3-й день первой декады Атанарил-лин 223 от О.В.
Старый заброшенный сарай. На холодном земляном полу в кучу свалены остовы телег, плугов и прочего крестьянского инвентаря. С потрескавшихся от времени балок свисают рваные саваны паутины.
Тихо. Слышно даже как бессильно трепыхается мотылек в паутине у самой крыши. Впрочем, какая это крыша? Так, одно название... За давностью лет остался лишь скелет из обрешетки и стропил, на котором видно только милостью Великого Прародителя удерживается несколько пластов глиняной черепицы.
Меркнут последние звезды, и буквально в считанные секунды светлеет небо. Ласковые лучи утреннего солнца неторопливо просачиваются сквозь многочисленные прорехи в кровле и окрашивают паутину в радужное серебро.
Несколько фигур, закутанных в драные грязно-серые плащи, вдруг приходят в движение. Быстро. Бесшумно. Лишь длинные клочья паучьего полотна чуть заметно колышутся... Вэры стремятся найти кусочек гостеприимного мрака, который укроет их от обманчиво ласковых лучей проснувшегося светила.
Мама тоже делает пару шагов назад и уводит меня в густую тень. Крепко прижимает к себе.
Если прямые солнечные лучи для вэров крайне неприятны и болезненны, то рассеянный свет мы переносить можем. Мы и в обычной одежде смогли бы переждать тут дневку (хотя это и нелегко бы далось), а уж в плотных плащах из пропитанной каким-то мудреным составом ткани - тем более... И всё равно даже наши чудо-плащи крохотные частицы враждебной энергии пропускают. Находись мы сейчас вне укрытия, уже проявились бы первые симптомы 'солнцепёка': начала болеть голова, и зудеть кожа. И чем дальше, тем больше. Так - головная боль стала бы настолько острой, что вполне могла повлечь за собой потерю сознания. Зуд привел бы к тому, что даже стальные нервы вэров не выдержали, и вампиры стали бы сдирать с себя кожу. Очень немногие могли пережить ясный солнечный день даже при наличии максимальной защиты... Я же, как ни странно, обладаю гораздо меньшей чувствительностью к солнечным лучам, чем взрослые. Так что максимум что мне грозит это легкая чесотка и покалывание кожи, плавно перерастающие в неприятный зуд, и просто дикая головная боль. Ну, это при учете, что я буду закутан в плащ с ног до головы, конечно.
- Пить... - шепчу я.
- Сейчас, - еле слышно отвечает мама. - Только тише, малыш... И сделай всего пару глотков, не больше!.. Слышишь?.. Не бойся, всё будет хорошо. Ведь Великий Прародитель не оставит в столь трудный час детей своих, правда? Нам бы только до захода солнца дожить...
Очень хочется привычно возмутиться, что никакой я не 'малыш' и мне через пару месяцев уже одиннадцать будет... Только вот сейчас всё это не важно.
Нам надо всего лишь дожить.
До заката.
Всего лишь...
А там мама всем покажет, чем заканчивается охота на охотника.
Я взял из рук матери фляжку и сделал два глотка. Густая тягучая солоновато-пряная жидкость приятно обволокла горло... Хорошо! Почти сразу же я почувствовал ощутимый прилив сил, а мир вокруг заиграл новыми красками. Жаль только, что всё это ненадолго: слишком мала была доза живительной жидкости.
Плотно закупорив флагу, я протянул её маме. Встретился взглядом с её голодными безумными глазами.
- Мам, ну ты тоже... Хоть глоток.
Вэрина в ответ грустно покачала головой, а затем добавила:
- Нет, моё сокровище. Тебе нужнее... А я как они, - легкий кивок в сторону притаившихся среди поломанных телег закутанных в плащи фигур.
У небольшой группы вэров или, как их иначе называли на Тауре, вампиров, которые пробирались из ставшего негостеприимным Вольгорода в более лояльный Лайэн, запасы крови закончилась несколько дней назад. Остатки единогласно было решено оставить для ребенка. То есть для меня.
Сначала наш путь пролегал по холмистым лесам, где ничего не стоило укрыться от немногочисленных эльфийских разъездов и орочьих лазутчиков. Но вскоре мы вышли на равнину лишь изредка украшенную редкими рощицами и перелесками. Затем пропали и они. Потянулась безжизненная степь.
Дневки мы устраивали в разрушенных человеческих селениях, которых в этом унылом краю до Открытия Врат была сущая тьма.. Да и сейчас сооружения, вполне пригодные спрятать небольшую группу вэров от злых солнечных лучей, попадались. Запасы потихоньку пополняли с помощью изредка встречавшейся живности.
Не верьте тем, кто говорит, что вампиры питаются исключительно кровью. Мясо мы очень даже любим, просто предпочитаем перед его приготовлением сцеживать кровь. А буде такая нужда, то даже на одних овощах способны прожить.
Конечно, мясо зажаривать мы не рисковали - дым в степи виден издалека - и употребляли в исключительно сыром виде. Это далеко не так вкусно, но, как говорит мама, не менее полезно...А с мамой в этом вопросе не поспоришь. С ней вообще спорить сложно. Так что приходилось давиться и есть.
Кстати мы не какие-нибудь там упыри или вурдалаки и употребляем в пищу мясо только неразумных существ, а вот кровь... Тут в ход идёт любая. Но у разумных кровь слаще и питательней. Особенно эльфийская и человеческая.
Но любому везению рано или поздно приходит конец. В одном из таких разрушенных селений мы и наткнулись на небольшой сильно потрепанный отряд эльфийских выкормышей. Полукровки, в отличие от чистокровных эльфов, никогда не были для нас достойными соперниками, так что справились мы с ними без особых проблем.
Вдоволь напились крови, нацедили про запас и, так как искать другое место для дневки было уже слишком поздно, решили остановиться там же. Под вечер прискакал ещё один разъезд, и он-то оказался нам не по зубам. Хорошо еще, что солнце уже почти село, а трофейная кровь бурлила в жилах. Нам чудом удалось отбиться и удрать в степь.
С тех пор мы бежали, останавливаясь лишь только на короткие дневки, вот уже целую декаду. Не было времени ни на охоту, ни просто даже на нормальный отдых. А кольцо эльфийских прихвостней всё сжималось. Нас загоняли как дичь...
Нам бы только продержаться до заката, тогда следующий рассвет будем встречать уже в Велайсиких горах. Туда ушастые со своими выкормышами не сунутся. Как-никак территория гномов.
Только вот вряд ли нам так повезет. Это понимали все, даже я.
На несколько километров вокруг были лишь пара десятков чахлых кустиков да одинокий покосившийся сарай, который и послужил нам временным убежищем. Так что нас несложно найти...
Нет, я не боюсь смерти, слишком часто её видел. Но я хочу жить!.. И чтобы мама жила! И другие вэры тоже... Великий Прародитель, слышишь?! Пожалуйста...
Снаружи раздается топот и ржание коней, а затем и смех и изящная эльфийская речь.
Меня прошибает холодный пот.
Нас всё-таки нашли!
Я слышу, как мама тихо шепчет.
- Тварей двадцать... не меньше...
Слишком... слишком много. Я достаю из ножен короткий чуть изогнутый клинок. В руке взрослого он смотрелся бы всего лишь кинжалом, но для меня в самый раз.
Я готов. Пусть у меня сейчас трясутся колени, бешено колотится сердце, стремясь вырваться из тесных оков грудной клетки, а противные холодные ручейки пота струятся по лбу. Пусть мне безумно хочется убежать отсюда как можно дальше, а ещё лучше проснуться и увидеть перед собой насмешливую и такую успокаивающую улыбку мамы. Но я знаю, что моя рука не дрогнет и я смогу защитить маму и себя.
Должен.
В конце концов, разве я не вэр и не достойный потомок Великого Прародителя? А вэрам не ведом страх, и они не боятся смерти... Так?..
Мама отцепляет с пояса фляжку и выливает остатки её содержимого себе в рот. Затем крепко прижимает меня к себе.
- Что бы не случилось, малыш, держись рядом со мной. Мы выберемся, слышишь! Выберемся! Главное, верь!
Барабанят в дверь.
- Эй, кровососы, выходите! Потешимся! - кричит на староимперском один из полукровок. Издевательски смеется.
Мы с мамой молчим. Остальные вэры тоже. Зачем что-то говорить, ведь всё и так понятно без слов.
Снаружи переговариваются. То и дело слышится злой раскатистый смех.
Издеваются гады...
Через пару минут на крышу падает сразу несколько факелов.
Великий Прародитель! Огонь!!! Только не огонь!
Опять колотят в дверь. Хиленькие ворота дрожат, того и гляди рухнут внутрь, а с крыши уже начинают сыпаться горячие угли вперемешку с кусками обрешетки.
- Выходите! Или хотите в жаркое превратиться?!
Грохот набатом раздаётся у меня в голове. Кажется, ещё чуть-чуть, и она расколется как таринский орех на множество осколков.
- Хватит спать, просыпайтесь!
Полукровка всё издевается...
- ...Капитан! Да сколько можно спать! Проснитесь, наконец!!! - кричит звонкий мальчишеский голос, а его обладатель при этом ещё не забывает что было силы стучать по обитой металлическими листами двери.
Поспать... Капитан... дверь... голос...
- Сажа? - рычу я и открываю глаза.
- Капитан! - радостно раздается из-за двери. - Вы проснулись?!
- А что, не слышно? - ворчливо отвечаю и встаю с кровати.
- Ух... - облегченно вздыхает за дверью мальчишка. - Вы так долго не отзывались, я уже испугался.
- Чтобы через пятнадцать минут у меня была готова ванна, а ещё через двадцать накрыт стол. Выполнять! - опять рычу.
Я судорожно сжимаю зубы, и неимоверным усилием сдерживаю готовую лавиной вывалиться на мальчишку отборную брань. Ведь он не виноват, что у меня плохое настроение, что я устал и не выспался, что мне приснился такой сон...
Сон... Всего лишь сон...
Этот кошмар снится мне с завидной регулярностью несколько раз в год. Впрочем, сказать, что это лишь сон не совсем правильно. Это детское воспоминание, одно из тех, что намертво впечаталось в мою память... А ведь, страшно подумать, с тех пор прошло уже почти девяносто лет!
Тогда мы выжили. И я, и мать, и ещё двое вэров. Иначе как чудом это сложно назвать. Более того, нам даже удалось добраться днем под палящим безжалостным солнцем до Велайских гор. А ещё через две декады мы достигли самого Лайэна и оказались на ковре у тамошнего князя вэров. И вот в тот миг моё детство закончилось.
Странно, правда? И смешно...
Я перешел порог не в трущобах Вольгорода, не во время сложнейшего пути из Вольгорода в Лайэн, и даже не в том злополучном сарае. А в сравнительно безопасном и гостеприимном Лайэне, в кабинете князя Гараек`кайя.
Несмотря на то, что мне было тогда без малого одиннадцать лет, я был мальцом не по годам развитым и умным. И я не понимал, почему мать с группой единомышленников так стремиться попасть в единственный Вольный город под протекторатом Одр Краппа. На что может рассчитывать жалкая кучка вампиров-отщепенцев?
На все мои вопросы мать лишь хитро усмехалась и ласково взъерошивала волосы у меня на голове. А ещё иногда добавляла: 'Не бойся, моё сокровище, всё будет хорошо!'
От других вэров я не мог добиться и этого. Максимум чего я удостаивался, так это кривых презрительных улыбок.
Но я был ребенком. Я безумно любил свою мать и считал её самым прекрасным, сильным и справедливым существом на свете. И верил всему, что она говорила.
А ей всего лишь были нужны власть и деньги...
Сейчас, даже по прошествии стольких лет, я прекрасно помнил, как одиноко стоял по центру просторного кабинета перед массивным столом князя вэров Лайэна - одного из самых древних и сильных вампиров. Как я наконец узнал почему мать так стремилась в этот город... Почему я такой особенный. Почему меня мама ласково называет 'моё сокровище'...
И это был уже другой кошмар...
Я накинул на плечи темно-красный бархатный халат. Что поделать, я, как и некоторые мои родственники, неравнодушен к различным оттенкам красного и черного... Прошествовал в уборную. Плеснул пару раз холодной водой в лицо, затем почистил зубы.
Полегчало, но ненамного.
Спать хотелось зверски. Безумно. Невероятно.
Все-таки три часа сна это слишком мало. Даже для меня.
Был велик соблазн послать разбудившего меня далеко и по всем известному адресу, а самому опять завалится на боковую. И проспать ещё часов десять-двенадцать. Да вот только я вовсе не изнеженная барышня, и у меня просто ранкова куча дел. Нужно похоронить погибших, разобраться с вдовами, сиротами и прочими друзьями-родственниками. Допросить пленных и решить их дальнейшую судьбу. Определить, что делать с привезенными из Вольгорода и Лайэна товарами: что отправить заказчикам в Новый город и распределить по торговым точкам, а что оставить на складе для нужд сектора.
Спать... Спать... Боги, как я хочу спать!!!
Но... Доррэ тархэ ург, мысленно простонал я на орочьем, или, как говорят всякие умники, мнящие себя острословами, 'не в этой жизни'. Забавное выражение если его применять касательно существа, которое лишь на половину является человеком, а на вторую - Высшим вампиром. К счастью от кровососущих родственничков я прихватил в основном хорошее, и естественная смерть мне в скором и обозримом будущем не грозила.
Ничего, даст Фиерт, завтра отосплюсь. Может быть.
За редким исключением, я просыпаюсь довольно легко, но, что уж тут кривить душой (хотя есть ли эта загадочная субстанция у вампира-полукровки - вопрос достойный обсуждения в высших богословских кругах), буде такая возможность люблю поспать подольше. Обычно достаточно вообще всего лишь шороха, чтобы меня разбудить. Так что доблестные подданные стараются ходить мимо моих покоев на цыпочках и не попасть под извержение... хм... моего праведного гнева.
При всем видимом доверии, которое испытываю к окружающим, дверь я всегда запираю изнутри на парочку хитрых запоров и почивать отправляюсь в гордом одиночестве. Даже девушки, которые время от времени скрашивают мой досуг, сразу же отправляются восвояси после того, как исчезает надобность в их ценных услугах.
Доверие - относительно, противоречиво и более чем субъективно. Никому и никогда нельзя доверять целиком и полностью - эту горькую истину я уяснил чуть ли не в младенчестве... Тогда будет не так больно, когда тебя предадут.
Я прошелся по комнате. Немного размялся.
Десяток приседаний и отжиманий почти привели меня в норму. Теперь бы ещё ополоснуться и плотно позавтракать, и можно заниматься делами.
Сажи пока не было слышно: опаздывает паршивец! Я уселся в кресло, налил в бокал Кленового Листа пятидесятилетней выдержки.
Ммм... Вкуснотища! Но на голодный желудок лучше особо не увлекаться... Что-что, а вина эльфы делать умеют. Впрочем, они вообще во многом мастера. Правда, если уж быть совсем честным, то ушастые ввиду своей немногочисленности занимают обычно только руководящие посты. Неважно будь то армия, сельское хозяйство или различные промыслы. А исполнителями являются рабы-полукровки или же, как их иначе сиятельные эльфы именуют, дэйш`ли.
Я сделал ещё маленький глоточек и окинул спальню задумчивым взглядом.
В комнате было довольно темно: лишь еле-еле коптили несколько огарков свечей. Раздраженно поморщился: скоро опять потолок белить придется. Впрочем, темно было исключительно для человеческих глаз, мне света как раз хватало. Так что свою скромную обитель я мог рассмотреть во всех деталях, разве что краски были чуть более приглушенные.
Привычную и тщательно выверенную обстановку комнаты нарушали пятна засохшей грязи на устилавшем пол ковре. Пара цепочек следов и громадная клякса у двери.
Хайдаш!.. Чуть не забыл.
Ночная гостья. Хотя вернее её было бы назвать 'утренней'.
Вру. Не забыл. Такую забыть было бы довольно трудно.
Кло, одержимая навязчивой идеей подобрать мне спутницу жизни или хотя бы попутчицу на пару часов, на этот раз попала в самое яблочко. Понимал это не только я, но и сама квартеронка, иначе вряд ли бы она решилась приготовить мне такой сюрпризец прямо в спальне.
Нет, конечно, никаких спутниц. Упаси Великий Прародитель! Но вот пару ночей с такой малышкой я бы с удовольствием провел. А может и не пару.
Девица была шикарная. Довольно высокая по человеческим меркам и, в тоже время, очень изящно и гармонично сложенная. Не то, что костлявые клячи и грудастые необъятные коровы, составляющие основную массу женского населения сектора, да и всего Танниса тоже. Что Старого, что Нового... А ещё наглая и острая на язычок. Вот эти два качества я в женщинах как раз не любил. Попутчица должна быть тихой, молчаливой, послушной и желательно глупой, тогда у неё есть шанс задержаться в моих любимицах подольше.
Одежонку гостье Кло похоже подбирала лично. Ведь что может так подчеркнуть достоинства женской фигуры, как не грамотно подобранный мужской костюм. Брючки на малышке сидели в обтяжку и подчеркивали длинные стройные ножки и аппетитную попку. А вот с рубашкой Кло немножко ошиблась. Стоило подыскать обновку на размер поменьше. Но и так тонкая ткань чуть просвечивала и хорошо обрисовывала контуры симпатичных выпуклостей. Приятный размерчик, как раз под мою ладонь... Когда девица начала расстегивать рубашку дабы продемонстрировать татуировку, расположенную немногим выше груди, я увидел, что был полностью прав в своих догадках. Жаль только, что она так не вовремя прекратила раздеваться...
Кроме всего вышеперечисленного девчонка могла похвастаться роскошной гривой огненно-рыжих волос и огромными голубыми глазами. Гремучий коктейль, не правда ли? И всё это вкупе с дышащей какой-то дикой, хищной красотой мордашкой. Такой, которая просто не могло принадлежать ни одной чистокровной человеческой девушке. Явно в предки к девице затесался представитель какой-то гораздо более совершенной расы. Эльфы? Похоже на то. Хотя вариантов ещё довольно много, учитывая тот факт, что через Врата с завидной регулярностью тянется цепочка различных разумных и не очень существ.
Впрочем, вопрос этот мучил меня не долго. Девчонка мгновенно попалась на элементарную ловушку. Я криво усмехнулся, вспоминая, как взъерепенилась девица, когда я прошелся по сомнительным связям её мамочки, плодом которых она, несомненно, являлась. Нет, держалась воровка неплохо, а бурные эмоции большинство разумных существ, будь они на моем месте, с легкостью списало бы на приступ праведного гнева. Только вот старину Джареда так легко не обмануть, слишком долго (по человеческим меркам конечно) я на этом свете живу и слишком многое видел.
Так что наша драгоценная Нефрит все-таки полукровка! Хотя может и квартеронка... Неважно. Главное, что ушастые злыдни в её родословную всё-таки затесались. А несвойственного эльфам рыжего цвета волос легко можно добиться регулярными походами к парикмахеру, благо алхимия у нас не в пример всему прочему развита достаточно хорошо.
Я, как и большинство людей, эльфов, мягко говоря, не люблю. Есть за что. И в глобальном масштабе. И лично. Но вот всеобщей настороженности и агрессивности по отношению к диким полукровкам не разделяю (а вот дэйш`ли - совсем другое дело!). Нельзя же винить детей за то, что их матери попались на пути пресветлых эльфов. Ушастые никогда не спрашивают, они просто берут то, что им приглянулось... Меня ведь тоже никто не спросил, хочу ли я таких родителей...
Странно, что такая аппетитная малышка подалась в воровки. Ведь её с распростертыми объятиями приняли бы в любой весёлый дом. А если бы она подсуетилась, то вообще могла бы угодить в содержанки к какому-нибудь хмырю, входящему в Городской совет. Или вообще женила бы на себе старикашку, обремененного тугим кошельком. Два последних варианта принесли бы Нефрит денег не меньше, чем её воровская деятельность, а при грамотном подходе возможно и больше, в то время, как проблем с законом у неё не было бы... С другой стороны я прекрасно понимал воровку. Окажись я сам в схожей ситуации, то скорее бы помер с голода, чем попал в зависимость от кого-то. Притом такую, когда за сомнительные блага приходиться расплачиваться телом.
Хмм... А ведь я её уже почти уважаю. Опасное чувство. И это притом, что почти ничего о ней не знаю. Половина моих сведений лишь домыслы и наблюдения, которые я вынес из короткой встречи. Другая - то, что мельком слышал о Ночной гостье по имени Нефрит. Воровка эта на небосклоне Гильдии Теней личность весьма известная и приметная. Только вот раньше я информацию специально о ней не собирал. А жаль.
Слышал только, что Нефрит является одним из самых высокооплачиваемых специалистов Гильдии. А ещё, что эта воровка всегда после себя оставляет на видном месте своеобразный автограф - маленький кусочек нефрита.
- Капитан?.. - раздался осторожный стук в дверь.
Я с сожалением отставил в сторону бокал с вином, поднялся.
Бросил взгляд на стол, где одиноко покоился полупустой сосуд с терпкой манящей багряно-красной жидкостью. Сглотнул... Решившись, залпом выпил оставшееся вино.
Отпер дверь и пропустил Сажу с полотенцами и ещё нескольких человек с ведрами и огромной бадьей внутрь.
- Доброго дня, Капитан! - практически хором поздоровались они.
В ответ я лишь кивнул.
Мальчишка тут же сложил полотенца стопочкой на краешек кровати и бросился зажигать свечи. Остальные готовили ванну.
- Что так долго? - спросил я Эриха.
- Да это... - на миг растерялся парень. - Бадья оказалась занята... Жена Арима принимать ванну изволила.
Я кивнул. Бадья такого размера была у нас только одна, и кроме меня ей имели право пользоваться ещё несколько человек. Аридана было одной из них.
Вскоре все посторонние мою комнату покинули, остался лишь Сажа. А я принялся за банные процедуры.
Времени, хорошенько отмокнуть и расслабиться, у меня сейчас не было. Максимум что я мог себе позволить - минут десять-пятнадцать, чтобы смыть пот и грязь.
- Капитан, вы помните, что вы мне обещали? - спросил меня мальчишка, тщательно намыливая мне спину.
- Ммм... Что?
- Ну-у-у... Что возьмете в этот рейс меня с собой.
Хайдаш! А я и забыл...
- Эрих, извини, но, боюсь, тебе придется обождать ещё годик.
- Но почему! - воскликнул Сажа.
- Я не хочу, чтобы ты погиб как Карим. Так что давай об этом поговорим в следующем году.
Мальчик уронил губку на пол и отошел на пару шагов назад. Рассеянно и обиженно посмотрел на меня.
Ну вот, ещё пятен на моем ковре прибавилось...
- Но Вы же обещали!
- Знаю. Но обстоятельства изменились. А ты, между прочим, на три года младше, чем был Карим.
- Но ведь и вас в том рейсе не было... Вы бы не допустили его гибели...
- Ты что хочешь, чтобы я всю дорогу с тобой как с младенцем нянчился?! - рыкнул я.
Зря.
- Я не младенец! Я уже сегодня в патруль ходил! И ещё раз пойду! Никто меня не остановит! Никто!!!
Мальчишка хлопнул дверью. Убежал.
Ну вот...И кто меня за язык тянул? Нельзя что ли было преподнести новость Эриху более мягко?..
С мальчишкой нужно всё-таки что-то решать... Ведь он прав. При желании он наверх вполне сможет выбраться. Если не в патруль, то на охоту точно. На тех же мантикор к примеру. Может, действительно взять постреленка с собой? Так, по крайней мере, я буду знать, где он и что с ним...
Да... Ещё одной причины для головной боли мне явно не хватало.
Надо найти мальчишку, пока он никаких глупостей не совершил.
Я быстро смыл с себя обилие пены и, шлепая мокрыми ногами по грязному ковру, прошествовал к двери. Дернул за шнурок.
Когда на пороге появился долговязый и субтильный Махро, я уже вытирался.
- Капитан? - вопросительно протянул он.
Махро был почти на два года старше Сажи и, как ни странно, являлся его закадычным дружком. Так что посылать его разыскивать мальчишку - крайне неразумно. А у меня просто нет на это времени... Мало ли в какую щель Эрих забился?
- Так... Срочно найди мне Тони или Баруга. Лучше обоих. Затем распорядись, чтобы мне принесли завтрак. И пусть через двадцать минут Арим и Кло ждут меня в приемной. А где-то через час пусть туда подойдут Сэм, Тоххард и Крэг со всеми бумагами? Ясно?!
- Да, Капитан! - и паренек стремглав бросился выполнять мои указания.
Я быстро оделся и прошел в кабинет. Из хаоса, царящего на письменном столе, вытянул несколько документов. В основном это были накладные на товары и всякие договора. Сложил их черную кожаную папку.
Когда я вернулся в спальню, то в дверном проеме, расслаблено облокотившись на косяк двери, меня уже поджидал Баруг.
В общих чертах я обрисовал ему ситуацию. И приказал срочно разыскать мальчишку и привести ко мне в приемную. А так же передать всем моими подданным приказ, что Саже выходить в Катакомбы и покидать наземную часть базы строжайше запрещено.
Не успел ещё Баруг выйти из комнаты, как в дверь вбежала парочка поварят с подносами.
О! А вот и завтрак!
Не чувствуя вкуса, я быстро проглотил пищу и позволил поварятам забрать грязную посуду. Затем запер дверь в свои апартаменты и направился в приемную.
Так уж получилось, что посторонних в свой кабинет я старался не пускать. А посторонними в данном случае были все, включая Сажу и Кло. Потому-то в этом помещении и царил вечный, просто отвратительный, бардак. Но выбора особого не было. Доверие, как я уже говорил, вещь более чем противоречивая.
За свою долгую жизнь я уяснил простую истину. Тот, кто другом является сегодня, завтра вполне может перейти в стан врагов. И ежели такое случится (а ведь случалось и не раз), то пусть он будет знать как можно меньше.
Кабинет же являлся настоящим хранилищем информации. Любой, буде у него время, желание и, главное, возможность, смог бы вытянуть из царящего там бардака целый сонм бесценных сведений. О моих друзьях и врагах, о расах населяющих Срединный мир и войнах его бередящих, о сохранившихся артефактах, о политике сильных мира сего... И о вампирах. И обо мне.
Так что для всех важных встреч я использовал приемную залу.
Хм... А может стоит изъять у Кло запасной ключ от моих комнат, чтобы больше таких сюрпризов не преподносили? Нет, воровка мне очень даже понравилась, но вот при мысли, что она провела несколько часов одна в моей спальне, становилось как-то не по себе.
Стоп! Воровка!
Я похолодел. Замер посреди коридора.
А что если драгоценная Нефрит в мой кабинет наведалась? Кло ее, конечно, лишила не только оружия, но и рабочих инструментов. Только вот для настоящего мастера своего дела это не препятствие... Правда?
Порыв вернуться обратно в свои комнаты и учинить там настоящий обыск на предмет возможного проникновения, я подавил в зародыше. На зрительную память я никогда не жаловался и прекрасно помнил свой кабинет: там ничего не пропало, и даже места своей дислокации не поменяло. Да и грязные следы обрывались около двери... Но ведь это тоже ещё ничего не значит!
В приемной зале за столом меня ожидали Кло и Арим. К слову кроме вытянутого дощатого стола, древнего кресла, которое заменяло мне трон, и двух десятков различных стульев и табуретов, тут больше ничего не было.
- Кло, Арим, - поприветствовал я командиров гарнизонов.
- Капитан, - почтительно склонив в приветствии голову Арим.
- О, Капитан! - протянула грудным басом Клотильда. - Как выспался?.. Впрочем, и так вижу, что плохо... А вот если бы ты мой подарочек по назначению использовал, то не смотрел бы сейчас на меня аки злобный ург!
Я уселся в кресло.
- Кло, дорогая, дабы впредь у тебя не возникало искушения подложить мне такую... гхм... такой подарок, давай сюда ключи, - и выразительно протянул руку.
- А?!.. Ну как же!..
- Кло-о-о! - рыкнул я.
- Да, сейчас.
Вскоре ключ покоился у меня в кармане.
- И ещё, - продолжал я, - понимаю, что искушение преподнести мне какую-нибудь по твоему мнению шикарную девицу на блюдечке с синенькой каемочкой у тебя ещё не раз возникнет. Я не отговариваю, знаю, бесполезно. Но пусть эта счастливица даже близко не ошивается ни с моими комнатами, ни с этой залой, ни с другими важными помещениями. Понятно?!
Необъятная блондинка судорожно закивала.
- А теперь скажи, ты, перед тем как препроводить её ко мне, хорошенько нашу гостью обыскала?
- Конечно! - обиженно фыркнула Клотильда. - Выудила из неё целую груду оружия, отмычек и прочего барахла... Ты меня что, совсем за дуру держишь?
'Не знаю, не знаю' - подумал я, а вслух сказал:
- Что ты, Кло? Я просто уточнял... Что с раненными и пленными? - спросил я, показывая тем самым, что неприятная тема закрыта.
Понятно, что про раненных лучше было спрашивать у Карнахея, но отвлекать нашего главного целителя от своих пациентов лишний раз сейчас не следовало. Чуть позже сам загляну в палаты.
У каменных мешков, где почивал Сенька Вольный со своими подельниками, я оставил дополнительную охрану. А самих пленных приказал не поить и не кормить. Пусть для разговора созреют.
Арим вздохнул.
- Хардим и Торд умерли, ещё трое находятся в крайне тяжелом состоянии. Остальные должны выкарабкаться. Правда, Нарху пришлось отрезать руку, кости раздробило.
Я кивнул.
Вот ещё покойников прибавилось. И от Нарха теперь особого прока не будет, а ведь такой прекрасный мечник был...
- А как наши крысы в клетках?
- Дык, что с ними станется? - криво усмехнулась Клотильда. - Сидят себе тихонечко...
Затем мы обсудили последние новости. Решили кучу мелких вопросов, без которых, к сожалению, никак не обойтись, при наличии такого большого хозяйства и множества людей с зачастую нелегкими характерами. Переговорили, кто и как будет управлять сектором, когда меня не будет. Всё это было решено уже давно, но и тут некоторые вопросы требовали уточнения.
Моим заместителем являлся Арим, и именно на его далеко не хрупкие плечи ложилось управление базы во время моего отсутствия. И хотя Клотильде я доверял несколько больше, но слишком уж неоднозначное и противоречивое сложилось мнение у моих подданных об этой одноглазой блондинке.
- Арим оповести всех, что похороны состоятся в восемь вечера, пусть к этому времени всё подготовят. Кло, передай Брейну, пусть он зайдет ко мне сюда часа через два, - сказал я, провожая командиров гарнизонов до двери.
В коридоре меня уже ждали Сэм с Крэгом и Тоххардом и понурый Эрих под конвоем Баруга.
Я поздоровался с Сэмом и его коллегами, кивнул Баругу.
- Где ты его нашел?
- Как где? - криво усмехнулся он и отвесил Саже легкий подзатыльник. - У входа в Катакомбы этот сорванец ошивался...
- Подождите ещё минут десять, - сказал я своим коммерсантам.
Буквально за шкирку втащил Эриха в приемную. Захлопнул дверь.
Я молчал, мальчишка тоже. Лишь иногда он обиженно позыркивал на меня из-под длинной рваной челки.
- Мне вот интересно... - протянул я. Затем уселся в своё кресло и добавил, - очень уж любопытная картина складывается...
- Какая? - не выдержал сорванец.
- Да вот всё никак не пойму. Неужели ты таким образом хотел мне показать, что ты взрослый, серьезный и ответственный человек?
Сажа покачал головой.
- Тогда почему ты ведешь себя как малец? Или, хуже того, избалованная вздорная баба?.. Хотя я тоже хорош... Вспылил... Но ты меня тоже пойми. Смерть Карима далась мне нелегко, и я бы очень не хотел, чтобы ты оказался на его месте.
Мальчишка робко поднял голову, осторожно спросил:
- Капитан, так вы не сердитесь на меня?
- Нет... И давай договоримся так. Ты за оставшееся до отплытия время показываешь мне, что ты взрослый человек, и на тебя можно положиться. А я подумаю и, быть может, всё-таки возьму тебя в рейс.
- Ура-а! - Сажа буквально подскочил на месте, и лицо его в миг преобразилось.
- Заметь, - строго продолжил, - я сказал, подумаю, так что всё в твоих руках. И мой запрет на посещение Катакомб и территории за пределами базы пока остается в силе.
- Капитан, спасибо! Я... я докажу!
- Ну-ну, - я криво усмехнулся. - Надеюсь, я в тебе не разочаруюсь. Да, и если всё-таки попадешь в рейс, то на легкую прогулку или всякие поблажки можешь не рассчитывать. Нахлебники мне там не нужны.
- Да, Капитан! - радостно воскликнул Сажа.
Ну вот... Теперь мне действительно придется его с собой в рейс брать. В противном случае он за те четыре декады, что меня не будет, тут такое сотворит... Если вообще жив останется.
Следующие два часа я провел на дне океана из различных документов: договоров, счетов, накладных и прочих шедевров канцелярии. А ведь мы даже половины всех вопросов не обсудили! Хоть рейс откладывай... Но нельзя! Опоздание 'Греты' выбило нас из графика и если мы ко времени не придем во все узловые точки, нас ждать никто не будет. Потому и приходится в авральном режиме закрывать множество вопросов...
Не успела ещё захлопнуться дверь за Сэмом, Тоххардом и Крэгом, как в зале появился Брейн.
- Вызывали?
- Да, Брейн. Есть тут для тебя одно дело. Проводишь нашу гостью по Катакомбам до того места, которое она укажет.
- Капитан, позвольте спросить?
Я кивнул.
- Почему я?
Вопрос Брейна был вполне разумен, он, как командир одного из патрулей, занимал далеко не последнее место в иерархии моего сектора.
- Ну, во-первых, ты нашу гостью немного знаешь. А во-вторых, мне бы очень не хотелось, чтобы эта девица надолго покинула нашу гостеприимную базу.
- То есть, - мой собеседник усмехнулся в бороду, - вы хотите, чтобы я эту гостью ещё раз захватил, после того как она покинет Катакомбы?
- Не совсем так. Мне интересно, что за артефакт является целью столь рискованной экспедиции. С собой в пару возьми ещё кого-нибудь, того же Погонь, к примеру. И отбери ещё семерых из числа следопытов.
Брейн присвистнул.
- Не много ли чести для простой воровки?
- Много - не мало, - категорично ответил я. - Что-то мне подсказывает, что эта девица далеко не так проста, как кажется, а своему чутью я привык доверять... Нефрит схватите только после того, как она доберется до артефакта.
- А если она нас заметит? Ну, или к патрульным другого сектора в лапы угодит?
- Я потому и прошу, чтобы ты взял людей из числа следопытов. Их-то она вряд ли заметит. Пусть следуют за ней, а вы с Погонью держитесь в отдалении... - я на секунду задумался. - Если же почувствуете, что она вот-вот уйдет, кому-то из наших соседей попадется или твари на ужин достанется, то сами её хватайте. И Хайдаш с ним, с артефактом. Только шкурку постарайтесь сильно нашей гостье не попортить.
- Что, потом выделаешь и положишь у двери?
- Ну почему же сразу у двери? - усмехнулся я. - Возможно, ей и более удобное ложе достанется.
Брейн в ответ рассмеялся. И после того как убедился, что больше никаких приказаний от меня не поступит, отправился по своим делам.
На душе было довольно противно. Как-никак, но сейчас я отступал от своего слова. С одной стороны, тут и придраться было особо не к чему, так как я обещал всего лишь отпустить воровку. И ведь отпускаю! В нашем договоре не было ни слова о том, что я не могу захватить её вновь и уж тем более на чужой территории.
Эх, не люблю эти крючкотворства!
И ведь, что любопытно, о том, что не отпущу Нефрит, я решил намного раньше. Ещё до того, как ко мне закрались подозрения по поводу посещения этой особой кабинета.
Всё-таки я привык не останавливаться на полпути и всегда добиваться поставленной цели. Даже если эта цель женщина...
- Если кому буду нужен, я в казематах, - бросил, выходя из приемной залы, караулящему у дверей Махро.
Идти в тюремный блок крайне не хотелось. Не только потому, что ждал меня там лишь неприятный разговор да мерзкое зрелище. Слишком уж много осталось важных и нерешенных вопросов. Но и откладывать допрос пленников больше было нельзя.
Весь день меня не покидали мысли, что с этой засадой далеко не всё так просто. И вот пришла пора проверить.
Тюремный блок или, как его называли в простонародье, казематы находились на самом нижнем уровне подземелий базы. К слову уровней было три. Но на третьем кроме тюрьмы ничего расположено не было. Отчасти из-за очень небольших размеров помещения, отчасти из-за условий.
Весь третий уровень состоял из одного широкого коридора, по бокам которого находились двери в разные по комфортности помещения. Также наличествовали парочка переговорных, караулка и зал со всякими зловещими приспособлениями оставшимися ещё от прежних хозяев. Я ни минуты не сомневался, что и до Открытия Врат третий уровень Монетного двора использовался как тюрьма. Негласно, конечно.
К тому же потолок здесь лишь немногим превышал два метра, а воздух был душный, спертый и влажный. Сверху всё время капало, а по стенам бежали ручейки мутной воды.
Камеры в казематах были двух типов. Комнатки три на три метра, где даже наличествовала кое-какая мебель и клетушки полтора на полтора. А прямо по центру коридора в полу было выдолблено шесть каменных мешков. Каждый глубиной метра по четыре, а диаметром около полуметра. И все они примерно на четверть были заполнены водой.
Вот в эти колодцы я и определил Сеньку с приятелями.
Тюрьма большой частью пустовала. Лишь иногда в камеры (те, что побольше) отправляли отсыпаться пьяниц. Также сюда можно было попасть за драку и воровство. Серьезнее преступлений в моем секторе не случалось давно.
К тому же, заключение в камеру моих подданных было лишь временной мерой: грязной и тяжелой работы на всех хватало.
Основной же контингент тюрьмы составляли заезжие гости, которых время от времени вылавливали патрульные на моей территории. После короткого разбирательства большинство из них отправлялось на корм краагам: редко кому удавалось откупиться и выбраться на свободу.
- Так, выловите мне кого-нибудь из дружков Сеньки и препроводите в пыточную.
Я прошел в зал, украшенный зловещими и по большей части даже мне непонятными инструментами. Да и зачем понимать? Воображение узника порой такие вещи рисует, что и не каждый палач-виртуоз додумается.
Кстати палач у нас тоже имелся. Грузный лысый полуорк со странным именем Васята. Стоит ли говорить, что это ласковое имя ему совсем не шло, и уже давно было сокращено до короткого и зловещего Ят.
- Здорово, Ят!
- Здоров, - проворчал полуорк. - Подожди, пока пациентов готовят.
Таков был Ят. Работу свою он любил и почитал за особое искусство, а узников иначе как пациентами не называл. При этом особой жестокостью не страдал и в садизме, в отличие от других коллег по ремеслу, замечен не был.
Васята мечтал стать хирургом, но завалил практику (больной умер прямо на операционном столе) и был с позором исключен с четвертого курса медицинского отделения Академии. С горя он набил морду ректору и паре его помощников, за что и был изгнан в Старый город. Здесь же, как ни звал Карнахей в помощники полуорка, Ят лечить больных категорически отказывался.
На свою текущую должность Васята попросился сам. Так как видел в этом возможность с одной стороны применить свои умения, а с другой продолжить дальнейшие обучение... на практике.
К слову как таковых казней у нас не существовало. Грубо это и жестоко. К чему? Узникам давали быстродействующий яд, и они просто засыпали мертвым сном.
Васята же выторговал себе право изучать тела покойников. Ради науки, так сказать.
Пока выуживали будущего пациента из колодца я присел на скамью. Задумался.
Я всё никак не мог понять, на что рассчитывал Сенька Вольный. Ну допустим им удалось бы всех воинов перебить и товары захватить... И что дальше? Под боком и база, и хорошо укрепленный второй форпост - порт. Да и патрульные круги наматывают... Так что далеко это отребье с грузом не ушло бы.