# Глава 10

Мария Владимировна Архангельская

10.


Но другой темы для разговоров не нашлось, и дальше мы шагали молча. Так и миновали холмы, и горы наконец предстали перед нами во всей красе. Даже я в моём нынешнем, не самом спокойном состоянии оценила взмывающие в небеса чёрные базальтовые стены, прикрытые кое-где клочковатой шкурой растительности. Впрочем, карабкаться по ним нужды не было. Альма, сверившись с планшетом, уверенно двинулась вперёд и вправо по пока ещё пологому склону. До Чёртова ущелья оставалось всего ничего.

Чтобы отвлечься и прочистить голову, я оглядывалась по сторонам и время от времени оборачивалась, чтобы полюбоваться бескрайним холмистым морем равнины за нами. Жаль, что Карствилля уже не было видно, но и без того было очень красиво, и чем выше, тем красивей. Подъём постепенно становился круче, кое-где приходилось даже помогать себе руками, но пока мы справлялись. Фредерик несколько раз галантно предлагал мне помощь на трудных участках, но я всякий раз отказывалась. Наконец мы перевалили через первый отрог и оказались перед двумя почти сошедшимися скалами. Сперва они показались мне единым целым, но потом я поняла, что между ними есть небольшой промежуток. Как раз хватит пройти людям.

- Это и есть Чёртово ущелье?

- Нет, это пока ещё только вход в него, - отозвалась Альма. - А вот источник должен быть где-то рядом.

Мы медленно двинулись вперёд, оглядываясь по сторонам, но никакой воды поблизости видно не было. Было очень тихо, так тихо, что эта тишина начала давить на уши. Хоть бы ветерок подул, хоть бы птица какая-нибудь вскрикнула... Я начала оглядываться по сторонам внимательней. Никогда не страдала клаустрофобией, но мысль о том, чтобы войти в эту тесную щель между каменными стенами, вызывала просто физическое отторжение.

- А, вот он где! - я едва не подпрыгнула при оклике Фредерика, таким громким в тишине показался его голос. И в самом деле, у его ног извивалась узенькая водяная ленточка, тёкшая не к ущелью, а вниз по пройденному нами склону.

- Ну, значит, скоро и исток найдём! - повеселевшая Альма бодро двинулась вперёд. Ручеёк повёл нас вверх, через рощицу низеньких искривлённых деревьев с очень тёмной листвой, и когда мы нырнули в заросли по сень разлапистых ветвей, отгородивших нас от скал, я испытала большое облегчение.

Там, в этом каменном проходе, была опасность. Я не могла сказать, какого рода, но она была.

Заросли быстро кончились, приведя нас к миниатюрному водопадику, выдолбившему в теле горы что-то вроде небольшой чаши с отбитым краем. Я машинально отметила, что если мы встанем, а ещё лучше присядем на её дне, то снизу, от прохода, нас видно не будет. А если лечь, то и сверху, с не такой уж высокой скалы тоже разглядеть будет затруднительно. Хотя какой смысл прятаться сейчас, если мы совершенно не скрывались по пути, и Альма с Фредериком с радостными возгласами уже сбрасывают рюкзаки, чтобы достать анализаторы.

- Смотрите, здесь и присесть можно! Как насчёт прямо тут перекусить, прежде чем тащиться через всё ущелье до базы?

- Я - за, - Альма наклонилась над прибором. - Смотрите-ка, и правда вода почти чистая. Её действительно можно пить без ущерба для здоровья.

- А вы как думаете, Лилиан?

- А?

- Не хотите здесь передохнуть?

- Да я не против, - я тоже скинула рюкзак.

Опасность... опасность... - пищал неслышимый никому другому маячок в глубине сознания. Когда-то в Ньюпорте, первом из городов, где я обосновалась после бегства из Ордена, то же самое чувство не дало мне войти в дом на тихой окраине, где я снимала комнату. Тогда я возвращалась с очередного дела и уже подходила к двери, когда инстинкт самосохранения прямо-таки взвыл дурным голосом. Я так и не узнала, кто или что ждало меня за той белой дверью. Выследившие меня Стрелки? Полицейская засада? Горящие жаждой мести люди убитого мной авторитета? Кто бы это ни был, они были достаточно серьёзны, потому что, кинувшись сперва на вокзал, а потом в аэропорт, я везде была остановлена всё тем же предчувствием: нельзя. Нельзя появляться у касс, нельзя идти на перрон или в посадочную зону. Пометавшись по городу, я обратилась к своему тогдашнему посреднику и добыла через него снаряжение для наземного перехода, угрохав на это все свои сбережения. Так и случился мой первый опыт похода под открытым небом. Хорошо, что я тогда не решилась держать винтовку в квартире, где жила не одна, и она мирно дождалась меня я ячейке камеры хранения.

Но что может угрожать нам сейчас? Я поднялась к краю чаши, и тревога резко усилилась, словно в меня упёрся чей-то немигающий холодный глаз. Отсюда вполне можно спуститься к проходу напрямую, если продраться сквозь заросли. Они скроют нас от посторонних глаз на какое-то время, а дальше что? Я подняла глаза и окинула взглядом край ближайшей скалы. Через него свешивались плети красноватых вьющихся растений, образовывая густую бахрому, закрывавшую верхнюю кромку.

Если бы я хотела устроить снайперское гнездо, я бы сделала его именно там.

- Что-то случилось? - окликнула меня Альма. Фредерик в это время наполнял водой одну из опустевших бутылок, которую не стал выбрасывать, видимо, как раз для такого случая.

- Пока нет, - я спустилась к ним. Как бы там ни было, нас пока действительно не тронули, а значит, особо и не хотят трогать. Но будь моя воля, я бы прямо сейчас развернулась и пошла обратно, наплевав на попусту потраченный день пути. Лучше уж через два-три дня дозваться вертолёта и улететь в город живыми, чем... что? Этого я точно сказать не могла, но что в ущелье идти нельзя, мне было очевидно.

Однако, как я и думала, у брата и сестры Свеннисен я понимания не встретила.

- Идти обратно? Лилиан, о чём это ты? Ещё сутки, и мы дома, а ты хочешь пойти кружным путём? Между прочим, прогноз погоды к концу недели был не особо благоприятен, через пару дней могут пойти дожди.

- Дожди можно переждать в палатке или надеть защитные костюмы, - отмахнулась я.

- То есть, либо опять терять время, либо таскать на себе эту сбрую...

- Чем вас не устраивает ночёвка на базе, скажите на милость? - поддержал сестру Фредерик. - Разве вам не интересно на неё взглянуть?

- Интересно, но говорю же вам, там опасно.

- И в чём заключается эта опасность?

- Да не знаю я! Просто знаю, что туда нельзя. Интуитивно.

Они переглянулись, и их мысли читались без труда. Фредерик вздохнул.

- Ну, хорошо, - сказал он, - если хотите, я пойду туда первым, а вы с Альмой подождёте меня здесь. Если не увижу ничего плохого, то вернусь и позову вас.

Я смерила его выразительным взглядом. Рыцарь хренов.

- Первой, - раздельно, как маленькому, сказала я ему, - пойду я. Если уж вам так не терпится туда сунуться.

- Ну... - он пожал плечами. - Ладно, договорились.

Мы ещё немного посидели рядом с уютно журчащей водой и сжевали по галете с мясной пастой из банки, но удовольствие от отдыха было изрядно отравлено. Я постоянно поглядывала в сторону прохода и прислушивалась, однако всё было тихо. В конце концов, бездействие достало меня окончательно, и я встала.

- Не пора ли двигаться?

Они кивнули и поднялись, потянувшись к своим рюкзакам. Я покосилась на свой. Взять? Но что-то подсказывало мне, что далеко я всё равно не уйду, а без него двигаться легче.

- Значит, так, - я повернулась к ним. - Оставайтесь здесь. Ко мне подойдёте, когда я позову, не раньше. И будьте готовы по первому моему крику бежать или сделать то, что я скажу. Всё ясно?

Они кивнули, без энтузиазма, но согласно. Отлично. Остаётся надеяться, что к моим словам они отнесутся серьёзно.

- Ну, с Богом... - прошептала я. Взбежала на гребень "чаши", на мгновение задержалась и шагнула через край, двинувшись напрямик к проходу в скалах.

И только потому, что я этого ждала, я успела его заметить - отблеск в гуще зарослей на скале, какой бывает, когда снайпер приникает к оптическому прицелу.

- Ложись!!!

Прыжок вперёд и в сторону, кувырок - и вот я под защитой разросшихся древесных ветвей и кустарника. Над ухом свистнуло, и в воздухе закружился сорванный пулей обрывок листика - как раз там, где только что находилась моя голова. Не рискуя шевельнуться, я прислушалась. Показалось - или от источника донёсся вскрик? Сейчас там всё было тихо.

- Фредерик! Альма! Как вы там?

Я обернулась. Над краем скальной чаши головы никто не поднимал, слава богу. Если они лежат на дне, снайпер их не увидит. Но и подняться они не смогут. Чёрт.

- Фредерик!

- Альма... ранена, - долетел до меня наконец сдавленный голос Фредерика.

- Сильно?!

- В руку. Жить будет... Но ей нужна помощь.

Ясен пень, что нужна. Я закусила губу, чувствуя, как во мне поднимается ярость. Не против Свеннисенов направленная - они обычные люди, что с них взять. Но против того, кто сейчас сидел в гнезде на вершине скалы, прикрытый свисающими вниз красноватыми стеблями. Это из-за него я плохо выполнила свою работу, и та, кого я подрядилась защищать, пострадала. Это из-за него мы все теперь не можем убраться отсюда, потому что стоит любому из нас показаться - и пуля нас найдёт. Что ж, он сам не оставил мне иного выхода.

- Фредерик! Ты можешь, не вставая, дотянуться до моей сумки?

- Могу.

- Тогда брось её сюда! Сможешь?

- Смогу. Что вы хотите сделать?

- Бросай, говорю тебе! Я достану эту суку!

Через пару секунд сумка вылетела из-за скального края, чуть дёрнулась, когда в неё попала ещё одна пуля, и приземлилась ниже по склону. Фредерик постарался бросить её подальше - и перестарался. Теперь, чтобы добраться до винтовки, мне придётся преодолеть почти не прикрытый растительностью участок. Проклятье. Я вскинула взгляд на скалу, пытаясь представить, как видит склон засевший там человек. Судя по всему, он жмёт на спуск на любое движение, автоматически; а значит...

Я осторожно потянулась к тонкому стволу справа от себя. Сухая ветка у самой земли сломалась на удивление легко. Я сломала её ещё раз пополам и подкинула обе половинки в воздух. И тут же рванулась вперёд, не столько сбежав, сколько съехав вниз по склону, по сухой на вид траве и довольно влажной глине. Благополучно схватилась за сумку, вместе с ней съехала ещё на пару метров вниз и, ухнув от неожиданности, свалилась в прикрытую кустами выемку на склоне, проломив ветки.

- Лилиан! - долетел до меня встревоженный крик Фредерика. - С вами всё в порядке?

- В полном! - ответила я, поглаживая локоть. Что ж, сетовать на подарочек судьбы не приходилось, скорее благодарить - в этом неожиданном укрытии снайпер меня точно не разглядит.

- Не вставайте, пока я не скажу, что можно!

В боку сумки была дыра, но повредить чему-либо внутри пуля едва ли сможет - разве что мне очень не повезёт. Тем не менее я придирчиво оглядела каждую деталь винтовки, прежде чем соединить их друг с другом. Но всё оказалось в порядке. В яме, где я сидела, было прохладно, сумрачно и сыро, ну да ничего - авось сырость здесь, в двух шагах от чистого источника, не такая ядовитая, как в других местах. В конце концов я с винтовкой наготове осторожно выползла из ямы и нашла положение, в котором могла наблюдать за кромкой скалы, оставаясь по-прежнему невидимой сверху. Положила ствол на изгиб одной из веток, затаила дыхание и прильнула к окуляру прицела.

Теперь я видела красно-коричневые стебли с маленькими вытянутыми листочками так, словно они оказались у меня прямо перед носом. Они походили на штору из длинных ниток с нанизанными на них бусинами, которые некоторые оригиналы вешают в дверях вместо нормальных портьер. Достаточно густые, чтобы скрыть большую часть находящегося за ними, но всё же не настолько, чтобы быть совсем непроницаемыми. Блеск металла сквозь стебли я уловила - но вот человек был невидим. И я затаила дыхание, мысленно умоляя стрелка шевельнуться.

Ну же! Помассируй затёкшую шею, поведи плечами, поверни хотя бы голову - и тогда я смогу тебя разглядеть. И убить.

Но противник не шевелился. Что ж, я тоже умею быть терпеливой. Первое, чему меня начали учить, когда разглядели во мне задатки снайпера - это терпению. Умению ждать хоть сутками, не обращая внимания на неудобства, холод, голод, прочие потребности организма, ждать, не теряя концентрации, чтобы не пропустить тот единственный момент, когда можно и нужно сделать один-единственный выстрел, который и решит всё.

Того, кто сидит напротив меня, этому безусловно тоже учили. Вот и посмотрим, чьи нервы окажутся крепче.

Время шло, отсчитывая секунды и минуты. Больше всего я боялась, что не выдержит кто-то из Свеннисенов. Но там тоже всё было тихо. Должно быть, столь наглядное подтверждение моей правоты убедило Фредерика, что меня надо слушаться во всём. А раненая Альма и сама едва ли захочет шевелиться без крайней необходимости.

Левую щёку время от времени гладил ветерок. Жужжали какие-то насекомые, одно, особо нахальное, попыталось сесть на меня. Пришлось его прихлопнуть, не отрывая глаза от окуляра. Солнечный свет время от времени мерк, когда по небу проплывали невидимые мне облака. Так прошло не меньше трёх часов по моему внутреннему ощущению времени. Вопросом, сколько это ещё будет продолжаться, я себе задаваться запретила. Сколько надо, столько и будет. И всё же долгое ожидание едва не притупило мою бдительность, и когда за завесой стеблей прошло какое-то движение, я едва не пропустила этот момент.

Да, вот оно! Похоже, что-то отвлекло его внимание, вынудив повернуть голову и даже чуть наклониться в сторону. И я увидела тёмный силуэт - не сказать, что очень чётко, но достаточно, чтобы знать, куда именно целить. Оставалось лишь чуть сместить прицел, выдохнуть и плавно нажать на тугой крючок.

Винтовка дёрнулась в руках, приглушённо, но всё-таки гулко рявкнула - и тёмный силуэт в прицеле сперва качнулся назад, а потом соскользнул куда-то вбок и исчез из поля зрения.

Я шумно втянула в себя воздух, а потом так же шумно выдохнула. Поднялась на ноги и пошатнулась - нога всё-таки затекла, и теперь почти не чувствовалась, только болезненно дёргалась при попытке на неё наступить. Интересно, почему только одна? Чувствуя, как по конечности побежали огненные мурашки, я закинула винтовку на плечо, и вскарабкалась вверх по склону. Чувство опасности молчало, а значит, непосредственной угрозы больше не было.

Свеннисены дисциплинированно лежали на дне чаши совсем рядом с водопадом. При этом Фредерик ухитрился устроить Альму со всеми возможными удобствами, подложив под её голову свёрнутый спальник из рюкзака.

- Всё? - спросил он при виде меня.

- Всё, - кивнула я. - Можно вставать.

Он сел и наклонился к сестре. Я тоже спустилась и присела рядом с ней на корточки с другой стороны. Рукав её куртки был попросту обрезан, как и свитера и рубашки под ней. На руку была наложена повязка - довольно умело. Судя по всему, снайпер, промахнувшись по мне, вторым выстрелом попытался уложить Альму в корпус, но она как раз начала падать вбок - вовремя я крикнула - и пуля прошила бицепс, надеюсь, не задев кость.

- Идти сможете?

- Далеко? - бледная Альма поморщилась.

- Нам нужно дойти до укрытия, - сказал Фредерик.

- Нам нужно возвращаться, - резко сказала я. - И чем скорее, тем лучше.

- Почему?

- А вы разве сами не поняли? Этот снайпер, - я махнула рукой в сторону скалы, - что-то охранял. Мы уже давно были у него как на ладони, и он мог бы сто раз нас убить, если б захотел. Но он начал стрелять только когда стало ясно, что мы не просто решили набрать водички, а потом вернуться, откуда пришли, а намерены идти дальше в ущелье. И именно туда он попытался нас не пустить.

- Логично, - после короткого размышления согласился Фредерик. - Похоже, что старая база уже кем-то занята.

- А значит, оттуда могут прийти и другие. Едва ли этот стрелок тут был один.

Фредерик поднял голову и оглядел край скалы.

- А может, нам глянуть на труп и место, где он сидел? - предложил он. - Глядишь, что-то и прояснится.

- Что?

- Не знаю. Но, может, мы хотя бы сможем понять, случайные ли это разбойники, или кто-то посерьёзней.

Лично я не видела никакой разницы. Случайные это разбойники, разжившиеся снайпером и соответствующей ему винтовкой, или не случайные - но переться вслепую в ущелье в любом случае будет глупостью, а потому надо уходить. У нас есть фора, и, хотя раненая затруднит нам переход, до темноты мы можем успеть спуститься в холмы. Осмотр же тела займёт время, которого до ночи и так осталось немного. Однако Фредерик уже встал, явно намереваясь осуществить своё намерение, и я, скрипнув зубами, поднялась тоже. Можно было бы, конечно, сказать ему: "Осмотрись, если хочешь, а мы с Альмой пока пойдём, догоняй". Но я вдруг поняла, что не хочу оставлять его одного. Мало ли что. И его не хочу, и Альму не хочу... Вот засада.

- Подождёшь нас? - спросил Фредерик у сестры. - Мы быстро.

- А куда я денусь? - со слабой улыбкой отозвалась та.

И мы с Фредериком двинулись через заросли к проходу, до которого я в прошлый раз так и не добралась. Придерживаясь за стволы и ветки и оскальзываясь на глине, мы наконец спустились к самой подошве скалы.

- Как думаете, как туда подняться? - спросил Фредерик. Я молча пожала плечами.

Однако подъём отыскался на удивление легко. Стоило нам углубиться в скальную щель, как Фредерик с негромким возгласом указал мне на некое подобие ступеней слева от нас. Они круто вели вверх, и рядом с ними был прикреплён довольно толстый трос. Подъём при помощи этих импровизированных перил труда не составил. И вот мы оказались в чём-то вроде благоустроенной пещерки. Небольшой, едва прикрытой сверху каменным козырьком, но из-за закрывавшего её растительного занавеса внутри было уже почти темно. Фредерик включил фонарь, и мы огляделись.

Здесь явно устраивались всерьёз и надолго. Винтовка стояла на подставке, снайпер лежал на матрасике из пластиковой пены. Козырёк был продолжен навесом из плёнки, незаметной на расстоянии, но дававшей возможность пересидеть даже сильный дождь. В стороне, у самой стены, был разложен спальник, рядом стояли бутылки с водой, коробки и переносные контейнеры. Рядом с телом лежала рация, да не простая, а проводная - экранирующий эффект гор явно учли. Защищённый провод уходил вверх, за козырёк, теряясь в переплетении стеблей.

С тех пор, как была потеряна связь со спутниками, выработавшими свой ресурс, нам пришлось вернуться к старым добрым наземным технологиям.

Сам снайпер лежал на боку, повернув развороченную винтовочной пулей голову от меня. Фредерик подошёл к нему, безо всякой брезгливости взял за плечо и перевернул, посветив фонарём в лицо. Я подошла поближе - и невольно ахнула.

- Что?.. - спросил Свеннисен.

Я кинулась вперёд и принялась лихорадочно задирать свитер и футболку мертвеца. Так и есть, случайное сходство исключалось - на боку трупа была точно такая же татуировка, что и у меня. Пёс со стрелой.

- Стрелок? - Фредерик присел на корточки рядом со мной. Я кивнула, сглотнув. Потом сглотнула ещё раз и произнесла:

- Мы влипли.

- Ещё больше, чем думали?

Я снова кивнула, неохотно признавая, что идея Фредерика сперва посмотреть, кто это пытался нас убить, себя оправдала. Что ни говори, а врага нужно знать в лицо.

- Если он тут не один - а скорее всего он тут не один - его смерть так просто не оставят. Даже не потому, что у нас принято мстить за погибших - особо не принято, если честно. Возможная гибель для нас - издержки производства. Но мы всегда выполняем контракт, кроме уж самых форс-мажорных обстоятельств. И если Стрелков наняли для сохранения какой-то тайны, то они её сохранят, можете не сомневаться. А уж если речь идёт не просто о найме, а об интересах Ордена - то тем более.

- То есть, нас будут преследовать?

- Именно.

- И как быстро?

- Зависит от того, когда его хватятся. Если он успел доложить о подозрительных чужаках, - я указала на рацию, - то быстро. Если решил, что справится своими силами, то после окончания его смены.

Фредерик медленно выпрямился. Луч его фонаря обшарил скальный козырёк и места, где к нему крепился плёночный навес.

- По-моему, вон там можно подняться наверх. Давайте посмотрим, что творится в ущелье. Вот, тут у него и бинокль есть.

Для того чтобы подняться наверх, нужно было подтянуться, но ни для меня, ни для Фредерика это труда не составило. И вот мы уже сидели на верхней кромке скалы, на похрустывающих стеблях, передавая друг другу бинокль. Чёртово ущелье отсюда было как на ладони. Узкая долина тянулась с севера на юг, чуть загибаясь к востоку, и ту самую пресловутую базу можно было разглядеть и невооружённым глазом. Строения и в самом деле лепились к нависающей скальной стене. Бинокль давал хорошее приближение, и видно было, что площадка перед ними расчищена и обнесена колючей проволокой, что перед самым большим зданием стоит пара вездеходов, а у ворот имеется даже небольшая вышка. Я передала бинокль Фредерику и ещё раз окинула взглядом всё ущелье, прикидывая расстояние. Да, не очень большое. Километра три, не больше. Солнце уже почти скрылось за правой вершиной, и долинка погрузилась в вечернюю тень. Только верх левой стены ещё освещался оранжевым светом.

- О! - произнёс Фредерик, не отрывая бинокля от глаз. - У них там и вертолёт есть.

- Где?

- На крыше главного корпуса.

- Да, тут что-то серьёзное, - согласилась я. - А вообще странно, что базу не заняли раньше. Она, конечно, меньше, чем Карствилль, но на свой лад не менее удобна.

- А её и заняли. Но потом городские власти решили, что на всякий случай лучше всё же сохранить эту базу за собой. Слишком близко к городу, не стоит тут разводить криминальных элементов.

- Лучше бы на Окраине порядок навели! - фыркнула я.

- Окраины стали Окраинами после эпидемии. И рано или поздно наведут, можете не сомневаться. А отсюда поселившихся повымели ещё раньше, и даже устраивали тут какие-то склады, но потом это дело ликвидировали. Но время от времени всё равно проверяют, насколько мне известно, но появились ли тут самовольные жильцы. Случайным путникам ночевать не возбраняется, но если попробовать остаться, то рано или поздно придут вежливые люди из города и попросят освободить помещение.

- И как же эти смогли тут устроиться без согласия городских властей?

- Выходит, что никак.

Я, открыв рот, посмотрела на Фредерика и встретила нечитаемый взгляд.

- То есть, хотите сказать, что здесь что-то официальное? Но зачем тогда отстреливать гостей, вместо того, чтобы просто повесить табличку: "Проход закрыт"?

- А вот это хороший вопрос, - Фредерик снова приложил к глазам бинокль. - Но едва ли здесь что-то официальное, как вы выразились. Скорее, это тот случай, когда правая рука старательно не ведает, что делает левая. Иначе мы бы что-нибудь про это да знали б.

Ещё несколько секунд мы просидели молча. Потом Фредерик пробормотал:

- А людей не видно...

- Так поздно уже. Если это режимный объект, там, скорее всего, комендантский час.

- Верно. Интересно, а наружное охранение большое? Есть ли возможность незаметно подобраться к вертолёту?

- Зачем?

- Чтобы угнать его, вестимо.

Я смерила опустившего бинокль Фредерика выразительным взглядом:

- А вы что, умеете его водить?

- Ну, вообще-то умею. У меня лицензия пилота второй категории, как раз рассчитана на такие вертушки.

- И что, по-вашему, мы вот так просто подойдём, сядем и улетим? Он же наверняка заперт.

- Лилиан, вот сколько летал - ни разу запертого вертолёта не видел. Это же не автомобиль, не так уж много людей способны поднять его в воздух. А тем, кто способен - куда и зачем на нём бежать? Его же заправлять регулярно нужно, и обслуживать, а это не так-то просто сделать.

- Ну ладно, предположим, он не заперт, заправлен и обслужен. Но как мы к нему подойдём через колючую проволоку и посты охраны?

- А у вас есть другие предложения? Я вас внимательно слушаю.

Я открыла рот - и закрыла. Нас будут преследовать, и даже если у нас есть фора в несколько часов, ночью, с раненой на руках, мы далеко не уйдём. А Стрелки будут налегке, и на изучение местности у них было куда больше времени и возможностей, чем у нас, а уж если у них есть инфракрасные детекторы, то наше дело и вовсе труба - спрятаться где-нибудь и пересидеть погоню тоже не выйдет. Вездеходы, к счастью, через эту щель в скалах не пройдут, но вполне могут проехать кружным путём, отрезая нам обратную дорогу. А уж если они поднимут в воздух вертолёт...

Вот и получалось, что безумный план Фредерика на самом деле оптимальный.

Я решительно отобрала у безропотно отдавшего Фредерика бинокль и снова принялась осматривать долину, прикидывая, где бы я сама расставила охрану, если б это входило в мои обязанности. Вдоль тропы - обязательно. И хотя бы в паре мест на скалах над долиной. И уж точно - над самой базой. Выставить на ограде датчики движения и камеры - и практически неприступная крепость готова. Во всяком случае, неприступная для одиночек, вроде нас.

- Через ограду не переберёшься... - пробормотала я.

- Со скалы на крышу спуститься можно? - Фредерик внимательно наблюдал за мной.

- Только если там нет поста. А если на базе охранников хотя бы больше одного, то пост есть.

- Вы уверены?

- Даже если он был тут единственным Стрелком, - я ткнула пальцем под ноги, - он не мог не высказать свои соображения по охране. До чего додумалась я, до того додумался бы на моём месте любой из Ордена. И даже не из Ордена, а просто обладающий соответствующим опытом.

- Вы правы, надо исходить из худшего. Но всё же лучше, наверное, пройти по скалам, чем по тропинке...

- Угу, - безрадостно согласилась я. - И в любом случае придётся ждать ночи и надеяться, что мы не сверзимся в темноте. Идти придётся без света.

Утешало лишь то, что до ночи осталось недолго. Солнце уже скрылось, вот-вот погаснут последние лучи, и тогда в долине станет совсем темно. Фредерик посмотрел на часы и поднялся.

- Схожу, предупрежу Альму, - сказал он. - Взять её с собой мы не сможем, так что подберём на вертолёте.

- Сумку мою захватите, - сказала я. - И верёвку.

Он кивнул и спрыгнул вниз. Я снова уставилась на долину, ловя последнюю возможность разглядеть её как следует, и прикусила губу. Я бы предпочла идти одна, но навыками пилотирования я, увы, не обладала, так что без Фредерика вся затея теряет смысл.

Вернулся он быстро - не прошло и получаса, прихватив с собой и вещи, и сестру. Пока они решали, где она спрячется, на случай, если за убитым мной Стрелком явится поисковая партия, я с сомнением оглядела принесённый им трос. Нет, в его крепости я не сомневалась, сделано было на совесть. Но вот длина... Мы же не собирались заниматься скалолазанием, максимум - вытащить кого-нибудь из болота.

- Так, - сказала я, когда с укрытием для Альмы вопрос решился. - На крышу, прямо к вертолёту спуститься не получится, даже если снять пост. Там как раз пик, высота явно больше, чем здесь длины. Максимум - удастся попасть внутрь огороженной территории. На всякий случай, кусачки есть?

- Есть.

- Значит, спускаемся, где получится. А чтобы нас не заметили, или хотя бы заметили не сразу, придётся устроить большой переполох.

- Есть идеи, как?

- Да. Я правильно понимаю, те цистерны с красно-жёлтой маркировкой на боку - это горючее? У меня есть пара зажигательных патронов. Хранила их на всякий случай... вот и пригодятся.

Фредерик улыбнулся. Мне показалось в свете фонаря, или в его глазах действительно мелькнуло восхищение?

- Вы - удивительная женщина, Лилиан. Я горжусь тем, что знаком с вами.

- Н-да? - Лучше бы он подумал о собственной безопасности. А не восхищался тем, что лезет со мной в авантюру, в которой, вполне вероятно, я не смогу его защитить. - Ну, я рада. Но, вообще-то, нам пора идти. Пока будем пробираться по камням, как раз и стемнеет окончательно. Дай бог, если к полуночи доберёмся.

Он кивнул.

- Знаете... Поскольку никто из нас не знает, как обернётся дело, и останемся ли мы вообще в живых... Я не прощу себе, если этого не сделаю.

И он вдруг притянул меня к себе и поцеловал. И как-то это у него получилось одновременно и мягко, и властно, совсем не как Андор, который почти накидывался на меня, но и на прежние поцелуи самого Фредерика, которыми он меня щедро одаривал той ночью, тоже было совсем не похоже. Словно это был какой-то другой мужчина, словно он целовал меня в первый раз. И почему мой "первый раз" всегда оказывается для меня полной неожиданностью и оставляет меня в состоянии полнейшей растерянности? С колотящимся сердцем, пересохшим горлом и слабостью в коленях...

- Ну? - позвал он меня, выводя из состояния ступора, когда я только и могла, что молча стоять, трогая кончиками пальцев собственные ставшие такими чувствительными губы, словно проверяя, на месте ли. - Мы идём?

И мы пошли.