Мой день начался с привычной чашки чая. Утром он бодрит, помогает встряхнуть груз снов, и вернуться к реальности. А вечером он успокаивает и помогает не думать о разъедающем душу одиночестве. С моей работой никакая личная жизнь не сложится. С утра пораньше на работу, вернуться только если нет срочных вопросов, а они есть практически всегда. Никаких выходных, никаких отпусков. Отдел свершения работает по сумасшедшему графику, вне зависимости от количества работников.
Я надела куртку, мужскую шляпу и вышла в утренний туман. Солнце только едва-едва показалось и окутало туман легким светом, а работа уже снова зовет. Я прикрыла глаза и сосредоточилась. Секунда, другая. Мысли в голове начинают суетиться, но силой воли я останавливаю этот хаос. Когда чувство страха превысило предел, в голове возникли такие до боли знакомые слова призыва. Мысленно прочитав их и подняв руку вверх, я почувствовала как мою кисть сжимают стальные когти. Птицы не особо церемонятся со своими попутчиками, поэтому мои руки уже много лет как покрыты шрамами разной степени давности. Полет был достаточно долгим - даже птицам не нравится туман. А что делать? Магия не может скрыть движущийся предмет, особенно если она должна быть недорогой и доступной. Но вот уже, словно из ниоткуда, показалась улочка фонарей. Птица взлетела чуть выше, и я смогла влететь в улицу даже не ударившись о ее невидимый край. Когти мгновенно разжались, и я с хлопком приземлилась, а птица уже умчалась на следующий зов. Час пик, все-таки. Улица была едва освещенной, вокруг фонарей летали светлячки, и света от них было больше чем от самих фонарей. Каменная дорога вела меня мимо закрытых магазинчиков, голых каменных стен и темных неясных силуэтов, на которые я вовсе не обращала внимания. И вот - вход в главный офис Магического Потока. Абсолютно скучная зеленая дверь, без всяких обозначений и красок. Соседние дома немного отличаются по цвету, но мало кто заметит, что у них нет входа. Так как главный офис занимает очень много места. Я вошла и сразу попала в водоворот событий - письма, договора, склоки и скандалы, жалобы, мечтательные вздохи и запах кофе буквально вскружили мне голову. Не заметно для себя я оказалась в своем любимом душном офисе, с пятью людьми сидевшими за своими столами.
- Доброе утро, ребята!
- Доброе, Кат, - пробубнили не синхронно сонные сотрудники. Каждый сейчас занимался своим делом, и боялся отвлечься. И я их понимала. Едва сев за стол, я погрузилась в отчеты, графики и схемы, и совершенно потеряла счет времени.
Спустя достаточно долгий промежуток времени, к нам в комнату вошел Реджи.
- Привет, консерваторам! Я принес вам немного бумаги, вы не против?
Мы дружно вздохнули. Чем больше работы, тем дальше обед. Но парень сразу уловил наше настроение.
- Да ладно вам, сделайте перерыв сейчас. Работа не убежит, а еду вашу съедят. У меня кто-то уже третий день половину обеда съедает! А я вам заодно новости расскажу, - таинственно произнес парень и мы с благодарностью вцепились в эту спасительную соломинку. Расспросы полились сами собой. Интрига держалась недолго. Реджи с задумчивым лицом поведал нам десятки историй, каждая не правдоподобнее другой. Но самой нелепой был слух, что Таинственные с третьего этажа, работают над особой разработкой с помощью которой страхи человека будут ему уже не подвластны. Наслушавшись наш смех и ехидные комментарии Реджи ушел, явно обидевшись. Но сдержать наше веселье уже никто не мог.
- То есть вы хотите сказать, что ребята вечно теряющие все свои записи могут что-то создать?
- Я думал, они работают в отделе Потерь.
- Да они у нас по восемь раз одни и те же документы просят, с разницей в два часа, куда им?
- Да и зачем? - вслух спросила я. - Это же глупо. Наши страхи никому не интересны, как и половина наших отчетов. Тут у всех ляп на ляпе, в годах путаница а графики строятся по велению пятой ноги - и это никого не волнует. Никто не станет заниматься такой разработкой, в ней нет смысла.
Вдоволь наговорившись мы продолжили работать. Смена у всех выдалась тяжелой - нас все время вызывали на допросы, аресты, тестирования и утилизацию. В любой неоднозначной ситуации нас звали в отдел Судеб. От этого к концу смены мы были едва ли не в мыле.
Но неожиданностью было то, что такой режим длился две недели без остановки. Нас не отпускали домой, мы держались на распространенных здесь стимуляторах и делали все механически. Писали, ели, чертили, объясняли. Только у меня оставались силы на сарказм и иронию. Во время всей работы это была непроизвольная реакция, которая вырывалась даже против моей воли. Так, во время заседания суда над изобретателем Лероем Эткудом, я настолько абстрагировалась, что с какого-то момента перестала поддерживать позицию министерства, а стала отстаивать творение изобретателя.
- Да, оно еще не идеально и могло покалечить обычных людей. Но ведь если, - нет, не если а когда! - когда месье Лерой доведет его до ума, оно качественно улучшит жизнь всего магического сообщества! Перемещения станут куда более простыми и доступными, ваши руки не будут исцарапанными от птиц и вероятность того, что вас клюнут или сбросят, сведена к нулю! Сколько десятков людей страдает от этих милых хищников? Сколько еще птицы будут держать монополию? Пришло время летучих собак!
Совершенно бессмысленно приводить полную версию моего монолога, достаточно будет заметить, что господина Лероя Эткуда оправдали и отпустили. Даже выдали пропуск в отдел изобретателей.
Спустя несколько рабочих дней и ночей, к нам в кабинет влетел ворон, приземлился на мой стол и, опустив письмо, несколько раз громко ударил клювам о столешницу. С воскликом я забрала письмо и дала ворону немного печенья - другой еды все равно не было. В письме красивым размашистым почерком было сказано:
"Каталина Эйвелин Джонс, вы как один из самых ответственных сотрудников получаете билет на экскурсию в Шео-Нуа. Билет вы можете забрать в отделе Сохранности, а дальнейшие указания получить в отделе Странствий."
Наскоро закончив график и сделав в нем при этом всего лишь десять ошибок, я с радостью отправилась по указанным отделам. И это оказалось очень вовремя. В письме совершенно случайно забыли указать, что выезд на экскурсию начнется буквально через двадцать минут. За это время я едва успела расписаться в правилах безопасности, журналах техники безопасности, отдать все ценные вещи в отдел Сохранности и закрыть всю текущую документацию для отчетности отдела Аналитики. Когда же я вышла на задний двор, то заметила своих экскурсоводов в тени ракиты.
- Каталина Эйвелин? Чудесно, нам давно пора идти. Следуйте за нами.
Я без слов отправилась следом. Множество улиц, переулков и поворотов остались для меня загадкой - их я никогда раньше не видела, какие-то лестницы и переходы слились в какую-то абстрактную картину. Если верить ощущениям, то целый час мы блуждали по улочкам волшебного города, прежде чем дойти до неприглядного голубого здания. Его дверь оказалась незапертой, и мы незамедлительно вошли внутрь. Но и в доме мы не двигались как обычные люди. Мы снова и снова ходили какими-то зигзагами, множество раз проходя одни и те же места. Удивительно то, что каждый раз при этом дом менялся. То этаж вверх добавится, то ваза и обои изменятся. Когда же появился длинный спуск вниз без единого поворота, мы наконец перестали кружится. Лестница шла все ниже и ниже, пока дорога не стала прямой, хотя дверь была все так же далеко. Мы шли к ней долго, но спины моих экскурсоводов были прямыми, словно они были из метала. Когда до двери оставалось каких-то двадцать шагов, мне неожиданно завязали глаза. По технике безопасности я знала, что переходы бывают разные, и главное ничего не говорить и не спрашивать. Иначе можно оказаться неизвестно где и вообще не вернуться. Меня несколько раз резко повернули в разные стороны, а затем я почувствовала что падаю лицом вниз. И ощущение падения было бесконечным, но... удара не последовало. Вместо этого я почувствовала, как мои ноги натолкнулись на каменный пол. Повязку с меня сняли почти сразу же, и тут я обомлела.
Мы находились внутри пещеры. Несмотря на идеально ровный пол под ногами, я знала что человек здесь не создал ничего. Это было место высшей магии некого сверх разума - каменная пещера была практически не видна, повсюду царила чернота, но откуда-то лился легкий свет, позволяющий видеть буквально на два шага вперед. Я продолжала идти молча вперед, между своими сопровождающими. Меня поражало все. Стены, звуки, сам камень. Каждый шаг здесь звучал особо, и ничто не разрушало гробовую тишину. Изредка, женщина спереди приостанавливалась и предупреждающе поднимала руку - когда рядом был опасный переход. Так она уберегла меня от падения если не в пропасть, то в очень глубокий спуск, откуда доносились звуки удара воды о камень. Каменные арки, обрывы и возвышенности - все было настолько пропитано магией, что сам воздух опьянял. Женщина остановилась перед очередным входом и жестом подозвала меня поближе. Я не видела ее лица, что было особо жутко, но рукой она говорила - иди вперед, не сворачивай. Я кивнула, и опомнившись согласно махнула рукой в ответ. После чего я вошла в следующий зал. Акустика здесь была совершенной, сразу чувствовался потолок в форме купола. Я сделала всего три шага, когда поняла, что другого выхода в этом зале нет. Что же я должна здесь увидеть? Я вздохнула, слегка устав от вечной темноты и медленно пошла вперед, ощупывая ногой пол. Неровностей не было никаких, он был идеально гладким, но ощущение падения до сих пор то и дело всплывало, и падать здесь совершенно не хотелось. Я шагала и вслушивалась в отзвуки. Вот я уже почти дошла до середины зала, но ничего так и не увидела. Пространство вокруг было совершенно пустым. Мои шаги стали немного увереннее, страхи стали казаться какими-то глупыми и несущественными. Весь наш путь в этой темноте вокруг ничего не было страшного, откуда же ему здесь... Но даже додумать эту мысль я не успела. Напротив меня появился силуэт человека. Я замерла в нерешительности, оглянулась назад, но там была лишь густая темнота. В памяти всплыл образ проводницы и жест идти только прямо, и я повернулась к силуэту лицом. Может, к нему я должна была прийти? Я сделала еще один шаг, сокращая дистанцию. Стало как-то холодно, и я поежилась. Но цель экскурсии нигде не была написана, поэтому я все больше колебалась. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула и выдохнула открыв глаза. Маленькое облачко пара рассеялось перед моим лицом. Нужно идти вперед. Я сделала медленный шаг, контуры человека стали четче. И не выдержав этой неопределенности, я на одном дыхании подошла к силуэту. Сначала я еще ничего не могла различить в этой тьме, но мгновенье спустя человек потянулся лицом ко мне, и меня обдало животным ужасом. Все мое существо было в панике, я не чувствовала ни ног, ни рук, в немом крике открывала рот, пока это лицо не поплыло у меня перед глазами, и все не закрыла тьма.
Я пришла в себя в офисе за рабочим столом. Ничто не говорило о том что случилось. Коллеги работали за своими схемами, и никто не обращал на меня внимания.
- Я... заснула? Да, наверно пора отдохнуть...
Устало протерев глаза я продолжила работать. Похоже, это все дурацкий сон. Да и какие еще сны могут сниться на рабочем месте? В конце дня нас отпустили по домам, и мы с большим удовольствием отправились сразу спать, даже не заходя в ближайшие кофейни. Дом встретил меня уютом и легким налетом пыли, а кровать - объятиями подушки и одеяла. Но едва я закрыла глаза, как я снова оказалась в черноте волшебной пещеры. Мною овладел страх. Я была одна, посреди места где все пропитано чужой магией, где один неверный шаг может обернуться катастрофой. Но я шла вперед. Я чувствовала, что мне нужно туда, к концу этого коридора. Что меня ждало впереди я совершенно не помнила, но упрямо шла туда. И дойдя - просыпалась пропитанная липким страхом.
Каждый мой день неожиданно стал таким. Работа была изматывающей, сон пугающим. В каждой тени теперь мне грезились невиданные миром кошмары. В каждой улыбке я видела злорадство, и любой смех обязательно был ехидным - смеяться ведь могли только надо мной. Я стала бледной и перестала справляться со своими обязанностями, с работы меня все чаще отправляли отдохнуть домой, видя мое состояние. В череде реальности и кошмаров я совершенно потерялась. Однажды утром, я решила хоть немного отвлечься и сходить в отдел изобретателей, к Лерою, с которым я не виделась с того самого заседания. Но результат моих поисков меня озадачил. Никакого Лероя здесь никто не знает, потому как его никогда не было. Я подумала, что он пренебрег предложением судьи и оставил этот проект, все ученые слегка безумны. Тогда я проходя мимо отдела Судей поинтересовалась у секретаря Мардж, не знает ли она были ли другие жалобы на Лероя? Но ответ был поразительным.
- Лерой? Никогда не слышала о нем раньше. Ты что-то напутала.
- Но как же? Это же изобретатель альтернативного полета! Тогда еще господин Айзек был главным судьей.
Но и господин Айзек, проходящий мимо, не подтвердил моих слов. Он никогда не слышал о Лерое, и тем более альтернативном полете! Все это было настолько странно, что я решила зайти к Реджи и обсудить все. Тут меня ждал самый большой сюрприз. Его нигде не было. Более того - кроме меня его никто не знал, даже мои коллеги по комнате не могли ничего сказать.
В ту ночь засыпать было особо тяжело. Я ворочалась с боку на бок, никак не понимая что же происходит. Сон затянул меня сам, словно рыба проглотила. Я снова оказалась взаперти в каменных стенах. Но на этот раз я не чувствовала ничего. Страхи остались в реальности, и сейчас я свободно шла изучая свою дорогу. Когда я дошла до узкого мостика, я долго вслушивалась в шелест воды о камни. Зал встретил меня прекрасным эхом. Я шла вперед, вслушиваясь в каждый свой шаг. Третий. Четвертый. Пятый. Шестой... Десятый.... Двадцать четвертый... Двадцать девятый... Тридцатый.
И в этот момент что-то щелкнуло внутри и у меня перехватило дыхание, словно я упала в холодную воду. Голова мгновенно закружилась, будто я снова ребенок и села на счастливую карусель Бакстера.
- Так-так-так... значит считать мы уже не умеем? Что ж, раз так, то побудь пока здесь. А я скоро вернусь, - произнес мужской голос у меня за спиной. Но не успела я ни о чем подумать, как почувствовала что теперь в этом зале я одна. Но страшнее стало то, что я вовсе не могу пошевелиться. Чернота мгновенно стала давить со всех сторон, я задыхалась не в силах справиться с нахлынувшей паникой, но легче не становилось. Свет давно и безвозвратно исчез, и больше вокруг меня не было ничего. Даже эха.
Прошло уже очень много времени. Хотя, есть ли время? Внутри тьмы существует только тьма, и ничего более. Когда вдали я увидела неясный свет я снова попыталась потянуться вперед, но мое тело не могло двигаться, абсолютно. Равномерные шаги, топ-топ, топ-топ, звучали эхом по всему залу. Человек остановился в нескольких шагах от меня.
- Ну что, не скучаешь? Уделишь мне немного своего драгоценного времени?
- Кто вы? - впервые за долго время спросила я. - Где мы? Что вообще здесь происходит?!
- Ну-ну, подожди, не спеши. Куда тебе теперь спешить? Давай начнем с простейшего. Мы в самой лучшей тюрьме из тех, которые могли быть когда-либо созданы. Это нулевое пространство. Слышала когда-нибудь такие слова? Конечно, ты даже отчеты о них писала, невероятное множество раз.
- Но, как это возможно? Его же не существует!
- А я бы не горячился с такими выводами. Его существование невозможно доказать - это факт. А вот то что его не существует, откровенная ложь. Дело ведь в том, что нулевое пространство очень многоликая сущность, да еще и живая. Вот и никто толком догадаться не может, как же ее открыть, не то что изучить.
- Су...сущность?
- Именно! Все то что ты видишь - живая сущность! Это самое гениальное творение многоликих!
Я молчала, не в состоянии понять услышанное.
- И более того, она настолько многоликая, что каждый человек попадая сюда видит совершенно разные вещи. И никто никогда здесь никого не встретит. Даже если всех людей отправить сюда, они все равно не встретятся! Здорово, не правда ли?
- Впечатляет, - ошеломленно согласилась я.
- А теперь отвечу на твой оставшийся вопрос, раз уж ответ на него один.
Я услышала два отчетливые медленные шага, и перед моим лицом возникло мужское лицо. Волосы стали медленно подниматься, а ужас снова сковал легкие.
- Видишь ли, я - это ты. Точнее все то, что ты в себе отрицала, сдавливала и никогда не выпускала. Я то, что ты себе не позволишь. Тот, кого ты видишь во всех ночных кошмарах. Тот кто будет мерещиться во всех тенях, кого ты будешь узнавать в лицах всех убийц и заключенных. Я - твой страх. Но помнишь ли ты, как назвала меня в своем первом сне?
- Джонатан, - просипела я сорванным голосом.
- Верно. А все от того, что страхи нельзя забыть. Твое сознание создало меня таким, а эта реальность дала мне энергию чтобы стать настоящим. И понадобилось мне совсем немного, чтобы ты сделала один лишний шаг. Двадцать девять шагов от входа до центра зала ты проходила всякий раз. Но когда ты единожды не почувствовала меня, ты сделала тридцатый шаг и заняла мое место, предоставив мне свою материальную оболочку там, в мире Яви.
- Но как? Почему? - невнятно начала бормотать я, но мужчина легко рассмеялся и останавливающе поднял ладонь.
- Ты наверно, пытаешься узнать как ты здесь оказалась? Все просто. Ты стала лишней там, и тебя решили убрать. Как и многих, не переживай. Ты не уникальна. Когда ты стала выходить из под контроля системы, то она решила тебя уничтожить. И с помощью несуществующего Реджи и многих других тебя вывели из игры. Прекрасно получилось, как мне кажется.
- Я ничего не понимаю!!!! - Закричала я, но эха от моего голоса не возникло.
- А тебе и не нужно. Система, в который ты работала, это мыльный пузырь. Вы писали документы о несуществующих вещах, разрабатывали несуществующие ходы событий. Когда ты стала близка к раскрытию вашей ненужности - тебя убрали. Вот и все.
- Но... как же так? Нас же так много, мы все работаем день и ночь....
- Да, но кто сказал, что это чего-то стоит? Ваша работа - пустышка. Ваша главная задача - не думать. А ты так не смогла. И они решили отправить тебя в ими созданную тюрьму. Только они еще не поняли, с чем они связались. Глупцы.
- Что же теперь?
- А ничего. Ты останешься во тьме, и будешь знакомиться поближе с великой Сущностью. Конечно, я буду навещать тебя изредка. Не переживай.
- А ты?
- А я стану тем Вершителем, который покажет как нужно вершить. Не скучай.
Джонатан исчез мгновенно оставив меня в полной темноте. Темноте, от которой не скрыться. Холод ее дыхания обжигала мне кожу. И только оставшись одной я почувствовала, как на мои плечи легли чьи-то тонкие руки, отчего невольно вздрогнула.
- Эмм... может поговорим? Я... не знаю... понимаешь ли ты мою речь... Меня зовут Каталина. Каталина Эйвелин Джонс. Я всю свою жизнь прожила в городе Моррагог. В нем нет ничего примечательного, кроме пожалуй малой церквушки на вершине холма, в черте города. В праздничные дни к нам приезжали особые Звончие, и тогда весь город утопал в мелодичном звоне колоколов. Не смотря на то, что в городе было многих счастливых пар, я практически не видела детей. Точнее даже не самих детей, а подростков. Такое ощущение, что дети росли только до какого-то возраста. Я стала замечать это... не сразу, конечно. Первое время я не обращала на это внимания, потом на работе начались авралы. Я старалась изо всех сил быть хорошим работником, делать все графики и отчеты. Но не смотря на все старания, я не смогла даже стать работником месяца. Каждый в моем отделе был на доске почета, порой даже несколько раз, - я старалась выговорить все что было внутри, чтобы хоть немного стало легче. Благо мой слушатель был молчаливым и терпеливым. И я стала говорить обо всем. О школе, где у меня не было настоящих друзей. О магическом иллюзиориуме, или если перевести на нормальный язык, пту для отстающих магов. О том, что силу нашли во мне поздно, и не смогли ее раскрыть, да и не нужно это было никому. Когда речь заходила о работе я все старалась шевельнуться, взмахнуть рукой или пойти кругами, но мое тело по прежнему не принадлежало мне. Когда внутри иссякли слова, явившиеся сами собой, и воцарилась звенящая пустота, рука чуть сильнее сжала мое плечо.
- Здравствуй, Каталина Эйвелин. Добро пожаловать домой.
В этот момент тьма вокруг вздрогнула, и пространство, словно обдав волной исходящей от нас, озарило легким холодным свечением. Я почувствовала свободу в теле, но двигаться как и раньше было страшно.
- Ты боишься меня?
- Людей моего мира учат бояться неизвестного.
- Меня зовут Шеорум Ниэлгонирэм, но лучше зови меня Шео-Нуа. И не бойся так очевидно. Своих детей я не трону.
- Своих детей? Что вы имеете в виду?
- Когда ты впервые попала сюда, тебе не было страшно. Интересно, необычно, но не страшно. Ты боялась комнаты своего страха, куда тебя так старательно вели призрачные, но в этом как раз нет ничего необычного. Но то, что ты заняла его место, а он навещает тебя - уже интересно, не находишь?
- Мне сложно судить. Я не знаю как должно было быть.
- Поймав тебя в ловушку он должен был сбежать. И возвращаться ему уже нет нужды - он свободен. Но вместо этого он говорит с тобой, и более того - он еще вернется. Это нехарактерно для поведения тени в отношении человека, - Шео-Нуа замолчал или замолчала.
- Вы не договорили.
- С чего ты взяла?
- Вы сказали, что для тени это не характерно. Но я чувствую, что вы знаете кто бы так поступил на его месте.
- Да. Так поступил бы человек. И раз уж ты заметила, что именно осталось недосказанным, то могу совершенно спокойно утверждать, что тень здесь именно ты.
Понять и принять сказанное было тяжело, тем более что мое воображение давно перестало работать в этой пещере. Но тем не менее что-то внутри снова щелкнуло, и все будто стало на свои места. В груди зашевелился комок чего-то знакомого.
- Я чувствую внутри себя это... но что это я не помню. Помоги мне, Шео-Нуа. Я хочу вспомнить.
- Девочка, это твоя настоящая сила. В мире людей она не могла раскрыться, но здесь ей самое место.
Рука моего незримого собеседника или собеседницы плавно перетекла с правого плеча на уровень сердца, при этом проскальзывая сквозь мое тело. Но я не чувствовала боли или холода. Напротив, наконец я понимала, что все становится на свои места. Я подняла правую руку и накрыла тонкую холодную ладонь. Пещера вокруг вздрогнула, и звук шуршащей вдали воды перекрыл гул крушащегося камня. Страха не было. Я достигла своей гармонии.
Джонатан приходит ко мне теперь часто. Все расспрашивает о структуре различных заклятий, и делится своими подвигами. За последний месяц он практически собственноручно устроил переворот в мире людей, а затем и в мире магов. Там даже началось нечто на подобии войны Созвездий - первыми и самыми ярыми противниками действительного режима стали Предсказатели и Кудесники. Услышать истории Джонатана о том, как они сдвигали созвездия и создавали невероятные действа, сходились все окрестные сноходцы. Но когда наступал мой черед рассказывать свои успехи, то публика сразу исчезала. Может кто и хотел что-нибудь услышать, да не выйдет никак. С момента раскрытия своей силы я стала совершенно иной, перестала губить свой потенциал. И теперь каждое живое существо в ближайших реальностях было в моей досягаемости. Пещера моих ограничений разрушена, и теперь вместо нее красуется широкий лес, с разветвленными дорожками и множеством речушек. И только я знала, какой узор меж собой они создают.
- Ну что, Вершитель, не устал еще? Не хочешь обратно? - хохотнул Шео-Нуа, принимая мужское обличье и голос.
- Нет, спасибо. Там еще есть что менять, - мужчина легко рассмеялся. - А ты, Ловчая? Не соскучилась за своими графиками?
- Нет уж. Здесь я могу менять все так, чтобы твоя война была куда более интересной. Зачем мне бумажные графики и отчеты, когда можно влиять на прямую, на сознание? Нет уж, каждому - свое.
Он еще нередко заходил ко мне, пока однажды не натолкнулся на стену. В длинном коридоре перехода просто исчезла дверь, а позднее и сам коридор. Джонатан со временем очеловечился, хоть и произошло это спустя несколько Звездопадов, и окончательно потерял теневую силу, к тому моменту она была ему уже не нужна. А я... я обрела предначертанное, и совершенно об этом не жалею.