Ночь с 3-го на 4-й день первой декады Атанарил-лин 223 от О.В.
Да-а-а... И это я назвала апартаментами? Кажется, я погорячилась.
Мне любезно предоставили маленькую каморку, единственным достоинством которой являлся набитый несвежей соломой тюфяк на грубо сколоченной лавке да свечной огарок, притулившийся на кособоком табурете.
Ну, нам не привыкать. Мы не гордые.
Хорошо ещё, что дверь в этом помещении отсутствовала. А то я бы решила, что планы князя насчет моей скромной персоны изменились не в лучшую сторону, и меня препроводили в местную тюрьму.
- Миленько, - резюмировала я и развернулась к Саже.
Мальчишка весь как-то скис, и заготовленная мной фраза про хваленое гостеприимство старогородцев ушла в небытие.
- Извини...те, - промямлил парнишка, вперив взгляд своих очаровательных глазок в пол. Как будто на старых растрескавшихся каменных плитах вдруг обнаружилось что-то очень интересное. - У нас тут проблема со свободными комнатами. Но Кло просила передать, если это помещение чем-то не устроит, она всегда может распорядиться, чтобы выделили местечко в казарме.
Кло! Ну что за противная грыдина! И ведь знает, что при таком хайдашевом выборе этот крысятник мне покажется просто Чертогами Араш.
- Нет-нет! - поспешно сказала я. - Меня и тут всё вполне устраивает. Чтобы на несколько часов прикорнуть, это место подойдет как ни одно другое.
- Ух... - парнишка облегченно выдохнул. - Тогда я сейчас принесу твои вещи, и можешь отдыхать.
Сажа убежал.
Я присела на тюфяк. Брезгливо поморщилась: не удивлюсь, если тут нашел себе место целый выводок клопов, блох и клещей или ещё какой кусачей пакости.
Честно говоря, не ожидала, что Кло будет так мелко мстить...
Вскоре прибежал Сажа и вывалил кучу моих вещей на постель. И тут же поспешил удалиться.
- Эй, подожди! - я ловко поймала парнишку за шиворот. - Сколько сейчас времени?
- Ну... - мальчишка ненадолго задумался. - Часа три после полудня уже точно. Может чуть больше.
- Хорошо, тогда у меня к тебе просьба. Разбудишь меня часиков через пять. Ладно?
- Ага, - парнишка уже чуть ли не пританцовывал на месте. - Теперь могу бежать?
- Нет, - я смущенно улыбнулась. - Ты не посторожишь тут, пока я буду переодеваться?
Сажа обреченно вздохнул.
- А-а-а... Ну ладно.
- Только, чур, не подглядывать! - пригрозила ему я.
Мальчишка обиженно насупился и притулился в уголке в коридоре. Там, где ему при всем желании не будет видно, что происходит внутри моей каморки.
Конечно, я вполне могла не просить Сажу об этой услуге. Моё чутьё от меня никуда не делось, так что шагов за десять я бы любого старогородца точно засекла. Только вот не было бы это слишком поздно? И как отреагировали бы истосковавшиеся по женскому телу мужики, застав меня в таком пикантном виде? Береженого Фиерт бережет.
Я развернула тюк с одеждой. О! Похоже, тут Клотильда напакостить не успела. Одежда была выстирана, высушена, выглажена и даже заштопана аккуратными маленькими стежками. Сапоги сияли чистотой, и даже с`кааши оказались начищены чуть не до блеска. И блестели бы, если применительно к сердолловому оружию такое вообще было возможно.
Быстренько облачившись в свою одежду, я свистнула Сажу. Мальчишка облегченно вздохнул и убежал, пообещав не забыть меня разбудить.
Я расстелила на тюфяк одолженную мне Клотильдой одежонку и опустилась на импровизированную простыню. Теперь пришла пора проверить, не покусился ли кто на моё прочее вооружение и всякие хитрые приспособления.
Рядом со с`каашами аккуратной кучкой расположилась перевязь с метательными ножами, охотничий нож и пара кинжалов. Остальное было в беспорядке запихано в заплечный мешок. Но при детальном осмотре оказалось, что ничего не пропало. И то хорошо!
Тщательно упаковав мешок, я подложила его под голову и вытянулась на лавке, наказав себе проснуться через несколько часов. Честно повертевшись с боку на бок около получаса, я сдалась: сон не шел. Возможно, в этом был виноват комковатый колючий матрас. К моему удивлению, живности в нем не обнаружилось, и покушений на мою сладкую девичью кровь замечено не было. А возможно то, что из головы у меня никак не шел пресловутый капитан с его родословной.
Эх, жаль, что я магистру Райдо не могу об этом рассказать. Такая блестящая тема для диссертации. Ещё бы! Просто уникальный случай.
Вампиры всегда были загадкой. Появились они на Тауре неожиданно где-то пару тысячелетий назад. То ли просочились через Врата из очередного гибнущего мира (к этой версии склонялось большинство), то ли оказались результатом некоего магического эксперимента. Впрочем, это всё неважно. Главное, что они появились.
Сначала на них никто не обратил особого внимания: мало что ли по Тауре всякой безмозглой нежити шляется? Но, как оказалось, зря.
Вампиры были разумны. Даже, пожалуй, слишком.
Практически бессмертны. От старости они вообще не умирали (во всяком случае, такой информации у меня нет).
Неуязвимы. Об их регенерации ходили легенды. Серьезное ранение можно было нанести разве что серебром, прочие заживали за считанные минуты. Магия на представителей этого народа вообще не действовала, за исключением огненной, да и то высшего порядка.
Вампиры были просто необыкновенно сильны, быстры, ловки. Как воинам им не было равных.
Агрессивны и кровожадны. Притом последнее в прямом смысле. И хотя для них одинаково питательна была кровь почти всех разумных млекопитающих, но именно у людей она оказалась самой сладкой и притягательной. Впрочем, сказать, что вампиры именно питались кровью, будет не совсем верно, так как в пищу им годилась практически любая органика. Но кровь поддерживала некие необходимые для вампира процессы, и её потребление предотвращало старение (никому не хочется выглядеть как обтянутый кожей скелет) и увеличивало скорость метаболизма, а, следовательно, "сытый" вампир был быстрее и сильнее своего "голодного" сородича. Но корень всех бед лежал в том, что кровь действовала на вампиров как алкоголь, вернее, как наркотик. Начав пить, далеко не каждый из них мог во время остановиться. И за одной высушенной жертвой следовала вторая, третья и далее, пока не наступал рассвет, а на следующую ночь кровосос вновь отправлялся на охоту... Для поддержания жизнедеятельности и приемлемого внешнего облика вампирам было вполне достаточно выпивать стакан крови раз в пару лет, только вот редко кто мог отказать себе в удовольствии.
Ко всему прочему вампиры оказались необычайно плодовиты. По-крайней мере, так было на первых порах. В мире началась настоящая эпидемия вампиризма. И вот тут выяснилась вторая странность. Оказалось, что эта разумная нежить бывает двух типов.
С легкой руки одного из исследователей этого феномена вампиры были поделены на Высших (иначе Истинных) и Низших. Он же и доказал, что первоначальные выводы были не совсем верны: только Низшие вампиры являются нежитью, а вот Высшие относятся к классу нелюдей, пусть и весьма необычных. При этом и те, и другие, как и большинство неживых существ, обладают повышенной чувствительностью к солнечному свету. И если Истинные вполне могут провести на солнце несколько часов, хотя это и будет для них довольно болезненно, то вот у Низших солнечные лучи вызывают сильнейшие ожоги - пара минут, и уже никакая регенерация не поможет...
Все, что было верно для Высших, оказалось совсем не так для их собратьев.
Низшие оказались ограниченно разумны и всецело преданны своим родителям Высшим. Истинно звери. Притом вечно голодные. В обычной пище они, в отличие от Высших вампиров, вообще не нуждались, а без регулярно подпитки неживого организма кровью вскоре умирали.
Да-да! Они старели и умирали. Срок жизни Низших зависел от возраста и расы, к которой принадлежал новообращенный. Убить таких вампиров было сравнительно легко: хотя магия на них тоже почти не действовала, но даже царапина, нанесенная серебром, могла привести к летальному исходу. А при должном умении можно было и обычной сталью отправить таких кровососов к Хайдашу. Путем усекновения головы, например... Но, не смотря на то, что эта нежить была значительно слабее своих Высших собратьев и уступала им по всем показателям, всё равно далеко не каждых человек мог с ней справиться.
Вампиры медленно и верно шли к мировому господству. И всем невампирам была уготована роль домашнего скота. Но тут спохватились архимаги и сотворили несколько заклинаний разрушительной силы. Тех самых, что высшего порядка.
На Тауре вампиры погибли. Просто за одну ночь превратились в высушенные скелеты. Только несколько Истинных вампиров всё же как-то умудрились выжить, но благоразумно поспешили запрятаться куда-то подальше на пару сотен лет.
Архимагов, кстати, тоже не стало. Выброс силы был так велик, что у них просто не осталось никаких шансов. Впрочем, архимаги знали на что идут, а потому и медлили до последнего.
Когда вампиры появились снова, то глобальных планов они уже не строили. Жили малыми семьями по две-три Высшие особи и с десяток Низших или вообще поодиночке. Реже собирались в большие семьи, численность которых только в особо исключительных случаях доходила до десяти Высших кровососов и нескольких десятков прислужников Низших. Ютились в основном в больших городах и лишь крайне редко выбирались на охоту. К тому же оказалось, что для поддержания жизнедеятельности Низших вполне подходит кровь некоторых животных.
Семьи, объединенные общим ареалом обитания, входили в один клан, во главе которого стоял князь или княгиня.
Интересно, уж не в этом ли кроется таинственная нелюбовь капитана к своему титулу?
Второй всплеск активности кровососов пришелся на Последнюю войну. Вот тут они разошлись не на шутку. Вампиры были единственными, кто вступил в коалицию с людьми против эльфов, а также орков и троллей. Другие расы или воздержались от активных действий, или реальной силы не представляли, и их можно было не считать.
Но нет! Вовсе не патриотические чувства вдруг проснулись в душах вампиров. Просто у эльфов кровь была уж больно вкусная, сладкая и быстро вытеснила человеческую из разряда деликатесов. Неудивительно, что если людей эльфы ещё и согласны были терпеть в роли рабов, то для вампиров было только одно удел - смерть. Ушастые до сих пор кровососов всячески разыскивали и уничтожали.
Но это всё лирическое отступление. Главные проблемы у вампиров возникли с размножением.
Высшие вампиры не могли иметь потомства. Вообще! Ни между собой, ни со своими Низшими собратьями, ни с представителями других рас. Они были полностью стерильны и могли только инициировать разумных существ в своё жалкое подобие - Низших вампиров.
Низшие, наоборот, не были способны к воспроизведению себе подобных путем укуса. Но их взаимное потомство в особо исключительных случаях обладало необходимым свойствами, чтобы влиться в ряды Высших сородичей. А так большая часть деток рождалась мертвыми либо уродами, которых, за редким исключением, тут же съедали.
Неудивительно, что большой популяции Высшие так и не достигли. Удивительно другое. Как! Скажите как!!! Джаред может иметь в родителях кого-то из Высших вампиров? Неужели они вылечились от бесплодия, и грядет очередная Война Вампиров?
Впрочем, даже если это и так, то основной удар падет на эльфов, а положение людей вряд ли сильно изменится.
Я зевнула. Потянулась. Положила рядом с собой охотничий нож, чтобы при необходимости можно было быстро схватить, и, наконец, заснула.
Спала я чутко. Пару раз просыпалась, когда особо любопытные обитатели базы забегали посмотреть на пришлую диковинку. Но мой злобный взгляд и пара фраз, которые можно было интерпретировать примерно как "гады, дайте же, наконец, поспать!", быстро отбили у них охоту подсматривать.
Проснулась я за несколько минут до назначенного срока и теперь тихо лежала с закрытыми глазами. Было что обдумать, что спланировать.
Сажу я почувствовала аккурат шагов за десять, но виду не подала. Интересно, как поведет себя этот юный оболтус.
Мальчишка крался осторожно и, как ему, наверное, думалось, совершенно бесшумно. Хотя, если честно, не знала бы я о его приближении, то могла и прозевать.
Вот он подходит. Наклоняется надо мной. Хочет потрясти за плечо?
Моя рука стремительно рванулась вверх и схватила мальчишку за запястье.
- Не стоит!
Сажа испуганно и как-то болезненно вскрикнул, и я тут же отпустила его.
Тьфу ты! Я мысленно в сердцах выругалась. Мало меня Серый за излишнее позерство бил, и вот опять не удержалась.
- Извини, просто я очень не люблю, когда ко мне вот так подкрадываются.
- Так ты меня слышала? - разочарованно спросил Сажа, потирая пострадавшую конечность.
- Ага. Малыш, работа у меня такая, что или ты слышишь, или тебя.
- Я не малыш!
- Тогда не веди себя как ребенок. У меня есть несколько знакомых, которые тебя запросто могли бы без руки оставить, а то и вообще к праотцам отправить. И не узнай я тебя, парой синяков дело бы тоже не обошлось. Воины часто действуют на чистых рефлексах. Особенно спросонья.
- Но ты же говорила, что ты воровка...
Я грустно усмехнулась.
- А ты думаешь, воровкой быть легче?..
Мальчик пожал плечами. Нервно улыбнулся.
- Ужинать будешь?
- Нет. Я перед работой не ем. Лучше проводи меня туда, где можно умыться и произвести кое-какие гигиенические процедуры.
Через четверть часа я вернулась в свою каморку уже изрядно посвежевшая.
Сажа, забрав деньги, отложенные для Гнома, убежал и обещал через час вернутся вместе с проводниками.
Я ещё раз тщательно проверила и уложила свою экипировку и минут за сорок до назначенного срока взяла в руки два маленьких пузырька, без каких-либо опознавательных знаков и надписей. В одном бултыхалась мутная грязно-коричневая субстанция, а в другом тёмно-зеленая.
Пить не хотелось. И не только потому, что у этих зелий был примерзкий вкус. Была другая, гораздо более веская причина.
Если раньше я ещё изредка прибегала к помощи этих эликсиров по отдельности, то в совокупности их использовала только один раз пару лет назад. Я очень хорошо помню дикую, нереальную боль, что скрутила меня часов через двенадцать после применения этой адской смеси. Так что или же я сегодня утром буду кататься по полу и выть в своей берлоге, или же у Хайдаша в Пекле станет на одну неприкаянную душу больше.
Зелья обладали просто жутким букетом противопоказаний и побочных действий, но все это меркло перед теми возможностями, которыми они, пусть и временно, наделяли. Первый эликсир добавлял силы и значительно убыстрял и так мою нечеловеческую реакцию. Бедные мои мышцы и связки! Второй обострял слух, зрение, обоняние, а также, проверено опытным путем, моё чутьё. Голове моей тоже не позавидуешь!
Но, как говориться, за всё нужно платить.
Я быстро проделала короткий комплекс разминочных упражнений: перед предстоящим действом разогнать кровь и размять мышцы было совсем не лишним. Отошла в уголок. Вздохнула. Собралась с духом и влила в себя содержание первого пузырька.
Жидкость обожгла нёбо, огненной рекой устремилась по пищеводу и, наконец, саламандрой свернулась на дне желудка. Но не успокоилась. Не замерла. Не уснула. Наоборот, меня накрыло сетью, сотканной из пламени, пронзило тысячей раскаленных иголок.
Я судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. Такима знает, чего стоило мне не застонать. Да что стонать... Хотелось кричать, орать, выть! Броситься в обжигающе холодные воды Льдистого моря, наконец.
Хайда-а-аш!!! Я и забыла, как это больно!
Постепенно огонь стал утихать и вскоре погас совсем. И только в мышцах чувствовалось приятное тепло. Но это уже было не больно. Это уже было почти приятно.
Так. Вдохнула, теперь выдохнула. Всё успокоилась.
Я сделала пару неспешных шагов по комнате. Затем выполнила повторно несколько означенных выше упражнений... Хорошо!
Теперь пришла пора следующего пузырька. Я опустилась на тюфяк, собралась с духом и влила в себя содержимое второй склянки. Горькая, тошнотворно-противная гнилостная субстанция! Только с огромным трудом мне удалось сдержать рвотные позывы.
Нет, всё-таки хорошо, что я отказалась от ужина... Очередной рвотный спазм сжал мой желудок.
Дура! Нашла о чем думать.
Несколько минут всё было тихо и спокойно. И когда я уже думала, что ничего не произойдет, а старая Марга чего-то напутала...
Мир взорвался какофонией звуков, запахов. Хорошо хоть, что глаза я предусмотрительно закрыла.
На мгновение мне показалось, что я оглохла. Шебуршание крыс в углу стальными ножами царапнуло по перепонкам. Раздавшиеся в коридоре шаги набатом ударили по голове и отозвались острой вспышкой головной боли.
Снова затошнило. Я задыхалась. Запахи старой прелой соломы, крысиного помета и отхожего места в полусотне шагов от моей каморки накладывались друг на друга и создавали нереальный в своей мерзости ароматный букет.
Ясноокая Такима! По коридору идут. Трое! Ещё пару минут и меня увидят. Неужели это мои проводники?
Цепляясь за стену, с трудом, я поднялась. Разлепила слезящееся глаза, перед которыми тут же в безумном хороводе закружила стая снежно-белых мошек, что отозвалось очередным острым приступом головной боли.
Подходят. Я не успеваю! Мне бы ещё хотя бы пять минут...
Состояние моё нормализировалось, но медленно. Крайне медленно!
Одной рукой я вытерла слезы, другой закинула в рот мятный леденец, чтобы убить мерзкий запах изо рта.
- Госпожа, что с Вами?! - прервал мои трепыхания испуганный голос Сажи.
Мы перешли обратно на "Вы"?
Я вымученно улыбнулась.
- Видно в обед что-то не то съела. Желудок болит, аж сил нету, - да здравствует импровизация!
Сопровождавшие Сажу и уже знакомые мне Погонь и Брейн переглянулись. Наконец Погонь сказал.
- А может, девка, тебе это... того... ну отложить своё предприятие до завтра? А то, как ты такая-то пойдешь?
- Да нет, - сказала я, присаживаясь обратно на тюфяк, - я вон уже выпила кой-какие зелья. Мне уже лучше. Правда.
Указала на разбросанные по постели пузырьки. Все равно спрятать не успела.
- Может всё же принести чего? - робко предложил Сажа. - Или там за знахарем послать?
Я покачала головой.
- Дайте мне ещё десять-пятнадцать минут.
- Хорошо, - кивнул до этого молчавший Брейн. - Мы подойдем.
- Но... как же... - запротестовал Сажа.
Брейн ловко развернул мальчишку и чуть ли не за шиворот потащил его по коридору.
- Малыш, девка сказала хорошо, значит хорошо. И чем она скорее уберется отсюда, тем лучше.
- Я не малыш! И отпустите меня наконец, я сам...
Дальше я уже не слушала.
Я действительно не соврала. Мои чувства и мышцы уже почти приспособились к новым возможностям организма.
Вскоре вернулись Брейн с Погонью, но на этот раз они пришли без Сажи.
- Ну что, девка, вставай, - сказал Брейн.
- А это вы обещанные капитаном проводники?
- Ага, - кивнул командир патрульных. - Нам с тобой расшаркиваться некогда, через три часа наша смена, а ещё провожать тебя незнамо куда. Так что или вставай, или других проводников ищи.
- Ваш капитан меня проводить и платочком помахать не придет? - лукаво улыбнулась.
Погонь фыркнул, командир усмехнулся.
- Делать ему больше нечего. Но всяческие приветы и пожелания почаще заглядывать он тебе передавал. И просил напомнить, что его предложение всё ещё в силе.
Ага! Знаем мы.
Я встала, окинула прощальным взглядом свою каморку: ничего ли не забыла. Закинула в мешок пустые склянки: незачем оставлять пусть и такую спорную, но улику...
Мы прошли по коридорам базы, а затем через привратницкую попали в старые добрые Катакомбы.
- Ну, так куда тебе? - окинул меня Брейн задумчивым взглядом.
- Мне бы выбраться где-нибудь поближе к зданию Библиотеки.
Погонь удивленно присвистнул.
- Занесло ж тебя, девка!
- Да уж, местечко-то выбрала, почти на границе с мертвяком... Надеюсь, в сам Мертвый город ума хватит не соваться? - добавил Брейн.
Я невразумительно пожала плечами.
Разумеется, путь мой лежал вовсе не в Библиотеку, там уже давно нечего было брать. Ещё эльфы всё ценное вывезли, а остальное сожгли. Но цель моего путешествия находилась поблизости, всего в паре кварталов, только вот рассказывать об этом своим провожатым по вполне понятным причинам я не собиралась.
Старогородцы не были настроены на разговоры, я тоже, поэтому дальнейший мы преодолели в тишине. Собственно, такое положение дел меня очень даже устраивало: никто не мешал и не отвлекал. И когда заворчала не к месту проснувшаяся совесть, что я, дескать, слишком плохо подумала о капитане, и не дело всех людей судить по себе, я почуяла хвост.
Из привратницкой выскользнула группа из семи человек и теперь двигалась за нами, держа дистанцию в пару сотен шагов. Достаточно близко, чтобы не сбиться со следа, и, в тоже время, плавные изгибы туннеля надежно скрывали моих преследователей.
Приятно сознавать, что я оказалась права и не зря травила зельями свой организм. Но всё-таки лучше бы я ошибалась...
- Долго ещё? - спросила я Брейна.
- Не-е-е... - протянул он. - Ещё минут десять, и на месте будем.
Вскоре мы действительно свернули с главного туннеля (тут проводники зажгли по факелу) и углубились в настоящий лабиринт туннельчиков поменьше. Хвост благоразумно приотстал, и его присутствие теперь я ощущала с трудом.
Мы остановились около металлической лестницы, которая упиралась в люк на потолке.
- Так, - сказал Брейн. - Я первый. Ты, девка, следуешь за мной, а ты, Погонь, замыкающий.
Соблюдая указанный порядок, мы поднялись по лестнице и оказались в подвале.
Погонь осторожно прикрыл крышку. Командир патрульных приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на лестницу, ведущую прочь из подвала. Затем потушил факелы.
- Сейчас, - прошептал Брейн, - пару минут и пойдем.
Я кивнула. Всё правильно, этого времени как раз достаточно, чтобы глаза привыкли к темноте, а мои преследователи успели подобраться к нам поближе.
По неестественно расширенным чуть светящимся зрачкам старогородцев было видно, что они тоже не пренебрегли Ночным зельем.
Не смотря на то, что этому эликсиру было очень далеко до той вонючей гадости, которой травила себя я, внешние эффекты были примерно одинаковые, так что вопросов вижу ли я в темноте у патрульных не возникло. Насколько хорошо?... Это уже не важно.
Кстати, вот и ещё одно доказательство нечистоплотности капитана. Зачем тратить дорогущий эликсир, если надо всего лишь проводить на выход некую гостью?...
Я привычно просканировала пространство. Теперь уже наземное.
Всё было тихо. Ни нелюдей, ни каких-либо полуразумных тварей поблизости от нашего убежища не наблюдалось. А вот люди были. Патруль князя Бауфа? Очень похоже на то... Такима, пожалуйста, пусть это будет он!
- Готова? - прошептал Брейн.
-Да, - кивнула я.
- Тогда пошли.
Патрульные быстро взбежали по лестнице и направились к выходу из дома. Я старалась не отставать.
Вдруг я споткнулась и с грохотом растянулась на полу.
Брейн обернулся и грязно выругался. Шепотом.
Я смущенно улыбнулась, быстро поднялась и поспешила за старогородцами.
Мы остановились около наполовину заваленного камнями большого окна. Похоже, на первом этаже дома ранее располагалась лавка. На это явно указывали разбросанные по залу остатки стеллажей и витрин.
Я посмотрела на Брейна. Командир патрульных мне кивнул: мол, всё спокойно.
Подошла к окну. Осторожно выглянула.
Ага! Слева из-за развалин домов выглядывала громада Библиотеки, а там уже и до границы Мертвого и Старого города рукой подать. Справа, чуть в отдалении виднелся хорошо узнаваемый контур Музея Изящных Искусств, и примерно там же начинались владения князя Бауфа. Вот туда-то нам и надо!
Ночь. Тишина. На небе ни единой звездочки, всё застилает сплошная пелена туч. Воздух кажется необычно свежим, бодрящим, особенно после затхлых Катакомб.
Я буду не я, если вскоре Таллая не порадует нас легким дождичком. Хотя что-то мне подсказывает, что только им дело не обойдется - время осенних штормов близится.
А для меня хорошо ли это? С одной стороны, если разыграется ненастье, то все благоразумные и не очень обитатели Старого города предпочтут переждать его в своих берлогах, а с другой - по мокрым крышам особенно не попрыгаешь...
Раздраженно поморщилась. Не о том думаю! От меня не зависит, разверзнутся небесные хляби или нет, но если сегодня я не встречу рассвет в Новом городе, то не встречу его вообще.
Страшно. Выбора нет. Пути назад тоже нет.
Игра в догонялки со смертью началась... Нет! Просто перешла на качественно новый уровень.
Я обернулась к Брейну. Растерянно посмотрела на него и сказала:
- Ничего не понимаю. Где мы?
Командир патрульных подошел ко мне.
- Эх, девка!... - Брейн криво усмехнулся, осуждающе покачал головой и выглянул из окна. - Смотри. Перед нами Архивная улица. Если пройти шагов двести налево, то будет Радужная площадь, где располагается та самая нужная тебе Библиотека.
- А-а-а... А слева тогда у нас что?
- Там всякие музеи, академии, институты и...
Вот сейчас!
Я обрушила на голову Брейна камень - тот самый, за которым, собственно, недавно и падала, - и практически одновременно с этим метнула в Погонь маленький дротик.
Командир патрульных дернулся и замер, наполовину высунувшись из окна.
Дротик угодил Погони в шею. Старогородец схватился за него рукой, попытался выдернуть, но яд уже попал в кровь и начал действовать.
- Девка... ответишь...
Тело Погони обмякло, и я еле успела его подхватить - не хватало ещё, чтобы патрульный по собственной неловкости голову разбил. Аккуратно опустила его на пол.
Нащупала пульс. Всё правильно. Погонь спит и будет спать ещё долго, если не ввести противоядие.
Подошла к Брейну. Тоже жив. Хорошо.
Этот раунд я выиграла. Мои провожатые отоспятся и, хотя потом не раз и не два помянут меня недобрыми словами, останутся живы. А сам князь Джаред возможно решит не дополнять моей скромной персоной список своих личных врагов...
Прислушалась. Мои преследователи были уже близко. Пара минут, и они будут в подвале...
Спрятала нижнюю половину лица под платком, опустила на голову капюшон.
Ага, уже. Вот поднимаются на первый этаж. Я обернулась, поймала удивленный взгляд одного из старогородцев...
... Стремглав вылетела из лавки и, не особенно скрываясь, пробежала туда, где, как я надеялась, притаились патрульные князя Бауфа.
- Девка!!! Стой! Не уйдешь!!! - за моей спиной раздались крики разозленных преследователей.
Впрочем, криками дело не ограничилось. Щелкнули спусковые крючки...
Хайдаш!!! У них арбалеты!
Первый арбалетный болт просвистел слева, буквально на расстоянии ладони от головы.
Я резко прыгнула в сторону и дальше бежала по траектории, которая и ящеру в похмельном бреду не привидится.
Ни один из выпущенных болтов не достиг цели, но тройка преследователей вырвалась вперед и теперь отставала от меня буквально на несколько шагов. Хорошо ещё, что на бегу всё равно нормально прицелится из арбалета не получится, не говоря уже о том, чтобы его зарядить.
Вот. Граница. Осталось совсем чуть-чуть! Ну же, Ри, давай!
Люди Бауфа заметили меня и моих преследователей, но показываться не спешили. Зачем раньше времени пугать дичь, которая итак бежит прямиком в расставленную ловушку?
Я резко метнулась в сторону и буквально влетела в узкий проход между домами.
За спиной раздались раздосадованные крики притаившихся в засаде старогородцев, которые, увидев, что дичь уходит, высыпали из укрытий и схлестнулись с моими преследователями. Но не со всеми. Тройка моих противников все-таки успела проскочить.
Оглянулась. Похоже, больше со мной церемоний разводить они не собиралась. В руках одного из преследователей я заметила метательный нож.
Убивать кого-либо из людей князя Джареда я не желала. Одно дело, если они погибнут в схватке с патрульными из другого сектора, и совсем другое, если их отправлю к Хайдашу я.
Нырнула в дверь первого попавшегося дома. Пробежала по первому этажу, забралась по разрушенной лестнице на второй, а затем и на третий.
А вот здесь уже не побегаешь, здесь и просто ходить нужно с опаской. То там, то тут в полу зияли дыры, а потолка вообще как такового не было - даже на фоне беззвездного неба был великолепно виден скелет из стропил и обрешетки, лишь кое-где сохранивший чешуйки черепицы.
Осторожно подошла к ближайшему окну.
Нет, нет и ещё раз нет... Ни одного подходящего здания... Повторять подвиг прошлой ночи и прыгать наземь не хотелось, это свело бы на нет почти все преимущества моей затеи.
Парочка моих преследователей уже добралась до второго этажа и с азартом штурмовала лестницу на третий. Ещё один разгуливал по первому этажу: видно как раз на тот случай, если у меня хватит смелости (или дурости?) спрыгнуть вниз.
Хотя?.. Чем Хайдаш не шутит?! Двоих противников я точно далеко позади оставлю.
Где-то вдали загрохотал гром. Сверкнула молния, на миг раскрасив развалины Старого города в причудливые цвета.
Времени на раздумья больше не оставалось.
Я решилась. Быстро прошептала короткую молитву Такиме и прыгнула вниз.
Несколько мгновений полета. Приземление. Кувырок, дабы погасить скорость, и я, не оглядываясь, устремилась дальше.
Хайдаш-ш-ш!!! Это добром точно не кончится!
Двое преследователей остались далеко позади, но зато третий бежал за мной как привязанный и отставал всего на несколько десяткой шагов.
Одного человека я легко могу успокоить на пару часов, но для этого мне нужно его сначала дождаться, а потом ещё несколько секунд на то, чтобы его вырубить. Только вот тогда его дружки могут оказаться от меня слишком близко... А смогу ли я обезвредить сразу трех противников?..
Нужно что-то делать!
Я резко прыгнула в окно заброшенного жилого дома, но лестницу на этот раз штурмовать не стала, а просто пробежала по первому этажу наискосок. Выскочила через черный ход на узкую, прямую как стрела улицу.
- Урго тарага! - зло прошептала.
Я сама загнала себя в ловушку. По бокам улицы высились семи-девятиметровые стены, без какого-либо намека на оконные проемы, а редко встречающиеся дверные были завалены, скорее всего обрушившимися перекрытиями.
Назад пути не было. Мой противник уже рыскал по дому, да и его коллеги приближались.
Я устремилась по улице с мыслью нырнуть в первый попавшейся разлом или дверной проем. И вдруг почувствовала... Присутствие... Нет, не разума, только намека на разум... Прямо по курсу.
Остановилась.
Впереди никого не было. Если только глаза и уши меня не обманывали...
А если обманывали?
И амулет на шее чуть похолодел. Или показалось?
Ещё чуть-чуть и мой преследователь выбежит на улицу, а я веду себя словно девственница, которая в первую брачную ночь нерешительно топчется на пороге спальни. Только вот что-то мешало мне сломя голову броситься по улице дальше. Интуиция? Смутное предчувствие?
Прогремел гром, на этот раз значительно ближе. На небе вспыхнула затейливая паутина молний.
Свет в паре шагов от меня как-то странно и еле заметно преломился и, если бы не моё усиленное эликсиром зрение, я бы вряд ли что-нибудь заметила.
Точно! Паутина! Паутина шарха!!!
Взобраться на крышу я просто не успею, да и по абрису ближайших стен видно, что кровля у них отсутствует.
А что если?..
Я бросилась к стене и в шаге от смущавшего меня оптического явления начала подъем.
Мне ведь совсем не обязательно взбираться на крышу, чтобы обойти нежданное препятствие. Шархи никогда не сплетают паутину выше двух метров и не нападают на обхитривших их сети путников.
Я успела взобраться на необходимую высоту и, выхватив на всякий случай с`кааш, перепрыгнула через паутину.
Во время!
Мой преследователь выбежал на улицу и устремился ко мне. Я испуганно вскрикнула и понеслась дальше.
Ага! А вот и так нужный мне пролом в стене.
- А-а-а! Помогите!!!
Обернулась.
Покров иллюзии спал, в паутине беспомощно бился человек. А к нему, быстро перебирая лапками, ползло несколько шархов - паукообразных существ размером около полуметра. Впрочем, основной объем создавали ломаные линии лапок, а сами тельца были не больше ладони.
Человек опять страшно закричал - жвала первого паука впились ему в руку.
Старогородцу грозила незавидная смерть. Паутина надежно удерживала и позволяла шархам медленно поедать свою жертву. Заживо. Впрочем, отставшая пара преследователей должна была успеть вытащить своего коллегу до того, как он получит несовместимые с жизнью повреждения или сойдет с ума от страха или боли...
Четверо шархов уже вонзили свои жвала, а пятый медленно подбирался к перекошенному от ужаса лицу.
Нет! Не могу!
Я бросилась назад, на ходу выхватывая второй клинок из ножен. Несколько быстрых ударов, и пауки оказались разрублены на копошащиеся склизкие комки.
Старогородец безвольно обвис на паутине.
Неужели я опоздала?
Нет, бедняга просто потерял сознание. Несколько хлестких ударов по лицу, и он открыл ошалевшие от ужаса и боли глаза.
Я криво усмехнулась. Платок надежно скрывал нижнюю половину лица, так что человек не мог эту усмешку видеть. Но вот слышать вполне.
- Вот что бывает с маленькими и чересчур самоуверенными мальчиками.
В ответ мужчина только грязно выругался и сплюнул. Похоже, он медленно приходил в себя.
Я приподняла левую брось.
- И это вся благодарность?... Ладно, слушай меня, шваль. Скоро твои дружки будут здесь. Надеюсь, они доберутся до тебя быстрее краагов и догадаются, как вытащить тебя из паутины.