Аннотация: Гондор, 1437 год. Начало гражданской войны...
- Войско, значит, - проговорил правитель с каким-то даже удовлетворением. - Что же! Быть по сему.
- Осмелюсь напомнить, ваше превосходительство, что Звездный Совет* признал Кастамира из Дома Семизвездья законным властителем Гондора, а значит, противодействие ему будет равнозначно государственной измене, - это молвил худой человек с усталым взглядом, одетый просто, державшийся с непринужденным достоинством.
- Благодарю тебя, Элендур, - кивнул правитель. - Думается мне, однако, что и Звездный Совет может ошибаться. Каково твое мнение, Форменгил? - обратился он к молодому человеку в одеянии капитана стражи цитадели. Он стоял у колонны при входе; видимо, явился на вызов правителя в числе последних.
- И не просто может ошибаться, а ошибается! - звонко ответил молодой капитан. Правитель скорее угадал, чем увидел, как под черным с серебром плащом его рука сжалась и разжалась на рукояти меча.
- Те же настроения в Осгилиате, - прибавил еще один юноша, примерно одних лет с Форменгилом, в запыленной, но богатой одежде. - Скорбят по убитому Орендилу, говорят о трусости членов Звездного Совета... Не в открытую - боятся тайной стражи Кастамира.
Правитель опустил голову. Он сам был членом Звездного Совета - и вот на собрании, о котором он даже и не был оповещен, Звездный Совет принял предательское решение в пользу Кастамира, смутьяна и мятежника, позора Дома Семизвездья, некогда прославленного верной службой крылатому венцу Гондора...
- Что говорят о государе Эльдакаре?
- Бежал, спасся! - в глазах юноши была почти мольба поверить ему, подтвердить надежду на то, что законный король Гондора действительно избежал рук убийц. И правитель кивнул.
- Благодарю тебя, Альдамир. Что же! - повторил он. - Кастамир посылает к стенам Минас-Анора войско; видно, не верит, что в стенах цитадели Анариона его признают государем так же легко, как в Звездном чертоге. Не обманем же его ожиданий!
Начальники стражи отозвались криками одобрения; но Форменгил, дождавшись, пока они умолкнут и воцарится молчание, тихо и твердо сказал:
- Не хватит наших сил, чтобы отстоять Минас-Анор. Только напрасно обречем женщин и детей на мучения и ужас.
- Я не думал об обороне города, - возразил правитель, - да и они не город идут брать приступом, а цитадель. Ее и будем защищать. Итак, велите горожанам укрыться в домах, запереть двери и закрыть ставни; кто желает с оружием в руках защищать знамя истинного государя и довольно искусен в военном деле, тот пусть возвращается в цитадель вместе с вами. Будьте снова здесь, когда протрубят три часа пополудни.
Форменгил и Альдамир вышли из залы вместе.
- Как погиб Орендил? - спросил капитан стражи, когда они спускались во двор цитадели.
Альдамир повернул голову и стал следить, как сменяют друг друга вершины гор в высоких окнах, мимо которых они шли.
- Он сражался со своим отцом во дворце... Я был там, и многие из наших тоже. Нам удалось поначалу оттеснить мятежников за ворота, и показалось даже, что они разбегаются. Но потом они вернулись с подмогой... Орендил спустился к воротам, где сражались его дружинники. Один из них, раненный, вернулся к Эльдакару и сказал ему, что Орендил убит. Мы стали уговаривать государя бежать. Он согласился - если и мы бежим с ним... Мне же Эльдакар велел спешить в Минас-Анор и поведать доброму Телумендилу о случившемся.
- Так! - промолвил Форменгил.
- Но я не смог тотчас покинуть Осгилиат, и на следующий день стал свидетелем казни Орендила. Он, раненный, попал в руки приспешников проклятого Кастамира... - и Альдамир закрыл глаза рукою, точно его ослепил на миг блеск солнца, отраженного в листве Белого Древа и прозрачных струях фонтана: они как раз ступили на плиты двора. - Благодарение Валар, отец не видел казни сына!..
По улицам к цитадели поднимались люди - кто в повседневной одежде, кто принаряженный, как на праздник, кто и в доспехах - защитники Минас-Анора, знавшие наперед, что верность их обречена, но не желающие сдавать цитадель без боя. Были среди них и коренные обитатели гондорских земель - коренастые и суровые переселцы из Лоссарнаха и Лебеннина.
- Вот кто встает на защиту чести, когда нуменорцы ее предают! - вполголоса проговорил Альдамир, бросая долгий взгляд туда, синей лентой вился по равнине Андуин и белели стены и башни Осгилиата, особенно ослепительные под черным покровом нависшего над ними дыма - словно не хотевшего рассеиваться над местом сожжения Орендила...
Медленно и тихо шли по залитым солнцем улицам Минас-Анора воины Осгилиата, ставшие на сторону узурпатора Кастамира - те, для кого чистота крови оказалась выше чистоты души... Были, впрочем, и такие, кто не по своей воле пришел в Минас-Анор с оружием; эти с особенным беспокойством смотрели на запертые двери, сомкнутые ставни. Город словно не желал смотреть на людей, что в иные времена приходили как друзья, а ныне пришли как завоеватели.
Вопреки ожиданию явившихся, ворота, ведущие во внутренний двор цитадели, заперты не были; да ведь и запертыми они не представляли бы преграды. Для защиты от внешних врагов полагались на ворота первого яруса; о внутренних же врагах и помыслить не могли древние строители.
У врат несло стражу три воина в черно-серебряных доспехах; начальник их, именем Белегунд, родич правителя, учтиво обратился к пришедшим, словно бы не замечая блеска их оружия:
- Назовите ваши имена и цель прихода, прежде чем ступить в Фонтанный двор Цитадели Анариона!
- Мы посланцы государя Кастамира, - ответил предводитель отряда. - Имя мне Роменвэ; мы пришли с посланием к правителю Минас-Анора Телумендилу.
- Посланцы - и приходите с мечами? - молвил в ответ Белегунд. - И государя нашего зовут Эльдакар.
- Эльдакар мертв! - сказал на то предводитель, но глаза его тревожно блеснули; как знать, не достиг ли Минас-Анора кто-то из верных Эльдакара с вестью о том, что законный король бежал? - Кто не признает Кастамира законным государем Гондора, тот злодей и мятежник!
- Кто признает Кастамира государем, тот не знает законов Гондора, - спокойно ответил Белегунд.
Один из дружинников выхватил меч, приставил его к груди не прикасавшегося к оружию Белегунда... и в тот же миг упал на плиты перед распахнутыми воротами цитадели; из горла его торчала стрела, пущенная итилиэнским егерем - их отряд стоял на стене, скрываясь за выступами.
- К бою! - закричало сразу несколько дружинников растерявшегося Роменвэ. Выхватив мечи, они ринулись на Белегунда и двух его товарищей, стоявших между ними и Фонтанным двором. На всю жизнь запомнит Роменвэ три черные фигуры в крылатых шлемах на фоне сияющего Белого Древа Гондора...
Итилиэнский егерь отыскал Форменгила у южной стены; как раз отбили атаку, переводили дух в ожидании нового приступа.
- Господин, - сказал егерь молодому капитану, - правитель просит вас к себе.
Форменгил кивнул, поискал глазами, окликнул пожилого воина - из тех горожан, что явились сюда не по воле правителя, но по зову сердца.
- Эрейнендур, до моего возвращения ты командир.
Воин спокойно кивнул. Ни он сам, ни его боевые товарищи не выказали удивления; удивления и не было. Молодой капитан стражи цитадели славился своим умением отличать людей по их способностям.
Телумендил ждал в небольшой зале на первом этаже башни, сразу при входе. Был он в полном воинском облачении, только вместо шлема - простой венец, который он носил как правитель Минас-Анора. Левая рука его покоилась на рукояти меча, правая - на небольшом серебряном ларце очень тонкой - возможно, эльфийской - работы. Правитель стоял, опустив голову, словно в тяжких раздумьях; при звуке шагов он поднял голову, и было в этом движении облегчение человека, пришедшего наконец к окончательному решению. Форменгил не стал останавливаться в дверях, а сразу подошел к столу. Телумендил, не говоря ни слова, откинул крушку ларца.
На голубой атласной подушке лежало серебряное семечко.
Молодой капитан вопросительно посмотрел на Телумендила, и тот кивнул:
- Семя Белого Древа. - Он прислушался к шуму возобновившейся схватки. - Сейчас я пойду со своей личной стражей к воротам; ты меж тем отбери тех из прочих защитников, кто захочет пойти с тобой. Вот ключи; первый отпирает дверь, ведущую к Усыпальнице, второй - потайную дверь, через которую можно выйти на склон Миндоллуина. Туда ты поведешь своих людей. Вы покинете пределы Гондора и уйдете в Ровенион, куда, как мне представляется, бежал из Осгилиата Эльдакар. Ему нужны верные люди; ему нужны вы.
Форменгил молча склонил голову.
- Ларец ты заберешь с собой. Поступи с семечком, как подскажет тебе сердце.
И Телумендил, закрыв крышку ларца, направился к двери. Форменгил, повременив, последовал за ним.
Немного спустя молодой капитан шел по Рат-Динен; за ним следовало тридцать воинов - мало, но больше, чем он рассчитывал. На войне - как, впрочем, и в мирной жизни - всегда так трудно отказаться от быстрой славы в обмен на кажущееся бесчестье, хоть за ним и скрывается обещание славы еще большей - и, что важнее, обещание службы более верной и полезной.
Шум битвы понемногу стихал; но это не значило, что дружинники Телумендила начали сдавать - просто они удалялись все дальше и дальше по Рат-Динен. Вот и стена; здесь надо найти скважину для второго ключа, выданному ему наместником. В молчании, не глядя назад, тридцать воином один за другим прошли, пригнувшись, в туннель с низким сводом, откуда веяло свежим горным воздухом. Последним вошел в этот туннель капитан, и дверь сама бесшумно закрылась за ним.
Карнил, один из стражей цитадели, обратился к Форменгилу:
- А теперь, капитан?
- А теперь на восток, - ответил капитан, оборачиваясь туда, где за синей лентой Андуина расстилались пустоши Ровениона. - Но сначала надо разведать, где лучше спускаться; плохую услугу мы окажем государю Эльдакару, переломав себе шеи на склонах Миндоллуина!..
Разослав воинов на поиски тропы или пологого спуска, молодой капитан оглядел еще раз площадку, на которую они вышли. С трех сторон она была защищена скалистыми стенами; ветер, наверное, бил в нее не так яростно, как на более открытых склонах. И под ногами у него была земля, тонкий слой земли, но все же...
Капитан стражи цитадели опустился на колени, попробовал копнуть землю кинжалом. Убедившись в том, что земля здесь покрывает камни достаточно толстым слоем, достал из-под плаща полученный от Телумендила ларец, откинул крышку и бережно взял с подушечки крохотное семечко. Подержал на ладони. Жалко было бросать это драгоценное семечко в мерзлую землю на склоне Миндоллуина, но ведь это было семя дерева - и значит, ему действительно место было в земле, а не в ларце, сколь бы изящным и красивым тот не был. В ларце дерево не прорастет никогда...
Форменгил решительно бросил семечко в ямку и аккуратно засыпал ее землей. И, выпрямившись, стал ждать возвращения своих людей.
Они вернулись, и Карнил доложил, что чуть правее и ниже есть тропа, ведущая, по-видимому, к южному склону Миндоллуина. Форменгил раздумывал недолго; вскоре отряд уже шел по этой тропе. Они шли в молчании; солнце погасло, и ветер стих; над вершинами зажигались яркие звезды.
* Намек на Звездную Палату - королевский совет в Англии в 1487-1641 годах, исполнявший функции суда.