Ardent Rain : другие произведения.

Часть I I I

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь продолжается. Главное - вовремя это понять.

   Глава 1
     Время вставать с колен
     
     Июль 23, 2010 год
     
   Скорость -- на пределе. Шум ветра заглушает рёв мотора. Дорожные знаки, фонари и постройки слились в размытый, смазанный пейзаж.
  
   Мир отступил на задний план, теперь Нейт вне досягаемости. Это спасает Всегда спасало.. Не думать. Не вспоминать. Не чувствовать. Байкер ещё сильнее сжимает руль. Впереди трудный путь: месяцы, а то и годы, в сердце "TARTER", поиск союзников и...возмездие. Все это потребует времени и сил. Всё это будет потом. Сейчас есть только полоса дороги, скорость и маршрут, который в этой жизни Хосту точно не суждено забыть.
  
   Знакомые улицы городских трущоб. Южный Бронкс. Снизив скорость, Нейт въехал в родной квартал. Здесь он провёл четыре года своей жизни, повидал всякое и многому научился. Подъехав к двухэтажному дому явно с тяжёлой судьбой, из которого доносилась громкая музыка, гонщик резко остановился. По окрестностям разнёсся визг тормозов, на мгновение заглушивший "In The End"1, звучавшую из колонок. Компания молодых людей, стоявшая у входа, синхронно обернулась на звук.
  
      -- Какого чёрта?.. -- вызывающе спросила высокая мулатка в бежевой куртке, выходя навстречу незваному гостю.
      -- Соскучился, -- усмехнулся Нейт, снимая шлем.
      -- Лест! -- закричала девушка, совладав с собой.
      -- Анжела, не кричи, -- скривился гонщик, выжидательно посмотрев на дверь. Спрыгивать с байка он не торопился. Через несколько секунд на крыльце появился высокий блондин в коричневой кожаной куртке. Его правильные черты лица выражали крайнюю степень недовольства.
      -- Какого чёрта?! -- поинтересовался хозяин дома вместо ответа.
  
   Анжела молча отошла в сторону, являя взору главаря старого знакомого.
      -- УАУ, какие люди, -- присвистнул Лест, подойдя ближе к своему вечному сопернику. -- Неожиданно.
    -- До смотровой площади? -- без обиняков спросил Нейт.
      -- До смотровой площади, -- усмехнулся Лест. В насмешливых серо-зелёных глазах загорелся огонь азарта.
      -- Анжела, командуй, -- как всегда хором произнесли парни. Лест направился к своему мотоциклу и, надев шлем, занял исходную позицию рядом с Нейтом.
      -- На старт, -- со вздохом произнесла девушка, давно отвыкшая от этой, некогда привычной картины, -- внимание, марш!
  
      Два мотоцикла по команде сорвались с места и, набирая скорость, понеслись вперёд.
      -- Только вернись, -- одними губами прошептала Анжела, напряженно вглядываясь во мрак.
     

***

     
      Мотоциклы были оставлены у подножья старой смотровой площадки. Сегодня у соперников ничья. Непривычный исход. Слишком давно, слишком долго боролись за первенство главари двух непримиримых "стай".
  
      Опершись ладонями о заржавевшую ограду, Нейт смотрел на город. Хост страстно любил ночь с её тайнами и опасностями, любил миллионы неоновых огней. Он часто видел ночной Нью-Йорк, но отсюда, со старой смотровой площадки, город казался совершенно другим.
  
      -- И каково быть сыном миллиардера? -- насмешливый голос Леста вернул Нейта в реальность.
      -- Трёхразовое питание, -- пожал плечами Хост.
     -- А если серьёзно, Призрак, зачем тебе это всё? -- блондин небрежно обвёл рукой окрестности.
      -- Захотел снова почувствовать себя на вершине мира, -- улыбнулся Нейт.
     
     
     Октябрь 20, 2012 год
     
      Стоя посреди просторной прихожей, Нейт обвёл глазами пространство. Кажется, ничего не забыл. Все необходимые вещи собраны и отправлены в новый дом. Электричество, газ и вода выключены. Документы лежат в машине. Консьерж предупреждён и охранная компания -- тоже. Всё готово к переезду.
  
      "Иногда полезно быть богатым", -- усмехнулся Хост, вспоминая, как быстро была совершена сделка и оформлены документы. Пришлось, конечно, повозиться с вывозом старой мебели из нового дома, ибо Фордж продал его со своим барахлом, но... "барахло" в стоимость замка не входило, поэтому никаких издержек. К тому же мебель Форджа удалось быстро и выгодно продать. Все в плюсе.
  
      -- Эл, мы уезжаем, спускайся! -- крикнул Нейт, оборачиваясь к лестнице, на которой через пару минут показался его подопечный.
  
      Излучая "море позитива" и ни слова не говоря, Эллиан подошёл к двери. Всё время до переезда, мальчишка оставался не особо разговорчивым и старался не контактировать с опекуном без острой необходимости. Не то, чтобы Смит был сильно обижен, но... Особого рвения общаться не испытывал.
  
     "Какой же ты вредный", -- насмешливо подумал Нейт, открывая дверь и пропуская "комочек счастья" вперёд.
     

***

     
      Путь к новому дому был не близким. Утомлённый сборами Эллиан уснул на выезде из Манхэттена. Печалиться по этому поводу Нейт не стал. Глубоко вздохнув, парень покосился на мальчишку, казалось, что даже во сне его подопечный способен моментально выпустить иголки. Жизненный опыт помогал Хосту находить общий язык с людьми даже в самых тяжёлых случаях. Он давно научился спокойно относиться к таким вещам как агрессия. Нейт понимал, что нужно привыкнуть. Им обоим. На это потребуется время. Но разрядить обстановку всё же хотелось. Дорога для Нейта, оставшегося наедине со своими мыслями, пролетела быстро. Остановившись возле кованых ворот нового дома, парень нажал кнопку на пульте управления. Ворота открылись, пропуская законного владельца.
  
      Нейт ощущал легкое волнение: парень чувствовал, что сейчас его жизнь изменится навсегда. Это ощущение отчего-то очень нравилось гонщику. Остановив машину, Хост коварно улыбнулся: настал момент истины.
  
      -- Эл, просыпайся, мы приехали, -- улыбка парня стала ещё коварнее, ему пришлось укусить себя за щёку, дабы не выглядеть сумасшедшим.
      -- Уже? -- сонно поинтересовался мальчик, приоткрыв глаза.
      -- Да-да, выходи и смотри направо, -- весело подмигнул Нейт, отстегивая ремень безопасности.
  
      Выйдя из машины, Эллиан застыл в изумлении, во все, и без того не маленькие глаза, глядя на замок.
  
      -- УАУ! -- произнёс мальчишка.
      -- Добро пожаловать в новый дом!
     -- Ничего себе... -- выдохнул Эллиан. Его сердце переполнял детский восторг. Дом в стиле замка, словно в Средневековье, с огромным участком земли! Почти как в родном поместье...
      -- Он ещё не до конца обставлен, но спать и питаться есть где, так что для жизни сгодится, -- сказал Нейт.
      -- К чему такая спешка с переездом? -- поинтересовался Смит.
      -- Не люблю оттягивать неизбежное, -- пожал плечами парень. -- К тому же, тебе нужен свежий воздух.
     

***

     
      Эллиан Смит не любил переезды. Суета и сопутствующий беспорядок на грани полной разрухи утомляли мальчишку. Этот переезд не стал исключением. Хотя мебель и электроника уже стояли на своих местах, не нуждаясь в сборке, остальные вещи еще только предстояло разобрать. Коробки, чемоданы, пакеты были повсюду.
  
      Нейта беспорядок, похоже, совершенно не смущал. Даже напротив, казалось, будто парень чувствует себя среди груды вещей, как рыба в воде. Хост не стал дожидаться утра понедельника, когда Чарльз официально вступит в права дворецкого и примется наводить порядок. Он начал распаковывать вещи. Если детали интерьера в гостиной Нейт расставил со всей тщательностью, то на посуде и ванных принадлежностях запал парня сошёл на "нет". Флаконы и тарелки были просто вытащены из коробок и кое-как сложены на полки.
  
      Когда Эл, всё это время раскладывавший свои вещи наверху, зашел на кухню, его взору предстала забавная картина: Нейт буквально пересыпал столовые приборы из пластикового контейнера в ящик для приборов с лицом "у нас слишком много вилок".
  
      -- Чарльз убьет тебя за такое обращение с серебром, -- ехидно заметил мальчишка, прислонившись спиной к дверному косяку.
      -- Мы ему не скажем, -- ответил гонщик, раскладывая приборы по ячейкам.
      -- До завтра этот процесс не терпит? -- со вздохом спросил Эллиан, подойдя к кухонному шкафу.
      -- Я же сказал, что не люблю откладывать, -- пояснил Хост. -- К тому же, мне не в тягость.
      -- Угу, -- пробубнил мальчишка, распахивая шкаф и принимаясь расставлять в верном порядке наспех составленную посуду.
      -- Я сам все сделаю, -- сказал Нейт, бросив короткий взгляд на подопечного.
      -- Мне тоже не в тягость, -- ответил Эллиан, ставя супницу симметрично по центру от двух одинаковых соусников.
  
      "Англичанин", -- усмехнулся парень своим мыслям.
     

***

     
      В свою комнату Эл зашёл в полвторого ночи. Процесс "распаковывания" сильно затянулся. Но Смит не возражал. Они с Нейтом обустраивали дом. Также чуть больше двух лет назад Эллиан расставлял посуду с отцом, после переезда в Нью-Йорк. Проведя вечер в компании Нейта, мальчишка еще раз убедился, что его опекун не монстр. Во всяком случае, пока.
  
   Однако настоящего разговора по душам снова не получилось. Может, ещё слишком рано? Ответ на этот вопрос Смит не знал и не стремился узнать. Устало вздохнув, Эллиан подошёл к окну, вид из которого показался непривычным. В окно его комнаты больше не светили огни. Больше не было бесконечной суеты никогда не засыпающего города. Мегаполис остался позади.
  
      Какая ирония: жизнь Эла разделилась на "до" и "после" в тот день, когда ему впервые за два года понравился Нью-Йорк. Сейчас мальчишка не был уверен, что когда-нибудь будет скучать. Или он уже скучает? С той ночи Эллиан ни разу не звонил Тому и Кати, не общался с родственниками и друзьями, оставшимися в Англии. Даже на могиле отца не был ни разу. Последняя мысль острой бритвой прошлась по сердцу. "Что теперь? -- мысленно спрашивал он. -- Новая череда сеансов у психолога?"
  
      -- Надоело... Как же надоело... -- прошептал Эл в пустоту, сжимая кулаки. Он ненавидел ночи. Ночи приносили с собой мрак, от которого никуда не скрыться. С наступлением мрака появлялось одиночество. Раньше Эллиан любил уединение, ему надоедали толпы, иногда хотелось побыть в стороне даже от близких, а сейчас... Каждую ночь мальчик всё чётче осознавал, что ему не от кого быть в стороне. Близких не осталось.
  
   Эллиан устал от мыслей. Ему надоели кошмары, приходившие во снах, пусть и не каждую ночь. Обессилено опустившись на пол, он лег на мягкий ковер, молочного цвета при свете дня. Некогда изумрудные глаза неподвижно смотрели в одну точку. Надоело холодное, всеохватывающее одиночество. Надоело бессилие. Эллиан устал от самой усталости.
  
      -- Я же выжил... -- пошептал мальчишка, до боли стискивая зубы. -- Я выжил... Я не сдох там, под этими мразями, -- он цеплялся пальцами за ворс ковра, с усилием проталкивая воздух в легкие. -- Если я выжил тогда... то теперь... смогу жить несмотря ни на что.
  
      -- Я буду жить, -- уверенно произнёс Эл, поднимаясь с пола.
     __________
     1. "In the End" -- сингл американской рок-группы Linkin Park.
     
     
     Глава 2
     Правда
     
     Декабрь, 2002 год
     
      -- Когда вы вернётесь? -- спросил мальчик, приподнимаясь на локтях и широко распахивая по-детски наивны серые глаза.
      -- В понедельник утром, -- ласково произнесла молодая женщина в коралловом костюме с длинными вьющимися каштановыми волосами.
      -- Долго, -- мальчишка надул губы и откинулся на подушки.
  
      -- Нейт, никто не виноват, что ты ел снег на спор, -- сказала женщина, аккуратно садясь на край кровати. -- Теперь будешь лечиться все каникулы.
  
      -- Я хочу с вами... -- сопел ребёнок.
      -- Мы бы тоже хотели взять тебя с собой, -- со вздохом произнесла Сара -- именно так звали эту женщину. -- Но врач сказал: строгий постельный режим. Так что ты останешься дома. Веди себя хорошо и слушайся Натали.
  
      -- Снова эта няня... -- пробубнил Нейт.
      -- Не ворчи. Мы с папой тебя очень любим и будем скучать, -- Сара наклонилась и поцеловала мальчика в лоб. -- Поправляйся, родной.
      -- И я тебя люблю, мама...
     
     Наши дни:
     
      Воспоминания прошлого в последнее время слишком часто навещали Нейтена Хоста. Такое положение вещей его не устраивало. "Нужно вечером наведаться к Йену, не то потеряю форму", -- думал Нейт, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
  
      Уикенд выдался плодотворным: переезд состоялся; вещи почти разобраны (за исключением коробок в кабинете, к которым в данный момент не особо хотелось прикасаться); недостающие предметы интерьера заказаны -- всё по плану. Остановившись перед дверью, парень коротко постучал.
  
      -- Войди! -- крикнул Эллиан, не поднимая головы от последней книги из серии "Проклятые короли". Смиту хотелось дочитать её на выходных, ведь с понедельника возобновятся сеансы у психолога и начнутся занятия у частных преподавателей.
  
      -- Я, наконец, купил тебе ноутбук, -- с порога оповестил Нейт. -- Модем подключишь сам, все пароли в книжке абонента, -- парень поставил пакет на стол.
      -- Спасибо, -- Эл постарался улыбнуться. В интернет совсем не тянуло.
      -- Эллиан, ты не против, если я вечером поеду на трек? -- спросил Нейт, поворачиваясь к подопечному.
      -- Почему нет? -- пожал плечами мальчишка. -- Развлекайся.
     -- Хорошего вечера, -- улыбнулся гонщик, направляясь к двери.
     

***

     
      Закрыв книгу, Эллиан посмотрел на часы. Двадцать два -- десять. Спать ещё не хотелось, начинать новую книгу -- тоже. Взгляд мальчишки упал на коробку с ноутбуком. "Почему бы и нет?", -- подумал Эл, подойдя к столу. Забрав всё необходимое, он вернулся к кровати, решив, что в таком положении будет удобнее. Вытащив компьютер из коробки, Смит бегло прочитал краткую инструкцию, приняв к сведению основные параметры агрегата, и нажал "пуск". Настроив систему и подключив беспроводной модем, Эллиан открыл браузер. Особого желания лазить по Всемирной паутине не было. Новинки кино не впечатляли, в социальные сети не тянуло. Собравшись отключить это "чудо техники", Эллиан внезапно передумал.
  
      -- Что если?.. -- вполголоса произнёс мальчишка, снова открывая окно браузера. Несколько секунд он просто смотрел на страницу "Google", раздумывая, стоит ли воплощать идею, но потом всё же решился и ввёл в поисковой строке "Нейтен Хост". В следующее мгновение поисковик выдал результат: ссылка на страницу Facebook'а, какие-то статьи, фотографии с мотогонок, ещё какие-то фотографии... Страница Нейта оказалась доступна только друзьям, а заходить на FB со своего аккаунта и добавляться Эллиан не собирался. Начав бегло просматривать текст ссылок, мальчишка обратил внимание, что большинство статей были посвящены какому-то судебному процессу. Эл продолжал прокручивать страницу вниз. Его взгляд зацепился за строчку со знакомым именем. Майкл Смит.
  
      -- "Громкий судебный процесс над президентом корпорации "TARTER" Диланом Риксаном, в числе преступлений которого нашумевшее убийство предпринимателя Майкла Смита, был выстроен его приёмным сыном Нейтеном Хостом..." -- вслух прочёл Эллиан. Кликнув ссылку, мальчик открыл страницу. Его взору предстала электронная версия статьи "Нью-Йорк Таймс", в которой говорилось о суде над неким миллиардером. С каждой прочитанной стройкой, глаза Эла расширялись всё больше. В один момент в легких словно закончился, а мир вокруг начал неестественно кружиться. Мысли путались, набегая одна на другую, мешая рассуждать логически. Мальчишка не знал, что ему делать, и нужно ли делать вообще что-либо.
  
      -- Значит... он... -- шептал Эллиан, судорожно хватая ртом воздух и комкая в руках покрывало. -- Его...сын.
     

***

     
      На треке царило оживление: заезд проходил в полном составе и представлял собой поистине захватывающее зрелище. По окончании гонок участники и их болельщики принялись делиться впечатлениями. Шампанское лилось рекой.
  
      -- И когда обещанное новоселье? -- весело поинтересовался Йен, делая глоток игристого вина.
      -- Состоится, не переживай, -- усмехнулся Нейт, вдыхая полной грудью холодный ночной воздух. Настроение у гонщика, выигравшего заезд, ползло вверх по шкале.
      -- Ты как всегда: ни дом не показал, ни с подопечными не познакомил! -- насупился Йен.
      -- Всему своё время.
      -- Интересно же, -- пожал плечами устроитель гонок, допивая шампанское.
      -- Ты как баба, Йен, честное слово... -- расхохотался Нейт, толкая друга плечом.
     

***

     
      Из кабинета Нейтена Хоста, расположенного на третьем этаже, доносились звуки шелеста бумаг. Сейчас там хозяйничал Эллиан Смит. Судорожными, резкими движениями он распечатывал коробки, стоящие на столе и на полу, доставая из них всё содержимое. В данный момент мальчишку меньше всего заботили правила приличия и тот беспорядок, в который он приводил вещи Нейта. Эл искал пистолет. В глубине души Смит понимал, что поступает неправильно, однако...
   Он не собирался стрелять. Точнее, очень надеялся, что до спуска курка не дойдет. Он хотел поговорить. Узнать, наконец, правду о совершенно постороннем человеке, получившем опекунство в свои двадцать два года. От количества вопросов, роившихся в голове, заболело в висках. Эллиану всего лишь нужны ответы. Но кто даст гарантию, что Нейт скажет правду?..
  
      "Под прицелом люди более склонны к честности". Открыв последнюю коробку, стаявшую на полу у письменного стола, Смит обнаружил футляр с электронным кодовым замком.
  
      -- Месть... -- прошептал Эллиан. Набрав "Vendetta", он не удивился щелчку замка. В футляре, как и предполагалось, находился револьвер и патроны. Зарядив оружие, мальчишка поднялся. Из окна он увидел, как открылись ворота, значит, Нейт вернулся домой. Сердце Эла забилось быстрее.
  
      -- Пришло время поговорить...
     

***

     
      Спустившись в гостиную на ватных ногах, Эллиан хлопнул в ладоши. Включился свет.
  
      -- Ты почему не спишь? -- удивлённо спросил, Нейт, останавливаясь у камина и машинально глядя на противоположную стену. Часов на ней не оказалось.
      -- Я жду тебя, -- глухо отозвался Эл.
      -- Вот как?! -- выдохнул гонщик, с интересом глядя на мальчишку. -- И?
      -- Разговор будет долгим, -- серьёзно произнёс Эллиан, направляя на опекуна пистолет.
  
  
      Увидев оружие в руках подопечного, Нейт замер на месте. Побывавший во многих переделках парень не ожидал такого поворота. Хост почувствовал себя героем не смешной комедии. Внимательно глядя в глаза Эллиана, он медленно поднял руки.
  
      -- Говори, -- тихо и спокойно сказал гонщик.
      -- Ты его сын, -- то ли спросил, то ли подытожил Эл.
      -- Конкретнее, -- Нейт догадывался, о чём идет речь, но считал не лишним удостовериться. Неотрывно глядя в глаза мальчишки, Хост сделал вывод, что стрелять тот не хочет, но на курок нажать способен. Такого исхода допустить нельзя.
  
      -- Ты сын, -- медленно начал Эл, делая глубокий вдох, -- той мрази, которая убила моего отца, из-за которой меня... -- мальчишка осекся.
      -- Да, -- быстро сориентировался Нейт. -- Приёмный.
      Эллиан молчал, сжимая в руках револьвер, тогда Хост продолжил:
      -- Я расскажу тебе. Позволь, я сяду?
      -- Да.
  
      Медленно подойдя к дивану, Нейт опустился на сиденье.
  
      -- Меня зовут Нейтен Олрейн. Я родился в семье нью-йоркских предпринимателей Скотта и Сары Олрейн. Мой отец был преемником на посту главы компании по продаже недвижимости. Название говорить не буду -- этой фирмы нет уже десять лет. Родители погибли в автокатастрофе, когда мне было двенадцать. В заключении эксперты написали о неисправности тормозов. Я тоже должен был ехать в той машине, но простудился, -- добавил Нейт, наблюдая смену эмоций на лице Эла.
  
      -- Но это всё -- лирика, -- продолжил парень. -- Отец оказался должен банку крупную сумму, на погашение которой ушли все его деньги. А компания перешла в чьи-то руки, -- усмехнулся Нейт. -- Близких родственников у меня не было, а дальним ребёнок без гроша за душой был не нужен. Так я оказался в детдоме.
  
     -- Знаешь... -- произнёс Хост после небольшой паузы. -- В детдоме жить было можно, но... Такая жизнь была не для меня. Родители избаловали, -- снова горькая усмешка. -- Я сбежал оттуда через полгода. Попал на улицу, -- парень откинул голову назад так, словно на него не было наставлено дуло пистолета, и закрыл глаза. -- Там я узнал, что такое жизнь и научился выживать. Это длилось четыре года. Однажды мне стало скучно, -- на этот раз усмешка была злой. -- И я отправился в Гарлем. Гангстерских воин там уже нет, но всякое бывает.
  
      Эллиан, всё это время державший Нейта на прицеле, был немало поражен выдержкой и спокойствием парня. Что до его истории... Её предстояло дослушать до конца.
  
      -- Так вот, один придурок, видимо, не самый находчивый, пытался ограбить мужчину в дорогом костюме. Угрожал, что убьет его, а мужчина уверял, что все деньги остались в машине, в двух кварталах от места драмы. Грабитель, само собой, этому не верил. И какой чёрт дернул меня тогда вмешаться? -- задал Нейт риторический вопрос. -- Ах да, драки захотелось. Вот и вмешался... В общем, помог несчастному отделаться от грабителя. И одолжил телефон -- вызвать эвакуатор.
  
      -- Откуда у беспризорника телефон? -- подал голос Эл.
      -- Не будь наивным, -- усмехнулся Нейт. -- У нас и мотоциклы были. На что тогда свалки и чёрный рынок? К тому же у всех в стае была работа. Теневая, но за деньги. И не смотри так, -- снова усмехнулся парень, окидывая взглядом подопечного. -- Проституцией я не занимался. Никогда. Ни в каком виде.
      -- Я об этом и не думал... -- пробубнил Эллиан, отводя глаза.
  
      -- Так вот, спасённый мною мужик попросил проводить его и подождать эвакуатор. Мы разговорились. О чём -- теперь не помню. Глупостях каких-то. Он предложил поехать с ним. Сказал, что покормит в знак благодарности. Заверил, что он не извращенец и что при моих навыках, даже если бы и был, -- я бы с ним справился. Скажу честно, после этих слов я подумал, что он либо хочет меня поиметь, либо продать тем, кто поимеет. Хотя был ещё вариант с продажей на органы. Но. Мне было скучно, а ночь только начиналась. Я согласился.
  
      -- Скучно? -- пораженно переспросил Эл. -- А если бы он тебя убил? Он же мог только притворяться слабым, чтобы заманивать жертв!
      -- Был в моей голове и такой вариант, -- признался Нейт. -- Но... я и не из таких переделок выбирался, так что... В тот момент инстинкт самосохранения у меня отсутствовал.
      -- Почему?
   -- Потерял близкого друга, -- каким-то севшим голосом ответил гонщик. -- Он разбился... на моем мотоцикле.
      -- Прости...
  
      --Так вот. Меня действительно накормили. И дали визитку со словами: "В случае чего -- звони". Этого человека звали Дилан Риксон. И через несколько дней он сам меня нашёл. Предложил поработать на него: собрать информацию о том, что кому принадлежит в окрестностях Бронкса и не только. Разумеется, не официально принадлежит. Я согласился, хотя не понимал, почему он поручил это мне, а не информатору. Через несколько лет Дилан сказал, что это была проверка... Потом он снова предложил мне работу, только уже в своей компании, в качестве личного помощника. Я должен был мотаться по мелким поручениям. Было странно, но мне очень хотелось разгадать этого человека. Я всё время ждал какого-то подвоха, ножа в спину. Потом он сказал, что хочет оформить надо мной опеку.
  
      Хост посмотрел на Эла, было видно, что мальчишка устал держать пистолет, но опускать руку не собирался.
  
      -- Как оказалось, Дилан бесплоден, поэтому он не женился. Он сказал, что хотел бы иметь такого сына, как я... -- эта часть рассказа явно не доставляла Нейту наслаждения. -- До сих пор его не понимаю. Он сказал, что видит во мне себя: упрямого и готового на всё. Видимо, у нас с этим человеком разные границы дозволенного. Но я согласился. Думал, что сбежать успею всегда. Потом он меня усыновил... Всё это время Дилан готовил из меня своего преемника. Оформил на меня все бумаги... Я... действительно считал его отцом. Только и родного отца не забыл. Не знаю почему, я не назвал Дилану настоящую фамилию. Шестое чувство сработало? -- улыбнулся Хост.
  
      -- Я не в курсе, что этот человек выяснил обо мне. И выяснял ли. Я задался целью узнать правду о гибели родителей. Разговор, случайно услышанный в детстве, не давал мне покоя. Казалось, их смерть не была случайной. Благодаря своим связям с теневой частью города я нашёл информатора, который достал сведения. Смерть моих родителей действительно была спланирована. Её подстроил Дилан Риксон. Подобным образом этот человек часто расправлялся с конкурентами. Тогда... я решил отомстить. Просто отнять жизнь -- было бы уподобиться Дилану. Я захотел отнять его имя, свободу и, разумеется, самое дорогое -- деньги. Два года мы работали над этим делом. Я, представители власти и враги Дилана. Мы победили. Он и его ближайшее окружение не выйдут на свободу. -- Нейт глубоко вздохнул. -- Конец рассказа.
  
      -- Хочешь знать что-то ещё? -- устало спросил Хост, поднимая глаза на подопечного.
      -- Зачем тебе я? -- задал Эллиан свой главный вопрос.
      -- Знаешь, никогда не чувствовал себя так дерьмово, как после суда над Диланом. Я пил саке в своей квартире и собирался перейти на виски, но... долгосрочного плана у меня не было. На бутылке я увидел цветок лотоса и вспомнил индийскую мудрость, рассказанную тобой в Лондоне. А затем, вспомнил тебя... От твоего имени выступал в суде представитель соцслужбы. Я захотел помочь. Не знаю, что ещё добавить, -- честно признался Нейт.
  
      Повисло молчание. Слова Нейта не противоречили тому, что Эллиан прочитал в интернете. Разумеется, там ни слова не было о детстве гонщика после гибели семьи.
      -- Спасибо, -- тихо сказал Эл, подойдя к Нейту и протянув ему револьвер.
      -- Ты разгадал пароль, -- с усмешкой констатировал факт Хост, забирая у мальчишки оружие.
  
   У Эллиана затекли его ноги от долгого и неподвижного стояния, но он не решался сесть рядом с Нейтом после своей выходки.
  
      -- В контексте случившегося, -- лукаво улыбнувшись, парень выразительно посмотрел на пистолет, -- у меня к тебе две просьбы, -- Эл коротко кивнул.
      -- Номер "один": то, что я тебе рассказал -- это личное, -- мальчишка снова кивнул. -- Номер "два": Эл, пожалуйста, если в следующий раз захочешь что-то узнать -- просто спроси.
     
     
     Глава 3
     Новоселье
     
     Октябрь 22, 2012 год
     
      Пять утра. Нейт тоскливо посмотрел на дисплей мобильного телефона. Сон, по-видимому, решил сегодня не посещать молодого человека. Этот факт печалил. Нейт не любил читать или смотреть кино в ожидании Морфея. Такой способ ему не помогал. К тому же, после ночных бдений возбужденное сознание и вовсе отказывалось отключаться. Нейтен Хост не был подвержен частой бессоннице, единственное, что могло лишить парня отдыха -- это непрошеные мысли. Всеми силами Хост пытался изгнать их из своей головы. Он составил список гостей для предстоящей вечеринки, которую, кстати, всё же решил устроить. Распланировал (мысленно, конечно) количество деловых встреч на следующий месяц. Решил немного усовершенствовать своего железного коня. Задумался о том, что Эла нужно записать в секцию борьбы. Осталось только решить, какой.
  
      Эл... Оживленные с его помощью воспоминания не давали Нейту уснуть. Вся жизнь в рассказе за один вечер. Парень горько усмехнулся, поворачиваясь на другой бок. Он очень давно ни с кем не говорил о прошлом. Не потому что стыдился. Нейт всегда считал, что его личная жизнь касается только его. Окружающим о ней знать не обязательно. Да и вряд ли они поймут, пусть даже называют себя друзьями. На друзей и всех остальных Нейт перестал делить людей ещё в пятнадцать лет, когда лишился единственного -- на тот момент -- близкого человека. Теперь Хост не навешивал ярлыки. Так проще. "Эл имеет право знать", -- решил для себя Нейт, поднимаясь с кровати. Всё равно не спится.
     

***

     
      "Пять часов утра -- личный рекорд", -- подумал Эллиан, подходя к окну. Не спалось. История жизни Нейта, рассказанная им самим, стала серьёзной пищей для размышлений. Услышанное не противоречило рассказу, звучавшему ещё в больнице, скорее просто углубило этот рассказ.
  
      "Превратности судьбы..." -- думал Смит, вспоминая о том, как Нейт познакомился с Диланом. Теперь Элу стало понятно, почему его опекуна практически невозможно вывести из себя. Насмешливый, весёлый, только одному Богу известно, что он пережил в свои без малого двадцать три. Мальчишке было стыдно. Допрос под прицелом пистолета -- плохая идея. "Как теперь ему в глаза смотреть? -- спрашивал себя Эллиан, в душе понимая, что снова придется извиняться. -- Черт".
  
      Спать не хотелось. От чтения, за которым мальчишка провёл весь день, начали болеть глаза. В интернет, в контексте случившегося, не тянуло и подавно. "Прогуляться, что ли?" -- думал Эл, глядя в окно.
     

***

  
     Погружённый в свои мысли Эллиан направился в столовую. Только на пороге мальчишка, вернувшись в реальность, осознал, что в помещении горит свет. Замерев на месте, Эл бросил беглый взгляд на опекуна. Нейт коротал время за чтением газеты и чашкой чая.
  
      -- Я потом зайду, -- протараторил Смит, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
      -- Стоять! -- скомандовал в спину мальчишке Нейт. Затормозив, Эллиан неуверенно обернулся. -- Иди сюда, бери что хотел. Места хватит, -- продолжил Хост насмешливым тоном.
      -- Я хочу воды, -- зачем-то пояснил Эллиан, подойдя к графину.
  
      -- Тоже не спится? -- как бы между прочим, поинтересовался Нейт.
      -- Угу... -- промычал Смит, делая несколько глотков из стакана.
      -- Выпей чаю. Помогает. Правда, у меня только чёрный...
      -- В нём кофеина больше, чем в кофе, -- со знанием дела ответил мальчишка.
      -- А мне помогает, -- пожал плечами гонщик.
      -- Слушай, Нейт, -- со вздохом произнёс Эл, садясь за стол напротив парня, -- прости меня за эту...выходку. И за беспорядок в твоём кабинете.
  
      Нейт молчал. Подняв голову от так и не дочитанной статьи, он внимательно посмотрел на подопечного. Эл выглядел виноватым. И серьёзным.
      -- Я понимаю, почему ты... -- Хост сделал секундную паузу, подбирая слова, -- ...так поступил.
      -- Ещё в больнице мисс Бёрн подтвердила тот твой рассказ. Сказала, что ты прошёл все необходимые проверки, и заверила, что они не куплены. Также она рассказала про гибель твоих родителей, и что ты получил наследство от приемного отца... О последнем было сказано вскользь. Тогда особой возможности спрашивать у меня не было. Да и...желания.
  
      -- О моём...кхм...приёмном отце я попросил не распространяться, -- пояснил Нейт.
      -- Понимаю...
      -- Но ты же мне поможешь навести порядок в кабинете и расставить книги? -- спросил парень, лукаво прищурившись.
      -- Помогу, -- кивнул мальчишка. -- Пойдём?
      -- Эл! -- рассмеялся Нейт. -- Полшестого утра, пощади!
      -- Извини, не подумал, -- сказал Эллиан смутившись.
  
      -- Ты мне лучше вот что скажи: как ты смотришь на вечеринку в честь новоселья?
      Услышав слово "вечеринка", Смит напрягся. Вечеринка подразумевает алкоголь и людей. Ни то, ни другое совершенно не привлекало Эллиана.
      -- Но вечеринка может и подождать, -- сказал Хост, увидев реакцию подопечного.
      -- У нас три этажа, -- заметил мальчишка. -- Если надоест -- запрусь в башне, -- снова странная попытка пошутить.
      -- Ни к чему такие жертвы, -- улыбнулся Нейт.
      -- Это шутка была, -- пояснил Эллиан, сделав недовольное лицо. -- Я не против вечеринки, -- вот и способ вернуть долг за револьвер.
      -- Как скажешь, -- не стал спорить парень. -- А теперь иди спать, шутник, "завтра" никто не отменял.
     

***

     
      Неделя пролетела незаметно. Работа с психологом, занятия у преподавателей -- всё это утомляло с непривычки, но отвлекало от мрачных мыслей. После того, как Чарльз и горничные приступили к своим обязанностям, дом больше не казался пустым. Вот только погода продолжала портиться. Осень, пусть в этом году и поздняя, уверенно вступала в свои законные права.
  
      Приготовление к вечеринке были завершены. Теперь нужно дождаться гостей. "Улыбаемся и машем"1, -- пронеслась в голове Эла фраза из известного мультфильма. Осталось только...улыбнуться. Стук дверного кольца -- кажется, веселье начинается.
  
      -- Оху... -- прямо с порога восторженно произнёс худощавый шатен, но был немилосердно прерван.
      -- Не матерись при ребёнке, Йен, -- укоризненно напомнил хозяин дома.
      -- ...шикарный дом! -- тут же нашёлся парень, озираясь по сторонам.
  
      То, что его назвали ребёнком, очень не понравилось Элу, но представшая перед его глазами картина была настолько забавна, что подросток решил не акцентировать внимание на мелочах. "Интересно, я также выглядел, когда увидел замок?" -- подумал он.
  
      -- Ребята сейчас подтянутся, -- радостно сообщил Йен. -- А твои коллеги тоже будут?
      -- Некоторые из них, -- как всегда абстрактно ответил Нейт. -- Йен, знакомься, это мой подопечный -- Эллиан Смит. Эл, это Йен Райс -- организатор гонок. Люди называют нас друзьями, -- усмехнулся Хост.
      -- Очень приятно, Эллиан, -- Йен протянул мальчишке руку. -- Очень много... вернее сказать, ничего о тебе не слышал! -- весело произнёс парень, укоризненно глядя на гонщика, так и не предоставившего никакой информации о подопечном.
      -- Взаимно, -- вежливо ответил Эл, отвечая на рукопожатие.
      -- Где учишься? Чем увлекаешься? Нравится жить в замке? -- абсолютно непринужденно спросил Райс.
      Растерявшийся от такого напора Эллиан вопросительно посмотрел на Нейта.
      -- Йен, иди в гостиную, Чарльз тебя проводит, -- сказал Хост, выразительно глядя на друга.
     

***

     
      Вечеринка была в самом разгаре. Гости искренне наслаждались общением... или выпивкой? Эллиан сидел в одном из кресел, наблюдая за происходящим. Самое интересное было вначале, когда эти люди увидели замок. Впечатлены оказались все. Особенно смешной парень по имени Йен.
  
      Эл не особо любил шумные компании. С самого детства многолюдные праздники тяготили его. Но многие из гостей хотели познакомиться с подопечным Нейта, поэтому уйти было бы не вежливо, и Эл продолжал присутствовать, вежливо улыбаясь и отвечая на вопросы. Благо, засыпать Эллиана вопросами Хост не позволял, что не могло не радовать. Однако от громкой музыки и нескончаемых разговоров вкупе с постоянными передвижениями людей у Смита разболелась голова. Подойдя к опекуну, слушающему оживленный рассказ какой-то блондинки, он произнёс:
      -- Извините, мне нужно делать уроки. Я пойду наверх.
      -- Хорошо, -- спокойно ответил Нейт. -- Только не засиживайся допоздна.
  
      Быстро кивнув, Эллиан поспешил покинуть место "тусовки". Всё же праздники -- не его конёк.
  
  
      -- Я скоро, -- коротко поцеловав гонщика в губы, девушка "упорхнула".
      -- А он милый... -- задумчиво произнесла Эсби, подойдя к другу. -- Только серьёзный очень...
      -- Он всегда был серьёзным, -- мягко ответил Нейт, вспоминая их первую встречу с Элом. В ответ девушка только улыбнулась, не решаясь продолжать эту тему.
      -- Вот и я! -- блондинка радостно подскочила к собеседникам и потянула Нейта за рукав. -- Пойдём танцевать!
      -- Пойдём, -- насмешливо сказал Хост. "Вечеринка определённо удалась", -- думал он.
     __________
     1. Реплика главаря банды пингвинов из мультфильма "Мадагаскар".
     
     
     Глава 4
     Жизнь продолжается
     
     Ноябрь, 2012 год
     
      -- Вовремя ты с Манхеттена-то свалил! -- громко оповестил Йен, без стука вваливаясь в кабинет Нейта.
      -- Угу, -- ответил глава "TARTER'а", не поднимая глаз от монитора ноутбука.
      -- Здесь такое творилось... -- Райс сделал замысловатый жест рукой. -- Всё плыло! И машины, и собаки, и даже люди иногда!
      -- Что поделать, ураган... -- произнёс Нейт, всё так же увлечено вбивая текст.
  
   Внимательно окинув друга взглядом, организатор мотоциклетных гонок резко остановился напротив письменного стола:
      -- Ты что, до сих пор за ноутом работаешь?! -- шокировано спросил он. -- Хост, это же прошлый век!
      -- Зато удобно. И тыкать в экран не нужно, -- спокойно сказал Нейт. "Может, стоило купить Элу планшет?", -- озадачено подумал парень. Имея неприязнь к сенсорному управлению, он как-то не подумал, что у других эта неприязнь может отсутствовать. -- Ты почему так долго поднимался? -- вслух произнёс Нейт, оторвавшись, наконец, от работы, и посмотрев в сторону беспокойного шатена.
   -- А я это... -- Йен довольно улыбнулся. -- Там у тебя в приемной такие, -- на распев сказал он, опускаясь в кресло напротив Хоста, -- красивые женщины! -- в ответ на эти слова гонщик только усмехнулся. -- Не понимаю, как ты здесь работаешь?
      -- Много, Йен, много.
     

***

     
      Эллиан расположился на диване в гостиной и составлял конспект по истории Западной Европы. В связи с ураганом все частные уроки были отменены (никто не сядет за руль в такую погоду), а сеанс у психолога перенесён на следующую неделю. Оказавшись абсолютно свободным человеком, подросток решил выполнить заданные ему на этот месяц проекты, дабы не оставаться праздным. Всё равно разыгравшаяся буря наводила помехи и затрудняла доступ ко всем информационным ресурсам.
  
      Изучая историю начала двадцатого века, Эл невольно вспомнил Кати. Эта девушка поражала Эллиана своей страстью к ураганам и вообще любым буйствам стихии. Щемящая тоска, не посещавшая Смита, казалось, долгое время, снова напомнила о себе. Он скучал по друзьям. Эллиан понимал, что изначально план был совсем другим: он хотел начать жизнь с чистого листа, оставить в прошлом всё, включая людей. Но чем больше подросток занимался с психологом, тем меньше нравилась ему эта идея. "Прошлое -- штука относительная", -- думал Эл.
  
      -- Погода -- прелесть! -- с усмешкой произнёс Нейт, прислоняясь к стене. Эта фраза заставила Эллиана прервать раздумья. Смит поднял взгляд на немного помятого опекуна. Видимо, погода и правда "радует".
      -- А, труженик... -- с едва уловимой улыбкой отозвался Эл.
      -- Попрошу без сарказма! -- рассмеялся парень, отстраняясь от стены и быстро преодолевая путь до кресла. -- Я, между прочим, обожаю дождь!
  
      Эллиан бросил полный скептицизма взгляд на одно из окон:
      -- Разве не объявлено штормовое предупреждение? Я думал: дороги перекрыты?
     -- Уже нет. Нашему району, можно сказать, повезло: ураган прошел южнее, -- пояснил Нейт. -- И вообще у меня внедорожник. Кстати, в Нью-Йорке уже распогодилось.
      -- Это ты называешь "распогодилось"? -- удивленно спросил Эл, вспоминая недавнюю сводку новостей.
      -- Поверь, бывало и хуже, -- ответил Хост, расслабляясь в кресле. -- Власти в этот раз среагировали быстро.
      -- Выборы, -- хором подытожили парни.
  
      -- Эл, ты мне вот что скажи...
      -- М? -- подросток вопросительно посмотрел на Нейта.
      -- Как ты относишься к спортивным секциям?
      -- Хорошо... -- неуверенно отозвался Эл.
      -- Так, ладно. А как ты относишься к секциям по борьбе? -- подвел гонщик к интересующей его теме. Эта мысль посещала парня и раньше, но лечащий врач Эллиана посоветовал тогда повременить хотя бы месяц.
      -- Нормально... -- настороженно ответил Смит, понимая, куда клонит опекун.
      -- И к какой борьбе ты относишься "нормально"? -- не унимался Нейт.
      -- Любой...
      -- А конкретно?
      -- Что предложишь?
      -- Всё на Ваш выбор.
  
      Эллиан задумался. В детстве он ходил на карате. Но это занятие ему быстро надоело. Смит активно занимался спортом, периодически бил грушу, чтобы снять напряжение, однако серьёзно борьбой не увлекался.
      -- Думаю... айкидо вполне подойдёт.
     
     
     Глава 5
     В ожидании чуда
     
     Декабрь 23, 2012 год
     
      В этом году зима пришла своевольно. Никто её особо не ждал. По крайней мере, Эллиан Смит не зачёркивал дни календаря. Казалось, подросток вовсе забыл об этом времени года. Когда одним декабрьским утром Эллиан подошёл к окну и увидел в воздухе снежные хлопья, плавно опускавшиеся на землю, он застыл в ступоре. Так выпал первый снег. После обеда Эл активно помогал служащим чистить дорожки к дому. Что до Нейта, гонщик любил природу во всех её проявлениях. Груды снега не стали исключением и заметно подняли и без того хорошее настроение парня.
  
      Приближалось Рождество. Пора подарков и счастливых улыбок не обошла стороной жилище Нейтена Хоста. Парень велел украсить дом сверкающими гирляндами (в чём принимал непосредственное участие вопреки протестам прислуги в целом и Чарльза в частности), лично установил в саду пластиковых снеговиков -- для поддержания праздничного настроения. Оставалось только выбрать ель.
  
      На елочном базаре было полно народа. Родители с детьми, восторженно выбирающие в свой дом зеленую красавицу. Серьёзные отцы семейства, присматривающие ель для любимых домочадцев. Эллиан сорок минут ходил за Нейтом по рядам, выбирая неведомую ёлку. Это было уже третье место их массового скопления. Чем представители хвойных различались между собой подросток решительно не понимал, но его опекун забраковал все любезно предложенные продавцами варианты.
  
     -- Вот эта была ничего... -- пробурчал себе под нос Эллина, недовольно плетясь за Хостом.
      -- Она была лысая! -- возмущённо апеллировал Нейт.
      -- А предыдущая? -- в тон опекуну спросил Смит.
      -- У предыдущей кривые лапы, -- весело пояснил Нейт. -- И вообще, что это за настроение? Где твой Рождественский Дух? -- не унимался парень, глядя на кислое (а по правде сказать, просто уставшее) лицо подопечного.
      -- Ты его сожрал, -- саркастично ответил Эл. Настроение у него было действительно неплохим, но до воодушевления Нейта этому настроению оставалось примерно как от Земли до Нептуна.
  
      -- Я думал, что выбирать ёлку вместе весело... -- вздохнул парень.
      -- Весело, весело. Знать бы ещё, что ты хочешь!.. -- протянул Смит, устало оглядывая ряды елей. В самом конце крытого павильона стояло огромное зелёное дерево с вполне приличной "пушистостью". -- Может, её? -- поинтересовался подросток, указывая на понравившуюся ель.
      -- УАУ... -- протянул Нейт. -- Вот так бы сразу, -- Хост заметно оживился. Подозвав продавца, парень оповестил его о решении приобрести ель. Оценив стоимость и размах покупки, молодой консультант разительно повеселел.
      -- Отличный выбор, Вы знаете, просто замечательный! Это особая партия елей, -- что за партия и чем она особенна продавец решил не уточнять. -- Нам по счастливой случайности досталась одна эта красавица!
      -- Да-да, -- снисходительно отозвался Нейт, -- Будьте добры оформить покупку.
     

***

     
      Утро следующего дня ознаменовалось для Нейта новыми заботами: нужно было проконтролировать организацию Рождественского корпоратива в "TARTER'е". Молодой хозяин компании не понаслышке знал, как важно проследить за мелочами. Необходимо ещё раз проверить поступление "подарков" на счета сотрудников, не говоря уже о выборе подарков друзьям. С этим дело обстояло сложнее. Но с поставленной задачей гонщик справился. Практически. У него оставался всего один не купленный подарок. Для Эла. В этой предпраздничной суматохе Нейт совершенно забыл, что в два часа дня домой должны были доставить ель. Погрузившийся в дела парень с чистой совестью приехал на три часа позже положенного срока.
  
      Факт приобретения одного из главных рождественских символов в принципе изгладился из памяти Хоста, поэтому зайдя в гостиную, он резко остановился, изумленно глядя на вечнозелёное дерево:
      -- Так. Стоп. Ёлка. Я забыл... Чёрт.
     -- Не страшно, -- подал Эл голос с дивана. -- Не маленькие -- справились.
  
      Нейт быстро обернулся на звук, перед его глазами предстал Эллиан, скрупулёзно складывающий бумажных журавликов.
  
      -- У нас в доме нет ни одной ёлочной игрушки, -- невозмутимо пояснил Смит, не отрываясь от своего занятия.
      -- Я совсем забыл об украшениях, -- обречённо вздохнул Нейт, опускаясь на свободный от бумаги уголок дивана.
      -- Не страшно, -- повторил фразу Эллиан. -- Я в школе лучше всех делал оригами... -- эти слова прозвучали слишком грустно для хвастовства. -- Еще сделаю тебе бумажных фонариков. Так что Рождество спасено! -- самодовольно закончил он.
      -- Почему это "мне"? -- поинтересовался парень, скрещивая руки на груди. -- Ёлка у нас общая.
      -- Ты больше всех ждешь Рождество... -- снисходительно пояснил Эл.
  
      -- Я не праздновал его несколько лет... -- задумчиво протянул Нейт, глядя в пространство. -- Когда я был маленьким, родители всегда тщательно готовились к празднику: отец развешивал гирлянды, устанавливал Санту... мама готовила гуся. А потом мы уезжали кататься на лыжах, -- парень чувствовал, что его слишком далеко занесло в воспоминаниях, но вернуться к ним оказалось приятно. -- По сути, я пропустил только одно семейное Рождество -- последнее. Но об этом я уже рассказывал, -- Хост постарался усмехнуться не слишком горько.
  
      -- Поразительная ирония... -- прошептал Эллиан, в глубине души понимая, что стоило промолчать.
     -- Да, -- ответил Нейт. -- В прочем, когда я жил в Бронксе, мы тоже отмечали Рождество, -- улыбнулся парень, меняя тему. -- Вообще жизнь становится ярче, если каждый день может стать последним...
      -- Бесспорно... -- согласился Эл, наблюдая за тем, как опекун тянется к листам бумаги, расстеленным по дивану.
      -- Что? Я тоже умею делать оригами! -- ответил Нейт на немой вопрос подопечного.
  
      -- Как ты поводил Рождество потом? -- спросил Эллиан, возвращаясь к своему занятию. Нельзя сказать, что мальчишке было любопытно, но отчего-то хотелось поговорить.
      -- С Диланом, -- коротко ответил парень, не отрываясь от бумаги. -- Иногда это были приёмы, иногда тихие вечера в компании нескольких человек, а иногда мы вовсе уезжали из города. Потом я... -- Нейт задумался. -- ...Находил причины не приходить. Но наедине с собой я не провёл ни одного Рождества. Одиночество -- совсем печально... Кстати, -- Хост поднял голову и пристально посмотрел на собеседника. -- У меня сегодня корпоратив. Ты же в курсе?
      -- Да-да, отдыхай, повеселись, -- протянул Эл, доделав очередного журавлика, а затем бросил оценивающий взгляд на поделку опекуна. --Твой журавлик, похоже, умер ещё в яйце... -- вынес вердикт мальчишка, едва сдерживая смех.
  
      -- Знаешь, Эл, -- произнёс Нейт, коварно сощурившись, -- мне всегда нравилась твоя честность! -- с этими словами парень бросил несчастного журавлика в ехидно хихикающего подопечного.
     

***

     
      Постижение искусства оригами с последующим украшением ёлки заняли немало времени. И теперь Нейт что называется в "темпе вальса" собирался на вечеринку, открывать которую по традиции предстояло не кому иному, как главе компании.
  
      -- Фак, где мой телефон?! -- вопрошал парень, метавшись между этажами.
      -- Посмотрите на одном из подоконников, сэр, -- невозмутимо ответил Чарльз, наблюдая беготню молодого хозяина. Глубоко внутри этот добродушный мужчина был рад, что Провидение проучило Нейта за его несносную черту класть вещи куда попало.
      -- В этом доме несколько десятков окон, Чарльз, -- саркастично напомнил Хост.
      -- Под ёлкой посмотри! -- отозвался Эл с третьего этажа.
      -- Нашёл, спасибо, -- на ходу бросил парень, направляясь к входной двери, распахнув которую, ошарашено замер на пороге.
  
      -- Не ждали, -- заключила невысокая миловидная девушка с длинными мелированными волосами. Она элегантным движением тонкой кисти отряхнула снег со своей бежевой дубленки, отделанной мехом, и обворожительно улыбнулась парню.
      -- Лиза, -- утвердительно произнёс Нейт, в следующее мгновение подхватив девушку на руки и вращательным движением занеся в дом. -- Конечно, ждали! Но завтра, -- он поставил "ношу" на пол.
  
      -- У меня на работе произошли передвижки. К тому же завтра не было бы сюрприза! -- звонко рассмеялась Лиза. -- Так что прилетела на день раньше. Надеюсь, не прогоните?
      -- Я не знаю, -- улыбнулся Нейт, -- это как наш домоправитель решит! -- парень кивнул в сторону Чарльза.
      -- Здравствуйте, Чарльз! -- девушка буквально подлетела к мужчине, порывисто обнимая его за шею. -- Ой, простите, -- Лиза резко отстранилась, -- я холодная!
      -- Ничего страшного, -- улыбнулся дворецкий. -- Здравствуйте, Лиза. Рад Вас видеть.
  
      -- Так, -- подал голос Нейт. -- Простите дамы и господа, но я вас покину! У меня корпоратив через полчаса начаться должен!
      -- Иди! -- рассмеялась девушка. -- Ты же у нас теперь важная персона.
      -- Кстати, -- Хост посмотрел на лестницу, проигнорировав реплику про важность, -- Лиза, знакомься: это мой подопечный -- Эллиан Смит. Эл, это Лиза Юрьева -- моя старая подруга из России.
      -- Дурак, мы одногодки! -- рассмеялась девушка, прекрасно понимая контекст, но, тем не менее, пихнув Нейта локтем.
      -- Развлекайтесь. Хорошего вечера! -- пожелал Нейт, быстро направляясь к двери.
      -- И тебе... -- со вздохом протянула Лиза, когда дверь уже закрылась с характерным звуком. Ещё раз посмотрев на лестницу, девушка встретилась с удивительно серьёзным взглядом зеленых глаз.
     
     
     Глава 6
     Рождество
     
      Вечер двадцать четвёртого декабря, по сути, ни чем не отличался от всех остальных зимних вечеров. Разве что необъяснимым, но вполне осязаемым ожиданием. Приближался праздник.
  
      Глубоко вздохнув, Эллиан захлопнул книгу и отложил её в сторону. Эрнест Хемингуэй "Старик и море". Смит откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Всё хорошо. Начались каникулы -- можно отдохнуть от учебы. Занятия в секции борьбы возобновятся только после праздников, сеансы у психотерапевта становятся реже... Всё определенно хорошо. Но откуда тогда взялась эта щемящая тоска? Ещё вчера её не было. На дворе канун кануна Рождества. Суета, веселье, ёлка... Гости... Праздник, одним словом.
  
      Рождество... Эллиан поднялся из кресла и подошёл к окну. На погружающуюся во мрак ночи природу неспешно падал снег. Смит с детства обожал зиму. Когда он был маленьким, родители водили его в парк. И там всей семьей играли в снежки, лепили снеговиков. Было весело. Родители... Эл снова тяжело вздохнул. Он помнил своё первое Рождество без матери. Тогда никто не пошёл в парк. В поместье царили холод и тишина. Так холодно с тех пор Эллиану становилось только раз: когда он окончательно осознал, что отец умер. Резко тряхнув головой, Эл решил гнать прочь мрачные мысли. Как-никак скоро Рождество!
     

***

     
      Нейт, конечно, умудрился опоздать на полчаса, но настроения это никому не испортило. Глава "TARTER" с полной уверенностью мог сказать: праздник удался. Гости веселились, шампанское лилось, музыка звучала. Что до самого президента компании, то он был в центре событий и наслаждался этим. Единственный печаливший факт -- еда. Откуда на столе взялись суши, Хост решительно не понимал. Но, как говорил великий писатель, нет в мире совершенства1. Закончив очередной танец с очередной очаровательной сотрудницей, парень элегантно опустился на стул.
  
      -- За процветание! -- поднял Нейт бокал с шампанским.
      -- За процветание! -- вторили за столиком.
     
      Послышался звон бокалов, снова заиграла музыка. Поставив полупустой бокал на стол, Нейт задумался. Уже наступило двадцать пятое декабря, а он до сих пор не купил подарок для подопечного. Парень не не знал, что можно подарить Элу. Этот факт удручал, но не до такой степени, чтобы отказаться от белого танца...
     

***

     
      Отвлечься от раздумий Эллиан решил за чашкой чёрного чая. С некоторых пор этот напиток стал успокаивать Смита перед сном. На кухне он застал Лизу. Девушка сидела за столом и увлечённо читала "Нью-Йорк Таймс". Теперь, вблизи, у подростка появилась возможность лучше рассмотреть гостью: темные мелированные волосы, прямой нос, чётко очерченные скулы. "Симпатичная", -- сделал вывод Эл.
  
      -- Хотите чаю, мисс?.. -- вежливо поинтересовался Смит. Лиза подняла глаза. Такие же ярко зелёные, какие прежде были у самого Эла.
      -- Так, -- выдохнула она. -- Давай обойдемся без официоза? -- Эллиан согласно кивнул. -- И да, от чая не откажусь... -- улыбнулась Лиза.
      -- У тебя хороший английский.
      -- Специфика профессии, -- ответила девушка. -- Я работаю в одной Московской компании, занимаюсь контрактами с заграничными фирмами.
      -- Понятно... -- Эллиан поставил на стол две чашки с горячим чаем. -- Печенье, торт, пирожные?
      -- Сахар? -- рассмеялась Лиза.
      -- Да, конечно, -- улыбнулся Смит.
  
      Неспешно размешивая сахар, девушка из-под ресниц посмотрела на подопечного своего друга. Было понятно, что сам он разговор не начнет, а поговорить с мальчишкой хотелось...
      -- Нейт сказал, что ты англичанин, -- начала она. -- И как тебе Большое Яблоко?
  
      Сам факт существования человека, которому Нейт хоть что-то про него говорил, немало удивил Эла. "Интересно, насколько они близки?" -- подумал он.
  
      -- Яблоко мне...ярко, -- нашёлся мальчишка.
      -- Да... Большие города, они такие, -- с улыбкой произнесла Лиза. -- Я родилась в провинции, там шума было меньше, а звёзды казались ближе. Когда уехала учиться в Москву, долго не могла привыкнуть к ритму мегаполиса...
      -- Я тоже долго привыкал... -- со вздохом сказал Эллиан.
      -- Это Нейт -- городской житель до мозга кости! -- рассмеялась девушка. -- Мы познакомились с ним, когда меня отправили сюда на стажировку... Благодаря ему я посмотрела на мегаполис другими глазами. С тех пор и дружим.
  
      -- Я знаю Нейта не так хорошо, но ты -- единственный человек на моей памяти, которого Нейт назвал другом без иронии, -- Эл не был склонен к откровенности, тем более откровениям о других людях, но Лиза импонировала ему. В ответ девушка только улыбнулась.
      -- У вас очень красивая ёлка, -- заметила Юрьева, решая не продолжать серьёзный разговор о дружбе и её определениях.
      -- Да. Мы очень долго её выбирали.
      -- Так это же удовольствие -- выбирать ёлку!
      -- Угу, -- промычал Эллиан, делая глоток чая.
     

***

     
      Утро Нейтена Хоста началось в два часа дня. Началось немилосердно -- с удара подушкой по голове.
  
      -- Я понимаю, что вчера тебе было хорошо, -- с усмешкой произнесла Лиза, -- но сегодня Сочельник!
      -- Лиз, -- страдальчески протянул парень, -- иди общать кого-нибудь другого! Выход сама найдёшь... -- с этими словами он быстро отвернулся к стене.
      -- Ну уж нет, -- усмехнулась девушка. -- Я уже тебя присмотрела! Просыпайся-просыпайся, Нейт, два часа дня на дворе! -- пропела она, тормоша друга за плечо.
      -- Сколько? -- округлив глаза, гонщик резко принял сидячее положение.
      -- Два, -- Лиза расплылась в коварной улыбке.
      -- Я же Элу до сих пор подарок не купил!.. -- прошептал парень.
  
      -- Вот видишь, как я вовремя зашла! -- воскликнула Лиза, забираясь с ногами на кровать и садясь по-турецки. -- Есть варианты?
      -- Никаких.
      -- Понятно. Он у тебя милый, но... -- Лиза замялась, подбирая слова. -- Серьёзный очень.
      -- Знаю, -- со вздохом отозвался Хост.
     -- Ты про анималотерапию знаешь?! -- спросила девушка после минутного молчания.
      -- Что-то с животными связано? -- поинтересовался Нейт, хмурясь.
      -- Да, с животными. Лошади, собаки, кошки, дельфины... Общение с ними показано людям, пережившим тяжелый стресс. У меня на Родине кошка после аварии спасла девочку...
      -- Животные, говоришь... -- задумчиво произнёс парень.
     

***

     
      За подарком вместе с другом Лиза не поехала -- на ней ещё сказывался восьмичасовой перелёт. Вместо шопинга девушка решила продолжить общение с Элом. Мальчишку она нашла в библиотеке за чтением Рэя Брэдбери.
  
      -- Ты не против компании? -- спросила Лиза, обворожительно улыбаясь.
      -- Нет, присаживайся, -- ответил Эллиан, откладывая книгу.
     -- Приятно видеть человека, который любит читать, -- задумчиво произнесла девушка.
      -- Приятно, что остались люди, которым это приятно.
      -- И какая литература тебе нравится?
      -- Со смыслом, -- пожал плечами Смит.
      -- Мне нравится Гёте, -- сказала Лиза. -- У него красивые баллады, а про образ Мефистофеля я вообще молчу.
      -- Про образ Мефистофеля -- согласен, а вот баллады мне в принципе не нравятся, -- ответил Эллиан. -- Если говорить о классике, то с детства люблю Рабле, что бы там ни говорили.
  
      -- Чем ты ещё увлекаешься? -- поинтересовалась девушка. Эл задумался. Раньше его интересовала физика, он любил проделывать опыты, играл в футбол, ходил на рок-концерты... А теперь? Теперь он на домашнем обучении, посещает психолога и занимается борьбой, а в свободное время читает.
  
      -- Чтение стало основным увлечением...
      -- Зато будешь очень эрудированным! -- улыбнулась Лиза.
      -- А ты чем увлекаешься?
  
      -- Оу... -- Эллиан заметил растерянность на лице собеседницы. -- Я люблю путешествовать! Не по путевке, как делают все, а именно путешествовать! Выбирать страну, город, покупать карту и ходить по окрестностям... Люблю петь, играть в дартс, устраивать вечеринки! Обожаю праздники!
  
      -- Понятно... Ты всегда на праздники куда-то уезжаешь? -- Эл подошёл издалека к интересующей его теме.
      -- Нет... Только в этот раз, -- со вздохом ответила Лиза. -- У моих родителей годовщина свадьбы -- они улетели в теплые края наслаждаться обществом друг друга. Близкие друзья -- люди семейные, празднуют сами, а с "дальними" -- я сама не хочу... Из близких людей не женат, не занят и не против оказался только Нейт. К нему и прилетела!
  
      -- Понятно... -- усмехнулся Эл.
      -- Что тебе понятно?! -- весело возмутилась Лиза. -- Мы просто друзья!
      -- Возможно. Пока. -- Смит выразительно посмотрел на собеседницу.
      -- Всегда, -- Лиза вмиг стала серьёзной. -- Так было, так есть и так будет. Мы не пара.
      -- Как скажешь, -- пожал плечами Эллиан. -- Ты красива, вот и странно, что ты одна.
      -- Мой жених погиб год назад... -- спокойно произнесла девушка.
      -- Прости, -- Эл виновато опустил глаза. -- Я не знал...
      -- Не страшно, -- Лиза снова улыбнулась. -- Мне не больно о нём говорить.
      -- Почему? -- искренне не понял Смит.
      -- Я его любила.
     

***

     
      Попав в зоомагазин, настоятельно рекомендуемый Йеном и Эсби, Нейт решил осмотреться. Магазин представлял собой ухоженное двухэтажное здание, внутри которого располагались многочисленные клетки, вольеры, бассейны, террариумы, аквариумы, искусственные деревья и многое другое.
  
      Неспешно идя вдоль своеобразных витрин, парень осматривал товар. Вот крокодил высунулся из воды, приветливо раскрыв пасть, тем самым, заставив гонщика ускорить шаг. Вот рыбки гипнотизирующе плавают в подсвеченной воде. А вот белки снуют по искусственным деревьям, перенося свои припасы.
  
      Наискось справа Нейт увидел разнообразных грызунов: от белых хорьков, до хомячков и морских свинок. "Мусора много, а толку мало", -- подумал парень, проходя мимо. Скользкие рептилии с длинными хвостами вызвали у Нейта только одну реакцию: "Фу". Зато прогуливавшемуся по крыше домика дымчатому коту, парень лукаво подмигнул, признавая в животном родственную душу. Однако кошку покупать Нейт не хотел. Он находил в них слишком большое сходство с собой. Такое соседство не прельщало молодого человека. Подниматься на второй этаж и рассматривать ассортимент экзотических животных Хост не стал. Он сразу направился к интересующему отделу. Там, в больших (и не очень) клетках своего часа ждали собаки разнообразных пород и расцветок.
  
      Увидев потенциального покупателя, миловидная девушка-консультант быстро подошла к Нейту.
      -- Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь? -- обворожительно улыбнулась продавец.
      "У этой нет проблем со сноровкой", -- с усмешкой подумал парень, а вслух произнёс:
      -- Здравствуйте, мне нужна собака, -- он покосился на симпатичного добермана в дальнем вольере, прекрасно понимая, что такой пёс Элу не подойдет.
      -- Выбираете для себя или в подарок?
      -- В подарок.
      -- Кому собираетесь дарить? -- этот нехитрый вопрос на мгновение поставил Нейта в тупик. Для подопечного? Но это по документам. А кто ему Эл, если отбросить все формальности? Об этом парень никогда раньше не задумывался.
      -- Другу... -- ответил Хост после секундной паузы.
  
      -- Ваш друг парень или девушка? И сколько ему лет? -- пояснила консультант свой предыдущий вопрос. На что Нейт негромко рассмеялся. Видимо, алкоголь ещё влияет на его мозг, раз смысл простых вопросов доходит со второго раза.
      -- Мальчишка, шестнадцать лет, -- произнёс гонщик.
      -- Замечательно, -- улыбнулась девушка. -- У нас есть именно то, что Вам нужно! Следуйте за мной.
     

***

     
      Вернувшись домой, Нейт застал Эла и Лизу на полу в гостиной. Они были увлечены мотоциклетной гонкой на старой приставке.
  
      -- Я тебя сделаю, -- коварно пообещала Лиза.
      -- Это мы ещё посмотрим! -- в тон ей ответил Смит.
      -- Лиза, сколько раз говорил: ты сильно заваливаешь в бок! -- весело отозвался Нейт, заставляя две пары изумрудных глаз синхронно посмотреть в свою сторону.
  
     -- Простите, что отвлекаю. Я в курсе, что подарки принято дарить утром, но... Эл, заставлять твой подарок сидеть в коробке до утра слишком жестоко! -- парень протянул подопечному большую бордовую коробку. -- С будущим Рождеством!
  
      Пару секунд мальчишка в нерешительности смотрел на коробку, но потом всё же взял её и, почувствовав внутри какое-то движение, аккуратно поставил на пол и снял крышку. В этот момент на Эллиана уставилась пара чёрных щенячьих глаз.
  
      -- Ух ты, щенок! -- подала голос Лиза.
      -- В магазине он был самым симпатичным, -- довольно произнёс Нейт, глядя на маленького питомца -- золотистого ретривера. -- Имя придумаешь сам.
  
      Несколько секунд на лице Эллиана читалось замешательство, а потом его изумрудные глаза засияли от счастья.
     __________
     1. Антуан де Сент-Экзюпери "Маленький принц".
     
     
     Глава 7
     Пробуждение
     
     Апрель, 2013 год
     
      Весна пришла по расписанию. На деревьях распустились почки, солнце приятно грело землю, дни становились длиннее.
  
      Глубоко вдохнув, Эл сощурился на игривое солнце. Он ждал весну в этом году. Её приход, сопровождаемый пробуждением природы, обещал перемены. Сердце Смита жаждало перемен. Хотелось чего-то нового, не похожего на то, что было. Хотелось жить и чувствовать жизнь всем существом. И Эллиан жил. Он продолжал обучение, готовясь к поступлению в гимназию. Несмотря на свою любовь к уединению, подросток искренне ждал этого события. Хотелось движения, новых знакомств, новых впечатлений...
  
      Сеансы у психолога были сведены к минимуму, что не могло не радовать. Плюс ко всему Смит записался ещё и в секцию по боксу -- поставить удар. В конце зимы Эл нашел в себе силы зайти в социальные сети и связаться с Томом и Кати. Они даже ходили гулять несколько раз. Было видно, что ребята очень переживали за друга и обрадовались его возвращению в их жизнь. Эллиан тоже был не против увидеться со старыми друзьями, но прекрасно понимал: его отношение к этой дружбе и этим людям никогда не будет прежним. Жизнь течёт, всё меняется, и под действием времени даже самые близкие друзья, прошедшие с тобой огонь, воду и медные трубы, могут стать прошлым. Приятным воспоминанием, к которому время от времени можно вернуться, но не более того.
  
      -- Шелби! -- крикнул Эллиан, озадаченно глядя сквозь низкие ветви деревьев. -- Ты заснул с этой палкой?!
  
      Услышав зов хозяина, из-за кустов выбежал довольно подросший щенок с палкой в зубах. Он подбежал к Элу и положил "ношу" у его ног, весело виляя хвостом.
  
      -- Молодец, -- улыбнулся подросток, легко потрепав собаку по голове. -- Идём, мне пора на бокс.
     

***

     
      Нейт сидел за столом в своём кабинете и усиленно пытался работать. Контракты, партнеры, клиенты, конкуренты -- привычный набор для корпорации.
  
      "Весна, размножаться хочется", -- всплыла в голове парня фраза кого-то из знакомых. В ответ на собственные мысли он только отчаянно зевнул. "Весна -- работа -- нехватка витаминов -- работа. Даже размножаться некогда", -- перефразировал выражение на свой лад Нейт. От имитации бурной деятельности его отвлекла трель мобильного телефона. Привычным движением откинув крышку и по традиции не взглянув на имя звонящего, парень нажал "приём".
  
      -- Слушаю.
      -- Салют трудящимся! -- голос звонящего поражал своей жизнерадостностью.
      -- Привет бездельникам, -- улыбнулся Нейт.
      -- Ты куда снова пропал? Дом - работа? Работа - дом? -- негодовали в трубке.
      -- Не всё так печально, -- усмехнулся Хост. -- Я был на пати в прошлую пятницу, но вы с Эсби испарились ещё вначале!
      -- А на треке сколько ты не был?
      -- Месяц... -- ошарашено протянул Нейт после некоторых раздумий. Был побит личный рекорд.
     

***

     
      С занятий по боксу Эллиан Смит вернулся в приподнятом настроении. Буквально полтора часа назад подросток решил для себя одну очень важную задачу. Самую важную для него задачу за последнее время. Это было как вспышка, как озарение, случившееся где-то между ударами. Теперь Смиту очень хотелось поделиться мыслью с одним конкретным человеком. Но до возвращения этого человека домой был ещё целый час. Грустно вздохнув, Эллиан отправился на кухню.
  
      За чашкой чая и свежей прессой, которую, кстати сказать, юный мистер Смит не особо жаловал, время летело куда быстрее. Войдя в курс последних событий страны и мира, Эллиан удовлетворенно отметил, что минутная стрелка существенно продвинулась вперёд, и его опекун скоро вернется домой, а значит можно переместиться ждать в гостиную.
  
      Характерный стух входной двери оповестил о возвращении хозяина замка. Быстро поднявшись с дивана, Эллиан направился в прихожую.
  
      -- Привет, -- поздоровался подросток, встречая опекуна буквально на пороге.
      -- Привет, -- отозвался Нейт, снимая куртку.
      -- Можно с тобой поговорить? -- голос Эла был взволнованным.
      -- Конечно, -- парень удивленно изогнул бровь. Такое оживление подопечного заинтриговывало. -- В гостиную?
      -- Да, -- коротко кивнул Смит.
  
      -- Так о чём ты хотел поговорить? -- спросил Нейт, опускаясь в кресло.
      -- Я... -- Эллиан глубоко вздохнул. -- Хочу быть врачом!
  
      Тема выбора будущей профессии уже полгода занимала Эллиана. Он тщательно перебирал варианты, взвешивая все "за" и "против". Подросток имел в равной степени склонности ко всем наукам и при желании мог добиться хороших результатов в любой области. Но выбрать оказалось не так-то просто. Заниматься лингвистикой или филологией Смиту не хотелось, стать экономистом и пойти по стопам отца -- самый простой и бесполезный, на взгляд Эла, вариант. К тому же на этом поприще трудится Нейт. Можно было бы связать свою жизнь с инженерией. Эллиан не раз задумывался об этом. И даже выбрал ВУЗ, но... В душе подросток понимал, что это всё не то. Хотелось большего, хотелось делать что-то, что может помочь здесь и сейчас. Он уже думал о профессии врача. Только эти мысли были какими-то ускользающими, неясными. До сегодняшнего дня...
  
      -- Хочешь -- будь, -- серьёзно ответил Нейт.
     
     
     Глава 8
     Справедливость
     
     Ноябрь, 2013 год
     
      "Школьные годы чудесные", -- раздраженно думал Эллиан Смит, направляясь на факультатив по химии. Факультатив в этот день был немилосердно поставлен восьмым уроком. Причины такого поступка преподаватель объяснял какой-то конференцией с какими-то испанцами. Но конференция мало заботила подростка: уставшему и голодному Элу совершенно не хотелось думать о химии с её цепями уравнений и задачами по органике. Урчание в желудке подсказывало Смиту более приятное занятие, но... Деньги вместе с банковской карточкой остались спокойно лежать на письменном столе дома, а с момента ланча "за счет заведения" прошло достаточно времени. В общем, день Эллиана Смита не задался с самого утра.
  
      Стойко проигнорировав требования желудка, подросток с невозмутимым видом опустился на привычное место -- третья парта в среднем ряду -- и принялся решать пресловутые уравнения. В целом Эла всё устраивало. С начала занятий прошло два месяца. Частная гимназия, в которую его отдал Нейт, была оформлена в стиле английского неоклассицизма. Темно-синяя школьная форма. Расширенный пакет образовательных услуг... Преподаватели тоже не вызывали желания биться головой об стену. Несмотря на целый год домашнего обучения, Эл быстро включился в учебный процесс. Новые знакомства, факультативы, внеклассные мероприятия -- всё это поддерживало жизненный тонус и бодрость духа.
  
      Когда был объявлен перерыв, Эллиан устало опустил голову на стол. Немного подумав, подросток решил, что гастрит -- не есть мечта всей его жизни и, поднявшись, подался вперёд, обращаясь к соседу спереди:
      -- Брайан... Брайан... -- шепотом позвал Смит, но был отвлечён высокой блондинкой с блестящими заколками.
      -- Эллиан, что у тебя в третьей задаче с этанолом получилось? -- девушка кокетливо накрутила на указательный палец прядь волос.
  
   Сообразив, что от него хотят, Эл быстро протянул свою тетрадь будущей надежде химической промышленности:
      -- На другой странице посмотри, Лисс, -- и вернулся к своему занятию, -- Брайан!
      -- Что такое? -- высокий парень крепкого телосложения нехотя оторвался от таблицы Менделеева.
      -- Денег займи!
      Брайан удивлённо уставился на Эла. Такую фразу в частной гимназии услышишь не каждый день...
      -- У тебя же этот, -- парень совершил вращательное движение рукой в воздухе, отчаянно вспоминая родословную приятеля (сложно вспомнить то, чего не знал), -- кажется, брат миллиардер... -- пробормотал он.
      -- Моего "кажется-брата" здесь нет, -- усмехнулся Смит. -- И денег тоже. А есть хочется.
      -- Да-да, конечно... -- растерянно отозвался Брайан, доставая из бумажника стодолларовую купюру. -- Держи.
      -- Спасибо, -- ответил Эллиан, поднимаясь со стула и направляясь к двери. Благо, автоматы с кофе и прочей "провизией" здесь на каждом этаже...
     

***

     
      Переговоры сильно затянулись. Часы показывали четверть пятого, когда Нейт покинул здание ресторана. Благо, никаких фуршетов в честь начала выгодного сотрудничества не намечалось, и через час японцы отправятся чартерным рейсом к себе на Родину.
  
      Глубоко вдохнув свежий ноябрьский воздух, Нейт улыбнулся солнцу. Контракт, на составление которого ушло полтора месяца, был подписан, и теперь главе "TARTER'а" можно вспомнить о том, что у него есть друзья.
  
      -- Какие люди и без охраны! -- мелодично протянула невысокая брюнетка, стоявшая позади парня.
      -- Кароль, -- констатировал факт Нейт, обернувшись к говорящей и натянув улыбку. -- Какая неожиданная встреча!
      -- Да уж, сложно поспорить... -- согласилась девушка. -- Может, зайдём? -- она кивнула в сторону ресторана.
      -- Нет, извини, но я только что оттуда.
   -- Тогда прогуляемся?
   -- Предпочитаю гулять в других местах. Если, конечно, ты не хочешь насладиться толпой? -- обезоруживающе улыбнулся Нейт. -- Как поживаешь? Прекрасно выглядишь, -- быстро перевёл тему парень.
      -- Спасибо, всё хорошо, -- теперь натянуто улыбалась Кароль. -- А как ты? Справляешься с грузом ответственности?
      -- Конечно, -- Хост легко пожал плечами. Какую ответственность имела в виду девушка, он решил не уточнять.
  
     -- И время на гонки остается? -- эта улыбка получилась слегка кривоватой. Нейт усмехнулся:
      -- Я хорошо распределяю время.
      -- Будь ты скаутом -- собрал бы больше всех звёздочек, -- с горечью произнесла девушка. Игра в добрых знакомых постепенно сходила на "нет".
      -- Брось, Кароль, столько воды утекло... -- мягко ответил Нейт.
      -- Можно задать вопрос? -- карие глаза смотрели с вызовом. Игра официально закончилась -- обидно.
      -- Задавай.
      -- Всё было так плохо, раз ты не стал меня останавливать? -- видимо, этот вопрос мучил Каролину все полтора года, раз она решилась задать его на улице при случайной встрече. Нейт глубоко вздохнул. Видимо, проще было согласиться пойти в ресторан и заказать там кофе...
      -- Всё в жизни относительно. "Плохо" -- по твоим меркам, а я не жаловался. Останавливать не стал -- это было бы нечестно. Останавливают тогда, когда могут предложить что-то лучшее.
      -- Спасибо, наверное... -- после паузы произнесла Кароль. -- В любом случае, меня предупреждали, -- весело усмехнувшись, она подмигнула Нейту. -- Рада была тебя видеть, удачи, -- девушка направилась к парковке.
  
      "Игра "добрые знакомые" восьмидесятый уровень?" -- насмешливо подумал парень, провожая Каролину взглядом.
     

***

     
      Утолив голод, Эллиан почувствовал прилив сил. Голова заработала, настроение поднялось, восьмой урок больше не казался адом. Пребывая в хорошем расположении духа, подросток бодро шёл по коридору.
  
      -- Отпусти! -- громкий голос заставил Эллиана резко остановиться. Прислушавшись, он попытался выявить источник шума.
      -- Да ладно тебе, Лана, -- это был другой голос: мужской, насмешливый, -- конфетно-букетный период не может длиться вечно.
      -- Я буду кричать! -- не унималась девушка. В её голосе проскальзывали нотки отчаяния.
      -- Конечно, будешь, только от удовольствия.
  
      Определив, откуда доносились голоса, Эллиан быстро направился в сторону незапертого класса истории. Видимо, день не задался не только у него. Когда подросток вошёл в классную комнату, его глазам предстала недвусмысленная картина: высокий парень в спортивной форме баскетбольной команды прижимал к стене хрупкую шатенку, пытающуюся оказать слабое сопротивление.
  
      -- Девушка просила её отпустить, -- серьёзно сказал Эл.
      -- А, Химик, -- насмешливо отозвался парень, поворачиваясь к вошедшему. В нём Эллиан узнал капитана баскетбольной команды и по совместительству племянника директора -- Дэвида Стрейнджа. -- Ты кабинетом ошибся, прямо по коридору и направо, -- быстро сказал Дэвид, снова поворачиваясь к девушке.
      -- Зрение у меня в порядке. А вот твой слух, похоже, хромает, -- всё также спокойно произнёс Эл. Сделав каменное лицо, Стрейндж младший закатил глаза.
      -- Ну, глаза я тебе поправлю, -- парень быстро повернулся к Элу и замахнулся для удара. Хорошая реакция позволила Эллиану уклониться. Ждать следующей атаки подросток не стал и, не раздумывая, нанёс сопернику апперкот правой. Дэвид отшатнулся, найдя точку опоры в парте и, тем самым, отодвинув её в сторону.
  
   Обиду капитан баскетбольной команды решил не прощать и, собравшись, ответил ударом на удар. Завязалась драка. Напуганная и растерянная, Лана несколько секунд наблюдала за двумя сцепившимися парнями, попутно сшибающими мешающие предметы интерьера. Быстро преодолев расстояние до учительского стола, девушка нажала кнопку экстренного вызова охраны.
  
      Охранники появились быстро и, растащив подростков в разные стороны, сопроводили их в кабинет директора.
     

***

     
      Эллиан Смит изо всей силы пнул алюминиевую банку из-под "Пепси", внезапно возникшую у него на пути. По всей видимости, несчастная была оставлена около скамейки совсем недавно и ещё не стала мишенью уборщика. Настроение было прескверным. Спустя час, проведенный в кабинете мистера Стрейнджа, Элу казалось, что у него выпит весь мозг. За такой страшный проступок, как развязывание драки на территории гимназии подростка приговорили к месяцу исправительных работ после уроков.
  
      "Конечно, это моя вина! -- раздраженно думал Смит. -- Этому мудаку вообще похер, что его племянник, гребаный ублюдок, хотел девушку изнасиловать!" Эл огляделся вокруг в поисках новой банки, но таковой в радиусе обозрения не оказалось.
  
      -- Эл! Ты куда со второго часа делся?! -- звонкий девичий голос заставил Смита резко обернуться. -- Оу... Что у тебя с лицом? -- растерянно спросила Лисса, потянувшись рукой к разбитой брови Эллиана.
      -- Ничего, -- коротко ответил подросток, отстраняясь. -- Жить буду.
  
      Увещевание директора "а теперь, молодой человек, отправляйтесь в медпункт" было стойко проигнорировано.
      -- Хочешь... -- нерешительно подала голос девушка. -- Я дам тебе свои конспекты? -- она обезоруживающе улыбнулась.
      -- Хочу, спасибо... -- со вздохом ответил Эл.
     

***

     
      Домой Нейт заехал только, чтобы сменить деловой костюм на кожаную куртку и джинсы. Отмечать успешное завершение рабочего процесса парень решил в компании своего железного коня и других мотогонщиков. И сейчас, собираясь отправиться на трек, байкер направлялся к гаражу. В это время подъехала чёрная "Ауди". Водитель, привёзший Эла из гимназии коротко кивнул Хосту. Выйдя из машины, подросток быстро направился к дому.
  
      -- Привет, -- поздоровался Нейт.
      -- Привет, -- на ходу бросил Эл, не сбавляя шага.
      -- Стоять, -- скомандовал парень, оборачиваясь к подопечному. На беду мальчишки Нейт был гонщиком. Внимательность являлась его профессиональной чертой. Эл сжал кулаки и остановился, повернувшись спиной к опекуну.
      -- Что с лицом? -- спокойно поинтересовался парень.
      -- Заживет, -- коротко ответил Смит.
      -- Попроси у Чарльза йод, -- голосом, не терпящим возражений, посоветовал Нейт.
      -- Я знаю, где аптечка -- сам найду, -- отозвался Эллиан. -- Хорошего вечера, -- он направился в сторону дома.
  
      Смерив подопечного взглядом, Нейт устало вздохнул. Расспрашивать о случившемся, зная характер Эла, было бессмысленно. Захочет -- сам расскажет. Но захочет -- вряд ли. Хост это понимал. Понимал он ещё и то, что Эллиан не будет вступать в драку из-за ерунды. А если так, то случилось что-то серьёзное.
  
      "Разберемся", -- подумал Нейт, нажимая кнопку на пульте от ворот гаража.
     

***

     
      От проверки месячного отчета Нейта отвлекла трель мобильного телефона.
  
      -- Слушаю, -- ответил парень, откладывая в сторону лист бумаги.
      -- Привет, -- "промурлыкал" в трубку нежный женский голос, вызывая тем самым улыбку на лице президента компании.
      -- Привет.
      -- Скучаешь?
      -- Честно признаюсь, чтение отчетов -- мое не самое моё любимое занятие, -- усмехнулся парень.
      -- Тогда... Может... Увидимся в обед? -- с надеждой спросила девушка.
      -- Прости, Джесс, в обед никак -- срочное дело. Увидимся вечером, -- услышав разочарованный вздох и пожелание хорошего дня, Нейт отключил телефон.
     

***

     
      Идя по почти не изменившимся коридорам своей альма-матер, Нейтен Хост чувствовал эмоциональный подъем. Память подбрасывала воспоминания школьной жизни, веселой безбашенной, незабываемой... "Школьные годы чудесные", -- думал парень улыбаясь.
  
      Бросив секретарю пару фраз о важности своего визита, Нейт остановился перед дверью в кабинет директора и, коротко постучав, вошёл внутрь.
  
      -- Здравствуйте, мистер Стрейндж, -- вежливо поздоровался Хост, присаживаясь на бордовый диван. Я Нейтен Хост, помните меня?
  
      Невысокий субтильный мужчина в дорогом сером костюме удивленно протер очки.
  
      -- Ещё бы мне тебя не помнить! -- с насмешкой ответил он, оглядывая с ног до головы незваного гостя, бывшего около семи лет назад его главной головной болью.
      -- Я больше не Ваш ученик, мистер Стрейндж, -- мягко произнёс Нейт. -- Я здесь в качестве опекуна Эллиана Смита.
      -- Вас не помнить, мистер Хост, -- скривившись, поправился мужчина, поняв намёк. -- Что касается Эллиана Смита, то он понёс очень мягкое наказание за свой проступок! -- Стрейндж решил не выжидать и сразу перешёл в нападение.
  
      "Ты никогда не отличался терпением и умом. Только связями", -- с презрением подумал Нейт.
  
      -- Наказание? -- спросил парень, приподнимая бровь. -- Какое наказание, мистер Стрейндж?
      -- Ну как же... -- растерянно протянул Стрейндж. -- Месяц общественных работ на благо нашей гимназии... Я вообще говорю, что...
      -- За что же Эллиан был наказан? -- прервал Нейт директора на полуслове. В ожидании ответа, парень откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди.
      -- За драку. Ваш подопечный, мистер Хост, устроил драку на территории гимназии! В таких случаях мы исключаем студентов безо всякого разбирательства! Мы и так отнеслись к ситуации с пониманием: Эллиан новенький, до этого находился на домашнем обучении и вообще... перенёс такое потрясение, как смерть отца...
  
      -- Кхм-кхм, -- кашлянул Нейт, возвращая разговор в деловое русло, -- в таком случае, может быть, мне стоит обратиться к совету гимназии?
      -- Не нужно к совету, -- ответил мужчина, шумно втягивая носом воздух и отводя глаза.
      -- Почему?
      -- У них и так слишком много работы... Мы всё уладили самостоятельно. Не стоит созывать совет по таким пустякам, -- затараторил директор.
      -- Как же "пустякам"? -- придав тону толику удивления, спросил Нейт. -- Вы сами только что сказали, мистер Стрейндж, что за такой проступок полагается исключение. Я и сам это прекрасно помню...
      -- Я же говорю: мы пошли на некоторые уступки, мистер Хост, -- Стрейндж явно нервничал.
      -- Допустим, -- согласился парень. -- А с кем произошла эта драка?
      -- С... с кем произошла? -- мужчина вытер лоб платком. -- С учеником гимназии, конечно.
      -- Я догадался, что не с садовником, мистер Стрейндж, -- снисходительно улыбнулся Нейт. -- Имя будьте добры назвать.
      -- С капитаном баскетбольной команды -- Дэвидом Стрейнджем...
      -- Ммм... -- протянул парень, наклоняясь вперёд и подпирая кулаком подбородок. -- Однофамилец?
      -- Племянник, -- мрачно ответил мужчина, не обращая внимания на короткую усмешку бывшего ученика.
  
      -- В чём же причина драки?
      -- Почему бы Вам не выяснить это у своего подопечного, мистер Хост? -- с едва сдерживаемым раздражением спросил директор.
      -- Я у Вас спрашиваю, мистер Стрейндж, -- улыбнулся Нейт.
      -- Девушку не поделили.
  
      Такой ответ удивил бы Хоста, если бы парень не был уверен в его лживости.
      -- Не похоже на Эла.
      -- А что Вы хотите? -- начал кипятиться Стрейндж, снова переходя в наступление. -- Молодежь, кровь кипит, гормоны играют! Силой померяться захотели...
      -- Дети, -- усмехнулся парень, заставляя собеседника своим спокойствием остудить пыл. -- Чем же они будут заниматься на отработке?
      -- Драку начал Эллиан, -- бросил мужчина, наливая себе стакан воды.
      -- Для драки нужны как минимум двое, -- улыбнулся Нейт. -- Ваши слова, мистер Стрейндж.
  
      -- Послушай, Нейт... мистер Хост, -- разговор с нынешним президентом "TARTER" начал утомлять директора. -- За такое дело, по-хорошему, Вашего подопечного следовало бы выгнать из нашей гимназии уже сегодня. У нас тут не ринг. И не просто выгнать, а с соответствующей записью в характеристике. И с этой записью ни одна мало-мальски приличная школа Вашего Эла не возьмет. У нас, Вы помните, замечательное сотрудничество с другими гимназиями и школами в городе и штате, -- мужчина внимательно посмотрел на собеседника, надеясь, что угрозы возымеют действие.
  
      Нейтену стало искренне смешно, неужели этот человек за какие-то семь лет забыл характер своего бывшего ученика и его устойчивость к угрозам тоже?
  
      -- Послушайте, -- в тон Стрейнджу произнёс парень. Игра в кошки-мышки ему порядком надоела. -- Я, как Вы могли заметить, немного не в курсе, но я во всем разберусь, мистер Стрейндж. Признаюсь честно, меня одолевают сомнения, что Эллиан бы начал драку, не будь на то серьёзной причины. И совет гимназии, смотрю, не в курсе тоже. В крайнем случае -- доведём это происшествие до членов совета, -- Нейт элегантно облокотился о подлокотник. -- А угрожать человеку с опытом победы в судебных процессах я бы Вам не советовал. Зачем тратить время, силы и здоровье?
  
      -- Что Вы предлагаете, мистер Хост? -- спросил мужчина, устало вздохнув.
  
      Нейт улыбнулся, похоже, они подошли, наконец, к конструктивному диалогу.
     

***

     
      Дверь с грохотом открылась, пропуская Эллиана в кабинет его опекуна.
  
      -- Зачем ты это сделал? -- гневно процедил сквозь зубы Эл, сверля взглядом парня за ноутбуком.
  
      Оторвавшись от чтения сводки новостей, Нейт посмотрел на вошедшего. Его подопечный распространял вокруг волны агрессии. Не к добру.
  
      -- Сделал "что"? -- уточнил парень.
      -- Зачем. Ты. Ходил. В мою. Школу? -- отрывисто произнёс Эл.
      -- Хотел выяснить, как проходит твоя адаптация, -- пожал плечами Хост.
      -- И как, успешно? -- ядовито спросил подросток.
      -- Местами, -- усмехнулся парень. -- От меня ускользнули некоторые факты.
      -- Я тебя об этом не просил! Я со всем могу справиться сам, -- не унимался Смит.
      -- Интересно, как бы ты справился с отчислением? -- спросил Нейт, немного наклоняясь вперёд.
      -- Меня бы не отчислили, -- бросил Эллиан, разворачиваясь к выходу.
      -- Конечно, не отчислили! -- усмехнулся Нейт. -- Будете с Дэвидом облагораживать гимназию. Всё по справедливости.
      -- Я не просил, -- на выдохе произнёс Эл, прикрывая глаза и сжимая кулаки.
      -- И не надо. Меня научили заботиться о близких. К тому же я ничего такого не сделал. Единственное -- подобрал тебе компанию для труда.
  
      Эллиан молчал. Он не просил за него заступаться. Даже ничего не сказал о случившемся. Он не маленький, чтобы жаловаться. И как бы на него посмотрели одноклассники? Конечно, то, что Дэйв будет отрабатывать вместе с ним -- приятно, но не обязательно... Ещё и эта Лана рассказала обо всём в школе, и теперь каждый второй проявлял к Элу повышенный интерес. Это не было совсем уж неприятно, однако... Эллиан считал, что не по-мужски -- пользоваться так завоеванной популярностью.
  
      -- Из-за чего подрался, скажешь? -- нарушил молчание Нейт.
      -- Дэйв к девушке приставал, -- обернувшись, произнёс Эл. -- Очень настойчиво. Вот я и вступился. Злишься? -- настороженно спросил подросток, глядя на серьёзное лицо опекуна.
      -- Нет, -- улыбнулся парень. -- Я тобой горжусь.
     
     
     Глава 9
     Зима по расписанию
     
     Декабрь, 2013 год
     
      На утомленный предпраздничной суетой город, падал снег. Он слетал с серого неба на землю, укутывая в зимнее покрывало деревья, дома, тротуары и ленты дорог. Эллиан Смит стоял у ворот гимназии, во все глаза, глядя на тяжелое небо. Ему нравились тучи, и падающий снег, и смех катающихся с горки детей. Рождество...
  
      -- Всё, мы готовы, можем идти! -- подошедшая к юноше со спины девушка в белой шубе и серых меховых наушниках виновато улыбнулась, машинально убирая с лица прядь золотистых волос.
      -- Брр, -- поежился подошедший с ней вместе парень, сильнее натягивая черную шапку и перчатки. -- Эл, ты здесь в сосульку превращаться не начал?!
      -- Нет, -- с усмешкой ответил Смит. -- Всё нормально. Лана, Брайан, пойдемте. Наши уже в Торговом центре.
      -- Давно пора! -- на ходу бросил Брайан, растирая руки, чтобы согреться.
      -- Эллиан, ты уже всем подарки купил? -- просила Лана, стараясь не отстать от парней.
      -- Я... в процессе, -- отозвался юноша, мысленно перебирая варианты.
     

***

     
      Нейтен Хост медленно подошёл к окну и воззрился на Нью-Йорк с высоты пятьдесят первого этажа. Это был уже третий перерыв за час. Работать, когда на город падает снег, у парня получалось плохо. Открыв окно, он впустил внутрь морозный воздух. Непослушные снежинки, совсем осмелев, залетали в теплое помещение погреться, но тут же таяли.
  
      Нейт улыбнулся. Вот и новое Рождество. Не сказать, чтобы время пролетело слишком быстро. Парень даже успел соскучиться по праздничному настроению. Всегда суетливый, никогда не засыпающий Нью-Йорк казался ему сейчас застывшим. Будто город замер, затаил дыхание в предвкушении рождественской ночи.
  
      Полет фантазии прервал телефонный звонок.
      -- Алло, -- немного лениво ответил президент компании, машинально глядя на наручные часы.
      -- Привет! Как проходит подготовка к рождественской вечеринке? -- раздался радостный голос устроителя мотоциклетных гонок.
      -- Идёт полным ходом. Привет, -- улыбнулся Нейт.
      -- Давно ты не устраивал ничего грандиозного! Все в предвкушении.
      -- Грандиозным будет корпоратив в "TARTER'е", -- рассмеялся парень, -- а вечеринка будет V.I.P..
      -- Понятно, -- немного нервно усмехнулся Йен. Благо он долго знал друга и хорошо научился расшифровывать для себя некоторые его фразы. Так, например, "V.I.P.-вечеринка" в понимании гонщика означает "приглашаю только друзей".
     

***

     
      Разобравшись с насущными делами, Нейт решил посвятить вечер просмотру кино. Но, дабы не попадаться на глаза особо активным устроителям рождественской вечеринки, делать это он решил в своей комнате наедине с ноутбуком, интернетом и наушниками. Разве что только дверь на ключ не запер. По-видимому, зря...
  
      Увлеченный просмотром, Нейт не слышал трех предупредительных стуков в дверь, после которых его уединение было немилосердно нарушено.
  
      -- Ты почему не отзываешься? -- недовольно спросил Эл, скрещивая руки на груди и опираясь спиной о дверной косяк.
      -- Я тебя не слышал, -- спокойно ответил парень, снимая наушники. -- И вообще, вдруг я спал?
      -- В восемь вечера? -- скептично уточнил Эллиан.
      -- Логично, -- вздохнул гонщик и, нажав на "паузу", отодвинул ноутбук в сторону. -- Ты что-то хотел?
   -- Подарки. Мы так и не решили, что кому покупаем, -- ответил юноша, прикрыв за собой дверь и быстро преодолев расстояние до кресла, -- Ну так и? -- протянул он, усаживаясь удобнее.
  
   Нейту показалось, что у него дернулся правый глаз. Нет, парень был очень рад, что в этом году дух рождества буквально переполнял его подопечного, но... Тема выбора подарков, поднимавшаяся в их доме уже раз пять, начала надоедать Хосту.
  
      -- У тебя появились новые идеи? -- как-то обречённо спросил Нейт.
      -- Я тут на сайт уникальных товаров заходил...
      -- Там всё то же самое, только дороже и блестит! -- сразу забраковал идею парень.
      -- И ничего не блестит! -- возмутился Эл. -- Вот, например, для какой-нибудь девушки можно соляной светильник купить!
  
      Услышав это предложение, Нейт не сдержал хохота:
      -- И для какой же девушки ты его купишь? Не знал, что кто-то из твоих подруг собирает эту ху...чушь! Лана, насколько я помню, будущий дизайнер, а Лисса как-то говорила, что не любит ничего лишнего.
      -- А у тебя, что, девушек нет?
      -- Им не надо.
      -- ОК, можно в ювелирный съездить, -- Эл закатил глаза.
      -- Это банально, -- зевнул Нейт.
      -- Хорошо, купим Эсби какой-нибудь кинжал.
      -- Она огнестрельным оружием увлекается. А этот кинжал Строн в... -- парень на секунду замолчал. -- ...Вернёт, в общем.
  
      -- О'кей, кстати, а самому Строну ты уже решил, что дарить? -- с нажимом спросил Эллиан.
      -- А Рождество в моем доме не катит? -- попытался пошутить гонщик.
      -- Нейт! Как ты можешь так легкомысленно относиться к такому важному делу как подарок?! -- не выдержал юноша.
      -- Да куплю я им подарки, -- пожал плечами парень. -- Просто не вижу смысла заранее придумывать -- что кому. Моя политика такова: пришёл в магазин, понял, что эта вещь именно для этого человека -- купил, пошёл дальше!
      -- Так можно неделю в магазинах провести! -- растерянно произнёс Эл, округляя глаза. -- Проще же через интернет всё заказать...
      -- Да, но теряется удовольствие от... праздника! -- улыбнулся Нейт. -- Ладно, не обижайся, купим мы твою соляную лампу. Йену. -- в следующее мгновение оба парня весело рассмеялись.
     
     
     Глава 10
     Идея
     
     Апрель 10, 2014 год
     
      Весна. Солнце светит, птички поют, на деревьях распускаются почки. Но природа природой, а учебу никто не отменял. Это Эллиан Смит понимал прекрасно, вот уже второй час пытаясь вникнуть в предмет под незамысловатым названием "Экономика". Тема "Закон Спроса. Закон Предложения", оставленная преподавателем, мистером Найджелом Уитменом, для самостоятельного изучения с последующим разбором в аудитории, никак не хотела запоминаться и вообще проникать в сознание. А ещё нужно было выполнить дополнительное задание по норме доходности.
  
      Эллиан вздохнул: прогуливать урок было не лучшей идеей. Возможно, всё дело в весне. Но разбираться в материале нужно было срочно, ведь скоро экзамены.
  
      Сделав короткую передышку, чтобы изучить интерьер гостиной, Эл снова опустил взгляд в учебник.
  
      -- Спрос рождает предложение... -- в полголоса произнёс юноша, внимательно изучая график.
     

***

     
      Трель мобильного телефона остановила Нейта на крыльце дома. Достав аппарат из кармана легкой чёрной ветровки, парень нажал "приём".
  
      -- Слушаю.
      -- Привет, ты как относишься к природе? -- у звонившего было хорошее расположение духа.
      -- Привет, Ник. Леса не вырубаю, -- с усмешкой ответил президент "ТАРТЕР'а", беря кейс в левую руку и удобнее перехватывая трубку.
      -- Ха-ха. Шутник, -- язвительно отозвался парень. -- На природу, говорю, с нами поедешь?
      -- Ник, я живу в частном доме. Обрисуй плюсы предложения, -- в тон другу ответил Нейт.
      -- Барбекю, друзья, веселье, дикая природа, красивых девушек не предлагаю, но можно взять свою.
      -- А вход обязательно с женщиной? -- рассмеялся Хост, мысленно прикидывая, где сегодня лучше всего искать любительницу дикой природы.
      -- Да нет, -- растерянно ответил Ник, -- я вообще один буду... Хочешь -- Эла возьми...
      -- Посмотрим, -- сказал Нейт, склоняясь больше к варианту, предусматривающему попутчицу.
      -- Так что? Ты будешь?
      -- Я буду точно, -- уверенно ответил Хост.
     

***

     
      В мгновение, когда Нейт оказался на пороге гостиной, ему под ноги что-то упало. Наклонившись, парень поднял с пола коричневую книгу.
  
      -- "Экономика", -- прочитал он вслух. Переведя взгляд на подопечного, являвшего собой полную противоположность понятию "доброжелательность", Нейт сразу понял, в чём дело.
  
      -- Всё так плачевно? -- произнёс парень вместо "привет".
      -- Я будущий врач, а не директор машинного завода, -- угрюмо ответил юноша. -- Мне, конечно, нужны баллы, но я бы лучше ещё штук десять генетических задач решил.
      -- Показывай свои мучения! -- скомандовал Нейт, быстро подойдя к Элу и сев на диван рядом с ним. Смит молча протянул ему тетрадь.
      -- Хм, -- парень внимательно посмотрел решение задач. -- ВНД1 ты определил верно. В чём корень зла? -- подняв голову от тетради, Хост внимательно посмотрел на подопечного. От этого взгляда и всей сложившейся ситуации Эл немного растерялся. Он никогда не просил у Нейта помощи в учебе. И сейчас было как-то...непривычно.
      -- Графики спроса и предложения, -- мрачно сказал юноша.
      -- Они же легче ВНД... -- изумлённо произнёс Хост.
      -- Ты умеешь поддержать, -- съязвил Эллиан.
      -- Разберемся, -- со вздохом ответил Нейт. -- Зря я, что ли, экономический заканчивал?! Где сборник упражнений?
  
      Эл протянул опекуну толстую книжку в бумажном глянцевом переплёте.
  
      -- А теперь смотри, -- Нейт немного наклонился к Элу, кладя перед ним раскрытый график. -- Спрос напрямую зависит от цены, следовательно, если спрос велик -- цена растет. Но. Когда повышается спрос, повышается и предложение. Количество предлагаемого товара увеличивается и цена падает. Сохранить цену в таких условиях можно только на дефицитную продукцию при отсутствии товаров-заменителей. Или же прибегнув к монополизации. Здесь приведён график изменения предложения в зависимости от того, как менялся спрос, -- парень взял в руки карандаш и провёл по красной линии на графике. -- А здесь, -- он повторил свое действие, -- показано изменение спроса в зависимости от цены. Зависимость будет обратной.
  
      Эллиан утвердительно кивнул, внимательно, насколько это возможно после решения сорока генетических задач и расчетов ВНД, следя за ходом мысли Нейта.
  
      -- Получается, -- Эл поднял глаза на опекуна, -- ответ "с"?
      -- Да, "с", -- улыбнулся Нейт. -- А теперь перерыв! -- он окинул взглядом подопечного. -- Тебе следует подкрепиться. Идем ужинать.
     

***

     
      Ужин, накрытый на двоих в просторной столовой, проходил весело. Эл, отдохнув от тяжести гранита науки, наслаждался непринужденной беседой и вкусным стейком. А Нейт... Нейту в принципе тяжело испортить настроение.
  
      -- Слушай, -- протянул Смит, коварно сощурившись.
      -- М? -- Нейт внимательно посмотрел на своего подопечного, явно что-то замыслившего.
      -- Я тебе рассказывал, как мы кольчатых червей изучали? -- в юноше проснулась детская шалость, повинуясь которой непоседы порой пытаются испортить аппетит взрослым, рассказывая о всяких мерзостях. -- Мы этих червяков потом ещё препарировали... -- озорно улыбнулся Эл. -- А они такие извиваются, извиваются...
      -- Эл, -- с усмешкой произнёс Нейт, прожевав мясо. -- Черви -- это прекрасно! Червей можно пожарить. Главное, чтобы не сгорели.
  
      Пару секунд Эллиан удивлённо смотрел на друга, не моргая.
  
      -- Я жил на улице, я разбираюсь в червях! -- усмехнулся парень, отсалютовав подопечному бокалом вина.
      -- Прости... Я не подумал.
      -- Да ничего, -- пожал плечами Хост. -- Червей тоже можно есть, -- подмигнул он Элу, переводя разговор в шутку. -- Ты мне вот что скажи: на природу завтра со мной поедешь?
     __________
     1. ВНД -- внутренняя норма доходности.
     
     
     Глава 11
     Неожиданность
     
     Апрель 13, 2014 год
     
      Поездка на природу оказалась весьма удачной. Веселая компания, свежий воздух, вкусная еда... Единственное, погода немного омрачила картину. Капризная весна показала в этот уикенд всю обманчивость апрельского солнца. По небу блуждали кучевые облака, то и дело, норовя заслонить источник тепла и света. Свежий ветер, налетевший откуда-то с севера, ощутимо бодрил.
  
      -- Тебе не холодно? -- спросил Йен, натягивая куртку поверх теплой вязаной кофты.
      -- Нет, -- пожал плечами Нейт, собирая гриль.
  
      Детство, проведённое в суровых условиях городских трущоб, научило парня не бояться холодов и резких температурных перепадов. Поэтому к капризам погоды он был равнодушен.
  
      -- Ну как знаешь, -- Йен бросил на друга подозрительный взгляд. В ответ гонщик только усмехнулся. Ему действительно было не холодно, ведь на улице целых пятьдесят пять градусов тепла1.
     

***

     
      -- Я же сказал, что здоров! -- возмутился Нейт, пытаясь подняться с дивана, но был возвращён в сидячее положение безжалостной рукой подопечного.
      -- Что-то непохоже, -- сказал Эллиан, скептично оглядывая Хоста. -- Меряй температуру, не отвлекайся.
      -- Да сказал же: со мной всё в порядке! -- продолжал протестовать Нейт, -- Апчхи! -- а вот это было совсем неожиданно. Байкер даже растерялся и прекратил препирательства с будущим врачом. Сказать по правде, чувствовал себя парень как-то странно: голова болела, голос охрип, в горле саднило, а в носу щекотало и, казалось, немного двоилось в глазах. Молча протянув Элу градусник, Хост с опаской посмотрел на нахмурившегося юношу.
  
      -- Тридцать восемь и три, -- мрачно оповестил опекуна Смит. Нейт присвистнул, недоумённо глядя на подопечного. Как его угораздило простудиться, президент "TARTER'а" искренне не понимал. Он не болел уже... лет двенадцать -- точно. Разве что в самом начале своей жизни на улице... Почему же сейчас организм дал сбой?
      -- Так. Есть отличное средство, -- произнёс парень, снова порываясь подняться с дивана. -- Надо разбавить спирт, добавить туда перца и...
      -- Нет, -- строго ответил Эллиан, отвергая "варварский" метод лечения.
      -- Можно не разбавлять... -- протянул Нейт, стараясь не шмыгать носом.
      -- Ты совсем больной?! -- изумился юноша. -- Так, расслабься, будем тебя лечить...
  
      Нейт недоверчиво покосился на подопечного. Не нравилась ему эта фраза...
  

***

     
      Высморкавшись в шестой раз за пятнадцать минут, Нейт устало откинулся на подушки. За двенадцать лет парень успел забыть, что простуда -- это мерзость. "Заболеть в середине весны в теплую погоду -- позор. Выпил бы спирта -- поправился бы ещё вчера", -- раздраженно думал он. Лежа на диване в гостиной, Хост смотрел куда-то сквозь плазменную панель, которая являла зрителю кровавую погоню. Кто, за кем и с какой целью гнался, Нейт не вникал, но просмотр телевизора был обязательным пунктом болезни в детстве. К тому же никаких других занятий Хост себе позволить не мог: голова болела; тело, словно налили свинцом; голос сел. Одним словом, плачевно... Пришлось отменить все встречи и переложить руководство на Джонса.
  
      -- Ваш обед, сэр, -- негромко произнёс Чарльз, ставя поднос на кофейный столик рядом с диваном. Немного приподнявшись на локтях, Нейт заглянул в белую тарелку.
      -- Это что? -- недовольно протянул парень, вопросительно глядя на дворецкого.
      -- Куриный суп, сэр, -- мягко пояснил мужчина.
      -- А где мясо? -- обеспокоенно спросил молодой человек. Видно было, что бульон его не вдохновляет. Совсем.
      -- Это бульон, мясо вам сейчас нельзя, -- Чарльз извиняющее улыбнулся.
      -- Я, конечно, плохо разбираюсь в простудах и их лечении, -- произнёс Нейт гнусавым голосом, принимая сидячее положение, -- но мне казалось, что организму нужны силы, чтобы бороться с вирусами...
      -- Во время простуды страдает желудок. Пища не должна быть грубой, -- снисходительно, как ребенку, пояснил дворецкий. -- Мистер Смит сказал обязательно дать Вам куриный бульон. А через время я приготовлю овсянку.
      -- Мы же не в Англии... -- обречённо выдохнул Нейт, беря в руки ложку.
     

***

     
      -- Как ты? -- поинтересовался Эл, опускаясь в кресло.
      -- Есть хочу, -- недовольно ответил Нейт.
      -- А кто мешает? -- с усмешкой спросил юноша, сложив руки на груди и окинув взглядом опекуна, обложенного пачками бумажных платков.
      -- Из-за твоих бульонов и каш мне есть хочется каждые полчаса! -- бросил парень, потянувшись к каплям для носа, стоявшим на столике.
      -- Подожди! -- резко скомандовал Эллиан. -- Не капай пока, -- ответил он на немой вопрос Нейта. -- Сейчас вернусь.
  
      Проводив подопечного взглядом, Хост грустно вздохнул. Что-то ему надоело болеть...
  
      Эл вернулся через пять минут, держа в руке какую-то странную банку с синим колпачком.
  
      -- Иди в ванную -- промоешь нос и прополощешь горло, -- безапелляционным тоном произнёс юноша, протягивая Нейту пластиковую банку. -- Пропорции -- один к двум, крышка снимается.
      -- Сделаю, что?! -- переспросил парень, скривившись. Он не собирался брать в руки непонятную ёмкость с ещё более непонятной жидкостью.
      -- Нос промоешь, и горло прополощешь, -- терпеливо повторил Эл.
      -- Нет, -- Нейт отрицательно покачал головой.
      -- Нейт, вперёд, -- серьёзно сказал Смит, строго глядя на опекуна.
      -- Элли, я врача на дом не заказывал, -- с усмешкой отозвался парень, повторяя попытку дотянуться до капель. Юношу передернуло от такого обращения. Он быстро выхватил капли из рук не ожидавшего такой наглости больного.
  
      -- Не стоит придумывать новые варианты моего имени, -- с нажимом сказал Эл. -- А сделать процедуры тебе придется, иначе я не отстану. Буду стоять над душой, пока не встанешь и не пойдёшь в ванную.
      -- А вот это уже угроза, -- констатировал факт Нейт. -- Ну что с тобой делать?! -- вздохнул он, поднимаясь с дивана. -- Давай свой агрегат.
  
      Эллиан молча протянул банку. Взяв приспособление, Нейт направился в сторону ближайшей ванной комнаты, но, услышав шаги за спиной, обернулся.
      -- Я найду дорогу, -- язвительно произнёс парень.
      -- Контроль не помешает, -- в тон ему ответил Смит.
     

***

     
      -- Ты так и будешь здесь стоять? -- раздраженно спросил Нейт, наклоняясь над раковиной и искоса глядя на подопечного. -- Ты, кажется, уже объяснил, как этим пользоваться!
      -- Я тебе платки подержу, -- усмехнулся Эл.
      -- Положи на зеркало и закрой дверь с обратной стороны. Или боишься, что я эту х...смесь в раковину вылью?
      -- Заметь, -- юноша коварно сощурился, -- не я это сказал!
     

***

     
      -- Эл! -- после полоскания горла голос Нейта стал значительно громче, и разговаривать стало легче. -- Где мой чай?! -- в глубине души парень понимал, что проявляет крайнюю степень наглости, но Эллиан сам вызвался его лечить.
  
      -- Вот, -- коротко произнёс Смит, заходя в гостиную. Найдя среди журналов и упаковок бумажных платков пробковую подставку, он опустил на кофейный столик чашку горячего зелёного чая.
      -- Почему так медленно? -- с усмешкой спросил Нейт.
      -- Он заваривался, -- невозмутимо ответил юноша.
      -- Я не хочу зелёный, -- оповестил парень, недовольно глядя в чашку.
      -- Зелёный полезнее.
      -- Тогда хочу с липой! -- издеваться -- так издеваться.
      -- Придётся подождать ещё час: чая с липой в доме нет, -- с улыбкой "жри, что есть" ответил Эллиан.
      -- Закажи чай с липой, пиццу и...
      -- Пиццу нельзя, она острая, -- со вздохом сказал Эл.
      -- Тогда чай, -- Нейт внимательно посмотрел на подопечного. Душить его пока не собирались.
      -- Хорошо, -- юноша поднялся из кресла и, забрав со столика чашку, направился к лестнице на второй этаж.
      -- Чай можешь оставить, -- гаденько хихикнул Хост. Метнув в сторону наглеца испепеляющий взгляд, Эллиан вернулся и поставил чашку на место.
   -- Спасибо, -- без тени сарказма произнес Нейт.
   -- Выздоравливай, -- улыбнулся Эл.
     __________
     1. примерно 13?C
     
     
     Глава 12
     Благодарность
     
     Апрель 16, 2014 год
     
      Третий день своего больничного Нейтен Хост проводил, активно уничтожая орков в небезызвестной онлайн-игре. Выйдя в интернет из гостиной, парень подключил к телевизору пульт управления и приступил к военным действиям. Нейт не был ярым поклонником компьютерных игр, но сейчас его одолевала скука. Невероятная скука, если быть точным: читать во время болезни вредно, об этом парень хорошо знал; работать не позволял сопротивляющийся мозг; а смотреть TV надоело ещё два дня назад. Остались только игры. Таким образом, меняя вид виртуальной деятельности в зависимости от желания, Нейт проходил лечение. Благо, "доктор" в школе, и до четырех часов никто не будет ставить опыты.
  
      -- И почему ты сидишь на полу? -- строгий голос заставил Хоста чуть ли не подпрыгнуть.
      -- Во-первых, на подушке, -- спокойно ответил парень. -- Во-вторых, пол теплый.
      -- Если начнется бронхит -- заставлю тебя делать ингаляции, -- насмешливо произнёс Эл, -- с травами, с содой, с чесноком, -- загибал пальцы юноша. -- А ещё куплю специальный ингалятор и будешь у меня всякими растворами дышать!
  
      -- Когда ты успел стать таким нудным? -- усмехнулся Нейт, поднимаясь с пола и бросая подушку на диван.
      -- Я, между прочим, о тебе забочусь, -- сказал Эллиан, набрасывая на парня коричневый плед, до этого спокойно лежавший в кресле.
      -- Не надо меня укрывать! -- возмутился Хост, откидывая край пледа. -- Я уже здоров и завтра поеду на работу!
      -- Не Вам решать, больной, -- коварно улыбнулся Смит. -- Лучше вот температуру измерь, -- с этими словами он протянул Нейту градусник, взятый с полки.
      -- Нет, Эл, я серьёзно! -- игра в больного и врача парню порядком надоела, да и простуду в организме он больше не ощущал. Можно сказать, что будущий семейный доктор справился "на ура". Но более в его услугах Нейт не нуждался.
      -- А я тебе говорю: измерь температуру. По-хорошему прошу, -- предупредил Эллиан.
      -- А иначе что? -- лукаво улыбнулся парень, с вызовом глядя на подопечного.
      -- Градусник электронный, Нейт, -- зловещим голосом напомнил юноша, -- не разобьётся.
  
      Эл наклонился над опекуном, с твердым намерением любой ценой заставить последнего измерить температуру. И не важно, каким местом.
  
      -- Живым я не дамся, -- сквозь смех сказал Нейт, ставя защитный блок левой рукой, а правой пытаясь удержать Эла на расстоянии и не подпустить к себе градусник. -- Смотри, а то откроешь с меня свое личное кладбище!
      -- Дурак! -- юноша ощутимо ударил Хоста кулаком в плечо, опускаясь рядом с диваном на колени. -- Меряй давай!..
      -- Это лишнее, со мной всё в порядке. Чрезмерный контроль температуры, давления, холестерина и сахара в крови только вредит!
      -- Кто здесь кого лечит? -- усмехнулся Эл, глядя Нейту в глаза.
      -- Спасибо, доктор, Вы свободны, я пришлю Вам счёт! -- рассмеялся парень, пытаясь отпихнуть подопечного.
      -- Нейт, я всё равно узнаю, какая у тебя температура! -- выпалил юноша. Быстро убрав челку со лба своего пациента, он наклонился и прижался губами к коже. Повисла пауза.
  
      Резко отстранившись, Эл ошарашено посмотрел на не менее удивленного Нейта, растерянно моргая. Пауза продолжалась.
  
      -- Ты здоров... -- тихо произнёс Эллиан.
      -- Я же говорил, -- растерянно ответил парень.
      -- Пойду делать уроки... -- сказал Смит, быстро поднимаясь.
     

***

     
      Первый рабочий день после вынужденного отсутствия проходил спокойно. Встречи, контракты, бизнес-планы, в общем, рутина. Однако она нравилась Хосту гораздо больше, чем валяться на диване в гостиной. Звонок секретаря заставил Нейта отвлечься от труда.
  
      -- Слушаю, -- отозвался Нейт, нажав кнопку на аппарате.
      -- Мистер Хост, Вам звонок из Москвы от Елизаветы Юрьевой, соединить?
      -- Да, -- с улыбкой ответил парень, откидываясь на спинку кресла и закладывая руки за голову.
      -- Привет, не сильно мешаю делать деньги? -- девушка на другом конце провода определённо улыбалась.
      -- Привет, снова разоряешь свою фирму на телефонных разговорах? -- с усмешкой ответил Нейт вопросом на вопрос.
      -- Хост, с каких пор ты стал таким правильным? -- голос стал делано обиженным.
      -- Я не сказал, что осуждаю, -- усмехнулся парень.
  
      -- Я вообще-то по делу звоню: ты на свадьбу ко мне собираешься?
      -- О, свадьба! А я и не надеялся! -- рассмеялся Хост.
      -- Кретин, -- подытожила Лиза.
      -- Прости, неудачная шутка... Конечно, собираюсь.
      -- Вот так-то лучше, -- наставительным тоном произнесла девушка. -- Как ты? Что нового?
  
      -- Новое, Лиз, происходит каждый день, -- ответил Нейт, прикрывая глаза. -- Вот завалы на работе разбираю.
      -- А что так? -- язвительно спросила Лиза. -- Неужели не справляешься?
      -- На больничном был, -- в тон ей сказал парень.
      -- В смысле?
      -- Простуда.
      -- Серьёзно? -- голос у Юрьевой был очень удивлённый. -- Не думала, что простуды -- это про тебя...
    -- Сам не ожидал. Но тут же нашлись желающие меня вылечить... -- Нейт улыбнулся.
      -- Да, грелки незаменимы в таких случаях, -- съязвила девушка.
      -- Я серьёзно! Меня Эл лечил, -- не оценил шутку Хост.
      -- УАУ! Растет мальчик.
      -- Не то слово, -- усмехнулся парень.
      -- Ты знаешь, в моей стране принято докторов благодарить?
  
      От этой фразы Нейт как-то растерялся:
      -- Я уже сказал ему "спасибо"...
      -- Ну нет, -- протянула Лиза. -- Нужно по-настоящему, чтобы лечение помогло!
  
      Глава "TARTER'a" задумался. На первый взгляд -- глупость, но... Эл действительно заботился о нём все эти дни. И заставлял лечиться. Вряд ли, конечно, он ждет благодарности, но сделать человеку приятное всё же следует.
  
      -- Разберусь, -- коротко сказал Нейт. -- Не забудь сообщить где, когда и во сколько свадьба, -- насмешливо произнёс он.
      -- Да уж постараюсь, -- ответила девушка.
      -- До связи, -- парень нажал "отбой" и встал из кресла. Подойдя к окну, он окинул взглядом залитый солнцем город. На повестке дня был серьёзный вопрос: "Как в наши дни благодарят врачей?".
     

***

     
      Эллиан зашёл в свою комнату и лёг на кровать. Закрыв глаза, юноша устало вздохнул. Сегодня был длинный день. Нельзя сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Всё хорошо. Всё как всегда. Только утомительно. Наспех скинув обувь, Эл поднялся выше, ложась на подушки. Массируя пальцами виски, юноша пытался расслабиться. У него уже давно не было мигрени, и её нынешний источник оставался неясен.
  
      "Может, и правда устал?" -- думал Эллиан. Однако особых причин для усталости он не находил: учеба, пусть и очень старательная, была делом привычным, отдыхать Смит старался достаточно. А сейчас... у Эллиана появились странные, непонятные ощущения. Всё было хорошо, притом действительно хорошо, но что-то было не так. Или чего-то не было?.. Определить источник беспокойства не получалось.
  
      Вздохнув ещё раз, Эл решил покончить с самокопанием и последовать любимому совету своего опекуна: "Бросай рефлексировать, бери жизнь и наслаждайся!"
  
      Кстати об опекуне... "Интересно, как там Нейт?" -- вспомнил своего недавнего пациента юноша. Моментально в памяти всплыла сцена измерения температуры. Эллиану стало резко не по себе. Быстро повернувшись на живот, он уткнулся лицом в подушку. "Мы дурачились, было весело, -- мысленно проговорил Эл. -- Ничего такого не..."
  
      Поток сознания был остановлен стуком в дверь.
  
      -- Войдите! -- крикнул Смит, поворачиваясь лицом к порогу.
      -- Привет, -- Нейт зашёл в комнату, погруженную в полумрак из-за зашторенных окон. -- Ты почему в темноте? -- осведомился парень, присаживаясь на чужую кровать.
      -- Я почти сплю, -- пробурчал юноша, вопросительно глядя на нарушителя своего спокойствия.
      -- Хорошо, буду краток, -- усмехнулся Нейт. -- Пойдём завтра в парк?
      -- Зачем? -- удивился Эл.
      -- Ну как... -- задумался Хост, подбирая слова. -- Ты много учишься, устаешь. Нужно иногда расслабляться, а тут тебе ещё и меня лечить пришлось...
      -- Мне не сложно, -- коротко ответил Эллиан.
      -- Эл, когда ты стал членом клуба "Веселье -- это плохо"? -- усмехнулся Нейт.
      -- Да не вопрос! -- в тон ему произнёс юноша, с вызовом глядя в серые глаза. -- В парк -- так в парк.
     
     
     Глава 13
     Точки над "i"
     
     Апрель 18, 2014 год
     
      -- Последний скелет был забавен, -- со смехом произнёс Нейт, выходя из "Лабиринта ужаса" и щурясь от яркого света.
      -- Это тот, с которого свисало мясо? -- весело спросил Эллиан, надевая солнечные очки.
      -- Да.
      -- А мне больше живые мертвецы с вывалившимися внутренностями понравились!
      -- У тебя к ним профессиональный интерес, -- усмехнулся парень.
      -- Ну, привидения тоже ничего, -- подумав, ответил юноша.
  
      -- Так, теперь на "Русские горки"? -- воодушевленно спросил Хост.
      -- Подожди! Я ещё после бешеной карусели1 в себя не пришёл!
      -- И совсем она не быстрая, -- рассмеялся Нейт, снисходительно глядя на подопечного.
      -- Ну конечно, -- язвительно произнёс Смит. -- Для тебя всё, что меньше двухсот километров в час -- не скорость!
  
      Возразить парню не позволила трель мобильного телефона.
  
      -- Слушаю, -- ответил Хост, поднеся аппарат к уху. -- А теперь ещё раз и суть, -- повелительным тоном, не теряя спокойствия, произнёс он. -- В принципе -- всё верно, но если есть сомнения -- дождитесь моего приезда -- время терпит, -- после этих слов парень отключил телефон.
      -- Всё в порядке? -- осведомился Эл, внимательно глядя на опекуна.
      -- В полном, -- улыбнулся Нейт. -- Небольшой аврал. Ничего нового.
  
      Парень опустился на деревянную скамью, размышляя, стоит ли ехать в "TARTER" прямо сейчас или заставить потенциальных партнёров подождать сутки. Вид у главы компании, облаченного в синие джинсы и черную майку, был далек от делового, к тому же.. Время действительно "терпит".
  
      -- Я не собираюсь на горки, -- подал голос юноша.
      -- М? -- Нейт поднял голову, вопросительно глядя на подопечного.
      -- Можем поехать в "TARTER", -- озвучил мысль Эл.
      -- Я посажу тебя на такси, -- серьёзно сказал парень.
      -- Нет, -- уверенно ответил Смит. -- Хочу посмотреть, где ты работаешь.
      -- Хорошо, -- Нейт был несколько удивлён таким желанием подопечного, но спорить не стал. -- Едем.
     

***

     
      Высотное здание корпорации "TARTER" выглядело внушительно. Окинув взглядом постройку, в сотнях окон которой отражались солнечные лучи, Эллиан поспешил за президентом компании.
  
      В просторном холле на первом этаже было на удивление безлюдно. Сотрудники "TARTER'а" отправились на обеденный перерыв. поэтому Суета временно стихла. Лишь только один посетитель -- светловолосый парень в белых брюках и укороченном пиджаке, прекрасно гармонировавший с внутренней отделкой помещения, стоял возле ресепшен, повернувшись спиной ко входу.
  
      -- Не судьба, -- разочарованно вздохнул парень.
  
      В этот момент Нейт и Эл направлялись в сторону лифта. Голос посетителя показался главе компании смутно знакомым. В следующую секунду парень обернулся. Это был Рик Дэрт в новом образе.
  
      -- Какая встреча! -- радостно протянул Дэрт, улыбаясь Нейту. -- Я уж думал, что не дождусь!
      -- Не знал, что ты меня ждёшь, -- спокойно ответил Нейт. -- Здравствуй, Рик.
      -- Да, к тебе теперь просто так не попасть... -- задумчиво произнёс парень. -- Признаться, я уже ухожу.
      -- Не смею задерживать, -- улыбнулся Хост, намереваясь продолжить маршрут к лифту.
  
      -- Ты нас не представишь? -- Рик вопросительно приподнял бровь, переводя взгляд с Нейта на стоявшего поодаль подростка в чёрных джинсах и чёрной ветровке.
      -- Знакомься, Рик, -- с едва уловимым нажимом на последнее слово произнёс Нейт. -- Это мой подопечный -- Эллиан Смит. Эл, это Рик Дэрт -- мой приятель из Майами.
      -- Очень приятно, -- Эллиан подошёл ближе и протянул руку новому знакомому.
      -- Взаимно, -- Рик ответил на рукопожатие, но его улыбка больше была похожа на звериный оскал.
      -- Какими судьбами в городе? -- из вежливости спросил Хост. -- Снова работа?
      -- Соскучился, -- усмехнулся Рик. -- По Нью-Йорку.
      -- В таком случае, -- Хост бросил выразительный взгляд на собеседника, -- не смею отвлекать тебя от созерцания его красот. Прости, у меня работа...
  
      -- Миллионами управлять нужно? Слышал: ты направил корпорацию несколько в другое русло, -- заканчивать беседу Дэрт не хотел. -- Даже слышал, сколько было недовольных...
      -- Что поделать, -- сухо ответил Нейт. -- Смена руководства.
      -- Интересно, что думает об этом Дилан? -- с усмешкой спросил Рик. Эл настороженно посмотрел на опекуна.
      -- Думаю, его это мало волнует, -- холодно произнёс байкер.
      -- И то верно... -- протянул Дэрт. -- А тебе, Эллиан, каково живется в замке? -- спросил он, кардинально меняя тему.
      -- Хорошо, -- коротко ответил юноша, напрягаясь.
      -- Эл, поднимайся наверх -- подождёшь в моем кабинете. Держи ключ. Он же пропуск, -- Нейт достал из кармана магнитную карту и протянул подопечному. Коротко кивнув, Смит взял карту.
      -- До свидания, -- попрощался Эллиан, быстро направляясь к лифту.
  
      -- Милый мальчик, -- усмехнулся Рик, когда за Элом закрылись двери лифта. -- Как он относится к твоим... предпочтениям?
   -- У меня нет майки с надписью "И парней тоже", -- ледяным тоном ответил Хост, прекрасно понимая, что имел в виду приятель.
   -- Не знал, что брюнеты в твоем вкусе, -- улыбка на губах Дэрта стала злой. -- И с каких пор ты стал педофилом? Он же ещё несовершеннолетний? -- опасливо уточнил Рик. -- Или он умеет делать что-то невероятное?!
  
      -- Рик... -- произнёс Нейт на выдохе. Он на секунду прикрыл глаза и растянул губы в улыбке. Не предвещавшей ничего хорошего улыбке. -- Есть разговор, -- парень быстро перехватил собеседника под локоть и буквально выволок из здания корпорации.
  
      Оказавшись на улице и дав знак охране не вмешиваться, Нейт небрежно толкнул немного опешившего парня вперёд.
  
      -- Знаешь, -- Хост окинул Рика свирепым взглядом. -- Я давно пытаюсь донести до тебя одну информацию: пошел к чёрту! -- Нейт не сдерживая силы ударил бывшего любовника кулаком по лицу.
  
      Всё произошло так быстро, что Дэрт не успел среагировать и пропустил удар. Или хотел пропустить? Не удержав равновесие, он упал.
  
      -- Порядок! -- сделав останавливающий жест рукой, оповестил Нейт охрану.
      -- А ты изменился... -- протянул Рик, поднимаясь. Он вытер кровь с разбитой губы, попутно отряхивая белые брюки.
      -- Рад это слышать.
     

***

     
      Эллиан Смит решил не акцентировать внимание на увиденной встрече. "Мало ли что", -- объяснил себе Смит. На двадцать четвёртом этаже в лифт зашли две миловидные блондинки в строгих костюмах. Бросив оценивающий взгляд в сторону Эллиана и, по всей видимости, решив, что он не опасен, девушки начали разговор:
  
      -- Видела сегодня в приёмной красавчика в белых брюках? Того, что к мистеру Хосту приходил, но...не дождался что ли? -- пояснила девушка, отвечая на вопросительный взгляд собеседницы.
      -- Ну да... -- пожала плечами вторая девушка, принявшись увлеченно разглядывать свой маникюр.
      -- Интересно, он к нам ещё придет? Такой милашка... -- блондинка смущённо закатила глаза.
      -- Разве он не это?.. -- вторая девушка опасливо покосилась в сторону неизвестного ей парнишки и понизила голос. -- Не любовник Нейта?
  
      К своему несчастью, Эллиан имел хороший слух. И без труда разобрал всё сказанное "крашеной куклой". Смит не был склонен верить сплетням. Любым сплетням. Но в первую секунду после фразы блондинки, глаза юноши стали неестественно круглыми.
  
      -- Ты спятила? -- шокировано спросила первая девушка. -- Нейт натурал. Пока он был сыном Риксона, тут все в этом убедились!
      -- Может, и убедились... -- последовал лукавый ответ. -- Но ведь, одно другому не мешает. И знаешь, про Хоста всякое говорят...
  
      Когда лифт остановился на нужном этаже, Эллиан пулей вылетел в коридор, заставив двух сплетниц удивлённо переглянуться.
     

***

     
      Зайдя в кабинет опекуна, Эллиан стал осматриваться. Огромное окно, из которого видно, наверное, весь город. Стеклянный письменный стол с лежащим на нём ноутбуком. Чёрное кожаное кресло президента. Прозрачное кресло напротив. Белый диван у стены. Фикус в дальнем углу...
  
      Юноша опустился на диван. День был насыщенный: с утра Нейт позвонил в гимназию и предупредил, что Эллиан не придет на занятия. Сам Хост тоже не поехал в "TARTER". Вместо этого они отправились в парк. Было весело, пока Нейту не позвонили... И вот Эл оказался здесь. Юноша сам не понимал, что привело его сюда. Фотографии здания попадались Смиту в интернете и на обложках бизнес-журналов Нейта. Захотелось воочию увидеть причину стольких бед? Так теперь у "цитадели зла" новый правитель. Кажется, на эту тему пытался пошутить Рик.
  
   Рик... Этот парень смотрел на него, Эллиана, как на... вора? Сейчас юноша смог определить ту деталь, которая не давала покоя во время их короткого разговора. Но вором Эл не был. Даже если в словах девушек из лифта была доля правды. Они с Нейтом просто друзья. А Рик... Пусть думает, что хочет.
  
      Эллиан глубоко вздохнул, откинувшись на спинку дивана. Было что-то ещё... Что-то неуловимое едва ощутимо царапало в груди.
  
      -- Извини, задержался, -- звук открывающейся двери и голос опекуна заставили Эллиана приподняться.
      -- Ничего страшного.
      -- Смотрю, ты неплохо устроился, -- по-доброму усмехнулся Нейт, садясь в президентское кресло.
      -- Угу, -- кивнул Эл, наблюдая, как Нейт открывает ноутбук. Его взгляд зацепился за явно свежую ссадину на правой руке парня. -- Ты в порядке? -- обеспокоенно спросил юноша.
      -- Да... -- растерянно ответил Хост, отвлекаясь от ноутбука, но, проследив взгляд подопечного, догадался о чем шла речь. -- Издержки дипломатии, -- с усмешкой сказал он.
     __________
     1. Аттракцион "Центрифуга"
     
     
     Глава 14
     Приближение
     
     Апрель 20, 2014 год
     
      Вольготно расположившись на диване в гостиной, Эллиан Смит был увлечён просмотром "Корпорации монстров" в формате "3D". Из-за напряженного графика занятий юноша так и не попал в кинотеатр.
  
      -- Эл, у меня "Формула-1" начинается, придется тебе поискать другой телевизор! -- с наглой усмешкой оповестил Нейт, садясь на диван рядом с подопечным.
      -- Закажи вертолёт и слетай, -- невозмутимо ответил Смит, не отрывая взгляда от экрана и перекладывая пульт на свою сторону -- подальше от Нейта.
      -- Самолёт, -- поправил парень.
      -- Без разницы, -- пожал плечами юноша.
      -- Поздняк метаться! -- констатировал факт гонщик. -- Придется довольствоваться тем, что есть. Дай пульт! -- парень протянул руку, выжидательно глядя на Эла. -- У нас в каждой комнате для гостей телевизор с "3D", правда, придется надеть очки1.
      -- Вот и иди туда, -- уступать Эллиан не собирался.
      -- Домашний кинотеатр у меня один! -- возмутился Нейт. -- Эл, отдавай пульт, я в Бахрейн не полечу!
  
      -- Именно, кинотеатр один. И мне тоже нравится эта диагональ. К тому же я первый пришёл. Думаю, тебе проще будет до Бахрейна долететь, -- Эл коварно усмехнулся.
      -- Ты недооцениваешь мое упорство, -- зловещим шёпотом произнёс парень и, перегибаясь через подопечного, попытался дотянуться до пульта.
      -- Зато я успел оценить твою наглость! -- усмехнулся Эллиан, отпихивая Нейта. Быстро схватив чёрный кусок пластмассы, ставший предметом спора, юноша постарался отодвинуться подальше, но его немилосердно дернули за руку.
      -- Отдай пульт, и никто не пострадает! -- сквозь смех произнёс парень, пытаясь перетянуть сопротивляющегося подростка на свою половину дивана.
      -- А шнурки тебе не погладить?! -- так же весело отозвался Эл, продолжая оказывать сопротивление. -- Давай, попробуй отнять, -- усмехнулся Смит, поднимая пульт свободной рукой над головой.
      -- Сам напросился! -- коварно сощурившись, Нейт быстро опрокинул юношу на спину, заводя обе его руки за голову.
  
      От неожиданности Эллиан вмиг забыл о предмете спора, разжав пальцы. Он внимательно посмотрел в серые глаза, оказавшиеся удивительно близко. Жар ударил в лицо. Руки снова оказались над головой, как тогда... Только теперь было совсем не страшно.
  
      -- Прости, я... -- Хост резко отстранился, судорожно вздохнув.
      -- Победил? -- спокойно, но тихо подсказал Эллиан.
      -- Нет, ты прав, ты пришёл раньше... -- сказал Нейт.
      -- Я, вообще, уже ухожу! -- фраза, произнесенная хором, заставила парней искоса взглянуть друг на друга и быстро разойтись по разным частям большого дома.
     

***

     
     "Что это было?!" -- Нейт зашел в свою комнату, с силой захлопнув дверь.
  
      -- Какой-то бред... -- прошептал парень, прерывисто дыша и прислоняясь к стене. В голове у него не было ни одной чётко сформулированной мысли. Желание посмотреть "Формулу-1" бесследно исчезло.
      -- Бред... -- обречённо протянул Хост, сползая на пол. Закрыв глаза, он принялся усиленно массировать пальцами виски.
  
      -- Просто чушь. Даже думать смешно! -- вполголоса проговорил Нейт, чувствуя, как от такого интенсивного массажа начинается мигрень. -- Совсем тронулся с этой работой. Нужно срочно в отпуск... Куда-нибудь на Лазурный берег... Или Мальдивы... На худой конец Кипр... -- Хост судорожно продолжал перебирать варианты. -- Нужно срочно бабу найти. Токсикоз бьёт по мозгам!
  
      Парень поднялся и, быстро подойдя к кровати, рухнул на матрац. На душе было несвойственно паршиво. И больно. "По сути ничего не произошло", -- мысленно уверял себя Нейт.
  
      -- И в тот раз, с градусником, тоже ничего не произошло! -- сквозь зубы процедил парень, предупреждая следующую мысль. "Тогда в чём дело?" -- Хост закрывая глаза.
  
      Сегодня, одержав победу в их маленьком сражении, Нейт был не в силах разорвать контакт. Оказавшись к Элу так близко, гонщик почувствовал, как тепло, зародившись в груди, заполнило всё тело. Только теперь Хост заметил, что у Эллиана снова ясные глаза: цвета изумрудов. Как раньше, в Англии...
  
   Нейт глубоко вздохнул. Бездумное дурачество с Эллианом вызывало в нём больше эмоций, чем ночи со страстными любовницами. И... любовниками. Последних было всего двое. "Ничего серьезного", -- решил для себя парень. Когда-то хотелось новых ощущений, потом... хотелось забыться. С Элом по-другому. С ним тепло.
  
      Хост отбросил подушку в сторону. "Пора заканчивать с этим наваждением", -- решил он.
     

***

     
      -- Эл... Эл! -- звонкий голос одноклассницы вернул Эллиана Смита в реальность. Повернувшись к источнику шума, юноша вопросительно посмотрел на девушку.
      -- Какой у тебя ответ в задаче? Мы уже проверяем!
      -- Сорок Ватт, -- заглянув в тетрадь, растерянно ответил Эллиан, соображая, наконец, что от него хотят.
      -- А во втором условии? -- закатила глаза девушка.
      -- Каком условии, Сара? -- Эл удивлённо моргнул.
      -- К задаче, -- с нажимом сказала Сара, пристально глядя на Смита, который сегодня был не похож сам на себя. -- Ты почему спишь, влюбился что ли? -- с усмешкой спросила девушка, несильно толкая приятеля в плечо.
  
      -- М? -- Эллиан смотрел на одноклассницу широко распахнутыми глазами.
      -- Ладно, забудь, -- усмехнулась Сара. -- Решай вторую часть задачи, -- она повернулась к своей тетради, оставив Эла задаваться философскими вопросами.
     

***

     
      Идти домой после занятий Эллиану не хотелось. Сославшись на срочные дела, чтобы отделаться от приятелей, юноша перекусил в кафе и отправился в Центральный Парк.
  
      Зеленые аллеи. Свежий ветер в кронах. Серебрящаяся в солнечных лучах водная гладь озера. "Ты влюбился?" -- эхом звучал в голове Эла вопрос одноклассницы. Об этом Смит не задумывался. Запретил себе задумываться. Нейт его лучший друг, его опекун, парень, в конце концов! Это невозможно. И пусть он -- единственный человек, с которым никогда не придется подбирать слова. Которому никогда не придется ничего объяснять. Пусть даже он -- первый человек, которому Эллиан научился смотреть в глаза... Это невозможно. И точка. "Только сердцу не прикажешь..."
   __________
   1. В гостиной телевизор с эффектом автостереоскопии (3D без очков).
     
     
     Глава 15
     Разговор
     
     Апрель 25, 2014 год
     
      Утро пятницы Нейтен Хост встретил в своём кабинете на пятьдесят первом этаже с чашкой крепкого кофе. В весьма пасмурном настроении. Лучи весеннего солнца проникали в помещение через большое окно, жалюзи на котором были по обыкновению раздвинуты. Глава корпорации, утомлённый плотным графиком на этой неделе (работа-гонки-клубы, работа-гонки-работа) сидел за столом и в третий раз перечитывал первый абзац бизнес-плана на следующий месяц. Коварный смысл ускользал от парня, а Небесное Светило, казалось, первый раз в жизни действовало на нервы.
  
      Устало вздохнув, Нейт поднялся из кресла. Медленно подойдя к окну, он прижался лбом к стеклу. Перед взором, направленным в никуда, предстал Нью-Йорк. В голове было пусто. И глухо. Или ещё не выветрился дурман после ночного кутежа? Хост снова вздохнул. Он давно не занимался прожиганием жизни. Это занятие больше не доставляло ему такого удовольствия, как несколько лет назад. Зато помогало забыться.
  
      Губы Нейта тронула злая усмешка. "Как же глупо", -- подумал парень. Он всегда заглушал эмоции. Многолетний опыт и частая практика сделали из Нейтена мастера в ремесле побега от чувств. У Призрака из Южного Бронкса никогда не было времени на чувства. Выживание в условиях городских трущоб. Учеба. Возмездие. Парень устало прикрыл глаза. Он был мастером в искусстве убивать эмоции, но лгать себе ненавидел.
  
      "Я его люблю", -- очень вяло думал Нейт, чувствуя в груди глухую боль. Короткий стук в дверь переключил внимание парня.
  
      -- Войдите.
  
      Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая блондинка со стрижкой "Каре". Черный костюм в тонкую белую полоску сидел идеально. Держа в руках серебристый поднос, она быстро подошла к столу и поставила на него белую чашку и блюдце.
  
      -- Ваш кофе, мистер Хост, -- девушка приветливо улыбнулась Нейту и забрала со стола пустую чашку, оставленную ранее.
      -- Спасибо, Лаура.
      -- С Вами всё в порядке, сэр? -- Лаура обеспокоенно посмотрела на босса. Вид у него был измученный. От обычной шутливости не осталось и следа.
      -- Спасибо, всё хорошо, -- на автомате ответил Хост. -- Вот что, Лаура, -- он окликнул девушку в дверях, -- перенесите на следующую неделю все встречи, извинитесь, скажите, что у меня... -- парень задумался. -- ...Форс мажор. Скажите Джонсу, пусть проконтролирует. И да, звоните мне только в случае настоящего форс мажора: если здание сгорит. И, только если пожар уже потушен, -- Нейт слабо улыбнулся.
      -- Да, сэр, -- улыбнулась Лаура.
  
      Быстро выпив кофе, Нейт взял ключи, телефон, пиджак и направился к выходу. Сейчас у него было только одно желание -- поспать. Хотя бы три часа.
     

***

     
      Пятница в графике Эллиана Смита не была насыщенным днём: ни одной тренировки, факультатива или дополнительного семинара. По пятницам с чистой совестью можно было гулять, встречаться с друзьями и наслаждаться жизнью. Но именно в эту пятницу наслаждаться Элу совсем не хотелось. Выдалась тяжелая неделя: занятия, тесты, тренировки, факультативы, общественная работа. В этот плотный график Смит как-то умудрился втиснуть встречи с друзьями (кино и кафе). Начиная с прошлого уикенда, юноша появлялся дома исключительно для сна. Это спасало.
  
      За прошедшие семь дней Эллиан пересекался с Нейтом всего несколько раз. Два из которых -- на пороге. По всей видимости, его опекун тоже не сидел в четырёх стенах. Даже ночевать не приходил. Об этом Смит старался не думать. Глубоко вздохнув, Эллиан поднял голову и посмотрел в чистое лазурное небо. Идти после занятий домой в такую погоду юноше казалось преступлением, но снова "зависнуть" где-то дотемна не было никакого желания -- сказывалась усталость.
  
      "Интересная штука -- любовь, -- думал Эл, -- некоторые сходят из-за неё с ума, другие страдают годами. А любовь просто есть. И ничего с ней поделать нельзя. Можно стараться не думать, отвлечься, переключить внимание на другого человека, но чувство все равно будет жить в глубине души. Убивать любовь -- это то же самое, что притворяться, будто не чувствуешь зубной боли".
  
      -- О чём задумался, Химик? -- насмешливый голос вернул Эла в реальность.
      -- О зубной боли, -- угрюмо ответил юноша.
      -- Так это, -- парень растерянно почесал затылок, -- зубную боль надо лечить...
      -- Ты прав... -- задумчиво протянул Эллиан. -- До понедельника! -- бросил он, спешно направляясь к воротам.
     

***

     
      Эллиан добирался домой своим ходом, не прибегая к услугам водителя. Так юноша привести мысли в порядок. Эл пришёл к выводу, что мучиться от неразделенной любви и терзаться сомнениями -- просто глупо. Всё нужно решать на берегу: да -- значит да, нет -- значит нет. Если постоянно оттягивать и ждать, потом будет только больнее. Но... Одно дело -- решить и совсем другое -- воплотить задуманное в жизнь.
  
      Сжав кулаки, Смит поднялся на порог особняка и вошёл внутрь. Каково же было удивление Эла, когда мимо "проплыла" сомнамбула в лице Нейтена Хоста. Юноша бросил беглый взгляд на наручные часы. Пятнадцать минут четвертого.
  
      -- Ты как здесь оказался? -- удивлённо спросил Эллиан, не совсем верно сформулировав вопрос.
      -- Приехал... -- сонно ответил парень, направляясь к лестнице. По всему было видно, что он до этого спал и теперь намерен вернуться к прерванному занятию.
      -- То есть... Я хотел спросить: почему ты здесь?.. -- исправился Эл.
      -- У меня внеплановый выходной... -- всё так же сонно отозвался Нейт, держась за перила. -- Я тебе мешаю?.. -- вопрос поставил Эллиана в тупик. В произнесённой спокойным, можно сказать безразличным, тоном фразе, улавливалось глухое раздражение. Но, ведь, "раздражение" и "Нейтен Хост" понятия несовместимые?
      -- Н-нет... -- на выдохе произнёс Эл, изумлённо глядя на опекуна.
      -- Прости... День не задался с самого утра... -- на ходу сказал парень, продолжив путь к спальне.
  
      О том, что день задастся, если спать по ночам, Эллиан промолчал.
     

***

     
      Когда Нейт окончательно проснулся, было восемь часов вечера. Довольно потянувшись, парень сел в постели. Бодрость и хорошее настроение вернулись к нему. Протянув руку к прикроватной тумбочке, Хост с удивлением не обнаружил там телефона. "В машине оставил", -- заключил он, вставая с кровати.
  
      Быстро приведя себя в порядок, Нейт спустился в гостиную. Эллиан и что-то читал на полу. Коротко вздохнув, парень направился к подопечному. Кажется, днём он успел нагрубить юноше, хотя злился только на себя: никто насильно не вливал в Нейта все те стаканы виски.
  
      -- Привет... -- улыбка получилась какой-то нервной.
      -- Привет, -- Эл спокойно посмотрел на вошедшего.
      -- Прости, я сегодня был не в духе... -- произнёс Нейт, опускаясь на диван.
      -- Я заметил, -- усмехнулся юноша. -- С тобой всё в порядке?
      -- Да... Тяжёлая неделя.
      -- Есть планы на вечер?
      -- Нет пока, -- честно признался парень.
      -- Может, пиццу закажем? -- зелёные глаза смотрели с надеждой.
     -- Почему бы и нет... -- со вздохом ответил Нейт.
     

***

     
      Поглощать пиццу, сидя на полу в гостиной, было весело. Только веселье было каким-то нервным.
  
      -- И что в итоге? -- спросил Нейт, облокачиваясь на сидение дивана и делая глоток лимонада.
      -- Да ничего! Там пусто было! -- усмехнулся Эллиан. -- Но представляешь, сколько шума?!
      -- Представляю... -- протянул парень, бросив мимолетный взгляд на настенные часы, он присвистнул. -- Полдвенадцатого... Я-то выспался, а вот Вам, молодой человек, пора спать!
      -- Мне не десять лет, -- недовольно произнёс Эл.
      -- Так и нагрузки у тебя не как у десятилетнего! -- уступать Нейт не собирался. Впрочем, как обычно. -- Так что сворачиваемся, -- парень поднялся.
  
      -- Нейт, постой! -- со стороны Эллиан выглядел так, будто готовился к прыжку со скалы.
      -- М? -- парень обернулся к чем-то взволнованному подопечному.
      -- Я хочу с тобой поговорить, -- медленно произнёс Эл, делая глубокий вдох. -- Я хочу тебе сказать... -- ещё один вдох.
  
      Гонщик не перебивал Эллиана и стоял молча, ожидая, пока юноша соберётся с мыслями.
  
      -- Нейт, я... Тебя люблю... -- на выдохе сказал Эл.
      -- Что? -- изумленно прошептал Нейт. -- То есть... Как? -- быстро поправился он. -- То есть... -- мысли лихорадочно бились в голове, где-то на границе сознания парень понимал, что задает глупые, абсолютно неуместные вопросы.
      -- Не как друга или брата, -- уточнил Эллиан, смутно понимая, что хочет спросить Хост.
  
      На мгновение у Нейта потемнело в глазах. Мир пошатнулся. Снова. Это было не смешно. Ни капельки не смешно. Все верные слова закончились в одночасье. А соображать нужно быстро.
  
      -- Эл... -- тихо сказал Хост, садясь на диван. Юноша молчал, внимательно глядя на совершенно растерянного Нейта -- не каждый день такое увидишь.
  
      -- Эл... Ты мне очень дорог, -- спокойно произнёс парень, собравшись с мыслями. -- Ты самый близкий для меня человек... Но то, что ты мне говоришь... Я понимаю, почему ты это говоришь именно мне. Я тоже очень близкий человек для тебя... Но всё это... Ты... -- гонщик резко выдохнул, понимая, что еще никогда в жизни не нёс такого бессвязного бреда. -- Тебе так легче и проще... Проще перенести всю гамму чувств на меня, удовлетворяя, тем самым, потребность в близкой связи, но... Это не выход. Ты замечательный, просто удивительный человек, и ты сможешь построить нормальные отношения. Только нужно идти вперёд и...
  
      -- Хватит! -- Эллиан резко выставил руку вперёд, останавливая монолог Нейта. -- Я сказал, что люблю тебя, потому что я это чувствую, а не потому, что мне проще любить тебя, чем какую-нибудь красотку с длинными ресницами! Ты никогда не смотрел на меня как на жертву, и я не думал, что начнешь сейчас и вспомнишь эту гребаную психологию... -- Эл поднялся на ноги, не желая больше продолжать разговор. -- Спокойной ночи, Нейт. Осторожнее на трассе.
     
     
     Глава 16
     Реальность
     
      Заглушив мотор, Нейтен Хост резко остановился у условного начала трека. Вести светские беседы не было ни малейшего желания. Как и разговаривать вообще. Парень подъехал к "Старту".
  
      "Всё должно было быть не так. -- думал Хост, лихорадочно сжимая руль. -- Он должен был полюбить какую-нибудь девушку, жениться на ней и жить долго и счастливо... Жить нормальной жизнью, иметь полноценную семью". Нейт выдохнул, закрывая глаза. В глубине души понимая, насколько жалка такая логика, он отказывался рассматривать другие варианты развития событий. На душе было паршиво, словно её разрывала в клочья свора бродячих псов. Больно. Эл... Хост не смог подобрать слов. Не смог объяснить запутавшемуся юноше, что любовь... "Должна быть разнополярной?" "Не может возникнуть к другу?" "Влечет за собой брак и рождение детей?" Действительно, что "любовь"?!
  
      -- Всё должно быть иначе... Ну почему мне так не везёт?!
      -- Ты обанкротился? -- насмешливый голос за спиной моментально вернул Нейта в реальность.
      -- Нет... -- протянул гонщик. "Я что, сказал это вслух?"
      -- В чём тогда невезение? -- не унимался Йен.
      -- Проводка замыкает, -- моментально нашёлся Нейт. -- Придется пропустить заезд... -- добавил он, прекрасно понимая, что в таком состоянии на треке делать нечего.
      -- Оу... Печально. Но ты можешь взять байк Джонни -- он сломал ногу. Мотоцикл у него просто зверь -- не хуже твоего.
      -- Нет, Йен, -- безапелляционно ответил гонщик. -- Ты знаешь мое правило: я езжу только на своем мотоцикле, -- фраза была сказана с едва уловимой горечью. Нейт тряхнул головой, отгоняя воспоминания прошлых лет. Парень завёл двигатель и тронулся с места, оставив позади растерянного друга.
     

***

     
      Эллиан медленно подошёл к окну. Взору открылся вид на террасу, освещенную небольшими фонарями в стиле девятнадцатого столетия. Юноша перевёл взгляд на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке. Три часа ночи. Эл тяжело вздохнул. Нейт уехал в полночь и не торопился возвращаться. Его право.
  
      Смит опустился в кресло. "Глупо вышло. Не надо было ничего говорить... -- думал он. -- Хотя... Почему не надо? Я был готов к любому ответу. Он мог сказать, что не любит меня, что предпочитает девушек, что... Да что угодно! -- Эллиан скрипнул зубами. -- Но он вспомнил, что я жертва насилия".
  
      Юноша сильно сжал подлокотники. Было очень обидно. И горько. Эллиан не раз пытался объяснить себе, почему именно Нейт. И каждый раз не находил нужных слов. С этим человеком всё иначе -- единственная чёткая формулировка причины чувств. "Разве для чувств должны быть причины? Я чувствую то, что чувствую. Надоело анализировать каждую эмоцию. Хватит. Психолог мне больше не нужен".
  
      Эл прикрыл глаза, в воображении тотчас возник образ Нейта, удивлённого признанием.
  
      -- Мне было бы в сто раз легче любить кого-то другого. Но я люблю тебя, потому что это ты, -- прошептал юноша.
     

***

     
      В клубе "Чёрный хрусталь" было всё как всегда. Неоновый свет. Хорошая музыка. Избалованные жизнью клиенты.
  
   Сидя за барной стойкой в компании едва начатой бутылки виски, Нейтен Хост пытался абстрагироваться от действительности. Тоскливо глядя на полупустой бокал, парень думал о том, что ещё не успел соскучиться по горячительному напитку. Но впереди целая ночь...
  
      "Почему, стоит мне привязаться к кому-то, происходит катастрофа?" -- думал Нейт, глотая виски. Алкоголь неприятно обжигал пищевод, но это мало волновало молодого человека. Он устал. Устал терять всех, кого любит. Устал от вечного одиночества в толпе. Устал быть веселым и саркастичным. "Почему именно он? Почему из семи миллиардов человек именно он?!" -- ещё один глоток. "Он мой лучший друг... Он... Я не могу. Только не с ним. Только не так. После всего, что он пережил... Я не имею права", -- Нейт налил ещё один стакан и выпил его. Залпом.
  
      -- Какие люди и без охраны, -- женский голос заставил парня обернуться. На соседнем стуле сидела стройная девушка в обтягивающем бордовом платье с роскошными платиновыми волосами.
      -- Здравствуй, Хел, -- едва заметно улыбнулся Хост.
      -- Непривычно видеть тебя в компании... тебя, -- девушка взяла со стойки коктейль.
      -- Мы со мной неплохо проводим время, -- усмехнулся Нейт.
      -- Вас оставить наедине? -- Хелен приподняла бровь.
      -- Нет, Хел, -- интимным шёпотом произнёс парень. -- Ради тебя я готов пожертвовать такой прекрасной компанией.
      -- Предлагаю продолжить разговор в приватной обстановке, -- обворожительно улыбнулась девушка.
      -- Моя квартира подойдёт?
      -- Более чем.
     

***

     
      Эллиан неспешно прошёлся по саду. Ночная прохлада ощутимо бодрила. Это был второй раз, когда юноша не спал в пять часов утра. Нейт всё ещё не приехал и Эл... волновался. Он не мог этого объяснить. Юноша знал, что его опекун -- сторонник ночного образа жизни, но сейчас было как-то неспокойно. Эл шумно втянул носом воздух. Смит никогда не понимал людей, относящихся легкомысленно к тем, кто их ждет. И к самому факту ожидания тоже.
  
      Хосту, судя по всему, было хорошо где-то не здесь. Юноша усмехнулся. Не повезёт избраннице Нейта: вся жизнь пройдёт в ожидании. Что до него, то больше ничего доказывать Смит не собирался. Невозможно убедить в своих чувствах человека, который не воспринимает тебя всерьёз... Больно, но переживаемо.
  
      Окинув взглядом окрестности, Эллиан быстро направился к дому. Наступила суббота, а значит, днём можно будет хорошо повеселиться. Не тратить же на учебу всё время.
     

***

      Резко. Быстро. Горячо. Девушка выгибалась на чёрном. Прикосновение холодного стекла к разгоряченной коже контрастировало с жаром поцелуев. Наслаждение кружило голову. Боль от чужих ногтей обжигала спину. Казалось: еще мгновение -- и его разорвут в порыве страсти. Боль напополам с удовольствием -- сумасшедший коктейль. Наслаждение походило на лаву. Хотелось сгореть, распасться. Пусть даже за гранью ждал вечный ад.
  
      Волна экстаза накрыла любовников одновременно. Обессиленные, они упали на стол. Воцарилась тишина. Лишь напольные часы в дальнем углу просторной комнаты вели мерный отсчёт каждой секунды.
  
      -- Я и забыла, как с тобой хорошо, -- сказала Хелен, немного отдышавшись. Девушка соблазнительно улыбнулась, медленно вырисовывая круги на груди Нейта.
      -- Я свободен сегодня, завтра и...послезавтра тоже! -- весело отозвался парень, притягивая любовницу за талию.
      -- Какая она? -- спросила девушка, отстраняясь и проводя ладонью по чужим губам.
      -- Кто? -- в голосе Нейта звучало неподдельное удивление.
      -- Та, которую ты представлял на моем месте, -- грустно улыбнулась Хелен. -- Я хорошо изучила мужчин, -- пояснила она, отвечая на немой вопрос Хоста.
  
      В ответ парень лишь горько усмехнулся.
  
      -- Любишь её? -- мягко спросила девушка, заглядывая в серые глаза.
      -- Это важно? -- Нейт приподнял бровь.
      -- Это очевидно, -- и снова грустная улыбка. -- А она тебя?
      -- Тем более не важно, -- серьёзно ответил Хост.
      -- Знаешь, -- Хелен перевернулась на спину, положив голову на плечо Нейту, -- если люди любят друг друга -- всё не важно. В книжках пишут о каких-то непреодолимых препятствиях и особых обстоятельствах... Никогда этого не понимала. Я думаю, -- она повернулась к парню, -- всё преодолимо, если есть чувства...
      -- Романтика, -- усмехнулся Нейт.
      -- Есть только два препятствия, посланных Свыше: расстояние и смерть. Всё остальное придумали люди.
     
     
     Глава 17
     Рубеж
     
     Апрель 26, 2014 год
     
      Нейтен Хост переступил порог своего дома в три часа пятнадцать минут пополудни. Гостиная была пуста. Парень глубоко вздохнул. А на что он рассчитывал? Что его будут преданно ждать у крыльца? У порога Хоста встретил только Шелби. Пёс был несвойственно грустен и ждал явно не Нейта, но увидев молодого человека, всё же завилял хвостом.
  
      -- Добрый день, сэр, -- серьёзный голос дворецкого, появившегося со стороны столовой, выдернул Нейта из раздумий.
      -- Здравствуй, Чарльз, -- приветливо отозвался парень. Хост внимательно посмотрел на мужчину: его добрые, всегда участливые глаза на этот раз смотрели очень строго.
      -- Рад, что с Вами всё хорошо, -- Чарльз направился к лестнице, намереваясь уйти.
      -- А должно быть как-то иначе? -- с нажимом спросил Нейт.
      -- Не могу знать, сэр, никто из нас не смог Вам дозвониться.
      -- Чёрт... -- гонщик застыл на месте, словно его окатили ледяной водой. -- Я вчера так и не забрал телефон из машины... -- воспоминания прошедшего вечера роем ворвались в сознание: после разговора с Элом Нейт сразу уехал на трек. -- Мотоцикл... -- растерянно прошептал парень, вспомнив своего железного коня.
      -- Ждёт Вас на парковке у "Чёрного хрусталя", -- сухо ответил дворецкий. -- Звонил администратор, -- пояснил мужчина в ответ на удивлённый взгляд молодого хозяина. -- Пытался узнать, как связаться с Вами: Вы не оставили никаких распоряжений насчёт мотоцикла.
      -- Я... -- протянул Нейт. -- Спасибо, -- объяснять все обстоятельства вчерашнего вечера он не собирался. Парень быстро направился к лестнице: нужно переодеться и забрать байк. Оставлять его на парковке, пусть даже закрытого клуба, гонщик не хотел. Но, вспомнив кое-что еще, Нейт резко затормозил на ступеньках и вполоборота повернулся к сверлящему его взглядом мужчине:
     
   -- Где Эл?
      -- Он ушёл, сэр, -- последовал невозмутимый ответ.
      -- Куда ушёл? -- с нескрываемым удивлением спросил парень, полностью повернувшись к дворецкому.
      -- Не знаю, сэр. Мистер Смит не отчитывался. Он как раз собирался начать обзванивать больницы, когда позвонили из клуба по поводу мотоцикла.
      -- Зачем же сразу больницы? -- криво усмехнулся Хост.
      -- Вы не брали трубку, -- пояснил Чарльз. -- Мистер Смит звонил Вам всё утро. Раз тридцать, не меньше.
      -- Почему он не позвонил Йену?
      -- Он позвонил, -- так же невозмутимо и несвойственно холодно ответил мужчина. -- Мистер Райс был крайне обеспокоен: сказал, что Вы уехали с трека из-за поломки мотоцикла.
      -- Чёрт... -- обречённо протянул Нейт. Ему неожиданно аукнулась маленькая ложь.
  
      -- Из "Хрусталя" позвонили вовремя, -- подытожил Чарльз.
      -- Простите... -- произнёс парень, опираясь о перила.
      -- Позвольте высказать мнение, -- усмехнулся дворецкий, -- что извинения Вы приносите не по адресу.
      -- Господи, Чарльз, может, хватит этого официоза?! -- раздраженно выпалил Нейт: такая манера общения выводила его из себя.
      -- Вы не видели глаз Эллиана, когда он в энный раз не смог до Вас дозвониться, -- со вздохом ответил Чарльз. -- Не знаю, что между вами произошло, но заставлять близких так волноваться -- жестоко, сэр...
     

***

     
      -- Нет ответа, -- сухо оповестил голос компьютера. Нейт раздраженно захлопнул крышку своего многострадального телефона и отбросил аппарат в сторону. Искоса посмотрев на трубку, задержавшуюся у самого края кровати, парень подумал, что всё же следует купить новый мобильник. На самом деле, "следует" уже давно, однако... Мысль "Мой ещё работает" всегда уводила Хоста прочь от салонов сотовой связи. К тому же было жалко тратить время на парковку.
  
      Тяжело вздохнув, Нейт снова взял телефон. Когда парень забрал его из бардачка, на дисплее светилось сорок три пропущенных вызова, тридцать шесть -- от Эллиана. Мобильник неожиданно зазвонил в руках у Хоста.
  
      -- Алло, -- быстро произнёс парень, нажав кнопку приёма.
      -- Ты мне звонил? -- голос был серьёзным и холодным. На заднем плане гремела музыка, слышались голоса и смех.
      -- Где ты? -- задал интересующий вопрос Хост.
      -- На вечеринке, -- коротко ответил Эллиан. -- У тебя что-то важное?
      -- Где эта вечеринка? -- спросил Нейт, игнорируя последнюю фразу подопечного.
      -- У одноклассника. Мне пора, пока, -- Эл отключил телефон.
  
      Услышав короткие гудки, Нейт усмехнулся. Эллиан был не в духе. И его можно было понять, но оставить в компании алкоголя -- нельзя. Набрав номер оператора, Нейт поднёс телефон к уху:
      -- Алло, здравствуйте, мне нужна Ваша помощь...
     

***

     
      Громкая музыка, веселая компания, вредная пища -- самое то, чтобы отвлечься. После бессонной ночи и крайне нервного утра Эл нуждался в разрядке.
  
      Сегодня он снова вспомнил то ощущение, когда холодный, липкий страх медленно проникает в душу, заполняя всю её без остатка. Страх и беспомощность вкупе с неизвестностью за какие-то несколько часов полностью вымотали Смита. Когда стало ясно, что Нейт неплохо проводил время, пока о нём беспокоились, Эллиан решил забрать причитавшийся ему кусок веселья.
  
      Идея устроить вечеринку возникла спонтанно в телефонном разговоре с Брайаном. Последний любезно предоставил жилье (родители улетели на Гоа). Эл взял на себя еду и выпивку. Лана же обеспечила стопроцентную явку народа. И теперь дом Брайана Адамса превратился в пристанище отрывающихся по полной подростков. Атмосфера способствовала снятию нервного напряжения, и ранее безразличный ко всякого рода пати Эл наслаждался жизнью.
  
      -- Ну что, Химик, -- усмехнулся парень за барной стойкой, поворачиваясь к Эллиану, -- соорудишь нам "вертолёт"?
      -- Не вопрос! -- насмешливые зелёные глаза сощурились. -- Всего-то нужно смешать виски, вино и пиво!
      -- Лучше смешать виски, шампанское и коньяк, -- почти интимным шёпотом, но так, чтобы все слышали, произнёс Нейт на ухо Элу, обдав кожу юноши горячим дыханием.
  
      Вздрогнув, Эллиан замер на месте с широко распахнутыми глазами. Повисла пауза. Все, кто находился около барной стойки, уставились на парня, стоявшего за спиной Смита. Брайан, знавший Хоста лично, выжидательно смотрел на гонщика, пытаясь понять: вызовет опекун Эла полицию, или всё-таки "пронесёт"? Сжав кулаки, Эллиан обернулся к незваному гостю, с вызовом глядя в серые глаза.
  
      -- Поговорим? -- коротко произнёс Нейт, кивнув в сторону пустой террасы (основная масса гостей расположилась в доме, остальные предпочли бассейн). Кивнув в ответ, Эллиан пошёл следом за опекуном.
      -- Как ты меня нашёл? -- спросил юноша, опустившись в плетёное кресло.
      -- По GPS, -- пожал плечами Хост. -- Всё же есть польза от современных телефонов...
  
      Повисла пауза. Эллиан не собирался нарушать молчание, как-никак это Нейт изъявил желание поговорить.
  
      -- Прости меня, -- сказал парень со вздохом. -- За то, что заставил тебя волноваться и за то... что сказал прошлым вечером...
  
      Эл продолжал молчать.
  
      -- Я не имел права так с тобой поступать, -- продолжил Нейт. -- И уж тем более не имел права судить о твоих чувствах.
  
      Эллиан коротко кивнул.
  
      -- Ты вправе злиться, -- вздохнул парень. -- Я не буду тащить тебя домой силком. И не вызову полицию. Только... -- Нейт выразительно посмотрел на подопечного. -- Глупостей не делай, хорошо? -- он поднялся из кресла, намереваясь уйти.
      -- Злиться на тебя не имеет смысла, -- отозвался Эллиан. -- Я приеду домой через несколько часов. Трезвым.
  
      Нейт кивнул.
  
      -- Нейт, -- юноша окликнул опекуна.
      -- Да?
      -- Обещай выполнить одну мою просьбу...
     -- Всё, что угодно, в рамках закона, -- усмехнулся Хост, возвращаясь в кресло.
      -- Отвези меня в мой старый дом... -- Эллиан на мгновение сжал кулаки. -- В тот, что... сгорел.
  
      По выражению лица Нейта стало понятно, что такого поворота он не ожидал.
  
      -- Эллиан, ты уверен? -- парень внимательно посмотрел на Смита. -- Там... остались только стены, да и те не внушают доверия.
      -- Я знаю. Но... Прошу, отвези меня домой. Завтра.
        

***

     
   Подъехав к непрезентабельному зданию, с забитыми окнами, Хост заглушил мотор.
  
      -- Приехали, -- констатировал факт Нейт. Эллиан не отреагировал. Немигающий взор юноши был прикован к перенёсшему пожар двухэтажному дому. Хост внимательно посмотрел на подопечного: давно он не видел у Эла такого напряженного взгляда. Отстегнув ремень безопасности, Эллиан молча вышел из машины. Нейт последовал его примеру.
  
      Не без труда отперев дверь, Нейт пропустил Эла вперёд.
  
   Медленно, словно ноги стали ватными, Эллиан зашёл внутрь. Окна были забиты. В доме царил полумрак. Когда глаза привыкли к темноте, юноша увидел голые, обожженные стены. Не осталось ничего... Смит замер у входа в гостиную. На этом самом месте он в последний раз видел отца.
  
      Эллиан судорожно втянул носом воздух. В ноздри ударил затхлый запах гари и плесени -- непривычное сочетание для этого места. Юноша помнил свой дом совсем другим. Пусть поначалу он не любил Америку, не хотел жить в Нью-Йорке. В этом доме всегда было... светло. А сейчас... Эллиан огляделся. Он сам не знал, что хотел здесь найти. Воспоминания? Боль? Горечь? Страх? Ничего этого не было. Эл не чувствовал ничего, кроме запаха гари.
  
      -- Поехали, -- сказал Эллиан стоявшему позади Нейту.
     

***

     
      Сидя на кухне за барной стойкой, Эллиан "гипнотизировал" стакан молока.
  
      -- Ты в порядке? -- обеспокоенно спросил Нейт, бесшумно опустившись на соседний стул.
      -- Да... -- тихо произнёс юноша.
      -- Хочешь, слетаем куда-нибудь? После такого отдыха, как наш, ещё раз отдохнуть нужно, -- улыбнулся парень.
      -- Нет, спасибо... Я не хочу пропускать учёбу.
      -- Как скажешь, -- коротко вздохнул Хост, бросив оценивающий взгляд на подопечного, поднялся со стула. -- Не засиживайся допоздна, хорошо?
      -- Хорошо... -- протянул Эллиан. -- И... Нейт, спасибо.
     

***

     
      -- Эл! -- Нейт сильно тряхнул подопечного за плечи. -- Эл, проснись! -- ещё одно властное движение сильных рук и юноша открыл глаза. Прерывисто дыша, он окинул мутным взглядом комнату. Спросонья она казалась незнакомой.
  
      -- Эл... -- тихий и мягкий голос возвращал в реальность воспаленное сознание. -- Ты так кричал, что проснулись слуги.
  
   Серые, серебристые в лунном свете, глаза смотрели взволнованно. Эл судорожно вздохнул. Кошмар? Он очень долго не видел кошмаров. Кошмары перестали приходить с той ночи, когда Эллиан решил жить дальше.
  
      -- Уходи, -- голос хрипел. Эл отвернулся. Не хотелось продолжать разговор. Хотелось выскользнуть из-под внимательного взгляда. Остаться наедине с собой. Привести в порядок мысли. Смит всё ещё не мог пошевелиться. -- Отпусти... -- вышел лишь шёпот.
      -- Эл... Два года прошло. Этот кошмар не повторится. Обещаю...
  
   Эллиан хмурился, но, когда смысл фразы достиг сонного сознания, -- порывисто обнял Нейта. Последний изумленно выдохнул и прижал юношу к себе. Эл затих, чувствуя как унимается дрожь. Тепло волнами расходилось по телу. На душе стало легко и спокойно. Казалось, всю жизнь можно так провести... Первый раз за два долгих года Эллиан кого-то обнял.
  
      -- Спасибо... -- прошептал юноша, отстраняясь.
      -- На здоровье, -- улыбнулся Хост.
      -- Спасибо, что спас мне жизнь... -- Эл опустил взгляд, осознав, что никогда не благодарил Нейта за помощь, пусть даже непрошенную.
      -- А ты спас мою...
  
      Эллиан внимательно посмотрел на парня. Хост не лгал.
  
      -- Послушай... Нейт, -- юноша всё же решился задать вопрос, мучивший его сегодня с момента возвращения в замок. -- Можно снести то, что осталось от моего дома, а землю продать?
      -- Конечно... -- парень казался удивленным.
      -- Я хочу купить себе дом после того, как окончу колледж, -- на выдохе произнёс Эл. -- У меня, ведь, есть деньги, полученные от "TARTER'а" в качестве компенсации...
      -- Зачем? -- опешил Нейт. -- Твой дом здесь.
      -- Это твой дом, -- со вздохом ответил Смит.
      -- Но я купил его для тебя...
      -- Так будет лучше, -- серьёзно произнёс Эл.
      -- Если ты этого хочешь...
  
      Повисла пауза.
  
      -- Знаешь... -- нарушил молчание Эллиан. -- Я ужасно не хотел жить в Америке. Мы с отцом часто ссорились после переезда. Но однажды мне стало здесь хорошо. Свыкся что ли... А потом... -- юноша перевел дыхание. -- Была та ночь... Не знаю, чем они меня накачали. Я чувствовал всё, но... Казалось, что это происходит не со мной. Я будто смотрел со стороны. Думал -- умру в финале, -- Эл глубоко вздохнул, сцепляя пальцы. -- Но меня спасли... И долгое время "после" я не чувствовал ничего... Согласился на твою опеку, потому что... Выбор был не велик. Я не знал, что ты со мной сделаешь, но... Решил: лучше к тебе, чем в приют, -- юноша встретился с пронзительным взглядом Нейта и продолжил:
  
   -- Позже, вернув ясность мысли, я не раз спрашивал себя: а если бы этого не случилось? Кем бы я был? Раньше... "до"... я мало думал о будущем. Потом... вдруг понял, кто я и чего хочу добиться в жизни. Если для этого понадобилось заплатить такую цену -- пусть! -- Эллиан легко вздохнул и, поборов смущение добавил:
   -- Теперь... Я хочу узнать, каково это -- быть с тем, кого любишь.
  
      Нейт послал Элу внимательный долгий взгляд и лукаво улыбнулся:
  
      -- Узнаешь. Со временем.
     
     
     Эпилог
     
     8 лет спустя
     
      Неспешно прохаживаясь по залитому солнцем скверу, Нейтен Хост наслаждался хорошей погодой и мало-мальски свежим воздухом.
  
      -- Призрак?! Это правда ты?! -- басистый, полный удивления голос заставил Нейта обернуться. Взгляду молодого мужчины предстал коренастый пожилой человек в чёрной кожаной куртке и таких же чёрных джинсах.
      -- Ястреб... -- на выдохе произнёс Хост, не веря своим глазам. Перед Нейтом стояла живая легенда мотоциклетных гонок, его бывший наставник.
      -- Столько лет прошло... -- протянул старик после дружеского рукопожатия. -- А ты ничуть не изменился!
      -- Я умею правильно снимать стресс, -- мужчина лукаво изогнул бровь.
      -- Ты... какими судьбами в Сиэтле?!
      -- Я... -- Нейт на секунду задумался. -- У моего любимого человека здесь конференция. Инновационные разработки в медицине.
   -- Моя внучка пишет об этом для "Daily News". Слышал, благотворительный фонд "TARTER'а" спонсирует проект?
   -- Да.
  
      Хост бросил беглый взгляд на внушительное белое здание. Через секунду на крыльце появился привлекательный парень в элегантном сером костюме, прижимая телефон к уху, он уверенно говорил по-французски.
  
      -- Мне пора, -- сказал Нейт. -- Рад был с Вами повидаться, Ястреб.
      -- А ты времени зря не терял, -- по-доброму усмехнулся Ястреб, проницательно глядя на бывшего ученика. -- Кстати. Вспоминал о тебе на досуге. Всё ещё гоняешь на запредельной?
      -- Нет, -- весело отозвался Хост.
      -- Почему? Неужели остепенился? -- старик насмешливо поднял бровь.
      -- Лучше, -- улыбнулся бывший гонщик. -- Обрёл смысл жизни.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"