של ג'נל. זה היה זמן טוב לשנות. הוא היה מוסתר היטב מהכביש הראשי, ומדי פעם שמע מכונית חולפת במהירות. אם מישהו הסתובב ונוסע לעברו, הוא היה שומע זאת מיד. כעת הוא שמע קולו של מסוק, והרים את מבטו בעל כורחו. רשת של עלים וענפים יבשים הייתה בינו לבין השמים, כך שלא ראה דבר מלבד כתמים קטנים של כחול.
  הוא חזר לרכב וסובב את הידית, מה שגרם להחלפת לוחיות הרישוי. כשהתפשט והחל להתאפר, הוא שמע מסוק מתקרב... קרוב יותר ויותר. הוא עבד מהר. הצליל נדם. כשהיה מוכן להמשיך הלאה, הוא נעלם באוויר המדבר.
  לג'ימי "הורס" ג'נלי יש פנים נפוחות וחיוורות עם גומות חן קטנות על אפו ושפם דק; כתפיים כפופות, בטן גדולה; בגדים יוקרתיים, יקרים, כובע רחב שוליים, נעליים מחודדות - יצאו צפונה כדי לעקוף את לאס וגאס ולחזור במסלול אחר מאשר מסן פרנסיסקו.
  
  
  השמש כבר שקעה כשהגיע לשדה התעופה והחנה את הלמבורגיני. הוא שתה מעט בבר ואז הלך באיטיות לעבר עמדת התצפית. לאחר שהסתכל כבדרך אגב במשך כמה דקות, הוא ראה מסוק בצד שמאל של המגרש. הוא רצה לשאול על כך, אבל לא העז. אף אחד לא יכול היה לספר לו הרבה על זה שהוא לא ידע כבר. הוא טס מסן פרנסיסקו עם שני סינים על הסיפון, וזה כל מה שהוא הצליח לגלות מבלי למשוך תשומת לב. הוא חזר לרכבו. כמה רגעים לאחר מכן הוא הגיע למלון סנדס ונלקח לחדר שהיה שמור באותו בוקר בטלגרף משיקגו למר ג'יי ג'נלי למקרה שמישהו ינסה לשחד את הפקיד לקבלת מידע.
  בעת החתימה על הרישום, הוא הזכיר שחבר נהג במכוניתו והחנה אותו בשדה התעופה.
  לאחר מכן הלך לחדר האוכל והזמין ארוחה מפנקת. התנהגותו הייתה מחושבת בקפידה; שכבה דקה של ציוויליזציה על גבי שכבה עבה של חספוס, קול שקט עם רמז עמום של איום, נדיבות גלויה עם כסף, גסות רוח בולטת אך בלתי נסבלת.
  ואז הוא נכנס לעיר. הוא לא יכול היה לחכות להגיע לקזינו ההוא, אבל זה היה מוקדם מדי בשביל זה. אז הוא בילה את כספו בשולחנות משחקים מאחורי חזיתות מוארות ועבר מקזינו אחד למשנהו. הוא בחר אותם בקפידה על סמך ביקורים קודמים בלאס וגאס ועצות מסוכנים אחרים. כל אחד מבתי הקזינו שבחר הציע קצת יותר מסתם הימורים. ובכל אחד מהם הצליח להזכיר את שמו, להראות צרור עבה של כסף ולרמז שלא הגיע לעיר כדי לזרוק קוביות, לסובב את הגלגל או להבהב קלפים מהירים.
  ולבסוף מישהו אמר, "כן, אם אתה באמת רוצה לראות קצת אקשן, אתה צריך להיות בטמבלוויד." כל סוגי הפעולות. ואני מתכוון לכל הסוגים. אה, זה נראה לגיטימי, אם אתה יודע למה אני מתכוון? הארגו הזה חכם. חכם ועשיר. הקול נפל. "אם אתה תוהה, יש לנו משחק טוב שם למעלה." הימור גדול. הרבה יותר מהדבר הקטן הזה. בידור מיוחד כלול. אם יש לך כסף, יש לנו משחק".
  ניק הרים גבה בהפתעה. 'כן? אתה יודע מה, בפעם הבאה, נכון? אני אשאר כאן לזמן מה. ראשית, בואו נסתכל על מה שיש ל-Tumbleweed להציע. גלה אם לארגו באמת יש את מה שאני מחפש.
  הוא עזב.
  Tumbleweed היה אוסף של אורות מהבהבים שרודפים זה את זה בדפוסים המשתנים ללא הרף.
  "הוליווד בסרט!" קרא את ניק, 'בידור מוביל! אינספור כוכבים! מוּסִיקָה! קֶסֶם! צִבעוֹנִי!
  ניק נכנס פנימה. היו תמונות של מבצעים בלובי המעושן, אבל היו אנשים שעמדו מולו והוא ראה רק את מרקו מגה לפני שצעיר קורן ניגש אליו עם חיוך על פניו. ניק שלף שטר גדול מארנקו וביקש בקצרה שולחן ביציע, היכן לעזאזל היה הדוכן, כדי שיוכל ללגום כמה לגימות לפני שיפעל; ואני מתכוון לפעולה אמיתית, מותק.
  הוא חייך ביודעין, הכניס את השטר לכיסו והוביל את ניק לחדר גדול ואפלולי מלא באנשים, שולחנות, ריח של אלכוהול וקולות מוזיקה. אנשים קפצו משולחן לשולחן, תפסו את שטח הרצפה המועט, והצעיר המבריק נתקל בניק כשעשה את דרכו בתוך הכאוס.
  ניק הבחין בו בחושך, זז הצידה כדי להימנע ממלצר עם מגש משקאות, נסוג במהירות כשמישהו דחף כיסא לאחור, ונתקל הצידה באישה צעירה שניסתה להגיע לדלת.
  "סליחה, סליחה," מלמל ניק והביט ישר בפניה.
  הוא לא היה זהיר. זה היה בלתי צפוי מדי.
  הבהוב ההכרה שלו היה קלוש, נשלט במהירות, אך לא ניתן לטעות בו.
  והילדה ראתה את זה. מבט מוזר היה בעיניה, כאילו היא מחליטה אם היא מכירה אותו או לא, אולי לאחר שפגשה אותו בנסיבות אחרות לגמרי.
  היא עשתה את זה. הרבה פעמים. לאחרונה במלון מארק הופקינס בסן פרנסיסקו.
  ניק נאנק תחת נשימתו.
  צ'לסי צ'ייס.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  גבר צנום בחליפת שנטונג ללא רבב טפח באצבעותיו המטופחות על משטח השולחן והציץ מבעד למשקפיים אטומים בשלושת הגברים שמולו. קולו היה רך, אך צלול ומבוקר.
  "זה בהחלט מצער," אמר, "אבל תמיד ידענו שדבר כזה יכול לקרות. ברור היה שתיפתח חקירה; ציפינו לזה. הוא צחק קצרות וביובש. "נראה שהייתי אשם בהערכת חסר או אולי בטעות טקטית. לא משנה. אם אדם עושה טעות, הוא מתקן אותה. התשובה לשאלתך, חבר צ'אן, דוחף, לא נמצאה. לפחות לא על ידינו, אלא על ידי אחרים עד כמה שיכולתי לקבוע. אף אחד מהמאזינים שלו לא שינה את הבעתו. אבל האיש השמן בחליפת הפסים הרים את ראשו.
  "אז אנחנו צריכים להניח, אני חושב שפיו הזה דיבר."
  "אנחנו באמת צריכים להניח את זה," אמר האיש במשקפיים כהים. - כי אחרת הייג הזה, או איך שלא קוראים לו, לא היה יוצא ללאס וגאס כל כך מהר.
  "כל כך מהר להפליא."
  "צא לאוויר," אמרה חליפת הפסים מהורהרת. "אני חושב שהוא אדם ערמומי." כמה ידע הדוחף הזה? מה הוא יכול היה לומר?
  האיש הדק משך בכתפיו. 'מחירים נמוכים. מכירה לסטודנטים. לאס וגאס. ארגו. אבל לא יותר מארגו, אתה יכול להיות בטוח בזה. ארגו עצמו הוא אדם מאוד זהיר, אדם קשוח, סוג האדם שלנו. עמיד לאין שיעור בחקירה מאשר חיה כמו פיו. חבל שאנחנו צריכים לעבוד עם החזירים האמריקאים האלה - בטח, הוא מקסיקני, אבל למי אכפת? - עם הגנגסטרים המקומיים האלה, אבל מגיע הזמן שבו אין לנו ברירה אלא לנצל את האלמנטים האלה. אנחנו לא יכולים למלא קמפוסים ובתי קפה של אוניברסיטאות בפנים סיניות".
  - ברור שלא, כמובן. אנחנו מבינים את זה. האיש השמן הנהן. "אבל לגבי הבעיה המיידית, אם האיש הזה יגיע לארגו?"
  "אני מקווה שכן," אמר האיש עם המשקפיים. "זו התקווה היחידה שלנו למצוא אותו." ארגו הוזהר לצפות לו; ארגו מפחד ממנו. והוא יכול להעביר את הסחורה שלו בכל עת.
  "בסדר," אמר גבר גבוה ורזה עם מבטא צפון סיני. "ואם האדם הזה ייצור קשר, ארגו כמובן יחסל אותו".
  האיש הקטן הניד בראשו. - לא, גנרל. לא מיד. כנראה שהאיש יודע משהו, לפחות מה שאמר לו הדוחף. אבל אנחנו צריכים לגלות את כל מה שהוא יודע. אנחנו צריכים לגלות מי הוא ולמען מי הוא עובד. וצריך לברר בדיוק איזה מידע הוא העביר לאחרים. לאחר מכן, במידת הצורך, נתרחק לזמן מה ונשנה את בסיס הפעילות שלנו. אני מבטיח לך, שום דבר לא יימצא בשום מקום שיצביע עלינו. המקלטים שלנו כמעט בלתי ניתנים לחדירה. העיקר עכשיו זה לתפוס את האדם הזה ולגרום לו לדבר.
  הגבר הרביעי, כהה עור עם עיניים חומות, חייך בעגמומיות. "ניסית את זה בעבר, נכון, חבר?" ואני מבין שנכשלת.
  המשקפיים הכהות הביטו היישר אליו. 'ימין. אז הייתי משוכנע שהוא באמת פרופסור טיפש בקולג' ושנוכל להשתמש בתמונות כרגיל. עכשיו ברור לי שהוא סוכן מאוד מנוסה, מאומן לעמוד בחקירות בעלות אופי נוקב ביותר. סרום האמת לא עבד. לא הייתה סיבה לחשוד בו, גם כאשר גילה עניין בדוחף. בהחלט ייתכן שאיזה אינטלקטואל טוב לב ירצה לנסות להציל את הילדה המסכנה, אולי באופן אישי למצוא את הדוחף. אז הצענו לו דוחף כפיתיון".
  "אה נכון." הגבר כהה שיער חייך שוב. "הוא נשך והתמכרת."
  הפה הדק מתחת למשקפיים הכהים היה דחוס.
  – אתה וירטואוז, חבר לינג. אבל אני חושב שאתה הולך רחוק מדי. תקרית כזו היא לא יותר מעקיצת פרעושים בחלק הארי של הפעילות שלנו. בסך הכל, השגנו תוצאות משביעות רצון".
  "בדיוק," אמר הגנרל הגבוה. 'באופן ספציפי. אגב, הוועד המרכזי של בייג'ינג ביקש ממני להביע תודה על חשיבות עבודתך. הם יודעים, כמוני, שכשלים קטנים יכולים לקרות. אבל הם באמת רוצים שלא יקרה לך כלום, חבר, כי אי אפשר להחליף אותך. אתם הלב והנשמה של המבצע שלנו".
  האיש הדק הרכין את ראשו בחן וקם.
  תודה, גנרל. אני מרגיש מאוד כבוד. ואם עכשיו האדונים ילכו אחריי למשרדי האחר, ברצוני להראות לכם קטעי חדשות של ההפגנות וההתפרעויות שהתפשטו בצורה כל כך לא מובנת ברחבי מעוז הדמוקרטיה הזה לאחרונה". הוא צחק בצחוק. אני חושב שתהיה מרוצה.
  האחרים קמו.
  "הלוואי והיינו יכולים לראות את לאס וגאס בעצמנו," אמר האיש השמן, נעמד בקושי. "אורות בהירים, נשים, שולחנות הימורים, אלכוהול, עוד נשים - אה!" הוא נאנח. "חבל שזה בלתי אפשרי. אבל ארגו הזה - הוא כמובן בקשר רציף איתך?
  האיש במשקפיים כהים הניד בראשו. "מטעמי בטיחות, אנו מגבילים את אנשי הקשר שלנו למינימום. אבל אתה יכול להיות בטוח שהוא יודיע לי ברגע שהסוכן הזה יתקרב.
  "עוד שאלה אחת, חבר," אמר האיש האפל בשם לינג. - שניים, בעצם. ראשית, אם ארגו צריך לתפוס את האיש הזה, איך הוא יידע את האמת שנכשלת?
  הפה הדק התפתל בצורה לא נעימה. "יש מקרים שבהם שיטות אמריקאיות אכזריות טובות בהרבה מהתחכום המזרחי. ארגו יראה על מה הוא שם את ידיו ויפעל בהתאם. אל תדאג בקשר לזה, חבר לינג. הוא יצליח. והשאלה השנייה?
  "בני אדם ללא ספק ייגשו לארגו בזהירות יתרה", אמר לינג. - ועם סיפור מחושב בקפידה. וארגו מעולם לא ראה את האיש הזה לפני כן. איך הוא אמור לזהות אותו?
  החיוך נעשה רחב יותר. "ילדה, חברה," מלמל קול שקט. "הילדה שם. היא מזהה אותו.
  
  
  מחשבותיו של ניק התרוצצו בגולגולתו. זה היה הנס הגרוע ביותר שהם יכלו לראות דרכו, אבל זה קרה. הוא ראה את ההבנה ההולכת וגוברת בעיניים שהביטו לתוך עיניו לעתים קרובות כל כך בריכוז, וידע שהוא לא יכול פשוט לשחרר אותה ולתת לה לחשוב על הדברים. ואולי אפילו לשוחח. למה היא הייתה כאן?
  לא, הוא היה צריך לדבר איתה לפני שהיא דיברה עם אחרים.
  "שלום צ'לסי מותק!" – אמר, מרוצה מקולו הצרוד. "קדימה, אתה זוכר את חברך הוותיק ג'ימי, נכון?" ג'ימי "סוס"...'
  הוא נקטע על ידי קול שחרק אפילו יותר משלו. 'אתם מכירים אחד את השני?'
  צ'לסי עצרה את נשימתה. ניק הסתכל על האיש שדחף את הקהל ועמד ליד צ'לסי. הוא היה גדול ושרירי מתחת לחליפה המחויטת שלו, ועיניו היו קפואות.
  "אתה בטוח," אמר ניק בלוחמנות. - זה לא עניינך? האיש הניח את ידו על כתפה של צ'לסי. 'זה מעסיק אותי? אני הבוס של העסק הזה, זה הכל העסק שלי, והנה הבחורה הזו עובדת בשבילי. ואני לא רוצה שהיא תדאג. כך ...'
  "הו, אתה הבעלים של הקזינו!" – אמר ניק, משנה את הטון שלו. - זה משהו אחר. ג'ימי "הורס" ג'נלי משיקגו. שמח לפגוש אותך.' הוא הושיט את ידו ותפס את הטופר הנאבק של האיש הגדול.
  "ארגו," אמר האיש והוריד את ידו של ניק. ארנולד ארגו. אבל היא עדיין לא נראית כאילו היא מכירה אותך.
  "טוב, אולי היא לא רוצה להכיר אותי," אמר ניק בצחקוק. "לפעמים נדמה לי שהיא לא מסכימה איתי בכל דבר. אבל אנחנו תמיד נתקלים אחד בשני פה ושם, נכון, מותק?
  "אוי, באמת, באמת," אמרה צ'לסי באנחה. "אתה מופיע בכל מקום, נכון, ג'ימי?" ואז היא חייכה. "אבל אני חייב לומר שאני שמח לראות אותך, טמבל זקן."
  "עכשיו אני מזהה את החברה שלי!" – אמר ניק בשמחה. - אבל מה אתה עושה כאן?
  "אני מופיע כאן, מה אתה חושב, טיפש?"
  איך הוא יגיב לזה?
  'מדהים!' אמר ניק בהתלהבות. 'פשוט מדהים! תגיד, אם נשתה? הוא הביט בשאלה בארגו.
  ארגו הניד בראשו. הקרח בעיניו נמס מעט. "לא, תודה," הוא אמר. "אבל אתה יכול לקחת את השולחן שלי אם אתה רוצה." כלומר, אם אתה רוצה, צ'לסי, מותק.
  "טוב, לא ממש," היא אמרה לאט. "יש לי עבודה לעשות היום ויש לי הצגה אחרונה לעשות. בדיוק עמדתי לשאוב אוויר צח כשנתקלתי בתחת הזה. אז אם גם אתה אוהב אוויר צח, ג'ימי מותק, אולי תרצה לקחת אותי לסיבוב ברחוב.
  "אה, אבל הפעם זה לא יפריע לי יותר מדי," אמר ניק באי רצון. 'בחייך.'
  ארגו נראה מהוסס, אבל הניח להם ללכת.
  הם חלפו באיטיות על פני האורות הבהירים. צ'לסי קרנה בשמלה הנוצצת שלה, אבל פניה היו מודאגות.
  כשהם עזבו את הקזינו מאחור, היא אמרה, "אני לא יודעת מה אתה זומם, ניק, אבל הייתי חייבת להוציא אותך משם. בכל קומה וחדר בקזינו הזה יש מיקרופונים, וכך גם השולחנות, אפילו של ארנולד. עכשיו תגיד לי - מה כל זה אומר?
  "תגיד לי משהו קודם, מותק," אמר ניק. - מתי הגעת לעבוד בטאמבלוויד?
  ״ביום שלישי בערב. הסוכן שלי התקשר אלי ביום שני - מה שנקרא הזמר ארגו חלה בדלקת הלוע והיה זקוק להחלפה דחוף. זו הייתה הזדמנות עבורי - המועדון הוא חלון ראווה טוב לשיר שלי. תמיד מלא בצופים כשרונות וקהל הוליוודי אחר. ולמען השם, תגיד לי, למה אתה מסתובב כאן כמו נוכל סינג סינג שנמלט?
  הסוכן שלה התקשר אליה ביום שני. ניתן היה לאמת זאת בקלות. היה אפילו יותר קל לוודא שהיא אכן התחילה ביום שלישי בערב. לבו של ניק הרגיש קצת יותר קל.
  "אני מתלבש ככה בשביל הכיף," הוא אמר. "כילדה, תמיד חלמתי להיות גנגסטר. הכרת את ארגו קודם? חשבתי שהוא די רכושני. צ'לסי הביטה בו עם סקרנות בעיניה. לבסוף היא אמרה: "לא, לא הכרתי אותו קודם, וכן, הוא רואה בי משהו, ולא, בזמן שכל מה שהוא עושה זה לטפוח לי על השכם. עבור חמש מאות דולר לשבוע אני יכול להתמודד עם זה. עכשיו ספר לי, אדוני הסוכן החשאי, או מי שלא יהיה, מדוע אתה רואה צורך לבצע את המקצוע שלך, שללא ספק מגעיל אותי. התחפשת, לא אני. אז אם אמרת לי משהו.
  "אני סמוי, צ'לסי," הוא אמר באיטיות. "לעתים קרובות אני עובד ככה. במיוחד עכשיו עם סמים. אני מחפש ליצור קשר עם הספק הראשי. זה ארגו. אבל לא הייתי רוצה שיהיה לך שום קשר עם אדם כזה.
  צ'לסי עצרה. היא הביטה בו. "אין לי מה לעשות איתו," היא אמרה לבסוף. - יש לי משהו לעשות איתך. ואין לך שום קשר לסמים, בדיוק כמוני. אני שונא את זה, אני שונא את זה! הוא ראה שהיא כמעט רועדת מרצינותה. תאמין לי, בבקשה, ניק! תבטח בי. אולי אוכל לעזור לך... עם ארגו.
  והוא בטח בה כמה שיכל לסמוך על מישהו.
  "בוא נמשיך הלאה," הוא אמר בשקט, כעת לאחר שקיבל את החלטתו. אולי היא הייתה בדיוק הקשר שהוא צריך.
  כמה דקות אחר כך הם היו בלמבורגיני חונה, והוא סיפר לה את כל הסיפור שלדעתו היא צריכה לדעת.
  'יְלָדִים!' היא לחשה. "כל הילדים האלה." הלם וגועל נכתבו בעיניה היפות. "אוי אלוהים, זה מפלצתי. אתה חייב לשים לזה סוף, ניק. איך אני יכול לעזור לך? תגיד את זה, אני אעשה כל מה שתגיד.
  - המילה שלו, זה הכל. מגניב וקז'ואל, עם סלידה קלה מהחבר הוותיק שלך ג'ימי ג'נלי. לא היה לך מושג עד כמה ירדתי בשנים האחרונות. אני עושה סמים! אתה מבין? אני אספר לך קצת על ג'ימי "הסוס" ואיך הכרנו, ואז נסקור את הגישה שלך לארגו...
  
  
  ההופעה האחרונה הגיעה לסיומה בסביבות חצות. ניק הרגיש את הרעידות מבעד לקירות העבים של משרדו של ארגו, למרות שלא שמע צליל.
  ארגו הביט בו מתחת לעפעפיים עבים; שותק, מחושב. אצבעותיו העבות אחזו בסיגר ענק.
  "בסדר," הוא אמר לבסוף. 'ככה. עשיתי כמה שיחות טלפון אחרי שצ'לסי סיפרה לי עליך. היא לא ממש אוהבת אותך, נכון? אני אגיד לך משהו, ג'נלי. ואני אגיד - לא. העבודה שלי היא הימורים. אני לא יודע על שום דבר אחר. אבל - יש לי קשרים, ואני תמיד אוהב לראות כסף. אם זה עניין גדול.
  ניק משך בכתפיו יחד עם הגבות הדקות של ג'נל.
  "תלוי למה אתה קורא גדול. אני יכול להגיע למיליון".
  ארגו הרים את גבותיו העבותות.
  'הו. ואיפה המיליון הזה?
  'על הספה. החלק הכי גדול.
  ארגו צחק. 'כן. תשכח מזה, ג'נלי. הבחור שאני חושב עליו לא משחק ככה.
  ניק משך בכתפיו שוב. 'הו. איפה הסמים? האם חבר שלך לובש דוגמאות כמוני? הוא הושיט יד לכיסו הפנימי ושלף שטר חדש של 5,000 דולר. - זה אחד. יש לי יותר. אם אתה רוצה לראות עוד, הבנק נפתח בשעה 9 בבוקר ביום שני. אנחנו יכולים להזמין העברה בקלות. הוא החזיר את השטר לכיסו. עיניו של ארגו עקבו אחריו מהורהר.
  מאיפה אתה משיג כזה כסף, ג'נלי? אף פעם לא היית עניין גדול. אחרת הייתי יודע.
  ניק צחק קצרות. 'אה כן? אז גם הרבה אנשים אחרים היו יודעים אם הייתי בציבור. איך ה-FBI רוצה לדעת הכל? כמובן, יש לי ניתוחים קלים. לְהַסווֹת. חַבָּלָה. צריך לזרוק משהו לזאבים כשהם באים מייללים. מה המשמעות של כל השאלות האלה, ארגו? האם אני מבקש ממך לפעמים לספר לי את סיפור חייך? לא, חבר, אני לא אוהב פרטים. מבחינתי, זה הכסף שמדבר. לא הפה שלי. אם אתה מעוניין, תגיד. אתה לא עושה לי טובה.
  ארגו הצביע עליו ביד בשרנית.
  - שב, שב. לא אמרתי שאני לא מעוניין בכסף. אבל מה בדיוק אתה רוצה וכמה?
  "כל מה שאני יכול להשיג," אמר ניק. "תלוי כמה זמין, כמה זה טוב, המחיר. אבל נתחיל עם הרואין. רק האיכות הראשונה להתחיל עם דוגמה כדי שאוכל לבדוק אותה. ואני מאוד בררן. אם אני אוהב את המדגם, אני רוצה בערך חמישה פאונד מלכתחילה. אתה חושב שהבן שלך יכול להרים אותו?
  ארגו הביט בו במבט ריק. 'הוא יכול. זה אומר שאתה צריך להיות בערך שבע מאות וחמישים אלף.
  "תלוי באיכות," חזר ניק. "ואני צריך לקבל את זה בקרוב." דגימה עד יום שני כדי שאהיה מוכן כשהבנק ייפתח.
  ארגו הדף את כיסאו לאחור. חכה כאן, אני אתקשר אליך.
  "תתקשר כמה שאתה רוצה," אמר ניק בשקט ולקח סיגר מקופסת ארגו. ארגו נראה עצבני אבל לא אמר דבר כשהלך לעבר הדלת העבה בקיר האחורי של משרדו. הוא פתח אותו בדיוק מספיק כדי להחליק פנימה, ואז סגר אותו במהירות מאחוריו.
  ניק נשען לאחור בכיסא העור הגדול והסתכל על פני החדר, למרות שהוא התעניין רק בדלת. מראה גדולה בצורת יהלום הוצמדה לדלת בגובה הכתפיים, והוא היה מוכן להמר על חייו שזהו חלון חד-כיווני וכנראה לא חור ההצצה היחיד בחדר. ללא ספק, היה מקום למכשיר האזנה. הוא היה עסוק בלהסתכל על הסיגר שלו ולחפש גפרורים כששאף את הריח. טבק שרוף ועשן. ועוד משהו. ריח קלוש של הריח המיוחד הזה נכנס לחדר כשארגו פתח וסגר את הדלת.
  נִיחוֹחַ. מוסקי אבל נעים. משהו אקזוטי. כמעט ריח של קטורת ריחנית.
  ניק הדליק סיגר וחייך לעצמו בזעף. לפחות זו לא הייתה צ'לסי בחדר האחורי הזה.
  יותר מעשרים דקות חלפו עד שארגו חזר ושפשף את ידיו הגדולות הרכות. הוא לא התיישב. "הכל מסודר", אמר. "אבל הבחור בהחלט זהיר - והוא לא יפגוש אותך עד שתבדוק את ההרואין והוא יראה את הכסף שלך." בדרך הבאה. אתה חוזר למלון ומחכה. כעבור כמה שעות תקבל קריאה שמונית מחכה למטה. אל תדבר עם הנהג - הוא לא יגיד לך כלום. זה לוקח אותך למקום שאתה צריך להיות. קח איתך עשרה חתיכות, לא יותר. בלי אקדח, בלי תעודת זהות, שום דבר. רק כסף. רוב הסיכויים שהם יבחנו אותך כדי לשכנע את עצמם. אז שחק יחד, ג'נלי, אחרת זה לא יעבוד. בסדר גמור?'
  "בסדר," אמר ניק.
  הכל היה רגוע כשהוא עזב. ההופעה האחרונה הסתיימה ורק כמה אורחים נמרצים ניסו את מזלם בקזינו.
  הפעולה הגדולה יותר התרחשה במשרדו של ארגו.
  הוא שאל. - 'מה אתה חושב?' מבטו הקשה החליק על הילדה שישבה על כיסא עור. ניחוח המוסקי שלה מילא את החדר. -אתה בטוח שמעולם לא ראית אותו?
  בלוסום הנידה בראשה היפה. מעולם לא ראיתי אותו. הוא בכלל לא נראה כמו האדם שאנחנו מחפשים. היא סרגה את הגבות המושלמות שלה. "אני פשוט לא יודע אם זה היה חכם מצדי לבוא לכאן." אולי הוא משתמש בתחפושת - הוא כבר שולל אותי ככה. אולי אני לא יכול לראות דרכו. אני לא יודע. אני צריך לראות אותו מקרוב. מטווח קרוב מאוד. ואז הוא מזהה אותי. אני לא יכול להסוות את עצמי כל כך בקלות. לו רק יכולתי לנוע יותר בחופשיות, אבל אני לא יכול להראות את עצמי לאף אחד בעיר".
  "היית צריך לחשוב על זה קודם," אמר ארגו בקרירות. 'לְהַסווֹת! מה אתה רוצה שאבדוק כל בחור שמגיע לכאן כדי לראות אם יש לו ציצים מזויפים או משהו? הבחור הזה, למשל. נניח שהוא אורח קבוע. איזה סוג של מוניטין אקבל אז? ועוד דבר אחד. אתה כל כך בטוח שהוא יגיע לכאן באופן אישי? אם פיו ידפק הכל והבחור הזה היה מסוגל ללכת ולספר את הסיפור, האם הוא לא היה שולח מישהו אחר שמעולם לא פגשת קודם?
  "אז אני יכול רק להציע לך לבדוק היטב את כל המבקרים שלך," אמר בלוסום בקול קר כמו שלו. 'אני הולך. טו ג'ינג יכול לשלוח אותי בחזרה. ואם יתגלה שהג'נלי הזה הוא הקונה האמיתי, תוודא שהוא לא יקבל שום דבר מיוחד.
  "הו, קדימה, בובה, הכל מיוחד עכשיו, את יודעת." מה זה אומר? ואז זה כאילו יש לנו דוחף חדש. ואני לא מאמין שג'נלי יתגעגע לשוק הנוער. באופן אישי, אני חושב שאנחנו יכולים להשתמש בזה".
  בוסום קם בחן. "רק תוודא שהוא לא ינצל אותך." אולי הבחורה הזו בצ'לסי לא הייתה אקראית כמו שחשבת. תפקח עליו עין, ארגו. אתה כנראה לא רוצה להפסיד את הקו הרווחי ביותר שהיה לך אי פעם. תן לטו ג'ינג לבוא עכשיו כדי שאוכל לצאת מהחור המסריח הזה.
  
  
  אז בלוסום היה שם.
  לציין את זה?
  בְּקוֹשִׁי. אולי היא חשדה במשהו, אבל היא לא הייתה בטוחה.
  ניק ישב מאחורי ההגה של הלמבורגיני בחושך, כביכול כדי להוציא משהו מתא הכפפות לפני השינה, אבל למעשה הוא פתח וסגר את הכספת הגלילית. הוא הוציא ערימה של שטרות אלף דולר חדשים ושם אותם בכיס הפנימי, והניח את כל כלי הנשק שנשא בדרך כלל בכספת. תעודת הזהות שלו עקבה אחריו. כשהוא יצא מהמכונית כעבור חצי דקה, נעול בחוזקה כמו כספת בנק, הוא היה אדם לא מסומן למעט קעקוע גרזן זעיר בחלק הפנימי של המרפק, ולא חמוש למעט הבגדים שלבש. .
  הוא חזר לחדרו כדי להמתין, משתוקק להיות עם צ'לסי אבל יודע שהוא לא יכול, שאסור לו אפילו להתעסק איתה; והוא קיווה, בתחושת אי שקט מכרסמת, שלא העמיד אותה בסכנה.
  
  
  ארנולד ארגו סיים את שיחת הטלפון המצועפת שלו עם סן פרנסיסקו וניתק. במשך זמן מה, שקוע במחשבות, הוא ישב ליד שולחנו.
  הוא לא יכול היה להפסיד. מי שלא יתברר שהג'נלי הזה,
  ארגו לא יכול היה להפסיד. בלוסום צדק לגבי צ'לסי. הוא יטפל בזה. אחרת, המלכודת הראשית כבר הוגדרה.
  הוא כיבה את האורות במשרד ועלה למעלה. אבל לא לחדר שלך.
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  בדיוק ברבע לשש הורידה המונית את ניק בשדה התעופה. הוא בקושי הספיק לשים לב שהמסוק נעלם לפני שאדם במשקפיים כהים כבדים סימן לו לכיוון המטוס.
  זה היה מטוס פרטי, ססנה עם ארבעה מושבים, והם היו היחידים על הסיפון. פחות משלושת רבעי שעה לאחר ההמראה החל המטוס להסתובב באיטיות באור הבוקר המוקדמות ולרדת לרצפת המדבר. ניק הציץ בגנבה בטייס. האיש דיבר רק בהברות נהמות, והמשקפיים המיותרים סיפקו תחפושת יעילה למדי. אבל ניק עדיין זיהה אותו כאיש שקיבל את פניו בקזינו בחיוך כל כך נוצץ.
  ההבנה לא הייתה נחמה. זה גרם לו לחשוב שהוא לא רצוי בלאס וגאס, שם הוא יכול לזהות את האיש. או שהם באמת חשבו שהוא יתבאס על ידי קולו הצרוד והמשקפיים?
  הטייס כיבה את המנוע ודיבר מעבר לכתפו. "פתח את הדלת וצא החוצה," הוא אמר באדישות. ניק עשה מה שאמרו לו, חש עירום ופגיע ללא אוסף הנשקים האהובים עליו הרגיל. שלוש דקות לאחר מכן, בעמידה מטרים ספורים מהססנה, הוא שמע לפתע את נהמתו של מתנע. המטוס התחיל לנסוע במונית. המשיח! חשב ניק. הממזר משאיר אותי כאן. אין ספק שהנשרים יבואו לאכול את העצמות שלי...
  המכונית עצרה כ-500 מטר משם.
  ניק נשאר לבד.
  שיחי לענה, עשבים שוטים, קקטוסים, החולות החשופים של מדבר אינסופי לכאורה. גבעות כחולות-אפורות מדרום, מערב וצפון ושיפוע מתון ממזרח. שום דבר יותר. אין סימני חיים מלבד מטוס ממתין. שקט מוחלט ומוות.
  ואז הוא שמע את קולו של מנוע פועל אי שם רחוק מערבה. הכתם הזוחל לאיטו הפך ללנד רובר, נעלם מהעין ומופיע שוב, נעלם ומופיע שוב בעודו נוסע על פני רצפת המדבר המשופעת.
  ניק הביט בו וחיכה.
  הלנד רובר עצר כמה מטרים משם. יצאו שני גברים, גבוהים ובנויים בעוצמה, לבושים בסרבל מנומר עם כובעי בוקרים ועניבות שחורות על פניהם. הם התקרבו אליו בשתיקה, שניהם עם אקדחים מכוונים לעברו. ניק הרים את ידיו מבלי לומר מילה.
  הם חיפשו אותו בשקט, גבר עם כפפות מכוון אליו אקדח באיום, בעוד אחר חש בו במהירות אך בזהירות. שניהם הדיפו ריח של זיעה עבשה ותערובת של דברים לא נעימים אחרים.
  בעל הכפפות מצא את הכסף, שטר של חמשת אלפים וחמישה שטרות חדשים של אלף דולר, ותחב אותם לתוך הסרבל שלו.
  "היי, רגע," התחיל ניק, והאיש עם הכפפות קירב את האקדח כמה סנטימטרים.
  הוא אמר. - 'שקט!' הוא אמר את זה במקסיקני, אבל המבטא שלו לא היה מקסיקני. והעיניים בין שולי הכובע למטפחת, כמו אלה של האיש שחיפש אותו, היו עיניים צרות על עור צהבהב-זית.
  ניק שתק. הגבר השני נסוג ללנד רובר וחזר עם תיק. הוא נתן את זה לניק. המפתח היה במנעול.
  "תראה, תיכנס למלון מאוחר יותר," הוא אמר, מבטא את המילים הספרדיות בזהירות, אך ללא מנגינה. - יתקשרו אליך הערב.
  ניק פתח את השקית והביט במהירות בתכולתה. הוא נחר. רחרחתי את זה מתחת לאף.
  חַי. אבל האם היה בזה משהו נוסף? בכל מקרה, זו הייתה האיכות הראשונה. דבר מגניב. טוב מדי לעלייה כמו ג'נלי... לעזוב.
  הוא הנהן. "בסדר," הוא אמר ונעל את התיק. 'WHO...?'
  "זה הכל, סניור," אמר קול במבטא מוזר בעליזות, ושני האנשים הסתובבו בחדות ונכנסו ללנד רובר.
  האיש בשחור, חשב ניק והביט בהם. ואחד משותפיו.
  המחשבה הייתה מרגשת ביותר. ללא ספק, זה הוכיח את הקשר בין לאס וגאס לסן פרנסיסקו שהוא חיפש. וזה גם הצביע על כך שהמבצע המשותף נוהל על ידי מספר קטן יחסית של אנשים, אחרת הם לא היו צריכים את האנשים מסן פרנסיסקו במדבר נבאדה. אלא אם כן הייתה סיבה אחרת למה הם היו כאן ולא בפריסקו...
  קולו של הלנדרובר המתרחק היה עמום כשהטייס הססנה האיץ את מכוניתו שלו ונסע באיטיות לכיוון ניק. הטייס סימן לו לעלות על הסיפון.
  המסע חזרה עבר ללא תקלות או מילים. ניק התבונן במדבר מחליק מתחתיהם, מחפש משואות, למרות שידע שאין להם משמעות קטנה. הלנד רובר התקרב אליהם ממערב, וזה כל מה שידע. הוא מעולם לא התקרב למקום שבו נשמרו הסמים. או זה?
  הוא הביט באיש עם המשקפיים, שאותו כינה פרל. כנראה שהיה לו אמון של ארגו, לפחות במידה מסוימת. אולי לסחוט ממנו את השליטה במטוס? האם הוא יכול לעשות את זה? ואז? לשלוט במכונה ובמקביל לחלץ ממנה מידע? בקושי. עדיף לחכות. חכה שינחתו. עד כמה שהוא יכול לראות, לא היו בליטות מתחת לחליפת הטיסה של פרל. מספיקה אחיזה מהירה מאחור; ואז להפעיל לחץ.
  אז הוא חיכה.
  המכונית נחתה ונסעה לתוך אזור נטוש של שדה התעופה בלאס וגאס.
  מדהים! – חשב ניק, מתח את שריריו לתקוף.
  זה בטח היה באותו הרגע שפרל לחצה על הכפתור היחיד שניק לא הצליח לראות, כי הוא היה מתחת לרגל של פרל.
  "לא צוחק, חבר," הוא שמע את פרל אומר, ואז משהו היכה אותו בבטן בקשיחות מסנוורת - הוא אף פעם לא ידע מה זה - שגרם לו להרגיש כמעט חסר חיים.
  כשהערפל התפזר והכאב הפך לאימה עמומה יותר מאשר סכין מייסר בבטנו, הוא הבין שהמטוס עצר ופרל דחפה אותו דרך הדלת הפתוחה.
  הוא נפל בכבדות על הרציף. התיק נפל לידו ומנוע הססנה שאג מאחוריו. הוא הסתובב וראה את המטוס נוסע על המסלול כדי להמריא שוב.
  הוא קילל במרירות והרים את התיק שלו. והוא מעד בשדה התעופה כמו שיכור, שואב אוויר לריאותיו הריקות, תוהה למה לעזאזל הוא נכנס.
  הם לא לקחו שום סיכונים, הממזרים הארורים; שום דבר. והאזהרה הפתאומית, תחושת העקצוץ בצווארו, אמרה לו שהם עדיין לא שיחקו את הקלף האחרון שלהם.
  שלושה גברים התקרבו אליו כשהוא הולך בשולי השדה, מחפשים מוצא. לא הייתה יציאה; היציאה הקרובה ביותר הייתה חדר המתנה גדול, והגיעו אליו הרבה לפני שהגיע לשם. אחד מהם לבש כיפה ומדים של משטרת המדינה; הוא עצר, מניח את ידו על ידית האקדח; היה אחד בחליפה פשוטה. ה-FBI לקח את התיק שלו; ושלישי, לבוש בחולצת ספורט פתוחה, ג'ינס ונעלי ספורט לבנות, לעג לו בגלוי כשהוא אזק את ניק.
  "מה זה לעזאזל?" שאל ניק.
  האיש בחליפה, אותו סוכן FBI כביכול, אמר בחומרה: "משרד האוצר" והראה את תעודת הזהות שלו. "תירגעי, ג'נלי." אתה עצור.'
  'במעצר? באיזה טיפ? איפה ההזמנה שלך?
  הוא חייך כמו זאב ודחף אותו קדימה.
  "האם זה משנה?" 'הזדרז!'
  ניק מיהר קדימה. הקצין במדים הצטרף אליו מאחור, מעט לצדו של איש ה-FBI, אם זה מה שהוא, עם יד אחת בכיסו והתיק שלו בשנייה. השלושה הסיעו אותו למגרש חניה בצד השני של בניין הנמל והכריחו אותו להיכנס לרכב לא מסומן.
  "היי, תקשיב..." אמר ניק כשהתיישב לידו והשוטר עלה על ההגה. "יש לי זכות..."
  'אתה טועה! "אין לך זכות," הוא אמר בלעג. "אני אספר לך הכל על הזכויות שאין לך." אני, שרקי. בלש סגן שרקי, משטרת לאס וגאס. היי, תן לי את התיק הזה, דאנקן. מר דאנקן, סלח לי. אני אתן לך את הציפור הזו לאחר שאעבד אותה ושאלתי כמה שאלות. אני אתקשר אליך למשרד, בסדר?
  "בסדר," אמר האיש בשם דאנקן, והניח את התיק לרגליו של ג'ין. "אבל תיזהר עם הראיות, בסדר?"
  "תפסיק עם זה," אמר ג'ינס קצרות. - האם תתקשר למפקדה או אליי?
  "למחלקה שלך," אמר האיש. 'אני אתקשר. אני אראה אותך בבניין הפדרלי, ג'נלי, ברגע שהסגן יסיים איתך.
  הוא חייך דק וטרק את הדלת.
  "בדרך, קצין," אמר ג'ינס. "שולחן, ונכתוב במהירות את הפרוטוקול..."
  - כן אדוני.
  "מה זה אומר, משרד?" - ניק התכווץ. "מה אתה חושב שאתה יכול לעשות לי?"
  הקצין צחק. "לא מה אני יכול לעשות בשבילך, אלא מה שיש לך, חבר." כי מה יש - חולצות וקרם גילוח? הוא בעט בתיק וצחק שוב.
  ניק שתק. הוא לא רצה להגיד כלום. תפסו אותו היטב.
  הוא ערך מלאי כשהכביש התפתל מתחתם והוביל אותם לווגאס. סוכן אחד, כמעט בטוח אמיתי. בלש אחד בלבוש אזרחי, אולי אמיתי, אבל באותה מידה שיחד. איש אחד מהאוצר, מחלקת הסמים, לקישוט - וכמה שיותר מזויף.
  וניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר אחד, הלא הוא ג'ימי "הסוס" ג'נלי, מופנה לכלא. זה היה מסודר בצורה מסודרת.
  בברכה, ארנולד ארגו.
  הוא, קרטר, היה בצרות. וסביר להניח שגם צ'לסי. בסופו של דבר היא ערבה לו בצורה מאוד עקיפה ועדינה. אבל אולי ארגו, שחששה מקשיים, ראתה דרך ערמומיותה.
  בעיר פנתה המכונית לכיוון הרובע המקסיקני.
  תחנת משטרה? - חשב ניק. אולי. אם כן, אז זה עשוי להיות חיובי או לא נוח. טוב, כי אז יהיה לו סיכוי טוב יותר לצאת בחיים. לא חיובי, כי ייתכן שהאופציה היחידה שלו היא להשתחרר בערוצים הרשמיים, ואז הוא יצטרך לחשוף את עצמו, ואז ארגו וכל החפיסה יסתתרו. ואז לרוץ. קפוץ מהמכונית וברח.
  לא... השרקי הזה היה חוליה בכל השרשרת המפוקפקת. נסה את Sharky. לאחר מכן ...
  המכונית עצרה מול תחנת המשטרה. "אני צריך לעזור לך להביא אותו?" – שאל הסוכן.
  סגן שרקי נחר בלעג.
  "ההומלס הזה? ישו, לא. אני יכול להתמודד עם חצי תריסר כאלה ביד אחת ואני עדיין לא עייף.
  - כשכולם באזיקים? – שאל ניק בציניות. שרקי משך אותו בגסות מהמכונית והיכה אותו באגרופים בגבו. "חמוד," הוא אמר. "קומיקאי. בוא נראה אם נוכל להפוך אותו לשחקן".
  כשהם נכנסו, הסמל לבוש המדים מאחורי הדלפק הרים את מבטו. 'מי זה?'
  "הו, נווד," אמר שרקי. - האם הקפטן כאן?
  - רק אחרי ארוחת צהריים.
  'טוֹב. אני במקלחת. אבל קודם תעזור לי.
  הסמל עמד מול ניק ועזר כששארקי הסיר את האזיקים, סובב את זרועותיו של ניק מאחורי גבו ואזק מחדש את פרקי ידיו.
  "זה עדיף," אמר שרקי והיכה את ניק בגב. "מהר, תיק."
  הסמל הביט בהם, מנענע בראשו.
  הם חלפו על פני שני בלשים בלבוש אזרחי שעלו במדרגות ונכנסו למרתף. אחד מהם הביט בניק מעט בעצב.
  "הרוצח שוב עושה את זה," אמר לעמיתו בשקט. "מעניין מה הוא יעשה הפעם כדי לשטוף את הדם מהקירות".
  החדר היה כארבעה על חמישה מטרים, הכל חוץ מהתקרה ורצפת הבטון היו רעפים. היו שם שתי מקלחות פתוחות, שורת ארונות, כמה כיורים וכיסא בודד. אין חלונות. דלת אחת הם נכנסו דרכה. סגן שרקי נעל את הדלת, הכניס את המפתח לכיסו והכניס את התיק באחד הלוקרים. ואז הוא שלף את השרביט שלו. הוא הניח את רגלו על הכיסא והביט בניק, מניף אותה בחופשיות.
  "טוב, טוב," הוא אמר. -את נראית טוב, מותק. זה בטח עלה לך שקל יפה. אבל עדיין נשאר לך כסף, נכון? שלום?' בתנועה פתאומית הוא דחף את הכיסא הצידה והרים את רגלו. ניק ראה אותו מגיע, אבל כל מה שהוא יכול לעשות זה למצוץ לו את הבטן ולהסתובב הצידה. מכה אכזרית שכיוונה במפשעה פגעה בירכו ושלחה את גופו לעוף לאחור. הוא הזדקף, קילל במרירות ונושם בכבדות.
  "לא נורא," אמר שרקי בתבונה. "לא רע עבור זקן. אבל אולי בפעם הבאה לא יהיה לך כל כך מזל. אל תבין אותי לא נכון, אני לא סוחר איתך, ג'נלי. אתה מציע לי הצעה אחת. ההצעה הגבוהה ביותר שלך. לא תקבל הזדמנות שנייה.
  'הַצָעָה?' ניק נשף החוצה. "מה אני קונה עם זה?"
  שרקי הניף את השרביט שלו. "אולי החיים שלך," הוא אמר. "הבחור האחרון שדיברתי איתו כאן תלה את עצמו בתאו. אבל אני אגלה לך סוד. אם היו מבצעים נתיחה, הם היו מגלים שכל איבריו קרועים לגזרים. שווה לעבוד עליו, ג'נלי. הצע לי נישואין!'
  השרביט פגע בחדות ופגע בניק בכליות. ניק התכופף, מתנשף בנשימה, והפעם הכאב שלו לא היה מזויף.
  הוא היה חסר נשימה. - "שכמוך, ממזר!" - אין לי כסף. חפש אותי. למבורגיני חונה בסנדס. המכונית שלי. עשרת אלפים על לוח המחוונים, נעול. קח אותי לשם ואני אראה לך. בִּיוֹשֶׁר!'
  שרקי צחק. - בכנות! אולי. אולי. בוא נראה. אולי נוכל לצאת לטייל, רק שנינו. אבל קודם...!'
  הוא נע שוב במהירות הבזק, והנחית את הדוביק על ראשו של ניק במיומנות שמנעה מניק להתעלף, וגרמה לו לכאב גדול. במהירות, בזעם, הוא היכה אותו פעמיים נוספות בכליות. ניק נפל על הקרקע וגנח, אבל לא מדוכדך כמו ששארקי חשב.
  "אני אפגע בך," שר שרקי. "אני אפגע בך. למבורגיני, נכון? אני יכול למצוא את זה בלעדיך. אבל אתה חייב לדבר, ואם אתה מדבר לאט מדי, זה יכאב, חבר. אתה הולך לספר לי משהו שכמה מהחבר'ה שלי רוצים לדעת. מי אתה באמת, למה הגעת ללאס וגאס. מי עוד כאן יודע על העסק שלך? דברים כאלו. אם התשובות נראות לי נכונות, טוב אז אולי אני רק אפגע בך קצת. אז תצטרך להישאר בבית החולים רק כמה שבועות כדי להתקרר. בית חולים מיוחד, כמובן. מקום שקט מאוד. הוא גיחך. "רק תחשוב על זה לרגע. לְדַבֵּר. מָהִיר!'
  ניק נח ואסף כוחות. לבסוף הוא קפץ על רגליו ונסוג בזהירות משארקי.
  "אין מה לספר," הוא נשם. "אני מי שאני ואתה יודע מי אני. תעצרו אותי בשם ישוע. קח אותי לבית המשפט. אני אדבר איתם.
  שרקי החזיר את ראשו לאחור ופרץ בצחוק.
  "עדיין קומיקאי, נכון? אולי אתה עדיין לא יודע, ילד? יש עוד משהו, חוץ מהעובדה שהוא הניף את השרביט כלאחר יד - כדי לגרום לך לדבר. ולא מול השופט. והם סיפרו לי הכל. זוכרים את הילדה של ג'נלי? תחשוב על הילדה! אולי היא גם יכולה להגיד לך משהו. או אולי אתה מעדיף לחסוך ממנה את הצרות. נו?' ניק נראה מבולבל. - 'ילדה? איזו ילדה? לאף בחורה אין שום קשר אליי, שארקי.
  צחוקו של שארקי היה רחב ושקרי. "אני לא יכול להאשים אותם. אבל אולי תרצה לעשות איתם עסקים, ג'נלי. אולי אפילו את לא רוצה שהכוס המתוקה תיפגע. כמה כאב שאני הולך לגרום לך!
  
  
  צ'לסי פיהקה בישנוניות. שעה של שינה אחרי ההופעה האחרונה שלה ואז ארנולד ארגו המטורף הזה נאלץ לקרוא לה לצאת מהמיטה לנסיעה מוקדמת בבוקר אל החווה שלו. אם הוא לא היה הבוס שלה עבור חמש מאות דולר לשבוע, היא הייתה נותנת לו אגרוף בפניו. אבל היא עבדה בשבילו, וכך... כמובן, האוויר הצח היה נחמד. אבל בשעה זו של היום, אלוהים! ומהסיבה הכי גרועה שאפשר. צפו בשמש הארורה זורחת. זריחה! היא ישנה רוב הדרך.
  היא מזגה לעצמה עוד כוס קפה וחיכתה שיחזור מהטלפון. היה צפוף כאן מוקדם בבוקר. תחילה הלנד רובר, שהגיע זמן קצר אחרי שהיא וארגו הגיעו. ארגו יצא לקראתו, ושני הגברים שיצאו נתנו לו משהו שנראה שהוא אוהב. אחר כך הם הלכו לחלק האחורי של הבית ונכנסו לתא שינה או משהו כזה. ואחרי זמן מה המטוס נחת, וארגו שוב שמח. עכשיו שיחת הטלפון. וכל זה לפני ארוחת הבוקר.
  היא שתתה קפה ותהתה אם זה קשור לניק. היא רצתה נואשות להאמין שזה לא כך. אם ארגו רק רצה לעשות אהבה, זה דבר אחד. היא יכלה להשאיר אותו בתור. אבל...
  שני גברים מלנדרובר. היא רק תפסה אותם, אבל היא לא אהבה את המראה שלהם. היה להם משהו סיני. ועוד שניים, חוואים. הם נראו כמו מקסיקנים, אבל הם נראו מזויפים. ונראה היה שארגו עצמו איבד חלק מהקסם החיצוני שלו, כאילו אכזריותו האמיתית מתחילה כעת להופיע.
  צ'לסי התחילה להרגיש יותר ויותר אי נוחות.
  ארגו חזר לסלון, שפשף את ידיו ונראה אפילו יותר מרוצה מבעבר.
  ארגו היה מרוצה; שמח עם עצמי. שרקי היה הילד שקיבל תשובות. אם ג'נלי צודק, קצת חספוס איתו לא יזיק. בסופו של דבר, אולי עדיף היה להפחיד אותו שיעזוב. הבוסים של ארגו עצמו שילמו לו די טוב - הרבה! - ללא צורך בהכנסה נוספת. הם סיפקו לו הרואין ושילמו גם לו! אלוהים, הסינים הארורים האלה לא רק נתנו לו סמים, הם אפילו פתחו לו שוק חדש לגמרי - בתי הספר הטובים ביותר בארץ! כל מה שהוא היה צריך לעשות זה למצוא את הדוחפים, ואלוהים יודע שזה היה קל מספיק. למה שיהיה אכפת לו שהסינים ירצו להפוך סטודנטים ופרופסורים למכורים לסמים? הוא הלך איתם עד הסוף.
  ואם יתברר שג'נלי הוא מתחזה מחופש לסוכן ממשלתי, הוא ישתגע בקרוב אחרי שהם יבינו אותו. שארקי יודיע מיד לארגו אם ג'נלי מצליח להשתחרר. ואז ההרואין ייעלם, הוא ילבש פנים תמימות, יזהיר את הסינים להתרחק, ויחיה בשקט מהבונוס השמן עד שהם יהיו מוכנים להתחיל הכל מחדש. מאוד מסודר, יפה ופשוט.
  הוא התיישב ליד צ'לסי ומזג לעצמו כוס קפה. "אז, מותק," הוא אמר. "בקרוב נצא לרכיבה על סוסים ואני אראה לך הכל." אבל עכשיו אנחנו צריכים לשוחח קודם, בסדר?
  "בסדר," אמרה צ'לסי ונראתה מופתעת. היה משהו בארגו היום שהיא לא אהבה בכלל. "אפשר לישון קצת לפני שאנחנו יוצאים לטיול שלנו?"
  "אולי," אמר ארגו. "אנחנו צריכים לדבר קודם. על חברתך ג'נלי. הוא הציע לי הצעה די מוזרה. כל כך מוזר, אני רוצה לדעת הרבה יותר על זה קודם. תגיד לי צ'לסי מותק. ספר לי כל מה שאתה יודע.
  עיניה של צ'לסי התרחבו. אז זה היה קשור לניק. הפחד החל לרתוח בתוכה. אבל פניה הראו רק הפתעה מנומסת ורמז של שעמום.
  "כבר סיפרתי לך הכל," היא אמרה. "הוא רק גנגסטר קטן."
  "טוב, ואני חושב שאולי לא סיפרת לי הכל," אמר ארגו בשקט, וכאשר אחז בידה בידו, מגע שלו נעשה פלדה. - לא ממש הכל, מלאך. הוא בהחלט היה צריך לשחק קצת עם הבחורה הזו. "אז ספר לי על זה, צ'לסי, יקירתי." אחיזתו בידה התהדקה.
  
  
  סגן שרקי עדיין צחק, הרים את רגלו לבעוט בראשו של קרטר.
  אבל הפעם ניק היה מהיר יותר, הוא התכונן לזה. הוא נפל על ברכיו, מתפתל כדי להפנות את גבו לשארקי; והוא כופף כמו סרטן, וידיו הכבולות זינקו החוצה הרבה יותר מהר מאשר ציפורניו של סרטן ותפסו את שרקי בקרסול. הוא תפס אותו בחוזקה וסובב אותו. שרקי שאג ונפל בכבדות על הקרקע.
  ניק בעט לו בראש בשתי רגליו ושמע חבטה מספקת. לאחר מכן הוא התגלגל הלאה, הרפה מקרסולו של שרקי והתכופף לעבר פרקי ידיו הכבולות. הוא התבונן בשארקי ההמום מותח את זרועותיו הכי רחב שהוא יכול, פושט את מרפקיו החוצה, כמעט מרגיש את חוטי השרירים שלו נקרעים, ולחץ את זרועותיו על גופו השפוף, דוחף את ישבנו דרך הקשת שיצרו זרועותיו. הוא התגלגל שוב, הפעם בברכיו משוכות ורכופות, ואז קם על רגליו, ידיו אזוקות לפניו.
  גם שרקי קם וקילל.
  ניק נע בחן ובמהירות של יגואר. רגלו הימנית עפה החוצה ופגעה בגבר השני בחוזקה במפשעה. וכאשר שארקי, כפוף לשניים ומצמיד את ידיו מול הנקודה הכואבת, נסוג לאחור, ניק קפץ עליו כשזרועותיו מורמות גבוה בלולאה שרירית שנחה על כתפיו של שארקי, מצמיד את ידיו לגופו, כאילו בפנים. ידית פלדה. ניק התכווץ. ברכו התכווצה בעוצמה ופגעה בשארקי בכאב רב. לאחר מכן הוא חבט בראשו של שארקי מתחת לסנטר, הטיח אותו בקיר האריחים, והטיח בו את ראשו שוב ושוב עד ששארקי צרח בקול גרגור שהעיד שהוא כמעט רחוק מכדי להיות משהו שימושי. ניק עצר בפתאומיות. אבל הוא המשיך לדבוק בו.
  "תורך, שארקי," אמר ניק בתקיפות. 'תורך. תגיד את זה. מה זה אומר לבחורה? איפה ארגו מחביא את הסמים שלו? מה אתה עושה בשבילו? ותנסה לא לשקר, חילול. אל תגיד לי שאתה לא יודע. נסה לומר את האמת! ידיו החזקות צבטו אותו שוב והוא פגע בגרונו של שארקי. אבל לא כל כך חזק שהאיש לא יכול היה לדבר לאחר שהיכה את ראשו במרצפות הקשות עוד כמה פעמים.
  כמו כל הבריונים, שרקי היה פחדן. הוא התחיל לשוחח.
  הוא היה חסר נשימה. - 'אתה מה-FBI' - למה לא אמרת את זה מיד? אז נוכל לעבוד ביחד...!
  "אנחנו עובדים יחד עכשיו, ממזר," אמר ניק בזעף. ״לפי השיטה שלי. מה הלאה, שרקי? מה עוד אתה יכול להגיד לי?
  לא נשאר הרבה. בדיוק המקום שבו הייתה חוות ארגו, שם הוא היה עם הילדה. מכה נוספת בקיר. הוא הוציא מכיסו את מפתח האזיקים. המכה האחרונה, חסרת הרחמים, כך שסגן שרקי לשעבר לא יכול היה לומר דבר לאף אחד במשך הרבה מאוד זמן.
  ניק השאיר אותו בשלולית דם. אולי הוא יחיה. אבל זה לא סביר.
  ניק שטף את עצמו באחד הכיורים והתאושש. שארקי ימות אם לא יקבל עזרה בקרוב, אבל לקילמאסטר לא היה אכפת. היו לו דברים אחרים בראש. איך לצאת מכאן, למשל.
  הדבר הטוב ביותר, הוא החליט, הוא לצאת באומץ מהדלת. הסמל מאחורי הדלפק יכול היה רק להסיק שהקורבן של שרקי שילם. אז הוא יצא כלאחר יד מחדר המקלחת ונעל את הדלת מאחוריו. זה עבד.
  הבלש בלבוש אזרחי שפגש בדרך הביט בו באדישות. הסמל מאחורי הדלפק הרים את מבטו בהפתעה והניד בראשו.
  הוא אמר. - 'איש!' "איזה ציון!"
  ניק חייך. "טעות קטנה," הוא אמר. "הכל הובהר".
  הוא יצא מהבניין כמו גבר, בלי אכפתיות בעולם. אחרי כמה רחובות הוא הלך מהר יותר. ואז הוא התחיל לרוץ. לבסוף הוא עצר, הזמין מונית ונסע בעצמו למלון סנדס.
  הלמבורגיני עדיין חנתה.
  "שלום!" – אמרה שרת החניה. "אתמול בלילה היה בחור שרצה להסתכל על המכונית שלך, אתה יודע את זה? ניסיתי לשחד אותי כדי לתת לו להיכנס. מה אתה אומר לי על זה? אלוהים, מה קורה בעיר הזאת!
  ניק נתן לו טיפ נדיב והלך במהירות.
  לאחר שעזב את העיר למשך חצי שעה, הוא עצר והסיר את תחפושת הג'נלי שלו. נמאס לו והגיע הזמן להיות הוא עצמו. שום דבר בלמבורגיני לא נגע, תודה, הוא ניחש, לשרת. וילהלמינה, הוגו ופייר חזרו למקומותיהם. על גופו. ומקומות המסתור בלוח המחוונים ובקומה עדיין מכילים דברים שהיו צריכים להיות שם.
  הוא המשיך הלאה. הוא עצר שוב בתחנת דלק ללא צבע במדבר והתקשר לקזינו, וקרא לעצמו סגן שרקי. קול משועמם אמר לו שארגו לא כאן, מקום הימצאו לא ידוע. גם מיס צ'ייס לא הייתה שם. הם לא יודעים איפה היא.
  ניק נסע שוב, שלח במהירות רדיו לפני שהאיץ למהירות המרבית. היה צורך לדווח שסוחר הסמים ג'ימי "סוס" ג'נלי נורה במהלך ניסיון בריחה לאחר ההכאה הנוראה של סגן שרקי האמיץ... הם לא יכלו לעצור אותו.
  הוא פתח את מכסה המנוע והשמש שקעה עליו. הלמבורגיני מיהרה לדרום-מערב, על פני המקום שבו נחתה הססנה, ופנתה לעבר הגבעות הכחולות וארגו ראנץ'.
  
  
  פניו של ארגו הסמיקו במקום שכף ידה הפתוחה של צ'לסי פגעה בו, ועיניו הכהות אורו.
  "נסה שוב, ילדה," הוא נבח, "ואני אפגע בך מאוד." אתה מסתיר ממני משהו...
  'לך לעזאזל!' – היא קפצה על רגליה בכעס. "עכשיו אני מתחיל להבין אותך, ארגו." כל העניין הזה עם ג'נלי הוא רק תחבולה מצידך, לא? סיבה לתפוס אותי ולגעת בי! פשוט מתים. אני עוזב מכאן, גם אם אצטרך ללכת את כל הדרך חזרה...
  הפעם ידו של ארגו חתכה את האוויר ופגעה בלחי של צ'לסי. ראשה עף הצידה והיא התנשפה.
  "תראה מה אתה אומר, זונה," הוא נהם. "עוד הערה ממך - מה לעזאזל אתה רוצה?"
  הדלת הייתה פתוחה, ועל הסף עמד אדם עם חיוך חלש אך פניני.
  "מצטער להפריע לך ברגע כל כך מביך," הוא אמר, כבר לא נוהם, אלא נוצץ בדיוק כמו החיוך שלו. "חשבתי שאולי תעניין אותך בדיווח רדיו מלאס וגאס. לגבי הבחור שלך, סגן שרקי.
  'כן? מה קרה לו?' - ארגו חטף.
  "הם מצאו אותו במרתף תחנת המשטרה, מוכה חצי למוות, כמעט מת. "כל המדינות מחפשות אחר ג'ימי ג'נלי אחד, חשוד בסוחר סמים שככל הנראה היכה אותו קשות ואז ברח".
  צ'לסי הייתה שחקנית, אבל היא לא יכלה לומר "לא!" מופתע. זה לא יכול היה לעצור אותה. ארגו הביט בה במהירות.
  "יש לך חברים טובים, מותק," הוא אמר בשקט. "ג'נלי, גנגסטר קטן, רוצח שוטר. ושארקי מגניב. מי היה מאמין שדמות כה מרושלת כמו ג'נלי יכולה לסטור לו? אולי לג'נלי יש כמה כישרונות נסתרים, הא? מבטו החליק אל הדלת. - בסדר, חואן. תן לחבר'ה להתחיל לארוז את החפצים שלהם. לעולם לא תדע הכל...'
  "בסדר," אמר חואן. - אתה יכול לסמוך על זה. אני צריך להתקשר?'
  "אני אעשה את זה בעצמי," אמר ארגו.
  כשהדלת נסגרה, הוא פנה לצ'לסי. "אני חושב שאתה יודע שזה לא מה שעושה פושע אמיתי", אמר בנימת שיחה. "הוא ייכנס לכלא או יפדה את עצמו. אז ספר לי על ג'נלי, זונה! ידו הפתוחה התנופה והוא היכה אותה בחוזקה בפניה ואז בצד השני. היא מעדה ונפלה.
  "ממזר," היא לחשה. "ממזר מסכן, רירי, פתטי." היו לה דמעות בעיניים, דם זרם מאפה, והיא ידעה שזה יהיה אפילו יותר גרוע. "בן זונה מלוכלך, ערימת שטויות, זבל!" זו לא הייתה אותה שפה שבה השתמשה בעבר, אבל עכשיו זה היה בתחושה. ואחריו הגיעו מילים מגונות עוד יותר - מילים שמשמעותן בקושי ידעה, אבל עצמן נראו לה מלוכלכות ולא נעימות. גם ארגו. הוא משך אותה על רגליה, בוער מזעם, והיכה אותה בפניה בגב ידו.
  "תחת של חזיר!" - אמרה צ'לסי.
  הפעם ארגו שאג וקמוץ את אגרופו. היא ראתה את זה מגיע ונתנה לעצמה את החופש לתת לו אגרוף בפניו, ושנייה לפני שאיבדה את הכרתה ידעה שהצליחה.
  היא לא אמרה כלום לאף אחד הרבה זמן.
  הדלת נפתחה שוב.
  "טוב, טוב," אמר חואן, והחיוך שלו התרחב. "אני רואה שהקסם שלך נכשל. מתעניינים בחדשות הרדיו האחרונות? הם תפסו את ג'נלי, הוא התנגד ונורה".
  ארגו הסתובב והביט בו. "ירו," הוא חזר בהפתעה. "אז הוא לא היה סוכן... אלוהים!"
  'ועכשיו?' – שאל חואן.
  "אני צריך לחשוב," אמר ארגו. תוציא אותה מכאן. קח אותה לחדר שלי וזרוק אותה על המיטה שלי. אני צריך לחשוב.'
  
  
  השמש הייתה גבוהה ובוערת בשמים, ולמבורגיני הייתה חץ שעף במדבר. לא היה כיסוי; שום דבר שיכול להסוות את המכונית והנהג; אין סיכוי לקבל תגבורת מסוכני א.ח הפזורים ברחבי הארץ. רק קרטר. אבל ככה הוא אהב לעבוד.
  זה לא יהיה קל, במיוחד עכשיו שיש לו את צ'לסי להתחשב איתה ולמבורגיני לא ממש בלתי נראית; עם זאת, לא הייתה לו ברירה אחרת.
  הרחק לפניו ראה את השמש נוגעת בכנף כסופה. ואז על משהו אחר, כנראה מכונית. ואז על הגג הנמוך - לא, שני גגות. משק ואסם או אורווה. ואז מכונית נוספת, לנד רובר.
  הוא האט מעט כדי להרים את מכסה המנוע ולפתוח את החלק הגדול מבין שני התאים הנסתרים של הלמבורגיני. הוא הניח את התכולה על המושב לידו והאיץ שוב, בכיוון הישר למקום שבו נצצה השמש על הססנה, המכונית הגדולה החונה, הלנד רובר והגגות.
  הלמבורגיני מיהרה קילומטרים, נשאה את ניק על פני המטוס וחלפה על פני המכוניות לאורך הכביש, הביאה אותו בצרחות אל המרפסת הגדולה, והדלת נפתחה ואדם הופיע עם אקדח בידיו. תת המקלע מורם - אך בהיסוס.
  ניק לא היסס. מה שהוא היה צריך לעשות יכול היה להיות מסוכן עבור צ'לסי, אבל אלוהים יעזור לו! - זה היה השיקול הקטן ביותר שלו. רימון המגע עף מאצבעותיו לפני שהמכונית עצרה, והוא צפה איך האיש מתפוצץ לרסיסים שעפו באוויר בתערובת מגעילה של שברי קיר. המרפסת קרסה ומישהו שאג מאיפשהו מעל ההתרסקות. ניק האיץ וכיוון את לפיד העשן בו זמנית. אפה פלט ענן סמיך שאפף את הבית, ולפני שהעשן הסתיר לחלוטין את ראייתו, הוא הקיף במהירות את הלמבורגיני מסביב לבית. תוך שניות, הבית כולו היה עטוף בענן עשן, והיריות הפראיות שפרצו דרך עפו באקראי.
  הוא נעצר ליד לנד רובר חונה והחליק את הבטן דרך העשן, רימון בכל כיס וווילהמינה בידו. הבית היה שקט, הם חיכו לו. הוא זחל לאט ובזהירות; הוא הקשיב, כל עצביו מתוחים מהקולות בבית ובסביבתו.
  צעדים נשמעו לידו, בחוץ. שקט כמעט כמו הצעדים שלו, אבל לא לגמרי. הוא שמע אותם. שני אנשים. אחד מתקרב משמאל לפניו, השני מימין. בזהירות רבה מאוד. עכשיו הם היו כל כך קרובים שהוא יכול היה להריח את גופם המעופש, כמעט להרגיש את הרטט של צעדיהם. מספיק קרוב.
  הוא נפל שטוח והרים את וילהלמינה גבוה. לוגר נבח פעמיים שמאלה, וגרם לצרחה מגרגרת; ניק התהפך כשכדור שרק מעבר לאוזנו ימינה, ואז ירה שוב. הפעם ירייה אחת גרמה לנהמה ומכה. הוא חיכה שוב. הוא שלף רימון מכיסו והשליך אותו לתוך החור המלא עשן שבו הייתה הדלת בעבר. אחר כך קם ורץ ברחבי הבית, מחפש באצבעותיו את החלון, ושמע צרחות ומטחי אש, שלא פגעו באיש. ואז אצבעותיו הבודקות מצאו את החלון פתוח לאוויר הבוקר, וגופו החליק פנימה.
  בדמדומים המעושנים הוא ראה גופה על המיטה. גוף נשי. אבל לא היה לו זמן לחקור. קולו של ארגו שאג, "תחזרו, אידיוטים! אתה צריך להתגנב מאחוריו - למה לעזאזל אתה מחכה? הרוג אותו!
  ניק התגנב אל הדלת. ראיתי את ארגו עומד במסדרון מנופף באקדח. שני גברים בורחים עם מקלעים. השלישי עמד בפנים חיוורות, חיוכו הפניני נעלם.
  קילמאסטר זרק את הרימון האחרון שלו וכיוון. הייתה לו מחשבה חולפת על כמה חבל שהוא לעולם לא יוכל לחקור את ארגו, ואז מחשבה חולפת שניה שהוא באמת לא צריך.
  הפיצוץ קרע את המסדרון לגזרים. הקירות קרסו, החלונות נשברו; דלת חדר השינה עפה מהצירים שלה ופגעה בניק.
  נשמעה צרחה. פסולת נפלה. ענני אבק עלו. ואז שתיקה. דממה, מלבד חתיכות אבן הגיר הנופלות והלהבות הזורמות.
  ניק דחף את הדלת הצידה והביט במהירות סביב הבית. שבעה אנשים שפגשו מטרות נוראיות, כולל ארנולד ארגו. קמרון נעול עם אסם נעול ושקט בחוץ, ראוי לחקירה נוספת.
  ובפנים, על המיטה, צ'לסי נסערה וגנחה.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  האיש הרזה פרש את זרועותיו החינניות והניד בראשו.
  "אני מבקש סליחה, רבותי," הוא אמר. "אני חושש שאין לי תשובה בשבילך." ג'נלי אולי היה האיש שלנו ואולי לא. אני מאמין שאנחנו יכולים להניח שהוא מת. אבל אני לא יודע למה אנחנו לא שומעים שום דבר מארגו. ואני לא יכול להסביר למה אני לא יכול להגיע אליו. אני יכול רק להציע את ההסבר הסביר ביותר - שהוא הסתיר את עצמו עם ההרואין כאמצעי זהירות עד שהאירוע הזה נגמר. לגבי ההצעה שלך, חבר לינג, אני לא חושב שזה יהיה חכם לשלוח את טו ג'ינג ולי צ'אנג בחזרה במסוק. אם היו קשיים בחווה - שאגב, אני נוטה לפקפק בהם - כמובן שהיו מתחילים מיד לחשוד במסוק. לא, חברים. אנחנו יכולים רק לחכות. ואני יכול להבטיח לך שאנחנו בטוחים לחלוטין כאן. התחבאנו; הכל נסתר. אין לנו מה לדאוג. בואו חברים! זה זמן לארוחת צהריים. בואו נאכל, נשתה יין, נתרענן. ולתכנן דברים חשובים עוד יותר. קולו רטט בעליזות, אבל עיניו היו מצומצמות בדאגה מאחורי משקפיו הכהים העבים.
  האיש השמן קפץ על רגליו.
  "כן, אנחנו צריכים לאכול," הוא אמר. "אבל אל תשכח שבייג'ין סומכת עליך, ד"ר טווין."
  הדמות הדקה השתחווה.
  "המחשבה הזו עוזרת לי," אמר אבא בלוסום.
  -
  כבר היה חושך כשהלמבורגיני, עם ניק על ההגה וצ'לסי עם פרצוף נפוח בצד, האטה מול האורות של סן פרנסיסקו. הרדיו של המכונית מלמל בשקט, מעודד. עדיין לא היו דיווחים על מה שקרטר השאיר במדבר נבאדה - שריפה בוערת שכילתה חווה ואסם, ססנה ומכוניות חונות. הוא ערך חיפוש יסודי בחווה לפני פרוץ הלהבות הדולפות. בכספת על הקיר, הוא מצא יותר מ-200,000 דולר במזומן ורשימה מקודדת שלדעתו חייבת להיות רשימה של דוחפים ומיקומים. ומסככה נעולה, הוא שלף קופסה גדולה של סמים לא חוקיים. אבל הוא השאיר אחריו כלי נשק ותחמושת כדי להוסיף שמן למדורה.
  המעגל כמעט הושלם. ראיות תומכות, כן, אבל אין להכחיש. קישור אחד או שניים עדיין היו מעט לא ברורים, אבל הם היו שם. תמונות מגונות. קול רך ומהפנט. ד"ר מרטין סידלי וינטרס, כל כך אהוב על תלמידיו, אבל כל כך מת...
  צ'לסי פיהקה ואז גנחה לפתע. ידה הגיעה אל פניה הכואבים.
  "לעזאזל," היא אמרה. "אני לא חושב שאני מאוד אוהב את העבודה שלך, קרטר, לא משנה כמה היא בעלת ערך." בואו ננוח, בסדר?
  "בסדר," אמר ניק. ״אתה הולך לנוח. יש לי עדיין דברים לעשות.
  הוא הוריד אותה במלון מארק הופקינס והמשיך בדרכו.
  אולי הוא בחר את המטרה הלא נכונה למכתו האחרונה, אבל התחושה שלו אמרה לו שנותר לו רק מקום אחד ללכת אליו.
  
  
  הבית בטלגרף היל היה שקט וחשוך.
  ניק התגנב בחושך, חשוך ושתק בעצמו בחולצה שחורה, מכנסיים שחורים ונעליים רכות עם סוליות. תנועותיו היו איטיות בכוונה, וגם כשהיה ממש מול הבית האלגנטי של בלוסום, הוא לא עשה תנועות מהירות.
  לקח לו זמן להיות בטוח לחלוטין שיש רק אדם אחד ששומר על הבית - לפחות מבחוץ - וכשהצליח לתפוס את דפוס ההליכה האיטית של האיש, הוא ציית לדפוס... הפך לשני שלו. צל באור הירח הרך. צל קטלני.
  הוגו החליק בדממה לתוך ידו. ניק האיץ את צעדיו. והוא קפץ. ידו השמאלית תפסה את גרונו של האיש, ובאמצעותו הוא פילח את צווארו של הוגו כמו שיפוד. נשמע קול גרגור שקט, מתח פתאומי בגוף, ואז זה הפך למשקל מת.
  ניק הוריד את הגופה לקרקע ליד הבית, במקום חשוך מאוד.
  הדלתות הקדמיות והאחוריות ננעלו שוב מאז ביקורו האחרון. ללא מפתח ראשי מיוחד, זה ידרוש מאמץ ניכר. אפילו עכשיו לקח לו יותר משלוש דקות לפתוח את הדלת האחורית ולסגור אותה מאחוריו.
  הוא התגנב ברחבי הבית, מחפש סימני חברה ואת הדלת הצדדית שבה בלוסום סיפרה שסיסי נהגה להתגורר.
  מלפורד ניצל זאת. לא הייתה חברה, אבל הדלת הצדדית הקטנה נראתה לו קלה, למרות שהוא לא יכול היה לראות אותה מבחוץ. כניסה סינית סודית נוספת, הוא הציע, בעודו טיפס במדרגות האחוריות אל החלק של הבית שבו גרה סיסי.
  הוא היה קטן באופן מפתיע וריק לחלוטין.
  אור העיפרון שלו סרק את הקירות מהרצפה ועד התקרה וצלל עמוק לתוך הארונות; אבל הוא לא הצליח למצוא זכר לקשר עם החדרים של בלוסום. הוא היה בטוח שהמעבר חייב להיות שם - או בין חדר השינה של בלוסום לחדרים האחרים האלה - אבל, למרות התעקשותו, הוא פספס אותו. והוא לא יכול היה לבזבז עוד זמן.
  הוא התגנב אחורה ועשה את דרכו בזהירות דרך הלובי ועלה במדרגות לחדר של בלוסום. הוא שמע את נשימתה השקטה, הריח את הריח שלה. קרן חיוורת של אור ירח נפלה על המיטה הגדולה, חושפת אותה שוכבת במרכזה, שערה השחור כהה פרוש על כרית המשי, וגופה הטעים מכוסה למחצה על ידי הסדין, כך ששדיה היפים נחשפו כמו פירות מפתים. אבל הפעם קרטר לא נכנע לפיתוי. הוא התגנב אל המיטה והשפיל את מבטו לעברה, שואף את הריח שהיה תערובת של בושם מאסקי, קטורת ואופיום, ומקשיב לנשימתה. היא ממש ישנה, ועמוק.
  הוא הוציא גליל סרט מכיסו ובשתי תנודות מהירות של הלהב החד של הוגו חתך שני חלקים. לאחר מכן הוא משך לאחור את הסדין וקשר את פרקי ידיה וקרסוליה בחוזקה. היא המשיכה לישון, למרות שקצב נשימתה השתנה, והוא ידע שהיא תתעורר בקרוב.
  בסדר גמור. ואז הם יכלו לדבר. בינתיים, עדיין היה לו מה לעשות.
  הוא הזיז את המסך כדי לפקוח עליה עין בזמן שעשה זאת, ואז הרגיש לאורך הקיר עד שהפאנל זז הצידה. ואז הוא נכנס לחדר הקטן והריק והאיר בפנס. שוב נפל האור על קירות ללא חלונות או דלתות, על שולחן, כיסא וארון תיוק מפלדה כבד. חייבת להיות דלת אחרת איפשהו, עוד לוח הזזה נסתר, או לפחות צוהר או משהו. אבל לא משנה כמה הוא חיפש, הוא לא מצא דבר, ולבסוף ויתר והפנה את תשומת לבו לארון התיוק.
  כל הארגזים ננעלו במנעול אחד, והוא התנגד לו כמעט עשר דקות. ואז זה ויתר. הוא שלף את המגירות בזו אחר זו, במהירות ובשתיקה, שומע את אנחותיה של בלוסום בחדר שמאחוריו; והוא לא ידע דבר על האזעקה המורכבת שהופעלה כאשר בחר במנעול.
  הקופסאות הכילו מצלמה, מספר תשלילים של גבר ואישה השזורים זה בזה בתנוחות מתפשרות ביותר, כמות קטנה של סמים, מזרק, רשמקול וערימה של קלטות שמע. חפץ לבן משך את תשומת לבו כשהוא רכן להביט ברשמקול והוא האיר אותו באורו. כַּרְטִיס. כמה קלפים נלחצו על דופן הקופסה, כאילו נפלו שם בטעות. ניק שלף אחד החוצה.
  זה היה כרטיס הביקור של חברת אוריינט לקולנוע ויצוא.
  אז אז אז.
  ואז הוא ראה שהחוט מהרשמקול עובר דרך החלק האחורי של הארון לקיר, והחוט השני עובר דרך חור קטן מלפנים למטה ודרך הרצפה והקיר אל רמקול קטן גבוה מעל סוֹד. הדלת נגמרה.
  הוא לחץ על כפתור והגלגל הריק של הרשמקול החל להסתובב. לא, זה לא היה ריק. כשהגלגל הסתובב, חתיכת הסרט הקרועה התנופפה כלפי מעלה. הוא עצר את המכשיר. לא היו סרטים ריקים, אז הוא לקח סרט מלא מהקופסה ודחף בזהירות את קצה הסרט הרופף מתחת לקצה הסרט השני. לאחר מכן הוא שטף את המכונה והפעיל אותה.
  קול רך, אדיב ומשכנע לחש בחדר השינה. לא קולו של בלוסום - הטונים החמים והסימפטיים של קולו של גבר מלמלו מהרמקול בחדר. ניק הביט לחדר השינה כשהקשיב וראה את בלוסום מסתובב קלות במיטה. אבל עיניה עדיין היו עצומות. "כשאתה מתעורר, ד"ר וינטרס," אמר הקול. "התלמידים שלך אוהבים אותך, הקשיבו לך. בלוסום ידאג שהם ימשיכו לאהוב אותך. בלוסום תמשיך לאהוב גם אותך. אתה תעזור לה בכל דבר שהיא תבקש ממך לעשות. היא תגיד לך מה להגיד, ואתה תגיד את זה, ד"ר וינטרס. אתה תשכח את הקול שלי, אבל אתה תזכור את ההוראות. אתה גם זוכר שאנחנו יודעים ויכולים לספק ראיות שאתה עדיין קומוניסט, ונעשה זאת אם לא תשתף פעולה. כמו כן, זכור שיש לנו תמונות שרק יכולות להיות הביטול שלך. זכור את זה, ד"ר וינטרס. אבל תשכח ששמעת את הקול. היו מודעים לפחד. זכור שאתה חייב לשתף פעולה. עכשיו לך לישון ואז תתעורר. לישון עכשיו... לישון עכשיו... לישון... - קולו של ד"ר תאומים דעך.
  בלוסום ציחקק. ניק כיבה את הרשמקול וראה אותה מתיישבת. היא חייכה אליו.
  "אז ככה השגת את וינטרס," אמר ניק בשטניות.
  "סקס, סחיטה, היפנוזה, עוד סחיטה. אבל איכשהו הוא גילה את זה, לא? בלוסום צחקה בקול והשתלשלה עם רגליה הדקות מעל קצה המיטה.
  "איכשהו," היא אמרה. "פעמיים שתיים שווה ארבע, האיש החלש הזה." אני חושב שהוא הופתע שהוא נעשה כל כך מאוהב בטירוף אחרי כמה משקאות חריפים עדין".
  הצחוק שלה הפך שוב לצחקוקים. "הוא היה אידיוט מטומטם. לא כמוך, ענק סקס. אלוהים! היית נהדר. יכולתי להרוג את המטומטמים האלה כשהם פרצו מוקדם מדי. פניה התקדרו. "בדיוק כשנהניתי איתך כל כך." הרבה יותר מאשר עם מרטין, הרבה יותר מפיו. אבל, כמובן, הם התחילו לפחד. הם היו בטוחים שה-DEA או ה-FBI ישימו את אחד מאנשיהם במקומו של מרטין. גם אני חשבתי כך, אבל לא הייתי בטוח. למה שלא תשחרר אותי כדי שנוכל להמשיך במה שעשינו כשהפריעו לנו בגסות? היא הביטה בו במפתה ועשתה תנועה מגונה בירכיה הפתוחות.
  "אולי כן," אמר ניק, נגעל מהמראה. "אבל קודם כל, ספר לי משהו." בדיקות מעבדה על החומר שמצא בארגו כנראה יספקו תשובה, אבל הייתה לו תחושה מפחידה שהוא לא יהיה בסביבה כדי לשמוע את התוצאות.
  והוא בהחלט רצה לדעת. "ספר לי למה החומר הזה כל כך מיוחד. למה כל התלמידים האלה משתגעים בו זמנית, כאילו הכל מתנהל לפי לוח הזמנים?
  הצחוק שלה היה תענוג ילדותי מקולקל. "כן, זה משהו מיוחד, לא? כמו LSD, אבל הרבה יותר חזק. הו, הם הופכים לפראים! הם לגמרי נדהמים מזה. ואתה יודע? יש שעון מובנה! בהתחלה הם רגועים, וכשזה פורץ - שלום! ואז רק ילד אחד צריך לזרוק את הבקבוק, ילד אחד שמשתגע וצורח, ילד אחד שצועק "שלום!", ואז כל הקהל משתגע!" היא חייכה בשמחה וזזה על המיטה.
  "ואתה חושב שזה נפלא," אמר ניק ומשך את וילהלמינה מנרתיקו.
  הוא ידע שהחיוך הפרוע של בלוסום לא נגרם רק מסמים. היא הרגישה בטוחה. מלא בביטחון. ודרך הדלת הפתוחה של חדרה חלפה פנימה טיוטה שלא הייתה שם קודם. "ובאמת לא רצית ללכת לקבל טיפול בעצמך, נכון?"
  'השתגעת?' – צעקה, וכל עקבות התחכום המזרחי נעלמו. "לוותר על זה בשבילך? אפילו לא בשבילך, חתיך! אני לא חושב על זה.
  - ווינטרס? הוא היה אמור להיות התעמולה שלך, לא? להשחית את התלמידים האלה פוליטית?
  "בה." היא אמרה בבוז. - "הוא היה רק הראשון. אם העסק הזה יעבוד, יהיו לנו עוד רבים כמוהו. הקמפוסים שלך מלאים בג'ינג'ים. כל מה שהם צריכים זה מישהו כמוני שידחוף אותם. ולפני שאתה יודע זאת - אבל במובן מסוים זה היה חבל עבורו. הוא ניחש קצת מוקדם ממה שחשבתי. יום אחד הוא הגיע לכאן מוקדם בבוקר וכשהגעתי הביתה עם הלנצ'יה זה בדיוק יצא מחדר השינה, מה דעתך על זה? רק מאוחר יותר גיליתי שיש לו הקלטה. אבל זה לא משנה - הרגנו אותו בכל מקרה.
  "אכן," אמר ניק והקשיב לחריקות השקטות מהמדרגות. כמובן שלא אכפת לה לדבר. היא ידעה שהדברים לא יתרחקו יותר מדבריה, והיא נהנתה מהמשחק המילולי שקודם לכן נאלצה להימנע ממנו. "הכל מאוד חכם. קודם סמים, אחר כך תעמולה. אבל ד"ר מרטין סידלי וינטרס גילה שיש בזה יותר מסקס, תמונות מלוכלכות והערצת תלמידים, אז הוא ארז את התיק שלו עם דגימת סמים, אולי תמונות וכמובן הקלטה שעשה כששמע אותנו. וכרטיס ביקור שמסר את כל הבלבול הזה.
  "לא כל הזר." היא נראתה קצת לא בטוחה לרגע. "כמובן שהוא לא ידע..."
  "כל הבלבול הזה," אמר ניק בעגמומיות. "הוא לא ידע, אבל הוא נתן לנו טיפ בכל זאת." עליך, על הצילומים שלך, על הסמים שלך, על הגנגסטרים הסינים שלך, על הדוחף שלך, על המתווך ארגו, שנראה כעת כמו פלנדר מטוגן בחווה השרופה שלו. הוא מת, בלוסום. וגם אתה סיימת. ועם אבא שלך, הספק שלך. היא שכבה ללא ניע באור הירח החיוור.
  "אבל אתה... אפילו לא ראית את ארגו," היא לחשה. - ידעתי שתחזור כי אתה... כי אתה... אבל למה אתה מתכוון? מה קרה לארגו? אבל לא היה יותר זמן לדבר.
  האקדח נבח מהפתח וניק ירה בחזרה, שלוש יריות ברציפות, ואז הוא התכופף והסתובב כדי לכוון לעבר אלה שידע שהגיעו מאחור. הצל מימינו נפל בצרחות על דלת חדר השינה, אבל המשיך לירות, וקולה של בלוסום פרץ בפרץ צחוק כששני גברים פרצו דרך הפאנל הפתוח כעת בצד השני של החדר הקטן והחלו לירות לעבר ניק.
  הוא הסתובב, התחמק, התכופף וירה. עופרת לוהטת צללה עמוק לתוך כתפו ורעה את לחיו כשכדורים עפו לעברו משני הצדדים. איש אחד נפל ושכב ללא ניע במרחק כמה מטרים; השני, זה ליד הדלת, עדיין ירה, כמו גם הגבר השני בחדר.
  ניק רקד קדימה ואחורה, קילל וירה. הוא נלכד באש הצולבת כמו פרפר. הוא התכופף שוב וירה, מרגיש את הכדור חודר את בטנו. הצחוק הפרוע של בלוסום הפך לפתע לצרחה איומה, וכשהסתובב בעל כורחו, הוא ראה אותה נופלת מהמיטה ונוחתת בכבדות על הרצפה, ידיה הכבולות מנסות לתפוס את החור בראשה, ואז נופלת לאחור. רעם פגע בראשו והוא קפא.
  שוב הוא שחה קרוב לפני השטח של התודעה, רק כדי ליפול שוב ולרחף דרך ים הכאב.
  הַצבָּעָה. רֵיחַ. שוב הקולות והריח.
  רוחות הרפאים הופיעו שוב, אבל הוא עצום את עיניו. הוא הרגיש דם דביק על פניו, חזהו וכתפיו, והריח את ריחו החריף. הפעם היה משהו אחר - לא קטורת, לא תרופה, לא בושם - ביוב.
  ואז החלו להישמע קולות, צפים, שוככים, חוזרים, נמוגים, מתקשים, יורדים. הוא הכריח את עצמו לחזור להכרה, לעצום עיניים, להקשיב, להישאר בחיים.
  'לא! בלי דיחוי", אמר אחד הקולות. "הוא צריך להיעלם, וגם אנחנו".
  "אבל סימן הגרזן!" – אמר קול אחר. ״הקעקוע על המרפק אומר שאנחנו נלחמים באקס ושיש עוד כמוהו. הרם אותו, דוקטור! תגדל אותו צ'אן ואני אחקור אותו
  "אין יותר זמן לחקירות, אתה לא מבין?" הנציב מחכה. הגנרל מחכה. העוזר שלו מחכה. כולנו בסכנה אם נהסס. שדים! חשבתם שהם באו לכאן עם הדרכונים הלא חוקיים האלה כדי להיעצר במחסן בסן פרנסיסקו? אנחנו צריכים להיפטר מהאדם הזה באופן מיידי ואז להיפגש כדי להתכונן לארגון מחדש מהיר".
  "אבל אם סוכן ה-AX הזה הוא..."
  AH מקולל אלף פעמים ואתם אידיוטים שלא שמתם לב לקעקוע הזה מוקדם יותר! אני אומר לך שזה מאוחר מדי לחקירה ואנחנו צריכים להיפטר מהאיש הזה עכשיו! הוא הלך כל כך רחוק שאני עדיין לא יכול להחזיר אותו.
  ד״ר טווין, חשב ניק במעומעם, איבד הרבה מהאחיזה הרגילה שלו.
  מכאב וסחרחורת, ניק העז לפתוח עין אחת. הוא ראה שלושה גברים. אחד מהם היה ד"ר טווין, והוא נראה הרוס. הוא לא הכיר את השניים האחרים בשמם, אבל הוא ראה אותם בעבר. אחד מהם הרים את הצוהר, והשלישי, עם ידיו על ראשו החבוש, נראה רע מאוד.
  ריח מלוכלך של ביוב פתוח מילא את נחיריו של ניק כמו ריח של אסלה ענקית. אבל קצב נשימתו לא השתנה. בפנים הוא נלחם כדי להתאגד, נלחם על חייו, על תודעתו ועל כוחו.
  הוא נתפס בגסות. כמה רגעים לאחר מכן, הוא הרגיש את עצמו חומק דרך חור פעור המוביל לביוב העירוני. הוא היה מודע מספיק כדי להבין שהוא כנראה נמצא במרתף של חברת היבוא והיצוא המזרחית ושיש לו רק הזדמנות אחת לשרוד, ואז הידיים דחפו את גופו לזרם בוץ רותח ומסריח.
  הוא נשם נשימה עמוקה וסגר את פיו.
  ידיים לחוץ לראש. דקה, שתי דקות, יותר. הוא הרגיש שהוא גוסס לאט לאט. הוא נתן לגוף שלו לשקוע... עמוק יותר, עמוק יותר, עמוק יותר...
  נשמעה נקישה עמומה ונעשה חשוך.
  הוא ספר, חיכה, הרגיש שראשו עומד להתפוצץ. אבל הוא היה צריך לתת להם זמן לעזוב.
  עברה עוד דקה...
  לבסוף, כשהרים את ראשו מעל המים בעלי ריח רע ונשם את האוויר המסריח והמצחין, הוא הבין שמעולם לא היה כל כך קרוב למוות. הוא עדיין יכול למות; זה כנראה היה קורה.
  אבל היה לו עוד דייט אחד לצאת.
  הוא הושיט את ידו בידו הכואבת והרגיש את תחתית הצוהר. ידו השנייה עברה על גופו כדי לראות אם לקחו ממנו משהו.
  והוא היה מרוצה.
  
  
  גבר צנום ובנוי באלגנטיות בחליפת שנטונג ללא דופי ישב בראש השולחן והביט בבני שיחו מבעד למשקפיים כהים. היו עכשיו חמישה מהם; שלושה מבייג'ין ושניים נוספים, שניהם פצועים, אחד קשה.
  "זה עלול לקרות, רבותי," אמר ד"ר טווין.
  "אבל הסכנה המיידית נמנעה כעת". אדם זה היה סוכן AXE והוא הוסר. אחרים עשויים לבוא. ואז נעזוב. החברה תמשיך לפעול כחוק במהלך היעדרותי, ואני אשה את ארגו ואחזיר אותה לעבודה כשיגיע הזמן.
  "כל זה אומר הוא רק עיכוב קצר. כמובן שגם אני סבלתי מהפסדים...” קולו נשבר והוא השתתק. "אבל," הוא המשיך כשהתעשת, "הדאגה הראשונה שלנו כאן היא להיעלם ללא עקבות." Toe Jing ייקח אתכם ברכב למסוק, שייקח אתכם לנקודת היציאה שלכם. לא איבדנו כלום, רבותי. שום דבר. ובכן, כמעט כלום.
  החברים הרכינו את ראשם. השמן דיבר כמעט בחרדת קודש.
  "אנו מזדהים איתך, חבר יקר", אמר, "בקשר לאובדן בתך היפה". אבל זה שירת אותנו היטב וחיזק את מטרתנו. אנו מתרשמים במיוחד מהנאמנות והיעילות שלך. ואנחנו מאוד שמחים שנפטרת מהסוכן AX כי הוא נראה כמו האדם שעשה לנו כל כך הרבה צרות בעבר. זה מכשול...
  הוא השתתק לפתע, אבל פיו נותר פעור. עיניו התרחבו לאט ופניו הפכו למסכה מבולבלת.
  הגברים האחרים עקבו אחר מבטו. טואו ג'ינג ודוקטור טווין רצו לקום. ידו של הגנרל עפה אל קת האקדח. הם הביטו, קפואים בעיניים בולטות, עומדים למחצה.
  דלת החדר נפתחה בדממה. והיתה שם דמות מפלצתית של משהו שנראה יותר כמו חיה ענקית מאשר אדם. ריר, לכלוך, דם וצואה כיסו את הדמות. הבגדים היו קרועים ומלוכלכים, השיער היה פרוע ומלוכלך, והעיניים היו פרועות ודם.
  לשבריר שנייה, ניק קרטר עמד בפתח שהוא מילא לגמרי, רגליים פשוקות, ידיים מושטות לצדדיו. הוא הביט בהם. "בו!" – אמר ומעד.
  הם לא ראו את הכדור, את כדור המתכת הקטן והבוהק בידו הימנית, והם לא ראו את תנועת הפיתול הקלה שעשה לפני שהפיל אותו. הם גם לא ראו כמה עמוק הוא לקח נשימה לפני שנפל ארצה. בשביל ההנאה שזה הביא לו, הוא נאלץ להשתמש בחלק מהנשימה הזו כדי להעביר את המסר האחרון שלו.
  "ברכות מארגו מהגיהנום," הוא אמר בשיניים קפוצות. - הוא מחכה לך. ואז הוא עצר שוב את נשימתו ושכב כאילו מת בפתח.
  'אלוהים אדירים!' הוא אמר, פניו ירוקות ומבריקות. 'חָבֵר! חִלוּל הַשֵׁם! אמר לינג בחדות ולפתע חש כאב בגרונו.
  הגנרל קם בפתאומיות, התנודד ונפל. לשאר לקח כחמש עשרה שניות ליפול ולמות.
  פייר, כדור גז קטלני, רטוב ודביק כמוהו, ביצע את עבודתו הקטלנית הרגילה במהירות הרגילה שלו.
  ניק קפץ על רגליו וסגר את הדלת מאחורי אבא בלוסום והממונים עליו בבייג'ינג.
  ואז, מותש, מדמם ומריח כמו בור שופכים, גישש את דרכו במסדרונות האפלים של חברת היבוא והיצוא המזרחית אל אוויר הערב הצח.
  
  
  "ניק, יקירי!" צ'לסי לחשה.
  "מלאך," אמר ניק. "אוי! לא, תשכח מזה. עשה זאתשוב. קרוב יותר, יקירי. יותר קרוב, שם...
  הרבה קרה בשבועיים שבהם בילה בבית החולים בהחלמה. הסמים נותחו, האזינו להקלטות, נחשף כל הסיפור של קונספירציית הסמים והתעמולה הבוגדנית של בייג'ינג... סוחרי סמים נעצרו, סטודנטים נשלחו לטיפול, חברת OIE נערכה חיפוש מעליית הגג למרתף.
  אבל שום דבר לא היה חשוב עכשיו, לא משנה כמה העניין היה חשוב. מה שחשוב עכשיו היה החום של המיטה והקרבה של שני גופים אוהבים.
  'אתה אוהב אותי?' צ'לסי מלמלה.
  "אני אוהב אותך," ניק לחש.
  זה היה נקי ויפה.
  הם שכבו זה בזרועותיו של זה ונתנו לעונג לבנות לאט וטעים. ואז זה כבר לא היה איטי, אלא בהתלהבות, והזמן איבד כל משמעות בתנועות הגל של הריקוד הקצבי שלהם.
  חושך נכנס לחדר בקומה העליונה של מלון מארק הופקינס. השתיקה הופרה רק על ידי אנחות שקטות; והקרח במקרר השמפניה נמס. כל העולם היה מרוכז במיטה החמימה, הרכה והעשירה הזו.
  כך לפחות נראה לניק כשהתמודד עם צ'לסי בצהלה. הוא עשה אהבה כמו שצריך, אחרי כל הכעס שהוא סבל, ומשמעות הדבר הייתה התרגשות, נחמה ואושר, וכל זה היה מוכל ביצור יפהפה, נשי באמת.
  יצור חושני, מיני... גופם נע באותו קצב אנרגטי.
  חושיו של ניק התנדנדו לפתע, ונראה היה שהמוח שלו צף אל ים חם. אצבעותיה של צ'לסי התחפרו בגבו והם קפצו למעלה ולמטה יחד, מרוצים, חסרי מילים. יחד הם הרגישו את העולם מתפוצץ בפיצוץ עצום של תשוקה.
  במשך כמה דקות הם שכבו זה לצד זה כמו גלדיאטורים מותשים. לאחר מכן נאנחה צ'לסי ופנתה אליו. שפתיה ליטפו את פניו; זרועותיה עפו סביבו בקלות.
  "עוד," היא לחשה. "יתרה מכך, לפני שהשופט ישרוק".
  "אין שריקה," אמר ניק בישנוניות. "העולם יכול להתפוצץ ללא התערבותי. בלי שיחות טלפון, בלי הפרעות, בלי כלום. אתה ואני ביחד בשלושת השבועות הבאים.
  'אתה רציני?' שאלה צ'לסי בספק. "מה עם השעון המעורר הזה שבדרך כלל מצלצל בסביבות הרגע הזה?"
  ניק חייך בחושך והחזיק אותה קרוב.
  "זרקתי את זה," הוא אמר.
  
  
  * * *
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  תנועת השלום של הסטודנטים הייתה הכל מלבד שלווה. לפתע, הפגנה מאורגנת היטב התדרדרה לגל טרור חסר מעצורים. מכוניות התהפכו והוצתו, בנות הפכו לקורבנות של אורגיות אכזריות וסדיסטיות. ובעוד האומה משותקת מפאניקה, ניק קרטר מופיע כמורה. מה שהוא מלמד את תלמידיו לא נמצא בשום ספר לימוד. ומה שהוא לומד מהם נותן לו עור אווז!
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  כלי נשק של הלילה
  
  
  פרק ראשון
  
  
  דברים מוזרים קורים באור עמום
  אם אפשר לומר דבר אחד על היינריך סטרובלינג, זה שהוא לא הרשה לעשרים ושנים של חופש גנוב לרכך את גופתו של הגאולייטר לשעבר. אפילו בתור הנרי סטיל, איש עסקים ארגנטינאי עם סניף בשיקגו, הוא שמר על עצמו בכושר טוב בקאנטרי קלאבים ובאולמות התעמלות במדינות שונות. הוא היה אובססיבי לכושר גופני, לשלמות גופנית ולפעילות גופנית שרירית מאז ימי עבודתו עבור הנוער ההיטלראי בגרמניה הנאצית.
  עכשיו הוא התאמן.
  כל גרם של כוחו המכוון עדין נמתח בזעם על גוף של אדם חזק וזריז כמו שלו - גוף צעיר משלו, מפואר במיטבו, אבל עכשיו חבול ופועם מכאבים בידיו של חברו של סטרובלינג.
  בן זוגו שכב מת בחדר שבו הוחזק ניק בשבי, ורק סטרובלינג נשאר מניק עד סוף השביל הארוך הדמים. השביל התחיל עם מותם של מאות אנשים חפים מפשע כשסטרובלינג לבש את מדיו ופיצח את השוט שלו. הסוף של זה היה אמור להיות כאן ועכשיו, על הגג הזה בשיקגו בערב הסתיו המאוחר והמעונן הזה.
  אבל זה יהיה הסוף אם ניק יוכל לגמור אותו לפני שכוחותיו ייגמרו.
  ניק נאנח על הכאב בזרועו והתהפך, בועט. לא היה דבר שיעזור לו, רק השרירים התשושים והכואבים שלו. ארסנל הנשק הרגיל שלו הוחבא איפשהו בחדר העינויים הזה. אף אחד אחר לא ידע איפה הוא. איש לא ידע שסוף סוף השיג את סטרובלינג, שבמכה אחת נחרצת במקום הנכון יוכל להשמיד את אחד מפושעי המלחמה העיקריים של גרמניה הנאצית.
  בשלב זה, נראה היה שניק ייהרס.
  הוא כרע את ברכיו של סטרובלינג במפשעה והתפתל כדי להביא מכת תער לצווארו של הגרמני הגדול. עכשיו היה זה סטרובלינג שנאנח - פעמיים ברציפות - אבל הוא המשיך להתקדם אליו, מתקרב בשתי זרועות פלדה ובברכו שלו.
  דממה שררה סביבם, למעט קצת התעסקות ורטינות. אף אחד מהם לא שמע את קולות התנועה בעיר עשרים ושלוש קומות מתחת לבניין הישן הזה שבו החזיק סטרולינג את משרדו. אף אחד מהם לא חשב על צפיפות האוויר, על הענן האפל שמונח כמו שמיכה ספוגת עשן בין העיר לשמים. אף אחד מהם לא חשב על שום דבר מלבד ההכרח המוחלט להרוג את השני.
  עכשיו הם נפרדו, עומדים על רגליהם, נושמים בכבדות. גג הזפת הישן - הבניין היה אחד מגורדי השחקים העתיקים ביותר בשיקגו - התפצפץ מתחתם כשהם דשדשו את רגליהם במחול המוות. ידו של סטרובלינג זינקה החוצה כמו השוט שנשא פעם. ניק התחמק, כמעט עייף מת, והניף את רגלו הימנית גבוה בבעיטה חזקה שהקפיצה את החלק התחתון של הסנטר הקשה של סטרולינג.
  סטרובלינג קפץ והם נפלו יחד.
  ידיים מחוספסות תפסו את ניק בגרון.
  האגודלים של ניק נלחצים לתוך עיניו של סטרובלינג.
  פריצת דרך ומבוי סתום.
  הפעם היה זה ניק שקפץ; הפעם היו אלה רגליו שהטילו את כל גופו בצידו של האיש ושלחו אותו שרוע. שאגת זעם חסרת נשימה נקרעה מגרונו של סטרובלינג והם שוב התפתלו יחד ויצרו ערימה סבוכה ומתפתלת.
  הלהב הקשה של ידו של סטרובלינג פגע בפניו של ניק. ראשו של ניק נע לפתע בכאב, אבל הוא תפס במו ידיו את גרונו של סטרולינג. הם התאחדו ונלחצו.
  המשוטט קימר את גופו כמו נמר לוחם וזינק כלפי מעלה בכל הכוח - מסתובב, מתפתל, רועד - כדי לנער את הדבר שבגרונו. ניק החזיק מעמד, לוחץ חזק יותר.
  לרגע שכב סטרולינג ללא תנועה. ניק חשב שיש לו את זה, קיווה שיש לו את זה, התפלל שיש לו את זה, כי הכוח שלו עצמו נראה מהבהב כמו נר גוסס.
  ואז האיש שמתחתיו נע בחדות, וקשיות הגרניט של עקבי שתי הידיים פגעה בפניו של ניק בכוח, ובאותו רגע הגרמני החסון התפתל באלימות והתפרץ. הוא קם ונסוג, פניו מסכות מעוותות של שנאה באור העמום שהגיע מהבניינים הגבוהים יותר בקרבת מקום ופנסי הרחוב שהאירו הרחק למטה.
  ניק הושיט את ידו בשתי ידיו, תפס את הקרסול של הרוצח ומשך. סטרובלינג נפל חזק, אבל התגלגל ונחת אפילו חזק יותר, בין ניק. רגליו היו מגולגלות וידיו היו כרוכות סביב גרונו של ניק.
  הפעם סטרובלינג לחץ - בחירוף נפש, ללא הפוגה, בייאוש. הוא נשם עכשיו בכבדות והשמיע מילים גרמניות שורקות, קולות גרוניים של גועל ותאוות דם - ואחיזתו בגרונו של ניק התהדקה.
  ניק שמע שירה וכאב גרון באוזניו, ונדמה היה לו שהערפל האדום שבו שחו עיניו מתמוסס לחושך. הוא עבר; הוא היה גמור; הכל הפך שחור.
  
  
  
  
  
  אבל אז חלפה התחושה, והוא עדיין חי, וסטרובלינג עדיין לוחץ את גרונו בידיו הפלדה והקטלניות של מפקד מחנה המוות - ידיים שהרגו לעתים קרובות כל כך וכל כך נורא.
  ניק לא יכול היה לתת לו לעזוב.
  הוא לא יכול לתת לו לחיות!
  ניק נאבק להסדיר את נשימתו ואסף את מאגרי הכוחות האחרונים שלו.
  אבל זה היה רצונו הבלתי נלווה, ולא כוחו, שאילץ אותו לנגוח ללא רחם בחזהו של אדם אחר - לנקור עמוק וחזק, לסובב את הבשר השרירי בידו הטופרת, לתפוס צלע ולמשוך בפראות האופיינית לו. להבין שזו ההזדמנות האחרונה שלו. לאחר מכן הוא התהפך, עדיין מחזיק את ידיו של סטרובלינג לגרונו; התגלגל בכבדות, עדיין מוחץ ומושך, בזה אחר זה, מושך את ידיו לאחור ודוחף אותן עמוק לתוך המעיים, מתפצל ומתפתל שוב ושוב עד ששמע את פקק העצמות.
  סטרובלינג צרח, שחרר את אחיזתו והשליך את עצמו מניק כדי להתגלגל נאנק על גג הזפת.
  ניק הניד בראשו כדי לנקות אותו, שמח על הבטחת הניצחון. הסיכויים חזרו להיות שווים, יותר משווים; הם היו עכשיו בצד שלו. גם סטרובלינג נפצע; הוא היה קרוב לתשישות ולהתפתל בייסורים.
  עכשיו יש לו את זה!
  הוא נתן לעצמו זמן להסדיר את נשימתו.
  זה היה הרגע הלא נכון.
  סטרובלינג קם לאיטו על רגליו, נסוג לאחור על כפותיו וגנח. גם הוא היה חסר נשימה. אולי באביב האחרון. אבל ניק התכוון להביס אותו, וזה לא שינה לו שסטרובלינג עדיין נסוג, נוהם ומנסה לשים מרחק ביניהם. אולי הוא ניסה לברוח. אז מה אם הוא היה? לאן הוא יכול ללכת? הם ירדו במדרגות הפנימיות, שרובו מלפנים וניק מאחוריו? במורד מלכודת השקשוקה, מלכודת המוות של יציאת האש, אל המדרכה עשרים ושלוש קומות למטה?
  לא - סטרולינג חייב לדעת שניק עדיין יכול לצעוד לעברו, לא יהסס לקפוץ עליו, אפילו לסכן את חייו שלו. נראה היה שהגרמני הבין זאת; הוא הפסיק לסגת עכשיו. הוא התיישב על השפל שלו, מביט בניק, ידיו קפוצות לציפורניים, מוכן לתקוף ולהרוג.
  גופו של ניק נמתח, נרגע, ואז נמתח להתקפה. הוא התבונן בסטרובלינג והורה לגופו העייף לתקוף.
  רגליו עזבו את הגג והשחור הפתאומי פגעה בפניו כמו מכת פטיש.
  היכן שהיה אור עמום לא היה עכשיו כלום.
  סטרובלינג נעלם מהעין. הכל נעלם. לא היה דבר מלבד חושך עמוק, חושך סמיך ומכלה, שחור כמו בור הפחם של הגיהנום. ואז הייתה תחושת הבד כשניק נחת בחלל השחור ונגע בסטרולינג. פשוט נגע בו. ואיבד את זה ברשרוש הקול.
  הוא האט את ייסורי התשישות שלו, וכאשר זינק אחרי צליל הרשרוש, לא היה שם כלום.
  הוא קילל בשקט והחל להרגיש. רק הגג המכוסה פגש את אצבעותיו המחפשות.
  לאחר מכן הוא שמע קול פיצוח קל ממרחק של כמה מטרים.
  נדידה מתרחקת ממנו לאורך השרף היבש העתיק, חומקת אל החושך הבלתי מוסבר שנשלח על ידי הגיהנום.
  הגג חרק כשניק זז. הוא חלץ את נעליו והלך בשקט על הזפת השחוקה.
  סטרובלינג לא השמיע יותר קול.
  רק שקט מוחלט. שחור מוחלט.
  לא, לא שקט מוחלט. על הגג איתו, כן; אבל לא ברחוב למטה. צופרים לרכב, הרבה מהם; שריקת משטרה; אנשים צורחים. אבל אין כאן כלום.
  רגליו המחליקות בעטו במשהו. הוא רכן מטה כדי לגעת בו. שני דברים. נעלי סטרובלינג.
  זה אומר שגם הוא הלך בשתיקה מכוונת. זוחל לאורך הגג כדי לארוב לניק. או אולי למצוא דלת פתוחה לגרם מדרגות פנימי.
  ניק שלח את מחשבותיו דרך החושך, נזכר. כאשר כל האורות כבו, הדלת הייתה כחמישה עשר מטרים מימינו ושישה מטרים מאחוריו. אז עכשיו הוא יהיה בערך שנים עשר רגל מאחוריו ועשרה מטרים מימינו.
  או שסטרובלינג ינסה להשתמש במפלט האש? או שהוא חיכה לצליל מניק?
  ניק קפא... חיכה... הקשיב - וחשב.
  האור יכול להידלק שוב בכל דקה, בכל שנייה. סטרובלינג גם חשב כך. אז עכשיו הוא כנראה ניסה למצוא את האפשרות הטובה ביותר - לרדת במדרגות ולברוח, או למצוא כיסוי על הגג שממנו יוכל לקפוץ החוצה ולתקוף ברגע שהאורות יחזרו להידלק.
  מה המצב? היה שיכון למדרגה העליונה, בית למעליות ומיכל מים. זה הכל. אבל זה הספיק.
  הוא החליט שהדבר הטוב ביותר עבור ניק עצמו הוא ללכת לדלת גרם המדרגות ולחכות שם.
  הוא הלך בשקט בחושך, חקר אותה בחושיו, הקשיב לסטרובלינג, סופר את צעדיו.
  היה חשוך להפליא. היה מעט מקום במוחו למחשבות סרק, אבל הוא לא יכול היה שלא לתהות מה גרם לאפלה ולמה זה היה כל כך מדכא. הפסקת חשמל, כמובן, אבל... הוא הריח את האוויר. יש בו רטיבות של אדים. עַרפִּיחַ.
  
  
  
  
  
  
  בעבר הוא היה עסוק בלציין זאת באופן מודע. אבל זיהום האוויר היה כמעט מוחשי. זה היה כמו לוס אנג'לס במקרה הגרוע ביותר, כמו פיטסבורג לפני הסוויפ, כמו לונדון באותה עונה קטלנית שבה ארבעת אלפים איש מתו מהזוהמה באוויר.
  העיניים שלו כאבו מזה והריאות שלו היו סתומות עם זה. "מוזר," הוא חשב.
  אבל איפה לעזאזל סטרובלינג?
  אצבעותיו של ניק נגעו בקיר והחליקו לאורכו. הדלת לחדר המדרגות צריכה להיות כאן בערך...
  הצליל הגיע ממרחק של כמה מטרים. הבריח נקש, בהתחלה חרישית, ואחר כך חזק יותר, כאילו הוא מתנגד. הוא הסתובב.
  מה לעזאזל! האם יכול להיות שהוא עשה טעות כזו עם הדלת?
  הוא נע במהירות לעבר הצליל, נשען קלות על כדורי רגליו, זהיר למקרה שייפול במלכודת.
  הצליל התגבר והדלת נפתחה.
  הוא קילל כשהתקרב אליו. סטרובלינג עבר דרך הדלת, ובחושך היה עוזב... אבל בפינה אחת במוחו, ניק שאל שאלה.
  מדוע נאלץ סטרובלינג להיאבק בדלת? זה היה פתוח.
  תשובתו הגיעה בצליל של משהו מתפצל, נשימה של אוויר חם ושמנוני, וצרחה שהחלה עם צליל גבוה וחודר שעלה, הדהד, נפל, התמוסס, כמו צפירה מייללת, מתרחקת במהירות למרחקים - ו ואז הסוף.
  הוא לא יכול היה להיות בטוח, אבל הוא חשב שהוא שומע חבטה עמומה מאוד למטה.
  אוויר חם ושומני מפיר המעלית הפתוח נשף בעדינות אל פניו, ולפתע הוא נרטב מזיעה.
  הוא סגר את הדלת והסתובב בהלם. לפיכך, ההאפלה שכמעט הזמינה את סטרובלינג לברוח לקחה אותו במקום.
  הפסקת חשמל אחת, בניין אחד ישן, מעלית אחת ישנה וחסרת שמירה - והשביל נגמר.
  היה רמז קלוש של אור שעלה מהשמים מזרחה. הוא הלך לעברו, פסע בזהירות בחושך עד שהגיע אל החומה והביט מטה אל העיר שמתחתיה.
  זרמי אור זעירים ריצדו מכמה חלונות. הוא חשב ששני בניינים נמוכים - בית חולים ותחנת כיבוי אש - היו מוארים. פנסים זרקו ברחובות. פה ושם זרחה אלומת פנס בדמדומים.
  זה הכל. החבל היה שחור. חופי אגם מישיגן מונחים מתחת לצעיף כהה. בדרום, במערב, בצפון, במזרח, הכל היה חשוך, מלבד קרני אור נקודתיות מדי פעם או ניצוצות קטנים מגחליליות שהפכו את החושך לכהה עוד יותר.
  "עוד משהו," הוא חשב. עוד אחת מההשבתות האלה, לדבריהם, לעולם לא יקרה שוב.
  אבל כרגע, כל מה שזה היה צריך לגרור את גופו העייף במורד עשרים ושלוש גרמי מדרגות בחיפוש אחר טלפון, משהו לשתות, מיטה ולישון. זה סימן את סגירת התיק של היינריך סטרובלינג.
  הוא לא ידע את זה באותו זמן, אבל זה סימן את הגילוי של משהו אחר.
  * * *
  ג'ימי ג'ונס היה צעיר מכדי לקרוא עיתונים, לא צעיר מכדי להבין מילים, אבל צעיר מכדי לדאוג לעצמו. באטמן היה המהירות שלו. ובאטמן לא היה בשיקגו בלילה הקודם, אז ג'ימי לא ידע שכל שיקגו והפרברים שלה, כמו גם רוב אילינוי וחלקים מהמדינות השכנות, היו חשוכים במשך חמש שעות ארוכות לפני שהאורות באו. עַל. פתאום, באופן בלתי מוסבר, זה התחיל שוב. הוא גם לא ידע שלפני שנה, כמעט במהלך היום, ילד קצת יותר מבוגר ממנו הלך לאורך כביש בניו המפשייר, עושה בדיוק מה שג'ימי עשה עכשיו בלילה הקר הזה במיין.
  ג'ימי הלך הביתה לארוחת ערב ונופף במקלו. השמש שקעה, היה לו קר והיו כמה אורות מהבהבים מצחיקים בשמיים שגרמו לו קצת לפחד. אז הוא הניף את המקל שלו כדי להרגיש חזק, והוא פגע בו בעצים לאורך הכביש, ופגע בו בעמודי המנורה.
  הוא פגע בשני הפנסים ושום דבר לא קרה מלבד הצליל המספק של המקל שפוגע בעמודים.
  כשפגע בעמוד השלישי, האור כבה.
  "הו, קי-ריסט!" – אמר באשמה ובהה בדרך החשוכה המובילה הביתה.
  כל האורות כבו. כל האורות בכביש וכל האורות בעיר לפנים.
  "אלוהים!" - הוא נשף. "אלוהים אדירים, באמת עשיתי את זה עכשיו!"
  הוא רץ בחושך.
  הוא שכח לגמרי מהאורות המהבהבים המוזרים בשמים.
  אבל האנשים בעיר הולדתו החשוכה ראו אותם כשהאורות שלהם כבו, וכמה מהאנשים האלה הרגישו קצת אי נוחות. וכמה מהם פחדו ללא בושה.
  שלושה ימים לאחר מכן, בהרי הרוקי, יצא הסייר הוראס סמית' מהג'יפ שלו כדי למתוח את רגליו ולהתפעל מהנוף השני האהוב עליו. הראשונה הייתה אליס, היא הייתה בבית בבולדר; השני היה מאגר אלקהורן, בדרך כלל מכוסה קרח בתקופה זו של השנה אבל עדיין כחול תחת שמי החורף הקרובים.
  "זה די חם לתקופה הזו של השנה," הוא אמר לעצמו כשהלך בין העצים הגבוהים ומסביב לקיר הסלע הטבעי שהפריד בין הסכר למראה התיירים החולפים. אני לא אתפלא בכלל
  
  
  
  
  
  אם רק לא היה ברעיון הזה שהרוסים מפריעים לנו במזג האוויר. הדבר הבא שאתה יודע, הם ימיסו את מעטה הקרח הארקטי כדי להפוך את סיביר למדבר שופע ולהציף את החוף המזרחי.
  ובכן, בכל מקרה, הם לא יכלו לגעת בהרי הרוקי ובמים הכחולים הקרירים שהוא כל כך אהב.
  הוא טיפס מעל ערימת האבנים והקיף את הסלע הגדול האחרון. הסכר שלו עמד לפניו, רגוע ויפה בשמש הצהריים. הוא הביט בה באהבה.
  והוא הרגיש תחושה נוראית פתאומית, כאילו נשבר מוחו.
  הוא מצמץ, הניד בראשו והביט שוב.
  לפעמים בשקיעה, כן, אבל לא בצהריים ולעולם לא בצהריים.
  משום מה הוא נפל על ברכיו וזחל לעבר המים.
  עד שהגיע אליה, שום דבר לא השתנה.
  היא עדיין הייתה אדומה בדם.
  ולמטה בעמק, בעיירה קטנה שהייתה פעם מחנה כורים, גברת מירטל יוסטון פתחה את ברז המטבח וזרזיף של נוזל אדמדם נשפך החוצה.
  היא לא הייתה עקרת הבית היחידה בגולד גאפ שאיחרה לארוחת צהריים באותו יום.
  עד שעת הצהריים דובר על המוזרות של האגם האדום ברחבי מדינת קולורדו. אף אחד לא ידע להסביר את זה.
  למחרת בפוקאטלו, איידהו, ג'ייק קרו התגלגל מהמיטה ב-6 בבוקר כרגיל, אבל בלי מרץ הבוקר הרגיל שלו. הוא לא ישן טוב. הלילה היה מחניק לא כל כך מהחום אלא מחוסר האוויר. אף לא נשימה אחת של אוויר. האווירה הייתה כבדה, כמו איזו חיה ישנה ענקית.
  חזה החבית של ג'ייק התרחב כשהוא עמד ליד החלון הפתוח, מנסה לשאוב קצת אוויר. השחר לא יגיע לעוד חמישים ושש דקות, אבל כבר אמורים להיות כמה סימנים של זוהר הבוקר.
  לא היה לי.
  היה אובך נמוך מעל העיר, ערפל מלוכלך ומסריח שכמותו לא ראה קודם לכן. אין ערפל, אין גשם; רק שמיכה מלוכלכת של בוץ.
  הוא בהה בה בחוסר אמון והריח את האוויר. ריחות כימיים. עשן אוטומטי. עשן, גופרית או משהו כזה. הוא מלמל בעצבנות ופנה לשירותים כדי להתיז מים קרים על פניו ולשטוף את התחושה שהוא כדור עפר מהלך.
  ריח המים היה מגעיל.
  עד השעה שמונה בבוקר, כמעט כל שלושים אלף תושביה של פוקאטלו היו מודאגים מכך שהאוויר הקר והנקי של עירם והמים המתוקים הזורמים של עירם הפכו מזוהמים באופן בלתי מוסבר.
  הם כלל לא נרגעו כשנודע להם מאוחר יותר באותו יום שבירתם, בויז, סבלה מאותו נזק. לא בטוח בכלל.
  * * *
  FLAGSTAFF, אריזונה, 17 בנובמבר. 87 אנשים, בהם שלושה מהנדסים, רופא אחד, שני טייסי חברת תעופה, חמישה מורים, כמה עשרות תלמידים, שמונה עשר תיירים וארבעה חיילי ממשלה, היו עדים להפגנה אווירית של עב"ם ליד פסגת האמפרי אמש. החייל מיכאל ספר שנים-עשר "כדורי אש בשמים, עם זנבות מאחוריהם שנראו כמו פלגי אש ירוקה". המצלמה של ד"ר הנרי מתיסון צילמה שלוש תמונות מהירות שלהם לפני שהם "עשו עלייה אנכית פתאומית ונעלמו מעל ההרים". בשיחה עם הכתב הזה היום, הוא הגיב: "הלוואי שהם ינסו להסביר את הכל כגז ביצות.
  מעל הנקודה הגבוהה ביותר באריזונה? כנראה שלא. במיוחד אחרי מה שקרה לפני כמה ימים ממש במדבר. אני אומר לך, אנשים עצבניים לגבי דברים מהסוג הזה והגיע הזמן שננקוט פעולה אמיתית לפני שנכנס למצב של פאניקה...
  מערכת, קנסס סיטי בוקר ראשון, 10 בנובמבר - "אחרי תשע שעות וארבעים ושבע דקות של תוהו ובוהו, האורות חזרו להידלק במדינות המישורים הבוקר בחמש וחצי וחמש. 14 אנשים מתו בתאונות שנגרמו במישרין או בעקיפין מהפסקת החשמל. מאות בתים נותרו ללא מים כל הלילה. אלפי אנשים תקועים במשרדים שלהם, ברחובות, במעליות. מאות אלפי תושבים מארבע המדינות הללו נמנעו לפתע מחום, אור, נוחות - והסברים. למה זה קרה שוב? לעולם לא נדע? למה חברות החשמל לא יכולות להסביר למה זה קרה ואיך המצב השתפר פתאום? יש לנו זכות לדעת ואנחנו דורשים...
  * * *
  "היי, היי, היי חבר'ה, Swingin' Sammy חוזר אליכם, מביא לכם את כל הלהיטים המוקלטים האחרונים, שנבחרו רק בשבילכם על ידי תחנת הרדיו האהובה עליכם, WROT הישנה והטובה ב-Tul - מה? רק דקה, חבר'ה. יש כאן את התקציר. שלום! הֶבזֵק! מנציבות המים בעיר. מים! אני, אני אף פעם לא נוגע בזה... תראה, אולי גם אתה לא צריך לגעת בזה. כתוב כאן - ותקשיבו טוב, אנשים - שימו לב! אל תחזור - אל תשתה מים מתוף הבית שלך, אל תשתה מים בעיר, אל תשתה מים באזור המוגש על ידי מאגר טפקוניקה. ישנן עדויות לזיהום חריג, לא בהכרח מזיק, אך לפני הבדיקות הסופיות, כל התושבים נקראים בחום להשתמש במים בבקבוקים או בנוזלים אחרים ממיכלים אטומים. אל תהיה חרדה - חזור - אל תהיה חרדה. אבל בבקשה שתף פעולה. מידע נוסף יסופק בקרוב ויהיה זמין..
  
  
  
  
  
  תקשיב, חשבתי שהטעם של מברשת השיניים שלי היה מצחיק הבוקר.
  * * *
  ניק קרטר כיבה את הסיגריה וחגר את חגורת הבטיחות שלו. האורות של פאתי ניו יורק היו מונחים מתחת לו ולחבריו הנוסעים, וקבוצת הכוכבים של איסטרן איירליינס כבר ירדה בצורה חלקה.
  הוא השפיל את מבטו. זה היה לילה בהיר ויפה, והוא יכול היה לראות את האורות של ברוקלין ולונג איילנד וגשר ורזאנו, והוא שמח להיות בבית, לאחר שהסדר את כל העניינים בשיקגו.
  האורות ריצדו והבהבו. לפנים נח המסלול, שביל מואר ומזמין.
  ואז הוא נעלם.
  הוא נעלם אל תוך הלילה, יחד עם מנהטן, רוב לונג איילנד וחלקים מקונטיקט וניו ג'רזי.
  קולות נרגשים נשמעו במטוס. הטייס הסתובב, הסתובב והודה לכוכבי המזל שלו שהיו כוכבים בשמי הלילה הצלולים.
  שלוש דקות לאחר מכן, מדויק לשני, האור נדלק שוב.
  מיליוני אנשים, כולל ניק, נשמו לרווחה עמוקה. אבל ההקלה שלהם התמתן על ידי חשד גובר שזה עלול לקרות שוב, וכמעט ודאות שזה יקרה שוב.
  ואף אחד מהם לא ידע למה.
  ניק היה בבית בדירתו באפר ווסט סייד קצת יותר משעה לאחר שעצר בדלפק הדואר מחוץ לאוניברסיטת קולומביה. כתובתו שלו הייתה ידועה רק לחבריו הקרובים ביותר, ורוב הדואר שלו נשלח בנתיב עקיף לפני שהגיע אליו מקומית.
  כעת הוא פרש את המכתב, מגלגל את הבורבון החלק והקר כקרח על לשונו ותוהה מי יכול לכתוב לו ממצרים.
  על המכתב חתם חכים צדק. חכים, כמובן! חכים, הקרימינולוג השכל שהשתמש בכישרון הערמומי שלו בצורה מדהימה במהלך העסק ההוא באפריקה.
  זיכרון התעלולים של חכים גרם לניק לחייך בהנאה.
  אבל המכתב לא היה מצחיק במיוחד. הוא קרא אותו בעיון פעמיים וכשהחזיר אותו למעטפה, פניו היו קודרים.
  פרק שני
  ולנטינה הגדולה
  "לא," אמר הוק. – ובבקשה תורידו את הטוסט מהטוסטר והושיטו לי אותו. אלוהים אדירים, הייתם חושבים שאיזה גאון במלכודת הסנובים היקרה הזו ימצא דרך לחמם את הטוסט.
  ניק העביר את הטוסט. נכון, היה קר ולח, אבל לא במלון פייר. הוק דיבר בטלפון כמעט ללא הרף מאז ארוחת הבוקר נמסרה לחדרו וניק הגיע לברך את מנכ"ל AXE בשובו מהפסגה האירופית.
  "לא?" - אמר ניק. "בקושי הקשבת לי. למה לא?"
  "כמובן שהקשבתי לך," אמר הוק, מרח בזהירות את המרמלדה. הוא היה עצבני בצורה בלתי מוסברת, אבל הוא לא איבד את התיאבון של משמר הגבול, מה שאיכשהו גרם לו להיראות רזה, קשוח וקשוח. "בכל מקרה, אני יודע על זה הכל. הפסקת חשמל כאן, זיהום שם. אגמים שהופכים לאדום בוהק ומים זורמים מהברז. אה, אפילו באירופה שמעתי על זה הכל. הממ. אני רואה מהעיתונים של הבוקר שצלחות מעופפות נראו שוב אתמול בלילה מעל מונטוק. מבשר רעות ביותר, ללא ספק. הוא התנפל על הביצה המטוגנת שלו והתרכז בה לרגע. ואז הוא אמר, "אל תחשוב שלא היה אכפת לי. שוחח על כך עם המפקד על מערכת הארבע כיוונית ביום רביעי בערב. סנטרל סבור כי מדובר בהיסטריה המונית הנובעת ממלחמת העצבים בווייטנאם, שמקורה באירועים נורמליים לחלוטין שקורים במקרה, בתדירות גבוהה בהרבה מהרגיל. אנשים מגזימים, מחברים שניים ושתיים ומקבלים ארבעים וחמש. הלשכה אומרת:
  "יותר משניים ושתיים," אמר ניק. "אפילו יותר מארבעים וחמש."
  "Die Bureau אומר," חזר הוק, נועץ מבט זועם בניק, "שסוכני האויב אינם מסוגלים לפעול לחלוטין." ניתן לייחס את כל התקריות לטעויות אנוש, כשל מכני, הונאה עצמית ודמיון. עם זאת, הם מזהירים אותנו שאסור לנו להתעלם לחלוטין מהאפשרות שחבלנים רוסים מסתתרים בקרבנו. ראשית, תסתכל על האגם האדום. הוק חייך חיוך חמצמץ. "זה באמת פגע בג'יי אגברט איפה שהוא גר. אבל הוא יהיה ערני, אמר, ושומר.
  הוא לגם מהקפה והתכווץ. "רע מאוד, דולר לספל. Pfui. בסדר גמור. מק'קרקן בחר במסלול ביניים בין שני מסלולי הביניים, וזה קו ממש טוב. הוא דבק בתיאוריה שכל הפרשיות הללו מוסברות בקלות, למרות שהוא עצמו אינו יכול להסביר אותן. הפסקות חשמל נפוצות כבר עשרות שנים. כולנו יודעים שערפיח וזיהום הגיעו עם עידן המכונה. ואנחנו גם יודעים, הוא אומר, שיש גורם פסיכולוגי מעורב - שהדברים האלה קורים בגלים, כמו התאבדויות, תאונות מטוס וכדומה. "זה יעבור", הוא אומר. בגלל מצב העצבים הלאומי שלנו - שוב, אני מצטט אותו - העם האמריקני מקבץ יחד תקריות רבות שאינן קשורות ונכנס למצב של פאניקה למחצה. אבל ליתר ביטחון - והנה הוא הולך עם ג'יי אגברט - עלינו להישאר ערניים.
  
  
  
  
  
  
  הבוס הסכים. כך. כל המשטרה הממלכתית והמקומית תעשה מאמצים נוספים כדי לחקור את כל ההתרחשויות הללו. מרשלים פדרליים ייפרסו במידת הצורך, והמשמר הלאומי כבר קיבל התראה כדי שיוכלו לפעול במקרים קיצוניים. ה-FBI, כפי שהובטח, יהיה ערני ועירני. אבל אנחנו, אקס, נצטוו לא לגעת בו באף. מ. זהו, קרטר.
  "זֶה?" – אמר ניק מהורהר. "חבל. אבל יש לי טריק אחד קטן בשרוול...
  "שמור אותו שם!" - נבח הוק. "אלא אם כן יש לך ראיות קונקרטיות להתערבות זרה ורעיון די טוב איפה ואיך להתחיל חקירה. אתה?"
  ניק הניד בראשו. "אין לי שום דבר מלבד חשדות."
  "יש לי את זה," אמר הוק. "וזה כל מה שיש לי." הוא לגם זמן רב מנוזלי הקירור מספל הקפה שלו, פניו המעורות התפתלו לעוויה כשהוא דחף את הספל. "מגעיל," הוא נהם.
  "עשוי מפולי הקפה הטובים בעולם ומהמים הגרועים בעולם", ציין ניק. "ניו יורק היא מאוד משלה. עם רמות זיהום גבוהות מאי פעם. הם אומרים לנו שזה לא רעיל אבל טעים מגעיל. אני תוהה למה?"
  "זה מספיק, קרטר," אמר הוק בקרירות. "הנושא סגור. גם אם היית יכול לצאת למרדף אווז פראי, לא הייתי מבזבז את זמנך על זה. ואתה לא חופשי.
  החל ממחר בבוקר תהיי תורנית עד להודעה חדשה.
  "שירות ליווי?" – אמר ניק בחוסר אמון. פירוש הדבר היה לערוך סיורים בעזרת איזה VIP מאומה קומוניסטית או "לא מתנצלת", ולא היה אכפת לו מהרעיון. הוא לא זכה בתואר מאסטר הרצח על ידי סיורים.
  הוק חייך אליו חיוך דק. "זה עשוי להיות מעניין יותר ממה שאתה חושב. מה אתה יודע על מפעל הדלק הגרעיני בווסט ואלי, ניו יורק? »
  ניק חזר נפשית לקובץ הזיכרון הרלוונטי. "בבעלות ומופעלת על ידי שירותי דלק גרעיני", אמר. "זהו המתקן המסחרי הראשון והיחיד עד כה לעיבוד דלק גרעיני על אדמת אמריקה. הוא מייצר פלוטוניום טהור מהסוג המשמש לייצור פצצות גרעיניות, אך לא למטרות צבאיות - רק להנעת כורים גרעיניים אזרחיים. ווסט ואלי נמצא כשלושים וחמישה מייל דרומית לבאפלו, מה שהופך אותו ליד אגם אירי וקרוב לגבול קנדי." הוא קימט את גבותיו והושיט יד לאט לסיגריה. "למעשה, זה לא כל כך רחוק," הוא אמר מהורהר, "מהמקור של "האפלה השישים וחמישה מצפון מזרח". מעולם לא חשבתי על זה קודם - כן, זה מעניין".
  הוק נאנח. "תשכח מזה, ניק," הוא אמר בעייפות. "שכח מהזווית המתכהה. מהות הצמח היא זו: הוא פתוח לציבור בתיאום מראש. ולא רק הציבור האמריקאי. חברי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, מדענים מוסמכים ממדינות ידידותיות וכובעי פליז זרים שונים הזכאים מסיבות אחרות. הרעיון הוא לחלוק את הידע שלך למטרות שלווה. כך קורה שאנו מחויבים לבית המשפט - למעשה, בעוצמה רבה - למחלקת ממשלה מסוימת בברית המועצות". הוא הביט בשאלה בניק, והקמטים בזוויות עיניו העמיקו. - בעצם, המודיעין הרוסי. הם הסכימו, בערוצים הגבוהים ביותר, לשלוח נציג שיבדוק את מפעל העמק המערבי".
  "מודיעין רוסי," אמר ניק בקטגוריה. "עכשיו שמעתי הכל. ותפקידי לוודא שהיא לא תדביק את האף היכן שהיא לא צריכה. הו, מקסים."
  "כן, זה התפקיד שלנו," הודה הוק. "זה, כמובן, קצת חריג, אבל מסיבות שונות לא יכולנו לסרב לבקשתם. אני בטוח שלא תמצא את זה לא נעים. הם רוצים להרוג את ולנטינה סיצ'יקובה.
  פניו של ניק התבהרו. "ולנטינה! ילדת חלומותיי, אהבת חיי! אתה צודק - זה שופך אור קצת אחר על הדברים. אבל איך בחרו בה?
  הוק נשען לאחור ונשך את קצהו של [אחד מהסיגרים המזהמים שלו.
  "כי שניכם מכירים אחד את השני," הוא אמר. "בגלל שהם רצו לשלוח מישהו שאנחנו יכולים לסמוך עליו. אני עצמי, כידוע, לא סומך על אף אחד, אבל בזמן שהם היו צריכים לבחור מישהי, זו הייתה יכולה להיות היא. שכרתי לה דירה בקומה עשרים ושלוש וחדר קטן יותר עבורך ממש ממול. אני לא צריך להגיד לך את זה, בין אם אתה מאמין לה או לא, אבל צריך להשגיח עליה כל הזמן. היא אישה מבריקה ואולי יש בזה יותר ממה שנראה לעין. אז אתה תתייחס אליה כמו מלך ותסתכל עליה כמו...אה, נץ. הוא הושיט יד לתוך תיקו ושלף פיסת נייר מקופלת. "אתה יכול לקרוא את המכתב הזה מסמירנוב, שהגיע אלי דרך המדינה. הוא זה שבחר בסיצ'יקובה לביקור זה. הוא ניצל את ההזדמנות הזו כדי לכתוב לנו משהו כמו מכתב מעריצים על השתתפותנו בסיפור הזה במוסקבה. מאוד מחמיא וגס רוח. זה עשוי לשעשע אותך.
  ניק קרא את זה. דמיטרי בוריסוביץ' סמירנוב אכן שיבח בנדיבות את המחלקה של הוק. אבל הוא נראה כן והיה רציני
  
  
  
  
  
  ביקש שהאיש שהכיר כתום סלייד ילווה את החבר סיצ'יקובה. כראש המודיעין הרוסי, הוא היה מודע היטב לכך שביקורו של חברו עלול לעורר חשד במקומות מסוימים, אבל הוא היה בטוח שהוק ו"סלייד" יטפלו במצב בעדינותם הרגילה... וכן הלאה, וכן הלאה, וכולי. , עם הרבה מחמאות ואיחולים לבריאות.
  "טוב מאוד," העיר ניק והחזיר אותו. "אני יודע שזה קצת מפואר לטעמכם, אבל הייתי אומר שהחבר דימיטרי אומר הכל." הוא העיף מבט מהורהר בהוק, חושב על משהו שלא היה קשור לוולנטינה או לבוס שלה.
  הוק בהה בו. "בסדר גמור?" הוא דרש. "על מה אתה חושב?"
  ניק הושיט את ידו לכיסו ושלף את המכתב שלו.
  "גם אני מקבל דואר מעריצים," הוא אמר כמעט בעצלתיים. "אתה זוכר את חקין ממצרים ואבימאקו?"
  הוק הנהן. "כן," הוא אמר בתקיפות. כך?"
  "זה הגיע אליי מעל צוק," אמר ניק. "תמיד חשבתי שחקים הוא אקסמן טבעי ועזבתי אותו כדי ליצור איתי קשר. קיבלתי כמה ניוזלטרים במהלך השנה או השנתיים האחרונות. ועכשיו זה. חשבתי שזה עשוי לעניין אותך.
  הוק לקח את המכתב. הוא קימט את מצחו בזמן שקרא.
  הוא אמר:
  ניקולאי היקר,
  הערה קצרה לפני שאני הולך לשיעור ומתחיל את החלק השביעי של הקורס שלי, שבע האמנויות החיות. פרטים יימסרו על פי בקשתך, אך בשלב זה איני רוצה לכפות עליך יותר מדי ממה שאתה עשוי להחשיב כטריוויאלי. עם זאת, נתקלתי במשהו שגרם לאף מרחרח הפשע שלי להתעוות ולעיניי לחצות את חרבותי ביתר שאת מהרגיל, ומיד חשבתי עליך ועל הכישרון שלך לרחרח את המוזר והבלתי מוסבר לכאורה.
  אתמול בערב השתתפתי במסיבה עצובה מחוץ לקמפוס לכבוד אדם עוד יותר עצוב בקמפוס. הגעתי באיחור, בכוונה כי אין לי סבלנות לדברים האלה, וכשהגעתי לשם היין זרם בצורה לא סדירה והלשונות התנופפו. לשאט נפשי הרב, מיד נלכדתי על ידי ד"ר וילהלם פון קלוגה מהמכללה הרפואית, שמיד שיעמם אותי במעלליו הנפלאים בתחום הרפואה. ואז הוא פתאום הפסיק לשעמם אותי. עד מהרה הוא הפך לעצוב כמעט כמוני, והמילים עפו לו מפיו. הרשו לי לומר לכם, הוא מנתח שהובא למצרים על ידי נאצר הנכבד, וכשהתחיל לדבר על הגילופים האחרונים שלו, נזהרתי והקשבתי.
  נראה שהוא מומחה בניתוחים קוסמטיים, וזה משהו שהוא לא אמר לי קודם. בנוסף, נראה כי במהלך החודשים האחרונים הוא ביצע סדרה של ניתוחים כדי לשנות את תווי הפנים של מספר גברים ששילמו לו סכומי עתק עבור כישוריו. מנקודת מבט מקצועית, הניצחון הגדול ביותר שלו היה באזור שמסביב לעיניים ובצמיחת שיער מעוררת הורמונלית שבה שיער קודם לכן לא רצה להופיע. בעודו משוחח, התברר שאף אחד מהאנשים הללו - היו שמונה או תשעה מהם, למיטב הבנתי - לא היה מעוות בשום צורה, כך שהם באמת נזקקו לניתוח. הם פשוט רצו לשנות את המראה שלהם, ולדבריו הוא עשה זאת בהברקה חסרת תקדים. התרשמתי ממנו, למרות שהוא לא אמר זאת בפה מלא, שכולם מכירים אחד את השני ושכל אחד מהם זוכה ליחס דומה מאוד. חלקם דרשו פחות או יותר עבודת אף; אחד או שניים דרשו את המיומנות הגדולה ביותר שלו בשינוי עצמות הלחיים. אבל באופן כללי הדרישות שלהם היו זהות.
  אז שאלתי אותו - מי לא ירצה? - בדיוק כמו שהם נראו קודם. ואז, ידידי, הוא, למרבה הצער, השתתק, כמו שאתה אומר, ומהר מאוד התחיל לדבר על משהו אחר. שום דבר שאוכל לעשות או לומר לא יחזיר אותו לדון במיומנות הניתוח שלו. עם זאת, חשבתי שראיתי אותו מסתכל בעצבנות ברחבי החדר ויצאתי זמן קצר לאחר מכן.
  אני רואה שכרגיל, "הפתק המהיר" שלי הפך לפרק, ובו לא הצעתי לך אלא דברים לא מוחשיים. אבל אני מוצא אותם מעניינים אותי באופן מוזר, ואני אבדוק את העניין. אני גם רואה שמתקרבת השעה שבה ארצה להרצות את לוחמי הפשע השואפים שלי, אז אני אשאיר אתכם עם התעלומה הקטנה הזו.
  הקדנציה תסתיים בקרוב - השבח לאללה, חג שמח לקרימינולוג שלי. האם אתה מציע לנפוש במצרים השנה? אבוי, מעולם לא חשבתי כך. אבל כתוב לי בנוחיות שלך ותגיד לי מה אתה חושב על פון קלוג והשתוללות השיכורים שלו. בינתיים, ברכותיי הטובות ביותר -
  סליחה על ההפרעה. שיחת טלפון ממפקד המשטרה. אין היום שיעורים; אני זמין כיועץ.
  פון קלוגה נמצא מת במיטה הבוקר. במבט ראשון זה נראה כמו מוות טבעי. במהלך החקירה התברר כי הוא נחנק בכוונה.
  אני חייב ללכת.
  עַל רֶגֶל אַחַת,
  חבר שלך, חכים סאדק.
  הוק הפיל את המכתב על השולחן והדליק בזהירות סיגר קר. הוא לקח גרור, נשען לאחור ולקח עוד גרירה. לבסוף הוא דיבר.
  
  
  
  
  
  
  "אתה רוצה שאציע שיש כאן משהו יותר מאשר קבוצת פשע שפועלת במצרים. אוקיי, אני לא אדון בכל האפשרויות האלה ואנחש אותך. והעובדה היא שלמקרה הזה יש השלכות בינלאומיות והוא עשוי ליפול תחת הסמכות של AX. אני צודק?"
  ניק הנהן. "זה טבעי..."
  "כמובן, על מבצעים," קטע הוק בעצבנות. "עיניים, אפים, עצמות לחיים, שיער. במיוחד העיניים, אני בטוח שאתה רוצה שאשים לב. שמתי לב. ורצח מנתח, ככל הנראה לאחר שסיים את עבודתו. אבל מיד אחרי זה? סביר להניח שלא. לא - אחרי שנראה מדבר. אולי הם שמעו. הו, עוררת בי עניין, אין ספק בכך. אבל אנחנו צריכים לדעת יותר - הרבה יותר - לפני שאוכל לפעול". הוא פזל מהורהר ולקח עוד גרירה. "D5 בעיראק," הוא אמר לבסוף. "הוא יכול להגיע לקהיר ולחפור קצת. האם זה מתאים לך?
  ניק חייך חיוך קלוש. "אתה יודע שזה לא נכון. אבל זה עדיף מכלום. אני פשוט לא חושב שהוא זה שייצור קשר עם האקים. הוא לא בדיוק הטיפוס של חכים.
  הוק נשף עשן ופזל.
  - ואתה, אני מניח? מה אתה רוצה, קרטר, כדי לפתור את בעיית ההאפלה, לקבל את סיצ'יקובה ולטוס למצרים באותו זמן? אני לא זוכר שנתנו לך את התואר סופרמן. יש לך הזמנה. ונתנה לך משימה".
  "כן, אדוני," אמר ניק והדף את כיסאו לאחור.
  הוק נופף בחזרה. "שב, ניק, שב. קפה רע תמיד הורס לי את מצב הרוח. D5 יכול לבדוק, אבל אתה עדיין יכול לעשות משהו. האם אתה סומך על האקים הזה באופן מרומז?
  "ללא תנאים," אמר ניק והתיישב על כיסא.
  "אז תחבר אותו. השתמש בערוצים ציבוריים רגילים. אמור לו שהחבר הטוב שלך יהיה בקהיר ביום-יומיים הקרובים וייצור איתו קשר לחדשות האחרונות. כתוב את זה איך שתרצה, אבל הבהיר שאתה רוצה את כל הפרטים שהוא יכול לחשוף ושהחבר שלך ימסור לך אותם. אני אעביר את הפקודות ל-D5 בעצמי ואבקש ממנו להצפין את הדוח של חכים ישירות אלי. איך הקונספירציה שלו?
  חכים? הוא מומחה". ניק חייך, נזכר. "כל כך מיומן שלפעמים אני בקושי מצליח לצאת מזה. אבל הוא מדביק את הקצב".
  "בסדר גמור. ואז הודע לו, בשפתך השמורה בקפידה, שאנו רוצים שהוא יידע - אם אפשר מרחוק - מתי פון קלוגה השלים את פעולותיו. הזמן המדויק ואופן מותו. מי האנשים האלה היו או יכולים להיות. אם שמונה או תשעה אנשים נעלמו לאחרונה בקהיר או בסביבתה. אם הרישומים הרפואיים של פון קלוגה זמינים לבדיקה. מי אולי ראה או שמע אותו מדבר במסיבה ההיא? וכולי. אני משאיר את זה בידיך לתת לו לדעת בדיוק מה אנחנו רוצים לדעת. כַּיוֹם. בוא נוציא את תיק סיצ'יקובה מהדרך. הוק שלף תיקייה דקה מהתיק התפוח שלו. "הנה רשימה של מקומות שהיא רצתה לראות מלבד מפעל ווסט ואלי. אולי תוכל לשכנע את אחת מהחברות הרבות שלך - באישור של AX, כמובן - לקחת אותה לברגדורף ומייסי'ס, ולעוד מקום אחד או שניים שאולי לא אכפת לך יותר מדי. באופן טבעי, אתה תהיה בהישג יד. למסמכים יש מסלול משוער לטיולים מחוץ לעיר. אתה יכול להשתמש ברכב משלך או ברכב מהמשרד. הציון שלך יהיה נהדר, אבל אני מקווה שתביא קצת שינוי. היא תגיע לקנדי מחר בבוקר בעשר דרך פאן אם, ואתה תהיה שם כדי לפגוש אותה.
  "פאן אם? לא טיסה רוסית מיוחדת? »
  הוק הניד בראשו. "שום דבר מיוחד. היא נוסעת במסלול עקיף להנאתה, ואחד מהגברים שלנו יהיה איתה בטיסה מלונדון. אף אחד משלה. היא נראית אישה עצמאית. והיא נוסעת תחת שמה, ללא כל ניסיון להסוות".
  "אני חייב לקוות שכן," אמר ניק. "אני מעדיף לנסות להסוות את פסל החירות מאשר את ולנטיין שאין דומה לו. מי יודע הכל על הטיול הזה? »
  זוויות פיו של הוק מופנות כלפי מטה. "יותר מדי אנשים לטעמי. עדיין לא בעיתונות, ואני מתכוון להמשיך. אבל הסיפור הזה עשה סיבוב בחוגים ממשלתיים ומדעיים, אז זה לא סוד. בכל מקרה. אנחנו לא יכולים לעשות עם זה כלום. אני יכול רק להפציר בכם לנקוט זהירות מרבית. יהיו שני שומרי כיסוי מאחוריכם לאורך כל הדרך, פאס וקסטלנו, אבל אתם יודעים כמוני שהתפקיד שלהם הוא לזהות זנבות, לא לפתור בעיות. אז אתה תהיה די לבד. החבר שלך סירב מכל וכל את כל אמצעי האבטחה הסטנדרטיים שלנו. עם זאת, אין לנו סיבה לצפות לצרות. היא מוכרת מעט מחוץ לרוסיה - עד כמה שאנחנו יכולים לדעת, היא לא ברשימת המבוקשים של אף אחד, ובדקנו אותה ביסודיות. אז אני די בטוח שלא יהיו לך בעיות.
  "אני לא מבין למה כדאי לי," הסכים ניק. "אני מצפה לראות אותה שוב. עכשיו יש אישה אחת שאני באמת אוהב! »
  "אחד?" אמר הוק ואישר את ניק
  
  
  
  
  
  
  עם חיוך כמעט אבהי. "אחד מתוך לפחות תריסר שאני מכיר. עכשיו דמיינו שאתם לוקחים בקבוק קורווזיה ומוזגים לשנינו כוס. אני יודע שזה קצת מוקדם, אבל אני צריך משהו שיסיר את דעתי מהטעם של ארוחת הבוקר. אלוהים אדירים, תראה את הערפל מעל העיר הקודרת הזו...
  * * *
  ניק הסיע את הפיג'ו לחניון שדה התעופה ונשם את האוויר הנקי והצונן. ולנטינה בחרה יום יפה לבואה. אין ספק שהיא אמרה לטבע להתנהג. השמיים היו כחולים וללא ערפיח, כאילו הוא עושה כמיטב יכולתו כדי לקבל את פניה.
  המעבר שלו לקח אותו לאזור המפגש הרשמי בקצה המסלול, ושם הוא המתין, עין אחת על שעונו והשנייה מסתובבת כדי לזהות את הכתמים בשמים ואת המכסים מאחוריו.
  "כמו חכים," חשב לפתע, שעיניו ניבטו למעשה לכיוונים מנוגדים, והוא יכול היה להסתכל על שתי סצנות שונות לחלוטין בבת אחת.
  הוא שלח מברק לחכים הנתעב, כפי שאהב חכים לקרוא לעצמו, תוך שעה מרגע שעזב את הנץ יום קודם לכן. D5 כבר היה צריך לצאת למצרים. ולנטינה פאבולוס תנחת בניו יורק בעשר הדקות הקרובות. חבל שקרטר לא יכול היה להיות בשני מקומות בו זמנית. ובכל זאת, ולנטין היה שווה את ההמתנה.
  מבטו של ניק המשיך לנדוד. Constellation נחתה, ואז 707. שני מטוסי הג'מבו שאגו. פאס עמד כמחסה בשירות ההגירה. קסטלנו היה על מרפסת התצפית. מטוס נוסף המריא. ואז צמחה נקודה בשמיים, שהפכה לענק מתכת יעיל, נוחתת על הרצועה שלפניו.
  המטוס של ולנטינה.
  היא עדיין הכירה אותו בתור טום סלייד, השם שהוא נאלץ להשתמש בו במהלך הפרשה ההיא במוסקבה. אבל למרות שהיא לא ידעה את שמו האמיתי, היא ידעה עליו הרבה - שהוא פעיל אקס מהשורה הראשונה, שהוא אוהב נשים, אוכל טוב, משקאות חזקים; שיוכל להשתמש במוחו וכן באגרופיו ובכלי הנשק הקטלניים; שלמרות התואר שלו כ-Killmaster, היו בו חום, אהבה וצחוק. והוא, בתורו, ידע שמעולם לא השתמשה בחייה בשום שם אחר מלבד שלה; שהיא אחת הנשים ההרסניות, המרהיבות, הכנות והיפות ביותר שפגש אי פעם; וכי, למרות הופעתה, היה לה שכל מהיר וחד, שאפשר לה לכבוש את תפקיד העוזר הראשי של הקומיסר העממי של המודיעין הרוסי, שני רק לאחר הקומיסר העממי העליון, דמיטרי בוריסוביץ' סמירנוב.
  הסולם היה במקום; הדלתות הגדולות של הספינה היו פתוחות. ראשוני המגיעים החדשים החלו לצאת מהמטוס. אחר כך הם יצאו בשני זרמים קבועים - אנשים עם מעילים, מצלמות, תיקים; אנשים מחייכים לדיילות ומבטים שמחים על פניהם, ואנשים מסתכלים בחוסר וודאות בעולם לא מוכר ומחפשים אנשים שהם פוגשים.
  ולנטינה עדיין לא כאן.
  ניק הלך למטוס.
  שני הזרמים היציבים האטו לטפטוף ואז עצרו. ולנטינה עדיין נעדרת.
  הוא עצר ליד הרמפה הקדמית והרים את מבטו. הדיילת מהמחלקה הראשונה עדיין המתינה בעמדתה. אז היה משהו אחר.
  ואז חיוך התפשט על פניה של הדיילת היפה והיא הושיטה את ידה לקחת את היד הענקית שהושטה לעברה.
  ולנטינה המהממת עמדה בפתח, נאמה נאום פרידה קצר של תודה. ניק הרים את מבטו, חש גל של חיבה כלפי הנשים היפה ביותר הזו.
  עמדת ליד הדלת? לא, היא הורתה אותו - מילאה אותו, כיווץ אותו, כיווץ אותו לגודל של צוהר בדגם מטוס. נדמה היה שאפילו המטוס הענק התכווץ בגודלו, כך שגודלו העצום הפך רק לתפאורה לאישה האחת הזו.
  כאשר ולנטינה סיצ'יקובה החלה סוף סוף את הירידה האיטית והמלכותית שלה, עיניה הציצו אל שדה התעופה העצום, וקלטו אותו בנונשלנטיות של מישהו שהביט בחצר אחורית פרברית קטנה.
  ניק פרש בעל כורחו את זרועותיו, הרבה לפני שהתקרבה אליו, וחיוך הברכה שלו כמעט חילק את פניו לשניים.
  פניה שלה הסמיקו בהנאה.
  "טומשקה!" – שאגה, נעצרת על המדרגות. "ברכות! לא, אל תבואי לפגוש אותי - אני חושב שגרם המדרגות הזה יתמוך רק בי, נכון? הו-הו-הו-הו!" גופה רעד משמחה מתפרעת. "אתה יודע למה אני גורם לאלכסיי לחכות בזמן. אנחנו יוצאים אחרונים, ידידי? כי לא רציתי לחסום את המעברים. הו-הו-הו!" היא הסתובבה לרגע ודיברה מעבר לכתפה. "אלכסי, יש לך הכל, ידידי. לא, נתת לי לקחת את התיק הכבד הזה, אליושה...
  ניק הביט בה באהבה בזמן שהיא ניהלה שיחה מונפשת עם אלק גרינברג מהמשרד של AX בלונדון. הוא בקושי נראה ברקע, אבל הוא היה שם, יתוש שומר על הפיל.
  אחרי הכל, ולנטינה באמת הייתה אחת הנשים הגדולות ברוסיה. היא הייתה ענקית: גובהה מעל מטר וחצי ורחבה להפליא; כתפיים וחזה רחבים, מעוררי יראת כבוד, מתנפחים, כל כך ענקיים וחסרי צורה שאי אפשר היה לדעת היכן המותניים שלה או אפילו אם יש לה. אנסמבל היוטה הכחול שלה
  
  
  
  
  
  סרבל ונעלי הליכה בגודל סירה מתאימים לה ל-T - או ליתר דיוק ל-O, שהיא הכי דמתה במנוחה. אבל בפעולה היא לא הייתה O שלווה כמו ספינת אוויר בלבוש רוסי, טנק עם לב, דחפור עם חום של תריסר בני אדם.
  היא המשיכה בירידה האיטית שלה, והמדרגות המוצקות החלו לרעוד.
  הסוכן A7 עמד מאחוריה, צפה בהתקדמותה המלכותית וסרק את השדה במבט נוקב. המטען שלה היה בראש המדרגות לידו. אלק הזהיר, כפי שניק ציין, שמר בכוונה את ידיו פנויות עד וולנטינה והמלווה החדש שלה הגיחו לקרקע מוצקה.
  ניק התמקם ממש למרגלות המדרגות וראה אותה מתקרבת אליו.
  הוא שמע בו זמנית שריקת ציפור נוקבת ואת צליל השריקה הראשון, ושבריר שנייה לאחר מכן את הקול החד הפתאומי של מתכת על מתכת.
  בקפיצה אחת הוא טיפס במדרגות לאמצע וכיסה את דמותה הענקית של ולנטינה בשריריו המתנשא - בדיוק בזמן כדי לראות את גבה כמו סוס מבוהל ולהטיח את ידו הענקית על הפודינג של צווארה.
  פיצוח השוט נשמע איפשהו מאחורי ניק כאשר ולנטינה דידה לעברו כמו בלון מנוקב.
  בפרק השלישי
  נעלמים תשע
  אל! הכניסו את הילדה פנימה! ניק שאג, ואפילו כשהוא צרח, הוא סובב את כל גופו ותפס שתי זרועות ענקיות, כך שהן נכרכו סביב צווארו. קולות של יתוש חלפו על פניו והסתיימו במכות מתכתיות. אחד מהם החליק על פני ירכו.
  הוא רעד בעוצמה, כמו אטלס הגמד שמנסה להיפטר מהעולם על גבו. לרגע לא קרה כלום, והוא חש תחושת טיפשות כמעט מכרעת.
  "תירגעי, וליה," הוא רטן, גופו כפוף כמעט כפול תחת משקלה המדהים, שריריו מתוחים. ואז הוא רעד שוב, תנועה פתאומית ומתפתלת ששלחה את הגוף הענק מעל המעקה ואל האספלט שליד המדרגות. הוא הלך אחריו במגמה בודדת ומשך את ספינת האוויר שנפלה מאחורי מכסה של משאית מטען סמוכה, שמע את הנביחה החדה של האש החוזרת של אלק ואת החבטה העמומה של כדורים שפוגעים במתכת. תוך שניות הוא חזר על רגליו עם הלוג'ר שלו, מתחמק מהמשאית ותוהה מדוע נראה היה שהזריקות שהתחילו כל כך גבוה משמאלו מגיעות מלמטה מימין.
  כעת הוא היה נקי ממשאית המטען ויצא מקו האש של אלק. עיניו סרקו את הבניינים והשדה.
  לפתע נפסק הירי ואנשים התחילו לצרוח.
  הייתה איזושהי מהומה על מרפסת התצפית. ניק הבחין בקסטלאנו מתכופף על משהו. קסטלאנו התכופף נמוך ונעלם מהעין. אבל הצעקה הגיעה מהחלק הלא נכון של מרפסת התצפית. הוא הגיע מימין, גם מגובה הגג וגם מגובה הקרקע. וזו לא הייתה צרחה אמיתית, לרוב – זו הייתה צרחה, והצרחה הצביעה על משהו שהוא לא יכול לראות.
  שני רוצחים! בְּהֶחלֵט. הוא היה צריך להבין את זה מיד. אחד למעלה, אחד למטה, וקסטלאנו טיפל באחד.
  איפה לעזאזל היה השני?
  הוא החליק על פני המכלית לעבר הצעקה וראה על מה כולם צורחים באותו זמן אלק צעק, "זוז ימינה, ניק! מאחורי הקופסה האיסלנדית הישנה ההיא.
  האיש זחל מתחת לבטן המטוס האיסלנדי, ראשו ואקדחו זינקו לכל הכיוונים, כך שכיסה לא רק את מטרתו, אלא גם את קבוצת האנשים הקטנה שמאחוריו. ניק ציין כי מדובר בטכנאים, כולל כמה פקידים, ואף אחד מהם לא היה חמוש.
  האיש תכנן היטב את התמרונים שלו. אם אלק יורה, או שהוא פוגע במטוס, וזה יהיה חסר תועלת ועלול להיות מסוכן, או שהוא מסתכן מאוד לירות בקבוצת אנשים זו. גם מכלית הדלק הקשתה על הירי. אז אלק הקדיש את זמנו. והאיש הזה זחל ללא רחם לעבר המשאית עם מזוודות שכיסו את ולנטינה.
  ניק קילל את עצמו לזמן קצר על שלא דחף אותה למטוס, אבל באותו זמן הייתה לו סיבה טובה, וממילא לא היה טעם לקלל. הוא שקע נמוך וזחל בעצמו בזיגזג מהיר, שהוביל אותו אל זנבה של התיבה האיסלנדית. אלק ירה כמה יריות למחסה שנשכו את הלכלוך מול היורה; הוא החטיא, אבל השלים את המשימה שלו, וניק ניצל את היתרון המהיר וצלל מאחורי הזנב.
  הוא ראה את האיש יורה בחזרה לכיוונו של אלק ואז מסתובב לאחור כדי לחפש את ניק, אבל לא מצא אותו; הוא ראה את משטרת שדה התעופה מפרקת חבורה של אנשים ומכריחה אותם להיכנס לבניין; והוא יכול היה לראות דמות נעה בזהירות, שהוא ידע שהיא מרטי פוס, חולפת על פני האף של המטוס ומתקרבת אל הרוצח.
  אז עכשיו היה להם את זה. ברגע שהוא יהיה פתוח, הוא ייתפס במשולש ולא תהיה תקווה בגיהנום.
  ניק רץ למחסה והתיישב בעמדת לחימה.
  
  
  
  
  
  המקרה כמעט נגמר, ואז כל מה שהם צריכים לעשות זה להבין מי, למה ומה, ולנסות להסביר את זה לממשלת רוסיה הזועמת...
  מה שקרה אחר כך קורה כשחובב בעל כוונות טובות מתערב.
  הרוצח הופיע מתחת לבטן המטוס... ומכונאי בסרבל הופיע לפתע מתחת לכנף וגלש במהירות מאחוריו, מותח את זרועותיו השריריות כדי לתפוס את הבחור ולחטוף ממנו את האקדח.
  אבל זה לא יצא בדיוק כפי שתכנן המכונאי הצעיר. הרוצח היה איש מקצוע. מקצוען מבריק.
  הוא הסתובב במהירות בלתי נשלטת, כמו חתול פרא, וירה שתי יריות מהירות להפליא - לא על המכונאי, אלא על מרטי פאס. והוא קיבל את זה. מרטי נפל כמו שק תפוחי אדמה ושכב מעט מתעוות על המדרכה, ועד שנפל, הרוצח כרע את המכונאי במפשעה וסובב את זרועו בצעד אכזרי שגרם לצעיר לצרוח מכאבים.
  ניק שמע את הלחישה הלוחשת של הרוצח.
  "צעד אחד אני לא אומר לך לעשות ואתה מת. אתה מבין? עכשיו קדימה. הלך טוב.
  הצעיר הלך, גופו התעוות ופניו מעוותות מאכזבה וכאב. האקדח של המתנקש נלחץ בחוזקה על גבו, והמסר שלו היה ברור. ורק למקרה שהיה מישהו מבין המשקיפים שלא הבין את התמונה, תנועות הגוף של היורה הפכו את זה לברור מבשר רעות. ראשו זינק לכל הכיוונים, כמו זה של נחש מכה, ופלג גופו העליון הסתובב בתנועות גמישות ומהירות, כך שתנוחתו השתנתה כל הזמן - ממש משבריר שנייה לשבריר שנייה - ביחס לכל האנשים אשר עמדו או השתופפו. בקרבת מקום והתבונן בו. ובכל סיבוב מהיר וסוחף, הוא סובב בחוזקה את המכונאי הצעיר כדי להתכסות, כך שהמגן האנושי חסר האונים שלו בוודאי יעמוד בפני פגיעת כל שריפה. כל שריפה; כי האקדח הזה שהתנגש בגבו של אדם חף מפשע פירושו שאתה יורה עליי, ואני יורה בו ומונע ממישהו למות!
  הרוצח האיץ את צעדיו. עכשיו הוא כמעט רץ, רץ, הסתובב והתחמק לאורך האספלט לכיוון ולנטינה.
  אף אחד לא ירה.
  ניק נשף לאט. לוגר המופשט שלו עקב אחרי הדמויות הנמלטות כמו מגנט. אם צעיר אמיץ וטיפש היה צריך למות במקום ולנטינה, אז הוא צריך למות. באמת לא הייתה ברירה.
  וניק חיכה מספיק זמן לתגלית שאולי לא יקרה לעולם.
  הוא הרים את הקנה בשבריר סנטימטר ועיניו המצומצמות ננעלו על יעד הדו-קרב שלו. "כמו תאומים סיאמיים," הוא חשב ולחץ בזהירות עם אצבעו על ההדק. להרוג אחד; להרוג את שניהם. או שלא. זו הייתה הזדמנות שהוא היה צריך לנצל.
  ואז, אפילו כשהאצבע שלו התהדקה, הוא קפא.
  קול חזק ברח על פני השדה, ובפתאומיות מדהימה הופיעה מאחורי מכונית המזוודות דמות ענקית - מטרה בגודל של אסם, שואגת כמו דינוזאור זועם.
  "תשחרר מיד את הצעיר הזה, ומיד!" ולנטינה שאגה. "לא יהיו יותר מהשטויות האלה -!"
  וילהלמינה, לוגר פשוטה, התפוצצה ברעם וזעם, כי באותו רגע הרים היורה את האקדח מגבו של המכונאי וכיוון אותו מעל כתפו של הצעיר ישירות לוולנטינה, כשהוא משאיר את ראשו מתואר בחדות נגד הבוקר. שמיים כשהוא חשף את שיניו ולחץ על ההדק.
  כשהוא נפל, הפרופיל שלו נעלם יחד עם הגולגולת השבורה שלו.
  ולנטינה התהפכה בחינניות כמו פיל שעושה אמבטיית בוץ ונחתה על רגליה. המכונאי הצעיר נפל על ברכיו, חיוור ורועד, והושיט יד לאקדחו שנפל. הרוצח שכב ללא פנים בדם.
  ניק רץ אל ולנטינה. דם נאגר על צווארון חליפת האריג הכחולה שלה, אבל עיניה היו בהירות וחיות, כמו הים הכחול תחת שמש הקיץ.
  "ירי טוב, קרטר!" – שאגה בעליזות. "אבל נתתי לך את הרגע שהיית צריך, נכון?"
  * * *
  "שאלה הבאה," קרא הוק. "זה דבר קטן, אבל אני מעוניין." מבטו הפלדה הסתובב על קבוצת האנשים הקטנה שנאספה בחדרו במלון פייר: ולנטינה בסקריינאיה, סוכן ה-AX אלק גרינברג מלונדון וניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר.
  "איך," אמר הוק, ועכשיו מבטו היה נעוץ בניק, "האם מאדאם סיצ'יקובה ידעה את שמך?" התרשמתי שהיית ותמיד היית מוכר לה בתור תומס סלייד. ובכל זאת היא הצליחה לפנות אליך בשמך קרטר. נראה שזהו איזשהו פער בביטחון שלנו - ולא המקרה היחיד, אלא פשוט המעט שבהם. אתה יכול להסביר?"
  ניק משך בכתפיו בחוסר אונים. "לגברת סיצ'יקובה יש שיטות משלה. אני לא יודע מה זה. אולי היא תמיד הייתה מודעת. בדיוק כמו שידענו את שמה ואת סמירנוב”.
  ולנטינה גיגרה בשמחה עמוק בגרונה. הרצועה סביב צווארה הייתה כמו צווארון נוסף ולא נראה שהפריע לה בכלל.
  "הו כן, יש לנו את הדרכים שלנו, חבר הוק," היא נחרה,
  
  
  
  
  
  תראה איך הוק נרתע, היא העמידה פנים שהיא לא יודעת. "לפני זמן רב, כשהייתה לנו סיבה לבקש את עזרתך, ציפינו שתשלח את הטוב ביותר שלך, וכמובן ידענו שיש לך הסוכן ניקולס קרטר." החיוך הטוב שלה נגע בניק בחום. "אז כשאדם בשם תומאס סלייד עשה איתנו עבודה כל כך מבריקה, לפחות חשדנו שהוא בכלל לא סלייד".
  "חָשׁוּד?" – אמר הוק. אבל היום בשדה התעופה קראת לקרטר בשמו. עד אז היית בטוח? "
  ולנטינה חייכה ובחנה את הדוגמה על השטיח.
  "אבל באופן טבעי, הייתי בטוח בעצמי".
  הוק נאנח בכעס.
  "אבל איך -"
  אלק גרינברג דשדש את רגליו ואמר, "המ. אה, אדוני, אני מאמין ש- אה- ניגשתי לעמית שלי בשם ניק בעיצומו של הקרב, אדוני. השגחה שבגינה אני...
  "אתה עלול להיתלות בצוואר," קטע הוק בזעם. ואז הוא חייך. "גברת סיצ'יקובה, אני רואה שאסור לזלזל בך. אבל עכשיו, כשפתרנו את הנושא הזה, אנחנו מעוניינים באחרים, חשובים יותר. ראשית, ישנו עניין התלונה שללא ספק תרצו להגיש נגדנו. אתה תזוכה. אני יכול רק לבקש ממך לראות את זה לאור הרצונות שלך עם מינימום אמצעי זהירות. שנית, הסיבה למתקפה עליך. הגעתך לא הייתה ידועה לציבור הרחב ולמעטים, אם בכלל, הייתה סיבה כלשהי לפגוע בך. ומכיוון שהיו שני רוצחים מקצועיים, אנחנו יכולים להיות כמעט בטוחים שאין לנו עסק עם משוגעים. אז השאלה היא מי? למה? שלישית, עלינו לנקוט בצעדים כדי למנוע מקרים דומים בעתיד. או שעליך לבטל את שהותך כאן ולחזור בשקט, או שאתה חייב לאפשר לנו לארגן עבורך כיסוי. אם למשל שיניתם קצת את המראה ושכרתם מגורים בבית פרטי...
  "הו. הו! הו לא, ידידי. ולנטינה הנידה בראשה בנחישות. "אתה חושב שאולי אני צריך להתחפש לדודתו של ניקולאי ולהישאר עם החברים שלך או שלו? אני מבטיח לך שזה לעולם לא יעבוד. אם הם מחפשים אותי, אי אפשר להסוות אותי. לא אני. לעולם לא. זה בלתי אפשרי. אני אענה תחילה על השאלה האחרונה שלך והתשובה היא לא. אני לא עוזב מכאן ואני לא מנסה להסוות את עצמי. עכשיו הזהירו אותי. כבר עשיתי כמה טעויות בלתי נסלחות. הו! כמה דמיטרי יכעס! "היא נאנחה בכבדות, כאילו ניערה את הרהיטים, וצחקה בתוכחה. "הוא יהיה צודק לחלוטין. אבל אני לא אעשה יותר כלום. אני מסכים שאני לא אזרח פרטי ואני אדאג. לגבי הגשת תלונה, אין לי. זו הייתה אשמתי. אני מבטיח לך שלא יהיו השלכות. אתה עושה את העיתונות האמריקאית שלך; אני אדאג לדמיטרי שלי. לא, אני אמשיך בתוכניות שלי..."
  ניק שמע את קולה הרם מאחוריו וקם לענות לפעמון הדלת. כשחזר, הייתה לו ערימה של ניירות בידו והוא קימט את מצחו מהורהר.
  "כן? מה זה?" – דרש הוק תשובה.
  "דיווח מקסטלנו," אמר ניק. "פאס בבית החולים, כדור בבטן, יתאושש. שני הרוצחים נורו וזוהו ככפריים ללא השתייכות פוליטית ידועה. הבתים נערכו חיפוש, בכל אחד נמצאו סכומי כסף גדולים, ועוד מעט. אבל בשביל זה. הוא הושיט להוק את התמונה. "נמצא בביתו של ג'ון סניידר, רוצח מספר שתיים."
  הוק לקח את התמונה ובחן אותו בשקט. ואז הוא מסר אותו לוולנטינה. "האם השם ג'ון סניידר אומר לך משהו?" הוא שאל.
  היא הנידה בראשה. "קניתי ושילמתי, אני מניחה," היא אמרה בקצרה, עיניה הכחולות מצטמצמות לחרכים חדים כשהיא בהתה בתצלום.
  זה היה תמונה של ולנטינה סיצ'יקובה מראש עד כתפיים. עוזר נציב המודיעין הרוסי.
  "מהתיקים הרשמיים," היא אמרה מרחוק, קולה כמו הד הרעם מתגלגל במערה. "זמין רק לעיתונות הסובייטית ולבעלי בריתנו לפרסומים רשמיים. אולי אין לך עותקים? »
  כעת עיניה היו חרוזות ומחפשות.
  "לא," אמר הוק. "תאמין לי. אין תמונה כזו בתיקים שלנו. היא לא הושגה דרכנו. אבל נראה שמישהו סיפק אותה לסניידר - מה היה שמו של האדם השני? אה, אדוארדס, כן - למטרה ברורה. אדוארדס מופיע להשמיד את העותק שלך. סביר. אבל אין הבדל. הראיות ברורות. הרוצחים, כמו שאתה אומר, מצוידים בדיוקנאות שלך. אבל למה? למה אתה? למה כאן? להכפיש את ארה"ב שוב? אולי. אבל נניח יש סיבה נוספת. אולי תהיה, זו שמצביעה ישירות עליך. אתה, ולנטינה סיצ'יקובה. רוסית, כן, אבל בנפרד." הוא חיכה.
  עיניה של ולנטינה הביטו למרחקים שרק היא יכלה לראות.
  "יהיה לי זמן לחשוב," היא מלמלה בחדות. "תן לי לפחות שעה אחת."
  "זה הגיוני," אמר הוק. "גרינברג, אתה תעכב את חזרתך ללונדון ותעבוד עם קסטלנו עד שנדע כל מה שיש לדעת על שני האנשים האלה. קח את הקבצים האלה לחדר אחר, קרא אותם ועזוב. מיד."
  אלק הנהן ויצא עם הדיווח של קסטלנו.
  
  
  
  
  
  "הזקן היה קטגורי בצורה יוצאת דופן," חשב ניק. אבל ללא ספק הייתה לו סיבה. והמבט בעיניו של הוק הצביע על כך שהסוכן קרטר מתקשה לעמוד בהודעות המוקדמות שלו.
  "קרטר," אמר הוק בשקט. "עוד שאלה אחת אליך. אם לא אכפת לך.
  ואכן, הזקן הוקם בצורה עוקצנית!.
  "אֲדוֹנִי?" – אמר ניק בנימוס.
  "תגיד לי," אמר הוק עוד יותר בשקט, "פשוט תגיד לי את זה. מדוע מצאת צורך לזרוק את גב' סיצ'יקובה מעל מעקה המדרגות במקום לעזור לה לחזור למטוס? אני חושב שהמסלול האחרון יהיה הרבה יותר הגיוני".
  "בסדר," אמר ניק. "בסדר. אמ. אתה מבין, אדוני, הייתה תנועה במדרגות... כלומר גרינברג היה בדלת, וכך גם הדיילת, ולרגע נחסמה הדרך לשם. כן, זהו. לא היה נתיב ברור, אז עשיתי את הדבר הבא. אני יודע, זה לא מאוד אבירי, אבל...
  הצחקוק העמוק של ולנטינה התגלגל והתרחב. גופה רעד כמו הר של ג'לי.
  "אבל עכשיו אתה מתנהג כמו אביר, ניקולס היקר. אם לא תספר את האמת, אני אספר." החיוך שלה התפשט על פני הוק כמו קרן שמש רחבה. "זה לא שאחרים חסמו את הדלת, אתה יודע? הוא פחד שאני אעשה את זה! ואז, איזו מטרה אעשה עם... אז גם אתה לא צריך לשכוח כמה קשה לדחוף אותי בחזרה במעלה המדרגות. לא, חבר הוק. קרטר שלך עשה את הדבר היחיד האפשרי. אתה צריך לשבח אותו, לא לכעוס עליו. הו הו הו! זה היה מדהים איך הוא עזב אותי, הלוואי והיית יכול לראות את זה. הו-הו-הו-הו! »
  פניו העוריות של הוק התקמטו לאט לחיוך, וגופו הקשוח רעד מצחוק שקט.
  "חבר סיצ'יקובה," הוא אמר בחום, "אתה מאשר את כל מה שקרטר אמר, ואפילו יותר - מבחינת אופי, כמובן."
  "בְּהֶחלֵט!" ולנטינה שאגה שוב. אבל כשרעש צחוקה נדם, פניה האיכרים המתוקים הפכו לפתע רציניים. "אני מחבבת אותך, הוק," היא אמרה. "בדיוק כמו שאני אוהב את קרטר. אני חושב שאני צריך לסמוך עליך. ואתה צריך לנסות להאמין לי, בבקשה. כי יש לי מניע נסתר לבוא לכאן לארצך. אתה מבין, לא לפגוע בך. אבל הייתה לי סיבה משלי".
  "כך?" – אמר הוק, ועתה נעלם החיוך מעיניו. אבל לא היה חוסר אמון על פניו המנוחות, והוא היה אדם שחשב שהאמון מיועד לילדים ולשוטים.
  "אז," אמרה ולנטינה. דמותה הענקית זזה באי נוחות בכיסא הקטן. "לא קל לי לבטא את עצמי, אבל אני אנסה. קודם כל, אני אישה, אז אני מתערבת. שנית, אני מודיעין רוסי, אז אני חושד בדברים קטנים. ואני חשדתי מאוד בהפסקות החשמל הקלות והפרעות אחרות במוסקבה ובערים הסובבות שהתרחשו לפני כשנה. אני אומר "קטן" כי אין אפשרות להפסקות חשמל בקנה מידה גדול במערכת שלנו - האם אני מעוניין בך? »
  "אנחנו מעוניינים בך," אמר הוק בקצרה. "המשך בבקשה."
  "אבל אז התקריות פסקו. זה היה כאילו הם בשליטה. עם זאת, איש לא ידע להסביר אותם. אף אחד לא יכול היה להגיד איך הם התחילו, אף אחד לא יכול להגיד למה הם נגמרו, ואף אחד לא יכול היה להתחיל לנחש למה הם חדלו פתאום להתקיים". מראה האיכרים הטוב נעלם מפניה של ולנטינה, והוחלף באישה אינטליגנטית ובעלת תובנה. "ואז, כשהאירועים האלה פסקו, שמתי לב למשהו אחר. תוך מספר שבועות עזבו כמה אנשים את מוסקבה. כמובן, הרבה אנשים יודעים. אבל הם חוזרים. האנשים האלה לא עשו את זה. הם עזבו בלי להוציא החזר. בדרך כלל זה לא אומר כלום. אבל מבחינתי זה אומר ששניים מהם עזבו מסעדה מסוימת, שניים נוספים עזבו מכבסה, שלושה מהם עזבו שגרירות, אחד משלחת סחר ואחד חנות מזכרות. כולם עזבו, כפי שנראה לי, מהסיבות הכי בנאליות - ונעלמו לתוך חוסר הוודאות".
  היא עצרה לרגע, עיניה התוססות מחליקות על פניהם של הוק וניק.
  "אתה יכול לשאול, אז מה?" – המשיכה בתנועת יד ענקית. "אני אגיד לך. אני מכניס את המחשבות שלי לראש כבר חודשים. ואז דברים מתחילים לקרות בארה"ב שלך. הרבה הפסקות חשמל. מה שאתה קורא ערפיח. זיהום כבד, אפילו יותר ממה שאתה חושב זה נורמלי. הרבה דברים מוזרים, יותר מדי מהם בלתי אפשרי להסביר. אני זוכר הפסקת חשמל גדולה בנובמבר 1961. כבר שמתי לב למפעל הגרעיני שלך בעמק המערבי בעניין - יש לי קשר לאקדמיה ואני מתעניין בפיזיקה גרעינית אבל אני מדבר על זמן בישול אחר. עכשיו אני מדגיש שאני כבר מזמן מתעניין בכוח גרעיני ולכן העמק המערבי. וכשאני נזכר בהאפלה הגדולה, אני זוכר שקראתי דיווחים מאיפה התחילה הבעיה עולה בדעתי שליד מפעל העמק המערבי.
  "לא ממש רחוק", התערב הוק, "אם כי כמה קילומטרים מהגבול." אבל המפעל לא ניזוק. לא היה כאן שמץ של צרות".
  
  
  
  
  
  
  "אני מודעת לזה," רטנה ולנטינה. "קרבה כנראה לא אומרת כלום. לפחות בפעם הראשונה, אני חושב שזה היה צירוף מקרים. אבל מה אם זה יקרה שוב, ומה אם הצמחים ייפגעו? האם אתה מודאג מכך שזהו התחום במדינה שלך שבו מתרחשות רוב הפסקות החשמל? אולי זה שוב צירוף מקרים. אבל כל כך הרבה קרה לאחרונה", וידה הגדולה פגעה בשולחן, "שום דבר מזה אינו מקרי. יותר מדי מהם. הם מסתוריים מדי. יותר מדי בבת אחת. כן? זה מדאיג. אני חושב בעצמי - לא, אני לא יכול להגיד לך את כל מה שאני חושב. זה יותר מדי. "טיסות מפוארות," אמר סמירנוב. חשדות של אישה. זה לא העסק שלי. עם זאת, הוא גם היה סקרן לגבי הסינים הנעלמים".
  "סִינִית?" ניק אמר; והוק נשם נשימה עמוקה ונשען אחורה בכיסאו בעיניים עצומות למחצה, אך גופו הרזה כמעט רועד מרוב עניין.
  "סינית," אמרה ולנטינה. "תשעת הגברים שעזבו את מוסקבה לאחר 'תקלות החשמל' הקטנות שלנו הפסיקו. זה היה כאילו הם התאמנו עלינו. ואז הם נטשו אותנו, עברו לשטחי מרעה אחרים. כן, כולם היו סינים".
  פרק ארבע
  חכים המגעיל
  הסוכן D5 ישב בלובי הנעים של מלון סמירמיס והביט בשעונו בפעם העשירית. לעזאזל הבחור הזה על איחור בזמן לחיצה על AX Business חיכה בבגדד! וגם הוק לעזאזל על ששלח אותו לקהיר כמו איזה שליח.
  "עכשיו תפסיק עם זה, איגר," הוא אמר לעצמו. הזקן לא היה שולח אותך לכאן אלא אם זה היה מאוד דחוף. בכל מקרה, זה לא יהיה להרבה זמן. פגישה אחת מהירה איתו, אולי... סיור קטן איתו לעיצוב חלונות, וזהו.
  הסוכן איגר נשען לאחור בעיתונו ופתח את דפי המערכת. אבל הוא חשב על הפגישה הקרובה ולאן הם צריכים ללכת אחרי הפגישה. ברור שהם לא יכלו לדבר כאן. סאדק גם לא רצה פגישה בביתו שלו, מה שהיה מובן אם משהו באוויר. הוא תהה לרגע אם הוא יכול להתגעגע לאיש הזה, אבל החליט כמעט מיד שהוא לא יכול. התיאורים של הוק - וגם של קרטר - היו מדויקים להפליא. באשר לאייגר עצמו, הוא היה לבוש בחליפה הבהירה שנקבעה ועניבה כחולה כהה, קורא את ה"טיימס" הלונדוני ונשא תיק מצלמה בלוי מעור. לא, זה בלתי אפשרי שהם יתגעגעו אחד לשני.
  שני רחובות משם, חכים סאדק שילם את מחיר המונית השלישי שלו בערב ותהה אם בכל זאת בחר במקום המפגש הלא נכון כשאיגר התקשר. אבל זה היה טבעי לפגוש תייר כביכול בלובי של המלון בשעה זו של הערב, ומקומות כאלה היו בכל מקרה מתאימים יותר, למשל, מסגד בודד או ביתו של סאדק עצמו.
  חכים הלך במהירות מסביב לבלוק ונכנס לגלריה. שתי דקות לאחר מכן הוא נכנס דרך הדלת הצדדית של בבל ונכנס ללובי.
  כן, זה יהיה האיגר. קצת מפונפן במראה, בדיוק כפי שניקולס הזהיר, אבל עם הלסת הרפה והמבט העז של כל אנשי האקסים הטובים.
  איגר הוריד את עיתונו כדי להביט בזרם האנשים שנכנס לכניסה הראשית של הלובי. סאדק איחר ביותר מחצי שעה. חרדה החלה להתעורר בקרבו; דאגה וסקרנות לגבי האיש הזה שהיה חברו הנאמן של קרטר. יהיה מעניין לראות איך יהיה חברו של קרטר. אם הוא יופיע אי פעם.
  אולי הוא צריך להתקשר לבחור הזה בבית.
  ואז הוא ראה אדם הולך לעברו בהליכה מוזרה ולא בטוחה, והבין שזה חייב להיות סאדק.
  אבל אלוהים הכל יכול! איך הוק וקרטר יכלו לסמוך על אדם כזה? התיאור, כרגיל, היה מדויק, אך לא נכון.
  הדמות שהתקרבה אליו הייתה גבוהה ומעט כפופה, והפנים שכמו מרחפות מעליה בחשדנות עלולות לגרום לסוחר עבדים ערבי להיראות חמוד בהשוואה. עיניים נוצצות ללא תחרות, עור מעורפל, שפתיים דקות מעוקלות באכזריות, הליכה לרוחב - הכל הצטבר לתמונה של שפל מדהים.
  יד עם טפרים התקרבה אליו, ואוזניו כעסו על ידי קול שורק: "פסגות חושניות, אדוני?"
  הו אלוהים לא! – חשב איגר. זה יותר מדי.
  למרות שזה היה משפט הקוד שהוא ציפה לשמוע מהאיש המרושע הזה, הקריקטורה הזו של מקרקר, ההתגלמות הזו של זדון מגונה, זה באמת היה יותר מדי.
  "רק אם הם חדים," אמר איגר, "מראה את כל הפרטים."
  הוא הבריש בעל כורחו את היד שהושיטה את ידו אל ידו, כאילו היא חלקה כמו האיש הזה. יד עלתה והיכתה אותו על הכתף באחיזה איתנה ושרירית להפתיע.
  "חכים סאדק, לשירותך", אמר האיש השפל מולו. הגוף הגבוה והכפוף כאילו הזדקף, כמעט התפשט, וחיוך מושך עוד יותר להפליא הופיע לפתע על הפנים הנוראיות להפליא. "ואתה... אתה בטח...?"
  "דן איגר, לשלך," אמר איגר והביט בו. זה נראה כאילו האיש המדהים הזה משתנה מול עיניו. הוא עדיין היה מכוער להפליא, אבל הוא כבר לא היה יצור סודי של פינות העין;
  
  
  
  
  
  עכשיו הוא היה אדם עומד ישר ומרובע, איש תרבות, השכלה, תבונה ו... יושרה, נשבע באלוהים! השינוי היה בלתי ניתן להגדרה, אבל הוא היה שם. פצעים, שפתיים דקות, פזילה - שום דבר מזה לא השתנה. ועדיין...
  "חבר של חבר שלי, אני מצדיע לך," אמר חכים בחום, הסתכל על פניו של איגר בעין אחת והסתכל כמעט בזווית ישרה עם השנייה. "כמה נחמד מצידך לקחת את הזמן מהטיול שלך לבקר אותי. אני רואה שזיהית אותי בקלות.
  – נו... אה... – דן היסס לרגע. לא היה לו שום רצון להעליב את האיש המגוחך הזה, והוא בקושי יכול היה לומר לו שאי אפשר יהיה למצוא אדם אחר כל כך מכוער. הוא גם לא יכול היה לומר שבמבט ראשון הוא כל כך נרתע שחשב שזו איזו טעות. "כן, זיהיתי אותך, אוקיי, אבל לרגע קצת תמהת אותי. אז תעזרו לי, אני לא יכול שלא להגיד את זה - אולי זה היה טריק של האור או משהו, אבל נראית קצת יותר נבל ממה שציפיתי.
  חכים צחק. "רשעות אמיתית היא המומחיות שלי," הוא אמר בעליזות. "למרות שלפעמים גם ניאוף יכול להיות מצחיק. סלח לי, חבר. ניקולס הזהיר אותי שאולי אני לא ממש לטעמכם, אז אני חייב להודות שהיה לי קצת כיף על חשבונכם. אתה לא כועס? »
  הפעם איגר הושיט יד וסחט את השני.
  "כמובן שלא," הוא אמר וחייך.
  "תודה," אמר חכים בנימוס והרכין את ראשו בנימוס. עם זאת, נדמה היה לאיגר שאפילו כשהשתחווה, עיניו של חכים הסתובבו בלובי, בחיפוש אחר משהו שהוא לא רצה למצוא. "זה לא חכם עבורנו להישאר כאן," אמר חכים בשקט. "היום צופים בי הרבה ובבית שלי צופים. בואו נשתה משקה יחד לכבוד הפגישה שלנו ונחלוק את החדשות של חברים משותפים. אולי בבר? למרות שעדיף לדבר בחדר שלך." קולו עלה ויורד בצורה סקרנית אך מחושבת, כאילו היו מילים למכונות ציבוריות ומילים לאוזני האיגר.
  איגר הניד בראשו. "כשהתקשרתי, מיהרת כל כך שלא הייתה לי הזדמנות לספר לך, אבל אין לי מקום, לצערי, אני חייב לומר. המקום הזה עמוס בתפרים, כמו כל האחרים. לוטוס הבטיח לי היום אחד לעשר, אבל עד אז אני פנוי.
  "אבל איזה מטרד בשבילך." חכים הניד בראשו וציחקק באהדה. "אז תן לזה להיות הבר עד שנחליט מה לעשות הלאה. אבל היזהר, מר איגר, בבקשה.
  זה יותר מסתם התבוננות. הייתה תאונה עם המכונית שלי היום, שלדעתי היא לא ממש... איך היה חבר שלנו ניקולס כשראית אותו בפעם האחרונה? »
  "ברוחו הרגילה הבלתי נשלטת," אמר איגר, צופה בזוג תיירים חולפים מאחורי צלמית עמוסה. "מלא בשמחות החיים וכמה הודעות די זימה בשבילך." למעשה, הוא לא ראה את ניק כבר חודשים ולא ממש אהב אותו. קרטר היה יותר מדי רודף נשים - אהב מדי עבורו את הדמויות הייחודיות שפגש בעסק. ובכל זאת החבר הזה שלו היה מושך בצורה מוזרה. איגר הביט בעיניים הנודדות ולפתע חש חום אמיתי כלפי חכים המדהים.
  "אז בר," הוא אמר בשקט, "אבל לא להרבה זמן." שכרתי רכב מיד כשנכנסתי היום. אני חושב שעדיף לצאת לסיבוב ולדבר ברוגע".
  "בסדר," אמר חכים. "זה מאוד נחמד. אולי לאורך הנילוס, ואני אראה לך כמה מהמראות. היית כאן בעבר?"
  הם נכנסו יחד ללובי, מפטפטים בחביבות כשהם הולכים לכיוון הבר.
  עד שאיגר האט ועצר במקרה כדי להסתכל על הגילופים בחלון.
  "יש שני גברים שעומדים ליד דלת הבר שאני לא ממש אוהב", אמר בנימת שיחה. "ונראה שהם צופים בך."
  "זהו," אמר חכים, בבירור לא מביט בהם. "ולא רק תראה - חזור, ידידי, בקרוב!"
  זרוע אחת ארוכה ודקה הושיטה את ידה ופגעה בחזהו של אייגר, בעוד השנייה החליקה לתוך השקע הפנימי של הז'קט שלו ושלף אקדח. איגר נרתע קלות, אבל עמד על שלו.
  "לא, תחזור אחורה, חבר," הוא אמר בהחלטיות. "זה על חשבוני." פניו המקומטים היו קשים, והיד שהושיטה יד אל חכים והפילה אותו הייתה מלאה בכוח. חכים התעופף לאוויר ונגח בכיסא כבד, ועוצמת הפגיעה שלו הספיקה כדי להפוך את הכיסא ולהשליך אותו על השטיח בצד השני.
  לרגע אחד מחריש אוזניים וחסר היגיון, הוא חשב שהוא והכיסא הנופל השמיעו קול נפץ שהדהד במסדרון. אבל כשקפץ על רגליו ושמע את התרסקות הזכוכית השבורה והדהוד של ירי, וראה את הכאוס העשן סביבו, הבין באימה פתאומית שהפעם באו בשבילו עם חומר נפץ. הם באו בשבילו -! .
  ופוצץ אלוהים יודע כמה עוד אנשים כי הוא היה מספיק טיפש לפגוש את דן איגר בלובי עמוס במלון.
  כעת הוא כרע על ברכיו והוציא את אקדחו מאחורי כיסא שנפל.
  הלובי היה בחוסר סדר. ארון הזכוכית התנפץ למיליון חתיכות, ורהיטים שבורים התפזרו כמו פסולת שהותירה אחריה הוריקן. כמה אנשים שכבו על הרצפה. כמה מהם נאנחו. שניים או שלושה שתקו.
  דן איגר היה אחד השקטים. גופו הפצוע שכב עם הפנים כלפי מעלה על הרצפה, וכמעט דבר לא נשאר מפניו. אבל לפני שמת, הוא ירה בדיוק קטלני. אחד מאויביו שכב מת במרחק מטרים ספורים בלבד.
  אַחֵר…?
  כמה אנשים הסתובבו בחדר האוכל. אבל רק אחד, שכופף והביט סביבו כמו חיה המחפשת את טרפה החבוי; רק אחד עם אקדח חרטום בידו כדי לגמור את הגוסס.
  כך. אדם אחד עם רימון ואחד למחסה.
  חכים ירה פעמיים, במהירות ובדיוק דמויי שוט שניסה כל כך להקנות לתלמידיו בחלק הראשון של הקורס שלו בשבע האמנויות החיות.
  הירייה הראשונה שלו ניפצה את היד שאחזה באקדח, והאקדח עצמו עף מהישג יד. השני שלו התנגש בחזהו של היורה. האיש מעד בחזרה בצרחות.
  חכים קם. זה יחיה. הפעם יהיה מי לחקור.
  הוא פילס את דרכו בין רהיטים ואנשים שבורים, מבחין בזעף את מספר הפצועים הגונחים ואת הקופאית ההרוגה ליד הוויטרינה המרוסקת. הקשישות של הרצח שרטה בפנים שלו. אני נשבע לאללה, האנשים האלה - באשר הם - לא יעצרו כלום בניסיונותיהם להשיג אותו!
  והוא תהה מה הוא צריך לדעת, שצריך להשתיק אותו. האם באמת לא היה דבר שהוא עוד לא חשף במשטרה? אבל הוא יידע מה זה, גם אם הוא יצטרך להתכופף לפני שיענה.
  עכשיו גם אנשים אחרים זזו. מבטו הנודד החליק עליהם והוא זיהה אותם באשר הם: שוער, עוזר מנהל, בלש, אורחי מלון פצועים. היורה שכב במקום היריות של חכים הפילו אותו, אולי מחוסר הכרה. אבל לא, נראה שלא! הגוף התעוות בעוצמה, כאילו כאב.
  האקין מיהר לעברו דרך ההריסות ונפל על ברך לידו.
  ואז ליבו שקע באכזבה כואבת.
  אחרי הכל, זו לא הייתה עווית חיים, אלא עווית של מוות. והחיוך על פניו של האיש לא היה ברכה. השפתיים, שהוצמדו בחוזקה לשיניים, יצרו חיוך ערמומי של מוות, העוויה עוקצנית של אדם שבלע רעל מהיר.
  חכים קילל את עצמו חרש בכמה שפות. עכשיו לא יהיו שאלות. ובכל זאת הדבר המעניין ביותר הוא שהרוצח העתידי שלו קיבל כדור התאבדות והחליט לקחת אותו. זה לא היה המוצא האחרון לשודד; זו הייתה יציאה של מרגל.
  שוטרים במדים מגיעים אל הדלת, והוא חייב להודיע להם.
  הוא הראה להם את תעודת הזהות שלו והלך איתם לראות את מפקד המשטרה שלהם, איתו בילה את רוב היום בעבודה על תיק פון קלוג' המסתורי. עכשיו זה היה אפילו יותר מבלבל. או שאולי זה לא היה.
  הוא חייב לחפור, ועמוק. והוא חייב להישאר בחיים. משמעות הדבר היא שהוא נאלץ לשנות באופן קיצוני את גישתו לבעיה, ושאם הוא היה צריך להעביר מידע ל-AX, הוא היה צריך לעשות זאת בדרך אחרת.
  אבל מה הוא יכול לדעת שיכול להיות מסוכן עבורם? הוא ישב ב-VIP של השף פואד. על הכיסא והסביר איך הוא נפגש עם חבר של חבר כשהפיגוע אירע, כל אותו זמן הרהר במוחו מה בדיוק יכול היה לדעת. הכל, אבל כל מה שידע היה ידוע למשטרה.
  למעט אולי דבר אחד קטן. או אולי שניים, השני אפילו קטן יותר. הייתה להם רשימת אורחים למסיבה שבה נכח פון קלוגה. אבל הוא ורק הוא ידע בדיוק מי היה בחדר בזמן שהאזין לפון קלוגה. החשבונות היו שונים, חלקם בגלל צריכת אלכוהול, חלקית בגלל שהבליינים לא היו שומרי מצוות במיוחד, וגם בגלל העובדה שאיש לא הכיר אחד את השני. וגם הוא. אבל הוא היה שומר מצוות והיה לו זיכרון צילומי לפרצופים. הוא היה מפורסם בזכות זה. הוא גם היה היחיד ששמע כל ניואנס בקולו של פון קלוגה וראה את עיניו מתרוצצות בעצבנות ברחבי החדר כשהבין שאמר יותר מדי.
  "אתה רזה, סאדק, מאוד רזה," אמר חכים לעצמו. אבל אולי משהו...?
  "אנחנו צריכים לחפש תיקים סודיים", אמר חכים. "אין שום עדות למשהו שחסר, למרות שבמשרדו של פון קלוגה נערך חיפוש יסודי. יכול להיות שיש לו תקליטים במקום אחר. אנחנו חייבים להמשיך לאמת את הנעדרים כי יש פנים, אם לא אנשים, בקהיר. אנחנו צריכים להכפיל את המאמצים שלנו עם השגרירויות, עם שירותי ההגירה, עם מחלקת הדרכונים. אנחנו צריכים לגרום לאנשים לחשוב על פרצופים. בני לוויה של פון קלוגה. החברים שלו. עוזרת הבית שלו. עוזריו. כולם צריכים לחשוב על הפרצופים שבאים והולכים. אנחנו חייבים…"
  
  
  
  
  
  הוא המשיך לדבר כי יש עדיין הרבה חקירה לעשות בנוגע לרצח של פון קלוגה. אבל עם מותו של איגר של AX, היה לו מניע אישי עמוק אפילו יותר מבעבר לפתור את התעלומה הזו, והוא עצמו חשב על פרצוף אחד שראה...
  * * *
  האיש המרובע בראש שולחן חדר הישיבות הרים את ראשו והנהן לברכה.
  "אה, טוב לראות אותך, BP," הוא אמר בקול דק שנראה שברירי בצורה לא הולמת עבור אדם כזה בעל חזה חבית. "איחרת - התחלתי לחשוב שאתה לא יכול לבוא."
  ב.פ. הוא הניח את התיק על השולחן והרים כיסא. היה קריר בצורה יוצאת דופן אפילו לקראת סוף הסתיו, אבל אגלי זיעה עדיין הופיעו על מצחו והוא התנפח מעט.
  "גם אני!" הוא אמר, מיהר לעבר גבר גבוה וחשוך עם תיקייה פתוחה לפניו. "זו תקופה עמוסה עבורי. אבל חשבתי שעדיף לבוא בשלב הזה לפני שהדברים יהיו עמוסים עוד יותר. אני רואה ש"אני לא האחרון כאן," הוא הוסיף והביט סביבו על חצי תריסר עמיתיו.
  "אה, אבל אני חושש שכן," אמר היו"ר בצער. "ג'ונס ומייסטר יוצאים לעסקים ולא יחזרו עד מחר. עם זאת, אדאג שיהיו להם עותקים של הדו"חות שלנו, ואני כמובן אבדוק את הדו"חות שלהם בעצמי. בינתיים יש לנו מניין. כך. רבותי, הרשו לנו להכריז על פגישה זו של Canadian Ceramics, Ltd. מיד נתחיל בדיון בנושא הראשון על סדר היום". בזמן שדיבר, הוא הושיט את ידו אל הקופסה השחורה הקומפקטית שעל השולחן שלידו והפעיל את המתג. "מגמות השוק ממשיכות להעדיף את ההתרחבות שלנו", המשיך קולו הגבוה והצווחני. אבל שפתיו החיוורות, חסרות הדם כמעט, היו חסרות תנועה. בזה אחר זה הושיטו לו היושבים לשולחן דפי נייר, והוא קרא אותם ללא הערה.
  קול נוסף ועמוק יותר מילא את החדר, ואחריו קול נוסף. זו הייתה ישיבת דירקטוריון טיפוסית למדי; כל חבר דיבר בתורו ואז הקולות התאחדו בדיון שולחן עגול. עם זאת, אף אחד מהגברים בשולחן לא אמר מילה.
  "לפיכך, עד שנת תשע עשרה שבעים ושתיים, צריכים להיות לנו שמונה מפעלים פעילים במלואם," אמר הקול הדק בביטחון. אבל פניו של האיש בראש השולחן שיקפו את מורת רוחו. הוא רכן מעבר לשולחן ודיבר בפעם הראשונה מאז שהפעיל את הפגישה המוקלטת, אבל קולו היה לחישה נמוכה ולוחשת שהגיעה רק לאוזניים להן היא נועדה.
  "זה היה רע, ג'יי.די, רע מאוד," סינן. "למה לא הודיעו לי על זה קודם? תצטרך ללכת לשם מיד ולהוציא את התוכנית החדשה לפועל. ועדיף שתוודא שזה עובד. אני לא אקח הרבה מזה בשלב הזה - בשום שלב. ומוטב שתסדרו זאת כך שאתם בעצמכם פנויים לשאר האחריות שלכם. שלם מה שאתה חייב, אבל עשה זאת וודא שזה נעשה כמו שצריך! ראשו הסתובב לכיוון השני. "אתה, ב.פ." קולות הפגישה המהמו בצורה חלקה, כמו מפל גבוה שמטביע את רעש הנהר. "אתה. אתה לא יכול להסכים לעבור משם? »
  ב.פ. נענע בראשו. "זה ייראה מאוד מוזר, MB," הוא מלמל בשקט. "התפקיד שלי דורש את הנוכחות שלי. אפילו בהנחה שעברתי תאונה בטרם עת, זה כנראה ייחשב קצת מוזר. אבל... - הוא שרבט פתק ומסר אותו לאיש שקרא לו מ.ב.
  יו"ר הדירקטוריון צמצם את עיניו. גבותיו הדקות התקמרו מהורהר ושפתיו התעקמו למשהו כמו חיוך.
  "אבל כמובן שאתה חייב להיות שם," נשמע קולו הדק.
  "זה כל כך נכון מה שאתה אומר על תאונות. ואתה, מכל האנשים, לא, אני לא יכול לחסוך ממך. טוב מאוד, ב. טוב מאוד. אני חושב שנוכל לארגן בונוס על זה. דיבידנדים מיוחדים". הוא עצר ומבטו הקר הקיף את השולחן. "עוד משהו?"
  שתיקה. ראשים רעדו. סליל האיסוף של המקליט כמעט מלא. האיש בראש השולחן פתח תיק עור יציב ונתן לכל אחד מהם דף נייר דק.
  כולם קראו בשקט, הנהנו ולקחו גפרורים או מצית.
  פיסות נייר פרצו בלהבות, ואז התכרבלו לצ'יפס מושחר בין בדלי הסיגריות במאפרות.
  הקלטת הייתה במרחק סנטימטרים בלבד.
  "ואז הישיבה נדחית", אמר קולו הלוחש של היו"ר.
  פרק חמישי
  גברת בכלוב
  "הו, האוויר הצח, איך אני אוהב אותו, ניקה!" ולנטינה רעמה. ידה הגדולה הצביעה בחוד על הנוף החורפי של מדינת ניו יורק. "הלוואי ויכולתי לראות את העלים שלך מסתובבים, אבל למרות זאת זה כל כך יפה." היא פנתה אליו לפתע, פניה העגולות רציניות. "אבל אתה לא שמח, ניקולס. אתה שקט מדי."
  "אנחנו נהיה אסירי תודה על הברכות הקטנות, גברת סיצ'יקובה," אמרה הנערה במושב הקדמי. "בדרך כלל זה בלתי אפשרי לכבות את זה." "זה מספיק, מיס ברון," אמר ניק בחומרה. "עוד סדק אחד ממך ואני אשלח אותך בחזרה לשולחן העמוס שלך ב-OCI." הוא נאנח בכבדות. "אכן, איכות הטיפול בימינו..."
  
  
  
  
  
  ולנטינה חייכה, נהנתה מאוד מהחילופי דברים. "אתה לא מרמה אף אחד מאיתנו, ניקולס. לא יכולתם להיות מרוצים יותר לשמוע שג'וליה המקסימה הצטרפה אלינו. אני גם שמח. אבל זה מאוד נחמד". היא רכנה וטפחה על כתפה של ג'וליה, ושניהם החליפו חיוכים יודעים של נשים מתוחכמות.
  הקאדילק החליקה בצורה חלקה לאורך הכביש, לכיוון מערב בשמש אחר הצהריים. המכונית הייתה חסינת כדורים, חסינת התנגשות וכמעט חסינת פצצות, ונהגה על ידי AXEman ג'וני ת'אנדר. ניק היה חמוש, וכך גם ג'וליה, המרגלת האהובה עליו. אולי גם ולנטינה הייתה חמושה (היא הייתה קצת נבוכה מזה, והוא לא התעקש על זה). אבל הם היו מוקפים בביטחון רב ככל שתאפשר לו ולנטינה. קצת לפניהם הייתה מכונית כהה רגילה, וקצת מאחוריהם מכונית קלה רגילה, בשניהם היו AXEmen. והמפעל עצמו נשמר היטב על ידי האבטחה שלו.
  עם זאת, ניק לא היה רגוע. הם דיברו כל היום - הוא, יסטרב ולנטינה - על השלכות הניסיון על חייה ועל היעלמותם של הסינים ממוסקבה. היא הקשיבה בעניין רב כשסיפרו לה על המכתב של חכים, אבל זה תמה אותה.
  "כמובן! כמובן! אלה חייבים להיות אותם אנשים!" היא אמרה בהתרגשות. ואז מצחה התערפל. "אבל... התחלתי להיות כל כך בטוח שניסיון להרוג אותי יכול לומר רק דבר אחד: שיש משהו בעמק המערבי שאסור לי לראות. כי כמובן, מדענים סינים - ולכן ממשלתם וקציני המודיעין שלהם - יודעים היטב שאני כאן כדי לראות את המפעל הזה. אבל הם לא רוצים להרחיק אותי מהצמח עצמו. זה לא יכול להיות משהו. זה חייב להיות מישהו. אבל למה הם צריכים לפחד מהודאה אם כולם השתנו? "המצח שלה התכהה עוד יותר. אז זה בטח משהו. אבל מה? »
  "אני לא יכול לדמיין איזה סוג של דבר זה יכול להיות שמאות אנשים עוד לא ראו," אמר הוק ביובש. "אבל דבר אחד הולך ומתבהר לי: אתה חייב לדחות את ביקורך בעמק המערבי ולצאת למסע סודי מתישהו".
  "הנח את זה! ביום מן הימים! "נדמה היה שהדמות הענקית שלה מתרחבת כמו בלון מנופח. "אני כאן עכשיו, עכשיו אני בא."
  אז עכשיו היא התכוננה. היא הייתה נחושה.
  לכן ניק היה מודאג, כי הוא גם האמין שיש משהו מסוכן עבורה בווסט ואלי.
  דבר נוסף שהפריע לו הוא שהוא לא שמע יותר מהאקים או D5. הוק עצמו לא שמע דבר מ-D5 מאז שהאייגר דיווח על הגעתו לקהיר.
  "די," אמרה ולנטינה. "עכשיו זה מספיק. אתה עושה את היום המתוק הזה חמוץ. אני מבטיח שאני אדאג להכל. אני גם לובש מחוכים חסיני כדורים. האם זה גורם לך להרגיש טוב יותר? גופה רעד כשהיא ציחקקה, וידה נחתה על ברכו של ניק באחיזה מוחצת.
  "הו, בלי סוף," אמר ניק. "אני תמיד אוהב רגל שבורה." ואז הוא צחק. היא הייתה מטרה אטרקטיבית כמו טנק, אבל לפחות הייתה משוריינת כמו טנק. הוא באמת הרגיש טוב יותר. "יכולת לספר לי את זה קודם," הוא אמר. "ג'וליה לובשת את זה כל הזמן." הוא התעלם מהנחירה של ג'וליה והפנה אצבע שזופה שמאלה. "רואים את הערימות האלה?" הוא אמר. "מעבר לשדות? זהו זה. נגיע בעוד כמה דקות.
  ולנטינה הביטה. "זה כמו בית זיקוק קטן!" היא קראה. "או משהו בחווה, כמו קבוצת מעליות תבואה. סילוס, אתה לא מתקשר אליהם? אבל כל האדמה מסביב היא אדמה חקלאית. לא ציפיתי לזה בכלל".
  "טוב, אני מקווה שזו ההפתעה האחרונה שלך," אמר קרטר.
  הגעתם למפעל עברה בצורה חלקה, לזכותם של AXE וגם לכוחות הביטחון של ווסט ואלי. השומרים היו מנומסים וקשובים. נוסעי המכונית הכהה הפשוטה והמכונית הפשוטה הראו את תעודות הזיהוי שלהם והורשו להתמקם בנקודות מפתח במפעל. ג'וני ת'אנדר ריחף ברקע, חתיכת בטון של אדם.
  אפילו ההקדמות היו מסודרות ותמציתיות באופן מפתיע.
  "גב' סיצ'יקובה היקרה," אמר נשיא החברה. "מנהל המפעל שלי הוא ג'יימס ווסטון; סגן הנשיא בארט פאולינג; ראש האבטחה ג'יי בולדווין פארי. אני מקווה שתצטרף אלי מאוחר יותר למשרד שלי למשקאות. בינתיים נלך?
  הם עברו תחילה דרך משרדים מודרניים ואחר כך לתוך הלב הפועם של המפעל. במעמקיו לא היו חלונות לעולם החיצון, אבל הזוהר הנעים של אור יום מלאכותי מילא את כל שקעיו. הוא היה יעיל, נקי ללא רבב, ולרוב מרווח; המעברים בין המתקנים היו רחבים וללא עומס, עם רק המדרגות הבלתי נמנעות
  
  
  
  
  המעברים והבמות היו בגודל הקומפקטי הרגיל.
  "ניסינו להפוך את סביבת העבודה לנעימה ככל האפשר," אמר ווסטון והלך קדימה. ראש האבטחה פארי הלך איתו, כשהוא מביט בו בזהירות בעודו בודק באופן שיטתי את עמדות השומרים שלו והצוות השונים בעמדות הרגילות שלהם. מוזיקה רכה התנגנה ברקע לדופק הנמוך של המכונות. "החלל הזה תוכנן במיוחד כדי למנוע את תחושת הבידוד שמגיעה עם עבודה בחללים סגורים. תוכלו להבחין במעברים רחבים המובילים למקומות שונים. כולם נכנסים ישר למה שאנחנו קוראים לאזור המנוחה - חדרים גדולים ואווריריים עם כיסאות רכים וטלוויזיות, עם צמחים ירוקים שגדלים וכדומה. המפלס התחתון...אה... גם שירותי נשים ממוקמים כאן, מעבר למסדרון B. אנחנו, כידוע, יש לנו כמה נשים בצוות שלנו, בעיקר בצד האדמיניסטרטיבי.
  "בסדר, בסדר," אמרה ולנטינה, הלכה מאחוריו בין ניק לנשיא החברה. - אבל, כפי שאני רואה, הם לא לובשים אוברול.
  "למרבה הצער, לא," אמר ווסטון בצער. "אני יודע שגברים יעריכו את זה. אבל עבור נשים, שום דבר לא יגרום להן לזחול מתוך חצאיות קצרות לתוך אוברול. אני חושש שרוסיה מקדימה אותנו בהרבה בהקשר הזה".
  ולנטינה צחקה בקול. "אני לא בטוחה שזו הצלחה כזו, ידידי", אמרה. "זה אולי כפירה מצידי, אבל אני עדיין מאמינה שנשים צריכות להיות נשים. תגיד לי, מה הקשר בין שני המכשירים האלה? אני מכיר אחד, אבל..."
  ווסטון עצר ליד המתקן והחל בהסבר טכני. ראש הביטחון פארי ונשיא החברה הוסיפו סימני פיסוק. ניק הקשיב רק בחצי אוזנו. עיקר תשומת הלב שלו הוקדשה לסביבה שסביבו, ובכלל הוא היה מרוצה מאמצעי האבטחה. סגן הנשיא פאולינג וג'וליה ברון עמדו לידו מאחורי ולנטינה והאחרים, והוא שם לב שגם עיניו של פאולינג נעות על פני הכיכר בין מבטים חשאיים בדמותה הדקה של ג'וליה. AXEman ת'אנדר הלך מאחור, אבל הביט בגופה של ולנטינה. הכל נראה בסדר.
  "בוא נלך רחוק יותר?" לבסוף אמר ווסטון. ולנטינה הנהנה, עדיין מביטה בפלא של המכונה שמשכה את תשומת לבה, והקבוצה נעה קדימה, זזה. השינוי היה קטן, חסר משמעות, אבל עכשיו ניק היה חצי צעד מאחור, ופולינג הלך ליד ולנטינה.
  היא דיברה אליו. "אז אתה סגן הנשיא," היא אמרה בהערכה. "אתה בחור צעיר עם כל כך הרבה אחריות. זה טוב. אני אוהב לראות את הנוער בחזית". פאולינג כחכח בגרונו. "אה... אה..." הוא התחיל. קולה של ולנטינה הטביע את כל מה שהוא עמד לומר.
  "זה מבנה מעניין," היא שאגה והצביעה קדימה. "מה מטרתו?"
  השער הגבוה, בגובה כארבע קומות, הגיע מהרצפה ועד התקרה עם מגדל שנבנה כנראה בגג. במות צרות הקיפו אותה ברמות שונות, ועל כל אחת מהן הלך לאט אדם, מביט למטה. בפנים, הכלוב שלו נע מעלה ומטה, כמו מעלית בתוך פיר פתוח. הכלוב האט כשניק התבונן ועצר כחמישה עשר רגל מהרצפה בגובה אחת הרציפים.
  "מכשיר אבטחה," הוא שמע את פולינג אומר. "במחלקה של פארי יותר משלי."
  ראש האבטחה פנה לוולנטינה והנהן. "גיוון," הוא הסביר, מלטף את זקנו המסודר בגאווה. "אני חושב שזה ייחודי. מגדל שמירה, אזעקה ותחנת כיבוי ביחד. אלה, כמובן, האנשים שלי בצמרת. אתה תבחין שמהפלטפורמות האלה הם רואים את כל העבודה. ולא רק זה. הפורטל עצמו משתרע דרך התקרה עוד כ-30 מטר, כך שהשומר התורן - מפעיל הכלוב - יכול לפקח על כל רמה של פעולות לא רק בבניין הראשי הזה, אלא בכל השטח עצמו. כפי שאתה יכול לראות, הכלוב עולה שוב. לאורך הדרך, המפעיל יבצע שתי עצירות קצרות נוספות ואז יטפס החוצה דרך הגג כדי לסקור את הנוף. ואז הוא יירד. הכלוב עצמו בנוי כמו חדר בקרה של טלוויזיה, עם גדות של מוניטורים המעבירים מידע ממצלמות מכל פינות המתחם כולו".
  "ולא רק זה", הוסיף נשיא החברה. "שומרי מגדלים גם עוקבים אחר ציוד כיבוי אש מיוחד, מכשיר מסוג ספרינקלרים שמכסה כל צד, כל פינה של האזור הזה. ניתן להפעיל אותו מכל אחת מהפלטפורמות, כמו גם מהכלוב. בהתאם לצורך כרגע, הוא יכול לפלוט פתרונות כימיים ממוקדים בדיוק, סוגים מסוימים של גזים, או פשוט סילוני מים. וכמובן, ניתן לבודד כל חלק בהתקנה על ידי סגירה מרחוק או ישירה של סדרה של דלתות פלדה כבדות, כך שבמקרה של כל שריפה קטנה או... ... הפרעה ניתן לבודד ולהכיל אותה מיד. . מטבע הדברים, אלו אינן הערבויות היחידות שלנו. רק אמצעי זהירות נוסף לבטיחות כולם. מר פארי שלנו עיצב הכל בעצמו. הוא עובד איתנו שנים רבות, מאז הקמת המפעל”. הוא הציץ בחמימות בצ'יף פארי.
  
  
  
  
  
  "אני חייב לומר שהוא פיתח מערכת נפלאה שמעולם לא איכזבה אותנו. המגדל למעשה מבטל את הצורך בהתקני אבטחה קונבנציונליים יותר אפילו למעקב מסוקים. אבל, כפי שאמרתי, אנחנו עדיין משתמשים בכל המכשירים האלה - יש לנו אפילו זוג צופי ציפורים המוצבים על בסיס על הגג, למרות שאנחנו ממעטים להשתמש בהם. כי כמובן שלמגדל יש נופים של האזור הכפרי לאורך קילומטרים, ובארץ החקלאית השטוחה יחסית הזו יש מעט מאוד מה לראות".
  "בטוח," חשב ניק והביט אל הכלוב העולה. אלא אם כן, כמובן...
  "אז," אמרה ולנטינה. "מעניין מאוד." וגם עיניה נשאו כלפי מעלה, מוקסמות, כשתחתית הכלוב נעלמת מהעין. "אבל איזו מין השקפה צריכה להיות לו משם על כל המתחם הזה? וכמה חבל שאני לא יכולה להידחק איתו לכלוב הקטן הזה! »
  סגן הנשיא פאולינג ציחקק בנימוס. "אין צורך בזה," אמר. "יש לנו מרפסת תצפית ותכננו לקחת אותך לשם. אם תלך בדרך הזו...? "הקבוצה התקדמה.
  מנהל המפעל ג'יימס ווסטון לקח את ההובלה. "גרם המדרגות והכלוב נמצאים על הקיר המערבי", אמר. "אבל לפני שנעלה, אולי תרצה להסתכל על המכשיר הקטן הזה שאנחנו קוראים לו הנדי אנדי. אנדי הוא מחשב, כמובן, אבל אחד מאוד מיוחד... - הקול שלו המשיך לזמזם.
  שוב הקבוצה שינתה צורה כמעט באופן בלתי מורגש כשהם הולכים בכביש. ניק ניגש לוולנטינה והרגיש מגע קל בשרוולו. הלחישה של ולנטינה הייתה נמוכה מאוד, נשימה קלה באוזנו.
  "ראיתי את זה בעבר," היא מלמלה.
  ניק נלחץ. "איזה מהם?"
  "זהו גרם מדרגות," אמר נשיא החברה, הפסיק את הליכתו האיטית והביט בוולנטינה בדאגה. - כפי שאתה יכול לראות, הוא די גבוה ותלול. אבל יש עוד כלוב, אמר ווסטון. הו, תירגעי, גברתי. אני רואה שזה קצת חלקלק. חוסר זהירות קיצונית כלפי מישהו". ידו נעה אל ולנטינה כדי להדריך אותה.
  ושוב התמונה השתנתה. ולנטינה הציצה בניק והניעה את שפתיה בשקט. אבל באותו רגע פסה פולינג הצידה כדי לתת לה לעבור, והיא הסתובבה, כך שמילה שלא נאמרת אבדה. ואז הנשיא ופולינג עמדו בין קרטר וולנטינה בקשר צר למרגלות גרם מדרגות לולייניות גבוה שהסתיים גבוה מעל במה עם דלת ענקית שנקבעה בקיר יחיד. מעלית שנייה עלתה לידו, והכלוב המתין בגובה הרצפה. פארי ווסטון התמקמו משני צידיו וחיכו.
  ניק הסתכל על הכלוב ולא אהב את זה. הוא היה אפילו קטן יותר מכלוב מגדל השמירה.
  "לחיצה חזקה," אמרה ג'וליה בשקט. "אני לא יודע שאכפת לי יותר מדי. קיבולת, שלושה אנשים - או ולנטיין אחד."
  "טוב, זהו, גברתי," אמר פאולינג. "אני מניח שאתה מעדיף לנצל את זה מאשר לעלות? אני בטוח שתעשה זאת.
  "די קטן," אמר הנשיא באשמה. "כדי לחסוך מקום, כפי שאתה מבין. אבל פארי ווסטון ישלטו מלמטה, והאחרים יבואו ויפגוש אותך שם. האם זה מספק? "
  "אבל כמובן, כמובן?" – אמרה ולנטינה. "זאת לא אשמתך שאני גדול."
  "רק רגע, מאדאם סיצ'יקובה," אמר ניק בהחלטיות. "למען האמת, גם כלפי החברה וגם כלפי עצמך, אתה לא צריך לעלות לכלוב לבד." תוך כדי דיבור, עיניו סרקו את אזור העבודה העצום. תא אחר, הבחין, חזר ממסעו לשמיים וריחף בגובה בינוני בתוך הרציף שלו. כל השומרים היו בעמדותיהם על הרציפים ובגובה הרצפה. אין דבר בטוח ושלו יותר. אבל ידוע שמשהו קורה בפירי המעלית, ולנטיאנה ראתה פרצוף מוכר בין אנשים שלא פגשה מעולם.
  "אבל יש כאן מקום רק בשבילי," אמרה ולנטינה בשיקול דעת. "ואני יכול להבטיח לך, חבר, אין סיכוי שיצליחו להכריח אותי לעלות במדרגות האלה. ואל תניא אותי מלעלות לכלוב. זה הוחלט, קרטר. חִיוּבִי."
  ניק ידע מניסיון שהיא לא תוותר. כך. בכל מחיר הוא יצטרך לשמור כל הזמן על החבר וליה בטווח ראייה. אבל זה היה קשה, כי בגובה התקרה המעלית עברה ישירות מעבר לגג לתוך הבית שלנו. ובמשך התקופה הקצרה ההיא זה יהיה מחוץ לטווח הראייה.
  "אז אם לא אכפת לך," אמר ניק בשקט, "אני אשלח את רעם לפנינו לגג כדי לחכות מחוץ לבית. מיס ברון תישאר כאן למטה. אני אתחיל לטפס, אשאר קצת לפני הכלוב. ואתה, אדוני," אמר לנשיא, "תוכל ללכת אחריי עם מר פאולינג." אני יודע שאתה מבין שמאדאם סיצ'יקובה היא באחריותי ושאני חייב להישאר קרוב אליה ככל האפשר. מר פארי, אני מאמין שהדלת העליונה נעולה. אולי אתה מספיק טוב כדי לשלוח לשם שומר עם ת'אנדר שישחרר אותו. פארי היסס. "טוב, אתה יודע, זה קצת לא סדיר. אני לא בטוח מה...
  
  
  
  
  "זה בסדר, פארי, זה בסדר", אמר הנשיא. "העמדה של מר קרטר די ברורה. שלח אבטחה עם ת'אנדר, זה יהיה בסדר."
  "זה לא ממש נחוץ," אמר פארי. "כבר יש לי שני גברים על הגג, ואני יכול לפתוח את הדלת מכאן." הוא לחץ על מתג בלוח בקרה קטן בבסיס גרם המדרגות הלולייניות. "אתה יכול לעלות למעלה, רעם. בפלטפורמה הפנימית ישנה עין חשמלית שתפתח עבורכם את הדלת. אז סגור גם אותו, אבל אז הוא ייפתח שוב והאדם הבא יבוא אחריו. תמצא את עצמך על מרפסת תצפית רחבה עם שניים מהשומרים שלי משני הצדדים וכלוב מעלית מימינך. הדלת אליו, כמובן, תיפתח רק כשהכלוב יגיע למעלה. אתה מבין, אוטומטית. זה לא יהיה קשה לגברת. וכלוב מגדל השמירה כמובן יעקוב אחר כל התנועות שלנו".
  אז בוא נלך מיד," אמרה ולנטינה. היא חלפה על פני פאולינג וצעדה במלכותיות לתוך הכלוב הזעיר.
  "בדרך, ג'וני," אמר ניק.
  הרעם הגדול החל לטפס במדרגות הלולייניות שלוש מדרגות בכל פעם.
  "אוי אלוהים," אמר פולינג בהערצה. "אתה חושב שהוא יחזיק מעמד את המרחק?"
  "הוא יצליח," אמר ניק קצרות. "יוליה. במעלית, בבקשה."
  הבושם שלה חלף על פניו כמו ליטוף עדין.
  כלוב מגדל השמירה התרומם באיטיות כדי להתאים לעלייתו של ג'וני ת'אנדר.
  ניק הסתכל וחיכה. ג'וני קם. כלוב מגדל השמירה התרומם באיטיות, הולך מאחוריו. ולנטינה התבוננה בקוצר רוח. ג'וליה עמדה בסמוך וחיכתה, כמו כולם.
  "אני חייב לומר שאני מוצא את אמצעי הזהירות שלך קצת מוגזמים, קרטר," אמר פאולינג בשקט.
  "לא, הוא בהחלט צודק," אמר פארי בצרידות. "אי אפשר לקחת סיכונים".
  ג'וני הגיע למדרגה והדלת העליונה נפתחה. כלוב מגדל השמירה, שעדיין צועד בו, נעלם מהעין.
  הדלת נסגרה מאחורי ג'וני.
  ולנטינה דיכאה פיהוק ענק.
  "אני אתחיל," אמר ניק.
  הוא נסע במעגל הראשון לאט, שם עין אחת על ולנטינה שחיכתה על הרציף שלה והשנייה על חזרתו של כלוב מגדל השמירה.
  הייתה הפסקה של שישים שניות. ואז הכלוב של מגדל השמירה החליק לאט למטה ועצר כמה מטרים מעל הרצפה.
  "עכשיו, פארי," אמר נשיא החברה.
  פארי לחץ על המתג ליד הכלוב של ולנטינה. הוא קם בעל כורחו, כאילו לא היה רגיל למשקל כזה.
  ניק רץ במעלה המדרגות הלולייניות. כשהמעלית של ולנטינה תגיע לפסגה, הוא כבר יהיה על הרציף הפנימי כדי לעקוב אחרי ג'וני דרך הדלת. הוא ראה אותה רק ברגליו מתחתיו, עולה כמו היפופוטם בטנק, וכמה מטרים משם, על פני שטח העבודה העצום, כלוב מגדל השמירה החליק בצורה חלקה במעלה הרציף, הולך מאחורי ולנטינה. מאחורי ניק, פאולינג והנשיא קמו. ג'וליה עמדה למטה, שטוחה בצורה מוזרה, כשהביט בה למטה, מחזיק את הדום ביד אחת ומנופף בשנייה בחן באוויר, כאילו עונה על שאלה כלשהי. פארי ווסטון עמדו לידה, צופים בכלוב של ולנטינה עולה.
  ניק הביט בוולנטינה.
  הוא עצר לרגע כדי לתת לכלוב שלה להתקרב אליו כדי שיוכל לקרוא לה. אבל באותו רגע נשמעה צרחה מאחוריו, ובעודו הסתובב למצוא את מקורה, הרגיש את ראשו מסתובב, כאילו מהנגאובר מוקדם בבוקר.
  הוא ראה את פולינג נופל במורד המדרגות, לופת את גרונו. הוא ראה את נשיא החברה תופס את המעקה של המדרגות, מתגעגע, נופל ונופל בהתרסקות. חושיו הסתובבו. מבעד לערפל הסמיך, שידע שהוא בתוכו ולא בלעדיו, הוא ראה את פארי, ווסטון וג'וליה קורסים על הרצפה, ובעודו ניסה לעלות במדרגות כדי ללכת לאורך הכלוב העולה של ולנטינה, הוא הרגיש שזה עושה את דרכו דרך בוץ סמיך שנצמד לרגליו וממלא את פיו ואת נחיריו.
  גַז! – חשב בקדחתנות. חייבים להגיע לפסגה! אנחנו צריכים... ולנטינה... אנחנו צריכים להגיע לדלת...
  ואז הבוץ הגיע אליו, זרם דרכו, הטביע אותו והוא נפל.
  המבט המטושטש האחרון שלו היה של דמות נשית מסיבית שצנחה בצורה גרוטסקית לתוך כלוב, כלוב שנראה כאילו מתרומם ללא הרף מעבר להישג ידו...
  * * *
  האיש היחיד שעצר את נשימתו שתק במקומו עד שהיה בטוח לחלוטין שאף אחד אחר לא זז. אחר כך, ליתר ביטחון, הוא ספר עד עשר נוספות והסתכל סביבו. דלתות הביטחון היו סגורות. שומרים שכבו על הרצפה והרציפים. בראס והאורחים החשובים מאוד עשו את אותו הדבר.
  הוא חייך לעצמו בזעף ונקט באמצעי הזהירות היחידים הדרושים במהלך הדקות הקריטיות הבאות. אחר כך הוא נגע בפקדים במגע המיומן שלו והמשיך בעניינים שלו.
  שתי קרונות מעליות נעו בדממה של החדר המלא בגז.
  פרק שישי
  החיים מלאים בעליות ומורדות
  "אני לא יודע על מה אתה מדבר," אמר המילטון לגארווי. "ויתרה מכך, אני לא יודע עליך כלום. אפשר להניח שאתה מבקש ממני ליצור קשר עם סוכנות הביון המרכזית? המזכיר הראשון של השגרירות האמריקאית בקהיר הביט במבקרו בגועל ובחשדנות. חכים סאדק נאנח ברוגז. הרשמיות האמריקנית גרמה לו כאב במקום המסורתי; מניסיונו, לעזאזל כמעט כולם היו לחוצים,
  
  
  
  
  אידיוטים חסרי דמיון. לא פלא שהאמריקאים התקשו כל כך להיות מובנים בחו"ל.
  "אז שוב," הוא אמר בסבלנות. "שמי חכים סאדק, אני פרופסור לקרימינולוגיה באוניברסיטת קהיר. אני גם מוצמד כיועץ למחלקת המשטרה המקומית, וכרגע אני חוקר את רצח מנתח גרמני בשם פון קלוגה. יש לי מידע שהתבקשתי למסור לסוכנות אמריקאית בשם AXE. לא C.I.A. גַרזֶן. אה, אקס, אי. אחד הסוכנים שלהם, מסווג כ-D5, היה צריך ליצור איתי קשר כדי לקבל את המידע הזה. הוא נהרג כשנפגשנו. עכשיו עוד יותר חשוב לי ליצור קשר עם הממונים עליו, עמיתיו. יש לי הרבה מה לדווח וזה דחוף. צרו קשר בכל דרך שנוחה לכם - דברו בעצמכם, תקשו, טלפנו, קודדו, השתמשו בלטינית הינדוסטנית או חזירית - אבל למען אללה, צרו קשר!
  הארווי כיווץ את שפתיו. הוא ידע על D5 - לפחות משהו על זה. AXE שלחה בקשה למקום הימצאו של הבחור הזה. נראה היה שהוא נעלם. ועכשיו נראה שהוא מת.
  "אבל למה לבוא אליי?" – שאל בשקט, עדיין לא אוהב את הבחור הדוחה למראה הזה. "מה גורם לך לחשוב שאני יכול בכלל להתחבר? אה, נכתוב, כמובן...
  "לא, אנחנו לא נכתוב," אמר חכים בטון קפוא. "נתקשר לקו החם במטה AX בוושינגטון ונדבר עם הוק או סוכן מספר N3, הידוע גם בשם Killmaster. ואני יודע שאתה יכול להתחבר כי N3 עצמו אמר לי את זה כשעבדתי איתו בפעם הקודמת. לכל שגרירות, נציגות וקונסוליה אמריקאית בעולם יש מוקד חירום כזה. האין זה? וזה דחוף. הוק עצמו שלח לי D5, ועכשיו D5 מת. עכשיו אתה יכול בבקשה להתקשר?
  הארווי הדף את כיסאו לאחור והתרומם באיטיות רבה. נראה שסאדק ידע הרבה על AX - Hawk, N3, D5. והוא צדק לגבי המוקד.
  "טוב מאוד," הוא אמר לבסוף. "אני אעשה זאת. חכה כאן, בבקשה."
  הוא הלך משולחנו אל דלת המשרד הפנימית וסגר אותה מאחוריו.
  הוא חזר כעבור שלוש דקות עם מבט של הפתעה על פניו הרחבות.
  "שמתי אותם על הקו. בוא הנה, בבקשה," הוא אמר.
  חכים הלך אחריו לחדר אחורי קטן ודיבר בטלפון.
  "סאדק כאן," הוא אמר. "עֶגלוֹן?"
  הייתה הפסקה קלה, אולי בגלל היסוס או אולי בגלל תהליך הפענוח. ואז קול יבש דיבר בבירור לתוך אוזנו.
  "קרטר קצת עסוק עכשיו," אמר הקול. "זה העוזר שלו. השם הוא הוק."
  בקצה השני של הקו, הוק חייך לעצמו חיוך קלוש. לעת עתה, הוא נהנה לנגן את הכינור השני של קרטר.
  אבל השעשוע שלו נעלם כששמע את סיפורו של חכים.
  בערך D5. על הפנים שהקים זכר. על תצלומים, הדפסי קשר שנמצאו בקופסה סודית בביתו של פון קלוגה.
  לגבי ידיים מלאכותיות.
  "האם יש איומים נוספים על חייך?" – שאל לבסוף הוק.
  "לסירוגין," אמר חכים. "לפעמים אני יכול לעבוד בסתר, לפעמים אני לא יכול. בכל פעם שאני אני עצמי, דברים עפים באוויר ואנשים מתגנבים לפינות. הם עוקבים אחרי, בסדר.
  "חבל. ואין סיכוי להפוך אותם?
  "אבל, למרבה הצער, לא. יש להם טריק של התאבדות מיידית. הם גם עכשיו זהירים יותר, תמיד פועלים מרחוק. אולי הם חסרי צוות".
  "אולי. אני מקווה. ואתה אומר שאין לך תמונה של האדם העשירי? "
  "לא. שום דבר. שום דבר. אין לי הוכחה שהוא קשור לאחרים. רק דפוס עקיף קטן שבניתי בראש. והזיכרון של איך שהוא נראה".
  "אז כדאי שתבוא לכאן מיד," אמר הוק. "אתה זמין?"
  "אני ארוז," אמר חכים. הוא שמע את הוק מצחקק קצרות.
  "אז תישאר איפה שאתה. אני אארגן הובלה. תן לי את הארווי לדקה, אתה תשמע ממני שוב בעוד שעה.
  חכים החזיר את הקו החם לגארווי וחזר לחדר השני לחכות.
  עשר דקות חלפו לאט.
  * * *
  נשמעה צרחה באוזניו, חדה ככאב פיזי, וכבדות בחזה שלחצה אותו וחנקה אותו, כאילו נקבר בחיים.
  ואז, מבעד לגל של בחילה, הוא שמע צעדים רצים וצרחות ולפתע נזכר.
  ניק פקח את עיניו וקם על רגליו. הוא התנדנד, אחז במעקה גרם המדרגות והביט מטה דרך ים הערפל. השומרים מיהרו במעברים לעבר הסצינה המסויטת למטה. הדמויות השרועות עדיין שכבו במקום בו נפלו. רק ג'וליה קמה מהרצפה והביטה מעלה בחוסר יציבות אל הכלוב של ולנטינה.
  ניק הסתובב והביט בו, המום.
  הוא היה קצת יותר גבוה מהפעם האחרונה שהוא ראה אותו, אבל הנה הוא היה תלוי ללא ניע על הרציף באמצע הדרך בין הרצפה לתקרה. וזה היה ריק. הוא נאנק בעל כורחו ופנה לעבר מגדל השמירה. הכלוב שלו היה גם המקום שבו ראה אותו לאחרונה, וגם הוא היה ללא תנועה. אבל הוא היה סגור, ואי אפשר היה לדעת מה יושב בו עושה. עכשיו אחרים בוחשים - שומרים על הרציפים ואזרחים על הרצפה - ועיניו סרקו ביניהם, כאילו בנס כלשהו ראה את גופתה הענקית של ולנטינה עולה ביניהם. אבל לא; היא לא הייתה שם. הוא הסתובב ורץ במעלה המדרגות הלולייניות אל הגג. הרחק למטה הוא שמע קול צועק "האיטי" וקולו של פארי צועק "עזוב אותו - זה קרטר - אלוהים אדירים, היא נעלמה!" אחר כך הוא היה על המדרגה, והדלת הגדולה נפתחה כשהתקרב אליה. הוא יצא אל האור הבוהק והקר של אחר הצהריים הסתיו ושאב נשימה בהלם פתאומי ממה שראה. ג'וני ת'אנדר שכב ללא ניע כמה מטרים לפניו. הדם שנקרש בחלק האחורי של ראשו כבר לא זרם; הלב הגדול הפסיק לפעום. ושני מדים
  
  
  
  סוגי תרגום השומרים נשכבו עם הפנים כלפי מטה על מרפסת התצפית. הראשון היה מת כאבן, עם חור קטן בבטן וחור גדול בגב. השני זז. ניק מיהר לעברו, רץ על פני אסם כפול גדול עם דלת אחת פתוחה. דרכו הוא ראה את צורת הרפאים של מסוק ולידו חלל ריק במקום אחר שהיה צריך להיות. אז זו הייתה התשובה - או חלק ממנה. אבל מה עם התאים האלה שעדיין תלויים למטה...? הוא מיהר ליד השומר הנופל השני. האיש היה שבור, גוסס, אבל הניצוץ עדיין נשאר. הוא גישש חלש אחר האקדח שלידו, והעיניים שנעצו בניק בהלם היו חמורות ורבות. "קרטר מ-AX," אמר ניק במהירות. "אני בצד שלך. מה קרה?" הבעת פניו של הגוסס השתנתה, ואצבעותיו חמקו מהאקדח. "הו... הו... יוז," אמר האיש בקול חלש. "תָא". הוא נופף חלש לעבר מגדל השמירה. "משוגע. בטח כועס. ירו... אנחנו רצים... ניסיתי... - הוא נשם עמוק, עיניו עצומות. "אישה!" אמר ניק בדחיפות. "ראית את האישה הרוסייה? ” הראש רעד במעורפל. "מתי?" אמר ניק בדחיפות. "איפה?" היא באה לכאן? ואז נראה לו שראשו של האיש רועד מצד לצד; אבל הוא לא יכול היה להיות בטוח, כי הרעידות הסתיימו בקריסה של הסיפון, והאיש מת. ניק קפץ ורץ. הוא היה כמעט בטוח שכבר מאוחר מדי לרוץ, אך יחד עם זאת היה עליו לוודא את התנאים המדויקים על הגג הרב-שכבתי. מלבדו, לא היה עליו יצור חי אחד. אבל בהאנגר המסוקים הייתה תחושת חמימות וריח עשן, והיה ברור כהודעה מודפסת שאחד המסוקים המריא בדקות האחרונות. הוא הציץ בשעונו כשחיפש במהירות במרפסת התצפית וההאנגר. שתים עשרה, שלוש עשרה, אולי חמש עשרה דקות חלפו מאז שהחל לראשונה לעלות במדרגות והגז פגע בו. קשה לומר בוודאות כי הוא לא הסתכל בשעון כשהמסך נפל, אבל כך או כך למסוק היה מספיק זמן להמריא ולהיעלם מהעין. באותו זמן, זה היה מספיק זמן למפעיל כלוב מגדל השמירה ללחוץ על מתג או משהו אחר, מה שגרם לשפיכת גז דרך אזור העבודה; ואז קום, ירה - ללא ספק מאקדח עם משתיק קול - תופס את ולנטינה כשהיא עוזבת את הכלוב; שלח שוב את שני התאים כדי להרוויח מספר שניות נוספות; להמריא עם השבוי שלך במסוק. אסיר או גופה? ולנטינה, חיה או מתה, תהיה נטל סורר. ייתכן שיש שני גברים מעורבים, אחד מהכלוב ושותף על הגג, אולי מחכים בהאנגר מחוץ לטווח הראייה. הוא הבין לפתע שלקח כמובן מאליו שגם מפעיל המגדל נעדר, בהחלט מעורב. עם זאת, גם אם הוא לא נעלם, הוא היה חייב להשתתף. אלא אם כן ימות גם הוא איפשהו... הגג התפוצץ מפעילות כשהוא עומד והביט בכתם הדם ליד דלת ההאנגר הפתוחה ודיבר אל המיקרופון הזעיר בכיס החזה שלו. "פישר - כאן, על הגג, כמה שיותר מהר. דייויס ואלסטון - הגיעו למכונית שלכם, הודיעו להוק שסיצ'יקובה נעדרת, ככל הנראה נחטפה במסוק, בקשו התראה כללית, ואז הישארו במכונית לקבלת הנחיות נוספות. האמונד וג'וליה - הישארו במקומם, פקחו את העיניים והאוזניים שלכם לכל דבר שאינו מהדרך - כל דבר! ואז הופיע פולינג לידו, פניו חיוורות ושפתיו רועדות. שומרים זרמו דרך הדלת הפתוחה מאחוריו, ושלושה נוספים נשפכו מהכלוב שתפסה ולנטינה לאחרונה. "אסון, אסון!" – נאנק פאולינג והביט באפלת ההאנגר. "הו, אלוהים, הוא איננו. השומרים אמרו שראו אותו ממריא ובהתחלה חשבו ששלחנו אותו. ואז נשמעה האזעקה במרכז בקרה ב' ומחלקת המיון הגיעה וגילתה שאנחנו אטומים. רבים מאיתנו נחנקו מהגז כקבוצה כשהם נכנסו... "הם כיבו את הגז, לא?" - אמר ניק. הוא ראה שהכלוב של מגדל השמירה הגיע לגובה הגג והוציא שלוש דמויות נוספות. בקרוב מאוד לא יישאר אף אחד למטה. פאולינג הביט בו במבט ריק. "הם-? לא, אני לא חושב. נראה לי שכשהתקשרו לתא, מערכת האוורור כבר פעלה. מרחוק, כמובן. כי לא היה בה אף אחד. לא היה אף אחד. בכל אחד מהתאים!" הוא הניד בראשו בהלם... "אני לא מבין איך... זאת אומרת, מה יכול היה לקרות ליוז?" "יוז, זה מפעיל הכלוב, נכון?" - אמר ניק. פאולינג הנהן. "שומר על, אחד הטובים. למה, הוא בטח נמשך ישר מהכלוב שלו! מישהו כנראה חיכה על הגג - מישהו כנראה... "בלתי אפשרי," אמרתי לפארי, התקרבתי אליו מאחור. פניו המזוקנים למשעי נראו קשים, עיניו מצומצמות וכועסות. "אלא אם כן יוז עצמו יצליח להכניס שותף להאנגר, מה שנראה מאוד לא סביר. יוז בטח סידר את התיק הזה בעצמו מסיבה בלתי נתפסת. דלת ההאנגר השנייה נפתחה תוך כדי דיבור, והוא הצביע על אדם בחליפת טייס. "אתה, האנטר, תוציא את הדבר הזה משם ותמשיך הלאה - מהר! השומרים דיווחו שראו ספינה בכיוון צפון לצפון מזרח", הוסיף עבור ניק. "אנחנו נתחרה. שלחתי גם משטרת המדינה והתראה על הגבול. רעיונות כלשהם? " "חכה רגע," אמר ניק. "אני רוצה שהאיש שלי יבוא איתנו. ואני צריך לעשות חיפוש יסודי בכל הבניינים, השטחים והאזורים שמסביב למקרה שמקרה של 'הליקופטר' הוא פיתיון." ", אמר פארי. "שלושה גברים מתים, אחד מהמטוסים שלנו חסר. אבל מה אתה אומר. איפה האיש הזה שלך? למען השם, בוא לא נבזבז זמן. שזה יקרה במפעל שלי!" לא ייאמן," אמר ניק בשקט. "אה, פישר - לתוך ה'מסוק' ויוצאים לדרך. קדימה, פארי, בוא נפנה את הסיפונים ונתחיל לעניינים. אני רוצה מפקד מלא של כל הגברים שאמורים להיות בחדר. ואני רוצה שהמקום הזה יהיה מאובטח לחלוטין כך שאף אחד - חוץ מאף אחד - לא יעזוב מכאן עד שאאפשר זאת. אגב, ה"מסוק שלך - זה היה בדיוק אותו הדבר?" "זה תאום," אמר פארי, "זהה עד הפרט האחרון." "בסדר," אמר ניק, "מה שעוזר." אבל הוא לא הסביר איך זה עזר כשעבד עם פארי להכניס את תוכנית החיפוש לתוך תנועה. * * * "סליחה שאני מחכה," אמר קולו היבש והחד של ראש AX, "אבל משהו עלה והייתי צריך לטפל בו. משהו שעשוי להפוך את השהות שלך כאן לעוד יותר חשובה. חכים הסתכל על השעון והקשיב. רק חצי שעה, והאיש מתנצל! הגרזן זז די מהר. "בעשר הדקות הבאות, ג'יפ יאסוף אותך," המשיך הוק. "קודם כל ייקחו אותך אל מטוס פרטי קטן בשדה התעופה המקומי. המטוס הזה ייקח אותך לאחד מבסיסי הצבא שלנו, שם תעלה על מטוס ותטוס ישר לניו יורק. יפגשו אותך. זהו. אם אין לך שאלות?" "אין שאלות," אמר חכים. אבל בזמן שהוא חיכה לג'יפ, הוא ביקש מהארווי להשתמש במראה, וכשהסתובב ממנו, הפנים שלו היו שונות לחלוטין משלו. במשחק ההלבשה, הוא היה טוב כמו כולם, ולא הייתה לו כוונה להיכשל בשלב זה של המשחק הזה. * * * "אני לא מבין!" – אמרה יוליה בכעס. "מה לעזאזל אתה משחק? גרמתם לכל השאר להכות בשיחים - מסוקים כאן, סיורי גבול שם, שומרים רוחשים באזורים הכפריים, דייויס ואלסטון מסתובבים במכונית הסילון ההיא, האמונד אורב בשטח, מסתכל מתחת לכל חלוק אבן מדמם וכל זה. אולי תחשוב על לגלגל למעלה ולמטה את כלובי החולדות האלה. אלוהים אדירים, חשבתי שהמעט שתעשה זה לחטוף מטוס מרדף ולצאת משם בעצמך. מה קרה קרטר, האם נהיה רך או משהו? כלוב מגדל השמירה ירד לאט. "הדבר המעניין ביותר הוא הגז," אמר ניק. "אפשר להפעיל ולכבות אותו רק מכאן. אז שומר מגדל השמירה כנראה כיבה את זה לפני שהוא עזב אותנו. טיפלת בו, נכון? בהתחשב בכך שהוא יכול היה להרוויח כמה דקות נוספות אם הוא לא היה עושה את זה. אבל למרבה המזל של כולנו, הוא עשה זאת". ג'וליה נחרה. "מה כל כך טוב בזה? נראה שזה לא עזר לנו בכלל. בכל מקרה, זה לא היה גז קטלני". "לא, זה לא קטלני," אמר ניק מהורהר. "אבל אם נשאף את זה להרבה יותר זמן, כולנו היינו חולים נורא. שאיפה ממושכת עלולה מאוד לגרום למוות. אתה חושב שאכפת לו מאיתנו אחרי שהרג שלושה גברים על הגג ואלוהים יודע מה קרה לוולנטינה? אני לא חושב כך. והוא עצמו חשב מספיק על הגז כדי לשים מסיכה". ניק משך מהורהר. הוא עדיין שכב על רצפת הכלוב, כאילו הושלך ברשלנות כשלא היה צורך בו יותר. "אני תוהה למה הוא טרח להוריד את זה. זו תהיה תחפושת די יעילה. מצד שני, כולם במפעל ידעו שהוא תורן כלוב, אז אני מניח שהוא לא חשב שיש טעם לכסות את הפנים שלו. אז בואו נשחק עם מה שהוא בטח עשה".
  
  
  
  
  הכלוב הגיע למפלס קומת הקרקע וירד למרתף. ניק הזיז את הידית והם קמו שוב. צגי הטלוויזיה על הפאנל שלפניו הציגו תמונות מיניאטוריות של החיפוש בשטחים ובבניינים, והוא צפה במאמצים כמעט בעצלתיים, תוך שהוא משחזר נפשית את סצנת הגז.
  "שחק כמה שאתה רוצה," אמרה ג'וליה בקרחניות. "אבל עדיין לא ענית על השאלה שלי. למה אתה לא עושה שם כלום? "
  "מה לעשות?" – שאל ניק בשקט. "ענית לעצמך. כמו שאתה אומר, יש לי את כל השאר ששוברים שיחים. מישהו צריך לשמור על האש בבתים. אני." כל הווייתו זעקה לפעולה, אפילו כשדיבר, אבל משהו המשיך לנדנד לו ואמר לו שאין טעם לצאת עם חצי מחלקה באיזה מרדף מטוס חסר תועלת. הכלוב התרומם בהתמדה, ואז נעצר. מהמגע שלו.
  "זה היה בערך כאן," הוא אמר, "בפעם האחרונה שראיתי את זה. התא של ולנטינה היה ממול. באותו זמן, הגז כבר החל לברוח. בוא נגיד שאני הרוצח יוז. אני שם את מסיכת הגז שלי ועוצר. אני מחכה כמה דקות עד שהגז יפיל את כולם. אני לא בטוח עדיין. אני יודע וולנטינה לא שם כי אני רואה אותה נופלת בכלוב. אבל הכלוב שלה ממשיך לעלות. או שלא? כן אני מניח. אני, יוז, לא יכול לעצור את זה מלגדול, ואני רוצה אותה על הגג בכל מקרה. אז כשכולם שוכבים שטוחים, אני מתקדם, למעלה".
  ניק נגע במתג וכלוב מגדל השמירה התרומם בהתמדה. "אני מגיע לגג, עוצר, מכבה את הגז ומוריד את מסכת הגז. אני רואה את ג'וני ת'אנדר עם שני שומרים ואני יורה בהם. לאחר מכן אני רץ למעלה ותופס את ולנטינה הכבדה מהכלוב הפתוח כעת וגורר אותה לכיוון "המסוק". לא - אני שולח תחילה את התאים שלי ושלה כי עכשיו כשאני על הגג אני שולט בשני התאים. ניתן לשלוט בשניהם מבפנים או מרחוק מהקומה הראשית או מהגג, אמר פארי. אז אני שולח את התאים בחזרה, נותן להם לעצור באמצע הדרך בין הרצפה לתקרה, ואז אני מכניס את החבר המגושם וליה למסוק, עם או בלי עזרה של איזה שותף מסתורי, וממריא".
  ניק הביט מעבר לגג. "אני אדם די חכם. מהיר, בעל תושייה, חזק מספיק כדי להרים שור. ברך אותי. כי אם לשפוט לפי המסדר, אני האדם היחיד שנעדר מהמפעל. אין לי שותף איתי. זה אומר שאו שהצלחתי להעלות אחד מהם על הגג מבחוץ - מה שכפי שהמרגל הזה קרטר מבטיח לי שזה בלתי אפשרי לחלוטין - או שעשיתי את כל הנס לבד. כמובן, הבלתי אפשרי היה ידוע. אבל אנחנו צריכים קצת עזרה. ולמה, בין כל מה שאני צריך לעשות, אני דואג לכבות את הגז ולשלוח את התאים בחזרה? »
  עיניה בצורת שקדים של ג'וליה הביטו בו. הבוז נעלם מפניה, קמטים עדינים משכו את גבותיה הקמורות בחינניות. "שלחת את התאים בחזרה בתור תמרון," היא אמרה, "כדי להטעות את כולנו. זה לא עבד בגלל המרגל של קרטר, אבל עד אז אתה מעל הגבעה והלאה, אז זה לא משנה. ולגבי כיבוי הגז - אולי יש לך שם שותף שאתה לא רוצה לפגוע בו".
  "אולי," אמר ניק. "אולי." הוא בהה במקום בו שכבה גופתו של ג'וני ת'אנדר. לג'וני אפילו לא הייתה הזדמנות למשוך את האקדח, וג'וני לחץ במהירות על ההדק. אבל אחד השומרים. הוא הצליח וירה פעמיים. והוא מת מול עיניו של ניק.
  היה סיכוי שהוא פגע במישהו, והדם מחוץ להאנגר לא היה של ולנטינה.
  "אנחנו נרד עכשיו," אמר ניק, "וננסה כלוב אחר." הוא הרגיש את הידית, וכלוב מגדל השמירה ירד על פני הרציפים והשומרים. "עכשיו, כשהצעת שותף למטה, נסה את זה לגודל: הוא יכול לשלוט בתאים מלוח בקרה על הרצפה. ותכבה את הגז".
  "לא," אמרה ג'וליה. "לא, זה לא יכול להיות. אתה היית הראשון שהתעשת. כשצוות החילוץ רץ לחילוץ, כל אחד מאיתנו עדיין היה מחוסר הכרה. עברנו את זה בעבר. הם ראו אותנו, ראו כל אחד מאיתנו שוכב כמו דג תקוע ואז נחנק. רק אתה זזת.
  "זוז, כן," אמר ניק. "אני לא משחק פוסום, למרות שאולי מישהו עשה זאת. כי אם הייתי שותף למטה, הייתי בטוח שלא יראו אותי זז עד שחצי תריסר אנשים אחרים היו עומדים על הרגליים. בוא ננסה תא אחר.
  השומרים התבוננו בהם באדישות כשיצאו מהפורטל של מגדל השמירה ונכנסו לכלוב שוולנטינה הייתה האחרונה לכבוש.
  
  
  
  
  .
  "מה שעולה חייב לרדת," אמר ניק בשיחה. "מעליות וכן הלאה. ואנחנו יודעים מההסתכלות הארוכה שלנו על תת-הרמה איפה התא הזה נעצר. אבל בואו ננסה שוב בעצמנו. אבל קודם כל קום כדי להסתכל על הדברים.
  הם זינקו בצורה מלכותית דרך הגג ואז ירדו. הפעם לא עצרו במפלס הקומה הראשית, אלא ירדו לעומקים נמוכים יותר. דלת הכלוב נפתחה אל מסדרון מרופד בדלתות פלדה כבדות. כל אחד מהחדרים שמאחורי הדלתות נערך ביסודיות, ואף אחד לא הופתע שדבר לא נמצא. היו חנויות לתיקון, חדר בקרה עם שורות של תיבות נתיכים ומתגים, ושטחי אחסון לציוד וחלקי חילוף. ניק ידע שיש שומרים שם למטה, אבל הם נעלמו מטווח ראייה לאורך מסדרונות הגישה. כל הדלתות, כמו עכשיו, היו נעולות כרגיל. וכולם היו נעולים כשלא בשימוש.
  "בכל זאת, המפתחות שם," אמר ניק. "ובשלב מסוים במהלך הנוקאאוט שלנו, ייתכן שהכלוב ירד לכאן. עם קצת מזל ותכנון טוב, מישהו יכול להוציא את ולנטינה מהכלוב שלה ולכניסה לאחד מהחדרים האלה בלי שאף אחד יראה אותה. מה אם היא נפלה ולא קמה? תחשבי על זה, ג'וליה.
  "אני חושבת," אמרה ג'וליה. "ואני חושב שכל החדרים האלה עברו חיפוש והיא לא שם."
  "זה נראה," אמר ניק. "ובכל זאת ולנטינה זיהתה מישהו. לא יוז, מבודד בכלוב במגדל שמירה. היא לא ראתה אותו. מישהו נמצא למטה איתנו. בקבוצה הכי קרובה אלינו. אני חושב שזה היה סתם מזל, ובגלל שהקבוצה המשיכה לפטפט על זה, היה לה קשה להגיד לי מי זה. לעזאזל! "הוא פתאום כעס נורא. "בטח יצאתי מדעתי לתת לה לעשות את זה לבד. במיוחד בידיעה שהיא ראתה מישהו. אבל מי בדיוק? מי זה יכול להיות? ווסטון, פארי, פאולינג, הנשיא עצמו? הם כולם כאן כבר שנים - אני מכיר את ההיסטוריה שלהם. אוי, אלוהים. בוא נעלה שוב ונקיים פגישת מלחמה בלשכת הנשיא. אולי עסקי החיפוש יניב משהו עד עכשיו.
  הוא הוביל את ג'וליה בחזרה לכלוב ולחץ על הכפתור לקומה הראשונה.
  "אתה יודע משהו?" אמרה ג'וליה, במבט רחוק בעיניה דמויות החתול. "שמתי לב לדבר אחד קטן שנראה לי די מוזר. בתחתית המדרגות יש כמה לוקרים עם כבלים, ומעליהם תלוי שלט שכתוב עליו "מסכות גז". כשהתעשת, ראיתי שאחד מהם פתוח מעט, כאילו מישהו ניסה לתפוס אותו ברגע האחרון. אבל אף אחד לא אמר כלום על זה. ולפי מה שיכולתי לראות, אף אחד לא היה מספיק קרוב לעשות את זה".
  "עד כמה שאפשר לראות," אמר ניק. "אבל היית נעדר כעשר - עשר דקות. נגיד שמישהו ידע מספיק כדי לעצור את הנשימה... זה מאוד מעניין. איזה סוג של ארון זה היה? "
  הכלוב נעצר בגובה קומת הקרקע, ודרך מוטות המתכת הם יכלו לראות דלתות קטנות מתחת לשלט שעליו נכתב מסכות גז.
  "זה מימין," אמרה ג'וליה והביטה בה. "אני נשבע שזה היה פתוח מוקדם יותר! אני יודע מה זה היה. אבל עכשיו כולם היו סגורים.
  "אז מישהו ניקה קצת," אמר ניק, "ואולי לא הייתה לו הזדמנות לעשות קודם. ומה לעזאזל עם הדלת שכוחת האל הזו? »
  הוא לחץ על הכפתור שכותרתו OPEN. שום דבר לא קרה. בקצה השני של הרצפה, דרך שער התחרות, הוא יכול היה לראות את פארי, פאולינג וזוג שומרים מסתכלים עליו בחזרה.
  פארי צעד צעד לעבר הכלוב וצעק, "קרטר! משהו לא בסדר?"
  ואז חדר המחשבים הענק צלל לתוך שחור דיו.
  ניק השמיע קללה שורקת ומיהר אל הדלת. היא רעדה קלות מהתקפתו, אבל החזיקה מעמד.
  "איזה מקסים," מלמלה ג'וליה ביובש. "רק אתה ואני ביחד בחושך - לכודים בכלוב עכברים עם רוצח חופשי".
  פרק שביעי
  יש מישהו איפשהו
  זה היה כמו הדרן לאזעקה הראשונה, אלא שהסצנה התרחשה בחושך, שהיה בהתחלה מוחלט ואז נחתך על ידי אורות חיפוש. הצפירה צווחה, והשומרים התרוצצו בבית, בלי לדעת מה לחפש.
  "הנה, קח את זה," אמר ניק והצביע על כונן הבזק העיפרון שלו לעבר ג'וליה. "זרוק את זה לטירה ובואו נסתלק מכאן."
  הוא שלף אקדח קטן מנרתיק בחגורתו וכיוון אותו אל מנגנון הנעילה. הבטיחות נקלה והאקדח ירק כדורים, לא כדורים, אלא אלומת אור צרה לוהטת שחדרה את המתכת לעומק.
  "גן עדן, על מה הם יחשבו אחר כך?" – אמרה יוליה בהערצה. "לפיד אצטילן כיס קטן, לא פחות."
  "קרן לייזר," אמר ניק בקצרה. "תתרחק מזה."
  המתכת סיננה בהתמרמרות כשהקורה חתכה דרכה. הטירה עבה לזמן קצר והתפרקה. ניק כיבה את הקורה הקטלנית ובעט בחדות בדלת, והפעם היא התנדנדה הצידה בצייתנות.
  
  
  
  
  "גשו לשומרים עם פנסים והישארו איתם", אמר לג'וליה בתקיפות. "אני יורד למטה."
  צעדיו הארוכים והחדים הובילו אותו במהירות דרך השלווה המנצנצת של החדר הענק אל המדרגות המובילות אל המעברים המשתנים. אור האיר לפתע את פניו ומישהו תפס את ידו.
  "אין צורך להתרוצץ כמו משוגע, קרטר," אמר פאולינג בכעס. "האורות יידלקו בעוד דקה, אז למען אהבת אלוהים, הישאר במקום עד שאתה נופל במדרגות ושובר את הצוואר. היו לנו מספיק צרות מאז שהגעת.
  "יש עוד לבוא אם לא תרד מהגב שלי," אמר ניק בגסות, דוחף אותו הצידה. פאולינג צעק ונרתע. "ואל תעמיד עליי אף אחד מהשומרים שלך," הוסיף ניק מעבר לכתפו כשראה את אחד השומרים שועט קדימה, "או שאני אתהה לגבי המניעים שלך." תחזיר אותו! »
  "בסדר, בסדר, אז לך!" - נהם פאולינג.
  ניק כבר התחיל לרדת במדרגות, קרן הבזק הדקה שלו חודרת את החשיכה. הוא טיפס במהירות למטה ואז כיבה את האור כשראה דמות מתחת שהתקרבה אליו במהירות.
  "תפסיק!"
  "הו לא שוב!" ניק נאנק. מאבטח עם פנס כיוון אליו אקדח. "תראה, גם אני עושה עבודה, ואני צריך להגיע לתחנת הכוח - מהר!"
  "הו, אתה, אני מכיר אותך, כן," אמר השומר מהורהר. אבל קיבלתי הזמנה מהבוס. הוא היה שם בעצמו ואמר לי שאף אחד - חוץ ממנו - לא עולה או יורד במדרגות או במסדרונות האלה עד שהוא אומר זאת. הוא לא סומך על אף אחד, כולל אותך, אתה יודע? סליחה חבר. אבל תישאר במקום."
  "גם אני מאוד מצטער," אמר ניק בחביבות, "ויתרה מכך, אני גם לא סומך על אף אחד." החיוך שלו במעגל האור היה עדין ומעורר הזדהות, אבל כף ידו שיורה החוצה ופגעה בצווארו המגושם של השומר היה הכל חוץ. האיש נפל באנחה שקטה ובחבטה חזקה.
  ניק הסתובב סביב גופו שנפל ורץ לחדר הבקרה. הבזק העיפרון שלו פילח את החושך מדי פעם, אבל לא לזמן רב; בנסיבות העניין, הוא העדיף להחליק בלי לשים לב בחושך. במעברים המובילים ממנו הוא ראה עיגולי אור קטנים אחרים ושמע את דפיקות הרגליים, אבל לא היה איש במסדרון שהכיל את חדרי השירות הנעולים ואת פיר המעלית. הוא ניסה במהירות לפתוח את הדלתות כשעבר ליד. הם עדיין היו נעולים.
  אלומת הפנס שלו נפלה על הדלת המוצקה של חדר הבקרה. גם הוא היה סגור ונעול, ככל הנראה עם ראש הביטחון פארי בפנים.
  הוא פגע בו בהתרסקות.
  "תפתחי! תן לי להיכנס!" הוא שם. "זה קרטר, פתח אותו."
  אין תשובה. שום דבר לא קרה. הוא ניסה שוב. בינתיים שום דבר.
  הוא יכול היה להתקשר לאבטחה. אבל הוא היה לבד, והוא אהב לעשות דברים בדרך שלו. לפעמים זו הייתה טעות.
  הפעם הוא לא השתמש בקרן לייזר, אלא בפורץ מיוחד מכיוון שבניגוד לדלת המעלית הנשלטת אלקטרונית, לדלת הזו היה מנעול שהוא יכול לתפעל. הוא עבד בשיטתיות, בשקט, והקשיב לקולות מבפנים ומהמסדרונות הסמוכים, אבל כל מה שהוא שמע היה רחש מרוחק של קולות שומרים ומדי פעם צעדים... מלבד צליל צלצול קטן שלא הצליח להציב.
  הדלת התנדנדה פנימה והוא נכנס פנימה בזהירות.
  לא מספיק זהיר.
  אלומת האור שלו חקרה את החושך שבתוכו לשבריר שנייה כשידו הימנית הגיעה אל הלוגר בנרתיק הנסתר שלה. ואז צליל שריקה פתאומי שרחש בחושך הסתיים פתאום בפיצוץ נורא וכואב מאוד בראשו, והוא ראה הבזק של אורות מהבהבים במקום שלא היה אור קודם לכן. פעם אחת הוא היכה בזעם בקנה המיועל של הלוגר והרגיש שהוא פוגע במשהו חזק אבל אלסטי; ואז ראשו התפוצץ שוב והוא נפל.
  * * *
  אור בהיר וצליל חד תקפו את חושיו, והוא הכריח את עצמו לפתוח את עפעפיו.
  אורות הבהבו בחדר בקרת החשמל ובמסדרון מאחוריו. היה שומר במדים ליד המתג ומה שנראה כמו מכונאי היה איתו.
  "הגיע הזמן גם בשבילי," חשב ניק בחוסר וודאות, וקם על רגליו, ראה את פארי באמצע החדר, מתנודד בעייפות על השפל ומחזיק את שתי ידיו לראשו. פניו היו חבולות ודם, ובגדיו היו קרועים. גבר, אולי חובש, ריחף מעליו, אבל פארי הניף אותו בחוסר סבלנות ונאבק על רגליו. ואז הוא ראה את ניק.
  "ראית אותו?" הוא קרא. "ראית מי זה?"
  "לא ראיתי דבר לעזאזל," אמר ניק בקצרה. "הגעת ראשון - מה ראית?"
  "זה," אמר פארי והפנה אצבע למרכזייה הענקית. "הוא בא עם פנס, הכריח את כל השומרים לשמור על המעברים כדי שאף אחד לא יוכל להיכנס או לצאת,
  
  
  
  
  הסתובב וראה חצי מהמתגים. ולא רק נכה - פגום. הסתכל עליהם!"
  ניק הסתכל. הנזק היה קל, אבל הוא היה שם. סוג מוזר של נזק, כאילו חפץ כבד במיוחד פגע בבלוק המנוף וחלקם כפופים מעט. היה מפתח ברגים על הרצפה בקרבת מקום.
  "כן, וזה גם". – אמר פארי, בעקבות מבטו של ניק. הוא עדיין היה כאן, לא משנה מי הוא ולא משנה איך לעזאזל הוא הסתבך בצרות. אני לא יודע אם הוא השתמש במפתח הברגים הזה על הלוח, אבל הוא בהחלט השתמש בו עליי. הוא בא אליי בחושך, כשהדלת נטרקה מאחורי, וכיוונתי את האור שלי אל הפאנל. תחילה הוא החליק מעלי, תפס את הצד של פניי. הפלתי את הפנס, ניסיתי לתפוס את האקדח, תפסתי אותו לרגע, ואז זה היה. ספינר תפס אותי ונפלתי. ואז אני מניח שנכנסת בדיוק כשהוא ניסה לברוח.
  "דפקתי גם את שומר המדרגות כשיצאתי", אמר האיש בלוח הבקרה. "בטח יש דרך החוצה מכאן שאיננו יודעים עליה..."
  "איזה!" - נבח פארי בזעם. "למה הם לא סיפרו לי על זה מיד? זה אומר שהוא בטח עלה במדרגות למרכז...
  "הרגע התעוררת, מר פארי," הזכיר לו האיש. "וכבר הגדרתי התראה בכל התחנות."
  "דפקתי את הבחור," אמר ניק. עיניו הזועמות והמובסות של פארי נעצו בו מבט זועם. "הייתי חייב - הוא הפריע לי. הוא אמר שנתת פקודות ספציפיות שאף אחד לא יורשה להיכנס או לצאת מכאן, כולל אותי. למה אמרת לו את זה?
  "הו, לא, לא, לא, אתה טועה, קרטר," אמר פארי ברצינות. "כמובן שלא התכוונתי לכלול אותך. איך אני יכול -? בפעם האחרונה שראיתי אותך, היית תקוע במעלית. תגיד לי... איך יצאת? »
  "קסם," אמר ניק בקצרה. "עכשיו נניח שנמשיך בחיפושים וננסה למצוא את האיש המסתורי הזה."
  "אדם מסתורי," חזר פארי ומושך בזקנו. "זו חייבת להיות עבודה פנימית, אתה מבין את זה? יש לנו עוד יוז - מאבטח, מכונאי, אחד המהנדסים, כל אחד ממאה ושבעים האנשים. אלוהים, אני לא יודע למי להאמין! אבל בסדר, בוא נמשיך.
  הם הסתדרו עם זה. אבל שעות של חיפוש וחקירה לא הניבו דבר. איש לא דווח כנעדר מלבד ולנטינה. אפשר היה להסביר את התנועות של כולם. איש לא נמצא באף אחד מהחדרים הנעולים.
  הייתה ידיעה אחת, והיא הייתה מדהימה. אל פישר הודיע על כך בפגישה לילית בלשכת הנשיא לאחר שחזר במסוק.
  "נכון, בקטסקילס," הוא אמר בסבלנות. "כנראה היה לו מספיק ראש כדי לטוס מזרחה לפני שנשמעה האזעקה. היה לנו הרבה זמן למצוא אותו בכל העצים האלה, ולא חיפוש המטוס עזר לנו - לפחות לא מלכתחילה. משטרת המדינה קיבלה שיחות מתושבים מקומיים על מה שנראה כמו נחיתת חירום והם העבירו לנו את המידע. זה מקום די לא נגיש, אז היו לנו קצת צרות. הנה, סימנתי את זה על המפה". הוא דחף את הכרטיס באצבעותיו הקשוחות. ניק אפילו לא הסתכל עליה. בשלב זה הוא היה בטוח שזה לא יעזור.
  "אז סוף סוף הצלחנו לנחות", המשיך פישר בעייפות. "זה היה קרוב לכביש הררי, וייתכן שהוא פנה לכיוון הקרחת הקטנה שבה נפלנו. הוא לא שרד. אבל המלאכה לא הייתה במצב כל כך רע, אז בהחלט ייתכן שהתוכנית עבדה פחות או יותר כמתוכנן. אלא שהוא היה במצב די גרוע בעצמו. ליתר דיוק, כמו מת. תקשיב, עברתי את כל זה בעבר," הוא פנה לניק. "כבר יש לך סיורים בכבישים מהירים. מה להוסיף? "
  "עוד פעם, אל," אמר ניק. "בזמן שכולנו ביחד, אני רוצה שלכולם תהיה התמונה המלאה. אז האיש הזה היה מת ומכוסה בדם. אבל אתה אומר שזה לא בגלל ההתרסקות.
  פישר הנהן. "נכון. שני פצעי כדור, אחד ניקח את הבטן, והשני פגע בצוואר. אם לשפוט לפי מצבו של המסוק, הייתי אומר שהוא שלט במצב כמעט עד הרגע האחרון. אין חורי כדור במכשיר, אבל דם בכל המושב והאיברים שולט, אז נראה שהוא לקח איתו את הפצע בבטן במהלך ההמראה.
  "האיש שלי על הגג," אמר פארי במתח. "לפחות מישהו נתן לנו סוג של הופעה. אבל אין אישה! אני לא מבין את זה. כנראה חיכתה לה מכונית בכביש הזה. אבל למה הם לא לקחו את יוז?
  אל פישר משך בכתפיו. "אני חושב שהוא שירת את מטרתו. אין טעם לגרור מת. אגב, מצב השיחים והכביש לא מוכיח כלום. מישהו יכול היה ללכת בין העצים; מישהו יכול היה לעזוב לאורך הכביש. אבל יבש מדי מכדי לומר משהו בוודאות. וזה כל מה שאני יכול להגיד לך.
  "פנים, אל," הזכיר לו ניק.
  "אה, כן, הפנים," אמר פישר. "כפי שאמרתי, הצוות הרפואי של הוק בוחן אותו. אבל כשהסתכלתי עליו מקרוב, ראיתי את פניו מורמות. צלקות זעירות ליד הפה ו
  
  
  
  
  כן, גם על הלחיים וגם מתחת לסנטר. אולי ניתוח לפציעה ישנה בפנים, לא הייתי יודע. אבל הם היו שם".
  פאולינג נבח לפתע, אבל זה לא היה בדיוק צחוק.
  "יוז, עם מתיחת פנים!" הוא נחר. "מה אתה יודע! ראיתי את האיש הזה הרבה שנים ואפילו לא חשדתי בזה. אף אחד מאיתנו לא עשה זאת."
  "למה לנו?" – אמר הנשיא בקצרה. אני מניח שזה היה העניין הפרטי שלו. עיניו הצטמצמו לפתע והוא נתן לניק מבט נוקב. "או שאולי זה לא היה אמור להיות כך."
  "אולי זה לא צריך," הסכים ניק. "עכשיו בוא נגמור עם זה וננוח כמה שנוכל. האם אתה בטוח שאתה רוצה למות במשמרת הראשונה, פארי?
  ראש האבטחה נראה מותש, אך הנהן במרץ.
  "האחריות שלי," הוא אמר בחריפות. "ויהיו איתי שני גברים כל הזמן. עוד שלוש שעות לא יהרגו אותי. אז אתה יכול לקחת אחריות. קח איתך את כל האנשים שלך אם אתה רוצה.
  "תודה, אבל אני מעדיף שהם יהיו ביציאה," ענה ניק. "אני מניח שתיתן לי עוד כמה אנשי גיבוי?"
  "כמובן שזה יקרה," אמר פארי. "כשאעזוב, תקבל זוג חדש." הוא צחק קצרות בלי שום שעשוע. "אני מקווה שאפשר לסמוך עליהם. עם זאת, אני משלב אותם כמיטב יכולתי, וגבר אחד יכול לצפות בשני. אותו דבר כשפולינג בתפקיד. וזה צריך לטפל בלילה. אני עוזב עכשיו. נתראה למטה בשתיים.
  הוא עזב את משרד הנשיאות המפואר ופנה לחדר הבקרה. הישיבה המשותפת החליטה שכאן עלולות להתעורר בעיות נוספות, אם בכלל. המחשבה הקודרת על חבלה הייתה באוויר.
  הפגישה הסתיימה במהירות. פאולינג והנשיא היו אמורים לישון על ספות במשרדיהם, ג'וליה הייתה אמורה לישון על מיטת תינוק בחדר העזרה הראשונה לנשים, וניק היה צריך לנמנם באחד מ"אזורי המנוחה".
  זה פשוט לא הסתדר ככה. הספה בחדר הגדול עם הטלוויזיה הצבעונית הייתה גדולה מספיק לשניים והייתה משותפת לשניים. נורה קטנה בערה עמום בפינת החדר.
  "זה זמן גיהנום לעשות אהבה," אמרה ג'וליה בישנוניות. "מכובד רוסי גדול אחד עדיין נעדר, זר מרושע אחד אורב בחושך במפעל עם אלוהים יודע אילו מחשבות רעות על דעתו. ואת -"
  "ויש לי מחשבות רעות משלי," מלמל ניק, מרגיש את הרכות של גופה הברונזה הגמיש ואוהב את המגע ההדדי שלה. "בזמן שיש לנו זמן, בואו ננצל אותו בחוכמה. אני מכיר את ולנטינה שלנו היטב, ולא היה אכפת לה". ידו המיומנת הסירה את הרצועה הדקה, וג'וליה מצאה את עצמה עירומה ויפה.
  "לא אכפת לי," היא לחשה ועזרה לו לפתוח את החולצה שלו, "אבל לא כדאי שנעשה משהו?"
  "אנחנו עושים משהו," אמר ניק בשקט. "ואל תחשוב על זרים מסתוריים, . אין אף אחד מהם. השאלה היחידה היא לקחת חבל קטן ולחכות לתלייה.
  "אוי, כמה רומנטי," היא מלמלה באירוניה. "אם זה כל מה שאתה יכול לדבר עליו, אל תדבר...
  אף אחד מהם לא דיבר מלבד להשמיע מילים שקטות ורכות של אהבה ולומר זה את שמו של זה כאילו השם עצמו היה ליטוף. הם חיפשו, נגעו ומצאו את מבוקשם, ואז גופם התמזג כמו נהר סוער.
  "אהובי, אהובי," ג'וליה נשמה בשקט, וגופה נמס מתחת לגופה. ידיו החליקו מעליה והתחקו אחר קווי המתאר הקטיפתיים של יופייה הנוזל, ושפתיו בערו באש שפתיה. היה מתח בשניהם, זועק לשחרור, ועד מהרה תנועות הנדנדה האיטיות והמגע העדין הפכו לקצב תזזיתי, טעים מנשוא. הוא עשה את זה האחרון עבור שניהם. הוא ידע איך; הם היו שם ביחד יותר מפעם או פעמיים בעבר, וכל אחד ידע איך להלהיב את השני לפיצוץ מטורף.
  שערה הכהה היה משוחרר על כתפיה ועיניה נצצו ועיניה נצצו בהנאה כזו שתמיד גרמה לו לרצות להעניק לה הנאה מרבית, שתמיד גרמה לחושיו להתגלגל וכל קצות העצבים שלו צלצלו כאילו היא מלטפת כל אחד מהם עם המגע החשמלי שלו. בדיוק כמו עכשיו... אבל היא עשתה יותר מליטוף, והוא כבר עבר את הנקודה של עקצוץ בלבד. הוא עלה באש, וכך גם היא; והם התמזגו יחד ברגע ארוך של אושר צורב. ואז הם שקעו, עדיין מחוברים, לתוך בריכת השחרור הרכה כרית וריחפו בנחת, כמו על גאות קיץ חמה ומתרחקת.
  זמן מה הם שכבו יחד בשתיקה, שבורים רק מנשימתם הלא אחידה ומפעימת ליבם.
  אף אחד מהם לא שכח איך הם הגיעו לשם ושהיה היעלמות וכמה מקרי מוות שטרם התגלו, אבל שניהם היו רגילים לחיות על קצה הגיהנום ולמצוא את אושרו כשהם יכולים למצוא אותו.
  לבסוף נאנח ניק והתמתח.
  "לא מספיק," הוא מלמל. "לא מספיק. יום ולילה על חוף חולי חם זה מה שאנחנו צריכים. או כמה ימים באחו, מתגלגל על הדשא. או שבוע
  
  
  
  
  או כך בערימת שחת רכה ונחמדה..."
  "כל זה נשמע לי מאוד פומבי," אמרה ג'וליה למעשה. "גם קצת עוקצני. חשבתי שאתה אוהב מיטות?
  "אני יודע, אני יודע," אמר ניק בחום והעביר את שפתיו על הרכות של שדיה. "תראה כמה אני אוהב את המיטות ומה הולך איתן." הוא נישק את שפתיה ונשאר שם עד שהדופק שלו התחיל לעלות במרץ מדי, ואז הוא הכריח את עצמו להתגלגל.
  "אה, ובכן, דברים מוזרים קורים," הוא אמר, "וכדאי שאעשה משהו בנידון."
  הוא נעמד בתנועה חלקה אחת של גופו האלסטי והחל להתלבש.
  "אבל אתה עדיין לא במשמרת," אמרה ג'וליה והביטה בו.
  "נכון," הוא הסכים. "ואני לא אתפלא בכלל אם נראה אותנו באים לכאן ביחד, ולא ציפיתי לצאת עד שהגיע הזמן לתפוס את מקומו של פארי. אז אני עוזב מכאן הרבה לפני זה ועושה קצת מעקב אחר עצמי".
  ג'וליה החלה למשוך את בגדיה. "למה התכוונת - אין זרים מסתוריים?" – שאלה, עיני החתול המלוכסנות מעט שלה מביטות בו מבעד לחושך. "אנחנו מסכימים שיש שותף בבניין, נכון? ובהחלט קורה משהו די מוזר. מישהו אשם".
  "נכון, מכל הבחינות," הסכים ניק. "אבל לא זר. אל תשכח וולנטינה זיהתה מישהו שהיה איתנו. ותכניסי את זה לראש היפה שלך, יקירי - אתה לא חושב שהחטיפה והחבלה של ולנטינה זה יותר מדי בשביל עבודה של יום אחד? למה מקורב, שותף, רצה לפוצץ את הרשויות כמה שעות לאחר חטיפתה של ולנטינה? נראה חסר טעם. לא נגרם נזק גדול ושום דבר משמעותי לא קרה במהלך הפסקת החשמל. למה זה היה? ואני לא יכול לקנות את צירוף המקרים. אז אני אומר לעצמי ששני הדברים האלה קשורים ישירות. ואני מתכוון לזה ישר. אני חושב שאנחנו בהחלט יכולים לאמץ את הרעיון של שותף שעדיין איתנו. בואו לא ניתן ליוז קרדיט על היותו מהיר ובעל תושייה וכל הדברים האלה. תארו לעצמכם אדם שחבש מסיכת גז, שתמרן את התאים מלמטה לאחר שיוז ירה על הגג והמריא, ושהפעיל את הגז כאשר "המסוק קיבל התחלה טובה. כי, אתה יודע, אם יוז היה מכבה את זה, היינו מתעשתים הרבה יותר מהר ממה שעשינו. ובכן, תאר לעצמך אדם כזה, ואני חושב שאתה צריך לקחת על עצמך יותר מאשר שותף. בטח יש לך גבר שאינו זר כאן".
  ג'וליה העבירה מסרק ברעמת שיערה השחור.
  "בסדר, אז הוא לא שותף," היא הסכימה, "אלא המתכנן הראשי עצמו. עם זאת, אני תוהה מדוע הוא לא הלך עם ולנטינה". עיניה דמויות החתול הצטמצמו והתכהו. "אתה לא חושב שהיא מתה?"
  ניק שתק לרגע. וילהלמינה לוגר החליקה לנרתיק הרגיל שלה. הסטילטו של הוגו החליק לתוך נדן הזמש שלו על האמה של ניק. פייר, כדור גז, חבוי בתמימות בכיס הז'קט של ניק.
  "אני לא חושב," הוא אמר לאט. "יוז היה יכול בקלות להרוג אותה ולהשאיר את גופתה בכלוב. לא, יש כאן תכנית מורכבת יותר. קשה מדי לקחת את זה כערך נקוב. אני חושב שהם בטח החליטו שהיא יותר שווה להם מאשר מתה, אז הם חטפו אותה במקום. ל... חקירה".
  "חקירה," חזרה ג'וליה, רועדת קלות. "אבל איפה? ומי ואיך?"
  "טוב, אני אגיד לך מה אני חושב," אמר ניק, "ואני אגיד לך למה אני חושב את זה."
  הוא אמר לה בקצרה. עיניה של ג'וליה התרחבו כשהקשיבה.
  "אז אני חושב שכדאי שתבוא איתי הפעם," הוא סיים. "ואם אתפס שוב מנמנם, אני רוצה שתברח כמו גיהינום ותצעק על קצה המזלג. אתה מוכן?"
  "לכל דבר," היא אמרה, ושפתיה היפות היו קודרות.
  האורות דלקו באזור העבודה הראשי. כלוב מגדל השמירה נע לאט למעלה ולמטה, והשומרים התורנים על הרצפה והרציפים סיירו בכוח כפול, אך איש לא עצר אותם. פארי נתן את הפקודות.
  "נשתמש במדרגות," אמר ניק, והם ירדו בשלווה במורד המדרגות הלולייניות עד למפלס המשנה. השומרים קיבלו את פניהם בהנהונים כשנכנסו למסדרון הרחב שבו היו בתי המלאכה וחדר הבקרה, ושוב הם לא נעצרו.
  שני גברים עמדו על המשמר בדלת הסגורה הקרובה לפיר המעלית. הם עמדו משני צידיו, דרוכים, חמושים ומוכנים. והם נראו מופתעים. אחד מהם הביט בשעונו.
  "שעתיים לפני המשמרת, אדוני," הוא אמר בעזרה.
  "אני יודע, יש לי חדשות טובות עבור פארי," אמר ניק. "הוא בפנים?"
  "כן אדוני. עם אצבע על הכפתור האדום למקרה שהוא יזדקק לנו." האיש חייך קלוש, "אבל הוא לא יעשה את זה. חיפש קודם, אף אחד לא מתחבא. ואף אחד לא יכול לעבור אותנו."
  "אני יכול," אמר ניק. "אני מקווה שהוא אמר לך את זה."
  ובכן, הוא אמר שתבוא בשתיים, אדוני, אבל...
  "אבל אני כאן, נכון?" - אמר ניק. "ולגברת ולי יש עסקים איתו. אז תפתחי, בסדר? אם אתה רוצה, אתה יכול לבוא איתנו".
  השומר משך בכתפיו. "בסדר, אתה הבוס. אבל
  
  
  
  
  אנחנו חייבים להישאר כאן כפי שהורה. כפי שהוא אמר לנו, בדקנו אותו במרווחים של עשרים דקות - עשינו רק בדיקה אחת - וכמו שהוא אמר לנו, אנחנו נשארים מחוץ לבית עד שהוא מתקשר אלינו. אז הוא לא יאהב את זה...
  "הוא יאהב את זה," אמר ניק. "אתה טהור. הזמנות מדוד סם. אז פתוח.
  "כן אדוני. ג'רי הוא המפתח."
  השומר השני הנהן ותחב את המפתח במנעול. ואז הפטפטן לקח את המפתח שלו וביצע תמרון שני.
  "מסיבות בטיחות", הסביר. "אתה צריך להשתמש בשני מפתחות, נפרדים, זה די מסובך, אתה צריך לדעת איך... היי, רגע! משהו נתקע. הוא פתח את הדלת והניע את המפתח. "ג'רי, אתה שוב סובב את המפתח שלך."
  ג'רי ניסה שוב. "אני בסדר," הוא אמר.
  "טוב, לעזאזל!" אמר השומר הפטפטן. "משהו תקוע כאן, לעזאזל!"
  "אוקיי, עזוב את זה," אמר ניק בעקשנות. עכשיו אל תדבר בשקט. טוב לנעול בפעם הקודמת? תוך כדי דיבור, יצא אקדח הלייזר ממקום מחבואו.
  "כמובן שזה היה... מה לעזאזל אתה עושה?"
  "אני הולך לשם. עם גברת. ושניכם תיצמדו לפוסטים שלכם, לא משנה מה יקרה."
  המתכת ירקה ונמסה. הדלת מסביב לטירה הסתחררה כמו נייר בוער. קו דק של אור האיר לעברם דרך החור, אחר כך עיגול, ואז כדור כשחתיכת המתכת העבה עם המנעול נפלה לריק.
  "הבוס לא יאהב את זה," אמר השומר הפטפטן בעצבנות.
  "לא? אבל תשים לב שהוא עדיין לא אמר כלום. עכשיו שתוק ותישארי כאן. ג'וליה - בואי איתי. אבל הישאר כמה צעדים מאחור."
  הדלת התנדנדה פנימה למגע של ניק. הוא בעט בו הכי רחוק שיכול היה ובהה בחדר.
  מתגים מכופפים יושרו ותוקנו. אור חריף הציף כל פינה בחדר.
  "לא, לעזאזל, זה בלתי אפשרי!" פלט השומר. "למה היינו כאן..."
  "שתוק!" – אמר ניק בזעם. "אתה אמור לעמוד על המשמר בדלת הזו, אז שמרו עליה ושתוק!"
  הוא נכנס לחדר ומבטו שטף אותה.
  כמו המעלית של ולנטינה לאחר הרעלה -
  זה היה ריק.
  ראש הביטחון ג'יי בולדווין פארי נעלם.
  פרק שמונה
  תשעה פחות שני גיליונות זה שמונה
  ולא היו סימני אלימות.
  ג'וליה סגרה את הדלת ונשענה עליה.
  "אני מאמינה לחדר הזה יש כלוב מעלית קטן משלו," היא מלמלה.
  "משהו כזה," מלמל ניק. "הוא חייב."
  והוא ידע שזה חייב להיות מכשיר פשוט למדי, אחרת לא יהיה זמן למה שצריך לעשות.
  עם זאת, לא היה פתח מילוט ברצפה או בתקרה. הוא בדק קודם, אבל עכשיו שוב. ועדיין לא מצא כלום.
  "אם רק נחכה...?" צעקה לו יוליה.
  הוא טלטל את ראשו. "אני לא יכול להשאיר לו פרצות. אנחנו צריכים למצוא אותו איפה שהוא עכשיו.
  מול החדר מולו עמדה שורה של ארונות אחסון על הקיר. הוא גם בדק אותם עם השומרים מוקדם יותר בערב, והם לא אמרו לו דבר מלבד שהמפעל מאחסן הרבה חלקי חילוף. הארונות היו רחבים אך רדודים, והמדפים שלהם היו מוערמים בקפידה עם קופסאות וכלים.
  עכשיו הוא בחן אותם בקפידה. במיוחד הטירות שלהם. הארונות נותרו פתוחים במהלך היום, וכאשר ראה אותם בפעם האחרונה, שניים או שלושה היו מעט פתוחים. הוא בחן את כולם, פתח את אלה שעדיין לא היו פתוחים, והיה ברור שרק גמד קטן מאוד יכול להידחק בין כל אחד מהמדפים. וגם אז הוא יצטרך לדחוף את התכולה. עם זאת, אף אחד מהמדפים לא היה מופרע, והגמד לא נראה. אבל ניק התעניין ברוחב של הארונות הרדודים - רוחב שהביא לראש עוד פתח קטן יותר.
  עכשיו כל הדלתות היו סגורות ונעולות.
  והוא ראה משהו שלא הבחין בו קודם לכן. אולי הוא פספס את זה כי הדלתות כבר לא היו נעולות וחלקן היו פתוחות, או אולי כי הוא היה כל כך עסוק בחיפוש פנימה אחר תוקף שהוא לא באמת ציפה למצוא; אולי בגלל שהמוח שלו לא היה חסום בכלל.
  אבל עכשיו זה היה, ועכשיו הוא ראה את זה.
  המנעול והידית של אחת הדלתות בלטו מעט החוצה, כאילו הדלת הייתה שקעה מבפנים. והחיפוי החיצוני של הטירה היה חדש לגמרי. הוא נוצץ, הוא זרח. לכל האחרים היה קהות, כמעט חלודה של כמה שנים של שימוש.
  ג'וליה הרימה את גבותיה והביטה בניק בשאלות.
  הוא הצמיד את אוזנו למתכת המוצקה של דלת הארון והושיט יד אל מפתח הראשי שלו תוך כדי הקשבה.
  לא נשמע שום קול מבפנים. הוא באמת לא ציפה שזה יקרה. ובכל זאת נשמע צליל ממקום כלשהו דרך הדלת, כאילו הארון עצמו היה אוזן או מוליך לחוט חלול רחוק מאוד של רעש. לא חזק מספיק כדי להישמע בחדר הבקרה; בהחלט לא חזק מספיק כדי להישמע דרך הדלתות כמעט אטומות לרעש לתוך המסדרון.
  ניק סימן לג'וליה לשתוק.
  
  
  
  
  והחל לעבוד על הטירה. זה היה באמת חדש, והוא היה חזק כמו המנעולים המורכבים בדלתות הראשיות של המפעל... חזק להפליא למנעול פשוט של ארון אחסון.
  לבסוף זה קרה. הוא פתח בזהירות את הדלת, והיא נפתחה כאילו זה עתה שומנה. שורות של קופסאות עדיין ישבו ללא נגיעה על המדפים. הוא דחף אותם. רובם היו קטנים וקלים. אבל הם לא זזו.
  "הם על המדפים!" – לחשה ג'וליה. "למה בכלל...?"
  "אני טיפש," מלמל ניק. "היה צריך להבין את זה מוקדם יותר. הם תקועים שם, אז כמובן שהם לא יפלו.
  הקרן הדקה של פנס העיפרון שלו בחנה את פנים הארון. הקופסאות הכילו חלקים מיותרים, שאריות חומר שהועילו מעט. מה שאומר, חשב ניק, שלעתים רחוקות, אם בכלל, יהיה צורך לפתוח את הארון עצמו. עם זאת, הוא היה פתוח מוקדם יותר בערב, כאשר הוא הסתכל לתוכו לאחר שנפגע.
  דקות חלפו כשערך חיפוש יסודי. הוא הציץ בשעונו. שמונה דקות מאז ששרף את דרכו לחדר. ובכן, זה אמור לתת לו מספיק זמן - אם רק יוכל למצוא את הדבר.
  ואז הוא ראה את זה. ידית קטנה נשלפת בחלק האחורי של הארון, חצי מוסתרת על ידי דש קרטון על הקופסה הפתוחה.
  "ג'וליה," הוא לחש, "תכבי את האורות בחדר - יש מתג ליד הדלת - ותגידי לשומרים להיות שקטים ושקטים."
  שאלו אותו הגבות שלה, אבל היא חמקה בשקט בלי לומר מילה. האורות כבו, כולם מלבד אלומת הפנס הדקה שלו, והוא שמע את רחש קולה הרך מאחוריו. ואז שתיקה. הוא חש במקום לראות אותה חוזרת אליו בחושך.
  "זו דלת," הוא מלמל. "אני עובר; אתה תישאר כאן. "
  הוא הזיז את הידית הצידה. נשמעה הקלקה הקלה ביותר והמדפים הסתובבו פנימה כמה סנטימטרים. אור עמום ורוח רפאים נכנס דרך החור, והוא שמע צליל דק, כמו הד של קול מרוחק. ועכשיו, כשהחלק האחורי המזויף של הארון היה פתוח כך שהקצה נראה לעין, הוא יכול היה לראות בו סימנים - כאילו מישהו פרץ אליו, ממש פרץ אליו מהצד השני.
  זו הייתה התשובה האחרונה שהוא היה צריך. עכשיו הוא ידע בדיוק איך ולמה כבה החשמל. אבל איזו אירוניה שהוא ננעל בקרון המעלית!
  הוא פתח את דלת המדף, נכנס לארון הרחב אך הרדוד והשפיל את מבטו.
  היה גרם מדרגות מחוספס שהוליך למטה אל להט של אור, ולמרגלותיו היה מעבר צר שדרכו זרם אור בהיר יותר.
  ריח האדמה הלחה הגיע אל נחיריו כשירד. אבל מה שהכי עניין אותו היה גרם מדרגות אחד, שנבקע כאילו על ידי עומס כבד פתאומי, ושבר של בד כהה נדבק לאחד הרסיסים.
  הוא הגיע לתחתית. לא היה זמן ולא צורך כעת לבחון את סימני השפשוף בעפר שלמרגלות המדרגות. מישהו שכב שם, ומישהו קם, אבל זה כבר לא משנה. עכשיו הצלילים היחידים שיכולים להשפיע עליו היו הקולות שנכנסו למסדרון המואר... שני קולות, ממלמלים, נמוכים ועמוקים כאחד.
  ניק נע בשקט לעבר האור הבוהק ועצר היכן שהמעבר התרחב לחדר קטן ומחוספס שבו תפוס שני אנשים שממלמלים זה לזה.
  אחת מהן היא החברה ולנטינה סיצ'יקובה מהמודיעין הרוסי.
  השני היה ג'יי בולדווין פארי, ראש הביטחון של ווסט ואלי.
  "זה טוב, חבר, טוב מאוד," אמר פארי בקול כמעט אוהב. "אז סיפרת להם על תשעתנו, נכון? נו טוב. זה היה טבעי. אבל מה עם המצרי הזה שלדעתך יש מידע מסוכן - איך קוראים לו, אתה זוכר?
  פניה הרחבות של ולנטינה התנודדו לאות חרטה.
  "לא עכשיו," היא אמרה. "לא עכשיו. אבל רגע - זה יגיע אליי. תן לי לחשוב קצת. סבלנות, חבר. סבלנות."
  לרגע מסמא ונורא אחד, אמונתו של ניק קרסה. היא, ולנטינה - ולנטינה שלו - סידרה את כל זה כדי לשוחח עם אחת מתשע...
  ואז ולנטינה זזה, ופארי עבר איתה, וניק קילל את עצמו כטיפש מפקפק.
  ידיה היו קשורות מאחורי גבה ושרשרת כבדה נקשרה סביב קרסוליה. ולפארי הייתה מחט היפודרמית בידו.
  "אין לי זמן לסבלנות, חבר," אמר פארי בשקט. "אני לא מאמין שהזיכרון של הפיל שלך אכזב אותך. אנחנו נלחמים באותו מאבק, האנשים שלך ושלי. אנחנו חייבים לשתף פעולה. אני צריך לדעת מי עוד חושד במשהו עלינו. אני צריך לדעת מי יזהה אותנו. אני צריך לדעת את שמו של האיש הזה ואיפה הוא נמצא. הזמן קצר - אני חייב לדעת, אני חייב לדעת, אני חייב לדעת! מי הוא?"
  ולנטינה פיהקה בצורה מדהימה. עיניה נפערו לפתע למבט בהיר וחרוז. "לא, אתה לא חבר, והמאבק שלנו אינו זהה למאבק שלך. בסמוך יש אגם, שטן סיני. אני אומר תקפוץ לזה! »
  רגליה הכבולות הצליפו והכו בחוזקה בפארי הכופף.
  
  
  
  
  
  הוא נהם כמו כלב, מועד ומצליף באכזריות עם השוט הדק בידו השמאלית.
  "כלבה שמנה! יש לי שיטות אחרות - סמים לגרום לך לצעוק לרחמים, אבל אתה אפילו לא תצעק כי הפה הפעור הענק שלך שלך...
  "שקט, חזיר!" ולנטינה שאגה, והפעם גופה הענק נע כמו איל מכה והתנגש בחוזקה בפרי.
  אף אחד מהם לא ראה את התיק המעופף של ניק, אבל פארי הרגיש מלכודת פלדה עוטפת את פלג גופו התחתון כשהוא מתנודד לאחור, יורק בזעם על המכה של ולנטינה. הוא נפל על רצפת העפר הלחה כמו שקית נטל.
  "הו-הו-הו! זה היה יפה, ניקסקה!" שאגה ולנטינה.
  אבל פארי לא היה גמור. הוא התפתל כמו פיתון זועם בציפורניו של ניק, וידיו החופרות והציפורניים היו ידיו של אדם המאומן היטב באומנות הרצח.
  הם התהפכו יחד. ניק פגע ברקה של פארי ובמקום זאת מצא קרקע לחה כשפארי נדה לאחור. ניק תפס את פרק כף היד התוקף והסתובב בזעם, קם על רגליו והידק את המנעול עד שפארי השתלשל מעבר לכתפו כמו שיכור שנגרר הביתה לאחר מסיבה ארוכה מדי. ואז משהו נשבר. פארי פלט צעקה בקול גבוה וניק נתן לו ליפול, ודקר אותו בצוואר בדרך למטה. הוא שכב שם ישר, כמו אדם שמתכונן לניקוד, ורגל של ניק הגיעה בקשת שהייתה צריכה להיות מכת נוקאאוט לסנטר.
  אבל פארי היה מהיר. היית צריך לתת לו את זה. הוא מעד לאחור, יד אחת טמונה עמוק בכיסו, ואז נשמעה נביחה חדה וריח של בד בוער. ניק הרגיש שהכדור פוגע בירכו ואז קפץ - בחוזקה אל הצורה הנפולה של פארי, עם יד אחת בכיסו. הפעם המכה שלו הלכה ישר ואמיתית. ראשו של פארי נפל לאחור, נראה היה שהוא גיהק, ואז השתתק.
  ניק נשם נשימה עמוקה ופנה לוולנטינה.
  "תודה לאל," הוא אמר וכרע לידה, הוגו בידו. "בוא נוריד ממך את החוטים האלה ונשים אותם עליו."
  "תודה," אמרה ולנטינה בפשטות. "ידעתי שתבוא, ידידי."
  בגדיה היו קרועים ומכוסים בעפר; פניה וידיה היו מכוסים בדם. אבל היא חייכה, ושחררה את ידיה, חיבקה אותו קלות ונישקה אותו על לחיו.
  "זו הייתה אשמתי, ניק. הכלוב, הייתי צריך לעמוד בו כי הרגשתי שמשהו הולך לקרות אז, ומאוד הייתי סקרן לדעת מה זה יהיה. ואני גרמתי לך הרבה צרות. אני כל כך מצטער. אני מצטער."
  "זו לא אשמתך," הוא אמר, כרך את החבלים סביב פרקי ידיו של פארי. "זה היה מתוכנן מההתחלה. פארי היה מצליח משהו - הוא וחברו בכלוב".
  "אוי! הכלוב נמצא על מגדל השמירה,” אמרה ולנטינה, והבינה שהכל בסדר. "אז היה עוד אחד. אבל זה... זה, כמובן, גיליתי. ידיה השמנמנות ליטפו את פניו של פארי, משוטטות על גבותיו ומתחת לזקנו. "כמובן, לא הייתי בטוחה בהתחלה," היא אמרה. "אבל הנה הצלקות. אתה רואה אותם? הפנים של האיש הזה היו פעם קצת שונים. בטח לא שונה מדי, אחרת לא היו בוחרים בו ואני לא מכיר אותו. אבל אני חושד מאוד שג'יי בולדווין פארי האמיתי נהרג לפני מספר חודשים. האיש הזה הוא צ'אנג צ'ינג-לונג - הוא עזב את מוסקבה לפני כשנה".
  "זה נכון?" – אמר ניק בשקט. אצבעותיו ננעצו לתוך פיו הרפוי של הלסת של פארי, בחיפוש אחר הגלולה מצילת החיים שהוא חשד שאולי שם, אבל לא היה כלום. "טוב, הוא הביא איתו חבר שנפצע בערך באותו אופן. אבל הוא כבר לא איתנו". הוא סיפר לה בקצרה על האיש בשם יוז בזמן שהוא חיטט בכיסיו של פארי, על טיסת המסוק המזויף, ועל הגז. "אז כמעט הייתי בטוח," הוא המשיך, "שהפילו אותך ולא אספו אותך. ואחרי הפסקת החשמל, הייתי כמעט בטוח. החלטתי שפארי הוא האיש היחיד שיכול להכות אותי עם מפתח הברגים הזה. די קל לו לשכב ולהעמיד פנים שהוא נפגע, בדיוק כמו שהוא העמיד פנים שהגזים אותו. איך שראיתי את זה, זרקו אותך לכאן ואיכשהו החביאו אותך, ואז קיבלת את ההזדמנות לנפץ את המתגים.
  ולנטינה חייכה. "אז קיבלת את האות שלי. חשבתי שתבין. רק פחדתי שעדיין לא היית במפעל, שאולי יצאת למרדף אחרי ברווזי בר...
  "מרדף אווז פרא," תיקן ניק אוטומטית, מביט במלבן הקטן של נייר הבנייה שבידו.
  "אז זה מרדף אווז. אבל בכל זאת היית כאן. עם זאת, ברגע הבא צ'אנג-פארי מתפרץ לחדר האוכל, ואני עדיין כל כך נחלש מהתרופות שלו, וגם קשור חלקית, שאני לא יכול להתאפק בסגנון הרגיל שלי. אנחנו נופלים יחד על המתגים, ואני מכופף כמה מהם. ואז מגיעה המחט ההיפודרמית שלו ו- וואו! אני יוצא שוב ואני מניח שהוא זרק אותי במורד המדרגות ממש לפני שהגעת לכאן. אז החלק הזה נגמר. אבל תגיד לי, ניקסקה, למה היית כל כך בטוח שלא המראתי במסוק?
  ניק ציחקק בשקט. "ולנטינה, מותק, ראיתי את התאום שלו
  
  
  
  
  ד רק הייתי צריך לדעת. אני לא יודע איזה כוח בעולם יכול לסחוט אותך לתוך הצופה הקטן הזה דרך הצוהר הרגיל שלו בגודל גבר. הוא היה קטן מדי בשבילך, זה הכל.
  "הו, הו, הו, הו, הו!" ולנטינה סטרה בשמחה על ירכה. "אבל מה זה פיסת הנייר הזו שבידך?"
  "כרטיס טיסה," אמר ניק באיטיות. "הדייט של אתמול. ממונטריאול ועד באפלו".
  "אתמול," מלמלה ולנטינה. "מונטריאול. כן, זה די מעניין... מישהו בא?"
  "אני באה," אמרה ג'וליה מתוך חשכת המסדרון המלוכלך. היא נכנסה אל האור וחייכה אל ולנטינה. "שלום, חבר," היא אמרה בחום, "אני אגיד לך מאוחר יותר כמה אני מאוד שמחה לראות אותך. אבל לעת עתה, קרטר, יש לנו משבר קטן בידיים שלנו. אנשים מצטופפים בחדר הבקרה, דורשים לרדת לכאן. האם עלי להרחיק אותם עם הדרינגר הנאמן שלי או שעלי לתת להם להיכנס? חצי תריסר שומרים מניפים רובים; יש את ווסטון, פאולינג וצ'רלי האמונד שלנו. הכל מסביב נראה מאוד קודר ולבן.
  "לא כולם, למען השם," אמר ניק והתרומם מגופו המוטה של פארי. "וסטון, האמונד ואחד השומרים. אין יותר מקום. ושמישהו יעיר את החובש כשאתה בסביבה."
  "כן, אדוני," ענתה ג'וליה בזריזות ונעלמה במסדרון.
  גופתו של פארי התעוררה פתאום לחיים. ראשו נקרע הצידה ופיו נפתח לרווחה בתנועה פתאומית.
  ניק הסתובב ובעט בפארי באכזריות.
  אבל שיניו של פארי כבר נתפסו בפינת צווארון חולצתו וכופתרו שם בנשיכה של כלב מטורף. ניק נפל עליו וטלטל בכוח נואש. הצווארון נקרע בשיניו של פארי, הפינה התנתקה בפיו. אגרופו של ניק היכה אותו בחוזקה על הלחי ולסת שלו נשמטה; וכשזה קרה, ניק תפס את האיש בחוזקה ביד אחת בגרון, ודחק את השנייה בגסות בין שיניו החשוקות.
  פארי השמיע גרגור קטן כשקול חריכה קטן נמלט מפיו.
  קולו היה עמום, אבל דבריו היו ברורים מספיק.
  "מאוחר מדי, מאוחר מדי," הוא מלמל בצרידות והשליך את ראשו בגלוניות לאחור בעוד ידיו של ניק עדיין נצמדות אליו. פניו היו מעוותים להחריד; הוא טלטל ואז נפל לאחור, מת.
  ניק התרחק וזרועותיו נפלו לצדדיו. לא היה טעם לומר דבר, אבל פניו שיקפו ייאוש וזלזול עצמי.
  ולנטינה נאנחה באכזבה גדולה, אבל המבט שנתנה לניק היה מלא אהדה וחיבה. "מצד אחד, זה הפסד," היא אמרה בשקט. "אבל בכל זאת השגנו הרבה. תחשוב על זה - שניים נעלמו, אבל שבעה נשארו".
  "רק שבע," אמר ניק במרירות. "והוא יכול היה לומר לנו היכן למצוא אותם."
  "אני לא חושב שהוא יעשה זאת," אמרה ולנטינה ברכות.
  הרגליים התגלגלו במסדרון ושלושת הגברים הביטו בהן. מאבטח צ'אטי, מנהל המפעל ווסטון וצ'רלי האמונד של AX.
  "בשביל אהבת המשיח, מה עשית לפארי?" – קרא ווסטון.
  "זה לא פארי," אמר ניק. "אני אסביר מאוחר יותר. לפחות גברת סיצ'יקובה שוב איתנו. צ'רלי, יש לך חדשות?
  כי לא העמיד את אנשיו ביציאות כפי שהבטיח; במקום זאת, הוא הורה בשקט שהם יחפשו את הצמח רק עם ווסטון כמדריך שלהם. גם אם אי אפשר לסמוך על ווסטון, הוא יצטרך להראות להם את כל מה שהם ביקשו לראות.
  צ'רלי האמונד הנהן. "חדשות, בסדר," הוא אמר בקשיחות. "חדשות רעות. וסטון יכול להגיד לך יותר טוב ממני כמה חסר, אבל מה שאני יכול להגיד לך זה שחסרים מספיק אורניום ופלוטוניום כדי לפוצץ את כל העולם תריסר פעמים ולקחת איתו את הירח. אם זה אי פעם יקרה. לשימוש. אם לא - יש שם הרבה מאוד חומר רדיואקטיבי איפשהו."
  "זה אסון, בלתי מתקבל על הדעת!" וסטון התפוצץ והשומר הביט בו בפה פעור ועיניו פעורות. "מישהו בטח גנב את זה באופן שיטתי מהמיוחד. מיכלים. לא שמנו לב לזה קודם - אנחנו מאחסנים את זה בשורת הפלדה והבטון שהראיתי לך קודם ולא משתמשים בהם מיד. מצלמות A ו-B הן המצלמות בהן השתמשנו בחודשים האחרונים. אבל לא נגענו ב-C, D ו-E; אנחנו לא צריכים. הם צריכים להיות מלאים - אבל הם ריקים כמעט! אבל איך - למה - מי? אני לא מבין. זה בלתי אפשרי! "
  "עם כמה בוגדים ביניכם, ואולי זוג," אמר ניק בזעף, "וכמה מסוקים!" על הגג ופארי מזויף עם כל החופש לבוא וללכת, אני לא חושב שזה כל כך בלתי אפשרי. אמרת לנשיא?
  "כן. אלוהים, הוא רץ במעגלים," אמר ווסטון בטירוף, "מתקשר לניו יורק, וושינגטון, לאשתו, לעזאזל."
  "זה צריך להפסיק מיד," אמר ניק בחריפות. "לפני שזה יסתיים תהיה פאניקה לאומית. בואו נצא לעזאזל מהצינוק הזה ונדפוק לו קצת שכל לראש. האמונד - הישאר כאן עם ג'וליה ותראה אם יש עוד חבויים
  
  
  
  
  דלתות או אספקה גנובה של מי יודע מה. ואני רוצה להרשים אתכם - כל אחד מכם, בחדר הזה ובכל מקום אחר במפעל - שאף מילה ממה שקרה כאן לא צריכה לדלוף החוצה. לא מילה. פחות מכל על החומר החסר. להבין אותי? אוקיי, בוא נתגבר ונוודא שגם הנשיא יבין את זה וייתן את הפקודה. אף אחד, אף אחד לא ידבר".
  * * *
  אבל מישהו עשה את זה.
  הראשון שפתח את פיו היה שומר פטפטן בשם בראון, ג'ו וחבריו - והיו לו הרבה כאלה. כשחזר הביתה לאחר שירד מהמשמרת בשעה שתיים לפנות בוקר, העיר את אשתו וסיפר לה הכל. אחרי הכל, היא הייתה אשתו, ואתה צריך לדבר עם אשתך, נכון?
  הייזל בראון לא יכלה לחכות עד הבוקר כדי להתקשר לחברתה הטובה. אז מה זה יכול להזיק לספר רק לחבר אחד טוב מאוד? ומי יכול לשמור חדשות מדהימות כאלה לעצמו?
  "ג'יני! אתה יודע? השוד הנורא ביותר התרחש במפעל. לא כסף. אוּרָנוּס! פּלוּטוֹנִיוּם! מותק, אתה מבין שזה חומר רדיואקטיבי ואף אחד לא יודע לאן הוא הלך. ואתה יודע מה עוד..."
  ג'ו התעורר מאוחר ולקח את המכונית שלו לתיקון בתחנת השירות האהובה עליו. זו הייתה הפעילות האהובה עליו מכיוון שהיא נוהלה על ידי חברו הוותיק, מאבטח לשעבר מווסט ואלי, והוא לא ראה שום דבר רע בלספר על כך למקס הזקן כל עוד הוא נשבע לסודיות...
  ג'יני נלסון לחשה משהו לשכנתה דרך הגדר האחורית...
  למרתה ריאן היה ליין מסיבות….
  למקס היה אח, בעל סלון...
  אף אחד מהם לא ידע שכמה שעות קודם לכן, בקליפורניה, ילד קטן הרים ארגז עץ במגרש חניה ושיחק איתה עד שאחיו הגדול בא ולקח אותו ממנו ומסר אותו למשטרה. המשטרה מסרה אותו למומחים שטיפלו בו בדאגה רבה.
  הם לא ידעו על קופסת הפח שהוטמנה בבית החולים בדנוור, וגם לא על החולים שמתים לאיטם מבלי שידעו זאת. חולים, רופאים ואחיות.
  ניק לא ידע על כל זה עד הרבה מאוחר יותר.
  באור ראשון של הבוקר לאחר האירועים בעמק המערבי, הוא חזר לניו יורק במהירות מסחררת. ולנטינה ישנה בשינה עמוקה במושב האחורי; ג'וליה וצ'רלי האמונד דיברו בשקט. הייתה מכונית AX מלפנים, מכונית AXE מלפנים, מסוק AXE מעל הראש וכאוס במפעל.
  האזעקה בלוח המחוונים צפצפה.
  ניק העביר את המתג. "עֶגלוֹן. דבר," הוא אמר.
  "הוק, הנה," אמר הקול המשיב. "הרבה ממה שאני אומר לך יישאר איתך עד שתנוח מספיק. ויש לי משהו להגיד לך, N3, תאמין לי. אבל כרגע יש עוד מישהו איתי שרוצה לדבר איתך. קדימה, H19. "
  H19? - חשב ניק. מה לעזאזל? לא H19.
  "בברכה, N3," אמר קול שנראה מוכר באופן מוזר. "ה-H19 כאן עם אצווה חדשה לגמרי של דברים טובים. אבל אולי אתה לא במצב רוח עבורם עכשיו, ידידי.
  "חכים!" – צעק ניק. "בן זונה זקן משובץ עיניים!" ופניו פרצו בחיוך שלא השתמש בו הרבה שעות. "מה אתה עושה כאן - או שם - או היכן שאתה נמצא? מה לגבי תוכנית H19? "
  "אני סוכן חשאי עכשיו," אמר חכים בזעף. "מר הוק נתן לי משימה זמנית. נשלחתי במיוחד כדי לתקן את הטעויות שלך." ואז הקול שלו השתנה; הוא היה נמוך ורציני. "נדבר מאוחר יותר, ניקולס. אבל יש לי ידיעה אחת שלדעתי , עשוי לעניין אותך. הנה מה: נזכרתי מי ראיתי בזמן שצפיתי במנתח פון קלוגה במסיבה ההיא בקהיר. למחרת הוא עזב את הארץ, יעד לא ידוע - בדרכון שלו היו ויזות רבות, כולל קנדה. לא ארה"ב, אבל קנדה קרובה מספיק. תיארתי אותו למר הוק שלך, שהתעניין במיוחד בזרועותיו המלאכותיות.
  "ידיים מלאכותיות!" ניק התיישב יותר על מושב הנהג, וג'וליה הסתובבה מהאמונד והביטה בו במבט זועם.
  "כן, ידיים מלאכותיות. יש שניים כאלה, ולא רעים. נראה שהוא השתנה הרבה אחרת, אבל מהתיאור שהצלחתי לתת, הוק חושב שהוא מכיר את האיש. שמו ניתן לי על ידי מרטין בראון במקצועו, איש מכירות נודד של איזו חברת ציוד מיוחדת ששלחה אותו לעתים קרובות לרחבי העולם. אבל סביר להניח שעיסוקו שונה לגמרי, ושמו אינו מרטין בראון, אלא יהודה".
  פרק תשע
  איש עשירי
  אצבעות בעלות צורה דקה, כמעט טבעית, מכות את קעקוע תוף המתכת על המשטח המלוטש של השולחן. קולות מילאו את החדר; בטונים מורמות של גברים המעורבים בדיון עסקי סוער. הפעם הקלטת נבחרה במיוחד כדי להטביע צלילים חיים, כי עכשיו אי אפשר היה לנהל עסקים יומיומיים בעזרת תווים מקושקשים ולחישה קצרה מדי פעם. היה יותר מדי על מה לדבר.
  "אתה חייב להיות בטוח בזה, AJ, אתה צריך להיות בטוח!" – קרא היושב-ראש, וקולו נשמע
  
  
  
  
  מסביב לשולחן כמו יללת שירה של יתוש זועם. "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיות שולל על ידי שמועות שייתכן שנשתלו בכוונה".
  "אני בטוח ביכולות שלי", קרא AJ. מלמל. "שמעתי את הסיפור תחילה בבאפלו, ואחר כך שוב בעיירה קטנה ליד העמק המערבי. לאחר מכן, כמתוכנן, יצרתי קשר עם ל"מ. הוא אישר שמנקודת התצפית שלו הוא ראה את המסוק יורד וצפה במסיבות החיפוש. פנג כנראה מת. לגבי ב' - לא, אני לא יכול להיות בטוח בזה. אבל הוא לא פנה אלי כמו שהיה צריך לעשות. אולי, מ.ב., שמעת עליו?
  "אל תהיה אידיוט!" - יילל היתוש בזעם. "האם הייתי שואל אותך את זה אם הייתי יודע את התשובות בעצמי? ברור שאתה אידיוט! לא, מ-B.P. גם לא שמעתי שום דבר חכם מ-JD מניו יורק. הוא לא ראה כלום, לא יודע כלום, רק שקרטר והרוסייה לא חזרו למלון שלהם. אבל קיבלתי חדשות מקהיר. כן, שמעתי מקהיר! והמצרי, סאדק, ברח מעמנו שם. השטן יודע רק מה הוא גילה ומה הוא עושה עם המידע שלו".
  א.ג'יי. משך בכתפיו. "אבל מה הוא יכול לגלות? הוא לא יידע איפה למצוא אותנו, והוא לא יזהה אותנו כשהוא יראה אותנו. היינו זהירים. כמובן, הוא לא ראה אותנו לא לפני או אחרי הניתוחים שלנו. ופון קלוגה החזיר לנו את כל המידע והתצלומים מהתיקים שלו. הוא ...
  "הו, הוא החזיר לנו את התמונות, כן!" האיש בראש השולחן העלה חיוך שהפך את פניו לראש מוות. "והייתי הורג אותו הרבה יותר מוקדם אם לא היה מתברר שנוכל להשתמש בו מאוחר יותר - במקרה זה הייתי בטוח מאוד שהוא לא שומר עותקים נסתרים. אבל כך או כך, היה צורך לעבוד במהירות וללא הטיפול הרגיל. אה! המצרים בתשלום התבררו כגרועים מחסרי תועלת. רצח רשלני וחיפוש רשלני. אה כן, סביר בהחלט שהחזיר פון קלוגה הוא בן ארצי היקר, לעזאזל! - שמרתי עותקים של התמונות לעצמי. וצדק אינו טיפש כמו שהוא נראה. אם היו תמונות, סאדק מצא אותן".
  "אבל התמונות?" ה.מ. נאם בפעם הראשונה. "זה כל מה שהוא יכול למצוא, ואין לנו מה לחשוש מהם. אלו מדינות גדולות, אז איך הוא יכול למצוא אותנו?
  יד מתכת פגעה בכבדות במשטח השולחן.
  "אני אומר לך שהוא לא טיפש!" – נהם קול דק. "הוא ינצל אותם היטב. אתה יכול לסמוך על זה. וזה לא רק תמונות. הוא ראה אותי! לִי! הוא אולי לא זוכר; הוא לא יכול לעשות שום דבר מזה. אבל הוא יכול. כמובן שהוא יעשה את הניסיונות המבולבלים להפליא להרוג אותו. שיניים לעזאזל, הייתי צריך לעשות את זה בעצמי! אבל מספיק על זה. הוא חי; הוא מסוכן. יש להניח שגם האישה הרוסייה חיה. עוד סכנה. לכן עלינו לפעול במהירות". החריצים הבוערים שלו בעיניו חתכו את השולחן כמו סכינים לוהטות, מחוררים כל אחד בתורו. רק ארבעה חברי דירקטוריון נכחו, בנוסף ליו"ר; שלושה עסקו במסחר שלהם בארצות הברית, והשניים האחרים...
  "אנחנו חייבים להניח," המשיך הקול הצורמני, "שגם צ'אנג וגם פנג מתים. זה אומר שכל הקשר שלנו עם הצמח נמחק כהרף עין. חבל שאנחנו לא יכולים לבצע החלפות נוספות במפעל, אבל אני מניח שעלינו לראות את עצמנו ברי מזל שעשינו את מה שעשינו. כשיגיע יום L, ניקח בקלות את הצמח. בינתיים יש לנו את כל מה שצריך בשביל החזרה השמלה”. פני הקלף חיכו שוב את ראשו של המוות, והכתפיים הכבדות התהדקו. "לפניכם ארבע הוראות. קרא וכתוב כרגיל. אני אצור קשר עם האחרים בעצמי. מעתה נעצים את כל הפעילויות, בעיקר הקשורות לחומרים מהמפעל. שלושת האנשים שלנו בשטח יחלקו את זה. אתה, איי ג'יי, תעשה את המייל הנוסף ולקחת LSD. אתה תראה שווידאתי שהשימוש בו חופף להפסקת חשמל. אתה, CF, תטפל במזהמים. O.D., אותו דבר, אבל אתה תתמקד באספקת מים. ח"מ, אתה תישאר כאן יומיים. יש לך מתג הפעלה מרחוק? בסדר גמור. תפעילו אותו לפי ההוראות ואז תחזרו למלון כדי להגדיר את המשדר ולקבל שיחות. אני אלך בעצמי ואדאג שכל התוכניות שלנו יתגשמו. לא ניפגש כאן שוב. זה עלול להיות מסוכן. האחריות האחרת שלך, E.M., תהיה לדווח על כל פעילות חקירה כאן בקנדה במהלך הימים הקרובים, ולאחר מכן תקבל הזמנות נוספות. זכרו - אנחנו עובדים עכשיו על החזרה השמלה. יכול להיות רק אחד. זה חייב להיות הצלחה, זה חייב להיות הרסני! ואחרי זה... אה, אחרי זה! "שוב חיוך מגעיל, כמו ההתלהמות של המוות בקריפטה. "אחרי זה, החושך האחרון. יום ל' וסיום. כל צפון אמריקה תהיה שלנו".
  
  
  
  
  הוא נאנח עמוקות ושביעות רצון ונשען לאחור, במחשבה על התהילה שצפויה לו ולמאסטרים הסינים ששילמו לו כל כך הרבה. "זה יהיה טוב," הוא חשב. ובכן הם צריכים.
  ואז הוא רכן קדימה בחדות, ואצבעותיו הנוקשות מעט צללו לתוך התיק.
  "יש לי גם תמונות," הוא אמר. "תלמד אותם. זכור את הפרצופים. אלה האנשים שאנחנו צריכים לחפש. אלה האנשים שאנחנו צריכים להימנע מהם או להרוג. רצוי להרוג. חמש פרצופים. 5. למד אותם! »
  * * *
  תשע מינוס שתיים זה שבע, פלוס אחד זה שמונה. והשמיני היה יהודה. לא היה ספק במוחו.
  ניק נשען לאחור במטוס ה-USAF ועצם את עיניו. תודה לאל על חכים, הוא חשב בעייפות. חבל שהמפגש היה כל כך קצר ועגום, אבל כשכל הבלגן הזה יסתדר, הם יצטרכו לפצות על זה בצ'אט מטורף - ניק, חכים, ולנטינה וג'וליה. , ואולי אפילו הוק.
  היו תמונות בראשו ובכיסו. יש עשרה כאלה. תשעה היו עותקים של תצלומים שגילה חכים בביתו של פון קלוגה, וביניהם היו פניהם של פארי ויוז המזויפים. העשירי היה שרטוט שצויר מהזיכרון על ידי חכים, ודימויו המנטלי של ניק נצבע בזיכרונותיו החדים מהאיש. ולנטינה אישרה את הסיפור המרכזי; תשעתה היו זהים לאלה של חכים. תשע מינוס שניים עלים שבע... פלוס אחד עושה שמונה... והאדם החי השמיני היה יהודה הרוצח בכל מקום, האיש שכל כך הרבה פעמים הציע את שירותיו למציע הגבוה ביותר - בתנאי שהמציע היה שותף לשנאתו המפחידה של יהודה העולם המערבי.
  ניק נמנם. ניו יורק והווסט ואלי היו הרחק מאחוריו; העמק המערבי שוקק שומרים נוספים, הבנים הקשוחים של AXEmen ו-J. Egbert; ניו יורק שוב התברכה בנוכחותה של ולנטינה. אבל הפעם היא הסכימה להתחפש, וגם לחכים היו פרצוף מוזר.
  ג'וליה, לצד ניק, נמתחה בשנתה, וקווצת שיער בלונדיני חדש נפל לתוך עיניה הכחולות החדשות. היא נראתה סקנדינבית כמו ניק עצמו; צוות העריכה של AX גרם להם להיראות דומים ככל האפשר לאח ויקינג.
  ניק זע והביט בה. "כמעט גילוי עריות," הוא מלמל.
  ג'וליה נמתחה שוב. "אין גילוי עריות כרגע, אח קטן," היא התפתלה בישנוניות. "אינגר הקטנה שלך צריכה קצת מנוחה."
  "הבנת את זה, מותק," אמר ניק והציץ בשעונו. "נגיע למונטריאול בעוד כעשר דקות. שעת תנומת היום הסתיימה.
  מה זה היה. לא רק אז, אלא במשך שעות רבות מראש.
  הם התמקמו בחדרי יחיד סמוכים במלון אדוארד הצנוע וכמעט מיד יצאו לסיור. אבל הם היו חמושים ביותר מסתם מצלמות, והם ראו תחנות משטרה, משרדי עירייה, משרדי תיירות, משרדי חברות תעופה, בתי מלון, מסעדות ו- פרצופים. יותר מכל הם חיפשו פרצופים. לאחר זמן מה הם נפרדו, והסכימו להיפגש למשקאות בבר הנסיכה של מלון מונטה רויאל.
  * * *
  הפאניקה החלה לגדול בארצות הברית.
  ראשית, היו שבועות של הפסקות חשמל לסירוגין, ערפיח, מים מלוכלכים, אגמים אדומים כדם בשמש הבוקר. ואז פתאום נשמעו דיבורים, שמועות פרועות על מה שקרה בעמק המערבי.
  במקביל, יש מראה חדש של צלחות מעופפות מהבהבות במדינה במערב התיכון.
  אגם נוסף, אדום כדם.
  ערפיח בדריאן, קונטיקט. בדריאן!
  ואז אחות בבית חולים בדנוור גילתה מיכל מוזר עמוק בארון מצעים. היא קראה למתמחה התורנית לקומה שלה. הוא דיווח על כך לבוס שלו. הבוס שלו התקשר למשטרה.
  מה שהמשטרה אמרה על כך היה בעיתוני היום.
  לא עבר זמן רב עד שמכולות מסתוריות החלו להופיע במזבלות, במטבחי מסעדות, בבתי חדרים, בתחנות רכבת ובחדרי הלבשה ברחבי הארץ. רובם לא היו מזיקים. אבל כמה מהם לא היו שם.
  הם היו במרחק מאות, אפילו אלפי קילומטרים זה מזה, קופסאות לא מזיקות ומסוכנות. אבל הידיעה התפשטה במהירות. ועצם העובדה שהקופסאות היו מפוזרות בצורה כה רחבה עזרה להפוך את הפחד לכמעט היסטריה. פירוש הדבר, אמרו אנשים, היו אינספור אויבים ביניהם. או איך הם יכלו להפיץ את הבוגדנות שלהם כל כך רחוק? בשלב זה הם היו די בטוחים שיש אויב, ומי שלא האמין בחייזרים מהחלל החיצון החל בהכרח לייחס את כל האסונות, גדולים כקטנים, למקור אחד. אדומים.
  והם צדקו. אבל בגלל תמימותם, לא הייתה להם דרך לדעת שמה שקורה להם נגרם לא יותר מקבוצה קטנה של חבלנים מיומנים מדי חמושים בכימיקלים, מקרני סרטים המונעים על ידי סוללות, צבע, אלקטרוניקה פשוטה. מכשירים ושלל קטלני ממפעל ווסט ואלי. לא עלה בדעתם שהאויב מפיץ זאת באופן נרחב רק בגלל שהוא עשה שימוש מהיר ויעיל בחברות התעופה הזמינות לכולם.
  
  
  
  
  *
  ניק הגיע למלון מונטה רויאל כמה דקות מוקדם יותר. זה היה אך טבעי לנצל את הזמן הזה בשאלת אותן שאלות ששאל במקומות אחרים במהלך היום, אבל הוא עשה אותן באופן אוטומטי וללא הרבה תקווה. היוזמה הגדולה ביותר שלו הייתה חברת הכרטיסים פארי, שהתגלתה כחסרת תועלת. בדיוק כמו כל המאמצים האחרים שלו.
  וכך כשמנהל המלון והבלש שלו נענעו בראשם בחרטה, הוא לא הופתע כלל. הם הסתכלו בכל התצלומים, כולל הסקיצה של חכים של מרטין בראון, ולא היה אחד שהם זיהו.
  "גברים נאים למראה," הגיב מנהל המלון. "רק האיש עם הזקן והבחור הזה עם הפנים דמויי הגולגולת לא נראים כמו כלום. אבל אתה נשאר כאן, ואני אבדוק עם המנהל והמשרתים.
  ניק נשאר ודיבר עם המנהל.
  "אני בספק אם הם היו אורחים כאן," אמר ניק, רק כדי לומר משהו. "למעשה, למיטב ידיעתי, רק אחד מהם - האיש המזוקן - היה אי פעם במונטריאול. אני חושב שהם בטח נפגשו איפשהו בשלב מסוים, אבל לא בהכרח כאן. ובכל זאת אנחנו יודעים שלאיש הזה", הוא נגע במערכון של יהודה, "יש לו ויזה לקנדה. אולי הם התיישבו בארצך".
  המנהל חייך בזעף. אני מקווה שלא במקומי. לא הייתי רוצה לחשוב שאני יכול להכיל כנופיית גנבים בינלאומיים". ניק קרא להם כדי לא להיכנס לפרטים, וזה הביא לשיתוף פעולה, אם לא לתוצאות קונקרטיות.
  ואז פניו של המנהל קפאו וסקרנות הופיעה בעיניו.
  "הם מכסים אותם," הוא חזר בחולשה. "לא כאורחים. כמובן, לא כאורחים, אחרת כנראה הייתי רואה לפחות חלק מהם. אלא אם כן הם היו מחופשים? אבל... אולי הם לא היו צריכים את התחפושת. כי הם לא ציפו שיראו אותם. לא בפעם הראשונה. ואתה אומר שאתה חושב שהיה להם איפה להיפגש?
  "כן, אני חושב שכן," אמר ניק בחריפות. "על מה אתה מדבר?"
  המנהל קם והניח את שתי ידיו על הקצה הקדמי של השולחן. "יש לנו חדרי ישיבות," הוא אמר באינטנסיביות. "חדרי ישיבות נפרדים. חברות מסוימות משתמשות בהן לישיבות דירקטוריון או נשפים מיוחדים. לרוב, הם משמשים רק למטרות מיוחדות. אבל חברה אחת או שתיים משכירות אותם לתקופה ארוכה. יש להם כניסות נפרדות ומפתחות משלהם. אפילו מנעולים מיוחדים. אנחנו אף פעם לא רואים את האנשים האלה באים והולכים - הם נוקטים באמצעים אלה בשל האופי הסודי ביותר של העסק שלהם. אני אפילו לא צריך להגיד לך מי הם...
  "אבל אתה תעשה," אמר ניק בעקשנות. "אתה חייב. אני לא מעוניין להתערב בעניינים תמימים; אני מחפש קבוצה מסוימת של אנשים מסוכנים מאוד. גנבים? הם רוצחים, בנאדם! אני צריך לדעת.
  המנהל בהה בו. "כן," הוא אמר. "אני חושב שאתה צריך לדעת יותר טוב. אחד החדרים משמש סניף של ממשלת קנדה והם משתמשים בו כבר שנים רבות. אני ערב להם עד שהגיהנום יקפא. השנייה היא Canadian Ceramics, Ltd. אמרו לי שהכל עדיין בבנייה, אז אין להם משרד קבוע משלהם. ראיתי אחד מהם רק פעם אחת. אני לא יכול לדעת אם זה היה אחד מהגברים האלה בתמונות שלך. הוא היה מבוגר, אפור שיער, אציל. כל מיני תעודות והמלצות הוכנו ושולם עבור חצי שנה מראש. התעקש על סודיות מוחלטת מכיוון שהחברה שלו הציגה תהליך חדש ומהפכני בשלבי התכנון ולא יכלה לסמוך על כך שהמתחרים יגלו זאת. שמעתי סיפורים דומים פעמים רבות בעבר. אז כמובן שאני...
  "קניתי את זה," ניק סיים עבורו. "באופן טבעי. ואין לך מושג מתי הם מקיימים את הפגישות שלהם? "
  "בכלל לא, בכלל לא. הם באים והולכים בלי לשים לב, בדיוק כמו אנשי ממשלה...
  "אני רוצה לראות את החדר הזה," אמר ניק בכיוון הדלת.
  "אני אקח אותך לשם בעצמי," אמר המנהל והוביל את ניק דרך הלובי.
  יחד הם הסתובבו בבניין ויצאו לכביש אספלט צר המוביל למלון.
  "הכניסות נפרדות, כפי שאתה יכול לראות," ציין המנהל.
  ניק ראה את זה. לא רק שהם היו נפרדים, אלא שהם גם היו מוקפים בקירות לבנים נמוכים שהובילו לכניסות נפרדות. בזהירות סבירה, עשרה גברים או שני תריסר גברים יכלו בקלות לבוא וללכת מבלי שישימו לב.
  "תודה," אמר ניק. "זה? בסדר. אני אלך לבד." והנהון שלו פירושו סירוב.
  "אבל איך? אין לי את המפתח.
  "יש לי."
  ניק חיכה עד שהמדריך שלו יצא מהעין ואז התחיל לעבוד עם מפתח מאסטר מיוחד. הטירה הייתה ממש מסובכת.
  וזה היה דפוק מבפנים.
  הוא עבד בשקט, בשיטתיות, שמח שהבורג היה בפנים כי זה בהחלט אומר שמישהו היה שם.
  התרחשה סדרה של קליקים נמוכים. הוא המתין שנייה, אך לא שמע דבר מבפנים, ומשך את התריס לאחור.
  אחר כך הוא עצר במסדרון צר ונעל את הדלת מאחוריו. הוא עצר להקשיב שוב.
  שום דבר.
  הייתה דלת עץ מלא.
  
  
  
  
  כשהגיע לקצה המסדרון, גלש אליו בשקט. גם הוא היה נעול.
  הוא לקח אותו והחליק פנימה.
  זה היה חדר ישיבות גדול עם שולחן גדול מבריק. השולחן היה ריק והמושבים סביבו היו ריקים.
  הייתה דלת נוספת מעבר לחדר. זה היה חצי פתוח.
  ניק הושיט את ידו אל וילהלמינה וניגש אל הדלת.
  החדר שמעבר היה קטן, בקושי גדול מארון, וגבר גדול ורך פנים ישב ליד שולחן, והקיש על סט מפתחות. ואלה לא היו מפתחות למכונת כתיבה.
  קוד מורס היה שפה שניק ידע מספיק טוב כדי לחשוב. הוא לא היה צריך לעצור, לתרגם או לפספס שום הודעה. הוא נשען על הקיר מחוץ לחדר הזעיר והקשיב.
  "HM, HM, HM," הוא שמע. "בוא ב-T.S. בוא ל-T.S. להגיש תלונה. "
  "ט.ס., ליטל רוק. T.S., ליטל רוק. פצצת הסירחון בגזרה השחורה גרמה להתפרעויות אלימות. כל העיר על הקצה. סיים הקצאת ארגזים לפי פקודות מ.ב למרות נסיבות קשות. כולם חושדים בזרים עם תיקים. כמעט תקפו, אבל נמלטו. עם זאת, לוח הזמנים נזרק. העיכוב מפריע לפרויקט הבא. וגם שוטרים ביציאות מהעיר, בתחנות רכבת וכו'. לא יהיה ניסיון סביר לעזוב. בקש עצה. מֵעַל."
  "HM ל-T.S." האם יש לך דיור בטוח איפה שאתה נמצא? מֵעַל."
  "בטוח מספיק. מלון מוזנח ברחוב אורבל.
  "הישאר שם להזמנות נוספות. אני לא יכול לייעץ אחרת כל עוד MB נותן הוראות. הוא עשוי ליצור איתך קשר ישירות, אך בספק אם הוא כבר הגיע לאזור שלך. אני יכול רק להציע לך להמתין במלון ולחזור על פניה בעוד שעתיים. מֵעַל."
  ניק שמע נקישה חלקה של מתג, ואחריו גרידה חדה של כיסא. האיש החסון פיהק בקול וקם על רגליו. דמותו הגדולה נראתה בפתח ליד ניק.
  ניק נשען לאחור כדי לצבור כוח ואז זינק קדימה. חביתה של וילהלמינה פגעה בחדות, בפראות, ברקתו של האיש הגדול; ואז יד שמאל של ניק דחפה את הגרזן עמוק לתוך צווארו של ניק.
  HM נפל בלי קול.
  פניו היו תמונת מראה של אחת מתמונותיו של חכים.
  הפעם ניק לא לקח סיכונים. הוא לקח במהירות את סרט הדבק החזק שכמעט ויתר על התקווה להשתמש בו וקשר בו את פיו, ידיו וקרסוליו. וכשעשה זאת, הוא לקח מזרק זעיר ובקבוקון מהקפסולה הפנימית והזריק לווריד של ח.מ.
  החדר הקטן הכיל משדר/מקלט קטן ומזוודה אחת ארוזה במלואה, ניק העיף מבט מהיר בשניהם ואז הרגיש מתג קטן מאחורי הדש שלו. הרדיו הדו-כיווני שתפור לתוך הז'קט שלו לא היה גדול יותר מקופסת סיגריות, אבל הוא היה חזק ורב-תכליתי.
  "N3 ב-AX HQ," הוא מלמל. "העדיפות העליונה של הוק... אדוני? מצא מוביל במלון מונט רויאל. אני אחזיר לך את זה. בינתיים, הנה עוד אחד, וזה אומר מהירות שיא: אחד מהשבעה נמצא בליטל רוק, במלון מוזנח ברחוב אורבל, והוא קיבל הוראה להישאר שם. אבל הוא לא יכול להישאר שם הרבה זמן, אז...
  הוא סיים את הודעתו בבירור. לפני שסיים, שמע את קולו הדק של הוק: "סאדק! תביא אותי לכאן מיד, סאדקה. בסדר, קרטר. בסדר גמור. סוף סוף, למען השם! זה נגמר.
  השיחה הבאה עברה לג'וליה. הוא יכול היה לשמוע את צלילי הבר ברקע.
  "קנה לעצמך משקה, בובה?" – אמר בפיתוי לתוך המיקרופון הזעיר.
  "לך לאיבוד, אידיוט," היא אמרה בחדות. "קנה לעצמך משקה. אני הולך."
  הוא המתין, בוחן את המכונית הקטנה שלפניו. זה היה מכשיר יוצא דופן, אבל הוא החליט שהוא יכול לגרום לזה לעבוד.
  כונס הנכסים ח.מ. התחיל לצרוח.
  "LM Norfolk. ל.מ., נורפולק, נכתב שם. "היכנס, המ"מ, היכנס, המ"מ, היכנס, המ"מ"
  ניק לחץ על מתג ההילוכים. הוא לא ראה שהמתג השני הנסתר בגב המכונה הזעירה הופעל אוטומטית כשהחל לשדר.
  "HM, HM, HM," הוא דפק. "תיכנס, ל.מ. לך, ל.מ. להגיש תלונה."
  הַפסָקָה. ואז: "ה.מ. בַּקָשָׁה. בקשת HM. המגע שלך שונה. משהו לא בסדר? בַּקָשָׁה. בקש זיהוי נוסף".
  "בסדר, ניקסקה," לחשה ג'וליה באוזנו. "הייתי צריך לעזוב את הבר. יותר מדי מאזינים. אני בחדר הנשים. איפה אתה לעזאזל? דבר, אהובי".
  "ח"מ, ח"מ, ח"מ," השפופרת דפקה. "הזדהה."
  "חכי, ג'וליה," לחש ניק. "אני אחזור אליך בעוד שנייה."
  האצבעות שלו שיחקו על הקלידים.
  "HM ב-LM," הוא דפק. "כן, משהו לא בסדר. פעילויות במלון. חיפוש אחר החשוד. ב.פ. בטח אמר. חייב לעזוב כאן בקרוב. מ.ב. נקבל הודעה במהלך השעות הקרובות. רגע - מישהו יבוא. זה נגמר, אבל רגע! »
  "ג'וליה, מותק," הוא אמר לתוך המיקרופון, "עזוב את המלון, סובב את האגף המערבי, סע בשביל השני עם קירות הלבנים והשמע את ה-AX." בדרכך, שלח הודעה להוק שאחת התרנגולות שלנו גרה בנורפולק. פרטים נוספים בהמשך, אבל כרגע אני על הקו השני".
  הוא דפק שוב. "HM תלוי ב-LM Safe לעת עתה, אבל החיפוש מתקרב. הדו"ח שלך, מהר. אעביר ל-MB אם אעזוב מכאן.
  
  
  
  
  מהרו, ל.מ. הזדרז."
  "ל"מ לה.מ. " באה התשובה, והפעם ההקשה מהקצה השני לא הייתה חלקה כמו קודם. "דווח על הדברים הבאים. המכולה ממוקמת בבניין חיל הים. הוא התחיל להפחיד אותי עם צלוחית. השאיר מזהמי ערפיח בשמונה מקומות שונים. בקש פרטים על הבעיה מצדך. מֵעַל."
  "אין זמן," ניק דפק בעקשנות. "אנחנו חייבים לעזוב מיד. ההזמנות האחרונות מ-MB עבורך הן כדלקמן. הישאר איפה שאתה. הוא ייצור איתך קשר באופן אישי בנוגע למצב המשבר. יש לכם דיור בטוח? »
  "בטוח מספיק. מוטל סקייליין, כביש 17.
  "HM L.M. הישאר שם והיזהר. אין צורך באזעקה גדולה, אך יש לנקוט משנה זהירות. אל תנסה ליצור קשר עם אחרים. מ.ב. או שאעשה זאת בהקדם האפשרי. מֵעַל."
  "אבל ההוראות הקודמות שלי..."
  ניק הטביע את האודישן עם שלו.
  "שונו. אתה תציית לפקודות חדשות. סוף התקשורת."
  הַפסָקָה. טוק טוק. "לְקַבֵּל. מֵעַל."
  ניק ציחקק לעצמו כשקם מהמכונית הקטנה. הוא היה מוכן לקבל שיחות נכנסות חדשות, וכך גם הוא. הפעם היה לו מזל, ואם הוא ימשיך להיות בר מזל, הוא יוכל לשבת כאן ולקחת הודעות עד שכולם יתקשרו והוק ירים אותם אחד אחד.
  לרוע המזל, הוא עדיין לא ידע על המתג הנסתר בגב המכונית שהתקין X. הוא כבה כשהוא קם כדי למתוח, והוא כבה אוטומטית כשניק התחיל את ההילוכים. לא הייתה לו דרך לדעת שמחובר אליו טיימר ושהוא השאיר אותו בטעות במצב "מופעל".
  ניק דיבר שוב לתוך המיקרופון הקטנטן שלו כשהחל לחפש במזוודה הארוזה שלו. "N3 להוקו. N3 בהוק. בהמשך הם מובילים לנורפולק. בהחלט נורפולק. וירג'יניה. פרוספקט הניח מכולה, על פי החשד רדיואקטיבית, במגורי חיל הים. אתה יכול למצוא את עצמך במוטל Skyline, Norfolk, כביש 17."
  "בסדר. כבר יש לי גבר... ובכן, מישהו... בדרכו לנורפולק," הוק חזר. "איזה מהם הסיכוי הזה?"
  "אני לא יודע," אמר ניק בקרירות, חיטט במזוודה שלו. "ראשי התיבות שהוא משתמש בו כרגע הם L.M. אבל הוא לא שלח תמונה שלו יחד עם ההודעה שלו..."
  "בסדר, בסדר, די עם זה. אבל האם אתה יודע אם זה היה יהודה? »
  ניק הניד את ראשו אל המיקרופון הבלתי נראה. "זה לא היה יהודה, בהחלט לא יהודה. גם ליטל רוק לא. שניהם ממתינים להזמנות מ.ב. עצמי. מרטין בראון, בוס. או שזה ברון, או משהו אחר? אגב, אני כרגע פורק מזוודה שכנראה בחור HM היה אמור להוציא מכאן. אני חושד שזה רק אחד מכמה, השאר כבר נמצאים בשימוש במקום אחר. זה אמור לתת לספקנים משהו לחשוב עליו - יש בו יותר דברים טובים מאשר תיק Fuller Brush man."
  "חכה," אמר הוק ודיבר עם מישהו לידו. "פרוספקט ל.מ. נורפוק. הודיעו לשליח שלנו ושלחו מיד תגבורת. אומרים שהוא ממוקם במוטל סקייליין, כביש 17. על זוגי! בסדר, קרטר.
  ניק המשיך בבדיקה שלו. "המזהמים שאתה צריך? תבחר. אתה צריך ערפיח? יש לנו הרבה! נמאס לך מהכדורים המסריחים האלה? קח הביתה חבילת שישייה." הוא תיאר את התוכן להוק תוך כדי שהוא מסדר אותה במהירות.
  מקרן סרט אחד קטן עם שני פתחים רחבים בצורה יוצאת דופן, שתי עדשות ושני גלילי סרט נלווים. "אני מהמר על צלחות מעופפות בתלת מימד," אמר ניק.
  חבילה גדולה ושטוחה של טבליות בצבע פחם שגורמות לך להרגיש בחילה עד הנחיריים. מיכל עם מכסי ג'לטין מלאים בנוזל כלשהו. זוג חותכי תיל. מכשיר אלקטרוני קטן עם בוכנה זעירה וטיימר - משהו כמו גרסה מוגזמת של נפץ דינמיט, אלא שנראה שהוא נועד להתפוצץ או לתקוע מעגלים חשמליים.
  "בסדר, השאר יישארו," אמר הוק. "אני מבין. אני אשלח גבר להביא את המשדר: אני לא רוצה שתשב על התחת ותדבר שעות. יש לך דברים אחרים לעשות. אהיה בקשר."
  נשמע קליק קל באוזנו של ניק, והוק נעלם. "שד זקן מגניב," חשב ניק ואז קם על רגליו עקב דפיקה בדלת הכניסה. "ליזי בורדן רעדה," אמר לו הקצב, והוא ידע שהאורחת שלו היא ג'וליה.
  הוא התבונן בתכונותיו המוכרות של X. האיש היה מחוץ לבית ויישאר שם עד שרופאי ה-AX יעירו אותו עם תרופה נגד. הוא עדיין יכול לדבר. והמשדר עדיין היה שם כדי למסור את האנשים שהשתמשו בו.
  הדברים התנהלו די טוב.
  הוא צעד שני צעדים מהחדר הקטנטן.
  הפיצוץ היה כל כך פתאומי עד שהוא בלע אותו לפני ששמע אותו.
  בשאגה שורקת, אכזרית מחריש אוזניים וסדק מתכת מייסר, התפוצץ החדר הקטן מאחוריו ושלח פסולת מעופפת לחדר הגדול יותר. רסיסי פלדה, טיח ועץ רוססו כלפי חוץ, כאילו נורו מתותח; גושים ושברי פגזים בוערים פגעו בו בעורפו. ניק נפל כמו שור בבית המטבחיים.
  המשדר מסר את ההודעה האחרונה.
  
  
  
  
  
  
  פרק עשרה
  שניים נגד שניים
  האיש עם הזרועות המלאכותיות ישב עם הכובע על עיניו וחיכה עד הרגע האחרון לפני שעלה לטיסה השנייה שלו ביום. אבל הוא היה עירני והסתכל.
  בפעמון האחרון לטיסה, הוא קם בנחת וירד במדרגות, מחייך לעצמו בעדינות. הוא חשב שנסיעה לארצות הברית ודרכה לא תהיה בעיה אם רק לאחד יהיו תעודות זהות ודרכונים לכל מקרה. ואלו שהיו לו היו הטובים ביותר שהכסף יכול לקנות. גם אנשיו עשו את אותו הדבר.
  הוא עלה למטוס וחגר בצייתנות את חגורת הבטיחות.
  בסך הכל הוא היה מרוצה. הצטערתי מאוד בשביל B.P. והמפעל, אבל הם השלימו את המשימה העיקרית שלהם. עכשיו הוא רק היה צריך לעבוד בזהירות כפולה, והוא התרגל לזה. אפילו שאלת המטה החדש כבר הוכרעה; הוחלט מראש כי יש צורך במקום לאחסן את החומרים הגנובים מהעמק המערבי.
  הו כן. הדברים התנהלו די טוב. עיתונים, דיווחים ברדיו; כולם שמחו. עוד יום-יומיים והגיע הזמן למכת הריכוך האחרונה לפני L-Day.
  במרחק אלפי קילומטרים, אדם אחר הביע מחשבות דומות. הוא היה לבוש במדי צבא משעממים, כמו הגברים איתו; אבל הם ייצגו את המוחות הצבאיים הגבוהים ביותר של ארצם.
  "אנחנו נכנסים לחצי הגמר", אמר הגנרל קואו שי טאן בגאווה שקטה. "הכוחות שלנו נמצאים בשיא המוכנות, והתנאים בצד השני כמעט בשלים. יהודה הצליח. הכלבים האימפריאליסטים כבר מלאים בפחד. הוא רק צריך לבחור את הרגע הנכון, יהודה שלנו, ואז הוא יעשה את הצעד שלו. זה יהיה בלבול מוחלט, כאוס. ואז אנחנו זזים".
  "אתה מתחיל לחשוב שהתנועה שלנו אפילו לא תהיה הכרחית", רטן לי טו מן בבוז. "אולי פחד לבדו יספיק כדי לשבור נמר נייר. אז נוכל... אה... לנהל משא ומתן בתנאים שלנו.
  "אולי," אמר קואו שי טאנג. "אבל נראה, נראה. כמובן, פחד ודמורליזציה הם בעלי בריתנו העיקריים. אבל כאשר סך כל הפחדים משולב עם חושך נרחב ובלתי מוסבר... הו, איזו הזדמנות גדולה יותר תהיה לנו אי פעם לשימוש בנשק! אבל, כפי שאמרתי, נצטרך לחכות ולראות - לחכות רק קצת - כדי לראות איך יתפתחו משחקי המלחמה, החזרה. אז נפעל בהתאם. אבל הכל תלוי ביהודה".
  * * *
  פטפוט הקולות נשמע באוזניו, וראשו נראה כמו מלון בשל מדי שמתפוצץ. משהו דביק נדבק לגבו וזלג על פניו. היה לזה טעם של דם והדיף ריח של דם.
  "אני מניח שזה דם," חשב ניק בטירוף וניסה לפקוח את עיניו. אבל אף שריר על פניו או גופו לא זז.
  מלבד הדם, היה ריח נוסף - תערובת מבלבלת של אבק גבס, מתכת מותכת ועץ שרוף.
  אנשים דיברו בקול רם מאוד ובהתרגשות, והוא רצה שהם ייעלמו. קול וכאב פילחו את גופו. דם, כאוס ויסורים; הדברים שהוא ידע עליהם. אבל לא יותר מזה.
  ואז הופיע ריח נוסף בנחיריו - בושם ריחני, כמו משב רוח נקי וקריר, אבל איכשהו מפתה. אצבעות קלות נגעו בפניו; הבד הלח והקפוא ליטף בעדינות את הדם.
  קולה של ג'וליה לחש לו.
  ג'וליה... הוא עדיין לא הצליח להבחין במילים בודדות על הקשקוש והשאגה באוזניו, אבל חושיו חזרו אליו אט אט - מספיק עכשיו שחשב בבוז שכל האנשים האלה משתוללים כמו חבורת אידיוטים. עם זאת, עדיין לא היה לו מושג היכן הוא נמצא, ועיניו בהו בחושך האדום המתערבל.
  ואז קולה של ג'וליה נעשה פתאום חד וברור. הוא התרומם מעל הקשקוש וקטע אותו כאילו קולה היה מתג.
  "אני צריכה רופא במלון ומונית," היא אמרה בחריפות. "אם אתה צריך להתקשר למשטרה, תעשה את זה ותפסיק לדבר. אבל זה יהיה הרבה יותר טוב בשבילך אם תזמין במהירות את איש ה-CBI לכאן ותן לי להסביר לו הכל. אחרת, אני אתקשר ישירות לוושינגטון בעצמי. עכשיו לך מפה ותביא לי את הרופא הזה ומונית. אני רציני!
  ואם תרצה או לא, אני יכול לתת לך פקודות, אז בבקשה תעשה מה שאומרים לך.
  די מתנשא מצדה, חשב ניק במעורפל. גם היא משקרת, כלבה מתוקה. אבל הוא עושה את זה טוב.
  החדר השתתק לפתע, מלבד המלמול השקט של ג'וליה. בהתחלה הוא חשב שהיא מדברת איתו, אבל אז הוא שמע אותה אומרת, "הברון נמצא ב-AX HQ. בדחיפות להוק, ברון ב-AX HQ. דחוף להוק"
  ואז ראשו החל להסתובב שוב, והוא צלל עמוק לתוך החושך האדמדם.
  רגעים לאחר מכן, הוא עלה שוב, והזיכרונות הבזיקו כמו כאב חד. עיניו נפערו לראות את ג'וליה רוכנת מעליו והוא נאבק להתיישב.
  "למטה, נמר," היא אמרה באזהרה. "אתה עדיין לא מוכן ליוגה."
  עיניו זינקו ברחבי החדר בחיפוש. זה היה כאוס. אבל הדבר הגרוע ביותר היה
  
  
  
  
  
  
  דמות עקובת מדם שוכבת במרחק של מטרים ספורים ממנו.
  "ג'וליה," הוא קרקר בכאב, "זה...?"
  ג'וליה הנהנה. "האסיר שלך, כן. אם היית שומרת את זה לשיחה, שוב אין לך מזל. משהו חד וכבד מאוד נפל עליו, ו- להתראות, מספר שלוש. עכשיו שתוק לרגע. שרלטן המלון הולך לתקן אותך, ואז אנחנו חוזרים לניו יורק. פאפא הוק הוא...
  "רגע," הוא אמר בדחיפות. יש להם מקום מסתור איפשהו. חומר רדיואקטיבי. הם חייבים לשמור אותו במקום כלשהו כדי שיוכלו לבקר אותו. זה יכול להיות כאן, איפשהו בבית מלון. נצטרך לחפש עם מונה גייגר - נצטרך להפוך את כל העיר על פיה...
  "לא אתה," היא אמרה בתקיפות. "אתה לא בכושר להפוך שום דבר. אני אודיע להוק ומישהו אחר יכול לעשות את זה. אבל לא אתה."
  כאב עלה בראשו, ואז היה עוד רגע של שחור. במעומעם, הוא שמע את הדלת נפתחת ושמע צעדים יורדים במסדרון. הם הביאו איתם קולות וריח קלוש של חומרי חיטוי.
  "מה עם האחרים?" – שאל בקול חלש. "רוק קטן ונורפולק? כל מילה?"
  "זה מוקדם מדי עבור ליטל רוק," מלמלה ג'וליה כשהרופא ובלש הבית נכנסו לחדר. "אבל אלא אם הציפור שלנו הגיעה מנורפולק, אנחנו חייבים ליצור קשר עכשיו."
  גברת הארי סטפנסון חוותה אירועים מוזרים רבים בתשע שנותיה כבעלים של מוטל סקייליין בנורפולק, אבל נראה שהאחד הזה מעל כולם. היא לא ראתה זוג בלשים עם מבט כל כך מוזר בחייה. ובכן, האחד היה די סטנדרטי, חוץ מזה שהוא נראה הרבה יותר מסודר וקשוח מהסלבים שבדרך כלל הופיעו לשיחות מעקב שלא נענו, אבל השני -!
  היא תלשה מהם את עיניה והביטה לאחור בשורת התצלומים המונחת על דלפק הקבלה שלה.
  "כן, אני בטוחה," היא צייצה בקול דמוי ציפור. "זה פה. נסעתי להרץ אתמול בלילה, עזב הבוקר, נכנס מאוחר הערב, לא יצאתי מאז. מספר שבע, מימינך. אתה רואה שהמכונית עדיין שם.
  "דלת או חלונות שחורים?" האיש הענק רעם בקולו העמוק במבטא מוזר.
  היא הנידה בראשה. "אין דלת. חלון קטן בחדר האמבטיה. אין מוצא - או פנימה - אלא לחזית. וחלון הזכוכית הגדול מלפנים לא נפתח בגלל המזגן. הנה המפתח. אם תרצו, תוכלו לעצור את המכונית מול מספר שש. אין שם אף אחד.
  "מה שלומך, גברתי," רעם האיש הגדול. "ותהיה בטוח שאם יהיה נזק, תקבל פיצוי הולם".
  "טוב, אני מקווה שלא..." היא התחילה, אבל גבר גדול וגבר רזה וחזק כבר יצאו מהמשרד שלה.
  היא ראתה אותם נכנסים למכונית ממתינה ומשוחחים קצרות עם הנהג והגבר השני. "כמה מוזר הם נראים ביחד," היא חשבה. בדיוק כמו נירו וולף וארצ'י...
  המכונית נסעה עד לבית מספר שש. יצאו איש גדול ורזה; השניים האחרים חיכו.
  "דפוק על החלון," אמר האיש הגדול בשקט לצ'רלי האמונד. "אני אשתמש במפתח."
  צ'רלי החליק אל החלון והשמיע דפיקה קצבית שאולי הייתה אות דיסקרטי. הייתה תנועה קלה בפנים וצ'רלי המשיך לדפוק.
  המנעול הסתובב בלחיצה קטנה והאיש הגדול דחף. שום דבר לא קרה. לחצו שוב. הדלת לא נפתחה.
  "זוט!" אמר האיש הגדול בעצבנות. לקח שני צעדים אחורה, מיהר קדימה כמו שור משתולל, עם כתף אחת ענקית, חזקה להפליא, מופנה אל הדלת, והטיח שלוש מאות קילוגרמים של משקל שרירי על העץ הדקיק.
  הוא התפצל ונפל פנימה בצעקה ממורמרת כשערימות של רהיטים נשלחו לעוף לאחור.
  האיש הענק קפץ מעל ערימה מפוזרת של כיסאות, מיטה וטלוויזיה בזריזות מדהימה וכיוון היישר אל האיש שעמד ליד החלון בפה פעור לרווחה ואקדח מבצבץ מידו.
  הירייה הבודדת שלו הפכה חסרת סיכוי כשדמות ענקית נחתה עליו, זרוע ענקית אחת נחבטת בפניו והשנייה מסובבת את זרוע האקדח שלו בתנועה מסודרת, כמעט אקראית ששברה אותה. ידיים גדולות אז הושטו יד ותפסו את קרסוליה כדי להרים את הדמות שנפלה לאוויר, סובבו אותה כמו בובת סמרטוטים והטילו אותה בחוזקה בקיר.
  האיש הגדול ניער את האבק מידיו והביט בעבודתו.
  "אתה חושב שהוא ישרוד את זה?" שאל צ'רלי האמונד, עומד בפתח, פניו מציגות את מבט היראה שהוא שומר בדרך כלל על מעלליו של קרטר.
  "הו כן, הוא נושם. תסכם את זה, חבר צ'רלי. אבל אנחנו לא נספק את זה, נכון? ניקח אותו איתנו ונאכל אותו בדרך. הו-הו-הו-הו-הו! »
  ולנטינה סיצ'יקובה סטרה לירך ההדוקה הענקית וצחקה בעליצות.
  * * *
  למטוס ה-USAF היה תא קדמי, שבדרך כלל היה שמור לרשויות. לטיול זה הפך אותו בחיפזון למרפאה. זה היה מגניב, שקט ומאוד מאוד פרטי, ו
  
  
  
  
  האחות הייתה במיטה עם המטופל.
  ניק היה עטוף בתחבושות ותו לא. ורק ניק כיסה את דמותה הכהה והמשיית של ג'וליה.
  "אתה מתאושש מהר, נכון?" היא מלמלה. "אתה לא חושב שאתה יכול להילחץ?"
  "לא, אני לא חושב כך," אמר ניק בשקט ונגס באוזנה. "זהו טיפול. אני צריך את זה. אני צריך אותך. אתה יודע שאני אוהב אותך?"
  "כן," היא אמרה בפשטות והרכינה את ראשו לשלה. פיותיהם התחברו בנשיקה נמסה.
  הוא אהב אותה בדרכו, בדיוק כפי שהיא אהבה אותו בדרכה. זו לא הייתה סוג של אהבה של בן-פוגש-ילדה- מתחתן; זה לא היה קשור לאור ירח, למוזיקה ולורדים. ובכל זאת בדרכו שלו הוא היה עמוק וחזק. זה היה מלנכולי, חושני, לפעמים נואש בשל המחשבה האובססיבית שאולי מחר לא יבוא; זו הייתה סדרה קטועה של מפגשים פתאומיים, איחוד פתאומי והפרדה של הבשר, מרווחים תקופתיים של שלום מתעתע. צוֹרֶך; הֲבָנָה.
  "זו טיסה כל כך קצרה לניו יורק," נאנחה ג'וליה, מלטפת את הגוף המרופט שמונח עליה כמו שמיכה...שמיכה חשמלית טעונה מאוד.
  "כן, בגלל זה אמרתי לטייס לקחת אותנו לסן חואן," מלמל ניק.
  ואז גוף הנמר השחום שלה רעד בחושניות מתחתיו, ולא היו עוד בדיחות שהסתירו לעתים קרובות כל כך את מה שבאמת התכוונו לומר.
  לא הייתה להם יותר מחצי שעה לתת לגופם לדבר; וגופותיהם דיברו ברהיטות.
  הדיבור השקט החל בנגיעות עדינות, גישושים קטנים שגרמו לבשר לעקצץ ולשרירים להימתח בציפייה. אצבעותיה של ג'וליה עקבו אחר קווי המתאר של גופו הגמיש והשרירי, זוכרות היכן הן היו קודם לכן ומה המגע שלהן יכול לעשות; וידיו בתורן ליטפו את שדיה וירכיה הנפוחים עד שגופה נעשה תובעני להפליא. היא רעדה קלות כשחיפש מקומות סודיים - כבר לא סוד עבורו, אבל עדיין עם סוד משלהם - וחצים קטנים של תשוקה ירו דרכה, נושאים קרני חום קטנות נפרדות שהתמזגו בהדרגה עד שבלעו אותה זוהר רך. ניק נאנח בעצבנות וליטף את הזוהר בלהבות הבניין.
  רגליה שלובות בשלו והן התגלגלו יחד. שפתיים נפגשו ונשרפו; ירכיים גליות.
  השירה הנעימה של רגשותיהם התערבבה בזמזום שקט של מנועים חזקים, והפעימה הקלה של המטוס התמוססה לפעימה החדה יותר של גופם.
  הוא העריץ אותה כשעשה אהבה בכל לבו ובכל עדינותו, גאה בתחושת בשרה הקשה כנגד התנועות שלו והפרובוקטיביות שהחיו את גופו במהרה. היא תמיד הייתה אותו הדבר, אבל אף פעם לא אותו הדבר; זו הייתה הסתירה שלה. ג'וליה מתוחכמת, עם נימה מתגרה ומומחית... ג'וליה החתולית, עצבנית, רוצה ללטף אותה... הנמר ג'וליה, לוהטת תשוקה, נפלה עליו ותקפה כמו פרועה... ואז נמקה שוב, נשענת בהתרסה לאחור בכיסאה, מחכה שיעשה לה מה רק הוא יכול לקחת אותה לשיא התשוקה הגבוה ביותר.
  הם התאחדו כאילו זה כל מה שאי פעם רצו, לתת לתנועה המגרה להתפתח עד שנראה כאילו היא לא יכולה להתפתח יותר, ואז נפרדו, מתנשפים, ליהנות מהאקסטזה ולדחות את הסוף הבלתי נמנע עד לשנייה האחרונה האפשרית. .
  "ג'וליה, מותק, ג'וליה, מותק," לחש ניק, טומן את פניו בשערה ושכח מכל הכאב. "תינוק חמוד...
  "שלי," היא לחשה בחזרה. "תאהב אותי, תאהב אותי, תאהב אותי!"
  היא לקחה אותו שוב והוא שקע בחום ורכות. היא נמסה בצורה חלקה, לאט, ואז פרצה בלהבות שרצו בגופה ועוותה את איבריה המתפתלים בקצב ארוטי ומרגש. גניחה קלה נמלטה משפתיה, וזרועותיה התהדקו סביבו בחיבוק אכזרי ורך יחד, כאילו כל העולם בידיה ותאבד לגמרי אם תשחרר.
  הוא חש בה געגוע, לא רק דחף חייתי, אלא גם עומק כנה של תחושה וצורך להיות חלק ממישהו אחר שמכיר את עולמה. במובן מסוים, שניהם היו מנודים מאורח החיים הרגיל, ושניהם ידעו זאת. אז שני אנשים שחיו לרגע הזה ויכלו רק לקוות שיהיו רגעים אחרים הראו את סוג האהבה ששניהם היו צריכים.
  אצבעותיה התהדקו על גבו, וגופה הגמיש והמתפתל התפתל נואשות.
  עכשיו היא הייתה לגמרי אישה - לא חתולה, לא נמרה - אישה. אישה ארצית, שיער לח מתכרבל סביב אוזניה, פיה דחוס אל שלו, שדיים מתנפחים ודוחפים, ירכיים מתכווצות ברעב, הגוף בשל ומוכן.
  הוא הפך אותה, עדיין שזורה בו, בתנועת סיבוב חלקה שהביאה ממנה זעקה חדה של תוספת עונג ומשכה אותה כל כך קרוב, כל כך קרוב, עד שהיא יכלה להרגיש את כל מה שהוא רוצה לתת. היא צעקה שוב, כמעט ברחמים, ושריריה נמתחו תחת הדחף החזק שלו, כך שהוא לא יכול היה להרפות גם אם רצה בכך.
  וכמובן, לא רציתי.
  
  
  
  
  משקלה המוטל עליו, קל וגמיש, הפר את האיזון העדין בין שליטה להזיות מוחלטת, ובגלל אושר צרוף נכנע לדחף האחרון.
  הם דחפו יחד, התנודדו, דחפו, התמוססו לאדם אחד במצב של אקסטזה קיצונית. התרגשות פראית שטפה אותם כמו רוח סערה מהירה, ונשאה אותם לאינטימיות במשך דקות ארוכות של תשוקה מעודנת... ובהדרגה הפכה רוח הסערה לרוח קלה. הם צפו לאורכו בעצלתיים ובאהבה עד שהוא נעצר.
  דבריהם היו רכים ושבורים, והנשיקות המתנפנפות שלהם היו מתנות קטנות של הכרת תודה.
  צליל המנועים הענקיים מחוץ לעולמם הזעיר השתנה מעט. המטוס נטה לאט לאט.
  "שיקרת לי," מלמלה ג'וליה, עיניה עצומות למחצה, ליבה עדיין פועם בהתרגשות. "זו לא סן חואן, אבל עדיין ניו יורק."
  "אוי, אני בחור ערמומי." ניק חייך אליה והטיל את כישוף ה-Hps שלה שוב. "אבל אני מתפרנס אומלל. ואיש הציפור הגדול מחכה."
  הוא התלבש במהירות, מתבונן בג'וליה בזווית עינו בהערצה כשהיא לובשת את בגדיה. עבור אישה, היא הייתה המתלבשת המהירה ביותר שראה אי פעם בפעולה.
  "אבל מה לעזאזל!" – אמר פתאום. "למה הם גוררים אותי בחזרה לניו יורק? איזה סוג של פעולה יש? "
  - עד כמה שידוע לי, לא. ג'וליה הביטה בו מהורהרת. "רק פאפא הוק רוצה לראות אותך ו..."
  ניק חבט לפתע באגרופו בכף ידו הפתוחה. "לעזאזל! הוא שלח מונים של גייגר למונטריאול, לא?
  "כמובן שכן," אמרה ג'וליה. "פאפי תמיד ממלא אחר העצות שלך. בשלב זה, מפעיל רדיו חדש תורן שם עם משדר חדש - ליתר ביטחון.
  המטוס הסתובב כעת, שמר על דפוס אחיזה יציב.
  "לא קנדה!" - אמר ניק. "אני טיפש עיוור. זה שהיה להם שם מקום מפגש לא אומר ששם הם שמרו את החפצים שנגנבו מהמפעל. למה לא בארצות הברית, שם זה יהיה הרבה יותר קל? הו אלוהים, אנחנו צריכים לחפש בארה"ב! »
  "טוב, אנחנו," ענתה ג'וליה בסבירות. "אני בטוח שאין מונה גייגר בארצות הברית שלא נעשה בו שימוש כרגע למעקב אחר קופסאות קטנות..."
  "קופסאות קטנות!" ניק נחר. "מה לגבי מקור האספקה? אלא אם כן, אלוהים יעזור לנו, הכל כבר מפוזר. תגיד לי - מה לגבי "מסוק AXE"?
  "Copter AX?" ג'וליה הרימה לעברו את גבותיה. "לא ידעתי שיש ל-AX אחד כזה. מה זה קשור לזה?
  "הרבה," אמר ניק בקצרה. "הוא מצויד באותם מכשירים שמדענים משתמשים בהם כדי למדוד נשורת מפיצוצים גרעיניים, ובמעבדה שלמה מלאה במכשירי גילוי".
  "ובכן, זה רק מגניב," אמרה ג'וליה, "אבל זה ייקח שבועות לחפש בכל המדינה מקום מסתור שאולי כבר לא קיים."
  "למה כל המדינה?" שאל ניק. "זה חייב להיות במקום שיש לו איזושהי משמעות; זה חייב להיות סוג של מוקד."
  "כמובן. מונטריאול," אמרה ג'וליה.
  "לא, אני לא חושב יותר. מספיק נוח לפגישות, אבל מה עם בין הפגישה לפגישה? לא פרקטי. לעזאזל עם המטוס הזה! למה זה לא נוחת? "
  הוא עדיין שמר על דפוס אחיזה חזק. ניק הציץ אוטומטית בשעון שלו. "חכה כאן," הוא אמר בחדות. "אנחנו צריכים להשתמש ברדיו של הטייס כדי להגיע להוק."
  כמה רגעים לאחר מכן, הוא דיבר עם הוק בקוד AXE, שנשמע כמו אנגלית והיה אנגלי, אבל לא היה הגיוני מלבד אלה שידעו את המפתח.
  "יש לך לפחות עשר דקות," הבטיח לו הטייס, וניק השתמש רק בכמה מהן. להוק היו חדשות בשבילו.
  "הטובים והרעים. ארבעה למטה עד כה; פרוספקט נתפס בנורפולק. זעזוע מוח, למרבה הצער, אבל יתאושש. כמו כן, כל שאר הצוותים בווסט ואלי נוקו לחלוטין. גם יוז וגם פארי היו בחופשה כשלושה או ארבעה חודשים לפני , וזה בטוח מתי בוצעו ההחלפות. מתכננים חכמים, הממזרים האלה. והחבר'ה הם ללא ספק ממוצא סיני. חדשות רעות: מחלת קרינה מורגשת בכמה חלקים בארה"ב, מכולות עדיין לא התגלו. אנחנו מחפשים. כרגע חלק מפנסילבניה וניו "ג'רזי מושבת. עדויות לזיהום סכר ויומינג. אין יותר מובילים. עדיין שום דבר מליטל רוק. מה איתך? חשבתי שהראש שלך התפוצץ. דווח."
  ניק דיווח בקצרה ואז הגיש בקשה.
  השתררה דממה לרגע. "טוב מאוד," אמר הוק לבסוף. "אני אביא את זה לשם. אבל תצטרך ללכת לבד"
  * * *
  מאות, אלפים, מיליוני מכשירי רדיו ומכשירי טלגרף פעלו באותה תקופה ברחבי ארצות הברית.
  אחד מהם היה שונה מאוד מכל אחיו מלבד תשעת אחיו, יחידות מיוחדות שנועדו לתקשר רק עם השאר.
  זו הסיבה ש-AXEman, שהיה בחדר הישיבות של המלון ההרוס, לא קיבל הודעות נכנסות.
  "M. ח.מ.ב. ח.מ.ב. X. כנסו, ה"מ כנסו, ה"ם כנסו, ה"מ! »
  יהודה חיכה. ניסה שוב. עדיין אין תשובה. העור דמוי הקלף על מצחו הכיפה התקמט.
  "M. ל-LMMB
  
  
  
  
  . ל-LMMB ל-LM היכנס, LM היכנס LM..."
  אין תשובה.
  פני הגולגולת מתחת לקש של שיער אדם מושתל היו מעוותים להחריד.
  "M. ל-T.S. מ.ב. ל-T.S. תיכנס, ת. תיכנס, ת.ס. »
  "ת.ס. ליטל רוק, M. Enter, M. מחכה להוראות. למה אין תשובה, ה.מ., מונטריאול? מֵעַל."
  "הייתי רוצה להכיר את עצמי," דפק יהודה בזעם. "עזוב את המטה הנוכחי שלך מיד, תוך נקיטת כל אמצעי הזהירות האפשריים. אם אפשר, השאר את הציוד במקום נסתר. כעת נתרכז בשלב הסופי. לך מיד לחדר הגברים בתחנה וחכה לי שם. נראה אותך בקרוב. מֵעַל."
  * * *
  החרדה בליטל רוק הייתה כמעט מוחשית.
  גבר גבוה ונאה עם הליכה מהירה בצורה מוזרה הרגיש את זה כשהלך לאורך רחוב אורבל. הוא הרגיש כאילו אנשים צופים בו כשהוא חולף על פני חנויות מוזנחות ועצר מול פתחי הדלת; גם נדמה היה לו שברחוב האחורי הזה של העיר היו מספר אינספור של בתי מלון ופנסיונים רעועים.
  הערב היה קריר, אבל חכים סאדק הזיע מתחת למסיכת פנים מפלסטיק בצבע בשר. הוא השתמש בכל קסמו ובכל המסמכים המזויפים בקפידה כדי לבצע בירורים, אבל הוא שלף תריסר טפסים. איש לא זיהה את הפנים בתצלומים שהראה להם. כעת הוא יכול היה לראות שאזור המגורים נמתח רק כמה בלוקים לפני שהפך לאזור של תחנות דלק ומגרשי מכוניות משומשות.
  הוא עצר ליד הבר, הדליק סיגריה וחשב בערגה על הבירה המצרית הקרה. הקולות מהבר היו רמים וקשים, והוא שמע בהם שמץ של היסטריה עם פרוץ הוויכוח.
  "תקשיב לי! אלה קומוניסטים כאן במדינה שלנו ואתה לא מאמין בשום דבר אחר. היינו צריכים לטגן מהם את הסירחון, כל חברי המפלגה וכולם...
  "אתה מטורף! הם באו מבחוץ, ילד! הם נכנסו אלינו. אתה יודע איך? טרולים, ככה. וגם צוללות. וחלקם פליטים מקובה, מה לעזאזל. חלאות, מנת חלקם. הולך להשתלט עלינו, זה מה. רוסים וחבריהם".
  "זו פצצה. זה היה ככה מאז שהפצצה התפוצצה. קופסאות - מי מאמין בהן? שינויים במזג האוויר - גלי חום כאן, בצורת שם, שיטפונות כשאין יותר צורך במים, האוויר מסריח - אל תגיד לי שזה לא קשור לכל הניסויים האטומיים האלה. אתה יודע לעזאזל...
  "כן, פצצת אטום. ובכן, הרשו לי לומר לכם, יש הרבה דברים שקורים שאי אפשר להסביר על ידי פצצות או רוסים או שטויות כאלה. ראית את הצלחות המעופפות שלהם? בסדר, יש לי את זה. הכל קורה כאן: האפלה, מים אדומים ואנשים מתים, זה מהחלל, בנאדם, זה מהחלל. כמובן שחדרו אלינו. אני אומר לך, ראיתי את הנקודה החרוכה שבה הדבר הזה נחת, וזה היה כלום מהאדמה הזאת, ילד...
  "הו, אתה והמאדים שלך, בילי ג'ו! אלו אנשים! האנשים כאן בינינו. אולי אתה. אולי דיואי. אולי צ'אק. אולי... - אולי אתה, אתה...!
  חכים זרק את הסיגריה המעושנת למחצה. "זה יתפוצץ בקרוב," הוא חשב. זה לא יכול להמשיך. אם זה מה שהם ניסו לעשות, הם הצליחו להפליא. הוא התחיל ללכת בקצב מהיר. או אז ראה אדם הולך במדרגות של בניין רעוע ועובר מתחת לפנס רחוב כך שהאור נפל על פניו. האיש פנה אל חכים. הליכתו הייתה נינוחה אך מתוחה במקצת, ולמרות שהוא עדיין היה רחוק מכדי שניתן יהיה לזהות אותו במדויק, גופו היה חסון ורגליו כפופות מעט, מה שהוסיף להתרשמות הבולטת הראשונה של חכים מפניו.
  חכים התנודד קלות ודג עוד סיגריה.
  האיש התקרב והתקרב אליו.
  "היי חבר, יש לך שידוך?" – שאל חכים.
  האיש הביט בו הצידה והניד בראשו בקוצר רוח.
  אור הבר הציף את פניו – וחכים הכיר אותו.
  "חבל," הוא אמר בנעימות.
  רגלו הימנית הדחוסה התעופפה יחד עם זרועו, והוא נעצר בחדות. האיש נחת בכבדות והתהפך כמו חיה פצועה. חכים היה עליו מיד, אצבעותיו הרזות גיששו במיומנות את הנקודות העדינות של צווארו של האיש.
  ואז משהו פגע בחדות בצדו של חכים. בלי סכין, שום דבר גס יותר. נקודת מחט.
  הוא הרגיש את חושיו מרחפים גם כשידיו הידקו את אחיזתם בצווארו. שוב תחושת הסיכה. הוא ראה את זרועותיו של האיש השני מתנופפות ומנופפות, וידע שהוא עצמו גוסס. "תרופה מהירה," אמר לו מוחו בקרירות; והוא ידע שיש רק דרך אחת לנצח בקרב הזה. הוא רצה שהאיש הזה יחיה, אבל עכשיו הוא יצטרך למות.
  גופו הרגיש כמו עופרת, והשני התפתל תחתיו. לבסוף, הוא הצליח לחטוף מכה אכזרית של הברך במפשעה של האיש בתנופה אחת מהירה. ואז אצבעותיו החזקות התהדקו ללא הרף.
  אבל האיש המשיך להתפתל.
  אז, במאמץ רב, הרים חכים את גופו העבה והכבד לישיבה והיכה את ראשו בחוזקה
  
  
  
  
  
  מדרכה מבטון.
  ובכל זאת הגוף הדחוס התפתל.
  חכים חש במגושם את העט הנובע בכיסו העליון. הקצה הדק שלו התארך לפתע שלושה סנטימטרים במגעו המגושם. הוא צלל אותו עמוק לתוך הצוואר, שאותו עדיין אחז בידו החלשה.
  באובך ההולך וגדל, הוא היה מודע במעומעם לדלתות הבר שנפתחות ואנשים צורחים נשפכים אל המדרכה.
  "אוי אלוהים, תתקשר למשטרה! לורד, מתולתל, תראה - הוא הרג את הבחור!
  עם עט, אלוהים! וילה, תראה מה"
  ידיים משכו בחכים.
  "היי תראה! זו מסכה, הוא לובש מסכה. אלוהים, תראה את הפנים? זה אחד מהם! אלוהים, תהרוג את הממזר המלוכלך!"
  חכים הרגיש את מסכת הפלסטיק נקרעת מפניו כשגשם של בעיטות ירד על גופו. במעומעם, במעומעם מאוד, הוא שמע קול שריקת משטרה כשהבגדים שלו נקרעו והוא הרגיש זרזיף של דם זורם על פניו.
  "תן לי את זה, בילי ג'ו! למען השם, תן לי תור, בסדר?
  הוא חש עוד כאב תופת בצלעותיו ושמע זעקת עונג פראי. ואז הוא לא שמע יותר.
  מר יהודה שמע על המהומה החדשה עוד לפני שהגיע לתחנת הרכבת.
  ט.ס. לא היה בחדר הגברים. יהודה לא הופתע. כועס בזעם, אבל לא מופתע.
  הוא יצא מהתחנה והלך לשירותים של בית קפה קטן. שם, בין ביקורים של אנשים אחרים במקום הזה, הוא הצליח ליצור קשר עם ארבעתו הנותרים. הוא נתן להם הנחיות חדשות.
  כעבור שעה הוא עלה על מטוס אחר. למרות ההפסדים שלו, הוא היה מרוצה קשות. כמה מתים לא היו חשובים לו. אבל הכאוס ששמע וראה גרם לו לגחך לעצמו. ועכשיו שום דבר - שום דבר - לא יכול היה להפריע לביצוע תוכנית האב שלו.
  פרק יא
  מפגש לרצח
  חמישה למטה אם לחכים יש מזל. נשארו ארבעה פלוס אחד.
  עשר קטנים, תשע קטנים, שמונה סינים אדומים קטנים...
  אנחנו יורדים כמו סיכות באולינג, אבל לאט מדי. ואין זכר לגנב בחוק, בזמן ששעות יקרות עברו בחיפוש מייגע.
  ניק צפה באינדיקטורים על הפאנל בזמן שהטיס את מסוק ה-AX "במשך הלילה". מבטו היה עז כי עכשיו, סוף סוף, היה לו על מה להסתכל. נראה היה שכל הספינה מתקתקת ומסתובבת כמו פצצה מוכנה להתפוצץ.
  הוא העצים את תבנית הטיסה המעגלית והחל להסתכל באור הירוק הלוחש של הגלאי הראשי. הוא הצטמצם לזמן קצר והתרחב שוב כשפנה צפונה לכיוון האגם, ומחט המחוון על הלוח שמתחתיו צללה בחדות ורעדה בעוויתות.
  על הזמן.
  זה לקח הרבה יותר זמן ממה שהוא קיווה; מספיק זמן בשביל לשמוע דיווחים על התרחשות מוזרה בליטל רוק ושהוק ישלח את ג'וליה לבדוק את זה; מספיק זמן לתהות אם הוא טעה בכל זאת.
  אבל עכשיו הוא ידע שהוא צודק.
  אם היה מקום מסתור אי שם, הוא ודאי היה בסביבה הקרובה של מפעל העמק המערבי לנוחותו של מר פארי ז"ל; היה עליו להיות נגיש בכביש לאחרים; וזה כנראה לא היה רחוק, קילומטרים מהכביש, משדה תעופה הגון. כך לפחות חשב עד שהתחיל לפקפק ולחורר בטיעונים שלו.
  החורים נסתמו במהירות. הרצועה הרחבה של הגלאי בולטת כלפי חוץ, ויצרה דפוס משונן שאמר לו שהמטמון נמצא מתחת. דרומית לבאפלו, צפונית לעמק המערבי, ליד גדות הארי.
  הוא הסתובב שוב עד שאיתר את המיקום המדויק. שום דבר לא נראה בחושך מתחתיו מלבד פער רחב וברק של אור ירח חיוור על המים, שהטילו זוהר קלוש על המסה חסרת הצורה של העצים והסלעים, אבל כל מערך הכלים הרגישים שלו שכנע אותו שיש משהו לשם שלא היה שייך.
  "N3 להוק, N3 להוק"
  ניק מסר את הדיווח שלו כשהסתובב שוב, הפעם קצת יותר דרומה לכיוון מנחת הנחיתה.
  "אם הם שם למטה, הם בטח שמעו אותי," הוא אמר, מרחף נמוך מעל רצועת אחו הגובלת ברצועת חול של אגם. "ממליץ לך לפקוח עין על שדה התעופה של באפלו והכבישים שמסביב למקרה שהם יתפוס מחסה."
  "אין לי עוד גברים," אמר הוק במתח. "אני מורה להם לבדוק את ההפרעות מכאן לעזאזל ובחזרה - שער הגיהנום למטבח הגיהנום. אלוהים אדירים, קרטר, הלוואי והיית יודע כמה צרות יש לנו על הידיים. אבל זיהינו בוודאות את האיש בליטל רוק ומצאנו את המזוודה שלו נטושה בחדר המלון שלו. אותו תוכן שמצאת."
  "מה עם חכים?"
  הייתה הפסקה.
  "הוכה באכזריות," אמר הוק בזעף, "קורבן של פאניקה. הוא חי, אבל... אבל בואו נמשיך עם העבודה. יהיו לי מומחי קרינה שילוו אותך כשתהיה בטוח. אבל, כפי שאתה מבין, אני בהחלט לא יכול לשלוח לך חיזוקים.
  "אני לא רוצה," אמר ניק כשהגרזן נחת ברכות על הדשא. "אבל הכבישים ונמל התעופה -
  "אני אעשה כמיטב יכולתי," קטע הוק.
  ניק חתם על החוזה וחגור על דלפק גייגר נייד בעיצוב AX.
  
  
  
  
  סביב מותניו, עם אוזניה אחת לאוזן.
  וילהלמינה, הוגו ופייר המתינו במקומותיהם הרגילים לתחילת הפעולה.
  עכשיו החלק הקשה ביותר הוא למצוא את המקום ברגל.
  הוא הלך לאורך החוף ולאורך קו העצים, בעקבות המהום המטלטל באוזנו.
  ככל שעבר הזמן. הכלי הרגיש שר לו בשקט.
  הוא הקיף את חוף האגם ודיבר כמו צל בין מטעי העצים, מקלל את בזבוז הזמן ומאיץ את עצמו הלאה כשהזמזום באוזן שלו התגבר.
  קו החוף והעצים השבורים פינו את מקומם לקו סלעים ולאחר מכן תלוליות של אדמה סבוכה עם שורשים המזדקרים אל המים. הוא עשה את דרכו בדממה בין השיחים, על פני עוד סלעים, על פני סלע גדול, ודרך עוד חורשת עצים קטנה.
  הוא עזב את החורשה והסתובב סביב ערימת סלעים. ופתאום הצליל באוזנו נעשה כמעט מחריש אוזניים.
  כעת הוא עמד על הקצה החיצוני של פתח מים קטן, מראהו של הקשת הפנימית מוסתרת על ידי שיחים. לקח לו רגע להסתובב ביניהם, אבל כשעשה זאת, הוא יכול היה לראות את כל המפרץ ואת המזח העתיק שבלט לתוכו מהחוף. בשלב זה הצליל באוזן שלו היה כל כך חזק עד שזה היה בלתי נסבל. הוא כיבה את הכלי; הוא כבר לא נזקק לו.
  היה להם מזל למצוא את המקום הזה. יהודה היה ללא ספק צופי, והיה לו חוטם של מומחה למצוא מקומות נסתרים כאלה. לא יכלו להיות הרבה מפרצים כאלה בחוף אירי. מישהו בנה מזמן בית סירות כאן במפרץ הפראי הזה ונטש אותו. אולי בגלל שזה היה כל כך פראי; אולי בגלל שהסלעים כאן היו בוגדניים. אולי הוא שבור. אבל הוא הלך ועזב את הצריף והמעגן שלו ליהודה.
  סיירת תא נוסעים ישנה אך חסונה התנדנדה ליד הקרשים הנפולים, ורק אור כחול עמום אחד הסגיר את נוכחותו. מאחוריו היה בית סירות, נפול כמו רציף ולא ראוי לשימוש בעליל, אבל ללא ספק מבוצר מבפנים ודי מסוגל לאחסן מספיק חומר כדי להעסיק את העשרה שבועות רבים. זה בטח היה די קל לבנות, נניח, רצפה או קיר מוגבהים ולהעניק לה מראה מעוות. אין באמת סיבה שמישהו יתקל במחבוא שלו לפני שזה ישמש את מטרתו. גם מונה גייגר רגיל לא יוכל לזהות את ההודעה לפי תוכנה. עם זאת, ציוד ה-AX לא היה רגיל.
  ניק עשה את דרכו בשקט לאורך העיקול של המפרץ לכיוון המזח. מעבר לזה היה בית סירות, ומעבר לזה עוד חורשת עצים. איפשהו מעבר לזה, החליט ניק, תהיה דרך עפר שתוביל לכביש המהיר הראשי שיסתעף גם לבאפלו וגם למפעל ווסט ואלי.
  והסיירת בתא הנוסעים עצמה הייתה כלי שימושי, במיוחד אם המשתמשים בו ידעו מקום נחיתה בצד הקנדי של האגם שבו הם יכולים לחמוק מבלי שיבחינו בו...
  הוא סרק את המפה המנטאלית שלו בזמן שהוא החליק בחושך. מפלי הניאגרה היו רק קטע מאגם ורצועת אדמה מצפון. מאוד מאוד נוח להגיע מכאן אם למישהו יש עסקים בחלק הזה של קנדה - או בכל חלק ממנו, לצורך העניין - ויש לו כמה כישורי ריגול.
  המיומנות של יהודה הייתה של אמן שיא. ולא היה ספק שהאינטרסים העסקיים שלו השתרעו לחו"ל.
  ניק הלך במקביל למזח ופנה את העיקול הפנימי של פתח המים לעברו. בית הסירות היה גוש אפל ושקט. רק הסירה ברציף הראתה סימני חיים, וזה היה לא יותר מאשר נדנוד קצבי על המים וזוהר חיוור של אור כחול.
  אבל הסירה יכלה לחכות. כרגע הוא רצה לוודא לגבי בית הסירות.
  הוא הסתובב סביבו בזהירות, מביט לתוך החורשה כדי למצוא איזה מתבונן ומרגיש בידיו את הכניסה לבניין הרעוע. הוא מצא את זה קל מספיק, אבל כמובן שהדלתות, שבוודאי היו מרופדות כמו הבניין, היו לא רק מוצקות, אלא גם נעולות ונעולות היטב. החלודה על המנעולים נראתה אמיתית, אבל הוא היה בטוח שלא.
  הטירה צלצלה חרש למגעו - ומשהו רשרש בין העצים.
  הוא חזר אל הצללים האפלים ביותר והקשיב ללילה. הוא שמע צרצרים, רפרוף של כנפי ציפור, אנחת רוח עדינה בעלים, צפרדע, זריקת מים כשהסיירת מתנדנדת ומתנודדת בעדינות. שום דבר מטריד, שום דבר לא הולם. ובכל זאת שריריו נמתחו בציפייה, והשערות בעורפו בלטו כמו קולמוסים דורבנים.
  מישהו היה בקרבת מקום. הוא היה בטוח בזה.
  אבל שום דבר לא זז כשהוא מתח את עיניו ומכונותיו בחושך, ואחרי רגע ארוך ומצפה, הוא שלף מכיסו מכשיר זעיר דמוי מצפן וכיוון אותו תחילה לעבר הסירה ולאחר מכן לעבר חורבות בית הסירות. זה לא השפיע על הסירה. אבל כשניק הפנה אותו בחזרה לכיוון בית הסירות, הוא ראה יד קטנה זוהרת מתנועעת בעווית על החוגה בידיו החפותות, ואז הוא היה בטוח שבית הסירות הוא מחסן אספקה והסירה מקום מפגש.
  
  
  
  
  כך. הוא יהיה נוכח בפגישה הבאה שלהם, בכל עת שזה יהיה.
  האור הכחול של הסירה הציף את המזח והאיר אותו בשביל זוהר. הוא יצטרך להסתובב לאחור סביב עיקול הכניסה, להתפשט ולהחליק למים, אחרת עלול להבחין בו... על ידי משהו שגרם לעור אווז לזחול על עורו.
  הוא התקדם לאט, מייחל בפעם האלף בחייו שיהיו לו עיניים בחלק האחורי של ראשו, עיניים עם מראות לילה מובנים כדי להפוך את החושך לאור. אבל הוא לא עשה זאת. חושי הלילה שלו היו חריפים ביותר, אבל הוא היה רק אנושי.
  רגלו נגרדה על ענף זעיר בלתי נראה כשהוא היה במרחק של כחמישה מטרים מבית הסירות ופונה בחשאי לעבר קבוצת סלעים גבוהים. הוא שמע צליל נוסף באותו רגע והבין שמסר את עצמו. מאחוריו שמע את רשרוש הבד והצעדים השקטים; הוא מיהר הצידה ומשך את הוגו מנדן שלו. אבל שתי זרועות שריריות כבר נסגרו סביב צווארו באחיזת מוות מסנוורת. הם התהדקו סביב קנה הנשימה שלו, נלחצו ללא רחמים. ניק בעט לאחור בזעם בעוד ידיו שלו עפו למעלה כדי לתפוס את אלה שבגרונו. הפגיעה שלו פספסה כשהאיש מאחוריו התחמק בתנועה מיומנת ומתפתלת. האחיזה הזו הפכה לחיבוק דוב שובר צוואר.
  להב ההצמדה של הוגו נחפר עמוק לתוך הידיים המלוכדות. הם השתחררו בלי סוף כדי לשנות עמדה, אבל אז האחיזה הפכה לנעילת חנק. האיש היה גבוה וחזק להפליא. האחיזה שלו הייתה ברזל, והנחישות שלו כנראה הייתה מאותו חומר, כי הוגו לא היה מרשים. האחיזה התהדקה עוד יותר, ואז הייתה סיבוב חד פתאומי שכמעט גרם לניק ליפול. הוא דחף את הסטילטו לאחור עם מקל הקרח ושמח לשמוע רטינה כואבת. לאחר מכן הוא התגלגל בתנועת הפיתול של התוקף ונגח על הקרקע, וגורר איתו את השני. שוב הוא התנשף מכאב, אבל האחיזה עדיין החזיקה אותו. סחרחורת החלה להעיב על מוחו. גרונו וחזהו בערו בייסורים. אפילו כשמוחו התערער, הוא העריץ בחוסר רצון את העקשנות של האיש האחר, שכן כנראה נשיכתו של הוגו החלה סוף סוף להשפיע, למרות שאחיזת הברזל עדיין חנקה אותו ללא רחם.
  הוא השליך את המרפק לאחור בכל הכוח והחבט באויבו בחוזקה ועמוק לתוך הבטן, וכאשר נשמעה רטינה חזקה ורגליו החלו לרעוד, הוא הסתובב בחדות והתרחק. ברך ארוכה וגרומה דחפה אותו למעלה לתוך המפשעה, והוא התחמק ממנה והתהפך במהירות. זה פגע בו בירך, אבל הוא זרק אותו בבעיטה מהירה שגרמה לצליל פרוע ולתנועה מהירה להפתיע מהאיש השני.
  האיש עמד על רגליו - באופן מדהים, על רגליו - וידו הימנית הייתה תחובה מתחת לז'קט שלו.
  ניק קפץ וקפץ. ידו השמאלית תפסה את ידו השנייה וסובב אותה, מה שגרם להוגו ליפול לתוך החזה שלו. האיש הגבוה השמיע רעש חייתי ובעט בו ברגל דמוית שוט, כך שרגלו חלפה על פני רגלו של ניק וגרמה לגופו הארוך שלו להתנדנד כמו עץ נופל. האיש קילל בזעם וחתך בשתי ידיו.
  ניק כופף נמוך והתרומם, אפילו נעמד. הבוהן שלו התחברה לסנטרו והגבר הגבוה התנודד ורטן. הוא קילל. בסינית.
  "זו הייתה ההזדמנות האחרונה שלך, חבר," אמר ניק בשיחה והצמיד את הוגו בצווארו.
  האיש גרגר ובעט, גופו הצנום רעד כמו תמנון פצוע, ידיו ורגליו זינקו בהתקפה. ניק חש עוד גל של הערצה בעל כורחו. הבחור סירב למות, והאריך את הקרב ואת ייסוריו.
  הוגו התרחק ומיהר קדימה פעם נוספת.
  ידיו של הגבר הגבוה תפסו בטירוף את פניו של ניק בעוד גופו, עדיין כמעט זקוף, התנודד בטירוף, נאבק במוות. זמן רב עמדה שם הדמות הגבוהה, מתנדנדת ומתפתלת. ואז הוא נפל כמו עץ אלון כרות.
  ניק כופף לידה, מחכה, מנגב בזהירות את הלהב של הוגו בשרוולו של הגבר השני ומחפש את החושך באוזניו ובעיניו. הלב הגוסס האט ונעצר. השקט היה עמוק אפילו יותר מבעבר.
  אוזניו שמעו רק קולות לילה רגילים.
  הוא השליך את הגופה על כתפיו ונשא אותה אל האבן הקרובה ביותר. כשהוא זרק אותו מהצד השני, הוא כיוון קרן דקיקה של הבזק שלו אל הפנים הצרות והשטוחות והגוף החזק.
  בלי ספק. שישה הפסידו, השאירו שלושה פלוס אחד.
  תכולת הכיסים אמרה לניק שהוא מחפש ג'ון דניאלס מסוים מניו יורק. המכונה JD? הוא לא ידע; לא היה אכפת לו. כל מה שהיה אכפת לו זה שש ירידה ושלושה ועוד אחד לסיום.
  הוא הזדקף, ממשיך להקשיב. האינסטינקט, האינסטינקט המאומן ששימש אותו כל כך הרבה פעמים, אמר לו שעכשיו הוא לבד.
  
  
  
  
  
  
  ניק הלך בזהירות בהתחלה, אחר כך באומץ יותר, באור הירח החיוור. בבית הסירה הוא עצר לרגע כדי לבדוק שוב את הרגשתו האינסטינקטיבית שהחברה היחידה שלו היא אדם מת אחד, ואז החליק בגלוי לאורך המזח לעבר הסירה. שום דמויות רפאים לא קפצו עליו או ירקו אקדחים.
  לסירה היה תא קטן אחד עם בית גלגלים נפרד, שפע של שטח סיפון ומטבח זעיר. זה בטח שירת דייג היטב פעם אחת. אבל עכשיו זה -
  עכשיו זה היה מקום המפגש, ואיפשהו מרחוק הוא שמע מכונית.
  הוא נכנס במהירות לסירה והסתובב במהירות. כל השאר בו היה ישן ורעוע, אבל המנוע היה חדש. פתח קטן בירכתי הכיל חבל וברזנט. כעבור רגע הוא עיכב גם את ניק. הוא החזיק את הדלת העליונה פתוחה ביד אחת וזקף את אוזניו. כשהוא התיישב, קול המכונית נדם.
  עברו דקות רבות.
  הוא בדיוק החליט שהמכונית חייבת להיות שייכת לאיזה תושב מקומי כששמע את רשרוש העלים מהחוף, ואז צעדים לאורך המזח החרק.
  וילהלמינה החליקה לתוך ידו. הוא התקין משתיק קול בזמן שהמתין לאורחים שלו.
  אוויר הלילה הגיע אליו בלחישה נמוכה. לחישה סינית. הוא מאמץ את אוזניו כדי להקשיב, ושברים הגיעו אליו.
  "... צריך להיות כאן, מולנו... המכונית... מוסתרת... אבל איפה הוא יכול להיות? הוא פשוט... מניו יורק.
  "הפקודות שלו עשויות להשתנות. אולי יהודה..."
  "כמובן ש... קיבלנו הודעה? אחרי כל הטרחה שהייתה לנו בבאפלו אייר...
  "שקט! אולי... יואן טונג, הישאר על הסיפון... תראה...
  "שום דבר…"
  כעת הלחישה נשמעה בבירור: "כן, אבל אל תשכח מההפסדים שלנו. אנחנו צריכים לטפל".
  הסירה התנדנדה כשאחד... שניים... שלושה גברים טיפסו עליה.
  ניק הביט מבעד לדלת הפתח בקושי פתוחה.
  שלושת הגברים הביטו סביב הסירה.
  "הכל נראה בסדר," מלמל אחד מהם. "הוא כנראה נעצר בניו יורק. אולי בגלל תקלה? אנחנו חייבים ליצור איתו קשר".
  "לא כדאי שנחפש?" – לחש האיש השני.
  "בשביל מה?" נהם השלישי. "האם צבא יכול להסתתר כאן? האם יהודה היה מרשה לו לפגוש אותו כאן אם לא היה בטוח שזה בטוח? לא, ניצור קשר עם ג'ינג דו מבפנים. יואן טונג יהיה בשמירה. נכון, איי ג'יי? ניק שמע צחקוק מעט פירותי כשהאיש השני הנהן והגיב במבטא דרום אמריקאי מוגזם. "כן, בטח, אתה בטוח, CF," הוא אמר, חיוך מכוער הופיע על פניו.
  שני גברים עם מזוודות נכנסו לבקתה הקטנה וסגרו את הדלת. יואן טונג, הלא הוא AJ, התיישב על סליל של חבל ופתח את תיק הנסיעות הגדול שלו כדי לשלוף אקדח.
  ניק ידע רובים. זה היה מכשיר סיני מגעיל במיוחד, מקלע קטן עם פעולה חוזרת שהפכה אותו לקטלני ומהיר יותר מפי שניים מהמקלע הממוצע.
  יואן טונג ישב ללא ניע במשך זמן מה, מאזין למלמול הרך של הקולות דרך חלון התא הפתוח מעט ומרגיש בעדינות את קנה האקדח. ואז הוא קם בחוסר מנוחה והחל לשוטט על הסיפון.
  הוא הרים את הבד והביט מתחתיו. הוא עצר ליד המעקה הנמוך והשקיף על האגם. הוא נכנס לחדר הבקרה. הוא הביט בחלון התא. הוא הביט שוב בבית הסירות ובחורשת העצים.
  ואז הוא הלך כלאחר יד לעבר הצוהר על הסיפון שבו התחבא ניק.
  ניק התבונן בו מבעד לחור הצר שנוצר על ידי אצבעותיו המכווצות. ידו השנייה לחצה ברפלקסיביות את וילהלמינה - ואז נרגעה. אפילו הקול השקט של משתיק קול היה נשמע על ידי היושבים כל כך קרובים, ואז נשמע חבטה עמומה של גוף וקול אקדח נופל לסיפון. בקול רם מדי; מסוכן מדי.
  הוא יצטרך לקחת הזדמנות נוספת.
  הוא חיכה. אולי יואן טונג לא יסתכל דרך הצוהר.
  האיש התקרב לאט, כמעט באיטיות, נשקו תלוי בידו. ופתאום כל מה שניק ראה ממנו היה דמות עבה שחסמה את רוב האור הזוהר המעומעם, ומשקל מכסה הביוב הוסר מקצות אצבעותיו.
  לקח לניק שבריר שנייה אחד להניח את וילהלמינה בשקט על סליל החבל ולמתח את גופו לקראת הקפיץ. ואז נפתח מעליו מכסה הצוהר, והוא יצא לדרך. באחיזת ברק תפס את האקדח המשתלשל ותקע אותו ליד וילהלמינה, בעוד אצבעות הפלדה של ידו השמאלית תופסות את גרונו של האחרת. ואז שתי ידיו החלו לעבוד יחד, חיבקו במהירות ובזעם את צווארו של יואן טונג וסוחטים אותו בזדון מומחה שנולד מתוך צורך נואש לעשות הכל נכון ומהיר. הוא שמע אנחה חרישית וחנוקה והרגיש את מכסה הביוב נופל בחבטה חזקה על גבו הקמור, והוא אמר תפילה שקטה קטנה שהרעשים לא יהיו חזקים כפי שחשב.
  רגליו של יואן טונג גירדו לאורך הסיפון כמו קבצים על נייר זכוכית גס, ופיו פעל בניסיון נואש להשמיע צליל כלשהו. ניק צמוד
  
  
  
  
  תפס את הצוואר ומשך מטה בטלטלה חדה פתאומית, וכתוצאה מכך נפל הסיני האדום בחדות על בטנו כנגד קצה הצוהר וכמעט הגיע אליו. נשמע קול נוסף, נשימה חדה וידיים פילחו את גופו מלמעלה. אבל הם היו כמו חרקים על החוף על כל הנזק שהם יכלו לעשות. האגודלים של ניק מצאו את העורקים בצווארו של השני והם נלחצו פנימה ללא רחמים. קשה יותר, קשה יותר, קשה יותר! – הוא ציווה על עצמו והשקיע את כל כוחו בפעולה יחידה זו של דחיסה. גופו של האיש התקמר לפתע ואז נרגע. ניק שינה את אחיזתו לשבריר סנטימטר והתמקד בקנה הנשימה. נשימה חמה גיהקה בפניו... ונאנחה אל תוך הריק. יואן טונג שקע מעליו, ומכסה הביוב צנח יחד איתו.
  ניק זחל החוצה מלמטה והרים את המכסה בשקט. לא נשמעו צעקות בפגישה איתו. שום דבר לא נשמע מלבד הקולות העדינים של האגם והנקישות הרכות מהתא.
  "ובהצלחה לך," חשב ניק בעגמומיות. עדיין כפוף במקומו, הוא הסתובב ונתן מכה מוחצת אחרונה לשני צידי צווארו של הסיני האדום. אולי זה היה מיותר, אבל לקחת יותר מדי סיכונים לא השתלם.
  הוא הרים את וילהלמינה, טיפס מהצוהר והוריד בשקט את המכסה מעל יואן טונג המנוח.
  שבעת הסינים האדומים הקטנים עזבו.
  ניק הלך אל האשנב הפתוח היחיד בבקתה הקטנטנה. הצליל פסק ושני קולות שקטים ניהלו דיון ער בסינית שיחית. אבל זה לא אמר לו שום דבר שהוא עוד לא ידע, בעיקר ש-JD לא הגיב מניו יורק.
  הוא חיכה. אולי הם יעברו למשהו יותר אינפורמטיבי.
  "אבל המסר של יהודה אמר שעלינו לתכנן לסיים את זה מחר," אמר אחד מהם, "איך בשם השטן אנחנו הולכים לעשות את זה כשיש כל כך מעט מאיתנו?"
  השני ציחקק. "זה היה מתוכנן לכמה," הוא מלמל. "יהודה יידע מה לעשות. בסופו של דבר, זה רק עניין של להוכיח שזה אפשרי. גל אחרון של טרור, והשוטים של אמריקה יהפכו לאדיוטים מפטפטים ומפוחדים. אתה יודע על מה האנשים דיברו במטוס, מה הם אמרו? שהמאדים נחתו! שהם נלכדו על ידי יצורים מהחלל החיצון. עם המנטליות הזאת, אתה לא חושב שכולם יהיו ג'לי עד סוף מחר בערב?
  "יכול להיות שאני אהיה ג'לי בעצמי עד סוף מחר בערב," אמר הראשון בעגמומיות. "הם יודעים עלינו, אתה לא מבין? הם הורגים אותנו לאט לאט, אחד אחד. זו אישה רוסייה וסאדק המצרי ההוא. הם סימנו אותנו למוות".
  "אוף! אתה בעצמך נשמע כמו אמריקאי רועד. איך הם יכולים...? »
  אבל האוזניים של ניק קלטו משהו אחר.
  מאיפשהו מאחור קרחת עצים התקרבה מכונית. בזמן שהוא הקשיב, צליל המנוע שלו התגבר. ואז הוא הפסיק.
  זה היה חייב להיות יהודה. זה היה צריך להיות ככה.
  ובכן, שניים זה חברה. וארבע זה שניים יותר מדי. הוא ציפה לפגוש שוב את יהודה כבר הרבה מאוד זמן ולא רצה שהנוף יהיה עמוס בתוספות.
  הוא החליק בדממה דרך הצריף הזעיר. תוך שניות, הפורץ המיוחד עשה את עבודתו ושני הגברים ננעלו. הוא חשב, אבל לא יכול היה להיות בטוח לחלוטין שהעצים בחורשה מרשרשים בקול מיותר.
  שני הקולות המשיכו ליילל. "לא להרבה זמן," אמר להם ניק בשקט ושלף את פייר מכיסו. הוא הפך במהירות את פצצת הגז הקטנה והקטנה והפיל אותה בקלות דרך האשנב הפתוח מעט. הוא נחת בלחיצה קלה והתגלגל.
  "מה זה היה?" שני הגברים קפצו על רגליהם. אחד גישש אחרי פייר, והשני הושיט יד אל הדלת. ניק סגר בשקט את החלון וחיכה. בטח, הם יפתחו אותו תוך שניות, אבל זה לא יעזור להם. הוא נעלם מהעין. אין צורך לראות אותם מתים.
  אבל הם עשו את זה בקול רם, בקול רם מדי. זה לקח קצת יותר משלושים שניות, אבל בקול מותם הם צרחו בקולות גרגורים וגבוהים ודפקו בדלת. לרגע נדמה היה לו שהקרשים הדקיקים ישברו מתחת למשקלם, למרות שהרעל של פייר כבר פגע במערכת העצבים שלהם, והוא התייצב אל הדלת הרועדת כדי להשאיר אותה סגורה.
  האם נשמע או לא נשמע קול צעדים בין העצים? מהרו ותמות, לעזאזל!
  הצרחות והדפיקות פסקו בפתאומיות מוזרה, ושתי חבטה עמומה נשמעו. הוא ספר לאט עד עשר ואז קם להביט מבעד לחלון.
  עשר, תשע, שמונה, שבע, שש, חמש, ארבע, שלוש, שתיים...
  תשעת הסינים האדומים הקטנים עזבו. השניים האחרונים שכבו בערימות מתות על הרצפה.
  הוא התכופף נמוך אל הסיפון וזחל מאחור, על פני הצוהר, אותו הפך לארון קבורה. נשאר עוד אדם אחד. האיש העשירי, הגדול מכולם.
  הציפור רעדה וצרחה. ואז קרחת העצים השתתקה פרט לאנחת הרוח הרכה. גדה עבה של עננים כיסתה את הירח. על החוף הכל היה בחושך גמור.
  
  
  
  
  
  ניק הצטופף מאחורי מחיצה רדודה, מסתתר מהעין. האור הכחול יהפוך אותו לברווז יושב אם ירים את ראשו אי פעם. ובכל זאת הוא בקושי הצליח לכבות את זה בשלב זה.
  הצליל החדש התחיל כטריל נמוך ואז הפך לקריאה של ציפור שעלתה וירדה באוויר הלילה הקריר. זה הסתיים בשתיקה מתוחה וניק המשיך לחכות, מחשבותיו דוהרות. היה שם מישהו, וזה היה חייב להיות יהודה, והקול היה סוג של אות. אבל מה למען השם הייתה התשובה?
  הצליל חזר שוב; עולה, נופל, מת. שוב השתררה דממה.
  הוא היה חייב לעשות משהו, להגיב איכשהו.
  ניק כיווץ את שפתיו. מהם נשמע טריל נמוך, צליל שהפך לקריאה של ציפור שעלתה וירדה כמו קריאה מקרחת יער, ואז מתה לתוך דממה.
  נשמע קול רשרוש. משהו נע בין העצים והתרחק ממנו. תשובה שגויה!
  הוא קילל ברכות והשליך את עצמו על הצד כדי לנחות קלות על המזח בכריעה. צליל חד יצא מאוזנו, אבל הוא היה מוכן לזה. וילהלמינה ירקה לאחור כשהוא מזגזג במהירות לאורך המזח הנפול ומיהר לעבר בית הסירות, ואז הקיף אותו לעבר חורשת עצים וקול צעדי ריצה. פרץ האש חזר לעברו ווילהלמינה הגיבה בחריפות, מכוונת לפרץ הלהבה הקטן.
  ואז לפתע כבו הבזקי הלהבות והוא כבר לא יכול היה לשמוע אפילו את קול הצעדים. הוא עצר לרגע, בוהה בעיניו ובאוזניו אל תוך החשכה השקטה, ואז שמע את הקול הבלתי ניתן לטעות של דלת מכונית נפתחת. המנוע עף על פניו והוא רץ לעברו, וילהלמינה ממהרת לפניו, ורגליו בוחרות נתיב בין העצים. כמובן, המכונית של יהודה, ויהודה ברח!
  הירייה הראשונה חלפה על פני אוזנו לפני שהוא בכלל ראה את המכונית, הירייה הראשונה של ירייה ששלחה אותו בטן מטה על הקרקע ונורה לצורה מעורפלת של מכונית ספורט אלגנטית שישבה שם עם המנוע פועל והאורות כבוי. , והחלונות יורקים כדורים לכל הכיוונים.
  הוא שאב עופרת לתוך הצמיגים ובתוך המכונית לפני שהבין באימה שכדורים עדיין מתפוצצים בפראות לכל הכיוונים ושהמכונית לא זזה מילימטר. ואז הוא זחל נואשות לעברו מתחת לזרם חסר מטרה של כדורים - וראה שהמכונית ריקה. לא יהודה! ניק קילל שוב, הפעם בקול רם, וחטט בין זרמי האש, מחפש את המכוניות האחרות שידע שחייבות להיות איפשהו.
  הוא מצא את שניהם תוך דקה או שתיים. תחילה פולקסווגן ריקה, בצורת חיפושית, עמוק בין העצים, אחר כך מכונית סדאן גדולה, גם היא ריקה.
  יהודה נשאר - אבל מה ניק השאיר?
  יריות השווא ממכונית הספורט נעצרו לפתע ושקט מוחלט שוב שרר. ניק הסתובב ויצא בסערה מהקרחת כמו צייד שדים אחרי הטרף שלו, מוחו דוהר. אם יהודה היה מתכוון להשתמש באחד מכלי הרכב האחרים, הוא כבר היה עושה זאת בזמן שקרטר ירה לעבר המפתים. אבל הוא לא עשה זאת. לפיכך, נותרה יהודה עם בחירה בין שני דברים: ראשית. לצאת מכאן ברגל - וזה היה טירוף. שתיים. ניצול האגם היה הגיוני.
  זה היה כל כך בלתי נמנע, תחושה נוראית שהוא לא הופתע לשמוע את רעש המנוע של ספינת תענוגות כשהוא מקיף את פינת בית הסירות ורץ כמו מטורף לעבר המזח. הוא עדיין רץ כשהסירה התרוממת מהרציף וקרעה חצי מהמזח העתיק מאחוריה, והוא ירה בשתי היריות האחרונות שלו תוך כדי שרץ לאורך מה שנותר ממנה. הכדורים נפלו בבית ההגה והאיש מאחורי ההגה התכופף במהירות, ואז הסתובב וצחק בפראות. הפנים יכלו להיות שייכים לכל אדם די מכוער, אבל אלו היו פני הציור של חכים. והגוף הקומפקטי עם זרוע מושטת ואש בוערת היה שייך ליהודה החמקמק.
  היריות החטיאו את ראשו של ניק וכתפו נבלעה בלהבות צורבות, אבל הוא בקושי חש בכך בגלל להבות הזעם והאכזבה שלו. מטרים קדימה, המנוע תפס תאוצה והתעוררות של הסירה טלטלה את מה שנותר מהמזח הנרקב.
  עדיין היה סיכוי - סיכוי אחד נואש. ניק צלל למים והחל לשחות בזעם. המנוע השתעל והשתעל, והעיר התגלגלה עליו בגלים מתנפחים. הוא טמן את פניו במים ובעט בחוזקה, פוצץ את דרכו בעוצמה בחושך כמו טורפדו נקמני. לרגע נראה שהוא מנצח. ואז המנוע שאג בניצחון; הסירה רעדה והתנדנדה והתרחקה ממנו כמו סילון, והותירה אותו במערבולת של גלים מתערבלים ורסס. הוא דרך על המים, מתכווץ כשראה אותם זורמים. הוא עף משם במהירות מדהימה, ובאמצע צליל הצוהל של עזיבתו חשב שהוא שומע קול צחוק צווח.
  לרגע נוסף הוא ראה את זה הולך למרחוק. ואז, רותח מכעס, הוא חצה את המפרץ בבגדיו הרטובים וגרר את עצמו, מטפטף אל החוף.
  
  
  
  .
  תשעה יורדים ואחד נשאר.
  * * *
  הבוקר הביא עמו את סיפור האימה של סיירת תא עתיקה שננטשה בצד הקנדי של אגם אירי, עם שני מתים בתא הקטן שלה. אבל לא היה זכר לאיש שבוודאי הטייס את כלי השיט, והחיפושים אחריו החלו זמן קצר מאוד לאחר בריחתו מעבר לאגם.
  "אבל הוא לא יכול היה ללכת רחוק," אמר ניק, בוהה אטום בטבעות העשן הכחלחלות שניתפו מתקרת חדר המוטל שלו. מסוק ה-AX "היה בהאנגר בשדה התעופה הסמוך של באפלו, והוא היה מוכן להשתמש בו שוב בהתראה של רגע. המשטרה חסמה את הכניסה לאגם ומומחי קרינה עבדו קשה בבית הסירות, שם גילו חלק גדול מהחומר החסר בעמק המערבי. "הוא לא היה רוצה ללכת רחוק. אם יש לו משהו להלילה - התקף פאניקה אחרון, בכל צורה שתהיה - הוא בטח מתכנן לעשות את זה באזור הכללי הזה. או מדוע עוד יתאספו אנשיו באגם? לא אדוני. ההימור הטוב ביותר שלך, אם אתה מוכן, הוא לחכות כאן ולהיות מוכן לתקוף. זה איפשהו באזור ניו יורק-אונטריו והייתי מהמר על זה את חיי".
  "אני מקווה שלא תצטרך," אמר הוק בזעף, לועס בזעם את קצה הסיגר שלו. "ואני מקווה שאתה צודק. הו, אני מסודר, בסדר. זה ייקח זמן, אבל עד השקיעה כל המדינה תהיה מוכנה לפעולה. אני מקווה שהכל יסתיים הלילה. שמעת על מהומות הקרינה בברקלי, לוס אנג'לס? כן, למען השם, אנשים הורגים זה את זה ברחובות! אני יכול רק להתפלל שנאומו של הנשיא ירגיע את המצב. בשמים יודעים שהגרוע מכל עבר, אבל האם הם יאמינו לזה? "
  "הם צריכים," אמר ניק בחריפות. "אבל אם לא נעצור את זה הלילה, הם לא יעשו זאת."
  פרק יב
  ואז היו...?
  ג'וליה נאנחה בפאר והשתרעה על המיטה לידו, כמו חתלתול מתעורר. אצבעותיה השזופות ליטפו את אורך גופו ושדיה התרוממו וירדו בחושניות כאילו זה עתה עברו חוויה טעימה. מה שקרה בפועל.
  "זה חטא," היא מלמלה בצרידות. "שחק בזמן שרומא בוערת." למה אנחנו כל כך חוטאים, קרטר?
  "כי אנחנו אוהבים את זה," אמר ניק בעליזות. הוא חייך לעברה ופרע את שערה לפני שהתגלגל בקלות מהמיטה ונחת רגליים תחילה על השטיח העבה של חדר המוטל. "אבל זמן החטא נגמר לזמן מה, יקירתי." הוא לחץ על המתג והציף את החדר באור. "להתכונן ל-AX HQ, בסדר? ולגלות מה קורה בעולם. אני הולך להתקלח. העצמות שלי אומרות לי שנראה קצת אקשן בקרוב".
  היא התבוננה בשרירי הספורטאי שלו רועדים כשהוא נכנס עירום לשירותים, ונאנחה קלות כשהדליקה את רדיו ה-AXE. ראשו עדיין היה חבוש בכבדות מההפצצה במונטריאול, ועכשיו היה לו כתם חדש, עבה ודביק על כתפו. עוד יום, עוד צלקת. וכל משימה חדשה הביאה עוד דו-קרב עם המוות. יום אחד - אולי בעבודה הזו, אולי בעבודה אחרת - המוות בהחלט ינצח. אלו היו הסיכויים. והוא שיחק את המשחק הקטלני הזה יותר מדי זמן.
  אז, לצורך העניין, היא כן.
  ג'וליה משכה באיטיות את הגלימה הדקה על כתפיה הכהות כשקולות פצפוצים על אורך הגל המשותף של AXE סיפרו לה על ה-LSD במיכל ג'רזי ועל זיהום האוויר בספרינגפילד. יש כאן בהלת קרינה, נמצא שם קופסת חמה קטנה; במקום אחר, מפגש של אזרחים זועמים הפך למהומה. במהלך היום הפיצו שירותי חדשות מידע שהמצב בשליטה. אבל המילה הייתה מעורפלת ולא משכנעת... כי היא לא הייתה לגמרי נכונה. נותרה עוד דמות אחת לא ברורה. ועדיין השאלות הבסיסיות נותרו ללא מענה: מי עושה לנו את זה ולמה? לאיזו מטרה? האם זו הייתה מלחמת עצבים או הקדמה למתקפה?
  היא, ג'וליה ברון, ידעה יותר על מי, מה ולמה מכל אישה בארצות הברית, למעט אולי ולנטינה סיצ'יקובה, ואפילו היא, ג'וליה, דאגה ממה שהיא לא יודעת. "כמה יותר גרוע," היא חשבה, רעדה קלות והתעטפה בחוזקה בחלוקה, כדי לא לדעת כלום - להביט אל הלילה ולתהות איזה איום לא ידוע מחכה שם.
  ניק שר במקלחת. היא חייכה לעצמה קלוש וקמה מהמיטה כדי להסתכל מהחלון. הרחוב היה חשוך עם חושך של ערב מוקדם בשלהי הסתיו, אבל שטף בבהירות של מיליוני אורות בבתים ולאורך הכביש המהיר. היא מצאה את עצמה מתפללת שיישארו מוארים.
  רסס הלחישה של המקלחת נפסק, ורק קולותיהם של אנשי ה-AXE מילאו את החדר. ניק נכנס פנימה, כרך מגבת סביב מותניו והתיישב על הרצפה עם הבעה מלאת נפש על פניו.
  
  
  
  
  
  "הו, אלוהים," אמרה ג'וליה בהשלמה. "תרגילי נשימה בזמן הזה?"
  "אשמתך," הוא אמר בעליזות. "אתה עוצר את הנשימה שלי."
  הוא התרכז במשך זמן רב, והיא התבוננה בו בדממה, מתפעלת מהיופי הגברי של גופו ואוהבת כל שורה שלו.
  לבסוף הוא קם והעביר שני מתגים ברדיו AXE, האחד כדי להשתיק את הקולות והשני כדי לפתוח את הערוץ שדרכו יגיעו ההודעות שלו.
  "זה מספיק," הוא אמר והתייבש במהירות במגבת. "זה מדכא וחסר טעם. סליחה ששאלתי."
  "זה המעט שביקשת, ניק," היא אמרה בשקט. "אתה מתכוון לצאת מהעסק הזה אי פעם?"
  "יש רק מוצא אחד," הוא אמר בקצרה והחל להתלבש.
  הוא העיף מבט בשעונו כשהוא חבט אותו. "הגיע הזמן שהנשיא ידבר", אמר. "הבה נקווה בכנות שהוא יוכל לייצר מילים מרגיעות ויעילות ל'בני ארצו'. חבל שאנחנו לא יכולים להגיד את האמת על מה שאנחנו כבר יודעים".
  "הוכחה," היא אמרה בקצרה ולחצה על הטלוויזיה.
  "כן, הוכחה," הוא הוסיף במרירות. "גופות סיניות נמצאות בכל מקום ואנחנו עדיין צריכים הוכחה!"
  "... שידור מוושינגטון," קולו של הכרוז רחש בקול רם. ג'וליה הנמיכה את הווליום. לאחר מכן היא החלה להתלבש בצורה הנעימה הרגילה שלה כשקול הפנים היפות על המסך חזר על אירועי הימים האחרונים.
  "ועכשיו נשיא ארצות הברית".
  הייתה שלל פעילות ביציעים, מיקרופונים הותאמו, מצלמות התקרבו.
  ניק וג'וליה ישבו על המיטה זה לצד זה.
  דמות מוכרת מילאה את המסך והביטה בחגיגיות בקהל המיליונים שלו.
  "אה, אמריקאים אחרים," החל הקול המפורסם, ברצון טוב ובביטחון בנימה הרגועה שלו, "איש גדול של זמננו ושל ארצנו אמר לנו פעם שאין לנו ממה לפחד מלבד הפחד עצמו." אני כאן כדי לומר לך הערב שאין לנו במדינה הגדולה הזו ממה לפחד, אפילו לא לפחד מעצמו...” הקול מת בפתאומיות.
  השפתיים המשיכו לנוע, אך כעת לא השמיעו קול.
  "אלוהים, מה קורה!" – קראה יוליה כשהאור בחדר הפנה אור צהוב מוזר. התמונה על המסך התעמעמה אט אט ונעלמה, והזוהר הצהוב הפך לחושך גמור.
  ניק עמד על רגליו, אחז ברדיו AXE.
  "זהו זה!" הוא דפק. "אל תעזוב מכאן. תודיע לך אם אני צריך אותך. תשמרי על עצמך."
  שפתיו נגעו בלחייה בחושך והרדיו החל לצפצף.
  "אל תדאג," היא לחשה. "הבאתי נרות. חזור. בבקשה, ניק, חזור.
  "אני תמיד חוזר," הוא אמר, ואז הלך.
  ג'וליה הדליקה את רדיו הטרנזיסטור שלה ושתי מנורות סוללות שהביאה איתה. לאחר מכן היא פתחה את הווילונות והניחה לאור לזרום על פני שטח המוטל. היא כבר שמעה את קולו של מסוק מתקרב. פנסי המכוניות שחנו מחוץ לתא החלו להידלק בשניים בכל פעם, ולאורם ראתה את ניק חולף על פניהם לעבר המדשאה הסגלגלה הרחבה שלפני המוטל.
  העיר באפלו הייתה בחושך מוחלט. בכל מקום שג'וליה פנתה שררה חושך, חושך מפחיד ומפחיד, רק מדי פעם נקטעה על ידי קרני אור מאוזניה.
  ניק רץ עם מכשיר הקשר אל המכונית שלו, מביט למעלה לשמיים. האורות המהבהבים כבר התקרבו אליו.
  קולו של הוק פגע באוזן... דליפת חשמל חמורה ביותר באותו אזור בנובמבר האחרון, וגם בוושינגטון הפעם. הצוותים התורניים ערוכים והחלו בבדיקה מיידית של מערכות המכשור והבקרה. שום דבר עדיין לא מוגדר. חלקים מקנדה, רוב ניו יורק, מישיגן, מסצ'וסטס. פנסילבניה, חלק מטקסס, מאהבת... חכה רגע.
  ניק החזיק מעמד, הניח את הרדיו בז'קט שלו בזמן שהמתין, ושלף מכיסו אקדח התלקחות מיניאטורי. הוא פלט אור על המדשאה, ו"המסוק התנגח לעברו, מניף את הקו.
  "דווח מוושינגטון," אמר הוק, ונשמע כעת נרגש בצורה מוזרה. "לאק-אאוט אין שום קשר לזה. נמצא מכשיר ליד תחנת הכוח המקומית: טיימר אלקטרוני. זה יכול להיות מותקן בכל עת. זה כנראה אותו דבר עם טקסס. אנחנו בודקים. השרשרת הצפון-מזרחית נותרה כבעבר. משטרת המדינה, השומרים הלאומיים וכו', כולם עובדים כפי שהצעת. מערכות חירום - רגע! »
  ניק ניצל את זמן ההמתנה כדי לטפס על קו הסולם ולהניף אותו למעלה. המדרגות טיפסו במהירות.
  "עֶגלוֹן!" קולו של הוק שאג באוזנו. זה נשמע חגיגי. "בדיקת המכשירים מראה, כמו קודם, זרם חזק צפונה. עדיין לא נקבע בדיוק, אבל יש סבירות גבוהה שהצרות התחילו באזור המפל. נראה כי תחנת הכוח גרין פוינט הייתה הראשונה שנכשלה. מסתבר שזו החוליה המרכזית בשרשרת, והיא נגישה בקלות רבה מדי מבחוץ, למרות שהיא מוגנת ממכשירים מרוחקים. נראה שהניחוש שלך נכון. תתחיל לזוז!"
  "אני בא," אמר ניק כשהוא טיפס למסוק. "
  
  
  
  
  "לאן, חבר ותיק?" – שאל הטייס AXEman A.I. פישר.
  ניק אמר לו.
  אל בהה בו כאילו איבד את שפיותו.
  "השתגעת, ניק? מה גורם לך לחשוב שהוא ילך לשם? איך לעזאזל נמצא אותו אם הוא ימצא? »
  "לא אנחנו - רק אני," אמר ניק. "אתה תעזוב אותי. עכשיו תוציא את הרצועה מהמכנסיים שלך ותן לי לראות איך אתה שולט בדבר הזה.
  הוא עשה הכנות קטנות כשהם צברו מהירות וגובה. לאחר שסיים איתם, הוא השפיל מבט אל החושך למטה.
  זה כבר היה פחות מעיק מבעבר. שדה התעופה הוצף באור. אלומות אור ענקיות חתכו את רחובות העיר, וכמה מבנים זהרו באור עליז. הרחובות היו רצופים בצפיפות בפסים של אורות נעים. ואפילו כשהסתכל, כתמי בהירות חדשים צצו לחיים תוססים.
  הוא הרשה לעצמו הבזק רגעי של סיפוק. לפחות הפעם הם היו מוכנים לזה. כל משאב במדינה גויס מראש, כל לבוש מדים זמין הוזהר, כל שוטר, כל כבאי, כל שומר, כל יחידת אימון הוזהר לעמוד מנגד ולהפעיל מערכות תאורת חירום בערים, בכפרים ולאורך כבישי הארץ. . ; כל פקיד ממשלתי אחראי מקבל מידע, כל משאית סאונד מוצבת בכוננות, כל היכולות של אומה בעלת יכולת קיצונית מובאת למצב של מוכנות תוך מספר שעות קצרות - מלבד מיליוני האזרחים הפרטיים שחיו על שמועות כולם יְוֹם. הם לא הוזהרו - במקרה של אזעקת שווא, למקרה שיהודה יחליט לדחות את זירת הווילונות.
  אבל כנראה שזה לא קרה.
  שביעות הרצון הרגעית של ניק הפכה להערכה קרה של המצב. הוא לא ידע יותר מכל אחד אחר היכן יהודה נמצא או לאן ילך. היה לו רק ניחוש המבוסס על העדויות הקלושות ביותר שעלולות להפוך בקלות לאבק בידיו ככל שהלילה התקרב.
  כאשר עלה על הסיירת העתיקה במזח הנרקב, הוא ראה סט של פחי שמן נערמים בקפידה על מדף בית הסיפון. לאחר מכן, כשהסירה נמצאה נטושה עם ההרוגים, השעוונית כבר לא הייתה שם.
  "האם גבר צריך קרציות כדי להתרחץ?" הוא שאל את עצמו.
  לא, הוא החליט, לא כך הוא מתייחס אליהם.
  * * *
  קול הנפילה טבע בסדק השקט של המסוק כשניק ירד לקרקע והניף את הסולם. זה היה מעבר לגבול קנדי ותחנת הכוח גרין פוינט הייתה במרחק של 3.5 מיילים משם. אדם יכול ללכת עליו. וגם אם האיש הזה היה נוסע חלק מהמרחק הקצר הזה במכונית, הוא עדיין יצטרך ללכת משם במשך עשר עד שתים עשרה דקות טובות כדי להגיע לרצועה הקצרה האחת לאורך הנהר הגועש שממנה יוכל להימלט.
  זו הייתה נסיעה קצרה ומהירה מבאפלו במסוק ממונע AXE.
  ניק טיפס על המדרון, שמח במגפיו ומעיל הגשם, שהגן עליו מפני רוח הלילה הקרירה והריסוס הקפוא. זה היה ליל נובמבר קר וחשוך והאורות של אונטריו היו מעטים ורחוקים. מפלי הניאגרה עדיין היו בחושך מוחלט, פרט לזוהר העמום של תאורת העזר בצד השני.
  הוא הגיע לשפת המים והחליק לאורך החוף בקטע הראשון של מים רגועים יחסית, מחפש באור הכוכבים הקלוש את הסירה שהוא בטוח שחייבת להיות שם.
  אבל זה לא היה המצב.
  הוא ידע זאת לאחר הרגעים הראשונים, כי היו מעט מקומות שבהם יכול היה לעזוב את הסירה, והוא בדק את כולם בחושך למחצה על גדת הנהר. אולי בהמשך הנהר...?
  לא! יהודה יצטרך סירה בהישג יד.
  ניק הסתובב במעלה הנהר, חזרה בדרך אליו הגיע, מפספס את דרכו בין שיחים וסלעים כשמחטי ריסוס חדות שרפו את פניו ויצרו גשמי גשם על גופו. "אולי יהודה התכוון לגנוב את עלמת הערפל," חשב. אם כן, אז לממזרה לא היה מזל, שכן היא כבר הייתה מונחת לעונה ועוברת תיקונים. בכל מקרה, יהודה היה יודע זאת.
  ניק קימט את מצחו והביט מבעד לתרסיס המעופף. אז, אין סירה. לא סביר שמישהו יעגן מתחת למפלים - הם היו טובעים לחלוטין תוך דקות ספורות אם היה אפשרי פיזית להגיע לשם. ואז מה... אי אפשר היה להימלט דרך המים הרועמים אם יהודה לא מתכוון לירות לעבר המפלים. אבל יהודה ודאי יודע שהוא לעולם לא יוכל לשרוד את זה. אולי הוא התכוון לקפוץ מעל המפל בחבית. זה יהיה כמו יהודה שממציא משהו חדש בחביות; המכשיר חסין זעזועים, בלתי ניתן לטביעה, מבודד מהלם ומתנאי מזג אוויר, מצויד בנשק אוטומטי המסוגל לפלוט מוות מיידי על כל המבקרים הבלתי רצויים.
  הרעיון הפרוע הזה היה משכנע משהו. ניק הרחיק את עצמו מהגשם הקפוא של רסס מסנוור והרים את צווארו כדי להסתכל על שפת המפל. מוחו קלט מחשבות על כנפי מים וסילונים מותאמים אישית, ואז חזר למחשבות על החביות. זה היה אפשרי. כמובן שזה ייקח מעט תכנון
  
  
  
  
  , אבל -
  הוא הביט למעלה, לא ממש האמין למראה עיניו, למרות מה שחשב עליו זה עתה. כי בחשכת הלילה והריסוס, ליצור שנפל מגובה של 150 רגל מוזר מעליו לא היה לא גודל ולא צורה, אבל זה היה משהו זר למים, והוא קפץ והתגלגל והתהפך כאילו עם חיים גלווניים משלו.
  ואז, כשהטשטוש התקרב ועף על פניו, הוא ראה שהוא לא בצורת חבית ולא בגודל של אדם. זו הייתה רק מזוודה.
  מזוודה. אולי אחד מעשרת הסטים התואמים?
  זה היה הרבה מעבר להישג ידו ועבר במהירות במים הגועשים. אבל המשמעות של זה הייתה הרבה יותר חשובה ממה שהיה בפנים. זה יכול לומר שיהודה היה בקרבת מקום ונטש את התיק שלו כדי לנסוע קל.
  איפה? איפה הוא היה?
  ניק מאמץ את אוזניו למרות שאגת המים הזורמים מחריש אוזניים. זה היה חסר תועלת, חסר תועלת לחלוטין. זה רועש מדי לשמוע את יהודה, חשוך מכדי לראות אותו.
  הוא החל לטפס בשקידה במעלה המדרון התלול אל מחשוף סלעי ועמוס שממנו יכול היה לראות טוב יותר את המפלים ואת הנהר. כשהתרומם, הרסס הכבד שטף אותו עד לעצמות ושטף את עקבותיו האחרונים של התלהבותו. פתאום הוא היה משוכנע שיהודה לא יכול היה להגיע לכאן, שאפילו המזוודה היא תקוות שווא, רק פיסת זבל שאיש לא זרק החוצה, אולי לפני שעות או ימים, קילומטרים רבים במורד הנהר.
  ניק טיפס אל המדף ובהה מהורהר אל החושך. "הוא חייב להיות קרוב," אמר קול עיקש בראשו. כנראה, לא בכדי הוא לקח את פחי השמן. אבל נניח שלא הייתה לו כוונה לרדת בנהר. נניח שהוא מנסה לחצות אותו. אבל לא בגשר הקשת. זה היה שמור בכבדות בשני הקצוות. אז מה שנשאר... מה שנשאר זה הבלתי אפשרי.
  ניק קימט את מצחו שוב. מאי העיזים, בין המפלים הקנדיים לאמריקאים, הייתה ירידה במעלית למערת הרוחות. ממערת הרוחות היה גשר צר עם מעקות נמוכים - קצת יותר ממסלול - שעבר מרחק קצר מעבר לווילון המתיז של המפל. אבל זה לא היה עוזר ליהודה הרבה. גם אם נניח שהוא הצליח להגיע איכשהו לאי העיזים על ידי היפטר מהשומרים שלו והפעלת המעלית הנעולה, הוא עדיין לא הצליח להגיע לאף חוף בגשר הקטנטן הזה, שהיה בקושי יותר מהליכה, והוא לא הצליח להגיע לחוף. לא הגיע לחופים מכל צד.
  הוא עדיין הרהר באפשרויות ובבלתי אפשרי במוחו ומאמץ את עיניו אל החושך כשהאור פגע בפניו כמו מכה פתאומית ואכזרית. אורות צבעוניים בהירים הבהבו והתערבלו כאילו המפל הפך לקשת גדולה ומבעבעת. הוא מצמץ במהירות והתמקד, ולשבריר שנייה ראה דמות ענקית עם פרצוף מבוהל בצבעי הקשת מתרחפת לאורך הגדה במרחק של שלושים מטרים. ואז הוא נעלם כמו רוח רפאים, עמוק לתוך מפל המים הגועשים.
  אבל זה היה בלתי אפשרי! לא היה שם דבר מלבד מים משתוללים ומוות בטוח בטביעה.
  או אולי מערה...?
  ניק עשה את דרכו לאורך הצוק בשביל המדהים. הדמות הענקית הייתה יהודה, והוא צלל לתוך הקדירה הרותחת הזו, אז היה חייב להיות סוג של כיסוי.
  כמה שניות לאחר מכן, ניק מצא את עצמו במקום בו הבחין ביהודה. הוא הביט במהומה הקופצת של המים. אבל זה כל מה שהוא יכול היה לראות, רק את המים, מתהפכים, צוללים ומתיזים בו בנתזים. האורות המפורסמים של מפלי הניאגרה ניגנו סימפוניה ציורית לנגד עיניו, אך לא הראו דבר.
  הוא תפס אבן ודחק קדימה אל תוך הווילון הרטוב של המים הנופלים, עוצר את נשימתו, עיניו מסונוורות למחצה מהמקלחת הענקית והבלתי פוסקת. בצד אחד שלו הייתה אבן חלקה, והוא חש בה בתקווה נואשת. אבל לא הייתה מערה. הוא טבע למחצה לפני שהבין שאין מחסה אלא המים עצמם. וזה זרם לנגד עיניו בינו ובין יהודה הנמלט.
  הייתה רק תשובה אחת אפשרית. הוא גישש בחזרה לכיוון הבנק ובילה דקות יקרות יותר לפני שמצא את מבוקשו. אצבעותיו אמרו לו את מה שעיניו לא יכלו לראות מבעד למפל - הוא הרגיש את קצהו של חבל ניילון ארוך וחזק מחובר היטב לשורש הבולט של אחד העצים הענקיים, הבלתי ניתנים להריסה, שהרים את ראשיהם הענקיים גבוה מעל החוף. . יהודה ניצל היטב את זמנו הפנוי באותו יום.
  הוא נשם נשימה עמוקה ופנה חזרה אל הגשם, הפעם לאורך החבל. לחתוך? – לא – אי אפשר לומר אם יהודה עדיין סחט אותו או לא, כיון שהמים פגעו בו לכל עבר והעבירו את לחץם דרך ידיו.
  האדמה מתחתיו החלה לשקוע. הוא אחז בחבל חזק יותר כשהמים הציפו בו הבזק חדש של אכזריות, וזה היה טוב, כי באותו רגע רגליו התנדנדו.
  
  
  
  
  
  זחל החוצה מתחתיו, והוא השתלשל בזרועותיו. הוא הלך קדימה, מחפש תמיכה ברגליים, אבל לא מצא. זה נועד לקרות; הוא היה קוף שמתנדנד על חבל, בדיוק כפי שיהודה כנראה התנדנד לפניו.
  הוא חרק שיניים מהמחשבה על יהודה שמחכה לו בקצה השני עם סכין חדה מוכנה לחתוך את החבל ולשלוח אותו לגיהנום הרטוב שהשתולל למטה. אבל לא הייתה לו ברירה. הוא נאלץ להשתמש בגשר שבנה יהודה או לאבד אותו לגמרי.
  אוחז בידיים, הוא הלך לאורך שביל החבל הקטלני. לפעמים זרמו מים מתחתיו; לפעמים הוא נפל הרחק למטה אל התהום הרותחת. מדי פעם הוא הצליח לנשום כשמסך המים ניתז החוצה וחלף על פניו. אבל, כשהוא מאמץ את עיניו ככל יכולתו, הוא לא תפס את יהודה.
  נראה היה שהחבל הארור נמשך לנצח. נראה היה שידיו זוחלות מהשקעים שלהן. איך לעזאזל יהודה התמודד עם זה עם הידיים התותבות שלו? אבל הן היו ערמומיות, הידיים האלה, אולי אפילו יותר מתאימות לדבר מסוג זה מאשר בשר אדם.
  זרועותיו שלו היו קהות עד ששאגת המים שינתה לפתע אופי והוא הגיח דרך הריסוס לאזור רגוע מעבר לקיר הנוזל. קצה החבל נקשר לגשר קטן מחוץ למערת הרוחות. הוא פנה אליו בהכרת תודה.
  ואז הוא ראה את יהודה.
  יהודה לא נשאר מאחור כדי לחתוך את החבל. הוא היה בקצה הרחוק של המסלול, חצי מוסתר על ידי הרסס ומואר באופן מוזר על ידי הצבעים האילמים שחלחלו דרך המים. כנראה שלא היה לו יותר מדי זמן פנוי באותו יום כי הוא עדיין היה עסוק בבניית הקטע הבא של הגשר שלו.
  ניק עצר את נשימתו לנוכח החוצפה המוחלטת של האיש, הרוגע המטריף והמיומנות המדהימה שלו בנסיבות כל כך פנטסטיות. הוא בטח היה כאן פעמים רבות בעבר, אבל לא שמו לב אליו, והוא בטח התאמן לא מעט. הוא ירה במשהו שניק אפילו לא יכול היה לראות, אבל יכול היה רק לנחש.
  זה חייב להיות המעקה של המסלול מאחורי המפלים האמריקאים.
  קו הטילים נפרש שוב כשניק צפה. הפעם הוא בטח פגע במטרה שלו והתעטף בחוזקה סביבה, כי יהודה טלטל אותו בחדות ואז הניח את הנשק לידו.
  ניק הוריד את עצמו על שביל המתכת הצר וטיפס מתוך הגשם המטפטף.
  יהודה קשר את קצה החבל שלו למעקה הפודיום. כעת היה עליו לחצות גשר נוסף. המערבולת השביתה אותו לרגע כשניק התגנב אליו. ואז הוא שוב היה בבהירות, והפעם היה ליהודה סכין בידו, ויהודה חזר לחתוך את הראשון בשורותיו.
  אפילו באור האפלולי והמבשר רעות הזה ובמרחק כה מעורפל, יהודה היה מטרה קלה. ניק כופף נמוך על השביל החלקלק ולחץ בעדינות את וילהלמינה.
  ואז תזוזה של רוח צללה אותו לפתע לתוך שמיכת מים וחסמה לרגע את הנוף שלו. הוא חשב שהוא שומע צעקה, אבל הוא לא יכול היה להיות בטוח.
  הוא עשה את דרכו בשקט במקלחת הקרה והמנצנצת, כופף נמוך ומקשיב. הסצנה התבררה לפתע כשקיר המים נפלה, והותירה רק קרטר על הפודיום.
  הנחל נגע בעדינות בקצה המרוחק של השביל ובחבל המתוח שהמתין לשימוש. מאחורי זה היה חושך עם גוון עמום.
  ניק התכופף באופן אינסטינקטיבי. עכשיו ידע יהודה שמישהו רודף אחריו, אבל יהודה לא עזב. הוא היה איפשהו בחושך הזה...
  היריות נשמעו נמוך בגובה הברך של ניק. הוא התגלגל במהירות, צרח וירה בחזרה לכיוון התפרצויות הלהבות הקטנות. יהודה היה מעבר לקצה הדוכן, גופו במים, מכוון אליו. לא הייתה לו הזדמנות להכות.
  ניק ירה פעם אחת כדי להראות שהוא עדיין משחק. אחר כך שרפה הלהבה את ירכו והוא התהפך שוב בבכי רם ונואש – והוא החליק למים בהתזה הכי חזקה שיכול היה. הוא הרכין את ראשו וחיכה.
  וחיכה...
  הוא החל לפלס את דרכו במים הגועשים לאורך המסלול. וילהלמינה הייתה רטובה וחסרת תועלת, אבל זה כבר לא משנה. יהודה היה בדרכו. יהודה רכש את סצנת המוות הקטנה של ניק עם הצרחות וההתזות, ועכשיו יהודה עשה את תרגיל הקופים שלו דרך החבל.
  ניק ידע שהוא צדק כשעשה את דרכו לקצה הפודיום. יהודה הלך, והחבל עדיין היה מתוח ורעדה.
  עמוק בתוך המים, ניק משך את הוגו מהנדן שלו. הוא הציץ מבעד לרסס ותפס מבט אחד קצר ועמום בדמות דמוית קוף שמתנדנדת גבוה מאחורי מסך המים הנשבר, פונה לעבר הדוכן בצד האמריקאי. ואז החזון נעלם.
  הלהב החד של הוגו חפר עמוק לתוך החבל.
  ניק התיישב במים ונשם נשימה עמוקה.
  "להתראות, יהודה!" - קרא בהתלהבות, והגדיל האחרון ניתק מהנשיכה של הוגו.
  קצה החבל פגע בניק, אבל הוא בקושי הרגיש בו.
  
  
  
  מבעד לרעש השטף של המים הוא שמע בכי נוקב, והוא חשב ששמע התזה חזקה יותר מעל הרעש הרותח. ואז לא נשמע דבר מלבד שאגת המפל. החבל בידיו נפל.
  **********
  "אתה מבין, זה לא הבילוי האהוב עליי," אמרה ולנטינה סיצ'יקובה באשמה. "אבל לפחות לא הייתי צריך לפגוע באיש - מלבד זעזוע המוח הקטן הזה שנתתי לו בתא המנוע הזה. הו, מוטל, נכון? כך. מוֹטֶל. אני מנגן לו מוזיקה רכה, תו אחד, תו אחד, תו אחד, ואני נותן לו כמה סמים. אתה מבין, ההקלטה הזו היא כמו מים מטפטפים של עינויים סינים. אף אדם לא יכול לסבול יותר מדי מזה. לא יכולתי להקשיב לעצמי. עד שהוא דיבר.
  "עד שהוא דיבר," חזר הוק. "ואז קיבלת את המפתח היחיד שחיפשנו. הבריאות שלך, גברת סיצ'יקובה." הוא הרים את כוסו.
  "החברות שלך, חבר," היא אמרה בשקט. "חיים ארוכים וחברים טובים לכולנו".
  "חיים ארוכים באמת," אמר חכים בחום. "למרות איך זה יכול להיות אפשרי בתחום הפעילות שלך, אני לא יכול להבין." הוא תפס בתיאטרון את צלעותיו הכבולות והעווה את פניו. "אמי החביבה הזהירה אותי מלתקשר עם חברה מפוקפקת. ותראה כמה היא צדקה! »
  "אמא הטובה שלך הייתה צריכה להזהיר אותי," אמר ניק, טפח על הברך של ג'וליה והתעלם ממבט התוכחה של הוק. "הילד הקטן שלה כבר מזמן עושה צרות. למה, אם לא בשבילך...
  "לא היינו יושבים כאן עכשיו," קטע הוק. "רק שמים יודעים מה היינו עושים. אולי לזחול מהמקלט ולראות את ההריסות. כן, זה יכול היה להיות L-Day. אבל זה לא נכון. אז בוא נסיים את הבחור הזה ואז נצא מכאן ונחגוג בסטייל. הוא נופף בכוסו בלובי הנוח של סניף AXE החום-אבן ליד קולומבוס סירקל ואמר בחביבות יוצאת דופן: "מסיבות חברות בסדר במקומן, אבל לאירוע הזה מגיע הטוב ביותר. חג מיושן, רועש וקפיטליסטי אמיתי! "עיניו הקרות בדרך כלל היו חמות, והוא חייך בפעם הראשונה מזה ימים רבים.
  ניק חייך אליו וקירק משקפיים עם ג'וליה. הפנים על מסך הטלוויזיה על הקיר היו רכות וחסרות הבעה, כמעט כמו טראנס, אבל המילים מלמלו ללא שליטה דרך שפתיים חיוורות ודקות. ברגע שקווונג יו שו דיבר, היה קשה לעצור אותו.
  "...השתמש במשאבי הטבע של המדינה", הוא מלמל. "אנחנו לא צריכים לקחת איתנו הרבה ציוד; אנחנו תמיד נמצא את מה שאנחנו צריכים בכל מקום שנלך. תוכנית מאוד יעילה, מאוד חסכונית. אז יש לנו קבוצה קטנה, עשרה אנשים..." הוא אמר להם את זה בעבר, תוך פירוט על עזיבתם החכמה של התשע ממוסקבה, את פגישתם עם יהודה במצרים, את התוכנית המבריקה שלהם לשנות את המראה שלהם ולהסתנן לעולם מבלי שנתגלה. ארצות הברית. התרופות הקטנות והטיפול במוזיקה של ולנטינה, יחד עם ההבנה שהוא בודד מאוד בעולם לא ידידותי, הובילו את קוונג למצב של דברנות בלתי נשלטת.
  "זו הייתה התוכנית של יהודה והגנרל גואו שי טאנג", הוא שר בהתלהבות. "ראשית, מסע טרור להפחתת המורל של הכלבים האימפריאליסטים. בשיאו של זה יש הבלקה עצומה כמכת הנוקאאוט האחרונה, כמו גם מה שאתה מכנה "התמוטטות". אם נצליח, אז אנחנו מוכנים להתחיל ליישם את התוכנית ל-L-Day. L-Day עשוי להיות יומיים עד שלושה לאחר החזרה השמלה. L-Day הוא D-Day, יום של נחיתה עם נשק סודי בחסות חושך ואימה. איך להתנגד לפאניקה ברחובות, כאשר חבר רב עם חבר, משפחות מתות ממחלה בלתי מוסברת? בלתי אפשרי! הו, דיאגרמה טובה; תכנית טובה מאוד. ויום אחד..."
  "זהו זה," אמר הוק בעודו מעביר את המתג השלט רחוק ושלח את קוונג יו שו לשכחה. "החרטה היחידה שלי היא שהוא באמת לא יודע כלום על הנשק הסודי הזה. אבל נראה שאנחנו בטוחים לפחות לזמן מה, ועכשיו אנחנו יודעים דבר או שניים על איך להתכונן למקרי חירום. כן, אני חושב שסגרנו את הדבר הזה בצורה די מסודרת. בוא נלך ל?"
  הם קמו, כל החמישה, ורוקנו את כוסותיהם.
  לעשרה שלא יכלו להגיע למסיבה," אמרה ג'וליה בעצבנות, עדיין הושיטה את הכוס. "ולחמשתנו שכמעט לא הצליחו. הם בחרו לעצמם את המספר הלא נכון, לא? עשרה כמו בנים הודים, נושכים את האבק בזה אחר זה עד ש...
  "עד D-Day," אמר חכים בשקט. "יום המוות. ואז לא היה כלום".
  הוק לעס את הסיגר המת שלו מהורהר.
  "נכון, קרטר?" – שאל בלעג. "ואז לא היה כלום?"
  ניק הביט בו. "נכון," הוא אמר בתקיפות. "אף אחד. אבל..." הוא משך בכתפיו, "ידוע שדברים מוזרים קורים."
  "אה, נו, ניקסקה!" ולנטינה רעמה. "בהתחלה היית בטוח. למה אתה מפקפק עכשיו? לא ייתכן שהאיש הזה ישרוד את הנפילה הזו".
  "אולי," אמר ניק. "אבל אי אפשר לדעת, עם יהודה." סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  נחש זהב
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: נחש הזהב
  
  
  
  
  1 - מזיק ירוק
  
  
  כמו מגיפה ירוקה, שטרות מזויפים של 5 דולר התפשטו ברחבי ארצות הברית. הם רצו כמו עדר עצום וסודי של ארבה - היה צריך למצוא אותם אחד אחד במקום מחבואם ולהשמידם. וגם כשסוף סוף הופעלה האזעקה, אי אפשר היה לעצור אותם. הם המשיכו להגיע. לא רק בארצות הברית, אלא בכל העולם. בכל מקום שהיה ביקוש לדולר האמריקאי, בגלוי או סמוי, כל דולר היה כעת תחת חשד. אלה היו זיופים מעולים, כמעט כל כך מושלמים שרק מומחה יכול היה לדעת שהם לא אמיתיים. ומומחים רבים הלכו שולל.
  לבסוף, בייאוש שגובל בפאניקה, נאלץ משרד האוצר להזהיר את המדינה. צעדים מקומיים ואזוריים לא הספיקו. חיל ה-F-men הגדול והמוכן לקרב היה חסר אונים. במה שהיה הכרה בהרס הקרוב, פנה שר האוצר לציבור בכל ערוצי הרדיו והטלוויזיה. אל תקבל שטרות של חמישה דולר, אל תוציא אותם, תחזיק במה שיש לך עד להודעה חדשה. לא היה רמז מתי תגיע "ההודעה הנוספת". דממה נפלה. בוושינגטון הייתה שליטה על המצב.
  בהסתגרותה של העיר הזו על הפוטומאק, במקומות הסודיים שבהם מתקבלת פוליטיקה ומתקבלות החלטות, קדחת החרדה רתחה ורתחה.
  היה לוהט בוושינגטון. העיר עמדה בשמה, הגיהנום על הפוטומק. גברים, שבדרך כלל היו לבושים היטב, לבשו כיום חולצות ללא שרוולים, ונשים לבשו את הבגדים המינימליים הנדרשים בהגינות, ולפעמים אפילו פחות. האספלט נמס בכל מקום, ופניהם של אנשים נראו כמו עלי חסה קמלים. אבל בחדר אוצר סודי אחד היה קריר ונעים, המזגן הזמזם, ויותר מעשרים גברים מודאגים ישבו סביב שולחן ענק בצורת U, ממלאים את האוויר בעשן הטבק ובקללותיהם העמומות.
  הבוס של ניק קרטר, הוק הזועם, עם הסיגר הבלתי נמנע שלו בשפתיו הדקות, התבונן, הקשיב ולא אמר דבר. ריחף של ציפייה היה סביב גופו הרזה, עטוף כעת בחליפת קיץ מקומטת. הוא ידע שהפגישה הזו היא רק אחת מני רבות. רבים קדמו לכך, רבים נוספים יבואו בעקבותיו. זה ייקח קצת זמן, חשב הוק עכשיו, אבל הוא ידע איך הכל יתפתח בסופו של דבר. הייתה אווירה מסוימת. פיו של הוק, סדוק ויבש מהחום, אחז בסיגר. היה חבל להיזכר בניק קרטר באקפולקו. לשנייה, הוק היה מוסח מהנושא הדוחק, וניסה להבין מה ניק עושה עכשיו. ואז הוא דחה את המחשבה - הוא היה מבוגר מדי ועסוק מכדי לחשוב על דברים כאלה. הוא החזיר את תשומת לבו לעניין שעל הפרק.
  
  
  על השולחן מול כל גבר היה שטר של חמישה דולר. כעת לקח אחד מהגברים את השטר ובחן אותו שוב בזכוכית מגדלת. על השולחן לידו עמדה סוללת נורות קטנות - אולטרה ואינפרה מסוגים שונים - והוא האיר את השטר, בוחן אותו. שפתיו היו מכווצות וגבותיו קמטו כשהמשיך בלימודו הקפדני. היה זמזום שיחה כמו יתוש ליד השולחן, עכשיו הוא נדם בהדרגה ונעלם, והאיש עדיין הסתכל על החשבון. כל העיניים היו ממוקדות בו.
  לבסוף הוציא האיש את זכוכית המגדלת מעינו וזרק את השטר על השולחן. הוא הביט בפרצופים המצפים. "אני אגיד את זה שוב", אמר, "וזוהי האמונה הסופית שלי שהצעת החוק הזו נעשית תוך שימוש בקלישאות אמיתיות של משרד האוצר האמריקאי. זה לחלוטין ללא רבב. רק נייר חושף זיוף, והנייר טוב במיוחד".
  
  
  האיש בצד השני של השולחן הביט בדובר. הוא אמר, "אתה יודע שזה בלתי אפשרי, ג'ו. אתה מכיר את אמצעי האבטחה שלנו. חוץ מזה, זו קלישאה כל כך ישנה - הסדרה היא משנת 1941. למעשה, היא נהרסה מיד אחרי פרל הארבור. לא, ג'ו, אתה טועה. אף אחד לא יכול לגנוב את הקלישאות האלה ממשרד האוצר. חוץ מזה, כבר בדקנו את זה עשר פעמים - הקלישאות נהרסו. כל האנשים המעורבים הן ביצירה והן בהרס של הקלישאה מתים כעת. אבל בדקנו את הארכיון כל כך ביסודיות עד שאין ספק בכך. הקלישאות האלה נהרסות!"
  האיש שבדק את החשבון הרים אותו שוב. ואז הוא הסתכל על האיש בצד השני של השולחן, במקרה הזה, יש גאון איפשהו בעולם. חרט שהעתיק את המקור לגמרי בדיוק.
  מול השולחן אמר אדם אחר, "זה בלתי אפשרי. קלישאות הן יצירת אמנות, לא ניתן לשחזר אותן בצורה מושלמת".
  המומחה זרק את השטר על השולחן. הוא הביט מעבר לשולחן ואמר: "במקרה כזה, רבותי, יש לנו עסק עם קסם שחור".
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. לאחר מכן שאל כשכשוך אחד, "אם הם כל כך טובים, למה שלא נקבל אותם?" האם נוכל לאפשר למיליארדים האלה לזרום לכלכלה?"
  הבדיחה שלו גרמה לצחוק קטן.
  האיש העייף שניהל את הפגישה משולחן מוגבה בפתח השולחן בצורת U טפח על הפטיש שלו. "זה לא עניין של קלות דעת, רבותי." אם לא נמצא את מקור הזיופים הללו ונהרוס את הקלישאות הללו בהקדם האפשרי, נעמוד בפני קשיים גדולים. למעשה, אנחנו כבר בקושי גדול. מיליוני אנשים הלכו שולל, ועוד אינספור יבואו בעקבותיו, וזה רק במדינה הזו".
  האיש שישב ליד הוק שאל, "מה האחרון, אדוני?"
  היושב-ראש לקח פיסת נייר משולחנו והביט בה. הוא נאנח. "לפי נתוני מחשב, כולל אקסטרפולציה, יש כיום שטרות מזויפים בשווי מיליארד דולר במחזור". הוא הוריד את הפצעון המיושן שלו ושפשף את הכתמים האדומים על אפו. "אתם מבינים איזו משימה ענקית עומדת בפנינו, רבותי." גם אם היינו מצליחים לעצור את זרם השטרות המזויפים אחר הצהריים, עדיין נעמוד בפני המשימה העצומה של מציאת והשמדת כולם.
  "נוכל להסתדר בלי שטרות של חמישה דולרים", אמר אחד מהם, "בעשר השנים הבאות בערך."
  היושב-ראש הביט מקרוב בדובר. "לא נעים לי לענות על זה, אדוני." המשימה הראשונה, הראשונה והדחופה ביותר שלנו היא לאתר את מקורם של הזיופים הללו ולשים קץ להם. אבל זה לא ענייננו. בכלל לא. אני בטוח שהמחלקות הנוגעות בדבר כבר נקטו בצעדים. הישיבה נדחית, רבותי. הוא דפק בפטיש.
  
  
  הוק חשב כשיצא מהחדר, ידעתי את זה. הרגשתי את זה בעצמותיי הישנות השבריריות. זו תהיה משימה מייגעת עבור AH. זה קשה מדי ל-CIA - אין להם ניק קרטר.
  הוא יצא אל חום יולי הלוהט וחבש כובע קש חום, חשב, "כמעט מיליארד דולר." אלוהים אדירים! איזה מבצע! לא פלא שה-F-boys והשירות החשאי לא יכולים להתמודד עם זה. הוא הלך בשדרת פנסילבניה, עקביו שוקעים באספלט, שנראה כעת כמו בוץ לוהט. מוחו החד, המיושן והחד כתער הסתכל על הבעיה מכל זווית. הוא נהנה. זה היה אתגר שהוא אהב והבין. כשהוא התחמק מקבוצת בנות במכנסיים קצרים וחזיות שאסור היה להיכנס לחוף, הוא חשב שיש בעולם רק שני זייפנים גדולים מספיק כדי להוציא דבר כזה. מעניין מי זה - הדוב או הדרקון?
  הוק החליט לא להתקשר לניק לעת עתה. תן למספר אחד ליהנות קצת יותר על החוף באקפולקו. קילמאסטר יותר ממגיע לחופשה הזו.
  הוק חצה את מעגל דופונט ופנה למשרדו בשירות המבוך של United Press and Telegraph Service. לא יזיק, אמר לעצמו, להניע כמה הילוכים: א.ח עדיין לא התקשר. עדיין לא. אבל זה יקרה. לרגע, בזמן שחיכה למעלית, הוא נראה כמו יערן זקן שמודד עץ.
  
  
  טוני ורגס, קצין בדימוס שיכור בחיל האוויר המקסיקני, שממנו שוחרר בחוסר כבוד בגלל רמאות קלפים, הקשיב באוזניים רגישות למוס הנעים של הביצ'קראפט הקטן. עיניו המעורפלות מעט הביטו במכשירים, חיפשו בעיות כלשהן. שום דבר. היה לו הרבה דלק. טוני ציחקק ולקח את הבקבוק ליד הכיסא. זו הייתה טיסה שבה הוא לא היה צריך לדאוג לגבי נקודת האל חזור. הוא לא יחזור! לא אלא אם כן הוא... טוני חייך שוב והעביר אצבע במורד גרונו. אוף! מה יעשו איתו! אבל הם לעולם לא יתפסו אותו. לעולם לא.
  טוני הושיט יד לאחור וטפח על אחת המזוודות הגדולות שישבו שם. אמא של אלוהים! איזה מלכוד. והוא - איזה לוזר הוא היה. נכון, המזל נפל בידיו, אבל הוא היה חכם מספיק כדי להבין שזו הזדמנות להתעשר, להתעשר עד סוף חייו, לטייל, להפיק את המירב. הרבה יותר טוב מאשר להטיס את גברת ביץ' וחברותיה הלוך ושוב לטירה שלה בגולפו דה קליפורניה ובחזרה. חה חה! טוני לגם עוד לגימה מהבקבוק וליקק את שפתיו. הוא חשב על פניו ודמותו של מעסיקו לשעבר. אה, איזו אישה! וזה בגיל שלה. פעם הוא היה מחבב אותה...
  הוא קטע את מחשבותיו כדי לפנות שמאלה ולהעיף מבט חטוף באדמה מתחת. הוא קיבל פקודה לחצות את הריו גראנדה מעט מערבית לפרסידיו אך מזרחית לרואידס. טוני התכווץ ולגם לגימה נוספת. זה היה כמו להשחיל דרך עין המחט, אבל הוא יכול היה לעשות את זה. הוא טס עם משמר הגבול פעמים רבות כשהיה סגן אנטוניו ורגס, בשבילם... ובכן, לא היה טעם לחשוב על זה עכשיו. בקרוב הוא יהיה מיליונר... ובכן, חצי מיליונר. זה הספיק.
  גם העיתוי היה חשוב. הוא היה חוצה את הנמוך של ריו גרנדה וממש לפני השקיעה ויצפה במטוסים ומסוקים של ריינג'ר ההגירה. בימים אלה הם עבדו הרבה עם עובדי מחתרת, אמריקאים. אבל מה שהיה הכי חשוב זה שהוא יגיע למקום המפגש המוסכם רגע לפני רדת החשיכה. הוא היה צריך להיות זריז מספיק כדי לנחות. לא יהיו לפידים. טוני ורגס ציחקק. לפידים. חה חה! המאפיונרים האמריקאים לא הדליקו לפידים. טוני טפח שוב על המזוודה. כמה מיליוני דברים רעים, הדברים הרעים היפים האלה, הוא ארז בחיפזון בתיק שלו? לא היה לו מושג. אבל זה היה הרבה. שתי מזוודות. על כך הוא יקבל חצי מיליון דולר אמריקאי טובים, יפים, טעימים ואמיתיים!
  זה הוסבר לו בקפידה שוב ושוב במהלך פגישות במקסיקו סיטי. אם היה יכול לשים את ידו על הדברים האלה ואם היה יכול להגיע למקום המפגש המוסכם, הוא היה מקבל חצי מיליון. בפגישה האחרונה, טוני שאל שאלה. לא ניתן היה להנפיק עוד שטרות מזויפים של חמישה דולר - מחזורם הופסק, נכון? כל אידיוט שיכול לקרוא עיתון או להאזין לרדיו ידע זאת. אז מה הסינדיקט יכול לעשות עם הזיופים ברגע שהם קיבלו אותם?
  הוא קיבל מבט אוהד ותגובה חדה. אנשים שקנו כסף יכלו להרשות לעצמם לחכות. עשרים שנה, אם צריך. הדולרים האלה יכלו לחכות עד שהגיע הזמן להחזיר אותם בעדינות למחזור. והפעם זה ייעשה בצורה נכונה, מקצועית, ולא יזרק במכה אחת לשוק. טוני זיהה את הבוז לחובבים כאלה בקולו של הגרינגו. אבל גם הגרינגו לא ידע הכל. טוני יכול היה להגיד לו משהו, אבל זה לא עניינו. טוני משועמם מפוליטיקה.
  הוא הביט בכרטיס שהיה קשור לברך שלו. באותו זמן הוא ראה את השמש זורחת בנחש הכסוף של הריו גראנדה. קרמבה! הוא היה מוקדם מדי. ואז הוא נזכר, הוא הסתכל על מד הגובה שלו: 10,000 רגל. זה היה, כמובן, גבוה מדי, אבל זה הסביר את השמש הבהירה. החשכה ירדה למטה כשהשמש נעלמה מאחורי פסגות ההרים. עם זאת, הוא הסתובב וטס דרומה לזמן מה, ואיבד גובה, למקרה שהוא יזוהה איפשהו או נראה על מסך המכ"ם. טוני ציחקק ולגם לגימה נוספת.
  הוא ירד לגובה של אלף רגל, ואז נפל שוב וטס חזרה לכיוון הריו גרנדה. שים לזה סוף. דרך תעלה צרה אל הארץ הצחיחה של הפארק הלאומי ביג בנד. המפה שלו הראתה משולש מחוספס התחום על ידי פסגת צ'ינטי, פסגת סנטיאגו והר הקתדרלה מצפון. במרכז המשולש הזה הייתה רמה גבוהה שבה הוא יכול היה לנחות. שלושים קילומטרים לצפון מזרח היה הכביש הראשי, ארה"ב 90. האנשים שהוא היה אמור לפגוש ושישלם לו חיכו כבר שבוע. הם העמידו פנים שהם תיירים. הם יחכו עוד שבוע, ואז הם יעזבו והעסקה תסתיים.
  ריו גראנדה הרחבה והרדודה - ממש מעט יותר משככי בוץ ונחלים קטנים בעונה זו של השנה - נצנצה מתחת למטוס הקטן. הוא היה מעבר לזה. נמוך מדי. הוא הרים את המכונית ופנה לצפון מזרח. זה גם קצת מוקדם. הדמדומים רק התחילו לרדת. טוני הושיט יד אל הבקבוק. מה זה היה משנה? בקרוב הוא יהפוך לאיש עשיר. הוא לגם והניח את הבקבוק. "קללה!" זו הייתה טיסה קשה. רק גאיות, קניונים ופסגות. היה קשה להישאר ישר. טוני שוב גיחך. החיוך האחרון שלו. הוא לא שם לב לחשוף הבולט של הסלע שנראה כמו טוס גדול הנוגע בכנף הביצ'קראפט הקטנה.
  
  
  ג'ים יאנטיס, ריינג'ר מטקסס, בדיוק העמיס את סוסו יוריק על משאית קטנה ונהג במשאית ריינג'ר כשראה את הביצ'קראפט מתרסקת.
  'לעזאזל!' – אמר ג'ים בקול רם. זה מה שקורה לך כשאתה הרבה לבד. 'יֵשׁוּעַ!'
  הוא חיכה ללהבה הרותחת. הוא נעדר. לפחות הבחור המסכן לא נשרף. יישאר משהו שאפשר לזהות. הוא יצא מהמכונית - אלוהים, הוא היה עייף - והלך אחורה כדי לפתוח את המשאית. הוא הלך עם יוריק במורד השביל הקטן והחל לאוכף אותו. הסוס הגדול צנח וזז הצידה במחאה. יאטיס הרגיע אותו עם כמה טפיחות.
  "גם אני שונא את זה," הוא אמר לסוס. "אני יודע שהגיע הזמן לארוחת ערב, איש זקן, אבל זה המצב." אנחנו צריכים להגיע לשם כדי לגלות את שמו וזהותו של הליצן הזה שזה עתה מת". הוא טפח על האף של יוריק. "אגב, אולי הוא לא מת. לא אוהב סוג כזה של צרות? אז לא היית צריך להירשם לריינג'רס, ילד. עכשיו מהרו!
  לקח לג'ים יאנטיס כמעט שעה להגיע למטוס שהתרסק. אז כבר היה חשוך, אבל היה ירח מלא בשמים מעל סנטיאגו. מגובה זה יכול היה לראות מדי פעם פנסי מכונית בודדת בכביש 90.
  הסייר חיפש את ההריסות בעזרת פנס חזק. הטייס היה מת. היה בקבוק חצי מלא של וויסקי שלא נשבר. ג'ים יאנטיס שרק חרישית. זה מה שכמה מטומטמים עשו...
  ואז הוא ראה את הכסף. אחת המזוודות הגדולות נפתחה בתנופה, ובריזת הרים קלילה עם ארומה נקייה שטפה את ערימות השטרות הירוקים. הסייר לקח את אחד השטרות ובחן אותו. חָמֵשׁ. כל אלה היו א'. הוא כרע ברך ופתח עוד מזוודה. א' מלא. זה התחוור לו כשהוא נעמד וטפח על ברכיו.
  "לעזאזל," הוא אמר לסוס. "יש לנו משהו הפעם, ילד." אנחנו צריכים לחזור לדיווח ברדיו. ואין טעם להתלונן, כי ישלחו אותנו בחזרה לשמור עליו עד שיגיעו לכאן.
  ג'ים יאנטיס צקצק בלשונו של סוסו והלך לאחור באותו שביל כואב. תודה לאל שהיה ירח גדול! הוא יושב על האוכף וחשב במעורפל למה הוא נמצא באזור הזה. ששת האנשים - הם אמרו לו שיש כאן אנשים מוזרים - שנעלמו כאן - נעלמו פחות או יותר באוויר מהפונדק הגבוה פיין. מטה המחוז אמר לג'ים להסתכל סביב ולראות מה קרה להם. ובכן, זה יכול לחכות. זה היה חשוב יותר משישה זרים נעדרים!
  
  
  בחדר יקר באחד ממלונות היוקרה במקסיקו סיטי צלצל הטלפון. האיש בחלון הפנורמי הגדול לא הסתובב. הוא הסיר את וילונות הקטיפה העבים והביט מטה אל הפלאזה והתנועה שטווה ערבסקות זהובות מסביב לפסל של קואוהטמוק. זה עתה ירד בין הערביים וגשם קל החל לרדת, הרטיב את הרחובות הסואנים והפך אותם למראות שחורות. מראות שהחזירו אלפי אורות של מכוניות. לא ייקח הרבה זמן, חשב האיש בהתרגשות סקרנית, עד שהתנועה הארורה כאן תתגבר כמו בלוס אנג'לס. למה הזונה המטופשת הזו לא קמה! הוא שילם לה מספיק! הטלפון צלצל שוב. האיש קילל בשקט, הסתובב מהחלון, עבר על השטיח המפואר והרים טלפון. במקביל הבחין שאצבעותיו רועדות. עצבים ארורים, הוא חשב. כשהעבודה האחרונה בוצעה, הוא עזב. הוא ירד למחתרת.
  הוא דיבר בזהירות לתוך הטלפון. 'כן?'
  נשמעה נקישה מתכתית. בעודו הקשיב, פניו הורודות והשמנמנות החלו לצנוח. לחייו המגולחות למשעי רעדו כשהניד בראשו בזעם.
  'לא! אל תבוא לכאן, אידיוט. אין שמות. הקשיבו וניתקו מיד. חצי שעה לאחר מכן בפארק אלמדה מול סן חואן דה דיוס. מובן? בסדר גמור. נתראה אחר כך!' כשהוא ניתק, נשמעה דפיקה קלה בדלת. האיש קילל ונכנס למבואה. הזונה המטופשת הזו הייתה צריכה לבוא מיד! בדיוק כשהוא היה אמור לעזוב.
  האישה שהכניס הייתה לבושה בזוהר מדי ולבשה יותר מדי בושם יקר מכדי להיות מה שהיא אמרה שהיא - נערת טלפון יוקרתית. היא הייתה צעירה ויפה מאוד, עם חזה גדול ורגליים יפות, אבל עדיין הייתה לה מראה של זונה. ברגע שהדלת נסגרה, היא ניגשה אל הגבר, לוחצת את כל גופה לעברו.
  "מצטער שאני מאחר, מותק, אבל היה לי הרבה מה לעשות כדי להתכונן. סלח לי? חוץ מזה, לא התקשרת אליי עד הרגע האחרון! השפתיים הארגמניות שלה היו מלאות זבל כשהן נכנסו לסלון.
  מקסוול הארפר עמד ליד האישה לרגע וליטף אותה. היו לו ידיים גדולות ואצבעות חזקות וקצרות עם שיער שחור בין פרקי האצבעות. האישה נשענה לעברו והביטה בחוסר מעש מעבר לכתפו בזמן שידיו חקרו אותו. זה היה כאילו הוא חיפש אחריה נשק. הוא איתר במהירות את קווי ירכיה, ישבנה, מותניה, חזה. היא הכירה אותו מספיק טוב כדי לא להעמיד פנים שהיא מישהו שהיא לא הרגישה. היא ביקרה בהרפר פעמים רבות בשנה האחרונה וידעה שהוא פעל כך רק בנסיבות מסוימות. היא הייתה מודעת לחלוטין למשחק שהתחיל כעת.
  אבל הפעם הארפר דחף אותה משם. הדופק שלו האיץ והוא ידע על הסכנה. הוא מעולם לא שם את הילדה לפני העסק. "סליחה, רוזיטה. אני חייב ללכת. אתה יכול לחכות לי כאן. זה לא להרבה זמן״.
  היא השתוללה והושיטה אליו את ידה, אבל הוא התחמק ממנה. "את שובבה, מקסי," היא הקניטה. "אתה גורם לי למהר ואז אתה עוזב."
  מקסוול הארפר ניגש לארון והרים מעיל טרנץ' של בורברי. הוא לבש את הפדורה שלו מול המראה, מקמט את מצחו אל מול השתקפותה של האישה. זונות ארורות! למה הם תמיד היו צריכים לבכות אחר כך?
  "אל תקרא לי מקסי," הוא אמר בקצרה. אמרתי שזה לא יימשך זמן רב. חכה לי כאן. יש הרבה מגזינים. פשוט תזמין לחדר שלך מה שאתה רוצה."
  כשהדלת נסגרה מאחוריו, רוזיטה הוציאה את לשונה ונתנה לה להבהב כמו נחש אדום מאחורי הפסים הנעלמים. היא הסתובבה, הביטה לרגע במספר, ואז ניגשה לטלפון. היא היססה והחזיקה את ידה על המכשיר. היא תהתה כמה זמן הוא ייעדר. היה פעמון במלון, ילד צעיר ונאה מאוד, אחד הגברים הבודדים שאי פעם גרמו לה הנאה. היא למעשה העדיפה נשים, אבל היא נאלצה להודות שחואן היה מדהים.
  עדיף שלא. היא נאנחה ורצה לחצות את החדר אל הספה והתיישבה. היא תפסה את ספרו של הארפר משולחן הקפה והחלה לדפדף בו בהיסח הדעת. כשהבחינה בדמיון בשמות, היא ציחקקה והוציאה את הלשון לעבר המגזין. אולי גם המחזר הזה היה שייך לחזיר שמן? מי יגיד את זה? לפחות הוא היה עשיר מספיק כדי לשלם לה היטב על תענוגותיו המוזרים. היא מצאה סיגריה ארוכה בחפיסה כסופה, הדליקה אותה, הכניסה אותה לפיה הארגמן והביטה מבעד לעשן בבגדי ההוט קוטור. אולי אחרי הערב היא תוכל להרשות לעצמה משהו כזה. מלכה סאבי?
  מקסוול הארפר הלך במהירות לפארק אלמדה. עוד גשם קל ירד והוא הרים את הצווארון של הבורברי שלו. לאדם שמן שהתחיל להשמין, הוא זז היטב. עם זאת, כשהגיע לכנסיית סן חואן דה דיוס, היה מעט חסר נשימה והיה סרט דק של לחות על מצחו. כשחלף על פני החזית האפלולית, פרצה דמות קטנה מתוך גומחה גותית צרה והלכה בעקבות הארפר אל הפארק. בפארק אלמדה תמיד יש מקלטים וספסלים כשחם, אפילו בגשם, ושני הגברים לא בלטו.
  האיש שהלך ליד הארפר אולי היה מסטיזו, תערובת של ספרדי והודי, אבל הוא היה למעשה סיני. שמו האמיתי היה Tiong Hieu, למרות שהוא השתמש כעת בשם Hurtada. זה לא מפתיע שהוא יכול לעבור למסטיסו. כל מי שראה צוותים מזרחיים בנמלי מקסיקו בוודאי שם לב לדמיון בולט בפיזיונומיה. זה בגלל הדם ההודי; שניהם צאצאים של אבות מונגולים רחוקים. בייג'ינג לא שכחה את זה.
  צ'ונג הי, או הורטאדה, היה אדם נמוך ובנוי בעוצמה. הוא לבש מעיל גשם מפלסטיק זול מעל חליפה מחויטת היטב וכובע שקע מכוסה במעיל גשם מפלסטיק. כשהגברים הלכו בשביל הצר והאפלולי, שאל מקסוול את הארפר, "איך השיכור הזה נכנס לכספת מלכתחילה? קללה! אני לא יכול לעזוב שעה לפני שמשהו כזה יקרה!" חברו הקטן יותר הביט בהארפר בשמץ של שקר, אך ענה בשלווה. "אינך כבר יומיים, הארפר. הייתי צריך לשים הכל על הכתפיים שלי. אני מודה שזו הייתה פרצת אבטחה, פרצה חמורה, אבל ורגאס נשאר בטירה כשהוא לא עבד. לא יכולתי לפקוח עליו עין כל הזמן. אתה יודע באילו תנאים אנחנו עובדים - שתי קבוצות אבטחה נפרדות, אפשר לומר, שני פרויקטים. עד שנשתלט, אתה לא יכול לצפות שאהיה אחראי על הטירה, גברת ביץ', וכל העובדים שלה. חוץ מזה, מי היה מאמין שורגאס שיכור יעשה משהו כזה? מעולם לא חשבתי שהוא אי פעם יתפכח מספיק או שיהיה לו אומץ!
  הארפר הנהן בחוסר רצון. 'כן. זלזלנו בשיכור הזה. אבל בואו לא נלחץ על כפתור הפאניקה. אני מודה שזה מסוכן, אבל זה לא יעזור לנו אם נתעצבן. האם באמת אין סיכוי לתפוס את ורגאס?
  הם הגיעו למקום שקט, רחוק ממרכז הפארק, שבו מנורה בודדת נשאה את הערפל. היה שם ספסל. הארפר התיישב עליו בכבדות והדליק סיגר. הורטאדה הלכה בעצבנות לאורך השביל, כאילו על סיפון.
  "אני לא רואה איך אנחנו יכולים להשיג את זה," הוא קרקר. "הוא מילא כמה מזוודות בכסף, גנב ג'יפ, נסע על המסלול ונעלם לתוך הביצ'קראפט". כמו שאומרים הגרמנים - איןס Blaue himeln. אנחנו אפילו לא יודעים לאן הוא הלך. איך חשבת שתמצא אותו, הארפר?
  "אין שמות!" הרפר התפרץ. הוא הביט בסבך הרטוב מאחורי הספסל.
  הורטאדה הפסיקה לצעוד והביטה בהרפר. ״אני יודע מה זה! אתה דואג יותר מדי לגבי העור שלך לאחרונה. ובכן, אולי זה כן. אתה כאן רק בשביל הכסף. הוא רכן לעבר האיש החסון ולחש, "אתה לא צריך לחזור לעולם לסין. אני אעשה זאת. זה משנה את הפרספקטיבה שלך, ממזר שמן סוטה. ואני אומר לך שאנחנו בצרות. תחשוב על זה אחי! ורגאס שיכור! יש לו מיליונים מהכסף המזויף הזה ויש לו מטוס. יש לו גם כמה בקבוקים בקרבת מקום. במה כל זה מסתכם?
  הארפר הרים יד בשרנית והסיגר זוהר בין אצבעותיו. 'טוב טוב! אין טעם להתווכח. אז נהיה אנשי עסקים טובים. ואל תנזוף בי! אל תשכח שאני אחראי על המבצע הזה, לעזאזל.
  "בייג'ינג כנראה השתגעה", אמר הורטאדה. אבל הקול היה שייך לצ'ונג הי.
  הארפר התעלם מהקשקושים. "לדעתי, יש לנו שתי אפשרויות - להיכנס לפאניקה, לארוז ולהיעלם, או לחכות ולראות איך הדברים מתפתחים. נתבדה אם נאפשר למבצע כזה להיפסק לפני שיהיה הכרחי לחלוטין. ואתה צודק - אנחנו לא יודעים לאן ורגאס הלך. אני בספק אם הוא נסע צפונה לארצות הברית. סביר להניח שהוא פונה דרומה למרכז או דרום אמריקה. אתה יודע שהוא טייס טוב, והוא מספיק חכם לדעת את הטריקים. אני מציע שנחכה ונראה - אם זה ילך דרומה כנראה נסתדר. הוא יתחבא איפשהו וינסה להכניס לאט לאט את הכסף הזה למחזור".
  הסינים הפסיקו ללכת, התיישבו על ספסל רטוב והביטו בעגמומיות על שביל החצץ. "יש רק דבר אחד טוב בחרא הזה - לפחות הממזר לא לקח כסף אמיתי. הוא לא יכול היה להיכנס לכספת הזו.
  השרוול של הורטאדה הוסט. משהו הבזיק על פרק כף היד הדק שלו. הוא נגע בהיסח הדעת בצמיד הזהב, הנחש עם זנבו בפיו. האור השתקף מהצמיד והארפר בהתה בו לרגע. מחשבה הכתה בו. "ורגס לא ידע על המסיבה, נכון?" כלומר, הוא לא עבד בשביל זה, לא היה בעניין.
  "כמובן שלא," אמר הסיני בעצבנות. - איך הוא יכל? הוא לא יותר מאשר אידיוט שיכור. איך יכולנו להשתמש בו?
  "היו לו את אנשי האבטחה שלך," אמר הארפר בערמומיות. ואז, מביט בפניו של הורטאדה, הוא המשיך בחיפזון: "חשבתי שראיתי אותו עונד צמיד כזה כמה פעמים. בגלל זה שאלתי.
  הורטאדה משך בכתפיו. 'אולי. הם לובשים על ידי אנשים רבים ואין להם שום קשר למסיבת הנחש. אפילו ילדים. כמה שיותר טוב - חשבתי שהסכמנו על זה. בדיוק כמו כפתורים במהלך הבחירות האמריקאיות".
  "אבל במקרה הזה," פתח הארפר, ואז הניד בראשו. הוא קם. "בואו נגמור עם זה. חוזרים לחוף. התרחק מהטירה ומהכלבה. ולמען השם תחזקו את אמצעי האבטחה.
  הורטאדה נראתה כועסת. - כבר עשיתי את זה. אישית. שני השומרים ששתו בקבוק ורגאס לעולם לא ישתו שוב. עם אף אחד.
  'עבודה טובה. אני מקווה שתטביע אותם בים. הארפר טפח על כתפו של הסיני. - אני אהיה שם מוקדם ככל האפשר בבוקר. יש לי מה לעשות כאן. עד שאגיע לשם
  הגעתי להחלטה. חכה או תיעלם. איידע אותך.'
  כשהם עמדו להיפרד, הורטאדה אמרה, "אתה מבין שאני חייב לדווח על זה. אני חייב ליצור קשר עם Sea Dragon ולהעביר את זה לבייג'ינג.
  מקסוול הארפר הביט בחברתו במשך זמן רב. עיניו הקטנות, בוהקות אפורות בשקיות העבות שלהן, היו קרות.
  "פשוט תעשה את זה," הוא אמר לבסוף. אני לא יכול לעצור אותך. אבל אם הייתי במקומך, לא הייתי עושה את זה - עדיין לא. המפלגה רק מתחילה לפעול, להשיג תוצאות. אם נעצור עכשיו, הרבה עבודה תיכנס לכפתורים השונים. אבל אתה רואה אחרת.
  בעודו הלך לאורך השביל, הרפר הביט לאחור באדם הקטן. "סוף סוף," הוא אמר בכעס, "אתם אחראים לביטחון". לא אתן לוורגס לברוח עם הכסף.
  
  
  בייג'ינג היא עיר הבנויה בערך בצורה של סדרה של קופסאות סיניות. יש לך את העיר החיצונית. אז יש לך את העיר הפנימית או האסורה. ובלבה נמצאת העיר הקיסרית. זה הלב של הוועד המרכזי הסיני. כמו בכל הפקידות, בין אם דיקטטורית או דמוקרטית, ישנם אינספור משרדים לא ברורים הפזורים בבניינים בלתי נגישים.
  באחד המשרדים הללו היה אחראי על לוחמה מדינית וכלכלית.
  שמו היה ליו שאו-הי, והוא היה בתחילת שנות החמישים לחייו. הוא היה גבר נמוך, גבר צהוב חיוור עם קצת מהעדינות של מינג. ליו שאו-הי, או ליאו, היה אדם שמור עם עתודה מנומסת שנראתה שייכת יותר לסין הישנה מאשר לסין החדשה, אבל הטבע האמיתי של ליאו נראה בעיניו. הם היו אפלים, זהירים, בוערים באינטליגנציה פראית וחוסר סבלנות. ליאו הבין את תפקידו, וכוחו התפשט למשרות גבוהות.
  הוא הרים את מבטו מהניירות שלו כשעוזר נכנס עם הודעה. הוא הניח פיסת נייר על השולחן. "החדשות האחרונות מדרקון הים, אדוני." העוזר ידע לא לקרוא לליאו "חבר", לא משנה מה נאמר בפרוטוקול המפלגה.
  ליאו נפנף אותו. כשהאיש נעלם, הוא לקח את ההודעה וקרא אותה בעיון. הוא קרא את זה שוב. מצחו החלק התקמט. נראה שהכל הולך כשורה במקסיקו. כמעט טוב מדי. האופטימיות הזו הדאיגה אותו. הוא לחץ על כפתור על שולחנו.
  ליאו שאל, "איפה דרקון הים עכשיו?"
  האיש ניגש אל הקיר והסיר מפה גדולה. ללא היסוס, הוא העביר את הכפתור האדום ממקום למקום. תפקידו היה לדעת את הדברים האלה. עכשיו הוא הצביע על הסיכה האדומה. "בערך, בערך 108® מערב ו-24® צפון, אדוני. השתמשנו בטרופי הסרטן עבור קו הרוחב. יש לך הזמנות לדרקון הים, אדוני?
  ליאו הרים את ידו כדי להשתיק אותו. מוחו המצוין דמיין מפה של חלק זה של העולם. הוא לא הלך למפת הקיר. לאחר רגע הוא שאל, "האם זה לא ליד פתחו של מפרץ קליפורניה?"
  'כן אדוני. דרקון הים שוכב על הקרקעית במהלך היום, אדוני, ו...
  "אם אני רוצה שיעור על נתונים בסיסיים,"
  – אמר ליאו והביט בו במבט בלתי קריא. - אני אגיד לך. צא מפה.' האיש מיהר לעזוב. שוב לבד, ליאו לקח את ההודעה וקרא אותה שוב. לבסוף הוא הניח את הנייר וצלל לעבודה. ההרפתקה המקסיקנית הייתה, כמובן, הרפתקה. משחק גדול. הכל נראה היה כשורה. אבל בכל זאת הוא חש אי נוחות. לעולם אל תבטח יותר מדי בסוכנים שלך! זה הצריך בדיקה במקום, באופן אישי, וזה היה בלתי אפשרי. ליאו נאנח והתחיל לעבוד, הנוצה המיושן שלו לוחץ על הנייר כמו נחש.
  
  
  
  2 - עצירה קצרה
  
  
  שקיעה באקפולקו. ההרים שמסביב הפכו לסגולים בשעת בין ערביים, וכמה אורות ריצדו במלונות היוקרה הלבנים כשלג. היאכטות שחזרו באיחור מיהרו מהים הפתוח אל הנמל הנעים. הטמפרטורה ירדה מספיק כדי שהעור שלי ירגיש כמו סאטן.
  ניק קרטר שכב ברוגע על החוף הנטוש, נהנה מהיופי השקט של הרגע הזה. גם הילדה שכבה בשקט על החול, ולרגע זה היה נורמלי. היא הייתה פטפטת בלתי פוסקת כל היום, כל כך עליזה ומשעשעת - וחסרת סבלנות - עד שניק, מוקסם ככל שהיה, היה עכשיו אסיר תודה על השלווה.
  הם שכבו בעיניים עצומות, ירך עד ירך, שלה דק וחום כהה, שלו דק ושרירי בצורה מטעה. סלסלת פיקניק גנובה ובה שני בקבוקי יין ריקים נחה בחול לידם. ביניהם היה טייטינגר בלאן דה בלאן. ענבי שרדונה. קילמאסטר הרגיש כעת את הנוצץ הרך של היין. ליין הייתה השפעה פיזית קלה עליו; הוא לא קיווה שמוחו התרכך. כי הוא היה צריך לקבל החלטה בקרוב. לגבי הילדה, אנג'ליטה דולורס ריטה אינס דלגדו.
  זו הייתה החלטה קשה.
  ניק פקח את עיניו ובהה בים. השמש הייתה מדליון ענק מוזהב שהיה תלוי ממש מעל המים, והאוויר סביבה נצרב לקצף של צבעים עזים.
  'ניק?' ירכה של אנג'ליטה נלחצה חזק יותר על שלו. אצבעה לחצה את החלק הפנימי של זרועו השמאלית, ממש מעל המרפק.
  "המ?" ניק עצם את עיניו מחיצי הזהב של השמש. הוא אמר לעצמו שהוא צריך לקבל החלטה. בקרוב. הייתה לו תחושה שאנג'י הולכת להפריע. היא רדפה אחריו ללא הפוגה במשך שבוע, וכוונותיה היו ברורות כבר מההתחלה. הילדה הזו הייתה נחושה לתת את עצמה, להקריב את בתוליה על מזבח הגבריות של ניק. ומסיבה מוזרה כלשהי, שניק עצמו לא הבין, הוא לא רצה לקבל את ההקרבה. הוא הופתע מאוד מהגישה שלו. זה לא היה שיש לו ניסיון רב עם בתולות, לפחות לא מאז ימי הקולג' שלו, כאשר, כמו רוב הצעירים, הוא הוציא כמה בתולות. אבל מאז הוא התאהב בנשים יפות, מנוסות ומבוגרות מעט מאנג'י בת העשרים ואחת. אבל הנה הוא היה על החוף עם הבחורה המקסיקנית הלוהטת והטעימה הזו - והוא עדיין לא הצליח להחליט. לפתות או לא לפתות? ניק היה צריך לחייך. קשה מאוד לקבוע את האחריות לפיתוי זה. אם זה יקרה בכלל.
  ניק, יקירי? אצבעותיה נגעו שוב בזרועו. הוא עצום את עיניו. "השתיקה היא זהב, אנג'י."
  היא ציחקקה. "נמאס לי לשתוק. חוץ מזה, אני רוצה לדעת איזה סוג של קעקוע יש לך.
  זה היה, כמובן, גרזן כחול. סמל AH. הזיהוי הסופי הוא גם הסיבה לכך שהוא נאלץ לשחות בחופים נידחים. פעם אחר פעם הוא התנגד לרשויות, והתעקש שקעקוע קטן הוא חסר תועלת וערמומי, אך לשווא, AXE עשוי, בדרכו, להיות מסורתי כמו השירותים הישנים.
  אבל הוא אמר: "כשהייתי צעיר, ברחתי לים. הייתי מקועקע לגמרי אז. כל הבחורים עושים את זה. כשחזרתי הביתה, אמא שלי הורתה להשמיד את כולם מלבד זה. בכיתי כל כך הרבה שהם אפשרו לי לשמור את זה עליי".
  אנג'י דחפה אותו בצד. "שַׁקרָן!"
  ניק חייך אל השמיים המתקדרים. 'אמת מוחלטת'.
  אצבעותיה החליקו על השרירים המתוחים של בטנו. אתה אדם נפלא, ניק. בחיים לא ראיתי אדם כל כך יפה. יש לך שרירים, שרירים טעימים, אבל אתה חלק. אתה יודע - לא כמו מפתחי הגוף האלה. הכל קשרים ומהמורות. והם מראים אותם כל הזמן.
  'אבל לא אני?'
  הילדה צחקה. ״מראה את עצמך? חה חה! רוב הזמן אני אפילו לא מוצא אותך. אתה מתחמק ממני. אני יודע.'
  זה היה נכון. במשך זמן מה הוא ניסה להתחמק מאנג'י. בהתחלה הוא כמעט פחד מנעור רוטט כזה, גוף כל כך עסיסי, חלק וטעים. איך הוק היה צוחק! האיש הזה בשם קילמאסטר, הלוחם המקצועי הזה של אויבי ארצו, המכונה המאומנת והמיומנת היטב הזו, אמיצה כמו שור וערמומית כחנית מטורפת - האיש הזה פחד מילדה קטנה?
  השמש נעלמה. ניק הרגיש מתח מוזר ושקט באוויר כשהוא כרך את זרועותיו סביב הילדה וחיבק אותה, עדיין ללא תשוקה. גחלת השקיעה זרחה - גוטרדמרונג מושתק ללא אימה או תוצאה - ובאמצע מי האופל, פרוסים בחוטים דקים של רעש, הוא שמע צבע.
  הוא נישק את הילדה בעדינות על השפתיים. היא הצמידה את עצמה אליו, ופיה היה מתוק כמו פרח. היא התפתלה באיבריה השזופים באקסטזה מתוקה ותמימה כמו של כלב. היא לחשה לתוך פיו.
  "הייתי מאוד חסר בושה, ניק." אני יכול להודות בזה עכשיו. אבל אני כל כך מתגעגע אליך ו... ואתה לא כמו כולם. אני לא יכול ללכת לאבא ולבקש ממנו לקנות אותך בשבילי, נכון? אז אני חייב לרדוף אחריך, לגרום לעצמי להיראות כמו אידיוט. לא אכפת לי. כי זה מאוד חשוב לי. חשוב מאוד!' רק מדי פעם, כשהיא נרגשת, החינוך שלה ברדקליף נסוג לרקע מספיק כדי להראות שאנגלית היא לא השפה הראשונה שלה.
  ברור שניק ידע את זה עליה. היא לבשה ביקיני קטנטן, שני פסים צהובים דקים, ועכשיו היה לו נוף ללא הפרעה של שדיה העגולים הרכים.
  "כן," הוא אמר. "אסור לנו לשכוח את אבא." אבא היה הבעלים של מחצית מהבקר במקסיקו, גידל שוורים בפרס ומילא תפקיד גבוה בממשלת מקסיקו. עכשיו ניק חשב בתקיפות מסוימת שזה יהיה נחמד אם תצטרך לחשוב על דברים כאלה לפני שאתה שוכב עם בחורה. אבל הנה איך הדברים היו. ממשלת מקסיקו, ממשלת ארה"ב, AH, Hawk (Hawk) - אף אחד לא יעריך את זה אם יפתה את הנימפה הבריאה, בעלת הדם החם הזה, בדומה לדולורס דל ריו הצעירה והעדינה מאוד.
  "אני סקרן," אמר ניק, מעכב את רגע האמת, "מה קרה למערכת דואנה". היו לזה יתרונות. נשים צעירות מגוונות לא מצאו את עצמן במצבים כאלה. הם לא שחו עם אלמונים בחופים נידחים. אנג'י צחקקה. היא התגלגלה אליו, מצמידה אליו את עורה הצעיר והחם כמו עלוקה יפה. אתה צריך בן לוויה, ניק. אתה יודע... אני באמת מאמין שאתה מפחד ממני. היא התקרבה אליו ונישקה את צווארו. ניק חיבק אותה. זמן רב שכבה עליו ללא ניע לחלוטין. רוח קלה חלפה על פניהם והטילה עליהם שכבה דקה של חול.
  כשהילדה דיברה שוב, היא הייתה רצינית מאוד. "אתה לא תצחק עליי אם אני אגיד לך משהו, ניק?"
  "אני לא אצחק עליך."
  - אז תעצום את העיניים. אני לא יכול לדעת אם אתה מסתכל עליי.
  - סגרתי אותם.
  היא שכבה עם לחיה לחוצה אל העיקול הגדול של חזהו. היא כמעט לחשה. "אני... מעולם לא הייתי עם גבר, ניק." כבר ניחשתם נכון? אני בטוח שאתה כזה אשת חברה. ובכן, אני מחפשת את הגבר הראשון שלי כבר הרבה זמן. אמרתי לך שאני ילדה רעה. חסר בושה. אבל אני רוצה שזה יהיה האיש הנכון, ניק! אני כל הזמן אומר לעצמי שזה חייב להיות הגבר המושלם בפעם הראשונה. לפעמים, לעתים קרובות, אני חושב שמצאתי את זה. אבל תמיד היה משהו לא בסדר איתו. סוף סוף אני מוצא אותך. ואני יודע שזה נכון!
  ניק עצום את עיניו. הוא הרגיש את הזוהר הקטיפתי של גבה מתחת לאצבעותיו. הנה זה, בכל הרעננות והישירות של הנעורים, בלי צביעות. היא הייתה, כמובן, רק ילדה, אבל הייתה לה חוכמה של אישה נצחית.
  ובכל זאת, ניק היסס. הוא לא הבין את עצמו. הוא היה חיה זכרית לחלוטין, לפעמים אפילו חייתית מאוד, וגופה הגמיש, שזוהר כל כך בחום, ריגש אותו. הייתה תחושת צריבה במפשעה שלי, מאיימת לסגור את המוח שלי. והוא אמר לעצמו שאם זה לא הוא, זה יהיה מישהו אחר. אולי בור, ליצן, ליברטין מיני שיפגע ויאכזב אותה. זה היה חייב לקרות. באופן בלתי נמנע. אנג'י הייתה בשלה למרוט והייתה נחושה להימרט!
  הילדה פתרה את הבעיה. היא התפתלה פעמיים, שלוש ושחררה את הרצועה. שני חלקי הביקיני ריחפו באוויר ונחתו על החול. הרוח הרימה אותם ונשאה אותם. ניק ראה שהם נתקלו בגדר חיה קבורה למחצה בדיונות.
  אנג'י הייתה כעת עירומה עליו. הפה שלה היה נגד שלו. "קדימה," היא לחשה. קדימה, קח אותי, ניק. תלמד אותי. תהיה אדיב ועדין וקח אותי. אני כל כך רוצה את זה, ניק. איתך.'
  ניק כרך את זרועו הגדולה סביבה ומשך אותה קרוב. לשונה הקטנה הייתה לוהטת, חדה ורטובה בפיו. הוא התחיל לנשק אותה, ממש לנשק אותה, ואנג'י נאנקה והתפתלה עליו. הוא חש תחושת עקצוץ קלה מהפטמות הוורודות הקטנות על חזהו.
  בתנועה מהירה וחלקה הוא קם על רגליו, הילדה משליכה את עצמה מעבר לכתפו. הוא טפח עליה בחוזקה מאחור. "בסדר," אמר ניק. בסדר, אנג'י.
  זה היה הרגע האחרון לפני החשיכה המוחלטת, והמגע האחרון של הסגול היה תלוי באוויר. כשהוא עומד בחושך למחצה, עם כתפיו הרחבות בצורה בלתי אפשרית, ירכיו הצרות ושני עמודי הרגליים, ניק יכול היה להיות דוגמה מושלמת לגבר פרימיטיבי שהביא את כלתו למאורתו. הילדה שכבה רגועה על כתפו, זרועותיה משתלשלות, ושערה הכהה התנופף ברוח כמו כרזה.
  בדיונה הגדולה, בסמוך למקום שבו נשאר הביקיני שלה, הרוח יצרה שקע רדוד. ניק לקח אותה לשם והשכיב אותה בעדינות. ברגע האחרון היא חיבקה אותו בחוזקה, ופיה הלוהט לחש באוזנו: "כואב לך מאוד?" הוא הרגיש את גופה הדק רועד.
  הוא השתיק אותה בנשיקה. והוא היה עדין ככל שיכול, מה שלא היה קל לניק כשהיה נרגש.
  וכך אנג'ליטה דולורס ריטה אינס דלגאדו הגיעה לבסוף לבגרה. אם הוא פגע בה, היא לא השמיעה קול מלבד צעקה חסרת נשימה בסוף. ניק, מלא עונג והפתעה קלה, חש הכרת תודה אמיתית על המתנה שהילדה-אישה הזו העניקה לו.
  
  
  כשחזר לבונגלו שלו במלון לאס בריסאס הילטון, מברק הוחמק מתחת לדלתו. זה יכול להיות רק דבר אחד. החופשה שלו הסתיימה. הוא קרע את המעטפה הצהובה.
  אקסקליבר - עצירה - חובה - עצירה - 33116 - עצירה - קיכלי - סוף -
  לניק, שנסע תחת השם קרטר מאנינג, לא היה איתו ספר קודים. ל-AH היו רק כמה ספרי קוד, והם נשמרו היטב. אבל הוא לא היה צריך ספר קודים עבור ההודעה הזו. הוק ידע זאת, כמובן. אקסקליבר - בוא מיד.
  אתה חייב - חירום - דחוף ביותר.
  33116 - קו רוחב ואורך. ניק לקח מפה קטנה מהתיק שלו וצייר עיגול בעיפרון סביב העיר הגדולה ביותר באזור קו הרוחב והאורך המצוינים. סן דייגו.
  מקמט את מצחו, כשהוא יודע את ההשפעה שתהיה לכך - ואיך אנג'י תרגיש - הוא כתב לילדה פתק. הוא קרא למשרתת ושלח פתק עם תריסר ורדים למלון שלה. היא לא תבין, כמובן. היא לעולם לא תבין וזה יכאב לה, אבל היא לא יכלה לעשות דבר בנידון.
  כעבור חצי שעה הוא היה בשדה התעופה.
  
  
  
  3 - אגרוף סיני
  
  
  כשניק קרטר התכונן לעזוב את שדה התעופה של סן דייגו, ניגש אליו גבר חמור סבר שעמד בכניסה. לאיש הייתה סיגריה לא דולקת בפיו והוא חיטט בכיסים. כשניק התקרב, הוא אמר, "סליחה. יש לך אש?
  ניק, שהתעניין בקשר שלו, הוציא גפרור מטבח גדול והיכה אותו על סוליית הנעל שלו. האיש הנהן בקצרה. אני סמל פרסטון, אדוני. סיור ימי. יש לי מכונית.'
  הסמל לקח את המזוודה של ניק והוביל אותו למכונית ספורט קטנה. בניסיון לדחוף את גופו החסון למושב הדלי, אמר הסוכן AH, "לא פעם תהיתי מה יקרה אם הבחור הלא נכון ידליק גפרור במטבח. זה יכול לגרום לבלבול מגעיל.
  נראה שלסמל אין חוש הומור. עיניו הקרות הציצו בניק בלי חיוך. - לא סביר, אדוני. מעטים משתמשים בהם".
  זה היה יום יולי יפהפה, זהוב וכחול, עם משב רוח מרענן. ניק נרגע. לאן אנחנו הולכים, סמל?
  לא רחוק, אדוני. שבע, שמונה רחובות ואני אביא אותך לשם.
  כמה דקות לאחר מכן, נהג שדרת צ'ולה ויסטה פנה לרחוב צדדי שקט. הוא עצר ליד מכונית סדאן שחורה ארוכה. הנה לך, אדוני. ג'נטלמן מחכה לך.
  האדון היה הוק, נראה רזה ועייף במושב האחורי הענק. זה נראה כאילו הוא ישן בחליפת הקיץ שלו, וכובע הקש החום הישן שלו היה מקומט ומלוכלך. צווארון חולצתו היה מלוכלך והעניבה שלו הייתה קשורה בקשר גורדי. פניו, הצבע והמרקם של קלף ישן, נפתחו סביב סיגר לא מואר כשהוא בירך את ניק.
  "אתה נראה טוב," אמר הוק. "נוח, שזוף. עדיין בכושר מצוין ומוכן לצאת לדרך״. להוק הייתה נטייה לביטויים כאלה. ניק התיישב ליד הבוס שלו והסתכל על האיש המבוגר. אני לא יכול להגיד את זה עליך, אדוני. אתה נראה עייף.' הוק הורה על הנהג וסגר את מחיצת הזכוכית. "אני יודע," הוא אמר. 'אני עייף. לא שכבתי על החוף וצפיתי בביקיני מרחפים על פני". הוא גלגל את הסיגר לזווית השנייה של פיו והוסיף: "אבל אני לא מקנא בך, ילד." אתה תעבוד בחופשה הזו - אפשר לומר, בדיעבד. הוא הביט בניק עם הבעה של זדון טוב לב בעיניו הערמומיות הישנות.
  ניק הדליק סיגריה עם מחזיק זהב. - עבודה קשה, אדוני?
  הוק הנהן. אתה יכול לקרוא לזה ככה, ילד.
  זה אולי קשה, אולי לא, אבל בכל מקרה זה מאוד קשה. אם הייתי מגדף, הייתי קורא לזה חתיכת עבודה ארורה! זו הסיבה שרציתי לדבר איתך לפני שניכנס להוראות כדי להבהיר משהו. הנקודה היא שאנחנו נמסור אותך ל-CIA. אני אתן לך טובה, ניק. הם שאלו אותך במיוחד, וכמובן שהייתי חייב להסכים.
  ניק הדחיק חיוך.
  הוק הפשיל את החלון וזרק את הסיגר הלעוס שלו. הוא הכניס אחד חדש לפיו.
  "התקציב שלהם הוא פי ארבעה משלנו", אמר בסיפוק. "ועם זאת הם חייבים לבוא אלינו כשהם באמת בצרות. כמובן, ידעתי שהם יבואו. מה שלא ציפיתי היה שהבוס יגיע אלינו באופן אישי. הוא כאן בסן דייגו עכשיו. נפגוש אותו בתחנת האווירית של הצי בעוד כמה דקות. חשבתי שעדיף שתדע על זה מראש. עדיף מסתם להיכנס פנימה ופתאום להיות מולו".
  ניק קרטר הנהן. הוא ידע מה מטריד את הבוס שלו. "אני אתנהג בצורה הגונה," הוא אמר ברצינות. "אני אומר משהו רק כששואלים אותו, ואני זוכר להגיד לו 'אדוני'". בסדר גמור?'
  הוק הציץ בו. אל תהיה כל כך קל דעת, ילד. ואתה יודע שלא אכפת לי מהגינונים שלך. העניין הוא שבכן, אתה יודע, ה-CIA והצבא לעתים קרובות רואים דברים אחרת. ברור מאליו. אנחנו עובדים, כביכול, על גלים שונים. אני רוצה שפשוט תקשיב. אתה צריך להקשיב ולהיות מנומס. תשחק איתם. אז נעשה את זה בדרך שלנו. מובן?'
  ניק אמר שהוא הבין. זו לא הפעם הראשונה שהמצב הזה נוצר. AH היה ארגון קטן, מאורגן היטב, קומפקטי, עם רעיונות מאוד ברורים כיצד לבצע את משימתו; ה-CIA היה קומפלקס גדול ורחב של אנשים, חפצים ופונקציות, עם מטרות ומניעים דומים בדרך כלל לאלו של ה-AH. חיכוך מסוים היה בלתי נמנע.
  בדרך מאקפולקו, ניק התחיל לחשוב. עכשיו הוא שאל, "האם למשימה הזו יש קשר לגל הזה של שטרות מזויפים של 5 דולר?"
  הוק הנהן. "אני מופתע שאתה יודע על זה. אתה אומר שלא היית על החוף מספיק זמן כדי לקרוא את העיתון? ניק הניד בראשו וחייך. 'לא. רָדִיוֹ. הייתי במיטה באותו זמן.
  'חשבתי כך.'
  "נראה שהם לא מתפשטים במקסיקו," אמר ניק.
  הוק הנהן. - ברור מאליו. אם ההנחות שלנו נכונות, הזיופים מגיעים ממקסיקו. הם לא רוצים ללכלך את הקן של עצמם. אבל יש עוד בשטרות המזויפים האלה. הרבה יותר. את רובו אני עדיין לא יודע. זו הסיבה שיש לנו את הפגישה הזו עם האיש הגדול. הוא עזב את כל עבודתו וטס לכאן כדי לדבר איתך באופן אישי. זה, ילד, נותן לך מושג על חשיבות המשימה הזו!
  ניק שרק חרישית. הוא לא התרשם בקלות, אבל עכשיו הוא התרשם. נראה היה שבקרוב יחזור למקסיקו. הוא פקפק שהפעם זה יהיה עם אנג'י...
  חצי שעה לאחר מכן, ניק והוק ישבו בחדר מסודר מלא במפות במרתף של תחנת האוויר הימי. היה נורה אדומה מעל הדלת בחוץ. ניק הוצג, לחץ ידיים ולמד בקפידה בעיניים קרות וחכמות. ראש ה-CIA היה אדם חסון עם אף שיכול היה להישבר במשחק אגרוף או כדורגל, לסת קרבית והלם של שיער אדום לוהט.
  ניק ישב וחיכה בשקט. העישון היה מותר, והוא הדליק סיגריה עם קצה זהב והשתעשע בצפייה בהוק מפגין את הלוחמנות הטבעית שלו ומנסה לדכא את גאוותו ב-AH. הוק היה גאה והשתגע בביטוי הקל ביותר של התנשאות. אם תנסה להתנשא על הוק, תסתבך בצרות. הבעיה כעת הייתה שלמרות שהגברים היו בדרגה שווה, ה-CIA היה עדיף על ה-AK. והוק ידע זאת.
  הוק וניק ישבו שם בזמן שאיש ה-CIA הסתובב בחדר לזמן מה. הוא עצר לרגע מול המפה, ואז נעמד מול ניק. יש לך טבלית ציאניד, קרטר? או משהו אחר שיהרוג אותך במהירות וללא כאבים?
  ניק הביט ישר לתוך העיניים הקרות. 'לא אדוני. אף פעם לא היה לי את זה איתי.
  "במשימה זו, זה הכרחי. בחדר הזה תשמעו יותר ממידע סודי ביותר. העניין הוא שאין לנו תווית טובה לדברים האלה; אם אתה קורא להם סודי ביותר, אתה עדיין לא יודע הכל. זה ברור?
  הוק אמר בקול צרוד, "לקרטר יש את אותו אישור כמוני, רד." אתה יודע מה זה אומר.'
  לא היה גבוה יותר. הוק, ראש ה-CIA וכמה אחרים היו באותה רמת סיווג ביטחוני כמו הנשיא.
  בוס ה-CIA הנהן. אני יודע, דיוויד. אבל הוא צריך לקחת כדור ציאניד או משהו כזה. אם הוא ייתפס ואולי יעונה, הוא יקבל זאת. אני מוביל את המשימה הזו תחת פקודות ישירות מהנשיא. זה הסדר!
  הוק הביט בניק, שחשב שהוא קרץ כשהבוס שלו אמר, "ניק, אתה תיקח את הציאניד."
  - כן אדוני.
  "בסדר," אמר קצין ה-CIA. - 'בוא נמשיך הלאה. יש לנו הרבה על מה לדון. אני חושב שעדיף ששניכם תקשיבו בזמן שאני מספר לכם את כל זה. שמור את השאלות שלך למועד מאוחר יותר. אתה יכול לרשום הערות אם אתה רוצה, קרטר, אבל לשרוף אותם לפני שאתה עוזב את החדר הזה.
  ניק חייך. זה לא הכרחי, אדוני. יש לי זיכרון מצוין.
  'בסדר גמור. ככה. מטעמי נוחות וכדי להקל על זכרונך, אחלק את ההוראה הזו לשני חלקים חשובים: עובדות, מה אנחנו באמת יודעים; והניחושים שאנו עושים, כלומר השערות. כידוע, במבצעים כאלה אנחנו צריכים לסמוך על ניחושים ואלוהים ולקוות שאנחנו צודקים".
  גבר אדמוני שיער ניגש לשולחן ולקח משהו. הוא נתן את זה לניק. הסוכן AX בחנה את זה בקפידה. זה היה צמיד זהב בצורת נחש עם זנב בפה. ניק העביר את אצבעותיו על החפץ ומצא חריצים או רכסים זעירים ממש מאחורי הראש השטוח.
  איש ה-CIA הביט בו. - אתה מרגיש אותם? קשה לראות אותם. זה לא עשוי היטב, אבל הבליטות הקטנות האלה הן קפיצים.
  ניק שלף זכוכית מגדלת קטנה מכיסו ובחן שוב את הצמיד. עכשיו הוא ראה שהוא עשוי רק מלוח זהב וביצוע לקוי. הוא הניח את זכוכית המגדלת והחזיר את הצמיד לקצין ה-CIA. הוא זיהה מיד את הסמל הזה.
  "זה הנחש הנוצות," הוא אמר. "סמלו של האל האצטקי הקדום קצאלקואטל."
  איש ה-CIA נראה מרוצה. חיוך אפל התנגן סביב פיו הקשה. הוא זרק את הצמיד על השולחן. 'בְּדִיוּק. זהו גם הסמל או הסמל של מפלגה פוליטית חדשה במקסיקו. הם משתמשים בצמידים כמו שאנחנו משתמשים בתגי בחירות. הם קוראים לעצמם הדמוקרטים הרדיקליים או מפלגת הנחש, וכדי לתת לכם מושג על סדר היום של המפלגה, הם קוראים להחזרת טקסס, ניו מקסיקו, אריזונה וקליפורניה למקסיקו!
  אפילו הוק היה המום מחוסר האדישות הרגיל שלו. 'אֵיך? זה מדהים! הם בטח חבורה של משוגעים.
  נציג ה-CIA משך בכתפיו. אולי לא כל כך מטורף. כמובן שהמנהיגים עצמם לא מאמינים בשטויות האלה, אבל איכרי המחוזות העניים אוהבים את זה. אין לנו מה לעשות עם זה עכשיו. אנו מתמודדים עם העובדה שהמומחים שלנו מאמינים שהצמידים מיוצרים בסין. ואני לא מתכוון לטייוואן!
  הוק חשב: "אז זה הדרקון אחרי הכל."
  בוס ה-CIA לקח שוב את הצמיד וסובב אותו סביב אצבעו. "זה נלקח מאדם מת. המטוס שלו התרסק בטקסס וסייר ראה את ההתרסקות ומצא את ההריסות. הוא מצא משהו אחר. שתי מזוודות מלאות בשטרות מזויפים של חמישה דולר. מיד קיבלנו הודעה והתחלנו לעבוד. אני חושב שהאנשים שלנו עשו עבודה נהדרת. סגרנו את השטח וקצת חקרנו את המטוס הזה בזכוכית מגדלת. אני מאמין שהוצאנו כל מה שהיה לו ערך כלשהו".
  הוא ניגש למפה וצייר עיגול קטן בטקסס ליד הגבול המקסיקני בעיפרון אדום. "כאן התרסק המטוס בפארק ביג בנד. למזלנו, זה לא נשרף. על סמך כמות הבנזין במיכלים, הצלחנו לקבוע את עקבות המטוס. ברדיוס מסוים, כמובן. זה עזר לנו קצת, אבל זו הייתה רק ההתחלה. בעזרת בוץ מיובש וכמה ענפים ועלים על השלדה, הצליחו אנשינו לצמצם אותו. החשוב ביותר היה הלכלוך - הוא הגיע מאדמה נושאת זהב. מצאנו עקבות קלושים מאוד של עפרות זהב.
  "יש הרבה זהב במקסיקו", אמר הוק. "וזו מדינה גדולה לעזאזל."
  נציג ה-CIA חייך בקרירות. "בדיוק, דיוויד. מדינה גדולה לעזאזל. אבל היה לנו מזל. באמצעות הקרנה אחורית הצלחנו לקבוע את נקודת היציאה האפשרית של המטוס שהתרסק - עדיין ברדיוס מסוים, כמובן. אבל חיפשנו נקודה מתוקה שבה הצמחייה תואמת למה שמצאנו על השלדה, הכל במסלול דמיוני המבוסס על הדלק שהושקע. אנחנו חושבים שמצאנו את זה. קצין ה-CIA צייר עיגול אדום שני, הפעם גדול יותר. ניק ניגש אל המפה כדי להביט בה.
  האזור המדובר היה בחוף המערבי של מקסיקו, בערך במקביל לפתחו של מפרץ קליפורניה. המעגל האדום נמתח פנימה דרך מזטלאן לדורנגו ולאחר מכן התעקל צפונה לסיירה מאדרה. הקו חזר למפרץ לוס מוצ'יס בציפוי.
  כביש פאן-אמריקאי.
  ניק קרטר הביט באיש ה-CIA. "זו הרבה אדמה עבור אדם אחד." הוא ידע, כמובן, שהוא יצטרך לעשות זאת בעצמו.
  "זה לא נורא כמו שזה נראה." קצין ה-CIA שם נקודה על המפה. "יש כאן מנחת אווירה, בין הכפרים לה קרוז ואלוטה. הוא בבעלות פרטית ומשמש כעת - אספר לך על כך מאוחר יותר - אבל שדה התעופה שימש בעבר להובלת זהב. האזור נכרה זהב, לפחות בעבר. לפי המידע שלנו, הוא הרוס כעת. נָטוּשׁ. וזה אזור די פראי. אזור עם שודדים. אני גם אספר לכם על השודדים האלה בקרוב.
  הוק ניגש אל הכרטיס עם סיגר בשפתיו הדקות. - האם זה המנחת היחיד בקרבת מקום?
  - עד כמה שאנחנו יודעים. אנחנו כמעט בטוחים שהמטוס שהתרסק המריא מהמסלול הזה. זה נכון. דגימות קרקע, צמחייה, צריכת דלק. קצין ה-CIA הצביע שוב על המעגל הגדול יותר. "הזיופים נעשים, או לפחות מופצים, משם."
  הוק נראה סקפטי. 'אולי. אבל זה נראה לי פשוט מדי. אני מתכוון למטוס הזה שטס מעבר לגבול לאור יום עם המון כסף. זה לבקש צרות. הזייפנים האלה חכמים מדי בשביל זה - תראו איך הם הציפו את המדינה בשטרות האלה לפני שאנשי האוצר התעוררו. משהו לא בסדר בזה...".
  קצין ה-CIA ליטף את סמלו האדום. לפתע הוא החל להיראות עייף ומתוח. - כמובן שאתה צודק. זה בלבל גם אותנו. אבל יש לנו איזושהי תיאוריה. שמו של הטייס היה אנטוניו ורגאס. ערק, כפי ששמענו במקסיקו סיטי. הוא הודח מחיל האוויר המקסיקני לפני כמה שנים. והיה לו שם של שיכור. אנחנו נוטים לחשוב שהפעם הוא עבד בשביל עצמו - הוא פשוט גנב חבורה של זיופים ונעלם. אולי הוא מצא מישהו שימכור את הזיופים האלה בארצות הברית. אבל זה לא חשוב לנו עכשיו.
  ניק עקב אחרי העיגול האדום באצבעו. "ואתה רוצה שאני אלך לשם ואראה מה אני יכול לגלות?"
  "אכן," אמר ראש ה-CIA. - אבל זו רק המשימה העיקרית שלך. זה הרבה יותר ממה ששמעתם עד כה. הוא הביט בשעונו. "אני מציע שנעשה הפסקה, רבותי." יש לי מצב רוח למשקה.
  ניק הסתפק בכריכים ובירה. הוק ואיש ה-CIA שתו בורבון וסקוטש, בהתאמה. כשסיימו, איש ה-CIA התרווח ליד שולחנו והדליק סיגר. גם הוק החל לחפש סיגר חדש. ניק התיישב ליד המפה שעל הקיר, הביט בה ועישן סיגריה. לא הוא ולא הוק היו מוכנים לפצצה.
  "לקומוניסטים הסינים", אמר קצין ה-CIA בנימה רגילה, "יש טייסת של שש צוללות גרעיניות". חלקם יכולים לשאת צוללות ננסיות ולשגר ולקחת אותם לים. אנו מאמינים שאחת מהצוללות הללו נמצאת כעת אי שם במפרץ קליפורניה".
  זו הייתה הפעם הראשונה שניק ראה את הוק בהלם. - "צוללות גרעיניות? אלוהים! האם אתה בטוח שזה לא באג?
  הג'ינג'י הניד בראשו. - 'אין טעויות. הלוואי שזה לא היה נכון. יש להם אותם באמת. הם יכולים גם לירות רקטות. רק שאין להם טילים. עדיין לא.'
  ניק הרגיש את קרביו מתהדקים. צוללות סיניות מפטרלות בחוף המערבי! זו הייתה מחשבה לא נעימה.
  איש ה-CIA הביט בו. "בגלל זה אני מדבר על ציאניד", אמר. "אתה צריך לדעת על הצוללות האלה כדי לעשות את העבודה שלך היטב, אבל אתה לא יכול לדבר על זה כשאתה נתפס ומעונה. נדרשו לנו כמה מיליוני דולרים ושישה סוכנים טובים כדי לגלות על קיומן של הצוללות הללו. הסינים שמרו על הסוד הזה כמו שאנחנו שמרנו על פצצת האטום. אבל גילינו. אנחנו יודעים איפה הצוללות האלה. אבל הסינים לא יודעים מה אנחנו יודעים - והם לא צריכים לגלות זאת לעולם! אם הם יגלו, הם יזיזו את הצוללות, ואז הם פשוט ייעלמו, ונצטרך להתחיל הכל מחדש. קודם כל, אנחנו צריכים לוודא שהם חושבים שהסוד שלהם בטוח. שוב ניגש בוס ה-CIA למפה. הוא נגע במפרץ קליפורניה בקצהו הזוהר של הסיגר שלו, והשאיר עליו כתם של אפר. "אמרתי שלסינים יש שש צוללות. זה נכון. אבל רק חמישה נמצאים כרגע איפה שהם צריכים להיות. אנחנו חושדים שהצוללת השנייה, השישית, נמצאת אי שם באזור הזה. אנחנו מאמינים שיש לה משהו לעשות עם הזיופים, כמו גם למפלגת הנחש. ואני חייב להודות שזה מאוד היפותטי. אבל יש לנו כמה רמזים ו...
  "נייר," קטע הוק. "זהו נייר כמעט מושלם שעליו מודפסים שטרות מזויפים. הסינים מייצרים נייר מהסוג הזה!
  נציג ה-CIA הנהן. "זו אפשרות ששקלנו. שהם מבריחים נייר בולים מזויף. אבל לפי המומחים שלנו, הסינים לא המציאו את הבולים האלה. אני אספר לך על זה מאוחר יותר. עכשיו אנחנו צריכים להתמקד על הצוללת, שלדעתנו נוסעת מול חופי מקסיקו".
  קצין ה-CIA סובב את שאר הוויסקי בכוסו והרים את מבטו לתקרה לרגע. "כפי שאתה יודע, יש לנו הרבה תחנות האזנה ברחבי העולם. חלקם במקומות שיפתיעו אפילו אותך, דיוויד. ובכן, בחודשיים האחרונים קיבלנו דיווחים שצוללת שהיא בבירור לא שלנו נעה למעלה ולמטה בחוף המערבי. אבל הם חשאיים כמו המגיפה - הם כל הזמן משנים עמדה ושידורי הרדיו שלהם קצרים מאוד. רק לפני כמה ימים לא יכולנו לקבוע את עמדתם. אז התמזל מזלנו, הם השתמשו במשדר שלהם יותר מהרגיל, אז הצלחנו לבצע מיקום גס. הוא הצביע על המפה. "בדיוק ככל שיכולנו - ליד קצה חצי האי באחה ובערך שבעים וחמישה עד מאה מייל מהחוף המקסיקני." כמובן, זה נתח גדול של אוקיינוס ואין לנו הרבה תקווה למצוא אותם, אבל אנחנו עושים כמיטב יכולתנו. יש כיום תריסר משחתות שמפטרלות באזור.
  הוק שאל, "אנחנו עובדים על זה עם המקסיקנים?" ניק צריך לדעת את זה. האם נעדכן אותם?
  מנהל ה-CIA לא הגיב מיד. הבעה מסתורית הופיעה על הפנים החמורות. הוא העביר את אצבעו על אפו השקוע, מביט בהוק.
  "לא בדיוק," הוא אמר לבסוף. - לפחות לא לגמרי. באופן רשמי ה-CIA עוזר להם לפקוח עין על מפלגת נחש הזהב, שנראה שהם לא אכפת ממנה, אבל הם לא יודעים דבר על הבעיות האחרות".
  הוק הנהן בזעף. - "חשבתי כך. האם זה יהיה ניתוח שחור רגיל?
  החיוך של הבמאי היה חלש. 'כן. זו הסיבה שקראו לך. אני, אנחנו, מודים שאתם עושים את הדברים האלה, מבצעים את הפעולות השחורות האלה, כפי שאתם קוראים להם. לבסוף, אתם מהאקדמיה לאמנויות מומחים בעניינים כאלה.
  הוק זרק את הסיגר הלעוס לפח האשפה וגישש אחר אחד חדש. "כל עוד אנחנו מסכימים לזה." הוא סובב את ראשו לניק. "אם הסוכן שלי נמצא באתר ומשתלט על התיק הזה, האם הוא יכול לשחק את זה בדרך שלו?"
  "לא," אמר קצין ה-CIA. קצת קשה, חשב ניק. "הוא לא צריך לחצות את הקווים."
  ניק הרגיש את קריצתו של הוק במקום לראות אותה. "בסדר," אמר הבוס שלו. 'בוא נמשיך הלאה. אני מבין שיש משהו אחר?
  - 'הרבה יותר. נחזור לצוללת הסינית, אנו מאמינים שהיא בקרבת מקום. כפי שאמרתי, יש לנו גילוי חלקי של עמדתה. אבל יש שתי סדרות של שידורי רדיו סודיים למדי באזור. אחד מהיבשת, על משדר חלש למדי - חלש, אבל מסוגל להגיע לצוללת. שנית, מצוללת, אנחנו מאמינים, כמעט לכל מקום בעולם. אות חזק מאוד. אז יש לנו מוביל שני שמצביע על החלק הזה של מקסיקו. אנו חושדים שתחנת הקרקע משדרת לצוללת, והצוללת משדרת להם מסרים. כנראה גם לסין. הם גם ממזרים יהירים. הם משתמשים בקוד רגיל.
  הוא הוציא פיסת נייר צהובה מהשולחן והביט בה בגועל. "זהו מסר מקוטע שתחנות ההאזנה שלנו קלטו. הם משתמשים בהליכי תקשורת רדיו סטנדרטיים; קולות לעולם אינם נשמעים.
  להקשיב:
  'טופר - משקל - טופז - ערבה - ענף ירוק - קרפדה - מרטיני - בו - זה כל מה שלמדנו מהתוכנית ההיא. אבל, כפי שאתה יכול לראות, זה קוד, לא מספרים, ואין לנו סיכוי לשבור אותו. הוא חייך בלי רגשות. "יש לנו אנשים טובים בסין, אבל עדיין לא הייתה להם הזדמנות לגנוב את ספר הקוד הראשי שלהם".
  הוק לעס את הסיגר שלו לזמן מה. ואז: "האם אתה בטוח שזו צוללת סינית? לא מדינה אחרת?
  הבמאי זרק את העיתון. "בהתחלה זה היה אפשרי, אבל הסתכלנו על הרישומים בלשכה לביטחון לאומי בפורט מיד, והם אומרים שזה בהחלט אגרוף סיני". ניק ידע שלכל מדינה, לכל ארגון צבאי או צבאי יש את הדרך המיוחדת שלו להעברת קוד, עבודה עם מפתח. בדרך כלל אפשר היה לדעת מה הלאום של מפעיל רדיו, לפחות של הארגון שלו, בדרך שבה הוא לחץ על המקש. סגנון אינדיבידואלי זה נקרא "אגרוף" הסיני.
  ניק שאל את השאלה, "תמסורות אלה - האם הן משתמשות במפתח אוטומטי, בקלטות, או שזה נעשה באופן ידני?"
  הבמאי הסתכל על פיסת נייר נוספת. - "השידורים מהיבשת לצוללת הם ידניים, איטיים מאוד וחובבניים. אלה מהצוללת, אלוהים יודע לאן, נשלחים עם מפתח אוטומטי שנשלט על ידי מומחה". הוא הביט בשעון שעל פרק ידו השעיר. "עכשיו בואו למפה, רבותי, ואני אספר לכם עוד כמה נבכיות של המבצע הזה. דברים שצריך לטפל בהם בזהירות רבה. הם נוגעים לנושא אמריקאי חשוב מאוד, או ליתר דיוק לנושא שבבעלותו טירה ממש באמצע האזור שמעניין אותנו.
  'לנעול?' זה היה הוק סקפטי.
  "זו טירה אמיתית", אמר קצין ה-CIA. "קמלוט הוא כמו במת תיאטרון בהשוואה. הוא נבנה בתחילת המאה על ידי מו"ל עשיר שרצה לברוח מהציוויליזציה. היו לו כמה בעלים מאז, אבל זה שיש לו עכשיו, הגברת שאנחנו צריכים להיות כל כך זהירים איתה, ידועה מקומית בשם כלבה. אני בטוח שאתה יודע את שמה האמיתי כשאני מדבר עליה..."
  ניק הקשיב היטב ולא החמיץ דבר, אבל בפינה עצמאית אחרת במוחו נשמע צחוק עוקצני. לאחרונה הוא עבר קורס רענון על ההתקדמות האחרונה בתחום המודיעין האלקטרוני, במהלכו הבהיר המדריך שזמנו של הסוכן האנושי הבודד כמעט נגמר. גאדג'טים ואלקטרוניקה השתלטו. לווייני הריגול הקיפו את כדור הארץ במהירות של 25,000 קמ"ש. המומחה יכול לשבת עם רגליו על השולחן, לשתות משהו ולספור את הטילים הבליסטיים הבין-יבשתיים בקזחסטן. הוא יוכל לצותת לתקשורת רדיו בין הקרמלין לצוללת רוסית באזור הארקטי. מטוסי ה-U-2 המפוארים כבר מיושנים. ולפי כמה מקורות, גם אנשים.
  ניק קרטר ידע את זה. גם הוק. מנהל ה-CIA הוכיח את זה עכשיו. אבל עכשיו, בהכרח, הגיע הזמן שבו מכשירים ומכשירים הופכים נדירים. אם הייתה עבודה מלוכלכת מיוחדת שצריך לעשות, בדרך כלל קשורה למוות, רק אדם יכול היה לעשות אותה. בן אנוש. איש אמיץ אמיתי עם השרירים והמוח הנכונים. אם הסכנות והקשיים גדלו כמו כדור שלג ונראו בלתי עבירים, רק אדם כזה יכול היה להשיג ניצחון.
  איש ה-CIA אמר, "אתה הולך לשם הלילה, קרטר. אל תשכח דבר אחד: מהרגע שמפילים אותך לחוף ועד לרגע אוספים אותך, אתה עומד לגמרי על הרגליים. מחלקת התכנון הכינה עבורכם הסוואה טובה, וזה אמור להספיק, אבל אם זה לא עובד ואתם מסתבכים, אין מה לעשות כדי לעזור לכם. לממשלת מקסיקו אין הודעה על נוכחותך במדינה, לכן עליך להימנע ממשטרת המדינה במידת האפשר. וקודם כל, אם החשדות שלנו נכונים והסינים מעורבים, לא צריך להכריח אותך לדבר! אם אתה נתפס ומעונה, עליך לשים לזה קץ בעצמך לפני שתגיע לקצה גבול הסיבולת שלך. זה מאוד ברור?
  N3 הינהן קצרות וחייך מעט בחמיצות. זה היה מאוד ברור. זה לא תמיד היה ככה? הוא כנראה היה סוכן ה"רצח" הטוב בעולם - וניתן היה להתעלם ממנו כמעט בקלות כמו הבחור שניהל את משרדי AH.
  ההוראות נמשכו במשך שעות, עד שאפילו האנרגיה הרוחנית של ניק החלה להתרוקן.
  הוק נעשה עצבני, כמעט זועף, בוחן כל פרט בהכנות. מנהל ה-CIA שמר על קור רוח מעולה - די בקלות, מכיוון שהוא לא היה האדם המתאים לעשות זאת.
  היה חושך די הרבה זמן כשניק עלה על הסירה במזח נטוש. צוללת חיכתה לו בנמל החיצוני. הוק היה איתו. קצין ה-CIA כבר היה על המטוס לוושינגטון. נץ, יבש כמו עלה קמל, הושיט את ידו. "בואנה סוארטה, ילד. תשמור על עצמך.'
  ניק קרץ לבוס שלו. "משהו עלה לי בראש, אדוני." אם אצליח לשים את ידי על כמה מיליון מהזיופים היפים האלה, אתה ואני נוכל ללכת לפאגו פאגו עד סוף חיינו. רק בנות ג'ין וחומות מתחת לעצי הדקל.
  "חלומות מתוקים," אמר הוק.
  
  
  
  4 - גופה שמורה היטב
  
  
  הצוללת האמריקאית הומר ס. ג'ונס עלתה בדממה באזור בו נפגש מפרץ קליפורניה עם האוקיינוס השקט. הומר, כפי שכינה הצוות את הספינה, חיכה לשקיעת הירח. עכשיו הוא נסק כמו לוויתן פלדה מלוטש. הצוהר נפתח בשאגה. הסגן הצעיר הוביל את ניק קרטר במעלה המדרגות אל הסיפון הרטוב.
  'הגענו. אנשים יכינו לך מיד סירה. הסגן הציץ אל החוף במרחק רבע מייל. פה ושם בחושך אפשר היה לראות אורות פזורים, משואות חלשות של ציוויליזציה.
  "אני חושב שאנחנו במקום הנכון," אמר הסגן. הוא הצביע שמאלה. "האורות האלה חייבים להיות אלדורדו. ויש את לה קרוז מימין. נצטוויתי להנחית אותך לחוף ביניהם.
  הסירה הורדה לים שקט ופגעה בצוללת. ניק לחץ את ידו של הסגן. תודה לך, סגן. עשית עבודה טובה. בואו נדון שוב בתוכנית השתילה שלנו.
  'בסדר גמור. נתרחק ממים טריטוריאליים, מחכים להודעה שלך... מחכים שבועיים. כאשר נקבל את האות, נגיע למיקום זה ונאסוף אותך לאחר אות הזיהוי. אם לא נשמע ממך בעוד שבועיים, נלך הביתה. הסגן לא ראה צורך לחזור על הפקודות שניתנו לו באופן אישי: הסתכל סביב ובדוק אם אתה יכול למצוא צוללת אחרת באזור. אם כן, ואם היא לא יכולה להזדהות, תטביע אותו. דחף אותה אם אתה צריך! אלו היו הפקודות החשאיות שלו מהצי, ולפי מה שידע, לא היה להן שום קשר לנחיתה של הנבל הזה בחוף המקסיקני.
  "בסדר," אמר ניק קרטר. 'בסדר גמור. נתראה בקרוב. מקווה שתוך שבועיים. הוא הלך לאורך הסיפון אל הסירה הממתינה. הסגן שם לב שהאיש הזה, למרות שהוא נראה כמו הומלס, נע כמו נמר. היה גם משהו בעיניים שלו שיכול להפחיד כל אחד. הם שינו צבע, העיניים האלה, אבל תמיד הסתכלו עליך במבט קר כשהוא דיבר.
  האיש הגבוה לא בזבז זמן. הוא קפץ בצורה חלקה ובזריזות לתוך הסירה ולחץ את עצמו אל הצוללת. הוא הביט לאחור, הרים את ידו, וברכה רכה נשמעה מעל המים. הסגן נופף, ואז פנה אל מגדל המרמה. "הכל ירד. תתכונן לצלול. קילמאסטר שחה לכיוון החוף, שנראה כמו פס לבן מנצנץ וחולף לאור הכוכבים. הוא שמע צליל רשרוש וגרגור מאחוריו כשהומר צלל, אבל הוא לא הביט לאחור. קבוצות הכוכבים שמעליו חגו בבהירות על רקע שמי הקטיפה השחורים. ערב נפלא ומרגיע. אבל כמה זמן זה ייקח? החיוך של קילמאסטר היה קשה. המשימה שלו הייתה להפר את הרוגע הכולל הזה, הסצנה השלווה הזו. הוא היה גרגר חול בתוך צדפה, קוץ שאולי ישיג או לא יקבל את הפנינה במקום שבו מחפשים אותה ה-CIA והאקדמיה למדעים.
  הגלים היו עד הברכיים. ניק שחה בקלות לחוף ופרק את הסירה הקטנה שלו. הוא הוריד את הסירה המתנפחת וקבר אותה בחול בעזרת משוט. אולי איזה חובב קצף חוף ימצא אותו ויופתע. על זה הוא יקבל כמה פסו. זה לא היה משנה.
  לאחר שקבר את הסירה ויישר את החול, ניק הרים את התיק הכבד וזרק אותו על גבו. הוא הכיל את רכושו הארצי של ג'יימי מקפרסון, דמות ההסוואה שלו. הוא היה תייר מחורבן ומטופש בשם הזה, בנוסף היה לו דרכון מרופט שפג תוקפו. הדרכון התיישן במומחיות וספוג זיעה, כך שבקושי היה קריא.
  ניק הגיע לשורה של דיונות נמוכות ונדד לעברן, נתקע בחול עד לשולי נעליו הנמוכות המרופטות. לא היו לו אשליות לגבי מה יקרה אם הוא ייתפס על ידי המשטרה המקסיקנית. תא כלא. ומקסיקו לא מפורסמת בבתי הכלא שלה או ביחס לאסירים. המשטרה לא הייתה צריכה לתפוס אותו. ואם הוא לא צריך, הוא לא רוצה שיכריחו אותו להרוג שוטר.
  הוא עזב את החוף וצלל לתוך הסבך העבות של אורנים מסוקסים, עשב גבוה וגס וצמחי אגבה. בסופו של דבר הוא הגיע לכביש המהיר, כביש דו מסלולי שחור שנסע מצפון לדרום. הדרך הייתה שקטה ונטושה, ולא היה שום סימן שמכונית עברה אי פעם או תעבור לאורכה. ניק חצה את הכביש וקפץ לתעלה כדי להסדיר את נשימתו. רק עשר דקות, אמר לעצמו. הוא נאלץ לעשות את דרכו מעט פנימה, ליד הכפר קוסולה, לפני שהשמש תזרח. הוא הדליק סיגריה, לא עם מחזיק סיגריות זהב, אלא הסיגריה המקסיקנית הזולה ביותר, שאף את העשן החריף וחשב. המשימה התחילה טוב. ההסוואה שלו תהיה נחמדה אם יוכל להתרחק מהמשטרה המקסיקנית. אם הוא היה נתפס, ההסוואה למעשה הייתה הופכת לחיסרון - הוא היה לא חוקי במקסיקו, למשל, והוא היה נסחף, "פרסת זהב" שחיפש זהב באופן לא חוקי. ימי הכורים העצמאיים במקסיקו חלפו מזמן. הם היו צריכים אישור ונאלצו לחלוק את התמורה עם הממשלה. לניק לא היה רישיון ובקושי יכול היה לחלוק את ההכנסות הלא קיימות. הוא לא חשב שיהיה לו הרבה זמן לחפש זהב. עם זאת, היה עליו לעשות את הרושם הראוי, להקים את מחנהו ולהעמיד פנים שהוא מחפש זהב. מנקודת מבטו של ע"ה, בגדיו היו יצירת מופת. הוא נראה בדיוק כפי שהיה צריך להיראות - נווד שמנסה להרוויח מספיק כסף לניסיון נוסף להתחיל חיים חדשים. הכובע שלו, כיסוי ראש מרופט, מנומר ומרופט, היה כובע צבאי ישן, אותו כובע שחבשו חיילים אמריקאים כשרדפו אחר פנצ'ו וילה לאורך הריו גרנדה. אלוהים יודע, כמו ה-CIA!
  הוא לבש חולצת צבא ומכנסי קורדרוי קרעים תחובים במגפיו. מתחתיו לבש חולצת טריקו מלוכלכת וג'ינס ארוכים מלוכלכים. בגרביים שלו היו חורים והריחו, למרות שהיה לו זוג נקי בתיק. בנוסף, בתיק היה לו כוונת טלסקופית חזקה - שקשה יהיה להסביר אם היא תיפול לידי המשטרה - ואקדח וובלי ישן, שיוצר לפני מלחמת העולם הראשונה. זה היה אקדח גדול, כבד ומגושם - והוא החזיק רק כמה כדורים - אבל זה היה סוג הנשק שאדם כמו ג'יימי מקפרסון יכול לשאת. ניק נאלץ להודות, בחוסר רצון, שלוג'ר שלו יהיה לא במקום. לא הסטילטו שלו הוגו ולא פצצת הגז הקטנה והקטנה שלו פייר. הוא הרגיש עירום משהו בלי חבריו הוותיקים, אבל ה-CIA התעקש שייכנס לארץ "נקי" והוא והוק סוף סוף השלימו עם זה.
  זקנו, שחור ומחוספס, כבר גירד כשאפשר לו לגדול. ניק שרט אותו לרגע, ואז הרים את התיק וטיפס מהתעלה. השחר יהיה בעוד כארבע שעות, והוא היה צריך להפיק את המרב מהחושך. הוא קבע את דרכו, צלל לתוך חורשת צפפונים, והחל לטפס על מדרון ארוך שהוביל אותו אל הגבעות שלמרגלות הסיירה מאדרה, שם ירדה הדרך אל דורנגו.
  ניק שמר על קצב קופצני מהיר בכיוון מזרח. הוא עלה כל הזמן. הוא חצה כביש מינורי ואז השטח נעשה פראי יותר, עם קניונים עמוקים, צוקים תלולים וקרחוני פצלים ארוכים. כשהופיע פס של אם הפנינה במזרח, הוא ראה עקבות של מוקשים - מוקשים ישנים פעורים כשיניים שחורות בקירות הסלע - ונחל הררי שעליו עומד להתמוטט מבנה רקוב. כמה פעמים עבר בקתות ובקתות, בודד ורקוב, אך לא עצר. אבל הצריפים נתנו לו רעיון. ניק קרטר לא היה ישן על רצפה קשה אלא אם כן הוא יצטרך.
  נאמר לו שבעונה זו של השנה הייתה עונה גשומה מתונה בחלק זה של מקסיקו. המידע התברר כנכון. עננים אפורים ולבנים ערפילים התאספו במהירות, לא מודעים לזר הזהב של השמש העולה במזרח, ועד מהרה ירד גשם כסוף חם. ניק המשך הלאה, נהנה מהטיפות הרכות על פניו.
  לפתע הוא הגיע לסלע התלוי. מתחתיו השתרע עמק צר וארוך, ברנקה ירוקה ושופעת שנראתה כמו חצובה מהגבעות. מיד הרגיש שזה מה שהוא מחפש. הוא הניח את תיקו, התיישב, השתלשל במגפיו מעל קצה המצוק והשפיל את מבטו. הנחל הצר הסתחרר ודהר לאורך קרקעית העמק, רקד סביב סלעים וסלעים במופע של קצף לבן. זה חייב להיות מקום טוב לחפש זהב, חשב ניק.
  הוא הביט סביבו, ועיניו החדות לא פספסו דבר. מימינו, במקום שבו התחיל העמק, היה סלע שראשו שטוח זרוע סלעים. משם, הוא חשב, הוא אמור להיות מסוגל לראות הכל סביבו. ממחסה הסלעים הוא אמור להיות מסוגל לראות את החוף ורחוק באותה מידה פנימה. יהיה לו אותו נוף לצפון ולדרום. בעודו בתחתית העמק הוא יהיה מוגן מעיניים סקרניות. כן. זה היה זה.
  ניק הלך לאורך קצה המצוק, מחפש דרך למטה מבלי לשבור את צווארו. זה לא היה קל. לסלעים בצדו של העמק היו מדרונות תלולים פה ושם לאורך כמאתיים רגל. אם הוא היה מתקרב לברנקה מהצד השני, זה היה קל יותר; שם השתפלה קרקעית העמק בזווית עדינה של ארבעים וחמש מעלות לעבר רמה מכוסה עצים. ניק קילל תחת נשימתו. הכל יהיה בסדר, אבל הוא פשוט לא היה בצד השני!
  באותו רגע הסלע עשה זווית חדה והוא ראה גשר. הוא ניגש והביט בו בגועל. לא הוק ולא ה-CIA היו שמחים אם היה שובר את צווארו בתחתית הקניון. סוכן מת אינו מועיל. ניק בדק את קצה הגשר עם רגלו, מה שגרם למבנה הרעוע להתנדנד מיד.
  זה היה, חשב קילמאסטר, מסוג הגשר שניתן לראות בסרט הרפתקאות המתרחש בהרי האנדים הגבוהים. הוא היה צר, מספיק גדול לאדם אחד, וצנח באמצע מבשר רעות. הוא היה עשוי מקרשים ברווחים רחבים המוחזקים יחד בכבלי פלדה. משני הצדדים היה חבל, קבוע פה ושם יחד עם עמודי עץ.
  משב רוח פתאומי שטף את הברנקה, והגשר רקד כמו דרוויש. ניק משך בכתפיו והמשיך הלאה. הגשר התנדנד, צלל, קפץ ונסחף מתחת למאה ושמונים הקילוגרמים שלו, אך לא נשבר לשניים. כשהגיע לצד השני, הוא הזיע וזקנו היה מגרד מאוד. אבל כשהגיע לבסוף לתחתית העמק, הוא היה מרוצה. זה היה המקום המושלם.
  בצד הנמוך הזה של הברנקה נחסם הנחל השוצף. קורות נרקבות וקרשים שבורים הם כל מה שנשאר מהסגר, עדות לכך שחיפשו כאן זהב בעבר. האגם הגדול נוקז על ידי פרצה במרכז הסכר. האגם עצמו נראה ירוק בצורה מפתה ונראה עמוק. ניק הבטיח לעצמו להתרחץ ברגע שיסתדר.
  ליד חומת האבן ניצבה בקתת ניסן החלודה, כמעט מוסתרת על ידי חורשת ארזים אדומים ופרימוורה. ניק הביט בה בסיפוק. הוא היה רקוב בכמה מקומות והדלת נעלמה לחלוטין, אבל היא התאימה בצורה מושלמת. אווירת השממה תשרת אותו היטב. הוא רצה להיות לבד לזמן מה. כשיגיע הזמן, אולי יצטרך להראות את עצמו בכוונה, ולו רק כדי למשוך כדורים, אבל לא עכשיו.
  הוא צעד מתחת לגגון החלוד של הצריף. הגשם פסק וקרני השמש סיננו אבק דרך החורים בגג. הצריף היה ריק מלבד שלוש מיטות תינוק שעמדו בשורה לאורך קיר אחד ותנור ישן בפינה. לא היה צינור על הכיריים, למרות שהיה חור בגג בשבילו. כשניק התקרב לתנור כדי לבדוק אותו, נשמע קול רשרוש ושלוש לטאות דשדשו לעבר הדלת.
  "סליחה, חבר'ה," מלמל ניק. "מצב הדיור מגעיל". אבל הלטאות גרמו לו לחשוב, והוא חיפש בקפידה את הצריף. מתחת לקרש הרצפה הרקוב הוא מצא שלושה עקרבים קטלניים וקרפדה ענקית. ניק גירש את העקרבים מהצריף עם מקל והרג את הקרפדה עם חפירה קטנה מתקפלת שהביא איתו.
  כשפטר את ביתו החדש מהשרצים, הוא חזר לתנור. הוא היה מלא באפר שחור ושמנוני. ניק לקח חופן והניח לו לחמוק מבעד לאצבעותיו. פניו הנאות והגרומות הביעו ריכוז מופלג כשהוא בוהה באפר במשך זמן רב. או שהעצבים בקצות אצבעותיו הוליכו אותו שולל, או שהאפר עדיין היה חם במעורפל! קילמאסטר ידע שאפר ארוז היטב בחדר מוגן שומר על חום לאורך זמן. יומיים? שְׁלוֹשָׁה?
  הוא זרק את התיק שלו על אחת ממיטות העץ החשופות, פרק אותו, בדק את הובלי הגדול מגודלו ותחב אותו בחגורתו. הוא מעולם לא ירה ב-Webley לפני כן והטיל ספק בכך שהוא יצליח לפגוע באסם גם אם הוא יהיה באסם, אבל מבחינה ויזואלית זה היה נשק אדיר. אקדח מיניאטורי. זה כנראה גם נראה כמו תותח.
  הוא גם הוציא מחבת רדודה עם רשת עדינה בתחתיתה, שבעזרתה התכוון להעמיד פנים שהוא מחפש זהב.
  הוא עצר ליד הדלת לרגע לפני שהתחיל. הוא לא הזיז אפילו שריר אחד, והצופה לא יוכל לזהות את נשימתו. הוא יכול להיות רוח רפאים הרודפת את הצריף המוצל. מחוץ לצריף שמע וראה את החיים נמשכים כרגיל. סנאים רצו הלוך ושוב, וציפורים השתובבו ושרו בכלוב הירוק של העצים מסביב לבקתה. ניק נרגע. עכשיו לא היה שם כלום ואף אחד. לא היה יצור שלא היה שייך לשם.
  קילמאסטר חזר לכיריים והחל לעבוד. הוא מילא את המחבת באפר שמנוני והחל לסנן אותה. כשהתעמק יותר בהמונים המפויחים, הוא גילה שהוא צודק. האפר עדיין היה חם. כרגע, הוא לא היה מודאג מה המשמעות של זה, למרות שהוא היה מודע להשלכות. פרטיותו עלולה להיפגע בכל רגע.
  כשסיים, הייתה לו ערימת אפר על הרצפה ושלושה חפצים מעניינים יותר או פחות. הם עשויים להיות מרגשים יותר אם הוא יבין למה הם מתכוונים.
  א - שרידים שרופים מארנק של גבר.
  B - פינת הדרכון בה נראה רק חלק מחותמת הויזה.
  C הוא מטבע כסף מושחר שבעת ניקוי התברר שהוא מטבע 5 קרוזיירו. כסף ברזילאי.
  השאר היה אפר. טיפש ולמען האמת, למרות שחשב שמצא סיבים בחומר הזה. בגדים שרופים?
  ידיו ואמותיו הפכו לעיסה של בוץ דביק. ניק הניח את שלושת הממצאים שלו על הדרגש השני, ואז הרים את הבקבוק שלו והסתובב לעבר האגם. הוא הפיל את טבלית ויופורם לתוך הבקבוק ומילא אותה במים, ואז הביט אל האגם. והוא נכנע לפיתוי. אם היו צופים בו, וזה בהחלט אפשרי, אז האמבטיה תהיה בגדר "פרסת זהב" מלוכלכת.
  קילמאסטר התפשט במהירות וחייך לעצמו, עומד בתחתוניו המלוכלכים. אם מישהו צפה, הוא בוודאי היה משועשע מהמחזה. אפילו דגימה כה מפוארת מבחינה פיזית כמו ניק כנראה נראתה קומי במקצת בג'ינס ארוכים עם ברכיים נפולות. הוא צלל לתוך האגם לשחייה ארוכה ומצא שהמים קרים מספיק כדי להמריץ אותו. הוא שחה הלוך ושוב כעשר פעמים בזחילה יפה במלוא המהירות, ואז צלל לקרקעית. כפי שהוא ציפה, זה היה אגם עמוק. לפחות שבעה מטרים. הוא תפס חופן מלמטה וקם, רועד במים, שוטף בזהירות את הדגימה מלמטה - סחף, חול וחצץ - בין אצבעותיו. על כף ידו נותרו כמה כתמי זהב זעירים. אז עדיין היה זהב בקרבת מקום. לא מספיק כדי להפוך אותו לאטרקטיבי מבחינה מסחרית, אבל הנווד שהוא נועד להיות יכול להרוויח עשרים עד שלושים דולר ליום. על אחת כמה וכמה בשביל ההסוואה שלו. יתרה מכך, לא הייתה לו בעיה עם הברחת זהב ממקסיקו.
  ניק שחה קצת סביב האגם, התחמם בשמש החמימה, ואז צלל פנימה שוב. עבר הרבה זמן מאז שהוא באמת בדק את הריאות שלו. בפעם הקודמת הוא החזיק מעמד קצת יותר מארבע דקות, אבל סיבולת מתחת למים הייתה תלויה באימון ובתרגול, והוא לא עשה אף אחד מהדברים האלה. הוא נגע בקרקעית והחל לרחרח במעורפל, הסתכל מסביב כמה פעמים בחיפוש אחר דגים קטנים ורדף אחרי צב גדול ומפוחד.
  כשהוא ראה את זה, הריאות שלו פשוט התחילו לכאוב קלות. קרן שמש אקראית עברה איכשהו את הירק העבות והשתקפה מחפץ לבן ששכב בתחתית. ניק שחה שם. זה היה גוף עירום של אדם, שידיו ורגליו היו קשורות בחוטי ברזל. מותניו של המת היו עטופים בחבל, שבתורו נקשר לשק יוטה ממולא באבנים. מישהו רצה לוודא שהמתים לא יקומו שוב.
  כאב התלקח בריאותיו והוא נאלץ לעלות למעלה. הוא לקח עשר נשימות עמוקות וצלל שוב, הפעם עם סכין ציד. בידית הוחבא מכשיר אלקטרוני רגיש מאוד, אך מומחים הבטיחו לו שהוא עמיד למים.
  ניק חתך את החבל ושחרר את הגוף מעומס האבנים. הוא העלה אותו אל פני השטח ומשך אותו לחוף. הוא עמד שם, רטוב בשמש, עורו השזוף בוהק. הוא הרגיש רטט וחיים כשהביט מטה אל הגוף המת.
  זו הייתה גופה של אדם כבן חמישים. קווצות שיער חום בהיר נדבקו לגולגולת הקירחת. העיניים הבולטות והבוהות היו כחולות חיוורות. הוא היה אדם נמוך למדי, בעל מבנה גוף מרובע וחזק, בעל שרירי ראש מפותחים היטב. כשהוא נהרג, הוא היה זקוק נואשות לגילוח. והם הרגו אותו היטב. החזה שלו היה מחורר בשורה של חורים כחולים קטנים. מישהו, כפי שניק ניחש, כמעט רוקן את כל המגזין של תת-מקלע תומפסון לתוכו. קילמאסטר כופף ליד הגופה והרגיש את העור, סנטימטר אחר סנטימטר, כעת חסר חיים. מצאתי את הקעקוע מיד. זה היה גבוה בחלק החיצוני של זרועו השמאלית, ממש מתחת לזרוע הדו-ראשי התפוחה שלו. קעקוע בצורת שני ברקים זהים. הקעקוע הידוע לשמצה של ה-SS! ניק התכופף ושרק בשריקה. שוץסטפל. האליטה של היטלר. כנופיה מלוכלכת של עריקים, בריונים ורוצחים. הם עדיין ניצודו כמו עכברושים, אבל רבים עדיין הסתובבו חופשי, רצים בטירוף מחור אחד למשנהו. לרובם הוסר קעקוע ברק מהעור שלהם. המת שהביט בו כעת היה אחד המתנשאים.
  ניק לקח את חפירה וחפר קבר רדוד. הוא השליך את הגופה פנימה, כיסה אותה וכיסה אותה באדמה. הוא לא רצה לזהם את האגם שלו בגוויה.
  הוא התלבש, שם את סכין הציד במגפו וחזר לבקתה. הוא הרים את קרוזיירו והביט בו שוב. היו שמועות שהיו הרבה נאצים לשעבר בברזיל. ניק זרק את המטבע גבוה באוויר ותפס אותו שוב. מי שהרג את האיש ושרף את כל בגדיו ורכושו לא לקח את המטבע. ועכשיו היא סיפרה חלק מהסיפור. קילמאסטר לא העז לנחש את השאר. זה כנראה לא היה קשור אליו או למשימה שלו. כמעט ודאי שלא. ובכל זאת - מישהו הרג נאצי, איש אס אס, והטביע את גופתו במקום שבו קיווה שלא תימצא לעולם. זה כשלעצמו לא היה משנה. היה חשוב שהאפר עדיין יהיה חם!
  ניק הודה באי-רצון שהוא כנראה לא בודד כפי שקיווה. עם זאת, הוא נאלץ להמשיך ולמלא את תפקידו כמתוכנן.
  הוא תלה את המשקפת סביב צווארו ומתחת לחולצה. ובלי כבר היה בחגורתו, הוא לקח פחית שעועית מהתיק שלו ואכל אותה מתחת לעץ האורן. מאחורי חורשת הפרימוורה הוא חפר מחסה קטנה והשתמש בה, ואז זרק את הדלי הצידה וקבר את המחסה שוב. עם חפירה וסיר, הוא הלך במעלה הזרם עד לקצה הרחוק של הברנקה. הוא קיווה להרשים כגרינגו שחיפש מקום טוב לחיפוש זהב באופן בלתי חוקי.
  הוא מצא מקום רדוד שבו הנחל התהפך על סלעים גדולים וחצה לצד השני. הוא עצר פה ושם כדי לנפות קצת אדמה, ובינתיים המשיך ללכת במעלה הזרם. מדי פעם מצא במחבת גרגירי זהב, אותם הניח בזהירות בתיק עור. אם המשטרה המקסיקנית תתפס אותו, הוא יצטרך משהו שיוכיח שהוא חופר זהב בתום לב. אם הרשויות היו במצב רוח טוב, הן היו יכולות, במקרה הטוב, לגרש אותו מהארץ. מה כשלעצמו היה כמובן תבוסה. הוא היה מגיע לאקדמיה לאמנויות עם זנבו בין רגליו. למחשבה זו, תווי הפנים הרגילים של N3 קיבלו הבעה קודרת. זה מעולם לא קרה לו. הוא לא חשב שזה יקרה הפעם.
  הוא בילה את כל היום במשחק קומדיה. השמש החלה לשקוע במערב והשמים התמלאו בכל צבעי הקשת כאשר מצא את מבוקשו בקצה הברנקה. זה היה כמעט מבוי סתום, גיא זוויתי, אבל לבסוף הוא מצא מעבר תלול, צר ובוגדני, המוביל החוצה מהגיא אל המדרון המתון של ההר. הוא השאיר את המחבת והאת שלו ליד הנחל וחמק דרך המעבר הצר, מחליק על הצפחה. המעבר הסתיים בערימת סלעים ענקיים לא הרחק מהרמה שכבר ראה. מימינו, חצי מייל משם, היה הר פחוס. חגורת עצים וסבך צפוף יצרו קו רעוע מהרמה לבסיס ההר. מספיק כיסוי, חשב, למי שיודע להשתמש בכיסוי. והוא ידע את זה. העיקר היה להגיע לנקודת התצפית לפני שיחשיך.
  השמש נקברה למחצה באוקיינוס השקט כאשר ניק קרטר הגיע לראש ההר. הוא צדק - הוא הסתכל על הכל קילומטרים לכל כיוון. הוא מצא נישה בין הסלעים והתאים את המשקפת שלו.
  מימין, בצפון מזרח, הכפר קוסולה זוהר לבן בדמדומים. הוא נאלץ ללכת לשם למחרת בבוקר כדי שיראו אותו, שיבחינו בו ולחנות. הוא לא חשב שיהיה שוטר רגיל בכפר כל כך קטן.
  ניק סובב באיטיות את המשקפת נגד כיוון השעון וסרק את הנוף המתפורר. פה ושם ראה את הלסתות הפעורות של פירי מכרה ישנים, מגדלים רעועים נרקבים. מסילת רכבת צרה חלודה הובילה מאחד הפירים לשום מקום. לידו עמד מנוע קיטור ישן. לפתע קילמאסטר נהם בסיפוק. הנה זה. מסלול המראה. שדה תעופה קטן שממנו, לפי ה-CIA, המריא ורגאס שיכור עם מטען של שטרות מזויפים. ניק בחן את המסלול בזהירות. העשבים גדלו והשדה נראה לא מטופח, אבל הוא יכול היה לראות בבירור את עקבותיהם של מטוסים שהמריאו ונחתו לאחרונה. בסיום התנדנדה ארובת הרוח בעצלתיים ברוח הים של הערב. היה האנגר מתכת ופינת עבודה מעץ לא צבוע. הכל עשה רושם של שממה.
  שביל משובש הוביל מהמנחת לכביש הדו-נתיבי אותו חצה באותו בוקר. ניק כיוון את המשקפת שלו והביט לאורך הסרט השחור של הדרך צפונה, שם הדרך הכפרית פנתה שמאלה והסתיימה בשער מתכת גבוה. ממש מחוץ לשער היה בית שמירה מאבן.
  הוא הוריד את המשקפת כדי להדליק סיגריה, וכשהחזיר את המשקפת לעיניו ראה מכונית מופיעה על הכביש. זו הייתה מכונית מבריקה ויקרה, וקרני השמש האחרונות השתקפו מהגוף השחור המבריק. ניק הנהן בסיפוק. לחמניות. מכונית כזו יכולה להיות שייכת רק לבעלים של טירת אל מיראדור. מגדל שמירה. אישה מפורסמת ויוצאת דופן זו ידועה מקומית בשם הכלבה.
  ניק הניח לסיגריה להתנדנד מזווית פיו בזמן שהוא בחן את האישה במכונית. אולי הגברת יצאה לתלות כמה גברים או לפחות להלקות אותם. היא הייתה מסוגלת לשניהם, אם השמועות היו נכונות.
  לגבי הגברת והטירה המפורסמת שלה, פקודותיו היו ברורות מאוד. תוריד את הידים! היא הייתה VIP. אל תפריע. אלא אם זה היה במקרה מאוד לא סביר שהיא הייתה מעורבת בזיופים או במסיבת הנחש. מנהל ה-CIA הכריז למעשה שגרדה פון רות'ה הוא שמה האמיתי, ללא כל חשד. הוא לא הרחיק לכת, אבל הוא רמז על כך. ניק קרטר חייך כשהתבונן ברולים דרך המשקפת שלו. הוא ידע יותר טוב. אף אחד לא היה מעל לחשד! זו הייתה האמונה של AH והוק וזו הייתה גם האמונה שלו.
  הוא חשב שראה הבזק של שיער לבן כשהרולס ירדו מהכביש המהיר אל הכביש הכפרי המוביל לטירה. האם הגברת פלטינה הייתה בלונדינית? איש ה-CIA בטח סיפר לו, למרות שתצלומים לא היו זמינים מיד. ניק משך בכתפיו. זה מוזר שהוא לא זכר. לא שזה משנה אם הגברת הייתה "טהורה" כמו שנדמה היה שה-CIA חושב שהיא.
  הרולס עצרו מול השער. שני שומרים במדים יצאו מבית השמירה ופתחו את השער. ניק חייך כשראה אותם מצדיעים צבאית. הכלבה שמרה על האנשים שלה מתחת לאגודלה.
  הרולס נסעו דרך השער ונסעו בדרך ארוכה ומפותלת שנעלמה בין עצים עבותים. ניק איבד את עיניו של המכונית ופנה חזרה לשומרים במדים. היה להם משהו כמו טלאי כסף על הכובעים שלהם. לא היו להם סימני זיהוי. שני הגברים לבשו חגורות מצוחצחות היטב עם נרתיקי דש. ניק קימט את מצחו מהורהר - ממה הגברת כל כך פחדה? רגע לאחר מכן, העמיק את מצחו כשאחד השומרים נכנס לבית השמירה וחזר עם מקלע. הוא התיישב על כיסא בקיר הצדדי של בית השמירה והחל לנקות אותו בסמרטוטים ושמן. המשקפת הייתה כל כך חזקה שניק יכול היה לראות את פניו השטוחות וחסרות ההבעה של האיש.
  מה לעזאזל קורה בטירה הזאת, חשב ניק. מאבטחים עם מקלעים! קילומטרים של גדר שרשרת שעליה גדר תיל. אלו אכן היו אמצעי אבטחה, אבל למה בקנה מידה כה גדול? מה הייתה אמורה הגברת להסתיר?
  בגלל העצים, הוא בקושי יכול היה לראות את הטירה עצמה, אל מיראדור הנהדרת, שצולמה ותוארה כל כך הרבה פעמים. לפחות בעבר. ניק בהחלט זכר את איש ה-CIA שאמר שלא הרבה נכתב על הטירה בשנים האחרונות. עיתונאים וצלמים כבר לא היו רצויים. הכלבה חיה לבד בין הפאר שלה לבין המיליונים שלה, והיא כל כך אהבה את זה.
  מה שהוא יכול לראות בטירה הזכיר לו טירה מהאגדות שראה פעם לאורך הריין. הוא ראה צריחים ומגדלים גבוהים יותר עם זרועות ומעוזות עם חורי הצצה המשקיפים על חפיר בלתי נראה. מהמגדל הגבוה ביותר, צריח גבוה, התנופף כרזה גדולה. הרוח משכה את הכרזת בחוזקה, וניק ראה את המדבקה - שושן לבן בודד על שדה ארגמן. הוא לא יכול היה שלא לחייך לנוכח האבסורד של הסצנה. פאר, אפילו פאר, בסביבה הזו, יחד עם מסחריות. שושן לבן. לוגו קוסמטיקה לבן לילי! מיליוני צנצנות של ספוח נרכשות מדי שנה על ידי נשים ברחבי העולם. נשים שקיוו שג'לי לבן יהפוך אותן ליפות כמו גרדה פון רותה. אישה המכונה מקומית כלבה.
  ניק חייך בשקט והניד בראשו. זה היה עולם מטורף. אבל דה טייף, הטירה שלה והקוסמטיקה שלה לא היו קשורים למשימתו. היו לה מיליונים, אז היא לא הייתה צריכה שטרות מזויפים. ואישה כזו בקושי תשתתף בפוליטיקה המקסיקנית. לא. זה היה צירוף מקרים, לא יותר מזה, שהכלבה והטירה שלה היו במרכז הכל. באמצע טריטוריה עצומה, הוא נאלץ לחקור אותה.
  ובכל זאת, המטוס המריא מהמסלול הזה. המנחת היה שייך לגברת הזו, וכך גם ה-Beechcraft, עד כמה שידעה המשטרה המקסיקנית. ורגאס נשכר על ידי הגברת הזו. זה כל מה שהמשטרה המקסיקנית ידעה.
  ניק חייך. הם כמובן יתעניינו יותר אם ה-CIA יגיד משהו על שתי מזוודות הכסף המזויף שנמצאו במטוס. אבל ה-CIA לא אמר דבר על זה. ה-CIA שמר את זה לעצמם ורק דיווח שאזרח מקסיקני מת במטוס גנוב.
  החל להחשיך, אבל לא היה חשוך מספיק כדי שהיורה לא יראה אותו. הכדור ניתז מסלע משמאלו של ניק וריקושט בפראות מצד לצד.
  ניק נפל ארצה וניסה לקבור את עצמו בסלע. אנחנו לא לבד, חשב בחוסר אדיקות מוחלט. לעזאזל - אנחנו לא לבד! עם הובלי בידו, הוא פסע לעבר מכסה הסלע התלוי וחיכה לכדור הבא.
  
  
  
  5 - כלבה
  
  
  בשקט המוות שלאחר מכן, ניק חשב ששמע צחוק לועג אי שם בדמדומים. הוא לא היה בטוח אם זה יכול להיות הד או הדמיון שלו. לפחות הוא לא שמע את זה יותר. ושוב לא ירו בו. הייתה רק דממה, והיה חשוך יותר, וציפורים קטנות צייצו. הוא שכב ללא תנועה, בקושי נושם, חשב במהירות. כעת, כשהוא היה בנקודה הגבוהה ביותר של כדור הארץ במשך קילומטרים רבים מסביב, הירייה הגיעה מלמטה, מאחד מאינספור הגאיות, הנקיקים והצוקים הסלעיים שכיסו את האזור. זה היה מארב מיוחד.
  ובכל זאת היורה החטיא! למרות שהירי במעלה הגבעה לא היה קל, במיוחד בשעת בין ערביים, הוא עדיין היה סקרן. אם היורה היה מנסה שוב, אם הוא היה מנסה להצמיד את ניק עם מספר יריות, זה היה עניין אחר. אבל הייתה רק ירייה אחת. זה וצחוק מלגלג - האם הוא באמת שמע את זה?
  האלטרנטיבה הייתה שמישהו משחק איתו משחק; הוא הוזהר שצופים בו. מי הם השודדים, מנהל ה-CIA? כלבות כפופות? חברי מפלגת הנחש? חברים של הנאצי לשעבר שהוא קבר כל כך לאחרונה? ניק משך בכתפיו ובמאמץ מסוים הוציא את עצמו מהפלונטר הנפשי. עם הזמן זה יהיה ברור. זה תמיד קרה.
  הוא שכב ללא תנועה במשך שעה. ציפור חלפה על פניו מבלי לשים לב אליו. לבסוף הוא חזר לבארנקה. עיניו זוהרו בצבע ענבר כשחצה בקלות שביל שצעד בו רק פעם אחת בעבר.
  שום דבר לא הופרע בבקתה או בסביבתה. לא היו עקבות לביקור. בחושך, ניק חתך כמה ענפי ארז ועשה פסלון של גבר ישן על מיטה עם תיק. הוא כיסה אותה בשמיכה היחידה שלו.
  נקודת הזהב של הירח עלתה מעל שיניה הקהות של סיירה במזרח כשהיא זחלה החוצה מהתא ומצאה מחסה בענפים הנמוכים של אורן ללילה כדי לשמור על משמרת.
  התברר שזה היה מאמץ מבוזבז. המבקר היחיד שלה היה פומה. החתול הגדול יצא בשקט מאחורי העצים שמעבר לאגם, התגנב על כפות הקטיפה הזוחלות שלו ועצר כשהריח את ריח האדם. בהבזק צהוב הוא נעלם.
  בזמן שהשחר שפך קרניים חיוורות על פסגות ההרים, ניק נרדם כשזרועותיו כרוכות סביב ענפו. כשהתעורר, השמש כבר הייתה בשמים שלוש שעות. הוא ירד למטה, קילל את ערנותו והרגיש קצת כמו אידיוט. עם זאת, היה צורך לנקוט באמצעי זהירות זה. הוא שטף את עצמו באגם. ואז, כשובלי תחוב בחגורתו ותחוב בחולצתו, הוא הלך סביב האגם ועלה אל הרמה. בצד השני הוא ירד ומצא שביל המוביל לכפר קוסולה. הוא הלך אחריו, הולך בשלווה. הוא הימר שלא תהיה משטרה בכפר, ושיציאה לקניות תעזור לשחק את התפקיד של "פרסת זהב". חוץ מזה, הוא חשב בעגמומיות, זה עלול לעורר איזושהי תגובה - מלבד ירי - מהצופים בו. היה אלמנט של הפתעה בזעפו של N3 כשהמשיך הלאה. קצין ה-CIA הבטיח לו שאין צורך לדאוג לגבי השודדים. עכשיו ניק תהה איך ה-CIA יכול להיות כל כך בטוח בזה. האם היו להם הסדרים פרטיים עם אל טיגרה וחבורת הבריונים שלו? אי שם במעמקי התודעה שלו, ניק הרגיש את תחושת המתח הראשונה. האם יד שמאל לא יודעת מה יד ימין עושה? מפרץ החזירים בקנה מידה קטן יותר? הוא ידע היטב שה-CIA לא סיפר לו הכל. הם מעולם לא עשו את זה!
  אבל יהיו המכשולים אשר יהיו, הוא היה צריך לעשות את העבודה שלו; הוא היה אחראי להוק ול-AH ונאלץ להמשיך. אך כשנכנס לכפר, תחושה עמומה של אסון מתקרב לא עזבה אותו.
  זה היה כפר עצוב, אופייני לעוני ואינרציה שמפלגת הנחש ניסתה לנצל. ניק קרטר, דמות א-פוליטית למדי, ראה מיד שזה יכול להפוך לקרקע פורייה לקומוניזם. זה נקרא אחרת, כמובן. הקומוניסטים הסינים בכלל לא היו אידיוטים.
  היה רחוב קודר יחיד ובו בתי עץ רעועים. באמצע הרחוב עבר ניקוז פתוח, סתום בבוץ. הסירחון והאומללות היו בכל מקום, תלויים כמו ענן מעל הכפר, נצמדים לכמה האיכרים שחלפו על פניו בלי הברכה הידידותית הרגילה במקסיקו. ניק הבחין במבטים גנבים כשחיפש שוטר אפשרי. תושבי הכפר, כמובן, הבינו מיד מי הוא. כורה זהב לא חוקי. עד כמה שהיו גסים ולא ידידותיים, הוא הטיל ספק בכך שמישהו ידווח עליו לרשויות; לאנשים כאלה בדרך כלל לא היו יחסים טובים עם המשטרה.
  בקצה הרחוב הוא מצא דיינר רעוע, מואר בנרות ומנורת שמן מעשנת. כמובן שלא היה חשמל בכפר. אין מים זורמים. היה צורך לקחת מים ממשאבה משותפת אחת. כשניק דפק על הדלפק - לא היה איש מאחוריו - הוא לא יכול היה שלא לערוך השוואה חדה בין הכפר הזה לאקפולקו. אלו היו שני עולמות שונים. נכון, זה היה אחד המחוזות העניים ביותר, וממשלת מקסיקו עשתה ככל יכולתה, אבל האנשים האלה חיו בכל זאת בבורות, בעוני וייאוש. אף אחת מהמהפכות העקובות מדם בארצם לא עשתה להם דבר. וכאן ובמקומות דומים זכתה מפלגת הנחש במושבים בלשכת הנבחרים ואף בסנאט. המפלגה עדיין הייתה חלשה, אבל בצעדה. וזה, לפי מומחים באקדמיה לאמנויות וב-CIA, ממומן על ידי הכנסות מכסף מזויף שזעזע את הכלכלה האמריקאית. הם היו אויבים חכמים, הסינים האלה!
  ניק דפק שוב על הדלפק. גם הדוכן היה רקוב. הוא הביט בכרזה הדהויה מעל הבר, פרסומת עזה לבירה. כלב משוטט בצבע חרדל מרוקן חמק מבעד לדלת והתחבא מתחת לשולחן. איכשהו, המראה של הכלב האומלל גרם לניק להתעצבן יותר ויותר. הוא הטיח את אגרופו על הדלפק. 'קללה! יש כאן מישהו?'
  איש זקן, מוכה מזג אוויר וכפוף עם פלנגות נפוחות בצורה גרוטסקית יצא מהחדר האחורי. - סליחה אדוני. לא שמעתי אותך. נכדתי, ילדה קטנה, מתה הבוקר ואנחנו מתכוננים להלוויה. מה אתה רוצה, אדוני?
  טקילה, לפי האהוב. ואני מצטער בשביל הנכדה שלך. ממה היא מתה?
  הזקן הניח כוס מלוכלכת וחצי בקבוק טקילה זולה מול ניק. הוא שלף מלח, חצי לימון וצלחת של פרוסות מנגו מיובשות. ניק מזג, מתעלם מהלימון - הוא נראה עובש - אבל השתמש במלח. הזקן הביט בו באדישות עד שניק חזר על שאלתו. אחר כך משך בכתפיו ופרש את זרועותיו במחווה מיושנת של תבוסה.
  - בגלל החום, סניור. קדחת טיפוס. זה קורה הרבה כאן. יש אנשים שאומרים שזה מגיע מבאר שכולנו צריכים לשתות ממנה.
  ניק מזג לעצמו עוד כוס טקילה. - אין לך רופא בכפר שלך? שאלה טיפשית!
  הזקן הניד בראשו. - אין רופא, אדוני. אנחנו עניים מדי. אף אחד לא רוצה להישאר בכפר שלנו. הממשלה הבטיחה לנו רופא וסרום, אבל הם לא מגיעים. הרופא לא בא, אז הילדים שלנו מתים".
  השתררה שתיקה ארוכה, נשברה רק על ידי זמזום הזבובים. הקנטינה הייתה מלאה בהם. ניק שאל: "יש שוטר בכפר?"
  הזקן הביט בו בערמומיות. אין משטרה, אדוני. הם לא מפריעים לנו. ואנחנו לא מפריעים להם. לא אכפת לנו מהמשטרה!
  ניק עמד לענות כששמע קול של מכונית יקרה ברחוב. הוא ניגש לדלת, נעלם מהעין והביט החוצה. זו הייתה הרולס רויס שהוא ראה דרך המשקפת שלו בלילה הקודם. הפעם הוא לא ראה את הבזק השיער הכסוף. לא משנה מה כוונותיו של נהג הרולס בכפר הנידח הזה, נראה שהגברת לא מעורבת. במכונית נהג גבר נמוך ושמן שנראה כמו מסטיסו או לדעת N3 מנוסה גבר סיני שמנסה לעבור על מסטיסו. "בנסיבות העניין, זה בהחלט אפשרי," חשב ניק. הוא התבונן בעניין כשהרולס נעצרו ממש מחוץ למסעדה והנהג יצא. הוא לבש מכנס אתלטי וחולצת ספורט אופנתית, וכן נעלי ספורט כחולות. הוא הלך בהליכה קפיצית ודמותו יצרה רושם של שרירים זוויתיים, קפיץ מפותל חזק. ג'ודוקא, חשב סוכן האקסית, או קראטהקה, כנראה. הוא רשם הערה נפשית. לאיש היה פטיש קטן וחתיכת נייר גדולה מקופלת. הוא ניגש אל הקיר הריק של בית אדובי נטוש ומסמר לו את הפוסטר, מסיר את הציפורניים מהפה. ניק לא הצליח לקרוא את המילים, אבל התמונה של הנחש הייתה ברורה מספיק. נחש זהוב עם זנב בפה, ממש כמו הצמיד שראה.
  האיש השני הוציא את ראשו מהחלון האחורי של הרולס ואמר משהו למסטיסו. האיש חבש כובע פנמה לבן, אבל ניק ראה את פניו בבירור.
  הוא היה אדמדם, ניזון היטב, והתחיל להשמין מעט. פנים של חזיר שראה לאחרונה בתצלום מבריק מסן דייגו. שמו של האיש הזה היה מקסוול הארפר, והוא היה המנהל של סוכנות יחסי ציבור גדולה בלוס אנג'לס. הוא ביים את קמפיין הפרסום של מוצרי הקוסמטיקה של דה טיף.
  הארפר גם קידם את מפלגת צפע, ומכאן האינטרס השטחי משהו של ה-CIA. עליו. האיש לא עשה שום דבר לא חוקי, כפי שהבהיר הבמאי. הוא היה רשום בממשלת מקסיקו והיה לו אישור עבודה. מפלגת הנחש שילמה לו בגלוי כדי לנהל את הקמפיין. עם זאת, הסתכלו עליו. ממה שהבמאי לא אמר, ניק הסיק שה-CIA מודאג במידה מסוימת לגבי מקסוול הארפר.
  מטיס סיים לצרף את הכרזה וחזר למכונית. במקום לנהוג, הוא תפס גליל נייר שני מהמושב הקדמי, אמר משהו להארפר, ופנה לעבר המסעדה. ניק הסתובב והלך לחלק האחורי של המזנון. כשעבר את הבר, הוא הרים עשרים פסו והניח את אצבעו על שפתיו. הזקן הנהן. ניק חמק דרך הדלת לחדר האחורי. הוא פתח מעט את הדלת והקשיב. מבטו, שחיפש בחדר העלוב והחשוף, נפל על ארון קבורה קטן על חופים. הילד בארון המתים היה לבוש בשמלה לבנה. זרועותיה הקטנות היו שלובות על החזה שלה. היא נראתה כמו בובת גומי חומה שהונחה לרגע בצד.
  מהבר זרם זרם של ספרדית, בטעם כבד בניב פרובינציאלי. ניק הביט מבעד לסדק. חצי הגזע שתה ופנה לזקן. הוא פרש פוסטר על הבר והניח עליו בקבוקי בירה. הוא הפנה אצבע בוטה לעבר הטקסט והמשיך. הזקן הקשיב בעגמומיות בשתיקה, מהנהן מדי פעם. לבסוף הושיט המסטיסו לזקן צרור דק של פסוס, הצביע על קיר הקנטינה והלך. ניק חיכה עד שהזמזום השקט של הלחמניות יגווע וחזר לבר. הזקן קרא את הכרזה בעוד שפתיו נעות.
  "הם מבטיחים הרבה," הוא אמר לניק. נחשים - אבל הם לא יעשו כלום. כמו האחרים.
  ניק קרא את הטקסט. הוא נאלץ להודות שזה נעשה היטב. לא שזה עדין, כמובן, זה לא ישר, אבל זה נעשה בחוכמה. זו בטח ידו של מקסוול הארפר. מומחה ליחסי ציבור, בסגנון אמריקאי. כל הבטחה קוימה, אבל בצורה שאדם בור, אנאלפבית, לא ישים לב לעולם.
  הוא לקח עוד כוס טקילה והושיט לזקן שטר של חמשת אלפים פזו. "עבור מוצ'י," אמר ניק. הוא הנהן לעבר החדר האחורי. "על המצבה. ואני מצטער, איש זקן. אני כל כך אשם״.
  הוא עצר ליד הדלת והביט לאחור. הזקן לקח את הכסף. דמעת כסף זלגה משתי העיניים הרטובות. הם החליקו על לחייו הכהות והותירו שובל אור בעפר. "המון תודה, סניור. אתה אדם טוב.'
  ניק נתקף במחשבה. "ילד," הוא אמר בשקט. - למה לא לקחת אותה לטירה, לאל מיראדור? בטוח יעזרו לך שם? שמעתי שהבעלים עשיר מאוד.
  הזקן הביט בו ארוכות. ואז הוא ירק.
  "לקחנו אותה לשם, סניור." התחננו לעזרה. אני אישית בכיתי. נפלתי על ברכיי. הרחקנו אותנו מהשער. הוא ירק שוב. "לה פרה! כַּלבָּה! זה לא עוזר לאף אחד.
  ניק קרטר בקושי האמין לזה. היא אולי כלבה, אבל היא הייתה אישה. גם האישה וגם הילד החולה... "אולי השומרים אשמים", פתח, אך הזקן קטע אותו. "הם קראו לטירה, סניור." אני עצמי שמעתי אותם מדברים עם האישה. עם לאפרה. היא לא רצתה לעשות כלום. היא קראה לנו קבצנים וציוותה על השומרים להרחיק אותנו".
  ניק הלך ברחוב העפר אל מרתף היין הקטן שעליו הצביע הזקן. זו הייתה חנות גרועה, עם מלאי קטן, אבל הוא הצליח לקנות שימורים, שתי שמיכות וחמור קטן מעורפל בשם ג'ייק. הוא שילם, העמיס את ג'ייק וחזר לברנקה. איש לא שם לב אליו כשעזב את הכפר. לא היה זכר לרולס. את שארית היום הוא בילה בשטיפת חול הנהר במעלה ובמורד הזרם, ואסף מעט אבק זהב. זה לא יעשה אותו עשיר.
  היה חם ויבש והשמים היו כחולים בהירים עם מעט עננים פה ושם. בערך בשעה ארבע הוא הפסיק לחפש והתרחץ באגם. הוא השאיר את בגדיו ליד החוף, והניח את ובלי למעלה. הוא צלל למעמקים ושחה, כמו יום קודם, אבל לא מצא שום דבר מעניין. הוא לא ציפה למצוא גופה אחרת.
  הפעם הוא היה מתחת למים קצת יותר מארבע דקות. היה לה מספיק זמן להגיע לאגם מבלי שניק ישמע את שקשוק הפרסות. כשהתקרב, שורק וירק, היא התיישבה על פלומינו יפהפה והביטה בו. הלוגר היה קשה בידה. ממש מאחורי הפלומינו, שני דוברמנים ענקיים שכבו על בטנם, לשונותיהם הארגמניות תחובות בניביהן הזועמים. הגבר והאישה הביטו זה בזה לרגע. האישה דיברה ראשונה בגרמנית. "דר טאג מגיע!" מוחו של ניק קרטר הזמזם כמו מחשב. זה היה חצי מהסימן, והוא ידע את זה, אבל לא החצי השני. הוא הבין מיד שזו כלבה; הוא גם האמין שלביקור שלה יש קשר למת שמצא, אבל הוא לא יכול היה להשתמש בידע שלו. הוא יכול היה לשחק את זה רק מגניב וישיר. הוא הניח לשמץ של עבדות להתגנב להתנהגותו. הוא חייך אליה בעדינות.
  סליחה, גברתי. אני לא מדבר גרמנית. אני מבין רק אנגלית. זה היה גרמני, לא?
  הוא ראה זיק של אכזבה בעיניים הירוקות המצומצמות. היא הייתה אישה גבוהה עם שדיים ענקיים ומוצקים ומותניים צרים להפליא. שערה היה כמו כסף דק, מפל מדוזה נשפך על כתפיה והיה מהודק בסיכת זהב. עורה המעולה זוהר בגוון חום אדמדם. מה שהוא ידע עליה - ומה שאסור לו לחשוף - הרשים את ניק קרטר. האישה הזו, למרות שהיא הייתה כלבה, הייתה אגדה במהלך חייה.
  לוגר נע בידה כאילו יש לו חיים משלו. הוא ידע שהיא תהרוג אותו במקום אם תרצה.
  היא דיברה שוב. - האם המילה "זיגפריד" אומרת לך משהו?
  - לא, גברתי. זה הכרחי? ניק ניסה להיראות ביישן ומודאג. זה לא היה כל כך קשה כרגע, עכשיו כשהוא היה עמוק במים.
  עיניים ירוקות החליקו מניק אל ערימת הבגדים, ציין ובלי, ואז חלף על פני האגם והבקתה. היא לא פספסה כלום. המבט חזר לניק. 'מה אתה עושה פה?'
  ניק משך בכתפיו ואמר, "אני מנסה להרוויח קצת כסף, גברתי. רציתי לחפש כאן עד שיהיה לי מספיק זהב ואז לחזור לארצות הברית".
  כאילו זה עתה עלתה בו המחשבה, הוא הוסיף: "האם הארץ הזו שלך, גברתי? האם אני כאן בלי רשות? אז אני מצטער. לא ידעתי. אם את אומרת, אני אעזוב, גברתי.
  "האדמה היא לא באמת שלי", אמרה. היא החזיקה יבול רכיבה בידה והקיפה אותו על ירכה, שהתנפחה במכנסיה הורודים. טיק-טיק-טיק - הייתה חוצפה וחוסר סבלנות בתנועה. "זה לא שלי," היא חזרה, "אבל אני אחראית כאן." אני אומר לך מי יכול לחפש זהב כאן ומי לא. אני יכול להכניס אותך לכלא או אפילו לתלות אותך אם ארצה. או שאני יכול לירות בך עכשיו. אני בספק אם מישהו יתגעגע אליך.
  בצניעות, בהכנעה ככל יכולתו, אמר ניק, "גם אני בספק, גברתי."
  פאלומינו איבד את הסבלנות, רקד על רגליו הדקות, מנופף בזנבו הבלונדיני לעבר הזבובים שהקניטו אותו. האישה משכה את הקצה בזעם והחזיקה את החיה באכזריות. - תירגע, בא! עיניה הירוקות לא עזבו את ניק, ולוג'ר שמר את מבטו הקר על בטנו של ניק.
  -אתה לגמרי לבד?
  'כן גברתי.'
  "לא ראית אף אחד אחר? איש אחר? הוא מבוגר ממך, כמעט קירח, אבל בנוי חזק. ראית אדם כזה?
  כמובן, חשב ניק. הוא קבור במרחק של כשבעה מטרים. הוא אמר, "לא, גברתי. לא ראיתי אף אחד. אבל אני כאן רק מאתמול. אני יכול לצאת מהמים עכשיו, גברתי? קַר.' היא התעלמה ושאלה, "איך קוראים לך?"
  "ג'יימי מקפירסון, גברתי."
  "האם אתה חוקי במקסיקו? יש לך מסמכים טובים?
  עכשיו ניק הרשה לעצמו להרגיש יותר בנוח. הוא שיחק רק לפי הרגשה, אבל הוא חשב שהוא יכול עכשיו להעמיד פנים שהמתח קצת נרגע. אחרי הכל, היא עדיין לא ירתה בו, והוא לא צריך להיות יותר מדי קומיקאי. אל תיראה טיפש מדי או עבד מדי, אחרת היא לעולם לא תיתן לו הזדמנות לתפוס את מקומו של המת. וזה בדיוק מה ש-N3 חשבה. הוא ידע שהוא מקדים את המשחק, אבל לפעמים ההימורים המטורפים האלה השתלמו.
  אז הוא אמר בערמומיות, "ובכן, גברתי, הייתי אומר שאני לא בדיוק חוקי כאן. יש לי את המסמכים, אבל אולי הם קצת לא מעודכנים. אולי קצת בלגן.
  בפעם הראשונה, הפה הארגמן הרחב הראה שמץ של חיוך. שיניה היו גדולות ולבנות מסנוורות. ניק, שחשב על גילה האמיתי, תהה אם הם אמיתיים. זה יהיה עוד נס.
  לוגר עשה קשת קצרה. "צא," היא הורתה. 'שמלה. אני רוצה לראות את המסמכים שלך. אז אולי נוכל לדבר.
  ניק קרטר הביט בוואלקירי אפור השיער הזה בתמיהה לא מדומה לחלוטין. "אבל, גברתי... זאת אומרת, טוב, אני לא לבוש!"
  לוגר בהה בו. "בחוץ," היא אמרה. כבר ראיתי גברים עירומים. הרבה. מהמותן ומעלה אתה בנוי היטב. גם את השאר אני רוצה לראות".
  זה נאמר בהפגנת סמכות טבעית, בכנות מוחלטת מעל המוסכמה.
  ניק משך בכתפיו וטיפס במעלה הגדה החלקלקה. לורד הוק הזקן לעולם לא היה מאמין לזה. ולניק עצמו היה קשה להאמין בזה.
  כשהגיח מהמים, שני הדוברמנים נהמו והראו את שיניהם. האישה רכנה החוצה מהאוכף כדי לפגוע בהם עם יבול הרכיבה, אבל הנשק נשאר מכוון למטרה שלו: בטנו השרירית של ניק.
  "תירגעו," היא אמרה לכלבים. "דיימון, פיתיאס, לך מפה!" הכלבים כרעו שוב, ריחחו והביטו בערמומיות בניק. אלה בהחלט היו השמות הלא נכונים של החיות, הוא חשב, ולא הראה סימנים של זיהוי השמות הקלאסיים. אדם חסר השכלה כמוהו לא היה מכיר את דיימון ופיתיאס.
  הוא הלך לבגדיו. "אל תיקח את האקדח," היא הורתה. "בעט את זה לעברי."
  ניק דחף את ובלי לעברה בבוהן הגדולה שלו. היא קפצה בזריזות מהאוכף והרימה את נשקה. תנועותיה החלקות הזכירו לניק את הפומה שראה בלילה הקודם. הוא רצה את הבגדים שלו.
  - אל תתלבש עדיין. קום והסתובב. לאט.'
  היה נימה חדשה בקולה.
  לאט לאט, כשהשמש חמה על עורו החשוף, ניק הסתובב לעברה. לאט, לאט מאוד, עיניים ירוקות התרוממו לרגליו וזחלו כלפי מעלה. הם שכבו על חלציו זמן רב, וניק הרגיש שהוא מתחיל להגיב. הוא ניסה לעצור את זה, לעצור את הנפיחות שבאה, אבל זה לא עזר. לאט, בלתי הפיך, הוא החזיר את מבטה חסר הסבלנות. הוא ראה אותה מרטיבה את שפתיה בהינף לשונה. עיניים ירוקות הצטמצמו לעברו, על בשרו, ולרגע נדמה שהיא ממיסה את מסכת הזהב מפניה, עוטה מסיכה חדשה ברצף מהיר...
  מלבד הכפייה הפיזית שהפכה אותו לסוס גידול, הסוכן AH חש עוררות גוברת. הוא הביט בפניה, באפו מתנשא על פיה רחב, ובפניה קרא תשוקה – זו הייתה אישה שיכולה לעבור מאכזריות פרועה ללחישות תשוקה מתוקות; האישה הזו הייתה - זה נראה בבירור מפניה - מסוגלת לאכזריות, סטייה, פנטזמגוריה אירוטית, הרבה מעבר להבנתם של אנשים רגילים - הוא הטיל ספק בכך שהיא שפויה במובן המוחלט של המילה - של פולחן פאלי במהלך המיסה של השטן . בגילה, חשב, היא בוודאי ראתה וחוותה את כל מה שגברים ונשים יכולים לעשות ביחד, כמו גם הרבה דברים מלאכותיים ולא טבעיים. ועדיין היא לא הייתה מרוצה. עכשיו המבט שלה הוכיח זאת.
  גרדה פון רות' נרעדה והשמיעה קול בגרונה. היא שברה את השתיקה. "תתלבשי," היא הורתה בחדות. 'הזדרז. אז אנחנו יכולים לדבר. אני חייב לחזור לטירה.
  היא התבוננה בו מתלבש. לאחר מכן היא זרקה לו את הובלי העמוס עדיין וחבקה את הלוגר. עכשיו היא הייתה בטוחה.
  "בוא נלך," היא אמרה לו. ״נטייל קצת. צריך לדבר. אני חושב שאוכל להשתמש בך, ג'יימי. עבודה קלה," עיניים ירוקות נצצו, "ואני אשלם לך טוב." נראה לי שאתה נואש לכסף.
  כן, גברתי, את יכולה להמר.
  היא קימטה את מצחה. "אל תקרא לי גברתי, קרא לי גרדה בינתיים." אבל זה לא אומר שאתה צריך להיות מוכר מדי, אתה יודע? אני שוכר אותך, ג'יימי. אתה והגוף שלך. לא משנה מה יקרה, אתה המשרת שלי. שום דבר אחר. הבנת את זה?'
  – כן, גברת... זאת אומרת, כן, גרדה. אני מבין. אוקיי, עד כמה שאני יכול לדעת. אני לא שווה הרבה. סתם מחפש שמעולם לא היה לו מזל.
  היא קימטה את מצחה. הרוח עברה בשערה הכסוף וסילגה את פניה. היא הייתה כמעט בגובה שלו, ציין ניק, ובטח שקלה 130-140 קילו. גוף נשי ארוז היטב. אפילו במכנסיים ובחולצה פשוטה היה משהו רובנסיאני בדמותה.
  היא עדיין קימטה את מצחה. "למרבה הצער, כן," היא אמרה. 'נמאס לי מזה. אנשים הם מה שהם עושים מעצמם, ג'יימי. אני לא חושב שעשית הרבה למען עצמך. נראה לי די מוזר, אדם עם גוף כזה. למה אתה לא מתאגרף או מתאבק או משהו כזה? בימי קדם, יכולת להפוך לגלדיאטור.
  ניק לא ענה. היא הגיעה למים הרדודים והתכופפה להרים אבן ולהסחף אותה. השמש כבר עמדה נמוך במערב.
  גרדה פון רות הצביעה על סלע שטוח. "נשב כאן ונדבר, ג'יימי." יש לך סיגריה?'
  "מקסיקנים פשוטים. הם לא כל כך טובים.
  ״לא משנה. אני רוצה אחד.'... כמו שפחה צייתנית, ניק הושיט לה סיגריה.
  היא נשפה עשן דרך אפה המתנשא. "זה מקום לשיחה. מרחב פתוח שבו אף אחד לא יכול להתקרב אליך.
  ניק, שהיה מודע היטב לכך שעכשיו צופים בהם, הדחק חיוך. לו רק ידעה. הוא קיווה שהיורה לא יחליט לצלם שוב, בשביל הכיף או לא. זה יהרוס הכל.
  גרדה הביטה בו מבעד לעשן. - אתה לא אדם משכיל, נכון?
  'לא. אני לא חושב כך. הלכתי רק לכיתה ה'. למה? האם אתה צריך אדם משכיל לתפקיד שציינת?
  היא קימטה את מצחה שוב. אני שואל שאלות, ג'יימי. אתה לא שואל שאלות. אתה ממלא פקודות. פשוטו כמשמעו. וזה כל מה שאני רוצה ממך.
  'טוֹב. באופן טבעי. אבל העבודה הזו - מה אתה רוצה שאעשה? היא ענתה לו בשאלה בתמורה. האם אי פעם הרגת מישהו, ג'יימי?
  ניק יכול היה לענות בכנות. 'כן. מספר פעמים. אבל תמיד במאבק הוגן.
  גרדה פון רות הנהנה. היא נראתה מרוצה. "אני רוצה שאדם אחד ייהרג, ג'יימי." אולי שני גברים. אולי אפילו יותר. האם אתה רוצה לעשות את זה? יש כאן סכנה מסוימת לעצמך, אני מזהיר אותך מפניה.
  "לא אכפת לי מהסכנה. חוויתי את זה יותר מפעם אחת. אבל חייב להיות לי מחיר טוב - אני לא אסתכן בירי עבור קומץ של שינוי.
  היא רכנה לעברו, עיניה הירוקות קשות כמו זכוכית, ולרגע היה לניק רושם של לביאה. "עשרת אלפים דולר לאדם הראשון," היא אמרה בשקט. "ועשרת אלפים כל אחד אחר כך." האם זה לא הוגן ונדיב?
  ניק העמיד פנים שהוא חושב לרגע ואז אמר, "כן. זה נשמע טוב. את מי אני צריך להרוג? אֵיך? ומתי?'
  גרדה קמה. היא מתחה את גופה הארוך והעסיסי כמו חתול. היא טפחה על ירכה בשוט. - אני עדיין לא יודע בוודאות. אני חייב להכין תוכנית. ואני חייב לקחת אותך לטירה. יש שם אנשים שצריך להרוג אותם. הם מסוכנים וזהירים מאוד. יש לך רק הזדמנות אחת. שום דבר לא יכול להשתבש.
  ניק הביט בבגדיו המרופטים. "השומרים שלך לא יתנו לי לעבור את השער."
  - זה לא נחוץ. לא נכנסים דרך הכניסה הראשית. ובטירה שלי יש לי בגדים, כל מה שאני צריך. ברגע שאתה בפנים, אני יכול לדמיין שאתה חבר מטייל. זה לא יפתיע אותם. היו לי... חברים גברים בעבר.
  ניק חשב, נו, נחש מה, מותק!
  גרדה פון רות' לקחה את פרק כף היד של ניק בידה הגדולה והמטופחת. לא היה לה לק. היא הסתכלה בשעון היד היקר - הוא קיווה שהיא לא תשים לב - ואמרה, "אלוהים אדירים, זה באמת כל כך מאוחר? אני חייב לחזור.
  ממגע אצבעותיה היבשות והחמות, זרם חשמלי עבר דרך ניק. הוא ניסה לשחרר את ידו, אבל היא אחזה בה בחוזקה. היא הביטה בשעון שלו. עיניה הצטמצמו מעט כשהביטה בו בחזרה. "זהו שעון יקר להומלס".
  זה היה באמת שעון מיוחד. ניק התפלל שמחוג השעות לא ירעד עוד. זה היה בעצם שילוב של שעון ומאתר כיוון - מחוג השעות היה מסתובב מיידית כדי לזהות כל שידור רדיו בטווח של שלושים וחמישה קילומטרים. השעון והאות הצפצוף על ידית הסכין שלו היו כל מה שהיה מותר לו לקחת איתו למשימה זו.
  הוא הביט בה ישר. 'טוב כן? גנבתי אותם בטמפיקו לפני כשנה. התכוונתי לקחת אותו לחנות העבוט, אבל זה לא קרה. ועכשיו אין צורך - אם אני עושה את העבודה הזו בשבילך.
  הם הלכו חזרה לאורך הנחל. נראה שהיא שכחה מהשעון שלה. "אתה תבוא לטירה הערב," היא אמרה. "בוא בסביבות חצות והתרחק מהכניסה הראשית. יש שער קטן יותר כחצי מייל צפונית לשער הראשי, כך שהוא נמצא מימין למקום שבו השער פונה מערבה לכיוון הים. בוא אל השער הזה. אני אחכה לך. היו מאוד רגועים וזהירים. מאבטחים מסיירים בכל שעה בפנים השער ומחזיקים איתם כלבים. אני לא יכול לשנות את השגרה עכשיו. ואז הם יחשדו. אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה בלי לעשות טעויות?'
  ניק חשב שהגיע הזמן להראות קצת חיות. "אני לא אידיוט," הוא נהם. "זה שאני לא משכיל לא אומר שאני טיפש. תשאיר את זה לי.'
  שוב המראה הירוק והקשה. ואז: "אני חושב שאתה מוכן לזה, ג'יימי. בזמן שאתה ממלא פקודות, אל תנסה לחשוב בעצמך או לנסות להבין מה קורה". היא צחקה קצרות. "זו תהיה טעות, אני מבטיח לך." זה קשה מדי לאדם כמוך. אתה ברוט מפואר, ג'יימי, ואני מצפה ממך לעבודה אכזרית. לא עוד.'
  היא הניחה לירך שלה לגעת בירך שלו. היא ליקקה את שפתיה בלשונה הארגמנית. "ואני אתגמל אותך, ג'יימי." אני מתכוון למשהו אחר מלבד כסף. אני מבטיח שזה לא יאכזב אותך.
  הם יצאו אל קרחת יער ליד האגם. בני הזוג פאלומינוס רעו בכבוד בעצמם, תוך התעלמות מג'ייק כחבר במעמדות הנמוכים. שני הדוברמנים שכבו מתנשפים באותו מקום שבו הושארו. חיות מאולפות היטב, חשב ניק. הם הראו לו את שיניהם ונהמו כשהתקרב, אך לא זזו.
  גרדה פון רות, גבוהה ומלכותית כמו קיסר, התכרבלה באוכף. לפתע הניח ניק את ידו על החלק הפנימי של ירכה, בין הברך למפשעה. הוא לחץ אותו בעדינות וגיחך. "נתראה בחצות, גרדה."
  היא סבלה את המגע שלו לכמה שניות. החיוך שלה היה קר ואכזרי. לאחר מכן היא הכתה אותו בחוזקה בפניו עם השוט. "לעולם אל תיגע בי שוב," היא אמרה. עד שאני אומר שאני רוצה שייגעו בי. להתראות ג'יימי. בחצות בשער. ניק הרגיש בזהירות את הצלקת על פניו והתבונן איך היא נוסעת סביב האגם לעבר הרמה. היא התחילה את הפלומינו בטרוט. דיימון ופיתיאס רצו אחריה.
  הוא התבונן עד שהיא נעלמה מהעין. כשהוא פנה לבסוף לכיוון הצריף, היה לו מבט של הפתעה, כמעט חוסר אמון, על פניו, שהיה מאוד חריג עבור סוכן AXE. הוא נתקל לעתים קרובות במצבים מוזרים בעבודתו, אבל זה היה השיא. נדמה היה לו שהוא נע בחלום אפל.
  היא אולי הייתה כלבה, אבל היא עדיין הייתה אגדה. אם אתה מאמין לסיפורים, שמועות, פרסום נרחב בעל פה ובדפוס, גרדה פון רוטה הייתה בת שבעים!
  
  
  
  6 - אל טייגר
  
  
  הם תקפו אותו בזמן שהוא השתמש בשירותים. זה מהלך ערמומי מצידם. אדם עם המכנסיים למטה נמצא בנחיתות רצינית. ניק הניח את הובלי על הקרקע לידו. כשארבעה שודדים הגיחו ממכסה חורשת קטנה של עצי יוקה, הוא הושיט את הנשק שלו, אך עצר בזמן. הוא הוחזק באיומי אקדח על ידי ארבעה קרבין.
  הצעיר מבין השודדים - בקושי מבוגר מהילד, עם חיוך לבן מסנוור - אמר: "בואנוס דיאס, סניור. או שאני צריך להגיד "ערב טוב"? בכל מקרה, אדוני, נא להרים ידיים. אל תפחד. אנחנו לא רוצים לפגוע בך.
  ניק קרטר עיקם את פניו. - האם אוכל לחגור את חגורת הבטיחות שלי קודם?
  הילד הנהן. ברור שהוא היה מנהיג למרות נעוריו. - המשך, סניור. אבל בבקשה אל תנסה לעשות כלום - לא הייתי רוצה לירות בך. חוזה! קח את האקדח.
  ניק התבונן בזעם באחד השודדים הרים את הובלי והושיט אותו לילד. זה היה משפיל להיתפס כל כך בקלות. הוא חשב לעומק על גרדה פון רוט, על הטירה ועל התפנית המוזרה של האירועים. הוא לא היה על המשמר שלו. לפעמים זה היה לא נכון לחשוב.
  הוא אמר, "אתה יודע, אתה עושה טעות. אין לי משהו ששווה לגנוב, אלא אם כן אתה חושב שכמה פחיות אוכל וחמור מעורער שווים את זה.
  הצעיר צחק, ושיניו הבזיקו בחשיכה המתקרבת. אנחנו יודעים את זה, סניור. לא באנו לשדוד אותך. אבל בוא נגיד לא יותר. אחי אל טיגרה מצפה לראות אותך. אני מאמין שלקח לך הרבה זמן, אדוני. אתם גרינגו לא ממש מקיימים את ההבטחות שלכם.
  ניק נדחק לתוך העצים שם חיכה הפרד. עד מהרה הבין מדוע. עיניו כוסו ונאלץ לשבת על פרד. לחיה היה עמוד שדרה גרמי שנראה כמו מסור. רגליו היו קשורות מתחת לבטנו של הפרד, אך ידיו נותרו חופשיות.
  לפני שכיסוי העיניים הונח על עיניו, הוא בחן אותן בקפידה. לשלושת הקשישים היו פנים אינדיאניות שטוחות וחסרות הבעה בצבע של מטבע ברונזה. כולם היו לבושים במדי השודדים המקסיקניים הקלאסיים - חליפות פיג'מה משוחררות שהיו פעם סומבררו לבנות וגבוהות שוליים. הם ענדו סנדלים. לכל אחד היו שני בנדולי עור מוצלבים על חזהו. לכולם היו אקדחים וסכינים, בנוסף לקרבינות. הם, חשב ניק, חבורה די צמאת דם. היית צריך להיות קשוח כדי לשרוד זמן רב כשודד במקסיקו. אם תופסים אותך, הרשויות לא היו טורחות לקחת אותך לבית המשפט. השודדים נאלצו לחפור את קבריהם, קיבלו סיגריה אחרונה, ואז הירי עשה את שלו. הוא תהה איך אל טיגרה שרד. ממשלת מקסיקו הכריזה בקול רם כי השודדים דוכאים. האם היה איזשהו הסכם? שוב הרגיש ניק כאילו הוא מועד דרך מבוך בשנתו. תגליות חדשות הופיעו ללא הרף. איך קרא הוק למשימה? עבודה מלוכלכת לעזאזל! ניק נטה להסכים עם הבוס שלו.
  הוא ניסה ללכת בדרך שבה הם היו. הוא הרגיש שהם מגיעים למבוי סתום של הברנקה, והפרד פנה במעלה המדרון התלול. אם היו הולכים ישר, הם היו מגיעים למישור. אבל הפרד נגרר ימינה, לעבר ההר שממנו הביט למטה בלילה הקודם וירו בו. ניק חיכה שיעלו, אבל במקום זאת השביל ירד במדרון תלול, הפרד החליק והחליק על גבשושיתו על הפצל. עקב השינוי הפתאומי באקוסטיקה - השודדים קישקשו כל הזמן זה על זה - נשמע שהם נמצאים בבקע אחר. הם מעדו ונפלו כל הזמן. ניק ויתר. הוא היה מבולבל ללא תקנה.
  במהלך הנסיעה של שעה, היה לו מספיק זמן לחשוב. כשהוא מחליק על פרד, מתייסר כל הזמן בעמוד השדרה הגרמי של החיה, הוא הצליח להתרכז. אולי התחבושת עזרה לו בזה. הוא נאבק לארגן את מחשבותיו ולנסות להבין את רצף האירועים המוזר במיוחד הזה.
  גרדה פון רוטה חיכתה לנאצי לשעבר, איש אס אס שגופתו ניק מצא וקברה. האיש הזה כנראה הגיע מברזיל. ככל הנראה, הוא היה מתנקש שנשלח לגרדה. עבודה שניק ייקח על עצמו עכשיו. כך לפחות חשבה גרדה. הוא הציע שאחד מהגברים שהיא רצתה להרוג היה מקסוול הארפר, מומחה ליחסי ציבור. למה? לעת עתה, ניק ויתר על הנושא. לא היה לו מושג אם זה אמור להיות שגרדה יצרה את הרושם שהיא אסירה בטירה שלה. אולי ...
  מי היה הגבר השני - או הגברים? - את מי היא רצתה להרוג? מטיס או סיני שהוא ראה בכפר? אפשרות אחרת. נראה שמטיס והארפר עבדו בשיתוף פעולה הדוק. אבל שוב, למה להרוג? ואיך שיחקו קומוניסטים סינים ונאצים יחד באותו סיפור, אם בכלל? ניק קרטר הניד בראשו וכמעט נאנק בקול רם. מנגנון מורכב!
  ועכשיו הפן המהמם הבא בבלאגן המטריף הזה. אל טיגרה חיכה לו! לדברי מנהיג השודדים הצעיר מזה זמן מה. השרירים בלסת הדקה של ניק נמתחו. קללה! קצין ה-CIA עבר על נושא השודדים. חולף מדי. לא סביר שהשודדים יפריעו לו. הוא היה בטוח בזה. אבל הנה הוא ישב על הפרד הנקבה הזה, כמו אסיר של שודדים.
  מחשבותיו חזרו אל גרדה פון רוטה ואל המילים הראשונות שדיברה אליו. "דר טאג מגיע!"
  היום מגיע! איזה יום? מתי? למה? אֵיך? WHO? ומה היה היחס בין הסינים לכסף מזויף? הפעם ניק ממש גנח בקול רם.
  מנהיג השודדים שהיה אמור להיות לידו הראה מיד את דאגתו. -כואב לך, סניור?
  "הפרד הארור הזה הורג אותי," אמר ניק בחדות. הוא התעצבן ואמר לעצמו שהוא צריך לשלוט בעצמו. זה היה רגע של שוויון נפש קפוא, שלו היה מסוגל ברגעיו הטובים ביותר. לא בדיוק היה לו אחד מהרגעים הכי טובים שלו. הוא נאלץ להודות בכך. ולא רק בגלל מצבו העגום כרגע. הייתה לו תחושה חולנית של אדם מחטט בחבית מלאה בשרף. היו דברים, אירועים, אירועים שלא היה לו מושג לגביהם. כעת הוא היה משוכנע כי ל-CIA יש מידע חשוב שהוא הסתיר. גם אם זה לא היה מכוון, אם זו הייתה טעות, זה היה חמור.
  הקללות הפנימיות שלו היו צורבות ודמויות גחון. אם ברגע זה יעמוד מול מנהל ה-CIA, לשונו לפחות תביא אותו למשפט. ה-CIA פשוט היה גדול מדי, עם יותר מדי אנשים, כדי לתפקד ביעילות. תודה לאל ש-AH היה קיים. ואז ניק הכניס את הוק לקללות שלו על ששם אותו שם.
  "הלוואי שהיה לנו אוכף, סניור," אמר השודד הצעיר. "אבל אל תדאג, זה לא רחוק." כדי לנקות את דעתו ולהוריד את דעתו מהאומללות שלו, ניק שאל, "מי מכם ירה בי אתמול בלילה?"
  השודד צחק. - סליחה אדוני. אחי היה מואי קולריקו לגבי זה. כועס מאוד. זה היה גונזלס מסוים שלא היה לו שכל. אתה מבין, הוא רצה להתבדח. הוא רצה להפחיד אותך.
  "הוא הצליח," אמר ניק בחמיצות.
  כעבור עשר דקות הם עזרו לו לרדת מהפרד. כיסוי העיניים נשאר מעל עיניו. הוא הובל בקפידה דרך מה שידע שחייב להיות פיר מכרה. זה היה ברור. באזור היו כנראה עשרות מוקשים נטושים, קיני גנגסטרים אידיאליים. חזרה המחשבה - מדוע משטרת המדינה לא עישנה אותם והשמידה אותם?
  התחבושת הוסרה. ניק מצמץ באור הצהוב של מנורות השמן התלויות מהתקרה הנמוכה. זה באמת היה מוקש. רטיבות נטפה מהתקרה, נתמכת בעמודים עבים, והתגלגלה על קירות הפיר. מסילות חלודות מונחות על הרצפה.
  השודד הצעיר חייך אליו. 'בחייך. אני אקח אותך לאחי. הוא נכנס למכרה. ניק הביט לאחור. הוא ראה כתריסר גברים במכרה. היו שם גלילי שמיכות ושקי שינה - האחרונים ללא ספק נגנבו בזמן שהבעלים נקברו או הושארו לעשרים - וכמה גברים בישלו על אש קטנה. היה טיוטה במסדרון, אז לא היה עשן.
  השודד הצעיר עצר מול ברזנט גדול שכיסה את מסדרון המכרה. - גרמנו, הנה גרינגו. הוא כועס והתחת שלו כואב, אבל הוא בסדר. אתה רוצה לדבר איתו עכשיו, אחי?
  תן לו להיכנס, פנצ'ו. הוא לבד. האנגלית שלו הייתה טובה, כמעט בלי מבטא. זה היה קולו של אדם שנהנה מההתפתחות שלו. הוא כנראה יהיה דוקטורט, חשב ניק. שום דבר לא הפתיע אותו יותר במשימה המטורפת הזו.
  השודד הצעיר הניח את ידו על כתפו של ניק ולחש משהו בשקט. "אחי הוא איש גדול, סניור, אבל הוא גם "לא גראן בוראכון". אני מציע לך לשתות עם זה אם אתה יכול להתמודד עם זה. אח שלי לא אוהב אנשים שלא שותים, והוא לא סומך עליהם".
  ניק הנהן בהכרת תודה. פנצ'ו לחץ שוב את כתפו ומשך את הברזנט לאחור, וניק נכנס לגלריה. הוא היה מגודר מאחור ומרוהט כחדרי מגורים ושינה פרימיטיביים. מנורה תלויה מהתקרה. הפנס השני עמד על שולחן עשוי שידות ישנות. אדם בשם אל טיגרה ישב ליד השולחן והתבונן בו.
  האיש קם. במחווה מנומסת הוא הצביע על החזה שלפני השולחן. - שב, אדוני. מה אתה שותה? תצטרך משקה אחרי הרכיבה על הפרדות, נכון? עשיתי את הטיול הזה בעצמי וזה לא בדיוק כיף".
  "זה נאמר בעדינות," אמר ניק. עיניו הביטו סביב החדר הקטן, קולטות הכל. הוא ראה ספרים בכל מקום. מדפים מלאים בספרים. ספרים על הקרקע. ספרים כרוכים ובכריכה רכה.
  אל טיגרה יצא מאחורי השולחן והושיט לניק כוס פח. "אכפת לך," הוא אמר, "אם עדיין לא אלחץ את ידך?" אני לא בטוח שנהיה חברים עדיין, אתה יודע. אם אצטרך להרוג אותך אחר כך, מה שממש הייתי מתחרט עליו, זה יהיה קצת יותר קל אם לא אלחץ את ידך. אתה מבין?'
  "אני חושב שכן," אמר ניק. "למרות שאני לא יכול לדמיין למה תרצה להרוג אותי."
  "אני מבין," אמר אל טיגרה. - אני מבין, אבל נדבר על זה אחר כך. הוא הרים את כוסו. "סאלוד y pesetas, סניור."
  ניק שתה. גרונו התכווץ ובטנו התנפחה. mezcal! פולק! מה שזה לא היה, זה היה רצח. הוא ידע שהאיש צופה בו בזמן שהוא שותה. הוא שמר על הבעה חסרת רגשות והחזיר את הספל. - עוד לגימה, בבקשה.
  אל טיגרה לקח את הבקבוק ומזג אותו. ניק חשב שהוא רואה מבט מאשר בעיניים הכהות. אל טיגרה היה אדם גבוה ובנוי היטב עם זקן שחור עבה, מה שגרם לו להיראות קצת כמו קסטרו. הזקן היה גזוז למשעי, וכשניק לקח שוב את הספל, הוא ראה שידיו של האיש נקיות ומטופחות. אל טיגרה לא לבש את מדי השודדים הרגילים, אלא חליפת קרב אמריקאית ירוקה וכובע שטוח. משהו נוצץ על הכובע. ניק הביט קרוב יותר וראה שזהו תג מתכת בצורת אריה הרים או פומה, ה"נמר" המקסיקני.
  הם שתו שוב, הפעם בשתיקה. מסקל כבר הצית אש בבטנו של הסוכן AH. כל מה שאני צריך עכשיו, חשב, זה לכבות. להיות שיכור לגמרי. זה יהיה פנטסטי. אבל, כמובן, זה לא היה קורה לו. הוא היה צריך להישאר פיכח ולהמשיך לעבוד. הייתה לו תחושה שזה לא יהיה קל. ולא היו לו אשליות - אל טיגרה היה משתמש באקדח הכבד על החגורה שלו אם רצה. ניק רקד על קו דק מאוד בין חיים למוות.
  אל טיגרה חזר אל שולחנו. הוא שילב את ידיו והביט בניק, שתהה עד כמה שיכור מנהיג השודדים. די הרבה, הוא הניח, למרות שהוא יכול להתמודד עם זה היטב.
  "עכשיו," אמר אל טיגרה, "אנחנו יכולים להתחיל לעסקים." ובואו נתחיל בזה שאני מאוד כועס עליך. לא עמדת במילה שלך. הבטחת הרבה ולא עשית כלום. אני יורק בחלב של ה-CIA!" והוא ירק על הארץ.
  ניק קרטר עצם את עיניו לרגע בתחינה שקטה. הנה זה. ההומלסים המטופשים האלה! לאן לקחו אותי הפעם? מחשבותיו הבזיקו. הוא היה צריך להבין איך לעשות את זה, והוא היה צריך לעשות את זה נכון בפעם הראשונה. הוא קיבל את החלטתו.
  "נעשתה טעות", אמר. 'אני לא מה-CIA, למרות שאני כרגע עובד אצלם'. הם היו הכיסוי שלו. לא היה שום דבר לעשות.
  אל טיגרה הביט בניק במשך זמן רב. ואז: "האם אני מבין אותך היטב, אדוני? אתה לא מה-CIA, אבל אתה עובד עבורם. טוב. זה מגיע לאותו דבר, נכון? הבאת לי הוראות וכסף, נכון? והאספקה המובטחת תגיע בקרוב?
  זה היה מסוכן. "לא הבאתי כלום," אמר ניק. - אני לא יודע כלום על זה. אני נשבע, אמיגו. הוא הסתכל מקרוב והוסיף: "האם אני יכול לקום עכשיו ולהראות משהו בלי שיירו?"
  אל טיגרה לגם מבקבוק המזקל. הוא פתח את הנרתיק שלו, הוציא אקדח והניח אותו על השולחן. - מותר, אדוני. אבל היזהר מאוד. אני מתחיל ממש לשנוא אותך.
  ניק הפשיל את שרוולו השמאלי ותחב את ידו לתוך מעגל האור מהפנס. קעקוע הגרזן הכחול נוצץ באור הרך. לעת עתה, ניק הניח בצד את מחשבותיו הרעות על הסמל. "אני חבר בארגון שנקרא AH (גרזן)", אמר לאל טיגרה. "שמעת עלינו פעם?"
  אל טיגרק ליטף את זקנו. הוא הנהן. שמעתי עליך. אתה ארגון של מתנקשים, נכון? תליינים.
  לא היה טעם להכחיש זאת. ניק החליט להיות כנה לחלוטין. שקר יכול להיות רק מוות.
  "בין היתר", הוא הודה. "אולי זו משימת התנקשות, אולי לא. אני עדיין לא יודע. יש יותר מדי דברים שאני לא יודע. כולל תקשורת בינך לבין ה-CIA. אני לא יודע כלום על זה, אל טיגרה. אם תספר לי ותסמוך עליי, אולי נוכל לעזור אחד לשני. למי ציפית?
  אל טיגרק לקח את בקבוק המזקל ומצא אותו ריק. הוא לקח עוד אחד מהחזה שלרגליו ומילא מחדש את הספלים שלהם. ניק שתה, הניח את הספל וחיכה. האיש השני לגם את המזקל שלו. הוא מילא מחדש את הספל שלו. הוא דיכא שיהוק באצבעותיו והביט בניק. לאט לאט הוא הצביע מקיר לקיר על פני הגלריה הקטנה.
  אתה רואה איך אני צריך לחיות, סניור? התחבא כמו עכברוש במכרה. זה לא טוב שאל טיגרה צריך לחיות ככה. סניור, הייתי סטודנט באוניברסיטת מקסיקו המפורסמת. מה שאני חייב להודות שבסופו של דבר הייתי שודד. שיניים לבנות בוהקות יצרו חיוך בזקנו. - כמובן, זו בדיחה. סיימתי לימודי פילוסופיה.
  ניק לא יכול היה שלא לשאול, למרות שידע שזה יוביל אותם מהנתיב שהוא רצה ללכת בו. "אז למה הפכת לשודד?"
  "ובכן למה?" אל טיגרה מילא מחדש את הספל של ניק ודחף אותו לעברו. 'לִשְׁתוֹת!' זו הייתה פקודה. ניק שתה. הוא בהחלט התחיל להשתכר. היזהר, אמר לעצמו. תיזהר, ילד.
  אל טיגרה משך בכתפיו הרחבות. "אני לא יודע למה הפכתי לשודד. אמא שלי אהבה אותי ולא היה לי חשק מודחק לשכב איתה. אין סימן לתסביך אדיפוס, סניור. דרך אגב, מה שמך?
  ניק אמר לו את שמו האמיתי והוסיף: "השם הסמוי שלי הוא ג'יימי מקפירסון ואני מתחזה לחופר זהב. אני חושב שאחיך יכול לאשר זאת.
  "ניק קרטר! שמעתי ממך, אדוני. אני חושב שאתה די מפורסם. ניק ראה הבזק של כבוד בעיניים הכהות. כבוד ועוד משהו. תַחשִׁיב? האם הדמות הזו באמת הייתה שיכורה כפי שהוא טען?
  אל טיגרה לקח את האקדח מהשולחן וכיוון אותו קלות לעבר ניק. "אבל בוא נחזור," הוא אמר, "לסיבה שבגללה הפכתי לשודד." שאלה מאוד מעניינת, שכאמור אני לא יכול לענות עליה. אני חושד שפסיכואנליטיקאי (ירקתי בחלב של כל הפסיכואנליטיקאים) יגיד שזה בגלל שמישהו גנב לי את מכונית הצעצוע האדומה כשהייתי קטנה. שטויות כאלה. אבל אף פעם לא הייתה לי מכונית צעצוע אדומה, ואם הייתה לי אחת ומישהו יגנוב אותה, הייתי הורג אותו. לא, סניור קרטר, הייתה לי ילדות מאושרת מאוד. הוריי היו בריאים, ואמי, אלוהים ישמור על נשמתה, הייתה מלאך. אבי לא היה בדיוק מלאך, אבל הוא עדיין היה איש טוב, ואני...
  אל טיגרק כיוון את האקדח לרגליו של ניק ולחץ על ההדק. זה היה .45 אוטומטי, והבום הדהד דרך הגלריה הקטנה. ניק קם באמצע הכיסא שלו, מזיע ונבהל. הוא לא הבין למה הוא לא מרגיש כלום. בלי הלם, בלי כאב, בלי כלום.
  ואז הוא ראה חולדה ענקית. היא התגלגלה כשלושה מטרים מהכיסא שלה בייסורים. הכדור הכבד חשף את תוכיה. דם הכתים את האדמה.
  אל טיגרה נשף עשן מהחבית. הוא חייך אל ניק. "אני מקווה שלא הפחדתי אותך, סניור." אני שונא עכברושים. אני יורה בהם כאן כל הזמן. בטח יש מיליונים כאלה.
  קרטר הוציא את המטפחת המלוכלכת שלו וניגב את הזיעה מעיניו. העצבים שלו היו מתוחים עד הקצה. הוא התחיל לתהות אם אל טיגרה לא רק שיכור, אלא גם משוגע. הוא לקח את הספל שלו ושתה את שאר המזקל.
  "הפחדת אותי קצת," הוא אמר. - אבל נמשיך? לגבי ה-CIA. הוא הביט בשעונו. מחוג השעות עשה את עבודתו הרגילה. השעה הייתה חמש דקות ושמונה. בחצות יחכה לו הכלבה בשער. חה חה! הסיכוי שהוא יוכל לקיים את הבטחתו היה בערך אחד לאלף.
  אבל כשאל טיגרה קם, הוא לא נרתע ולא נופף. נראה היה שהוא לא מתקשה להתנער מהשפעות המזקל הקטלני. - סלח לי לרגע, סניור. אני צריך לדבר עם אחי. הוא הכניס את האקדח לנרתיק שלו ויצא מהחדר. בזמן שהוא איננו, ניק הסתכל בספרים. היסטוריה, פילוסופיה, מדעי המדינה, ביוגרפיות - אל טיגרה היה קורא גדול, אדם משכיל. זו הייתה התקווה שלו, חשב ניק. הוא לא עסק באיכר ריק, אכול בחמדנות וצמא דם. מוחו החד של ניק קרטר החל לגבש תוכנית. תוכנית מעוותת שתאלץ אותו ללכת נגד פקודות, אבל הוק יבין. המצב השתנה לאחר הוראותיו בסן דייגו - ועוד איך! אל טיגרה חוזר. הוא התיישב שוב ליד השולחן ומזג לשניהם מעט מזקל. עכשיו ניק חש אופוריה נעימה - היזהרו! - והגלריה המשיכה להסתובב. הוא עדיין לא היה שיכור, אבל הוא היה שיכור גבולי.
  אל טיגרה בחר סיגר מאדורו ארוך מהקופסה והושיט את הקופסה לניק. הסוכן AH הדליק סיגריה, ואז השתעל. הסיגר היה חזק דיו לעמוד על רגליו.
  "פנצ'ו אמר לי שאתה מדבר עם לה טרה, כלבת הטירה, סניור." אל טיגרה נשף עשן כחול מתוך נחיריו כשהביט בניק.
  ניק הנהן. הם, כמובן, צפו בו. 'כן. הייתה לנו שיחה מאוד מעניינת. אני אמור להיות אורח בטירה - בכנות, אני אמור ללכת לשם בחצות. הוא הביט בשעונו. השעה הייתה כבר תשע וחצי. - ברשותך, כמובן. ואני צריך מדריך. אני לא יודע איפה אני.
  להפתעתו, אל טיגרה הרכין את ראשו לרגע. "אולי תוכל לשמור על ההסכם הזה. בוא נראה. אני מאוד מתעניין בדה ביץ'. אפשר לומר שזה מסתכם באובססיה. אני רוצה לאנוס אותה. לאנוס ולשדוד את טירתה. הייתי עושה את זה קודם, אבל התנהגתי בעצמי בגלל ההבטחות של ה-CIA. אבל עכשיו הסבלנות שלי נגמרה, אבל בוא נעשה סדר בדברים, אדוני. ואז, כמו שאמרת, אולי נוכל לעזור אחד לשני. בבקשה לשתות משהו!
  ניק שתה. נראה היה שהחולדה המתה זזה, וענן אדום וכחול ריחף על פני החדר הקודר. בעגמומיות, הוא נאחז בתחושת פיכחון פנימית.
  הוא רכן לעבר אל טיגרה, מחייך. הוא הרגיש מצוין.
  "ספר לי," אמר ניק, "הכל על העסקה שלך עם ה-CIA." אל טיגרה בהה בתקרה. שפתיו האדומות היו מכווצות בזקנו הכהה כשהוא נשף טבעת עשן מושלמת. - בהנאה, סניור. אבל קודם כל אני רוצה להדגיש - אני חושב שהם פישלו את זה הפעם!
  "אתה חייב להגיד לי!"
  ניק אמר את זה במרירות ובתחושה.
  
  
  
  7 - הוצא אתגר
  
  
  "לפני שישה חודשים," אמר אל טיגרה, "הייתי על החוף הרצוף, סניור קרטר." איבדתי הרבה אנשים, היה לי מעט שלל, ומשטרת המדינה - שאחיה מספיק זמן כדי לירוק בחלב שלהם - דחקה אותי לפינה. לא מוכנה לוותר, הכנתי את עצמי למוות. ופתאום נס - המשטרה עצרה את המצוד. שלחו לי הודעה שאם אשאר באזור ואשמור על פרופיל נמוך, לא יעקבו אחרי. לא הבנתי״. הוא לגם מהבקבוק והשליך אותו לניק. ניק שתה ותהה אם יוגה תעזור לו במצב הזה. האם ההשפעות הקטלניות של Mezcal יתפוגגו כשהוא נכנס לטראנס? הוא לא חשב כך.
  "אחרי זמן מה", המשיך מנהיג השודדים, "קצין CIA יצר איתי קשר. הוא העמיד פנים שהוא תייר אבוד. הייתה לו תעודת זהות שנראתה לי אמיתית. קיבלתי אותו ככה. הייתה לנו שיחה ארוכה.
  ניק הנהן בהבנה. התמונה התבהרה מעט. ה-CIA יכול להשתמש באל טיגרה, אז הם השתמשו בכוחם הפוליטי והשפעתם כדי לאלץ את המשטרה להפסיק את המצוד. אבל למה?
  "דיברו על מפלגת הנחש", אמר אל טיגרה. "לא ידעתי על זה הרבה." המפלגה הזו רק נוצרה. אבל איש ה-CIA היה מודאג מאוד - הוא אמר שמפלגת הנחש מומנה על ידי הקומוניסטים הסינים ושבבוא העת הם ינסו לתפוס את השלטון במקסיקו. אני חושש שצחקתי ממנו, סניור קרטר, אבל הוא היה רציני מאוד. הוא רצה להשתמש בי ובעמי בתור הליבה, הקאדרים כדי להילחם בכל מהפכה שמפלגת הנחש תשחרר. לשם כך הייתי צריך לגייס כמה שיותר אנשים. בינתיים לא נתנו לי להתנהג כמו שודד ונאלצתי להתחבא בשקט. אתה מבין משהו מזה, אמיגו?
  ניק אמר שהוא הבין. הוא הבין חלק מהמודיעין שקיבל מה-CIA, אם לא את כולו. חשבתי על זה. היית צריך למסור להם את זה - הם תכננו מראש. אם הם היו מאמינים שמקסיקו נמצאת בסכנה של מהפכה בהשראה סינית - סיכון מתמיד במדינה הלא יציבה הפוליטית הזו (ראה היסטוריה) - יהיה להם לפחות את הכוח הלוחם להשיב מלחמה, דגל שנגד-מהפכנים יכולים להשיג זאת.
  אל טיגרה לא יהיה השודד הראשון שנלחם למען החופש.
  "הם הבטיחו לי הרבה נשק וכסף", אמר אל טיגרה. "בינתיים, הייתי צריך לשתוק, לא לשדוד את העשירים, כדי לתת לעניים ולגייס אנשים. עשיתי הכל, אדוני. אבל כלום לא יצא מזה. מאז לא היה לי קשר עם ה-CIA. סוכן אחר היה אמור לבוא לגור איתי ועם האנשים שלי, אבל הוא מעולם לא הגיע. הנשק והכסף מעולם לא הגיעו. עכשיו אולי אתה מבין למה אני מאוכזב מכך שאתה לא מה-CIA.״ הוא לגימה ארוכה מבקבוק המזקל.
  ניק לקח גרירה מסיגר המדורו שלו. איזו חבורה! עם זאת, הוא היה צריך למצוא דרך דרך המבוך האפל הזה כדי להשלים את משימתו.
  "היתה טעות גדולה איפשהו," אמר ניק. "אולי זו לא באמת אשמת ה-CIA. ייתכן שהסוכן שלהם נהרג לפני שהוא הצליח ליצור איתך קשר.
  "האיש נהרג", אמר אל טיגרה. "לא רחוק מהמקום שבו האנשים שלי מצאו אותך." בגדיו נשרפו וגופתו הושלכה לאגם".
  ניק הביט באיש בריכוז. -ראית את זה? אל טיגרה משך בכתפיו. 'לא. אחד מהגברים שלי. אנחנו עוקבים מקרוב אחר הכל ולא מאבדים שום דבר. האיש נהרג על ידי אמריקאי בשם מקסוול הארפר. לפעמים הוא נשאר עם לה פרה בטירה. אבל אני לא מאמין שהוא שוכב איתה. ההבנה שלי היא שהם לא סימפטיקו. אם הם היו מאהבים, אני לא חושב שהיא הייתה אוספת הומלסים, לפעמים טרמפיסטים, ולוקחת אותם הביתה. ראינו אותה עושה את זה.
  ניק התעלם מהמבט הזה בדמותה של גרדה פון רות'. איזה מוסר מיני מוזר יכול היה לחכות לו.
  "האם האמריקני הזה, הארפר הזה, היה לבד כשהוא הרג את האיש הזה?"
  'לא. היה איתו עוד איש שהתחזה למסטיסו. בעצם הוא סיני. אבל הוא לא הרג את האיש. זה נעשה על ידי גרינגו עם מקלע. ואז, כפי שאמרתי, גופתו נזרקה לאגם ובגדיו נשרפו. לאחר שהם עזבו, אנשיי דגו את הגופה מהאגם ובחנו אותה. באו לספר לי וגם אני הסתכלתי על הגופה. ואז זרקנו אותו בחזרה לאגם. לא נראה היה שזה קשור אלינו. אל טיגרה הוציא מהקופסה סיגר שחור ארוך חדש והדליק אותו.
  זה היה בדיוק האיש שהם ציפו לו - זיגפריד, או איך שלא היה שמו האמיתי. הארפר והסינים תפסו אותו והניחו אותו לנצח. וג'רדה פון רות', נואשת לעזרה, הציעה לג'יימי מקפירסון עבודה שהנאצי לשעבר לא יכול היה לקבל כי הוא מת לפתע.
  אל טיגרה לגם והושיט את הבקבוק לניק. 'לִשְׁתוֹת!' הוא הוסיף: "מצאתי את סימן ה-SS על המת מעניין מאוד. שמעתי שיש הרבה נאצים שמסתתרים בדרום אמריקה. אבל קצין ה-CIA התעניין רק בקומוניסטים סינים. הוא לא אמר כלום על הגרמנים".
  "אני לא חושב שהם יכלו לדעת משהו על הנאצים", אמר ניק. הוא ניסה לעצור את הלגימה האחרונה של המזקל. הבטן שלו עלתה באש. לאחר שהתגבר על הבחילות שלו, הוא שאל: "האם איש ה-CIA אמר משהו על הטירה, על אל מיראדור? הוא ביקש ממך לשמור על אישה?
  אל טיגרק ניער את שערו השחור. 'שום דבר. אלא שהיינו צריכים להתרחק ממנו. נראה שהוא לא דאג לגבי אל מיראדור. חשבתי שזה בגלל שכלבה כל כך עשירה וכל כך חשובה באמריקה. אתה באמת מאמין שהיא בת שבעים, סניור קרטר? ראית אותה קרוב יותר ממני, דיברת איתה. מה אתה חושב?'
  הערה לא הולמת קטעה את הלך המחשבה של ניק. הוא הביט בשודד מבעד לענני עשן הסיגרים. ואז: "אני באמת לא יודע. היא בהחלט לא נראית ככה, לא מתנהגת ככה. נראה לא מבוגר משלושים וחמש, אולי ארבעים. היא מאוד יפה, בצורה קרה, די אכזרית. אבל כל הסיפורים עליה, הפרסום לאורך השנים, טוענים שהיא באמת בת שבעים, והיא נשארת צעירה בזכות הקרמים והתחליבים שלה - ואורח החיים שלה. אני סקפטי וקשה לי להאמין. ובכל זאת זה קיים. אני פשוט לא מבין מה זה קשור לעסק שלנו.
  הרשעתו התחזקה במהלך הדקות האחרונות. ה-CIA טעה לגבי אל מיראדור והכלבה. אני אצטרך להוכיח את זה! והוא יוכיח את זה... אם הוא עושה טעות, במקרה הטוב אפשר לתלות ולרבע אותו.
  "זה קשור הרבה למה שאנחנו עושים", אמר אל טיגרה. הוא ירק על הרצפה וחייך אל ניק. - בתנאי, כמובן, שנסכים בענייננו.
  ניק הביט שוב בשעון שלו. השעה הייתה עשר. "אני רוצה להיכנס לטירה הזו," הוא אמר, "ולהרוס אותה."
  אל טיגרה הנהן. 'גם אני. אני אלך אפילו רחוק יותר - אני רוצה לגנוב את כל מה ששווה בטירה. אני כבר לא עומד במילה שלי ל-CIA. הסבלנות שלי נגמרה. אחרי השוד אני אפרק את החבורה שלי ואז נלך לדרכנו. אולי אני אסע לדרום אמריקה. ממילא אין הרבה עתיד בעבודת גנגסטרים. אבל קודם - הו, ראשית - אני צריך לאנוס את הכלבה. הבטחתי לעצמי את זה.
  ניק הרגיש שהמזקל משפיע עליו. החדר הסתובב באיטיות ונשמעה מרחוק מוזיקה קלושה של קרוסלה. בקושי רב הצליח לרסן את דבריו.
  "אני חייב להודות," הוא אמר בזהירות, "שאני מוצא את זה רצון מוזר." למה לאנוס אותה? אם מה שאמרת על איך שהיא קולטת גברים נכון, לא צריך להיות שום צורך לאנוס את הכלבה.
  "אה," קרא אל טיגרה. "אה, אבל זה לא יהיה אותו הדבר." לא הייתי נהנה כזה כיף. אני אדם אכזר, סניור קרטר. אני מודה. לכולנו יש את הסטיות הקטנות שלנו, והסטיה שלי היא שאני לא יכול ליהנות מאישה שמתמסרת ברצון.
  ניק אמר בצחוק, "ייתכן שתתאכזב, אמיגו." היא בטח תקבל אותך בברכה.
  "אני אצטער מאוד." אל טיגרה משך בזקנו. "כבר הרבה זמן רציתי לאנוס אותה. כלבה כזאת - כן בדיוק ככה: כלבה! גאה. יָהִיר. היא השתמשה בשוט שלה על האיכרים והאינדיאנים הסמוכים כאילו היו עבדים שלה. אני הולך להצניע את הגאווה הזו. אני אגרום לה לצרוח ולהתחנן לרחמים. ניק קרטר משך בכתפיו. למה לא? לגרדה פון רותה לא הייתה משמעות עבורו מלבד כדרך אל מטרת משימתו. ועכשיו הוא היה בטוח שהעבודה האמיתית שלו, המקור לכל הסודות - כסף מזויף ומסיבת נחש הזהב - נמצאת בטירה של אל מיראדור או בסמוך לה. אז הוא ישתמש באל טיגרה למטרותיו שלו. בדיוק כמו שאל טיגרה רוצה את זה.
  מנהיג השודדים הביט חולמני אל החלל עם סיגר בפיו ובקבוק מזקל בידו. הוא הרים משהו מהרצפה לידו וזרק אותו לניק. "אני מסתכל על התמונה הזו כל ערב לפני שאני הולך לישון, סניור קרטר. ואז אני מבטיחה לעצמי שיום אחד יהיה לי את זה. היום הזה הגיע.
  זה היה מגזין אופנה אמריקאי שיק, קרוע, מרופט, ללא כריכה. הוא היה בן חמש. היה תצלום של עמוד שלם של גרדה פון רות שוכבת בביקיני ליד בריכת שחייה. היא נראתה כמו נוגה של בוטיצ'לי, עם הקימורים העזים והבשרניים שלה בתצוגה מלאה בבגד הים הזעיר. בכיתוב נכתב: "נס בשישים וחמש".
  ניק קרא את הטקסט בעיניים שיכורות, והאותיות רקדו והתנודדו כמו יצורים חיים. היה משהו ב-Black Bulls, התייחסות ספרותית נוספת, "היא" מאת ה. ריידר הגארד, והרבה בקרמים ובטיפולים הנוקשים להם ייחסה פון רות' האגדי את נעוריה.
  קילמאסטר - האם הוא באמת היה קילמאסטר? - העביר את המגזין בחזרה לאל טיגרה. החדר צף כעת. הוא עצמו היה תלוי שלושה סנטימטרים מעל הקרקע.
  "אולי," הוא הצליח לומר. "זה אולי נכון, אבל אני עדיין מאמין שזה טריק." הוא היה חייב לצחוק.
  "אני מקווה שלא," אמר אל טיגרה. - זה יהיה מאוד אכזרי מצד הגורל. כל כך ציפיתי לאנוס את האישה בת ה-70 הזו. זו תהיה סנסציה ענקית, ואני מאלה שחוו תחושות רבות. מה אתה עושה עכשיו, סניור קרטר?
  'אני?' - אמר סניור קרטר. "אני הולך להקיא, מותק. אתה צריך להקיא הכל. אני מקווה שלא אכפת לך מהנימוסים הרעים שלי, אבל אני שיכור. אבל אתה לא יכול. יש עבודה לעשות.
  "זה נכון," הסכים אל טיגרה, "שאת בוראצ'ו מוחלט." אני מצטער. אולי אתה לא שתיין טוב במיוחד. אבל תמשיך, אדוני. תקל על עצמך כמה שאתה רוצה.
  הוא עמד בפינה, הוא הקיא, וניק חשב שזה מאוד לא נחמד מצד אל טיגרה להיות כל כך גנאי לגבי יכולתו לשתות. ניק קרטר יכול לשכור כל אחד. ובכן, כמעט כולם. ואז הקיא שוב עלה בגרונו, והוא לא חשב על שום דבר אחר. כשהתקרב לבסוף לשולחן, חיוור ורועד, ראה את אל טיגרה עומד. מנהיג השודדים עמד עקום כמו מגדל פיזה מזוקן, אבל הוא חייך.
  "בוא נלך," הוא אמר לניק. ״אני אלווה אותך באופן אישי לטירה. אנחנו יכולים לתכנן תוכניות תוך כדי. אנחנו עובדים ביחד ושנינו משיגים את מה שאנחנו רוצים. כמו שאתה אומר, גרינגו, מה טוב בשביל מה, אחי?
  "סִי". הוא התמתח קצת יותר טוב. האם הוא יכול להישאר על הסוס נותר לראות.
  אל טיגרה הושיט את ידו הגדולה. "ועכשיו אנחנו לוחצים ידיים, ידידי." אני סומך עליך. אתה מאח אתה מלח הארץ. אני יורק בחלב של ה-CIA". הם לחצו ידיים. אל טיגרה נכנס למכרה והחל לצעוק פקודות, להן הגיבו השודדים כמו פראים. ניק קיבל בחזרה את וובלי.
  זה היה פנצ'ו, האח הצעיר, שעטף את עיניו של ניק שוב. לאל טיגרה לא היה אכפת. אבל פנצ'ו, שקשר את הבד מול עיניו של ניק, היה ידידותי כמו תמיד. "זה לטובתך, הומברה." כשאחי בוראבו, הוא שוכח משהו. אבל לא אני. אבל אם אתה לא מכיר את המקום הזה, אתה לא יכול לבגוד בנו, ואנחנו לא צריכים להרוג אותך. נכון? ניק הודה שזה נכון.
  'בוא נלך ל!' אל טיגרה שאג. - אין לנו זמן. אסור שהאמיגו שלי יאחר לפגישה שלו עם לה פרה.
  זה היה טיול קילמאסטר לעולם לא ישכח. הפעם היה לו סוס עם אוכף ומושכות להיאחז בו, וזה היה טוב. הסוס של אל טיגרה, קשור לסוס של ניק במושכות ארוכה, יצא לדרך בקצב מטורף. מחליקים, מטפסים, הם המשיכו לדהור. מעל הגבעות, דרך נקיקים וחוצות רמות. לבסוף משך השודד במושכות. "עכשיו אתה יכול להוריד את כיסוי העיניים, אמיגו." אנחנו כמעט שם.'
  הם עמדו על גבעה נמוכה המשקיפה על הכביש המהיר. הירח הנפוח הטיל זוהר עמום. מרחוק ראה ניק אור בוער באל מיראדור. השער ובית השמירה היו עטופים בחושך. כנראה בכוונה. הוא נזכר בשומר שראה מנקה את המקלע שלו.
  הוא הסתכל בשעונו ולבסוף ראה שהשעה כבר אחת עשרה וחצי. עוד חצי שעה והוא יפגוש את גרדה פון רותה בשער הצדדי.
  "עכשיו," אמר אל טיגרה, "קדימה, אמיגו." זה מאוד פשוט. להקשיב.'
  הם שוחחו רבע שעה והגיעו להסכמה מלאה. קילמאסטר ידע שהקוביה הושלכה, שהוא חצה את הרוביקון ואין דרך חזרה. הוא היה צריך את אל טיגרה, והשודד היה צריך אותו. כל אחד למטרותיו. מה שניק עמד לעשות היה בלתי חוקי ביותר - הוא היה עובר על הרבה חוקים. לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. כך או כך, הוא והוק הסכימו שהוא יעשה את הדברים בדרך שלו. אם הוא טעה - טוב, הוא לא צריך לחשוב על זה.
  אל טיגרה טפח על ברכו. הגיע הזמן ללכת, אמיגו. נתראה בזמן המוסכם. בואנה סוארטה. ניק החליק מהאוכף. הוא נאלץ ללכת את שאר הדרך בשתיקה. הוא לחץ יד לאל טיגרה. " הֱיה שלום ".
  אל טיגרק רכן לעברו. "תיזהר, יקירתי. זהיר מאוד. שכחתי להגיד לך משהו - ראינו את ביץ' מביאה הרבה גברים לטירה. מעולם לא ראינו אף אחד מהם יוצא".
  תודה לך, אמר ניק. מתחת לנשימה שלך. הוא התבונן איך אל טיגרה מוביל סוס נוסף במורד גבעה עדינה. ובכן, זה היה. זה היה רגע. הוא ידע שהוא עדיין קצת שיכור. היה לו כאב ראש. עם זאת, בסך הכל, הוא היה במצב די טוב בהתחשב במזקאל שהוא התמודד איתו. איזו דמות, אל טיגרה הזה.
  קילמאסטר הציץ שוב בשעונו. השעה הייתה עשר דקות לשתים עשרה. אחר כך הוא נדרך, עיניו נעוצות במחוג השעון של השעון. היא רעדה, הסתובבה במהירות והתעוותה. מאתר הכיוון התחיל לעבוד. מישהו בקרבת מקום עבד עם משדר חזק. לבסוף עצרה מחוג השעות והצביע היישר לעבר הטירה.
  ניק חש הקלה. עצותיו החלו להניב פרי.
  
  
  
  8 - סקס בבוקר
  
  
  קילמאסטר התעורר, כמו תמיד, בפתאומיות ובשליטה מלאה ביכולותיו. הוא לא זז ולא פקח את עיניו, אבל הוא ידע איפה הוא, איך הגיע לכאן ולמה הוא כאן. עדיין היה לו כאב ראש קל והבטן שלו כואבת - ההשפעות של המזקל הקטלני - אבל לא ממש היה לו הנגאובר. הוא שמע את גרדה פון רוטה נושמת בשקט לידו, ורגלה השמנמנה והחזקה חיממה אותו. ניק זז בדיוק מספיק כדי לנתק את הקשר. האישה התרגשה ומלמלה משהו בשנתה. הוא לא הבין את המילים: היא דיברה גרמנית. הוא הרגיש מוזיקה רכה זורמת לחדר, עמומה, שקטה מאוד, כל הזמן הוא שכב ללא ניע בעיניים עצומות, מנסה להיכנס לחצי טראנס כדי לארגן את מחשבותיו. אבל הקולות הפריעו לו, והוא ידע שזה יימשך עד שיבין אותה. היה משהו פרוידיאני ביחס שלו לסביבה – הוא היה צריך לחדור לעומקה. שימו עין על כל הגורמים שיכולים לתרום לחייו או למותו! נקדו את ה-i. הוא היה בעצם אקולוג מעשי, כפי שאמר פעם הוק, שחקר סיבה ותוצאה כדי לשרוד.
  לבסוף הוא זיהה את המוזיקה - "The Bartered Bride" של סמטנה. הוא היה קצת מופתע. אחרי אתמול בלילה ושעות הבוקר שבילו בנחת האמזונס כסוף השיער שלידו, הוא ציפה לפחות לוואגנר. אולי ליל הוולקירים. ניק נאנח מזכרונות לא נעימים. גרדה באמת הביאה אותו לשם באותו לילה! האישה לא ידעה שובע. אם היא באמת בת שבעים, הוא שמח שהוא לא הכיר אותה כשהייתה בת שלושים. אז הוא היה מת הבוקר.
  הוא ניגב את עיניו ופקח אותן. הוא בהה בתקרה. הוא התנשא למעלה מעשרים מטרים מעליו והיה מעוקל. אם הוא היה זקוק למנמונית שתזכיר לו שהוא נמצא במבצר מימי הביניים, טירת אגדות, התקרה הזו הייתה מספיקה. באנרים וכרזות נתלו ברפיון מהקשתות, כל אחד מעוטר בחבצלת לבנה של מותג קוסמטיקה. זה היה פתק שווא.
  ניק הניח לעיניו הדמים מעט לשוטט בחדר השינה. אם אפשר לקרוא לחצי דונם של רצפת אריחים חדר שינה. היו כמה חלונות גבוהים בגומחות, כעת מכוסות וילון, במרחק של פחות מחמישים מטרים. הוא תהה על מה נשקפים החלונות. נתיב מילוט אפשרי?
  המיטה שהוא שכב עליה הייתה ענקית. זו הייתה מיטה בצורת ברבור זהוב ענק. החיים המלכותיים היו כאן. ניק חשב לרגע על הגברים האחרים שבץ' הביאה לכאן. הם בטח סיפקו אותה באותה מיטה שהוא עשה אתמול בלילה. מה קרה להם? נדמה היה לו שהוא יודע... מת לא יכול לרכל על ליל אהבה מוזר!
  הוא שמע צליל זמזום ונקישה מוזר מעל ראשו. רגע לאחר מכן הופיעה תמונה על קיר השמנת של החדר. בנוסף לרמקול למוזיקה, היה גם מקרן בין הקשתות. שניהם עבדו אוטומטית. הוא נזכר שאתמול בלילה, אחרי שהיא הובילה אותו דרך המעבר הסודי אל החדר המדהים הזה והכריחה אותו להתקלח קרה, הוא וביץ' הסתכלו על הציורים שעל הקיר. תמונות אירוטיות, אם אהבתם לשון הרע. פורנוגרפי, אם אתה לא רוצה להפר את האמת. הם היו מרגשים, הבין ניק, ובאיכות טובה. אבל אתה יכול להיות בטוח שלפון רות היה את הטוב ביותר, אפילו כשזה מגיע לפורנוגרפיה.
  "למכשיר חייב להיות מנגנון תזמון אוטומטי," חשב ניק, כשנופים תמימים לחלוטין הופיעו כעת. היה ה-Matterhorn, צילום של הקוטב הצפוני עם דובי קוטב, ואחר כך מצודת לונדון. משחק בייסבול פלאש. מיקי מנטל פגע בהום ראן. ניק שכב על גבו והתבונן בעניין. מכשיר שובה לב. הכלבה מלמלה בלילה הקודם שהיא מעדיפה את זה על פני הצורה הסטטית של ציורים.
  המקרן עשה טעות. תמונה תאווה מסוימת נזרקה על הקיר. גבר ושלוש נשים התמכרו לאקרובטיקה מינית. ניק חייך והדחיק צחוק. המכונה הייתה מבולבלת - ככל הנראה היו תמונות לילה ויום, מיטות ובתים, גינות ומטבחים.
  "צריך לתקן את הדבר הארור הזה," אמר קול מנומנם לידו. "כל הזמן מתבלבל. אני מכבה את זה.
  קילמאסטר רצה לומר: "גוטן מורגן, schönes Fraulein." אבל הוא הבין עם הזמן שהוא ג'יימי מקפרסון, ג'יימי בור המסכן שלא היה לו השכלה. כאן כדי לעשות עבודה עבור פרייליין פון רוטה. תיק רצח.
  אז הוא אמר: "בוקר טוב, גרדה. אתה צודק - המכונה הזו מבולבלת. הוא לא צריך להראות תמונות כאלה כל כך מוקדם בבוקר. אולי יש לך רעיון. הוא העלה את החיוך הערמומי הטוב ביותר שעמד לרשותו באותה שעה.
  האישה התעלמה ממנו. היא רכנה הצידה כדי להניח משהו בצד המיטה שלה. התמונה על הקיר נעלמה והמוזיקה פסקה. ניק רשם הערה נפשית. לחצני שליטה מתחת למיטה. למוזיקה ולמקרן - מה עוד? תקראו לזה אינטואיציה או החוש השישי שהוא פיתח במהלך השנים, אבל הוא חשב שחייבת להיות לה איזושהי מערכת אזעקה.
  גרדה פון רוטה התיישבה על המיטה והביטה בו. בד סגול מלכותי ממיטב המשי - לא חילוף עבור הגברת הזאת - כיסה אותה רק עד המותניים. פלג גופה החזק היה חום זהוב, אותו זוהר כמו פניה, ואף גרם של שומן לא נראתה. פניה, אפילו עם קמטי השינה שלה, היו חרב של יופי יהיר, עם פה רחב ועיניים כמו אזמרגד. שדיה היו גדולים, כבדים ומוצקים מאוד, עם פטמות אדומות ארוכות ואאורולות חומות. עכשיו הם הופנו ישירות לניק, כמו אקדחים תאומים. היא לא ניסתה לכסות את עצמה. "היית שיכור אתמול בלילה," היא אמרה מאשימה. מבטה הירוק היה קשה. היא העבירה יד גדולה בשערה הכסוף המעורער. - זה לא יקרה שוב, תבין! זו לא הייתה שאלה.
  הוא הנהן. ״הבין. אני מצטער. היה לי בקבוק טקילה בתיק ואני חושב שפשוט שתיתי יותר מדי. אבל הכל הלך כשורה. באתי לכאן, נכון?
  הפה הארגמן התכרבל. זה לא העניין, אידיוט. אני משלם לך על שעשית עבודה בשבילי. אי אפשר להרוס הכל. היא נשכה את שפתה התחתונה בחוזקה ובהתה בו לרגע. "אתה תרגיש רע אם אתה מפשל, ג'יימי." אם הם לא יהרגו אותך קודם, אני אעשה זאת. תבין את זה טוב. קודם כל, אם תשתה ותפשל, תהרגו אותך ללא ספק. הארפר והורטאדה הם בחורים קשוחים ויודעים להתמודד עם כלי נשק. להרוג אותם לא יהיה כל כך קל.
  לבסוף, לקורבנותיו היו עכשיו שמות! לניק לא הייתה כוונה להרוג אותם או אף אחד אלא אם כן זה היה הכרחי לתפקידו, אבל זה היה טוב לדעת את מי הוא צריך להרוג. הוא, כמובן, הכיר את הארפר והניח שהורטאדה הוא מסטיסו - או יותר נכון סיני שמתחזה למסטיסו. הוא תהה באיזו מידה דה ביץ' יספר לו את האמת.
  ניק חזר על השמות. - הורטאדה והארפר? האם אלה החבר'ה שאני צריך לצנן? אמרת שיש לך תוכנית, גרדה. אולי עדיף לך לספר לי עכשיו. אני צריך לדעת הרבה, כל מה שצריך לדעת, אם אני לא רוצה לדפוק את זה כמו שאמרת. מתי אתה רוצה שהדמויות האלה יהרגו? מתי? איפה? אֵיך? אתה מבין?'
  החיוך שלה היה חלש. "אתה מתחיל ללמוד, ג'יימי." לפחות אתה לא שואל למה אני רוצה שהם מתים. וגם אני לא הייתי מספר לך. תקראו לזה סוג של הפיכה של ארמון. אתה יודע מה זה אומר?'
  - לא אני לא יודע. אבל בשביל זה יש לך ארמון.
  "אכן, ג'יימי. ועובדת העניין היא שהמשוגע הזקן שבנה את הטירה הזו היה רומנטיקן, אדם שנולד מחוץ לזמן. זוהי טירה ענקית. יש מקומות שמעולם לא הייתי בהם - מבוכים, מעברים סודיים ופינות נסתרות רבות. מקומות שבהם הגופה לעולם לא תימצא. היום עליכם לחקור את הטירה, ג'יימי, ולמצוא מקום או מקומות מתאימים. אם הם לא נראים לך, תמיד יש לנו את האוקיינוס. אני אשאיר את זה לך. אבל אתה חייב להרוג את הארפר והורטאדה בנפרד אם אתה יכול, ואף אחד לא חייב לראות אותך עושה את זה. זה מאוד חשוב. אני רוצה שהם ייעלמו באוויר בלי להשאיר עקבות. איך אתה עושה את זה תלוי בך. אחרי הכל, אתה צריך לעשות משהו תמורת עשרים אלף דולר.
  הכלבה התגלגלה אליו וליטפה בקצות אצבעותיה את הדו-ראשי שלו. "צדקתי לגביך, ג'יימי." אתה תהיה גלדיאטור גדול. העיניים הירוקות זהרו כעת בחמימות. ניק נאנק מבפנים. הכלבה שוב הייתה בחום. פתאום הוא חש צורך עצום ללכת לשירותים.
  הוא החליק החוצה מתחת לסדינים בצד המיטה שלו. "מצטער, אבל אני חייב להקל על עצמי..."
  "רגע," היא אמרה בחדות. 'תפסיק!'
  זה היה מאוחר מדי. רגלו היחפה של ניק פגעה בקרקע והחל רעש. גונגים זמזמו בחדר ובין קשתות התקרה. הוא התבונן, מפגין הפתעה רבה מכפי שהרגיש, בגרדה פון רותה שלחה יד מתחת למיטה ומשכה ידית בלתי נראית. המהום החד פסק. האישה קימטה את מצחה לניק לרגע ואז חייכה במצב רוח קצת יותר טוב. "אתה יכול להירגע עכשיו, ג'יימי." זו הייתה רק חרדה. כאשר תכונה זו מופעלת, אף אחד לא יכול להגיע או לצאת מהמיטה מבלי להפעיל אזעקה. הרצפה מחוברת. החיוך שלה הפך להבעה עצבנית. "אבל כמובן ארמה מגיעה עכשיו, לעזאזל!"
  -מי זאת ארמה? ניק עדיין העמיד פנים שהוא המום. הוא היה מרוצה בסתר. היה נחמד לדעת שהאזעקה הייתה שם, אבל לא כל כך נחמד לדעת שאי אפשר לקום מהמיטה כשהיא דולקת. זה יגביל את סיכוייו לערוך סיור לילי - אלא אם כן ימצא דרך להערים על האזעקות.
  הדלתות הכפולות הענקיות של חדר השינה נטרקות. ניק ראה מי זו ארמה. בשנת 1966 היא הייתה מיס אלופת. היא יכולה לשחק בקבוצת רוגבי. היה לה שיער צהוב שזור באפור, עוטף את הגולגולת שלה בטבעת ענקית. היא לבשה חולצת ספורט לגברים מעל מכנסיה. הדו-ראשי שלה, שנראה מתחת לשרוולים הקצרים, היו חזקים כמעט כמו של ניק ונראו קשים באותה מידה. פניה היו אדומים וכתמים, וניק יכול היה להישבע שיש לה אוזניים בצבע כרובית. ברגע זה הוא התעניין יותר בלוגר שהחזיקה בידה המרובעת. זה הזכיר קצת את ה-9 מ"מ שלו, שלא היה שווה לקחת איתו, אבל הנשק הזה לא פורק ונראה חדש לגמרי. זה היה מכוון ישר אל בטנו החשופה.
  ניק החליט להתבדח. הוא רצה שכלבה תמשיך לחשוב עליו כעל בחור מגניב, אולי קצת טיפש. הוא הרים את ידיו באיטיות ואמר, "אל תירה, אל תירה! באמת לא עשיתי כלום. הכל טעות. והוא קרץ לגרדה. ארמה הביטה מניק אל המאהבת שלה. הלוגר עדיין היה מכוון היישר אל הטבור של ניק. לארמה היו עיניים צהובות, צהובות כמו של חתול.
  "הכל בסדר," אמרה גרדה פון רותה. "זו הייתה טעות, ארמה." הוא לא ידע כלום על האזעקה, ושכחתי לכבות אותה. אתה יכול ללכת.
  ארמה הביטה בניק. עיניה הצהובות התחילו לרגליו והתנועעו כלפי מעלה באיטיות רבה. המבט השתהה, קולט כל סנטימטר מרובע בגופו. פיה הגדול והרטוב התכרבל בגועל. אי אפשר היה לטעות בזה עם ברק השנאה בעיניה הצהובות כשהיא הסתכלה לבסוף לניק ישר בפנים.
  ארמה הסתובבה ויצאה מהחדר. הדלתות הגדולות נסגרו. היא לא אמרה מילה. ניק הביט בביץ'. "האישה הזו לא אוהבת אותי," הוא אמר. היא צחקה. 'לא. היא שונאת את כל הגברים. היא אוהבת אותי - ולפעמים מעצבנת אותי. אבל יש לזה יתרונות. קודם כל, היא שומרת ראש מעולה. פעם היא הייתה מתאבקת בגרמניה. ג'יימי, לא הייתי מייעץ לך לקחת חירויות כאלה עם ארמה. הכלבה דיכאה פיהוק. "אבל ארמה היא לא ילדה רעה - מדי פעם, כשאני מת משעמום, היא שוכבת איתי." ואז היא מאושרת לכמה חודשים".
  קילמאסטר שמר על קור רוח. האמינו שהוא בן זונה חסר השכלה. "אני לא מבין," הוא אמר. "היא אישה?"
  "ואתה קוף גדול ויפה," אמרה האישה כמעט בחיבה. - עם מוח של קוף. לך לשירותים אם אתה צריך. ואז תחזור בקרוב. אני שם לב שאני צריך אותך שוב.
  היא הפנתה אצבע מלכותית לניק. "היית טוב אתמול בלילה, אני חייב להודות, אבל אני בטוח שעדיף לך להתפכח." ללכת.' זו הייתה פקודה. ניק העריך שחדר האמבטיה היה רק רבע מגודלו של חדר השינה. כל הברזים וכאלה היו עשויים מזהב טהור. שטיחים טורקיים יפים מונחים על רצפת הפסיפס. במקום אמבטיה הייתה בריכה קטנה, תריסר מראות גדולות, וחדר האמבטיה היה מזרחי. תעלת אריחים מבריקה עם בר סקוואט כרום. הרבה יותר טוב לבריאות מאשר בסגנון מערבי. חימום ותאורה היו עקיפים. לא הייתה יציאה מחדר השירותים מלבד הדלת. הוא היה רוצה לדעת הכל.
  ניק התיישב על כיסא ליד חדר האמבטיה וחשב. הכלבה הבטיחה לו חופש בטירה כדי שיוכל לחקור את השטח ולתכנן רציחות. הוא יישמר כל הזמן. הוא יכול להיות בטוח בזה! אבל הוא יהיה מודאג מזה בבוא הזמן.
  ניק הביט בשעונו. הוא ראה את מחוג השעות מסתובב, מאתר הכיוון היה בפעולה. המשדר הנסתר הזה עובד שוב!
  הסוכן AH הביט בדלת השירותים, הביט בשעונו וניסה לקבוע את הכיוון. הוא דמיין את החדר ונזכר בחלונות הגבוהים הממוסגרים. הם היו משמאלו כשיצא מהשירותים. ומחוג השעות הצביע כעת, רועד קלות, בכיוון הזה. הוא היה צריך לראות מה יש מאחורי החלונות האלה.
  נשמע קול חזק. - "ג'יימי!"
  "אני בא," מלמל ניק תחת נשימתו. "אני בא, הו כלבה אצילה. עבדך הטוב והנאמן מקשיב לך. תחסוך ממני את השוט, כלבה מזוינת! החיוך שלו לפני שפתח את דלת השירותים היה קשה ואכזרי. הוא איחל לאל טיגרה הצלחה בתוכנית האונס שלו. במחשבה על אל טיגרה, הוא הביט שוב בשעונו. מאתר הכיוון עדיין פעל, אבל מחוג הדקות הראה חמש לפני איזה שעה. זה לא היה בצהריים? אל טיגרה ואנשיו יגיעו בשעת בין ערביים. זה היה בערך תשע שעות העונה. אל טיגרה בטח בניק שיכין את הקרקע למתקפה.
  בשובו למיטת הברבור, הוא העיף מבט מעורפל בחלונות הגבוהים. מאתר הכיוון עדיין הצביע בכיוון הזה; אז זה היה שידור ארוך. הרבה יותר זמן מהרגיל. אולי ה-CIA יקבע מיקום מדויק יותר. אולי הבנים מהומרוס אפילו יוכלו לאתר את המיקום. כן אולי. הרבה יכול לקרות לפני שהוא מקבל עזרה. אתה יכול לעזור? ילד טיפש! זו הייתה עבודת סולו - על בסיס זה הוא לקח אותה ועל בסיס זה הוא יבצע אותה. הוא ינצח או יפסיד בכוחות עצמו. חוץ מאל טיגרה. לניק לא היו אשליות לגבי אל טיגרה.
  גרדה פון רותה, נוגה מוזהבת מפוארת על מיטת ברבור, שכבה בקוצר רוח. רגליה המוצקות והשמנמנות היו פרושות, וניק ראה כעת, משהו שלא ראה קודם לכן, ששער הערווה שלה כסוף, מבריק וססגוני, כמו השיער שעל ראשה. אלוהים! האם ייתכן שהיא באמת בת שבעים?
  הכלבה הייתה דמות מהירה שלא אהבה משחק מקדים. היא תפסה את סוכן האקס באחיזה חזקה באופן מפתיע ודחפה אותו מתחתיה. "אתה למטה," היא אמרה קצרות.
  וכך זה קרה. היא השתמשה בו, גנחה מדי פעם, ואז הסתובבה. "אני אלך לישון עכשיו," היא אמרה בשלווה. 'לכמה זמן. אני תמיד עושה את זה. אין סיכוי שתעיר אותי.
  והיא באמת נרדמה. חלום טבעי לחלוטין עבור חיה מרוצה. ניק הקשיב לרגע לנשימה העמוקה והיציבה, הרים בזהירות רגל אחת מהמיטה, ואז משך אותה לאחור. הוא ייתן לה חמש דקות. והוא קיווה שהיא לא הפעילה את האזעקה שוב. עכשיו הוא היה צריך קצת מזל.
  הוא שכב עם ידיו מאחורי ראשו והביט בתקרה. הרמקול השתתק. המקרן כבוי. הוא תהה מה קרה לבגדיו. בגדי ה"הסוואה", הג'ונים הארוכים והמלוכלכים שלו וכן הלאה. ואיפה ובלי? הוא היה עירום לחלוטין בטירת המכשפה. מוקף באזעקות, כלבים ושומרים, שלא לדבר על ברונהילדה עם הלוגר. היא רצתה להכניס כדור דרך הקליפה שלו.
  הסוכן AX קימט את עיניו ומלמל בשקט: "הם לעולם לא יאמינו לי אם אספר להם, ואני בהחלט אגיד להם... דמ-דם-דה-דום..."
  עברו חמש דקות. האישה עדיין ישנה. ניק חמק בזהירות מהמיטה. האזעקה לא נשמעה. הוא ניגש אל החלונות הגבוהים, הפריד את הווילונות והביט החוצה. לא הייתה ישועה מהצד הזה. משמאל ומימין הוא ראה מגדלים מעוטרים. ביניהם, מתחת לחלונות, הקיר השתפל מטה בניצב לסלעים המכוסים בקצף. הוא העריך שהשיניים האפורות המשוננות הללו היו נמוכות יותר מ-70 רגל. אין יציאה!
  מימינו, צפונה, הוא ראה קומפלקס של מבנים לבנים נמוכים המוצבים על צלע מצוק טבעי, כך שהם היו בלתי נראים כשהביט דרך המשקפת שלו. הוא חשב שהם אפילו לא ייראו מהכביש. הם היו בניינים מלבניים חד-קומתיים - היו חמישה מהם - והם נראו חדשים למדי.
  כשהסתכל, ראה שני גברים במעילים לבנים ארוכים יוצאים מאחד הבניינים ומתקרבים לאחד האחרים, מדברים ומחוות תנועות. אלה היו מעילי המעבדה שלבשו עוזרי מעבדה. זה לא היה משהו מיוחד, נאלץ ניק להודות. אלו יכולות להיות מעבדות שבהן דה גנב בדקה פורמולות חדשות לקרמי עור ומוצרים אחרים ליופי ולנעורים נצחיים. זה יכול. מה שעשה את זה לא ייאמן היה הסצנה המתרחשת כעת לנגד עיניו.
  כשהשניים התקרבו לדלת של אחד הבניינים, הופיע שומר חמוש ועצר אותם. ניק הצטער שהייתה לו משקפת, אבל הראייה המצוינת שלו הספיקה כדי לראות שהשומר הזה שונה מזה שעומד בשער. האיש הזה היה מסטיסו או סיני! הוא לבש חולצת חאקי ומכנסיים קצרים, גרביים עד הברך ומגפי קרב כבדים. היה לו כיפה שטוחה עם מצחייה, אבל ללא תג. אבל מה שהרשים את ניק יותר מכל היה התנהגותו של השומר - היה משהו צבאי בהחלט באיש כשהוא עיין בעיתונים.
  ניק קרטר שרק בשקט. היו חיילים סינים במקסיקו! ואמצעי האבטחה היו קפדניים - השניים נאלצו להציג מסמכים כדי לעבור מבניין אחד למשנהו. זה היה כאילו היו עובדי כפייה שאי אפשר לסמוך עליהם.
  מאחוריו, על מיטת הברבור, גרדה פון רות'ה נעה וגנחה בשנתה. ניק רץ לשירותים.
  הוא התרחץ, התיז סביבו, שחה כמה משיכות והתקלח כדי לשטוף את הסבון. עכשיו הוא היה חד וערני, מצקל היה רק זיכרון אמיץ. הוא ראה ארון קטן עם מראת גילוח מיוחדת ותאורה, שהכיל את כל מה שאדם עשוי להזדקק לשירותים שלו. הכל היה יקר, הטוב שבטוב. ניק התכווץ במראה, גילח את זיפיו השחורים. זה היה ברור. הוא הימר שיהיו גם בגדי גברים איפשהו.
  כשהוא יצא מהשירותים, היא כבר לא ישנה. היא חייכה אליו. הוא עצר במרחק של שני מטרים מהמיטה. היא הביטה בו באישור, חשב ניק, באישור ועוד משהו. שמץ של חרטה? האם היא תתחרט על שנאלצה להרוג אותו אחרי שהוא עשה את כל העבודה המלוכלכת שלה עבורה?
  "לא היה לי מושג," אמרה ביץ' לאחר רגע, "שהיית כל כך יפה מתחת לזקן הזה." הפנים שלך תואמות לכל השאר, ג'יימי. אתה חיה מדהימה. עיניה הירוקות החליקו על גופו ללא היסוס, וניק נאנח בהקלה. היא הייתה מרוצה - לפחות לעת עתה.
  "כשנראה ככה, אין הרבה שאני יכול לעשות", אמר. "אני צריך בגדים. איפה היא?
  "כמובן, הוריתי לארמה לשרוף אותו." היא הצביעה. "לחץ על הכפתור על הקיר ליד דלת השירותים."
  ניק עשה את זה. לוח בקיר החליק הצידה, חושף ארון ארוך ועמוק. שורה ארוכה של חליפות ומכנסיים לגברים מונחים בצורה מסודרת על קולבים. עשרות. היו להם לייבלים מלונדון, פריז, רומא וניו יורק. כל הכבוד לסוסני לה פרה, חשב ניק.
  שליש מהארון נתפס על ידי מדפים עמוסים בחולצות, גרביים, תחתונים ועניבות יקרות שעדיין ארוזות בקופסאות. מתחת למדפים היו לפחות חמישים זוגות נעליים מכל הגדלים והסוגים. הכל היה חדש. באופן טבעי. אילו הייתה נפטרת מאוהביה החולפים, הם היו נקברים - אילו הייתה טורחת לקבור אותם - בבגדים שלבשו כשמתו. "גלה מה אתה רוצה," היא אמרה מהמיטה. "תתלבשי ותישארי כאן עד שאתן לך רשות ללכת." אחר כך נאכל ארוחת בוקר ונדבר.
  היא קמה מהמיטה, לבשה חלוק ושמה את רגליה בנעלי עקב. היא הלכה לעבר הדלתות הכפולות. מעבר לכתפה היא אמרה, "זכור, ג'יימי. אל תנסה לברוח מכאן עד שאגיד לך לעשות זאת. בחוץ עומד שומר. זה לטובתך. יש מרגלים בין האנשים שלי, ואני לא רוצה שהארפר והורטאדה יידעו שאתה כאן עד הרגע האחרון. כשזה מאוחר מדי. עלינו להיות זהירים מאוד.
  כשהיא פתחה את הדלת, ניק הבחין בשומר חמוש נשען לאחור בכיסא על הקיר. הוא קפץ על רגליו כשהכלבה יצאה. הוא לבש מדים אפורים כהים עם חגורה מבריקה ותג שושן כסוף על כובעו. התחת הכבד של אוטומט קליבר 45 בלט מנרתיק דש. ניק ראה את הגבר מקשקש בעקביו ומצדיע לאישה שעוברת ליד. היא לא שמה לב. ואז הדלת נסגרה.
  כשניק קרטר סידר את בגדיו, הוא התחיל לחשוב לעומק. ככל שהוא למד יותר על המצב המוזר הזה, כך הוא נעשה מטורף יותר. אבל הוא התחיל להבין מה קורה. כאילו דרך מים שקופים, כאילו דרך מראה כהה, הוא התחיל לראות את קווי המתאר של האירועים. זה באמת נראה כמו הפיכה של ארמון.
  שני סוגים שונים של שומרים. קבוצה אחת הייתה צבאית ו - הוא היה מוכן להמר - סינית; הקבוצה השנייה הייתה צבאית חצי-צבאית ונשבעה אמונים לגרדה פון רוטה. היא חיכתה לעזרה, עזרה של ניאו נאצי. הארפר והורטאדה שמו לזה סוף, וזו הסיבה שפון רות'ה לקח את הסיכון - ניק חייך בקרירות - לשכור את החיה החתיכה והטיפשה כדי להגן עליה. לְהַגֵן? הוא היה חייב לצחוק. היא נזקקה להגנה כמו נמרה או עכביש אלמנה שחורה.
  נותרה העובדה שהוא נתקל במלחמת אזרחים קטנה, קרב עקוב מדם על יתד שלא היה מודע אליו אך בוודאי היה גבוה. גבוה נורא. ניק בחר במכנסיים אפורים, נעליים עם סוליית גומי זמש, חולצת פשתן אירית עם שרוולים קצרים וז'קט שזוף. הוא זרק צעיף משי לבן סביב צווארו וכפתר את הז'קט שלו. כשהסתכל על עצמו במראה, חשב שאולי הוא נראה מתוחכם מדי - זו לא אשמתו שבגדים טובים מתאימים לו. הוא רצה להחליף בגדים, אבל החליט שלא. הכלבה תהיה מאוד עסוקה. לא יהיה לה זמן לחשוד. היא כנראה אפילו לא תשים לב, ואם כן, היא במקרה הטוב תחשוב שמדובר ביהלום גלם שמתגלה במלוא הדרו לאחר הליטוש. ניק עדיין יכול היה לטעום את המזקל בגרונו. הוא חזר לשירותים, צחצח שוב שיניים וגרגר. הוא חזר לחלונות הגבוהים והביט החוצה. השמש נעלמה ועננים שחורים התאספו במערב. סופות רעמים התקרבו מהאוקיינוס השקט. בעודו ראה את העננים הגבוהים עולים ומתערבלים, הוא חש לפתע קור מוזר בתוכו. הוא נאלץ להודות שיש הרבה היבטים מגוחכים למשימה הזו, אבל בסופו של דבר, המוות היה מוכן. למי? לכמה אנשים?
  ברק איתר להבה חיוורת מעל אחד מענני הרעמים המתנשאים. ואז היכה רעם, כבד ומאיים. ניק הוריד את הווילון ופשוט הסתובב אל הדלת כשהיא נפתחת. השומר סימן לו באצבעו.
  'בחייך. היא צריכה אותך."
  
  
  
  9 - הרג מיידי
  
  
  לאחר ארוחת בוקר דשנה - ניק לא הבין עד כמה הוא רעב - שהוגשה ממזנון מול האח בחדר האוכל הענק על חרסינה שקופה וכסף מוזהב, גרדה פון רות' הובילה את ניק בסדרה של מסדרונות ארוכים ולחים אל מה היא התקשרה לספרייה. זה היה חלל גדול עם תקרת קתדרלה. מסביב היו ספרים, אלפי ספרים וסולם על גלגלים שהוביל למדפים העליונים. בישיבה מול האח, שבה יכלו לצלות כמה שוורים בו זמנית - הטירה, לדבריה, הייתה תמיד לחה וקרה, למרות ההסקה המרכזית - הם פטפטו. אבל תחילה, הכלבה החזירה לו את ובלי ואת סכין הציד שלקחה מהמגירה של שולחן כתיבה ענק בסגנון לואי קווינס.
  כשהושיטה לו את הנשק, היא אמרה, "אתה משתמש בנשק שלך, ג'יימי. הסכין שקטה יותר, אבל אתה צריך לסמוך על השכל הישר שלך. אם אתה משתמש באקדח הזה והוא אי פעם גורם לבעיות, הכדורים שלך יימצאו בגופות. נראה לי שהאקדח שלך הוא דבר ייחודי. מעולם לא ראיתי דבר כזה. לאן לקחת את זה?'
  "קיבלתי את זה מהבחור," הוא אמר בצרידות. 'לפני זמן רב. הם לעולם לא יוכלו לזהות אותו, אל תדאג.
  'לא אכפת לי.' היא טפחה על סנטרו בשוט עור שחור דק. הוא דמיין שהיא תמיד תישא איתה סוג של שוט או יבול. בלעדיו, היא כנראה תרגיש עירומה. פן נוסף באישיותה, האישיות הגותית להפליא הזו.
  היא החליפה למכנסי התעמלות קצרים ולחולצה לבנה פשוטה, שערה הכסוף שוב התאפק עם אבזם זהב. היא לבשה נעלי בית שחורות ומבריקות.
  'חשבתי על זה'. והיא אמרה לו מה היא חושבת. קילמאסטר הרגיש צמרמורת קלה זולגת על עמוד השדרה שלו. היא רצתה להפעיל עליו לחץ.
  "למה שנחכה?" הפה הארגמן חייך אליו, שיניים לבנות נצצו. "החדר הזה ענק, והספרים יספגו את רוב הרעש שאתה עושה. אני חושדת," היא אמרה בצער, "אתה עדיין תצטרך להשתמש באקדח." לא תהיה לך הזדמנות להערים עליהם ולהתקרב מספיק כדי לעשות את זה עם סכין. לא, זה צריך להיעשות עם אקדח. אני אנעל את הדלת כשאני אצא ואומר לאף אחד להיכנס לכאן. כשתסיים, אחזור לעזור לך עם הגופות.
  ניק הביט בה. הוא הוריד את פיו. "אתה אומר שאתה רוצה שאני אעשה את זה כאן?" בחדר הזה? מיד?'
  היא העבירה את קצה השוט על פניו. למה לא, ג'יימי? בהקדם האפשרי. הייתי צריך לחשוב על זה קודם. אתה מבין, יש לי פגישה עסקית איתם היום, והם תמיד מגיעים לכאן. אני אתן להם משהו קטן לשתות קודם כדי שהם יירגעו ולא ידאגו, ואז אמצא איזשהו תירוץ לצאת מהחדר. ואז תעשה את זה. פשוט מאוד.'
  - זה לא כזה פשוט. הוא לא יכול היה להעמיד פנים שהוא כל כך טיפש! אפילו ג'יימי מקפירסון לא היה כל כך טיפש. - איך אתה מסביר מי אני? הם לא מכירים אותי, הם אפילו לא יודעים שאני בטירה. ברגע שהם יראו אותי, הם יחשדו. אמרת שהם יודעים איך לשרוד, גרדה. דרך אגב, תראה! ניק תחב את הובלי הגדול לתוך החגורה שלו ומשך את הז'קט שלו מעליה. 'לִרְאוֹת? הדבר הזה בולט מדי. החבר'ה האלה יראו את זה ככה. לא, יהיה טוב יותר אם תתן לי לבחור את הזמן והמקום בעצמי. אני...'
  פףף... השוט פגע לו בלחי. לא כל כך דם יצא, אלא עם דקירה חדה. ניק לקח צעד אחורה, מכריח את עצמו לנוח. אם הוא יכעס עכשיו, הוא היה הורס הכל. הוא התכווץ. "היי, תעזוב את זה בשקט! זה כואב. אני רק רציתי...'
  'לא.' הכלבה אמרה את זה בשקט. "אמרתי לך לא לנסות לחשוב." אני עושה את זה בעצמי. יש כל כך הרבה שאתה לא יודע, ג'יימי. בוא לכאן ואני אראה לך איך להפתיע אותם.
  הוא הלך אחריה אל מדף הספרים ליד האח וראה אותה לוחצת על עמוד השדרה של הספר באצבע המרית שלה. זה היה דומבי ובנו של דיקנס.
  חלק קטן מהקיר נפתח בדממה. היא זזה הצידה כדי שיוכל להיכנס ראשון. זה היה חדר קטן וצפוף ללא חימום, מרופד בלוחות כהים. גרדה סגרה את קיר הקרשים מאחוריה. הריח הריחני של גופה הזהוב הגדול מילא את החלל הקטן. ניק חשב שאם למין יש ריח משלו, זהו זה. היא הצביעה על פער צר בקיר. "תראה, ג'יימי."
  הוא גילה שהוא יכול לראות את רוב הספרייה. חלק מהספרים היו קטנים יותר מאחרים, והחלל שמעליהם היה מכוסה ברשת שחורה דקה. היא טפחה על כתפו והצביעה על האוזניות התלויות על מסמר בפאנל. "זה מאפשר לשמוע את כל מה שנאמר בספרייה. אבל הם לא יכולים לשמוע או לראות אותך בגלל הרשת הזו. כל מה שאתה צריך לעשות זה לחכות עד שאני אעלם - אני לא רוצה להיות עד לרצח, אתה יודע - אז אתה בוחר את הרגע הנכון, פותח את הקיר והורג אותם. זה צריך להיות קל. לא יהיו להם חשדות. הם לא יודעים על החדר הזה.
  הוא הנהן בחוסר רצון. 'כן. זה כמו לירות בדגים באקווריום. ומתי זה אמור לקרות?
  'כַּיוֹם. למה אנחנו צריכים לדחות את זה? עכשיו רועם והראות גרועה. מהמעבדות אולי אפילו לא יראו אותם מגיעים לכאן. לא שזה משנה. הם פשוט ייעלמו, ולא ייראו שוב". היא נגעה בפניו בשוט. "תשמור על השניים האלה, ג'יימי." אני יכול לטפל בשאר.
  - וגם עלי. בלי ספק. בקול רם הוא אמר, "החלק הזה קצת מדאיג אותי, גרדה. יש להם חברים, לא? מה קורה אם הם נעלמים פתאום?
  עור השוט צינן את לחיו. 'כבר אמרתי לך. אני אסדר את זה. אני מבטיח לך, ג'יימי. כשהם עוזבים, כך גם, אה, החברים האלה. הם פשוט אורזים את המזוודות והולכים. בסדר, אני אתקשר עכשיו ואגיד להארפר ולהורטאדה שאני רוצה לראות אותם. הישאר כאן. עוד משהו שאתה רוצה לשאול?
  הוא לא הצליח לחשוב על כלום. נגמר הזמן לשאול שאלות. מאותו רגע זה היה מרוץ מוות, וכל איש או אישה עמדו על רגליו. ואז עלתה בו מחשבה. "עדיף שאנסה אוזניות," אמר. "אני לא רוצה שמשהו ישתבש."
  'גם אני לא.' היא רכנה לעברו, לוחצת עליו את גופה הגדול בשדיים מלאים ומוצקים. שפתיה נגעו בלחיו. אל תקלקל את זה, ג'יימי. אתה יודע מה קורה כשדברים משתבשים. אבל אם תעשה את זה נכון, אני אראה לך איך זה בגן עדן."
  היא משכה ידית קטנה ומדפי הספרים נפתחו. היא יצאה החוצה והמדפים נסגרו. הוא הביט בה מבעד לרווח שבין הספרים. היא ניגשה לשולחן, הסתובבה והסתכלה על המדפים. 'אתה יכול לשמוע אותי? אם כן, דפקו על הפאנל.
  קולה היה רך, מתכתי, אבל ברור. הוא דפק על הקיר וראה אותה מהנהנת. היא הושיטה את ידה אל הטלפון שעל השולחן וחייגה מספר. היא חיכתה, רקעה ברגלה ותופפה בשוט שלה על השולחן בהבעה זועפת על פניה המתנשאים. "הרפר? עם גרדה. היא עשתה פרצוף מול הטלפון. אני חייב לדבר איתך מיד. אתה והורטאדה. כן, ברור שזה חשוב, אחרת לא הייתי טורח. לעזאזל כן. אמרתי שזה הכרחי. נא להגיע לספרייה בהקדם האפשרי. אנחנו צריכים לדבר. מייד, לעזאזל!
  הכלבה ניתקה. היא הביטה במדפי הספרים, קרצה, ואז הלכה אל ארון גבוה בפינת הספרייה והוציאה בקבוקים וכוסות. ניק שמע אותה מזמזמת בשקט כשהכינה את עצמה. אחד הפרקים הקצרים של ברהמס מ-Libeslieder. איזו דמות! ליידי מקבת' הייתה קדושה בהשוואה!
  יעברו מספר דקות עד ששני הגברים יגיעו. ניק ניצל את הזמן הזה היטב. הוא הלך בעקבות התחושה שלו. בחדר הקטן היה חשוך, ולא היו לו גפרורים או מציתים, אז הוא נאלץ לבחון את הלוחות בחושך. הוא הרים את האוזניות שלו. למרבה המזל, החוט היה ארוך מספיק.
  אם הייתה דלת אחורית למחבוא הזה - והוא היה בטוח שיש - היא חייבת להיות בלוח האחורי. הוא הרגיש את העץ החלק בקצות אצבעותיו, לוחץ בעדינות ומקיש, מקשיב לצליל העמום. שום דבר. הוא המשיך לנסות. הוא עמד לוותר בייאוש כשאצבעותיו נגעו בבליטה קטנה בלוחות, מגילה או ערבסק. הוא לחץ עליו, שמע נקישה שקטה, וחלק מהמארז החליק הצידה. טיוטה לחה, מדיפה ריח של עובש, אבק ועצמות ישנות, נגעה בפניו. הוא מצא מוצא. רק אלוהים יודע לאן זה היה מוביל אותו. כנראה לאיזו קריפטה שבה חיכה הדרקון.
  הוא השאיר את הפאנל פתוח וחזר אל חור ההצצה. גרדה פון רות ישבה ליד השולחן, שתתה קוקטייל והקישה את יבול הרכיבה שלה על ירכה המוצקה והעגולה. בלי להסתכל לכיוון שלו, היא אמרה, "הם צריכים להיות כאן בכל רגע, ג'יימי." תחשוב על הצרות ועשה אותן מהר, שים לזה סוף. ותזכור, הם בחורים קשוחים. אל תתנו להם הזדמנות!
  נשמעה דפיקה על דלת הספרייה. הכלבה הביטה במקלט ואמרה בשקט: "הנה הם. נפל גלוק, ג'יימי. הוא הבחין בעבר שכשהיא התרגשה, היא דיברה שוב גרמנית. הוא ראה אותה נעלמת לתוך הנקודה העיוורת בקצה הספרייה. אוויר קר נשף מהמנהרה מאחוריו, מצמרר את צווארו. למה הוא לא פשוט נעלם עכשיו? תחילת המחקר שלו... בסופו של דבר לקח לו שעות להגיע מהטירה למעבדות האלה, והוא היה צריך כל דקה. עם זאת, הוא היסס. אם המפגש יתברר כמרושע כפי שהוא קיווה, יש סיכוי שהוא יקבל מידע רב ערך שיחסוך לו בסופו של דבר זמן. גרדה פון רות' הופיעה שוב, ואחריה מקסוול הארפר והחורטאדה הסינית המעורבת. ניק תהה מה שמו של האיש הזה בבייג'ינג. עכשיו הוא לבש מעיל מעבדה לבן ארוך מעל אפוד סרוג ומכנסיים כהים. ראשו היה חשוף, ושערו השחור ג'ט קצר היה קצר. הארפר חבשה את אותו כובע פנמה. הוא לא שינה את זה. החליפה האפורה הפנינה הבהירה שלו הייתה מחויטת להפליא, ולחולצתו הלבנה המסנוורת הייתה עניבה בהירה. הסוכן AH, שלא חסר כלום, ראה שהרפר אוהבת קצוות מעומלנים: הקצוות החדים שנחפרו בלחייה הוורודות והרפויות. הארפר, חשב שוב, נראה כמו חזיר שטוף היטב ומגולח. אבל הוא לא מזלזל באיש הזה. הוא ראה את הדבשת השטוחה של נרתיק כתף מתחת לחליפה יפה. עכשיו הוא חשב שמבין שני האנשים, הארפר עשוי להיות המסוכן יותר. פשוט כי הוא לא נראה כמוהו.
  קולות הגיעו דרך האוזניות, שקטים אך ברורים.
  - במה מדובר, גרדה? קולו של הארפר היה צרוד. - 'תוכל להזדרז קצת? אני צריך לחזור למקסיקו סיטי הלילה כדי לתפוס מטוס ללוס אנג'לס. מה זה?'
  הורטאדה לא ענתה. הארפר צנח על כיסא ליד השולחן, והורטאדה פסע בעצבנות ברחבי החדר, פוזל ומעיף מבטים אפלים על השניים האחרים. הוא יצר רושם של התרגשות קיצונית.
  קרטר חיכה בעניין לשמוע מה תגיד גרדה. היא הייתה חייבת להגיד להם משהו, להחזיק אותם ברצועה עכשיו כשרצתה לסיים אותם. מה זה יכול להיות? פיסת אמת או רשת של שקרים? הוא הצמיד את אפו לרשת השחורה. גרדה פון רותה מזגה את המשקאות והגישה לגברים כוס כל אחד. הארפר לגם לגימה ארוכה. הורטאדה ניסה את הכוס שלו, העווה את פניו והניח אותה על השולחן.
  "הכל משתבש ואתה יודע את זה!" – הכלבה הביטה בשני הגברים. היא הטיחה את השוט בכף ידה. "הכל השתבש מאז שהאידיוט הזה ורגאס גנב את הכסף המזויף ונעלם איתו". במוקדם או במאוחר זה יוביל לקשיים. אני רוצה שתבטל את הניתוח שלך כאן ותעלם!
  הארפר הביט בהורטאדה בשעשוע, לקח לגימה נוספת, ואז גרדה צחקה. - אדוני, זה הכל? התקשרת אלינו בשביל זה? כבר אמרתי לך שהורטאדה ואני דיברנו על זה והגענו למסקנה שהסיכון קטן. תאמיני לי, גרדה, הסתכלנו על זה מכל הצדדים. אם היינו מחוברים לכסף הזה, כבר היינו יודעים. אז אל תדאג. תהיה ילדה סבירה ותשחק איתנו. כך נשאר לכולם גוף וגפיים בריאים. יתר על כן, פעולה זו לא תימשך לנצח. יום אחד נלך משם ונעזוב אותך בשקט.
  האשה הכתה בשולחן בשוט שלה. "אתה תהרוס אותי," היא צעקה. "אתה הורס את כל מה שבניתי במהלך השנים. אני לא אעמוד בזה. אני רוצה שתסתלק מכאן. היא נעצה מבט זועם בהורטאדה. "קח את החיילים הסינים המלוכלכים שלך ותשים אותם על הצוללת שלך איפה שהם שייכים. קח אותם בחזרה לסין! סיימתי עם זה.
  ניק, שצפה, קימט את מצחו בהפתעה. הייתה בזה אמת מסוימת. האם הכעס שלה אמיתי או מזויף? האם שכחה שהוא מקשיב? ואז הוא הבין. לא היה אכפת לה שהוא גילה עכשיו. ג'יימי מקפירסון היה בטלן מטומטם, נכון? וזה לא משנה מסיבה אחרת: הוא לעולם לא יעזוב את אל מיראדור בחיים.
  הורטאדה עדיין לא אמרה כלום. עכשיו הוא בהה באישה בעיניים שחורות קרות ואמר: "אני לא מבין את זה, גרדה." למה אתה עושה סצנה כזו? זה חסר טעם. חשבתי שהכל ברור. אתה לא יכול לבגוד בנו או אפילו לגרום לנו צרות מבלי לבגוד בעצמך. אתה חושב שלא ידענו על החברים שלך בברזיל? אתה חושב שאנחנו כל כך טיפשים שלא לנקוט באמצעי זהירות?
  מקסוול הארפר צחק. "הוא מתכוון, גרדה, שאתה כבר לא צריך לחפש את החבר הנאצי שלך מברזיל." אני חושש שהוא לעולם לא יופיע.
  עכשיו ניק היה בטוח שגרדה פון רות שכחה ממנו לזמן מה. החולשה התמותה של היהירות - והגאווה הגרמנית גרועה בהרבה מהגאווה היוונית אי פעם - היא שהיא לא יכולה לשאת עלבון. נראה היה שגרדה התנפחה, אפילו גדלה. היא הפכה לאדום בוהק, ובאותו רגע פניה איבדו את יופיו ולבשו מראה דמוני. היא סטרה לכוס של הארפר וטאטאה אותה מהשולחן עם השוט.
  'אז זהו זה! הרגת אותו!
  האמריקאי משך בכתפיו הרחבות. - אם אתה מתכוון לבחור שקרא לעצמו זיגפריד, אז כן. התרשמנו שזה היורה, התליין השכיר שהתקשרת אליו, גרדה. בגלל זה שיחקנו על בטוח. יש לך לפעמים רעיונות כוזבים מאוד, ילד יקר שלי. אני לא רוצה שזה יפריע לך.
  נראה היה שהאישה חזרה לעצמה, לפחות חלקית. היא רכנה לעבר הארפר. איך אתה יודע שזה היה זיגפריד? הוא לעולם לא יגיד לך את זה. לעולם לא! הוא היה אחד האנשים הטובים ביותר שלנו. הארפר הצית סיגר שחור קטן. מבעד לעשן הכחול הוא קרן בעליזות לעבר גרדה. - אבל הוא עשה את זה. הורטאדה פיצלה אותו. רגליו נכוו מעט עם מצית. עוד לפני שסיימנו איתו, הוא היה מוכן לדבר. הוא רצה לספר לנו את כל אילן היוחסין שלו ופרטים על חייו האישיים. הארפר ציחקק. "הורטאדה טובה מאוד באש. זה פשוט לא עדין במיוחד, במיוחד עבור אדם סיני.
  "די עם השטויות האלה," התפרצה הורטאדה. הוא עצר את הכלבה במבט שחור קר. "אנחנו, אני, מעכשיו מצפים ממך לצייתנות מלאה. אין יותר שיחות מברזיל. הם לא יכולים לעזור לך. מפלגת הנחש, במימון סיני, תהיה זו שתשתלט על מקסיקו. והיא המפלגה הנאצית החדשה. תן לזה להיות ברור לך, אישה.
  ניק ראה עור אווז עוברים בגופה העצום. היא הייתה לבנה עד מוות, ופיה היה פס ארגמן. בתנועה פרועה פתאומית היא חטפה את השוט לשניים. - איך אתה מעז לדבר אלי ככה? איך אתה מעז! כאן בבית שלי.
  "כן, אני מעז," אמר הורטאדה בשקט. "מעתה ואילך, אתה ממלא פקודות כמו כולם." עכשיו אני אחראי על העסק.
  זה היה מרגש. ניק נאבק להכיל את שמחתו בזמן שהוא צפה והקשיב. בצלילים עליזים ונעימים נפלו חלקי הפאזל למקומם.
  במקרה הביט בפניו של הארפר בזמן שהורטאדה אמר את מילותיו האחרונות. הוא קרא הפתעה והלם על הפנים הוורודות העבות.
  'מאז?' הרפר נהם. - ממתי הפכת לבוס, הורטאדה? לא שמעתי כלום על זה. עכשיו שני הגברים התעלמו מהכלבה. כמעט ניכר היה ביניהם מתח. ניק שפשף את ידיו. זה השתפר.
  הורטאדה הוציא דף דק של נייר צהוב מכיסו והשליך אותו להארפר. - לפני שעה בדיוק, ידידי. זה נשלח אלי על ידי דרקון הים. מבייג'ין.
  boinggggg - שוב באמצע הוורד. צוללת סינית שייטה מול חופי קליפורניה ומקסיקו.
  הארפר הסתכל על הנייר. שפתיו התפתלו. הוא זרק את העיתון על הרצפה. - אלו הן קבוצות קוד. אתה יודע שאני לא יכול לקרוא את הקוד הזה. מי אמר לי שאתה דובר אמת? בהחלט ייתכן שאתה משקר! רצית לקחת אחריות מההתחלה של המבצע הזה.
  ניק הביט בכלבה שוב. כעת היא ישבה בשקט והביטה מגבר אחד למשנהו, חשה כנראה את החיכוך העמוק בין שניהם, ומתוחה בפתח שהחיכוך הזה יכול להעניק לה. היא התארגנה שוב, ופניה היו רגועים. עדיין היה לה את ג'יימי, קלף המנצח שלה. מה זה משנה שהשניים האלה מתווכחים? בעוד כמה דקות שניהם ימותו. ניק יכול היה לראות את מחשבותיה מסתחררות מאחורי החזית היפה והיהירה ההיא.
  היא אפילו לא הייתה צריכה להמציא תירוץ לעזוב. הורטאדה, מבלי להסיר את עיניו מהרפר, שחרר אותה. הוא אמר: "עזוב אותנו בשקט, גרדה. אני צריך לדון על משהו עם חבר שלי כאן. לבד. אני אספר לך אחר כך על מה שוחחנו.
  תירוץ מוכן. גרדה פון רות הסתובבה סביב השולחן והתקדמה לעבר הדלת. היא העיפה מבט אחד לכיוונו של ניק. הוא ראה הבהוב של עיניים ירוקות, תנועה עדינה, אבל המשמעות הייתה ברורה. מהר, ג'יימי, ילד שלי. רֶצַח! דָם! כשאני חוזר, אני רוצה לראות כאן שתי גופות חמות...
  היא נעלמה מהעין. ליד הדלת הוא שמע אותה אומרת, "יש עוד דבר אחד. השומרים שלי מדווחים על תנועה בגבעות בצד השני של הכביש המהיר. שודדים, כמו שהם חושבים. אסור לנו לאבד את זה...
  "לעזאזל עם השודדים האלה," אמר הארפר בקול. זו עדיין לא המשטרה. אלוהים, אנחנו יכולים להתמודד עם השודדים האלה. השומרים שלך ושלנו נמצאים בכל מקום עם מקלעים. אז מה אכפת לנו מכמה שודדים אומללים?
  "חשבתי שכדאי שתדע." הדלת נסגרה מאחוריה. ניתן היה לשמוע את הנקישה המשומנת היטב של מנעול דרך האוזניות. ניק בקושי שמע. הוא לא הסיר את עיניו מהסדק בקיר.
  הורטאדה הסתובבה סביב השולחן וניגשה למקום שבו עמדה הכלבה. הוא היה מהיר. כל כך מהר שאפילו עיניו המאומנות של ניק קרטר לא יכלו לדעת היכן שלף את האקדח האוטומטי הקטן. זה היה קליבר 0.32, קטלני מטווח קרוב כל כך, והורטאדה שמר על האקדח מכוון לעבר הארפר.
  "המשחק שלך נגמר," אמר הורטאדה. "אתה ממזר שמן. אתה חזיר!
  - "הייתי צריך להבין את זה." – אמר הארפר בשלווה.
  ניק נאלץ להודות בכך לגבי האמריקאי. הוא לא נרתע. הוא התיישב ליד כוס נוספת והביט באקדח שבידו של הורטאדה. "על מה לעזאזל אתה מדבר, צ'אנג?" מה קרה לך? האם אתה כועס כי פקפקתי במסר שלך? אוקיי, אני אקח את המילים האלה בחזרה. עכשיו אתה אחראי. בהצלחה. עכשיו אני צריך לנסוע למקסיקו סיטי או שאפספס את המטוס שלי. אתה יודע, יש לי מקרה לפקוח עליו עין. אני צריך לשמור על הסוואה ולעשות רושם נורמלי. אז אם תסלחו לי... הארפר התחילה לקום. הורטאדה, או צ'ונג הי, כיוון אליו אקדח. - "הישאר איפה שאתה. ואל תשקר. לבסוף, בייג'ין גילתה עליך והעבירה לי את זה. צ'אנג הצביע על הנייר הצהוב שמונח על הרצפה ליד הארפר. "חוץ מזה שבייג'ינג שמה אותי כאחראי על המשימה, הם אמרו לי שאתה סוכן כפול". יש לי הסמכות להיפטר ממך כראות עיניי.
  ניק ישמח למנות את מקסוול הארפר לאוסקר. הבחור היה מתוחכם. הוא נשען לאחור בכיסאו והזעיף את מצחו לעבר צ'ונג הי.
  - אני פשוט לא מבין! אתה משוגע? האם בייג'ין השתגעה? אם זו אמורה להיות בדיחה
  צ'אנג, בחרת בזמן הלא נכון ל...
  "שתוק," סינן הסיני. "אתה לא צריך לנסות לשקר לצאת מזה, הארפר. לבייג'ינג יש ראיות לכך שאתה סוכן רוסי כבר שנים רבות. מאז שנוסדה מפלגת הנחש, הזנת מודיעין לקרמלין, ממזר שמן. ואת חיבלת בתיק! עכשיו אני מבין משהו שלא הבנתי קודם. למה התקדמנו כל כך לאט, למה המשטרה תפסה כל כך הרבה מנהיגי מפלגות טובים בהאשמות מופרכות. למה הפצת הכסף המזויף הלך כל כך גרוע, למרות שהבוסים שלך היו מרוויחים מזה! בזהירות, בערמומיות, נוכל כעת להפיץ כסף מזויף בארצות הברית ולהכניס כסף אמיתי למימון המפלגה. אבל התעקשת לזרוק הכל לשוק בבת אחת. וזה לא פלא שלא אכפת לך מהשיכור הזה, ורגאס. אם הוא נתפס והמסיבה תתפזר, אז עדיף לך. ובכן, חזיר, הרווחת את משכורת הקרמלין שלך - והגיע לך מוות!
  הגודל והעובי של הארפר אפילו הטימו את ניק. הוא יהמר על צ'ונג הי. הוא היה מפסיד.
  הרפר זרק מיד את הכוס על הסינים. טיונג צלל וירה, אבל, כפוף, הוא איבד את שיווי המשקל ולא היה מסוגל לכוון. הוא פספס את בטנו של הארפר והיכה אותו בחוזקה בזרוע ימין. הארפר הסתתר מאחורי שולחן גדול וירה מעבר לפינה. האקדח השחור הגדול רקד ושאג בידו. צ'אנג הצליח לירות ירייה נוספת, ושברים עפו מהשולחן. צ'אנג הפיל את האקדח בקוטר 32 ונסוג לאחור, מחזיק את בטנו בשתי ידיו. הוא בהה בעיניים כהות מבולבלות באדום שמחלחל בין אצבעותיו. היה ברור שהוא לא מאמין בזה.
  הארפר קמה מהשולחן והלכה באיטיות לעבר צ'אנג שעדיין נסוג. הוא הרים אקדח שחור. הסינים הושיטו את ידיו, כפות הידיים כלפי מעלה, כמו בתחינה, כאילו מקווים שיתפוס את הכדורים לפני שיפצעו אותו.
  הארפר ירה בו שלוש פעמים בבטן מטווח קצר. הפגיעה גרמה לצ'אנג להסתחרר וליפול על כונניות הספרים. הוא החליק מטה ואצבעותיו חמקו מעמודי השדרה של הספרים, והותירו שובל של דם. הוא זז שוב, כמו דג על יריקה, והתהפך על בטנו, מתעוות. הארפר ירה שוב בחלק האחורי של הראש.
  אם הכלבה הייתה מקשיבה להם, וניק היה כמעט בטוח בכך, היא הייתה שמחה עכשיו. היא הייתה חושבת שג'יימי שמר על העסקה. והיא יכולה להיות כאן בכל רגע.
  הוא ראה את הארפר מוריד את הז'קט שלו ובוחן את הפצע בכתפו. החולצה הלבנה כשלג הפכה לאדומה. הארפר לקח מטפחת, קימט אותה והניח אותה על הפצע. לאחר מכן הוא הוציא מגזין חדש מכיסו וטען מחדש את האקדח. ניק הנהן באישור קריר ומקצועי. היו לו ספקות רציניים אם הכלבה תוכל לתקוף את הדמות הזו באופן בלתי צפוי. דמות ערמומית וחלקלקת, וקשוחה; ניק לא הטיל ספק לרגע בכך שטיונג הואי צודק. בייג'ין הבינה שהארפר הוא סוכן כפול. הוא עבד גם בקרמלין וגם בבייג'ינג. זה לא משנה מה הייתה נאמנותו האמיתית, כל עוד הייתה לו כזו. אנשים כמו הארפר עבדו בשביל כסף, רק בשביל כסף.
  כנראה היו לו מחשבות משלו על כסף מזויף וקלישאות.
  ניק הסתובב ונכנס לתוך המנהרה הקרה. הוא מצא את הידית שסגרה את הפאנל מאחוריו. הכלבה, כמובן, תבין לאן הוא הלך, אבל היה לו ראש. והיו לו מחשבות משלו.
  
  
  
  10 - BLUEBEARD הייתה אישה
  
  
  מנהרה צרה הובילה לגרם מדרגות אבן שירד לחושך מסריח. ניק עשה את דרכו בזהירות. כשירד כשבעים מטרים, ראה זיק אור קלוש ושמע צליל זמזום-זמזם-זמזום. איזה?
  דינמו, כמובן. גרדה פון רות'ה לא תסתמך על הגחמות של החשמל המקסיקני. היו צריכים להיות לו גנרטורים משלו, גם ראשיים וגם גיבויים.
  הוא הגיע למדרגה האחרונה ועצר. בקצה המסדרון הקצר היה חדר מואר וממנו נשמע קול דינמו. ניק ראה צל של גבר על הרצפה במסדרון. הצל היה ממש מחוץ לדלת החדר המואר. כשהקשיב, שמע קלוש את רשרוש הדפים המתהפכים. שומר משועמם קורא כדי להעביר את הזמן.
  החיוך של ניק קרטר היה קשה. אתה לא יכול לאכזב את השמירה שלך, חבר! הוא זחל לאורך המסדרון כמו רוח רפאים. זה היה צריך לקרות מהר. לא היה לו מושג מה קורה בטירה. האם הארפר וכלבה הכריזו מלחמה זה על זה ואולי כבר ניהלו אותה? או שהתאחדו וכעת רודפים אחריו? הרבה היה תלוי בתגובת האישה למותו של צ'ונג הי. אולי היא תנסה להגיע להארפר. היא יכולה לספר לו על ניק. סביר להניח שלא. ניק משך בכתפיו: לא היה אכפת לו. הוא היה בדרכו, ועכשיו שום דבר לא יכול היה לעצור אותו.
  פירוק השומרים מנשקם היה משחק ילדים. הוא חמק מבעד לדלת כמו צל והחזיק סכין ציד לגרונו של האיש. "אף צליל," לחש ניק. "אל תזוז או שאחתוך לך את הגרון." זה ברור?' השומר הנהן במתח. הוא הבין. ניק שלף את ה-Colt .45 מהנרתיק של האיש ותחב אותו לתוך החגורה שלו. "ילד יקר שלי," הוא לחש. "תמשיך בעבודה הטובה, אז אולי תצליח לעבור את זה."
  הוא לקח חצי צעד אחורה ונתן לצד היבשתי של ידו הימנית לנחות על צווארו של האיש עם קצוץ קראטה אכזרי. ניק יכול היה לשבור קרן קרח של חמישים קילו לשניים עם המכה הזו.
  "לילה טוב, ילד," אמר ניק בשקט. הוא הסתכל במהירות סביב החדר, מצא סליל של חוט וקשר את השומר. הוא תחב את פיו של האיש במטפחת שלו כמו איסור פרסום. ואז הוא רץ במהירות לאורך המסדרון אל המדרגות והקשיב. המרדף עדיין לא התחיל. כמובן, הכלבה הכירה היטב את הטירה שלה. היא עשויה לבוא מהצד השני.
  ואז ניק חשב על הכלבים, דיימון ופיתיאס, הדוברמנים המרושעים. הוא קילל מתחת לנשימה. הבגדים הישנים שלו! היא לא תשרוף הכל. היא בטח השאירה משהו מאחור כדי להעמיד את הכלבים על עקבותיו.
  הוא רץ בחזרה לחדר הגנרטור. הגיע הזמן לתת לכל הגיהנום להשתחרר. הוא הביט במהירות סביב החדר; הוא היה מלא במרכזיות ובקופסאות מתכת, מבוך של ציוד חשמלי. ניק לקח פנס חזק מהשומר. הוא הזיז כל ידית שהוא יכול לראות למצב OFF וחייך. זה יעורר מהומה שם ובמעבדות. אם המעבדות קיבלו חשמל מאותו מקור. הוא קיווה שכן.
  ניק הזיז ידית נוספת והאורות בחדר כבו. בסדר גמור. הוא לחץ על הפנס, המשיך להפעיל את המנופים, נתן לשומר הכבול דחיפה ידידותית ויצא מהחדר. הוא פנה ימינה, הרחק מהמדרגות, והלך בעקבות הפנס אל צרור כבלים המוביל למסדרון אחר. הוא קיווה למעבדה. הכבלים היו מחוברים לקירות האבן הלחים בעזרת סיכות, סבך עבה - כל כך הרבה כבלים יכלו רק לומר שהם מספקים מעבדות. הוא הימר על זה. אחרת, הוא היה יכול לבלות שעות בשיטוט במרתפים ובמבוכים של הטירה המפלצתית הגותית הזו.
  ניק התנגש בדלת ברזל גדולה. היא נחסמה. הכבלים נעלמו לתוך חריץ בצורת V בחלק העליון של הדלת.
  ניק ריכז את כוחו העצום בדלת לשווא. היא לא זזה. ההבנה של מה שעשה עלתה לו והוא כמעט חש בחילה. הוא עשה טעות. טעות חמורה!
  הוא רץ בהליכה מלאה חזרה לחדר הגנרטור. הוא קילל את עצמו בכל צעד. הוא לא יכול היה לעשות טעויות כאלה. עוד כמה, עוד טעות אחת כזו עלולה להיות מותו.
  הוא כיוון את הפנס לעבר השומר עדיין מחוסר הכרה וערך בו חיפוש, משהו שהיה צריך לעשות קודם לכן. הנה הם - המפתחות. אחד מהם היה גדול ומיושן במיוחד. זה חייב להיות המפתח לדלת הברזל. ניק הכניס את המפתחות לכיסו ועמד לחזור כשראה את שלולית האור הראשונה נופלת על המדרגה התחתונה של המדרגות. הוא שמע קולות. הם כבר רדפו אחריו.
  לקח לו שניות לעבור את דלת הברזל והוא יצטרך להילחם כדי לעשות זאת. הוא ירד על קצות אצבעותיו במסדרון הקצר לעבר המדרגות עם האקדח בקליבר 0.45 בידו של השומר. אור בהיר נפל לרגליו. הם בדיוק הגיעו לפנייה האחרונה של גרם המדרגות הלולייניות. ניק התכופף מעבר לפינה והתחיל לירות.
  הקולט זמזם בחלל הסגור כמו ארטילריה כבדה. האור כבה והם מעדו במורד המדרגות. האיש צרח. נשמעו צעדי נסיגה נמהרים. הכלבה לא שילמה להם מספיק כדי להיכנס ברצון למארב קטלני שכזה.
  ניק חיכה קצת. הוא שמע מעליו קולות עמומים. מסתכן במבט עם הפנס שלו, הוא ראה גופה של שומר על המדרגות. דם זרם במורד המדרגות כמו מפל מיניאטורי. מישהו ירה קרן אור לעבר ניק על הקירות. הכדור זמזם כמו דבורת עופרת מטורפת. ניק ירה באקדח שלו במורד המדרגות, וניסה לגרום לכדור להחליק מהקיר ומסביב לעיקול המדרגות. הוא שמע זעקת כאב. הוא הסתובב ורץ חזרה במסדרון. זה אמור לעצור אותם לכמה דקות.
  דלת הברזל נפתחה עם מפתח גדול. המנעול היה משומן היטב. ניק חמק מבעד לדלת ונעל אותה מאחוריו. הנסיגה שלו הייתה מכוסה בכבדות - זה היה לוקח להם שעות לעבור את הדלת הזו, אפילו עם לפיד אצטילן - אבל המחשבה הזו כמעט לא נתנה לו נחמה. אם הניחוש שלו נכון והכבלים מובילים למעבדות, הם צריכים לדעת לאן הוא הולך. שם ינסו לחתוך אותו. כל מה שהוא הרוויח היו הדקות הבודדות שהם בזבזו על המדרגות.
  הוא ראה מיד שהוא נמצא כעת בחלק העתיק ביותר של הטירה. המסדרון ירד ברציפות, והקירות היו מכוסים ברפש ובמים מטפטפים. זה לא היה מרתף, אלא צינוק חצוב בסלע שעליו עמד אל מיראדור.
  כשהמשיך לרדת, חולדות דשדו לפניו. הוא תהה אם החולדות התעוורו לאחר כמה דורות, כמו הדגים שחיו במערות ומעולם לא ראו אור.
  הוא הגיע לתא הראשון. הדלת הייתה מברזל, עם חלון מסורג צר. ניק נתן לאור להיכנס לחור... ועצר את נשימתו. גועל חלף בגופו כמו זרם חשמלי בזמן שצפה בסצנה הנוראה. הוא ראה דברים גרועים יותר, אבל לא הרבה יותר גרועים ולא לעתים קרובות.
  המת כבול לקיר האחורי של התא עדיין לא היה ממש שלד. הוא חייב, הבין ניק בהתקף של בחילה, להיות האחרון שייגרר לכאן. עצמות נצצו לבן וכחול בין הבשר הכחוש. החולדות, שנבהלו לרגע מפעילותן, הביטו באור; ואז, כשהם לא ראו שום סכנה והרגישו שהלא נודע לא יזיק, הם התחילו לאכול שוב.
  חולדות לא אוכלות בגדים. ניק ראה שהמת לבוש באלגנטיות. הקמט עדיין היה במכנסיים שלו.
  החליפה נראתה כאילו נקנתה ב-Regent's ברחוב בונד. המנוח קיבל אותו לאחרונה מהארון בחדר השינה הראשי של גרדה פון רות. הסלב המסכן שלובש את זה עכשיו, חשב ניק, לא יכול היה לספק את הכלבה לאורך זמן. הוא זכר את דבריו של אל טיגרה: "ראינו אותה מובילה גברים רבים לתוך הטירה. אף פעם לא ראינו מישהו יוצא משם".
  עכשיו הוא ידע. הוא התמודד עם אישה פסיכוטית ומשוגעת. המחשבה שאולי היא בעצם בת שבעים עוררה בו צמרמורת חדשה - כל השנים האלה של שוטטות בעולם, הרג ומענה, אבל עדיין שומרת על היופי שלה.
  גם בתאים הסמוכים היו גופות, אך מצבן היה ירוד. לא נשאר מהם הרבה. ניק הלך במהירות לאורך שורת התאים. היו שישה מהם. לארבעה היו שלדים כבולים לקיר. העצמות הלבנות והמלוטשות נצצו באור הפנס שלו. כל שלד היה לבוש להפליא. לפחות היא לא חסכה בבגדים, חשב. היא הייתה נדיבה בהקשר זה, בהתחשב בבגדים היקרים שלה באותה תקופה. תרימו אותם, הלבישו אותם, האכילו אותם, השתמשו בהם - והרגו אותם. זה היה שיטת הפעולה שלה. הם כנראה נכבלו בשלשלאות ולאחר מכן מורעבים. טרמפיסטים, נוודים, עוברי אורח, גברים בודדים ללא קרובי משפחה לערוך בירורים שיכולים ליזום חקירות מורכבות. שומר אחד או שניים בוודאי ידעו על כך וקיבלו שכר טוב על שתיקתם. וארמה, לסבית שמנה, כנראה ידעה על זה! והיא עזרה. והם צחקו עליהם. ניק פקפק בצ'אנג או שהארפר ידע מה קורה. עד עכשיו, אל מיראדור שמרה היטב על סודותיו.
  הוא עקב אחרי הכבלים המבריקים דרך מסדרון אחר שהופיע לפתע בזווית ישרה. כעת, חשב, הגיע לנקודה שבה היה ליד המעבדות. הוא היה צריך להיות למטה. אחר כך ראה את האור הרוקד של הפנסים לא הרחק משם ושמע את רחש הקולות. אז הוא השאיר את הצינוקים מאחור, אבל מי ומה לפניו?
  אחד הפנסים רקד לכיוונו. ניק נכנס לתוך גומחה רדודה בקיר וחיכה. האיש, כך חשד, חיפש כבל שבור. ככל הנראה, עדיין לא ידעו היכן טמונים הקשיים האמיתיים - בחדר הגנרטור. התקשורת בין הטירה למעבדות הייתה רחוקה מלהיות מושלמת, וזה היה לטובתו. אבל לכמה זמן? הוא ציפה שהאור יידלק שוב בכל רגע. אם יתפסו אותו עכשיו, הוא היה מת.
  האיש הלך במסדרון, מאיר בפנס על הכבלים. הוא שרק חרישית. ניק שלף סכין ציד מהחגורה שלו. זה היה צריך להיעשות בשקט ומתמיד. עכשיו הוא היה לכוד ולא יכול היה להרשות לעצמו שום רחמים.
  אדם שורק התקרב. בהשתקפות אור הפנס ראה ניק שזה אחד החיילים הסינים. מסכן שכנראה לא ידע כלום ולעולם לא יראה שוב את הארץ הטובה של סין. הסוכן AH התפתה לרגע לנסות להשתיק אותו מבלי להרוג אותו, אך החליט לא לנסות. היה יותר מדי על הכף.
  עכשיו החייל הסתכל לתוך הנישה. ניק צעד קדימה וכרך יד פלדה סביב גרונו של האיש מאחור, חונק את צעקתו. החייל היה חזק ונלחם כמו שד, אבל ניק משך את ראשו לאחור וחתך את גרונו באותה תנועה. הוא הרגיש שדם חם זורם במורד ידו. האיש נרגע. בנשימה שקטה אוויר ברח מהגרון החתוך.
  ניק הוריד את הגוף וגרר אותו לתוך הנישה. הוא הרים את המקלע שנשא על גבו ובדק את הבטיחות. הנשק היה בבטיחות. הוא משך את הבריח. האיר לו פנס וראה שהאיש קטן מדי. הוא לא יכול היה ללבוש את המדים שלו, והם היו ספוגים בדם. הוא עזב את הגופה והלך במסדרון, מדי פעם מאיר בפנסו על הכבלים. ייתכן שאחרים יחשבו שהוא חייל חוזר.
  האורות האחרים נסוגו כעת. הוא ראה אותם רוקדים כמו גחליליות במרחב הפתוח. המסדרון הסתיים, ופתאום הריח את הים, רענן ושקוף, ריח מבורך אחרי הצחנה במבוכים. זו הייתה מערה תת-קרקעית, מעין לגונה שזרמה פנימה מהאוקיינוס השקט. לרגע מטורף, ניק חשב שימצא כאן את הצוללת הסינית, דרקון הים, שצ'אנג הזכיר, ואז הוא צחק על עצמו. הסינים יעריכו את הצוללת הגרעינית שלהם יותר מדי מכדי להכניס אותה למלכודת כזו.
  הוא עצר בקצה המסדרון, שם הוא התרחב למערה. המערה נראתה מרווחת וגבוהה, למרות שבחושך לא יכול היה להיות בטוח. עכשיו הוא כיבה את הפנס של עצמו ועמד ללא תנועה, חושב בלי הרבה תועלת. לא הייתה לו תוכנית ספציפית. הוא אילתר עד לנקודה הזאת - הוא היה צריך לאלתר עוד. בעוד האיום היה תלוי עליו כמו חרב.
  מימינו הוא ראה אור צהוב חלש מגיע מדלת חצי פתוחה. נרות או סוג של פנס. עם מקלע מוכן, הוא זחל לאורך קיר המערה, לוחץ את גבו אל הקיר הלא אחיד.
  באמצע הדרך לדלת המוארת, הוא חלף על פני דלת נוספת מפלדה חלקה שהרגישה קרה ושטוחה מתחת לאצבעותיו המגששות. בלי להשתמש בפנס, הוא בחן בקפידה את פני הדלת בקצות אצבעותיו. במרכז הוא מצא מנעול מסתובב עם דמויות תבליט. זה היה כספת. כספת גדולה עם מנעול קומבינציה.
  ניק ציחקק בסיפוק. כאן הם היו אמורים לאחסן כסף טוב שהתקבל בתמורה לזיופים. כמה יהיו להם כאן? מיליונים, ללא ספק. כסף שנועד לרווחה ולצמיחה של מפלגת הנחש, כסף לקניית כוח כדי שהמפלגה שמאחורי החזית המכובדת תוכל להיות קוץ בעין של ארצות הברית. רק צ'ונג הי המת או אולי הארפר הכירו את השילוב הזה. ניק לא היה צריך לדאוג בקשר לזה. הוא המשיך בדרכו.
  כשהגיע לדלת הפתוחה, הוא שמע קולות סיניים, כל כך מהר עד שלא הצליח להבין את המילים. יתרה מכך, הסינית שלו, מלבד קנטונזית, לא הייתה טובה במיוחד. זה היה ניב צפוני, שנשמע בצורה חדה בבייג'ינג, והטון היה ברור. ניתנו פקודות. פקודות קשות וכועסות.
  הוא הציץ מבעד לדלת לתוך חדר קטן דמוי כספת. שני חיילים סינים עמדו קרוב לדלת, המקלעים שלהם מאומנים על שלושה גברים במעילי מעבדה לבנים שעבדו במהירות באור הצהוב של פנס התלוי מהתקרה. גברים במעילים לבנים נשאו גיליונות נייר, שהועברו מערימה גבוהה אחת לאחרת, קטנה יותר, ליד בית הדפוס. המכבש היה קטן וישן למראה, אם כי היה מבריק משמן ובמצב טוב. המכבש הונע על ידי רצועה שהונעה על ידי מנוע חשמלי קטן.
  מוחו הגמיש של קרטר הבין הכל בבת אחת, כהרף עין. מכבשים, נייר, מכונות חיתוך וחיתוך הם המקום שבו הודפסו שטרות מזויפים של $5. כנראה, אחרי הכל, גם אם הרעיון הזה הצטמצם במקצת. אבל הקומוניסטים הסינים תמיד יכלו להשתמש בזיופים טובים כאלה.
  הגברים במעילים לבנים היו, ללא ספק, עוזרי המעבדה של ביץ'. עכשיו הם עבדו עם הסינים בראש. עבודת כפייה, אפשר לקרוא לזה. גם עם הפסקת החשמל והעיתונות לא פעלה, הם עדיין חיפשו אחריו. ניק הניח שכל מה שהוא אמר בספרייה, צ'ונג הי קלט את זה ועמד לעזוב. מכאן הדפסת הכסף האחרונה.
  איפה האור היה מחובר? הכלבה והשומרים שלה בטח כבר הגיעו לחדר הגנרטור. אלא אם כן - והוא נתקף צמרמורת - אלא אם כן, משום מה, היא לא שמרה על האפלה. זה היה צריך להיות ככה. לגרדה פון רותה היה משהו בראש, תנועה שהחושך היה צריך להסתיר אותה.
  פתאום הוא הבין מה היא עושה. היה לו מעט מאוד זמן. לא היה לו זמן.
  ניק קרטר פרץ לתוך הכספת. עם מקלע על מותנו, הוא הרג חיילים סינים בשני התפרצויות קצרות. הם נפלו, והמקלעים חמקו מידיהם חסרות החיים. האנשים במעילים לבנים בהו במפלצת הזו שהופיעה כל כך פתאום, פולטת אש. ניק התקשר אליהם.
  'מָהִיר! אתה חייב להילחם בחייך. תפסו את המקלעים שלהם והזדרזו! אני חבר. יש לך כאן חומצה גופרתית? בוא נמהר.'
  שלושה פרצופים מבולבלים הביטו בו באימה מוחלטת, בהפתעה ובחוסר החלטיות.
  "חומצה גופרתית," שאג ניק. 'לעזאזל! חומצה גופרתית. יש לך את זה כאן?
  המהיר מבין הגברים התעשת. באצבע רועדת הוא הצביע על כלי זכוכית עם נוזל ירוק.
  ניק קפץ על הקנה, הרים אותו ורץ איתו למכונה הקטנה. היו קלישאות בעיתונות, קלישאות יקרות כאלה שלא יכלו להיות אמיתיות, אבל איכשהו הן היו. הוא נאחז בקלישאות בעיתונות ונסוג. הוא ירה מטח ארוך מהמקלע שלו. הזכוכית נשברה. השברים התעופפו לכל הכיוונים, והחומצה נשפכה על הלוחות, ושכלה את הבועות והמתכת.
  ניק ירה עוד מלוח ארוך לעבר הקלישאות עצמן כדי לסייע לחומצה במשימת ההרס שלה. ואז זה קרה. הקלישאות היו חסרות תועלת, נהרסו לחלוטין, והגיע הזמן לצאת מכאן. הוא רץ אל הדלת, מצפה שיקבל את פניו ברד כדורים. והוא ידע שהוא עדיין לא מוכן למות. הוא חמק מהדלת וצלל על בטנו. כדורים ניתרו מהמתכת שמעליו. חרק עופרת נשך אותו בקרסול.
  האורות הבהבו.
  
  
  
  11 - רשת
  
  
  קילמאסטר התגלגל כמו חבית, מגרד את קיר המערה. המנורות הגדולות שהאירו על התקרה היו לבנות בהירות ומסנוורות, מה שגרם להן לכאוב בעיניים. מאוחר יותר הוא הבין שהוא חייב את חייו לאורות המהבהבים האלה לפתע; הם עיוורו את כולם - החיילים הסינים והשומרים של ביץ', שפרצו למערה משני הצדדים. הם יצאו מהמסדרון שניק בדיוק עזב ועברו דרך דלתות ההזזה הגבוהות מפלדה בצד השני של המערה. בעודו רץ, ירה ורץ למחסה, ניק הבין מה האישה עשתה. היא ניתקה את החשמל בכוונה עד שהייתה מוכנה לתקוף. הארפר היה צריך להיות מת. או הצטרף אליה. כך או כך, היא התכוונה להשמיד את הסינים כדי לקחת אחריות לנצח.
  קרטר הרגיש שברגע זה הוא לא משנה הרבה. השם יברך! זה נתן לו סיכוי מסוים. להיעלם מכאן. עבודתו הסתיימה. כעת זו הייתה האחריות שלו לחזור בחיים עם מה שידע ולדווח על כך ל-CIA ולמשטרה המקסיקנית.
  נראה שאף אחד לא יורה בו ישירות כרגע. הוא נקלע באש הצולבת. הוא כופף מתחת לכיסוי של ערימת נייר גבוהה - הסינים בוודאי הביאו טונות של נייר - והעיף מבט חטוף בשדה הקרב. אין זכר לגרדה פון רות' עצמה. השומרים שלה שמרו באש כבדה ומתמשכת על הקבוצה הקטנה של החיילים הסינים שהצטופפו כעת על מדף בצד המרוחק של הלגונה. האור התעמעם מעט כשהסינים שברו את שרשרת המנורות. זה היה ברור. הסינים היו הרבה יותר קטנים במספר והיה להם סיכוי טוב יותר לאחר רדת החשיכה.
  ניק שכב עם אפו צמוד לאבן הלחה, ועיניו נדדו. כרגע הוא היה ללא תנועה, וזה לא היה טוב. בכלל לא. קולו החד של הסמל הזקן צלצל באוזני - הכלל הראשון להישרדות בקרב אש: זז, זז, זז!
  כדורים קפצו סביבו, רצו על הקיר שמעל לראשו. הוא ראה משהו שחמק ממנו בעבר: מעבר צר בקיר המערה בינו לבין כספת עם מנעול קומבינציה. ואז, הוא ראה חייל סיני מציץ מעבר לפינה, יורה צרור מהמקלע שלו ונסוג חזרה למסדרון.
  הכדור קרע את הז'קט שלו, שהיה כעת מלוכלך ומוכתם בדם. הוא היה צריך לעזוב מכאן. בכל מקום היה טוב יותר מאשר כאן. הוא רץ במהירות לעבר היציאה למסדרון, מתכופף כמעט כפול ומזגזג. כשהיה חמישה מטרים מהמסדרון, החייל הסיני הפך שוב לעין. ידו ירתה למעלה ואחורה והוא זרק משהו לעבר השומרים במנהרה מאחור. רימון יד!
  כשהחייל התכופף חזרה למסדרון, הוא ראה את ניק מתקרב. עיניו התרחבו והוא ניסה לסובב את המקלע שלו, אבל זה היה מאוחר מדי. ניק ירה צרור שכמעט הוריד לו את הראש. רימון היד התפוצץ בחבטה עמומה והוא שמע גברים צורחים. ניק צלל למכסה במסדרון בדיוק כשירייה התנגשה בקיר ממש מאחוריו. הוא יכול היה לנשום שוב.
  המנהרה בסלע הייתה גבוהה וצרה, רחבה מספיק לאדם אחד. בסוף הוא ראה זוהר בוהק, ואפילו מבעד לרעש המקלעים, ניק שמע נקישה של מקש שפעל במהירות גבוהה. זה היה חדר הרדיו שלהם. מפעיל הטלגרף היה צריך להיות בקשר עם הצוללת, ששכבה אי שם מול החוף. בקשה לעזרה. ניק קרטר רץ לחדר הרדיו. אי אפשר היה לצפות לעזרה מועטה מהסינים.
  היה רק מפעיל אחד שסובב את המפתח בזעם. הוא הסתובב כשניק התחיל לירות, אימה חרוטה על פניו הצהובות החיוורות. זה היה איש קטן. ניק הפיל אותו מהכיסא שלו. הוא נפל על המפתח, שהמשיך ליילל במתח גבוה. ניק כיוון את המקלע אל המשדר ולחץ על ההדק. שום דבר לא קרה. הדבר הארור תקוע. לא. חנות ריקה. המגזין שלו היה ריק ולא הייתה לו תחמושת נוספת.
  היה עוד אקדח טומי תלוי על מסמר בקיר. ניק תפס אותו ועמד להתפרץ, אבל התאפק. אִידיוֹט! היה לו זמן. שניות.
  הוא התיישב ליד המפתח והחל בשידור בצורה לא מוצפנת. הוטנר יכל להקשיב. כך או כך, משקיפים של ה-CIA יקשיבו. זה היה שווה שניות יקרות.
  אצבעו לחצה על המפתח, והוא סימן במהירות, מבולבל וברשלנות, אבל זה יצא:
  קרטר - קרטר - קרטר - כל הגיהנום משתחרר אל מיראדור - מה לעשות עם VIP ואיבן, סין, נאצי - שלח מיד פרשים אמריקאים ומקסיקנים - דחוף - קרטר - קרטר - קרטר -
  ניק הניח שוב את גופתו של הגבר הסיני מעל המפתח כדי שהיא תמשיך להשמיע אות יללה מתעקש. נערי RZ היו צריכים להיות מסוגלים לאתר את תחנת הרדיו על סמך זה! הוא חמק בחזרה לתוך המנהרה הצרה, עצר לקחת חצי תריסר רימוני יד מחזה. הוא תחב את הרימונים לכמה כיסים כשהמשיך במסדרון. במערה זה נשמע כמו קרב הבליטה. הסינים הפגינו התנגדות עזה.
  שוכב על בטנו, הציץ מעבר לפינת המנהרה. הפעולה התרחשה כעת בדמדומים. רוב פנסי התקרה היו שבורים. הסינים עדיין היו על המדף מעבר ללגונה והשומרים עיכבו אותם באש. נראה היה שאנשיה של ביץ' לא מיהרו לתקוף, ורגע לאחר מכן ניק הבין מדוע. הם התחילו להשתמש ברימוני רובה. ניק התבונן באחד השומרים במנהרה האחורית מחדיר רימון מוט לתוך קנה הרובה שלו וכיוון אותו אל המדף שמעל הלגונה. האיש לחץ על ההדק. הצליל הרך של הטיסה.
  רימון הרובה לא הגיע מספיק רחוק והתפוצץ במים, והעלה גל של קצף מעל החיילים הסינים הלכודים. הרימון הבא ינחת קרוב יותר. הם נאלצו להיכנע או למות. ניק הטיל ספק שהכלבה תרצה לקחת שבויים. היא רצתה להוציא את כולם.
  הגיע הזמן שהוא יזוז שוב. הוא זחל קדימה על בטנו. עדיין לא שמו לב אליו. ישר קדימה, כעשרה מטרים משם, הוא ראה מדף נוסף מתרוצץ סביב הלגונה. על המדף הזה היה מזח עץ - עץ רטוב נוצץ באור העמום. רכס זה היה אמור להוביל לכניסה למערה תת-קרקעית, שמשמעותה גישה לאוקיינוס השקט. הדרך היחידה לצאת ממנו. ניק מתח את שריריו והתכונן לרוץ לעברו. עשרת המטרים האלה נראו לו כמו קילומטר.
  לפתע התרוצץ סביבו ברד של כדורים. הוא התיישב והרגיש עירום. הוא היה נראה למחצה לאור המנהרה מאחוריו. טיפש אידיוט! הוא התהפך, ירה, והאור במנהרה כבה. הוא המשיך להתגלגל. לאחר מכן קפץ על רגליו ורץ לעבר המזח שעל המדף. ברגע זה הפילו הסינים את אור התקרה האחרון. זה ללא ספק הציל את החיים של N3.
  תריסר עיניים שטופות דם קרצו לעברו. עופרת הסתחררה סביבו מכל עבר. הוא הגיע אל המדף, מיהר מעבר לפינה ונפל, חובט, על הקרשים הרטובים. הוא הרגיש את הזיעה הזולגת מכל נקבובית. אלוהים אדירים, הוא מעולם לא התקרב כל כך למוות!
  הוא קם ורץ לאורך הקרשים החלקלקים לאורך קיר הלגונה. כאן, גבוה בשמים, הייתה עוד מנורה שהאירה את כל מה שהוא צריך לדעת.
  הוקמו עמודים ונבנו שני מזחים גסים, הבולטים כמו אצבעות עץ במימי הלגונה הצלולים. צוללת גמד התרסקה בכל מזח. ככה זה עבד! לניק לא היה ספק שדרקון הים הוא ספינת האם שלהם. בדרך זו, צ'ונג הי ואנשיו חילקו כסף מזויף. הצוללות הגמדיות יכלו לעזוב את ספינת האם שלהם מתי שרצו ולחדור לכל החוף המערבי של ארצות הברית כדי לחדור למפרצונים נידחים ולחופים נטושים שם הם ייאספו על ידי רוכלי כסף מזויפים. באופן לא מפתיע, המשטרה והשירות החשאי לא הצליחו למנוע זאת.
  הפתחים של שתי צוללות הגמד היו פתוחות, וניק רץ לעברם. אור זרם משניהם, וכשהגיע לראשון, ראה את המים רותחים מאחור. האם הם ברחו? אם כן," והוא חייך כמו זאב שראה כבש אבוד, "אם כן, אז תשכח מהסירות האלה!" הוא רץ אל המזח, שולף את הסיכה מתוך רימון. הוא השליך רימון לתוך הפתח הפתוח של הצוללת הננסית הראשונה, ובלי לחכות לפיצוץ, עוד אחת. הוא רץ לצוללת אחרת. מאחוריו שמע רימונים מתפוצצים בחלל קטן. להתראות צוללת קטנה. פנים הופיעו בפתח הצוללת השנייה. ניק ירה במקלע שלו והפנים נעלמו בתוך כאוס של בשר ודם קרועים. הוא השליך שני רימונים נוספים לתוך הצוהר ורץ, התחמק משאגת הפיצוצים.
  בזמן שרץ, ניק נאלץ להודות שהוא עייף. ריאותיו בערו וכל נשימה הייתה עינויים. הרגליים שלו עייפות. הוא דימם מחצי תריסר פצעים. הוא התנשם, התייפח, ממשיך לפעול לפי רצונו ואינסטינקטו. אם הוא לא יוכל לנוח בקרוב, הוא ידע שיצטרך לשכב ולמות.
  המערה נעשתה צרה יותר ויותר. המדף נעצר. ניק עצר, נלחץ אל הקיר, נושם בכבדות, והתבונן בשלווה במתרחש. גופו היה כמעט מותש, אבל המוח שלו עדיין תפקד היטב.
  הכניסה והיציאה מהלגונה היו מתחת למים. זה לא יעצור את צוללות הגמדים. והוא. זה אומר שהוא יצטרך לצלול ולשחות. כמה רחוק? וכמה? הוא הרגיש חולה. זה היה מוות גיהינום, טביעה במנהרת אבן, בחושך, לכוד ונלחם על חייך.
  הוא ראה שהוא רק מתחיל לשקוע. האור היה עמום, והוא עצם את עיניו לרגע כדי לשכנע את עצמו. כן. זו הייתה רשת ארוגה בחוזקה מחוטי פלדה שירדה כעת כמו דלת מוסך וסגרה את הלגונה. זה היה עכשיו או לעולם לא. בלי לחשוב פעמיים הוא זרק את המקלע למים, הוריד את הז'קט והחולצה ובמקביל הבין מי לחץ על הכפתור שהפעיל את הרשת. הכלבה חזרה!
  ניק יצטרך סכין ציד כדי לזמן את הומר כשהוא יעזוב מכאן. הוא צלל לתוך הלגונה בצלילה ארוכה וחלקה, עלה על פני השטח ואז נפל מרגליו. הוא היה צריך להיות בתחתית מול הרשת!
  לא הייתה לו דרך לנשום אוויר צח לריאותיו. הוא הטיל ספק שהוא יכול להישאר בתחתית יותר מארבע דקות. זה היה צריך להיות מספיק זמן אם הוא יכול היה להקדים את הרשת ואם המנהרה המובילה לים לא הייתה ארוכה מדי. הוא העמיק יותר ויותר. עיניו היו פקוחות, אך הוא לא ראה דבר. החושך היה מוחלט. הייתי צריך לעבוד על ידי מגע.
  קילמאסטר איחר. כשהגיע לקרקעית החימר החלקלקה, הוא הרגיש את קצה הפלדה של הרשת נוחת על פרק ידו. לרגע הוא נאבק בבהלה, פחד להילחץ לתחתית, ואז חזר השלווה, והוא רק נאלץ לחפור מעט בבוץ הרך כדי לשחרר את ידו. אבל הוא הגיע לצד הלא נכון של הרשת.
  ניק החל לחפור בעפר כמו כלב שמחפש עצם כדי לראות אם הוא יכול לחפור מנהרה מתחת לרשת הפלדה. הוא ידע שזה מקרה אבוד, אבל הוא המשיך לחפור, והתיז בוץ סמיך וחלקלק לכל הכיוונים. כאב עלה דרך ריאותיו. אפילו שתי דקות לא עברו. הוא לא היה מסוגל לשאת ייסורים כאלה.
  התעלה הרדודה שחפר התמלאה באותה מהירות. זה פשוט לא היה הגיוני. עכשיו ריאותיו היו מותשות. הוא חייב לוותר בקרוב. זה אומר שהוא ייתפס. אולי מוות מהיר. סביר להניח שלא. כך או כך, זה לא יהיה נעים.
  למרות המוות הקרוב מחוסר חמצן, מוחו המצוין של ניק פעל במלוא התפוקה. הוא הושיט את ידו אל הסכין בחגורתו וחטך את קעקוע ה-AX על זרועו. הכלבה לא ראתה את זה במיטה - היא הייתה עסוקה מדי בהנאות שלה - אבל עכשיו זה יהיה משהו אחר. הוא היה צריך לשקר ושוב לשקר ולקוות לנס, אבל אם היא ידעה שהוא מאקס, זה היה נגמר לפני שתהיה לו הזדמנות.
  הוא חתך שוב את זרועו, נזהר לא לפגוע בעורק. שוב. זה אמור להספיק. אולי הוא יכול להעביר את זה כאחד הפצעים שלו. הוא לא חש כאב מלבד תחושת צריבה איומה בריאותיו. זה הגיע לסיומו.
  ניק קרטר עמד בפני סכנה חדשה ומיידית שלא יכול היה לחזות מראש. ייתכן שהכריש נדהם בדיוק כמו קילמאסטר. היא שחה מהים כדי לחקור את המערה ונלכדה ברשת. ואז היה דם במים. הכריש הרגיש שהוא רעב. הוא פתח את פיו, הסתובב ושחה לעבר גוש הטרף העייף שהיה כל כך קרוב. ניק ראה כריש מתקרב אליו והרגיש פחד אמיתי. אין מי שלא יודע ומסתיר סיוט מיוחד. לעתים קרובות הוא התעורר בלילה רטוב מחלומות שבהם נטרף על ידי כרישים.
  עדיין היה לו הסכין. הוא חיכה. המים הסתבכו בסערה קטנה כשחיה גבוהה ודקה התקרבה אליו בשורות ארוכות של שיניים בוהקות. ניק נפל לייאוש, אבל עם שנאה קרה לדג. הוא הרגיש שהסכין נכנסת לעומק. זה נקרע לו מהידיים...
  הוא בקושי שמע את הירייה. אור לבן עוצמתי הופנה לעברו. הכריש נופף בזנבו במכת המוות שלו. ניק בעט במים, כשהוא מגן על עיניו מהאור המסנוור, הביט על המדף.
  "קדימה, ג'יימי," אמרה גרדה פון רות'. היא הצביעה עליו אוטומטית. "הכדור הבא הוא שלך."
  שתי סיכות דוברמן ישבו לידה. מאחורי הכלבים עמדה ארמה המרובעת, שהחזיקה את החיות ברצועה. אולי זה היה המוח העייף שלו, אבל ניק חשב שהוא יכול לראות את אש השנאה בעיניים הצהובות אפילו מהמרחק הזה.
  היו שלושה או ארבעה שומרים במדים בקרבת מקום. כל הרובים כוונו לניק. הוא הובס. הוא החל לשחות לעבר המדף.
  עד כמה שהוא היה אדיש, ניק הביט בביץ' ושאל, "איפה היית. מה לעזאזל קורה כאן? הם כמעט הרגו אותי. ניסיתי לברוח מכאן. לא נרשמתי למלחמה!
  הוא היה חלש מכדי לצאת מהמים. שני שומרים עשו זאת. מבטה הירוק של גרדה תמיד היה נעוץ בו. ניק, שהסתכל לתוך העיניים האלה, חשב שהאזמרגד הוא ג'לטין בהשוואה אליהם.
  
  
  
  12 - נשיקת המוות
  
  
  חמש דקות לאחר שהחלה המכה הראשונה, ניק איבד את הכרתו. זה לא עזר לו הרבה. הוא חזר להכרה וגילה ששום דבר לא השתנה פרט לכך שהוא והמיטה היו ספוגים כעת במים. שפכו עליו דליי מים. הוא עדיין היה קשור למיטה, ידיים ורגליות פרושות ועירומות כמו ילד שזה עתה נולד, ומייסריו עדיין היו שם. שניהם. כלבה וארמה. הוא לא יכול היה לקרוא שמץ של רחמים בעיניים הירוקות והצהובות...
  הכלבה התנשאה מעליו, יד אחת גדולה על מותנה, והשנייה לופתת תת-מקלע. היא לבשה מכנסיים שהתנופפו על מגפיים שחורים גבוהים ונוצצים. היא לבשה חולצה שחורה עם הכפתורים משוחררים מספיק כדי להשוויץ בשדיה המפוארים. על ידה השמאלית היא ענדה כעת צמיד אדום עם צלב קרס ירוק. צְלָב קֶרֶס! "אני רואה שאתה בכושר," אמר ניק. "סוף סוף הראית את הצבעים האמיתיים שלך, נכון?"
  שיניה הלבנות הגדולות נצצו. "לא להרבה זמן. אז אני חייב לשחק שוב את התפקיד הישן שלי. אבל תשכח ממני - אני מתעניין בפרצוף האמיתי שלך,
  ג'יימי. כמובן, זה לא שמך האמיתי, כפי ששנינו יודעים. מה השם האמיתי שלך?
  ומה אתה מחפש? האם אתה עובד במקרה עבור ממשלת מקסיקו?
  הוא ידע שעליו להיזהר בשקרים שלו. בדרך חזרה לחדר השינה, הוא ניסה את תפקידו של ג'יימי השפוי האיטי ונפגע בחלק האחורי של ראשו בקת אקדח. ההסוואה הזו נעלמה לנצח. במה הוא יכול להחליף אותו? ואז היה לניק ניחוש. תגיד לה קצת אמת - היא לעולם לא תאמין לזה.
  הוא שאל, "שמעת פעם על איזה אל טיגרה?" שׁוֹדֵד?
  הכלבה הנהנה. - באופן טבעי. הוא מתחבא כאן איפשהו. השומרים שלי שומרים עליו מקרוב. אני חושב שהוא רוצה לפשוט על הטירה הזו ולבזוז אותה, אבל הוא לא מעז.
  אז מה הלאה?'
  כשיגיע הדמדומים, חשב ניק, כשיגיע הדמדומים, אתה תראה! אם אל טיגרה יעמוד בהבטחתו ויעמוד בתוכנית. ואם רק ניק קרטר היה יכול לשמור על מחצית העסקה שלו. באותו זמן, האחרון נראה לא סביר.
  "אני עובד עבור אל טיגרה", אמר. "אני הסקאוט שלו. נצטוויתי להיכנס לטירה ולבחון אותה, לברר את כל הפרטים. טייגר מתכנן להשיג אותך בשבוע הבא, אחות. וזה, הוא שיקר, נכון.
  גרדה הביטה בו בבוז בעיניה הירוקות. "אתה לא יכול לחשוב על משהו יותר טוב?"
  ניק הנהן. "כל מה שאני יכול לעשות זה לומר את האמת."
  היא חזרה למקומה. "ארמה!"
  ניק מעולם לא חשב שיבוא היום שבו יפחד מאישה. הוא פחד מארמה. לא ממש פחד פיזי: הוא ידע שהוא יכול לשאת את הגרוע מכל. זה היה בגלל שהיא הייתה אישה בכל מקרה, והמראה שלה השאיר שובל ירוק של ריר מחליא בבטן שלו. עכשיו הוא הביט בה, כפה חיוך ואמר, יותר כדי לעודד את עצמו מאשר להתגרות, "הגסטאפו נכשל כששחררו אותך, ילדה."
  ארמה עמדה ליד המיטה, צמצמה את עיניה הצהובות והביטה בניק. אם זה לא היה כל כך מרושע, זה היה מגוחך. היא לבשה אותם בגדים כמו בפעם הראשונה, מכנסיים לגברים וחולצה, אבל עכשיו היה לה גם צמיד עם צלב קרס. ואם קודם לכן פניה העגולות של תפוחי האדמה היו אדומות, עכשיו הן היו חיוורות מאוד, עם עיגולים שחורים מתחת לעיניה. היא כמעט התנשפה כשהיא הסתכלה על ניק. היא ליקקה את שפתיה השמנמנות בלשונה הבוטה והמנומרת.
  "הגסטאפו לא פספס שום דבר", אמרה לו. "עבדתי אצלם בתור ילדה צעירה. זו הייתה עבודה נעימה".
  השוט שהחזיקה בידה היה ארוך, מבריק ושחור. אל הידית חוברו שישה חוטי עור קלועים. ארמה העבירה את החבלים בין אצבעותיה וליקקה שוב את שפתיה...
  "פגעתי רק בחלק," אמרה ארמה בחוסר תשוקה. "אני עושה דברים שונים עם אחרים. חלק אני הורג מהר. אני לא אהרוג אותך כל כך מהר.
  הכלבה אמרה, "תזדרזי, ארמה! והיזהר לא לפגוע יותר מדי באיברי המין. אולי ארצה להשתמש בו מאוחר יותר.
  ארמה הרימה את השוט שלה. שרירי הדו-ראשי העצומים שלה התנפחו. ניק עצם את עיניו. שוב אנחנו חוזרים על זה. הוא ניסה להיזכר עד כמה הכאב היה חמור קודם לכן. הוא לא יכל. זה היה מטורף. אתה אף פעם לא יכול לזכור בדיוק איך מרגיש כאב. היית צריך לחוות את זה שוב ו...
  ארמה חבטה בחזה החשוף עם יבול הרכיבה שלה. ניק נאנק. הוא אמר לעצמו שלא יעשה זאת, אבל בכל זאת נאנק. שישה חוטים לבנים לוהטים עברו על עורו. שוב. הפעם נמוך יותר. הכאב היה כעת קבוע, בלתי פוסק, והוא שמע את עצמו צורח והרגיש את עצמו מתפתל ומושך בחבלים שקשרו אותו למיטה.
  עכשיו זה אפילו נמוך יותר. היא הכתה אותו בבטן, אך נזהרה לא לפגוע באיבר מינה. "היא מצילה אותי לעבודת גידול," חשב ניק וצרח שוב.
  עכשיו הירכיים שלו. ואז על הברכיים, השוקיים והשוקיים. זיעה נטפה מפניה המוכתמים של האישה, זלגה בזרמים מלוחים מתחת לכותרת שערה האפור-צהבהב. עיניה היו חריצים, פיה היה פי הטבעת חיוור מתוח. היד הגדולה קמה וירדה, קמה וירדה. ניק הרגיש את עצמו שוב מאבד את ההכרה. זה היה בלתי נסבל. שחרר, שחרר ונופל לתוך חור עמוק, לתוך חור שחור של חוסר הכרה. שחרר את עצמך!
  "זה מספיק לעת עתה," אמרה גרדה פון רותה. "אני רוצה שהוא יישאר בהכרה. קח את האלכוהול, ארמה.
  ניק עצום את עיניו, מתנודד בקצה המערה החשוכה. הוא ידע מה יקרה הלאה והכין את עצמו לנשיכה. והופיע רעיון. אולי הוא יוכל לקנות קצת זמן. הכל כדי להימנע מהצליפה הזו.
  הוא שמע את ארמה חוזרת מהשירותים בצעדיה הכבדים. הוא הביט דרך החריץ לתוך העיניים. היה לה בקבוק גדול של אלכוהול איתה. זה ניתז עליו, על גבעות הדמים הגולמיות, ובשרו צרח מהעינוי החדש הזה. ולמרות שניסה, הוא לא יכול היה להתאפק.
  "אני אוהב אותך," הוא מלמל. "כמובן שאתה לא רוצה שאקבל הרעלת דם."
  הכלבה שוב עמדה ליד המיטה. האם זה היה ברק של הערצה בלתי רצונית שראה בעיניה הירוקות?
  ימין. היא אמרה: "אתה גבר אמיתי, ג'יימי, או איך שלא קוראים לך. אולי אתה האדם שחיפשתי כל חיי. חבל שהיית צריך להרוס את זה. הייתה חרטה אמיתית מאחורי האופן שבו היא משכה בכתפיה הרחבות. חרטה ועוד משהו. היא הסתכלה על בטנו של ניק. לשונה שיחקה סביב שפתיה כמו נחש אדום קטן. ניק הסתכל על עצמו, ולמרות כל הכאב, בקושי הצליח להכיל את החיוך שלו. החבטה איכשהו הדליקה אותו. ועכשיו היא נדלקה מהתגובה שלו, הכלבה הסדיסטית הזו שהיה לה כינוי כל כך מתאים.
  בייאוש, הוא חיפש טריק, דרך להסביר את המצב. סקס ומוות היו היין והיאנג של הקיום. במקרה שלו, הוא יכול פשוט להפוך את המוות לחיים. אבל קודם כל, זמן - היינו צריכים לקנות זמן!
  -הרסתי הכל? הוא הצליח לגחך מעורפל. "לא נוכל להתחיל מחדש, גרדה?" היו לי מספיק ייסורים. אני לא יכול לסבול את זה יותר. אני אעשה מה שתגיד, אני אהיה מה שתגיד. אני אעזור לך לגרש את אל טיגרה כשהוא יגיע בשבוע הבא. אבל אל תיתן לה להרביץ לך עם השוט הזה יותר. אנא!'
  עוד משיכת כתפיים בעל כורחו. היא תלשה את עיניה מגופו. 'זה מאוחר מידי. אני לא יכול לסמוך עליך.
  בסדר, אבל אל תענה אותי יותר. תהרוג אותי מהר. כעת הוא "פעל" נואשות. איכשהו הוא היה צריך לעניין אותה, לעורר אותה, למשוך אותה לתוך המעשה הפנטסטי שהוא האמין שהמוח המעוות שלה מסוגל לו. רק אז יש לו סיכוי. - אני... אני יכול להגיד לך משהו, גרדה! דברים שאתה לא יודע עליהם - אתה צריך לדעת. שמעתי את צ'אנג הי והארפר מדברים אחרי שהלכת.
  היא נשענה לאחור בכיסאה, נשענה לאחור עם האקדח בחיקה. ארמה עמדה מול החלונות הגבוהים בגבה אליהם, חבלים מדממים מחליקים לאט מאצבעותיה. ניק ידע שהיא לא החמיצה מילה.
  גרדה פון רות' דיכאה פיהוק מזויף. ניק חשב שזה שעמום מעושה כי מבטה נמשך כל הזמן אל גופו של ניק. "איזה דברים חשובים תוכל לספר לי על הארפר וצ'ונג הי? הסיני מת והארפר עומד למות. עכשיו הוא מתחבא איפשהו ליד הטירה, אבל הוא לא יכול לברוח. חוץ מזה, אני יודע עליהם הכל. לא שזה משנה יותר. הם סיימו.
  "אולי לא," אמר ניק. "הידעת שהארפר הוא סוכן רוסי? סוכן כפול! הקרמלין יודע הכל על הארגון הזה, גרדה. הם רצו לנסות לזרוק מפתח בעבודות של בייג'ין. לא חשבת שיתנו לך, הניאו-נאצים, לעשות את הדרך שלך, נכון? הרוסים שונאים את הנאצים הרבה יותר מהסינים, וזה רק עניין של פוליטיקה. יש להם שנאה עמוקה אליך, לנאצים".
  הוא זעזע והפתיע אותה. עיניים ירוקות קטעו את החקירה החמדנית של מותניו ועלו לעיניו. "נראה שאתה יודע ומבין הרבה." אתה בהחלט לא נשמע כמו בריון. אבל מה שאתה אומר, הארפר הוא סוכן רוסי, למה לי להאמין לזה?
  זה קל להוכיח. "ראית את הגופה של צ'אנג, או הורטאדה, או איך שלא קוראים לו. הארפר הרג אותו. ראיתי אותו עושה את זה, זוכר? הוא היה צריך להיות. צ'יאנג התכוון להרוג אותו בהוראת בייג'ינג. הם למדו את האמת על הארפר. הוא באמת היה סוכן רוסי".
  זרם עדין של גסויות זרם מפיה האדום. "אני מאמין לך, ג'יימי, מי שלא תהיה. ממזר חכם! הוא עבד אצלי כל השנים האלה ולא הפריע לי. אפילו לא ידעתי שהוא עובד עבור הסינים עד שהוא וצ'אנג באו לכאן והשתלטו על העסק".
  בחלון אמרה ארמה: "את מדברת יותר מדי, גרדה."
  "שתוק," אמרה הכלבה. "ומה אם הוא יצטרך למות בכל מקרה?" וזה מצחיק אותי לדבר איתו עכשיו. אז שתוק ותביא לי וויסקי וסודה. מָהִיר.' ארמה העיפה מבט כועס בניק כשיצאה מהחדר. המסר בעיניים הצהובות היה ברור. אתה יכול לרמות אותה, אמרו, אבל אתה לא יכול לרמות אותי.
  ניק אמר, "תראה, אמרתי לך משהו שלא ידעת.
  אני לא חייב כלום עכשיו? מוות קל, למשל? אני לא יכול לסבול את העינוי הזה יותר. אני אשתגע".
  הכלבה חייכה אליו. "באופן אישי, לא אכפת לי. אבל ארמה אוהבת להרביץ לך, אתה מבין. היא מאוד נהנית מזה מבחינה מינית. ילדה מסכנה. היא לא נהנית במיוחד בימים אלה. לצערי.'
  "אני מרגיש כלפיה."
  היא צחקה שוב. -אתה לא יכול להבין אותה. אתה נורמלי מדי. כל כך נורמלי להפליא, ג'יימי. אני חושב שאמשיך לקרוא לך כך עד ש... טוב, עד שהכל ייגמר. זה שם טוב. הלוואי שזה היה השם האמיתי שלך והכל היה שונה. אתה אדם נפלא, ג'יימי. הכי טוב שהיה לי אי פעם... והיה לי הרבה."
  הוא היה צריך לגרום לה לדבר. "יש עוד דבר אחד שהייתי רוצה לדעת לפני שאתה הורג אותי... אתה באמת בן שבעים? תגיד לי עכשיו.
  הכלבה התקרבה למיטה. היא חיטטה את איברי המין שלו עם האף הקר של המקלע, עם חיוך תאווה על שפתיה האדומות.
  "זה לא כואב בכלל," היא הסכימה. "אני אעשה לך טובה, ג'יימי שלי, עכשיו כשאתה מת." אני אענה על כל השאלות שלך. זה לא משנה עכשיו.
  'נו? אתה באמת בן שבעים?
  היא נהנתה מזה. היא דחפה אותו בחוזקה עם המקלע והוא נרתע.
  "כמובן, אני לא בן שבעים, מסכן." אני בן שלושים ושש. זה היה תכסיס להגדיל את המכירות של קרמים לשושן לבן. שמי אפילו לא גרדה, אלא גרטל. גרדה היה שמה של אמי. כשהיא מתה, קברתי אותה בסתר ותפסתי את מקומה. זה היה הרעיון של הארפר. הוא ממזר חכם ויודע את הדברים שלו. הוא סיפק את כל הפרסום שהוליד את האגדה שאני בן שבעים ושומר על נעוריי צעירים עם הקרמים שלי. זה היה מדהים. זה עשה אותנו עשירים וזה היה תחפושת טובה לעבודה האמיתית שלי".
  כעת עיניה שחררו את איברי המין שלו ונדלקו בקנאות.
  - דר טאג? – ניק דיבר בשקט ובשקט.
  עיניה ננעלו על שלו. היא הרימה את זרועה הימנית בהצדעה נאצית. 'כן! יְוֹם! הוא יבוא שוב. אתה יכול להיות בטוח בזה. לא זמנים ישנים, אלא חדשים. הנוער ההיטלראי, שהייתי חבר בו, ישלוט. היטלר לא מת. היטלר לעולם לא ימות. הייל היטלר!'
  'היי היטלר!' זו הייתה ארמה. היא ניגשה אליהם עם מגש משקאות, מאוזנת ביד אחת והשנייה מורמת בברכה. 'שלום היטלר! ועכשיו, אני חושב שהגיע הזמן להרוג את האיש הזה, גרדה. אחרי שנצליף בו עוד קצת, כמובן.
  הכלבה חייכה בעליזות. "את לא צריכה להעמיד פנים יותר, ארמה." הוא יודע שאני לא גרדה. אמרתי לו את האמת. היא מזגה לעצמה חצי כוס וויסקי ושתתה אותה. ניק ליקק את שפתיו. היא הבחינה בתנועה ומזגה עוד וויסקי לכוס שלה, ואז הביאה אותו אל שפתיו. ניק השתעל והשתעל כשהנוזל החד זורם במורד הוושט שלו.
  כשהכלבה הניחה את הכוס וטפחה על ראשו של ניק, היא הביטה בארמה. "אני לא חושב שאני רוצה שהוא מת עדיין." אולי אני אתן לו בחירה, ארמה היקרה. סיכוי, אני חייב לומר. עדיין יש לנו מצלמות, אתה יודע. הרי לאמריקאים המטופשים האלה יש שיר שנשמע טוב מאוד - קשה למצוא אדם טוב!
  "בבקשה אל תיכנס למצלמות," אמר ניק. - ראיתי אותם. ומה היה בהם. אני שונא עכברושים. ואני לא רוצה למות מרעב.
  גרדה פון רוטה מילאה שוב את כוסה עד מחצית הדרך ושתתה. הפעם היא שתתה סודה אחרי הוויסקי. ניק הרגיש שהתקווה צומחת בתוכו. אם היא השתכרה מספיק - אבל זה גם היה הימור. אולי היא פשוט תעצור אותו עם מקלע.
  ארמה הסתכלה על גבירתה בעיניים פקוחות ובפה. אתה משוגע, גרטל. האם אתה מוכן לסכן את הכל בשביל קצת כיף עם החתיך הזה? ... המילים נשמעו רעילות. "כשיש כל כך הרבה מה לעשות, הבלגן המגעיל הזה שאנחנו צריכים לנקות, יש כל כך הרבה שאנחנו צריכים להסתיר, לקבור. ועדיין לא מצאנו את האיש הזה, הארפר.
  "פאק הארפר," התפרצה הכלבה. "השבתנו את המכונית שלו, וכל היציאות נשמרות. הוא לא יכול לעזוב. בבוא העת נמצא אותו ונהרוג אותו כמו עכברוש. אבל עדיין לא. עכשיו אני הולך להשתעשע עם ג'יימי כאן! היא השליכה את תת-המקלע לעבר ארמה המבולבלת, שלמרות זאת תפסה אותו בזריזות ומיד צללה את הקנה לתוך בטנו חסרת ההגנה של ניק.
  "גרטל! מה אתה הולך... השתגעת לגמרי? היה הלם אמיתי בקולה של האישה החזקה. היא התבוננה בעיניים בולטות איך המאהבת שלה התחילה להתפשט. תוך פחות מדקה, ביץ' הייתה עירומה, עירומה בדיוק כמו ניק. היא תפסה סכין מתחת לכריות וניגשה אל ניק. כשהיא התכופפה מעליו, שדיה הגדולים, מוצקים וקרירים כמו מלונים, נגעו בחזה הפצוע שלו. היא הניחה לשדיה להחליק בצורה מפתה על עורו. הפטמות הארוכות היו מכוסות בדמו של ניק.
  הכלבה התנדנדה מעליו. הוא ראה שהיא כבר קצת שיכורה. שתי חצאי כוסות יצרו כוס שלמה, וזה היה הרבה וויסקי. במיוחד אם היא לא יכלה להתמודד עם זה. התקווה שלו התחזקה. אולי הוא עדיין יכול לצאת מכאן. זה ייקח נס, אבל אולי הנס הזה יקרה. היא עמדה לחתוך לו את החבלים. ארמה התחבאה בזעם חסר אונים, אצבעה על ההדק של המקלע, רצתה לירות בו.
  כדי להאט אותה, כי הוא רצה לתת למשקה הזדמנות לעבוד טוב יותר, הוא אמר: "הבטחת לי שתענה על השאלות שלי, גרדה - אני מתכוון לגרטל". שאלה נוספת מטרידה אותי. הקלישאות האלה. קלישאה על כסף מזויף. מי עשה זאת? איפה השגת אותם?'
  האישה העירומה הניפה את ידה, הרימה את הסכין, ועיניה כבר לא היו כל כך בהירות. 'אֵיך? הו הקלישאות, ג'יימי. אתה רוצה לדעת מאיפה מגיעות הקלישאות האלה. אז זה מי שאתה, ג'יימי. אתה סוכן פיננסי! איש F מסריח מארצות הברית! הייתי צריך להבין את זה מוקדם יותר.
  זה לא היה משנה עכשיו. הדקות הקרובות יעשו את ההבדל בין חיים למוות. ניק קרטר הנהן. "בסדר, אני F-man. רדפתי אחרי קלישאות ומצאתי אותן. הרסתי אותם. אבל הייתי רוצה לדעת את האמת...
  היא הניחה את קצה הסכין על חזהו ועשתה חתך עקוב מדם באורך כסנטימטר. "עבר הרבה זמן, ג'יימי. אני עומד במילה שלי. הקלישאות האלה היו אמיתיות. האנשים שלנו גנבו אותם ב-1941, ממש לפני פרל הארבור. זה היה אחד המבצעים הטובים ביותר של אבווהר".
  היא ראתה את חוסר האמון על פניו. - זה נכון, אני אומר לך! הכלבה כבר צרחה. "אל תשכח, אלה היו גרמנים, והם חתרו לבלתי אפשרי." הם עשו זאת. הם גנבו קלישאות והחליפו אותן בדיפוק גדול. ואלה היו זיופים, שהושמדו על ידי אמריקאים טיפשים! והקלישאות האמיתיות היו בכספת בברלין. אבל האנשים שלי לא יכלו לעשות נייר טוב, נייר טוב מספיק, אז לא ניתן היה להשתמש בקלישאות. כשהמלחמה אבדה, אמי ואני עזבנו למקסיקו. המאהב שלה הגיע. והיו לו את הקלישאות שהוא גנב. הם לא היו נאצים, שני אלה, הגרמנים הרעים. אבל הם ראו הזדמנות להתעשר ממעללי אנשים אחרים, אנשים גדולים יותר. הייתי אז רק בת שש עשרה, ולא ידעתי איך לעשות שום דבר, אבל ידעתי. ידעתי, הסתכלתי וחיכיתי. המאהב מת ראשון. ואז אמא שלי. ואז קיבלתי את ההזדמנות שלי. תכננתי תוכניות במשך שנים, ואז באו השדים הסינים האלה ועצרו אותי. עכשיו דיברנו מספיק, ג'יימי.
  הכלבה חתכה את החבלים שקשרו את ניק. היא השליכה את הסכין לעבר ארמה והתיישבה ליד ניק על מיטת הברבור. "עכשיו תראה לי שוב כמה אתה טוב, יקירי!" תגרום לי להתעלף. אם תספק אותי לגמרי, אני לא אהרוג אותך עדיין. אז אני אשים אותך בתא ואשמור אותך שם עד הפעם הבאה. היא ציחקקה בשכרות, ריר נוצר בזוויות פיה. "אולי אפילו אאכיל אותך, ג'יימי." והיא התפתלה תחתיו.
  כל תנועה הייתה עינויים על עורו החבול והדם, אבל ניק גילה שהוא מסוגל לזה. מכת מוח. מעבר לכתפו, ביץ' אמרה, "שמור על האקדח מכוון אליו, ארמה." אם הוא עושה אפילו צעד אחד שגוי, אני נותן לך רשות לירות בו.
  צחוק שיכור הדהד בזעם דרך חדר השינה הענק. הכלבה נשכה את ניק באוזן. בוא נלך, ג'יימי. קדימה, מאהב גדול. תרוויח את החיים שלך!
  זו לא בדיוק הייתה עבודה מהנה, והוא לא היה במצב רוח. תוך שמירה על קצב יציב, ניק חשב לפחות שני מהלכים קדימה. והוא העביר את לשונו על הטוחנה. מתחת למכסה השן הייתה טבלית ציאניד. הוא ציית לפקודה ולקח אותה איתו. עכשיו זה עשוי להיות שימושי עבורו. אולי. מילה גדולה כמעט כאילו.
  הכלבה עצמה את עיניה. היא התחילה לגנוח בשקט. ניק העיף מבט מהיר בארמה. האשה השמנה עדיין ישבה על הכיסא עם האקדח שלה מוכן, אבל היא רכנה קדימה והוא ראה את הדאגה על פניה הסגריריים. זה עשוי להיות מועיל. ההתרגשות עלולה פשוט להפריע ליכולתה לכוון את המכונה מספיק כדי...
  הוא הצליח להסיר את הפקק מהטוחנה. הוא הצמיד את הכובע אל פיו, לא העז להסיר אותו באצבעו. הוא הרגיש טבלית ציאניד בפיו, חלקה וקטלנית. הטבליה הזו הייתה עשויה מג'לטין וכבר החלה להימס. הוא היה צריך להוציא את זה. ומהר!
  ניק פלט גניחה מזויפת ארוכה. הוא לחץ את פיו בחוזקה אל חלל פיה הפתוח, הרטוב והאדום של גרדה. הוא מעולם לא נישק אותה לפני כן וזה הפתיע אותה. ואז היא התנשקה בחזרה. לשונה הייתה פגיון רטוב שעקץ את פיו. ניק החליק בזריזות את הגלולה לתוך פיה עם לשונו. זה היה רגע קריטי. אם היא חשדה במשהו... אם היא הריחה את הגלולה...
  הוא נתן לה דחף חזק שגרם לה לצרוח. היא התמתחה כדי לתפוס אותו. הוא הרגיש אותה בולעת בעוויתות. זה קרה. כעת היה עליו להסתיר עובדה זו עד שהטבליה תימס. וכשזה קרה, הוא נאלץ להסתיר את מותה עד שתהיה לו הזדמנות להשיג את ארמה.
  הכלבה, שלא מודעת לחלוטין למוות שהיה בתוכה, התכווצה והתפתלה בזעם. ניק אפשר לאחת מידיו המושטות להחליק כלאחר יד לקצה המיטה, שם ראה אותה מכבה את האזעקה. הוא היה צריך להפעיל אותו עכשיו. רעש מחריש אוזניים פתאומי יכול למנוע מארמה לכוון. הוא היה צריך את כל העזרה שהוא יכול לקבל. הוא היה צריך להשיג את המקלע הזה!
  גרטל פון רות' קימרה את גבה הארוך וניסתה לצרוח. עיניה הירוקות נפערו לרגע והביטו בעיניו של ניק. באותו שבריר שנייה, האחרון שלה על פני כדור הארץ, הוא קרא פחד, אימה והכרה. ואז נראה היה שהירוק נעלם והיא נרגעה בזרועותיו. לו רק ארמה הייתה טועה בעווית הגוססת שלה בתור תפנית אהבה...
  'מה זה? מה עשית לה? הוא שמע אותה קמה מהכיסא והולכת לעברו. הוא החליק הצידה אל קצה המיטה, ידו מיששש מסביב. בייאוש הוא ניסה לקנות זמן. 'מה זה? שום דבר. היא, טוב, פשוט, אתה יודע. ואתה יודע שאחרי זה היא תמיד הולכת לישון. איפה לעזאזל הייתה הידית או הידית הזו או משהו כזה?
  אצבעותיו של ניק נגעו בכפתור קטן. הוא לחץ עליו. בעודו עשה זאת, הדלתות הכפולות הגדולות של חדר השינה נפתחו. מקסוול הארפר עמד שם. כתם דם גדול על החולצה. הוא כיוון את האקדח לעבר ארמה וירה.
  האזעקות עשו רעש גדול. ארמה כיוון את המקלע לעבר הארפר וירה צרור שפגע בבטן של הגבר הגבוה. ברד של כדורים הפיל אותו בחזרה דרך הדלתות כשהוא הסתובב והרגיש את הקירות לתמיכה.
  קילמאסטר ירד מהמיטה בזינוק ארוך ונמוך. זו הייתה ההזדמנות היחידה שהוא יכול לקבל, והוא ידע זאת. אבל עכשיו הוא היה קילמאסטר ואסף את כוחותיו האחרונים להזדמנות זו. בלי אשליות. זה היה להרוג או להיהרג.
  הוא החליק מתחת לפרץ של כדורים. החום שרף את פניו, ואבק השריפה חתך בגבו. הוא דחף את אגרופו הימני לתוך החזה שלו כמו כדורסל, ממש מעל לבו. ארמה התנשפה, פיה נפער, והיא הפילה את המקלע. עכשיו ניק נתן לה אגרוף בבטן ואגרופו שקע עמוק בתוכה.
  ארמה דחפה אותו בעיניים באצבעות ידה הימנית. היא תפסה את זרועו הימנית, משכה אותו קדימה והטיחה אותו על הרצפה במכת ירך. ניק הרגיש כאילו סלע נפל על ראשו. הוא היסס לרגע. אלוהים, היא הייתה חזקה!
  אבל היא זרקה את זה על המכונה. הוא הרים את הנשק וכיוון אליה - היא מיהרה לעברו כמו תאו כועס - ולחץ על ההדק. הנשק נתקע. ניק זרק אותו הכי רחוק שהוא יכול והתחמק מקצוץ קראטה. הוא החליק ונפל והיא ניסתה לבעוט בו באיבר המין. הוא התגלגל בזמן, אבל הרגיש את עורו נקרע ונשרף כאשר המגף שלה יצר מגע עם רגלו. היו לה סכיני גילוח באצבעות הנעליים שלה.
  ארמה תקפה אותו שוב. שפה מגונה נשפכה מהפה בצורת פי הטבעת. העיניים הצהובות היו מטורפות משנאה. ניק מיהר אליה. הוא נתן לה חבטה בבטן. היא השתופפה, עוצרת את נשימתה, אבל כשהוא זינק אליה שוב, היא התגלגלה, הרימה את רגלי הכדורגל הקצרות שלה, בעטה בו בבטן וזרקה אותו מעל ראשה. הוא נחת בחבטה שכמעט התכוונה לסוף. הבחורה הזו ידעה את כל הטריקים!
  היא באה בשבילו. ברגע זה הוא היה המום וכמעט חסר הגנה, והיא עלתה מאחוריו. הוא הרגיש את ראשו נמשך לאחור בחדות, ומשהו כמו חבל, חלק אך סיבי, מריח של אישה, כרוך סביב גרונו. הוא עתק את נשימתו!
  ארמה חנקה אותו בשערה. אחת הצמות הארוכות שלבשה הייתה כרוכה סביב ראשה. עכשיו היא השתמשה בו כאחיזת חנק. החדר החל להסתחרר והשחיר. הלחץ היה בלתי פוסק, נורא, והוא לא הצליח לשבור את אחיזתו. לשונו יצאה מפיו, שיניו שקעו בתוכה, כל גופו היפה והפצוע רעד ומת מחוסר אוויר.
  דבר אחד - הזדמנות אחת. הוא הרגיש מאחוריו; ידו החליקה בין ירכיים עבות, רכות ושריריות. היא כרעה מאחוריו, רגליים פרושות לרווחה. הוא הרגיש את מפשעתה, היכה אותה בחוזקה בידו ובציפורניו והחל לקרוע אותה לגזרים. זה היה כאילו הוא שמע אותה צורחת מרחוק. צמת השיער נפלה מצווארו.
  הוא הצליח לנשום פעם אחת. לא עוד. היא התגלגלה ממנו. הוא הסתובב והרים לה מרפק בפניה. ידיים שלובות מתחת לסנטר עבה. היא קיללה וזינקה אליו, וניק התנודד בחזרה מתחת למכה. אלוהים אדירים! איזו אמזון.
  היא בעטה בו במפשעה, ניסתה לסרס אותו בסכיני גילוח. ניק ניסה להכות אותה בלסת עם קרס ימין, החטיא, ומכה איומה שברה את אפה, דם פרץ החוצה. ארמה זינקה אליו שוב. ניק התכופף והשליך את כל גופו אל ברכיה. היא התמוטטה מעליו, פניה השבורות היו מסכה עקובת מדם. הוא שמע שבירת זכוכית. ואז הוא שמע את ארמה צורחת.
  ניק קרטר עמד, בוהה אטום בחלון השבור. הוא השתתק. הוא היה עירום ומכוסה בדם. האזעקה עדיין השמיעה רעש מטורף, רק שעכשיו נראה היה שהקול מגיע מתוך ראשו. זה לעולם לא היה עולה על דעתו, אבל צופה נלהב ומנוסה יכול היה להשוות אותו עם דמותו של מיכלאנג'לו, שאיכשהו הצליח לחזור מהגיהנום.
  הוא דילג אל המיטה וכיבה את האזעקה. ברגע שהצפצופים פסקו, הוא שמע צלילים אחרים. צילומים. צרחות. פיצוצים של רימונים.
  ניק מעד בחזרה לעבר החלון השבור. בחוץ היה חשוך. הגשם ירד באלכסונים שחורים.
  הוא זכר. אל טיגרה!
  הוא הלך בקושי לארון הגבוה והוציא כמה בגדים. הוא בקושי הצליח ללבוש את המכנסיים, החולצה והנעליים. הוא חייב לצאת מהטירה הגיהנומית הזו.
  עבר על פני המיטה, הוא העיף מבט אחרון בכלבה העירומה. היא שכבה על גבה, בוהה בתקרה בהתבוננות ירוקה חסרת תנועה. ניק הניף את ידו לעבר המיטה ויצא החוצה דרך הדלתות הכפולות.
  הוא מעד על גופו של הארפר ולא יכול היה לקום זמן מה. זה יהיה נחמד להישאר שם. לָנֶצַח. ולישון ...
  "אמיגו? אתה חי?'
  ניק פקח עין אחת ומצמצם. אל טיגרה, עטוף בבנדולירים ועם סומבררו תלוי על ראשו, עמד והתבונן בו. ביד אחת הוא החזיק רובה, ביד השנייה - בקבוק הוויסקי היקר ביותר של הכלבה. מאחוריו עמד פנצ'ו מחייך, אחיו הצעיר, עם עוד כמה שודדים.
  אל טיגרה חזר על שאלתו: "האם אתה חי, אמיגו?
  "עם מי אתה מדבר?" הקול שלו כאילו בא מהד. ניק ניסה לקום, אבל לא הצליח, אז הוא נשאר על ארבע. אל טיגרה כרע לידו וכרך את זרועו סביב כתפו. הוא חייך חיוך רחב עם שיניים לבנות, והייתה יראה בעיניו. "אני חייב לך תודה גדולה, אמיגו, על העזרה שלך." עשית עבודה נהדרת. מעולם לא ראיתי שדה קרב כזה. זה היה קל מאוד לגברים שלי. שוב תודה.'
  ניק הרים את ידו. אין צורך, סניור. אבל אני חושב שעדיף שתוציא אותי מכאן - ומהר. המשטרה המקסיקנית צריכה להיות כאן בכל רגע, ואלוהים יודע מי עוד. אני לא רוצה להיות עצור כאן. אתה יכול להשאיל לי סוס?
  אל טיגרה עזר לו לקום. - מה שאתה רוצה, אמיגו! אבל, כמובן, כרצונך. הוא הסתובב ונתן פקודות לפנצ'ו ולשאר השודדים, ואז פנה בחזרה לניק: "ירקתי בחלב של המשטרה! אבל תודה.
  ניק יצא אל המסדרון. אל טיגרה החזיק אותו ביד איתנה. מונטיטו, חבר. שכחת את מה שהבטחתי לעצמי, הרצון שלי לאנוס את הכלבה! עוד לא עשיתי את זה. איפה היא?'
  ניק רצה להסביר. ואז חשבתי: לעזאזל עם זה. הוא עייף מדי. הוא הפנה את אגודלו לעבר הדלתות הכפולות. 'שם. קדימה... היא כבר לא מסוכנת.
  אל טיגרה טפח על כתפו. "חכי לי, יקירי. יש לנו זמן. יש לי זקיפים שיכולים להרחיק את המשטרה לזמן מה. אני מבטיח לך שזה לא יימשך זמן רב. הוא לקח לגימה ארוכה מהבקבוק והושיט אותו לניק. "כן, החלום שלי סוף סוף התגשם."
  ניק ראה אותו נעלם לחדר השינה. הוא חייך חיוך חלש. איך אפשר לרמות את אל טיגרה. כשמנהיג השודדים לא חזר מיד, ניק הלך לחדר השינה והסתכל פנימה. הוא העווה את פניו ותפס את משקוף הדלת לתמיכה. הוא הניד בראשו לאט. זה היה יוצא דופן - אפילו עבור קרטר. במהלך שירותו ראה דברים מוזרים ואיומים. אבל אף פעם לא משהו כזה.
  אל טיגרה היה בתהליך לקיים את הבטחתו לאנוס את האישה הזו. גם אחרי המוות.
  
  
  
  13 - טרמינל.
  
  
  ניק שכב במרפאה הקטנה של הומרוס, צפה במסת הצינורות והתעלות חוצה את התקרה הנמוכה. רופא חיל הים חבש את פצעיו הרבים והזריק לו חומר הרגעה. התרופה יצרה אופוריה טעימה בקרטר. כרגע הוא היה מרוצה לחלוטין; הוא היה בטוח ולא היה צריך להזיז את עצמותיו העייפות. הוא היה קצת לא בטוח לגבי האירועים האחרונים. פנצ'ו, בהוראתו של אל טיגרה, מזג לניק משקה והעלה אותו על סוס. פנצ'ו ושודד אחר ליוו אותו לחוף, שם היה אמור הומר לאסוף אותו. בינתיים, אל טיגרה שדד את הטירה והתכונן לברוח.
  ניק קיווה שאל טיגרה ישרוד. הוא היה ציפור מוזרה, בלשון המעטה - אולי הוא היה משוגע - אבל הוא היה חבר במצוקה. העובדה שהשודד היה הורג את ניק בלי לומר מילה אם זה היה באינטרסים שלו לא הייתה משנה דבר. הכל הלך טוב. כן, ניק איחל לאל טיגרה כל טוב. הוא יצטרך מזל. הוא כנראה היה חי חיים קצרים מאוד.
  עם מותם של הארפר וטיונג היי, ביץ' וארמה, ה-CIA כבר לא צריך את אל טיגרה. משטרת המדינה תופעל עליו שוב, הוא ייזרק לזאבים. רוץ מהר, אל טיגרה. לרוץ רחוק.
  אם המשטרה המקסיקנית תיכנס לטירה שנשדדה, אל מיראדור ההרוסה, ותערוך חקירה יסודית, היא תגלה כמה דברים מדהימים. היא גם תמצא כספת מלאה בכסף, כסף אמריקאי טוב, שלניק לא היה ספק שתחרים. ה-CIA הורשה לא לדאוג. הוא, ניק קרטר, יצא בזמן. לא היה שום דבר שיכול לקשר את AH למקרה הזה. הוק ישמח על כך.
  הוא ניסה להיזכר איך בדיוק חזר על סיפון ההומר. פנצ'ו השאיר אותו על החוף, נפרד בשקט. הוא זכר במעורפל את אזכורם של צוללת, el submarino. ואז הוא שמע את הסוסים שלהם דוהרים במהירות.
  אבל הוא לא יכול היה לקרוא "הומר"! הוא איבד סכין ציד עם זמזם על הידית. הוא השאיר אותו בכריש, שתקף אותו בלגונה. איך הצוללת הגיעה לכאן?
  ניק יכול היה לזכור יותר בבירור עכשיו. הוא נזכר בסירה, בידיים דואגות, בחיפזון ובלחישות כשהחזירו אותו להומר. אחר כך מחט היפודרמית ושינה מבורכת.
  הסגן בפיקוד ההומר נכנס לקופת החולים וגיחך לניק. "אתה מרגיש קצת יותר טוב, אדוני? היה משהו חדש בסגן, הבחין ניק בגל של סקרנות. סוג של התרגשות. עצימות מדוכאת. והחיוך הזה - הילד הזה היה כמו חתול שגילה את השיטה הנכונה לתפוס עכבר!
  "לפחות אני מרגיש משהו שוב," ענה ניק. "שום דבר לא שבור," אמר הרופא. אני חושב שאיבדתי קצת דם. כמה שבועות של שינה ואני אחזור לשגרה". הוספתי בשמי: פלוס כמה בנות וכמה בקבוקים. לרגע חשב בצער על אנג'ליטה דולורס, ריטה אינס דלגדו. זה יהיה נהדר לראות אותה שוב כשיהיה לי קצת זמן פנוי לפנינו. ואז הדפתי את המחשבה. בכלל, היא צעירה מדי בשבילו.. הוא ימצא מישהו אחר. זו אף פעם לא הייתה בעיה עבורו.
  הוא שאל. - "איך לקחת אותי? לא נתתי אות. לא יכולתי. איבדתי את הדבר הארור."
  הסגן התיישב על קצה הכלוב. הוא הוריד את הכובע והחליק את שערו. הוא היה קירח מלמעלה.
  "קיבלנו את הודעתך, אדוני, ואז הצלחנו לאתר את המיקום מהאות ששלחת." הוא הביט בניק בשאלות. "למען האמת, זה לא נראה לי הגיוני, אדוני. אבל גם סן דייגו זיהתה מיקום, והם שלחו לי הודעה לאסוף אותך וללכת מיד למקום המפגש - ליתר ביטחון. אני חושב שזה טוב שעשינו את זה".
  - גם אני חושב כך. מישהו השתמש במסר שלו, חשב ניק. כנראה היה זה הוק שידע הכל וידע שאם האיש שלו ישלח אות מצוקה, הדברים חייבים להיות רציניים מאוד.
  "אם כבר מדברים על סן דייגו," אמר ניק, "מתי נגיע לשם?"
  הסגן הנהן. – אני חושש שנתעכב, אדוני. אנחנו חייבים לצוף מעל המים. נגרם לנו נזק קטן בים, ואנחנו מתקדמים לאט לאט הביתה.
  'אה כן?' - ניק הזדקף על מרפקו. 'מה קרה?'
  הבעה מוזרה הופיעה בעיניו של הסגן. הוא לא יכול היה לחכות לדבר על זה, לספר לדמות הקשוחה הזו את האמת - הוא הרגיש שיש שם איזשהו קשר - אבל הוא זכר את הפקודות שלו. זה... סליחה, אדוני. אני לא יכול לדבר על זה. סוֹד. הוא קם כדי לעזוב. "טוב, אנחנו נהיה בסן דייגו בעוד כמה שעות, אדוני."
  בדלת, הוא הביט מעבר לכתפו אל ניק. "הייתה לנו התנגשות בים, אדוני. זה כל מה שאני יכול להגיד לך. ניק לא היה בטוח אם הסגן קורץ אם יש לו משהו בעין.
  הוא נשכב שוב, הדליק סיגריה והביט שוב בתקרה. אז, "הומר" נגח ב"דרקון הים". בלילה נתקלתי בצוללת סינית ופגעתי בה. זה באמת יהיה חומר מסווג - לנצח! תן לבייג'ינג לדאוג לצוללת שלא חזרה.
  
  
  למרות כל המהומה שעשה, הוא נלקח לבית החולים הימי בסן דייגו. קילמאסטר ניסה לשווא למשוך בכל החוטים שמצא: הרופאים היו בלתי ניתנים לעצירה. היה לפניו לפחות שבוע של זריקות, ויטמינים, צילומי רנטגן ופירות ים.
  הייתה איזו נחמה קטנה. שמה היה ברברה הולט, והיא הייתה האחות הקטנה והחמודה ביותר של חיל הים שניק ראה אי פעם. היה לה שיער אדום. ניק לא הצליח להבין איך הוליווד יכלה להתגעגע אליה. הוא שכנע אותה לאפשר לו להשתמש בטלפון המשרדי. בערב היא לקחה אותו למשרד הפרטי של הבוס הגבוה, והוא התקשר להוק. התחלתי מביתו וכשהוא לא קיבל שם תשובה למשרד בוושינגטון. הוק, כפי שקרה לעתים קרובות, נאלץ לעבוד מסביב לשעון.
  כשהבוס שלו ענה לטלפון, ניק אמר, "כדאי שתשתמש בסקרמבלר, אדוני."
  "אני כבר עושה את זה."
  ניק דיבר כעשר דקות. כשסיים, הוק כחכח בגרונו ואמר, "עבודה טובה, N3. עבודה טובה. כמובן, ה-CIA כבר יצר איתי קשר. הבמאי מאוד מרוצה, מאוד מרוצה! אני מאמין שתקבל מדליה. אישית, אני לא מסכים. האגו שלך כבר מספיק גדול. ודרך אגב: זו בעיה ביטחונית. אבל אני חושש שהם מתעקשים.
  ניק אמר, "אדוני? האם אני משוחרר רשמית מעבודה עבור ה-CIA? אני שוב עובד על AH - רק על AH? האם אני עונה רק לך ולנשיא?
  'ימין. משהו כזה?'
  כשהוק ניתק, הייתה לו הבעה מבולבלת על פניו הישנות והמקומטות. הוא התקשר למזכירתו. "תבקשי מהטכנאים לבדוק את הסקרמבלר הזה, מיס סטוקס." N3 לא יכול היה לומר מה שחשבתי ששמעתי... משהו על יריקה בחלב!
  
  
  * * *
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  מפלגה פוליטית מקסיקנית, הרוזנת, עשירה מאוד בקוסמטיקה, CIA ו-AX.
  להלן המרכיבים למשימה שגורמת לניק קרטר להבין כי לשאת כדור ציאניד כדי להתאבד הוא הכרחי לחלוטין.
  אז ההוראות שלו היו: שקט...או השתמשו בטבלית ציאניד!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"