Наутро меня довольно рано разбудила некая девица, бесцеремонно вошедшая в мою спальню и раздвинувшая шторы. В окно немедленно ворвалось солнце, брызнув мне прямо в лицо, и я проснулась. Я лежала в кровати, на которой можно было бы поместиться втроём, а если потесниться, то и вчетвером, в нарядной комнате, оформленной в кремовых тонах. Я не сразу поняла, что здесь делает посторонняя женщина, но тут она повернулась и я увидела, что на ней классический наряд горничной, какой я до сих пор видела только в кино - тёмное платье, белый передник и кружевная наколка.
- Доброе, - не слишком приветливо согласилась я. - Который час?
- Четверть девятого. Желаете принять ванну?
Я удивлённо посмотрела на неё. Спасибо конечно, но сейчас не Средние века, и я вполне способна помыться, одеться и проделать все прочие процедуры без посторонней помощи.
- Нет. Я бы хотела получить эту комнату в своё распоряжение.
Если она и обиделась, то не подала виду.
- Подать вам завтрак, мисс?
Я на секунду задумалась, потом кивнула.
- Спасибо. Через полчаса, если можно.
Она вышла. Зевая, я выбралась из постели и начала одеваться. Ночевать здесь я не рассчитывала, поэтому никакой сменной одежды у меня не было, и пришлось снова влезать в мой коричневый костюм. На подзеркальнике большого зеркала в числе прочих туалетных принадлежностей были и щётки, и я, расчесав волосы, решила их не подкалывать. Сполоснула лицо, чуть подкрасила ресницы, раз уж нахожусь в гостях, и решительно закрыла косметичку. Потерпят местные меня и без косметики.
Завтрак подали точно через полчаса. Всё та же девица принесла в спальню и поставила на небольшой столик поднос, на котором расположились маленький кофейник, чашка, сахарница, кувшинчик сливок, тарелка с омлетом, горячие булочки и масло. На этот раз она вышла без напоминаний, и я в одиночестве насладилась действительно прекрасно приготовленной едой. Особенно мне понравились маленькие булочки с хрустящей корочкой.
Я съела всё и как раз допивала кофе, когда со мной связалась Эви Кэлем.
"Александра, я сейчас за вашей дверью. Мне можно войти?"
"Входите, Эви, - ответила я. - Я в спальне".
Спустя минуту Эви показалась на винтовой лестнице. На ней, как и на мне, было то же платье, что и вчера, а в руках она держала большой пакет из тех, в которых доставляют покупки из дорогих магазинов.
- Вот, - сказала она, ставя пакет на кресло. - Поскольку неизвестно, сколько мы тут пробудем и что ещё здешний Хозяин устроит, я подумала, что вам может понадобиться вечернее платье.
- Это - вечернее платье?
- Да. Примерьте, я покупала на глаз.
- Бог мой, когда вы успели? Ведь сейчас нет и десяти!
- Есть места, где покупки можно делать круглосуточно. Так примерите?
- Давайте, - согласилась я, залпом допивая кофе. Никогда прежде не надевала вечерних платьев. Оно оказалось чёрным, до полу, но, к моей радости, без шлейфа - ведь носить хвосты я не умела. Довольно узкое, с высоким, до бедра, разрезом сбоку, без рукавов, закрытое спереди, но с вырезом до середины спины, перехваченным крест-накрест двумя полосками ткани. Село платье так, словно было на меня сшито.
- Ну, у вас, Эви, глаз-ватерпас, - восхитилась я, поворачиваясь перед зеркалом. - Оно просто великолепно.
- Я выбрала этот фасон, потому что он позволяет обойтись без украшений, - объяснила Эви. - Вот, примерьте ещё, - она достала из пакета коробку, в которой лежала пара изящных лодочек. - Те, что на вас, неплохи, но к этому платью не подходят.
- Сколько я вам должна?
- Нисколько, - Эви взглянула мне в глаза. - Видите ли, у нас принято, чтобы вассалы отдавали часть доходов Хозяину. Давайте будем считать, что это - в счёт вашей доли.
- Это как? Вы платите дань? И... какую же часть?
- Это уж как решит Хозяин. Здешний, я думаю, забирает не меньше четверти.
- А своих доходов у него нет?
- Наверняка есть, он чем-то владеет, сам или через подставных лиц. Но, кстати, не подумайте, что эта "дань" - всего лишь грабёж. Деньги ведь нужны не только Хозяину. Мало ли что может случиться, а Хозяин должен поддерживать своих вассалов. Ведь они - залог и его благополучия.
- То есть это что-то вроде... - я поискала английский эквивалент слову "общак", - что-то вроде общей кассы у преступной группировки?
- Можно и так сказать, - моё сравнение явно её позабавило. - Помимо всего прочего, Хозяину нужны деньги и на представительские расходы. Вы и сами будете давать приёмы и банкеты, дайте только срок. И всё должно проходить на достаточно высоком уровне, иначе вас не поймут.
- Выходит, вчерашний банкет - это рядовое событие?
- Не совсем рядовое, но и не слишком выдающееся. Хозяева, как бы они ни относились друг к другу, всё же более или менее регулярно обмениваются визитами и устраивают совместные праздники. В частности, на дни рождения всегда приглашаются все Хозяева, независимо от рангов и степени разногласий. Отказаться от приглашения можно, только будучи при смерти, иначе это будет сочтено оскорблением.
Должно быть, выражение моего лица было достаточно красноречивым, потому что Эви негромко рассмеялась.
- Не надо пугаться, Александра. Ваш день рождения будет отпразднован, как должно. Среди нас есть специалисты, и если вы к тому времени ещё не обзаведётесь собственной резиденцией, то мы найдём и помещение, и поваров, и обслугу.
- А на тех праздниках, которые устраивают мои вассалы, я тоже должна присутствовать?
- Если вы захотите, то мы сочтём это за честь. Вчера я наблюдала за вами - вы хорошо справлялись с ролью почётной гостьи. Хотя подозреваю, это было нелегко.
- Да не особенно, - я почувствовала себя польщённой. - Я ожидала худшего. Здешний Хозяин всегда так себя ведёт?
- Я не встречалась с ним раньше, но подозреваю, что всегда. Столь быстрый взлёт мог сделать его немного слишком... самоуверенным. Но вы держались прекрасно - спокойно и с достоинством.
- Спасибо, Эви. И за платье - тоже.
- Не стоит благодарности... Помимо всего прочего, по вас судят обо всех нас, а вы, я уверена, произвели хорошее впечатление.
Я улыбнулась и принялась стягивать с себя обновку. Её слова напомнили мне, что передышка кончилась, и пора выходить из отведённых мне покоев и вновь являть себя народу.
Внизу, в гостиной, сидел Кристиан.
- Извини, что без приглашения, - сказал он, поднимаясь при моём появлении. - Как спалось?
- Спасибо, хорошо. А тебе?
- Нормально. Хозяин пока не показывался, а вот вчерашняя рыжая крутится возле меня и строит глазки.
- Похоже, она тебе не особо нравится.
- Не люблю слишком назойливых женщин. Доброе утро, мисс Кэлем.
- Рада, что вы вспомнили о моём присутствии, - незло усмехнулась Эви. - Доброе утро, Кристиан.
Втроём мы вышли из комнаты и в ампирной гостиной наткнулись на Симона Шевалье и Каролу Шюнцель. Они сидели по разным углам комнаты, обмениваясь замечаниями о погоде. При нашем появлении Симон встал и поздоровался. Карола приветствовала меня кивком и милой улыбкой, и осталась сидеть.
- Когда я смогу засвидетельствовать своё почтение мистеру Барру? - спросила я.
- О, он скоро выйдет. Он обычно подолгу занимается делами, а потому встаёт поздно.
Я с некоторой досадой подумала, что меня-то разбудили ни свет, ни заря. Впрочем, все остальные к тому времени уже встали и выглядели достаточно бодрыми, так что здешняя обслуга решила, видимо, ориентироваться по моим вассалам.
- Мисс Шюнцель, если у нас есть время, я бы хотела осмотреть парк. Это возможно? - спросила я.
- Нет ничего проще. Я позову Карла, он вам с удовольствием всё покажет.
- Я с вами, если не возражаете, - тут же вставил Кристиан.
- Не возражаю, - кивнула я.
Карола немного помолчала, прикрыв глаза, после чего сказала:
- Боюсь, что Карл занят. Так что сегодня придётся мне стать вашей провожатой.
"Врёт, - мысленно передала я Кристиану. - Ни с кем она сейчас не связывалась".
В ответ мне пришла чистая эмоция, словно Крис мысленно досадливо поморщился.
Карола открыла одну из створок доходящего до пола окна и провела нас через обширную террасу, заставленную множеством экзотических растений в кадках и десятком белых скамей и кресел вокруг лёгких круглых столиков, а затем по широкой короткой лестнице, от которой начиналась липовая аллея. По ней мы и пошли. Карола откровенно заигрывала с Крисом, ничуть не смущаясь моим присутствием, но он только усмехнулся в ответ и взял меня под руку. После этого она несколько увяла и обращалась уже только ко мне.
Парк был великолепен, о чём я откровенно и сказала. Шюнцель показывала его нам с явной гордостью - вьющиеся серпантином дорожки и каменные лесенки, ведущие с одного уровня на другой, изящные павильоны и гроты, водоёмы, мостики, цветники и фонтаны. Оказалось, что холм, на вершине которого в Тирфо Туинн стояла резиденция Барра, и в самом деле был искусственным, созданным с помощью магии. Сама резиденция отсюда выглядела как роскошный особняк современной постройки.
- Этот холм долго делали?
- Пару часов. Ну и ещё понадобилась неделя на расчёты.
- А сколько времени заняло создание самого парка? - спросил Кристиан.
- Около трёх лет. Конечно, пришлось повозиться. Некоторые куски мы брали целиком из других мест и переносили сюда. Впрочем, работа не закончена до сих пор.
"Держу пари, что здесь пролилось немало крови", - передал мне Кристиан.
"Крови?"
"Ага. Перетащить кусок местности - дело весьма непростое. Да ты разве сама не чувствуешь?"
Я прислушалась к своим ощущениям. До сих пор я, очарованная красотой этого места, не пыталась анализировать магическую ауру парка, но сейчас поняла, что Крис был прав. Слишком уж она напоминала то, что я почувствовала в гараже незабвенного маньяка. Я с некоторым страхом огляделась вокруг, но смертных теней поблизости не увидела. Это немного успокаивало, и всё же моё благодушное настроение разлетелось вдребезги. Я как-то привыкла считать, что Тёмные маги в принципе не отличаются от Светлых, разве что используют Силу с другого полюса Источника. Но сейчас я поневоле вспомнила, что неприятие Тёмных Светлыми основано и на вполне реальных фактах убийств и жертвоприношений, и что далеко не всё, что говорят о моих собратьях по цвету Дара, можно назвать клеветой.
Как раз в этот момент, спускаясь по очередной дорожке к самому подножию холма, я почувствовала возросшее напряжение потоков. Я и раньше замечала, что Сила тут свёрнута в узел, теперь же мы, похоже, приближались к сердцевине этого узла. Потоки только что не вибрировали, точно натянутые провода, сбегаясь к какому-то месту неподалёку от нас.
- Что это?
- Что? - переспросила Шюнцель.
- Что это за место, к которому мы подходим?
- А-а... Это как раз та часть парка, где работы ещё не закончены.
- Да ладно вам комедию ломать, - насмешливо бросил Кристиан. - Раз уж привели нас сюда, так показывайте.
Он первым свернул с тропинки и зашагал прямо по траве, и дальше, через переплетение кустов. Кусты, впрочем, раздвинулись достаточно легко, и перед нами предстала полянка, на которой высились шесть высоких, в полтора человеческих роста, обтёсанных глыб красного гранита. Солнечные блики играли на их гранях, и мне показалось, что они и сами светятся неярким красноватым светом. Шагнув в очерченный ими круг, я почувствовала, что Сила между этими камнями напряжена до предела. Чтобы решиться здесь на какое-то, даже самое мелкое и безобидное колдовство, нужно было обладать немалой храбростью.
- Их бы подальше разнести, - заметил Кристиан, оглядывая камни. - Слишком велико напряжение, когда они так близко. А вот если между ними был хотя бы километр, то в фокусе можно было бы устроить что-нибудь весьма мощное.
- А их и разносят, - подала голос Карола. - Когда нужно.
Я молча обошла полянку по периметру. Вот здесь смертных теней было предостаточно. Положив ладонь на грань одного из монолитов, я почувствовала пульсацию Силы, похожую на движение соков в стволах деревьев, перед тем как распустятся почки. Дыхание концентрированной тёмной магии было настолько угнетающим, что казалось, даже солнечный свет на полянке стал тусклым и холодным. И в то же время оно было неодолимо притягательным, рождавшим соблазн черпать заключённую в этих глыбах Силу полными горстями и тратить без счёта, на что попало.
- Их вы тоже перенесли сюда целиком? - спросила я.
- Да, - кивнула вновь ставшая немногословной Шюнцель. - Мы нашли их в Тирфо Туинн.
- Занятное место - Тирфо Туинн, - заметила я. - Много интересного можно там найти.
- Ну ещё бы, - отозвался Кристиан, пристально рассматривавший ближайший к нему монолит, - сколько веков в нём бесконтрольно колдовали. Это вам не реальный мир, где приходилось прятаться от людей.
Мы выбрались из кустов и начали неторопливо подниматься на холм, к дому. Прогулка заняла больше двух часов, и когда мы вошли на террасу, стало слышно, как большие напольные часы в гостиной отбивают полдень. Шюнцель исчезла, пробормотав напоследок, что Хозяин скоро выйдет. Идти в дом мне не хотелось, и я присела на террасе на одну из скамей. Из окна гостиной вышел Симон.
- Видели что-нибудь интересное? - спросил он.
- Видели, - и Крис рассказал о шестёрке камней.
- Ах, вот оно что, - протянул Шевалье. - А я-то удивлялся, почему здешний Хозяин так щедро расходует Силу. Это многое объясняет.
- Вы знаете, что это за камни?
- Именно про эти не знаю, но похожие видеть доводилось. Но это долгий разговор, лучше отложить его на будущее.
В открытом окне гостиной показались Жерар и Франсуа и, заметив нас, тоже вышли на террасу.
- А мы вас ищем, - сказал Жерар. - Добрый день, мадмуазель Сандрин.
- А мы здесь, - отозвался его отец. - Есть что-нибудь новенькое?
- Ничего. Хозяин ещё не показывался, остальные не то чтобы делают вид, будто нас тут нет, но стараются общаться поменьше.
- Хозяин до сих пор не дал понять, как к нам надлежит относиться, - заметил Симон. - Вот они и боятся пересолить - в плане как дружелюбия, так и враждебности.
Я откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза. Солнышко светило и даже слегка припекало, и мне, несмотря ни на что, было хорошо. На террасе потихоньку собрались все мои вассалы, завязался лёгкий разговор ни о чём, но никого из местных видно не было, и потому можно было немного расслабиться, не думая о том, как я выгляжу и какое впечатление произвожу. Поскорее бы убраться отсюда, перевести дух и забыть, хотя бы на несколько дней, обо всех этих Хозяевах, Силах, Светлых, Тёмных...
О нас вспомнили ещё часа через два, когда Хирш пригласила всех нас на обед, точнее говоря, на ленч. Похоже, что Барру он заменял завтрак, поскольку, войдя в малую столовую, куда нас привела Джинджер, именно его мы там и увидели. Кроме него, присутствовали Шюнцель и ещё двое мужчин и женщина. Никого из них мне не представили, впрочем, Барр тоже не потребовал, чтобы я назвала своих спутников. Вместо этого он, к некоторому моему удивлению, поднялся и отодвинул свободный стул, приглашая меня сесть возле него, напротив Каролы.
- Как прошла ночь? - спросил он, когда я заняла предложенное место. - Вам было удобно?
- Благодарю вас, всё в порядке.
- Надеюсь, что к приставленной к вам горничной у вас нет претензий? - осведомился Барр, видимо, решивший сегодня поиграть в галантного кавалера.
- Ни малейших.
- Я рад.
Ели мы в почти полном молчании. Я раздумывала, как бы потактичнее намекнуть ему, что, как ни ценю я его гостеприимство, пора и честь знать. Выдерживать ещё один публичный обед в этом похожем на площадь зале мне не хотелось, и потому я обрадовалась, когда Барр сразу после того, как подали десерт, неожиданно сказал, что хотел бы переговорить со мной наедине. Я легко согласилась, и он приказал отнести пирожные и кофе в свой кабинет со стеклянными стенами. Мы расположились за низеньким кофейным столиком красного дерева.
- Что ж, мисс Чернова, - начал Барр, - надеюсь, вы довольны этим визитом.
- О да, - сказала я. - Более чем.
- Я старался. А теперь, после того, как мы с вами познакомились, каковы ваши дальнейшие планы?
Вот и опять ему удалось поставить меня в тупик. Никаких особых планов у меня не было. Вероятно, они были у Симона, но он меня о них в известность не поставил, тоже мне, вассал называется. Впрочем, я и сама хороша, могла бы проявить побольше настойчивости, расспрашивая его.
- Вы спрашиваете об этом из любопытства или хотите предложить что-то конкретное?
- Вы правы, я не люблю ходить вокруг да около. Предложение у меня к вам может быть только одно, я думаю, вы и сами понимаете, какое. Вы могли бы стать моим вассалом.
Я наклонила голову набок, с любопытством глядя на него.
- Скажите, вы и в самом деле полагаете, что после того, как вы весь вчерашний вечер старательно выставляли себя в наихудшем виде, я могу согласиться?
- От этого выиграли бы мы оба.
- Честно говоря, не представляю, что могла бы выиграть я.
- Вы перестанете быть марионеткой этого проходимца Шевалье и обретёте Хозяина, который будет о вас заботиться и в случае чего защитит. Ведь вы, если я не ошибаюсь, сбежали от Светлых? Можете мне поверить, они отнюдь не забыли о вашем существовании.
- Светлые мне покамест не досаждают. А что до положения марионетки, то, во-первых, вы не правы, а во-вторых... Даже будь вы правы, какой смысл менять одного кукловода на другого?
- Вам нравится подчиняться собственному вассалу?
- Мне не нравится подчиняться кому бы то ни было. Но, если уж этой участи не избежать, я предпочту выбрать из двух зол наименьшее.
- То есть, - уточнил Барр, - я представляюсь вам большим злом?
- Мистер Барр, когда Шевалье рассказывал мне о вас, он упомянул и об участи вашего предшественника, некоего Ведемана. Вы будете утверждать, что он говорил неправду?
- Я не могу ничего утверждать, поскольку не знаю, что именно он вам наговорил, - резонно возразил Барр. - Но почему бы вам не перестать слепо верить его словам и не попытаться разнообразия ради сделать собственные выводы?
- Мы с вами знакомы меньше суток, мистер Барр. Этого маловато для выводов. И, в любом случае, я до сих пор не увидела ничего, что опровергало бы слова Симона.
Некоторое время Барр молчал.
- Я надеялся, что вы прислушаетесь к голосу разума, мисс Чернова, - сказал он после паузы. - Но раз вы остаётесь глухи к разумным доводам, то я не вижу смысла в продолжении этого разговора. Равно как и в вашем пребывании в моём доме.
- Я, признаться, тоже, - сказала я.
Барр как-то странно глянул на меня, поднялся и пошёл к двери. Я последовала за ним, полагая, что мы вернёмся в столовую. Но Барр уверенно миновал коридор и толчком Силы распахнул дверь в большой зал. Там нас ожидали не менее полусотни человек, в том числе и все мои вассалы. В полной тишине множество глаз выжидающе уставились на нас.
- Мисс Чернова, - громко и отчётливо произнёс Барр, и его голос эхом отозвался под высокими сводами зала, - согласно нашим законам, в присутствии моих и ваших вассалов я вызываю вас на поединок Сил, который состоится немедленно. Надеюсь, правила вам известны.
Да, он и раньше ставил меня в тупик, но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, как его слова подействовали на меня сейчас. Вот это и называется - как обухом по голове. Не зная, что ответить, я молча смотрела на него, а все остальные смотрели на нас. Прошло не меньше полуминуты, прежде чем я смогла собраться с мыслями.
- А как же ваше обещание не причинять мне и моим людям вреда, пока мы находимся в вашем доме? Вы намерены нарушить клятву на крови?
- А я и не собирался драться с вами здесь, - Барр откровенно наслаждался моим замешательством. - Равно как и преследовать вас. Сейчас мы вместе с вами отправился в подходящее место в Тирфо Туинн и выясним наши отношения раз и навсегда.
"Один из немногих законов, который почти никогда не нарушается,- не отказывать в поединке" - вспомнила я слова Симона. Но ведь "почти" - не значит "совсем". Какого чёрта! Я не хочу с ним драться. И никто не может меня заставить. Но прежде, чем я открыла рот, чтобы высказать свои мысли вслух, Симон Шевалье шагнул к нам и положил ладонь на мой локоть.
- Месье Барр, - вкрадчивым тоном произнёс он, - позвольте мне переговорить с мадмуазель Черновой.
- Разумеется, - улыбнулся Барр. - Постарайтесь укрепить решимость вашей Хозяйки, а то ей её явно недостаёт.
Он махнул рукой, и все его вассалы отошли от моих на несколько шагов. Симон отвёл меня от двери, остальные наши спутники сгрудились вокруг нас.
- Что мне делать? - тихо спросила я. - Я не хочу с ним драться.
- Боюсь, Сандрин, что у вас нет выбора.
- Нет? - ледяным тоном спросил Кристиан. - Выбор есть всегда. Никто не может её заставить.
- Так-то оно так, но от таких вызовов не отказываются. И дело даже не в том, что отказавшись, Сандрин потеряет весь свой авторитет среди Хозяев раньше, чем успеет его приобрести. Просто отказавшийся от поединка Сил расписывается в своей слабости, а значит, становится законной добычей любого желающего. Конечно, вы не беззащитны, но вам придётся постоянно ждать нападения. Того же Барра хотя бы, и я уверен, что теперь он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить вас.
- Вы уверены? - тихо переспросил Крис, и его глаза начали медленно желтеть. - Где же была ваша уверенность раньше, хотел бы я знать? Что же вы не предвидели такой элементарной ловушки, месье Предусмотрительность?
- Я, к сожалению, отнюдь не непогрешим, месье де Лиль, - Симон невозмутимо выдержал взгляд уже совершенно волчьих глаз. - Да, я совершил ошибку, но сейчас поздно сотрясать воздух упрёками.
- Да и была ли это ошибка, вот в чём вопрос, - всё так же тихо сказал Кристиан.
- Кристиан, давайте не будем ссориться, - мягко вмешалась Кэлем. - Не время и не место. Как справедливо заметил Симон, упрёками дела не исправишь.
Крис открыл было рот, но Симон опередил его.
- Если пожелаете, я готов дать вам удовлетворение в любой форме, на ваш выбор, но позже. Сейчас же я полагаю, что всё складывается далеко не худшим для нас образом. Столкновения с Барром не избежать в любом случае, но в поединке Сил условия для нас самые выгодные из всех возможных. Лицом к лицу, только своей Силой, без поддержки вассалов и любых подручных средств.
Он сделал паузу, я тоже молчала, не находя слов для возражений. Ведь у меня не было причин отказываться от поединка, кроме обыкновенного страха. Но страх сейчас явно в расчёт не принимался.
- Вы уверены, что он не попытается нарушить правила? - спросила я наконец.
- Уверен. Любая попытка воспользоваться чужой силой или применить артефакт, даже самый простой, не сможет остаться незамеченной. Это восстановит против него всех без исключения Хозяев, не говоря уже о непоправимо загубленной репутации. На такой риск даже он не пойдёт.
Я обвела взглядом лица своих вассалов. Они были явно согласны со словами Шевалье, все, кроме разве что Кристиана. Но и он, похоже, признавал правоту нашего учителя, возражая лишь из страха за меня.
- Ну же, Сандрин, решайтесь, - ободряюще сказал Симон. - От вас требуется только выстоять. Докажите ему, что вы не слабее его, и он оставит вас в покое.
- А я не слабее?
- Нет. Вспомните, нам пришлось изменить память Ведемана, чтобы его ложь стала убедительной.
Похоже, Шевалье больше не боялся, что нас подслушают - ведь, вызвав меня, Барр сжёг не только мои, но и свои мосты. Впрочем, нас, судя по всему, не подслушивали.
- Ну как? - насмешливо окликнул Барр. - Решились? Что-то долго совещаетесь.
Я глубоко вздохнула и, вскинув голову, вышла вперёд.
- Я согласна.
- Разумеется, - Луис улыбнулся уже совсем пакостно. - Ваш Шевалье умеет находить убедительные доводы, не так ли?
- Слушайте, вы, мистер, - неожиданно вмешался Кристиан. - Если с Александрин по вашей вине что-нибудь случится, я вас убью. Даже если это будет последним, что я сделаю в своей жизни.
Барр перевёл взгляд на него.
- Вы лучше подумайте о том, месье де Лиль, что скоро останетесь без Хозяина, - серьёзно ответил он.
Кристиан раздвинул губы в оскале, и стало видно, что его челюсти деформируются, вытягиваясь вперёд, и клыки на них стремительно удлиняются. Испугавшись, что он перекинется прямо здесь, я сжала его плечо. Он моргнул, и его лицо вернулось в обычное состояние, только глаза так и остались жёлтыми.
"Мэтр, - передала я, - присмотрите за Кристианом, он может сорваться и сделать глупость".
"Да, Сандрин", - отозвался Симон.
- Не будем терять времени, - Барр подошёл к нам, за ним потянулись и его люди. - Вы умеете перемещаться, мисс Чернова? Нет? Тогда я сам перемещу и вас, и ваших вассалов.
- Умею, - сказала я. - Но охотно воспользуюсь вашей помощью.
- Бережёте силы для главного? Ну-ну...
На его лице появилось отсутствующее выражение, а в следующее мгновение меня дёрнуло и понесло. Зал исчез, исчезло всё, осталось лишь ощущение полёта сквозь тьму, уже испытанное мной при бегстве из Штернштадта. Но насколько всё же проще и приятнее перемещаться самой, чем чувствовать себя неодушевлённым грузом.
Земля ударила по ногам, я пошатнулась, но сумела удержать равновесие. Мы все стояли у подножия холма на обширной пустоши, заросшей высокой травой. Небо здесь было пасмурным, с низко висящими тучами, из-за чего создавалось впечатление, что уже сумерки, хотя вряд ли мы переместились настолько далеко, чтобы попасть в другой часовой пояс. Было прохладно, к тому же дул резкий ветер. Я оглядела холм. Выше по склону в нём виднелся внушительный зев пещеры, из которой выбегал крошечный, почти незаметный ручеёк.
- Как вам это место? - поинтересовался Барр.
Я пожала плечами:
- Как любое другое.
- Наши вассалы могут подождать в пещере. Оттуда им будет всё отлично видно, а в случае чего они смогут укрыться там от вышедших из-под контроля Сил.
Я с некоторым сомнением посмотрела на пещеру. Вышедшие из-под контроля Силы магов такого уровня, как у нас с ним, вполне способны обрушить своды, а то и весь холм стереть с лица земли. Но в чём-то Барр был прав, лучше такая защита, чем никакой, и я кивнула.
- Занимайте места, господа! - громко объявил Луис. - Представление начинается!
Его вассалы послушно двинулись ко входу в пещеру, мои, медленнее и с оглядкой, последовали за ними. Рядом с нами задержался лишь один человек, вернее, нечеловек - Карл Ведеман, но и он немного спустя неторопливо пошёл вверх по склону. В зале я его не заметила и не поняла, захватил ли Барр его в числе прочих, или он последовал за нами самовольно. Не доходя до входа, Ведеман развернулся и встал, скрестив руки на груди; его лицо было настолько бесстрастным, что походило на маску.
Мы с Барром остались одни. Нас разделяло несколько шагов, ветер трепал его тёмные волосы, мои тоже так и норовили залезть в глаза, так что я запоздало пожалела, что не стала их подкалывать.
- Вы ещё можете отказаться, мисс Чернова, - негромко сказал Барр. - Поверьте, нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться добровольно.
- Вы слишком торопитесь, мистер Барр. Если вы хотите называться сильнейшим, вам придётся доказать, что вы имеете на это право.
- Ну, что ж... - Барр медленно развёл руки. - Тогда начинаем.