Арбуева Лариса : другие произведения.

Эсли (продолжение)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Автор упомянутого "Кодекса оптимального поведения" - Э.Цветков. Правила кодекса описаны в книге "Великий менеджер, или Мастер влияния" (СПб, 1997).


   Новости
   -Значит, ты ничего не обнаружила, - констатировал Сережа, сидя в кухне у открытого окна. На завтрак ему пришлось довольствоваться вчерашними бутербродами. Эсли привычно отказалась от еды. Она отчиталась о ночной разведке, не упустив в рассказе и встречу с незнакомцем на берегу озера.
   -Возможно, это был случайный прохожий, спортсмен, - предположил Сережа, - если бы ты выглядела как обычная девчонка, он бы не обратил на тебя внимания.
   -Он не был удивлен, - заметила Эсли.
   -Пока о нем ничего не известно. Зато я узнал кое-что о Лябзе и Бубаке. Вчера вечером позвонила мама. Она сказала, что Лябзя и Бубак увозили камни, которые ты искала на поляне.
   -Значит, они связаны с Повелителем.
   -Если это так, то и вчерашнее нападение исходит от него. Он спустил на тебя этих олухов как мосек на слона.
   -Подожди, - растерянно сказала Эсли, - ты хочешь сказать, что Повелителю известно, что я его ищу? Но ведь я рассчитывала застать его врасплох. Никто не знает о моем путешествии.
   -А Бересклет? Базальтовые пласты? Откуда ты знаешь, какие способности у Повелителя, и как он использует Сгостика?
   -Ты прав, - согласилась Драконичка, - Повелитель намного хитрее, чем я предполагала.
   -И он дал тебе понять, что в курсе твоих намерений. Выходка Лябзи и Бубака была предупреждением.
   Сережа пережевывал последний бутерброд. Эсли усваивала его доводы.
   -Придется встретиться с ним в открытую, - заключила она.
   -Скорее всего, так. Вопрос в том, где он прячется. Похоже, он не стремится увидеться с тобой.
   Эсли помогла ему убрать со стола. Сережа почистил зубы и принялся натягивать кроссовки.
   -Обойдем еще раз город? - предложила Эсли.
   -Попробуем иначе, - сказал Сережа, - пойдем на рынок. Отоваримся, а заодно узнаем местные сплетни.
   -Нам нужна информация, - объяснил он, спускаясь по лестнице. - Повелитель - необычный человек и занимается чем-то особенным. Если он действует в городе, то могло произойти что-то такое, не похожее на привычные вещи. Знать бы только, на что это похоже.
   -А ты сам ничего не припомнишь? Мой опекун ушел в апреле.
   -Не обратил внимания, - признался Сережа.- Теперь надо наверстать. Хорошо бы поспрашивать бабушек - у них всегда ушки на макушке. Но они вреднее, чем Повелитель. Я поговорю со знакомыми пацанами.
   Рынок размещался на квадратной площади, окруженной павильонами. В центре площади вытянулись два ряда деревянных прилавков, между которыми ежедневно вырастали разноцветные палатки. Час для торговли был ранний, и продавцы только начали выкладывать и вывешивать товар.
   Сережа прихватил с собой огромную сумку с множеством отделений. Он постепенно наполнял ее сахарным песком, консервами, полуфабрикатами, купил желтых в крапинку яблок, две бутылки колы и шоколадные конфеты.
   Немногочисленные покупатели, в основном домохозяйки, задумчиво расхаживали между прилавками. Мальчишка лет девяти с лукавым лицом под не приглаженными вихрами, сжимая в руках пачку газет, подлетал к каждому, попавшему в его поле зрения, и настойчиво предлагал: "Купите программу на следующую неделю!". Сегодняшний его бизнес пока продвигался не слишком успешно. Но Сережа знал, что к полудню все экземпляры местной газеты будут распроданы. Стасик отличался редкой настырностью, чем нередко вызывал раздражение. Однако именно это качество позволяло ему полностью реализовать закупленные оптом газеты. Таким способом многие мальчишки зарабатывали карманные деньги. В свое время и Сережу захватил предпринимательский азарт, заставив его на себе испытать смысл пословицы "волка ноги кормят". Стасика он хорошо знал. И Стасик, заметив его, приветственно махнул рукой. Вручив газету благодушной даме в цветастом костюме, он получил монетку и устремился к Сереже и Эсли.
   -Привет, - сказал он, - ты вчера приехал? Я видел свет в ваших окнах.
   На Эсли он едва взглянул: девчонки не заслуживали в его глазах особого внимания.
   -Тетя Марина тоже здесь? - спросил он. - Купи ей программу.
   -Мама на даче, она телевизор не смотрит, - ответил Сережа, - чем вы тут занимаетесь? Купаетесь?
   -Конечно, - Стасик не собирался отказываться от своего намерения, - что ж, тетя Марина совсем телевизор не смотрит? Возьми программу, она всегда у меня покупает.
   -Ладно, давай, - Сережа достал из кармана мелочь, - ты сегодня с утра пораньше вкалываешь?
   На лице Стасика появилось деловитое выражение.
   -Ага, хочу быстрее с этим разделаться. Мы с ребятами договорились за Крюк-гору сходить. Там вчера ручей пересох. Вода начисто исчезла. Мы пойдем по руслу.
   Стасик предвкушал перспективу увлекательного исследовательского похода. Неожиданно обнажившееся дно речушки давало редкий шанс рассмотреть ее скрытую жизнь. Стасик относился к числу любознательных натуралистов-любителей. Он хотел своими глазами увидеть поблекшую речную гальку, затихшие пороги, зарывшихся в дно речных обитателей. Если ему повезет, он добудет интересные трофеи. Сережа по достоинству оценил предстоящее предприятие. Он и сам не отказался бы принять в нем участие.
   Движение покупателей в рыночных рядах становилось более интенсивным, и Стасик, не терпевший простоев в работе, помчался навстречу фортуне.
   Сережа взглянул на Эсли и мысленно выругал себя за недомыслие. Видя ее ставшее мрачным лицо, он понял, что его интерес к пересохшему ручью должен был выйти за рамки праздного любопытства. Обнажившееся в одночасье русло! Исчезнувшая вода!
   -Мы должны немедленно идти за Крюк-гору, - сказала Эсли.
   -Хорошо, только продукты закинем домой.
   Они вдвоем дотащили набитую сумку, причем Сережа подозревал, что основная часть тяжести легла на руку Эсли. Выяснять, кто из них сильнее, он не захотел. Дома он не решился терять время, раскладывая купленное по полкам, лишь запихал в холодильник то, что не терпело тепла. Ему хотелось приготовить в дорогу бутерброды, но Драконичка, похоже, не видела необходимости в регулярной энергетической заправке, так что ему пришлось ограничиться минимум провизии - бутылкой колы.
   Им предстоял час ходьбы до черты города и далее - около шести километров по федеральной трассе, тянущейся с севера на юг страны.
   Эсли вопрос о транспорте казался излишним. Однако она с готовностью согласилась сесть на рейсовый автобус, чтобы проехать половину пути. Дети вовремя оказались у автобусной остановки, когда дребезжащая дверцами коробка нагнала их в деревянном пригороде. Сережа, усевшись на заднем сиденье, развернул газету. Эсли пыталась рассмотреть пейзаж за мутным стеклом.
   -Вот, смотри, - оживленно позвал Сережа. Он сунул Эсли под нос развернутый лист. Ровные линии однотипных закорючек ничего не говорили Драконичке.
   -Я не умею читать, - с сожалением сообщила она. - Что там написано?
   -"Каменный дождь на Вичке", - процитировал Сережа название заметки. - "Жители города и близлежащих поселков уже давно привыкли к взрывам, что периодически гремят в карьере щебеночного завода. До недавнего времени неприятностей в результате взрывов не возникало. Однако взрыв в конце прошлой недели запомнился надолго, особенно жителям поселка Вичка. Взрывной волной на крышу поселкового клуба занесло огромный булыжник, весом до 300 кг. Камень поменьше приземлился на мосту перед поселком. От невиданного ранее взрыва содрогнулся весь город, а в магазине "Центральный" вылетели витринные стекла..."
   -Драконы умеют устраивать камнепады, - подтвердила Эсли.
   -Здесь, похоже, не дракон, - Сережа дочитал заметку до конца, - ответственность возлагается на АО "Севзапвзрывпром".
   -Кто такой?
   -Промышленное предприятие. Люди. Дробят наш гранит на щебень.
   Для его спутницы это прозвучало отвратительно. Она отвернулась к окну. Солнечный свет подчеркивал предельное совершенство линии скулы. Гнев служил катализатором, грозившим вывести это совершенство за пределы человеческого приятия. "Возможно, - думала Драконичка, - кому-то из моего племени пришлось покинуть это место".
   Она вздохнула, черты лица смягчились, и нечеловеческое обаяние поблекло, уступив место любопытству.
   -Что там еще про драконов? - спросила она, указывая на газету.
   -Здесь местные новости, - начал объяснять Сережа.- Вообще-то в городе большинство жителей знает обо всем, что у нас творится. Но в газете есть подробности, разные объявления. О драконах ты здесь ничего не найдешь, только о людях. Если Повелитель Драконов натворил что-нибудь вроде камнепада, это может попасть в газеты, но объяснение ни в коем случае не будет касаться драконов. У нас так не принято. Драконы бывают только в сказках. После Крюк-горы сходим в библиотеку и посмотрим подшивку с апреля. Может, выудим какую-нибудь информацию.
   Автобус затормозил у последней остановки. Немногочисленные пассажиры, растрясенные и слегка припудренные пылью, как будто растворились в усиливающемся зное.
   Эсли и Сережа бодро зашагали к трассе. Сережа считал заданный темп вполне приемлемый, но Эсли была не прочь ускорить движение.
   -Я могла бы довезти тебя, - простодушно предложила она.
   -Как? - поинтересовался он.
   -Превращусь в дракона, ты сядешь мне на спину...
   -Не пойдет. На трассе оживленное движение.
   Действительно, за поворотом, ведущим к трассе, один за другим проносились автомашины.
   -Хорошо, не стану превращаться в дракона. Садись мне на плечи.
   -Не беспокойся, мне нравится ходить пешком.
   -Так получится быстрее, - настаивала Эсли.
   -Не торопи события, позволь процессу развиваться самому, - процитировал Сережа "Кодекс оптимального поведения", любимый свод правил своего отца. Интересно, подумал он, следование этой установке действительно приводит к нужному результату или же призвано скрывать недостаток инициативности? Мама всегда придерживалась второго толкования, особенно когда дело касалось раздражающих вещей, таких, например, как затянувшийся ремонт. Правда, она называла такую неспешность ленью. Однако в данный момент Сережа не мог упрекнуть себя в лени. Он был уверен в физическом превосходстве своей подруги. Скорее всего, она запросто дотащила бы его на себе до цели. Фантастическая картина движущегося в ряду машин дракона сменилась в его мозгу нелепым видением бегущей трусцой девочки, взгромоздившей на закорки здорового пацана.
   Он вытянул руку, голосуя догоняющим автомобилям. Их подобрал вазик цвета одуванчиков и доставил на место за десять минут. Водитель отказался взять деньги, и буркнув на прощание что-то неразборчивое, унесся дальше на юг.
   Дети стояли у железобетонного моста, перекрывающего неглубокую расщелину, по дну которой еще вчера бежал ручей. К нему спускались пологие склоны, поросшие густой травой. Заросли кустарника, переходящие в сосновый бор, затеняли его берега. Ручей темно-коричневой змеей огибал преграды, скрывался за Крюк-горой. В летний сезон горожане устраивали здесь пикники. Сейчас в нем не осталось воды. Глинистое дно еще сохранило следы недавней влаги. Кое-где сверкали крохотные лужицы. Обдутые ветром, высохли донные камни. Русло превратилось в загадочную тропу для чудных существ.
   Эсли начала торопливый спуск. Когда Сережа догнал ее, она, опустившись на колени, касалась ладонями дна. Ее пальцы уловили безрадостное сообщение. Она отказывалась верить. Сережа присел рядом, обеспокоено заглянул ей в лицо. Ему не доводилось видеть такого отчаяния.
   -Что случилось? - несмело спросил он, - что-то случилось с твоим опекуном?
   Драконичка отрицательно качнула головой.
   -Это Ригтих, - горько прошептала она, - мой друг. Он дракон. Он сейчас лежит здесь, поэтому река и обмелела.
   Они поднялись на гранитную террасу.
   -Ты не понимаешь, насколько это ужасно, - сказала Эсли, - его лишили дыхания, а тело оставили в русле. Мы потеряли друга. Такое не должно было случиться.
   -Но как это могло произойти?
   -Не знаю, в том-то и весь ужас. Он не умер. И никогда не расстался бы со своим дыханием добровольно. Кто-то заставил его. Каким влиянием обладает этот неизвестный, если вынудил Ригтиха отдать дыхание!
   -Повелитель Драконов, - дрогнувшим голосом произнес Сережа.
   -Я боюсь, - Эсли спрятала лицо в ладонях.
   -Ничего непоправимого пока не произошло, - попытался ободрить ее Сережа, - Ригтих жив, твой опекун тоже. Мы должны найти Повелителя, либо того, кто отнял у Ригтиха дыхание.
   -Да, будем искать, - Эсли завороженно смотрела на опустевшее русло. Ее душу бередили мрачные предчувствия. Судьба могущественного непобедимого Ригтиха породила тревожное сомнение в достаточности собственных сил. Впервые она усомнилась в успехе задуманного. Что сможет она противопоставить козням Повелителя, когда настигнет его? Первоначальный план похищения Повелителя, легко родившийся в подземной утробе, сейчас предстал перед ней во всей своей наивности. Как же она могла быть настолько легкомысленной, что рассчитывала столкнуться с человеком, не зная его уникальных возможностей?
   -Что такое дыхание дракона? - вопрос Сережи вызвал Драконичку из задумчивости. Эсли поднялась.
   -Это кристалл горного хрусталя, - объяснила она, - в нем концентрируется сила дракона. Кристалл находится за складкой нёба, в специальном врожденном мешке. Вообще-то, кристалл можно добыть, убив дракона. Не представляю другого способа отнять у дракона дыхание и при этом оставить дракона в живых.
   -Что-нибудь можно сделать?
   -Нужно вернуть кристалл.
   Они вышли на шоссе.
   -Если кристалл находится у человека, - продолжила Эсли, - то он может воспользоваться всеми умениями дракона, кроме, пожалуй, способности летать. Сильный дракон в состоянии вызвать катаклизм, а Ригтих - один из сильнейших.
   -Удивительно, что вы до сих пор не перевернули мир, - улыбнулся Сережа.
   -О, мы могли бы, - невесело ответила Драконичка, - и я боюсь, как бы человек, владеющий дыханием Ригтиха, не наломал дров.
   -Расскажи подробнее, - попросил мальчик, каким образом люди обретают над вами власть или как могут навредить? Вот, конкретно, чего плохого ты ожидаешь от врага?
   -Наша неуязвимость имеет свои пределы, - с готовностью откликнулась Эсли, - Броня фактически непробиваема, но есть в ней одно место, опекун называл его узлом деактивации, более доступное для поражения. До него тоже не так-то легко добраться, но сведущий враг иногда его определяет. И нужен специальный снаряд, чтобы суметь его поразить. Тогда дракон погибает.
   Она дотронулась до кулона, лежащего у нее на ключицах.
   -Это подарил мне Бересклет, - поделилась она, - медальон прикрывает мою уязвимую точку. - Ваша работа.
   -Значит, вас могут убить, лишить дыхания, что еще?
   -Отнять часть могущества. Враг, проникший в пещеру дракона и захвативший его сокровища, наносит огромный удар по мощи дракона. Правда, такой вариант борьбы разыгрывается редко - драконы обычно не допускают чужаков в свое обиталище. Смельчака ждет изматывающая схватка уже на первых подступах к сокровищнице.
   -Ты рассказывала о Керке, - напомнил Сережа.
   -Да, тогда битва закончилась победой человека. Его хорошо защищали когти дракона.
   -Судя по всему, тот, у кого дыхание Ригтиха, теперь тоже хорошо защищен.
   -И защищен, и владеет могущественной энергией. Если это не Повелитель Драконов, то у нас два врага.
   -Все-таки странно, размышлял Сережа, - каким образом у Ригтиха забрали дыхание: цепями его повязали, усыпили наркозом?
   -Дракон сам кого угодно усыпит, - Эсли возмущенно помотала головой, - да он скорее умрет, чем отдаст свой кристалл.
   -А в каком случае он сделает это добровольно?
   -Ни в каком!
   -Когда он ведет себя покорно и выполняет любое требование?
   "Никогда", - хотела сказать Эсли и прикусила язык. Страшная догадка поразила ее. Драконичка резко стала. Сережа тоже остановился, понимая, что наконец-то они обнаружили конец нити в клубке запутанных событий.
   - Стихийное имя дракона, - растерянно произнесла Эсли. - Оно известно только ему и его Горе. Кто знает имя, тот управляет драконом и его волей.
   Драконичка по-человечески всплеснула руками.
   -Для дракона нет ничего отвратительней несвободы. Подчиниться кому-либо через свое стихийное имя - тяжкое испытание, нестерпимое.. Даже близким друзьям мы не открываем своих имен. Я не знаю стихийного имени опекуна, а он - моего.
   -Если некто обрел власть над Ригтихом, узнав его имя, он мог вынудить Ригтиха отдать дыхание?
   -Да, - Эсли передернуло.
   -Повелитель знаком с Ригтихом?
   -Ригтих выполнял его второе задание.
   -Все нити ведет к Повелителю, - убежденно произнес Сережа, - скорее всего, это он.
   День и ночь
   Дети без приключений вернулись в город. Обратный путь они проделали пешком, и если Драконичка была подавлена сознанием обнаружившейся беды, то Сережа начал испытывать признаки физического утомления. Нельзя было оставить без внимания и позывы голодного желудка. А им еще предстоял поход в библиотеку. Было решено зайти к Сереже перекусить и уж потом предаться информационным изысканиям.
   В два часа дня солнце находилось в зените, и они распахнули на кухне окна, чтобы впустить теплый воздух. Как и большинство северян, Сережа ценил короткое жаркое лето. В эту пору люди открывали солнцу все, что могли - себя, жилища. Чудесное время пролетало невероятно быстро, уступая бесконечной темной зиме.
   В открытое окно проникали звуки улицы. Ребячий смех звенел, мягкая шелестела листва березы. Двор с высоты четвертого этажа лежал как на ладони, расчерченный линиями утоптанных дорожек среди тополей и зарослей акаций.
   Эсли сидела на подоконнике, посматривая и на Сережу, и на улицу. Она подозревала, что Повелитель или тот, с кем связаны последние неприятности, не оставляет ее без внимания. Поэтому она старалась не выпускать двор из поля зрения на случай появления грозного противника. В то же время ее интриговало Сережино действо над плитой. Сережа разогрел на сковородке масло, разложил кусочки ветчины и залил все шестью яйцами. Эсли вспомнила свой первый человеческий завтрак. Вероятно, Бересклет так же старался, надеясь угодить ей. Его почтительность не знала границ. Чем он занят в эту минуту? Путешествует в пещерах, или изучает свои фолианты? Скорее всего, ждет от нее вестей. Она обещала ему позвонить.
   -Мне пора научиться пользоваться телефоном, - сказала Эсли, - Бересклет ждет, что я свяжусь с ним. Он должен знать, что произошло с Ригтихом. Не знаю, стоит ли говорить о нападении Лябзи и Бубака - его это расстроит. Бересклет не любит людей и не доверяет им. Боюсь, ему не понравится наша дружба.
   Сережа хмыкнул. Его возмутило, что его загодя причислили к потенциальным врагам Эсли.
   -Что помешало Бересклету сопровождать тебя? - поинтересовался он. - Он настолько врос в пещеры, что не в состоянии находиться среди людей?
   Эсли покачала головой.
   -Возможно, он не знает языка - Бересклет родом из другом страны. Хотя, я думаю, он должен знать языки, и не только, у него много книг и других вещей.
   Яичница пыхтела и лопалась. Сережа подхватил сковородку и переставил ее на ажурную деревянную подставку. Нарезал хлеб, разложил на разделочной доске зеленые перья лука.
   Эсли отказалась от предложения разделить трапезу.
   -Я позвоню Бересклету вечером, - решила она, выложу все новости разом. Кстати, у меня есть его подарки.
   Она показала набитый кошелек, записную книжку с телефонным номером. Аккуратно выведенные цифры начинались с пятерки, как и все местные номера. Очевидно, Бересклет не терял связи с внешним миром. И если он пользовался этим номером, то, скорее всего, знал местный язык, и, должно быть, поддерживал неформальные отношения с кем-то из аборигенов. В конце концов, его жизнь не контролировалась драконами. Не будет ничего удивительного, если откроется, что он совершал вылазки в мир людей и даже завел среди них знакомых, сохраняя при этом полное инкогнито.
   -Наверное, так и есть, - задумчиво согласилась Драконичка, - на его столах и стеллажах - различное оборудование. Где-то он его добывает. Бересклет остается человеком и не может обходиться без множества вещей. Я бы хотела познакомить вас, чтобы он не чувствовал себя одиноким.
   -Вряд ли он будет этому рад. Как я понял, он очень дорожит своим положением, чтобы рисковать им ради дружбы с невеждой.
   -Бересклет не сноб. Я думаю, он не отказался бы от сердечных отношений, если бы преодолел недоверчивость.
   -Он достаточно недоверчив, чтобы не быть обведенным вокруг пальца кем-то из людей, например, Повелителем?
   Эсли замахала руками.
   -Да, - настойчиво продолжал Сережа, - Повелитель умеет пользоваться кольцом, следовательно в его распоряжении находятся какие-то сведения о вас. А вдруг ему известно о существовании Бересклета, он выследил его, проник в его пещеру?
   -В пещеру Бересклета невозможно проникнуть, не имея особых атрибутов.
   -Мы не можем быть уверены, что у Повелителя их нет. Вот что, позвони Бересклету сейчас же и узнай, с кем из людей он разговаривал или встречался в последние месяцы.
   Сережа вышел в комнату и вернулся с телефонным аппаратом. Эсли приложила трубку к уху, следя как палец Сережи нажимает поочередно кнопки. Раздался сигнал, сразу прервавшийся, и она услышала расстроенный голос.
   -Эсли, это ты? - с надеждой проговорил Бересклет. Драконичка рассказала ему о своих приключениях. Беспокойство драконьего человека нарастало с каждой секундой. Повествование Эсли прозвучало в аккомпанементе горестных вздохов и испуганных восклицаний.
   -Ты должен сообщить Кратону о потере Ригтиха, - подчеркнула Эсли, - а за меня пока что не переживай. Я не одна.
   Сообщение о Сереже особенно поразило Бересклета.
   -Не могу тебя обманывать и утверждать, что рад твоему новому знакомству, - пробормотал он, - будь осторожна. Надеюсь, он не окажется предателем.
   -Мне неприятно это слышать, - возмутилась Драконичка, - я собиралась представить его тебе. Сережа рядом со мной. Я звоню из его дома. Кстати, нам пришла в голову одна мысль - ты только не обижайся. Я знаю, ты тщательно скрываешься от людей, но не могло ли случиться так, что кто-то из них прознал о твоем... образе жизни, о твоей связи с драконами? Вспомни хорошенько последние недели, телефонные разговоры...
   На том конце линии воцарилось молчание. То ли Бересклета ошеломило высказанное предположение, или же возмущение лишило его дара речи, но ответил он не сразу.
   -Допускаю, что я наивен, - проговорил он наконец, - но не думаю, что мои контакты могли меня уличить. У меня хорошие удостоверяющие документы, впрочем, необходимость в их употреблении возникает не часто. Я приобретаю у людей книги, инструменты, снаряжение. Иногда - пищу, когда нужно впервые вывести в человеческий мир кого-то из вас. Постоянно - информацию через электронные средства связи. Я пользуюсь продуктами цивилизации. От людей мне ничего не нужно. Мое общение с ними укладывается в несколько слов при покупке товаров. Я никогда не замечал неадекватных реакций на свои действия.
   -Ты уверен, что не стал объектом внимания Повелителя?
   -Не говори так, - голос Бересклета дрогнул, - это худшая вероятность. Она пугает меня.
   -Я бы хотела быть уверенной, что он не проникал в твою пещеру.
   -Об этом не беспокойся, - приободрился Бересклет, - у меня прекрасная отслеживающая аппаратура. Никто не пройдет незамеченным по моим камням.
   Драконичка хмыкнула.
   -Не очень-то ты на нас надеешься... ты бы мог переселиться в другую пещеру, подальше от Зеленого полуострова, в необитаемые горы.
   -И оставить тебя одну? Да я и привык уже... Нет, не стоит, - промямлил Бересклет.
   Драконичка повесила трубку.
   -Я была бы рада, если бы ты когда-нибудь посетил мою страну и мою Гору, - сказала она Сереже, - у нас чудесные водоемы, мы могли бы поплавать вместе с Дарой, Кря и Онксом. Я устрою для тебя небольшую грозу... Вот только найдем Сгостика.
   Казенную обстановку библиотеки украшало множество цветов. На широких подоконниках теснились горшочки с примулами, геранью, гортензией. С верхних ярусов стеллажей на розовых стеблях свисали глянцевые листья бегоний. Вдоль стен по периметру тянулись ряды полок, набитых книгами. На одной из стен висело панно, написанное маслом, изображающее типичный уголок Зеленого полуострова - берег озера с деревянными постройками и стожками сена.
   Соскучившаяся в одиночестве библиотекарь приветливо встретила Эсли и Сережу, выдала подшивку местных газет и, заметив, что девочка больше занята ожиданием, чем чтением, предложила ей подшивку "Бурды моден".
   Сережа начал просмотр с апрельских номеров. Он выработал свою тактику поиска: сначала изучал заголовки, надеясь, что в них мелькнет намек на деятельность Повелителя, потом торопливо пробегал статьи. Сводки пожарной и милицейской служб и объявления он изучал особенно скрупулезно. Большинство прочих публикаций были посвящены радостям и горестям небольшого города. Местные обозреватели живописали прогнозы на будущее, строили прожекты и самозабвенно выискивали в прошлом прелестные картинки. Периодически возникала литературная страничка, на которой подписчики в стихах и прозе выражали любовь к городу и Зеленому полуострову.
   Через сорок минут усиленного внимания к тексту у Сережи заныл затылок. Привычных навыков чтения оказалось недостаточно, чтобы сразу уловить в обыденном сообщении скрытый смысл. Интеллекту пришлось поднапрячься. Сережа машинально помассировал надбровья, чтобы снять утомление, понаблюдал за мухами. Библиотекарь занималась своими делами с отсутствующим видом, наверное, мечтала о скором отпуске. Конечно, обидно проводить лучшее время года в каменном заточении.
   Эсли перелистывала журналы. Она не сразу с изумлением поняла, что монотонно сменяющие друг друга изображения призваны продемонстрировать многообразие одежды - искусственного покрытия людей. Ей это показалось занятным. Она решила, что такое стремление к инвариациям вызвано неспособностью выйти за рамки собственного вида. В противостоянии с рутиной смена оболочки влекла чувство новорожденности и ослабляла нажитые предрассудки. Поскольку измениться кардинально не позволяла природа, люди имитировали превращение с помощью смен фасонов и цветовых композиций в надежде получить шанс на перемену участи. Сделав такой вывод, Эсли поздравила себя с исследовательским достижением и отодвинула журналы. Сереже не так повезло. Занятый не синтезом, но анализом, он безуспешно старался разыскать истину в газетных строчках, не будучи даже обнадеженным, что она где-то рядом.
   Сказывалась усталость после утреннего похода и умственное напряжение последнего часа. Мелкие буквы начали сливаться в сплошные линии, а слова терять всякое значение, когда в последнем июльском номере его взгляд зацепился за одну из заметок. Он перечитал ее, а предпоследний абзац еще раз, чтобы убедиться, что правильно понял ее значение. Статья была посвящена архитектуре города. Автор выражал сожаление в связи с однообразием современных построек и с нежностью перечислял забытые элементы народного стиля в зодчестве. В конце сообщения он упомянул некое оригинальное сооружение, недавно воздвигнутое на Моховой пустоши: "Нечто среднее между гигантским термитником и угрюмым замком Кощея. Привлекательная неправильность линий создает нестандартный образ, который превращает Моховую пустошь в местную достопримечательность. Сооружение выполнено из камня, к сожалению, редко использующегося в наших краях в качестве строительного материала. Неизвестно, насколько избранная форма определила внутреннее устройство строения, но если бы хозяин особняка, подобно английским вельможам, открыл свои владения для праздного осмотра, нам, возможно, представился образчик незаурядного дизайна...".
   У Сережи холодок пробежал по спине.
   -Эсли, - прошептал он, - это то, что мы ищем?
   Он вполголоса перечитал заметку.
   -Где находится Моховая Пустошь?
   -за Крюк-горой, дальше по трассе, - Сережа никогда не был на Пустоши, но примерно представлял, как туда добраться.
   -Когда мы туда пойдем?
   Сережа тихо вздохнул. Нетерпение Эсли равнялось ее выносливости. А он, как незадачливый стайер, опасался, что не выдержит темпа, заданного партнером. Помимо боязни сойти с дистанции и оставить Драконичку действовать на свой страх и риск, его беспокоило отсутствие определенности в их действиях. Следовало разработать план. Похоже, Эсли не очень заботило предстоящее столкновение с Повелителем. Для нее все еще главной целью оставалось найти его.
   -Ты думаешь, он предъявит тебе Сгостика и вернет дыхание Ригтиха по первому требованию? - язвительно спросил Сережа.
   Эсли растерянно взглянула на него и покраснела. Она уловила досаду, прозвучавшую в голосе друга, но не поняла ее причины. Смущение настолько не шло ее самоуверенному личику, что Сережа тут же спохватился.
   -Извини, буркнул он, - я здорово устал.
   -Я все время забываю, что ты другой, - раскаянно прошептала девочка.
   Библиотекарь с завистливым интересом посматривала на тихо переговаривающуюся парочку. Ребятишки очевидно были увлечены какой-то проблемой, и она готова поставить месячный оклад на то, что и сама проблема, и ее решение не имеют ничего общего с прозаическим миром взрослых.
   -Я хотел сказать - что ты собираешься делать, когда найдешь Повелителя?
   -Глупо звучит, но я намеревалась взять его в плен, - призналась Драконичка.
   В наступившей тишине она следила, как Сережа перелистывал последние страницы подшивки. Он делал это, исходя из требований педантичности, уже не надеясь найти что-то полезное. Интуитивно он подозревал, что сообщение о Моховой пустоши - их единственная удача. Плюс требующая проверки заметка о камнепаде.
   Когда они покинули библиотеку, Сережа остановился на ступеньках крыльца, охваченный приступом необоримой эйфории, вызванной лаской вечернего ветерка. Свежесть воздуха настолько контрастировала с застоявшейся атмосферой книгохранилища, где застывали и мускулы, и время, что мальчику захотелось взлететь. Драконы, несомненно, так и поступают, когда радость бытия отталкивает их от земли.
   -А я не могу летать. Умею, но боюсь высоты, - с затаенной грустью поведала Эсли.- Когда я нахожусь высоко в горах, у меня внутри все сжимается при мысли, что я должна парить над ними. А страх - тут же, невыносимый. Его не должно быть. И чем сильнее стараюсь его преодолеть, тем крепче цепляюсь за землю.
   -Никто не совершенство, - в утешение пробормотал Сережа.
   -Мы - совершенство, - авторитетно возразила Эсли, - мой изъян пока еще считается детской болезнью, но скоро надо мной начнут смеяться. Я не смогу участвовать в праздниках на равных... Только не подумай, что меня оттолкнут. Меня очень любят, но мне самой не захочется сидеть на поверхности, пока остальные будут кувыркаться наверху.
   -Никогда бы не подумал, что драконы страдают комплексом неполноценности. Может, я тебе помогу?
   -Научишь летать?
   -Не смейся! В детстве однажды я целую зиму мечтал о том, чтобы научиться летать. Я был уверен - здесь нет никакого секрета, все дело в тренировках. Сначала научиться плавно опускаться с небольшой высоты - стула, потом - с забора. Я верил, что если повторять прыжки сотни раз, то рано или поздно во мне включится механизм левитации, которым я смогу управлять. Я представлял как парю над нашим озером, над школой... И всякое такое, - добавил он, вспомнив что особо неуемное желание взлететь он испытывал на скучных уроках.
   Они решили еще раз пересечь город и углубиться в пригород, чтобы навестить булыжник, выброшенный взрывом в жилую зону.
   -По крайней мере будем знать, чьей магии это дело - драконьей или человечьей, - рассудил Сережа, - глядишь, и насчет Моховой пустоши что-то прояснится.
   Городок переживал своеобразный час пик. По шоссе мчались десятки автомобилей. Тротуары ожили возвращающимися со службы людьми. Беспородные собачонки с независимым видом спешили по своим загадочным делам. Только представители кошачьего рода не принимали участия во всеобщей активности. Они блаженствовали на безопасных солнечных пятачках, снисходительно игнорируя мимолетную суету.
   Мысли Сережи и Эсли были всецело поглощены таинственной личностью Повелителя.
   -Пожалуй, в его позиции тоже есть слабые места, - сказал вдруг Сережа, - в отношении тебя он действует относительно бережно. Он не хочет или не может задеть тебя всерьез. Нападение Лябзи и Буббака - это демонстрация неодобрения, скажем так, твоих действий..
   -У них было ружье.
   -Незаряженное! Мы видели лишь вопящих и размахивающих кулаками олухов. Тебе не пришлось и пальцем шевельнуть, чтобы справиться с ними. А ведь в руках Повелителя гораздо более опасное оружие - дыхание Ригтиха. Почему Повелитель его не применил?
   -Нужна особая выносливость, чтобы размахивать таким оружием, - улыбнулась Драконичка, - сомневаюсь, что Повелитель имел достаточно времени на упражнения. Ведь еще два дня назад Ригтих был с нами.
   -Это важно. Значит, Повелитель не в состоянии воспользоваться дыханием Ригтиха непосредственно?
   -Да, если до этого он не владел дыханием другого дракона. В противном случае у него было время развить необходимые навыки.
   -Допустим, он еще не готов к тому, чтобы управлять дыханием Ригтиха. Почему он не приказал самому Ригтиху остановить тебя?
   Эсли поежилась. Ее силенок не хватило бы противостоять ураганному напору Ригтиха. Еще страшней встретить в его лице бездушного врага, слепо повинующегося воле человека. Драконы никогда не дрались между собой. Шутливые стычки и потасовки, ежечасно происходившие в повседневном общении, были непременной частью забавы, и редкие ссоры забывались на следующее же утро. Напасть на другого дракона было тем же самым, что напасть на самого себя - нелепой и нереальной выходкой.
   -Похоже, он питает к тебе особое уважение. А может, и ко всем вам. Не стал же он уничтожать Ригтиха.
   -Как странно. Он враждует с нами открыто. И в то же время втягивает без нашего согласия в свои человеческие дела. Уже три дракона невольно подчиняются правилам его игры.
   -Тебя-то никто не заставляет.
   -Но я не могу отказаться. Я не вернусь домой, пока не встречусь с Повелителем.
   Сережа никогда не был в этом поселке, но, расспросив прохожих, быстро нашел здание клуба. И в лучшие времена оно едва ли производило приятное эстетическое впечатление, а по прошествии десятилетий выглядело совершенно убого: выцветшая обшивка стен, хлипкое крылечко, фанера, заменившая стекло в одном из окон, свидетельствовали о безнадежном упадке. На дверях висел амбарный замок: хозяев нет, и гостей не ждем!
   Злосчастный булыжник, совершивший беспрецедентный перелет на крышу клуба, был уже сброшен вниз, и поскольку никому не пришло в голову его вывезти, можно было предположить, что он переживет на этом месте и клуб, и поселок, и людей, его населявших.
   Дети обнаружили летуна у южной стороны клуба, и Драконичка заспешила к незнакомцу. Она тактично прикоснулась к гранитному боку и замерла, вслушиваясь в одной ей слышные сетования. Камень был частью скалы, разлетевшейся на кусочки после того, как люди вложили в ее нутро разрывающую начинку. Да, валун был уверен, знал абсолютно точно, что не драконья мощь выбросила его в воздух и пронесла по небу подобно болиду. Он не слишком сожалел о смене местопребывания. Неожиданное путешествие вызвало у него восхищение, поэтому на Эсли обрушился шквал восторгов. Драконичка не смогла удержать улыбку, уловив нотки горделивого превосходства, и позволила себе втянуться в беспечную ребячью болтовню.
   Сережа терпеливо наблюдал безмолвную сцену. Эсли, отрицательно качнув головой, ему знать, что камень катапультирован не драконом. Остался единственный след, намекающий на деятельность Повелителя - Моховая пустошь. Обыватель не станет устраиваться в таком глухом месте. Сережа мысленно видел диковинные неровные стены, криво уходящие ввысь, вместо окон - узкие бойницы, за которыми, притаившись, ждет незваных гостей черноволосый человек. У него много тайн, которые он ревниво оберегает, главная - покорность фантастически могущественных существ. Красивые драконы служат ему, принося в дар чарующие сокровища и сверхъестественные перспективы. Он слегка встревожен. Предвиденный, но нежеланный визит одного из драконов - Эсли - неумолимо приближается, как бы он ни старался (очень мягко) оттолкнуть ее. Впору атаковать или скрыться, покинуть эти края верхом на Ригтихе или Сгостике. А он упорно цепляется за свое убежище, непримечательное, как нос Буратино. Возможно ли такое?
   Мальчик не мог сказать, почему он так убежден в том, что Повелитель занял пассивную позицию. Ситуация напоминала игру в прятки и Сережа был уверен, что прячущийся где-то рядом и ждет-не дождется, когда его обнаружат, чтобы в полном блеске лихой непобедимости дать бой. А еще происходящее напоминало осторожное заманивание в ловушку. Внимание Повелителя как будто сопровождало все их передвижения, обманчивое затишье, казалось, прикрывало страшную драконову пропасть.
   Как бы то ни было, на Моховой пустоши Драконичке придется уступить инициативу ему, Сереже. Он будет сталкером, прокладывающим безопасный путь для очень важной персоны. Он прикинул, какое снаряжение необходимо взять с собой. Неплохо бы иметь альпинистские крюки на случай необходимости брать штурмом вражеский стан. Беда в том, что альпинистов и скалолазов он видел только в кино и понятия не имел, как пользоваться их приспособлениями. Но прочная веревка может пригодиться и фонарик, конечно, тоже. Спички. Свисток. Медицинский пакет. Нож - выковыривать из стен камни? Бронежилета у него нет, и вообще никакой защиты, помимо декларируемой международным сообществом неприкосновенности. Обойдемся и этим.
   Телефонный звонок они услышали еще на лестничной площадке. В настойчивых гудках слышалось требование немедленно отозваться, невыполнение которого грозило скучными карами со стороны взрослых. Это, скорее всего мама, ждет отчета. Придумывая на ходу безвредную версию, Сережа торопливо схватил трубку и услышал сдержанную просьбу:
   -Будьте любезны, пригласите Эсли.
   -Тебя. Твой троглодит, - с облегчением позвал Драконичку Сережа. Что ж, этого следовало ожидать. Если драконы не спешили обнаружить озабоченность, то Бересклет остался верен человеческой природе. Детеныши нуждаются в заботе и советах, хотя и уверены в обратном, поэтому Сережу и Эсли будет сопровождать неусыпный контроль взрослых: Бересклета - со стороны Эсли - и Марины. Однако пока у него есть время придумать, что сказать маме, как объяснить ей необходимость задержаться в городе на некоторое время.
   -Не люблю фамильярности, - недовольно прогундосил Бересклет в ухо Эсли. Он услышал, как мальчик назвал его троглодитом, и сделал вид, что обиделся. На самом деле ему не нравилась дружба Драконички с Сережей. Эсли сообразила, что возникни необходимость объединить усилия Бересклета и Сережи, ей пришлось бы проявить недюжинное терпение, справляясь с предубеждением пещерного человека. Возможно, как раз отвращение Бересклета к людям помешало ему присоединиться к ней в ее путешествии.
   Бересклет хотел знать все, что произошло во второй половине дня.
   -Кажется, мы разыскали резиденцию Повелителя, - сообщила Драконичка, - завтра с утра идем на Моховую пустошь.
   -После того, что случилось с Ригтихом, небезопасно лезть на рожон.
   -У меня нет выбора.
   -Ты можешь вернуться.
   -Повелитель Драконов, похоже, тоже этого хочет.
   Бересклет поперхнулся
   -Я имел в виду - вернуться за помощью, - обиженно пояснил он, - или прислать кого-то к тебе?
   -Пока не нужно. Если со мной что-то произойдет, ты знаешь, куда я направилась.
   -Что произойдет?! - встревожено рявкнул Бересклет, - и думать не смей идти туда одна.
   Ему как будто сделалось дурно при мысли о неминуемых несчастьях.
   -Насколько мы можем судить, Повелитель не предпримет необратимых шагов, - задумчиво сказала Эсли, - со мной не случится ничего... непоправимого.
   -Положение Ригтиха, безусловно, поправимо, - согласился Бересклет, - и все же оно трагическое. Если ты, как он, потеряешь власть над собой, твои сородичи будут вынуждены уничтожить человека, повелевающего тобой.
   -Значит, Повелителя - если это он захватил Ригтиха, - ждет смерть?
   Молчание.
   -Я не знаю ваших традиций, - устало ответил, наконец, Бересклет, - но должен существовать какой-то способ нейтрализовать человека, обладающего вашими тайнами.
   - Кратон узнал о несчастье с Ригтихом?
   -Разумеется.
   -И что?
   -Кратон не счел необходимым посвящать меня в свои намерения. Я всего лишь приживал.
   -Он желает отозвать меня?
   -Нет. О тебе не было сказано ни слова.
   Озадаченная, Драконичка опустила трубку. Невозмутимость Кратона как-то ободряла и в то же время настораживала. Если она означала, что ее соплеменники не спускают с нее глаз, то ее исполненное превратностей путешествие превращается в безобидную игру, сходную с планированием с небольших высот. Такое предположение вызывало досаду. Она поделилась своими догадками с другом.
   -Взрослые никогда не дадут нам воли, - ответил Сережа, - даже когда мы вырастем. Моя прабабушка до сих пор учит бабушку жизни.
   Он расторопно приготовил неприхотливый ужин и с аппетитом съел его. Эсли сидела напротив и развлекала его историями из жизни драконов. Потом они обсудили предстоящее посещение Моховой Пустоши. Было решено добраться до нее на такси, благо средств пока хватало. Сережа настаивал на том, что первым обследует таинственное обиталище.
   -Если и существует какая-то опасность, то только для тебя, - убеждал он, - меня Повелитель и пальцем не тронет.
   -В крайнем случае, вместе. Но лучше - если я сама сделаю это, - возразила Эсли. - Предназначенные мне ловушки на тебя не среагируют, тебе позволят войти и выйти. Ты не заметишь очевидные для меня вещи, и твое неведение меня не спасет.
   -Тем более, если я никому не страшен, и Повелителя не заботит мое копошение в его пределах, я проникну туда первым - и один! Полюбуюсь на интерьеры, раз уж ты считаешь, что я ни на что не способен.
   Эсли не призналась, что беспокойство за него мешает ей согласиться с предложенным планом.
   -Давай обсудим завтра, - примирительно сказала она. Мальчик пожал плечами. В хмуром настроении он собрал рюкзак, завел будильник. Притихшая Драконичка следила за его движениями, как кошка за мышью. Спать не хотелось.
   -Пойдем на пляж? - справившись с недовольством, предложил Сережа.
   Драконичка кивнула.
   Вечерний берег в устье реки освещался костром. Юркие подростки сновали от огня к реке, с шумными воплями бросались в воду, вылезали из нее с синими губами, сдерживая сотрясающую дрожь, и подставляли жару пламени захолодевшие тела.
   Эсли остановилась, с любопытством глядя на ребячью возню. Появление Драконички вызвало эффект, равный произведенному Бекки Тэтчер на Тома Сойера. Одна за другой мальчишеские фигуры - с разбега, с нырянием - погрузились в воду и полетели к противоположному берегу неширокого устья. Они поочередно достигли его и, развернувшись, стремительно возвращались назад, все как один косясь на Драконичку. По правде говоря, эти одинаковые, ищущие одобрения взгляды, напомнили Сереже знакомую собаку-водолаза: красиво плывя к берегу с зажатой в пасти выловленной палкой, пес не отрывал глаз от хозяина, ожидая внимания и похвалы. Эсли не оценила слаженности заплыва - ведь она плавала гораздо лучше. И все же она доброжелательно улыбалась ребятам, пока Сережа, схватив за руку, не потащил ее прочь.
   Движимый отчасти ревностью, отчасти опасением, что она обнаружит свой класс, он выбрал пустынное место у озера. Вода в озере прогрелась меньше, а мелководье простиралось довольно далеко, но и здесь купаться было замечательно.
   Скинув шорты и рубашку, Сережа вошел в воду и мгновенно замерз. Руки и ноги покрылись пупырышками, однако он упрямо брел дальше. Когда тихая волна начала бить его в пояс, он стиснул зубы и погрузился в воду. Неприязнь стихии сменилась нежностью, и не ощущая холода, мальчик уверенно поплыл в сторону горизонта. Очень скоро рядом с ним вынырнула улыбающаяся головка Эсли. Она протянула ему руку, но он помотал головой, и Драконичка понеслась вперед со стремительностью торпеды.
   Когда, вернувшись, он ступил на песок, его затрясло, а губы свело в вымученной улыбке. Драконичка оказалась рядом, она взяла его руки в свои, и поток энергии, осторожно дозируемый ею, струей проник в его пальцы, наполняя тело уютным теплом.
   -Смотри, не поджарь меня, - засмеялся мальчик.
   Они посидели немного на берегу, глядя на пылающий вдали костер, вокруг которого не стихала суета. До них доносились смех, крики, звучные всплески воды. Каждодневный праздник лета закончится далеко после полуночи, когда утомление и сонливость разгонят-таки мальчишек по домам. Сережа любил эти вечера, полные бездумной радости и физического ощущения родства с природой. Находясь в городе, он обычно не упускал возможности побыть в резвящейся у воды компании. Теперь же его отделяла от сверстников раскрывшаяся от простого "здравствуйте" тайна. И неведомая забота из завтра ...
   Они возвратились домой около одиннадцати. Сережа убедился, что будильник поставлен на нужный час. Подъем предстоял ранний, он хотел выспаться.
   В ожидании звонка из деревни он занялся устройством постели для Эсли. Драконичка не нуждалась в длительном сне. Перспектива расположиться для отдыха на возвышении, устланном мягким покрытием, ее забавляла. Все же она не отказалась воспользоваться диковинной лежанкой. Сережа уступил ее свою комнату, небольшую, с встроенными шкафами, письменным столом с привинченными над ним книжными полками. Комнату украшали несколько постеров, с глянцевых поверхностей которых счастливо улыбались мускулистые мужчины. Втайне Сережа восхищался неуязвимостью терминатора. Около окна расположилась небольшая мастерская с верстаком и инструментами, скрупулезно разложенными по своим местам. Ждала завершения двухъярусная ажурная полка.
   Сережа взбил подушки, как это делала для него бабушка, открыл форточку.
   -Даже если не заснешь, не уходи из дома, - попросил он Драконичку. Она кивнула.
   Он мгновенно уснул. И тут же ощутил себя на дне колодца под толщей темной воды. Настойчивая сила тянула его вверх, давление на грудь постепенно спадало, размыкались невидимые стены, он медленно всплывал на поверхность, сознавая, что из глубоко забытья его вытягивает шепот. Он с трудом разлепил веки и едва не закричал, увидев Эсли. Освещенная собственным сиянием, она, как призрак, стояла у его постели.
   -Сережа, - твердила она, - проснись.
   За окном царила абсолютная темнота. Очередная фаза новолуния. В комнату не проникало уличное освещение - его попросту не включали в экономящем электроэнергию городе.
   -За дверью кто-то есть, - сказала Эсли.
   -Что?
   -Я его чувствую. Не человек.
   Стряхивая дурман сна, Сережа побрел в коридор и щелкнул выключателем. Раздражающий свет очертил пространство прихожей. Ее стены больше походили на декорации, маскирующие кошмар. Испуганной мышкой проскользнула мысль о том, чем занимаются вещи, когда хозяева спят или отсутствуют.
   Чернота, оттесненная в комнаты и на кухню, выглядела живой и готовой сомкнуться, прикрывая нашествие жутких тварей. Входная дверь безмятежно отсвечивала свежей эмалью. Не поворачивалась бесшумно ручка, и не раздавалось подозрительное царапанье в замке. Часы показывали три часа ночи. Всепоглощающая тишина длилась бесконечно. Сережа вопросительно взглянул на Эсли. Она кивком подтвердила свою убежденность.
   Внутренне собравшись и готовый к любой неожиданности, он шагнул вперед, намереваясь открыть дверь, и вдруг она дернулась, словно снаружи на нее надавили, проверяя прочность запора.
   Сережу пригвоздило к полу. Несколько минут полного беззвучия - и послышался монотонный треск. По стыку замка с коробкой двери поползла огненная точка, наполняя воздух запахом разогретого металла.
   Треск затих. Сережа ждал, не в силах двинуть онемевшими ногами. Сердце стучало в ушах.
   Эсли стояла рядом, в невозмутимом ожидании не сводя глаз с входа.
   Дверь распахнулась резко. Удар, нанесенный стоящим по ту сторону порога, оказался нерассчитанно силен. За порогом стояло существо, ростом доходящее Сереже до плеч. Выплавленная из куска гранита имитация человеческой фигуры с зияющим устьем рта и вставленными в глазницы блестящими кристаллами. Шероховатая поверхность сохраняла кое-где текстуру исходного материала. Короткие руки безжизненно свисали вдоль тела, и жутко было ожидать, что гротескной формы тяжелые ноги начнут двигаться.
   Пришелец помедлил некоторое время. Он выяснял местоположение Драконички. Плавно и неумолимо его руки поплыли вверх, смыкаясь на уровне груди. В следующий момент Эсли сильным толчком отбросила Сережу в сторону кухни.
   Он увидел лепестки пламени, горизонтально летящие по коридору, и услышал оглушающее шипение. Из сомкнутых в кольцо ладоней Эсли, как из пожарного брандспойта, извергалась лавина воды и пены, отражая огненную атаку. Воздух наполнился горячим паром. Сережа сразу взмок.
   Эсли неожиданно скользнула в комнату его родителей, где были настежь раскрыты двери балкона. Она отступала спиной, не выпуская из виду преследователя. Он несколько замешкался. Ему, лишенному органического зрения, показалось, что она просочилась сквозь стену. Сережа наблюдал, как с тупой устремленностью монстр прошел мимо него. Его конечности нелепо сокращались при ходьбе, придавая неуместное сходство с детской заводной игрушкой. На мальчика он не обратил внимания. Дойдя до противоположной стены и обнаружив по бокам два проема, ведущие в небольшие полости, он определил, где находится Эсли. Девочка уже стояла у балконной двери. Заряд, выпущенный Сашей на этот раз, был концентрированным сгустком энергии. Эсли и сама владела этой техникой, но опасалась ею воспользоваться, поскольку за спиной Саши появился Сережа. Молния поразила медальон, подаренный Бересклетом. Осколки металла брызнули в сторону, и Драконичка впервые в жизни ощутила физическую боль. Она отпрыгнула на балкон. В ту же секунду Саша рухнул на пол. Сережа, не ожидавший, что так легко сбить с ног каменное чудище, потряс палкой швабры, которой нанес толчок, и готовился испустить победный клич. Но радость была преждевременной, а преимущество - мимолетным. На спине поверженного врага, как в фильме ужасов, вспухло ищущее неизменную цель щупальце. Драконичка, очень бледная, стояла на перилах балкона, судорожно вцепившись в перегородку, отделяющую от соседей. Ей не верилось, что она проигрывает.
   Саша сосредоточивал энергию для сокрушительного удара.
   -Эсли, - отчаянно завопил Сережа, - ведь ты дракон, ты можешь летать!
   -Я боюсь высоты, - смятенно напомнила Эсли.
   -Эсли, скорее!
   Драконичка отвела глаза от пугающей черноты внизу и напрягла мышцы. Ее передернуло щекочущей судорогой. И уже не человеческие ноги балансировали на полоске ограждения, а мощные драконьи лапы прочно охватили узкую перекладину. За спиной в знакомом усилии сдвинулись и расправились прекрасные крылья. Эсли легко оттолкнулась от перил и повисла в воздухе. Ее захлестнуло восхищение. В проеме балконной двери громоздилась неуклюжая фигура пришельца. За его спиной замер Сережа с разинутым ртом.
   Драконичка двинула крыльями, приняла вертикальное положение и устремилась ввысь, оставляя под собой покрытое мглой человеческое поселение.
   Неясное свечение отметило ее полет. Каменное чудовище, воздев руки к небу, застыло, не в силах обнаружить утраченную жертву.
   -Назад, - раздался далеко снизу сдавленный голос.
   Саша покорно опустил гранитные длани, неловко развернулся и мерным шагом прошествовал по прямой мимо Сережи. Мальчик едва успел отскочить. На его глазах монстр развернулся по-солдатски в прихожей и скрылся, оставляя сюрреалистические звуки удаляющейся поступи. Хлопнула дверь.
   Сережа бросился на балкон. Темнота была всеобъемлющей. Черным пятном выделялись заросли акации - заманчивый лабиринт дорожек и беседок, надежно укрытых разросшимися ветками от взглядов со стороны. Детвора пробиралась туда как в заколдованный лес.
   Сереже показалось, что именно оттуда прозвучал повелительный голос, приказавший монстру вернуться. Он напрягал зрение и слух, пытаясь уловить какое-то движение.
   Спустя недолгое время раздались уже знакомые своей монотонностью, хотя и приглушенные, звуки: каменное чудовище вышло из подъезда и пересекало двор. Оно действительно направилось к акациям и исчезло в них, очевидно не меняя ритма передвижения, поскольку вскоре расплывчатым пятном вынырнуло из кустов и скрылось за углом соседнего дома. Был ли монстр один или в сопровождении спутника, Сережа не разглядел. Он видел только сгусток черноты, проплывший в черноте и растаявший на ребре соседнего здания.
   Моховая пустошь
   Опустошение - вот точное определение состояния, в котором пребывал Сережа. Он впервые осознал подлинное значение выражения "быть не в себе". Его не было. Была залитая водой прихожая с опаленными стенами, открытая нараспашку входная дверь, призрачный свет в коридоре и острый аромат свежести, гасящий запах горелой бумаги.
   Машинально мальчик достал ведро с тряпкой, опустился на корточки, собрал воду. Покончив с наводнением и тем самым с угрозой залить соседей, он осмотрел поврежденную дверь. Утепляющую обшивку основательно попортил ночной гость - она обуглилась с краю. Срезанная часть замка расплавилась и намертво вросла в паз. Хорошо, рассеянно заметил мальчик, что выше был врезан второй замок.
   Прикрыв дверь, окинул взглядом пострадавшую прихожую. Последствия столкновения нельзя было назвать опустошительными, но все же достаточно устрашающими на практический взгляд. Мама придет в ужас, равнодушно отметил Сережа.
   Он прошел в комнату родителей и улегся на диван так, чтобы видеть квадрат окна, за которым исчезла Драконичка. Навязчивые видения, не покидавшие его, пока он механически прибирался в квартире, сейчас полностью завладели его сознанием: возникающий на пороге фантастический монстр, короткая схватка и чудесное преображение Эсли. Последнее стояло перед глазами, вытесняя другие, столь же поразительные впечатления. Снова и снова на расстоянии собственной вытянутой руки он видел напряженно изогнутое длинное тело, увенчанное вытянутой головой в филигранно подогнанных пластинах чешуи, поблескивающие ноздри, отрешенный взгляд вертикальных зрачков, распахнутый капкан пасти. Была ли эта ее улыбка добродушной или зловещей? Тяжелый хвост лениво бороздил воздух, приближался к Сереже и уходил в противоположную сторону в убаюкивающем ритме. Мальчик задремал. Он не слышал, как темным облаком перед рассветом вернулась Эсли. Драконичка приняла человеческий облик и, шагнув с балкона, склонилась над Сережей. Он крепко спал, подтянув колени к подбородку. Она укрыла его пледом и унесла подальше будильник.
   Сережу разбудил аромат кофе. Сияющее небо, устоявшееся тепло воздуха свидетельствовали о том, что утро уже миновало. Ночные события казались волшебным сном. В кухне кто-то негромко позванивал посудой. Мама? На ходу приводя мысли в порядок и подыскивая оправдания, Сережа ввалился в кухню. Над сковородкой мудрила Эсли. Сказка продолжалась.
   -Я уже кое-чему научилась, - сообщила Эсли, кивая на свое кулинарное изделие. Действительно, ветчина и яичница, в меру обжаренные, с аппетитной корочкой, просто мечтали быть съеденными.
   Драконичка неторопливо сервировала стол. В ее движениях сквозила успокаивающая прозаичность.
   -Ты теперь боишься меня? - робко спросила Эсли, искоса взглянув на Сережу.
   -Ну что ты, - быстро сказал он.- Просто это случилось так неожиданно - твое превращение. Ты меня удивила.
   -Я теперь летаю, - с торжествующей улыбкой констатировала Драконичка. Она светилась от счастья и с каждой секундой становилась все красивее. А у него почему-то щемило сердце.
   -Да, я видел. Это было потрясающе.
   -Теперь я могу играть с Дря и Онксом.
   -Нет худа без добра, - заметил Сережа.
   -Что это значит?
   -Я о каменном уроде. Если б он не напал на тебя...
   -Ты не пострадал? - озабоченно осведомилась Драконичка.
   -Нет, все в порядке.
   -Я кое-что придумала для тебя, но об этом после. Сначала поешь.
   Позже они обсудили ночное происшествие.
   -Мы на верном пути, рассудила Эсли, - нас принуждают отступить. Ты уже не назовешь это безобидным запугиванием. Повелительгде-то рядом и знает, что мы напали на его след.
   -Странно, что он держится поблизости, вместо того, чтобы убраться подальше. Насколько я понимаю, в его распоряжении весь земной шар.
   -Значит, он не может уехать. А здесь мы ему мешаем. Кстати, фигура этого монстра напомнила мне кое-что - мой опекун делал похожие игрушки для меня. В детстве я именно так представляла себе людей... Когда я увидела его вчера, такого знакомого, словно Сгостик послал мне весть... А самое жуткое - у него дыхание Ригтиха. Я узнала его. Все связано - Ригтих, мой опекун, Повелитель.
   -А разгадка - на Моховой Пустоши, - уточнил Сережа.
   -Да, мы собирались выйти пораньше, - предупредила Эсли непрозвучавший упрек,- но после того, что случилось ночью я решила, что ты должен как следует отдохнуть, придти в себя.
   -Я уже вернулся, - пошутил Сережа.
   -Подожди, - она протянула ладонь, разжала пальцы. На ладони лежало несколько шестигранных пластин, матово блестящих, прочных и гибких на вид. - Возьми. Оберег. Я должна была раньше позаботиться об этом.
   -Что это? - не понял Сережа.
   -Драконья чешуя. Моя. Она защитит тебя от огня и воды. Конечно, если тебе придется противостоять такой мощной силе как дыхание Ригтиха, она не спасет, и все же сделает тебя менее уязвимым.
   Сережа достал коробку с маминым рукоделием. Эсли, перебрав содержимое, выбрала прочный коричневый шнур и аккуратно нанизала пластины. Получилось грубоватое ожерелье, нисколько не напоминающее пестрые девчачьи украшения. Эсли закрепила его на шее мальчика и прикрыла воротом футболки.
   В приготовленный накануне рюкзак сложили бутерброды, решив, что напитки купят по дороге.
   Пересекая двор, Сережа задержал взгляд на загадочных акациях. Из-за зеленой стены фрагментами доносилась детская болтовня, мелькали маленькие ноги. Неужели ночью под сенью переплетающихся ветвей прятался Повелитель Драконов?
   Около полудня они вышли на круглую пыльную площадь с фонтаном в центре, окруженном пышными липами. В их тени на резных скамьях несколько человек ожидало маршрутных автобусов. Ближе к зданию автовокзала частные извозчики терпеливо караулили появление пассажиров. Водитель вишневого "москвича", прислонившись к капоту, задумчиво ковырял пыль носком сандалии. С минуты на минуту должен был прибыть скорый поезд, а вместе с ним - волна приезжих. Кто-то из них займет место в его автомобиле. Он равнодушно взглянул на приблизившихся детей.
   -Довезете до Моховой Пустоши?
   -Довезу, коли заплатишь, - буркнул водитель.
   -Сколько?
   Водитель назвал цену. Мальчик вопросительно посмотрел на подругу, та сняла со спины рюкзак, из которого извлекла кошелек.
   Водитель хмыкнул и полез за руль. Они медленно проехали по улицам города, зато, когда выбрались на трассу, машина ощутимо прибавила ход. За приспущенным стеклом свистел ветер. Сбивчиво замелькала полоса леса. Водитель повеселел, затянулся сигаретой и фамильярно поинтересовался:
   -И ради чего вас понесло к черту на кулички?
   -Просто интересно посмотреть, - невнятно объяснил Сережа.
   -Дорогой у вас интерес получается. А мамаша в курсе ваших заездов?
   -Разумеется, нас отпустили, - заверил его Сережа.
   -Понятно. И что же вы будете там смотреть? - неотвязно продолжал допытываться водитель.
   -Эксцентричное строение, - важно вмешалась Эсли, - редкий вид архитектуры, нетипичный для здешних мест.
   -Это точно - нетипичное! Вдали от воды, на чахлой почве.
   -Вы там были?
   -Очень надо. Слышал. Если там кому жить, так только черту варганить свои делишки... Или псих какой...
   -Вы знаете хозяина? - небрежно спросила Эсли.
   -Незнаком. Говорят, приезжий. У него точно с головой непорядок. Такую махину отгрохать, и ради чего? - водитель возмущенно пожал плечами, - Будете с ним говорить?
   -Как получится, - поторопился ответить Сережа, - вообще-то мы собираемся зарисовать дом снаружи. Нам дали задание на лето в художественной школе. Графика. Двадцать эскизов. Как вы думаете, для этого необходимо разрешение хозяина?
   -Откуда мне знать, - озадаченный заявленными тонкостями, ответил водитель, - поначалу, как дом построили, некоторые ходили поглазеть. Гнать их не гнали, но и внутрь не приглашали. У кого-то, может, и хватило бы наглости зайти, да как зайдешь, если дверей нет?
   -Нет дверей, - удивленно повторил мальчик.
   -Должны быть. Видно, замаскированы. Укрепился как финн в доте.
   За разговором не заметили как сочная зелень убегающего леса сменилась больным обескураживающим зрелищем. По обе стороны дороги стелилась почти бесцветная земля, утыканная безжизненной с виду порослью. За передними рядами чахлых стволов, серо-голубых из-за лишая, обметавшего деревья по самую маковку, маячила угрюмая стена непроходимого ельника.
   Машина остановилась у неприметной колеи, уходящей в сторону от трассы. Колея исчезала в белесых зарослях. По ней, очевидно, ездили редко. Невеселая и малообещающая, она скорее отталкивала, чем привлекала путников. Ее тайны никого не интересовали.
   -Вот ваша Пустошь, - водитель взял деньги, но не спешил разворачиваться, - обратно-то как будете добираться? Или попроситесь на ночь?
   -Доедем автостопом.
   -Ну, бывайте.
   Сережа и Эсли остались одни. Оба не хотели признаться, насколько неприятной им казалась заброшенная дорога. Мертвенным покоем веяло от обезображенных лишаем елей, но когда дети позволили им сомкнуться за своей спиной, в их ушах зазвучала неслышная жалоба отвергнутой природы. Беспокойство исчезло, однако зрелище изуродованных деревьев все же угнетало. В неподвижных ветвях гасли лучи света и порывы ветра. Царила кладбищенская тишина. Судя по всему, на Пустоши находили приют только вездесущие насекомые. Да еще таинственный владелец странного сооружения. Если он и не является Повелителем Драконов, вкусы его отличаются настораживающей ненормальностью.
   Сережа испытывал особый душевный подъем, родственный переживанию юного индейца, впервые вышедшего на крупного хищника. Ночью он получил боевое крещение, утром - талисман. Враг открыто дал знать о своей неуступчивости и опасности. Оставалось лишь выследить его и победить.
   Сосредоточенный, сдержанный в движениях, окрыленный предчувствием удачи, мальчик нетерпеливо ожидал решающего поворота. Колея несколько раз незначительно меняла направление, уводя все дальше вглубь леса. Трасса, город, цивилизация с каждым шагом отдалялись на световые годы, терялись в другом измерении.
   Они прошли около трех километров, когда возник долгожданный просвет. Дорога сворачивала вправо и в конце ее, как выход из темной комнаты, светился прямоугольник света.
   Сережа и Эсли, не сговариваясь, свернули с колеи. Предосторожность, вероятно, была излишней и даже смехотворной с точки зрения тактики. Сережа не сомневался, что застать Повелителя врасплох очень сложно. Напротив, неожиданность как фактор, пока что активно применялась как раз Повелителем, хотя и с сомнительным успехом. Каждый его выпад скользил чуть-чуть мимо цели. Умышленный промах в балаганном сражении? Намек на отсроченное поражение?
   Они продирались сквозь сцепившиеся ветви, перелезали через поваленные стволы, сдирали с лица противную паутину. Эсли изменилась в очередной раз - ее кожа, одежда, волосы окрасились в зеленовато-голубой цвет. Взглянув на свои руки, Сережа убедился, что тоже напоминает "зеленого человечка" или упыря. Несколько мгновений он пристально рассматривал приобретенную маскировку.
   Заколдованный лес расступился и, не выходя из его сумрачного укрытия, Эсли и Сережа воззрились на представшее зрелище. Перед ними, как на ладони, в центре почти правильно округленной поляны высился замок. Сережа назвал бы это сооружение именно так, не имея в виду настоящую средневековую цитадель, а по ассоциации с выполненным из струящегося влажного песка замком на озерном пляже. Здесь как будто порезвился циклопический ребенок, складывая произвольно и небрежно игровую твердыню. Только вот вместо кубиков или песка он использовал камень. Между крупными валунами местами выступал засохший строительный раствор. А с недавних пор эти стены укрепляло гораздо надежнее повелительное имя Ригтиха, о чем Сережа и его спутница не догадывались.
   Обойдя поляну по окружности и осмотрев сооружение со всех сторон, дети не обнаружили никаких проемов, кроме затянутого прозрачным материалом - стеклом, как решил Сережа, - окна, расположенного на отвесной части стены достаточно высоко, чтобы исключить возможность нежелательного подсматривания. Открытой оставалась смотровая площадка на макушке замка. Никаких входов-выходов. Отсутствие малейшего движения. Равнодушное безмолвие оставленности. О том, что недавно кто-то посещал замок, свидетельствовали следы автомобиля. Там, где он проехал и остановился, прижатый мох еще не восстановил изначальную форму.
   Сережа прикидывал, как проникнуть внутрь замка. Не считая участка с окном, стены выглядели вполне доступными, с многочисленными выемками. С северной стороны находилось особенно много устойчивых точек, почти лестница, не удобная, но пригодная для восхождения. С верхней площадки можно попытаться осуществить вторжение. Он с досадой куснул губу, предвидя бесплодные попытки сдвинуть каменную плиту, прикрывающую люк со ступеньками вниз. Однако другого варианта покорения он придумать не мог.
   Эсли, прищурившись, рассматривала сооружение. Оно напомнило ей миниатюрную гору с запрятанной внутри - несомненно - пещерой. Правда создали ее не стихии, а человеческая магия вкупе с драконовыми технологиями. И если в возведении этой цитадели принял участие кто-то из ее племени, она, пожалуй, знает, где искать вход.
   -Вход в лесу, - сказала Драконичка.
   -Что? - Сережа не сразу отвлекся от своих размышлений.
   -Вход подземный и, возможно, не один. Нужно исследовать лес. Вход, скорее всего, замаскирован.
   -А какой смысл располагать вход отдельно от здания?
   -Мы так живем. У нас нет дверей, порога. Мы покидаем дом и возвращаемся обратно по подземным галереям. Если эту гору построил дракон, то по традиции вывел все точки проникновения подальше от пещеры.
   В тридцати метрах от края поляны они обнаружили отверстие, заваленное мшистым валежником. Небольшой лаз, куда Сереже пролез бы только согнувшись. Наполненный космической чернотой и выложенный изнутри все тем же камнем, в чем мальчик убедился, просунув внутрь не без опаски руку. Он ощутил не только холодную поверхность гранита, но и ровное непрерывное шевеление воздуха - ветер гулял по подземному коридору. Очевидно, где-то открыто еще одно отверстие, может быть, то, наверху, позволяя стылому потоку пронизывать всю конструкцию сверху донизу... Брошенный дом, раскрытые двери, скрывшиеся в спешке хозяева. Они опоздали. Или им уготовлена ловушка?
   Мальчик и Драконичка, не сговариваясь, полезли в узкое отверстие. Сначала Сережа, сблизив плечи и прижав подбородок к груди, протиснулся внутрь, ногами отыскивая опору внизу. За ним последовала Драконичка. Взявшись за руки, дети осмотрелись. Мальчик испускал слабое свечение, недостаточное, чтобы можно было обойтись без фонарика. Зато Эсли сияла как новогодняя елка, ее очертания терялись в зеленоватом блеске. В этом волшебном освещении хорошо просматривалась галерея, просторная и, безусловно, рукотворная. Ее мастер не стремился к идеальной подгонке гранитных махин и оставил нетронутым их изначальный рельеф.
   Туннель был почти прямой и дети без приключений одолели его. Они подошли к ведущим вверх ступеням. На нижних лежал плоский гранитный монолит, о назначении которого было нетрудно догадаться: поставленный вертикально, он надежно прикрывал проем, к которому поднималась лестница. Кто-то без труда пользовался этой массивной дверью, когда возникала необходимость. Сейчас ее предупредительно отворили. И может, тот, кто отворил ее, терпеливо поджидает гостей, вооружившись гигантским прочным сачком. Сережа оглянулся. Позади было темно и тихо. Драконичка, наклонившись, потрогала лежавшую плиту. На вопросительный взгляд Сережи она покачала головой: пока ничего.
   Два витка крутого подъем - и подростки очутились в просторной комнате, или пещере. Над гладкой поверхностью пола громоздился иссеченный трещинами купол потолка. В окно вливался солнечный свет, согревая вполне обыденную человеческую обстановку. Веяло безопасностью и уютом от мягких кресел, кружком расставленных около низкого устойчивого стола. В этих больших комфортных креслах хорошо свернуться, поджав ноги, и сладко уснуть. По мягкому ковру, наверное, приятно пройтись босиком. В целом обстановка состояла из современных функциональных вещей, ничего не говорящих о своем хозяине, кажется, почти новых, за исключением овального зеркала в кованой оправе. Зеркало висело над узким бюро. У бюро стоял рабочий стул на шарнирах.
   Отказавшись на время от правил и принципов, мальчик проверил содержимое бюро. Все три ящика оказались незапертыми и пустыми. Сережа тупо уставился в отражающую поверхность и увидел Драконичку, терпеливо изучающую стены.
   -Ничего нет.
   -У меня тоже, - мрачно отозвалась Эсли.
   В комнате было четыре выхода в нижние галереи, ориентированные по сторонам света. Еще одна каменная спираль ступеней прилепилась к стене, ведя к отверстию в потолке.
   Верхнее пространство не освещалось, и оттуда, как из внешних проходов, сумрачно смотрела чернота.
   Сережа воспользовался фонариком, а Эсли своим светом, чтобы рассмотреть помещение на втором ярусе. Сначала оно показалось пустым. Потом луч фонаря выхватил нишу, и дети замерли, узнав в ней очертания ночного чудища. Несколько мгновений они не шевелились. Ярко освещенная кукла из голубого гранита не двигалась. Преодолев краткий шок, дети приблизились.
   -Это другой, - коротко заметил Сережа.
   Фигура второго монстра пропорциями отличалась от напавшего ночью, и черты "лица" были иные, хотя столь же гротескные. Так же в глазницах поблескивали самоцветы, и разверзнутый зев ожидал животворящего дыхания.
   Убедившись, что истукан не опасен, Эсли и Сережа тщательно обшарили все пространство. Но свет фонарика натыкался лишь на нескончаемые причудливые выступы. Резкие тени скакали по выщербленным стенам. Жутковатая фантасмагория света и тьмы действовала угнетающе, и, в конце концов, дети отправились на смотровую площадку. При этом у Сережи возникло подозрение, что оставшийся в своей нише истукан так же разочарован результатами поисков, поскольку не прочь разделить с кем-то затянувшееся одиночество.
   Наверху они уныло осмотрели безлюдные окрестности. Драконичка упорно отворачивалась от Сережи, и он понял, что она готова заплакать.
   -Еще остались три галереи, - напомнил он, сознавая, как мало обещаний сулит их осмотр.
   Эсли, не оборачиваясь, кивнула, и Сережа тактично отошел к противоположному краю площадки. Он с грустью смотрел на неподвижный лес и думал об исчезнувшем Повелителе. Повелитель обвел их вокруг пальца - подтвердил их подозрения и пропал бесследно, предоставив неудачливым поисковикам пережить постыдное фиаско.
   Осмотр подземных галерей, как и предполагали дети, ничего не дал. Протяженностью и внешним видом они повторяли первый туннель.
   Дети вернулись в пещеру на первом ярусе и опустились в кресла. Безрезультатные поиски опустошили их нравственно и физически. На Драконичку больно было смотреть.
   -Мы должны понять все, что увидели, - решительно проговорил Сережа.
   Она печально смотрела на него.
   -Еще не все потеряно, - пытался он ей втолковать, - во-первых, мы обработали не все источники информации. Помимо газет существуют слухи, я тебе об этом говорил. Во-вторых, проанализируй твои сегодняшние впечатления.
   -Камни ничего не сказали, - вяло отозвалась Драконичка, - они мало того, что не повинуются - вообще отказываются общаться! Ни малейшего отклика, хотя бы отрицательного.
   -Что это значит?
   -Их обработал и подчинил могущественный дракон. Мой опекун или Ригтих. Возможно, это - камни, добытые Ригтихом для Повелителя Драконов.
   -Что еще?
   -Драконовый стиль во внешнем оформлении сооружения. Каменные истуканы. Я уверена, опекун делал для меня похожие игрушки. В одном из них - дыхание Ригтиха. Я уверена, что мы верно определили логово Повелителя, но он ускользнул.
   Эсли неожиданно потрясла кулаками.
   -Неужели ты не понимаешь, - яростно выпалила она, - он позволил нам выследить свою нору, чтобы ткнуть носом в наше бессилие. Я не хотела этого уразуметь, когда смотрела на пересохшее русло, когда этот урод вынудил меня прыгнуть с твоего балкона... Он привел нас в тупик.
   -Я возвращаюсь, - сказала она, помолчав. Сережа удивленно взглянул на нее, и она вдруг густо покраснела, внутренне съежившись от стыда. С позором несостоятельности вернуться в родной дом, где ее ждет и утешит Гора, а игры с друзьями и новые достижения вытеснят из памяти провальную экспедицию! Только вот она потеряла Сгостика, и, потерпев поражение, утратила веру в себя. Нет, чем возвращаться на родину и тащить за собой воз отчаяния, правильнее остаться в человеческом мире, жить в нелепой пещере и позабыть о своей драконьей сущности.
   Сережа смотрел на ее смятенное лицо, и ему страшно хотелось заботиться о ней.
   -Знаешь, - сказал он, если я встречу девчонку, похожую на тебя, я женюсь.
   -Что? - изумленно бросила она.
   -Мы ведь не можем пожениться, - она продолжала недоуменно смотреть, он пояснил.- Люди женятся, когда любят друг друга и хотят всю жизнь быть вместе.
   -Я люблю тебя, - согласилась Драконичка, - и если мне придется навсегда остаться в вашем мире, я могу провести с тобой всю жизнь.
   Близость друга смягчила бы для нее невыносимость пребывания в мире людей.
   Теперь смутился Сережа.
   -Сейчас рано говорить об этом, - буркнул он и, заливаясь краской, зачем-то передвинул вазу на столе.
   -Почему?
   -Мы еще не нашли Повелителя.
   Эсли покачала головой.
   -Теперь моя очередь, - настаивал Сережа, - слушай и думай. Значит так, обиталище, безусловно, предназначено для человека. Он вероятно, ненамного крупнее нас - входы в галереи не больше форточки. Имеет отношение к драконам. Вместе с тем в обстановке ничего личного, кроме этого украшения, - он кивнул на цветы в вазе. - Хозяин либо его напарник был здесь недавно - цветы не завяли, свежий след от колес автомобиля. Зачем ему зеркало? Нет некоторых необходимых в быту устройств - сантехники, кухни, хотя бы переносной. Нет ни одной ложки, кружки, тарелки, никаких следов обычной жизнедеятельности. Нет самого обычного мусора вроде обрывка бумаги, обертки от жвачки или чего-то в этом роде, ни волоска, ни электросети, к которой можно было бы подключить пылесос, чтобы их убрать. Здесь не хватает многих повседневных вещей.
   Эсли фыркнула.
   -То, что есть - уже лишнее, - небрежно заметила она, - пещеры лучше смотрятся без ваших атрибутов. Смешение драконьего и человеческого стилей мне не слишком нравится, хотя я уже видела похожее у Бересклета, и мне это не в новинку.
   -Вот, - Сережа помедлил, подбирая слова, чтобы не обидеть Драконичку, - Бересклет - твой друг...
   -Друг драконов, - уточнила Эсли, - когда он говорит о драконах, он плачет. Ты же совсем не знаешь его, и обижаешь своими предположениями.
   -Пусть даже я не прав, - горячо сказал Сережа, да и не важно, прав я или ошибаюсь, я ни в чем не обвиняю твоего Бересклета, но мы должны рассмотреть любую вероятность, чтобы определить Повелителя. Я хочу твердо знать, что Бересклет с ним не связан.
   -Знаешь, - печально промолвила Драконичка, - что у вас общего с Бересклетом? Взаимное недоверие. Я не думаю, что его огорчит твое предубеждение, но он будет оскорблен и расстроен, узнав, в чем ты его подозреваешь. Если бы ты мог его видеть - тихого, восхищенного...
   -Ладно, - с досадой согласился Сережа, - найдем Повелителя и посмотрим, кто он есть.
   Они спустились и по одной из галерей и выбрались на поверхность. Не таясь, обошли поляну и не нашли ничего примечательного, кроме кострища в сторонке, выложенного почерневшими камнями. Казалось, пустота насмешливо следила за их перемещениями и ненавязчиво выталкивала прочь, на заросшую колею, обратно к трассе.
   И странно, когда дети ступили на нее, повернувшись к башне спиной, дух происходящего изменился. Как будто незримый оператор, зафиксировав окончание предыдущего алгоритма, запустил новую программу. Тропа уже не выглядела безучастной. Теснящиеся по краям тропы деревья сплетали ветви в непроходимую завесу. Игольчатые лапы тянулись с недвусмысленным намерением вцепиться и не отпускать. С каждым шагом усиливалось впечатление наблюдающего сзади взгляда, хладнокровного взгляда оценивающего жертву хищника. Сердце Сережи сжалось под давлением нарастающего страха. Его затылок и спина покрылись испариной. Не в силах заставить себя оглянуться, он два раза споткнулся. Эсли озабоченно взглянула на него. В отличие от мальчика Драконичка не испытывала беспокойства. Ее слишком поглощали собственные невеселые мысли, да и лес оставался для нее всего лишь лесом, уже немного знакомым. Ее интуиция молчала.
   -Ты устал? - спросила Драконичка.
   -Нет. Такое ощущение - что-то случится. Прямо сейчас.
   Он не мог объяснить свое предчувствие. Исследованное убежище Повелителя осталось позади. Их беспрепятственно впустили на Пустошь и позволили осмотреть все, доступное взгляду. Но все ли?
   -Эсли, - он прокашлялся, - ты уверена, что мы видели все помещения в замке? Может, есть что-то, чего мы не заметил?
   Драконичка кивнула.
   -Стены достаточно толстые, чтобы вмещать небольшие полости, а под землей они могут простираться бесконечно, - сказала она.
   Сережа оглянулся. Голубые заросли скрыли поляну, и густыми стежками заметали колею. Явной угрозы не было. Если затаившийся зверь обманул преследователей, зачем ему лезть на рожон? Но почему все сильнее стучало в висках, а мысли бестолково метались как переполошенные курицы? Он вспомнил рекомендации учителя ОБЖ и сосредоточился на дыхании. Ему удалось взять себя в руки, и только на периферии сознания настойчиво мигал красный огонек: "Сейчас что-то случится!".
   Эсли слегка отстала. Она сбросила задумчивость и чутко прислушивалась к тишине. Ее насторожили слова Сережи. Однако угроза, если и существовала, ничем себя не проявила. Тропа назначенно вела их обратно, к трассе. Судя по времени, они должны были скоро покинуть неприветливую глушь, и, действительно, уже отчетливо доносился равномерно нарастающий и гаснущий шум моторов - магистраль была рядом.
   Между лесом и дорогой тянулась очищенная от леса и кустов полоса шириной в несколько метров. Обзор при выходе из леса открывался превосходный. И Сережа, первый покинувший лес, резко остановился. Прежняя тревога тяжело поднялась в душе. Напротив выхода с пустоши у кромки дороги стоял. Кокетливо повернутые колеса, чистые блики на стекле и изгибах корпуса создавали образ рекламной игрушки. Остановку автомобиля именно на этом месте можно было объяснить самыми прозаическими причинами, вплоть и до вульгарного варианта - у водителя прихватило живот. Во всяком случае, ему понадобилось зачем-то покинуть машину - сквозь стекла хорошо просматривался пустой салон.
   Изящная вещица, красиво поставленная на нить дороги, могла внушать только равнодушное одобрение или желание занять уютные сиденья. Но что-то - раздражение ли от нескладного осмотра Пустоши, либо смутное ощущение, какое бывает при игре в жмурки, когда вытянутые пальцы почти касаются невидимого противника, который бесшумно ускользает и исподволь преследует сам - безоговорочно уверило Сережу, что автомобиль ждет их.
   Драконичка стала рядом с мальчиком. Она не успела спросить его, в чем дело, как Сережа увидел водителя. Он сидел в нескольких шагах от машины.
   Драконичка, не предполагая ничего знаменательного в присутствии незнакомца, решительно зашагала вперед. Сережа тут же догнал ее. Человек поднялся и шел им навстречу. На нем были рубашка и брюки неброских экологических цветов. Коротко остриженные пепельные волосы усиливали впечатление нарочитой невзрачности. Выражение лица тоже было каким-то приглушенным. Фигура, осанка, легкая поступь свидетельствовали о силе и регулярно поддерживаемом тонусе.
   Скромно остановившись в нескольких шагах перед детьми, пришелец вынудил остановиться и их самих. Он кивнул Сереже и учтиво склонил голову перед Драконичкой. Она недоуменно смотрела на него.
   -Прошу прощения, - вкрадчиво заговорил он, - что без приглашения вторгаюсь в вашу замечательную кампанию, и не ставьте мне в вину, если по невежеству окажусь фамильярным... Поверьте, я исполнен самого искреннего уважения к вам и вашему другу.
   Пауза. От Сережи не ускользнуло, что благоговейные знаки внимания выказывались исключительно Драконичке. Мальчика это устраивало. В складывающейся ситуации полезно было оставаться на втором плане, чтобы наблюдать и делать выводы. Он приоткрыл рот и захлопал ресницами.
   -Кто вы? - простодушно спросила Эсли.
   -Меня зовут Александр, ли Алекс, если хотите, - с достоинством представился незнакомец, - мы уже встречались. Мимолетно. Вчера утром на берегу озера.
   -Да, верно, - ответила Драконичка, пряча за короткой улыбкой недовольство.
   -Если говорить обо мне, - продолжал Алекс, - то я был потрясен и очарован. Но речь не обо мне, а о вас.
   -Вот как, - с сомнением заметила Эсли.
   Называющий себя Алексом, продолжал держать улыбку. Его руки висели вдоль тела. Ладони слегка развернутые и приподнятые, предлагали доверие и дружбу. В светлых глазах пряталось упорство.
   -Я уйду, как только вы решите, что это необходимо. А пока я предлагаю вам информацию. Мне известно, где находится тот, кого вы ищете.
   "Он знает, где находится Повелитель Драконов", - эта мысль озарила лицо Драконички, и она уже собиралась высказать ее вслух, но ее опередил Сережа. Усердно изображая простофилю, он вытаращил глаза и бесхитростно поинтересовался:
   -А откуда вы знаете?
   -Дело в том, - пояснил Алекс, - что я не выпускал вас из виду. Расценивайте мою инициативу, как хотите, но я не мог довольствоваться тем, что увидел на берегу. Я должен понять происходящее. Вы вправе прогнать меня, но все сделанное мною до настоящего момента - уже произошло. Я наблюдал за вами весь вчерашний день. И ночью тоже. Я видел, что произошло на балконе, - он перевел дух, обращаясь к Драконичке, - и видел ваш полет.
   Еще один посвященный! Кажется, скоро весь город заговорит о творящихся на наших улицах чудесах, подумал Сережа.
   -Разумеется, я не распространялся об увиденном, - поспешил добавить Алекс.
   "Может, ты просто жадный? - мысленно прокомментировал Сережа и, подивившись собственной предвзятости, добавил, - а я? "
   Алекс пребывал в восторге от переживаний последних суток.
   -Я стал настоящим сыщиком в эти дни, - поделился он, - я видел человека, управлявшего каменной куклой, и отправился за ним. Он был здесь, на Пустоши, потом вернулся в город, и я знаю, где он остановился.
   -Почему вы решили, что мы его ищем? - спросила Эсли.
   -Потому что вы повторяете его маршрут. Возможно, я не прав. Не прав во всем, и вы не нуждаетесь в моей помощи, - он сжал скулы ладонями и потер глаза, - вообще-то я здорово устал, почти не спал.
   -Ваша самоотверженность меня трогает. - заметила Эсли. - Чего вы хотите?
   -Я предлагаю бескорыстную помощь, - быстро сказал Алекс, - повторяю, я очарован, любой человек может только мечтать о таком приключении. Спросите вашего друга - он подтвердит.
   -Я должна с ним посоветоваться.
   -Ну разумеется, - он послушно попятился в сторону своего авто.
   -Что будешь делать? - спросил Сережа, заранее зная ответ.
   -У меня нет выбора. Он предлагает мне шанс.
   -Мы ничего не знаем о нем. Если он готовит ловушку...
   -Я справлюсь с ним.
   Они молча поразмышляли.
   -Либо он приведет меня к Повелителю, либо нет, - заключила решительно Эсли.
   Они подошли к Алексу.
   -Мы едем с вами, - сказала Драконичка, - меня зовут Эсли, а это - Сережа, мой друг.
   Алекс расцвел, кинулся открывать двери.
   -Подождите, - остановила его Эсли, - вы вправе рассчитывать на нашу признательность.
   -По правде говоря, мне достаточно участвовать в вашем предприятии. Дело не в награде. Вернее, награда - знать, что вы существуете.
   У Сережи даже скулы свело. Он забрался внутрь вслед за Драконичкой. Шоссе понеслось под колеса.
   Алекс сосредоточился на дороге, и налет подобострастия и деланной озабоченности улетучился, уступив место удовлетворенному размышлению. Он словно забыл о сидящих позади детях, и Сережа беспрепятственно изучал его спокойное лицо. Алекс вел машину с привычной уверенностью, его рефлексы полностью контролировали ее ход. Он с головой ушел в свои мысли - Сережа видел, что взгляд его стал неподвижным. Мальчику не нравился новый знакомый, хотя тот принадлежал к типу людей, за чьей внешностью угадывается разум и решительность. Не хватало только капельки добродушия. Его первоначальная сердечность была наигранной. Он был шпик - сам признался в этом. И сейчас держался как заполучивший в свое распоряжение двух ценных (вернее, одного) несмышленышей, убежденный в предсказуемости их дальнейших шагов и собственном выигрыше.
   Минуты, окрашенные сомнениями и подозрениями, мчались как шальные. Время, сговорившись с бегущим пространством, неумолимо тащило в область хаоса. Сережа с отвращением осознавал, что теряет всякий контроль над происходящим. Драконичку обуревали другие эмоции. В предвкушении встречи с Повелителем, она почти ликовала. Поглощенные одна надеждой, другой пессимистическим предчувствием, дети опомнились лишь при остановке.
   Алекс развернулся к своим гостям и окинул их оценивающим взглядом, словно прикидывая их способность постоять за себя.
   -Синий дом в окружении одуванчиков, - сказал он.- Я не стал подъезжать ближе из соображений конспирации.
   Они стояли в пригороде. Одноэтажные аккуратные домики на небольших участках, где хозяева стремились выжать максимум полезного из скудной почвы. И достигли в этом определенного успеха. Ухоженные овощные грядки, пышность декоративных растений, чистые дворики и блеск тепличных покрытий говорили о хозяйственности и трудолюбии жителей. И только окрашенный в синий цвет дом подрывал общую добропорядочную репутацию. Он действительно погряз в лопухах и одуванчиках, огород порос лебедой. Синяя краска стен местами облупилась. Обитатель синего дома, без сомнения, игнорировал общественное мнение.
   Два окна выходили на дорогу, еще одно и дверь - на юг, откуда подъехали Эсли и Сережа со своим новым знакомцем. Дверь была прикрыта. За стеклами окон белел тюль. Редкий штакетник забора разделялся калиткой под узорным дугообразным перекрытием. Никаких предупреждающих надписей вроде: "Осторожно, злая собака!" или "Осторожно, Повелитель Драконов".
   -Вы уверены, что тот человек там? - спросил Сережа.
   -Он был там два часа назад. Я полагаю, вам будет несложно проникнуть внутрь и убедиться в его присутствии либо в обратном, - отвечал Алекс, глядя на Эсли.
   Скрывалось ли в его допущении умышленная провокация? Что в действительности таилось в синем доме? Верхом глупости было бы подчиниться игре злоумышленников. Но решение требовалось принять немедленно.
   -Ладно, пойдем, - Сережа потянул Драконичку за руку.
   -Мне идти с вами? - спросил Алекс.
   -Нет, - покачала головой Эсли.- Разговор будет важный и тайный.
   -Понимаю. И все же я останусь поблизости. На случай, если кто-то вздумает вас обидеть. Ночью вам пришлось нелегко.
   -Я справлюсь, - пообещала Эсли. И, отбросив недостойные мысли, искренне желая сейчас верить этому осведомленному человеку, она благодарно потрясла его ладонь.
   Калитка мягко подалась под толчком руки, деревянные панели с пробивающейся между досками травой сонно скрипнули. Мальчик и Драконичка, взойдя под козырек крыльца, стали рядом. Сережа решительно постучал. Несколько секунд тишины, потом тихие шаги из глубины дома.
   Повелитель Драконов распахнул дверь.
   Повелитель Драконов
   Он выжидающе молчал. Мгновенное узнавание, промелькнувшее в глазах, и раздраженно сжавшийся рот выдали его: он знал, кто к нему пришел и зачем. Он стремился избежать встречи. Теперь, когда она состоялась, Повелитель пытался ледяным спокойствием выиграть преимущество в предстоящем объяснении. Но он ошибся, полагая показным бесстрастием добиться психологического превосходства. Драконичка была не из тех, кого можно пересмотреть. Вопросительно и гневно она уставилась на хозяина дома, а Сережу его уловка только позабавила. Пока Повелитель и Драконичка состязались в силе взгляда, мальчик жадно рассматривал Повелителя. Невысокий человек небрежно опирался о дверной косяк. Он предпочитал черный цвет: глаза, волосы, одежда притягивали и тревожили угольной чернотой. Рубашка с высоким воротом и длинными рукавами была наглухо застегнута и аккуратно заправлена в брюки. Оставалось несколько светлых пятен: босые ступни, кисти рук и лицо. Выразительность лица сглаживала избыток черноты в его облике, иначе бы Повелитель Драконов смахивал на огромного таракана.
   Однако Драконичка не испытывала почтения к значительной внешности. И, смиряясь перед ее безмолвно выраженной волей, Повелитель пожал плечами и сделал вялый приглашающий жест.
   Они расположились в просторной кухне с деревянным столом, торцом приставленным к окну. Ситцевые занавески слабо колыхались у раскрытых рам. Вдоль стола - настоящие лавки, лоснящиеся от древности. Повелитель Драконов опустился на одну из них и, не скрывая скуки, вытянул на столешнице руки. Белые пальцы выглядели ухоженными, но не изнеженными. На безымянном левой руки скромно сидело драконово кольцо.
   Заметив, что внимание Эсли привлекло кольцо, Повелитель снял его и протянул на раскрытой ладони Драконичке. Эсли впервые видела это крошечное материальное явление, соединяющее волю двух миров. Пропорциональная форма и изящные золотые иероглифы говорили о вкусе создавшего его мастера.
   Эсли хотела взять его и не смогла. Его охраняли от прикосновения дракона возведенные в абсолют ужас, отчаяние и депрессия - незримые чудища, против которого у Драконичков не было иммунитета. Словно бесплотные хищники - настоящие враги, опаснее людей - раскрыли глаза и сторожко выжидали ее непоправимого действия, чтобы наброситься на нее и беспрепятственно растерзать ее сердце.
   Замешательство ясно выразилось на ее лице, и Повелитель вернул кольцо обратно. Демонстрацией кольца он подтвердил свое положение. В течение этой короткой сцены он ни разу не взглянул на Сережу.
   Повелитель склонил голову набок и упер подбородок в ладонь.
   -Зря ты сюда пришла, - сказал он.
   -Где Сгостик? - спросила Эсли.
   -Ты нарушаешь правила, - гнул свое Повелитель, - Сгостик служит заданную службу. Что за дерзость с твоей стороны - вмешиваться в дела человека, обладающего определенным статусом.
   -Меня не интересуют ваши дела, - пояснила Драконичка, - во всяком случае, я не собиралась вникать в ваши занятия, когда отправилась в путь. Мне нужно было увидеть Сгостика.
   -Праздное желание, - фыркнул Повелитель и заложил руки за голову, - детский сад!
   Эсли напряглась. Она в буквальном смысле позеленела, глаза сверкнули белым огнем. Сережа посмотрел вправо, в сторону дверного проема, в прямоугольнике которого виднелась часть комнаты, обставленной в традиционном крестьянском стиле. Домотканые дорожки, густая зелень комнатных растений на узких подоконниках, нарядные шторы из набивной ткани создавали атмосферу дремотного уюта. Наверняка вне поля его зрения находилась кровать с пышной периной и кружевным подзором. И, возможно, там же ожидал (какого?) приказа Саша.
   -Ты не сможешь причинить мне физический вред, - быстро сказал Повелитель.
   Эсли перевела дыхание.
   -Послушай, - мягко начал Повелитель, - Сгостик вернется, когда я его отпущу. Твой визит лишь помешает ему исполнить мое поручение, поэтому ваше свидание нежелательно. Ты и в самом деле ведешь себя как капризный ребенок... Из-за тебя я несу потери, не могу получить в полной мере и в достойном исполнении причитающиеся мне услуги. Если не ошибаюсь, драконы впервые посягают на предназначение кольца - ты нарушаешь неписаный закон, Эсли, и неизвестно, какие последствия вызовет твое необдуманное требование.
   -Будь мои поступки опасны для сложившегося магического равновесия, Король Драконов запретил бы мне искать тебя, - возразила Эсли.
   -Равновесие уже нарушено, и ты знаешь это, - подхватил Повелитель.
   Он намекал на Ригтиха. Необоримое отвращение поднялось в душе Драконички. С тех пор, как она узнала о постигшей Ригтиха участи, печальное ощущение потери ее не оставляло. Боль была настолько сильна, что Эсли не могла говорить о нем, тем более с виновником его беды. Кроме того, в его рассуждениях проглядывала определенная доля лукавства. Несмотря на доводы Повелителя, Драконичка не была уверена, что причиной страданий Ригтиха явилось ее вмешательство в сферу влияния драконова кольца. В то же время связь между Ригтихом и Повелителем, несомненно, существовала. Сейчас ее сильно тревожила роль последнего в свершившемся несчастье. Тревожила больше, чем неопределенность положения ее опекуна. В течение двух прошедших дней она не уловила никаких намеков на то, что Сгостик, как и Ригтих, подчинен Повелителю безоговорочно и вполне. Оставалось уповать, что всесилие Повелителя не лишило его воли. Обстоятельства же Ригтиха свидетельствовали о постигшем его сокрушительном поражении. Испытывая саднящую жалость к нему, Драконичка в то же время не могла справиться с ощущением унижения, которое, как ей казалось, задевало весь ее род. В присутствии Повелителя Драконов оскорбленное самолюбие заговорило в полный голос. Она жаждала мести. Ей хотелось вбить его в землю по маковку.
   Собственно говоря, поступив так грубо и бесповоротно, Эсли решила бы проблему Ригтиха. Со смертью Повелителя уйдет в небытие его тайное знание. Останется лишь отобрать у Саши кристалл дыхания и вернуть его хозяину.
   Но тогда она не узнает, как Повелителю удалось узнать стихийное имя Ригтиха. И, возможно, лишит себя единственного шанса добраться до опекуна.
   Ее удерживали от нападения только последние соображения. Повелитель держался дерзко и непринужденно, словно был уверен в своей неуязвимости. Он не прикрывался Сашей.
   -Не будем ссориться, - миролюбиво произнес Повелитель.
   -Что ты предлагаешь? - спросила Эсли.
   -Возвращайся домой. Как только ты пересечешь границы вашего царства, я отпущу Ригтиха. Это большая уступка.
   -Ты не сможешь по-настоящему освободить его. Не в твоих силах.
   -Н-да, конечно, - понимающе кивнул Повелитель, - а ты, как я вижу, не можешь вернуться с отрицательным результатом. К тому же удвоенным по твоей милости. Так недолго и загрустить.
   -Давай все-таки поссоримся, - предложила Эсли, - я готова драться.
   Повелитель в притворном испуге отшатнулся.
   -Пожалуй, я позволю встретиться тебе со Сгостиком, - сказал он, сделав вид, что подумал. - Будет небольшое условие, но тебе не составит труда его выполнить.
   -Какое условие?
   -Обсудим на месте. Твой друг пойдет с нами?, - он впервые признал за Сережей право на существование. До сих пор Сережа чувствовал себя невидимкой. Выказанное пренебрежение, будучи нарочитым, отдавало ребячеством. Вообще, в Повелителе сочетались противоположности: сделанность облика - Сережа считал, что Повелитель носит парик - и умное лицо. Он дразнил Драконичку, провоцируя ее вспышку, и в то же время легко уступал. Держался как ловкий лодочник, играющий с прихотливой рекой. Фарватер он знал хорошо. И когда Эсли подтвердила непременность Сережиного участия, он согласно кивнул, очевидно, не предполагая иного ответа.
   -Где ты прячешь Сгостика? - спросила Эсли.
   -На Моховой пустоши, - небрежно ответил Повелитель, с интересом глядя на своих визави. - Вы ее видели, не правда ли? И ничего не обнаружили.
   -Мы убедились, что это твое логово.
   -Кстати, как вы меня нашли? - в его голосе зазвучали нотки озабоченности. Он осознал допущенную с самого начала оплошность.
   Она отрицательно качнула головой.
   Он выскочил на веранду. Застекленная с трех сторон, она давала обширный обзор, и Повелитель сразу увидел стоящую несколько поодаль машину, а в ней - неподвижного водителя.
   -Кто он такой, что ему известно о тебе? - Повелитель сыпал вопросами.
   -Я его не знаю, - призналась Эсли, - он больше осведомлен о нас, чем мы - о нем. Он знает, что я - дракон, и видел прошлой ночью тебя и твоего гранитного помощника. Он ждал нас у въезда на Пустошь.
   -Он сопровождал вас? Предлагал услуги? Дружбу? Сотрудничество?
   -Я позволила ему отвезти нас к твоему дому. Что у него на уме - загадка. Он жаждет впечатлений, судя по его словам, может быть, - драконовых сокровищ. Ты боишься его?
   -Ни к чему дополнительные осложнения. Ладно, поскольку он добровольно ввязался в это дело, позволю ему проявить свои намерения.
   Последующее развитие событий Сережа позднее сравнил с нарастающей центробежной силой, выкинувшей его за пределы орбиты Эсли. Влияние Повелителя на векторе пространственно-временного перемещения оказалось достаточным, чтобы исключить мальчика из круга активных действий.
   Загрузившись в транспортное средство, принадлежащее Повелителю, они отправились на Моховую Пустошь. Во вместительном багажнике притворялся скульптурой Саша - он действительно скрывался в комнате и явился по команде хозяина.
   Проезжая мимо хладнокровно-заинтересованного Алекса, Повелитель скользнул по нему безразличным взглядом. Когда светлая иномарка тронулась вслед за ними и, не скрываясь, продолжала сохранять выбранную дистанцию, Повелитель остался вполне равнодушен к навязчивому преследованию.
   На Моховой Пустоши они прошли по западной галерее и поднялись в апартаменты Повелителя. Он велел Саше отвести Драконичку к опекуну, а Алексу, присутствие которого воспринималось Повелителем философски, вроде небесных осадков, было предложено подождать аудиенции в смотровой башне. Алекс беспрекословно поднялся по винтовой лестнице. Эсли было замешкалась, но нетерпение взяло верх над осторожностью.
   -Это и есть мое условие, - мягко улыбнулся Повелитель, - ты пойдешь к Сгостику одна, а я покамест побеседую с твоим товарищем.
   Эсли исчезла в северной галерее.
   Повелитель движением руки указал Сереже на кресло. Мальчик не двинулся с места.
   -Ай-яй, - какая непреклонность, - насмешливо произнес Повелитель, - когда ведешь переговоры, необходимо быть готовым идти на маленькие компромиссы, не говоря уже об умении выслушать противника и ответить правильно. Кто знает, может, твои слова способны изменить твое ближайшее будущее. Скажи слово, которое подтвердит в моих глазах твою важность
   Сережа молчал.
   -Вот видишь, - сказал Повелитель, - ты всего лишь мальчик, каких на земле миллионы. Ты случайно оказался на пути Драконички, и она взяла тебя в свою компанию. С тобой приключилось нечто необыкновенное - памятное лето для тебя! Если хочешь, напиши о нем в школьном сочинении. Как бы то ни было, ты не забудешь о выпавшем тебе шансе, ведь любой мальчишка мог бы оказаться на твоем месте, узнать драконьи клички, поиграть в следопытов, а повезло именно тебе.
   -Любой человек в состоянии воспользоваться Драконовым кольцом.
   -Н-ну, у меня есть кое-что помимо кольца.
   -Если исключить это кое-что...
   -В таком случае, перебил Повелитель, - у меня остается цель. Проект, если хочешь, который я уже с успехом осуществляю
   -Порабощение драконов?
   Повелитель снисходительно покачал головой.
   -Ты видишь лишь то, что лежит на поверхности, - с непередаваемым превосходством изрек он, - будь ты постарше, пожалуй, я рискнул бы добиться твоего сотрудничества, но сейчас проблемы Эсли ограничивают твой здравый смысл. И вот что - мы не противники. Я - взрослый, ты - ребенок.
   -Где Эсли?
   -Твоих органов чувств недостаточно, чтобы увидеть или услышать ее здесь. Пройдешь рядом - и не заметишь друга.
   Сереже на мгновение онемел от ярости.
   -Сгостик..., - начал он.
   Повелитель усмехнулся.
   -Забудь эти имена, - дружелюбно посоветовал он, - твоя миссия закончена. Поверь, меня трогает твое участие к делам Эсли, но вся эта драконья суета не имеет к тебе никакого отношения.
   -Не надо говорить обо мне, - с досадой прервал его Сережа, - я не уйду, пока не поговорю с Эсли.
   Повелитель пожал плечами. Он как будто потерял всякий интерес к мальчику. В проеме одной из галерей показались Лябзя и Бубак и с тупым ожиданием уставились на хозяина.
   -Уходи! - приказал Повелитель Сереже.
   -Нет, - мальчик покраснел так, что сам ощутил жар побагровевших щек.
   -Выпроводите его, и пусть убирается прочь, - бросил Повелитель.
   Лябзя и Бубак, уже испытавшие фантастическое противодействие природы при нападении на Драконичку, нехотя приблизились к мальчику.
   -Да живее, дурачье, - раздраженно прикрикнул Повелитель, - это обычный мальчишка.
   Изнемогающие от первобытного страха Лябзя и Бубак стали рядом с Сережей. Приободрившись, Бубак схватил его за локоть. Его пальцы тряслись. Бубак и Лябзя начисто лишились скудных начатков критичности. Окружающий мир превратился для них в сумрачное угрожающее пространство, которое жило по законам сказок и преданий. Их хозяин был наделен сверхъестественным могуществом и вел войну против подобных существ. Бедняги оказались втянутыми в противоборство нечеловеческих сил и, подавленные сознанием собственной беззащитности, только и мечтали остаться в стороне. Покинуть Повелителя им мешало суеверное убеждение, что он непременно отыщет их и отомстит за побег. Они опасались вызвать его гнев и в равной мере боялись покуситься на друга Эсли.
   Однако, увидев, что Бубак безнаказанно прикоснулся к мальчику, Лябзя осмелел и приготовился было схватить Сережу за другую руку. Но в этот момент Сережа, резко ударив ладонью по пальцам Бубака, отчего тот истерически взвизгнул, совершил прыжок, достойный мастера легкоатлетического спорта. Сережа нырнул в прход северной галереи, туда, где исчезла Эсли.
   Лябзя и Бубак тоскливо переводили взгляд с Повелителя на темный проем.
   Повелитель махнул рукой.
   -Идите за ним, - сказал он, - и пинками, пинками проводите до выхода, вы это умеете.
   Сережа мчался по галерее, высвечивая стены походным фонариком. Подогнанные в ребристую мозаику камни являли ему глухую, уходящую к блестке света поверхность. Никакого намека на ход, дверь, нишу. Драконичка пропала бесследно. Позади топали трусливые приспешники Повелителя. Добравшись до выхода, Сережа обернулся, чтобы последний раз взглянуть на обманчиво пустой туннель. Лябзя и Бубак опасливо надвигались. Не имело смысла ввязываться в неравную драку. Сережа покинул замок.
   Едва он поднялся с колен, машинально стряхивая с них пыль, неумолимое движение тронуло каменные стены. Сережа не увидел, поскольку стоял спиной, но услышал многозначительный шорох. Он оглянулся - вход в галерею, прежде замаскированный буреломом, теперь был намертво запечатан монолитом.
   Сережа не сомневался, что остальные входы тоже закрылись. Все же он обошел все и убедился, что гостеприимству таинственной пустоши пришел конец. Огромный кусок хрусталя, заменявший стекло в широком проеме, затянуло мутной пленкой.
   Сережа повторил путь, некгода проделанный Повелителем - взобрался по стене в смотровую башню. Стена как будто была создана для несложного испытания, но люк, ведущий вниз, прикрывала изнутри гранитная плита. Алекс исчез.
   Логовище Повелителя, поглотив пришельцев, выплюнуло Сережу и замкнулось плотно, как створки раковины, недоступное для криков, кулаков, и, наверное, танков.
   Сережа пнул люк и спустился вниз. Он демонстративно повернулся к вражеской цитадели спиной, вышел на тропу и пошел прочь. Отойдя на несколько сот метров, он свернул с тропы на юг и углубился в лес. Он ободрал с валежника ветви и, скрепив их веревкой, изготовил маскирующую накидку. Лоб и щеки мазать глиной не пришлось. В отражении зеркального фокуса фонаря он видел жутковатый цвет своего лица. Требовалось только научиться приглушать слабое, но заметное в темноте свечение кожи.
   Впрочем, вечер только начинался. Приближались длинные сумерки. Возвратившись к логову Повелителя, Сережа избрал местом слежения ложбину среди деревьев, с которых непроницаемой для отдаленного наблюдателя занавесью свисали густые ветви. Они надежно прятали его, позволяя видеть замок, поляну и подъезд.
   То опираясь на локти, то опустив подбородок на сложенные кулаки, он провел долгих четыре часа. Поочередно затекали шея, спина, руки и ноги. Замок утратил всякие признаки жизни. В сгущающемся цвете вечера он мрачнел и безмолвствовал. Порой он представлялся упорному взгляду Сережи двухмерной картинкой, и тогда мальчик переворачивался на спину, расслаблял веки и брови, не переставая прислушиваться к тишине.
   Странно, он не испытывал холода. Как будто драконья чешуя, подаренная Эсли, отдавала ему сохраненную энергию. Удивительное случилось чуть позже. Когда Сережа понял, что у него впереди ночное бдение, он решил одолеть подступающую сонливость довольно-таки злым средством: повторить в воображении последнюю сцену с Повелителем. Он настолько отчетливо увидел пренебрежительную мину Повелителя, беспардонную наглость, с которой тот пресек Сережино право на участие, что заново ощутил унизительное бессилие и негодующе заворочался в своем убежище. Его мысли скакнули в прошлое к незваному явлению Алекса, вспомнились даже мелкие инциденты с родителями. Забавно, что последний эпизод произошел довольно-таки давно, и тем не менее воспоминание о нем заново разгорячило Сережу. Несправедливость взрослых к детям - общее место, не требующее доказательств. И обида на них язвила его сердце, заставило кожу сухо обтянуть скулы. И в момент крайнего накала негодования, когда злость оглушила его, мир вдруг перевернулся.
   Напряжение исчезло, сдунутое доброжелательным вниманием, излучаемым каждой точкой сферы, в которой очутился Сережа. На него изливались лучи невидимого солнца. Все вокруг выглядело по-прежнему, но воспринималось иначе. Неведомая прежде изнанка мироздания раскрылась перед ним очевидным единством. Мальчика охватило непередаваемое ощущение, как будто безмерная драконова собака заключила его в уютное кольцо теплых мохнатых лап. Он спал и в то же время знал, что происходит вокруг. Он не решался взглянуть на собственную руку, вполне допуская, что безмерно вытянутая, она где-то в отдалении заканчивается разлапистым кустом.
   Даже урчание мотора не нарушило идиллию. Сережа поднял голову. Наступило утро. На поляну въезжала небольшая цистерна. Лябзя и Бубак привезли питьевую воду. Вероятно, они выполняли и обязанности стряпухи. Они, не мешкая, развели огонь в переносной печке и поставили на нее чайник, после чего Бубак впал в ступор, загипнотизированный процессом нагревания воды, а Лябзя, насвистывая, выгрузил из объемистой сумки снедь.
   Через некоторое время завтрак был готов и слуги Повелителя скрылись в одной из галерей. Примерно час спустя верхушка заколдованного конуса ожила. На смотровой площадке появилась Эсли. Она была не одна.
   Притязания
   Накануне вечером, дожидаясь аудиенции Повелителя, Алекс обдумывал свое положение. Он безмятежно курил, искоса поглядывая на Сашу. Вечерний ветер сносил сигаретный дым прямо в каменное чудище, обвивал его, и странно было Алексу, что его реальность сохранила целостность, включая на равных Драконичку, Сашу, винтовку под сиденьем машины, образ собственной норы, современной и комфортабельной, покинутой ради охоты.
   Охоты с большой буквы, мысленно уточнил он. Где-то в глубине его души сидело невероятное возбуждение, в организме - противовесом напускное спокойствие. Главное - не загадывать, чтобы не спугнуть исполнение желания, обмануть безразличием судьбу. Если ему придется покинуть пустошь с пустыми руками, разочарование съест его. Он должен добиться от черноволосого коротышки позволения остаться.
   Спустившись вниз, он сразу заметил отсутствие детей. Хозяин замка взглянул на него равнодушно.
   -Вы рискуете своей жизнью, - мягко проговорил Повелитель, - когда грубо вторгаетесь в неизведанную систему. Достаточно моего приказа, чтобы превратить вас в пепел. И я еще не готов отказаться от намерения отдать этот приказ.
   -Я все объясню.
   -Это скучно. Впрочем, покажите ваши документы.
   Он бегло осмотрел паспорт, другие бумаги, в том числе охотничье удостоверение. Выудил последнее двумя пальцами и насмешливо помахал им перед носом Алекса.
   -Неужели настолько тривиально, - пропел издевательски.
   Алекс пытался сохранить мину достоинства. Его высокомерию претили суетливые манеры. Унижаться перед фигляром было противно.
   -Бросьте,- поморщился Повелитель, - не переоценивайте пустоту, занятую вашей физиологией.
   Он вернулся в кресло и принялся усиленно разминать пальцы. Гость его как будто не интересовал.
   -Я хочу предложить вам свои услуги, - сказал Алекс.
   -Так-так-так, - пробормотал Повелитель.
   -Любые, - уточнил Алекс, - какие потребуются.
   -То есть вы явились наниматься? У меня есть помощники.
   -Ваш эксцентричный помощник, - Алекс двинул подбородком в сторону Саши, - не очень-то удачно справился с заданием прошлой ночью.
   -Верно! Вы полагаетесь на свои более зоркие глаза и твердую руку?
   -Я мог бы попробовать.
   -Убить ре...
   -Это не ребенок! Это дракон. Я видел его на берегу утром, когда он спал.
   -Следовательно, ваша цель - помочь мне убить дракона?
   -Нет. Моя цель - убить дракона. Это мое страстное, настоящее желание. И если оно совпадет с вашими... планами, я буду счастлив взяться за это дело.
   -Убить дракона - звучит сакраментально. А если мне не нужно убить его, если мои планы не совпадают с вашими желаниями?
   -Повторяю, я предлагаю свои услуги - любые - за разрешение убить дракона.
   -Вы собираетесь набить его шкуру опилками и хранить как трофей?
   Алекс молчал.
   -Может, вы удовлетворитесь его фотографией - живого и невредимого? Будет неплохой сувенир.
   -Мне нужен дракон.
   -Какое упорство! И вас не останавливает предположение, что вы поднимаете руку на возможно единственного представителя вымершего вида?
   -Не останавливает. Напротив, данное предположение лишь укрепляет мою решимость. Он должен достаться мне - я первый узнал о нем.
   -Мой приоритет вы не признаете?
   -Вы не охотник. Это ясно. Ваша задача - или задание - шире моей. Я стремлюсь к немногому - отслужить у вас и получить вознаграждение. Не могу догадываться, какой секретной и, может быть, сокрушительной для меня области я касаюсь, да и не хочу знать этого. Мне достаточно вещественного подтверждения моей неординарности - добычи, какой не ни у кого.
   -Может случиться так, что ваша отвага вас не спасет. Дракон сильнее, и раздавит вас. Как букашку, и при этом не нуждаясь в подтверждающих его удаль трофеях.
   Алекс пожал плечами.
   Молчание длилось несколько минут. Повелитель размышлял. Алекс перевел взгляд на окно, за которым смеркалось. Казалось, вместе с убывающим светом таяли его упования. Потом в камине вспыхнул огонь - по мановению руки странного обитателя замка.
   -Вам придется пройти осмотр, - неожиданно подал голос Повелитель.
   -Что?
   -Полный осмотр вещей, одежды и тела, - сухо подтвердил Повелитель. - Необходимость данной процедуры не обсуждается. Какое у вас оружие?
   -Карабин.
   -Зарядите его картечью.
   Досмотр занял не менее двух часов. Автомобиль и одежду напросившегося холопа дотошно осматривал Саша. Обладая дыханием Ригтиха, он чутко отреагировал бы на отпечатки драконьего мира, но ничего не обнаружил, кроме невидимых пылинок чешуи Эсли. Ни на коже, ни в волосах Алекса не было ничего, указывающего на драконью провокацию и Повелитель позволил себе допущение, что незваный гость действует по собственной инициативе. Он выделил Алексу одну из подземных келий, сухую и теплую, приказал Лябзе и Бубаку накормить постояльца, а сам отправился к Эсли.
   * * *
   В первые минуты после того, как узкий вход оказался наглухо закрытым, и Эсли поняла, что выхода нет, и нет Сгостика, она попыталась без особой надежды наладить контакт со стенами. Ни малейшего отзыва, ни единого шороха. Вместо долгожданных объятий она получила бесстыдную ложь.
   Меньше всего в эти тяжелые минуты она ожидала визита Повелителя, и когда он пришел, ее поразила его непредсказуемость - ведь она была уверена, что он заточил ее если не надолго, то ровно настолько, чтобы сломить ее волю.
   Повелитель сел напротив ее, скрестив ноги. Эсли вопросительно всматривалась в его лицо - чуть усталое, сосредоточенное и освещенное изнутри. Пожалуй, его сияние в этот момент превосходило ее собственное. Взгляд был непроницаем, а голос - исполнен упрека
   -Ты меня утомила, Эсли. Столько ненужных людей, излишних отношений, - он вздохнул.- Я рад, что мы можем поговорить, наконец, одни. Я смогу быть более открытым с тобой, а ты - свободной от влияния своих друзей.
   -Я хочу увидеть Сгостика.
   -Ты его увидишь. С ним все в порядке. Сгостик активно помогает мне, я говорил, что задание, которое он получил от меня, требует немало времени. Оно направлено на исполнение великолепного проекта, который пока тайна для всех. И тебе не следует сейчас знать о нем, ты не оценишь его.
   -Хочешь сказать, он настолько отвратителен?
   -О нет, я верю, что моя идея придется тебе по вкусу.
   -Никогда ни в каких легендах не упоминается, что у людей есть вкус, - зло возразила Эсли, - какое мне дело до проекта, если он появился из твоей головы?
   Повелитель улыбнулся.
   -Не забывай, что кольцо Повелителя расширило сферу моего компетентности, моей ответственности и где-то эта ответственность пересекается с вашими, драконьими, интересами.
   -Пересекается очень плохо. То, что ты сделал с Ригтихом - отвратительно.
   -Ты многое не знаешь, и потому испугана. Со временем я, пожалуй, , посвящу тебя в свои планы. Это произойдет постепенно. Сначала ты должна увидеться с опекуном.
   -Я тебе не верю.
   -Он здесь, недалеко от тебя. Живет в уютной пещерке, вполне счастлив. Я проведу тебя к нему, как только ты усвоишь некоторые обстоятельства его пребывания в этом месте.
   Эсли молча ждала.
   -Твой опекун существует в виде человека, не знает, что он - дракон, и даже не верит в драконов.
   Драконичка вскочила. Сквозь маску человеческих черт проступил ужасающий оскал. У Повелителя подпрыгнуло сердце, голос осип, но он упорно гнул свое:
   -Сгостик не узнает тебя, Эсли, и, право же, представившись ему как дочь, ты только смутишь его. У него никогда не было родственников, а я - его единственный друг. Ты можешь навестить его только в качестве моей гостьи.
   Негодование Эсли, казалось, могло разрушить ненавистные стены, однако здравый смысл удерживал ее от сокрушающей атаки. Единственное, чего она достигнет, выплеснув огонь эмоций, - крематорий для Повелителя, и это в том случае, если защита его недостаточно надежна. И совершенно ясно, что она проиграет при любом исходе огненной бани.
   -Можешь ненавидеть меня сколько угодно,- холодно проговорил Повелитель, - но мы оба не можем отказаться от поставленной цели. У меня - своя, я о ней упоминал, у тебя - своя - увидеться со Сгостиком. Вот ты его и повидаешь. Не беспокойся, он не растерял свои драконьи достоинства. Правда, почти не пользуется ими, поскольку не подозревает о них.
   -Как ты этого добился? И зачем?
   -Как? Зачем? И просто, и сложно. С древних времен известны колдовские напитки. Некоторые из них способны напрочь отбить у человека память. Выпивший такую настойку человек здравствует, но прошлое его исчезло. Ему можно дать новое знание о себе, внушить уверенность в своей новой личности, и использовать его нужные качества, не отягощая рассудок прежними запретами. Я предложил такой коктейль Сгостику - и он подействовал. Пришлось добавить некоторые ингредиенты, без которых люди обычно обходятся. По правде говоря, самой большой трудностью в моей драконьей эпопее было точное определение составляющих напитка. Сгостик лишился памяти, и я внушил ему то, что мне было удобно: что он - человек, и так далее. В качестве человека ему проще выполнять мои задачи.
   -О чем же молчит его совесть? Какие такие запреты он нарушает, не ведая о том?- Эсли терялась в догадках.
   -Не спеши. Со временем поймешь сама. Сейчас думай о том, что скоро увидишь опекуна, поговоришь с ним. Оставаясь моей гостьей, ты будешь встречаться с ним ежедневно. Не давай воли чувствам! Что бы ты ни увидела, помни, что в очевидном всегда скрывается тайна, в кажущейся несправедливости может быть резон. Пока ты ничего не можешь изменить. Когда ты свыкнешься с этой мыслью, я расскажу тебе о своем замысле.
   -Ладно, - Эсли сделала нетерпеливый жест, - пойдем к Сгостику.
   -Вот еще что, - Повелитель не сдвинулся с места, - я рассчитываю на полное твое послушание. Сгостик не верит в драконов, и не пытайся убедить его в обратном. Ты обладаешь наглядным доказательством существования драконов - тебе достаточно перевоплотиться в саму себя. Если ты попытаешься это сделать - Саша тут же уничтожит тебя. Он будет с тобой повсюду. Тебе предоставят прекрасную пещеру. В определенное время ты сможешь совершать прогулки по резиденции, в том числе на смотровую площадку. Помимо Саши тебя будет сопровождать Алекс. Предупреждаю, он - алчный человек. Он жаждет твоей шкуры. Пока ты выглядишь человеческой девчонкой, у него рука на тебя не поднимется. Как только ты примешь драконово обличье - он попытается убить тебя. Как видишь, у тебя будут два стража. Если ты все же убежишь, я уничтожу Сгостика и покину эти края. Ведь у меня останется Ригтих.
   Повелитель легко поднялся.
   -Я приду через час. Обдумай свои слова.
   И оставил остолбеневшую Драконичку в одиночестве.
   Свидание с опекуном оказалось радостным и тяжким. Никакая принятая им форма не заставила бы Драконичку усомниться в том, кто перед ней стоял. Подлинные эманации Сгостика, знакомые ей с детства, окатили ее таким счастьем, что на мгновение ей почудилось, сто она находится в родной милой Горе. Ощущение безопасности и покоя охватило ее, когда она вошла в его обитель.
   Сгостик сидел на циновке, сосредоточенно сжимая в ладонях крупный кристалл кварца. Он заметил Эсли и Повелителя лишь, когда последний окликнул его: "Игорь Дмитриевич! Прошу любить и жаловать...".
   Сгостик нехотя отвлекся от своих изысканий. Обычно он избегал людей.
   -Мы близки к новому результату, - сообщил он хозяину, и только потом взглянул на Эсли. Ему стало так весело, что он удивился.
   -Странно, - сказал он, поднимаясь, и протягивая для пожатия руку, - я как будто давно вас знаю и даже соскучился, - она коснулась его пальцев, - вы тоже экстрасенс? - спросил он.- Вы необычный человек, это точно.
   Повелитель взглядом еще раз предостерег Эсли и удалился. Пленники остались под надзором Саши.
   -Я хочу быть вашим другом, - нежно сказала Эсли. Она была печальна, сдержанна в движениях и не сводила глаз с Сгостика. Она видела, что он бодр, и в нем угадывалась огромная невостребованная мощь, погребенная неведением.
   Сгостик показал Эсли минералы, попробовал растолковать назначение программы, которую составил сам. Сначала она уяснила только то, что он с головой погружен в свою работу. Его не интересовали ни Пустошь, ни лежащий поблизости Город, ни погода, ни те, кто погоду делают. Никаких сожалений, никакой тоски, потому что он от души пользовался своими способностями.
   -Кое-что уже получилось, - довольно признался он. Речь шла о Ригтихе.
   Когда до Эсли дошел наконец суть его действий, ее сковал ужас. Как будто недостаточно было диких угроз Повелителя, новое знание рухнуло на нее сминающим молотом.
   -Что случилось? - Сгостик заметил ее подавленность. Она не отвечая, огляделась: стол, какая-то аппаратура, уже знакомые, хотя и непонятные вещи, минералы, один из них - розовый кварц на столешнице. Только что он был в руках Сгостика.
   -Дайте мне это, - Эсли указала на кварц. Сгостик протянул ей камень, и, держа его в непослушных пальцах, Эсли ощутила отзвук лихой удали Керка. Не может быть! Значит, следующий - Керк?
   Она не могла больше здесь оставаться. Ей стоило огромных сил снова встретиться с ним взглядом. Он встревоженно смотрел на нее.
   -Вы не должны делать этого, - сказала Эсли, - не должны. Не делайте этого, я прошу вас.
   Он машинально кивнул.
   -Вы представить не можете, какой причиняете вред...
   -Кому?
   -Мне! - заявила девочка. Он недоверчиво покачал головой.
   -Какой вред, о чем вы?
   Она ничего не могла объяснить! Страшный запрет Повелителя сковывал ее уста. Сгостик против воли превратился в худшего врага себе подобным и не подозревал об этом!
   Эсли вылетев от Сгостика, понеслась в свою камеру, Саша следовал за не по пятам, и, к счастью для себя, Повелитель не встретился ей в коридоре.
   Как же так случилось, что чудный мир, ее светлое бытие, несколько затененное отсутствием Сгостика, вдруг начал стремительно покрываться мерзким мраком, как будто злой художник торопливо покрывал прозрачное пространство черными мазками, изгоняя вдохновение, иссушая радость. Неужели Сгостик действительно выискивает драконье сокровенное, чтобы, вытащив наружу, бесхитростно предложить его Повелителю? Сначала Повелитель овладел Ригтихом, скоро в его власти окажется и Керк. Она отчетливо представила Керка и скрипнула зубами. Надменность Керка всегда забавляла молодых драконов, а взрослые относились к ней снисходительно. Он обожал комплименты, и не было равных ему в закручивании смерчей. Он близкий друг Бересклета, - вспомнила Эсли. Бересклет! Драконий человек в тревожном ожидании вестей. Солнце сделало полный круг со времени их последнего разговора. Начиная с полудня, он не отходит от телефона, потому что знает, что она отправилась в логово Повелителя. Наступил вечер, пришла ночь, Эсли не звонит, и он догадывается, что произошло что-то нехорошее, и что дальше? Пойдет ли он с дурной вестью к драконам или все же подождет какое-то время, надеясь, что Эсли даст о себе знать? Если бы она могла с ним связаться! Сережа знает номер его телефона. Как она могла забыть о Сереже. Тяжелые впечатления вечера вытеснили из ее сердца друга. Значит, ее сердце такое маленькое и слабое, раз в нем помещаются лишь страх, отчаяние и отвращение? Пожалуй, Повелитель оказался прав, советуя не поддаваться эмоциям. Вот она и подумает о том, что произошло.
   Итак, она в плену у Повелителя. Повелитель, держа в неведении Сгостика, вынуждает его раскрывать подлинные имена драконов. Ради чего - неизвестно. Бересклет знает, что она в беде и скоро оповестит о том ее сородичей. Главное - неопределенность Сережиной участи. Она старательно припоминала разговор с Повелителем: о Сереже он не сказал ни слова, а она была целиком поглощена личными переживаниями, чтобы спросить о нем. Сережа в башне, в одном из казематов, или снаружи, на свободе либо под присмотром Лябзи и Бубака? В одном она была уверена: Сережа не мог обмануться заверениями Повелителя и давно потребовал свидания с ней. Его либо изолировали, либо изгнали, и если верно последнее предположение, он ее не бросит, будет находиться поблизости.
   Утром она должна выяснить, где Сережа, потом вытянуть из Повелителя его пресловутый секрет. Ради чего он измывается над драконами? Зачем ему Ригтих, Керк? Что, если он не остановится на этих жертвах? В этом месте размышлений Эсли так и подскочила. Догадка озарила ее. Нелепая и все же вполне допустимая версия объясняла логику действий Повелителя: он поработит с помощью Сгостика не двух-нескольких драконов, а многих. Рано или поздно в его человеческих лапках сосредоточится достаточно могущества, чтобы бросить вызов самому Королю Драконов с тем, чтобы занять его место. Правда, сколько Эсли ни ломала голову, понять, чем привлекает Повелителя Королевская гора, она так и не смогла. Бремя ответственности и одиночество, сопряженные с вечным пребыванием на Горе, вряд ли мог компенсировать полный колодец добытых не тобой сокровищ.
   Эсли едва дождалась восхода. Жизнь в замке была подчинена человеческой природе - ночь отдавалась сну. С первыми лучами появились и первые звуки. Лябзя и Бубак, едва оправившись от событий предыдущего дня, хмуро взялись за приготовление завтрака.
   Повелитель сам был не в духе после дурно проведенной ночи. Тем не менее он зорко осмотрел свое хозяйство и, заметив пришибленность слуг, вызвал Сашу и велел ему выжечь по периметру поляны замкнутую полосу. Монстр, послушно выпустив луч лазера, обвел замок дымящимся кольцом. Повелитель объяснил Лябзе и Бубабку магическое назначение круга: никто из посторонних не сможет проникнуть внутрь линии, но и никто из обитателей замка без разрешения Повелителя не в состоянии покинуть круг и выйти наружу. Ошеломленные Лябзя и Бубак, на чьих глазах произошло действо, впали в ступор. Алекс, ставший свидетелем сцены, усмехнулся: покидать замок он пока не собирался. Лябзя и Бубак, окончательно деморализованные, вернулись к своим кастрюлькам. Их смутное поползновение к побегу было раздавлено в зародыше.
   Алексу не терпелось приступить к новым обязанностям. Единственный из присутствующих, он еще был полон оптимизма. Его погоня за удачей только начиналась. Наблюдая за происходящим вокруг, он пришел к определенным выводам: босс - обычный человек, наделенный волей обстоятельств некоторыми возможностями. Возможности переваливали за рамки официального естествознания, однако психика Алекса, закаленная средствами массовой информации, успешно мирилась с проявлениями необычного. Ему казалось, что он разгадал слабости Повелителя: неуверенность в отношениях как с людьми, так и с драконами; тем не менее упорство босса и несомненная осведомленность в закрытых для Алекса областях внушали уважение. Куда бы ни вели босса его притязания, Алекс ему не завидовал. Его устраивали собственные амбиции. Абсолютно равнодушный к окружающему миру, Алекс был глубоко увлечен собственным "я" - своим здоровьем, способностью совершенствовать данные от природы физические и интеллектуальные качества и, в конечном счете, меняться. Критерием полноценности он считал способность достижения поставленной цели. С того дня, когда Алекс увидел на городском пляже спящую Драконичку и был очарован ее красотой, он не знал покоя. Его преследовало раздражающее желание заполучить ее в свой мирок. Ему не хватало ее головы - высшего доказательства его равенства собственному представлению о себе.
   Драконичка покинула свою келью позже других обитателей замка. Повелитель, разомкнув стены, повторил мрачное предупреждение и скрылся в одной из галерей. Эсли подозревала, что он отправился к Сгостику. Ей в этот час не позволили пойти к опекуну, зато предоставили полную свободу внутри башни. Очевидно, Повелитель не сомневался в силе запрета, и Эсли могла бы подтвердить правильность выбранной им тактики: у нее не хватало духу покинуть ненавистный замок даже в воображении.
   Саша преследовал ее с первых шагов по галерее. Едва она вышла в просторное центральное помещение, рядом возник Алекс. Он преобразился: вчерашняя любезность исчезла без следа. Движения хищнически четкие, в руках - оружие. Эсли не знала, что это - крупнокалиберный карабин для охоты на медведя. Но она уже видела похожую вещь у Бубака и Лябзи и узнала ее. Рядом с ней шагал палач, молчаливо ожидающий ее промаха. И пока он сопровождал ее до смотровой площадки, Драконичка пыталась разрешить недоумение: неужели Алекс настолько невежественен, что искренне считает, что способен поразить ее?
   Наверху было свежо и ясно. Пепельно-голубые ели смотрелись совершенно безобидно для Алекса, но они скрывали тайну. И Эсли тотчас узнала ее. Ожерелье, собранное из ее чешуи, находилось неподалеку, следовательно, и Сережа был там же. Эсли сразу определила направление и, усевшись на парапет, устремила испытующий взгляд на Алекса. У ее нового противника оказались крепкие нервы: он не дрогнул.
   -Вы действительно собираетесь убить меня? - непринужденно поинтересовалась Драконичка.
   Он смотрел на нее прямо и холодно. Эсли впервые ощутила себя объектом потребительского внимания, и ей стало неуютно. Она не удержалась от грубого поступка: в мгновение ока очутившись рядом с Алексом, Эсли молниеносным движением вырвала из его руки карабин.
   -Вот этим?
   Инстинктивное движение оттолкнуть девочку, когда она уже трясла перед его лицом захваченным оружием, безнадежно опоздало, равно как и попытка выхватить его после того, как Драконичка бросила свой трофей к его ногам. Все происходило как в дурном сне. Он наклонился за утраченным оружием, точно зная, что Эсли опять опередила его, и выхватила карабин у него из-под носа. Но нет, дорогой и опасный предмет лежал на каменной кладке пола и, поднимая его, Алекс увидел, что Драконичка снова расположилась на перилах. И хотя бы тень движения в ее фигуре, отблеск ярости в глазах, поразившей его на мгновенье.
   -В вас нет ничего драконьего, - констатировала Эсли, - реакция безнадежна. Сомневаюсь, что вы способны противостоять мне.
   За ее спиной безучастной глыбой возвышался Саша. Вот кто на самом деле опасен. Не упустит момент ее превращения.
   Алекс быстро приходил в себя. Он был удивлен, но не расстроен. Это всего лишь первый раунд, сказал он себе.
   Второй не заставил себя ждать. Драконичка, вполне насладившись первым поражением противника, продолжила экзамен.
   -Не грустите, - посоветовала она, - полагаю, все не так плохо. Вы в чем-то уступаете мне, а я, верно, - вам. Теперь посоревнуемся в меткости. О нет! - она заметила, как его пальцы сжали оружие, - мне такие приспособления ни к чему. Я могу сбить макушку той ели обыкновенным булыжником. А потом посмотрим, сможете ли вы повторить мой результат.
   Не позволяя перехватить инициативу, Эсли перегнулась через ограждение. Сейчас главное для нее - успеть воспользоваться отсутствием Повелителя. Только он мог догадаться о ее намерении, и она всей душой желала, чтобы мрачная затея с Сгостиком задержала его подольше в чреве замка.
   Бубак и Лябзя давно и боязливо прислушивались к звукам наверху. Они надеялись остаться незамеченными и тихонько сидели в тени полого уходящего склона. Из оцепенения их вывел повелительный голос Драконички. Они одновременно подняли головы и увидели ее высоко - искрящуюся весельем и совсем не страшную.
   -Эй, - она повторила их имена, и, убедившись, что они ее видят, приветливо помахала рукой. Лябзя заставил себя шевельнуть ответно ладонью.
   -Пора вам немного подвигаться, - сказала Драконичка, - идите сюда, наверх, я - не кусаюсь. И захватите с собой небольшие камни.
   Хотя несчастные парни не получали от Повелителя никаких инструкций на счет подчинения гостье хозяина, им и в голову не пришло ее ослушаться.
   На ватных ногах, прижимая к груди панаму, набитую камнями, собранными внутри черной окружности, Лябзя поднялся по внутренней лестнице.
   Алекс, мысленно разбирая пережитый позор, встретил Лябзю неприязненным взглядом. Драконичка, напротив, смотрелась беззаботно. Саша обозначался в стороне неодушевленным монументом. Потупив пушистые ресницы, Лябзя протянул панаму девочке.
   -Можешь остаться, - сказала Эсли Лябзе, принимая его ношу, - ничего ужасного не произойдет. Мы просто будем метать камни - кто дальше, и кто - более метко.
   Она выбрала небольшой гранит, примеривая к ладони и проверяя его способность к контакту. К счастью, он был настроен на общение.
   -Так что же, - обратилась Эсли к своим соглядатаям. - Есть мишень, есть снаряды. Кто начинает?
   Мишенью неслучайно оказалась ель, макушка которой отчетливо возвышалась довольно далеко, чтобы оказаться недоступной броскам соперников. Вокруг нее теснились более низкие деревья, не давая взгляду с обзорной башни проникнуть к ее подножью.
   Алекс на приглашение к состязанию ответил отказом. Зато Лябзя воодушевился. Он устал бояться.
   Первый же пущенный рукой Эсли камень попал в цель. Она метнула его не броском с размахом, а гибким движением кисти. Это выглядело неспортивно, и Лябзя разочарованно присвистнул. Драконичка дважды повторила попытку и дважды повторила успех. Она считала, что этого достаточно. Камни, шлепнувшись о ствол, с шорохом валились вниз.
   -Так неинтересно, потому что неправильно, - недовольно заметил Лябзя. Меткость Эсли не произвела на него впечатления. Он отвел назад плечо и послал камень сильным движением. Он не стремился поразить ту же мишень, что и Драконичка. Ему приглянулось дерево поближе. Осыпав его меткими ударами, Лябзя самодовольно хмыкнул.
   -Очень хорошо, - Эсли не скрывала одобрения.
   -Еще бы, - осмелел Лябзя, - если бы не ваши колдовские штучки, вам бы ни за что не победить.
   Эсли не знала, что такое колдовские штучки, но выяснять не стала.
   -Пригласите вашего друга, - попросила она,- пусть он тоже покажет, на что способен.
   Время шло. И чем дольше препирались внизу Лябзя и Бубак, чем дольше оставался неподвижным Алекс, тем дальше, казалось ей, отодвигается тот опасный момент, когда Повелитель вспомнит о своей пленнице и удостоит ее своим вниманием.
   Сережа уходил. Она знала это. Он ее понял.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"