Арин : другие произведения.

Когда Сила в твоей крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.48*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Власть... странная это штука.. Есть люди, для которых власть - это права. Любить красивых мужчин и женщин, развлекаться, открывать любые двери с ноги. Есть люди, для которых власть - это обязанность. Они боятся ее, бегут, цепляются всеми силами за свободу. А есть люди, для которых власть - это работа. Просто работа, когда они пытаются различными способами решать проблемы... и свои тоже. 1-39 главы.(не бечено)

Когда Сила в твоей крови

Пролог.

  
   Стоял обычный летний день. По широким улицам бродили занятые привычными делами люди. Кто-то спешил на работу, нервно поглядывая на часы и хмурясь; кто-то размеренно прогуливался, глазея по сторонам. Люди занимались повседневными, совершенно заурядными и естественными делами - они ели, пили, разговаривали и совершали покупки. Жили, одним словом. Казалось, смотря со стороны на эту идиллию, что данный мир совсем не отличается от тех, где цивилизация пошла по пути технологий, а не магии. Даже немногочисленные эльфы, геро, гномы, орки... в общем, нелюди, не портили технологическую картинку мира, естественно в нее вливаясь. Нестареющие по достоинству смогли оценить технику и возможность полетов на другие планеты - после тысяч прожитых лет не мудрено возжелать какого-то разнообразия.
   Но совсем рядом, буквально в нескольких шагах, кипела совершенно иная жизнь. Мужчины в расшитых одеждах и женщины в длинных платьях чинно прогуливались по тихим зелёным улицам среди зданий, построенных в средневековых стилях. Они вежливо приветствовали друг друга, беседовали на разных языках, поминали Богов и стихии. И быть может, в этом ничего и не было странного, мало ли какая царила в этих местах мода. Но здесь витал Дух. Он был невидим, но ощущался всеми, кто ступал на плиты Старого Города.
   Дух вечности, дух всемогущества...
   ...дух магии...
  
  

Глава 1.

  
   Станислав.
   Он шёл по Новому Городу, скрыв лицо капюшоном традиционного плаща. Привычно летел (хотя скорее уж бежал!) по дороге, не тратя время на разглядывание достопримечательностей. Машинально сворачивал в нужных местах, рефлекторно уклоняясь от людей и машин. Станислав уже долгое время остро нуждался в одиночестве и теперь, получив такую возможность, старался использовать каждую минуту с толком. Столько всего стоило обдумать, проанализировать, расставить наконец-то по полочкам, разобравшись с собственными мыслями.
   ...надеюсь, Маги нескоро найдут своего предводителя...
   В Новом Городе да на такой скорости у Него была реальная возможность хоть ненадолго затеряться. Ведь даже в собственном кабинете покоя Ему не было. Деликатное присутвие помощницы не давило на нервы, но сам факт не давал расслабиться. Так что сейчас Станислав испытывал почти блаженство от ощущения одиночества. Здесь Он был просто прохожим, до которого никому нет дела.
   Многое сейчас занимало мысли Первого по Силе. Странная магическая обстановка на планете (напряжение Силы дергалось, как струна под пальцами музыканта), подозрительная активность в пещерах. Да ещё Безверные со своими заскоками...
   Правда, демоны все равно оставались наибольшей проблемой, требующей повышенного внимания.
   Станислав скривился, словно от застарелой зубной боли. Порождения мрака всегда были костью в горле для Детей Силы. Даже загнанные в ямы, они все равно продолжали, казалось бы, безнадежно проигранную войну. Не говоря уже о высших демонах, которых порой можно было встретить и на нижних ярусах Цитадели, и на свободных землях в ночное время.
   ...за год погибает почти тысяча мирных жителей...
   А разбираться с этим как всегда должен Он. И это притом, что демонами занимается специальный отдел со Вторым по Силе во главе, которому приходится не намного легче.
   ...у меня хотя бы жены нет, которая внимания требует...
   Усилием воли Станислав отбросил эту мысль подальше - Нинейе уже все уши Ему прожужжала о своём ненаглядном, который появляется дома "раз в вечность".
   ...как будто я могу что-то сделать...
   Надо расспросить обо всем Серебряных. У них всегда самый полный и свежий набор информации. Магию Равновесия, в отличие от Тьмы или Света, скрывать гораздо легче, чем и пользуются разведчики этого Дома.
   - Станислав! Шиаст [остановитесь] Станислав! - донеслось из-за спины.
   ...нашли-таки...
   ...Тьма защити сына своего... от низменного бегства...
   Станислав остановился, мысленно вздохнул и обернулся на голос. К Нему бежал незнакомый юноша, которому было явно неуютно в Новом городе. Совсе еще юный, лет сорок не больше. Видимо опять какой-то Наставник Его разыскивает, вот и послал ученика.
   ...ну, значем?.. зачем отправлять детей на территорию безверных?..
   - Лейха [имя]? - отбросив обречённые мысли, Он снова стал тем, кем являлся. Высшим магом Дома Тьмы.
   - Крейнешт Лоэр, - юноша вежливо поклонился, стараясь изо всех сил, чтобы не опозорить Наставника. Станислав хмыкнул про себя. Прошло более шестисот лет со дня Его совершеннолетия, но с тех пор воспитатели совсем не изменились. Филигранная точность выполнения поклона, угол ровно такой, каким принято приветствовать Первого по Силе. Когда дело касалось этикета, Наставники драли по три шкуры. И тогда, и сейчас. У Него самого такое поведение оставалось ещё лет триста. Зато потом все поклоны исполнялись идеально, даже в полусне, не то, что на светском приёме. И ведь слушая слова Наставника, кажется, что все проще простого: "поклонись так, чтобы проявить уважение, но не потерять достоинства". А потом мучаешься, пытаясь согнуть спину, одновременно гордо держа голову. Пока не покажут, пока раз сто не отработаешь, не получиться.
   ...этикет... первый шаг к контролю над собой...
   -Иэх сошшет месох, Крейнешт [я слушаю тебя, Крейнешт], - две фигуры с головой закутанные в черные плащи посреди развитого города смотрелись крайне странно, но жители проходили мимо них, не обращая внимания.
   - Неишер Ниаррих гойлеш триэс'рра от иис'ишp [Наставник Ниаррих просит у вас встречи], - юноша изо всех сил сдерживался, чтобы не начать крутить головой.
   ...вот уж любопытный ребёнок...
   - Интех теош, вис иэх дошш госсоте'лас тесох ист воссен'э воссен лихорт'э тиасс кии [Скажи ему, что я буду ждать его в половине второй десятины этого круга*], - произнёс Станислав. Дождался прощального поклона и тихого "Шэс" [благодарю], и тут же призвал потоки Тьмы, чтобы переместиться к Дворцу Серебра. Времени на пешую прогулку не оставалось. Собственно, как и всегда.
  
   *круг - сутки по-нашему. У Детей Силы принято 20 часов в сутки и 72 минуты в часе (собственно последние появились с приездом людей).
  
  
   Ленерея.
   Она сидела в кресле и расслабленно созерцала такой знакомый, но все ещё притягательный главный зал Дворца Серебра. Зал, который у Детей считался, как местом отдыха, так и местом деловых встреч. Фонтаны, садики, колонны овитые плющом и вьюнком. Только мрамор и растения, ничего металлического и неестественного. С балконов лилась приятная музыка. И Маги. Темные, Светлые, Серебряные. Ходили, сидели, даже лежали на мягких кушетках обитых вервеном тончайшей работы. Говорили или молчали. Некоторые отдавали должное напиткам в хрустальных кувшинах, другие слушали пение, третьи просто наслаждались тишиной и покоем этого места. В зале совмещалось все: безмолвие и звук, прозрачность и цвет, свет и тень. Не перемешиваясь, но находясь в идеальной гармонии, друг с другом. Даже Ей, как Первой по Силе народа Серебра было здесь легко и свободно. И именно в этом месте встречались Сильные Трёх Домов, дабы ни у кого не возникло мысли: "Что-то случилось...". Не надо лишний раз волновать Магов. Если проблема серьёзная, то рано или поздно узнают, а если нет... Легкие случаи происходили каждую неделю, и узнавали о них максимум семьи и близкие друзья тех, кто участвовал в зачистке.
   Она аккуратно поправила юбку свободного синего платья и ещё раз обвела взглядом пространство... Ленерея была заранее готова к разговору. Чистые Тьма и Свет сильнее Равновесия, но разведчики Серебра гораздо лучше умеют маскироваться. Поэтому если Дети Ночи и Дня что-то не знали, то сначала обращались к Равновесным. Благо чистые Силы, чтобы не говорили в своих глупых сказках безверные, никогда не воевали. Понять друг друга иногда не могли, но никогда не начинали кровавую бойню. Хотя бы по причине глупости этого.
   И тут Маги в центре Зала начали расступаться - из воздуха возникли сгустки Тьмы, предвестники мгновенного телепорта. Они закрутились воронкой, приняли вид кокона и, постепенно уплотняясь, превратились в высокого человека. Широкие плечи говорили, что это мужчина. То, что он был Темным, сомнений ни у кого не вызывало. Он неспешно двинулся в сторону Первой по Силе, одновременно снимая плащ - выказывая тем самым доверие хозяевам дома. Перед Магами открылось узкое бледное лицо с черными зеркалами вместо глаз, обрамлённое длинными иссиня-чёрными волосами, стянутыми в "свободный" хвост серебряной заколкой. Дети Силы несколько секунд провожали его взглядом, а потом вернулись к своим занятиям - Маги всегда признавали за своими правителями право на личную жизнь, хотя бы потому, что та ничем не отличалась от личной жизни любого другого жителя Старого Города.
   - Чистого воздуха, Станислав, - тихо сказала Она.
   - Чистого воздуха, Ленерея, - мягко улыбнулся мужчина и присел в кресло напротив.
   - Ты пришёл, чтобы что-то сказать, - не стала тянуть Первая, сразу перейдя к делу. Тот сбросил со своего лица легкомысленную улыбку и серьёзно сказал:
   - Мой Второй по Силе волнуется, я должен знать больше, - Они так хорошо знали друг друга, что могли общаться вот такими короткими фразами на любые темы, не испытывая дискомфорта.
   - Моего супруга тоже беспокоит ситуация, - ответила Ленерея. - Я уже подготовила все документы, их скоро принесёт тебе гонец.
   - Твоё мнение, - Станислав магией перенёс к ним графин с кислым фруктовым отваром и пару бокалов. Налил в них напитка и один фужер передал Ей. Ленерея приняла, подавив улыбку. Привычка Темных мужчин носиться с женщинами, как с хрустальной вазой, была приятна представительницам слабого пола. Тем более Сыновья Ночи тонко чувствовали разницу между заботой и навязчивостью. А то, что муж в семье Детей Тьмы обладал непререкаемым авторитетом, как-то забывалось в обществе галантного ухажёра.
   - Они что-то готовят, готовься и ты, - Она подняла на него глаза, - Матушке я уже сказала, она может помочь, да только с её ногами разве что Щиты высших уровней держать - за демонами не побегаешь. Я и Эшрих - сам знаешь, послабее вас будем, но в помощи не откажем.
   - Ну что ж, - Станислав посмотрел на Неё сквозь хрусталь бокала, - за малую кровь.
   - За малую кровь, - отсалютовав бокалами, Они выпили отвар. И сделали вид, что не видят недоуменных взглядов. Не надо обывателям знать, что колебания магии в воздухе - благословение. Самой низкой степени, но единственно возможное на глобальном уровне.
  
   *благословение - заклинание, выправляющее Путь** в более благоприятную сторону. Вероятность выправления Пути зависит от Силы заклинания.
   **Путь - термин оракулов, определяющий одну из возможных линий судьбы человека.
  
  
   Александра
   Она сидела за столом и сосредоточенно смотрела на экран компьютера. Информация, которую преподнесло министерство разведки, мягко говоря, была нерадостной. Опять тварюжки взбунтовались. А Маги затихли как мыши под веником. То ли обойдётся одной прогулкой Станислава по горячим местам (а тот пройдёт, мало не покажется - лет на сто тишь и благодать настанет), то ли что-то настолько серьёзное, что оглашать это Первые по Силе не будут. Ни Светлая, ни Тёмный, ни супруги (как положено у Серебра) Эшрих с Ленереей. О последних и говорить нечего. С ними Она практически не общалась, да и возможности не было. Маги Равновесия меньше всего отличались от других рас, но и меньше всех соглашались беседовать на деловые темы, надёжно скрывшись за спинами своих более сильных собратьев. А если учесть, что Серебряные - это во многом совместные дети Темных и Светлых, то становиться понятным, почему себя они считают лишь продолжением Двух Старших Домов.
   - Ксан! Ксана, ты ещё занята? - в щели между приоткрытой дверью и косяком появилась белокурая головка. Огромные лучистые глаза наивно "хлопнули" ресницами, как бы невзначай осмотрев комнату, и остановились на хозяйке помещения.
   - Почти, Настя. Заходи, - в ответ на приглашение, в спальню бесшумно прошла изящная стройная девушка, одетая в белоснежные футболку и брюки. Кожа бронзового оттенка и лазурные очи дополняли образ сказочной феи.
   - Что делаешь? - белокурая аккуратно села на кровать рядом с письменным столом.
   - Да вот донесения читаю, - Она повернулась к подруге. - Насть, у вас никаких вестей не было?
   - От Матушки? - Настя удивлённо подняла глаза. - Не-эт. А что случилось?
   - Да у "животинок" нездоровая активность, - Александра с хрустом размяла шею и облокотилась на спинку кресла. - Силовые потоки скачут, как бешеные. Наши маги каждый день фиксируют новые "рекорды".
   - Ты уверена, что это не сезонное? - засомневалась девушка.
   - Да, - просто ответила Ксана, устало разглядывая подругу. Та представляла собой обычного Светлого мага-воина. Гибкая пластичная фигура. Цепкие пальцы, одинаково ловко владеющие и мечами, и колдовством. Одежда простая и удобная. Правда, люди предпочитали замечать только хорошенькое личико. Да ещё удивлялись имени, которое точь-в-точь повторяло известное греческое слово. Что ж поделаешь, если первое, что сделали Маги при встрече с новой расой - это наложили заклятье понимания, объединяющие два языка: светлое наречие и родной язык дипломата. Вещь, конечно, удобная, но побочных эффектов избежать не удалось. Один из них: буквальный перевод имён и замена звуков на похожие. В результате: Анэстия стала Анастасией. Звучание похоже, зато смысл совершенно разный.
   Она вздохнула. Должность в виде помеси канцлера, телохранителя и главы спецгруппы при правителе людей на этой планете никогда не являлась развлечением. А после того, как Ей впихнули кучку молодняка (да ещё сказали "Госпожа Александра, у вас такой большой педагогический опыт, а мальчикам будет полезно жить рядом с вами"), привычная жизнь превратилась в кавардак.
   Только подруга и спасала, разделяя все удовольствие от "дрессировки" молодого поколения. Да и деваться Насте было некуда: с сородичами Светлая жить не могла - слишком сильным оказался шок от потери родителей. Впрочем, вопрос о переезде даже не ставился - смысл бросать родной дом из-за временных неудобств. За триста лет особняк Ксаны давно уже стал филиалом Садов Света - даже фундамент пропитался энергией Насти.
   - Странно, - тихо произнесла подруга и откинулась на подушки. - Если бы что-то случилось, Матушка сказала.
   - Если только это что-то не выходит за рамки информации, которая доступна общественности, - скептически поморщилась Она: Глава Дома Света при всей своей порядочности оставалась умным и дальновидным правителем. И уж тем более не стоило забывать о том, что проклятие лишило Первую по Силе только возможности ходить, а никак не феноменальных способностей в области магии.
   - Столько времени? - Ксана решила сменить тему.
   - Без двадцати шесть, на людской манер, - ответила Настя, смотря куда-то в потолок. - Без две трети пятого на магический.
   - Пора оболтусов будить, - Александра встала, потянулась и двинулась в сторону ванной - не хватало ещё, чтобы горе-вояки увидели Её с кругами под глазами.
   - Готовить-то на сколько человек? - донеслось из комнаты.
   - На двоих, они - воины, и служанки им не положены - сами о себе позаботятся, - ответила Она и включила душ. В последний момент чуткие уши уловили грустный вздох, заставив Её слегка улыбнуться. Отец Насти работал главным поваром в одном из известных у Магов ресторанов, и подруге от него передалась огромная страсть к готовке, особенно на большое количество человек. Поэтому холодильник в их доме содержал в себе все что можно: от мяса молодого барашка до свежей клубники. Последнюю, впрочем, Ксана выращивала и сама.
   И как же Настя расстроилась, когда Она устроила своим ученикам настоящую Спарту. Да и молодые курсанты тоже были разочарованы. Те думали, что раз они будут жить в комфортабельном доме далеко в пригороде, то и обслуживать их будут по-королевски. Ан - нет! Александра терпеть не могла посторонних на своей территории и слуг не держала. С уборкой по дому помогала магия, а готовили девушки сами. В результате, лоботрясы остались на самообслуживании, так как у обеих девушек было слишком мало времени, чтобы работать ещё и прачками. Ксана до сих пор улыбалась, когда вспоминала лица молодняка, когда им рассказали права и обязанности. Алкоголь запрещен, химическая еда тоже. Аккуратность и чистота в доме вообще и в комнатах в частности обязательна. Подъем в шесть утра и отбой в десять. Свободного времени практически не было - мальчишек заставляли не только тренироваться, но и учится. Парни сначала даже подумали, что таким образом Александра пытается их выжить из дома. Они слишком плохо знали своего командира: Ксана всегда ответственно подходила к своей работе. Сказано - сделать из подростков взрослых мужчин, значит так и будет. А то, что к "взрослому мужчине" у Александры требования всегда были завышены, это уже проблемы курсантов.
   Да и, честно говоря, хотелось, чтобы эти мальчики пожили подольше. Спецотряд ведь не в игрушки играет. Особенно её боевая часть, которая занималась самыми щекотливыми делами. За свою жизнь, Ксана и по людям пострелять успела, и пошпионить, и даже пообщаться с демонами.
   Ну, ладно. Размышления в сторону. Выйти на лестницу, набрать побольше воздуха в лёгкие и...
   - ПОДЪЕМ!!!! - разнеслось громом по трёхэтажному дому.
   От такого рыка не просыпалась обычно только Настя, но она сейчас хлопотала на кухне. Несколько минут было тихо (за излишний шум молодняку так же полагался отдельный втык). А потом перед Ней выстроились в рядочек семь "молодцов": пять человек, геро и эльф (вот не живётся детям в родных пенатах, им приключения в техномире подавай).
   - Ну что, господа курсанты, я думаю, распорядок дня вы давно уже запомнили, так что приступайте, - слегка лениво произнесла Александра. Она проследила, как мальчишки строем спустились по лестнице, и вышли на задний двор, где располагалось тренировочное поле. После чего последовала за ними.
   Ксана вышла на улицу, вдохнула чистый воздух и оглядела привычный пейзаж - огромный луг, приспособленный для занятий спортом. И лес вдали. Роща, которой никогда не коснётся рука человека. Разве что мальчишки забредут - ягоды пощипать. И дело даже не в том, что это была Её территория - Аштар сам по себе практически на восемьдесят процентов являлся природным заповедником. Таким был главный пункт в договоре с Детьми Силы. Чтобы построить ферму, станцию или мануфактуру нужна была личная подпись одного из Первых по Силе и неделя ожидания, которая требовалась на рассмотрение запроса. Впрочем, разрешение на заводы доставались легче всего: Аштар специализировался в основном на изготовлении лекарств, с помощью экологически чистых технологий. Да и устройства по обработке отходов тоже не отставали в развитии.
   Хотя поначалу пришельцы тяжело сживались с тем, что здесь не Мир часть людей, а люди - часть Мира. Жёсткие рамки для городов заставили архитекторов и инженеров крутиться как белки в колесе, чтобы дать возможность жить в новом обиталище с комфортом. А Людям пришлось привыкать к магии и малому количеству машин. И к тому, что в пригороде могло жить очень ограниченное число людей - участков на всех не хватало.
   Как не странно, но никто не жаловался. Перенаселения не было - невысокая рождаемость жителей технологических миров оказалась как нельзя кстати. А отдых на природе за невысокую плату представляли специальные базы.
   Только как ни старайся, а недовольные все равно появятся. Особенно, когда ущемляются выгоды каких-то конкретных людей. И как всегда самыми недовольными оказались торгаши. Притом, что вызвало большое удивление, посторонние. Все права на заводы, фермы и пригородные участки правитель людей недолго думая отдал своим помощникам. Те, имея хорошее образование, разумно распорядились ресурсами, и государство стало получать приличный доход.
   Опоздавшим "инвесторам" мест не осталось. И они очень(!) расстроились, глядя какой большой кусок проплывает мимо них.
   А уж когда на требования поделиться правитель послал их лесом...
   Собственно именно после этого инцидента второй по направлению отраслью стала военная. Тогда же Первый по Силе Тьмы доходчиво объяснил интервенции, кто в доме хозяин.
   О демонах жители Аштара узнали уже позже.
   Они о многом узнали позже. О других магических мирах, о том, что имеет настоящую ценность. С тех пор прошло достаточно времени. Три века. Ксана помнила, как нелегко развивался техномагический мир - когда Она попала сюда в одиннадцать лет, Новому Городу было всего пятнадцать месяцев. Тогда даже аристократия не до конца сформировалась. Как не смешно звучит, но последняя принцесса погибшего мира стала первой герцогиней мира нового.
   И какая разница, что из владений у этой герцогини небольшой кусок земли, да особняк на сорок комнат.
   Александра встряхнулась, прогоняя глухую тоску в груди.
   Не время для уныния, пора заняться детьми.
  
  
   Анастасия
   Она стояла рядом с кухонным столом и сосредоточенно месила тесто. Ксана, конечно, предпочитает на завтрак что-нибудь полегче, но иногда можно сделать исключение. Нельзя же питаться одними салатами круглый год.
   Тем более, у Неё появился новый рецепт сливового пирога.
   Да и вообще за привычной работой было легче думать. Ксана как всегда не поскупилась, нагружая Её информацией для размышления.
   Нет, перепад Силовых потоков Анастасия заметила, но не придала ему особого значения: ментальная оболочка мира всегда зависела от телесной. Та же жара могла повлиять.
   Только если принять теорию Александры о демонах...
   Это настораживало. Настя не принадлежала к верхушке военного руководства, но входила в состав тех, кто работал в нижних пещерах. А им всегда(!) сообщали всю информацию о противниках: если что-то случится, стражи нижних уровней погибнут первыми.
   Отсутствие каких-либо приказов - указаний вызывало недоумение. Руководство бездействовало, Первая по Силе молчала. А слухи о странном поведении демонов ходили уже не раз. Самые старшие товарищи вспоминали прошлое и были встревожены не на шутку. По их словам такое уже было и кончилось крайне печально.
   ...в нижних пещерах тогда выжили единицы...
   Оставалось только полагаться на благоразумие начальства. И как можно лучше подготовиться за неделю полученного отдыха. Анастасия чувствовала, что через семь дней внизу начнется настоящее пекло.
   Кстати о подготовке. Надо расспросить коллег. Притом не своего Дома, а непосредственных соседей. Особенно Серебряных. Уж если что-то не знают они, то этого не знает никто. Собственно, гвардия Дома Равновесия специализировалась именно на разведке. В пещерах, как воины они почти не появлялись.
   Настя не стала рассказывать Ксане, сколько шпионов живёт на территории Нового Города. Хотя Дома Тьмы и Света не интересовались жизнью соседей, Серые скрупулёзно и тщательно собирали информацию. Которой Она ни раз и не два пользовалась, помогаю подруге.
   Ещё следовало поговорить с Темными, которые лучше всех знают дальних "родственников". Следовало, но боязно. Триста лет - не тот возраст, когда общение с Магами из противоположного Дома было чем-то несущественным.
   Ведь не просто так Светлые и Темные недолюбливают друг друга. Должна быть причина. Да и различия в традициях тоже сказывались. Годы жизни рядом с демонами превратили Цитадель в неприступную крепость, и сделали военное дело обязательным для всех Детей Тёмного Дома.
   Последнее сказалось особенно сильно.
   Чтобы заслужить уважение Тёмного, надо быть сильным. Не в физическом или ментальном, но в духовном плане. Даже последний Тёмный подросток ведёт себя так, будто может спокойно пройти через пещеры туда и обратно. Ещё одна народная особенность - нежелание показывать какие-либо чувства посторонним. Лицо вечно скрытое за капюшоном чёрного, как ночь плаща и холодный равнодушный голос. Будто не живой Маг, а кусок льда, наполненный страшной Силой.
   Так Насте описывали соседей сородичи. Сама Она ещё ни разу не общалась с Детьми Ночи. И не очень-то стремилась...
   ...мало ли что...
   Пока Настя раздумывала, руки автоматически раскатали скалкой тесто в тонкий блин. Переложили начинку, "подобрали" края и выложили сверху решёткой полоски из теста. Просто, но элегантно.
   - Что вы творите?! Неужели нельзя спокойно выполнять задания?! - донеслось со стороны поля. У Александры всегда был громкий голос, да и акустика у места тоже не подкачала. Хоть и считала Ксана, что кричать на ребят непедагогично, так иначе через весь луг не дозовёшься.
   Настя улыбнулась - эти мальчики забавляли Её, как забавляют котята девушку с ярко выраженным материнским инстинктом - когда понятие ребёнок не разваливается на такие вещи как раса или вид. Дите оно и на дальних планетах дите. Хотя Александру, любящую покой, курсанты раздражали - раньше ей не приходилось жить в своём доме с людьми, которые имели другие привычки. Сколько времени Ксана потратила, заставляя парней просто вести себя прилично за столом, а те понять не могли, почему им запрещали говорить с набитым ртом. Да ещё обиделись, когда купленное ими пиво подруга вылила в водосток. К несчастью подростков у Ксаны был крайне чувствительный нос, а у пива отвратительный запах. Теперь-то пообвыклись, и химическою дрянь, в рот не тащат. А вот тогда... Зато, как глаза разбежались, когда Они с подругой из города вернулись. Похоже, раньше такое разнообразие фруктов мальчишки не видели (а если и видели, то исключительно в родительском холодильнике).
   В дверь кухни постучались, а потом в комнате появились Ниранель и Владислав. Эльф и человек соответственно.
   - Доброе утро, Анастасия, - хором сказали они.
   - И вам того же, - улыбнулась Она. - Завтрак отпустили готовить? - и, не дождавшись согласия, продолжила. - Тогда все как обычно, за исключением того, что в перечнице у меня теперь чёрный перец, душистый помолоть надо.
   Юноши кивнули и занялись делом. Точнее Ниранель командовал, второй же был на подтанцовках - перворождённые не стали делать из своих миров технические, поэтому им легче было жить самостоятельно. Вообще нелюди оказались единственными, кому Ксана ни делала замечаний - просто потому, что и эльф, и геро элементарно разделяли все её требования.
   Поставив пирог в духовку, Анастасия решила заняться собой и поднялась в свою комнату. Та встретила Её запахом свежести и мягким ветром. Единственное место в доме, полностью выполненное в светлых тонах. Даже мебель делалась на заказ из осины.
   ...ох, и смеялась же Ксана, вспоминая сказки о вампирах...
   Улыбнувшись воспоминаниям, Настя прошла в помещение. Спихнула кошку со стула, где лежала водолазка, и, подойдя к настенной полке, достала несколько трав. Положила в алхимическую чашу, мысленно призвала Силу. Тщательно перемолотые, они тут же пропитали своим запахом всю комнату. Осталось только добавить воды и заварить.
   По древней традиции во всех мирах женщинам постоянно что-то в себе не нравилось. Дочери Света стали не исключением. Они с завистью смотрели на светлокожих Темных и русоволосых Серебрянных.
   ...а Настя хоть и жила среди людей, но все равно осталась Светлой...
   Сколько же времени было потрачено на осветление кожи. Бесполезно потрачено. Волосы так же отказывались краситься, выцветая через несколько дней. Оставалось только плакаться друг другу и тоскливо вздыхать. Один раз Настя даже Ксане пожаловалась. Первый и последний раз. Тогда Александра скептически хмыкнула и попросила подругу не маяться дурью.
   ...а для решения проблемы предложила купить парик и известь...
   ...добрая милая Ксана...
   Впрочем, прожив двести лет, Анастасия выкинула из головы идею изменить себя. Какая тут внешность, когда после пещер даже ванная становится благом. И вместо красителей полки заполнили бальзамы, ухаживающие за телом и восстанавливающие утраченное. Один раз даже пришлось отращивать подпалины на голове. До сих пор специальная трава храниться в одной из банок.
   Умывшись приготовленным отваром, Настя расчесала (в который раз за утро) волосы и заплела тугую косу из четырёх прядей. После завтрака Она хотела сходить за травами. А прогулка по лесу распущенными волосами обычно заканчивалась несколькими "наиприятнейшими" часами с гребнем по возвращении.
   Анастасия вышла из ванной и посмотрела на часы - пирог в духовке готовился быстро. Ксана хоть и не любила лишнюю роскошь, но если что-то покупала, то только лучшее из возможных вариантов.
   ...Ну и что, что у Магов обострённое чувство времени, если пригорит - будет обидно...
   Когда Настя спускалась вниз, Её встретила взмыленная и потная компания, идущая мыться после издевательств подруги (то, что последняя сегодня в ударе, подтверждалось измученными лицами). Ниранель и Влад расставляли на столе тарелки. Завтрак был единственной возможностью юношей побыть без надзора, так как именно в это время Александра предпочитала поговорить о делах.
   А вот обеды и ужины наоборот контролировались Ксаной. Но, если ранее, Они вдвоём просто ели чуть позже, то теперь, когда парни освоились с новыми правилами жизни, вся "семья" питалась вместе. И готовкой руководила сама Настя, используя юношей как дополнительные руки.
   Ну что, им можно сказать повезло. Так как представить "тигров" жующих вместо мяса овощной салат (и даже заправка в них у Ксаны - не сметана, а семенное масло) было как-то сложно. Слишком жалкое зрелище получиться.
   - Ниэ [леди элф.] Анастасия, - окликнул Её мягкий голос эльфа. - Извините, что потревожил.
   Она вернулась в реальность и увидела стоящего рядом с Ней Ниранеля. Тот обворожительно улыбнулся, заставив Её слегка смутиться - Нир был их с Ксаной ровесником и на планете прибывал, как все эльфы, исключительно ради интереса. Поэтому, относиться к нему, как к подростку не получалось - а вот как к молодому мужчине очень даже.
   - Я, с вашего позволения, выключил духовку, - вежливо продолжил он, заставив Её вспомнить о пироге.
   - Спасибо большое, и сколько раз говорю - обращайся на "ты". Ты же меня на три года старше, к тебе даже Александра как к равному относится.
   - Привычка, - пожал плечами эльф и вернулся к сервировке.
   - Кто забыл снять чайник с горелки? - раздался с кухни спокойный голос Ксаны, заставив Ниранеля удивлённо хлопнуть себя по лбу и убежать на кухню - рассеянность в какой-то мере присуща даже нестареющим.
   Настя последовала за ним. На кухне была стандартная картина - Ксана сидела за накрытым на двоих столом и что-то читала с рифодера* - службы разведки опять информацию прислали.
  
   *фактически мобильный телефон(смартфон и тп), но применяет более совершенные технологии. Название взято из интерлингвы - межпланетного языка общения - и что характерно прижилось. В первую очередь потому, что проще использовать общеизвестный термин, чем объяснять, что ты имел в виду.
  
   Мда-а-а, даже в шесть утра покоя не дают. Да и вообще, с тех пор, как Александра полторы сотни лет назад согласилась на работу канцлера, свободное время помахало ей ручкой. Зачем ей это только понадобилось? Да, она разбиралась в политике, стратегии и интригах, но зачем всё это тому, кто больше всего любит посидеть в тишине с книгой? Какое ей дело, до народа, который уничтожил её родину? Последняя из Араделис. Единственная выжившая, после бойни устроенной боевыми машинами по халатности военных. Выжившая, потому что Магия всегда будет сильней механизмов, а заклинаний на одиннадцатилетней принцессе было навешано много.
   Подруга говорила, что возможно кто-то из её мира спасся. Но Настя знала - Александра, или как правильно Эленд'Эрия, никогда не простит тех идиотов, по вине которых целый мир превратилась в пустыню. Да, потом военачальники хватались за головы, да потом правители магических планет крепко надавали руководителям технических по шее. И пусть ей дали дом, образование, деньги... Но то, что она осталась последней, Ксана не забудет никогда. У нестареющих слишком хорошая память.
   - Что на завтрак? - спросила подруга, параллельно смотря на экран.
   - Пирог со сливой, - ответила Она и наклонилась к духовке. Ксана на эти слова лишь кивнула, даже не повернув головы.
   Положив по два куска на тарелки (оставив остальные на противне - как раз ребятам по кусочку), Она села рядом, привычно спросив:
   - Что нового?
   - Делегация нелюдей из одного чисто магического мира, - сказала, оторвавшись наконец-то от рифорера, подруга, после чего отдала должное еде. Настя кивнула. Это было нормальное и частое явление. Представители магических миров напрямую приезжали к правителю, чтобы договориться о скидках на государственную продукцию. Лекарства, производимые на Аштаре, были популярны у магов из-за того, что лечили не только болезни, но и проклятья, как бы странно это не звучало. Все дело в том, что многие из рецептов, которые использовались на заводах, являлись творениями Детей. А те, когда составляли список, просто включили в него все то, что при своей действенности могло быть приготовлено из часто встречающихся трав. Не добавлять же рецепт, для которого, к примеру, требовались растения с территории Домов.
   - Только, на этот раз лекарства для них прикрытие, - как не в чем ни бывало, продолжила подруга, прожевав кусок.
   - В смысле? - удивилась Анастасия.
   - Во время общения Они очень интересовались Магами, похоже, у них есть к вам какие-то дела, - ответила Ксана.
   - А...
   - Я возьму тебя на приём - Благой не против, ему проблемы с Детьми не нужны, - Александра взяла салфетку и, промочив ею губы, продолжила. - Он просил выяснить, что им от вас надо, все-таки Маги - основа порядка в Аштаре.
   - Посмотрю, - согласилась Она, внутренне напрягаясь - что-то грядёт. Что-то страшное. Настя посмотрела на подругу - русые, почти черные волосы были затянуты в хвостик и практически не скрывали чёлкой темно-фиалковых сосредоточенных глаз. Губы вытянулись в тонкую полоску - девушка усиленно пыталась выстроить из данных фактов логическую цепочку, но у неё это, похоже, получалось слабо. Странно такое выражение смотрелось на лице с нежными тонкими чертами. А уж эти лишние мышцы... Она до сих пор понять не могла, зачем надо было приносить женскую красоту в жертву службе. Ксана и в хрупком на вид состоянии была сильнее среднестатистического человека-мужчины. А уж теперь... Только гардероб менять пришлось, с новыми формами девушка не влезала ни в один костюм.
   - Когда? - решила Она отвлечь её немного от раздумий.
   - Через неделю, - Александра посмотрела на Неё и неожиданно улыбнулась. - Не волнуйся, время, чтобы купить платье, есть. Только учти, там ещё делегация из Домов будет, которым лучше тебя не видеть. А то подумают, что ты на нас работаешь.
   - Да им без разницы, - хмыкнула Светлая. - Только отпуск...
   - Как раз кончается на следующий день, - успокоила Её подруга.
   - Ну ладно.
   Потом была уборка и помывка посуды, раздача ЦУ парням (за исключением геро и эльфа), которых с лёгкой руки Александры Она использовала для работы по дому. И теперь можно спокойно взять специальную коробку для "дневных" трав и отправиться в лес.
  
  
   Станислав
   Он встал, как обычно, за час до рассвета. Просто открыл глаза и спокойно осмотрел знакомые темно-бежевые панели на потолке. Потом резко сел и так же быстро встал - валяться в постели Станислав не мог себе позволить уже больше шестисот лет - дела.
   Сходить в ванную, отделанную блестящим черным кафелем. Душ, потом одеться. Тоже в чёрное. Везде тёмные оттенки, прямо как в страшных сказках, которые пишут о Доме монахи. Он хмыкнул - многие считали, что это результат ненависти Детей Ночи ко всем проявлениям Света. На самом деле все было гораздо банальней - у Темных от ярких цветов элементарно болели глаза. В малых количествах, к примеру, узорах, они могли себе их позволить, но не более. Именно поэтому днём глаза Детей Ночи скрывала тонкая плёнка Тьмы, сквозь которую, к слову, Темные видели цвета ничуть не хуже, чем все остальные народы без неё. В крайнем случае, использовались солнцезащитные очки - одно из немногих изобретений технических миров, которое оценили Маги.
   Правда была ещё одна причина закрывать днём глаза, но к световосприятию мира она никаким боком не относилась.
   Отбросив лишние мысли, Станислав вернулся к реальности. Он посмотрел в зеркало. То отразило высокого брюнета с длинными распущенными волосами. Чёрная ткань брюк резко оттеняла бледную кожу оголённого торса без единого островка растительности. Стас криво улыбнулся - одно из многих приятных отличий нестареющих - бриться не надо. Потом глубоко вздохнул - уже близко, пора готовиться.
   Быстро спуститься вниз и так же стремительно пройти на кухню. Тилей, онтора и лирн, растолочь в ступке, потом залить горячей водой и оставить настаиваться - знал бы кто из приезжих, что на эти с виду непримечательные сорняки Темные Маги практически молятся.
   Слил отвар через сито в отдельный сосуд. Упёрся руками о стол и начал спокойно ждать. Спокойно, почти равнодушно, загоняя внутри сюда готовую возникнуть панику.
   Десять...
   ...девять...
   ...восемь...
   Он глубоко дышал, все сильней сживая руки.
   ...три...
   ..два...
   ...один.
   Первый луч солнца упал на пол, а Его мгновенно и неожиданно, как Он не готовился, скрутила сильнейшая боль. Сбивающая с ног, безумная, на самом краю порога выносливости. Невероятной силой воли Станислав не дал себе заорать и, с трудом подняв руку, потянулся за отваром - ждать было нельзя, пятнадцать минут и его придётся готовить заново, а это гораздо сложнее.
   Он наконец-то ухватил трясущейся рукой стакан и, судорожно выдохнув, залпом выпил жидкость. Ещё минуту постоял, обливаясь холодным потом, потом боль резко пропала, осыпалась с тела, как песок, который наконец-то высох. Стас облегчённо выдохнул - тело не могло сразу поверить в то, что все кончилось. До завтрашнего утра.
   Тьма благородна и великодушна. Когда-то демоны делили с Темными ночь, и смертность в Доме была высока. Мужчины женились очень рано - сразу, как заканчивали полное обучение, так как никто не знал, сколько проживёт, выйдя на службу. И Тьмой было даровано благословение - в день столетия Сила возрастала ровно в два раза. Тёмный не становился сильнее, но обретал способность держать щиты на своих близких. Даже во сне, даже находясь при смерти. Только было одно но. Изначально Маги Тьмы были скорее воинами, а не защитниками. И доступ к "защищающей" Силе появлялся только, когда рождались - плоть от плоти - дети, которых мужчина был обязан оберегать. В крайнем случае, жена, создающая иллюзию возможного их появления.
   И жить бы Темным и радоваться, но со временем появились проблемы. После же того, как демонов загнали в хаосные ямы, браки стали заключаться реже, не сразу, а такое понятие, как любовь расцвело багряным цветом. Молодёжь решила не спешить с семьёй, ища настоящую пару, что одобряли старшие. Тут-то и открылось... Тело было не подготовлено принять в себя Силу большую в два раза. Весы должны быть в равновесии, а тут все затолкали на одну чашу. Результат - ночью, когда Маг оказывался в своей стихии и переходил в расслабленное состояние, собственная Тьма Мага выходила из тела и соединялась с Всеобщей, а утром... утром плоть вспоминала, что для неё столько Тьмы, мягко говоря, чересчур. Результат - почти три поколения боялось выходить из Цитадели Тьмы днём, или просто быстро обзаводилось семьёй, как встарь.
   Так бы и продолжалось, пока один из Наставников не вывел формулу зелья. Действовало оно только до следующего утра, но за возможность любить, Темные были готовы пожертвовать несколькими минутами, пусть даже боль, которую они в эти мгновения чувствовали, была невыносимой.
   Станислав вытер пот с лица и тоскливо посмотрел на мокрую ладонь - ценное время, которое Он мог использовать для тренировки или просто отдыха, придётся потратить на повторный душ и переодевание, теперь уже в уличную одежду. Одна радость - сегодняшняя встреча с Наставником Ниаррихом будет похожа больше на дружескую встречу. Если, конечно, так можно назвать общение Мастера парных клинков и его бывшего ученика, который давно уже определился с оружием - чуть более длинным, чем положено одноручным мечом. Он улыбнулся - на фоне нагревающих проблем, посвящение молодого Мага сразу в два звания (для которого по Закону требовалось одобрение Первого по Силе, так как слишком редко кто из Магов за один раз преодолевал сразу две ступени) выглядело глотком родниковой воды в пустыне.
   Но так как Наставник решил для своего ученика сделать из этого сюрприз, встречаться придётся на территории безверных. Причём инкогнито.
  
  
   Анастасия
   Настя шла по лесу и полной грудью вдыхала тот неповторимый запах, перед которым преклоняются все, кто был способен его ощущать - запах Жизни. Падающие листья, ветер, колышущий травы, распускающие цветы - каждое движение Мира Она чувствовала как своё и не могла надивиться совершенством природы. Чувствовала, как этот огромный организм дышит, как течёт кровь по его венам. Жаль разделить эти ощущения сейчас не с кем. С Ниранелем Анастасия не настолько хорошо знакома. Ксана же хоть и чувствовала Жизнь, но все равно любовалась Миром только как идеально просчитанным механизмом. Тоже интересное ощущение: ведь качественно сделанный чертёж так же красив, как и с душой написанная картина (по крайней мере, так утверждала Александра).
   Настя, принадлежавшая чисто магическому миру, была лишена таких ощущений, но не жалела об этом - Маги привыкли воспринимать Мир, как нечто живое, а не как машину. А понимать, что Мир живой и все равно видеть в нем сложный механизм, могли только сдвинутые на образовании нелюдки закончившие для чего-то пять университетов (самое забавное было, когда Ксана начинала ругаться - уши закручивались в трубочки скорее от помеси двадцати языков с научными терминами, чем собственно от брани).
   Она осмотрелась - травы были собраны, но никогда не помешает какое-нибудь редкое растение, которое встретишь, походя, а потом, хоть натрое рвись, не найдёшь. Ну вот - Митара Тёмная, используется против сильнейших ожогов, а встречается только счастливым идиотам (или знающим о случайности Магам). Так... Подождите-ка. Тёмная. А что она делает в Её Лесу? Он же давно пропитался Её аурой и просто не вмещал в себя Тьму. Настя ещё раз более внимательно огляделась. Так и есть - лес не знакомый. И где Она? Спрашивать, как Она сюда попала, было бессмысленно. Ножками. А вот как отсюда выбираться... О! Растяпа! Ей же перед уходом Ксана рифодер сунула! Как знала, что её рассеянная подруга заблудится. Видела бы Её Наставница - уши бы оторвала: Старший Боевой маг заблудился в собственном лесу и ищет выход с помощью изобретения безверных!
   Анастасия быстро достала из сумки выше упомянутый прибор и настроила на поиск по карте. Он моментально и чётко отобразил, что мечтательная Светлая почти на полтора километра зашла на чужую территорию. Вот так дела... Хм... А может поискать хозяина и попросить добросить до дома? Вид у Неё, благодаря врождённой (и за триста лет отработанной) аккуратности, презентабельности так и не утратил, так что появляться на людях не стыдно будет. А что, идея хорошая. Рифодер же нажатием пары клавиш (хорошая вещь: прямое подключение к спутнику) подсказал, что всего в пятистах метрах от Неё есть достаточное большое здание, чтобы считаться особняком.
   Быстрым беззвучным шагом Настя преодолела этот путь и оказалась перед низеньким кованым забором (мечта вора, ей Свету). Далее следовал двухэтажным дом скрытый хорошо ухоженным садом (очень хорошо ухоженным: синие фуксии всегда были капризными цветами).
   Она прошла вдоль забора, пока не увидела обширный двор. Во дворе, украшенном клумбами из мелких цветов, стоял блестящий чёрный тоуш*. Что ж, это можно было ожидать - в пригороде жить мог только очень(!) богатый безверный. ...Или Маг - подумала Она, увидев выходящего хозяина этой красоты.
  
   *Тоуш - электромобиль и очень дорогой
  
   Только Дитя Силы могло определить в этом мужчине Сына Тьмы. Безверный увидел бы только высокого широкоплечего брюнета, одетого в черные футболу и джинсы. О цвете туфель и едва заметной в иссиня-чёрных волосах резинке и говорить не приходится. Глаза стандартно закрывали солнцезащитные с зеркальным отблеском очки.
   Интересно, что же это за Тёмный, который живёт у них под боком, а Она о нем ни слуху, ни духу? Но это мы выясним потом у Ксаны, а сейчас надо тихо уходить - оставаться вдвоём с неизвестным Темным не хотелось. Особенно на его территории.
  
  
   Станислав
   Он тихо хмыкнул и сел в машину. Что у Его дома делала Дочь Света (к тому же из Боевых) было довольно интересно. Но это Станислав выяснит у Матушки потом. Сейчас дела.
  

Глава 2

   Анастасия
   Она быстрым шагом ворвалась в дом и огляделась - в прихожей ксаниных туфель нет - значит, ушла. Жаль. Парни, скорее всего, учат заданные подругой уроки, да и не помогут они ничем. Откуда молодым безверным знать, что за Тёмный живёт рядом с ними - разве что только эльф, и то лишь на уровне интуиции. Порыться в библиотеках? Так Она не знает, где что. Да и не факт, что найдёт - информацию о своих подопечных Дома не распространяли. Ну что ж. Тогда, если нельзя утолить своё любопытство, отложим вопросы на потом и займёмся делом. А именно посещением Садов Света - все-таки Настя Боевой маг, а ни мирный житель, который может жить где-нибудь в лесу, годами ни с кем не общаясь. Но для начала надо предупредить мальчиков - подруга вряд ли обрадуется, если на вопрос, где Анастасия, ей никто ничего путного не ответит.
   Днём, когда подруга уезжала по делам, юноши обычно сидели в библиотеке. В чем-чем, а в желании учиться Ксана подопечным никогда не отказывала и с удовольствием позволяла молодняку рыться в книгах, которые собирались без малого триста лет. Знал бы этот молодняк, что за многие тома, которые вызывали у них лишь зевоту, большинство учёных удавилось бы от зависти.
   Анастасия сняла босоножки (жидкий свет ни одна гадина есть не станет, а царапины зарастали достаточно быстро) и бесшумно прошла во второй по величине зал, который Они и сподобили под хранилище знаний. Курсанты сидели за большим овальным столом, угрюмо смотря каждый в свою книгу. Никто уже не надеялся, что его не спросят. У Ксаны на каждого находилось время. Не присутствовали только Диэн (геро) и Ниранель. Они владели лучшей памятью, нежели люди, и занимались фактически походя, в остальное время посвящая себя традиционным для их рас занятиям. Эльф - всем подряд, от стрельбы из лука, до медитации; геро - боевым искусствам. Мир этой расы считался одним из самых опасных по фауне, так что военное дело было для геро залогом выживания. Да и сами нелюди в "боевой форме" напоминали нечто страшное: когтистые, клыкастые и очень быстрые.
   - Привет, - сказала Настя, чтобы обратить внимание парней на себя. Мальчишки оглянулись и синхронно заулыбались. После суровой воспитательницы Светлая воспринималась детьми, как добрая волшебница.
   - Парни, мне уйти надо. Если Ксана спросит - скажите, что я к своим поехала.
   - Обязательно, - ответил Иан, который неофициально считался у ребят главным.
   - Ну и хорошо, - произнесла Настя и отправилась переодеваться.
   Поднялась в свою комнату, повторно умылась - это лето оказалось чересчур жарким. После открыла второй "рабочий" шкаф, в котором находилась вся рабочая одежда. Посмотрела на ряд одинаковых, как в глупом анекдоте, костюмов и выбрала первый попавшийся.
   Стандартная одежда Светлого Боевого мага практически не отличалась от одежды принятой нынешней модой. Разве что шнуровкой вместо молнии, да серебрянными полосами вшитыми в ткань, на которые мастера цепляли защитные заклинания.
   Комплект одежды был очень небольшим: рубашка, куртка, штаны с карманами, да сапоги с мягкими подошвами. Вот и весь набор, который являлся отличительной чертой воинов Света. У тех же Темных, благодаря древнему "соседству" с демонами, гвардейцы даже на отдыхе ходили в "полном" облачении со всеми знаками Мастерства. Зато волосы пришлось долго и упорно переплетать в сложную косу - чтобы причёска даже после часового бега по кустам оставалась без "петухов". Иногда, Она страстно желала их остричь. Но мысли о том, сколько придётся ждать, пока шевелюра холеная и лелеянная несколько веков снова отрастёт, заставляла опускать руки и дальше мучиться с этим природным украшением.
   Вот и все. Клинки, которые в мирное время покоились на стене, за спину, и можно отправляться к сородичам. Анастасия спустилась вниз и вышла во двор. Заклинание прямого Пути создалось почти рефлекторно. Хоть и была у Неё купленная Ксаной машина, но ещё ни один Маг в своём уме не променял возможность быстрого передвижения пешком или полётом на душный механизм. Впрочем, последний все равно использовался, когда не хотелось эпатировать жителей городов.
   А ноги уже ступили на Путь. Можно было, конечно, просто перенестись - но это не интересно. Прошагать полмира за несколько часов - это была личная фишка Боевых магов (как принято говорить у молодёжи безверных). Остальные жители Домов предпочитали простую телепортацию, но она в отличие от "собрата" требовала координаты того места, куда стремился попасть заклинатель.
   Настя шла сквозь туннель, чьи прозрачные стенки несколько смазывали картину окружающего мира. Ну что ж, чем-то надо платить за то, что одним шагом преодолеваешь расстояние больше пятисот метров.
   Что может быть лучше, стремительно бежать и знать, что на твоём пути нет препятствий. Дорога сама ложиться под ноги. И ветер... Ветер в туннеле всегда отличался от того, что в обычном мире. Гораздо более свободный и... чистый что ли.
   Но до Дома было не так уж далеко. Путь кончился, и Анастасия увидела, что стоит перед узорными воротами Садов Света. Те казались со стороны воздушными и хрупкими, но могли выдержать атаку ничуть не хуже, чем монолитная громада Цитадели Тьмы. Она подошла к ним и привычно дотронулась рукой. Те бесшумно открылись, показав хорошо ухоженный лабиринт из кустов *милории. Если не знать куда идти, даже заблудиться можно. Точнее, если идти куда-нибудь в сторону, а не прямо - к главному зданию Сада.
  
   *напоминают розовые кусты, на которых вместо бутонов роз растут фиолетовые лилии с двумя рядами лепестков.
  
   Первой, кто Ей встретился, была старая боевая подруга. Светлояра. Мощнейший Целитель, которого Она знала, а за двести с лишним лет военной карьеры, Анастасия поведала немало врачей. Девушку даже пророчили в наследники Матушке. Но, Первый по Силе - это воин, а не лекарь. Яра же при атаке могла разве что вызвать весь огонь на себя - чтобы убить Клерика такого ранга, надо измельчить голову до состояния жидкой каши (иначе Светлая просто отрегенерируется).
   Целители вообще были существами от Света. Пока не остыло тело, Клерики могли лечить за счёт своей просто огромнейшей жизненной силы такие травмы, которые казались смертельными. С другой стороны - их собственный организм практически не пропускал никакую энергию. Поэтому Целители всегда мёрзли и ходили в абсолютно белых (и очень тёплых) одеждах, укутавшись в них от носа до пяток.
   - Чистого воздуха, Анастасия, - улыбнулась девушка своей всепрощающей улыбкой. Походя провела рукой по воздуху. Настя почувствовала, как полученная в лесу царапина моментально перестала зудеть. - Давно тебя не видела.
   - И тебе, - коротко ответила Она. Говорить много не хотелось - от излишней болтовни Боевые маги "излечивались" ещё на ранних стадиях обучения. Яра улыбнулась, убирая абсолютно седую - тоже черта целителей - прядь за ухо.
   - Я чувствую, - неожиданно серьёзно сказала подруга. - Что-то будет. И мне это не нравиться.
   - Это всем не нравиться, - хмуро ответила Анастасия, мысленно вернувшись к утреннему разговору. - Только проблема в том, что никто не знает, насколько это опасно.
   - По умолчанию чрезвычайное происшествие приравнивается к концу мира, - с грустным смешком повторила Целительница первый девиз Боевых магов.
   - Главное не перегнуть палку, - произнесла Настя второй. Они рассмеялись. Максимализм был так же одной из черт всех Детей Света, поэтому последний девиз являлся особенно актуальным.
   - Ты для "профилактики" сюда, или по делу? - как бы невзначай спросила подруга.
   - А почему не просто так? - картинно удивилась Настя словам. Подруга внимательно посмотрела Ей в глаза:
   - А разве ты стала чувствовать себя здесь уютно?
   Она опустила взгляд на землю:
   - Нет.
   - В том-то и дело. Ты хочешь забыть, но не можешь. А от помощи отказываешься. Ну, ладно, - глубоко вздохнула девушка. - Вернёмся к моему вопросу.
   - Хочу спросить Матушку, - честно призналась Она. - На прямой вопрос Пресветлая лгать не станет.
   - А вот это хорошо, - деловито кивнула Яра. - Темные наверняка своего уже расспросили, а мы сидим как мыши под веником, словно Пресветлая - воплощение особого демона.
   - А сама-то? - подняла Она вопросительно бровь.
   - Не того я полёта птица, - хитро улыбнулась Целительница. - Не живу я в одном доме со вторым безверным этого мира.
   - Ксана не безверная! - возмутилась Настя и тут же оглянулась - не услышал ли кто.
   - Да, - согласилась Яра. - Только кто из безверных об этом знает? Араделис даже ушей заострённых не имеют. Люди людьми, только красивее.
   - Ты знаешь?
   - Я - Целитель, а это значит не только лечить раны. Тебе ли об этом не знать Анэстия - Дарящая жизнь.
   На этих словах Светлояра развернулась и направилась в сторону жилых корпусов. А Она стояла и обдумывала слова подруги. Что ж, стихийные оракулы - довольно частое явление для Магов. И чем сильнее Дитя Силы, тем большая возможность проявления таких способностей. А на Талант Яра никогда не жаловалась.
  

***

   Главный корпус как всегда был скорее пуст, чем полон. Даже хозяева кабинетов в большинстве своем отсутствовали: руководители Светлых предпочитали заниматься делом, а не перебирать бумажки.
   А вот и двери в покои Матушки. Настя тихо постучалась, и спустя минуту створки бесшумно распахнулись. Огромные комнаты наполняли приглушенный свет и полная тишина. Это помещение служило залом ожидания для тех, кто пришёл поговорить с Пресветлой. Поэтому обстановка состояла из несколько кушеток, на которых посетители могли присесть.
   Она прошла "прихожую" и постучалась в небольшую дверь, на первый взгляд совершенно незаметную. В замке щёлкнуло - разрешение на беседу дано. Настя открыла дверь и вошла в зал. Тот в противоположность предыдущему был освещены так, что не будь Анастасия Дочерью Дня, моментально бы ослепла. Большую часть зала занимал бассейн, вода в котором была настолько переполнена Светом, что неподготовленные могли в ней элементарно раствориться. В этой воде Темных очищали от влияния демонов и возвращали Светлым их Свет. В ней проводили самые сложные ритуалы. Здесь Свет был всесилен.
   Мысленно пожелав никогда не купаться в этой "ванне", Она обратила свой взгляд на женщину, сидящую в кресле у восточного края водоёма. С абсолютно белыми волосами и светло-голубыми глазами на лице цвета меди. Проклятая демонами, она не могла ходить, но все равно оставалась самой сильной Светлой из ныне существующих.
   - Света тебе, Анэстия, - еле слышно произнесла Первая.
   - Мира вам, Пресветлая, - поклонилась в ответ Она.
  
  
   Станислав
   Он подъехал к ресторану за десять минут до назначенного времени. Мысленно поморщился. Не нравилось Ему сидеть в этой железяке, хоть она и была довольно эстетична. Но, к сожалению, приходилось. Во-первых, неопытные охранники могли открыть на телепорт огонь, а во-вторых способ перемещения порталом был среди безверных просто неприличен.
   Вот и пришлось в четыреста с хвостиком лет садиться за технические науки, дабы не шарахаться от каждого звука. А заодно не мучиться, объясняя охране дорог, что Тёмному Его уровня подчинить такой механизм проще простого.
   Лениво осмотрел панель управления, обрамлённую дорогой кожей каких-то неизвестных на Аштаре зверей. Улыбнулся в душе. По меркам Союза Миров такая машина стоила очень дорого. По Их меркам - в одну пробирку с омолаживающим зельем. Действительно омолаживающим, а не теми фальшивками, которые регулярно изобретают генетики и косметологи. Зельем, которое для фабричного производства и массовой продажи было строжайше запрещено. А кому надо, что бы те, кто не спокобен прожить достойно каких-то сто пятьдесят лет, перестали стареть? Готовить эликсир разрешалось только в личных нуждах - к примеру, любимой девушке, которая по выверту судьбы оказалась безверной. Или, как в данном случае, вместо бумажек, обозначающих бесполезное для магов всех миров золото. Легче, конечно, просто продать слиток этого металла в какой-нибудь ломбард... но так долго, Станислав хмыкнул, да и не престижно. А вот сварить за несколько минут зелье, за которое отдадут любые сокровища всех миров... это можно.
   Станислав посмотрел на часы - без пяти. Что ж не будем заставлять Старшего Наставника ждать. Он покинул машину, сдал служащему тоуш и прошёл в здание. Метрдотель, услышав имя, залебезил (уж, кто такой Станислав Дейрит, знали абсолютно все), чем вызвал у Него глухое раздражение. Станислав терпеть не мог чужое, особенно по собственному желанию, унижение. Особенно у мужчин. Честь и гордость - не те вещи, на которые можно плевать. Кем бы ты ни был.
   Его отвели в одну из комнат, предназначенных для уединённой беседы. Там уже сидел Ниаррих одетый в чёрный костюм-тройку. Наставник не любил опаздывать и всегда приходил загодя. Когда Первый по Силе вошел, мужчина встал и слегка поклонился - как принято приветствовать у Старейших молодых Магов, наделенных большей властью. Он же выполнил поклон по всем правилам - когда разница в возрасте больше десяти тысяч лет, фамильярность почти непростительна. После чего Они уселись за стол.
   - Рад тебя видеть, Станислав, - произнес Наставник, отдавая заказ официанту. Он проделал то же самое, но заговорил только, когда посторонний ушел - не хватало еще, что бы их кто-то подслушал.
   - Я тоже рад, Ниаррих. Хотя наша последняя встреча была лишь вчера.
   - Всего лишь, - усмехнулся наставник. - В мое время один день решал многое. Сегодня ты жив, завтра мертв. Мы каждую ночь прощались со своими жёнами навсегда.
   - Главное не вернуть те времена, - добавил Станислав.
   - Главное сейчас, - внушительно произнёс Ниаррих. - Провести для моего олуха посвящение.
   - А это разве трудно? - удивился Он.
   - Да ты уже третий месяц не можешь собственному Второму по Силе дочь замуж выдать, - ехидно ответил собеседник, заставив Его мысленно застонать. Почему-то все самые важные ритуалы должен был проводить именно Первый по Силе. К таким ритуалам относились и браки. Результат: из-за Его загруженности бракосочетание младшей дочки Энтьерха откладывалось уже в четвёртый раз.
   ...Эх...
   ...А в древнее время для таких вещей просто приглашали Мага выше двадцати тысяч ступеней...
   Одно спасало - браки стали редким удовольствием - наибольшее один - два за год. Но зато за эти один - два раза... Хотя, если бы не последние происшествия, времени бы хватило - это только сейчас такое "счастье". Поэтому-то Его Второй и молчит, хотя прекрасная Нинейе уже душу из мужа вытрясла. Не смотря на характер прекрасная в прямом смысле - в юности её считали наикрасивейшей женщиной в Цитадели, впрочем, как и сейчас.
   - Ну ладно, вернёмся к делам, - с усмешкой сказал Наставник, заметив метания бывшего ученика. - Сам понимаешь - Посвящение - не свадьба, просто так не отложишь.
   Станислав тяжело вздохнул:
   - Не знаю, Ниаррих. Замотался уже - даже не могу будущее на следующий день прогнозировать. Живу, как в тумане.
   Тот пожал плечами:
   - Значит, тебе пора отдохнуть.
   - Какой отдых, Наст... Ниаррих? - от удивления Он оговорился. - Да хотя бы то, что уже месяц команды работают в авральном режиме...
   - Помолчи, - вдруг сказал Старший Наставник. - Я же не говорю, что надо все бросать. Энтьерх в курсе? В курсе. В отличие от тебя от неженатой жизни по утрам не мается и патологически не устаёт. Сдай на день ему дела - уж круг он осилит. Сам займись чем-нибудь расслабляющим - хоть выставку свою наконец-то устрой.
   - А армия? - растерянно произнес Станислав на эти слова.
   - Ну, думаю, я ещё не слишком для этого стар, - улыбнулся Старейший, а увидев, как поднимаются у Него брови, продолжил. - Учеников я всех уже выпустил, а последнему надо показать, как работает гвардия, в которую я его отправляю.
   - Будь по-твоему, Ниаррих. Будь по-твоему, - устало согласился Тёмный. Они замолчали - вошёл официант.
  
  
   Александра
   - Мы рады приветствовать вас на территории Аштара, - хорошо поставленный голос Благого Правителя Никоэла Первого ручьём журчал в Малом Зале Приёмов. Ксана неслышно вздохнула - кажется, "осечек" не будет. За те полторы сотни лет, что Александре приходилось служить канцлером, Она много пережила и привыкла заранее готовиться к самому худшему. Начиная от покушения и заканчивая такой банальностью, как забытая речь - Её работа дала совершенно разносторонний опыт в том, как себя вести при ЧП. За шесть поколений правителей набралось много "наиприятнейших" моментов. Правда первый - это ладно, правил после Её прихода всего семь лет и, дожив до ста двадцати, передал трон наследнику, как того требовал закон. Зато предпоследний... Сколько раз Александре приходилось хватать эту великовозрастную детинушку за воротник, объясняя, что ввязываться в чужую войну не разумно. Хотя бы потому, что у Магов терпение небесконечное. Сколько раз Ксана должна была контролировать это бедствие всего мира, чтобы тот делал как надо, а не как хочется, при его-то халерестическом темпераменте. А уж Ей надоело разбираться в любовных перипетиях... ведь этот идиот интересовался кем угодно только не собственной женой, которую же сам изначально выбрал. И если бы ограничилось только этим. Но влюбчивый придурок норовил при появлении очередного "гения чистой красоты" развестись с законной!
   В конце концов, тогда Её нервы не выдержали - Александра на него наорала, а потом собрала список всех "гениев" и оправила этот самый список вместе с неблаговерным к королеве. Какой тогда был скандал! Зато потом помирились и произвели наконец-то наследника.
   Нынешний правитель, слава всем Творцам пошёл в матушку. Спокойный и уравновешенный, даже учился не из-под палки. Ему и речи писать не надо было - такого импровизатора не в каждом театре найдешь!
   Закончив на этой оптимистичной мысли, Ксана вернулась к реальности, незаметно от окружающих взглянув на наручные часы. Так и есть - вступительная речь строго согласованная с регламентом ещё не закончилась. Просто, как обычно, Её мозг пропустил ненужную информацию. Александра оглядела гостей. Предводительницы посольства не было - леди, как положено королеве, должна прибыть в месте со всей свитой позже. Но и по тем, что присутствуют, можно понять, что к чему. Одежды тёмные, светлые волосы, кожа довольно бледна. На груди рунные знаки "тио" и "нем", в мирах религии Великих Ветров, означающих "знание" и тьму". Ну что ж, обычные среднестатистические Темные. Только вот лицо у их главного какое-то измученное. Будто несколько часов истерики стервозной жены слушал. Неужто, предводительница посольства страдает излишней эмоциональностью? Только этого не хватало. Ксана мысленно поморщилась. Хотя, они ведь приехали к Магам. Это будет забавно. Не смотря на слухи, Темные Магнессы не были стервами. Гордыми - да. Осознающими собственную Силу - да. Кроме того у молодёжи иногда "просвечивалась" склонность к чёрному юмору. Но не больше. А уж о семейном строе и говорить нечего. День, когда Дочь Тьмы начнёт перечить своему мужу, можно назвать концом мира.
   Александра заранее посочувствовала Станиславу, которого ожидает такое "счастье" - не принято у Сыновей Тьмы унижать и давить на женщин.
   Тут Александра почувствовала на себе заинтересованный взгляд. Пригляделась. Так и есть. Один из свиты, с видом заядлого бабника, призывно смотрел на Неё... Ох, Создатели! Похоже, данное посольство будем одним из самых трудных. И ведь не думала Она, что будет такой эффект. Задумывалось всё совершенно для другого. Во время официальных мероприятий Ксана носила платья, придающие Ей хрупкий и изящный вид. Дабы пока не сломает шею очередному наёмному убийце, тот даже не догадывался, что невысокая (для нелюдя) леди, сопровождающая правителя, является не просто канцлером. К сожалению, это создавало и ненужные проблемы, типа заезжих ловеласов (родные, получив один раз по роже, обходили Её за километр).
   Но вот Благой Правитель закончил произносить речь, и слово перешло наконец-то к приезжим. Она же сбросила с себя задумчивость и приготовилась ловить информацию.
   - Мы счастливы находиться на одной из прекраснейших и сильнейших планет Союза Разумных Рас. Мы благодарны, что на нашу просьбу ответили так быстро...
   Дальше Александра слушала уже автоматически. Мужчина, несмотря на свой опыт, был явно довольно измучен, поэтому читать эмоции на его лице, учитывая Её двухсотлетний стаж, оказалось проще простого. Темные с планеты Вирания нуждаются в общении с Детьми Тьмы мира Аштар. Вроде все просто. Но стоит посмотреть на лицо посла, становится очевидным, что нужда заключается в том, что у правительницы Темных очередной бзик. И они готовы на все, лишь бы та перестала действовать им на нервы. Бедняги. У безверных обычно все кончается тем, что зарвавшуюся дуру свергают. А вот у Темных... Обычно выдают замуж за какого-нибудь несчастного, который достаточно силен духовно, чтобы сдерживать самодурку. Подожди-ка... а если, это не сама королева сюда притащилась, а её подданные уговорили... Несчастный Станислав, похоже, ему попытаются сбагрить лежалый товар. Нет. Он, конечно, справиться. Слабый духом мужчина не станет Первым по Силе, но при его образе жизни... Станислав же на первом суке повеситься, лишившись даже такого счастья, как пара часов спокойного сна.
   Мда-а-а. Похоже, в следующие несколько дней во дворце будет настоящий цирк. А ведь надо ещё шалопаев гонять и за безопасностью следить.
   ...как Она обожает свою работу...
  
  
   Анастасия
   - Так думаете, что демоны опять попытаются вырваться из пещер? - Настя сидела в кресле, задумчиво подперев рукой голову. Для разговора Матушка переместила их обоих в одну из многочисленных беседок в Саду.
   - Именно, - шепчущий голос Первой, почему всегда ассоциировался у Неё с предрассветной дымкой тумана - такой же пушистый и невесомый. - Притом, добиться этого они собираются, забрав тела тех, кто не боится солнца.
   - И какие могут быть последствия? - в голове с бешеной скорость прокручивались варианты развития событий, но ничего путного не выстраивалось - разве можно предсказать действия незнакомого тебе существа?
   - Самые разные и самые страшные, - спокойно ответила Пресветлая. - Последний раз погибло огромное количество Магов. И были серьёзно подорваны отношения между Домами, которые не восстановились до сих пор.
   - Отношения? - удивилась Она.
   - Да. Разве ты не замечаешь? Вы - девушки до сих пор боитесь Магов Тьмы, а юноши в их присутствии напрягаются, как перед дракой. Притом, что такое отношение, начиная с тысячи лет, резко пропадает. И не потому, что Маг становиться с возрастом сильнее, просто Дети Силы помнят то время, когда Дома доверяли друг другу безоговорочно. Когда Светлая могла сказать знакомым, что идёт гулять с Сыном Тьмы, и те были уверены в том, что утром она вернётся целой и здоровой. Сейчас в принципе ничего не изменилось, но доверие ушло. За три года войны Дети Силы много страшилок друг о друге напридумывали.
   - Войны?! - от изумления у Неё отвисла челюсть. Война между Домами - немыслимое дело!
   - Именно. Теперь ты представляешь, насколько страшно воплощение? - спокойствие Матушки, казалось, нельзя было разрушить и Концом Мира. Впрочем, что ещё ожидать от женщины, которая простыми клинками убивала Высших Демонов?
   - Да, - ответила Она и медленно, пытаясь наскоро разгрести родившиеся мысли, задала вопрос:
   - А как получилось... как демон стравил Дома?
   - Очень просто. Он забрал тело Первого по Силе Тьмы.
   Стакан с травяным настоем выпал у Неё из рук:
   - Как это? - как можно забрать тело у сильнейшего Мага Тьмы? Победить Первого по Силе?! Она знала, что рано или поздно Сильнейшие уходят к своим Первосилам. Но то, что они могут умереть насильственной смертью... Если демоны способны убить Лучшего, то, что делать остальным?
   - Просто, - Матушка мазнула по Ней взглядом и снова обратила свой взор куда-то в пустоту. - Для этого надо быть духовно или ментально сильнее жертвы. Тогда же у Энттейриша Нирхша, а именно так звали предыдущего Станиславу Первого по Силе, убили жену. Она состояла в Старшей Гвардии Тьмы и погибла, когда, собрав силы, демоны прорвали первую линию защиты. Ярость ослабляет дух не хуже горя, а тогда Первым завладели оба этих чувства. И сколько я не говорила ему, что ненависть непозволительна Сильнейшему Тьмы, Энттейриш меня не слушал. А демоны слишком умны, чтобы не воспользоваться таким шансом.
   - А как вы смогли избавиться от него? - демоны действительно были очень разумны. Если бы им противостояли безверные со своими технологиями, то Мир очень скоро стал бы ещё одной хаосной ямой, как принято называть места, накрытые солнцезащитными куполами. Но, к счастью, Магия Первосил - это не механика, это Дар, что позволяет бороться с Детьми Мрака на равных.
   - Никак. С ним разобралось время, - казалось, мысли Пресветлой были где-то далеко, но Настя слишком хорошо знала, что случалось с врагами, которые недооценивали Старейших. А вот аллегории после логичных рассуждений Ксаны воспринимались не очень.
   - Я не понимаю ход ваших мыслей, Матушка, - женщина неожиданно прямо посмотрела на Неё и на мгновенье хитро улыбнулась.
   - Все очень просто. Когда Старейшим Тьмы надоело все время терять учеников и хвататься за головы при виде воюющих женщин, они инициировали бойкот, остановив войну. И все вернулись к мирной жизни и связанными с ней ритуалами. Ведь Первый по Силе имеет не только права, но и обязанности. Притом многие связаны с общественными делами, в которых без обращения к Первосиле не обойтись. А Тьма давным-давно из двух своих народов избрала тот, что был ближе к равновесию...
   - Подождите, - оборвала Настя Первую, окончательно запутавшись. - Что значит "своих" народов? Демоны же принадлежат Мраку!
   - Ох, Анэстия, сколько раз замечала, что Истиной и Историей молодёжь начинает интересоваться только после пятисот лет. Ладно. Дело в том, что Демоны фактические те же Дети Ночи, как и Маги. Они даже ближе ко Тьме, и в этом-то их проблема. Они не могут жить под солнцем, и Ночь, желая сохранить равновесие, сделала выбор в пользу более "либеральных" Детей. Демоны же социально являются врагами почти всех рас, которые без Света жить не могут. К сожалению, потеря Благословения практически их не ослабила. В любом случае, война, которую они ведут, началась не ради Разрушения, а элементарно ради земли. Свободней жить им хочется.
   - Если правда такова, то, что произойдёт, когда Дети Мрака отвоюют достаточно земли?
   - Тогда равновесие резко нарушится в пользу Тьмы, и Свет пробудит свою "радикальную" расу. В одной из религий стареющих этот народ называли ангелами, думая, что белые крылья - символ Добра. Но, если Демоны не переносят Свет, то "Ангелы" не переносят Тьмы. И попытаются распространить свою Силу везде, где смогут. В результате все расы предпочитающие равновесие просто сгорят в самом прямом смысле этого слова.
   - И мир рухнет? - тихо спросил Она. Картина, которую создала Пресветлая, была страшна.
   - Самое интересное, что нет. Мир будет в идеальном равновесии. Просто существовать в нем смогут только две расы, которые всю оставшуюся вечность посвятят войне. А та никогда не кончиться.
   Беседа на этом резко прекратилась. Анастасия сидела, переваривая все рассказанное и сопоставляя со своими знаниями. Правильно Александра говорила: "научную литературу читай, а не легенды, а то мозги - прощай, деградация forever". Правда Она так и не узнала, что значит это таинственное "форева".
   Но по истечении пяти минут, Матушка заговорила снова:
   - Но мы отошли от основного разговора. Так вот. Демон не мог проводить основные обряды Тьмы. А надо было. И у него появилась совершенно безумная мысль - создать собственного Повелителя Тьмы. Он стоит над Первым по Силе и вполне может возвать за него к Ночи.
   - Что? - челюсть в который раз совершила "недолгий полет к земле". Сколько можно испытать потрясений за час и не умереть от разрыва сердца?
   - Именно. А Лейшет Дейрит - Второй по Силе - на своё несчастье тогда недавно женился на довольно сильной Светлой.
   - И Демон приказал родить Повелителя?
   - Правильно. Но к счастью, часть ритуала была нарушена. А именно - то, что ритуал всегда проходит случайно. В данном случае предполагаемые родители прекрасно знали, что умрут. Но Дейрит и его супруга остались живы. Впоследствии они решили переждать гнев Первого в Садах Света, куда демон не мог сунуться.
   - И как же они тогда остановили демона?
   - Тем, что вернулись... и погибли.
   - То есть?
   - Это было последней каплей для Повелителя Тьмы. Он вмешался в ход дела, и демон был повержен.
   - Понятно, - сказала Настя. Устало вздохнула - все так сложно. Правда, интересно, почему Матушка молчала-молчала, а теперь все рассказала? И решилась-таки спросить:
   - Зачем вы это мне говорите? - Пресветлая в ответ внимательно посмотрела на Неё и невозмутимо ответила:
   - Затем, что Эленд'Эрия, конечно, умная девушка, но наше общение обычно протекает, как беседа немого с глухим. Так что будет лучше, если ты сама расскажешь ей обо всём.
   -Понятно, - вопросов, которые можно было задать, не осталось. А так как время Первой стоило дорого, Настя встала и поклонилась в знак прощания. И собиралась было уже выйти из беседки, как в голове пронеслась мысль, заставившая резко развернуться обратно:
   - Матушка, почему Имя Рода - Дейрит мне знакомо?
   - Потому, что оно принадлежит твоей подруге Светлояре.
   - Но я ни разу не слышала о нем от неё. Тогда почему я его знаю? - Анастасия нахмурилась. Что-то здесь не то. Светлояра вообще никогда не говорила о своих родственниках. А Ей и не приходило в голову спрашивать - у самой больное место.
   - Потому, что это Имя так же принадлежит Станиславу.
   - Какому Станиславу? - не поняла Она.
   - Тому самому, который на данный момент является моим коллегой.
   - Что? - Яра - родственница Первого Тьмы? Настя в изумлении уставилась на Первую, но в этот миг Пресветлая просто растаяла в воздухе. Разговор окончен.
   ...но... зачем?.. зачем матушка рассказала про Светлояру?..
  
  
   Светлояра
   Она стояла на обрыве возле кристально чистого озера - одного из чудесных мест, что скрывали в себе Сады Света. Абсолютно седые волосы, выбившиеся из-под вязаной шали, развивал ветер. Яра уже многие годы не глядела в зеркало, но знала, что когда-то голубые глаза стали точно такого же цвета.
   Зелёный лист оторвался от дерева и упал в воду. Девушка молча следила за ним, пока лёгкая волна не потопила маленький кораблик.
   Сколько времени прошло? С тез пор, когда Она последний раз касалась единственного родного Ей человека? Которого, теперь, этим прикосновением может убить. Когда Они последний раз сидели бок обок? Просто сидели, наслаждаясь единением таких разных и в тоже время похожих душ?
   Как ты сейчас брат? Что с тобой? Он - Тьма, Она - Свет, им нельзя было встречаться, хотя ближе друг друга у них никого не было. Первое посвящение решило все. И если старший мог спокойно удерживать в себе свою Силу, то Целители были на это не способны. Их дар и их проклятье. Знает ли кто-нибудь, что более одинокого существа, чем Лекарь, на свете не существует? Знает. Один единственный, который помнит не седую девушку с водянистыми глазами, а голубоглазую девочку-подростка. Которая ещё не понимала, что не имеет право на любовь просто потому, что в её Свете можно раствориться. Он знает, потому, что сам почти такой же.
   - Будь счастлив брат, - тихо проговорила Она. - Я знаю: ты ищешь и когда-нибудь найдёшь. А я буду тихо радоваться за вас. Ты - это я, я - это ты, и мы - едины. Так было, так есть и так будет, пока кровь хоть чем-то отличается от воды. Ты так говорил мне, и я в это верю.
  
   А где-то в городе молодой мужчина вдруг остановился и взглянул в небо, что-то беззвучно прошептав.
  
   Энтьерх
   - Кто шумит? Кто топает, как л'рот? - звонкий красивый голос разлетелся по тренировочному залу. Помещение было огромным и обладало хорошей акустикой - даже шёпот здесь приобретал громовое звучание. Что очень нравилось Учителям.
  
   *л'рот - травоядное животное, по весу напоминает среднего размера слона, но в отличие от него передвигается очень быстро, хоть и громко.
  
   Впрочем, группа подростов, бегающая по периметру помещения, данной радости не разделяла. Очень уж трудно беззвучно бегать по такому полу. Нет, ходить бесшумно молодые Маги уже умели, но навык ещё не был развит на уровне рефлексов - в результате подростки часто сбивались на обычный шаг. Потому и получали окрики от строгой Наставницы, которая стояла в стороне и, неспешно накручивая вороную прядь на палец, рассеяно следила за воспитанниками. Рассеяно. Угу. Так считали все её ученики до конца первой тренировки.
   А вот их старшие товарищи прекрасно знали, что Нинейе Келеш Старшая Наставница Тишины кем-кем, а рассеянной не была. Всё видела, всё замечала. А определить по вечно мягкой улыбке идеальных губ, когда и кому будет нагоняй, являлось делом невозможным.
   Энтьерх улыбнулся - Нейе была прекрасна в любом месте и в любой позе, даже сейчас, когда гоняла учеников. Когда-то, в Его далёкой юности, пятнадцатилетняя девочка с огромными темно-серыми глазами показалась Ему самым совершенным воплощением Тьмы. Лёгкая небесная душа в хрупком изящном теле. Она так поразила молчаливого юношу, что Энтьерх в первое мгновенье разучился дышать. А во второе в Душе начала разрастаться гнетущая пустота -Дочери Тьмы не завязывали никаких отношений с ровесниками. От данного факта было грустно и больно, но с древних времён он являлся залогом выживания народа. Муж должен быть сильнее жены по крайнее мере на три тысячи ступеней. Маг более слабый по Силе не сможет обеспечить семье достаточной безопасности, не говоря уже о том, что в принципе слабому полу от рождения способностей давалось не меньше, чем сильному. Только после Первого Посвящения Энтьерху открылись огромные Силы, до этого юного Мага гложила жуткая зависть, что одногодка Станислав даже в десять лет превосходил по Таланту любого Наставника. Притом, что Дейриту она и даром была не нужна. Одним все - другим ничего, от этого факта становилось обидно до злости, и Энтьерх даже старался не общаться с будущим Первым - дабы не возникло ненависти. Настолько старался, что Дейрит заметил, как один из сверстников его яро избегает. Заметил и заинтересовался, и в один прекрасный момент, когда Энтьерх остался один, предложил поговорить в одном из учебных классов. Признание в любви к Нинейе самому себе и всему миру в лице Станислава стало подписью Его приговора. Дейрит на эти слова сначала глубоко задумался - лицо его в этот миг стало невероятно решительным - после чего вдруг ни с того не с сего предложил познакомить с девушкой. Оказалось, Нинейе приходилась дочкой Наставнику Станислава по боевому воспитанию. Заботливый отец предпочитал "доверять, но проверять" и в любое удобное время лично тренировал чадо со всей отцовской любовью. Его не волновало, что этим занимался и личный Учитель его дочери.
   Чаще всего девушку гоняли параллельно со Станиславом - что поспособствовало их знакомству.
   На вопрос "Зачем?" тот спокойно ответил, что если Нейе ответит Ему взаимностью, то ничто не помешает Темной выйти за Него замуж. Ведь сочетались браком именно со Старшими Магами девушки по той простой причине, что чем сильнее Тёмный, тем лучше он понимает других. А чем является понимание, если не любовью?
   Сперва Энтьерх хотел отказаться - слишком призрачен был шанс, но потом подумал, что дописанная до конца страница мало чем отличается от вырванной с корнем, и решился-таки.
   Не сказать, что сначала отношения заладились. Нинейе явно было заинтересована в Станиславе. Но когда сравнила ухаживания Энтьерха и общение с Дейритом, поняла, что будущему Первому её матримониальные планы безразличны, и обратила свой взор на юного воздыхателя.
   А уж когда стало понятно, что Он всего лишь на сорок тысяч ступеней слабее своего друга (с тех пор друга), то даже традиции перестали мешать их отношениям.
   - Опять о чем-то задумался? - раздался рядом родной голос, заставив Энтьерха улыбнуться. Он поднял глаза от пола и вгляделся в такое милое лицо.
   - Скорее вспомнил, - темно-серые глаза смотрели с нежностью. И представить нельзя, что это хрупкое создание - один из лучших Мастеров Тишины. И что тонкая изящная ручка способна врезать под дых так, что дух из лёгких уходил напрочь.
   - Ну-ну, - хитро улыбнулась Нейе. - Ты пришёл по делу или просто так? - но, не дав ему сказать, продолжила. - Хотя когда ты просто так приходил? Занятой ты наш.
   В последнем предложении звучала некоторая обида, которая заставила Энтьерха сделать виноватое лицо и посмотреть на любимую взглядом нашкодившего котёнка:
   - У меня работа, - по взгляду ненаглядной было видно, что такая отговорка в виду частого использования уже не действует.
   - Ну, ладно, - Нейе все-таки решила отложить каждодневную экзекуцию на потом. К её чести, разговоры на такие темы начинались утром, перед Его уходом, вечер же оставался неприкосновенным. - Что случилось-то?
   - Со мной Станислав ментально поговорил. Просил на круг заменить. Моё место на этот период займёт Наставник Ниаррих Койши.
   - Ниаррих? Я его знаю, я одного из его воспитанников на Посвящение в Мастера Тишины выставила. Уж больно талантлив в рукопашном бою.
   - Нейе, я, кажется, не о Наставнике говорил, - обречённо сказал Энтьерх. Ещё одной интересной особенностью Его единственной (впрочем, как и у большинства Наставников и матерей) была привычка при разговорах все время съезжать на своих детей и учеников.
   - Ну и что? Станислав наконец-то взялся за голову. А то пашет, как проклятый, даже не выдохнет. Слушай, а он сам решил на день освободиться? - подозрительно спросила Магиня.
   - Ну-у, если судить, что голос у него был, как у смерившегося с приговором...
   - Понятно, Старший Наставник, пользуясь своим влиянием, заставил Первого наконец-то подумать головой.
   - А меня тебе не жалко? - возмущённо поинтересовался Он у Нейе. О Станиславе заботится, а то, что родной муж теперь этим ужасом заниматься должен, ей все равно.
   - Уж день ты переживаешь, - спокойно сказала Тёмная. - А Станислав всю жизнь, начиная, со Второго Посвящения этот хомут тянет, - и тут же резко крикнула в сторону. - Олеш не спи! Церьес, если я отвернулась - это не значит, что ты можешь донимать разговорами впередистоящих товарищей! Нойенриш, перейди в начало группы, хватит лентяйничать!
   - Добрая ты, - с тихим смешком заметил Энтьерх.
   - А как же иначе? - игриво подмигнула Нинейе. - Пока на этих шкод не прикрикнешь - они и не сдвинуться. Это тебе не Вереш и даже не Станислав.
   Он мысленно хмыкнул. Вереш и Станислав были с детства окружены таким количеством наставников, что им бы даже вякнуть против не дали. Просто один - Тёмный Целитель, а другой имеет такую Силу, которой хватит на несколько технологических миров. Когда каждый твой шаг просчитан - уже не до хулиганства.
   Сколько бы раз подростки не придумывали различные забавы, всегда повторялось одно и то же. Все мальчишки играли, а Вереш и Станислав стояли в стороне (для вида держа раскрытыми книжки) и с завистью смотрели на сверстников. Правда, после восемнадцати лет к ним присоединился и Он - из солидарности. И стал одним из немногих, кто мог приветствовать Вереша просто кивком. Целителей у Магов очень уважали, хотя бы за то, что они были единственные, кто мог отрастить пострадавшему "утерянную" конечность. Их бы вообще под присмотром держали, но, к счастью, убийство Целителя Тьмы являлось крайне проблематичным делом. Темные в отличие от Светлых могли "собраться" из любого количества частей. Правда, у Светлых тоже были свои особенности - Целители Тьмы умели снимать проклятия лишь на уровне обычных Детей Силы.
   Плохо было одно. Слишком долгое пребывание рядом с Лекарем могло закончиться смертью - душа просто соединялась с Первосилой, настолько Целители были близки к "истокам".
   -Это все? - вернула Энтьерха из раздумий супруга.
   -Нет, сегодня посольство на Аштар прибыло. Хотят встретиться с нашим Домом на приёме у Первого Безверных.
   - Да-а? - удивилась Нинейе. - И что это за посольство, что Станислав сам идёт и тебя с собой тащит?
   - Темные из Миров Ветра. Кстати, ты тоже идёшь, не хватало мне проблем с незамужними девушками.
   - Да уж, всегда удивлялась, как ты их подцепляешь, - хихикнула Нейе. Энтьерх поморщился - необычно сильная тяга девушек именно к Нему раздражала и вызывала недоумение. В принципе объяснение имелось: на Станислава вешаться было трудно - тот все время оказывался занят. Но ведь кроме Него на приёме присутствовало огромное количество мужчин!
   Одно спасало - такими вещами обычно страдали только юные безверные и нелюди из государств с монархическим строем.
   - А когда встреча-то будет? - поинтересовалась жена.
   - Через неделю - гости сначала обживутся, да и политики много.
   - Ну что ж, мирной ночи им, - сказала Нинейе, и, развернувшись, ушла раздавать подзатыльники ученикам.
  
  
   Анастасия
   Она сидела на ступеньках у входа в жилой корпус и грустно размышляла о том, что ничего не понимает. Ни в воплощениях демонов, ни как определить когда, в кого и где. От этого было противно. Особенно от перспектив. Одна надежда, что Первые не зря свой хлеб едят.
   - О чем молчишь? - раздался сзади приятный низкий голос. Настя обернулась и встретилась с яркими янтарными глазами. Мировес, старый знакомый. Начальник и наставник. Один из редких Боевых Магов, которые обладали Даром исцелять. Не таким сильным, как у Яры, но зато достаточным, чтобы лечить себе тяжёлые ранения.
   Кроме того среди коллег его очень уважали за профессионализм и осведомленность. С ним считались, даже не смотря на низкий ранг и отсутствие звания элитара (которое он просто отказывался принимать).
   Настя всегда считала, что Ей очень повезло оказаться в его пятерке. Но при этом прекрасно понимала, что дело тут скорее не в везении, а в так называемом "блате". Мировес Летовый приходился другом Её родителям и заменил Ей отца. Не будь Анастасия его протеже, не видала бы нижних пещер еще лет триста как минимум.
   Оставалось только стараться оправдать такое доверие.
   Настя всмотрелась в такие знакомые черты: мягкие линии лица, кудрявые короткие волосы. Только в глубине глаз жило беспокойство.
   ...что-то случилось?..
   - Обо всем понемногу, - решила Она наконец-то ответить на вопрос.
   - Понятно, - хмыкнул мужчина и сел рядом. - Тебе говорили, что через неделю опять наше дежурство?
   - Да говорили, но все равно спасибо, - Анастасия сорвала с газона травинку и сунула в рот. Они помолчали - тем, кто многие годы сражался спина к спине большего и не надо. Хотелось спросить, что же случилось, но Мир не из тех мужчин, которые стануть жаловаться на жизнь воспитаннице. Но все-таки...
   - Мир, что-то не так?
   Тот удивленно "поднял" брови:
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Ты чем-то обеспокоит, - честно ответила Настя. - Я могу чем-то помочь?
   - Не знаю, - произнес командир, но потом вдруг с невероятной горечью произнёс:
   - Моя младшая в боевое отделение хочет.
   - Что? - удивилась Настя. Насколько Ей было известно, в семье Мировеса Летового женщины обычно занимались лабораторной алхимией. И в боевое подразделение до этого момента не стремились.
   В полном изумлении Она повернулась к соратнику. То лишь как-то измученно улыбнулся. Друг явно был растерян и не знал, что делать, иначе бы не стал делиться проблемами с подчинённой:
   - Я тоже удивился, когда узнал. Дались ей эти пещеры. А гроза надвигается. Её же в первой волне погребёт. Только все слова без толку. Говорит: наоборот сейчас алхимики там нужнее. Жена уже за голову хватается - не знает, что делать. В кого только пошла? Я при дочерях никогда про работу не говорил, вот она, начитавшись сказок, и думает, что это весело и просто.
   - Дела-а, - протянула Анастасия. Это была действительно проблема. Новички не умели вовремя остановиться, новички не знали когда и какие щиты лучше ставить, они даже правильно врага оценить не могли. Да что там! Они свои Силы оценить по нормальному не могли - банально не было опыта. Обычно новичков по одному отправляли в группы, где они учились, смотря на других и под присмотром взрослых действуя сами. А какой присмотр, когда старшие товарищи не знают, как выжить?! Свет Благой, да Наставники специально детям Посвящение задерживают, чтобы до войны в такое время не допустить. Да только Кисара Летовая закончила обучение ещё одиннадцать лет назад. Мастер алхимии, имеющий право работать "в поле", если появится такое желание. Д-демон, да её учить дополнительно придётся! Чтобы сказала на это Ксана?! Ксана!
   - Я знаю, что делать! - вдруг произнесла Настя. Мир с надеждой поднял на Неё глаза.
   - Я у подруги спрошу, она - военная у безверных. Киру же можно просто пристроить в военную академию в другом магическом мире. Ей все равно потребуется проходить переподготовку.
   - А это выход, - встрепенулся мужчина. - Я жене расскажу, думаю Велере понравиться такая идея.
   - Расскажи, и чем раньше, тем лучше. Разрешение на ведение военной практики Мастерам быстро выдают, - посоветовала Настя, с удовольствием глядя, как выражение на лице Мировеса становится привычно спокойным и уверенным.
   ...страшно смотреть на неувереность в глаза "отца"...
   ...как хорошо, что такие моменты бывают очень редко...

Глава 3

   Александра
   - Что можешь сказать об этих людях? - спросил после аудиенции Благой. Для обсуждения сложившейся ситуации правитель и канцлер как обычно выбрали кабинет первого. Аскетичное, практически пустое помещение было полностью защищено от прослушивания, благодаря чему превратилось в "малый зал" заседания Совета, где решались важнейшие проблемы.
   - Проблемы будут. Огромные, - кратко сказала Александра, одновременно просматривая поступившую информацию. Как обычно - ничего хорошего. - Если я правильно поняла: их Леди - так ещё стерва.
   - Могут испортиться отношения с Магами? - уточнил Никоэл. Ксана посмотрела в серо-голубые глаза собеседника, обрамлённые светлыми, как и волосы на голове, ресницами. Нынешний правитель был на редкость трезвомыслящ и легко просчитывал возможные последствия. Хоть и выглядел Благой Аштара, невысокий и худощавый, как поэт или музыкант, а не мудрый правитель достаточно большого государства. Впрочем, свой внешний вид Никоэл прекрасно умел использовать.
   - Скорее могут появиться проблемы у Магов, - сказала Александра. Встала. Подошла к резному письменному столу и взяла один из планшетов, в котором крупным шрифтом высвечивалась надпись "демоны". Показала его правителю. - Вы ведь читали это?
   - Читал, - мужчина кивнул головой, подтверждая жестом свои слова.
   - Как вы думаете, найдётся сейчас у Магов время для неуравновешенных дамочек?
   - Считаешь, надо ограничить их общение? - Благой забрал у Неё планшет и начал медленно перелистывать страницы. Впрочем, Ксана была уверена, что он перечитывает информацию не в первый раз.
   - Да. Можно для этого организовать побольше развлечений. Например, поход в янтарный дворец или на какие-нибудь выставки, - Она прошла пару раз взад-вперёд, а потом вернулась в кресло. Никоэл был мужчиной и напоминать ему о том, что помощница на полголовы выше, не хотелось.
   - Ну что ж, все в твоих руках, - улыбнулся правитель. - Все равно распоряжаться будешь ты.
   - Я. Но без Вашего разрешения мне неудобно это делать, - вернула Александра ему улыбку. Они оба прекрасно знали о слухах, будто Ксана, не много не мало, серый кардинал Аштара. Но вряд ли это когда-нибудь станет правдой. Александре за глаза хватало того куска власти, которым Она владела. И так проблем выше крыши.
   - А на счёт Демонов, ты можешь что-то сказать? - нарушил король наступившую тишину. - Знаешь, как-то не хочется, чтобы родная планета стала филиалом тварей из Ада.
   - А что можно сделать? - Александра пожала плечами. - Здесь не техника нужна, а священники. У Нас их заменяют Маги. Я, конечно, заказала освящённое серебряное оружие, но лезть под руку Детям дело крайне глупое. Понадобиться - поможем. А так... зачем зря душу травить?
   - Значит, сидим, ждём? - мужчина поморщился. Больно неприятное это чувство зависимости от кого бы то ни было.
   - Сидим, ждём, - кивнула Ксана в ответ. - Я, конечно, своих пошукаю, чтобы не расслаблялись. На всякий пожарный. Все-таки сидеть, сложа руки при такой опасности неблагоразумно.
   - Хорошо, - кивнул Никоэл, потом резко поднял глаза от планшета и спросил:
   - А как на тебя один из посольства глядел, заметила?
   - Заметила, - тебе была Её очередь морщиться.
   - Ты с ним полегче. Все-таки посольство, - посоветовал Благой. - Объясняться по поводу очередного сломанного носа мне не хочется.
   - Не будет упорствовать, будет полегче, - хмыкнула Ксана. - А того гаврика никто в мою комнату не тянул. Узнать бы, кто ему сказал, где я сплю.
   - Ну что ж, - мужчина встал и прошёл к своему столу. - Что-нибудь ещё обсудить надо?
   - Ничего, - мотнула головой Александра.
   - Тогда я займусь документами, - Никоэл отодвинул кресло. В очередной раз не додумавшись поднять. Ксана едва удержалась, чтобы не скривиться от скрипучего звука. Правитель сел, включил компьютер и, взяв в руки стилус, пододвинул к себе планшет содержащий документы с пометкой "важно". Она же, сообразив, что разговор окончен, тоже встала:
   - Я пока на цокольные. А Вы будьте на связи. Мало ли кто в составе посольства во дворец прошмыгнул.
   - Уж не маленький - сам разберусь, - Благой демонстративно включил маячок, который сообщал Ей о физическом и психическом состоянии начальника.
   Ксана прошлась немного по комнате, дежурно проверив наличие жучков, после чего, отвесив церемониальный поклон, вышла из помещения.
  
  
   Кирнеш Фанрейх
   Он сидел на камне возле стены и отдыхал. Воздух был наполнен смрадом, но нос, привыкший за тысячу с лишним лет, уже не ощущал этого. Запах гари и гниющего тела. Сколько они здесь? Неделю, две? Мраковы демоны, как Он устал. Хотя чего об этом говорить? Если вся гвардия работает без передышки, и даже Второй по Силе взял в руки мечи. И не в первый раз такое. Только вспоминание о том, что(!) произошло после того случая, заставляло судорожно сглатывать слюну. Интересно сколько Они продержаться? Тогда нижнюю полосу снесло через месяц.
   - Вода, - подошёл помощник. Кирнеш принял флягу с питательным отваром, поблагодарив кивком. Сделал глоток, мельком осмотрел парня. Мда-а. Огонёк, который ещё полторы недели назад полыхал в глазах, потух. Остались лишь долг да терпение. Только по защитам с "чужого плеча", можно было отличить новичка от старших. Ну и хорошо. Дольше проживёт, демоны - не дураки, знают по кому лучше бить.
   - Кирнеш, - тихо позвал юноша. Слова оторвали Его от полудрёмы.
   - Слушаю тебя, Ташейс. - голос был хриплым - накричался за время боя, плюнув на конспирацию. В последние сутки прижали так, что пришлось использовать вербальные заклятия. Они были особенно сильны, хоть и имели малый радиус действия.
   - Как Вы думаете, мы ещё долго протянем? - голос мальчишки был наполнен жуткой обречённостью. Кирнеш тихо рассмеялся - не смотря на ситуацию, все остаётся прежним. Любой гвардеец, только-только заступив на службу и увидев, чем занимаются коллеги, не мог поверить, что при таком темпе боев, можно выжить.
   - Не надо думать о худшем, - пояснил своё поведение подопечному. - Это только сначала кажется, что ещё минута - и все уйдут к Первосилам.
   - А о чем, по-вашему, надо думать? - несколько обиделся Ташейс.
   - Ну, я, например, о том, что меня дома жена ждёт. И скучает, наверное - она ведь домоседка, - поделился Кирнеш своими мыслями. У юноши глаза полезли на лоб. - А о чем ещё-то? На отдыхе всегда надо думать о мирной жизни. Цепляться за неё руками, ногами, зубами. Пока для тебя дом имеет значение, ты не умрёшь. По той простой причине, что там, в жизни, у тебя осталось что-то ценное, ради чего ты будешь жить, не смотря ни на что.
   - У меня нет жены, - взгрустнул парень. И правильно - после ста лет пора бы и о женитьбе задуматься. Ведь став совершеннолетним, мужчина начинал жить отдельно от родителей. А одному жить ой как тоскливо.
   - А разве это проблема? - удивился Фанрейх. - В гвардии девушек почти четверть. Женись, не хочу.
   - Ну, не сейчас же? - изумился такому ответу Ташейс.
   - А когда? Когда по тебе прощальную песню споют?
   - Ну-у, - засмущался помощник.
   Тут Кирнеш почувствовал, что из узкого прохода - как раз для двух Магов - прошла волна. Вскочил, резко вынув из ножен клинки, и помчался на помощь товарищам - если те не могут сдержать остаточные действия заклинаний, значит дело худо.
   Как оказалось все ещё хуже - со стороны демонов даже комар не пролетел бы - столько рвалось к ним тварей. А Энсер ещё с прошлого раза ранен. Мр-рак!
   - Ташейс, отталкивающие шиты! Быстро! - только и успел сказать Он, врезаясь в кучу пролезших вперёд демонов.
   Дальше остались только рефлексы и ощущения. Движение сзади - Силовое кольцо, удар сверху - пригнуться. Блок, удар, прыжок, прогнуться, снова удар. Ещё один демон с воем отлетает, дотронувшись до плаща. Тот с древних времён служил для Детей Ночи универсальной защитой. Он обжигал тех, кто желал зла хозяину.
   - Кейса тех! - все твари в радиусе метра покрылись ледяной коркой. Жаль нельзя использовать рунную магию - слишком большой разброс.
   - Эсше!! - ветер дохнул в лицо. Кирнеш мысленно улыбнулся: Энсер, как был великолепным Заклинателем, так и остался. От Его "Ветра Тьмы" пещера бы просто рухнула на голову.
   Так. А это что?!..
   А когда понял...
   Волна Душ пронеслась по коридору, убивая даже своих. Демоны, что остались в живых, злорадно ощерились - Магов сбило с ног, уничтожив все щиты, протащило по земле, срывая с беззащитных тел одежду и кожу.
   "Прости родная, я не вернусь домой" - пронеслось в голове, прежде чем сознание покинуло Его.
  
  
   Гвардейцы уже не видели, как с "их" стороны навстречу Волне вырвались черные жгуты - сгустки Истинной Тьмы. Как завизжали от Боли демоны, отступая.
   Если Темные Целители не владеют боевой магией, это не значит, что они не могут проклинать.
   Вереш поморщился - все-таки прорвались гады. Хоть слабые и далеко не все, но теперь по Миру будут рыскать твари. Надо сообщить Станиславу.
   ... и молча приступил к врачеванию Магов - демоны ещё долго сюда не сунуться.
  
  
   Станислав
   Он открыл глаза и окинул взглядом свой кабинет. Внимательно осмотрел каждую деталь, специально взглянул на часы. После приступов прорицания, надо обязательно зацепиться за что-нибудь. Надо снова вернуться в реальность. Когда-то Станислав очень боялся этого Дара, теперь же использовал вместо отдыха - выспаться во время вещих снов можно было просто замечательно. Он стал слишком взрослым, чтобы просыпаться в поту от ужаса. Как показала жизнь - реальность подчас гораздо страшнее.
   Значит, началось. Пока вылезли только слабые, но от этого не легче. Надо сказать Энтьерху, чтобы вызвал в зону все резервы, да и Наставников свободных тоже надо призвать. Демоны после одного прорыва притихнут, будут собирать второй, на это раз мощный, удар. Жаль, что не смог узнать, чьи тела заняли тварюжки. Судя по Силе максимум кого-то из стареющих с зачатками магических способностей. А безверных на Аштаре... как деревьев в смешанном лесу. Вроде и не настолько много, а, не зная точных примет, нужные не найдёшь.
   - Вы уже закончили? - невысокая девушка бесшумно подошла к Его столу. Станислав повернул голову и внимательно посмотрел в большие темно-малиновые глаза. Милсера была как всегда предупредительна.
   - Да. Принеси, пожалуйста, чашку кофе, - попросил Дейрит и вернулся к отчёту по демонам за прошедший круг.
   - Как вы можете пить эту дрянь безверных, может лучше мацу* заварить? - поморщилась та.
  
   *маца - целебная трава. Отвар обладает бодрящим действием. На вкус мятный, немного вяжущий, чуть горьковат. Растёт как одуванчик - где попало, но собирать лучше перед рассветом, когда цветы ещё не раскрылись.
  
   - Вот потому, что дрянь, я её и пью, - спокойно ответил Станислав, рассматривая тонкие хрустальные листы, которые испокон веков Темные Маги использовали вместо бумаги. - Выпьешь этой гадости глоток, и спать уже не хочется.
   Милсера хмыкнула и ушла на кухню. Стас вздохнул. Все-таки работать в Цитадели гораздо легче: Тьма сама восстанавливает силы. Тем более всё под рукой - стандартные жилые покои на одного Мага представляли собой четырёхкомнатную квартиру, разве что окон не было. Здесь, и гостей принять, и работать спокойно и выспаться. А готовкой обычно занималась Его секретарь.
   Правда, все равно Ему был ближе дом. Все-таки родной, где Станислав мог расправить плечи и перестать изображать из себя стального и непобедимого.
   С хрустом размяв шею, Дейрит внимательно всмотрелся в письмена, выжженные тонким стилусом - концентрированным заклинанием Тёмного Огня.
   На автомате подписал новые просьбы на броню и оружие. Мысленно обратился к Лиссарии - одной из подчинённых, она заведовала информацией по всем Наставникам, и попросил составить список тех, кто может прийти на помощь гвардии.
   Просмотрел отчёты по новичкам и написал приказ о переводе части молодняка в запас, заодно заменяя их резервными силами. Составил письмо главе Совета Матерей Тиинес, дабы та узнала, кто и замужних женщин вырастил уже всех детей и может снова выйти на службу. Связался с Ниаррихом, сообщая, что в третьей части второй десятины круга будет Посвящение. Прорыву, конечно, нельзя радоваться. Но воспользоваться тем, что в этот вечер не понадобиться самому пройтись по пещерам, было можно.
   Когда же Он наконец-то остановился, стол, ещё недавно заваленный листами, был кристально чист. Только пустая чашка стояла - Станислав выпил её содержимое, даже не заметив этого.
   - Милсера, - позвал Дейрит секретаря, которая в свободное время сидела в Его библиотеке.
   - Да, - девушка, тут же вошла в комнату с готовностью выполнить любую просьбу Первого.
   - Сколько времени? - это на данный момент было главным вопросом. О том, что часы висели практически под носом, Станислав как-то забыл.
   - Начало второй части второй десятины круга, - отрапортовала секретарь.
   - Хорошо, - Стас встал из-за стола. - Тогда я на тренировочное поле. Если ещё придут документы, сообщишь. И напомни мне где-нибудь за час до третьей части десятины, что сегодня Посвящение.
   - Хорошо, - кивнула Милсера, а потом спросила, - Посвящение только у определённого юноши или для нескольких Магов?
   Станислав задумался - в принципе, конечно, больше к Нему никто не обращался, но мало ли.
   - Сообщи о Посвящении всем Наставникам. Если есть ещё претенденты... то думаю смогу провести двадцать-тридцать ритуалов. И Нинейе скажи: надо наконец-то её дочь замуж выдать. А то уже три месяца ждёт.
   - Как скажете, - согласилась девушка, хотя нагрузил Стас её знатно. Она как никто другой понимала: заниматься всем у Станислава самому банально не хватит времени.
   Он же кивнул на прощание и вышел из покоев. Надо в кой-то веки заняться собственным телом, а то так можно и навыки потерять. Вот будет стыдно перед Наставником, когда Станислав не сможет отразить даже простой удар.
  
  
   Александра
   - Как Вы думаете, что из этого получится? - произнёс лохматый молодой парень и поднял на Неё немного светящиеся глаза. Они сияли не от радости или восхищения, просто совсем недавно юный айтишник опять проходил магическую коррекцию зрения. Такой процесс был гора-аздо дороже лазерного, но зрение королевского программиста стоило того. Особенно потому, что подчинённый не только владел знанием ЭВМ, но и прекрасно стрелял.
   - Да как тебе сказать... - Александра замялась. Обижать соратника тем, что данная задумка будет уж очень авангардной, Ей не хотелось. И говорить парню в очередной раз, что его начальница - приверженец старинных стилей, тоже. Поймёт, конечно, но расстроится: по каким-то причинам юноша считал Её экспертом в деле искусства.
   Тут раздался спасительный звонок, давший Ксане возможность вежливо уйти от ответа.
   - Я отойду, - сказала Александра своему коллеге, одновременно включая рифодер на связь.
   Выйдя из комнаты, Ксана приложила механизм к уху:
   - Да.
   - Ксан, чистого воздуха. Как у тебя дела? - мелодичный голос подруги казался особенно приятным, после шума многочисленных вентиляторов.
   - Да вроде подыхать не собираюсь, - Александра оглянулась в поисках стула, но, не найдя, оперлась о стену.
   - Это хорошо, - согласилась Настя и продолжила. - У меня информация от Матушки.
   - Да? - удивилась Ксана. С каких это под Первая начала передавать сообщения через других? - Отлично. Прямо сейчас расскажешь или дома?
   - Давай, лучше сейчас, уж в Садах Света подслушивать меня некому.
   - Ну, давай.
   - В общем, демоны хотят забрать тело у какого-нибудь достаточно сильного жителя солнца и с помощью этого попытаться по-крупному насолить жителям Аштара. Такое сделать очень сложно, поэтому воплощение бывает редко, но со страшными последствиями.
   - Тогда у нас проблемы, - произнесла Ксана, прокручивая в голове полученную за день информацию.
   - То есть? - настороженно поинтересовалась Светлая.
   - Ты не знаешь, так как в Садах под защитой. Короче, у Темных был прорыв Силы. Не то, чтобы очень огромный, но был.
   - И? - серьёзно спросила подруга.
   - Если, я правильно поняла тебя, то это, скорее всего, и было то самое воплощение, так как потом все неожиданно стихло.
   - Солнце, - тихо произнесла Настя. - Когда в прошлый раз произошло воплощение, снесло весь внешний круг защиты.
   - А сила Волны зависит от Силы воплотившегося демона?
   - Конечно.
   - Тогда значит, воплощение было, но слабое.
   - И что из этого следует? - задумчиво спросила подруга, видно параллельно просчитывая вероятности.
   - Это значит, скажи своим, чтобы в городах магические способности старались не демонстрировать. Не дай Творцы, заведут демоны твоих сородичей в уголок... а дальше сама знаешь.
   - Хорошо, - согласилась Настя, а потом умоляюще произнесла. - Ксан, у меня к тебе просьба.
   - Какая? - насторожилась Александра. Похоже, одной проблемой станет больше.
   - У меня у соратника дочь в боевое отделение хочет, а она не обучена совсем. Её же в первый день к Первосиле отправят!
   - И что ты от меня хочешь? - спросила Ксана, поняв, что дело пахнет палёным. Опять с молодняком мучиться. И как им всем объяснить, что из Неё нянька, как из демона монашка.
   - Нельзя ли девочку в какую-нибудь магическо-военную школу пристроить? В мире, где ситуация поспокойнее.
   - Ну-у, - протянула облегчённо Александра - пронесло на этот раз, хвала Творцу. - Я спрошу у людей. Посмотрим.
   - Спасибо, - радостно ответила подруга, и, сказав "до связи", отключилась.
   - Мда, - только и смогла произнести Ксана, обречённо глядя на рифодер, будто тот являлся источником всех бед. Законы Мерфи, похоже, решили проявиться на Аштаре в своей полной мере.
   - Эрик, - обратилась Она к программеру, вернувшись в помещение. - Найди мне информацию по магическим школам и Мирам, где они находятся. Мне нужна спокойная планета. А школа должна быть межрасовой и принимать на военный факультет девушек.
   - Ага, - откликнулся мужчина и послушно залез в поисковик.
   Хорошо иногда быть начальницей.
  
   Четыре часа вечера. В главном Университете Медицины Аштара (одного из самых известных в Союзе Разумных Рас) закончились пары, и пустующие минуту назад улицы превратились в шумящую реку идущих с занятий студентов.
   Одной из последних спустилась небольшая группка молодых людей. Пять юношей. Таких стандартных студентов престижного вуза, находящего на попечении у короны, а поэтому радующего взгляд полным отсутствием платных мест. Коротковолосые, в черных брюках и белых рубашках на подтянутых - не зря инструкторы зарплату получают - фигурах. Мечта любой девушки и любого предприятия, где требовались квалифицированные врачи.
   Они шли по дороге, о чем-то переговариваясь, смеясь. Подмигивали проходящим мимо девушкам. Те в ответ кокетливо улыбались - золотой значок УМА на форменном, чёрном в тон штанам, пиджаке, вызывал интерес не меньше, чем дорогой коллекционный мотоцикл.
   Но совершенно никто не заметил, как юноши резко остановились. Вздрогнули. Глаза расширились от мгновенной боли, а потом потухли - радужки резко поблекли, став почти прозрачными.
   И не один пешеход не увидел, как истаяли в воздухе пять фигур. В толпе это трудно заметить.
  
  
   Анастасия
   - Что будешь делать? - тихо произнесла Яра, рисуя пальцем на воде узоры. Настя нашла её там, где и всегда - около ближнего озера. Здесь многие любили посидеть, полюбоваться на чистую, как слеза, воду.
   - В Город пойду - мне за продуктами надо, - Она сидела рядом с подругой и жевала травинку. Смотрела в невероятно яркое чистое небо - в других местах такое и не увидишь. А это все-таки Дом. - Пойдём со мной.
   - Ты что? - изумилась Яра. - Мне нельзя. Знаешь сколько там существ, которые свою ауру контролировать не умеют? Стоит им оказаться рядом со мной и постоять всего минут двадцать, у них тут же Равновесие сдвинется. И будет у нас Город Светлых. Ты знаешь, что со мной сделают, если, допустим, обратиться дроу - воин, у которого сильного Дара нет? Светлый Дроу - да меня его клан на ближайшем крюке повесит!
   - Ты что, вообще не выходишь? - Анастасия подняла удивлённо правую бровь. Ей было известно, что Целители не любят покидать Сады просто так, но что им запрещено выходить?
   - Выхожу, - кивнула головой Светлояра. - Но только по делу - вылечить кого-нибудь. А чтобы просто выйти погулять мне надо сильного Тёмного, который бы щиты держал.
   - Тёмного?
   - Светлые щиты в моем случае бесполезны, - произнесла подруга и легла на траву.
   - Тогда я пойду, - Настя в последний раз окинула взглядом поляну и встала. Отряхнула со штанов сухие травинки и направилась к жилым корпусам.
   Яра же осталась молча лежать на траве.
   В отличие от Цитадели в обители Светлых жилые здания не были частью главного корпуса, а стояли отдельно, утопая в пушистой листве. Небольшие двухэтажные домики, связанные между собой садиками и святилищами. Здесь редко бывали посторонние - Маги Света любили тишину и покой. Только пение птиц и шелест дерев, в которые изредка встраивался детский смех. Не потому, что малышне запрещали веселиться, просто редко, когда в одном доме жило больше двух-трёх детей.
   Подойдя поближе, Она залюбовалась искусным рельефом, украшавшим ролитовые* стены. Её семья жила в доме древней постройки, и Настю всегда восхищало то мастерство, с которым строители создавали здание. Сейчас так не делают: стиль изменился, а цветы, изображённые на стенах, ещё тысячи лет назад погибли под лапами демонов.
   Тряхнула волосами и улыбнулась, поймав солнечный зайчик. Хорошо здесь, здесь - Дом.
   ...только память...
  
   *ролит - внешне напоминает известняк, только зеленоватого оттенка, такой же мягкий, но грязь не притягивает, а отталкивает.
  
   Настя мягко ступала по самоочищающимся коврам. И не единого звука, кроме шелеста листы и журчания фонтанчиков. В корпусах всегда царила тишина. Может оттого, что на каждой комнате навешан двухсторонний купол молчания, а может потому, что Светлые вообще шуметь не любили.
   Коридор, сад с фонтаном, небольшая галерея. Дверь, несмотря на то, что открывалась она последний раз два года назад, даже не скрипнула. И семейные покои, простояв пустыми почти триста лет, казались жилыми.
   Настя не любила здесь бывать, хоть и хранила одежду и другие нужные вещи. Ведь эти комнаты обставлялись и украшались Её родителями. В каждом штрихе память об отце, в каждом узоре на тканях о матери. Больно. Было, сейчас и будет. Но как можно отпустить их из памяти? Когда Она забудет, они умрут по-настоящему. А так... они живы, в Её глазах, в Её мыслях.
   Настя стояла на коленях посреди гостиной и бездумно переводила взгляд от одной вещи к другой. Раскачивалась в такт своим мыслям. Как больно...
   ...зачем? Почему? Мама... мамочка... как плохо...
   - Мя-а-у, - вдруг раздалось в комнате, резко выдернув Её из воспоминаний. Настя изумлённо оглянулась - в проходе (опять дверь закрыть забыла) сидела маленькая кошка. Пушистый трёхцветный "комочек" с огромными зелёными глазами сидел около двери и внимательно смотрел на Неё. Покрутил головкой, встал, подошёл к Ней и потёрся о ногу. Настя рефлекторно погладила зверька по спинке. Молча наблюдала, как он ходит вокруг Неё и трётся обо все, до чего может дотянуться. Маленький лохматый шарик. И сама не заметила, как из глаз потекли слезы. Горькие, тёплые. Боль же стала куда-то уходить, оставив после себя пустоту, которую быстро наполнило кошачье мурчание.
   - Киса, - улыбнулась Настя, погладив улёгшуюся на коленях кошку. Та свернулась клубочком, закрыв лапкой глаза. Губы сами собой раздвинулись в улыбке.
   - Наю-у-уша! - вдруг позвали кого-то в коридоре. От резкого звука кошка тут же очнулась и заинтересованно подняла головку.
   - Кс-кс-кс! - прозвучало уже тише. Зверёк встал, выгнул спинку, зевнул и резво побежал к выходу.
   - А вот ты где! - радостно сказал девочка лет десяти, беря в руки своего питомца. Потом подняла на Неё огромные - в пол-лица - сиреневые глаза, поздоровалась. - Чистого неба! - и ушла обратно по коридору.
   Анастасия же только прошептала:
   - Спасибо, - толи девочке, толи кошке. А потом встала и направилась переодеваться в городскую одежду.
  
  
   Александра
   - Мы рады, что Вы решили посетить нас, - патокой разливался перед Ней голос ректора одной из самых престижных Магических Академий Миров Кейры и Веты - Богинь Менестреля и Воина. Созидательницы и Разрушительницы соответственно.
   - Я тоже, ректор Людовир. Я тоже, - Александра сдержанно поклонилась в ответ. Как только Эрик нашёл нужную школу, Ксана не стала ждать и тут же связалась с её директором. - Прошу Вас, оставьте официоз. Я здесь по личному делу, и изменять торговое соглашение между нашими мирами никто не собирается.
   - О. Простите, - старый Маг явно понимал, насколько неестественно выглядят церемониальные расшаркивания в неофициальной обстановке. - Тогда прошу в мой кабинет. Вы, надеюсь, не откажетесь выпить травяного отвара?
   - Не откажусь, - улыбнулась Александра.
   Они спустились по винтовой лестнице и вошли в главное здание Академии. Оно встретило Их хорошо освещёнными коридорами. Золотые панели, украшающие стены, двери в классы из морёного дуба - Университет, регулярно поставляющий пяти Мирам боевых, лечащих и "бытовых" Магов, мог себе позволить такую роскошь.
   Проходящие мимо студенты удивлённо смотрели на Них, пара юношей даже споткнулась. Александра мысленно хмыкнула. Да уж, женщина в мундире на территории мира, где даже дровки носят платья... Да ещё гарнитура, которую Она забыла вынуть из уха.
   ...вот черт...
   Ксана незаметно сняла с головы детище высоких технологий. Но от изумлённых взглядов не избавилась. Высока женщина со слишком свободными для человека манерами и при этом не маг. Даже будь Она в юбке, окружающие все равно бы не оставили Её персону без внимания.
   - Проходите, - вежливо открыл перед Ней дверь Людовир. Кабинет встретил приятным хоть и совершенно нехудожественным порядком. Стол с бумагами, два кресла, диванчик. Стены светло-бежевых тонов и книжный шкаф между двумя большими окнами.
   - Присаживайтесь, - Маг, решив проявить галантность, лично отодвинул даме стул. Когда же Ксана села, дотронулся до сферы на столе, дождался, пока та засветится, и сказал:
   - Нерия, будьте добры принести угощение, у нас посетители, - после чего наконец-то приземлился в своё кресло и внимательно посмотрел на гостью:
   - Ну что ж, надеюсь, вы наконец-то расскажете, что так неожиданно привело вас к нам?
   - Расскажу, - Александра положила руки на подлокотники. - Дело вот в чем: я хочу, чтобы вы приняли на четвертых курс боевых магов - универсалов одну девушку.
   - О-о, - удивился мужчина. - Это довольно неожиданно. Вы ведь понимаете, что для этого у девушки надо как минимум проверить уровень Силы?
   - Не надо, - улыбнулась Александра.
   - Леди, вы не понимаете, - почти мученески скривился маг. - Мы не можем...
   - Вы не дали мне договорить, - мягко оборвала Ксана ректора. - Я не прошу принимать кого-то без способностей. Это девушка - стопроцентная Дочь Света, способная поднять в воздух город средних размеров. И в прямом и в переносном смысле.
   - Вы просите нас обучить Мага Света? - изумился ректор. - Это... конечно, честь для нас. Но... Вам не кажется, что сородичи девушки смогут выполнить данное задание гораздо лучше.
   - Ректор Людовир... - Ксана хотела продолжить, но тут вошла секретарь. Это была средних лет женщина, с очень умным лицом. Наверняка далеко неслабый маг, ушедший в отставку. Она несла в руках поднос, на котором стояли две чаши с дымящейся жидкостью, и традиционные сладости в вазочках: засахаренные фрукты и орехи в мёду. Магиня поставила блюдо на стол и бесшумно удалилась.
   - Угощайтесь, пожалуйста, - сказал маг, передав Ей одну из чаш. Александра аккуратно приняла бокал, втянув ноздрями душистый запах - для дорогого, в обоих смыслах слова, гостя хозяева не поскупились на самое лучшее. Отпив немного предложенного напитка, Ксана продолжила:
   - Так вот, Вы знаете, как сейчас ситуация с демонами на Аштаре.
   - Конечно, - кивнул вмиг посерьёзневший мужчина.
   - Так вот получилось так, что девушке, которая получила стандартное образование Мага Света, вдруг приспичило пойти в Боевые Маги.
   - И в чем же проблема? - поддержал Людовир разговор.
   - А в том, что захотелось ей не через сто лет, когда обстановка может наладиться, а прямо сейчас. Поэтому я прошу вас принять её на людской факультет магов-Воинов. Вы их обучаете после трёх вводных курсов всего пять лет. Как раз столько и идёт подготовка новичков к боям. Различие лишь в том, что на Аштаре девушку в первой же драке на тот свет отправят. А у вас она спокойно обучится и потом сможет работать с меньшим риском у себя дома.
   - Но как мы сможем обучить Мага Света его же магии? Я был на Аштаре и то, что собой представляют Дети Силы, знаю.
   - Во-первых, она - профессиональный маг, со стажем в сто одиннадцать лет. И обучать её огненным сгусткам и другим заклинаниям не надо. Все что требуется, это отработать с ней боевые искусства и работу со щитами. И для этого достаточно попросить прислать из Храма (а вам в этом не откажут) тамплиера - учителя или найти среди Наставников светлого эльфа. Пусть поработают над техникой. Если понадобиться изучить что-то дополнительно, то родители девушки с радостью предоставят нужную литературу и даже разрешат вам самим с ней поработать.
   - Ну, если так... - протянул ректор, просчитывая перспективы. - Я согласен. Засекречивать расу девушки надо?
   - Думаю да, - кивнула Александра. - Насколько я знаю, учитывая любовь ваших магнесс к иллюзиям, это будет не сложно.
   - Конечно, - согласился мужчина. - Даже нелюди не отличат.
   - Тогда вот деньги, - Ксана положила на стол конверт, но, увидев удивлённым глаза мага, пояснила. - Это девушке на проживание. Здесь тысяча эсеров. В переводе на ваши три тысячи золотых. Думаю, на месяц спокойной жизни хватит.
   - Три тысячи золотых на полгода спокойной жизни хватит, - хмыкнул тот.
   - Хорошо, - улыбнулась Ксана. - Я буду каждый месяц присылать на её счёт столько же. И буду переводить каждый месяц такую же сумму на счёт академии. На учебники, зарплату личному наставнику и другие мелочи.
   - О-о, - расцвёл Людовир. Он прекрасно умел считать и знал, что на перечисленное уйдёт максимум треть суммы. - Ну что ж. Договор сейчас заключим?
   - Конечно, - кивнула Александра. Подождала, пока ректор напишет на двух листах контракт, перечитала, удовлетворительно хмыкнула и расписалась на обоих.
   Довольные друг другом Они спокойно допили отвар со сладостями, параллельно обсудив новинки бытовой магии. После чего, обрадованный открывшимися перспективами Маг лично отправил гостью домой самым сложным для построения, но самым безопасным порталом.
  
  
   Станислав
   - Его Непобедимость, Первый по Силе решил наконец-то посетить недостойных, - ехидный голос Старшего Наставника Вейсера разнёсся по Большому Залу. Огромному помещению, где могли спокойно тренироваться больше пяти тысяч гвардейцев.
   Станислав не стал ничего говорить в ответ, а просто согнулся в поклоне - тяжёлый характер Мастера Мечей бастардов был притчей в языцех. Наставник терпеть не мог, когда кто-либо из его учеников пропускал тренировки. Даже по делу. Даже, если обучение закончилось больше шестисот лет назад. А уж как он относился к нарушению субординации...
   Вейсер придирчиво оглядел своего ученика: длинные волосы, закрывшие лицо, плащ подметающий землю. Будто мог что-то за ними разглядеть. Хотя почему будто? Тёмный не видел, но всем телом чувствовал, как острый взгляд внимательно изучает каждую чёрточку, ища несоответствие высокому статусу Мастера и Первого.
   - Хватит с тебя, - спустя минуту добродушно отозвался Наставник, решив, что Станислав ни поведением, ни обликом не опозорит своего Учителя.
   Встал, расправил плечи. Вгляделся в резковатое лицо с узкими темно-серыми - почти черными - глазами. Короткие вьющиеся волосы тут же напомнили о "Вейсере в миниатюре": не многие замечали, что гордость Нинейе - густые кудри - были от отца.
   - Приготовься. Сначала разминка, а потом я сам тобой займусь, - приказал Наставник, после чего затем резко повернулся к застывшим при Его появлении подросткам:
   - А вы что остановились? А ну марш на плац! - и ушёл проверять, как работает молодёжь.
   Вот и все. Первая часть экзекуции закончилась. Ещё раз поклонившись на прощание (Вейсер стоял спиной, но не стоило обольщаться), Станислав двинулся в сторону мужской раздевалки.
   Та встретила Его пустотой и давно забытым журчанием фонтанчиков, в которых перед тренировкой мыли ноги (купальня находилась ниже по уровню). Интересно, когда Он последний раз здесь был? Наверное, только Наставник и помнит. Тот все помнит... Бр-р. И ведь Ему-то ещё повезло. Вот Энтьерха Вейсер гоняет от всей души - зять должен быть достоит дочери Старшего Наставника.
   Мысли вились в голове, а руки между тем уже сами делали привычную работу: открыть шкафчик, снять с себя расшитый серебром мундир и рубашку, повесить на плечики. Сапоги уже расшнурованные стояли внизу на своей полке. Узкие штаны плотной ткани заменились на более свободные и лёгкие, заранее закатанные перед помывкой. Осталось только волосы причесать, которые Станислав тут же магией стянул в косу. Вот и все.
   Вода как всегда оказалась ледяной - любят Наставники своих учеников. Говорят когда-то даже снегом умывались. Для большей выдержки.
   Вытерев ноги досуха и расправив штаны, Станислав вернулся в Зал, мельком посмотрев на часы - не дай Тьма, переодевался дольше минуты. Мысленно усмехнулся - ничего не забыто, никто не забыт. Особенно то, что(!) делает Наставник Вейсер с теми, кто подолгу остаётся в раздевалке. А точнее, сколько придётся бегать кругов по Залу, отрабатывая своё опоздание. Как там... секунда - круг, две секунды - уже четыре круга. И дальше, по нарастающей.
   Тёмный поймал себя на том, что как-то даже забыл, кем является. Буд-то и не прошло шестьсот с лишним лет, а Он - обычный подросток, робеющий перед строгим Учителем.
   И вдруг понял, что Ему это невероятно нравится...
  
  
   Александра
   В телепортационной комнате Её встретила Женевьева. Высокая, несколько стервозная на вид красотка с острым умом и компьютерной скоростью мышления. Именно ей обычно доверяли присмотр за посольствами, так как разглядеть в классической блондинке с темно-карими глазами агента спецгруппы было ещё труднее, чем в Эрике.
   - Есть новость, - радостно пропела девушка, будто имела в виду косметику или тряпки. Александра хмыкнула: даже слуги близкого круга до сих пор не догадались, что это всего лишь розыгрыш и искренне считали Женевьеву чем-то вроде Её личного шута.
   - Ну, идём, - кивнула Ксана и направилась к себе в покои. Там Она не жила, но зато оттуда можно было быстро и незаметно спуститься на закрытый цокольный этаж, где собственно и работала спецгруппа.
   С каждой пройдённой преградой девушка неуловимо менялась. Стоило закрыться двери в комнату, как исчезла глупая легкомысленная улыбка. А когда Они вошли в секретный коридор, взгляд Женевьевы из наивного превратился в серьёзный и даже жёсткий.
   Вообще, для большинства членов спецгруппы их внешность была маской. Прикрытием. Ведь облик, стиль, поведение - это привычки от рождения, а вот душа... пережив несколько заданий, человек менялся. И не сказать, что в лучшую сторону. Когда-то все эти девушки, юноши были нормальной молодёжью. Спецгруппа по традиции набиралась среди студентов военных университетов. Конечно, будущие агенты тщательно проверялись. Интеллект, верность и профпригодность - все подлежало проверке, и если человек подходил по всем параметрам, его брали службу. А там... Постоянные ЧП и угроза жизни влияют на человека, выявляют его тёмные стороны, затаившиеся в каждом из нас до первого потрясения. Вряд ли Женэ, тихоня-студентка с математической кафедры педагогического факультета, предполагала, что в один прекрасный момент преподаватель линейной алгебры предложит той стать кем-то большим, чем учителем точных наук. И что своими красивыми глазками она будет привлекать не женихов, а шпионов и носителей важной информации. Правда, некоторое подобие "дома-семьи" в жизни сотрудницы все равно появилось. В виде двухмесячного ребёнка и ревнующего супруга. Небеспричинно, кстати, ревнующего, так как методы получения информации у знойной красотки были более чем сомнительные.
   Главная комната встретила большим количеством народа - только Нарета не хватало, да Юлиана отсутствовала. Но это нормально - первый являлся начальником охраны и появлялся редко, а вторая - придворный хирург, вообще общалась только через передатчик.
   - Здравия желаю, - гаркнула Александра подчинённым. В ответ раздался хихиканье-ржание (в зависимости от человека). В спецгруппе по большей части были панибратские отношения, и попытка следовать дисциплине воспринималась как изощрённая шутка. К слову, это нисколько не мешало агентам идеально выполнять требования командира, в силу Её авторитета среди подчинённых.
   - Ну ладно, посмеялись, и хватит, - Ксана пододвинула к себе табуретку и села на неё, широко расставив ноги и скрестив руки на груди:
   - Объявляю дежурную часоминутку, - и резко повернулась в сторону хихикнувшей Эниты, та тут же замолкла под строгим взглядом. - Вот с главных весельчаков мы и начнём.
   Энита, или полностью Энитариэ, засмущалась, но быстро справилась с собой и спокойно достала планшет. Светлая эльфийка заведовала информацией по моде и искусству, была тесно связана с министерством культуры и следила за тем, чтобы облик венценосной семьи соответствовал международным требованиям.
   - Ну, у меня пока ничего нового. Разве что Благой Леди надо заказать новые платья с клешёными рукавами. Это единственное новшество, которое было замечено в отделе.
   По искусству. Главная новость: на этой неделе всеми уважаемый Станислав Дейрит наконец-то снизойдёт до того, чтобы вывесить свои картины в главном художественном музее, - это эльфийка произнесла с едким сарказмом. - Выставка начнётся в конце недели. Договор, скорее всего, подпишут где-то завтра-послезавтра, но сообщение пришло сегодня после двенадцати, - сказала Энита, перелистывая новостную ленту в планшете, которую постоянно обновляли её подчиненные.
   - Мда? - удивилась Ксана. Не уж-то у Станислава появилось время на творчество? В самую горячую пору. Но, надо сказать, рисовал мужчина и в самом деле восхитительно. В своей особой... темной манере.
   - Сама удивилась, - кивнула эльфийка. - Мне сходить?
   - Сходи, - согласилась Александра. - Заодно поймёшь, почему все так из-за выставки запрыгали.
   - То есть? - удивилась девушка.
   - То и есть. Последний раз выставка была лет двести назад. И произвела настоящий фурор, - поделилась Александра своим прошлым. - У него дар от Бога или кого там Темные поминают. И кстати, - Ксана резко повернулась к Георгу - самому старшему в группе. Он возглавлял отдел, который занимался досугом придворных. - Проследи, чтобы выставка не попала в план для посольства. Не хватало ещё, чтобы они Первому Тьмы нервы измотали сразу после приезда. Когда Леди пребывает? - вопрос уже был к Женевьеве.
   - Завтра, - ответила та, даже не отвлёкшись от маникюра и так идеальных ногтей. Георг понимающе кивнул и стал помечать что-то в рифодере, видно просчитывая, каким образом можно отвлечь приезжих. Это будет довольно трудно, но мужчине не впервой. Не зря же он является доктором социологических наук.
   - Та-ак, - протянула Ксана и обвела взглядом присутствующих. Большинство продемонстрировала скрещённые средний и указательный пальцы, что означало отсутствие новой информации. По демонам и компьютерным системам отчёты Она уже читала, и парни сейчас просто сидели на связи - вдруг, что важное придёт. - Женя!
   - Аиньки, - девушка, высунув язык от усердия, покрывала ногти ядовито-розовым лаком.
   - Да как тебе, сказать, - хмыкнула Александра. - Мы ждём, пока ты наконец-то одаришь нас крупицами своего знания.
   - Дя? - удивилась Женевьева и наконец-то оторвалась от своего занятия. - Ну ладно.
   Девушка убрала ноги со стола и отложила маникюрный набор:
   - В общем, расселила я их в покоях для магов со щитами. Люд... в смысле Темные вежливые, даже высокомерия в глазах не было - видать сами из рядовых выросли. У главных отношения между собой панибратские, но младшие дисциплинированные и по лицам видно - цели приезда не знают. Один, кудрявый, пытался флиртовать, - по мерзкой ухмылке стало понятно, что Женэ этим обязательно воспользуется. Кир - начальник отдела по взлому и установке жучков - ревниво заскрипел зубами. Он смог смириться, что Женевьева спокойно использовала слабость мужчин к женщинам, но терпеть ему это все равно было трудно.
   - Ах да, - резко посерьёзнела девушка. - Главный посол щиты, навешанные на крыло, увидел.
   - Та-ак, - встрепенулась Ксана. - Насколько легко увидел, определить смогла?
   - Судя по тому, что даже зрачки не дрогнули, легко, - девушка крестила руки на груди. - Но по удовлетворённому лицу видно, что заметил только Темные. Светлые, от шпионажа, не нашёл - иначе бы скуксился. Темные из мира Вирания со своими Светлыми на ножах, терпеть друг друга не могут.
   - Значит в диапазоне двадцати - тридцати тысяч ступеней, - задумчиво произнесла Александра. Темные щиты отвечали за боевую магию, и ставил их Тёмный достигший двадцати тысяч ступеней. Снять их было нельзя - слишком высокий уровень, только пробить. Но вряд ли посол станет заниматься таким делом - штабной маг сразу ощутит, что произошло. Так что можно не дёргаться.
   - И ещё, - вдруг ехидно произнесла Женевьева. - Третий из высших-то, тот, что с косичкой, про тебя расспрашивал.
   - Уже заметила, - скрипнула Ксана зубами.
   - Что ему говорить? - спросила девушка. Энита, сидящая где-то на периферии, хихикнула.
   ...хохотушка, чтоб тебя...
   ...сама-то от поклонников чуть ли не под кроватью скрывается...
   - Что хочешь, кроме адреса. Хоть соври, что оргии устраиваю, лишь бы подальше держался, - устало вздохнула Она. - Ладно. Мне пора своих шалопаев проверить. Вам действовать, как обычно. Что-то случиться - сообщать сразу. Больше ЦУ нет, - на этих словах Александра встала, показав, что разговор окончен.
  
  

Глава 4

   Анастасия
   - Венья, вам обязательно должен понравиться этот оттенок, - разливалась соловьём продавщица салона "Для прекрасных дам", всовывая Ей в руки очередную тряпочку. Женщина светилась улыбкой - в престижных магазинах по-другому к клиентам и не относятся. Настя же устало вздохнула: не стоило все-таки на вопрос: "В каком диапазоне должна быть цена платья?" отвечать, что в любом. Забыла же главную цель всех торговцев - продать подороже. Какое им дело, что покупатель в предложенной одежде, как кошмар выглядит, главное на ценнике шесть ноликов. Лучше бы к своим сходила: Маги Света занимались ремеслом исключительно для удовольствия. Или, в крайнем случае, пошила на заказ, как Ксана делает (уж Мастер Рудольф к мнению заказчицы прислушивался). Но нет, пришло в голову по престижным салонам в кой-то веки побродить (интересно же). В результате, продавщицы уже час пытались сбыть самую дорогую одежду, совершенно не слушая слова заказчицы.
   - Этот глубокий темно-синий оттенок с узорами чёрного стекляруса великолепно подчеркнёт вашу фигуру, - щебетала продавец. Анастасия обречённо провела взглядом по платью - как всегда: обычная тёмная безликая ткань, плюс немного бликов. И никаких узоров - все цвета слились в один. Не говорить же безверным, что Маги Света темных цветов не различают. Настя глубоко вздохнула и ещё раз попыталась объяснить продавщице, что Ей надо:
   - Извините, но я же сказала вам, что мне нужно светлое(!) платье! - и это один из самых престижных магазинов. Теперь понятно, почему Ксана не советует ходить по таким местам в одиночку: у сам подруги каким-то невиданным образом легко получалось пересекать самодеятельность продавцов. При ней те приносили только то, что нужно.
   - Но этот цвет... - робко начала дама, увидев, что клиентка рассердилась.
   - Никаких НО! Мне нужно платье светлых(!) тонов. Без корсета и рюш. Лучше на манер светлых эльфов или в стиле ампир (кажется, так Ксана называла платья, которые носят Дочери Света).
   - Как скажете, венья, - смирилась женщина. - Тогда вам придётся немного подождать, пока мы подберём платья под ваши требования.
   - Хорошо, - облегчённо кивнула Анастасия и прошла в зал ожидания, где для богатой клиентки уже был приготовлен столик с чаем и модными журналами. Обычно Настя их никогда не читала. Хм. Ну что ж, надо хотя бы иногда интересоваться нынешней модой, раз живёшь среди стареющих.
   Журнал красочными картинками и несколько строчками букв радостно сообщил, что очередная певичка пришла на очередной бал в платье, сшитом в стиле Спящая Ночь (на тетке в художественном беспорядке висело несколько прозрачно-черных тряпочек). Конечно, все это произошло на планете Вишор - одной из самых известных среди технических миров. И правда, не в магических же этим, с позволения сказать, менестрелям появляться - те же эльфы засмеют. Так же сообщалось, что известная актриса (страшна, как низший демон) получила от какого-то олигарха в подарок машину новой модели известной марки Ксон'эт - нечто уродливое мерзкой ядовито-зелёной расцветки.
   В общем, полная дребедень, а научнопопулярные журналы здесь вряд ли водились. Естественно: богатые дамочки редко интересовались чем-то кроме своей внешности. Такие встречались даже на военизированном Аштаре, предпочитая не учиться, а паразитировать на богатых мужчинах, успешных, но совершенно наивных в плане выбора супруги.
   Но кое-какую информацию Настя подцепила - оказалось, что чёрный цвет Ей предлагали потому, что он сейчас был в моде. Из-за этого светлые платья стоили гораздо дешевле темных. Да и с корсетом Она попала в точку - любимое одеяние мазохисток снова стало главным атрибутом бального туалета.
   К тому времени, когда продавщицы нашли то, что нужно, Анастасия успела выпить две чашки чая с пирожными (их подали, когда стало понятно, что сидение слишком затягивается). Дамы с фирменной улыбкой, которая немного потускнела на слегка усталых лицах, представили огромную стопку платьев, по разному стилю которых стало ясно - собирали по всему складу.
   Наконец-то! Настя с удовольствием зарылась в платьях, отбирая те, что особенно приглянулись. Продавщицы стояли рядом, и дышать боялись - вдруг клиентке опять что-то не понравиться. Это начинало раздражать, но как говориться со своим мировидением в чужой Дом не лезут, так что Анастасия лишь мысленно морщилась. В конце концов, выбор остановился на традиционном платье Детей Света в стиле ампир (надо же откопали), цвета молока, расшитого бежевым шёлком и брильянтами. Последнее, конечно, лучше поменять на хрусталь (ну, не любят этот опасный камень Маги, на дух его не переносят). Но это уже дома, под чутким руководством Ксаны. Она, благодаря разносторонней специфики своей, работы могла сшить что угодно из чего угодно: от подшитой формы военного до бального платья, сделанного из занавесок.
   Продавщицы оперативно упаковали наряд в фирменный пакет и проводили до самых дверей. При том, судя по радостным взорам, одеяние явно было не из дешёвых (на чек Анастасия даже не посмотрела). Хотя... у стареющих же брильянты в цене (да уж, они так удивлялись, когда такой "бесценный" материал "дурные" Маги обменивали на простые серебряные слитки). Тогда все понятно.
   Настя вышла на улицу и неспешно зашагала в сторону площади - там находился прекрасный швейный магазин, где можно было достать все. В том числе и хрустальные стразы - почему-то весь организм был против платья с брильянтами. А на интуицию Маги полагались в первую очередь.
   ...жарко-то как - купить бы воды...
   И тут, как лёгким ветром по лицу, сквозь тело пронеслась волна Силы. Анастасия резко остановилась, и несколько минут буравила пространство. Глаза осматривали каждый миллиметр поверхности. Но ничего - люди и нелюди спокойно шли, щурились на яркое солнце, тихо разговаривали. И никаких демонов. Настя поморщилась - плохо все это. Легонько просканировала несколько кварталов. Тихо. Магическая интуиция - то самое шестое чувство, о котором столько пишут люди - молчала. Анастасия вздохнула, после чего выбросила происшедшее из головы, убрала прядь с вспотевшего лица за ухо и пошла дальше. Плохо быть параноиком.
   ...но не иметь возможности предугадать опасность ещё хуже...
  
  
   Александра
   - Так что ты можешь сказать по поводу данной установки? - лениво спросила Ксана, расслабившись в кресле и даже не смотря в сторону ответчика.
   Давин, тонкокостный, болезненный на вид парень с ярко-голубыми, что странно для человека, глазами, смущённо потупился. Подождав минуту, Александра резко села прямо и внимательно посмотрела на юношу:
   - И почему? - строгий голос заставил курсанта стыдливо опустить глаза в пол. - Скажи мне, почему ты это не выучил? Мало времени? Так меня ведь день не было, - и вместо ответа гробовое молчание. Ксана сжала губы в тонкую линию и уже требовательнее повторила:
   - Почему?!
   - Я... не понял, - как-то тихо и обречённо ответил парень. Александра удивлённо подняла брови. Ах, да! Парень - новенький! Всего неделю назад появился. Та-ак. Неужто опять про Неё байки рассказывать начали:
   - Иан, - строгий резкий голос заставил всех вздрогнуть. - Ты знаешь, что я сейчас скажу?! - последнее прозвучало ещё и ехидно.
   - Ну-у, - протянул враз побледневший парень. Значит, виноват.
   - Пять дополнительных кругов утром, - уже спокойно продолжила Александра, потому оглянула уже всю компанию. - Кто ещё не понял урока?
   Несколько ребят подняли руки. Давин удивлённо посмотрел на это, а потом вопросительно уставился на наставницу. Та не преминула объяснить:
   - Так, объясняю ещё раз правила. Что-то не понятно - спрашивать! Я вас не съем. Я вообще больше овощи люблю. Ясно?
   Молодёжь слаженно кивнула. Ксана же мученески вздохнула и встала из кресла. Минуту искала проектор, который обнаружился за шкафом (и как туда попал?). Потом растянула экран и включила слайды, чтобы объяснить непутёвым, как же устроена маго-электрическая турбина. Те Её внимательно слушали и смотрели, как на пророка. Все-таки быть в технической мире нелюдем гораздо удобнее, чем стареющим. Смертным приходится все время за чем-то гнаться, куда-то спешить. А нестареющий может спокойно заниматься тем, чем хочется. Как же молодняк восхищался, как узнал, что у Неё пять "вышек". Невдомёк им, что за сотню лет не только это сделать можно. Те же эльфы ради забавы могут за пару веков несколько профессий досконально освоить. Ярким примером являлся один Её знакомый друид. Так у него развлечение любимое - выбирать методом тыка университет, а потом постепенно проходить все курсы, которые только в этом ВУЗе существовали. И главная забава - смотреть в глаза учащихся и профессоров, обалдевающих от такого учебного рвения.
   В тот момент, когда Александра выдохлась, а у мальчишек в глазах появилось хоть какое-то понимание предмета, замок входной двери щёлкнул. Потом послышалась тихая возня, сопровождаемая шуршанием пакетов - Анастасия, так же как и все Светлые терпеть не могла ходить по дому в обуви. Ксана взглянула на часы. Мысленно хмыкнула, так как по старой привычке уложилась ровно в сорок пять человеческих минут. Ведь любой преподаватель знает - у большинства студентов материал забывается на первой же перемене, и только от лектора зависит, успеет тот хоть что-то вбить в головы лоботрясов или нет.
   - Занятия на сегодня закончены, - Александра щёлкнула выключателем на проекторе, дабы мальчишки убедились, что экзекуция прекратилась. А потом, когда курсанты были уже у двери, как ни в чем не бывало, продолжила:
   - Ах, да. Забыла. Иан, Кристоф и... кто там у вас ещё шутить любит?.. и Дэвид. На кухню. Ниранель, они полностью в твоём распоряжении на ближайшую неделю, - и стоило глазам юношей радостно заблестеть от такого наказания (так как оно позволяло прогуливать тренировки и отлынивать от занятий), как Ксана мстительно добавила. - Но только вечером.
   Выражение лиц у мальчишек резко помрачнело - вечером хотелось отдыхать, а не чистить овощи на кухне. Ниранелю-то что? Он у наставницы в свободном полете - отчитается раз в день по заданному и делает дальше, что хочется. Да и готовить эльф любил.
   - Добрый вечер, - радостно, но немного утомлённо сказала Настя, входя в помещение. - Вы уже закончили?
   - Только что, - кивнула Александра, с интересом глядя на сумки у входа, - что купила?
   - То, что в проекте будет платьем, - улыбнулась Светлая и села на ближайший стул, - поможешь?
   - Куда я денусь, - последовала Ксана примеру подруги. - Только зачем так рано?
   - Время свободное было, - пожала плечами Настя. - Завтра могут и к демонам послать. Когда ещё успею?
   - Это да, - Она откинула голову на спинку. - Я, кстати, уже нашла школу для дочери твоего соратника.
   - Да? - неподдельно обрадовалась Анастасия. - Я ему скажу. Спасибо огромное.
   - Да не за что, жалко мне что ли.
  
  
   Станислав
   - Эсхе Станислав, [эсхе - Первый, в данном случае используется как титул] Вы просили напомнить, - голос Милсеры прозвучал насколько неожиданно, что Станислав едва не пропустил удар Наставника. Просто вдруг разумом осознал, что стоит в центре Зала весь в поту и с обнажённым клинком.
   - Да, благодарю, - хрипло ответил Дейрит. Дорвавшись до своего "любимого" ученика, Вейсер гонял того нещадно, отрабатывая все удары, какие только знал. А знал Старший Наставник, две тысячи лет прослуживший в роли Старшего над Сотней*, о-очень много. Даже слишком.
   И если Станислав был похож на постояльца пыточной камеры, то у Мастера даже тщательно уложенная причёска не растрепалась. Хоть и дрался в отличие от ученика не в тренировочной форме, а при полном параде.
  
   *Деление в армии Домов таково: ключевые единицы - это пары и десятки. Есть звания - Старший над парой, Старший над пятёркой, Старший над десятком. Дальше уже идут Старшие на Десятью, Старший над сотней и Старший над Сотней. В этом есть разница. Все дело в количестве воинов, которых признали Элитными. Старший на Десятью и Старший над Сотней могут иметь достаточно обширное количество гвардейцев, но предел есть - Старший над Десятью не может возглавлять больше двадцати элитных воинов, а Старший на Сотней - не больше двухсот воителей того же ранга. Когда в "десятке" или "сотне" количество элиты выходит за предел - появляется новый Старший над Десятью или Старший над Сотней.
  
   - Наставник, - Станислав повернулся к Вейсеру и низко поклонился. - Благодарю Вас за урок.
   - Иди уже, - махнул рукой Мастер, не скрывая иронии - произошедшее "избиение младенцев" являлось последним, что могло претендовать на звание урока. Это понимали оба участника "занятия", но оценить шутку мог только Наставник. Станислав не мог - сил не хватало.
   И ведь самое трудное не это. После окончания тренировки надо твёрдым и уверенным шагом добраться до раздевалки - не дай Тьма, Маги усомнятся в Силе Первого (свергнуть - не свергнут, а доверие пошатнётся). И лишь в купальне можно с тихим стоном упасть на мраморный пол, послав магический импульс в камень "Призыва". И судорожно глотать воду, которая полилась сверху. Остро чувствовать, как горячая вода резко сменяется холодной. Как из мышц медленно уходит боль.
   Только спустя десять минут Станислав пришёл в себя. Эх. Умеет Вейсер учить так, что умереть хочется. Держась за стенку, Тёмный поднялся. Отрегулировал наконец-то воду, чуть слышно застонал, когда ледяной поток сменился обжигающе-тёплым. Подождал, пока тело вернёт нормальную температуру и, держась правой рукой за стенку, вышел их душа.
   Сила в отличие от тела не предавала никогда. Стоило мысленно сплести несколько нитей Силы, как мокрые волосы высохли и разгладились. Холод помещения прояснил голову и снял усталость - теперь Станислав одевался быстро, и не задумываясь. Спустя минуту, Первый по Силе Тьмы уже летел в сторону своих покоев - надо приготовиться к ритуалу.
  
  
   Кисара Летовая
   Она сидела в помещении для медитации: абсолютно круглая комната белого ролита украшенная рельефом из цветов. Высокие стены. И витражный купол, пропускающий сквозь себя Свет.
   Здесь было довольно прохладно, но Кира не замечала этого, Её глаза смотрели в пустоту.
   Говорят, что только самые сильные Маги могут предсказывать Дороги* Судьбы. Неправда. Иногда этот Талант приходит в одиночку. Так же неправда то, что Судьбу пишут сильные мира. Нет. Судьбу Мира пишут те, кто знает, где и что надо сделать, чтобы сойти с одной Дороги* и вступить на другую. Впрочем, далеко не всегда так поступают - ведь бездействие тоже Путь.
  
   *синоним термина Путь
  
   Кисара знала(!). Видела токи Великой Реки. Каждый камешек Дороги, по которой шли тысячи лёгких ног. Она знала...
   Кисара редко смотрела на Судьбы своих родных и близких. Здесь очень легко сделать ошибку и перейти не на тот Путь. Легче лёгкого. Так, например, некоторые горе-оракулы ломали судьбы людей, просто сообщая дату смерти. Близких ли, самой жертвы. Здесь нет разницы. Четыре к одному, что Судьба пойдёт по самому трагичному курсу.
   Но на этот раз Кира посмотрела. Слишком напряжённая была ситуация. И первый раз не пожалела о своём Даре. Ведь ОН мог умереть. Тот, что дороже всех благ в Свете и во Тьме. Тот, кто никогда не узнает, чтоб любим, ведь сам ОН любить не может.
   Кисара знала, что надо делать. Кира видела этот "переход" так ясно, как Дети Ночи видят во Тьме. Всего лишь обмен. Одну жизнь на другую. Так легко и Мир даже не заметит. Просто ОН будет жить. Великий Воин, отмеченный Светом. Живущий во имя Света и ради него. ОН должен выжить ради всеобщего блага. И Она позаботится об этом.
   Да мать будет плакать. Да отец навсегда рассорится с НИМ до конца веков. Но в Мире будет покой, и ОН будет жить.
   Надо только сделать все правильно, а уж все рассчитать Она сможет.
   Жаль лишь семью, они действительно Её любят. Но все уже решено - первый шаг сделан. Теперь осталось дождаться нужного момента, для следующего шага.
   - Кира, - тихо прошелестел в комнате мелодичный голос. Вслед за ним, в помещении появилась красивая белокурая женщина. Кира повернула в её сторону голову:
   - Да, матушка?
   - Отец просит, чтобы ты сходила к нему, он хочет с тобой поговорить, - женщина подошла с Ней и села рядом. А потом ещё тише добавила:
   - Может не надо?
   - Надо, мама, надо, - Кира поднялась и создала портал, стараясь не глядеть в сторону матери.
   За все надо платить. Но как горько смотреть в их глаза... Они-то ни в чем не виноваты...
  
  
   По коридорам главного здания Сада шёл молодой мужчина. Длинные невероятной белизны волосы и изумрудно-зелёные глаза резко контрастировали с бронзой кожи. Даже несведущий мог заметить, что юноша был воином. И даже слепой почувствовал бы Свет исходящий от него. Маг, достигший двадцати тысяч ступеней - большая редкость среди молодёжи. И ещё более редким был такой взгляд - взгляд воина, готового отдать все на благо своей родины.
   Примерный сын, талантливый ученик. Его жизнь была обозначена с самого начала пути - служение Свету. Так решила Судьба, и юноша с гордостью выполнял свой долг.
   И сейчас он шёл к Светлейшей, дабы получить свои первые знаки - Старшего Пары. Дабы уже не помощником, а полноценным воином сражаться с демонами.
   И тут кто-то заступил молодому мужчине путь. Увлёкшись планами на будущее, он чуть не сшиб подошедшую к нему девушку, но во время остановился. А разглядев абсолютно седые волосы под тёплой шалью, согнулся в поклоне:
   - Чистого неба вам, Целительница.
   - Чистого неба тебе, воин, - проговорила-пропела Клерик. После чего резко спросила:
   - За знаками идёшь? - и, не дав ему что-либо ответить, сунула в руки серебристый кулон. - Возьми амулет, носи и не снимай.
   И ушла дальше, оставив ошарашенного юношу в коридоре.
  
   Яра хитро улыбнулась, глядя на удаляющийся молодняк. Видеть Дороги может каждый, кого Свет Талантом не обделил. А вот варьировать Путями... тут и пятисот лет опыта не хватит.
   ...но её семисот вполне...
  
  
   Александра
   -Фы уфефена, фто фак фуфет луфсе, - промычала Ксана, сосредоточенная на том, что бы с одной стороны правильно приколоть булавку, а с другой не проглотить все остальные.
   - Ага, - вдохновенно ответила подруга, с высунутым от усердия языком, пришивая новый страз.
   -Фу-фу, - скептически прокомментировала это Александра, едва не высыпав оружие массового поражения, почему-то названное швейным инструментом (массового - потому, что встать на булавки могут все, а найти далеко-о не каждый).
   Тут неожиданно заработал рифодер, "бережно" положенный во время работы на подлокотник кресла. Едва не смахнув лежавшие там же ножницы, Ксана включила аппарат, одновременно вынув булавки изо рта:
   -Флу... в смысле, слушаю.
   - Ла* Лександра, - прозвучал слегка шипящий голос Нарета, геро по происхождению. - У нас ЧП.
   - Подробности, - приказала Ксана.
   - В вентиляцию забралась троица придурков, - бодро отрапортовал начальник безопасности. - Если судить по направлению - лезли в ваш кабинет, но попали в ловушку.
   - И? - поинтересовалась Александра.
   - Они там застряли, - немного смущённо продолжил геро. - И угрожают оружием. Мы им говорим, что сами не вылезут - они не верят.
   - Так, а где магики? Почему не помогают? - удивлённо подняла Она брови.
   - Дык, у этих идиотов поглощающие амулеты. Они выходцы из технического мира. Думали: магическую защиту снимут, а все остальное отключат.
   - Придурки, - изумлённо прокомментировала захватчиков Ксана.
   - Я о том и говорю! - выпалил Нарет и уже тише спросил. - Приедете?
   - Куда я денусь, - обречённо выдохнула Александра и выключила механизм.
  
   *ла - вежливое обращение у геро к женщине (мужской вариант - лар)
  
   - Что случилось? - заинтересованно подняла одну бровь подруга.
   - ЧП очередное, - вздохнула Александра, поднимаясь.
   - Мне с тобой пойти? - вопрос был резонным, маг семнадцати тысяч ступеней - это не кот накашлял. Дети Света не умели проклинать, но зато могли "благословить" так, что камня на камне не останется.
   Впрочем, разрушительное волшебство не являлась единственным умением Боевых Магов.
   - Да нет, спасибо. Тут не маг, тут психолог нужен.
   - Да? - изумилась Настя. - Что там у тебя произошло?
   - Дурдом на выезде, - честно сказала Ксана и пошла собираться.
  
  
   Станислав
   Свободные одежды, украшенные серебряным шитьём, развевал несуществующий ветер. Плащ, который Дейрит носил, едва ли не с младенчества, лёгким покрывалом лежал на плечах. Распущенные волосы держал обруч со знаком Тьмы. И церемониальный меч, в узорных ножнах прикреплённый к поясу.
   Все это, кроме регалий Первого, появилось, стоило только воззвать к Тьме. Так должно быть: во время ритуала никакое порождение Света, будь то вещь или живое существо, не должно мешать токам Первосилы.
   - Ист'эс Лейха Эссана, ист'эс Лейха Аштар. Ош дошш'ах иасс, вис лассте'х ист Оресхан Лассте'рра [Во Имя Тьмы, во Имя Мира. Да случится то, что предначертано в Великой Книге], - шелестел Его голос в огромном зале ритуалов. Двадцать пять Магов стояли широким полукругом вокруг центра, где был Станислав. И ещё двое около Него послушно внимали словам, родившимся задолго до создания Цитадели. Очертания фигур скрывали плащи, и только глаза на бледных лицах показывали - насколько Темные сосредоточены.
   - Ош триэс ист эсхе воссен Уст'ишр [Да сойдутся в один два Пути], - голос Тёмного эхом разлетался по залу.
   - Ош дошш'ах иасс'ши [Да будет так], - Станислав вытянул перед собой руки, и из Тьмы над простёртыми ладонями возникла огромная книга, казалось сделанная из тончайших полупрозрачных листов. Книга Судеб. Книга, в которой расписаны все возможные Пути, по которым способен пойти Мир. Книга, которую прочитать может лишь сама Тьма.
   И тут она раскрылась. Медленно, вдумчиво. Страницы переворачивались некоторое время, будто чья-то невидимая рука искала нужную запись. Нашла... и остановилась где-то в середине призрачного фолианта.
   ...казалось, Книга сияет, но как может сиять Тьма?..
   Вдруг несколько листов фолианта отделились и слились с найденным разворотом. В этот же момент Тьма над Книгой сгустилась, и возникло два амулета - черные кристаллы на тонких серебряных цепочках.
   "Поддерживая" Книгу одной рукой, Станислав взял кулоны, одновременно захлопывая фолиант. Обвел взглядом стоящих рядом:
   - Иасс, вис дошш'х - мьессар'х олеш'лус'ишр [То, что свершилось - застыло навеки], - амулеты плавно полетели в сторону молодых, замерли на секунду и неуловимым движением повисли на шеях.
   Книга Судеб исчезла.
   - Xос эсха'отанхас, вот дош'х. Кан эсха'ланеллес'лас, вис дошш'ах. Отанхас нархе эсхе'аналле - эсхе Уст олеш воссен'аналле. Меэх'ишр нешши'ишр ионе'шан тесох. Oш ниррол'шан aллет'ат хост илис норд'рра месул'ишр рошерри'aлет! [Уже неважно, что было. Еще неизвестно, что будет. Имеет значение только одно - один Путь на двоих. Вы сами выбрали его, и обязаны следовать ему. Да закончатся малой кровью все беды вашей семьи!] - благословение прогремело громом и поставило точку в ритуале. Обратного хода нет - выбор был раз и навсегда. И только от молодых зависит, что будет с ними дальше.
   И когда новоиспеченный муж целовал возлюбленную, Станислав тихо перевел дыхание: слишком много Сил уходило на ритуал. Даже Ему, почти Повелителю (как говорят Маги) было трудно это делать. Особенно после десяти Посвящений.
   А ведь впереди еще пятнадцать...
  
  
   - Мы сможем это сделать? - по гранитному, зеркальному залу шли двое в летящих переливающихся одеждах. Длинные иссиня-черные волосы развивались сами собой, на жемчужной коже драгоценными камнями сияли глаза.
   Их красота поражала воображение. На их ликах застыла маска вселенской печали. Она - самые совершенные дети Тьмы. Проклятые дети. Демоны...
   - Мы должны это сделать, - казалось, мужчина не говорил, а пел - его голос бархатным покрывалом окутывал помещение. - Наши дети не видели ничего кроме голых камней. Они никогда не пили чистой воды, обходясь лужами в углублениях пещер. Нам пришлось сойтись с твореньями Мрака, которые недостойны даже видеть наших ликов. Мы были самыми верными вассалами, в ответ нас выгнали из собственных домов. Мы имеем право на достойную жизнь. Светлые и те, которые лживо зовут себя Детьми Ночи, должны поплатиться за то, что сделали с нами.
   - Когда? - тихо прошептала его собеседница.
   - Скоро, - сказал он, задумчиво. - Надо только собрать Силы. Мой брат сделал ошибку, подчинив себе "Первого". Тьма не простила ему слабость, и наказание пришло скоро. Я ошибок не допущу.
   - Да будет так, - склонилась перед своим повелителем женщина прекрасная словно богиня.
  
   Демоны уже не видели, как после их ухода с потолка мягко спрыгнула тонкая гибкая фигурка. Спрыгнула и исчезла в портале.
   И только тихо звякнул медальон, выбившийся из-под рубашки.
   ...знак Равновесия...
  
  
   Александра
   Ксана ехала на своей машине по автостраде, которая соединяла пригородные дома с "цивилизацией". Можно было, конечно, попросить Настю создать портал или Путь, но хотелось немного побыть одной. Подумать.
   Странно, но почему-то, в первый раз за последние двести пятьдесят лет, к Ней в память стали приходить картинки прошлого. Не в сто, не в двести лет Она не вспоминала об этом - все, что могло болеть, отболело в первые полвека. Осталась лишь тягучая пустота в груди. Но сейчас...
   Ведь если подумать, Ксана могла даже вспомнить, когда это началось - сутки назад. Всего сутки... что могло произойти, что сердце снова болит, а память выталкивает на поверхности последние часы жизни Мира Реол - купели народа Араделис. Что случилось? Кто посмел потревожить Сердце Рода, которое, казалось, уже погибло под тромбами запёкшейся Крови? Что заставило его чувствовать как тогда - когда орган только-только вырезали из Тела?
   ...всё болело тогда нещадно, почему же сейчас всё болит?..
   - Что же случилось? - произнесла Александра на грани слуха. Не кому было отвечать на вопрос, но это и не требовалось.
   ...но ведь болит в груди так же...
  
   ...Тебе одиннадцать лет. Ты сидишь на подоконнике в своей комнате и читаешь различные документы - примеры договоров - которые дал тебе отец. Скучно, но надо - Тебе самой когда-нибудь придётся писать такие же, да и папу обижать не хочется.
   Сидишь, помахивая свободно свисающей ногой в такт своим мыслям. В небе светит солнце - ещё только весна, но жарит по-летнему - мама даже разрешила надеть лёгкое платье. Внизу бегают дети Высочайших - две эгоистичных дурочки (Она их терпеть не могла) и Айзул - сын Предводителя, которого, как всегда, заставили составлять им компанию - вдруг на них (в центре Дворца!) кто-то нападёт.
   На лице последнего застыло выражение тщательно скрываемой скуки.
   - Айзул, - окликаешь его, решив помочь (и возможность оторваться от бумаг тут совсем не причём).
   Мальчик поворачивается к тебе, сверкая белозубой улыбкой. Хотя какой мальчик - уже настоящий воин: целых шестнадцать лет! Кудрявые волосы до плеч, ярко-голубые глаза. Он такой красивый! Прямо, как папа!
   - Слушаю Вас, Младшее Сердце! - и голос тоже замечательный. Только вот обидно, что он титулом зовёт. У Неё ведь и имя есть.
   - Айзул, не поможешь мне документы разобрать?
   - С радостью! - говорит он и бежит к зданию. Высокие смотрят на Тебя со злостью. Ты лишь пожимаешь плечами. И чего бесятся? Не целовать же Она его будет. Ей вообще непонятно: зачем мальчишек целовать (что несколько обидно - эти знают для чего, а Она не знает, хотя всего пять лет разницы)?
   - Вы звали, Младшее Сердце? - по комнате разнёсся звонкий голос Айзула. Она радостно слезла с окна, едва не растеряв бумаги.
   А улыбка у него - словно солнышко выглянуло!
   Но надо сделать одну вещь. Для профилактики - Она нахмурила брови и топнула ножкой:
   - Не называй меня титулом! У меня имя есть.
   - О! Простите меня, - Айзул так комично поклонился, что Она захихикала. Как же хорошо, но у Неё такой друг!
   - А все-таки? - спросила, потом, когда они сидели на кровати и поедали кмикишу* из большой тарелки (примерно с хороший тазик).
  
   *кмикиша - дальний родственник черешни, зелёного цвета.
  
   - Да просто Высокий Шернейшер уже достал, - поморщился Айзул. - Мол, не прилично по имени обращаться к Сердцам и все тут. Зато, когда его дочурка предлагала себя Дилочкой, - он скорчил рожу. - Звать, согласно кивал. Думает, я ей Вирше* подарю! Щаззз!
   - А ты вообще собираешься кому-нибудь дарить? - спросила Она. Интересно же, кому друг Вирше предложит. Да и знать хочется, как мальчики выбирают, кому его подносить. Папа, правда, сказал, что сама со временем пойму, только когда это "сама" будет?
   - Собираюсь, - спокойно и как-то серьёзно кивнул друг, - Даже скоро. Лет через пять.
   - А кому? - загорелась Она от предвкушения.
   - Узнаешь, - хитро улыбнулся Айзул. Его глаза при этом заблестели, как камешки в маминых серёжках на солнце.
  
   *Вирше - платиновый медальон с выгравированным знаком Вирше - Богини Крови и Рода. Подарить Вирше девушке - значит сделать ей предложение. Все араделис в детстве владеют эмпатией, поэтому пару для брака (женились после сорока) выбирали загодя - как только вступали в переходный возраст, так как ближе к концу взросления Дар исчезал.
  
   Тут в комнату ворвался ветер, и часть листов упорхнуло со стола на балкон. Она побежала их поднимать: все-таки документы - это не личные каракули, за них и наказать могут.
   Ещё раз взглянула в такое голубое небо... а это что за странная птица?
   - Айлуз, - позвала Она друга. - Смотри какая большая птица в небе!
   - Где? - удивлённо спросил мальчик, выбежал на балкон и тоже уставился в небо. Присмотрелся... резко помрачнел, схватил Её за руку и затащил обратно в помещение:
   - Не выходи из дома! Я сейчас вернусь! - и выбежал из комнаты.
   Она же в полной растерянности села на кровать, что же случилось?
   ...дальше поднялся переполох - все бегали, испуганно плакали женщины, что-то кричали мужчины...
   ...Высокие творили заклинания, в небо поднимались сотни обученных птиц...
   А Она все сидела. Ждала. Он ведь обещал! Обещал вернуться! И тут в комнату вбежал папа:
   - Что ты тут делаешь? - кричит он, хватает под подмышки и несёт куда-то на нижние этажи. Из стальной хватки не вырваться, на такой скорости не сказать, что уходить нельзя - Айзул может прийти в любую минуту.
   По дороге отец окликает слуг - ищет маму. А дорога шла все ниже и ниже. И, в конце концов, привела к какой-то обитой мифрилом двери. Отец быстро поставил Её на ноги, недолго думая, провёл рукой по заострённым зубцам настенного подсвечника, и щедро полил кровью знак Кхоны* на замке. Дверь бесшумно открылась, в этот же момент папа втолкнул Её в комнату:
   - Не выходи отсюда, пока не кончится провизия! Слышишь!
   ...и дверь тихо щёлкнула, закрываясь...
  
   *Кхона - Бог Воин-Защитник.
  
   Сколько времени прошло тогда, Она не знала. Хоть и хотелось выйти пораньше, но всё равно не стремилась истратить еду - ведь отец зря не скажет.
   И ещё в какой-то момент стало больно в груди - очень больно, до слез, но Она терпела - осталось чуть-чуть - вернётся наверх и папа всё вылечит, как лечил раньше...
   Потом долго искала рычажок - ведь не кровью же дверь изнутри открывать.
   ...зря Она это сделала...
   Дворец встретил Младшее Сердце пылью и развалинами. Она удивлённо осматривала то, что осталось от коридора. Аккуратно пробралась наверх...
   Наверху была пустыня: камни, пыль, сухие обгорелые деревца...
   ...и тела...
   ...мёртвые тела...
   Что произошло?!!
   - Мама? - тихо позвала Она. - Папа? - чуть громче.
   - АЙЗУЛ?!
   Она бегала, металась из угла в угол, кричала самых близких в жизни людей.
   И боль... Боль в груди...
   Что же это... Что же это?!
   И в какой-то момент Она просто потеряла сознание...
  
   - Машина прибыла по адресу, - звук встроенного в троен* автомата разбудил Её, резко выдернув из сна. Александра огляделась, а когда поняла, что случилось - искренне восславила паранойю. Первый раз в жизни Ксана умудрилась заснуть за рулём - и если бы не включила перед отъездом предохранитель, наверняка врезалась бы в дерево.
  
   *троен - электромобиль.
  
   - Все веселее и веселее, - прокомментировала Александра своё состояние. И как только смогла? Не уж-то ночное бдение сказалось? Да никогда такого не было!!
   - Черте что и с боку бантик, - сказала Ксана и вышла из машины - дела не ждут. Особенно эти.
  
  
   Станислав
   Тёмный лежал на кровати в своей комнате, свернувшись комочком и мелко дрожа. После возвращения даже раздеваться не стал - а только плотнее закутался в плащ - из-за отсутствия Силы мучил сильный холод. Мечта залезть в горячую воду была неосуществима, сейчас тело впитывает любую энергию попавшуюся "под руку". В данный момент Он мог спокойно даже в кипяток лечь - в считанные секунды жидкость станет ледяной, отдав всю теплоту. Оставалось лишь завернуться в одежду из истинной Тьмы и ждать. К утру должно пройти.
   Единственный плюс: до утра Его никто не потревожит - стать донором для Первого по Силе, значит распрощаться со способностями к магии поменьше мере на год, да и сам Станислав совершено не желал заниматься вампиризмом, и для уверенности потратил последние крохи свободной Силы* на десяток щитов.
   Все-таки переборщил Он с Посвящениями. По-нормальному, проводить можно не более десяти ритуалов, а не двадцать пять плюс бракосочетание, которое вообще отдельным днём стоять должно. Забылся - и вот теперь второй раз в жизни ощущаешь себя мокрым котёнком. Только Светлой не хватает, которая завернёт Его в полотенце и погладит по головке.
  
   *у Магов Сила распределяется так: неприкосновенный запас, Силы удерживающие душу в теле, или аура, восстанавливается годами. Второе - Силы, поддерживающие физическое тело, использование которых тоже нежелательно, восстанавливаются достаточно медленно. И свободные Силы, которые довольно быстро восстанавливаются и которые свободно используются. Уровень считается по последним двум пунктам, хоть аура - это шестьдесят процентов всех Сил Мага.
  
   Тёмный уже засыпал, когда во Тьме покоев прошелестело:
   - С-станис-слав-ф... - тихо, почти на грани слуха. Но этого хватило Первому, чтобы вскочить с постели, даже не смотря не зверскую усталость. Минута на приведение себя в порядок - не до магии уже, и быстрым летящим шагом направится в самое сердце Цитадели.
   ...Повелитель Тьмы желал говорить со своим ставленником...
  
   Александра
   - Ну? Что тут у нас? - спросила Ксана начальника безопасности.
   - Сидят, - уныло ответил геро. Уныло потому, что сегодня был его законный отгул, который пришлось потратить не придурошных иномирян.
   - Понятно, - мрачно сказала Александра, а потом решительно. - Громкоговоритель мне.
   Прибор тут же дали. На лицах подчинённых появилось тщательно скрываемое облегчение: Ксана не раз и не два сталкивалась с подобными ситуациями. Довелось подработать в молодости спасателем самоубийц... Да и присутствие старшего по званию давало надежду, что охранники ещё успеют поспать.
   - С вами говорит старший офицер личной охраны Его Величества Благого Правителя Никоэла Александра Реол'харане. Приветствую вас на территории Аштара.
   Ксана резко оглянулась на хихикнувших новичков. Те под ледяным взглядом поперхнулись и даже побледнели.
   - И вам крепкого здоровья, - ответил хриплый голос на ломаном всеобщем. Микрофоны хорошо передавали звук, так что люди могли слышать даже тяжёлое дыхание неудавшихся террористов.
   - Представьтесь, пожалуйста, - спокойным голосом продолжила Она. - Дабы я могла обращаться к вам по имени.
   - Меня зовут Дарьен, - человек говорил напряжённо - видно прекрасно понимал, в какую историю они влезли.
   - Благодарю, вейн* Дарьен, - вежливо ответила Александра. Не сообщать же ему, что имя помогло определить, откуда пришли иномиряне. Мир Ласьерон. Один из самых техничных и запущенных в Союзе. - Надеюсь, Вы понимаете, что не сможете торчать вечно?
  
   *вежливое обращение к мужчине на интерлингве. Женский вариант - венья. Произошло от слова "Венуа" - "Уважаемый", сокращено из-за природной лени жителей технических миров.
  
   - Я знаю, - проскрежетал мужчина.
   - Тогда надеюсь, Вы объясните мне, для чего вы пытались пробраться к моему кабинету? - Ксана жестом приказала принести себе табуретку, и, получив желаемое, уселась на неё.
   - Смысл? - в голосе послышался сарказм.
   - Если ваши требование разумны, мы их выполним. Если вас сюда послали, то вы будете отправлены на родину, а мы займёмся уже заказчиком.
   - Вы лжёте, - изумлённо выдохнул главарь. Не такого приёма он ожидал, ох, не такого!
   - Слово офицера, - так же чётко и спокойно, как и раньше, ответила Александра.
   - Зачем это вам? - уже растерянно донеслось из колонок.
   - Честно? - позволила Ксана себе лёгкую улыбку. - Очень просто. Здесь и сейчас около полусотни людей, которым завтра вставать в шесть часов на службу. А сейчас полдвенадцатого. И всем им хочется поспать, поэтому в наших интересах решить данную проблему как можно скорее.
   - Хорошо, - несколько неуверенно сказал мужчина.
   - Тогда позвольте служащим достать вас, - на этом Александра выключила громкоговоритель.
   - Как это у вас быстро, - удивился Нарет.
   - А что тянуть? - Ксана подняла бровь. - Они не воры, так как тогда бы сразу сдались. Они не убийцы, так как тогда бы устроили перестрелку или поступили аналогично ворам. А фанатики бы просто застрелились. Это же... новички - раз, не криминал - два.
   - Я плохо знаю людей, - сказал Нарет и поклонился, как геро кланяются наставникам.
   - Это не твоя вина, что ты никогда не общался с бандитами, - пожала плечами Александра. Да уж. Геро были единственными, чьи города никогда не знали преступности. Живя в вечной опасности, народ, в котором клыками и когтями обладали даже женщины, решал такие проблемы очень просто - маг дознаватель выискивает злоумышленника, и нож под ребра (хотя этим и ножи не понадобятся...) С такой негуманностью геро очень быстро стали единственной расой, которой доверяли абсолютно все - даже дроу.
   Тут наконец-то привели людей. Потных, грязный и уставших. Они затравленно смотрели на вальяжно сидящую Александру и ждали, что с ними будет.
   - Вы обещали, - уже ни во что не веря, напомнил их предводитель - немолодой уже мужчина с умным интеллигентным лицом.
   - Обещала, - серьёзно кивнула Ксана. - Поэтому вас сейчас проводят в гостевые комнаты, где вы умоетесь. А потом я с вами поговорю.
   Мужчины просветлели и в компании двух охранников ушли вслед за вызванным лакеем.
   - Вот и все, - вздохнула Она. - Все могут быть свободны, кроме, конечно, ночной смены.
   После чего встала и отправилась в свой кабинет. Вряд ли эти недотеррористы будут долго отмокать в купальнях.
  
  
   Кисара Летовая
   - Ты уверена, что хочешь этого? - в который раз спрашивал отец, смотря на Неё невероятно грустными глазами.
   - Уверена, - кивнула Кира.
   - Ну, тогда, ты хотя бы согласна на моё предложение? Пять лет, всего пять, и тебя хоть в нижние пещеры направят, если захочешь, - в голосе отца была такая надежда, что Ей хотелось расплакаться. Свет, ну как Она скажет им, что должна умереть? Да папа тогда самолично пойдет и прирежет ЕГО, чтобы причины для самоубийства не было. Под суд Пресветлой пойдет ради этого.
   - Я согласна, время для меня не главное, - а главное сейчас не смотреть в его глаза. Ведь не сможет тогда, не выдержит.
   - Хорошо, - просветлел отец, и дышать стало сразу легче. - Только послушай - ты там будешь жить, как безверная. Никто твою истинную расу не знает. Внешность - результат магии.
   - Хорошо, - кивнула Кира, в последний раз в жизни обглядываю покои родителей.
   - Тогда собирай вещи, завтра ты отправляешься.
   ...вот и всё, началось...
  

Глава 5.

  
   Анастасия
   Было темно, когда Анастасия наконец-то закончила пришивать хрустальные стразы и подшивать все, что было подрезано или добавлено. С хрустом разогнула спину, поднялась и с гордостью осмотрела результат. Даже мастер не заметит, что платье изменяли дилетанты.
   Уф! Теперь можно налить себе компота из свежих яблок, взять какую-нибудь книжку поинтереснее и усесться на веранде, заменяя лампу световым шаром.
   Настя взяла первый попавшийся фолиант, тихо пробралась на кухню - парни-то уже спят - а потом, прихватив любимую кружку с напитком, вышла во двор, где для таких моментов стоял стол с двумя креслами.
   И пусть Она ничего не видит, кроме небольшого кусочка веранды, освещенной "шаром". Дома и стены защищают.
  
  
   Александра
   К тому времени, как в дверь кабинета наконец-то постучали, Ксана успела переодеть камуфляж на соответствующий званию мундир - синий с серебряными вставками. Высокий воротничок врезался в подбородок, даже когда голова держалась максимально прямо, а жесткая ткань заметно сковывала движения. В общем, Александра терпеть не могла официальные одежды. Одна морока с ними, даром что красиво.
   - Они идут, - сообщил через микропередатчик офицер ночной смены. Александра тут же перестала поправлять на себе костюм. Ну, как может одежда быть настолько неудобной? Глубоко выдохнула и приняла благородный вид, как того требовало её положение.
Высокое происхождение последней араделис никогда не скрывалось, в отличие от расы.
   В дверь постучали.
   - Войдите, - вот чего никогда не получалось, так это добавить в голос мужественности. Холодность, серьезность, угроза - любые чувства на выбор, но развитые связки, доставшиеся от матери, всегда портили образ жесткой Александры Реол'харане.
   ...добавить чуть-чуть робости, и Она даже лекции вести не смогла бы...
   Тут в комнату вошли несостоявшиеся диверсанты. Ксана встала, приветствую их. Вымытые, в чистой одежде, они выглядели вполне пристойно, ничем не напоминая отпетых "джентльменов удачи".
   - Ну что, господа, - Александра приглашающе махнула рукой в сторону отделанного кожей дивана. - Надеюсь, вы готовы поговорить.
   - Готовы, - вздохнул вейн Дарьен, усаживаясь рядом со столом. Товарищи последовали примеру предводителя.
   История оказалась стара, как вселенная, и не менее трагична. Так получилось, что единственная безумно любимая дочь военного инженера Дарьена арн Вергена заболела редким видом кадорского окаменения. Эта болезнь лечилась и успешно, но в виду уникальности каждого случая, препарат являлся штучный товаром, изготавливаемым на заказ. И соответственно крайне дорогим.
   У вейна Дарьена было много знакомых в самых разных кругах, но даже это не могло помочь собрать нужную сумму. На Ласьероне вообще не существовало возможностей найти такие деньги легальным способом.
   Пришлось браться за нелегальным.
   Имея друзей в спецназе, хорошую физичекую подготовку и разбираясь в технике, мужчина смог найти заказчика, который обещал оплатить покупку препарата в обмен на взлом информационной базы. Всего-то и надо влезть в компьютер, да поставить галку, разрешающую фирме торговлю с магическими мирами. Проще простого.
   Так думали друзья вейна Дарьена, пока не узнали, где находится этот компьютер и кому он принадлежит. А когда поняли на что подвязались, обратной дороги уже не было.
   - Он убьет и нас, и мою дочь, если не получит желаемого, - глухо произнес рассказчик, разглядывая пол.
   - Ну, это еще не факт, - хмыкнула Александра, выводя на терминал данные о любителе контрабанды. - Знаю я Вашего торгаша. Подадите вместе с нашими адвокатами заявление в суд как свидетели, и он окажется за решеткой без денег и связей. Лет на двадцать как минимум.
   - Как будто это спасет девчонку, - буркнул сидящий в углу спецназовец с массивным, как у неандертальца, лицом.
   - А о ребенке мы сейчас поговорим отдельно, - пообещала Ксана и, не глядя, нажала кнопку связи:
   - Август, - обратилась Она к помощнику, который отвечал за юридическую документацию.
   - Слушаю вас, - вежливо отозвался мужчина - даже не скажешь, что с постели подняли.
   - Будьте добры, принесите мне четыре планшета для заполнения документов.
   - Как прикажете, - сказал Август и отключился. Ждать пришлось недолго - всего семь минут, за которые Она успела напоить гостей чаем и слегка воодушевить возможной помощью. А потом, постучав в дверь, в комнату прошел высокий молодой человек со слегка заспанным выражением лица. Он, не сказав ни слова, положил перед Ксаной планшетники, козырнул и невозмутимо удалился.
   - Ну вот, - Александра пододвинула к себе компьютеры и начала выводить на них нужные шаблоны. - Сейчас вы заполните документы, и уже через два дня девушка познакомится с персоналом аштарианского госпиталя. Жить в этот период вы будете в государственной гостинице за счет королевской казны. Лечение так же бесплатно. Есть вопросы?
   Вопросов не было... было три человека с глазами-тарелками и полностью офигевшими рожами.
   - Почему?! Лечение стоит бешеные деньги! - выдохнул, в конце концов, вейн Дарьен.
   - Уверяю Вас, наша казна от этого не обеднеет, - заверила его Александра. Мужчины удивленно переглянулись, не веря, что посторонние люди будут тратить на них такую сумму.
   ...как говорится, разрыв шаблона...
   - Еще вопросы будут? - поинтересовалась канцлер, когда горничная унесла приборы, а гости закончили заполнять "бумаги".
   - Ну-у, - вейн арн Верген переглянулся с товарищами и все-таки решился спросить. - А можно узнать, как мы попались? Мы же все отключили.
   - Ловушка, в которую вы угодили, - с улыбкой сообщила араделис. - Активировалась нажатием на рычаг и не требовала никакого электричества.
   ...а про автономную систему электроснабжения Она говорить не будет...
   - ... - глухо ругнулся на родном языке спецназовец, за что получил осуждающий взгляд Дарьена. Ксана же просто порадовалась тому, что язык Ласьерона Ей был не знаком.
   Уже после, выпроводив посетителей из кабинета, Александра тяжко вздохнула (мелочь - а столько мороки), налила минеральной воды из графина и растянулась на удобном, до сих пор прохладном диване. Точнее попыталась. В тот момент, когда голова коснулась кожаной поверхности, рифодер гулко зажужжал на столе, заставив Ксану подскочить как ужаленную.
   На табло высвечивалось лаконичное "гости, коса".
   Над тем, что означало последнее слово, Александра даже не стала думать. И написав короткое "забрать", тут же спряталась за плотной шторой - не хватало еще, чтобы гости раньше времени увидели, как на самом деле выглядит хрупкая канцлер. А Она не такая дура, чтобы разбрасываться козырями.
   Тихо щелкнул замок открывающейся двери. А мягкие шаги Александра услышала только благодаря датчикам в ковре.
   - Леди Александра, - прожурчал в комнате бархатный голос мужчины. Посол прошелся взад вперед, взглянув в соседние помещения. Потом остановился около письменного стола.
   - Странно, - на грани слуха сказал сам себе мужчина. - Я был уверен, что найду её здесь.
   Он еще немного покрутился, после чего разочарованно вздохнул и пошел к выходу. И в тот момент, когда замок повторно щелкнул, Ксана выглянула и увидела спину посла...
   В полной прострации Александра начала съезжать по беленой стене. В мыслях был полный беспорядок, а разум на чистом рефлексе фиксировал звуки: стук каблучков Женевьевы, ласковый голос, слышимый благодаря передатчику:
   - Посол заблудился?.. Да, дворец поистине прекрасен - его создавали лучшие мастера Аштара... Нет, к сожалению, Леди Александра, завершив срочные дела, тот час отбыла домой, дабы завтра с новыми силами приступить к своим обязанностям... Конечно, ей передадут, что Вы желаете с ней побеседовать... Да, конечно, я провожу вас до покоев...
   ...звук удаляющихся шагов...
   И только перед глазами прокручивалась одна и та же картина:
   ...длинная коса, стянутая лентами в двух местах, шелковистый кончик, загнутый в бок, и тонкая косичка, в которую была заплетена одна из прядей челки...
   Конец косички был спрятан в верхней ленте. Но та совершенно не скрывала небольшую заколку, которая скрепляла прядь. Заколку... серебряный кругляш украшенный... древними письменами араделис. Священный знак мира Реол. Знак Предводителя. Тот, что передается от отца к сыну, ибо только члены этого рода знали абсолютно все боевые приемы практикуемые Народом Сердца*.
  
   *Араделис - дословно "те, кто связан единым сердцем"
  
   - Не может быть, - прошептали губы.
   - Не может быть, - сказал разум.
   - Я видела это! - прокричала душа.
   Последнее заставило Александру подскочить, бросится к столу, схватить рифодер и судорожно набрать номер отдела информации.
   - Собрать мне всю возможную информацию по посла с косой. Узлом завяжитесь, но достаньте всё: расу, должность, биографию, - сказано это было таким тоном, что никто даже слова не вставил. Впрочем, дежурный смены даже и не думал спорить, а просто ответил "Будет сделано" и отключился.
   Ксана же в полной прострации взяла хрустальный кувшин и вылила всю воду себе на голову. Хоть как-то охладить плавящиеся мозги...
  
  
   Анастасия
   "...и на этом эпоха великих короле Вийорина заканчивается..." - Настя перелистнула страницу хроник мира Серебряных древ, и, увидев, что глава закончилась, захлопнула книгу. Выпрямилась в кресле и размяла шею, оглядывая пространство.
   Было уже за полночь. Всё, что Анастасия могла увидеть кроме себя - это ваза с цветами на столе, мебель и кусок пола. И необыкновенная тишина, даже зверья не слышно.
   ...зверья...
   Зверья?! В доме, который находится посередине леса? Да вирухи* только к утру и затихают! Настя быстро отложила книгу и всмотрелась в темноту. Ничего не увидела - а что Она могла увидеть? Разве что звезды.
  
   *вирух - аналог соловья на Аштаре.
  
   Странная тишина смахнула всю расслабленность, заставила тело вспомнить взращенные и взлелеянные за триста лет жизни инстинкты.
   ...где?..
   ...близко, они рядом, они ждут...
   ...когда?..
   ...скоро, очень скоро...
   "В доме мальчики" - промелькнула мысль, заставила вскочить, согнуть полное напряжения тело в боевую стойку.
   "Клинки, надо взять клинки" - уже в полный голос требовал разум. Настя кинулась к двери.
   ...шорох...
   ...тишина...
   ...тишина...
   ...где, когда?!..
   ...ЗДЕСЬ, СЕЙЧАС!..
   Она не успела даже подумать, какой невероятной силы удар, снес Её в кусты, переломав забор, ограждающий веранду. Ваза взорвалась осколками, разбившись об стену, хрустнула ломающаяся мебель.
   Анастасия в последний момент успела кувырком уйти от прыжка врага - зубастой твари с красными бельмами глаз, тихо воющей - ревущей на одной ноте.
   Только тело зверюги немного напоминало человеческое - мохнатое с обрывками костюма УМА.
   ...что?!..
   ...Свет Всеблагой, человек...
   ...вот оно - малое воплощение...
   ...Творцы и Силы, да что же делать?!
   Она прыжком ушла от очередного удара. Кувырком увернулась от летящего сгустка кислоты. Побежала зигзагами по широкой дуге к своему балкону - дверь в комнату была, как всегда, открыта.
   По ногам ударило волной огня, и только невероятная сила воли не позволила Насте заорать.
   ...демон стихийный огненный...
   Таких можно было убить только освященный оружием, так как чистую Силу демон преобразовывал и поглощал.
   ...а действие более мощных заклятий он вряд ли переживет...
   ...и убивать нельзя - человек же!..
   И тут снова стихло. На секунду оглянувшись, ища демона, Настя со всей скоростью припустила к балкону.
   Не тут-то было - в какой-то момент что-то огромное с силой и болью ударило в спину. Неимоверным усилием под натиском демона Анастасия смогла повернуться лицом, чтобы увидеть страшную рожу.
   ...как наступает смерть?..
   ...тварь выедает позвоночник...
   ...как остановить, но не убить?..
   ...любым острым предметом ударить по сонной артерии...
   Ребра твари раздвинулись, выпустив длинные острые иглы. Настя панически оглянулась... и о Свет Всемогущий! Острая ветка одного из кустов лежала почти под рукой...
   ...тело демона выгнулось, готовое вонзить иглы...
   ...чуть-чуть, надо только немного вытянуть пальцы, совсем немного...
   ...иглы с огромной скоростью понеслись к не защищенному телу...
   ...не успею...
   ...не успе...
   ...два тонких острых лезвия вошли в открытую спину...
   Демон выгнулся дугой, взвыл нечеловеческим голосом и рухнул рядом с Настей...
   - Вы в порядке, Ниэ... - на нее смотрели нефритовые встревоженные глаза Ниранеля. Сильные руки мягко подняли Её с земли, отряхнули землю с платья.
   - Ниранель? - удивилась Анастасия, потом немного успокоившись, вспомнила:
   - Свет! Он же человек. Он не демон!
   - Я знаю, - равнодушно пожал плечами эльф. - И самый лучший способ усекновения демона - убить тело.
   - Да как ты можешь! - всплеснула руками Настя, и тут же пошатнулась - ноги тоже напомнили о себе. - Его надо спасти!
   - Он будет спасен, когда умрет, - холодно отозвался Ниранель.
   - Да как у тебя язык... - запнулась Она на слове, после чего, молча, открыла Путь - телепортироваться с демоном было нельзя - схватила за шкуру несчастного и втащила в "туннель".
   - Ниэ, я бы советовал... - что Ниранель посоветовал, Анастасия уже не слышала - Она летела по Пути в Сады Света.
  
   ...- Яра, Яра, помоги!! - по жилым корпусам разнесся крик. Секунду была тишина. А потом из комнат выбежали Маги во главе с Светлоярой. Ни сказав не слова, Боевые маги подхватили демона и потащили в сторону главного святилища. Целители подняли с пола саму Настю - в конце пути пострадавшие ноги подвели-таки свою хозяйку - и понесли в лазарет.
   "Интересно, в каком состоянии двор после погрома" - подумала Анастасия, перед тем как отключится под усыпляющим заклятьем.
  
  
   Станислав
   - Ты видишь, ты чувствуешь, что будущее неминуемо. И все, что ты можешь - это уменьшить потери, - шелестящий голос Повелителя пронизывал тело, заставлял мысли течь спокойной рекой сквозь Тьму. Высокая худая фигура, закутанная в длинные одежды, восседала на каменном кресле, непоколебимая, как сама Ночь.
   Станислав лежал на веретовом* полу в центре главного Зала Тьмы - единственного пристанища того, кто душой и телом был воплощением Первосилы. Отброшенный плащ валялся в углу, грудь вздымалась мерно и спокойно - истинная Тьма быстро заполнила вены и токи Силы, возместив все потери после ритуала.
  
   *Верет - Тёмный камень, похож на мрамор.
  
   Кто бы знал, сколько времени провел Он, сидя-лежа на этих гладких плитах.
   Станислав повернул голову набок, всматриваясь в непроницаемую даже для него темноту.
   Сила словно сухой песок проходила сквозь пальцы. Ласкала кожу, обещала вечное счастье в своих объятьях. Жаль нельзя остаться здесь навсегда - слишком много дел в Свете.
   Учитель, Наставник, Отец... Многих заменил Повелитель своему ставленнику. Взрастил душу, дал знания и мудрость. Научил понимать, что право сильного - это уступать там, где не может уступить слабый. Жертвовать там, где Немощный будет думать только о себе.
   И Станислав всегда следовал это правилу всю жизнь. Всегда, учась на своих ошибках и удачах. Смотрел, запоминал. И сколько раз выходил Он победителем из битвы...
   ...и сколько раз хотелось повеситься от одиночества...
   Знает ли кто, как пусто было и горько отдавать единственное близкое существо тому, кто позже стал лучшим другом? Как жила в груди тяжесть, душила многие-многие сотни лет.
   Нинейе...
   Он плакал, единственный раз в жизни плакал. Тогда, в тени своих покоев, всего лишь через час после обручения.
   Она было Его сокровищем, Его тайной. Но Он отдал, так как не мог не отдать. Право сильного... Уступить тому, кто, находясь в равных условия, был гораздо слабее. Талантом, а не духом. Энтьерх искренне любил её, и девушка отвечала ему взаимностью. А Станислав... как понять, подходишь ли возлюбленной, если сама Тьма говорит тебе о желаниях окружающих?
   Но даже это дало сил, даже это помогло крепче встать на ноги. Жить, чтобы они были счастливы. Быть сильным, чтобы кто-то другой смог достичь того, о чем сам Станислав даже и не мечтал.
   И сейчас пора снова доказать миру, что Первый по Силе не зря носит свой титул. Ибо назревали огромные проблемы. Такие, что сам Повелитель Тьмы изволил вмешаться. Настолько, что, вплоть до минут предсказал, когда(!) будет главное событие.
   - Используйте смешанную защиту - по отдельности Дома не справятся, - голос звучал как будто бы из ниоткуда. Будто это сама Тьма, а не тонкая фигура в кресле, говорила с Ним.
   - Кто будет жертвой? - прошептал Тёмный - говорить вслух здесь не стала бы даже глава Светлого Дома.
   - Ты узнаешь это потом, - капюшон скрывавший лицо дернулся. - Когда придет время. Сейчас знание подвинет лишь на ошибки.
   - Я могу сам попытаться взглянуть в будущее?
   - Попробуй, - Станислав достаточно общался с Повелителем, чтобы определить - живое Воплощение Ночи улыбается. - Если Тьма даст тебе знание, значит, так было нужно.
   Да уж... Ночь великодушна, но эмоциональна. Она может показать во сне спокойно играющих маленьких детей... Показать, чтобы на следующий день один Темный бежал через всю Цитадель, дабы отдернуть тонкую ручку, почти завершившую руну мощного разрушительного заклинания. Именно такие "подарки" были в её стиле. Любимом.
   Сколько раз приходилось срываться с места, в последнюю секунду останавливать очередную катастрофу, просто потому, что знание открывалось только тогда, как "было нужно"?
   Но Тьма - женщина, а с ними не спорят.
   - Не глупи, - вдруг совсем, как живой произнёс Повелитель.
   - О чем Вы? - искренне удивился Станислав, и Тьма, кружившая вокруг Него ласковой кошкой, отпрыгнула, зашипела - эмоции разрушили все единение с Первосилой.
   - Ты опять сожалеешь о своем Даре, - уже обычным голосом ответил Ставленник Тьмы. - Никогда не желай избавиться от своих способностей. Тьма не простит тебе такого пренебрежения - если Она дала тебе Силу, значит - ты достоин. Это твое право(!). И не вина самой Тьмы, чтобы в материальном мире нет свободы, а есть лишь обязанности.
   - Я знаю Уч... Повелитель, - тихо сказал Станислав и сел по-оркски - ноги крестом. - Но как же...
   - Когда-нибудь тебе воздастся, - пообещал собеседник. - Ты разучился надеяться, разучился верить. И это всего лишь юношеский максимализм. С возрастом ты обретешь то, что хочешь. Главное, набраться, терпения.
   - Наставник... - растерянно оглядел помещение Станислав.
   - Возвращайся в свои покои. Завтра ты свободен, я знаю. Выспись, - произнес Повелитель и взмахнул рукой, отпуская воспитанника.
   - Хорошо, - кивнул Он и поднялся с пола.
  
  
   Кисара Летовая
   Она сидела в своей комнате около окна и смотрела в ночное небо. На звезды и супругу - спутницу Аштара прекрасную Мель. Те загадочно сияли, зовя за собой. Белые, красные, голубые огни. Свет так прекрасен, даже когда окружен мраком. И нет ничего страшного в том, чтобы слиться с ним, уйти в истинные Сады. Ведь там лишь покой и Свет. Это безверные могут верить - не верить в существование Богов и души. Маги же знают - где-то среди Первосил скрываются настоящие Дома, по образу и подобию которых созданы те, что стоят на земле. И там верные обретут покой, а Детям опозоривших своих предков воздастся по заслугам. А когда твое сердце отчистится от усталости и от боли, ты снова вернешься в Мир.
   И нет ничего плохого в том, чтобы уйти, если все равно вернешься.
   - Кира, - в дверном проеме появилась мама. Светлая вошла почти бесшумно, лишь ковры тихо шуршали под ногами.
   - Да, матушка, - Она повернулась в сторону матери. И снова защемило сердце, не смотря на все уговоры - ведь они-то ни в чем не виноваты.
   - Я хотела спросить, ты уже все вещи собрала? - женщина прошла в комнату и тихо присела на кровать рядом с дочерью.
   - Да, - улыбнувшись через силу, кивнула Кисара.
   - Ты какая-то странная последнюю неделю, - тихо произнесла Светлая, и внимательно посмотрела на дочь. - Скажи мне, что случилось?
   - Все в порядке, - изобразила Она искреннее удивление. - Со мной все хорошо. Правда, мам.
   - Не хочешь говорить, - опустив взгляд в пол, горько констатировала мать. Кисара сидела неподвижно, молча смотря на родительницу. Как могло случиться, что Она начала лгать самому близкому в жизни человеку?
   - Мама... - что сказать, как объяснить...
   Так Они и сидели, не двигаясь, не зная, что сказать.
   - Ты надолго уезжаешь. В другой Мир, где живут другие люди. Где ты будешь совершенно одна, - взгляд матери стал задумчивым и заскользил по комнате. - А ведь здесь ты никогда не была одна. И Дома не покидала ни разу.
   - Ну... так получилось, - растерянно ответила Кисара.
   - Не оправдывайся, - улыбнулась мать. - Я сама-то Сады начала покидать только, когда вышла замуж. Твой отец любил показывать мне красивые места, которые сам когда-то нашел.
   - Мне нечего сказать, - грустно пожала плечами Она. - Я действительно ничего не видела.
   ...и не увижу никогда...
   - Тогда сходи посмотреть, - предложила Светлая. - Хотя бы сейчас.
   - Зачем? - данный совет показался Ей странным.
   - Просто так. Зачем люди путешествуют? Чтобы познать мир. Попробуй, пока у тебя есть время. Начни с малого, с собственной родины. В Старом Городе есть много интересного.
   ...время... а ведь у Нее действительно осталось так мало времени...
   - Мама... - предприняла Кисара последнюю попытку. - На улице темно, я ничего не увижу.
   - Почему? - женщина подняла одну бровь. - Старый Город хорошо освещен, да и магия ведь не для красоты тебе дана.
   - Ну... а... - Она сидела в полном смятении, не зная, что сказать на слова матери.
   - Сходи, погуляй, - ласково сказала мама. - Иногда ночной променад приносит пользу.
   - Хорошо, - в полной прострации согласилась Кисара.
  
   - Ну как? - тихо спросил сидящий в кресле мужчина, как жена вернулась из комнаты дочери. Он надеялся, что мудрость и материнская любовь позволят Велере отговорить дочь от странного и страшного желания.
   - Я отправила её в город, - спокойно ответила Светлая, разбирая кровать - ночь уж на дворе, спать пора.
   - Зачем? - Мировес повернулся в сторону жены, подняв одну бровь.
   - Затем, что ей надо подумать, - Велера села на постель, сцепив руки в замок. - А прогулка в одиночестве прекрасно помогает разобраться в себе.
   - Там может быть опасно, - Светлый встал и подошел к окну, бездумно уставившись куда-то вдаль. Он не спорил с женой - во всем, что касалось детей, она разбиралась гораздо лучше. Но Ему было непривычно знать, что где-то за пределами Дома в одиночестве гуляет беззащитный ребенок.
   - Опасно? - Велера улыбнулась и понимающе посмотрела на мужа. - Тебе полторы тысячи лет, Мир. Не в твоем возрасте считать вторую Первосилу злом. И ты прекрасно знаешь, сколько бродит по ночам Магов Тьмы. А демонов сейчас, слава Творцу, не встретишь. Так что я за нашу девочку спокойна.
   - Как скажешь, родная, как скажешь, - сказал мужчина и погасил свет.
  
  
   Александра
   Спустя три часа, после происшествия, Ксана сидела за своим столом и исследовала поступившие на компьютер документы. Сотрудники информационного отдела пять минут назад ушли из кабинета - отсыпаться. Жесткая начальница выжала их них все, что можно, желая получить нужную информацию. Впрочем, можно сказать, что жертвы оправдались. По крайней мере, было о чем подумать.
   Любвеобильный посол оказался никем иным, как представителем одной из трех нижних палат Совета империи. И насколько Александра помнила, раскладка в Совете была такова - верхние палаты принадлежали своеобразными профсоюзами, а нижние... нижние защищали интересы вассальных рас. Причем две из них были широко известны - ночные эльфы* и оборотни, но третья... О ней ничего выяснить не удалось. Даже то, действительно ли она Темная или просто прибилась под крылышко сильного соседа. На запрос разбуженного Эрика честные Темные ответили кратко - "не ваше дело".
  
   *не путать с дроу!
  
   Осведомители тоже ничего не дали - в земли, принадлежащие этому народу, просто никого не пускали, даже сюзеренов. А выловленный торговец (один из немногих, кто там побывал) сказал только, что раса очень замкнутая... и вымирающая.
   Зато кое-что дала информация о самом после. Эайзулиан яр Форнест. Трехсот - трехсот пятидесяти лет от роду. Обладает влиянием в Совете, но какое положение занимает среди сородичей неизвестно. Великолепный фехтовальщик. Но зато никакой маг. Вроде мало, но если подумать...
   Первое. В Мире Ветра приставка "яр" обозначала не много, не мало - правящий род. И это значило, тут Александра не сомневалась, что Эайзулиан, если не король и не наследник, то точно принадлежит к правящему роду.
   Второе. Нелюди, в отличие от стареющих, обладали одной особенностью - а именно: их магия, причина бессмертия, всегда была заключена не только на уровне ауры, но и в крови. Нестареющие народы в принципе не могли(!) не иметь способностей к колдовству. А тут... нелюдь невладеющий магией. Что может лишить нестареющего доступа к волшебству? Именно доступа, иначе бы он начал стареть, как обычный смертный. Или проклятие, или создание и последующая потеря привязки своих способностей. Первое отметается - не такие уж и слабые маги в том Мире, уж с члена королевского рода проклятье снимут. Но вот привязка... К чему мог привязать свои способности тот, кто в принципе никакими ограничениями не обладает? Он не монах (с сальными глазами в монастырь не уходят) и обетов никаких не давал. Есть, конечно, возможность шантажа, но маг, насильно лишившийся своих способностей, резко отличается от нормальных людей. Это практически псих. Так что данная версия тоже отвергалась.
   Остаётся привязка на уровне крови. Привязка с рождения. И это уже монета в копилку. Ведь Сердце - не просто титул правителя народа араделис. Весь народ представлял собой кровеносную систему Силы, и правитель был никем иным, как источником. Особенным источником. Необычным. С одной стороны Сердце умело временно перенаправлять потоки, делая избранника почти всесильным (что очень помогало в критических ситуациях). С другой, народ был, в прямом смысле, зависим от правителя. Если Сердце потеряет связь с подданными, те потеряют Дар, а если погибнет... вассалы отправятся вслед за сюзереном. В данном случае - потеря связи на лицо.
   Теперь перейдём к менее достоверным вещам. А точнее, даже субъективным. Которые могут оказаться всего лишь плодом больного воображения одной сумасшедшей бессмертной.
   Первое - вряд ли кто-нибудь знает, что имя рода посла - Форнест очень похоже на словосочетание "форе неаст", которое на языке араделис переводилось, как "посаженный". И не в том смысле, что преступник. Эта фраза означала, что род занимает своё место не по праву крови, а по велению народа. Форе неаст - такой титул носил воспитатель будущего правителя, если родители погибали. О наместнике говорить ранее не приходилось - Сердца берегли, как зеницу ока. Хоть один да выживал.
   Дальше. Возраст - Ксане на данный момент исполнилось триста девять лет. И возраст мужчины доказывал - тот если не видел, то, по крайней мере, застал катастрофу. А значит можно принять во внимание последние догадки.
   Фехтование... Титул Предводителя был один из немногих наследственных титулов. Главное занятие рода - познание и хранение тайн воинского искусства. Предводитель не просто возглавлял армию, он был лучшим воином, самым стойким, самым терпеливым, самым бесстрашным. А так же занимал второе место после Сердца. Именно Предводитель отвечал за обучение и воспитание будущего наследника престола в случае смерти родителей, а значит, получал звание "Форе неаст".
   И последнее. Эайзулиан. После всех раздумий Она, если б была человеком, могла закричать, радоваться - жив(!). Но у араделис сокращение имени имеет ещё более глубокий смысл, чем само имя. Имя для близких. Имя, которое имело потайное значение.
   А Эайзулиан можно сократить по-разному - Эай (свет), Лиан (ветер), Аулин (гром) и Айзул (защитник). Какое из них верное?
   Но, но, но!
   Как складываются факты с теорией. Как гладко ложится мозаика.
   Неужели это... правда?
   И Творец, как трясутся руки.
   Как бешено бьётся сердце.
   И как больно в груди...
  
  
   Кисара
   Она шла по тротуару и с интересом смотрела по сторонам. Рельефные дома, резные скамейки, зелень и фонтаны. И тишина. Ночной Город был таинственен и красив. И, как ни странно, приветлив к Светлой. Он радовался новой гостье, покинувшей родные пенаты.
   Город был древним. Кисара даже не знала, сколько ему лет. Но Она была уверена, что строители старались как можно лучше передать гармонию и красоту родного мира. Они хотели сделать город - мечту. Единственное крупное поселение Магов, где Дети разных Домов жили бок обок.
   Если верить картам Старый город имел очень чёткие формы. Он представлял собой круг с вписанным в него трилистником зерфии*. Где концами "листка" были здания Домов, а сердцевиной - грандиозный фонтан с минеральной водой. Который к тому же являлся малым источником нейтральной Силы.
  
   *родственник клевера, только колючий и цветы жёлтые, растёт на болотах.
  
   И сейчас Кира шла по одной из дорожек, освещённых фосфорными фонарями. Смотрела на скульптуры, на ночные цветы. На чистое небо полное звёзд. И... умирать не хотелось. Сейчас, гуляя в ночи, хотелось жить! Дышать этим воздухом, смотреть в это небо. В ночное небо! В Истинных Садах нет тьмы, только сумерки и свет. Но только сейчас Она поняла, насколько прекрасна гармония двух Сил!
   Но ведь надо... Надо. Ради НЕГО.
   Только нет больше решимости, веры в свою правоту. Как не хочется умирать...
   И тут что резко сверкнуло перед глазами. Кисара поморщилась, огляделась... и остолбенела. Когда Она успела уйти за пределы Старого города?
   Кира стала внимательно осматривать улицу: достаточно много народа в разноцветных одеждах, дорога, разделённая на три части. По средней полосе ездили машины, одна из которых видимо и ослепила. Так же Новый город опознавался и по домам - странным стеклянным "кирпичам". Такие Кисара видела один раз - папа показывал с помощью иллюзий.
   ...Папа всегда любил путешествовать...
   "Шла по прямой, - пронеслось в голове. - Значит, если пойти в обратном направлении, то можно вернуться в Старый город". Жаль, Она так и не научилась строить коридоры - нужды не было. У телепортации плетения гораздо проще. Но только Путь можно создать, не зная координат начальной точки.
   Кисара огляделась ещё раз. И чуть не споткнулась на ровном месте. Безверные, ранее идущие по своим делам, остановились и... уставились на Нее. Кто-то с восторгом, кто-то с удивлением, кто-то с надеждой. Это было странно. Коренные жители Аштара уже давно относились к Магам спокойно, воспринимая как часть мира. А тут... "Свет, - вспомнила Она. - Папа ведь рассказывал. Новый Город от Старого отделяют дома развлечений для приезжих..."
   - Тетя, а Вы, правда, Светлая волшебница? - кто-то дернул Её за подол платья. Кира опустила взгляд - рядом с ней стояла девочка в синих штанишках и красной рубашке. Два коротких хвостика и карие глаза, смотрящие с интересом и надеждой.
   - Ну... да, - как-то растерянно ответила Кисара.
   - А, правда, Вы все-все можете? - с еще большей надеждой спросил ребенок.
   - Эм... почти, - еще больше смутилась Она.
   - А можете вылечить мне руку? - и тут же протянула ей забинтованную ладошку. - А то врач сказал, что лечить долго, а я так хочу к маме! - девочка так посмотрела на Кисару, что та безропотно просканировала протянутую кисть. В руке оказались трещина и перелом, который куском кости защемил нерв. Видимо, из-за последнего ребенка и привезли на Аштар - неправильное лечение грозило полной парализацией пальцев. Впрочем, такие травмы исцелялись гораздо быстрее с помощью заклятий Магов. Правда, при иномирцах просили не показывать магию, но ведь ребенок и так знает, что Она нечеловек. Немного подумав, Кисара применила заклинание.
   - Что здесь происходит?! Хоннали! - из окружившей Кисару толпы пробился молодой мужчина, очень похожий на девочку.
   - Папа! - радостно завопил ребенок, подбегаю к отцу. - А тетя - волшебница мне руку вылечила! Можно, мы теперь поедем к маме?!
   Толпа ахнула. На лице мужчины нарисовалась крайняя степень изумления, он схватил дочь за руку и стал ощупывать пальцы и кожу не закрытую гипсом. Убедившись в правоте своего чада, отец поднял глаза на Кира, выдохнул "Спасибо вам!" и увел ребенка в неизвестном направлении.
   А Кисара осталась одна в куче безверных. Повисло тяжёлое молчание. Кира с тревогой смотрела на толпу. Толпа с предвкушением смотрела на Неё.
   - А вы можете вернуться молодость? - вдруг выкрикнула какая-то женщина из толпы, заставив Светлую вздрогнуть всем телом.
   - И мне! Мне тоже верните молодость! - раздался голос с другого конца.
   Что тут началось... Толпа зажала Киру, дергала за одежду и руки и кричала, кричала, кричала. В ужасе Она закрыла руками лицо, чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое. И тут рядом с ухом не раздался командный шепот:
   - Что стоишь, как дура? Телепортируйся живо!
   Кира оглянулась и увидела крепкого уже немолодого безверного, судя по гербам и нашивкам - состоящего в гвардии Аштара.
   - Что уставилась? Телепортируйся, пока не сувениры не порвали! - повторил он, закрывая Её от толпы.
   Кира тут же последовала мудрому совету и переместилась из этой кучи. Недалеко - всего метров на сто.
   В толпе же раздались крики:
   - Где?!
   - Куда она исчезла?!
   И зычный голос уже знакомого гвардейца:
   - Господа туристы! Разойдитесь! Перестаньте мешать остальным гражданам!
   И тут какая-то дама из толпы развернулась и увидела Её:
   - Вон она!!
   - Господа туристы! - уже рычал офицер.
   Дальше Кира не слушала - Она бежала. Бежала подальше от этого ужаса. За спиной у Неё гудела толпа, ревели сирены - видимо, гвардеец вызвал охрану порядка.
   Остановилась Кира только спустя минут десять, когда оказалась одна на пустынной улице в полной тишине. А когда отдышалась, неожиданно поняла... что не знает, как вернуться в Старый город. И что теперь делать? Кричать как-то не солидно, да и не факт, что тут кто-то живет. С отцом связаться... так тот подумает, что Она при своих ста одиннадцати лет еще ребенок и никуда больше не пустит. Остается только искать оживленные улицы. И надеяться, что там не будет столько иномирцев. А у гвардейца или офицера можно даже дорогу спросить.
   Кира огляделась. Узкая темная улица. Практически ничего не видно из-за плохого освещения (и расовой особенности). Да еще тупиковая. Что ж. По крайней мере, не придется сейчас выбирать в какую сторону идти. Кисара вышла на широкий тротуар и, по ветвям деревьев определив в какой стороне восток, пошла туда, где теоретически должен располагаться Старый город. Немногие люди, которые попадались на встречу, явно были местными и на Светлую не обращали никакого внимания.
   Кира хотела было расслабиться - может теперь все обойдется - но тут в свете фонарей сверкнул идеальной гладью ткани традиционный плащ. Тёмный. Свет, да что это такое! Не одно так другое!
   Тёмных Кисара боялась - о них рассказывали много страшилок, и нельзя быть уверенной в том, что все они - неправда. Она нырнула в ближайший переулок-тупик и спряталась за лестницей. Свет Всемудрый! Только бы не нашёл! Стать жертвой экспериментов или одной из наложниц Кира не хотела.
   Шелест плаща приближался. А потом показалась широкоплечая высокая фигура, практически летящая по дороге. В свете фонарей она выглядела какой-то нереальной и таинственной. Даже шагов не было слышно. Кира, как заворожённая следила за ней. И только потом поняла, что Тёмный перешёл на Её сторону улицы. Прошёл несколько шагов, пошелестел плащом... и остановился у вдоха в переулок. Кисаре стало плохо. Неужто нашёл? Только бы пронесло! Тёмный тем временем приблизился к лестнице, но неожиданно развернулся и полет... направился дальше по улице.
   Она тяжко вздохнула и утёрла пот со лба. И почему у Неё всё наперекосяк? Вряд ли мама думала, что её младшая дочь умудрится попасть в такую ситуацию.
   Светлая встала и провела взглядом по своему пристанищу: грязь отсутствовала, но пыли хватало. Платье даже пришлось очищать бытовым заклинанием.
   Стоп.
   А это что такое? Из темени тупика прямо-таки тащило странной Силой. Кисара не отличалась любопытством, просто боялась оставлять неизвестное за спиной.
   Только стоило подойти всего на пару шагов... как все чувства, интуиция не закричали даже. Истошно завопили:
   -БЕГИ!!!
   Кира панически огляделась. Кто?! Где?! Она резко подалась ко входу в переулок. И тут... что огромное шерстяное прыгнуло сверху, придавило к земле. По ушам ударил свист-рычание. По нервам волнами разлетелся страх. Защищаясь, Кира бросила в демона волну чистого Света, а когда хватка чуть ослабла, рванулась на свободу. Не тут-то было. Последнее, что Она увидела: огромная пасть с рядами клыков. А потом...
   Свист.
   Чвак.
   Демон взревел раненым зверем. И стало тихо.
   Кира вздохнула и осторожно пошевелилась.
   - Как Вы? - раздался сверху приятный мужской голос. Тонкие пальцы невесомо провели по щеке. Потом Кисара почувствовала, как Её подхватили на руки и куда-то понесли. Уже в свете фонарей Она увидела бледное лицо, обрамленное вороными кудрями. И яркие зеленые глаза. Завораживающе зеленые.
   - Что случилось? - прошептала Кира.
   - Демон, - ответил мужчина, продолжая куда-то нести. Кстати, а куда?
   - Что Вы со мной делаете? - встрепенулась Светлая и попыталась вывернуться из объятий мужчины.
   - Несу к машине, - спаситель улыбнулся и удобнее перехватил свою ношу. - Вы ведь, наверное, захотите вернуться в Сады? Да и несчастного надо отвезти туда же.
   - Несчастного? - Кисара с удовольствием устроилась в мягком кресле. Дверь машины звонко щелкнула в тишине, закрывшись.
   - Напавший на Вас - это обернувшийся. Ему нужно очищение в Храме, - ответил мужчина и удалился. Потом машину тряхнуло - хлопнула крышка багажника. А сам спаситель уселся на место водителя, включил ночной свет и завел автомобиль. Успокоившись, Кира смогла наконец-то по-нормальному разглядеть своего спасителя. А именно - чёрный мундир, шитый серебром и вервеном*, чёрный плащ... и знаки отличия Темного Гвардейца. Свет Всемогущий!
  
   *блестящие, гладкие нитки, похожи на шелк, но вырабатываются из растения Вервен. Имеет свойство в тени менять свой цвет на противоположный.
  
   - Да, госпожа моя, я Маг Тьмы, - мягко улыбнулся мужчина, не отвлекаясь от дороги. - Но уверяю Вас, Вы в полной безопасности. И в ближайшие двадцать минут, я доставлю Вас в Сады Света.
   - Спасибо, - пролепетала смущённая Кисара. Да уж... страшилки видимо было действительно страшилками, так как Сын Ночи не напоминал не извращенца, ни садиста. Хотя... кто его знает.
   - Кстати, - Тёмный слегка повернул лицо в сторону собеседницы. - Позвольте узнать Ваше имя.
   - Кисара, - не зная почему, Она совсем смутилась и даже покраснела. Может из-за мягкого располагающего голоса. А может из-за того, что спаситель оказался невероятно хорош собой. Правда в подсознании, крутились какие-то мысли, но Кира никак не могла их уловить, хотя и пыталась. Что-то в происходящем было не так. Не правильно.
   - А мое имя Энсер Ширен, - Маг крутанул руль, и Они выехали на уже знакомую улицу. Именно тут на Неё набросилась толпа. - Ну вот, скоро мы будем в Старом городе.
   - Угу, - облегченно кивнула Кира, позволив себе расслабиться.
   - И еще, - заехав в уже знакомые места, Энсер добавил скорости и мчался уже напрямик к Садам. - Больше никогда не ходите гулять по Новому городу одна. Для вас это может быть опасно...
   - Я знаю, - виновато вставила Светлая.
   - Но если Вам ну очень захочется, - Тёмный чарующе улыбнулся. - Я с удовольствием покажу Вам места, которые стоят Вашего внимания.
   От этих слов Кисара совсем покраснела и всю оставшуюся дорогу не поднимала глаз.
   Две минуты спустя Он прибыли на место. Энсер вылез из машины и помог выбраться Кисаре. А пока Она вдыхала свежий воздух, подошёл к страже и что-то им сказал. Светлые после его слов подбежали к машине, шустро достали оттуда демона и потащили в сторону главного корпуса. Сам же Тёмный вызвался проводить Киру прямо до дома, чтобы "ни одна шушера" не потревожила Её покой.
   Смущаясь и краснея (хотя куда уж больше) Кисара оперлась на предложенную руку. Благо по дороге к корпусам никто из знакомых не встречался.
   Зато в корпусах... Кира, внимавшая мягкому говору Энсера, вздрогнула как от молнии, услышав удивленное:
   - Кисара?!
   - Венцеслав, - с тихим ужасом прошептала Светлая, глядя в ЕГО глаза. Вот что гложило всю дорогу! Ни разу за время поездки Она не вспомнила о НЁМ.
   - Что здесь делает Тёмный? - нахмурившись, с вызовом спросил ОН.
   - То же самое, что делает здесь Светлый, - ответил Энсер и с улыбкой продолжил. - Стою.
   - Да как ты... - возмутился Венцеслав. Но Кираса, удивившись сама себе, прервала его:
   - Он находится здесь потому, что я его попросила. Он спас меня от демона, и благородно предложил довести до дома. И раз стража ему разрешила, значит, он имеет право находиться в Садах столько, сколько считает нужным!
   А когда поняла, что ляпнула... с тихим ужасом закрыла себе рот. ОН же в полном изумлении замолчал. Тёмный напротив, как ни в чем не бывало, произнёс:
   - Госпожа права, - после чего, аккуратно подхватил девушку под локоток и провёл мимо Венцеслава. И только оказавшись своей комнате, Кисара попыталась понять, что же произошло...
  
  
   Сказать, что Он был удивлен, ничего не сказать. Как он посмел?! Как посмел стоять рядом с ней! Как посмел притрагиваться не то, что к рукам! К ткани её одеяний!
   Но еще больше волновало... почему она не была против?
  
  

Глава 6.

  
   Александра
   - Кто где, а Александра в том же месте в той же позе, - раздался сверху мужской голос полный иронии.
   Ксана распахнула глаза (с закрытыми было легче думать), и увидела белобровое лицо Никоэла. Вынула изо рта ручку, тоже привычка, перетекла на диване из позиции лежа в позицию сидя, и охрипшим голосом спросила:
   - Сколько времени?
   - Пять доходит, - ответил Благой и, ничтоже сумнявшись, сел рядом.
   - Мда? - Александра потерла лицо - все-таки ночка была бурной. - А ты что на ногах в такую рань? Обычно ты раньше семи не поднимаешься.
   - Да как тебе сказать... - почесал затылок мужчина, явно думая, как получше соврать.
   - И не ложился? - предположила Ксана. А, увидев смущённое лицо правителя, уверенно продолжила. - А можно в библиотеке в другое время сидеть?
   - Так нет другого времени, - пожал плечами юный (всего-то тридцать пять лет от роду) книжный червь.
   - Глаза не испорть, - проворчала Она и встала: надо привести себя в порядок и заняться делами.
   - Постараюсь, - Никоэл улыбнулся и поудобнее устроился на диване. - А не угостит ли грозная воительница своего сюзерена кофеем?
   - Неа, - ухмыльнулась Александра. - Нечего Благому правителю кофеином давится. Чай будет, - Она подошла к своему сейфу (в котором вместо секретных документов складировалась всякая всячина).
   - Хм... - Никоэл изобразил задумчивость. - А если я обижусь?
   - Мацу заварю, - мстительно ответила Ксана и достала два чайника (обычный и заварной), собственно чай и небольшую вазочку с печеньем.
   Услышав про мацу, правитель скривился. Этот напиток, столь любимый коренными жителями Аштара, хвалили многие люди. Но. У Никоэла (что удивило весь медперсонал дворца) на эту совершенно безопасную травку оказалась аллергия. Которую, что вообще повергло ближний круг Благого в прострацию, не смогли вылечить даже Целители Магов.
   В результате Никоэлу приходилось весь последний месяц весны (когда данное растение цвело) мучиться тяжелейшим насморком.
   - Леди прибудет в полдень, - произнес Никоэл. К этому времени Они оба сидели в креслах около стола.
   - Да, - Ксана утвердительно кивнула. - Но приём назначен на семь вечера.
   - Официальный ужин в узком кругу? - король лениво рассматривал узоры на своем приборе.
   - Именно, - Александра отпила из чашки, а потом заинтересованно подняла одну бровь. - К чему клоните, Ваше Величество?
   - К тому, - Никоэл поднял глаза на помощницу. - Что до этих семи часов, в принципе, твое присутствие во дворце не обязательно.
   - И? - Ксана сцепила руки в замок и опустила на них голову.
   - Почему бы тебе не взять отгул? - неожиданно улыбнулся правитель.
   - Пф.. - фыркнула Она и откинулась на спинку. - Ты бы ещё перед этой фразой похоронный марш пропел. Я уж думала, что что-то серьезное.
   - Так что? - Никоэл аккуратно поставил свою чашку на стол. - А то, знаешь, ты мне адекватной нужна. А какая трезвость мыслей, когда не спишь больше двух суток?
   - Хм... - Ксана посмотрела на своего начальника и пожала плечами. - Почему бы и нет.
   - Вот и хорошо, - Благой широко улыбнулся, становясь похожим на совсем юного юношу. И не скажешь по нему, что правит с шестнадцати лет.
   - Мда? - на эти слова Александра скептически скривила губы и подняла одну бровь. - Знаешь, Ника. Если б я тебя с пеленок не знала, то подумала бы, что тебе очень надо спровадить меня из дворца.
   - Ксана, - скрестил правитель руки на груди. - Мы оба знаем: кто бы что не скрывал в этом здании, ты узнаешь тайну в течение суток. Я готов поспорить, что у тебя даже все комары в парке пересчитаны.
   - Ну, уж прям, - рассмеялась Она. - Ты еще скажи, что я сквозь стены хожу.
   - Кто тебя знает, может, и ходишь, - легкая улыбка тронула губы Никоэла.
   - Ладно, - Александра хлопнула рукой по столу. - Покину я этот обитель греха, раз тебе хочется. - И встала из-за стола.
   - Почему греха? - изумился Никоэл.
   - А ты своих придворных дам спроси, - весело ответила Ксана и вышла из кабинета, оставив правителя в недоумении.
  
   - Госпожа, ну как же так?
   - Никаких обсуждений, я уже всё решила!
   - Что скажут хозяева дома? Это же немыслимо!
   - Ничего не скажут. Я для чего Дариэн держу?
   - Но госпожа...
   - Я сказала!
   - Как пожелаете...
  
  
   Станислав
   Мазок. Еще. Легкий штрих почти не касается холста. Темное пятно краски в мутной уже воде. Красная краска. Синяя. Цветная лужица на палитре. Черная капля. Паучок распустил свои водяные паутинки. Четкие, точные движения. Чуть нажать. Поставить точку. Рука работает так быстро, что цветная жидкость не успевает расползтись, сохраняя заданный узор.
   Все. Дуновение теплого воздуха, и краска моментально высыхает.
   Станислав отошел на несколько шагов и всмотрелся в собственное творение. Попытался понять, что на этот раз изобразили Его руки, подчиняясь слепому зову души. Кто это? Что это?
   Среди черных и синих волн, обрамленных красной "пеной" вырисовывалось лицо. Строгие, идеальные черты. Глаза, смотрящие в никуда.
   Кто ты, пришедшая из глубин Его памяти?
   Он никогда не узнает и не поймет. Душа Темного тайна для него самого. Что шепчет Тьма своим детям, когда они спят окруженные заботой и безмятежностью?
   Убравшись в кабинете, после творчества, Станислав посмотрел на часы. Хотя... два тонких диска с четырьмя стрелками вряд ли можно назвать привычным всем безверным прибором. Кхас'рра'ишр Илирса'эх. Следители времени. Такой прибор нельзя носить на руке, как украшение. Но зато точнее его не найдёшь.
   Пора. Строгие брюки, вервеновая рубашка и лакированные туфли. Из регалий Первого по Силе только знак Тьмы на тонкой серебряной цепочке. И последнее - стакан зелья. Попытка уговорить самого себя, что это будет всего на мгновенье. Утренняя боль была пропорциональна Силе, и среди всех неженатых Темных Первый являлся настоящим мучеником. Что ж поделать, если любовь к одной единственной женщине притупилась лишь спустя шесть веков.
   Тем временем Он призвал Тьму и переместился в холл художественного музея. Секунда - и по телу прошла жгучая страшная волна. Еще - Станислав всеми силами подавлял желание скорчиться на полу. Потом глубоко вздохнул и, как ни в чем не бывало, направился в сторону кабинета главного смотрителя Ричарда Тола.
   ...охранники с недоумением глядели на мужчину в черном, который вышел из-за колонны...
  
  
   Энсер Ширен
   Сегодня Он не спал. Он не мог спать, хотя за три тысячи лет научился отвлекаться даже от адской боли. Но сейчас... это была не боль. Это было острее боли. Казалось, Он был высоко в горах, где столько свободы, что дышать невозможно.
   "Летящая к Свету" - Шиселерия на языке Тьмы.
   ...Кисара на языке Света...
   Что же ты, Ночь, с Ним делаешь?..
   Казалось, нет в Его теле больше души. Душа ушла во Тьму вместе с женой и дочерью. Тысячу... Тысячу лет ничего не было, кроме пустоты в груди, когда Он оставался наедине с собой.
   Что же ты делаешь, Тьма?
   Даешь еще один шанс или добиваешь раненого?
   Но ясно одно - не отступать.
   Ибо, когда пропасть со всех сторон, идти надо только вперед.
  
  
   Александра
   Было почти шесть часов утра, когда Ксана въехала на территорию "родных пенатов". Во дворе стояла благодатная тишина. Только запах горелых веток несколько портил впечатление...
   Горелых?!
   Ксана так резко нажала тормоз, что пуленепробиваемые шины оставили на асфальте полосы. С шумом хлопнув дверью, выскочила из машины. Лезла прямо через кусты, немилосердно топча редкие растения, пока не добежала до черного пятачка. Достаточно широкого, хотя цветы были обуглены только на верхнюю половину.
   - Так... - сказала Она свое любимое слово, которым выразила все эмоции витавшие в душе. Потом села на корточки и начала исследовать "место преступления". Первое, что стало понятно - огонь был "чистым". То есть - или источник естественного происхождения (молния ударила, к примеру) или магического. Но природа-мать в таких делах обычно настоящая максималистка. У нее - или один кустик... или лесной пожар. Значит, данное действо - создание человека.
   ...или нечеловека...
   - Ага-а, - тихо протянул Александра - ибо мятые цветы прекрасно показывали, откуда и куда направлялись участники пожара.
   Так, пометавшись по бывшему шедевру ландшафтного дизайна, Ксана установила следующую картину: кто-то из жителей дома на веранде, подвергся нападению существа магического происхождения, вооруженного огнем и кислотосодержащими веществами. Присутствие крови и отсутствие трупа говорило, что битва увенчалась в пользу "наших". Впрочем, труп могли, конечно, убрать (или сожрать...). Но тогда бы, вряд ли на территории стояла такая тишина. Особенно, когда здесь - эльф и Светлый Маг, чувствующие смерть и колдовство за километр.
   Решив для себя эту задачу, Ксана направилась к брошенной машине. Не спеша села, завела мотор и плавно завела транспорт в подземный гараж, вход в который располагался по бокам от особняка.
   С грустью посмотрела на обломки мебели - стол ручной работы обошелся когда-то в достаточно большую сумму - и вошла в дом. Там стояла мертвая непривычная тишина, и это настораживало - Настя всегда просыпалась с рассветом.
   Значит, что-то случилось с самой Анастасией и это не радовало. Если противник был способен дать фору Боевому Магу, то, что можно говорить об остальных?
   Не разуваясь, Александра заглянула в гостиную. Там на диване в полном одиночестве сидел эльф и чистил клинки замшевым платком.
   - И что это значит? - ледяным голосом спросила Ксана дивного, рассмотрев кровавые подтеки на ткани. Тот поднял на Неё грустные глаза и тихо произнёс:
   - На ниэ Анастасию напал демон.
   - И? - Александра прошла в комнату и села в ближайшее кресло. Звякнули ключи, висящие на поясе.
   - Я его убил, - кратко закончил свое повествование Ниранель.
   - А Настя где? - Ксана лихорадочно пыталась представить силу демона, который одолел Боевого Мага, но умер от клинков молодого (даже зеленого - триста лет всего) эльфа-воина.
   - Ниэ Анастасия исчезла в неизвестном направлении, взяв с собой тело, - а вот это странно. Нафига подруге труп? Слепок ауры и физической структуры можно сделать мгновенно. Значит - демон был жив, и Настя направилась на малую родину. Допрашивать красавца: как не претворялись тварюжки животными, а все равно наличие разума у них было доказано.
   - Значит так, - Ксана встала и подошла к леритону*, дабы отправить заказ в цветочный магазин. - Я сейчас поеду в Сады Света, - прибор тихо пищал, подтверждая нажатие нарисованных кнопок. - Ты остаешься за старшего, - мелодичное "пр-рынь" озвучило отправление письма. - Проследи, чтобы все поели и размялись. Примерно через час привезут новые кусты. Посадите их вместо помятых и горелых.
   - Да, ниэ Александра, - кивнул эльф и поднялся с места.
   - Отлично, - скупо улыбнулось Она и направилась к выходу, напоследок кинув. - Платок застирать не забудь, а то потом выкинуть придется.
  
   *леритон - технический прибор для визуального и текстового общения, выглядит, как зеркало с кнопокой запуска. Слово взято из интерлингвы.
  
  
   Анастасия
   Первым, кого Она увидела, очнувшись, оказалась Яра. Целительница сидела в кресле, опершись рукой о подлокотник. Шаль почти не скрывала седых волос - в лазарете всегда было тепло, если не сказать жарко. Там обитали в основном Клерики, которые, как любые нормальные Маги, постарались сделать рабочее место наиболее комфортным для себя.
   Осторожно попыталась пошевелить ногами. Те чувствовали себя прекрасно. Что ж, не стоило и сомневаться - Светлояре вряд ли потребовалось больше двух минут, чтобы вылечить ожоги. Впрочем, усталость в теле еще была - не так просто управлять собственными нервами. Притом в прямом, а не переносном смысле.
   - Ты проснулась? - Целительнице хватило еле слышного шороха, чтобы проснуться.
   - Да, - Анастасия подтянулась на руках и приняла полусидящее положение.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила подруга, одновременно сканирую Её тело.
   - Вроде нормально, - Она пожала плечами и решила перейти сразу к делу. - Как там мой демон?
   - Отлеживается по соседству. Совсем мальчишкой оказался, от силы лет тридцать, - Яра сняла с головы шаль, свернула и положила на кровать. - Правда, меня удивила тяжесть его ранений. Ты, что, забыла, как таких существ обезвреживать?
   - Да я с ним справиться не смогла, - покаялась Анастасия и смущенно потерла шею.
   - Он же слабенький! - изумилась подруга.
   - Слабенький да не совсем, - скривилась Настя. - Я дома сидела, на веранде - книгу читала. И тут чувствую: что-то не то. А потом оказалось, что демон - пламенный. Сама понимаешь - низшие заклинания на него не применишь. А высшие использовать - можно сразу совок для горстки пепла готовить. Оставалось только попробовать до клинков добраться. Думала по широкой дуге обойти дом и влезть в комнату через балкон, но он догнал меня раньше. Чуть не убил, да эльф - подчиненный Ксаны - успел.
   - Угу, - поморщилась Светлояра. - И всадил мальчишке серебро под ребра. Еле вытащила с того света. Дивные всегда в таких вещах категоричны. Потому у них экзорцистов почти нет.
   - И не говори, - вздохнула Она. - Сама обалдела, когда добрый светлый мальчик вдруг сказал, что прибить обернувшегося - наилучший выход.
   - Ну, почему же, отчасти он прав, - Яра потерла подбородок. - Во многих магических мирах именно так и делают.
   - Я с ним как-нибудь поговорю на эту тему, - кивнула Настя и вернулась к предыдущей теме. - Ты можешь сказать еще что-то важное?
   - Могу, - хитро улыбнулась подруга. Блеклые глаза весело сверкнули под светом магических ламп.
   - И что же?
   - Вот там, - Клерик показала на дверь в коридор. - Стоит некая Александра Реол'харане и о-очень хочет с тобой поговорить.
   - С-свет, - Настя с шумом упала на подушку. - Хорошо, сейчас встану.
   - Мне-то зачем ты это обещаешь? - театрально изумилась Яра. - По мне, так хоть до падения Мира здесь лежи, - и, взяв шаль, с улыбкой покинула палату.
   - Мда... - только и сказала Анастасия, и, кряхтя, поднялась с постели. Чистая форма как всегда обнаружилась в небольшом шкафчике. О предложении Яры остаться тут Она даже не задумывалась.
   Первое, что Настя услышала, когда приблизилась к Александре, было до боли привычными словами:
   - Ну, здравствуй, чучело, - последнее слово как всегда произносилось с неизменно одинаковым чувством, ясно говорящим, что о тебе думают.
   - Пойдем, - кивнула Она на выход из корпуса. Говорить было лучше в корпусе Боевых магов. Так и спокойнее, и народ понимающий.
   - Минуту, - Ксана жестом остановила Её и постучала в дверь палаты, рядом с которой Они стояли. На стук наружу высунулся молодой Боевой маг, приветливо кивнул Александре и пригласил Их внутрь. Войдя вслед за подругой, Анастасия увидела бледного молодого человека лежащего на кровати. На его лице была написана болезненная усталость, а под тонкой кожей виднелись синеватые вены. В общем, все признаки прошедшего очищение. Похоже, этот и есть "Её" демон.
   - Здравствуй, как ты себя чувствуешь? - пока Она осматривала палату, Ксана прошла к постели и села рядом с юношей.
   - Спасибо, Александра Викторовна, хорошо, - слабо улыбнулся парень. Надо же. Коренной. Давно Настя не встречала в Садах представителя первых Людей, которые поселились на Аштаре. По крайней мере, другим подруга не стала бы представляться своим отчеством. Такие Люди не являлись редкостью, они по-прежнему составляли семьдесят процентов постоянных жителей планеты. Просто коренные безверные давно переболели интересом к Магам и появлялись в Садах только в исключительных случаях.
   Например, таких...
   - Ты помнишь, что с тобой случилось? - Анастасия подошла ближе, чтобы юноше не пришлось лишний раз двигаться.
   - Я... - запнулся парень, усиленно что-то вспоминая. - Мы с друзьями шли с пар, только-только учеба закончилась. И я... мне... стало вдруг так больно, будто молния ударила... и все в глазах поплыло. И... все. Дальше я очнулся здесь.
   - Так... - Ксана посмотрела Ей в глаза, явно говоря - "думай подруга, думай". А что тут думать? Дополнительные факты искать надо. А то, что это - результат прорыва, и так всем понятно.
   - Сколько было с тобой друзей? - Она продолжила спрашивать мальчика, одновременно осторожно сплетая на него исцеляющие заклятье. Студент был в том состоянии, когда лечебной Силы мало не бывает. Ему еще неделю пластом лежать - ментальное и физическое истощение вылечить сразу не могли даже Целители.
   - Нас было пятеро, - сглотнув, прохрипел "демон" и даже не стал возмущаться, когда Ксана, налив в стакан воды, из своих рук напоила жертву прорыва.
   - То есть у нас по городу бегает еще четыре красавца, - мрачно констатировала подруга после.
   - Почему? - удивился юноша. Ему явно была небезразлична жизнь сотоварищей.
   - Потому, что иначе мне максимум через час сообщили бы об обращении. Думаешь, это нормально, когда обычный человек в лучшем случае просто исчезает в воздухе, а в худшем покрывается шерстью и начинает нападать на прохожих?
   - Так они что, бегают по улицам в таком виде? - ужаснулся мальчик.
   - Не знаю. Но если это случится, мне сообщат, - Александра была как всегда до жестокости правдива.
   Она лишь пожала губы - Люди (и как показала практика), нелюди вряд ли станут заботиться о жизни обращенного. И все, что Маги получат после такого "сообщения", будут останки, которые даже отпеть перед кремацией не смогут. Их магически сожгут в Садах - иначе душа не обретет покоя.
   - Ксан, давай зайдём все-таки в корпус Боевых. Информация лишней не бывает, - да и хватит мучить парня. Тот и так уже извелся - побывав под властью демона, никогда не пожелаешь этого даже врагам.
   - Ну, пойдем, - на лице Александры не отображалось ничего. Если бы Настя не знала о том, как Ксана относится к жизни и смерти, то наверняка бы подумала, что той, грубо говоря, начхать на мальчика. Но после долгого общения с последней араделис Она понимала - все сожаления и сочувствия будут потом. Сейчас госпожа офицер думает лишь об одном - как сделать так, что этих самых сожалений и сочувствий говорить не пришлось.
   Но, наверное, сам Мир не желал, что две нестареющих дошли до казарм. Навстречу им ехала каталка груженая молодым мужчиной с воином в сопровождении.
   - Что с ним? - привычно поинтересовалась Анастасия у коллеги.
   - Обернувшийся, - спокойно отозвался тот. - Вчера ночью Тёмный притащил - демон додумался напасть на Мага.
   - И хорошо, что додумался, - отозвалась Ксана. - Во что был одет парень, когда его привезли?
   - Форма, черная: брюки, пиджак, рубашка виссорированная*, - полминуты подумав, сказал мужчина.
  
   *виссорированная - способ отбеливания ткани: ее вымачивают в специальной травяном растворе два дня, после чего стирают как обычную одежду. От обычной ткани виссорированная отличается голубоватым оттенком.
  
   - А значок? На пиджаке был золотой значок? - не отставала подруга от воина.
   - Был, - серьезно кивнул Маг и поинтересовался. - Ваш знакомый?
   - Мой клиент, - мрачно ответила подруга. - Когда он очнется?
   - Да минуты через две, - легкомысленно ответил Светлый и повез пострадавшего дальше.
   - Тогда, я, с вашего позволения, поговорю с юношей, - Ксана направилась вслед за каталкой, напоследок показав Ей сначала один, а потом два пальца. Что значило просьбу подождать одну - две минуты. Видимо, Ксана не верила, что сможет достать какой-то важной информации. Разве что подтвердится причастность мальчика к пропавшим студентам.
   Впрочем, в этом никто не сомневался. Таких совпадений не бывает. История оказалась такой же - боль - темнота - проснулся: Маги. Но Она решила внести изменения в жизнь юношей, попросив поселить их в одной комнате. Так им будет легче.
   - Ты все еще хочешь зайти к своим? - спросила Александра вернувшись.
   - Хм... - неопределенно ответила Она. Подруга явно не считала нужным тратить время на пустые разговоры - компьютеры цокольных этажей дворца ей были гораздо ближе. Что ж, не будем нервировать ребенка. Не хочет - не надо. - Ладно, поехали к тебе.
   - Вот и ладушки, - Ксана повеселела, и Они вдвоём направились к стоящей за воротами машине.
  
  
   Александра.
   Она вела машину по Пути, который, походя, построила Настя, и думала. Думала над тем, что три демона в городе - это, мягко говоря, фигово. А грубо говоря - полная труба. Особенно потому, что твари слабые. С одной стороны у них слишком чахлое поле, чтобы найти магически. С другой Силы демонов вполне хватить, чтобы уничтожить поодиночке огромное количество народа. Похоже, не зря Она заказала оружие с серебряными снарядами. Ох, не зря...
   - Насть, - Ксана слегка повернула голову в сторону подруги. - Как ты думаешь, где лучше демонам скрываться?
   - Низшие демоны всегда привязаны к стихиям, - мрачно глядя на дорогу, сказала подруга. - Неизменной остаётся лишь темнота. Например, водный демон будет обитать в канализации. Пламенный около электричества или тепла. Земной в лесопарковой зоне. А воздушный на чердаках.
   - Мило, - произнесла Александра, оценив объем работ. - Я так понимаю, какого типа демоны остались, выяснить невозможно?
   - Правильно понимаешь, - кивнула Настя. - Думаю, твоим ребятам в помощь направят взвод наших. На расстоянии метров триста Боевой маг и слабенького демона почует.
   - Это хорошо, - кивнула Она, и резко зайдя на вираж, притормозила прямо у вдоха во дворец. Для прислуги, конечно же. Так как у Неё не было никакого желания "светить" своё местопребывание.
   Они вышли из машины, синхронно захлопнув дверцы. Ксана, походя, кинула ключи подбежавшему слуге и повела подругу в сторону служебного входа.
   Нижние этажи встретили их полной тишиной и ярким светом кварцевых ламп. На беленых стенах кроме сигнализации, камер и средств связи не было ничего. Пол, выложенный специальной металлической плиткой, не давал никакой возможности ходить бесшумно. Даже если будешь передвигаться по сантиметру в час.
   В общем, к тому времени, когда Они дошли до жилых помещений, сотрудники уже знали, кто войдёт в кабинет.
   - Добрый день, - улыбнулся Им Татиан - один из сотрудников информационного отдела. - А нам сказали, что Вы до вечера дома будете.
   - Да куда ж я от вас денусь, - усмехнулась Александра. - Тин, мне терминалы нужны, кое-что посмотреть. А ты иди, скажи командирам полевых групп: пусть соберутся в зале через полчаса.
   - Как скажете, - мужчина кивнул, уступил место начальнице и направился выполнять приказ в центр связи.
   - Ну что, посмотрим объем поисковых работ, - Она кивнула Насте в сторону кресла, и когда подруга уселась, включила динамические карты города, которые обновлялись каждые полчаса. После чего отдала их на растерзание Светлой, а сама занялась сводкой новостей за последние несколько дней. Как магической, так и цивильной.
   Подумать было над чем. Ксана перечитывала и просматривала огромное количество информации, ища зацепки. Краем глаза, следя за тем, как Анастасия распечатываеАт карты, дабы вручную разметить территории.
   Очень трудно разобраться что где. Вот недавно в районе Фруктового парка - заповедника при неизвестных обстоятельствах (конечно, откуда свидетели в два часа ночи?) умерла девушка двадцати пяти лет от роду. Что это? Убийство, авария или собственно демон? На Аштаре строго следили за порядком, но, как говорится, даже на старуху бывает проруха.
   Даже если старухе триста лет от роду.
   - Ксан, я закончила, - голос подруги заставил оторваться от своих мыслей и посмотреть в сторону Насти. Та молча указало рукой на стол с картами.
   - Хм, - Александра задумчиво рассматривала творения Светлой. И мысленно ужасалась. Педантичная Магиня цветными полями отметила те места, куда могли добраться тварюжки. И эти места занимали больше трех четвертей Нового города. Одно хорошо - днем площадь уменьшалась почти в половину. Слава Творцу, что большинство чердаков и подвалов было, если не жилым, то хорошо защищенным местом. А то проверять каждый дом...
   - Ксан, кстати, - вдруг сказала Настя оторвавшись от распечаток - Ты не знаешь, что за Тёмный живёт у нас под боком?
   - А ты не знаешь? - подняла Она брови. Уж Маги-то о друг друге должны знать больше, чем остальные.
   - У нас не принято расспрашивать, - пожала плечами Настя. - А для знакомства с соседями времени нет, - что правда, то правда. После совершеннолетия большую часть своей жизни Анастасия проводила или в пещерах, или в доме. Плюс помогала Ксане в Её работе. По территории особняка Светлая вообще бродила очень редко, так как большинство трав можно было заказать в Садах.
   - Хорошо, - Она убрала с глаз длинную чёлку. - Я тогда сейчас по терминалам посмотрю. Может, есть какая-нибудь, хотя бы чисто номинальная, информация. Как раз время до прихода полевых командиров убьём.
   Пока Настя сканировала карты для переносных компьютеров (ох, не зря Ксана мучилась, приучая подругу к технике), Александра включила базу данных застройки территории. Там находились все данные о строениях, включая дома, построенные Магами.
   Все, да не очень. Спустя пять минут Александра в полном изумлении оторвалась от монитора. Ибо идеальная, наиболее полная база данных... просто не содержала о нужном адресе никаких сведений. Ксана не смогла даже найти упоминания о доме. Притом, что такой участок должен существовать! Или Она почти триста лет жила рядом с пустотой?
   А тут... ни поиски, ни запросы, написанные четырьмя различными способами. Ничего не помогало.
   И как это называть?
   - Бред, - Александра потерла лоб и прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.
   - Что случилось? - Настя заинтересовано подняла брови.
   - В базах нет, не то, что жителя адреса. В них самого адреса нет!
   - А разве это плохо? - Светлая взяла стул и села рядом с Ней.
   - Насть, - Ксана устало оглянулась на подругу. - Уж участок-то должен быть отмечен.
   Анастасия на минуту задумалась, а потом робко потянулась к мышке.
   - Посмотри, если хочешь, - Александра Светлой доверяла абсолютно. И Настя тут же зарылась в полученные данные. Она действовала, как и Она в начале. Включилась поиск адресов пригорода, отыскала их собственный - "Северная автострада, поместье Лунный Цвет". А там уж...
   - Так вот же, - воскликнула Настя, заставив Её вздрогнуть и приникнуть к экрану. - Северная автострада. С юга от нас - поместье "Малиновый Сад", с запада - поместье "Небесная поляна". С их хозяевами мы знакомы - они в Совет входят, да и бывали у нас. А вот с востока... Поместье "Ночной Замок".
   - Самое то, для Тёмного, - хмыкнула Ксана, а потом вгляделась в список и совершенно серьезно продолжила. - Только Насть. Можешь смеяться, но я его не вижу.
   - Хорошо, я сейчас тогда сама к данным перейду, - подруга бойко застучала по клавишам. А потому, заметив, что Она совсем запуталась, зачитала вслух. - Северная автострада, поместье "Ночной замок". Обладатель - засекречено. Приписка - принадлежит Цитадели Тьмы. Дата построения - двадцать три тысячи от Пришествия Народов...
   - Сколько? - обалдевшим голосом переспросила Она подругу.
   - двадцать три, - бодро повторила Светлая.
   - А на цивильный?
   - На цивильный, шестдесят с половиной тысяч до пришествия безверных, - Настя, подперев рукой щеку, внимательно посмотрела на Александру. - Это очень много Ксан. С того времени никого в живых не осталось. Даже демонов в ямы ещё не загнали.
   - Я тебе верю, - Она собралась с мыслями. - Но вот вопрос: почему я сама не смогла найти эти записи?
   - Так здание было построено еще во времена войны с демонами, - Светлая пустилась в пояснения. - То, что он до сих пор жилой, значит, что это родовое гнездо. А на такие места обычно ставилось огромное количество защит. И наиболее популярной из них был и будет полог Невнимания.
   - И как он действует? - поинтересовалась Александра.
   - Да просто: кроме Магов это здание никто заметить не может. Хоть на карте, хоть в непосредственной близости. Его и внести-то смогли только потому, что перепись этих зданий делали сами Маги.
   - Мда-а, - протянула Она.
   - Что делать будем? - тихо спросила подруга.
   - Ничего, - пожала плечами Ксана. - Или ты предлагаешь отправить туда наряд, дабы на практике познакомиться с соседом?
   - Эм... - по смутившемуся лицу стало понятно, что Анастасия и сама не понимает, для чего им знать, как зовут этого Тёмного.
   - Вообще, - Ксана легонько хлопнула рукой по столу. - Нам надо было узнать, почему нет никакой информации о данном поместье. Мы узнали, и на этом тема закрыта.
   - Хорошо,- кивнула Светлая, хотя в ее глазах осталась тень сомнения. Впрочем, это было нормально - подруга относилась к тому поколению, которое стало жертвой застарелой злобы, накопившейся за трехлетнюю войну. Когда только здравый смысл Наставников не дал детям познать ненависть родителей. Мудрые Светлые приложили все силы, чтобы сгладить горячность молодых отцов и матерей, но так и не смогли избавить молодых Магов от настороженного недоверчивого отношения к дальним родичам.
   С этими мыслями Александра встала с места и направилась встречать командиров полевых групп, которые собственно и будут заниматься зачисткой. При Её непосредственном участии, так как глава группы специального назначения должен лично курировать все серьезные проекты.
  
  
   Станислав
   - Сколько картин Вы хотите выставить и на какое время? - голос лёгким звоном разлетался по кабинету, слишком просторному для двух человек: директора столичного музея изобразительных искусств и его гостя. Директор - уже немолодой, но подтянутый мужчина, с уважением и даже восхищением смотрел на собеседника. Тот же лишь улыбался, пряча глаза за черными зеркальными очками.
   - Сорок картин. Думаю, недели на две, - стоило немного побыть здесь, и настроение поползло вверх. Сейчас Станислав расслабленно сидел в мягком кресле, выполненном в одном из старинных стилей, что называется "под интерьер".
   - Плата за вход, как и в прошлый раз, минимальная? - легкомысленно поинтересовался вейн Тол, вновь разливая по бокалам дорогое красное вино. Такой тон был вполне оправдан - деньгами Тёмный не интересовался и плату за показ своих творений не требовал. А выставка быстро окупит все затраты и принесёт огромную прибыль.
   Стас просто кивнул в ответ и пригубил благородный напиток. На Магов алкоголь не действовал и употреблялся исключительно ради вкуса. Для опьянения нужен был отвар травы ридиссы. Сие растение, ввиду своей исключительной редкости, использовалось лишь Целителями, и они сами решали, нужен ли больному такой радикальный антидепрессант или нет.
   - И все-таки, - вновь заговорил директор. - Что же Вас побудило устроить выставку? Не из-за славы же - она Вам уж точно не нужна с Вашей-то известностью.
   - А что еще с ними делать? - пожал Он плечами. - Не пылится же им вечно в подвалах. Мне лично важен сам процесс рисования. И если люди считают мои творения красивыми, то почему бы не показать?
   - Вы как всегда излишне скромны, - светло улыбнулся директор. - Вы - гениальный художник. Знали бы Вы, сколько раз те, кто видел всего лишь фотографии картин, пытались узнать об их покупке - продаже.
   - Торговцы? - Станислав поставил пустой бокал на стол.
   - А кто же еще-то? - поморщился мужчина. - Кто же еще думает, что за деньги можно купить все - от искусства до любви?
   - Да уж... - протянул Он, лениво оглядывая потолок с прекрасными фресками. Потом посмотрел в окно и тихо сказал. - Идти надо. Я и так Вас сильно отвлек.
   - Да ну, что Вы, - рассмеялся директор. - С вами общение только в радость.
   - Мне тоже было приятно ваше общество, - Первый по Силе улыбнулся и одним изящным движением встал их кресла.
  

***

   Он шел по улицам, залитым утренним светом. Солнце только-только поднялось и крыши домов все еще розовели, заставляя вспоминать рассвет.
   Давно у Него не было такого хорошего настроения. И это притом, сколько проблем накопилось за последнее время. В любом случае, Станислав не собирался лицемерить - строить постных серьёзных лиц - и открыто наслаждался прогулкой. А если учесть, что последний раз Он гулял лет десять назад...
   И еще, вдруг подумалось Ему, можно купить какую-нибудь художественную книгу. А лучше стихи - как раз для кратких моментов отдыха. Длинные-то, наверняка, еще не скоро будут.
   Расписав для себя план действий, Станислав направился к центру Нового Города, где находились самые большие книжные магазины. Благо костюм позволял смешаться с толпой.
   ...или не смешиваться...
   Стоило Станиславу выйти на многолюдную улицу, как тут же стал привлекать внимание. И что еще хуже - внимание девушек. На радостях Он совсем забыл, что рядом с музеем располагался дворец изящных искусств (рисование, шитье, актерское мастерство и так далее), который так любили представительницы прекрасного пола.
   В результате, Тёмный окунулся в озеро из улыбок (подчас плотоядных), подмигиваний, вздохов и ожиданий (Тьма, зачем ты одарила Его это способностью?!). Хоть вешаться не начали - гордость не позволяла. А ведь в магических Мирах обычно по-другому. Он знает - посещал их не раз. И тогда Станиславу пришлось резко ощутить пользу от эмансипации женской части населения.
   Нет, Темный совсем не был против внимания женщин - как любому нормальному мужчине Ему нравились эти обманчиво беспомощные красавицы.
   Но не в таком же количестве!
   Тем более, что никаких ожиданий Сын Тьмы выполнить не смог бы. По той простой причине, что после выполнения этих самых ожиданий Его ожидало бесплодие. Одна из многих вынужденных мер для народа, где воспитание потомства являлось важнейшей задачей общества.
   На это "оптимистичной" мысли Станислав решил сократить путь через менее популярные улицы (нервы-то не казенные).
   ...провожала Его армия разочарованных взглядов...
   Небольшой дворик встретил Станислава тишиной и пушистым тополиным пухом. Пара скамеек, детская площадка и фонтанчик окруженный кустами ирги. Детей не было - это и понятно. Если до моря добираться электропоездом полчаса от силы, то зачем парится в Городе? О детских лагерях и говорить нечего.
   Впрочем, тишина достаточно быстро разрушилась звуками возни и женским криком:
   - Да как вы смеете!!
   И Станислав не был бы Темным, если б не кинулся на помощь.
   Хороший день оказался безнадежно испорчен, в душе понималось старое знакомое раздражение - опять безверные буйствуют. Ибо логика великовозрастных лбов, от скуки совершающих преступления, Ему была совершенно не понятна.
   Например, зачем среди бела дня трем идиотам приставать к девушке, у которой даже сумочки нет? Нет, может, они хотели ее изнасиловать, но разве логично заниматься этим днем в городе, где патрули воспринимаются, как необходимая часть жизни?
   Приезжие что ли?
   В любом случае, Станислав решил не заморачиваться с этим позором рода человеческого. Легкое плетение магии, и девушка оказывается у Него за спиной. А дальше просто снять очки. Недолго - всего на пару секунд. Но и этого хватает, чтобы трое шкафов упали без сознания. Ничего, часа через два очнуться. Как раз, чтобы объяснить страже правопорядка, зачем им взбрело в голову переходить дорогу Темному.
   Говорят, что глаза - зеркала души. Неизвестно, как это относится к безверным (слова-то им принадлежали), но у Детей Силы именно так все и было. Глаза Темного - два зева в Душу. Два засасывающих водоворота во Тьму.
   Ночью это почти не заметно. В этом нет ничего странного - Тьма сливается с Тьмой. Но днем... Обычный человек может потерять сознание, впасть в кому. Светлый же после каких-то двух минут просто умирает - душа не выдерживает.
   Элегантным движением вернув очки на законное место, Он повернулся к спасенной:
   - С Вами все в порядке?
   Немного потрепанная девица (впрочем, дороговизна платья и элегантность прически все еще просматривались) вгляделась в Его лицо. И секунды не прошло, как губы, до этого возмущенно поджатые, раздвинулись в улыбке. А заодно зарозовели щечки и засверкали глаза.
   ...только этого Ему не хватало...
   - Со мной все хорошо, спасибо Вам, - кокетливо взмахнула она ресницами.
   - Это честь для меня: помогать столько прекрасной даме, - Станислав прекрасно понимал, что своими словами роет себе большую яму. Но воспитание, демон побери, требовало уважение к женщине. Любой.
   - Вы не проводите меня до главной улицы?
   - С удовольствием, - а вот удовлетворенная улыбка Ему очень не понравилась. Не уж-то стерва, посчитавшая, что подцепила романтичного дурачка? Тьма, храни от Дочерей своих!
   И не своих тоже...
   Все время пока, Станислав провожал спасенную, та... нет, не висла на нем. Как ни странно, девушка вела себя достаточно благопристойно, хоть и пыталась флиртовать (благо, Первый по Силе таким вещам был не обучен).
   Это слегка удивило Тёмного, но обрадовало: обижать женщин пусть и отказом Он не любил.
   ...а до вожделенного магазина Станислав все-таки добрался. И купил сразу три книги, хоть немного сгладить данное происшествие.
  
   ...какой он... какой он обаятельный. Интересно, где рождаются мужчины, такие вежливые и... сильные? От него за лигу несло силой... даже нет, Силой. Истинно мужской твердостью духа и тела... жаль, что она так и не узнала имени. Но она его отыщет. Обязательно. Не уж-то она... влюбилась? Что ж, даже с этим им придется считаться.
  
  
   Кисара
   Было девять утра, когда в Её покои постучалась Анэстия - соратница отца:
   - Кисара, тебе пора отправляться в академию.
   - Хорошо, - кивнула Кира, взяла облегченную (и уменьшенную) магией сумку и направилась вслед за провожатой.
   К новому витку жизни.
   И последнему в этой Судьбе.
  
  

Глава 7.

  
   Александра
   - Ну что, родные мои? - обратилась Она к подчиненным, после разъяснения ситуации. - Поняли, что к чему? Есть вопросы?
   "Родные" мрачно вглядывались в высвеченные на экранах карты. И не менее мрачно пытались прикинуть объем работ. А заодно опасность задания и возможные потери.
   - Вы говорили, что у нас будет помощь? - сказал в полной тишине один из самых старых и уважаемых среди офицеров полевых групп Роланд Майер. Который в свои сто с лишним лет давал фору любому из молодых.
   - Возможно, нам дадут в помощь взвод Светлых, - ответила Она. - Но точно еще не известно. Может быть, захотят участвовать так же и другие Дома. А возможно, подмоги не будет вообще.
   - И когда же станет известно точно? - поморщился капитан. Вопрос тихим гулом поддержали соседи.
   - Ближе к полудню.
   - Хм... и какой процент того, что нам окажут помощь? - поинтересовался Александр Грот. Офицер с холодными как лёд глазами. В свои тридцать пять лет он был уже на половину седым. Что ж поделать, если начало службы в королевской гвардии пришло на не самые светлые времена.
   - Я думаю достаточно большой, - Александра еще раз обвела взглядом карты города. - В любом случае время у нас еще есть.
   - Это хорошо, что есть, - тихо произнес Мишель Рошен. Голубоглазый красавец блондин. И как ни странно порядочный семьянин (что приводило в печаль большинство девушек во дворце).
   Вообще, каждый из командиров полевых групп - это личность, харизма. Длинная и не редко достаточно грустная история жизни, так как служба требовала слишком много времени, вытесняя все остальное.
   ...но все мы там будем...
   На этом заседание было окончено. Мужчины поднялись с мест и выскользнули из помещения. По-другому и не скажешь - слишком плавно и бесшумно двигались профессиональные бойцы.
   Ксана со вздохом села в кресло. И дело было не в том, что ситуация трудная. И не такое проходили. Просто всех этих мужчин... Зрелых, молодых... таких опустошенных Она помнила еще другими. Юными курсантами со светлыми веселыми взглядами. Верящими, что правда побеждает ложь, а слово "смерть" придумано не для них.
   Одно хорошо - в королевскую гвардию набирали без специальных проверок. Просто предлагали выбрать данную профессию выпускникам с наилучшими результатами. Свободный выбор, личное решение человека. Значит - вины за сломанные жизни на Ней не было. Нет вины за разводы с женами, за смерти друзей и близких. За нервные срывы и тяжелые травмы.
   ...осталось только самой в это поверить...
  
  
   Анастасия
   Она вела девочку самым длинным путем, чтобы дать подумать. Или одуматься, если говорить честно.
   Зачем Дочери Света война? Всегда и во все времена воевали мужчины. Исключения были, но всегда имелись серьезные причины. А тут...
   Совершенно нормальная, классическая можно сказать, Дочь Света. Спокойная и мудрая хозяйка в доме и хорошая мать. И учёный прекрасный, которому совершенно необязательно лезть в пещеры, чтобы заниматься исследованиями.
   Но, тогда зачем? Нет, можно предположить, что любопытство. Но ведь, не в сто с лишним лет, когда все желания и способности проявились. Когда Наставник четко определил - не воин. Не физически, не духовно.
   Что-то тут не так... Где-то есть проблема, которую девушка предпочла решить вот таким радикальным способом. Оракул она что ли? А что... Мировес - маг сильный. Мог при желании даже Целителем стать. А дочери в него пошли...
   Эх... Свет, храни девочку. В бою ведь алхимия не поможет. Разве что артефакты сделанные загодя. Да и те не всегда защитят. Машина - дура говорит Александра. Тоже самое любой Воин про амулеты с оберегами скажет. Все-таки плохо, что в поддержку берут даже неподготовленных Мастеров. В арьергарде, конечно, гораздо безопаснее, но все равно риск крайне велик.
   Настя, походя, открыла портал. Не на нижний этаж и даже не в покои Ксаны. Во дворец вообще нельзя было телепортироваться - Матушка со Станиславом дуэтом работали.
   Так что пришлось топтаться около калитки, звонить подруге, и ножками идти по знакомым помещениям.
   Если говорить честно, то Она не любила казематы, как называли цокольные этажи члены спецотряда. Уж очень они напоминали пещеры. И находится в них без любимых клинков, было, мягко говоря, неуютно.
   - А где мы? - тихо спросила Кисара. Девушка явно удивилась столько резкой перемене пейзажа.
   - Там, где простые люди не ходят, - ответила Настя и добавила мгновеньем позже. - А нелюди тем более.
   Ксана оказалась сидящей в своем рабочем кресле и задумчиво - мрачном состоянии. Ясно, опять вина за всё и всех пришла на огонек. Хоронить собственных учеников - не тяжелее доли для Наставника. И нет страшнее доли для того, кто знал, что рано или поздно это случится. Говорила же Александре - не соглашайся преподавать. Да когда ж подруга Её слушала. Всё сама. Забыла глаза Наставников, когда отпевали молодых Воинов. Да и как ей помнить: живущий среди людей мелочи, случившиеся десять лет назад, не вспоминает.
   Материнский инстинкт глобального королевского масштаба, что еще можно сказать. Паталогическое желание о ком-то заботится, да Александра? Потеряв смысл жизни, ты со всем своим упорством искала его. Искала этот фундамент, на котором стоит любой взрослый человек. Кто-то ударяется в приключения, кто-то в науку, искусство, игры. А кто-то, как ты, подруга, ищет того, кто нуждается в защите. С начала это была Она, потом студенты, а потом многие люди, доверившие тебе свою судьбу. Поверившие, что ты всегда права и всесильна.
   Когда-то Она тоже поверила. И, Силы всемогущие, Она всегда будет благодарна тебе за это.
   И будет помнить, как это было...
  
   Обычный день обычного города. Она еще ни разу не была в Новой части, но сейчас Её не интересовали красоты технического мира. Мир вообще стал каким-то размытым и серым. Усмешкой в лицо. Равнодушный мир, равнодушные люди. Какое им дело до нескольких жизней. Души пришли, души ушли.
   А Она будет помнить... всегда. Взрыв, крик и несколько искореженных, изорванных тел. Окровавленных лиц, только что улыбавшихся. Живых...
   И тварь... страшная, мерзкая тварь, вылезшая из провала в полу...
   Потом говорили, что во всем виноват сумасшедший приезжий маг. Который хотел подчинить демона. Говорили, что его накажут... Только... только, какое Ей до этого дело? Какое Ей дело до какого-то мага, когда перед глазами родители, лежащие в луже крови...
   Целители, Воины что-то говорили, куда-то звали, что-то обещали. Но перед глазами одна единственная картина... А ведь совсем недавно... мама смеялась над шуткой отца, а папа обещал завтра показать настоящего карликового дракона... Они были...
   А теперь их нет...
   И что Ей делать, если те, кто должен жить вечно, сломанными куклами валялись в ногах... кровавыми куклами...
   В каждом углу виднелись красные лужи.. в каждой тени демон... Каждый кусочек мира отдавался болью - их больше нет...
   Она, в конце концов, не выдержала и просто сбежала. Из больничного корпуса, из Садов, из Старого Города... Чтобы больше не видеть эти лица перекошенные лживым сочувствием...
   ...здесь, по крайней мере, никто не скрывает, что ему все равно...
   Она ходила по людным улицам, смотрела на высокие, такие странные, здания... Сильный осенний ветер развивал платье, но Ей было все равно, какая на улице температура... Она бродила, пытаясь не видеть, не думать, не вспоминать...
   Но, в конце концов, есть то, что может победить любого... усталость... Она устала... жить, двигаться, чувствовать... просто быть тем, что называется человек...
   Она села на кованый заборчик, отделявший дорогу от края моста. Она не помнила, как дошла до него и что это за река, разделявшая город... Ей просто было все равно... Отвернувшись от мира, Она смотрела на текущую воду. Зовущую воду в лучах закатного солнца... красиво...
   ...они больше никогда не увидят этого...
   Резкий порыв ветра почти скинул невесомое тело с бортика. В душе промелькнул страх и затих... пустота пожирает все.
   "А что будет, если спрыгнуть вниз, - подумалось ей. - Тут слишком высоко, я наверняка разобьюсь... И какая разница, что я разобьюсь? Чем отличается жизнь от смерти?"
   Ветер опять попытался скинуть Её с "насеста". Но Она даже не стала держаться - умрет и умрет, какая, в сущности, разница? Может действительно стоит спрыгнуть...
   Она посмотрела вниз - река оказалась настолько глубока, что даже дна нельзя было различить...
   Спрыгнуть? Страшно... Даже сейчас, даже в таком состоянии. Она просто не могла заставить себя сдвинуться с места...
   Еще один порыв ветра... Если не держаться руками... Она и так ими не держится... Значит, можно просто подождать... Упадет - не упадет, пусть Мир сам решит, нужна ли ему такая жизнь...
   - Ты бы побыстрее, что ли, думала. А то холодно, - вдруг донесся из-за спины голос. Обращенный явно к Ней. К Ней? Она изумленно повернулась и увидела подростка, стоящего на мостовой. Молоденькую девушку, лет четырнадцати - шестнадцати. Темно-русые волосы затянуты в идеально ровный пучок серебряной заколкой. Тонкая фигура в дорогом брючном костюме. И огромные темно-фиалковые глаза, смотрящие с мрачным ожиданием.
   - Что ты хочешь от меня? - спросила Она. Ей было неприятно, что кто-то Её потревожил.
   - Да вот, жду, когда ты наконец-то спрыгнешь, чтобы я могла с чистой совестью позвонить спасателям и уйти, - спокойно ответила та, оглядела Её и скептически скривила губы.
   - Я не собираюсь прыгать, - зачем безверная лезет к Ней? Чего хочет эта девчонка?
   - Боишься? - ухмыльнулась та в ответ. Усмехнулась, а глаза холодные как лёд.
   - Я...
   - Хочешь, но боишься, - мрачно продолжила девушка.
   - Мне все равно, - почти крикнула Она. Слишком много слов, слишком много звуков. Когда эта странная девчонка от Неё отстанет? - Мне все равно прыгать или нет.
   - И потому ты сидишь и ждешь, пока сама свалишься? - безверная удивленно подняла брови.
   - Мир сам решит, нужна ли ему моя душа. Жизнь и смерть одинаковы по своей природе. Мне безразлично, что со мной будет.
   - Глупо, - коротко ответила девушка.
   - Кто ты такая, чтобы решать? - разозлилась Она.
   - Я? - подняла безверная брови, и грустно горько рассмеялась. - Наверное, никто. Только знаешь, все-таки есть в мире то, чем отличается жизнь от смерти.
   - И чем?
   - Правом выбора, - коротко ответила та. - И если ты не знаешь - жить или умереть, то жить надо по определению. Хотя бы потому, что если ты умрешь, возможности исправить ошибку уже не будет.
   - А если я не хочу жить? - спросила Она. Злость вдруг куда-то испарилась. И руки крепче вцепились в ограду.
   - Если бы ты не хотела жить, - хмыкнула девушка. - То я бы давно позвонила вот по этому, - и ткнула пальцем на странный брикет отличающий металлом, который держала в левой руке. А потом улыбнулась. - Что не хочется больше топиться?
   - А... - изумилась Она... а потом поняла, что действительно... боль не исчезла, нет. Просто жить стало вдруг... небезразлично. Она чувствовала холод от ветра, чувствовала раздражение. Она чувствовала... Проклятая безверная, зачем ты это сделала?
   - Полегчало? - девушка хитро прищурила один глаз, подошла ближе, сняла пиджак и кинула ей. После чего уселась рядом.
   - Зачем ты это делаешь? - Она никак не могла понять мотивов безверной.
   - Вылез из ямы сам - вытащи другого, не слышала такой поговорки? - собеседница задумчиво смотрела на закат.
   - Нет.
   - Что ж. Бывает.
   Они еще долго разговаривали. О жизни, о мире. И просто не о чем. Когда стемнело, Ксана - так звали спасительницу - позвонила по своей странной штуковине, и за ними приехала машина. Домой Ей не хотелось, поэтому, когда девушка предложила сходить к ней гости, Она с удовольствием согласилась.
   ...и кто же знал, что эта случайная встреча так крепко свяжет двух разных людей...
  
   - Ксан, может, ты обратишь на нас свое внимание? - решила Настя оторвать подругу от переживаний. В ответ та встрепенулась, взор стал осмысленным:
   - Что... а это ты. Уже пришли? - вопрос был явно риторическим. Взглянув на Кисару, Александра вежливо улыбнулась:
   - Здравствуйте, рада Вас видеть в наших стенах.
   - Чистого воздуха, - смущенно ответила девушка. Подруга встала, подошла к терминалам и, включив средство связи, обратилась к штатному магу:
   - Владлен, ты мне нужен, иди к телепорту, - после чего повернулась к Ним. - Пойдемте, сейчас вас переправят на место учебы.
   Идти пришлось не долго. Они поднялись на первый этаж, прошли два коридора и оказались в странном помещении. Ибо комната была защищена гораздо лучше цокольных помещений (что само по себе необычно). Не говоря уже о немеряном количестве средств наблюдения. И как изюминка - стальная литая дверь.
   - И зачем все это? - поинтересовалась Кира, изумленно глядя на все это "великолепие". Нет, девушка не разбиралась в технике. Просто помимо упомянутого, на комнате висело сто-олько магических защит...
   - Чтоб незваные гости не ходили, - коротко ответила араделис, приблизилась к двери и положила руку на выдавленный в металле круг. Что-то пискнуло, щелкнул замок. Ксана открыла дверь и взмахом руки пригласила войти.
   Перед глазами оказалось светлое абсолютно круглое помещение с застекленными стенами высотой в три человеческих роста. Прозрачный купольный потолок легко пропускал свет, но Настя готова была поклясться, что данное заграждение не проломит и прямое попадание бомбы. Ибо что-что, а комнаты телепортации строили всегда на совесть.
   Впрочем, данное помещение было ничем без мага. Поэтому, сейчас в центре комнаты стоял невысокий мужчина в синем мундире с нашивками госбезопасности. Он приветливо поклонился вошедшим:
   - Добрый день, дамы, - и уже деловым тоном поинтересовался точкой прибытия телепорта.
   - Ветвь Кейры и Веты, Мир Хайал. Башня телепорта высшего уровня. Она там одна, так что не промахнешься. Телепорт сделай стационарным - где-нибудь на час, - ответила Ксана, и жестом приказала Им отойти к дверям.
   Что было очень предусмотрительно - телепорт, который сплетал Владлен, начал появляться именно там, где Они ранее стояли.
   Кисара с интересом вгляделась в творение мага - такие телепорты она раньше не видела. Стационарные порталы были изобретением безверных, так же как и комнаты. У Магов такие заклятья не практиковались: в отличие от Людей Детям Силы не требовались приготовления для постройки телепортов большой дальности.
   - Ну что? Идем, - кивнула Ксана в сторону образовавшейся воронки. И первой же шагнула в телепорт.
   С той стороны была такая же комната, только шире раза в два. И вместо Владлена, у самого входа стоял седовласый мужчина в черной мантии и знаком ректора на тонкой цепи:
   - Я рад видеть вас в нашей академии, - вежливо кивнул он гостям. - Прошу за мной. Нам есть о чем поговорить.
   Настя покосилась на Кисару и прошепала заклинание Понимания. Ректор хорошо говорил на всеобщем, но наверняка думал на родном языке. Не говоря уже о жителях данного мира.
   Кира, кивнув знак благодарности, бодро направилась вслед за стариком, с явным любопытством осматривая новый мир. И хорошо - ей же тут еще лет пять жить. Вроде недолгий срок, но за это время столько произойти может. Особенно если общество состоит из Людей.
   Они вышли из башни, прошли в огромное здание (видимо академию) и спустя десять минут были в кабинете.
   - Прошу вас присаживайтесь, - маг рукой указал на диванчик и кресло. И кто куда сядет? Впрочем, выбор тут же исчез, ибо кресло сразу оккупировала Александра. Сам же ректор прошел за стол, порылся немного в бумагах и достал тонкую папочку. - Ну, что ж. Для начала я хотел бы заполнить документы для принятия в наше учебное заведение. А заодно рассказать девушке о самом обучении. Ах, да, - он повернулся в Их сторону. - Кому из прекрасных дам, предстоит обучаться нашей академии?
   - Мне, - слегка кивнула Кира.
   - Великолепно, - улыбнулся маг и уже серьезно продолжил. - Тогда для начала я представлюсь. Мое имя - Людовир хор Троннер. Частица "хор" переводится, как "из рода". Обращаться ко мне надо "господин ректор". Я заведую данным учебным заведением и, если вам потребуется какая-то серьезная помощь, можете сразу обращаться ко мне.
   - Благодарю, - тихо произнесла Светлая.
   - А теперь, я хотел бы зачитать вам вашу "историю". Вас зовут Кира хор Лет. Вы потомственный маг из соседнего Мира Грондарат. Этот Мир достаточно дикий, там даже городов и храмов нет. Зато туда часто отправляются жить маги, уставшие от шума. А заодно желающие вырастить детей подальше от свар и политики.
   Так вот. Ваш отец Мирвес хор Лет дал вам приличное образование. Но пожелал, чтобы это самое образование было подтверждено документами. И пользуясь званием потомственного мага, записал вас сразу на четвертый курс боевых чародеев. На котором вы собственно и будете учиться. Все понятно?
   - Да. Только как я объясню мою Светлую направленность? - Кира задумчиво смотрела на будущего попечителя.
   - А никак. Скажете, что светлые эльфы в роду были и все. Это нормально для нашего общества.
   - Понятно.
   - А источники? - решила Настя напомнить про эту мелочь. Источники позволяли быстро восполнять Силы мага после длительного колдовства. Или, говоря научным языком, они ликвидировали магическую усталость, которую нельзя было снять простым сном. Требовалось время для восстановления или, чем и пользовались, источник Силы. Нет, истории о природных магических жилах были всего лишь байками. На самом деле, чаще источник напоминал храм или алтарь. Впрочем, не редко там создавали фонтанчики, так как именно стихии земли и воды были наиболее близки к Свету. А вот Темных источников не существовало. Магам Ночи было достаточно дождаться их любимого времени суток.
   - У нас есть источники, - кивнул Людовир. - Правда, нужный вам находится на территории общежития нестареющих, но госпожа Кира не первая, у кого такая проблема. Так что ничего страшного в этом нет.
   - Нестареющие, - поморщилась Ксана. - Вот от них-то как раз проблемы быть и могут.
   - Почему вы так считаете? - изумился маг.
   - Людови-ир, - протянула подруга. - С вашим опытом надо бы давно запомнить главную черту всех нелюдей.
   - И какая же это черта? - вежливо поинтересовался маг.
   - Любопытство, - ответила за араделис Анастасия, мрачно подумав, что это действительно может быть проблемой. У людей-то часто и своих проблем навалом. Зато у нестареющих времени мно-ого. Которое те с удовольствием используют, чтобы залезть во все дыры, до которых дотянутся. В каждый бочке затычка, как часто говорила циничная араделис.
   - Хм... - задумался ректор. - Вы правы. Впрочем, решать такие проблемы следует по ситуации.
   - Тогда я думаю, больше вопросов нет, - вздохнула Ксана и встала из кресла. - Нам пора идти, а девушке, - кивок в сторону Кисары. - Устраиваться в общежитии.
   Настя кивнула словам подруги и ободряюще улыбнулась Светлой, тихо прошептав:
   - Всё будет хорошо, - а заодно незаметно сунула в руку небольшой кулон. - Будут проблемы - не молчи.
   - Спасибо, - ответила Кира, с благодарностью смотря на боевую подругу отца. Видимо, оставаться тут одной девушке было неуютно.
   И все-таки, - думала Настя, взглянув перед уходом на дочь соратника. - Что-то тут не чисто. Что-то тут не так. Нельзя просто так "от балды" захотеть стать Боевым магом. И причину надо выяснить как можно скорей. Сердцем чувствую - аукнется это. Причем фатально.
  
     
   Энсер Ширен
   Он шел по залитому светом коридору, беззвучно ступая по мягким коврам. Тишина. И даже журчание фонтанов и шелест листьев только усиливает ощущение соприкосновения с вечностью.
   Хорошо, что глаза укрыты плащом и зеркалами: красота - красотой, но в Садах Света даже безверный легко ослепнет. А Тёмный без щитов и сгореть может. Просто истает как утренний туман под дневным солнцем.
   Тяжелый вздох. Интересно, что сделает девушка, когда Его увидит. Удивится, испугается? Или все-таки... обрадуется? Надежда, глупая надежда. Ведь кто Он ей? Энсер не сделал ничего, чтобы могло претендовать на звание подвига. Такого демона и новичок спокойно зашибить может. Именно что зашибить, пинком ноги разрушить всю видимость грозной силы.
   Зеркало поймало солнечный луч и пустило зайчик в Его глаза, заставив поморщиться. Интересно, как видится дневной мир без защит? Тем, кто видит краски, а не только обжигающее белое пятно?
   Сила не только дает, но и отбирает. А стоит ли призрачная мощь того, чтобы не знать истинной сущности Мира?
   ...демоны и Мрак, что за мысли в голове?..
   - Что ты здесь делаешь? - оборвал Его мысли резкий голос. Энсер повернулся и увидел яростные зеленые глаза в окружении снежно-белых волос. О, юный ревнивец. Только мальчишки тут не хватало.
   - Я нахожусь здесь по праву Сына Силы, - спокойной ответил Он. Заодно напомнив о том, что, несмотря на прошедшую войну, Дети Света, Тьмы и Серебра считались одной расой. И если Он смог пройти за ворота Садов, значит, имеет право находиться здесь столько, сколько считает нужным.
   - Ты... - парень почти засветился от праведной ярости.
   - Я, - жестко ответил Энсер. - Старше тебя в несколько десятков раз. А ты, претендуя на гордое звание Боевого мага Света, ведешь себя, как щенок шендеры*.
   Отбритый парень пораженно замолчал. Было видно, что Светлый всеми силами пытается не покраснеть - не каждый день тебя воспитывает Маг Тьмы. Который, по байкам, является личностью аморальной и бесчестной.
   - Может, хватит придуриваться? - мирно поинтересовался Энсер. - Я, конечно, понимаю, что молодость не хуже секиры по голове бьет. Но предел-то должен быть.
   - Простите, - церемониально поклонился красный, как цветок вервена** Светлый.
   - На детей, судьбу и Тьму не обижаюсь, - усмехнулся Он, развернулся и направился в сторону покоев Летовых, выкинув из головы это недоразумение.
  
   *щенки шендеры могут, играясь, набрасываться с когтями (уже достаточно острыми) на старших товарищей. Последним на это безразлично - шкура толстая, но вот остальным...
  
   **из цветов вервена вообще делают алую краску.
     
   Точнее - захотел выкинуть. Так как парень, вместо того, чтобы отправиться по своим делам, шел за ним. В первую минуту, задумавшись над тем, что скажет девушке, Энсер этого не заметил. Но во вторую услышал мягкие шаги. И это притом, что Темный уже два раза свернул, по памяти повторяя путь.
   "И что ему от меня надо? - пронеслось в голове. - Стоп, это же дорога в семейные покои. Не уж-то он до сих пор живет с родителями?".
   Но успокоиться, почему-то не получалось. Хотя какая разница идет он за Ним или не идет? С как это стати гвардеец Тьмы забоялся Светлого мальчишку? Или это магическая интуиция предупреждает о проблемах?
   Тайна открылась, когда Энсер дошел до нужной двери. А точнее, когда оба Маго подняли руку, чтобы в нее постучать. И так и застыли, оглянувшись друг на друга.
   - Ты к кому? - растерянно спросил Вецеслав, удивленно смотря на Энсера.
   - К Кисаре, - не менее ошарашено ответил Он.
   - И я... - ответил Светлый, а потом, опомнившись, подозрительно спросил. - А ты зачем?
   - Просто так, - пожал плечами Энсер и хитро прищурился:
   - А ты-то, с какой стати, интересуешься?
   - Я - ее жених, - с гордостью и некоторой угрозой ответил Венцеслав.
   - Жених, - тихо произнес Энсер. И почувствовал, как пол уходит у Него из-под ног. Нет, Он не упал, просто все чувства разом отказали, и сердце пропустило удар...
   Жених... А Ты думал, что такая девушка может быть одна? Да Дочери Света уже ко второй сотне лет находят себе пару, если не раньше.
   - Понятно, - хрипловато ответил Энсер... и все-таки постучал в дверь. Хотя бы увидеть... Один раз, и можно возвращаться. Темный уже не боялся - Он свыкся с этой сосущей пустотой... Но, как жестоко, Тьма. Зачем ты так поступила с Ним? Чем же Он тебя обидел?
   Глава дома (а точнее муж Хозяйки) очень удивился, когда удивил колоритный тандем из двух Боевых Магов.
   - Вы к кому? - удивленно спросил мужчина, оглядывая Его и Венцеслава. Хотя... нет, скорее только Энсера. По юноше Светлый лишь вскользь провел взглядом - уж с будущим зятем отец Кисары общался не раз.
   - Я к... - хором попытались ответить мужчины, но, осознав, что делают, растерянно уставились друг на друга. Энсер опомнился раньше товарища по несчастью и закончил фразу за обоих:
   - Мы к Кисаре.
   - А она уехала, - легкомысленно сказал Светлый.
   - ЧТО?!!! - рявкнули Они.
   - Куда уехала?
   - Почему ничего не сказала?
   Хоровое исполнение явно впечатлило отца Кисары, потому тот совершенно серьезно ответил:
   - Учиться уехала, на Боевого мага.
   - Зачем?.. - изумился Энсер. Венцеслав говорить был уже не в состоянии. Парень просто стоял и хлопал глазами.
   - Если бы я знал, - устало произнес мужчина.
   - Но как же так... - вернулся из небытия юноша. - Почему она ничего не сказала? Зачем ей вообще это надо?
   - А почему ты сам не интересовался её делами? - не с того, не с сего разозлился Светлый. Энсер почувствовал себя лишним. - Хоть раз за месяц о ней вспомнил? Почему она за тобой бегает, а не наоборот?
   - Я не мог оставить службу, Мировес, - спокойно и совершенно серьезно ответил Венцеслав. - Я должен выполнить свой долг перед родиной.
   - Долг... - хмыкнул отец Киры. - Долги, знаешь ли, разные бывают. Есть еще вопросы?
   - У меня нет, - тихо сказал мальчик. - И с вашего позволения, я удалюсь. Если будут новости...
   - Сам спросишь, - оборвал того Мировес.
   - Как скажете, - Венцеслав поклонился и ушел.
   - А Вы, по какому поводу? - выжидательно посмотрел Светлый на Энсера.
   - Я... - встрепенулся Он. - Я хотел бы узнать самочувствие Кисары. Ведь нападение демона - не самая прият...
   - Какого демона? - ахнул мужчина.
   - Вчера в зоне Нового Города, на вашу дочь напал демон, я проходил...
   - Стоп-стоп-стоп, - оборвал Его Мировес. - Проходите в дом. Меня, извините за невежливость, Мировес Летовый зовут.
   - Энсер Ширен, - с поклоном представился Он и вошел в помещение.
   Первое, что почувствовал Темный, войдя в дом Летовых - это неловкость. У Светлых было не принято ходить по дому в обуви, и стоять в сапогах рядом с босым хозяином... Не очень весело, грубо говоря. Благо перед входом в жилой корпус лежали очищающие плиты, и Энсер мог не волноваться, что принесет с собой грязь.
   - Проходите в комнату, не стойте, - мужчина приглашающе махнул рукой в сторону гостиной. Темный тяжко вздохнул (кричащая совесть требовала разуться) и последовал за хозяином.
   Впрочем, Мировес очень быстро избавил Энсера от этого чувства - на ногах главы дома уже красовались мягкие домашние туфли. Белые, что характерно.
   - Садитесь, - мужчина указал рукой на бежевую кушетку. На которую Он и опустился. В тот же миг на изящном деревянном столике появилось заставленное снедью блюдо. Кувшин с отваром, бокалы и вазочка с засахаренными фруктами - традиционное угощение у Магов.
   - Теперь, пожалуйста, расскажите, что произошло? Похоже, моя дочь не посчитала нужным сообщить нам с женой о случившемся. - В последней фразе сквозила обида: недоверие родного ребенка - это всегда больно.
   Энсер подробно рассказал о происшествии. Мировес внимательно слушал рассказ. Бывалый воин спокойно воспринял историю - пугаться, когда уже все закончилось, было глупо. И только потом склонил голову в поклоне, произнес:
   - Мой род благодарен вам за помощь.
   - Для меня честь стать защитником столько прекрасно женщине, - ответил Энсер. А потом добавил. - Хотя я, честно говоря, удивлен - Дочери Света редко появляются в Новом Городе.
   - Мне бы тоже хотелось знать, что она там забыла. Но на данный момент спрашивать не у кого, - Мировес разлил напиток по бокалам и протянул один Энсеру. Тот, приняв фужер, удивленно поднял бровь:
   - Вы не знали, куда направилась ваша дочь? - это было нонсенсом. Взаимное уважение детей и родителей являлось основой общества Магов. И то, что девушка не уведомила о своей прогулке даже отца (мать у Светлых могла легко запретить такое самоуправство)...
   - Почему же. Мы знали. Велера сама и уговорила Киру пойти на прогулку. Только как можно было предположить, что она выйдет за территорию Старого Города, - Мировес скривил губы и потер рукой подбородок. А потом совершенно тихо добавил. - А ведь я чувствовал. Знал, что что-то будет. Забыл, дурак, про неосознанные предсказания.
   - Вы оракул? - удивился Энсер. Оракулы очень серьезно относились к собственным ощущениям.
   - Да нет, - махнул рукой Светлый. - У меня способности к Целительству неразвитые. Вот и выливается.
   - Так могли бы Венцеслава попросить сопровождать. Жених все-таки, - совсем растерялся Энсер. Логику отца Кисары он совсем не понимал.
   - Жених?! - изумился Мировес. - С каких это пор?!
   - Он что? Мне солгал?! - Он уставился на Светлого с не менее сильными чувствами.
   - Да кто его знает, жених он или нет, - вдруг раздался тихий, но удивительно мелодичный женский голос. Энсер обернулся на звук и тут же встал, приветствуя Хозяйку Дома. Перед ним стояла женщина, полностью воплощавшая понятие "Светлая" - мудрая, любящая и небесно хрупкая в своей невероятной Силе. Дочери Дня не учились специально боевой магии, но даже тысячелетний Маг трижды подумает, перед тем, как перейти дорогу опытной Светлой. Уж очень острый ум скрывался за милосердием и беззащитностью. Кто знает, что читает эта женщина между вышиванием гладью и воспитанием детей. И какие заклинания отрабатывает, просто убираясь в доме.
   Мировес так же встал, уступив кресло жене. Сам мужчина отошел к окну и облокотился на подоконник. Женщина, тем временем, продолжила:
   - Честно говоря, мы так и не смогли понять, какие у дочери с Венцеславом отношения. Они, конечно, нередко бывают вместе, но при этом ведут себя будто два посла на приеме. Кисара вообще воспринимает его, как божество. А мальчишка... он - Благословенный, а что у фанатиков в мозгах не знает даже Первая по Силе.
   - Мда-а, - в голове Энсера все смешалось от обилия странной информации. Единственное, что было понятно - не все еще потеряно в Его жизни. А вот неожиданный поступок девушки... Придется идти на поклон к старому боевому товарищу. Верешу Иханеру. Тут без опытного оракула не обойтись...
   Поблагодарив хозяев за угощение и гостеприимство, Он встал, вежливо поклонился и покинул обитель Магов Света.
     
     
   Александра
   Они вышли из телепорта. Разговор (а заодно заполнение документов в банке и бухгалтерии) потребовал около сорока минут. По крайней мере, призрачные песочные часы, показывающие срок действия портала, истекли уже на две трети.
   - Что делать будем? - спросила Анастасия, оглядывая закрытую дверь и до сих пор висящий портал.
   - Ну, вообще-то не принято оставлять телепорт открытым, - почесала Ксана затылок.
   - И? - подруга подняла одну бровь.
   - Если действовать по-нормальному, - легкомысленно улыбнулась Она. - То мы должны тут стоять до конца действия портала.
   - Но? - весело покосилась на Неё Анастасия (и слава Творцу, печать мрачной грусти на лике Светлой навевала плохие предчувствия).
   - Но, - усмехнулась Александра, воровато покосилась на дверь и подошла к косяку. Около правой стороны в самом низу отходила стеклянная плита. Чуть-чуть. Но Нам много и не надо. Магические схемы - вещь хрупкая. Отодвинешь заклятый элемент (в данном случае, стеклышко) на миллиметр и все, привет волку. По совести, конечно, стоило эту плиту закрепить, но после того, как эта щель спасла Ей жизнь... Пусть остается. Прикреплено стекло за верхние углы крепко, а экстренные случаи разные бывают.
   - И усе, - весело сказала Она, покосившись на изумленную Настю. Про этот секрет Светлая не знала. Да и сама Ксана открыла его два года назад, когда мага не было, а жить хотелось. Очень-очень хотелось. В тот момент Александра искренне пожалела, что стекло ударостойкое. А дверь фиг откроешь, пока портал весит. Безопасность, что и говорить.
   Раздался тихий хлопок, и телепорт мягко растворился в воздухе. Вслед за ней, литая дверь совершенно бесшумно выставила напоказ "пропускной" круг, к которому Ксана тут же прикоснулась.
   - Пошли, - Она кивнула подруге и направилась в свой кабинет. Но на выходе из помещений Настя остановила Её:
   - Ксан, мне к своим надо. По поводу отряда спрашивать.
   - Хм... - Александра поморщилась. Больше всего Ей сейчас хотелось разогреть чаю в своем кабинете и, молча, пить его, наслаждаясь тишиной. Одно было "но" - Ксана ненавидела устраивать чаепитие на одного человека. Слишком тяжелые мысли лезли в голову.
   А с кем, кроме Насти, можно так помолчать? Не с лоботрясами же, которые наверняка половину кустов затоптали.
   - Ты бы шла поспать, - Настя внимательно посмотрела Ей в глаза. - Или тебя мучает бессонница? Я могу "Слепого Сна" накапать. Действует минут пятнадцать, зато потом выспишься спокойно.
   - Да не надо, - вздохнула Александра. - Пойду, проверю сотрудников. А потом уж и баиньки. Завалюсь к себе на диван часа на полтора. Все равно еще рано - девять только-только доходит.
   - Как знаешь, - пожала плечами подруга и неспешным шагом направилась в сторону служебного входа.
   Но видимо сама Судьба была против того, что офицер Реол'харане наконец-то выспалась. Стоило спуститься на цокольный этаж, как тут же подбежал Георг и сообщил, что прибывшая час назад Леди решила разнообразить свой отдых прогулкой в парке. А Никоэл как обычно умотал в Зал Советов подписывать документы. Какой из этого следует вывод? Вывод таков, что канцлеру надо срочно переодеваться в цивильную одежду и бежать вести светскую беседу.
   ...только этого не хватало...
   Парк встретил влажным воздухом и пряным запахом цветов. И мягкой прохладой, благодаря обилию водоемов. Когда-то посетив Вайгорский* водопад, Никоэл так впечатлился, что, взойдя на трон, приказал увеличить количество фонтанов во дворце почти в два раза. Настолько пришлась по душе ему живая вода.
  
   *водопад в горах Вайгор считается самым красивым, а заодно самым опасным на Аштаре.
    
   И именно около главного фонтана Александра нашла Леди с сотоварищи. Сама девушка сидела на бортике и смотрела на льющуюся воду. Длинные волосы цвета меди были заплетены в мудреную прическу, дорогие одежды мягко облегали тело. И корона, конечно же - тонкий платиновый ободок в форме венка. Можно сказать стандартный набор. Только алебард у молчащего сопровождения не хватает.
   - Добрый день, - поклонилась Она. - Моя имя Реол'харане Александра Викторовна. Я - глава канцелярии Его Величества Никоэла Аквилы Лорда Адэра.
   - Мое имя - Аредер Вилента Леди Вессерийская. Я рада быть представлена вам, - произнесла гостья с достоинством и подняла на Нее взгляд, после чего величественно поклонилась. А вот Ксана, исключительно благодаря выучке, не чертыхнулась в голос.
   ...ё-к-л-м-н. Как же Её достали эти всеумные короли...
   Творец, как эта молодежь забодала! Искренне считающая, что быть аристократом, правителем - значит быть богатым, воспитанным (или невоспитанным) и самовольничать. Как Ей надоели эти дворянчики, абсолютные в своей тупости!
   Нет, дорогие. Вы совсем не правы. Аристократ - это не лоск и богатство. Аристократ - это в первую очередь порода. Власть. Не та развязная власть, сводящая с ума. И не та порода, по которой выбирают самых красивых людей на конкурсах. Нет. Власть правителей - это тяжесть. Видимая тяжесть на плечах, даже когда прав у короля не на грош. А Порода - это не тело, но душа. Взгляд твердый как камень, даже если в нем ни капли ума. Поступь, поворот тела, движение рук. Пластика человека, в ком течет кровь великих. И, конечно же, гордость. Не гордыня, но гордость родом своим, и честью оказанной быть частью его.
   И двойника своего можно одеть как угодно. Можно причесать и вышколить. Но тот, кто видел истинную породу, отличит настоящего правителя даже с закрытыми глазами. И легко определит, аристократ ли он, или просто богатая шавка, за лизание ног добившаяся привилегий.
   Ксана ни на грамм не верила, что род, долгие годы правивший империей, не смог вырастить, выправить в себе породу. Иначе просто быть не могло - без особой крови, особого самосознания, страна просто развалится на части. Или сменит правителя, что тоже реально.
   Она на автомате вела светскую беседу, рефлекторно запоминая ответы. На самом деле, Ксана сосредоточила свое внимание на свите. На после и на других сопровождающих, включая бабника, который тоже здесь находился. Александра должна была понять, какие мотивы руководили Леди, когда она поставила вместо себя двойника.
   Впрочем, Ксана по поводу мотивов быстро успокоилась. К напряженности и волнению гостей пририсовывалась какая-то мучительность, можно сказать обреченность и фатализм. Что, кстати, напомнило и о предположительном характере Королевы.
   ...не уж-то решила прогуляться по городу в одиночестве?..
   "Мрак" - пронеслось в голове у Александры.
   И как только появилась возможность незаметно позвонить своим, Ксана тут же достала рифодер и рявкнула на подчиненных:
   - Вы где Леди посеяли, гении?!
   - Она же в парке... - прошептали оттуда.
   - Так двойник!! Найти быстро!! - почти рычала она в микрофон. - И магов ко мне!!
   - Уррроды, - неизвестно к кому обратилась Она, выключив прибор.
   ...ни дня без проблемы...
     
   Цокольные этажи бурлили. Все носились, как угорелые, информационные отделы на скорости подключались ко всем спутникам. Поскольку случилось то, что происходило крайне редко. Но чего боялись все сотрудники. Главная в гневе. Очень в гневе. Невероятно в гневе.
   И совершенно никому не хотелось попадаться под горячую руку начальницы.
  
  
   Анастасия
   Она быстрым шагом двигалась в сторону корпуса воинов. Нужно было сделать много вещей. Первое - доложить ситуацию о демонах своему Старшему над Сотней. Второе - испросить разрешение на помощь Александре. И третье. Просто посплетничать. Ксана, конечно, подруга, но обсуждать с Ней что-то из жизни Светлого Дома трудно. Есть такие вещи, которые можно понять, лишь родившись с этим пониманием в крови.
   - Чистого воздуха, воительница! - раздался веселый голос. Настя оглянулась и увидела старого знакомого - напарника Мировеса в десятке.
   - И тебе Светомил, и тебе, - улыбнулась Анастасия. Искренне, весело. А как тут еще поступить - когда перед тобой стоит мужчина с невероятно задорной улыбкой. Желтые, как у кота глаза и густые крупные кудри прекрасно дополняли образ балагура, которым являлся этот немолодой Маг трех тысяч лет от роду.
   - Куда спешишь? - спросил друг, довольно жмурясь на солнце (тОчно кот, белый и пушистый котяра).
   - Иду отчитываться к Старшему.
   - К Соколу* нашему значит. Много гадостей с собой несешь?
   - Почему сразу гадостей? - подняла одну бровь Анастасия.
   - А что нет? - ухмыльнулся Светомил.
   - Ты прямо оракул, - поскучнела Она.
   - Да нет, просто опытный, - уже серьезно ответил друг. - Я тоже в корпус. Если дело нас коснется - скажешь?
   - Обязательно.
   - Вот и ладушки, - улыбнулся Светлый и растворился в воздухе.
    
   *на Аштаре хоть и действительно есть соколы (Люди привезли), но в данном случае соколом назвали птицу Нийраш, которая отличается от дальнего родственника более крупными размерами.
  
   Настя тихонько вздохнула и продолжила свой путь.
   Градимир Верший - Старший на Сотней, как всегда находился на своем посту. Некрасивый до эстетики, мудрый до восхищения, один из Старейший Магов Света. Маг десяти тысяч лет и сорока тысяч ступеней. Одним своим лицом с тонкими, резкими до грубости чертами не раз и не два он вдохновлял воинов на битву. Приводил людей к победе.
   Мужчина с привычным хладнокровием воспринял появление трех гуляющих демонов. И, скорее всего, он уже знал об этом от Целителей.
   В любом случае, Старший легко согласился отправить несколько Десятков* Воинов в помощь соседям. Но с условием - те, кто находится в отпусках, должны вернуться в пещеры.
   И Она согласилась, хотя Насте было очень стыдно перед тем же Мировесом, который хотел две недели выходных провести с семьей.
  
   *в данном контексте Десяток - это десять элитных(!) воинов плюс n-ое количество обычных бойцов.
  
   Но тут ничего не поделаешь - есть проблема, надо решать. Впрочем, после зачистки Они смогут спокойно догулять положенные дни. Вряд ли поимка трех не самых сильных демонов заберет много сил у коллег. А сами коллеги будут рады сделать перерыв между своей работой.
  
  

Глава 8.

  
   Александра
   - Я еще раз спрашиваю, - тихий голос страшнее набата звучал в кабинете. - Каким образом вы пропустили исчезновение этой куклы?
   Она сидела в своем кресле и мрачно смотрела на пять бледных мужчин и одну невозмутимую женщину. Последней была доктор медицинских наук Юлиана Эрнем, которая присутствовала скорее ради любопытства, чем по делу.
   - Я еще раз спрашиваю... - почти рычала Ксана.
   - Накапать валерьянки? - флегматично поинтересовалась начальник медперсонала.
   - Юлиана, это не смешно! - укоризненно посмотрела Она на врача. - Мы за эту дур... девушку головой отвечаем, а тебе хиханьки.
   - Почему это? - женщина подняла одну бровь. - Я совершенно серьезна. Выпей валерьянки, успокойся. А эти олухи пусть ищут пропажу.
   "Олухи" смущенно закашлялись. Зла на главного медика никто не держал, так как знали - ссорится с ней себе дороже.
   - Леди Лександра, - "очнулся" Карл (прозванный в народе карликом... за свой двухметровый рост). - Мы сами не понимаем, как это произошло, а Натали...
   - Не понимаете?! - ощерилась Александра. Как же её все это достало... - То есть придворный маг не знает, что происходит во дворце?
   - Накапать валерьянки?
   - Юлиана отстань, - фыркнула Ксана и продолжила. - Сколько с ней было служанок?
   - С ней было три фрейлины.
   - Как они выглядели? Что-нибудь странное подмечали?
   - Хм... - задумались мужчины. А Юлиана хитро поглядывала на всю эту котовасию из-под кудрявой челки. Молчит, коза такая. Мозги как у компьютера, и хоть бы раз что-то дельное предложила. Так нет, стоит в стороне и похихикивает, смотря на потуги менее умных товарищей. Даром, что врачиха...
   - Честно говоря, ничего странного мы не видели, - пожал плечами придворный маг. - Девушки одеты в традиционные для того мира платья. Правда, лиц не рассмотрели - там принято у служанок их закрывать, чтоб господ не соблазняли.
   - Умно, - хмыкнула госпожа Эрнем, тут же приняв обратно серьезный вид. Главврач вообще редко улыбалась, поскольку эта ее "улыбочка" открывала истинную личность заботливой и доброй служительницы Аполлона. А точнее придавало наивному и миловидному лицу зловредный (для знающих - мерзкий) вид. Из таких вот дамочек получаются самые жестокие и умные преступники. Благо, Юлиана очень ревностно относилась к клятвам. И еще большее благо, что клятву врача приняли во всём СРР.
   - Об уме господ и венерических заболеваниях вы поговорите потом, - буркнула Александра, начав успокаиваться. - Надеюсь, вы их ауры сканировали?
   - Конечно, - слаженно закивали мужчины. - Ничего странного ни у Леди, ни у фрейлин не обнаружено.
   - Мда? - нахмурилась араделис, и уже более зло добавила. - А на амулеты вы их проверяли?
   - Эм...
   - Вы не проверили наличие амулетов? - снова зарычала Она.
   - Накапать валерьянки?
   - Да отстань ты!! - рявкнула Ксана. Творец! Правду говорила Настя, когда утверждала, что с новым "придворником" весь отдел наплачется!! Надо, надо было перед отправкой предыдущего на пенсию, попросить назначить замену! Так ведь не до того тогда было. А этот... И ведь только месяц прошел! Самый лучший выпускник Академии, чтоб его... Или это такой юмор у магов?
   - Значит так, - зашипела Александра. - Первое! Просканировать ВСЕХ слуг на наличие амулетов. И Леди тоже! Второе - пришлите ко мне Натали с записями съемок женских спален. Третье. Не найдете в течение часа Гостью... УВОЛЮ к чертям собачьим!! - последние слова Она кричала во все горло. Аж стекла задрожали - голос-то оперный.
   Маги сравнялись с цветом штукатурки. Даже двинуться боялись с места - злилась Ксана редко, но по-крупному.
   - Накапать валерьянки?
   - СГИНЬ!!
   - И последнее, - уже спокойно сказала отдышавшаяся начальница спецгруппы. - Еще раз ступИте - полетят головы. Ваши, - а потом резко рявкнула. - ВОН с глаз моих!!
   Мужчин как ветром сдуло.
   Секунду в комнате висела тишина, а потом раздалось неизменное:
   - Накапать валерьянки?
   Ксана застонала и стукнулась лбом о столешницу.
  
  
   Кисара
   Хлопнула дверь. Александра и Анэстия ушли, забрав с собой то призрачное спокойствие, что обитало в Её душе. Будто решетка опустилась, отделяя Кисару от родного дома. Пусть Она плохо знала подругу отца, и уж тем более не общалась с начальницей гвардии, но... Они были своими. Кусочками родины, где даже земля помогает.
   - Ну что ж, Леди, - ободряюще улыбнулся лектор. - Пока ваши... подруги оформляют документы, я расскажу вам о нашей академии. Пересаживайтесь поближе в кресло и слушайте. - И, когда Она перебралась на предложенное сидение, продолжил. - Для начала: наше учебное заведение предоставляет людям четыре ветви для обучения. Первая ветвь - алхимия и врачевание. Вторая ветвь - экзорцисты, телепаты и оракулы. Третья - боевые маги. И четвертая - бытовые маги и маги теоретики. Сама академия состоит из пяти зданий, где первое здание - главное и четыре здания для каждого из направлений. В первом находятся покои начальства, столовая, библиотека, музей, а так же главный зал для церемоний. В остальных - общежития учащихся, лаборатории и лекционные залы. Так же там живут преподаватели. Кроме всего прочего есть места, которые являются общими для всех, но находятся под покровительством определенной ветви. Например, в корпусе Алхимиков находится лазарет, в корпусе Теоретиков ботанический сад, а так же кузница и хранилище материалов. Боевые Маги заведуют стадионом и оружейными хранилищами. В здании Экзорцистов находятся залы для медитации. Ориентироваться во всем этом довольно просто...
   Тут Людовир достал из стола небольшое овальное стекло, провел рукой, и перед глазами появилась небольшая, но очень четкая карта:
   - Смотрите. Комплекс академии занимает площадь небольшого поселка и по периметру окружен высокой каменной стеной. Пустоты между домами - это парк. Смотрите в центр: округлое здание и рядом с ним еще одно маленькое. Это главный корпус и башня переноса. Дальше. На севере от главного здания на расстоянии двухот метров друг от друга стоят два дома. Западное - Теоретики, восточное - Алхимики. С южной стороны соответственно: Боевые Маги и Экзорцисты. Вы будете жить в юго-западном здании, потому прошу запомнить его месторасположение лучше всего...
   - Простите, - прервала его Кисара, всмотревшись в карту. - Но тут не пять, а семь зданий! - и указала рукой на два неучтенных дома, которые находились на востоке и западе от главного.
   - Эти здания, Леди, - совершенно спокойно ответил ректор. - Являются общежитиями нестареющих. Восточное - Светлых, западное - Темных. И туда вам лучше не ходить по тем причинам, которые уже назвали ваши спутницы.
   - Понимаю, - кивнула Она.
   - Я рад, - улыбнулся Людовир. - Впрочем, я выпишу Вам пропуск в светлое общежитие. Чтобы вы могли пользоваться источником, которым является фонтан в главном зале. Это нормально, люди, имеющие в предках тех же эльфов, часто склоняются в сторону Света.
   - Благодарю вас, - Кисара сама не заметила, как расслабилась и позволила себе опереться на спинку кресла.
   - Ну что ж, теперь приступим к курсу, на котором вы будете учиться, - ректор щелчком убрал карту и взял ближайшую к нему папку. - В ветви Боевых Магов есть три профиля. Маги, которые отвечают за истребление агрессивно настроенной нежити и нечисти. Маги, которые после окончания обучения идут офицерами в армию и Маги общего профиля, которые от имени академии патрулируют земли на наличие опасных для мирных жителей существ. Вы записаны в последнюю группу.
   - А чем отличаются первая две от третьей?
   - Тем, что Маги Нежитники специализируются именно на нежити и нечисти и занимаются в основном большими скоплениями данных существ. В то время, как Маги Путешественники, хоть и имеют менее отточенные способности, могут заняться и нежитью и разбойниками и даже колдунами - дегенератами.
   - Так вот, - вздохнул мужчина. - Всего курсов восемь. Притом, первые три курса проходят без определенного профиля. Грубо говоря, учеников просто накачивают знаниями, чтобы они могли на четвертом курсе выбрать интересную им специальность. Первый курс - это теория магии, начала алхимии, частная бытовая магия, занятия по контролю над способностями, простершая практическая магия. Второй курс - магическое письмо, травоведение, теория бытовой магии, часы медитации, начала телепатии, основы практической магии, простейшая боевая магия. Третий курс - теория знаков, алхимия неорганики, основы общей бытовой магии, часы концентрации магии в теле, основы боевой магии, теория нежити и нечисти. Четвертый курс, тот, по которому будете учиться вы: теория магических кругов, боевая алхимия, полевая медицина, бытовая магия в полевых условиях, теории и практика ментальных защит, магические щиты, теория и практика борьбы и определения нежити и нечисти, стратегия и тактика ведения боев мелкими группами. И, конечно же, боевые искусства, которые, как и щиты будут у вас вести отдельно. Думаю, что большинство наук вам известно, но на лекциях будут рассказывать, как их использовать в полевых условиях, потому советую ходить на все. У вас есть какие-либо вопросы по данному поводу?
   - Хм... - Кисара задумчиво нахмурила брови. - Вроде бы никаких. Разве что - требуется ли какая-то физическая подготовка для занятий боевыми искусствами.
   - О, - улыбнулся ректор. - Не волнуйтесь, даже общие занятия ориентированы на изначально слабых учеников. За те пять лет им даются знания наиболее нужные для профессии. Тем более, что после окончания обучения молодые маги не начинают работать сразу в одиночку, а отправляются на десять лет в боевые монастыри около опасных зон, где одновременно являются послушниками и служат, как дополнительная магическая помощь.
   - Разумно, - одобрила Она.
   - Жизненный опыт многих людей не может быть не разумным, - грустно ответил маг. - Знали бы Вы, сколько молодежи полегло до того, как был принят такой распорядок. Притом, что учились тогда не восемь, а четырнадцать лет! Как показало время, практика под надзором гораздо больше помогает выживанию, чем самая тщательная теория.
   - Думаю, мне лучше остаться в неведении, - ответила Кира, вспоминая, как десять лет назад из-за очередного сумасшедшего демонолога погибло пять молодых Магов. Пять юношей, только-только закончивших обучение. Им просто не повезло оказаться в охране входов в пещеры. Никто даже предположить не мог, что на земле окажется опаснее, чем в пещерах. Она не присутствовала на поминовении, но смотреть на лица Наставников и родителей погибших было страшно. - Когда я смогу получить расписание занятий?
   - А вот об этом Вы поговорите уже со своей провожатой. Заодно она покажет Вам академию и расскажет о рыночной системе экономики нашего мира, - Людовир дотронулся до сферы связи. - Леди Лилора, приехала ваша подопечная. Не могли бы вы подойти к моему кабинету.
   В тот же момент в дверь постучались, и в помещение вошла высокая стройная женщина неопределенного возраста (кто знает, какой тут у магов срок жизни):
   - Добрый день, - улыбнулась магнесса.
   - Заместитель декана кафедры боевых магов магистр первой степени Леди Лилора хор Харос, - представил вошедшую ректор. - А это ваша новая ученица Леди Кира хор Лет, - на эти слова Кисара встала и вежливо поклонилась будущей Наставнице. Женщина же просто кивнула головой в знак приветствия, явно удивившись такому поведению гостьи.
   - Я надеюсь, вы найдете общий язык. Леди Лилора, я прошу вас рассказать девушке о нашем мире и правилах жизни в нем. Вы назначаетесь ответственной за нее. Леди Кира, с этого момента Вы становитесь полноправным студентом академии, - Людовир взял папку с Её делом, подошел к стоящем шкафу, открыл его и демонстративно положил документы на одну из полок. После чего повернулся к женщинам. - На этом я думаю распрощаться с вами. К моему сожалению, дела.
   Они попрощались (кивок и поклон соответственно), Кисара подхватила свою сумку и вместе с куратором вышла из кабинета.
   - Ну что ж, юная Леди, - улыбнулась Наставница. - Начнем вводный курс по жизни в большом мире.
  
  
   Анастасия
   - В общем, сдали её на руки ректору, тот клятвенно обещал за Кирой присматривать и пылинки сдувать, - отчитывалась Она Мировесу.
   - Спасибо тебе, Сиэ. Я очень благодарен, - Мир задумчиво смотрел на чашу с мацей. - Будем надеяться, что за пять лет ситуация стабилизируется. И что с ней ничего не случится. Ты передала ей амулет? - он вопросительно поднял на Неё глаза.
   - Конечно, - Настя провела взглядом по "спартанской" гостиной корпуса Воинов: беленые стены с большими окнами, камин, огромный стол с резными скамьями, цветы и оружие вместо украшений. Вот и весь интерьер, впрочем, вполне устраивающий тех, кто здесь обитал.
   - Хорошо, - кивнул мужчина. - Я сделаю несколько копий связующего кристалла и раздам всем заинтересованным лицам. Мало ли, вдруг нас отправят в пещеры.
   - Так нас и оправят завтра, - как ни странно, но когда Она зашла в Залы Воинов, там никого не оказалось. Только Мировес начищал мечи в оружейной. Пришлось сообщать о новом расписании по ментальным каналам.
   - Ну, не могут же у неё проблемы начаться в первый день, - скептически поднял бровь Светлый. - Думаю, эту неделю дочь будет под пристальным вниманием и никто не посмеет её обидеть.
   - Да, скорее всего, ее вообще обижать никто не станет - Мастера Алхимии достаточно опасные противники.
   - А кто о титуле Киры знает? - Мировес вздохнул, взглянул в окно и заново наполнил бокалы. - Да не тот дочь Маг, чтобы свои знания во вред использовать. Совесть слишком громкая.
   - Я просто надеюсь на лучшее, - Настя отпила из стакана. - Кисара очень разумная девушка.
   - Зато безверные не очень.
   - Это да.
   - О чем речь? - в гостиную вошел их старый знакомый Винар - двухметровый мужчина с короткой челкой и хвостом до пояса. Светло-синие глаза любопытно сверкали из-под пушистых ресниц.
   - О том, что завтра нас в пещеры отправляют, - слукавила Она.
   - А. Слышал, - кивнул тот и сел рядом на лавку. - Кучка демонов прорвалась в верхний мир. Мой Десяток отправят на зачистку.
   - А ты и рад, - улыбнулся Мир, достал из воздуха еще один стакан и налил доверху отваром.
   - Конечно, - Винар кивком поблагодарил друга и взял в руки чашу. - У меня в группе трое молодых. Горячие, нетерпеливые. Еще прибьют ненароком. Устал уже с ними нянчиться.
   - Жизнь есть жизнь. Молодняк должен учиться, - философски пожал плечами Мировес. Настя молчала, отдав должное напитку.
   - Должен. Но лучше не сейчас, когда сам о завтрашнем дне не думаешь, - Светлый одним глотком допил свою долю. - Ладно, пойду, посмотрю, как они тренируются. Я сюда только воды выпить забежал - здесь ближе всего.
   - Да уж. Жара нынче сильная.
   - Вы в Новом Городе не были, - вставила Она. - Там сейчас вообще, будто гейзеры забили.
   - Не волнуйся. У меня будет возможность узнать, - поморщился Винар, встал из-за стола. - Чистого воздуха вам, - и быстрым шагом направился в сторону тренировочных залов.
   - Что скажешь? - спросила Она, когда друг их покинул.
   - Что не дай Свет мне когда-нибудь стать Старшим над Десятью. Мне и нашей пятерки за глаза хватает, - с чувством произнес Мировес и перенес третий стакан на кухню.
  
  
   Станислав
   Он плыл в потоках Тьмы. Он пил её всем своим телом. Он дышал ей... Он был ей. Ныряя глубоко, как ныряет в море человек, всю жизнь мечтавший увидеть эту синюю всесильную гладь. Свет - есть истина, говорят фанатики. Есть суть. Но Тьма - есть жизнь, начало всего живого. Океан, из которого все вышло. И ее ли беда в том, что тот, кто не умеет плавать, легко захлебнется в дарящих жизнь волнах.
   Он плавать умел. И сама Тьма открывала перед ним дороги. Рассказывала тайны, спрятанные во времени.
  
   Небольшая комната. Тишина. Только равномерный шепот. Слова забытые много лет назад...
   -Унта нес, литуре но ронна - ханта ксеа шул морен, энта нейл вес нес - ханта кеа араделис. Э унта илойа - мрин теларо, энта курин - мрин элата. Харн нартан вес дол э нес кидоэ ар Энастар э вед крен доррас. Э виссем хессе - унта кренхассе кренилин хассе илин, энта кренхассе Илойа араделис крентирил то яра элата. Э Энастар вверенае э виссеме - и хассе энта. Э хессе энта. Киссе Илойа крентирил то теларо, кренилин хассе илин э илин хассе кренилин. Э хассе вейара юлон нортан телеро Реол нис кренксеа.
   - Что Вы говорите, Наставник? - испуганно и удивленно вопрошает подросток, сидящий за письменным столом, - Что за ужасы Вы читаете в книге? - фиолетовые глаза напряженно мерцают из-под темной челки.
   - Я говорю правду, Юллеаринт, - медленно обернувшись, ответил молодой мужчина с седыми волосами. - Клятва Богов всегда сбывается, запомни это. Помни это и скажи своим детям. Нельзя забывать договоры, подписанные Творцами...
  
   Станислав резко оторвал голову от спинки кресла. Стукнулась об пол книга, которую нетвердо держали пальцы. Стукнулась и раскрылась.
   Он глубоко вздохнул. Язык был незнаком Ему, и это настораживало. Что хотела сказать Тьма?
   - Что это значит? - тихо произнес Он, встал и прошел в заклинательный зал - рабочее место любого Мага.
   Фанатики верят в кровавые церемонии Тёмных. Но большинство безверных считает это сказками. И хорошо. Пусть считают.
   ...а ритуальный кинжал как всегда лежит в центре комнаты...
   Станислав прошел в залу, поднял инструмент. Тот удобно лег в руку, будто ждал, когда же хозяин снова напоит его кровью. Темный рубанул ножом по синеватой вене.
   Кровь тонкой струйкой потекла на пол. Так. Достаточно.
   Блестящие темные капли потянулись из лужи, вырисовывая на полу круги Тьмы. Три круга и ровно сотня знаков.
   ...а Наставники до сих пор заставляют их рисовать вручную...
   - Илис отталех'ишр джашше'шан Эссана'ин, вех эсха оталех'шан'х Се'ош. Кайрег нилириэ'шан ше'ишр гин`те'ош, вис'рс диос'кан'х Се'сох![Все тайны опутаны Тьмой, но не спрятаны Ею. Да откроются они тому, кто принял Её!] - шепот - шелест в полной тишине казался криком. И обычный человек, может быть, ничего не заметил в непроницаемом мраке. Но для кого, кто даже в черном цвете находит оттенки, было видно, как закружились темные потоки. Потянулись к тому, кто так неразумно решил поиграть со столь опасными Силами. Тому, для кого эти игры стали частью жизни.
   Станислав позвал Тьму, и та откликнулась Ему. Пришла на зов своего любимого сына. Если малыш не способен сам "проглотить" знания, то терпеливая мать "разжует" их несмышленышу. Не оставлять же ребенка маяться любопытством.
   Он очнулся, лежа на полу. Медленно открыл глаза, посмотрел на створчатый потолок залы. Потом так же медленно сел.
   - Ты действительно хочешь этого? - тихо спросил Станислав. Слышащему Ночь, да ответит Тьма.
   ...молчит... не хочет помогать...
   - Но как мне поступить? - вскрикнул Он. - Почему ты считаешь, что я имею право решать их судьбы? Почему Я?
   Темные потоки всколыхнулись. Станислав вскочил, вглядывался в пустоты, пытая отыскать хоть какой-то знак.
   - Нельзя же так просто решать за всех, понимаешь? Ты хочешь, чтобы я поступил, как считаю нужным. Но откуда мне, знать, КАК лучше?
   Первосила не ответила своему воспитаннику. Тёмный вытер кинжал о тряпку, стирая кровь. Уничтожил на полу следы своего пребывания.
   Не торопясь, прошел в покои. Медленно, пытаясь поймать за хвост тот момент, сигнал, который подскажет, как быть. Оглядел помещение. Рядом на полу лежал недочитанный томик стихов.
   Станислав подошел к креслу и потянулся к книге, дабы поднять ее и поставить на полку. Глаза выхватили из текста строчку
   "И право наше - выбирать самим - беречь мы будем, как Великий Дар..."
   - Ах, ты ж, - разозлился Дейрит. - Д-демоны, - и со всей силы запустил книгой в сторону шкафа (лишь в сантиметре от мебели, она остановилась и мягко встала на свое место).
   - Ну, Тьма, - прошипел Темный.
   ...Ты ведь знала, знала, что Он решит...
  
  
   Цокольные этажи стали похожи на огромный муравейник. Спутники и магические сканеры работали на полную мощность, ища необычную для Аштара ауру. Командиры срочно увеличивали количество патрулей, отправив работать даже ночную смену. Все очень хотели найти пропажу. А еще больше этим всем не хотелось попасть под раздачу - многие видели, в каком(!) состоянии выбежали маги из кабинета главной.
   - Нашли! - заорал молодой сотрудник, чья задача состояла в анализе данные камер.
   - Где? - рявкнул капитан одного из отрядов (невыспавшиеся и злые, они хотели поорать не меньше начальницы... жаль не на кого).
   - Центр Нового Города, торгово-развлекательный центр Алмаз.
   - Быстро наряд туда! - и мужчина сам побежал к выходу, желая как можно быстрее разобраться с этой "головной болью".
  

***

   Она вышла из здания спустя час. Стройная высокая, с рыжими кудрями, заплетенными в элегантную прическу. Идеально сидящее платье и любопытные голубые глаза. Внешне девушка ничего не отличалась от обычных туристов, гуляющих здесь. Но аура... Аура как отпечаток родины. Да, она у всех разная. Да, у людей есть свои общие черты, у нелюдей свои. Но. Один раз зафиксировав ауру человека, ты всегда найдешь его земляков. Лет за двадцать (у нестареющих за сто) мир может и отпустит свое чадо, оставив того на попечении у "коллеги". Только, пока признание не наступило, пытайся - не пытайся, но будешь светить своей "духовной" оболочкой под сканерами, как свеча в темноте.
   - Леди, не будете ли Вы любезны, пройти с нами? - за ее спиной неожиданно возникли двое мужчин в серых костюмах и черных очках - обычная одежда людей технических миров.
   - Что, уже спохватились? - спросила девушка, лениво поворачиваясь к ним.
   - Вы помощники очень волнуются за вас, - ответил тот, что повыше ростом, галантно открывая перед дамой дверь машины.
   - Будем считать, что я вам поверила, - улыбнулась та и села в уютный салон.
  
  
   Энсер
   Он плавно двигался по коридорам Цитадели. Вежливо раскланивался с дамами, кивал соратникам и друзьям. Незачем посторонним знать о мыслях терзавших Темного. А инстинкты опытного гвардейца говорили - отъезд Кисары не к добру. Когда-то Энсер мог не обратить на это чувство внимания. Но, потеряв один раз семью, Он стал практически параноиком в этом плане.
   ...и, что характерно, ни разу не ошибся...
   Сапоги мягко зашуршали на ступеньках, ведущих в лазарет. Никто не знал почему, но даже прославленные Мастера Тишины не могли бесшумной пройти по шершавым плитам перед дверью Целителей. Некоторые шутили - мол, специально заколдовали, чтобы Лекари могли спокойно цедить свои зелья. Кто знает, что у них во флаконах намешано.
   - Знания и покоя тебе Врачующий, - провозгласил Он, входя в лазарет.
   - И тебе того же, Защищающий, - прошелестел в ответ улыбнувшийся Целитель. - Какими судьбами у нас? Вроде только-только с больничной койки встал. Не демоны же... С твоим магическим истощением, тебя в ближайший месяц вообще в пещеры не пустят.
   А вот это точно. Будь демон, напавший на Кисару, хоть немного сильней, то все, что Он смог бы - это отвлечь демона и закинуть девушку в портал. Без магических щитов и сильной магии, Энсер чувствовал себя голым.
   - Я к тебе по делу, Вереш, - сказал Энсер и сел на ближайший стул, рядом с другом.
   - Подожди, - когда Он вошел, Целитель просматривал документы, лежащие на столе. И сейчас, найдя в них нужную для себя информацию, Вереш взял всю стопку тонких как ткань хрустальных листов и ушел в соседнее помещение, где размещалась библиотека Целителей. Вообще, данные покои были скорее архивом, чем действительно рабочим местом Лекарей. Больничные комнаты располагались за поворотом и занимали почти целый этаж Цитадели.
   Спустя минуту - Энсер успел только провести взглядом по ряду пробирок стоящих в шкафах - соратник вернулся, взял стул и, сев напротив товарища, сказал:
   - Слушаю тебя.
   - Вереш, я хотел бы попросить тебя об одной услуге... Стой! - отдернул Он друга уже открывшего рот для ответа. - Давай, я сначала расскажу, чтобы не ставить тебя в неудобное положение.
   - Та-ак, - протянул враз помрачневший Целитель.
   - Я хочу попросить тебя, чтобы ты погадал одной девушке. На ближайшие "опорные точки"*.
   - Что?! - изумился Вереш. - Ты с ума сошел! Мы же...
   - Дай договорить! - вдруг рявкнул Он. И сам замолчал в изумлении от своего поступка.
  
   *опорные точки - моменты жизни человека, являющиеся ключевыми для его жизни. Пример - выход замуж, определение с профессией, неизлечимая травма или смерть. Опытные оракулы, если хотят увидеть все возможные Пути человека, гадают именно на них, дабы не запутаться в не имеющих ценности моментах жизни.
  
   - Понимаешь, - медленно продолжил Энсер в полной тишине. - Это девушка очень дорогам мне. И.. я чувствую(!), что с ней что-то случится. Всем нутром ощущаю!
   - Энс, - внимательно и понимающе посмотрел на него Целитель. - Я не имею права затрагивать частные жизни. Твоей девушке от этого может только хуже стать. Нельзя играть с Путями только из-за предчувствий.
   - Вереш, пожалуйста, - взмолился Он. - Я прошу. Просто скажи, есть в ее предполагаемом будущем что-то плохое или нет. Мне большего не надо. Вер, я уже один раз потерял самое дорогое в моей жизни... Я не смогу опять... - почти прошептал Темный.
   - Энсер, я не могу...
   - А почему нет, Мастер Иханер? - раздался из библиотеки суховатый мужской голос. Энсер удивленно повернулся. На входе, опираясь о косяк, стоял один из самых суровых воинов и жестких наставников - Вейсер Шаррис. Его считали непримиримым консерватором и поборником традиций. Тем, кто всегда соблюдает правила.
   ...и этот борец за порядок сейчас предложил нарушить один из самых жестких запретов. Тьма, что творится в Доме твоем...
   - Вы? - ахнул Темный. - Но почему?
   - Может быть потому, что у меня есть дочь, которую я люблю, - задумчиво ответил Маг семи тысяч лет от роду. - А может потому, что всего четыреста лет назад похоронил свою жену. Вереш, помоги ему, - повернулся Вейсер к Целителю. - Я тебя прошу.
   - Наставник Шаррис, - прошептал изумленный мужчина.
   - Дай ему шанс. В конце концов, он не требует сообщать ему всю судьбу. Юноша просто беспокоиться за свою любимую.
   - Хорошо, - Иханер глубоко вздохнул и поднялся со стула. - Сейчас приду, - и вышел, оставив Темных одних.
   Энсер почувствовал себя неуютно в обществе бывшего начальника (Вейсер сложил с себя обязанности Старшего над Сотней всего лишь семьсот лет назад).
   - Серебряная? - вдруг по-дружески поинтересовался Наставник.
   - Светлая... - растерянно ответил Он, и тут спохватился. - А почему не Темная?
   - Потому, что никто о ней не знает, - хмыкнул Вейсер. - Если я стал отцом - это не значит, что я тут же забыл про своих подчиненных. А уж того, кто три сотни лет прослужил в роли Старшего над Десятью, тем более не забуду, - и вдруг погрустнел. - Никто даже не мог предположить, Энсер, что тебя так подкосит потеря семьи. За двадцать лет скатится до Старшего на пятеркой - это же нонсенс.
   - Я знаю, - мрачно ответил Он. Те года, когда от нестерпимого одиночества все вываливалось из рук, не забыть никогда. Тогда Энсер не мог не то, что стратегию рассчитать. Он себя контролировать не мог. Старший на четырнадцатью элитными воинами. Командир пятидесяти гвардейцев. Как же стыдно было перед соратниками за собственное бессилие. Как же хотелось тогда выть на одной ноте, всем нутром ощущая потерю ментальной связи.
   - Забудь, - Он вдруг осознал, что Вейсер стоит рядом с Ним и сжимает Его за плечи. - Даже в те двадцать лет в твоем Десятке не было ни одной смерти. А это все-таки говорит в твою пользу.
   - Ключевое слово - "все-таки"? - горько улыбнулся Энсер.
   - Ключевое слово - "ни одной смерти", - жестко и внушительно сказал Шаррис.
   - Ну что же вы стол-то не расчистили, - прервал Их переживания Вереш. - Мне что на полу лежать? - спросил Целитель, поигрывая... совершенно обычным топором. Просьба была тут же удовлетворена - книги и пробирки разлетелись по местам, а стол заблестел стерильной чистотой.
   - Топор-то тебе зачем? - недоуменно поинтересовался Энсер.
   - Как зачем? Голову рубить.
   - Голову?! - от такого ответа брови сами собой "полезли" на лоб.
   - Понимаешь Энсер, - бывший начальник пустился в объяснения. - Для того, чтобы быстро провести ритуал такого уровня, Целителю нужно полностью отключиться. То есть впасть в клиническую смерть.
   - Да, - подтвердил Вереш. - И если слабый Целитель может себя просто отравить, то мне надо отрубить голову. Ладно, начнем.
   Целитель отдал "инструмент сильного Лекаря" Энсеру и одним плавным движением запрыгнул на стол. С удобством лег на спину, легкомысленно улыбнулся:
   - Что стоишь? Действуй.
   Расчленять друга, который не раз спасал тебе жизнь, было неприятно. С непонятным ужасом Он смотрел на умиротворенное лицо Вереша и потоки крови, стекающие на пол. Целители... каста, которую никто и никогда не поймет.
   - Отойди, заляпаешься еще, - Вейсер в отличие от Него был совершенно спокоен. Энсер покосился на Шарриса.
   - Что смотришь? - удивился Наставник. - Думаешь, Иханер первый раз так гадает? Да это самый ходовой способ для быстрых гаданий.
   - Ходовой - не ходовой, но болевой шок-то никто не отменял. - Он с тревогой посмотрел Целителя. Голова прирастать не спешила.
   - Большинству Магов неизвестно, Энсер, но я тебе скажу, - настроение Вейсера неуловимо помрачнело. - Для Целителей понятие "болевой шок" не существует. Ты знаешь, что в первую очередь именно Лекаря пытаются убить. Так вот, первое правило в их профессии гласит гласит - выполнять свой долг в независимости от собственного положения и ситуации. Целителя могут резать на куски, но он до последнего будет следить за здоровьем товарищей. Поэтому первое, чему их учат - это контролировать боль. И уверяю тебя, Вереш даже не почувствовал, что ты отрубил ему голову.
   - В это трудно поверить...
   - Но придется, - прохрипело рядом. Вейсер и Энсер вскочили - на столе в луже крови сидел совершенно невредимый Иханер. Даже шрама на шее не было.
   ...а глаза мрачные, как грозовые тучи...
   - Что? - спросил Энсер, уже сейчас понимая, что ничего хорошего друг не скажет. Вереш вытер кровавые потёки с шеи и произнёс:
   - Три из шести, следующую весну она не встретит.
   - Тьма... - Он с трудом подавил желание сорваться с места и отправится на поиски Киры.
   - А остальные пятьдесят процентов? - вдруг спросил Вейсер, жестко схватив Его за плечо.
   - Ты же сказал, только негатив...
   - Вереш, - чуть угрожающе прошипел Шаррис.
   Поединок взглядов продолжался недолго - говорили, тяжелый взгляд Старшего над Сотней даже Эсхе выдержать не мог.
   ...и сейчас в это охотно верится...
   Иханер вздохнул:
   - Два к шести станет Целителем, один к шести - выйдет замуж. Больше опорных точек нет.
   - Станет Целителем? - ахнул Энсер. - И ты не сказал!
   - Это не является отрицательной опорной точкой, - Вереш прямо посмотрел Ему в глаза.
   - Для тех, у кого Дар Целителя от рождения, - сердито возразил Он. - Это для тебя одиночество - стиль жизни. Те не можешь по-другому, просто испытываешь дискомфорт, находясь в обществе. Но её воспитывали совсем не так. Тебе ли не знать, каков процент суицида у тех, чей Дар проснулся в зрелом возрасте.
   - Энсер, - как-то неожиданно тихо произнес Вереш.
   - Мне нужно идти, - Он церемониально поклонился собеседникам. - Спасибо за помощь, Мастер Иханер. Приятно было увидеть вас, Наставник Шаррис, - и, резко развернувшись, быстрым шагом направился к выходу. А в душе к беспокойству за Киру добавилось и чувство вины. Все-таки Вереш был его другом.
   ...Тьма, что же делать?..
   - Стой, Энс, - окликнул Его Целитель.
   - Слушаю, - Он остановился и оглянулся на Темных. На самом деле, Энсеру хотелось извиниться, но подобрать слова не получалось. Но Вереш словно словно забыл о нанесенной ему обиде:
   - Возьми у отца девушки кристалл.
   - Кристалл? - недоумённо переспросил воин.
   - Амулет связи, - коротко ответил Иханер. - Обязательно возьми его. И жди, когда он подаст зов о помощи. Это все, что я могу тебе сказать.
   - Спасибо... Вер, - растерянно ответил Он и медленно вышел из лаборатории.
  
   - Зачем ты это сделал? - Старший наставник Шаррис вопросительно поднял бровь. Неожиданная помощь Целителя, его удивила.
   - Он - мой друг, Вейсер. И если я могу повысить его шансы на победу от одной шестой до одной третьей... То почему бы это не сделать?
   - Дружба Целителя - дорогая вещь, - грустно усмехнулся мужчина и, взяв документы, покинул архив.
  
  
   Александра
   - Ну вот, - вздохнула Натали, глядя на загрузившиеся карты с записями покоев Леди. В то числе ванной и уборной. Все равно, за дамскими покоями следили только лица женского пола, а пренебрегать данными комнатами (которые так любят различные шпионы) ради стеснительности отдельных людей никто не собирался.
   Впрочем, ни Натали, ни её помощники никогда не скажут, что увидели на экранах. Магические блоки, наложенные на них, просто сглаживали со временем такого рода воспоминания. Да и сами подчиненные болтать не любили.
   - Так. Гулять Леди вышла в десять часов утра. Значит нужно смотреть от этого времени и раньше. Кто тогда за ней следил?
   - Матильда.
   - Она что-нибудь говорила?
   - Да. То, что где-то в полдесятого гостью посетила служанка и помогла той переодеться в платье для прогулок.
   - Ага. А если учесть, какие там носят платья, то переодевание занимает минут двадцать. Прокрути на это место.
   Натали застучала пальцами по клавиатуре. Ксана же задумчиво терла подбородок - интересно, кто из фрейлин смог стать заменой. Раньше чем через неделю и не узнаешь. Эти девочки не ходят в своей вуали только по праздникам. Точнее могут не ходить, если разрешат. Впрочем, за разрешение Ксана не боялась. Замуж-то им надо: служанки - не служанки, а в компаньонки принцесс простолюдинок не берут. Туда затем и идут - приданного нет, а старой девой оставаться не хочется.
   - Вот нашла, - Александра всмотрелась в экран.
   На экране появилась девушка. Распущенные длинные рыжие кудри, свободное длинное платье. Сидит, расчесывает гребнем косы, а глаза смотрят с любопытством и интересом. Ксана сморщилась:
   - Выключай.
   - Почему? - удивилась Натали.
   - Уже не та. Прожженная аристократка воспринимает роскошь помещений, как само собой разумеющееся. А в покоях кроме канализации ничего нового Леди увидеть не могла.
   - Но к ней в комнаты никто не приходил. Только приставленные старшей горничной служанки.
   - Значит, они поменялись до того, как телепортировались. Кто из служанок выходил из своих покоев?
   - Хм... - задумалась охранница. - Да они все постоянно ходили. Вещей Леди с собой много привезла.
   - Значит, ждать неделю, - Александра скривилась и потерла виски. - Все только-только началось, а нервы уже на пределе.
   - А вы попейте травяного чая с валерьяной...
   - Не надо ВАЛЕРЬЯНЫ! - взвыла Ксана, вспомнив врачиху, которая после окончания беседы с Магами, капала Ей на мозги больше получаса.
   - Юлиана? - сочувственно поинтересовалась Натали. Александра выразительно посмотрела на помощницу.
   - Тогда лучше топора ничего предложить не могу, - тихо сказала девушка, вынула внешний носитель из системного блока и встала.
   - Да уж, - почти прорычала Она. Творец, не "Слепой сон" должна была Её предложить Настя, а убойную настойку Магов Света "Ледяное спокойствие". После нее любые выверты судьбы становятся, как слону дробина.
   - Леди Лександра, - ворвался неожиданно Карл. - Гостью нашли.
   Ксана вздохнула и встала - хоть с этим уладилось:
   - Пошли, - и тут же схватила за ворот, рванувшего было мага. - Я сказала "пошли", а не "побежали". Ты главный маг Аштара или кто? Тем более, что сейчас неофициальный обед будет. Полдень же.
   - И что? - тихо спросил м... мальчишка.
   - А то. Что ты идешь сейчас и переодеваешься в парадное одеяние. А заодно вспоминаешь этикет, которому тебя учили.
   - А Вы?
   - А я тоже переодеваюсь и иду к Благому.
   - А-а, - очень "умно" протянул "придворник".
   - Бэ - тоже витамин, - жестко ответила Она и легонько подтолкнула парня в сторону его покоев.
   ...колдун может он и хороший, но тормозит по-страшному...
   - Надо сходить к Магистру Эннеру, - проворчала Ксана, выбирая парадное платье и одновременно вызывая парикмахера. - Пусть назначит замену, а то с "этим" мы далеко не уедем.
  
  
   Кисара
   - Так вот, - сказала Лилора после того, как покои были осмотрены, и вещи развешаны. - В другие корпуса после десяти советую не ходить. Да и по своему корпусу тоже. Подселять к тебе кого-либо ректор запретил, так что друзей и товарищей найдешь себе уже сама по ходу учебы.
   - Понятно, - Кира задумчиво оглядывала парк под окнами. - Что-нибудь еще сегодня будет?
   - Будет, - кивнула Наставница. - Мы пойдем в банк и на рынок. Я расскажу тебе о здешних ценах, а заодно помогу купить вещи. А то у тебя, похоже, кроме платьев, украшений и склянок ничего нет. Да и все белое. Как ты заниматься будешь?
   - Ну... - Она чувствовала неловкость от таких вопросов. - Я привыкла ходить в белом.
   - Что ж, - Лилора скептически обглядела подопечную. - Временно я поверю в твою беспримерную аккуратность. Ты переодеваться будешь?
   - Зачем?
   - Да как тебе сказать, - видимо, свободное белое платье с подолом до полу казалось женщине не той одеждой, в которой ходят по базарам.
   - Тогда я переоденусь, - тут же согласилась Кисара, пытаясь вспомнить: брала Она с собой, что-то более облегающее и кроткое или нет.
   К счастью более "удобное" платье оказалось: юбка была всего лишь до щиколоток и почти не развивалась.
   - Ты что тапочки забыла переодеть? - услышала Кира ошарашенный голос. Посмотрела вниз - на ногах были обычные женские туфли Светлых - белые башмачки с маленьким аккуратным каблуком. Их делали из вервена и дерева и заговаривали в прямом смысле от всего (так заговаривали, что обувь могла пережить даже пожар).
   - У меня нет других туфель, - пожала Кира плечами.
   Наставница только вздохнула:
   - Утонешь в луже - пеняй на себя. Идем уж...
  
  
   Александра
   Неофициальный обед шел, как положено. Никоэл и Леди (теперь настоящая, и пусть попробуют её еще раз упустить) вели светскую беседу. Супруга Благого Вилория поддерживала их разговор и покровительственно улыбалась на комплименты первого советника гостьи. Карл и чадо Адэров (и зачем шестилетнего ребенка сюда притащили?) тихо ели. Фрейлин гостьи не было, зато присутствовал Эайзулиан. И не сказать, что Ксана была этому очень рада. Пока выводы не подтвердятся фактами, воспринимать мужчину как араделис и тем более своего друга Она не собиралась.
   Аккуратно поправила подол темно-фиолетового платья. Посмотрела на тарелку и мысленно сморщилась.
   Араделис никогда не ели животной пищи. На территории Ее народа было достаточно съедобных растений, и об использовании мяса даже не думали. Но вегетарианство многих поколений принесло не самые лучшие результаты - организм отказывался переваривать и усваивать мясную пищу. Оказавшись на Аштаре, Ксана ощутила данным минус в полной мере. Привыкшая есть, что дают, Она долгое время маялась от сильной рези в животе. Только потом, освоившись и начав командовать прислугой, Александра поняла "где была зарыта собака".
   - О чем вы задумались, госпожа канцлер? - долетел до Неё голос. Ксана встрепенулась. Вот черт, совсем расклеилась. Быстро глянула на Никоэла. Тот, давно привыкший к выкрутасам своей помощницы, показал под столом два пальца. Значит, окликают второй раз. Уф, жить можно.
   - О проблемах, - вежливо улыбнулась Она. - Их последнее время много накопилось.
   - Я надеюсь, легкоразрешимых, - мужчина галантно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.
   - К счастью да, обычная рутина, - которая большим комом упала на голову, закончила Она мысленно свой ответ.
   - Надеюсь, она занимает не все ваше время? - та-ак. Похоже, товарищ ищет возможность для ухаживаний. Только этого не хватало.
   - В ближайшие семь дней, к сожалению, я буду полностью занята, - Ксана почти злорадно искала на лице признаки разочарования.
   - Жаль, - вздохнул советник и легко переключился на окучивание племянницы Вилории. Эх, не знает парень, на кого налетел. Девушка была законченным... романтиком. Рожденная в мире, полном различных орденов и рыцарей, юная аристократка предъявляла мужчинам заоблачные требования.
   ...да он замается все ее проверки на отвагу и доблесть проходить. Тут не один лорд все зубы "переломал"...
   Ксана, вздохнула... и откопала-таки среди предложенных блюд один более-менее нормальный салат. Ох, и получит же от Неё шеф-повар за этот мясной день. При всех происшествиях не хватало еще на диете сидеть. И так жира ни грамма.
  

Глава 9.

  
   Александра
   Усталость давила на плечи: при попытке встать темнело в глазах. Для кого-то это признак болезни, для кого-то последствие гулянки. Для Неё, Александры Реол'харане, это означало одно - трое суток без сна. Говорят, что после этого периода у стареющих начинается развиваться умственная отсталость. У араделис все было наоборот: мысли появлялись легко, логические задачи решались гораздо быстрее. Но. Усталость... зверская усталость. Когда ноги заплетаются в косы, а руки кажутся решетом. Ничего невозможно делать. Вода проливается, ручка падает под стол, легкие листы разлетаются по кабинету. А чтобы заснуть, надо добраться хотя бы до своих покоев.
   ...Творец, но как же Она устала...
   Обед длился целый час, потом бумаги и установка графика. Беседа с командирами и звонок от Темных Магов, предложивших в эту неделю отправить в Новый Город ночные патрули. Всё нужно, всё важно. Только сама не заметила, как перешла тот порог, после которого никакой адреналин не спасает.
   Ксана тяжело встала из кресла. Надо идти спать.
   ...может тут вздремнуть?..
   Нельзя. Завтра утром на зачистку, а попадаться на глаза гостям не следует. Из кабинета выхода на цокольные этажи нет - раньше он принадлежал совершено нормальному канцлеру, а не идиотке, которая умудрилась усесться сразу на "два стула".
   Взяться за ручку. Переждать, пока посветлеет в глазах. Резко открыть дверь и выйти в коридор, пока "затмение" не повторилось. Закрыть дверь, опять постоять... И осознать, что забыла ключи от помещения.
   ...и не только ключи...
   Пронеслось в голове, когда Ксана попыталась повернуться. Что-то держало и крепко. Творец, а Она и так еле стоит на ногах... Но не вызывать же охрану из-за пустяка - вдруг окажется, что это всего лишь гвоздь или щепка (хоть и маловероятно). Тогда слухов, что Она - параноик, не избежать.
   Чтобы посмотреть за спину пришлось потрудиться. Но смогла. Так и есть. И прокляла тот момент, когда додумалась надеть платье из вервена высшего качества. Ведь что такое "вервен высшего качество"? Как бы сказали купцы других миров - ткань, свободно проходящая чрез перстень самой хрупкой девушки и более прочная, чем доспехи гномов. Может это, конечно, преувеличение. Но дверь, точно подогнанная под косяк, без всякого давления закрылась вместе с подолом... Который легче выдернуть с деревом, чем порвать.
   ...за что мне это...
   Ксана с тоской посмотрела на кнопку экстренного вызова. Каких-то полтора метра, но злосчастная тряпка была слишком коротка. И что теперь делать? Стоять, изображая из себя идиотку? Хорошо, что дверь глубоко в стене - можно даже попытаться спрятаться. Но, как же вызвать Женевьеву?
   Ксана оперлась на стену. Ноги дрожали от усталости, не желая более держать хозяйку в вертикальном положении.
   Тут послышались шаги. Спокойная плавная поступь и звук набоек парадных сапог. Ксана вжалась в угол. Так-так-так. И что здесь забыли гости? Впрочем, Её кабинет находился близко от крыла отданного Леди, так что рано думать о заговорах.
   - Я бы советовал тебе быть осторожней. Мы не дома, Аштар сильно отличается от Вирании.
   - Кориал, я не маленький. Не уж-то ты считаешь, что я не знаю, как ухаживать за женщинами?
   - А кто тебе сказал, что я имею в виду это? Кого после обеда выворачивало в уборной?
   - По-твоему, я должен был притвориться вегетарианцем? Мужчина, который не ест мясо, мог бы вызвать удивление.
   - Ну, допустим. Но зачем ты к главе королевской канцелярии пристаешь? Она же не в твоем вкусе.
   - У меня есть на это причины. С твоего позволения, я промолчу.
   - Молчи. Только учти - я тут послушал: жители дворца поговаривают, что она не настолько проста. Есть даже слухи, будто у госпожи Реол'харане шпионов больше, чем у некоторых стран разведчиков.
   - Я учту это, Кориал, не волнуйся.
   - Я и не волнуюсь за тебя, Эайзулиан. Я предупреждаю.
   Мужчины не заметив Её, прошли мимо, беседуя уже о каких-то Улодонских скачках. Ксана же, молча, следила за тем, как они уходят.
   ...есть у тебя свои причины...
   ...что ж, поиграем, интриган ты наш...
   - Александра, что ты делаешь? - раздался за спиной удивленный взгляд. Ей понадобилось вся сила воли, чтобы не вздрогнуть и спокойно повернуться.
   - Тебя ждала, - ответила Ксана. Женэ удивленно подняла бровь. - Я подол защемила.
   - Ой, - девушка изумленно посмотрела на дверь и тут же достала ключи из кармана брюк. - А я к тебе шла с новостями... как это ты умудрилась?
   - Как-как, - Она устало потерла лоб. - Я трое суток не спала.
   - Ого, тебе помочь дойти? - Женевьева с тревогой посмотрела на начальницу. Первое, что запоминали члены спецгруппы - святых и всесильных в мире нет. Командир тоже совершает ошибки. Не говоря уже о том, что он может себя плохо чувствовать.
   - Да нет. Только ключи мне со стола принеси, будь добра.
   - Сейчас.
  
  
   Анастасия
   Она вернулась в дом затемно. Аккуратно сняла сапоги и телепортировала их в комнату (потом помоет). Прошла в гостиную, медленно провела взглядом по помещению. Темно. Или Ксана уже легла, или, что вероятнее, осталась во дворце. Жаль. Раньше, чем через неделю, Они не увидятся.
   - Ниэ Анастасия, - раздался в темноте тихий голос. Она повернулась. Пусть мрак скрывал от Ее глаз тонкую гибкую фигуру в проеме, но инстинкты Боевого мага помогали "чувствовать" местонахождение предметов.
   - Ниранель? Почему ты не спишь?
   - Я хотел поговорить с вами, ниэ, - вежливо поклонился мужчина.
   - Пойдем в библиотеку, - со вздохом предложила Настя. Эльф только согласно кивнул в ответ.
   В хранилище знаний так же было темно. Только огромные окна не закрытые шторами свободно пропускали свет луны.
   И две тонких фигуры в мягких креслах в полной тишине.
   - Я... хотел бы извиниться перед вами, - нерешительно произнёс Ниранель. - Я отнесся неуважительно к вашему мировоззрению. Вы очень понимающая и мудрая женщина. Я сожалею. Я...
   - Ниранель, - Она прервала его и с почти материнским пониманием посмотрела в огромные глаза. - Ты ни в чем не виноват. Просто ты - дитя своего Мира, а я своего. Незнание не является преступлением.
   - Незнание чего? - удивился эльф. Анастасия тяжело вздохнула:
   - Встань, - мысленное плетение, и несколько полок осветились сферами. - Подойти к стеллажу с энциклопедиями.
   Мужчина удивился еще больше, но сделал, как ему было велено.
   - Найди глазами толстую синюю книгу. Название - Энциклопедия Магии для технических миров том шестой. Демонология и Современность. Нашел?
   - Да, - Ниранель, похоже, был готов на все, чтобы искупить свою вину. Да делать то, что просит эта странная женщина.
   - Открой словарь терминов. Ищи слово - Экзорцизм. Нашел?
   - Д-да, - еще более неуверенно отозвался эльф.
   - Отрой указанную страницу и читай вслух.
   А дальше шелест страниц и растерянный голос:
   - Как уже было сказано выше, видов демонов бывает великое множество, но общие признаки и способности остаются одинаковыми. В данной главе мы обсудим такую возможность, как вселение Духа демона в тело человека. Именно Духа, иным словом - Сознания. Демон подчиняет тело жертвы, как бы разрывая связь между душой и плотью. Сама же плоть под влиянием чужеродной силы может даже изменить свой пол, делаясь более удобной для вселившейся твари.
   И как не прискорбно, но в борьбе с внутренним, в прямом смысле слова, врагом сила воли победить не поможет. Разве, что ослабит вселившийся Дух, перекрывая бесу дорогу к Силе. Реальную помощь могут оказать только экзорцисты.
   Стать экзорцистом непросто. Хотя бы потому, что нужно иметь магически способности как минимум в зачаточном состоянии. Без волшебства же единственным способом выгнать демона остаются пытки. Древние жрецы подвергали тело страшным мучениям, делая то неудобным для Духа. Последствия для хозяина тела были соответственные.
   Но магия далеко не главное. Так как просто колдовать и выгонять инородный Дух из тела не одно и то же.
   Для начала рассмотрим, кто именно обычно занимался данным видом деятельности. Если верить статистике, то всех экзорцистов можно приблизительно разделить на две группы.
   Первая - это Маги склонные к Светлому волшебству. Данная Сила полностью противоположна природе демона и во время ритуала может даже уничтожить Дух, сведя беса с ума.
   Вторая - это служители культов, так называемых религий спасения. Данные религии основаны на слепой вере в Бога, обещающего лучшую жизнь после смерти, чье существование не доказано. И если служитель является магом, то его убеждения дают толчок для развития ментальных способностей узкого направления. А точнее появляется возможность очищать души от "пороков" и "грехов". С помощью специальных ритуалов, в Силу которых верит экзорцист, он может производить внушение, лечить душевнобольных, а так же изгонять демонов. Притом, если Маг Света добивается полного освобождения жертвы через уничтожение беса, то священник интуитивно ставит непробиваемую защиту от атак подобного рода...
   С каждой произнесенной строчкой голос мужчины становился все увереннее и заинтересованнее. В какой-то момент Ниранель вдруг перестал читать вслух, полностью утратив связь с реальным миром. Настя терпеливо ждала, закрыв глаза и слушая тишину.
   - Ниэ Анастасия, - вырвал Ей из дремоты необычно тихий голос эльфа.
   - Да, - Она подняла голову со спинки кресла и повернулась в сторону Ниранеля.
   - Неужели все, что здесь написано, правда? - Настя почти физически чувствовала острый взгляд мужчины.
   - Полностью. И да, того человека, которого я забрала, освободили от демона. Он сейчас полностью в себе и после реабилитации отправится домой.
   Анастасия не видела лица Ниранеля, но готова была поспорить, что в глазах эльфа удушливо горит боль. Мужчина апатично сидел в кресле, опустив взгляд на пол. Он молчал, но Она чувствовала исходящие от него эманации нестерпимой тоски.
   - Ниранель, - осторожно позвала Настя и, не дождавшись ответа, встала. Подошла к эльфу и села на корточки перед ним, чтобы видеть глаза мужчины, - Ниранель, что случилось?
   Мужчина медленно поднял глаза. Высматривал что-то в Её лице. И молчал.
   - Ниранель. Что. Случилось?
   Большинство мужчин не любят показывать свои чувства. Они переживают все в себе, раздражаясь, когда кто-то пытается их вывести на "чистую воду". Но даже владельцу стальных нервов иногда нужно выговориться.
   - Это было сорок лет назад, - голос был хриплым, будто для эльфа за минуты тишины прошли целые годы. - Я служил на заставе рядом с гиперактивными магическими зонами. Мой долг и долг моих товарищей заключался в отлавливании колдунов, желающих воспользоваться аномалией в своих личных целях. В девяти случаях из десяти нам удавалось поймать их до того, как случится непоправимое. Но человеческая упёртость безгранична.
   Тогда это был даже не демонолог, а... фанатик. Он хотел призвать своего Бога, и призвал, просто убив самого себя...
   Богом оказался обычный демон.
   - Он вселился в кого-то из вас?
   - Да. Он вселился... В моего брата.
   - Вы убили его... - Настя не спрашивала, Она уже поняла, каким был конец этой истории.
   - Я. Я убил его. Но ведь это еще не все. В день на заставе гостил маг - пришелец из другого Мира. Он называл себя историком. Расспрашивал про нашу культуру, рассказывал сказки других рас. И тогда он... Он знал то, что было написано в вашей книге. Когда маг увидел, что произошло, то попытался убедить нас, уговорить. Рассказывал, про служителей Богов его родины, которые могли помочь... Мы не поверили ему... Я убил родного брата...
   - Ниранель... - прошептала Она и обняла его, прижав к себе.
   Плачущий мужчина - страшно. Плачущий эльф страшно в двойне.
   Он не рыдал как женщины, не причитал. Он молчал. И не было горячих потоков скользящих по щеке.
   ...только глаза... абсолютно сумасшедшие и пустые...
   Настя не помнила, как Они оба оказались на полу. Как Она шептала успокаивающую чушь, незаметно плетя успокаивающие заклинания. Гладила по голове, перебирала волосы. Каким бы сильным не был человек (а все мы - люди, хоть и зовемся по-разному), но даже у великих есть свой предел.
   А еще есть усталость, перед которой встают на колени даже бессмертные Боги. Усталость, младшая сестра смерти, предвестница сна.
   Он уснул на Её коленях, потерпев поражение в борьбе с реальностью. Трехсотлетний эльф, ровесник двадцатилетним мальчишкам. В Мире Найхел жили долго, но и взрослели очень медленно.
   ...во сколько там совершеннолетие? В четыреста?.. пятьсот?..
   А Она... Она сидела на полу, наблюдая за звездами. Сидела и пела уставшему юноше древнюю как Мир колыбельную:
  
   Тише. Тише. Спи малыш.
   Звезды вышли из-за крыш.
   Осветили путь-дорогу,
   По которой ты спешишь.
  
   Ты спешишь взрослее стать,
   Чтобы с горем воевать.
   С горем, злобой и судьбою.
   Поднимаешь свою рать.
  
   Только путь этот далек.
   Не беги, постой чуток.
   Много слез еще прольется,
   Не стремись приблизить рок.
  
   Я тебя уберегу.
   Колыбель постерегу.
   А ты спи, сил набирайся.
   Чтобы жить назло врагу.
  
  
   Александра
   Она проснулась резко, будто вынырнула из ледяного пруда, пробив телом зимнюю корку. На негнущихся ногах зигзагами дошла - доползла до ванной. С абсолютно пустой головой осмотрела помещение, пытаясь вспомнить, что Она там забыла. Вспомнила. Рывком стянула с себя ночную рубашку (на пижаму сил вчера не хватило), да так, что чуть не врезалась в стену... Но все-таки смогла забраться в душ и нажать экстренный рычаг, предназначенный для таких вот моментов жизни.
   Нет, он не выдвигал кресло, не мыл голову вместо хозяйки и уж точно не чистил Ей зубы. В таком состоянии Ксане было нужно лишь одно - нормальный контрастный душ, без кипятка. А то бегай еще, лечи ожоги... Вот тогда Юлиана поиздевается от души.
   Вода как всегда за каких-то десять минут привел Ксану в порядок. По крайней мере, выходила Она из него уже нормальным шагом. Стянула волосы в тугой хвост, надела привычный камуфляж - хамелеон. И сапоги военного образца (хотя хотелось бы резиновые до середины бедра...).
   Рация, датчик физического и психического состояния, пара магических амулетов завода имени Анастасии. Остальное дадут уже на месте.
  
  
   Анастасия
   Олтаса, Кьерата, Хассера. Сверху вниз. Дашта, Ялла, Вешта. Слева направо. Замкнуть контур.
   Нарисованные зельем знаки вспыхнули и исчезли, оставив после себя слегка мокрые обои.
   Настя проверила магический фон комнаты. Провела пальцами по невидимым нитям. За триста лет этот дом так пропитался Её магией, что Она могла в комнате эльфа даже ритуалы высшего уровня проводить. Все равно бы не заметил. Тут даже комары со светлой аурой.
   - Будем надеяться, это поможет, - задумчиво протзнесла Анастасия, искоса взглянув на спящего мужчину. Уже наступил рассвет, но сон, подаренный Магом Света, так и не прошел.
   ...пусть спит, пусть отдыхает...
   - Пора, - сказала Она себе и переместилась в свои покои.
   Амулеты, зелья, парные мечи. Движения настолько привычны, что не отражаются в памяти. Мысленно сплести заклинание, и волосы стягиваются в тугую косу.
   Вопреки привычке, Анастасия не стала создавать Путь, а просто построила портал. На прогулку не было ни времени, ни желания.
   Точка сбора за все двести Её работы ни разу не менялась. Огромный круглый зал со створчатыми потолками облицованный серым камнем. Порталы и Пути отсюда всегда перемещали только в одно место - в верхние пещеры. Тонкая и продуманная система - Маг перемещался только туда, где в радиусе ста метров не было демонов. А если такой точки вдруг не найдётся, то Воин просто оказывался у физического входа в катакомбы. Он, к сожалению, действительно существовал и тщательно охранялся множественными патрулями. Не от демонов - от иномирцев, решивших поиграть с Мраком.
   - Ты как всегда вовремя, - улыбнулся Мировес, выйдя Ей на встречу. Как Старший на пятеркой он обязан был проследить, чтобы все члены группы заходили в пещеры здоровыми и полностью оснащенными. Если при проверке у Мага находилась хоть одна царапина, его тут же отправляли к Целителю на полную проверку. А то мало ли что.
   - Наши уже там? - Она огляделась. В зале не более ста человек. В основном командиры и Лекари.
   - Милорад запаздывает, - пожал плечами мужчина. - У него питомник, сама знаешь.
   Да уж. Мил был один из тех Магов, которые занимались расселением привезенных животных. Кошки, псовые, птицы и многие другие виды. После карантин, их потихоньку подселяли в разные части мира, чтобы звери прижились, не нарушив равновесия в мировой экосистеме.
   Но времени это занимало... Хорошо, что новые виды безверные привозили редко. Откопать на пустынной планете скелет и восстановить по ДНК существо - работа трудная и долгая. В принципе, Маги были не против. К счастью или сожалению, за долгие годы обитания демонов на земле, большинство животных Аштара вымерло. Разве что насекомые выжили. Так как слишком мелкие для вечноголодных существ.
   - Стоп, - вдруг Светлый прикрыл глаза. - Ветер* просит меня спуститься в пещеры. Щитовые башни** на двенадцатом участке, что я устанавливал, до сих пор живы. Он хочет их просто обновить, чтоб зря силы не тратить.
  
   *в данном случае, мужское имя, следствие объединения языков.
   **Щитовые башни - активизируются после того, как весь боевой состав теряет сознание. Они ставят щиты, которые определенное количество времени не дают демонам пробиться на более высокий уровень.
  
   - Тогда иди, - предложила Настя. - А Мила я сама встречу.
   - Угу. И будет трехсотлетняя девица элитного воина на присутствие болячек проверять, - хмыкнул Мировес.
   - Ничего, потерпит.
   - Ну, как знаешь, - кивнул Маг и исчез.
   Милорад прибежал спустя минуту. Отдышавшись, сбивчиво извинился, упомянув каких-то северных лис. Спокойно дал провести диагностику, а по окончании тут же, как пар из чайника, растворился в воздухе. Одно слово - элита. Анастасия даже позыва Силы не почувствовала, настолько быстро он это сделал.
   Настя осмотрела Зал. Большинство Магов уже переместилось в пещеры. Пора бы и Ей.
   ...но почему Она стоит?..
   Что-то мешало. Все чувства требовали, чтобы Анастасия оставалась на месте. И ждала... чего?
   Пол. Стены без единого окна. Высокий потолок.
   В зал никто не входил.
   ...надо уходить...
   Она готова была сплести заклинание, как в зал ворвался темный вихрь.
   - Стойте! - Она не успела даже моргнуть, как Её руки сжали сильные пальцы Тёмного. - Подождите.
   - Что вы здесь делаете? - удивилась Настя. - Что вы хотите?
   - Мне срочно нужен Мировес Летовый, - мужчина, будто не замечал вопросов.
   - Мировес уже ушел в пещеры,- с умалишенными лучше не спорить.
   - Какой уровень? Участок?
   - Третий - двенадцатый.. Эй, куда вы? - теперь уже Настя вцепилась в плащ пришельца. - Там же от Светлых заклинаний воздух искрит. Хоть бы щитами закрылись.
   - Я не могу, - отмахнулся тот. - Магическая оболочка истощена.
   - Что?! - Анастасия со всей дури встряхнула далеко не маленького мужчину. - Ты с ума сошел?! Хочешь, чтобы мы бои с отпеванием совмещали?! Скажи, что передать Мировесу, я ему сообщу.
   - Мне нужен кристалл связи, - мужчина с такой бешеной надеждой посмотрел в Её глаза, что Настя растерялась:
   - Какой кристалл?
   - Кристалл связи с Кисарой Летовой.
   - Что... - растерялась Анастасия. В полной прострации растеребила воротник и достала хрустальный камешек на тонкой цепочке. - Вот он.
   - Благодарю вас, - получив желаемое, Тёмный неожиданно успокоился и галантно поцеловал руку. - Простите, что потревожил.
   Поклонился и стремительным шагом покинул зал.
   - Я фигею с этого мира, - фраза, которую часто произносила подруга, как никакая другая подошла к Её состоянию.
  
  
   Александра
   - Ну что, братцы - кролики, начали, - голос Александры раздался по всем рациям. Она надела защитный шлем, взяла в руку винтовку с серебряными пулями (не зря заказывала партию) и повела свою группу вниз. В канализацию.
   Та встретила в своем традиционном стиле - влажностью и затхлостью. Из освещения - инфракрасные очки да Светлые Маги.
   - Двигаемся к центру. Оружие держать наготове. Слушаться рядом стоящих Магов. Демона по возможности брать живьем.
   А дальше были туннели. Мрачные, мокрые. Мечты о резиновых сапогах снова лезли в голову и старательно выкидывались, как бесполезные в данном деле.
   Лестница, закуток с небольшим оконцем - не закрытым колодцем.
   ...Убью службы жилищного обеспечения...
   - Я двадцать третий, - раздалось в рации. - Маг группы сообщает о возмущениях.
   - Квадрат?
   - Семнадцатый округ. Прямо под музеем истории.
   - Все группы, которые близко, отчитаться в местонахождении и принять участие в поимке. Группа Один, пятнадцатый округ, идем с востока.
   Туннель. Поворот. Быстро вбежать по ступеням. Поворот, поворот. Туннель.
   - Я чувствую, - сообщил Светлый. Почти мальчишка на вид. Только глаза слишком серьезные на молодом лице.
   - Где?
   - Близко, под нами. Северо-восток.
   Поворот. Лестница, лестница.
   - Вижу! - рявкнул подчиненный. - Шестнадцатый квадрат, нижний уровень.
   - Мы берем, - скомандовал Светлый.
   Он был отвратителен. Низшее создание мрака, поросшее зеленоватой склизкой чешуей и с тремя рядами зубов для перемолки костей. Из человеческого только общее строение скелета, да нос с горбинкой - единственная память о хозяине тела.
   - Дар, Сумрак, готовьте сеть, - Светлые начали аккуратно приближаться к демону.
  
   *Дар, Сумрак - мужские имена, последствие объединения языков.
  
   Но тварь не стала ждать. Оттолкнувшись задними лапами от стены, она прыгнула на людей.
   - В сторону! - люди еле успели увернуться от когтей и ядовитой слюны.
   - Быстрее! Уйдет!
   Думать было некогда. Они бежали за тварью, на ходу доставая шашки с парализующим газом. Маги торопливо доделывали сеть. Она, конечно, держится в свободном состоянии не больше минуты, но чем черт не шутит.
   - Четырнадцатый квадрат!
   Поворот, туннель, поворот. Один из людей стреляет снарядом со снотворным. Мимо.
   - Он нас куда-то ведет! Всем группам отслеживать наше перемещение!
   Поворот. И тут под ногами исчезла земля. Ксана неаккуратно приземлилась в воду. Жидкости было немного - всего-то до щиколотки. Но приятных ощущений от грязной жижи все равно оказалось мало.
   - Не отставать! Держать строй!
   И снова погоня.
   ...а стены-то стали земляные...
   - Всем приготовиться! У него тут, похоже, лежка.
   И тут стены резко раздвинулись. Группа выбежала в огромный грот... покрытый липкими нитями.
   - Пещера с паутинниками под городом! Все к бою! Группы, срочно сбор в нашей точке!
  
   *демоны водной стихии способны призывать пауков и подчинять своей воле. Пауков на службе демонов называли паутинниками.
  
   - Что делать будем? - тихо произнес один из сотрудников.
   - Выживать, - обрубил более опытный товарищ.
   - Не теряйте бдительности, - предупредила Ксана.
   Люди и Маги молча глядели, как со всех стен начали сползать членистоногие. Пауки не спешили, они прекрасно видели, что жертвам некуда бежать.
   - И что нам делать?
   - Огню бы сюда...
   - Господа Маги, подскажите что-нибудь?
   - А что говорить? - пожал плечами мужчина. - Сказали же - огонь.
   Тут же на стены полетели огненные сгустки. Пламя, как жидкий воск стекало вниз, унося с собой жизни маленьких убийц.
   - Хорошо горят, - прокомментировал какой-то офицер, когда все стены были захвачены жидким огнём. - Только, где же гвоздь программы. Вход один. Стены ровные.
   - Потолок, - как по команде все взглянули вверх. Вопреки глупым комедиям, демон не стал махать приветственно лапой, а когтями вперед прыгнул в самый центр группы. Люди резко разбежались. Мгновенье, в стороны летит ядовитая слюна, Маги кидают сеть, еще один человек отлетает задетый когтями. Его успевают поймать в сантиметре от покрытых пламенем стен - от магического огня бронежилетом не спасешься.
   - Поймали.
   - Антоний ты как?
   - Все потом! Закройте тварюгу светоотражающей тканью, и все на выход.
   - А мы вообще где?
   - На рифодер посмотри, дубина!
   С перекрикиванием и руганью жертву демона доставили под солнце, а потом сбагрили Магам. Пусть сами разбираются, что с ним дальше делать.
   - Тьфу ты, - прошептала Ксана брезгливо осматривая остатки яда на защитном комбинезоне. - Мелкий демон, чтоб его.
   Впереди ждало еще две твари. И вряд ли их найдут так же быстро, как эту...
   ...что-то подозрительно везет... не к добру...
  
  
   Станислав
   Последние четыре дня пролетели незаметно. Стоило закончиться Его вынужденному отпуску, как Станислав тут же начал готовиться ко второму прорыву. Тот был уже не за горами.
   Все службы работали в авральном режиме. Неуемный Первый сам не отдыхал и другим не давал. Кузнецы, Алхимики, Мастера Брони, Наставники и Целители. Цитадель из пристанища Тьмы превратилась в муравейник, где не бегали разве что грудные младенцы.
   Да еще поимка трех обернувшихся. Впрочем, Станислав с удовольствием отправил самый активных молодых гвардейцев прочесывать Новый Город. Если ничего не найдут, так хоть погуляют, голову проветрят. Может мозги появятся... Хотя это уже из раздела несбыточных желаний. По крайней мере, на ближайшие десять лет.
   Хотя это была еще не сама большая проблема. Очередной сюрприз ему подготовил Совет матерей. А точнее, несколько дам попросили вернуть их в действующие войска, так как все их дети уже выросли. И дело не в том, что закон запрещал. Он-то как раз разрешал. Просто сразу после прошения прибежала толпа мужчин, требующая совершенно обратного. Оно и понятно - война и так дело нелёгкое, а тут ещё и за жену психовать.
   ...а душевное состояние Тёмного Мага вещь о-очень дорогая. Ведь Тёмный псих - это бедствие глобального масштаба...
   Пришлось отказать. А то лезть в семейные дрязги... Оно ему надо? Тьма упаси, и так всё время крайний.
   Но вот на пятый день случилось странное.
   Он как обычно связался с подчиненными, выслушал отчеты. Потом бумаги. Но... когда Станислав разобрал документы и взглянул на часы... Оказалось, что нет даже половины девятого*. До следующей проверки почти полдня - не отвлекать же их каждый пять минут.
   Осознание того, что ЕМУ нечего делать было неожиданно и странно. Будто пыльным мешком по голове ударили.
   ...к Вейсеру сходить? Да он занят молодыми...
   ...книгу почитать? Новых не осталось, а старые Он наизусть помнит...
   Даже прогуляться не хотелось. Он и так постоянно думает о проблемах.
  
   *8,3 часа равносильно нашим 10 часам.
  
   Станислав растерянно прошелся по кабинету, пытаясь придумать себе занятие. Руки чесались что-то сделать, но что именно Тёмный придумать не мог.
   ...демон. И как это называется? Не отрывать же Энтьерха от дел...
   Взгляд упал на узкую шкатулку ручной росписи. Подарок. Не оружие, не артефакт и даже не старинные хроники. Кисти. Ровно десять кистей. Подарок, благодаря которому один Тёмный триста лет назад начал рисовать.
   Станислав был тогда безмерно одинок. Демоны сидели тише мыши, дела заканчивались к полудню. А прекрасная Нейе родила мужу еще одного сына.
  
   Тоскливо было, хоть на стенку лезь, да головой об потолок стучись. Даже Тьма не захотела помочь своему воспитаннику, оставляя один на один с самим собой.
   Он бесцельно бродил по улочкам только-только построенного Города. Новые аккуратные здания, спроектированные так, чтобы составлять гармоничную композицию. Люди, ходящие с опаской и оглядкой, чувствующие себя непривычно на новом месте. Сторонящиеся странных аборигенов.
   Станислав до сих пор не мог понять, чем привлекло Его тогда белое двухэтажное здание. Может быть тем, что стояло в отдалении от остальных домов. А может быть странным ощущение парадности и... торжественности, что исходила от него.
   Он решил войти в здание.
   Никто не остановил Его, когда Станислав открыл дверь и ступил на мраморные плиты. Стоящие у колонн молодые мужчины - охранники даже не шелохнулись, только напряженно взглянули на незваного гостя. Это было странно. Что же за личность здесь живет? Воспитанность не позволила Станиславу гулять в здании, как у себя дома, и Он решил сначала найти хозяина. Тем более, что охрана сказала, где можно найти кабинет оного.
   Бесшумно идя по ковровым дорожкам, Тёмный с интересом смотрел на убранство дома. В нем практически не было мебели. Разве что цветы и скамейки. Зато везде, почти в каждом углу висели картины. Большие и малые, пейзажи и портреты. "Наверное, род хозяина очень долго собирал эту коллекцию" - подумалось Ему тогда.
   Но долго путешествие Станислава не продлилось. Когда Тёмный поднялся на второй этаж, Он увидел картину. Невероятной необъятной синевы. Горы. Казалось, будто они дышат прохладой на тебя сквозь раму-окно. Он никогда не видел горы... Только гравюры на тонких листах плотной ткани, да иллюзии воспитателей. А здесь... Тьма Всезнающая, да это тоже иллюзия, да только почему нельзя оторвать глаз?!
   - Вам так понравилась эта картина? - приятный баритон за спиной был для Первого неожиданностью
   - Простите? - ошарашено повернулся к мужчине Станислав. Несколько минут пытался понять, что хочет от него этот человек. Но, опомнившись, приветственно поклонился. - Еще раз прошу прощения. Мое имя - СтанИслав Дейрит.
   - Приятно познакомиться, - вежливо кивнул мужчина. - Меня зовут Люций Вернер. Вы румын?
   - Простите? - приходящий в себя Станислав, всеми силами пытался найти "почву" под ногами.
   - У вас интересное произношение имени и фамилии. Вы ведь не принадлежите к потомкам викингов с восточной Европы?
   - А какое это имеет значение? - хитро прищурился Он.
   - Ох, простите, - смутился собеседник. - Я культуролог по образованию. Поэтому ищу представителей различных народов для сбора информации по традициям и культуре нашей родины. К сожалению, сейчас многие факты утеряны, поэтому приходится опрашивать всех встречных.
   - Тогда я вас разочарую - я не румын и не викинг.
   - А кто вы?
   - Я - Тёмный, - коротко сказал Первый.
   - В смысле? - удивился вейн Вернер.
   - Я - коренной житель Аштара. Сын Тьмы на вашем языке.
   - О-о-о, - изумился человек. - Простите тогда за нескромный вопрос - откуда вы узнали, что наш музей сегодня открылся? Вы следите за новостями ваших новых соседей?
   - Нет, меня просто заинтересовало данное здание. А что значит - музей? Дома аристократов открытые для посещения?
   - Знаете, - задумчиво протянул вейн Люций. - Пройдемте в мой кабинет. Там нам будет легче разговаривать.
   Небольшой кабинет был очень светлым и уютным. Станислав плавно сел в предложенное кресло и с интересом взглянул на хозяина... музея.
   - Музеи, вейн Дейрит, это государственно учреждение, созданное для хранения и изучения памятников истории и искусства. А так как все перечисленные предметы считаются достоянием всего общества, то любой человек за небольшую плату может посетить данный дом и посмотреть на собранные шедевры.
   - Умно, - согласился Он. Действительно, когда век народа не долог, а знания и память хочется сохранить, гораздо легче собрать все вещи в одном месте.
   - А разве у вас нет музеев? - полюбопытствовал этнограф.
   - У нас нет потребности в создании таких хранилищ.
   - У вас такая хорошая память? - изумился собеседник.
   - Да нет. Просто имеется достаточно времени, что бы полностью передать свои знания ученикам.
   - И сколько же вы живете?
   - Пока не убьют, - спокойно ответил Станислав. Зато вейн Вернер выпал в осадок:
   - Да разве такое возможно?
   - Когда ты близок к какой-то Силе - вполне.
   - Силе?
   - Магии, - кратко произнес Первые и поднял руку над столом ладонью вверх. Он не стал творить иллюзии или пугать хозяина боевыми заклятьями. Просто создал небольшой сгусток Тьмы. - Неужели вы думаете, что я назвал себя Тёмным просто так?
   - Теперь я даже в Бога поверю, - изумлённо прошептал Люций, зачарованно глядя на ожившую сказку.
   - А вы его ни разу не видели? - Станислав первый раз слышал о таких религиях.
   - А они действительно существуют? - совсем ошалел человек.
   - Ну, в магических мирах об их явлении говорят регулярно.
   - Магических?!
   - Именно. Вы разве не знали, что Миры делятся на две категории по выбранному пути развития?
   - Нет, - растерянно сказал вейн Люций. - То есть в данный момент мы обживаемся в мире, где реально процветает магия... Невероятно.
   - Но факт, - развел руками Дейрит.
   - И до сих пор живы те, кто помнит истоки вашей цивилизации?
   - Нет, конечно, - улыбнулся Он. - Сто с лишним тысяч лет не сможет прожить не один Маг.
   - Сколько?!
   - Пришествие народов на Аштар произошло где-то сто три тысячи лет тому назад.
   - И у вас за это время не накопились памятники, которые можно было хранить как народные ценности?
   - Да у вас их тоже не слишком много, - почему-то обиделся Маг. - В двухэтажном доме все уместилось.
   - Ну, - вдруг смутился собеседник. - На самом деле их гораздо больше. Просто сейчас, когда даже не все жилые дома отстроены, это здание просто подарок судьбы. Я надеюсь, что со временем мы сможем перебраться в место побольше.
   - Удачи вам в ваших стремлениях.
   - А хотите, - вдруг неожиданно предложил Ему вейн Вернер. - Я проведу вам экскурсию?
   - То есть? - Он непонимающе посмотрел на собеседника.
   - Ну, неужели вы думаете, что все картины рисовались просто так? - обескураживающее улыбнулся этнограф. - Каждая картина это если не судьба, то очень даже занятная история. Хотя бы тот же Эль Греко...
   - Тогда пойдемте, - Станислав решил немного потешить свое любопытство.
   Рассказ о людях отдавших силы и жизнь за собственные творения, поверг Станислава в шок. Было понятно, если человек жил ради семьи, долга, родины, но ради самовыражения? Жить, чтобы гореть душой. Быть свободным.
   - Наверно, они были счастливы, когда творили, - задумчиво произнёс Он, глядя на очередной шедевр.
   - Непременно, - улыбнулся рассказчик. - Разве вы не знаете, что искусство одной из самых лучших лекарств для души, что есть на свете?
   - Нет, - мотнул головой Тёмный. - Я никогда не занимался искусством.
   - Вообще? - Люций удивленно поднял брови. - Чем же вы занимались, что никогда не находили времени даже просто почеркать на бумаге загогулины?
   - Я? - Он даже растерялся от такого вопроса. - Учился. Работал. Повышал мастерство в боевых искусствах и магии.
   - Но у вас столько времени! Целая вечность.
   - Моя вечность принадлежит Тьме. И то, что я стою здесь, лишь крайне редкое исключение из правил.
   - Тогда почему бы вам не попробовать сейчас? - неожиданно спросил хозяин. - Я, конечно, не художник. Но меня учили рисовать с натуры, на тот случай, если вдруг не будет фотоаппарата. И я с удовольствием научу вас основам рисования тушью. Это не займет много времени.
   Станислав согласился. Интересно же. Потом они прошли в небольшой закуток, где было много белых хостов сделанных из непонятно материала.
   - Что это? - спросил Он вейн Вернера.
   - Бумага... Она изготавливается из дерева с помощью специальных химических обработок.
   - Понятно, - протянул Первый.
   Оказалась, что деревянные холсты были так же удобны в обращении, как и вербеновые полотна Светлых, только воду впитывали хуже. Хотя, Ему, Тёмному, листы хрусталя все-таки были ближе. Заколдованные от возможности порезаться или разбить, толщиной в один миллиметр. Во Тьме с ними обращаться было куда легче. Особенно, если занятый своими мыслями ищешь на ощупь.
   Тем временем Люций достал несколько кистей и странную черную краску.
   - Это тушь, - пояснил он. - Более насыщенный цвет и быстро сохнет. Её очень удобно использовать, если занимаешь исследованиями в магическом мире. А теперь давайте я вам покажу основы рисования данными инструментами
   Он с интересом прослушал нехитрые правила. Почти с восхищением смотрел, как рассказчик легко и непринужденно выводит на бумаге узор.
   - Попробуйте.
   - Хм, - Станислав взял предложенный инструмент и неуверенно посмотрел на бумагу. Он, конечно, не раз делал зарисовки, но это были магические схемы, и никакой фантазии они не требовали.
   - Смелее,- подбодрил Его этнограф.
   Тёмный задумался - чтобы такое нарисовать. В голову почему-то лезли ритуальные октограммы, да еще на крови. Впрочем, через минуту Стас понял, что хочет изобразить. Узор из цветов украшавший крышку сапфировой шкатулки, которую он видел единственный раз жизни. Подарок отца матери незадолго до смерти.
   Аккуратно дотронулся кончиком кисти до бумаги. Провел линию, слегка нажав. Рука, натренированная за четыре сотни лет, легко осуществляла задуманное хозяином. Штрих, еще. Под четкими мазками Тёмного на бумаге появился круг, созданный из переплетенных вьюнков. Несколько точек - и рядом с лепестками появились тычинки. Еще штрих - на листиках появились жилки. Красивый рисунок. Совершенный. Равнодушный, как и его создатель.
   Станислав сам не понял, когда лист затлел под рукой. Без пламени, без дыма, как может убивать только Тёмный огонь. А Люций зачем-то подсунул еще один холст.
   - Зачем?
   - Попытка не пытка, - и снова вглядываешься в идеальную белизну.
   Но теперь не пытаешься глупо копировать. Просто берешь кисть, макаешь в туш и водишь по бумаге, сам не зная, что получится. Пишешь, творишь, не замечая ничего вокруг.
   Но у всего бывает конец. В какой-то момент Он осознал, что не может больше ничего добавить в картину. Совершенно. И вынырнул в реальность с проблемами и вейном Вернером.
   - Кто это? - спросил тот, заставляя резко прийти в себя и уже трезво посмотреть на лист бумаги.
   Там была изображена женщина. Непонятный чуть лукавый взор, свободная поза и летящие одежды. Кто ты? Так странно глядящая на этот мир. Будто знаешь всю суть его, но все равно еще способна чувствовать.
   - Тьма, - выдохнул Станислав, сам не поверив в это.
   - Что простите? - не понял этнограф.
   - Я нарисовал Тьму, - изумленно прошептал Он.
  
   Потом в полной прострации Станислав вернулся домой. Ему повсюду виделся взор им же нарисованной женщины. Она звала, манила, требовала сделать хоть что-то.
   А затем снова начались дела, которые заняли все Его время. Выделение мест еще под несколько городов, согласование взаимоотношений, как деловых, так и социальных. Свободное время появилось лишь через полторы недели. Хотя, назвать его свободным... Просто Первого по Силе попросили поприсутствовать на приеме, чтобы обговорить очередную задумку правителя людей. Он эти сборища не любил, честно говоря, но мало ли, чтоб без Него напридумывают. Объясняйся потом с Матушкой и Серебряными: почему недоглядел.
   Как оказалось, ничего чересчур важного не было. В очередной раз уточнили размеры городов, да договорились на счет более точной планировки. Раз уж есть возможность строить города по уму - то почему бы это не сделать?
   Впрочем, кое-что Станислав из общения с безверными почерпнул - в Новом Городе открыли первую художественную школу, попечителем которой стал смотритель главной галереи Люций Вернер. Сам смотритель так же пытался выбить место еще и под музей, но для постройки нового здания просто не было времени.
   Информация заставила Первого задуматься. Не о Тьме - Он и так видел Её в своих снах. О благодарности этнографу, так добродушно встретившему незваного гостя. Идея пришла в голову неожиданно. И все, что нужно было сделать для её осуществления: узнать, где в будущем собирались строить новое здание музея.
   А воздвигнуть каменный дом... Разве это сложно для того, кто способен остановить даже потоп?
   Он выстроил для галереи белоснежное здание. В том же стиле, как и предыдущее. Только в размерах больше... раз эдак в пять. Люди аж крестились, когда видели, как перед совершенно обычным мужчиной прямо из земли вырастает дом. Чуть ли не Богом сочли, которого никогда не видели.
   Зато правители только удивились, когда узнали для чего переназначено здание. Но расспрашивать не стали - умные люди, что тут говорить.
   А наследующий день посыльный принес небольшую шкатулку. Изящную шкатулку, в которой лежал странный сверток и записка. Несколько строчек на белоснежном листе бумаги:
   "У вас так хорошо получилось рисовать. Может, продолжите?"
   А в свертке было ровно десять небольших кистей.
  
   И Он начал рисовать. Вместо сна, выкраивая по минуте в своем плотном графике. Только появилось одно НО. Слишком мало видел в своей жизни Первый по Силе. Станислав не смог даже нарисовать рассвет, так как никогда не заглядывался на небо.
   Сначала Он смирялся с этим, потом начал потихоньку раздражаться. А к концу месяца нервы Станислава лопнули. Тьма сохрани, мужчина четыреста лет от роду представить лес не может! Как будто вокруг Цитадели деревьев не растет!!
   Он не стал устраивать истерик. Просто собрал вещи, написал записку о заместителях и ушел. Ушел в другие Миры на десять лет, чтобы увидеть, услышать, узнать то, на что раньше у Него не было времени. И что говорить, зря время Первый не терял. За столь недолгий срок, Станислав даже умудрился послушником в монастыре побыть. Бога Света, что самое смешное. Благо настоятель так и не узнал, к какой Силе на самом деле принадлежал его любимый ученик.
   - А не посетить мне собственную выставку, - подумал Станислав. Сказано - сделано. Переодевшись в костюм безверных и выпив стакан настоя, Первый по Силе открыл портал.
  

Глава 10.

   Александра
   - И это называется глава группы специального назначения при Благом Правителе, - язвительный голос Юлианы отбойным молотком бил по голове. - Себя бы защищать научилась...
   Пытка продолжала уже двадцать минут, и Ксана готова была выть и бросаться на стены. По сравнению с нравоучениями главврача, даже боль в плече, обожженном до мяса, казалась не такой сильной. Черт. Почему именно Ей достаются "лучшие" подарки судьбы? Огненный демон каким-то непонятным образом смог прожечь защитную ткань костюма. А Насти до конца недели не будет. И вместо исцеляющей магии и сочувствия, госпожа офицер в полной мере ощущает, почему мало кто любит заглядывать в главный лазарет.
   ...как же это все надоело...
   Одно хорошо - лечили тут качественно, и к концу оставшихся двух дней Она снова будет в рабочем состоянии.
   ...только вот электростанцию придется восстанавливать за счет казны. Благо там есть запасной автономный реактор...
   - Я все жду, когда ты себе голову проломишь. Не уж-то нельзя хоть раз целой с задания вернуться? То ожоги, то ранения. Ладно, переломы, я понять могу. Но в защитном костюме с бронежилетом получать раны...
   Зато все олухи живы и здоровы. Недельку полежат в стационаре Магов, а потом снова пойдут грызть гранит науки... и ходить в церковь по утрам, если судить по выражению лиц очнувшихся мальчишек. Да-а, демоны способны резко менять мировоззрение людей.
   - Ты когда закончишь? - с тоской спросила Она Юлиану, которая с энтузиазмом юнната ковырялась в Её плече.
   - Как только, так сразу, - огрызнулась та, завершив очередной шов. Ксана в ответ лишь мысленно посочувствовала подчиненным этой стервозной тетки.
   ...в тысячный раз уже...
   ...как же все это надоело...
   Тут в дверь кабинета быстро застучали, а спустя мгновенья, не подождав приглашения, в помещение ворвался Георг:
   - Александра Викторовна, беда! - выдохнул он. Запыхавшийся мужчина хотел сказать что-то еще, но ему не дали. Юлиана не глядя взмахнула рукой, и подчиненный оказался в кресле со стаканом воды в руке:
   - Отдышись, трудоголик, - посоветовала женщина в своей любимой манере. Спорить с ней никто не посмел.
   - Так вот, - продолжил Георг через минуту. - К гостье пристал Олер Неймер.
   - И? - спросила Александра нахмурившись. Посол одного магического мира граф Олер Неймер был известным бабником. Впрочем, на цокольных этажах его помнили совершенно за другое. А именно за неосознанную способность регулярно вставлять палки в колеса всем спецслужбам.
   ...прибить бы, да у идиота неприкосновенность...
   - Что он натворил? - повторила Ксана.
   - Пригласил на выставку лорда Дейрита!!
   - Боже, - Ксана "уронила" голову на ладонь здоровой руки.
   - Короче, - похоже, придется-таки заняться этим самой. - Юлиана, руку ты мне потом дошьешь, наложи повязку, так чтобы не слишком мешала.
   - А что он сам не справиться? - недовольно проворчала женщина.
   - У него не тот уровень, чтобы влиять на желания гостьи.
   - Как знаешь, только учти - обезволивающее будет действовать еще часа три. Потом мне придется шить тебя заживо. Сама понимаешь - местная анастезия не детская аскорбинка.
   - Знаю.
  
  
   Кисара
   Кира сидела у окна в своей комнате, смотрела не утреннее небо и думала. О том, что за эти четыре дня пришлось пересмотреть многие взгляды на жизнь. Слишком сильно отличался этот Мир от родного.
   Первое - это грязь. Даже главные мощеные улицы оказались невероятно пыльными (зелень там, если и была, так только на подоконниках внутри домов). А уж рынок... Там не только пыль присутствовала, но и грязь с соответственным "ароматом". Свет Всемудрый, но разве можно выливать помои на дорогу? Как можно устраивать мусорные кучи прямо на людной улице? Ей пришлось, как какой-то неряхе, два раза чистить подол магией! Это притом, что при работе с химикатами Она даже перчатки не пачкала...
   Но зато стало понятно сомнение Наставницы, впрочем, как и удивление, что подопечная осталась чистой и аккуратной.
   Второе - это то, что рассказала Леди Лилора. Нет, Кисара прекрасно знала, что в открытых обществах приняты рыночные отношения и денежная система. Но само общество... Аристократия, которая занимается борьбой за власть, люди, убивающие и ворующие только из-за нежелания жить по-другому... Жить здесь становилось страшно...
   Это было непонятно. Это вообще выходило из Её понимания жизни...
   Как можно жить, не доверяя никому? Даже собственным Первым по Силе?
   Впрочем, с сегодняшнего утра Кира сможет понять, КАК здесь жить. Сегодня начиналась учеба.
  
   -Вы настолько прекрасны, что я не могу выразить словами свое восхищение!
   Кавалер ей не нравился. В нем было всего слишком много: чересчур дорогостоящая и неуместная одежда, чрезмерно ухоженный вид, да и лесть его была слишком насыщенной. А уж масленые глазки девушка заметила сразу.
   Она даже жалела, что согласилась на ухаживания, но уж очень хотелось узнать, почему заволновались приставленные хозяевами люди. И что находится в этом здании, что они так упорно не хотели пускать ее на выставку. Пришлось даже намекнуть, что статус надзирателей не настолько высок, чтобы они смели себе позволять командовать ее передвижениями.
   Впрочем, то место, куда пригласил граф, ей нравилось. Белоснежное воздушное здание, настоящий шедевр. Как и картины, что хранились в главной галерее Аштара.
   - Рад видеть вас в стенах нашего музея, - смотритель лично встречал именитых посетителей. - Мое имя - Ричард Тол.
   - Господин Тол, - лорд Олер попытался приобнять её за талию, но леди легко остановила поползновения уничижительным взглядом. - Разрешите вам представить гостью Аштара - леди Аредер Виленту. Она желает взглянуть на вашу знаменитую выставку.
   - О, конечно, - улыбка этого мужчины, пусть и не молодого, была гораздо приятнее, чем у графа. - Прошу вас на второй этаж в главный зал.
   Девушка легко выскользнула из объятий воздыхателя и с облегчением опустила руку на локоть смотрителю. Тот, по крайней мере, не выглядел бабником.
   - Так чем же известна ваша выставка? - поинтересовалась она, поднимаясь по ступенькам.
   - Многим, леди Вилента, - неспешно начал рассказывать господин Тол. - Во-первых, тем, что создавший картины художник невероятно талантлив. Это признают даже самые строгие критики, а многие состоятельные люди даже пытались купить некоторые картины.
   - Пытались? - девушка вопросительно подняла бровь. Недовольно сопевшего графа она старалась не замечать.
   - вейн Дейрит никогда не продает свои картины, - пояснил смотритель. - Только дарит и то крайне редко.
   - Ему так неинтересны деньги? - Вилента позволила себе улыбку.
   - Его совсем не интересуют деньги, - подчеркнул собеседник.
   - Кто же он тогда? Монах?
   - Станислав Дейрит, леди, - тихим голосом ответил вейн Ричард. - Самая таинственная фигура на Аштаре. Насколько известно его имя, насколько же никто не знает, что же собой представляет этот мужчина.
   - Как интересно, - пропела девушка и вошла вслед за смотрителем в двери зала.
   - К сожалению, история картин нам не известна, - продолжил вещать господин Тол. - Какие из них являются портретами, а какие личной выдумкой создателя определить невозможно. Все, что мы смогли - это сгруппировать изображения по времени создания.
   Девушка с интересом разглядывала полотна, в пол-уха слушая замечания смотрителя на тему догадок искусствоведов. Переливания из пустого в порожнее ее не интересовали. Гораздо приятнее было разглядывать творения неизвестного художника.
   Тонкие фигуры, где-то почти размытые, а где-то прорисованные до самых мелких деталей. Водопады и пустыни, леса и горы. Чего только не изображал вейн Дейрит на своих полотнах. Все картины были разные, в каждой было что-то свое.
   Но у всех холстов имелась одна черта, цеплявшая, притягивающая взгляд - жизнь. Не заставшие статуи, не вечный покой - жизнь и чувства слились в изображениях.
   - Восхитительно, - это все, что она смогла произнести.
   - Я рад, что вам понравилось, - приятный шелковистый голос заставил ее оторваться от полотен.
   Это был... ОН. Свободная черная рубашка, которая одновременно подчеркивала стройность фигуры и ширину плеч. Строгие брюки, плотно обтягивающие узкие бедра. Длинные вороные волосы, стянутые в хвост. И очки, которые он так и не снял в тот день.
   "Вот и встретились." - Пролетело в голове.
   В белоснежном зале главного музея его тонкая фигура казалась еще более таинственной и красивой.
  
  
   Александра
   "Не успела!" - мысленно сплюнула Она на мраморный пол. Даже использовав Владлена для создания телепорта, Ксана не смогла опередить гоп-компанию. И теперь оставалось только наслаждаться постановкой под названием "флирт благородных". Господи, ну почему все дуры на него вешаются? Ну, красивый мужик, ну веет от него Силой за сто сорок километров. Почему каждая из этих дамочек считает своим долгом поволочиться за ним хотя бы неделю? Ведь смысла же нету - Станислав слишком занятой человек, чтобы тратить время на вздохи под луной. Даже то, что Тёмный находился сейчас в галерее, а не на каком-нибудь собрании, было нонсенсом. Так нет, надо на него повеситься, не на балу, так на выставке.
   ...и что теперь делать? не тащить же её за локоть к машине...
   Ответа на этот знаменитый вопрос Александра так и не получила, зато увидела главного виновника, который при появлении секретаря попытался притвориться статуей. Рука сама поднялась на уровень груди, и Ксана с непередаваемым удовольствием согнула указательный, палец, подзывая к себе. Ей улыбку даже самый слепой человек не назвал бы сейчас ласковой и доброй.
   - Леди Лександра.., - умудрился шепотом пропищать граф. Из его уст исковерканное имя раздражало Её еще больше. Чтобы Она вот таким вот "заступницей" была? Да когда этого гадёныша убивать будут, Ксана место в первом ряду займёт... себе и всей своей команде.
   - Она самая. Ну что, граф Олер, выбирайте.
   - Что именно?
   - Две недели домашнего ареста или встреча в темном переулке? - улыбка на Её лице стала еще шире.
   - А-а-а, - просипел посол... и стал мелкими шашками задом наперед продвигаться к выходу.
   ...а поворачиваться к Ней спиной уже многие боятся...
   Ксана снова посмотрела на "сладкую парочку". Леди вежливо, но настойчиво уговаривала написать с неё портрет. Видимо, желая, таким образом, встретится с Тёмным в приватной обстановке.
   ...эх, девочка, знала бы ты, как этот гений выбирает натурщиков...
   Станислав ненавидел ложь во всех её проявлениях и в своих картинах старался отобразить не только внешний вид, но и истинную суть того, что рисовал. В результате, обычно моделями становились совершенно разные люди, которым не повезло "раскрыться" у Тёмного на глазах.
   ...как, например, Ей самой, когда один из магических миров пошёл войной на Аштар...
   Она тогда еще не знала, что быть полностью самой собой рядом с Тёмным чревато. Не знала. И всё, что могла потом сказать, глядя на шедевр - "вот поганец".
   Хорошо, что хоть лицо челкой и тенью прикрыл, а то объясняй еще всем, почему Первый по Силе нарисовал канцлера сидящей на разрушенном троне. А заодно, что означают белоснежный город и современная армия у нее за спиной.
   ...рисует гадёныш все, что видит. И никакой деликатности, чтоб его...
   Ей пришлось стоять еще минут двадцать, прежде чем у Станислава все-таки лопнуло терпение, и он удалился из зала, сказав, что его ждут неотложные дела. С трудом оторвавшись от стены, на которую Она облокотилась, Александра подошла к гостье:
   - Леди, вам не кажется, что нам пора уходить?
   - Вы следили за мной! - вдруг возмутилась девушка. Видимо гостья испытала сильное разочарование от расставания с собеседником. Но Александре надоело входить в чужое положение. И эта грубость стала последней каплей за сегодняшний день:
   - Я, милая моя, - прошипела Ксана так, чтобы никто не услышал. - Головой отвечаю за твою безопасность. Может быть, ты и забыла, но Ваше Величество не дома по садику гуляет, а по чужому миру. Который, между прочим, официально находится в постоянном военном положении.
   - Простите, - вдруг смутилась Вилента, но быстро надела невозмутимую маску. - Я буду рада продолжить ознакомительную поездку. По-моему, сейчас было запланировано посещение старинной набережной?
   - Именно, - кивнула Ксана. - С вашего позволения, сегодня Я буду сопровождать вас.
  
   Девушка сидела в машине и с грустью смотрела в окно.
   Он был совершенно к ней равнодушен. Так же вежлив, как и в прошлый раз. Но Вилента чувствовала, что осталась для Станислава Дейрита пустым местом. Вернется к своим делам и забудет про одну чересчур навязчивую девушку. Хотя какие у художника могут быть дела?
   Леди повернулась в сторону хмурой госпожи Реол'харане, которая лично вела машину. Честно говоря, Аредер не ожидала, что канцлер выразит недовольство. Да так, что само желание самовольничать отпадет. Видимо, женщина действительно занимает высокий пост. Интересно, а она что-нибудь знает о художнике?
   - Простите, я могу задать вам вопрос?
   - Задавайте, - кивнула та, не отвлекаясь от дороги.
   - А вы случайно не знаете, чем помимо рисования занимается Станислав Дейрит?
   Машина резко затормозила. Повисло молчание. Потом Александра медленно повернулась к ней и тихо заговорила:
   - Запомните, леди. Станислав Дейрит не художник. И не юноша бледный со взором горящим.
   - А кто же?
   - Он - самый сильный Маг на планете Аштар. Он - глава Дома Тёмных, и советую вам это учитывать. Данный мужчина не тот, которому можно приказывать и угрожать.
   - Да я и не собиралась! - возмутила Вилента, пытаясь справиться с потрясением.
   - Верю вам, - кивнула женщина. - Но все равно повторяю: Аштар официально находится в военном положении. И нам не хотелось бы портить отношения с семисотлетним Магом, для которого сравнять город с землей ничего не стоит.
   - Понимаю, - ответила Леди, пряча горящие глаза.
   Так вот оно что! За семьсот лет Станислав, наверное, устал от лебезящих перед ним женщин, и естественно ему хочется чего-то необычного. Сильной женщины с хорошим чувством юмора, немного язвительной и умеющей поддержать разговор!
   Что ж, для столь шикарного мужчины можно одеть и такую маску...
  
  
   Кисара
   Кира аккуратно поправила подол платья и достала из субпространства документ с расписанием. Первыми стояли Ментальные Защиты. Интересно, а настолько они похожи на те, что преподавала Ей Наставница Зорина? Мастер Наивысшего ранга постаралась как можно лучше натаскать свою воспитанницу в этом направлении. Так что Кисара была достаточно подкована в плане щитов.
   Светлая решительно дернула за ручку двери и вошла в зал.
   А точнее небольшое помещение, где могли спокойно расположиться где-то сорок человек.
   ...странно, а как же тогда ученики отрабатывают заклинания? Без защитных полей, без кругов удержания*? Странно...
  
   *круги удержания - магические круги, внутри которых Сила любого заклинания понижается до максимально разрешенного уровня.
  
   В зале царил невероятный шум. Юноши и девушки. Сидели, бегали и даже лежали. Каждый чем-то занимался, переговаривался, переругивался. Они даже вставали на столы. И, по-видимому, совершенно не замечали новенькую.
   - Добрый день, - поздоровалась Она. Вроде так сказала Наставница Лилора?
   Негромкий голос Светлой канул в небытие гама и грохота - пара учеников, что-то доказывая друг другу, начала колдовать странное и явно небезопасное заклинание.
   ...Свет Всемудрый, куда я попала? Надеюсь, это ненадолго...
   - Что за бардак? - громогласный рявк за спиной, заставил Кисару вздрогнуть и даже немного подпрыгнуть на месте. Она в недоумении обернулась - в дверях стоял крепкий бородатый мужчина средних лет по исчислению безверных. Видимо Наставник, который с интересом разглядывал белокурое препятствие:
   - Что Вы здесь делаете?
   - Мое имя Кира хор Лет. Я ваша новая ученица, - кивнула Кира. Ей было невероятно стыдно за такое непочтение к Учителю, но раз сказали приветствовать так...
   Видимо преподавателю этого было достаточно, поскольку он неожиданно тепло улыбнулся:
   - Ах, Кира! Мне ректор говорил о тебе. Проходи не стесняйся, садись, где удобнее.
   И сам за руку провел Её к первому столу, тихо шепнув, что рад иметь хотя бы одного ученика, который хорошо разбирается в магии.
   ...неужели все мои согруппники такие необразованные? Их же учат?..
   Сам же Учитель прошел за кафедру и пристально посмотрел на присутствующих:
   - Ну что ж, господа ученики. Для тех, кто меня за несколько лет забыл, напоминаю - меня зовут Лорд Соллир. И в этого году я буду вести у вас ментальные защиты. Говорю сразу: предмет трудный, но очень важный. И дело не в том, что я буду следить за вами на экзаменах. А в том, что эта наука регулярно спасает жизнь всем магам. И несведущие в ментальных защитах долго не живут.
   Вступление окончено, начнем занятие.
  
   - И что это было? - спросила Софира у друзей. Те ответили полным недоумением. Что бы Лорд Соллир любезничал с учеником? Да быть такого не может. Более сурового преподавателя, чем он в академии не существует. А тут... Да и сама эта... странная. Беленькая, чистенькая. Прям прЫнцесса. Платье - ночная рубашка. Кожа темная как у дровки и глаза... Прямо бельма, а не глаза. Страхолюдина, а не человек...
   - Может она родственница ректора? - тихо предложил Дилан.
   - Ректора? - Софира сделала круглые глаза. - Ректор слишком красив, чтобы бы родственником ЭТОГО.
   - Ну, в семье не без урода, - задумчиво сказала Тиллина.
   - Да ладно вам, - повернулся к ним Коллир, что сидел на соседней парте. - Очень даже ничего девушка, просто необычная.
   - Тебе все, что в юбке "очень даже", - фыркнула Софира.
   - А нечего бочку катить на девчонку, - огрызнулся в ответ товарищ. - Или боишься, что она у тебя Витера уведет?
   - Да что ты!..
   - А ну молчать! - рявкнул Лорд, и компания поспешно вспомнила о хорошем слухе преподавателя.
   Друзья, молча, следили за странной новенькой. Девушка совершенно спокойно сидела на первой парте перед носом преподавателя, внимательно слушала, что тот говорил и... не писала. Вообще. А Лорд Соллир будто не замечал, или скорее... одобрял (?!) происходящее.
   Да и в конце лекции она повела себя необычно: учитель как всегда спросил - нет ли у кого вопросов - и новенькая на полном серьезе начала обсуждать с ним какую-то белиберду на тему быстрой перестройки "Стекла*" в "Зеркало*" с позиции Светлой магии. Светлой! Да это ж только в аспирантуре затрагивается!
  
   *Стекло - невидимая ментальная защита. Зеркало - невидимая ментальная защита, которая отражает удар на врага.
  
   Впрочем, все рассуждения были порождены скукой. В начале года учиться не очень хотелось, а заниматься чем-то другим не позволяли преподаватели. И компания бы очень быстро перестала интересоваться новенькой, если бы не следующий предмет. Алхимия.
   Преподавательницу Леди Керру никто не любил. Склочная тетка искренне верующая, что никого нет умнее её на белом свете. Перечить этой шестидесятилетней старой деве боялись даже аспиранты. Лучше покивать с умным лицом и сделать по-своему, чем слушать скандалы в исполнении этой женщины.
   А уж пропускали ее занятия только клинические идиоты.
   - Сегодня, - гнусавый голос резал уши. - Мы будем проходить с вами общие противоядия и обеззараживающие средства. И так запишите...
   Новенькая как обычно не стала писать...
   - Ой, ду-ра-а, - прошептал Коллир. Друзья, молча, согласились. Девушка о-о-очень рисковала. Ну вот...
   - Почему вы не пишите? - визгливо возмутилась Леди Керра.
   - Почему же? - тихий мягкий голос девушки оказался полным антиподом звукам, которые издавала алхимичка. - Вот посмотрите, - и протянула преподавательнице несколько листов. Глаза компании и учительницы в этот момент стали одинаково круглыми.
   - Но как?!
   - Я использовала бытовое заклинание, чтобы иметь возможность слушать вас, - так же вежливо ответила новенькая.
   - Ну... - Леди Керра была явно не рада, что причины для скандала не оказалось. - Продолжайте слушать.
   Но на практике оказалось, что это были еще цветочки.
   - Перед вами на столах лежат ингредиенты. С прошлых годов у вас остались списки рецептов. Вы должны приготовить все общие антидоты высшего уровня, я вам о них рассказывала. У вас два часа. Приступайте.
   Работы оказалось мно-ого. Восемь сложных зелий, и, не дай небо, хоть одно испортить. За возюканьем с ингредиентами и просчетом долей было как-то не до подглядывания. И так до конца занятия. Но друзья все-таки успели сделать все к сроку. Облегченно вздохнули, вытирая грязные руки, которые даже с перчатками не получилось сохранить в чистоте.
   Гнусавый возглас заставил вздрогнуть всю группу:
   - Эт-то что такое?
   Студенты встрепенулись.
   Первое, что бросилось в глаза - это чистота. Абсолютно чистый стол, остатки химикатов, разложенные по баночкам и... сама девушка. Тоже чистая - даже на перчатках не пятнышка.
   А вот второе... Посередине стола в три ряда стояли в подставках пробирки. Числом явным превышающим цифру восемь.
   - Ошизеть... - прошептала Софира. Но возглас девушке был заглушен взвизгом преподавательницы:
   - Я вас еще раз спрашиваю: что это такое?
   - Это все общие антидоты высшего уровня, которые я знаю, - новенькая, как всегда изображала из себя мороженую рыбу.
   - Их восемь! А тут в три раза больше.
   - Правильно, - неожиданна согласилась белобрысая, а потом добила. - Потому что общих антидотов высшего порядка двадцать четыре.
   - Да что ты говоришь!.. - сварливо отозвалась Леди Корра и хотела было сказать очередную гадость, но...
   - Вы можете предложить мне выпить яд, а потом выбрать любую из этих пробирок, и сами увидите, что все мои эликсиры способны исцелять отравления
   - Да что ты о себе возомнила!..
   - Я не возомнила, я ручаюсь за свои зелья. И каждое из них является общим антидотом высшего уровня, - резко отрубила девушка, и это стало последней каплей...
   - К РЕКТОРУ!!!
   Урок был сорван. Молодежь ошарашено смотрела, как две фигуры исчезли в телепорте.
   - Я к кабинету ректора, - шепнул Дилан и выскользнул из лаборатории. Все смотрели на него с надеждой и завистью - друг каким-то странным образом умел подслушивать даже сквозь защиты.
   И он вернулся. С огромным изумлением на лице юноша тихо прошел в комнату Софиры и Тиллы и плюхнулась на стул.
   - Ну, - дернула его за рукав Софии.
   - Он устроил ей разнос.
   - Новенькой? - чуть сочувствующе уточнила Тиллина.
   Парень отрицательно закивал и головой и повторил:
   - Ректор устроил алхимичке разнос.
   - ЧТО? - ахнули друзья.
   - Да, - кивнул Дир. - Он обозвал ее старой курицей, и сказал, что уволит, если та еще хоть раз повысит голос на хор Лет.
   - Кого?
   - Киру хор Лет. Так новенькую зовут.
   - А-а-а, - протянула Софира, а потом неожиданно предложила. - А давайте узнаем, кто она. Интересно же, почему с ней так нянчатся.
   - А по мне так все понятно, - Коллир вольготно откинулся на подушки, будто не чувствуя, как на его животе ерзает Тиллина.
   - То есть? - Софира положила на стол книгу, которую до прихода Дира пыталась читать.
   -А ты помнишь Рэннода, который учился на факультете военных?
   - Да кто о нем не знает? Такой роман был с Жозеной - старшекурсницей из наших. А что?
   - А ты знаешь, что предсказание Леди Лилоры сбылось и они так и не поженились?
   - Что? - девушки ахнули. Дилан заинтересованно поднял бровь.
   - Именно. Вы же я знаете, я знаком был с Жозе. Так вот, мне захотелось понять, как узнала Леди Лилора, что брака не будет.
   - И??
   - Узнал. Вы слышали, что такое термин - постоянная кровь? А что я спрашиваю, - и, спихнув-таки сидящую на нем Тиллу, продолжил. - В отличие от нелюдей у нас магия не является неотъемлемой частью жизни. И не факт, что передает по наследству. Так вот, постоянная кровь- это значит, что у человека, с самого первого его предка мага, в роду были одни колдуны.
   - И что?
   - А то. Чтобы утвердили, что в роду есть постоянная кровь, начиная с первого предка у тебя в семье должно было народиться, как минимум пять поколений магов. После этого по любому все колдунами рождаться будут.
   Если в течение пяти поколений родился хотя бы один НЕ маг - это значит, что кровь непостоянная. И в отличие от постоянной крови, которая у людей нестабильна, эта если присутствует, то навсегда и у всех поколений.
   Так вот, Рэннод был потомственным магом. И когда он решил жениться на Жозене, подняли все сводки. У них был шанс - у первых в роду магов кровь еще более нестабильна, но... Оказалось, бабка Зены была слабым магом, зато мать не обладала никаким способностями.
   - И? - уточнила Тилла.
   - Потомственный колдун скорее женится на человеке без способностей, чем на маге с непостоянной кровью. Их брак не разрешили.
   - Ужас, - поморщилось Софира. - Из-за какой-то ерунды...
   - И это говорит девушка, у которой все четыре поколения колдуны. Вот родятся твои дети магами - тогда и узнаешь, - съехидничал Коллир.
   - Э-э?
   - Потомственность дает много плюсов. Первый - право собирать библиотеку больше ста экземпляров и хранить в ней книги не для общего пользования. Второе - право воспитывать детей на дому. Многие даже не считают нужным диплом получать - им хватает знака рода. И третье - с каждым поколением кровь крепнет, и маг становится сильнее. Да будет вам известно, что большинство архимагов имели в предках до десяти поколений колдунов.
   - То есть ты считаешь, что новенькая потомственная?
   - Именно. Притом из очень древнего рода. И уверяю вас, ей наши занятия нужны, как собаке пятая нога. Ей объем знаний гора-аздо больше того, который нам тут дают.
   Друзья замолчали. Каждый думал о чем-то своей, а может быть, наоборот, об одном и том же. Но, в конце-то концов, если они заинтересовались девушкой, просто так оставлять все нельзя.
   - А давайте попробуем с ней подружиться? - вдруг неожиданно предложила Софира.
   - А почему бы и нет? - Дир задумчиво наклонил голову. - Заодно можно спросить о том бытовом заклинании, которое вместо нее пишет.
   - Ну, значит, перед тренировкой подойдем к ней, - закрыл Коллир тему.
   Но их планам не суждено было сбыться - новенькую тренировали отдельно.
  
  
   Александра
   Освободилась Она ближе к вечеру. Поездка для Леди, конечно, планировалась менее насыщенной, но Ксана решила выгулять девушку по полной программе. Чтобы конфузов сегодня больше не было. Благо воспитание не позволило гостье возражать экскурсоводу.
   Правда, Её постоянно терзала мысль - что-то Она забыла. Важное, но неучтенное.
   Вспомнить не получалось.
   ...проверить документы что ли?..
   Идея показалась дельной, и Ксана решительно направилась в свой кабинет. Хотела направиться...
   Дверь в комнаты главы дипломатического отдела резко открылась, и оттуда вылетел подозрительно знакомый мужчина. Который не придумал ничего лучше, как приложить об стену усталого секретаря. Дверь-то в стену углублена не была...
   Вот тут-то Ксана вспомнила... Резко взвыв от страшной боли в потревоженном плече. Аж в глазах потемнело.
   - Леди? - встревоженный голос доносился, как из тумана.- Что с вами, леди?!
   Александре хотелось съязвить, но организм решил по полной программе напомнить хозяйке, что он не железный. Задетые мышцы свело судорогой, и араделис скорчилась на полу.
   От боли даже дышать было трудно.
   Лишь подсознание отмечало - подняли в воздух, несут, что-то говорят. Ни что, ни где, ни куда. Лишь отголоски затухающего сознания.
   Ксана не помнила, сколько времени прошло, просто вдруг начала различать цвета и звуки. А уж этот голос, канцлер узнала сразу:
   - Что доигралась? Я тебе что сказала? Три часа! Нет, она сначала все шесть пробегает, а потом где-нибудь свалится.
   Оказалось, Она лежала на кушетке в приемной палате. Рукав на любимом платье был безжалостно отрезан, поверх туфель надеты бахилы.
   - Знаешь Юлиана, - чуть хрипловато ответила Александра. - Я сейчас даже тебя рада слышать.
   - Пф, - фыркнула главврач, и повернулась в сторону своего стола, где лежала куча склянок и других предметов медицины. - Обрадовала. Значит так. Рану я тебе зашила. Сейчас еще немного стабилизаторов вколю, и пойдешь к себе спать. Моешься аккуратно, чтобы руку не повредить. Завтра с утра зайдешь.
   - Хорошо, - Она аккуратно подтянулась на здоровой руке, принимая более удобное положение. - Лечение надеюсь все еще двухдневное?
   - Как не странно да, - то, с каким удовольствием Юлиана отрезала бритвой кончик ампулы, заставило вздрогнуть. Так маньяки смотрят на своих жертв.
   ...иногда главврач Её просто пугала...
   - Ну что? - закончив с уколами, та подняла на Неё глаза. - Тут ночевать будешь?
   - Нет, пойду, - Ксана перекинула ноги на пол. Плечо немного ныло, но скоро анестезия сделает свое дело, и Ксана сможет беспроблемно заснуть. А уж подчиненные как-нибудь переживут один вечер без руководства.
   Только стоило разобраться с "водителем", который так лихо сбил пешехода в Её лице. Как ни странно, искомый оказался прямо за дверью приемной:
   - Как вы себя чувствуете? - спросил Эайзулиан с виноватым выражением на лице.
   - Вашими молитвами...
   - Значит плохо. Просите, - был бы посол мальчишкой, покраснел, как мак под солнцем.
   - Бывает. Спасибо, что доставили в лазарет, - Ксана была не настроена на ссоры и уж тем более скандалы. Да и не любила Она это дело.
   - Ну, уж правила дорожного движения я выучил, - улыбнулся мужчина, явно тоже проведя ассоциативную цепочку.
   - Я рада за вас. Вам бы еще права получить, - съязвила Она. Настроение резко начало повышаться. Даже осознавая всю известную об этом представителе мужского пола информацию, Александра не могла не заметить, что собеседник он отличный.
   - Каюсь, грешен, - сымитировал тот полное раскаяние. - Вас проводить до комнаты? Мало ли.
   - Да мне, в общем-то, все равно. Засыпаю на ходу.
   - Ну, тогда точно провожу, - улыбнулся Эайзулиан и подхватил араделис под руку.
   ...Ну-ну, красавец, - мысленно хмыкнула Ксана. Ей усталой и раненной хотелось сейчас только одного - найти точку опоры... и просто заснуть. По-человечески.
  
  
   Кисара
   После скандала на лекции Она старалась держаться подальше о людей. Нервная психически нестабильная преподавательница повергла Кисару в шок. Еще более было удивление девушки, когда ректор ответил, что другого преподавателя по эту специализацию просто нет. Оказалось, боевые маги крайне редко начинают увлекаться зельями. Им легче просто заказать партию в лавке.
   Это было очень странно... После отца, который даже во сне мог перечислить ингредиенты зелий, нужных ему в работе. Как можно не разбираться в вещах, от которых зависит твоя жизнь?
   - Леди Кира? - мужской голос за спиной заставил Её оторваться от своих раздумий. Кисара повернулась в сторону говорившего, и встретилась взглядом с яркими лиловыми глазами. Эльф.
   - Добрый день, - вежливо поздоровалась девушка. - Вы что-то хотели?
   - Да, - в глазах эльфа сквозило удивление, но он быстро справился с собой. - Мое имя - Ориэн ли Карфиол. Я - ваш новый преподаватель по боевым искусствам.
   - Ах да, - спохватилась Кира. - У меня же сейчас должна быть тренировка. Простите.
   - Ничего, - улыбнулся преподаватель. - Но я думаю, стоит все-таки перейти к занятиям. Надеюсь, вам хватит десяти минут, чтобы переодеться?
   - Конечно.
   Одежда, которую подобрала ей Леди Лилора, на взгляд Кисары была крайне неудобна: штаны стесняли движения и натирали ноги, и хлопчатая безрукавка была не лучше. Но раз сказали, что для тренировки одевать их... Впрочем, в такой же одежде ходили воины дома, так что пришлось смириться.
   Тренировочным залом оказалась огромная комната с высокими потолками. Магические светильники и оружие на стенах хорошо дополняли этот образ.
   - Я думаю: свидетели нам не нужны, - Ориэн закрыл входную дверь на ключ и оставил тот в замке. - Оружие пока доставать не будем. Рано. Ведь ты очень мало занималась физическим трудом?
   - Эм-м, - протянула в замешательстве девушка. Тренировками Кира занималась очень давно - для укрепления здоровья по наказу Наставницы. А с тех пор прошло... лет пятьдесят как минимум.
   - Тогда начнем с самого простого - бега. Бегай по периметру, не сильно напрягаясь, пока не устанешь. Заодно и твою норму увидим.
   Бегать? И все? Кира удивилась, но выполнила сказанное. Круг, второй. Пятый. Девятый. Тринадцатый.
   - Ты точно не устала? - услышала Она встревоженный голос учителя.
   - Нет, - ответила Кира и остановилась.
   - Но почему ты говорила, что не занималась тренировками?
   - А разве ходьба - это физические нагрузки? - Кира была в полном недоумении. Дома каждое утро Она вставала и шла в лес, чтобы пополнить запас трав и могла там оставаться до позднего вечера. Но Светлая никогда не считала, что прогулка может являться тренировкой.
   - В общем-то да, - не менее удивленно сказал эльф, но тут же встряхнулся. - Хорошо. Давай тогда перейдем к упражнениям.
   Это оказалось сложнее. Приседание, растяжки и другие. Кира никогда не задумывалась, что такие движения, если их сделать помногу раз, могут быть неприятны. Но тут уже ничего не поделаешь - сама вызвалась.
   ...вызвалась...
   С новыми ощущениями Кира как забыла о том, что Она здесь делает. О том, что было Её целью. Венцеслав. Солнце, такое недоступное, но теплое даже издали. Такой занятой, даже сам про себя забывает.
   ...но после всех впечатлений уже не хочется умирать...
   Там, на родине, Кира была одна со своими предсказаниями. И ничего не могло Её поколебать. Теперь...
   ...будь что будет. Сделав шаг в пропасть, назад не вернешься...
   Да и неожиданно вторгшийся в Её жизнь Энсер. Таинственный Тёмный, изысканно вежливый, с ярко-зелеными глазами похожими на бездны.
   Два таких разных человека. Но почему-то Кире хотелось видеть их обоих.
   - Ну и всё на сегодня, - за своими мыслями Она умудрилась выполнить все задания. Зато теперь... все тело болело, будто камнями били. Да и запах пота. Никогда бы не подумала, что в Ней столько лишней воды...
   В купальне Кира долго мылась, стирая с себя липкую жидкость. Да и в волосы успел забиться песок, хотя вроде негде было...
   Время оказалось как раз обеденное. Интересно, чем здесь кормят студентов? Кира ни разу не была в столовых залах, питаясь с семьей или Наставницей.
   Как оказалось - ничего интересного. Мясо, каши, супы. Кира легко смогла достать привычную для себя пищу - салат и фруктовый отвар - и устроилась за одним из резных столов так, чтобы не мешать присутствующим.
   Но Её персону все равно заметили. На второй ложке салата, к Ней подсело четверо молодых людей - две девушки и два юноши.
   - Привет, - сказала одна из них, с мелкими короткими кудряшками на голове.
   - Здравствуйте, - кивнула Кира. - Вы что-то хотели?
   - Э-эм, - засмущалась девушка.
   - Мы хотели познакомиться, - улыбнулся светловолосый парень. - Мы ж вроде учимся вместе.
   - Кира, очень приятно.
   - Меня зовут - Коллир, кудрявую - Софира, а их, - кивнул он в сторону молчащих друзей. - Тиллина и Дилан.
   - Нам тоже очень приятно, - сказала вторая девушка с короткой пушистой челкой.
   - Можно нам сесть с тобой? - поинтересовался Дилан.
   - Да, конечно, - улыбнулась Кира. Находиться в обществе незнакомых людей было неудобно, но иначе они знакомыми никогда и не станут.
   Дальше затянулась пауза. Она не считала нужным поддерживать разговор - обед все-таки - и отдала должное салату. Сокурсники лениво ковырялись в своих тарелках, изредка поглядывая в Её сторону. Похоже, они тоже не знали, о чем можно поговорить с приезжей.
   - А ты откуда родом? - спросил, наконец, Коллир, крутя в руках кружку с соком.
   - Я из Грондарата.
   - Ого, - изумилась компания. - Там мало кто живет. Даже башни телепорта нет.
   - Да там и городов нет, - пожала плечами Кисара.
   - И не скучно?
   - Мне нравилось.
   - Наверное, тебе здесь нелегко живется? - темноволосая девушка оперлась локтями о стол.
   - Почему же? Многое странно, но ко всему привыкаешь.
   - А ты уже была в городе? - поинтересовалась Софира.
   - Да, Леди Лилора мне все показала.
   - Всё? - хитро уточнил Дилан и переглянулся с друзьями.
   - Да.
   - А я думаю не всё, - Софира отставила свою чашку. - Но мы можем показать тебе самое интересное.
   - Хорошо, - улыбнулась Кира, мысленно просчитывая, что с собой взять. И брать ли защитные амулеты. Так, на всякий случай.
  
  
   Александра
   - Честно говоря, не ожидал таких ранений у канцлера, - неспешно завёл беседу посол, когда с расшаркиваниями было покончено.
   - Я - многопрофильный специалист...
   - То есть - козел отпущения, но которого сваливают все проблемы, - продолжил за Ней Эйазулиан.
   - Можно сказать и так. Я слышала, вы хотели поговорить со мной?
   - Да.
   - И о чем же?
   - Скажите леди... а что означает ваша фамилия? - вдруг неожиданно спросил мужчина. - Она по звучанию не сочетается с именем.
   - Реол'харане?
   - Именно.
   - Хм. Что я могу сказать. Мои родители были с другой планеты, мать менять фамилию не захотела. Поэтому я ношу составную фамилию. Что означают части, не знаю. Честно говоря, я к этому равнодушна.
   - Даже так, - глубокомысленно произнес Эайзулиан. - А вы никогда не задумывались о своих корнях?
   - А что о них думать? - вскинула Ксана одну бровь, изображая непонимание. - Обычные нелюди из магических миров.
   - Обы-ычные, - протянул посол. - Наверное...
   Они дошли до покоев Ксаны:
   - Вот я и дома. Спасибо, что проводили.
   - Всегда пожалуйста, - улыбнулся посол. - Надеюсь, мы еще встретимся, - после этого поцеловал руку, сдержанно поклонился и ушел.
   ...и даже флиртовать не стал, ну надо же...
   ...что ж ситуация становится все интереснее...
  

Глава 11.

  
   Александра
   Это утро началось странно. В Её комнату ни рвались подчинённые с докладом, ни звенел будильник, поставленный на шестого. Никто не требовал явиться на экстренное заседание.
   Даже солнце еще не встало.
   Она просто взяла и открыла глаза. Сама, с некоторым удивлением осмотрев необычно спокойную комнату. Залитую тусклым розоватым светом. Только легкий утренний ветер теребил занавески. И все.
   Что-то здесь было не так.
   Ксана резко встала с кровати. Внимательно осмотрела помещение совершенно не заспанными глазами (это с Её-то распорядком дня!).
   ...что-то явно было не так...
   Подсознание завыло в голос: если сейчас всё хорошо, значит, скоро будет погано.
   Кирдык, иначе говоря.
   Даже рана не нарывала!
   Александра оделась с невероятной скоростью. Мягкими шагами пробежала мимо покоев правителей. Тишина. И смена несонная.
   У послов повторилось тоже самое. Даже фрейлины не бегали - господа проснутся только через четыре часа. Огромное количество балов и приемов любого в "сову" превратит.
   Но времени на глупые мысли не было. Ксана летела к цокольным этажам. Но и там(!) Она встретила только спокойно работающих подчиненных. Даже служащие спутников спокойно попивали кофе, лениво перебрасываясь шутками.
   Не уж-то за ночь и в зоне космопорта все спокойно было? Единственное место, куда свободно пускали приезжих... и без всяких инцидентов?! Да там регулярно драки в барах происходят! Один раз даже пожар в парке устроили. Пожарные до сих пор понять не могут - КАК у них это получилось.
   ...что-то не так. Не может быть все хорошо!..
   Она просмотрела местные газеты. Их поставляли сами издательства, за несколько часов до выпуска (а внешпланетными журналами вообще занимался целый отдел).
   Но все молчало. Политика, научные статьи, интервью с известностями, немного ужасных сенсаций о демонах (про которые народ уже анекдоты придумывал). Все было тихо спокойно.
   Казалось бы, садись, выпей чашку чая. Займись чем-нибудь для себя. Судоку там трехмерное порешай. Или допиши, наконец, методичку по электромагии - кафедра уже над душой стоит, просит.
   ...ну, не может не быть проблем! Что-то обязательно должно быть плохо!..
   ...А может, с парнями что-то случилось?.. - пронеслось в голове. Ксана аж подпрыгнула на месте. Её не было пять дней! Да за такое время, да в глухом лесу...
   Ведь не смотря ни на что, за мальчишек Александра переживала. Свои же балбесы, родные. Араделис кинулась к леритону. Судорожно набрала номер и так и застыла, глядя на экран. Каждое мгновение, как целая вечность.
   - Слушаю, - в ней внимательно уставились два нефритовых глаза. Ниранель, ну, слава тебе Господи.
   - Как прошла неделя, Нир? - надев маску спокойствия, спросила Ксана.
   - Все хорошо, Ниэ Александра, - отрапортовал эльф. - Мы пересадили кусты, как вы просили. Тренировками занимались в пределах нормы, но зато больше времени посвятили учебе.
   - Ты что ль у них над душой стоял? - иронично поинтересовалась араделис.
   - Да нет, - сбился с официального тона юноша. - Просто жарко очень. На улицу неохота, а дома больше делать нечего.
   - Да-а, первый раз слышу, чтобы от скуки спасались учебой. Ладно. Передай детсаду, я скоро буду. Норм для выполнения сегодня не дам. Так что могут поковать вещички и сходить на реку, - молодняку запрещалось заходить далеко в лес без предупреждения. А водоём находился в двух километрах от дома.
   - Конечно, командир, - просиял Ниранель и отключился. Да уж, эльфы - не люди, им настоящие реки бассейнами не заменить.
   Заодно придумала, что делать. Может тАм что-нибудь случиться, и Ксана ляжет спать спокойно.
  
  
   Анастасия
   Мрак и смрад. Эти слова так похожи по звучанию... И так любят ходить парой.
   Мрак, смрад, запах собственного пота. Где-то слышны взрывы, звон металла. Страшная какофония из звуков. И уже нет сил вздрагивать, слыша крики боли и стоны. Нервы может и не железные, но психика привыкает ко всему.
   Мировес носится как угорелый, восстанавливая защиты и световые шары. Светомил плюнул на конспирацию и плетет постоянно только "Благословение". Заметен, как дуб в поле, зато непрерывная массовая атака и лечение разом.
   О Яре и говорить нечего - девушка работает без отдыха: не только своих держит, но и еще соседям помогает - там в поддержке был алхимик, а не Целитель.
   Сама Настя давно уже перешла на клинки - в магии друзья сильнее, а ближним боем заниматься надо. И теперь полностью ощущала, что значит поговорка "хочешь жить - умей вертеться". Все происходит с бешеной скоростью, а попытка слезть с "карусели" чревата смертью.
   ...и сюда хотела попасть Кисара?! Век бы эту дрянь не видеть!!..
   Но тут стало не до раздумий. И откуда их столько налезло-то?! Свет Всемудрый защити. Уже неделю. Неделю они работают на износ. За это время только Яра не думала о смерти.
   ...эту убьешь... Пока до башки Целителя доберешься, тебя тысячу раз Светом "благословят" по самое не хочу...
   - Так люди, - раздался по внутренней связи голос Мира. - Нам приказ пришел. Держимся еще три часа, потом Сокол спустится и кинет "Белое Забвение"*. Как только скажу - все мгновенно телепортируемся.
   - Давно пора, - ответил за всех Светломил. - За смену устаем как собаки. Да не будь с нами Яры, давно бы сапоги отбросили.
   - Безверные говорят "копыта", - педантично ответил невозмутимый Милорад.
   - Это у тебя копыта, - ехидно парировал Вет. - А нас сапоги.
   - Прекратить бардак, - поставил точку в разговоре Мировес.
   ...осталось всего три часа. Целых три часа. Но мы вытянем. Неделю же смогли...
  
   *Белое забвение - очень мощное массовое Светлое заклинание. Заполняет огромное пространство сжиженным Светом, который сжигает абсолютно всю органику и держится почти восемь суток. Одно но - оно очень энергоемкое. Заклинатель теряет почти половину способностей сроком от недели до месяца.
  

***

   - Ты как себя чувствуешь? - устало спросила Она у Светлояры, направляясь вглубь парка.
   Когда по приказу Градимира все Маги вернулись в Сады, в залах перехода стало не протолкнуться. Кто-то, не выдержав, падал на месте, судорожно вдыхая свежий воздух. А кто-то и не вставал - тем сразу начали оказывать помощь. Остальные потихоньку расходились. Даже Целителей отпустили отдыхать - в ближайшие восемь дней можно спать спокойно.
   - Бывало и хуже, - отмахнулась подруга.
   - А Сокол как? Ему плохо не стало?
   - Ну, щаз, - усмехнулась Клерик. - Мне коллеги сказали: он после заклятья только охнул, потряс головой и как обычно пошел к себе.
   - Силе-он, - уважительно протянула Она. - А жена его дома быстро на ноги поднимет.
   - Да уж, в восстановлении Силы Тёмные знают толк.
   Мало кто знал, что жена Градимира приходилась любимой внучкой одному из самых сильных Магов Тьмы. Мастер Алхимии, страшная женщина с холодными как лед глазами.
   ...супруги под стать друг другу. Обоих враги по широкой дуге обходят...
   Им об этом рассказал когда-то Мировес, который обладал поистине невероятной информированностью.
   Тем временем подруги дошли до любимой поляны и с удовольствием разлеглись на траве.
   - Кстати о Тёмных. У них как с обороной?
   - Да тоже так же. Видимо договорились с нашими одновременно высшие заклятья применить.
   - Видимо?
   - Я не читаю почту Матушки, - отозвалась Яра. - И уж тем более не надзираю Тёмного. Ты за кого меня считаешь?
   - За Целителя, - улыбнулась Настя и от души зевнула. Спать хотелось неимоверно, но идти до спальни было лень.
   ...да уж вряд ли Светлояра знает, что творится в голове Первого Ночи. Хотя...
   - Яра, - позвала Настя, вдруг вспомнив момент из разговора с Матушкой. Только сейчас Она поняла, что в нем было не так.
   - Да Сиэ, - Целительница приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на подругу.
   - На счет Первого по Силе Тьмы, - Она тоже села и оглянулась на Клерика. - Мне Матушка сказала, что ты его сестра. Даже не вскользь, а прямо черным по белому. И я понять не могу зачем.
   - Что? - тихо переспросила Светлояра, нахмурив брови. А потом задумчиво опустила глаза. - Наверное, это было послание.
   - Кому? - удивилась Светлая.
   - Мне.
   - И что оно значит?
   - Это значит, что пора погадать на некоторых личностей, - задумчиво ответила девушка, молча, улеглась на траву и закрыла глаза.
   Переспрашивать Настя не стала. Нет у Неё права лезть в дела этой семьи. Глаза закрылись сами собой.
  
  
   Станислав
   - Ну что, Канхар, Вы сделали, как было задумано? - спросил Он у гостя, не отрываясь от документов.
   - Да, Эсхе. Пещеры очищены от демонов, Серебряные уже поставили защитные столпы у входов, - Темно-серые глаза внимательно следили за начальством.
   - Хорошо. Все должно идти по плану, тогда мы сможем избежать больших жертв.
   - Постараемся, Эсхе. Жаль в прошлый раз не додумались.
   - В прошлый раз никто не знал, что произойдет. А теперь мы ученые, справимся.
   - Я надеюсь на это, Эсхе. Мы все надеемся.
  
  
   Александра
   Так нервно как сейчас Ксана не вела машину никогда. В данный момент Она могла заметить даже муравья на дороге.
   Только вот даже муравьёв не было. Вышколила всех на свою голову.
   А чувство опасности нарастало.
   Город уже кончился, но ничего не происходило.
   ...да Она скоро психом станет...
   Но ничего не было. Оживлённая в прошлом дорога как будто специально опустела. Только голосующий парень на обочине.
   ...голосующий...
   Ксана остановила машину и опустила стекло.
   - До пригорода подвезете? - вежливо поинтересовался молодой человек.
   - Ты живешь, что ли там? - удивленно спросила Она. Юноша был Ей не знаком, да и одет слишком просто для хозяина особняка.
   - Да нет, - улыбнулся тот. - У меня в пригороде друг живет.
   - Садись, - кивнула Она на сидение рядом. Юноша не ставил себя ждать. Ну что ж, может хоть разговор отвлечет от переживаний.
   - К кому едешь-то? - лениво поинтересовалась араделис, сворачивая в лес.
   - К Канстовски, - легко ответил парень, повергнув Её в прострацию. Граф Канстовски?! Да он же в другом конце города живет.
   - А где вы познакомились? - осторожно спросила Ксана.
   - В медицинском.
   ...ЧТО?! Или сэр Анжей в обход Её успел получить второе образование, или кто-то Ей нагло врет...
   - А ты сам-то кем будешь? - тут пошел крутой поворот, и Александра сосредоточилась на дороге.
   - А вот это вам знать не надо, - Она вдруг почувствовала, как к шее приставили что-то острое. - А теперь вы...
   И тут чувство опасности резко отпустило.
   ...НУ, СЛАВА ТЕБЕ, ГОСПОДИ!..
   И с небывалым удовольствием Ксана нажала кнопку, вызывающую сонный газ. Потом аккуратно развернула машину, поправила заваливающегося на бок парня и направилась в ближайший отдел стражей порядка.
   ...вот теперь можно жить спокойно...
  
  
   Кисара
   Прошло еще несколько дней. На лекциях пока не давали ничего нового, практик не было. Тренировки не приносили ничего кроме усталости.
   Кисара спокойно занималась самообразованием, иногда перебрасываясь парой слов с сокурсниками. Порой даже помогала с учебой - подростки подчас не знали даже элементарных вещей.
   - Кира, а Кир. Что ж ты все время в книжку пялишься? - подсела к Ней Софира. Кира мысленно вздохнула - девушка оказалась гиперактивной, и совсем не понимала, как можно несколько часов сидеть на месте.
   ...да тут все дети такие...
   - А что мне еще делать? - облокотилась Она на стол. - Тут и заниматься больше нечем.
   - Погулять бы сходила, - удивилась однокурсница. - В городе ярмарка, там наверняка есть что-нибудь интересное.
   - И так каждый раз? Каждый день идти на ярмарку просто погулять?
   - Ну... там всегда случается что-то интересное.
   - Что именно?
   - А пошли сейчас, увидишь!
   Отпираться не было смысла - вряд ли бы Софира посчитает веской причиной нежелание гулять в малознакомом месте. И Кира согласилась.
   По дороге к Ним присоединилась и остальная компания, принеся с собой шум и маловразумительную информацию о каком-то представлении. Кира слушала в пол-уха, больше думая о книге, которую так и не успела дочитать.
   Нет, конечно, Светлые занимались не только учебой и работой. Да и литература была гораздо разнообразней. Но вряд ли кто-то оценит, если Она начнет засушивать травы и составлять из них композиции. Здесь больше любят гулять в злачных местах и недобро шутить с помощью магии.
   Дети, одним словом.
   - Кир? - окликнул Её Дилан.
   - Да?
   - А что ты такая грустная?
   - Я просто задумалась, Дилан. Просто задумалась.
  
  
   Александра
   Ближайший СП-отдел* находился совсем недалеко, практически за городом. Впрочем, работы у его сотрудников было не меньше, чем в центре. Пока Ксана оттаскивала тело к свободному комиссару, Она успела столкнуться и с криминалистами, и с очередным трудным ребенком, которого направляли в школу для проблемных детей. Все как всегда.
  
   *на Аштаре так и не установилось общего названия для отдела по борьбе с преступностью, поэтому его называю просто СП-отдел, то есть отдел стражей порядка.
  
   Так же, константой оказалось незнание СП-шниками собственного начальства. По крайней мере, Рихар Роун, увидев Ксану с парнем не плече, изумленно спросил:
   - Вы кто?
   - Дракон в пальто, - буркнула Она, вспомнив бородатый анекдот, и, кряхтя (парень весил добрых восемьдесят килограмм), достала документы.
   - Э-э, - изумленно протянул мужчина, глядя на удостоверение старшего офицера личной охраны Благого. Потом спохватился и вытянулся в струнку. - Рады приветствовать, сэр Реол'харане.
   - Тогда уж мэм, - хмыкнула Ксана и села на стул. Воришка с удовольствием устроился на полу. Даже похрапывать начал.
   - Простите, - вейн Роун немного побледнел.
   - Да не бойся ты, - как к маленькому обратилась Александра. - Не съем я тебя. Я к вам, господин комиссар, вообще с заявлением пришла.
   - Да? - удивился Рихар и тут же набросил на себя деловой вид. - Что у вас случилось?
   - Да вот, - кивнула Она на жертву газа. - Попросил подвезти до пригорода, а в лесу нож к горлу приставил.
   - А вы в спецмашине были? - подозрительно спросил криминалист.
   - Других нету.
   - Так ведь даже младенец знает, что там защита стоит. Технология сонного газа* уже лет двести существует.
   - А вот это, вейн Роун, уже ваша работа, - развела Она руками. - У меня, простите, дела. Бумаги заполню и поеду.
   - Понимаю, - кивнул мужчина и дал Ей планшет с шаблоном для подачи заявления.
  
   *для каждой машины разрабатывается свой сонный газ. Инъекцию противоядия делают только владельцу и тем, кого он выберет.
  
   Но, вопреки планам, Ксане пришлось задержаться. Когда комиссар уже собирался вызывать подчиненных, чтобы отнести подследственного в КПЗ, в кабинет ворвался жизнерадостный молодой человек:
   - А мы мирумирщика нашли.
   - Что?! - спросили Они одновременно. Мирумирщик?! Во время приезда послов?!
   - Того самого, сбежавшего, - возбужденно продолжил юноша.
   - Какого сбежавшего? - помрачнев, спросила Ксана. Тихо спросила, но господа стражи порядка почему-то засмущались.
   - А вы кто? - осторожно поинтересовался парень. Александра молча показала удостоверение.
   Юноша совсем погрустнел:
   - Пойдемте. Я вам по дороге расскажу.
  
  
   Кисара
   Как и думала Кира, ничего сверхинтересного на ярмарке не было. Мечи, украшения, одежда, пища. Все разное, красивое (столица все-таки), иногда даже необычное. Впрочем, для ребят здесь было, чем заняться:
   - Смотрите, как брошь, - воскликнула Тиллина, глядя на украшение из серебра и гранатов. - Эх, знатный бы артефакт из неё получился.
   - Да она стоит, как три наши стипендии, - вздохнул Коллир.
   - А у вас мало артефактов? - поинтересовалась Она. В различных амулетах Светлая никогда не нуждалась.
   ...Ей их просто девать некуда...
   - Откуда? - изумилась компания. - Приличный артефакт стоит дорого, а покупать у студентов-алхимиков - деньги на ветер бросать.
   Кира задумалась. Для жительницы Дома было странно такое взаимоотношение между людьми. У Детей Силы любой, кто занимался своим делом*, мог сделать заказ у мастера на нужную вещь. Бесплатно. Никому и в голову не приходило требовать плату. Зачем, если завтра к этому самому покупателю сам пойдешь с просьбой?
   ...наверное, в открытом обществе нельзя создавать такие порядки. Слишком низкий контроль над людьми...
  
   *под эту категорию попадаются дети под надзором старших, работающие взрослые, замужние женщины или воспитывающие детей.
  
   - А вы сами умеете делать артефакты?
   - Умеем, но плохо. Нас почти не учат.
   - А зачем вам тогда брошь? - изумилась Она.
   - Так ведь, если придешь со своим материалом, оплата гораздо ниже будет.
   - А какие вам нужны артефакты? Я могу вам сама их сделать.
   На этом вопросе молодежь засмущалась:
   - Понимаешь, Кира, - немного покраснев, сказала Софира. - Кроме всего прочего, брошь красивая, и ее приятно носить.
   - Ну, так бы и сказали, - удивленно ответила Кисара и достала кошелек. Сама Она в средствах не нуждалась, так почему бы не помочь? - Так какую вы брошь купить хотите?
   Подростки явно не ожидали, что малознакомая девушка будет на них тратиться. Поэтому девочки очень робко ткнули пальцами на два украшения - ту самую брошь и похожую, только с опалами. Которые Кисара, не торгуясь (потому, что не умела), тут же купила.
   - Кир, ну не стоило... - тихо пробормотала Тиллина.
   - Для меня эти деньги ничего не стоят, Тилла, - пожала плечами Она. Дилан приглушенно икнул. Похоже, до Неё никто с таким пренебрежением не относился к золоту.
   ...странно, что здешние маги так его ценят - серебро же гораздо полезнее...
   Так Они и бродили, заглядывая во всяческие лавки и покупая разные мелочи. Коллир откуда-то достал кулек с орехами (об источнике юноша молчал, как гвардеец на допросе), которые по-братски разделили. Тишина и спокойствие.
   Впрочем, ближе к вечеру пришлось вернуться в университет. Решив сократить дорогу, компания наткнулась на двух подростков в дорогой одежде, которые травили собакой маленького грязного котенка. Судя по гербам, вышитым на камзолах, аристократам. Странно, что без охраны. Впрочем, в городе рядом с академией магов преступность была нулевая.
   Адепты хотели, скрипя сердцем, пройти мимо (за ссору с дворянами можно было огрести огромных проблем), но Кира остановилась, не желая терпеть подобное обращение с животными. Пусть кошки не являлись коренными жителями Аштара, но прижились в Садах Света так, что их было едва ли не больше, чем самих Светлых. А уж издевательство над ребёнком вообще считалось у Магов святотатством.
   - А ну, прекратили! - рявкнула Кира на малолетних хулиганов. Да так, что те подпрыгнули на месте. Но, увидев, как соотносятся голос и внешний вид, успокоились и ухмыльнулись во весь рот:
   - А то что?
   ...Свет Всемудрый, какие же из них тогда правители вырастут?!..
   Она могла и поругаться, и произнести обличительные речи. Но Кира не хотела портить себе настроение, да и собаки могли в любой момент сорваться с поводка. Поэтому Светлая, зачерпнув сырой Силы, просто щелкнула пальцами (чтобы знали малолетние поганцы, кто им удружил), спокойно прошла мимо живых статуй, взяла котенка и сказала:
   - Думаю, нам пора возвращаться.
   ...Вот и первый собственный кот появился. Теперь можно и замуж...
  
  
   Александра
   - В общем, было так, - вещал парень (который оказался капитаном СП). - Два дня назад мы патрулировали площадь Мира, а там проповедовал этот самый мирумирщик.
   - Как "символично".
   - Ага, - хихикнул молодой человек. - Говорил как обычно: мол, демоны - зло, государство ничего не делает, но вместе мы способны их искоренить. И так далее. Ну, мы его, ясень пень, под белы рученьки и в КПЗ. Бумаги оформили, как положено, но беседовать уже не стали - сразу отправили на машине с конвоем прямо к Белым*.
   - И?
   - Ну и этот "мирный" на полпути вырубил четверых мордоворотов и скрылся. Мы аж охр... простите, очень удивились, когда узнали.
   - Верю.
   - Ну, а сегодня этого деб...
   - Дебила, дебила, - подбодрила Она с серьезной миной. Парень смутился, но твердо проложил:
   - Короче, встретили на том же месте. Ну, это ж чем надо думать?
   - Я б сказала, - хмыкнула Ксана. - Да тебе рано такие вещи слушать.
   - Мне уже сорок шесть, - задрал нос капитан, с трудом подавив улыбку.
   - Верю, верю, не боись. Кстати, я сначала на вашего найденыша со стороны посмотрю. Ты с ним поговори пока в одиночку.
   - Как скажете.
  
   *Белые - так в народе называют Детей Света. Темных соответственно черными, а серебряных - серыми.
  
  
   Мирумирщик оказался молодым растрепанным парнем. В нем не было ничего особенно - футболка, джинсы с кроссовками, некоторая лохматость на голове... Только глаза, ГЛАЗА. Они не лгут никогда.
   ...наверное, именно с такой фанатичностью инквизиция сжигала девушек на кострах...
   - Ну, что, товарищ, снова в тоже время на том же месте? - капитан взял стул и сел перед заключенным в позе наездника. - Что молчишь? Представься что ли. Меня вот Николасом зовут. Можно просто Ник.
   - Какое тебе дело до моего имени? - "праведно" возмутился юноша. - Ты все равно не пойдешь моим путем!
   - Мда-а, - протянул капитан. - А что тебе твои "великие учителя" про этикет и воспитание не рассказывали? Или борцы за мир "выше этого"?
   Фанатик смущенно забулькал, а Ксана поздравила СП-шника с повышением в рейтинге. Не смотря на свой юный возраст, он умел находить подход к допрашиваемому. Наверное, потому и капитан.
   - Меня Вовэоном зовут, - сказал-таки мирумирщик.
   - Как-как?
   - Вовой, - еще тише.
   - Владимир значит, хорошее имя, - Николас расслабленно облокотился на спинку. - Родители есть?
   - Ну... - и пауза длиной в вечность.
   - Значит есть... И не стыдно?
   - Что?
   - Как что? Перед родителями не стыдно? Сбег неизвестно куда, не известно с кем. Они ж за тебя волнуются. А ты, наверняка, им ни одной весточки не прислал. Сколько ты уже шляешься по подворотням?
   - Я не шляюсь!..
   - Сколько?
   - Полгода.
   - Угу. Полгода маешься фигней, вместо того, чтобы учится и родителям помогать.
   А вот тут Ник промазал. Парень вскочил с места, яростно сверкая глазами:
   - Да что ты обо мне знаешь? Что ты знаешь о том, что я пережил! Да эти... Да демоны моего брата родного убили!!
   - Ну и что, - неожиданно холодно ответил капитан. - А моей девушке при прорыве ноги оторвало. Две недели в больнице лежала. С тех пор даже брови красит, поскольку седые. Ты что, думаешь, что ты один такой несчастный?! Только в отличие от тебя, нормальные люди в секты не уходят и живут достойно, а не лезут туда, где ничего не знают и не понимают.
   - Мы просто хотим помочь! Демоны - зло!
   - Зла никогда не убудет. Оно всегда есть, ты об этом не подумал?
   - Но его будет меньше!
   - Глупый. Зло - вещь постоянная. И процент его в мире зависит от количества добра.
   - Да что вы говорите! Все так говорят. Особенно власти. Они так просто соловьями о добре разливаются, а сами давно с демонами на короткой ноге!
   ...похоже, все-таки придется вмешаться...
   ...здорово парню мозги прополоскали...
   Ксана поднялась со стула и вошла в кабинет. Взглянув в удивленные глаза сектанта, араделис произнесла:
   - А ты готов отвечать за свои слова?
   - За какие это? - грозно спросил мальчишка.
   - За оскорбления, - Она расслабленно оперлась о косяк.
   - Кому?
   - Этим самым властям, которые так не любишь. Это же не безликие существа. Это люди, и у этих людей тоже есть гордость.
   - А ты им свечку, что ли держала?
   Ксана поморщилась - парень явно был в истерике:
   - А вот на грубость нарываться не надо. Если тебя так интересует моя осведомленность, то, пожалуйста, - и вынула из-за ворота платиновый кругляш на цепочке, где были изображены герб Адэров и наконечник перьевой ручки. Повисло тягостное молчанье. Да родные мои, вы грубили, шутили и разговаривали с той, кто имеет право читать личную переписку Благого правителя. Старший придворный секретарь - канцлер, проще говоря. - Ну что, молодой человек. У вас есть претензии к правительству? Говорите, я вас выслушаю.
   Изящный жестом развернув стул, Ксана села на него, закину ногу на ногу.
   Парень остался стоять в ступоре. Капитан, оклемавшись гораздо быстрее (он-то никому не грубил) отошел к двери - его выход был закончен.
   - Хорошо, садись, - Александре надоела пантомима "правительство нечаянно нагрянет". - Садись и слушай, Владимир. Я тебе расскажу вторую часть правды, про которую твои "учителя" почему-то "забыли".
   Вова подавленный "явлением Христа народу" послушно сел на место.
   - Скажи мне мальчик, строгий визовый режим на Аштаре - это хорошо? - сектант округлил глаза. - Да ты не удивляйся. Ты подумай над вопросом и ответь.
   - Ну... - мирумирщик почесал затылок. - Думаю хорошо. Мало ли кто приехать может. Вон, на Илтее* бандиты главный университет захватили.
  
   *Илтея - технически мир, один из курортных центров. Визовый режим очень упрощен.
  
   - Хорошо. А что ты думаешь на счет большого количество патрулей, комендантский час для всех подростков, фильтрация информации в сетях.
   - Ну, это тоже хорошо, - пожал плечами сбитый с толку юноша. - Патрули охраняют. Детям после десяти на улице делать нечего. А сети других миров - такая помойка, что и хорошо, что фильтруют.
   - То есть ты считаешь, что все это хорошо? А как ты думаешь, почему правительство может все это реализовать, без нотаций со стороны других миров?
   Фанатик задумчиво молчал.
   - А хочешь, отвечу? Так вот, все это осуществляется только благодаря военному положению мира. Иначе нас Союз давно бы за "нелиберальность" съел бы. Мол, свобода слова и тд, и тп. А как ты думаешь, из-за чего у нас военное положение?
   - Из-за демонов, - как-то глухо сказал мальчик.
   - Правильно. Демоны, Володя, это тщательно отмеренное, дозированное зло, необходимое(!) для поддержания порядка в обществе. И если бы только нам. Неужели ты думаешь, что Маги всю свою жизнь терпят их под боком просто так?
   - Нет.
   - Именно. Если бы их не было, то Светлые из спокойных и мудрых стали бы равнодушными, которые презирают всех, кто отличается. А Темные со своей эмоциональностью и агрессивностью начали бы потакать всем желаниям. И очень быстро заняли нишу демонов. Только в отличие от последних Дети Ночи умеют жить и на солнце. И от них спасения не было бы.
   ...хм... не слишком ли Она завирается?..
   ...главное, чтобы Настя не узнала, а то на равнодушных Светлая и обидется может...
   - Я не хочу промывать мозги, - вдруг дрогнувшим голосом сказал парень. - Я не хочу к Светлым, пожалуйста.
   - А тебе и не будут промывать мозги. Понимаешь, твои учителя очень хорошо владеют гипнозом. Маги Света просто поставят защиту от него.
   ...И чуть-чуть подчистят память. Кто знает, какие у твоих наставничков ритуалы...
   К этому диалогу, Ксана добавила ещё пространственные размышления на тему того, что должен делать молодой человек, если он действительно хочет уменьшить количество зла на земле. И заодно расспросила о том, на кого тот учился.
   А собирался юноша, как оказалось, стать хирургом. Достойная профессия... и хорошая тема для разговора. Сев на "любимого конька", Ксана разлилась соловьём, пытаясь вытеснить фанатичное безумие воспоминаниями об обучении и преподавании в УМА и разговорами на тему медицины. Вытащила из парня потаённые - настоящие! - мечты о том, как будут гордиться им родители, когда он закончит университет. Посетовала, что так быстро мальчишка отказался от своих планов.
   Разговор давался тяжело - нельзя было даже на секунду дать ему вспомнить о том, почему он сидит в КПЗ - но затраты окупились: через каких-то полчаса вместо фанатика за столом сидел вполне адекватный парень, расстроенный, правда, что целый год обучения вылетел в трубу.
   Обрадованный обещаниям помочь в восстановлении, юноша позволил себя увести, заново оформлять бумаги. И позвонить родителям - тоже хорошее дело.
   - Спасибо вам, - подал голос Ник. - А то уж не знали, что делать.
   - Да я всего лишь провела выше упомянутое "промытие", - хмыкнула Ксана.
   - Да?
   - А вы что думали? Что Светлые реально правят мирумирщикам мозги? У них, Николас, есть свои Наставники. Да такие, что лидеры сект им даже с гипнозом в подметки не годятся.
   - Я рад, - улыбнулся капитан.
   - Ладно, пойду я. И так задержалась.
   - До свидания.
   - И тебе всего хорошего, капитан.
  
  
   Кисара
   На отмывание котенка пришлось потратить целых полчаса. Детеныш вырывался, царапался и пытался кусаться мелкими зубками. Особенно животному не понравились ножницы - видимо зверь воспринимал репейник как необходимую часть туалета. Но Кира мужественно справилась со всеми трудностями. В конце концов, именно любимую кошку отца считали самой кусачей в семейных корпусах (злобную заразу даже из комнат не выпускали, даром, что белая и пушистая).
   После купания, громко мяукающего Тишана завернули в полотенце и положили перед миской с кефиром. Почуяв запах еды, умный зверь тут же сменил крик о помощи на деловитое почмокивание. Кисара умиленно улыбнулась. Котят в семье Летовых не было, что очень огорчало молодое поколение и всех соседских котов.
   Тут в дверь бодро постучали, и в комнату ворвалась Софира:
   - Кир, а ты на день учебы идешь?
   - Какой день? - встревожилась девушка. - У нас есть вечерние занятия?
   - Да не-эт. Просто ребята нашей группы летом друг друга не видели. И теперь мы празднуем нашу встречу.
   - Ну-у.
   - Кир, пошли, - сделала девушка умоляющие глаза. - Там будет очень весело.
   "Очень весело" в трактовке данной девицы могло означать все, что угодно.
   - А кота на кого я оставлю? - попыталась отговориться Она.
   - Да на куратора общежития оставь. Посидит она с ним.
   - Ну... хорошо, - чем бы дитя не тешилось.
  
  
   Александра
   Как оказалось - день лишь начинался лениво. Стоило Ксане сесть в автомобиль, как телефон тут же "взорвался" звонками. Хозяева энергостанций, совет молодежи... жена незабвенного графа Канстовски, которая именно сегодня захотела поделиться медом с мужниных пасек. Впрочем, дела эти были не напрягающими, а от дискуссии со студентами Александра даже получила удовольствие.
   К особняку, в конце концов, Она подъехала уже ближе к ночи. Устало вдохнула прохладный воздух. С какой-то странной тоской посмотрела на закат, догорающий где-то там в дали. И вошла в дом.
   Тишина. Парни, наверное, уже спят. Накупались досыта - чья-то рубашка, небрежно повешенная на забор только-только начала подсыхать.
   Жаль, Насти нет - поиграли бы в шахматы или, если совсем повезет, отправились купаться. Путь бы за минуту до реки довел.
   Но раз нет сотоварищей, можно просто расслабиться - полежать на диване с книжкой или поиграть в новую игрушку. Только не стратегию.
   ...стратегий у Неё в реале навалом...
   Сказано - сделано. Откопав на задворках своего ПК несколько классических игр, Ксана с удовольствием потратила целых полчаса на безделье, а затем легла спать. Аж в одиннадцать часов, можно же себя иногда баловать.
   А потом... Потом рифодер как всегда напомнил - незаменимых людей не бывает, но козлы отпущения есть. Потому что кому, как не этому самому козлу, можно позвонить в два часа ночи?
   - Слушаю? - хрипловато сказала Ксана.
   - Добрый вечер, Александра Викторовна, - с изумлением Она узнала в позвонившем Ника. - Простите, что потревожил, но я запомнил на визитке ваш телефон и решил этим воспользоваться.
   - Что случилось?
   - Володю выкрали. Опять. Притом, он не сам сбег - его целый отряд отбивал. Я сам только что узнал и решил вам сообщить. Мирумирщики что-то задумали - раньше они за членов секты так не держались.
   - Спасибо, Николас. Вы правильно поступили, - Ксана прервала разговор, включила свет и начала набирать номер.
   В отличие от Неё данный адресат от недосыпа не страдал:
   - Слушаю, - пропела Женэ.
   - Молодец, - одобрила Александра и продолжила. - Хочешь загадку?
   - Давай.
   - На некой планете Аштар иностранные послы. Так же на этой планете скоро будет важное торжество - праздник Единства и Мира. В тоже время некая секта, именуемая "Миру мир", вдруг начала ревностно отслеживать состояние своих членов. Даже стала с СП-шниками драться. Чтобы это значило?
   - Приказ понятен. Утром будет отчет от аналитиков.
   - Спокойной ночи.
   Ксана устало положила рифодер, выключила светильник и откинулась на подушки.
   ...когда же это кончится. Двадцать лет уже без передышки...
   ...Никоэл, неужто тебя тогда действительно прокляли...
  
  
   Кисара
   - Мы рады представить тебе место, где путники находят еду и кров, - поэтично провозгласил Коллир, открывая дубовую дверь небольшого двухэтажного здания.
   - То есть таверну классическую, средней паршивости, - ехидно поддержал того Дилан. Блондин возмущенно закашлялся, Кира иронично подняла бровь, а девушки просто захихикали. В общем, полное единение.
   Но как оказалось, ничего смешного в словах Дира не было. Они вошли в тёмное помещение, тесное от обилия люда. Откуда-то доносились странные запахи. Впрочем, какие они были, Кисара не поняла - для тошноты Ей хватило поведения "путников". А точнее отсутствие оного.
   Очищающее заклинание на одежду сплелось почти на рефлексе.
   Что-либо рассмотреть подробнее не позволили дети, оттащив Киру к одному большому дубовому столу, где уже сидела молодежь. Наверное, однокурсники - Кисара плохо запоминала лица.
   - И что теперь? - поинтересовалась Она.
   - Сейчас еще наши придут, - отмахнулась Софира. Светлой оставалось только наблюдать за происходящим.
   ...и с каждым мгновением место Ей нравилось все меньше и меньше...
   В принципе, конечно, помещение было нормальным - столы выскоблены, стены и пол облицованы деревом. Мебель не сияла новизной, но даже не вид казалась внушительной и крепкой.
   ...только вот общество...
   ...видела бы меня мама...
   ...ой, нет. Лучше б не видела. Здесь и отца бы удар хватил...
   Но вдруг цепкий взгляд Мастера Алхимика выхватил несоответствие с заданными параметрами. В самом углу в одиночестве сидел мужчина. И дело было даже не в том, что к нему никто не приближался. Но тонкая фигура, костюм черного бархата... и плащ скрывающий лицо. Все это создавало идеальный образ Тёмного, который смотрелся здесь гораздо уместнее, чем Дочь Света.
   ...блеснули в неярком свете белоснежные волосы, резко заметные на фоне черного капюшона. И два красных огонька смотрящих на Неё...
   Кира постаралась отвести взгляд. Свет упаси пересекаться с местными Темными. Кто их знает, тут и Светлым-то доверять нельзя.
   Её размышления прервал грохот - в таверну ворвался вихрь из молодых студентов. Тут же началась кучамала - маги пытались протиснуться внутрь, клиенты заведения наоборот решили дружно подышать свежим воздухом.
   ...ужас какой. Как они так живут...
   В конце концов, молодость переборола опыт, и большую часть зала заняли студенты. Они были как бурный поток - такой же громкий и непобедимый. Огромная страшная сила. И Кире очень захотелось оказаться подальше от неё. Опыта, полученного на родине, Светлой хватило с головой.
   "Запомни дочка - толпа самое страшное, что есть у безверных. Ты воспринимаешь их как людей, а они уже звери. Звери, которым вбили в голову одну единственную цель"
   ...и почему слова отца, сказанные много лет назад, Она смогла понять только сейчас...
   - Ты, что такая грустная? - дернула Её за рукав Тиллина.- Вино будешь?
   - Будет, - Кира и рта не успела раскрыть, как Софира сунула Ей под нос кружку с темной жидкостью. - Пей, что смотришь. Это вкусно.
   Кисара подавила желание достать флакончик с антидотом и неуверенно взяла в руки стакан. Что Она слышала про вино? Скисший сок растений. Может и не отравится, кто знает...
   А вот про вкус Софира соврала. Напиток оказался кислым да еще со странным привкусом. Кира мысленно поморщилась и, чтобы не обижать сотоварищей, потихоньку уничтожила содержимое чашки.
   Сами студенты были веселы, о чем-то шумно переругивались и с удовольствием ели снедь, которую принесли с кухни вместе с напитками. Пища была даже нормальной в чистых тарелках...
   ...но есть после всего увиденного тоже не хотелось...
   Кисара остро почувствовала себя лишней. Данное сборище совсем не походило на праздники, к которым Она привыкла. Дети - они и есть дети. Возятся в грязи и не понимают, почему это плохо.
   А потом стало совсем не до веселья. Часть "путников" решила вернуться... с подмогой и оружием. Зато молодые маги явно были не в себе. Даже странно. Ментальную магию Она бы почувствовала.
   ...стоп. Вспомнила. Вино действует на безверных, почти как ридисса. И его позволяют пить детям?!!..
   ...Свет Всемудрый, целая таверна неадекватных подростков с магическими способностями...
   Пока Кисара предавалась своим мыслям, начала драка. Теперь Кира осознала, почему мебель оказалась такая тяжелая: вход пустили все - посуду, подносы, висящие на стенах украшения. Парни радостно выли, девушки повизгивали, тоже почему-то находя ситуацию веселой.
   ...да они друг друга переубивают...
   ...так больше нельзя...
   Боевой маг мог легко усыпить всех живых существ в радиусе двадцати метров. Или пустить в небо пару предупредительных выстрелов. Конечно же иллюзорных. Но Кира не была воином. Она была алхимиком. В тот же момент, когда Светлая решила прекратить бардак, в воздух взлетели миллионы мелких песчинок. Парализующий порошок. Все, кто находился в зале, просто застыли. Ну, или упали - если этот в момент находились не в равновесии. Последних Кисара аккуратно подняла заклинанием. Все-таки лицом в грязи неприятно.
   А потом пришлось связываться с ректором (тот как нормальный человек ночью спал) и ждать прихода учителей. Впрочем, Она не скучала - за каких-то десять минут молодежь успела сломать кучу предметов, которые пришлось восстанавливать.
   - Что тут случилось? - заспанная Леди Лилора явно была не в лучшем настроении. - Ага. Понятно. Господа студенты опять забыли указания ректора на счет кабацких драк.
   Потом пришлось объяснять, почему никто не двигается. Да и срок "оттаивания" учителей не вдохновил. Но они мужественно отправили Кисару спать, а сами остались сторожить студентов. Целых три часа.
  
   - Ты видел это, Кайран? - тихо прошептал Он собеседнику. Учителя университета были так заняты своими подопечными, что ничего не замечали.
   - Полукровка?
   - Владеющая Светлой магией? Вряд ли. Тут что-то более интересное.
   - Будь осторожен, Шергран. Клан не обрадуется ссоре с людскими магами.
   - Не волнуйся. Я аккуратно.
  

Глава 12.

  
   Анастасия
   В разговорах с Ярой прошел весь день. Им было, что обсудить - любопытство убило не одну кошку. Яру интересовал внешний мир, а Её дела Дома. Они даже с поляны не ушли, так и лежали на мягкой траве под тенью деревьев.
   Но все рано или поздно всё заканчивается. Ближе к вечеру Светлояре пришло послание от коллег, и Целительница покинула подругу. У самой Насти дел в Садах Света больше не оставалось. Можно было, конечно, пойти спать, но находиться в семейных покоях столько времени Анастасия не могла. Поэтому Она решила провести остатки вечера с пользой.
   ...Подруга, наверное, еще на зачистке, но хоть узнает, что к чему. Ведь почти неделю не виделись...
   На цокольные этажи Настю пустили без проволочек - даже уборщики уже в лицо узнают и здороваются. Там все было, как обычно. Бегали курьеры, работали сканеры, охранники... резались в карты. Видимо Ксаны действительно нет. Жаль.
   На вопрос, как продвигаются поиски, сотрудники ответили просто - еще днем всех выловили. А когда Она упомянула саму Александру, то те вежливо послали Настю в сторону лазарета.
   ...опять что ли на себя все шишки собрала?..
   Насколько Светлая помнила, больными такого ранга занималась лично главврач. С ней Она была почти не знакома. А единственным источником информации служили почему-то ругательства Ксаны.
   Впрочем, дорогу к главному лазарету Настя запомнила наизусть еще сто лет назад. Найдя нужную дверь, Она аккуратно постучала и, подождав минуту, вошла:
   - Здравствуйте.
   - И тебе того же, - спокойно ответила женщина. Как оказалось, Светлая была не во время: госпожа Эрнем со странным блеском в глазах зашивала плечо мужчине. Если судить по форме - военному.
   ...а в глазах у него отражаась такая тоска...
   - Ты что-то хотела? - медик преспокойно делала стежки за стежками, даже голову не повернув в сторону Светлой.
   - Мне сказали, что после зачистки Александра направилась к вам.
   - Естественно. Ей плечо до мяса прожгло, - еще стежок.
   - Она сейчас в палате? - ужаснулась Настя. Не уж-то подругу так сильно задело.
   Главврач минуту помолчала, отложила инструменты и принялась накладывать повязку.
   А когда счастливый офицер выскочил (чем же лекарь его так достала?), венья Эрнем спокойно ответила:
   - Если у твоей подруги еще есть мозги - то она сейчас в своей постельке. Если нет - опять где-то шляется. Где ее искать - думай сама.
   - Спасибо, - растерянно поблагодарила Настя, почти на рефлексе поклонилась и вышла из помещения.
   ...действительно странная женщина...
  
  
   Александра
   Ей было хорошо. Она плыла на спине по теплому мягкому морю. Её ничто не беспокоило. Только Свет и тишина. Тишина... С открытым окном посреди леса?!
   Ксана резко села на кровати, чуть не оставив подругу без зубов.
   ...Лечебная магия Светлых!!..
   - Настя, - с облегчение произнесла Она и откинулась на подушки. - Ты меня в гроб вгонишь своими шуточками.
   - Но спящего гораздо легче лечить, - пожала плечами та. - Зато теперь ты полностью здорова.
   - Спасибо, родная, на добром слове. Сколько времени? - и сама взглянула на будильник. - О! Без пяти шесть! Как раз успеваю!
   Рука практически вернулась в норму. А легкое онемение пройдет - Ей и с переломами случалось делами заниматься.
   ...а на душе неожиданно спокойно. Светлая магия, что еще сказать...
   Так. Сполоснуться горячей водой, свежая рубашка...
   - Ты куда? - Настя ошеломленно взирала на такую скорость.
   - Как куда? Молодняк поднимать.
   - А может, ты сегодня отлежишься?
   - Какое "отлежишься", свет мой? У нас вечером бал!
   - Ой, - спохватилась подруга. - Я совсем забыла. Надо же парикмахеру позвонить.
   - Зачем? Во дворце все сделают. Не зря же там столько слуг держат.
   - Ну, как знаешь, - пожала плечами Анастасия, слезла с кровати и ушла - завтрак готовить.
   Про пещеры Ксана спрашивать не стала - давным-давно прошли годы, когда Насте требовалась психологическая помощь. Сейчас подруга если и нуждается в чем-то, то это покой и уют. А уж их Она постарается обеспечить.
   Пять минут, как много в этой фразе... Иногда именно они решают жить тебе или умереть. Опозорится или прославится...
   ...успеть умыть сонную рожу или показаться ученикам с лицом алкоголика, вышедшего из запоя...
   ...так привычно...
   - Подъем!!
   И ровный строй юных молодых... Таких жизнерадостных. И ведь каждый самородок. Тот же Иан - разгильдяй разгильдяем, а как лапшу на уши вешать умеет... Георг не нарадуется. Каждую неделю присылает литературу, которую мальчишка корчится, но читает.
   Или тот же Давин. Замкнут пока, но на практике чувствуется - профессиональным медвежатником станет.
   ...смогут нескольких стариков заменить...
   ...а если повезет, и до ведущих специалистов дорастут...
   - Ну что, господа учащиеся, - на удивление миролюбиво начала Александра. - Прошу всех на поле.
   Мальчишки так изумились поведению наставницы, что даже морщиться не стали. Так и спустились. С вытянутыми растерянными рожами.
   ...не говорить же им, что у Неё просто хорошее утро...
  
  
   Станислав
   - Нис, а может не надо? - Энтьерху очень шла маска мученика, которую тот состроил. Может быть потому, что она была натуральной?
   - Надо, Тьер, надо. Шесть Магов произведут гораздо большее впечатление, чем один, - свечи (для красоты), кресла, вино и бокалы. Можно сказать, обычные дружеские посиделки. Если б не тема разговора.
   - А ты из воздуха выйди. В традиционном одеянии, - Темный всеми силами пытался отмахнуться от чести представлять на балу Цитадель.
   - Угу, и получу автоматную очередь в грудь. Сам же знаешь, что туда портал построить нельзя.
   - Смотря как строить.
   - Ты со мной поссориться решил?
   - Шутишь? С тобой даже враги ссориться не хотят. Бояться, - друг залпом осушил бокал. Представил себе ссору с Первым по Силе? Ну, это он уже палку перегибает.
   - Так, Энтьерх. Прекращай это. Ты прекрасно знаешь, что так надо.
   - Хорошо тебе говорить, на тебя одуревшие девушки не вешаются.
   - Зато я прекрасно чувствую, чего они хотят.
   В ответ послышалось смущенный кашель - друг хорошо понял, что Станислав имел в виду.
   - Жену свою захвати. Для нее это развлечение.
   - Куда я денусь...
  
  
   Александра
   - Как вчера день прошел? - Настя, как всегда стояла у плиты. Неспешно помешивала снедь деревянной ложкой, готовя на этот раз обычный омлет с картошкой (яйца и молоко, слава Творцу, Она есть могла). В доме воцарилась тишина: мальчишки давно уже позавтракали и убежали на улицу - Ксана разрешила им устроить выходной. Пусть побегают, в волейбол поиграют. Все равно, программу максимум на эту неделю они выполнили.
   - Много хорошего и много интересного, - Ксана нехотя, включила рифодер, который всегда таскала с собой. На тот, естественно, тут же начала поступать информация. Обещанные Женевьевой отчеты.
   - Ну, например? - подруга как-то умудрялась одновременно следить за готовкой и наблюдать за Ней. А точнее за эмоциями, на Её лице.
   - Тебе что именно? - ухмыльнулась Александра. - Хорошего или интересно?
   - И того и другого и можно без хлеба, - фыркнула Светлая, спародировав интонации медведя из известного старого мультика.
   - Ну, из хорошего: графиня Канстовски нам меда передала. Из интересного: мирумирщики опять засуетились.
   - Каких вид... Что значит: засуетились? - удивленно повернулась Настя.
   - Например, начали отбивать всех своих членов, даже самых мелких. Притом именно отбивать, даже с патрулями дерутся.
   - Та-ак, - Настя решила прекратить на сегодня с кулинарией и магией переместила завтрак на тарелки. - Есть подробности?
   - Есть, - кивнула Она и глянула на экран. - Например, недавно пытались пролезть в закрытый сектр центральной библиотеки. Притом ни куда-нибудь за "оригиналом" Некрономикона, как сатанисты. Нет, милая. Немного немало: в магический отдел, связанный с демонологией. Притом, засечь смогли только камеры, а магическая защита осталась нетронутой.
   - Эти факты ты сама сопоставила? - подозрительно подняла одну бровь Светлая.
   - Нет, это из подборки данных от аналитиков, - Александра положила рифодер на стол и взяла в руки вилку.
   - И как твои аналитики связывают мирумирщиков и демонологию? - наивно спросила Настя.
   ...эх, подруга. Говорила тебе - поступая в институт...
   - Ты знаешь, что такое Метод от противного?
   - Э-э... От тебя когда-то давно слышала.
   - Хорошо, объясню. Смотри, вот есть, допустим, треугольник. Нам надо доказать, что всего его углы равны. Это понятно?
   - Да.
   - Так вот, можно доказывать: искать кучу правил, составлять логическую цепочку, в конце которой будет сделан вывод, что все углы равны. А можно предположить, что углы наоборот неравны, и логически показать, что это попросту невозможно. Вот второй способ и называется "Методом от противного".
   - И где же в нашем случае этот самый метод?
   - Где? Что пытаются доказать мирумирщики?
   - Чтоб демоны - это зло, и правительство ничего не делает, чтобы их уничтожить.
   - Правильно. Но им никто не верит. Значит, надо вести себя по-другому: не в мирном обществе доказывать, что мир с демонами - это плохо. А наоборот: доказывать в обществе с демонами, что мир без демонов - это хорошо. Как ты думаешь, что действеннее?
   - Они хотят призвать демонов?
   - Притом не просто так, а там, где будет больше народу. Чтобы всех пробрало.
   - Парад?!
   - Именно, - и как точка в разговоре - со звоном положенная в тарелку вилка.
   - Свет Всемудрый... Как можно быть такими фанатиками...
   Ксана не удержалась и прыснула:
   - Солнце мое. Фанатиками там, являются только младшие члены.
   - А старшие?
   - А старшие - очень умные люди, придумавшие, как легко завладеть властью. Теократическая монархия, что может быть авторитарней?
   - Теократическая монархия?.. - за что, Ксана уважала Магов, они совершенно не стыдились незнания чего-либо. Но иногда глупые для образованного человека вопросы начинали раздражать.
   - Знаешь, Настя, о чем я жалею? - с тоской спросила Она.
   - О чем? - полюбопытствовала подруга.
   - О том, что так и не заставила тебя ходить со мною в школу. Ты знаешь, какие виды монархий бывают?
   - Хм...
   - Понятно все с вами, Магами... Есть правитель, ну и фиг с ним... Ладно. Есть четыре вида монархий. Монархия абсолютная - где правитель имеет неограниченную власть. Есть монархия парламентарная, где правитель ограничен парламентом. Есть монархия конституционная - где правитель ограничен конституцией. И есть теократическая - абсолютная монархия, где правитель еще и глава церкви.
   - У вас конституционная?
   - На Аштаре помесь конституционной и парламентарной. Тебе все понятно?
   - Да. Ты что-нибудь будешь делать?
   - Как показали события... сколько сейчас Никоэлу?.. девятнадцатилетней давности, готовиться можно сколько угодно. Но не факт что получится. Помнишь, что тогда было?
   - Помню. Такое забудешь, если даже я у тебя в кабинете ночевала.
   - А что получилось? Старались-старались, а всю фамилию, кроме наследника шестнадцати годов, успели вырезать. И ни одного опекуна. Нику тогда даже жениться пришлось, чтобы его по закону признали совершеннолетним.
   - Ты все об этом вспоминаешь? - в голосе подруги прорезалась грусть.
   - А как об этом не помнить? Если бы этот чурбан разрешил мне выпихнуть с поста главу госбезопасности... Старого маразматика. Но не-эт, он боялся, что я заберу себе слишком много власти. А что в результате? Смерть всего рода...
   - И проклятие на наследника.
   - Ты тоже веришь? Что тот маг действительно проклял все правление Никоэла?
   - Назови мне хотя бы неделю, когда у тебя не было ЧП, с тех пор?
   - Может ты и права...
   ...но тот день Она будет помнить всю жизнь...
  
   Они сидели в Её кабинете, когда раздался взрыв. Тихий, еле слышный. Будто хлопок... Который заставил Их подскочить, как ошпаренных. Потому, что можно представить взрывы где-то со стороны электростанций, кухонь, лабораторий, в конце концов. Но в той стороне находилось самое защищенное место. Королевские покои. Детские покои. Где в данный момент наследник престола изучал языки.
   Это было неожиданно. Это было странно. "Почему система безопасности ничего не сообщила?!" - единственная мысль билась в голове, когда Ксана схватила из сейфа оружие, аптечку, рюкзак с амулетами.
   - Ястреб соколам! Ястреб соколам! Полная боеготовность!
   Секунда, и Они мчаться в сторону покоев, на ходу надевая бронежилеты и заряжая оружие... Которое уже на следующем повороте пришлось пустить вход.
   Тишина кончилась, дворец взорвался выстрелами - заговорщики поняли, что их раскрыли. Крики ужаса, битое стекло. Ксана, не глядя, расстреливала всех, кто пытался преградить Ей путь.
   ...только бы успеть. Но почему...Почему система не сработала?!..
   Первое, что Они увидели в западном крыле это трупы. Странно искореженные, обожженные тела охранников.
   - Маг, - холодно констатировала Светлая и тут же начала плести щиты.
   ...и не зря...
   В лицо ударила теплая волна. Легонько, слегка. Зато все стены вокруг почернели еще больше.
   ...и мужик в свободных одеждах в конце коридора...
   - Ах, ты, гаденыш, - зашипела Александра, снова вскидывая автомат.
   ...А где наши маги?!!... - вдруг пронеслось в голове.
   - Ястреб соколам. Где магическая охрана?!
   - Ворон расформир...
   ...КОГДА УСПЕЛ?!!...
   - УБЬЮ ТВАРЮГУ!!!
   .... сволочь, мразь, что ж ты наделал, магофоб хренов!!..
   Снова очередь. Перезарядить. Еще трое.
   Тут и там светлые вспышки - Настя как можно быстрее пытается вывести противников из строя.
   Они добежали до детской. В глаза бросилось тело пожилого мужчины - старый вояка, даже перейдя в педагоги, все равно остался верен клятвам. В комнате было подозрительно тихо. Ксана, не думая, рванула туда. Снова очередь.
   ...Предатель с грохотом упал на пол. Пистолет улетел в сторону .
   ...И тишина...
   ...Где принц?..
   - Никоэл?! Никоэл, где вы?!
   - Александра Викторовна! - умный мальчик, поняв свое положение, успел спрятаться в платяном шкафу, замаскированном под стену. Ох, не зря, первый правитель приказал в покоях делать именно такие шкафы. Пока их найдешь...
   - Ястреб соколам. Доложить ситуацию!
   - Сит... - и тут в рифодере раздался грохот, крик боли и... помехи.
   - Вот черт!
   - Что делать будем? - Настя вынимала из рюкзака амулеты. Около ста штук, которые сама же когда-то и сделала.
   - Скоро придут еще группы. Со всеми мы не справимся. Где наши и сколько живых, теперь неизвестно. Ты можешь переместиться отсюда?
   - Только одна. Щиты слишком сильные. Я не смогу их сломать.
   - Та-ак, - Ксана начала рыскать по стенам. - Где-то тут был рычаг, который включал систему безопасности.
   - Александра Викторовна...
   - Да Выше Высочество.
   - Рычаг около кровати и еще в ванной.
   - Отлично! - в коридоре раздался топот.
   ...вынуть обойму, вставить...
   - Стойте! - знал бы лейтенант Мишель Рошен, что только благодаря своей смазливой физиономии, он еще дышал. Голубые "фонари" Ксана распознала, уже положив палец на курок.
   Их было четверо. Пыльных, потрепанных, но живых.
   В коридоре снова раздались шаги.
   - Заходите, быстро, - скомандовала Она. А как только весь отряд зашел в помещение, нажала на рычаг. И вовремя... судя по граду снарядов, осыпавшему двери из кланхиора*, этот топот был недружественным.
   ...видать парни родились в рубашке.... кстати...
  
   *очень прочный, упругий и легкий сплав. Продукт технической эволюции - из этого металла делается обшивка для зведолетов.
  
   Ксана внимательно рассмотрела прибывших. Так, Мишель - понятно. Второй - это видимо его напарник Гарольд Стоун. Третий - подрывник Кузнецов Евгений. Четвертый...
   - А это кто с вами?
   - Курсант военного училища Александр Грот. Прохожу практику, - немного заикаясь, отрапортовал подросток.
   - И сколько тебе лет, рядовой?
   - Шестнадцать.
   - Красота, - сказал Ксана, оглядываясь на принца. Тот, пытался заглушить страх, повторяя уроки. Но нет-нет, да оглядывался на Них.
   - Ксана, маги, - нарушила Настя хрупкое спокойствие.
   - Много?
   - Человек пять.
   - А во дворце может быть и в десять раз больше... Нужна подмога.
   - Всех наших, кто был во дворце или пленили, или расстреляли, - грустно произнес Мишель.
   - Настя, ты можешь обратиться к своим за помощью?
   - А щиты кто держать будет?
   - Ты сделай им подпитку от амулетов.
   - Этого хватит только на полчаса, не больше.
   - А сколько нужно времени, чтобы мобилизовать твоих товарищей?
   - При ЧП и минуты хватает.
   - А у нас не ЧП?!
   - Как скажешь.
   А дальше минуты растянулись в вечность. Град снарядов, звуки взрывов, ругательства, неспособных добраться до цели людей. Иногда раздавался звонкий хлопок - подарив команде несколько минут жизни, амулет просто рассыпался, высвобождая остатки энергии.
   - Сколько осталось? - хрипло спросил Гарольд. Если судить по звукам - за стеной топтался уже целый полк.
   - Три штуки, - тезка с огромной надеждой смотрел на начальницу. Ждал команд, схем, планов.
   ...прости мальчик, я не умею творить чудеса. Я просто разучилась это делать...
   ...но кое-что я все-таки могу...
   - Никоэл, отцепи от связки желтый амулет, - скомандовала Она.
   - Зачем?!
   - Я сказала: отцепи. Этот амулет скрывает ауры в радиусе полуметра, - Она проследила за действиями принца и продолжила. - А сейчас вы с Сашей берете по автомату и залезаете в тот шкаф, где ты сидел.
   - Но...
   - И чтоб не звука!
   - Александра Викторовна...
   - Если повезет, сможете выйти в коридор незамеченными. За картиной с влюбленной парой потайной ход в Старый Город. Там вам помогут.
   - Александра Викторовна...
   Тут еще один амулет взорвался.
   - Выполнять, я сказала!
   Последнего приказа подростки не посмели ослушаться.
   Удары в дверь становились все яростнее. А где-то в голове будто начал тикать огромный будильник. Отсчитывал секунды. Тик-так...Тик-так...
   - Бить по ногам, - уже тихо. Почти на грани слуха. А дальше... Дальше все произошло одновременно...
   ...хлопнул амулет...
   ...огромным взрывом сорвало двери...
   ...автоматная очередь и вой первых жертв...
   Они поливали их огнем, по очереди меняя обоймы. Враги выли, катались по полу, создавая союзникам препятствие. А те шли, шли, шли...
   ...да сколько же вас там?!!!..
   ...только не останавливаться...
   И тут грохнуло так, что даже замок вздрогнул.
   ...защита.... магическая защита упала...
   Первый раз в жизни Ей захотелось повиснуть у кого-то на шее. Но не стала.
   ...Градимир Верший лично возглавил спасательный отряд...
   - Ну, слава тебе Господи, - выдохнул Евгений и упал лицом вниз, закопавшись в мягкий ворс ковра.
   ...жаль Она так не может поступить...
   Ксана тяжко вздохнула и направилась наводить порядок. Кто-то же должен этим заниматься. Да и главных заговорщиков надо найти. Но это легко - языков-то уже целая куча набралась.
   ...Она еще не знала, что бой во дворце - единственная битва, которую выиграли в тот день...
   ...остальные отряды смогли настигнуть своих жертв...
  

***

   Воздух на пустыре отдавал гарью. Как странно давило на плечи чистое, ни облачка, небо. Жарило солнце. Ветер вперемешку с пылью. И тишина. Только двадцать человек в военной форме и еще четыре, закованные в наручники.

Слава тебе, безысходная боль!

Умер вчера сероглазый король...

   Не успели, не защити, не смогли. Сколько усилий, сколько наработок. И все пропадом. Из-за одной единственной мрази, которая поставила свою личную неприязнь выше долга.
   ...ну, ничего, мерзавец. Как только появится возможность составлять приказы, ты на посту долго не просидишь. А в суде тебе все вспомнят. Ответишь по всем правилам, как соучастник, гадина такая...
   Но как теперь вернуть власть? Ни одну бумагу без правителя подписать нельзя, а совету только дай свободу. А Нику до совершеннолетия еще девять лет.
   - Что ж Вы молчите, госпожа канцлер? - барон Круз, единственный маг в компании заговорщиков, был спокоен. Даже немного деловит.
   - Я думаю о том, какой надо быть мразью, чтобы зарезать троих детей и беременную женщину, - огрызнулась Ксана, уличенная в рассеянности.
   - Великая цель требует великих жертв.
   - Ага, только они, похоже, скоро лопнут от своего величия. Многовато гелия в вашем воздушном шарике.
   - Ваши аллегории достойны записи в анналы истории, - он еще пытался ехидничать.
   - Зато ваши дети вас и без записей будут помнить, - ухмыльнулась араделис. -Особенно, когда им всем запретят пользоваться магией. Печать запрета на весь род. Стоило оно того, а барон?
   - Вы не посмеете! - засуетился, забоялся. Знает, что маг без магии псих. О родных детях, как курица трясется. Зато чужих почти лично убил.
   - Уже, родной, уже.
   - Да, чтоб у твоего щенка каждый день правления проклят был! - яростный возглас разнесся по всей округе.
   - А вот это уже через мой труп, - спокойный ответ без каких-либо эмоций.
   - Да будет так... - и залп автоматов вместо точки.

...король умер, да здравствует король...

   Она не стала дожидаться, пока уберут трупы. У Ксаны были проблемы посложнее - в загородной резиденции в королевских покоях сидел не в одиночестве, но совершенно одинокий мальчик. С очень и очень трудным будущим.
  

***

   Похороны были пышными. И страшными. Восемнадцать гробов. Народ пришел в потрясение от увиденного. Вся фамилия. Даже по женской линии. И тонкий хрупкий подросток во главе государства. Который уже через неделю собрался жениться, ибо какой король без королевы?
   ...а то, что у венценосной через два месяца будет "неожиданный" выкидыш, совету знать не положено...
   Она не стала сразу следовать за ним в склеп. Юноше нужно было побыть одному. Проверила отчеты о ремонте дворца. Поговорила с некоторыми советниками и Светлыми Магами, которые согласились обеспечить на ближайший месяц охрану. И только потом спустилась за ним.
   Вообще-то Маги запретили расточительно использовать землю для кладбищ, даже при условии кремации. Просто-напросто предложили заменить обычный огонь магическим. Настоящих похорон удостаивались только самые великие люди. И члены королевской семьи.
   Прах последних по старинным канонам размещали в каменных урнах.
   Ксана легко отыскала принца, среди мрачных комнат усыпальницы. Оно и понятно - большинство своих родственников подросток знал очень плохо.
   По-настоящему скорбеть он мог только по двоим людям. По своим родителям.
   Королевской чете очень НЕ повезло - переворот их застал на главной площади во время парада. Без магической защиты у них не было даже одного процента на спасение.
   Мальчик стоял около каменных могил и молчал. Черный траурный мундир совершенно не сочетался с золотыми кудрями - единственным светлым пятном в этом месте. Ксана медленно приблизилась к сюверену. Теперь сюверену.
   - Ник, Ника, - тихо позвала Она по имени, почему-то боясь спугнуть тишину этого места.
   Мальчик не повернулся. Только поднял опущенную голову и хрипло произнес:
   - Вы ведь не любили его, Александра Викторовна. Отец за свою жизнь сделал очень много ошибок.
   Два шага. Сделать два коротких шага и положить руку на хрупкое плечо. Поделится теплом, которое ему так нужно:
   -- Он был человеком, как и мы, Ник. Он не мог не ошибаться.
   Взгляд лазурных глаз. Только они могли сказать, что чувствует сейчас этот юноша. Только они показывали, как ему сейчас больно.
   - Все будет хорошо, Ника. Мы справимся.
   Тут парня затрясло. Все то, что он скрывал, терпел, боялся показывать. Все выплеснулось разом. Она прижала рыдающего мальчика к себе, гладила по легким как пух волосам, шептала всякую чушь, такую необходимую ему сейчас.
   - Все будет хорошо, Ника. Все будет хорошо.
   Впереди Их ждали долгие девять лет. Девать лет борьбы с теми, кто считал, что династия Аквилы Лорда Адэра закончилась. Теми, кто думал, что подросток неспособен править страной.
   ...теми, кто забыл, что "ястреб на страже орлиного гнезда"* - не просто шифр внутренней охраны...
  
   *"Аквила" переводится с латинского, как "орел", второе имя, которое добавляется к имени всех прямых наследников рода (дети брата или сестры правителя второго имени уже не носили). Белый Орел - символ королевского рода династии Аштара.
   В шифре внутренней охраны дворца названия стараются давать интуитивно понятные сведущему человеку. Поэтому, ястребом Ксану назвали не просто "за красивые глаза".
  
  
   Кисара
   Утро сегодня начиналось странно. Ни радости от чистого неба, ни спокойствия наполняющего тело. Вместо них - странная усталость. Глаза открывались тяжело, в них будто песок насыпали.
   ...отравление?..
   От этой мысли Кисара подскочила на кровати. От чего? Почему не заметила?!
   ...вопроса "Где?" не возникало...
   Тут Кира осознала, что усталость резко пропала. Только в глазах осталась резь.
   ...да что ж такое...
   Она тщательно умылась чистой водой. Утерла влажной рукой холодные капли с лица. И только сейчас поняла, что с Ней произошло.
   Она не выспалась. Первый раз в жизни.
   Светлые имели долгую жизнь и никуда не спешили. Они не были лентяями, но никогда без причины не надрывались. Были ЧП, были случаи, когда приходилось работать долго и без перерывов. Но, ни один Маг не станет развлекаться в ущерб своему здоровью.
   Вчера из любопытства Кира нарушила этот устой. За что и поплатилась.
   Пришлось усиленно думать, куда ж Она засунула мешочек с мацой. Оказалось, как он лежал в сумке с самого приезда, так и остался там.
   ...только вспомнила Она это спустя двадцать минут...
   А когда нашла, яростный мявк сообщил, что кого-то пора покормить.
   Слава Свету, что котенок уже вышел из того возраста, когда требуется грудное вскармливание. Потому, что вряд ли здесь продавали орхоновые* пипетки**.
  
   *орхон - алхимически обработанный каучук. Аналогия резины на Аштаре.
   **пипетки Маги заимствовали у людей.
  
   Впрочем, от сложностей общения с животными возраст не освободил. За следующие полчаса Кисара успела сделать несколько вещей. Покормить котенка, подтереть разлитый кефир (детеныш умудрился угодить туда лапой) и повторно помыть мяукающее чудо, которое теперь сыто дрыхло в теплом махровом полотенце. Царапины на руках Светлая залечивала уже на рефлексе.
   ...ну, наконец-то...
   Думала Кисара, заваривая мацу. Да только на этом "чаепитие" и закончилось - в дверь постучали.
   ...кто бы это мог быть?..
   К вящему удивлению Киры, на пороге комнаты стояла Софира
   ...вот уж кто никогда не удосуживался спросить разрешения...
   - Привет, - поздоровалась девушка. - Можно войти?
   Она была так серьезна, что Светлая даже немного испугалась. Да что же произошло?
   - Проходи, - просто сказала Кисара и уступила дорогу. Дождалась, пока та войдет, закрыла дверь и только потом спросила. - Что-то случилось?
   - Что? - нехорошо прищурившись, переспросила Софира.
   - Я спросила: что-то случилось?
   - И ты это спрашиваешь?! - вдруг резко "взорвалась" гостья. - А из-за кого мы вчера три часа не могли двигаться? Из-за кого теперь три группы отбывают наказание?
   ...сами бед натворили, а теперь претензии предъявляют?..
   ...Свет Всемудрый, какие же эти дети безалаберные...
   - А что я должна была делать? - жестко спросила Светлая у юной магини. - Куча неадекватных магов! Часть из которых полезла в драку с не более адекватными вооруженными людьми! Или ты считаешь, что пьяный маг - это хорошо? Да вы могли целый город на воздух поднять!
   - Как поднять?! - на лице Софире отразилось огромное изумление.
   ...будто ей только что великую тайну сказали...
   - Непроизвольным выбросом магии, чем же еще? - пожала плечами Кира.
   - Какой выброс? - застонала Софи и медленно опустилась на стоящую сзади кровать. - Кир, ты с ума сошла? Чтобы выброс был, магу надо самоубийство совершить. Иначе просто Силы не хватит.
   ...Силы не хватит?..
   - Я не знала, что у вас так, - растерялась Она. - Но ведь все равно, вы поступили не хорошо.
   - Ки-ира, - сокурсница уронила голову в ладони. - Ты хоть понимаешь ЧТО натворила? Ты. Поссорилась. С тремя. Группами. Буйных. Магов.
   - И что?
   - А то. Что они теперь будут пытаться тебе отомстить. Сегодня нет занятий. Стоит тебе выйти из корпуса - и все. Они тебя зажмут где-нибудь в углу, и я даже боюсь представить, что сделают.
   ...а вот это уже серьезно. Как она будет воевать с кучей детей наделенных Даром?..
   ...и почему Она не пошла в Стражи Покоя*...
   - И что ты предлагаешь? - облокотилась Кира о стол. - Хотя я думаю, надо спросить - почему ты мне это говоришь?
  
   *Стражи Покоя - специализированный отряд Детей Силы, занимающийся задержанием неадекватных магов.
  
   - Потому, что ты не производила впечатления человека, которому нравиться подставлять людей. Да и если думать логически, это просто напросто не в твоих интересах. Вот я и решила сначала поговорить.
   - И все? - как любая Светлая, Кисара отчетливо чувствовала, когда человек врет, но сейчас даже без магии было видно - Софира не договаривает.
   - Понимаешь, - вдруг засмущалась девушка. - Одним из самых... активных учеников - Витер. Мой парень. А у него и так выговоров уже штук двадцать. Ему сам ректор сказал - еще раз и считай, что в университете не учишься. А я ведь слышала, что ты тут на особом положении. Да стоит Витеру на тебя хотя бы замахнуться, его тут же выпрут отсюда. Кир, а Кир. Сейчас два выходных будут, поживи в городе, пожалуйста. У моей тети. А они за неделю успокоятся, я Витеру все объясню, что ты не специально. Пожалуйста. Тетя даже согласна котенка твоего взять. Кир.
   ...выгонят из университета? Бред-то какой...
   ...но раз Софира так боится...
   - Хорошо, - согласила Она. Драки, разносы, отчисления... Что бы Наставник отказывался от ученика или вместо воспитания просто делал выговор? Для Мага Света это было дико.
   - Тогда собирайся сейчас, - подхватилась девушка. - Чем быстрее я тебя выведу отсюда, тем меньше хлопот будет. Возьми только пару платьев, остальное уже тетя даст.
   - Как твою тетю-то зовут?
   - Таксара хор Верлон. Она очень хорошая, вы друг другу понравитесь.
  
  
   Энсер
   Шаг. Разворот. Шаг. Перенести центр тяжести на другую ногу. Руки перед собой. Вдох. Выдох. Остро чувствовать, как вены наполняет энергия. Еще острее - потоки Тьмы, проходящие сквозь тело. И снова шаг. Разворот...
   - Что ж ты так над собой издеваешься? - голос был тихим мягким. Но и этого хватило, чтобы потерять концентрацию. Он открыл глаза и медленно повернулся к той, чьи шаги не могла услышать даже Тьма. Так, по крайней мере, ходила молва.
   Иссайша Наэшан - хранительница зала медитаций. Самый искусный Мастер Тишины из всех, кого Энсер знал. Никто не мог услышать даже биение ее сердца, если женщина этого не хотела.
   - Куда ты спешишь? - Она подошла ближе и села рядом с ним на теплый пол. И ни одного звука. Даже шелест длинных одежд не нарушил тишину.
   И странно было смотреть ей в глаза вот так. Сверху вниз.
   - Мне надо восстановиться*, Иссайша, - Энсер плавно опустился рядом с Темной.
  
   *Восстановить магическую оболочку искусственно невозможно. Можно лишь ускорить ее рост, сосредоточенно пропуская через себя потоки Силы.
  
   - Ты думаешь, что истязая тело, ты сможешь укрепить дух?
   - А у меня есть выбор?
   В ответ женщина неожиданно рассмеялась. Легко, весело.
   - Иди спать Энсер. У тебя еще есть время. А Тьма принимает лишь тех, кто достиг гармонии с самим собой.
   - То-то от людей избравших Тьму столько бед.
   - Если они(!) избрали Тьму, то это не значит, что Тьма(!) избрала их. Достичь Тьмы можно, лишь достигнув покоя. Кто-то старается "успокоиться" через контроль, кто-то через исполнение всех своих желаний. Но вторые быстро сгорают, а Тьма вечна. Мы - часть Тьмы, нам не нужно требовать, не нужно ничего доказывать. Нам надо лишь попросить. Иди спать Энсер. А завтра приходи. Медитация нужна для гармонии. А какая гармония, когда глаза закрываются от усталости.
   - Хорошо, Иссайша.
  
   - И почему мужчины думают, что самоистязание полезно для здоровья? - еле слышно произнесла женщина, глядя в сторону уходящего воина. Ее собеседница - Тьма промолчала. И правда. Зачем Мастеру Тишины слова?
  
  
   Кисара
   - Ты уверена, что мы должны идти именно этим путем, - спросила Кира, в очередной раз вырывая из объятий кустов свой подол. Пока Ей удавалось сохранить платье в целости, но растений в парке было много. Особенно, если идти не по дорожкам, а поперек.
   - Я тебя предупреждала, что бы одевалась, как в лес, - огрызнулась Софира. Девушка нешуточно нервничала. - А ты что одела?
   - Но я в этом и хожу в лес, - Кисара поправила сумку, висящую на плече.
   - В белом платье до полу? Не смеши мои тапочки. Да ты его через минуту испачкала бы.
   - Так я...
   - Помолчи, - рыкнула сокурсница, вынимая из волос ветку. - Сейчас дойдем до ворот. Как только выберешься за пределы университета, беги через лес по тропинке. Там будет дом лесника, а уже от него прямая дорога в город. Понятно?
   - Да.
   - Тогда идем, сейчас будет сторожка. Да пригнись! Тебя видно, как мельницу в поле.
   И снова кусты. Немного цветов (бедные клумбы...), вмятины на только что вспаханных под растения грядках. Через несколько минут показался небольшой домик - там жил маг, отвечающий за ворота. С виду дряхлый старичок, но Кира прекрасно чувствовала - с ним шутить не стоит.
   - Подожди тут, - шепнула Ей девушка и, перепрыгивая низкие кусты, побежала к зданию. Притом так быстро, что почти врезалась в него, измазав курточку в побелке. Отряхнулась. Аккуратно выглянула из-за стены, а потом кинулась к небольшой калитке, через которую студенты ходили в город. Отодвинула засов и попыталась ее открыть. А вот тут-то началась первая неожиданность - калитка резко и противно заскрипела. Да так, что из домика вывалился упомянутый старичок в состоянии глубокого изумления - совершенно новые хорошо смазанные петли ТАК "визжать" точно не могли.
   ...зато на лице Софиры было полное удовлетворение...
   Наверное, потому, что через минуту на пяточке возле ворот оказался десяток молодых парней, часть которых Кире была смутно знакома.
   ...и они явно ожидали встретить тут кого-то другого...
   - Что тут происходит? - грозно спросил сторож, который тоже умел "складывать два и два".
   - Ну-у... - спорить с пожилым мужчиной студентам не хотелось. А то еще парализует до вечера и поставит возле сторожки для "эстетизму" на целый день.
   - А ну брысь отсюда, - неожиданно звучно рыкнул старик. Мальчишек как ветром сдуло. После сторож повернулся к Софире. - А вы что тут делаете?
   - Я к тете собиралась, - почти не соврала сокурсница.
   - Ну ладно. Дайка я посмотрю, что это олухи с калиткой сделали, - маг оттеснил девушку в сторону. Но даже минуты не провозился. - Ах, поганцы! Новая калитка, у гномов заказывали!
   - А что случилось?
   - Они петли кислотой полили! Тут вся поверхность в ржавчине. Ну, посмотрят они у меня! Неделю украшать парк будут! - и совершенно нестарческим шагом решительно пошел к главному корпусу. Софира участливо смотрела ему в след. А когда тот ушел, резво замахала Ей рукой:
   - Быстрее!
   Кира не заставила себя долго ждать, Она просто построила телепорт, мгновенно оказавшись рядом с девушкой.
   - Ох, - вздрогнула девушка. - Ну, ты даешь. Обычно при перемещении следы остаются.
   Кисара просто пожала плечами:
   - Что теперь?
   - Вон тропинка, - Софира махнула рукой в сторону березового леса. - Чем быстрее ты отсюда уйдешь, тем лучше будет нам обеим.
   - Спасибо.
   - Беги давай.
   Так бы Они и разошлись, но в тот, когда Кисара уже почти скрылась за кустами, около калитки снова показалась компания. У них были слегка вороватые лица - периодически оглядываясь, они начали чем-то смазывать петли. Скорее всего, пытали уничтожить следы преступления.
   На свою беду Кира их не увидела. Зато они увидели ее.
   - ДЕРЖИ МЕРЗАВКУ!!
   - БЕГИ! - почти одновременно раздалось со стороны ворот и в голове. Но если первый возглас заставил вздрогнуть, то второй послужил четкой командой к действию.
   Зря Софира хулила платья Светлых - мягкая легкая ткань совсем не стесняла движений. А привычка не давала запутаться в подоле даже на такой скорости.
   Одно было но: взрослые дочери Света редко занимались тренировками специально. И если простой бег не требовал от Кисары никаких усилий, то бег на скорость очень быстро показал - воин из Неё никакой. Мягко говоря.
   Впрочем, терпение, терпение и еще раз терпение. Они настигли Её спустя целых семь минут - столько времени Кира смогла продержаться. Потом легкие сдали.
   Парни зажали Её около огромного дуба (странно, дуб и в березовой роще?). Все десять, как у калитки. Кисара, как к спасителю, прижалась к исполину. Что делать Она не знала. Боевые заклятья, показанные отцом, Кира просто боялась применять - зашибет же олухов. Порошка больше с собой не было. Телепорт строить из незнакомого места нельзя.
   ...что же делать?..
   - Ну что, добегалась? - ухмыльнулся парень с темными волосами. Видимо, был заводилой. - Принце-э-эсса. Допрыгалась. Думала, можешь подставлять других безнаказанно? Ан-нет, кисонька, за все платить надо. За все, - и повернувшись к товарищам громогласно поинтересовался. - Что с ней делать будем?
   - А давайте волосы в смоле вымочим, вон ее сколько на деревьях.
   - Не, малова-то. Я тут муравейник где-то видел.
   - А может Её в яму с мусором скинуть? А потом пусть доказывает, что не сама упала!
   Предложения сыпались, как град в грозу. Мальчишкам явно нравилось чувствовать себя хозяевами положения. Они смаковали свою "победу", стараясь как можно сильнее запугать провинившуюся.
   Да только жизнь дает лишь один шанс, и если ты им не воспользовался, то пеняй на себя...
   - А я думаю, вам сейчас стоит притвориться очень маленькими и побыстрее смыться отсюда, - приятный мужской голос резко перечеркнул издевательства. Будто молния ударила, так тихо вдруг стало на поляне. А если судить по враз побледневшим лицам, то сказанные слова пустой угрозой не были. Кисара медленно повернулась туда, где предположительно стоял их новый "собеседник".
   И встретилась с ярко-синими глазами. Очень знакомыми глазами.
   ...Темный...
  

Глава 13.

  
   Кисара
   - Считаю до трех. Один и два уже были! - мужчина внушал такую уверенность, что парни даже сбегать не стали. Просто построили телепорт, оставив на память облачка белесого дыма.
   - Ну, вот и все, - удовлетворено произнес незнакомец, повернулся к Кире. - С вами все в порядке? - и улыбнулся, сверкнув белыми ровными зубами.
   - Да, спасибо, - вежливо ответила Кисара, давя в себе желание последовать за однокурсниками. Этот Темный доверия не внушал. Пусть он был похож на Светлого. Но белые волосы и загорелая кожа лишь подчеркивали опасность этого человека.
   ...это тебе не Сын Тьмы, который все-таки свой...
   ...что ему надо?..
   ...и глаза... они ведь были красными?..
   - Вы куда-то спешили? - блондин тем временем изящно наклонился и поднял с земли Её сумку.
   - Да, я собиралась в город, - нехотя ответила Кисара.
   - Разрешите, я вас провожу?
   ...интересно, а если Она откажет?..
   - Да, конечно. Спасибо вам за помощь.
   - Не стоит благодарности. Эта "мелочь" способна лишь невинных девушек пугать. Настоящему воину с ними справиться нетрудно.
  
  
   Анастасия
   Она бежала через корпус, не отвлекаясь на окрики знакомых. Слишком мало было у Неё времени. Да и "привет-привет, пока-пока" не несли никакой смысловой нагрузки.
   ...если то, что сказала Ксана правда, нужно срочно предупредить Сокола...
   Только он один откликнулся тогда на просьбу о помощи.
   ...Остальные Старшие не считали смену династии у людей проблемой...
   ...Им просто было все равно...
   Тогда начинающего Мага Воина, только-только перешедшего в основной состав, никто не слушал. Какие-то триста лет. Разве есть в этом возрасте опыт? А двести лет в пещерах - это так, разминка перед большой жизнью.
   "Дела безверных нас не касаются" - сказали они. Вот тогда Настя и поняла, что означает глагол "озвереть". Потому, что именно в это состояние пришла Светлая. Первый раз в жизни Она была настолько зла, что перестала себя контролировать.
   ...зато взрыв в зале привлек внимание Градимира Вершего, который в тот момент возвращался с операции...
   ...ох, и наорал тогда Светлый на своих коллег...
   ...но сколько же времени было потрачено впустую...
   - Куда бежишь, Сие? - веселый голос желтоглазого соратника все-таки заставил Анастасию остановиться. Впрочем, тут любой бы затормозил - Светомил встал так, что Настя элементарно в него врезалась.
   - Сокола ищу, - поделилась Она проблемой, отдышавшись. Начальника, как назло, нигде не было. Ни на полигоне, ни в кабинете.
   - Так его же личным распоряжением Матери домой отправили - лечиться, - удивился Светомил. - К жене под крылышко.
   - И мне никто не сказал? - возмутилась Настя. - Я как бешеная по всем Садам бегаю.
   - Ну, извини, - развел руками коллега. При этом улыбка так и не слезла с лица мужчины. Знай Настя его хуже - подумала, что издевается.
   - Спасибо, Мил! - поблагодарила Она друга и построила Путь: женатый на Темной Градимир Верший жил за территорией Садов.
  
  
   Кисара
   Кира, молча, шла, изредка поглядывая на незваного защитника. Бесшумного, элегантного, будто плывущего над землей. Тот вежливо улыбался, подавал руку и делал комплименты. Белоснежный платком промокнул царапины на ее лице - результат встречи с кустами. Настоящий Сын Тьмы. Только вот Ей не сорок лет, чтоб мечтать о любви великого воина. Она - алхимик со стажем, способная отравить обычной водой.
   ...что ему нужно?..
   Все вызывало подозрения. Тот же платок - Кисара по памяти могла перечислить более двухсот зелий на крови. Даже несколько приворотов* знала.
  
   *привороты в понимании Магов Аштара - зелья вызывающие сильное физическое влечение к определенному человеку. Используются Целителями. Выдается только по специальному разрешению. Создание же приворотов действующих на психику является уголовно наказуемым деянием.
  
   - Леди, - мягкий голос вырвал Киру из раздумий. - Я до сих пор не осмелился спросить вашего имени. Не могли бы Вы оказать мне честь и представиться?
   - Мое имя - Кис.. Кира хор Лет, - Кисара сделала себе зарубку - не отвлекаться рядом с этим мужчиной. - А каково ваше?
   - Шергран алон кар Сингар*, - поклонился Темный. Даже на ходу у него это вышло изящно и плавно. - Я счастлив, быть знакомым с Вами.
   ...Настоящий Темный...
  
   *Шергран - собственно имя, Алон (алонхарт - высший) - принадлежность к правящей верхушке, Кар (каршет - великий)- принадлежность рода к особо влиятельным. Сингар - род Красной Слезы.
  
   - Пусть солнце будет с Вами даже во Тьме, - наверное, глупо желать такое Сыну Ночи, но за сотню лет воспитание превратилось в привычку.
   - Благодарю, - улыбнулся мужчина. - Разрешите ещё раз спросить вас?
   - Спрашивайте, - Шергран напоминал Кире невидимого паука - незаметно и бесшумно он плёл свои сети.
   - Вы ведь приезжая? - это-то зачем ему нужно?
   - Да. Я из мира Грондарат.
   - Это очень закрытый мир. Впрочем, теперь становится понятным ваше удивительно-правильное поведение.
   - Правильное? - Кира вопросительно подняла одну бровь.
   - Живя в закрытом обществе, почти изоляции, Вы вряд ли сталкивались с хамством и цинизмом.
   - Мне трудно вас понять, - не нашлась, что ответить Кисара.
   - Я надеюсь, что Вы никогда не встретитесь с этими терминами на практике, - мягко произнес дроу. И улыбнулся. Ласково, красиво. Страшно.
   ...Папа, где ты, я хочу домой...
  
   - Ну, что? Познакомился с белокурой? - насмешливой спросил Кайран, замешивая очередную дрянь на алхимическом столе.
   - Познакомился, - спокойно произнес Он и показал другу платок. - Это ее кровь.
   - Даже кровь достал, - протянул дроу, сверкнув глазами болотного цвета. - Ну, кидай. Гляну, с кем ее бабка под луной гуляла.
   Шергран поморщился - далеко не все шутки алхимика Ему нравились. Но ученый умел хранить тайны, и это перечеркивало многие минусы.
   - Я только одно не могу понять, зачем оно тебе? - в колбе что-то зашипело, булькнуло и поменяло цвет с желтого на багрово-красный. - Решил матери подарок сделать?
   - Нет, просто интересно, - Шергран мало разбирался в алхимических склянках, но постарался отодвинуться от зеленоватого дыма. - Слишком странное сочетание, не находишь?
   - Мне без разницы, - хмыкнул Кайран. - Это ты без дела маешься. Когда была последняя вылазка?
   - Неделю назад.
   - А у меня каждый день работы полно, - легким движеньем алхимик отправил в тару пару листков. Дым стал сиреневым.
   - Да брось. Не верю, что это погубило в тебе любопытство.
   - Ты прав, - быстро записав что-то в книгу, друг посмотрел на воина. - Но такие эксперименты быстро не делаются.
   - Я подожду.
   - Лучше сходи, мне порошок лешхара* вытряси. Тогда я смогу не только родословную посмотреть, - наконец зелье было получено, залито в колбу и закупорено.
   ...хвала предкам, а то уже дышать нечем...
  
   *лешхар - редкий камень, дальний родственник бриллианта.
  
   - А сам-то? - прищурился дроу, заклинаньем очищая воздух от дыма.
   - Сам я его неделю выбивать буду, а тебе, как сыну главы рода, его просто так дадут. Немного, но мне большего и не надо.
   - Неделю биться из-за какой-то гадости?
   - Оскорбить хочешь? - возмутился алхимик.
   - Почему? - не понял Он.
   - За шкатулку этой гадости меня сто четыре года назад продали твоей кузине, - медленно, тщательно проговаривая слова, произнес Кайран.
   - За этот порошок?! - изумился Шегран.
   - Да. И если перевести стоимость лешраха в золото, то та шкатулка обошлась всего лишь в два раза дешевле той цены, что запросили за твоего отца.
   - За моего отца мать отдала уникальный артефакт, стоящий бешеные деньги.
   - Вот именно! - наставительно поднял палец друг. - А сейчас порошок лешхара оценивают еще дороже.
   - С чего это?
   - А с того... Что ты сделал неделю назад? Вспомни.
   - Прирезал любовницу короля эльфов, - пожал плечами Шергран. Ту невоспитанную дриаду Ему было совсем не жалко. Воин вообще был не склонен жалеть кого-либо. - Она на переговорах посмела оскорбить мою мать. Чем, кстати, переговоры и сорвала. Из-за этой дуры нам даже войну не объявили. Королю Совет не дал. Наоборот втык сделал, что нечего женатому мужчине тащить в дом простолюдинок. Да еще незнающих этикета.
   - Все так. Одного ты не знаешь. Войну-то король объявить не смог, зато подгадить сумел. Дело в том, что лешхар изъятый из земли очень быстро теряет свойства. Издалека его возить бесполезно. А он нужен! Единственное близкое большое месторождение занято эльфами. У нас только несколько мелких шахт. Понятно?
   - Они перестали с нами торговать?
   - Именно! Лешхар используется в очень малых количествах и его оборот соответственно мал. Совет просто не обратил внимания на это нововведение.
   - И что теперь?
   - Да если не считать цены, то все нормально. Лет через двести мальчишка успокоиться, а шахты хоть и небольшие, но хватит их надолго.
   - Ладно, уговорил. Схожу тебе за этим порошком.
  
  
   Анастасия
   Честно говоря, для нормальной жизни Магам не нужны были ни территории, ни леса с полями, ни какие-либо отношения с безверными. Им хватало трех Домов, каждый из которых фактически являлся миром в мире. Там даже свои реки текли.
   И, наверное, Дети Силы действительно никогда бы не вылезали из построенного ими уютного гнездышка. Достаточно было прекратить всего лишь один вид действия - общения между народами.
   ...а уж если Темные со Светлыми воевали, то вряд ли бы интересовались: есть ли жизнь за стенами Дома...
   Но, на свое счастье, Дети не являлись фанатиками, которые решили поклоняться какой-то Силе. Они были частью этой Силы и знали, что черное и белое по отдельности существует только в умах сумасшедших.
   И обосновавшись на Аштаре, построив Дома, Дети начали общаться друг с другом. Постепенно появлялись рынки для обмена предметами быта и искусства. Потом дома, где жили супруги, принадлежащие разным силам.
   А затем, как-то сам собой, возник и третий Дом. Дом Серебряных.
   И уж о родовых гнездах и говорить нечего. Они появились гораздо раньше Домов. Ведь спрятать жилище гораздо легче, чем постоянно оборонять его стены.
   Для самых могущественных Магов, за которым демоны охотились толпами, создание родового гнезда - привязки Силы - являлось необходимостью.
   А уж на Градимира Вершего у демонов не зуб был. А клыки в три ряда.
   Впрочем, любой Маг при желании мог отыскать жилище более сильного сородича. Насте даже не пришлось напрягаться в поиске обители Верших.
   Та встретила сыростью - недавно здесь шел дождь - сумраком и тишиной. Огромные деревья - исполины. Пряно пахнущие цветы.
   ...и даже забора не было - так далеко от всех устроился Маг...
   Трудно поверить, что тут живут Дети Света. Двухэтажный дом, облицованный серым гранитом. Из окон украшенных полупрозрачным занавесками выглядывала темнота.
   ...да уж, правду говорят, что дом - это отображение хозяйки...
   ...хозяин здесь не чувствуется совсем...
   Несколько ступенек из цельного камня. Тяжелая дверь. Легонько постучать. Самыми кончиками пальцев.
   Открывшая женщина заставила Её внутренне содрогнуться. Нет, Темных Она и раньше видела, но эта Дочь Ночи... Узкое лицо, узкие губы. Невероятно узкая - будто корсет натянули - талия. И миндалевидные узкие провалы вместо глаз на белоснежном лице.
   ...Истинная Темная, древней великой крови...
   ...а на ком же еще мог жениться один из самых сильных Магов Света...
   Пусть официально в Домах не было аристократии, но даже среди Детей выделялись те, кто обладал действительно огромным могуществом. Те, кто был настолько близок к Силе, что никто не мог им перечить. Потому, что разве можно перечить Свету?.. Или Тьме?
   - Что вам нужно? - спросила женщина, поправив идеальную - будто воском склеили - прическу. Настя сглотнула - холодный как лед голос абсолютно гармонично дополнял картину "поседей за пять минут", но все-таки осмелилась произнести:
   - Простите, я бы хотела видеть Градимира Вершего.
   - Проходите, - вежливая вроде улыбка.
   ...а все равно мороз по коже...
   ...как он с ней живе... хотя с его-то работой...
   Обстановка в доме выглядела очень гармонично. Светлое дерево и зеленый бархат. Запах трав и прохлада. И тишина. Ни одна половица не скрипнула, когда Они поднимались на второй этаж.
   - Мир, - тихо произнесла женщина, отворив очередную дверь. Из комнаты неожиданно мощным потоком хлынул свет. - К тебе пришли.
   После чего, Темная подобрала длинную юбку и уплыла куда-то в глубину дома. В темноту...
   - Анэстия? - полувопросительно позвал мужчина. - Заходи, не стесняйся.
   Настя собралась с силами и опасливо вошла. Как ни странно, (впрочем, вполне логично) пред Ней предстала точная копия кабинета начальника. Только свет из окон заменяли многочисленные лампы, да и сам Старший был одет не в положенный по регламенту костюм, а в свободную рубаху и штаны.
   - Не бойся, Сие, проходи, - неожиданно по-доброму произнёс Светлый. - Садись в кресло.
   И тут Настя поняла, что не так. Начальник... был расслаблен. В Садах Света каждую минуту, каждое мгновенье он находился в напряжении. Готовился отразить нападение.
   ...Тьма жены не давила на мужчину, ничего не требовала и не приказывала...
   ...она защищала его...
   ...защищала от всего мира, от себя самого...
   ...от Света, которому он постоянно... вечно что-то должен...
   - Что, испугала тебя моя супруга? - первый раз Настя видела улыбку на лице Градимира Вершего. - Ты не бойся ее. Просто не любит посторонних, вот и встречает их холодно.
   - Простите, я хотела... - как-то неловко стало врываться к нему с делами. Он ведь тоже устал, ему тоже нужен отдых.
   - Ты пришла ко мне по делу, я знаю, - понятливо кивнул мужчина. - Говори. Я выслушаю тебя.
  
   - Куда ты собираешься? - спросила жена, увидев, как Светлый натягивает сапоги. Вопрос был риторическим...
   - Надо, Ширена, - достать ножны с мечом и несколько амулетов.
   - Опять? - сорвалась Темная на нормальный голос. Единственное подобие крика, на которое она была способна.
   - Жена...
   - Сколько можно, Мир? Сколько можно... - отвернуться, чтобы не видеть слезы. Ведь он не может...
   ...не может остаться...
   - Прости родная.
   Они были вместе сутки. Первые сутки за весь год.
   ...как же это мало...
  
  
   Александра
   - Что делать? - висел на повестке вопрос. И в данном случае риторическим он не был.
   Экстренно собранный малый совет напряженно молчал. Начальники различных отраслей безопасности и Благой, да и сама Ксана тоже никак не ожидали такой свиньи от фанатиков. Ну, орут на площадях, ну, иногда срывают заседания. Люди без царя в голове всегда найдут к чему придраться.
   ...похоже, у этих придурков наконец-то появился честолюбивый лидер...
   - Парад отменять нельзя, - наконец выдохнул Никоэл.
   - Естественно, - фыркнул Эдвард Гох, министр внутренних дел. Именно на нем висела организация охраны праздников. - Не сейчас прорыв устроят, так до следующего праздника подождут.
   - Тем более, сейчас(!) мы сможем хоть как-то контролировать площадь. А, между прочим, через месяц яблочный спас! Хотите, чтобы они прорыв в храме устроили? - подытожил министр здравоохранения, глубоко верующий человек. Впрочем, аналитиком он тоже был неплохим. Очень неплохим. Потому и сидел на своем посту уже десять лет.
   - В храме прорыв невозможен, - буркнула Она, просматривая схему проведения праздника. - Освященная земля не пустит.
   - Как будто это нам поможет, - поморщилась начальница столичного космпопорта Анхелика Хорн. Её пригасили потому, что большинство проблем всегда приходило со стороны иностранцев. В таких случаях в первую очередь она по шапке и получала. Потому приезжих терпеть не могла. На дух не переносила. - Я думаю, для начала нужно устроить облаву на этих красавцев.
   - Чтобы другие затаились? - получив первое дельное предложение, народ оживился.
   - Надо усилить патрули магами. И оружие освященное, на демонов, - Эдвард, как потомственный военный, всегда был приверженцем радикальных действий.
   - Метеослужбы потрясите, пусть небо расчистят. Чтоб ни облачка единого, - а вот Анатолий Михайлович похоже близко к сердцу принял Её высказывание о церкви и мракобесах.
   - Да и аварийные службы предупредить надо, а то еще прорвет где-нибудь трубу. И будет нам всемирный потоп.
   - Ага, а потом кто-нибудь проговориться, и это проникнет в телевещание, - проснулся начальник информационной безопасности. - Нужно действовать тонко, чтобы всех сразу выловить.
   - Так что, по-вашему, нам самим, что ли все это делать? Кого тогда привлекать будем? - похоже, Они-таки отрыли самый главный вопрос.
   Тут запиликал рифодер. Тот самый, номер которого знало только несколько человек. И на который было разрешено звонить лишь в исключительных случаях.
   - Прошу прощения. - Ксана достала компьютер. На табло высветилось "Луч света в моем царстве"
   ...и что Насте понадобилось?..
   - Слушаю, - ответила Она подруге.
   - Ксан, я договорилась, - раздался голос запыхавшейся Светлой. - У нас сейчас все войска свободны. Сокол всю Сотню свою предложил.
   - Отлично! - искренне обрадовалась Ксана и, подняв глаза на удивленный Совет, произнесла. - У нас появились трудовые ресурсы!
   - Только с прорабом поговорить осталось. - Насмешливый голос заставил всех резко повернуться в сторону двери.
   - Я тоже рада видеть вас, Градимир, - улыбнулся Ксана и отключила рифодер - намечался долгий разговор.
  
  
   Анастасия
   - Фух, - отложив аппарат связи, Настя потерла лоб. Адреналин давным-давно успокоился в крови, и теперь Светлая чувствовала усталость. Ни столько из-за получасового бега, сколько из-за волнения. Парад-то намечался через три дня.
   ...а ведь сегодня бал...
   ...пойти, что ли помокнуть в ванной, травяной настой заварить...
   Она рассеянно оглянулась. Хороший все-таки парк около жилых корпусов. Устало прислонилась к стене, прикрыла глаза.
   - Сие, - от резкого звука Анастасия вздрогнула. И удивилась, Мировес и раньше умел передвигаться бесшумно, но считал это дурным тоном.
   - Что-то случилось? - осторожно спросила Она у старшего товарища. Взгляд у того был о-очень недобрый.
   ...не уж-то Сокол решил привлечь не отдохнувшие отряды?..
   ...да быть такого не может...
   - Ты ходила к Вершему? - из места в карьер начал он.
   - Ходила, - тихо ответила Настя, чувствуя, что пахнет "паленым".
   - Ты обедала? - от перескока Она встревожилась еще больше. К чему он клонит?
   - Нет.
   - Тогда пойдем ко мне. Поедим и побеседуем. Нам надо серьезно поговорить.
  
  
   Станислав
   - Эсхе, Вам документы от Светлых, - Милсера положила на стол тщательно запечатанный конверт.
   - Мда? - Он расправил плечи и покрутил головой. Затекший позвоночник возмущенно хрустнул. Как Его достала эта волокита, а ведь сегодня ещё к Вейсеру идти. - Ну, давай посмотрю. Та-ак...
   Фанатики... Какая прелесть... Всегда обожал такой тип безверных. Первосортное пушечное мясо, а как они любят мешать другим жить... Обещая лучшую долю, которая никому не нужна...
   - И откуда у Светлых такие интересные сведения? Шпионят помаленьку, ай-яй-яй, - хмыкнул Станислав.
   - Светлые шпионят? - а вот о том, что Милсера читающая книгу не глухая, забывать не стоило.
   - Да нет. Это так, глупые шутки Темного Мага, - а маца в чашке закончилась. Самому приготовить или Серу послать? Хотя лучше сам, не дергать же помощницу по каждой мелочи.
   - Но ведь что-то заставило вас сделать такое предположение? - в такие моменты Он жалел, что взял в секретари ученицу Мастера Библиотекаря. Рассказывать кому-то свои домыслы Дейрит не любил. Слишком сильно догадки зависели от способности Первого чувствовать мир. А как объяснить слепому, что такое радуга?
   - Понимаешь, Милсера, - Он тщательно подбирал слова, пытаясь перевести интуицию в логические понятия.- В том то и дело, что никаких шпионов у Магов среди безверных нет. Даже Серые - и то собирают информацию лишь поверхностно. Просто потому, что наша жизнь почти не зависит от соседей. Но, несмотря на это, у Светлых откуда-то есть доступ к достаточно секретной информации.
   - И что это значит?
   - Это значит, что, скорее всего, между безверными и Детьми Дня есть посредник, который с одной стороны выкладывает начальству всю подноготную безверных, а с другой регулярно убеждает это самое начальство вмешиваться в дела людей. Притом, вмешиваться так, чтобы это было выгодно нынешней власти. Одна помощь при перевороте чего стоит.
   - И что вы хотите? - полюбопытствовала Магиня.
   - Я? - улыбнулся Стас. - Ничего. Мне просто любопытно: Кто? Кто из Светлых затесался в компанию власть имущих людей? И кто тот человек, который смог завербовать к себе далеко неслабого Мага?
   - И Вы будете это выяснять?
   - Естественно. А пока надо составить один документ, - может, Светлые сами прекрасно справятся, но Десяток гвардейцев надо отправить. Так, на всякий случай. Заодно прогуляются, на культурное мероприятие посмотрят.
   ...а на счет таинственного Светлого Мага Он выяснит...
   ...тоже так, на всякий случай...
  
  
   Анастасия
   В доме друга было как всегда свежо и чисто. Хозяйка радостно поздоровалась с Ней и совершенно не обиделась, когда соратники решили пообедать наедине.
   - Так вот, Сие, - тихо, но четко сказал Мировес, когда тарелки опустели. - У меня есть к тебе одна просьба.
   - Какая? - осторожно полюбопытствовала Она.
   - Пожалуйста, в следующий раз, если тебе что-то понадобиться от Сокола... Подожди пока он выйдет на работу.
   - Почему? - искренне удивилась Анастасия.
   - Почему? - неожиданно разозлился друг. - Ты знаешь, когда он последний раз был в отпуске?
   - Э-э-э, - смутилась Светлая.
   - Не э-э. У Старших над Сотней не бывает отпусков. Только по болезни и не более. А Темные уровня его жены, между прочим, жить в Садах Света не могут в принципе. Ты хоть раз слышала, чтобы кто-то говорил о детях Градимира или внуках?
   - Нет...
   - Потому, что у него нет детей. По одной простой причине, дома Сокол появляется пару раз за год. Я удивляюсь, что его жена до сих пор не потребовала развода.
   - Развода?
   - Пока не появились дети, браки между представителями разных Сил можно разорвать. Равновесие хоть и устойчиво, но слабо. Разве ты не знаешь? - позволил себе удивиться друг и Наставник.
   - Нет, - Она изумлённо покачала головой, а потом, вздохнув, продолжила. - Ладно. Я постараюсь больше не тревожить Сокола.
   - Я очень на это надеюсь.
  
  
   Кисара
   Госпожа Таксара оказалась женщиной приветливой и суетливой. Прочитав записку племянницы, она тут же взяла гостью в оборот. Поохала над испорченным белоснежным платьем, выдала другое: зеленое с вышитыми цветами. Показала небольшую уютную комнату и познакомила с огромной полосатой кошкой по имени Тосси. Последняя на знакомство никак не отреагировала, свернувшись клубком около печки.
   - Я так рада, что ты у меня поживешь, - весело щебетала женщина. - А то уже устала жить одна. Дочь вышла замуж да уехала в другой город. Сама понимаешь, в гости просто так не сходишь, внуков и то всего лишь несколько раз за год вижу.
   - А ваша кошка не будет против Тишана?
   - Нет, конечно. Она очень миролюбивая, чужих котят как своих принимает. Ты пей чай, пей, я его на ежевике настаивала.
   - Спасибо огромное, - улыбнулась девушка, пригубив напиток. Здесь Ей нравилось гораздо больше, чем в общежитии. По крайней мере, было с кем поговорить. Хотя бы о бытовых вещах.
   Потом они занялись мытьем посуды. Кира с удовольствием согласилась помочь хозяйке.
   - Кстати, - поинтересовалась госпожа Таксара, домывает последнюю тарелку. - А что это за юноша, который проводил тебя до дома? Твой знакомый?
   - Юноша? - слегка удивилась Кира, вспомнив Шерграна. Юноша... Его скорее матерым волком назвать можно. - Честно говоря, я вижу его во второй раз. Он меня от хулиганов защитил.
   - Защитил, говоришь... - задумчиво протянула хозяйка. - Видимо мало ты знаешь о дроу.
   - Дроу?
   - Темных эльфах, представителем которых является твой провожатый, - уточнила хор Верлон, водружая тарелки в шкаф.
   - Я недавно в этой мире, - призналась Кира женщине. Сама же готовилась слушать. Слишком пугал Её Шергран алон кар Сингар.
   - Тогда советую тебе поменьше с ним общаться. Дроу очень опасные существа, очень жестокие и хитрые. Они никогда никому не помогут без выгоды.
   - Я верю вам, госпожа Таксара.
   - Я надеюсь. А то многие девушки как увидят их смазливые лица, так хоть убеждай - не убеждай. Да и кстати. Что ты меня все госпожой величаешь? Мы же не на приёме, да и я не королева. Зови меня просто тётушкой Сарой. И коротко, и мне приятно.
   - Конечно, - улыбнулась Она и повесила полотенце на крючок. Хотя внутренне Ей было совсем не до веселья.
   ...что ж с тобой делать, Тёмный...
   ...что ты хочешь от простого Мага Света...
  
   - Лешхар, говоришь, тебе понадобился, - пропела дровка, листая изящным пальчиком учётную книгу. Шелковистые волосы заплетены в элегантную причёску, с лица не сходит ласковая улыбка. Небесная богиня, а не женщина.
   ...только охранники, стоявшие у дверей помещения, вздрогнули, как от хлыста...
   А Шергран лишь улыбнулся любимой своей сестре. Наследнице... и личному палачу главы рода. Девушке, из-за которой весь клан пылинки сдувал с Его матери.
   Кто-то искренне полагал, что Листерсия действительно сама добродетель, кто-то думал, что она изощрённый маньяк. Но из близких даже её муж - эмпат-целитель чуть не сошедший с ума за месяц совместной жизни - даже он знал, что это женщина всего лишь талантливый учёный, любящий науку гораздо больше власти. Она просто не понимала, какой смысл жалеть рабов и преступников, если благодаря их смерти - пусть мучительной - будет раскрыта ещё одна тайна.
   Её уважали, её боялись. Весь род каждый день молил всех богов и демонов, чтобы за тысячу лет брака у Листерсии не родилось ни одной девочки*. Впрочем, это было более чем вероятно - супруг сестры слишком дорого стоил клану. Глава рода официально разрешила несчастному жить отдельно от жены (и чем дальше, чем лучше).
  
   *женщина, которая не смогла за тысячу лет брака родить ни одной девочки, лишалась титула наследницы, как не способная дать потомства.
  
   Но, не смотря на это, свою сестру Шергран любил. Он всех сестёр любил. Он помнил их ещё маленькими, совершенно неопасными и не знающими, что такое власть. И они отвечали Ему взаимностью. Даже отцу девушки так не доверяли, как Ему. Не говоря уже о матери.
   - Шер, твоему собутыльнику трёх унций хватит? - оторвала Его от размышлений Листерсия.
   - Понятия не имею, - уж кто-кто, а Она знала - в алхимии её брат, как волк в капусте. То есть ничего не понимает. - Сказал, что немного надо.
   - Ну-ну, - ещё одна мягкая улыбка.
   ...как хорошо, что Он совершенно не владеет ментальной магией...
   Дровка закрыла книгу и крикнула:
   - Орсанх!
   На зов из хранилища прибежал подросток, худой и тонкокостный, как все будущие алхимики... Или как теневые убийцы*...
   Тихими, почти бесшумными шагами он подбежал к начальнице и вытянулся в струнку, одновременно с любопытством рассматривая гостя.
  
   *теневой убийца - воин, занимающийся деликатными делами, типа тайной кражи или убийства.
  
   ...все-таки забрала к себе мальчишку...
   Единственный ребёнок, к сожалению отца, не унаследовал никаких целительских способностей, зато был абсолютно безжалостен к кому-либо. Ему светила такая же судьба, как и Шерграну - матушка слишком любила жить, чтобы отдавать в другие кланы самых ценных и опасных воинов. Правда, Орсанх мог и не сдать экзамен на нужное количество баллов, но тогда ребёнка ждала смерть. Сестра не потерпит, чтобы её единственный сын был признан посредственностью.
   - Принеси три унции лешхара, - приказал Листерсия, подождала, пока мальчик удалиться и продолжила. - Ты знаешь, что завтра приём?
   - Я там зачем? - хмуро ответил Шегран. - Или матери нравиться отвечать "нет" на очередное предложение?
   - Пф, - фыркнула родственница. - Ей все равно. Ты, как и другие нужен для демонстрации мощи клана. И не более того.
   - Ну-ну, - хмыкнул Он. - Будем считать, что я тебе поверил.
   На этом беседа, как-то сама собой прервалась. Шергран подождал, пока принесут порошок, и покинул помещение. У Него на сегодня была запланирована ещё одна встреча с белокурой девушкой.
   ...общение с ней оказалось гораздо приятнее пикировок с родственниками...
  
  
   Александра
   - Тебе, не кажется, что мы слишком зависим от Магов? - спросил у Неё Никоэл, когда все вопросы были разобраны и согласованы. Начальники отделов и Градимир отправились по своим делам, оставив Их анализировать составленный договор.
   - А когда мы от них НЕ зависели, Ваше Величество? По договору без разрешения Магов мы даже новый квартал построить не можем, - Ксана флегматично перечитывала документы, попивая оставшуюся минералку. - Это их мир. Мы тут, говоря по правде, приживалки.
   - Да, но мы даже фанатиков сами унять не можем! - возмутился мужчина. - Мы ничего сами не можем. А Маги на нас чхать хотели. Исключение - твоя подружка, с которой вы вместе кукуете в лесу.
   - Ну-ну. Настя не настолько отличается от своих сородичей, как тебе кажется, - Она укоризненно посмотрела на воспитанника.
   - Я знаю. Потому, что помогает Анастасия не мне, не людям, а лично тебе, Александра.
   - Она никогда бы не стала мне помогать, если бы считала, что это неправильно, Ника. А остальные Маги... Не надо их сравнивать с людьми. Люди - существа равновесия. А Маги... Их ведь не просто так называют Детьми Силы. Они - магически изменённая раса. У них своё мирозовзрения и своя особая психология.
   - По-моему, наша беседа не о культуре и социуме наших соседей. То, что ты мне рассказываешь - я знаю и так. Ты мне сама теорию магии и преподавала.
   - Наша беседа... - удивлённо подняла Она брови. - Что Вы хотите от меня услышать, Ваше Величество? Уверения, что мы на самом деле великая раса? Или предложений разорвать отношения с Магами? Никоэл, я повторюсь - мы приживалки. Техническая раса, которая живёт на территории магического(!) мира. Мы индустриально и социально просто неспособны жить на Аштаре. Потому и зависим от Магов. И это хорошо, Ника, что зависим. Попытка соединить магию и технику на равных правах всегда заканчивалась крахом. Восемь миров с ужасной экологией или катострафической политической ситуацией. Аштар же - уникальный случай. Ты спрашиваешь, что делать? Отвечаю - не забивай голову дурью.
   - А кто тогда будет забивать? - глаза в глаза. Ярко-голубые фонарики под пшеничными бровями. Какая прелесть.
   - Я, Ника, я. Маго-техника это все-таки моя специальность. И я уже больше ста лет работаю над строительством нашей личной системы магии. А пока нет вариантов, кушаем, что есть и говорим спасибо.
   - Вот с этого надо было начинать, - буркнул Благой. - А не читать лекции.
   - Да я такая, - гордо сказала Ксана.
   - А то я не знаю, - мужчина потёр переносицу. - Кстати, как с гостями дела?
   - Ну, если Георг с Женевьевой мне ничего не пишут - значит все нормально. Для Леди и её фрейлин было разработана поездка по лучшим салонам, в том числе и ювелирным. Естественно в компании вашей супруги, чтобы гостья не думала, что ей пренебрегают. Ну, а послов отправили играть в гольф. Пусть нервы немного подправят. Тем более там, наоборот, никого не будет кроме инструктора.
   - Отлично, я как раз успею разобраться с Советом.
   - А что там? - заинтересованно подняла Она одну бровь.
   - Да, очередной бредовый закон. Графа Консьера давно пора выгнать из парламента. Юридический диплом он видимо купил за очень и очень большие деньги.
   - За гигантские, - Ксана как никто другой знала, как часто на Аштаре университеты проверяются на торговлю дипломами. И что случится с тем ректором, которого уличат в продаже. Особенно, если он глава мединститута.
   - Кстати, как там моя почта?
   - Цветёт и пахнет, баронесса Ларишская опять любовную записку прислала. Да ещё духами пропитала - час отдышаться не могла.
   - Да-а, - хмыкнул правитель, знающий о Её чувствительности к запахам. - Что ответила?
   - Да написала ей всякой красивой белиберды, сводящейся к тому, что ты не можешь ответить ей взаимностью, - Ксана не выдержала и зевнула. Все-таки спать надо больше. - Знаешь, Ника. Пойду-ка я прогуляюсь, свежим воздухом подышу.
   - Это в городе-то?
   - Не, в лес не поеду. У меня там олухи.
   - Ну-ну. До вечера.
   - До вечера.
  
  
   Кисара
   - А вот и я, - радостно провозгласила Софира. - Врываясь в дом. Она быстро скинула в коридоре туфли (в доме везде были половики) и подбежала к ним.
   - И я, между прочим, не одна, - девушка достала из-за пазухи взлохмаченного Тишана и поставила его на середину стола. Как раз рядом с горшком сметаны. Тот, не будь дурак, сразу сунул туда морду.
   - Ах ты, маленький поганец, - расхохоталась женщина, подхватила возмущённо мявкающее животное и пересадила в подушку в углу. Пришедшая на звук Тосси вяло обнюхала нового соседа и принялась вылизывать. Толи взыграли материнские чувства, толи тоже сметаны захотелось (и когда он успел засунуть лапы в горшок?). Действительно, весьма флегматичное и мирное животное.
   ...а вот Снежана отца наверняка бы шипеть начала...
   ...самовлюблённая кусачая зараза...
   - Ну, вот, а ты боялась, что не подружатся, - улыбнулась хозяйка и повернулась к племяннице. - Софи, есть хочешь?
   - Естественно, - девушка уже догрызала второй кусок хлеба. - С утра ничего не ела. Сторож потребовал, чтобы я свидетельствовала на счёт калитки. Пришлось весь день у учителей просидеть.
   - И что? Нашли виновных? - поинтересовалась Она.
   - Естественно, - взмахнула студентка ложкой, перед тем, как зачерпнуть супа. - Теперь у нас в парке до вечера четыре новых скульптуры.
   - А что так мало? - изумилась Кисара.
   - А остальных не застукали, - прочавкала Софира. - Кстати. Ты когда ошейник коту купишь?
   - Зачем? Он же не собака, - спросила Светлая, а потом взглянула на Тосси. На кошке действительно был ошейник.
   - У нас очень серьёзно относятся к домашним животным, - ответила за племянницу тётушка Сара. - Домашние обязательно должны быть в специальных ошейниках, на которые магически записывается имя хозяина и адрес. Животных без ошейников отлавливают. Смирных отдают магам. Те из них делают поводырей для инвалидов и охранителей для дома. А вот агрессивных обычно убивают. Так что советую взять твоего котёнка и сходить к мастеру. Это стоит совсем недорого, зато тебе спокойнее будет.
   - Ну, если вы настаиваете, то я схожу.
   - Я сейчас поем и провожу, - поставила Софира точку в разговоре.
  
  
   Александра
   Ксана мрачно глянула в зеркало. Для прогулки из штатского были выбраны классические джинсы и футболка. Идеально сидящая на теле одежда. В них она выглядела совершенно обычной человеческой девушкой. Нормальная молодая женщина, которая слишком часто занимается легкой атлетикой.
   ...а ведь когда-то при своем модельном росте Она весила всего лишь пятьдесят восем килограмм...
   Мало, кто помнил, как Александра выглядела сто пятьдесят лет назад. Точнее, только Настя и помнила. Ксана до сих пор сохранила один из своих костюмов, в которых раньше ходила.
   Не налезал. Напрочь. Впрочем, теперь бы он Ей и не пошел. Слишком женственен для такой фигуры.
   ...хорошо, что Мила Богдановна была человеком...
   ...образ цвета хаки с автоматом в руках ей вряд ли бы понравился...
   И ведь нет дороги в обратную сторону. Слишком многое у Неё здесь останется. Слишком многое от Неё тут зависит.
   ...заигралась в помощницу правителя...
   ...крепче алмазной цепи держит...
   ...и не может Она их бросить. У какого нормально человека на слепых котят рука поднимется?..
   Ксана встряхнула головой. Хватит. Так и до помешательства додуматься можно. Все, руки в ноги и на улицу. На солнце, на воздух. Благо в обычной одежде Её никто не узнает. Ни как канцлера, ни как главу спецотряда.
   ...слишком много в каждой облике отличий...
  

Глава 14.

  
   Кисара
   - Дай, я на тебя посмотрю, - сказал Софира, когда они собирались выходить. Внимательно оглядела платье, Тишана в плетеной корзинке (тот усиленно грыз бортик), потом опустила взгляд на пол и подозрительно уставилась на "тапочки". - У тебя обувь какая-нибудь зеленая есть?
   - Нет, - пожала плечами Кисара, заботливо следя за зверем. Тому наскучила "игрушка" и теперь он пытался вылезти из убежища. Корзинка была специальной с крышкой, но кошки всегда славились своим упрямством.
   - А как же ты зеленые вещи носишь? - удивилась девушка.
   - У нет меня зеленых.
   - Э-э, а синих там, красных, желтых? - на это Кира лишь помотала головой.
   - Ты что, как монахиня? - изумилась сокурсница. - Все в белом, да в белом.
   - Я не только в белом хожу, просто одежда вся светлых тонов.
   - Мяу-у! - громко возвестил Тишан, застряв когтем в плетеной стенке.
   - Ладно, идем, а то Тише не нравиться его средство передвижения, - вздохнула девушка, засовывая кота обратно в корзинку. Тот возмущенно царапался, требуя свободы вольному зверю.
   - Идем.
  
   - Лучшее вино к мясу за счет заведения, - зазывно сверкала глазами девушка, ставя поднос на стол. Даже в этом месте, где за поведением слуг строго следили, разносчицы оказались легкого поведения.
   ...совершенно неуважающее себя ничтожество...
   Дроу, молча, засунул в рот дольку яблока, не обратив внимания на прелести, которыми усиленно трясла девушка. Бесшумно втянул ноздрями клубящийся над блюдом пар. За мясо Он заплатил сколько, что от "дара" данная таверна не несла никаких убытков. Впрочем, это стоило того - Шергран мог быть на сто процентов уверен, что свинину не заменили кошатиной.
   ...и почему Он не рядовой дроу, который может спокойно ходить в заведения своей родины...
   ... Ему с Его статусом и мечтать не стоит...
   ...у людей хоть специально не отравят...
   - Милорд, желает чего-то еще? - предки, ну что ты смотришь? Дроу при своей репутации никогда не интересовались шлюхами.
   - Да, - решил Он немного поиздеваться над падкой на золото служанкой.
   - И чего же? - похоже, дуреха готова была раздеваться прямо сейчас.
   - Милорд желает остаться в одиночестве, - и со злорадством наблюдать за разочарованием в глазах цвета ржавчины.
   ...ни достоинства, ни гордости...
   ...как люди могут боготворить своих женщин? Жалких, трусливых...
   ...хотя они сами их такими сделали...впрочем, как и эльфы...
   ...дровка бы не стала терпеть гуляющего мужа, как королева светлых...
   Дроу откинулся на спинку стула. Молча оглядел убранство предоставленного кабинета (оно в отличие от разносчицы отвращения не вызывало) и уставился в окно. Пейзаж радовал чистым небом и цветущими деревьями.
   ...сколько же стоит земля в этом месте?...
   Впрочем, дороговизна данного заведения Шерграна волновала мало. Он ждал, когда белокурая снова выйдет на улицу. Потом у Него будет лишь несколько минут, чтобы добежать до ее дома, иначе придется нудно и долго сканировать город.
   ...жаль нельзя повесить на нее маячок... магнесса же...
   Где-то вдали зазвенел серебряный колокольчик - девушка все-таки решила устроить себе променад.
   ...отлично...
   Он выскользнул в окно, даже не тронув заказанного блюда.
   ...то-то удивятся хозяева, не застав своего клиента на месте...
  
  
   Владимир
   - Не усомнился ли ты в нашей Великой Цели, ученик мой, Вовэон? - как всегда высокопарно вопросил Старший Наставник "Ведущих к Миру". Руки благочестиво сложены на животе.
   - Никто не способен сломить мою веру, Учитель! - так же велеречиво ответил юноша, восхищенно смотря на пожилого мужчину, с длинной белоснежной бородой. Как будто со словами старика на парня снисходила небесная манна.
   ...опыт сдачи сложнейших зачетов и экзаменов научил студента УМА копировать любые гримасы...
   "Только бы не засекли!" - мучительно думал парень. Очнувшемуся от гипноза, Ему совсем не хотелось вернуться к состоянию тупого фанатизма. Владимиру и так было невероятно стыдно за пролетевшие полгода.
   ...что Он наделал, что Он натворил!...
   Притом жалел Вова ни столько о проповедях или брошенных родителях. Университет!!! Столько трудов, столько усилий! И все рухнуло, просто потому, что один идиот решил прогуляться поздно вечером.
   Когда-то отец - офицер разведки ставил Ему в пример старшего брата, пошедшего по стопам родителя, и Владимиру не отличавшемуся талантами хотелось доказать, что за него тоже можно гордится. И Он доказал! Тяжело, еле-еле, но Он смог поступить в УМА и отучится там целых шесть курсов. Без троек!! Ни разу Володе не предлагали перевестись с медицинского. Преподаватели верили, что не самый умный, но старательный ученик сможет сделать карьеру на поприще хирургии.
   ...и теперь все кануло в лету...
   ...кто ему теперь позволит восстановиться в универе? Он вообще хоть что-то помнит из того, что проходил?..
   А ведь помнит... на совесть учил, на века, иначе бы не продержался и года. УМА - это не техникум какой-нибудь в задворках СРР, а лицо Аштара. Сколько Он тогда перелопатил учебников и методичек, ища информацию, которая могла окончательно вдолбить в пустую голову понятия. Стоя засыпал от усталости, но ведь вытягивал!
   Вспомнилась венья Александра с её проповедями. С её железной логикой, которая быстро отрезвила одного фанатичного придурка.
   Впрочем, говоря честно, лекция не сыграла большой роли. Для большинство фанатиков доводы логики пустой звук. Отрезвили молодого идиота не проповеди, а память.
   Может, это для капитана Александра Викторовна была начальством и представителем власти, перед которым робеют. Для Него эта женщина являлась в первую очередь автором известной книги "Энциклопедия опорно-двигательной системы для студентов" и еще полтора десятка методичек и учебников. Простыми понятными словами там объяснялись зубодробительные понятия. А еще системы, структуры и многое другое. Видеозаписи с ее публичными лекциями до сих пор лежат в библиотеке на самом видном месте.
   Черт возьми, он общался с самой Реол'харане! Путь она не была великим ученым или гениальным врачом. Но сколько этих самых врачей и ученых она обучала! Легендарный преподаватель, учивший не столько предмету, сколько любви к этому предмету и пониманию сути!
   ...Боже, сколько же ей лет?.. Люди столько наверняка не живут...
   ...так, успокойся! Что ж ты делаешь? Ведь раскроют же сейчас!..
   Но сектанты не заметили никаких изменений, Наставник как всегда вдохновенно читал свои проповеди. И народ внимал его речам, которые для молодого студента казались полным бредом. Да и имена эти: Вовэон, Катарена... Владимир знал несколько языков, на которых говорили его предки. Еще больше юноша знал имен и различных вариаций в зависимости от этноса.
   ...надо будет порыться в интернете, вдруг имена не от балды взяты...
   - Идите с миром, дети мои! - возвестил старик. - Помолитесь и отдохните телом. Скоро будет великий день! Вам буду нужны все ваши силы!
   ...великий...
   "Ох, не нравится мне это слово" - пронеслось в Его голове.
   ...похоже, начинает попахивать жареным...
   Владимир не был героем или великим патриотом, который за корону и в огонь, и в воду. Но теперь, когда Володя оказался в стане врага, в молодом человеке взыграл азарт и жажда приключений.
   Ему, как любому мальчишке, всегда хотелось совершить какой-нибудь подвиг. А тут такой шанс!
   В молитвенной как обычно оказалось мрачно и тихо.
   ...а ведь у Них даже божества никакого нет...
   ...кому Они молятся?..
   Под гипнозом Владимир не задавался такими вопросами. Теперь же парня переполняло любопытство.
   ...главное не запалиться...
   Он еле-еле подавил в себе желание покрутить головой. Приходилось имитировать полную погруженность в молитву и медитацию.
   Впрочем, длинная челка (эх, где ты любимый "ёжик"...) давала возможность наблюдать за ближайшими соседями. Например, за сестрой Мариэллой (Марией? Мариной?), которая сидела справа. Невысокая сероглазая, со светлыми пушистыми кудряшками. Очень и очень красивая.
   ...других Наставник к себе в помощники и не брал...
   ...
   ...Ах, он - старый извращенец!!!!!!..
   ...Мать - моя женщина, тогда какие же ритуалы он проводит в своих комнатах каждый вечер...
   Владимиру пришлось потратить уйму усилий, чтобы не покраснеть. Господи помилуй, бедные девочки.
   Стало паршиво.
   ...да Ей же, наверное, и двадцати-то нету*...
  
   *на Аштаре совершеннолетними считаются с двадцати пяти лет. А уголовная ответственность наступает в восемнадцать лет.
  
   Раньше юноша думал, что такое бывает лишь в криминальной хронике какого-нибудь отсталого мира. Но не дома. Не на Аштаре.
   ...Он это так просто не оставит!..
   Как же хотелось сейчас иметь при себе хотя бы рифодер. Такой бы хороший маячок получился для СП-шников.
   ...ну, ничего, Он обязательно что-нибудь придумает...
   ...главное без паники!..
  
  
   Кисара
   - Кир, тебе ребята ничего не успели сделать? - поинтересовалась у Нее девушка, когда они завернули за угол. Хоть данный путь и был предложен, как более короткий, но выбрала его Кира совсем по другим причинам. Дочь Света всем телом ощущала, что за Ней следят. Только кто?
   ...Темный?..
   - Не успели, не волнуйся, - улыбнулась Светлая, давя в себе желание оглянуться. Ей совсем не хотелось рассказывать сокурснице о дроу. С гиперактивностью Софиры это добром не обернется.
   - Ты телепортировалась? - продолжала любопытствовать студентка.
   - Убежала.
   - Странно, - удивилась Софии. - Просто понимаешь, они вернулись ошарашенные и даже немного испуганные. Я думала, ты опять что-то наколдовала.
   - В этом не было потребности, - Кисара сделала вид, что занята неуемным котенком, который всеми силами стремился явить себя миру. Магический поиск результатов не дал.
   ...да уж, от Ее дилетантских заклинаний даже идиот сможет уклониться...
   - Ну, как знаешь, - девушка явно не поверила Дочери Света. Видимо слишком хорошо знала однокурсников. Впрочем, Киру это волновало мало.
   ...ну, выходи же Темный...
   - Нам еще далеко?
   - Нет. Сейчас повернем за угол, и там будет лавка. Над дверью ещё деревянная вывеска висит. На ней кошка в ошейнике вырезана.
   - Хорошо, - кивнула Кисара и немного успокоилась - видимо дроу не хотел светиться на глазах сокурсницы.
   ...и как назло...
   - Софи? - раздалось за спиной. Магини повернулись. Навстречу им быстрым шагом двигалась молодая девушка, чем-то неуловимо похожая на сокурсницу. Может быть манерой одеваться - в темные яркие оттенки. А может быть рыжики кудрями, аккуратно стянутыми в толстую косу. - Софира!
   - Тариса? - удивилась студентка. - Ты что тут делаешь?
   - Тебя ищу. Мне тетя сказала, куда ты пошла, - подбежав к ним, знакомая Софи отдышалась и продолжила. Вблизи стало видно, что и цвет глаз у них одинаковый. - Нам поговорить надо. Срочно.
   - Ну, ладно, - удивилась сокурсница и повернулась к Ней. - Кира, ты сама дойдешь? Тариса - моя сестра, она не дергает меня просто так.
   - Хорошо, - кивнула Светлая, внутренне холодея. С невероятной тоской в глазах Она смотрела на удаляющихся сестер.
   ...прокляла саму себя*...
  
   *аналогично "сглазила" у людей.
  
   Тяжело вздохнув, Кисара направилась по указанному маршруту. В конце концов, Тишану в любом случае надо купить ошейник. Мало ли что.
   В лавке царил сумрак и прохлада. Стены и пол были отделаны деревом. Какие-либо полки или витрины отсуствовали, только прилавок, за которым сидел пожилой мужчина и читал через монокль книгу.
   - Добрый день, - поздоровалась Она на местный манер. Старик удивленно поднял на Нее глаза и тут же встал:
   - Ах, простите. Я не расслышал, как вы вошли. Чего желаете?
   - Ошейник, - просто ответила Кисара и показала на выглядывающего из-под плетеной крышки Тишана.
   - Легко, - улыбнулся мастер. - Доставайте вашего любимца. Сейчас измерим его шею, и через несколько минут ошейник будет у вас. Я так понимаю, вы хотите, чтобы я сделал его на вырост?
   - Да, - кивнула Кира, - я была бы очень благодарна.
   Стоять смирно котенок отказывался на отрез. Пришлось держать ему все четыре лапы, чтобы мастер смог измерить ниткой диаметр шеи. Впрочем, сам мужчина только посмеивался. Судя по шрамам на руках, в его жизни встречались более кусачие животные.
   - Вот и все, осталось подобрать заготовку. Вы какого-то цвета хотите ошейник?
   - Цвет любой, - пожала Она плечами, засовывая Тишу в корзинку. Тот сопротивлялся всеми силами. Точнее лапами и даже хвостом, - главное, чтобы не мешал.
   - Не будет, - пообещал мужчина. - Впрочем, я сделаю побольше дырочек. На всякий случай.
   К тому времени, как котенок оказался в корзине, мастер успел выполнить заказ. Потом ошейник заговорили и Кира расплатилась.
   ...и только на улице Она вспомнила, почему спешила...
   Еще бы не вспомнить - стоило пройти несколько метров от лавки, как в поле Ее зрения появился дроу. Темный, как бы "случайно" вышел из-за угла. Мастерски состроил несколько удивленную гримасу, улыбнулся и подошел к Ней. Бесшумно естественно.
   - Добрый день, Леди. Рад видеть вас в здравии.
   - Спасибо. Я тоже, - боясь, что улыбка получиться больно кривой, Кира не стала напрягать мышцы лица. Мужчина и так знает, как Она к нему относится. Не дурак же.
   - Время обеда, Вы разрешите пригласить вас в таверну? - мягкие ненавязчивые жесты. Лицо полное благожелательности. Ни проблеска настоящего чувства, только этикет. Сколько же лет тебе, Темный? - С хорошей репутацией разумеется.
   - Благодарю, но я уже пообедала, - Кисара старательно искала возможность отвязаться от ухажера. - Тем более, Тишу надо отнести домой.
   - Простите? - мужчина вопросительно поднял бровь.
   ...интересно, а он действительно удивился, или опять притворяется?..
   - Я про моего кота, - пояснила Кира и пальцем показала на корзинку. - Ему нужно было купить ошейник, а теперь я хотела бы отнести его домой.
   - Да, конечно, - тут же согласился с Ней дроу. Они неспешно двинулись в сторону жилища хор Верлон. - Просто я не думал, что вы привезли с собой домашнего любимца. Обычно люди предпочитают оставлять кошек дома. Вдали от дома им трудно обеспечить достойный уход.
   - Я не привезла его, - нехотя призналась Она. Рассказывать что-либо о себе данному мужчине Светлой не хотелось совершенно. А пришлось. Она приняла игру в доброжелательность, а отвадить Темного Кисара попросту боялась. Ведь он тогда тоже снимет маску. - Я подобрала его недавно на улице. Жалко стало.
   - А куда вы его денете, когда соберетесь уезжать? - подхватил беседу Шергран.
   - Заберу с собой, - пожала Кисара плечами.
   - Ваши родственники так любят животных? - незаметно корзинка перекочевала в руки Темного. И Тишан, как ни странно уснул.
   - Почему вы так думаете? - неподдельно удивилась Дочь Света.
   - А разве иначе Вы можете спокойно приносить домой животное? Даже не спросив разрешения у родителей.
   Вопрос поставил Её в тупик.
   - Ну... у моего отца уже есть кошка. И она действительно не любит посторонних, - о данном аспекте Кисара как-то позабыла. - Значит, перееду в отдельное жилье.
   - Так легко возьмете и переедите? - похоже, Она смогла-таки пробить дроу на настоящие чувства. - А на что Вы будите жить? Как посторонние отнесутся к этому? Молодая девушка вдруг уходит от родителей и живет одна, без мужа...
   - А что в этом такого? - не поняла вопроса Кира. - Я хорошо разбираюсь в алхимии и могу работать. А на счет посторонних... Почему это должно кого-то волновать? Я же не маленькая. Это мое лично дело.
   - Считается, что женщине не пристало жить в одиночестве, - задумчиво сказал Темный.
   - Глупости, - фыркнула Кисара. Хоть Она и боялась Шерграна, но данная фраза Её насмешила. - Скорее это за мужчиной нужен глаз, да глаз. Впрочем, мы с вами смотрим на это с разных точек зрения, так что не мне вас судить.
   - Вы правы, - улыбнулся дроу. И это Её напугало. Что-то изменилось. Если раньше интерес был скорее чисто научным, то теперь...
   ...теперь у него были действительно какие-то планы...
   ...и самое плохое - планы на счет Нее...
  
  
   Она боялась Его... Да... Боялась, но не показывала это. Думала, что гроза обойдет ее стороной.
   ...умная девочка...
   Страх в данной ситуации - самое рациональное чувство, поскольку Шергран может сделать с ней все, что угодно. Безответность всегда вызывает страх.
   ...это проходит, к этому просто привыкают и даже используют в своих целях...
   ...когда отец только-только представил Его матери, Он чувствовал тоже самое...
   Умная девочка, видит суть, а не красивую обертку. Да Он опасен, Шергран прекрасно осознавал, как легко может свернуть тонкую шею в любой момент.
   ...а то, что делать это дроу не станет, ей еще предстоит понять...
   Странная девочка, не наивная, но чистая, как слеза. Ему нравилось прикасаться к этой чистоте.
   И странные ее фразы. Где бы Светлая не росла, но воспитание в той семье было правильным. Женщина должна чувствовать себя хозяйкой, только тогда она станет по-настоящему заботиться о своем доме.
   ...попробовать завладеть ей?..
   Шергран вдруг понял, что данная мысль отторжения не вызывает. Раз Его не отпускают в другой клан, почему бы не привести женщину в своей? Оставалось лишь добится от матери согласия на этот брак. А для этого требовалось найти причины для столько необычного союза.
   ...может быть, Кайр что-нибудь нароет?..
   ...впрочем, давненько Он не занимался интригами. А это будет очень сложный план...
   ...но не в Его же возрасте боятся трудностей...
  
  
   Александра
   Магазинчики, кафе, скамейки. Небольшие фонтаны и скульптуры. Ухоженные садики. Дороги настолько чистые, что по ним можно ходить босиком. Город мечты. Город - сказка. Первый на Аштаре, в котором люди попытались воплотить все, что им было дорого в родном мире.
   Александра восхищалась титанической работой, которую проделали тогда архитекторы. Соединить шедевры древности и современные технологии. Она обожала смотреть на пейзажи, что виднелись из окон королевского дворца - тот находился в самой высокой точке Нового Города.
   Впрочем, гулять пешком Ксана тоже любила. Правда, последнее удавалось редко.
   И сейчас араделис шла по одному из главных проспектов Нового города, за глаза именуемому музыкальным. Театры, библиотека и крупный музей. Несколько уютных магазинов и клубов. И всё о музыке. А в самом конце, где проспект выходил на площадь Уильяма Шекспира, находилась консерватория. Как раз напротив здания парламента.
   Еще музыкальный проспект славился небольшими ресторанчиками с этнической кухней. Которые так любили студенты за дешевизну и сытность (там, в отличие от дорогих заведений, действительно кормили).
   Вот в одну из кафешек Ксане и захотелось зайти. Она, не глядя, открыла дверь и вошла в уютное светлое помещение, разрушив тишину звоном колокольчиков. Из кухни пахло свежей выпечкой. Несколько посетителей лениво посмотрели на новопришедшую и снова вернулись к своим делам.
   Официантов тут не было, но и касса оказалась свободной. Александра быстро заказала себе чаю и ягодное желе (достаточно высокая цена давала надежду, что сока в лакомстве было больше, чем желатина) и отошла к свободному столику с видом на улицу. Тихо играло радио - что-то из западного фольклора. Спокойствие и благоденствие.
   Даже желе оказалось действительно ягодным, а чай крепким.
   ...честность - лучшая политика...
   ...особенно, когда имеешь кучу конкурентов...
   Звон поющего ветерка прервал циничные размышления Ксаны. В кафе плавно и бесшумно зашла группа из трех... эльфов. Светловолосые, в легких одеждах (естественно, в такую-то погоду). Как ни странно, но даже они органично вписывались в современный человеческий мир. Ксана хмыкнула. Хотя перворожденные при любом удобном случае демонстрировали свое презрение к смертным, но в Новый Город захаживали с больши-им удовольствием.
   Впрочем, веселье быстро прошло, и пришла задумчивость. Что-то было в одном из эльфов знакомое. Она точно его где-то видела. Нет, за свою жизнь Александра общалась со многими остроухими, имела среди них и врагов, и друзей. Но этот... Мелкие косички, выразительные голубые глаза. Она когда-то его очень хорошо знала.
   ...вот только когда и где?..
   - Девушка, простите, у Вас занято? - мелодичный голос заставил повернуться. Пока араделис думала, эльфы успели расположиться прямо напротив ее столика. И даже заинтересоваться молодой женщиной, которая вроде бы ничем не отличалась остальных.
   Пальцы сами собой нащупали нож.
   ...Так без паники, он не враг Ей. Да и Она не в чужом мире...
   Александра взглянула на неожиданного собеседника. На Неё внимательно смотрели светло-голубые глаза. Миндалевидные глаза. Такие знакомые...
   ...Но, Боги, где?!..
   ...где же Она его видела...
   - Вам так пригляделся этот столик? - спокойно и немного лениво поинтересовалась Ксана, скрывая любопытство.
   - Я бы мог сказать, что все остальные заняты, но это будет слишком явная ложь, - вежливо улыбнулся эльф и тряхнул мелкими косичками, в которые были заплетены его светлые волосы.
   ...такими знакомыми косичками...
   ...Но где?!..
   - Чем могу быть любезна?
   - Извините, что побеспокоил, но у меня к вам дело, - эльф явно что-то очень хотел спросить, но, то ли стеснялся, то ли боялся, что ошибся.
   - Это я уже поняла, - хмыкнула Александра. - Хоть представьте что ли.
   - Тантиол дел-ра Меллиар, - радостно улыбнулся остроухий.
   ...и?..
   ...черт, Она всегда плохо запоминала имена...
   - Приятно познакомится, - сказала Александра и досадливо зачерпнула ложку мусса. Чтобы такого еще спросить?
   ...если не имя, то может быть реакция на раздражители?..
   - А вы не представитесь? - удивился мужчина.
   ...О!..
   - А вам зачем? - Ксана подняла одну бровь и взглянула на собеседника, ожидая его поведения на столь странный ответ.
   - Ну-у, так положено, - развел руками ошарашенный эльф.
   ...и где ж Она встречала такое тепличное существо?..
   - Кем положено? - Ксана продолжила пытать несчастного.
   - Этикетом.
   ...Где же, где?..
   ...ведь крутится в голове...
   - По этикету, юноша, - наставительно взмахнула араделис ложечкой. - Мужчине положено не надоедать своим присутствием даме.
   - То есть, вы просите оставить вас в покое?
   - Вы догадливы.
   - Значит, я все-таки ошибся, - тяжко вздохнул мужчина и медленно встал из-за стола.
   ...хм, ну может он сам напомнит, где Они встречались...
   - Мое имя Реол'Харан Александра Викторовна, - произнесла Она. - Кого ты искал в моем лице, эльф?
   - Я? - пораженный перворожденный стал садиться обратно. Еще медленнее, чем вставал. Ошарашенные, совершенно круглые глаза.
   ...и ведь цвет не чистый, около зрачка есть совсем немного фиолетовых пятен...
   ...пятен...фиолетовых...
   ...не может быть...
   ...столько лет прошло...
   - Ты прекрасно знаешь, что у меня идеальная память на лица, но паршивая на имена, Тантил, - хмыкнула Ксана.
   ...Она-таки вспомнила его...
   Творцы, как же это было давно...
   Первый десяток лет Ее новой жизни. И второй десяток изначальной.
   Тогда Она только осваивалась. В таком чужом, странном мире. Привыкала к традициям, обучалась вещам, которые считались элементарными. Ксана не хотела, чтобы кто-то знал, кем Она была. И что потеряла.
   Даже в закрытой школе большинство считало Ее человеком. Странным человеком.
   Но, Боже правый, последний раз Она видела этого эльфа больше двухсот лет назад.
   - Все-таки это ты, - вздохнул Тантил. Его спутники сидели тихо, притворяясь мебелью.
   ...так он же сын посла... телохранители?..
   ...скорее всего...
   - Я, - кивнула Ксана. Было так странно видеть этого эльфа здесь и сейчас. Слишком мало у Нее осталось от прошлой жизни.
   - Я еле узнал тебя. Ты так изменилась.
   - Живя в человеческом мире, меняться приходится всем.
   - Но не настолько.
   - Разочарован? - Она приподняла одну бровь.
   - Нет. Просто удивлен.
   Да уж. Вряд ли Тантиол думал, что Александра станет такой. Да и никто из тех, кто учился с Ней в той закрытой школе, не поверил бы. Тогда араделис выглядела совсем по-другому. Элегантные костюмы и прически. Идеальная фигура и поведение. Джинсы, футболки и кроссовки являлись чем-то недопустимым. В семнадцать лет Ксана еще помнила, кем является. И безумно раздражала одноклассников, которые не понимали: что делает в школе для нелюдей какая-то человечка?
   В результате: полное одиночество и небольшой хвостик в виде тонкокостного эльфенка. Чем приглянулась сыну посла, Она не знала, но мальчика от себя не гнала. Они даже беседовали иногда, когда юноша достаточно смелел, чтобы заговорить с зазнобой.
   - Я думал: ты умерла.
   - Верю, - Александра кивнула в знак согласия. Они помолчали немного.
   ...Им всегда было о чем помолчать...
   - Ты - не человек?
   - Я - араделис, Тантил, - Ксана грустно улыбнулась, глядя на задумчивое лицо эльфа. - Не вспоминай, не надо. Даже если твой отец рассказывал тебе о моей расе, то теперь это не имеет смысла. Я - последняя.
   - Что значит "Реол Харане?" - как всегда из тысячи вопросов, он выбрал самый верный.
   - Это значит, что выше меня только Небо, - грустно пошутила Александра. - Проще говоря, титул.
   - И ты - последняя... - прошептал мужчина.
   Тантил замолчал. Он как всегда все понял.
   ...Он всегда понимал Ее правильно...
   - А почему ты живешь здесь? - Тантиол взмахнул рукой, имея в виду окружающее пространство. Точнее сам Мир.
   - Так было постановлено: технологические миры должны сдувать с меня пылинки до конца жизни, отвечая за содеянное.
   - Содеянное?
   - Мой мир превратился в пустыню из-за неправильно переданного сигнала. Технологии, чтоб их, - на губы полезла горькая усмешка.
   - Я все равно не понимаю...
   - Ну, так это официальная версия...
   - А на самом деле?
   - А на самом деле, тебе лучше не знать, Тантил.
   Ксане не хотелось говорить старому другу о том, что Ее просто не смогли поделить.
   ...да и можно ли поделить человека, который способен управлять магическим потенциалом целого народа...
   - Понятно. Но я рад, что встретил тебя. Веришь, но за эти двести с лишним лет мне так тебя не хватало.
   - Не за кем было следить? - рефлекторно съехидничала Ксана.
   - Раньше ты над этим не смеялась...
   - Прости, - в груди вдруг стало так больно. - Прости меня, Тантил.
   ...в какую же сволочь Она превратилась...
   - Расскажи мне.
   - Что?
   - Как? Как ты стала такой. Мне надо знать, пожалуйста. Я должен(!) знать, кто убил мою принцессу.
   - Хорошо.
  
  
   Кисара
   - Рад был пообщаться с Вами, - Темный остановился около крыльца и с вежливым поклоном отдал корзинку. - Надеюсь, еще встретиться с Вами.
   - Я тоже, - Кира поспешно повторила поклон. На улыбки сил уже не было.
   В помещение Светлая влетала почти бегом. Ее била нервная дрожь. Каким-то образом за недолгий разговор Она успела устать, как от многочасовой работы.
   ...Темный будто энергию вытягивал...
   Дом Ее встретил странной тишиной. И если госпожу Таксару Кисара нашла дремлющей за вязанием, то отсутствие Софиры как-то напрягало. Данную девушку Кире хотелась держать под наблюдением.
   ...а то мало ли что...
   Впрочем, Софи быстро нашлась в комнате, которую отвели под Ее спальню. Девушка сидела на подоконнике и бесцельно смотрела на дикие яблони, что росли во внутреннем дворике.
   - Что случилось? - поинтересовалась Кира, устало присев на кровать. Вникать в чужие проблемы совершенно не хотелось, но не бросать же ребенка.
   - Мой племянник оказался магом, - на грани слуха прошептала девушка.
   ...И?..
   - Я рада, что у него пробудился талант, - вежливо поздравила Она сокурсницу.
   - Спасибо, - Софира даже не шелохнулась.
   - У тебя какие-то проблемы? - не просто так же к ней сестра приходила.
   - Не знаю.
   - Софира, - Кисаре надоело играть в Хранителя Тайн*. - Просто расскажи мне, что произошло. А я подумаю, могу я тебе чем-то помочь или нет.
  
   *Хранитель Тайн - Целитель, занимающийся душевными болезнями. Любой Целитель, который захочет занять данное место обязан принести магическую клятву о неразглашении любой информации, которую сообщат ему пациенты.
  
   - Мне никто не поможет, Кира, - лицо девушки искривилось: она изо всех сил старалась сдержать рыдания.
   - А ты все-таки расскажи.
   Несколько минут Они молчали - Софира пыталась удержать истерику. Потом медленно, постоянно сглатывая, девушка начала рассказ:
   - Понимаешь, за последние пять поколений в моей семье рождались только маги. Мой племянник, я с сестрами, мама с тетей, дедушка, отец деда. Все пять поколений. Мы потомственные маги, Кир.
   - Потомственные?
   - Ты не знаешь?! - от удивления Софи даже успокоилась.
   - Ну... может быть у вас терминология другая. Все-таки я из другого мира, - выкрутилась Она.
   - Потомственный - это значит, магические способности стабильно передаются по наследству. У непотомственных талант проявляется периодически, всплесками и не зависит от родословной. Род признается потомственным, если как минимум пять поколений имеют магические способности.
   - Хорошо, твой род признали потомственным, что дальше?
   - Витер - не потомственный. Его бабка была магом, а отец не имеет способностей.
   - И?
   - Что и? - всхлипнула девушка, - мне нельзя быть с ним, иначе его кровь перебьет мою, и наши дети не будут потомственными. А как я им в глаза смотреть буду?
   - Софира, тебе сколько лет? - осторожно поинтересовалась Светлая.
   - Восемнадцать, - совсем уже неразборчиво прохлюпала сокурсница.
   - Софи-ира, - вздохнула Кисара. - Тебе всего лишь(!) восемнадцать лет. А ты так далеко заглядываешь. Вам еще учится четыре года. За это время тысячу раз поссорится можно.
   - Да как ты можешь так говорить? - возмутилась девушка, даже слезы просохли. - Мы с ним знакомы уже семь лет и ни разу не ссорились.
   - А что он думает по поводу твоих матримониальных планов? - Кисара ни раз и не два сталкивалась со случаями, когда любовь оказывалась лишь романтичной фантазией самой девушки. А потом бедному юноше приходилось думать, чем же он не угодил хорошей знакомой и когда успел пообещать Свет и Небо*.
   ...да и сама Она...
   ...замечал ли Ее когда-нибудь Венцеслав?..
   ...да и на кой сдалась Она Энсеру...
   Кисара помотала головой, выбрасывая из головы эти мысли. Она уже все решила.
   ...а если это и правда, то никто из них многого не потеряет...
  
   *Свет и Небо - аналог идиомы "Небо в алмазах".
  
   - Вот!.. - возглас Софи выдернул Светлую из мыслей. Видимо, все это время девушка приводила доводы всей серьезности проблемы.
   ...чем бы дитя ни тешилось...
   - Хорошо, - вздохнула Кира. Хотелось спать. - Приводи завтра Витера. Я посмотрю, что с вами можно сделать.
   - С этим нельзя ничего сделать! - возразила Софира.
   - Я сказала: приводи, я посмотрю. Заблуждения ваших магов меня не интересует, - отрезала раздраженно Кира. От удивления сокурсница даже икнула.
   - Хорошо.
   - А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Мне надо подумать.
   Оставшись одна, Кисара с удивлением отметила, что на этот раз от подавляющего влияния Темного Она освободилась быстрее.
   ...Иммунитет? Хорошо бы...
   ...Ей так надоело бояться...
  
   - Что нарыл? - до приема оставалось еще шесть часов, за которые надо требовалось отдохнуть и привести себя в порядок. А Им было о чем поговорить. Да и разговор с белокурой стоило обдумать.
   - Думаешь, это так быстро делается? - ворчливо отозвался Кайран, увлеченно рассматривая что-то в колбе. Там как всегда что-то бурлило. Хоть не пахло и то ладно.
   - А ну да. Ты позвал меня сюда, чтобы для смелости принять на грудь перед приемом.
   Друзья усмехнулись - давно прошло время, когда юным дроу требовался стакан для унятия дрожи во всем теле. Признанным элитой мужчинам ни раз и не два приходилось мелькать перед въедливыми глазами дровок и просто представителей других кланов. Впрочем, Кайран, как цель, уже давно никого не интересовал. Поскольку именно на таких приемах совершалась купля-продажа самых дорогих существ в социуме темных эльфов. Элитных воинов, алхимиков, магов и других профессионалов самых различных ремесел. Ни за одну драгоценность женщины не торговались так, как за них. Даже при условии, что купить себе такого мужчину можно было только как супруга. Как первого супруга - отца наследников.
   - Ну, так что? - повторил Он свой вопрос.
   - Выяснил я немного, но и пустой информация не будет, - друг отложил пробирку, и выудил среди документов немного помятый листок. - В общем, красавица твоя не из мира Грондарат и даже и не с дальних окраин.
   - И откуда она тогда?
   - Неизвестно, - беззаботно пожал плечами Кайран. - Богов на свете много, а миров созданных ими и того больше.
   Что-то такое Он и думал. У девушки были слишком необычные представления об обществе и отношениях между разумными существами.
   - Есть ещё что-нибудь?
   - А еще? Она нечеловек, чистейший крови нечеловек. Ни дроу, ни эльфов в её крови не гуляло. Раса тоже неизвестна.
   ...ну, надо же...
   - Интересно, - задумчиво произнес Шергран. - Что же ей понадобилось в нашем мире?
   - Может шпионка?
   - Нет, слишком домашняя. Шпионка попыталась бы слиться с толпой, а не ходила в белых туфлях по пыльным дорогам.
   - Она тебя так задела? - тихо и совершенно серьезно поинтересовался алхимик.
   - Скорее она отвлекает меня от повседневной жизни, - просто ответил воин.
   - В смысле? - ученый помрачнел. Похоже Его поведение другу категорически не нравилось.
   - Я устал быть один, Кайран. Все, что я мог достичь ради себя или клана - я достиг. Мне незачем больше жить, - Он задумчиво повертел в руках документ и уставился бездумным взглядом на светильник.
   - Хм, - Кайран состроил непонятную гримасу. - Не знаю. Я лично получаю удовольствие от своей работы. Мне большего и не надо.
   - Я тоже получал. Первую тысячу лет, - мужчина сам не заметил, как окончательно измял отчет. - Наверное, я, как отец.
   - Как?
   - Мне нужна богиня, ради которой можно было совершать подвиги, - фраза получилось такой пафосной, что даже сам Шергран убылнулся.
   - Пф, - прыснул Кайран. - Ну, ты сказал. Богиня.
   - Просто, когда ты родился, твой отец уже был в состоянии Эргос*. А мой давным-давно перешел его. Твой наставник приучил тебя, что главное в жизни - это ремесло. Меня воспитывал мой отец, а он каждый подвиг посвящал своей жене.
  
   *Эргос - происходит от слов Эрг - фанатик и Осанна - мастерство. Состояние, в котором мужчина интересуется исключительно своим ремеслом, не обращая внимания на что-либо другое.
  
   - То, что Ойрхан предан главе клана как собака, знает каждый, - алхимик неопределенно взмахнул рукой и листок, расправившись, вернулся в папку.
   - А я сын своего отца, Кайран.
   - У тебя просто давно не было женщины, - практичный и трезвый ум ученого не выносил демагогии и философии.
   Шегран фыркнул:
   - Уж с чем - с чем, а с этим у меня проблем не было ни разу.
   - Никогда не понимал твоего стремления шастать по территории людей.
   - Ну, естественно. Тебя же не пытаются отравить по шесть раз за день, - саркастически скривился воин.
   - Да на меня и яды-то не действуют, - Кайран сцедил зевоту в кулак. - Ну вот. Ты отвлек меня от работы, и теперь я хочу спать.
   - Ты иди и спи. Сидишь тут уже третьи сутки.
   - Не правда, ты меня в людской город вытаскивал.
   - Выпить и поспать - вещи разные, если ты не забыл. До приема пять часов. Я тебя разбужу, если что.
   - Ага, так мне жена и позволит, - алхимик скривился, как от зубной боли.
   - Касиана - не дура. На прием она хочет идти под руку с мужем, а не лежалым трупом.
   - Ну-ну. Будем считать, что я тебе поверил.
  

Глава 15.

  
   Александра
   - Это случилось очень давно, Тантил, - для серьезного разговора друг предложил уйти в другое место, но Она захотела остаться здесь. В залитом дневным светом кафе. - По людским меркам особенно: с тех пор сменился не один правитель. Тогда я, получив несколько профессий, по большей части занималась педагогикой и научной деятельностью. Еще я много путешествовала.
   Но я была молодой девушкой, Тантил. Моя воспитательница давно умерла, подруга, о которой я заботилась, оправилась от потери родителей и стала самостоятельной. Мне остро требовалась какая-то идея, что-то, что могло составить смысл моей жизни. Что могло объяснить - зачем я хожу по земле. И еще я была наивной и одинокой...
   Как ни странно, но своей деятельностью я завоевала достаточно большую популярность. Видимо молодость гораздо более либерально относится к студентам, чем благородные седины. Мне не требовалось доказывать им свое превосходство, я просто делилась знаниями. Но не в этом суть.
   Суть в том, что моей известностью решили воспользоваться.
   Он был образован, обаятелен и благороден в высоком смысле слова. В общем, все, что нужно молодой глупышке, которая за свои сто с лишним лет ни разу не влюблялась. Он очаровал меня и где-то год я жила в счастливом заблуждении.
   А потом он начал искать через меня выходы на наше правительство. Сначала предложил выйти в свет, так как титул герцогини давал доступ к огромной власти. Но я не желала связываться со здешней аристократией, мне хватало научных кругов.
   А ему было необходимо чем-то привязать меня к придворной жизни. Разжечь интерес. И он придумал план. Мой любимый решил проявить "желание" сделать военную карьеру, дабы принести пользу "отечеству". При этом ненаглядный всем видном показывал, как же ему будет без меня тоскливо.
   А я ведь вся из себя самоотверженная была. Естественно я решила поступать с ним. Одним дипломом больше - одним меньше. Я никуда не спешила. Он для вида попрепирался, конечно, мол не надо, но тогда это только укрепило мое желание. И мы отучились вместе. Полные шесть лет.
   А потом было распределение.
   Ему дали стандартное офицерское звание - направили в пехоту, зато меня, благодаря моему образованию и титулу, позвали немного немало в гвардию короля. Я, конечно, хотела отказаться. Тем более для вступления требовалось развить атлетику - меня считали человеком. Но он тогда уговорил. Сказал "ты подожди, я туда тоже со временем переведусь".
   И я согласилась. Нарастила требованные мышцы. Ты бы знал, чего мне это стоило. Араделис же очень стройная раса. Тонкость костей и малая масса мышц компенсируются крепостью опорно-двигательной системы.
   Я до сих пор не могу избавиться от последствий.
   И вот я в гвардии. Занималась расчетами, участвовала в военных операциях. И вот тут-то и начались странные вопросы со стороны любимого. Он пытался выспрашивать запретную информацию, просил что-то выяснить. Я естественно отказывалась, подпись под договором о неразглашении был поставлена не просто так. Тогда он стал меня спаивать, но араделис почти не пьянеют.
   А когда "любимый" понял, что ничего от меня не добьется, что все его труды пошли прахом, то попытался отравить. А на мне до сих пор висели старые древние щиты, защищающие от ядов. Но я все равно поняла, что произошло, и сдала его.
   - Его убили? - тихо спросил Тантил.
   - Да. Застрелили при попытке бегства.
   - А ты?
   - Я? Сначала хотела уйти. Потом мне объяснили, что я уже слишком много знаю. А потом... потом Его величество предложил мне роль канцлера.
   Но это было очень больно Тантил. Больно, знать, что тебя использовали.
   Наверное, именно тогда случился перелом в моей душе. Но я всё еще была Реол'харане - я никогда не показывала, что мне больно. А оно оставалось внутри.
   - И ты изменилась. Закрылась ото всех.
   - Иначе было нельзя, Тантил.
   - Можно. Но ты бы вряд ли так поступила.
   Они смотрели друг другу в глаза. Фиолетовые и голубые. Как странно было так встретиться. Через двести лет, но все ещё быть друг для друга чем-то близким и несбыточным.
   - Как супруга твоя? - вдруг поинтересовалась Ксана.
   - Почему ты думаешь, что я женат? - с какой-то острой тоской в глазах произнес эльф.
   - Ты аристократ и сын посла, - пожала Она плечами.
   - Да. Моему сыну уже два года, - друг уставился глазами в пол.
   ...как будто стыдился собственной семьи...
   ...как будто...
   - Люби их.
   ...и снова глаза в глаза...
   - Не могу, - шепот грани слуха.
   - Сможешь, если захочешь, - Ксана первой отвела взгляд, встала из-за стола и ушла, напоследок кивнув телохранителям.
   ...из кафе, а так хотелось бы из жизни этого эльфа...
   ...просто, чтобы он мог жить дальше...
   ...глупый маленький эльфенок, надеюсь, ты сможешь забыть...
   ...но я буду всегда благодарна тебе, за то, что ты снова появился в моей жизни...
   ...что снова выслушал и понял...
  
  
   Кисара
   Вернулась Софира быстро - Светлая успела поспать все лишь три часа. Оно и понятно - девушка действительно переживала за свою "великую любовь" и, получив шанс обмануть судьбу, тут же решила им воспользоваться.
   Впрочем, невыспавшейся усталой Кисаре пришлось собирать всё свое терпение, чтобы не послать влюбленную парочку куда подальше.
   Кряхтя, как древняя старуха, Кира встала с кровати и направилась к своей сумке. Сонно порылась в ней, подавила зевок и откопала-таки мешочек с заветной травой.
   - А что ты с этим будешь делать? - вдохновенно спросила любопытная сокурсница.
   - Заваривать, - коротко ответила Дочь Света и налила в чашку воды из графина. Небольшой пучок мацы и заклинание. Осталось только подождать, пока отвар настоится.
   - Я не буду это пить, - подозрительно возмутился Витер.
   - А я тебе и не предлагаю, - ещё одно заклятье и такая желанная чашка чая наконец-то оказалась в Ее руках.
   ...как мало иногда надо для счастья...
   - И-и? - вопросительно протянула Софира, глядя на пьющую сокурсницу.
   - И Тишану надо поесть, сходи, пожалуйста, вниз, - перед тем, как что-либо делать, Ей хотелось переговорить с молодым человеком.
   ...который казался смутно знакомым...
   Подождав, пока магиня выйдет, Кира обратила свой взор на юношу:
   - А теперь поговорим.
   - О чем? - хмуро поинтересовался парень. Темноволосый и крепкосложенный, с серьезным лицом. Он совершенно не выглядел тем дебоширом, которым представила его Софи.
   - О вашей проблеме. Или о том, что Софира считает проблемой.
   - Я не понимаю.
   - Хорошо, - вздохнула Кисара и села на стул. - Поговорим серьезно. Софира искренне считает, что у вас великая любовь до гроба и что эту самую любовь непременно нужно спасать. Меня интересует твое мнение по этому поводу.
   - Мое мнение, - протянул парень. Немного помолчал, оглядел комнату и продолжил. - Я не могу сказать, насколько сильно я люблю Софиру. Может быть, я даже совсем не люблю. Но я не брошу её, мы знакомы с детства. И ближе Софи у меня никого не было. Отсутствие свадьбы не станет для меня трагедией, но ей будет больно видеть меня всего лишь другом.
   - Ты понимаешь, что после алхимического вмешательства твоя кровь перестанет нести какой-то отпечаток тебя. Она будет изменена под заданные параметры, и ни одного ребенка ты никогда не сможешь назвать по-настоящему своим?
   - Я - мужчина. Для меня факт измены важнее кровного родства.
   ...о чем это он?..
   Кира несколько секунд переваривала ответ, а когда поняла, отвернулась. Светлой не хотелось показывать свое удивление.
   ...Магу Света трудно понять людей и их странные поступки...
   ...сочетаться браком с одним мужчиной, рожать от другого...
   ...глупость какая...
   - Что я должен делать? - прервал Ее размышления Витер.
   Кисара помотала головой, чтобы отвлечься от лишние мыслей.
   - Сейчас вернется Софира и я возьму на анализ вашу кровь. Мне надо посмотреть, что отвечает за постоянное наличие Силы.
   - А вот и я, - Софи вошла в комнату, держа в руках блюдце со сметаной. Тишан, дрыхнувший на подушке, тут же встрепенулся.
   - Отлично, - поставив перед носом зверя тарелку, Кира снова принялась копаться в своей сумке. На этот раз в поиске инструментов. А когда достала...
   Смотреть на удивленные глаза подростков при виде трех драгоценных камней было забавно.
   - И это ты таскаешь в своей сумке?! - выдохнула Софира.
   - Сумасшедшая, - добавил потрясенный парень.
   Кисара пожала плечами. Для нее три рубина были не более чем зачарованными кусками породы, с помощью которых можно проводить анализ Силы. Недолго думая, Киса повесила камни в воздухе на равном расстоянии друг от друга. Осталось взять по несколько капель крови и поместить сосуд с опытным образцом в центр треугольника.
   Определить уровень и стабильность Таланта было достаточно просто. Каждая Сила имеет определенную направленность - в Свет, Тьму или Равновесие. И именно эта направленность влияет на мощь и устойчивость магических способностей.
   Достаточно иметь три камня восприимчивых к определенному виду Силы. И кровь естественно.
   И то и другое у Киры было.
   Результаты оказались достаточно интересными.
   Для начала Она проверила кровь Софиры. Та выдала стандартный результат: камень равновесия загорелся ровным светом, зато темный и светлый даже чуть потемнели. Как и следовало ожидать, девушка оказалась средним, но довольно устойчивым магом равновесия, способным передать талант потомству.
   А вот потом подошла кровь Витера. И тут начались странности.
   При первом анализе кровь выдала такого же среднего равновесного мага. Разве что чуть-чуть посильней. Но спустя пару секунд камень серебра резко потух, зато Тьма и Свет засветились. Одинаково. И тоже на несколько мгновений.
   Кира даже позволила себе удивиться. Она минут пять наблюдала за мерцанием камней и только потом вынула сосуд из установки. Над результатом стоило подумать.
   ...что мы имеем?..
   Вообще, равная направленность Тьмы и Света являлась стандартом для обделенных Талантом. Две силы перекрывали друг друга, полностью блокируя какие-либо способности. Но тут уже многое зависело от уровня силы. Норма для немага: одна-две тысячи. Практически невидные и практически неконфликтующие. Более высокий уровень давал возможность обзавестись эмпатией, стать жрецом или экзорцистом.
   Но уровень Витера был около восьми тысяч ступеней. И между Силами получился уже не просто конфликт, а противоборство. Тьма и Свет пытались подавить друг друга. Юноше было достаточно стать посвященным какой-либо Силы, чтобы обзавестись Талантом.
   Но Витер оставался приверженцем серебра. Конфликт же привел Силу в настолько нестабильное состояние, что юноша мог усилием воли перевести ее в нужное направление. Всего лишь требовался нервный срыв или сильное перенапряжение.
   Что и произошло.
   И как обычно бывает, перейдя в новое стабильное(!) состояние, Сила не захотела возвращаться в старое. Ей так было гораздо комфортнее. Но вмешалась аура - ментальная оболочка организма. Ведь для самого юноши наиболее гармоничным оставался старый вариант. Он с ним вырос. И новое состояние хоть и давало доступ к Таланту, но при этом ослабляло природную защиту от проклятий. В результате Сила и аура как бы начали перетягивать одеяло, кто кого пересилит.
   И все же Витер стал магом. Ему в принципе просто повезло - уж слишком конфликтным оказалось старое состояние. Но тут появлялась другая проблема - ментальная оболочка, в которую входила и Сила, и Аура с их противоборством, передавалась по наследству. А дети могли оказаться не такими везучими, как их отец. Скорее всего, в ближайших поколениях магов не будет вообще - аура, как природная защита, имела тенденцию вырабатывать иммунитет к разного рода "болезням".
   ...и что же нам делать с этим "везунчиком"?..
   Выход впрочем, был ясен и так. Если юноша не захотел в течение своей жизни обратиться во Тьму или Свет, то теперь это придется сделать извне.
   ...в добровольно-принудительном порядке для организма...
   И самый простой способ - сделать переливание. Хватит кружки крови, чтобы тело "просветлело". Аура перейдет к Свету сама и заставит сделать тоже самое остальные две ментальные оболочки.
   Единственное, надо будет проконтролировать, чтобы организм не отторг кровь. А если и отторгнет - на алхимическое вмешательство парень разрешение уже дал.
   - Значит, так, - Кира повернулась к застывшей парочке. Размышления заняли немного времени, но подростки даже вздохнуть боялись, чтобы не спугнуть Ее с мысли. - Решение я нашла. Софира, это касается только Витера. Так что я прошу тебя на ближайшие полчаса удалиться.
   - Но... - дернулась девушка.
   - Софи, Кира знает, что делать. Выйди, пожалуйста, - спокойный, но твердый голос парня заставил магнессу встать и с тяжким вздохом выйти за дверь.
   ...которую Она тут же запечатала магией...
   - Значит так. Говорю заранее, пока у тебя есть возможность отказаться. После опыта ты станешь Светлым магом. Это решит твою проблему, но одновременно ты перестанешь быть нейтрален к Тьме.
   - Что дает нейтральность? - все-таки Витер вряд ли является балагуром. Слишком умен и слишком предусмотрителен.
   ...Маска?.. Для кого?..
   - Пока ты - нейтрал Тьма менее разрушительна для тебя, - объяснять то, что считалось понятным даже нерту*, было трудновато. - С другой стороны ты легче поддаешься ментальным атакам. Свет даст тебе защиту и одновременно сделает слабее.
   - То есть в сумме я ничего не потеряю?
   - Ну, если грубо говорить, то да.
   - Тогда начинай.
  
   *нерт - низший демон. Совершенно безобидный и невероятно тупой.
  
   Чаша, чистый нож и тонкая трубка для переливания крови.
   - Никому не говори, что я делала, - тихо попросила Она юношу, сливая в сосуд свою кровь.
   - Я не идиот, - хмыкнул Витер. Для удобства он лег на кровать. - Тебя на кусочки разорвут, если узнают, что с помощью твоей крови можно стать потомственным магом.
   - Ты преувеличиваешь. Впрочем, в твоих словах есть доля правды.
   Кровь, как ни странно организм не отторг. Кисара честно подождала положенные двадцать минут, еще раз все перепроверила и осталась удовлетворена результатом.
   - Вот и все. Но ночь я советую провести в святилище. И тебе будет легче, и объяснить будет чем.
   - Меня брат отца звал в храмовники, - поделился информацией юноша. - Те же боевые маги, только под патронатом жрецов.
   - Думаю, ты со временем туда и переведешься.
   - Ну, я тогда пошел, - Витер поднялся с кровати. - Спасибо за помощь и спокойной ночи.
   - Тебе того же, - Кисара, взглянула на спину юноши и решилась-таки спросить. - Знаешь, я не понимаю твоей логики. Совсем недавно ты меня ненавидел. Даже угрожал.
   Парень повернулся к Ней, пожал плечами и ответил:
   - Ну, кто-то же должен был проследить, чтобы эти охламоны тебе не навредили.
   - А Софи считает тебя зачинщиком шалостей.
   - Просто я никогда ей не рассказывал про свой курс, - Витер криво усмехнулся. - У нас очень веселая группа. Или сам заводила или тебя "водят".
   - Странно. И учителя не вмешиваются?
   - А им никто не показывает. Собственно, просто нам о-очень повезло иметь в группе "золотого" мальчика. На остальных курсах выпендрежников нет, и им легче.
   - Понятно, - понимающе покивала Кира, - удачи тебе.
   - Спасибо, - вдохнул юноша и ушел.
  
  
   После разговора с другом до приема оставалось не очень много времени. Он обошел основные посты (мало ли что), заглянул к ученикам и тактично отказался от вина, предложенного служанкой. У рабынь Шергран вообще ничего не брал из рук - именно их обычно подсылали убивать власть имущих мужчин.
   В личных покоях как всегда стояла тишина. Ни жены (спасибо любимой матушке), ни наложницы у Него никогда не было, но Шергран старался не допускать в спальне бардака или аскетичности. Даже украшал, благо по территории дроу втихомолку старались провести обычно именно предметы роскоши.
   И дело тут не в эстетике или позерстве. Просто лучше грустить с комфортом, хорошей книгой и дорогим вином, чем сидеть в хаосе или в четырех пустых стенах, как узник. У Него даже кошка некоторое время жила. Двадцать пять лет. После ее смерти от старости Он решил больше не связываться с животными.
   ...в отличие от людей, к зверю привязаться легче...
   Вспомнился любимец Белокурой. Свою красавицу Он тоже нашел на улице. Тогда мать в который раз отказала отпустить Его в другой клан, и дроу, сбежав в людской город, гулял под дождем. На душе было настолько тоскливо, что пройти мимо хнычущего котенка Шергран не смог. Наверное, Айдариша* стала Ему вместо родного ребенка, которого у Него никогда не рождалось.
   ...и вряд ли родится...
  
   *Айдариша - дословно Ночной Смех.
  
   Усилием воли дроу отбросил грустные мысли. Нужно было привести себя в порядок. Этикет и традиции требовали мужчин являться в строгих парадных костюмах черных или родовых цветов. Лично у Шергана для этого было запасена куча шелковых рубашек кровавого оттенка, черных замшевых брюк и несколько расшитых золотом реонов в тон к штанам.
  
   *реон - плотный кожаный жилет длиной до середины бедра с высоким воротником, застегивающийся, как мундир сбоку и с крючками (пряжками) вместо пуговиц.
  
   Вычищенные сапоги еще днем занес один из учеников*, и найти их в прихожей не составило труда. Волосы, соответствуя тому же этикету, Шергран распустил и расчесал. Тонкий обруч червленого золота нашелся не сразу - после прошлого приема усталый дроу с досады закинул головной убор в дальний угол.
   ...постричься что ли как отец...
   ...хотя лучше не надо, Их и так с трудом различают...
  
   *мужчинам дроу принадлежащим к элите официально не полагалось личных слуг. Вместо них использовались ученики, которые были обязаны в знак уважения прислуживать своим мастерам.
  
   - Вот я и готов мама поддержать твое влияние, - мрачно произнес Он, глядя в зеркало. Оттуда на Шерграна смотрел уже немолодой мужчина, достаточно красивый, но далеко не хрупкий и изящный. Впрочем, последнее Он старался компенсировать ловкостью и галантностью, которую дамы ценили больше смазливого лица.
   ...еще бы в этом смысл был...
   - Мастер Шергран, - в комнату заглянул самый младший из учеников - троюродный внук *. - Вам уже пора.
   - Спасибо, Райлшан, я иду, - тяжко вздохнув, Шергран поправил идеально сидящий реон и вышел в коридор. Тот встретил Его полумраком и тишиной. И правильно, какой идиот будет шуметь рядом с покоями главы Рода? Сам Он в сопливом возрасте ходил по этому коридору лишь на цыпочках. Мать к тому времени Шергран почти не боялся, но испытывать судьбу не хотел. Дассияна даалон** кар Сингар была не той женщиной, с которой можно было шутить.
   ...даже если она лично меняла Тебе пеленки...
  
   *родственная кровь считается по материнской линии, кровь с отцовской стороны родной не считалась.
   **даалон - буквально "далон алонхарт" или старейший среди высших. Звание главы Рода.
  
   Особого распоряжения по поводу приема никто не давал, и дроу спокойно направился к покоям друга в крыло ученых. Тех, как и воинов, селили отдельно, вне зависимости от ранга. Ибо алхимики и другие инженеры очень любили устраивать опыты так сказать на дому.
   Вот и сегодня в гостевом зале Его встретил выжженный круг на полу - тут явно что-то пролили. Скорее всего, кто-то из учеников - старшие обычно устраивали хаос только в своих покоях.
   Шергран хмыкнул и свернул влево - с этой стороны жили женщины. Самые либеральные из всех - ученые могли спокойно спорить со своими женами-коллегами, не интересуясь ни положением в обществе, ни властью. Та же Касиана: бедной травнице ни разу не пришло в голову наказать мужа за пренебрежение супружескими обязанностями. Впрочем, тут дело скорее в любви, чем в профессиональной солидарности.
   Три коротких стука и пять минут ожидания.
   ...не уж-то хлебнул что-то для крепкого сна?..
   - А это ты, - вид довольного и... несколько лохматого Кайрана удивил воина.
   - Что-то случилось? - аккуратно поинтересовался Шергран.
   - Да ничего. Выспался просто, - пожал плечами алхимик. - Заходи. Я сейчас соберусь.
   - А твоя супруга не будет против? - у Него не было никакого желания портить отношения с уважаемым врачом. А то еще проснется утром парализованный. Целители - народ опасный.
   - А, - махнул рукой ученый, расчесывая свою гриву. - Я ее одним зельецем напоил. Специально для нее разрабатывал. По моим расчетам проснется минут через десять. А нам больше и не надо.
   - Ну, ты - скотина, - покачал головой дроу.
   - Она знала, на что шла, когда выходила за меня замуж, - отрезал алхимик. - Мне и в родном клане хорошо было.
   ...мда, говорили же ей: бери воина, на руках носить будет...
   ...нет, захотела гения...и получила, на свою голову...
   - Кайран! - раздался с женской половины мелодичный и достаточно злой голос. Десять минут закончились неожиданно быстро.
   - Я пойду, - тихо произнес Шергран и постарался как можно бесшумнее покинуть помещение. Друг смотрел на Него с осуждением раненого воина брошенного товарищем умирать.
   - Ты знал, на что шел, - спародировал Он алхимика напоследок. - Когда подмешивал жене сонное зелье.
   - Кайран!! - голос уже грозил немного нимало, а скандалом.
   ...попробовал бы он так себя с Дассияной вести...
   ...впрочем, последствия Кайран вряд ли бы ощутил...
   ...пепел на полу чувствовать и думать не умеет...
   Оставив супругов разбираться, Шергран покинул крыло. Вряд ли Кайрану грозит что-то серьезное - Касиана обладала невероятным для дровки терпением. Впрочем, первый муж мог многое себе позволить: подчас даже то, за что обычного дроу отправили бы на тот свет мучительнейшей смертью.
   ...хотя бы потому, что первый муж всегда был последним бастионом в защите женщины...
   ...даже если он эмпат-целитель...
   Шеграну вспомнилось покушение на Листерсию. Она слишком много знала и не стеснялась делиться информацией с любимой матушкой. Тогда ее подловили в лаборатории, куда старались не заходить даже самые опытные воины и ученые рода. Шум поднялся, когда маги зафиксировали мощный телепорт. Но ворвавшейся в помещение охране предстала совершенно мирная картина: Листерския за рабочим столом и ее супруг. Горку обугленных трупов, лежащую в углу, обнаружили не сразу.
   Главный Зал рода Кар Сингар предстал во всем своем величии - золото и кроваво-алый шелк прекрасно гармонировали с черным полированным камнем. Высокие створчатые потолки, колонны, фонтаны и зеркала. Он был насколько огромен, что мог спободно вместить тысячу дроу. Фактически главный зал занимал двадцатую часть старшего Дома*.
  
   *Дом - это дворец/замок, закрытое место обитания рода уровня Кар или Дар, вокруг которого селятся младшие роды. Во дворце находятся казармы, секретные лаборатории и хранилища ценных вещей. У каждого рода на территории клана есть свой дворец, но старшим(!) Домом называют только обиталище рода возглавляющего клан.
  
   Шергран плавно спустился по главной лестнице, по привычке разглядывая присутствующих. Вот глава рода Целителей о чем-то беседует с братом Дассияны - тоже великолепным врачом. Ее лицо невозмутимо, а поза расслаблена. Мудрая и опасная женщина. Самая древняя из дроу со времен начала правления нынешней династии. Не родилось ещё глупца, который бы додумался напасть на единственный род лекарей - создавать новые запрещал закон. Впрочем, то была палка о двух концах - клан обязали оказывать помощь всем нуждающимся и запретили заниматься политикой.
   ...официально запретили...
   Следующим попался на глаза главный библиотекарь с молоденькой ученицей. Первый мужчина, ставший хранителем королевской библиотеки и приходившийся прадедом нынешней королеве. Фактически он являлся негласным советником внучки, а так же прекрасно умел собирать и анализировать информацию.
   ...опять мамуля решила провернуть какое-то дело...
   ...или Гейршан обучает себе замену, иначе бы с собой не потащил...
   Шергран мысленно скривился - нечего ребенку здесь делать. А дровке скорее всего даже ста* лет не исполнилось - вон какое лицо живое. Смотрит испуганно своими огромными голубыми глазищами и даже не пытается состроить невозмутимую маску. И Гейршан не отдергивает - старая сволочь решила, что девочке нужен урок самой жизни. Ведь взрослые стервы съедят и не поморщатся.
  
   *совершеннолетие у дроу в сто пятьдесят лет. Сто лет для них, как наши пятнадцать. То есть ребенок уже дееспособен, но до взрослого ему далеко.
  
   Как наставник со стажем Шергран такой школы не одобрял. Ребенка же и сломать можно, а детей у дроу и так мало. Девочка явно не знала, куда себя деть - то ли поддержать беседу, то ли притворится статуей.
   ...как бы помочь ребенку...
   На глаза попалась младшая сестренка - приблизительно того же возраста, но гораздо более опытная в деле интриг.
   ...мать своими детьми никогда не пренебрегала...
   Девушка что-то усиленно доказывала своему охраннику - видимо опять пыталась убедить его в безопасности данного места. Воин кивал, соглашался, но с места не двигался. Обида подопечной вряд ли была страшнее гнева главы рода.
   - Юдарисса, - Шергран решил занять сестру чем-то полезным. - У меня к тебе дело. Ты не занята?
   - Нет, Шер, - улыбнулась дровка. Видимо, на балу она откровенно скучала.
   - Вон видишь ту девушку, - он едва заметным кивком указал на Гейршана и ученицу.
   - Эту птичку с дерева Ива? - легкомысленно пропела Юрис.
   - Ее самую, - подтвердил Воин. - Уведи её куда-нибудь. Зеленый парк покажи, галерею предков. В общем куда угодно, только отсюда.
   - Жалостью заболел? - иронично приподняла одну бровь девушка.
   - Профессиональный рефлекс, - коротко возразил Шергран.
   - Ну, только для тебя, - рассмеялась Юдарисса и величественно поплыла в сторону библиотекаря.
   ...за матерью, наверное, подсмотрела...
   Шергран встряхнулся - Юдарисса прекрасно справится с задачей, а Ему есть с кем и о чем поговорить. С тем же Гейршаном - Кар Сингар были из тех, кто полностью поддерживал правящий род. Да и с родом Кар Дайшет* побеседовать надо. Единственный клан воинов, с которыми сингары ничего не делили. Просто потому, что земли родов находились в противоположных точках страны. Разные торговые потоки, спорных земель нет, политическая сторона общая. Впору союз было устраивать - что и сделали. Дураки на верхушке власти не засиживались.
  
   *Кар Дайшет - великий род Черной Скалы.
  
   Так как первого сейчас оккупировала сестра, Шергран решил заняться вторыми. Среди дайшетов у него было несколько знакомых, да и брат недавно ушел в этот клан - еще одна тонкая ниточка, скрепляющая союз.
   ...хоть узнает, как он там...
   Раскланиваясь с гостями, Шергран обошел весь зал, но, к своему сожалению, брата не встретил. Зато столкнулся со старым боевым товарищем, тоже когда-то ушедшим в другой род - на этот раз к алхимикам.
   - Славной битвы тебе воин, - поприветствовал Он друга.
   - И тебе того же, командир, - тихо выдохнул дроу, поворачиваясь к Нему. Они встретились глазами и одновременно отвели взгляды. Их родам было, что делить - и друзья оказались по разные стороны баррикад.
   ...возможно когда-нибудь Он лично его и...
   - Ты как? - выдавил Шергран. Более тысячи лет совместной службы забыть не так просто.
   - Спокойно. Супруга - достойная женщина, работы хватает: алхимики тоже любят повоевать, - бывший друг говорил спокойно, видимо действительно приобрел больше, чем потерял.
   - Дети?
   - Дочь, - тут товарищ резко помрачнел.
   - Какие-то проблемы? - поинтересовался Шергран. Мужчины - дроу всегда больше женщин переживали за потомство, поскольку лимит одной пары не превышал трех детей. Изредка, если повезет, четыре. А смертность была высока. В результате - очень многим дроу приходилось воспитывать не своих детей. И не последними в списке несчастных находились представители элиты - их потомство враги отстреливали первыми.
   Боевой товарищ молчал - боялся рассказать бывшему другу о своем горе.
   - Тефион. Я хоть раз тебя предавал? - да, демон возьми, клан превыше всего. Но без верности семье и друзьям от родов давным-давно не осталось бы и камня.
   Видимо что-то было в Его глазах, и воин все-таки признался:
   - Жену отравили во время беременности. Ядом с магической составляющей.
   - И? - в душе стала нарастать тревога.
   - У дочери развивается умственная отсталость. Никто не знает почему. Целители молчат. Глава Рода приказала убить ее, если решение проблемы не будет найдено в течение пяти лет.
   - Сколько осталось?
   - Год.
   Дроу молчали. Потеря ребенка всегда была трагедией.
   - Неужели ничего не выяснили?
   - Выяснили, - горько усмехнулся Тефион. - Что-то не так с магическими потоками. Сила неправильно поступает и просто не дает девочке воспринимать мир как надо.
   - И?
   - И ничего. Целители молчат, как на допросе. А мы уже все перепробовали - очистить ауру не получается, - друг минуту помолчал. - А все, что я мог для нее сделать - это принести головы убийц. Глава Дар Крашен* дорого поплатилась за преступление. Но вряд ли несколько трупов вылечат моего ребенка.
  
   *Дар - дословно второй по влиянию. Крашен - Синий кристалл.
  
   Шергран усилием воли отодвинул тяжелые мысли: что-то в этой ситуации было не так. За свою жизнь он тысячи раз общался с лекарями и знал их повадки. И молчание являлось в данном случае крайне нерациональным. Хотя бы потому, что целители всегда старались сообщить полную информацию о больном. Какие-то диагнозы, предсказания неизменно выдавались заранее, чтобы хотя бы посчитать оплату за лечение. Особенно, если болезнь неизвестная и требует разработки методики.
   ...разработки...
   - Я, кажется, понял, - оглянулся Он на Тефиона.
   ...хотя странно, что алхимики не догадались сами...
   ...да и глупо было главе рода назначать для лечения столь короткий срок...
   ...если она, конечно, не хотела подгадить конкурентам, уничтожив носителя болезни...
   ...вот ведь тварь...
   - Что?! - похоже, воин был уже в том состоянии, когда ради спасения хватаются даже за змею.
   ...не то, что за соломинку...
   - Эта болезнь является новой, и ее, естественно, отдали в разработку. Но право на опыты продали кому-то из родов. В таком случае по негласным правилам клан целителей будет молчать до конца экспериментов, чтобы выигравшего не убрали.
   - То есть, вместо того, что бы лечить моего ребенка... - зашипел дроу.
   - Помолчи! - отдернул его Шергран. - Эта палка о двух концах. Ведь у разработчика нет пациента, с которым можно было бы работать. Только слепки ауры и тела. И если мы узнаем, кто выиграл право на изучение болезни, мы можем предложить ему возможность изучить болезнь в живом виде и, следовательно, быстрее достичь успеха.
   - И каким образом мы узнаем того счастливца? - мрачно поинтересовался Тефион.
   - А вот сейчас спросим, - ухмыльнулся сингар и мысленно связался с Кайраном:
   - Ты очень занят?
   - Нет. Я стою и жду, пока моя супруга наговорится с подружкой, - даже на ментальном уровне Шергран почувствовал, что алхимик морщится.
   - Тогда иди ко мне. Касиане скажи, что по важному делу.
   - Легко.
   И действительно, спустя минуту алхимик появился рядом с ними. В точно таком же костюме, как и Шергран, единственной отличие - знак гильдии на серебряной цепочке.
   - Что ты от меня хотел? - полюбопытствовал Кайран, с интересом рассматривая Тефиона.
   - Ты знаешь, кто сейчас занимается умственной отсталостью связанной с магическими потоками? - в лоб спросил Он друга.
   Тот резко стал серьезным:
   - Так я тебе и сказал, - незаметным движением указывается на их собеседника.
   - Значит мы, - констатировал Шегран.
   ...иначе бы Кайран вообще не знал, что такая болезнь находится в разработке...
   - Ше-эргран, - медленно произнес алхимик.
   ...если помедлить, то этот разговор будет последним в жизни Тефоина...
   - У него, - сингар быстро указал на воина. - Находится пациент.
   - И что, - фыркнул Кайран, явно уже придумав, где и когда подсыпать противнику яд. - Не переломится. Подождет окончания опытов.
   - Девочку убьют через год, если не найдется лекарство.
   Алхимик пораженно замолчал, а потом тихо произнес:
   - И какая же... - он побоялся оскорбить дровку в слух. - Дала такое распоряжение?
   Вряд ли он переживал за чужого ребенка. Но смерть пациента сильно вредила разработчику. Мало того, что исследования прикрывали. За опоздание ученый мог вообще лишиться права претендовать на исследования.
   - Лучше скажи, к кому можно обратиться.
   - Касиана, - короткий ментальный позыв решил многое.
   ...интересные совпадения...
   - Тефион, - Шергран обратился к боевому товарищу. - Твоя сестра...
   - Она меня на порог не пустит - я вхожу в род ее прямых конкурентов, - видимо особых надежд по поводу бывших родственников воин не питал.
   - За живого пациента она тебе что угодно простит. Девочка сейчас где?
   - Естественно в Доме с матерью. Ей же еще и пятнадцати нет.
   - Тогда идем к Касиане. Чем быстрее поговорим с ней, тем позднее твоя даалон поймет, что ее обманули.
   - Что?!
   - Потом, - отрезал Шергран.
   ...как же иногда трудно объяснить то, что для тебя является естественным...
   ...например, что глава рода готова пожертвовать чем угодно, ради клана...
   "Не вовремя я вспомнил про главу" - пролетело в Его голове, когда троица нос к носу столкнулось с Дассияной даалон кар Сингар в сопровождении двух супругов. В глазах матери таинственно и опасно полыхали огни - она явно что-то задумала.
   ....как же невовремя...
   - Шергран, сын мой, - властно протянула женщина.
   - Служу и повинуюсь, - церемониальный поклон отработанный веками Он мог изобразить идеально даже на бегу.
   - Ты мне нужен, - просто произнесла даалон кар Сингар и прошла мимо. Шерграну ничего не оставалось, как проследовать за ней.
   - Ничего, сами разберемся, - успел шепнуть ему алхимик. Хотел сказать, как можно тише, но не зря Дассияна славилась великолепным слухом:
   - Что произошло? - прозвучало в Его голове. Тон "голоса" явно давал понять, что молчание не приемлемо.
   - Касиану далон* кар Сингар пытались подставить.
   - Каким образом?
   - Собирались убить ее пациента, официально объявив, что данная болезнь неизлечима**.
   - Откуда информация?
   - Тефион, до брака носивший имя Далон Кар* Сингар, приходится отцом больной девочке.
   - Ну что ж. Наш род будет молчать о преступлении воина против его клана. Но защиты не окажет, - холодный и равнодушный вердикт матери завершил разговор.
   Шергран лишь молча согласился. Тефиону очень повезет, если его даалон не заподозрит нового родича в сговоре с врагами рода. Но, даже зная об опасности, воин вряд ли отречется от дочери.
   ...мастера меча слишком давно разучились ценить свою жизнь...
   Тем временем глава Кар Сингар в сопровождении своей свиты вышла из главного зала и ступила на порог хрустальной гостиной. Места невероятного как по красоте, так и по защите от прослушивания. Здесь был слышан любой шепот и шорох.
   Здесь их уже ждал Гейршан. Без ученицы.
   ...так Он и знал...
  
   *далон - второй по старшинству ранг в клане.
   **по негласным правилам, если целители ни дали никаких прогнозов на счет болезни, то спустя пять лет зараза считалась неизлечимой. В зависимости от болезни пациента могли изолировать, оставить в семье или убить.
  
   - Рада видеть Вас в нашем Доме, - Дассияна тихо поприветствовала вставшего с дивана библиотекаря и прошла к креслу. Мужья расположились возле нее, Шегран занял позицию у двери.
   ...похоже, Его взяли как телохранителя...
   - Ее величество уже отправляло Вам письмо? - подождав, пока даалон разместится, Гейршан первым начал разговор.
   - Да, естественно, - мать была крайне серьезна. - Я тщательно его изучила и готова заранее сказать: наш клан окажет любую помощь, которая потребуется.
   - К сожалению, если заговорщиков схватить сейчас, то корни все равно останутся. И со временем дадут новые побеги. Госпожа моя готова пожертвовать многим ради благополучия рода, но мне хотелось бы обойтись малой кровью. Поэтому я решил лично обратиться ко всем кланам, которые поддерживают корону, дабы попытаться избежать столь сильной потери.
   - Что от нас требуется?
   - Информация. Мы должны понять: кто(!) за последние пять тысяч лет сумел убить всех наследниц престола. За десять убийств нельзя было не оставить следов.
   - Убийц ведь так и не поймали...
   - Работали мастера.
   - Сегодня же я прикажу своим лучшим аналитикам заняться этой проблемой. Кто еще участвует в этом деле?
   - Кар Дайшет и целители.
   - Ну что ж. Они приняли мое приглашения и наверняка присутствуют на приеме. Думаю, стоит позвать их сюда. Ойрхан, Дальран займитесь, - мужчины бесшумно выплыли за дверь. - Шергран, проконтролируй, чтобы никто не следил.
   ...что же такое должно произойти, что Дассияна использует только самых проверенных лиц...
   Он вернулся в зал и попытался найти глазами старших родичей. Отец обнаружился сразу же - Ойрхан неспешно вел беседу с главой целителей. Пара незаметно приближалась к выходу, часто застывая на месте или делая крюк. Впрочем, любопытствующих все равно оказалось достаточно - род лекарей, не смотря на свою нейтральность, являлся очень весомой силой. И если пару молодых воинов смогли отвлечь подосланные рабы, то опытную и хитрую дровку пришлось отвлекать лично. Комплименты, круг танца и знакомство с приятным юношей из клановой разведки. Все это заняло не более двадцати минут, в течение которых Он внимательно рассматривал гостей. Еще спустя пять минут показалась вторая пара, которая оказалась полной противоположностью первой.
   Если Ойрхан и многоуважаемая Тайсайя даалон Кар Ветсай выглядели величественно и почтенно, то Дальран с молодой Кар Дайшет прямо-таки горели эмоциями. Улыбки, жесты, шутки и комплименты - второй супруг матери не упускал не единой возможности показать всем присутствующим свою молодость, деятельность и энергию по сравнению с закостенелым и побитым жизнью первым мужем Дассияны. Возможно, Дальран давно бы убил Ойрхана, если бы не сильное превосходство последнего в воинском ремесле. Впрочем, отцу было глубоко начхать на младшего товарища. С непоколебимостью скалы он занимал место первого мужа главы Кар Сингар и вряд ли собирался уступать его кому-либо.
   Но принижать Дальрана тоже не стоило. Хотя бы потому, что гениальный маг и фехтовальщик умудрился стать вторым мужем любимой женщины, вопреки правилам и законам. В родах до сих пор смеются над тем, как изящно и просто все было продумано. Ведь на каждого дроу дожившего до восьмидесяти лет заводился табель, где указывалось: какие испытания прошел юноша и на какой уровень. Впоследствии по записям табеля мужчина причислялся к элите или становился обычным представителем своей профессии. Соответствующее звание заносилось в книгу членов рода*, которая имелась в каждом высшем Доме.
   Дальран, как близкий родственник даалон и элитар сразу по двум направлениям смог получить доступ к списку союзов и перезаписал свой уровень на средний. По закону все было соблюдено - он действительно имел средний уровень... как стрелок. Получив официально средний ранг, дроу тут же убежал под крыло Дассияны Кар Сингар, которая сделала вид, что слыхом не слыхивала про известного мага и дуэлянта.
   Скандал был страшный. Бабка Дальрана оказалась зажата с нескольких сторон: ей не хотелось терять столь сильного воина, но жить она любила не меньше - за охрану книги рода даалон отвечала лично. Пришлось промолчать, но убийцы еще долго приходили за головой преступника.
  
   *роды ранга Кар и Дар обязаны вести учет союзам и потомкам, т2? как при гибели королевской династии по ним вычисляли ближайших наследников короны. Несоответствие записей в книге с действительностью каралось смертью главы рода.
  
   Как к сему подвигу относилась сама Дассияна, так и осталось тайной покрытой мраком. Но мать никогда не упускала своей выгоды и трое детей Дальрана воспитывались наравне с Листерсией и Эсьярой - Его второй единокровной сестрой. Сам Шергран ко времени нового союза даалон Кар Сингар уже переступил порог совершеннолетия.
   Много тогда еще говорили: и о вражде между кланами, и том, как скоро Ойрхан погибнет при неизвестных обстоятельствах. К сожалению сплетников, ни первого, ни второго не случилось. А сам Шергран никогда не расскажет, как отец сам приносил свой меч Дассияне. Лучший воин дроу мог принять смерть лишь от своей жены и никого больше.
   ...собственно, через девять месяцев после инцидента Эсьяра и родилась...
   - Шер, - пронесся в голове голос Ойрхана, - все в порядке?
   - Более чем, - ответил Шергран и незаметно подсыпал снотворное еще одному шпиону.
  

Глава 16.

  
   Анастасия
   Был уже четвертый час второй десятины круга*, когда Настя добралась до дома. В подавленном состоянии и огромным чувством вины.
  
   *после пяти часов вечера.
  
   ...а ведь на месте Темной Она бы Мага даже на порог не пустила...
   Градимир всегда был одним из самых лучших руководителей. Самых мудрых, самых уважаемых. Воины рвались в его Сотню, были готовы на любые жертвы. Новой элиты не появлялось уже тысячу лет - народ предпочитал отказаться от звания, чем уйти к другому командиру. И это притом, что Сокол занимался исключительно нижними пещерами.
   ...Ее саму туда взяли только потому, что Наставница была сестрой Мировеса...
   Она до сих пор не понимала, почему он откликнулся на проблемы людей. У Сокола и так всегда хватало дел. Самый старый среди главнокомандующих фактически являлся Вторым по Силе Дня.
   Спокойствие Светлых всегда было отличительной чертой Ее народа. Но только после знакомства с Ксаной Настя поняла, насколько этот покой граничил с равнодушием. Большинство тех, кто руководил Садами, совершенно не интересовались жизнью других рас. Как будто Нового Города все еще не существовало.
   ...Она до сих пор боится спросить Градимира: почему?"...
   Что побудило Сокола вмешаться? Отправить войска на помощь, когда каждый воин на счету. Самому надрываться, заменяя десятки бойцов своей магией.
   И после всего, что Градимир сделал для Нее, Настя так с ним поступила. Ведь если за десять тысяч лет у Светлого не родилось ни одного ребенка...
   ...надо обязательно перед ним извиниться...
   В столь мрачном состоянии Анастасия поднялась на второй этаж, даже не поздоровавшись с мальчиками. Кинула куртку на стул, погладила кошку, спящую на кровати, и легла рядом с животным.
   - И даже веревки нет, чтобы повеситься, - пожаловалась Она неизвестно кому.
   Но как, ни странно, Ей ответили:
   - Бечевку одолжить? - ехидно и как-то грустно раздалось со стороны двери.
   - Ксана? - удивилась Анастасия и посмотрела в сторону источника звука. Там действительно стояла Александра, серьезная и подозрительно мрачная. - Что-то случилось?
   - Да ничего, - пожала та плечами, пряча глаза за длинной челкой. - Ностальгия по юности замучила.
   - Что? - от удивления Настя села на кровати и даже задела кошку. Та, как ни в чем не бывало, повернулась на другой бок и снова заснула.
   - Представляешь, - поделилась Ксана. - Тантила встретила. Спустя почти триста лет.
   - Это того эльфа с косичками? - уточнила Анастасия. Светлая не ходила с подругой в школу (своих Наставников хватало), но была в курсе всех дел араделис.
   ...и эльфенок Тантиол занимал в этих делах не последнее место...
   - Его самого, - Александра прошла в комнату и плюхнулась рядом на кровати. - И глаза все те же. Голубые, с фиолетовыми крапинками.
   - Да-а, - слегка иронично протянула Светлая. - Глаза у него - это самое главное.
   ...наверное, только по ним Ксана его и опознала...
   - Ну, тебя, Настя, - отмахнулась подруга. - В любом случае, общения максимум минут на двадцать, а настроение, будто с похорон пришла.
   - У меня тоже не лучше, - вдохнула Она.
   - Рассказывать будешь или "внутридомное"?
   - Не хочу, - Настя мотнула головой. - У тебя и так настроение хуже некуда.
   - Ну, допустим, хуже есть куда, - Ксана оглянулась, чтобы не задеть животное и тоже развалилась на кровати. - Да и то я больше себя накрутила.
   - Да, - хмыкнула Анастасия. - Ты это любишь.
   - Да и ты, счастье мое, в этом удовольствии себе не отказываешь, - Ксана зевнула и продолжила. - Поедим или до приема?
   - А там что, наконец-то начнут кормить гостей? - здесь сарказм был уже явным.
   - Фуршет, - Александра взмахнула рукой, будто описывая действо.
   - И когда это мы на фуршете ужинали?
   - Ну-у, - протянула араделис. - Мои парни как-то умудряются.
   - Сравнила. Твой Эрик с открытыми глазами спать умудряется, не то, что поесть на фуршете.
   - Когда это он спал? - возмущенно воскликнула Ксана, вступаясь за подчиненного.
   - Да хоть две недели назад, когда на Никоэла покушение было.
   - Не помню, - тоном "не пойман - не вор" ответила подруга.
   - Ну ладно, - вздохнула Настя и встала с кровати. - Пойду что-нибудь приготовлю.
   - Рисовую кашу свари, - сонно пробурчала Александра, гладя кошку за ухом. - Самое оно.
   - Угу.
  
  
   Станислав
   - Ну, что Тьер. Готов к обороне? - с улыбкой спросил Станислав у друга, когда тот зашел к нему в кабинет. Откинулся на спинку кресла и покрутил головой, чтобы размять шею.
   - Не смешно, - мрачно ответил Энтьерх, поправляя парадный мундир. Судя по вышитым серебром лориям* работа семьи Мастера Ойршира. Только его дочь умела вышивать цветы так, что даже гвардейцу было не стыдно носить. Правда она крайне редко занималась мужской одеждой, но уговоры стоили того.
  
   *лория - мелкий Темный вьюнок бордового цвета. Растет только на территории Цитадели.
  
   - Откуда? - поинтересовался Он у друга, решив разрядить обстановку. У самого Станислава за всю жизнь таких мундиров было лишь три штуки.
   - Нинейе не дала Остеру Ойрширу взять Мастера в этом году, - просто ответил Тьер. Большего и не требовалось - вышивальщица наверняка очень обрадовалась тому, что её ребенок не окажется в пекле. Мальчик вообще очень расстроил семью тем, что решил стать военным. Он-то знает - к Нему лично приходил Мастер, просил отговорить мальчишку.
   ...десять Наставников уговаривали и все никак...
   ...охота пуще неволи...
   - Ты сам-то переодеваться будешь?
   - Да вот, - Станислав окинул взглядом рабочее место, где была куча неразобранных документов. - Еще немного доделаю...
   - Угу, а потом опять будешь одной рукой расчесываться, а другой сапоги надевать, - хмыкнул Энтьерх, вспоминая первые годы Его правления.
   ...да, тогда было весело...
   - Я расчесываюсь магией...
   - Иди, говорю, одевайся, - обрубил Второй, которому надоело топтаться на месте. - Никуда твой хрусталь не денется. Милсера не питается камнями.
   - Иду, иду, - тяжко вздохнул Станислав, направляясь в спальню.
   Долго искать не пришлось - секретарь тщательно уложила все вещи в положенных местах. Рубашки в ящиках, мундир в шкафу. Парадные сапоги заранее поставлены у кровати. Золото, а не помощница.
   Регалии, как и должно, лежали на веретовой тумбе в комнате ритуалов.
   - Быстро ты, - заметил друг, листая одну из книг из Его библиотеки. Собрание еще предыдущего Первого по Силе, которое Стас оберегал и старался дополнять.
   - Милсера убирается, - пожал плечами Станислав и послал заклинание в сторону стола. Хрустальные листы сложились ровными стопками, а стилус вернулся в шкатулку.
   - Милсера... то-то жениться не хочешь. Секретарь вместо жены, - проворчал Энтьерх.
   ...опять за свое...
   - Тьер, ты же знаешь, я не могу... - начал Стас. Он до сих пор помнил, чем закончилось последняя попытка Его женить.
   - Наставники могут, а он нет.
   - Прекрати, - рыкнул Первый.
   - Молчу, молчу, - буркнул друг.
  
  
   Кисара
   Когда Она проснулась, солнце было уже высоко. В доме стояла тишина, за окном шелестели яблони, а рядом на подушке спал Тишан. На столе валялись так и не убранные инструменты.
   ...совсем про них забыла...
   В душе была какая-то апатия, будто исстрадавшийся мозг решил попросту отключит эмоции.
   Кира неспешно встала, подошла к столу. Ноги приятно холодил мягкий ворс ковра.
   Запекшуюся кровь не получилось отскрести, и Кисара, недолго думая, удалила ее с помощью магии. А чтобы убрать остаточное колдовство, опустила инструменты в тазик с водой, явно предназначенный для умывания.
   ...все равно Ей одного тазика будет мало...
   Платья, предложенные госпожой Таксарой, были ровной стопкой сложены в сундуке, что стоял под окном. Там же Кира нашла несколько пар странные тонких штанов до колена. Их предназначение осталось для Светлой загадкой, и девушка решила прихватить с собой один экземпляр, чтобы потом расспросить хозяйку.
   Одев лежащее сверху платье, белое с синим кружевом и, взяв диковинку, Кисара вышла из помещения. И будто в другой мир попала.
   Звенели посудой, где-то рядом кто-то шуршал, Софира радостно рассказывала тете об учебе. Она даже слегка удивилась "Как это? Вроде не страдала раньше глухотой". И только потом вспомнила, что еще вчера наложила двухстороннее заклятье тишины.
   ...с этим Темным скоро в трех соснах плутать начну...
   Думать об этом с утра было грустно. Тяжко вздохнув, Кисара спустилась вниз: проблемы проблемами, а поесть не мешало бы.
   И как оказалось, Светлая сделала это вовремя. Судя по уставленному столу, женщины только что сели обедать. Точнее, села Софи, хозяйка дома ограничилась чашкой отвара.
   - Добрый день, - вежливо поприветствовала Она магнесс. Те, оторвавшись от разговора, повернулись к новопришедшей.
   - Доброе, - улыбнулась госпожа Таксара, Софира молча кивнула, дожевывая кусок хлеба. - Пообедать не хочешь?
   - Да, спасибо, - Кира неаккуратно плюхнулась на один из стульев. Сонная усталость не спешила уходить из тела.
   - Что-то ты сегодня поздно? - встревожено поинтересовалась Софии. - Ничего не случилось?
   - Все в порядке, - соврала Она, - все в полном порядке.
   - Как знаешь, - пожала плечами сокурсница.
   - Сегодня на обед у нас каша с мясом, - провозгласила хозяйка дома и поставила перед Ней тарелку с горячей снедью. Последний раз Светлая ела мясо еще в детстве, но это было давно, и теперь Кисара с любопытством принюхивалась к незнакомой пище.
   - Я пойду, схожу в погреб, - продолжила госпожа Таксара, - надо Тосси рыбки принести, - после чего сняла фартук и вышла из комнаты.
   Некоторое время девушки молча ели. Каша действительно оказалась очень вкусной. Особенно в компании со свежими овощами, которые лежали в одной из тарелок.
   - А что это у тебя на коленях? - вдруг спросила Софира.
   - Я у вас хотела спросить, - Она отдала сокурснице вещь и с любопытством стала ожидать ответа. Софии минуту рассматривала штаны, а потом удивленно и слегка смущенно ответила:
   - Это же трусы. Нижнее белье.
   - А зачем штанины такие длинные? - в свою очередь, изумилась Кисара.
   - Ну... принято так, - легкомысленно пожала плечами Софи, - я уберу это?
   - Конечно, - держать нижнее белье на виду было глупо.
   - Кстати, - телепортировав вещь, Софира вернулась к разговору, - мне тетя сказала, что ты с дроу связалась.
   - Скорее это он со мной, - устало поморщилась Кира. Ей хотелось хотя бы сейчас не думать о Темном. Мысль о том, что у госпожи Таксары язык без костей, Кисара задавила, как бесполезную. Софи узнала бы рано или поздно.
   - И где ж ты его подцепила? - полюбопытствовала магнесса.
   - На вашем празднике. Он в дальнем углу сидел...
   - Да-а, - вздохнула Софира. - Не умеешь ты сливаться с толпой. Впрочем, поздно что-то менять.
   - Можешь что-нибудь дельное посоветовать? - спросила Она у сокурсницы.
   - Плотно закрывать окна и двери, и не оставаться с дроу наедине, - мрачно ответила та. - И не факт что поможет. Единственная надежда, что у него нет на тебя каких-то серьезных планов.
   - Были прецеденты?
   - Ну, можно сказать и так, - Софира вяло покопалась в остатках каши и отодвинула тарелку. - Училась у нас некоторое время одна девушка. Из состоятельной семьи, а потому имела проблемы с самомнением. До одного момента. Начал за ней ухаживать дроу.
   - И? - осторожно поинтересовалась Кисара.
   - И вот. Долго он за ней ухаживал. Она хвасталась, ходила надутая, как петух. Мол, вон у нее - умницы, красавицы какой кавалер. Не то, что у нас выдр бесталанных. А потом она как-то убежала поздно вечером на свидание к нему. А на следующее утро ее нашли без сознания в парке с сильной кровопотерей, но без ранений. А ухажера и след простыл.
   - Много крови потеряла? - у Киры неожиданно проснулся профессиональный интерес.
   - Почти небольшой кувшин.
   ...это ж на какие исследования понадобилось столько магически заряженной крови...
   - Дроу потом нашли?
   - Неа.
   - А вот и я, - в комнату вошла госпожа Таксара, держа в руках небольшую корзину с рыбой. - Я вот думаю засолить рыбки. Будете?
   - Конечно, - закивали головами девушки, как будто ничего не случилось.
   ...и будем надеяться, что не случиться...
  
  
   - Как прошли переговоры? - поинтересовался Кайран, когда Он заглянул к другу в лабораторию. Шергран хотел знать, как решилась проблема Тефиона. Тем более, вряд ли после изнуряющего приема, его товарищ стал бы заниматься чем-то серьезным:
   - Сначала ты, - буркнул Он и сел на ближайший незанятый стул.
   - Это еще почему? - хмыкнул друг, что-то выписывая из огромной толстенной книги.
   - Моя информация ценнее, - нагло ухмыльнулся воин.
   - Уел, - алхимик кинул перо в чернильницу и захлопнул талмуд. - В общем, когда Кассиана увидела больную, чуть весь мир не расцеловала. Сам понимаешь, никакие слепки ауры и тела не сравнить с живым объектом.
   - Уложиться во время? - почему-то за дочь Тефиона Шергран переживал как за родную.
   - А нее есть выбор? - а вот Кайрана скорее волновала его супруга, чем потомство конкурентов.
   - Да уж...
   - Теперь твоя очередь, - алхимик щелкнул пальцами, и на столе появилась темная бутыль и два бокала.
   - Никогда не принимай чашу из рук зельедела, - вспомнил воин древнюю поговорку.
   - Ну, я могу и в одиночестве пить, - невозмутимо ответил друг, разливая вино.
   - Да это я так, к слову.
   - Ты давай рассказывай.
  
  
   Александра
   Двигаться не хотелось. Хотелось лежать рядом с животным и притворяться веником, которому не надо приводить себя в порядок к приему.
   ...зря Она решила прогуляться до дома пешедралом...
   Ничто так не вдохновляет на долгую прогулку, как плохое настроение. Только добравшись до особняка, Ксана ощутила, что валиться от усталости. По такой жаре пятичасовый променад вряд ли полезен здоровью.
   ...а ведь вечером надо работать...
   - Ксан, я приготовила, - прозвучал в голове голос Насти. Видимо, тоже устала за день, если начала пользоваться ментальной магией.
   Кряхтя, как древняя старуха Александра встала и медленно двинулась в сторону лестницы. Похоже, придется поклянчить у подруги одно из тонизирующих зелий. Мерзость, конечно, страшная, зато без побочных эффектов.
   - Вот, - Насте поставила перед ней тарелку с горячей едой. На самом деле, Ксана терпеть каши не могла, но военная академия отучила аристократку привередничать.
   - Ты мне какого-нибудь своего "вырви глаза" плесни, пожалуйста, - попросила Она Светлую.
   - Совсем плохо? - посочувствовала подруга.
   - Угу.
   - Была вроде настойка, - Светлая заглянула в один из шкафчиков.
   Ксана молча давилась кашей. Даже Настя не могла приготовить эту гадость так, чтобы араделис посчитала рис вкусным.
   Вскоре рядом с тарелкой появилась чашка с зеленоватой, приятной на запах жидкостью.
   ...зато на вкус...
   - Сейчас поедим, приведем себя в порядок и поедем, - сама Настя каши любила в любом виде. Крупы у Магов вообще были основной пищей. До появления людей этот продукт варили в воде с пряностями, но каши на молоке тоже пришлись нелюдям по вкусу. Особенно детям.
   ...как хорошо, что Она не Маг...
   ...постоянно питаться такой пакостью...
   - Ты, наверное, там переоденешься? - спросила между тем подруга, - на каблуках и в платье вести неудобно.
   - Нет. Порталом пойдем. Я машину во дворце оставила, - Ксана не выдержала и зевнула.
   - Ты что пешком шла? - удивленно приподняла бровь Настя.
   - Угу... - Александра запихнула в себя последнюю ложку каши и залпом выпила зелье. От сего "компота" резко затошнило, но араделис усилием воли заставила себя проглотить комок. После чего встала из-за стола, - пойду, помоюсь. А то больно потная.
   - Давай, - Настя была более позитивно настроена и, похоже, собиралась устроить себе полноценный ужин.
   ...хоть кому-то сегодня хорошо...
  
  
   - Вот такая вот ситуация, - мрачно прокомментировал свой рассказ Шергран, крутя в руках бокал с вином.
   - Похоже, кто-то решил сыграть по крупному, - Кайран к смене власти относился более легкомысленно. - Тысяча лет без наследницы и Даалон темных эльфов потеряет корону. Точнее официально будет назначен наследник из другого рода, и тогда корона упадет сама. Вместе с головой.
   - Нам это не выгодно. Это всем не выгодно. Династия Кар Лешшеран* единственная, при которой среди дроу существовала стабильность, а страна имела влияние среди других рас.
  
   *Кар Лешшеран - Великий род Ночного Солнца.
  
   - Выгоду из любого предприятия можно извлечь, - хмыкнул алхимик и налил еще вина. - И ты это прекрасно знаешь.
   - Можно. Хотя ситуация сама по себе больно странная, - напиток предложенный другом оказался очень слабым. Именно такое вино подавалось на переговорах. Даже после нескольких бутылок дроу не теряли трезвости мысли и быстроты реакции.
   - Чем именно? - Кайран воровато оглянулся на дверь и достал из одного из ящиков небольшую тарелку с тонко нарезанным сыром. Дорогим, зеленоватым от плесени.
   ...ох, и влетит ему от жены, если та узнает, что супруг даже обедает в лаборатории...
   Насладившись дорогим угощением, дроу продолжили разговор:
   - Понимаешь. Меня гложет один вопрос. Сколько правит королева? Уже пять тысяч лет. И за всю жизнь только десять дочерей? Ладно, допустим, от первого мужа она не смогла родить больше одной. Но у нее еще сорок супругов среднего ранга. Сорок! И только сыновья?
   Кайран с минуту помолчал, выпил вина, закусил сыром, а потом произнес:
   - Понимаешь Шергран. Может быть, у королевы и были дочери. И, возможно, своего предела венценосная уже достигла, как все эльфийки рано или поздно. Только вот мы об этом не знаем.
   - То есть? - встревожился воин.
   - Говорят, в королевском роду до сих пор используют самый радикальный способ профилактики интриг и борьбы за власть. Девочек до ста лет растят вместе. А потом оставляют только самых талантливых и мирных. Я имею в виду - в живых.
   У Шеграна поползли глаза на лоб:
   - В древности вырезали дочерей?
   - А ты не знал? - пожал плечами алхимик. - Это был самый ходовой способ в старших родах. Или ты думаешь, что одна женщина к четырем мужчинам - это нормально? Друг мой, без вмешательства, такого(!) не было бы никогда.
   - Но разве сейчас так можно поступать? - воскликнул Он. - Когда от мужчины женщина в лучше случае рожает одну девочку?
   - А кто их, владычиц, знает? Тем более, ведь такая рождаемость только от одного мужа. А у кого из женщин только один муж? - Кайран был невозмутим и спокоен.
   ...у ученых всегда была своя, непонятная другим логика...
   - У твоей жены, - хмыкнул Шергран.
   - Касиана - оригиналка, - неопределенно взмахнул рукой родич. - Она искренне считает, что если посредственность, то даже в постели.
   - А ей это принципиально важно, - воин давно уже не верил в эти отговорки.
   - Она не видит другой причины для появления нового мужа. В остальном ей меня пока достаточно.
   ...каждый заблуждается в меру своих возможностей...
   - Может быть это любовь? - Шегран в который раз пробовал пробиться к разуму алхимика.
   - А может быть это нежелание дать мне поработать спокойно?
   ...бесполезно...
   - В тебе слишком много циничности, - констатировал воин.
   - Скорее ты от холостой жизни совсем сбрендил, - а вот такого подлого удара Он не ожидал. - Сделай ребенка на стороне, забери и живи спокойно. Вон, тетке твоей рабыню привезли. Магнесса - эльфийка. Пересекала, идиотка, с дружками запрещенную территорию. Чистейшая эльфийская кровь. Никто слова не скажет.
   Пить вино в компании Кайрана резко расхотелось. Раньше алхимик по больным местам не бил.
   - Издеваешься? - рыкнул Шегран. - И как потом ребенок с такой наследственностью жить будет?
   - С таким отцом? Легко!
   - А как я после этого жить буду?
   ...ни один воин дроу не опуститься до такого...
   - В смысле, - не понял алхимик.
   ...куда уж ему...
   - Кайран, я - воин, а не насильник. Этот ты ученый-псих на что угодно способен...
   - Но-но!.. - теперь уже и друг разозлился. - Я и обидеться могу.
   Так Они просидели минуту, грозно глядя друг на друга. Но тут выражение лица Кайрана резко изменилось и стало встревоженным:
   - Пойми, Шергран... Ты не заметил? У тебя уже мания. С моими сыновьями, как с родными детьми носишься, а глаза тоскливые, будто весь род вырезали. Ты же рехнешься скоро.
   Шергран посмотрел на бокал, на бутылку и грустно усмехнулся:
   - Значит, моему отцу придется меня убить. Как и положено делать по закону с сумасшедшими дроу.
   ...Он уже давно ждет этого...
   - Дур-рак!
   - Какой есть, - воин лишь разве руками.
   - Ладно, - Кайран залпом допил свой бокал. - Мне работать надо. И мне нужна твоя помощь.
   - Какая?
   - Мне нужны черви Орхи. Они сейчас водятся лишь в одном месте, добраться туда может только обученный воин. А сам знаешь, мои воинские способности на уровне стандартного минимума для ученых*.
  
   *к слову, у людей такой минимум считается хорошим воином...
  
   - Они хоть как выглядят? - вдохнул Шергран. Разговор вымотал Его, как длительный бой
   - Гхм... Да слизняки.
   - Ос-сарнаг*. Так бы и сказал.
   - Так сходишь?
   - Куда я денусь...
  
   *осарнаг- "ёклмн", "ёкарный бабай" и другие аналогичные выражения в интерпретации дроу.
  
  
   Анастасия
   Поужинав и выпив чаю с вареньем Настя пришла в достаточно благодушное настроение и решила заняться приготовленьями. Достала платье, висевшее в шкафу, вынула из ящика шпильки с цветами и косметику.
   ...будет лучше, если посторонние сочтут Ее человеком...
   Еще Светлой было очень интересно глянуть на платье подруги. Его как обычно привезли от мастера за день до бала в закрытой коробке. Только Анастасию удивило, что Ксана не заказала к наряду украшения и обувь, как делала раньше. Видимо на этот раз араделис решила обойтись собственной коллекцией.
   Взяв вещи в охапку (материю, если что, можно и магией расправить) Настя отправилась в комнату к подруге. Та уже умылась и теперь сидела на кровати с рифодером в руках и неизменной ручкой в зубах. Видимо, что-то серьезное прислали, что из одежды на ней было только белье.
   - Что-то случилось? - спросила Настя, аккуратно раскладывая вещи на кресле.
   - Ваши передают, что прорыв будет через три дня, - мрачно ответила подруга, потом подняла глаза от рифодера. - Через три дня парад.
   - И? - не на шутку встревожилась Она.
   ...что-то намечается...
   - Мне это не нравиться. Очень, - Ксана рефлекторно вытерла воду со лба. Даже не успела волосы полотенцем подсушить. Анастасия на автомате сплела заклинание.
   - Спасибо, - Александра тут же потянулась за расческой и резинкой. - Пучек сделаю. Все равно во дворце парикмахер ждет.
   - Тогда я тоже оставлю как есть, - согласилась Настя, а потом не удержалась и спросила. - А платье твое где?
   - Сейчас достану, - хитро улыбнулась Александра. Из шкафа тут же была выужена большая черная коробка с золотым фирменным знаком Мастера Рудольфа: фиалкой заключенной в круг. Ксана торжественно открыла крышку и показала на свет... безликую черную тряпку. Светлая почти скривилась от разочарования:
   - Это что??
   - Это Настя, - провозгласила араделис. - Дань моде. Бархатное платье с корсетом благородного черного цвета.
   - С каких ты пор следишь за модой? - возмущенно спросила Она.
   - Всегда милая. Просто на этот раз мода оказалась такой вот невзрачной, - Араделись расшнуровала корсет и начала одеваться.
   - Зачем?
   - Чтобы быть менее заметной, конечно же, - объяснила подруга. - Помоги зашнуровать, а? Ты ведь чувствуешь, где тут ленты.
   - Хорошо, - вдохнула Настя и принялась за работу. Но от колкости не удержалась, - тебе потуже?
   - Ага, - съязвила Александра. - Чтобы мужчина мол ладонями талию обхватить. Я ж герцогиня.
   - Легко, - Светлая сделала вид, что поверила и демонстративно щелкнула пальцами.
   - Эй, - послышалось кряхтения и некоторой хрипотцой, - я ж пошутила.
   - Я тоже, - хихикнула Она и ослабила шнуровку.
   - Неправильная ты Светлая, - пробурчала Ксана и стала помогать Ей одеваться.
   - Просто ты на меня так влияешь. Яблочко от вишенки... - из-под платья слова прозвучали неразборчиво, но Она все равно услышала.
   - Перестань меня плагиатить! - возмущенно заявила араделис и застегнула молнию.
   - Ой, боюсь, боюсь.
  
  
   Станислав
   - Ну, что ж господа и дамы, - обратился Он к своей свите, - пора отправляться.
   В делегацию стандартно входило несколько человек: Энтьерх с супругой, главный дипломат Дома Наставник Дьейриш (теперь тоже с супругой - совсем ещё молодой девушкой) и неизменный Канхар - помощник, заместитель и учитель Тьера. Учитель потому, что помнил еще предыдущего Второго по Силе.
   ...Его отца...
   Мысленный пасс и перед группой появился ровный портал. Прямо к главным воротам дворца безверных.
   Станислав вздохнул и прошел первым, ступив на гранитные, точно подогнанные плиты. Благословенная площадь, как всегда была пустынна. Еще не родилось на свет людей, который любили быть под наблюдением.
   Стоило порталу закрыться за последним членом делегации, как кованые ворота медленно и величественно открылись. Охрана дворца неподвижная, словно статуи мрачно проводила гостей взглядами.
   ...Тьма храни детей своих этой ночью...
  
  
   Энсер
   - Я верю: ты когда-нибудь вернёшься.
   Придёшь сюда, на брошенный пустырь.
   Вдохнёшь холодный воздух, улыбнёшься
   Глазами, что дороже всех святынь.
   Тихий женский голос пел на языке Темных. Она так любила исполнять эту песню... Особенно, когда Он спал как сейчас, спокойно и безмятежно. Без меча под подушкой. Последнее жена всегда считала излишним, она была уверена в неприступности Цитадели.
   ...это её и сгубило...
   - Родная, - Энсер резко сел на кровати и бездумно уставился в пустоту. Комната за столько лет не изменилась, Он даже тумбу боялся передвинуть и наводил порядок лишь магией.
   ...как будто надеялся, что она когда-нибудь вернётся...
   ...как в её любимой песне...
   ...давно она не приходила к Нему...
   Когда-то Энсер жил этим голосом, памятью дома о хозяйке. И детским смехом, что иногда проносился в коридорах. Ему так не хотелось верить в то, что они умерли. А потерянная семья будто подбадривала Его, помогала смириться с одиночеством.
   ...когда голоса перестали приходить, Энсеру было грустно, но почти не больно...
   И вот теперь снова...
   ...что они хотят этим сказать...
   ...благословить?.. выразить протест?..
   Тёмный не знал, а спрашивать было некого...
   Бесцельно прошёл по комнатам, заглянул в детскую, в которой никогда не появится взрослой кровати.
   ...зачем, скажи Мне, зачем вы отправились на нижние ярусы...
   Спрашивать было поздно. Как и проклинать Высшего демона, который неизвестным образом смог выбраться из ям.
   Ту тварь тогда убил сам Первый по Силе. Появление демона в Цитадели Энттейриш посчитал личным оскорблением.
   ...все, что Он сам тогда успел - это почувствовать, как ломаются щиты...
   - Я верю, что увижу тебя снова,
   Чрез двести, триста лет... Я буду ждать!
   Совсем тихо, совсем рядом. Ничего непонимающий Энсер направился вслед за голосом. Открыл дверь кабинета - мастерской супруги. Она занималась бытовыми артефактами, причём, весьма успешно. Оглядел помещение: здесь всегда была идеальная чистота.
   - И что дальше? - еле слышно спросил Энсер. Пустота молчала.
   ...что же ты хочешь сказать...
   Тёмный прошёл к рабочему столу. Вот инструменты для гравировки, несколько драгоценных камней, незаконченная цепочка - оберег. В коробках заготовки. Рядом в корзинке недовязанная кофта. Серебряными нитками. Подарок дочери ко дню рождения.
   Тут взгляд Энсера зацепился за шкатулку. Небольшую из чёрного дерева, украшенную золотой росписью. А самое главное - незнакомую. Нет, у Его жены были шкатулки, Он сам ей дарил иногда, но эта... Что-то здесь было не так. А магическое зрение подтвердило Его догадки.
   ...шкатулка была Темной...
   Любой Маг знает, что ни одна вещь, рождённая из частиц равновесия, не может полностью состоять из одной Силы. Энсер протянул руку, чтобы рассмотреть столь странный предмет поближе, но стоило пальцам коснуться лакированного дерева, как шкатулка разлетелась множеством черных "бабочек", тут же растворившихся в темноте.
   ...тут Он все и понял...
   - Играешься Тьма? - спросил Воин в пустоту. Та не ответила, только где-то недалеко раздался женский смех. Тихо, почти на грани слуха.
   ...странно, раньше она не шутила так зло...
   Но вдруг Энсер заметил, что после исчезнувшей шкатулки на столе осталось кольцо. Даже с первого взгляда было заметно, что это артефакт, притом достаточно мощный. А когда Он просканировал украшение...
   ...не может быть...
   Кольцо оказалось артефактом телепортации к нужной точке без координат. Аналог Пути, который сам Энсер из-за магического истощения построить не мог. Именно поэтому Он и надрывался в зале медитации.
   - И что здесь делает столь редкая вещь? - не удержался Энсер от вопроса. Если бы Его жена занималась такими вещами, Он бы знал.
   ...и снова тихий, еле слышный смех...
   ...Тьма, не уж-то...
   - Ну, Иссайша - Мастер Тишины, - изумлённо протянул Энсер.
   ...какой же ты Силы, если ОНА тебе отвечает...
  
  
   Мировес Летовый
   Прошло больше недели с тех пор, как Кисара уехала на другую планету. Велера успокоилась и перестала бродить по ночам, а старшая дочь спрашивать: нет ли вестей от Киры.
   Уже неделя... А самого Мировеса все еще было тяжело на душе. Он чувствовал, что задумка младшенькой принесет немало горя. Старался близко держать меч и амулеты, чтобы в любой момент отозваться на помощь дочери.
   ...Свет, охрани беспутных детей своих...
   Ведь и положиться не на кого было. Сиэ и других соратников в любой момент, как и Его самого, могли сдернуть в пещеры. Венцеславу Мировес вообще не доверял, так как искренне считал, что для молодого прид... самодура Кисара была пустым местом. Тот общался с ней так, для галочки. Ведь у "прославленного" (неизвестно кем) воина должна быть дама сердца.
   ...лучше бы сначала сердце нашел...
   Оставался только неожиданно появившийся Темный. Сразу видно - серьезный Маг, проживший немало. Гвардеец опытный и наверняка нерядовой. Скорее всего, даже старше самого Мировеса.
   ...и всяко лучше этого молокос... воина "великого"...
   Желая успокоиться и выкинуть тревожные мысли из головы, Светлый решил прогуляться. Проверил, как новички занимаются в залах. Заглянул к членам пятерки. Все тихо и мирно. Разве, что Светомил опять поссорился со своей девушкой.
   ...но это у них каждую неделю...
   ...интересно, когда этот умник додумается ей предложение сделать...
   - Мир, что ты тут делаешь? - тихий и слегка ироничный голос Градимира Он узнал бы, даже находясь присмерти. Правда, Мировес надеялся, что Старший над Сотней все-таки вернется домой.
   ...да скорее демоны солнце полюбят...
   - Гуляю, - мрачно буркнул Светлый, поворачиваясь к начальнику. - Я так понимаю аналогичный вопрос задавать бессмысленно?
   - Ты ж знаешь, - пожал плечами Сокол.
   - Выпороть Сиэ надо за такие выкрутасы, - из принципа проворчал Он. Воспитанницу сестры Мировес любил, как родного ребенка. Да и была она ненамного старше Его отпрысков. Тем более, отца девочки Светлый знал хорошо и в своем время сам предложил не отдавать ребенка Наставнику Высшего ранга, когда Анэстия категорически отказалась постоянно жить в Садах.
   - Девочка просто пытается помочь, - сам Градимир давно уже смирился с долей козла отпущения. - Ты племянник не о том думаешь.
   - А о чем следует, по-твоему? - хмыкнул Мировес.
   - О прорыве, мальчик, о прорыве, - устало произнес родственник.
   ...перед Ним Градимир не строил из себя стального и непобедимого...
   - Что случиться, того не миновать, - Мировес был одним из немногих, кто выжил в прошлый раз. - Моя группа все равно будет работать так, как обычно. И ты это знаешь.
   - Что ж ты рвешься всегда на передовую? - с каким-то отчаяньем спросил Старший.
   - А сам-то.
   - Я уже свое отжил...
   - Да у тебя детей даже нету... У меня хотя бы две дочери...
   Разговор, который столько раз начинался. И каждый раз глаза в глаза. Кто кого переупрямит.
   - Бросал бы эту работу, дед, - сколько раз уговаривал. Бессмысленно и безрезультатно.
   - А на кого я Сотню оставлю? - тоже вечная отговорка. Ведь правильно же. Не на кого. Ни пойдут воины Сокола за другим предводителем. Хоть уговаривай, хоть угрожай.
   ...и сам Градимир это знал...
   - Я ведь к тебе, зачем приходил, - вдруг сменил тему начальник. - Что ты скажешь о Венцеславе?
   - А что с ни? - прищурился Мировес. Вопрос Ему не понравился.
   - Ко мне перевести хотят. Говорят хороший воин, до элитара быстро дойдет.
   - Де-эд, - злорадная улыбка сама собой налезла на Его лицо. - Ты хоть знаешь, что с ним сделают, если он согласиться на причисление к элите?
   - А что, он такой карьерист? - слегка удивленно поинтересовался Сокол. Тех, кто ради славы не жалел никого, родственник не любил. Ох, как не любил.
   - Нет, он просто из "благословенных", - пояснил Мировес. - Которые сражаются ради Света, не зная усталости и меры.
   - Тогда ну его, - фанатиков разумный и практичный Градимир не любил еще больше. - Пусть у Ветрена остается. Он таких любит, даром, что верхними пещерами занимается.
   - Только почему ты о нем у меня спрашивал? - полюбопытствовал Мировес.
   - Так он же - жених Кисары, - на лице Сокола нарисовалось неподдельное изумление. - Я сначала даже без разговоров хотел мальчишку принять, раз ты довер...
   Старший не договорил, видимо не часто видел бешенство на лице внука.
   - Ну-у, Венцеслав, - просвистел Мировес. - За всю жизнь ни разу хорошего слова Кире не сказал, а уже невестой называет!!
   - Хм...
   - Да я этого сосунка его же мечом прикопаю!!!
   - Мир...
   - Да он мне уже поперек горла, - чуть не зарычал Светлый. - От дочери всех женихов отбил, а сам ее даже за Мага не считает!!!
   - Я все понял, Мир... - Градимир явно не знал, как успокоить обычно крайне спокойного внука.
   - Я из него...
   - Старший над группой Мировес Летовый, прекратить бардак! - тихо рыкнул Сокол. Тихо-то тихо, но Он пришел в себя сразу же.
   - А что за женихи у твоей младшей? - лукаво полюбопытствовал двоюродный прадед. - Я что-то не помню, чтобы ты парней из дома метлой выметал.
   - Женихи - не женихи, а достойны парни ухаживали, - даже слегка гордо ответил успокоившийся Мировес. - Вон недавно Темный гвардеец интересовался.
   - Не уж-то, - родственника Его ответ явно развеселил. - Как звали Темного?
   - Энсер Ширен.
   - Опаньки, - удивлено произнес Градимир и замолчал.
   - Что-то не так? - взволновался Мировес.
   - Давно я о нем не слышал, - задумчиво протянул Сокол. - Когда-то один из лучших Старших над Десятью был. Даже на повышение метил. Уж больно хорошим руководителем оказался.
   - А что ж не стал?
   - Семью убили. И жену и дочь. Сам понимаешь, и не таких бойцов ломало.
   - Да-а.
   - Ладно, племянник, пойду я, - Градимир посмотрел на розовеющее небо. - Дела еще есть. С тем же Ветреном поговорить.
   - Спокойной ночи, - пожелал Он на прощанье.
   - Крепких нервов, - неожиданно ехидно ответил Сокол. - И не забивай голову всякой ерундой.
   И ушел дальше по своим делам, оставив Мировеса в коридоре. И с мыслями о том, чем запретили забивать голову.
   ...хотя бы потому, что Кира сама выбрала этого... мальчишку...
  
  

Глава 17.

  
   Александра
   Все-таки хорошая выучка у слуг во дворце Благого. Молчаливые, сообразительные, аккуратные, и самое главное невозмутимые.
   Какая им разница, что канцлер ходит в парадном платье через черный вход? Они и дракону-то не удивятся. Посмотрят и забудут. Избирательно. Верность короне - страшная штука.
   ...а за полезную информацию патриотам полагалась премия...
   Одна из таких слуг - невысокая симпатичная горничная - остановила их у лестничного пролета. Где и сообщила, что парикмахер с помощниками ждут вызова, венценосное семейство полностью готово, а карлика заперли свои же коллеги, ибо не фиг позориться перед соседями. Секретаря девушка не боялась совершенно - Александра шпыняла слуг редко, да и кроме увольнения служанке ничего не грозило.
   - Владлен что ли постарался? - хмыкнула араделис, легонько толкая подругу, чтобы та перестала злорадно улыбаться.
   ...тот может, нечета Карлу - настоящий профессионал...
   ...с черным юмором...
   - Не знаю, Александра Викторовна, - пожала плечами горничная. На том и расстались. Девушка убежала в сторону кухни, а Они отправились на господский этаж.
   - Надо будет съездить на днях, - проворчала Ксана, по пути в свои покои. - И заставить магистра Эннера выбрать себе нормальную замену. Кто вообще придумал брать в придворные маги лучшего выпускника института?
   - Это был риторический вопрос? - рассеянно поинтересовалась Настя. После чего лукаво указала пальцем на одного из охранников. Сей товарищ отличался тем, что сладко дремал, облокотившись на стену.
   ...как он, стоя-то, умудряется?
   - Естественно, - поддавшись мимолетному желанию, Она, не снижая скорости, приблизилась к соне и пнула того по ноге. Тот тут же проснулся и изумленно проводил взглядом удаляющихся девушек.
   ...надо будет узнать имя и перевести в утреннюю группу...
   У входа в комнаты уже стояли стилисты.
   ...а служанку повысить в звании...
  
  
   - Ну, Градимир? - вежливо поинтересовался Ветрен у вернувшегося коллеги. - Решил что-нибудь?
   Слегка легкомысленный, самый младший среди Старших над Сотней, Светлый вызывал у Него почти материнское умиление. Как котенок, который гордо тащил за хвост игрушечную мышь. Его точная копия, только спроецированная на верхние пещеры.
   А еще Ветрен был удивительно ярок. Так, что остальные рядом с ним казались тенями. Например, как стоявший в углу парень. Последний изо всех сил пытался сохранить спокойное выражение, но наметанный глаз заметил волнение. Особенно, если учесть, что за десять минут Его отсутствия парень так и не додумался сесть в ближайшее кресло.
   - Решил, - кивнул Градимир и прошел за стол. - Мне тут сказали, что больно горяч твой боец. А мне внизу холодные головы нужны.
   - Не уж-то? - удовлетворенно хмыкнул Ветрен и оглянулся на подопечного:
   - Слышал, что Градимир сказал? Молод ты для нижних пещер, - похоже, инициатором разговора был вовсе не Его коллега. Ветрен при всей своей молодости дуростью не страдал. Зато его подчиненный...
   - Но Вы же принимаете к себе бойцов гораздо моложе меня! - возмутился Венцеслав.
   - Принимаю, - согласился Сокол. - Но как новичков, по личной просьбе будущей няньки. Есть в моей сотне тот, кто будет с тобой возиться?
   - Я могу поговорить с Мир...
   ...и пошлет он тебя далеко лесом...
   - Мировес, - оборвал Он мальчишку. - Начальник полной пятерки. У него и без тебя проблем навалом. Ступай. Как научишься хотя бы держать себя в руках, тогда и поговорим.
   Венцеслав промолчал. Только гневно сверкнул зелеными глазами и выбежал из комнаты.
   ...действительно горячий парень...
  
  
   Александра
   Стилисты оказались немногословны. Пройдя в гардеробную, они оперативно разложили свои инструменты, усадили девушек в кресла и занялись работой. Даже спрашивать ничего не стали - сказывался многолетний опыт. Королевские мастера умели идеально подобрать к платью прическу и макияж. За что получали очень даже не маленькие деньги. Впрочем, и ответственность была огромной. За выставление королевской четы пугалами по голове не погладят.
   ...в лучшем случае просто не погладят...
   Как ни странно, но парикмахеры управились за какие-то сорок минут. Обычно Она и поспать успевала, пока сохли затянутые в бигуди волосы. Видимо, Настя устала ждать - Дочери Света терпеть не могли присказку "красота требует жертв".
   - Леди Александра, Леди Анастасия, я закончил, - мастер Эмильен подкатил к ним огромное зеркало. То бесстрастно отобразило два наиболее популярных типа аристократок - стерву классическую и дурочку обыкновенную.
   ...собственно, как обычно...
   - Большое спасибо, Эмильен, - Александра повертела головой, придирчиво проверяя наличие "петухов". Настя пыталась незаметно ослабить туго заплетенные косы, за что и получила по рукам.
   ...как дите малое...
   Тем временем стилисты навели порядок и покинули гардеробную. Девушкам только и осталось: влезть в туфли, да одеть украшения. И если последнее не принесло никакого дискомфорта, то на первое Ксане пришлось потратить время и нервы. Анастасия категорически отказывалась носить каблуки. Собственно и ходить на них Настя почти не умела, ибо считала данный навык абсолютно бесполезным. На приемах Светлая обычно была в составе делегации Дома и одевалась согласно традициям предков. А как частное лицо Анастасия присутствовала крайне редко, хорошо, хоть танцевать умела.
   ...да и работа не волк...
   - Да я все равно буду стоять в дальнем углу и следить за порядком, - подруга в последний раз пыталась откреститься от счастья ходить в новых туфлях. - Ну, хочешь, я на сандалии иллюзию повешу?
   - А подол по полу тащиться будет? - поинтересовалась Она, не скрывая сарказма. - Ты о чем думала, когда мы платье подшивали?
   - Да, д-демон, - ругнулась Светлая и топнула ногой. Данный поступок выглядел бы комично, если бы не одно но. Подол резко уменьшился и стал до щиколоток. Теперь к такому наряду можно было и сандалии надеть.
   ...образ аля богиня Афина... а что, оригинально...
   - Ладно, - Ксана махнула рукой, - надевай, что хочешь.
  
  
   Как любой воин-дроу, Шергран знал земли Рода как свои пять пальцев. Ближние пещеры были обследованы ещё в сопливом детстве, а дальние наставники использовали, как полигон для тренировок и испытаний.
   Грот со слизнями входил в экзаменационный кросс, а потому являлся одним из самых глубоких и опасных. Немногие юноши могли пробраться через скользкую жижу, чтобы не упасть в глубокий провал. Огромную жуткую яму, где в основном и обитали червяки Орхи. Остальные в лучшем случае умирали сразу. Единицы умудрялись выползти и добраться-таки до конца пути.
   ...не раз и не два Шергран спускался вниз после испытания...
   ...чтобы втихаря добить тех, кому не повезло...
   Сам Воин натренированный отцом бегать по смазанным маслом валунам тут разве, что по потолку не летал. О безопасном спуске вниз и говорить нечего. Веревка, пара кинжалов и спустя пару минут Шергран, морщась от отвращения, собирал ценный ингредиент. К тому времени, как банка была заполнена и закупорена, куртка, сапоги и другая хорошая (ещё утром) одежда оказалась полностью изгваздана. Это ни один слуга стирать не станет - начальник прачечной лесом пошлет.
   ...и правильно сделает...
   Тут Шергран неожиданно почувствовал всплеск магии. Кинжал будто сам скакнул в руку, тело рефлекторно встало в оптимальную для боя позу. И в этот же момент на Воина что-то рухнуло сверху. Легкое, угловатое и пищащее от страха. В нос ударил запах легкого парфюма, на лицо упала тонкая ткань.
   - Мама, - всхлипнул на дровском балласт, сразу определив свое социальное положение. Ибо вспоминать родительницу во время опасности могла только несовершеннолетняя и очень любимая дочь.
   Шергран попытался аккуратно выбраться из получившейся кучималы.
   - Как Вы? - спросил Он самым благожелательным и спокойным голосом, насколько мог.
   - Кто тут? - встревожилась девушка и наконец-то выбралась из вороха жижи и тряпок (когда-то бывших дорогим платьем...). На свет показалось симпатичное овальное личико с огромными ярко-голубыми глазами. Знакомое личико.
   ...ученица Гейршана...
   - Леди, - Шергран вежливо поклонился, надеясь официозом привести девушку в чувство. - Разрешите представиться: Шергран алон Кар Сингар.
   - Сойльерия алон Кар Таэхьяр, - дровка попыталась повторить женский вариант поклона, но поскользнулась и снова упала. Точнее упала бы, но Воин оказался расторопнее и поймал ребенка.
   - Что это? - ахнула она, указав рукой на один из камней. Тот при ближайшем рассмотрении оказался черепом.
   ...свеженький - не успел разложиться...
   - Эти пещеры используются, как выпускное испытание для получения звания воина, - просто ответил Шергран. Дровка тихо всхлипнула.
   ...маленькая, сколько же тебе лет...
   - Разрешите узнать, миледи, как Вы сюда попали? - ссориться с одним из ведущих магических родов Воин не хотел. Воины и колдуны вообще не ссорились - жить хотели те и те.
   - Надо мной подшутили, - шмыгнула носом девочка. Как ни странно, но с возрастом Он-таки ошибся. Сойльерия была гораздо младше Юрис.
   ...что ж ты ребенка в крысятник потащил, а, Гейршан?..
   ...в ёе возрасте с няньками-мамками ещё сидят, а родительница лично сказки на ночь читает...
   - Очень страшно над вами пошутили, госпожа, - Шергран посчитал нужным сообщить об опасности данного места. - В этом овраге погибло множество дроу.
   - Придворные дамы на это и надеялись, - буркнула дровка. Похоже, успокоившуюся Сойльерию больше волновало платье, чем предполагаемая опасность.
   - С Вашего позволения, я хотел бы поднять Вас наверх и отвести в безопасное место, - Он взял свою сумку и повесил на плечо.
   - Да я телепортируюсь, - легкомысленно махнула рукой девочка.
   - Леди, - устало напомнил ей Воин. - Это место и используется для испытаний, тут щиты, экранирующие магию.
   - Ой.
   - Так Вы разрешите помочь Вам?
   - Да-да, конечно, - дровка позволила Шерграну взять ее на руки, без слов аккуратно обхватив руками Его шею.
   ...помог, называется, другу-алхимику...
  
  
   Александра
   Спустившись в главный зал, подруги разделились. Настя, надев амулет для отвода глаз, двинулась в сторону стола с фруктами. Даже Темных не постеснялась - талисман созданный женой Мировеса был рассчитан аж на сорок тысяч ступеней.
   ...то-то удивятся слуги ощипанному винограду...
   Сама же Ксана решила для начала отыскать сюзерена. Тот нашелся моментально - Благой с супругой были единственными в зале, кто оделся в светлые тона. Ибо мода модой, а регламент надо чтить. Поэтому такого рода мероприятия королевская чета посещала в одежде исключительно официальных цветов Аштара. Синий и белый соответственно.
   Правитель оказался около стола с закусками, где он галантно ухаживал за супругой. Видимо торжественная встреча гостей уже закончилась.
   В ноздри ударил резкий запах. Вилория увлекалась цитрусовыми духами, которые чувствительной нос Ксаны не переносил напрочь. К сожалению, эта особенность, как и нечеловеческое происхождение, являлась государственной тайной, поэтому приходилось молчать.
   ...и стараться как можно дальше стоять от венценосной...
   - Как оно? - тихо спросила Ксана у Никоэла, для вида взяв бокал у проходящего мимо официанта и одновременно подавая знак. Теперь в ближайшие десять минут слуги будут обходить Их на расстоянии нескольких метров.
   - Тихо и благостно, - хмыкнул тот. - Если не считать баронессу Ларишскую...
   - Что, опять? - Александра глазами поискала упомянутую даму. Не нашла - одевшись в темные платья женщины стали неразличимы, как кошки в темноте. Зато Ксана заметила, что королева находилась в весьма мрачном настроении.
   - А ее здесь нет: я запретил ей появляться на фуршете, - на миг вид у правителя стал раздраженным. - Сказала что-то моей супруге, и теперь любимая на меня обижена. Так ведь, Вилория?
   ...ах, вот оно что...
   - На все воля моего супруга, - равнодушно ответила женщина, делая вид, что ее тут нет. За столько лет дочь средневекового феодала так и не привыкла к равенству полов. В результате, чтобы не произошло, королева отмалчивалась.
   ...в прошлый раз после такого разговора воспитанник вызвал одного из лордов к себе в кабинет...
   ...дворец еще неделю обсуждал красочный фингал под глазом у виконта Теренского...
   - И так весь вечер, - грустно подытожил Никоэл, подавай дамам тарелку с сыром. - Лучше бы ты мне скандал с битьем фарфора устроила. Я даже не знаю, в чем виноват.
   - Вы полностью в своем праве и ничем не уронили честь правителя, - гнула Вилория свою линию.
   ...а вот это уже ни в какие ворота... не хватало еще, чтобы ребенок родителей в ссоре увидел...
   - Будем рассуждать логически, - хмыкнула Ксана. - На какие грехи, связанные с женщинами чаще всего в средние века закрывали глаза жены королей?
   - На фавориток, - буркнул Никоэл и подозвал официанта забрать бокалы. На таких мероприятиях король с помощниками пил исключительно соки, которые разносили особо доверенные слуги.
   - Из чего следует... Вилория, что тебе сказала эта дура? Что она новая фаворитка короля?
   - Что Его Величество любит ее, но из вежливости не смеет при мне оказывать знаки внимания. А так же, что я подговорила секретаря моего супруга и та прячет любовные послания от него, - все-таки воспитание значит многое. То, что произнесла королева спокойным голосом, у обычных женщин заканчивалось слезами.
   - Ну, надо же... - притворно изумился Никоэл. - А я-то и не знал, что я влюблен.
   - Угу, - хмыкнула Ксана и снова взглянула на Вилорию. - Лори, ну, сколько же можно верить всякой лабуде?
   - Я не способна родить наследника, я бесполезна, как супруга правителя.
   - Эта песня хороша, начинай сначала... - устало протянул Никоэл.
   Ксана лишь тихонько вздохнула. Проблемы с Вилорией были всегда, но и Она, и Ника были очень и очень обязаны королеве и старались закрывать глаза на средневековые заскоки венценосной.
   Когда Никоэл осиротел, ему было всего лишь шестнадцать. До совершеннолетия, а, следовательно, и короны, оставались долгие девять лет. А Им ой как нужна была печать Благого правителя. Без печати принц имел чисто символические права, а власть сосредотачивалась в руках парламента. Ксана лично перерывала все законодательство от конституции до уголовного кодекса, ища хоть какие-то зацепки. Если не получить желанное кольцо, то хотя бы ослабить оппозицию. И нашла...
   Решением оказалась статья гражданского кодекса, посвященная внеплановой (читай нежелательной) беременности. И если часть статьи для девушек подробно описывала права молодой мамы на ребенка, то для мальчиков было всего, лишь несколько строк. Юноша младше шестнадцати* лет принудительно отправлялся в лагерь для трудных детей. А вот старше... признавался совершеннолетним и нес полную ответственность, как взрослый человек, в том числе и за ребенка. Мол, хочешь быть настоящим мужчиной - будь.
   Это был шанс. Но встал вопрос, где найти будущую "маму"? Нужна была аристократка, не имеющая отношение к дворянству Аштара и не младше восемнадцати лет. Притом возраст являлся одним из наиважнейших критериев.
  
   *в связи с увеличением срока жизни у жителей Аштара, дети стали медленнее взрослеть. Шестнадцать лет для жителя Аштара аналогичный четырнадцати земным.
  
   Дело в том, что когда люди начинали обустраиваться на планете, у правителя было слишком мало средств, чтобы оплачивать загулы молодого поколения. Тогда-то и появилась статья о материнстве. Очень жесткая статья, которая заставляла девушек десять раз подумать перед тем, как остаться на ночь у мужчины. Суть статьи состояла в том, что подростки до восемнадцати лет не имели права сами растить своих детей (а до шестнадцати и рожать запрещалось), а совершеннолетние дамы наоборот, сдав здорового отпрыска в приют, лишались не только своего чада, но и возможности воспитывать детей вообще.
   Миры-соседи тыкали короля Аштара носом в эту статью. Требовали отменить этот крайне негуманный закон. Только безрезультатно, так как благодаря такому введению сиротские приюты пустовали на десяносто процентов. Тем более, что молодежь предпочитала пользоваться длинной жизнью и не спешила заводить потомков раньше сорока лет.
   В общем, всё упиралось в возраст. Ксана судорожно вспоминала, какие из миров принц посещал с родителями незадолго до трагедии. Ибо в непорочное зачатие от наследника трона вряд ли кто поверит. Таких оказалось два. Первый - технический - Карсарий, президент которого в честь заключения выгодного договора пригласил королевскую семью посетить минеральные источники. А вот второй - Данар - магический с феодальным строем. Туда правители Аштара приезжали, как посланники доброй воли от ССР и сына взяли в знак доверия к правителям планеты.
   Не откладывая, Александра подняла всю агентуру, что находилась на территории того мира. Ох, и заставила Она попотеть подчиненных. Но зато уже через два дня у Ксаны на столе лежали досье на всех девушек восемнадцати лет, которые присутствовали на балу в честь семьи Лорда Адера.
   Выбор оказался небольшим, но найденная кандидатура полностью подходила требованиям. Вилория Барийская Леди Моррон происходила из древнего, но обедневшего рода и состояла в свите одной из королев Данара. Девушка присутствовала на балу, и ей как раз недавно исполнилось восемнадцать. Правда, Ксану не порадовала информация о том, что король, охладевший к своей фаворитке, начал присматриваться к свите жены. Пришлось действовать крайне быстро, Александра в тот же день прибыла на Данар и через осведомителей устроила встречу с будущей королевой.
   Когда юной Вилории озвучили предложение, девушка изумилась и даже спросила: не шутка ли это. Брак для короля это в первую очередь выгода, а бесприданница могла предложить разве, что свою красоту. Ксана уверила ее, что как раз таки выгода и заставила канцлера влиятельного государства ехать в далекий магический мир. Просто девушке удалось оказаться в нужное время и нужном месте.
   Вилория согласилась не думая. И дело даже не в шансе выйти замуж за богатого и влиятельного мужчину - род Моррон был достаточно древним, чтобы привлекательная Леди могла найти себе супруга. Но девушке крупно не повезло - либидо средневековых королей сломало жизнь не одному поколению красавиц.
   В тот же вечер через посла было передано желание Лорда Адера посетить ближайшее официальное мероприятие. Вроде бы это оказался очередной бал, но у Ксаны было слишком много проблем, чтобы интересоваться такими мелочами. Нужно было сформировать свиту (остатки спецгруппы плюс дипломатический корпус), подготовить Ника и спрятать девушку от греха подальше. С последним помогла покровительница Вилории, а заодно подыграла предложенной легенде - девушка "неожиданно" почувствовала недомогание и проболела до самого бала.
   Впечатление будущий Благой правитель смог произвести достойное. К шестнадцати годам аштарианцы выглядели почти как взрослые, и для средневекового мира Ника казался высоким и красивым мужчиной. По-детски мягкие черты лица, пшеничные волосы и стройная фигура создали образ сказочного эльфа, которых, что интересно, на Данаре не было.
   Полдела оказалось сделано. Впрочем, со второй половиной Ксана разобралась гораздо быстрее, хотя усилий потребовалось намного больше. В союзе с графом Канстовски (храни Творец этого мужчину) Александра уведомила Совет о беременности Вилории и заставила применить закон по отношению к Никоэлу. Ей пришлось изрядно надавить на парламент и Анжей, как профессиональный юрист, очень помог араделис. С коалицией независимых врачей и то было проще - Ксана даже спустя сто пятьдесят лет не прекратила заниматься медициной, а профессиональная солидарность - страшная штука. Хватило нескольких намеков, чтобы проверяющие понятливо кивнули головами и выдали нужный результат. Александру слишком уважали, чтобы относится с недоверием.
   Выкидыш представили, как результат покушения. И вроде бы, можно было вздохнуть спокойно и заняться делами (а так же парламентом и бывшим главой госбезопасности), но "дело о печати короля" оказалось лишь началом проблем.
   Лорды Адеры поздно восходили на трон. Обычно около восьмидесяти лет. До этого времени наследник престола помогал родителю и занимался образованием. В последнее стандартно входили три обязательных научных отрасли: экономика, военное дело и дипломатия. Спешить было некуда, женились после сорока и будущего правителя старались обучать как можно лучше.
   После свадьбы, Ксана оказалась нянькой при двух подростках, которые не то, что ни одной профессии не освоили. Они даже школу не закончили. Притом, Вилории было гораздо хуже: девушка для своего мира очень образованная и умная не знала даже элементарных вещей.
   Вот, тут-то и дали знать о себе средневековые тараканы. Если Никоэл воспринимал такое положение вещей спокойно, то Вилория очень тяжело переживала собственную безграмотность. Да еще отсутствие наследника - Ника не спешил заниматься личной жизнью (что для современного человека являлось естественным), а искусственных красавиц во дворце было пруд пруди. Острое чувство собственной неполноценности и страх оказаться в монастыре (или на том свете - короли разные бывают) сильно давили на королеву. Да еще инцидент, произошедший при торжественном запуске нового космического истребителя. Выдержанная аристократка ждала чего угодно, но не страшной металлической "птицы".
   ...в тот день Ксана десять раз прокляла себя, чтобы взяла детей на это мероприятие...
   Так Они и жили... Образование Никоэл с супругой, в конце концов, получили (уложились аж к двадцати шести годам юного короля), а спустя еще три года воспитанник решил порадовать жену ребенком. И даже почти убедил Вилорию, что сын для него не обязателен.
   ...почти убедил...
   ...Она убьет ту заразу, которая угодила девочке по больному месту...
   - Лори, солнышко, - как можно ласковее сказала Ксана королеве (фамильярность араделис не любила, но сейчас это было необходимостью). - Если ты не веришь в искренние чувства своего мужа, то поверь хотя бы в нашу жадность и мелочность.
   - В каком смысле? - угрюмо поинтересовалась женщина.
   - Для меня и Ника стольких усилий стоило твое омоложение, что мы от тебя просто из принципа никогда не откажемся.
   - Что? - на лице Вилории отразилось изумление.
   - Милая, ты ведь знаешь, сколько у нас живут люди? - обратился к супруге Ника. - Так вот. Хоть тобой и занимались лучшие врачи, но подтянуть твой срок жизни к стандартному на Аштаре мы не смогли. Я не хотел тебе этого говорить, но в данном случае...
   - Эволюцию таблетками не ускоришь, - тихо буркнула Александра. Вилория испуганно смотрела на собеседников - средняя жизнь жителя Данара составляла шестьдесят лет. То есть королеве грозило остаться старухой при молодом муже.
   - Так вот, Лори. Хоть ты и не веришь, но я очень тебя люблю, - продолжил Благой. - И мы с Александрой... впрочем, моей заслуги тут нет. Так вот, Александра смогла выбить из Магов зелье омоложения, которое тебе добавляют в питье каждые пять лет. Семьи на Аштаре принято заводить после сорока. И я клянусь тебе - у нас будут еще дети. Ты веришь моему слову?
   - Никоэл... - как-то растерянно сказала девушка и растроганно взяла супруга за руку.
   - А я давно тебе говорила, что про зелье надо рассказать, - проворчала Ксана для порядка. Столько лет молчали...
   ...тоже мне тайну нашли...
   - А теперь, - вдохнул Ника и лукаво посмотрел на Нее. - Мы с Витой идем открывать первый танец.
   - Ты предлагаешь мне составить вам компанию? - едко спросила Ксана. Приглашать на танцы канцлера боялись, да и сама араделис как-то не стремилась к этому.
   - Я предлагаю занять твою подругу, - неожиданно весело хмыкнул тот. - Слуги уже второй раз виноград меняют.
  
  
   Станислав
   Фуршет, как и множество предыдущих приемов, был скучен и притворен: все друг другу приветливо улыбаются и ни у кого не возникает сомнений на счет лживости этих гримас. Мужчины, пытающиеся подкупить, женщины, желающие соблазнить. И лишь изредка встречались достойные люди, с которыми можно было перекинуться парой слов.
   Впрочем... все это бред Темного, замученного удушающими желаниями неспособных к магии безверных. Стас мысленно дал себе пощечину и попробовал отрешиться. Лучше всего здесь помогало наблюдение за чем-то интересным. Последнего, к сожалению, оказалось немного. Вот Канхар беседует о чем-то с мрачным эльфом: консультирует по высшим демонам - миру Иссэн не повезло пробудить их на своей территории. Дьейриш ухаживает за супругой, одновременно рассказывая о традициях людей. Толпа девиц жадно смотрит на Него и на Тьера. С Ним по этикету дамы не могли заговорить первыми, а друга сторожила жена. Нейе гордо вышагивала под руку с супругом и злорадно похихикивала над затравленным видом ненаглядного.
   На несколько минут Станислав задержал взгляд на семействе Адер и вездесущей Александре - те явно беседовали о чем-то не слишком важном, но личном. Иначе бы слуги не обходили так старательно данный стол.
   Делать было нечего. Скучно, тоскливо, да еще волны исходящие от немагов. Можно, конечно, пошутить над агентами спецгруппы, тем более, что одна из них пыталась строить Ему глазки. Девушка являлась мастером своего дела - внешне отличить зазывно сверкающую глазами красавицу от других нимфоманок было невозможно. Идеально одетая, таинственная и страстная. Вот только желания "сказочной феи" отличались хладнокровием и деловитостью. Эту юную леди Стас раньше не встречал, да и она видимо с Магами не общалась. Иначе бы знала, что "доить" (вроде так это называлось у безверных?) Темного таким образом было бесполезно. Женатый изменять не станет, холостой возможностью иметь детей не пожертвует.
   ...главное, чтобы к Канхару не полезла... тот таких шуток не поймет...
   Тут Станислав почувствовал волнение Силы. Повернулся и понял, что занятие появилось. К нему неспешно двигалась Леди Вессерийская в сопровождении фрейлин и послов. У последних было виноватое выражение, видимо заранее извинялись за тараканы своей госпожи.
   ...бесподобно...
   Уже раз побеседовав с девушкой, Станислав с тоской отметил чересчур сильный интерес к Его персоне. А Он терпеть не мог эти бессмысленные словесные конструкции, суть которых заключалась в вежливом отказе. Темный не являлся сердцеедом и не стремился им стать, но почему-то все считали иначе. Даже Магнессы отчего-то видели Первого идеальным мужчиной, совсем не обращая внимания на мнение дам, за которыми Стас когда-либо пытался ухаживать. Ибо большинство свиданий у Него заканчивались срочным вызовом, а временами Станислав так уставал, что не то, что комплимент, двух слов связать не мог. Словом, Первый по Силе был давно и безнадежно женат на работе. Тьер уже не раз и не два предлагал подыскать сразу супругу через главу Совета матерей. Но Он отказывался.
   ...романтичный Темный придурок...
   - Добрый день, Станислав, - хитрой улыбкой и слегка насмешливым голосом поприветствовала Его дева. Платье кровавого цвета и надменный взгляд дополняли образ самовлюбленной и эгоистичной женщины.
   Станислав почувствовал неладное и мысленно собрался.
   ...потанцуем...
   - Я рад видеть Вас на этом приеме, - вежливый поклон, правую руку прижать к груди. На лице идеально вежливая улыбка.
   - Он для того и был устроен, чтобы мы смогли встретиться, - хмыкнула Леди Вилента. Он с некоторым удивлением отметил, что поведение девушки поменялось. Если раньше она напоминала романтичную слегка наивную девицу, то теперь стала похожа на смелую женщину с острым языком.
   ...весьма острым...
   - Так для чего Вы хотели меня видеть? - поинтересовался Он, предлагая даме бокал с белым вином. Послы немного отошли в сторону, чтобы не мешать беседе.
   - Хотелось воочию убедиться, что не только картины Станислава Дейрита, но и он сам соответствует моим требованиям,- заявила Леди и пригубила предложенный напиток, с вызовом глядя на собеседника.
   Обновленная Аредер Вессерийская Темному не понравилась.
   - Простите? - уважительная улыбка застыла на Его лице. - С чем связаны ваши требования?
   - Ну, о Вас так много говорят, что даже я теряюсь. Ум, красота и Сила... Признаться, найти в таком идеальном Маге ещё и талант к изобразительному искусству. Просто феноменально, - алые губы сложились в ироничную улыбку, плохо скрывающую предвкушение. - Впрочем, меня интересовала в основном Ваша Сила. И я убедилась, что ее достаточно... для меня.
   - Я не понимаю... - Он действительно не понимал, что за бред несет это девица.
   ...зачем тебе моя Сила, девочка...
   - Разве? - Леди Вилента насмешливо "подняла" одну бровь.
   - А я обязан читать ваши мысли? - барышня нарывалась на грубость и Он просто не смог сдержать колкости. И все это не изменяя выражения лица.
   - Что вы, - она усмехнулась. - Боюсь, в моих мыслях вам не очень понравится.
   Станислав промолчал. Вид девушки был полон высокомерия и презрения к окружающим. Магесса скривила тонкие губы:
   - Что ж, думаю, со вступительной частью мы закончили.
   Он усиленно пытался понять, что побудило гостью Аштара так изменить свое поведения. Прямо спросить было нельзя - этикет.
   - Я вас слушаю, - слегка поклониться и ослабить улыбку.
   ...вроде не пьяна...
   ...поругалась с послами что ли...
   - Сила, - словно пробуя слово на вкус, проговорила Леди. - Увы, моя Империя нуждается именно в сильных союзниках, а их не так-то просто найти... Мы хотели бы предложить Вам союз, в обмен на помощь, разумеется. Союз скрепленный, как и полагается, браком правителей, - магесса на мгновение опустила ресницы.
   ...ЧТО?..
   - Леди, - устало вдохнул Станислав. - Да, Маги Аштара достаточно сильны, но многие годы назад на нашей территории проснулись демоны, и с тех пор вся мощь уходит на борьбу с ними. Союз не принесет вам никакой пользы.
   - Разумеется, принесет, - небесного цвета глаза блеснули холодом. - Вы и сами прекрасно понимаете, насколько ваша кровь поможет улучшить нашу расу! Да и проблемы... Уверена, одного Вашего присутствия на нескольких мероприятиях в Императорском дворце в качестве моего мужа сразу же решат проблемы со Светлыми. У них, как известно, тоже есть глаза. А связываться с такой Силой не захочется никому.
   ...только дрязг со Светлыми соседями не хватало...
   ...и... кровь?.. Он что, конь породистый?..
   - Я не собираюсь заниматься евгеникой, - отрезал Стас. Дети... для Магов это было святое. Их рождение всегда было огромной радостью - существовало достаточно семей, где рождение наследников ждали тысячелетиями.
   ...у того же Вейсера за семь тысяч лет одна дочь...
   - Жаль. Но все же подумайте. Положение супруга Императрицы дает огромный ряд возможностей, - обольстительно улыбнулась Темная.
   ...мне и свои возможности девать некуда...
   - Не сомневаюсь, - мысленно хмыкнул Он, оставаясь внешне благожелательно - серьезным. Разговор был неприятен Станиславу и он стал оглядываться в поисках возможности уйти от странной девушки. Хотя бы с той же Александрой поговорить - по делу (или без него). В том, что канцлер поддержит Его - Темный не сомневался, девушка любила покрывать всех подряд. Оглядел зал и с удивлением заметил приснопамятную Светлую из Его леса невозмутимо грызущую виноград прямо со стола. Волосы заплетены в изящную прическу, платье хоть и походило на традиционное, но явно было сшито людьми. Миловидное лицо и донельзя серьезные глаза. Девушка тут явно не отдыхала.
   ...как ее до сих пор не заметили...
   ...хотя... точно - амулет...
   ...надо бы с ней поговорить...
   - Леди, - обратился Станислав к собеседнице, скрывая радость от расставания. - К моему сожалению, дела ждут меня. Я должен переговорить со своей коллегой из союзного Дома.
   - Уже? - совершенно искренне и как-то растерянно удивилась Леди, но быстро взяла себя в руки. - Я понимаю, дела есть у каждого из нас. Но прошу Вас обдумать мое предложение.
   - Уверяю Вас, я подумаю. Но решение прямо сейчас принимать не буду. Честь имею, - еще один вежливый поклон и направиться к незамечающей Его Светлой. Видимо Дочь Дня не считала Первого Тьмы интересным объектом.
   ...вот и развлечение появилось...
  
  
   Александра
   Полюбовавшись на круг вальса, который совершили Никоэл и Вилория, Ксана решила заняться делом. Побеседовала с Анжеем об очередном законопроекте, припугнула одного зарвавшегося члена парламента... И поругалась с Юлианой, которая тоже оказалась на фуршете. Последнее действие не относилось к делам, но врачиха просто не могла не испортить Ей вечер.
   ...ну, естественно, Александра не видела начальницу медперсонала целые сутки...
   ...ни разу не покапала на мозги - день прожит зря...
   Желая успокоиться, Ксана прошлась по залу. Выпила бокал вина (Ей можно - все равно не подействует). А заодно полюбовалась на светскую беседу Станислава с венценосной гостьей. Настигла-таки беднягу. Первый по Силе старательно не замечал раздевающих взглядов последней. Девушка явно собиралась сюда с глобальными планами - вырядилась, как заправская стерва. Только Дейрит вряд ли оценит - женский интерес ему уже давно был поперек горла. Впрочем, сам виноват. Одевался бы в мешковатую одежду вместо облегающего мундира. Ага, и еще валенки вместо начищенных сапог. Может быть тогда (теоретически) женщины бы оставили Темного в покое. Но это так - шутки. Мысленно Ксана уже готовилась покрывать несчастного - сообщить о срочном, невероятно важном разговоре.
   ...заодно обсудит с ним прорыв...
   ...и попробует отыграться в шахматы...
   Но изобразить из себя спасительницу не получилось. Точнее, получилось, но не для Станислава. Женевьева решила попытаться обработать одного из послов Темного Дома.
   ...видимо, пролета со Светлыми ей было мало...
   Ладно, если бы Дейрита. Тот имел хорошее чувство юмора и любил подшучивать над Ее агентами. Да и не только над ними. Один случай с иномирным журналистом чего стоил. Когда Темный на неприличный вопрос "Как вы относитесь к гомосексуалистам?" с совершенно серьезным лицом ответил, что к гомосексуалистам не относится, ибо натурал. Над иностранцем тогда просто посмеялись, но все равно запретили представителям той газеты появляться на Аштаре.
   Но Женевьева видимо посчитала, что Первый по Силе - это слишком круто. Поэтому решила заарканить его помощника.
   ...мужику даже на первый взгляд не одна и не две тысячи...
   ...легче вручную скалу подвинуть...
   - Ж-женя, - прошипела Ксана подчиненной, хватая ее за руку. - Не смей его трогать?
   - А что? - тоном обиженной девочки возмутилась та.
   - А то, что он не поймет и не оценит, а ты только опозоришься, - объяснила Александра, оттаскивая Жене к балкону.
   - Темные, что - тоже импотенты? - изумилась красавица.
   - Же-эня-а, - взвыла Александра. - Что ты делала, когда я читала вам вводную лекцию по социуму Домов? Тебе, между прочим, потом еще раз персонально повторила.
   - Э-э, - покраснела агентка.
   - Ты меня со своим нимфоманством уже достала, - рыкнула Ксана.
   - Я не являюсь нимфоманкой, - огрызнулась Жене. - Я просто добываю информацию.
   - Угу, - саркастично согласилась араделис. - А мне после такой добычи пришлось полчаса объясняться со Светлыми, которые пытались понять, что ты от них хотела. Запомни: Маги всегда(!) разборчивы в связях! И пытаться затащить в постель Мага, если у тебя нет матримониальных планов, бесполезно! И дело тут не в импотенции. А в возможности родить полукровку. Их же дети без надзора - стихийное бедствие. У них по закону ребенку положены отец и мать, они им чуть ли инвентарный номер не вешают. Притом это с рождения, а в шестнадцать лет каждому детенышу вообще выдают полтора десятка Наставников, и все следят - не дай Бог, сорвется и снесет все к чертям собачьим.
   - Ну... - засомневалась Женевьева. - Есть же противозачаточные...
   - У них рождаемость хуже, чем у эльфов, - успокоилась Ксана. - Тем более, контроль над количеством детей у Магов завязан не на женщинах, а на мужчинах.
   - Как это? - Жене не была дурой и знала, что при маленьком потомстве количество полукровок у эльфов зашкаливало.
   ...а гулял на стороне обычно именно сильный пол...
   - Скорее всего, Сила постаралась, - Она пожала плечами. - Эльфы ведь, по сути, принадлежат равновесию.
   - А откуда ты знаешь? - поругавшись вдоволь, девушки вышли из укрытия и стали медленно прогуливаться по залу.
   - Я ведь медик по первому образованию, - начала вспоминать Александра. - И долгое время занималась теоретическими изысканиями в области анатомии нелюдей. Собственно, меня часто приглашали консультировать, если что.
   И был один случай - в пещерах к Магам пробился один редкий вид демона, который ранил несколько человек. И все бы ничего, но особенность этого демона заключалась в том, что любое волшебство, примененное к несчастным становилось для последних смертельным. Обычно жертв заставляли проходить очищение в бассейнах Светлых, что Дети Тьмы переносили крайне тяжело. Фактически это как заживо отрубить человеку руку, чтобы тот перестал маяться от заражения крови в пальце. Поэтому, когда появились люди, Первый по Силе обратился к нам за помощью. Мы естественно согласились. Тех троих прооперировали. На одной операции я даже присуствовала, как консультант - у него была повреждена опорно-двигательная система. И вроде бы все в норме. Больные шли на поправку, НО... Главный врач подошел к лечению VIP - пациентов со всей серьезностью и приказал сделать полное обследование. Даже репродуктивной системы.
   - Что откопали?
   - Оказалось, что в эякуляте семьдесят процентов семени мертво. У каждого из троих. Ты бы знала, какую панику подняли тогда. Собрали всех урологов высшей квалификации, каких только достали. Пытались понять, что так повлияло на яички. Главврач чуть ногти грызть не начал - боялся, что с ним сделают, за такое(!) лечение. Неделю кругами вокруг пациентов бегали, пока Первый не выразил удивление таким интересом к интимной жизни Магов.
   - Да уж... - Жене с тоской посмотрела на любимое красное вино, но взяла все-таки сок. К своему бокалу Ксана так и не притронулась.
   - Ну, признались-таки в проблеме Станиславу, тот удивленно хмыкнул и предложил проверить и его. Мужчину здоровее Первого по Силе вряд ли можно было найти.
   - И?
   - И тот же результат, - пожала Она плечами. - Семьдесят процентов мертвой спермы. Для точности эксперимента еще пригласили Светлого и Серебряного. Потом проверили женщин. Оказалось - такая тенденция только у мужчин. А вот женщины почти на уровне людей, только месячных нет: у волшебных народов несколько другая репродуктивная система.
   - И чем закончилось?
   - Диссертацией, - хмыкнула Ксана. - Если покопаться, можно найти. Там даже мое имя есть.
   - А что будет, если эльф на Магнессе жениться? - вдруг поинтересовалась Жене.
   - Обычная человеческая рождаемость. А вот если Мага и эльфийку свести, то детей они, скорее всего, не дождутся.
   - Ужас...
   - Природа, - философски произнесла араделис. - Кошкам с собаками спариваться не положено. Только разумные существа этого не понимают.
   - Угу.
  
  

Глава 18.

   Анастасия
   Настя стояла у стола с фруктами и с тоской грызла виноград. Это был единственный фрукт, который Светлая ела в любом количестве и в любом виде. Наверное, потому, что в отличие от многих других деревьев - кустов, данное растение аналогов на Аштаре не имело.
   Но как бы сильно Она не любила этот фрукт, живого общения он заменить не мог. И ведь ничего не происходило. Гости вели себя тихо - мирно, никого проклянуть - отравить не пытались. Наверное, не стоило Ксане тащить Ее сюда. Одно дело послы - маги из агрессивного мира, который не раз пытался пойти войной. А тут мирные люди - нелюди. Только зря нервы гостям треплет: амулет хоть и был сильным, но шестое чувство перебить не мог. Наверняка, послы ощущали, что за ними следят.
   - Эх, - вдохнула Анастасия и кинула в рот еще одну виноградину. На глаза попался один из Темных в компании с эльфом, и Настя благоразумно повернула голову в другую сторону. С этого станется не только почувствовать внимание, но и определить, откуда оно исходит.
   ...если Маг такого(!) уровня захочет - ни один амулет не спасет...
   - Юная леди скучает? - раздался над ухом приятный мужской голос. Приятный-то приятный, но Настя все равно подпрыгнула от испуга.
   ...хорошо, что каблуки не одела...
   ...а то смотрела бы на мир из положения сидя...
   Задержав дыхание, Светлая медленно повернулась. На Нее, таинственно сверкая темно-синим глазами, смотрел бледный мужчина. Симпатичный, с мягкой улыбкой... и медальоном Первого Тьмы на серебряной цепочке...
   ...ой, мама...
   ...Ксана спасай...
   - Вам показалось, - в очередной раз восславив крепкие нервы своего народа, Настя порадовалась, что Её лицо осталось спокойным.
   ...без паники, Она в танке... тьфу, какой танк... Она же Светлая...
   - Что Вы хотели? - вежливо поинтересовалась Анастасия, давя желание панически оглянуться в поисках подруги.
   - Разрешите пригласить прекрасную леди на танец? - вежливая улыбка и низкий поклон.
   ...ну и что теперь делать?..
   - С удовольствием, - слегка кивнув головой, Настя подала кавалеру руку. И поняла, что попала. Синие бездны завораживали, не давали отвести взгляд. Плавные движения утягивали в танцевальный круг, как паук утягивает бабочку в свои сети.
   ...Свет помилуй...
   ...он же Ее аурой подавит и не заметит...
   Анастасия находилась в полной растерянности. Что ответить, как выбраться из ловушки?
   ...как отвести взгляд от этого лица...
   Она заворожено смотрела на неожиданного ухажера. На узкое идеальное лицо обрамленное туманом волос цвета беспросветной черноты. Для Нее в это залитом светом зале фигура Темного казалась тонкой обсидиановой статуей, оживленной неизвестным волшебником. Огромной скалой, рядом с которой человек чувствовал себя ничтожной песчинкой.
   - Перестаньте, - шепотом взмолилась Она.
   - Простите, - Темный тут же отвел взгляд, и оцепление - гипноз слетело, как песок с сухой ладони. Мужчина перестал казаться неведомым божеством, и Настя с некоторым удивлением заметила, что Их пара почти закончила первый круг.
   ...даже дышать легче стало...
   - Правду говорят, что глаза Первого Тьмы подобны бездне... - хмуро заметила девушка, мысленно коря себя за столь грубую ошибку.
   ...ни один нормальный Светлый не станет смотреть в глаза Детям Тьмы...
   - Зовите меня Станислав, - еще одна улыбка на серьезном лице. Словно смешали две маски - веселую и грустную.
   - Анэстия... - и снова тишина. Разговор не клеился - Настя не знала что спросить - рассказать, а помогать Ей в этом непосильном труде собеседник не собирался.
   ...ну, и что ему сказать?..
   - А мы с вами раньше нигде не встречались? - ткнула Она наугад, ожидая отрицательный ответ.
   - Встречались, - кивнул мужчина. Улыбка стала насмешливой. - Вы в моем лесу все кусты переломали.
   - Я не...
   ...Ой...
   - Значит, это все-таки были вы, - хмыкнул Станислав. - Может, расскажете, что Вы искали на моей территории?
   ...а Ксана знает, какие(!) у нее соседи?!..
   - Я заблудилась, - честно ответила Настя, а когда поняла, что сказала, покраснела, как маков цвет. Боевой Маг Света потерялся в лесу...
   Крайняя степень изумления на лице Первого Тьмы оказалась слабой наградой.
   - Ладно, - вздохнул Дейрит, успокаиваясь (и усиленно пряча улыбку...). - Я не буду вас спрашивать, почему Вы до сих пор живы.
   - И не надо, - хихикнула девушка. Этот вопрос Насте не редко задавали в первые сто лет службы. Анастасия не обижалась, кивала головой и увеличивала количество тренировок. Зато Мировес морщился, вспоминая, как почти за волосы выдергивал подопечную из лап демонов. Сколько раз начальнику предлагали перевести неудачницу в верхние пещеры, но Мир отказывался, упрямо пытаясь сделать из воспитанницы что-нибудь путное.
   ...сделал... почти...
   Вальс закончился, Станислав изящно поклонился и повел собеседницу в сторону балкона, чтобы никто не мешал разговору. Настя сделала вид, что не замечает панических взглядов подруги.
   ...в особенности, жест похожий на крутящийся палец у виска...
   - Ну, что, - продолжил Дейрит с неожиданно легкомысленным выражением лица, которое ему удивительно шло. - Будете рассказывать, как тут оказались?
   ...Первый Тьмы вообще весьма хорош собой...
   ...что?..
   - Э-э, - рассказывать о дружбе с Ксаной как-то не хотелось.
   - Можно я сам догадаюсь? - радостно поинтересовался Темный. Настя сглотнула. - У вас тут, наверное, подруга? И скорее всего, та, которая во время нашего шествия посылала Вам весьма дружелюбные знаки?
   ...угу, дружелюбные...
   - Анэстия, скажите, - неожиданно серьезно продолжил он. - Как много информации вы сливаете Александре? - Светлая молча потупила взор. - Значит всю...
   - Вы меня в чем-то обвиняете? - Первый Тьмы обладал немалыми властью и авторитетом. Если он запретит Ей помогать Ксане, Настя ничего не сможет сделать.
   - Моя коллега и Ваш Старший над Сотней знают?
   - Да, - Градимир точно, а Матушка наверняка уже догадалась.
   - Тогда снимаю вопрос, - на лице Темного отобразилось явное удовлетворение. Настя не посмела интересоваться источниками данного чувства. - Не хотите еще круг танца? - и улыбнулся, как-то по-новому. Завораживая без всяких глаз.
   - Я неважно танцую, - призналась Анастасия, мысленно пытаясь вспомнить, сколько раз за вальс наступила кавалеру на ногу.
   - Это не имеет значения.
  
  
   Несколько минут Она рассеянно смотрела вслед удаляющемуся Станиславу, но потом отвела взгляд. Аредер не пришлось сдерживать всхлипы и слезы - Леди Вессерийская еще в глубоком детстве научилась скрывать чувства. В груди было пусто и глухо.
   ...почему?.. почему не подействовало?..
   Маску эгоистичной наглой аристократки Вилента примеряла не слишком часто, но всегда к месту. Опасные темные эльфы уважали, Светлые боялись, а заскучавшие мужчины ценили и пользовались.
   ...она ведь все рассчитала... все!!..
   Аредер наблюдала за здешними красавицами и знала, что не уступает им в манерах и внешности, а в некоторых вещах и превосходит. И как Станислав общался с женщинами, она тоже видела. Если бы ему нравились тихони, вряд ли правитель Темных ходил бы без пассии. Мужчина все-таки.
   ...а может, он безответно влюблён?..
   Чушь! Ни одна женщина не откажется от внимания такого(!) поклонника.
   ...так почему?..
   Вилента снова взглянула на предмет мечтаний и онемела от изумления. Равнодушный к женщинам, спокойный Станислав Дейрит танцевал с какой-то девкой. Светлой девкой!
   ...ЧТО?!..
   ...но как?..
   Притом не просто танцевал, он флиртовал, улыбался и наверняка делал комплименты. Но он же Темный?
   Аредер нахмурилась. На ее памяти были такие случаи, когда верных проверенных помощников охмуряли светлые гадины, чтобы вытягивать информацию. Особая форма приворота, основанная на ведовских чарах, совершенно незаметная. Мужчина просто начинает испытывать интерес к одной конкретной женщине, наплевав на профессию и происхождение последней. Избавиться от заклятья можно было лишь одним способом - убить создателя приворота.
   ...ты поплатишься за содеянное, маленькая дрянь!!..
  
  
   Александра
   Высказав Женевьеве все, что думает, Ксана немного расслабилась. Впрочем, сосредоточенность была скорее привычкой, так как ничего внепланового не происходило. Леди вела себя тихо (и послы тоже), Ника беседовал с главой третейского суда, Анжей читал нотацию старшей дочери. Дел не осталось, до конца фуршета араделис была в свободно полете. Даже скучно как-то стало. Тем более что Жене увел психующий муж. Оставалось только бессмысленно ходить по залу, пугая своим видом придворных. Можно было, конечно, пообщаться с ректором УМА, но из тем будет только природа. Все остальное Они уже давным-давно обсудили на известном медицинском форуме. В отдельной теме, которую молодежь за глаза называла "Беседка двух психов" и которая пользовалась бешеной популярностью. Все-таки слегка циничное мировоззрение врачей всегда обладало некоторым шармом. Тем более, что два опытных педагога не скупились на шутки и байки, подогревая интерес к своей профессии.
   ...эх, ведь были времена...
   За все то время, что Ника правил, Ксана не могла себе позволить заниматься привычным делом. Лекции пришлось сократить вдвое, о научной деятельности вообще пришлось забыть.
   О путешествиях и говорить нечего.
   ...как же Она устала...
   В последнее время, все чаще стала появляться мысль о замене. Выбрать подходящего ученика, обучить - воспитать и скинуть ему часть проблем. Хотя бы парламент и спецгруппу. Оставить себе канцелярию и университеты. Эх, мечты - мечты. Ведь не найдет Она нелюдя верного короне. Человека нельзя - состариться, быстро умрет и Ксана вернется к тому, что было.
   ...надо забрать Настю и слинять наверх, от туда и зал видно и не мешает никто...
   Александра оглянула в поисках Светлой и с трудом удержала падающую челюсть. С невозмутимым видом искомая подруга проплыла мимо Нее под руку с Станиславом.
   ...доигралась...
   ...у нее же передатчик в перчатке...
   ...так какого?..
   Ксана поймала себя на том, что пытается покрутить пальцем у виска, но вовремя остановилась.
   ...ну и что теперь делать?..
   Араделис тяжко вздохнула. Судя по довольной роже Дейрита, Анастасия стала жертвой его скуки. И насколько знала Александра, такое развлечение могло затянуться надолго. Сейчас спасать подругу из лап "злобного" Темного было бессмысленно, Станислав уже почувствовал "вкус крови" и вряд ли просто так отпустит девушку. Одно утешало, ничего кроме стоптанных сандалий Насте не грозило - Первый Тьмы умел и любил танцевать. Он вообще обожал активные светские развлечения, за исключение разве что охоты (которой на Аштаре и не было).
   ...с его-то работой странно, что не спился еще...
   ...хотя, они ж не пьянеют...
   - Пойду отсюда, - на грани слуха прошептала Ксана и направилась к одному из секретных выходов. В зале наверху лежит недочитанная книга, а умные слуги наверняка уже поставили чай и конфеты.
   Поднявшись по винтовой лестнице и открыв небольшую дверцу, араделис оказалась в просторной комнате, выполненной в приятных зеленых тонах. На полу мягкий ковер, светильники, и стеклянная стена, за которой как на ладони открывался главный зал. В тяжелые времена тут сидели снайперы, тем более, что с той стороны было видно лишь ажурное зеркало.
   На столе лежало блюдо с угощением - как Она и расчитывала.
   Усевшись в мягкое кресло и налив себе мятного чая, Ксана стала рассеянно следить за развлекающимися гостями. До конца мероприятия оставалось еще много времени.
  
  
   Анастасия
   Настя никогда не подозревала, что можно столько танцевать. Полонез, вальс, мазурка, снова вальс, гавот. Половину танцев Настя исполняла первый раз, и Свет знает, почему до сих пор не запуталась в собственных ногах. Видимо, спасало мастерство партнера и отработанные за жизнь рефлексы. Но даже у Нее - Боевого Мага - через час непрерывного движения ноги начали "отваливаться". Впрочем, заметила Она данный факт, только когда кавалер предложил даме отдохнуть. Сам же Станислав выглядел так, будто не по залу "скакал", а сидел в кресле и вел светские беседы. Еще и шутки - байки рассказывал из своего богатого жизненного опыта.
   ...Свет, как же хорошо, что Она в сандалиях...
   - Леди Анэстия, Вы не проголодались? - пропел садист, улыбаясь в тридцать два белых зуба.
   - Издеваетесь? - совершенно нелюбезно буркнула Она, почти повисая на руке кавалера.
   - Я так и подумал, - еще одна легкомысленная улыбка, и тут же - Настя даже волну Силы ощутить не успела - Они оказались на одном из мягких диванчиков обтянутых голубым бархатом в тон стенам. - Надеюсь, здесь вам удобнее?
   - Да, спасибо, - Анастасия аккуратно поправила подол, руки слегка дрожали - уж больно неожиданно получилось.
   ...вот это действительно Маг... не то, что всякие Светлые малолетки...
   ...которые в собственном лесу заплутать могут...
   Они помолчали. Волнение и жар уходили из тела, оставляя взамен усталость.
   - О чем бы вы хотели побеседовать? - любезно поинтересовался Первый Тьмы, прервав тишину.
   - А какие есть варианты? - уставшую Настю клонило в сон, и отчаянно хотелось зевать. Светлые вообще были ярко выраженными жаворонками. В пещерах хотя бы адреналин в тонусе держал.
   - Природа, погода, кошечки, собачки, - начал перечислять Станислав. - Музыка, танцы...
   - Не надо про танцы... - взмолилась Анастасия.
   ...надо было вместе с Ксаной зелья выпить...
   - Честно говоря, - слегка удивился Темный. - Я думал, что у Боевых Магов выдержки побольше будет. Вы из какой Сотни?
   - Соколиной, - ответ вырвался раньше, чем Настя поняла вопрос. - В смысле, Градимира.
   - Хм...
   - Размышляете над моей профпригодностью? - хмыкнула Светлая. - Я вымоталась за день. Тем более, здесь не пещеры...
   - И вас просто клонит в сон, как любого Светлого ночью, - понятливо кивнул Станислав. - Простите.
   - Да ничего, - Настя с трудом сдержала зевоту.
   - До сих пор стеснялся спросить, как ваша охрана в темное время суток держится, - улыбнулся мужчина и жестом подозвал слугу. Через несколько минут на небольшом столике рядом с диваном появился поднос с чашками и небольшим чайником. Первый Тьмы налил в один из бокалов напитка и передал собеседнице. В ноздри ударил пряный запах дорогого чая. Неочень хорошая замена стабилизирующему эликсиру, но, по крайней мере, перестало клонить сон.
   - Спасибо, - Настя дождалась, когда Станислав снова расположиться на диване, и продолжила. - У Стражей смена десять часов раз в двое суток.
   - А на работоспособности не сказывается? - сам мужчина к своей чашке не притронулся, полностью сосредоточив внимание на Светлой.
   - Ну, им же специально дают выходной, чтобы они могли отдохнуть.
   - Разумно.
   Маги еще немного помолчали. Не демонов же обсуждать. Настя оглядела зал в поисках подруги, но не нашла. Искать, куда делась араделис, было лень.
   - Бал скоро закончится? - Анастасия покрутила фарфоровую чашку, разглядывая выписанные фиалки. Любимый сервиз Ксаны на сто персон, сделанный на заказ для дворца.
   - Скоро. Сейчас будет королевский - последний танец и можете со спокойной душой идти домой. Вас проводить? - в расслабленном состоянии Темный походил на пантеру. Настя видела её лишь один раз - на голограмме - но величественная красавица произвела на Светлую неизгладимое впечатление.
   - Нет, спасибо. Я Путь построю, - по-хорошему надо было попрощаться с подругой, но Она и так с ней утром увидится. Тем более, что Александру наверняка сдернут на какой-то особо важный совет. Не в первый раз.
   Неизвестно, сколько бы Они еще просидели вот так, беседуя о всяких пустяках, но в какой-то момент Станислав вдруг вскинул голову, прикрыв глаза. Настя не мешала - если Первому Тьмы надо срочно просканировать местность, то это его право. Живя рядом с демонами, Маги холили и пестовали паранойю. Как свою, так и ближних. У безверных это чувство считалось болезнью - у Детей Силы самым важным инстинктом.
   - Я должен покинуть вас, - вернулся в себя Темный. - Надеюсь, вы не воспримите это как оскорбление?
   - Я так похожа на рафинированную аристократку? - Настя театрально вскинула бровь.
   - Ну-у, - лукаво протянула мужчина, демонстративно осматривая собеседницу. - Ваше платье вам очень идет.
   - Благодарю, - Анастасия почувствовала смущение. Некстати вспомнилось, что Сыновья Тьмы считались известными дамскими угодниками.
   - Что ж... - Станислав встал и поклонился. - Надеюсь, что прощаюсь с вами не навсегда. Буду с нетерпением ждать новой встречи.
   - Только не на танцах, - уточнила Светлая.
   Дейрит хулигански улыбнулся и, плавно развернувшись, ушел прочь из зала.
   Только оставшись одна, Настя поняла, что мягко говоря, была не права, отказавшись от общества Темного. Стоило Станиславу покинуть помещение, как шестое чувство нет, не проснулось... Оно рывком "встало" и заорало во все горло. Кто-то очень опасный желал Ее убить. И собирался это сделать прямо сейчас.
   Она не стала осматриваться в поисках убийцы. Накинув амулет, и неэстетично задрав юбки, Анастасия понеслась к выходу. Просить помощи было не у кого - Станислав с помощниками далеко, а обычные маги вряд ли могли защитить: Настя чувствовала, что этот враг действительно опасен. Пока Она ищет Ксану или кого-то, кто действительно помог бы, Ее двадцать раз уничтожат. Оставался побег.
   ...только бы успеть... только бы успеть...
   Как Боевой Маг Настя редко носила платья, но подол не помешал Ей разогнаться до приличной скорости. А рефлексы не дали врезаться в людей и углы, позволяя на бегу перепрыгивать особо мешающие преграды. Единственное, что пришлось-таки поломать - это стена, слишком долго было ждать, когда откроется калитка.
   Путь построился на автомате.
   Только оказавшись в нескольких километрах от дворца, Она позволила себе остановиться. Никогда прежде Настя так не боялась, даже демоны не вызывали такого ужаса. Самое паршивое, что паранойя не замолкала. Она стихла немного, ровно на столько, чтобы адекватно думать, чтобы перестал идти холодный пот.
   ...следилку, что ли повесили...
   Настя попробовала себя обследовать магией и чуть не заорала от боли. На спине в районе ключиц стало разрастаться огромное пятно ужасающего жара. Он закидывал свои щупальца в тело, укоренялся там, препятствовал действию врожденной защиты от проклятий.
   ...бант... Она забыла снять бриллианты с банта...
   Потеряв концентрацию, Светлая вывалилась на проселочную дорогу. Настя каталась по земле, пытаясь сорвать с себя убивающее украшение. Но не получалось. Все тело пронзала боль, лента выскальзывала из слабеющих пальцев. С каждой минутой девушка чувствовала, как Ее плоть немеет, как Она теряет над собой контроль.
   В какой-то момент силы оставили Анастасию. Она казалась себе странной амебой, словно из тела разом исчезли все кости. Девушка просто лежала на земле, сходя с ума от боли.
   Потом стали пропадать ощущения, только уши улавливали, как где-то гремит гром.
   Настя была почти счастлива, когда пришла темнота. Ведь это счастье, когда не больно...
  
  
   Александра
   Александра стояла у стекла и молча смотрела на ходящих внизу людей. Напыщенных богатеев и истинных аристократов, спокойны как ледяные глыбы стариков и молоденьких девиц, только увидевших свет.
   В голове крутились картинки из далекого прошлого.
   Как это похоже на тот мир... Кто бы знал, что за точно таким зеркалом скрывалась Она, когда отец приглашал посмотреть очередное заседание Высоких. Ребенка не пускали на собрания такого ранга, но родитель считал, что Ей необходимо знать, что там происходит.
   Одна лишь разница - Ксана не сидела в тишине, а слышала каждое произнесенное слово.
   ...память - память, когда же ты отпустишь меня...
   Творец зачем ты наделил араделис такой памятью... Как же хочется научиться забывать...
   - Королева без трона, опять ты ворошишь золу на пепелище, - тихий задумчивый голос заставил Ее вздрогнуть.
   - Что? - Александра резко повернулась в сторону звука. Посреди помещения стоял незабвенный Первый Тьмы. - Что ты тут делаешь?
   - Поговорить хотел, - тихо и как-то совершенно серьезно произнес Станислав. Обычно вдоволь отдохнув от работы, Маг приходил в благодушное состояние и напоминал скорее шкодливого подростка. Разве, что благоразумия было на порядок больше.
   - Чаю? - предложила Ксана.
   - Нет, спасибо, - мужчина подошел к стеклу и стал рассеянно наблюдать за пустеющим залом. Александра осталась сидеть в кресле.
   Пауза затягивалась.
   - Ты бывала в Мире Иеры? - вдруг не к месту поинтересовался гость.
   - Была, - кивнула Ксана. - И достаточно долго. У них очень интересная общественная философия.
   - Да, власть в том мире ассоциируется с небом, а народ с землей, - Станислав стоял спиной, и Она была этому очень рада - смотреть в его затягивающие синие глаза араделис не любила. - А еще главная догма...
   - Земля покоряется небу, небо защищает землю? - Ксана поставила чашку на стол. В повисшей тишине получилось довольно громко.
   - Именно... Их правители тесно связаны с Богами и стараются беречь свое государство. Ведь, когда небо поглощает землю, жизнь исчезает и остается пустота. А что будет, если земля попробует поглотить небо?
   - Не знаю, - развела руками Ксана. - Я этим никогда не интересовалась.
   - А зря, - повернулся к Ней Темный. Все-таки повернулся. - Небо существует для того, чтобы показывать земле как(!) надо жить. И когда земля пожирает небо, идеал исчезает. Земля может делать что хочет, ведь некому сказать, что она не права. И этим твердь разрушает сама себя. Поэтому небу нельзя прогибаться под землей. Потому, что когда прогибается небо, жизнь перестает иметь значение. Ведь какой смысл в жизни, если нет чести? Или морали? В таком случае небу лучше просто умереть. Чтобы родилось новое небо.
   - К чему ты это говоришь? - араделис никак не могла просчитать ситуацию. Впрочем, просчитать ситуацию, в которой замешан этот Темный, не смогла бы даже обожаемая Матушка Насти.
   - Да так... на будущее... - мужчина тяжело вздохнул. - Иногда очень важно иметь единомышленника. Который решит вместо тебя, но так, как бы ты сам(!) считал правильным.
   И ушел...
   ...провидец хренов...
  
  
   Доставить девушку в безопасное место оказалось нелегко. И дело не в том, что взбираться по скользкой стене, используя только одну руку, трудно и неудобно. Дровке нельзя(!) было появляться в обществе грязной, как свинья. Это могло испортить ее репутацию, а также дать остальным девушкам пищу для издевательств. Пришлось красться мимо собственной охраны, взбираться по скользким выступам в окно дамской купальни. И если магическая защита пропустила сына даалон без проблем, то хранительница дамских комнат вряд ли потерпела бы такого гостя. Испепелила бы к демонам, даже не разбираясь.
   В общем, убирался оттуда Шергран со всей возможной скоростью, девушка даже поблагодарить не успела. Дровка могла, конечно, обидеться. Но обида ребенка ничто против рефлексов алон Тессерии. Не зря хранительницей дамской купальни могла стать только крайне сильная и очень старая дровка. Первая черта нужна для поддержания порядка в данном месте, вторая - чтобы не интересоваться интригами. Дамские купальни являлись единственным местом, где женщины могли поговорить в расслабленном состоянии. Зная, что соперницам негде спрятать артефакты и яд, дровки спокойно общались, забыв про распри. А присутствие бдительной хранительницы надежно защищало от удара в спину.
   Такое доверие не могло не давать доступ к власти: Алон Тессерия негласно считалась второй женщиной в Доме. И она заслуживала этого. Шергран не знал в роду лучшего специалиста по проклятьям и защитам. Даже профессиональные убийцы боялись с ней связываться - половина лент, что носила дровка, были сплетены из волос непрошенных гостей. Впрочем, одной Силы для доверия мало, среди женщин Алон Тессерия пользовалась уважением совсем по другой причине: именно к ней приходили за помощью барышни, оказавшиеся в таком незавидном положении, как Сойльерия. Жуткие колтуны в локонах, цветные пятна на коже - дровки умели и любили пакостить друг другу. Фактически должность хранительницы купальни являлась для Дома необходимостью. Женщины горных эльфов не прощали позора, и ответная пакость могла смениться убийством.
   - Что ты так долго? - буркнул недовольный чем-то Кайран.
   ...с женой, что ли поругался?..
   - У меня балласт был, - просто ответил Он, водружая на стол банку. После этого без разговоров пошел в служебный душ, стырив у друга запасной халат. Вещи выбросил сразу - полуголый мужчина вряд ли кого-то удивит, разве что молодых девушек порадует. Мылся почти полчаса (рекорд для воина), но Шергран никак не мог избавиться от ощущения гадкой слизи и вони.
   ...как же немного надо дроу...
   ...угу, всего лишь власть над миром и помыться...
   Известная шутка вспомнилась некстати, но подняла настроение. Почему-то все расы искренне считали, что дроу холят и лелеют мысли о мировом господстве. Но мерзкие горные эльфы назло всем оставались сидеть в своих горах, методично выпинывая (грабя, пленяя) непрошенных гостей. Последнее, правда, редко. Рабы из пленников получались плохие - дешевле покупать у людей.
   ...торгующих сородичами как скотом...
   Шергран выбросил мерзкую мысль из головы. Дроу уже давно устали презирать людей, которые почему-то считали себя развитой расой.
   - Ты там еще не утонул? - вернул к реальности голос друга.
   - Сейчас, - откликнулся Шергран. Выключил насос, подававший воду, оглянулся в поисках полотенца - не нашел. Пришлось сушиться магией: волосы стали, как солома. У сестер бальзам что ли попросить... Или постричься.
   - Зачем звал? - ходить по холодной плитке босиком было неприятно.
   - Ты должен это видеть! - ответил Кайран. Выражение лица у алхимика было восторженным. - Как ты думаешь, для чего мне понадобились черви?
   - Понятия не имею, - честно сказал воин. Знание высшей алхимии в Его образование не входило.
   - Я не буду описывать все компоненты, но плоть Орхи является главной частью зелья, которое восстанавливает кровь в первичное состояние, - пустился в объяснения друг. - Наши целители обычно этим зельем тромбы выводят.
   - Я так понимаю, ты эту гадость опробовал на платке? - догадался Шегран.
   - Именно! - воскликнул друг и взял пинцетом из чашечки окровавленный кусок материи. - А теперь я тебе кое-что покажу.
   После чего достал простейший артефакт - определитель Силы. Выглядел предмет, как писчая палочка с хрусталем на конце. Измерять им магическую энергию было довольно легко - заговоренный камень просто начинал светиться. По яркости и цвету сияния делались соответствующие выводы.
   Кайран дотронулся определителем до ткани, и Шергран моментально ослеп. Хрусталь не просто светился: камень заполнил комнату невероятно ярким белым светом. Алхимик убрал определитель, дождался пока воин проморгается и спросил:
   - Видел?
   - Что это было?
   - Ты хотел спросить "как это возможно"? - восхищенно поинтересовался дроу. Сейчас друг как никогда напоминал свихнувшегося на науке исследователя.
   - Говори уже, - чувствуя, что это важно, воин тоже взволновался.
   - Кровь этой девицы переполнена Светлой Силой. Фактически эта кровь и есть Сила, в жидком состоянии! - алхимик забегал по помещению, потом вдруг резко повернулся к собеседнику. - Знаешь, что это значит?
   - Нет!
   - Это значит, что твоя белокурая не только пользуется Светом, она сама является его источником! Локальным! Браслеты удержания*, экранирующие магию щиты... Ей все, как дракону стрелы, понимаешь? Девчонка наверняка за все время учебы ни разу источник не посетила!
  
   *браслеты, блокирующие доступ магической Силы.
  
   Повисла тишина.
   - Конечно, ресурсы такого источника не абсолютны, - продолжил Кайран, успокаиваясь. - Все-таки живое существо, а не камень. Но сам факт, что внешние ресурсы не являются необходимостью...
   - И что дальше?... - задумчиво произнес Шергран. - Эта девушка не воин, использовать ее бесполезно. Разве что на амулеты пустить...
   ...Ему очень повезло, что Кира только-только начала обучаться на боевого мага...
   - Не пори чушь, - буркнул алхимик. - Я не собираюсь так использовать твою "богиню". Мне еще жить охота. У меня другое предложение.
   - Какое?
   - Мне нужно исследовать ее. Простейшая проверка тканей на наличие мутации. Потому что такой самородок может быть только или мутацией, или особенностью ее народа. И если первое нам бесполезно...
   - Ты предлагаешь мне с предложением брака подойти к даалон? - догадался Он.
   - Именно! Дассияна - не дура, она руками и ногами ухватиться за возможность обзавестись такими магами! А уж если твоя зазноба умудриться родить девочку... - Кайран усмехнулся. - Ну, что друг. Помог я тебе с твоей белокурой?
   Шергран промолчал, пытаясь удержаться от наползающей на лицо глупой улыбки.
   - Спасибо, Кай...
   - Сына в честь моего наставника назовешь!
   В этом весь Кайран. Как друг родился, воин вообще не понимал - отец алхимика к моменту зачатия был полностью погружен в работу и даже супругу не узнавал. Собственно, и к сыну относился соответственно - гений не то, что имени ребенка не помнил. Он о том, что отцом стал, узнал лишь на свадьбе отпрыска. Матери Кайрана Шергран искренне сочувствовал. В результате, к родителю алхимик относился весьма прохладно, зато наставника искренне любил и почитал. И учитель явно потратил время не зря, так как своим детям Кайран уделял целых два часа в день. Что для дроу в состоянии эргос очень много. В остальное время мальчишек воспитывал Шергран.
   - Пойду, прогуляюсь.
   - Давай.
  
  
   Кисара
   День прошел незаметно. Дроу не появлялся, и Кира смогла немного расслабиться. Настолько, чтобы спокойно перечитать лекции и даже совершить прогулку к местным святилищам в компании Софи. По словам отца, именно в храмах в первую очередь воплощалось мастерство древних архитекторов. Тем более, Софира оказалась дочерью местного художника и не преминула похвастаться творениями родителя.
   Только ближе к вечеру девушки вспомнили, что как бы учатся, и заспешили обратно в университет. Котенка было решено оставить у тетушки Сары - мало ли что с ним в общежитии случится. Впрочем, за сумкой все равно пришлось забежать: свои инструменты алхимики старались всегда держать под рукой.
   Несмотря на спешку, до корпусов Они добрались уже затемно. Освещенные окна можно было по пальцам пересчитать. Исправленная калитка открылась бесшумно и плавно, но все равно привлекла внимание сторожа. Как ни странно, старичок отнесся к Ним очень благосклонно и даже предложил попить чаю с плюшками. Видимо мужчину мучила старческая бессонница. Потому как куратор общежития, наоборот, разозлилась и даже сонно проворчала Им вслед нечто нелицеприятное. Что именно, девушки не поняли, да и не хотели понимать.
   С тяжким вдохом Кира села на кровать и скинула на пол тапочки. Сумку Светлая оставила прямо у входа - за день неприрывной ходьбы Она устала, как Маг в пещерах. Даже тренировки не смогли сделать Ее выносливее. Хотя какого результата можно ожидать за какую-то неделю с хвостиком? К штанам притерпелась, и то хлеб.
   Клонило в сон.
   Создав пару светлячков - лампы оказались слишком блеклыми - Кисара побрела в ванную. Подавила желание просто поплескать водой на лицо и вернуться в комнату. С упорством, достойным лучшего применения, тщательно вымыла тело и волосы. Высушила и смазала бальзамом. Наверное, можно было обойтись и без таких трудов, но избавиться от вбитых в детстве привычек не так-то просто. "Аккуратность в делах надо начинать с себя" - твердили и Наставница, и мама, показывая различные бытовые заклинания. Впрочем, фанатизма никто не требовал. Брезгливость вообще не приветствовалась. По крайней мере, когда отец приходил из пещер ужасно усталый и настолько же грязный, матушка недрогнувшей рукой брала того за шкирку и тащила в купальню. Где разве что щеткой супруга не драила.
   ...а утром приходилось отмыть уже ванную...
   Надев длинную сорочку, Кисара вернулась в комнату. Потушила светлячки и лампы, на ощупь разложила кровать. Вокруг оказалась глухая темнота, только звезды сверкали из-за тонкой занавески. Хотелось спать, но что-то мешало, какое-то странное беспокойство. Светлая никак не могла вспомнить что-то очень важное, лишь слепо озиралась в комнате.
   ...окно что ли открыть...
   Но память почему-то услужливо напомнила, что это опасно. Вопрос "Почему" остался без объяснений. Тяжко вздохнув, Кисара легла. В конце концов, если случится что-то действительно страшное, Она успеет проснуться.
  
  
   Академия... главный оплот человеческих магов. Единственное место, где готовили более-менее приличных волшебников. Заведение, благодаря которому небольшая страна смертных заставила с собой считаться целый материк. А так же умудрилась стать единственным союзником дроу и потому обладала неприкосновенностью. Всего лишь обыкновенный торговый союз. Благодаря которому горные эльфы могли питаться нормальной пищей, а аграрное, по сути, государство - оплачивать услуги колдунов и содержать приличную армию.
   В результате, теперь Шергран втихаря пробирался мимо сторожей. Не дай предки, заметят. Правительница подгорного королевства очень жесткого карала нарушителей договора. Еще одна причина для ненависти у молодого поколения. Молокососам-то что... А вот Шегран помнил времена, когда из еды было лишь мясо ящериц и грибы. Почти безвкусные, используемые вместо хлеба. Редкие ягоды и дичь, что охотники находили в пригорных лесах, доставались только детям. Даже высокородные женщины не могли позволить себе нормальной пиши.
   Плодородные земли, что находились совсем рядом, были недоступны. ПроклЯтые эльфы обладали достаточным авторитетом, чтобы настроить против дальних родичей весь мир. "Великие воины" не смогли выиграть ими же начатую войну и позорно спрятались за спины смертных. Но даже такой коалицией дроу не поставили на колени. Зато получилось подгадить. Воспользовались тем, что горные территории темных эльфов были бесполезны для добывания пищи. Равнины, что испокон занимали дети ночи, многотысячная армия забрала в течение каких-то пяти лет.
   Почти полторы тысячи лет дроу, живя на огромных богатствах, питались, как последние нищие. Полторы тысячи лет плодородные земли, где раньше располагались прекрасные города, смертные использовали как полигон для армий. Полторы тысячи лет понадобилось магам, чтобы понять, почему именно здесь горные эльфы строили свои жилища. Понять и отвоевать место с идеальным магическим фоном для обучения своих детей, которые теперь надежно защищали соседей от новых войн. Молодые волшебники считали королевство своей родиной и вставали грудью против любого, кто мог навредить благополучию Предгорного Царства. А ведь оно жило фактически за счет богатств темных эльфов. Выгнать дроу из гор так и не смогли - Звездные пики неприступны даже для гномов, а сами по себе луга и поля приносили мало дохода. Да, фруктов, зверья и хлеба - всего было много, но кому экспортировать? У светлых эльфов земли еще лучше, а везти далеко невыгодно.
   Это был шанс. Торговым договором занималась сама Юлсерия алон Кар Лешшеран, тогда еще живая, старшая дочь королевы. В посольство набирались только лояльные к людям дроу, а за безопасность переговоров главы Родов отвечали головой.
   Шерграну хотелось плакать, когда Он видел, как дети радуются обыкновенному хлебу. Настоящему хлебу. Тогда воин понял, насколько ненавидит светлых эльфов.
   Глубокий усталый вдох. Зря отец рассказывал Ему сказки о древней столице. Передал ту боль, которую чувствовал, когда войска дроу оставляли свой последний наземный город.
   Втянул ноздрями ночной пряный воздух. Сейчас, на карнизе высокого здания, думалось совершенно не том, о чем следовало бы. Он еще успеет и помечтать, и погрустить - впереди была вечность.
   Шегран достал из голенища кинжал и ловко перемахнул через декоративный заборчик. Бесшумно заскользил вниз по водостоку, периодически останавливаясь, чтобы просканировать местносжть. Нужное окно обнаружилось почти сразу, но оказалось достаточно далеко от трубы. Впрочем, липучку* воин доставать не спешил. Хорошие стены у академии. Красивые, рельефные.
   ...самое то для диверсанта...
  
   *специальное зелье, которым смазывают перчатки, чтобы лазить по стенам.
  
   Оказавшись на нужном подоконнике, дроу спрятался под козырьком, аккуратно прослушивая комнату. Девушка еще не спала и могла в любой момент выйти из купальни. А Шергран хоть и обладал хорошей реакцией, но излишней самонадеянностью не страдал.
   Еле слышные шаги, шуршание мягкой ткани. Пора действовать.
   Как и большинство обычных воинов, Шергран обладал слабым магическим Даром. И потому вместо классической магии использовал высшую. Она хоть и не требовала больших способностей, но была крайне сложна. Дроу пришлось потратить не один век, чтобы сейчас с кажущейся легкостью плести заклинания. Тонкая вязь, будто шаль, укутала девушку, проникая сквозь мощные, но грубые щиты. Внушила спокойствие и сонливость.
   Подождав еще десять минут, Шергран подтянулся и бесшумно открыл окно. Никакой магии, всего лишь специальная леска из арсенала теневых убийц. Мягко спрыгнул на пол, подошел к кровати...и улыбнулся.
   Тонкие черты лица расслабились, перестали кривиться в напряженной улыбке. Шелковистые волосы рассыпались по подушке белоснежными нитями. Тонкое кружево сорочки оттеняло бронзовую кожу. Сейчас Кира походила на древнюю богиню дроу - покровительницу тихой ночи и музыки.
   Аккуратно, будто боясь, что красавица исчезнет, Шергран отрезал прядь ее волос и маленький кусочек ногтя. Именно по ним определялось наличие мутации.
   ...нужно уходить...
   Первый раз воин пренебрег безопасностью. В комнату в любой момент могли войти подруги девушки или комендант, но воин все равно сел на край ее кровати. Гладил легкие, как пух волосы. А потом не сдержался и поцеловал идеальные губы. Красавица улыбнулась чему-то во сне и плотнее закуталась в одеяло. Дроу не стал больше тревожить покой Киры. Поправил занавеску, вскочил на подоконник и, последний раз взглянув на девушку, покинул комнату.
   Окно осталось открытым.
   ...на память...
  
  

Глава 19.

   Станислав
   Он вернулся домой уже за полночь. Скинул на пол плащ, туда же отправил сапоги. Уставший за день Станислав сейчас как никогда понимал Светлых, ходящих по дому босиком. Голова гудела от напряжения, в душе росла пустота.
   Прошел в гостиную. Рухнул в ближайшее кресло и, запрокинув голову, стал бессмысленно созерцать хрустальную люстру на фоне миритановых панелей. На душе было паршиво.
   ...душно...
   Мысленно сплел заклинание - окна особняка разом открылись, впустив в здание ночной воздух и прохладу. Станиславу зверски хотелось выпить, но просить у Целителей настой ридиссы - дело бесполезное. Разве что с трупа снять. Что и неэтично, и неосуществимо - убить Темного лекаря мог только чистый Свет.
   ...неэтично...
   Станислав не выдержал и расхохотался. Говорить об этичности после сегодняшнего поступка Дейрит не имел никакого права.
   ...как Он будет смотреть ей в глаза?..
   Глава канцелярии всегда славилась подозрительностью, редко доверяла и еще реже доверялась. И Станислав ценил, что к Нему -Темному Александра спокойно поворачивалась спиной и говорила то, что думает. Доверие достойного человека стоит дорого.
   Тогда... араделис даже не заметила, как умелый Маг накладывал на нее внушение. Так просто обойти щиты, которые сам же создал пару веков назад.
   И ладно, если бы Его поступок принес ей благо...
   ...какой же я все-таки мерзавец...
   Надо было что-то делать. Как-то отвлечься, чтобы не потерять ценное время на бесплодные угрызения совести. В Цитадель возвращаться бессмысленно - оставшиеся бумаги Он разобрал сразу после бала. Вейсер сейчас усиленно натаскивал молодых гвардейцев - готовил мальчишек к прорыву. А Вереш даже слушать не станет, усыпит до утра, раз лишние думы отдыхать мешают.
   В комнату ворвался ветер - предвестник дождя. Влажный, холодный. Всколыхнул невесомые занавески, растрепал волосы, наполнил зал запахом трав и боли. Еле уловимым, который способны чувствовать лишь существа наделенные Силой.
   ...боли?!..
   Станислав резко вскочил. Миг - сапоги и плащ снова стягивают тело. Не долго думая, Темный выпрыгнул через окно и понесся в сторону источника запаха. Помятые цветы можно восстановить, а вот воскрешать трупы Маги еще не научились.
   Хлынул дождь. Перепрыгивая через кусты и корни, Дейрит вылетел на дорогу, где в луже грязи лежало белесое тело. Светлая. Та самая! Положил руку на шею - под холодной кожей медленно, еле-еле, но все еще билась жилка. Быстро просканировал тело, ища повреждения - девушке оставались минуты, если не мгновенья. Резким рывком сорвал источник проклятья вместе с куском ткани. Тот не долетел до земли, сгорел в Темном всепоглощающем огне.
   ...кого же ты так разозлила, девочка?..
   Станислав поднял неожиданно тяжелую девушку с земли и построил телепорт прямо к себе в спальню. Магом, поднявшим руку на Светлую, Он займется потом - жизнь Анэстии все еще висела на волоске. Не много не мало - Проклятье вечного камня*. Одарили девушку, ничего не скажешь. От всех щедрот.
   ...узнаю, что за тварь запрещенными заклятьями балуется - без меча голову оторву...
  
   *Проклятье, постепенно превращающее внутренности человека в камень.
  
   Пинком открыл дверь в ванную. Налил горячей воды в купальню и погрузил туда девушку. Времени на подготовку ритуала не оставалось, и Станислав решил воспользоваться самым простым способом избавления от проклятья - накачать природную защиту энергией. Надрезав ладонь, Первый поднес руку к губам бессознательной Анэстии, отдавая вместе с кровью свою Силу. Темная, почти черная жидкость падала на бледную кожу и сразу же исчезала: умирающей ауре было без разницы, какая природа у источника. Ментальная защита, как губка впитывала драгоценные крупицы Силы. Да, последствия наверняка будут, и не самые хорошие - скорее всего девушка длительное время не сможет колдовать. Но женскую истерику Он как-нибудь переживет, а ритуал очищения в святилище Света жрецы могут провести в любое время дня и ночи.
   Несколько раз пришлось менять воду - проклятье, как болезнь выходило из тела вместе с потом. От потери крови у Станислава начала кружиться голова, но мужчина упорно продолжал лечение. Лишь спустя час сканирование показало, что ткани вернулись в первоначальное состояние. Устало вдохнув, Темный опустился на пол. Подташнивало. По хорошему подкачивать ауру надо еще неделю, через равные промежутки времени - проклятье столь высокого уровня просто так носителя не покинет. Но через три дня должен произойти прорыв. Впрочем, если доставить несчастную в Сады, проблема отпадет сама собой. Надо только подождать, когда Сила приживется. Как раз трое суток.
   ...целых три дня жизни для мрази, одуревшей от вседозволенности...
   - Ну, не-эт! - прорычал Первый и встал. Пошатываясь, спустился вниз, прошел в Зал и открыл незаметную дверь. Отличить ее от стены можно было лишь по кованой ручке да по знаку равновесия*, вырезанному на уровне глаз.
  
   *на Аштаре принят знак равновесия - восьмиконечная звезда, вписанная в круг и разделенная на две равные половины ломаной линией. Левая часть - символизирует Тьму, правая - Свет. Знак Тьмы, который носят все Темные, как кулон - знак равновесия, в котором заполнена только "темная сторона". У Светлых аналогично - кулон с заполненной правой стороной. Для заполнения используется хрусталь накачанный Силой (в зависимости от источника Силы камень белеет или темнеет). Дети Серебра носят незаполненные кулоны. Отдельно стоят знаки Первых по Силе. У Первого Тьмы знак полностью заполнен темных хрусталем, у Первого Света - аналогично светлым. Первый по Силе Равновесия носит кулон, заполненный в равных пропорциях "тьмой" и "светом".
  
   Святилище Тьмы представляло собой небольшую, выложенную от пола до потолка веретовой плиткой, комнату. В центре - высокий плоский камень, настолько широкий, что на нем мог спокойно лежать взрослый мужчина. Лишь ритуальный нож, висящий в воздухе, говорил о том, что это не обычное место.
   Изящным движением Станислав вскочил на алтарь и лег, свесив голову за край камня. Расслабился, позволяя внутренней Тьме соединиться с Первосилой. Закрыл глаза, вслушиваясь в собственное сердцебиение. Чувствовал, как Сила проходит сквозь тело, наполняя резервы и исцеляя плоть. Всего несколько минут. Но такое ощущение, будто проспал целые сутки.
   - Благодарю, - еле слышно шепнул Дейрит, вставая с камня. Где-то за спиной послышался тихий женский смех. Тьма любит детей своих.
   ...да будет вечна наша верность...
   - А теперь поищем преступника, - кривая улыбка исказила лицо. Ему не надо было проводить расследование - заклятья всегда оставляют отпечаток своего хозяина.
   Ножны с мечом сами собой появились на поясе. Первые по Силе редко судили, но чаще всего результат был один.
   ...а казнь следует совершать по всем правилам...
  
  
   Александра
   После разговора с Темным остался странный осадок. Мерзкое поганое чувство, когда тебя обманули, а ты не понимаешь как. Зная Станислава, можно было с уверенностью сказать, что этот интриган просчитал все на десяток шагов вперед. За семьсот лет и не такому научишься.
   ...и ничего с этим не сделаешь...
   Тихо рыкнув, Ксана залпом допила чай. Вспоминать разговор уже в пятый раз было бессмысленно. Все равно Она ничего не найдет. Остается только проверить наличие бумаг (канцлер все-таки) и ехать домой. Благо в машине стоит автопилот, который прекрасно заменял водителя. Испытывать судьбу второй раз Ксане не хотелось.
   С тяжким вздохом старухи Александра поднялась из кресла. Хотелось переодеться во что-то нормальное, вынуть искусственные розы из волос и снять-таки шпильки. Ноги ведь не железные. Но нельзя. Это не особняк, где уже два века не было постоянных слуг. Здесь даже в ванной нужно держать марку - а вдруг будет покушение. Тот же Ника спать ложился исключительно в брюках. С отглаженными стрелками, что самое интересное.
   ...впрочем, после десяти покушений и не так извращаться начнешь...
   Зевая в кулак, Ксана спустилась в зал. Раскланялась с управляющей, следящей за уборкой залов, приказала узнать имя бойкой горничной и, свернув в служебный коридор, бодро направилась (читай: поковыляла) в сторону кабинета. Там Ее ждала целая стопка бумаг, а также прошение о переводе в утреннюю смену - пинок явно хорошо повлиял на мозги охранника.
   Сев за стол, араделис потянулась и лениво осмотрела комнату. Устало усмехнулась, когда на глаза попался сейф - предмет разочарования многих и многих шпионов. Ведь для документов сей прибор использовался всего пару месяцев. Потом на смену стальному ящику пришла тонкая плата, которая (и смех, и грех) находилась на самом виду. Ибо красть перьевую ручку никому и в голову не придет. Тем более, такую потрепанную и неприглядную.
   Вяло пролистала бумаги. Ничего интересного: пара государственных заказов, прошение на открытие завода да письма лично Благому от венценосных соседей и старого друга. Последнее даже вскрывать не стала, оставила Нике. Все равно проверку на безопасность документ прошел. Тем более, что сэра Генриха Александра знала лично и очень уважала.
   Впрочем, даже на остатки пришлось потратить время. Связалась с Августом, просмотрела информацию в базе данных. Один из заказов отклонила сразу - военно-космический институт и так финансировали сверх меры. На счет второго долго и упорно ругалась с директором государственной конторы. Последний, зная Ксану лично, беззлобно обзывал Ее жмотом и обещал большой прорыв в экономике. Араделис сделала вид, что поверила.
   Текстильный завод полностью соответствовал требованиям, и Ксана со спокойной душой написала прошение Магам. На этом документы заканчивались. Отправив бумаги через эмпэдва*, Александра позволила-таки себе на минуту снять обувь. Но стоило надеть туфли обратно, как раздался звук служебной сирены, специально созданной для внутренней охраны. Потому что, когда во дворец вторгаются маги такой(!) Силы, паника может стоить жизни.
  
   *эмпэдва - мгновенный полный молекулярный передатчик (МПМП=МП2), аналог факса на Аштаре. Отличается тем, что полностью копирует документ вплоть до отпечатков пальцев. Оригинал же после передачи уничтожается.
  
   Рифодер почти сам впрыгнул в руку:
   - Охрана, доложить обстановку!
   - Светлые щиты полностью разрушены!
   - Черт! - ругнулась Александра. Щиты на дворец накладывали лично Станислав и Первая Света.
   ...ладно, пробить...
   ...но уничтожить?!!..
   - Всех магов поднять! Антимагические щиты включить! Карла ко мне! - Ксане очень хотелось видеть рядом Настю. Опытного боевого мага, который доступным языком объяснял ситуацию. Все эти силовые потоки, узлы, перемычки. Александра знала это только в теории. А практика строилась далеко не на математических моделях.
   Защелкнув на руке браслет - стандартный набор амулетов в виде бусин - и взяв автомат, Александра быстрым шагом направилась в сторону штаба.
   Но, как ни странно, во дворце было тихо. Только рядом с каждым охранником появилось по магу. Ни следов разрушений, ни крови, никого.
   ...что за чертовщина?..
   В штабе стоял шум и гам. Бегали туда-сюда сотрудники, а служащие сканеров напряженно считывали информацию.
   - Вы определили источник? - с места в карьер начала араделис.
   - Да, Александра Викторовна! - повернул к Ней заспанные глаза Эрик. Прическу на его голове аля "я ненавижу утро в понедельник" окружающие тактично не замечали. - Скорее всего, это был телепорт, направленный в замок.
   - Телепорт уничтожил щиты? - длинный подол не позволял привычно ходить из угла в угол, и Александре пришлось сесть. С автоматом в обнимку.
   - Дело в том, что эти щиты, - вмешалась Энитарие. - Представляют собой не мелкую сетку, как обычно, а цельный купол. Пробить их почти невозможно, но если получится...
   - Ясно, - араделис благодарно кивнула эльфийке. Зеленоглазая красавица был прекрасным специалистом по защитам. Очень хорошо оплачиваемым специалистом. - Количество переместившихся определили?
   - Знаете, - немного растерянно произнес начальник it-отдела. - Если бы не мощность телепорта, я бы сказал, что один, но так...
   Тут резко подала звук служебная связь. Недолго думая, Ксана стволом автомата нажала кнопку:
   - Александра Реол'Харане слушает!
   - Докладывает младший лейтенант внутренней охраны Бенжамин Джейсон! В покои иномирной гостьи Леди Аредер проник неизвестный. Агрессии не демонстрирует, но к себе никого не пропускает. Ждем ваших указаний!
   - Ждать меня! Сейчас приду!
   ...Ксана знала лишь одного Мага, который бы так поступил...
  
  
   Станислав
   Сомнений в виновности преступника Станислав не имел. При такой разнице в уровнях девушку можно было убить куда проще и милосерднее. Да и право на убийство казалось более чем сомнительным.
   Поправив мундир - судия все-таки, не бандит - Дейрит построил Путь. Не стандартный, деликатно огибающий препятствия, а мощный, налитый Силой, который спокойно пробивал защиту, если такое потребуется.
   Станислав не спешил - жертва будет настигнута в любом случае. Спокойно, но быстро Он двигался к цели, на ходу цепляя на себя щиты. Преступник вряд ли знал об опасности - ведь Первый не желал кому-либо зла или смерти. Он просто выполнял свою работу.
   И вот засветился выход - будто мираж посреди чернеющего Силой туннеля. Шагнув в него, Станислав оказался в просторной, красиво обставленной комнате. Женской и явно нерядовой. В обычных домах столько лепнины и украшений не бывает.
   Жертву Он обнаружил сразу: ей оказалась молодая женщина, сидящая за туалетным столиком. В неярком свете торшера волосы магини выглядели, как медная проволока.
   - Кто здесь? - удивленно спросила она и повернулась к Нему лицом. Знакомые голубые глаза изумленно расширились. Но всего лишь на миг. Леди Вессерийская прекрасно умела скрывать эмоции. - О-о, Станислав! Я так понимаю, Вы решили согласиться на мое предложение?
   - Вряд ли, - отрезал мужчина и вынул меч из ножен. Клинок тихо стукнулся об пол, пальцы легли на гарду. - Темный маг сорока тысяч степеней, зовущая себя Аредер Вилента. Я - Первый по Силе Тьмы Станислав Дейрит пришел судить тебя за совершенное преступление!
   - Что? - ахнула девушка, встав с пуфика. В расшитом золотом пеньюаре и с распущенными кудрями она имела вид донельзя беззащитный и невинный, но магиня совершила слишком тяжкое преступление, чтобы сердце Темного дрогнуло.
   За спиной раздался треск ломающегося дерева. Впрочем, Станислав ждал этого и даже не вздрогнул, когда дверь с грохотом упала. Путь не мог не привлечь внимание. В покои вломились люди, лязгающие огромным количеством железа - личная охрана Ее Величества. Долгожданные гости тут же застыли в изумлении, созерцая открывшуюся картину. Видимо люди ожидали увидеть здесь по меньшей мере пол-армии Аштара, а наткнулись на Него...
   ...ну, ничего, того что есть вам за глаза хватит...
   - Госпожа? - растерянно спросил один из телохранителей. Темный не двигался - Он ждал.
   - Что здесь происходит? - в комнату влетел начальник - советник скорее всего. - Станислав, что Вы здесь делаете?
   - Кориал! - опомнилась девушка и попыталась обежать нежданного гостя. Не получилось: первое, что сделал Станислав - это поставил заграждающее поле вокруг преступницы. В ужасе женщина ощупывала невидимую стену. Магиня прекрасно понимала, что преграду она уничтожить не сможет.
   - Станислав, я требую, чтобы Вы объяснились! - советник также был напуган, но старался держать себя в руках. Станислав почувствовал, как маги начали плести заклятья.
   ...ну-ну...
   - Ваша королева совершила непростительное преступление на моей территории, - спокойным холодным голосом произнес Темный.
   - Что?! Да как вы!..
   - Да что вы ждете! - воскликнул один из телохранителей, подбежал к Дейриту и схватил того за плечо... В немом ужасе все смотрели, как матерый воин катается по полу, баюкая руку. Магический ожог - штука неприятная.
   И вот наконец-то пришла та, кого Он ждал.
   - А ну разойдись! Что здесь происходит?! - знакомо рявкнули из коридора. Ксана как всегда в своем репертуаре. - Та-ак.
   Тонкие каблуки застучали по комнате, прошуршала мягкая ткань - видимо девушка так и не переоделась после фуршета. Спокойно обогнув "тело", Александра подошла к Нему и резко дернула за плащ:
   - Ну и какого черта ты творишь?!
   Араделис оказалась неожиданно груба, и Станислав позволил себе повернуть голову и недоуменно поднять одну бровь. Фиолетовые глаза горели яростью.
   - Ты какого беса лысого щиты дворца проломил?! - рыкнула на Него канцлер, не замечая изумленных взглядов гостей. - У меня вся охрана на ушах стоит! Думали, к нам армия магов ворвалась!
   - Я восстановлю, - Темный как-то подзабыл о том, где жила Леди Вессерийская. Ломать щиты дворца в Его планы не входило.
   ...неудобно получилось...
   - Да-а?! - притворно изумилась Реол'Харане. - И Матушку сам на руках принесешь?! Твои-то щиты тебя пропустили, зато Светлые все к чертям собачим полетели! Все смены подняла, чтобы хоть что-то поверху накидали!
   - Александра, - обратился Он к араделис. - Я ждал тебя не для того, чтобы терпеть нотации.
   Люди, жадно слушавшие диалог, замерли подобно статуям.
   - А то я не поняла, - хмыкнула она. - Ну, и что наворотила эта красавица?
   - Она применила запретное заклинание и почти убила подопечную союзного Дома.
   - Опа-на, - изумленно произнесла Ксана и перешла на язык Темных (к явному разочарованию наблюдателей). - Лант се тишеле'х? Вес фуршетош ме вес сеох эсха'шерес'х. Ошшит миош эсха'лирин чайне'шан'х?[Когда ж она успела? На фуршете ты на нее не бросался. Или тебе только сейчас донесли?]
   - Тессеош дошш'х летхар'х истэс илирсасох ошшит шеен фуршетох [Заклятье было наложено во время или после фуршета], - спокойно ответил Стас. - Эсха иэх де хесен'х эон териэн'ат эрриан, вех доуффес'ат ниррит[Иначе я бы нашел не живую девушку, а окаменевший труп].
   - Ми нешши?! [Ты сам?!] - переспросила канцлер. - Лант ош хент?[Когда и где?]
   - Тог шьеф, олеш уст дие сулох ронесох[Час назад, на дороге около моего дома].
   - От сулох ронесох юллет Лерриат эрриан'ишр?[У твоего дома бродят Светлые дамы?] - хмыкнула Ксана. - Эт висох де?[С чего бы?]
   - Тиассше ме от сулох гиннэрри зейри'шан'лас: энте се ошшит сулох ронесох юллет[Это ты у своей подруги спросишь, почему она около моего дома околачивается], - поддавшись ехидному тону знакомой, Станислав с трудом удержался от сарказма.
   - Та-ак, - Александра произнесла любимое слово и замолчала. Оглянулась на притихших людей, на дрожащую от страха девушку, хмыкнула и спросила. - Ну, и что будем делать, господа? Первый Тьмы в своем праве.
   - Я... я не знала, - всхлипнула Феллисса. - Я хотела, как лучше.
   - Не знание закона не освобождает от ответственности, - бессердечно ответила араделис. - А добрыми намерениями выложена дорога в Ад. Впрочем, что именно Вы подразумевали под словом "лучше"?
   - Уважаемый Станислав, - Леди Вессерийская опустила глаза в пол. - Неожиданно заинтересовался посторонней Светлой. На девушку никто не обращал внимания, и я поняла, что она находится здесь неофициально. Я посчитала, что Светлая приворожила Станислава...
   ...и видимо считает так до сих пор...
   - При такой разнице в уровнях, - хмыкнул Темный. - Та(!) Светлая приворожить меня могла только кочергой по голове.
   - Но есть же и ведовская магия! - вскинулась Вилента. - Она обходит все щиты!
   ...сколько пафоса...
   - Светлые и Темные Аштара не воюют друг с другом. Простите, но какая Вам разница, кто меня привораживает? - только сейчас Первый понял, что Ксане очень не выгодно убийство гостьи, и эта мысль Ему не понравилась. Похоже, канцлер усиленно искала причину, оправдывающую магиню.
   - Станислав, - тихо произнесла Александра и просяще посмотрела на Первого. - Давай ты ее не убьешь, а я тебе расскажу, какая ей разница, а?
   Такого поворота событий Он как-то не ожидал. Так открыто заявлять о намерениях... На миг даже показалось, что внушение слишком сильно отразилось на араделис. Впрочем, поведение Ксаны было вполне логичным. Она действительно могла только(!) просить.
   - Закон писан для всех, - отрезал мужчина, прекрасно сознавая, что уже проиграл. Если прижмет, эта девушка даже из дракона вегетарианца сделает. Просто напросто уболтает...
   - Ты это своим скажешь, когда Вирания войной пойдет, - выдвинула главный аргумент Александра. И была права. Дети Силы вряд ли станут упрекать Первого Тьмы. Они, конечно же, разделят Его точку зрения. Но никакое понимание не уменьшит горечь потери близких и родных.
   - Я прекрасно разберусь с противниками сам! - не очень уверенно ответил Станислав. Маг знал, насколько разрушительны глобальные заклятья в Его исполнении.
   ...для араделис это так же не было тайной...
   - И развалишь к чертям половину городов! - Ксана без всякого смущения пользовалась Его совестью.
   ...эта и из демона веревки вить может...
   ...в конце концов, Он ей действительно должен...
   - С-свет с тобой, - ругнулся Темный. - Но засеку хоть одно заклинание выше трех тысяч ступеней - убью без разговоров.
   - Вот и замечательно, - натянуто улыбнулась араделис. - А теперь пойдем ко мне в кабинет. Поговорим!
   - Мне возвращаться надо, к больной.
   - Вот об этом и поговорим, - кивнула в сторону прохода Ксана. - Много времени не займет.
   - Хорошо.
   А вслед им летел еле слышный вдох облегчения.
  
   Александра
   Ксана изо всех сил пыталась сдержать дрожь. Возможно, окружающие не понимали, как(!) им сейчас повезло, но араделис полностью осознавала опасность такого положения дел. Первый Тьмы очень редко казнил людей, но никогда не менял своих решений. И Ее весьма тревожило то, с какой легкостью Станислав оставил свою жертву. Маги никогда не были милосердным народом. Своих врагов они убивали быстро и безо всякого сочувствия. Многовековая война с демонами прекрасно отбила желание решать вопросы мирным путем. Если бы не жесткие социальные традиции, запрещающие насилие над более слабыми, Дети Силы давно бы стали самым опасным врагом СРР. На памяти Ксаны было аж десять случаев, когда государству приходилось покрывать убийства приезжих. Как показала практика, туристы очень не любили следовать советам гидов.
   ...за что и платились...
   - Расскажешь, почему сразу не убил? - на грани слуха спросила Она у идущего рядом мужчины.
   - Не захотелось, - отрезал Темный, явно не настроенный на разговор.
   - Ладно, поверю на слово, - хмыкнула Александра, открыла дверь в кабинет и первая вошла в комнату. - Мацу будешь?
   - Я же сказал, что у меня мало времени, - тихо, но отчетливо ответил Станислав, заходя следом. - Александра, только не говори мне, что ты неожиданно оглохла.
   - Аха, контузия у меня, разве не заметно? - криво улыбнулась араделис. - Хорошо, буду быстро. Насколько сильно травмирована Настя?
   - Сильно, но я успел откачать. Три дня понаблюдаю за ней, потом сдам на руки жрецам Света.
   - А почему не сразу? - несмотря на отказ мужчины, Ксана решилась-таки угостить гостя. Хотя бы минералкой - не так и легко отказаться от привычки.
   - Я ее накачал Силой, надо проследить, чтобы прижилась. Менять источник подпитки для ауры на данный момент опасно, - кивком поблагодарив араделис, Темный принял бокал.
   - Аредер Вилента действительно будет жить?
   - Будет, - подтвердил Станислав и отпил воды. - Но не выше трех тысяч ступеней. Можешь на нее контролирующие браслеты нацепить, если боишься.
   - И нацеплю, - у Александры появилось зверское желание снова устроить себе прохладный душ, но обливаться при Темном Она постеснялась.
   - Еще вопросы есть?
   - Нет.
   - Тогда я откланяюсь. Спокойной ночи, - поставив бокал на стол, мужчина изящно поклонился и покинул помещение.
   Стоило хлопнуть двери, и Ксана устало бухнулась в кресло.
   ...и все-таки...
   ...почему(!) он ее не убил?!!..
  
  
   Анастасия
   Настя просыпалась тяжело. Жутко ныли ноги, все органы болели так, будто кто-то долго и упорно пинал Ее в живот. А еще было холодно и сыро, как в болоте.
   ...Она в болоте?..
   В ужасе Светлая дернулась и больно ударившись затылком о какой-то гладкий камень, полностью скатилась в воду. Рефлекторно вдохнула носом и резко села, откашливаясь. Воды вокруг оказалось не так уж и много - всего лишь по грудь. И то в сидячем положении. Зато, протерев глаза, Настя осознала, что здесь действительно темно. Ни звезд, ни солнца.
   ...лучше бы Она угодила в болото...
   Но самое страшное было еще впереди. Чувства Боевого мага не работали. Светлая вообще колдовать не могла - организм почему-то резко потерял доступ к Силе.
   ...Она стала безверной?!..
   Подавить панику удалось с трудом. Поистерить Анастасия сможет и у себя дома. Для начала надо хотя бы выбраться на свет. Ощупав тело, Светлая пришла к выводу, что осталась в том, в чем собиралась на фуршет. Единственное но - на спине отсутствовал приличный кусок ткани. Видимо, в агонии Она успела сорвать с себя бант.
   ...на совесть пришили украшение, ничего не скажешь...
   Далее пришел черед окружающего пространства. Аккуратно, начиная с "пола", Светлая провела пальцами по водоему. По ощущениям выходило, что Анастасия сидела в гладкой каменной бадье, вытянутой и широкой. Притом с одной стороны водовместилище подпирала стена, отделанная точно подогнанной плиткой.
   ...ну и как это назвать?..
   Если б не отсутствие способностей, Настя могла спокойно подумать, что находится в собственной ванной. Разве что смесителя не было.
   Впрочем, для исследований оставалось еще много места. Решив, что далее изучать пространство руками нелогично, Светлая аккуратно села на бортик и попробовала свесить ноги. Сандалии звонко клацнули, соприкоснувшись с поверхностью. Видимо пол тоже был выложен плиткой.
   ...или это действительно ванная...
   ...или...
   Думать о том, что это своеобразная комната ритуалов, было страшновато. В таких вот купелях обычно делали разумных химер.
   ...не дай Свет...
   Держась рукой за ванну, Настя начала медленно передвигаться в поисках стены. Ноги мягко прощупывали "почву". Получать травмы из-за лишней поспешности не хотелось.
   Помещение все больше и больше напоминало обычную купальню. Ибо никакому идиоту не придет в голову в комнате ритуалов прибивать в углу полку. И уж тем более ставить туда стеклянные сосуды. Мало ли что. Вдруг произойдет взрыв и стена обрушится. Впрочем, в правильности своего мнения Настя убедилась окончательно, когда наткнулась на совершенно стандартную раковину.
   Только радоваться было рано. Доступ к Силе так и не вернулся. Да и отсутствие водопровода явно показывало, что данная купальня принадлежит магу.
   Следующим предметом, который Настя нащупала, оказался шкаф. Открывать его Она не стала - не хватало еще напороться на ловушки.
   Третья стена радовала отсутствием препятствий.
   ...и наличием двери...
   С вздохом облегчения, Анастасия провела пальцами по узкой щелке, ища ручку. Та оказалась на уровне пояса, металлическая и округлая. Тихо щелкнув замком, дверь без скрипа открылась во внутрь, выпуская Светлую из Ее темницы.
   ...в прямом смысле этого слова...
   Новое помещение оказалось не многим лучше предыдущего. Та же темнота. Та же стенка рядом. Исключение - вместо плитки обои и ковер на полу.
   ...где же Она находится?...
   - Ну, опять начинать все сначала, - грустно прокомментировала Анастасия свое положение. Она очень надеялась, что усилия не пропадут даром, и из темноты все-таки есть выход.
   - Не думаю, - раздался слева смутно знакомый слегка хрипловатый голос.
   - Кто здесь? - Настя испуганно вжалась в стену, чтобы хотя бы спина была защищенной.
   - Не бойтесь, - голос обрел мягкую бархатистость, и тут же в глаза ударил яркий свет. Анастасия закрыла лицо руками, смиренно ожидая, пока привыкнет к новому освещению. Тем временем, "солнце" несколько потускнело и растроИлось. Стало видно, что Светлая находится в просторной спальне, красиво оформленной в темные оттенки. Высокие окна были закрыты плотными шторами. На письменном столе аккуратными стопками лежали хрустальные листы.
   ...на Аштаре только один народ использовал хрусталь вместо бумаги...
   - Ой... - Настя медленно повернула голову в сторону собеседника. Из темноты на Нее смотрели завораживающие синие зеркала на таком знакомом лице. - Станислав?!
   - Рад, что вы меня узнали, - кивнул мужчина. Даже без плаща на плечах Первый Тьмы выглядел весьма внушительно. Упомянутый элемент одежды Маг почему-то держал в руках. - Как вы себя чувствуете?
   - Н-нормально, - слегка испуганно ответила девушка. - А где я?
   - У меня дома, - Темный бесшумно приблизился и плавным движением накинул на Нее свой плащ. - Разрешите проводить Вас в более светлое помещение. Там я вам все объясню.
   - Светлое?
   - Ну, там по крайней мере есть лампы, прошу, - Станислав пригласительно махнул рукой в сторону открытой двери. Делать было нечего. Тем более, что фонарики сдвинулись с места и медленно поплыли в сторону коридора.
   - Вы не могли бы объяснить, почему я не могу колдовать? - плащ оказался неожиданно тяжелым и мягким. А еще длинным - в темном коридоре Анастасия казалась себе королевой в платье со шлейфом, гуляющей ночью по фамильному замку.
   - Об этом я вам тоже расскажу, мы на месте, - "светлая" комната находилась совсем рядом. Притом светлая в прямом смысле - помещение оказалось оформлено в небесно-голубых тонах и действительно имело лампы, которые часто использовали в Садах.
   - А зачем вам такая комната? - удивленно поинтересовалась Она, входя внутрь спальни. Женской спальни - туалетный столик и легкие кружевные занавески мужчине были ни к чему.
   - Анэстия, вы ведь знаете, в каких случаях Дети Силы начинали жить вне Домов? - тем временем мужчина прошел к одному из шкафов и открыл дверцу. Там оказалось множество различных платьев.
   - Ну, межрасовые браки... - рассеянно проговорила девушка, созерцая, как Темный перебирал одежду. В конце концов, Станислав остановился на фиалковом платье и снял его с плечиков.
   - Думаю, Вам это подойдет, - Настя аккуратно взяла подарок. - Это комната моей матери, Леди. Надеюсь, здесь Вы сможете найти и чистое белье, и другие нужные вещи. Я пока спущусь вниз и приготовлю что-нибудь поесть, - щелчок пальцев и лампы зажглись приятным желтоватым светом. - Буду ждать вас внизу.
   Еще один изящный поклон и Темный покинул помещение, закрыв за собой дверь. Тут же потухли фонарики - в комнате были светло и без них. Настя с интересом посмотрела на платье. Приятного сиреневого оттенка с небольшим вырезом и широкими полосами золотистых узоров. Такие были в моде примерно семьсот лет назад. А вот длинные рукава недавно снова начали носить.
   ...красиво...
   Станислав оказался прав. В одном из шкафов Настя нашла несколько пар чистого и нового белья. А в комоде обнаружилось огромное количество различных туфель. В тон платьям, не иначе.
   ...жители этого дома явно не скупились на заклятья сохранения*...
  
   *заклятье сохранения накладывается на предмет, чтобы сохранить его в первозданном виде длительное время.
  
   Как все-таки хорошо, что существуют артефакты. Могла ли Она представить, что когда-нибудь не сможет наколдовать себе воды? Или осветить пространство? Впрочем, придумывались бытовые артефакты изначально для детей. Не дай Свет, зальют дом. Или спалят...
   ...и что хуже неизвестно...
   Дотронувшись до камня в стене, Настя вызвала теплый поток воды. После купания в грязи волосы напоминали половую тряпку.
   ...и в таком состоянии Ее видел Станислав...
   Поморщившись, как от зубной боли, Анастасия перебрала сосуды с зельями. Она понимала, что Темный Ей нравится. И очень. Еще бы не нравился. Красивый, образованный. Сильный. И наверняка не Ей одной. Только ведь не любовь это. Наставница и родители не раз говорили, что любовь для Детей Силы - это в первую очередь эмоциональная связь. Понимание друг друга. А здесь даже влечения нет, а только глупое женское желание нравиться любому нормальному мужчине. Да и невозможно влечение у Светлых без связи. Дар Первосилы - контролировать свои эмоции, не смотря ни на что.
   ...и все-таки...
   Вымывшись и одевшись, Настя почувствовала себя достаточно уверенно. Туфли надевать не стала - если размеры одежды примерно совпадали, то обувь оказалась мала. А сандалии остались сушиться у кровати.
   Выключив свет в комнате, Светлая вышла в коридор. Освещенный лампами, он представлял собой настоящий шедевр резьбы по дереву. Тонкие еле заметные узоры на панелях прекрасно гармонировали с люстрами и ковром. Такая резьба часто украшала старинные постройки в Садах.
   ...сколько же лет этому дому...
   Ступени вопреки сказкам ни разу не скрипнули, пока Она спускалась вниз. Лестница окончилась в просторном зале. Скорее всего, он использовался как гостиная. Несколько диванов, шкафы с книгами, украшения из серебра и золота. Действительно древнее здание. Единственное отличие - дом дышал жизнью, а не старостью. Он не казался покинутым, а потому при всей своей вычурности комнаты не потеряли уютности и тепла. Это здание действительно было домом(!).
   Тут одна из дверей отворилась, и показался Станислав. Без мундира и знаков отличия с простым хвостом на голове Темный казался проще... и еще симпатичнее.
   ...да что ж такое-то...
   - Вы уже все? - слегка удивился мужчина. - Тогда можно угостить Вас мацей? Заодно отвечу на все Ваши вопросы.
   - Можно, и можно на "ты"? - на рефлексе спросила Настя и испуганно ойкнула, когда поняла, кому делает предложение.
   - Легко. Зови меня Нис, - хулигански улыбнулся Темный, пропуская девушку на кухню.
   - Сиэ, - несколько смущенно представилась Она. Вот так запросто получить разрешение называть коротким именем самого сильного Мага Ночи...
   - Очень приятно!
   Кухня оказалась весьма просторной и светлой. У Них, правда, была больше, но предназначалась скорее для прислуги, а потому внешне казалась совершенно безликой и холодной. Всего лишь беленые стены, куча различной техники, да несколько столов, за которыми ели только сами девушки. А здесь... Все-таки дом, построенный для семьи, легко отличить от жилища деловой женщины или холостяка.
   Вот не станет же одиноко живущий мужчина украшать обеденный стол шикарной темно-зеленой скатертью с кружевными рюшами по краям. И уж, тем более, вряд ли будет подбирать к ней в тон занавески на окна. А здесь было и не только это.
   С каким-то непонятным трепетом Настя разглядывала салатовую плитку, которой были выложены стены. Каждый из прямоугольников неизвестный художник украсил изумрудным рисунком.
   - Ты сам это нарисовал? - поинтересовалась Она у хозяина.
   - Нет, - покачал головой Темный, - плитки здесь были еще до моих родителей. Ты проходи за стол, не стой.
   Прошлепав босыми ногами по паркету (даже он был зеленоватым!), Анастасия с удобством устроилась на мягком табурете. Мужчина тем временем подошел к магическому аналогу плиты и снял с теплового круга чайник. Залил кипяток в синий заварочный кувшин*, и поставил остывать на деревянную подставку. Станислав будто специально не использовал магию, чтобы не напоминать гостье о Ее плачевном положении.
  
   *большой кувшин с ситом внутри, чтобы задерживать крупные листья.
  
   - Этому дому много лет, Сиэ, - задумчиво произнес Темный, ставя на стол блюдо с чашками и кувшином. - Отец говорил мне, что узнал об особняке совершенно случайно, когда выбирал землю для создания родового гнезда. Кто и когда его построил, не известно.
   - Но ведь в базе... - удивленно возразила Светлая, глядя как Первый открывает один из подвесных шкафчиков.
   - В какой? - Станислав недоуменно обернулся к девушке. - У безверных что ли?
   - Да.
   - Когда проводилась перепись, я был очень занят и вписал первое число, которое пришло в голову, - хмыкнул Маг и, достав банку с древесным сиропом, поинтересовался. - Ты сироп с чем любишь?
   - С цветами, - Настя вдруг поняла, что как-то забыла о том, что сидит в доме совершенно постороннего мужчины и вообще-то лишена Магии. - Так ты ответишь мне на вопросы?
   Вынув небольшой мешочек и закрыв дверцу, Дейрит вернулся к столу.
   - Сейчас, - Первый Тьмы поставил на стол вазочку и, насыпав в нее лепестков, залил сиропом. Потом наполнил чашки отваром и уже магией переместил на стол ложечки. - Вот теперь можно и поговорить. Точнее я расскажу, что произошло с моей точки зрения.
   - Угу, - согласно кивнула девушка и пододвинула к себе стакан. Ей редко удавалось сидеть вот так вот. В уютной кухне, рассматривая глухую ночь за окном. Некогда, да и не с кем.
   - Я вернулся после фуршета к себе домой и почувствовал эманации боли, - Станислав задумчиво покрутил свою чашку. - Естественно, я отправился на зов и там обнаружил тебя. На тебе, если интересно, было навешано не много - ни мало, а "Вечный Камень".
   - Ой-ё, - будь Она человеком, захлебнулась бы мацей от изумления. - Но ведь оно действует сразу.
   - Сразу, - согласился мужчина. - Если именно проклинать. Сильные Маги, Сиэ, от тридцати тысяч ступеней, могут не только проклинать, но и цеплять. Оно тащится на тебе, как нитка, пока не активируешь.
   - Бант? - вспомнила Настя.
   - С твоей стороны было очень неразумно надевать платье с такими камнями, - зачерпнув немного сиропа, Темный размешал его с мацей. Может быть, безверные и приняли бы это как должное, но не Боевой Маг. Маца с сахаром - вещь достаточно противная, если не сказать мерзкая. Но именно такой коктейль пили воины, чтобы бороться с усталостью. Зелья - не вода, чтобы употреблять постоянно. Но Станислав не выглядел усталым, и скорее всего такое действие было застарелой привычкой.
   ...такой же, как у Градимира...
   - Я знаю, что бриллианты притягивают отрицательную энергию*, - Анастасия тактично сделала вид, что не заметила двусмысленности в действиях мужчины. - Я просто забыла...
  
   *драгоценные и полудрагоценные камни имеют способность хранить в себе энергию. Притом разные камни способны хранить различную энергию. Например, хрусталь лучше всего хранит положительную энергию, потому и популярен. Зато бриллианты используют для хранения проклятий и боевых заклятий.
  
   - Твоя рассеянность поразительна, - покачал головой Станислав. - Как ты умудрилась с такими "талантами" стать боевым Магом?
   - Когда не можешь победить страхи в мыслях, приходится учиться побеждать их в реальности, - тихо сказала Настя и тоже зачерпнула угощенье. Сироп оказался неожиданно мягким на вкус и почти не кислым.
   ...интересно, из какого растения...
   - Кто? - поинтересовался собеседник. Здесь, на этой кухне, смерть близких вспоминалась почти без боли. Только тягучая тоска где-то внутри.
   - Родители, - просто ответила Она. - Собственно от шока все и пошло. И инфантильность с рассеянностью, и желание вступить в Боевые.
   - Ну, я бы не назвал тебя инфантильной, - печально улыбнулся Станислав.
   ...эх, картинка, а не мужчина...
   ...сидеть вот так и любоваться им...
   - У меня других слов просто нет, - пожала плечами Светлая.
   - Это называется - молодость, - ухмыльнулся Темный. - Когда ты общаешься с Магами, которым за тысячу, то кажешься себе в лучшем случае несовершеннолетним, - после чего отхлебнул из чашки, поморщился (ведь точно гадость) и уже серьезно продолжил. - Все-таки вопрос о рассеянности. Твоя забывчивость не может влиять на чувство опасности. Если бы оно работало как надо, ты бы свое платье воспринимала, как личного врага. Неужели тебе не хотелось перепроверить его на наличие ловушек?
   - Хотелось, - согласилась Настя. - Когда я только-только его купила.
   - На нем изначально было больше бриллиантов? - уточнил мужчина.
   - Да. Гораздо. Я их вручную на хрусталь заменяла. Бытовую магию для шитья я не знаю.
   - Так... А сколько времени оставалось до фуршета? - Станислав с отвращением посмотрел на содержимое бокала, уничтожил его и налил себе свежего отвара.
   - Много. Целая неделя, - ответила девушка, а потом смущенно добавила. - Мне просто делать нечего было.
   - Верю, - понимающе улыбнулся Темный. - Но теперь стало понятно, почему тогда чувство молчало. Целительского Дара у тебя нет, поэтому за неделю ты могла ощутить опасность только в том случае, если бы на всех(!) Путях тебя ждала смерть. Что собственно и произошло. Но тут встает другой вопрос: почему ты спокойно надела платье, без каких-либо предчувствий. Более того, ты не чувствовала опасности, пока на тебя не повесили проклятье.
   - Я не знаю, - растерялась Настя.
   - Сейчас посмотрим, - Дейрит неожиданно привстал, оперся руками о стол и прикрыл глаза. Анастасия приготовилась было ждать, пока Темный Ее просканирует, но мужчина вдруг резко вернулся в себя. Более того, Станислав изумленно распахнул глаза и медленно сел обратно на табурет.
   - Что случилось? - испуганно спросила девушка.
   - На тебя навесили ментальное заклятье, которое сильно притупляет чувство опасности, - Первый задумчиво потер подбородок. - Притом вешал Светлый.
   - О, Свет, - прошептала Она. - Но я же ни с кем не ссорилась.
   - Более того, я, кажется, знаю автора сего заклятья.
   - Скажешь?
   - Нет, - отрицательно мотнул головой Станислав. - Ты не потянешь такого противника. Я сам с ним поговорю.
   - О, Свет Всемудрый... - в растерянности Настя залпом выпила оставшийся отвар. - Что ж теперь делать?
   - Ничего, - коротко ответил собеседник и подлил гостье мацы. - Заклятье я снял. А тебе все равно здесь три дня жить. Я накачал твою ауру своей Силой и теперь должен проследить, чтобы она прижилась.
   - Так я поэтому колдовать не могу? - догадалась Настя.
   - Именно.
   - А ты разве не занят? - слегка удивилась Анастасия.
   - Занят, - легкомысленно кивнул Дейрит. - Был. Теперь придется сидеть с тобой. Ничего с Цитаделью за три дня не случиться.
   - Понятно.
   ...целых три дня в обществе красивого Мага...
   ...Свет, о чем Она думает, Её же убить хотят...
   ...триста лет, а мозгов не нажила...
  
  

Глава 20.

   Александра
   - Не было у бабы проблемы - купила баба порося, - тихо ругаясь про себя, Ксана рылась в столе.
   ...ох уж этот Станислав...
   ...инквизитор хренов...
   Не найдя в ящиках контролирующего браслета, Александра недолго думая вызвала Владлена. Правда, за склад артефактов отвечал придворный маг, но араделис и так была на нервах, чтобы терпеть еще и идиотизм Карла.
   ...тем более, что через час вступит в силу документ об увольнении...
   Да и тормозной жидкости вместо воды у главного телепортиста также не наблюдалось. Уже через пять минут на Ее столе лежал новенький браслет, поставленный на три тысячи, а сам Владлен докладывал ситуацию:
   - Мы уже отправили курьера к Светлым. Тиберий и Сара поставили слабую защиту. Толку, конечно, никакого, но хоть предупредить сможет. Кстати, гости комнаты Леди Виленты щитами обвесили так, что аж искрит.
   - Спасибо Владлен, - поблагодарила Ксана. - Будь добр, свяжись с магистром Эннером. Сейчас сложная ситуация, поэтому Карлу как можно быстрее надо нормальную замену.
   - Конечно, - просветлел подчиненный (вот уж кто карлика не переваривал...). - Я как раз собирался завтра, в смысле сегодня, съездить к учителю.
   - Вот и замечательно, - кивнула Она и отпустила телепортиста. После чего поправила прическу и отправилась "дрессировать тигров". Им тут еще четыре дня жить, надо же объяснить ситуацию. Аредер сама вставила себе палки в колеса - Аштар с Виранией собирались заключить важный договор и дети мира Ветра просто не могли покинуть планету до парада.
   Зато стало понятно, зачем виранианцам понадобились Темные. Подслушивающие устройства - хорошая штука.
   Забрав артефакт, Ксана направилась в гостевое крыло. А там уже было не продохнуть от количества телохранителей. Послы нервно переговаривались и кивали в сторону покоев Леди. А стоило Ей подойти ближе, как на Нее тут же уставилось несколько кровожадных взглядов.
   ...Стас умеет вызвать ажиотаж...
   На фоне возбужденных гостей оригинально смотрелась собственная служба безопасности. Охранники разве что в карты не резались. И, правда, чего волноваться? Что они Первого Тьмы никогда не видели? Вот если бы демоны ворвались... тогда да.
   Невозмутимо пройдя мимо напряженно молчащих мужчин, Александра заглянула в спальню. Там, поджав ноги, на кровати сидела заплаканная королева. У окна задумчиво стоял советник Кориал и курил трубку в распахнутую форточку. На появление посторонней никто из них не отреагировал.
   - Я могу вас побеспокоить? - Ксана решила нарушить сию идиллию.
   - Да, конечно, - мужчина повернулся в сторону секретаря, мгновенно испаряя и дым, и саму трубку. Вилента молчала, не желая еще больше усложнять ситуацию. - Надеюсь, столь прискорбный инцидент не повлияет на заключение договора?
   - Нет, - Александра прошла к камину (сделанному исключительно для эстетики) и села в одно из кресел. - Люди Аштара не вмешиваются в дела Магов. Если Станислав Вас простил, значит все в норме. Однако, для безопасности следует принять меры.
   - Какие? - мужчина мельком поглядел в сторону сузерена.
   - Контролирующий браслет, - Ксана покрутила предмет на свету, чтобы Вилента его заметила. - Он установлен на три тысячи ступеней. Пусть Леди его наденет во избежание. Сама естественно.
   - Три тысячи - это в стандартном измерении сколько? - Кориал бережно принял у Нее кожаную полоску инкрустированную бериллием.
   - Хм... надо подумать. Двадцать тысяч - магистр первой степени. Магистр четвертой - это пять тысяч.
   - Значит, уровень адепта, - подсчитал советник. - Хм, а маги не говорили, почему у них такое мелкое деление?
   - Говорили. Их Сила растет на протяжении всей жизни. В год по несколько этих самых ступеней. Они даже могут вычислить уровень мага через определенный промежуток времени. Собственно так и выбирается Первый по Силе.
   - Кто? - подала признаки жизни Аредер, теребя в руках отданный советником браслет.
   - Первый по Силе - фактически выборный правитель Дома. Не знаю, как это произносится на их языке, но на нашем название звучит так.
   Мужчина между тем подошел к бару и достал бутылку дорогого вина. Наполнил хрустальные бокалы темно-алой жидкостью и преподнес дамам.
   ...как-то они уж слишком спокойно друг к другу относятся...
   ...воспитатель при великовозрастной девице?..
   ...очень может быть...
   Пригубив вино, канцлер продолжила:
   - Я очень надеюсь, что Вы не будете снимать ограничитель до своего отъезда. Второй раз Станислав не простит. Собственно обычно и второго раза не бывает. Можно сказать, что вам о-очень повезло.
   - Может быть... - с некоторой надеждой произнесла девушка.
   - И не надейтесь, - отрезала Александра. - Станислав никогда не смешивает деловые и личные отношения. Тем более, как любые волшебные народы, Маги стараются не смешивать кровь. Никто и никогда за последние триста лет не слышал о межрасовых парах. У эльфов и то чаще полукровки встречаются.
   - Ясно, - прошептала Вилента, спрятав глаза под медными локонами.
   - Это весьма плохо, - тихо произнес советник. - Наша империя хоть и сильна, но находится в состоянии смуты. Достойный супруг и наследник отчасти решили бы проблему, но в данном случае...
   - Многоуважаемый Кориал, а почему именно Аштар? Вроде у вас нет проблем с населением мужского пола, - полюбопытствовала Ксана, ставя свой бокал на небольшой столик резного дерева.
   - Ну, что Вы, наоборот. У всех великих родов, - мужчина позволил себе скривиться. - Как назло есть холостые сыновья. Выберешь одного, другие обидятся. И такое начнется... Хотели пригласить того, кто не затронет ничьих интересов. А ближайший мир с Темными народами, если смотреть по магическим картам - это Аштар.
   - У здешних Темных нет аристократии, и правитель здесь - всего лишь сильнейший среди равных. - Проинформировала араделис. - Да и потомства вы не дождетесь.
   - Почему? - мужчина с удивлением посмотрела на секретаря.
   - Потому, что у них с рождаемостью хуже, чем у эльфов. Насколько я знаю, прирост населения у Детей Силы почти никакой.
   - Дела-а, - устало протянул Кориал и сел в соседнее кресло. - Что ж. Придется еще искать.
   Аредер промолчала, только еще сильнее сжалась на кровати.
   - Леди, - Ксана терпеть не могла утешать, но кто-то же должен это сделать. - Станислав - хорош, не спорю, но все-таки не идеал. В вашей жизни ещё будут и более, и менее достойные мужчины. А данный представитель очаровывает скорее не достоинствами, а тараканами, которых у него в голове целые кучи.
   ...и не обычные красные, а черные в пол-ладони...
   - Не говорите так, - всхлипнула Вилента. - Не надо.
   - Оставьте, госпожа канцлер, - посоветовал Ей посол. - Ее Величество еще в шоке. Выспится и сможет рассуждать адекватно. На моей памяти это далеко не первая влюбленность. Собственно, всем нам надо выспаться. Это был тяжелый день.
   - Согласна с Вами, - кивнула Ксана и встала. - Спокойной ночи.
   - И вам того же, - галантный мужчина подорвался отворить перед дамой дверь.
   ...такая откровенность...
   ...или просто правда, выданная точно отмерянной дозой...
  
  
   - Может быть, я все-таки попробую... - прошептала Леди Вессерийская, глядя на закрывшуюся дверью.
   - Нет, ни Станислав Дейрит, ни его подданные нам не подходят, - проводив секретаря, советник снова достал трубку и закурил. По комнате начал распространятся сладковатый дымок.
   - Почему? - Вилента изо всех сил сдерживала слезы. Да, королеве не пристало показывать свои чувства, но грозный Темный так напугал Ее, что от выдержки ни осталось и следа.
   ...эти глаза...
   ...страшные засасывающие дыры...
   ...и ведь все равно...
   - Госпожа, - устало обронил Кориал. - Леди Реол'Харане преподнесла нам преинтереснейшую информацию. Она сообщила, что Сила у представителей данного народа растет постоянно. Вы понимаете, что это значит?
   - Я...
   - Это значит, что рано или поздно наступает момент, когда Силы становится слишком(!) много и маг погибает. Эти Темные - смертные. Вы это понимаете?
   - И что? - нахмурилась королева.
   - А то, что, сколько бы ваш супруг не прожил, факт его естественной(!) смерти лишит всех ваших детей права на трон! И ладно бы это. А если им передастся этот "талант"? Вы это понимаете?
   - Все я понимаю, - девушка с тоской взглянула на собеседника. - Плохо мне, Кориал. Мне просто плохо...
   - Ох, Аредер Вилента ...
  
  
   Станислав
   ...Ну и денек...
   Пронеслось в голове Станислава, стоило Ему появиться в гостиной своего дома. Оставалось только наедятся, что остаток ночи пройдет спокойно. Именно, что надеяться, так как близился разговор с прекрасно дамой, которая вряд ли обрадуется отсутствию способностей.
   ...Боевой Маг без магии - псих на выгуле...
   По ногам прошлась волна Силы - активировалось чистящее заклинание, встроенное в пол. Такое же древнее, как и сам дом. Придуманное ни от лени, а потому, что десять веков назад немногие Темные могли позволить себе ходить по дому босиком, и приходилось изворачиваться, чтобы поддерживать чистоту.
   Впрочем, Маги никогда не спешили расставаться с полезными привычками. Он не помнил ни одного ребенка в Цитадели, который ходил бы без плаща.
   ...иногда Станислав завидовал Светлым...
   Иногда, но не сейчас. Дочь Дня, что почивала в данный момент в Его ванной, вряд ли могла похвастаться счастливой судьбой. Три дня без магии. Хвала Первосиле, Маги старались как можно меньше использовать свои способности, чтобы не стать беззащитными или деградировать. В конце концов, помыть посуду или подогреть воду под питье не настолько трудно. А бытовые артефакты почти не требовали подзарядки.
   Отправив меч обратно во Тьму, Станислав начал медленно подниматься по лестнице. Надо было успокоиться. Заодно связался по пути с Энтьерхом и сообщил о том, что три дня будет занят. Друг удивился, но смолчал. В пещерах помощь Второго не требовалась, а с бумажной (точнее хрустальной) работой Его зам прекрасно справлялся и раньше.
   Мысленно пожелав себе удачи, Темный просочился сквозь дверь (Боевые Маги прекрасно метали вещи на звук)... и понял, что совершил огромную ошибку. Закрыл глаза и медленно развернулся на месте, пытаясь всеми силами выбросить из головы фигуру, облепленную мокрым полупрозрачным платьем. Красивую фигуру. Идеальную фигуру. Фигуру не безверной, не иномирянки, а обычной Светлой Магини, к которой весьма трудно было относиться, как к бесполому существу.
   ...вот это называется: попал...
   Может быть это странно, но за семьсот пятьдесят лет у Станислава крайне редко появлялись проблемы такого плана. Даже не смотря на отсутствие жены. Все это время Его всегда сопровождало три помощника: работа, этикет и мода. Первая отшибала всякое желание заниматься в постели чем-то кроме сна. Второй, жестко вбиваемый Наставниками, защищал от любых провокаций со стороны прекрасного пола. А благодаря третьей в Цитадели очень трудно было увидеть картину подобную этой.
   Вот теперь-то Станислав действительно позавидовал Светлым. А заодно полностью осознал, почему предложение прийти в гости от холостого мужчины по традиции означало желание жениться.
   ...Тьма Великая, трое суток...
   ...надо что-то делать...
   ...иначе Он свихнется ко всем демонам...
   Единственная путная мысль, пришедшая в голову, сводилась к тому, что девушку надо чем-то прикрыть. И поскорее. Только вот подходить к ней...
   ...прав был Тьер...
   - Ну вот, опять начинать все сначала, - мелодичный голос вернул Его с небес на землю, и даже почти заставил мозги вновь заработать. Сняв плащ и повесив фонарики, Станислав как можно деликатнее сообщил о своем присутствии. Как ни странно, девушка не стала кидаться на хозяина дома с кулаками, не устроила истерик и вполне спокойно прошла за Ним до Светлых покоев. Настолько спокойно, что Дейрит даже слегка испугался за психическое здоровье гостьи. Все-таки болевой шок - вещь весьма опасная.
   ...Ему бы такую стойкость...
   Тактично отводя глаза, быстро описал, что и где. Выдал ничего не понимающей Магине самое закрытое платье и даже умудрился поддержать беседу. А после практически выбежал в коридор, искренне надеясь, что девушка не обратит на это внимания. Мыться Светлая будет не больше двадцати минут, и за это время Станислав должен был вернуть как минимум видимость спокойствия.
   Первым делом, Темный стрелой вылетел на улицу и наколдовал ледяного дождя. Но, к Его вящему ужасу, проверенный многими поколеньями мужчин способ оказался совершенно бессилен перед лишающей самообладания картиной поселившейся в голове опытного художника. Более того, образ креп и обретал еще более мистическую красоту.
   ...Станиславу очень захотелось побиться головой о стену...
   До замученного Темного не сразу дошло, как именно надо бороться с такой проблемой. Что делать творцу, если образ не дает покоя? Абстрагироваться и воплотить тот на бумаге, очистив если не мысли, то хотя бы память. Невероятным усилием воли, Дейрит умудрился представить себе холст и мысленно принялся рассуждать над композицией. Усадил девушку в изящной позе на стул, нарядил в легкое платье. Волосы заплел... нет! Пусть будут распущенными.
   ...это модель... не живая... модель...
   Станислав пришел в себя уже на кухне. Просто понял, что стоит у плиты и глупо пялится на чайник. Организм потихоньку отпускало, мысли слегка упорядочились. Темный был почти готов к встрече и даже сумел сконцентрироваться, чтобы просушить одежду и пригладить волосы.
   Впрочем, сам разговор вопреки страхам не только не создал проблем, но и успокоил организм до приемлемого уровня. Проще говоря, с появившимися проблемами Станиславу стало как-то не до фантазий. Маг проклинает Мага! А ведь до прорыва осталось всего ничего.
   И самое страшное - даже не сам факт проклятья. Но Яра ведь никогда... Без санкций со стороны Пресветлой. И надеяться на ошибку бесполезно - работу своей сестры Станислав замечал сразу. А значит...
   ...значит, санкции были...
   ...ох, Анэстия, знать бы, за что тебя так...
   Шпионаж отметался сразу. Первая Света явно покрывала все действия девушки и не стеснялась ими пользоваться. Следовательно, Путь Сие был намеренно изменен с далеко идущими планами.
   ...и ведь прямо ответа не дождешься... хотя...
   Станислав редко навещал сестру: Ему просто напросто было больно находиться рядом с ней. Никакие щиты не спасали. Но в данном случае вариантов оставалось немного.
   Одно радовало - Сие отнеслась к своему положению весьма спокойно. И совершенно не замечала, что собеседник пытается не смотреть на нее. Все-таки береженого Тьма бережет.
   А уж Он постарается. Хорошая девушка, слегка наивная, но с прекрасными перспективами.
   ...и не только... д-демон...
   Проводив даму до комнаты и пожелав спокойно ночи, Станислав молча вернулся на кухню. Сварил себе бодрящего зелья и спустился в подвал. До утра оставалось не так много времени, но Он успеет начать эскиз.
  
  
   Все ученые в стадии эргос - психи. Шергран подозревал это всегда, но только сегодня смог убедится в верности данной теории. Когда воин принес образцы тканей, друг набросился на Него, как оголодавший волк на раненого зайца. Вырвал из рук материал и быстро убежал вглубь лаборатории. Разве что не хихикал, как злодеи из театральных постановок. Шергран не стал мешать алхимику работать и направился в свои покои. Там у дверей Его ждал ученик, сообщивший, что первый супруг даалон Кар Сингар хочет видеть своего сына.
   Отец оказался в своем любимом месте - синей гостиной. Небольшая комната, оформленная в глубоких сапфировых тонах, давно уже закрепилась за Ойрханом, как личный кабинет. Здесь даже висела его любимая коллекция - набор именных кинжалов в молодости снятых с эльфийских офицеров. Мертвых естественно. Самая полная из всех - в детстве Шергран изучал по ней гербы великих родов.
   На широком диване валялось несколько подушек и плед: последнее время отец даже ночевал здесь, заходя в свои покои только, чтобы помыться.
   ...знать бы еще почему...
   - Проходи, проходи, я давно тебя ждал, - Ойрхан отложил трактат по высшей магии и приглашающее махнул рукой в сторону одного из кресел. - Не скажу, что разговор будет долгим, но очень важным.
   - Я весь - внимание, - Шергран сел напротив родителя и сложил руки на груди.
   - Отлично, - сказал отец и активировал артефакт-кольцо, которое не только служило знаком первого супруга, но и могло повесить непробиваемый полог тишины. - Как ты думаешь: почему твоя мать так активно занялась поиском тех, кто убил наследниц Кар Лешшеран?
   - Ей это выгодно, - недолго думая, выдал Он самый простой ответ. Отец все равно не станет скрывать информацию - Ойрхан терпеть не мог загадок. Что и случилось:
   - Не только. Дассияне не столько выгодно правление Шенсерэ, сколько не(!) выгодна смена династии. Первое - Кар Сингар является вторым по древности родом после королевского. А твоей матери корона с сопутствующими проблемами нужна, как эльфу рога. Но это еще не самое плохое. Наличие одной Листерсии может помочь нам уклонится от этого. Проблема в том, Шер, что очень скоро следующей жертвой может стать Юдарисса.
   - Что? - маленькая дровочка от третьего мужа - балагура и разгильдяя - казалась последней, кого интересовала политика.
   - Да будет тебе известно, что Кристан хоть и записан воином - середнячком, на самом деле является элитаром в области магической инженерии. И Шенсерэ его нам фактически силком всучила, когда поняла, что теряет наследников.
   - Но зачем? - Шергран позволил себе удивиться. - Зачем это скрывали?
   - Затем, - поморщился отец. - Что этот разгильдяй и бабник- действительно бабник и разгильдяй. Я знаю, как минимум семерых рогатых первых мужей, которые мечтают прибить Кристана. Свободы ему хотелось, в статусе старшего супруга так не побегаешь.
   - Значит, Юрис объявят наследницей Лешшеранов? - задумчиво потер Он подбородок. - Когда будет объявление новой наследницы? Может быть, удастся отбить?
   - Завтра. Как и положено раз в двести лет на совете родов, - Ойрхан был мрачен как никогда: всех детей своей жены он любил как родных. - Отбить не получится. Кристан - второй сын-элитар от первого мужа. А Дассияна - даалон великого рода. В отсутствие наследниц женского пола право Юрис на трон неоспоримо.
   - Мать будет носом рыть, чтобы найти убийц.
   ...да и все Они тоже...
   - Покушение случится очень скоро, - Ойрхан не выдержал и начал ходить кругами. - Скорее всего, почти сразу после совета, пока клан королевских телохранителей не выбрал для Юдариссы охрану. Юрис уже переехала в покои Дассияны, а шурин каждый три часа сканирует ее ауру.
   - Для меня будут какие-то указания?
   - К сожалению, ничего кроме бдительности. Ты слишком слабый маг, а дочерей Лешшеран убивали явно не механически.
   - Есть уже какие-то заготовки? - в такой ситуации любая информация была важной.
   - Есть, - хмыкнул Ойрхан. - Когда припрет, ученые резко повышают свою производительность. В общем, существует теория, что кто-то сумел снять с девушек слепки аур. Сам понимаешь, что(!) это может дать умелому магу. Собственно, ищут утечку. Слепок ауры имеет право снимать только лекарь. А другим бы это сделать не позволили. Тайсайя уже весь род на уши поставила: по десять раз всё перерывает в поисках шпиона.
   - Ясно. Есть еще информация?
   - Нет, - отец вернулся в кресло, и устало потер виски.
   - Тогда я пойду, - встав и вежливо поклонившись, Шергран направился к выходу.
   - К Кайрану?
   - Дак не с тобой же пить, - грустно пошутил Он на прощанье.
   ...в данной ситуации Они не скоро смогут расслабиться с бутылкой вина...
   Впрочем, и с Кайраном воин пьянствовать не собирался. Шергран не знал, сколько времени надо потратить для исследования материала и, поэтому захватив книгу по ядам (к слову, очень полезный фолиант... особенно для выживания), уселся в приемной друга. Спать не хотелось - натренированное тело требовало отдыха лишь раз в два дня. Да и слова отца как-то не способствовали спокойному отдыху.
   ...попроситься что ли на постой в гостиную...
   ...ковры там теплые...
   Шерган отбросил дурацкую мысль. Не время для таких шуток.
   ...впрочем, было бы весьма забавно посмотреть на лицо родителя...
   ...великовозрастный сын боится спать один...
   ...как бы Ойрхана удар не хватил...
   - И долго ты тут сидел? - ехидно поинтересовался алхимик, выходя из лаборатории. Донельзя довольный и слегка уставший.
   - Хм,.. - Шергран пересчитал страницы и бодро улыбнулся. - Почти двадцать страниц. Зато открыл для себя, что меня совсем недавно пытались отравить волчьей звездой.
   - Да-а? - фальшиво изумился алхимик. - И как же ты выжил, раз узнал об этом только сейчас?
   - Что я - идиот? Чистая вода не может пахнуть хвоей. Вылил ее в горшок с цветами. Даром, что к утру сгнили. Расскажи лучше о результатах.
   - Ну не тут же. Заходи, - Кайран приглашающее махнул рукой в сторону своего рабочего места.
   Вместо результатов жизнерадостный алхимик продемонстрировал прозрачную жидкость в колбе и длинный список расчетов, в котором Шергран понял только арифмеические выкладки.
   - А по-дровски?
   - Мутация отсутствует! У народа этой девушки действительно вместо крови жидкая Сила! С чем тебя и поздравляю.
   - Спасибо, - после рассказанного Ойрханом, Ему не очень хотелось тащить сюда девушку. Никуда она за несколько дней не убежит.
   - Что-то ты не очень рад... - прищурился друг. - А ну, колись!
   - Прости, Кайр, - развел руками Шергран. - Не могу. Не тот уровень доступа.
   - И это твоя благодарность, - алхимик с видом оскорбленной невинности схватился за сердце.
   - Моя благодарность не имеет границ, - хмыкнул воин. - Так же как милосердие и любовь к всему сущему. Ты лучше скажи, с чего ты-то такой веселый?
   - Касиана почти завершила лекарство. Осталось несколько штрихов, и "госпожа моя, супруга" уедет на целых три дня.
   - А, вот оно что... - только этот алхимик мог радоваться отъезду жены больше, чем гибели врага.
   - Кстати, у тебя появилась возможность отплатить мне за помощь и дружескую верность! - на радостях в Кайране проснулся настоящий актер, и Шергран почти поверил в пафос ситуации.
   - Слушаю тебя, - Он сделал вид, что принимает игру.
   - Мне нужна ложка крови твоей белокурой.
   - Та-ак, - сразу помрачнел Шергран и будто случайно положил руку на меч. - Зачем тебе?
   - Жидкая Сила лучше всего подойдет для лекарства, - Кайран резко вернулся к своему обычному состоянию. - Чайная ложка - это очень мало. А чтобы изготовить аналог понадобится целый месяц!
   - Я не хочу в ближайшее время тащить ее сюда. Во дворце может быть опасно! - отрезал Он.
   - Только не в крыле ученых, - взмахнул рукой Кайран. - Не один идиот не полезет в крыло, которое при любом лишнем колдовстве может взлететь на воздух.
   - Ну, конечно, потащу я ее в ваш крысятник! - оставлять Киру в обществе буйных ученых Шергран не собирался. - В казарме и то безопаснее.
   - Ше-эргран, - издевательски протянул друг, товарищ и собутыльник. - Ничего с ней за ночь не произойдет. Усыпишь ее, привезешь, я возьму немного крови. А утром она проснется в собственной постельке.
   - Кай...
   - Ну, хочешь, Силой поклянусь!
   Предложение было серьезным. Оставшись без Силы, дроу мог заниматься только простейшим грубым ремеслом и фактически считался инвалидом. Даже потеря конечности не несла столько вреда - магическая инженерия легко решала эта проблему.
   - Демоны с тобой, - Шергран прекрасно знал, насколько Кайран бывает настойчив. Особенно, если это касалось благополучия Касианы.
   ...первый супруг остается первым супругом, даже если это псих-алхимик...
  
  
   Александра
   Утро началось рано и бурно. Бурно для Ксаны - сам дворец еще спал. Матушка терпеть не могла церемониала. Так что встречали ее лишь несколько магов отвечающих за щиты, сама Александра, да Эайзулиан, который, как ни странно, не присутствовал на фуршете, и потому был единственным из всех, кто выспался.
   - Будьте добры, не мелькать перед глазами, - успела Она шепнуть послу. - Хватит с Вас проблем с Темными.
   Эайзулиан лукаво улыбнулся и с изящным поклоном скрылся за одной из колонн.
   Пресветлая появилась вовремя - ровно за минуту до назначенного времени. Зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах от пола, женщина плавно поплыла в сторону встречающих.
   Здесь за территорией храма Первая по Силе могла показаться обычной Магиней. Длинное белое платье, волосы, уложенные в изящную прическу, словом ничего необычного или примечательно для Дочери Света. Только глаза... Светло-голубые - почти белые, невероятно мудрые... и усталые. Если не сказать, что старые.
   ...страшно представить, сколько лет этой женщине...
   - Мира вам, Пресветлая, - прижав правую руку к сердцу, Александра склонилась в поклоне. Уважительно и совершенно искренне.
   ...это тебе не Станислав, которого скорее к черту пошлешь...
   - Мира и вам, дети Аштара, - тихо произнесла женщина. Если верить Насте, в древности у Детей Силы считалось дурным тоном громко говорить, но со временем этикет изменился, а привычка осталась.
   ...скорее всего, они просто боялись выдать голосом свое месторасположение...
   - У нас всех не так много времени, - слегка улыбнулась Пресветлая. - Думаю, что лучше сразу перейти к делу.
   - Мои подчиненные в полном вашем распоряжении, - еще один поклон и легкий взмах в сторону магов.
   - О, не стоит, - сказала Магиня и начала... колдовать. Или как можно еще можно назвать тот слепящий свет, которым наполнилась фигура Первой по Силе.
   Безрезультатно прикрывшись рукой, Ксана попыталась наблюдать за колдовством. Но все, что увидела араделис - это собственные фаланги в пальцах, насколько ярок был Свет.
   ...вот она - истинная стихия...
   ...нет ни слова, только страшные потоки Силы...
   Александра не знала, сколько прошло времени. Скорее всего, немного, не больше десяти минут. Но секретарю показалось, что минула вечность перед тем, как свет погас.
   - Я закончила, - произнесла Первая по Силе и медленно истаяла, как легкая дымка.
   ...она никогда ни с кем не прощалась...
   ...это было бы странно...
   ...слышать, как Свет говорит "До свидания"...
   - Чувствую себя полным дилетантом, - с чувством произнес Тиберий. - Я бы за столько времени даже двадцатую часть наколдовать не смог. Не говоря уже о мастерстве. По сравнению с этим шедевром мы не щиты, а рыболовные сети плетем.
   - Полностью согласна, - поморщилась Сара. - Александра Викторовна, мы на посты?
   - Да, конечно, - согласилась Александра.
   Проследила за тем, как две фигуры в синем удалились во дворец и повернулась к послу:
   - Налюбовались?
   - Знаете, - с чувство произнес мужчина. - С такими(!) Светлыми я бы тоже ни ссориться, ни воевать не стал.
   - Уверяю Вас, - обрадовала его Ксана. - Темные ничуть не лучше. И не воюют они совершенно по другой причине.
   - По какой же? - перекинув косу за спину, Эайзулиан подошел к секретарю.
   - Потому, что это один и тот же народ, - совершенно серьезно сказала Ксана и двинулась вглубь дворца - в свой кабинет. - Дети Силы или Маги, как они себя называют. В их языке это на самом деле одно и то же слово.
   - Я так понимают, что в данном контексте слово "маг" обозначает не простого носителя Силы? - посол придержал дверь и пропустил араделис вперед.
   - Дело в том, что у них вот тут-то, как раз, два разных слова, - Ксана любила делиться знаниями. Собственно, все ученые обожали это делать. А тут такой благодарный слушатель. - Одно обозначает того, кто пользуется(!) Силой, а другое - того, кто является частью(!) Силы. И то и другое переводится, как Маг.
   - Интересно, чувствую себя исследователем,- улыбнулся Эайзулиан. - Не подскажете, как девушки этого народа относятся к ухаживаниям?
   ...неужто в это(!) вырос Айзул?..
   Ксана мотнула головой, избавляясь от мысли и ответила:
   - Понятия не имею. Зависит от того, как вы будете ухаживать. Но с чего такой интерес?
   - Вы знаете, я ведь на самом деле был на фуршете, - хитро улыбнулся собеседник.
   - Невидимка? - Александра вспомнила о докладе, в котором говорилось, что в зале заметили тень. Она стояла в углу и ничего не предпринимала, поэтому СБшники решили не вызывать спецназ. Что собственно и оправдалось.
   - Да, - согласился посол. - Так вот, я заметил весьма интересную деталь. Скажите, а Темные мужчины действительно настолько слепы?
   - В смысле, - удивилась Она.
   - Они одевают своих женщин в наглухо закрытые платья, но при этом те все равно выглядят соблазнительнее полуголых аристократок. Смысл вводить такие строгие запреты, если в них нет пользы?
   - О-о-о, - расхохоталась Александра. - Уверяю Вас, вы ошиблись.
   - Где именно?
   - Вы перепутали два слова. У Темных наглухо закрытые, как Вы говорите, платья - это не запрет, а мода. Как бишь там... - поморщилась Ксана, вспоминая один единственный разговор по душам с женой Второго по Силе. - Ах, да. Женщина должна быть красивой, как ночное виденье. Тем более, самыми красивыми частями тела у них считается лицо и кисти рук. А что лучше всего подчеркнет белую кожу? Естественно, темная ткань.*
  
   *Данный разговор действительно имел место быть, но Нинейе слегка слукавила. У Темных кроме всего прочего одежда выполняет еще и защитную функцию - на нее вешаются множественные заклинания, отражающие физические и магические атаки. Поэтому закрытая одежда - это не мода, а привычка, от которой Дети Силы не считают нужным избавляться.
  
   - Надо же, а я думал это плоды ревности Тёмных мужчин, о которой столько говорят в обществе, - слегка удивленно произнес мужчина. - Впрочем, я думаю, такая мода вряд ли распространится дальше женщин Тёмных, которым не нужно оголять себя, чтобы привлечь внимание.
   - Конечно, - легко согласилась Она.- Не каждая женщина умеет вести себя так, будто она - королева. С этим надо или родиться, или долго в себе воспитывать. Первое дано не каждой, а второго трудно достичь.
   - Но вам это удалось, - неожиданно чарующе улыбнулся посол, остановился и галантно поцеловал Ей руку. Позитивное настроение сразу сошло на нет.
   ...начинается...
   - Вы преувеличиваете, - холодно произнесла Александра и как бы невзначай вытерла руку о шелковый платок - самое четкое выражение отказа заводить близкие отношения.
   - Простите, - сразу посерьезнел Эайзулиан. - Застарелая привычка очаровывать всех женщин, которые находятся рядом. Политика - штука сложная, особенно, если представляешь далеко не самый влиятельный народ.
   - Уверяю Вас, я все понимаю, - кивнула Ксана и в знак прощения* убрала платок обратно в рукав.
  
   *в случае если извинения не принимались, платок отдавался слуге или просто выбрасывался.
  
   Тут они дошли до кабинета, и Александра сообщила, что Ее ждут дела.
   - Надеюсь, вы еще одарите меня беседой? - вежливо поинтересовался посол.
   - Время покажет, - просто сказала Она и ушла к себе.
  
  
   Станислав
   Когда Он закончил переносить лицо на холст, солнце было уже высоко. Девушка еще спала - уж слишком бурной оказалось ночь, и Станислав мог спокойно посвятить себя рисованию.
   Вряд ли когда-нибудь этот портрет появится за границей подвала. Станислав никогда не показывал картины, в которых слишком сильно проявлялись Его эмоции. Впрочем, их было на так много. Всего лишь сто семнадцать, не считая этой. Сто семнадцать портретов одного единственного человека.
   ...Нинейе...
   Сто семнадцать картин за двести лет. Много это или мало? Но именно столько нарисовал Станислав, пока Его душа не обрела покой. Уже триста лет этим картинам, а у Него так и не хватило духа рассказать Тьеру обо всем.
   ...по крайней мере, теперь Он может спокойно смотреть другу в глаза...
   В голове раздался чуть слышный звон колокольчиков - защита дома сообщила, что гостья встала и вышла из комнаты. Начинался новый день.
   Очистив пальцы от краски, Станислав пригладил волосы и поднялся на встречу. Не хватало еще, чтобы Анэстия зашла в подвал.
   ...Дейрит очень не любил отвечать на щекотливые вопросы...
  
  
   Александра
   День обещал быть напряженным и богатым на впечатления. Всего лишь каких-то семь утра, а уже неожиданно повалили документы и посетители.
   Депеши от Градимира и отчет Тиберия о состоянии щитов. Прошение увеличить затраты на ежемесячное обновление техники и очередное любовное письмо Благому и неотразимому.
   ...кстати, о любовных письмах...
   Вызвав к себе Натали, Александра потребовала поднять все записи с Вилорией за последние сутки. Кто бы ни решил пройтись по мозолям венценосной, этого товарища надо найти как можно скорее.
   Вместе с главой отдела наблюдения, в кабинет так же явился блеклый непримечательный мужчина. Каким-то непонятным образом у сероглазого шатена получалось практически сливаться с обстановкой. В общем, на совесть выучили главу разведки. А о том, как Гарри Лендрет выглядел до пластической операции, помнила только Юлиана да сама Александра.
   По осведомленности Гарри был вторым человеком после Ксаны. И то лишь потому, что Маги не имели никакого желания общаться со шпионами. Молча кивнув в ответ на выданные указания, мужчина развернулся и вышел. В том, что уже к вечеру на Ее столе будет лежать отчет, араделис не сомневалась.
   Следующим на рассмотрение попался документ о той самой расторопной горничной. Как оказалось, девушка состояла в группе, которая отвечала за чистоту на цокольных этажах. Место достаточно почетное. Правда к почету добавлялась еще куча документов о неразглашении и заодно десяток ментальных щитов. Но и плата была достойной. Немного подумав, Ксана решила поощрить девушку премией и дополнительной неделей отпуска. Повышать было бессмысленно, да и некуда. Не старших же горничных увольнять.
   Но далеко не все решалось так просто и быстро. Неожиданно позвонили из университета магии. И проинформировали о том, что именно сегодня у них состоится совет, где обязательно(!) должен присутствовать придворный маг.
   ...которого уволили еще вчера...
   ...о-бо-жа-ю свою работу...
   К полудню требовалось, кровь из носа, достать сильного и неглупого мага. Потому что совет собирался редко и решал важные вопросы. А без подписи придворного документы годились только на растопку печи. Именно подписи. Тот же Карл вообще ничего не решал, да это и не было нужно. Александра достаточно доверяла ректорату университета.
   ...к тому же заместитель директора был оченьпохож на Мага из Дома Серебра...
   Мысленно рыкнув, Ксана взяла рифодер и связалась с телепортистом.
   - Владлен, нам срочно нужен придворный маг, - сообщила она магу, вместо приветствия. - Ты когда собираешься к магистру Эннеру?
   Вопрос был дельный: после ночной суматохи большинство жителей дворца спало беспробудным сном.
   - Я уже у него, - радостного (с чего бы?) отрапортовал телепортист. - Учитель уже назначил замену. Это действительно хороший и опытный маг, мой бывший сокурсник. Ему двести десять* лет, вдовец. В общем, полностью нам подходит.
  
   *маги стареют гораздо медленнее обычных людей. Средняя естественная смертность около пятисот лет.
  
   - Ты показывал ему договор? - сурово спросила араделис, подозревая подвох. С Владлена станется устроить подставу даже непосредственному начальству.
   - Да! - еще более радостно (Почему?!!) сказал мужчина. - Уже подписал.
   - Жду, - обреченно произнесла Александра и отключилась. Ждать пришлось недолго, всего-то полчаса
   Картина превзошла самые смелые ожидания. Вслед за подчиненным в кабинет зашел... гот. Самый, что ни на есть натуральный неформал, из тех, что регулярно устраивали пикеты за отмену комендантского часа.
   ...а так же пытались спаивать патрули и кутили в барах при космопорте...
   Не тратя время на изумленные возгласы, Она, молча, уронила лицо в ладони. Повисло молчание.
   - Э-э, здравствуйте, - произнес гость, слегка смущенный поведением хозяйки кабинета.
   - Представьтесь, пожалуйста, - вежливо произнесла Ксана, прожигая взглядом Владлена.
   - Леонард Дирсан, - бодро отбортовал маг, не зная, что его ждет.
   - Вы точно читали договор? - решила Она дать человеку последний шанс.
   - Да!
   - Точно?! - напирала Александра.
   - Да, - удивился неформал. - Почему вы считаете, что я мог не читать договор?
   - И про регламент тоже? - и не дождавшись ответа, продолжила. - Ну, что ж. В договоре, вейн Леонард, был один интересный пункт, по которому Вы соглашаетесь следовать регламенту. А в регламенте не маловажную часть занимает дресскод.
   Сообщив это, госпожа канцлер связалась с приемной:
   - Будьте добры пригласить ко мне в кабинет мастера Эмильена с всей бригадой, а так же королевских портных.
   - Вы... что Вы собираетесь делать? - изумленно вопросил Леонард.
   - Привожу вас в порядок, - просто ответила араделис. Владлен в углу едва ли не рыдал от смеха (вот уж гаденыш). - Через три часа состоится совет в университете магии.
   - Я не позволю! - рявкнул в ответ гот и попробовал применить магию телепортации. И естественно у него не получилось.
   - Бесполезно, - улыбнулась Она своей самой гадкой улыбкой, от которой даже телепортист пришел в себя. - Во дворце Благого правителя телепортироваться невозможно. А просто так Вас не выпустят.
   - Вы совсем охренели?!! - взвыл Леонард, понимая, что попал.
   Ксана невозмутимо снова связалась с приемной:
   - Попросите так же подойти ко мне в кабинет учителя этикета Ее Высочества.
   Первая часть Марлезонского балета по дрессировке придворного мага началась...
  
  

Глава 21.

   Кисара
   Проснулась Кира не сразу. В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда организм напрочь отказывается вставать, хотя сна уже ни в одном глазу. Даже шевелиться не хочется, настолько мягко и уютно в теплой постельке. Лениво сев на кровати, Светлая от души зевнула... и застыла с открытым ртом. Наверное, со стороны смотрелось комично, но Кире было не до смеха. Совсем не до смеха.
   Хоть Маги и не обладали абсолютной памятью, как эльфы, но Кисара точно(!) помнила, что не открывала окна.
   ...мамочка...
   Вот тут-то Кира и испугалась по-настоящему. До дрожи в коленях, до истерики. За сто одиннадцать лет никто и никогда не мог пройти в Ее комнату незамеченным. Схватив халат, Она мигом вылетела из комнаты и побежала к Софире. Уже на ходу Кисара определила, в каком направлении находиться комната девушки. Светлая бежала настолько быстро, что комендант общежития даже не проснулась, когда Она промчалась мимо ее комнаты. Хотя бесшумность - это последнее о чем думала Кира в тот момент.
   Почти впечатавшись в дверь (настолько высокой оказалась скорость), Магина заколотила по ней кулаком. На стук открыла сонная и явно злая Тиллина:
   - Что Вам... Ой, - сонность на лице одногруппницы резко сменилась изумлением. - Что-то случилось?
   - Разбуди пожалуйста Софиру! Очень надо, - почти взмолилась Светлая.
   - Кому там я нужна была? - донесся из комнаты недовольный голос.
   - Мне!
   - Кира? - через несколько секунд показалась лохматая мордашка Софи. Непричесанные локоны торчали пружинками во все стороны. - Что у тебя случилось?
   - Окно открыто! - почти детским голосом пожаловалась Она сокурснице.
   - Ё! - емко ответила адептка.
   Пробег по коридору повторился в другую сторону.
   Софира вихрем ворвалась в комнату и сразу же подлетела к окну. Слегка подпрыгнула и свесилась через подоконник, да так, что длинная сорочка задралась до колен.
   - Что ты делаешь? - поинтересовалась Кисара. Первый страх стал понемногу отступать. Зато проклюнулось любопытство.
   - Ощупываю и осматриваю, - Софии с кряхтением вернулась на пол. - У тебя под окном лепнины столько, что не только дроу, но и обычный вор проберется. Никакой магии не надо.
   - Но я не могла не проснуться! - воскликнула Она в растерянности.
   - Значит, помогли, - пожала плечами сокурсница. - Ты что себя непобедимой считаешь? Ты знаешь, сколько тому дроу веков? Готова поспорить: в десять раз больше, чем нам обеим вместе взятым.
   - Просто со мной раньше такого не случалось, - тихо прошептала Светлая. Прошла к кровати и устало присела на нее. Было так странно чувствовать себя совершенно беспомощной. Дома Она никогда не оставалась одна. Всегда находились те, кто мог бы защитить.
   Папа, Венцеслав... Энсер.
   ...если бы они были рядом...
   - Что у Вас произошло? - хмуро поинтересовалась Тиллина, входя в комнату. В отличие от собеседниц, девушка успела переодеться в платье и расчесаться. - Да еще в такую рань! Солнце только-только встало. Даже Леди Реана не проснулась!
   - Прости, Тилл, это - личное, - по каким-то неведомым причинам Софира решила оставить все в тайне. - Кир, ты есть хочешь? Столовая наверняка уже работает.
   - Вот так всегда, - обиженно буркнула Тина и ушла к себе.
   - Не хочу, если честно, - призналась Светлая. - Может я лучше мацу заварю? И ходить никуда не надо.
   - А она вкусная? - прищурилась Софира.
   - Не хуже вашего чая.
   - Ну, давай! Окно только закроем.
   Так они и пили отвар. Молча, с мрачными лицами, Софи на стуле у стола, Кира на кровати. Для полного ощущения поминок не хватало только Целителя читающего певучим голосом прощальные слова*.
   - Ректору говорить нельзя, - мрачно прокомментировала ситуацию сокурсница и отхлебнула из чашки.
   - Почему? - к своей чашке Кира не притронулась. Не хотелось.
   - У нашей страны взаимовыгодный договор с дроу, над которым трясутся обе стороны. Ректору легче сплавить тебя до дому, чем поднимать бучу. Ты ж не хочешь домой?
   - Мне нельзя, - Она упрямо мотнула головой.
   ...иначе вся поездка станет бессмысленной...
   - А связаться с родственниками? - продолжила размышления Софира. - У тебя же есть родители?
   - Есть. Но их тоже нельзя.
   - А парень или жених? Ухажер какой-нибудь?
   - Нет. - Кира знала, что при всем желании не сможет вызвать сюда никого. Она должна оставаться за границей Аштара, иначе просто не получиться выйти на Путь, нужный для спасения Венцеслава. Даже сейчас, когда в жизни появилось столько новых ощущений, Кисара все равно была готова стоять на своем, не меняя принятого когда-то решения. Благословенные воины народу нужны гораздо, гораздо больше чем обыкновенные ничем непримечательные алхимики, как Она. Ну и пусть матерые бойцы, как отец, кривятся, вспоминая о "зеленых юнцах", которые в какие-то сто лет обладают огромными способностями и мастерством. Все равно, каждый знает, что именно благодаря Благословенным Тьмы и Света когда-то Дети Силы смогли победить демонов!
   Венц... он же такой самоотверженный. Он, не думая, ринется в бой. И погибнет.
   А ведь Венцеслав - последний.
   За столько лет Она так привыкла к тому, что он рядом. Занятой, задумчивый, но всегда готовый помочь. Кира не представляла себе, как будет жить, если его вдруг не станет. Тем более, Она любит его... Ведь так?
   Странно, но после встречи с Энсером, Кисара почему-то начала сомневаться в своих чувствах. Нет, эмпатическая** связь была. Но любовь...
   ...а ведь Она даже нагрубила Венцеславу...
   ...но он и сам тогда повел себя неоправданно резко...
   ...или оправданно...
   ...Свет Всемудрый, как все запутано...
   - Знать бы, для чего он вообще сюда пришел, - задумчиво произнесла Софира, доливая себе мацы. - Уж точно не для демонстрации силы. Этим занимаются только трусы, а твой дроу явно уверен в себе. Слушай, - вдруг встрепенулась адептка. - А он у тебя крови не отлил?
   - Да вроде нет, - Кира прикрыла глаза и запустила самодиагностику. Ни кровопотери, ни ранений обнаружено не было. - Со мной все нормально.
   - Мда... - разочарованно протянула Софи. - А я уж было обрадовалась, что он от тебя отстанет.
   - А ведь... - тут Кира вспомнила, что дроу уже брал у Нее кровь.
   - Что?
   - Ничего, ничего, - быстро открестилась Кисара.
   ...а что, если он провел анализ крови?..
   ...Свет Всемудрый, да там столько(!) нарыть можно...
   Неизвестно, сколько бы еще Они так просидели. Но начинался новый учебный день, и проснувшаяся куратор ударом в серебряный колокол возвестила о том, что до занятий оставался всего лишь час.
   У Киры был целый день на то, чтобы придумать, как защитится от странного дроу. Только одно Кисара знала точно - сегодня ночью Она спать не будет.
   ...достать бы еще алмазную пыль для парализующего порошка...
   ...в конце концов, алхимия не только косметикой занимается...
  
   *хотя после биологической смерти тело Мага растворяется в Первосиле, у Детей Силы есть некая помесь поминок, отпевания и похорон, когда в зале для торжественных церемоний собираются родственники и друзья погибших. Роль жреца, который проводит поминовение, исполняет специально приглашенный Целитель. Умершие естественной смертью не поминаются.
   **эмпатическая или эмоциональная связь. Возникает в одностороннем порядке, если двое Магов одинаково эмоционально реагируют на различные происшествия (близки друг другу по духу, то есть). Не зависит от пола и не является предвестником любви.
  
  
   Как показало время, мечтам Кайрана не суждено было сбыться. По крайней мере, в ближайшие три дня. Стоило Шерграну выйти из лаборатории, как Он столкнулся с Цезарой - доверенной рабыней матери. Хитрой, верной как собака и настолько же циничной человечкой. Она по достоинству оценила то, что давало служение дроу.
   И пользовалась этим по максимуму.
   Дроу редко покупали невольников, но всегда это были рабы из элиты, которых готовили не для борделей и не для пахоты на рудниках. Эти рабы, как минимум умели читать и писать, и главное - могли оценить перспективы. Верного раба никогда не били, не брали силой (если это женщина), а главное - надежный слуга получал браслет заклятый магами. Браслет, который не давал человеку стареть.
   - Алон Шергран, уделите мне время, пожалуйста, - убрать татуировку раба и не поверишь, что это женщина лишена свободы. Голос, поза...
   ...впрочем, при такой госпоже себе многое можно позволить...
   - Слушаю тебя, - игнорировать посланницу матери было глупо.
   - Даалон Дассияна приказала передать Вам, что в ближайшие три дня запрещает покидать земли клана. Вы нужны ей здесь.
   ...прекрасно...
   - Служу и повинуюсь, - демонстративно отвесив поклон, Шергран направился в свои покои. В лишних расшаркиваниях Цезара не нуждалась, как и в разрешении идти. Секунды не прошло, как рабыня уплыла куда-то по своим делам, тихо шурша бархатным подолом.
   Не сказать, что Он опечалился запретом - Ему было чем заняться и на территории рода. Муштра охраны, обучение детей. Самому "потанцевать" тоже следовало бы. Одно только но - вставал вопрос, где доставать еду.
   Делить трапезу с семьей не хотелось. Под змеиным взглядами родственников кусок не лез в горло, но есть пищу непроверенную магом воин не желал.
   ...проще сразу яд принять...
   Оставалось тащиться в казармы. Не сказать, что там был плохой рацион (дроу на питании солдат не экономили), но мать могла обидеться.
   ...как же...старший сын обществом пренебрегает...
   - Бес с ним, - буркнул воин про себя. Все равно есть сейчас не хотелось. Зато подошло время очередного сна. Благо в пещерах день от ночи отличался лишь цветом ламп в коридорах.
   Запретив охране пускать кого-либо в покои, Шергран отправился в ванную. Тщательно вымылся, включая волосы, бросил грязную одежду в корзину и вернулся в спальню. Оружие заранее положил в изголовье. Амулеты класть не стал - в крыле элиты защитную сеть плела еще наставница алон Тессерии.
   Откинул меховое покрывало и лег на спину. Руку по привычке заложил за голову - если что, можно быстро дотянуться до меча.
   Шесть часов пролетели мгновенно. Впрочем, дроу мог спокойно заснуть даже на ветке сосны, не то, что на мягких перинах.
   ...и не сорваться при этом, что самое главное...
   Начинался новый день. Матери во дворце не оказалось - Даалон рано утром уехала на совет родов и собиралась вернуться лишь к ночи - и потому обрадованный Шергран с чистой совестью отправился к братьям по оружию.
   Там Его ждал стандартный набор: сытная пища с горячим питьем, бойцы жаждущие общения и ветераны травящие байки из своей бурной жизни. Даже штабная магиня приставленная проверять пищу не сторонилась бойцов и вместе со всеми смеялась над шутками. А ведь далон Нейдреасс являлась далеко не последней колдуньей в роду.
   ...жаль, что Он не может переселиться сюда...
   На плацу Его уже ждали дети. Вообще у Шерграна было только два вида учеников: перспективные, которых заранее приписывали к будущей элите, и бесперспективные. Официально бесперспективные.
   Он никогда не мог объяснить, как выбирает себе учеников. Все здесь имело значение. И воля, и терпение. И упрямство, которого так часто не хватает даже лучшим.
   Как ни странно, но за свою жизнь Шергран ни разу не ошибся. Ни разу. Этому не удивлялся только отец - у него тоже никогда не случалось осечек.
   ...возможно когда-нибудь Он умрет от руки одного из этих мальчишек...
   ...вполне достойная будет смерть...
   - Начнем, - произнес дроу и махнул в сторону беговой дорожки.
   ...день обещал быть долгим...
  
  
   Александра
   "Вся скорбь еврейского народа
   Застыла в суженных зрачках..."*
   Именно эти две строчки из очень старого шуточного стихотворения лучше всего описывали глаза, с которыми Леонард Дирсан смотрел на себя в зеркало. Разве, что рыданий и возгласов "Боже, за что?!" не хватало.
  
   *"У мужа 37 и 2", автор не известен.
  
   Надо сказать, что маг явно не ожидал вместо гламурных мужеложцев увидеть толпу крепких мужиков и девушек с кровожадными глазами. Парень даже вякнуть не успел, как на него насели. Умный Эмильен не стал тратить время портных и просто постриг Леонарда машинкой. Его помощницам пришлось немного хуже - с лица гота боевую раскраску отдирали всеми подручными средствами. Стилисты при этом орудовали странно пахнущими споджами и так жадно поглядывали на похожие на долото приспособления, что Ксану даже передернуло.
   Возмущенных возгласов жертвы никто не слушал. Демонстрируя удивительную скорость, королевские портные (их услугами Ксана не пользовалась, а потому имен не знала) прямо на маге сшивали элегантный костюм модного цвета маренго. Несколько ребят убежали за обувью и через десять минут притащили со склада аж двенадцать коробок с мужскими туфлями.
   Примерка оказалась единственным моментом, когда мнение Дирсана имело значение.
   На фоне этого хаоса выделялся уважаемый Хельг Новак - преподаватель Её Высочества по этикету, который хорошо поставленным голосом перечислял правила поведения на деловой встрече. Его совершенно не беспокоил творившийся вокруг бедлам и шум: видимо старый филолог и не такое видел за свою жизнь. Мужчина даже порывался вести диалог с "учеником", но страдалец был явно не настроен на получение образования. Первые пять минут Лео вообще невежливо посылал вейна Новака в гости к общеизвестному корнеплоду. Вот только профессор в ответ так нудно начал рассуждать о значимости этикета в жизни общества, что маг очень быстро осознал: такого "монстра" не переспорят даже грузчики из космопорта.
   За тот час, что служащим пришлось потратить на преображение гота в весьма симпатичного молодого мужчину, Ксана успела проверить несколько папок с документами и даже всласть поругаться с ректором Военно-космического института (сам виноват - нечего невовремя звонить).
   В любом случае у Них оставалось еще целых полтора часа до Совета.
   - В вашем возрасте, вейн Дирсан, пора бы уже начать читать мелкий текст в документах, - назидательно вещала араделис, прикрепляя к костюму подвеску - знак придворного мага. - А я ведь Вас переспрашивала. Аж два раза, что делаю крайне редко. Видимо, жалостью заболела - надо будет сходить в медпункт, таблетку принять. И от милосердия, наверное, тоже. А с тобой мы еще побеседуем!
   Последний возглас был адресован Владлену, который воспринял все произошедшее с бешеным восторгом. Телепортист сделал вид, что испугался. Поганец прекрасно знал, что хорошими сотрудниками Ксана не разбрасывалась. Да, что там. В мирное время даже охранникам на цокольных этажах за карты не доставалось.
   Леонард молча продолжал разглядывать себя в зеркале. В изящном костюме с аккуратной стрижкой маг смотрелся более, чем презентабельно, но был совсем не рад такому превращению.
   Повисла пауза.
   - Жена была бы рада, - вдруг ни с того не с сего произнес Дирсан.
   - С чего бы? - после экзекуции требовалось каким-то образом наладить отношения, и Ксана решила воспользоваться самым простым и действенным способом: устроить чаепитие. Благо в заветном сейфе всегда лежал стратегический запас печенья и чая.
   - За все сто три года брака она так и не смогла заставить меня сменить имидж, - хмуро ответил новоиспеченный придворный маг. - Даже в школу на родительские собрания запрещала ходить. Там руководительница класса пожилой была. Не дай Бог инфаркт бы случился.
   - Какая поразительная верность неформальному течению, - Александра не смогла не оценить принципиальность мужчины. - Вы какой чай пьете?
   - Зеленый, - в последний раз скривившись своему отражению в зеркале, Леонард присел на один из стульев, предусмотрительно подвинутых к столу. На упомянутом уже стояла фарфоровая тарелка с НЗ: дорогими эльфийскими печеньями, которые Александра хранила исключительно, чтобы задабривать нужных людей.
   На заднем плане засопел Владлен - парень был редкостным сладкоежкой и искренне страдал от понимания, что угощенье не про его честь.
   - И ты подсаживайся, поганец, - смилостивилась араделис. - Не стыдно собственного друга так подставлять?
   - Ну... - телепортист всеми силами попытался изобразить раскаяние.
   - А кто Вам сказал, что мы - друзья? - искренне удивился Леонард, с интересом рассматривая кельтский узор на изящной чашке.
   - Хм?
   - Мы еще со студенческих времен соперники, - пояснил Дирсан и цапнул ближайшую печеньку. - Постоянно друг другу подставы устраиваем. М-м, бесподобно. Давно я не пробовал эльфийских кондитерских изделий.
   Владлен ничего не ответил - он занимался серьезным, прямо-таки архиважным делом. А именно медленно, но верно уничтожал НЗ, прекрасно понимая, что шанса больше не будет. Ксана всем силами пыталась удержаться от смеха.
   ...хуже только Настя с любовью к винограду...
   - И неужели был повод для такой злой шутки? - сама Александра к печенью не притронулась - есть не хотелось совершенно.
   - Ну... - хмыкнул маг. - Скажем так, в прошлый раз последнее слово осталось за мной.
   - Надеюсь, в рабочее время вы не будете развлекаться таким образом? - внушительно произнесла Она. - Не так ли, Владлен?
   Телепортист невнятно промычал.
   - Естественно, - кивнул за всех Леонард. - Мы ж не идиоты, короля подставлять.
   - Тогда перейдем к делу.
   Магистр Эннер не подвел - его ученик оказался действительно толковым, умным и говорил по делу. Ксана получала истинное удовольствие, особенно на фоне воспоминаний о Карле. Вот что значит настоящая магическая школа, а не то убожество приползшее с теоретического факультета. Леонард не бросался без толку высокомудрыми словесами, прекрасно разбирался в политике магического общества Аштара и имел связи с Магами.
   Последнее окончательно убедило араделис, что Ей попался именно тот специалист, который нужен. Так как придворный маг, к которому Дети Силы относились в лучшем случае со снисхождением...
   В общем, правильно Владлен делал, что Карла в кладовке закрывал.
   Через полчаса новый придворный маг поехал на совет удивлять своей неожиданной адекватностью ректорат главной (и единственной) академии магии Аштара.
   И вздохнуть бы Ксане спокойно, да занятся делом. Но, к сожалению, проблемы на совете магов не заканчивались.
   Первой из них стал, в очередной раз, Эайзулиан. Нет, он не приставал, не мешал работать. Просто позвонил один из замов Юлианы и попросил пройти в лазарет. Где и обнаружился посол со сломанным носом и красочным фонарем под глазом. Ксане даже объяснять не пришлось, что произошло.
   ...доухаживался...
   К счастью, вейн Лоуренс имел гораздо больше такта, чем его непосредственная начальница и согласился выйти на некоторое время из палаты. Александре только и оставалось, что тяжко вздохнуть да сесть в кресло напротив кровати. Даже вид мученика изображать не пришлось - он и так был:
   - Я так понимаю: Вы все-таки ходили в Старый Город?
   - А разве это запрещено? - мужчина попробовал лукаво улыбнуться, но с фингалом эффект оказался не тем. Тем более, что врач щедро намазал синяк охлаждающим гелем, который мешал нормальному сокращению мышц.
   ...гадость, конечно, зато гематомы за пару часов сводит...
   - Ну, рассказывайте. Кто и за что, - Ксана всем видом показала, что готова слушать любой бред.
   - Вот только не надо на меня так смотреть, - Эайзулиан поморщился. То ли от боли, то ли от возмущения. - Ничего предосудительного. На одной из аллей я встретил красивую даму - Темную и завел совершенно невинный светский разговор. Она была совсем непротив! Отвесил несколько комплиментов, хотел пригласить в ресторан. И тут подлетел какой-то Маг, совершенно неадекватный, и со всего размаха ударил меня по лицу! Я даже понять ничего не успел!
   - А дама как отнеслась? - полюбопытствовала госпожа канцлер. Избиение иномирянина на Аштаре было совершенно обыденной ситуацией. Хоть раз в месяц да кому-то прилетит.
   ...говорят же понятным языком: не трогать Магов...
   - Дама приняла это как должное и спокойно ушла вместе с этим грубияном! - в голосе Эайзулиана просквозила обида. Он явно не ожидал, что все так обернется.
   - Значит, это был или муж, или родственник.
   - Пусть, но почему сразу лезть в драку? Неужели так трудно словами сказать, что женщина занята?!
   Араделис потерла вески. Вот как объяснить человеку, что среди Детей Тьмы адекватных днем с огнем не сыщешь? Оставалось только дальше прояснять ситуацию:
   - Вы до девушки дотрагивались?
   - Я поцеловал её руку, - нехотя признался побитый и быстро добавил. - Но она же была непротив!
   - Многоуважаемый Эайзулиан, - тихо, но очень внятно произнесла Александра. - Запомните одно просто правило. Никогда. Не дотрагиваться. До Мага Тьмы. Без. Вербального. Разрешения. Иначе вам не только хук справа прилетит, но и что-нибудь магическое.
   Повисла тишина. Каждый думал о своем. Ксана, например, в который уже раз пыталась понять, почему посторонним обязательно надо хоть раз, но пристать к Темным. Это уже давно Ее интересовало, так как регулярно создавало дипломатические проблемы. Магам-то что? В прошлую и единственную войну Станислав в одиночку все боевые звездолеты противника провзрывал.
   И ладно к Светлым бы приставали - Дочери Света сами прекрасно отшивают мешающих кавалеров (и без всяких драк). Или, например, чем им гостящие нелюди или аштарианки не нравятся? Тем более, что уголовный кодекс писан для всех, кто решил приехать на планету.
   Но не-э-эт. Обязательно надо пристать к тем(!) девушкам, которых пасет стая из братьев, отцов и мужей. И ведь чертов этикет ничем не помогает. Темная, следуя этому самому этикету, никогда не пошлет ухажера, зато, если понадобится, совершенно спокойно позовет на помощь. А помощь (естественно!) окажется без мозгов, зато с повышенной агрессивностью.
   - Я, наверное, очень много проблем Вам принес, - вдруг тихо и виновато произнес мужчина.
   - Ну, почему же, - честно ответила Александра. - Работе спецслужб Вы не мешаете. А чрезмерная любвеобильность... Достаточно частый порок среди мужчин. И Аштар тут не исключение.
   - Это не любвеобильность. Это попытка достать информацию, - такая честность слегка удивила секретаря. И даже заставила задуматься. - Я очень рад, что не успел задать лишних вопросов той женщине. А то меня и вперед ногами могли принести.
   - Пообщайтесь с Женевьевой, - Ксана позволила себе пошутить.
   ...зато в душе Ей было не до смеха...
   - Она занимается тем же, что и вы. Потренируетесь друг на друге. Лишнего она Вам не скажет. Да и безопасно: я уже давно запретила Киру бить ее ухажеров.
   - Кир - муж Женевьевы?
   - Угу.
   - Тогда нет, - посол решительно мотнул головой и откинулся на подушку. - Это не по-мужски ухаживать за чужой женой, зная, что муж не может навредить.
   - И это правильно, - кого бы не играл этот мужчина, но образ был достоин уважения. - Мне надо идти, вейн посол. Дела не ждут.
   - Не смею Вас удерживать. Только... Если у Вас появится в течение трех дней пара свободных часов, может быть, Вы покажете мне Старый Город?
   ...та-ак...
   - Вы настолько прикипели к нему душой? - иронично поинтересовалась Александра.
   - Просто там красиво, а ходить туда в одиночку, не зная правил... опасно.
   - Ну, хорошо.
   ...интересно...
   ...он специально словил фингал, чтобы встретится с Ней?..
  
  
   Анастасия
   Наверное, это странно: спокойно спать, когда без магии чувствуешь себя глухонемой. От чувства опасности не осталось и следа, в ауре проплешины, а уж об элементарной бытовой магии и говорить нечего. Но почему-то Настя не только умудрилась уснуть, да еще и встала неожиданно поздно. Видимо осознание того, что Она находится в родовом гнезде самого могущественного Мага Тьмы, подействовало сильнее любого успокоительного.
   ...здесь даже комары не летали, как будто боялись...
   На завтрак или на войну никто не звал, поэтому Настя решила тщательно заняться своей внешностью. Благо в ванной стояло огромное количество разных баночек и флаконов. На все случаи жизни не иначе.
   Платье, что Она скинула вчера в купальне, так и осталось лежать на полу мокрой тряпкой. Зато плащ, аккуратно повешенный на крючок исчез. Видимо, не желая будить гостью, Станислав просто "призвал" вещь заклинанием.
   Дом же продолжал поражать своим возрастом. Только забравшись в ванну, Настя увидела, что каждая плитка на стене украшена едва заметной серебряной гравировкой. Издали не видно, зато вблизи... Несколько минут Анастасия водила пальцами по коре нарисованного дерева, дивясь мастерству. Неизвестный творец изобразил на стенах купальни летний лес. С каким-то детским восторгом, Настя рассматривала изображение невиданных цветов. Почти у самого пола! Видимо, это действительно древний дом, раз мастер знал, как выглядели растения до пришествия демонов.
   Только стукнувшись головой о полку, Светлая вспомнила, что вообще-то собиралась мыться, а вместо этого сидит на полу голая, скрючившись в весьма неизящной позе.
   ...все-таки хорошее было время, если даже плитку в ванной превращали в шедевр...
   ...интересно, а так весь дом украшен, или только некоторые комнаты?..
   Придумав себе развлечение на три дня, Настя бодро вылила несколько флакончиков в ванну и занялась приведением себя в порядок.
   Все-таки есть что-то неописуемо приятное в таком вот безделье. Жаль, что очень редко Анастасия могла позволить себе отдохнуть подобным образом. Дома некогда, в Садах и подавно. Та же Ксана вообще не пользовалась ничем, кроме средств гигиены, предпочитая посещать косметологов во дворце.
   Впрочем, мастер Эмильен даже полутрупу мог предать свежий и здоровый вид.
   Эх, а ведь когда-то у Них было столько времени. Настя даже мечтала, что, получив Старшего Пары, займется дополнительным образованием.
   ...Ксана умудрилась стать канцлером раньше...
   Солнце уже высоко поднялось, когда Анастасия вернулась в спальню. Зябко переступая по холодному полу, перебрала в шкафу платья. Без сушащего заклинания оказалось неожиданно неудобно: волосы были слишком длинны и густы, чтобы высохнуть сразу, а мокрая ткань - не самая приятная вещь.
   В результате пришлось одеть халат и идти на поклон к Станиславу. Иначе косы будут сохнуть до вечера.
   ...знать бы еще, где он находится...
   Для начала, Настя решила посетить кухню, в конце концов вряд ли Первый Тьмы будет играть со своей гостьей в прятки.
   Там Нис и оказался. Темный стоял у плиты и пытался жарить овощи с мясом. По первому же запаху, Анастасия определила, что из специй в угощении была только соль. Об уксусе или каком-то соусе и говорить нечего.
   ...при такой работе странно, что он вообще умеет готовить...
   Проглотив желание вмешается, Настя вежливо улыбнулась и поздоровалась:
   - Добр... Чистого воздуха!
   - И тебе доброго дня, - улыбнулся мужчина, не отводя взгляда от сковороды. - Проходи за стол, сейчас будем есть.
   Стол уже был сервирован на двоих: салфетки, приборы и бокалы с кувшином. Судя по отсутствию дымка, Станислав решил обойтись без мацы.
   - Хорошо, - чтобы не искушать себя, Светлая села спиной к плите.
   ...правильно безверные говорят про двух хозяек на одной кухне...
   - Ну, вот и готово, - перед носом Насти появилась тарелка с аппетитной на вид пищей. Только запаха не хватало.
   - Приятного аппетита, - сев напротив, Темный принялся за еду. Девушка с тоской вспомнила набор из баночек с соусами, что всегда стоял в холодильнике.
   - Спасибо.
   Теперь-то Настя поняла, почему папа никогда(!) не позволял маме готовить самой. Она так привыкла использовать различные соусы и приправы, что вполне съедобное мясо (не подгоревшее, прожаренное, отбитое) казалось безвкусной подошвой. Даже как-то стыдно стало. Человек тратил время, старался.
   - Стан...
   - Нис. Мы же договорились, - Темный слегка улыбнулся и отпил из стакана.
   - Нис, - Она усиленно пыталась подобрать слова так, чтобы не обидеть хозяина. - Слушай. Мне все равно делать в этом доме нечего...
   - И-и? - заинтересованно протянул собеседник.
   - Можно я готовить буду, - смущенно попросила Анастасия. - Я просто люблю готовить...
   - Да, пожалуйста, - легко согласился Станислав и хитро добавил. - Все равно я готовлю неочень, правда?
   Настя слегка смутилась, зато сам Первый широко ухмыльнулся, совершенно не обидевшись на то, что его кулинарные потуги остались без одобрения.
   Только, когда гостеприимный хозяин забрал тарелки, чтобы помыть, Анастасия вспомнила зачем вообще спускалась вниз:
   - А можно в...тебя попросить? - тыкать главе Дома оказалось неожиданно трудно.
   - Пожелание прекрасной дамы - закон, - Темный, откровенно забавляясь, отвесил шуточный поклон.
   ...интересно, с чего это у него такое хорошее настроение с утра?..
   - Волосы бы...
   - И все? - Настя тут же почувствовала, как волосы стали легче. Даже ткань на спине высохла.
   - Ну... если ты сегодня настолько щедр...
   - Я весь - внимание.
   - Ты не мог бы показать мне дом! Просто я смотрю: у тебя не жилище, а просто шедевр какой-то. Плитку в ванной можно на выставке показывать, панели в коридоре тоже.
   - Конечно, покажу. Только не спрашивай, кто его строил - я сам не знаю.
   - Не буду.
   Осмотр решили начать с зала. И если уставшей и заморенной Светлой на первый взгляд он показался просто просторным, то выйдя в центр помещения, Настя осознала, что гостиная огромна. Выполненная в золотисто-коричневых тонах, с гигантской люстрой комната очень сильно напоминала бальные залы во дворце.
   - Интересно, зачем ее сделали такой огромной? - не удержалась Она от вопроса.
   - Наверное, чтобы принимать гостей, - пожал плечами Станислав и зажег осветительные шары в лампах. Серебряные и золотые украшения заблестели в ярком свете. Действительно бальный зал, только музыкантов не хватает.
   Впрочем, они могли спокойно поместиться на площадке лестницы. Наверное, это даже было бы красиво. Резная деревянная лестница и два огромных окна над ней замечательно бы исполнили роль подиума. Тем более, что комнат на втором этаже слишком мало, чтобы размещать там гостей.
   - Почему ты считаешь, что это для гостей? - замечтавшись, Настя не заметила, как Нис зажег и канделябры на стенах.
   - Потому, что тут рядом есть столовая, которая всего лишь в два раза меньше этого "грота".
   Дверь в упомянутую комнату оказалась совсем рядом с кухней. Впрочем, странно, если бы было иначе. Сама столовая выполненная в бордовых тонах действительно была слишком пышна и торжественна. Скорее всего, Станислав в нее если и заходил, то мимоходом. И уж тем более, вряд ли тут ел.
   Первое, что попалось на глаза было большим обеденным столом из странноватого красного дерева. Настя даже приблизительно не смогла определить, что это за парода.
   ...может быть такого дерева на Аштаре и вовсе сейчас нет...
   Она с интересом обошла вокруг комнаты, проведя пальцами по спинкам резных стульев. Красиво, ничего не скажешь. Правда, шкафы с посудой стоящие напротив кухни смотрелись слегка неуместно. Да и странные они какие-то. Ни дерево, ни металл...
   - Нис, а из чего шкафы сделаны?
   - Они не сделаны, - мужчину совершенно не удивляла такая заинтересованность его домом.
   ...наверное, он сам его еще в детстве вдоль и поперек вот так вот облазил...
   - А "что" они тогда?
   - Особая иллюзия. В этих шкафах, Сие, хранится посуда, слишком красивая, чтобы ее использовать в обычные дни. Она рассчитана на двадцать шесть персон. Столько стульев возле стола, если ты не заметила.
   - И? - Настя подняла бровь. - Смысл создавать иллюзию.
   - В свое время, - поделился Нис. - Я опытным путем доказал, что если из шкафа вынуть всю посуду, он станет невидим и нематериален для всех, кроме человека вынувшего последнюю вещь. Очень удобно, не правда ли.
   - Эта невероятно сложная иллюзия, - удивилась девушка. - Твои предки были чрезвычайно умелыми Магами.
   - Мне самому страшновато представить, кто здесь жил до моей семьи. - Станислав задумчиво посмотрел в окно.
   - Почему?
   - Зал Тьмы в этом доме настолько переполнен Силой, что мой отец боялся туда заходить. Да и я сам смог спокойно там находится лишь после снятия печати.
   - Зал Тьмы*?! - Настя как-то совершенно забыла, что находится в доме Темного. - Но я же не чувствую никакого воздействия.
   - Потому, что комната отведенная под Зал окружена хрустальной стеной толщиной в полметра. И в этом хрустале чистой Силы столько, что хватит зарядить тысячу Магов, если не больше.
  
   *у Темных нет источников Силы, но они могут создавать места полностью изолированные от Света, где спокойно восстанавливаются и проводят ритуалы. Такие места называют Залами Тьмы.
  
   - И ее даже заряжать не надо?!
   - Нет, это стена - артефакт. Мне даже представить трудно, как ее создали. Она для подпитки вытягивает Силу из Зала, даже еще и в нейтральную преобразует!
   - Невероятно! - искренне удивилась Анастасия.
   - Именно, - согласился Нис. По лицу мужчины стало ясно: Темный ни раз и не два пытался разобраться, как устроена защита. Тяжко вздохнув и задумчиво почесав затылок, Станислав предложил. - Пойдем я тебе лучше библиотеку покажу. Там и на стенах узоры есть, и книги интересные попадаются.
   - А где она находится?
   - На чердаке.
   Проход на чердак оказался на втором этаже. Пройдя по Темной половине дома - Станислав напрочь отказывался без причины ходить по Светлой - и, зайдя за угол, Настя увидела аккуратную винтовую лестницу. Достаточно компактную, чтобы не мешать проходу, но в тоже время комфортную. По крайней мере, сломать ноги Она не боялась.
   Чердак был даже больше гостиной. Все пространство занимали стеллажи с хрустальными и вервеновыми книгами, и лишь в центре находился большой круглый стол для работы с литературой.
   А стены - потолок оказались действительно занятными. Более чем. Деревянные панели медового цвета были украшены узорами из мелких круглых камней. Черных и, что самое странное, абсолютно не отражающих свет.
   - Какая кропотливая работа, - произнесла вслух девушка.
   ...и долгая...
   Настя попробовала дотронуться до украшения, но неожиданно Ее руку перехватил Станислав.
   - Не надо, - мягко произнес мужчина. - В тебе сейчас мало Силы, но тебе все равно опасно дотрагиваться до концентрированной Тьмы. Пусть и в спящем состоянии.
   - Ой, - Светлая отдернула руку и даже спрятала за спину на всякий случай. - А как эти камни получились? Тоже артефакты?
   - Да нет, - пожал плечами Нис и обвел взглядом помещение. - Они появляются рядом с детьми Темных, когда те спят. Пока с меня печать не сняли, я поутру горстями эти камни собирал. Собственно я чердак и украшал. В свободное время, пока учился.
   - Ты-ы?!
   - Я, - собеседник демонстративно поковырял ножкой пол. - Только ты не восхищайся так, а то я смущаюсь! - и рассмеялся, увидев ошарашенное выражение на лице Светлой.
   ...шуточки у него...
   - А почему они появляются, ты тоже не знаешь? - решила Она проявить любознательность. В конце концов, Станислав был старше почти в три раза и наверняка многое знал.
   - На это есть две теории. Красивая и научная. Тебе какую?
   - Обе!
   - Ну, слушай, - пустился в разъяснения Темный. - Первая - красивая - утверждает, что это слезы Тьмы. Она плачет, видя какие страдания придется пережить ребенку. Если этому верить, то я - самый несчастный Маг на земле. Потому, что сама видишь, сколько камней набралось.
   - А вторая? - Насте почему-то очень хотелось потрогать украшения, и Она даже повернулась спиной к стене, чтобы не получать еще раз по рукам.
   - Вторая... Как ты разбираешься в высшей магии аур?
   - Э-э, - девушка прикинула свои знания и честно ответила. - Очень мало и только в общем виде.
   - Тогда пойдем к столу. Я тебе объясню в общих чертах. Дело в том, что камни по научной теории - это конденсат, который выделяет ментальная оболочка тех, с кого не сняли печать.
   - Хм...
   - Пошли, пошли.
   За столом Ее дополнительно ждало еще одно чудо: Настя никогда не видела, как Темные пишут на хрустале. Специальный стилусом без всякого нажима Станислав схематично набросал рисунок, одновременно комментируя вслух:
   - Представь, что ты, я, и вообще любой маг - это полый вытянутый хрустальный сосуд. Он цилиндрический и запаянный с двух сторон. Когда Маг рождается, и печать еще не снята, Сила в нем копится за счет самогенерации. Ее мы изобразим в виде такого небольшого фонтанчика. Это именно "фонтанчик", он не имеет "напора" и не способен разрушить твою оболочку - хрусталь. Когда ты дойдешь до предела, то просто перестанешь наращивать Силу за счет самогенерации.
   Пока печать не снята, Сила из тебя выделяется, как капли росы - излишки и только тогда, когда ты себя плохо контролируешь. Во сне то есть. У Светлых Сила уходит в свечение, у Темных - в застывшие кусочки Тьмы. Эту Тьму так же можно развеять или использовать для артефактов. Впрочем, некоторые просто оставляют на память.
   - А как выглядит ментальная оболочка после снятия печати? - Настя все порывалась спросить, как с таких "листков" стирают написанное, но не хотела перебивать собеседника.
   - После снятия печати, у тебя по бокам сосуда на разных уровнях появляется два канала. Через тот, что ниже Сила поступает к тебе от окружающего мира. Через тот, что выше ты отдаешь Силу. Обычно нижний канал шире верхнего. Изредка бывает, что они равны, но никто не помнит таких Магов.
   Отдающий канал в принципе не может быть шире поставляющего.
   Так же является фактом то, что чем сильнее ты изначально, тем меньше разница между каналами.
   Благодаря этой разнице наш уровень с возрастом постепенно растет. Но, так же важно заметить, что в отличие от фонтана подающий канал имеет "напор". Поэтому, когда сосуд полностью заполняется, и запас прочности у хрусталя истощается, оболочку разрывает, и мы погибаем.
   - И к Целителям это тоже относится?
   Последние несколько минут Маг уже не рисовал, а просто рассказывал, жестикулируя руками. Любопытная Настя попробовала дотронуться до стилуса, но тут же отдернула пальцы - "ручка" оказалась сделана из концентрированного заклинания и слегка обожгла кожу.
   ...Темный огонь что ли?..
   - С Целителями несколько по-другому. Когда человек становится Целителем, его подающий канал как бы запаивается. Отдающий же канал расширяется и переходит на верхушку сосуда. Зато "фонтан" резко увеличивается и становится по уровню генерации Силы таким же, как и подающий канал. В результате Целитель очень быстро достигает своего предела, который становится его стандартным состоянием. Он не потребляет Силу извне, но из-за отсутствия "напора" лишается возможности использовать стандартные заклинания, к которым относятся и боевые. Все понятно?
   - Да! - Анастасия попробовала скрыть кровожадный взгляд, но получалось у Нее плохо. Станислав явно хорошо разбирался в высшей магии.
   ...еще бы его не натаскали...
   - Что-нибудь еще рассказать? - похоже, даже сам Темный вошел в раж: ни каждый день находишь столь внимательного слушателя.
   - Конечно!
   - Спрашивай.
   Таким образом Они просидели до глубокой ночи. Получив столь щедрое разрешение, Настя даже составила список самый интересных вопросов, которые когда-либо у Нее возникали. К концу беседы стол оказался захламлен кучей фолиантов, да еще Нис умудрился незаметно перенести на чердак кувшин с мацей и бокалами.
   - И последнее! - сказала Светлая, широко зевнув. Анастасию откровенно клонило в сон, но девушка держалась на чистом упрямстве.
   - Слушай и повинуюсь! - сам Станислав за время беседы совершенно не устал. Он даже отвара выпил меньше, хотя говорил очень много.
   - Почему для письма вы используете хрусталь вместо вервена?
   - А чем тебе теория, что нам с ним удобно, не нравится? - искренне удивился Нис.
   - Потому, - Она сонно взмахнула пальцем. - Что легче придавать вервену твердость, чем заклинать хрустальные пласты - следовательно, для смены материала у Темных были причины.
   - Умная ты девушка, - хмыкнул мужчина и подлил себе мацы. - Но ты действительно права. Понимаешь, Сие, всё началось с того, что надо было защитить важные документы от демонов. Чтобы те не могли их ни украсть, ни прочитать. А вервен хорош только для алхимиков. Заклинания на него ложатся весьма плохо. Сначала вервеновые листы просто клали в специальные коробки. Но ведь коробки-то можно и открыть. Вот тогда-то и решили перейти на хрусталь. Фактически эта, как ты говоришь, бумага является одновременно и защитой. Любой не-Маг не сможет наши листы ни прочитать, не вынести из здания.
   - Потряса-а-ающе, - на этот раз зевок получился слишком долгим.
   - По-моему ты хочешь спать, - заметил "друг, товарищ и брат".
   ...ой... что-то Ее не в ту сторону клонит...
   ...и правда, такой мужчина - и брат?!..
   ...ой, действительно не в ту...
   - Наверное, ты прав, - кряхтя, как древняя старуха, Настя встала из-за стола. - Пойду-ка я спать.
   - Давай помогу, - Станислав легонько схватил Её за плечо и перенес в спальню, - так будет проще.
   - Спасибо! - Настя устало опустилась на кровать.
   - Не за что. Мне было приятно с тобой пообщаться, - Нис прямо-таки излучал спокойное благодушие. Ему действительно понравилось сидеть в библиотеке, и он совершенно не устал. Настя чувствовала даже какую-то благодарность...
   ...чувствовала?..
   ...чувствовала...
   ...ой, мама...
   ...эпатическая связь...
   ...когда ж Она успела-то...
   Темный попрощался и покинул комнату, явно не заметив, что его гостья насходится в растерянности. Да и не отображалась эта эмоция на Её лице.
   Умывшись, Настя легла в кровать. Эмоции Светлых всегда проигрывали требованиям организма, поэтому все мысли на тему отношений очень быстро уступили усталости. У Неё ещё будет время подумать о Станиславе и своих симпатиях. Им спешить некуда.
   ...да и зачем спешить, если глаза закрываются сами, а в одеяле так уютно и тепло...
  
  
   Александра
   После разговора с Эайзулианом, Ксана в весьма мрачно состоянии вернулась в кабинет.
   ...Она почти проворонила интригу...
   ...как маленькую вокруг пальца бы обвели...
   Надо было чем-то отвлечься, благо предстоящие прорыв и парад требовали много внимания. Бумаги приносили стопками. Некоторые даже приходилось уничтожать (вот уж параноики). Более того, даже общение со спецгруппой пришлось проводить в кабинете. Впрочем, никаких особо важных отчетов сотрудники не преподнесли.
   Зато ближе к вечеру вернулись Натали и Гарри, притом в весьма мрачном состоянии.
   ...причину Ксана очень быстро поняла по отчету...
   - Ну, что ж, - араделис устало потерла подбородок. - Дело откладывать нельзя. Присаживайтесь.
   После чего связалась с приемной и попросила в свой кабинет... Терессу Барийскую Леди Моррон. Семнадцатилетнюю племянницу Вилории, взятую на поруки, чтобы через несколько лет выдать замуж.
   ...ох уж эти интриганки...
   - Доброго дня, Леди Александра, - юная аристократка как всегда радовала глаз свежим цветом лица и хорошим настроением. Девушка явно не подозревала, зачем ее позвали сюда.
   - Доброго, доброго, - хмуро поприветствовала гостью госпожа канцлер. - У меня к тебе разговор небольшой, но серьезный. Уделишь мне время?
   - Да, конечно, - Тересса жизнерадостно улыбнулась и села в ближайшее кресло. На служащих безопасности девушка не обратила никакого внимания. Да и зачем?
   Охрану дворца она вообще никогда не боялась. Даже в тринадцать лет, когда только-только приехала на Аштар: брат Вилории хоть и смог поднять благосостояние семьи, но денег на приданное для дочери все равно не хватало.
   ...кто же знал, что девочка станет той самой червоточиной...
   Невинный ангел, добрая хорошая девушка... подговаривала собственную тетю уйти в монастырь, вполне логично доказывая той, что ветреный король собирается сменить пассию. А ведь гордость и честь - это главное, что есть у королевы. Не правда ли?
   ...и ведь никто(!!) не заметил...
   ...убью фрейлин нафиг...
   - Тересса, - сложив руки на столе, Ксана внимательно посмотрела на юную графиню. - Скажи пожалуйста, только честно, зачем ты подговаривала Вилорию уйти в монастырь?
   - Почему вы... - начала было открещиваться девушка, но тут же оглянулась и посмотрела на сидящих рядом людей. И вспомнила, чем они занимались.
   - Мы знаем(!). И хотим понять только одно: зачем? О тебе хорошо заботились, тебе дали прекрасно образование. Я лично собиралась подбирать миры, где наравне с аристократией присутствует уважительное отношение к женщинам. У тебя не было причин так поступать. Так почему?
   Рассказ оказался недолгим, но насыщенным. Не сказать, что он поверг Александру в шок - и не такое в жизни бывало. Только отчего-то очень сильно захотелось спрятать лицо в ладонях и тихо протяжно завыть. Даже с таким педагогическим стажем как у Нее было крайне тяжело терпеть человеческий идиотизм. Особенно от не самых глупых людей.
   Началось все банально - Тересса влюбилась. В собственного дядю. В образованного, воспитанного, совершенно шикарного блондина. Благородного и честного. Идеала во всех смыслах.
   На этом банальщина заканчивалось.
   Нет, девушка не мечтала о внимании венценосного родственника - она прекрасно понимала, что Никоэл никогда не увидит женщину в той, что любил как дочь. Не-э-эт. Юная Леди задумалась о другом: о том, что ее тетя - чопорная, холодная (а Вилория действительно никогда(!) не демонстрировала чувства на людях), не достойна быть женой кумира. Вилория даже красивой не была! Это если сравнивать с придворными дамами.
   Тересса, конечно, пыталась отвлечься от этой идеи. И поначалу всеми силами старалась доказать себе, что у этой женщины есть качества, делающие ее достойной такого супруга. Но, к сожалению, девочка их так и не нашла.
   Внешность отбрасывалась сразу - Вилория действительно проигрывала аштарианским девам, воспитанным на здоровом образе жизни и идеальной гигиене. Умом королева так же не выделялась - потеряв восемнадцать лет, венценосная с трудом шагала вперед со временем и до сих пор боялась летать самолетами.
   Так же Тересса не причисляла тетю и к идеалу аристократки. Вилория никогда не была ранимой и романтичной. Не пела, как ангел, не вышивала дивных цветов. Зато обладала достаточно сильной волей, чтобы стальной хваткой держать придворных дам и лично застрелить наемного убийцу. Да и милосердие у королевы имело более чем четкие границы.
   Последним штрихом для племянницы стали отношения с Никоэлом. Внешне холодная, всегда официальная и подчеркнуто вежливая Вилория никогда не отвечала мужу на ухаживания больше, чем позволял этикет. К тому же за все время брака, она родила супругу лишь одного(!) ребенка.
   Ну, разве любящая жена будет так поступать?!
   - Если я тебе скажу, что ты не права, ты поверишь? - крылатая фраза о том, что добрыми намерениями выстлана дорога в ад, лучше всего подходила к данной ситуации.
   Гордая девушка лишь молча отвернулась от собеседницы.
   - Ну, и что мне с тобой делать, Тересса? - подперев щеку одной рукой, Александра с тоской смотрела на часы. Часы показывали полседьмого.
   ...домой сегодня не попаду...
   - Я не знаю...
   - А кто знает? - Ксана позволила себе потянуться и зевнуть в ладонь. - Значит так. Через три месяца тебе восемнадцать. Раз ты у нас стала такой бунтовщицей, то можешь начать подбирать себе жениха. Списочек с портретами и личными делами через неделю пришлю.
   - Но, Леди Александра... - девушка вскочила и умоляюще посмотрела на секретаря. - Я же не доучилась.
   - А что мне по-твоему делать? - араделис голосом дала понять, что шутки кончились. - Думаешь, мне заниматься больше нечем, кроме того, как девиц пасти?
   - Но, тетя Ксана, - Тересса пустила в ход тяжелую артиллерию - заплакала.
   - Поклянись, что больше не будешь подговаривать Вилорию! Ни сама, не через третьих лиц!
   - Я... больше не буду...
   - Поклянись!
   - Хорошо.
   Когда дверь за заплаканной девушкой закрылись, Ксана хмуро посмотрела на Натали и Гарри:
   - Приставьте к ней подчиненных. Незаметно. Клятва - клятвой, но мало ли что.
   - Да, мэм!
   ...свала Творцу, хоть от этих людей неприятностей можно не ждать...
  
  

Глава 22

  
   Станислав
   Когда-то, когда Он из интереса изучал культуру новых соседей, безверные рассказали Ему, что в одной из их мертвых религий существовала богиня удачи: слепая женщина крутящая колесо. Фортуна. Она многому покровительствовала, а культ пользовался большой популярностью. Безверные вообще очень любят в начале своего развития обожествлять все подряд. Видимо, из-за первобытного страха перед неизвестным.
   Тогда Дейрит только усмехнулся - от незнания и не такое придумать можно. Но сейчас... Сейчас Станислав был солидарен с ними. Удача - действительно женщина, которая очень(!) не любит, когда ее игнорируют.
   ...ведь был же шанс...
   ...а Он - идиот и не подумал послушаться Тьера...
   Юной Светлой деве даже в голову не пришло, что ходить по дому неженатого мужчины в тонком халатике неприлично. Особенно мокром. Слегка мокром, но психованному Темному и этого хватило за глаза. Сосредоточившись на том, чтобы не выдать себя, Станислав даже забыл добавить специи в еду. Сил хватало только на то, чтобы улыбаться, как дурак и шутить не более умно. Впрочем, Светлая явно не замечала, что собеседник несколько неадекватен.
   ...и ведь не спровадишь ее...
   Одно было хорошо - девушка чувствовала себя прекрасно, а это значит, что Сила прижилась, и возможно организм уже начал очищаться от влияния Тьмы. Даже домом заинтересовалась, аж самому любопытно стало. Сам-то Станислав никогда не заходил в Светлую часть жилища, боясь перебить своей аурой энергетический фон комнат. Хотя даже странно. Семь столетий прошло. А ведь мать не была настолько сильным Магом, чтобы после ее смерти остаточное влияние могло соперничать с Темной частью дома.
   ...кто же жил здесь до Лейшета Дейрита?..
   За всю свою жизни Нис так и не нашел ответ на этот вопрос. Отец не помнил, чтобы кто-то из его предков заключал межрасовые браки. Да и другие родственники тоже. Прабабушка разве что вспоминала... Говорила что-то про еще более дальних пращуров, от которых даже имен не осталось. А ведь Наставница Тэшанэс в свои тринадцать тысяч на память не жаловалась.
   Тем временем, гостья закончила есть и возжаждала "зрелищ". Станислав, сидевший как на иголках, тут же подскочил, сразу согласившись стать гидом.
   ...что угодно, лишь бы не смотреть на нее...
   Слава Тьме, но на этот раз организм успокоился гораздо быстрее. Увлекшись демагогией, Станислав даже не заметил, как отпустило. Настолько отпустило, что даже в библиотеку потащил.
   ...чтобы похвастаться...
   ...позер...
   Правда, как у нормальных Магов все равно не получилось. Адекватный Темный давно бы перешел к ухаживаниям. Ведь действительно замечательная девушка. А Он... Вместо комплиментов и подарков теорию высшей магии рассказывать начал. И самое-то интересное, что все довольны остались.
   ...видимо Сиэ действительно не видит в Нем мужчины...
   ...жаль... хотя... нет!..
   ...наоборот повезло...
   Если Светлая решит ответить взаимностью, то Станислав не просто на стены бросаться начнет. Он по ним тараканом забегает.
   ...и по потолку тоже...
   Проводив девушку до комнаты, Стас направился к себе. Усталости Темный не чувствовал, но злоупотреблять милостью Первосилы не стоило. Тем более здоровый сон успокаивает нервы и очищает мозг.
   ...да и помыться не мешает...
   А так же прибраться: Он как-то совершенно забыл, что еще недавно ванная заменяла ритуальную комнату. Даже на полу вода не высохла, да и грязь осталась.
   Устало вздохнув (скорее демонстративно, чем в серьез), Стас навел порядок и включил душ. Окинул рассеянным взглядом комнату, рассматривая знакомый "пейзаж". Неизвестно, что такого увидела Анэстия в своих аппортаментах, но Темные покои восторга не вызывали. По крайней мере, Нис не считал шедевром листья караса* выгравированные в уголках плиток.
  
   *карас - Темное дерево. Листья похожи на дубовые. Цветет раз в два года и дает небольшие плоды синего цвета. Плоды не едят, но используют для изготовления синей краски.
  
   Впрочем, может быть Он просто слишком привык к своему жилищу. Помнится, в монастыре послушники принятые из крестьян восхищались даже створчатыми потолками, не говоря уж о фресках и прочих росписях.
   ...эх, ведь были времена...
   Стоя под горячими струями, Станислав с удовольствием предался ностальгии. Хорошее было время. Из всех забот лишь голод: здоровый мужской организм требовал гораздо больше пищи, чем давали во время трапез. Приходилось юным монахам ночью втихоря заниматься собирательством. Ягоды, грибы, орехи.
   ...правда, некоторые собранное до дома не доносили - съедали по дороге...
   ...а потом Ему приходилось лечить этих умников...
   Воспоминания неплохо подняли настроение перед сном. Даже проблемы с гостьей отступили на второй план. Уже засыпая, Станислав подумал о том, что надо бы связаться с Тьером. Девушка чувствует себя нормально, и потому забывать про свои обязанности Он не имеет никакого права.
  
  
   Магия. Как много в этом слове. Она дает огромное могущество и расхолаживает, отбивает тягу чему-то учиться кроме нее. Некоторые маги даже одеваются с помощью колдовства.
   Обыватели, обделенные способностями, по-разному относятся к этому. Кто-то завидует, кто-то презирает. А вот Шергран им сочувствовал, если можно так сказать о дроу. Потому что занимаясь исключительно магией, человек теряет очень многое. Даже в том, что касается наслаждения. Магу доступны лишь ограниченные, обыденные удовольствия, которые быстро приедаются. Еда, вино, любовники, комфорт. Их легко достать и они почти бессмысленны. Истинные же удовольствия остаются за грани их понимания.
   ...например, поединок с достойным противником...
   Когда кровь закипает в теле, когда в сердце радость мешается с яростью, когда в голове кристальный холод.
   Быстрым движением руки наметив смертельные раны, Шергран закончил бой и утер пот с лица. Ученики давно ушли к другим наставникам, а начальник стражи Зейрдан очень редко появлялся в тренировочных залах. Такую возможность Он упускать не желал.
   - Стар, что ли становлюсь, - устало пошутил соперник, возвращая меч в ножны. Именно пошутил: этот дроу никогда не принимал проигрыши близко к сердцу. Еще один повод для уважения. - Так по-простецки открыться.
   - Ну, не сказал бы, - кивком поблагодарив пажа за флягу с водой, Шергран сделал несколько глотков. - Ты меня изрядно погонял. Давно я так не развлекался.
   - Да уж, - хмыкнул Зейрдан, направляясь в сторону купален. - Скачешь ты, как заяц.
   - Точнее горный козел? - позволил Он себе съехидничать.
   - И козел тоже, - с убийственной серьезностью кивнул страж, а потом не сдержался и захохотал в голос. Шергран с удовольствием его поддержал - настроение после поединка было отличным.
   Тут со стороны дворца выбежал подросток. Короткая пушистая челка, простая, но удобная одежда. Опознав в мальчике ученика отца, Шергран удивленно вскинул брови и остановился - из-за дел рода Ойрхан занимался с детьми лишь в строго определенное время.
   - Тэасшанх, что ты здесь делаешь? - поинтересовался Он у ребенка.
   - Ищу вас, Алон Шергран! - звонко откликнулся мальчик и подбежал к ним.
   - Зачем я тебе?
   - Алон Ойрхан велел вам передать записку, - юный дроу протянул Ему лист бумаги сложенный конвертом и скрепленный куском воска.
   ...без всякой магии, значит личное, но не важное...
   - Спасибо, можешь идти, - отпустив ребенка, воин открыл послание. В нем оказалось всего три слова написанных мелким летящим почерком.
   "Она в бешенстве".
   - Та-ак, - протянул Шергран, предрекая неладное. На свете существовала только одна "она", о гневе которой стал бы предупреждать Ойрхан.
   - Что-то случилось? - спросил Зейрдан. Мужчина пользовался достаточным доверием, чтобы интересоваться проблемами правящей семьи.
   - В крыле главы рода смени красную стражу на черную, - просто ответил Он и направился к себе. Переодеваться. Потому, что чем быстрее станет известна причина ярости Дассияны, тем легче будет избежать проблем.
   - Почему? - крикнул Ему вдогонку начальник стражи.
   - "Она" в бешенстве, - процитировал Шергран письмо. Зейрдан в ответ лишь согласно кивнул: если черную стражу, состоящую из элитаров даалон кар Сингар никогда не трогала, то красной могло и влететь.
   Впрочем Дассияна прекрасно держала себя в руках и никогда не позволяла эмоциям брать верх. Она могла шипеть, угрожать, но наказывала только за дело. Так что это была лишь мера предосторожности. А заодно и официальная(!) причина для смены стражи: скорее всего, охота на Юрис уже началась.
   ...но почему же мать так зла?..
   Приведя себя в порядок и прикрепив на всякий случай ножны с мечом, воин направился в комнаты даалон. Сей недолгий путь (всего лишь один пролет) сопровождался сочувствующими взглядами стражников - именно им (если что) придется выносить трупы.
   Три коротких стука и молчаливый кивок отворившей дверь Латере - второй по старшинству служанке матери. И это была настоящая привилегия: входить в покои даалон, не сообщая цели визита. Впрочем, на этом все Его вольности заканчивались. Оставив Шерграна стоять в шикарной гостиной выполненной в кровавых цветах, рабыня исчезла за портьерой, скрывающей проход в спальню. Ждать пришлось недолго - в отличие от людей правители дроу предпочитали ценить время.
   - Входите, - Цезара плавным движением отодвинула ткань, пропуская Его вовнутрь.
   ...подозрительно тихо...
   Пройдя в спальню и бегло окинув комнату взглядом, Шергран тут же склонился в приветственном поклоне. Конечно, Ему как родственнику даалон можно было обойтись и без этого, но для столь ревностного следования регламенту были причины - Шергран хотел скрыть улыбку. Вроде и ситуация не та, чтобы смеяться, да только уж больно колоритной оказалась картина.
   Стоит начать с того, что "композиция" строилась полукругом вокруг широкой кровати. Посреди постели переливаясь зелёным шелком возвышался огромный шевелящийся горб. Он имел человеческие формы, периодически хихикал и совершенно не реагировал на окружающих. Даже гадать не пришлось, чтобы понять, кто это - Юрис всегда отличалась редкостным пофигизмом.
   ...ее убить хотят, а она под носом у матери фривольные книжки читает...
   Окружающие делали вид, что не замечают поведения девушки - обстановка и так была весьма напряжена. Впрочем, Дассияна действительно не обращала на это внимания - мать металась из стороны в сторону с крайней степенью раздражения на лице. Более того, она даже порвала любимый платок, который держала в руках.
   И ведь это было еще не все.
   К главному "блюду" добавлялся "гарнир" из четырех мужчин. Сначала единоутробные братья - Рейдхан, и Сейранх. Воины устроились в креслах напротив друг друга и методично чистили оружие: первый - меч, второй - арбалет. Не по этикету, конечно, но скорее всего мать сама их туда посадила, чтобы не мешались под ногами. Потом: Ойрхан и Дальран, стоявшие по бокам от входа и с философским видом взиравшие на жену. Как две статуи в храме не иначе.
   ...рабыни видимо сбежали в купальню, чтобы не попасть госпоже под горячую руку...
   - Могу ли я узнать, как прошел совет? - подождав отведенную регламентом минуту, Шергран разогнулся и прямо посмотрел на мать. Ее гнева Он не боялся, а ждать, пока даалон успокоится, было глупо. Повисла тишина. Только Дальран резко втянул воздух через сжатые зубы, да Ойрхан с неожиданным энтузиазмом начал изучать люстру на потолке.
   Дассияна остановилась. Несколько минут она молча разглядывала испорченный платок, а потом резко кинула его на пол и разродилась бранью:
   - Мерзавка! Да что б ее демоны во все стороны...
   - Госпожа моя, здесь же дети, - демонстрируя всю власть первого супруга, отец не дал жене закончить фразу.
   - Да, что ты говоришь! - неожиданно сварливо ответила мать, потом резко сунула руку под одеяло и выдернула книгу у дочери из рук. - Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не читала это убожество! И перестань хихикать, ты - пока еще наследница престола!
   - Что значит "пока"? - встрепенулся Дальран. - Я лично оцениваю наши шансы, как высокие. Тем более через два дня нам пришлют десяток из Дар Фэйран.
   - Какие к демонам шансы! - зашипела женщина (Юрис от греха подальше уползла под кровать). - У этой мерзавки есть наследница! Своя родная! От первого мужа четвертый ребенок!
   - ЧТО?! - хором спросили мужчины.
   - ТО! - воскликнула Дассияна и снова забегала по комнате. - Мерзавка властолюбивая! И все они - лешшераны такие! Всех женщин среди алонов* в клане уничтожила! И когда дочерей убивали, тоже радовалась. Даже пальцем не пошевелила! А как же, соперницы же у любимой старшей доченьки!
   - А смысл был рожать? - пискнула сестра из-под кровати.
   - А ее заставили, - мать задрала покрывало и посмотрела на дочь. - Пытались объяснить дуре, что Дом вырождается, а ей хоть бы хны! Ни в одном роду такого нет! Мои сестры, тетки хоть раз пытались меня убить?! Листерсия хоть раз ссорилась с Эсьярой?! Любой идиот знает, что потеря сильного мага ослабляет клан!
  
   *занять престол дроу может только женщина ранга Алон из рода уровня Кар.
  
   - Мы можем узнать имя истинной наследницы? - тихим умиротворяющим голосом спросил отец. Он один оставался невозмутим. Впрочем, в его возрасте трудно был чему-то удивляться.
   - Сойльерия, - нехотя сообщила Дассияна, и Шергран еле удержался от возгласа. - Официально девочка считается дочерью сына Шенсерэ из клана Таэхьяр.
   ...везет Ему на встречи...
   - Клан Таэхьяр лоялен к Лешшеран, - Дальран задумчиво покачал головой. - Я так понимаю, поиски убийцы начались после рождения девочки?
   - Естественно, - мать устало села на постель и хлопнула рукой по покрывалу рядом с собой. Но видимо под кроватью было слишком удобно, и потому Юрис вылезать не спешила. - Эта сволочь решила сделать из моего ребенка наживку. Да еще удивилась, с чего я так о дочери беспокоюсь. Соперница для старших детей, как же. Но ничего... если с Юрис хоть волос упадет, я устрою Шенсерэ бездну! Не будь я - даалон Кар Сингар! Пусть она хоть трижды королева, не сбежит!
   - Какие будут указания? - спросил Сейранх, демонстративно любуясь своим отражением в гравировке на арбалете.
   ...и ведь не скажешь по нему, что он - теневой убийца...
   - Готовьте охрану, - голос Дассияны стал спокоен и деловит, спина распрямилась. Больше не было волнующейся матери, была даалон Великого рода. - Всех красных заменить на элиту, детей из дворца вывести в нагорные крепости, - взгляд в сторону Ойрхана, тот кивнул, принимая задание. - Дальран на тебе проверка ловушек и тайных ходов, я уже попросила алон Тессерию оказать помощь. К Юрис никого из посторонних не подпускать. Юрис слышала?! - покрывало свисающее с кровати согласно зашевелилось. - Шергран, пока не прибудут королевские телохранители, я запрещаю тебе покидать территорию дворца. Сейранх, присоединишься к разведчикам. Рейдхан, сегодня твое дежурство в этой комнате. Завтра тебя сменит Шергран. Всем все понятно?
   - Да, госпожа, - сказали мужчины хором, встали и поклонились.
   - И последнее, - маать щелкнула пальцами и из купальни прибежала Цезара. - Питаться только пищей проверенной мной. Еда и питье будут храниться здесь. Цезара, отвечаешь за них головой.
   - Как скажете, - девушка склонилась в глубоком поклоне.
   - Все свободны. Рейдхан, у тебя двадцать минут, чтобы собрать амуницию.
  
  
   Станислав
   Утро как всегда началось с тишины. Прохладный слегка влажный ветер из окна, шелест листьев и пение одинокой птицы. Темнота мягким облаком окутывала комнату, предлагая забыться и оставить проблемы хотя бы на миг. Хотя бы на час...
   Час до зари, ровно час, чтобы привести себя умыться и приготовить отвар.
   Быстро приняв холодный душ и почистив зубы, Нис в одних пижамных штанах спустился на кухню. На задворках памяти тлела мысль, что Он о чем-то забыл, но занятый приготовлениями Станислав просто отодвинул ее подальше.
   Тилей, Онтора, Лирн. Все настолько отработано, что можно даже и не думать.
   Глубоко вздохнув, Станислав приготовился. Оставалось несколько минут, но Темный не знал, на что их потратить. В десятый раз переставить стакан с отваром в более удобное место, в сто десятый убедить себя, что это ненадолго. Не правда, что герои не бояться смерти и боли, просто они рожу делают кирпичом.
   Пронеслась мысль, что надо бы усовершенствовать зелье. Сделать так, чтобы эликсир можно быть принять до зари. Да только вряд ли это возможно - зелью уж шесть тысяч лет. Наверняка алхимики не раз и не два пытались что-то сделать.
   Пора.
   ...десять...девять...восемь...
   ...пять...
   ...три... два... один...
   Небо покраснело, скручивая тело мужчины невыносимой болью, и одновременно с ним раздался скрип открывшейся двери.
   - Нис?! - крик полный удивления и ужаса.
   ...д-демон...
   Трясущейся рукой Станислав потянулся к стакану и едва не расплескал отвар - невидимый молоток, как гвозди забивал в голову слова девушки:
   - Тебе помочь?! Что-нибудь сделать?!
   - У-йд-ди-и! - простонал-прорычал Темный. Глаза заливал холодный пот, бокал выскальзывал из руки.
   Последний рывок, и Он заглотнул желанное зелье, одновременно роняя стакан. Звон разбитого стекла и тишина. Девушка выскочила из кухни еще минуту назад. Даже дверь не закрыла.
   ...все-таки хорошо, когда дама - Боевой Маг...
   ...без вопросов приказ выполнила...
   Отдышавшись, Темный с досадой смахнул пот с лица. Это было очень и очень глупо - забыть о том, что в Его доме гостит Светлая.
   ...и как ей теперь объяснить?..
   Восстановив стакан и прибравшись на кухне, Дейрит вернулся к себе. Общаться с Анэстией на тему физиологии Темных очень не хотелось, но молчание грозило Ему излишней заботой со стороны девушки.
   ...как же, несчастный, болезный...
   Для начала, естественно, стоило придать себе здоровый, цветущий вид. Иначе можно хоть с шаманским бубном танцевать, Сие не поверит ни единому слову. Правда, Станислав не представлял себе, как кожа Темного может быть еще более бледной, чем есть, но заботливая женщина наверняка отличит природную белизну от мертвенной. В результате, пришлось Ему торчать под горячим душем, чтобы кровь прилила к лицу.
   Впрочем, говорят, что частые водные процедуры полезны для здоровья.
   Наверное, Он никогда раньше не тратил столько времени на приведение себя в порядок. Только сдув последнюю пылинку с рубашки, Станислав наконец-то решился зайти в комнату девушки. Глубоко вздохнув и внутренне собравшись, Он постучал в дверь комнаты. Три раза. В ответ отозвалась лишь тишина.
   ...Она что?!.. сбежала?!..
   Быстро проверив нахождение гостьи, Нис облегченно выдохнул. Анэстия, как ни странно, оказалась на кухне.
   ...чувствую, этот день будет богатым на впечатления...
  
  
   Анастасия
   Все-таки не зря говорят, что сон - лучший лекарь: и тело отдыхает, и в голове проясняется. Если засыпала Настя в состоянии близком к истерике, то проснулась совершенно спокойной. Абсолютно, как вода в озере зимой. Был даже какой-то фатализм, если не сказать равнодушие. Ну, связь, так связь. Это совершенно ни к чему не обязывало, лишь давало понять, что данный Маг понимает Ее гораздо лучше, чем могло показаться со стороны.
   Это так.
   Но если подумать, никто так же не запрещал Анастасии попробовать установить серьезные отношения. В конце концов, он Ей нравится? Нравится. Так почему бы и нет? Тем более, что Станислав неженат, да и девушки не имеет. Наверняка у Первого по Силе времени еще меньше, чем у Старшего над Сотней. Возлюбленная давно бы прибежала в гости, чтобы увидеть ненаглядного.
   ...с чего бы начать?..
   Безверные и Ксана (не стоило все-таки подруге идти в военную академию) утверждали, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Подруга объясняла это тем, что сытый мужчина - довольный и ленивый, и вследствие чего слегка туповатый - ленивому думать не хочется, довольному тем более. Бери и окучивай, как говорят.
   Только Маги никогда обжорством не страдали.
   Имея постоянные дела и занятия, Сыны Силы предпочитали есть ровно сколько, чтобы отсутствовало чувство голода. Не больше, иначе набитый желудок начнет мешать работе и нормальному отдыху. Тем более, как дочь профессионального повара Настя прекрасно знала, насколько хорошо умеют готовить мужчины.
   ...да и в столовых залах пища очень даже вкусная...
   Анастасии пришлось признаться себе, что Она совершенно не представляет, как привлечь внимание противоположного пола. Светлая просто никогда не задумывалась над этим вопросом. Целая жизнь впереди, детей пока не хотелось, да и не принято у Магинь мужчин окручивать. В отличие от безверных у Них создание семьи не было идеей фикс, и, не имея ухажеров, девушка просто пожимала плечами и продолжала заниматься своими делами. В конце концов стать великим мастером не менее почетно, чем главой семейства. Да, Совет Матерей не светит, да и не очень-то и хотелось.
   ...ладно, за неимением других идей остановимся пока на пище...
   Причесавшись и надев красивое платье светло-зеленого цвета, Настя спустилась на кухню. Планов у Нее уже было море. Легкий, но плотный завтрак (каша на мясном бульоне - самое то) и на десерт что-нибудь - если успеет, конечно. Правда, придется поискать, где что лежит, но хозяин еще вчера дал на это разрешение.
   Этим свежим светлым утром Настя даже не представляла, какая(!) картина предстанет Ей на кухне. Что чувствует человек, когда видит в жалком и беспомощном состоянии того, кто считался самым сильным и непобедимым? Шок, наверное. Анастасия, как опытный Боевой Маг имела более крепкие нервы, и потому, увидев Станислава, испытала лишь огромное изумление. Дрожащий, истекающий холодным потом, с кожей нежно оливкового цвета, Темный производил ошеломляющее впечатление. Будь Она человеком, так бы и застыла с открытым ртом.
   Но Настя являлась Светлой, и изображать статую в Ее планы не входило:
   - Тебе помочь?! Что-нибудь сделать?!
   В ответ доброжелательнице недвусмысленно указали на дверь. Благоразумно не став выяснять причины такого состояния Темного, Настя выскочила в зал. Обижаться на столь ярую неблагодарность было глупо. Мужчины вообще не любят, когда к ним лезут под руку с непрошеной помощью. Так что послать Ее могли и похлеще.
   Настя попробовала проникнуться уважением к настолько вежливому человеку, но не получилось. Зато появилась мысль о том, что стоит уйти из зала. Мало ли что. Тем более, у Станислава красивый сад. Не ходить же по комнатам в одиночестве? Неприлично все-таки: Она же гостья, а не хозяйка.
   Сад, наверное, был таким же древним, как и сам дом. И дело даже не в том, что ландшафтный дизайн прекрасно дополнял здание, просто Анастасия с удивлением заметила растения, которые уже много веков росли только за территорией Домов. А некоторые цветы (что еще поразительнее) Она вообще встречала в первый раз. Светлая неспешно гуляла по выложенной камней дорожке и с интересом рассматривала островки растительности удивительно изящные в своей ассиметрии. Газон ровный и очень густой, на некоторых деревьях висели зеленые еще плоды. Ксана бы оценила - уж кто-кто, а араделис любила покопаться в земле.
   ...и как у него времени хватает следить за этой красотой?..
   Отгадка появилась очень скоро. Обойдя огромный цветочный куст, Анастасия наткнулась на беседку из белоснежного резного камня. По крайней мере, так Ей показалось на первый взгляд. Подойдя поближе, Настя увидела в центре ротонды небольшой фонтан, увенчанный чудесной миритановой статуэткой. Девушка с распущенными волосами и в свободных одеждах держащая в руках дариту*. Судя по фасону - Светлая: Дочери Тьмы никогда не носили платьев с завышенной талией.
  
   *дарита - формой похожа на ирландскую арфу, достаточно легкая, в высоту достигает одного локтя, имеет двенадцать струн. Встречаются дариты и бОльших размеров, но на них стоя не играют.
  
   - Что он здесь делает? - слегка удивленно произнесла девушка и решила подойти поближе. Никто не подумал проложить к беседке дорожку, и Насте пришлось ступить на газон.
   Вблизи ротонда оказалась еще красивее. Часть колонн обвил дикий вьюнок, а потолок беседки оказался выложен цветным стеклом.
   А еще Настя почувствовала, как от фонтана исходит Сила. Мощная Сила. Светлая(!) Сила. Впрочем, это-то можно было объяснить. Природные источники - явление частое. Странным казалось другое. Такой огромный объем энергии должен чувствоваться даже на большом расстоянии, а не только в непосредственной близости. Конечно, нечувствительность можно списать на Ее проблемы с аурой, но забитые Тьмой каналы не делают из Светлого инвалида.
   ...что же тогда?..
   Ответ пришел в голову неожиданно, но являлся насколько логичным, что Анастасия даже поверила в него. Особенно после Зала Тьмы. Кем бы ни были хозяева дома, но их экономность поражала. Излишки Силы, которые выделялись из источника, скорее всего, использовались для подпитки садовых заклинаний. Сразу становилось ясно, как Станислав сохранял сад в таком прекрасном состоянии. Темному просто ничего не надо было делать. Огромная магическая сетка, сложная, как столь любимые Ксаной программы, сама присматривала за растениями, подстригала газон и даже боролась с паразитами.
   К сожалению, оценить мастерство предков Ниса Она не могла - магическое зрение отказало напрочь. Впрочем, никто не мешает Насте использовать это, как причину, чтобы зайти в гости еще раз.
   ...почему бы и нет?..
   Вдоволь насмотревшись на ротонду, Настя спустилась с холма и направилась дальше по дорожке, которая, огибая беседку, возвращалась обратно к входной двери с другой стороны дома.
   ...интересно, Станислав закончил на кухне?..
   Мешать ему еще раз не хотелось, и Светлая решила схитрить. Кухня находилась на первом этаже и имела прекрасные большие окна. Девушка просто осторожно заглянула в них - если что, можно соврать, что мимо шла. На кухне, к счастью, никого не оказалось.
   ...хвала Свету...
   Вернувшись на кухню, Настя с любопытством оглянулась. Но в помещение была идеальная чистота - Нис тщательно замел следы своего прибывания. Даже тары из-под отвара не осталось.
   ...ну и демон с ним...
   - И где у него что лежит? - спросила Она у самой себя и принялась к исследованию "отвоеванной" территории. Но, к удивлению Насти, в многочисленных шкафчиках оказалась только посуда, да банки с различными травами. Даже сладостей нигде не было, хотя Анастасия прекрасно помнила, как Нис доставал их.
   ...и где же он хранит еду?..
   В растерянности Настя окинула взглядом комнату. Ничего особенно - столы, стулья, окна, двери. Двери... Аж целых три штуки. Насколько Она разобралась в планировке дома, крайняя правая дверь вела в зал, крайная левая в парадную столовую (что, в общем-то, логично). А вот средняя... Подбежав к ней, Светлая дернула за ручку.
   - Аха-а, - довольно протянула девушка, почувствовав, как Ее обдал холодный воздух. С очень насыщенным запахом Кладовка. И как Она сразу не подумала?
   ...тупею что ли?..
   Кладовая занимала немало места. На стенах висели полки заполненные специями и банками с чем-то съестным, на полу стояли мешки и корзины, а в глубине белела морозильная камера. Воодушевленно хрустнув пальцами, Настя принялась за дело. В некоторых местах оказались начерчены метки - видимо привязка для добытчиков*, чтобы те знали, куда телепортировать заказ.
  
   *занимаются производством пищи и ресурсов для других ремесленников. Фактически их профессия является помесью селекционеров, биологов, геологов и фермеров. Так же под руководством добытчиков находятся так называемые столовые залы, предоставляющие питание тем, у кого нет времени, чтобы готовить самим (в основном общепитом пользуются военные).
  
   Набрав все, что нужно, Настя вернулась на кухню. С некоторым сомнением Светлая посмотрела в окно - солнце уже почти встало, а Нис все не возвращался. Это слегка тревожило, но Она была слишком бесполезна сейчас, чтобы предлагать помощь. Даже до дома добежать не успеет - Темный умрет раньше.
   Поэтому Анастасия занялась готовкой, искренне надеясь, что со Станиславом не произошло ничего страшного.
  
  
   Станислав
   ...или Светлые все такие, или у нее проблемы с головой...
   Именно такая мысль промелькнула у Станислава, когда Он вошел в кухню. Потому, что не было ни вопросов, ни подозрительных взглядов. Не было ни-че-го. Вообще. Девушка стояла у плиты и увлеченно жарила блинчики на трех сковородах сразу. Настолько увлеченно, что даже не заметила Его.
   ...аж от сердца отлегло...
   Успокоившись, Нис с интересом посмотрел на стол, откуда доходил очень вкусный запах. Запах, которого в этом доме не было ой как давно... Ведь готовить-то Он умел...
   ...только где бы еще время взять...
   В небольшом горшочке, поставленном на салфетку, благоухала каша. На мясном бульоне. Тьма Великая, даже не вспомнить, когда Он последний раз дома ел кашу. И демон с тем, что за такое время бульон не сваришь, а значит, девушка использовала заготовку из холодильника. Вряд ли добытчики варят мясо как-то иначе, нежели обычные хозяйки на кухне.
   - Доброго утра, - бордо провозгласил мужчина, стараясь отвести плотоядный взгляд от стола.
   - Доброе, - улыбнулась Ему Сие и ловко перевернула блинчик одной рукой, просто подкинув тот в воздух. - Ты садись за стол, не жди. Я сейчас быстро дожарю и тоже присоединюсь.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Станислав девушку и тут же оприходовал ближайшую тарелку.
   Каша успела чуть-чуть остыть и уже не обжигала. Впрочем, Нис съел бы и кипяток. Пища таяла во рту, аромат кружил голову. Он казался самому себе наркоманом, который дорвался до вожделенного дурмана. Демоны, да ведь и не вспомнить, когда последний раз Он ел по-нормальному! Даже на приемах у Него просто не хватало времени.
   ...куда катиться мир...
   ...Первый Тьмы готов полжизни отдать за тарелку каши...
   Со стороны, конечно, все смотрелось прилично. Никаких брызгов, никаких безумных взглядов. Станислав ел медленно и чинно... желая растянуть удовольствие подольше. Но как Темный ни старался, хватило Его минут на пят. С какой-то странной тоской Он посмотрел на пустую тарелку. Мелькнула дурная мысль вылизать ее, но Сие вряд ли бы оценила такого поведения.
   - Ты уже все? - радостно поинтересовалась Светлая. - А я как раз блины печь закончила. Будешь?
   - Только в твоей компании, - галантно ответил Нис. В конце концов, не должно мужчине сидеть при стоящей девушке. Сие нежно улыбнулась, поставила тяжелое блюдо с блинами на стол и потянулась за Его тарелкой.
   - Не стоит беспокоиться, - Он моментально сплел заклинание, и посуда очистилась от еды. Заодно на столе появились вазочки с вареньем и сиропом. - Ты и так очень многое сделала. Спасибо тебе огромное за замечательный завтрак.
   - Да не за что, - слегка смутилась девушка и тут же спохватилась. - Ой, я мацу заварить забыла!
   - Сиди, - Станислав был настолько доволен и сыт, что от щедрости мог и полцарства подарить (если бы эти полцарства у Него имелись). - Я сам все сделаю. Ты кашу ешь пока.
   - Угу.
   Вообще завтрак получился какой-то неожиданно домашний. Даже семейный. Давно Он не испытывал такого теплого ощущения. Больше семиста лет прошло с тех пор, когда родители еще были живы, а сестра не являлась Целительницей. И Станислав уже не помнил ни лиц, ни голосов. Не помнил, как вели себя родители и что они говорили. Но вот это чувство. Оно осталось. И осталось понимание того, как много теряет человек, живя в одиночестве. И как много теряет тот, кто никогда не любил.
   Тоска начала разливаться по душе, и Нис с трудом заставил себя сменить ход мыслей. Бездумно вскипятил воду, заварил мацу. Поставил отвар и чашки на стол, а заодно убрал грязную посуду.
   - Что-то случилось? - вдруг донесся через пелену печали встревоженный голос Анэстии. Он с удивлением посмотрел на нее. - Ты стал таким грустным.
   - Да так, - горько усмехнулся Темный. - Просто вспомнил, когда последний раз в этом доме готовил кто-то кроме меня... Мне тогда семь лет было... Потом стало некому.
   - Понимаю, - Сие согласно кивнула головой. После радостной улыбки печаль на ее лице казалась особенно мрачной. - А мне тогда было пятнадцать...
   Повисла тишина, тягостная и страшная, в которой оживали почти забытые страхи, и с новой силой вспоминалась разрывающая душу боль. Маги всегда ценили родственные связи, и не было большей трагедии, чем потеря близкого человека. Особенно, если ты - ребенок. В отличие от безверных юных Магов с родителями соединяло нечто большее, чем общие гены. Связь. Двухстороння эмпатическая связь* между родителями и детьми, которая появлялась при рождении. И пусть она слабела с возрастом, постепенно сходя на нет. Но, когда связь сильна, потеря близкого человека являлась сильным шоком. Страшным шоком. И чем младше было дитя, тем опаснее были последствия.
   ...Наставники даже боялись, что Они с Ярой сойдут с ума...
  
   *двухсторонняя эмпатическая связь может появиться так же и между людьми несвязанными родственными отношениями при наличии двух односторонних эмпатических связей и сильного объединяющего чувства (любовь, ненависть и тд). Так как личность взрослого человека меняется очень медленно и редко, такая связь считается вечной.
  
   - Ну, хватит, - неожиданно решительно сказала Светлая. - Давай мацу есть, блины пить!
   - Что?! - изумленно спросил Станислав, вырываясь из пелены раздумий.
   - В смысле, наоборот, - быстро исправилась Сие и уже спокойно добавила. - Горевать о них можно вечно, но никому это не принесет счастья. Особенно нам. Глупо тратить время на бесполезные слезы!
   - Однако, ты - сильная девушка, - уважительно потянул Темный.
   - Да нет, - честно признала Анэстия и положила себе в тарелку еще один блинчик. - Я - злостный плагиатор, по словам одного человека. И она, безусловно, права.
   - Александра, - догадался Нис, совершая аналогичное действие. - Да, госпожа канцлер всегда отличалась твердым характером. Я бы даже сказал каменным.
   - Ее няня - Мила Богдановна говорила, что у Ксаны нервами гвозди забивать можно, - гостья не удержалась и захихикала. - А Ксана гордилась и предлагала в свой герб это как девиз записать. Мол "Моими нервами можно гвозди забивать".
   - А что, - усмехнулся Темный. - Неплохой девиз. Очень даже неплохой. На злобу дня прямо-таки.
   Конец завтрака прошел в умиротворенном молчании. Потом Станислав убрал посуду, а Сие - остатки продуктов в кладовку.
   - Мы продолжим осмотр дома? - полюбопытствовала она, стоя в дверях и чарующе улыбаясь. - А то мы только три комнаты осмотрели. А ведь их наверняка больше.
   ...а ведь платье ей идет...
   ...так, свернули тему...
   - А что ты хочешь посмотреть? - Станислав сделал вид, что усиленно чистит заклинаниями плиту и окружающие столы. - На первом этаже еще мастерская, лаборатория и два кабинета. На втором четыре спальни. Вообще этот дом небольшой, на одну семью.
   - Хм... - Анэстия задумчиво потерла бровь. - А что вообще больше ничего нет?
   А Он так усиленно не замечал девушку, что брякнул:
   - Подвал, - и только потом понял, что сказал...
   ...д-демо-он...
   - А что в подвале? - естественно поинтересовалась красавица.
   ...недаром именно девушки решили взять котят у безверных...
   ...любопытство у них с кошками абсолютно идентичное...
   - Гараж...склад...небольшой зал для тренировок...
   ...не дай Тьма, сказать про мастерскую...
   - В общем, ничего необычного, - быстро закончил Станислав и состроил девушке честные и невинные глаза.
   ...Он ведет себя, как придурок...
   - О! Зал, - неожиданно обрадовалась Анэстия. - Ты не мог бы меня погонять... Стоп, - взгляд ее погрустнел. - У меня ж тренировочного костюма нет.
   - В шкафах глянь, - простодушно предложил Стас, даже не понимая, на что себя обрекает. - Моя мать занималась исследованиями. У нее наверняка были и штаны, и рубашки.
   - О! - лицо девушки просветлело, и она бодро направилась к себе в комнату.
   ...как мало надо девушке для счастья...
   ...всего-то взять и подраться с превосходящим противником...
   ...все Боевые маги - психи...
   Недоуменно пожав плечами, Станислав тоже покинул кухню. Но подниматься на второй этаж не стал, а открыл дверь под лестницей, умело замаскированную под интерьер. Последний раз Он спускался в подвал год назад, так что стоило проверить помещение на наличие пыли. И не только ее - в одном из углов коридора, который разделял склад и тренировочный зал, опять умудрилась прорасти дэроста*. Уже в пятый раз и на том же месте. И это на каменном фундаменте.
  
   *Темное растение, сорняк.
  
   Удалив цветок и трещину, Темный наколдовал осветительные огни, чтобы Сие не споткнулась, и вошел в зал. Там оказалось прохладно и свежо - вентиляцию в доме сделали на совесть. Правда и пыль никто не отменял, так что снова пришлось пустить в ход бытовую магию. Потом Нис развесил фонарики и отодвинул одну из стен, что скрывала тренировочный арсенал. Небольшой: всего лишь с десяток затупленных мечей, но вряд ли Анэстия заинтересуется боем на пиках или топорах.
   Закончив, мужчина потянулся и глубоко вздохнул. Было что-то таинственное и странное в пустом безлюдном зале. Большое пространство и отсутствие наблюдателей внушало чувство свободы и вседозволенности. Можно кувыркнуться, как ребенок или лечь на пол и рассеянно разглядывать потолок.
   - Нис? - донеслось из коридора.
   - Я здесь! - отозвался Станислав и начал раздеваться. Если брюки было достаточно удобны, то рубашка и обувь стесняли движения.
   - Зря ты говорил, что зал маленький, - Сиэ с любопытством разглядывала просторное помещение. На девушке оказалась удобная и простая одежда: легкая туника и бриджи. Обувь естественно отсутствовала - Светлые почему-то обожали ходить босиком. - Для частного дома он наоборот огромный.
   - Это, смотря с чем сравнивать, - хмыкнул Темный, выбирая оружие по руке.
   - Пф, ну не с Домами же, - иронично ответила девушка, а потом с неожиданным визгом разбежалась и прыгнула на маты, лежащие в дальнем углу. После чего довольно перевернулась на спину и лениво погладила ткань, который были обиты стены.
   - И что это было? - поинтересовался Станислав, усаживаясь прямо на ковер. Впрочем, от ковра было только одно название - короткий ворс не делал пол более мягким, разве что грел.
   - Ну-у, - Светлая демонстративно задумалась на минутку, а потом широко улыбнулась. - Просто всегда хотела так сделать!
   - Ясно. - Нис тоже улыбнулся и встал. - Кажется, кто-то просил его погонять?
   - Просила, - Анэстия согласно головой и бодро вскочила на ноги. - Ты на чем специализируешься?
   - Бастард, но могу поработать и коротким мечом, если тебе будет удобнее.
   - Я с парными в основном работаю, - сообщила девушка и подошла к арсеналу. - Наверное, я тоже простой возьму. Хорошие болванки, - похвалила Сиэ и выбрала один легкий клинок, как раз по женской руке.
   - С чего начнем? - Станислав поднялся с ковра и прошел в центр зала.
   - Со стандарта для одноручных мечей, - девушка скривилась и перебросила меч из руки в руку. - Тяжеловат для меня. Мои-то облегченные.
   - Вот как раз стандартные приемы отработаем, и приноровишься, - сам Станислав за свою недолгую, но богатую на ощущения жизнь, даже с алебардой научился работать.
   К слову сказать, зря Он сомневался в Светлой. Боевые качества девушки оказались на высоте - после завершения учебы Сиэ явно натаскивали. Притом натаскивал профессионал, имеющий большой практический опыт. Никакого ребячества и никакой рассеянности. Анэстия двигалась экономно и выполняла стандарт безо всякого позерства.
   - Кто нянчился? - на автомате спросил Он и лишь потом сообразил, что почти оскорбил Светлую. Станислав хотел было извиниться, но заметил, что гостья совсем не обиделась и совершенно спокойно ответила:
   - Друг отца - Мировес Летовый.
   - Ясно, - мужчина слегка удивился, но промолчал. Вопрос "Почему столько молодой боец служит в нижних пещерах?" отпал сам собой. Правнук Градимира считался не по годам умелым бойцом и руководителем и мог позволить себе очень многое. Поговаривали, что Старший над Сотней готовит себе замену в лице любимого внука, но зная семейство Верших...
   ...Градимир скорее с тоски загнется, чем от "старости"...
   Через час вспотевшие и довольные Они сидели на матах. Стас почти не устал, для Него поединок был скорее разминкой, чем полноценной тренировкой. Все-таки опыт многое решает. Лет через триста ловкость и быстрота станут главным козырями девушки, но пока эти способности Светлая еще только развивала.
   - Нис, а Нис, - вдруг позвала Сие и с глазами нашкодившей кошки положила голову Ему на плечо.
   - Да? - поинтересовался Станислав, подозревая подвох.
   - А тебе не одиноко жить в этом огромном доме? - невинно поинтересовалась эта дива, умиленно хлопнув пушистыми ресницами.
   Тут-то Его и накрыло. Темный вдруг осознал, что прекрасно видит, что желает Светлая. А желала она совершенно недусмысленного...
   ...О Тьма Великая!...
   Станислав подскочил на месте как ошпаренный и, выпалив "Прости, меня вызывает подчиненный", телепортировался к себе в спальню. Бегом добрался до ванной и тут же наколдовал холодной воды со льдом.
   ...демоны хаоса, что ж теперь делать?..
   ...алиби, алиби, нужно алиби...
   ...О! Тьер!..
   - Тьер, Тьер, ты занят? - ментально связался Он с другом.
   - Да бумажки твои разбираю, - буркнул соратник и тут же спохватился. - Что у тебя там случилось? У тебя голос странный.
   - У меня в доме девушка, желающая очень(!) близкого знакомства! - С надрывом произнес Стас. - Она не Темная. Я ей соврал, что меня подчиненный вызвал - можешь хотя бы на пять минут появиться? Я создам иллюзию, что ты в моем доме и делай, что хочешь.
   - Сейчас буду, - легко согласился Энтьерх. - Я появляюсь у порога, чтобы все по нормальному было.
   - Жду!
   Ледяная вода сделала свое дело и уже через пять минут окоченевший Темный, судорожно оглядываясь в сторону двери, вынимал из шкафа чистую одежду.
   Тут дом сообщил о том, что кто-то стоит у порога.
   ...наконец-то...
   Стас еле удержался от бега. Демонстративно деловито и спокойно Он прошел мимо весьма огорченной Сие и открыл дверь Энтьерху.
   - Эсхе, у меня важный новости! - звонко произнес друг, даже не зная, насколько сильно подставляет начальника.
   ...ой, дураа-ак...
   - Да, конечно, - многозначительно ответил Станислав, жестом приглашая Тьера в дом. После чего вежливо и абсолютно спокойно повернулся к девушке. - Прости, Сие, я действительно занят.
   - Конечно, я пойду в библиотеку, - Светлая даже не скрывала, что обиделась.
   - Пройдемте в мой кабинет, - внушительно произнес Нис другу, незаметно показывая тому кулак. Сей величайший во все времена символ лучше других знаков призывал к молчанию.
   Запершись в отцовском кабинете, Станислав тут же схватил помощника за плечи:
   - Ты зачем меня титулом назвал? Любой дурак знает, что ты никогда так не делаешь!
   - А сам-то! - огрызнулся Энтьерх, выдергиваясь у Него из рук. - У тебя в этом доме никогда кабинета не было. Ты же тут никаких документов сроду не хранил!
   - Что мне делать?! - вопросил Он и забегал по помещению.
   - Она тебе нравится? - подозрительно поинтересовался друг, товарищ и брат.
   - Тьер-р! - рыкнула Станислав. - Я взрослый здоровый мужчина, как мне может не нравиться красивая девушка моей расы?! Она же Светлая, она даже не знает, зачем дистанцию соблюдать!
   - А ты ей скажи! - сварливо ответил помощник.
   - Женщине?! Взять и запросто сказать: прости, у меня потребности, и поэтому держись от меня подальше?! - взвыл Темный. - Я - Первый Тьмы, у Цитадели с Садами и так отношениям хуже некуда, а ты предлагаешь еще баек добавить про Эсхе - извращенца?!
   - Вот только преувеличивать не надо! - фыркнул Энтьерх. - Что ты сразу панику развел?
   Он не выдержал и утробно зарычал. Друг бесил Его как никогда.
   - Ой, боюсь, боюсь, - совершенно не смутился Тьер. - Говорил я тебе "женись"! Нет, мы же самые умные.
   - Что мне делать-то?! - взмолился Станислав. - Я у тебя помощи прошу, а ты издеваешься!
   - Давай думать логически, - Второй по Силе по-хозяйски прошелся по кабинету и уселся в отцовское кресло. - Девушка видимо прекрасно себя чувствует. Сила не отторгается?
   - Нет, - мрачно буркнул Темный.
   - Вот видишь! - радостно взмахнул Тьер руками. - Значит, еще сутки ждать бессмысленно. Скажи девушке, что ей можно возвращаться в Сады!
   Эта мысль показалась Стасу свежей. Он так сосредоточился на контроле, что начал упускать даже простейшие решения.
   - Отлично, так и сделаю!
   - Аха! А после прорыва к главе Совета матерей! И чтобы к концу года женат был! Почти тысяча лет воздержания! Тоже мне монах с обетами!
   - Да уж...
  
  

Глава 23

  
   Анастасия
   Настя сидела за столом на чердаке и бездумно рассматривала годовые кольца на дереве столешницы. Было обидно. Очень. До слез.
   А ведь как все хорошо начиналось. Сначала Она приготовила завтрак. Простенький (каша, блины - на что-то сложное времени не было), но Нис оценил и даже блины попробовал, хотя мужчины редко притрагиваются к десерту. Станислав вообще прямо светился здоровьем. Даже расспрашивать стало как-то неудобно - мало ли. Человек здоров, помощи не просит, так зачем навязываться?
   Правда, душевный завтрак омрачился тяжелыми воспоминаниями. На мгновение Она вспомнила то засасывающее болото в душе, которое возникло после смерти родителей. Но даже это скорее объединило, добавив еще один элемент в мозаику их отношений.
   ...тогда почему?..
   После завтрака Станислав рассказал про тренировочный зал и даже согласился провести занятие. Настя сама не поняла, почему Ей так захотелось устроить поединок. Может быть из любопытства, а может быть потому, что совместная тренировка сближает людей.
   В любом случае, с непонятной радостью в душе Она побежала переодеваться. А когда спускалась в подвал, чуть не споткнулась, хотя предупредительный Станислав повесил везде фонарики.
   ...раззява, что еще можно сказать...
   В тот момент, когда Она вошла в зал, Темный показался таким красивым и мужественным. Его стройную фигуру не тронули излишки жира, не уродовали лишние мышцы. А сильные руки, на которых было отчетливо видно проступающие жилы, завораживали почище гипноза. И двигался... он действительно как пантера: мягко и плавно, невесомо пружиня на "изящных лапах".
   ...Она раньше никогда не замечала, что дерущийся мужчина - это красиво...
   Во время боя, конечно, пришлось все мечты отложить на потом. Как учил Мировес: ты можешь любить и ненавидеть кого угодно, но только после поединка. Тем более, не хотелось осрамиться перед Первым Темных. Настя из кожи вон лезла, чтобы драться с Нисом на равных. Естественно не получилось: Станислав был старше в три раза, но Она действительно старалась. И очень вымоталась от этого, а потому, не думая, плюхнулась рядом с визави на маты.
   ...и снова предалась мечтам...
   Он был совсем рядом. Дышал ровно и спокойно, положив болванку возле себя. Как правитель, созерцающий свои владения и уверенный в своих силах. Настя поймала себя на мысли, что хочет прикоснуться к этому спокойствию, провести рукой по блестящей от пота коже. По узкому лицу, словно высеченному из мрамора.
   ...но ведь нельзя же просто так взять и "облапать" человека...
   ...а так хотелось...
   И тут Настя додумалась включить голову. Логическое (дери его демон) мышление. Годы наблюдения за придворными во дворце подсказывали, что надо задать какой-нибудь личный и невинный вопрос. И как там... Вроде бы Ксана называла это "строить глазки". Решив поэкспериментировать, Настя сымитировала взгляд любимой кошки, когда та требовала еду и спросила про одиночество.
   ...Она же не сделала ничего плохого!..
   В тот момент, когда Настя прикоснулась к плечу Темного щекой, Ниса будто кислотой облили. Одарив Светлую по ментальным каналам резким на вкус коктейлем из паники и ужаса, Станислав грубо соврал и телепортировался в неизвестном направлении. А потом вообще повел себя так, будто Они вообще не знакомы.
   И друг этот странный даже не поздоровался. Темный и не поздоровался! Буд-то Ее вообще не существовало!
   ...ну, неужели нельзя было по-нормальному, по-человечески...
   ...сказал бы, что не нравится, Она бы и не настаивала...
   ...повел себя, будто его помоями полили...
   ...почему он так поступил?..
   Настя поймала себя на том, что пытается удержаться от слез. За всю Ее жизнь, никто и никогда так с Ней не обращался. Да и относилась Анастасия ко всему спокойнее. Не стала бы плакать из-за какого-то хамства.
   ...так, успокойся...
   ...ты Боевой маг или девица безверных?!..
   Тряхнув волосами, Светлая сделала несколько вздохов и постаралась успокоиться. Как ни странно, это даже получилось, по крайней мере, плакать уже не хотелось.
   ...ладно, остался всего один день, а потом Она уберется отсюда...
   ...ну его к демонам, в мире и кроме него умных мужчин хватает...
   ...таких же сильных, талантливых и красив...
   ...да что ж такое-то!!..
   Настя до боли закусила большой палец правой руки. Опять хотелось плакать, Она даже носом хлюпать начала.
   ...ну, прекрати!!...
   ...Ксана, Ксаночка, ну где ты, когда ты так нужна...
   ...Свет Всемудрый, что за бред я несу...
   - Сие, ты здесь? - раздался до боли знакомый голос. Настя даже вздрогнула от неожиданности, чего за Ней никогда не водилось. Слишком сильно Светлая погрузилась в себя.
   Девушка быстро вытерла слезы и совершенно спокойно откликнулась:
   - Да, я слушаю.
   Даже поворачиваться в сторону этого хама не стала. Пусть знает, что девушка обижена! В конце концов, надо же как-то намекнуть, что мужчине стоит принести извинения.
   - Я тут подумал... - Нис слегка запнулся, но просить прощения не стал (хотя Она очень надеялась). Напротив, Темный произнес совершенно обратное:
   - Сила уже достаточно хорошо прижилась и тебе не надо торчать тут еще одни сутки без магии. Я могу тебя уже сегодня переправить в Сады.
   ...выпроводить решил...
   - Да, конечно, можешь прямо сейчас! - немного поспешно ответила Настя и резко вскочила. Даже нерту ясно, что нормальные Маги так себя не ведут, но Анастасия элементарно боялась разрыдаться. Оказывается, уезжать не очень-то и хотелось.
   ...а говорят, что Темные даже с последней каргой ведут себя, как с королевой...
   ...ну, как же...
   ...разбежалась об забор...
   - Отлично, - как-то странно улыбнулся Станислав. - Разреши? - и дождавшись согласного кивка, дотронулся до плеча. В тоже мгновенье пространство повело черной дымкой, и Они оказались около парадного входа в Сады.
   ...вот и все...
   Демонстративно не попрощавшись, Настя аккуратно скинула руку Станислава и бодро направилась к кованым воротам. Те как всегда открылись после первого же прикосновения.
   Только скрывшись за кустами милории в голову Светлой пришла мысль, что Нис как-то и не был обязан извиняться и отчитываться неизвестно в чем. Откуда ему знать про эмпатическую связь? Пока двухсторонняя не появится, предмет связи даже не подозревает о том, что является для человека больше, чем просто знакомым.
   ...но он же все равно солгал!..
   Иногда, сидя вечером на крыльце, Ксана любила рассуждать о том, что глупо обижаться на человека, который не обязан быть с тобой честным и порядочным. И Она всегда соглашалась с подругой, важно и глубокомысленно кивая головой. Но, как оказалось, следовать такому совету на практике весьма трудно. Относясь к окружающим по-человечески, ты ждешь, что и к тебе отнесутся так же. И ведь ложь - далеко не самый страшный грех.
   Кое-как успокоив себя, Настя вошла в главный корпус. Тот, как всегда, оказался погружен в тишину. Только ветер колыхал листья деревьев, да фонтаны зазывали журчаньем воды. Идеальное место для раздумий. И мыслей о том, что Ее ждет в покоях Первой.
   ...вот ведь прокляла саму себя!..
   Подумала при встрече с Матушкой, что не хочет купаться в Светлой воде, а теперь деваться некуда. Каналы простыми заклинаниями не очистишь.
   - Сиэ? - знакомы голос за спиной разбил безмолвие главного здания Садов.
   ...только Мировеса не хватало...
   - Да? - деланно улыбнувшись, Анастасия повернулась к коллеге. Ей очень не хотелось слушать нотации от старшего товарища.
   - Что ты здесь делаешь? Где ты пропадала? Почему я не чувствую твою Силу? - в традициях заботливого родителя Мир тут же осыпал Ее вопросами.
   ...д-демон...
   - Мир, пожалуйста, дай я схожу к Матушке, - Анастасия умоляюще взглянула на друга. - Я уже два дня с забитыми каналами хожу.
   - Как так? - не долго думая, Мировес схватил ее за руку и потащил в сторону покоев Первой.
   - Это долгая история. Ты лучше расскажи, что сейчас в Доме происходит.
   - Да все как обычно, - отмахнулся начальник. - Готовимся к прорыву и параду безверных. Наши аналитики рассчитали, что если сатанисты попробуют вызвать демонов во время прорыва, то так рванет, что мало не покажется. Половину Нового Города раскорежит! Все Старшие над Сотней бегают, как подпаленные, новичков новым щитам обучают, пока не поздно. Все-таки вовремя пещеры Силой залили, а то бы пришлось резервы поднимать.
   - Как обычно, - вздохнула Настя, а потом спохватилась. - А ты откуда знаешь про прорыв, это ж секретная информация?!
   - Это до того, как ты пропала, секретной была. А сейчас всем сообщили. О, дошли. Беги давай, я снаружи подожду.
   Только оказавшись в приемной, Анастасия поняла, что Мировес избавил Ее от тягостного выбора. Уж очень боязно было залезать в освященный бассейн. Сама бы Она минут десять стояла у дверей в покои. Мужества набиралась.
   Тихий стук в дверь и щелчок замка. Матушка редко меняла свои привычки.
   ...не говоря уже о внешности...
   Все было как и прошлый раз. Залитый Светом зал и огромный бассейн для ритуалов. Молча взглянув в глаза цвета светлой лазури, Настя тут же согнулась в приветственном поклоне. Даже объяснять ничего не пришлось, Первая Света сразу увидела в чем дело:
   - Ну, что ж, - прошептала женщина. - Не будем терять времени. Спускайся.
   - А...
   - Нет, раздеваться не надо. С одеждой ничего не случится: в ней нет Тьмы.
   Тяжело вздохнув, Настя стала аккуратно спускаться по ролитовым ступеням. Было страшно.
   И странно. Вода прозрачная, словно слезы ребенка, оказалась слегка густоватой и пахла озоном. Буд-то воздух взбили до состояния масла. Впрочем, когда Анастасия набралась духу и нырнула, то неожиданно для себя очень быстро достигла дна.
   ...действительно, воздух...
   Глаза не щипало. Совсем. Более того, даже преломление отсутствовало.
   ...интересно...
   Но продолжить исследования Ей никто не дал. Началось страшное.
   Вода вдруг стала, будто светиться изнутри. И еще нагреваться с большой скоростью. Уже через несколько секунд Анастасии показалось, что Она сейчас сварится. Настя панически оглянувшись в сторону Матушки, ища, если не поддержки, то подсказки. Но глаза Первой светились ровным холодным и равнодушным огнем. Страшным огнем. Чистым всепоглощающим Светом.
   Ужас начал побеждать разум. Обезумев от боли, Настя даже попробовала всплыть, но вода не пускала, как тиски сжав тело. Жар и удушье выворачивали наизнанку. В какой-то момент Анастасия взглотнула воду...
   И оказалась лежащей рядом с бассейном. На холодном, даже ледяном после воды, бортике. И Матушка возвышающаяся над Ней. С мягким и спокойным взглядом, без страшного обжигающего льда.
   - Да, это больно, - согласилась Первая. - Я знаю, а потому никогда не говорю заранее.
   - Что же Темные чувствуют, если Светлым так плохо? - боль так вымотала Настю, что Она позволила себе ужаснуться.
   - Темные варятся в прямом смысле этого слова, а потом очень долго лечат ожоги кожи и глаз, - Матушка плавно полетела в сторону своего кресла. - Полежи немного, твой организм должен успокоиться. Сила уже вернулась к тебе, но ты должна снова ее почувствовать.
   - Как в детстве... - прошептала Анастасия. И заснула.
  
  
   - Яра, все прошло удачно.
   - Хорошо. Я буду ждать Станислава у себя.
  
  
   Александра
   Бумаги, бумаги, бумаги. Электронные документы и видео-файлы. Договоры, прошения и личная корреспонденция.
   Официально глава канцелярии принимала документы лишь в определенное время, и может быть, когда-то это было действительно так. Но Ксана со своим ненормированный графиком нарушила сложившийся устой, за что и огребала по полной. Как только подчиненные из канцелярии узнавали, что начальница в своем кабинете, Ей сразу тащили ворох макулатуры. И каждую бумажку нужно было прочитать, прикрепить бланк с поправками и поставить подпись (если потребуется). А ведь самое обидное, что имелась прекрасная система электронного документооборота, отлаженная и хорошо защищенная. Однако, было одно немаловажное НО. Не придумали еще в магических мирах цифровые подписи, и потому приходилось бедным секретарям работать по старинке, кляня бюрократов.
   Положив очередной документ в эмпэдва, Александра устало протерла лоб. Подумать только, еще одиннадцати утра нет, а ощущения, будто мешки с цементом всю ночь таскала. Столько информации за раз слишком много даже для нее.
   ...сбежать бы куда-нибудь, да дел вне кабинета никаких нет...
   Тут в очередной раз зазвонил телефон внутренней связи:
   - Александра Викторовна, депеша со звездной базы "Рассвет".
   ...накаркала...
   База обслуживала несколько боевых звездолетов и исполняла роль внешнего космопорта. Ничего особенного и необычного. Другое дело, что проблемами на базе занимались военные, и спецгруппу дергали крайне редко...
   ...интересно...
   - Принимаю, - ответила араделис и ввела на терминале свой личный код. Откликнувшись на пароль и отпечаток пальцев, компьютер тут же выдал преинтереснейшую информацию.
   При контрольной проверке на механическом телепорте штабной маг задержал ни много ни мало, а таусианца! Без документов, без визы. И это притом, что еще позавчера Никоэл подписал указ, запрещающий посторонним въезд на планету. Более того, оказалось, что житель Тауса загипнотизировал персонал, и штабной маг был единственным, кто распознал преступника.
   - Так-так, - прошептала Ксана любимое слово и тут же связалась с Эриком. Кажется история с мирумирщиками приняла новый оборот.
   ...по крайней мере, теперь понятно, как они уводили совершенно адекватных людей...
   Дело в том, что планета Таус была заселена особенным народом. Таусианцы хоть и являлись технической расой, но при этом обладали огромными способностями в области ментальной магии. И все бы ничего, но к великому Дару прилагалась огромная бочка дегтя: девяносто процентов жителей Тауса принадлежали к радикальным религиозным группировкам. Фанатиками были, проще говоря. Никто и никогда не предложил бы Таусу вступить в СРР, но в те времена эсэрам был крайне нужен порт и военная база на данной планете. И ту, и другую, в конце концов, построили, но каждый таусианец решивший выехать за территорию родины строго контролировался службами безопасности.
   ...а следить за этими товарищами ой как трудно...
   ...и если глава мирумирщиков - таусианец...
   Александра быстро вызвала персонал, чтобы те забрали оставшиеся документы - сегодня уже не будет времени для бумажной волокиты. Сама же потребовала к себе Леонарда, который должен был осваиваться в своем кабинете. Новый придворный маг оказался как нельзя кстати. Ведь Дети Силы обладали ментальной магией исключительно на бытовом уровне. Были, конечно, ментальные защиты, заклятья для внушения и стирания памяти. Много всякой мелочевки, но среди Магов никогда не водилось специалистов способных вскрывать сильных ментантов. А с посторонними менталистами Ксана связываться боялась: не хватало еще, чтобы Ее прочитали.
   - Разрешите узнать что случилось? - сходу поинтересовался вейн Дирсан, влетая в кабинет.
   ...прямо, как Владлен...
   ...магистр Эннер явно их гонял...
   - Присаживайся, - кивнула араделис на кресло. Придворный маг, не думая, последовал совету. - Тебя уже ввели в дело о мирумирщиках?
   - Естественно, - мужчина внимательно посмотрел на начальницу. - Я изучил все возможные документы.
   - Отлично. Только что мне сообщили, что через базу "Рассвет" на Аштар пытался проникнуть мощный ментант. Сейчас все сотрудники и гости эвакуированы на базы "Закат" и "Сумерки", а на "Рассвете" остались штабные маги. Судя по всему: пришелец собирался на помощь мирумирщикам, но это мы узнаем только после "взлома". Сам понимаешь, Дети Силы тут не помощники. А мастеров такого уровня у нас пока нет. Ты ничего не можешь посоветовать?
   - Раса ментанта? - деловито спросил Леонард.
   - Таусианец.
   - Ого-о... - удивленно протянул починенный и глубоко задумался. Ксана не мешала - у этого человека за двести лет наверняка накопилось огромное количество связей и информации.
   - Я так понимаю гостей из технических миров приглашать бесполезно? - вейн Дирсан усиленно смотрел куда-то в пустоту, будто просматривал невидимую книгу.
   - На данный момент в СРР только четыре технических планеты, не считая Тауса, где можно найти ментантов. И от них минимум неделя пути, которой у нас нет. - Эрик как всегда сработал моментально, предоставив Александре всю имеющуюся информацию.
   - То есть остаются только маги... Мда, - подчиненный тяжело вздохнул. - Маги - не техники, помогать страждущим не любят, да и не хотят. Особенно смертным.
   - А то я не знаю, - буркнула Ксана и занялась привычным делом - завариванием чая. - Что делать-то? Можно, конечно, Станислава попросить, но после его "помощи" таусианец пузыри пускать будет, а нам только проблем с Таусом не хватало. Все, что мы можем сделать с поганцами - вживить датчик и депортировать на родину.
   - Тогда надо даже не просто ментантов, а высших ментантов, - Леонард потер подбородок. - С одной стороны круг сужается, но с другой это еще большая проблема. Высшие менталисты встречаются только среди старейших волшебных народов. Драконы, древние эльфы, высшие дроу. Я лично знаю лишь четыре расы, которые вообще захотят с нами говорить. Притом одна из них уже не подходит - драконы Герандола хоть и отзывчивые товарищи, но на базе гигантский ящер элементарно не поместится!
   - Остальные кто? - Ксана быстро включила электрический чайник и достала из сейфа заварку и конфеты.
   - Эльфы и друиды мира Дэсэле и жрецы храма Хортоса с планеты Хийалы. На самом деле народов - высших ментантов раза в три больше, но пошлют они нас. Притом не только лесом.
   - Я догадываюсь, - заварив чай, араделис уселась обратно в кресло и снова вгляделась в экран компьютера. - Главное, что ты дал возможные варианты. Сейчас Эрик достанет всю информацию, какую только сможет. И на Дэсэле, и на Хийале у нас есть посольства и агентура. Попробуем сторговаться. В конце концов, опять же пошлю Станислава.
   - Зачем? - Леонард щелкнул пальцами, и чашки наполнились ароматным напитком.
   ...какого Станислава не спрашивает...
   ...видать, тоже общался...
   - Затем, что Первый Тьмы - как лом, - хмыкнула Ксана и взяла один бокал с напитком. - Без разрушений работать не может, зато уважение внушает одним видом. Другими словами, чистая Тьма кого угодно сговорчивым сделает.
   - Вы бы с этим аккуратнее, - опасливо посоветовал подчиненный. - Если кто-то из этих народов обидится, у Аштара будут большие проблемы.
   - Да они не узнают.
   - Ну-ну.
   - Я не шучу, - Александра отсалютовала сотруднику чашкой. - В плане внушения Маги Тьмы работают ювелирно. Светлые даже не почувствуют, что на них колдуют.
   ...по крайней мере, консул Эльтариэль так и не подал в суд за выпоротого сына...
   ...так ему и надо, молокососу заносчивому...
   К тому времени, как Эрик предоставил информацию, чаепитие пошло по второму кругу. Впрочем, ожидание стоило того - аналитик выгреб все сведения, которые только смог найти.
   ...хотя не сказать, что они порадовали...
   Если верить данным, то вслед за драконами вылетали и жрецы: дав обет "не навреди" последователи бога солнца применяли свои способности лишь для лечения. И можно сколько угодно распинаться о пользе "взлома", храмовники и пальцем не пошевелят.
   Оставались друиды и эльфы. И хрен редьки был не слаще. Первые - радикальные последователи Света. Их, конечно, можно было уговорить (предложить различные саженцы растений, виды животных), но в этом случае пришлось бы уничтожать все следы Тьмы на планете. А как это сделать, если треть населения Ночь как родную мать почитает? А вот эльфы... как большинство древних народов эльфы Дэсэле совершенно не желали вылезать из своих лесов. И очень не любили посторонних.
   ...что делать-то...
   Мысленно скривившись, Ксана продолжила перебор информации. Территориальное местонахождение, торговые связи, политические союзы.
   - Чертов закон*, - буркнул Леонард, просматривая данные через дополнительный терминал. - Взяли бы его да оттащили на Герандол. У меня там хотя бы знакомые есть...
  
   *главный закон СРР запрещает насильно смешивать пути развития общества(технически и магический). Чтобы провести технические средства в мир магии и наоборот требуется письменное и вербальное разрешение всех правителей данной планеты. Так же запрещается приводить представителя другого пути развития, без разрешения сюзерена этого представителя и без разрешения правителя страны, в которую данного представителя хотят привести. Собственно именно поэтому на Аштаре шатается столько левого народа.
  
   - Обойдемся, - выдохнула Александра. - Я, кажется, нарыла.
   Кроме древних эльфов на Дэсэле были еще и обычные. Нормальные классические эльфы, которые торговали и заключали союзы (и плодили полукровок). Ксана даже с их послами пару раз общалась.
   И тут вырисовывалась интересная картина. Младшие эльфы фактически снабжали Древних. Не продовольствием, но металлами и драгоценными камнями, которые добыть в лесах было невозможно. Естественно не бесплатно. Древние эльфы были обязаны обеспечивать государя союзников магической помощью. И обеспечивали - присылая на помощь менталистов такого уровня, что аппозиция просто боялась себя проявлять.
   ...интересно было бы увидеть заседание их "совета"...
   - Надо съездить, - Ксана достала лист гербовой бумаги и дорогие чернила. Письмо эльфийскому государю следовало писать по всем правилам. - Нам есть, что им предложить, а значит можно попробовать договорится.
   - Нас примут лишь через неделю, - кисло произнёс вейн Дирсан.
   - Только не в нашем случае. Когда они прочитают те два слова, что я вставлю в текст, нас примут даже среди ночи.
   - Каких слова? - с лёгким щелчком второй терминал сложился и ушёл в столешницу.
   - Тонна кланхиора*, - кратко ответила Ксана и аккуратно вывела кружевную подпись. Сложила документ конвертом и запечатала сургучом, поставив печать канцлера.
  
   *очень прочный, упругий и легкий сплав. Продукт технической эволюции - из этого металла делается обшивка для зведолетов.
  
   - Где Вы возьмете тонну кланхиора? - глаза Леонарда стали такими круглыми, что могли заменить блюдца. Не смотря на свою профессию, маг прекрасно знал насколько дорог подобный сплав.
   - Представляешь, - весело пропела араделис. - Месяц назад контрабанду задержали: умники пытались металл в магический мир провести без разрешения властей. На заводах тогда запас сплава был, вот и отправили на склад на черный день - мало ли, вдруг понадобится.
   - Охренеть...
   - Веэ-н Ди-ирсан, - Ксана изобразила укоризну.
   - Простите, - смутился мужчина.
   - Я собираю народ. Ты остаешься за старшего. Если что - спрашивай Юлиану: сволочь - сволочью, но умная. Надеюсь, за два дня ничего не случиться.
  
  
   Станислав
   - Ну что, проводил свою Светлую? - прокомментировал друг Его появление. Пока Станислав отсутствовал, Тьер успел перебраться на кухню и даже мацу заварил.
   - Проводил, - вздохнул Станислав и сел рядом с товарищем. - Обиделась она на меня.
   ...даже не попрощалась...
   - Ну, еще бы, - хмыкнул Энтьерх и разлил отвар по бокалам. - Она же к тебе с искренними чувствами, а ты вон как поступил. Взял и выгнал.
   - А у меня был выбор? - Он повертел в руках стакан, сморщился и отодвинул. Пить не хотелось совершенно. - Будет время - извинюсь.
   - Ну да, ну да, - хехекнул соратник. - Знаю я твои извинения. Последняя пассия через сколько дней тебя к демонам послала? Месяца не прошло. Женщины терпеть не могут, когда ими пренебрегают. Хоть Светлые, хоть Темные.
   - Светлые чувствуют, когда им лгут. Надо объясниться, - Ему почему-то совершенно не хотелось портить отношения с девушкой.
   - И что ты ей скажешь? - Энтьерх явно находился в приподнятом настроении. Даже за едой полез. - Я вообще тебя не пойму. Она тебе нравится или нет?
   - Я... не знаю...
   - Что значит "не знаю"? - из кладовки донеслось деловитое шуршание. Через минуту Тьер вернулся, держа в руках копченое мясо и хлеб. - По-моему определить свое отношение к женщине достаточно просто.
   - Тьер, - Станислав попытался объяснить свое состояние. - Ты прекрасно знаешь, что я чувствую желания людей. И нередко я просто на рефлексе поступаю так, как люди хотят(!), чтобы я поступал. Они хотят, чтобы я шутил, и я шучу. Хотят видеть рыцаря или мудреца, менестреля или учителя. И я могу быть и тем, и другим. Я насколько лицемерен, что сам не знаю, кем являюсь и что чувствую.
   - Да, но ты чувствуешь желания только безверных и слабых магов, - друг как всегда встал на защиту Его достоинств. - Мои желания ты не ощущаешь, как и желания многих Детей Силы. Но все мы считаем тебя достойной личностью. Тем более, что девушка - Светлая, ее желания ты в принципе видеть не можешь.
   - Я влил в неё столько Силы, что ее ментальная защита перестала воспринимать меня, как врага.
   - А по-моему ты придумываешь глупости, - отмахнулся товарищ. Бутерброды с мясом были красиво выложены на тарелке и теперь постепенно исчезали в желудке Энтьерха. Друг с таким удовольствием хомячил еду, что рука сама потянулась за порцией.
   - Возможно, но этим вопросом я займусь после прорыва.
   - Угу, - промычал соратник с набитым ртом, а прожевав, сообщил. - Я от твоего имени на парад еще с десяток молодежи отправил. Канхар был не против. А зоны патрулирования мы уже обговорили.
   - Не переборщите. Молодежь на то и молодежь, что половины не знает. Не в игрушки же играем, - слегка кисловатое мясо пробудило жажду и аппетит, и Станислав не без удовольствия присоединился к трапезе.
   - Ой, да ладно, - отмахнулся Энтьерх. - Что им безверные сделают!
   - Я бы не стал их недооценивать. Знания и технологии дают большие возможности, - Он до сих пор помнил, как оглох после залпа звездолетов, когда несколько технических миров пошли войной на Аштар. А ведь сколько Силы тогда на щиты угрохал. - Тем более, что мы не знаем на что они способны.
   - Почему же...
   - Ты хоть раз на территории космопорта был? - в лоб поинтересовался Станислав у друга.
   - Нет, - признался Тьер.
   - А я был. И уверяю тебя, при желании техники могут доставить уйму головной боли. И посмотри. Ты - Второй по Силе, а как самонадеян? А насколько же тогда самонадеянна молодежь?
   Энтьерх промолчал. Занятый исключительно пещерами, Тьер как большинство жителей магических миров весьма снисходительно относился к безверным.
   ...Он себе такого позволить не мог...
   - Так. Ты доедай, а я переодеваться. Хватит отдыхать.
  
  
   Анастасия
   Что чувствует неожиданно прозревший слепой? Изумление, радость... ощущение, что ты всесилен? Настя не знала, как охарактеризовать свое пробуждение. Когда Она поняла, что снова видит мир "цветным", что Ее снова окружают запахи и звуки.
   ...Она снова чувствует Силу!..
   ...Свет Всемудрый!..
   - Сколько времени прошло? - опомнилась Анастасия, заметив, что до сих пор находится рядом с бассейном. Бурная радость как-то сама собой улетучилась.
   - Не больше двадцати минут, - тихо отозвалась Матушка. Первая Света сидела в своем кресле и задумчиво читала книгу. Сейчас женщина как никогда была похожа на древнюю статую: подол слишком длинный, чтобы быть удобным почти касался воды, а серебряные подлокотники переливались всеми оттенками Света. - Позволю себе напомнить, что один Маг ждет тебя у входа в мои покои.
   - Да, - Настя тут же вскочила с пола. Действительно, не стоило заставлять Мировеса ждать еще дольше. Уважительно поклонилась Первой. - Спасибо за помощь, Пресветлая.
   Первая Света промолчала. Даже ресницы не дрогнули на совершенно лице.
   ...будто действительно вылита из бронзы...
   Настя отравилась к выходу.
   - Ну, что? - как оказалось, все это время Мировес стоял в коридоре. В главном корпусе не было скамеек и Светлый просто прислонился к стене.
   - Больно, - честно сказала Настя. - Надеюсь, повторять не придется.
   ...какой бы Светлой не была душа, а тело все равно принадлежит равновесию...
   - Все надеются, только мало кому это помогает, - Они медленно направились к выходу. - Всегда удивлялся тому, как спокойно Матушка живет в своих покоях. От такого количества Света даже нам становится не по себе.
   - Ты тоже купался в бассейне? - полюбопытствовала Светлая.
   - Четыре раза. Последний был еще до твоего рождения после прорыва. С тех пор судьба ко мне благосклонна.
   - Ты веришь в судьбу?
   - Нет, - кисло улыбнулся Мир. - Просто благодаря кое-кому, после прорыва моей группе доставались самые тихие участки. Тот же Милорад, пока не перешел в нашу группу, ходил к Матушке как к себе домой.
   - Да-а? - Настя первый раз слышала, чтобы кому-то специально подбирали безопасные места. Тем более Мировесу - друг и наставник при желании мог участок даже в одиночку держать. - Но зачем? Ты же прекрасно со всем справляешься.
   - Этот кто-то, - Светлый устало вздохнул. - Считает, что я слишком небрежно отношусь к своей жизни. А спорить с ним бесполезно.
   - Родственник? - пустилась Она в воспоминания. Насколько Анастасия помнила, никто из рода* Летовых не занимал высоких постов.
   - Насколько дальний, что никто не знает. Ты лучше о себе расскажи: где ж ты каналы забить умудрилась?
  
   *семья у Магов - это супруги и их дети. Бабушки, дедушки, внуки и более дальние родственники считаются частью рода, но не семьи.
  
   - Это долго объяснять.
   - Тогда пойдем обедать - уже полдень. За трапезой и расскажешь.
   В этом весь Мировес. По какой-то странной причине, Мир искренне считал, что Она недоедает. Поэтому при любой возможности оттаскивал Ее к себе домой, где честно пытался впихнуть в Нее половину кладовки. И Велера поддакивала. Нет бы мужа придержала, сама-то как птичка питается.
   Последней дома не оказалось - дверь открыла старшая дочь Мировеса Белослава. Сверкнув огромными фиалковыми глазами, девушка с хихиканьем унеслась вглубь дома, едва не хлестнув Ее по лицу толстенной косой.
   ...красавица...
   ...вот уж за кем парни толпами бегают...
   - Это с чего ты такая веселая? - ухмыльнулся Мировес, снимая сапоги.
   - Желан приходил! - радостно донеслось из покоев.
   - А, шут этот гороховый, - буркнул друг. Но по-доброму, видимо на самом деле шут был не таким уж "гороховым". - Пойдем на кухню. Раз жены нет, то и накрывать в столовой не будем.
   - Угу, - согласилась Настя и сбросила сандалии.
   У Летовых была очень уютная маленькая кухня, оформленная в светло-коричневых тонах. Стены, отделанные деревянными панелями, прекрасно сочетались с легкими резными столиком и стульями, что стояли возле окна. На плите остывал только что сваренный суп. Рыбный, с кашей и овощами. Похоже, Велера ушла совсем недавно.
   ...или Бела готовкой баловалась, что тоже возможно...
   Поставив кипятится воду под мацу, Мировес разлил похлебку в тарелки и поставил их на стол.
   - Вот теперь мы никуда не спешим, - водрузив рядом с тарелками хлебницу, Мир уселся напротив Нее. - Я слушаю тебя.
   - В общем, дело было так...
  
  
   Это была долгая ночь. И долгий вечер. Род Кар был плодовит и относился к тем кланам, в которых количество жителей практически не менялось. Взрослые умирали, но и дети рождались, восполняя потерю. На территории старшего Дома проживало сорок шесть девочек, не достигших совершеннолетия. И двести четырнадцать мальчиков того же возраста. Слишком много, чтобы контролировать все в одиночку, и недолго думая, отец взял Его в помощники.
   И теперь Воин занимался тем, что помогал подросткам устроиться во временном жилище. Нужно было проследить, чтобы девочек подселили подальше от тренировочных залов (главных источников шума), а мальчишек представили новым учителям. К тому же никому и в голову не пришло отправлять юных леди в одиночку - их сопровождало несколько рабынь и воспитательниц. Которых так же требовалось разместить. А ещё показать, где находятся кухни, купальни и прачечные.
   Суровые воины и магнессы, что служили здесь, с интересом и любопытством рассматривали прибывших. Наверху редко появлялись гости и редко что-то происходило. Обычно те, кто поднимался сюда, оставались надолго или навсегда. Дрязги кланов сюда не долетали. Нагорные крепости являлись стратегически важными для всех дроу, а потому превратились в нейтральную зону.
   ...только идиоту придёт в голову ослаблять внешнюю защиту своей родины...
   ...а идиоты во главе родов не засиживались...
   Шергран ещё раз оглядел окружающее пространство и вдохнул морозный воздух. Здесь всегда было холодно, и всегда лежал снег. Только скалы и небо. Деревья лишь в маленьких ботанических садиках, разведённых магами от скуки.
   - Шер, ты закончил? - голос Ойхрана в голове разрушил иллюзию покоя.
   - Да.
   - Тогда уходим.
   Он с тоской взглянул на темные на фоне снега башни. Каждый раз, когда Шергран поднимался сюда, Ему нестерпимо хотелось остаться. Тишина и безмятежность этого места завораживали, манили к себе. Никаких змеиных улыбок и интриг. Простое воинское ремесло, тренировка новобранцев. И возможность стать отцом. Не призрачная, а более чем настоящая. Вряд ли незамужние дровки, что работают здесь, давали обет воздержания. А положение в клане - это последнее, чем интересовались жители твердынь.
   ...Он бы с легкостью смог оставить* сыновей при себе...
  
   *у дроу нет понятия "внебрачные дети". Родившийся вне брака ребенок получал имя матери и принадлежал исключительно женщине и ее роду. Единственная условность: мужчине позволялось признать детей только в том случае, если его ранг был ниже ранга женщины. В ином случае ни имени, ни пола ребенка отцу не сообщалось.
  
   Устало вздохнув, Шергран направился в сторону телепортов. Через несколько часов начиналась Его смена, а значит нужно отдохнуть и собрать амуницию.
   После белоснежных гор Дом казался еще мрачнее.
   И многолюднее. Во всех коридорах появилась стража. Красных не стали отстранять, а просто перевели в менее значимые участки. Зейрдан лично проводил инструктаж. Алхимики развешивали амулеты и подключали ловушки. Маги, пестуя свою паранойю, проверяли всех, включая домашних питомцев и лабораторных крыс. Вассалы стягивали в казармы бойцов.
   ...и никого не интересовала причина таких мер...
   ...сила клана в его единстве...
   - Шергран, я ищу тебя, - звонкий голос Дальрана разрезал шум, как масло. Даже в военное время маг не изменил себе: свободные одежды создавали иллюзию, будто он не идет, а летит по коридору.
   - Меня все постоянно ищут, - буркнул Воин. - Зачем я тебе понадобился?
   - Щиты, амулеты и разговор, - лаконичность так же являлась чертой Второго мужа даалон. Как ни странно, но к Нему Дальран относился более чем благосклонно, принимая толи за племянника, толи за младшего брата. Впрочем, это было естественно - уж Им-то делить было нечего.
   - Слушаю тебя, - Шергран не стал тратить время зря, и пройдя через телепорт, сразу вернулся к делу.
   - Ойрхан говорил тебе о том, как убивали наследниц? - Дальран зарылся в ящиках с амулетами, одновременно нанося на Него щиты.
   - Лекарь вмешивался в ауру, - быстро окинув взором кабинет мага, Воин уселся в ближайшее кресло.
   - Правильно. Притом очень умно вмешивался. Жизнями младших дочерей Шенсерэ никогда не дорожила, а потому не придавала значения их "случайным" смертям. Та отравится, на эту гардина упадет. Жизнь - есть жизнь. Засуетилась, когда Юлсерию убили.
   - Триста десять лет назад, - Он прекрасно помнил, насколько была бледна правительница, когда сообщила на совете, что лишилась старшей дочери.
   - Именно. Примерно через год Дассияне всучили Кристана, - на столе стала появляться безликая бижутерия. Браслеты, кольца и кулоны. Почти незаметные, а потому очень полезные. - И тогда между прочим, Шенсерэ действительно планировала, что от него родится девочка, которую можно будет забрать как наследницу. В клан целителей обращалась, чтобы те "помогли" Юдариссе родиться.
   Но о чем собственно разговор. В отличие от королевы, твоя матушка детьми не разбрасывается. И ауру считать не даст, а значит и возможности незаметно убить ребенка не будет. Притом, у убийц есть всего где-то пятьсот лет - за это время Юрис так натаскают, что она сама кому угодно ауру коверкать сможет.
   О Сойльерии, которая непросто так среди таэхьяров живет, и говорить нечего.
   Так вот. У убийц есть только два варианта. Или послать небольшую группу профессиональных убийц. Или нанять армию людей и орков, которые вряд ли будут знать имя заказчика.
   - Второе вероятнее, а значит, в Доме будет война, - Шергран задумчиво потер подбородок.
   ...и Он обещал в это время привести сюда Киру...
   ...Кайран, чтоб тебя бесы драли...
   - Притом, когда(!) неизвестно, - Дальран сунул амулеты в замшевый кошель и протянул его Воину. - Я постараюсь распустить слухи, чтобы заставить их среагировать пораньше. Мы ведь не сможем вечно жить в боевой готовности.
   - Когда?
   - Уже, - хитро улыбнулся дроу. - Целителям "тайно" сообщили, что кто-то отравил основные войска. Соком гойраса*, он почти безопасен, но его трудно распознать.
  
   *сок гойраса не смертелен, но вызывает общее недомогание: усталость и головные боли.
  
   - Что ты хочешь от меня? - Шергран повесил мешочек на пояс и встал.
   - У тебя и у Рейдхана есть амулеты перемещения в ту нагорную крепость, где живет мать Дассияны. Телепорт будет мгновенный и абсолютно защищенный. О нем никто не знает, кроме меня и Вас двоих. Если что, берешь Юрис в охапку и активируешь.
   - А Дассияна? - Он всегда знал, что Дальран любил многоходовые комбинации: Второй супруг плел интриги, как паук паутину.
   - Она редко бывает одна, а я не доверяю рабыням жены.
   - И Цезаре? - Воин не поверил своим ушам. Цезара являлась наложницей Дальрана, а умный дроу никогда не подпустит к своему телу тех, кому не доверяет.
   - А Цезаре - особенно. У нее очень хороший слух.
   - Я буду помнить об этом.
   - И правильно сделаешь.
  
  

Глава 24

  
   Александра
   Как Александра и предполагала, приняли Их в тот же день. Парикмахер даже прическу не успел закончить, как позвонил заместитель и сообщил, что от Светлейшего князя Лэйриона пришло письмо. Лист гербовой бумаги с подписью и личной печатью правителя. Правда, вместо предполагаемой аудиенции в послании оказалось приглашение на бал: Им "посчастливилось" угодить в те самые два весенних месяца, когда эльфийские аристократы праздновали наступление нового года.
   ...что ж, могло быть и хуже...
   К сожалению, танцев мира Дэсэле Она не знала, да и как можно выучить танцы всех миров? Но тут уже придется выкручиваться консулу, все равно под длинной юбкой не видно умеет дама правильно делать па или нет.
   ...да и с реакцией у Нее все в порядке...
   - Эмильен, Вы слышали? - насмешливо пропела Ксана, аккуратно сворачивая документ. - Эльфы приглашают нас на бал.
   - Как пожелаете, - невозмутимо отозвался мастер и вызвал двух помощников. Не то, чтобы парикмахеру требовалась помощь, но соорудить бальную прическу за столь который срок было весьма проблематично.
   Про эльфов Александра сообщила не просто так. Все живые существа наделенные разумом в какой-то мере склонны к выпендрежу. И Эмильен оказался не исключением: как профессионалу ему очень хотелось доказать остроухим, что люди ничем не уступают эльфам в искусстве создания красоты. В чем-то он был действительно прав - никто лучше смертных не умел превращать страхолюдин в прекрасных дам. Сказывалось обилие материала. В результате, всего лишь через три часа на голове у араделис появилось настоящее произведение искусства из фиалок, жемчуга и локонов. Даже головой крутить было страшно. Тем более, что отсутствие длинных волос* стилист компенсировал шиньонами.
   ...свалится с головы - позора не оберешься...
   - Не беспокойтесь, Александра Викторовна, - мастер любовно расчесал челку на Ее лбу. - Эту прическу даже ураган не испортит.
   - Будем считать, что я тебе поверила, - как Она не пыталась, но от природной мнительности избавиться не могла.
  
   *у эльфов длинными считаются волосы от пояса и ниже.
  
   Внешностью сборы на бал не ограничились. Решение посетить мир Дэсэле было слишком спонтанным, чтобы подчиненные успели сориентироваться. Поэтому еще два часа Ксана консультировала свое сопровождение, включая срочно вызванного консула. Эльфа, кстати. Прекрасного оратора и дипломата.
   ...знать бы еще на чью разведку работает вейн Велиан...
   Так же потребовалось заполнить документы, чтобы транспортировка кланхиора на Дэсэле являлась законной. К счастью сплав не относился к техническому оборудованию, а значит, не требовал подписей всех правителей магического мира.
   - Творец, и зачем я подвязалась на эту работу? - в который раз за сто пятьдесят лет задала Она риторический вопрос. Писать с "вавилоном" на голове было тяжело, поэтому, недолго думая, Она привлекла к заполнению бумаг Леонарда: подчерк у него как ни странно оказался просто замечательный.
   - Сами виноваты - Вас никто не заставлял, - хмыкнул Маг, выводя идеально округлые буквы.
   - Ну, ща-аз, - криво улыбнулась Александра, стягивая перчатки, чтобы поставить печати. - Между прочим, мне, в отличие от тебя, в случае отказа, уютную могилку около собственного особняка обещали. С цветочками и скамеечкой.
   - Вы шутите! - изумился мужчина и резко отдернул руку, чтобы не испортить документ.
   - Естественно, - хехекнула канцлер. - Про могилку и цветочки я преувеличила. Скорее всего бы просто кремировали, как и всех.
   - Но почему?
   - Потому, что с государственной службы так легко не уходят.
   На этом разговор как-то увял.
   Ровно в восемь вечера вся команда собралась у телепорта. Консул, маг-телохранитель и два дипломата - специалиста по общению с эльфами. Все в шелковых рубашках и расшитых камзолах. Притом на широкоплечем волшебнике одеяние сидело, как седло на корове.
   - Может мантию? - Ксана критически осмотрела беднягу.
   - Не положено, - отрезал консул, подавая Ей руку.
   ...эльфийский регламент такой регламент...
   - Делаем умные лица, - ехидно провозгласила араделис, когда Владлен построил портал. Мужчины хорошо знакомые с канцлером промолчали, да и сама Александра очень скоро нацепила спокойный и слегка надменный вид. Ведь не веселится - работать ехали.
   Здание посольства, да и сам город оказались классическими образцами культуры равнинных эльфов. Белый камень, растения и драгоценные металлы. Легкие ткани, живые цветы. В отличие от средневековых людей, нестареющие не страдали от бедности и отсутствия воспитания: ни одному перворожденному не придет в голову украсть серебряное ведро из колодца или намусорить. Здесь даже запах навоза отсутствовал, хотя лошади использовались повсеместно. Притом сие было не исключением, а правилом. В разных мирах эльфы боролись с запахом по-разному - где-то за чистотой следили дворники, где-то маги. На Дэсэле лошадей в эльфийские города просто не пускали - слишком уж хрупкой была цветная мозаика, украшавшая дороги. Здешние перворожденные не считали зазорным ходить пешком, тем более, что дороги разве что с мылом не мыли. Впрочем, встречались случаи, когда требовался транспорт. Но для таких исключений существовали паланкины и гильдия носильщиков, уважаемая всеми слоями населения.
   Удобство столь необычного для технического мира средства передвижения Александре пришлось проверить на себе - бальное платье мало подходило для пешей прогулки.
   - Красивый город, - позволила себе восхититься Ксана, садясь в удобный диванчик отделанный кожей. Легкие занавески были настолько прозрачны, что позволяли наслаждаться видом, даже изнутри паланкина.
   - Я предпочитаю живые деревья, - ответил вейн Велиан, присаживаясь рядом. Дверца с легким щелчком закрылась, и два носильщика, плавно подняв паланкин, понесли Их в сторону княжеского дворца. - Никакой металл и камень не смогут превзойти красоты древних лесов.
   - Я не буду с Вами спорить, - слегка улыбнулась канцлер. Телохранитель и послы ехали отдельно, что позволяло поговорить без свидетелей. - Но задам вопрос: зачем Вы согласились на эту работу? Вы вполне могли стать консулом среди своих сородичей - лесных эльфов, а не жить в духоте "мертвых" городов.
   - У меня были на это причины, - посол невозмутимо поправил манжеты. Будто не его заподозрили в двойное игре.
   - Карин? Хексалан или Дарая? - Александра все же попробовала закинуть удочку.
   - О чем Вы? - Велиан настолько достоверно изобразил непонимание, что будь Она более доверчивой, тут же отказалась бы от своих гипотез.
   - Я сделаю вид, что поверила, - хмыкнула Ксана. Ей было очень интересно узнать, как поведет себя начальство эльфа, когда ему сообщат о догадках со стороны канцлера. Снимут подчинённого или оставят, надеясь, что спецотряд не будет копать?
   ...или попробуют убрать Ее?..
   Последний вариант являлся самым нежелательным: араделис не хотелось терять такого профессионала.
   Дворца, который находился в нескольких километрах, они достигли за каких-то полчаса - очень быстро, если учитывать вид транспорта. Хотя вполне возможно, что Ей просто показалось - Ксана наслаждалась, рассматривая произведения искусства, которые почему-то использовали, как жилье. Все-таки нельзя не восхищаться тем высоким уровнем жизни, которого добиваются эльфы в магическом мире. Не говоря уже о физическом превосходстве. Те же носильщики даже не вспотели, будто не людей несли, а просто гуляли.
   Паланкины, как требовал этикет, поставили прямо перед ступенями главного входа. Консул вылез первым и придержал дверь, чтобы Александра не помяла свое платье. Освободившись от ноши носильщики тут же ушли - ждать клиентов до двух часов утра было бессмысленно.
   Жилище князя утопало в цветах (парк простирался на добрых полкилометра) и поражало своей тишиной. Ни единого звука не донеслось из закрытых плотными шторами окон, только шелест молодых листьев окружал вновь прибывших. Незнающий мог даже подумать, что жители дворца спят мирным сном.
   Но это было только иллюзией: пройдя через резные двери Они оказались в помещении полном эльфами. Меж прекрасных дам и великолепных лордов сновали лакеи, то и дело получая неодобрительные взгляды от внимательных охранников. Но это публика, куда интереснее была сама атмосфера, которую создавали музыка и свет тысяч свечей, запускающих по залу причудливо танцующие тени.
   Смена "декораций" оказалась настолько резкой, что Александра даже слегка поморщилась. Глаза араделис не слишком отличались от человеческих и тяжело адаптировались к яркому свету. Неприятно, зато заставило вспомнить, где Она находится. А главное зачем: в отличие от города сами эльфы восхищения и радости не вызывали.
   ...рутина...
   Если прогулка пролетела быстро, как молния, то следующий час тянулся, как жидкое золото. Раньше Ей не приходилось бывать на Дэсэле, так что теперь Ксана вкушала все сомнительные удовольствия, которые получает девица при первом выходе в свет. Нет, Ей не надо было заискивающе улыбаться и наивно хлопать ресницами, чтобы понравится окружающим, но даже высокий титул не избавлял от любопытных взглядов и желающих познакомится.
   ...эльфы - хуже кошек...
   Сначала естественно были хозяева. Пресветлый князь с пронзительно голубыми глазами и княгиня с кукольным лицом (и похоже такими же мозгами). Потом советники. Потом тайные советники и шпионы. А так же герцоги, виконты, графы и далее по убывающей.
   Все хотели быть представлены герцогине: ведь прожженным аристократам хватило пары минут, чтобы оценить стоимость Ее платья и украшений.
   Более того, молодые лоботрясы, прознав, что Она не замужем(откуда?!!), пытались за Ней ухаживать, старательно не замечая ледяных глаз и кривых ухмылок.
   Оставленные без внимания девицы злобно скрипели зубами.
   - Александра Викторовна, - тихо произнес консул, когда Их наконец-то оставили в покое. - С Вашего позволения несколько лордов захотят пригласить Вас на танец...
   - Сэр Велиан, я же говорила, что не знаю местных танцев, - сохраняя нежную улыбку, ответила Ксана.
   - Они прекрасно вальсируют и никто ничего не заметит, - уверил Ее эльф и сдержал свои обещания.
   К сожалению, на балах считалось моветоном стоять, подпирая колонну, и ничего не делать. Этикет требовал движения, жизнерадостности, особенно, если ты не хочешь привлекать внимания.
   К тому времени, как к Ним подошел лакей и попросил пройти в кабинет Пресветлого, улыбка почти приклеилась к Ее лицу. Нет, Она не устала - ноги, привыкшие к нагрузкам и каблукам, могли вынести и не такое, но на Аштаре оставалось слишком много работы, чтобы Александра могла позволить себе получить хоть какое-то удовольствие.
   Кабинет князя выглядел, как все кабинеты серьезных правителей: строго и безумно дорого. Красное дерево, бордовый бархат и золото высочайшей пробы - одно кресло здесь стоило целого состояния.
   ...стили хай-тек и минимализм на Дэсэле точно не встретишь...
   Хозяин помещения приветственно встал и слегка поклонился:
   - Простите за столь долгую задержку, но этикет требовал уделить внимание гостям.
   Ярко-голубые глаза смотрели внимательно и с интересом. Вряд ли правителю было больше тысячи лет, иначе бы княгиня не радовала взор полным отсутствием интеллекта. Скорее всего, молодой монарх, женившийся для укрепления своих позиций.
   ...впрочем, молодость не означает неопытность...
   - Не стоит беспокойства, - слегка улыбнулась Александра. - Я получила настоящее удовольствие, как от общения, так и от танцев.
   - Тогда прошу Вас присесть, - князь изящным движением указал на стоящий у окна небольшой диванчик. - Надеюсь, Вы не откажитесь сделать несколько глотков легкого вина? Оно из моей личной коллекции.
   - После обсуждения договора бесспорно.
  
  
   Анастасия
   - Вот так все и произошло, - закончила Настя свой рассказ. События двух дней Она уложила в каких-то полчаса, просто выкинув все личные переживания. Не то, чтобы Светлая не доверяла Мировесу, но почему-то Ей очень не хотелось признаваться в своих ошибках на любовном поприще.
   - Что ж, - задумчиво произнес Мир и снова разлил мацу по бокалам. За время рассказа он не только суп в Нее втолкнул, но еще и кашу. А теперь видимо решил утопить в маце с пряниками. - То, что Первый по Силе обещал разобраться с ментальным проклятьем - это плюс. Но вот выяснить кто(!) тебя заколдовал все равно необходимо. Даже с учетом, что этого кого-то покрывает Матушка.
   - А с "Вечным камнем" что делать? - спросила Она, одновременно запуская заклинание очистки организма, чтобы избавится от излишков пищи.
   - Ничего, - пожал плечами друг и удовлетворенно добавил. - Кем бы ни был этот Темный, он уже увидел предков. Использование запрещенных заклинаний карается смертью, а у Станислава было достаточно времени, чтобы вынести приговор.
   - Знать бы еще, за что меня так, - Настя мысленно вздрогнула, вспомним тот липкий страх, что гнал Ее из дворца. - Я ни с кем не пересекалась, только с нашими. Неужели в Цитадели завелись самоубийцы?
   - Ох, Сиэ, - вздохнул наставник. - Далеко не всегда нужно общаться с кем-то, чтобы его возненавидеть. Темные не контролируют свои эмоции, так же как мы. Элементарно тебя могла приревновать какая-то женщина к тому же... Станиславу.
   - У него нет возлюбленной, - задумчиво прокомментировала Анастасия. - За два дня к нему в дом не пришло не одной девушки.
   - Значит соперница, - Мировес пожал плечами и начал прибираться. - О ней даже сам Станислав мог и не знать.
   - Как все сложно, - недолго думая, Настя занялась мытьем посуды. - Что мне теперь, вообще с Темными не общаться? А то мало ли, поговоришь с кем-нибудь, а потом окажется, что тебя его жена приревновала.
   - Ну, почему же? - возразил друг, убирая суп в холодильную камеру. - Достаточно просто следовать тем правилам этикета, что приняты у Темных. Зная их, ты не только избежишь двусмысленности, но и будешь понимать предупреждающие намеки.
   - Какие намеки? - Она удивленно повернулась лицом к Мировесу.
   - Например, Сиэ, - ухмыльнулся мужчина. - У холостых Темных не принято приглашать к себе в дом незамужних девушек. Приглашение в гости автоматически считаешься предложением выйти замуж. И если бы не проклятье, Станиславу даже в голову бы не пришло приводить тебя в свой дом.
   - Да-а? - протянула Светлая и заклинанием высушила тарелки. - Странная традиция.
   - Наоборот, весьма логичная, - закончив с уборкой Светлые сели обратно за стол. - Любая близость может поставить пару в очень неудобное положение.
   - Какое неудобное положение? - подозрительно поинтересовалась девушка. На задворках сознания начало зреть ощущение, что Она не просто "неправильно себя повела".
   - Сиэ, милая... - Мировес задумчиво потер подбородок, пытаясь подобрать слова. - Есть один факт, малоизвестный правда. Но все, кто общается с Темными, должны его знать. Когда-то, аж при самом первом главе Цитадели, когда только-только демонов загнали в пещеры, среди Темных случился резкий прирост внебрачных детей. Притом такой, что женщина могла родить нескольких детей от совершенно разных мужчин.
   - Ой...
   - Вот-вот. Естественно Первому Тьмы это, мягко говоря, не понравилось. И тогда он с помощью старших Наставников, наложил на всю молодежь и их детей заклинание, которое делает Мага бесплодным при любой внебрачной связи. Наследственное, к слову, заклинание. А если учесть, что влечение у Темных никак не зависит от наличия или отсутствия ментальной связи, желательно, чтобы представители разных полов держали дистанцию. Что они, собственно, и делают.
   - О-ой, - Настя медленно, но верно осознавала, что наделала.
   ...романтики Ей захотелось, понимаете ли...
   ...внимания со стороны мужчины...
   ...какого же ему тогда было...
   - Что-то не так? - полюбопытствовал Светлый.
   - Я - дура, - честно признала Светлая.
   ...демоны и Хаос, какая же я - ду-ура...
   - О-очень информативно, - хмыкнул Мир. - Ладно, я не буду тебя расспрашивать, что ты натворила в доме Станислава. Ты уже большая девочка.
   - Спасибо, - мрачно произнесла девушка.
   - Планы на сегодня есть какие-нибудь?
   - Не знаю...
   - Тогда пойдем на плац.
   - Ну, Ми-и-ир... - умоляюще проныла Настя. Тренироваться как-то не хотелось. Особенно после плотного обеда.
   - Пойдем. И не надо строить мне глазки - на меня это не действует.
  
  
   Станислав
   Цитадель как всегда встретила Его темнотой и прохладой. Походя раскланиваясь со знакомыми, Он "летел" по широкому коридору, которого никогда не касался свет факела. Энтьерх оставил Его еще на входе - пришли отчеты из пещер.
   - Эсхе, Вам послание от безверных, - стоило переступить порог кабинета, как Милсера тут же обрушила на него ворох документов. - Оно с пометкой важно.
   - Сейчас посмотрю, - кивнул Темный, усаживаясь за стол. На столешницу лег аккуратный конверт, скрепленный печатью канцлера. Достав листок, Станислав вчитался в строки, написанные каллиграфическим подчерком. А когда понял, что написано, тут же повернулся к помощнице:
   - Срочно вызови ко мне всех Старших, которые участвуют в охране парада. Срочно!
   Про таусианцев Он раньше не слышал, но того, что написала Александра хватило за глаза. Фанатик и высший ментант. Потрясающе! И даже думать не надо над тем, почему они решили вызвать демонов! Любой человек, более-менее знакомый с ментальной магией, знает, что легче всего подчинить себе человека, когда тот объят страхом. А ведь на парад соберутся обычные люди, с детьми и женами. Какое уж тут самообладание, когда земля шатается под ногами.
   ...надо срочно сообщить Александре...
   - Эсхе? - не прошло и двух минут, как все были в сборе. Даже Энтьерх, хотя у друга и своих хватало проблем. Мужчины встревожено смотрели на начальника: Первый Тьмы просто так подчиненных не дергал.
   Станислав прошелся по комнате, пытаясь унять бурлившие в Нем эмоции:
   - Появилась информация о людях, решивших вызвать демонов. Глава группы является высшим менталистом. Кроме того, он неадекватен, так как является фанатиком неизвестной нам религии. Цель, которую он преследует, скорее всего состоит в том, чтобы завербовать в ряды секты как можно больше народа.
   - Святая Тьма, - вырвалось у самого молодого Мага - зеленоглазого и слегка растрепанного Далриша Крейри. Старшие товарищи солидарно промолчали, за исключением Канхара, который презрительно поморщился:
   - Бесподобно. Столько лет у нас под боком живет секта с менталистом во главе, а узнали об этом только сейчас.
   - Да откуда нам было знать? - возмутился Тьер, неосознанно приняв замечание на свой счет. - Нам никогда не сообщали о каких-то преступных действиях с их стороны.
   - Зато к Светлым членов секты толпами возили. И никто(!) не додумался их проверить.
   - Прекратите, - отрезал Станислав и все замолчали. - Тьер, если уж на то пошло, упрек был адресован мне, и я его принимаю. Действительно виноват. А теперь поговорим о том, как сделать, чтобы промахов больше не было.
   - Для начала надо проверить щиты у всех, кто будет принимать участие в охране. - Старший над Сотней Гейрет, как всегда оставался спокоен. - Кроме того, предлагаю растянуть полог с успокаивающим заклинанием младшего уровня. По крайней мере, мы сможем избежать паники.
   - Чтобы организовать полог, надо затронуть Серебряных, иначе будут проблемы со Светлыми.
   - Насколько мне известно, - откликнулся Канхар. - Ленерея прекрасно владеет рунной магией в этой области. Магический круг четвертой степени, и слабым пологом можно покрыть половину Нового Города.
   - Хорошо, - согласился с доводами Станислав. - Я переговорю с Серебряными, а вы проверьте бойцов.
   ...похоже, этот день будет долгим...
   ...вот что бывает с теми, кто отлынивает от своих обязанностей...
  
  
   Анастасиа
   ...все-таки Мировес в душе садист...
   Думала Настя, выползая из зала. Отдохнувший и сытый друг был явно в хорошем настроении, а потому Светлой досталось в два раза больше, чем обычно. И если от тычков, пинков и подножек Настя уворачивалась (все-таки не малолетка), то в остальных случаях летала только так. Нет, Мир подробно объяснял, где и как Она ошибается, показывал новые приемы, но все равно ничего путного не получалось.
   И дело не в том, что Мировес в несколько раз опытнее и старше. И не в том, что сама Анастасия, как была, так и осталась недоучкой и неумехой. Просто за два дня Она отвыкла пользоваться магией на уровне рефлексов, и это могло стать большой проблемой. Поэтому было решено в экстренном порядке заставить тело вспомнить навыки. А что лучше всего учит ловкости и быстроте? Правильно - боль.
   ...да уж, это не поединок со Станиславом...
   До Насти неожиданно дошло, что Первый Тьмы во время поединка не использовал преимущества наделенного Силой. В душе снова всколыхнулся стыд за неоправданную обиду.
   - Думаю, на сегодня хватит, - удовлетворенно произнес Мировес. - К прорыву не успеем, конечно, но тебя до него я и так не допущу.
   - Жаль, - тоскливо произнесла девушка, потирая ушибленные места. Уж очень неудобно сидеть в безопасности, когда твои друзья могут погибнуть.
   - Нашла о чем жалеть, - отрезал Светлый. - Пересидишь в Садах, не переломишься. Не хватало, чтобы тебя какой-нибудь мелкий демон прирезал.
   - Спасибо "папочка", что беспокоишься за меня, - иронично ответила Настя.
   - Не за что, ребенок, иди-ка ты мыться, - Мир кивнул головой в сторону женских купален. - Так у тебя планы на сегодня появились?
   - После твоих уроков, - Анастасия невольно скривилась. - В планах у меня только вернуться домой и рухнуть спать.
   - Ну и замечательно, - согласился друг и наставник. На этом и расстались.
   А дома Ее ждал сюрприз.
   Или преподнесла его не любимая подруга, а слоняющийся без дела молодняк.
   Когда Настя слегка мокрая после душа вошла в дом, Ей предстала чудесная картина сидевших на одном из диванов мальчишек. Видимо выполнив и перевыполнив задания Ксаны, ребята решили подождать начальницу в прихожей, а то вдруг опять ускользнет. Все равно без разрешения наставницы покинуть особняк они не могли, а жара на улице так не спала.
   К слову, чтобы скрасить скучное времяпровождения, курсанты где-то достали карты и теперь играли в переводного дурака на печенье.
   - Доброго дня, - поздоровалась Настя с юношами, одновременно стягивая сапоги.
   - Доброго, - синхронно кивнули мальчишки, потом подняли взгляды от стола и странно на Нее посмотрели. Будто гипнотизировали.
   - Что-то случилось? - подозрительно поинтересовалась Она, засовывая обувь в огромный комод (поставленный исключительно для домашних - гости обычно не разувались).
   - Ничего, - бодро ответили те, но "смотреть" не перестали.
   - Та-ак, - спародировала Настя подругу, облокачиваясь на одну из декоративных колонн. - Рассказывайте, юноши. Или мне Ниранеля с Диэном спросить? То-то их с вами нет.
   - Да им просто никуда не надо, вот и сидят по углам! - возмутился Кристов и тут же затих, оглядываясь на товарищей.
   - Ребята, - Насте надоела эта сцена, и Она решила расставить точки над "i". - Ксана в ближайшее время здесь не появится, у Нее много проблем. Поэтому, если вам куда-то надо, то говорите мне(!).
   - Понимаете, венья Анастасия, - Иан, как негласный лидер решил говорить за всех. - Послезавтра будет парад в честь обретения землянами новой родины. В нем примут участие лучшие боевые отряды и лучшие выпускники военных университетов.
   - И?
   - Ну, мы же лучшие! - эмоциональный Кристоф снова подвал голос. За что получил тычки от сидящих по бокам Влада и Дэвида.
   ...и как его только в спецгруппу взяли?..
   ...впрочем, Ксана говорила, что он математические задачи, как орехи щелкает...
   - То есть, вы хотите участвовать в параде? - удивленно произнесла Она, догадавшись к чему клонят мальчишки.
   ...только этого не хватало...
   - Это наше законное право! - серьезно произнес Иан. - Мы ради этого летние экзамены экстерном сдавали, чтобы в списки попасть!
   - Но вы же не ездили на репетиции, - слегка растерянно произнесла Светлая, думая, что теперь делать.
   - Ездили, - подал голос Давин, до этого момента сосредоточенно собиравший карты обратно в колоду. - С мая по июнь каждую неделю по выходным.
   ...ой, а я-то думала, что Ксана их просто на выпас отправляла...
   - А мундиры нам сразу после занесения в список пошили, - Иан ехидно ухмыльнулся. - Еще грозились: мол, если потолстеете, то на корсеты натянут.
   - Мальчики, послушайте, - распространять информацию как-то не хотелось, и Настя мысленно вздохнула, пытаясь подобрать правильные слова. - Боюсь, в данный момент Вам лучше пропустить парад.
   - Это как?!! - возмущенные парни подскочили со своих мест. - Мы ради этого весь год пахали как проклятые, чтобы в списки лучших попасть!!
   - Подождите! - Она оттолкнулась от колонны и капитулирующе подняла руки вверх. - Я все прекрасно понимаю, но на это есть серьезные причины! И Александра вряд ли обрадуется, если ей еще и за вас придется волноваться!
   - Волноваться? - Иан слегка повернул голову. - Почему волноваться?
   - Я... я не могу сказать, - честно ответила Настя. - Секретная информация.
   - Теракт? - тут же сообрализ Кристоф.
   ...хм... а может и не зря его взяли...
   - Почти. Мальчики, я Вас очень прошу. Хотите на озеро сходить? Или давайте к морю на турбазу на четыре дня?
   Парни молча переглянулись. Подставлять начальницу не хотелось, тем более, что за самоволку можно было получить по шее.
   В итоге Настя получила пять пар обиженных глаз. Будто у котят игрушку отобрали.
   - Я в бассейн, - мрачно буркнул Иан и, толкнув рукой дверь, вышел в коридор.
   - Я тоже.
   - А я спать...
   Через минуту Настя осталась в прихожей одна. В комнате до сих пор летали флюиды эмоций: возбуждения и разочарования. Оставаться одной в доме с кучкой обиженных юнцов как-то не хотелось.
   ...пойду-ка я действительно спать...
  
  
   Как оказалось, интересные новости на Дальране не заканчивались. После сборов (в которые входили трехчасовой сон и подбор оружия), Шергран направился в покои матери, где нос к носу столкнулся с Зейрданом. В этом не было ничего странного (начальник стражи как-никак), но как-то слишком бледен был бесстрашный дровский воин. Зато мать опять прибывала в состоянии справедливой ярости.
   ...Юрис молча сидела на подушках и делала вид, что ее здесь...
   ...а Рейдхан как-то слишком быстро покинул комнату...
   - Значит так, - рыкнула Дассияна и указала пальцем на дверь. - Идешь к ней сам и сам же выпроваживаешь к моей матери. И чтобы духа ее здесь не было, пока убийц не поймают. Замечательное время выбрали, ничего не скажешь. Молодцы!
   - Да, даалон, - Зейдран поклонился так низко, насколько позволял этикет.
   - Вон отсюда!
   Начальник стражи не стал спорить и быстро вышел из спальни.
   - Могу я узнать, что произошло? - вежливо поинтересовался Шергран, одновременно сгибаясь в поклоне.
   - Мы, благодаря Зейрдану, лишились одного из доверенных магов! - резко развернувшись на каблуках, женщина подошла к небольшому столику, где стояли питье и фрукты. Налив себе полный бокал розового чая, Дассияна продолжила. - Наш-шли время. Ведь она знала же, что грядут проблемы! Нет, ей, видите ли, ночью холодно! Может мне тоже не горячо, но я почему-то мужчин к себе не таскаю!
   Сидевшая на галёрке, Юрис тихо хихикнула, но тут же замолкла под тяжёлым взглядом матери.
   - Простите? - Он позволил себе удивиться. - Я видимо чего-то не зна...
   - Эсьяра беременна от Зейрдана, - оборвала Его мать. - Любительница старины наша.
   Все встало на свои места. Эсьяра - вторая дочь Дассияны и вероятная наследница трона Сингар всегда отличалась любовью к мужчинам старшего возраста. Её можно было понять - опытные воины и маги обладали бОльшим шармом, но такой интерес влёк за собой проблемы.
   Чтобы выдать дровку замуж, требовалось ее согласие, а найти жениха соответствующего требованиям Эсьяры оказалось непростой задачей. Не потому, что элитары не доживали до такого возраста. Наоборот. Просто холостых среди "стариков" было очень мало. А неженатые обычно делились на две категории: вдовцы и слишком опасные, чтобы их продавать. Первые часто имели нескольких детей* и продаже не подлежали, а за вторых заламывали такие цены, что главы родов лишь руками разводили.
  
   *мужчину запрещено женить еще раз, если у его жены остались дети.
  
   В результате в свои девятьсот лет Эсьяра радовала взгляд именным перстнем* на указательном пальце левой руки.
  
   *на кольце изображён личный символ дровки (помесь герба и подписи). Именно это кольцо носит первый муж.
  
   - И что теперь? - устало поинтересовался Шергран, присаживаясь в одно из кресел. Дассияна мрачно посмотрела на Него сверху вниз и криво усмехнулась:
   - Теперь Зейрдан не отвертится. Раньше он мог сколько угодно врать, что хранит верность погибшей жене, но теперь этот финт не пройдёт.
   - Эсьяра возьмёт его первым супругом?
   - Естественно. Если бы он не обладал правом отказа*, он бы женился сразу после смерти жены и сыновей. За него же столько денег заплачено было!
   ...да уж...
   ...иметь ранг Алон и не зависеть от женщины - предел мечтаний многих мужчин...
   ...жаль не Его...
  
   *первый муж может отказаться от нового брака, если пожелает хранить верность погибшей супруге.
  
   - Как изменится обстановка среди боевых подразделений? - сестра являлась первой помощницей главы боевых магов, и вряд ли алон Лассария обрадуется потери заместителя.
   - Нешияра возьмёт на себя обязанности Эсьяры. Я уже связалась с ней.
   - Ясно.
   - Поешь. Я пока свожу Юдариссу в купальню.
   Повинуясь магическому зову, в спальню тут же прибежала Цезара, держа на подносе несколько тарелок с едой и столовые приборы завёрнутые в ажурную салфетку. Копчёное мясо, хлеб и грибное пюре с кусочками овощей. Обычная еда обычного воина. Странно в такое время ждать кулинарных изысков: наверняка всех поваров уже давно заменили специалисты по ядам.
   Слегка подкрепившись, Шергран выбрал место с наилучшим обзором и приготовился ждать.
   Ночь прошла спокойно. Дассияна прижала к себе дочь, чтобы в случае нападения прикрыть Юрис своими щитами. Рабыни за исключением дежурившей Цезары разбежались по комнатам до "утра". Сам же Шергран молча сидел в кресле и пристально разглядывал обстановку в комнате. Пара низких столиков, тахта и пуфики. Двери в гостиную и гардеробную скрыты портьерами. Все в нежно-зелёных тонах, только стены обиты голубым шёлком расшитым золотыми нитками. Дорогая ткань, ценная. Гораздо ценней той, что делают, убивая бабочек.
   ...шёлк из паутины придумали в голодные годы...
   ...впрочем, выделывать кожу ящериц научились тогда же...
   А через день наконец-то явился отряд из Дар Фэйран. Десять бойцов: пять магов и пять воинов. Идеально обученные, несгибаемые и неутомимые. Мини-армия даже по меркам дроу.
   - Приветствую Вас на территории Дома рода Сингар, - ради встречи бывших родичей Ойхрана мать оделась в родовые цвета. Черные, чтобы выгодно смотреться на фоне алой гостиной.
   - Для нас честь служить Вам, - бойцы с достоинством поклонились. Юрис также одетая в цвета вороного крыла, с любопытством рассматривала представителей легендарного рода королевских телохранителей. Легендарного не из-за мастерства, а потому, что все мужчины этого клана являлись элитарами. Все до одного! Говорят, что секрет заключается в особой технике обучения.
   ...и скорее всего это правда, так как купить фэйрана в качестве мужа практически невозможно...
   - Шергран, я отпускаю тебя, - властно произнесла Дассияна, слегка повернув голову в Его сторону. - Но настоятельно советую не покидать территорию клана без веской причины.
   Покидать Дом Он действительно не собирался (Кайран перебьётся), поэтому воин с лёгким сердцем попрощался и отправился в свои покои. Отсыпаться.
   Только до постели дойти Он не успел, так как вышеупомянутый алхимик караулил двери в Его покои. Притом выглядел друг и собутыльник мягко говоря не очень. Бледный, нервно теребящий край рабочего халата. Шергран никогда не видел Кайрана в таком состоянии, и как-то сразу забыл о сне и других проблемах:
   - Кай? - воин стремительно подлетел к другу и схватил того за плечи. - Что случилось?
   - Не здесь! - резко дернул головой алхимик. На нормальные движения он был сейчас не способен.
   Шергран почти втолкнул друга в свою гостиную. Силком усадил в кресло и достал из тайника коньяк и пару бокалов. Сам пить не стал, но товарищу налил до краев.
   - Выпей и говори, - Он сел на подлокотник соседнего кресла и сложил руки на груди.
   - Кто-то подставил Касиану! - произнес Кайран и залпом выпил весь коньяк. - Полчаса назад с нами связался Тефион - девчонку отравили тем же зельем, что и ее мать. В мыло для волос подмешали!
   - Ш-што?! - изумился воин. - Она умерла?
   - Нет! - рыкнул Кайран. - Пока! Но ее мозг начал отмирать. Если в ближайшие два дня не приготовить лекарство, ребенок умрет! Шергран, мне нужна твоя белокурая! Срочно! Если ты ее не заберешь, я сам к ней пойду! Касиана потеряет все регалии и право голоса в совете ученых! Ты не умеешь права...
   - Прекрати! - прервал его воин. - Хорошо, я приведу ее. Но мне нужен усыпляющий порошок: после того, как ты возьмешь нужное количество крови, я отнесу ее обратно.
   - Уже, - алхимик достал из кармана пузырек из синего стекла. Внутри что-то плескалось. - Это зелье "Алый сон". Откроешь банку и поставишь в комнате. Проследи, чтобы окно было закрыто. Действует не сразу, но достаточно быстро. Только сам не надышись.
   - Хорошо. Сейчас переоденусь и пойду наверх.
   - Я тебе еще пару защитных повязок принес, чтобы магию использовать не пришлось.
   - Отлично.
   Видимо спать Ему в ближайшее время не придется...
  
  

Глава 25

   Станислав
   Жизнь возвращалась в привычное русло. Два дня отдыха и вот: Он снова носится, как угорелый, пытаясь одновременно решить несколько дел.
   Беседа с Ленереей, письмо Александре и еще один сбор подчиненных для уточнения плана. Эшрих предложил использовать Мастеров Маскировки, а заодно поднял разведку. Вряд ли удастся найти сектантов за сутки, но чем Мрак не шутит.
   Потом забежать к Градимиру - уточнить расположение патрулей. Поругаться с Милсерой (та попыталась впихнуть в начальника пищу) и наткнуться на Наставника Вейсера. Последний (Слава Тьме!) не стал укорять ученика за потрепанный вид, зато посоветовал сходить к гвардейцам. Зная, что бывший Старший над Сотней просто так ничего не предложит, Станислав согласился и покорно отправился на военный ярус.
   Там, как и сотни лет назад было шумно и многолюдно. В кузнях ковалось оружие, в мастерских шились походные мундиры и делались артефакты. То и дело слышались хлопки из залов - Мастера тестировали новые заклинания и зелья.
   Кроме того на военном этаже находились казармы и военный лазарет. Пустые, так как в данное время там никто не жил.
   А еще здесь был огромный овальный зал, который использовался для смотра войск. Необъятных размеров комната, простиравшаяся в высоту на несколько ярусов, а в ширину способная переплюнуть стадионы безверных. В относительно мирное время в ней устраивались коллективные праздники, но сейчас Станислав намеревался использовать помещение по прямому назначению.
   По его ментальному сигналу всех гвардейцев участвующих в охране парада вывели на построение. Тех, кто обеспечивал эвакуацию, построили слева, а патрули соответственно справа. Энтьерх отсутствовал - Он, как Второй по Силе занимался охраной пещер (благо сейчас они не требовали повышенного внимания). Впрочем, Канхара хватало за глаза.
   - В патрулях молодняка многовато, - с сомнением произнес Эсхе, обходя бойцов. Станислав спинным мозгом чувствовал, что будут проблемы. Юноши отличались не только максимализмом, но и самонадеянностью. Таким можно сколько угодно петь про опасность врага, пока по шапке не получат - не поверят.
   ...собственно, Он не лучше - пойти в одиночку на несколько звездолетов...
   ...ладно, хоть тогда все обошлось...
   - А что делать? - развел руками заместитель Энтьерха. - Опытные бойцы будут обеспечивать безопасность мирного населения в случае ЧП. А отозвать еще больше гвардейцев мы не можем.
   - Значит, будем проводить инструктаж, - кивнул Станислав и направился в сторону трона. Кресло Первого, возвышавшееся на добрых два метра, располагалось так, чтобы видеть все, что происходит в зале.
   Легко взбежав по ступеням, Темный развернулся и цепким взглядом окинул присутствующих. Гвардейцы, молча, следили за предводителем и ждали, когда Он заговорит. Станислав не стал разочаровывать подчиненных:
   - Мастера, все Мы прекрасно знаем, почему проводятся сборы. Вызов демона во время прорыва очень опасен уже сам по себе, так как это будет не просто телепортация одного существа, а настоящий туннель вглубь пещер.
   Однако есть существенное "НО". Если ранее в ритуале участвовали неграмотные сатанисты, то теперь нам противостоят гораздо более опасные личности. Они - образованные жители технических миров, имеющие навыки в самых разных областях науки. И хоть эти люди стали жертвами ментального воздействия, но все равно не потеряли свое мастерство. Чтобы обнаружить их, Вы должны использовать все средства, какие только можно придумать. Все(!). Нельзя допустить разрушение города и проникновение демонов на поверхность. Нельзя, так как любое упущение - это шаг к возврату в древние времена, когда большая часть планеты принадлежала тварям Мрака...
   Для лучшего результата Станислав рассказал о личных встречах с достижениями науки и предупредил о том, что бывает со слишком самонадеянными Магами.
   Закончив речь, Первый придирчиво осмотрел гвардейцев. Опытные воины так и остались мрачно-сосредоточенными, зато молодежь выглядела не такой легкомысленной, как раньше. "И то хорошо" - подумалось Ему, но через секунду Станислав с неудовлетворением отметил, что чувство неправильности происходящего так и не прошло. Что-то Они упустили, что-то важное.
   - На сегодня все свободны, - сообщил Он гвардейцам и, не дождавшись, когда все разойдутся, спустился с возвышения и подозвал Канхара.
   - Эсхе? - воин слишком долго жил, чтобы не видеть волнения руководителя. В темно-серых глазах отражалась готовность принять любую новость. Даже известие, что новая война не за горами.
   ...что еще ждать от Мага, овдовевшего три раза...
   - Я не верю, что мы сможем предотвратить вызов, - честно сказал Станислав. Отправил за уши мешающийся локон и мрачно посмотрел вслед удаляющимся бойцам.
   - Чувствуете? - уточнил Канхар и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил. - Прорицать не пробовали?
   - Не могу, - признался Первый. - Пока не сбудется пророчество данное Повелителем Тьмы, я не имею права заглядывать будущее. Иначе можно исказить Путь.
   - А он предсказал время прорыва и количество воплотившихся демонов... - задумчиво продолжил заместитель Тьера. - Хорошо. Тогда я усиленно займусь планом эвакуации. Светлым сообщать будем?
   - Они знают. Я уже говорил с Градимиром. Он обещал взять на себя телепортацию тех, кто будет рядом с эпицентром.
   - Не уж-то собирается использовать "Всевидящее Око*"? - изумленно произнес мужчина. - Но это не рационально, он потеряет много Силы, а как Вы говорили, это далеко не последняя битва.
   - "Всевидящее Око" использует Первая Света и передаст через ментал полученную информацию для организации телепорта, - сообщил Станислав и подумал о том, что утром стоит еще раз собрать совет.
   ...только путаницы в действиях не хватало...
   ...такого позора Он не переживет...
   - Что ж, Главе Светлых никогда нельзя было отказать в умении максимально эффективно использовать свои возможности. - Темные медленно вышли из зала и направились в сторону жилого этажа принадлежавшего сильному полу. По каким-то неизвестными причинам, воспитав троих детей, Канхар покинул семейные покои и вернулся в "сугубо мужскую компанию".
  
   *Всевидящее Око - заклинание, определяющие количество и месторасположение живых существ находящихся в определенном месте с определенным радиусом.
  
   - Завтра во второй половине первого круга будет еще один сбор, - произнес Он, кутаясь в плащ. После военного этажа, прогретого жаром из кузниц, на других ярусах было холодновато.
   - Лучше всего во Дворце и полным составом, - посоветовал воин.
   - Так и сделаю, - согласился Эсхе, с тоской понимая, что до кровати Он сегодня не доберется. В кабинете Его ждал ворох так и не разобранных документов.
   ...курьеров не забыть разослать...

  
   Кисара
   Ничто не изматывает человека так сильно, как страх и боль. Незаметно и непрестанно они тянут из тебя жизнь, мешают думать и действовать, лишают нормального сна и бодрствования. И есть боль можно унять травами или магией, то страх непобедим, пока жив источник этого чувства.
   Подготовившись за день, Кира ждала его. Ждала всю ночь. Наварила зелий на целый Десяток, поставила несколько щитов, выпила эликсир, лишающее сна. Каждую минуту, каждое мгновенье Кира ждала дроу. Лежа на кровати, спрятав под подушку флаконы, Кисара слушала темноту. Даже дышала через раз, дергалась от любого шороха. Всю ночь!
   ...а он взял и не пришел...
   И ведь занятия никто не отменял. Пришлось опять принимать эликсир в равных пропорциях с мацей. Кира не имела возможности отоспаться днем, но прекрасно понимала, что рано или поздно просто не сможет пошевелиться от усталости. Зелья не дают потерять сознание, но не восстанавливают силы. А ведь рано или поздно Шергран появится. Вряд ли он решил оставить Ее в покое, скорее всего, просто отлучился на несколько дней.
   ...только знать бы, на сколько?..
   Софира ходила мрачнее ночи. Адептка прекрасно понимала, что вряд ли сможет помочь в борьбе с таким противником, как дроу. К тому же стоял вопрос: а что будет потом? Вот прогонят Они его. Один раз (три хаха), может быть два раза (скорее Кира Первой по Силе станет). И что дальше? Если это не праздный интерес, мужчина не отстанет.
   ...Свет Всемудрый, что же делать?..
   Будь Кира Боевым магом, все оказалось бы проще простого. Боевые рефлексы, сильная защитная и атакующая магия. Достаточно, чтобы защитить себя, а убивать не обязательно. Но все, чем могла похвастаться Кисара - это иммунитет к ядам и другим зельям. Даже будущее нельзя посмотреть - Она слишком боялась узнать, что будет дальше. Боялась испортить, нарушить выбранный Путь.
   Так прошло три дня. За это время Кира слегка привыкла к такой жизни: днем во время устных занятий спала, а ночью читала лекции, записанные бытовым заклинанием. Софи, желая помочь подруге, повесила в комнате кучу следилок, а на окно безжалостно прикрепила несколько ловушек, которые скидывали жертву вниз. Кисара кисло наблюдала за этими действиями, прекрасно понимая, что дроу легко расплетет заклинания. Высшая магия на том и стоит.
   - Может быть, он больше не придет? - с надеждой поинтересовалась адептка за ужином. Кира грустно пожала плечами. Посторонних Они не стеснялись - девушки заняли самый дальний стол, отказавшись от компании приятелей Софиры. Последние подозрительно поглядывали в Их сторону, пытаясь понять, что происходит.
   ...наверняка Тиллина разболтала все, что могла...
   - Ты бы поела что-нибудь посущественнее, - Софи кивнула на салат в Ее тарелке. - И так валишься от усталости. Или от переживаний кусок в горло не лезет?
   - Да нет, - вдохнула Светлая. - Переживания-то как раз не влияют. Просто я ночью очень спать хочу, а если наемся, то вообще развезет. Засну и не замечу. Ты не бойся, я утром нормально поем.
   - Ага, - хихикнула рыжая. - И будешь тихо посапывать на занятиях Лорда Соллира. Тот так расстроился, когда увидел тебя спящей. Думал, наверное, что ты к его занятиям интерес потеряла.
   - Но я же отвечаю на практических занятиях, - удивленно произнесла Кисара и отпила чай из бокала.
   - Да это до(!) практики было, - рассмеялась подруга. - Он когда сообразил, что ты все равно все записываешь, почти с умилением на тебя смотреть начал! Мол, устала девочка, перетрудилась!
   - Понятно, - Кира с тоской посмотрела на свою тарелку и отправила в рот кусочек какого-то овоща. Кажется, огурца. Ей действительно хотелось чего-нибудь плотного. Мяса или каши, но бич всех Светлых Магов - ночная сонливость - не позволял такой вольности.
   ...ничего, утром поест...
   - Уходим? - со своим ужином Софи уже расправилась и теперь допивала яблочный сок.
   - Да, наверное, - сложив приборы на тарелке, Кисара встала из-за стола.
   Зная о сонливости Светлой, Софира сидела в Ее комнате почти до полуночи, развлекая разговорами. Потом приходила Леди Реана и выгоняла девушку спать.
   Вот и на этот раз магини поднялись в комнату к Кире. Дочь Света отправилась умываться, а Софи занялась заваркой отвара. Впереди Их ждала целая ночь и куча лекций, которые следовало прочитать.
   ...лишь бы это закончилось...
   Кисара посмотрела на себя в зеркало и грустно вздохнула. Даже темная кожа не скрывала синяки под глазами. Широко зевнув, Светлая одела длинную сорочку и расчесала гребнем кудри.
   - Ты знаешь, Софи, я тут подумала... - обратилась Она к подруге, выходя из купальни. - Может быть, мне в вашу комнату переехать? У вас же три кровати, а живете вдвоем...
   Не дождавшись ответа, Кисара подошла к столу и налила себе мацы: сонливость как-то резко усилилась и почти пригибала девушку к полу.
   - Как думаешь, Тиллина не будет против? - отпив из бокала, Светлая повернулась к Софи и изумленно застыла на месте.
   Софира... бодрая и активная... сова по натуре... спала(!)! Сидя в глубоком кресле, прижав колени к груди, девушка почивала сном младенца и даже не собиралась просыпаться.
   - Софи? - позвала Она подругу. - Софи?!
   Недолго думая, Кира подбежала к сокурснице и выплеснула теплый отвар ей в лицо. Ноль реакции. Магическая диагностика тоже ничего не дала: сон имел естественное происхождение, без участия магии или алхимии.
   ...алхимии...
   В голове промелькнул список растений, из которых на Хайале делали снотворное. Бросив чашку, Кисара кинулась к сумке за защитной повязкой. Перепуганной Магине просто в голову не пришло использовать магию. И уж тем более Мастер-алхимик (не воин!) не подумала о том, что само по себе зелье в комнате не появится.
   ...Свет Всемудрый, какая же я дура!..
   Последнее, что видела Светлая - мускулистая рука, прижавшая Ее к чему-то и пузырек синего стекла, поднесенный к лицу. Она даже не успела испугаться. Только где-то на задворках сознания мелькнула одинокая мысль: "Очищение, нужно включить очищение"
  
  
   Аккуратно положив белокурую на кровать и подняв повязку, которая выпала у Светлой из рук, Шергран подошел к рыжей девице. С виду типичная человеческая женщина: симметричное лицо, простое синее платье с длинными рукавами. Одно но - девушка училась на мага и могла проснуться гораздо раньше нужного времени. Обычно воин не заметал следы, так как исполнял официальные приказы даалон, но в данном случае придется поработать. Прикоснувшись пальцами ко лбу колдуньи, дроу спел одно малоизвестное, но очень полезное заклинание. Пусть телепаты копаются в мозгах своих жертв, затирают им память и ставят ложные воспоминания. Высшая магия хоть и сложнее в изучении, но гораздо более лаконична. Никакого взлома щитов, просто запрет на воспоминание. Теперь девушка даже если очень захочет, не вспомнит, кто ухаживал за ее подругой. Воспоминание будет ускользать от нее, подкидывать лишь незначительную информацию.
   Закончив с колдуньей, Шергран повернулся к Кире. Откинувшись на подушки белокурая безмятежно спала. Тонкая сорочка подчеркивала идеальную фигуру девушки, вызывая желание. Не сдержавшись, мужчина подошел к кровати и мягко провел пальцами по тонкой полоске кружев, белевшей на смуглом плече. Красивая работа, явно не людская. Да и нет таких цветов в Его родном мире.
   ...пора...
   Закутав Светлую в принесенный плащ, Шергран выскользнул из помещения. Можно, конечно, и через окно, но дроу не хотел уничтожать ловушки. Пусть белокурая думает, что это был кошмар. Грязно, конечно, сработал, но Воин никак не ожидал, что Кира так быстро сообразит, почему отключилась ее подруга. Собственно, Он предполагал, что девушка заснет вслед за товаркой, а не начнет бегать по комнате. Грубая ошибка, которая в иных случаях может стоить жизни. Шергран слишком(!) быстро привык, что белокурая не способна за себя постоять.
   Покинув территорию академии, дроу направился в сторону города. Он не собирался посещать поселение смертных: в центре леса находился стационарный телепорт. Один из многих оставшихся после разрушения древнего города горных эльфов. Странно, но за столько лет люди их так и не нашли. Эльфы-то понятно - светлоухие никогда не владели магией крови, но люди...
   Впрочем, вполне возможно, что Шергран просто переоценивал здешних магов. Магия крови относилась к разделу Высшей и четко проводила черту между членами разных рас и семей. А потому, даже если архимаги и найдут древние круги, начерченые живой водой*, то вряд ли смогут ими воспользоваться. Да что там, их даже уничтожить нельзя: слишком давно земля впитала в себя пролитую кровь.
  
   *живая вода - на жаргоне специалистов по Высшей магии означает кровь живого существа (и до, и после ритуала). Чаще всего из артерии.
  
   Портал перенес Его на главную площадь Хелладена. Ему нравился этот город, бывший третьим по величине в государстве дроу. Хелладен расходился кольцами от Дома Красной Слезы, являя собой шедевр архитектурной мысли. Родичи не скупились на обустройство подвластных им земель, украшая город фонтанами и балюстрадами, скульптурами и целыми каменными садиками. Здесь были даже растения, выведенные, чтобы жить без света. Во всем чувствовались вкус, богатство и влияние правителей этих мест.
   Но, несмотря на любовь к эстетике, сингары оставались воинами и предпочитали практичность, даже в ущерб красоте. Примером тому была Площадь Трех Дев: она не отличалась пышностью, зато прекрасно справлялась со своей главной задачей - связывала вассалов Сингар с остальными землями горных эльфов. Из украшений лишь изваяние прародительниц клана, да геометрический узор на плитках, образующий по краям площади круги - те самые стационарные порталы.
   Сам Шергран не раз бывал здесь, поэтому, не тратя время на разглядывание достопримечательностей, аккуратно поправил драгоценную ношу и быстрым шагом направился к телепорту, ведущему в замок.
   ...мало ли, вдруг у Кайрана крыша от волнения поедет...
   Шутки шутками, а друг был действительно на взводе. Воин отсутствовал какой-то час, а алхимик выглядел так, будто неделю ждал смертельного приговора. Дерганный, бледный... Маги, обслуживающие зал переноса, с тревогой смотрели на коллегу и явно порывались предложить тому помощь.
   - Ну, наконец-то! - крикнул Кай на всю телепортаторную, не стесняясь посторонних.
   - Не здесь, - отрезал Шегран, направляясь в сторону лабораторий. Ему абсолютно не хотелось встречаться с соглядаями матери, которые обязательно сообщат своей госпоже о странном свертке. Рано или поздно даалон все равно узнает, но лучше поздно, а главное после решения всех проблем. Дассияна всегда отличалась практичностью и наверняка бы нашла применение белокурой.
   Влетев в рабочий кабинет алхимика, Воин аккуратно положил девушку на кушетку. Кира безмятежно спала и даже не двигалась, пытаясь устроиться поудобнее. Накрыв белокурую плащом, Шергран повернулся к Кайрану:
   - Ну?
   - Сейчас! - алхимик быстро вымыл руки и ловко натянул перчатки из тонкой почти прозрачной кожи. После чего достал из ящика узкую колбу, вынул из шкатулки тонкую серебрянную иглу и подошел к девушке. Аккуратно разжав пальцы на правой руке, Кайран проколол безымянный палец и начал собирать кровавые капли в сосуд. Кровь была ярко-алой, будто из артерии и неохотно выходила из тела. Впрочем, упорства другу было не занимать: уже через минуту колба оказалась наполнена и запечатана.
   - Так, - Кайран скинул халат и начал снимать перчатки. - Я бегу к Касиане, ты ждешь здесь. Через пять минут вернусь и введу твоей белокурой еще снотворного. - Сказав это, друг бросил одежду на стол и вылетел из помещения.
   Шерграну оставалось лишь пододвинуть стул и сесть рядом с кушеткой, разглядывая гостью. В голове крутилась мысль, что Ему не хочется её возвращать. Эти крупные кудри должны украшать драгоценный шелк расшитый золотом, а не казенное белье в общежитии магов. Эта кожа слишком нежна, чтобы касаться грубой ткани. На мгновенье дроу представил Киру на фоне белеющих гор и высоких башен нагорной крепости. В плаще из серебристого меха с яркими глазами цвета сирени белокурая была похожа на повелительницу зимы.
   ...когда-нибудь Он увидит это в реальности...
   - Я вернулся, - Кай действительно уложился в пять минут.
   - Касиана закончила лекарство? - повернулся Он к другу.
   - Да, уже отправилась в клан Ветсай. Думаю...
   Что думает алхимик, Воин так и не узнал - в дверь постучали. И судя по уверенному стуку, это был явно не слуга, и не посыльный. Удивленно подняв правую бровь, Кайран развернулся и открыл входную дверь.
   На пороге стоял офицер в карминовой форме алой стражи.
   - Даалон Дассияна просит Алон Шерграна явиться в её кабинет, - отрапортовал воин, слегка поклонился в знак прощания и ушел.
   - Так и знал... - обреченно произнес дроу в наступившей тишине.
   - Иди, - сочувствующе произнес друг. - Я вотру ей в кожу одну заразу, до утра точно проспит.
  
  
   Кисара
   Просыпаться не хотелось абсолютно. Усталость тянула куда-то вниз, делая неприятным любое движение. Узкая лежанка казалась такой удобной, что присутствие постороннего казалось чем-то не важным...
   ...постороннего...
   ...узкая?!..
   Кровати в общежитии рассчитывались на полторы стандартных ширины и уж точно не могли назваться узкими.
   Кисара испуганно открыла глаза и увидела перед собой руку в перчатке. Пальцы оказались измазаны в чем-то желтом, и это явно была не краска.
   ...а слегка безумные глаза болотного цвета вряд ли могли принадлежать малолетнему шкоднику...
   Светлая что есть мочи ударила по запястью дроу, отбрасывая от себя странное зелье.
   - Кто Вы? - спросила Она, вскакивая с кровати и отбрасывая плащ. Из одежды на девушке оказалась только сорочка, но это последнее, что сейчас интересовало Киру.
   - Судя по всему, Ваш коллега, - ухмыльнулся мужчина. Зеленые глаза сверкали любопытством, а лохматые волосы и рабочий халат заканчивали образ безумного ученого.
   - Что Вы от меня хотите? - Кира с тревогой смотрела на флакон в руке алхимика, но вопреки ожиданиям тот не стремился насильно облить Ее эликсиром.
   - Уже ничего, - сказал Темный и повернулся к Ней спиной. Поставив пузырек на стол, и закрыв фиал пробкой, коллега аккуратно стянул перчатки. - Честно говоря, Вы меня удивили. Алый сон даже эльфа усыпит на несколько часов... Сколько Вам лет?
   Такой резкий переход от повествования к вопросам заставил Светлую вздрогнуть и вжаться в стену:
   - Зачем Вам знать?
   - Вы - Мастер алхимии и из-за частого общения с химикатами имеете иммунитет к большинству снадобий, - теперь дроу говорил мягко и спокойно. Даже как-то удовлетворенно. - И все же Ваша молодость видна даже невооруженному глазу. За сколько лет можно стать Мастером, но все равно остаться ребенком?
   - Я уже взрослая! - вырвалось у Киры. Она, как большинство Магинь живущих с родителями, привыкла к статусу подростка, но здесь не Сады, да и дроу - не отец, чтобы позволять себе такое обращение.
   - Во-от, - протянул алхимик, поднимая вверх указательный палец правой руки. - Так сколько же тебе лет, прелестная фея?
   - Сто одиннадцать.
   - А во сколько лет представитель твоего народа считается взрослым?
   - В сто...
   - Птичка только - только покинула родное гнездо, - хмыкнул Темный. - Впрочем, возраст - возрастом, а опыт работы у тебя явно неплохой. Иммунитет теорией не заработаешь!
   - Благодарю за комплимент, - мрачно буркнула Кисара. Этот дроу хоть и отличался некой психической нестабильностью, но в отличие от Шерграна не пугал. Скорее всего, из-за сходства профессий. Данный Темный не имел убийственной ауры и являл собой миру всего лишь классического сумасшедшего ученого. Такой если и угробит, то только из научного интереса.
   ...то есть сейчас(!)Её точно не убьют...
   - Что со мной будет? - поинтересовалась Светлая, подозревая, что проблемы только начинаются.
   - А вот это решит мой боевой друг, когда вернется после "наиприятнейшей" беседы с венценосной мамочкой, - алхимик пододвинул к себе стул и сел на него верхом. - Если бы ты не проснулась, то Шергран вернул бы тебя домой, а так, - он развел руками. - Тебе придется остаться здесь.
   - Что? - страх еще минуту назад покинувший тело начал возвращаться на место. - А если я притворюсь, что сплю?
   - Нет, милая, - улыбка могла показаться сочувствующей, если бы не равнодушные глаза. - Поздно, повозка ушла, в ближайшее время ты вряд ли покинешь нашу скромную обитель.
   - Почему?!
   - Мой друг желает прожить оставшуюся вечность в твоем обществе, и я не собираюсь ему в этом мешать.
   - Но я не люблю его... - прошептала Кира, понимая, что все равно остается во власти Темного убийцы.
   - И что? - ухмыльнулся алхимик. - Я тоже не люблю свою жену и совершенно не чувствую дискомфорта от отсутствия этого "великого" чувства.
   - Но...
   - Как тебя зовут? - оборвал Темный все Ее возражения.
   - Кира.
   - Настоящее имя, - уточнил дроу.
   - Почему Вы считаете, что оно ненастоящее? - Магиня прислонилась к стене.
   - Название рода придуманное, значит и имя не свое, - просто ответил собеседник.
   - Меня зовут Кисара.
   - Хм, - дроу поморщился. - У тебя некрасивое имя. Что оно значит?
   Не желая спорить с психом, Кира проглотила свои возражения и спокойно ответила:
   - Оно переводится, как Летящая к Свету.
   ...а на возмущения просто не осталось душевных сил...
   - Значит, будешь Льеньеррой. Так гораздо красивее. Можешь звать меня Кайраном. Полностью Кайран далон Кар Сингар.
   - Очень приятно.
   В ответ новоиспеченный Кайран рассмеялся. Видимо эти слова очень глупо смотрелись в устах пленницы.
   - Присядь, - отсмеявшись, дроу кивнул в сторону кушетки. - И прикройся. Не знаю насколько крепко здоровье твоего народа, но если ты простынешь, Шергран этого не оценит.
   Прошептав "Спасибо", Кисара аккуратно перешагнула плащ и села на диван, после чего подняла с пола "покрывало" и укуталась в него. Адреналин, вызванный вспышкой страха, вернулся в нормальное состояние, и стоило Светлой ощутить под собой опору, как Ей сразу захотелось спать. Но задремать рядом с неадекватным ученым... Она не настолько устала от жизни.
   - Спать хочешь? - снова усмехнулась алхимик.
   ...да что ж он такой веселый...
   - Хочу, - из последних сил огрызнулась девушка. - Ночь на дворе.
   - Не доверяешь? - прищурился дроу.
   - Нет.
   - И правильно делаешь, - покивал головой мужчина и встал. - Спи, я не стану тебя трогать: я не занимаюсь экспериментами над людьми.
   - Хотелось бы в это верить, - прошептала Кисара и закрыла глаза.
   ...жаль, что это не сон...
  
  
   Далеко не каждого Дассияна принимала в своем кабинете. Обычно избранными становились иностранные послы или Шенсерэ, решившая нанести официальный визит. Украшенная черным деревом и резным камнем комната напоминала скорее тронный зал в миниатюре, чем помещение для работы. Вся разница: большой письменный стол, книжные шкафы, да зеркало - неизменный атрибут женской среды обитания.
   ...интересно, кресло такое же неудобное, как и трон?..
   Сам Шергран бывал здесь от силы пару раз: близких Дассияна предпочитала принимать в личных покоях. Но в данный момент комнаты были оккупированы Юрис с охранниками, а говорить при вассалах рода Лешшеран мать явно не хотела.
   - Сын мой, - от улыбки многоуважаемой родительницы кровь замерзала в жилах. - Я ведь просила тебя отказаться от посещения наших соседей?
   - На это были причины, - с поклоном произнес Шергран, разглядывая даалон. Те, кто хорошо знал главу Рода Сингар (а таких было немного), рано или поздно замечали связь между внешним обликом дровки и ее душевным состоянием. Дассияна, как многие женщины, обожала заниматься своим внешним видом и нередко сбрасывала таким образом напряжение. И чем злее и взволнованнее была колдунья, тем тщательнее подбирался наряд.
   И сегодня на матери красовалось скромное синее платье и шелковые цветы в волосах.
   ...видимо всё под контролем...
   - Я хотела бы знать эти причины, - потребовала Дассияна, указывая пальцем на одно из кресел. Синие глаза полыхали кострами, обещая все муки бездны тому, кто посмеет ослушаться.
   - Боюсь, они Вам не понравятся, - ответил Воин, присаживаясь справа от стола.
   В неярком свете ламп кабинет казался ритуальной комнатой. А серебряное перо в подставке сверкало, словно нож для жертвоприношений.
   - Я вся - внимание, - мать откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу.
   - Далон Касиана получила право на разработку лекарства для лечения тяжелой магической травмы головного мозга, - Шергран старался говорить, как можно вежливее, чтобы не разозлить грозную родительницу. За себя Он не боялся, а вот за Киру...
   - Я знаю, - Дассияна постучала ноготком по чернильнице, напоминая о том, кто подписывал документ о получении патента.
   ...а ведь глава рода пациента тоже знает, кто занимается лечением...
   Еще пятьсот лет назад дроу бы вздрогнул под тяжелым взглядом главы Рода, но теперь Шергран невозмутимо продолжил говорить:
   - Так же Вы знаете о том, что Касиану пытались подставить. Притом не без помощи даалон дар Вейраш, которая приказала умертвить девочку через пять лет.
   - Но вы справились с этой проблемой? - даалон заинтересованно подняла одну бровь. Мать терпеть не могла, когда ее вассалы, лелея свою гордость, подставляли других.
   - Да, - поспешил Он заверить грозную родительницу. - Увидев живого пациента, далон Касиана получила шанс уложиться в сроки. Но вчера произошло непредвиденное - ребенка отравили тем же зельем, что и мать во время беременности. Отравление усугубило болезнь и девочке осталось жить два дня. Но чтобы закончить лекарство Касиане требовалось соединение, которое можно было получить не раньше чем через месяц.
   - ТребовалОСЬ?
   - Именно. Супруг далон Касианы смог найти ингредиент, который заменил нужное соединение. - Шергран отчаянно пытался придумать, как отвести разговор от белокурой. Мать наверняка захочет познакомиться с девушкой, чья кровь имеет столь необычные свойства.
   - И ты утверждаешь, что ходил за этим ингредиентом? - сарказм в исполнении даалон был больше похоже на смертный приговор.
   - Да, - совершенно серьезно ответил дроу.
   - И что же это за ингредиент? Печень седой девственницы? - Дассияна всегда славилась черным юмором, который разделяла только Листерсия. Криво улыбнувшись, дровка смахнула с плеча несуществующую пылинку.
   - Живая кровь, наделенная Светлой Силой, - неожиданно до Него дошло, что Светлые есть и среди людей, и Киру, скорее всего, приняли за человека. Это освобождало белокурую от лишнего любопытства, хоть и вызывало закономерное возмущение. Верхушка дроу о-очень не любила связываться с жителями Предгорного царства.
   - К магам полезли? - разозлилась мать (что и следовало ожидать). - Вы хоть знаете, что будет, если они пожалуются послам?
   - Я замел следы, - Шергран всегда старался работать чисто и аккуратно, и даалон об это прекрасно знала.
   - Насколько хорошо ты замел следы? - нахмурилась Дассияла, облокотилась на стол и сложила пальцы в замок. - Ты собираешься возвращать жертву?
   - Да, сразу после разговора с Вами.
   - Я дам тебе двух телепатов, - даалон взяла лист бумаги и черкнула в нем несколько строк. После чего витиевато расписалась и, сложив документ конвертом, запечатала личной печатью. - Они проведут зачистку.
   - Как скажете, - спорить с матерью было бесполезно, да и лишняя перестраховка действительно не помешает.
   - А теперь о серьезном, - Дассияна передала Ему письмо и на мгновенье прикрыла глаза. - Я вызвала Дальрана. Сейчас он придет. Впрочем, ты спешишь, так что поэтому сообщаю заранее: есть подозрения, что Касиану хотели убрать не только с целью устранения конкурента.
   - Убрать? - Шергран позволил себе удивиться. - Вы имеете в виду не жизнь?
   - Конечно не жизнь. Касиана не только варит зелья, но и имеет право голоса в Совете ученых. Это очень серьезная привилегия, дающая власть и определенный вес в обществе. Более того, эту привилегию очень легко потерять. Например, вместе с правом изучать новые болезни.
   - Вы хотите сказать, что кто-то хочет убрать далон Касиану, как члена Совета? - ввиду своей профессии Шергран мало общался с учеными, и новости узнавал исключительно через родственников.
   - Именно. У моего супруга Дальрана очень "длинные" уши, и ему стало известно, что в течение десяти лет в Совете стало меньше на целых пять дроу. Это очень много. Наши аналитики пытаются понять, каким образом связаны жертвы, но все усложняется тем, что некоторых ученых убрали в прямом смысле слова.
   - Сколько выживших? - Воин понял, что обязан сообщить об этом Кайрану. Как только Касиана передаст лекарство в руки целителей, то сразу станет мишенью для теневых убийц.
   - Двое. Касиана третья, - мать задумчиво посмотрела на руки, будто пытаясь найти на идеально чистых пальцах пятна чернил.
   - Вы думаете, что это связано с убийцами наследниц?
   - Хм... не думаю, но мне кажется(!)...
   А вот это серьезно, так как интуиция не подводила даалон Кар Сингар никогда.
   - Я буду думать над этим вопросом. Обязательно, - пообещал Он матери.
   - Иди, - дровка махнула рукой в сторону двери.
   Повинуясь приказу, Шергран встал из кресла, поклонился в знак прощания и покинул кабинет. Письмо было заботливо спрятано под реон.
   Ходить с девушкой на руках по Дому было глупо, поэтому раскланявшись с Дальраном (тот опоздал на каких-то полминуты), Воин сначала отправился на верхние этажи Дома, отданные магам под школы и лаборатории. А точнее в башню ментантов, где и обитали телепаты. Дроу, владеющие ментальной магией, не любили находиться среди родичей обделенных Даром и редко спускались вниз. Цивилы отвечали "одаренным" взаимностью.
   В коридорах Одинокой башни как всегда царили безжизненная тишина и совершенная чистота. Никаких цветов и украшений, лишь беленые стены да мраморная плитка на полу. Настолько гладкая, что могла бы заменить зеркало.
   Поднявшись на первый этаж по винтовой серебряной лестнице, дроу свернул налево - именно там располагался кабинет главы ментантов Рода Сингар. Первый супруг алон Тессерии алон Лейдан не был телепатом, зато имел невероятно редкий Талант - абсолютную защиту от любых ментальных воздействий. Потому и возглавлял этих, не от мира сего, товарищей. Сверкнув глазами цвета бирюзы, маг пропустил Его в свою обитель. Там, усадив гостя в одно из кресел, расставленных у окна, забрал письмо.
   - Двух телепатов в Предгорное царство, - задумчиво произнёс Лейдан. - И это в такое напряжённое время. Что же ты сделал, мальчик, что даалон так расщедрилась?
   Дроу восьми тысяч лет мог назвать мальчиком даже Ойхрана, не то, что Его.
   ...хорошо, хоть малышом не окрестил...
   - Я похитил магиню.
   - Однако, - маг изобразил на лице подобие удивления, хотя вряд ли ещё мог испытывать такую эмоцию. - Ты жив, а значит, на это были причины. Хорошо, я дам тебе магов.
   - Благодарю, алон Лейдан, - несмотря на более высокий ранг в клане, Шергран все равно обращался к старику, как к вышестоящему.
   - Жди здесь, - жестом указав на кувшин с холодным отваром и бокалы, стоящие на столике рядом с креслами, мужчина покинул кабинет. Пить Шергран не хотел, зато с интересом осмотрел помещение. Как и большинство комнат телепатов рабочее место Лейдана поражало своей белизной. Еще никто не мог объяснить, почему ментантов так тянет к чистоте, но факт оставался фактом. Впрочем, в отличие от подчиненных рабочий кабинет мага вмещал в себя нечто большее, чем палас для медитаций. Письменный стол, шкаф с артефактами и амулетами. Множество статуэток из стекла и хрусталя. На окне полупрозрачные шторы, на полу мягкий ковер.
   - Коллекционирует он их что ли? - подивился Шергран такому количество хрупких предметов.
   - А почему нет? - Лейдан вернулся неожиданно быстро, в сопровождении двух мужчин. Дроу вряд ли были братьями, но, не смотря на различные черты лица, казались невероятно похожими. Одинаковые черные одежды (видимо походный вариант), одинаковые короткие волосы. И одинаковые глаза - странные омуты, под взглядом которых ты чувствуешь себя голым. - Разрешите представить: далон Эйшеан и алон Вельянх. Они проведут зачистку.
   - Благодарю. Господа, прошу за мной, - встав, Шергран поклонился магу, и жестом пригласил телепатов следовать за Ним. Те промолчали, не желая "унижать" себя лишним звуками.
   В такой безмолвной компании Они спустились к алхимикам. Иногда Воину казалось, что телепаты даже ходят в ногу. Проходящие мимо дроу приветствовали родичей и с удивлением косились на мужчин, которые напоминали скорее големов, чем живых людей.
   Постучав в дверь, Шегран не стал дожидаться разрешения, и сразу вошел в кабинет. Перед Ним предстала идиллическая картина: Кайран, сидя ногу на ногу, читал какой-то талмуд, а девушка, свернувшись клубком на кушетке, безмятежно спала.
   ...последнее Его насторожило...
   - Она сама изменила позу или ты это сделал? - поинтересовался Он у друга, подходя ближе.
   - Сама, - произнёс дроу и перевернул страницу. - Она много чего сама сделала, пока тебя не было.
   - Что ты имеешь в виду? - телепаты зашли в комнату и аккуратно прикрыли за собой дверь.
   - Твоя белокурая - Мастер алхимик и имеет иммунитет к зельям. Она проснулась до того, как я нанёс зелье.
   - Б-бездна и все ее порождения, - досадливо ругнулся Шергран. От шума Кира заворочалась на диване, и дроу пришлось наслать на неё усыпляющее заклинание, чтобы девушка не проснулась. - И что теперь делать?
   - Мы можем стереть ей лишние воспоминания, если Вас это беспокоит, - один из ментантов наконец-то подал голос. Кажется, это был Эйшеан. Говорил он как-то безжизненно и совершенно спокойно.
   ...впрочем, у них же не принято проявлять эмоции...
   - Действуйте, - согласился Воин, отходя в сторону. - Она должна забыть, что провела эту ночь за пределами общежития. Так же можно узнать, кому ещё известно о её общении с дроу.
   - Сейчас посмотрим, - потерев ладони друг о друга, Эйшеан подошел к Кире. Сев на корточки рядом с кушеткой, он аккуратно положил пальцы ей на виски и прикрыл глаза. Несколько минут стояла тишина, после чего телепат резко встал и повернулся к наблюдателям.
   - Боюсь, я ошибся. У этой женщины очень сильные ментальные щиты. Скорее всего, поставлены кем-то посторонним. Кроме того присутствует природная защита, которую даёт Свет. Я могу взломать их, но это травмирует мозг девушки.
   - То есть Вы не сможете стереть ей память? - уточнил Шергран.
   - Да, - кивнул Эйшеан и размял пальцы.
   - Тогда уходим. В Предгорном царстве есть свидетельница. Она вряд ли имеет щиты, не говоря уже о природной защите.
   - Как скажете.
  

***

  
   Когда-то, когда человеческая магическая школа только начинала появляться, дроу гадали, что же из этого выйдет. У людей встречались сильные колдуны, но обычно они жили порознь, не желая делиться знаниями. Большинство горных эльфов сходились на том, что долго эта задумка не продержится. Слишком жадны эти "архимаги".
   Продержалась.
   За один век небольшое здание выросло в огромный комплекс с приличным персоналом и неплохими преподавателями. Туда даже нелюди поступать начали (те, что не имели своих сильных школ).
   Но, как показала практика, ни одна гениальная идея смертных не воплощалась без огрех. Являясь хранилищем редких книг и зелий, академия была практически не защищена. Лепнина под окнами, исключительно магическая охрана... Не хватало только таблички "Добро пожаловать".
   Им даже напрягаться не пришлось, чтобы втроём пробраться в общежитие. Немного высшей магии, и можно топать, как орки. Аккуратно обойдя ловушки и "охрану", Они поднялись в общежитие.
   В отличие от Киры, рыжая человечка не отличалась устойчивостью к снотворному и встретила гостей в той же позе, в которой ее оставил Шергран. Эйшеан даже спрашивать не стал, молча, подошел к девице и приложил пальцы к вискам. Вельянх безмолвной тенью застыл слева от двери - на тот случай, если кто-то войдет.
   Воин не стал мешать телепатам лишними эмоциями и аккуратно осмотрел комнату на предмет вещей. Вполне возможно, что Кира привезла с собой несколько безделушек, к которым привыкла, и будет странно, если девушка, добровольно сбежавшая с мужчиной (а именно такую легенду они собирались создать), оставит любимые мелочи в общежитии.
   ...к тому же будущая Алон кар Сингар почувствует себя гораздо комфортнее в компании личных вещей...
   К тому времени, как Эйшеан закончил, Шергран успел обследовать и спальню, и ванную. Как оказалось, в число любимых мелочей входил обширный набор зелий и артефактов. А найденный комплект алхимических инструментов окончательно убедил дроу в том, что Кира действительно коллега Кайрана.
   ...надо будет отдать ему эти "игрушки" на проверку...
   Покинуть этот мир из-за "подарка на свадьбу" от будущей жены Ему не хотелось. Кроме инструментов Воин прихватил заодно и немного одежды. Опять же легенда, да и белошвейкам не придётся мерки снимать.
   - Нужно идти в человеческий город, там тоже есть сви... - договорить Эйшеан не успел, так как в комнату быстрым шагом вошла женщина:
   - Опять засиделись? Софира, Кира, Вы... - человечка изумлённо вкинула брови, но закричать не смогла, так как Вельянх молниеносно закрыл ей рот ладонью и втащил в комнату. Бесшумно подошедший Эйшеан притворил дверь и привычным движением дотронулся до головы комендантши. Воздействовать на бодрствующего человека было проще, и уже через минуту женщина вышла обратно в коридор. Вряд ли необразованные адепты заметят, что этим вечером у их воспитательницы был очень странный взгляд.
   - Здесь нам делать нечего, - коротко произнёс Вельянх и, взяв рыжую на руки, вышел в коридор. Завтра магиня проснётся у себя в кровати и будет считать, что ее подруга сбежала с любовником.
   Все-таки не зря для зачистки используют именно телепатов. Там, где Шерграну пришлось бы использовать несколько сложных заклинаний и выжидать, эти двое спокойно шли вперед, просто вычищая ненужные воспоминания у свидетелей.
   ...впрочем, остальные расы более сильны в ментальной магии...
   Закончив в академии, дроу направились в город. Как сказал Эйшеан, была еще одна свидетельницы общения Киры с дроу. С ней разобрались еще быстрее, чем с рыжей. Собственно, и эта женщина отличалась волосами цвета меди, видимо приходилась родственницей подруги Киры.
   - Грязно работаешь, - прокомментировал Вельянх такое количество свидетелей, одновременно закрывая огромную пушистую кошку в одной из комнат. Животное оказалось неожиданно преданно своей хозяйке и попыталось напасть на нежданных гостей.
   - Изначально я не собирался забирать девушку, - просто ответил Шергран. Оскорбляться на данное замечание Он не собирался. Во-первых, Вельянх был одного с Ним ранга (видимо, какой-то троюродный или более дальний родич), да и глупо обижаться на правду.
   В доме женщины, к удивлению Воина, обнаружился также котёнок Киры, который теперь почивал за пазухой у дроу. Заводить ещё одного домашнего питомца Ему не хотелось, но бросать любимца Светлой было глупо.
   ...вряд ли Айдариша будет против, если через двадцать лет в лесной долине, спрятанной в горах, рядом с ней закопают ещё одно животное...
  
  

Глава 26

   - Наша работа закончена, - выйдя из портала, телепаты снова вернулись в свое сомнамбулическое состояние. Те же скованные движения, те же стеклянные глаза. Будто и не было двух абсолютно адекватных дроу, с которыми Он работал в Предгорном Царстве.
   Такие перемены не удивили Шерграна, скорее заставили сделать некоторые выводы. Телепатия - как острый слух во время сна, мешает нормальному существованию. Скорее всего, такое поведение не что иное, как результат жесткого контроля способностей.
   ...интересно, как они ведут себя в башне без посторонних?..
   Откланявшись, маги покинули телепортационный зал. Проследив за ними взглядом, Шергран погладил спящего котенка и направился в свою комнату. Следовало отнести вещи Киры и подготовить покои к "прибытию" новой хозяйки. Конечно, когда Кира привыкнет к жизни в обществе дроу, у нее появятся и свои комнаты, и своя мастерская, но сейчас Воин не мог позволить ей столь свободное передвижение.
   ...для её же блага...
   Аккуратно сложив вещи на столе в гостиной, Воин прошел в спальню. Шергран не страдал излишним патриотизмом, поэтому из красного и черного в Его комнатах была только одежда в гардеробной. Может быть, кто-то любит отдыхать в покоях цвета выпущенных кишок, но лично Он предпочитал древесные оттенки.
   Опустив животное на одну из подушек, Шергран задумчиво отсмотрел свою территорию. Благодаря высокому положению в обществе, Его комнаты мало чем отличались, от покоев дровок, позволяя жить в одиночестве и с комфортом. Отсутствовала лишь небольшая спальня, отведенная для малолетнего потомства (в которой нередко заодно хранили редкие артефакты и важные документы). Но, несмотря на все это великолепие, наверняка придется что-то менять. Как минимум гардеробную, где кроме шкафов и зеркала очень скоро появится туалетный столик с обрамлением в виде залежей косметики и украшений.
   ...к тому же, Кире потребуется помощь служанки...
   Шергран скривился, представив, что скажет мать, если Ему взбредет в голову прийти к ней сейчас с просьбой выделить девушке рабыню. В лучшем случае устроит разнос: на Дом скоро нападут, а Он по "девкам" шляется. Придется пока побегать самому.
   ...все равно работы у Него никакой...
   Почему-то резко захотелось дать Кайрану по роже. Даже идиоту ясно, к какой части дворца будут прорываться в первую очередь. Ведь видел же, как девушка рассыпала порошок тогда в таверне. Что этому горе-алхимику стоило дать более сильную гадость?
   Скрипнув зубами, Он обновил заклинание сна на животном и, захватив сумку со склянками, отправился в мастерскую друга. Тот, что характерно, так и сидел за своим столом. Единственное новшество - несколько бутылок на столе и небольшая стеклянная чашка, подвешенная над спиртовкой. Подозрительно пустая. Понюхав воздух, Шергран с мрачным удовлетворением отметил, что алхимик опять что-то намешал, и теперь можно ожидать всего чего угодно, вплоть до приступов удушения.
   - Тебе не кажется, что проводит опыты в присутствии посторонних опасно? - поинтересовался Воин, одновременно подходя к девушке. Та мирно спала и будто не замечала слегка гнилого запаха витавшего в кабинете.
   - Она - алхимик, - отмахнулся Кайран, продолжая что-то записывать в книгу. - Ее можно убить только ядом с магической составляющей. И то не факт, что подействует.
   - Очаровательно, - Шергран с трудом сдержался, чтобы не отвесить другу подзатыльник. - Я тут принёс ее вещи. Ты не мог бы посмотреть, какие можно ей оставить?
   - Инструменты из другого мира? - дроу наконец-то отвлёкся от писанины и заинтересованно повернулся к Нему. - Давай!
   - Вот, - Воин поставил сумку на стол и развязал тряпичные шнурки, которые стягивали отверстие. - Сам понимаешь, отдать их все я не могу. Не хватало, чтобы меня во сне чем-то опоили.
   - Ну, естественно, - рассмеялся Кайран. - Но говорю сразу, скорее всего, придётся изъять все зелья и артефакты. Даже вода под действием магии может превратиться в отраву.
   - Я учту это, - пододвинув к себе один из стульев, Шергран уселся рядом с алхимиком. - Ты, кстати, что такой весёлый? Насколько я знаю, репутация твоей жены ещё час назад находилась на волоске.
   - Она уже вернулась со всеми своими регалиями и ещё большим авторитетом в обществе. Дово-о-ольная, - Кай тем временем уже вовсю копался в вещах белокурой. - И даже успела подать в Совет учёных жалобу о том, что кто-то преднамеренно пытался убить ее пациента. Алон Тайсайя обещала разобраться, а даалон целителей обещания на воздух не бросает.
   - Это хорошо, - Шергран задумчиво облокотился о стол, подперев щеку рукой. То, что дочь друга выжила, радовало несказанно, но проблема на этом не закачивалась. - Я хотел бы поговорить с ней на эту тему.
   - Прямо сейчас? - Кайран увлечённо рассматривала очень тонкую трубку, запаянную с одной стороны. На другой конец пробирки была натянута странная ткань, по форме сильно смахивавшая на отрезанный палец перчатки.
   - Как можно скорее. Мне надо побеседовать с ней по поводу покушения.
   Друг оторвался от занятия и внимательно посмотрел на Него. Поняв, что на эту тему Шергран будет разговаривать только с травницей, Кайран кивнул головой и сказал:
   - Я сообщу ей. Сейчас она спит, как только проснется, сможет принять.
   - Буду ждать.
  
  
   Александра
   - Мастер Эридаль, я очень прошу быть с ним осторожнее. Любое повреждение его мозга приведет к проблемам для моего государства, - Ксана позволила аппарату просканировать сетчатку глаз и открыла дверь, ведущую на гауптвахту. Это была пятая проверка, и предстояло еще три. По Ее указанию вся охрана покинула коридоры, дабы гость "случайно" не прочитал ничьи мысли. И теперь на обычно многолюдной базе стояла тишина.
   ...еще бы темноту и хоть ужастик снимай...
   Но вот чего-чего, а тьмы на аштарианских базах не дождешься. Специальные пуленепробиваемые лампы белого света не оставляли ни одного уголка, где мог бы затаиться недоброжелатель.
   - Сударыня, - седой маг с молодым лицом и ярко-зелеными глазами поудобнее перехватил посох. - Я не занимаюсь кустарщиной. Если не смогу обойти щиты моего "коллеги", то так и скажу.
   С каждой минутой придворный маг нравился Александре всё больше и больше. Уверенный в себе профессионал, не склонный к выпендрежу и самонадеянности. К работе он относился с большой ответственностью, и когда ему сообщили о проблеме, пообещал сделать все возможное.
   - Вы давно работаете на смертных? - вдруг ни с того ни с сего поинтересовался гость, когда Она вводила пароль на панели. В этом интересе не было ничего особенного - бессмертные редко с соглашались сотрудничать с людьми.
   - Я с одиннадцати лет живу в этом мире. Можно сказать, что он мне родной, - раздался легкий щелчок и открылся проход на гауптвахту.
   - И Вам нравится? - удивился мастер Эридаль, не спеша войти в тюремный коридор. - Вы - не маг, я чувствую, но с вашим опытом и связями любой Старший народ согласился бы принять Вас на службу ко двору.
   - А я не хочу, - усмехнулась араделис. - Мне здесь нравится.
   - Но почему? Как Вы можете работать на этих...
   Корректных слов у древнего эльфа естественно не нашлось. Но обвинять его в расизме Ксана не стала, так как прекрасно знала причины такой нелюбви. Мастер Эридаль наверняка застал те времена, когда люди еще ходили по миру Дэсэле. Ходили. Пока не решили, что младшие эльфы занимают слишком много места, и не попробовали "подвинуть" соседей. Нет, не было кровавой бойни над бедными остроухими. Безнаказанное изнасилование эльфиек, зверства над эльфами - все это бывает только в книгах. Старшие народы слишком ценят жизнь. Они либо уходят, либо уничтожают взбесившихся смертных. Без всякого труда, между прочим. Бомбу на дворец правителя и чуму на головы людишек. Легко и просто. И никакая магия не поможет, так как сама природа встает на защиту Волшебных народов.
   Собственно, второй вариант и произошел. От людей даже названия страны не осталось.
   - Я работаю не на "этих", - Ксана попробовала объяснить эльфу свою позицию. - Вы должны понять одну вещь. Технический путь развития очень отличается от магического. Если магия существует исключительно для избранных и дается легко, то техника доступна всем и является тяжелым трудом многих поколений ученых. Чтобы развиться технически, смертным нужно эволюционировать духовно. Скажите, вы знаете хотя бы одно государство на Дэсэле, где существовал бы закон, наказывающий за жестокое обращение с животными?
   - Нет, - задумчиво пробормотал мужчина.
   - Вот видите. А ведь это капля в море. Люди Аштара развившись технически, начали отрицать насилие ради личной выгоды или удовольствия.
   - Вы идеалистка.
   - А я и не говорю, что все идеально. Техническая эволюция не исключает деградацию умов, но в данном случае общество полностью соответствует моим этическим и моральным требованиям.
   - Что ж, тогда я снимаю свой вопрос. Вернёмся к делу?
   - Естественно, - Ксана кивнула и приглашающее взмахнула рукой. - Прошу.
   Последняя дверь выглядела устрашающе. Камеру для особо опасных преступников оснастили всем, чем только можно. Проще было сказать, чего туда не(!) навесили. Даже маги постарались. Отпечатки пальцев, проверка ДНК и сетчатки глаз. Магический сканер незаметный для большинства людей. На Аштаре не было тюрем, но КПЗ делали на совесть.
   Когда Александра ввела пароль (последний уровень доступа), дверь бесшумно вдвинулась в стену, открыв взору небольшую комнату, полностью оборудованную для жизни, в том числе компактным душем.
   ...сколько раз преступники пробовали выдернуть тут что-нибудь, чтобы использовать для побега...
   ...думают, Аштару жалко прочных сплавов для своих баз...
   В центре всего этого "великолепия" на небольшом стуле сидел преступник - светловолосый мужчина с безумными карими глазами. Вместо одежды странная кожаная мантия расшитая символами, без каких либо пуговиц или застежек. Совершенно спокойный он даже благодушно улыбался. Знал же сволочь, что никакой вред ему нанести не могут.
   - Прошу, мастер Эридаль. Его нужно привязать к креслу?
   - Не стоит.
   Таусианец слегка удивленно приподнял левую бровь. Еще одной интересной особенностью фанатиков была уверенность в том, что ментальные способности не что иное, как подарок Богов. Который доступен только праведникам, то есть им - таусианцам.
   ..."ну-ну," - сказал некромант святоше с крестом...
   Между тем эльф подошел к ментанту и положил пальцы ему на виски. Улыбка тут же сползла с лица фанатика: он понял, что что-то идет не так. Таусианец даже попытался встать, но лишь дернулся и застыл под гипнотизирующий взглядом зеленых глаз.
   Несколько минут стояла тишина. Со стороны было трудно определить, насколько успешно происходит "взлом", поэтому Ксана просто отошла подальше и затихла, чтобы не мешать.
   - Спрашивайте, - наконец-то произнес Эридаль спокойным голосом.
   - Первое: с какой целью он прилетел на Аштар?..
   Невинные вопросы на первый взгляд. Только вот ответы заставили волосы зашевелиться на голове. Оказывается, таусианцы были не просто фанатиками, а фанатиками-экспансионистами. И договор с СРР они воспринимали исключительно, как способ донести "истинную" веру страждущим. Поначалу у монахов это не получалось: в больших технических мирах за сектами следили очень строго, а в малые кого попало не пускали. Более того народы - ментанты выделяли планетам своих эмиссаров, которые отлавливали чересчур талантливых "ораторов". Только стоило таусианцам смириться с тем, что они живут в окружении скверны, как неожиданно (выяснить бы имя того урода, что рассказал) стало известно о том, что кроме погрязших в пороках технических миров, есть еще магические, открытые для понимания истины и не понаслышке знающие, что такое зло.
   Естественно было принято решение наладить контакты с будущими братьями по конфессии. И воодушевленные фанатики начали "копать". Притом настолько активно, что смогли выяснить названия двух техномагических миров, которые являются связующими звеньями между планетами разных путей развития. Собственно с них решили и начать потому, что владение такими буферными зонами давало огромное влияние так же и на "отбившихся овец", которых "истинно верующие" все-таки надеялись вернуть в "стадо".
   К сожалению, Аштар оказался к Таусу ближе, чем Лерендейл. Военизированная эльфийская империя с сильно развитой клановой системой разом бы отбила у фанатиков желание соваться в магические миры. А вот мир людей терпимый к психам различной степени запущенности стал благодатной почвой для образования местного филиала храма Премудрого Бога.
   ...убила бы...
   Вспомнив, как совершенно недавно распиналась о толерантности и милосердии аштарианцев, Ксана истерично хихикнула. Мысленно. На настоящую истерику времени не оставалось.
   А таусианец все продолжал отвечать на вопросы. Со смаком и вдохновением он делился идеями Великого Ордена, расписывал могущество своей родины и сетовал на непонятливость и недальновидность аштарианцев, среди которых так трудно набирать новую паству. Да ещё правительство, набранное из еретиков и богохульников. Комендантский час, патрули, отлавливающие миссионеров, "лживые Маги", лишающие послушников "света познания". Магистр Зойлан был вынужден признаться, что не справляется в одиночку с обязанностями и обратился за помощью к "братьям". Те тут же разработали план, благодаря которому в орден вступит сразу половина города, включая семью правителя.
   ...напугать до смерти и подчинить сознание...
   ...надо срочно связаться с Магами...
   - Достаточно, - узнав все, что хотела, Ксана прекратила допрос. - Он будет помнить наш разговор?
   - Нет, - ответил мастер Эридаль и отпустил таусианца. - Пойдёмте.
   Сам фанатик вёл себя, как-то странно - будто заснул прямо на стуле. Александре даже показалось, что он вот-вот упадёт, но мужчина лишь откинул голову назад и безмятежно засопел.
   В полном молчании Они вышли из камеры и покинули тюремные коридоры. Лишь тогда придворный маг подал голос:
   - Он проснётся через десять минут и не будет помнить ни нас, ни нашего разговора.
   - Это хорошо, - араделис согласно кивнула. - Надеюсь, Вы не слишком устали?
   - Ну, что Вы, - на вечно молодом лице появилось подобие улыбки. - Щиты этого юноши хоть и сильны, но достаточно грубы. Даже странно, что Вы не смогли справиться своими силами. Ведь Вашу(!) защиту ставил очень умелый мастер.
   - Мастер, который ставил мне щиты, сильный маг, но не телепат. Внушить что-то, поставить защиту - это да. А вот копаться в голове...
   - Понимаю. Что ж, надеюсь, я смог помочь Вашему государству?
   - Вы помогли всему СРР, - совершенно серьезно ответила Ксана. - Таус давно уже перестал быть стратегически важной планетой. Думаю, после того, как мою информацию подтвердят независимые эксперты - ментанты, на Верховном совете встанет вопрос об исключении данного мира из союза. Правда, возможны проблемы при свёртывании базы на планете, но думаю, мы справимся.
   - Вы думаете, они вам позволят лишить их связи с другими мирами? - изумлённо произнёс эльф, остановившись перед очередной дверью.
   - Нет, - легкомысленно произнесла Ксана и приложила руку на сканер для снятия отпечатков пальцев. - Но вряд ли станут большой помехой.
   - Леди Александра. Они хоть и работают грубо, но все равно очень сильны.
   - Мастер Эридаль, свертывать базу будут не люди. А значит, никакого ментального воздействия не произойдет.
   - Големы?
   - Почти, - за разговорами Они вышли к залу, где располагались челноки. - Не желаете осмотреть Старый Город? Или хотите сразу вернуться домой?
   - Странно слышать такое предложение, - улыбнулся мужчина. - Обычно от ментантов моего уровня стараются отделаться как можно быстрее.
   - Ну, прочитать сотрудников Вам не дадут, - Александра вернула магу улыбку и подошла к служебному звездолету. - А как житель СРР вы можете свободно посещать любую магическую планету.
   - Что ж, спасибо за предложение, но всё же откажусь. Я слишком занят для праздного времяпровождения.
   - Понимаю.
   Подождав, пока гость с удобством разместится на одном из кресел, Ксана принялась за работу. Закрыв входную дверь и дождавшись открытия шлюза, Она повела челнок в сторону Аштара. Мастер был прав - времени на развлечения действительно не оставалось.
  
  
   Кисара
   Кира сидела в огромной мраморной ванне и думала. Думала о том, что еще пару недель назад Ей даже в голову не могло прийти, что Она попадет в подобную ситуацию.
   Темный с матримониальным планами, которому абсолютно все равно, что будущая жена не отвечает ему взаимностью. После Венцеслава и Энсера такое обращение казалось чем-то неправильным, иррациональным.
   ...Энсер никогда бы так с Ней не поступил...
   Впрочем, сравнивать двух таких разных мужчин было глупо. Не смотря на то, что каждый из них принадлежал Ночи, Сын Силы не вызывал страха и не подавлял аурой опасности, как это делал воин дроу.
   ...он был свой, хоть и Темный...
   А ведь Кисара почти поверила, что встреча с сумасшедшим ученым - лишь сон, навеянный усталостью. Вместо узкой кушетки ощущалась широкая кровать. Мягкая подушка, теплое одеяло. Она так радовалась тому, что находится в своей комнате, пока не открыла глаза. Вместо аккуратной аскетичной спальни в общежитии перед ней предстала шикарная комната, выполненная в цветах темного золота. Девушка растерянно села и подтянула одеяло повыше. С каким-то непонятным страхом Она разглядывала золотисто-рыжий мех покрывала и узоры янтарного цвета на бежевой простыне.
   - Вам что-то не нравится, моя госпожа? - знакомый бархатный голос заставил вздрогнуть и повернуться к источнику звука.
   Шергран лежал на боку, слева от Нее, свесив ноги в сапогах на пол. Синие глаза мерцали алым в тени распущенных волос. На губах еле заметная улыбка.
   - Отпустите меня, - тихо попросила Светлая, почти не веря в то, что Ее просьбу удовлетворят.
   - Нет, - качнул головой Шергран в знак отрицания. - Я не вижу причин для того, чтобы отказаться от своих планов. Вы - свободная женщина, а значит, я могу занять место Вашего мужчины.
   - Почему Вы думаете, что у меня нет жениха? - неожиданно для себя возмутилась Кисара. Ей было неприятно, что совершенно посторонний человек посчитал, будто у Нее не может быть поклонника.
   - У Вас есть жених? - дроу заинтересованно поднял одну бровь.
   - Нет, - рефлекторно ответила Кира, прежде чем поняла, что только что потеряла шанс на спасение. Шергран, похоже, не интересовался чужими невестами и несвободную женщину мог отпустить.
   - Вот видите, - вежливо и ласково улыбнулся воин. Вроде бы ничего необычно, но Кира испытала прилив страха.
   ...Свет Всемудрый, что же он так улыбается...
   - Вы боитесь меня, - с пониманием произнес Шергран. - Это нормально. Со временем Вы привыкнете к тому, что я опасен и перестанете испытывать неудобство.
   - Зачем я Вам? - с тоской и каким-то отчаянием произнесла девушка. - Неужели у Вашего народа нет женщин достойных внимания?
   - Есть, - согласился мужчина и изящным движением встал с постели. Медленно подошел к серванту наполненную различными флаконами и достал два фужера и бутыль с чем-то красным внутри. - Но мой ранг и положение в обществе не позволяют мне завести семью с одной из своих соплеменниц. Не хотите ли вина? Этот напиток гораздо лучше той бурды, что предлагали Вам в трактире.
   - Я не пьянею от прокисшего сока, - хмуро сообщила Кира. Брать что-либо из рук похитителя не хотелось.
   - Прокисший сок, - неожиданно весело рассмеялся мужчина, не обращая внимания на то, что его гостья не предрасположена к общению. - Обязательно расскажу коллегам, как женщины сейчас называют дорогое дриадское вино. - После чего поставил посуду на небольшой столик около камина и откупорил бутылку. - Поверьте мне, Кира, этот(!) напиток Вы оскорбили совершенно незаслуженно.
   Кисара, молча, смотрела, как мужчина наливает в бокалы темную, сверкающую в отблесках горящего камина, жидкость. Как действовать в таких ситуациях, Светлая не знала. Она доверяла своим пророчествам, но вполне возможно, что существует опорная точка, которую малолетняя прорицательница не заметила. А значит, есть большая вероятность, что ближайшее будущее Ей придется провести в роли развлечения для заскучавшего мужчины.
   ...и даже на помощь позвать нельзя!..
   К большому сожалению, Кира прекрасно знала, как работает амулет, выданный Ей Анэстией. Артефакт срабатывал только тогда, когда носителю грозила реальная опасность, а этот дроу наверняка позаботится, чтобы его "жену" никто не тронул.
   ...а если попробовать переделать, то почует магию и отберет...
   ...хорошо, что Она додумалась добавить в амулет невидимость...
   - Прошу, - на этот раз Шергран не стал садиться на кровать, а подошел к Ней и протянул один из бокалов. Отказываться было глупо, поэтому Кира осторожно взяла предложенный фужер.
   - Не бойтесь, оно не отравлено, - на этот раз воин улыбнулся едва заметно, будто не желая пугать свою гостью.
   - Я и не боюсь, я же алхимик, - тихо ответила Кисара и пригубила напиток. Вино оказалось очень приятным. Кисло-сладкий вкус винограда (Она пробовала один раз - отец приносил) и что-то еще незнакомое. Действительно совсем не похоже не ту гадость, которую пили адепты в трактире.
   - Вам нравится? - к своему бокалу дроу так и не притронулся, видимо не хотел опьянеть.
   - Да, - нехотя признала девушка. В другой ситуации Она бы порадовалась и уютной кровати, и вкусному напитку, но присутствие "будущего супруга" сводило на нет любую попытку получить удовольствие. - Вы не скажите сколько времени?
   - Судя по часам раннее утро, - Шергран поставил свой бокал рядом с бутылкой и снял с камина странное сооружение: на небольшой каменный круг крепились четыре клепсидры разных цветов. Они находились в подвешенном состоянии и располагались друг напротив друга по краям пьедестала. - Красная обозначает час, синяя - сутки, зеленая - месяц, а желтая - год.
   - А века вы не считаете? - против воли поинтересовалась Светлая. Статуэтка представляла собой прелюбопытный артефакт, совсем не похожий на Следители Времени, которые указывали даже тысячелетия.
   - Века и более крупные цифры считают Хранители Знаний, - поставив сооружение обратно на камин, Шергран сел в одной из рядом стоящих кресел. - О наступлении нового столетия сообщают глашатые, и вечером по этому поводу устраивается бал. А в честь нового тысячелетия королева проводит Совет всех родов, включая Дома уровня Ар.
   Что означает таинственное "Ар" Кисара не знала, но решила не спрашивать. Забьет себе голову лишней информацией и не сможет акцентироваться на главном. Пить больше не хотелось, а держать фужер в руках было неудобно, поэтому Кира решила встать с кровати. Все равно когда-нибудь придется. Аккуратно - чтобы не расплескать вино - подвинувшись к краю, Кира спустила ноги на пол. Короткий ворс ковра щекотал босые пятки, а тонкая сорочка напомнила о том, что Она почти голая сидит в присутствии постороннего мужчины.
   ...ну, не станет же он отказывать Ей в возможности переодеться?..
   - Я хотела бы умыться и надеть на себя что-нибудь из верхней одежды. Это возможно? - Кире очень не хотелось что-либо просить у своего похитителя: Она и так зависела от любой его прихоти. Но видимо маска галантного кавалера была частью личности Шерграна, и вместо того, чтобы предъявлять условия, мужчина просто ответил:
   - Конечно. Я позволил себе захватить с собой Ваши вещи. Мерки с них уже сняли, так что скоро у Вас появится более обширный гардероб.
   Спокойно повернувшись к Ней спиной, дроу выскользнул из спальни через украшенную портьерой дверь и тут же вернулся с сумкой в руках. Но отдавать не спешил. Вместо этого Шергран приблизился к одному из шикарных гобеленов, висевших на стенах, и отодвинул его. Под тонкой расшитой тканью показался еще один проход:
   - Там находится гардеробная и купальня. Думаю, Вам будет удобнее переодеваться в одиночестве.
   Стараясь не показывать своего смущения, Она встала и, поставив бокал на столик, прошла в спрятанное от глаз помещение. То мало отличалось от спальни по цветовой гамме, зато было гораздо просторнее. Но не за счет размеров - просто всю мебель в комнате составляли пара кушеток и полупустые шкафы, располагавшиеся возле стен. Видимо, дроу, как и большинство воинов, не считал нужным обзаводиться вещами больше необходимого минимума.
   - Со временем здесь сделают перепланировку, чтобы Вам было удобнее, - прокомментировал Шергран, входя следом за Ней. Кира не стала отвечать, лишь мрачно посмотрела на себя в огромное зеркало, висевшее над диванчиками. То бесстрастно отобразило угрюмую, потрёпанную и весьма лохматую девицу, которой неизвестно почему заинтересовался хозяин сего богатства.
   Следом за гардеробной гостье была представлена и ванная. Та обнаружилась за небольшой практически незаметной дверью. Первое, что бросилось в глаза, когда Кисара переступила порог комнаты - овальная мраморная купель приличных размеров со статуей в форме змеи в изголовье. Рептилия имела внушительный капюшон и широко раскрывала клыкастую пасть. Вокруг этого великолепия располагались столики и тумбы, опять же полупустые.
   Показав, как пользоваться водопроводом, Шергран предложил чувствовать себя, как дома и покинул купальню, положив сумку на тумбу возле входа. Она наконец-то осталась одна.
   Налив себе тёплой воды (в роли рубильников выступали змеиные глаза), Кира сняла свою многострадальную сорочку и медленно залезла в ванну. Двигаться не хотелось, поэтому девушка просто уселась около бортика в позе зародыша, бездумно любуясь льющейся водой.
   ...да и какой смысл думать, если от этого нет проку?..
  
  
   Александра
   Над главной военной базой Аштара поднималось солнце. Лениво, сонно, будто нехотя, оно вздымалось над степью, окрашивая мир в золотые и розовые тона.
   На часах пять утра, большая часть личного состава досматривает последние сны, чтобы в шесть приступить к обязанностям.
   Тишь да гладь. Только ветер гуляет над посадочной полосой. Сильный ветер.
   И теперь Александре, не успевшей переодеться, приходилось придерживать прическу. Эмильен, конечно, обещал...
   ...упадет хотя бы один шиньон - на нос ему накручу...
   Одно хорошо - подол был слишком тяжелым, чтобы задираться.
   Встав так, чтобы челнок защищал от чересчур сильных порывов, Ксана, молча, смотрела, как телепортисты разворачивают портал. Говорить ни о чем не хотелось, и гость Её в этом поддерживал. Эльф с интересом рассматривал локаторы и сканеры, а иногда устремлял свой взгляд на часовых, что стояли в дали.
   ...достать он их не может, хотя...
   Араделис подозрительно взглянула на мага. Тот выглядел совершенно безмятежным и слегка улыбался. Даже ветер не смел беспокоить эльфа, оставляя его длинные волосы в идеальном состоянии.
   ...аж завидно...
   - Еще раз спасибо за помощь, - произнесла Александра, когда телепорт был построен.
   - Мне было приятно познакомиться с Вами, - ответил мастер Эридаль и шагнул в портал.
   Жестом поблагодарив штабных магов, Ксана в сопровождении полковника направилась к связистам. Чем раньше организаторы парада узнают подробности готовящейся диверсии, тем больше шанс обойтись без жертв.
   В последнее верилось все меньше и меньше. В рамках секретности устраивать облаву невозможно, единственная надежда - списки пропавших без вести. Таких среди аштарианцев оказалось немного: всего лишь восемьдесят человек. Мелочь в рамках планеты, но вполне достаточно, чтобы построить туннель в логово демонов. Даже маг не нужен, для призыва достаточно лишь несколько капель крови, да энергия живых разумных существ.
   ...мясо, пушечное мясо в размере восьмидесяти штук...
   Александре очень хотелось верить, что Маги справятся. Но Она слишком давно жила, чтобы знать - Дети Силы не Боги и не святые, они также могут ошибаться и проигрывать.
   Ксане вдруг очень захотелось иметь под боком кого-то сильного, кому можно пожаловаться и попросить помощи. Классическое женское, можно даже сказать бабское чувство - желание сбросить свои проблемы на кого-то другого.
   Скривившись, как от зубной боли, Она выбросила из головы столь недостойные канцлера мысли и, передав информацию в штаб, потребовала Владлена открыть телепорт из дворца*.
  
   *для тех, кто забыл, ВО дворец портал открыть невозможно.
  
   Отказавшись от завтрака и душа, Александра направилась в телепортационную башню. Та располагалась в отдельном здании под усиленной охраной, и араделис снова порадовалась тому, что серебро утяжеляет подол. Задралась бы юбка и всё, считай, опозорилась на весь мир. В СМИ не попадет, конечно, но Ей и шепотка среди подчиненных хватит.
   ...мужики те еще сплетники...
   На этот раз телепорт открылся гораздо быстрее. Оно и понятно - над всей территорией базы за исключением башни стояла магическая защита, тормозящая построение порталов.
   Первой Александру встретила жизнерадостная физиономия Владлена. Невысокому мужчине с копной русых кудряшек только веснушек не хватало для полного комплекта "шалопай классический".
   ...опять шоколад у поваров таскал что ли?..
   Эта мысль неожиданно подняла Ксане настроение, и Она вполне бодро поднялась в свою комнату, чтобы переодеться в более удобную одежду. И заодно избавится от "вавилона" на голове. Который, как ни странно, выглядел вполне прилично. Эмильен сдержал свое слово, и монументальное сооружение не смог разрушить даже степной ветер.
   ...он этот "шедевр" клеем скреплял что ли?..
   Критично осмотрев свою слегка помятую физиономию (хорошо хоть косметика не слезла, видать тоже на клей насаживали...), араделис отправилась в душ. Набор из шпилек, шиньонов и заколок был аккуратно сложен в гардеробной.
   Не мудрствуя лукаво, взяла первый попавшийся флакон с шампунем и смыла остатки лака. Потом пенкой стерла "лицо". По-хорошему, конечно, надо вызвать парикмахеров, завиться, напудриться. Но Александра была не в том настроении, да время тоже не резиновое.
   ...обойдутся обычным хвостом...
   ...а хмурая физиономия вообще самое то для темно-синего костюма...
   На всё провсё понадобился приблизительно час, и когда будильник прозвонил шесть утра, Ксана была бодра, свежа, правда не сказать, что весела. А прозвеневший рифодер стал отправной точкой в новый день.
   - Да? - рука на автомате нажала на "связь".
   - Это я, - умиротворенно сообщили на другом конце "провода". Араделис знала только одного человека, который просыпался ровно в шесть утра действительно бодрым и отдохнувшим.
   - Настя? - Ксана получила настоящее удовольствие, вновь услышав подругу. - Ты вернулась! Как самочувствие?
   - Что случилось? - подозрительно поинтересовалась Светлая вместо ответа. Что и следовала ожидать: раньше араделис не преминула бы обрычать товарку за то, что та умудрилась попасть под проклятье на глазах у кучи народу.
   - Устала, - честно ответила Александра и рассказала подруге о ситуации. Почти пожаловалась, за что мысленно дала себе пощечину.
   ...сдавать начала, хреново...
   - А меня отстранили, - с грустью произнесла Анастасия. - Как минимум до конца всех действий.
   - Мировес? - поинтересовалась Ксана. Спрашивать "Почему отстранили?" Она не стала - наверняка есть какие-то веские причины. Раса Магов была крайне малочисленная, и соответственно каждый боец был на счету. Тем более, что в стенах Лабиринта - фактически магической тюрьмы для демонов - сильную магию применять запрещалось. Разве что в самом низу, в огромных подземных пещерах.
   - А кто ж еще? - пожаловалась Настя. - На плац еще затаскает, чтобы форму восстанавливала.
   - Значит, ко мне приехать не можешь? - заключила Ксана.
   - Могу, наверное, - задумчиво сказала подруга. - В принципе, если я чаще буду использовать магию, эффект будет тот же, что и от тренировок.
   - Тогда жду! - радостно пообещала Александра и отключилась. Вовремя: в этот же момент зазвонил телефон внутренней связи. Ранней пташкой оказался заместитель, который сообщил, что в кабинете Ее ожидает письмо от Первого Тьмы.
   - Та-ак, - с чувством произнесла араделис и быстрым шагом направилась в свой кабинет.
   Коридоры встречали чистотой и пустотой. Только охрана стояла на своих постах. Даже горничных не было - их рабочий день, как у всех нормальных людей, начинался в восемь утра.
   - Доброго утра, Александра Викторовна, - заместитель считал неприличным заходить в кабинет в отсутствие хозяйки и потому терпеливо ждал в коридоре. Седовласый немолодой мужчина до старости сохранил прекрасную форму, а выправкой мог поспорить даже с потомственными военными.
   ...собственно именно после военной академии его и взяли...
   - Доброго, Том, - кивнула Ксана и, открыв замок, по привычке предложила. - Чай будешь?
   - Нет, благодарю.
   ...а ведь еще полвека назад обязательно бы согласился...
   Забрав пакет и распрощавшись с заместителем, Александра вошла в помещение. Подошла к столу и, нажав на кнопку связи, позвонила в приемную. Есть, правда, не хотелось, но день обещал быть долгим, поэтому Ксана честно заказала геркулесовую кашу и сладкий чай с лимоном. Араделис скривилась на мгновение, представив вкус овсянки, но тут же взяла себя в руки и занялась письмам.
   Самое интересное, что на этот раз Станислав Её порадовал. Одного упоминания ментанта Тёмному хватило, чтобы составить правильное мнение о готовящейся диверсии. Более того, Маг извинялся (видать что-то огромное сдохло...), что Дети Силы не обнаружили высшего менталиста раньше.
   Но радость доставили не извинения и не информированность Магов. Чёткий план и система эвакуации внушали надежду, если не предотвратить вызов демонов, то, как минимум избежать больших жертв.
   Воодушевившись, Ксана быстро проглотила завтрак и приступила к делам. Разослав министрам и командирам копии письма, араделис отправилась к аналитикам на цокольные этажи. Им - теоретикам - предстояла долгая и нудная работа, а именно изучение личных дел пропавших без вести. Так как находясь под гипнозом, люди не утрачивали свои навыки, а потому могли серьезно повлиять на проведение парада.
   ...день обещал быть долгим...
  
  
   Анастасия
   Выключив рифодер, Настя посмотрела в окно. Сейчас в середине лета солнце поднималось рано, и Она не могла позволить себе полюбоваться розовым в лучах новорожденного солнца небом.
   ...старая военная привычка вставать по часам...
   В особняке царила тишина. Не кричала Ксана, не топали мальчишки. Забытое, но приятное ощущение. Будто и не было четырех лет, в течение которых подруга натаскивала молодняк на своей территории. Покой и безмятежность.
   ...иногда Она завидовала эльфам, живущим в вечных лесах...
   Постояв на балконе несколько минут, Настя встряхнулась, прервав медитативное состояние, и направилась в ванную. Нужно умыться, проверить мальчишек и идти в город. Правда, Мировес станет ругаться, но Ей лично было без разницы, каким способом возвращать потерянные навыки. Все равно к вечеру свалится, так хоть день с пользой проведет.
   А парни видимо решили устроить забастовку: обойдя комнаты, Настя с удивлением обнаружила, что все пятеро дрыхнут и вставать явно не собираются. Только Ниранель и Диэн бодрствовали - бесшумно спустившись во двор, оба юноши принялись делать разминку.
   - И что мне делать? - спросила девушка в пространство. - Пинками их поднимать что ли?
   По-хорошему, Настя должна была разбудить ребятню, потренировать на стадионе (читай, выгулять) и накормить. Но обиженные на начальство мальчишки пользовались отсутствием грозной наставницы и категорически отказывались слушаться, активно притворяясь спящими. Им, конечно, хотелось встать, поплавать в бассейне и поесть, но раз уж договорились... Анастасия была готова поспорить, что стоит Ей покинуть дом, как курсанты тут же повскакивают с постелей.
   ...тоже мне великие мстители...
   Хмыкнув про себя (с Ксаной бы такой финт не прошел), Настя сделала на кухне пару бутербродов, и, подкрепившись, вышла во двор. Мальчики пусть обижаются, сколько хотят, но хоть какой-то контроль за этим хаосом следовало оставить.
   На улице, к слову, стояла прекрасная погода. Ясная и слегка прохладная. Жаль, днем опять будет пекло.
   - Диен, Ниранель! - эльфы и геро обладали прекрасным слухом, и Анастасии пришлось лишь слегка повысить голос, чтобы докричаться до бегунов.
   - Ниэ? - слегка удивленно произнес Ниранель, подходя ближе. Они с геро, как раз подбегали к тому месту, где стояла Настя. Взглянув на второго, Светлая непроизвольно поежилась на холодном ветру. Диен, привыкший к низким температурам родины, на "жарком" Аштаре разве что голышом не ходил. Вот и сейчас на нем из одежды были только тонкие шелковые штаны.
   ...опять солнечные ожоги лечить придется...
   - Мне идти надо, присмотрите за детсадом?
   - Конечно, - кивнул Диен и присел, чтобы подтянуть шнуровку. - А почему Вы сомневаетесь?
   - Да тут небольшое ЧП... - Светлая не знала, каким словами объяснить ситуацию, чтобы не выдать лишней информации. - В общем, мальчики зело обижены.
   - Ясно, - синхронно хмыкнули бессмертные. - Не беспокойтесь, мы проследим, чтобы они не набедокурили.
   - Спасибо, - поблагодарила Анастасия и, проводив юношей взглядом, построила Путь.
   За время Ее отсутствия во дворце мало что изменилось. Та же охрана, те же слуги. Даже стену восстановили. Да так мастерски, будто и не происходило ничего. Хорошо, что Ей не пришло в голову убегать через парадный вход.
   ...то-то гости бы удивились...
   Позвонив по телефону внутренней связи в приемную канцелярии, Настя узнала, где находится подруга и отправилась на цокольные этажи. Вряд ли Она чем-то поможет аналитикам, но хоть моральную поддержку окажет. То, что Ксана нуждалась в ней, Анастасия заметила сразу. Обычно спокойная араделис нервничала и злилась на себя за это. Её можно было понять: привыкшая к точным расчетам, подруга терпеть не могла полагаться на везение. Нет, подруга умела действовать "по ситуации", но рассчитывать на авось, когда на кону столько жизней...
   Впрочем, как оказалось, моральная поддержка - далеко не лучшее успокоительное. Спустившись на минус третий этаж, где и проживал аналитический отдел, Настя нашла подругу за одним из компьютеров. Ксана, забыв про все сомнения и страхи, увлеченно колотила по клавишам, являя собой само хладнокровие. Ей вторили еще пятнадцать подчиненных: весь штат аналитического отдела спецгруппы, включая Эрика - начальника дурдома. На вошедшую Светлую внимание не обратили.
   Хмыкнув про себя, Настя обошла это царство металла (а в комнате кроме вычислительной техники ничего и не было), и магией полила полудохлый кактус, который вопреки всему так и не засох за двадцать лет обитания в каменных джунглях.
   ...как одинокий воин брошенный товарищами...
   Уловив момент, когда Александра оторвалась от экрана, чтобы размять шею, Светлая подошла к подруге и помахала ладонью у той перед лицом.
   - А... Насть? Привет! - обрадовалась Ксана. - Я как-то совсем про тебя забыла.
   - Я заметила, - хмыкнула Она. - Я чем-то могу помочь?
   - Вряд ли, - покачалась головой араделис. - Мы разбираем личные дела пропавших. Пытаемся предсказать, как их профессий может повлиять на действия фанатиков.
   - Что-нибудь нарыли? - полюбопытствовала Анастасия и, подтащив один из свободных стульев, уселась рядом с Александрой.
   - Пока все чисто, - подруга в очередной раз посмотрела на экран. - Несколько студентов, пара школьников, менеджеры, преподаватель языков и ещё по мелочи. Правда насторожил один программист, но этот товарищ работает дизайнером и вряд ли когда-нибудь занимался написанием хотя бы драйверов.
   - Драйверов? - слово было знакомым, но Настя никак не могла вспомнить его значение.
   - Это программа дающая доступ к аппаратному обеспечению устройства, - Ксана тут же пустилась в разъяснения. Старая преподавательская привычка. - При должном воображении, можно вставить палки в колеса даже опытным специалистам.
   - Поня... - договорить Светлая не успела, так как неожиданно один из сотрудников подскочил и возбуждённо заозирался по сторонам.
   - Что случилось? - строго спросила Ксана.
   - Александра Викторовна, я, кажется, нарыл, - отрапортовал взволнованный аналитик.
   - Номер в списке?
   - Сорок шестой.
   Быстро отбарабанив по клавишам, подруга начала внимательно вчитываться в ровные столбики. Судя по двум фотографиям (фас и профиль) под номером сорок шесть шел мужчина эльфийской расы. Достаточно зрелый, но одетый явно не в традиционную одежду. Это если судить по воротнику.
   - Ч-ч-чё-орт! - неожиданно рыкнула Александра и, подскочив, пробежалась взад-вперед. - Почему мне никто не сообщил?! Никто ничего! Даже в дип.корпус никакого сообщения!
   - Что случилось? - тихо поинтересовалась Настя, одновременно сплетая слабое успокоительное заклинание.
   - У нас проблемы, - коротко ответила Ксана и произнесла в пустоту. - Эрик, подойди!
   - Да Александра Викторовна, - глава отдела вычислительной техники тут же оказался рядом с начальницей.
   - Скажи, мы можем взломать базу данных Лерендейла? - сходу поинтересовалась Александра. Глаза Эрика "полезли на лоб".
   - Ч-что? - удивлённо произнёс парень.
   - Ты смотрел сейчас сорок шестой номер?
   - Да, - кивнул программист. - Нойловин из клана Летящих мечей, последний из рода Фэали. Преподавал у нас по обмену в Военно-технической академии. Специалист по магоинженерии.
   - И не слова о том, в каких исследованиях он принимал участие! - с чувством произнесла Ксана. - Остроухим о пропаже не сообщили - как же, скандал! У эльфа ни семьи, ни друзей, наверняка все думают, что он до сих пор на нас пашет!
   - Простите, Александра Викторовна, я, наверное, не знаю... - осторожно произнес Эрик.
   - Естественно не знаешь, - араделис опять прошлась по комнате. - Клан Летящих мечей - один из приближенных к короне, практически древнейший на планете. Нойловин не родился в нем - эльф вообще был сиротой - его приняли уже в зрелом возрасте. А принимают туда только за выдающиеся достижения!
   - И что теперь? - поинтересовалась Настя, подозревая наихудшее. С Лерейндейлом Аштар общался мало, но из того, что рассказывала Ксана, создавалась картина очень хитрых, умных и жестких существ.
   - Нам необходимо узнать, в каких научных исследованиях принимал участие Нойловин. Эта информация засекречена, но хранится не в общей базе СРР, а в личной Лерейнейла, а значит, доступна для взлома.
   - А действительно стоит? - поинтересовался Эрик.
   - Ядерную бомбу на магической основе хочешь? - резко спросила Александра у подчинённого.
   - Нет! - в знак капитуляции программист даже поднял руки.
   - Кто знает, какая информация хранится в его остроухой голове, - Ксана подошла к столу и, опершись об него руками, в очередной раз всмотрелась в данные. - Я могу подать официальное прошение, в конце концов, мы оба являемся буферными зонами и делить нам нечего. Но. Прошение обрабатывается как минимум сутки. У нас этих суток нет. Я ещё раз спрашиваю, Эрик. Ты можешь взломать базы данных Лерендейла? Не обязательно скрытно, я отбрехаюсь - даю слово.
   - Я попробую, Александра Викторовна, - пообещал юноша. - Сделаю всё, что могу. Правда, мне Марк и Себастьян нужны.
   - Бери, что хочешь и кого хочешь, - Ксана с непонятным волнением посмотрела на остальных подчиненных. - Сколько осталось непроверенных?
   - Триэ чейловека, венья Алекс-сандра, - с легким акцентом произнес мужчина, сидящий за дальним столом. Судя по гребню на лбу и зеленоватой коже, он был не аштарианцем.
   - Спасибо, вейн Ган'Ньерх, - араделис подошла к терминалу и, отстучав дробь по клавиатуре, закрыла базу и вышла из пользователя. - Думаю, закончить Вы сможете и без меня. Эрик, как только получишь хоть какую-то информацию, сразу давать знать.
   - Обязательно! - начальник ВТ-отдела тоже отключился от своего компьютера и вместе с подчинёнными подошёл к другому - огромному монстру, явно не предназначенному для простого просмотра информации. Сие сооружение стояло особняком от своих маленьких собратьев, будто презирая недостаточно быстрых и отстающих в развитии коллег.
   - Пойдём, - устало и как тихо произнесла подруга. - Мне надо написать письмо Станиславу и просто подумать.
   - Идём, - просто согласилась Она.
   ...так начинался день...
  
  

Глава 27

  
   Оставив свою невесту купаться (а заодно и подлечить нервы любимым женским способом), Шергран решил немного отдохнуть. Касиана проснётся ближе к полудню, тренировать некого, а приказов от матери не поступало. Проверив котёнка в манеже (Кира так растерялась на новом месте, что даже не заметила своего питомца), дроу подвесил сигнальные маячки и отправился в синюю гостиную. К сожалению, сейчас это место было единственным, где Воин мог позволить себе несколько часов безопасного сна.
   ...похоже, шутка про коврик становится пророческой...
   - Шер? - удивлённо произнёс Ойрхан, увидев сына. Отец сидел за столом и просматривал какие-то документы. Скорее всего, отчёты от военачальников. - Что-то случилось?
   - Ничего. Не будешь против, если я два часа тут посплю? - Шергран привычно окинул взглядом увешанную оружием стену: за последнюю тысячу лет коллекция боевых трофеев так и не изменилась. Да и вряд ли когда-нибудь изменится, если только не начнётся война. Первый супруг даалон не мог позволить себе патрулировать границы, как обычный воин. И так проблем хватало.
   - И чем же тебе не угодила собственная постель? - поинтересовался отец, глядя, как Он устраивается на диване. Сам хозяин комнаты этой ночью не спал и спать не собирался.
   - Есть причины, - в отличие от матери Ойрхан достаточно доверял своему сыну и мог удовлетвориться таким простым ответом. Первый супруг Дассияны, как и любой профессиональный телохранитель, вообще не отличался любопытством.
   Хмыкнув про себя, мужчина вернулся к бумагам.
   Скинув сапоги, Шергран достал флакон из кошелька на поясе. Небольшой, с полпальца, из зелёного стекла. А жидкости в нем и того меньше - всего на один глоток. Другого Он и не ожидал: Кай и так невероятно расщедрился, дав одно из своих зелий, из тех, что алхимики прячут в тайниках и держат, как дополнительный нож в сапоге. Если верить другу (а причин для лжи у Кайрана не имелось), данный эликсир сокращал нужное для восстановления время в несколько раз. Скривившись про себя, Воин залпом осушил пробирку и слегка удивился, почувствовав вместо привычной помеси помоев и болотной воды вполне приличный мятный вкус.
   ...хотя...
   ...он же для себя старался, не для других...
   Сон пришёл быстро.
   Обычно Шергран спал чутко, слушая магический и звуковой фон, но на этот раз всё пошло по-другому. То ли сработало зелье, то ли расслабило присутствие отца, но Он моментально потерял контроль над собой. Уснул, как младенец и проснулся только, когда Ойхран тронул Его за плечо:
   - Шер?
   Голос родителя выдернул Шерграна из забытья, и Воин обнаружил себя сидящим на диване в том самом состоянии облегчения, которое испытываешь, понимая, что все происходящее было лишь кошмаром.
   - Что-то случилось? - встревожено спросил отец, явно заметив странное состояние сына. - Ты хотел встать через два часа.
   - Зелье, - поморщившись, пояснил Шергран. К чести Кайрана, чувствовал Он себя действительно отдохнувшим.
   - В следующий раз ставь заклинание, - посоветовал Ойхран и вернулся к столу.
   Терять контроль в Его планы не входило. Натянув сапоги, Он быстрым шагом направился в сторону своих покоев. Неизвестно, что могла натворить девушка в эти два часа. Он ни на минуту не забывал, что Кира - маг, пусть и не слишком умелый.
   Но, как оказалось, волноваться было не о чем. Белокурая все ещё мылась, следы волшебства отсутствовали. Только котёнок орал в манеже, требуя внимания.
   - Скучно? - поинтересовался Он, доставая животное. Вместо ответа зверь тут же вцепился в руку и попытался разгрызть большой палец, помогая себе задними лапами. Усмехнувшись, Шергран положил кота на кровать и создал иллюзорный шарик. Пусть играется, лишь бы к камину не лез.
   Тем временем, пришло время завтрака. И если Он сам удовлетворился пищей выданной Цезарой, то Кире стоило поискать нечто более приятное, чем стандартный воинский рацион. Даже думать не надо, где достать - наверняка, у алхимиков найдётся запас. Стоило только объявить военное положение, как ушлые учёные тут же начали заказывать пищу из городских трактиров. Им то что? Их даже отравить нельзя: съедят, сообщат, какой яд, по их мнению, будет лучше сочетаться с данным блюдом и ещё добавки попросят.
   Повеселив себя образом изумлённого отравителя, Шергран переоделся в свежую одежду и отправился к другу. Тот, что не удивительно, с момента поездки Касианы ни разу не покидал своей мастерской, взявший за очередной бредовый эксперимент. Да он вообще почти не покидал свою лабораторию, только изредка - по делам или пополнить запасы.
   И именно за это теперь огребал от проснувшейся благоверной:
   - Ты на кого похож? Ты себя видел?! - донеслось из лаборатории, когда Шергран открыл в дверь. Перед воином предстала непередаваемая картина: Кайрана отчитывала супруга. Тот стоял с бесподобным выражением лица, которое сочетало в себе смирение перед неизбежным и слегка грубое "Когда ж ты умолкнешь?". К этому коктейлю изредка примешивалось фальшивое чувство вины.
   Последнее дровка не замечала или не хотела замечать, сконцентрировавшись на поучениях. По каким-то причинам она думала, что лекции о здоровье, репутации и других социальных вещах могут заинтересовать психа - алхимика. В этом плане Касиана вообще обладала совершенно нелогичным оптимизмом - за столько веков брака целительница всё ещё надеялась сделать из мужа нормального члена общества.
   ...да скорее Кристан остепенится...
   - Ты когда последний раз ел? - продолжала Касиана, одновременно махая Ему рукой, разрешая войти.
   - Э-э, - Кай с трудом сдержал панику, понимая, что если он соврёт - получит нотации ещё час, а если нет - скандал на пол. Касиана же не дура и обязательно проверит, приносили в их покои еду или нет.
   - Уважаемая далон Касиана, можно Вас отвлечь? - Шергран решил спасти друга, тем более времени у Него было немного.
   - Это важно? - целительница заинтересованно подняла одну бровь и изящным движением села в любимое кресло мужа.
   - Более чем, - кивнул Воин и повернулся к алхимику. - А Ваш супруг пока приведёт себя в порядок. - И добавил мысленно. - И закажи, пожалуйста, еду для Киры. Я заберу.
   Радостно согласившись, алхимик тут же смылся подальше от благоверной.
   - Слушаю тебя, - слегка устало произнесла женщина. Прошлая ночь ясно не прошла для неё бесследно: измождённый вид и общая напряжённость так и не покинули дровку. Только голубые глаза по-прежнему сияли, заставляя пожалеть, что Касиана не имеет ранга алон. Она приходилась Ему четырехюродной тёткой, вполне дальняя родня, чтобы заключить брак.
   ...но теперь и у Него есть невеста...
   Сев на диван - Его ранг позволял не стоять в присутствии целительницы - Шергран начал рассказывать:
   - Вас пытались лишить звания и регалий, и это факт. Но главное: Вас пытались лишить места в Совете учёных. По нашим подсчётам за последние десять лет Совет потерял пятерых заседателей, и мы считает, что кто-то намеренно убирает неудобных ему членов.
   - Считаете, - задумчиво пробормотала Касиана, отбарабанив пальцами дробь по подлокотнику. - Ты*, Шергран, воин и не знаешь многих нюансов. В Совет избирают редко, очень редко. Чаще всего за какое-то важное открытие. А власть он имеет большую. То, что Совет потерял пятерых заседателей мне известно. Каждого из них я знала. Опытные специалисты, умные дроу. Тебя, скорее всего, интересует, что могло нас объединять?
  
   *Женщина имеет право тыкать мужчине, если его ранг не превышает её больше, чем на одну единицу.
  
   - Да, - согласно кивнул дроу.
   - Что ж. Во-первых, это ранг. Каждый из нас имел достаточно низкое положение в клане, чтобы нашими проблемами не заинтересовалась даалон. Если бы на моем месте оказалась та же Листерсия, твоя мать бы все кланы наизнанку вывернула, чтобы узнать, кто посмел это сделать.
   Далее. Единственная причина для убийства - это желание провести закон. Закон, способный разбить Совет на фракции приблизительно равные по численности.
   - Выяснить какой невозможно? - полу-утвердительно спросил Он. Дроу - не люди, они умели выжидать и просчитывать ситуацию. Вполне возможно, что нужный закон даже не выставлялся на обсуждение.
   - Почему же... - Касиана облокотилась на ручку кресла, подперев рукой щеку. - Большинство моих невезучих коллег происходили из союзных нам кланов и наши мнения при голосовании почти всегда совпадали. Но. Потерявший год назад членство Эйдшеран далон Дар Вертхен входит в клан Кар Гелнерьяр, который давно и упорно пытается сместить лешшеранов. Мы с ним очень редко совпадали во мнениях. Более того, это было всего лишь семь раз, и только два раза закон отклонялся с небольшим перевесом.
   - И?
   - Первый закон хотел отменить уничтожение юношенй проваливших экзамены на целителей. Мы его забраковали потому, что от целителей - неумех пользы ещё меньше, чем от воинов. Последние хоть убирать казармы могут. Но этот закон никому не выгоден, а вот второй...
   Второй закон, Шергран, хотел ввести возможность создания более одного рода целителей.
  
  
   Анастасия
   То, что у Ксаны день не задался, Настя поняла сразу, так как в сейфе закончилась заначка. Обычно подруга успевала сама пополнить стратегические запасы, но на этот раз так заработалась, что даже не заметила, как заветные баночки опустели.
   Естественно и без того паршивое настроение канцлера испортилось окончательно. Устало опустившись в кресло, Ксана отбарабанила пальцами по столу только ей слышимую мелодию и позвонила в приёмную с просьбой, которая наверняка удивила клерка:
   - Будьте добры, подайте чай и десерт на две персоны, - в голосе нет даже намёка на раздражение или усталость. Все-таки сохранять лицо подруга умела отлично.
   - Всё так плохо? - решила поинтересоваться Настя, усаживаясь на диванчик для гостей.
   - Не знаю, - вдохнула араделис и потёрла лоб. - Нужно сообщить Станиславу об этой неизвестной переменной и ехать шерстить руководителей Воентеха. Чем раньше мы узнаем, на чем специализировался Нойловин, тем быстрее сможем отреагировать.
   - А в посольство Лерендейла нельзя обратиться? - осторожно спросила Светлая и снова сплела успокаивающее заклинание.
   - Нет, - Ксана мотнула головой, даже не заметив магии. - Лерендейл является полным членом СРР, а для полных членов одно посольство на всех - филиал Совета Союза. А нам только надзирателей-эсеров не хватало. Следи потом, чтобы этим "любопытным Варварам" дверью носы не прищемили.
   - Дела-а, - протянула Она и откинулась на спинку дивана.
   Тем временем в дверь постучали, и в кабинет вошла горничная, из тех, что имели самый высокий уровень доступа. Стандартная бело-синяя форма, светлые волосы, стянутые в пучок, обрамляют миловидное личико. Служанка, как служанка. Только слишком умные глаза напоминали, что слуги высшего уровня работали не только на клининговый отдел, но и состояли в охране дворца.
   - Ваш чай, - без всякой робости и страха сообщила девушка, держа в руках поднос с приборами. Насколько знала Настя, именно она наводила порядок в кабинете Ксаны и являлась одной из немногих, кто знал, что в реальности хранится в сейфе.
   - Благодарю, Сюзанна, поставь, пожалуйста, на стол, - Ксана тем временем достала лист бумаги и начала писать письмо Станиславу.
   - Как прикажете, - поставив поднос, горничная удалилась.
   - Мда-а, - неожиданно с чувством произнесла подруга, отвлёкшись от документа. Настя, до сего момента изучавшая исключительно лицо араделис, заинтересованно посмотрела в туже сторону, что и Ксана. А смотрела канцлер ни на что иное, как на содержимое нескольких тарелок. Произведения искусства из фруктов и ягод политые соусом мало напоминали привычные Им печенье и конфеты.
   - Вот поэтому я и держу в сейфе запас, - произнесла Александра в пустоту.
   - Да ладно тебе, - Она пересела в кресло рядом со столом и пододвинула к себе тарелку с десертом и чай. - Неужели ты думала, что канцлеру Аштара принесут что-то обычное?
   - Приказала бы точнее, принесли бы, - отмахнулась Ксана и продолжила писать. Фруктовый салат (как по-другому назвать это блюдо Светлая не знала) оказался слегка кисловатым на вкус и пах мятой. Непривычно, но приятно.
   - Кстати, вкусно, - заметила Она и поставила тарелку араделис поближе к хозяйке.
   - Ешь, я не хочу, - закончив строчить, Александра расписалась и поставила печать, после чего позвонила по внутренней связи в приёмную:
   - Пришлите ко мне курьера. К Главе Тёмного Дома, - положив трубку, араделис повернулась к Ней и с грустью сообщила:
   - В этом "шЫдевре" маракуйя. А я её терпеть не могу.
   - Так ты её выковыряй, - пожала плечами Анастасия. В конце концов, Они не на приёме, чтобы полностью следовать этикету.
   - Все тебе выковырять надо! - сварливо буркнула араделис и взяла свою чашку. - Не хочу я это, мне б пирожков с вареньем...
   - И это говорит герцогиня! - рассмеялась Светлая, старательно держа чашку так, чтобы не расплескать чай. - Ты вроде наоборот должна любить деликатесы.
   - Поверь мне на слово, - хмыкнула канцлер, слегка повеселев. - Плебейские пирожки во дворце самая настоящая редкость! Смешно, но я их первый раз попробовала в столовой универа, и с тех пор ничего более вкусного не ела!
   - Ну, если учесть, что ты тогда питалась максимум раз в день... - в ответ это замечание Александра поставила бокал на стол и легкомысленно развела руками, после чего подорвалась с места и покинула кабинет, крикнув напоследок:
   - Мне надо уехать на пару часов.
   И письмо с собой захватила.
   - Ты куда? - удивлённо спросила Настя в пустоту, а когда поняла, что возвращаться араделис не собирается, встала и побежала вслед за подругой. Ксана тем временем не только успела уже добраться до конца коридора (притом, что канцлер никогда(!) не бегала в государственных учреждениях), но даже отпустить курьера, который удивлённо смотрел на удаляющуюся начальницу.
   ...что происходит?..
   - Ксана, стой! - Настя не была ни королевой, ни важным государственным деятелем, поэтому могла позволить себе и пробежку, и малый телепорт, который перенёс Её прямо к подруге. - Ты что творишь?
   - Хочу лично навестить Станислава! - сообщила Александра, не сбавляя шаг. - Мне надоело, что любую мысль надо записывать на клочок бумаги и ждать, пока прибежит очередной запыхавшийся мальчишка.
   - А как же я? - несколько обиженно поинтересовалась Она. То, что подруга хотела оставить Её в кабинете, было не очень-то приятно.
   - А ты пойдёшь со мной к Станиславу в Цитадель?
   Светлая хотела было согласится, но задумалась. Нет, не о своих способностях - после отчистки защита от Тьмы полностью восстановилась - а о том, что Станислав вряд ли забыл происшествие в своём доме, и своим появлением Настя может поставить мужчину в неудобное положение.
   - Я не обижусь, если не пойдёшь, - заметив, что Светлая замешкалась, араделис остановилась.
   - Да дело не в этом, - честно ответила Настя. В будущем, скорее всего, Ей не раз и не два придётся общаться с Первым Тьмы, поэтому будет разумнее рассказать обо всем сейчас. - Только мне надо с тобой обсудить кое-что.
   - Легко. В машине прекрасная защита от прослушивания, - сказала Ксана и достала из чехла на поясе рифодер. Набрав номер и дождавшись дозвона, Александра поднесла прибор к уху:
   - Здравствуйте, вейн Ковальски. И боюсь, Вам сейчас не придётся радоваться тому, что я позвонила, - в голосе подруги зазвенел металл. - Я звоню, чтобы узнать, почему(!) мне никто не сообщил о пропаже Нойловина Феали - гражданина Лерендейла, который работал у нас по обмену. Вы не знали?! Какая пре-элесть! А кто должен знать? Благой правитель?! Значит так, я сейчас уезжаю по делам, вернусь через два часа. К этому времени на моем столе должна быть вся(!) информация о том, чем занимался Нойловин, а в приёмной группы Специального Назначения тот, кто последний раз видел его живым.
   Потом резко отключившись, Ксана мрачно посмотрела на Неё:
   - Разленились. Забыли, где живут. У них в здании землетрясение случится, а они не заметят!
   - Поехали уж, - устало произнесла Настя, понимая, что подругу опять придётся успокаивать. - Только очки ночного виденья не забудь.
   - У меня пара в машине лежит.
   Честно говоря, обычно Она действительно не ездила с араделис в Цитадель, занимаясь своими заботами. Нечего делать Светлой в обители Темных. Но на этот раз Ксана была на взводе, а оставлять подругу в таком состоянии... Свинство это, по-другому и не скажешь.
   - Рассказывай, - вздохнула Александра, поворачивая ключ зажигания. - Только кратко, без "воды".
   - Ну-у, - протянула Настя, ожидая, пока подруга выедет на дорогу. - Если уж совсем кратко, то я приставала к Станиславу.
   - ЧТО?! - рявкнула Ксана, со всей дури нажав на тормоз. Повисло молчание. Их объехала машина, мимо прошла пара пешеходов. Медленно повернувшись к Ней лицом, Ксана тихо произнесла. - А теперь поподробнее.
   Араделис явно прибывала в шоке. Одно хорошо - от волнения не осталось и следа.
   - Я гостила у Станислава. Он оказался очень хорошим собеседником и просто приятным мужчиной. Вот я и попыталась проявить внимание...
   - Творец, и ты туда же! - простонала Ксана, опуская голову на руль. - Что же вы все на него вешаетесь?!
   - Я не вешалась! - обиженно возразила Анастасия. - Я лишь попробовала намекнуть, что он мне нравится, как мужчина. Я же не знала, что Темным близость противоположного пола приносит неудобство...
   - Бо-оже... - обычно, когда человек издавал такие звуки, его добивали из сострадания.
   - Да что я сделала-то?!
   - Ничего, - устало и как-то обречённо произнесла Александра, распрямляясь. - Ладно, поехали. Надеюсь, ты не настолько яро ему намекала, чтобы при встрече у него на тебя... Хм...
   - Я всего-то дотронулась до его плеча и спросила не одиноко ему жить одному, - виновато прошептала Настя, наблюдая, как подруга снова заводит машину. - Кто ж знал, что ему и этого хватит...
   - Поня-атно, - успокоившись, Ксана даже как-то повеселела. - Что ж, когда это должно было случиться. Его выдержке даже позавидовать можно: сорваться только в семьсот пятьдесят лет. Вокруг него же столько красивых баб вертится!
   - Мы не интересуемся представителями других рас, - пожала плечами Светлая и построила Путь перед разогнавшейся машиной. Ездить по Старому Городу днём запрещалось даже Магам, но никто не возражал, если на обочине вдруг появлялась одна - две машины. - А женщины Темных так близко к нему не подходят.
   - Вот, кстати, вопрос: чем Вам другие народы не угодили?
   - А зачем? Строить с ними отношения бессмысленно. На недолгие не соглашаемся мы, а на серьёзные не подходят они. Им ведь не объяснишь, что значит жить рядом с демонами.
   - Поверю на слово, - произнесла араделис, выруливая на площадь рядом с Цитаделью.
   Припарковав машину в небольшом закутке, девушки покинули салон автомобиля.
   Раньше Настя не бывала в северной части города и теперь с интересом разглядывала окружающее пространство. По ощущениям, словно в другой мир попала. Вместо шумных улиц - пустынные тротуары выложенные узорчатой темно-серой плиткой. Фонари и прочие светильники отсутствуют совсем. Только архитектура зданий и обилие растений напоминали о том, где Она находится на самом деле. Да и те сияли аурой Тьмы.
   Заглядевшись на необычные алые цветы, оплетавшие скамейки, Настя не сразу сообразила, куда Её тащит Александра. А когда заметила, застыла на месте. Разве что рот не раззявила, как деревенщина.
   В северной части города действительно было на что посмотреть.
   С каким-то немым восхищением Настя разглядывала огромное здание, которое, казалось, выплывало из неба, выдаваясь вперёд, как огромная скала. Неприступный чёрный монолит без единого окна украшенный резьбой и статуями, он наступал на Старый Город, как многотысячная армия, становясь фоном для таких крохотных домиков.
   Она смотрела на Цитадель снизу вверх, как бабочка на дракона. Задирала голову, пытаясь разглядеть три остроконечные башни, спрятанные где-то в небытие. И кляла себя, что за все триста лет, ни разу не посетила Тёмную часть Города.
   ...проморгать такое чудо!..
   - Что, впечатляет? - улыбнулась Ксана, глядя на Неё. - А сверху, со спутника, картинка ещё круче! Как-нибудь покажу. Пойдём.
   К главным и единственным вратам Цитадели вела широкая лестница из шершавого чёрного камня. Такая же монументальная, что и само здание, она могла спокойно разместить на себе больше полсотни человек. С размахом строили, ничего не скажешь.
   ...это тебе не незаметные Сады, которые со стороны напоминают обычный парк-заповедник...
   У входа их встретили двое стражников в полном обмундировании. На лицах никаких очков, поэтому каждый мог убедиться в том, что Дети Силы - не люди. Просто посмотрев в черные провалы вместо глаз.
   - Добро пожаловать в Цитадель, - вполне дружелюбно улыбнулся один из Магов, глядя в Их сторону. - Могу я узнать, что столь прелестным дамам понадобилось в нашей скромной обители?
   - К Станиславу, на "беседу", - с иронией ответила Александра, одновременно надевая очки ночного виденья, которые до этого держала в руках.
   - Вас проводят, - улыбка тут же исчезла, и лицо мужчины стало серьёзным. Тем временем врата медленно раскрылись, и из них показался ещё один воин. Слегка поклонившись Тёмный приглашающе махнул рукой:
   - Прошу за мной.
   И вот Они вошли в царство Ночи. Оценить внутренне убранство Настя не могла - ничего не видела - лишь отмечала, что коридоры широкие и с высокими потолками. Даже ветерок гулял, хотя температура была такой же приятной, как и в Садах. Несколько раз проводник выводил их на широкие винтовые лестницы, связывающие ярусы. Странно, но жители Им не встречались: всю дорогу гостей сопровождала тишина и пустота.
   - А что, телепорты нынче не в моде? - хмыкнула Ксана, спокойно и даже как-то по-хозяйски вышагивая рядом.
   - Эрриан* ничего не видит, - просто ответил мужчина. - Пешком ей будет проще ориентироваться в пространстве.
   - Разумно.
  
   *Эрриан - молодая женщина (уважительное обращение). В данном контексте "молодая" значит "не имеющая детей".
  
   Поднявшись на четыре этажа, Они наконец-то вышли на жилой ярус. Раскланявшись с комендантом, воин провёл Их по коридорам мужского общежития и остановился возле одной из дверей. Дверь, как дверь. Ни охраны, ни какой-то специальной прихожей: Станислав в отличие от Первой Света не нуждался в помощи Первосилы. Его, хвала Первосилам, никто не проклинал.
   На стук Им, как ни странно, открыла женщина. Настя не видела её лица, но все равно испытала укол ревности. Ей было приятно думать, что Станислав не имеет пассии, а эта Магиня вполне могла приходиться ему, если не невестой, то возлюбленной.
   - Посетители к Эсхе, - произнёс проводник в ответ на молчание. Видимо вопрос был написан на лице девушки.
   - Сейчас спрошу, может ли он принять, - кивнул Тёмная и скрылась в комнате.
   Ждать пришлось совсем не долго: минуты не прошло, как дверь снова распахнулась и появилась такая знакомая фигура:
   - Чем могу быть полезен? - в темноте голос Ниса приобрёл ещё большее очарование, и Настя пришлось сделать усилие, чтобы не растечься, как пролитое масло по столу.
   - Угадай с трёх раз? - с Первым Тьмы Ксана никогда не церемонилась, общаясь, как со однокашником из университета.
   - Новая гадостная новость? - голос Тёмного приобрёл саркастический оттенок.
   - Как ты догадался? - вторила ему Александра.
   - Проходите, - пригласил Станислав, одновременно жестом отпуская гвардейца. Последний сдержанно поклонился и, развернувшись, уплыл куда-то в глубь коридора.
   Войдя в гостиную, Настя хотела было разуться, но вовремя вспомнила, что у Темных так не принято. Сама комната мало отличалась от многих других, где бывала Анастасия. Диван, кресла, тумбы. А когда Станислав подвесил несколько световых шариков, стали заметны картины в каменных рамах и вазы с сухими цветами.
   ...наверное, сам рисовал...
   - Добро пожаловаться в мою скромную обитель, - разве руками мужчина и магией пернес на стол чайник и бокалы. - Милсера, разговор не для всех, так что на сегодня ты свободна.
   - Отдохнуть не забудьте! - напомнила ему в ответ Тёмная и, поклонившись Им на прощание, вышла.
   ...на "Вы" обращается...
   ...значит, не пассия...
   - В общем, так, - недолго думая, Ксана плюхнулась на диван и похлопала рядом с собой. Настя, молча, приняла приглашение и села рядом. - Скорее всего, среди фанатиков есть специалист по маготехнике. Что он знает, что умеет - неизвестно. Мои ребята ломают базу, попробуют достать информацию до момента "Ч", но велика вероятность, что вызов-таки произойдёт.
   - Ясно, - сцепив руки за спиной, Станислав прошёлся взад-вперёд. Судя по мятой рубашке и синякам под глазами, сегодня Тёмный спать не ложился. - Что-то такое я подозревал. Было предчувствие. Осталось только радоваться тому, что мы заранее подготовились к худшему.
   - Щитами обвешайтесь, - хмуро посоветовала подруга. - С этого Нойловина станется бомбу сочинить на коленке. Знавала я таких гениев.
   - Не беспокойся, защиту будут лично Старшие над Сотней вешать, - Тёмный подошёл к столу и начал наливать мацу в бокалы. - Отвар будете?
   - Будем. Ты спать-то сегодня ложился? - участливо поинтересовалась араделис.
   - И не начинай! - неожиданно огрызнулся Станислав, протягивая Им бокалы. - Милсера мне с прошлого вечера на мозги капает. Дала же Тьма помощницу, даром, что одна из Хранителей Знаний.
   - Хорошее дело делает, между прочив, - приняв чашки, Ксана отдала Ей одну и начала пить из своей.
   - Да не могу я, - устало опустившись в кресло, он посмотрел на девушек больными глазами. - Скоро сбор военачальников, а если я сейчас лягу, я ж потом никакой буду.
   - А отвар какой-нибудь? - решила подать голос Настя. До этого момента, Станислав стойко делал вид, что Её здесь нет. Видимо, "намёки" до сих пор аукались хрупкой нервной системе холостого мужчины.
   - Милсера категорически отказалась варить, требуя, чтобы я пошёл спать, - на мгновенье подняв на Неё глаза, Станислав вернулся к разглядыванию своего бокала. - А сам я знаю только сборы нужные для ритуалов.
   - А стандартный набор трав у тебя есть? - уточнила Анастасия. В конце концов, если Она хочет извиниться, то проще всего просто помочь человеку.
   - Есть, - кивнул Станислав.
   - Показывай кухню, сейчас я тебе сварю парочку, - поставив свою чашку на стол, Светлая встала с дивана.
   - "Вырви глазик" ему свой свари, - хехекнула Ксана.
   - Как это ты ласково их называешь, - устроив свой бокал рядом с Её, Станислав поднялся и создал ещё несколько световых шаров. - Пойдём, покажу.
   Кухня оказалась широкая, чистая и по-мужски аскетичная. В своих покоях Станислав не стеснялся и обустраивался так, как хотел, поэтому никаких кружевных салфеток и скатертей с воланами не было. Дерево, камень и металл.
   ...занавесок бы сюда хотя бы, да окон нет...
   Достав банки с сушёными травами из висящих по стенам шкафчиков, Станислав предложил чувствовать себя как дома. Сам же устранился, сев на притулившийся у входа стул из резного дерева. Неуверенно взглянув на подругу (оставшаяся сидеть в гостиной Ксана недвусмысленно усмехнулась и показала кулак с вытянутым вверх большим пальцем), Настя вздохнула и приступила к работе.
   Руки привычно смешивали травы и кипятили воду. Использовали заклинания, вбитые в память на уровне рефлексов. Все как всегда, как двести, триста лет назад.
   У каждой из хозяек Детей Силы есть свои рецепты зелий. И "вырви глаз", и вполне нормальных отваров, которые пьют даже маленькие дети. Знание трав у Магов издревле считалось такой же женской профессией, как кормление грудных младенцев. И в этом нет ничего сокровенного, запретного для сильного пола. Просто мужчины не обращали внимания на бытовые мелочи, которым матери учили своих дочерей. Да и какой смысл интересоваться тем, как заварить чай? А приправу можно и у мастера-добытчика купить.
   Только Магини на этом не останавливались. За кулинарией шла косметика. Потом припарки для травм, которые не получалось сразу заживить магией. И как венец - эликсиры, маленькие секреты, ждущие своего часа.
   Настя в плане зельеварения всегда добивалась успехов - сказывалось родство Воспитательницы с профессиональными алхимиками. Кроме стандартного набора Она знала ещё очень многое. Даже артефакты делала, и неплохие, если верить Ксане.
   На этот раз пришлось готовить один из тех эликсиров, которые не отличались приятным вкусом, зато могли поднять даже мёртвого. Протянув бокал с зельем Станиславу, Настя сразу сообщила:
   - Говорю честно - это гадость.
   - Мне не привыкать, - отмахнулся Нис, взял стакан и залпом выпил его содержимое. Несмотря на заявление, нервы Тёмного оказались менее крепкими, чем у араделис (та даже лимонный сок спокойно пила), поэтому несколько секунд Анастасия наслаждалась непередаваемым выражением на лице мужчины.
   - Может воды? - участливо спросила Светлая, остужая оставшийся в кувшине кипяток.
   - Нет, спасибо, - мужественно отказался Станислав и магией переместил бокал на стол, заодно отчищая от остатков зелья. После чего встал и помог Ей навести порядок.
   Повисла тишина.
   В какой-то момент Настя сообразила, что все то время, пока Она варила зелье, Тёмный постоянно оглядывался на коридор, где хорошо просматривалась гостиная. Будто что-то сказать хотел, но стеснялся присутствия Ксаны, известной своим хорошим слухом.
   - Что-то не так? - тихо спросила Анастасия, одновременно ставя полог тишины.
   - Да... нет... - смущённо и чуть растерянно ответил Станислав, заметив Её пас. - Просто я извиниться хотел... Я просто... Даже не знаю, как сказать...
   Первый Тьмы, неожиданно потерявший красноречие, заставил Настю улыбнуться:
   - Да, ладно. Забудь. Я всё знаю и понимаю.
   - Откуда? - Нис настолько удивился, что даже забыл про смущение.
   - Меня командир спрашивал, где я была. А когда я сообщила, что гостила у тебя, он рассказал про некоторые нюансы...
   - Я-асно, - протянул Станислав и как-то криво усмехнулся. - Мне не стоило забывать про племянника Градимира.
   - Кого? - изумлённо переспросила Она.
   - Мировес - внучатый племянник Градимира и правнук ныне покойной Этельверы Вершей, в замужестве Летовой.
   - Так вот, что за родственник посылает нашу группу на самые тихие участки, - задумчиво произнесла Настя. Теперь необычайная осведомлённость Мира получила объяснение.
   ...а мы-то думали, откуда он всегда все знает...
   - Тихие, говоришь? Да, с Градимира станется. Своих детей нет, а кроме Мировеса вряд ли помнит об этом родстве...
   - Кхм,кхм, голубки! - Ксана никогда не отличалась деликатностью и теперь, ухмыляясь во весь рот, демонстративно постучала по косяку. - Вы ещё долго объясняться собираетесь?
   - Мы уже все, - заверил её Тёмный, одновременно снимая полог. - Ты поедешь со мной на совет?
   - А куда я денусь? Насте там можно присутствовать?
   - Не думаю, - мужчина виновато посмотрела на Неё. - На совещаниях такого уровня могут присутствовать только элитары и командиры.
   - Ну, ничего, - улыбнулась Анастасия. - Я в Сады поеду. Буду форму восстанавливать.
   - Вот и решили. Станислав, надеюсь, тебя хоть завтраком покормили?
   - Будь спокойна: об этом(!) Милсера позаботилась, - хмыкнул мужчина. - Дамы, я вас оставлю - надо привести себя в порядок.
   - О, надо же, заметил.
   - А я никуда и не спешу.
  
  
   Кисара
   Хоть и не хотелось Кире вылезать из купальни, а все равно пришлось подниматься. Заснуть не получилось (и так выспалась), на умывание потратилось всего полчаса, и вслед за бездельем пришел голод. Последний раз Кираса нормально ела еще прошлый утром, и теперь в Ней боролись два чувства: одно предлагало попросить еды у Темного, а другое считало нужным подождать, пока дроу сам предложит. Не станет же он морить Ее голодом! Пока гордость побеждала - девушке казалось неправильным хоть как-то выказывать свою зависимость от хозяина покоев. Дурость, конечно, но что поделать?
   Тщательно вытершись полотенцем, Она залезла в свою сумку. Там нашлись все Ее вещи, только инструментов и эликсиров не хватало: видимо Шергран боялся получить пару капель свежего яда в бокал.
   ...не больно-то и хотелось...
   Переодевшись в одно из платьев, Кира побрела прочь из купальни. В гардеробной, пристроив сумку на тумбочку, достала гребень и расчесалась, грустно глядя на свой образ в зеркале.
   ...ну, что, ЧТО он нашел в этом?..
   ...наверняка, своих красавиц навалом...
   - Вот и все, - вздохнула Светлая, дергая за ручку двери, ведущей в спальню. И тут же остановилась, удивленно смотря на открывшуюся картину.
   Дроу не было.
   Зато на кровати, в самом центре спал, свернувшись клубочком, Тишан, над которым летал светящийся шарик.
   - Тишенька, - тихо прошептала Кисара, чувствую прилив радости. Со своими тревогами Она совершенно забыла про зверя. Ей даже плакать захотелось, при взгляде на такую родную полосатую шерстку. - Маленький мой.
   Подбежав к кровати, Кира остроржно присела рядом и почесала животное за ухом. Тот даже не вздумал просыпаться, только широко зевнул и вытянулся во весь рост.
   Единственное родное существо на всю планету.
   В одиночестве в компании с Тишей Кисара просидела почти десять минут. За это время Светлая не вспомнила ни о еде, ни о том, что находится в плену. Слишком уж обрадовалась Она своему зверю. А заодно подивилась тому, с какой тщательностью Шергран подошел к похищению.
   - Я вас побеспокою, - голос дроу неожиданно раздавшийся из-за спины заставил вздрогнуть. Вырвавшись из полудремы, Кира обречённо посмотрела на Тёмного. Мужчина совершенно невозмутимо стоял у входа с подносом в руках. - Мне кажется, Вы голодны?
   - Да, спасибо, - Кира как-то запоздало вспомнила, зачем вообще вылезала из ванной. На блюде, которое дроу поставил на стол у камина, находилось несколько тарелок с разной снедью, кувшин, бокал и приборы. Пахло незнакомо, но вкусно. - А Вы случайно кота не кормили?
   Котёнок, судя по лени, был сыт, но Кира все равно не удержалась от вопроса: в конце концов, именно Она отвечала за благополучие зверя.
   - Естественно, - еле заметно улыбнулся воин и подошёл к кровати. У него были самые мирные намерения: дроу просто взял животное и переложил в манеж, но Кисара все равно еле удержалась, чтобы не шарахнутся. Близость мужчины, обладающего абсолютной властью, пугала.
   Некстати вспомнились байки о наложницах. Если по отношению к Сыну Силы они выглядели абсурдом, то в обществе данного Тёмного рассказы приобретали совершенно иное значение.
   ...а если он захочет?..
   Думать об этом не хотелось.
   - К сожалению, я не могу составить Вам компанию, - мужчина будто не замечал Ее страха. Или делал вид, что не замечал. - Дела клана требуют моего внимания. Скажите, Вы знаете только всеобщий?
   - С помощью заклинания я могу понять любой язык, - ответила девушка, осторожно обходя хозяина покоев.
   - В "понимание" входит чтение? - закончив обустраивать животное, Шергран вспомнил о своей роли галантного кавалера и принялся накрывать на стол.
   - Для чтения используется отдельное заклинание, - Кира чувствовала себя донельзя глупо, стоя посреди комнаты. Садиться за стол рядом с дроу не хотелось, возвращаться на кровать не было смысла. Тихо вздохнув про себя, Светлая решила-таки приблизиться и, стараясь не дотрагиваться до Тёмного, опустилась на предусмотрительно отодвинутое кресло. - А почему Вы спрашиваете?
   - На данный момент я не могу предоставить Вам достойное разнообразие развлечений, - налив в Ее бокал горячего пряно пахнущего отвара, Шергран подошёл к одному из гобеленов и отдёрнул его. За полотном оказался огромный шкаф со стеклянными дверцами, полностью забитый книгами. Он находился в небольшой нише, и потому был не виден со стороны. - К счастью, я обладаю неплохой библиотекой, которая сможет Вас заинтересовать. При условии, что Вы умеете читать не только на человеческом.
   - Спасибо, - только и смогла Она вымолвить в ответ. Дроу хоть и пугал, но ясно старался заботиться о своей гостье. Это было приятно... и страшно. Отвлечешься на всё это и постепенно забудешь "кто ты" и "что ты здесь делаешь". Кисаре забывать не хотелось. Кира чувствовала долг перед Венцеславом и вину перед родителями, и как ни странно Энсером. Останется тут, а они будут искать Ее.
   ...хотя...
   Если они подумают, что Она просто пропала, а не умерла, им будет легче. Чуть-чуть. Только... несбыточная мечта - страшная вещь. Отец, наверняка, весь мир перевернет, пытаясь найти свою дочь. И, может быть, даже погибнет: Кира чувствовала, что и здесь есть сильные маги.
   - Ваши глаза печальны, - первый раз Кисара испытала благодарность к дроу. Привычное ощущение опасности выгнало из души чувство вины, заставило снова жить сегодняшним днем.
   - У меня есть на это причины, - произнесла девушка, демонстративно пододвигая к себе одну из тарелок. Скорее всего, это был салат из невиданных ранее овощей.
   - Со временем Вам здесь понравится, - уверенно пообещал Шергран и откланялся.
   Позавтракав (дроу принес столько еды, что Она не осилила и половину), Кира магией почистила опустевшие тарелки и решила воспользоваться предложением Темного. Честно говоря, Кисара просто не знала, чем еще себя занять. Тишан спал, сбежать не получится (наверняка под входной дверью дежурит охрана), а прорицать сейчас Она не могла. Оставались книги. Осторожно открыв хрупкую дверцу, Кира с любопытством вытянула первый попавшийся фолиант. Книга имела огромные размеры и была обтянута теснённой черной кожей с красивыми золотыми вставками. Взглянув на ажурные буквы, Магиня быстро произнесла слова заклинания (как ни странно, но лингвистические заклятья существовали только в вербальном виде) и понесла талмуд к кровати.
   Усевшись (точнее улегшись) поудобнее, девушка открыла первую страницу. Книга называлась "Время Единого Царства" и являлась эльфийскими историческими хрониками. В ней на приятном литературном языке рассказывалось о том, как небольшое княжество разрослось до размеров огромного королевства, и почему в конце эпохи почти треть народа отделилась, дав рождение новой расе - дроу.
   Заинтересовавшись вторым, Она открыла книгу на самой последней главе - так мало места летописец уделил этому вопросу. Там на пяти страницах описывалась грустная история о том, как чрезмерная любовь к женскому полу довела страну до гражданской войны.
   Молодой правитель эльфийского королевства не был законным наследником трона, так как приходился предыдущему королю племянником со стороны жены. Повинуясь завещанию дяди, юноша женился на той, в ком текла кровь повелителей эльфов, но даже не попытался полюбить свою супругу, которая хоть и не отличалась редкой красотой, зато законно наследовала трон одного из самых могущественных магических родов и славилась, как своим умом, так и гордостью.
   Супруги прожили в браке ровно сто пятнадцать лет.
   Раскол начался в тот день, когда королева родила долгожданного ребенка. Посчитав свой супружеский долг выполненным, правитель окончательно забыл про жену и пустился во все тяжкие. Молодые аристократки съезжались во дворец целыми караванами, надеясь, что получив наследника, король даст отставку надоевшей супруге и выберет новую, уже на свой вкус.
   Бабнику даже в голову не пришло, что его тихая жена придет в бешенство, когда почувствует свое незавидное положение. Будучи сильным боевым магом и держа свой клан в "железных руках", эта маленькая хрупкая женщина привыкла к уважению и не желала терпеть фавориток, пытавшихся вытирать об нее ноги.
   Последние пострадали первыми. Две юных девы обделенных умом пользовались особым вниманием со стороны сюзерена и посмели высказать Ее Величеству несколько острых слов, за что и были сожжены. Мгновенно. Даже у "железных леди" сдают нервы.
   Возможно, если бы происшествие просто замяли (а заодно сделали определенные выводы), ничего бы не случилось. Но ошалевший от свободы правитель не хотел ничего менять и подал на развод, аргументировав это недостойным поведением супруги.
   Скандал был жуткий: в ответ Ее Величество прилюдно высказала свое мнение о таком супруге, как король, назвала придворных дам проститутками и покинула столицу, забрав с собой наследника. В тот же день Дом Лаушти объявил себя свободным княжеством, отказался платить налоги и отозвал всех воинов, служивших в армии эльфийского короля. Более того, несколько родов, чьи главы были связаны с королевой кровными узами, принесли новоиспеченной Княгине клятву верности, в результате чего от эльфийского королевства отделилась почти треть страны.
   Королю такое самоволие очень не понравилось. Не желая слушать Совет, он собрал войска и атаковал собственных родичей.
   Война длилась почти четыреста лет и закончилась тем, что маги Княгини Лаушти придумали ритуал, способным менять полярность Сил, превращая тем самым изначально Светлого эльфа в Темного. Сменив Первосилу, маги получились доступ к самому опасному виду колдовства - магии крови, но поплатились внешним обликом, превратившись из Высших эльфов в дроу.
   На этом эпоха Единого Царства заканчивалась.
   - Мда-а, - задумчиво потянула Кисара, разглядывая немногочисленные иллюстрации. Если раньше Светлая считала измену супругу только глупостью, то тебе видела в этом еще и огромную беду.
   ...целое королевство развалилось...
   ...бред-то какой...
   И главное, какой в этом смысл? Супруга выбираешь себе сам, никто тебя не заставляет. Хотя... того короля же заставили. То есть это его оправдывает?.. Или нет?
   - Мя-а-аяу! - громко завопил Тишан. Проснувшийся зверь хотел вылезти, но не мог и был этим зело недоволен.
   - Тиша, - забыв про фолиант, Кира бросилась к манежу. Сунула руку, чтобы достать котенка и тотчас поплатилась за это - животное совершенно невозмутимо укусило кормящую его руку. Благо острых зубов еще нет, зато когти...
   - Эх, Тиша, Тиша. Глупое ты существо, - ласково сказала Она коту, гладя его по шерстке. Тот в ответ лишь урчал, вцепившись в такую вкусную руку. - Да и я не умнее, раз попала в эту историю.
   ...да уж...
   ...если мама узнает - скажет мно-ого добрых слов...
   - Ладно, Тиша. Там на тарелке лежит мясо. Будешь?
   Не хорошо, конечно, животное со стола кормить. Но чуть-чуть можно.
  
  

Глава 28

   Кисара
   Даже в каменном мешке человек с богатым воображением может найти себе развлечение. Сочинять песни, танцевать под воображаемую музыку. У Киры, слава Свету, оказался более обширный список забав. В ящиках секретера (Ей было очень стыдно лазить в чужих вещах, но надо ведь исследовать пространство) обнаружились писчие принадлежности, и теперь, оккупировав стол, Светлая занималась каллиграфией. Это почти как гравюры рисовать, только не нужно особого таланта в создании композиции.
   Тишан, набесившись и наевшись хозяйской пищи, дремал на коленях, изредка дергая ухом. Она не стала возвращать его в манеж: смысл держать животное в неволе, если оно постоянно находится перед глазами?
   Ласково погладив питомца по спинке, Кисара перевернула еще одну страницу книги по истории. Быстро разобравшись с написанием обычных символов, Кира заинтересовалась прописными. Те были очень красивыми, будто свитыми из стебля дикого вьюнка.
   - Эх, Тиша, - грустно обратилась девушка к коту. - Закроешь глаза, и будто дома находишься.
   ...это если забыть про дроу...
   Даже Тьма, окружавшая Ее невидимой стеной, не давила, пытаясь вытянуть силы.
   Вернув серебряное перо на подставку, Кира вытерла руки салфеткой и осторожно провела пальцем по пушистому кончику кошачьего уха. Кисаре не хотелось будить зверька, но сидеть и ждать пока он проснется было неудобно. Спина раньше затечет. Только обычно чувствительный к прикосновениям питомец, почему-то даже ухом не дернул, не говоря уже о пробуждении.
   - Тишан? - удивленно позвала Светлая и слегка толкнула котенка с колена. Чуть-чуть, ровно настолько, чтобы зверь проснулся и, зацепившись лапами за ткань, спрыгнул сам.
   ...но кот, словно кукла, грохнулся на пол...
   Не открыл глаза, ни дернул лапой. Как неживой...
   - Тиша? - вот тут-то Кира по-настоящему испугалась. Отодвинув мешающийся стул, девушка кинулась к животному, одновременно плетя исцеляющее заклятье.
   - Тиша, Тишенька! - кот не дышал, не билось сердце, даже кончики лапок стали холодеть. С каким-то непонятным ужасом Она смотрела на единственное родное существо, на которое почему-то не действовало ни одно из известных Ей заклинаний.
   - Ну, как же так, Тиша?!
   Почему? Что случилось? Он же ничем не болел! Прижимая к себе безжизненное тельце, Кира вскочила и панически огляделась, пытаясь найти причину. В ауру кота вместо заклятий уже давно лилась чистая Сила: не вылечить, но удержать душу на месте.
   На глаза попались тарелки, отодвинутые на край стола. Дернувшись от ужасной догадки, Кисара просканировала остатки еды. Анализирующее заклинание равнодушно показало яд: снотворное в таких дозах, что даже лошадь можно было свалить.
   - Свет Всемудрый! - в голове билась мысль, что магией такую отраву не вылечить.
   ...но зачем? Зачем ему Ее травить?!..
   Плюнув на глупые размышления, Светлая бросилась в гостиную, где должна была находиться входная дверь. Там она и оказалась. Темная монолитная. Естественно неоткрывающаяся. Рефлекторно подергав ручку, Кира заколотила по дереву кулаком:
   - Кто-нибудь откройте! Пожалуйста, откройте!
   ...Свет, пожалуйста, лишь бы успеть...
  
  
   Анастасия
   Утреннее солнце радостно освещало Старый Город, отражаясь в каплях росы и волосах прохожих. Прохлада ещё царила на улице, но жара уже подступала, заставляя задумываться о поиске убежища.
   Окинув напоследок залитую светом Белую площадь, Настя постучалась в ворота Садов. Здесь под магическим куполом погода была более милосердна, но тоже капризничала, заботясь исключительно о благе фауны и флоры.
   - Чистого воздуха, - кивнул Ей один из стражей, контролирующих ворота. Повернувшись в сторону коллег, Анастасия с удивление взглянула на двух мужчин, одетых в форму Боевых магов. Кудрявые (что нередкость среди Светлых), высокие, чем-то похожие друг на друга. Только глаза у одного ореховые, а у другого серые.
   Обычно стражи редко проявляли себя, скрываясь от посторонних под пологом невидимости. И это вызывало подозрения:
   - Что ж вы на люди показываетесь? - поинтересовалась Анастасия. Сероглазый молча кивнул в сторону сторожки, предлагая продолжить разговор в более удобных условиях. Та тоже была без полога и представляла собой небольшой уютный домик с огромными окнами во всю стену, в котором свободно размещались небольшая кухня, оружейная и пара мягких кресел. Скорее всего, должна была быть ещё и душевая, но она пряталась в отдельном помещении.
   Пройдя в комнату, Настя села и вопросительно посмотрела на мужчин.
   - Много народа ходить начало, - объяснил старший, разливая по кружкам ароматный настой. - Курьеры от безверных, Темных. Вторые-то ладно, а первые и заблудиться могут.
   - Что-то странное происходит, - добавил его помощник. - Мы - стражи, покинуть Сады не можем, а начальство не рассказывает. Может, поделишься, уважаемый Боевой маг?
   ...ясно, решили спросить коллег...
   ...что ж, почему бы и нет...
   - Прорыв намечается, - кратко сообщила Она, кивком отказываясь от чашки с мацей. То, что подразделению, отвечающему за безопасность обители, ничего не сообщили, удивления не вызывало. Вряд ли известие пойдёт дальше казарм, но Старшие над Сотней всегда были перестраховщиками.
   - Плохо, - устало вздохнул сероглазый и тряхнул крупными кудрями. - Ладно, хоть заранее готовятся, может быть жертв будет меньше.
   Его младший товарищ промолчал. Судя по выражению лица, юноша был слишком молод, чтобы знать, о чем идёт речь, но подсознательно чувствовал опасность.
   - Я пойду, - сказала Настя напоследок и встала. Вряд ли им понадобится что-то ещё, кроме информации. Попрощавшись со стражами, Светлая направилась в сторону казарм.
   Шла Она при этом не по прямой, ограждённой стенами цветочного лабиринта, дороге, а очень извилистыми тропами, через маленькие парки и дворики. Честно говоря, в казармы Ей вообще не хотелось, потому, что Мировес вряд ли оценит такой поступок, как пропущенное занятие.
   ...тут уже скорее пРоступок получается...
   Оставалось надеяться, что за время Её отсутствия друг и наставник успокоился и теперь ограничится кратким разносом вместо традиционной лекции на тему пользы регулярных занятий.
   ...мечтай, мечтай...
   С этими грустными мыслями, Настя вошла в женскую раздевалку. Умылась, переоделась в свободные штаны и рубашку и затянула волосы в слегка неряшливую косу. После чего мастерски состроила виноватое выражение лица (ещё бы, столько лет тренировалась) и вошла в тренировочный зал.
   Тот как всегда был окутан прохладой и гулкой тишиной. Высокие окна под потолком лили свет на каменный пол, покрытый тонким ковром без ворса. В стойках мирно почивало тренировочное оружие, которое отличалось от боевого только отсутствием заточки. Лишь наверху мерно покачивались канатные лестницы, потревоженные откуда-то взявшимся ветерком.
   - Мир? - позвала Она, окидывая взглядом помещение. Здесь и раньше редко встречались Маги - зал был отведён специально для стражей нижних пещер - а теперь даже Мировес отсутствовал.
   ...устал ждать и ушёл?..
   ...да быть такого не может...
   Решив, что друг просто отошёл и скоро вернётся, Настя занялась разминкой. Сделала растяжку, попрыгала на верёвочных лестницах и совершила традиционный забег по периметру зала.
   На третьем круге, проносясь мимо мужской раздевалки, Светлая услышала голоса. Двое мужчин (что естественно) разговаривали тихо, но весьма эмоционально. Точнее один отчитывал другого:
   - При всем моем неодобрительном отношении, Венцеслав, но такого я не ожидал даже от тебя! Попытаться сместить коллегу - как мог Боевой маг пасть так низко?!
   ...опаньки...
   В обличавшем Настя без труда узнала Мировеса. И металла в голосе друга хватило бы на несколько мечей.
   - Я не пытаюсь сместить Анэстию, - Венцеслав явно был обижен таким отношением к себе. - Я лишь привёл факты известные всем. Маг она - средний, боец - более чем средний. Ей нечего делать в нижних пещерах, так считает большинство Старших над Десятью.
   - Большинство Старших над Десятью ни разу не видели, как работает моя группа! - отрезал Мировес, и Анастасия поняла, что тот в бешенстве. В таком состоянии Она "видела" Мира в первый раз. - И если я говорю, что она подходит для работы в моем отряде, значит, так оно и есть.
   - Но это нелогично! - воскликнул парень. - Она понижает работоспособность отряда! Я понимаю, что она находится в Пятёрке благодаря Вашей протекции, но рано или поздно это сослужит плохую службу! Если даже меня Градимир брать отказался! А я гораздо сильнее Анэстии и в магическом плане, и в плане боевых качеств!
   - "Даже" говоришь?! - рыкнул друг и продолжил неожиданно спокойным голосом. - А кто тебе сказал, что тебя не взяли из-за слабых боевых качеств?
   - Старший над Сотней сказал, что я слишком молод для нижних пещер.
   - И ты понял это буквально? - слегка презрительно поинтересовался Мировес. - Не-эт, Венцеслав, тебя не взяли по другой причине. По той самой, из-за которой ни одного из Благословенных не берут в нижние пещеры. Ты, как и подобные тебе, в бою интересуешься лишь тем, как бы побольше убить демонов. Ни состояние отряда, ни собственная жизнь тебя не волнуют. Не слушая слов командира, ты подставляешь всю Пятёрку, превращая коллег в пушечное мясо под своими ногами. Из-за этого с тобой даже в верхних пещерах никто не хочет работать!
   Повисло молчание. Венцеслав явно не знал, что ответить на эти обвинения, а Мир ясно не собирался ему помогать. Впрочем, ждать друг тоже не намеревался:
   - Уходи, - сказал он. - Анэстия пока слаба, это так. Но она прекрасно исполняет свои обязанности, и заменять её на ходячую проблему я не собираюсь.
   ...чего только не узнаешь...
   Слушая шаги удаляющегося Венцеслава, Она попыталась понять - задел ли Её этот разговор. И положа руку на сердце, ни капельки. Все сказанное юношей являлось правдой, известной не только призрачным "всем", но и предмету разговора. Возраст все-таки не тот, чтобы крушить врагов одним движением брови. Тот же Мировес до пятисот лет служил в верхних пещерах.
   - Много услышала? - голос друга и наставника вернул девушку из раздумий.
   - Начиная с "Я не ожидал от тебя", - честно сообщила Настя. - И если ты думаешь, что мне сообщили что-то новое, то ты ошибаешься.
   - Вот уж в чем - в чем, а в твоём благоразумии я никогда не сомневался, - хмыкнул Мир, подходя ближе. - Достал он меня, видит Свет. Его и раньше не любили, так теперь получил Старшего Пары и решил, что может соваться в нижние пещеры. Даже жалко его, если честно.
   - Жалко? - Маги дошли до скамьи у стены и уселись, вытянув ноги.
   - Благословенный - это диагноз, Сиэ, - задумчиво произнёс Мировес, разглядывая свои сапоги. - У них мозги по-другому устроены. Это... как гипноз, когда тебе в голову забивается одна единственная цель - уничтожать демонов любыми способами. Они не понимают, что этим самым вредят окружающим, так как уверены, что поступают во благо.
   - Странно, - подумала вслух Анастасия. - Большинство мирных жителей уважают Благословенных. Считают чуть ли не спасителями.
   - Просто они не знают, какой сейчас расклад в пещерах. В древности, когда демоны встречались сразу за воротами, от Благословенных был толк. Они охотились на тварей Мрака как на зверье и из-за выдающихся способностей добивались больших успехов. За это их почитали и писали легенды про то, как великие воины спасают младых дев из лап ужасных монстров. Сейчас же важен групповой бой, к которому Благословенные психически не приспособлены. Потому и рождаться перестали.
   - Но Венцеслав все-таки родился...
   - Он как бомба замедленного действия. Неизвестно когда рванёт, и какой силы будет выброс.
   ...любит все-таки Мировес Венцеслава...
   - Заниматься будем? - решила Настя сменить тему.
   - Что это ты вспомнила о тренировках? - съехидничал друг. - Я уж подумал, что Великая Воительница Анэстия решила обделить меня своим вниманием.
   - Ми-ир, - умоляюще протянула девушка. - Меня подруга просто вызвала, я же всего на час опоздала.
   - Хорошо, - согласился Мировес и встал со скамьи. Видимо на Венцеслава ушёл весь его запал, и теперь друг и наставник пребывал в умиротворённом состоянии.
   - Сегодня будем отрабатывать стандарт: твоя задача держать магические щиты и при этом уворачиваться от моих атак.
   - Самой атаковать не надо? - деловито поинтересовалась Светлая, перебирая в памяти часто используемые заклинания.
   - Рано, - мотнул головой Мир и направился в центр зала - там стояли заклинания, ограничивающие дальность магических выстрелов.
   Кинув на себя универсальный щит против Тьмы и Стихий (простенький, но мощный), Настя встала напротив друга. Поза классическая: ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты. Вроде бы расслабленная, но глаза внимательно следят за противником.
   Атаковал Мировес как всегда неожиданно.
   Сначала были ледяные "всполохи", потом огненные "копья". Иногда добавлялся воздушный "волнорез", который мог не только сбить с ног, но и отрезать лишние конечности. Оставалось лишь радоваться, что успела размяться - "добрый" друг и наставник не жалел ни её, ни себя, используя самые что ни на есть боевые заряды. Такие заклинания даже без смертельной составляющей могли сломать пару рёбер и оставить хороший ожог.
   Кроме того задача усложнялась тем, что "мишень" не могла выйти за пределы обозначенного пятачка.
   ...хорошо, хоть на перекладине стоять не заставил...
   Не то, чтобы это было сложнее - чувство равновесия так просто не потеряешь - но плата за ошибки возрастала в разы.
   - Держи щиты, ты их опять упускаешь! - комментировал Мировес Её действия, усиливая давление. В ответ Настя, мысленно ругаясь, обновляла заклинания. И изредка думала о том, как же все-таки сложно восстанавливать боевые навыки. Всего два дня без колдовства, и способность рефлекторно использовать магию сошла на нет. Теперь снова приходится себя контролировать: чуть зазеваешься, и защита остаётся без поддержки. Здесь и сейчас просто обидно и неудобно. В пещерах - смертельно опасно.
   ...будто мне не триста, а всего лишь сорок...
   - Смени универсалку на высший огненный, - скомандовал Мир и вместо обычного огненного шара сплёл "Водяную Иглу". И вот это уже было не смешно. Сложное и мощное заклятье как копье проломляло простые щиты, требуя к себе особого внимания. Отбить его мог только огненно-Световой щит из раздела Высшей магии. Такой поддерживать было несравнимо сложнее.
   - Держи, не срывайся! - вместе со словами в Неё влетел очередной заряд, отбросив жертву на несколько шагов. Настя еле успела кувырком уйти от следующего заклинания. С волос капала вода - "Игла" в своем полном варианте обеспечивала незабываемое ощущение того, что чувствует человек, упав с высоты в воду.
   - Так, стоп! - промучив Её без малого час, Мир наконец-то сжалился и позволил подчинённой кулем свалиться на пол. Сам друг выглядел гораздо лучше, хотя устал уж явно не меньше. Все-таки выносливость у Неё явно хромает. - На сегодня хватит.
   - Плохо, - вздохнула Анастасия, объективно оценивая свои способности.
   - Что плохо? - Мировес недоуменно поднял одну бровь и устроился рядом с ней на полу.
   - Все плохо. И мои способности, и выносливость...
   - Не говори глупостей, - строго сказал Старший. - Никто не ждёт от тебя подвигов в отсутствие элементарных боевых рефлексов.
   - Я слишком быстро устаю.
   - Естественно, ты же тратишь силу на контроль защиты. Поэтому ошибаешься и опять же расходуешь энергию.
   - Но...
   - Никаких "но"! - отрезал друг. - Ты наслушалась Венцеслава и начала воспринимать свои провалы предвзято. Во время последнего захода ты уставала не больше остальных, а сидели мы там неделю.
   - Наверное, - покорно согласилась Она и медленно поднялась с пола. Следовало помыться.
   - И чтоб больше я таких разговоров не слышал! - летело Ей вслед. Непримиримый Мировес: если во что-то упрётся, то проще скалу сдвинуть. И ведь не врёт: он действительно уверен, что Она вполне приличный боец.
   ...так, стоп...
   ...а слова Венцеслава точно не имели для меня значения?..
   Видимо есть в душе какая-то червоточина, неудовлетворение собственными способностями. Да и откуда им взяться-то? Насколько Настя знала, в её роду были только добытчики да мастера. Военными даже и не пахло. У того же Мировеса хотя бы прадед двоюродный... на которого он с каждый годом всё сильнее становится похож.
   ...по крайней мере, манера говорить у них один в один...
   - Ты ещё долго там? - донёсся до Неё голос Мира, заставляя вынырнуть из дрёмы.
   - Сейчас! - высушив волосы и накинув легкий халат, Настя вышла в раздевалку и высунула голову в коридор. - Ты что-то ещё хочешь?
   - Накормить тебя хочу! Ты же наверняка не завтракала. Так что вылезай.
   - Угу... - простонала девушка, прекрасно понимая, что Мировес не отстанет. А то, что после тренировки есть не хотелось, для него вряд ли станет аргументом.
   ...надо было ехать домой...
  
  
   Переговорив с Кирой и обустроив её, Шергран решил вернуться к делам и быстрым шагом направился к Дальрану. Обращаться к кому-либо другому было бессмысленно - мать слишком занята, а отец о магах знал не больше Его. На повестке дня стоял вопрос: какой именно род так активно пытается выбить себе место под солнцем. Алхимических и магических Домов имеющих направленность в сторону целительства было много, и большинство из них не превышало ранга уровня Дар. Естественно, у честолюбивых даалон не раз и не два появлялось желание поднять свой род на более высокую ступень власти, но все попытки проваливались: в борьбе за "кусок пирога" врачевание мало чем могло помочь. К тому же, на появление нового старшего клана требовалось получить разрешение королевы, а Шэнсере никогда бы не позволила возникнуть ещё одному клану лекарей.
   ...так кто же так обнаглел, что решил сместить лешшеранов?..
   Дальран должен знать. Если не имена, то слухи о недовольных своим положением. Такая комбинация слишком рискованна, чтобы её использовали просто так. Для этого должны быть причины. Уязвлённое самолюбие, например. О-о, как любили дроу пестовать свою гордость. Особенно женщины, которым одного неверного слова хватало для рождения чёрной ненависти.
   - Дальран, ты мне нужен, - сообщил Воин, влетая в кабинет второго супруга даалон. В ответ маг оторвался от документов и заинтересованно поднял правую бровь.
   - Я поговорил с Касианой на тему Совета.
   - О! - как показала жизнь, более всего Дальран алон Кар Сингар ценил только две вещи: женщин и информацию. И упустив первую, маг зубами и руками вцепился во вторую.
   ...хотелось бы знать, что за мысли бродят в его голове...
   Демонстративно щёлкнув пальцами, дроу "накинул" на Них полог тишины, после чего приглашающе махнул рукой в сторону одного из кресел. В отличие от Ойрхана, Дальран не стал довольствоваться тем, что есть и полностью перестроил помещение под себя. Шергран не помнил, как выглядела эта комната раньше, но сейчас кабинет идеально гармонировал со своим хозяином: выполненный в серо-голубых тонах он был такой же элегантный и с виду абсолютно безобидный. Притом, что Воин лично видел пару раз, как стражи выносили отсюда трупы: со шпионами маг не церемонился.
   - Ну, так что?
   - Касиана считает, что убирают тех, кто голосовал против принятия закона, отменяющего единоличие клана целителей. В прошлый раз голоса разделились приблизительно пятьдесят на пятьдесят процентов, а перевес составил где-то около десяти дроу.
   - Десять из девятисот действительно немного, - задумчиво согласился волшебник. - Хорошо, я подниму сводки. Попробую узнать, кто внес предложение, хотя это вполне может быть подставное лицо. Впрочем, теперь понятно, зачем хотят убрать Шэнсерэ: даже если примут закон, она костьми ляжет, лишь бы не допустить появление нового Дома. Тем более, что на введение такого серьезного изменения требуется разрешение королевы.
   - Тогда учти вот еще что: скорее всего в интриге против Касианы замешана даалон Дар Вейраш.
   - Я знаю, - кивнул Дальран и начал копаться в бумагах. - Между прочим, Касэйриана тоже входит в Совет.
   - Ты это к чему? - полюбопытствовал Он и положил ногу на ногу.
   - К тому, Шергран, что неудобного члена Совета не обязательно убивать, - сказал Дальран и, откопав у себя слегка потрепанное письмо, протянул документ Воину. - Иногда его можно просто купить.
   На письме - как и положено, при деловой переписке - стояла дата: седьмой день третьего летнего месяца года Седой воды. То есть приблизительно двадцать лет назад. Отправитель - некто Сооланх алон Дар Вейраш, имя незнакомое, зато статус легко улавливался из текста. Третий муж даалон, не гений, но судя по всему весьма умный дроу. Писал он своему коллеге и партнеру по исследованиям, которого весьма уважал и вероятно изредка делился, как своими мыслями, так и информацией. Вот и на этот раз, Сооланх решился выразить Дальрану свои опасения на счет странной гостьи в плаще, которую стала весьма часто принимать его супруга. В конце концов, не смотря на соперничество в области алхимии, рода Вейраш и Сингар поддерживали королеву, так почему бы тогда не поделится?
   И в первую очередь вопросы вызывало то, что его драгоценная жена начала резко менять свою точку зрения по важным политическим вопросам. Он, как профессиональный ученый и дипломат разбирался в таких тонкостях и остро чувствовал неправильность происходящего. В конце концов, вдруг у рода начнутся проблемы?
   - Сооланх - умный мужчина, чуть-чуть не дотянул до элитара, - пояснил Дальран. - И у него прекрасно развита интуиция. Кто-то смог предложить Касэйриане нечто очень ценное, иначе бы она не стала вмешиваться в эту грязь.
   - Хм... шантаж? - предположил Он.
   - И шантаж тоже, - маг забрал письмо и положил в один из ящиков стола. Наверняка защищённых. - Касэйриана любила в юности плести интриги за спиной у своего сюзерена, и вполне возможно, что её руки не очень-то чисты.
   - Что мне делать? - перешёл Он к главному.
   - Дассияна давала поручения?
   - Нет.
   - Тогда приставь охрану к Касиане. Скорее всего, её попробуют убить. А я пока проверю информаторов.
   - Хорошо.
   На том и расстались. Дальран остался разбирать документы, а Шергран отправился разыскивать Зейрдана. Искомый обнаружился в казармах - начальник стражи отдавал распоряжения подчинённым. Суровый и строгий, как всегда, но на этот раз впечатление портил синяк на скуле. Хороший такой синяк, яркий, большой. Кулаком такой не поставишь, явно чем-то тяжёлым приложили. Притом не предметом о воина (в таком случае Зейрдан просто бы увернулся), а воином об предмет.
   ...видимо Эсьяра действительно расстроилась...
   - Зейрдан! - позвал Он друга. Тот повернулся к Нему и вопросительно изогнул брови.
   - Приставь телохранителей к далон Касиане. Это важно.
   - Легко, - согласился дроу и, кивнув двум подчинённым, указал рукой на выход. Дважды повторять не пришлось - поклонившись на прощание, бойцы покинули помещение. - Что-нибудь ещё?
   - Сильно расстроилась? - не удержался Шергран. Все-таки финт сестры Его немало удивил - умудрится скрыть такое даже от вездесущих слуг.
   - Да так... - поморщился начальник стражи и потёр щеку. - Видимо, на роду у меня написано... Первая моя жена тоже весьма эмоциональна была.
   - И главное никто ничего не заметил!
   - Места знать надо, - фыркнул дроу и взмахом руки отпустил офицеров. - Странно оно, Шергран. Я ведь жену действительно любил, как только на крючок к твоей сестре попался?..
   - Жалеешь?
   - Нисколько.
   Видимо одиночество его-таки доконало. Что ж, оставалось лишь порадоваться за дроу, нашедшего семейное счастье.
   - Алон Шергран, - неожиданно раздалось со стороны входа - в кабинет начальника стражи быстрым шагом вошёл один из бойцов в чёрном. - Я Вас везде ищу!
   - Что случилось? - спросил враз помрачневший Воин.
   - В Ваших покоях что-то неладное. В дверь изнутри стучат! Звуков не слышно, конечно, но дверь дрожит!
   - Бездна и все её твари! - ругнулся дроу и бегом помчался к себе. Кира в отличие от Эсьяры явно не страдала излишней эмоциональность, а это значит, что случилось действительно что-то плохое.
   Давно Шерграну не приходилось бегать с такой скоростью - уж очень не хотелось стать вдовцом до свадьбы. Он практически взлетел по главной лестнице, ведущей в покои правящей элиты, заскользил по гладким плитам и, ухватившись за металлический фонарь, на полном ходу завернул за угол. Ещё минута, дроу подбежал двери, и дёрнул за ручку.
   Кира, по инерции сделав несколько шагов, почти свалилась на Него. Испуганная, заплаканная, прижимавшая к груди серый комочек.
   - Что случилось? - удивленно произнес Шергран. Не могла же она угодить в одну из ловушек - дроу заранее добавил девушку в список своих.
   - Т..т.. Тиша отравился! - прорыдала та, протягивая ему меховую тряпку, в которую превратилось животное.
   - Что?! - в Его голове начались с бешеной скорость проноситься мысли и воспоминания. Кота Он покормил тем же кормом, которым питались детеныши ездовых кошек - кони в горах были бесполезны. И насколько дроу помнил, качество корма проверялось со всей тщательностью. Его в принципе невозможно было отравить!
   ...стоп...
   - Вы кормили его своей едой? - спросил Он, заводя белокурую в комнату.
   - Я же не знала, что Вы положите в мясо отраву!
   - Покажите, чем именно Вы его кормили, - объяснить ситуацию Шергран успеет потом, а вот кота действительно надо спасать. Вряд ли невеста оценит такой подарок.
   Требование показать источник отравы резко отрезвило Киру, и она, быстро пробежав в спальню, указала рукой на тарелку с копченый мясом. Недолго думая, дроу одной рукой подхватил девушку, другой взял блюдо и понесся в сторону лаборатории Кайрана.
   Охрана, молча, проследила взглядом за сюзереном и закрыла дверь в комнату. Если господину хочется бегать с женщиной и тарелкой в руках - пусть бегает. Лишь бы это приносило пользу клану.
   Дорога до лабораторий не заняла много времени - Воин просто перепрыгивал препятствия и лестницы, изредка приплетая к этому заклинание левитации. Кира молчала, прижав к себе животное. То ли перепугалась, то ли не хотела мешать спасителю.
   Оказавшись около мастерской, Шергран пинком открыл дверь (от удара многострадальная деревяшка едва не слетела с петель) и, влетев, тут же нашарил взглядом собутыльника. Кайран традиционно оказался за столом и встретил друга удивленным возгласом:
   - Ты что?!
   - Кошак отравился едой, которую ты дал! Посмотри!
   - Ого! - алхимик подскочил с кресла и выхватил у белокурой тельце. - Источник яда известен?
   - Да, я принес! - Шергран поставил на стол тарелку, после чего посадил девушку на кушетку. Кайран провел рукой над мясом и сразу, положив зверька на стол, начал что-то смешивать.
   - Давно он без сознания? - поинтересовался алхимик, добавляя в болотного цвета порошок жидкость отдающую морской солью.
   - Уже полчаса, - всхлипнула Кира. Шергран присел рядом с ней и протянул носовой платок, который обычно держал в потайном кармане реона.
   - И он еще жив?! - удивлённо воскликнул учёный, на секунду отвлекшись от приготовления.
   - Я его Силой держу, - прошептала Светлая, уткнувшись в ткань.
   - Вы еще и целительница, - с уважением протянул Воин, одновременно плетя успокаивающее заклинание.
   - Немного.
   - Помолчите, вы мне мешаете!
   Оставалось только подивиться тому, с какой скоростью и ловкостью алхимик работал над зельем. Уже через пару минут Кайран, надев на руку тонкую перчатку, размазывал лекарство по подушечкам лап и носу животного. Заливать в рот было бесполезно - зверь просто захлебнется. Закончив, ученый переложил котенка на кресло и убрался на столе.
   - Когда антидот подействует? - спросил Шергран, разглядывая зверя. Тот лежал на боку и даже не собирался двигаться.
   - Быстро. Животина мелкая, ей много не надо.
   - Зачем? - вдруг тихо спросила белокурая. - Зачем Вы пытались меня отравить?
   Повисла тишина.
   - Ну, во-первых не он, - легкомысленно ответил Кайран. - И не тебя, если уж на то пошло.
   - То есть? - недоуменно спросила Кира, отнимая платок от глаз.
   - Я дал тебе еду, Шергран, - обратился алхимик к Нему. - Которую приносили Каисане. Та от усталости совершенно не хотела есть и отказалась.
   - И? - помрачнел Он, уловив в голосе друга странные нотки.
   - И это её и спасло, - устало признался Кайран и уселся на свой стол. - Обычно, так как травить нашего брата бесполезно, в еде нет ядов. Никому не хочется попусту тратить дорогие зелья.
   - Но?
   - Но травник и алхимик - разные понятия. Травник делает лекарства и не использует ингредиенты бесполезные для лечения.
   - И тот, кто это знает, решил использовать любую возможность... - продолжил за него Воин. - Подожди, но Касиана - сильный маг, она может определить есть яд или нет.
   - Не всегда, - возразил Кайран. - Есть способ обойти заклинание. Добавить в разные виды пищи вещества, которые безопасны по отдельности, но вместе составляют яд. В данном случае, в мясе была сильная доза снотворного. Обычного сильного снотворного, которое способно убить только при передозировке. Но я готов поспорить, что в одной из тарелок находится Зимняя слеза, понижающая давление. По отдельности на травника они вообще бы не подействовали, зато в сумме могли привести к остановке сердца.
   - То есть нам попросту повезло...
   Тут кот наконец-то начал подавать признаки жизни. Питомец белокурой зашевелился и чуть не свалился с кресла, благо Кайран успел его подхватить:
   - Прыткий какой. А ведь только что помирал! - после чего поднёс животину к чашке, стоящей на столе. Тошнило кота недолго - детёныш был ещё слишком мелким, чтобы много съесть. Когда же котёнка перестало скручивать спазмами, алхимик вытер его салфеткой и напоил чистой водой. К хозяйке питомец вернулся уже в бодром состоянии. По крайней мере, кусался он весьма активно.
   - Уж не знаю, насколько это зелье безопасно для ваших травников, но доза там такая оказалось, что моё заклинание определило его как яд, - прижав к себе котёнка, Кира аккуратно сложила платок и вернула его Шерграну.
   - Вспомни, какие параметры задаются для поискового заклятья, - в отличие от Него Кайран обращался со Светлой панибратски, если не сказать грубо. Воина это слегка покоробило, но дроу успокоил себя тем, что после свадьбы Кира приобретёт достаточно высокий статус, чтобы с ней были вежливы даже психи-алхимики. - Ты искала не просто яд, а то, что способно убить твоего кота. Естественно для него такая концентрация оказалась смертельной.
   - Ясно.
   - Думаю, животное надо отнести обратно в комнату, - решил Он прекратить это безобразие, встал и подал руку девушке. Та её нехотя, но всё же приняла.- И ещё, к Касиане приставили двоих из чёрной стражи.
   - Это хорошо, - кивнул Кайран.
   - Хорошо, но мало. Не хочешь стать вдовцом - контролируй ситуацию. А то закрылся в лаборатории, будто тебя это не касается.
   Алхимик на эти слова лишь обречённо поморщился.
   Как только опасность для животного прошла, в голову снова полезли мысли о конспирации. Шерграну очень не хотелось привлекать лишнее внимание, поэтому до покоев Они добирались извилистыми путями, минуя многолюдные коридоры. Белокурая не сопротивлялась и не пыталась сбежать, в ответ дроу утроил ей небольшую экскурсию, благо в Доме рода Сингар было на что посмотреть.
   Поднявшись по западной мало используемой лестнице, Они вошли в галерею предков. С одной стороны здесь открывался прекрасный вид на город, с другой на мастерски выполненные портреты и статуи.
   - А что там внизу? - подала голос Светлая, прижимая к себе кота.
   - Хелладен - столица клана Сингар, третье по величине поселение в государстве дроу.
   - А здесь всегда так темно?
   - Мы под горами, моя госпожа. Здесь никогда не встает солнце.
   - Жаль, - расстроилась девушка. - Я в темноте почти ничего не вижу.
   ...а вот это что-то новое...
   Обычно маги прекрасно видели в темноте. Видимо, это особенность расы. Что ж... Внутри Дома света хватало - ночное зрение не позволяло читать книги и наслаждаться искусством художников и других подобных мастеров. Так что пока пусть всё остается как есть.
   - После свадьбы мы переселимся в нагорную крепость, - пообещал Шергран невесте. - Там света более, чем достаточно.
   Покорно склонив голову, Светлая замолчала.
   Галерея вела на смотровую башню, выстроенную скорее для украшения, чем по делу. Её верхние комнаты с огромными застекленными окнами подобно маяку светились изнутри всеми цветами радуги, придавая крышам внизу таинственный и притягательный вид.
   Спустившись по винтовой лестнице отделанной шершавой плиткой, Они оказались на жилом этаже. Осталось пройти зимним сад и комнаты отдыха, и покои примут хозяев с распростертыми объятьями.
   Но в зале Шергран решил задержаться - помещение, выполненное из дорогого зеленого мрамора, стоило внимания. Фонтаны, несколько искусственных прудов с живой рыбой и множество редких растений. К тому же на высокий потолок была наведена искусная иллюзия звёздного неба. Отпустив руку Киры, Он жестом предложил той осмотреться вокруг. Сделав несколько неуверенных шагов, девушка оглянулась на Него, но поняв, что запрещать что-либо ей не собираются, бережно опустила кота на пол и направилась к одному из водоемов. Рыба в них водилась исключительно декоративная и очень красивая. В некоторых людских странах из её чешуи даже делали украшения.
   ...люди вообще очень любят превращать вечные ценности в материальные...
   - Скажите, - вдруг спросила белокурая, водя пальцем по поверхности воды. - А у вас часто пытаются кого-нибудь отравить?
   - Это немного некорректный вопрос, - чем раньше Он введёт свою невесту в курс дела, тем лучше. - Тёмного эльфа пытаются убить, когда он становится слишком опасен для чьих-либо интересов. Притом убить тайно, так как официально убийства разрешены лишь на дуэлях, а так же в случае самозащиты или мести.
   - То есть это распространено повсеместно?
   - В высших эшелонах власти, безусловно, - честно ответил Шергран, и потом (дабы девушка не считала всех дроу варварами и монстрами) добавил. - Но такое поведение встречается везде, даже среди Светлых эльфов.
   - Странный способ решения проблем, - Светлую явно передёрнуло. Что ж, в какой-то мере Он её прекрасно понимал.
   - Он самый простой из всех. Тем более, что иногда другого способа решений просто не существует, - заметив, что кот полез к неядовитому, но весьма колючему цветку, дроу подхватил зверя и, положив его на сгиб локтя, начал почёсывать за ухом. - Власть опасная игрушка, моя госпожа. Особенно, когда от твоего решения зависит множество жизней.
   - Леди Касиана имеет много власти? - спросила Кира и тут же испуганно выдернула руку из воды - в пруду показалась ящерица Тиу, красивая, но опасная на вид рептилия.
   - Достаточно, чтобы её захотели убрать. К тому же ситуация осложняется военным положением.
   - Чем? - удивлённо повернулась девушка. - У вас война?
   - Практически, - Тёмный подошёл к Кире и передал ей кота. - Кто-то хочет сместить королеву, которую мы поддерживаем, и, естественно, мой клан попал под удар.
   - А зачем тогда я Вам нужна? - подозрительно поинтересовалась Светлая.
   - Я хочу на Вас жениться, - вопрос Ему показался странным, но как говорят дроу: с женой не спорят.
   ...а потом просто делают по-своему...
   - Вы же сказали, что у вас война. Какая свадьба в военное время?
   - А вот оно что, - Шергран позволил себе слегка улыбнуться: в какой-то момент Он заметил, что Его улыбки нервируют девушку. - Я планировал забрать Вас после того, как всё закончится, но происшествие с Касианой заставило поторопиться. Теперь, к сожалению, Ваше возвращение даже в целях безопасности невозможно - телепаты уже зачистили свидетелей, и если Вы появитесь на территории академии, это вызовет ненужные вопросы.
   - Вы их убили?! - ужаснулась Светлая и будто попыталась вжаться в камень, на котором сидела. Котёнок недовольно мявкнул, когда тонкие руки прижали его к груди.
   - Нет, конечно. С вашей подругой всё в порядке, - поспешил Он заверить свою невесту. - Им просто подправили память.
   Тут со стороны галереи послышались шаги и голоса. Это мог быть кто угодно, но подстраховаться всё же стоило, поэтому подав руку своей даме, дроу увёл её из зала.
  
  
   Александра
   - Ну, как тебе наши собрания? - поинтересовался Станислав, когда Они выходили из Дворца Серебра.
   Проторчать там пришлось без малого два часа, но это того стоило. Менталист под боком оказался для Магов прямо-таки плевком в лицо (и, вероятно, хорошим ударом по самолюбию), поэтому планы Дети Силы прорабатывали со всей тщательностью, если не сказать с остервенением.
   - Любопытно, - честно ответила Она, вспоминая, как совершенно спокойно главы армий дискутировали со своими элитными бойцами. Кто кому начальник в этот момент даже не вспоминалось. Все-таки удивительная система у Магов, такую вряд ли ещё где-нибудь встретишь. - Но мучают меня несколько вопросов.
   - Каких же? - спросил Темный, останавливаясь на ступеньках.
   - Понимаешь, - поделилась Александра своими сомнениями. - О демонологии у меня лишь общее представление, которое не позволяет мне составить полноценную картину. Я знаю, что ритуал вызова - это телепорт, вытягивающий демона к сатанисту*. Он сложен в расчетах, но для создания не требует даже элементарных магических способностей, так как использует жизненную Силу. Так же я знаю, что Силу достают двумя способами - или убивают жертву, или добровольно отдают свою. Первый вариант отметается стразу - таусианцам просто не выгодно терять паству, но второй... Зачем им восемьдесят человек? Именно восемьдесят, иначе бы мирумирщики не стали бы ввязываться в драку с СП-шниками. Кроме того, эпицентр обычно находится рядом с вызывающим. И.. мне просто не понятно. Я знаю, что(!) будет, но как(!) фанатики этого добьются - это вопрос.
  
   *если в мире демонов нет, то естественно их и не вызовешь. Демоны нередкая болезнь для многих миров с магическим уклоном. Ангелы, хвала Богам, появляются реже, так как ангелов никто не переживет. Вот тебе и "Страшный Суд".
  
   - Как раз именно для того, чтобы сдвинуть эпицентр и нужно столько людей, - просветил Её Станислав. - Восемь кругов по десять человек. Четыре круга - точки для двух прямых, которые, пересекаясь, обозначат место вызова. Еще четыре круга будут лить Силу, потому что сдвинутый эпицентр слаб и нестабилен. Притом настолько нестабилен, что любое нарушение ритуала приведет к катастрофе. Как только в одном из кругов произойдет сбой, эпицентр сразу же раздвоится, потеряв большую часть своей Силы.
   - Интересно... - Ксана задумчиво почесала за ухом. - А пастырь?
   - Он будет направляющим - одиннадцатым звеном в одной из цепей. И в наших интересах найти ведущий круг как можно раньше. - взмахнув рукой, Темный простроил Путь и поинтересовался. - Тебя к дворцу переправить?
   - Нет, - мотнула Она головой. - У меня около Цитадели машина стоит. Нехорошо оставлять.
   - Тогда вместе с машиной переплавлю, - легкомысленно согласился Первый по Силе, и Они вместе вошли в портал.
   Идти пришлось недолго - Путь созданный магом такого уровня можно смело приравнивать к телепорту. Шагнув на ступени Цитадели, Станислав подал Ей руку и помог спуститься на землю. За время их отсутствия на площади число прохожих сильно увеличилось. Этому не стоило удивляться: не смотря на мрачный колорит, северная часть Старого Города пользовалась большой популярностью. Здесь находился настоящий рай для путешественника: украшения, оружие и ткани на любой вкус и непременно высочайшего качества. На Светлой стороне предпочитали торговать зельями и предметам быта, которыми интересовались в основном только местные жители (а так же ушлые торговцы, желающие выдать недорогую, но красивую посуду Детей Силы за эльфийский форфор).
   У Серебряных же располагался центр межрасовой торговли и павильоны добытчиков, где обычно Они с Настей закупались продуктами.
   Задумавшись о том, что стоит пополнить стратегический запасы печенья, Ксана забылась и чуть не упала, шагнув мимо ступеньки. Благо, Станислав, как истинный Темный поддержал даму.
   - Что-то не так? - встревожено поинтересовался Маг, явно непривыкший к таким "полетам".
   - Задумалась о том, что надо бы сходить на рынок, - искреннее ответила Ксана и получила сочувствующий взгляд. О кладовой Станислава явно заботилась его помощница.
   Покрутив головой, Александра вспомнила направление и провела Темного к закутку, где отдыхал Её автомобиль. Там, видимо по привычке, Тёмный обошел машину и, открыв с левой стороны, сел на водительское место. Подавив смешок, Ксана села рядом. Спрашивать, как тот отключил сигнализацию, Она не стала - наверняка, с помощью магии прервал подачу энергии к плате, отвечающей за безопасность. Но когда Станислав завел мотор, араделис решила ему напомнить, где он находится:
   - Ты бы хотя бы для приличия ключ попросил, - ухмыльнулась девушка.
   - Что? - недоуменно поинтересовался Темный и только потом вспомнил, что машина не его. Хлопнув себя по лбу, Станислав смущенно улыбнулся и вырулил на дорогу. Там построив Путь, слегка повернул голову в Её сторону и спросил:
   - Ты говорила о нескольких вопросах. Первый я слышал, а дальше?
   - Нойловин меня беспокоит, - сказала Александра, откидываясь на спинку кресла. - Вот уж кто может отчебучить. Он очень умен, а внушение отшибает далеко не все мозги. Зная размах правителей Лерендейла, с него станется на коленке разработать план по завоеванию мира.
   - Мы будет предельно внимательны, обещаю, - твердо произнес Темный и вырулил к дворцу. - А тебе бы я посоветовал как следует отдохнуть. Свою работу на сегодня ты уже сделала.
   - Кто бы говорил, - хмыкнула Александра, вспомнив усталое лицо Мага утром. - Вон, даже рассеянным стал. Раньше ты машины не путал.
   - Ничего, справлюсь, - криво улыбнулся мужчина и аккуратно припарковался возле черного входа. После чего открыл дверь и вылез на улицу.
   - До завтра, - сказала араделис ему вслед. Развернувшись, Станислав молча кивнул в ответ и исчез в телепорте.
   Устало вздохнув, Ксана потерла виски и тоже покинула салон. Кинув ключи подбежавшему слуге, Александра направилась на цокольные этажи. Вряд ли Она чем-то сможет помочь Эрику, но, по крайней мере, проверит все ли в порядке.
   ...а потом Её ждет куча документов наверху...
  
  

Глава 29

  
   Кисара
   К Её сожалению, дорога до жилых комнат оказалась короткой: комнаты отдыха находились рядом с покоями правящих семей, что было вполне логично. Из зимнего сада Они вышли в коридор залитый светом хрустальных ламп, имеющий несколько ответвлений. По словам Шерграна здесь находились многочисленные гостиные, бассейны и другие места отдыха элиты клана. Показать не показал, но обещал, что как только об Их браке заявят, Он устроит подробную экскурсию (от этих слов любопытство тут же увяло). Оставалось только наслаждаться потрясающе красивыми гобеленами, выполненными в синих цветах в тон бирюзовому шёлку, которым были обиты стены.
   Никуда не свернув, дроу повёл Её напрямик к шикарной двери из цветного хрусталя. Именно она вела в жилую зону.
   Там, за шедевром стекольщика, начинался настоящий лабиринт, хорошо освещённый и тщательно охраняемый. Пол, украшенный цветной мозаикой, облицованные деревом и малахитом стены. В свете канделябров и люстр смотрелось очень красиво. Но все равно чего-то не хватало.
   ...окна бы сюда...
   ...и свет, льющийся с неба...
   Суровые воины в черных одеждах молча провожали Их взглядами. В их глазах не было ни любопытства, ни каких-либо других эмоций. Охрана не интересовалась делами начальства. Изредка из-за дверей, ведущих в покои, появлялись девушки в дорогих расшитых платьях. Мягко шелестя длинными подолами, они кланялись Шерграну и быстро шли куда-то по своим делам. Что больше всего удивило Киру - все женщины принадлежали к безверным. Даже в голову не приходило, что они могли делать в жилище дроу.
   Когда Они свернули в очередной раз (Светлая и не пыталась запоминать повороты), Кира почувствовалось, что новый коридор чем-то неуловимо отличается от предыдущих. Вроде бы те же стражники, канделябры так же переливаются в свете собственных огней. Только... стало почему-то очень тихо.
   - Покои правящей семьи, - тихо прокомментировал дроу Её удивлённый взгляд и плавным движением открыл одну из дверей. За ней находилась уже знакомая светло-зелёная гостиная. Диван, кресла, несколько столиков и стена, увешанная различным оружием. Кроме того в углу располагался высокий сервант заполненный хрусталем и бутылками, элегантно вписывающийся в общую обстановку.
   Когда Кира вошла сюда в прошлый раз, Её мало интересовал интерьер - не до того было. Теперь же никто не умирал (охрани Свет от таких событий), и Кисарой снова завладело любопытство. Картины, гобелены и фарфор интереса не вызывали, взор девушки обратился к другому - к колюще-режущим предметам висящим прямо напротив двери. Даже Она - алхимик, а не воин - видела, что клинки и кинжалы отличались друг от друга стилем исполнения и видом металла. Например, в центре висели два парных меча. Изящные слегка изогнутые с гравировкой на лезвии и золотыми накладками. В тоже время над ними располагался совсем другой клинок - прямой без каких-либо украшений. Только навершие в форме кошачьей лапы притягивало взгляд.
   - Интересуетесь моей коллекцией? - полюбопытствовал дроу, бережно забирая кота у Неё из рук. Тишан оказался не против, более того он прямо-то льнул к рукам. Скорее всего, маленький поганец хотел есть и теперь клянчил еду привычным всем кошачьим способом.
   - Покормите его, пожалуйста, - вместо ответа попросила Кира.
   - Да, конечно, - согласился Шергран и, отдёрнув шёлковую портьеру с бахромой по краям, ушёл в спальню. Оставшись одна, Кисара вернулась к разглядыванию оружия и к своим мыслям.
   Тёмный сказал, что грядёт война. Более того, раз его сородичи находятся в военном положении, значит, война начнётся очень скоро, может быть даже завтра. Как ни странно, это не пугало Киру - почему-то Она была уверена, что Шергран сможет защитить свою игрушку. Слишком уж спокойно воин дроу относился к будущей угрозе. Будто рутина, а не возможная смерть для него и его родственников.
   Но. Война - слишком серьёзная вещь, чтобы не отразится на Судьбе. Один росчерк меча и всё, Путь не просто меняется, а обрывается, отправляя Идущего на встречу с предками.
   ...так почему же Она его не "увидела"?..
   У Кисары было слишком(!) мало опыта, чтобы знать обо всех особенностях Дара оракула. Но одно Светлая знала точно - нельзя гадать на свою судьбу, если хочешь придерживаться выбранного Пути. А тут... Кира не помнила ни одной опорной точки связанной с войной в жилище дроу. Но... разве может война не(!) повлиять на одного из участников этого события? Хотя бы ментальный слепок - память о произошедшем - но должен остаться!
   ...а если я просто не застану её?..
   Это было вполне реальное развитие событий. С Шерграна станется отвести Её в более безопасное место до окончания боевых действий. Хотя бы в те же... нагорные крепости, которые он с такой радостью вспоминает.
   ...но что же делать с войной?..
   - Какой Вам нравится больше всего? - раздался над ухом бархатные голос дроу. Задумавшись, Кисара не заметила, как Тёмный вернулся, и, услышав вопрос, вздрогнула, как от холода.
   - Я не поняла вопроса, - повернула Она голову к собеседнику.
   - Вы стоите и смотрите на мечи, - слегка улыбнувшись, пояснил воин. Такая улыбка казалась всего лишь данью вежливости, а потому не пугала. - Вот я и позволил себе поинтересоваться, какой из них Вам нравится больше всего.
   - А-а-а... ну, - запнулась Кира и уже осмысленно взглянула на стену. - Пусть будет тот, с кошачьей лапой.
   - Друидский? - уточнил зачем-то Шергран и снял указанное оружие. Длинное узкое лезвие блеснуло в лучах светильников, показав еле заметную гравировку. Не то узор, не то надпись. - В их кланах принято украшать эфес в зависимости от тотемного зверя рода. В данном случае, этот клинок принадлежал воину из рода Пустынного барса.
   - Принадлежал? - подозрительно уточнился Кисара.
   - Я снял это меч с убитого мной противника, - пояснил Шергран и аккуратно повесил оружие обратно. - Такие воины как я встречают неприятеля глаза в глаза и по количеству взятого оружия считают чисто выигранных поединков. Здесь на этой стене висят клинки самых достойных моих противников. Тем самым я показываю вошедшему свой уровень и предупреждаю о том, что играть со мной опасно для жизни.
   - Ясно, - ответила Кира и облегчённо вздохнула. Почему-то Кисаре было неприятно думать, что дроу мог оказаться наёмным убийцей или мародёром. Ни первых, ни вторых Она не встречала, но рассказов отца вполне хватало, чтобы составить о таких личностях отрицательное впечатление.
   - Мне придется опять покинуть Вас, - откинув портьеру, Шергран приглашающее взмахнул рукой в сторону спальни. Двусмысленный жест, но Кира заставила себя подавить страх: в глазах воина не было вожделения, лишь доброжелательность и уверенное спокойствие. - Надеюсь, происшествий сегодня больше не будет.
   ...и правда, чего бояться такому(!)?..
   И вот Она снова осталась одна. Тишан усыпленный дроу тихо посапывал на большой меховой подушке. На отчищенном от тарелок столе лежали книги и бумага. Мерцали огни магических свечей. В общем ничего нового. Разве что писчих принадлежностей прибавилось - Шегран, увидев, чем занимается его гостья, достал из ящиков кисти и краски. Не обычные, конечно, (Светлая бы очень удивилась, если б узнала, что ее тюремщик рисует) а специальные, для нанесения маскировки. Впрочем, на бумагу они ложились не хуже обычных.
   А война все не выходила из головы. Кира никогда не думала, что будет тяготиться запретом на прорицание. Как-то совершенно незаметно Светлая привыкла делать прогнозы на будущее. Не свое, естественно, а глобальное.
   ...даже рисовать расхотелось...
   Что же делать? А что если... Если Она не "посмотрит", а погадает? Гадание в отличие от прорицания не давало образов и картин, а завязывалось на предметах. Например, на цветных бусинах. Каждая из них помечалась особым знаком и соответствовала какому-либо явлению. Так Кира не затронет свой Путь, но сможет узнать то, что хочет. Правда, гравировка... Впрочем, Ей же все равно нечего делать!
   Следующие полчаса Кисара занималась тем, что на маленьких квадратиках бумаги аккуратно рисовала цифры. По десять на сотни, десятки и единицы. Девять цифр и три пустые, обозначающие нули. Хорошо, что Шергран не стал блокировать Её магические способности, иначе бы пришлось провозиться гораздо дольше. В результате получилось тридцать шариков - свёрнутых бумажек. Осталось только найти мешочек, откуда бы они вынимались. Тот нашёлся быстро - недолго думая, девушка сняла шёлковую наволочку с маленькой декоративной подушки. Положив в неё шарики, Кира уселась на кровати, скрестив ноги, и попыталась сконцентрироваться. Это походило на старые добрые занятия с Наставницей, только Сила распределялась не в груди и голове, а в руках. Точно задав самой себе вопрос "Через сколько дней произойдёт нападение?", Кира сунула кисть в "мешочек" и вынула три шарика. Первые два оказались пустыми. Зато на третьем красной краской была нарисована цифра три.
   ...три дня до войны, Свет Всемудрый...
   Чтобы унять взбурлившие чувства, Кисара вскочила и прошлась по спальне взад-вперёд. Эмоции требовали срочно рассказать все Шерграну, но разум предупреждал, что озвучивание пророчества ни раз и не два сводило всю пользу гадания на нет. Кто знает: возможно именно в эти три дня произойдёт что-то, что повлияет на выбор того самого рокового момента. Ко всему прочему примешивалось чувство долга, которое имел каждый Маг, требующее не утаивать информацию, а помочь отразить атаку.
   Девушке даже в голову не пришло подумать о том, что возможно нападение имеет причины - к примеру, прогнившую вертикаль власти или страдающий народ. Отчасти потому, что понятие "плохой правитель" для Магов являлось чем-то неестественным, а отчасти из-за того, что никого из "угнетённых" Кира не встретила. А рассказы леди Лилоры как-то подзабылись в свете новых событий.
   Усилием воли успокоив расшатавшиеся нервы, Кисара снова принялась думать. Совсем недолго, так как решение лежало на поверхности. Вопреки всяким сказкам и суевериям, гадать можно было любое количество раз - были бы только силы. Развернувшись (Она стояла лицом к двери), Кисара решительно подошла к столу и начала делать новые шарики. Монотонная работа окончательно успокоила Магиню, а заодно дала время на то, чтобы сформулировать вопрос. Точно сформулировать, учтя при создании предметов все возможные ответы. Иначе гадание просто не состоится.
   И снова - мешочек, шарики и Сила, сосредоточенная в руках. Сев прямо на полу, Кира сконцентрировалась и принялась колдовать.
   Через несколько минут уставшая Кира сняла туфли и легла на кровать. Гадание вытягивало много Сил - относясь к низшей магии, оно требовало мощности, а не умения. Зато теперь девушка могла быть спокойна. Завтра(главное уточнить, что это "завтра" уже наступило) Она сообщит Шерграну о пророчестве, и возможно все обойдётся.
   ...интересно, а какое сейчас время суток?..
  
  
   Оставив свою избранницу отдыхать (надо не забыть заказать через слуг нормальные краски), Шергран вернулся к проблемам. Оставшись без дела, Воин решил заняться очень сложным и практически невыполнимым вопросом. Конечно, за четыре часа (а именно столько прошло с момента завтрака) преступники могли дважды замести следы, но Он все-таки попробует найти тех, кто пытался отравить Касиану.
   Сперва дроу решил выбить себе помощников. Как минимум мага-ищейку, а лучше ещё и телепата. Без первого отравителя не найдешь, а без второго придется тащить жертву с собой до Дома. И если мага Ему быстро выделит Дальран, то второго придется просить у матери. Конечно, очень не хотелось мелькать перед глазами достопочтимой родительницы, но ещё больше - провалить операцию из-за отсутствия специалиста.
   Даалон Дассияна, как всегда, вместо обеда изволила разбирать документы в своём кабинете. Так как Его там никто не ждал, сначала Шергран обратился к алон Беаллиар - родной тетке и по совместительству секретарю собственной сестры. Она находилась в приёмной, где и занималась сортировкой бумаг.
   Строгая, идеально причесанная и одетая женщина встретила племянника абсолютно равнодушно и даже слегка прохладно. Отчасти потому, что не любила, когда даалон беспокоили во время работы, отчасти из-за природной флегматичности. Выслушав просьбу, аккуратно поставила перо на подставку и уплыла в кабинет сестры, оставив Его стоять у входа. Ледяная статуя, а не женщина. Как с ней подчиненный из канцелярии общаются, непонятно.
   Ждать пришлось недолго - не в той Они ситуации, чтобы тратить время на реверансы. Не прошло и минуты, как алон Беаллиар вернулась, прохладно сообщив, что Даалон кар Сингар согласилась принять своего вассала.
   Вежливо поблагодарив родственницу, Шергран постучался и вошел в помещение.
   Мать как всегда была великолепна - синий бархат расшитый золотом и сапфирами прекрасно сочетался с цветом её ледяных глаз. Приветственно поклонившись, дроу застыл перед родительницей, ожидая, когда она решит отвлечься от бумаг. Дочитав документ, даалон обратила на Него внимание и отложила серебряное перо:
   - Что-то случилось, Шергран?
   - Далон Касиану пытались отравить, - кратко ответил Он.
   - Да? - заинтересованно перепросила женщина. - Странно, что я ещё не знаю. И чего же ты хочешь?
   - Телепата для расследования.
   - Сколько времени прошло? - достав чистый лист, Дассияна начала писать приказ.
   - Еду принесли четыре часа назад.
   - И ты ещё надеешься что-то найти? - хмыкнула даалон, на мгновение "подняв" глаза.
   - Я постараюсь(!), - внушительно произнёс Он в ответ. Мать прекрасно знала своего старшего сына, а потому, слегка кивнув, запечатала документ и протянула Ему.
   - Не разочаруй меня, - просьба больше похожая на приказ.
   Взяв документ, Воин поклонился и стремительно покинул кабинет. Время поджимало. Пройдя быстрым шагом по коридорам, Шергран практически взлетел по лестнице, ведущей в башню телепатов. К счастью Алон Лейдан оказался на месте.
   - Мальчик? - слегка удивился мужчина. - Снова ты? Какими судьбами на этот раз?
   - Мне нужен телепат для расследования преступления, - тут же перешёл к делу дроу и передал документ. Распечатав письмо, Лейдан быстро пробежался глазами по тексту:
   - Хорошо. Он у тебя будет, - кинув бумагу к себе на стол, мужчина покинул помещение. Долго ждать не пришлось - спустя пару мгновений глава телепатов вернулся с уже знакомым Шерграну дроу. - Думаю, с Алон Вельянхом вы уже сработались.
   - Безусловно, - согласился Воин. - Прошу за мной.
   Вельянх лишь молча кивнув головой. Его явно не интересовало, зачем он понадобился. То ли Лейдан заранее сообщил своему подчинённому, то ли телепатам действительно без разницы, что творится внизу под башней. Впрочем, Шергран все-таки рассказал ему о задаче по дороге к кабинету Дальрана, к которому Они практически бежали. И правильно делали - колдун как раз собирался куда-то идти.
   - Мне нужен маг - ищейка, - сходу сообщил Он, хватая супруга даалон за рукав.
   - Пытаешься отравителя найти? - мигом сообразил тот.
   - Да.
   - Момент!
   Связавшись с кем-то ментально, Дальран сообщил, что маг сейчас придёт. "Сейчас" в его интерпретации превратилось в "сиюминутно" - выпрыгнув из телепорта, к Ним тут же подбежал слегка запыхавшийся молодой парень. Скорее всего, юноша недавно закончил обучение и теперь всеми силами пытался заработать уважение начальства и коллег.
   - Знакомьтесь, - представил его Маг. - Алон Дэльерран. Первый сын Алон Тессерии от четвёртого супруга.
   В ответ Шергран не сдержался и вопросительно уставился на отчима. В возрасте Алон Тессерии женщины редко хотят обзаводиться потомством, а потому больше не заключают новых браков. И по Его информации, родив от троих супругов восьмерых детей, Хранительница купален полностью сосредоточила своё внимание на первом благоверном.
   - Об этом мало кто знает, - ухмыльнулся Дальран. - Лет триста назад многоуважаемая Тессерия поссорилась с супругом и решила отомстить. Плод этой мести ты видишь перед собой.
   "Плод" не выдержал изумлённого взгляда и улыбнулся. Мальчишка был вполне доволен своей жизнью - видимо, родив настолько позднего ребёнка, магнесса прониклась материнским инстинктом и уделяла сыну гораздо больше внимания, чем обычно.
   - Что ж, - слегка упокоившись, Шергран вернулся к делам. - Раз ты его позвал, значит, он - хороший специалист.
   - А то! - посерьёзнел Дальран. - Его отлично натаскали, можешь не беспокоиться. Практики слегка не хватает, так что пусть бегает.
   - Беру, - согласно кивнул Воин. На том и расстались.
   Для начала Шергран решил посетить кухню. Именно там работали ушлые слуги, которые за дополнительную плату приносили учёным еду из города. Она, как и большинство рабочих помещений, располагалась в нижней части Дома и занимала несколько огромных залов. Сюда входили и склад, и холодильный отдел. Даже жилые комнаты были, но ими служащие пользовались редко, предпочитая жить вместе с семьями в городе.
   Подозвав управляющего, Шергран быстро нашёл слуг, которые ходили в город по заказу Касианы. Пара молодых худощавых дроу оказались чисты, как младенцы и быстро указали на одну из таверн. К слову, весьма популярную и имеющую хорошую репутацию.
   - Просканируй их память, - велел Шергран телепату. - Если есть шанс, что пищу отравили при транспортировке, мы должны о нем знать.
   Услышав это, юноши несколько испугались - никому не понравится, когда в твоих мозгах копается посторонний - но сопротивляться не стали. Через несколько минут Вельянх подтвердил - в пути к еде никто не притрагивался, контейнеры с пищей были плотно закрыты и непроницаемы. Да и занимал этот путь всего несколько минут - от харчевни "Вечерняя песня" до площади телепортации было рукой подать.
   ...собственно, как и ожидалось...
   - Перемести нас на площадь Трёх Дев, - приказал Он Дэльеррану и первым шагнул в открывшийся телепорт. Дом менестрелей - как в простонародье называли таверну - Воин знал хорошо, так как в юности любил ухаживать за девушками - бардами, да и глинтвейн там был выше всяких похвал. С тех пор прошло немало времени, но место и антураж не изменились. Те ж золотистые огни при входе, тот же разноцветный шёлк с бахромой свисающий везде, где только можно. Даже контингент не изменился - музыканты, поэты и молодёжь из самых разных Домов. Естественно все слегка нетрезвые.
   Пройдя через забитый до отказал зал, Их троица добралась до стойки, где Шергран подозвал трактирщика:
   - Многоуважаемый Кседан ар Ллойдер, можно Вас на пару слов?
   За девять веков бывший воин остался таким же, каким дроу его запомнил - длинные пепельные волосы, заплетённые в косички и хитрющие темно-зелёные глаза. Интересно, как выглядит его младший сын? Последний раз, когда Он сюда заглядывал, мальчишке было всего семь лет.
   - Конечно, Алон Шергран, - слегка легкомысленно тряхнул косичками трактирщик. - Что случилось?
   - Да вот, - криво улыбнулся Воин. - Едой из вашей таверны одну целительницу отравить пытались. Если запомнили - слуги из Дома часа четыре назад прибегали.
   - Что?! - тихо изумился мужчина и тут же крикнул в зал. - Теайран, замени меня! - после чего положил полотенце, которым протирал бокалы, на стол, и, махнув Им рукой, направился на кухню.
   Кухня встретился гостей аппетитным запахами и горячим паром. Бегали мальчишки - поварята, взрослые активно готовили новые порции - близость общественных телепортов обеспечивала огромный приток различных путешественников, желающих поесть перед дорогой.
   - Кто четыре часа назад занимался заказом из Дома? - строго спросил трактирщик у подчинённых. Повара переглянулись, и вперёд вышла миловидная девушка с длинной толстой косой и голубыми глазами. Кольцо на пальце показало отсутствие супруга у дровки, а вспыхнувшие глаза Дэльеррана, что после окончания поисков, юный маг займётся явно не повышением мастерства.
   - Когда ты готовила заказ, ты не выходила из кухни? - поинтересовался Кседан у поварихи.
   - Нет. Ар Ллойдер, - отрицательно махнула головой красавица. - Я никогда не покидаю кухни, когда готовлю.
   - А за специями отворачивалась? - продолжил допрос мужчина.
   - Подождите, - остановил его Вельянх. - Не проще будет мне просто проверить её память?
   - А что случилось? - подозрительно поинтересовалась дровка.
   - Пищей, которую Вы приготовили, пытались отравить высокопоставленное лицо, - просветил её Шергран.
   - Я не занимаюсь такими вещами, - гордо вскинулась повариха. - Можете "читать", мне скрывать нечего.
   Плавным движением Вельянх подошёл к дровке и положил пальцы ей на виски. Сканирование заняло больше времени, чем раньше - телепат считывал не только действия женщины, но и лица людей, которые присутствовали на кухне во время готовки. Спустя почти десять минут, маг обернулся к трактирщику:
   - Скажите, здесь присутствует весь персонал кухни?
   - Ну, Вы же видите, как они заняты, - обвёл руками пространство трактирщик. - Мои люди работают в две смены, но утренняя смена в заведении в полном составе.
   - Мне надо увидеть разносчиц, - коротко сказал телепат и выбежал в главный зал. Вернулся он быстро - через несколько секунд - и обратился к Нему и Дэльеррану:
   - Здесь был посторонний в поварской одежде. Молодой, волосы полностью спрятаны под колпак. Глаза светло-синие. За четыре часа никого кроме нас и трёх разносчиц из посторонних здесь не было.
   - Работай, Дэльерран, - коротко приказал Шергран.
   Работа магу предстояла трудная: считать слепки аур в помещении и, откинув лишние, выбрать именно ту, которая принадлежала отравителю. Несколько раз юноша покидал кухню, чтобы посмотреть на ауры разносчиц, после чего возвращался к заданию. Повара, увидев, что в их услугах больше не нуждаются, вернулись к готовке.
   - Все, - устало выдохнул Дэльерран через двадцать минут. - Подцепил.
   - Проследить можешь? - спросил Воин, кивком прощаясь с Кседаном - тот решил вернуться к стойке.
   - Могу, - кивнул дроу.
   - Тогда идём!
   Дроу ничуть не удивился, когда след привёл Их к Трём Девам. Проверив наличие оружия, Шергран шагнул в указанный круг. Если память Ему не изменяла, данный телепорт вёл в небольшой город, стоящий на границе двух кланов. Скорее всего, на заставе придётся брать ездовых кошек.
   Выйдя из небольшой беседки, которая окружала портал, Шергран дождался подчинённых. Последним шагнул на мраморные плиты Дэльерран, и тут же не останавливаясь, направился куда-то в сторону.
   ...действительно, хорошо натаскали...
   Как оказалось, Его предположения действительно были верными - след привёл Их к загонам, где за небольшую плату, слуга сообщил, что действительно четыре часа назад молодой дроу со светлыми глазами купил ездовую кошку и поехал в сторону границы.
   Рукой остановив Дэльеррана, в азарте готового тоже купить животину, Шергран повёл свою группу к заставе. Там, найдя командира пограничников, Они пополнили припасы (а так же зелья и артефакты) и получили специальных боевых кошек. Они не были так красивы, как обычные, зато отличались выносливостью и скоростью.
   Взлетев на спины животных, Их троица помчалась по следу. Шергран прекрасно понимал, что у отравителя все ещё четыре часа форы, но Воин надеялся, что рано или поздно тот почувствует себя в безопасности и остановится. Вряд ли наниматели этого парня могли предположить, что смерть Целительницы второго ранга заинтересует даалон. Особенно в свете того, что младшей дочери Главы клана грозит смертельная опасность.
   - Скорее всего, он поехал в город по ту сторону границы, - сказал Дэльерран, когда его кот перепрыгивал очередное препятствие.
   - Думаю, ты прав, - согласился Шергран. Вельянх молчаливой статуей восседал на своём питомце, таком же черном, как и цвет одежды телепата.
   До пограничного города Они добрались где-то за полчаса. Сдав на заставе животных и спросив пограничников о путешественниках, Шергран тут же получил ответ. Всадник действительно был. Притом один - никакому нормальному дроу не придёт в голову путешествовать от города к городу таким способом. Гораздо проще пройти через телепорты.
   Тем временем Дэльерран продолжит вести Их по следу. Как и следовало предположить, Они опять снова наткнулись на круг переноса.
   - Он пытается нас запутать, - подал голос Вельянх. Первый раз с момента погони.
   - Я знаю, - кивнул Шергран и шагнул в протал.
   Отравитель действительно пытался запутать преследователей. Им пришлось ещё трижды брать кошек и пять раз использовать круги телепортов. Пробегав до глубокого вечера, в конце концов Их команда оказалась на границе с дриадами, что было фактически в другом конце государства дроу.
   - Здорово же он перетрусил! - восторженно сказал Дэльерран, в очередной раз влезая на кошку.
   - Я бы тоже боялся за свою жизнь после покушения на члена Великого рода воинов, - фыркнул Шергран, и почесал свою животину за ухом. На этот раз Ему досталась пятнистая (чёрная с серым) кошка. Молодая и ласковая, тем не менее, она развивала хорошую скорость и абсолютно не отставала от своих старших товарищей.
   След привёл их, как и ожидалось, к выходу на поверхность. По подсчётам Шерграна, благодаря более быстрым животным, они сократили разрыв с четырёх часов до двух. Теперь, если преступник решит уйти телепортом, Дэльерран успеет тот подцедить.
   Земли дриад встретили дроу теплом и густыми травяными запахами. Лёгкий ветер трепал волосы, а кошки бесшумно "летели" по чаще. Вряд ли хозяйки лесов заметили Их присутствие - пока посторонние не приближались к городам и не рубили лес, древесным девам не было до них дела.
   И вот тут Им улыбнулась удача. Шергран ошибся: неуловимый не владел магией (что часто встречалось среди дроу из родов Ар), поэтому мог лишь гнать свою кошку до упаду, желая оказаться как можно дальше от преследователей. Более того, судя по всему у него не было возможности каждый раз менять животное - на продажу и покупку требовалось время - а потому его "усатый помощник" скорее всего уже был на пределе.
   Почти час они ехали без остановки - вышколенные кошки практически не устали за это время - пересекая луга и леса. Глаза Дэльеррана сверкали в предвкушении - похоже, это было его первое серьёзное дело. Сам же Шергран рефлекторно проверял оружие и одновременно думал о том, что стоит на обратном пути срезать несколько полевых цветов для Киры. С помощью магии Он заставит растения пустить корни, а света ламп им вполне хватит, чтобы радовать хозяйку запахом и ярким цветом.
   Когда они наконец-то встретили измождённое животное (то лежало под деревом и дрыхло, наплевав на всех возможных хищников), на небе уже показалось луна.
   - Куда он едет? - удивлённо произнёс Дэльерран, останавливаясь.
   - В людские земли, - быстро ответил Шергран. - Там можно затеряться, - после чего отдал приказ. - Дэльерран, переправь животное в Дом и веди дальше. Мы должны успеть до того, как он доберется до города.
   - Конечно, - кивнул маг и спрыгнул с кота. Переправив питомца через телепорт, Они снова пустились в путь.
   Их ждал последний этап погони.
   В большинстве своём дроу очень выносливы, и способны долго бежать, не чувствуя усталости. Но этот дроу скорее всего никогда не был за территорией своей родины, а по лесу надо так же учится ходить, как и под горами. Они настигли его через каких-то полчаса. Парень смог уйти далеко, но не настолько, чтобы оторваться от преследования.
   Оттолкнувшись от спины кошки, Шегран взлетел в воздух и приземлился прямо на жертву. Отработанным движением Он повалил преступника на землю и тут же заломил руки:
   - Вельянх работай, пока он не успел проглотить яд.
   Два раза приказывать не потребовалось. Спрыгнув с питомца, телепат быстро подбежал к Ним, и положил руки на голову отравителя. Тот лишь беспомощно дёргался, пытаясь вырваться из тисков опытного воина. На лице пойманного дроу застыло отчаяние - он понимал, что проиграл не только бой, но и свою жизнь. Даже если его не убьют сейчас, заказчик вряд ли захочет оставить исполнителя в живых.
   - Все, заканчивай, - сказал телепат и встал. В ответ Шергран быстрым движением сломал преступнику шею. Можно было и по другому, но Воину не хотелось пачкаться. Да и, как не смешно звучит, так гуманнее.
   ...все-таки работа с детьми накладывает отпечаток...
   - Дэльерран, - обратился Он к магу, поднимаясь. - Сможешь переправить нас к Дому?
   - Конечно! - радостно согласился мальчишка. Для него все это было настоящим приключением. Будет теперь чем хвастаться перед сверстниками. Как же, в настоящем преследовании участвовал. Обычно до такой работы новичков не допускают.
   ...пусть радуется, жалко что ли...
   - Только цветов наберу, - продолжил Он.
   - Цветов? - фиалковые глаза юноши удивлённо расширились.
   - Девушки любят, когда им дарят цветы с поверхности, - лукаво улыбнувшись, сообщил Воин.
   Собрав небольшой букет (маг тоже участвовал в сборах - видимо для новой зазнобы), Шергран дождался телепорта, и шагнул на плиты зала переноса в Доме. Отпустив ищейку и отдав кошек слугам, Воин вместе с телепатом направился в кабинет Дальрана. Вряд ли тот спал - как и многие из вышестоящих, в военное время маг предпочитал редко отдыхать, пользуясь зельями.
   - О! - радостно встретил их второй супруг даалон. - Не уж-то с победой?
   - А ты в нас сомневался? - деланно возмутился Он. В ответ Дальран заразительно рассмеялся и предложил присесть.
   Честно говоря, после дня погони Шергран чувствовал себя усталым, хоть и довольным удачей. Поэтому усевшись в кресло, Он предложил Вельянху рассказать обо всем, а сам, расслабившись, откинулся на спинку.
   Говорил телепат коротко и по существу. Большее число выводов было сделано из описания отравителя: рядовой дроу из Дома Ар, не владеющий ни магией, ни какими-либо техниками скрытности. Это значило только одно: в роду заказчика нет теневых убийц и сильных магов, способных телепортироваться без остаточного следа, что весьма сужало круг подозреваемых. Более того, это означало, что род действует независимо от сюзерена - уж у того-то бы нашлись нужные специалисты. Удивляло только одно: почему горе-убийца вообще согласился на это дело. Видимо золото застило глаза - род оказался очень богатым и заплатил столько, что хватило бы на двадцать лет безбедной жизни.
   - Как интересно, - произнёс Дальран, конспектируя слова Вельянха. - У меня уже есть кандидатуры. Сегодня же проверю. А Вы, ступайте, отдохните. Хорошо поработали, хвалю.
   - Служу клану, - хмыкнул Шергран и встал. Похоже, отцу опять придётся потесниться.
   ...и ванную уступить...
  
  
   Кисара
   Сколько прошло времени, с тех пор, как Она легла спать, Кира не знала. Просто в какой-то момент Светлая осознала, что лежит в верхней одежде на кровати, а рядом в манеже орет Тишан. Громко и как-то обиженно.
   Потерев заспанные глаза, Кисара села и посмотрела в сторону питомца. Тот пытался пролезть между деревянными прутьями и был очень недоволен тем, что его не спешат выпускать.
   - Тиша, ты есть хочешь? - поинтересовалась девушка, слезая с кровати. В ответ котенок мявкнул и снова попробовал запрыгнуть на стенку.
   Вопреки Её опасениям корма и воды в чашках было достаточно, да и лоток оказался зачарован на самоочищение. Животное просто хотело погулять, и тут же успокоилось, когда Кисара перенесла его на кровать. Точнее Тишан перестал орать как резаный и объявил охоту на хозяйские пятки. Предусмотрительно надев туфли, Кира подошла к часам. Насколько Она помнила, во время гадания синяя клепсидра была полна больше, чем наполовину. Сейчас же последние капли медленно стекали по тонкой трубке, знаменуя конец сегодняшнего дня.
   - Сколько же я проспала, - удивленно протянула Светлая. Но ещё больше Её удивляло отсутствие "жениха". Хотя... может быть Он появлялся, пока она спала?
   Хотелось есть.
   Не хорошо, конечно, питаться на ночь, но спать Кира уже не хотела, а обед (и ужин...) девушка пропустила.
   Решив про себя, что дроу, видимо, ушел по делам (война все-таки), Светлая попыталась вспомнить, не видела ли Она в какой-нибудь из комнат еды. Копаться в ящиках Ей разрешили, а судя по дороговизне вещей, вряд ли Её похититель обеднеет, если Она возьмёт пару яблок.
   Спустя несколько минут поисков, на столике в гостиной нашлось блюдо, на котором стояли вазочка с орехами в глазури, кувшин с водой и несколько бокалов. Скорее всего, это была закуска к чему-то, так как по вкусу лакомство оказалось слишком сладким. Налив в бокал воды и взяв вазочку, Кисара ушла обратно в спальню. Вода и орехи - не самый лучший ужин, но пустой желудок бурчал, требуя хоть какой-то пищи.
   Кое-как насытившись, Кира огляделась, думая, чем заняться. И первым на глаза попался бардак, который Она устроила, занявшись гаданием.
   ...как неудобно...
   Порадовавшись, что Шергран не стал ограничивать Её магию, Светлая навела порядок. После чего, вспомнив и о себе, решила направиться в ванную. За страхами и мыслями, Кира как-то совсем забыла о том, что нужно мыться и хотя бы иногда причесываться.
   За водными процедурами прошло несколько часов. Ночь ощущалась Светлой даже под горами, и стоило организму очутиться в теплой воде, как Кисару снова потянуло в сон. Она даже мыло смыть не успела, так и уснула в позе зародыша, откинувшись на бортик. А когда проснулась, на полу успела собраться большая лужа.
   С тяжким вздохом, Кира уничтожила следы своего пребывания и занялась промыванием волос. Потом тщательно вытерлась полотенцем и натянула сорочку и халат, которые обнаружились в гардеробной.
   А в спальне девушку уже ждал сюрприз. Тишан снова спал в своем манеже, на столе стояло несколько тарелок с едой и кувшин с горячим отваром, а рядом, на тумбе возле кровати возвышался фарфоровый горшок, в котором росли полевые цветы. Красивые синие, красные, голубые и даже желтые. Некоторые Кира видела в первый раз. Над ними летал небольшой солнечный шарик, заменяя растениям солнце.
   Небольшой подарок оказался неожиданно приятен и поднял настроение. Особенно потому, что сам хозяин в комнате отсутствовал, и не пугал до дрожи своей улыбкой.
   С удовольствием поев, Кира скинула туфли и снова легла спать.
  
  
   Станислав
   Вернувшись вечером в свою "берлогу", Нис вежливо выпроводил Милсеру и, плюнув на документы, отправился в ванную. После дневных мотаний хотелось только одного - вымыться и лечь спать. Вопреки благим намерениям Сиэ, от её зелья стало только хуже - организм хоть и перестал требовать отдыха, но зато начали сдавать нервы. Проглотив огромное количество информации за короткий срок, мозг отказался работать, заставляя хозяина совершать идиотские поступки.
   - Спать, спать и еще раз спать, - сообщил Станислав в пустоту, погружаясь в горячую воду. Под руку попался флакон с мылом для волос. Безрезультативно попытавшись вспомнить, когда Он последний раз мылся, Тёмный намочил волосы и выплеснул на руку немного жидкости. Густоватая светло-зеленого цвета она пахла травами, заставляя почему-то вспомнить о белокурой Светлой.
   ...дожили: устал как собака, а думаю о женщинах...
   Несколько минут Он из последних сил попытался сосредоточиться на планах захвата и эвакуации, но, в конце концов, сдался и позволил сознанию перейти к более приятным мыслям. Станиславу нравилось думать о том, что проблема недопонимания решилась сама собой. Что Сиэ перестала обижаться и теперь, может быть, не будет против Его общества. Вопрос брака снова отошёл на второй план: какой смысл женится на посторонней незнакомой женщине, когда ты без всяких свах познакомился с очаровательной и во многом приятной девушкой?
   Конечно, всё могло кончиться так же плачевно, как и в предыдущие разы, но Станислав с непривычной для него легкостью отмахнулся от доводов рассудка и погрузился в приятную дрему и мечты.
   ...картину, надо обязательно закончить картину...
   - Станислав? - знакомый слегка удивленный голос ворвался в Его царство тишины, заставляя вернуться в мир земной. С трудом открыв глаза, Он сфокусировался на стоящем рядом с ванной мужчине. Несколько секунд Нис пытался вспомнить кто же это, а когда вспомнил, резко сел, смахивая с лица мокрые волосы:
   - Наставник Вейсер? Что Вы здесь делаете?
   - Представь себе, тебя ищу, - слегка сварливо ответил мужчина, с интересом разглядывая ученика. - Не ожидал, что ты свалишься прямо в ванной.
   - Да я тоже не ожидал, - вздохнул Он, и приподнялся на руках. Стесняться Наставника было глупо, поэтому Станислав спокойно отжал волосы и вылез из купели. Заклинание для сушки сплелось само собой. - Сколько я проспал?
   - Хорошо ты поспал, - хмыкнул Вейсер и смахнул невидимую пушинку с идеально сидящего мундира. - Утро уже. Твоя помощница даже завтрак приготовить успела, хотела тебя разбудить, но в ванную заходить постеснялась.
   - А Вы мимо шли? - Он заинтересованно поднял правую бровь, одновременно накидывая лёгкий халат.
   - Почти. Я тебе приказ один составил, подпишешь.
   - Хорошо, - вздохнул Станислав и начал подбирать одежду, раскиданную по всей комнате. Наставник тактично сделал вид, что ничего не видит и покинул купальню.
   Через шесть минут уже одетый и причёсанный Станислав вошёл в свой кабинет. Вейсер, с удобством расположившись в одном из гостевых кресел, пил мацу из маленькой фарфоровой чашечки. Точно такой же бокал стоял на столе, и отвар, судя по поднимающемуся пару, ещё не успел остыть.
   Сев за стол, Первый не выдержал и усмехнулся: именно в такой посуде требовалось подавать бодрящие напитки по этикету. Даже в Его покоях Наставник Шаррис умудрялся следовать традициям во всех смыслах этого слова.
   - Эхсе, Вам подать завтрак? - предупредительная Милсера тут же вынырнула из кухни. Голубой передник светлым пятном выделялся на строгом чёрном платье. Волосы, как всегда забраны наверх.
   - Да, конечно, - согласился Он и, посмотрев в сторону гостя, любезно поинтересовался. - Наставник, Вы разделите со мной трапезу?
   - Почему бы и нет, - добродушно отозвался Тёмный, наслаждаясь идеальным поведением ученика. - Что-то надоело мне за несколько веков завтракать в одиночку.
   В ответ у Него едва не вырвался совет ещё раз жениться. И хорошо, что не вырвался. Во-первых, жену Вейсер до сих пор любил и воспринимал такие предложения в штыки, а во-вторых, Он и сам не раз и не два отмахивался от подобных рекомендаций.
   Завтрак оказался простым, но сытным, правда, приёму пищи пришлось уделить больше времени, чем планировал Станислав. Обычно занятый бумагами Тёмный ел очень быстро, даже не задумываясь о том, какой та имеет вкус. Но на этот раз напротив Него сидел Наставник, который терпеть не мог нарушение этикета, и потому каждый кусочек мяса был тщательно пережёван, а гарнир отодвинут подальше, так как неожиданно для себя Станислав обнаружил, что не любит фелуты*.
   ...чего только о себе не узнаешь...
  
   *фелут - овощ на Аштаре. По внешнему виду напоминает кабачок красного цвета.
  
   Дождавшись, когда Вейсер закончит наслаждаться трапезой и тщательно вытрет губы салфеткой, Станислав решил перейти к делу:
   - Показывайте приказ, - сказал Первый по Силе, кивком поблагодарив Милсеру, уносящую тарелки.
   - Прошу, - сплетя заклинание, Вейсер призвал тонкий хрустальный лист и, положив его на стол, пододвинул к Нему.
   Приказ оказался простым: запретить новичкам выходить на службу, если состояние дел в пещерах приближается к критическому.
   - Давно пора было это сделать, - согласился Станислав и подписал документ. На самом деле данный закон не раз и не два пытались принять, но молодёжь постоянно оспаривала своё право заниматься практикой. В данном же случае мало кто из младшего поколения решится спорить с Вейсером Шаррисом. Даже Он трижды подумает, прежде чем так поступить.
   - Сделай копию, я передам Лиссарии, - предложил Наставник и, получив требуемое, продолжил. - До парада осталось три часа. Через час сбор.
   - Хорошо, - кивнул Он и привычным движением размял шею. - Вы хотите что-то добавить к тому, что было сказано во Дворце?
   - Нет, - отмахнулся Вейсер и встал. - Просто хотел предупредить, что я тоже там буду.
   - Зачем? - слегка удивился Тёмный.
   - Прогуляюсь, воздухом подышу, - сказав это, Старший Наставник откланялся.
   ...видимо хочет подстраховать...
   ...интересно, кого?..
   Расспрашивать бессмысленно, а значит, придётся удовлетвориться тем, что Старший над Сотней Шаррис никогда ничего не делает просто так.
  
  
   Александра
   Вопреки совету Станислава, всю оставшуюся часть дня Ксана занималась делами. Пока Эрик ломал базу данных, Александра пыталась пробиться через бюрократическую машину Лерендейла. Те стояли на смерть, требуя соблюдать правила. И какая разница, что к тому времени, как все документы будут рассмотрены, на параде уже двадцать раз смогут вызвать демонов. Правила, есть правила.
   Араделис постаралась подключить все источники информации. Даже задействовала наблюдателей-информаторов, но Лерендейл в очередной раз оправдал звание самой закрытой планеты СРР. Все, что могла разыскать девушка, это информацию об образовании - Нойловин, как и следовало ожидать, под патронатом клана закончил не только технический университет, но и классическую магическую школу. То есть и без всяких изобретений мог устроить аштарианцам сладкую жизнь.
   К ночи, абсолютно вымотавшись, Александра позвонила подруге и сказала, что ночевать будет во дворце. Потом зашла к Юлиане и первый раз за пятьдесят лет попросила успокоительное. Утром Она должна быть полной сил, а без лекарства Ей грозила бессонница.
   Встав с рассветом, Ксана спустилась на цокольные этажи. Там ее встретили перепившие энергетиков лица с красными глазами. Расстроенный Марк сообщил, что взломать базу пока не получилось. Эрик же продолжал колотить по клавиатуре, не замечая ничего вокруг. Рядом с ним уже собралось несколько чашек - в запале программист пил не только из своей кружки, но и из соседских.
   Пожелав им удачи, Ксана прошла инспектировать охрану, и начальников групп быстрого реагирования. Последние, естественно ещё спали, но их бодрствующие ночные заместители сообщили, что никаких осечек не наблюдается. Все сотрудники здоровы и готовы к службе. Служащие сканеров так же не обнаружили ничего опасного, а ситуация на звездных базах нормализировалась - "Закат" и "Сумерки" прекрасно справлялись с увеличенным потоком звездолетов, благо были рассчитаны на большие объемы. Таусианец так же сидел смирно, поняв, что у его охраны слишком мощная защита.
   Удовлетворившись результатами проверки, араделис занялась подготовкой одежды. Эмильен должен был зайти где-то за час до отъезда, парадный костюм висел в гардеробной. Осталось только выбрать в арсенале оружие, да перебрать амулеты выданные Настей.
   Все вышеперечисленное заняло три часа. В восемь утра состоялись проводы - малолетнюю наследницу решили увести на лето в приморскую резиденцию. Естественно, решение было принято в связи с аномальной жарой. А то, что эта резиденция находилась на другой стороне планеты, позволяло обеспечить отсуствие папараци.
   Сопровождали девочку охрана, учителя и несколько доверенных "слуг" из группы специального назначения. Никоэл, правда, вместе с ребенком хотел сплавить и жену, но это бы вызвало подозрения.
   - Я договорился с министерством обороны. Всем полковникам в гарнизонах приказано быть готовыми высылать войска, - сообщил министр внутренних дел, отчитываясь перед Благим правителем за завтраком. Трапеза в янтарной столовой была неофициальной и включала в себя всего три человека. Даже Вилория предпочла не мешать супругу заниматься своей работой и завтракала в компании фрейлин.
   - Помните, что обычное оружие на них не действует, - сказала Александра, мрачно накалывая на вилку оливки. Их она не очень любила, но ела, так как сей продукт считался полезным и аристократичным, если так можно было выразиться.
   - Солдатам выданы оружие с серебряными пулями, кортики и лазерные резаки, - сообщил Ей Эдвард. - Не говоря уже о световых установках и фонариках. Надеюсь демонам без разницы, что производит солнечный свет?
   - Думаю, да - здесь все решает правильный спектр, - кивнула канцлер и повернулась к Благому, который перечитывал речь. - Никоэл, ради всех святых, не забудь одеть бронекостюм.
   Тот лишь кивнул и отпил кофе из чашки. Чай в этой тесной компании пила только араделис.
   Доев свой салат, девушка откланялась. В гардеробной Её ждал Эмильен, а в спальне в потайном сейфе оружие и амулеты.
   День обещал быть долгим.
  
  

Глава 30

   Кисара
   Сегодня Кира проснулась раньше обычного. В этом не было ничего странного, вчера Она выспалась за двоих. Комната встретила Её привычными звуками: Тишан орал в манеже. Достав его (естественно котёнок тут же попытался укусить хозяйку) и положив на кровать, Светлая отправилась в ванную. Никакие сомнения и страхи не касались Кисары: Её объяло обычное спокойствие, какое бывает после проведения ритуалов прорицания. Это позволяло отвлечься от мыслей о заточении и заняться собой.
   С момента Её переезда ванная неуловимо обросла различными мелочами, начиная от ароматического мыла и заканчивая увлажняющими маслами. Правда, расставили их не по применяемости, а по цвету - видимо Шергран, как и большинство мужчин, в таких вещах разбирался слабо. Молча отмечая заботу "жениха", Светлая расставляла флаконы и баночки так, как надо. "Кажется, я уже начинаю привыкать к нему" - подумала Она и пустила воду.
   Умывшись и высушив волосы, Кисара вернулась в гардеробную. Вся Её одежда с подачи Шерграна уже давно перекочевала в один из шкафов и была разложена по местам (разве что белье осталось в сумке). Но сегодня, открыв лакированную дверцу, Кира с удивление обнаружила, что гардероб резко разросся. Вместо пяти платьев, что Она взяла с собой, висело штук двадцать, разных фасонов и цветов. Все цвета были светлые, приятные глазу, и только пара одеяний густо украшенных золотом и серебром оказались сшиты из темных тканей. Изумлённая Светлая начала выдвигать ящики, где обнаружилось огромное количество туфель, лент и украшений.
   Заполненными оказались два шкафа из трёх. В третьем на нескольких полках скромно лежали одежда и сапоги мужского фасона, да висела на вешалках пара костюмов. И лишь один вопрос бился в голове - "Когда успел?".
   На задворках памяти пронеслось воспоминание о каких-то призрачных белошвейках, которых упоминал Шергран. Но за такой короткий срок сшить столько одежды и обуви?
   Выбрав платье фиалкового цвета и туфли того же оттенка, Кисара оделась и заплела косы. Украшения брать постеснялась (женская тяга к красивым вещам всё-таки проиграла принципам), но ленту повязала.
   Впрочем, спокойствие начало потихоньку сходить на нет, поэтому спустя полчаса девушка уже полностью пришла в себя и встречала "тюремщика" обычным настороженным взглядом. Заодно вспомнила, что хотела сообщить, и, когда Шергран принёс извинения, что не смог вовремя обеспечить гостье трапезу и предложил позавтракать, Светлая попросила его на минуту остаться:
   - Мне нужно сказать вам нечто очень важное.
   - Я Вас внимательно слушаю, - ответил он, аккуратно пододвигая даме кресло (то даже не скрипнуло).
   - Вы сказали, что скоро будет война, и меня это обеспокоило, - отметив обходительность собеседника, Кира села, хотя не очень любила смотреть не собеседников снизу вверх. - Поэтому я решила погадать.
   - И? - поинтересовался мужчина, моментально подобравшись. Воин возвышался над Ней обсидиановой скалой, такой же холодный и неприступный.
   - Нападение будет через три... нет, уже через два дня.
   - Вы насколько уверены в своей способности к прорицанию? - медленно произнёс дроу, внимательно глядя на Светлую.
   - Абсолютно. Я специально уточняла условия наступления этого события, и могу с уверенностью сказать, что вероятность нападения на Вашу семью равна ста процентам.
   - Честно говоря, Вы меня удивили, - озадаченный Шергран отошёл от кресла и сделал несколько шагов из стороны в сторону. - Вы понимаете, что я не могу просто так Вам поверить? Вы согласны повторить Ваши слова под действием заклинания Истины?
   - Конечно, - согласилась Кисара. Недоверие среди малознакомых людей было частой проблемой для прорицателей, и Она даже обрадовалась тому, что Её "жених" потребовал подтверждение слов.
   Заклинание Истины Шергран сплёл достаточно быстро, и оно оказалось неожиданно сильным. Кира прямо чувствовала, что просто не может(!) солгать.
   ...а ведь его потенциал читался в лучшем случае, как средний...
   К чести дроу, он не стал пользоваться своей властью и задавать лишние вопросы. Получил подтверждение Её слов, Шергран тут же "отпустил" допрашиваемую, и искренне поблагодарив за сведения и попросив разрешение временно оставить одну, прямо-таки вылетел из покоев. Облегчённо вздохнув, Кисара оглядела расставленные на столе тарелки. Проверила пищу на всякий случай и с облегчением взялась за приборы. На этот раз сюрпризов не оказалось. Поев и почистив посуду, девушка встала и заметила на камине набор из разноцветных баночек, несколько кистей и стопку чистых листов. Даже думать не надо было о том, что находилось в сосудах - Шергран выполнил своё обещание и принёс настоящие краски.
   ...вот и будет развлечение...
  
  
   Встав утром Шергран даже предположить не мог, какой подарок Ему преподнесёт невеста. Приведя себя в порядок и поев, Он принёс завтрак и краски. Пока Кира принимала ванну, впустил слуг, чтобы те разложили заказанную одежду по местам и навели порядок, а заодно развлёк кота, который маялся от безделья и одиночества. От Киры Он хотел получить только пару минут общения и уверенность, что девушка перестала испытывать страх в Его присутствии. Но Белокурая в очередной раз удивила своего жениха, сообщив две невероятные новости. Первая заключалась в том, что Кира обладала редким Даром к настоящему прорицанию (во всем государстве дроу было лишь три оракула, и все они жили как отшельники), а вторая сообщала о дате нападения. Такого сюрприза Он не ожидал. Быстро извинившись, Шергран со всех ног помчался к Дальрану. Тот должен был находиться в своих покоях, отсыпаясь после нескольких напряжённых дней.
   Оказалось, бедняга не только выспался, но и решил слегка развлечься, соблазнив дровку из младшего управляющего звена. Со всей возможной учтивостью извинившись перед недовольной девушкой и проводив до выхода, Он огорошил отчима информацией. Дальран, который собирался было нарычать на пасынка, тут же успокоился и убежал в гардеробную за одеждой. Про разбросанный по комнате костюм никто даже и не вспомнил.
   До кабинета второго супруга Они добирались телепортом. Почти пинком открыв дверь, Дальран подбежал к столу и зарылся в бумаги.
   - Так... где же... Была же информация. О, есть! - достав из ящика тонкую папку, маг начал спешно перелистывать страницы. В конце концов, среди документов отыскался листок с чьим-то донесением. - Нашёл. Даалон Валхеаррид Дар Шедар вчера вечером отправила доверенное лицо в человеческие земли близ оркских территорий. Разговор курьера с неизвестным оказался малоинформативным, но прозвучало предложение внести аванс через два дня, то есть завтра. Потом мой дроу попытался проследить за человеком, но тот ушёл через амулетный телепорт.
   - А другие Дома? - спросил Шергран.
   - А, - махнул рукой Дальран. - Даалон рода Олстар интересуется лишь своими исследованиями. А даалон рода Валаш совсем недавно взяла первого мужа и теперь в его компании занимается явно не интригами. Правда, я сомневался на счёт Илсерии Дар Олстар (та всегда была себе на уме, мало ли что в голову взбредет). Но недавно она продала старшего сына - единственного мощного боевого мага на ведь Дом. Вряд ли Илсерия стала бы это поступать, если бы планировала нападение.
   - Как будем действовать? - решил подвести итоги Шергран.
   - Я иду к Дассияне, ты к Ойрхану. Встретимся, скорее всего, в кабинете у первой.
   Согласившись с планом, Шергран покинул кабинет мага и отправился к отцу.
   Ойрхан отнёсся к сообщению спокойно, по достоинству оценив работу сына и "брата". Как профессиональный военный он уважал хороших шпионов и даже поинтересовался, где Шергран - который к разведке не имел никакого отношения - нашёл такого информатора. Дроу ответил уклончиво, чем заслужил подозрительный взгляд от отца. Впрочем, первый муж даалон не умел и не любил сомневаться в единственном сыне, которому доверял, как самому себе, поэтому скоро об инциденте забыли.
   А через несколько минут пришло сообщение, что даалон Кар Сингар желает Их видеть.
   - Ну, что ж, - произнесла женщина, когда Они вошли в её кабинет, одновременно указывая на рядом стоящие кресла: глава клана Сингар терпеть не могла смотреть снизу вверх. - Значит, вы считаете, что заговор устраивает Валхеаррид. И состоится нападение через два дня.
   - Да, даалон Дассияна, - согласно кивнул Дальран. - Мы в этом уверены. Составленный образ противника полностью подходит под этот Дом.
   - Образ? - хмыкнула глава клана. - А вам в голову не приходило, что кто-то не менее умный, чем вы, способен имитировать поведение рода Шедар?
   - Но посыльный... - пытался настоять маг, но даалон его остановила:
   - В мире десятки видов алхимических ингредиентов, которые можно найти только на чёрном рынке людей. Те же листья куруна, которые на нашей территории не растут, а у людей запрещены, так как являются для них опасным дурманом. Так я повторяю свой вопрос: вы уверены?
   Повисла тишина. Дальран начал напряжённо постукивать пальцем по подлокотнику - такая изящная комбинация рушилась на глазах. Ойхран молчал, не желая вмешиваться в спор, не имея информации. А Шергран... Он думал, как доказать матери, что информация о дате вторжения не связана со шпионами Дальрана и является более чем достоверной. За все время знакомства Кира показалась Ему очень умной и рассудительной девушкой, которая бы не стала так поставлять. Ей это в принципе не выгодно, а заклинание Истины из разряда высшей магии обойти очень и очень трудно.
   Все эти мысли пронеслись в голове Шерграна за несколько секунд, прежде чем, насладившись ошарашенным видом мужчин, Дассияна продолжила:
   - Но все-таки я с вами согласна. Дом Шедар всегда славился очень мощными целителями, и Валхеаррид неимоверно бесило, что ей приходится жить под началом даалон Кар Ноатрес. Которая, как маг широкого профиля, со снисходительностью относится к лекарям. Уйти под начало другого клана не получилось: Эайшана - не дура, чтобы отпускать столь влиятельный и богатый род. Так что подобная интрига - единственный способ для шедаров избавиться от столь неудобного сюзерена.
   - Лешшеранам будем сообщать? - облегчённо поинтересовался Дальран.
   - Естественно. Пока мы занимаемся наёмниками, лешшераны должны найти доказательства, что здесь замешан Дом Шедар.
   - Думаю, уровень охраны понижать не стоит, - подал голос отец. - Бойцы не слишком устали, так как работают в три смены. А ослабление защиты, может соблазнить шедаров напасть раньше времени.
   - Я прикажу Лассарии активировать защиту города, - решила Дассияна. - Не хватало ещё, чтобы орки разрушили здания. Теперь главное выяснить с какой стороны от Дома будут построены порталы. Мы должны вовремя эвакуировать население, иначе многие пострадают.
   - Не стоит исключать возможности построения портала прямо на территорию крепости, - напомнил Дальран.
   - Значит, тем, кто отвечает за работу порталов, придётся временно закрыть здание от магии переноса, - отрезала даалон.
   - Но закрыть полностью невозможно, - возразил отчим.
   - Зато можно сделать так, чтобы при переносе телепортирующихся разбросает по разным точкам Дома, - задумчиво произнёс Ойрхан. - А мелкими группами они ничего не смогут противопоставить нашим бойцам.
   - Тогда всем жителям замка нужно раздать амулеты перемещения. Один амулет для телепортации в определённую точку Дома. Другой для переноса в нагорные крепости. И естественно, завязать всё на кровь, иначе люди и орки смогут ими воспользоваться.
   Было ещё несколько деталей, которые быстро обсудили. В конце концов, раздав указания, Дассияна опустила домочадцев и вызвала главу боевых магов на разговор. Дальран вместе с телепортистами занялся разработкой плана по контролю за порталами, а Он и отец начали распределять войска. Гарнизоны, присланные вассальными домами, должны были рассредоточиться по Хелладену так, чтобы не вызывать подозрений и при этом иметь возможность за кратчайшие сроки собраться крупными группами. Благодаря форпостам, которых в городе построили великое множество, это не составило большого труда. Да и три круга защиты оказались как нельзя кстати. Сами жители отнеслись к появляющимся тут и там бойцам с настороженным равнодушием. Было бы странным отсутствие армии в клане воинов, но бережёных, как говорится, Боги берегут.
   Потом состоялся разговор с Зейрданом, результатом которого стала перегруппировка внутренней охраны. Требовалось вытянуть как можно больше пользы из узких коридоров, доведя манёвренность солдат до предела возможного. В оружейных спешно доставали оружие, предназначенное для теневых убийц - его признали наилучшим из вариантов. А в больших залах по приказу алон Тессерии разместили ловушки, завязанные на магию крови.
   Давно магам не проходилось сколько раз резать себе вены. Кровь сцеживали в хрустальные чаши и рисовали ею, как алой краской.
   ...странно, что вспоминая магию крови, обыватели всегда представляют себе ритуальный нож, но никогда ритуальную кисть...
   ...а ведь Тёмные маги в большинстве своём хорошие художники...
   За стольким количеством забот Шергран чуть не забыл позаботиться об обеде для Киры. Все-таки очень неудобно, когда твоя женщина ограничена в перемещении и не имеет слуг.
   ...как всё закончится, надо попросить Касиану выделить служанку...
  
  
   Александра
   Праздники бывают разные. Профессиональные, семейные, религиозные. Для всех разные поводы, да и празднуют их группы людей, у которых зачастую нет ничего общего. Но есть ещё праздники государственные, предназначенные объединять всех, кто живёт в одной стране. Не всегда получается, правда. Иногда оказывается, что народ живёт в одной стране, а правительство в другой. Но в случае Аштара такая проблема отсутствовала. Государство людей было выстрадано всеми живущими в нём. Национальный вопрос не стоял - посторонние редко селились на планете, да и сами люди давно пережили расистские волнения, как ночной кошмар, который заканчивается с приходом утра.
   Праздник Единства и Мира считался одним из самых главных на планете. Торжество в честь обретения людьми новой родины. Когда после пятидесяти лет скитаний на крейсерах жилого типа* бывшие земляне смогли найти необитаемую планету пригодную для жизни. Почему там оказались Маги - это другой вопрос (сами Дети Силы утверждали, что так захотели Боги), но тогда люди до слёз обрадовались даже такому дому. Пусть магическому, пусть с демонами, но, чёрт возьми, с зелёной травой и воздухом, пригодным для дыхания.
  
   *огромные звездолёты, предназначенные для перемещения большого количества людей. Эти корабли полностью оборудованы для долговременного пребывания в них и практически не зависят от помощи извне. Способны вмещать до миллиона человек, но размеры сказываются на манёвренности и скорости полёта. Крейсеры жилого типа используются для эвакуации людей или для колонизации новой планеты.
  
   Нельзя сказать, что аштарианцы все поголовно участвовали в празднествах. Большинство старшего поколения использовало этот день, как очередной выходной, предлагая молодёжи веселиться в одиночестве. Но то, что этот праздник положительно оценивало большинство населения, не могло не радовать.
   Парад должен был продлиться целых полдня. Во-первых, потому что дорога, соединяющая Благословенную площадь и площадь Мира, фактически пересекала почти половину Нового Города. А во-вторых негоже столице устраивать мероприятие короче, чем в каком-нибудь региональном центре. К тому же шествие представляло собой не только стройные ряды курсантов и военных, но и выступления актёров и музыкантов на платформах.
   ...последние по срочному приказу были сделаны из сверхпрочных материалов...
   На главной площади у стен дворца ещё со вчерашнего вечера выстроили удобные трибуны для почётных гостей и возвышение, с которого Благой правитель традиционно читал речь и награждал учёных, заслуживших большую денежную премию за вклад в науку и культуру*. Сама Александра получила такую лишь единожды. За диссертацию на тему взаимоотношений магических и технических миров и ассимиляции волшебных народов в технологическом социуме. Для Аштара исследование действительно полезное и необходимое.
  
   *Аштарианский аналог Нобелевской премии.
  
   Сколько важных людей... Убьёт кого-нибудь, и скандал на неделю, если не на месяц, - с тоской думала араделис, осматривая происходящее со своего места. И так куча иностранцев возмущается, что деньги на билеты зря потратили - на время праздников высокоразвитый и зелёный Аштар привлекал к себе множество туристов.
   Пока стояла тишина. Заслуженные артисты, ученые и ветераны города рассаживались по местам. Внизу бегали распорядители в компании с представителями спецгруппы. Тихо играл оркестр - территория дворца была окружена жилыми домами, а по закону шуметь раньше одиннадцати утра запрещалось.
   - Что-то Вы встревожены, - мягко произнесли из-за спины. Ксана, мысленно поморщившись, повернула голову в сторону Эайзулиана, который сидел на ряд выше. Вряд ли он заметил датчик в ухе или спрятанное оружие. Зато прямая спина сидящей в мягком кресле госпожи канцлера могла насторожить кого угодно.
   - Все в порядке, - спокойно ответила Александра, демонстративно расслабляясь. - Просто это очень масштабное предприятие, на котором бывают проколы.
   ...знать бы, где устроят прорыв...
   ...по дороге на площадь будет как минимум шесть точек...
   - Что ж, понимаю, - согласился мужчина и тоже откинулся на спинку сидения.
   Меж тем прибыла и Леди Аредер в компании советника. Гостью усадили рядом с Её Величеством, и дамы тут же завели светский разговор. Все-таки хорошо, когда королевой становится настоящая аристократка, умеющая вращаться в светском обществе. Помнится, прабабка Никоэла была женщиной очень молчаливой и некоммуникабельной, в результате чего Александре приходилось не только выполнять свои непосредственные обязанности, но и работать "тамадой".
   Пробило одиннадцать. Где-то вдали гремела музыка - шествие уже давно началось, чтобы к двум часам дня прибыть на Благословенную площадь, где будет устроено грандиозное выступление. А пока народ развлекается, Никоэл взошёл на трибуну и хорошо поставленным голосом завёл свою летнюю речь. Слова благодарности предкам за новую родину и Магам за гостеприимство. Ветеранам за защиту от врагов и учёным за развитие науки в стране. Отдельное упоминание рабочих, сумевших упорным трудом в кратчайшие сроки поднять экономику в государстве, и медиков сделавших жизнь аштарианцев гораздо благополучнее. В общем, все как обычно.
   Сама Ксана сидела как на иголках, хотя и выглядела безмятежной. Через передатчик поступали донесения от прочёсывающих город Магов, но ни одно не было обнадёживающим. Дети Силы искали, но не могли найти. Или мирумирщики умудрились полностью замаскироваться под мирное население, или кто-то очень сильный держит защиту.
   ...кажется, я начинаю догадываться, чем занимался Нойловин...
   Двенадцать часов. Солнце жарит изо всех сил - Александра не стала игнорировать совет министра здравоохранения и приказала расчистить небо. Пусть Анатолий Михайлович и относился к Магам с недоверием, но и дураком не был. Демонам придётся очень несладко - на солнечном свету они в прямом смысле начинали гореть.
   - А сейчас я хочу наградить Джеймса Халдера, человека великого ума и души, за вклад в развитие космического строительства... - Никоэл разливался соловьём, даже не смотря в Их сторону. Почему-то сейчас он напоминал араделис музыкантов Титаника, которые не переставали играть на тонущем корабле, чтобы люди не впали в панику. Ксана до сих пор помнила исторические хроники об этом инциденте, на которые случайно наткнулась в центральной библиотеке. Страшное происшествие.
   ...а ведь сегодня может погибнуть гораздо больше людей...
   Тут неожиданно завибрировал тонкий планшетный компьютер, который Александра взяла вместо рифодера. Достав его из кармана жакета, Ксана посмотрела имя отправителя и тут же начала быстро просматривать информацию. Если Эрик отвлёкся от компьютера, это могло означать только одно - он взломал-таки базу.
   Информации оказалось неожиданно много - умница Эрик не только узнал тему исследований Нойловина, но и достал сами разработки. Это прибавляло головной боли с Лерейдейлом, но очень помогало сейчас.
   Эльф, как и думала араделис, действительно занимался проблемой маскировки магии с помощью технологий. И магию, и науку он любил и понимал, а военизированное общество с удовольствием предоставило ему список интересных задач. Которые молодой гений с блеском решил.
   Нойловин задумался, что есть сам по себе магический поиск? Фактически, это программа, которая ищет отпечатки в ментальной оболочке мира, подходящие под заданные условия. Человека ли по ауре, магию ли по свойству разлитой в пространстве Силы. Маскировать ауру и энергию с помощью колдовства научились давно, но что если нет возможности использовать волшебство?
   К большому сожалению учёных "неживых"* миров, чтобы связать технику и магию требовалась в первую очередь магия. Техника просто не имела доступа к той плоскости бытия, которую люди называли астралом, а Маги Силой. Зато в магических мирах существовала куча различных материалов связанных с волшебством и изменяющих свои свойства в зависимости от температуры, давления и других вполне ординарных физических параметров.
  
   *"неживой" мир - не имеющий магической оболочки (ауры), а значит не подпитывающий магов Силой.
  
   Любознательный эльф откопал на своей родине минерал, за небесно-голубой цвет прозванный на Лерендейле эльер'лаи, что в переводе означает "лазурные слезы". Этот чудесный поделочный камень иногда встречался рядом с природными источниками магии и имел интересное свойство втягивать в себя лишнюю энергию, не давая Силе изменять материальную оболочку планеты. Притом он не копил энергию в себе, а просто преобразовывал в магическую пыль, которую мир и так выбрасывал постоянно. Дорогая игрушка, редкая: даже десятка граммов эльер'лаи хватало, чтобы замаскировать целый источник. А о каком-то ритуале и говорить нечего.
   - Нам срочно нужен образец минерала, - пальцы забегали по экранной клавиатуре, печатая сообщение. - Проверьте, не было ли среди вещей Нойловина изделий из голубого драгоценного камня.
   ...не ездил же он специально за ними на родину...
   Обрадовавшись зацепке, Александра искренне от всей души попросила Творца - пусть они не опоздают.
  
  
   Станислав
   Раньше, когда безверные только-только начали массово отмечать свои праздники, Станислав не видел в этом ничего плохого. Вели они себя прилично, мусор - если появлялся - убирали. Разве что в зоне космопорта приезжие безобразничали. Самому Нису от этого было ни тепло, ни холодно - если главу Тёмных и приглашали на какие-либо общественные мероприятия, большую часть времени Он, как и обычно, сидел в кресле или стоял с заинтересованным видом. Мол, всё вижу, всё нравится, молодцы и так далее.
   И ни разу, к глубокому Его сожалению, Станислав не рассматривал скопления большого количества мирных безверных, как место для проведения боевых действий. Особенно в режиме секретности.
   Возглавив одну из групп патрулирования, Он ходил под невидимостью и всматривался в гуляющих по улицам людей. Безверные были везде. В скверах, переулках и ресторанах. В столицу на время трёхдневных выходных приезжали все, кто имел в городе холь мало-мальски ближнюю родню. А если учесть, что сейчас государство находилось в периоде роста, и многодетные семьи поощрялись...
   ...хорошо, что прорыв на Новый год не запланировали...
   Самое печальное, что никакого толка от сканирования местности не оказалось. Был лишь повышенный уровень энергии Мира, что часто происходило в жаркие лета. Даже поиск по ауре ничего не дал - Нойловина явно хорошо выдрессировали в магической школе.
   Оставалось стоять в толпе и с тоской смотреть на проходящие мимо ровные ряды военных. До платформ ещё не дошло - безверные благоразумно не стали смешивать театральное представление и демонстрацию строевой подготовки.
   - Ой, Дженни, смотри какой красивый блондин, - раздался рядом классический женский щебет. Множество стройных мужчин в парадной военной форме не могло не привлечь внимание слабого пола.
   - Какой, Луиза? Их тут куча, - равнодушно проговорила другая девушка.
   Станислав на мгновенье отвлёкся от сканирования и посмотрел на двух миловидных девушек. Одна - шатенка с несколькими светлыми прядями и возбуждённо блестящими глазами - видимо Луиза, и другая - с пепельными кудряшками - увлечённо копающаяся в рифодере.
   - Ну, тот, который флаг несёт! - "полосатая" дёрнула подругу за руку, пытаясь приобщить её к прекрасному.
   - Не флаг, а знамя, - буркнула Дженни в ответ, не переставая нажимать на кнопки.
   Проследив, куда смотрит восторженная особа, Тёмный действительно увидел волне симпатичного молодого человека, одетого в благородные черные с серебром цвета. Судя по нашивкам - морская, а точнее космическая пехота. Очень неплохая, к слову. По крайней мере, посмотрев на их тренировки, Станислав не мог не оценить, насколько хорошо готовят свои войска люди Аштара. Единственно "но" - слишком малый срок жизни не позволял бойцам достичь действительно высокого уровня мастерства, что приходилось (и нередко успешно) компенсировать смекалкой и численностью.
   - Интересно, какие у него глаза? Он прямо вылитый викинг! - продолжала изливаться Луиза.
   - Голубые, - без задней мысли ответил Нис, приглядевшись к юноше. И только потом вспомнил, что находится под невидимостью. Но девушка оказалась коренной аштарианской и, несколько секунд изумлённо потаращившись на пустое место, легкомысленного махнула головой и сказала в воздух:
   - Спасибо.
   - Да не за что, - с улыбкой ответил Станислав и вернулся к проверке местности.
   Но Ему недолго предстояло заниматься этим бесполезным делом, так как со стороны Благословенной площади прибежал один из молодых гвардейцев:
   - Эсхе, эсхе! Дошш'лас отанхас`ат онга![Первый, первый! Есть важная информация!] - От волнения мальчишка даже перешёл на родную речь, хотя должен был говорить на Светлой.
   - Слушаю, - кивнул Станислав, резко подобравшись. Кажется, фанатики нашли, чем удивить "хозяев бала".
  
   Владимир
   - Скоро начнётся! - важно произнёс Эгор (Игорь? Эдгар?), возглавляющий их группу по повелению Мудрейшего. Высокий, тощий, с начёсанными пепельными кудрями и безумным взглядом карих глаз. Мужчина очень гордился, что его - всего лишь старшего проповедника - назначили командиром одной из групп, а потому старался изо всех сил подбодрить подчинённых пламенными речами. Получалось хуже, чем у главы секты, зато пафосной искренности хватало на десяток священнослужителей. - Скоро люди прозреют и скинут с себя гнёт демонов!
   Поддержав с остальным фанатиками восторженные вопли, Володя не удержался и с тоской посмотрел на тщательно расчерченный круг, по краям которого Они стояли. Десять человек: девять фанатиков и один студент, который никак не мог найти выход из положения.
   ...которое иначе как патовым и не назовёшь...
   Но ничего не получалось. Ничего. Он не смог даже понять, где находится Их убежище, чего уж говорить о попытках достать средства связи. Слишком много сил приходилось тратить на то, чтобы Его не заметили. Слишком хорошей оказалась система наблюдения за поведением членов секты. Стоило кому-то "засомневаться" в праведности выбранного Пути, как того тут же тащили на беседу к Мудрейшему. После которой человек возвращался настолько благостным, что становилось страшно.
   ...странно, что сомневающиеся вообще появлялись...
   Впрочем, тайну столь мощного, но кратковременного дара убеждения юноша раскрыл в первый же вечер. Точнее ощутил на себе, когда перед ужином Наставник начал читать молитву.
   Тогда в первый момент вроде бы ничего не происходило, но потом... Потом Владимир почувствовал, как летит в пропасть - слова Учителя текли в голову мощным потоком, смывая все проблески разумных мыслей. Сидя за столом с налипшей на лицо улыбкой Володя захлёбывался чувством благости и полного согласия со стариком. Почти физически ощущал, как трещит по швам "дамба" его рассудка, как невидимый голос уговаривал "сдайся, так будет лучше, так будет легче".
   В тот вечер Его спасло только то, что "вечерняя молитва" была короткой. Так, профилактикой, которая позволяла удерживать большинство паствы без лишних затрат.
   ...если массовое зомбирование имеет такую силу, то какова в действии "личная беседа"?...
   Узнать ответ на этот вопрос Владимиру не хотелось.
   Но, как ни странно, фортуна Ему благоволила. Володя давно пользовался славой юноши набожного, тихого, искренне верящего в дело братства. Последний раз Мудрейший беседовал с Ним сразу после первой встречи, и ни разу молодой проповедник не дал повода усомниться в Его верности.
   Хорошо, что воспоминания остались с Ним. Владимир заранее знал, как и что надо говорить, чтобы оставаться незамеченным. Особенно, если приходилось пересекаться с советниками главы ордена. Например, с Ноловэном, по слухам, ставшим правой рукой старика за очень короткое время. Странный эльф вёл себя как убеждённый фанатик, но его глаза... У психа не может быть таких умных глаз.
   ...хотя кто знает, на что способен опытный гипнотизёр...
   И вот, спустя несколько дней, Им раздают кулоны из поделочного камня, приказывают во всем слушаться командиров групп и вывозят в город. Заставляют чертить круг чуть ли не с циркулем и говорят пафосные слова... Но самое главное другое: никто(!) не обращает на Них внимание! Ну и пусть, что из посторонних лишь две молодые мамочки с колясками. Но не заметить десяток психов перед самым носом?
   ...почему-то именно за этих самых мамочек становилось заранее страшно...
   "Уходите, уходите ради Бога!" - хотелось кричать Володе, глядя на двух миловидных шатенок, рассказывающих другу нечто банальное что-то вроде "а мой-то кашей всю кухню измазал". Но дамы явно не владели телепатией и продолжали сидеть на скамейке, разве что кошка, до этого дремавшая на ветке, подозрительно покосилась в сторону фанатиков и убежала куда-то по своим делам.
   ...кошки в плане самосохранения гораздо умнее многих людей...
   - Возьмитесь за руки, братья мои и сестры! - проголосил Эгор.
   "Неужели началось?" - с тоской подумал Владимир, подавая руки коллегам, - "Господи, помоги мне!"
   ...помощь истинного божества в борьбе против ложного, ой, как бы пригодилась...
  
  
   Александра
   Информация от Эрика изменила планы, и пришлось сымитировать появление "наиважнейших" документов, которые госпожа канцлер должна рассмотреть как можно скорее. У финансов, знаете ли, праздников не бывает.
   Извинившись перед соседями и коллегами, Ксана нырнула в телепорт, услужливо построенный Владленом. Перенёс он Её недалеко - в ближайший отдел СП-шников, который отвели для одного из штабов операции. Ещё до начала парада сотрудники спецгруппы развернули здесь мобильную базу, которая обеспечивала связь между группами, а заодно транслировала данные с компьютеров из дворца.
   - Обыск в квартире Нойловина уже произвели? - первым же делом спросила Александра, цепляя на себя оружие и рифодер. Предусмотрительная Женэ протягивала начальнице берцы бежевого цвета - в тон костюму. Издалека и не заметишь, что на ногах не туфли, а военная обувь.
   - Да, - сообщил один из помощников Роланда Майера. Группа именно этого полевого командира производила обыск. - Камней голубого цвета найдено не было.
   - Совсем? - расстроенно переспросила Она. Минералов голубой окраски существовало великое множество, и черт его знает, какой именно надо искать. - В его квартире вообще были изделия из камня?
   - Сейчас, - мужчина на минуту отвлёкся, связываясь с подчинёнными. - Нет, Александра Викторовна. Никаких камней. Там вообще ничего нет, кроме стандартной обстановки казенной квартиры. Ещё тогда, когда в первый раз проверяли, не нашли даже волоса. Стерильно, как в морге.
   - Черт, черт, черт! - Ксане очень хотелось бегать кругами, но при подчинённых было несолидно. Поэтому канцлер ограничилась завязыванием шнурков на берцах. - Так... Надо подумать. Думать... Есть здесь кто-то из аналитического отдела?
   - Я, - из-за компьютеров вынырнул Марк. - Какие будут распоряжения?
   - Мне нужны списки часто встречающихся руд и минералов на Лерендейле, - скомандовала араделис. - По данным с космических баз Нойловин не привозил с собой никаких камней, а значит, достал их на Аштаре. Какие голубые камни есть и на Аштаре, и на Лерендейле? Ну, не сидел же он, перебирая все драгоценные камни. Наверняка, этот эльер'лаи попался ему случайно в процессе исследований. Информацию о самом минерале ещё не нашли?
   - Нет, Александра Викторовна, - отозвался Марк, быстро выстукивая что-то по клавиатуре. - Лерендейл слишком закрытая планета, а вся информация, что есть, буквально переведена на интернациональный язык. В том числе и названия. Я запустил программу сравнительного анализа, но на обработку понадобится время.
   - Мы знаем, - начала размышлять вслух араделис. - Что на Лерендейле огромное количество серебра и меди. Благодаря этому планета является очень зелёной, а вода в озёрах невероятно чистая. Какие минералы у нас появляются из меди и серебра?
   - Бирюза, - тут же откликнулся аналитик. - Её вообще добывают на медных карьерах.
   - Бирюза! Точно! - встала Александра. - На Аштаре бирюзы полным полно: месторождения почти не разрабатываются, так как под боком куча мёртвых планет, подходящих для добычи руды.
   - Я не опоздал? - поинтересовался Станислав, влетая в помещение. Как только появились зацепки, Ксана сразу послала за Темным.
   - Мы нашли способ, с помощью которого Нойловин закрыл фанатиков от поиска! - Ксана тут же начала с главного.
   - Какой? - подобрался Первый по Силе.
   - Бирюза! Что ты знаешь о бирюзе?
   - Хороший камень, - быстро ответил Станислав. - Очень мощный в плане положительной энергетики, мы часто его используем в защитных и лечащих артефактах.
   - А ты знаешь, что происходит с бирюзой, если её залежи попадают в область действия магического источника? - поинтересовалась Она.
   - Откуда? - изумился Тёмный. - Мы добываем только магически чистые руду и камни: рядом с источниками они часто теряют свои начальные свойства. Да и не любят Места Силы появляться близ залежей металла. Впрочем, если тебе интересно: близлежащее месторождение "загрязнённых" серебра и меди находится в двух днях пути отсюда возле Серых Крыльев* и озера Хадаш. Но там такие дебри, что раньше голову свернёшь, чем доберёшься.
  
   *горы. Как название звучит в оригинале, мы вряд ли когда-нибудь узнаем, люди же за глаза эти горы называют Серокрылыми.
  
   - Дебри, говоришь... - мрачно протянула Александра. - Марк, будь добр, дай Первому Тьмы отчёт об исследованиях, которые проводил Нойловин.
   - Ну-ка, - Станислав взял планшет из рук аналитика и заинтересованно вчитался. Опытному магу хватило пары минут, чтобы составить мнение. - Потрясающе! Действительно очень интересный эффект. Как жаль, что Дети Силы не проводили подобные эксперименты! Оно и понятно: вопрос маскировки без магии перед нами никогда не стоял. Когда всё закончится, отправлю исследователей на "грязные" месторождения.
   - Меня другое интересует, - буркнула Ксана. - Эта информация может помочь нам в поисках? Сканирование местности даёт лишь картинки и слепки аур, и проку от них сейчас никакого.
   - Вполне может, - кивнул Станислав. - Я прикажу осмотреть все места, где уровень магической пыли выше нормы. Заклятье рассеивания невидимости имеет малый радиус действия, но мы теперь хоть знаем, что искать.
   И тут всё здание тряхнуло так, будто случилось землетрясение. Люди, техника, мебель - все полетело в разные стороны. На ногах остались только некоторые военные, да Александра, успевшая зацепится за Станислава - того не смог бы сдвинуть и ураган.
   - Началось! - рявкнул Тёмный и выбежал на улицу.
   - Срочно созвать всех к месту прорыва! - скомандовала Ксана по внутренне связи, подхватывая автомат. - Марк, проследи, чтобы вторая точка связи была восстановлена! Жене, свяжись с ведущими! Надо остановить панику, пока не поздно.
   Вместе с охраной араделис поспешила к эпицентру: глава спецгруппы должен лично контролировать операции связанные с магией.
  
   Могущественный Дух вздохнул и поднялся над землёй. Сила слуг и неожиданная помощь мага из верхнего мира питали его, дали возможность выбрать. Впрочем, нужное тело определилось сразу. Молодое, сильное магией... и такое слабое духом. Настолько, что ему не пришлось напрягаться, чтобы подчинить его себе. Разорвать связь между душой и телом.
   ...война начинается, Маги...
  
   Владимир
   - Скоро произойдёт чудо, братья и сестры мои! - восклицал Эгор, смотря куда-то в небо. - Ибо молвил Мудрейший, что ниспослано мне будет божье откровение и стану я рукой Господа нашего, чрез которую он принесёт истину в этот мир!
   Все присутствующие фанатики восторженному ему внимали. Поддерживали кивками и радостными возгласами. Все восемь, кроме одного:
   "Что за бред он несёт?" - думал про себя Володя, напряжённо ожидая свершения ритуала. Пока ничего не происходило: они стояли, как стояли, только женщины с колясками решили, что на скамейке слишком жарко и пересели ближе - в тень ирги, которая росла по всему городу вместе с сиренью. Уходить дамы явно не собирались - день был солнечный, ясный, самое то для прогулок с детьми.
   - Я чувствую! - провыл "командир отряда". - Я чувствую, как воля божья сходит на меня! - и вдруг резко замолк, повергнув окружающих в восторженный трепет. Постояв несколько мучительно долгих секунд в таком положении, Эгор медленно опустил голову и посмотрел на других членов секты. И взгляд этот заставил Владимира вздрогнуть всем телом. Безумный искренний в своей вере фанатик пропал, на Володю смотрел человек с подозрительно знакомым выражением глаз. Ледяным и серьёзным. С такими глазами не свершают подозрительные ритуалы, а спокойно и чётко выполняют боевые задачи.
   ...неужели он и вправду кого-то призвал?..
   - Возьмитесь крепче за руки! - приказным тоном потребовал "новый" Эгор. - И что бы не случилось, не отпускайте их. Путь к истине труден, но вы сможете его пройти!
   Последнее предложение было настолько пафосным, что даже дурак смог быть почувствовать фальшь. Но фанатики редко занимаются анализом происходящего.
   - Хаор дахэ энго, - властно произнёс сектант. - Шандэ вехо эмге!
   Казалось, кто-то невидимый на каждом слове вбивает в череп по гвоздю. Боли не было, но ощущение чужеродности в голове нарастало с каждой секундой. Разум чувствовал, как тело перестаёт ему подчиняться. Руки деревенели, пальцы намертво застыли в сцепленном состоянии.
   - Саол камо сога! Дамос ило шамот!
   И тут Владимир ощутил, как какая-то неведомая тварь присосалась к Нему и стала вытягивать силы и жизнь. Видел, как держащиеся за руки люди начали слабо светиться. Как дрожат от напряжения их лица.
   ...а ведь в эту группу набирали только самых крепких и здоровых...
   - Хема элэдо олэдар!
   Только когда в центре круга начало наливаться светом странное облако, Володя понял, что надо что-то делать. Сил к этому времени почти не осталось. Люди стояли до сих пор лишь потому, что держались друг за друга.
   Руки не слушались, пальцы не чувствовали ничего.
   ...Я должен это сделать!..
   Застонав от усталости, Владимир изо всех сил резко дёрнул руками. Круг распался, и, по инерции сделав несколько шагов назад, Володя упал на землю.
   - Что ты делаешь?! - рыкнул Эгор, лицо которого исказилось от натуги. - Ничего, я закончу! Хема Саэта...! - но фанатик не смог договорить. Он дёрнулся, будто невидимая рука взяла его за шиворот и тряхнула. Коротко застонав, сектант упал на спину, повалив за собой всех остальных.
   ...но облако... облако не исчезло!..
   Додумать юноша не успел. Раздался взрыв и всех, включая женщин с колясками, раскидало по двору. Непроизвольно сделав кувырок, Володя сильно приложился спиной о песочницу, чудом не потеряв сознание. С усилием подняв голову, Он увидел, как на месте круга образовалась огромная воронка, из которой поднимался пар. И крик... Детский крик!
   ...коляска свалилась вниз!..
   Осознание, что там внизу лежит младенец, заставило Владимира подпрыгнуть как ошпаренного. И откуда только силы взялись! Резко встав, Он подбежал к котловану. Коляска действительно оказалась там: она лежала прямо на порванном куске трубы, из которой лился кипяток! Ребёнок - укутанный младенец месяцев четырёх - чудом не свалившись в бурлящую лужу, лежал на боку и истошно орал.
   - Черт, что делать: тут метров пять не меньше! - произнёс про себя Владимир и полез в яму. Вода прибывала слишком быстро - пока Он найдёт помощь, спасать будет уже некого.
   Поблагодарив небо за обилие деревьев и, следовательно, корней в земле, Володя быстро сползал вниз. Не замечая царапин и отмахиваясь от кусков брусчатки, Он спрыгнул на ту же трубу и еле успел подхватить младенца - получив толчок от "соседа", коляска рухнула в кипяток.
   Где-то там, вдали кричали люди, под ногами шипела вода. Держа в руках орущего ребёнка, Владимир усиленно соображал, как ему забрать обратно. В конце концов, сунув мальчишку за шиворот и подвязав края футболки, юноша полез наверх. Подниматься было гораздо труднее, да ещё младенец елозил и сползал.
   ...не останавливайся и не смотри вниз!..
   ...не останавливайся...
   Комья земли летели в лицо, падала развороченная брусчатка. Несколько раз зацепившись брюками и ремнём за корни, Володя едва не свалился, но всё равно упрямо продолжал подниматься. Усталость давила на глаза, но жить хотелось не меньше, да и ребёнок, орущий под ухом, не позволял сдаться и рухнуть в кипяток.
   ...черт побери, где сп-шники, когда они так нужны?!..
   До края оставалось меньше полметра, как, не выдержав веса, кусок земли начал сползать в котлован, увлекая за собой вынужденного "альпиниста".
   - Нет! - коротко крикнул парень, чувствуя, что падает.
   ...Господи, не так!..
   Отчаянно зажмурившись, Владимир попробовал сгруппироваться, чтобы защитить хотя бы младенца, но не смог. Он вообще ничего не смог, так как неожиданно повис над ямой.
   - Ты как, живой? - произнесли сверху.
   Изумлённо открыв глаза, Володя посмотрел наверх. Там, на краю котлована, стоял самый, что ни на есть, натуральный Тёмный и щурил свои чёрные зеркала, которые у этих нелюдей были вместо глаз.
   - Вы где были, что вас всех! - истерично воскликнул Владимир, замечая, что его тело плавно взлетает в небо.
   - Извини, у нас прорыв, - коротко ответил Маг. Помог выбраться из ямы и занялся остановкой воды. Тяжело вздохнув, юноша вынул из-под футболки ребёнка и кое-как доковылял до скамейки.
   - А Вам не нужно быть там? - неопределённо взмахнул Он рукой, подавляя желание рухнуть на землю. Достав из кармана носовой платок (который оказался неожиданно чистым), Володя начал стирать грязь с лица мальчика. Тот уже перестал плакать, только хныкал, видимо понял, что мама не придёт на помощь.
   - Наших там достаточно, - восстановив целостность двора (Владимир настолько устал, что даже не смог восхитится), Тёмный занялся бессознательными людьми. Сектантов попросту скрутил, а над женщинами и вторым ребёнком стал колдовать. Последнему повезло больше всех - вторая коляска просто откатилась к жилому дому, а вот обеих девушек приложило о кусты и землю ударной волной. Как минимум сотрясение мозга.
   - Мне что-нибудь делать нужно? - для галочки поинтересовался юноша.
   - Сидеть здесь, - коротко ответил Маг. - На главной улице сейчас кучи мелких демонов. А здесь я тебя, если что, защитить смогу.
   - Что?! - почувствовав новый прилив адреналина, парень вскочил.
   - Сиди, говорю! - отрезал мужчина. - И без тебя там героев навалом.
   - Но...
   - Усыплю!
   - Ладно.
   ...по крайней мере, для меня всё закончилось...
  
  

Глава 31

   Александра
   Фанатики выбрали одно из самых удобных мест - небольшая площадь Уильяма Первого - родоначальника династии Благих правителей. Как раз между Благословенной и площадью Святого Патрика. Там располагалось огромное здание центральной библиотеки, да и без неё народа собралось великое множество.
   Если бы Маги не разработали план эвакуации, пострадало бы не менее трёх тысяч человек. А сколько бы стало жертвами демонов...
   Первый раз за свою жизнь Ксана действительно порадовалась тому, что столица заранее строилась как город - многомиллионник. Для военных операций широкие улицы - самое то. Даже танки, если надо, проедут.
   Мирное население под командами бывших комментаторов парада без паники и давки быстро перемещалось как можно дальше от эпицентра. Люди, натренированные в школах, знали, как надо действовать: ни один не пытался скрыться в тенистых дворах, все уверенно шли к открытым местам, под охраной Детей Силы и космодесатников, которым по первому же сигналу выдали оружие. Даже две полосы для транспорта оставили, позволяя машинам, в том числе скорой помощи, ездить на нужной скорости.
   Впрочем, такая идиллия закончилась, как только Они зашли за оцепленную Магами территорию. Как сообщили по внутренней связи, заклинание вызова демонов было резко оборвано. В результате вместо сильных тварей горе-демонологи вызвали огромную кучу мелких и мерзких гадёнышей, заодно разрыв в сердце площади нехилый такой котлован и уронив основную массу тварей в водохранилище ливневой канализации. Естественно, контролировать кучу "мошек" вместо ожидаемых "кошек" оказалось затруднительно. В таком количестве низшие демоны могли причинить не меньше проблем, хорошо, хоть горели на солнце, мгновенно заполонив местность своими тлеющими трупами.
   - Сделайте ещё один круг оцепления, - командовала Александра, одновременно поливая демонов дождём из разрывных пуль. Вторая Конвенция СРР, конечно, запрещала использовать подобное оружие, но демоны её не подписывали и вряд ли станут жаловаться. - И соберите команды для проверки помещений и дворов. Мы должны выловить всех тварей до одной.
   Раздался грохот - несколько демонов попытались скинуть на обидчиков забытый кем-то автомобиль, но промазали. Другая группа мечущихся существ безуспешно пыталась пробить окна близстоящего магазина, игнорируя дверь. Те стойко держались, всем своим видом показывая, что не зря бронестекла аштарианского производства считались одними из самых лучших по качеству.
   ...обычные стекла в мире с демонами ставить чревато...
   Такая неразбериха вызывала злость и раздражение. Как показала практика, чем ниже контроль, чем больше жертв. Вот кто мог предположить, что одна из горящих заживо тварей в последний момент перестанет изображать из себя тупую муху и решит прихватить с собой на тот свет одного из бойцов? Тот выжил только потому, что был одет в защитный костюм. В любом другом случае падение на кованый забор с острыми наконечниками закончилось бы плачевно.
   - Не ходить меньше, чем по три человека! - приказала Ксана, пробиваясь вместе с подчинёнными в центр. Координировать действия, не видя, что происходит, было очень трудно. По докладам командиров демоны, спасаясь от солнца, полезли в канализацию и теперь в срочном порядке полевые группы направлялись туда. Хорошо, хоть Магов оказалось достаточно: на каждую команду приходилось по два - три бойца Детей Силы.
   - Однако весело у вас тут! - крикнул Ей неожиданно знакомый голос. Повернув голову, Александра с изумлением увидела Эайзулиана, одетого в бронежилет с автоматом в руке и серебряной катаной на поясе. Как ни странно, но с его парадным костюмом это обмундирование вполне сочеталось. Впрочем, с чёрным многое сочетается.
   - Что Вы тут делаете?! - вопросила араделис, мысленно обещая подчинённым всем муки ада. Какого... беса лысого они не проследили за гостями?!
   - У Вас там на площади, госпожа канцлер, - вежливо ответил посол, присоединяясь к их отряду. - Мобилизуют всех военных. Я, конечно, не аштарианец, но все равно остаюсь воином. Почему я должен оставаться на месте, когда рядом стоящая тощая девица берет оружие и идёт в бой?
   - Творец! - воскликнула Ксана и тут же сделала кувырок, уклонившись от прицельно посланного плафона фонаря. Группе временно пришлось укрыться за столы уличного ресторана, так как фонарей на главной улице было много, и снарядов соответственно тоже. - Только не говорите, что Вы потащились сюда исключительно для того, чтобы выглядеть настоящим мужчиной?! Да эта тощая наверняка из отряда специального назначения. На площади половина женщин - квалифицированные бойцы!
   - Это уже не имеет значения! - рыкнул виранианец и метким выстрелом положил любителя метать лампы. Тот с громким шлепком упал и захрипел, на глазах у всех превращаясь в горелую тушу.
   - Госпожа полковник, - обратился к Ней один из помощников по внутренней связи. - У нас проблемы: мы не можем остановить продвижение демонов по южному туннелю. Им отрезали пути отступления, но их там слишком(!) много. С этих дурных тварей станется обвалить одно из водохранилищ ливневой канализации!
   - Где на их пути находится ближайшее водохранилище? - дальше отряд двигался медленнее - на перекрёстке оказалось слишком много тенистых мест, а оставлять демонов за спиной... они не самоубийцы.
   - На перекрёстке Рождественской и улицы Флеминга!
   Они переглянулись и крепче схватились за оружие. Эайзулиан вопросительно глянул на временных соратников, заставив Александру ответить на немой вопрос:
   - Скоро под нами будет куча демонов! Оглянитесь: этот перекрёсток находится в центре большого сквера. В наших городах под всеми площадями располагаются водохранилища ливневой канализации. Мы стараемся делать их как можно прочнее, но если демонов будет слишком много, они обрушат колонны и потолок рухнет.
   - Зачем же делать канализацию такой огромной? - удивился посол, оперативно отступая с центра перекрёстка вслед за отрядом. Группа перебазировалась к зданию ботанического сада, рядом с которым располагалась парковка. Для ведения обороны - самое то.
   - Таковы требования современной канализационной системы, - строго ответила араделис, вместе с подчинёнными крепя на оружие дополнительные обоймы. - Столицу пересекает река, которая любит разливаться каждую весну. Дожди ещё, снег. К тому же в наших городах цокольных этажей подчас больше, чем наземных. Одни подземные парковки под жилыми домами занимают кучу места. Но строим мы их на совесть и стараемся контролировать. К счастью, то, что Вы видите, для Аштара настоящее ЧП. Обычно у нас гораздо спокойнее.
   - Верю вам на слово, - серьёзно кивнул Эайзулиан, с интересом глядя, как Они строят оборонительное заграждение. Иномирцу не стали давать лазерный резак, а его серебряная катана мало подходила для работы с металлом. Последнюю он уже держал в руках, повесив автомат за спину.
   - Откуда она у Вас? - полюбопытствовала Ксана, помогая своим сооружать оборонительную стену. Лазерные ножи безжалостно разрезали стоящие на парковке дорогущие машины, но в данный момент стоимость имущества отошла на второй план. - Я не помню, чтобы министерство обороны закупало серебряные катаны.
   - Это дровский ша'эскар из моего родного мира, - просто объяснил виранианец. - Я привёз его с собой и хранил в комнате. А когда поднялся шум, попросил коллегу телепортировать оружие ко мне. Великолепная штука, - мужчина любовно погладил рукоять. - Стоит бешеные деньги, но против нечисти и нежити самое то.
   Присмотревшись, Александра действительно увидела на лезвии тонкую вязь гравировки. Буквы напоминали эльфийские, только более резкие, будто высеченные мечом.
   ...заговорённый... действительно прекрасная вещь...
   Со всех сторон раздался топот и визг колёс: спецназ и Маги спешили окружить демонов со всех сторон.
   - Подмога прибыла, - прокомментировала Ксана, кивнув в сторону выпрыгивающих из телепортов людей и нелюдей. - Может быть, вернётесь во дворец, господин посол?
   - А Вы, значит, останетесь? - сварливо ответил тот. В набор стандартной брони аштарианского десантника входил закрытый непроницаемый шлем, и потому мужчина не видел осуждающих взглядов подчинённых Александры. Им, как опытным телохранителям, было крайне неприятно, что какой-то неизвестный смеет сомневаться в их профессионализме.
   - Вам не кажется, что здесь не место для проявления шовинизма? - едко поинтересовалась госпожа канцлер, внимательно следя, как бойцы рассредоточиваются на границе сквера. К счастью, командиры знали, где располагается водохранилище, и предусмотрительно старались не пересекать невидимую черту.
   Парковка приглянулась не только Им: сюда подогнали небольшой фургон с мобильным информационным центром, и Александра смогла наконец-то заняться своими непосредственными обязанностями.
   После передислокации войск демонов гнали сюда уже целенаправленно. Короткое обсуждение ситуации постановило: расположить мины на центральных опорных столбах водохранилища и временно забаррикадировать подходящие к нему туннели. В этом случае полоток действительно обрушится, но зато значительно уменьшит количество демонов. Оно и понятно: даже Высший не сможет пережить падения на голову такого количества земли, камня и металла, а мелкие твари даже телепортироваться не умеют.
   Оставалось лишь давать указания и мысленно готовиться к встрече с мэром, который вряд ли обрадуется, увидев счета за ремонт городской инфраструктуры и коммуникаций.
   - Будем надеяться, что это не повредит ботаническому саду, - хмуро произнесла Александра, глядя на экраны информационного центра. - За него общественность нас без хлеба съест. Древнейшее строение столицы, как же.
   - Подавится, - хмыкнул сидящий рядом Себастьян. Впрочем, этот сотрудник аналитического отдела всегда отличался чрезмерным оптимизмом.
   - Кстати! - опомнилась араделис, когда с приготовлениями было окончено. - А посол где? Он с нами был.
   - Э-э-э, - недоуменно протянул подчинённый. - Этот тот высокий с двумя косами и катаной?
   - Именно! У меня нет желания объясняться с гостями по поводу трагической гибели одного из послов!
   ...да и Ей самой не хотелось, чтобы с ним что-то случилось...
   Такой обновлённый, неожиданно серьёзный Эайзулиан нравился Ксане гораздо больше. От лощёного аристократа осталась лишь ухоженная внешность, по повадкам и поведению мужчина теперь походил на опытного и сильного бойца, чем добавил немалое количество очков в свою пользу.
   К тому же, не стоило забывать о заколке в его волосах. И если раньше у Александры были сомнения, что из Айзула могло получиться такое, то теперь... Наследник Предводителя действительно воспринял бы штыки попытку вывести его с поля боя. Правда, катана - непривычное оружие для араделис, но никто не запрещал воину изучать новые техники. Она сама с большим уважением относилась к бою на таком оружии.
   Выглянув из фургона, Александра поймала взгляд одного из офицеров и рукой приказала подойди. Вопреки слухам Она не знала всех десантников и членов спецгруппы поголовно, да и шлем скрывал лицо.
   - Представьтесь, - приказала Она, отводя микрофон. Засорять внутреннюю связь бесполезными разговорами не стоило. Офицер нажал кнопку возле уха, и прозрачное забрало отъехало, обнажив загорелое лицо с серыми глазами:
   - Капитан пятого отряда спецназа двадцать четвёртого округа Элтон Марри.
   - Отлично. Вы не видели, куда отправился высокий мужчина с катаной и автоматом? Волосы светлые, кожа бледная, одет в чёрный парадный костюм и бронежилет.
   - Да, госпожа полковник. Он попросил выдать ему бронекостюм и дополнительные обоймы и присоединился к четырнадцатой группе ближнего боя.
   - Та-ак, - с чувством протянула Александра. Только этого не хватало. - Спасибо за помощь. Можете вернуться к своим обязанностям.
   Хотелось ругаться и желательно грязно и долго. Четырнадцатая и пятнадцатая группы ближнего боя только что ушли телепортом в туннели, чтобы защищать баррикады: Дети Силы сделали заслоны достаточно прочными, но никакая магическа защита не выдержит тарана из нескольких сотен демонов.
   С одной стороны придраться было не к чему. Командиры прекрасно знали, что вероятность появления среди волонтёров бандита крайне мала, а необстрелянным птенцом Эайзулиан не выглядел. То есть причин для отказа в вербовке не находилось. Но с другой Ксану начала мучить странная тревога, а своим инстинктам араделис доверяла.
   - Пять минут до начала операции, - сообщил по связи Себастьян.
   - Каково состояние охраны баррикад? - спросила араделис по внутренней связи, прекрасно понимая, что подчинённые не поймут, если Она потребует построить телепорт только для того, чтобы вытащить из туннелей одного единственного посла.
   - На каждый туннель по три мага, два пулемётчика, а так же отряд с огнестрельным оружием и отряд с холодным оружием для страховки.
   - Госпожа полковник, - связался с Ней один из полевых командиров. - Первый Тьмы передаёт, что сквер уже накрыт односторонним куполом. Демоны не смогут выбраться. Всех тварей, что остались на поверхности, ищут Светлые и волонтёры. Жертв из мирного населения нет.
   ...пока нет...
   ...Творец, почему же так тошно-то?..
   С непонятным беспокойством Александра ждала последнего отсчёта. Госпожа канцлер была уверена, что жертвы будут: бойцам в туннелях придётся принять на себя основную часть выживших демонов. Маги, конечно, сверху подстрахуют, да и те, что внизу не безрукие, но они же не Боги, чтобы всё успевать.
   В груди снова начало болеть. Как совсем недавно. Что-то рвалось изнутри, требовало выхода, но не могло найти. Будто закупоренное.
   - Десять... девять... восемь... - начал звучать компьютерный голос по связи. Подрыв колонн не стали доверять человеческому фактору, поставив в туннель датчики слежения. - Пять... четыре... три... два... один.
   На глазах у всех как в многобюджетном боевике землю будто засосала воронка. С огромным грохотом вниз падали фонари, деревья, скамейки и фонтаны. Взвыли стоящие на парковке машины, из труб канализации повалил пар. А самое главное - вой. Вой тысяч демонов, заживо горящих на солнце. Погибающих от обвала. Тут же над дырой поднялось огромное шевелящееся облако, но стукнувшись о невидимые стены, демоны заметались кто куда, пытаясь выбраться. А над всем этим бедламом воспарил Станислав. И сейчас у Александры даже язык бы не повернулся съязвить что-нибудь в его сторону. Ибо Первый по Силе решил явить истинную мощь Тьмы. В помещениях в узких проходах он не мог себе этого позволить, но здесь на открытом пространстве в средствах можно было не стесняться.
   Откуда-то из-под плаща Станислава повалил густой чёрный туман, вызвавший трепет даже у стоящих вдали людей. Щупальца этой густой массы, будто живые, метнулись к демонам, вгрызаясь в плоть проклятых Тьмой существ. Вой усилился, а облако всё разрасталось, опускаясь над котлованом, поглощая всё, что посмело встать у него на Пути.
   Некоторым людям стало плохо. Даже Александра - представитель волшебного народа - пусть и неспособная к магии, чувствовала, как нарастает напряжение. Сразу стало понятно, почему Светлых сюда не пустили - такую концентрацию Тьмы с трудом выдерживали и сами Тёмные.
   - Господи Иисусе, - прошептал Себастьян, на секунду выбравшись из фургона. Кто-то добавил пару слов покрепче, но большинство молча с восторгом и ужасом смотрело на чёрный матовый купол на добрые тридцать метров возвышавшийся над землёй.
   - А как же парни? - воскликнули по внутренней связи. - Их же тоже эта дрянь засосёт.
   - Станислав сказал, что при солнечном свете это заклинание без подпитки больше трёх минут не продержится, - ответил другой неизвестный.
   И в подтверждение его слов туман начал таять прямо на глазах, растворяясь в небесной лазури. А стройная фигура Станислава плавно опустилась на край котлована.
   - Сколько осталось живых демонов? - обратилась Александра к Себастьяну.
   - Несколько сотен, - аналитик кинулся проверять показания датчиков. - Тёмный снял где-то девяносто процентов всех тварей. Спаслись лишь те, кто был в самом низу. Похоже, Станислав побоялся задеть наших и уничтожил лишь верхние слои.
   - Правильно сделал, - кивнула госпожа канцлер. К сожалению, чувство тревоги только усилилось. Что-то должно было произойти, но Она не могла понять, что именно. Не зная, что делать, Александра решила проверить обстановку и вернулась к внутренней связи. - Каково состояние отрядов в туннелях?
   - Пока стабильно, - отрапортовал полковник, отвечающий за защиту баррикад. - Докладывают, что натиск уменьшился. Пулемётчики снимают основных нападающих, остальных достают мечами и автоматами. Маги держат защиту. Мёртвых и раненых нет. Баррикада на южном туннеле уже построена. Мобильные отряды готовятся сужать кольцо обороны.
   На последней фразе Ксане стало совсем не по себе. Надо было что-то делать. Как-то подстраховать.
   - У нас есть флаеры? - спросила Она у близстоящего капитана.
   - Да. Мы пригнали десяток штук, - согласно кивнул головой подчинённый. - Не использовали, правда. Сами знаете - эти твари дурные, но сильные. С них станется машины вместе с пассажирами уронить.
   - Нужно отправить подстраховку сверху, - приказала араделис. - Магов желательно и наших с винтовками. Не нравится мне эта идея с сужением кольца. Будут жертвы.
   - Будет сделано! - кивнул военный. Среди командиров внутренних войск давно не встречалось желающих спорить с главой спецгруппы.
   - Да ладно, Александра Викторовна, - удивлённо произнёс Себастьян. - У наших же бронекостюмы такие, что без спецсредств не ранишь. В худшем случае руку-ногу сломать могут, и то, если постараются.
   - Так нужно, Себастьян, - отрезала Ксана, взяла у одного из офицеров очки дальнего виденья и направилась к оперативным группам, куда уже подвозили транспорт. Телохранители не отставали: один без приказа занял кресло пилота ближайшего флаера, а двое сели сзади на места стрелков, вкинув автоматы. Разместившись в кресле штурмана, Ксана быстро подключилась к информационной базе и настроила обмен данными с наземным связующим центром.
   - Стартуем! - отдал приказ командир Их маленькой эскадрильи. Пять флаеров, страхуемые четырьмя Магами, взмыли в воздух и полетели к центру сквера. Одев очки, Ксана с волнением всматривалась в открывшуюся яму. Перед араделис предстала такая картина, что хватило бы на десяток эпических полотен.
   В центре возвышалась огромная гора из обломков, земли и туш демонов. Оставшиеся в живых твари прятались по углам, пытаясь спастись от солнца. Больше всего их копошилось около туннелей, откуда доносились выстрелы пулемётов.
   - Сверху всех не снимем, - посетовал один из пилотов. - Тут слишком много обломков.
   - Может газом? - предложил другой.
   - В канализацию?! Смеёшься? К тому же Магов заденем.
   - Разговоры в строю! - рыкнул командир. - Снимайте всех, кого достанете. Их поверху достаточно ползает!
   Раздались выстрелы. В шлемах с дальним виденьем и современным винтовками снайперы демонстрировали такую меткость, что эльфам и не снилась. Маги также не стояли в стороне, сшибая взлетающих тварей на подлёте. Александра же настороженно всматривалась в туннели канализации. Что-то должно было произойти и очень скоро. Ни о каких жертвах не сообщалось, что с одной стороны обнадёживало, с другой пугало ещё больше.
   - Туннели очищены, - раздалось по внутренней связи. - Начинаем сужать периметр.
   Из бетонных арок начали выходить бойцы. В три ряда: сначала бойцы с холодным оружием, потом с автоматами, потом Маги. Засверкали серебряные мечи. Гвардейцев Благого правителя не зря натаскивали в фехтовании - работали они быстро и не мешая друг другу. У некоторых в руках были алебарды и копья, которыми тыкали в щели, если демон не желал вылезать.
   Присмотревшись, Александра смогла найти взглядом Эайзулиана. Тот вполне слаженно работал с другими бойцами, разрубая демонов буквально пополам.
   ...действительно хорошее оружие...
   На пару секунд Ксана отвлеклась, раздумывая о том, не создать ли еще один гвардейский полк, на этот раз из самураев. Боевых школ на Аштаре имелось предостаточно - обретя новую родину, выжившие народы старались восстановить все утерянные искусства и знания. И просьба направить на службу к Благому Правителю своих учеников только поднимет их имидж и добавит ощущение полезности обществу. А уж госпожа канцлер найдет, кому демонстрировать великолепные школы древних человеческих мастеров.
   ...а-то они в своём "Вишнёвом саду"* как государство в государстве живут и носа не кажут...
   В эти несколько мгновений всё и произошло. Понадеявшись, что в бронекостюме с Эайзулианом действительно ничего не случится, Александра совсем забыла, что виранианец - не боец спецназа, а посол средневекового мира. И он не стал спрашивать, как скрепляются "доспехи", а рассказать ему никто не додумался.
  
   *На самом деле название области звучит, как "Сад цветущих сакур" на японском языке, но остальные аштарианцы за глаза называют эту область просто Вишнёвой.
  
   Всего-то небольшая кнопка в складке на плече. Небольшая, незаметная. По ошибке её не нажмёшь. Но именно она заставляла бронекостюм превращаться в непробиваемый монолит, в котором десатники спокойно ходили среди отравляющих газов, радиации и другой недружелюбной среды.
   Очнувшись из-за криков подчинённых, Александра вскочила с места и с непонятным ужасом увидела, как шлем от "доспехов" уносит одна из тварей. Тупые-то они тупые, но зачатки разума имели, и наверняка уже поняли, что когтей слишком мало, чтобы достать обидчиков. Вот и пытались сорвать с врагов перчатки и шлемы.
   - Вытащите его оттуда! - приказала Она по внутренней связи. - Сейчас же!
   Сам Эайзулиан явно не понимал, что такого необычного в том, что он остался без защиты. Ему даже в голову не могло прийти, что в действительности отодрать шлем от корпуса практически невозможно. Впрочем, на предупреждающие крики Магов мужчина отреагировал и начал спокойно без спешки и паники отступать за спины товарищей. И почти добрался до развёрнутого окна телепорта, как несколько демонов, сделав вираж, подхватили его под руки и взмыли под купол.
   - Не стрелять! - раздалось под внутренней связи. - Он разобьётся!
   Несколько Магов попыталось перехватить виранианца, но потерпели крах: демоны лавировали, сбивая настройку. Перестроить магическую защиту на физическую тоже не получалось. К тому же тварей поддерживали наземные коллеги, требуя к себе повышенного внимания. В конце концов, один из Темных сплёл комплексное заклятье: рассчитанное и сбить демонов, и подвесить Эайзулиана в воздухе, но в последний момент твари скинули посла прямо на штыки оборванных перекрытий. Прямо туда, где искрила проводка, обещавшая полный набор ощущений "жарки на вертеле".
   - Нет! - с чувством рявкнула Ксана, глядя, как тело влетает в стену. Как Эайзулиан рефлекторно пытается закрыться рукой. И в этот момент то, что так долго хотело выйти наружу, прорвало заслоны и широким потоком направилось вовне. К тому, кто должен был умереть прямо сейчас, вопреки усилиям объединённых войск людей и Детей Силы. Эайзулиан с огромной скоростью влетел в стену, сверкнув на всю улицу мощным, но сырым щитом. Тем самым, который существа наделённые магией, но не мастерством, ставят автоматически, исключительно из желания жить. Там он и повис, держать руками за металлический штырь.
   - Эдгард, сними его! - распорядился командир воздушной группы. Впрочем, приказ запоздал - флаеры уже подлетали к послу.
   - Творец, созидающий и карающий... - прошептала Александра, опускаясь в кресло. Её трясло. Отчасти потому, что мучившая араделис тревога отступила, отчасти из-за новых ощущений в области груди. Будто в Ней образовалось огромное озеро, в которое втекали и вытекали многочисленные реки. И вроде бы Она могла это как-то контролировать. По крайней мере, у Ксаны получилось замедлить потоки, сделав их почти незаметными.
   ...какое странное... и забытое?.. ощущение...
   - Кажется, мы что-то пропустили? - поинтересовался кто-то сбоку. Оглянувшись, Александра увидела парящего Светлого в компании ещё нескольких Детей Силы того же Дома. Видимо, основная ловля демонов во дворах закончилась, и Светлые посмешили к месту главных действий.
   - Демоны спрятались среди обломков, - сказала Она, тяжело дыша. - Чувствуется, это надолго.
   - Ну, почему же, - возразил мужчина. - Станислав уже сделал своё дело, теперь и я могу поработать. Отзовите всех бойцов и Тёмных, и сами отлетите подальше. Сейчас я тут всё просвечу насквозь. Никакие укрытия не помогут.
   - А Вы собственно кто? - поинтересовалась Александра, пытаясь скрыть трясущиеся руки.
   - Старший над Сотней Ветрен, - с достоинством поклонился мужчина. Красивый, к слову. И очень яркий, не смотря на вполне спокойные тона в одежде. Сиреневые глаза, как фонари сверкали из-под белоснежных бровей.
   - Канцлер Аштарианской Империи Александра Реол'Харане, - представилась Она в ответ. - Сейчас я передам Ваше требование.
   Отступление заняло около десяти минут. Маги укрепили баррикады, унесли пулемёты и увели людей. Вылезая из приземлившегося флаера, араделис проследила взглядом, как бригада скорой помощи уносит Эайзулиана. Тот, хоть и остался жив, но получил сильное сотрясение мозга и снова сломал нос.
   ...интересно, он и на родине его так часто ломает, или ему только на Аштаре так "везёт"?..
   Когда все посторонние покинули котлован, Светлые начали действовать. Сначала Ветрен действительно "просветил" всё водохранилище насквозь. Выглядело это как череда ярких вспышек, сопровождавшихся предсмертными воплями демонов. Никакого напряжения в воздухе - просто солнечный свет, абсолютно безопасный для людей, если, конечно, спрятать глаза.
   А потом несколько Магов, повиснув над котлованом, сотворили что-то вроде окна, из которого полилась жидкость. Нестерпимо сияющая и какая-то чересчур прозрачная она текла вниз широким потоком.
   - Что они делают? - спросила про себя Ксана, прищурившись. Араделис с удобством разместилась на крыше фургона в раскладном кресле, которое туда затащил один из Магов. Тёмные никогда не умели отказывать женщинам, чем Она и воспользовалась, и теперь через очки дальнего виденья следила за Детьми Силы.
   - Заливают котлован освящённой Светом водой, - прозвучал за спиной знакомый голос. Обернувшись, Александра увидела Станислава. Тот даже не выглядел усталым, хотя своё заклинание творил в одиночку. - Точнее льют воду из ближайшего моря и одновременно добавляют составляющую Первосилы. Хорошая вещь. Не "Белое Забвение", конечно, но для мелких демонов хватит за глаза.
   - И что нам потом с этим делать? - хмуро поинтересовалась госпожа канлцер, представив, что будут говорить строители, когда их направят чинить и разгребать устроенный погром.
   - Откачаете, - пожал плечами мужчина. - Это же ливневая канализация, у вас, наверняка, есть насосы для автоматической откачки воды. А Свет... Всё равно после моего заклятья местность чистить надо было. А так: плюс на минус будет ноль, и все в выигрыше.
   - Ладно, - вдохнула Она и погладила место чуть ниже ключиц. Ощущение "озера" так и не прошло. Впрочем, и дискомфорта тоже не вызывало. Просто было... как-то непривычно. - Хорошо, что всё закончилось.
   - Это вряд ли, - покачал головой Тёмный.
   - Та-ак, - протянула араделис. - Ну, давай. Рассказывай гадость.
   - Сейчас среди нас бродит демон, - сообщил Станислав. - И очень мощный. Я уже приказал проверить всех Магов сильнее двадцати тысяч ступеней. У вас колдунов такого уровня мало, но все равно нужно проверить всех.
   - От часа к часу не легче, - вдохнула Она. - Мне ещё с Лерендейлом и Таусом разбираться. Хоть послы скоро уедут, слегка полегче станет.
   - У нас пока есть время, - пожал плечами Станислав. - Незадолго до начала мы выжгли всех демонов в хаосных ямах, до каких дотянулись. У Высших просто не хватит бойцов воевать на два фронта.
   - А эти мелкие? - подозрительно прищурилась госпожа канцлер.
   - Это были дети, Александра, - развёл руками Станислав. - А демоны никогда не используют своих детей вместо пушечного мяса.
   - Мда... Зачем Вы только создали эти лабиринты такими большими, чтобы демоны могли плодится в таком количестве?
   - Так ведь это была не только тюрьма, но и ловушка, - пожал плечами Тёмный. - У демонов создалась иллюзия, что в хаосных ямах можно спрятаться - много места и много ходов. Не зря же Дети Силы убили столько времени, чтобы создать иллюзию природности этих пещер.
   - Верю на слово, - кивнула Она.
   - Кстати, - Станислав подошёл ближе и сел по-турецки, прямо на крышу фургона. - Ты случайно не видела одного Тёмного: высокий, черты лица резкие, короткие вьющиеся волосы?
   - Угу, - хмыкнула Александра. - Ты ещё про цвет глаз скажи. Лица твоих поданных - это последнее, на что я засматривалась, знаешь ли.
   - Да не-эт, - задумчиво протянул мужчина. - Этого один раз встретишь, на всю жизнь запомнишь.
   - Станисла-ав, - раздался голос полный неодобрения. И если Первый по Силе подошёл достаточно шумно, то появление нового действующего лица заставило Александру вздрогнуть и подняться из кресла, а Станислава резко вскочить и быстро расправить плащ. У него были причины для спешки: повернувшись, Ксана увидела того самого высокого мужчину с резковатыми чертами и короткими кудрявыми волосами. А точнее его выражение лица полное неодобрения и... тело, одетое по современной моде, которое Тёмный перекинул через плечо.
   - Наставник Вейсер, - склонился в поклоне сильнейший Маг Ночи, заставив Александру хмыкнуть про себя. - Я так понимаю, этот... эльф и есть та причина, из-за которой Вы приняли участи в захвате?
   - Эльф?! - выдохнула араделис. - Не Нойловин случайно?
   - Не знаю, как зовут этого поганца, - скривился Маг. - Но я поймал его на крыше одного из домов. Этот эльф подчинил тело одного из фанатиков и осуществил призыв. Честно говоря, я хотел заставить его аккуратно свернуть ритуал и выпустить энергию куда-нибудь в реку, но кто-то разрушил один из кругов Силы. С одной стороны благодаря этому я взял паршивца без труда, а с другой в таком напряжении он не то, что свернуть заклинание, а даже защититься не смог.
   - Вы не против, если я его заберу? - поинтересовалась Александра, оглядывая главного идеолога вызова демонов. Тот кулём висел на Маге и не спешил просыпаться. Сильного, похоже, его приложило.
   - Хех, - хмыкнул Настаник Вейсер. - А для чего ещё я его тащил?
   - Наставник, - осторожно произнёс Станислав. - А как Вы его вообще нашли? Он очень хорошо закрывается.
   - У меня, Эсхе, - уже серьёзно произнёс Тёмный. - Близ озера Хадаш есть любимое место для медитации. Посторонних там не бывает, да ещё магический источник. Тишь, благодать. Да только полгода назад повадился некто раскапывать землю на моей любимой поляне. Сначала я отнёсся к этому спокойно: в этой части леса проходило медно-серебряное месторождение, мало ли кому для опытов грязное серебро понадобилось. Но потом обнаружил, что неизвестный выкапывал не руду, а бирюзу, притом скалывал только самую верхнюю часть. Аккуратно так срезал, не больше чем на четверть пальца. Мне стало любопытно. Поймать его не получалось: я же не имею столько свободного времени, чтобы постоянно наблюдать за местом, а маскировался он прекрасно.
   - Почему же Вы не рассказали обо всем мне? - удивлённо спросил Станислав.
   - Потому, что был уверен, что колдун абсолютно безопасен, - вздохнул Вейсер. - Если бы раскопками занимался кто-то из Детей Силы, я бы просто перестал его преследовать, а маги других рас всегда находились под контролем Серебряных и людей. Мне в голову не могло прийти, что безверные с их повышенной подозрительностью, уверяю Вас, уважаемая, это не оскорбление, а даже комплимент, умудрятся пропустить на Аштар столь сильного вражеского волшебника. И соответственно свою охоту я воспринимал скорее как мальчишество и небольшое развлечение.
   - Но в какой-то момент Вы занялись им всерьёз, - утвердительно произнесла Александра.
   - Я понял, что что-то с ним не так, когда мне сообщили о проблеме с фанатиками и гипнотизёром. Более того, сначала я даже думал, что гипнотизёр и маг - одно лицо, пока не вспомнил, что секта существует уже давно, а прорыв решили устроить только сейчас. В любом случае, этот эльф допустил одну серьёзную ошибку. За несколько месяцев он так обнаглел, что полез в лес без физической защиты и, что естественно, поцарапался во время раскопок.
   - Кровь! - воскликнул Станислав и понятливо улыбнулся.
   - Именно. Я в любой момент мог найти его по крови. Кровь - не аура - от неё не отвертишься. Но, так как было гораздо удобнее поймать всех фанатиков сразу, я решил подождать, пока он соберёт их для начала ритуала. Ритуал, как я уже сказал, я планировал плавно отменить, чтобы все члены секты упали в обморок от истощения и не разбежались. С ним же...я считал себя достаточно сильным магом, чтобы справится с каким-то мальчишкой.
   - Ну, что ж, - улыбнулась Ксана. - Спасибо Вам за помощь. Осталось только расспросить Нойловина, зачем он все это устроил. Но займусь я этим уже во дворце.
   - Мне присутствовать? - спросил Первый Тьмы, забирая у Наставника эльфа.
   - Нет, - мотнула Она головой. - Я Настю позову - Светлые чувствуют ложь на подсознательном уровне. Но все равно спасибо.
   - Обращайся.
   - А я, с Вашего позволения, пойду, - сказал мужчина, оглядывая своего сюзерена острым, как бритва взглядом. - Недостойно учителя оставлять учеников надолго. - После чего обозначил на прощание поклон и растворился в воздухе.
   ...силён...
  
  
   Первым делом Дух, стоило Ему освоиться в теле, начал поглощать информацию. Воспоминания, как и эмоции, являясь частью Души, были недоступны, но знания, хранящиеся в мозге, позволяли узнать традиции, правила поведения, а так же права и обязанности, которыми Он теперь владел. Благо никто не требовал от тела что-то делать, так что Дух мог спокойно проанализировать ситуацию, запомнить, кому какие имена принадлежат и разработать начальную тактику действий. Тем более, что пост, который занимала оболочка, оказался достаточно высок, чтобы маневрировать и воплощать планы. Только ограничители... они неприятно удивили, но Дух быстро успокоился, когда понял, что сам может их снять.
   - Надеюсь, ситуация стабилизировалась? - спросил... кажется, Советник у кареглазой блондинки, достаточно миловидной для смертных, но ужасно нескладной по меркам Высших.
   - Конечно, господин посол, - улыбнулась та... вроде вежливо, но ужасно криво. - У нас всё под контролем. К сожалению, господин Эайзулиан получил травмы, но наши врачи быстро поставят его на ноги. Надеюсь, это не повлечёт за собой дипломатический конфликт?
   - Не волнуйтесь, леди Женевьева, - понятливо кивнул в ответ Советник... Кориал, точно. - Мне прекрасно известен характер посла Яр Форнеста. Он психически не способен стоять в стороне от военных действий. У него в крови тяга к оружию и дракам. Сколько ему не говорили, что его жизнь слишком ценна, чтобы принимать непосредственное участие в боях, всё без толку. Хотя, надо сказать, полководец он отличный, но кто же на Аштаре незнакомцу армию доверит?
   ...травма и дипломатический конфликт?.. хм, это можно использовать, чтобы задержаться в этом мире, если потребуется...
   - Через час подадут обед в малой гостиной. Не пожелает ли Леди Аредер присутствовать на нём или приказать подать его в покои? - почувствовав внимательный взгляд, Дух на секунду споткнулся, выбирая тактику поведения, но быстро подобрал нужные слова:
   - К сожалению, я очень устала во время парада. Думаю, мне стоит немного отдохнуть от общества.
   - Как пожелаете, - вежливый поклон и неспешная поступь за Советником, так удачно решившим проводить свою госпожу до комнаты.
  
  
   Анастасия
   Этот день начался рано - в пять часов утра. Её разбудил звук рифодера: позвонила Александра и попросила срочно приехать во дворец. Настя не отказала - хоть небо только-только порозовело, но Светлая чувствовала себя абсолютно выспавшейся.
   Одевшись в стандартную форму Боевого мага, Настя взяла мечи и вышла в коридор. Дом провожал и.о. хозяйки полной тишиной. Да и вообще весь мир был каким-то сонным. Слишком мирным для такого дня.
   Впрочем, это ощущение быстро пропало, стоило Светлой достигнуть дворца. В воздухе висело напряжение. Охрана хмуро провожала посторонних взглядами, слуги перешёптывались, явно подозревая, что скоро что-то произойдёт.
   Ксана нашлась на цокольных этажах: подруга внимательно читала отчёты поданые аналитиками. Судя по вытянутым в полоску губам, новости не радовали.
   - Что-то не так? - спросила Настя и сплела два заклинания. Одно успокаивало нервы, другое добавляло сил. Действие по сравнению с зельями профессиональных алхимиков совсем никакое, но людям хватило и этого: сотрудники спецгруппы заметно расслабились, даже Александра расправила плечи.
   - Ничего не нашли, - грустно сообщила араделис. - Никого и ничего.
   - У нас ещё целый день впереди, - попробовала обнадёжить Она.
   - Насть, но на параде будет куча людей. Это как минимум скандал, не считая человеческих жертв, - устало вдохнула Ксана и села в своё кресло. Рядом на столе стояла чашка с кофе, который госпожа канцлер и не думала пить.
   - Как знаешь, - Светлая уселась на соседний стул. - Для меня какие-нибудь указания будут?
   - Никаких, - мотнула головой Александра. - Просто, когда ты во дворце, мне спокойнее. Посидишь тут, проконсультируешь наших, если понадобится. К тому же, раз Мировес запретил тебе участвовать в боевых действиях, значит, так и надо. Ты мне живой нужна.
   - Хорошо, - пожала плечами Настя. Спорить абсолютно не хотелось. - Но меня хотя бы покормят?
   - Сейчас распоряжусь, - согласилась Ксана и, встав с места, покинула помещение. Наверное, побежала с очередной проверкой - с кухней можно было связаться и по телефону.
   Завтрак принесли достаточно быстро: рисовая каша, яйцо всмятку и пара бутербродов с маслом к чаю. Достаточно много, но день обещал быть тяжёлым, так что лишние калории пришлись как нельзя кстати.
   Поев, Настя вызвала прислугу, чтобы те забрали посуду, а сама принялась обходить помещения. Как ни странно, но дело Она себе нашла - половина смены аналитического отдела находилась вне кондиции. Особенно Эрик - юноша с самым что ни на есть безумным видом молотил по клавиатуре, изредка досадливо кривился, пил из чашки энергетик и снова продолжал молотить. Отвлекать его вопросами или лезть с ненужной помощью Анастасия естественно не стала, а просто обратилась к одному из магов за ингредиентами для зелий. К Детям Силы и так относились с уважением, а с подругой госпожи канцлера тем более не стали спорить, поэтому всё требуемое Светлая получила в течение десяти минут. Правда, список заинтересовал нового придворного мага, в результате чего состоялось шапочное знакомство с Леонардом Дирсаном. Мужчина произвёл приятное впечатление, но оказался слишком занят для долгого разговора, поэтому, узнав, что собиралась готовить гостья, тут же вернулся на свой пост.
   Собственно, ничего запретного Настя создавать не планировала. Всего лишь общеукрепляющие эликсиры с небольшим успокаивающим компонентом. Для сотрудников, находящихся на последней стадии издыхания, самое то. И вроде штат спецгруппы достаточно большой. Но видимо Александра с её везением умудрялась доставать таких ребят, которые оказывались незаменимыми и рано или поздно начинали работать за троих. Из чистого энтузиазма.
   К примеру, Эрик - парень совсем молодой - а какой авторитет имеет среди коллег! Но заслуженно - юноша прямо-таки горел на работе и даже не заметил, как вместо химической бурды Настя всучила ему травяной эликсир. Или Ган'Ньерх, вообще иномирец. А точнее инопланетянин с планеты Т'шодан. Даже на интерлингве он разговаривал с трудом из-за особенного строения челюсти, но насколько Настя знала, именно он возглавлял группу, которая изучала новые языки и разрабатывала к ним переводчики.
   Все-таки не зря Александра имеет столько знакомых среди преподавателей высших учебных заведений и старается прибрать к рукам всех талантливых студентов. А тех и уговаривать не надо: во-первых, большинство аштарианцев являлись патриотами, а во-вторых, спецгруппа скучными задачами не занималась.
   - Я смог! - вдруг подпрыгнул на стуле Эрик. - Смог! - и начал бегать вокруг столов, размахивая руками. И не он один: несколько окружавших его коллег в голос поздравляли начальника и говорили, что срочно нужно передать информацию главной.
   - Да-да, конечно! - согласился юноша и снова застучал по клавишам. - Это настоящий прорыв! Я даже сам от себя такого не ожидал!
   - Тьи с-смотри не с-сотри лиш-шнеко от радос-стьи, - заметил Ган'Ньерх, подхватывая чашку, которую нечаянно спихнул юный гений.
   - Ты что! - испуганно ответил программист, успокаиваясь.
   - Ты нашёл что-то интересное? - вежливо полюбопытствовала Настя.
   - Я нашёл способ, с помощью которого Нойловин замаскировал себя и фанатиков от поиска! - радостно сообщил Эрик, утирая слезящиеся от перенапряжения глаза.
   - Да?! - изумлённо переспросила Светлая. - А можно мне тоже посмотреть?
   - Конечно! - согласился юноша и повернул к Ней монитор. Анастасия с интересом вчиталась.
   ...да, действительно интересно!..
   - А что такое "эльер'лаи" ты не нашёл? - спросила Она спустя пять минут.
   - Нет, - разочаровано мотнул головой Эрик. - Есть только буквальный перевод: "Лазурные слезы" и все.
   - Жаль, - согласно кивнула головой девушка.
   - Пров-ведьитэ срафнительныий ан-налис-с, - предложил инопланетянин.
   - Да уж запустил. Но это надолго: камней голубого цвета существует огромное количество, а параметров для сравнения почти нет.
   - Значьит, будьем-м ж-шдать,- пожал плечами Ган'Ньерх и пошёл заваривать чай.
   К чаю добавились принесенные из холодильника бутерброды с салями. Есть их полагалось втихаря, так как жена Ган'Ньерха, которая работала здесь же, терпеть не могла, когда её супруг портил желудок вредной человеческой пищей. Вредным считалось все жирное, острое, жареное и вообще не относящееся морепродуктам и овощам. Сам Ган'Ньерх, давно проявивший тягу к мясу вместо традиционной рыбы, с супругой спорить не любил и не хотел и поэтому свою обожаемую колбасу ел, только убедившись, что его благоверная ничего не видит. И дергался при этом о каждого шороха.
   Коллеги посмеивались, но любителя "экзотики" не выдавали. Тем более, что Ган'Ньерх употреблял только очень дорогую салями, которой делился со всеми, кто разделял его слабость.
   - Хорошо, что твоя Ха'Дсаан не ведет семейный бюджет и не знает, сколько ты тратишь на свое увлечение, - тихо сказал Эрик, жуя бутерброд и запивая тот сладким чаем.
   - У меньа больш-шиайа зарп-плата, мокху посвольить, - пожал плечами инопланетянин и снова покосился на закрытую дверь.
   Тут резко зажужжал рифодер и Эрик отставил свою чашку. Как сообщал Себастьян, путём мозгового штурма удалось узнать, что эльер'лаи - это бирюза. А что делать дальше, придумать не успели, так как в помещение из зала со сканерами ворвался служащий:
   - Демонов вызвали!
   Все тут же повскакивали со своих мест и побежали на выход. Настя, которая присутствовала исключительно для моральной поддержки, помогла Ган'Ньерху убрать "место преступления", после чего тоже пошла за остальными.
   На экраны тем временем выводили точки расположения демонов. В отличие от прошлого раза, твари не успели мимикрировать под местность, и теперь их месторасположение легко определялось с помощью магических сканеров.
   - Господи, сколько же их! - с ужасом прошептал один из сотрудников, глядя на огромное количество красных огоньков, постепенно расползавшихся от площади Уильяма Первого.
   - Но как они смогли вызвать столько сразу?! - изумленно прошептал Эрик.
   - Вы можете дать картинку со спутника? - попросила Настя. Количество действительно было слишком большим. А это значит, что или фанатикам кто-то помог, или размеры демонов обратно пропорциональны количеству. К счастью, в Их случае оказался верен второй вариант:
   - Вот видите, - с облегчением произнесла Она, разглядывая фотографию. - Это мелкий подвид. У них даже сверхспособностей нет, только крылья и физическая сила.
   - Компьютер, передать данные о расположении объектов по второй закрытой линии, - приказал пожилой мужчина.
   - Что-то не нравится мне, что большая часть демонов не разлетелась, - произнесла одна из сотрудников.
   - Похоже, они свалились в канализацию.
   - Компьютер, включить координацию основного скопления объектов с расположением канализационной системы номер три!
   Дальше Анастасия отошла, чтобы не мешать. Программисты тем временем подключили расположение оцепления и охотников: не зря всем бойцам раздавали белые браслеты с датчиками. Потом произошло подключение мобильной информационной базы - десанту и Магам удалось окружить демонов в водохранилище под территорией какого-то сквера. В остальных местах ещё были демоны, но точки быстро исчезали - недолго думая, аштарианское правительство мобилизовало гражданских. Благо военные сборы среди студентов и школьников проходили регулярно, а значит оружием умело пользоваться большинство мужчин.
   - Кажетс-сьа всьо, - облегченно вздохнул Ган'Ньерх, откидываясь на спинку кресла.
   - Хорошо сработали, - одобрительно кивнул Эрик. - Хотя тут скорее надо благодарить ливневую канализацию. Если бы демоны в неё не свалились, уничтожить сразу и всех мы бы не смогли. А так... стены из сверхкрепкого бетона, да ещё перекрытия из сверхпрочных сплавов. Деваться тварям было некуда.
   - Может тебе пойти спать? - предложила Настя, видя, как юноша трёт глаза.
   - Вот как Александра Викторовна придет, посмотрит, как я взломал базу, так я и пойду. Нам надо ещё выяснить, будет ли дипломатический конфликт с Лерендейлом или нет. Я же не в саду у соседа яблоки рвал, а закрытую базу клана ломал.
   Подруга появилась спустя полчаса. Вихрем влетела в зал, сказала Эрику. - Готовь отчет по взлому, срочно! - и кивком указала Ей на дверь.
   - Что случилось? - спросила Настя, выбегая за подругой.
   - Мы главного зачинщика взяли! - ответила Ксана. - Ты нужна, чтобы определить, когда он будет лгать.
   - Зачем, если так всё понятно?
   - Да ничего непонятно! - воскликнула араделис, на ходу снимая бронежилет. - Идея вызова демонов принадлежала Нойловину. А это значит, с Лерендейлом не всё так чисто! Я должна знать, засекли ли они, кто взломал базу. Если да, то придётся использовать Нойловина как козырь, чтобы замять проблему.
   - А разве он не находился под воздействием гипноза? - удивленно поинтересовалась Она.
   - Скорее всего, нет, - мотнула головой Ксана, входя в лифт.
   Подождав, пока подруга умоется и переоденется, Настя вместе с Александрой спустилась вниз - в КПЗ. Там, в комнате для допроса уже сидел эльф. Темноволосый с ярко-голубыми глазами, мужчина выглядел слегка потрепанно, но вполне вменяемо. На сложеных на столе руках были наручники, а на левой к тому же виднелся ещё и тонкий кожаный браслет - блокиратор магии. Дорогой артефакт, позволяющий снижать способности до определенного уровня. Насколько Настя помнила, чтобы сделать такой требовался крайне высокий уровень способностей, помощь опытного Мастера алхимика и доступ к нейтральному магическому источнику. И людям Аштара очень повезло, что всё это Маги имели в достаточном количестве.
   - Ну что, вейн Нойловин, - с чувством произнесла Ксана, садясь за стол и махнув Ей в сторону третьего кресла. - Пообщаемся?
   - Конечно, - абсолютно спокойно ответил эльф. Кажется, он чувствовал себя в абсолютной безопасности. Надеется на защиту клана или думает, что может солгать?
   На всякий случай Настя переключилась на магическое зрение. Обычно Магу Света хватало эмпатических сигналов, чтобы вычислить ложь, но Нойловин - сильный колдун, кто знает, какие фокусы он припас.
   Но нет, эльф действительно был спокоен как кот, спящий на подоконнике. Ровная аура с мощной привязкой к Силе. Много энергетических линий Света, но склонен к равновесию. Эльф, как эльф. Зато стоило Насте в задумчивости повернуть голову в сторону подруги, как перед Ней предстала совершенно иная картина.
   Раньше аура араделис мало чем отличалась от людской, такая же нейтральная, но с ярко выраженным отпечатком Силы, связь с которой и обеспечивала Александре бессмертие. Теперь же... к ауре Ксаны прицепилось бесчисленное множество тонких пульсирующих паутинок. Через одни Сила вливалась в магическую оболочку, а через другие уходила, притом с той же скоростью. Подобное Анастасия видела впервые.
   - Итак, - отвлекла Её подруга. Пока Настя рассматривала ауры, араделис принесли планшет с полным отчётом о случившемся. - Начнем с главного. С какой целью Вы все это организовали?
   - Это долгая история, - эльф пошевелил головой, разминая шею. - Я так понимаю, Леди в белом способна чувствовать ложь?
   - Конечно, - подтвердила Александра.
   - Отлично, - мужчина обозначил улыбку. - Тогда мне не придется доказывать, что всё сказанное правда.
   - Я жду, - напомнила Ксана.
   - Всё началось около года назад, - откинулся на спинку кресла Нойловин. Подруга не стала использовать древний психологический прием с неудобным стулом, поэтому эльф разместился со всем удобством, положенным "дорогому гостю". - Я только-только обнаружил уникальный способ маскировки и был весьма горд собой. Результат оказался на редкость удачным и очень полезным для работы с магическими мирами, с которыми мой народ находится в конфронтации (к Вашей планете это не относится, говорю заранее). Естественно, о таком открытии следовало рассказать главе клана, что я и сделал. Но в тот момент, когда я вошел в кабинет Старшего лорда Даэриля, там находился мой давний оппонент Лорд Эолве, который только-только вернулся из Аштара.
   - Лорд Эолве? - переспросила Александра. - Хм... да, вспоминаю. У нас проходила демонстрация новых средств слежения и защиты, и он был в составе посольства от Лерендейла.
   - Именно, - согласился эльф. - Он сам, как и я, занимается разработкой средств слежения, защиты и маскировки. Превосходный специалист, но мерзкая личность. В своё время он посмел прилюдно меня оскорбить, предположив, что меня приняли в клан, благодаря протекции... хм, Вам не стоит знать её имени. Скажу лишь, что данная Леди очень сильная целительница, но она... хм...
   - Слегка неразборчива в связях? - невозмутимо предположила Александра, заставив Настю мысленно смутиться. То спокойствие, которое Ксана проявляла к такому роду вопросов, всегда ставило Анастасию в тупик. Умом-то Светлая понимала, что все врачи относятся к этому как к чему-то обыденному, но привыкнуть за столько лет так и не получилось.
   - Ну... можно сказать и так, - через силу согласился Нойловин, который, видимо, тоже не любил говорить на подобные темы с посторонними. Эльфы вообще не любили "выносить сор из избы". - Но она может себе это позволить. Леди давно не состоит в браке, мой сюзерен приходится ей близким родственником и более того, обязан жизнью её врачебному таланту.
   В тот раз мне повезло - в свите Леди тогда состоял воин, который счел её оскорбленной и вызвал Лорда на дуэль. Лорд Эолве отказался, так как плохо владеет холодным оружием, и был вынужден принести свои извинения.
   В любом случае, с этого момента началась наша вражда.
   Так вот. Когда я вошел в кабинет, Лорд Эолве занимался тем, что восхищенно рассказывал об успехах человеческой расы Аштара и выражал сочувствие, что на совершенствование этой магической области Вас толкает проблема демонов, а не жажда познания. Естественно, по его мнению, достижения Аштара в сравнении с Лерендейлом были ничтожны. А так как, увидев своего давнего врага, он не мог удержаться от возможности чем-то его ущемить, то в своей особой манере Лорд посоветовал мне съездить на Аштар для повышения квалификации.
   Я, к моему глубочайшему сожалению, тогда был настолько разгорячен удачным экспериментом, что позволил себе сказать, что с моим открытием я способен даже на этом самом Аштаре вызвать демона и не попасться.
   - И он поймал Вас на слове? - сочувственно спросила Ксана. Как уже знала Настя, крупных жертв на параде удалось избежать, и потому араделис могла себе позволить сочувствовать главному преступнику.
   - Почти, - кивнул головой Нойловин. - Мой сюзерен, Лорд Даэриль, который обычно не вмешивается без причины в отношения между членами клана, в данном случае посчитал нужным уточнить, действительно ли я могу это сделать. Так как лгать главе клана неприлично и преступно, я честно подумал и вынес утвердительный вердикт. С помощью своего открытия я действительно мог вызвать демона и спокойно уйти восвояси.
   Услышав мой ответ, Старший Лорд обратился к Лорду Эолве и спросил его, может ли он подтвердить, что я как ученый способен разработать настолько совершенную маскировку. Так как Лорд Эолве всегда боялся уступить мне свое место ведущего специалиста, то естественно, что он резко выразил недоверие. Признать мои способности для него так же невозможно, как перерезать себе горло.
   Я, конечно, стал доказывать, что смогу, и у нас получился спор больше походящий на ругань, чем на дискуссию образованных магов. Но Лорд Даэриль не дал нам дойти до вызова на дуэль и прервал спор, сказав, что если я смогу прилюдно вызвать демона и уйти незамеченным, то он выдаст за меня свою племянницу, и я стану членом клана не только по праву мастера, но и по праву крови.
   От такого я отказаться не смог, и мне пришлось лететь на Аштар.
   - Не вижу логики, - хмуро ответила Александра. - Чем бы ни занимался клан Летящих Мечей, я не вижу причины, из-за которой Ваш Лорд мог пообещать руку своей племянницы за совершение преступления. Если он хотел Вас наградить, то наградил бы и без подобного "подвига".
   - Причина была другой, - согласился эльф. - Руки Леди Оэрвэль уже долгие годы добивался Лорд Эолве. Лорд Даэриль отказывал ему в этом, отвечая, что Леди слишком молода. На самом деле Старший Лорд знал, насколько мой враг ценит власть, и считал, что приближать к правящему роду того, кто ставит свои амбиции выше интересов клана, чревато проблемами. Поэтому в данном случае его обещание было не только наградой за выигранный спор, но и приказом. Я должен был создать иллюзию того, что не Лорд Даэриль отказал Лорду Эолве, а я превзошел своего соперника и тем самым заслужил право жениться на дочери второго советника клана.
   - То есть у Вас не было выбора?
   - Практически, отказывать Старшему Лорду у нас не принято.
   - А можно мне вопрос? - полюбопытствовала Анастасия, зацепившись за то, как легко любящий дядюшка пообещал выдать свою племянницу замуж. - А мнение девушки никто не спрашивал?
   - Леди Оэрвэль, уважаемая, - серьезно ответил Нойловин. - Как большинство благородных девиц, не работает по профессии и полностью зависит от финансовой поддержки клана. Я не был представлен Леди, но вряд ли она между браком и сокращением содержания выберет второе. В конце концов, после рождения ребенка никто не запретит Леди Оэрвэль подать на развод. В нашем обществе это абсолютно нормально.
   - Ясно, - сказала Анастасия, в очередной раз поражаясь тому, настолько наплевательски представители разных народов относятся к выбору второго родителя собственным детям. Не представлен он был... А если эта Леди тупа как пробка? Какая же из неё получится мать?
   - С Вашего позволения, я вернусь к рассказу, - слегка поклонился он Светлой и продолжил. - Когда я приехал на Аштар, передо мной встало сразу несколько проблем. И первой из них было то, что на Лерендейле нет демонов. А раз нет демонов, то, следовательно, нет и развитой демонологии. Чтобы узнать, как призывать демонов, я должен был или получить доступ в закрытую часть Вашей центральной библиотеки, или достать разрешение на посещение магического мира, где они есть. А кто просто так пустит сильного боевого мага в мир, где контролировать его практически невозможно? Оставался вариант с взломом библиотеки. Но у меня ничего не получилось. Ваша система оказалась настолько совершенной, что без отвлекающего маневра я не мог даже вскрыть дверь в закрытый сектор.
   - И тогда Вы заинтересовались фанатиками? - полу-утвердительно произнесла Александра.
   - Не сразу. Когда я в очередной раз выходил из библиотеки мне навстречу попался один из мирумирщиков и начал нести бред про то, как ваше правительство покровительствует демонам, и только истинный пророк поможет очистить мир от зла. Так как я специалист и в ментальных защитах, и, следовательно, в ментальной магии, я не мог не увидеть, что с человеком явно не всё в порядке. Мне стало любопытно и я, накинув пару щитов, попросил проповедника проводить меня к своему пророку.
   Когда я увидел Мастера Зойлана и понял, что тот является сильнейшим менталистом, я решил, что это именно то, что нужно. С одной стороны Мастер Зойлан в своём фанатизме оказался неожиданно наивен, и им можно было вертеть как угодно, с другой стороны у меня появлялись подчиненные, чтобы провернуть свой план. Благодаря их отвлекающему маневру я смог добраться до информационной базы закрытого сектора, а их беспрекословное подчинение позволило мне достать достаточно энергии, чтобы организовать вызов.
   - И вот у нас появляется второй вопрос, - неожиданно зло сказала Александра. - Зачем нужно было вызывать столько демонов? Зачем?! Вы хоть представляете, сколько могло быть жертв?!
   - Но я не планировал вызывать столько демонов! - воскликнул Нойловин. - Неужели Вы думаете, что я способен на такое(!) преступление? Я не виноват, что меня прервали!
   - И зачем тогда Вам потребовалось столько энергии сразу?! - резко спросила Ксана, привстав и упершись руками о стол.
   - Затем, - в тон ей ответил эльф, проникновенно глядя дознавательнице в глаза. - Что я планировал достигнуть сразу двух целей. Выдать Вам всех фанатиков и сразу после вызова убить всех демонов! Они должны были появиться в десяти метрах от земли в уже изрубленном состоянии! Ваши специалисты смогли бы выяснить, чьи это останки, я бы остался незамеченным, а вина за кровавый дождь легла бы на сектантов!
   ...Что?!..
   - Что? - повторила подруга Её слова слабым голосом. Медленно опустившись в кресло, Александра облокотилось о столешницу, спрятав нижнюю часть лица в ладонях. Просидев несколько секунд в такой позе, араделис посмотрела на Неё, на Нойловина и начала хохотать. Громко, до слез. И только Настя, хорошо знавшая госпожу канцлера, поняла, что это истерика.
   - Нет! Насть! Ты слышала?! - заливалась Ксана. - Я как дура поднимаю всех! Всех! И Магов, и армию! А в результате что?! Три идиота, один другого ядреней, обдуривают друг друга и вызывают-таки демонов, хотя каждый планировал обратное! Вот как(!) это называть?!!
   - Три?! - удивленно переспросила Настя, тоже переживавшая за случившиеся, но гораздо слабее. Нойловин, навострив уши, осторожно спросил:
   - Мне, если позволите, тоже хотелось бы узнать о втором участнике. Первого юношу я не стал трогать, так как думал, что он просто сбежит при первой же возможности, а не будет ждать до предела. Но второй... Очень мощный маг, я даже понять ничего не успел, как он меня скрутил.
   - Вам лучше с ним не пересекаться, - сказала араделис, утирая слезы. - Это очень древний Тёмный, который воспринимал охоту на Вас как маленькое развлечение.
   - И где я попался, если не секрет? - хитро сощурил глаза эльф.
   - На крови, - фыркнула Ксана, успокаиваясь. - Вы поцарапались, когда копали бирюзу для маскировки.
   - А! - досадливо воскликнул мужчина, хлопнув в ладоши. - Так и знал, что надо было срубить те ветки! Маги Света не видят кровь, а какая из веток меня поцарапала, я так и не понял... подождите. Вы сказали бирюза?! Откуда Вы знаете, что я маскировался с помощью бирюзы?!
   - А вот это уже вторая часть разговора, - деловито ответила госпожа канцлер. - Так получилось, что мы догадывались, куда Вы пропали. Испугавшись, что Вы могли стать жертвой гипноза, я приказала выяснить всё о ваших исследованиях, чтобы знать, что от Вас ожидать. И вот незадолго до вызова демонов мои программисты смогли взломать базу данных вашего клана.
   - Что?! - изумленно прошептал Нойловин. От осознания своих ошибок и просчетов родного клана эльф перестал сдерживать эмоции. - Но это невозможно!
   - В нашей вселенной возможно всё, Вам ли не знать, - фыркнула Ксана. - Но я хочу заключить с Вами договор. Я официально отпускаю Вас, обвинив во всем Мастера Зойлана, Вы же попросите Вашего Лорда поспособствовать тому, чтобы не было дипломатического скандала. Взлом базы действительно несколько незаконен, а у нас сейчас и так достаточно проблем. Как подсластитель могу предложить Вам отдать отчёт о том, как мои программисты смогли обойти Вашу защиту.
   - А у меня есть выбор? - задумчиво произнес маг. - Нам в любом случае нужно будет найти слабое место нашей защиты. Хотя надо признаться, меня печалит, что моя идея стала известно посторонним.
   - Аштар не планирует воевать с Лерендейлом. Мы, как и Вы, являемся буферной зоной, на которую пытаются давить со всех сторон. У нас уже есть несколько пактов о сотрудничестве и совместных учениях. Договором больше, договором меньше... А бирюза... я думаю, в Вашей жизни ещё будут достойные достижения, тем более, что панент на это изобретение так и останется за Вами.
   - Спасибо за то, что верите в меня, - криво улыбнулся эльф. - Надеюсь, у Леди не возникло сомнений в моей искренности?
   - Нет, - мотнула головой Настя.
   - Тогда не могли бы Вы меня отпустить? Я покажу Вашим людям, где находится логово сектантов, а заодно заберу свои вещи. Если Вы не хотите скандала, мне как можно скорее надо связаться со своим Лордом.
   - Конечно, - согласилась Александра и достала два ключа. Один для наручников, другой для ограничителя. Пока Нойловин растирал руки, Александра покосилась на Настю и тихо сказала. - Я пока провожу нашего гостя, а ты иди в мой кабинет. У нас сейчас будет очень серьезный разговор.
   - Хорошо, - кивнула Анастасия, чувствуя тревогу. Похоже происшествие на параде - это далеко не конец. А судя по глазам подруги, даже всего лишь цветочки.
   ...а ягодки, как говорится, будут впереди...
  
  

Глава 32

   Станислав
   Сдав Нойловина службе безопасности и распорядившись о дополнительной охране для мастера Зойлана, Станислав построил телепорт в Цитадель.
   После проведённой операции Тёмный несколько устал, но у Него оставалось одно важное дело, которое Станислав считал необходимым закончить. Точнее разговор и сильные подозрения. Наставник Вейсер допустивший глупую ошибку? Совершающий необдуманные поступки?! Да быть такого не может! К этому Тёмному до сих пор бывшие коллеги на поклон за советом ходят. И будут ходить, пока Тьма не заберёт Наставника, как до этого забрала его жену.
   Старший Наставник обнаружился в одном из тренировочных залов. Вейсер не соврал - он действительно гонял одного из учеников. Высокий и тощий парнишка лет шестидесяти обливался потом и тяжело дышал, но не сдавал позиции. То ли из упрямства, то ли просто не умел по-другому. Сам Наставник, как всегда в идеально сидящем мундире, дрался где-то в пол силы, демонстрировал идеальную технику и терпеливо ждал, пока ребёнок сдастся сам. В военном деле лишняя гордость так же опасна, как и чрезмерная отвага. Всего должно быть в меру. Истинному Мастеру нетрудно признать, что он в чём-то уступает, а потом - естественно - попросить поделится наукой у более опытного воина.
   - Шерриан*, - решил Он вмешаться, когда после одного особо изящного парирования юноша отлетел на несколько метров. - Может быть, Вы прекратите мучить Наставника? Если Вы продолжите дальше в таком ключе, Мастер Вейсер умрёт от скуки.
  
   *Шерриан - молодой мужчина (в контексте: не имеющий детей), юноша, уважительное обращение.
  
   - Но... - возмущённо и обиженно прохрипел подросток.
   - Признайте, Вы не сможете противостоять Мастеру Вейсеру, как бы Вам ни хотелось обратного - внушительно произнёс Станислав и "доверительным" тоном добавил. - Даже мне тяжело драться с ним на равных, а я все-таки Первый по Силе.
   - Ну... - смущённо протянул мальчик, сев на полу. Если неизвестному Мастеру проиграть было тяжело (а о том, что Наставника Вейсера парень видит впервые, Станислав догадался сразу), то самому Эсхе... Видимо, предыдущий Учитель совсем захвалил ребёнка, раз тот в шестьдесят лет на что-то надеется.
   - Жду тебя завтра, Дьер'Шадис, - вмешался в Их разговор Наставник. - И мы всё же займёмся основами, которые ты так хотел пропустить. Надеюсь, теперь ты понял, что ещё слишком молод для серьёзных тренировок?
   ...он пытался спорить с Вейсером?!..
   - Да... Наставник, - с трудом согласился юноша, поднимаясь с пола. Устало пошатываясь, парень направился в раздевалку.
   - Откуда это сокровище? - изумлённо прошептал Станислав, глядя вслед мальчишке.
   - Отпрыск Старшего над Десятью Меорриша Ксадара, - фыркнул Вейсер. - Единственный долгожданный ребёнок, который родился спустя без малого три тысячи лет брака. Вследствие чего захвален и избалован донельзя. Гордость и надежда отца, как же. Наставница Уллериасса оказалась слишком мягкой, чтобы выбить из него всю дурь. Естественно, у неё же внук его возраста, пожалела "бедняжку". И вот... теперь приходится обрабатывать этот "кусок породы". Хорошо, хоть материал приличный. Но я всё равно сделал выговор его Воспитателю. Такие заскоки надо в двадцать лет замечать! А не в шестьдесят три. И куда только Эдреан смотрел? Он же этого сопляка рукопашному бою учит!
   - Наставник, - Станислав решил перейти к главному вопросу. - Мне нужно поговорить с Вами по очень важному делу.
   - Пойдём, - согласился Мастер Шаррис и телекинезом перенёс учебные мечи обратно на стойку.
   В покоях Станислава находилась Милсера, поэтому Маги решили отправиться в комнаты Вейсера. Тот, как многие вдовствующие мужчины, жил в "семейном" крыле, тем самым показывая, что второй раз жениться не планирует. Скорее возьмёт на воспитание пару детишек, которые по разным причинам остались без внимания старших.
   ...как ни странно, но, несмотря на тяжёлый характер, отец из Вейсера получился действительно хороший...
   Квартира встретила Их идеальной чистотой и тишиной. Комнаты были обставлены хорошо и со вкусом. Присутствовала даже какая-то иллюзия уюта - после смерти жены Вейсер оставил всё как есть - но мёртвая. Хозяйка ушла из этого дома, и некому было менять портьеры и покрывала и ставить в вазы свежие цветы.
   Единственным местом, где царила жизнь, оказался кабинет. По-военному аскетичный, в нем располагались только стол, кресла и шкафы с хрустальными документами. Впрочем, были тут и вервеновые свитки Светлых, а на стенах висело красивое, но функциональное оружие. И редкое - артефакты.
   - Ну, что ж, Эсхе, - произнёс Вейсер, садясь в своё кресло за столом. Станислав последовал примеру Мастера и расположился напротив. - Что же такого важного ты хотел мне рассказать?
   - Скорее спросить, - Первый внимательно посмотрел Наставнику в глаза. - О том, что на самом деле произошло с тем эльфом. Александра не знает Вас, и соответственно Вы можете обманывать её, рассказывая небылицы. Но мне хотелось бы знать правду.
   - Правду, говоришь, - хитро сощурился Мастер Шаррис, вертя в руках серебряное перо с золотыми вставками. В большинстве своём жителей Аштара, в том числе и многие Маги, не любили работать с хрустальными документами, поэтому руководители Тёмного Дома предпочитали писать ближайшим соседям на обычном вервене с помощью чернил. - Так я же и не врал. Я действительно регулярно выбираюсь помедитировать, подумать. На природе в голову интересные идеи приходят.
   - Когда Вы обнаружили, что на Вашей поляне стал появляться посторонний? - Станиславу была прекрасно знакома такая манера разговора. Наставник хотел, чтобы ученик сам обо всём догадался. А это значит, что чтобы получить нужные ответы, надо задать правильные вопросы.
   - Полгода назад, - с улыбкой ответил Вейсер своему понятливому воспитаннику.
   - А следы крови обнаружили... - вопросительно произнёс Тёмный.
   - Три месяца спустя, - закончил фразу Наставник.
   - Но вместо того, чтобы поймать его сразу, а потом накрыть базу сектантов, Вы дотянули всё до вызова демонов. Почему? - в ответ на требовательный взгляд синих глаз темно-серые очи хитро сверкнули:
   - А как ты думаешь?
   - Наста-авник, - устало протянул действующий Первый по Силе, но бывший Старший над Сотней оказался неумолим. - Ладно...
   Мыслить полагалось нестандартно. Вейсер знал, что Станислав сможет найти ответ, иначе не стал бы издеваться. И дело тут не в знании личности Старшего Наставника Шарриса, а в уверенности Мастера, что любой другой на его месте повёл бы себя так же. Но кто любой? Какие привычки остались при Вейсере, от которых он не только не избавлялся, но старательно холил и лелеял? Старший над Сотней, командующий полутора сотней элитных воинов и пятью тысячами гвардейцев. Что бы он делал, обнаружив такую ситуацию? Явно нестандартную, не каждый же день неизвестные колдуны копают "грязную" бирюзу на Аштаре. А раз ситуация нестандартна, значит, требуется помощь сведущих людей. Или разведки, или оракулов...
   ...а ведь он до сих пор регулярно общается с Верешем...
   - Что такого рассказал Вереш, что Вы не стали до последнего трогать этого Нойловина? - высказал свою догадку Нис.
   - Правильная мысль, - одобрительно кивнул Вейсер. Вопреки слухам, Наставник не был скуп на похвалу, но высказывал одобрение лишь за дело. - К Верешу я обратился сразу же, как обнаружил, что месторождение потревожено. Меня интересовало, чего хочет этот некто, а так же как на происходящее в мире повлияет моё вмешательство.
   - И что он увидел? - полюбопытствовал Станислав, заметно расслабившись. Теперь ситуация уже не казалась идиотской. Целителям командиры Тёмных верили больше, чем самим себе. И если первые скажут, что для достижения цели надо на одной ноге пропрыгать через всю Цитадель, вторые пропрыгают без всякого смущения и даже с улыбкой на лице.
   - Первое, что он предсказал, - магией призвав бутылку и пару бокалов, Вейсер разлил в фужеры темно-красный напиток. - Это то, что эльф собирается вызвать демонов.
   Маги не делали вино, но составляли прекрасные "букеты" из разного вида соков и отваров. С появлением безверных в жизнь Детей Силы вошли и другие напитки, но старшее поколение предпочитало оставаться в этом плане консервативным. Вот и теперь Станислав имел удовольствие попробовать результат работы известного среди Тёмных мастера. Тот смешал вишню, мяту и лесной орех, получив нечто густоватое, но освежающее. Ничуть не хуже каких-то там сухих, красных и полусладких.
   - Но на этом мы не ограничились, - продолжил Вейсер. - В мире ничего не происходит просто так, и мне стало любопытно, зачем кому-то вызывать демонов, и как это связано с "грязной" бирюзой. Поэтому я попросил Вереша посмотреть последствия, к которым приведут действия иномирца. От себя я предоставил три варианта исходных данных: я не трогаю эльфа, я ловлю эльфа сразу, как нахожу зацепку, и я слежу за эльфом во время вызова демонов. Гадать требовалось на ключевые опорные точки, которые зависели от этого решения.
   В первом случае Вереш увидел кровавый дождь. Эльф - добрая душа - собирался устроить мирным безверным купание в демонической крови. Без жертв, к счастью, но приятного мало, особенно, если ты собирался на праздник. Во втором варианте, мы бы накрыли подпольную базу сектантов, которая уже давно с упорством мелкого насекомого мешалась у нас перед глазами.
   А вот третий вариант... Здесь опорных точек оказалось достаточно много. Отчасти из-за расплывчатости исходных данных, отчасти из-за большого количества событий, но это не существенно. Важно другое: Вереш "увидел" воплощение демона. Иханер не разглядел лицо, но со стопроцентной уверенностью сообщил, что жертва не является Магом.
   - И Вы решили раскрутить цепочку событий, ведущих к этой опорной точке, - утвердительно произнёс Первый по Силе. Сам он воспринимал воплощение демона как неминуемую проблему, и готовился проверять всех Тёмных поголовно.
   - Я не мог поступить иначе, - неожиданно резко ответил Вейсер. - Я пережил Энттейриша Нирхша, и мне хватило этого за глаза. Большинство из вас интересовалось в первую очередь датой прорыва, а меня беспокоило количество Тёмных, которые могли стать кандидатами для вселения. К примеру, совсем недавно в этот список попадал мой бывший подчинённый Энсер Ширен. Смерть семьи его практически раздавила, идеальный вариант для демона. А что может натворить демон в теле Тёмного, тебе известно и без меня.
   Но вернёмся к теме разговора. Повелитель предсказал нам время прорыва и количество воплотившихся демонов, и изменить эти параметры достаточно сложно. Точнее, есть лишь два варианта: уничтожить демона заранее или убрать абсолютно всех кандидатов для вселения. Ни то, ни другое я делать не собирался.
   По моей просьбе Вереш проследил всю цепочку событий, которые должны были произойти, чтобы мы вышли на нужную опорную точку. У меня хватало времени и связей, поэтому я решился попробовать выправить Путь.
   - И какой же был Ваш первый шаг? - спросил Станислав, морально готовясь услышать, что большая часть управляющего аппарата Тёмного Дома попала в сеть "бывшего" Старшего над Сотней.
   - Отправить тебя в отпуск на день, - сообщил Вейсер и с укором посмотрел на округлившиеся от удивления глаза Первого, не ожидавшего самому оказаться под влиянием этого "паука". Старший Наставник не одобрял бурное проявление подобных эмоций, тем более от главы Дома. - Важен был лишь день и твоя выставка. Точнее Вереш не сказал, но вполне возможно, что какая-нибудь влюблённая парочка умудрилась серьёзно поссориться, сходив в музей.
   - И Вы попросили Наставника Ниарриха уговорить меня взять выходной, - с лёгкой досадой прокомментировал Станислав. Он не любил чувствовать себя использованным, пусть даже и из благих побуждений.
   - Мне давно известно твоё отношение к Мастеру Койши, - улыбнулся Вейсер. - Ты с детства ему доверяешь, а Он всегда умел находить подход к подросткам.
   - И не стоит так же забывать, что он - мой прадед с материнской стороны отца, - с грустной усмешкой добавил Станислав. Когда Его взял под свою опеку сам Повелитель, остальным родственникам пришлось самоустраниться. Он, конечно, поддерживал с ними отношения, но это было уже не то. Тот же Наставник Ниаррих так до конца жизни и остался для Него всего лишь бывшим Учителем, с которым с удовольствием общаешься, но специально не навещаешь. - Хорошо, что было дальше?
   - Следующий шаг был самым сложным, - Наставник Шаррис снова наполнил бокалы душистым напитком. - Прорицая, оракул видит только образы и не всегда может чётко сказать, что именно нужно сделать. Хорошо, если получится дату определить. В данном же случае Вереш увидел группу людей, в которую входили Канхар, Гейрет и... Тиинес.
   - Эрриаш* Тиинес? - задумчиво переспросил Станислав, пытаясь вспомнить, кто отбирал гвардейцев для парада. Вроде бы этой проблемой действительно занимался Канхар и временно свободный от пещер Гейрет. А Тиинес? Впрочем, Канхар всегда с большим уважением относился к опытным полководцам, и Вейсер вполне мог надавить на него, используя свой авторитет.
  
   *Эрриаш - уважительное обращение к женщине старше пяти тысяч лет.
  
   - Некоторое время я пытался понять, почему именно она, - повертев в руках бокал, Наставник Шаррис поставил его на стол. - Пока не вспомнил особенность её должности.
   - Глава Совета матерей? - уточнил Первый по Силе.
   - Именно. Совет матерей - прекрасная структура, позволяющая следить за социальными изменениями. Они всегда всё обо всех знают. Кто вскоре женится или наоборот поссорился с семьёй. Кого лучше выбрать в Наставники Высшего ранга, а из кого настолько паршивый воспитатель, что его собственных детей проще забирать сразу после рождения. Ты не замечаешь влияния Совета, хотя на самом деле без согласия Тиинес некоторые Старшие даже подчинённых в звании не повышают. И правильно делают: то, что ты - хороший воин, не означает, что ты - хороший командир. А ошибаться здесь никак нельзя.
   Так вот. В конце концов, я сложил два и два. Демону нужна жертва морально подавленная и бездейственная. Она должна просто сидеть и страдать, как произошло с Энттейришем. Ты не знаешь, а тот после смерти жены три дня не выходил из покоев. Достал где-то бутылку с концентратом ридиссы и фактически ушёл в запой. А вернулся... демоном. До сих пор удивляюсь, как никто ничего не заметил. У Нирхша было трое детей, пять внуков, восемь правнуков и друзья, которые знали его как облупленного. Видимо, все думали, что он сломался. Сам я, к сожалению, тогда был занят нижними пещерами и гвардейцами. Уж больно много пострадало после прорыва.
   - А как же война? - Маги старались не вспоминать этот позорный период, поэтому Станислав почти ничего не знал о том, что произошло.
   - Энттейришу было десять тысяч лет, - развёл руками Вейсер, - Ему доверяли, его уважали. Он являлся действительно сильным лидером, до которого тебе, уж прости, мальчик, ещё расти и расти. Демон, получив его тело, действовал осторожно, исподтишка, пользуясь той неразберихой, которая возникла после прорыва. Многие Дети Силы были сломлены, погибло огромное количество воинов и Целителей, имевших авторитет среди мирного населения. Но худшее то, что сильно пострадали пещеры, в результате большинство взрослых занималось восстановлением хаосных ям и демонами. А те немногие, кто мог что-то проконтролировать, взяли на себя всё хозяйство.
   - Взрослых? - нахмурившись переспросил Станислав. - Он действовал через детей?
   - А через кого же ещё? Кто ещё с таким доверием и упоением будет слушать Первого по Силе, как не подростки в период своего наибольшего максимализма. Для них происходящее было игрой, пока демон не решил добавить в неё крови и смерти. Пара трупов, убийцами неопытная малышня посчитала Светлых, и злые шутки переросли в настоящую драку. А убивать Дети Силы к пятидесяти годам уже умеют.
   И ладно бы только два Дома, дети Светлых всегда отличались флегматичностью и смогли бы утихомирить дальних родственников. Но если Тёмные из-за особенности психики воспитываются внутри Цитадели, то Светлые и Серебряные очень часто играют вместе, и последние решили поддержать друзей, активно ответив на агрессию со стороны Тёмных.
   - И когда взрослые вспомнили о подростках, трупов оказалось гораздо больше двух? - для Магов потеря детей являлась страшнейшим из кошмаров, и Он уже знал, как дальше развивались события.
   - Ты даже не представляешь, в какую ярость пришли родители с обеих сторон, - с каким-то отчаянием произнёс Вейсер. - Дети - главная ценность нашего народа, а Тёмные в бешенстве практически неконтролируемы.
   - И мы воевали целых три года... - с грустью протянул Станислав.
   - К моему глубокому сожалению, - с чувством произнёс Наставник. - Я тогда занимался нижними пещерами и просто не знал, что происходит. Работы был непочатый край, я месяцами не появлялся в Цитадели. А если и бывал, то не выходил дальше личных покоев, отсыпаясь и отдыхая.
   - Но война все-таки закончилась...
   - Благодаря Светлым. В какой-то момент Градимир пришёл в Цитадель с посольством и сказал - "Хватит". Одно единственное слово, которое заставило Тёмных остановиться и задуматься о том, что они творят. Демон, правда, попытался сопротивляться, но на вопрос "ради чего ты хочешь продолжать войну?" не смог найти адекватного ответа. На том всё и закончилось.
   - Как просто... - Станислав сделал глоток и поставил бокал на стол. - Как легко Маги передрались друг с другом и так же легко помирились. А последствия расхлёбываем до сих пор.
   - Я бы не сказал, что война закончилась так легко, - мотнул головой Вейсер и снова потянулся к бутылке. - Пока Маги помнили, за что убивают, помириться было трудно. Градимир правильно выбрал время: спустя три года уже никто не вспоминал, ради чего началась война. Старшие с радостью подписали мирное соглашение, а озлобленную молодёжь никто не спрашивал.
   - Ладно, - произнёс Первый по Силе, усилием воли прогоняя грустные мысли. - Мы опять отклонились от темы. Какие указания получила от Вас Тиинес?
   - Отбирать для полевой работы всех Тёмных, кто мог стать предполагаемой жертвой, - закончив с неприятной темой, Наставник Шаррис слегка расслабился. - Что меня порадовало: таких оказалось не слишком много. Пара сотен на весь Дом - достаточно оптимистично в наших условиях. Всех их отправили прочёсывать город, и мне лишь оставалось позаботиться о том, чтобы во время прорыва им было чем себя занять.
   - И Вы прервали ритуал.
   - Прервал, - согласился Вейсер. - Эльф собрал огромное количество энергии и почти завершил призыв. Я лишь слегка подкорректировал заклинание и не дал внести самоуничтожающий компонент. Правда, о геройском поступке мальчика Вереш меня не предупредил, но так оказалось даже проще. Надеюсь, ребёнок не пострадал. Я постарался перенести всю энергию в основной эпицентр и, по-моему, получилось. Иначе сейчас в городе разгребали бы не два провала, а три.
   - Насколько я знаю, с ним всё нормально, - поспешил сообщить Станислав, мысленно давая себе затрещину. Когда всё началось, на задворках Его сознания зрела мысль, что что-то не так, но тогда Тёмный был слишком занят, чтобы дать ей родится. Действительно, без посторонней помощи эпицентр раздвоился бы на две равные зоны, а в результате в одном месте обвалилась целая площадь, а в другом слегка повредило трубопровод. Можно было заранее догадаться, что без посторонней помощи тут не обошлось.
   - Вот собственно и всё, - подвёл итоги Наставник и "испарил" опустевшую бутылку. - Если у Первого по Силе ещё остались вопросы, могу на них ответить.
   - Нет, я узнал всё, что хотел, - с сомнением произнёс Он, вставая. Что-то смущало Станислава во всей этой истории. Особенно сейчас, когда Он понял, что опростоволосился целых два раза. Медленно развернувшись Первый по Силе побрёл к выходу, и только взявшись за ручку двери, Тёмный понял, что именно было не так. Резко развернувшись к Наставнику, Станислав увидел, что тот всё ещё сидит в своём кресле. Глядит темно-серыми хитрыми глазами и ожидающе улыбается.
   - Скажите, Наставник, - осторожно произнёс Первый Тьмы. - А с каких это пор Вы занимаетесь медитацией на природе?
   - Да вот уже полгода как, - ухмыльнулся Вейсер. - Я тогда ни с того ни с сего нервничать стал. Сны нехорошие снились. И мой лечащий врач посоветовал мне регулярные прогулки возле озера Хадаш. Для лучшего самочувствия.
   - Ясно, - на иное Станислав и не рассчитывал. - Чистого воздуха Вам, Наставник.
   - Милосердной Тьмы тебе, Первый по Силе.
   ...что и следовало доказать...
  
  
   Анастасия
   Это был тяжёлый день. И для Магов, и для людей, а для тех, кто состоял на государственной службе, наверное, особенно. Придворные безмолвно ходили по коридорам, слуги тоже. Никто не смел поднимать панику, боясь гнева главы спецгруппы, но всё равно, напряжение ощущалось даже канарейками: те встревоженно чирикали и скакали по жёрдочкам. Люди не знали подробностей произошедшего в городе, люди боялись за своих близких. Им хотелось бросить все дела и приклеиться к телевизору, позвонить родственникам, залезть в информационную сеть. Но нельзя было допустить, чтобы работа во дворце прервалась. Бумаги должны приходить вовремя, оружие храниться в идеальном порядке, а свежая пища стоять на столе. Поэтому придворные спешили в свои кабинеты, разбирать документы, а горничные с особой тщательностью мыли окна и смахивали пыль с портьер. Но все знали. Все помнили, что что-то случилось. И боялись.
   Идя по коридорам дворца, Настя почти физически ощущала тревогу. Люди не умели сдерживать свои эмоции и отдавались им полностью. И хоть их лица ничего не выражали, для мага не составило труда понять, что происходит. Даже Анастасия поддалась этому настроению и чувствовала, как Ей овладевает несвойственная Светлым хандра.
   Кабинет Александры встретил Её тишиной и пустотой: рабочие канцелярии не смели напрягать начальницу своими делами, пока в городе творятся беспорядки. Только лампочка на мониторе мерцала, сообщая о том, что компьютер все-таки включён.
   Пройдя по комнате взад - вперёд, Настя уселась на диван. В голову лезли неприятные мысли. С одной стороны стоило порадоваться - то, чего так сильно боялась Александра, не случилось. Пострадавших оказалось достаточно, но погибло не больше сотни. С другой, судя по тому, что сказала подруга перед уходом, на горизонте собирались тучи покрупнее. Светлой оставалось лишь надеяться, что Она сумеет оказаться полезной. Иначе Александра не стала бы тратить драгоценное время на разговор с Ней.
   - Доброго дня, - в кабинет вплыла Сюзанна. Горничная была абсолютно безмятежна, будто произошедшее в городе её не волновало. Это слегка удивило Настю, но ненадолго - крепкие нервы являлись основным критерием для отбора в государственные спецслужбы. В руках девушка держала поднос, на котором стояли чайный набор, блюдо с булочками и несколько вазочек. Две достаточно большие - в них лежало печенье. Дорогое, эльфийское.
   ...я даже знаю, что Ксана сделает, когда придёт...
   ...видимо, она-таки отчаялась добраться до кондитерской, чтобы пополнить НЗ...
   Этот забавная мысль разрядила напряжённую обстановку, которую Настя принесла с собой из коридора, и даже слегка развеселила. В конце концов, раз они справились с одним кризисом, то справятся и со вторым. Главное хорошо подготовиться. Аштар и не такие беды переживал.
   - О, Сюзанна, - сама Ксана явно не считала нужным тратить время на то, чтобы проникаться эмоциональным фоном дворца. Она со скоростью торпеды влетела в кабинет, явно спеша обсудить проблему. - Быстро справилась, молодец.
   - Ещё будут какие-то указания, Александра Викторовна? - вежливо поинтересовалась девушка.
   - Нет, ничего. Я уже отдала распоряжения твоему отделу. Подробности услышишь от начальницы, - подруга села в своё кресло и рукой подозвала Анастасию к себе.
   - Как пожелаете, - понятливо кивнула горничная и удалилась, бесшумно закрыв за собой дверь.
   - Присаживайся, сейчас я тебе всё расскажу, - вздохнула подруга... и потянулась к своему сейфу. Предсказание сбылось в точности, и обе вазы отправились в хранилище взамен старых, испачканных крошками. Последние Александра поставила на поднос. И правильно - зачем грязную посуду в кабинете держать.
   Проделав все эти действия, Ксана с удовлетворением на лице вернулась за стол и, разлив чай, подвинула к Ней блюдо с плюшками.
   - Так вот, - канцлер продолжила разговор, беря в руки бокал с любимым напитком. - После того, как мы очистили яму, меня навестил Станислав и обрадовал новостью. Между нами бродит демон. Прорыв-таки состоялся.
   - Уже? - удивлённо переспросила Она, застыв с протянутой рукой. Сама Светлая из-за напряжённого магического фона просто не могла ничего почувствовать. Слишком много заклинаний творилось в городе. Настороженно нахмурив брови, Настя переспросила. - А ты уверена?
   - У меня есть лишь слово Станислава, и ему я доверяю, - сама Ксана успешно дотянулась до булочки и вонзила в неё зубы. "Жертва" даже не пискнула, только начала истекать красным, как кровь, сиропом. - И если он говорит, что надо проверить всех Тёмных, находящихся на нашей территории, то я это сделаю. И лучше всего, если Тёмными во дворце займёшься ты.
   - Боишься спугнуть? - высказала свою догадку Анастасия и потянулась к чашке. Чай оказался душистым, травяным и прекрасно дополнял псевдопирожки.
   - Боюсь. Если он занял тело кого-то важного, надо постараться не помять оболочку, - согласилась араделис. - Более того, меня очень интересует, как много демон может выудить из памяти носителя? Не хватало ещё, чтобы он смог добраться до важной информации.
   - У него есть доступ только к знаниям, - уж в чём в чём, а в этом Настя разбиралась. Профессия обязывала. - То есть демон может выяснить, кем являются окружающие, как их зовут. Но вот в каких отношениях с жертвой они состояли, ему неизвестно.
   - Значит, я правильно приказала слугам смотреть, как ведут себя окружающие, - задумчиво произнесла Александра и пригубила чай. - Кроме того, надо проверить Тёмных вне дворца. И как можно скорее.
   - Ты к нашим запрос отправляла? - поинтересовалась Она, мысленно составляя план проверки придворных.
   - Да, Градимир уже прислал своих подчинённых. Часть мы направили в посольства, надеюсь, консулы отнесутся с пониманием. А гражданским приказано явится в Академию.
   - Хорошо, что среди обычных людей не так много магов, - грустно порадовалась Настя, представляя объем работы.
   - Нет, - поправила Её Ксана. - Хорошо, что все маги стоят на учёте(!), и нам не придётся искать иголку в стоге сена. Кстати, а как далеко мог переместиться Дух демона?
   - В пределах области, - вбитые Наставниками знания вспоминались легко. - Он не может слишком далеко улетать от своего настоящего тела, иначе оно погибнет.
   - Что ж. Это сильно упрощает дело: магов в других регионах можно не трясти. Дёрнул же вас чёрт построить хаосные ямы рядом с собственным городом, - Ксана похоже очень проголодалась и изнервничалась, так как умяла за раз аж четыре булочки. Обычно подруга не имела такой тяги к сладкому, да и ела медленнее.
   - Так проще контролировать пещеры, - всё, что могла сделать Светлая на это обвинение - это пожать плечами. - Да и выбора особого не было.
   - Да знаю я, - вдохнула араделис. - Тем более, нас тоже никто не заставлял селиться рядом с Вами. Могли и в стороне город построить. Только место больно удобное. Здесь река, равнина, при этом и до моря, и до гор на современном транспорте не так далеко.
   - Кстати, - вспомнила Анастасия. - А как там в городе? Много разрушений?
   - Ой, не напоминай, - сморщилась Александра. - Мне минут десять назад мэр звонил, так я такого(!) наслушалась! Мы с этими демонами наломали столько, что на ремонт потратят одну шестую городского бюджета, представляешь? Хорошо, хоть здания трещинами не пошли - их с большим запасом прочности строили. Да ещё компенсация отдельным гражданам за повреждённое имущество. Аштарианцы, правда, уже давно привыкли страховать всё: от личных машин до игрушечных хомячков, но всё равно неприятно.
   - Сочувствую, - грустно кивнула Настя. С магией восстановить разрушенное можно было гораздо быстрее, но Маги редко оказывали людям помощь, без которой те могли обойтись.
   - Да ещё послы задержатся, - задумчиво потянувшись за пятым пирожком, араделис опомнилась и отдёрнула руку. Потолстеть от обжорства ей не светило, но больной от переедания живот тоже был неприятной вещью. - Эайзулиану сильно досталось, и он теперь как минимум неделю пролежит в постели. Голова даже у геро медленно заживает... а уж... хм, я до сих пор не узнала, какой он расы. Вроде человек.
   - Кстати, о расах, - вспомнила Она про ауру. - У тебя с магической оболочкой что-то странное. К ней будто куча паутинок присосалась. Через одни Сила подаётся к тебе, а через другие наоборот уходит. И отпечаток Равновесия резко усилился, будто ты магом стала. Это нормально?
   - Ну... - Александра поставила чашку на стол и задумчиво почесала бровь. - Как тебе сказать. Скорее всего, именно так должна выглядеть аура Сердца.
   - Кого, кого? - не поняла Она.
   - Сердца, - повторила Ксана. - Илойа - на моем языке. Это титул главы народа араделис. Фенда Илойа - Старшее сердце или правитель. Мира Илойа - Младшее сердце или наследник. Их ауры отличаются, и по тому, что ты описала, можно предположить, что я приняла титул Фенда Илойа.
   - Чтобы стать правителем, надо, чтобы было кем править, - осторожно произнесла Анастасия.
   - В том-то и дело, - несколько нервно взмахнула подруга указательным пальцем. - Все эти нити означают живых араделис. Живых! И один из них сейчас во дворце.
   - Ты серьёзно?! - мало что могло действительно удивить Светлого Мага, но тут Ксана умудрилась побить все рекорды.
   - Более чем, Настя. Более чем, - канцлер облокотилась на стол и сцепила пальцы в замок. - И даже не спрашивай, что я буду с этим делать. Сама не знаю. Ещё сто пятьдесят лет назад я бы обрадовалась, а теперь у меня на шее столько висит. Как я их брошу? На кого? Я за столько времени даже одного заместителя себе не нашла. Люди живут мало, а найти верного бессмертного почти невозможно.
   - Мне кажется, ты усложняешь, - возразила Она. - Человеческие маги живут по пятьсот лет и более, к тому же, насколько я знаю, аштарианская империя и до тебя была вполне преуспевающим государством. Так что если ты найдёшь нужные кандидатуры среди людей, то ничего страшного не будет.
   - Угу, - криво ухмыльнулась подруга. - Мой предшественник на посту главы группы специального назначения практически ничего не понимал в магии. И более того, позволил главе госбезопасности*, известному магофобу, убрать из дворца всю магическую охрану, так как тот боялся, что маги замышляют переворот. И как мне это назвать? Группа специального назначения была создана для регулирования проблем связанных с магией и магическими мирами. Как туда пробрался такой человек? Который не только был полностью профнепригоден, так ещё пошёл на поводу у идиота, мечтающего перебить всех Детей Силы, чтобы те не мешали развиваться "нормальной" цивилизации.
  
   *официально спецгруппа является подразделением госбезопасности. То есть, юридически глава спецгруппы должен подчиняться главе госбезопасности. На самом деле, спецгруппа занимается проблемами, связанными с магией и безопасностью монарха, а госбезопасность всем остальным. Они часто пересекаются, когда дело касается общих проблем, и нередко просят предоставить друг другу бойцов или специалистов.
  
   - Ну... - спорить на эту тему не хотелось.
   - Пока институт магии на Аштаре полностью не построен, даже думать нельзя о том, чтобы передать спецгруппу обычному человеку. А для этого надо, чтобы магия прочно вошла в жизнь обывателей, а не встречалась только на заводах да при ликвидации ЧП и оказании медпомощи.
   - Но это практически невозможно, - насколько Настя помнила, люди Аштара старались по минимуму использовать магию. В результате все маги, получившие образование в Академии, уходили или в науку (включая медицину), или на государственные службы. А так как платили в этих отраслях хорошо, и спрос никогда не падал, то молодым колдунам даже в голову не приходило заниматься чем-то другим.
   - Вот именно, - многозначительно сказала Александра. - Всё, что я смогла сделать, это провести закон, запрещающий главе спецгруппы занимать свой пост без профильного образования. Но даже этот запрет не является стопроцентной защитой от идиота. И что мы имеем в результате?
   - То, что ты не можешь уйти со своего поста, - грустно констатировала Анастасия. В ответ Александра лишь развела руками:
   - Я привязана к своей должности, Насть. И я не знаю, что мне теперь делать.
  
  
   Оказавшись в своей спальне, Он первым делом задёрнул шторы. Солнечный свет резал Ему глаза и вызывал отвращение. Умом Дух понимал, что это может вызвать подозрение, но ничего поделать с собой не мог. В конце концов, могут быть у расстроенной чем-то женщины маленькие причуды?
   Несколько раз прошёлся по комнате, привыкая к смещённому центру тяжести и непривычной одежде. Ограничитель пока снимать не стал. Во-первых, ещё успеет, а во-вторых, надо узнать, за что его надели.
   Тем временем в гостиной раздался стук. Несколько секунд Дух размышлял над тем, как Ему себя повести, но потом вспомнил, что в том зале дежурит служанка и заставил себя расслабиться. Он является королевой. У королевы есть привилегии, в том числе не общаться самой со слугами. И судя по поведению фрейлин, у венценосной не было особо тёплых чувств к кому-то из подчинённых.
   ...хорошо, что оболочка оказалась не замужем...
   ...не хватало ещё исполнять... как его... супружеский долг...
   От этой мысли Духа передёрнуло. Все-таки Он - мужчина, и находиться в теле женщины было неудобно и неприятно. Ну, ничего. Когда Он сделает то, что должен, сможет изменить оболочку так, чтобы существовать в ней с комфортом.
   - Ваше Величество, - в спальню бесшумно вплыла фрейлина. - Подан обед. Не желаете ли приступить к трапезе?
   ...да, ещё придётся питаться материальной пищей...
   - Да, конечно, - Дух заставил себя улыбнуться и вышел из комнаты. Насколько Он уже знал, походка для благородной дамы имела не меньшее значение, чем внешний вид, и потому старался двигаться как можно естественнее. Через некоторое время моторика тела возьмёт своё, но пока надо быть осторожным.
   В гостиной опять присутствовал проклятый свет. Он жёг глаза и оставлял горечь на языке. Даже тело низшей расы не могло полностью защитить от проклятого влияния солнца. К сожалению, штор тут не было, только лёгкие занавески. Значит, придётся с этим мириться. У самого окна стоял резной деревянный стол, сервированный на одного человека. Несколько блюд с пока неизвестной пищей, приборы и уже откупоренная бутылка с чем-то темным, стоящая в окружении вазы с фруктами и бокала.
   ...и это всё мне одному?..
   ...хотя, по этикету не обязательно есть всё...
   Правила поведения вспоминались на удивление легко. Предыдущая хозяйка тела часто ими пользовалась, и Дух просто позволил телу вести себя так, как оно привыкло. Положить салфетку на колени, аккуратно пододвинуть к себе салатник. Овощи были мелко нарезаны, и Он без труда смог использовать вилку. Помогать себе ножом этикет запрещал.
   К удивлению Духа, вкус пищи Ему понравился. Это было необычно и странно, но достаточно приятно. Видимо, как компенсация за то, что еда является единственным источником энергии для физической оболочки. Менее эффективна, чем Сила, но все-таки не бесполезна.
   Так как Он старался есть ровно досыта (не хватало ещё испытывать болей от переедания), то процесс протекал крайне медленно. К счастью, этикет именно этого и требовал, поэтому фрейлина ничего не заметила. Девушка сидела в углу на диване и что-то вышивала, не пытаясь навязать своей госпоже разговор. Она поднялась с места ровно два раза, когда опустел бокал. По короткой похвале местным мастерам, Дух понял, что Ему наливают сухое красное вино и решил запомнить название на будущее. Последний раз что-то кроме воды Он пил много тысячелетий назад, и вин в списке напитков не было. Только отвары растений и выжимки различных фруктов. Вполне возможно, что и вино является чем-то из этих двух вариантов, просто переработанное странным образом.
   Когда с десертом было покончено (порции на тарелках оказались насколько маленькие, что Он почти не наелся), и пришедший слуга унёс посуду, в дверь снова постучали. Фрейлина поднялась с места, чтобы открыть дверь, и по приветственным словам Дух догадался, что королеву решил навестить Советник Кориал.
   - Ваше Величество, Советник Кориал просит уделить ему время.
   - Пусть войдёт, - согласился Он, внутренне напрягаясь. К серьёзным разговорам, выходящим за рамки обсуждения погоды, Дух был ещё не готов. Придётся импровизировать.
   - Ваше Величество, - склонился в поклоне мужчина. - На обеде присутствовала только королева Вилория, поэтому я освободился раньше обычного, и решил как можно скорее сообщить Вам важную новость, пришедшую с нашей родины. К сожалению, обсудить этот вопрос можно только конфиденциально, - и красноречиво посмотрел в сторону фрейлины.
   - Конечно, - кивнул Дух и попросил служанку удалиться. По этикету девушке нельзя было оставаться с мужчиной наедине, но, во-первых, Он - королева. А во вторых, судя по тону, Советник ни раз и не два беседовал со своей правительницей тет-а-тет.
   - Я Вас слушаю, Советник, - тело на рефлексе расслабленно сложило руки на коленях.
   - Дроу узнали о нашей идее, - коротко сообщил Кориал и подошёл к окну. Одёрнув занавеску и впустив ещё больше гадкого света, мужчина приоткрыл окно и достал странную искривлённую трубку. Действия его были уверенными и привычными, а значит, хозяйка тела возражений не имела. Оставалось терпеть и задаваться вопросом.
   ...какая идея имеется в виду?...
   - И что? - как можно спокойнее поинтересовался Дух.
   - Раньше мы думали, что у королевы темных эльфов есть только четыре сына, которых женили задолго до Вашего рождения, - Советник принялся набивать трубку чем-то странным. Вроде бы измельчённой сушёной травой. - Оказалось, что это не так, - и замолчал.
   - Дальше... - подбодрил Он Кориала, когда почувствовал, что пауза затянулась.
   - На самом деле, - продолжил мужчина и магией поджёг траву. Запах, как ни странно, оказался достаточно приятным. - Её Величество, отчаявшись родить наследницу от законного супруга, обратила своё внимания на других мужчин и произвела на свет ещё двух мальчиков. Впоследствии, как Вы знаете, королева смогла родить дочь от принца-консорта. А тот на радостях, что вернул благосклонность жены, признал этих бастардов своими сыновьями, чем ввёл их в ряд законных детей правительницы дроу.
   - Какая интересная информация, - лениво протянул Дух. - Почему я должна это знать?
   - В последнее время отношения между нашими государствами начали охладевать, - Советник сунул трубку в рот и зачем-то втянул дым, после чего выдохнул тот в сторону окна. - Королева Фэлест хочет укрепить союз с нами и предлагает для брака обоих своих сыновей. Их существование, как и любых других несовершеннолетних принцев дроу, раньше держалось в тайне, но на последнем балу юноши были представлены обществу, и теперь любой из них готов стать Вам достойным супругом. Принц-консорт со всей ответственностью заявляет, что обеспечил своим "сыновьям" самое лучшее образование, а их кровные отцы являются высокопоставленными темными эльфами и прекрасными воинами. Собственно, о последнем королева считает нужным сообщить исключительно из уважения к Вам, так как по меркам дроу кровь этих бастардов чище, чем у многих других законнорождённых Тёмных.
   - Я так понимаю, нужно соглашаться? - Дух осознал, что попал в крайне неудобную ситуацию. Скорый отъезд не входил в Его планы.
   - Нам очень выгоден этот союз, - значительно произнёс Кориал. - Этот брак решит большинство наших проблем: королевство дроу существенно сильнее Тёмной Империи, и сын Фэлест, как Ваш супруг, заткнёт рот многим гордецам. Более того, отвечать надо как можно скорее. Лесные и ночные эльфы уже обратили своё внимание на этих юношей. Помните, и у короля первых, и у князя вторых есть дочери и племянницы. Ни один из них не упустит шанса упрочить своё положение таким браком.
   - А как же Аштар?
   ...что же делать?..
   - Естественно, всеми приготовлениями мы займёмся после возвращения, - сказал Советник, чем заставил Дух тут же расслабиться. Значит, покидать планету в ближайшее время не придётся. - Но ответ нужно отправить как можно скорее.
   - Что ж, если так, отправляйте моё согласие. Что-нибудь ещё?
   Этот ответ почему-то поверг мужчину в молчание. Тот задумчиво посмотрел на свою госпожу, после чего неуверенно произнёс:
   - Вы действительно не собираетесь откладывать свадьбу?
   - А смысл? - Дух постарался как можно естественнее изобразить недоумение. В голове зрела мысль, что Он что-то делает не так, но лучше играть свою роль до конца, чем постоянно сбиваться и делать ошибки.
   - Да, действительно, - медленно произнёс Кориал, соглашаясь. - С Вашего позволения, я откланяюсь, чтобы составить ответ. Благодарю, за оказанное внимание
   - Идите, - Он неопределённо взмахнул рукой. Еле дождавшись, пока Советник уйдёт, Дух встал и почти бегом добрался до спальни. Свет, проклятый свет.
   ...как же я тебя ненавижу...
  
  

***

  
   - Ну, как? - шёпотом спросил его первый помощник, когда Кориал вышел из покоев. Он один из немногих знал, что Её Величество изволили влюбиться, а потому были не настроены заключать союзы с другими мужчинами.
   - Согласилась практически сразу, - обрадовал друга мрачный Советник. - Мне даже настаивать не пришлось.
   - Слава Великим Ветрам! - выдохнул парень. Молодой да ранний, а вот сам Кориал такому положению дел явно не обрадовался. Впрочем, помощник очень быстро уловил настроение начальника. - Мастер Кориал, что не так? Вы же наоборот боялись, что королева не согласится!
   - Королева была слишком равнодушна, будто перестала мне доверять, - Возраст Кориала уже давно перевалил за четыреста лет, и он прекрасно разбирался в людях. Восьмидесятилетнюю королеву Советник вообще знал с пелёнок, и такое поведение его настораживало. - А в конце она даже обрадовалась!
   - Не вижу ничего странного, - пожал плечами юноша. - Её Величество не раз состояли в близких отношениях с различными аристократами тёмных эльфов и постоянно сетовали, что у Королевы Фэлест больше нет сыновей. Если бы ни этот Станислав, нам бы даже думать на эту тему не пришлось.
   - Аредер никогда не была ветреной, - убеждённо, но тихо - для себя - произнёс мужчина. - Ни одна из её привязанностей не длилась меньше месяца, а взаимные так вообще растягивались на года. Я был убеждён, что придётся переносить свадьбу как минимум на полгода!
   - По-моему, Вы стали слишком мнительны, - покачал головой помощник. - Вы уже давно не отдыхали, Мастер Кориал, и это сказывается на Вашей подозрительности. Тем более, когда Эайзулиан так пострадал.
   - Аредер будто всё забыла, - ещё тише прошептал Кориал и пошёл в сторону лазарета. Действительно, стоило обсудить этот вопрос с Эайзулианом. Юноша хоть и не обладал магией, но был очень умён и здравомыслящ, поэтому Советник старался держать его поближе к себе.
   ...почему она перестала мне доверять?..
  
  

Глава 33

  
   Александра
   Поговорив с Настей и облегчив, таким образом, душу, Ксана почувствовала себя гораздо свободней и даже немного расслабилась. Как бы ни сложилось дальнейшее будущее, проблема араделис сейчас стояла на втором плане. Демон среди своих беспокоил Её куда больше.
   По словам Станислава, жертвами могли стать только Тёмные маги от двадцати тысяч ступеней. Таких во дворце оказалось не так уж мало: на службе у государства состояло множество колдунов, и слабых волшебников в охране дворца просто не держали. К счастью, люди были в основном нейтральны, но Тёмные тоже встречались, и что волновало араделис больше всего - все они обладали высоким уровнем секретности и приличным магическим потенциалом.
   Колдуны, работающие во дворце, в первую очередь подчинялись придворному магу. Они могли состоять в каких угодно спецслужбах, но у волшебников была своя иерархия, и Александра с нею всегда считалась. Это в недолгие времена Карла за действия Одарённых отвечали мелкие отделы. Теперь, в период службы Леонарда (и уж тем более в "эпоху" магистра Эннера с его тяжёлой рукой), всё вернулось на круги своя. вейна Дирсана уважали, с его мнением считались. Да и лидером он был прекрасным. Маги наконец-то перестали разгильдяйничать и "тормозить", поэтому всех Тёмных удалось собрать в кратчайшие сроки.
   Войдя в экранированный от Тёмной магии зал, первым делом Александра окинула всех присутствующих внимательным взглядом. Пятнадцать волшебников в синих мундирах с нашивками разных спецслужб. Тёмных и по меркам людей очень сильных. Все они оказались прямо-таки до неприличия спокойны и даже благодушны, используя общий сбор как возможность обсудить деловые и личные вопросы. Одна "сладкая" парочка на "галёрке" даже целовалась, из-за чего изредка ловила на себе завистливые взгляды коллег.
   - Все здесь? - тихо поинтересовалась Она у Леонарда. Тот, до этого обсуждавший с Настей тонкости проверки, повернул голову в сторону араделис и утверждающе кивнул:
   - Все. Можно начинать?
   - Конечно.
   - Хорошо, - согласился вейн Дирсан и вышел в центр комнаты. Магически усиленный голос тут же привлёк внимание:
   - Уважаемые коллеги, давайте приступим к тому, ради чего мы собрались!
   Волшебники замолчали и заинтересованно уставились на начальство.
   - Выстройтесь, пожалуйста, в шеренгу. Сейчас будет проводиться небольшая проверка.
   - А на что нас проверяют? - поинтересовался Акено Кимурэ - начальник магической безопасности западного флигеля дворца. Редкий гость, однако. Жители Вишнёвой области не часто переезжали на ПМЖ в другие провинции, но тут уж ничего не поделаешь. Академия на Аштаре была одна, а там обучали только с последующей отработкой на государство.
   - Узнаете сразу после окончания, - успокоил его Леонард и повернулся к Светлой. - Эрриан, прошу Вас.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Настя с коллегами. - Сейчас я дам вам подержать в руках шарик. Ничего делать не нужно. Просто подержите его в руках несколько минут.
   С любопытством и некоторым удивлением присутствующие безропотно брали в руки сгусток чистого Света. Первосила в таком виде была неспособна нанести вред обычным Тёмным, так как не содержала в себе агрессивной составляющей. Но демон даже в другом теле получил бы ожог.
   - Всё чисто, - сообщила Анастасия, закончив. Александра мысленно скривилась. Она не знала, радоваться или нет. С одной стороны, все свои - действительно свои, но с другой, чёрт знает, где искать теперь демона.
   - Отвечаю на вопрос, - Леонард быстро взял в инициативу в свои руки. - Вас только что проверяли на наличие демона. По данным наших соседей, многоуважаемых Детей Силы, во время парада был совершён прорыв сильного Духа. Мы не смогли зафиксировать этот случай, так как прорыв произошёл вместе со всем известным ЧП. Но теперь нужно как можно скорее проверить всех, кто входит в зону риска. К таким относятся Тёмные маги от двадцати тысяч ступеней и выше.
   - Во дворце ещё будут проводить мероприятия? - спросил Свантэ Стивенссон, один из колдунов, отвечающих за работоспособность магических сканеров на цокольных этажах.
   - На данный момент непроверенных Тёмных, входящих в категорию риска, во дворце не осталось, - спокойно ответил вейн Дирсан.
   - Как не осталось? - удивился Майкл Смит, пожилой уже волшебник, самый сильный из Мастеров Щитов, состоящих на службе в резиденции Благого правителя. Он пользовался большим уважением и мог позволить себе усомниться в словах придворного мага. - Послов тоже проверили? Я сегодня щиты обновлял, не видел, чтобы к гостям кто-нибудь заходил. Или Вы забыли, что гости у нас тоже маги неслабенькие?
   ...гости?..
   ...чёрт, только этого не хватало...
   - Вы проверяли гостей? - поинтересовался у Неё Леонард, вопросительно изгибая правую бровь.
   - Нет, - отрицательно мотнула головой Настя. - После, хм... инцидента я вообще старалась не пересекаться с ними.
   - По нашим прикидкам, - мрачно сообщил придворный маг. - Среди них как минимум пять сильных колдунов. Даром не обладают только младшие фрейлины королевы. Даже у секретаря Её Величества присутствуют магические способности.
   - Чёрт, - с чувством произнесла Александра. - Срочно отправь пару Светлых магов их проверять. Как можно быстрее. Только проблем с Виранией нам не хватало, - и повернулась к подчинённым. - К сожалению, гости не проверялись. От имени группы специального назначения официально выражаю вейну Смиту благодарность. Премию получите в конце месяца, как обычно.
   - За такую малость? - шёпотом удивился старик, но араделис как все лесные жители обладали очень острым слухом. - Надо срочно усилить все локальные щиты во дворце.
   - вейн Дирсан, распорядитесь, - приказала Она Леонарду и вместе с Настей направилась к выходу. Нужно немедленно расспросить Натали, не вёл ли кто-нибудь из гостей себя странно.
   ...Творец, лишь бы пронесло...
  
  
   Как ни странно, но больше Его никто не трогал. Фрейлина, как и полагалось компаньонке, предлагала почитать вслух, послушать музыку или заняться вышиванием, но посторонние не смели надоедать Её Величеству. Только один раз зашёл слуга, принеся сок растения под названием Апельсин и орехи в глазури. То ли королева носила корону исключительно для красоты, то ли все дела оказались сделаны, но происходящее было на руку демону, так как давало возможность подготовиться. Тем более что положение у Духа оказалось донельзя неудобным: постоянно на виду, всем что-то нужно. А если потребуют где-то расписаться? Как расписывалась предыдущая хозяйка тела, демон не знал.
   Времени оставалось всё меньше и меньше. Он готов был поспорить на что угодно, что Дети Силы уже знают о прорыве. Да ещё чувство, что за тобой постоянно следят.
   Изъявив желание отдохнуть от тяжёлого дня и приготовившись ко сну, демон лёг в кровать, тем самым избавив себя от навязчивого присутствия фрейлины. Спать Он естественно не собирался, но под одеялом не так сильно ощущалось постороннее внимание и не так давило злосчастное солнце.
   План. Ему стоило обдумать план.
   Первое, что Он собирался сделать - это создать свой аналог пещер, проклятой ловушки, на которую купились бежавшие от безжалостных Магов Высшие. Там можно развернуть войска и защититься от Света. А главное, эти лабиринты Маги не будут знать, как свои пять пальцев, и Он сможет подготовить оборону. Внести смуту между врагами не получится, значит, форпост просто необходим.
   Но было одно "но". Где взять ресурсы? Низших демонов мало - Дети Силы сильно сократили их количество, и требовалось подождать как минимум месяц, прежде чем другие Высшие смогут создать армию големов, способных временно заполнить образовавшиеся дыры. Но как продержаться этот месяц? Демон не строил иллюзий и понимал, что столько времени Он просто не сможет сохранить существование лабиринта в тайне. Даже при условии, что форпост будет находиться в неудобном месте.
   Где найти войска? Он же - королева, значит, должен иметь собственную гвардию. А Он имеет право её использовать по своему усмотрению? Вполне возможно, что вся власть сосредоточена в руках Советника, уж больно свободно он ведёт себя по отношению к госпоже. Информация о возможностях полученного титула была скорее воспоминаниями, чем знаниями, и поэтому доставалась тяжело.
   - Ваше Величество, - в комнату бесшумно вошла одна из фрейлин. - Несколько магов из охраны дворца настоятельно просят аудиенции у Вас. Они сказали, что дело государственной важности, и отрицательный ответ не принимается.
   - Магов? - настороженно поинтересовался Дух. Кажется, оправдались самые худшие подозрения - Дети Силы начали тотальную проверку всех предполагаемых жертв. И как назло - затаиться не получится, королева не служанка, чтобы не привлечь внимание.
   ...неужели всё закончится так?...
   ...нет... не дождётесь!..
   - Да, Ваше Величество, - подтвердила фрейлина и извиняющимся тоном добавила. - Я сообщила им, что Вы изволите почивать, но они потребовали, чтобы Вы приняли их прямо сейчас. Позвать других фрейлин, чтобы одеть Вас?
   - Позови, - стоило использовать любую возможность отложить встречу. - Надеюсь, господа маги позволят мне привести себя в порядок?
   - Да, конечно.
   С тоской взглянув на окна закрытые шторами, демон сел на кровати. Планы рушились прямо на глазах. Скорее всего, Ему придётся бросить тело и опять долгие пятьсот лет готовить ритуал.
   ...столько сил потрачено и всё зря...
   Оставалось лишь порадоваться тому, что одевание королевской особы требует столько времени. К тому же, перед уходом Он успеет убить проверяющих и хоть так скрасит отчаяние.
   ...но как я посмотрю в глаза Несравненной?..
   Великолепная, Ослепительная. Красивейшая из Высших и жена брата, убитого Повелителем Тёмных семьсот лет назад. Женщины их расы выбирали пару лишь один раз в жизни, и она согласилась на союз с Ним исключительно из чувства долга, так как Истинно Тёмных и так было слишком мало. Как она отреагирует, узнав, что Он не смог достойно отомстить за смерть её супруга? Скорее всего, промолчит, но в глазах её Он прочитает, что недостоин даже касаться руки своей женщины.
   ...нет... я не допущу...
   ...лучше смерть... или побег...
   Побег? Что ж, Он попробует бежать, если других вариантов не будет. Этот ничуть не хуже других. С одной стороны Его будут искать, а с другой и руки перестанут быть связаны.
   ...но ресурсы... где взять ресурсы?..
   ...проклятые Маги, неужели вы предсказали воплощение и заранее постарались перебить как можно больше Низших?..
   В принципе, Он найдёт пару сотен, чтобы запустить в сам лабиринт, но подступы будут незащищены, и Детям Силы понадобится только время, чтобы взять форпост, а значит, множество бойцов напрасно погибнут в пещерах.
   Тут в комнату вернулась фрейлина в компании ещё двух женщин. Те были так же как и она одеты в черные расшитые серебром платья и странные головные уборы к которым крепилась полупрозрачная ткань, скрывавшая верхнюю часть лица. Он бы даже подумал, что они однотипные големы, если бы не был уверен, что это не так.
   - Ваше Величество, - отозвалась одна из них. Судя по голосу, это была другая служанка, нежели та, что находилась при Нём. - Думаю, стоит одеть малое парадное платье, чтобы должным образом предстать перед магами.
   - Хм? - Дух уже давно решил избрать насмешливо вопросительный тон, чтобы никто не мог сказать, действительно ли королеву интересует ответ на её вопрос.
   - Действительно, Дариэн, - произнесла уже знакомая фрейлина, раздвигая огромную ширму, на которой неизвестный художник нарисовал разноцветных птиц. - Зачем, тратить столько сил? Госпожа примет этих колдунов и снова вернётся к своим делам. Они же сказали, что это не займёт много времени.
   - Ты не понимаешь, Фелисса, - отозвала та и выложила рядом с туалетным столиком различные инструменты. Не желая показать свою неопытность в тонкостях моды смертных, демон невозмутимо сел в кресло перед зеркалом, хотя Ему было крайне неприятно осознавать, что кто-то начнёт дотрагиваться до Его лица. - Это Светлые! Они должны видеть всё величие правительницы Тёмной Империи! И они делают что-то странное. Я видела, как они накладывают какие-то заклинания на представителей нашей делегации, и как был этим недоволен Советник Кориал. А если они пытаются прочитать их память? Нам же известно, что здешний правитель в союзе со Светлыми и даже многое им позволяет!
   - Дариэн, что ты говоришь! - слегка испуганно произнесла третья, доставая из шкафа одно из платьев. Судя по пышности "малым" это парадное одеяние цвета запёкшейся крови было только на словах. - Да разве Её Величество позволит кому-то залезть в свою голову? Не так ли, Ваше Величество?! Ну, не позволите же Вы им узнать тайны государственной важности!
   - Интересный вопрос, - медленно произнёс Дух, понимая, что фрейлины неожиданно оказались на его стороне. - Насколько я поняла, отрицательный ответ делегаты не принимают, значит, мне придётся терпеть эти заклинания в любом случае.
   - Ну... есть же варианты, - лукаво и тихо произнесла Дариэн.
   - Подожди, - демон был очень опытным и сильным магом, поэтому даже с ограничителем смог создать защиту от маскировки. Зафиксировать это заклятье из ряда высшей магии сумел бы только Первый по Силе, так что вряд ли следящие за ним колдуны заметят, что что-то изменилось. - Теперь говори.
   - Ну, у меня же есть амулет, скрывающий мою настоящую ауру. Когда мы только прибыли сюда, никто не заметил, что я не Вы. Не заметят и на этот раз. А Вы со стороны посмотрите, что они собирались сделать с Вами.
   - Хм... - с трудом скрыв радость, демон усилием воли заставил себя успокоиться. - Почему бы и нет.
   ...надо только проверить, видно ли их за поставленной ширмой...
   Облечение было настолько сильным, что оказавшись за перегородкой, Дух спокойно позволил надеть на себя странное приспособление, названное корсетом. Оно достаточно сильно стягивало тело от талии до бёдер и мешало дышать.
   - Ничего Ваше Величество, - шептала Дариэн, зашнуровывая это орудие пыток. - Вам не в первой. Могли бы давно отменить их. Сами-то одеваетесь по дровской моде, а нам приходится мучиться в человеческой.
   - А мне нравится, - фыркнула Фелисса, расправляя складки на снятом с первой фрейлины платье. - Грудь поднимается и талия тоньше.
   - Это потому, что ты склонна к полноте, вот тебе и нравится, - съязвила в ответ девушка, ни сколько не смущаясь того, что стоит в одних панталонах. Впрочем, Он же был женщиной, а другие мужчины отсутствовали. - Так, я закончила, Карани, поправь пока цветы на чепчике. Фелли, давай платье.
   - Я тоже считаю, что корсеты нужно оставить, - тихо произнесла третья, теребя в руках головной убор. - Лорд Рангас, к примеру, из-за них к служанкам не пристаёт. Расшнуровывать долго, и он боится, что его жена - ведьма застукает. Так что корсет это не только для красоты, он ещё целомудренность защищает.
   - Ой, какие слова-то ты умные знаешь, - рассмеялась Дариэн, помогая надевать костюм фрейлины. - Что ты будешь делать со своей скромностью и целомудренностью, когда через три недели выйдешь замуж за лорда Нейрала? Он-то, судя по его репутации, в супружескую опочивальню явно чаще раза в месяц заходить будет. Впрочем, ты же у нас умная. Будешь симулировать головные боли, и бедняге снова придётся обратить внимание на придворных распутниц.
   Фелисса, застёгивавшая манжет на Его руке, хихикнула, а уличённая в ханжестве Карани вспыхнула и разозлённо ответила:
   - Зато из-за твоей связи с начальником тайной стражи, о Её Величестве поползли ужасные слухи. Никто же не знает, что ты с Её Величеством на одно лицо. Как на это посмотрит супруг Её Величества, когда она выйдет замуж?
   - Дроу-то? - фыркнула Дариэн, одевая на Него чепчик. - Да ему без разницы будет, лишь бы наследник родился. Оба принца наверняка в курсе, что их возможная супруга не нежный цветочек. Да и сами они не божьи одуванчики, где у дамы платье расстёгивается, прекрасно знают.
   - Да уж, - согласилась с подругой Фелисса, держа в руках платье королевы. - У дроу матриархат, и принц вполне удовлетворится тем, что займёт самое высокое место в обществе после королевы. Тёмные эльфы ценят такие тонкости, и всегда стараются поддерживать хорошие отношения со своими жёнами, чтобы влиять на их решения и не допустить к власти соперников.
   Потом девицы обсудили здешнюю моду на черные платья и восхитились ювелирными мастерами, которые без всякой магии делали очень тонкие работы и очень качественно гранили камни. Дариэн предлагала перед отъездом сделать большой заказ, Фелисса возражала, что королеве не пристало носить что-то кроме фамильных украшений, а Карани заметила, что местные девушки носят слишком короткие юбки. Мнение самой королевы не спрашивали, так как оно, если возникало, считалось непререкаемым по умолчанию, и значит, не требовалось к обсуждению. К тому же, судя по поведению девушек, королеве нравилось просто слушать своих фрейлин, разговаривать же Венценосная предпочитала с Советником, который сейчас отсутствовал в комнате.
   В любом случае, всё получилось как нельзя лучше. Слабенькие Светлые, которых прислали, даже не заметили подмены. Для проверки они использовали обыкновенное заклинание исцеления, которое действительно могло выявить Его присутствие, так как Светлая составляющая заклинания скорее навредила бы телу, чем помогла. После этого вполне довольная собой королева в лице Дариэн весьма любезно пообщалась с появившимся Кориалом, сообщила, что всё в порядке и вновь вернулась в спальню, чтобы заняться своими делами. Служанки естественно отправились за ней, где первым делом решили помочь своей госпоже переодеться.
   Всё складывалось как нельзя удачнее. Теперь, когда Его не считают демоном, Он мог вести себя гораздо свободнее. Главное, не давать явных поводов для сомнений.
   До ужина ещё было далеко, поэтому женский коллектив единогласно решил выбрать старшее домашнее платье, в котором разрешалось выходить за территорию покоев, но запрещалось принимать гостей и посещать официальные мероприятия.
   - Ваше Величество, - снова вступила в разговор Фелисса, когда Он вернул Дариэн её платье и фрейлины начали наряжать "настоящую" королеву. Новое одеяние было яркого синего цвета и по весу оказалось гораздо легче предыдущего, так как расшивалось не золотом, а шёлком и жемчугом. - Пока "Вас" проверяли, младший советник Вериан сообщил мне важную новость. Младший советник Эайзулиан только что пришёл в сознание. Вам обязательно надо его навестить. Тем Вы покажете своё милосердное отношение к подданым и укрепите свою репутацию как великодушной и доброй правительницы.
   - Фелли, не пародируй Карани, - скривилась Дариэн и поправила чепчик на голове. Упомянутая как отрицательный пример обиженно фыркнула и пошла в сторону шкафа, чтобы повесить платье. - Кому показывать? С этой страной у нас никаких контактов, они о нас забудут через неделю.
   - Ничего ты не понимаешь, - без злобы отрезала та. - Настоящую аристократку её репутация заботит всегда. Тебе просто не понять, так как ты не дворянка, а всего лишь дочь провинциального писаря. Если бы не твоё сходство с Её Величеством, так бы и осталась любовницей при сыне главы гильдии магов.
   - Не любовницей, а почти невестой, - беззаботно поправила её Дариэн. - Я практически избавилась от его бывшей пассии, показав Ульрону, что женщина бывает не только красивой, но и умной. И уж что-что, а создать нужное мнение о себе я умею. И знаю, как и что надо для этого сделать. И уверяю тебя, на милосердие Её Величества в данном случае никто не обратит внимания. Оно просто никому не нужно. Здешним идеалом является Императрица Вилория, которая регулярно посещает благотворительные мероприятия и является патронессой местной гильдии художников и скульпторов. Так что твоё предложение - пустая трата времени и всё. Посетить Эайзулиана, конечно, надо, но тогда, когда он полностью придёт в себя. А не заставлять мужчину - воина(!) показываться перед королевой в слабом и жалком состоянии.
   - А что же ты замуж не вышла, раз у тебя была такая возможность? Семья главы гильдии магов очень богата и уважаема. - Карани вернулась к Ним, принеся с собой ленты, которые Фелисса начала повязывать на королевский костюм.
   - А зачем? - удивилась Дариэн и положила в коробку парадные туфли. - В свите королевы, конечно, опаснее, но при этом гораздо интереснее и больше возможностей. К тому же, - лица не было видно, но демон был уверен, что девушка хитро улыбнулась. - Когда начальник тайной стражи со мной беседовал, предлагая работу, он уже тогда произвёл на меня впечатление. Высокий, широкоплечий. И в постели оказался просто великолепен. Особенно в сравнении с моим (тогда ещё моим) интеллигентом, который интересовался исключительно своими книжками и ста способами препарирования очередной нечастной лягушки.
   - И что ты будешь делать, когда он даст тебе отставку? - поинтересовалась Фелисса. - Шикарен он или нет, а собственного состояния ты не имеешь.
   - А почему ты думаешь, что он это сделает? - удивилась Дариэн. Тем временем Они вышли из-за ширмы, после чего демону пришлось сесть в кресло возле туалетного столика и позволить ловким рукам служанок заплести Его волосы в мудрёную причёску. Не то, чтобы она была очень сложной, но, благодаря уложенным косичкам, смотрелась весьма презентабельно. - Мы уже всё решили. Когда Её Величество выйдет замуж и её положение укрепится, во мне уже не будет такой сильной надобности как сейчас. Я рожу ему ребёнка, которого он официально признает как своего наследника. Жениться он не хочет, как и афишировать наши отношения, но лет через тридцать, когда я начну стареть, он отвезёт меня в родовую усадьбу, где я буду жить на правах матери младшего хозяина. И ребёнка я тоже буду воспитывать сама.
   - Но это неправильно, - пискнула Карани, вставляя Ему в волосы шпильки в форме цветов.
   - Умна-а, - протянула Фелисса, не согласившись с товаркой. - Так окрутить начальника тайной стражи, что он разрешил залезть в свой кошелёк. Все знают, что он принципиальный холостяк, а имена женщин, с которыми он спит, никому неизвестны. Но учти подруга, хоть он, как и ты, стареет, ничто ему не помешает лет через сорок завести себе кого помоложе и так же пообещать ей золотые горы и обеспеченное будущее.
   - Не заведёт, - весело откликнулась Дариэн и закрепила на Его голове маленькую корону. - У него такая паранойя, что он каждый раз проверяет мой корсет на наличие яда или ножа. Его пыталась женить на себе Леди Деолин - личный лекарь Её Величества, но он мне признался, что не может заводить отношения с женщиной, которая способна отравить даже водой. Я для него идеальный вариант: магией не владею, покровителей не имею и самое главное - терплю его самодурство. Другая, после первой же претензии к слишком острой шпильке, отправила бы его в лес по грибы. Ну, или как минимум стала бы ненадёжной, а он с трепетом относится к подобным мелочам.
   - Ну-ну, - недоверчиво протянула Фелисса и начала наносить на Его лицо странную пыль бежевого цвета. - Может быть ты и права, но все-таки классический брак, на мой взгляд, даёт больше гарантий. За мной вот Лорд Ян ухаживает, и я постараюсь его удержать. Он может быть не так красив как жених Карани, весь в шрамах, левого глаза нет, но влиятелен и уважает семейные ценности. Он будет хорошим супругом и обеспечит моим детям будущее, а мне титул герцогини.
   - Когда я слышу подобные слова, радуюсь тому, что я не дворянка, - кисло сказала Дариэн, подавая первой фрейлине другую баночку с пылью уже розового цвета. - Спать с тем, кого не хочешь - это гадость.
   - А разве ты хотела Ульрона? - закончив раскрашивать щеки, Фелисса взяла в руки чёрную краску. Когда фрейлина поднесла кисть к глазам, демон с трудом удержался от того, чтобы не зажмурится, но стерпел. В конце концов, это было неприятно, но не больно.
   - Он был красив, - пожала плечами служанка - двойник. - И поначалу я действительно его любила, пока не поняла, что ему интересна лишь магия. В результате брак с ним стал для меня исключительно делом принципа, так как я не скрывала наших отношений, и в случае расставания соседи стали бы считать меня распутницей.
   - Вот видишь, - позволила себе вставить слово Карани. - А если бы ты следила за своей целомудренностью...
   - То умерла бы старой девой, - съязвила Дариэн, не давая оппонентке закончить. - Карани, извини, но меня всегда бесило, почему женщина - маг может делать, что хочет в пределах закона, а обычному человеку приходится уживаться с этими дурацкими традициями. Я любила его, я спала с ним потому, что хотела. Почему потом, когда любовь прошла, я должна продолжать добиваться его взаимности, а не просто оставить парня в покое? Куча женщин ломает себе жизнь только потому, что им приходится следовать дурацким правилам. И нам, между прочим, ещё повезло. Если бы не матушка Её Величества, обычные женщины до сих пор бы не имели права на личное имущество, и желание выйти замуж за герцога стало бы для Фелиссы не личным выбором, а необходимостью для выживания. Потому, что у Фелли три брата, и наследство полностью отошло бы им, не оставив ей даже медной монетки.
   - Дариэн, прекрати, - закончив издеваться над Ним, первая фрейлина повернула кресло так, чтобы Дух мог увидеть себя в зеркале. Оказалось, все действия служанок были направлены на то, чтобы улучшить внешность своей госпожи. Кожа разгладилась, щеки порозовели, а глаза стали ярче и выразительнее. Нет, смертная так и не смогла сравняться красотой с женщинами Высших, но результат был интересен. - Карани живёт в обществе своих иллюзий, в которых счастливой может быть только порядочная женщина, а все распутницы поголовно заканчивают плохо. Ты не исправишь этого мнения, да и не надо. Скоро наша подруга выйдет замуж и получит прочную гарантию будущего в виде графского титула, замка и земель, дающих огромных доход. И нам лишь стоит признать, что не будь репутация Карани столь идеальна, она бы не смогла заинтересовать Лорда Нейрала, который хоть и падок на женский пол, но к выбору супруги подошёл со всей ответственностью. Всё, Ваше Величество, мы закончили. Желаете ли ещё что-нибудь?
   - Нет, всё прекрасно, - демону было трудно определить, красива ли эта оболочка по меркам смертных. Но если похожая на неё служанка очаровала неприступного мужчину, то вполне возможно, что да. - Думаю, мне действительно не стоит прямо сейчас посещать Эайзулиана, пусть сначала поправится.
   - Как прикажете, - согласились фрейлины. После чего Карани и Дариэн решили удалиться, так как при королеве постоянно находилась только старшая компаньонка. Фелисса же ещё раз поинтересовалась, не желает ли Её Величество отдать какой-либо приказ, и уселась за вышивание. Демону оставалось только порадоваться наступившей тишине и вернуться к составлению плана. Раньше под галдёж служанок делать это было затруднительно.
  

***

  
   К сожалению, сразу навестить Эайзулиана Он не смог. Вежливая сиделка сообщила, что хоть раненого лечат с помощью магии, раньше середины дня тот не проснётся. А уж головные боли младший советник будет испытывать ещё как минимум несколько дней.
   Суровая заведующая лазаретом заинтересовавшаяся неожиданным посетителем добавила, что не отпустит пациента до конца недели, так как иначе её подопечный имеет все шансы регулярно мучиться мигренями. В принципе, планам это не мешало, поэтому Кориал не стал спорить и, пожелав грозной женщине всех благ и успехов, удалился в свои покои, чтобы написать ответ королеве дроу.
   Наверное, предложение Фэлест - единственная хорошая новость за последние годы, если не десятилетия. Очень выгодное и очень своевременное предложение. И было бы лучше всего, если бы Аредер ответила своей соседке лично, но после произошедшего Советник не решился принуждать свою госпожу к этой почётной обязанности. Напротив, по личной инициативе Кориал сообщил королеве дроу, что хоть Её Величество настаивает на скорейшей свадьбе, вряд ли в ближайшее время она сможет по достоинству оценить личные качества Их Высочеств. Фэлест была гораздо старше деда Виленты, не питала никаких иллюзий по поводу коллеги и с пониманием отнесётся к тому, что молодой (особенно по меркам дроу) девушке нужно время, чтобы отойти от предыдущей привязанности.
   - Может быть, я наконец-то смогу отдохнуть, - Он устало потёр переносицу и снял с указательного пальца личную печать.
   Когда Адерер выйдет замуж, у неё появится время, чтобы родить столь нужного королевской семье мальчика. И даже дочерей прятать не придётся - грозная фигура принца-консорта не позволит зарвавшимся аристократам попытаться убрать неудобную правительницу, как до этого убрали её мать.
   Кориал с тоской вспомнил королеву Бьелин, которая железной рукой правила почти триста лет. Какой стержень был в этой хрупкой женщине, и как много она смогла сделать, несмотря на все препоны. Одно то, что она взошла на трон вопреки майорату, кое о чём да говорит.
   Впрочем, здесь ей сильно помогла гордость матери и глупость отца, додумавшегося убить свою жену, которая хоть и не владела классической магией, но была очень сильной ведьмой. Настолько сильной, что вся гильдия магов не смогла снять проклятье бесплодия, которое обиженная женщина оставила на память, перед тем как сбежать. Всё что оставалось правителю, это завещать всю власть будущему внуку и погибнуть на охоте, открыв эпоху борьбы за корону.
   Слава Великим Ветрам, Бьелин к этому времени уже достаточно выросла, чтобы принять власть. Она первым же делом заключила союз с дроу (чего не удавалось добиться её предшественникам - мужчинам), и грамотно воспользовалась заблуждением дворянства. Те были искренне уверены, что очень скоро королева выйдет замуж, супруга коронуют, и страной снова будет править мужчина. Долго уверены, пока не увидели, что правительница не только не собирается обзаводиться мужем, но ещё и законом позволила обычным женщинам наследовать власть и имущество, а так же оставлять детей при себе в случае внебрачной связи. Ох, что началось, когда аристократы прозрели. С королевой не спорили - слишком тяжела была рука Бьелин, слишком силён Дар, но начали давить, требуя наследника. Вперёд выступили самые влиятельные роды, чьи представители ещё могли претендовать не только на брак, но и на корону.
   И вот тут-то удача королеву оставила. Та решила обвести всех вокруг пальца и обзавестись бастардом. Никто не посмел бы спросить имя отца, а новый закон позволил бы ребёнку стать полноценным наследником. Но могущественная волшебница ошиблась в расчётах и вместо сына родила девочку. Девочку, которая была более подвержена чужому влиянию, не имела ещё сильной воли и вполне могла стать путём к короне для того, кто сможет заполучить её руку и власть. Скрыть рождение дочери не удалось, и дни Бьелин были сочтены.
   Железная леди смогла продержаться на троне всего четырнадцать лет. Трагическая смерть ознаменовала новую эпоху для королевского рода. Эпоху выживания, иначе и не скажешь. Аредер очень повезло, что её мать не питала иллюзий по поводу своего будущего и всё оставшееся десятилетие потратила на создания мощной свиты, которая мифриловой стеной заградила молодую правительницу от дворян. Королева Фэлест милостиво объявила, что любит юную Виленту как родную дочь и прислала наставников - воспитателей (половина из которых была подозрительно похожа на элитных асассинов дроу). Сильнейшая ведьма Империи стала для девочки личным врачом. А в начальники тайной стражи Бьелин назначила своего телохранителя, который и раньше отличался подозрительностью, а после смерти своей госпожи вообще стал в каждой тени видеть убийц и заговорщиков.
   Сам Советник тоже занял своё место не просто так. Благодаря протекции Бьелин, Кориал из обычного капитана гвардии смог дорасти до главного боевого мага Империи или Советника по военным делам, как официально назывался этот ранг при дворе. Она знала, что Он не забудет этой милости, а сам Кориал старался хранить верность королеве и во всем подчинялся. Даже женился на смертной, когда Её Величество приказала через брак упрочить своё положение и получить земли. Не то, чтобы Кориал очень расстроился, когда жена умерла от старости - при всём уважении к этой достойной женщине он её не любил, но союз со смертными ради денег считался у магов дурным тоном и надолго подмочил ему репутацию.
   Но Он не роптал. Кориал глубоко уважал свою госпожу, горько оплакивал её смерть и искренне заботился о Аредер. Девочке пришлось слишком тяжело, и рано повзрослев, она в глубине души сохранила ребёнка, которого изредка "выпускала погулять", когда окружающие доводили её до предела. Что и произошло на Аштаре, когда до отправки дипломатической миссии совет дворян почти месяц прессовал королеву, активно напоминая ей, что она последняя в роду, пора замуж и так далее, так далее, так далее. В результате, в гостях, конечно, получилось неудобно, но в свете письма от дроу даже удачно - жених из другого мира вместо принца союзного государства мог сильно испортить отношения.
   Единственное, что беспокоило теперь Кориала, это молчаливость подопечной. Раньше она пренебрегала общением с фрейлинами и обожала подолгу беседовать с наставником. Он не мог понять, чем обидел её, и почему поведение воспитанницы резко изменилось. В пределах своих покоев Вилента всегда была не эмоциональной, но очень живой, почти не скрывала своих чувств и искренне переживала безответную любовь, если таковая случалась. Ему, представленному Бьелин главным помощником, Аредер доверяла полностью, выгоняя при этом даже Дариэн, которая не только помогала королеве, но и принимала участие во многих операциях и шалостях.
   ...что же случилось... почему?..
   Да ещё местные с их проверками. Он так и не смог выяснить, что именно ищет тайная стража аштарианского императора. Почувствовал только, что Светлые используют обычное исцеляющее заклинание, и лишь поэтому позволил им потревожить королеву.
   ...и Эайзулиан без сознания... именно тогда, когда он нужен...
   - Мастер Кориал, - младший советник Вериан мог позволить себе не стучаться, когда дела доходили до важных новостей. - Вы интересовались, когда младший советник Эайзулиан придёт в себя. Из лазарета передали, что он очнулся, но говорит с трудом, так как его челюсть только-только срастили. Не желаете его навестить, пока лекари не решили, что ему пора спать?
   - Думаю, это хорошая идея, - согласился Советник и встал из-за стола. - Вызови курьера, я отправлю письмо и после этого схожу к Лиану. Думаю, ему будет интересно услышать последние новости.
   Посыльный прибежал довольно скоро - им оказался опытный мастер иллюзий из ночных эльфов, такой же бледный и темноволосый, как все представители его расы.
   Отправив его вместе с охраной из тайной стражи в зал телепортации, Кориал поспешил в лазарет. Судя по глазам главной целительницы, её угрозы всегда сбывались, а это значит, что Эайзулиана действительно могут усыпить как минимум до завтрашнего дня.
   У палаты его встретила та же самая сиделка.
   - Ещё раз добрый день, уважаемая, - обратился Он к ней. - Не могу ли я побеседовать с моим коллегой?
   - Можно, но недолго, - согласилась женщина. - Он и так почему-то перевозбуждён, так что в ближайшие полчаса придётся вколоть ему несколько кубиков успокоительного. В его положении нельзя волноваться.
   - Я не займу много времени, не беспокойтесь, - сказал Кориал и, пройдя через приёмную, вошёл в палату.
   Эайзулиан выглядел ужасно. Если тело защитили необычные аштарианские доспехи, то голову разве что не смяло в лепешку. Обширный синяк по всему лицу, сломанный нос, который целый час восстанавливал особый врач, прозванный пластическим хирургом. Повреждённая челюсть, в которой по чистой случайности сохранились все зубы. И естественно сотрясение мозга - так на Аштаре называли ушиб головы, тоже опасную травму.
   ...после такого удара не каждый орк встанет...
   Заглядевшись за забинтованную голову друга, Советник не сразу заметил радужный шарик, летающий по комнате. Красивая, но примитивная иллюзия, он и сам любил баловаться такими в своём почти забытом детстве.
   - Это откуда? - поинтересовался Он у подчинённого, садясь в кресло возле кровати.
   - Я уже и забыл, как они делаются, - вдохновенно прошептал тот. Парень вообще выглядел каким-то особенно восторженным, что было для него нехарактерно. - Это первое, чему меня научили в детстве. Он у меня сам получился.
   - Что, прости? - не сразу понял Кориал. А когда осознал. - Подожди! Эту иллюзию создал ты?! Но ты же...
   - Ты знаешь, это как прозреть, - продолжал шептать Эайзулиан, не обращая внимания. - Будто ты когда-то давно ослеп, а тут вдруг снова начал видеть. Это... - Советник заметил, как у друга блестят на лице слезы. - Это восхитительно. Я никогда не был так счастлив уже почти триста лет.
   - Но ваша раса не владеет классической магией, - поражённо произнёс мужчина. - Мы же проверяли Вас, ни капли Силы. Только не говори, что от удара у тебя проснулись способности.
   - От удара, - возразил юноша. - Но не у меня. Она проснулась, Кориал. Я только надеялся, а она действительно проснулась.
   - Кто? - вопросил Кориал, еле удерживаясь, чтобы не повысить голос.
   - Илойа, - даже с повреждённой челюстью Эайзулиан не прошептал, а пропел это слово. - Фенда Илойа. Ибо сказано Богами, как сердце - есть центр тела, так правитель - центр народа. И как мёртвому невозможно стать живым, так Илойа не может отречься от араделис.
   - Илойа - это титул? - Кориал мало интересовался культурой одного из вассальных народов, и так было слишком много проблем. Но если эта "илойа" - способна пробудить магические способности у целой группы жителей Империи, то это действительно великое событие. - Лиан, приди в себя. Случилось нечто важное, и я должен понять что.
   - Фенда Илойа - центр арделис, - Эайзулиан будто не слышал слов и продолжал в том же духе. - Старшее Сердце. Большинство думало, что Илойа погибла, что в другом мире отдача нас не достала, и потому мы остались живы. Но я верил. Я всегда верил, что она просто пропала. Араделис же не теряли Дар, когда ходили по другим мирам, значит, и при переходе связь не была потеряна.
   - Так... ладно, - поняв, что младший советник в состоянии несостояния, Кориал решил перестать издеваться и над собой, и над ним. - Я так понимаю, Илойа - это представитель вашего народа. Нашёл ты его на Аштаре. Кто это?
   - Эленд'Эрия, - с придыханием сообщил друг. - Она называет себя Александрой, но это неправда. Титул Реол Харане она оставила за собой, потому, что считала, что имеет право. Я видел Мира Илойа лишь один раз, но я сразу узнал её, когда встретил спустя столько лет. Она действительно Реол Харане.
   - Что означает "Реол Харане"? - устало спросил Тёмный. Сил изумляться уже не было. Ну, по крайней мере, Он теперь знает, почему Его подчинённый так прикипел душой к канцлеру другого государства. А то он весь вечер после приезда восхищался красотой суровой аштарианской леди, а все окружающие понять не могли, когда этот любитель легкомысленных девиц успел так резко сменить предпочтения.
   - Заклявшие Мир, - перевёл Эайзулиан. - Когда-то правители араделис связали себя и свой мир нерушимой клятвой, и тогда народ назвал правителя Илойа, а весь род Реол Харане.
   - Так, значит всё-таки это титул правителя, - медленно сказал Кориал. - Что за клятва?
   - Понимаешь, - Лиан-таки начал приходить в себя и успокаиваться. Его голос стал тише - говорить-то было больно, но и излишнюю восторженность потерял. Младший советник начал становиться собой. - Араделис, какими мы предстали перед вами, были такими изначально. Хорошие бойцы, эмпаты. Умеющие слушать лес и договариваться с ним. Животные не боялись нас и дружили с нами. Даже волки не трогали детей араделис. Но для независимости этого слишком мало. Мы не были магами, но жили на обширных плодородных землях. И естественно, оказались лакомым куском для соседей. Все, начиная от людей и заканчивая гоблинами, кто хоть немного владел магией, за счёт волшебства были сильнее нас и грозили не просто захватить, но и истребить начисто. Боги, одарившие нас всем, чем только можно, почему-то забыли, что без магии любое даже самое великое воинское мастерство становится бесполезно. Какая разница, как ты владеешь мечом, если тебя собираются просто сжечь огненным шаром?
   - Но Вы смогли решить эту проблему? - полу-утвердительно спросил Советник.
   - Боги по-разному говорят со своими мирами, - продолжил Эайзулиан. - Они не могут прямо влиять на своё творение, иначе просто его уничтожат. Но есть лазейки. В нашем случае лазейкой являлась нерушимая клятва. Смертный даёт обещание Богу, а тот назначает наказание за неисполнение данного слова. И если клятва тяжела, а наказание ещё страшнее, смертный может получить Дар. Иногда просто бессмертие, а иногда что-то более ценное. Правитель нашей страны дал клятву Богам от имени всего своего рода, а те в ответ дали араделис магию.
   - Что это была за клятва? - увидев, что друг облизывает пересохшие губы, Кориал налил воды из графина и помог ему напиться. Снова расположившись на подушках, Эайзулиан продолжил рассказывать тайну своей расы:
   - Верность, - коротко сказал араделис. - Наш правитель поклялся, что его род никогда не отречётся от престола. Чтобы ни случилось. Не сказать, что это обещание трудновыполнимо, но если Илойа нарушит слово, то случится, как сказано в легендах: мёртвое станет живым, а живое мёртвым. Впрочем, в нашем родном мире теперь и умирать-то нечему - везде пустыня, так что про наказание можно забыть.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Советник.
   - Встречал лесного эльфа из нашего мира. Мы же не единственные догадались бежать. А лесные эльфы ещё сильнее нас были привязаны к своим лесам, и, переждав сто лет, попробовали вернуться. Да только некуда. Там вообще ничего не осталось, кроме камня и воздуха. Уж не знаю, что погубило наш мир, но оно за сутки уничтожило всё, что могло двигаться, включая рыбу.
   - Чудовищно, - согласился Кориал. Он был одним из тех, кто встречал появившихся в межмировом портале беженцев. Перепуганные женщины с детьми, мужчины с оружием в руках. И самое страшное - как те, кто только-только живым ступил на землю, падали замертво. Как марионетки, у которых перерезали веревочки. И ещё крик - "Сила! Сила пропала!". Далеко не все маги араделис смогли пережить потерю способностей. Кстати, о потере магии. - А может, мир умер потому, что клятва была нарушена? Вы же потеряли способности.
   - Нет, - возразил Эайзулиан. - Наказание за нарушение клятвы существует отдельно от Дара. Наказание - это тоже цена за Дар. Впрочем, в твоих словах есть рациональное зерно, и было много араделис, которые считали, что Илойа нас бросили. Я, правда, никогда не соглашался с этим мнением. У правителя араделис просто не было причины для такого поступка. И, теперь, когда Сила вернулась, я уверен, что проблема оказалась в другом.
   - В чём?
   - Фенда Илойа - умерла, - коротко сказал младший советник, но не стал дожидаться вопроса и начал разъяснение. - Боги не глупы, они понимали, что ничто не помешает какому-нибудь зарвавшемуся аристократу просто вырезать род, и тогда некому будет держать клятву. Дар оказался палкой о двух концах. С одной стороны мы получили магию, а с другой стали привязаны к королевскому роду, как тело привязано к сердцу. Правитель мог контролировать наши магические способности, усиливая одних и ослабляя других по своему собственному усмотрению. А самое главное - связь с правителем была настолько сильна, что если Илойа умирал, то умирали и его подданные.
   - То есть во время перехода араделис погибли потому, что умер ваш правитель? - переспросил Кориал, но потом задумался. - Подожди. Но почему тогда умерли не все? И почему умерли вообще, если ваша... Фенда Илойа-таки оказалась жива.
   - Потому, что есть Фенда Илойа - Старшее Сердце, правитель. А есть Мира Илойа - Младшее Сердце или наследник, - похоже, Лиану так хотелось поделиться с кем-то своей радостью, что он готов был "разжевывать" даже самые незначительные моменты. - После смерти Фенда Илойа наследник принимает на себя титул и власть, но не сразу способен сделать это. До принятия Дара Мира Илойа связан со своими подданными через родителя. И связь появляется не сразу, а постепенно, с возрастом. Сначала наследник связывается с теми, кто непосредственно рядом с ним. Друзьями, вторым родителем. Потом жителями столицы, а к совершеннолетию со всеми остальными араделис. Во время катастрофы наследнице было всего лишь одиннадцать лет. Это мало, очень мало. А самое главное - связь ещё не установилась до конца. В результате, все, с кем Илойа была связана, выжили, но каналы были, как бы, пережаты, поэтому мы и потеряли способности.
   - А теперь каналы расправились, и вы снова получили доступ к Силе? - догадался Советник.
   - Именно! - воскликнул Эайзулиан настолько громко, насколько мог. - Теперь ты понимаешь, какая это радость?! Какое счастье?! У нас снова есть Илойа, есть правитель!
   - Я не уверен, что это хорошо, - Кориал был опытным политиком и понимал, что появление законного претендента на власть обрадует не всех. - Как отнесется к этому твой отец? Как я заметил, ему очень нравится кресло наместника в вашей провинции.
   - Как ты можешь так говорить?! - искренне возмутился Лиан. - Мой отец - Форе Неаст. Он лишь замещал Илойа и с радостью вернет ей власть. Его место - место Предводителя, и он с гордостью будет носить свой настоящий титул.
   - Ли-ан, - устало протянул Советник. - Ты всегда был слишком наивен по отношению к своей семье. Прости, мальчик, но я не заметил у твоего отца подобного великодушия. Я уверен, что будут проблемы. К примеру, неужели ты думаешь, что госпожа канцлер всё бросит и отправится с нами на Виранию?
   - Она - Фенда Илойа, - менторским тоном произнес Эайзулина. Похоже, слова начальника сильного его обидели. - Это её долг, который она не станет нарушать. И мой отец - Предводитель тоже знает, как должен поступить. И поступит, я уверен в этом. Кстати, я очень надеюсь, что ты как можно скорее сообщишь ему о случившемся. Мы должны подготовиться, чтобы принять нашу госпожу с должным почтением.
   - Ты сначала с постели поднимись, - с грустной усмешкой сказал Кориал, стараясь уйти от ответа. Старый опытный маг был уверен, что у араделис начнётся междоусобица. Отец Эайзулиана слишком любит власть и не захочет делиться ей даже с законной правительницей. А Александра Реол'Харане скорее потребует, чтобы араделис переехали на Аштар, чем сама отправится на Виранию. И это уже проблема королевы, так как данный народ, связанный вассальным договором, оказывал сильную поддержку как Бьелин, так и Аредер.
   Может быть, араделис и не владели магией, но являлись непревзойдёнными бойцами и разведчиками. И предыдущая правительница регулярно пользовалась их услугами, чем, к глубокому сожалению Кориала, сильно сократила численность этой и без того малочисленной расы.
   Нет, они имеют право отказаться от вассалитета, приведшего их к вымиранию. Но не сейчас же? Грозные воины араделис были одним из столпов влияния королевской семьи, и оставалось лишь надеяться, что эта часть фундамента не исчезнет хотя бы в ближайшие лет тридцать.
   - Так ты передашь? - сбить с мысли опытного интригана оказалось не так уж просто.
   - Как только разберусь с другими делами, - клятвенно пообещал Кориал. - В таких вещах спешить нельзя. Понимаешь?
   - Понимаю, - нехотя согласился друг.
   - Тогда отдыхай, - Советник встал и поправил подчиненному подушку. - Ты и так уже навоевался от души. А я постараюсь держать тебя в курсе дел.
   ...нужно срочно обсудить с королевой эту проблему...
   ...только потерять араделис не хватало...
  
  

Глава 34

  
   Александра
   Центр внутреннего видеонаблюдения, как и всё, связанное с безопасностью дворца, располагался на цокольных этажах и был, наверное, самым многолюдным местом, не считая гвардейских казарм. Огромное количество охраны, готовой в любой момент отразить атаку. И не меньше наблюдателей, так как по регламенту безопасности даже вентиляционные трубы и сарай с садовыми инструментами должны находиться под контролем.
   ...помнится, один из предыдущих начальников спецгруппы объявил награду в пять тысяч эсеров тому аштарианцу, который сможет пролезть во дворец незамеченным...
   Раскошелится тогда пришлось аж целых три раза, но по мнению безопасников оно того стоило.
   ...заодно спецгруппа пополнилась толковыми парнями...
   ...может ещё раз устроить что-то подобное?..
   ...только не дворец, а какую-нибудь зимнюю резиденцию...
   ...или летнюю, туда Никоэл чаще ездит...
   На входе в зал пришлось пройти анализатор сетчатки, проверить отпечатки пальцев и ввести личный код. Кому-то могло показаться, что система защиты чрезмерно сложна, но Ксане даже представить было страшно, что будет, если какая-нибудь незначительная запись вроде посла Сагонии принимающего ванну попадёт в чужие руки. Все-таки не зря охранникам серверной приказано стрелять в оборудование, если появится вероятность утечки информации.
   А гостью уже встречала служба безопасности.
   - Мэм? - командир отряда нажал невидимую кнопку на шлеме, и визор бесшумно отъехал, открыв симпатичное немолодое лицо чернокожего мужчины. Таких среди людей Аштара осталось очень мало, да и те постепенно растворялись в "бледнолицых" родичах.
   - Натали здесь? - коротко поинтересовалась Она, привычно оглядывая главное помещение. Всё как всегда. Просторный холл, из которого, как нити из центра паутины, расходятся узкие коридоры. В середине располагается защищённый пост, где охрана следит за безопасностью сотрудников. А из соседнего зала, отведённого персоналу для отдыха, раздаются тихие голоса.
   - Она в столовой кофе пьёт, - тут же сообщил капитан, даже не отдав приказа отследить начальницу дневной смены по компьютеру. С него, конечно, сталось бы постоянно контролировать человека, допущенного к сверхсекретным данным, но, скорее всего, он просто увидел, как она заходит в зал отдыха.
   - Хорошо, спасибо, - поблагодарила Александра и направилась по указанному маршруту. Капитан же, отдав честь, захлопнул защитное стекло и вернулся на свой пост, где сидели такие же, как он, безликие охранники в бронекостюмах типа "хамелеон".*
  
   *тип "хамелеон" означает, что окрас бронекостюма подстраивается под цвет окружения.
  
   Помещение, названное столовой, на самом деле не ограничивалось только кухней, вмещая в себя и душ с уборной, и несколько библиотечных терминалов со столиками для шахмат и карт. Все же сотрудники должны быть в боевом состоянии, а не маяться от тоски или голода.
   Натали обнаружилась в углу, где за чашкой бодрящего напитка разбирала документы на планшете. В принципе у неё имелось своё рабочее место, но под взглядами охраны вникать в данные было гораздо сложнее, нежели просто смотреть в монитор.
   - Натали, - араделис подошла ближе и тихо постучала пальцем по столешнице. Женщина отвела глаза от компьютера и сощурилась, фокусируя взгляд. Но стоило ей узнать канцлера, как простая заинтересованность сменилась напряжённой:
   - Александра Викторовна? Что-то случилось? - тревога начальницы отдела имела под собой основание: Ксана редко посещала это место. И только в тех случаях, когда во дворце происходило что-то требующее повышенного внимания.
   - Кто наблюдает за гостями? - спросила Александра, опершись рукою о стол. - Мне нужно знать, не произошло ли что-нибудь необычное за последнее время.
   - Семнадцатый сектор, - быстро ответила Натали. - Из дневной смены никто не менялся. Только Матильда, она следит за покоями главной гостьи. В полдень она пожаловалась на мигрень и отпросилась в лазарет. Сейчас её компьютер занимает Светлана.
   Столь подробный ответ объяснялся легко - если гостья и стала вести себя как-то странно, то вряд ли новый наблюдатель сможет сразу это обнаружить.
   - Отведи меня к ним и постарайся вызвонить Матильду, - решила Ксана. Они были не в том положении, чтобы разбрасываться источниками информации.
   Семнадцатый сектор (впрочем, как и любой другой) покрывал целый этаж восточного крыла, и поэтому вмещал внушительный штат сотрудников. Тех, кто следил за коридорами, араделис отбросила сразу же (в коридорах и без наблюдателей полно "глазастых" людей), а всем остальным, за исключением упомянутой Светланы, уделила по минуте времени. Опытные специалисты не заметили каких-то изменений в поведении подопечных, а подслушать разговоры не получилось. Послы, как любые маги, чувствовали, что за ними следят и несколько дней назад подали жалобу. В результате пришлось принести извинения, отключить большинство камер и убрать звук.
   - Хорошо, что послы биожелезяк магией не обладают, - буркнул один из сотрудников, который присматривал за комнатой Эайзулиана. Его подопечный "квартировал" в лазарете, поэтому мужчина мог слегка расслабиться. - Фиг бы мы тогда узнали, что эти сволочи притащили с собой минимизированную машину для ассимиляции.
   Ксана мысленно согласилась с подчинённым. Упомянутый случай пришёлся на первые годы Её работы в спецгруппе и был настоящим скандалом, который угодил даже в учебники по современной истории. Тогда Аштар удостоился чести принимать у себя ежегодный съезд представителей планет СРР, и послы Империи Киборгов тоже притащились сюда якобы с целью обсуждения мирного договора. Так как идиотов в спецслужбах не водилось, то к послам проявили усиленное внимание, и даже Магов попросили подсобить, рассказав, чем опасны данные господа. Ведь любой дурак из технического мира знает, что представители этой межпланетной организации спят и видят, как подключить все разумные расы к своему совершенному компьютеру для установления "мира во всём мире". Если бы не экранированные колдовством камеры с микрофонами, многие представители развитых планет превратились бы в "братьев по разуму" и уехали бы "просвещать" своих поданных в новую кибернетическую религию.
   Естественно после такого ни о каком мирном договоре и речи быть не могло. Наоборот, вооружённый нейтралитет в очередной раз перешёл в боевые действия, в результате чего объединенные силы уничтожили две планеты Империи, несколько колоний СРР пришлось эвакуировать в срочном порядке, а гордости аштарианского космофлота крейсеру "Архангел Михаил" потребовался дорогостоящий ремонт.
   ...как хорошо, что их идеальная машина не способна поверить в существование магии...
   - Александра Викторовна, - к Ним подошла Натали, держа в руке рифодер. - Матильда приедет через пятнадцать минут - сейчас она... в военном госпитале номер шесть.
   На последней фразе подчинённая слегка запнулась и осторожно посмотрела на араделис. Сама начальница дневной смены относилась к подобным поступкам с пониманием, и легко бы сделала вид, что не знает, что в шестой госпиталь свозили пострадавших во время парада. А вот глава спегруппы...
   ...хотя вполне возможно, что Матильда действительно забегала в лазарет за таблеткой...
   - Хорошо, - кивнула Ксана, решив закрыть глаза на мелкое нарушение. Верность людей не та вещь, которой разбрасываются. А доверие - тем более.
   Натали активно поддержала сей почин и поспешила представить сменщицу, которую совсем недавно приняли на работу, а потому до этого дня держали исключительно в резерве. Можно сказать, наблюдение за покоями гостьи было для сотрудницы настоящим дебютом, а заодно первым гвоздём в её гробу, если та не оценит оказанное доверие.
   ...после попытки переворота пришлось расстрелять аж двенадцать человек...
   ...в том числе и предшественника Натали...
   Светлана оказалась миловидной кареглазой шатенкой лет тридцати с мелкими "химическими" кудряшками. Некоторая неуверенность в себе и вполне умные глаза завершали образ молодой курсантки только-только закончившей военное училище.
   - Гаврилова Светлана Андреевна, младший лейтенант группы специального назначения, - сообщила Натали, сверяясь с планшетом. Вряд ли у главы центра были проблемы с памятью, скорее она проверяла, не появилось ли в послужном списке новенькой что-нибудь требующее внимания.
   - Реол'Харане Александра Викторовна, приятно познакомится, - представилась араделис и подкатила ближайшее свободное кресло. Светлана, проникнувшись оказанным вниманием, усиленно выпрямила спину и отодвинулась к самому краешку сидения. Ни дать, ни взять, студентка консерватории на курсовом экзамене по фортепиано. - Давайте посмотрим, чем занимается наша гостья.
   - Она сейчас переодевается, - тихо сообщила лейтенант и тонким пальцем с аккуратным маникюром указала на одно из окон монитора. На нем изображалась цветная ширма и несколько девушек в черных платьях, которые то выбегали из-за неё, то возвращались обратно. - Скорее всего, чтобы перед посторонними в домашнем платье не появляться. Вон в гостиной наши маги сидят.
   - Вижу, - согласилась Александра. - Гостья не занервничала, когда пришло сообщение о проверке?
   - Трудно сказать, - похоже, девушка почувствовала благожелательное отношение начальницы, поэтому начала говорить довольно бодро. - Мы не слышим слов, но с момента появления магов никаких изменений в её поведении не происходило.
   ...а на лицо новенькая, скорее всего, внимания не обратила...
   - Кстати о странностях, - подал голос сидящий рядом парень. Юношу, кажется, звали Уильямом, и, судя по нашивкам, мальчик числился опытным сотрудником. Звания не давали за красивые глаза, а значит, к его мнению стоило прислушаться.
   - Что-то не так? - полюбопытствовала Александра, оглядываясь на парня.
   - Мой подопечный начал нервничать, - сообщил молодой человек, кивая на монитор.
   - Почему ты так думаешь? - Она слегка передвинула кресло. Человек с этого расстояния увидел бы мало интересного, но араделис никогда не жаловались на зрение.
   - После обеда ему передали письмо, - юноша решил начать издалека, чтобы у слушателей получилась целостная картина происходящего. - Не знаю, насколько Советника взволновала информация - он очень хорошо держит себя в руках - но, судя по лицу, скорее обрадовала, чем нет. Прочитав сообщение, он тут же покинул комнату. А недавно он вернулся. И у него такое лицо... Знаете... - тут Уильям замялся, пытаясь подобрать понятное описание. - Так выглядит человек, когда у него вроде всё в порядке, но он искренне уверен, что где-то подстава. Это трудно объяснить...
   ...такое нужно ощутить на себе...
   ...действительно опытный...
   - Интересно, - протянула Ксана и тут же переспросила в пространство. - А Советник встречался с нашими магами? Теми, что сейчас сидят в покоях гостьи. Он проходил проверку?
   - Проходил, - кивнул бородатый мужчина по имени Альфред. Этого товарища Александра знала лично, так как он обладал уникальной памятью и не только читал по губам, но и бегло говорил на сорока языках. - Он их проинспектировал, прежде чем подпустить к королеве. Я не знаю, что за заклинание применили маги, но, по-моему, Советник испытал недоумение, а не страх. Послам не сообщали, что мы ищем демона?
   - Нет, - покачала головой Ксана и скрестила руки на груди. - Мы можем спугнуть тварь.
   Тут их прервали. В зал, отведённый семнадцатому сектору, вошла немолодая светловолосая женщина в темно-зелёном брючном костюме. Её раскрасневшееся от бега лицо было смутно знакомо араделис, и Ксана вполне логично предположила, что это и есть Матильда. Женщина так спешила, что даже не стала переодеваться в спецкостюм сотрудника безопасности. Её можно было понять: за уход с рабочего места во время проведения операции щепетильный начальник мог впаять даже дезертирство и отправить под трибунал.
   - Добрый день, - хрипло поздоровалась сотрудница, напряжённо глядя на высокое начальство. Александра не имела славы покрывающей разгильдяев, и в другой ситуации "прогульщица" схлопотала бы выговор с занесением в личное дело.
   ...и в кого я такая добрая?..
   ...вон у Юлианы лаборанты даже дышат через раз...
   - Представьтесь, пожалуйста, - попросила она, делая вид, что ничего не слышит, не видит и не знает. Окружающие соответственно прикинулись, что верят в "неполноценность" госпожи канцлера.
   - Старший лейтенант центра видеонаблюдения, Матильда Коннор, - по-военному чётко ответила дама. Скорее всего, как и Альфред в молодости служила в разведке, а потом обзавелась семьёй и перешла на более спокойную работу.
   - Прекрасно, - араделис медленно встала из кресла. - Не могли бы Вы просмотреть записи с того момента, как Вас сменила другая сотрудница? Я хочу знать, не появились ли после полудня странности в поведении гостьи.
   - Конечно, - согласилась старший лейтенант, заметно успокоившись. После чего все заинтересованные лица направились в кабинет Натали: просмотреть уже отснятые записи можно было только с компьютера начальника смены. Идти пришлось минут семь: в целях безопасности помещение разместили в самой глубине центра видеонаблюдения.
   В связи с последним коридор, который вёл в кабинет, пустовал, вызывая у вновь прибывших очаровательное ощущение пребывания в морге.
   ...ненавижу лампы дневного освещения...
   - Сейчас открою, подождите, - Натали вынула из внутреннего кармана куртки ключ-карту. Не то, что бы Ксана и Матильда нуждались в данных словах, но стоять в тишине было неприятно даже привычной начальнице смены. Поэтому, осторожно покосившись на потолок (туда, где обычно размещались камеры), старший лейтенант решила завести разговор:
   - Простите, что покинула рабочее место, - Матильда явно не строила иллюзий и понимала, что простили её в порядке исключения, а не за красивые глаза или какие-то другие мифические таланты.
   - Кого навещали? - в коридоре не было других сотрудников, и Ксане не требовалось держать марку строгой главы спецгруппы. А значит, можно и посочувствовать, и даже дать совет, если понадобится.
   - Сын - один из космодесантников, - грустно сообщила женщина. - Во время вывода населения из зоны ЧП демон запустил в него плафон от фонаря. Убить не убил, но череп проломил.
   - А, встречались, - скривилась араделис, вспоминая метателя. - Если это Вас утешит, то стрелка сняли из винтовки во время зачистки.
   - Месть не воскресит мёртвых и не исцелит живых, Александра Викторовна, - вздохнула Матильда. - Да и сыну, можно сказать, повезло. Все-таки парадный берет - это не шлем от бронекостюма.
   - Да уж, - согласилась госпожа канцлер.
   - Идёмте, - отвлекла их Натали.
   В кабинете, как и положено, находилось несколько бойцов из охраны. Ещё бы. Единственный компьютер, позволяющий слить информацию с серверов центра видеонаблюдения. Сколько раз сюда пытались пробраться шпионы всех мастей. В одно время начальник охраны даже ставки принимал, в какой части вентиляции выловят очередного робота или человека. Год назад даже змею-киборга нашли, которую Юлиана с восторгом препарировала у себя в лаборатории. Вот уж когда Александра почувствовала к зверю сострадание, хотя никогда особо не любила земноводных.
   - Доброго дня, молодые люди, - поздоровалась Натали со своими соседями по кабинету. Те ничего не сказали в ответ, лишь слегка кивнули, показывая, что услышали слова. Рядовым бойцам при исполнении запрещалось поднимать защитные стекла без важного повода.
   Святая святых представлял собой привинченный к стальному столу компьютер-моноблок, у которого над экраном был вмонтирован анализатор сетчатки. Пододвинув ближайшее кресло, Натали села за стол и бодро застучала по клавишам. Матильда разместилась рядом и, не теряя времени даром, вставила в уши беспроводные наушники.
   Многоуважаемой же госпоже канцлеру ввиду отсутствия ещё одного стула пришлось стоять, на что глава спецгруппы лишь махнула рукой. Не хрустальная, не разобьется. В конце концов, и Натали, и Матильда уже в годах, а араделис никогда не страдали ни подагрой, ни варикозом.
   - Вот, - Натали откатила свое кресло вправо, чтобы Матильда лучше рассмотрела картинку. - Записи с того момента, как Вы покинули комнату.
   - Сейчас посмотрю, - старший лейтенант пододвинулась поближе и уверенно положила руки на клавиатуру и мышку. Просмотр данных занял у неё значительно меньше времени, чем предполагала Александра. Большую часть видео Матильда просто прокрутила в ускоренном режиме. Но стоило женщине что-то заметить, как она резко останавливала картинку и прокручивала один и тот же кусок несколько раз, иногда замедляя и задумчиво рассматривая лица и окружение.
   Несколько часов сжались до каких-то десяти минут. Матильда действительно заслуживала того, чтобы закрыть глаза на её побег.
   - Ну что? - спросила Александра, внутренне напрягаясь. Времени оставалось совсем немного. Если в Аредер действительно вселился демон, то и проверяющие, и остальное окружение находятся в опасности, так как тварь точно захочет забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.
   - Поведение Королевы действительно изменилось, но незначительно, - подвела наблюдатель итоги. - После известного Вам инцидента Леди была в подавленном состоянии и большую часть времени просто смотрела в окно или спала. Она и раньше была склонна к сидячим развлечениям вроде рукоделия или чтения книг, но после скандала вообще потеряла интерес к чему-либо и общалась только с Советником.
   - И что же в ней изменилось теперь? - Натали откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
   - Напряжённость, - коротко ответила Матильда. - Некоторая скованность. Будто она оказалась в незнакомом месте и не знает что делать.
   - Так... - любимое слово само слетело с языка. Картина описанная старшим лейтенантом вызывала тревогу. В принципе, Аредер могла испугаться демонов: с непривычки такое соседство вызывало беспокойство даже у тысячелетних эльфов.
   ...но если демон действительно занял тело королевы...
   ...проверка... охраны может не хватить...
   Быстро достав передатчик, Александра поспешила связаться к Леонардом, который контролировал проведение проверки во дворце:
   - Леонард, королева...
   - Уже прошла проверку, - закончил за неё маг. - Все чисто. Мы ищем дальше.
   ...пронесло?..
   Ксане хотелось облегчённо вздохнуть, но что-то мешало. Что-то было не так.
   - Леонард, - зацепившись за свои ощущения, араделис начала говорить медленно, и делая паузы. - Пожалуйста, замени охрану возле покоев королевы на Светлых магов. И амулеты выдай помощнее.
   - Как скажете, - несколько недоуменно ответил придворный маг. Он явно был удивлён, что госпожа канцлер не обрадовалась такому исходу дел. - Что-то ещё?
   - Пока нет, - ответила Ксана и отключилась.
   ...что меня беспокоит? где ошибка?..
   - Александра Викторовна? - встревоженно окликнула её Натали.
   - Мне надо узнать, что было в письме, - задумчиво произнесла Александра. - Нужно выяснить, почему изменилось поведение Советника. Натали, загрузи видео его покоев, мы должны посмотреть, куда он положил документ.
   ...и Кира следует вызвать...
   ...кажется, без взлома тут не обойтись...
  
  
   То, что произошло что-то странное, Кориал почувствовал сразу же, как только вернулся на этаж, отведённый их посольству. В первую очередь потому, что охрана сменилась. Полностью. Непроницаемые аштарианские доспехи закрывали лица людей, но не смогли изменить пропорции в целом. И если раньше в коридоре стояли высокие и широкоплечие гвардейцы, то теперь фигуры охраны заметно сузились, а некоторые вообще стали женоподобны.
   ...по словам начальника безопасности смена караула проходит каждые два часа...
   ...а когда он менялся последний раз?..
   Память не подсказала, но Советник был уверен, что времени прошло недостаточно. Тем более комплекция бойцов... Обычно они все как на подбор имели высокий рост и атлетическое телосложение. Эти тоже выглядели не слишком хилыми, но... Маги? Обычных солдат заменили магами? Это единственная мысль, которая приходила в голову.
   ...но зачем? Бездна и все её твари, да что тут происходит?..
   Не теряя времени даром, Кориал бросился искать старшего телохранителя Аредер. Новвар имел большой опыт работы в тайной страже, и не мог оставить без внимания произошедшие изменения.
   Тот обнаружился у противоположного входа и активно допрашивал командира смены.
   - Что случилось? Почему заменили охрану? - хриплый голос старшего телохранителя резал слух, как нож по стеклу. Что ж поделать - беднягу в своё время чуть не задушили шёлковой нитью.
   - Для вашей безопасности и ничего более, - в противоположность Новвару воин обладал приятным баритоном и был настроен более чем благожелательно. - Как Вы знаете, днём произошла чрезвычайная ситуация, и чтобы не случилось дипломатического скандала, начальник стражи приказал усилить охрану гостей, так как в наших интересах, чтобы Вы отбыли на родину в душевном и физическом здравии.
   - Но нам сообщили, что всех демонов выловили, - недоверчиво проскрипел старший телохранитель. - К тому же, если судить по Вашим словам, то охрану должны были заменить по всему дворцу, а не только в нашем крыле.
   - К сожалению, у нас не так много бойцов нужной квалификации, как хотелось бы, - голос командира смены прямо-таки лился жидкой патокой, только бери да на хлеб намазывай. - Но уверяю Вас, меры защиты приняты не только по дворцу, но и по всему городу...
   - Только не говорите, что у Вас тут бродит тварь похуже той летающей гадости! - каркнул Новвар и кажется, попал в цель, так как его собеседник неожиданно запнулся, а потом коротко ответил:
   - Простите, я не уполномочен сообщать подобную информацию.
   - Так я и знал, - с досадой буркнул старший телохранитель и развернулся в сторону Кориала, собираясь вернуться в свои комнаты. Увидев Советника, он даже как-то обрадовался и быстро подошёл к начальству, одновременно снимая с пальца кольцо, позволяющее говорить на чужих языках. - Вы это слышали, Мастер Кориал?
   - Слышал, - согласился маг, стягивая с себя аналогичный артефакт. - И мне тоже всё это не нравится.
   - Чую, будут проблемы, - шептать у Новвара получалось лучше, чем говорить. - Как же не вовремя Эайзулиан решил поиграть в героя. Наверняка, из-за бабы.
   ...и опять в точку, не просто же так Лиан потащился вслед за госпожой канцлером...
   - Мы ничего не можем сделать, Новвар, - старшему телохранителю Кориал никогда не врал: глупо это, и опасно для жизни воспитанницы. - Аштар слишком влиятелен, а внезапная смена караула не является причиной для предъявления претензий.
   - Королеве сообщать собираетесь, вдруг готовится покушение? - кажется, начальник тайной стражи успел заразить своего первого помощника чрезмерной подозрительностью. А ведь с ухода предыдущего на пенсию и года не прошло. Кусает он их что ли? В конце концов, королеву Бьелин подобное поведение так и не спасло, только нервы всем истрепало. В каждой служанке видели отравительницу, каждого лакея проверяли на наличие ножа, а погибла госпожа от укуса ядовитой змеи, которую подкупленный конюх положил в седельную сумку.
   - Нет, и не стану, - Советник постарался ответить спокойно, но таким тоном, чтобы Новвар не стал спорить. - Она сейчас не в том настроении, чтобы интересоваться подобными мелочами. И ещё раз повторю: у правителя Аштара нет причин, чтобы желать смерти Леди Аредер.
   - А подкуп...
   - У всех аристократов нашего государства не хватит денег, чтобы подкупить императора этого мира, - отрезал Кориал. Во время ознакомительных поездок послам не показали и половины города, но легко было представить, какой(!) доход получает государство, если способно обеспечивать столько университетов, парков и музеев. Народ Аштара оказался неожиданно богат на историю и культуру, которую с гордостью демонстрировал всем желающим.
   - Как скажете, - обиженно буркнул старший телохранитель и бесшумно направился в свои покои.
   ...так, простую проблему мы решили...
   Тяжело вздохнув, Советник приблизился к дверям в покои королевы и постучал. Хотелось верить, что отношения с Аредер скоро наладятся, или она прямым текстом скажет, в чём он провинился. Но это подождёт. У них есть только неделя, пока Эайзулиан лежит в лазарете, а потом проблема араделис встанет крайне остро, так как Александра Реол'Харане не выглядела робкой девочкой, которая позволит обвести себя вокруг пальца или напугать. Канцлер - очень сильный игрок и быстро разберётся, что к чему. Единственный вариант, который он видел, состоял в том, чтобы ограничить действие вассального договора несколькими десятилетиями. За это время на Аштаре построят жилье для новой расы, а королевская семья укрепит свои позиции за счет дроу. Вместе с принцем наверняка приедет обширная свита, включая элитных бойцов для охраны, которые неофициально заменят воинов араделис.
   ...в принципе, после свадьбы договор перестанет быть так необходим...
   Эта мысль заставила поморщиться. Бьелин уважала Фэлест и вполне доверяла коллеге в пределах разумного, но в данном случае Аредер попадет под прямую зависимость от благосклонности темных эльфов. Ах, если бы получилось протолкнуть закон, разрешающий короноваться только прямым наследникам трона! Но положение Виленты слишком шатко, чтобы заставить совет лордов подчинится. Да и не факт, что мальчика получится родить достаточно быстро.
   ...но бумаги надо подготовить...
   ...когда наследник появиться на свет, лорды будут подавлены, и если сделать все быстро...
   Тут наконец-то появилась Фелисса и сообщила, что Леди Аредер готова уделить Советнику время. Похоже, Её Величество опять изволили лечь спать в середине дня.
   Воспитанница встретила его в той же позе, что и в прошлый раз. Волосы заплетены в "домашнюю" причёску, вместо тугого корсета любимое шёлковое платье сиреневого цвета. Казалось бы, всё как всегда, но глаза не врали. Глаза никогда не врут. Каким бы великим лицедеем ни был человек, его тело всегда предаст своего хозяина. Изменение зрачков, нервные движения, жесты не характерные для спокойного состояния.
   Чтобы ни произошло ранее, теперь перед Кориалом сидел абсолютно чужой ему человек. Сейчас Аредер скорее напоминала Бьелин в первые годы знакомства, чем себя настоящую.
   - Вы что-то хотели, Советник? - поинтересовалась королева, заставляя вспомнить, с какой именно целью он пришёл в эту гостиную.
   - Да, Ваше Величество, - слегка поклонился Кориал. - У меня крайне важный конфиденциальный разговор, не терпящий отлагательств.
   - Что ж, - Аредер слегка повернула голову в сторону фрейлины, и Фелисса изящно присев в книксене, вышла в приёмную, отделяющую предоставленные королеве комнаты от коридора. - Так что же случилось, Советник?
   - У нас большие проблемы, Ваше Величество, - прямо сказал Кориал и подошёл к окну. Старая армейская привычка курить сафру* уже многие годы помогала собраться с мыслями. - Связанные с араделис.
  
   *мелкий кустарник, курение его высушенных листьев обладает тонизирующим эффектом. Привыкания не вызывает, но так же как и табак засоряет лёгкие.
  
   - Что же произошло? - глаза королевы напряжённо сузились.
   - Мы можем потерять Ваших вассалов в самом ближайшем будущем, - руки сами потянулись к кисету и начали набивать любимую трубку мелко перемолотой сухой травой.
   - Каким образом? - левая бровь слегка приподнялась. Знай он хуже свою госпожу, решил бы, что та испытывает лишь лёгкое недоумение.
   - Наместник яр Форнест оказался действительно наместником, - коротко сообщил Кориал и, вдохнув сафры, продолжил. - Совершенно неожиданно объявился настоящий наследник, чьё право на власть законным путём оспорить невозможно. Более того, это наследник ни кто иной, как госпожа Реол'Харане. А с ней Вы уже встречались.
   - Встречались, - протянула Аредер и задумчиво окинула комнату взглядом. Кориал не торопил, давая королеве возможность самой просчитать возможные варианты. А их было немного, учитывая то, что грозную госпожу канцлера воспитанница не столько уважала, сколько побаивалась. Вот уж кому руку в рот не клади: откусит с головой и скажет, что так и было. Бьелин обожала таких соперников (но не врагов), а её дочь предпочитала не связываться. Власть в руках не та, да и возраст по меркам их родного мира не такой уж большой.
   ...интересно, а Фэлест не планировала заранее подмять под себя Тёмную империю?..
   ...заказчика убийства Бьелин так и не нашли...
   ...хороший вопрос...
   - А у Вас есть какие-нибудь предложения? - голос молодой королевы выдернул Кориала из мрачных мыслей. - Боюсь признаться, но единственное решение, которое я вижу, это убрать новоявленного претендента.
   - Это невозможно, моя госпожа, - поспешил он отговорить Аредер от подобного плана и как можно точнее пересказал всё, что сообщил ему Эайзулиан. Заодно добавил своё мнение о восторженности младшего советника и о том, как отнесётся к этому нынешний наместник.
   - Если Вы спросите моё мнение, - подвёл он итоги. - То лучший вариант - это заранее предупредить яр Форнеста, что поддерживать его мы не станем. В результате, мы не только предотвратим междоусобицу, от которой пострадают мирные подданные, но и положительно настроим госпожу Александру. Если Леди Реол'Харане поймёт, что мы признаем её право на власть, то велика вероятность достигнуть договорённости, и тогда араделис формально продолжат оставаться Вашими вассалами. После свадьбы большую часть Вашей личной охраны заменят дроу, а после рождения наследника нужда в военной помощи от араделис отпадёт окончательно. Таким образом, в ближайшие несколько десятилетий проблема потери вассальной расы будет решена. А освободившиеся земли можно использовать для получения лояльности со стороны некоторых дворян, чьи территории приносят меньший доход, чем хотелось бы их владельцам.
   - Хорошее решение, - согласилась воспитанница. - Думаю, поговорить с наместником нужно как можно скорее.
   - Конечно, - кивнул Кориал и магией удалил остатки травы. За время разговора он незаметно выкурил всю трубку. - Я сейчас же пошлю курьера сообщить о том, что этим вечером Вы желаете поговорить с яр Форнестом через зеркало. Благо подобных предметов мебели в комнате предостаточно.
   - Тогда пришлите мне все документы, касающиеся араделис, - приказала Аредер. - Я не хочу что-либо упустить в разговоре. Мало ли какая мелочь сыграет важную роль в отстаивании нашей позиции.
   - Как прикажете, - требование королевы было вполне логичным, поэтому Советник почти не удивился. Почти.
   ...Вилента никогда не жаловалась на проблемы с памятью...
   Подавив сомнения внутри себя, Кориал поспешил покинуть покои Её Величества. Чувство, что что-то не так, ушедшее во время разговора почему-то начало возвращаться. Он даже удивился этому. Мелочь же. Так почему инстинкты зацепились за неё? И если холодное поведение ещё можно было как-то объяснить...
   Войдя в комнату, и без того напряжённый Советник застыл как вкопанный. В его спальне кто-то был. Ни одного следа: ни магического, ни физического, но развитая за годы жизни интуиция прямо-таки вопила о постороннем вмешательстве.
   ...да что же тут происходит?..
   Ответа не было. Оставалось только написать письмо наместнику, да собрать документы для королевы. И молится всем предкам, чтобы ко времени выздоровления Эайзулиана ничего не случилось.
   ...почему-то с каждым часом в это верилось всё меньше и меньше...
  
  
   Александра
   - Ну, что? - поинтересовалась Ксана, когда операция по взлому гостевых комнат была закончена. Никакой магии: Кир, занимавшийся этим щекотливым делом лично, использовал летающего робота, который беспрепятственно пролетел через форточку и просканировал письмо. Вместе со шкатулкой. Бедняга Кориал, ему даже в голову не пришло, что шпионам не обязательно вскрывать ларец, чтобы узнать, что в нём находится. Вот если бы он был сделан из металла, а не красного дерева...
   ...интересно, когда маги догадаются создать сигнальные контуры для неорганики?..
   ...хотя...
   Чтобы создать такой контур, нужно научить заклинание отличать "свою" неорганику от "чужой". И если датчики на сигнализации просто автоматически пингуют всю технику и поднимают тревогу, если робот не откликается, то заклинания на подобное были не способны.
   ...но задача интересная...
   ...надо будет подкинуть идею на кафедру маготехники в ВТУ*...
  
   *Военно-технический университет
  
   - Мы уже распечатали, - бодро сообщил Эдмунд, один из подчинённых Кира, и протянул Александре тонкую папку. - Сам файл уже уничтожен, как Вы и приказывали.
   - Спасибо, Эдмунд, можешь быть свободен, - араделис взяла документы и, проследив взглядом за уходящим сотрудником, всмотрелась в строки, написанные мелким, но изящным почерком. Диалектов Вирании она не знала, но неизвестная королева Фэлест писала на так называемом всеобщем, вполне популярном языке. Он как чума распространялся среди миров, маги которых научились строить порталы на другие планеты. Диалект не имел такого обилия профессиональных терминов как интерлингва, но был прост, певуч и отличался большим количеством гласных, за что его любили эльфы и ненавидели гномы и тролли. А люди так вообще частенько забывали родные языки, предпочитая говорить на таком доступном и понятном наречии.
   ...судя по всему, человечество Вирании тоже не избежало подобной участи...
   Письмо оказалось коротким, но содержательным. Её Величество Фэлест желали крепкого здоровья и процветания своей венценосной сестре и хотели бы укрепить дружеские отношения между государствами посредством брака между Леди Вессерийской и одним из сыновей правительницы дроу, которые совсем недавно достигли совершеннолетия и теперь достойны того, чтобы составить партию королеве Темной Империи. Каждый из принцев с юности мечтал об этом союзе и достиг невероятных успехов, как в военных науках, так и в экономических. Отец их и воспитатель - принц-консорт горд своими сыновьями, и будет гордиться ещё больше, если Леди Аредер сочтёт одного из них достойным брака. А сама Фэлест из уважения к новоявленной невестке предоставит две сотни элитных воинов, которые, не жалея себя, будут защищать покой молодой четы.
   И это не считая ещё кучи взаимных выгод, которые сулит подобный союз. Семьи двух Темных государств породнятся и станут весьма грозной политической силой, которая наконец-то заставит Светлых оставить соседей в покое.
   ...Аредер предложили выйти замуж...
   ...и она отказалась?..
   На фоне влюблённости молодой королевы неожиданно выгодная партия выглядела насмешкой судьбы. Неужели именно поэтому Советник ходит таким мрачным? Пытался уговорить свою госпожу на брак, а та упёрлась, и теперь он боится испортить отношения с могущественной соседкой? Похоже на правду.
   ...может быть, я зря боюсь и только трачу время?..
   ...но подсознание никогда меня не обманывало...
   Араделис чувствовали опасность, как дикие звери пожар, а самое главное, всегда доверяли своим ощущениям. Ксана почему-то была уверена, что в посольстве дело нечисто, но не могла позволить себе собрать всех послов в одном зале, как поступила с подчинёнными магами. У них и так почти дипломатический скандал.
   ...может быть, рассказать всё Советнику?..
   ...если проверка в городе не даст результатов, так и поступлю...
   С такими мыслями Александра кинула распечатку в шредер и "разбудила" компьютер. Следовало узнать, сколько процентов обладателей магических способностей уже проверили. На фоне неожиданного ЧП собрать всех в одном месте не так-то просто. Горожане и гости столицы сорвались с места: кто-то разыскивал родственников по больницам, кто-то проверял сохранность имущества. Хорошо, что паники удалось избежать. Даже инопланетные борзописцы пока молчат: переваривают очередное доказательство того, что на Аштаре неспроста введено постоянное военное положение.
   ...черт побери, а ведь они опять понапишут такого, что за хоть голову хватайся...
   ...когда же этот проклятый день закончится?!..
  
  
   - Ваше Величество, проснитесь - тихий голос фрейлины отвлёк его от размышлений и заставил открыть глаза. А точнее, перевернуться на спину, так как, спасаясь от проклятого света, он лежал, уткнувшись лицом в подушку.
   ...да по сравнению с этим даже пещеры перестали вызывать отвращение...
   - Ваше Величество, Советник настаивает на срочной аудиенции, - сообщив это, служанка прекратила теребить одеяло и куда-то отошла. Судя по звукам, она отправилась к шкафу, чтобы достать платье. - Мне подготовить одежду или передать Ваш отказ?
   - Подготовить, - ответил демон, постаравшись добавить в голос не только недовольство, но и сонливость. Встречаться с Кориалом не хотелось - тот был достаточно умён, чтобы заметить неладное.
   - Думаю, можно обойтись домашним костюмом, - Фелисса с усилием отодвинула плечики с тяжёлыми официальными одеяниями и достала два лёгких платья фиолетового и голубого цветов. - Какое Вы желаете надеть?
   - Сиреневое, - лазурная тряпка была очень гладкой и постоянно бликовала, вызывая не только отвращение, но и резь в глазах.
   Встав с кровати, он ушёл за ширму, где позволил снять с себя ночную рубашку и переодеть для встречи с Советником. Новое одеяние, в отличие от чёрного платья служанки, оказалось удобным и не имело корсета. Сразу вспомнилась "дровская мода", упомянутая одной из фрейлин в прошлый раз. Кем бы ни были эти дроу, но в одежде они разбирались гораздо лучше своих соседей - людей.
   - Вот так, - в завершение Фелисса соорудила на голове его оболочки изящную, но простую причёску, которая держалась на одной единственной заколке. Видимо, Советник действительно входит в ближний круг, если королева позволяет себе общаться с ним в столь "растрёпанном" виде.
   Отказавшись от косметических процедур на лице (раз уж Кориал входит в число доверенных лиц, то можно над собой не издеваться), демон прошёл в гостиную и, недолго думая, снова уселся за стол возле окна. Все-таки бывшая хозяйка тела любила это место, а значит, должна предпочитать его всем остальным диванам и креслам, что находились в комнате.
   Осталось только состроить благожелательное лицо и в ответ на приветственный поклон поинтересоваться целью разговора:
   - Вы что-то хотели, Советник?
   Кориал выглядел несколько нервно, видимо назревала действительно серьёзная проблема. Как демон уже заметил, Советник прекрасно умел держать себя в руках, к тому же, судя по выправке, явно был военным. И теперь, глядя на обеспокоенное лицо своего подчинённого, Высший начал испытывать некоторое волнение: будет очень печально, если подмену обнаружат не Дети Силы, а обычный (пусть и чрезмерно наблюдательный) Тёмный.
   ...может, устроить ему несчастный случай?..
   - Что же произошло? - полюбопытствовал демон, одновременно жестом веля фрейлине покинуть комнату.
   - У нас большие проблемы, Ваше Величество, - сообщил Кориал и, как и в прошлый раз, достал трубку и подошёл к окну. Даже любопытно стало, зачем он постоянно это делает. - Связанные с араделис.
   ...араделис? Что такое араделис?..
   В голове завертелись обрывки знаний, связанные с этим понятием. И было их немало. Из глубин памяти всплыли такие слова как "раса", "личный вассалитет" и "хорошие воины". А ещё статистика рождаемости и какие-то цифры связанные с налогообложением. У бывшей хозяйки тела оказалась неожиданно хорошая память, и в результате демон не без труда смог освободиться от лишней информации и сосредоточится на главном.
   ...значит, араделис - это раса...
   - Что же произошло? - судя по нахлынувшим знаниям, королева все-таки имела в руках какую-то власть, а значит, отвертеться от участия в делах государства не получится.
   ...с другой стороны...
   ...хорошие воины и личные вассалы?..
   - Мы можем потерять Ваших вассалов в самом ближайшем будущем, - кажется, действия с трубкой успокаивали Советника, иначе, зачем ему с такой тщательностью утрамбовывать траву?
   - Каким образом? - спросил демон и с тоской подумал о том, что маги уровня Кориала обычно имеют мощные ментальные щиты. И взломать их, не раскрыв себя, практически невозможно.
   - Наместник яр Форнест оказался действительно наместником, - коротко сообщил человек и, выдохнув ароматный дым, продолжил. - Совершенно неожиданно объявился настоящий наследник, чьё право на власть законным путём оспорить невозможно. Более того, это наследник ни кто иной, как госпожа Реол'Харане. А с ней Вы уже встречались.
   - Встречались, - согласился демон, так как иной ответ вряд ли ожидался. В действительности он даже не знал, как выглядит эта самая госпожа. Судя по всему, влиятельная личность, иначе бы не стала проблемой для властительницы достаточно большого и богатого государства.
   ...канцлер... кажется, она местный канцлер, так?..
   - А у Вас есть какие-нибудь предложения? - в конце концов, он Советник или кто? - Боюсь признаться, но единственное решение, которое я вижу, это убрать новоявленного претендента.
   - Это невозможно моя госпожа, - поспешно сообщил Кориал и тут же начал быстро, но внятно рассказывать, что такого особенного в этой Реол'харане, что решить проблему самым простым из способов стало невозможным.
   ...да уж, для араделис она действительно незаменима...
   С другой стороны, женщина являлась канцлером местного государства, а значит, жители Аштара тоже не станут решать проблему подобным методом. Да и Дар был не настолько велик, чтобы вызывать безоговорочное преклонение перед законнорождённой правительницей. Всего лишь источник магии. Вот если бы она могла подчинять сознание своих подданных...
   Кстати, сколько там араделис живут под крылом новой королевы? Где-то триста лет, и демон почему-то был уверен, что не только младший советник Эайзулиан будет рад возвращению законной правительницы. Интересно, а госпожа Реол'Харане сможет воевать против собственного народа, который считала уничтоженным?
   ...кажется, я уже знаю, где достать охрану для внешнего периметра...
   - Если Вы спросите моё мнение, - в конце своей речи Советник решил таки сообщить, что он думает по этому поводу. - То лучший вариант - это заранее предупредить яр Форнеста, что поддерживать его мы не станем...
   ...точнее наоборот, пообещать поддержку в обмен на войска...
   ...соврать, что наследница невлиятельна, и что он без труда подчинит себе молодую одинокую девчонку...
   ...забрать солдат и закрыть переход, чтобы их не могли отозвать...
   Если воины этой расы хоть немного похожи на бойцов Детей Силы, то без прямого приказа им даже в голову не придёт отступить.
   - Хорошее решение, - настроение медленно, но верно поднималось. - Думаю, поговорить с наместником нужно как можно скорее.
   - Конечно, - Советник тоже воодушевился, найдя, как он думал, решение большой проблемы. Только вот связь предложенная им... Через зеркало... Можно попробовать, но для этого надо знать Яр Форнеста лично. Как вариант: все-таки сходить в лазарет и просканировать младшего Советника.
   ...пока есть время, надо всё обдумать...
   ...и собрать как можно больше информации...
   - Тогда пришлите мне все документы, касающиеся араделис, - в данном требовании нет ничего странного, а ознакомиться с вассальным договором следовало заранее. - Я не хочу что-либо упустить в разговоре. Мало ли какая мелочь сыграет важную роль в отстаивании нашей позиции.
   - Как прикажете, - мужчина склонился в поклоне, после чего незамедлительно покинул комнату. Даже как-то слишком быстро, так как демон был уверен, что маг хочет что-то сказать.
   ...впрочем... это не важно...
   Почти сразу же из приёмной выглянула Фелисса и поинтересовалась, не изволит ли Её Величество что-нибудь приказать. В ответ Величество пожелало навестить младшего советника, ссылаясь на то, что собирается лично провести диагностику своего вассала и убедится, что он действительно идёт на поправку. Фрейлине такое заявление явно понравилось - собственно, она на нём настаивала и раньше - поэтому поклонившись, девушка сообщила, что сейчас младший советник спит, но сиделка обязательно разрешит такой умелой колдунье как Леди Аредер полечить больного.
   Жаль только, что покидать покои позволялось исключительно в платье не ниже старшего домашнего. К тому же посещение вассала приравнивалось к полуофициальному визиту, в результате чего Высшему пришлось-таки напялить на себя то издевательство, которое до этого надевала Дариэн. И причёску с рисунком на лице.
   ...не стоило снова ложиться в постель...
   ...но этот проклятый Свет...
   Спустя двадцать минут, демон стал подозревать, что тело девицы благородных кровей было ничем иным, как очередной подлянкой от предательницы-Тьмы. Нет бы в того же Советника вселится. Тот всегда облачён в однотипный чёрный костюм, и наверняка одевается в одиночестве, а не в компании трёх болтушек.
   ...нужно успокоиться...
   ...злость в моем положении - это роскошь...
   Глубоко вздохнув, демон одёрнул платье и вышел в коридор. Предстояло опасное предприятие, но вряд ли в этом дворце ходит куча Детей Силы. А для остальных хватит и этикета.
   ...по крайней мере, хочется на это надеяться...
  
  

Глава 35

   Анастасия
   - Олан, сыночек, как ты себя чувствуешь?
   - Всё хорошо, мама, почти ничего не болит.
   Настя, ставшая невольным свидетелем этого разговора, разогнулась и повертела головой, разминая шею. Последний раз она так много колдовала ещё в пещерах, зато теперь многочисленные переломы, которые получил горе-волонтёр, срастутся гораздо быстрее.
   ...до настоящего Целителя мне далеко, но зато без дела не сижу...
   После безрезультатной проверки гостей, Ксана занялась проблемами ликвидации ЧП, а Леонард уехал в академию узнать, как продвигается проверка Темных магов. Её саму никто не гнал, но Настя прекрасно поняла, что превратилась в балласт, от которого практически нет пользы. Конечно, Александра никогда не скажет подобное вслух и нашла бы подруге "о-очень важное задание", попроси та об этом, но прикинув свои возможности, Светлая решила, что опытный маг будет гораздо полезнее вне стен дворца. Особенно сейчас, когда больницы ломятся от огромного количества раненых.
   Поэтому попрощавшись с араделис, Анастасия покинула здание через служебный вход. Заодно полюбовалась, как глава пресс-службы Благого правителя даёт интервью многочисленным журналистам прямо перед парадными воротами. Сам Никоэл сейчас общался с консулами союзных планет и активно работал над тем, чтобы успокоить граждан, пока представители госбезопасности ликвидируют последствия призыва демонов.
   Вдохнув разогревшийся за день воздух и полюбовавшись на девственно чистое небо, девушка направилась в семнадцатый госпиталь. Он ближе всех располагался к месту ЧП, и потому в нем находилось наибольшее число пациентов. Не то, чтобы город испытывал недостаток в больницах - в каждом районе располагалась как минимум одна - но в такие моменты помощь волонтёров всегда оказывается кстати. Если не помочь пациентам, то хотя бы успокоить перепуганных родственников, нередко скорее мешающих, нежели помогающих персоналу.
   Собственно так и оказалось.
   Стоило Насте найти дежурного по добровольцам и заявить о себе, как её тут же направили к тяжелораненым, которые явно были не против получить пару заклинаний: обезболивающих и ускоряющих регенерацию. В больнице и без неё находилось огромное количество магов, но профессиональные врачи не могли тратить Силу впустую, так как их помощь требовалась в операционных и отделениях реанимации.
   ...жаль, что Целители не могут покидать территорию Детей Силы...
   Посидев пару минут в кресле для посетителей, Настя встала и нетвёрдым шагом направилась прочь из палаты. В таком состоянии ничего путного она уже не наколдует. А для быстрого восстановления нужна проточная вода, так что в ближайшее время ей придётся провести во внутреннем дворике больницы, где располагается красивый фонтан в виде девушек с кувшинами. Не самое плохое времяпровождение, тем более, что день выдался ясный.
   ...интересно, что сейчас делает Мировес и остальная пятёрка?..
   Такие мысли занимали её, пока она брела до первого этажа. Мягко скользнув по ступеням, Настя вышла наружу и с интересом огляделась вокруг. Раньше она видела внутренний двор только на фотографии в холле, но там было трудно оценить размеры пространства, отданного под прогулки пациентов. На самом же деле это место только называлось "двориком", являясь, по сути, небольшим парком, ограждённым от остального города стенами комплекса, включающего в себя больницу, поликлинику, роддом и даже детский сад для маленьких детей. Большое сооружение для большого города, где таких вот "госпиталей" был не один десяток.
   ...все-таки с размахом себе люди города строят, ничего не скажешь...
   Присев на небольшую кованую скамейку, Настя устало откинулась на спинку и вытянула ноги. Сейчас, глядя, как играют на солнце капли льющейся воды, было трудно поверить, что в первой половине дня случилось настоящее побоище. Не будь лекари и военные людей столь профессиональны, то забитыми до отказа оказались не больницы, а морги. Численности Детей Силы просто не хватило бы, чтобы спасти всех.
   - Отдыхаете, Эрриан*? - над ухом раздался приятный чуть хрипловатый мужской голос. Подняв глаза, Настя увидела высокого очень симпатичного Мага в форме лечащего врача. Высокий лоб Серебряного обрамляли короткие русые кудри, а в серо-карих глазах отражались лучики предзакатного солнца. Отметив, что ей хочется улыбнуться красивому мужчине, Настя слегка приподняла брови в знак удивления и поздоровалась:
   - Чистого воздуха, Шеррэт**. Чем могу помочь?
   - Шерриан***, - поправил её врач и присел рядом. - Честно говоря, просто захотелось поговорить. Мне нужно восстановить энергию после операции, а в компании не так скучно.
  
   *Серебряные знают, что люди воспринимают Светлое наречие в буквальном переводе, поэтому перешли на обращения на Тёмном языке.
   **Шеррэт - зрелый мужчина (в понимании Магов имеющий семью и детей).
   ***Шерриан - молодой мужчина/ юноша (в понимании Магов молодой мужчина, не имеющий семью).
  
   - И давно Вы трудитесь в этой больнице? - полюбопытствовала Настя, одновременно проверяя наличие Силы. Магия медленно, но верно восстанавливалась.
   - Уже вторую сотню лет хирургом работаю, - с наслаждением потянувшись, Серебряный положил руки за голову. - Хорошее ремесло. Интересное и сложное.
   - А с коллегами проблем нет? - большинство людей даже не подозревало, что кроме Тёмных и Светлых существуют Маги нейтральной Силы.
   - Они, по-моему, так и не поняли, что я не человек, - хмыкнул мужчина. - Безверные так привыкли к нестареющим под боком, что различают другие расы только по внешнему виду и поведению.
   ...а уж подстраиваться под других Дети Серебра умеют великолепно...
   ...кстати, о разведке...
   - По поводу Прорыва есть что-то интересное? - поинтересовалась Анастасия, ставя непроницаемый для звуков купол. Она была практически уверена, что Серебряному что-то да известно. У равновесных в этом плане круговая порука: все всё знают, но молчат. Сказывалась малочисленность Дома.
   - На данный момент информации немного, - задумчиво отозвался мужчина. - Слишком мало времени прошло. Насколько мне известно, Хранители Библиотеки подняли картотеку правящей верхушки демонов и пытаются вычислить, кто именно смог вырваться.
   - И какие шансы, что они смогут точно определить личность диверсанта? - Настя плохо разбиралась в иерархии Высших демонов, но прекрасно понимала, что вряд ли разведчики равновесных могли отследить, кто именно решил пробраться в "верхний" мир.
   - Как ни странно, достаточно высокие, - опроверг её предположения Маг. - Так получилось, что совсем недавно одному из наших наблюдателей удалось застать крайне интересный разговор двух Высших, мужчины и женщины. Подробностей я не знаю, но Тордан решил, что именно этот демон готовит ритуал для Прорыва. Так, что у нас есть описание его внешности и регалий.
   - Жаль, что Прорыв нельзя было пересечь на корню, - вздохнула Светлая, глядя, как маленькая птичка, спустившись к фонтану, плещется в луже. Птица была красивая, с жёлтым животиком и синим хохолком, но Настя почему-то никак не могла вспомнить, как называется этот вид. - Уничтожь мы демона заранее, и всей этой нервотрёпки удалось бы избежать.
   - Мы не всесильные, - пожал плечами Серебряный. - К тому же низшие демоны так расплодились, что их в любом случае требовалось проредить.
   - Да уж, проредили, - хмыкнула Анастасия, вспомнив приблизительное число истреблённых за день тварей. - Но всё равно тревожно как-то.
   - Всем тревожно, - мужчина устало прикрыл глаза - видимо действительно потратил немало сил во время операции. - Но на твоём месте, я бы съездил к нам во Дворец и заглянул в архив. Я со своими с утра не виделся, а события сейчас развиваются быстро. Кто знает, может нам повезет, и тварь изловят до заката.
   - Скорее всего, ты прав, - проверив резерв, и убедившись, что он немного восполнился, Светлая поднялась со скамейки. - Спасибо за информацию.
   - Это наша работа, - улыбнулся Серебряный и процитировал известную среди Магов фразу. - Если чего-то не знаем мы, то этого не знает никто.
   - Не сомневаюсь, - кивнула девушка и направилась к выходу.
  
  
   Александра
   Ксана сидела в своём кабинете и разбирала бумаги. После дневной нервотрёпки, она прямо-таки нуждалась в какой-нибудь спокойной монотонной работе, поэтому финансовые отчёты были настоящим бальзамом для души. Никаких предателей, никакого колдовства, только цифры. Логичные, понятные, не требующие метаться между инстинктами и дипломатической вежливостью.
   Обычно араделис относилась к экономике без интереса: данная наука уже давно стала обычным полностью отлаженным "велосипедом", если не сказать "колесом". Но иногда эти скучные однообразные расчеты были как нельзя кстати: они занимали мысли, но не разум и позволяли немного расслабиться.
   ...черт победи, ну, почему нельзя взять эту девку за шкирку и отволочь на повторную проверку?..
   От невозможности проверить свои страхи и наконец-то успокоиться, Ксана прямо-таки не находила себе места. Хотелось бегать по комнате, как хомяк в колесе, и только привычка последнего столетия заставляла даже в таком нервном состоянии внешне оставаться спокойной. Раздавать приказы, прослушивать сообщения. Сводить баланс, проверять корреспонденцию Никоэла и просматривать отчёты по последним заседаниям парламента.
   ...и ведь опять придётся доказывать, что я не верблюд и ситуация под контролем...
   ...под контролем, как же! Куча народа в реанимации и консул Лерендейла на пороге...
   - Держи! - строгий слегка снисходительный голос отвлёк канцлера от столбцов забитых числами. Оторвав взгляд от монитора, Ксана осознала, что мышка скоро хрупнет под пальцами, а левая рука колотит по клавишам так, будто она не печатает, а стреляет из автомата. Это позволило слегка стряхнуть напряжение и сфокусироваться на лицо той, которая так бесцеремонно вошла в кабинет.
   ...и естественно, это была Юлиана...
   Врачиха, одетая в выездной спецкостюм, стояла рядом и держала в руках стакан с чем-то шипучим. И вряд ли это было шампанское - главврач, конечно, всегда отличалась оригинальным чувством юмора, но не настолько.
   - Пей давай, - женщине надоело ждать и она сунула лекарство прямо под нос хозяйке кабинета. - Я так и знала, что без своей подружки ты начнешь себя накручивать. Давно у нас такой встряски не было, а ты всегда психуешь, если не можешь держать ситуацию под контролем.
   - Да уж, фиговый из меня глава МЧС*, - вздохнула Александра и приняла стакан. Выпила, даже не спросив, чем её собираются "травить". - И дело даже не в контроле. Я нутром чую, что где-то лажа, а где именно - не пойму.
  
   *МЧС расшифровывается как Министерство Чрезвычайных Ситуаций. Так как такое название используется для всех подобных министерств, не вижу смысла менять название.
  
   - И поэтому в посольском крыле вместо гвардейцев маги? - хмыкнула главврач и села в соседнее кресло. Она была одной из немногих, кто знал, что канцлер - не человек и, следовательно, относится к своим предчувствиям гораздо внимательнее обычных людей.
   - А ты откуда знаешь? - слегка удивилась Ксана и попыталась расслабиться. Судя по вкусу и цвету, препарат должен подействовать в течение нескольких минут. Мощная и очень качественная вещь, жаль только привыкание вызывает.
   - Дак младший советник у меня в лазарете лежит, - поделилась Юлиана. - И оч-чень интересные разговоры со своими ведет, Фенда Илойа.
   - Что?! - от такого обращения Ксана аж подпрыгнула на месте, даже не смотря на выпитую таблетку. - Он уже всем разболтал?!
   - Нет, - гостья успокаивающе махнула рукой. - Он как очнулся, тебя звать начал. Твоё счастье, что я в первые часы сиделку заменила. Уж больно перевозбуждённым был мальчишка. При его травмах такое состояние и до реанимации довести может.
   - Главврач за простую сиделку? - хихикнула Александра и сама удивилась такому поведению. Похоже, зря она выпила "отраву": успокоительное вступило в борьбу инстинктами самосохранения, приведя хозяйку организма в ещё более деструктивное состояние.
   - Так он же член посольства, - пожала плечами медик. - За таких я лично головой отвечаю. Кстати, тебе известно, что эта ваша Леди Аредер в лазарет заходила? Просидела у кровати мальчишки минут десять, даже пальцем не пошевелив. И пусть мне трепанацию черепа сделают, если это была простая "диагностика". Я может и не маг, но в теории лечебной магии получше других разбираюсь.
   - Та-ак, - как-то разом успокоилась Ксана. Точнее не успокоилась, а усилием воли заставила себя собраться и отбросить тихую истерику. - Штатному магу показывала?
   - Показывала, - согласно кивнула главврач. - И он мне сказал, что по магическому фону походит на очень аккуратное ментальное сканирование. Не будь он специалистом по проклятьям и другим колдовским воздействиям, то вообще бы ничего не заметил.
   ...сканировала Эайзулиана? Но зачем?..
   ...зачем вообще демону это делать?..
   - Какое-нибудь логичное объяснение может быть? - потерев виски, канцлер встала и на автомате подошла к сейфу. Правда, потом вспомнила, что приняла лекарство и остановилась. А то запьёт бодрящим напитком успокоительное, и её саму госпитализируют к чёртовой бабушке.
   ...интересно, а у араделис бывают инфаркты?..
   - Ну-у, в принципе, - скептически протянула Юлиана, которая терпеть не могла "гадать на кофейной гуще". - Парень по голове крепко получил. И когда хотят выяснить, насколько пациент адекватен после подобной травмы, именно ментальную магию и применяют. Метод отличается от классических способов, но целостность психики определяет с лёгкостью.
   - Мда, - с тоской констатировала Александра. - Лучше бы ты мне сказала, что это наоборот немыслимо и выходит из ряда вон.
   - Хочешь прижать эту девицу, но не можешь? - понятливо кивнула головой главврач. - Что ж, попробуем. У меня в лазарете в отделе психиатрии есть очень приличные ментанты. Не того уровня, что ты от эльфов намедни притаскивала, но для общего анализа их способностей хватит. Пусть попробуют посмотреть, что именно искала эта девка в голове моего пациента, и изменилось ли что-то в его сознании.
   - Я буду благодарна, - искренне сказала араделис. - Честно говоря, не хочется, чтобы с Эайзулианом что-то произошло.
   - Смотри не влюбись, - хехекнула Юлиана, вставая, чтобы уйти. - И съешь что-нибудь сладкое - тебе полезно. Только, ради всех святых, не смей заваривать чай! Если ты свалишься, у людей начнётся паника.
   - Не учи учёного, - буркнула Ксана, прекрасно понимая, что такого(!) родина действительно не простит. Поэтому, проследив глазами за удаляющейся женщиной, она нажала на кнопку коммуникатора и заказала ужин на двоих. Последнее по привычке, но когда сообразила, что именно сообщила управляющей, менять ничего не стала - мало ли, вдруг Светлая скоро появится.
   ...но это вряд ли. После больницы Настя будет, как выжатый лимон...
   Без подруги действительно стало тяжелее. Хотелось чисто по-женски выговориться, к тому же гораздо спокойнее знать, что у тебя под боком не только Высший демон, но и Светлый маг, специализирующийся на их отлове.
   А тем временем, таблетка медленно, но верно побеждала психоз. Действительно сильное средство. За каких-то десять минут перевести человека из состояния тихой истерики к здоровому пофигизму. Даже сонливость появилась, что при уровне адреналина в её крови, действительно странно. С интересом посмотрев на такой удобный и мягкий диван, Ксана криво усмехнулась и вернулась к проверке финансов. Хорошо, что сейчас середина июля, а не август, когда начинаются квартальные отчёты.
   Но видимо сам Бог не хотел, чтобы госпожа канцлер разобрала таки накопившиеся документы. И пяти минут не прошло, как позвонил Леонард, решивший под конец дня сообщить начальнице, как идут дела в Академии, куда стягивались все Тёмные по экстренному приказу правительства.
   Разговор оказался коротким, но насыщенным. Из хороших новостей сообщалось, что большинство Темных проверили и отпустили по домам. Остались лишь около двадцати человек, числящихся пропавшими без вести. Из плохих: именно среди упомянутых двух десятков находился демон. Ещё днём в Академию прибежал посыльный от Станислава и сообщил, что Дети Силы полностью проверены, и искать нужно среди людей. А самое главное - нужный Тёмный каким-то образом связан с недавней выставкой, которую устраивал Первый по Силе.
   ...хороша зацепка...
   ...да на той выставке полгорода побывало!..
   ...в том числе и Аредер...
   Ксана тихо порадовалась тому, как вовремя Юлиана накормила её успокоительным. Приход четырёх всадников сейчас воспринимался с каким-то фатализмом и равнодушием. В первый раз что ли?
   ...а ведь действительно в первый...
   Никогда до этого времени соседство с демонами не приносило стольких проблем. Бывшим землянам вообще повезло прилететь именно в то время, когда жители пещер сидели тихо, как мыши под веником.
   ...может, попробовать поговорить с Советником?..
   ...вряд ли он даст добро на экзекуцию...
   В дверь постучали. Александра, не глядя, нажала на кнопку под столешницей, и замок на двери, отделяющий кабинет от приёмной, тихо щёлкнул, позволив горничной войти, не используя рук.
   - Доброго вечера, - поздоровалась Сюзанна, появившись на пороге с подносом в руках. В отсутствие Насти она вела себя гораздо свободнее, видимо не до конца доверяла таинственной Светлой, которая присутствовала во дворце на "птичьих правах".
   - Доброго, - слегка улыбнулась Ксана и посчитала нужным поинтересоваться. - Как обстановка во дворце?
   - Уже спокойнее, - порадовала начальницу девушка и поставила поднос на столик возле сейфа. - Народ, конечно, всеми правдами и неправдами пытается взять административный или отгул, но напряжённость спала.
   - Что ж, отрадно слышать, что пресс-служба делает успехи, - араделис уже заранее знала, какими будут заголовки завтрашних газет. Свои родные вряд ли станут подставлять правительство и постараются успокоить людей, а вот эсэровские наверняка придумают что-то такое, чтобы в ближайшие годы туристы предпочли посещать другие планеты. Таковы отношения между планетами союза. Топить не станут и утонуть не дадут, но вот подгадить успешному соседу в торговле - это святое. В конце концов, Аштар - не Пелета с Илтеей, чтобы жить исключительно за счёт путешественников.
   - Что-то ещё? - поправив идеально сидящий манжет на рукаве, горничная выжидательно посмотрела на канцлера.
   - Да нет, - вздохнула Ксана и потёрла подбородок. - Я уже передала в клининговый отдел, чтобы внимательнее относились к тому, что происходит во дворце. А большего и не надо. Твой рабочий день ведь скоро закончится? Вот и иди домой. У тебя же тоже родственники есть.
   - Мои родственники в Озёрном остались, - позволила себе улыбнуться девушка. - Так что с ними все в порядке.
   - Озёрный? - задумчиво переспросила Александра. - Хороший город. Красивый, тихий.
   - И скучный, - добавила Сюзанна. - Его только-только заселять начали, поэтому никого нет. А те, кто есть, или рыбу в этих самых озёрах разводят, или на фермах работают.
   - Ну, кто-то же должен этим заниматься, - развела руками госпожа-канцлер. - А местность там идеально подходит под аграрную промышленность. И фрукты вкусные.
   - Вкусные, - согласилась девушка. - Но мне там всё равно скучно. Поэтому и приехала сюда, несмотря на бесплатную квартиру и льготы для переселенцев.
   - Ясно, - хмыкнула Ксана. - Можешь идти.
   - Спасибо, Александра Викторовна, - кивнула горничная и бесшумно покинула кабинет.
   Оставшись одна, араделис позволила себе предвкушающее улыбнуться (последний раз она ела утром и действительно проголодалась) и подошла к столику возле сейфа. На подносе стояло несколько тарелок закрытых клошами*, поэтому сразу определить, что приготовил повар, было нельзя. Только хрустальный кувшин с компотом радовал взгляд изящной композицией из фигурно нарезанных фруктов.
  
   *клош - специальная крышка для тарелок.
  
   - Столько всего вкусного и всё мне одной, - с какой-то грустью произнесла Александра и перенесла тарелки на стол для посетителей. Ужинать в одиночестве было несколько непривычно, но она всё равно расстелила салфетки и расставила блюда на двоих.
   ...Женэ что ли позвать? Хотя она занята сейчас: не работой, так семьёй...
   - Привет, - дверь неожиданно распахнулась и в комнату вошла Настя. Её длинные кудрявые волосы слегка растрепались и белоснежным облаком обрамляли голову. - Ой, ты ужинаешь! Как я вовремя.
   ...одуванчик...
   - Садись, - коротко ответила Ксана, борясь с неожиданным приливом радости. Сразу стало как-то легче, и губы с трудом удерживались от того, чтобы растянутся в глупой улыбке.
   - Как у нас обстановка? - пригладив рукой "гнездо" на голове, Светлая плавно села напротив и пододвинула к себе ближайшую тарелку. В той оказался овощной салат с кусочками сыра, щедро приправленный маслом и специями.
   - Хреново, - легкомысленно ответила Ксана и сняла клош со своего блюда. - Дети Силы выбыли из списка подозреваемых, а у людей осталось двадцать человек. Но я практически уверена, что демон вселился в Аредер. Только доказать не могу.
   - Боишься дипломатического скандала? - понятливо кивнула подруга и наколола на вилку кусок огурца. - Что ж, надо подумать, на чём его можно поймать. Точнее, сначала нужно убедиться, что ты действительно права.
   - И как ты предлагаешь это сделать? - протянув руку, Ксана взяла кувшин и разлила в бокалы компот.
   - Если это демон, - ответила Настя, прожевав. - То он не станет тратить ночное время впустую и попробует покинуть дворец. И скорее всего, оставит после себя иллюзию.
   - И ты хочешь проникнуть ночью и проверить? - с некоторым удивлением араделис осознала, что такая идея даже не приходила ей в голову.
   - Могу попробовать, - пожала плечами Светлая. - Но не гарантирую результат. Скорее наоборот: щиты-то я обойду, но очень многое зависит от самой иллюзии. Если верить тому, что я узнала в архиве о демоне, в лучшем случае я увижу полную копию Аредер, а в худшем попадусь охране.
   - И что же интересного ты выяснила о нашем "дорогом" госте? - расправившись с салатом, Ксана потянулась ко второму блюду.
   - Что это очень опытный и очень старый маг, - грустно сообщила Настя, поднимая бокал. - В древние времена считался одним из ведущих полководцев и статегов, так что нам никак нельзя допустить, чтобы он где-нибудь укрепился. Выколупывать будем долго и с большой кровью.
   - Мда... - протянула араделис и сняла крышку со своей тарелки. Там оказалась картофельная запеканка с грибами, украшенная разнообразной зеленью и цветами из свежей моркови. - Может, Станиславу рассказать? Так ведь с него станется её убить, как обещал.
   - Обещал? - удивилась Настя, аккуратно откладывая салфетку. - За что?
   - За то, что тебя прокляла, - буркнула Александра. - Этот придурок притащился во дворец и хотел судить её по вашим магическим законам. Даже меч достал.
   - Ну, почему же придурок, - вступилась Светлая за своё правительство. - Он действовал, как положено. Если бы на его месте был Градимир, то поступил бы точно так же. Более того, за подобное преступление он бы и мне голову снёс. Так принято, Ксан.
   - Настя, он - правитель, - отрезала госпожа канцлер. - И он должен знать два таких слова, как "дипломатия" и "политический скандал". Первым он должен владеть, второго не допускать. И то, что этот мир стал открытым лишь триста лет назад, ничего не значит.
   - Кстати, - продолжила араделис, чуть помолчав. - Насчёт Градимира. Ты можешь попросить его для проверки Аредер выдать специалиста повыше уровнем? Ну, хотя бы тысяч двадцать пять. У тебя же семнадцать, насколько я помню.
   - Могу, - согласилась Анастасия и тоже перешла к горячему блюду. - Только ситуация будет как со Станиславом. Думаешь, Градимир станет церемониться с какой-то Тёмной? Он бы и Мага без разговоров в Сады потащил.
   - Ну, зачем же в Сады... - хотела было возразить Ксана, но вспомнила про многочисленные слои магических щитов, висящих на королеве после инцидента. Тут обычным Светлым заклинанием не обойдёшься, а отбрехаться демон наверняка сумеет.
   - Кроме того, - продолжила Настя, отламывая кусок запеканки. - Иллюзия, это как статуя. Если она совершенна, то её будут одинаково видеть и ученик, и мастер. Плетение за магической защитой не увидишь, да и фонит Высшая магия очень слабо.
   - А смысл тогда лезть? - скривилась араделис и глотнула терпкого, ещё тёплого напитка. - Впрочем, попробовать стоит. Надеюсь, Леонард успеет закончить проверку. Больше одной ночи я демону давать не хочу.
   - Поспала бы, - с сочувствием в голосе посоветовала подруга.
   - Вот проверку устрою, и отдохну, - клятвенно пообещала Ксана и продолжила трапезу.
  
  
   Ночь. Тихая, ясная. Глубокая в своей многогранной темноте. И даже звезды - осколки Света - лишь обрамление этой совершенной сущности, наполняющей каждый вздох и движение. Приносящей облегчение после жестоких касаний бессердечного солнца.
   Сейчас, в середине лета, природа как никогда желала наступления этой поры. С жадностью пила тишину и прохладу, мечтая, чтобы она никогда не заканчивалась.
   И он вместе с ней. Дождался, дотерпел. И теперь с усмешкой смотрит на бледнолицую Мель, осознающую, что она никто без своего старшего брата.
   ...сейчас и здесь я - хозяин...
   ...и я - владыка...
   Он тщательно выбирал место для осуществления своих планов. Подчинив окрестных птиц, он разглядывал землю и как когда-то в почти позабытые свободные времена рассчитывал, где лучше построить подземную крепость.
   ...а ведь когда-то я считался лучшим фортификатором среди Высших...
   Жаль все-таки, что низших демонов осталось так мало. Среди них водилось много тварей, способных перемещаться даже по самой непроходимой местности. Теперь же приходилось использовать араделис. Благо, память наконец-то пришла в порядок, и у демона появилось полное описание этого народа.
   Очень интересное описание.
   Араделис оказались лесным народом в полном смысле этого слова. Их ауры сливались с древесным массивом, а звери не испытывали к ним агрессии, принимая за какие-то особенные подвижные кустарники. Высокие и очень стройные, они отличались ловкостью, быстротой и сравнительно небольшим весом для разумных существ их комплекции. И пусть в физической силе они проигрывали Магам, зато вполне могли загодя услышать и даже почувствовать запах недоброжелателя. Почти как звери, быстрые, ловкие... верные.
   Для них он - Королева являлся авторитетом. Триста лет назад их глава подписал договор о вассалитете в обмен на земли и автономию, и теперь воины этой расы пойдут в огонь и воду по первому приказу своей госпожи. Он вообще оказался понятливым, этот Лордлес яр Форнест. В первый же момент, когда наместник услышал слово "наследница" по его лицу скользнула тень испуга. Похоже, у правителя араделис было немало скелетов в шкафу. Иначе не стал бы он по первому требованию предоставлять ни много ни мало пять тысяч воинов. Почти всё мужское население своего народа: мужчины араделис с пелёнок учились владеть луком и мечом и поголовно входили в состав армии.
   ...скажите, госпожа канцлер, Вы готовы уничтожить половину своей расы?..
   Имея в руках такой прекрасный ресурс, следует использовать его с толком. Например, выбрать под крепость территорию, заросшую густым непролазным лесом. С таким буераком никакой фортификации не надо, зато араделис будут чувствовать себя там как дома. А для быстрого передвижения он обеспечит им множество тайных проходов под землёй. Он вообще отдаст им весь верхний лабиринт - все-таки нужно где-то размещать войска.
   ...неужели у меня получится продержаться эти проклятые четыре недели?..
   Сколько веков они ждали, сколько лет Высшие не видели неба? Всего месяц, и Маги заплачут кровавыми слезами. Замарширует по земле армия Истинно Темных.
   ...так, стоп...
   ...не отвлекайся...
   Не хватало ещё замечтаться и наделать ошибок. Стоит, к примеру, подумать о том, что у араделис большие проблемы с магией. Благодаря госпоже Реол'Харане колдовские способности снова вернулись к ним, но большинство уже забыло, как использовать этот Дар. Что ж, придётся расстараться. Погрузить пять тысяч бойцов в ментальный транс и передать знания будет крайне сложно, но это гораздо проще, чем заново обучать. Благо у них высокая восприимчивость к магии разума.
   ...и защита от неё тоже...
   Демон слегка скривился, вспомнив, сколько времени потратил на сканирование памяти Эайзулиана. Араделис имели врождённые способности к эмпатии, которые хоть и сводились к минимуму по мере взросления, но зато обеспечивали владельцам прекрасную защиту от чужого проникновения. Полной информации тогда он так и не получил. Все, что сумел сделать - проникнуть в сон и через упоминание различных имён выяснить, как выглядит наместник, и что он из себя представляет. Да и то, пользы от этого было маловато. Демон смог связаться с яр Форнестом, но тот оказался совсем не таким, каким его воспринимал мальчишка. Младший Советник, окружённый родительской любовью, явно идеализировал своего отца, не замечая, что наместник - глава семьи и наместник - правитель две совершенно разные личности. Сына тот любил, это да. Ещё бы не любить талантливого мальчишку, так похожего на погибшую красавицу жену. Но и гнилья, по мнению демона, в наместнике оказалось не меньше. По крайней мере, продать собственный народ за власть... Высший не понимал подобных поступков. Да и презирать детей Света он вряд ли мог бы сильней.
   ...интересно, мальчишка будет до последнего поддерживать отца?..
   ...это было бы на руку...
   Спустя два часа поисков подходящее место наконец-то нашлось. Многовековой непролазный лес располагался достаточно близко к пещерам, где покоилось тело, и был настолько густ, что даже крупные хищники обходили его стороной. Он на километры простирался во все стороны и явно ощущал себя хозяином этой земли. К тому же там отыскалась пара нейтральных источников, которые можно использовать в своих целях.
   Полюбовавшись на огромные деревья по два метра в обхвате, демон усмехнулся и приготовился колдовать. Браслет, ограничивающий мощность заклинаний на уровне маленького ребёнка, сейчас скорее помогал маскироваться, нежели мешал использовать Дар. Высший прекрасно владел всеми видами магии и без труда увеличивал сложность плетения, укладываясь в предписанный минимум. Да и не мог он позволить себе транжирить Силу. Иллюзия спящей Аредер тоже требовала подпитки, а днём магия восстанавливалась очень медленно, конфликтуя с энергией Света.
   Впрочем, сейчас особых изысков не требовалось. В его памяти сохранилось много планов спроектированных им крепостей, осталось только реализовать, а для этого необязательно использовать личную Силу. Аккуратно подключившись к одному из источников, демон начал тянуть из него энергию, мысленно представляя карту подземных лабиринтов. Сложная, кропотливая работа. Погрузившись в ментальный транс, Высший как наяву увидел трёхмерный план будущего форта, прорисованный до последней ловушки. И на каждую, даже самую незначительную деталь, начал навязывать многочисленные узлы заклинания трансформации. Это тяжело, это сложно: преобразовывать землю в дерево, металл и камень, но какой же восторг испытываешь, когда чувствуешь, как материя повинуется твоей воле, изменяясь, будто глина под руками гончара. Как рыхлый песок сжимается и твердеет, как проявляются витиеватые коридоры с закутками для засад.
   Внизу под древним лесом разрастался огромный подземный город, каких уже давно не видел этот мир. И скоро, совсем скоро он оживёт и станет отправной точкой для восстановления былого величия Тёмного народа.
  
  
   Анастасия
   Настя сидела в женской гардеробной на цокольных этажах и аккуратно натягивала на себя маскировочный костюм. Её светлые брюки и белая блузка были признаны непригодными для будущей операции, поэтому по приказу Ксаны ей выдали спецодежду, представляющую собой тонкий комбинезон с капюшоном типа "хамелеон". Не сказать, что очень удобно - волосы пришлось смазывать специальной гадостью, чтоб не мешали - но ткань не шуршала при сгибе, а специальная подошва на тонких ботинках прекрасно глушила шаги. А ещё перчатки с липучками, маска с ПНВ и много других мелочей, которые должны были помочь Светлой беспрепятственно пролезть через окно и просканировать спящую королеву Аредер.
   ...зато прочувствую на себе, как Серебряные добывают информацию...
   Расправив воротник под горлом (чудо-костюм не имел застёжек и натягивался как чулок), она встала со скамейки и немного попрыгала. Что ж, всё нормально, никаких посторонних звуков нет, осталось только скрыть лицо непроницаемой маской, да надеть перчатки, которые, если честно, и не хотелось надевать. Маги не привыкли закрывать голову и руки - слишком уж необходимой была в пещерах возможность вовремя услышать, увидеть, почувствовать вибрацию от приближающейся опасности. Но люди использовали другие принципы ведения войны, и Настя не спорила с этим - закрытые от других рас Дети Силы избежали многих аспектов жизни, которыми и теперь не приходилось заниматься, так как безверные по привычке приняли все обязанности на себя. К тому же колдовство позволяло заменить несколько слоёв брони на один единственный щит, чем и пользовались Маги, стремясь не столько упрочнять одежду, сколько вырабатывать соответствующие рефлексы по поддержанию защиты на уровне инстинктов.
   - Насть, ты всё? - цокая тонкими каблуками, Ксана вошла в комнату и внимательно осмотрела фигуру Светлой. Араделис боялась даже волоса оставить в спальне Аредер - гости прекрасно чувствовали посторонних, не говоря уже о демоне.
   - Через сколько начинаем? - поинтересовалась Анастасия, одновременно проверяя резерв и защиту. Восстановить рефлексы за пару дней практически невозможно, и придётся постараться, чтобы маскирующие заклинания не рухнули в самый неудобный момент.
   - Леди только легла, надо подождать пока заснет. Мы один микрофон включили, тот, что ближе к кровати. Он на полную мощность даже пульс фиксирует, - сама Александра была одета в одно из своих парадных платьев, так как араделис пришлось присутствовать на официальном ужине, который Никоэл давал для представителей Союза и консулов свободных планет. Мероприятие получилось не слишком радостным, и мрачная госпожа канцлер, которая даже не притронулась к еде, прекрасно вписывалась в общую картину.
   - Хорошо, что мне делать? - прикрепив перчатки к поясу и взяв маску, Настя выжидательно посмотрела на подругу.
   - Пойдём, - коротко ответила госпожа канцлер и первой покинула раздевалку.
   Идти пришлось достаточно долго. Все-таки дворец имел немалые размеры, пусть официально и значился лишь резиденцией правителя. Пройдя по служебным коридорам цокольных этажей, они вышли к просторному помещению, где уже находилось множество людей и техники. Там, подозвав к себе высокого седоватого мужчину с карими глазами, Ксана представила Насте своего подчинённого:
   - Это Роланд Майер - один из самых опытных полевых командиров. Он отвечает за данную операцию.
   - Доброго вечера, - поздоровалась Светлая, внимательно осматривая временного руководителя. Тот ответил таким же заинтересованным взглядом:
   - И Вам того же. Венья уже участвовала в подобных операциях?
   - Два или три раза, не помню. Давно это было, - на самом деле Настя помнила, где и когда - для Мага даже столетие не такой уж большой срок - только те ситуации сильно отличались от нынешней. И задача иная, и техника. Да и сама Светлая тогда чувствовала себя гораздо увереннее.
   - Что ж, у нас ещё достаточно времени, я всё объясню и покажу, - Роланд приглашающе махнул в сторону большой панели, где уже высвечивалась стена здания и планировка комнаты. Ксана молча проследовала за ними, полностью уйдя в позицию наблюдателя.
   - Комнаты послов находятся на четвёртом этаже восточного крыла, - командир мягко дотронулся до экрана и вместо фотографии стены появился черно-белый контурный рисунок, на котором разными цветами был выделен предполагаемый путь. - Спуск начнёте с пятого этажа из кружевной гостиной. Её уже оцепили, официально в ней проводятся ремонтные работы - там много хрупких изделий из дерева, которые нетрудно повредить.
   - А ничего, что сейчас уже ночь? - недоверчиво поинтересовалась Настя.
   - Это нормально, - успокоил её Роланд. - Кружевная гостиная - популярное место, поэтому никто не удивится, если мастерам заплатят за работу в неурочное время. Итак, Вы выйдете через крайнее левое окно. Рядом с ним будет висеть специальный трос - он поможет Вам спуститься. Окно снаружи не имеет ручек, но в замок встроено устройство, которое заставит створку приоткрыться по сигналу. Наши системы защиты Вас не тронут, а вот те, что повесили гости, придётся обходить. По аштарианской градации они где-то на уровне двадцати пяти тысяч ступеней. Надеюсь это не слишком много?
   - Не волнуйтесь, - улыбнулась Настя, дотрагиваясь до кошелька на поясе, в котором лежали артефакты. - У меня амулеты для боевых задач, их хватит и на сорок тысяч. А с визуальной маскировкой я справлюсь.
   - Прекрасно, - кивнул военный и продолжил раздачу ЦУ. - Как закончите проверку, просто спрыгивайте вниз - там будут ждать сотрудники с антигравитационной установкой. В принципе, задача простая. Всё утыкается в магию.
   - И всё же я надеюсь, что доказательства будут, - тихо, но внятно произнесла Ксана. Пока они разговаривали, араделис уже успела нацепить на себя специальную гарнитуру для переговоров.
   - Всесилен лишь Господь, Александра Викторовна, - пожал плечами мужчина. - Но лично я предлагаю завтра с утра прикрепить на подозреваемую жучок. Добавим в питье или еду, он зацепится за стенки желудка и потом, если что-то случится, послужит маячком.
   - Хорошая идея, - одобрила подруга. - Но для гарантированного результата, ещё один прикрепим на волосы, вряд ли демону придёт в голову постричься.
   - Дыхание и пульс объекта выравнились, - сообщила равнодушным голосом женщина, ответственная за видеонаблюдение в комнате Аредер.
   - Отлично, - кивнул Роланд. - Ждём, когда слуги покинут гостиную и начнем. А Вас, - обратился он к Насте. - Пока проводят наверх.
   Анастасия кивнула в знак согласия. Накрыв себя иллюзией, она направилась вслед за сотрудницей - горничной, которая провела её закрытыми коридорами, предназначенными для служебного пользования.
   ...интересно, а придворные подозревают, что во дворце гораздо больше проходов, чем кажется?..
   Кружевная гостиная встретила гостью легкой прохладой из открытого окна. Псевдоремонтники старательно шумели, делая вид, что заменяют накладки на креслах и столе. Действительно деревянные и действительно кружевные. Чтобы сделать такие, нужно немалое мастерство и точность.
   ...или дорогая техника, которая всё это вырежет...
   Закрепив маску поверх капюшона и надев перчатки, Настя направилась к окну. То, сделанное из сверхпрочных материалов, даже не скрипнуло, когда девушка мягко взлетела на подоконник. Нажав кнопку на виске и включив ПНВ, Светлая чуть прищурилась и разглядела черный трос, который едва заметно покачивался на легком ветру. Закрепила кольца на поясе и немного подергала, чтобы проверить всё ли в порядке.
   - Фрейлина уходит, - раздался в динамике голос наблюдателя.
   - Ждем двадцать минут, отсчёт пошёл, - так же тихо, но внятно произнёс Роланд.
   Время тянулись долго. Изредка в глубине дворца раздавались звуки порхающих птиц. Пару раз прошли патрули. От скуки Настя даже попробовала прикинуть, из чего сделана веревка: та не скрипела, не шуршала и даже при вибрации не издала ни звука. Вполне возможно, что здесь были замешаны и алхимики Детей Силы. Люди щедро платили серебром и материалам, а Первые по Силе были не против подобного сотрудничества, если оно оставалось в пределах разумного.
   - Две минуты до начала операции, - спокойный голос командира заставил вновь сосредоточиться и подавил промелькнувшую в голове дурацкую мысль снять перчатку и поковырять трос ногтём. Ещё раз проверив обмундирование и размяв ноги, Светлая придвинулась к краю.
   - Двадцать секунд, - своей непоколебимостью Роланд напоминал ей Мировеса в пещерах. Наверное, он тоже много пережил в своей жизни, и подобная операция для него была обыкновенной рутиной.
   - Начали.
   Крепко схватившись за веревку, Настя плавно скользнула навстречу тьме. Немного покачавшись, зависла где-то в двадцати сантиметрах от стены, после чего активировала защиту и начала накладывать на себя маскировку. Этажи здесь были высокие, да и спускали её медленно, поэтому времени для процедур оказалось достаточно.
   ...что ж, невидимость держать проще, нежели боевые щиты...
   Тихо щелкнул замок на окне и створка слегка приоткрылась. Чуть-чуть, на полсантиметра, но этого хватило, чтобы зацепится за неё пальцем. Ступив на подоконник и почувствовав себя в равновесии, Анастасия нащупала кольца и отстегнула трос. Тот тут же поехал вверх, а ПНВ позволило увидеть, как несколько человек внизу выносят под окно круглую платформу, которая, судя по всему, и являлась упомянутой антигравитационной подушкой.
   - Фаза два, - на фоне тишины короткая фраза в наушниках прозвучала излишне громко, заставив Настю оглянуться - не заметил ли кто посторонних звуков. Но всё было тихо. Если демон ещё не покинул комнату, то она рискует столкнуться с ним нос к носу. Опасно, конечно, но полезно для операции - Ксана была готова в любой момент связаться с Магами, чтобы те оказали помощь в поимке.
   ...интересно, если я встречусь с Высшим, это можно будет считать везением?..
   В голове пронеслась идея подождать до утра. Если демон оставил после себя иллюзию, то обязательно вернётся. А момент развеивания заклятья заметит даже такой непрофессионал, как она. Только Высший тоже сообразит, что в комнате кто-то есть помимо него. И убьёт, а значит, Ксана никогда не позволит провернуть подобный план. Госпожа канцлер вообще терпеть не могла благородных самоубийц и не стеснялась красочно сообщать своё о них мнение аж на десяти языках.
   Прикрыв за собой окно, Настя плавно опустилась на пол. Слегка попружинила, проверяя, не скрипит ли паркет, и медленно "поплыла" в сторону кровати, стараясь находиться в пределах тени. Ни запаха, ни звука, ни тепла не исходило Светлой, а ауру надежно скрывали артефакты, которые Боевые маги обычно использовали в пещерах.
   ...ну и где Вы, Ваше Величество?..
   Королева (или её иллюзия) спала на краю кровати. Она лежала на боку, трогательно подложив ладошку под голову. Её волосы, уложенные в ночную причёску, блестели в лунном свете, а одеяло на груди мерно то поднималось, то опускалось, показывая, что в постели находится кто-то живой.
   ...если это иллюзия, то она действительно совершенна...
   Подойдя к краю постели, Настя присела на корточки и начала осторожно сканировать Аредер. Сначала как живой объект: вес, жизнь, тепло, потом магически: ауру и присутствие посторонней магии. И если первое показало вполне живого человека, то второе, как она и думала заранее, споткнулось об многочисленные щиты, навешанные телохранителями. Которые, как назло, все были Тёмными, а значит, демону ничего не стоило просто скопировать их: Высшая магия позволяла сымитировать даже отпечаток создателя на заклинании.
   - Код: ноль, - прошептала девушка в динамик и направилась обратно к окну. Сообщение означало, что её жизнь находится вне опасности, но и доказательств никаких не нашлось. Прискорбно, конечно, но зато Ксана успокоилась - шестое чувство не терпело бездействия и требовало, чтобы хозяин хоть что-то предпринимал для защиты своей жизни.
   Но без приключений таки не обошлось. Когда Настя уже сидела на карнизе, убрав все следы своего присутствия, в гостинной соседних покоев зашевелились занавески и чья-то рука, одетая в черную плотную ткань повернула ручку и открыла настежь окно:
   - Душно тут у тебя. Неужели тебе не жарко? - молодой мужчина говорил тихо, но благодаря концентрации Настя отчетливо слышала каждое слово.
   - Я здесь редко бываю, - ответствовал строгий женский голос. - К тому же, твой костюм гораздо теплее моего платья... Но перейдём к делу: зачем ты пришёл?
   - Поговорить, - кратко, но уверенно произнес юноша.
   - Хорошо я слушаю. Что ты хочешь мне сказать? - похоже, неизвестная была против присутствия незваного гостя, но за холодным тоном тщательно скрывалась некоторая благожелательность.
   - О нас, Фелисса. Я уже давно хочу поговорить о нас. Но ты так занята при Её Величестве, что я не смог найти другого времени, - услышав эти слова, Настя почувствовала некоторое смущение. Не хватало ещё помешать влюбленной парочке.
   - Ты тоже всё время проводишь рядом с Советником Кориалом, - тема явно не нравилась хозяйке гостиной.
   - Не увиливай от ответа, Фелисса. Незадолго перед отъездом я узнал, что Лорд Ян начал ухаживать за тобой, и ты во всём его поощряешь. Я должен знать, что происходит! - занавески яростно дернулись, отгораживая комнату от остального мира.
   - Прекрати, Вериан, - строго оборвала его девушка. - Ты хочешь узнать, что происходит? Хорошо, я отвечу - Лорд Ян хочет обзавестись наследником, а я хочу стать его женой.
   - Фелисса! - в голосе мужчины сплелись возмущение и растерянность. - Но он старик, вдовец и весь в шрамах! И не маг, а значит, не проживёт и полвека!
   - Не проживёт, - согласилась названная Фелиссой. - И оставит меня вдовствующей герцогиней, не зависящей от властных родителей. Я сотню раз говорила тебе, Вериан, что я не могу выйти замуж за нищего мага, коим ты являешся. Мой отец никогда мне этого не позволит.
   - Но как же я... - тихо и как-то грустно произнёс юноша.
   - Ну-у, ты можешь резко разбогатеть сам. Пара месяцев у тебя есть. Или просто подождать лет сорок, когда я похороню своего мужа с почестями, - похоже девушка уже давным-давно для себя всё решила и потому оставалась невозмутимой.
   - Это неправильно...
   - Это нормально, Вериан. Ты уже десять лет при дворе, и если хочешь когда-нибудь получить титул, привыкай к подобным порядкам. Твой непосредственный начальник, между прочим, тоже по рождению простолюдин. Но посмотри, как держится. Большая часть дворян уже и забыла, что лордом* он стал посредством женитьбы.
  
   *лорд - тот, кто имеет не только титул, но и земли.
  
   - Когда мне будет за триста, я тоже стану невозмутимым, - обиженно откликнулся несчастный влюбленный.
   - Причем тут это? - фыркнула хозяйка покоев. - Я говорю не об эмоциях, а об умении мыслить выгодами, а не деревенскими "честно - нечестно". Но ладно, хватит об этом. Поговорим о важном. Ты вот упомянул невозмутимость Кориала. А он, между прочим, чем-то обеспокоен. А старший телохранитель вообще бегает как подстреленный. Что происходит?
   - Хм, интересный вопрос, - похоже юноша был даже рад сменить тему разговора. - Про телохранителя не знаю, он всегда всех подозревает, сколько я его помню. А вот Мастер Кориал почему-то считает, что королева на него обижена.
   - Обижена на него?! - тон девушки практически не изменился, но почему-то стало понятно, что она действительно изумлена. - Да быть такого не может! Про него говорят, что он Её Величество лично с ложки в младенчестве кормил!
   - Да я тоже в это не верю, - признался Вериан. - Но сам он считает обратное. И в самом деле стал каким-то дёрганный. И было бы с чего? На брак с принцем дроу королева согласилась. Ни в чём Мастера Кориала не обвиняла. Может быть, ты что-нибудь заметила?
   - Да нет, - задумчиво произнесла Фелисса. - С недавнего времени Её Величество пребывают в расстроенных чувствах и изволят заниматься только сном и созерцанием. Но Кориала Леди Аредер всегда принимает по первому требованию как и раньше.
   - Мда. Так с чего же он так волнуется?
   - Чужое место, чужие люди. Проблем много. Так, Вериан. Тебе пора уходить. Ты мне и так репутацию подмочил.
   - Глупости, я был под иллюзией. Но ухожу. И постараюсь подумать над тем, как быстро разбогатеть, раз тебе это так важно.
   - Ну-ну, считай, что я поверила.
   На этой слегка позитивной ноте молодые люди, кажется, разошлись. Снова стало тихо, только длинные шторы покачивались перед открытым окном.
   ...Советник Кориал нервничает без причин...
   ...и считает, что королева на него обиделась...
   Похоже, что версия Ксаны о демоне начинает крепнуть. Инстинкты Насти тоже проснулись и явно были согласны с госпожой канцлером.
   ...может, попробовать с ним поговорить?..
   ...а вдруг он даст разрешение на повторную проверку?..
   Подумав об этом, Светлая посмотрела вниз, где её ждали люди. Всё то время, пока она сидела на карнизе, они напряженно вслушивались в темноту и пытались понять, что задерживает разведчика. Не хватало ещё, чтобы нервничать начали. Помахав помощникам ладонью, Анастасия спрыгнула вниз, прямо в центр антигравитационной подушки. Та, как и было обещано, затормозила Настю где-то в метре от земли, после чего ей подали руку и помогли спуститься.
   - Как всё прошло? - голос Роланда означал, что операция считается оконченной.
   - Без ошибок, - сообщила Настя и добавила. - Скажите, Александре, что у меня к ней серьезный разговор.
   - Передам. Спасибо за помощь.
   Понаблюдав, как сотрудники спецгруппы бесшумно уносят установку, Настя направилась вслед за ними. Очень скоро кончится действие зелья, которое она выпила перед операцией. А значит, её начнёт клонить в сон.
   ...давно я не спала во дворце...
   ...надеюсь, у Ксаны сохранилась хотя бы одна ночная сорочка...
  
  

Глава 36

  
   Александра
   - Простите, Ваше Величество, но Леди Аредер в последнее время чувствует недомогание и не может покидать свои покои, - Советник Кориал как всегда был идеально одет, вежлив и спокоен. Лишь печать усталости на лице немного портила общую картину, но она, похоже, уже давно стала неотъемлемой частью его внешнего вида.
   - Что ж, мне жаль, что жара нашего мира так её утомляет, - Вилория с непревзойдённостью настоящей аристократки сумела изобразить сочувствие на полностью бесстрастном лице. В то время пока Никоэл занимался успокоением народных масс, представитель Её Величества объявил о благотворительном взносе, который по приказу королевы направили на закупку медикаментов и других материалов, столь необходимых для пострадавших во время парада. Более того, в связи случившейся трагедией, на жене Благого правителя не было ни грамма косметики и каких-либо украшений. И даже платье отличалось крайней строгостью и мрачноватым серо-синим цветом в знак траура по тем немногим погибшим, кого не успели довезти до врачей. Чёрное Её Величество не надела, чтобы не сглазить: за последние сутки ни один госпиталь не сообщил о смерти кого-то из пациентов.
   И естественно всё это не могло не огорчить Благого правителя, который беспокоился, что чрезмерное расстройство может навредить здоровью его супруги. В связи с этим, было решено устроить полуофициальный завтрак для присутствующих во дворце дам, чтобы немного развеселить грустящую императрицу. В том числе и для Леди Аредер, которую наверняка опечалил столь трагичный исход вчерашнего праздника.
   - Может быть, стоит прислать врача для нашей гостьи? - сидящая в той же компании Ксана также изображала из себя светскую львицу, хотя давалось ей это нелегко. Собственно, именно араделис была инициатором данного сборища, дабы вынудить демона покинуть комнату. И теперь мучилась, вдыхая то обилие запахов, что исходило от прекрасных леди, каждая из которых пользовалась услугами парфюмеров и имела собственный любимый аромат.
   - Не беспокойтесь, - снова согнулся в поклоне Советник. - Мы уже обо всём позаботились.
   - Обо всём и обо всех. Кроме себя, - благодаря подкинутой Настей информации, араделис вернулась к идее раскрутить послов на повторную проверку. А для этого требовалось или спровоцировать демона на ошибку, или развести Кориала на конфиденциальный разговор. - Мне кажется, Вы выглядите утомлённым. Может быть, присоединитесь к нам и выпьете чая? Он очень полезен, особенно перед тяжёлым рабочим днём.
   - Желание дамы для меня закон, - слегка улыбнулся мужчина и плавно приземлился в одно из плетёных кресел. В ответ у девиц кокетливо засверкали глаза: Советник был высок, имел военную выправку, а строгий чёрный костюм прекрасно подчёркивал широкие плечи и стройные ноги. И даже то, что выглядел он лет на тридцать - сорок только добавляло ему шарма, заставляя окружающих дам восхищённо перешёптываться, глядя на нордический профиль платинового блондина.
   Вилория слегка махнула веером и стоявшая рядом горничная подала ещё одну фарфоровую чашку, наполненную ароматным напитком.
   - Насколько я знаю, Вы уже достигли всех договорённостей, ради которых прибыли на Аштар? - лицо королевы как всегда было настолько спокойным, что выглядело сделанным из мрамора. У Её Величества имелись свои взгляды, на то, как должна вести себя жена правителя, и даже лекции по дипломатии не изменили подобных убеждений.
   - Конечно, - мимика Кориала была не в пример живее, чем у его венценосной собеседницы, хотя лицедействовать он умел не хуже. - Мы заключили несколько важных торговых сделок, благодаря которым, наши лекари получат доступ к продукции ваших алхимиков, а Вы сможете познакомиться с нашим шёлком и драгоценными камнями.
   - А он какой-то особенный? - полюбопытствовала герцогиня Эмилия - первая фрейлина Её Величества. Эта престарелая Леди, несмотря на безобидный вид, прекрасно разбиралась в финансах и возглавляла отдел канцелярии, который заведовал личными тратами Вилории и её свиты. Хваткая женщина под стать своему мужу: тот представлял в парламенте интересы промышленников и жёстко держал в руках крупнейший металлургический концерн.
   - Он очень высокого качества, - ответила Александра за Советника, подозревая, что знание подобных тонкостей не входит в его обязанности. Тем более что настоящие причины прибытия посольства, мягко говоря, отличались от заявленных. - Виранианцы не открывают в этом плане новую галактику, но от хорошей продукции аштарианскому рынку хуже не станет. Наоборот, прижмёт хвост некоторым недобросовестным торговцам, которые пытаются завышать цены на основании высоких дорожных затрат.
   - А Вы хорошо разбираетесь в этом предмете, - слегка поклонился Кориал, оценив помощь.
   - Считать деньги - моя работа, - Ксана неопределённо взмахнула рукой и отправила в рот засахаренный орех.
   - А как Вам здешние достопримечательности? - мурлыкнула Леди Анфиса, племянница одного из доверенных лиц Никоэла. Девушка обладала, мягко говоря, лёгким характером, и потому по слёзной просьбе дядюшки была отправлена под крыло королевы, чтобы несчастный отец все-таки успел стать тестем раньше, нежели дедушкой.
   Вот и сейчас, малолетка попыталась повести себя в своём классическом стиле, но быстро сникла под тяжёлым взглядом Её Величества.
   Впрочем, ответ на свой вопрос она получила:
   - Мне очень нравится Ваш город, - улыбнулся Советник, и как показалось Ксане, достаточно искренне. - По нему видно, что он ещё молод, но чистота и широкие улицы не могут не радовать глаз. В моём родном мире, к сожалению, люди строят дома очень плотно друг к другу, поэтому подобной комфортабельностью могут похвастаться лишь немногие поселения. Зато в остальных из-за этого нередко случаются пожары.
   - И эпидемии, - тихо, но внятно добавила вторая фрейлина королевы. Леди Хоши - дочь нынешнего руководителя Вишневой области больше всех походила на Вилорию (в первую очередь, такой же каменной рожей), носила традиционные для своего народа кимоно и имела кандидатскую степень по истории. В связи с последним и позволила себе высказаться, так как была уверена, что попала в точку. И не ошиблась:
   - Что поделать, - Кориал развёл руками, признавая правоту девушки. - В Светлых королевствах магия считается уделом жрецов и аристократии, из-за чего большинство жителей не имеют нормального доступа к врачам и, в результате, часто болеют. А в правящей верхушке и не пытаются с этим бороться, так как считают заразу естественным способом регулировать количество голодных ртов.
   - Мы уже наслышаны, как Вы любите своих Светлых, - позволила себе хмыкнуть госпожа канцлер, вспомнив поговорку про кулика и болото.
   - У нас есть на это причины, Леди Александра, - серьёзно и мрачно ответил мужчина. - За популяризацию магии на нас смотрят как на еретиков, а с теми немногими купцами, что курсируют между нашими государствами, часто приходит зараза. И видят Боги, иногда мне кажется, что легче полностью прекратить торговые отношения, чем постоянно бороться со вспышками чумы.
   - Мы сочувствуем Вам. Чума - это действительно ужасное бедствие, - произнесла королева, заставив араделис тяжко вздохнуть.
   ...Лори, ты б хоть каплю этого самого сочувствия в голос добавила...
   - И именно поэтому мы заказали вакцину в Вашем мире, - самого Советника явно не беспокоило, что он общается с подобием мраморной статуи. - Поголовная прививка обойдётся крайне дорого, но благодаря пожизненному иммунитету, который она даёт, со временем затраты окупятся.
   - И Вы столкнётесь с проблемой перенаселения, - подвела итог Александра. Она не хотела злорадствовать, но почему-то в магических мирах совершенно не думали о данной проблеме.
   - Это вряд ли, - опроверг её Кориал. - Светлые любят повоевать, а рождаемость постепенно снижается. Чем активнее мы развиваем магию, тем чаще рождаются колдуны. А у магов редко бывает больше двух - трёх детей.
   - Магия влияет на способность к деторождению? - с подозрением поинтересовалась Леди Эмилия, так как у её любимого внука как раз недавно обнаружились способности.
   - Нет, что Вы. Скорее на образ жизни и образ мышления, - успокоил герцогиню Советник. - К примеру, я родился среди обычных людей, неспособных к колдовству. Следуя традициям, я женился в шестнадцать лет и имел семерых детей. В те времена я просто считал, что так правильно, и женись я сейчас, у меня вряд ли было бы больше двух отпрысков.
   - А что же с вашей семьей теперь, когда Вы так отдалились от немагического общества? - кажется, герцогиня думала, что мужчина младше её. Ибо задавать подобный вопрос колдуну старше века не только глупо, но и некорректно.
   ...тот же Леонард до сих пор носит обручальное кольцо...
   - Они всё умерли от старости, уважаемая, - на запрещённую тему Кориал отреагировал спокойно. Видимо уже давно отболело, ему ведь явно больше трёхсот. - Моя семья была достаточно богата, но деньги неспособны подарить вечную жизнь. Так что я остался один задолго до того, как перешёл в королевскую гвардию и был приближен ко двору.
   Тут им пришлось прерваться, так как к беседке, где расположилась вся честная компания, стремительно приближался Томас, который по всем признакам собирался "порадовать" свою начальницу очередными новостями.
   - Добрый день, Ваше Величество... дамы... Советник, - раскланявшись со всеми присутствующими, заместитель повернулся араделис и сообщил. - Александра Викторовна, сейчас в приёмной Вас ожидают важные гости.
   ...С добрым утром, госпожа канцлер!..
   - Давно? - спросила араделис, с тоской глядя на недопитый чай. И мысленно сожалела о том, что отказалась позавтракать, как предлагала Настя.
   - Только что. От Вашего имени я велел подать им холодный чай.
   - Спасибо, Томас, - поблагодарила Ксана сотрудника и встала. - Простите, Ваше Величество, но меня ждут дела.
   - Конечно, Александра, не будем Вас задерживать, - слегка наклонила голову Вилория, став похожей на красивую фарфоровую куклу. И не поверишь, что это живой человек, а не робот.
   В сопровождении заместителя Ксана направилась к зданию. Двигались быстро, но с учётом того, что на араделис было платье и высокие каблуки.
   - Кто? - коротко поинтересовалась она у подчинённого.
   - Консул Лерендейла и глава клана Летящих Мечей Даэриль Саэллан, - ответил Томас и открыл перед начальницей дверь в здание.
   - Быстро они сориентировались, - констатировала госпожа канцлер, чувствуя, что проблему демона придётся временно отложить.
   - Лорд Даэриль прибыл через зал телепортации, а консул выразил желание встретиться с Вами ещё вчера, когда сообщили об участии в инциденте подданного Лерендейла.
   - Тем лучше, - подобрав юбки, Ксана вошла в лифт и мысленно порадовалась тому, что подол не слишком широкий. Ходить по лестницам на каблуках совершенно не хотелось, а будь на ней широкий кринолин, пришлось бы тащиться пешком, дабы не стать посмешищем для охраны и слуг.
   Гости встретили хозяйку кабинета спокойно и без каких-либо гневных восклицаний. Во-первых, потому что ждать им пришлось не больше десяти минут, а во-вторых - при всех неоднозначных отношениях между Аштаром и Лерендейлом, правительства двух планет относились друг к другу как к союзникам. Просто потому, что ни эльфам, ни людям совершенно не хотелось в одиночку нести бремя обитания на планете находящейся на стыке меж двумя видами развития цивилизации.
   - Доброго дня, господа, - поздоровалась Ксана с посетителями на интерлингве, глядя, как мужчины встают при её появлении. - И добро пожаловать на территорию Аштара.
   - Благодарю Вас, Леди Александра, - произнёс Лорд Даэриль и вежливо улыбнулся. Посол ограничился лёгким поклоном, а сама араделис на несколько секунд застыла, любуясь внешностью главы одного из самых могущественных кланов. Прожитые тысячелетия никак не отражались на его лице, но добавляли движениям грации и ту манеру держаться, которую имеют только зрелые успешные мужчины. Они никуда не спешат, они уже всего достигли, а потому спокойны и безмятежны, как озёрная вода, застывшая небесным зеркалом.
   ...и вроде эльфов не сильно люблю - плечи у них узковаты...
   ...но, чёрт возьми, до чего хорош...
   - Прошу за мной, - с некоторым трудом оторвавшись от созерцания пепельного блондина, Ксана направилась в свой кабинет. Араделис нисколько не волновало, заметил ли гость её восхищение или нет: смущение госпожа канцлер отучилась испытывать ещё тогда, когда проходила курс гинекологии в УМА.
   - Я думаю, Вы уже знаете, какой вопрос мы хотим обсудить, - разместившись в одном из кресел, глава клана обратился к ней без всякой надменности и высокомерия. Он вообще излучал благодушие и спокойствие, будто в гости к родственнице зашёл. И только притихший консул напоминал, что этот эльф занимает второе место после правителя Лерендейла (который, насколько знала Ксана, приходился ему внуком по материнской линии).
   - Да, мне известно по какому поводу Вы решили выделить время на посещение Аштара, - сложив руки на столе, Александра старалась выбирать наиболее вежливые формулировки. - Правда, я несколько удивлена тем, что Вы лично занялись этим делом. Мне казалось, что этот вопрос... не столь важен. Тем более что мы уже практических достигли соглашения.
   - Вы не правы, Леди, - Даэриль слегка качнул головой, позволив солнечным лучам золотой волной пройтись по его волосам. - Данная проблема касается моего клана, а значит, она не может быть неважна для меня. Кроме того, мне интересно лично взглянуть на отчёт по взлому серверов. Я, знаете ли, люблю точные науки и мне крайне любопытно узнать, как Ваш самородок смог взломать защиту, над которой работали наши лучшие специалисты.
   - Конечно, - улыбнулась араделис. - Его сейчас же принесут. Бумажный отчёт и файл на внешнем носителе.
   - А самого гения Вы не представите? - в кабинет постучали и, получив сигнал от Александры, в комнату вошла Сюзанна, неся на подносе кофе, вазочки со сладостями и минеральную воду.
   - Боюсь, что нет, - ожидая, пока горничная расставит посуду, Ксана решила ответить на столь незначащий вопрос. - Он не спал больше суток, к тому же вчера был очень тяжёлый день. Так что, если его сейчас разбудить, то вряд ли он сможет сказать что-то путное.
   - Что ж, не будем беспокоить Вашего специалиста, - согласился высокородный гость и пригубил напиток. Сама Ксана кофе не любила - у того был слишком резкий запах - поэтому как и консул оставила свою чашку без внимания. - Но что же по второй проблеме. Что будет с Нойловином?
   Тут Ксане пришлось сдержать улыбку, так как она знала, насколько шкурным является данный вопрос для главы клана Летящих Мечей. И состроив походящую извиняющуюся мину, араделис произнесла загодя придуманный ответ:
   - На данный момент Ваш подопечный находится во дворце в статусе иностранного гостя. Правительство Аштара крайне сожалеет о том, что подданный Лерендейла стал жертвой секты, деятельностью которой так поздно заинтересовались правоохранительные органы. Мы готовы выплатить денежную компенсацию за нанесённый моральный ущерб и надеемся, что произошедшее несчастье не повлияет на отношения между нашими государствами.
   На простой язык это переводилось так: есть организаторы секты, которые и так, и так понесут наказание в соответствии с уголовным кодексом. Статьёй больше, статьёй меньше. Ведь это выгодно всем сторонам, не так ли?
   А Лорд Даэриль прекрасно умел понимать намёки:
   - Можете не беспокоиться. Лерендейл уже давно определился со своей внешней политикой, и не видит смысла менять что-либо в отношениях с Аштаром.
   Он явно был доволен тем, как обернулась ситуация. Официально вызов демонов никак не связывали с Нойловином, а значит, тот сумел-таки выполнить приказ своего сюзерена.
   На том и поладили.
   Вскоре посыльный принёс отчёт о взломе и файл, записанный на миниатюрную карту памяти с вензелем группы специального назначения. И если последнюю Лорд не глядя положил в миниатюрную шкатулку, то с бумагами временить не стал и с жадностью в глазах вчитался в строки напечатанные стандартным канцелярским шрифтом. Ксана не мешала ему и даже не улыбнулась, но вполне довольная собой отпила из чашки ещё горячий напиток. Эрик не был её учеником и появился в спецгруппе случайно, но Александра до сих пор испытывала благодарность к своему бывшему сотруднику, наведшему их на чрезвычайно талантливого мальчишку. Мальчишку, который имея дар от Бога, закапывал его в прямом смысле в землю, занимаясь вместе с родителями выращиванием цветов. Хорошая работа, уважаемая, но сыновей у цветочных фермеров было несколько, а вот программистов уровня Эрика один на миллион.
   - Великолепно!- спустя семь минуты выдохнул Дариэль, отводя взгляд от документа. - Ювелирная работа, иначе и не скажешь. Ваш подчинённый случайно не эльф?
   - Нет, - улыбнулась араделис.
   - Жа-аль, - с чувством протянул высокородный гость. - Иначе я бы наверняка попытался переманить его к себе. Может быть, и не смог, но предложил бы точно.
   - Что ж, тогда мне стоит порадоваться, что мой сотрудник обычной человеческой крови, - искренне ответила Ксана. - Не люблю разборки между спецслужбами.
   - Понимаю, - кивнул Лорд и, взмахнув кистью руки, уменьшил документы до размера детской ладони. После чего крайне осторожно положил их в ларец к карте памяти. - Итак. Раз вопрос решён, то, с Вашего позволения, я откланяюсь. Надеюсь, Нойловин уже готов к возвращению на родину?
   - Думаю, да. Все документы уже оформлены.
   - Тогда прошу Вас, оповестите его, что я жду его отчёта к вечеру. Надеюсь, Вы позволите ему воспользоваться магическим порталом? Насколько я знаю, межпланетные перевозки временно прекращены.
   - Конечно, прошу Вас.
   Проводив Высокого гостя к телепорту и распрощавшись с консулом, Александра облегчённо вздохнула. Хоть ей и не составило труда отвечать на вопросы, но общение со столь могущественными людьми (и не людьми тоже) требует постоянного внутреннего контроля и психического напряжения.
   ...так, нужно вернуться к насущным вопросам...
   Что делать теперь она не знала. Демон открестился здоровьем, а Советник слишком умён, чтобы постоянно устраивать ему "случайные" встречи. О слежке даже заикаться нельзя: он слишком сильный маг, чтобы не почувствовать подвох.
   ...не на похороны же их приглашать...
   Последние были назначены на десять утра и отнимали всё время как у Никоэла, так и у Вилории вплоть до позднего вечера. Послов же ожидавших выздоровления Эайзулана развлекал Георг с подчинёнными, приглашая гостей полюбоваться природой и культурными постройками, точь в точь копирующими известные оригиналы, оставшиеся на далёкой омертвевшей родине.
   ...надеюсь, Леонард успеет к вечеру разыскать всех пропавших без вести...
   С этими мыслями Александра вернулась в свой кабинет. И к её искреннему удивлению в приёмной обнаружился Советник. Он видимо посчитал невежливым садиться в отсутствие хозяйки и поэтому стоял у стены и рассматривал картины, которые араделис привезла из одного технического мира.
   - Скажите, чем написаны эти произведения искусства? - поинтересовался Кориал, повернувшись на звук открывшейся двери.
   - Водяными красками или на нашем языке Акварелью, - Александра скользнула взглядом по искусным пейзажам. - Мастер считал масло слишком тяжеловесным материалом для своих произведений и пользовался только акварелью и пастельными карандашами.
   - У него явно талант, - оценил мужчина и решил перейти к цели своего появления. - Простите, что так нагло проник в Ваш кабинет, но у Вас отсутствует секретарь и я не знал, когда бы Вы появитесь.
   - Кабинет Томаса - моего заместителя располагается слева от моего. Поэтому, если Вам что-то срочно понадобится, можете смело обращаться туда, - вежливо пояснила госпожа канцлер. - Секретаря же я не имею, так как ко мне часто приходят личности, которые не терпят посторонних.
   - Понимаю, - Кориал слегка наклонил голову. - Тема, которую я собираюсь поднять, тоже конфиденциальна.
   - Что ж, пойдёмте, - это был настоящий подарок судьбы, отказываться от которого араделис не собиралась. - Не желаете ли что-нибудь выпить?
   - Нет, благодарю, - улыбнулся мужчина. - Я уже достаточно насладился местными напитками в обществе прекрасных дам.
   Разместившись в уютных креслах, они продолжили разговор.
   - Так о чем Вы хотите поговорить? - поинтересовалась Александра, хотя уже подозревала, что именно беспокоит Советника.
   - Скажите, Вам передавали желание Эайзулиана встретиться с Вами? - ответил вопросом на вопрос Кориал.
   - Хм... - задумалась Ксана, вспоминая тот ворох сообщений, который получала в течение двух суток. - Да, уведомляли. К сожалению, у меня слишком много дел, чтобы навещать кого-то в больницах. Но я с удовольствием уделю время Вашему помощнику, когда тот поправится.
   - Мне кажется, Эайзулиан хочет сообщить Вам нечто очень важное, - со всей серьёзностью произнёс мужчина. - Он бы не стал Вас беспокоить в таком состоянии, если бы не считал, что это необходимо.
   - Простите, но дела моего мира для меня важнее, - с таким же тоном ответила араделис, сцепив пальцы в замок.
   - И Вам даже не любопытно? - удивился Кориал. - Что это за дела, что Вы не можете уделить моему подчинённому жалкие десять минут?
   - Как мне может быть любопытно, когда я и так знаю, о чём он хочет поговорить? - Ксана не без интереса смотрела, как в глазах Советника появляется понимание. Она и раньше подозревала, что Эайзулиан расскажет обо всём начальству. И общение с Кориалом на эту тему далеко не худший вариант.
   - Вот как, - медленно произнёс мужчина. - Хм, вполне логично, что Вы тоже поняли, что произошло. И раз всем всё известно, я должен ввести Вас в курс дела. Надеюсь, Вы найдёте для этого несколько минут?
   - Говорите, - Александра слегка кивнула головой. Проблема, которую собирался обсудить Советник, хоть и стояла менее остро, нежели воплощение демона, но касалась её непосредственно. Будет приятно, если окажется, что решение найдено и без помощи измученной госпожи канцлера.
   - Скажу заранее, мои предложения основываются на том, что Вы не станете отказываться от титула и примете на себя всю власть и обязанности, которые касаются правительницы араделис.
   - Безусловно, - согласилась Ксана. - Отказ от власти равносилен отречению, а что за этим последует, Эайзулиан должен был Вам сообщить.
   - И это действительно так? - вдруг поинтересовался Кориал. - Что стоит Вам отказаться от власти, как весь ваш народ погибнет? Как там... Мёртвое станет живым, а живое мёртвым.
   - Нет, - араделис резко провела указательным пальцем по воздуху в знак отрицания. - Умрёт все, что было связано с миром Реол, а за двести лет связь с родиной исчезает даже у древних эльфов. А вот магических способностей, да, лишимся.
   - Но, Эайзулиан сказал, что наказание - тоже плата за Дар, - мужчина задумчиво потёр подбородок.
   - Эайзулиан знает ровно столько, сколько знает любой обычный араделис, - госпожа канцлер равнодушно пожала плечами. - И в общих случаях сломанный обет действительно не отнимает подарок Бога. Но договор заключённый моей семьёй особенный, собственно, как и появление колдовских способностей у расы, неспособной к магии. Изменение слишком большое и поэтому, отречение от трона означает так же и отказ от Дара. Так что, если я откажусь от власти в пользу наместника, моя раса станет такой, какой она была до договора.
   - Хм... - задумчиво протянул Советник. - Я считаю, что об этом стоит умолчать. Ваш народ уже привык к отсутствию способностей, и вполне возможно, что найдутся желающие сохранить араделис в том же положении, что и сейчас.
   - Ну, кроме меня о данной тонкости знаете только Вы, - развела руками женщина.
   - Что касается меня, - ответил Кориал. - То я слишком долго был магом, чтобы лишить столько невинных колдовского таланта. Ни один маг в своём уме не пожелает такое другому магу. Вас и так осталось около пятнадцати тысяч, и уменьшать Вашу численность ещё больше мне абсолютно не хочется.
   - Пятнадцать тысяч? - Ксана покатала эту фразу на языке. Мало, очень мало по сравнению с тем, что было до гибели мира. Но, слава Творцам, не критично. - Мне сообщали, что мой народ вымирает. Это действительно так?
   - Так, - нехотя признал мужчина. - И стоит сказать, в этом есть и моя вина. Ваш народ появился на территории Темной империи триста лет тому назад. Тогда меня только-только выдвинули на пост Советника, я был сравнительно молод и беспрекословно подчинялся Её Величеству королеве Бьелин. Королева тоже приняла власть совсем недавно и имела достаточно шаткое положение. Поэтому она восприняла араделис как очень полезный ресурс, которым не преминула воспользоваться.
   - Продолжайте, - Александра слегка прикрыла глаза. Ничего удивительного и чрезмерно ужасного колдун ей не сообщил. Политика вообще очень грязное занятие. Но всё равно она с трудом справилась с болью, которую чувствует любой человек, узнав, что его народ использовали вместо пушечного мяса. Особенно на фоне того, что сама араделис смогла избежать подобных поступков только благодаря поддержке Магов. Кто знает, как бы она повела себя во время переворота, не будь у неё за спиной знакомств с Настей и другими Детьми Силы. Быть чистым и порядочным легко, когда у тебя достаточно сил, чтобы встретить проблемы лоб в лоб.
   - К чести Бьелин, королева не ставила наместнику ультиматумов, она предложила нежданным гостям вполне милосердный выбор. Араделис могли подписать вассальный договор и, получив материальную помощь, расселится по городам и деревням. А могли получить территории для автономии, как, к примеру, оборотни или ночные эльфы. Разница состояла в том, что живя отдельно, Ваш народ был обязан предоставить королеве всю свою армию в любой момент.
   - А по закону все взрослые мужчины араделис считаются военнообязанными...
   - Именно, - согласился Кориал. - Я не знаю, почему наместник не решился изменить этот порядок. В те времена меня это мало волновало, так как новые обязанности требовали повышенного внимания. Собрав всю необходимую информацию о Вашем народе, Бьелин решила использовать бойцов араделис как личную охрану и разведчиков. Поначалу большинство аристократии воспринимало Вас как обычных людей, пусть и наделённых вечной жизнью. Светлые вообще не знали, что в Темной империи появились новые жители. Принеся клятву лично Её Величеству, араделис стали её главной опорой и немало напугали многих дворян своими боевыми данными. Для тех, кто пытался давить на правительницу, Ваши вассалы превратились во врага номер один.
   - И они начали всеми силами истреблять мой народ, - закончила за него Ксана. - Хорошо, я поняла Вас. Судя по тому, что Вы сами начали этот разговор, Вы уже пришли к какому-то решению.
   - Да, Леди Александра, - согласился Советник. - Совсем недавно наши союзники - дроу сделали Её Величеству очень выгодное предложение. Королева Фэлест предложила заключить брак между её сыном и королевой Аредер. Этот брак сам по себе сильно укрепит наше положение, а для охраны принца-консорта будут предоставлены элитные дровские ассасины. Они с лёгкостью заменят Ваших бойцов, но этого недостаточно. Нам важно, чтобы араделис официально поддерживали корону ещё хотя бы тридцать лет. Просто символ, который не даст аристократам распоясаться и попробовать убрать принца-консорта.
   - Интересное предположение, - немного лениво произнесла Ксана, всем видом показывая, что вариант действительно хорош, но пока несёт пользу лишь одной стороне. А Кориал был опытным дипломатом:
   - Это на руку нам всем. Я понимаю, что Вы вряд ли бросите Аштар и переедете к нам. А за эти тридцать лет Вы успеете решить все проблемы переселения и построить своим подданным новое жильё. Кроме того, Вам наверняка не захотят отдать власть просто так. Наместник уже давно привык считать себя законным правителем. И вот тут наша поддержка Вам очень и очень пригодится. Корона покажет, что признает лишь истинного претендента на трон, и Яр Форнесту придётся подчиниться как вассалу королевы.
   - Странно, - Ксана позволила себе удивиться. Она плохо помнила отца Айзула, но знала, с каким доверием и уважением её родитель относился к своему главному военачальнику. Высокий даже для араделис вечно хмурый воин большую часть времени проводил на плацу или в библиотеке и терпеть не мог присутствовать на всяких официальных мероприятиях. - Насколько я помню, Предводитель Грариан не любил заниматься интригами и ненавидел тонкости связанные с придворной жизнью.
   - Грариан? - удивленно переспросил Кориал. - Но Яр Форнеста зовут Лордлес.
   - Советник Лордлес?! - изумленно выдохнула Александра, для которой стало настоящим шоком узнать, что она ошиблась. За всё это время Ксана так привыкла считать, что Эайзулиан и есть её друг детства, так привыкла симпатизировать ему, опираясь на события трехсотлетней давности, что на мгновенье ей показалось, что она куда-то падает. - Подождите, - прошептала госпожа канцлер и растерянно провела рукой по лицу. - То есть семья Предводителя не выжила?
   - Леди Александра? - Советник встревожено приподнялся. - Что с Вами?
   - Ничего, - слегка нервно отмахнулась араделис и тише добавила. - Просто я во второй раз похоронила близких людей.
   - Налить Вам воды? - голос Кориала был спокоен, но Александра почувствовала в нём тщательно скрытое сострадание.
   ...Вы ведь тоже через это проходили, а, Советник?..
   - Не надо, подождите, - глаза начали болеть, будто припорошённые песком, но она была не в той ситуации, чтобы позволить себе плакать. - Минуту.
   ...возьми себя в руки, черт побери!..
   Сделав несколько глубоких судорожных вздохов, госпожа канцлер потёрла глаза и заставила-таки себя думать:
   - Так. Советника Лордлеса я тоже помню. Не так, чтобы хорошо (в одиннадцать лет меня во все тайны не посвящали) но, по-моему, он находился в подчинении Предводителя и занимался вопросами обороны.
   - В одиннадцать лет? - Кориал поспешил ухватиться за тему для разговора. - У Вас удивительная осведомлённость для такого возраста.
   - Моя мать была единственным ребёнком моего деда, - пытаясь взять себя в руки, Александра пустилась в подробные объяснения. Все равно они не имели никакой ценности. - Он не планировал делать её наследницей, но погиб на войне до того, как обзавёлся сыном. В результате, знаний моей родительницы хватило лишь на то, чтобы выбрать подходящего мужа. Сама она вообще не разбиралась в делах государства и имела сугубо женское образование вроде ведения хозяйства и музицирования.
   Мой отец оказался умнее. Он понимал, что желающих повлиять на правителя много и постарался сделать так, чтобы в случае его смерти я могла принять бразды правления.
   - А так как он не был Фенда Илойя, его могли убрать в любой момент, - закончил за неё предложение Кориал. - Понимаю. Странно только, что при возможности иметь много детей в вашем роду осталась лишь одна линия наследников.
   - Почему же, вполне объяснимо, - криво улыбнулась Александра и поднялась с места. Ей хотелось пройтись. - У араделис были союзники, но и врагов имелось предостаточно. Девочки, перейдя в другой род, теряли Дар, а мальчики... ну, не запирать же их. Старший наследник не имел права покидать столицу, находился под серьёзной охраной и вообще его лицо тщательно скрывалось. Младшие же жили свободней, но становились жертвами постоянных покушений со стороны наших доблестных соседей. В конце концов, было принято решение после появления детей у старшего сына разрешать младшим принимать род жены.
   - Рискованно, - Советник не стал поворачиваться в сторону ходящей взад-вперёд араделис и принялся разглядывать очередной шедевр на стене.
   - Ну, мы же не ожидали бомбёжки сверху, - развела руками девушка, вышагивая так, чтобы ноги ступали только по узорной линии паркета. В нервном состоянии получалось паршиво, но заставляло сосредотачиваться. - Охрана наследника была отлажена, за пять веков ни один старший сын не погиб. Да и моего деда погубила его личная беспечность: из-за внутренних проволочек он женился очень поздно и, отсидев во дворце больше двухсот лет, прямо-таки рвался куда-нибудь из столицы. Вот взял и поехал лично осматривать военные крепости. По дороге его и подстрелили...
   - А Ваш прадед? - Кориал сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
   - А вот с прадедом получилось несколько... нетипично для моей семьи, - почувствовав, что стало немного легче, араделис остановилась. - В тот период Советники имели большое влияние и пытались отменить один очень важный закон. Прадед не хотел этого допустить, но ему требовалась поддержка, поэтому он постоянно интриговал и использовал разные рычаги давления и поощрения. В том числе, возможность породниться с правящим родом. В результате, помолвки моего деда постоянно отменялись. Даже тогда, когда невеста ему очень нравилась. А если учесть то, что и у прадеда, и у деда был не самый простой характер...
   - Ваш дед убил вашего прадеда? - предположил мужчина.
   - Скорее всего, он его отравил, - признала Ксана. - Если верить словам моего отца, моего деда так достал этот бардак с невестами, что он выбрал при дворе девушку посимпатичнее, соблазнил её и поставил отца перед фактом, что он беременна. А когда тот стал артачится... В течение месяца мой прадед и особо ретивые Советники неожиданно скончались, уснув и не проснувшись. Может быть, это вас удивит, но сердечнососудистая система у всех рас приблизительно одинаковая, и если во сне давление крови сильно понизить...
   - То, скорее всего, остановится сердце.
   - Именно, - подтвердила Александра и вернулась в кресло.
   - А что за важный закон хотели отменить? - полюбопытствовал Кориал. - Я, каюсь, не вникал в законодательство Вашей расы.
   - Этот закон, уважаемый Советник, запрещает наследовать какие-либо должности и территории. Все Ваши предки могут входить в Совет, Вы можете быть очень богатым, но ничего из этого не гарантирует, что Вы займёте высокопоставленную должность или станете Лордом земли. Правитель города или комендант крепости. Советник или придворный мастер-оружейник. Чтобы занять это место араделис должен пройти всю карьерную лестницу и за счёт личных заслуг доказать, что достоин подобного доверия.
   - Выглядит идеализированно, - Кориал скептически скривил губы. - Официально подобные законы есть во многих государствах.
   - Ну, да, - согласилась госпожа канцлер. - Есть забыть об особенностях психики араделис. А именно о том, что дети моего народа обладают вполне приличными способностями к эмпатии. И если взять пару детей лет так шестнадцати и посадить во время собеседования в кабинет, то любые эмоции кандидата становятся достоянием комиссии, в том числе и попытки солгать.
   - Интересно... - медленно произнёс Советник. - Но если все так, как Вы говорите, почему тогда Эайзулиан считается наследником Яр Форнеста?
   - Потому, что он Предводитель, - для араделис эта фраза объясняла очень многое, но представителю иной расы требовались подробности. - Понимаете, тут многое намешано: и традиции, и философия и даже религию где-то в глубине откопать можно. Мой народ долгое время не имел магов и полностью зависел от мастерства бойцов и профессионализма полководцев. Даже у последнего фермера на поясе всегда был или нож, или топор, а партизанская война считалась самым действенным способом вести боевые действия. Естественно, ведь к нам постоянно кто-то вторгался! Знания о боевых искусствах считались достоянием народа, передавались из поколения в поколение, а любой прославленный мастер считал своим долгом сочинить хотя бы одну книгу, где подробно описывал, как именно он добился подобных успехов. Конспектировали всё: начиная с пространных рассуждений, каким мировоззрением должен обладать истинный воин и заканчивая более практичными способами ковки наконечников для стрел.
   В конце концов, всё привело к созданию военных школ, в которых собирались и хранились эти самые книги, и куда отправлялись все мальчики по достижению определённого возраста. Я не знаю, насколько хорошее образование они получали, но благодаря школам каждый мужчина владел тремя обязательными видами оружия, знал, как правильно проводить групповую атаку и умел вести войну на территории леса.
   - А спалить Вас не пытались? - задумчиво спросил Кориал, явно представляя, как бы он вёл себя, воюя с лесным народом.
   - Регулярно, - кивнул Ксана. - Я читала о том, что люди не раз пытались поджечь наши леса, но рощи на территории араделис насколько древние и дремучие, что устроить пожар сумели лишь после многолетней засухи.
   - И чем закончилось дело?
   - Договором, - коротко ответила госпожа канцлер. - Правитель северных земель приказал засыпать русло реки, которая являлась основным поставщиком воды в наши земли. Араделис грозила не только интервенция, но и голод, поэтому молитва к Творцам стала единственной надеждой для нас. Хотя то, что нам ответили, иначе как чудом и не назовёшь. Боги очень редко вмешиваются в дела подопечных, мой предок ожидал максимум сезон дождей или какое-нибудь пророчество. До сих пор ходит легенда, что Творец подарил нам магию не без личной выгоды. Просто мы ещё не поняли какой.
   - Да, шутки Богов понять трудно, - устало вздохнул маг. - Когда-то в молитве я попросил Духов Ветров дать мне сил, чтобы защитить свою семью. Тогда была очередная война, а мой город стоял на границе, так что искренность в моих словах можно было половником черпать.
   - И они дали Вам магические способности, - догадалась Александра.
   - Или они просто проснулись в момент душевного напряжения, - опроверг её слова Кориал. В своих Творцов он верил гораздо меньше, чем араделис в своих. - В то время воздух в моём городе аж искрил от магического фона. Двадцать дней осады и ученики трёх магических школ, что имели влияние в нашей провинции. Тогда у многих открылись способности. Ректор одного из заведений даже пошутил, что стоит приплатить Светлым, дабы они почаще приходили стоять под воротами.
   - Видимо раса Вашего мира предрасположена к магии, - предположила Ксана. - Так часто бывает, если у планеты очень мощная аура.
   - Может быть, - согласился Советник. - Но давайте вернёмся к Предводителю.
   - Да, конечно, - кивнула Араделис и, потянувшись к кувшину, налила себе воды. Давно разговор не вытягивал из неё столько сил. Знания, вбитые отцом, вспоминались легко, но отдавались болью в душе. Это были не те воспоминания, к которым хотелось возвращаться. - Как я уже говорила, все араделис достигшие высшего уровня мастерства пытались передать свои знания детям. Но уметь владеть оружием и преподавать - это разные вещи. Не говоря уже о том, что и писательский дар тоже не зависит от бойцовских качеств. Поэтому указом правителя было решено собрать все книги в одном месте и систематизировать все знания, которые в них находились. Группа араделис в течение несколько лет перечитывала все трактаты, вычёркивая лишнее и собирая в одном месте повторяющуюся информацию. Создался единый архив, состоящий из огромного многотомного издания, которое я бы коротко называла "Пособием по искусству войны". И там, уверяю Вас, можно было найти всё. На любую ситуацию, которая могла произойти на поле боя, там найдётся тщательно выверенное правило.
   Так вот, к чему я это. Предводитель, уважаемый Советник, является, во-первых, главным хранителем архива, во-вторых, главным военачальником, и самое важное: он, скорее всего, единственный из араделис, кто наизусть помнит весь упомянутый многотомник и в случае утери архива способен восстановить его по памяти.
   А ещё, так по мелочи, титул Предводителя единственный после правителя, который является наследуемым. И если Грариан с сыном погибли, то я даже не представляю, как оставшиеся в живых Советники не передрались за право принять на себя эту должность.
   - А вот это интересно, - вскинулся Кориал. - Насколько я знаю, с наместником Ваш народ определился очень быстро, и Лордлеса поддержало абсолютное большинство Вашей аристократии.
   - В самом деле? - хмыкнула Ксана. - Что ж. Он был приближен к Предводителю, наверняка имел доступ в архив. И в таком случае, самое вероятное, что он оказался способен восстановить большинство утерянной информации. Может быть, архив и успели вынести из дворца, но в это мне верится слабо.
   - Хотел бы я в него заглянуть...
   - В архив-то? Да, думаю, Вы смогли бы найти там что-нибудь интересное, - покрутив в руках стакан с водой, Александра отодвинула его подальше.
   - Итак, - подвёл итоги мужчина. - Мы выяснили главный вопрос, касающийся наместника Лордлеса, но я хотел бы все-таки уточнить: Вы поддерживаете моё предложение?
   - Да, - медленно кивнула араделис. - Сейчас у нас большие проблемы, но как только ситуация разрешится, я посещу Ваш мир.
   - Кого ж Вы все-таки ловите, что имея столько ресурсов, не можете поймать? - изумился Советник.
   - Почему Вы считаете, что мы кого-то ловим? - ловко изобразила удивление госпожа канцлер, давя в зародыше вопрос "Откуда?".
   - Старший королевский телохранитель всполошился, увидев, что вы заменили охрану нашего крыла на магов, - пояснил Кориал. - В разговоре с командиром отряда проскользнуло, что у Вас бродит какая-то тварь, хотя я, видят предки, не понимаю, почему защиту усилили именно вокруг нас.
   - Что ж, - почувствовав, что они неожиданно дошли до самой важной темы, Алекандра внутренне подобралась. - Я расскажу Вам, тем более что, по словам окружающих, есть предпосылки, что Вы сможете нам помочь.
   - Я? - Советник "приподнял" одну бровь. - Интересно. Рассказывайте.
   - Вы ведь помните, что было на параде? - спросила она и, получив положительный ответ, продолжила. - Сектантами были вызваны демоны, которых пришлось ловить по всей столице. Но эта была только первая часть Марлезонского балета, как у нас говорят. Дело в том, что это событие совпало с другой внутренней проблемой, которую Дети Силы именуют Прорывом. Он заключается в том, что могущественный демон проламывает магические щиты и подчиняет тело обычного человека. Он очень древний и крайне опасный. И поймать его нужно как можно быстрее.
   - И Вы думаете, что демон вселился в кого-то из посольства? - услышав столь "славные" вести, Кориал мрачнел на глазах.
   - Жертвой демона может стать только сильный Тёмный маг находящий в подавленном состоянии, - пояснила Ксана. - У нас осталось непроверенными около двадцати человек. Вас же проверили всех.
   - Но?
   - Но всеми мои инстинкты утверждают, что жертвой стала королева Аредер, - призналась она. - А араделис всегда доверяют своим чувствам.
   Услышав подобное заключение, Советник вздрогнул и, помолчав около пяти минут, тихо спросил:
   - Почему Вы решили, что я могу помочь?
   - Доверенные люди сообщили мне, что Вы стали очень нервным, - рассказала госпожа канцлер, естественно не упоминая имён. - Что Вы считаете, будто королева на Вас обиделась, хотя для этого нет никаких причин. Демон же, заняв тело, имеет доступ только к знаниям. Если он стал королевой, то ему известны Ваши титул и должность, но он понятия не имеет о том, что Вы состояли в более доверенных отношениях, нежели велит вассальная клятва.
   - То есть, Вы думаете... - Кориал начал было говорить, но прервался. Советник явно не знал, чего ему больше хотелось: чтобы это оказалось правдой, или чтобы беда обошла его госпожу стороной. - И ведь действительно всё сходится. Но... почему никто ничего не заметил?
   - А у неё есть друзья среди членов посольства?
   - У неё-то? - мужчина грустно усмехнулся. - Вряд ли.
   - Вот видите, - Александра с сочувствием посмотрела на мага.
   - Хорошо, - Кориал решительно тряхнул головой. - Что Вы предлагаете?
   - Главной проблемой, уважаемый Советник, является то, что я не могу быть на сто процентов уверена, что именно Аредер стала жертвой демона. Будь у меня доказательства, я бы уже давно вызвала Детей Силы, чтобы оттащить вашу госпожу в Сады Света.
   Но представьте, что случится, если окажется, что у Леди Вессерийской просто испортилось настроение?
   - Будет минимум дипломатический скандал, - с чувством произнёс Кориал, явно представив размах истерики, которая поднимется в Тёмной Империи.
   - Именно, - согласилась араделис. - И самое печальное, что это волнует только меня. Тот же Станислав даже раздумывать не станет - общение с демонами отучило Детей Силы от желания решать проблемы дипломатическим путём.
   - То есть нам нужно, чтобы демон себя дискредитировал, - сложив руки на груди, Кориал задумчиво посмотрел на стол. - У Вас уже есть какие-то предложения?
   - Ну... можно заставить его пройти повторную проверку, - развела руками госпожа канцлер. - Но для этого нужно, чтобы с Аредер сняли все магические щиты.
   - И Вы действительно думаете, что моего положения в обществе хватит для насколько беспардонной выходки? - Советник изумлённо поднял взгляд. - Да за такое требование меня отстранят от обязанностей и будут абсолютно правы. Я многое могу себе позволить, но только не ставить ультиматумы собственной королеве.
   - Тогда я даже не знаю, что делать, - призналась она. - Пока Эайзулиан не встанет на ноги, у Вас нет причин для отъезда, а за эту неделю демон столько успеет натворить... Разве что нам повезёт, и Леонард отыщет жертву среди пропавших без вести.
   - Вокруг столько сильных магов и не один не может ускорить регенерацию раненому? - удивился Кориал. - Неужели в вашем мире нет достаточно сильного целителя? На Вирании мы бы подняли моего помощника в течение пары дней.
   - Есть, но с ними не всё так просто. К Тёмным мы не сможем обратиться, минуя Станислава, а к Светлым... Насколько я знаю, сильные Целители никогда не появляются на территории обычных людей. И я не думаю, что они так поступают потому, что боятся посторонних... Мне надо расспросить свою подругу.
   - Расспросите, - согласился Советник. - А я пока проверю своих. Если понадоблюсь, Вы знаете, где меня найти.
  
  

Глава 37

  
   Анастасия
   - Значит, ты хочешь привести во дворец кого-то из наших? - Настя сидела на кровати в ксаниной комнате и, скрестив по-турецки ноги, задумчиво ковыряла чайной ложечкой клюквенное желе. Желе было из настоящей болотной клюквы с минимальным добавлением сахара, а потому отличалось редкостной ядрёностью, что только вегетарианка вроде араделис могла спокойно есть это блюдо и не морщитmся.
   Собственно, что та и делала.
   - Нам нужно дать виранианцам повод покинуть планету, - Ксана отложила опустевшее блюдечко из-под "десерта" и потянулась к чашке с горячим шоколадом. - А самый простой способ - это поставить на ноги Эайзулиана. Вылечим его в течение этих суток, завтра устроим прощальный обед, а к вечеру делегация засобирается домой. Таким образом, мы дадим демону не больше одной ночи. Или послы просто отправятся по домам, а я переключусь на Леонарда и его подопечных.
   - Скольких ещё не проверили? - сама Светлая провела утро менее активно, сначала повалявшись в кровати, а потом отмокнув в ванной. Ей было даже как-то стыдно за подобное ничегонеделание, но по настоятельной просьбе подруги она отказалась от мысли вернуться в госпиталь. Госпоже канцлеру требовалась моральная поддержка, и ни один Боевой маг не опустится до того, чтобы бросить товарища в одиночку встречать врагов.
   - Семеро осталось, - устало вздохнула Ксана, с тоской глядя в шоколадные глубины содержимого бокала. - Притом это люди из тех, кто никогда ни о чем не предупреждает родственников. Таких обычно начинают искать только после начисления долга за квартплату. Человек не совершил регулярный платеж - значит, с ним что-то случилось.
   - Но ведь предыдущих разыскали.
   - Угу, - фыркнула араделис. - Только на это понадобилась уйма времени. Тринадцатый, например, оказывается, ещё до парада укатил с подружкой на природу аж на другой конец планеты. И сообщил об этом только одному другу, чтобы родственники не испортили отдых.
   - Мешать отдыху? Как именно? - удивлённо поинтересовалась Светлая, не понимая, зачем близким портить члену семьи выходные.
   ...хотя, люди же...
   - Да, по-разному, Насть, - отмахнулась подруга. - У людей не принято так чётко разграничивать семьи как у вас. И свекровь вполне способна влезть в дела молодой четы. Иногда, даже специально, если считает, что невестка не достойна её сына.
   - Понятно, - обескураженно протянула Анастасия. Все-таки у Магов в этом плане было проще - совершеннолетний мужчина отселялся от родителей в принудительном порядке, и матери оставалось лишь смириться с тем, что со временем в доме её сына станет хозяйничать другая женщина.
   - Давай лучше вернёмся к нашей проблеме, - поставив бокал с недопитым шоколадом на подлокотник, Ксана откинулась на спинку дивана. - И как можно быстрее, так как, похоже, мне тоже придётся присутствовать на похоронах.
   - Что ж, - Настя отложила блюдце и постаралась собраться с мыслями. - Я точно знаю одного Целителя, которого могу попросить. Но в своё время Светлояра мне рассказывала, что ей нельзя посещать места с нейтральным уровнем Силы.
   - Она объяснила причину этого запрета? - араделис заинтересованно "подняла" одну бровь.
   - Да, - кивнула Светлая. - У Целителей очень мощная аура, которая может повлиять на окружающих, не имеющих сильных способностей к магии. Проще говоря, они начнут в ускоренном режиме склоняться к Свету, вне зависимости от начальной ориентации.
   - Та-ак, - протянула подруга любимую фразу. - Буду знать. Но если ты не отмела этот вариант сразу, значит, влияние можно как-то нейтрализовать?
   - Светлояра говорила, что для походов за территорию Садов ей нужен сильный Темный, - Настя задумчиво почесала затылок, прикидывая, какой уровень имела в виду Целительница. - По нашим меркам это минимум тридцать тысяч ступеней. Всё, что ниже - уже нормальный уровень взрослого Мага, и вряд ли подойдёт, учитывая Силу самой Яры.
   - Три-идцать тысяч, - с чувством произнесла Александра и нахмурилась. - И где же нам его откопать?..
   После чего дотянулась до столика на колёсиках, на котором привезли завтрак, и вняла с него рифодер.
   - Алло, Леонард, Вы очень заняты?.. Хорошо, у меня к Вам серьёзный вопрос. Нам срочно нужен Тёмный маг со способностями не меньше тридцати тысяч единиц... Да, я знаю, что это уровень эльфийского архимага... Нет, к Детям Силы обращаться нельзя ни в коем случае. То, что я собираюсь сделать, должно пройти в обход Станислава... Да, это действительно важно, притом в течение этого дня... Непосредственное - я хочу отсечь одного из наиболее вероятных жертв демона... Так... ясно... Хорошо, буду ждать.
   - Ну что? - поинтересовалась Настя, хотя по репликам подруги уже поняла, как приблизительно выглядел разговор.
   - У него нет знакомых архимагов, к которым можно было бы обратиться за помощью, - вздохнула араделис. - Но вот магистр Эннер вполне может иметь пару тройку друзей, специализирующихся на Темной магии.
   - И сколько времени нужно, чтобы выяснить, есть ли у вашего придворного мага подобные знакомства? - проиграв неравную битву желе, Магиня отложила десертное блюдце и тоже потянулась к напитку.
   - Несколько минут, если он ничем не занят, - отхлебнув из чашки, Александра посмотрела на правую руку, которую украшали миниатюрные часики из платины. Вместе с скромными серьгами из того же металла они прекрасно сочетались с черным траурным костюмом.
   - А тебе обязательно идти на похороны? - спросила Светлая, прекрасно понимая, как не хочется подруге тратить время на официоз. Как будто присутствие канцлера на церемонии воскресит мёртвых или уменьшит печаль живых.
   - Среди погибших оказался известный журналист приходящийся племянником главе межланетного концерна, - Ксана скривилась как от зубной боли. - Придурок залез на автобус, чтобы заснять тварюг, и стал виден, как маяк в ясную ночь. А пока парни пытались его стащить и отвести в безопасное место, ему "прилетел" один из достопамятных плафонов... Кстати, надо будет распорядиться, чтобы заменили все фонари, раз плафоны с них так легко снимаются. Так вот, у мужика череп в крошки, у ребят все бронекостюмы в крови - на них как из ведра плеснуло. А эти... борзописцы тут же обвинили нас в том, что Аштар мстит владельцу концерна за повышение цен на диритий* в первом квартале этого года. Как будто нам делать больше нечего. В любом случае, раз именно мне в свое время пришлось договариваться на счет закупки руды, то придется ехать на похороны вместе с Никоэлом.
  
   *часто встречающаяся, но дорогая руда. Входит в состав кланхиора.
  
   - И долго это будет продолжаться? - Настя с лёгкостью представила, как отнесутся на цокольных этажах к отсутствию начальницы. Не то чтобы работа встанет, но невозмутимая как древние горы Александра благотворно влияла на боевой дух коллектива.
   - До вечера, - вздохнула араделис. - Тех, кто по завещанию верующий, будут отпевать, а иностранцев должны торжественно сунуть в крио-камеру и отправить на родину. Потом ещё обед для родственников погибших... В общем, много волокиты, до вечера точно буду занята.
   - А у вас у всех есть завещание? - Анастасия знала, что у людей существует обычай при жизни распоряжаться судьбой имущества, но этот вопрос никогда не затрагивался в разговорах.
   - Обязательно, начиная с двадцати пяти лет, - просветила её Ксана. - По жилью, правда, у нас отдельное законодательство, но вот всю остальную собственность ты можешь отдать, кому пожелаешь. Захочешь завещать свой фамильный меч любимому ученику - имеешь право. Решишь запретить на земельном участке выращивать что-то кроме морковки, то опять же, наследники будут обязаны выполнить твою волю. Я вот лично все имущество тебе завещала, даже титул.
   - Что? - удивленно произнесла Светлая.
   - Анастасия Севирская* герцогиня Реол'Харане, - продекламировала подруга, торжественно взмахнув рукой. - Ну как, звучит?
   - Ужасно, - фыркнула девушка. - Если уж хочешь наследников, заведи их естественным путём, как все нормальные люди - нелюди делают.
  
   *да, это фамилия Насти, упомянутая в книге первый раз.
  
   - Как жизнь сложится, - грустно улыбнулась Ксана в ответ, подразумевая, что кроме желания иметь детей, требуется ещё наличие того, от кого хотелось бы их рожать.
   Тут раздался мелодичный перезвон колокольчиков - кто-то звонил по стационарному телефону.
   - И та-ак, - протянула госпожа канцлер и взяла трубку. - Слушаю Вас... Да, здравствуйте магистр Эннер. Я тоже рада слышать, что Вы в добром здравии... Да, мне действительно нужен архимаг специализирующийся на Темной магии... Некромант?.. Хм, даже не знаю. Специфика нашего мира делает некромантию бесполезной, к тому же работа в дневное время... Да, ночной эльф подойдёт больше... Так, а чем ему лучше заплатить?.. И сколько штук... Что ж, хорошо, я думаю, что смогу вытрясти из алмазного фонда нужное количество... Да, и еще. Так как на похоронах требуется мое присутствие, общаться с ним будет Анастасия. Вы ведь помните её? Насколько я знаю, ночные эльфы лояльно относятся к Светлым... Хорошо, я передам ей.
   - Что он сказал? - спросила Магиня, сообразив, что общаться с архимагом придется ей.
   - Тёмный появится через полчаса в доме магистра Эннера, - сообщила Ксана. - На самом деле он очень занятой эльф, но нам повезло - совсем недавно он интересовался, не продаются ли в нашем мире редкие драгоценные камни. Три крупных красных берилла, фиолетовый гранат и чароит. У нас такие реализует только алмазный фонд. Надеюсь, многоуважаемый вейн Джонсон согласится продать мне несколько камней в обход ежесезонного благотворительного аукциона.
   - А что делать мне? - осведомилась Светлая, мысленно ужасаясь тому, сколько придётся заплатить за разовую помощь одного Тёмного. Благодаря подруге, она хорошо представляла цену минералов из упомянутого учреждения, хотя и отличались они лишь редкостью да размерами.
   - Ты встретишь лорда Эзааля, съездишь к Светлояре, и если всё получится, займётесь Эайзулианом, - ещё раз посмотрев на часы, Александра начала собираться. - Я же сейчас пошлю Томаса договариваться о покупке камней, а сама отправлюсь на похороны. Думаю, он справится - вейн Джонсон и раньше не отказывал нам, позволяя короне покупать камни по оптовой стоимости. Все равно, все деньги с продажи пойдут на гранты и разработки новых месторождений.
   Выдав последние ЦУ, Ксана надела жакет и покинула комнату. Насте оставалось лишь взять из гардеробной синее форменное пальто да отправится на станцию механической телепортации.
   Бывший придворный маг в своё время сделал очень многое для развития магии среди людей, и, выйдя на заслуженную пенсию, с комфортом устроился в закрытом от приезжих городе Хаммерфесте, что располагался на самом севере планеты. По меркам Аштара поселение было небольшим, но очень современным. В первую очередь потому, что градообразующим предприятием являлся НИИ, на которые корона не скупилась тратить деньги.
   Всё это Настя узнала уже на станции. Служащие не имели права запретить Магу перемещаться туда, куда он считает нужным, но постарались предупредить, что к посторонним там относятся с недоверием и выдали голографический буклет с видами местности и картой прилегающих территорий.
   Красивый город. Необычный город. На фотографии он был похож на огромную друзу ледяных кристаллов, украшенных цветной иллюминацией. Туристов сюда не пускали, и потому местные жители свободно летали на флаерах, а маги не стеснялись использовать колдовство. На улицах почти отсутствовали пешеходы: здания - пики соединялись крытыми переходами, позволяя жителям не кутаться в несколько слоёв одежды. Только дети, не боясь ледяного ветра, играли в снежки, да фонари в форме колокольчиков слегка покачивались, будто и в самом деле были цветами.
   Поправив воротник, Настя мысленно пожалела, что не взяла с собой шапку и покинула ротонду, выполняющую роль маяка для порталов. Светлая не знала точного расположения жилища магистра, и потому направилась к основанию ближайшего "кристалла", туда, где находился вход и он же лифт наверх.
   Вблизи стало заметно, что стены сделаны из белого кирпича, а эффект отражения создавали огромные окна с зеркальным напылением и узорными золотистыми рамами. Неизвестный архитектор явно постарался компенсировать отсутствие деревьев, заменив живой аналог рельефом и резьбой. Интересной резьбой, состоящей из множества повторяющихся и переплетающихся линий.
   ...насколько я помню, Ксана называла этот стиль кельтским...
   ...кажется, я начинаю понимать, почему именно сюда переехал придворный маг...
   Дверь "подъезда" не имела ручек, но рядом располагалась кнопка вызова, на которую Настя и нажала. Створки бесшумно разъехались, обнаружив просторную лифтовую кабину с изящной скамьёй и информационной панелью на стене. Та сообщала, что данное здание было "улицей Амудсена" и вмещало в себя травмпункт, парковку для флаеров, центр досуга, а так же множество жилых квартир. Кроме того на пятьдесят третьем ярусе (да уж, такие огромные площади этажами не назовешь) находилась станция автоматического такси. Судя по всему, её-то Настя и искала, которой совсем не хотелось добираться до улицы Грига пешком.
   Выбрав конечным пунктом нужный уровень, Анастасия почувствовала, как лифт плавно разгоняется, и через несколько минут она ехала вверх на вполне приличной скорости. Окна отсутствовали - далеко не каждый человек обладал достаточно крепкими нервами, позволяющими невозмутимо наблюдать, как земля остается далеко позади.
   ...и все-таки, какие интересные города строят люди...
   ...жаль, что работа не позволяет уезжать далеко от дома...
   Тем временем, раздался мелодичный трезвон, и лифт, мягко замедлившись, остановился на нужном этаже, о чем и сообщил приятный женский голос. Покинув кабину, Светлая с интересом осмотрелась вокруг, разглядывая сводчатые потолки и аккуратные клумбы. Из окон же открывался великолепный вид на ярко-голубое небо и снежные равнины. "Кристаллы" сверкали на солнце, действительно напоминая глыбы древнего как сам Аштар льда.
   ...так соберись, ты тут не на экскурсии...
   Под такси в этом городе подразумевали специальные автоматические капсулы, оснащённые антигравитационной системой передвижения. Четырёхместные и хрупкие, одним своим видом они вызывали подозрение у того, кто привык жить в столице, рассчитанной, по словам Ксаны, даже на ядерную войну. Но прочитав в описании про аж три системы защиты при ЧП, Настя подавила в себе сомнения и решилась сесть в это чудо техники, оказавшееся неожиданно удобным. Указав на панели адрес, она нажал кнопку "Принять", и капсула, тихо зажужжав, приподнялась над полом.
   ...Свет, надеюсь, инженеры знали, что делали...
   Но все обошлось. В первую очередь потому, что такси не летало, а ездило на антигравитационных подушках по специальным туннелям. Успокоив себя осознанием, что переходы-то как раз очень прочные, Настя расслабилась и позволила себе полюбоваться на торжество зимы и холода за стеной. И упомянутым НИИ, стоящим в центре города и похожим на дворец Снежной королевы из старой человеческой сказки. Отсюда, с огромной высоты, город уже не казался нежилым: было видно, как люди переходят из дома в дом, а флаеры блестящими птицами летают между "кристаллами" зданий. Здесь жило и работало не менее сотни тысяч человек, которые гордо называли себя северянами и отличались светлыми волосами и бледной до зелени кожей.
   ...а ведь триста лет назад блондины среди людей практически не встречались...
   Видимо, это была та самая способность к мимикрии, про которую как-то рассказывала Ксана, объясняя почему представители одной и той же расы могут выглядеть абсолютно по-разному.
   Как оказалось, магистр Эннер жил на самом краю города, где большинство домов ещё стояли полупустыми. Ни жены, ни детей у него не было, и потому просторная пятикомнатная квартира казалась целым особняком для одинокого старика, предпочитающего почитать в тишине или заниматься исследованиями в арендованной в НИИ лаборатории. Сам он оставался настолько бодр и свеж, что с трудом верилось, что ему пятьсот два года - большой возраст даже для архимага.
   - Доброе утро, Анастасия, - добродушно улыбнулся бывший придворный маг, открывая дверь. - Вы, я вижу, всё так же помогаете нашей страдалице работать за троих.
   - Почему же страдалице, - фыркнула девушка, позволяя снять с себя пальто.
   - Потому, - хмыкнул мужчина, вешая одежду на плечики. - Что обычный человек хотя бы на пенсию выйти может, а у Сашеньки этот рабский труд до крышки гроба.
   Только он мог позволить себе так назвать госпожу канцлера: араделис глубоко уважала магистра и была ему крайне признательна за то, что он согласился на старости лет переехать в другой мир и ввязаться в политику, которую ненавидел. Фактически он являлся самым старым человеком планеты - старше, чем само человеческое государство. Колдуна побаивались, и если бы не война в его родном мире, которая случилась девятнадцать лет тому назад, Никоэл бы так и остался наследным принцем и только-только подумывал о женитьбе.
   - Уважаемый магистр Эннер, - Настя не знала, как быстро Светлояра сможет поставить посла на ноги, и поэтому решила перейти сразу к делу. - Надеюсь, Ваш коллега уже прибыл? К сожалению, у нас очень мало времени.
   - Конечно, - сообщил магистр, ожидая, пока девушка наденет тапочки. - Он в гостиной. Его родной мир слишком далёк от Аштара, и для него тут все очень ново. Когда Эз увидел город из окна, он не поверил, что здесь живут люди. До сих пор убеждён, что я его обманул.
   - Что ж, - улыбнулась Светлая. - Его ждёт множество сюрпризов.
   - Пойдёмте.
   Архимаг Эзааль встретил их, стоя у окна, ярко выделяясь своей иссиня-чёрной шевелюрой на небесном фоне. Он оказался классическим ночным эльфом: бледнолицый, со светлыми глазами и одеждой свободного покроя, за исключением узких штанов заправленных в сапоги. Его внимательный и цепкий взгляд выдавал немалый возраст, а экономные и плавные движения говорили о хороших боевых качествах.
   - Настенька, - как воспитанный хозяин, Эннер решил познакомить гостей. - Разрешите Вам представить моего старого друга магистра Эзааля. Эз, перед тобой одна из очаровательнейших представительниц коренного населения - эрриан Анастасия. И хороший боевой маг, к тому же.
   - Очень приятно, - вежливо улыбнулся мужчина и элегантно поклонился, прижав правую руку к груди.
   - Мне тоже, - кивнула Настя в ответ и опустилась на стоящую рядом кушетку.
   - И все-таки ты лжец, дорогой друг, - продолжил магистр Эзааль, присаживаясь напротив Светлой. - Ты говорил, что здесь живут люди, но эта прелестная Леди явно не человек.
   - Боюсь, Вы немного ошиблись, - диванчик был удобен, но слегка низковат, поэтому пришлось вытянуть ноги. - В этом городе действительно живут только люди. Мой народ предпочитает более южные земли.
   - Не может быть, - удивился эльф. - Но как тогда... - он с удивлением повернулся к окну и "обвёл" рукой ближайшее здание. - Я не верю, что людское общество могло такое построить. С их жадностью и эгоизмом...
   - Спасибо, дорогой друг, - возмущённо фыркнул Эннер.
   - Но ведь это правда, - парировал Эзааль. - Ты прекрасно знаешь, как выглядит среднестатистический человеческий город. Если богатые районы и могут быть красивы, то остальные горожане живут в тесных каменных коробках и выливают сточные воды прямо себе под окна.
   - Я же говорил, - совершенно не обидевшись на коллегу, старый колдун повернулся к Светлой. - Для него тут всё будет в новинку. Я прямо представляю себе, как он удивится, увидев столицу. Вот уж ради чего сюда стоило переехать, так ради того, чтобы гордо называть себя человеком.
   - Магистр Эзааль, Вы раньше не посещали другие миры? - позволила себе полюбопытствовать Настя, прикидывая, почему у ночного эльфа могут быть такие представления о людях магических миров. Если верить словам Ксаны, общества безверных могли отличаться настолько сильно, что они отказывались признавать друг друга единой расой.
   - К сожалению, нет, - мужчина покачал головой, снова взглянув в окно. - В юности я был занят учёбой, потом службой княжескому роду. Наши соседи, и люди в том числе, не дают нам заскучать, и у меня всегда много работы.
   - Он, Настенька, один из лучших мастеров-оружейников, что я знаю, - бывший придворный маг не скупился на похвалу. - Его мечами весь мир восхищается.
   - Вот как, - с уважением протянула Светлая, тут же отметив слишком мускулистые для обычного волшебника руки. - И при этом, Вы ещё и Тёмный архимаг.
   - Чтобы ковать хорошие клинки нужно очень хорошо разбираться в магии, - не без гордости промолвил эльф, и добавил. - Но, к сожалению, никакая магия не заменит необходимых материалов. И именно поэтому я здесь.
   - Что ж, тогда сразу перейдём к делу, - согласилась Анастасия. - Но должна заранее предупредить, работа Вас ждёт тяжёлая. Можно сказать, Вам придётся держать щиты на Светлом источнике.
   - Источнике? - задумчиво повторил Эзааль. - Что ж, стоит попробовать. В том случае, если я не справлюсь, надеюсь, многоуважаемая госпожа канцлер согласится продать мне камни?
   - Этого я сказать не могу, - развела руками девушка. - В принципе, самой Ксане камни не нужны, так что она вряд ли откажется от возможности компенсировать их стоимость.
   - Что ж, тогда не будет терять время. И у меня, и у Вас оно ограничено.
   Распрощавшись с хозяином квартиры, Настя оделась и построила портал к Садам. Магистр Эзааль, не стесняясь, осматривался вокруг - по его словам, он изъездил родной мир вдоль и поперёк, но ни разу не встречал чего-то подобного. Правда, на территории Садов он почувствовал себя неуютно - слишком силен был Свет за иллюзорно хрупкими стенами. Но даже это не уменьшило его любопытства: эльф с интересом расспрашивал про историю, культуру, про местных Тёмных, с которыми ему не суждено познакомиться ввиду малого количества времени.
   По дороге к корпусам Целителей они умудрились попасться на глаза Мировесу с супругой, и тот всем своим видом дал понять, что думает о подопечной, отлынивающей от восстановительных занятий. Впрочем, устраивать выговор при посторонних командир не стал, но по взгляду Старшего пятёрки Настя поняла, что месть его будет "страшна и ужасна". То есть, стандартное время тренировок увеличится как минимум на пару часов.
   ...ничего, вывернусь... как-нибудь...
   Настроение, как ни странно, у неё улучшилось - Эзааль оказался очень обаятельным мужчиной, способным поддержать абсолютно любую тему. Она даже как-то расстроилась, когда оказалось, что он был женат аж на трёх женщинах сразу.
   - Но зачем Вам столько жён? - удивлённо поинтересовалась девушка, когда они приблизились к зданию больницы.
   - Затем, милая леди, - оружейнику почему-то нравилось называть её именно так. - Что три женщины за одно и то же время способны родить больше детей, чем одна. Аристократия моего народа рассматривает брак в первую очередь как политический союз или способ увеличить численность сильных магов. А раз ни о каких чувствах речи не идёт, то можно поступать практично. В данном случае, моя семья заручилась поддержкой трёх влиятельных родов, а те в ответ получили мою кровь, то есть детей с моими Даром.
   - Подождите... - логика их общества действительно была проста и понятна, но всё равно вызывала неприятный осадок. - Но это получается какой-то извращённый вид семьи.
   - А это и не семья, - пожал плечами Магистр Эзааль. - Брак заключается лишь на время, выгодное обеим сторонам. Мои жены не перешли в мой род, а своих первенцев я даже и не видел. Со мной остались лишь младшие дети, к которым их матери равнодушно обращались на "Вы" и после развода ни разу о них не вспомнили.
   - Как так? - если многожёнство просто удивляло, то такое поведение она вообще понять не могла. - А как же любовь матери к своим детям?
   - Милая леди Анастасия, - с грустью произнёс Тёмный. - Аристократия моего народа постоянно конкурирует между собой за власть, зоны влияния и торговлю. Поэтому испытывать тёплые чувства к представителям других родов - весьма опасное занятие. Не для жизни, но для общего благосостояния семьи. У моих детей были другие почти родные матери, которыми стали их тетушки. А жён и мужей в Вашем понимании у нас просто нет. Самое близкое - дать обет безбрачия и принять в род любовницу. Дети от такого союза даже наследовать могут, хоть и после "законных" отпрысков.
   - Ужасно, - поджала губы Светлая, глядя, как магистр открывает перед ней дверь.
   - Может быть, - не стал спорить магистр Эзааль. - Но я никогда не чувствовал себя одиноким или несчастным. Да и мои сестры - вполне достойные женщины, хоть так же, как и мои жены, никогда не интересовались жизнью детей, которых оставили при отцах.
   ...не интересовались, или не имели права(!) интересоваться?..
   ...впрочем, общество Магов тоже называют негуманным...
   На этой мрачноватой ноте они дошли до рабочего места Светлояры. Та занималась своими непосредственными обязанностями - лечила ожог на руке у ребёнка.
   - Как же ты умудрился? - удивлялась Целительница, внимательно осматривая маленькую ладошку.
   - Порадовать меня хотел, - вдохнула мать, держа мальчика на коленях. - Хотел приготовить завтрак и облился кипятком.
   Сам любящий сын молчал, только изредка горестно шмыгал носом. Не от боли - обезболивающие заклинание знает любой взрослый Маг - скорее от досады, что сюрприз не получился. Да ещё маму встревожил.
   - Вот так, - закончила девушка и поправила шаль на плечах. - Будьте осторожнее.
   - Спасибо, - поблагодарила женщина, вставая с кресла. Поставив сына на пол, она взяла его за руку и, поздоровавшись с вошедшими, покинула лазарет.
   Повисло молчание. Впрочем, ненадолго. С интересом взглянув на спутника подруги, Яра полюбопытствовала:
   - Какими судьбами в наших краях? Ты же вроде занимаешься проблемой прорыва. Или кому-то нужна помощь?
   - Да, - Настя согласно кивнула головой. - Нужно, чтобы ты вылечила одного человека. Очень важно, чтобы он встал на ноги в ближайшие сутки.
   - Он очень болен? - деловито спросила Светлояра и взглянула на шкаф с лекарствами, видимо прикидывая, не понадобится ли что-нибудь из данного арсенала. Иногда хорошее зелье помогало гораздо лучше магии.
   - Тяжёлый ушиб головы, сломанный нос и челюсть, - перечислила девушка, опустив множественные царапины и синяки.
   - Действительно серьёзный случай, - Целительница покачала головой. - И судя по тому, кого ты привела, он где-то вне Садов?
   - Да, ты права - он находится в лазарете во дворце правителя людей, - признала Анастасия и поспешила представить гостя. - Светлояра, это магистр Эзааль, он будет держать на тебе щиты. Магистр Эзааль, Светлояра - одна из лучших Целителей моего народа.
   - Не лучших, - покачала головой седоволосая. - Сильнейших. Для звания лучшей я ещё слишком молода.
   - Что ж, - улыбнулся эльф и изящно поклонился. - Мне очень приятно познакомиться и с Вами. Воистину Ваш народ богат на очаровательных женщин.
   Девушки лукаво переглянулись. Все-таки не зря говорят, что обаяние - главное оружие любого человека. А Сыновья Света, к сожалению, были скупы на комплименты, предпочитая адресовать нежные слова только тем женщинам, которые уже(!) их заинтересовали.
   Договорившись о том, какие щиты лучше ставить для защиты от мощной целительской ауры, вся честная компания отправилась к выходу. Эзааль был серьёзен и сосредоточен, Яра слегка рассеянно улыбалась, а Настя прикидывала, когда вернётся Томас и как быстро исцелится Эайзулиан.
   - Э-э, барышни*? - перед самыми воротами к ним подошёл удивлённый страж ворот. Недоуменно окинув взглядом процессию, Светлый поинтересовался. - Вы знаете, что Целителям нельзя покидать Сады без сопровождения из Цитадели?
  
   *самый близкий перевод слова аналогичного "эрриан" из Тёмного наречия. Как уже говорилось, диалект Светлых буквально переводится на язык людей.
  
   - Да, мы знаем, - согласилась Анастасия. - Поэтому воспользовались услугами вот этого господина. Он очень сильный Тёмный и хороший колдун.
   - А чем Вам местные Маги не угодили? - подозрительно нахмурился воин.
   ...демоны, он же начальству доложит...
   ...я совсем забыла, что действую в обход Станислава...
   - Так они же сейчас заняты поиском демона, - ответила за неё Светлояра, явно не понимающая, что странного в подобном поступке. - Вы же знаете, какая сейчас ситуация. А помощь нужна постороннему человеку, не подходящему под юрисдикцию Детей Силы.
   - Хм... понятно, - лицо стража разгладилось, и он отправился обратно в сторожку. Мужчине и в голову не пришло, что его коллега или уважаемая Целительница могут что-то утаивать, да и подозрительность была скорее частью его обязанностей, чем личной привычкой.
   - Пойдёмте, - Яра указала рукой в сторону ворот. - Нужно проверить, выдержат ли щиты. Обычно для таких случаев мне присылали двух Тёмных, поэтому я не уверена, что магистр Эзааль сможет долго продержаться.
   Но вопреки закону подлости, она оказалась неправа. Защита выдержала. Правда, проанализировав своё состояние эльф сообщил, что его резерва хватит лишь на пару часов, да и усталость придёт очень скоро, но Яра заверила, что даже часа будет достаточно, чтобы значительно улучшить состояние пациента. Сразу тот не встанет, да и не сможет Целитель за раз вылечить травму головы, но если ускорить регенерацию организма...
   - Будь он безверным, от этого метода пришлось бы отказаться, - поделилась Светлояра, окутывая посла исцеляющим Светом. - Регенерация у них очень слабая и изнашивает организм. Человек бы постарел на несколько лет, если не больше.
   - Но ведь это не единственный способ лечения. На ожог у ребёнка Вы использовали иное заклинание, - прокомментировал магистр Эзааль сидя в кресле у входа. Поддержка щитов давалась ему нелегко - он сидел, откинувшись на спинку, и на его лице выступили капельки пота. Даже глаза закрыл, что впрочем, не мешало ему вести разговор.
   - Кожу, мышцы и кости лечить очень просто, - ответила Целительница, водя руками над головой пациента. - Сердце тоже, ведь это, по сути, тоже мышца, пусть и особенная. Проблемы возникают со сложными, многофункциональными органами, такими как печень, лёгкие или вот мозг. С мозгом вообще очень много трудностей. Небольшой недосмотр, и пациент полгода мается мигренью.
   - А?.. Что?.. - видимо действие успокоительного закончилось, поэтому Эайзулиан начал просыпаться. - Вы кто?
   - Не двигайтесь, - строго приказала Яра. - Вы мешаете мне Вас лечить.
   Удивлённо "хлопнув" прояснившимися глазами, посол промолчал и начал осматривать свою палату. Встретившись с ним взглядом, Настя приветственно кивнула и успокаивающее улыбнулась. Тот тоже слегка улыбнулся и, похоже, расслабился, сообразив, что дело не обошлось без госпожи канцера.
   - Сейчас долечу переломы и можно будет заканчивать, - внимательно просканировав голову, Светлояра свела Свет в несколько точек в области носа и подбородка. - Их и до меня неплохо полечили, но без моей помощи они будут ныть на плохую погоду как минимум месяц.
   - Многовато, - прокомментировала Настя, вспоминая как быстро на ней заживали травмы.
   - Просто у нашего народа очень высока пассивная регенерация, - пожала плечами Целительница и убрала руки от посла.
   - Пассивная - это как? - удивился магистр Эзааль, вытирая лоб и тяжело дыша.
   - Активная - это та, что подчиняется воле, - объяснила Яра. - То есть, если Вам нанесли серьёзную травму, Вы можете усилием воли заставить кости срастись, а рану затянутся. Пассивная же не требует контроля со стороны мозга, но с другой стороны действует не мгновенно, а в течение некоторого времени. И в данном случае, она явно слабовата. Где-то вполовину хуже, чем у Магов.
   - У моего народа хорошая регенерация, не врите, - обиженно прошептал Эайзулиан.
   - У Вашего народа не хорошая регенерация, а хорошая способность к восстановлению, - возразила Яра. - И разница тут велика. Если представитель моего народа потеряет конечность, его рана быстро затянется, и он останется со здоровой и аккуратной культей. А если Вы потеряете часть тела, то без посторонней помощи истечёте кровью. Но рану не обязательно зашивать, достаточно перетянуть бинтом, и тогда через некоторое время Ваша потерянная конечность отрастёт. Ну и, кроме того, у Вас очень крепкий скелет. Любому другому бы череп проломило, а Вы лишь сильно ушиблись.
   - Что ж, - слабо улыбнулся посол. - Значит, мне есть, чем гордится, - после него на его лице появилось некоторое удивление, но тут же сгладилось, и он уже бодрее добавил. - Спасибо, что помощь. Хоть говорить теперь могу свободно.
   - Вы не могли бы закончить побыстрее, - вдруг попросил эльф. Колдун сдержал обещание и продержался почти два часа, но даже слепой мог заметить, что силы Тёмного на исходе.
   - Подождите, - араделис попытался приподняться. - Многоуважаемая Анастасия, передайте госпоже Александре, что я хотел бы с ней поговорить. Это очень важно.
   - Не вставайте до вечера, - Целительница не дала ему слезть с кровати и уложила обратно в постель.
   - Она всё знает, - успокоила его Настя и поспешила построить портал прямо в Сады, так как Тёмный находился на грани обморока.
   - До свидания, - попрощалась Яра и шагнула в телепорт. Магистр Эзааль облегчённо вздохнул.
   - Знает? - переспросил посол, устраиваясь на подушке.
   - По-моему она сразу поняла, кто Вы и откуда, - честно призналась девушка, вспомнив, как подруга относилась к гостю. - Только не знала, что с Вами делать.
   - Вот как, - растерянно прошептал юноша. - Что ж, надеюсь, она не поэтому избегает меня.
   - Избегает? - фыркнула Светлая. - У неё просто дел выше крыши. У нашего мира серьёзные проблемы, и Ксана занимается их решением.
   - Так-так, - тут в палату заглянула главврач. - Мои подчинённые сказали, что воздействие на пациента прекратилось... - после чего удивлённо добавила. - А где моя коллега?
   - Я её отправила обратно в Сады, так как наш гость больше не мог оказывать ей помощь, - Анастасия не стала вдаваться в подробности и просто кивнула в сторону измождённого Эзааля.
   - Да Вашему гостю теперь самому лечение требуется, - прокомментировала Юлиана и придирчиво осмотрела эльфа. - Юноша, может, укольчик Вам сделать? Полежите, отдохнёте.
   - Да уж, теперь я далеко не уйду, - через силу согласился магистр и обратился к Светлой. - Аура Вашей подруги действительно похожа на источник, милая леди. Я последний раз так выматывался при обороне одной из приграничных крепостей.
   Послав за санитарами, чтобы те оттащили беднягу в соседнюю палату, Юлиана принялась за араделис. Не слушая возмущённых возгласов посла, она мяла и ощупывала его голову, но в конце концов отстала от него, хмыкнув:
   - Качественно сработала. Судя по приборам проблемы ещё остались, но восстановление идёт так быстро, что к утру я тебя выпущу.
   - Но госпожа Целительница сказала, что вечером мне уже можно будет вставать, - возмущённо произнёс Эайзулиан, потирая то место, где главный врач особенно сильно нажала.
   - Вставать, а не сбегать, - отмахнулась женщина, следя, как медбратья аккуратно приподнимают эльфа и уводят из комнаты. - Вколите ему общеукрепляющий комплекс, и к завтраку будет как новенький.
   - Завтраку? - удивлённо переспросила Настя.
   - Уж поверь мне, проваляется не меньше суток, - убеждённо произнесла Юлиана. - Я таких не раз видела, магией тут не поможешь, а сам он восстановится не сразу. Будь он обычным колдуном, его бы к источнику оттащили. Но Тёмный же.
   - А как же Ваши местные Тёмные? - проверка показала, что на службе у короны состоит немало Тёмных магов. И Настя не верила, что Ксана не позаботилась об источнике для них.
   - Да, есть у них комната где-то на цокольных этажах, - согласилась главврач. - Но туда без разрешения Александры эльфа не пустят. Тем более, высокопоставленного, как я поняла, - сказав это, женщина покинула палату.
   Теперь, когда дело было сделано, оставалось лишь ждать. Завтра с утра Советник сообщит, что у посольства нет не единой причины оставаться в этом мире, и либо королева согласится, либо демон начнёт артачиться и тогда Ксана со спокойной душой сдаст его Станиславу.
   ...как-то больно гладко все идёт...
   Подруга в подобных вопросах всегда старалась всё перепроверить, так как, по её словам, законы Мерфи - одни из самых действенных в мире. И если раньше Настя считала такой настрой слишком пессимистичным, то теперь тоже начала сомневаться в том, что проблему удастся решить малой кровью. Все-таки двое суток - слишком большой отрезок времени для такого опытного полководца, как демон. И на месте Станислава или Сокола Светлая тоже не стала бы ждать, а просто устроила внеплановую проверку. Уж лучше потом извинится, чем терять друзей и родичей.
   ...только политик из меня...
   С тоской вспомнив о практичной аристократии ночных эльфов, Анастасия устроилась в кресле для посетителей в палате Эзааля. Если так подумать, то она действительно не разбирается в том, что касается борьбы за власть или деньги. Демоны под боком как ничто другое объединяют Магов, заставляя забыть о мелких разногласиях. Не говоря уже о том, что Светлые способны чувствовать, когда им лгут, и следовательно совершенно не умеют лицемерить.
   Проще говоря, у Детей Силы был нулевой опыт в политике, и то, что люди полностью переняли на себя обязанности по общению с другими мирами, лишь усугубило их неумение вести так называемые "подковёрные" игры.
   ...и почему-то мне кажется, что Сокол недалеко от меня ушёл...
   ...а вот Станислав...
   Если Градимир - старый опытный вояка - просто привык чётко знать кто друг, а кто враг, то Первый по Силе Тьмы стоял особняком в этом плане. Когда-то Настя слышала, будто незадолго после появления людей, он исчез из мира и пропадал почти десять лет. Времена тогда были мирные, и Второй по Силе прекрасно справлялся с обязанностями начальства, разве что Наставники беспокоились, так как никому не хотелось спустя каких-то четыре столетия опять выбирать предводителя. Но где он был, что он там делал - ни слова.
   ...надо будет расспросить его как-нибудь...
   ...хотя вряд ли он занимался там государственными делами, скорее просто путешествовал по мирам...
   Задумавшись о своём политическом непрофессионализме, Настя не заметила как задремала. Не то, чтобы она устала, просто кресло было очень уютным, да и обстановка в лазарете способствовала крепкому сну.
   - Эммануэль, помогите мне, пожалуйста, - донёсся голос подруги, тихий, но очень внятный. Потом что-то бережно приподняло Настю, заставив очнуться от дремоты и проморгавшись понять, что темноволосый мужчина в костюме врача несёт её прочь из лазарета.
   - Простите? - удивлённо спросила она и окинула взглядом комнату в поисках Ксаны.
   - А, ты уже проснулась? - араделис обнаружилась справа. Подруга даже переодеться не успела, только сняла жакет, оставшись в одной серебристой блузке. - Да, глупо было подумать, что Боевой маг не проснётся при попытке его поднять. Можете поставить её, Эммануэль. И спасибо за помощь.
   Аккуратно опустив её на пол, медбрат попрощался и ушёл куда-то вглубь лазарета. Они тоже не стали оставаться в палатах, а переместились в кабинет Александры, где и начали свой разговор.
   - Как прошло? - поинтересовалась Настя первым же делом.
   - Гладко, - поморщилась араделис и, нажав кнопку соединения с приёмной, приказала принести ужин. - Если не считать того, что это были похороны.
   - А Томасу удалось выкупить камни? - есть не хотелось совершенно, но Настя знала, что Ксана не любит питаться в одиночестве, поэтому промолчала. Наверняка, на торжественном обеде араделис кусок не лез в горло.
   - Удалось, - Ксана встала со своего места и открыла сейф. Там лежал небольшой чемоданчик, даже со стороны казавшийся тяжёлым - бронированным. Взяв тот за ручку, араделис поставила его перед Светлой и, введя кодовое число, открыла крышку. - Можешь полюбоваться. Эта красота стоит как половина новейшего космического истребителя.
   Красота представляла собой пять крупных камней, аккуратно разложенных в покрытые бархатом углубления. Фактически, три красных стекляшки, одна фиолетовая и ещё один камень - единственный достойный внимания не только из-за своей редкости. Невероятного глубокого оттенка, он походил на каплю воды, в которую добавили сиреневую и белую краску.
   - Какой красивый, - оценила Светлая, подумав, что будь он дешевле, тоже бы не отказалась от украшения с таким камнем.
   - Да, действительно хорош, - согласилась Александра и снова села в своё кресло. - Можешь достать и повертеть в руках, если хочешь. вейн Джонсон сказал, что недавно открыли новое месторождение, так что чароит должен подешеветь до более приемлемой цены. Может быть, даже закажу пару комплектов украшений: и тебе, и мне.
   - Я была бы рада, - честно призналась Настя, вертя под ламповым светом удивительный минерал. Его более дорогие коллеги, лежащие в чемодане, никакого восторга не вызывали. Они казались слишком обычными, чтобы восхищать. Всего лишь хорошо огранённые стекляшки.
   - Интересно только, откуда Тёмный узнал о существовании подобных камней, если в его родном мире их не бывает, - араделис поправила воротник и расстегнула верхнюю пуговицу. - Впрочем, родной мир магистра Эннера очень древний, вполне возможно, что месторождения элементарно истощились, или вообще с другой планеты ввозили.
   - Магистра Эннера? - спросила Настя, не припоминая, чтобы бывший придворный маг называл эльфа соотечественником. Хотя если честно, её больше интересовали магические свойства драгоценных камней. Какую пользу они способны принести, если Эзааль готов был купить их, а не только получить за услугу? Но на первый взгляд минералы ничем не отличались от своих более дешёвых сородичей...
   ...рассказать что ли жене Мировеса - она алхимик опытный...
   - Да, магистр Эннер родом из того же мира, - подтвердила Ксана. - У них там очень занятное общество. Религия настолько не терпит колдунов, чтобы им пришлось отселиться от остальных людей. А так как ген отвечающий за Дар нестабилен и частенько не передаётся отпрыскам, то у них даже образовался обычай меняться детьми. Родители тайно обмениваются младенцами, обеспечивая магам безопасную жизнь, а немагам общество, где те не будут чувствовать себя ущербными.
   - Маги боятся религиозных фанатиков? - Настя уже привыкла не удивляться дурости некоторых безверных, поэтому испытывала скорее недоумение, чем искренне непонимание ситуации.
   - Пропаганда превратила бедняг в исчадия ада, - сама араделис воспринимала данную картину общества, как совершенно тривиальную. - Магов среди людей мало, а сами люди необразованны и склонны боятся того, чего не понимают. Если бы не покровительство соседей - ночных эльфов и гномов, союз колдовских городов давно бы разрушили и сожгли... Впрочем, готова поспорить, что благодать, которой пользуются святоши, из того же котла, что и дьявольская сила колдунов. Можно считать, что это борьба монополии и свободного рынка, только очень жестокая и беспринципная.
   На этом разговор о делах как-то сам собой завершился. Сюзанна принесла ужин, и, пересев поближе к Светлой, Александра поделилась некоторыми подробностями о похоронах. Она мало о чём могла рассказать - это не то мероприятие, на котором происходит что-то интересное. Но встречались моменты, если не достойные внимания, то вполне способные позабавить. Например, попытка одной из фрейлин флиртовать во время торжественной кремации. Девушка и раньше отличалась легкомысленностью, но теперь превзошла все границы дозволенного. В результате терпение Её Величества лопнуло, и в течение часа Анфиса была сосватана за ближайшую кандидатуру, которой оказался отставной адмирал, богатый, но строгий человек. Девушка, как ни странно, даже обрадовалась - она и раньше интересовалась немолодыми, но привлекательными мужчинами.
   - Впрочем, она всегда чему-то радуется - мозгов слишком мало, чтобы грустить, - добавила араделис, фыркнув.
   - А это хорошо: подсовывать человеку такую глупую женщину? - осторожно поинтересовалась Светлая.
   - Уверяю тебя, он вполне понимает, что ему сбагривают, - хмыкнула госпожа канцлер. - Ему хватает того, что она красавица и тех денег, которые ей завещали родители. Деньги, конечно, принадлежат только Анфисе и её детям, но саму её к счетам никогда не допустят, так что это вполне хорошее вложение в будущее наследников.
   - Да, но если они окажутся такими же глупыми как их мать? - не зря же говорят, что дочери часто похожи на своих матерей.
   - Ох, Настя, - вдохнула Александра и налила себе чаю. - В данном случае Анфиса дура не из-за генов, а из-за воспитания. Младший ребёнок, да ещё девочка после двух сыновей. Ей объяснили, что такое хорошо и плохо, но образованием не напрягали совсем, так что всё, что она умеет, это вести светскую беседу, красиво выглядеть и играть на пианино. Ещё падка на симпатичных парней, но вейн Сергий сам мужчина хоть куда и позаботится о том, чтобы она не вылезала из роддома. Он, знаешь ли, сторонник многодетных семей. Потомственный военный, седьмой сын. Военкомат на таких сейчас молится - армия за их счёт растёт как на дрожжах.
   - Не знаю, Ксан. Мне кажется, подобная семья не будет счастлива, - призналась Настя, отодвигая пустую тарелку из-под десерта.
   - Не скажи, - не согласилась подруга. - Сама по себе Анфиса могла плохо кончить - жить по средствам она не умеет, а гулящая жена никому не нужна. В данном же случае, лет через десять она станет копией своей мамаши: довольная жизнью толстушка, интересующаяся только сплетнями и собственными детьми. Разве что детей будет раза в три больше, но вейн Сергий достаточно богат, чтобы оплатить услуги няни.
   Эти слова слегка успокоили Настю, уже давно смирившиейся с тем, что многие женщины людей не понимают возложенной на них ответственности. Дети на няню, хозяйство на дворецкого, а с финансами муж разбирается. Им, наверное, нравится такая беззаботная жизнь, но для Светлых, у которых женщина действительно являлась хозяйкой(!) в доме, это казалось дикостью.
   - Не забивай себе этим голову, - сказала араделис, вставая из-за стола. - Все действующие лица этой комедии вполне счастливы своей судьбой. Поэтому я её и рассказала: историй с дурным финалом мне и без придворных хватает. Пойдём лучше спать.
   - Пойдём, - согласилась Настя.
   Завтра их ждал тяжёлый день.
  
  

Глава 38

   Александра
   Все мы живые люди, все имеем какие-то слабости. Кто-то зависит от адреналина, пытаясь повышать его любым способом, кто-то боится темноты, а Ксана ненавидела похороны. Искренне и с полным осознанием того, что от них никуда не деться.
   И бесили её не процесс и связанные с ним ритуалы. И даже не фальшивое сочувствие людей, приглашенных на прощание с покойным лишь потому, что так надо.
   Нет, араделис привыкла к публичным сборищам и выматывала её только одна единственная вещь, которым и отличалось это событие - чувство абсолютно полной беспомощности. Ты можешь быть самым могущественным человеком на планете, самым сильным, самым умным. Но если ты опоздаешь (иногда на какую-то пару минут) то всё, что тебе останется - смотреть, как алые языки лижут мёртвое тело, которое ещё вчера дышало и двигалось.
   Людям в этом плане гораздо проще, чем остальным. С ранней юности они морально готовы к смерти, они живут(!) с мыслью, что рано или поздно тоже станут землёй и потому не терзают себя чувством вины за то, что незнакомый им человек расшиб голову, поскользнувшись на ступеньках.
   Но что делать, если ты доподлинно знаешь, что смерть - это не рок? Тебе самой уже за триста, и лишь Творцу известно, когда тебя упакуют в деревянную коробку и с фанфарами проводят в последний путь. Что делать, когда для тебя старуха с косой - обычная женщина, которую можно обмануть, обвести вокруг пальца и послать подальше до следующей передряги?
   Ксана не знала. Не знала, когда держала в руках ещё тёплую урну с прахом Милы Богдановны. Не знала и потом, когда дети и внуки её знакомых приглашали проводить в последний путь тех, кто умер без всякой причины, просто от старости. Они не считали, что произошло что-то плохое, они грустили из-за потери близкого человека, но и радовались тому, что смерть пришла так поздно и безболезненно.
   А её выворачивало наизнанку от невозможности что-то изменить. Ведь говорят, что человек умирает не от старости - от болезни, с которой ослабленный организм не может справиться. Но Мила Богдановна никогда не хворала. Они жила под надзором профессионального врача и настоящей колдуньи, но все равно умерла, просто заснув и не проснувшись. Хорошая смерть, как сказала тогда старшая горничная. Тихая и безмятежная.
   Тогда Александра впервые узнала, что смерть, оказывается, бывает хорошей. Но поняла смысл этих слов лишь тогда, когда на личном опыте познакомилась с плохой.
   - Ксана, ты уже не спишь? - Настя, дражайшая подруга, как всегда не дала ей закопаться в собственные мысли и утонуть в них под гнетом чувства вины. Даже не зная, о чём думает араделис, Светлая всегда появлялась в тот самый момент, когда та нуждалась в моральной поддержке.
   ...а ведь она тоже когда-то уйдёт к своим Первосилам...
   ...надеюсь, я к тому моменту уже сыграю в ящик...
   - Думаю Насть, - с трудом разлепив усталые веки, Александра потёрла глаза и предприняла тщетную попытку пригладить волосы. - Сейчас встану.
   На часах значилось шесть утра, на том же столике, что и вчера, располагался завтрак. Видимо, Настя не дождалась её пробуждения и заказала сама, решив что к моменту трапезы араделис успеет очнуться.
   ...Светлые всегда встают с рассветом вне зависимости от времени года...
   ...солнце им что ли сил придаёт...
   ...интересно, а в полярный день им сколько времени нужно на отдых?..
   Столько незамысловатое рассуждение слегка подняло настроение Ксаны, а горячий душ помог окончательно смыть с себя тяжесть минувшего дня. Правда, рисовая каша не вызвала восторга у привередливой араделис, но это было неприятие иного рода, и скорее взбодрило, нежели повергло обратно в депрессию.
   - Что будем делать? - сама Анастасия уплетала порцию с удовольствием, не замечая, как давится её подруга.
   - Ждём Советника, - коротко ответила Александра и подозрительно покосилась на Светлую. Знай она Настю хуже, подумала бы, что это месть за клюквенное желе. Но Дети Света никогда не отличались мстительностью, и скорее колдунья просто забыла, что госпожа канцлер терпеть не может разваренную крупу.
   Упомянутый Кориал появился ближе к девяти часам. Для аристократов неожиданно рано, для заговорщиков непозволительно поздно, но Советника оправдывало присутствие Эайзулиана. Похоже, парень не выдержал внимания Юлианы и сбежал-таки при первой возможности.
   - Доброго утра, дамы, - поздоровался Тёмный, возникая на пороге кабинета, куда после завтрака перебрались девушки.
   - Здравствуйте Советник, - кивнула Александра и позволила себе заметить. - Похоже, у Вас сегодня была тяжёлая ночь.
   - Плохо спал, - признался мужчина и огладил своё несколько помятое лицо.
   - Надеюсь Вы объяснили Вашему подчинённому суть проблемы? - после достопамятного разговора, Ксана никак не могла решить, как ей относится к родичу, поэтому пока ограничилась деловым тоном.
   - Да, я в курсе дела и постараюсь помочь, - Эайзулиан слегка удивился столь прохладной встрече, но ситуация не располагала к выяснению отношений.
   - Не желаете чаю? - араделис подозревала, что сегодня будет много проблем, поэтому стоило заранее позаботиться об энергии для организма.
   - С удовольствием, - согласился Кориал и опустился на стул рядом с Анастасией, побуждая к тому же и своего спутника.
   Выяснив, что ещё кроме чая желают гости, и позвонив в приёмную, Ксана поинтересовалась, когда Советник планирует порадовать королеву известием о выздоровлении подданного. На что тот задумчиво "пожевал" губами и сообщил, что делать это лучше после завтрака венценосной.
   - Дело в том, что в обход Вас я решил провести свою проверку, чтобы убедится в Вашей правоте, - признался Тёмный и сделал глоток напитка. - И к сожалению, всё идёт к тому, что мне придётся с Вами согласиться.
   - И что это за проверка? - полюбопытствовала Александра, держа в руках чашку с нетронутым чаем.
   - Её Величество, - поделился мужчина. - Как любой живой человек имеет определённые предпочтения и привычки. О которых известно службе безопасности и мне, как одному из воспитателей королевы. И именно их я и решился проверить, чтобы в случае ареста иметь возможность заручится поддержкой старшего телохранителя.
   - Это очень хорошая идея, - согласилась госпожа канцлер. - Я так понимаю, Вы проверили леди Аредер на предпочтения в пище?
   - Не только, - Советник кивнул головой в знак подтверждения догадки. - Кроме любви к определённым блюдам, Её Величество как и любая женщина имеет тягу к дорогим украшениям. Она не тратит казну на множественные заказы, но в случае подарка или покупки, не может сдержаться и надевает обновку в тот же день. Ей даже покои покидать не обязательно, достаточно расчесать волосы перед сном, чтобы полюбоваться отражением в зеркале.
   - Да, но сейчас она в подавленном состоянии, - Ксане было прекрасно известно, что при депрессии девушки способны игнорировать всё на свете.
   - Это не имеет значения, - отмахнулся Кориал. - При приступах меланхолии Её Величество наоборот испытывает тягу перебрать содержимое шкатулок и любит побаловать себя сладостями. Так вот, совсем недавно фрейлины заикались о том, что в городе есть замечательные ювелиры и стоит сделать заказ. Прикрывшись желанием порадовать госпожу, я предложил девушкам в компании охраны съездить и купить то, что им понравилось. У Дариэн хороший вкус, который всегда одобряла Её Величество, поэтому я не боялся, что они купят что-то неудачное.
   Доверие оправдалось: леди посетили мастерские и, потратив на немалые деньги, приобрели действительно прекрасные гарнитуры, которые Её Величество, будь она в себе, перемерила бы в тот же час. Но она не только не стала этого делать, но и отнеслась к ним, как относится мужчина к женским побрякушкам. Не знаю, что по этому поводу подумали сами фрейлины, но я окончательно убедился, что Вы были правы.
   - Что ж, Вы поступили очень благоразумно, - оценила араделис. - Но почему Вам так важно дождаться завтрака? Там что-то произойдёт?
   - Можно сказать и так, - поставив чашку на стол, Советник сцепил руки на груди. - Вчера в течение дня я заказал Вашему повару подать блюда, которые Её Величество терпеть не может. Как Вы понимаете, демон об этом не знал, и спокойно съел всё, что ему приносили. Сегодня же я решил пойти от обратного, и к завтраку в качестве десерта должен присутствовать специфический... хм, коктейль, весьма популярный среди аристократов у нас на родине, но требующий некоторой привычки... и определённых навыков. Знающий человек не станет пить его глотками, а лишь пригубит, закусывая дорогим сыром. Новичок же попробует выпить, как обычное вино, и обожжётся, так как специй в нем больше, чем других ингредиентов. Не думаю, что это является знанием, скорее привычкой, которая и покажет, является ли наша королева демоном.
   - Интересно, - протянула Александра. - А Вы уверены, что наш повар сможет в точности повторить рецепт?
   - По правилам безопасности в составе посольства всегда едет личный повар Её Величества. Он и приготовил по моей просьбе этот напиток.
   Согласившись с доводами Тёмного, Ксана откинулась на спинку кресла и перебросилась взглядом с подругой. План действительно выглядел прекрасно, но по мнению араделис в нём всё равно присутствовали недочёты. К примеру, что будет, если странное поведение госпожи заметит не только Кориал? Кстати...
   - А фрейлины хорошо знают привычки Её Величества? - поинтересовалась она, подозревая, что Советник не стал посвящать девиц в свои планы.
   - В младших компаньонках я не уверен, но Фелисса хорошо. Она с малых лет при Королеве и умеет найти к ней подход, так как фактически является голосом одной из ведущих партий, возглавляемой её отцом. Её даже замуж выдадут в тот же год, что и Леди Аредер, чтобы не пришлось менять старшую фрейлину.
   - Та-ак, - произнесла Ксана, понимая, что чувство опасности снова просыпается. - А завтрак когда подадут?
   - Да вот уже...
   Сообразив, что с фрейлины станется обличить демона, Александра подорвалась с места.
   - Вызовите Станислава и Леонарда, срочно! - приказала Она по внутренней связи и кинулась в сторону посольского крыла. Если девушка ещё не сообразила, с кем находится в одной комнате, её немедленно нужно убрать оттуда. Мнению Кориала араделис доверяла, а значит, можно не сомневаться, что Аредер - демон.
   Но, к сожалению, они опоздали. В тот момент, когда Ксана подбежала к покоям, дверь вылетела и на фоне женского крика в стену врезался один из помощников Кориала. В коридор повалили люди, которых служба охраны поспешила отвести подальше. Маги из спецгруппы наоборот стали стягиваться и внимательно глядели на главу спецгруппы.
   - Так, первой иду я и Кориал, - Настя как самая опытная из присутствующих магов решила взять дело в своих руки. - Светлые, если есть, идут за мной. А вот тебе Ксана, не знаю, стоит ли.
   - Значит, без меня, идите же! - госпожа канцлер прекрасно понимала, что подвергает подругу опасности, но в отличие от Анастасии, у Фелиссы шансов не было вообще.
   На самом деле араделис не стала ждать в коридоре. Воспользовавшись своим ростом она прибилась сзади, параллельно связавшись с цокольными этажами и потребовав осадить комнату и со стороны внутреннего двора. Чтобы не делал демон, щиты не дадут ему покинуть комнату.
   Картина представшая перед ними не радовала. Как и предсказывал Кориал, демон не умел пить коктейль и теперь с трудом дышал и утирал выступившие слезы. Но это не мешало ему держать за горло Фелиссу и ухмыляться, глядя на сборище.
   - Сколько букашек и все на меня, - фыркнул демон, кривя губы в совсем не характерной для Аредер презрительной улыбке. - Да я вас раздавлю! - и ударил каким-то тёмным сгустком. Тот пролетел сквозь защиту людей, но врезался в щит, выставленный Настей и вернулся к хозяину, не причинив ему никакого вреда.
   - Возвращайся во Мрак! - рыкнула подруга. Сверкнула яркая вспышка, ослепив не только врага, но и остальных колдунов. Ксана, имея более быструю реакцию, успела прикрыть глаза.
   ...черт, она же не умеет воевать в присутствии штатских...
   - Ты-ы, - взревел противник, держась руками за лицо. Фелисса тоже ничего не видела, но интуитивно постаралась отползти подальше от демона. Впрочем, тот уже забыл про неё и в ярости выпустил какое-то мощное заклинание, разбросавшее всех вкруг и выбившее стекла. Ксана выскочила в коридор, но потеряла угол обзора. На ногах осталась стоять лишь Настя, окружив противника блокирующими щитами. Её и без того белые волосы светились на солнце, в руках искрили боевые заряды.
   ...похоже солнечный свет мешает ему ориентироваться...
   Ситуация оказалась патовой. Демон ничего не видел из-за обожженных глаз, маги боялись навредить Аредер, а Настя просто не знала, как брать Высших живьем.
   ...где же Станислав и Леонард?!..
   - Сижу напротив окна, готов выстрелить снотворным, - раздался в передатчике голос одного из подчиненных.
   - Стандартную дозу, - тихо ответила Ксана, прикидывая, насколько у демона развито шестое чувство в чужом теле. Впрочем, вопрос отпал сам собой, когда демон пошатнулся от удара в спину и упал на колени.
   - Не смейте! - воскликнул один из дурней - телохранителей королевы, так не вовремя умудрившийся подняться из кучи-малы, и повалил Настю, думая, что это она провела атаку. Потеряв концентрацию, подруга грохнулась на пол, а Высший только и ждал, когда же появится брешь в щитах. Он был ослаблен солнцем, он ничего не видел, но среди магов отсутствовали профессиональные борцы с демонами.
   Ксана не успела заметить, когда сработало заклятье, просто почувствовала, как её вминает в пол, а в глазах и венах резко растёт давление. Во рту появился привкус крови.
   ...вот только ослепнуть мне не хватало...
   - Командир! - встревожено воскликнули в передатчике.
   - Не стре-лять, - прохрипела араделис, молясь, чтобы Станислав появился раньше, чем большинство присутствующих передохнет. Судя по звукам, тем, кто стоял ближе, приходилось ещё хуже.
   ...черт побери, Кориал, ты же мог атаковать!..
   ...наверняка боится навредить своей обожаемой госпоже...
   - Кажется я здесь вовремя! - раздался незнакомый голос и напряжение тут же спало. Судя по звучанию какой-то эльф, и похоже могущественный маг.
   ...откуда во дворце незнакомый мне остроухий?..
   Пока араделис пыталась проморгаться, в комнате закипел нешуточный бой. Демон восстановил-таки зрение, а неведомый гость хоть и был силен, но не являлся Светлым, да ещё пытался прикрывать валяющихся на полу людей. Правда, у него имелось огромное преимущество перед остальными - похоже никто не сообщил остроухому, что демон нужен живым, и он не стеснялся обмениваться с тварью настоящими боевыми зарядами.
   Пристав на коленях, Ксана увидела подругу, лежащую в луже крови. Светлая находилась ближе всех к нападающему и без щитов была самым уязвимым звеном.
   ...Настя...
   Что-то грохнуло и со стен брызнула штукатурка, Ксану снова опрокинуло, теперь на спину. Со стороны окон зажужжал пропеллер дроида, который пытался оглушить демона электрическим разрядом, но не мог пробиться сквозь его защиту.
   ...да когда ж препарат подействует...
   Ещё одна волна, люди, пытавшиеся оттащить бессознательных магов в коридор, присоединились к их числу. Демон не стеснялся использовать все возможные способы подавления, и араделис просто не успевала отойти от очередного потемнения в глазах.
   Где-то на грани слуха кто-то ступил на разбитое стекло. В этот же момент эльф с руганью влетел в стену, а демон крикнул:
   - Забирай! - и раздался звук, будто мешок с песком врезался во что-то мягкое. На секунду повисла тишина, которая была нарушена воплем:
   - Ушёл, тварь!
   ...Станислав, чтоб тебя, где тебя носит?!..
   Впрочем, ответ на вопрос Александра получила довольно скоро. Оклемавшись, она заглянула в комнату и увидела, как Первый по Силе влетает в окно с Настей на руках. Похоже, демон кинул в Мага Светлой, когда Станислав пытался атаковать.
   - Мне кажется, что стоит прояснить ситуацию, - на мрачном лице мужчины отразилась досада.
   ...ты тоже в чем-то облажался, союзник?..
   - Для начала меня интересует, как он смог удрать, - поинтересовалась араделис. - Насколько я знаю, наши включили на окнах автоматические щиты, блокирующие проникновение любой органики.
   - Вот именно! - парировал Станислав. - Я не мог использовать телепорт и не мог проникнуть через щиты. Пришлось сделать в них небольшое отверстие, но он кинул в меня девушкой. Естественно, я на рефлексах схватил её руками, и в этот момент тварь вытолкнула меня из окна и телепортировалась.
   - Как она? - тут же поинтересовалась Ксана, вспомнив, что Насте досталось больше всех.
   - Относительно нормально, - мужчина посмотрел на девушку магическим взглядом. - Есть внутренне кровотечение, но с этим организм справится сам. Кроме того...
   - Я в порядке, - вдруг хрипло прошептала Светлая и закашлялась. Тёмный схватил её покрепче и продолжил:
   - Кроме того, она все это время была в сознании и как могла, мешала демону. Скажу честно, если бы не Сиэ, мы бы с Вами не разговаривали. Ему требовалось не больше трёх минут, чтобы убить всех и сбежать.
   - Но-но, - вдруг с досадой произнесли со стороны коридор. В комнату, стряхивая с себя куски штукатурки, проковылял черноволосый эльф. - Я вполне мог с ним справиться.
   - Ну да, и потому он победил Вас как раз, когда девушка лишилась чувств, - хмыкнул Первый. - Против демонов не действуют классические Тёмные щиты, которые Вы использовали. И со слабой составляющей Света тоже - он слишком хорош в Высшей магии. Сиэ смогла его обуздать исключительно засчёт чистой Силы, которую вкладывала в тройном объёме. Но при такой отдаче она продержалась бы не больше двадцати минут.
   - Я уже поняла, что она заслужила медаль, - отмахнулась Ксана ("Угу, шоколадную" - тихо пошутила приходящая в себя подруга). - Меня другой вопрос волнует, что делать-то? Шерстить территории в радиусе десятка километров от пещер?
   - И не только, - согласился мужчина. - Эвакуируйте население. У нас есть несколько дней перед тем, как заклинания в пещерах иссякнут, и тогда Высшие попробуют протащить тело, чтобы воссоединить его с хозяином. Не говоря уже о том, что мне снова придётся отправить гвардейцев на охрану, а значит, численность боевых ресурсов снизится как минимум вдвое.
   Сотрудники тем временем приводили в себя пострадавших. Большинство унесли в лазарет - люди в отличие от Детей Силы не имели такой скорости восстановления. Но некоторые чувствовали себя относительно нормально. Среди них оказался Кориал, благодаря амулетам отделавшийся покрасневшими глазами, и Эайзулиан, которого накрыло в коридоре. Рядом с ними крутился старший телохранитель и мрачно смотрел, как выносят его подчинённых. И судя по выражению его лица, тому имбецилу, что помешал Насте, грозит не только увольнение, но и трибунал.
   - Придётся привлечь внутренние войска, - продолжила Ксана обсуждение планов. - У нас достаточно оружия с серебряными пулями.
   - Лучше вообще перейти на механических големов, - Станислав кивнул в сторону дроида. - Демон не сможет воздействовать на них ментально, и у нас будет преимущество.
   - Господа, - вдруг обратился к ним эльф. - Может быть, Вы объясните мне, что происходит, раз я участвую в этом деле.
   - А Вы собственно кто? - решила наконец-то поинтересоваться госпожа канцлер.
   - Я здесь по просьбе магистра Эннера, - ответил остроухий. - И искал кого-то из руководства, чтобы получить плату за оказанную услугу и вернутся в родной мир.
   - Ах, Вы - магистр Эзааль, - догадалась Александра. - Камни у меня в кабинете. Простите, что втянули Вас в это. Я сейчас распоряжусь, чтобы Вам отдали их и проводили к выходу. Впрочем, - араделис окинула взглядом архимага. - Если пожелаете, Вам помогут сменить костюм.
   - Можете не беспокоиться, - отмахнулся эльф и сплёл бытовое заклинание, которое тут же привело его в порядок. - Но я хотел бы задержаться, дабы убедится, что с этой милой леди все в порядке, - и кивком указал в сторону Насти.
   ...милой?.. когда ж ты в сердцеедку превратилась, подруга дорогая?..
   И похоже так подумала не она одна, поскольку выражение глаз Станислава стало, мягко говоря, недобрым. Первый по Силе изволили ревновать, но раньше на его статус "альфа-самца" никто не покушался, и теперь он не знал, как себя вести в подобной ситуации.
   - Как пожелаете, - Ксана не собиралась щадить чувств проштрафившегося Сына Ночи (как не крути, а именно он выпустил демона), да и отказываться от поддержки эльфа-архимага было глупо. - Настю лучше отнести в мою комнату, а Вам предоставят гостевые покои.
   На этом разговор посреди "руин" закончился. Станислав лично(!) отнёс пострадавшую в спальню, после чего убежал организовывать поиски. На цокольных этажах подключились к спутникам и сканировали местность на предмет возникновения чего-то инородного. Послов успокоили и пообещали, что убивать королеву без веской причины никто не станет.
   - Кориал очень извинялся и обещал, что недоумка-телохранителя накажут, - сообщила Ксана Светлой, закапывая себе средство от конъюнктивита.
   ...хорошо, хоть амулеты помогли, а то лежала бы без глаз в лазарете...
   - Нужно узнать, где он решил укрепиться, - тихо ответила Настя, слегка приоткрыв веки. - И за три дня успеть его устранить.
   - Да уж времени в обрез, - согласилась госпожа канцлер, вытирая платком излишки лекарства. - Впрочем, людей вывести успеют и опечатать все чердаки и подвалы тоже.
   - А не проще накрыть город куполом? - Светлая облизала пересохшие губы, и Ксана поспешила налить ей воды.
   - Этот вопрос решает уже Леонард, - наполнив бокал, араделис подошла к подруге и помогла той напиться. - Со всех концов планеты стягиваются все сильные маги. К боевым действиям не допустят - одного раза уже хватило - но Леонард найдёт, чем их занять.
   - Странно все-таки, - напившись, Дочь Силы окунула пальцы в стакан и протёрла водой лицо. - Среди твоих подчинённых были маги и посильнее меня. Но не справились.
   - Потому, что составляющая Света в их заклинаниях почти отсутствовала, - Александра постаралась вспомнить всё, что говорил Станислав перед уходом. - Мы же обучаем колдунов по единой программе. И впоследствии определившись с - как вы говорите - Первосилой, они все равно защищаются как обычные стихийники. Да и мало в них Света. Одно название только.
   - Закономерно, - Настя попыталась устроиться поудобнее, но получалось слабо. - Без специального обучения нельзя развить способности. У людей нет Светлых и Тёмных, есть лишь предрасположенность к Свету или Тьме. И чтобы действительно обрести поддержку Первосилы, нужно постоянно к ней обращаться, а не только, когда приспичит.
   - Где ж ты раньше была со своими советами, - вздохнула госпожа канцлер, присаживаясь с другой стороны кровати. - Впрочем, какая теперь разница. Леонард займётся этой проблемой, когда разгребём то, что есть.
   - Прости, я никогда не задумывалась над этим вопросом, - грустно произнесла Светлая и сморгнула слезы. Не от избытка чувств, просто после инцидента глаза слезились у всех пострадавших. Точнее у тех, у кого они не лопнули к концу боевых действий. - Боюсь, что жертв будет много.
   - Почему ты так думаешь? - случайно взглянув на себя в настенное зеркало, Ксана скривилась и откинулась на подушки. - Может быть, нам всё-таки повезёт.
   - Серебряные сообщили, что он был ведущим фортификатором своего народа, - поделилась подруга и стёрла влагу с щёк ладонью. Араделис молча поделилась с ней платком. - Если он найдёт пару нейтральных источников энергии, то сможет вырастить крепость за сутки.
   - А это значит, велика вероятность, что он уже обзавёлся "домиком", - вытянувшись на кровати, Александра заложила руки за голову.
   - Если есть источник, процесс достаточно просто запустить, - произнесла Светлая, поставив бокал на тумбочку. - Так что скорее всего у него есть убежище. Другой вопрос: почему тогда он не сбежал сразу, как появилась такая возможность?
   - Хотел потянуть время, - это был единственный вариант, который приходил в голову.
   - Скорее всего, - согласилась Настя и добавила. - Пока туннели непроходимы, Маги могут использовать всю свою армию. А так как посольство собиралось пробыть ещё неделю, он вполне мог просто подождать, изображая из себя королеву.
   - Угу, если бы не помощники со своей самодеятельностью, - при всём уважении к Советнику стоило признать, что не подсунь он напиток демону, того бы брали в присутствии Станислава и когорты Боевых Светлых.
   - Ладно, отдыхай, - с момента "Х" прошло уже полчаса. Стоило проверить, как дела на цокольных этажах. - Возможно, к тебе зайдёт магистр Эзааль, справится о здоровье. Похоже, что ты ему понравилась.
   - Это вряд ли, - слегка улыбнулась Анастасия, наблюдая, как араделис встаёт с постели и накидывает на себя жакет. - Девушке, за которой ухаживают, не рассказывают про брак сразу с тремя женщинами.
   - С тремя? - удивилась Ксана, припоминая, что на родине магистра Эннера были распространены полигамные браки.
   - Угу, - подтвердила Светлая. - Он, правда, уже разведён, но стать десятой "псевдоженой" как-то не слишком хочется.
   - Я не совсем понимаю, что именно ты имела в виду, - призналась Александра, застёгивая пуговицы. - Но считаю нужным сообщить, что один наш общий знакомый уже успел взревновать, так что тебе стоит осторожнее относиться к флирту с кавалерами.
   - Станислав что ли? - подруга удивлённо вскинула брови, но тут же расслабилась и неопределённо взмахнула рукой. - Он не сообщал мне о своей личной заинтересованности, а значит, это его проблемы.
   - Подожди, - честно говоря, араделис плохо разбиралась в "любовном этикете" Детей Силы. - Он же тебе нравится?
   - Нравится, - подтвердила Светлая. - Но пока он прямо не заявит о своём желании завести отношения, его ревность никого не интересует.
   - Эм, - обескуражено протянула араделис.
   - Всё очень просто, Ксана, - сжалилась Настя. - Ревновать не свою(!) женщину считается неприличным. То есть, нет отношений - нет права предъявлять претензии. Мне приятно знать, что Станислав ко мне неравнодушен. Но пока он не обратится с предложением стать парой, я буду относиться к нему, как и к любому другому мужчине.
   - Тебе срочно нужно влюбиться, - произнесла Александра, ошарашенная такими рассуждениями. А она-то себя(!) считала неромантичной.
   - Я готова к этому, - слегка наигранно произнесла колдунья, после чего грустно улыбнулась. - Мне он нравится. Очень нравится. Но у Светлых первый шаг делает мужчина. Мы испытываем влечение друг к другу только тогда, когда связаны ментально. И если женщина вполне будет счастлива и без неё, то мужчина женившись просто не сможет иметь детей. Из-за этого, к примеру, мой коллега Светомил не женится. Правда, Мировес говорит, что это пустяк, и любой Целитель выдаст нужное зелье, но Мил-то считает по-другому. И я его понимаю.
   - Ох уж эти ваши заморочки, - вдохнула Ксана. - Станислав-то об этом знает?
   - Даже если не знает, - Настя решительно закрыла глаза. - Захочет, будет ухаживать. Не захочет - у меня вся жизнь впереди. Рано или поздно выйду замуж.
   - Да где ж ты ещё такого уникума найдёшь, - фыркнула госпожа канцлер. - Я таких откормленных тараканов в голове больше ни у одного Мага не встречала.
   Сказав это, Александра поправила причёску и отправилась вниз, узнавать новости. По дороге ей не встретилось ни одного придворного - тех экстренно перебазировали в специальную правительственную крепость, чтобы вне зависимости от положения столицы государственный аппарат работал как часы. Даже слуг увезли - во время ЧП службы безопасности переходили на специальные пайки. Вместо штатских в коридорах возникли молчаливые военные в бронекостюмах, которые не обладали магической защитой как колдуны, зато имели при себе мощные амулеты, специально изготовленные Светлыми.
   ...и как показала практика, пользы от них гораздо больше...
   От этой мысли Ксана скривилась - ещё лет сто назад, когда институт магии только вставал на ноги, тогдашний министр обороны с пеной у рта доказывал, что с амулетами от Детей Силы хороший солдат будет в сто раз полезнее любого колдуна. И предлагал не тратить деньги на обучение слабеньких магов, а регулярно делать правительственные заказы.
   ...и ведь прав оказался, паразит такой...
   ...столько крови в своё время выпил...
   Представив, как он радуется её промаху в своём загробном мире, Александра тяжко вздохнула и решила про себя, что как только (и никаких "если"!) проблема с демоном будет локализована, она обязательно прикажет Леонарду заняться реконструкцией Академии. Система выстроенная магистром Эннером была хороша, но сказывалось отсутствие демонов в родном мире старика. Впрочем, положа руку на сердце, Ксана сама виновата: попыталась справиться с Высшим в обход Станислава, забыв, что её единственный консультант - Настя - по меркам Магов очень молодой специалист, имеющий нулевой опыт в общении с иерархами демонов. Подруге даже в голову не пришло, что волшебники, которые ощущаются как Светлые и называются Светлыми, на самом деле обычные стихийники, пусть и способные использовать энергию её родного народа.
   ...что ж, будем считать, что таким образом протестировали систему безопасности...
   ...задушить бы автора этого "шедевра", да самоубийства мне не простят...
   Первыми, кто ей попался, были телохранители королевы, с лицами побитых щенков расположившиеся в приёмной спецгруппы. Там же находился и Кориал, вместе с Эайзулианом ожидающий результатов поисков. У всех, как на подбор, были налитые кровью слезящиеся глаза - в ближайшую пару дней отличительных знак участников бесславного боя с демоном.
   - Я так понимаю новостей ещё нет, - Ксана с сочувствием посмотрела на осунувшегося мужчину.
   - Ищут, - коротко ответил Советник. Было заметно, что он нешуточно переживает за свою госпожу. Его помощник тяжко вздохнул и, скользнув взглядом по госпоже канцлеру, снова уставился в пол.
   Оставив их наедине со своими страхами, она прошла дальше в рабочий зал, где на больших экранах отображались зоны сканирования: проверенные и те, что ещё ждали своей очереди. Никто не знал, какую защиту установил демон на своё укрытие, поэтому проверяли по всем параметрам: изменение ландшафта, появление пустот и, конечно же, на повышенный магический фон.
   - По всем каналам уже объявлено об эвакуации, - сообщил лейтенант госбезопасности, которого прислали доложить о результатах. - Раненых из больниц перевозят в соседний региональный центр на спецфлаерах.
   - Что в магической части города? - усевшись в своё кресло, Ксана пододвинула ближе терминал, на котором отображалась информация о расположении внутренних войск вокруг столицы.
   - Они уже накрыли его защитным куполом, - поделился военный. - И запретили представителям иных рас покидать жилье. Пока там всё спокойно, но некоторые гости планеты изъявили желание покинуть Аштар. Мы решили предоставить наших телепортистов, чтобы не загружать Детей Силы выполнением этих обязанностей.
   - Хорошая идея, - согласилась госпожа канцлер, после чего позвонила главному интенданту и выяснила, насколько хватит серебряных снарядов в случае активных боевых действий. Тот порадовал, сообщив, что войска оснащены на восемьдесят процентов, а запасы рассчитаны на несколько месяцев непрерывных боев. Оставалось лишь наблюдать за тем, как возводятся палаточные городки и медленно увеличивается процент проверенных территорий. Пару раз приходила информация от Детей Силы - те сообщали, что в ментальной оболочке ощущаются какие-то аномалии и неизвестно, к чему они приведут. Первые Света и Тьмы попробуют нормализовать состояние фона, но Высшая магия - сложная наука, в которой любой малейший недочет повлечёт серьезные последствия.
   - У него не получится разрушить пещеры, - лицо Серебряного, исполняющего роль посыльного, напоминало на каменную маску. Парню явно было не по себе. - Но он может попробовать устроить разовую телепортацию, чтобы забрать своих помощников.
   - А тело? - спросила Александра, напрягаясь. - Он может попробовать забрать своё тело?
   - Вряд ли, - юноша отрицательно мотнул головой. - Велика вероятность, что тело погибнет, и демон вместе с ним. Понимаете, стены пещер построены таким образом, чтобы не дать демонам использовать внутри Высшую магию. Именно поэтому, переселение Духа в новое тело основано на голой Силе, и именно поэтому нашим воинам приходится полагаться на более простые заклинания и острые мечи.
   - И как это связано с телепортацией? - поинтересовалась госпожа канцлер. - Она же из разряда обычных заклятий.
   - Да, но у неё демоническая природа, - пояснил Маг. - Если бы демоны спокойно телепортировались из пещер, польза от ловушки была бы нулевой. А так, изнутри демон в принципе не может перенестись. А снаружи хоть и способен построить портал для своих, но создание телепорта потребует энергии, времени и будет сбоить, что неизбежно повлечёт смерти при переносе. Высшим не жалко обычных демонов, но к своей численности они относятся с трепетом.
   - Что ж, хоть это радует, - вздохнула араделис. - Спасибо за консультацию. Вы вернётесь к своему начальству или останетесь тут?
   - С Вашего позволения, я останусь, - слегка поклонился Серебряный. - Шерраш* Эшрих собирается передавать через меня информацию. Это будет быстрее, чем ждать почтового заклинания.
   - Понимаю, - согласилась госпожа канцлер. - Вас проводят к нашим аналитикам.
  
   *Шерраш - уважительное обращение к Магу старше пяти тысяч лет. И да, Серебряные не называют своих правителей Первыми, так как "два Первых по Силе" звучит как-то странно.
  
   Минуты растягивались в вечность. Ксана смотрела на растущую цифру и мысленно молилась, чтобы что-то нашли. Если уж события решили развиваться в самую худшую сторону, то глупо верить, что демон не успел создать себе схрон.
   ...хорошо, хоть Станислав так и не понял, что его пытались обмануть...
   ...ссора с Домом Тьмы в такой момент как последний гвоздь в крышку гроба...
   - Нашли, - чистый голос одного из служащих сканеров прозвенел набатом в полной тишине. Все подались к терминалам и с непонятным ужасом смотрели, как сканер обрисовывает кусок леса по площади схожий с большой военной крепостью. Демон оказался действительно хорошим фортификатором - данная роща считалась одной из самых старых и непроходимых в области.
   - Сканер фиксирует повышенный магически фон в этом районе, - тихо добавил "чёрный вестник", смотря на зону радиусом в несколько километров.
   - Там деревья шириной в несколько обхватов, - произнёс второй сотрудник. - Мы его даже спалить не сможем...
   - Почему же, если полить бензином, или Маги...
   - Хватит, - отрезала Ксана. - Собираемся. Сообщите всем, чтобы стягивали туда технику. Разбираться что да как будем на месте.
   ...Творец, помоги нам...
  
  

Глава 39

  
   Александра
   Они неторопливо собирались на опушке леса. Подлетали на военных флаерах, подъезжали на наземном транспорте, беспощадно топча заливные луга. Никто не спешил, всё делали аккуратно и обстоятельно, прекрасно понимая, что данная операция "блицкригом" не обойдется.
   Соламировый* лес прозванный людьми Перламутровым казался тихим и безмятежным. Шелестела листва всех оттенков глубокого серого цвета. На необъятных стволах не было ни царапины, которые могли бы оставить когти опасных существ. Создавалось ощущение, что единственные, кто нарушает порядок, это люди, поломавшие молодые кустарники своими неповоротливыми грузовиками и безжалостно врывшие в землю опорные столбы для создания силовых полей.
   Многое видел древний лес, многое пережил. "Пройдут века, вы умрете, а мы жили и будем жить" - вот что говорили деревья странным бегающим тараканам, которые с опаской и подозрением вглядывались в его непролазную темноту.
  
   *Соламиры - деревья, похожие на дубы, но отличающиеся серой окраской (оттенки могут варьироваться от маренго до снежно белого). Прожилки в листьях так же имеют особенный цвет - встречаются синих, сиреневых и зелёных оттенков.
  
   - Где же Станислав? - Ксана, выполняющая роль представителя от короны, сидела в одном из военных флаеров и через терминалы наблюдала, как люди распаковывают контейнеры и возводят возле рощи военный городок. К самому лесу военные пока не приближались - ждали приезда Магов.
   ...уже грузовой транспорт прибыл, а их все нет...
   ...у них телепортация отказала что ли?..
   Хотелось расспросить Серебряного, но после передачи координат его отозвало начальство, логично посчитав, что вряд ли Станиславу понадобятся посредники при общении. Наверное, они тоже не могли представить, что Первый Тьмы застрянет в какой-нибудь дыре, не подавая признаков жизни.
   ...кстати, а наши волшебники где? Они же сказали, что появятся, как только "опечатают" город...
   Запоздало вспомнив про Леонарда, Александра решила позвонить ему, но опоздала - офицер связи сообщил о желании придворного мага пообщаться с главой спегруппы.
   - Леонард, где Вы? - первым же делом спросила араделис, проверяя списки присутствующих подразделений. Как ни странно, но боевые маги присутствовали в полном составе, только городские, обещавшие прибыть телепортом, пропадали неизвестно где.
   - Летим на военном флаере, скоро будем, - коротко ответил волшебник, но тут же мрачно добавил. - Александра, у нас большие проблемы.
   - Что случилось? - напряглась госпожа канцлер, подозревая, что не просто так мужчина перешёл на панибратское обращение.
   - Случилась аномалия, с которой пытались разобраться Дети Силы, - "порадовал" её Леонард. - Незадолго после Вашего отъезда она сформировалось в магическую сеть, которая блокирует классическую магию перемещения в радиусе больше ста километров.
   ...да я талант!.. молча сглазила!..
   - Столица тоже блокируется?
   - Полностью. В область попадают даже пещеры: центр сети находится в указанной Вами зоне, то есть как раз между городом и тюрьмой для демонов. Станислав утверждает, что это заклинание готовилось не меньше суток и полностью основано на Высшей магии. Матушка и её ближайшие подчинённые пытаются подавить её Светом, но пока не получается.
   ...вот тебе и "всего лишь две ночи"...
   ...Творец, да если у Высших все(!) такие прыткие...
   - Дети Силы тоже с вами? - поинтересовалась она, усилием воли заставив себя успокоится.
   - Они оседлали воздушных элементалей, так что будут даже раньше нас. Сначала хотели использовать "Путь" - он не является классической телепортацией, но потом обнаружили, что хотя заклинание работает, точку конечного назначения предсказать невозможно. То есть сетка не только блокирует ввод исходных координат, но и искажает координаты конечные, даже если они заданы с большой погрешностью, как в случае с "Путём".
   - Хорошо, я поняла Вас, - поблагодарила она колдуна и отключилась. В мыслях постаралась убедить себя, что ситуация не совсем критична (в конце концов, телепортация не является главным оружием в борьбе с демонами) и вернулась к работе. До наступления ночи следовало построить базу и провести первичную разведку местности. Спутники, конечно, давали хорошую картинку, но дроиды в этом плане гораздо точнее. К тому же, Ксане не нравилась слишком оптимистичная картинка показываемая сканерами. Они замечали лишь повышенный фон без какого-либо изменения ландшафта. Будто окопавшись у себя в крепости, демон не предпринимал ничего для защиты от проникновения.
   ...сумел заблокировать магию переноса, но поленился наклепать големов?..
   ...не верю...
   Спустя двадцать минут, когда араделис присутствовала на инструктаже подразделения боевых магов, Дети Силы наконец-то прибыли, вызвав шквал удивления и восторги романтичных малолеток. Сама Ксана видела воздушных элементалей всего лишь раз - один из Серебряных рассказал любопытной араделис о принципе призыва духов стихий. Но тех впечатлений вполне хватило, чтобы совершенно спокойно встретить Станислава, сидящего верхом на полупрозрачном белоснежном орле.
   - Хороши, ничего не скажешь, - госпожа канцлер хмуро смотрела, как Маги плавно снижаются и спрыгивают на землю. "Птицы" оставшись без хозяев тут же таяли, распадаясь на лёгкие облачка.
   - Со мной только сто бойцов, - Станислав тоже не стал тратить время на расшаркивания. - К вечеру, если понадобится, прибудут ещё семь тысяч Светлых и пять тысячи Тёмных.
   - Я прикажу служащим приготовить спальные места, - согласилась Александра с заявленным планом. - Сейчас мы планируем разведку местности с помощью дроидов. Если получится, они отыщут "входную дверь".
   - Это вряд ли, - возразил Первый Тьмы. - Вход наверняка защищён иллюзией, если вообще не скрыт. Впрочем, идея хорошая, надо только повесить на големов невидимость и следилки. Так мы сможем сами посмотреть, что там и как.
   Дети Силы тем временем обустраивались на базе. Проверяли служащих на наличие амулетов, проводили беседы с командирами подразделений. Один Светлый с очень суровым лицом что-то тихо объяснял боевым магам и жестикулировал руками, в которых то и дело возникали вспышки. Видимо, рассказывал, как правильно воевать с противником.
   На саму Ксану тоже обратили внимание. Старший над Десятью - один из помощников Градимира - решил выяснить, каким уровнем Силы обладала несчастная, поскольку от этого зависело могущество и самого демона. Ответа Александра не знала, но в командном пункте присутствовал Кориал, дабы потом подтвердить, что интересы Вирании были учтены. К нему и решили обратиться.
   Когда они вошли в помещение, Советник тихо разговаривал с одним из рядовых, объясняя тому почему техническому способу поиска нельзя доверять. Объяснял доступно и вполне логично, но молодому военному явно не доставало курса теоретической магии. Или он его просто прогулял.
   - Но ведь машина - не человек, - доказывал мальчишка, не замечая присутствия начальства. - И иллюзия просто не может на него действовать.
   - Вы путаете разные магические школы, - Кориал явно имел большой опыт преподавания, раз терпеливо сносил вопли неуча. - Заклинание, которое Вы упомянули, принадлежит к ментальной магии, но чаще всего используется другой род колдовства, который материализует Силу в конкретный объект. И следовательно...
   - Все очень просто, рядовой, - к сожалению, время работало против них, поэтому араделис приходилось пренебрегать этикетом. - Иллюзия - это как голограмма, но с бо?льшими возможностями. А теперь, пожалуйста, вернитесь к своим обязанностям, мне нужно поговорить с господином Советником.
   Тихо ойкнув, парень подхватил документы и покинул комнату. Скорее всего какой-нибудь курьер, из тех, что не смогли осилить более сложную работу. Таким даже секретность не давали, и в лучшем случае, что его ждёт, это должность интенданта на складе, если, конечно, он не возьмётся за ум.
   ...хотя, кому-то такое наоборот нравится...
   - Что-то случилось? - бегло проводив юношу взглядом, Кориал внимательно посмотрел на вновь прибывших. Сидевшие за терминалами аналитики сделали вид, что их здесь нет.
   - Пока все нормально, - поспешила успокоить Тёмного Александра. - Просто вот этот господин хочет задать Вам несколько вопросов.
   - Старший над Десятью Златозар, - представился Маг, слегка качнув головой. С интересом взглянув на высокого хмурого воина так прекрасно вписывающегося в понятие "стойкого и непоколебимого борца с демонами", Кориал вежливо кивнул в ответ и сообщил, что он полностью в их распоряжении.
   - Только не здесь, - вести подобную беседу при посторонних не стоило. - Пройдёмте в переговорную комнату.
   Переговорная являлась, наверное, самым комфортабельным помещением во всем военном флаере, так как по стандартам была рассчитана для приёма любых мало-мальски значимых гостей, в том числе и важных союзников (или вражеских парламентёров, как получится). Она представляла собой просторную гостиную в современном стиле, защищённую от всех видов прослушивания, что позволяло обсуждать совершенно секретную информацию, не боясь утечки.
   - Так что Вы хотите услышать? - поинтересовался Советник, расположившись в одном из кресел. Хоть он и выглядел внешне спокойным, но скрещённые на груди руки выдавали его с головой.
   - Скажите, шеррэт, - сам Златозар уселся напротив. - Эрриан, чьё тело занял демон. Насколько могущественной колдуньей она была?
   - Могущественной?.. - задумчиво протянул Советник, никак не отреагировав на необычное обращение. - Леди Александра говорила, что магистр четвертой степени равен пяти тысячам ваших единиц. И если сравнить... То будет около сорока тысяч.
   - Сколько?! - вот уж чего не Ксана не ожидала, так это способностей архимага у Аредер. Сорок тысяч! Да такой силой не каждый древний эльф обладает! - Откуда у неё такие способности?
   ...Маги платят за подобный Дар бессмертием...
   ...он просто не может быть у обычного человека...
   - О-о, об этом сложены целые легенды, - вспоминая историю родного мира, Кориал даже слегка расслабился. - Скажу лишь, что здесь действительно нетривиальный случай, так как родоначальник рода Её Величества был внебрачным сыном великого князя ночных эльфов, а в нашем мире эта раса является самой искусной в плане волшебства.
   - Давайте вернёмся к делу, - в отличие от Александры Златозар не испытывал интереса к прошлому чужого государства, в первую очередь потому, что находился при исполнении. - Сорок тысяч ступеней - это действительно много, и вполне сопоставимо с возможностями самого демона. При его способностях к Высшей магии, нам придётся постараться, чтобы не дать ему распространить своё влияние дальше подземной крепости.
   - Думаю, стоит поставить односторонний купол, - в дверях возник Станислав. - Тогда нам не придётся беспокоиться о нападениях на военное поселение.
   - Мы не знаем, на какую часть леса распространилось влияние Высшего, - Златозар повернул голову в сторону Первого Тьмы. - А это не меньше ста гектаров.
   - За двое суток даже я не смогу охватить столько территории, - хмыкнул Тёмный. - Хранители архива нашли планы некоторых его крепостей и информацию, сколько в среднем требуется времени на постройку форта и укреплений вокруг него. Так что достаточно поставить купол... хм, радиусом километров пять. Этого хватит.
   - Это немало, - Светлый задумчиво покачал головой. - Мне придётся связаться с Градимиром.
   - И как можно скорее, - согласился Станислав. - Скоро прибудет Энтьерх, Эшрих и пять Старших над Сотней. Думаю, Вам стоит поступить аналогичным образом. Лучше за три дня локализовать проблему, чем потом воевать на два фронта.
   - Так и поступим, - Златозар решительно поднялся с кресла и попрощавшись покинул комнату.
   - Что ж, - вздохнул Станислав и слегка устало опустился на освобождённое место. - Големы будут готовы через час. Как раз к двум часам дня по вашей градации.
   - Ещё только второй час? - слегка рассеянно удивилась Александра и развернулась к окну. Араделис все это время стояла у стены, чтобы видеть сразу всех собеседников. - А кажется, что прошла уже вечность. Давно у меня не было настолько долго дня.
   - Вы в удобное время прилетели тогда, - потянувшись к кувшину на столе, Тёмный налил себе стакан воды. - Как раз, когда мы провели глубокую зачистку пещер. Собственно, её каждые двести - триста лет проводят, но на этот раз Повелитель запретил.
   - Повелитель? - Советник заинтересованно приподнял брови. - А разве не Вы правитель Тёмных этого мира?
   - Я, - согласился Первый по Силе. - Я занимаюсь текущими вопросами и другими "мирскими" делами, как говорят люди. Повелитель же присматривает за Домом в целом и никогда не покидает Цитадели. Он стоит надо мной и... не знаю, является голосом Тьмы что ли. В любом случае, он такой же древний как Матушка, и спорить с ним не в моей компетенции.
   - Ох уж, эти сверхсложные интриги, - с чувством протянула Александра, наблюдая, как бегают служащие по военному городку. - Впрочем, ты прав, людям действительно повезло. Не сказать, что эти триста лет были мирными, но уж лучше воевать в космосе, чем у себя дома.
   - Дома вообще не должно быть войны, - произнёс Станислав таким тоном, что Александра сразу напряглась и повернулась к нему лицом. - Поэтому я должен сообщить Вам важную новость. Особенно Вам, Советник.
   - Что именно Вы хотите мне сказать? - лицо Кориала сосредоточилось, как перед боем.
   - Я хочу сказать, что не стану ради одной женщины подвергать свой народ опасности, - ведь вид Тёмного говорил о его непреклонности. - Сейчас этот демон один, и у него нет достаточно Сил, чтобы защитить своё убежище. И если в течение трёх суток проблема не будет решена, я схлопну крепость вместе с ним. Будет трудно, но я справлюсь.
   - Но... - от такого заявления посол аж поднялся с кресла. - Вы не можете...
   - Могу и стану, - отрезал Первый по Силе. - По законам моего народа Аредер должна быть мертва уже несколько дней, и я и так проявил необычайное милосердие, оставив её в живых после покушения на представительницу союзного Дома.
   - Станислав, - Ксана прекрасно понимала позицию Тёмного, но не могла удержаться от укоризненного взгляда. - Неужели нельзя поступить как-то... более щадяще.
   - Знаешь, Александра, - с большими паузами протянул Первый по Силе. - Честно говоря, соламиры, что растут над крепостью, мне жаль гораздо больше чем эту женщину. От них хотя бы польза есть - они воздух производят.
   - Не смейте оскорблять мою королеву, - крайне жестко произнёс Кориал, сжав руки в кулаки. Кажется, так беспардонно с ним ещё никто не разговаривал. - Она - прекрасный правитель, который сделал для страны больше, чем многие поколения её предков. Она запретила ранние браки, из-за которых женщины часто умирали при родах. Она договорилась с ночными эльфами, и те отказались от идеи отделиться от Империи. Даже лорды пограничных территорий перестали грызться между собой. И всё это благодаря ей!
   - И Вашим советам, судя по всему, - безжалостно скривился в ухмылке Станислав. - Посадите на трон какого-нибудь её младшего родственника, и тот тоже будет Ваш слушать.
   - Никто не способен заменить Аредер! - рявкнул мужчина, из последних сил держа себя в руках. Вираниацу явно хотелось съездить по роже улыбающемуся Магу.
   Такое поведение, мягко говоря, ошеломило Александру. Кем бы не приходился Леди Вессерийской Советник Кориал, но явно не просто воспитателем и верным подданным. Жизнью госпожи он дорожил гораздо сильнее нежели своей, и вряд ли тут дело в личной преданности.
   ...подождите, он служил ещё её матушке...
   ...и явно пользовался большим расположением...
   ...чёрт побери...
   - Станислав, эсхеа шаэр лас [Станислав, пожалуйста прекрати], - обратилась араделис к Тёмному. - Аредер - те рон эрри [Аредер - его родная дочь].
   - Что? - удивлённо повернулся к ней Первый по Силе.
   - Те. Рон. Эрри! [Его. Родная. Дочь!]- медленно и выделяя слова, повторила Александра.
   - Хм, - кажется до Тёмного начал доходить трагизм ситуации. Одно дело говорить об убийстве не самой приятной начальницы и совсем другое любимого ребёнка. Такие тонкости Маги воспринимали очень остро, и Станислав не мог не испытать сочувствия к Кориалу. - Ладно, хорошо. Я подумаю над тем, как достать её живой до истечения трёх дней.
   После чего встал и покинул комнату, не желая продолжать дискуссию. В зале повисла тишина.
   - Что? - с опозданием отреагировал Советник, глядя на закрытую дверь. Изумлённо "хлопнув" глазами, он повернулся к Александре. - Что Вы ему сказали?
   - Я? - делать вид, что она тут не причём, было бы глупо, поэтому Ксана ответила честно. - Я ему сказала, что Аредер - Ваша дочь.
   - Что?! - Кориал попытался отступить назад, но споткнулся о кресло и неэстетично плюхнулся обратно на сидение. - Откуда Вы?..
   - Просто сложила два и два, - пожала плечами госпожа канцлер. - Ваше покровительственное отношение к Аредер и неприкрытая тревога за неё. Её безграничное доверие к Вам, притом, что Леди Вессерийская даже своего двойника не подпускает в личную зону. При воспоминании о королеве Бьелин, Вы явно испытываете тоску, как о потере дорогого Вам человека. И последнее - нигде и никогда не упоминался отец девушки или слухи о том, что имя этого отца неизвестно. Что это означается? Это означает, что все знают кто второй родитель, но молчат, так как его официальное представление не принесёт короне ни пользы, ни вреда.
   - Что ж, логично, - Кориал откинулся на спинку кресла и устало потёр виски. - Вилента - мой ребёнок. Мой единственный ребёнок. Даже Эстар, рождённый моей нынешней женой, мне не сын, хоть и является законным наследником графства.
   - Вы второй раз женились? - слегка удивилась Ксана.
   - Да, чтобы стать Лордом, - кивнул Кориал и криво усмехнулся. - Я - сильный маг, герой нескольких войн, получивший дворянство за служение родине. Но без куска земли в глазах Совета я все равно оставался никем. И когда родилась Аредер, мне пришлось жениться, чтобы упрочить своё положение и заслужить уважение ведущих правящих партий.
   - Что ж, - тяжко вдохнула госпожа канцлер. События развивались всё "веселее" и "веселее". - Постараемся взять её живой.
   - И каковы шансы на спасение у моей королевы? - на лице виранианца отразилась мрачная решимость. Кажется, он был готов лично отправиться в крепость, чтобы спасти родного ребенка.
   ...только этого не хватало...
   - На самом деле высокие, - Ксана постаралась ответить как можно убедительнее. - У демона нет армии способной доставить серьёзные проблемы. А значит, Дети Силы вполне могут взять Высшего живьём.
   - Хорошо, - судя по глазам, Советник не слишком поверил очередным обещаниям. - С вашего позволения я вернусь в командный пункт.
   - Да, конечно, - согласилась араделис, хоть и не собиралась оставлять виранианца в одиночестве. - Позвольте я Вас провожу. У меня осталось не так много дел - основные обязанности выполняют генерал Сергив и полковник Вейлон, поэтому я могу себе позволить просто понаблюдать за происходящим.
   ...и проследить, чтобы кое-кто не наделал ошибок...
   Следующий час прошёл достаточно спокойно. Прибыли Старшие над Сотней, которые тут же занялись постройкой купола. Служащие завершили установку основного лагеря и приступили к обустройству спальных мест для Детей Силы. Принесли обед: тёплую воду и брикетики - сухпайки в вакуумной упаковке. Не то, чтобы редкостная гадость - "питательные батончики" напоминали гречишные хлебцы, но Ксана всё равно порадовалась тому, что Кориал - бывший военный. Он спокойно проглотил предложенное "яство", походя отметив, что они сильно напоминают галеты эльфийских следопытов.
   - Простите, что не могу организовать Вам нормальную трапезу, - посетовала Александра, хотя сама относилась к пайкам положительно, и могла ими питаться в течение полугода.
   ...уж лучше они, чем каша...
   - Все в порядке, - отмахнулся мужчина и сделал глоток из своего бокала. - Я слышал, что во время боевых действий у вас положено переходить на спецпитание. Вполне разумная идея, не раз и не два лучшие военачальники моего мира погибали просто потому, что любили воевать с комфортом.
   - И у Вас тоже? - поставив свою чашку на стол, Александра с удобством откинулась на спинку кресла. - Или это очередной рассказ про дурость Светлых Вирании?
   - Почему же, - хмыкнул Советник. - Аристократы везде одинаковые. Чего только они с собой не таскают. Один мой начальник как-то любовницу привёз, из-за которой мне пришлось переселиться к рядовым.
   - Переселится? - удивлённо улыбнулась араделис.
   - Девушка терпеть его не могла, но мечтала о титуле баронессы, - Кориал досадливо скривился, вспоминая инцидент. - Я же тогда метил на повышение и не желал портить карьеру любовными интрижками. В результате приходилось прятаться, так как "леди" пыталась втянуть в это дело всех посвящённых, чтобы обеспечить себе круговую поруку.
   - А сам барон остался в неведении? - Ксана не раз и не два слышала подобные истории и всегда удивлялась тому, как вполне умные мужчины не замечают похождений своих супруг или пассий.
   - Барон - малоприятная личность, - развёл руками вианианец. - И друзей, которые бы его просветили, он не имеет. К тому же, он очень любит заниматься вложением денег и развитием армии, а это хоть и приносит пользу баронству и стране в целом, но сводит к минимуму его общение с семьёй. Так что вряд ли он способен заметить, что никто из трёх его детей не унаследовал родовые толстые щеки и горбатый нос
   - Мда... - протянула араделис, и с удивлением заметила, что в последнее время большую часть разговоров посвящает "амурным" делам. За окном может идти война, наука делать прорыв, а экономика наоборот падать вниз, но всё равно самой интересной темой есть, были и останутся взаимоотношения людей.
   ...хотя бы потому, что именно из-за них часто случаются войны, научные открытия и проблемы с экономикой...
   - Госпожа полковник, - неожиданно один из аналитиков вынул наушник из уха и обратился к начальству. - Полковник Вейлон приказал передать, что оснащение дроидов магической защитой было завершено. Через десять минут начнём операцию.
   - Выведите изображение на большой экран, - распорядилась араделис, но покидать место старшего офицерского состава не спешила. Кресло главнокомандующего принадлежало главе местного округа, и был им генерал Сергив, а не руководитель специальной группы, которая официально считалась лишь подразделением госбезопасности. По-хорошему, Александры здесь и быть не должно, но, к сожалению, корона не имела больше специалистов, способных одновременно общаться с инопланетными послами, разбираться в происходящем, а так же хоть как-то контролировать Детей Силы, дабы они не поступили, как предложил Станислав.
   ...один раз он уже разобраться с врагами по-свойски...
   ...до сих пор АСМ* торговать отказывается...
  
   *АСМ - ассоциация свободных миров. Один из соседей СРР.
  
   - Доброго дня, господа и дамы, - на пороге появился вышеупомянутый генерал. Влад Сергив даже к старости не утратил хорошей физической формы и сильного голоса, способного перекричать залп артиллерии.
   ...сто тридцать пять лет - немалый срок...
   ...жена-то уже правнуков нянчит...
   - Доброго дня, господин генерал, - в присутствии временного начальства Александра посчитала нужным встать, хоть и являлась по совокупности должностей старше его по званию. Виранианец тоже поднялся, но лишь затем, чтобы представится:
   - Кориал Гаур Лорд Тавирский, военный Советник при королеве Аредер.
   - Влад Сергив, главнокомандующий столичного округа, - тут же ответил генерал, после чего мужчины с полным чувством взаимного удовлетворения пожали друг другу руки.
   Следом за главным военачальником в комнате появились полковник Вейлон - молчаливый представитель госбезопасности, пара заместителей первых двух и Станислав. Куда ж без Станислава.
   - Ну что ж, начинаем запуск? - генерал вопросительно посмотрел на Первого по Силе, и тот подтвердил, что всё готово.
   На экране отобразилась посадочная площадка, предназначенная для взлёта дроидов. Пустая естественно: расположение механизмов могли определить лишь специальные сканеры, оснащённые термодатчиками.
   - Начать взлёт первой двадцатки, - приказал главнокомандующий и на терминалах появились данные - координаты расположения роботов, их скорость и информация о повреждениях. Пока отсутствующих.
   - Скажите Станислав, - подал голос полковник Вейлон. - Как быстро наш противник сообразит, что мы начали прочёсывать местность.
   - Только при непосредственном столкновении с големами, - Тёмный внимательно следил, как на картах отслеживаются координаты объектов, их высота и скорость. - Перед тем, как вынести дроиды на площадку, мы закрыли лагерь заклинанием невидимости на основе Высшей магии.
   - Оно действует только на органы зрения?
   - Нет, ещё на слух. Нечто более материальное скрыть не получится, для этого нужно колдовать над каждым объектом по отдельности.
   - Тогда следует приказать выдать всем сотрудникам термокостюмы, - посоветовала Александра, вспомнив, что зрение многих ночных тварей способно видеть тепловое излучение.
   - Лучше амулеты, - поправил её Станислав. - Так гораздо быстрее и удобнее.
   Дальнейшая работа проходила в молчании. Первый по Силе мысленно поговорил с остальными Магами, чтобы те организовали выдачу артефактов. Генерал принял доклад о запуске силовых полей вокруг городка. Но в основном все следили за данными на экране. Те показывали, что поднявшись на расчётную высоту, дроиды постепенно рассосредоточились и начали медленное снижение с последующим внедрением на территорию леса. И вроде бы все шло хорошо...
   - Объект КР сто сорок семь был уничтожен, - вдруг сообщил аналитик. - Предположительно огненным снарядом. Прямое попадание в центральный процессор.
   - Объект КР сто двадцать два был уничтожен.
   - Объект КР...
   Спустя пять минут весь старший офицерский состав просматривал изображения, которые успели отправить несчастные роботы.
   - Кто-то перестрелял их с помощью волшебства, - подвёл итог полковник Вейлон и покосился на госпожу канцлера. Та молча кивнула головой, в очередной раз просматривая запись, как огненный сгусток влетает в дроида.
   - А само колдовство могли заметить? - поинтересовался генерал. - Судя по снимкам, их засекли на большом расстоянии.
   - Магический фон полностью замаскировали, - твёрдо ответил Станислав. - Отследить заклинание мог только сам Высший, а он не покидал территорию крепости.
   - Значит, маскировка была недостаточной, - предположил вейн Сергив. - Мы забываем, что дроиды не только источают звук и тепло, но и являются материальными объектами. Достаточно небольшого колебания воздуха, чтобы листья начали шелестеть. Михаэль, прокрути одну из записей со звуком... Послушайте, господа, листья начали шуршать, и враг естественно определил, что именно тут пролетает что-то постороннее.
   - Да, но объект РК четырнадцать не приближался к листьям, - подал голос названный Михаэлем. - Смотрите, он опустился в просвет между деревьями и полетел на достаточно низкой траектории, не задевая кустов и деревьев. Скорость искин* снизил до минимума. Он вообще не издавал звуков.
  
   *искусственный интеллект. Современный жаргон.
  
   - И, судя по всему, смог подлететь достаточно близко, - полковник Вейлон приблизился к эрану и указал рукой на куст, из которого и вылетело заклинание. - То есть на ближних расстояниях дроиды уже выдали себя чем-то другим.
   - Не звук, не зрение, не тепло и не магия, - прокомментировал генерал. - Каким ещё способом противник мог обнаружить наши дроиды? При условии, что перехватить сигналы он в принципе не способен.
   - Запах? - предложил второй аналитик, так и оставшийся безымянным.
   - Запах? - удивлённо переспросил вейн Сергив, после чего заинтересованно повернулся к Станиславу. - А как у демонов с обонянием?
   - По-разному, но в лесу их точно нет, - покачал головой Тёмный. - Вполне возможно, что Высших подчинил себе местное зверье, но вряд ли он сумел научить их колдовать.
   Последнее предложение вызвало невольные улыбки и заставило сосредоточится на главном вопросе.
   - Давайте лучше подумаем, кто именно мог нас атаковать, - предложила Ксана. - Это не низшие демоны, для них в лесу ещё слишком светло. Звери по ясным причинам тоже отпадают. Остаются големы, оснащённые артефактами, и ещё какой-то неведомый нам враг, способный заметить шелест листьев и запах металла и пластика.
   - Големы, конечно, вероятны, - задумчиво протянул Станислав. - Но для их создания нужно время, которого демон не имел. За двое суток много големов и артефактов не создашь. Не говоря уже о том, что Высший по профессии фортификатор, а не алхимик, что тоже имеет значение.
   - Может быть, послать роботов-гуманоидов? - вдруг предложил полковник Вейлон. - Навесить на них защиту от всего и вся, оснастить камерами и послать в лес без невидимости. Враг проявит себя и мы сможем его записать.
   - Хороший вариант, - одобрил генерал. - Нам нужно понять с кем мы воюем, чтобы не потерять зря ценные ресурсы и людей.
   - То есть у демона есть армия? - вдруг подал голос Кориал, который молчал все это время. Окружающие удивлённо посмотрели на него, а потом друг на друга.
   - Ему неоткуда брать армию, - категорично возразил Станислав. - Если он вытянет хотя бы пару демонов из пещер, мы об этом наверняка узнаем.
   - Но ведь ваши летающие големы охватили территорию в несколько километров, - возразил виранианец. - И их всех подстрелили. Разве можно добиться таких результатов без армии?
   - Прекратите, - оборвал их спор генерал Влад. - Сначала определим, с кем мы воюем. Потом попробуем подсчитать их численность. Полковник Моррон!
   - Да, сэр, - вытянулся по стойке смирно один из замов.
   - Распорядитесь организовать отряд из десяти антропоморфных роботов. Пусть их оснастят камерами с тепловыми датчиками, а наши друзья и союзники - Дети Силы повесят на них защиту. Движение в сторону леса должно начаться в точке А три дробь пятнадцать. Конечной будет точка Ц шесть дробь восемь на территории, под которой расположена крепость. Думаю, этого хватит, чтобы наш противник проявил себя.
   - Как прикажете, - отдав честь, военный покинул командный пункт.
   - А насколько умны эти ваши... роботы? - полюбопытствовал Советник. - На Вирании тоже используют големов, но, к сожалению, их главным преимуществом является исключительно прочность и нечувствительность к боли.
   - Искины постоянно совершенствуются, - неопределённо пожала плечами Александра. - Но всё равно их главным минусом остаётся неспособности действовать в нестандартной ситуации. К примеру, можно оснастить андроида ружьём и мечом и поставить рядом со стеной, за которой враги. Ему никогда не придёт в голову проковырять дырку мечом, просунуть в неё ружье и таким образом стрелять по противникам. Он всегда останется пленником своей программы, которая в принципе не способна учесть все вероятные варианты развития ситуации.
   - Полковник Реол'Харане, - слегка угрожающе обратился к ней генерал, намекая, что не следует сообщать потенциальному противнику о слабостях собственной армии.
   - Генерал Сергив, - слегка улыбнулась Александра, нисколько не испугавшись. - Слова, сказанные мной, это почти дословная цитата из газетной статьи, посвящённой плюсам и минусам предложения заменить людей в армии на роботов. И газета та вышла несколькомиллионным тиражом полгода назад.
   - Гхм, - неодобрительно нахмурил брови Влад Сергив, всем видом выражая, как он относится и к предложению (для профессионального военного такое заявление выглядело оскорблением), и к распространению информации, способной помочь вражеским войскам в случае войны.
   С оснащением андроидов справились быстрее - всего за десять минут. Получив изображение с камер и отдав приказ, присутствующие в командном пункте начали наблюдать за продвижением роботов.
   Ждать ответной реакции пришлось недолго. Жертвы эксперимента не прошли и двух километров, как их атаковали мощные огненные заряды. Которые, что естественно, ничего не смогли противопоставить щитам, созданными лучшими магами Детей Силы.
   - Надо было на дроидов такие щиты повесить, - посетовал полковник Вейлон, глядя как очередной комок плазмы испаряется, столкнувшись с невидимой стеной.
   - Для поддержания таких щитов требуется постоянное внимание Мага или мощный артефакт, - возразил Станислав. - Если десять Магов или артефактов я могу предоставить, то более ста - вряд ли.
   Спустя пять минут стрельба прекратилась - противник осознал тщетность своих попыток и изменил тактику. Термодатчики зафиксировали, как множество явно гуманоидных фигур отступают с пути движения роботов и окружают тех со спины. Неизвестные явно не разбирались в технике и поверили, что фальшивые глаза на металлических лицах настоящие. В результате, когда на идущих сзади андроидов обрушилось бревно, камеры сумели срисовать изображение одного из врагов - высокая тонкая фигурка ловко перепрыгнула с ветки на ветку и исчезла в листве. Она двигалась быстро, человеческий взгляд даже не смог бы осознать происходящее, но высокочувствительная камера уловила движение и предоставила картинку в очень хорошем качестве.
   - Увеличить, - приказал генерал, вполне довольный проделанной работой. Андроиды, правда, продолжили путь, но основную свою задачу они уже выполнили.
   Михаэль загрузил изображение и вытянул его не весь экран. На ней изображался высокий худощавый мужчина, одетый на средневековый манер и вооружённый луком и мечом в наспинных ножнах. Из-под капюшона виднелись русые волосы и глаза явно нечеловеческого синего цвета. Он был очень ловок - человек никогда бы не смог совершить подобный манёвр - и очень силен, с лёгкостью держась на самых кончиках пальцев. А ещё его рубашку украшал красивый растительный орнамент. Традиционный орнамент араделис, которым жены расшивали рубашки любимым мужьям.
   ...Творец... нет... не может быть!..
   - Александра?! - возглас Станислава заставил Ксану осознать, что она почти сидит на полу - Кориал успел её подхватить. Рядом присел на корточки полковник Вейлон, держа в руках стакан с недопитой водой. Не отреагировал только генерал - Влад Сергив с большим удивлением смотрел на женщину, которую сам в своё время в шутку прозвал "айрон мэйден":
   - Полковник Реол'Харане?
   - У нас проблемы, - выдохнула госпожа канцлер, после чего железными пальцами вцепилась в мундир Кориала. - Советник! Скажите, Вы разговаривали о нашей проблеме с королевой?
   - Я... - лицо виранианца было изрядно бледно - он и сам понял, благодаря кому демон получил свою армию. - Я обсуждал с ней этот вопрос. А она впоследствии разговаривала с Лордлесом.
   - О чём? - резко спросила Александра, игнорируя вопросительные взгляды со стороны коллег. - Как он мог обосновать введение войск на чужую территорию?
   - Королева должна была сообщить о появлении законного наследника, - осторожно произнёс Советник. - И подтвердить, что корона не станет поддерживать Яр Форнеста, если тот захочет остаться на троне.
   - То есть, следуя Вашей логике, демон пообещал ему обратное в обмен на войска, - мрачно сообщила Ксана, неловко поднимаясь на ноги. - Нам нужно срочно выяснить, сколько бойцов араделис отправили на Аштар. Вы можете связаться со своими на Вирании?
   - Не сможет, - ответил на него Станислав. - Межмировые средства связи действуют на основе классической магии переноса. Если хотите поговорить с этим вашим Лордлесом, нужно покинуть область блокирования.
   - Да Вы объясните, что здесь происходит? - громко спросил генерал, продемонстрировал силу своего голоса.
   - Демон под личиной королевы ввёл регулярные войска с Вирании, - чётко как бумажке ответила Александра, благоразумно не уточняя о своей личной заинтересованности в этом вопросе.
   - Так пусть Лорд Кориал прикажет им сдаться, - предложил Влад Сергив и обратился к колдуну. - Вы же военный Советник, объясните им ситуацию.
   - Араделис - личные вассалы королевы, - объяснил виранианец. - Лордлес подчиняется исключительно Леди Аредер. Особенно теперь, когда трон под ним зашатался, и лишь демон даёт ему гарантии сохранения власти.
   - И какие есть варианты в данной ситуации? - поинтересовался полковник Вейлон. - Если мы знаем, что это разумные существа, то может быть пустить сонный газ?
   - Мы, конечно, не великие Тёмные Вашего мира, - грустно усмехнулся Кориал. - Но амулеты тоже делаем неплохие. Не говоря уже о том, что у араделис сильное сопротивление отравляющим зельям. Они вообще великолепные бойцы - слух, зрение, реакция... обоняние, как вы упомянули. Единственное, что меня удивляет - это применение магии. Допустим, после одного инцидента магические способности у них есть, но ведь и мечом надо уметь(!) пользоваться.
   - Высшие - мощные менталисты, - просветил его Станислав. - А передать знания с их талантом к магии Разума скорее долго, чем трудно. Достаточно заранее обозначить ту информацию, которой ты хочешь поделиться - ментанты на это способны - и протранслировать их подопытному.
   - И как много араделис он мог охватить? - поинтересовалась Ксана, чувствуя невероятную тяжесть в груди. Что-то сжалось внутри и не спешило расслабляться.
   ...только сердечного приступа не хватало...
   - Много, Александра, - мрачно сообщил Тёмный. - Не обязательно передавать знания каждому по отдельности, достаточно создать общее поле, попав в которое получатель информации погружается в подобие транса. В бессознательном состоянии чужая память лучше усваивается, и за несколько часов из неофита вполне можно сделать хорошего среднего мага. Да и амулеты у них имеются.
   - Ну, неужели их нельзя поймать? - воскликнул полковник, поставив стакан обратно на стол. - Ладно, вблизи они вступают в бой, но на расстоянии же можно что-то сделать! У нас есть военные флаеры. Настроить на этих "Робин Гудов" точечную телепортацию, да переловить.
   - Полковник, - вдохнула Александра, с трудом сдерживая желание забиться в угол и повыть. - Вы помните, что показали сканеры? Араделис нельзя отыскать в лесу. Может быть, это звучит глупо, но аура этой расы сливается с энергетическим фоном растений. Их наверняка даже комары не кусают.
   - Леди, - вдруг обратился к ней Советник. - Я считаю, что самый лучший вариант - это отправится на Виранию. Собрать там делегацию из старейшин араделис и привести сюда. Бойцы узнают их и подпустят к себе. А численность посольства и официальные регалии заставит поверить, что делегация - не заложники, а представители официальной власти.
   - Ладно, - согласилась Александра и положила руку на грудь, туда где нити Силы сливались в "озеро". Уже сейчас она ощущала, что что-то грядёт. Неизвестное и явно опасное.
   ...наместник Лордлес очень любит власть...
   ...что ж, ему придётся потесниться...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.48*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"