Я не могу находиться на перепутье вечно, пора решать, что делать с горошиной. Когда за щекой притаилась капсула с ядом, есть и пить становиться несколько затруднительно. По этой же причине я больше двух суток не спала, так, дремала вполглаза... При таком раскладе о том, чтобы набраться сил и сбежать, не стоило и мечтать.
Во время разговора за собой тоже приходилось внимательно следить. А то сделаешь неосторожное движение языком и всё - отправишься прямиком в Пекло к Хайдашу. Принц же оказался большим любителем пообщаться. С одной стороны, это и хорошо, что мне удалось его заинтересовать, а с другой... я так могу когда-то и договориться.
Моя дилемма обострялась ещё и тем, что капсула начала саморазрушаться, стала мягкой и очень хрупкой. А значит, надо определяться. Или к хайдашевой матери разжевать горошину и перестать мучиться и трепыхаться. Или продолжить играть, но уже без страховки.
Какой выбор! Какие перспективы! Прямо дух захватывает.
Меня начал бить нервный смех... я закашлялась и чуть не задохнулась. Нелегко смеяться, когда ты парализованная лежишь в трясущемся фургоне.
Приступ, как ни странно, прочистил мозги. Я поняла, что всё уже решила в тот миг, когда положила злополучную горошину за щёку - я выбрала жизнь.
Сразу пришел на память вчерашний эпизод с Найри. Когда прибежала подстилка принца, я была уже на грани того, чтобы раскусить капсулу... Но всё обошлось. Более того, Найри я могла теперь не опасаться, ночью его через портал отправили в столицу. Так что в отряде осталось только двое эльфов: мрачный и пугающий меня чуть ли не до икоты Ареин Не-Помню-Как-Его-Там и младший эльфийский принц. И пока моя жизнь находилась в руках именно последнего. Что не могло не радовать. Эрайн был молод, самоуверен и самовлюблен, до ужаса избалован и... вполне предсказуем.
Да, решено - долой капсулу с ядом!
Горошину я выплюнула перед обедом и в кои веки нормально поела. А затем даже вздремнула несколько часов в фургоне. А что? К тряске я уже почти приноровилась, и потом спать в дороге намного безопасней, чем в обществе Эрайна.
После того как солнце село, один из тэлиаков взвалил меня на плечо и оттащил в шатер принца. Там дэйш'ли сгрузил меня на ковер и тихо удалился. И только я подумала, что всё как обычно...
Недалеко от входа стояла большая бадья, на три четверти наполненная водой. Горячей водой! Ванну буквально окутывали клубы ароматного пара. Рядом на столике лежали полотенца и какие-то губки, щетки, многочисленные баночки.
Что же этот ушастый гад задумал?! И не поспешила ли я избавиться от капсулы с ядом?
- Ри! Я тебя, право, заждался.
Эльф был само радушие и доброжелательность. Только вот глаза его как-то странно блестели... Неужели я ошиблась, и Эрайн тоже наркоман?
- Если бы я знала, что вы изволите принимать ванну, то не спешила бы, - в тон ответила я принцу.
- Так это не для меня ванна, - лоэл'ли улыбнулся. - Для тебя.
- Н...но зачем?
- Посчитал, что был несправедлив к тебе. Что ты такого отношения не заслужила... Приняв ванну, ты не только смоешь грязь со своего тела, но и царапины с синяками заживут. Яни добавила кое-какие эликсиры в воду.
Я ошарашено замерла. Зачем Эрайну передо мной извиняться? Такая доброта со стороны высокомерного ушастого, 'моего хозяина', эльфа, который в лучшем случае воспринимал меня как забавную игрушку, явно неспроста. Если только...
Хайдаш!!! Неужели?! Только не это!!!
А что это ещё может быть? С чего эльфенок вдруг таким добреньким стал?!
От ванны, при других обстоятельствах, я бы не отказалась бы...
Но мыться здесь?! В присутствии этого проклятого ушастого?!!
Да лучше сдохнуть!!!
Возможно, это глупо, но у меня есть пунктик.
Когда ты выросла в Веселом доме, когда твоей матери долгое время приходилось торговать собой...
Когда ты всю свою сознательную жизнь была вынуждена доказывать что ты не шлюха, что твоя любовь не продается за деньги...
Когда твой отец эльф...
Может, я и слишком бурно отреагировала на вполне невинное предложение принять ванну. Может, мне и стоило поддаться, ступить на скользкую дорожку. Но, Хайдаш меня забери, у меня всё-таки есть принципы. И я лучше умру, чем нарушу некоторые из них.
- Нет, - твердо сказала я. - Вы меня недавно уже почистили. А ссадины и так заживут. Мне не привыкать.
- Я знал, что жители вольных городов сплошь неряхи и грязнули, но не думал, что да такой степени. Милая, я ведь по хорошему к тебе. Я ведь могу и заставить...
- Попробуй, - я усмехнулась и встретилась взглядом с Эрайном. Нехорошие были у эльфенка глаза, злые. - Нет, я вовсе не угрожаю, и, возможно, ты даже добьешься своего. Но, поверь, потом я сумею как-нибудь свести счеты с жизнью. Я лучше выберу смерть, чем судьбу дайрэн.
Эльф некоторое время раздумывал, а я замерла в ожидании его решения. А что мне ещё оставалось делать? Только сломанной куклой лежать у выхода из шатра, ведь мои руки и ноги всё ещё украшали парализующие браслеты.
- Право, жаль, что ты так глупа, - протянул эльф. Голос принца буквально источал презрение и разочарование. - Но, не бойся, неволить тебя я не буду. Слишком много чести для какой-то ора дэйш'ли.
Я незаметно облегчено вздохнула...
Эрайн развлекался на кровати с дайрэн, остывала вода в бадье, а я лежала и думала, как же дошла до жизни такой... И что теперь со мной будет. Принц ведь так просто моё непослушание не забудет и не простит.
* * *
Следующие два дня ничего особенного не происходило. Днём я всё также скованная и парализованная валялась в фургоне, а по ночам развлекала беседой эльфийского принца. Эрайн, казалось, забыл о том инциденте с ванной. Ни разу даже словом не обмолвился о нём, как будто ничего и не было... Но, так или иначе, 'мой хозяин' не страдал из-за недостатка женского общества - помимо Яни принцу досталась теперь ещё и Аша, рабыня его друга-наркомана. А уж куда мне тягаться с такими профессионалками своего дела, как эти две дайрэн? Хотелось надеться, что Эрайн о том, чтобы уложить меня в кровать, действительно забыл, но я не настолько наивна...
Историй о Старом городе я знала немало, но всё-таки не бесконечно много. А значит, рано или поздно интерес младшего эльфийского принца ко мне либо угаснет, либо окончательно сместится в другую плоскость.
Днём, когда была предоставлена самой себе, я ломала голову над планом побега. Но идей не было, во всяком случае, таких, которые можно было бы реализовать... Часто вспоминала маму и свою прошлую, теперь уже безвозвратно потерянную жизнь. Меня терзали мысли о том, что сейчас творится в Таннисе, дошли ли до моих близких вести о войне. И что, если Эрайн ошибался на счет того, что орки не трогают вольные города, и орда зеленомордых вскоре будет штурмовать Таннис?.. Гадать - только себе душу травить. Всё равно в этих дебрях, куда мы забрели по воле неугомонного младшего принца, туговато с источниками информации.
Вспоминала я и Джареда с его воспитанником. Может, я и сентиментальная дура, но я надеялась, что у полувампира с Сажей всё в порядке. Несмотря ни на что, я не желала Джареду зла, и уж точно не хотела, чтобы с мальчишкой случилось что-нибудь дурное...
А вечером 17-го мы, наконец, прибыли в Дэлион.
Не сказать, что меня эти развалины сильно впечатлили, во всяком случае издалека. Что мне какой-то провинциальный городишко, если я выросла в городе, построенном на развалинах столицы великой Империи Алрин? Но как горели глаза эльфёнка, этого не передать словами. Такой чистый детский восторг! Столько предвкушения и надежды!
Эх, не зря лоэл'ли своих отпрысков до Второго совершеннолетия всерьез не воспринимают. Дети - они дети и есть. И не важно, что выглядят как взрослые, вовсю спариваются и даже занимаются воспроизведением себе подобных...
Но всё-таки в Дэлионе было на что посмотреть. Начать с того, что этот город не подвергся такому разрушительному воздействию войны, как Таннис. По кирпичику его тоже разобрать не пытались - поблизости не было никаких поселений. Нет, Дэлион просто поглотил лес. Живописная такая чащоба получилась, и завтра утром я в компании Эрайна оправлюсь её исследовать.
Эльфы разбили лагерь на окраине затерянного в лесу города. Ареин выставил усиленное охранение, призванное не сколько защищать лагерь от внешней опасности, сколько не выпускать некоего неугомонного эльфа за периметр. Уж очень Эрайн рвался поскорее исследовать развалины. Даже, несмотря на то, что Ареин клятвенно пообещал, что отряд задержится в Дэлионе на день-два.
На завтрашнюю прогулку я возлагала много надежд. Ведь впервые за последние дни я окажусь на длительное время без парализующих браслетов. Кто знает, может мне удастся затеряться в развалинах Дэлиона?
* * *
Увы, но надеждам не суждено было сбыться.
Да, браслеты с меня сняли, но ошейник остался. И Эрайн, гаденько так улыбнувшись, предупредил, что если я отойду от него дальше, чем на двадцать шагов, то меня боль скрутит так, что жить не захочется. В общем, выгуливать меня будут на коротком поводке.
Мало того, Ареин щедро выделил в охрану принцу аж десяток тэлиаков... С моей стороны наивно было думать, что мы отправимся исследовать развалины вдвоём или под присмотром всего одного-двух эльфийских выкормышей.
Ну и как и куда бежать мне при таком раскладе? Разве что мечтать, что ошейник внезапно сломается, а у меня вырастут крылья, и я смогу улететь... Нет, я не отчаивалась и не опускала руки. Если не получится сегодня, то, возможно, удача мне улыбнётся завтра, а если не завтра, то... я что-нибудь придумаю.
Мы выдвинулись практически сразу после восхода солнца, даже позавтракать не успели - так эльфёнку не терпелось приступить к осмотру разрушенного человеческого города.
Я шла рядом с Эрайном, также поблизости держалось трое воинов дэйш'ли, остальные рыскали по развалинам вокруг. В принципе, правильно, а то кто знает, какие твари здесь обитают. Дэлион вроде и признан условно безопасным (это только развалины человеческих городов в вольных территориях славятся как источники заразы и всяких богомерзких тварей), а что на самом деле, никто не знает...
- Ты вспомнила что-нибудь? Или как? - спросил меня эльфийский принц.
Ещё вечером эльф забросал меня вопросами, что я знаю о Дэлионе. Пришлось Эрайна разочаровать, об этом захолустном городке я знала не больше его самого. Ареин, как я поняла, тоже никакой особой информацией об этих руинах не обладал.
- Ну, так. Немного, - пожала плечами я.
А что ещё я могла ответить? Мне сейчас явно не стоило лишний раз разочаровывать принца. Я и так уже не оправдала его ожиданий... Тем более что я действительно кое-что вспомнила, а деталей моё богатое воображение добавило, так чтобы история красками обросла. Но даже при всей моей фантазии - рассказ получился коротким. Дэлион - обычный городишко, абсолютно ничем не примечательный, таких до Последней войны в Империи Алрин была, чуть ли не сотня. Страшное захолустье! Нет, был бы у меня сейчас доступ к библиотеке танниской Академии, я, может, пару каких-нибудь любопытных фактов и нарыла. А так... Врать, конечно, можно и нужно, но совсем завираться не следует. Чревато. В общем, я опять не оправдала надежд 'моего хозяина'.
Сейчас, при свете солнца, Дэлион впечатлял. Не ошибусь, если скажу, что помимо каменных построек в городе раньше было много и деревянных, но они не выдержали испытания временем и войной. А вот камень, он остался. Да, все строения лишились крыш и обрушились некоторые стены, но то, что сохранилось... Изящные колонны, каменные статуи, барельефы, некоторые стены так и вовсе чуть ли не полностью покрывала искусная резьба. И не просто там какие-то завитки-цветочки, а сцены из легенд и мифов. А ведь это провинциальный город!.. Эх, всё-таки даже немного жаль, что Эрайну не удалось увидеть Старый город Танниса. Вот там да, развалины действительно поражают воображение и размерами, и величием. Да и как вообще можно сравнивать столицу Империи Алрин и какой-то захолустный городишко?.. Но по улицам Старого города так просто прогуляться не получилось бы. Там не только десяти, но и ста тэлиаков было бы мало. Прав был Ареин, что не пустил своего подопечного недоросля исследовать развалины столицы Империи Алрин.
Дэлион давно стал частью леса. Корни мощных, чуть ли не в мой обхват толщиной, деревьев, что росли прямо посреди улицы, буквально вспахали мостовую. Другие деревья нашли себе пристанище во дворах и даже внутри самих домов, а некоторые как-то угнездились на стенах, на чудом сохранившихся перекрытиях и балконах. Дома, как гирлянды, украшали мохнатые лианы и многочисленные вьюнки.
Ну, и, конечно же, всё кругом цвело и пахло, жужжало и стрекотало. Настоящие джунгли! Я, может, из вольного города, расположенного на скалистом, засушливом Нисском полуострове, никогда и не выбиралась, но джунгли представляла себе именно так. Хорошо ещё, что здесь не так жарко, как у меня на родине. Сказывается, наверное, большое количество источников тени и то, что последний месяц лета уже перевалил за половину. Да и находится Дэлион на несколько сот километров севернее, чем вольный город Таннис.
Пока никаких опасных тварей нам не встретилось. Так, воины дэйш'ли сняли с деревьев парочку змей, маскирующихся под лианы, да прибили одного здорового мохнатого паука... и всё! И это за добрый час, что мы гуляли по этому саду камней! Удивительно мирная картина, какая-то сказочная, нереальная - кругом живописные развалины, буйство зелени, благоухающие цветы, пестрые крылья бабочек. Единственное, что выбивается из всеобщего благолепия - это пара выжженных прогалин. Странно. Климат не тот, чтобы тут что-то само по себе загорелось... Хотя, может, просто молния ударила?
Ни принц, ни его почетный эскорт никакого внимания на черные пятна пепелищ не обращали. А я что? Я вроде как не местная и забот у меня и без того хватает, чтобы размышлять о возможных причинах пожаров. Вот, надо ещё сиятельного эльфа беседой развлекать...
На небольшой центральной площади Дэлиона принц топтался уже чуть ли не два часа. Я не спорю, здесь действительно было на что посмотреть: развалины ратуши, храма Восьмерых Светлых Богов, богатые дома местных купцов и дворян и даже неплохо сохранившийся фонтан. Но не столько же времени!
Я устало опустилась на бортик фонтана. Сам фонтан давно не работал и сейчас больше всего напоминал заболоченный пруд, но вода на вид казалось довольно чистой. Сильно хотелось пить... Эрайн, разумеется, флягу с водой захватил, да и у тэлиаков на поясе таковые болтались, а вот о бедной рабыне никто не подумал. Но из этого болота я пить не рискну, неизвестно еще, какую заразу подхватить можно. Я развела ряску рукой, умыла лицо. Стало немного легче... Передышка получилась недолгой - Эрайн опять отправился исследовать очередные примечательные развалины, так сказать, изнутри. Я поднялась с бортика фонтана и поплелась за ним, дабы в меру сил продолжить развлекать ненаследного эльфийского принца беседой.
Никогда не понимала, что можно находить интересного в том, чтобы по всяким развалинам лазить. Я вот этих развалин столько повидала да излазила, что на десяток-другой жизней хватит. Век бы этой разрухи не видела! Все эти руины городов, может, и примечательны, но только если забыть о том, немыми памятниками чему они являются.
А вот принцу нравилось, с его лица весь день не сходило выражение неземного восторга. Он с какой-то затаенной грустью и нежностью касался колонн и статуй, водил пальцами по тонкой резьбе, будто пытался впитать в себя наследие давно умерших людей. Странное поведение для эльфа, очень странное!
Когда принц в очередной раз замер у безголовой статуи и принялся чиркать карандашом в блокноте, я не выдержала.
- Неужели все эльфы так трепетно относятся к наследию презренных людишек?
Эрайн с удивлением и некоторым раздражением посмотрел на меня.
- Нет, я скорее исключение. Другие лоэл'ли в большинстве своём это моё увлечение не разделяют. Скорее даже осуждают и считают недостойным.
- Хм, так вы, лоэл, сочувствующий? - о, я наглею! Как бы мне по мордам за такое от этого ушастого не получить... Но, Такима сохрани, как же меня всё достало! Да и любопытство заело...
- Не угадала, - криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже и забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. - Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того как повидал Таннис, посмотрел на людишек... Убогих. Жалких. Опустившихся. Погрязших в грязи и пороке... Ещё больше убедился в своём мнении.
Про погрязших в пороке - это ушастый зря. 'Мой хозяин' в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.
- И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, - теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, ещё как аукнется! Но просто не могу удержаться.
- Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе да?
Это он меня спрашивает?
И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфёнок только что сравнил людей с какими-то... букашками?!
- Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл'ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.
- Искореняем. Ненавидим, - кивнул эльф. - А как ещё надо поступать с зловредными насекомыми?
- Но... почему?! - вырвалось у меня.
Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более... С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами... коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога - Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало... Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны, скорее всего, вообще не было, но зато до сих пор бы процветала Империя Алрин и другие человеческие государства.
- А ты не знаешь? - удивился Эрайн.
- Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!
- Ты не человек.
- Это уже детали!.. Важно другое. Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему вы, лоэл'ли, вдруг воспылали такой ненавистью к людям.
- Как... не знает?..
- Так. Строятся догадки, выдвигаются версии одна невероятнее другой. Вон, в танисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин вынудивших эльфов начать войну.
- Подожди! - принц предупреждающе поднял руку. - Не мы начали войну. После Исхода последнее к чему мой народ стремился, так это к новой войне... Нет! Элиарай ару начали люди.
- Люди? - прошептала я. - Как? Почему?
- Один ваш правитель очень много о себе возомнил.
- Какой правитель?
- Император. Надеюсь далее уточнять не надо, ведь империя у людей была всего одна.
- И что он сделал? - я проигнорировала издевку принца.
- Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл'лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.
Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя почему бы и нет? Войны случались и из-за меньших предлогов. Тем более что у лоэл'ли женщин крайне мало, и берегут они их как зеницу ока.
- И вы не уступили?
- А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться... - Эрайн зло усмехнулся. - Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.
Таэни? Королеву?!
- Вашу мать?! - ахнула я.
- Нет, - покачал головой эльф, - моя мать тогда ещё не родилась.
Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна ещё сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.
- Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, - добавил принц.
Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!
Хотя мне как-то попался дневник одного из переживших ту войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл'ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять хоть какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл'ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги... А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.
- И что с ней сталось? - тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.
- Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке... Так ты всё ещё считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?
- То есть вы из-за ошибки одного выродка практически истребили целую расу?! Ведь другие люди, ну большая часть людей, была ни в чем не виновата. Ведь никто вообще до сих пор не знает, из-за чего началась эта проклятая война!!! - сорвалась я.
Эльф отвесил мне звонкую пощёчину. Я пошатнулась, сделала пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Удалось, в пыль у ног эльфенка я не упала, хотя, может, и стоило бы... Разумеется, принц не стал марать свои белы рученьки о щеку какой-то презренной дикой полукровки, а опять прибег к магии.
- Успокойся. Ты уже давно перешла все разумные границы, - процедил эльф. - А касательно твоего вопроса... Что ж, так и быть, отвечу. Правитель отвечает за страну, страна отвечает за правителя.
- А другие страны?
- Там жили такие же люди, которые были ничем не лучше имперцев. То, что случилось с таэни, стало последней каплей, у нас и без того был очень большой счет к насквозь прогнившей человеческой расе.
- О чем вы?! Какой счет?..
Краем уха я уловила странный шелест. Нет, не листвы. Лес шумит иначе. Затем к шелесту добавился еле уловимый запах серы, и я, не раздумывая ни секунды, нырнула в фонтан. А мгновением позже на площадь обрушился огненный шквал.
Хайдаш!!! Слава всем богам, я успела, и фонтан оказался достаточно глубоким! Огненный вихрь на поверхности стих, но вылезать из болота я не спешила. Вряд ли виверна далеко улетела... Да-да, на нас напала именно эта крылатая чешуйчатая тварь, в этом я была уверена. Очевидно, Дэлион входил в охотничьи угодья виверны, недаром же я заметила те горелые проплешины.
Надеюсь, что тварь разберется с принцем и его воинами. И что у меня хватит воздуха. И что в этом болоте не водится никаких опасных тварей... И что, когда ушастый подохнет, чары на ошейнике саморазрушатся, а не убьют и меня за компанию... Вот он шанс, которого я так ждала!
Воздух заканчивался. Грудную клетку сдавило болью, в глазах стало темнеть... Сколько я сижу в фонтане? Минуты три, пять, больше? Совершенно потеряла счет времени. Проклятье! Не могу, больше не могу! Иначе просто потеряю сознание и захлебнусь!
Осторожно приподнялась, так чтобы можно было только сделать вдох и, в случае опасности, нырнуть обратно... Эрайн, этот несносный лоэльский выродок, стоял прямо передо мной и улыбался.
Я грязно выругалась. Ну почему этот хайдашев нелюдь не мог просто подохнуть? Почему мне так не везет?!
- А у тебя хорошая реакция, - сказал принц, продолжая мерзко ухмыляться.
В воздухе кружились хлопья пепла, пахло гарью и горелым мясом.
От виверны осталась только куча мяса и изломанных костей. А ведь большая была тварюга!.. Трое воинов-тэлиаков превратились в обугленные туши, ещё двое имели довольно серьезные ожоги. Один из дэйш'ли пытался оказывать помощь своим пострадавшим собратьям, оставшиеся четверо насторожено всматривались в окрестности, выискивая признаки хотя бы малейшей опасности для их господина. Живописная цветущая площадь превратилась в место битвы, а на самом эльфийском принце не появилось ни царапинки, ни подпалины, даже хлопья пепла и те будто облетали его стороной.
- Захочешь жить - и не так попрыгаешь.
- Могла бы, и предупредить, а только потом в фонтан прыгать!
- А вы бы мне так сразу поверили? Да и чтобы это изменило?
Тэлиаки, которые находились рядом с принцем, погибли бы и так, и так. А сам принц... Это ведь именно он с виверной разделался, явно без магии тут не обошлось.
Кстати, о крылатых тварях. Не я ли недавно мечтала о том, чтобы у меня выросли крылья и я смогла улететь? Ага. Улетишь тут. Как же. Появится принц и каким-нибудь заковыристым плетением собьет!
- Впредь, заметишь что-нибудь странное, сразу говори. А я уже решу, верить тебе или нет.
И тут вдруг я поняла, что эльфёнок сам жутко перетрусил и перенервничал! Вон бледный какой, зрачки расширены, руки трясутся... И за всей этой напускной бравадой и мерзкими ухмылочками, Эрайн пытается скрыть от меня то, что на самом деле ему безумно страшно.
- Не думаю, что где-то поблизости есть ещё виверны, - к собственному удивлению вдруг сказала я. - Эти твари жуткие индивидуалисты и свою территорию всячески охраняют.
- Хорошо... но почему ты так думаешь?
- В Старом городе обитало, как минимум, несколько подобных тварей. Мне волей-неволей пришлось изучить некоторые их привычки...
На площадь высыпало десятка три воинов дэйш'ли с Ареином во главе. Тэлиаки шустро взяли принца в кольцо, при этом оттеснив меня в сторону. Старший эльф, всегда такой сдержанный, буквально набросился на эльфенка с расспросами.
Я устало опустилась на бортик фонтана. С волос и одежды текло. Ряска и кувшики, которые ещё минут десять назад роскошным ковром покрывали воду, превратились в пепел. И теперь эта противная субстанция была у меня на лице, на одежде и волосах...
Кто там недавно мечтал о ванне? Вот и искупалась, называется.
По-прежнему хотелось пить... А теперь ещё и заболела левая половина лица, похоже, мою щёку опять украшал роскошный синяк.
* * *
После того, как на место побоища прибежал Ареин Миолин-Таали, наша экскурсия закономерным образом завершилась. Старший эльф быстро опросил своего подопечного и выживших тэлиаков, а затем мы отправились обратно в лагерь. От возражений принца, что до захода солнца ещё несколько часов и больше никаких опасных тварей в этих руинах не таится, Миолин-Таали только отмахнулся.
Обратная дорога заняла чуть ли не час. Воины дэйш'ли проверяли каждый камень, каждый куст, да и сам Ареин время от времени останавливался и что-то такое магичил... Бедняга-эльф, похоже, сильно за принца перепугался... Хотя, если подумать, что ждало бы Миолин-Таали, если бы с "моим хозяином" что-то случилось? Скорее всего, Изгнание, а то и вообще казнь, хотя применительно к своим сородичам лоэл'ли её официально и не практикуют...
Так что нет ничего удивительного в том, что всю дорогу до лагеря я наслаждалась невиданным зрелищем - Ареин и Эрайн самозабвенно ругались. И пусть излагали они свои претензии максимально корректно, витиевато и практически не повышая голоса, это ничего не меняло... Препирательства лоэл'ли сводились к вечному: кто прав, кто виноват и что же теперь делать. Так старший эльф обвинял своего подопечного в том, что он избалованный, неосторожный, невнимательный и вообще не видит дальше своего чересчур любопытного носа... И я была готова подписаться под каждым словом старшего эльфа. Такого избалованного недоросля, как младший принц Эрайн, трудновато было бы сыскать.
Эльфёнок не отставал от своего воспитателя и говорил, что он не виноват в том, что напала виверна. Что Ареин сам до недавнего времени считал развалины Дэлиона вполне безопасными, что прогулка (и время, и место, и количество сопровождающих) была тщательно согласована. И он, Эрайн, делал всё так, как и было оговорено... А виверна?!. Ну не его вина, что эта тварь прилетела.
И тут я не могла не согласиться с Эрайном. Принц, хотя и не на шутку перепугался, с тварью справиться смог, а это дорогого стоит. И уж точно не его вина, что крылатая гадина решила на нас поохотиться... Хотя, если бы мы не отправились исследовать те развалины, то ничего бы и не произошло...
Другое дело, что моим мнением никто не интересовался. И мне не только приходилось молчать, но и старательно делать вид, что беседа эльфов меня никоим образом не интересует. Последнее, чего мне сейчас не хватало, так это чтобы ушастые догадались, что я прекрасно знаю лоэльский.
В общем, спор затянулся. Эрайн настаивал на том, чтобы завтра исследовать оставшуюся часть города, раз уж сегодня полдня пропало. Ареин - что утром отряд отправится в путь, прямиком в столицу и больше никаких непредвиденных остановок делать не будет. И сожалел о том, что так не вовремя был использован амулет с телепортом.
Кстати, этот самый амулет меня очень сильно заинтересовал ещё во время недавних разбирательств с Найри. До этого мне о телепортах приходилось слышать только в сказках да легендах... А тут реальный, действующий телепорт! Вот бы мне такой... Но, к сожалению, всё то немногое, что мне об этом амулете довелось услышать, сводилось к следующему - штука это редкая, дорогая и капризная. Последнее в особенности. Так, после того, как телепортационный амулет использовали, он на некоторое время превращался в бесполезную красивую побрякушку...
По мере того, как мы приближались к лагерю, спор постепенно сходил на нет. Что бы там не возомнил о себе принц, но фактическим главой отряда был именно Ареин. Да, Эрайн мог оспорить многие его решения, но не более, последнее слово оставалось именно за Миолин-Таали. Хотя старший эльф частенько и потакал капризам своего подопечного. Кто знает почему? Может, питал к эльфийскому ненаследному принцу определенного рода слабость, а может просто не хотел наживать себе врага... Но на этот раз Ареин отмел все возражения Эрайна, так что завтра поутру отряд всё-таки отправится в столицу.
Жаль, что принцу не удалось настоять на своём. При всем моём более чем противоречивом отношении к руинам в целом и Дэлиону в частности, я бы не отказалась ещё денек-другой погулять по разрушенному городу. Во-первых, может мне выдалась бы возможность сбежать, а во-вторых, это всяко лучше, чем валяться весь день в фургоне.
Ареин проконвоировал принца, ну и меня заодно, до самого шатра.
- Лоэл Эрайн, - обратился он к эльфёнку, - настоятельно прошу вас без надобности шатер не покидать. Ужинайте, отдыхайте, завтра у всех нас будет тяжелый день.
То есть, по сути, Миолин-Таали только что посадил своего подопечного под арест! Здорово же, наверное, Эрайн его за время путешествия довел...
- Благодарю вас, лоэл Ареин, и, насколько возможно, постараюсь следовать вашим советам, - максимально учтиво ответил принц. Но я достаточно успела изучить "моего хозяина", чтобы за внешней холодностью и отстранённостью уловить сдерживаемую ярость.
Ой-ё! Как бы мне под горячую руку эльфёнка не попасть... Не получилось бы так, что злость на старшего эльфа, Эрайн решил сорвать на одной неудачливой воровке...
Про ужин Ареин сказал не просто так, в шатре действительно был накрыт стол. Да какой! Интересно, а мне хоть что-нибудь от этих щедрот перепадет?.. Я, может, девушка и крепкая, да только не ела я со вчерашнего дня.
Всё-таки Миолин-Таали хитрец. Не удивлюсь, если окажется, что Ареин отправил из Дэлиона в лагерь гонца с распоряжением по поводу ужина, и шли мы обратно медленно не только в целях безопасности. Неужели сытным ужином старший эльф надеялся умилостивить своего подопечного?..
Ареин ушел, пара тэлиаков, которая конвоировала меня всю дорогу от Дэлиона, тоже. В шатре кроме меня и принца остались только две эльфийские наложницы.
- Так, - Эрайн упал на стул, я осталась стоять около выхода из шатра, - Яни, бокал вина. Красного! И да помогут тебе арриты, если оно не будет холодным... Аша, позаботься о девчонке. Ну, там помой её, чистую одежду подбери... И накорми эту бледную немощь чем-нибудь, мне она пока живой нужна.
Надо же! На меня соизволили обратить внимание! И даже (о чудо!) вовсе не спешат сорвать злость!.. А ещё в этот раз, у Эрайна нет никакого желания самостоятельно заниматься моей чисткой. Но оно и к лучшему.
Привести меня в порядок точно не помешало бы. С моей одежды и волос текло, жажда, несмотря на купание в фонтане, тоже никуда не делась. Ну и голод, при виде ломящегося от яств стола, не на шутку разыгрался. Что и говорить, состояние у меня сейчас довольно паршивое.
Эрайн ещё сильнее ослабил привязывающий меня к нему поводок, но в помощь Аше придал аж четырех тэлиаков.
- На всякий случай, - сказал он мне, - чтобы у тебя не возникло желания испытать дальность действия плетения в ошейнике.
- И мысли такой не было, - в ответ честно призналась я. Чтобы бежать, нужны силы и какой-никакой план, в противном случае побег будет подобен трепыханию птицы в силках, которая не понимает, что чем дальше, тем больше запутывается...
Разумеется, Аша баловать ванной меня не стала, а предоставила лишь два ведра холодной воды. Ну, хоть так. Главное, я грязь и пепел с себя смыла, и взбодрилась заодно. Комплект чистой одежды мне дайрэн опять милостиво выделила из своих запасов. Так что на мне снова красовались шаровары и жилетка, ну и сандалии, которым купание в фонтане сильно не повредило. Смешно, я кричу, что я не дайрэн, что не хочу и никогда не буду эльфийской шлюхой, но выгляжу уже практически как она...
Вместе с миской наваристой похлебки, Аша вручила мне небольшой ароматно пахнущий тканый мешочек. И, к моему удивлению, сказала:
- Вот. Здесь заваренные травы. Приложи к щеке, пока будешь есть. Снимет боль и отёк, - говорила по-имперски дайрэн как-то странно, будто произнесение каждого слова давалось ей с трудом.
Я всегда считала, что дайрэн умом не блещут, что они лишь бездушные куклы, которые исполняют малейшие прихоти хозяев-эльфов. А тут (надо же!) наложница проявила инициативу. Ведь Эрайн и словом не обмолвился о моей щеке, а самой дайрэн надо было потратить кое-какое время, чтобы эти травы собрать и заварить... Но, как бы то ни было, мешочек мне помог - боль действительно немного отступила.
Когда я вернулась в шатер, Эрайн уже успел перебраться из-за стола на кровать. Аша бросилась помогать Яни в уборке стола, а мне не осталось ничего другого, как опуститься на свою лежанку.
Может, хотя бы в этот раз Эрайн решит не застегивать на мне парализующие браслеты? Вон, как лениво этот ушастый изверг на своём ложе развалился... Когда принц поднялся и не спеша направился ко мне, мне не осталось ничего иного, как мысленно выругаться и морально приготовиться к ставшему уже привычным ритуалу.
- Скажи, - вдруг спросил меня эльф, когда защелкивал последний браслет, - а что всё-таки люди говорят про Последнюю войну? Из-за какой причины, по их мнению, лоэл'ли её развязали?
О, как его эта тема заинтересовала!.. Да только не зря ли я о курсирующих среди людей догадках по поводу этих самых причин обмолвилась? Как бы тут помягче выразиться и не соврать...
- Понимаете... - замялась я, пытаясь подобрать правильные слова, - это действительно не более чем слухи, никакой реальной информации в себе эти разговоры не несут.
- И всё-таки мне было бы очень интересно узнать, о чем больше всего говорят люди? Какого мнения придерживаются?.. Я хочу услышать правду, какой бы она не была. И, обещаю, тебе, чтобы ты не сказала, ничего не будет.
Заманчивое предложение. Но могу ли я ушастому верить? Нет, я ещё не настолько сошла с ума... Но что-то отвечать всё-таки надо.
- Много чего говорят, - осторожно начала я, - но большая часть считает, что лоэл'ли поступили непредсказуемо, так как люди ничем не заслужили к себе такого отношения...
- И?! Это ведь далеко не всё? - подтолкнул меня эльф.
- Ну, некоторые думают, что, возможно, причина в том, что эльфы по натуре своей довольно воинственные создания...
- Иными словами люди считают нас неуравновешенными и агрессивными?
- Ну да...
* * *
(C)
Архарова Юлия 12.08.2010г.