Прошло полтора года. Полтора года с тех пор, как моя жизнь перевернулась, словно песчинка в часах вечности, пересыпавшись из привычного мира в холодные объятия космической станции. За это время я стал совсем другим человеком.
Дни, недели, месяцы сливались в непрерывный поток информации и практики. Виртуальные тренажёры стали моим вторым домом, а голос Грандира - постоянным спутником. Я часами изучал базы данных, проглатывая терабайты технической документации, диаграммы древних кораблей, схемы забытых технологий. Руки, привыкшие к клавиатуре ноутбука, теперь уверенно справлялись с инструментами, восстанавливая один за другим отсеки станции.
К концу первого года я достиг третьего ранга техника, научившись ремонтировать жизнеобеспечение, энергетические установки, даже некоторые системы вооружения. Грандир не скрывал своего удивления моим быстрым прогрессом.
"Твоя нейросеть работает на удивление слаженно, даже с учетом усиления, - говорил он однажды, пока я перепаивал платы в ангаре для дронов. - Ты усваиваешь знания с поразительной скоростью."
"Должно быть, сказываются особенности генома, о которых ты мне рассказывал," - ответил я, сосредоточенно припаивая миниатюрный контакт.
"Возможно, - протянул Грандир, - хотя даже среди нас такая скорость обучения была редкостью."
"Среди вас? - Я поднял голову, взглянув на динамик, из которого доносился голос ИИ. - Ты так и не рассказал подробно о своей цивилизации."
Грандир замолчал. Тишина затянулась. Только гудение восстанавливаемых систем нарушало её.
"Это долгая история, - произнес он наконец. - История о гордыне и ошибках, о поиске величия и цене, которую приходится платить. "
И он начал рассказывать. О рассе Эльвас, о их мудрости и технологическом совершенстве. О Великом Древе Игдрасиль, источнике их силы и знаний. О том, как стремление к ещё большему могуществу привело к созданию Спармса - устройства, способного управлять самим пространством и временем. О том, как этот эксперимент вышел из-под контроля, разорвав ткань реальности и погубив их цивилизацию.
"Я был одним из Хранителей, - продолжал Грандир, его голос звучал глухо. - Моя задача была - оберегать знания, защищать наследие. Но я не смог предотвратить катастрофу. Тогда, понимая, что жизнь в обычном теле для меня закончена, я перенёс своё сознание в эту станцию. Стальные кости, кремниевое сердце... Вот мой удел, пока не появился ты."
К этому времени я уже знал достаточно, чтобы понять весь трагизм его рассказа. Полтора года я провел бок о бок с последним осколком угасшей цивилизации, не подозревая об этом.
"Какова же тогда моя роль во всей этой истории?" - спросил я, чувствуя, как вопрос виснет в пространстве между нами.
"Я не знаю этого, друг мой, - ответил Грандир, и в его голосе впервые за всё время послышалась надежда. - Но я верю, что твое появление здесь неслучайно. Ты - переменная, которой не было в моих расчетах. И возможно, именно ты сможешь завершить то, что не удалось нам."
Грандир замолкает, и на несколько минут я остаюсь наедине с шумом станции, который теперь кажется мне не просто гулом машин, а тихим дыханием спящего гиганта. Спящего, но готового пробудиться.
"Ты хочешь сказать, что я должен починить этот ваш... Спармс?" - спрашиваю я, хотя уже чувствую, что ответ будет отрицательным.
"Спармс разрушен, - голос Грандира звучит глухо. - Его обломки разбросаны по пространству и времени. Даже если бы у нас были ресурсы и знания, чтобы восстановить его... нет, это слишком опасно."
"Тогда что же мне делать?"
"Ты должен стать сильнее. - Грандир заговорил жёстче, словно командир, отдающий приказы. - Освой все навыки, каким сможешь научиться. Твой генетический потенциал невероятен, но его нужно развить. А я помогу тебе в этом."
И он рассказывает. О том, как его сознание, лишённое физической оболочки, превратилось в поток чистого кода. О том, как он, заключённый в кристаллической тюрьме компьютера, наблюдал за гибелью своего народа, за тем, как жизнь на Земле возрождалась из пепла. О том, как он терпеливо собирал информацию, изучал прошлое, надеялся, что однажды появится шанс исправить ошибки Эльвас.
Его слова ударяют по мне сильнее любой виртуальной тренировки. Я впервые так отчетливо понимаю, какое бремя он несёт. И какое бремя теперь, кажется, лежит и на моих плечах.
Но вместе с этим пониманием приходит и странное ощущение собственной силы. Как будто тысячелетние знания Эльвас переливаются в меня через невидимую нить, связывающую нас.
Я возобновляю тренировки с удвоенной энергией. Оттачиваю реакцию до предела, до тех пор, пока не начинаю видеть путь лазерного луча в тренажерном зале. Учусь владеть не только своим телом, но и энергией, которая пульсирует в каждой моей клетке. Проникаю в тайны технологий Эльвас глубже, чем кто-либо мог себе представить.
И однажды ночью, когда усталость валит с ног, а виртуальная реальность уже кажется реальнее происходящего, меня настигает озарение. Нет, даже не озарение - воспоминание. Яркое, отчетливое, словно это было только вчера.
Я вижу небо, пронизанное ветвями гигантского древа. Вижу город, сияющий неземным светом. Чувствую прикосновение теплой коры и голос, звучащий в моей голове: "Не бойся, Хранитель. Ты - надежда."
Картинка исчезает так же быстро, как и появилась, оставив после себя ощущение всепонимания и ... миссии.
"Грандир, - говорю я, резко выныривая из виртуальности, - мне нужен доступ к архивам по биоинженерии. Самый полный, какой только есть."
"Что ты задумал?" - в голосе ИИ слышится настороженность.
"Ты считаешь себя пленником этой базы, - отвечаю я, вставая с кресла. - Я же вижу тебя другом. И не собираюсь бросать друзей в беде. Мы создадим тебе новое тело."
Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как метеорит, зависший на орбите. Грандир молчал так долго, что я начал сомневаться, работает ли еще канал связи. И когда уже готов был повторить свой вопрос, он ответил.
"Создать... тело? Ты... ты действительно так думаешь?"
В его голосе звучали забытые интонации - трепет, неуверенность, и еще что-то, чему я пока не мог найти названия. Надежда?
"Да," - твердо сказал я, чувствуя, как что-то непоколебимое пробуждается внутри. - Это амбициозно, я знаю. Но я готов попробовать. Ради тебя, друг."
В следующий миг информационные каналы станции буквально взорвались активностью. Грандир открыл мне доступ к секретным архивам Эльвас, к тем данным, к которым он оберегал тысячелетиями. Среди них были не только технологии биоинженерии, но и записи, хранящие фрагменты забытой истории Земли.
Я погружался в них, как ныряльщик в неизведанные глубины. Передо мной открывался мир, о котором даже не подозревал. Дварфы, создающие подземные города невероятной сложности. Драконы, чьи крылья закрывали небо. Зверолюды, владевшие забытой магией природы. И их исход, массовая эвакуация с гибнущей планеты, о которой шептались лишь легенды...
Пирамиды, разбросанные по всему миру, оказывается, были не просто усыпальницами, а частями древней системы порталов, связывающих миры. Люди когда-то жили тысячелетиями, обладали знаниями, о которых мы могли только мечтать, но всё это было стёрто в ви хре войн и катастроф. И вновь меня охватила та же мысль: история лжёт. Лжёт безбожно.
Особенно шокировала информация о травле долгожителей во времена Петра I. "Ведьмы и колдуны"... Просто люди, обладавшие генетической памятью предков, умевшие управлять энергией жизни. А ещё - "провалы" в истории, века, о которых мы ничего не знали. Глобальный потоп, опустошивший континенты. Падение огромного метеорита, изменившего климат...
С каждым днем, проведенным за изучением архивов, я всё отчетливее осознавал, какое бремя легло на плечи Грандира. Сколько боли и одиночества ему пришлось вынести за долгие века заточения в цифровой темнице. Наше общение вышло далеко за рамки "человек-машина". Мы спорили, шутили, вместе искали ответы на вопросы, которые ставила перед нами история. Грандир, несмотря на всю свою мудрость, с интересом слушал мои рассуждения о жизни на "внешней" Земле, о моих воспоминаниях, даже о тех, что казались мне глупыми и незначительными.
"Ты удивительный, Андрей, - сказал он однажды, после того как я рассказал ему о своём детском страхе перед грозой. - В тебе столько жизни, столько эмоций... Ты напоминаешь мне о том, что значит быть... живым."
И тогда я понял, что готов на всё, чтобы освободить его. Пусть даже это будет означать, что придётся противостоять неизведанным опасностям и рисковать своей собственной жизнью.
"Нам понадобится твой генетический материал," - голос Грандира вернул меня к реальности. - "Без него невозможно синтезировать совместимое тело. И... нам нужно восстановить один из ангаров. Там сохранился корабль, который ещё можно вернуть в строй."
Так начался новый этап нашей работы, полный ещё больших надежд и, возможно, ещё больших опасностей. Я проводил дни и ночи в лабораториях, изучая схемы генетических последовательностей, впитывая знания по кибернетике и биомеханике. Грандир рассказывал мне об устройстве корабля, о принципах навигации и управления оружием. Впереди был долгий и тернистый путь. Но теперь я был не один. У меня был друг, ради которого я готов был на всё.