- Может быть и так, но риск все равно перевешивает возможную выгоду. Сейчас обострять ситуации в еще одном месте не стоит. На крайний случай можно лет через десять, когда Империя окрепнет, вернуть все на привычные места,- не пожелал сдаваться Кирион.
Я только пожал плечами.
- Будет так, как я сказал. Портить репутацию на практически ровном месте я не хочу. Вам ли не знать, что твердое слово иногда значит больше легионов на границе. На этом закончим,- немного поспешно закруглился я, опередив Кириона, который собирался выдвинуть какие-то новые аргументы. - И я недоволен. За целый год вы всего-то узнали о ситуации в Кессере и Ласхете, да вернули Нериду в лоно Империи. И то по их желанию и на их же условиях, не вижу в этом вашей заслуги. Поэтому закончим, теперь я бы хотел выслушать начальника отдела внешней разведки.
Я выразился несколько витиевато потому, что попросту не помнил имени элементаля. Однако Кирион успокаиваться не собирался, вместо этого старик яростно сверкал глазами и титаническим усилием воли удерживал себя от того, чтобы не наговорить лишнего. Похоже инстинкт самосохранения еще не до конца отказал моему канцлеру. Похвально. Шаас`Ра`Неель медленно поднялся, словно давая время канцлеру совладать с собой и опуститься в кресло пока я не обратил внимание на столь демонстративное неповиновение. Однако канцлер этой паузой воспользоваться не смог. Ну или не пожелал.
Что ж, я думал подобная ситуация произойдет несколько позже.
- Мы уже выслушали ваш доклад, Кирион. И добавить к вашей некомпетентности больше нечего. Садитесь. Я пока еще желаю узнать последовал ли вашему примеру весь Совет или кто-то все-таки работал,- я подпустил в голос немного силы меча, отчего обычный бас превратился в странную мешанину человеческого голоса и лязга. И старик взорвался. Немудрено, не зря же я оскорблял его открытым текстом при всех.
- Да что ты себе позволяешь, щенок? Думаешь научился пользоваться древним артефактом и стал великим правителем, потрясателем Вселенной? Ты его украл, ты никто и даже Черный Меч не может прибавить безродному выскочке ума! - Кирион тихо шипел, высказывая мне накипевшее. - Я сделал для своей страны все, что от меня зависит. Я добивался своего положения годами. А что сделал ты? Дал себя обдурить, пару раз махнул реликвией и вот весь мир у твоих ног? Ошибаешься. Опасно ошибаешься, щенок.
Совет затих. В отличие от Кириона они ни за что не позволили бы себе столь резких высказываний. Придворный инстинкт подсказывал им выждать хоть немного, прогнуться, оценивая обстановку. Думать, что они так легко смирились с новыми реалиями было бы ошибкой. Пока сила была на моей стороне. Ну или на стороне Элладана, в зависимости от того с какой точки зрения посмотреть. Канцлер бы и рад последовать их примеру, но не срослось. Не знаю отчего этот старик на меня так взъелся, но и без того полная чаша его терпения полилась через край после выволочки.
Я презрительно ухмыльнулся, рано или поздно советники должны были попробовать меня на излом. Ведь первый раз я сломался, почему во второй должно быть иначе? Поэтому Кириона я спровоцировал сознательно. Отбить охоту на такие замашки проще всего сейчас, когда все козыри у меня на руках. Нужно лишь достойно их разыграть. Повинуясь моему желанию, весь стол заняла иллюзорная карта Астариота.
- Вот это Кессер. Тот самый Кессер, который вы планировали бросить на произвол судьбы, чтобы потом подобрать парочку гнилых плодов,- территория Северной провинции подсветилась красным, по границе с Ласхетом пролегла алая полоса. - Эта линия - кровь тысяч и тысяч поданных Империи. Они умирают там каждый день в бессмысленной и никому не нужной войне. Умирают потому, что вам выгоднее прийти на горячее. И вместо того чтобы поддержать часть Империи, вы смотрите как она истекает кровью. Я не хочу слышать что вами руководит. В данном случае и ваше опасение выдать Светлому Союзу существование Астариота, и нежелание ввязываться в войну, и подготовка к более масштабным конфликтам - все это одинаково не имеет значения.
Я постепенно вливал силу меча в собственный голос, к концу монолога слова словно бы превращались в гвозди, которые вбивались в крышку гроба канцлера.
- Вы ссылаетесь на угрозу нападения Светлого Союза, но сами не сделали ничего, чтобы встретить его достойно. На границе Ласхета и Кессера умирают воины. Это наши легионеры, мастеровые и рабочие! Я даже больше скажу - это будущее Империи. Они бессмысленно убивают друг друга на потеху зрителю. Это развлечение следовало прекратить еще год назад, как только вы узнали о ситуации в этих провинциях. Всего-то и требовалось, что поддержать Кессер десятком магов и устранить несущую колонну - Синлиина. Но вы этого не сделали. Ласхет и Кессер обескровлены и в этом виноваты вы,- я выпустил на волю немного силы. Неоформленный поток Тьмы вдавил Кириона в кресло. - Может быть такая манера управления и годилась для мирного времени, но сейчас нужны другие решения. Нельзя медлить, прицениваться, выжидать, каждый день промедления это чья-то жизнь. Кирион, вы отстранены от занимаемой должности. Гвардия! Проводите бывшего канцлера в тюрьму.
Двери кабинета с грохотом распахнулись, пропуская отряд гвардейцев с мечами наголо и активированными плетениями. Если мой приказ как-то и смутил их, на скорости исполнения это никак не повлияло. Так и не пришедший в себя после удара первостихии, Кирион даже не успел ничего возразить. Покидая кабинет, последний гвардеец тихо затворил за собой двери. О происшествии напоминала только гнетущая атмосфера.
Хотелось бы сказать, что мне удалось запугать членов Совета. Но нет, страха в их глазах не было, зато появился интерес. Сейчас каждый из них оценивал мои действия и их последствия. Я опустился в кресло и сделал вид, что пытаюсь успокоить бушующую ярость.
- Я жду доклада, Шаас,- уже почти спокойным голосом произнес я, неожиданно вспоминая часть имени элементаля. Похоже Шаас пришел к какому-то решению, он поднялся с кресла и подчеркнуто вежливо принялся за доклад.
- Дело в том, что угрозы нападения Светлого Союза в данный момент не существует. Это свершившийся факт и его никто даже не скрывает. Единственная причина, по которой их войска до сих пор не перешли границу - это склоки. Союзники не могут поделить что и кому достанется. Мой магистрат по мере сил пытается эти склоки поддерживать. В основном мы создаем напряжение между орками и эльфами, они никак не могут решить кому достанутся земли, лежащие, соответственно, на юге от Степи и на западе от прибрежных владений эльфов. Список проведенных операций я могу предоставить по первому требованию Его Императорского Величества.
Я удовлетворенно кивнул, показывая что очень даже хочу получить этот список. Но позже.
- Приятно, что хоть кто-то делает свою работу как положено. Что Внешняя, что Внутренняя разведка защищают интересы Астариота с похвальной эффективностью,- произнес я и едва ощутимо улыбнулся, показывая свое отношение к работе темного эльфа и элементаля.
Совет немного расслабился. Стало понятно, что моя вспышка это не повод исключить из Совета неугодных. И стричь всех под одну гребенку я не собираюсь. Шанс сохранить свое место есть у всех.
- Фалевал, ваша очередь. Надеюсь Неридой ваша деятельность не ограничилась? - я, как ни в чем не бывало, обратил внимание на гнома.
Казначей. В Империи эта должность трактовалась куда шире, чем у нас. Гном отвечал и за промышленность, и за торговлю, и за сельское хозяйство, и, само собой, налоговые поступления. Так что хороший казначея идет даже не золотом по собственному весу, а гораздо дороже. Даже просто контролировать подчиненный гному аппарат неимоверно сложно, что уж говорить о его эффективной работе?
Гном неторопливо поднялся со своего места, вытащил из стола внушительную пачку документов, погладил рукой подбородок и начал.
- Начну с промышленности. Ее нет. Прошу ознакомиться вот с этой сводкой,- гном протянул мне лист. - Если коротко, то там сказано о том, что на момент разрушения Империи действовало примерно двенадцать тысяч производств. Из них около десяти - мелкие мастерские, остальное - частные и государственные заводы. На данный момент функционирует... сто двадцать четыре, лишь одно из них можно отнести к заводам. Мы готовимся ввести в строй примерно пятьдесят производств на Кухлугском хребте и еще тридцать в Аквинии, но нам катастрофически не хватает людей. Но даже считая эти не вошедшие в строй производства цифра получается смешной. Пока ситуация с Неридой находится в подвешенном состоянии учитывать ее мощности я считаю неправильными. К тому же там никогда и не было серьезных производств, только добывающая промышленность. Основные мощности всегда были сосредоточены в центральной провинции. Охарактеризовать ситуацию иначе как катастрофической - невозможно.
Я медленно выпадал в осадок, слушая гнома. Ну ладно, десять тысяч разных мастерских и кузниц более-менее нормальная цифра. Но две тысячи...заводов? Только сейчас я вдруг осознал, что совершенно напрасно воспринимал Элрос как средневековый мир. Правильно мне говорил Лекиар: в разных аспектах жизни Империя пребывает в 15-19 веке с поправкой на магический путь развития. Почему-то этот факт вылетел у меня из головы. Хотя ничего удивительного тут в принципе нет, по словам того же Лекиара на территории Империи двенадцать городов-миллионеров, однако кроме столицы я не видел ни одного. И даже более того, здесь даже обычную деревушку называли городом. Да уж, похоже я недооценил удар демонов по Астариоту.
Гном терпеливо ждал, пока я приведу свои мысли в порядок. Чтобы не показывать, насколько выбили меня из колеи подобные цифры, я уставился в предоставленный Фалевалом листок. Ничего особенного там не было. Просто данные по провинциям, видам производств и количествам предприятий. Придя в себя, я отложил лист в сторону.
- Если судить по этой выписке производства были сосредоточены не только в Центральной провинции, но и в Ласхете.
- Да, это так. Я затрудняюсь дать точную оценку, но если опираться на сведения уважаемого Шаас`Ра`Нееля, то там сохранилось около сорока процентов производственных мощностей,- степенно ответил гном, излюбленным жестом поглаживая подбородок.
- Сорок процентов это много, почему же они не задавили Кессер с таким преимуществом? Вам ли объяснять, что войны выигрываются экономикой?
- Поэтому и не задавили. Чтобы вся эта махина хоть как-то работала требуется огромное количество рук. А их и без того немного. К тому же в Ласхете очень плохо с сельским хозяйством, поэтому Синлиин вынужден выделять силы на освоение некоторых брошенных полей Аквинии. Но все говорит о том, что скоро ему удастся совершить определенный качественный рывок. Обеспечивая даже в это трудное время население всем необходимым, он заслужит любовь народа и его поддержку. Увеличиться армия, вопрос ее вооружения для него не особенно актуален. По нашим расчетам примерно через год Синлиин будет способен выставить армию в шестьдесят тысяч человек. Вряд ли Светлый Союз даст ему столько времени, но перспективы у него неплохие,- так же обстоятельно ответил гном на новый вопрос.
Шесть легионов. Цифра вроде бы не такая и большая - в лучшие времена Империя была способна выставить до двадцати легионов. Но сейчас! Два столичных легиона, три неридских, сборная солянка Северных Княжеств, которую пока и за армию считать не стоит, одно крыло эофинов раскатало бы их в тонкий блин, и какие-то вооруженные силы Кессера. И это я еще не представляю какими силами располагает Светлый Союз! Но уж точно не маленькими, раз они поднимали восстания против Астариота и даже где-то побеждали.
Цифры позволяли реально оценить, в какой дыре оказалась страна. Я с трудом поборол панику.
- Понятно. Думаю вопрос с руками мы решим, ну или по крайней мере снизим его остроту,- произнес я. Все равно сборная солянка князей это не армия. Так что посадим их на землю, пусть работают. А если уж так тянет помахать сабелькой, то милости просим в учебные лагеря. Мне толпа, которую без особых проблем раскатает одна кагорта, не нужна. - Пока оставим эту тему, надеюсь увидеть список ваших предложений с учетом новых реалий у себя на столе...ну скажем послезавтра.
Фалевал с достоинством поклонился.
- Как скажете, Ваше Величество. Теперь перейдем к сельскому хозяйству. Здесь обстановка спорная - все упирается в отсутствие рук. Мы хоть сейчас можем вернуться к прежним объемам урожаев, Аквиния почти не пострадала. Но рук, как я уже говорил, нет. Я предлагаю специальным указом переселить некоторое количество столичных жителей на юг. Когда Императорское Величество в своей бесконечной благодати подарили нам всем жизнь, еда в городе отсутствовала. Совсем. Сейчас мы худо-бедно обеспечиваем пропитанием всех нуждающихся, перебрасывая порталами одну партию работников за другой. Не мне объяснять вам магические законы, этот способ слишком затратный, маги буквально выбиваются из сил, хранилища пустеют. Необходимо организовать нормальные караваны. У меня уже готовы основные положения этого плана,- гном подал мне основную пачку документов.
- Хорошо, после Совета ознакомлюсь,- я отложил документы в сторону. Гном кивнул, соглашаясь, вновь потер подбородок и продолжил.
- Казна пуста. Мы запускаем наши золотые и серебряные рудники, но этого вряд ли будет достаточно. Необходимо что-то менять в налогообложении. Предложение неридцев конечно бред, но попытка правильная. Сейчас в моем магистрате прорабатывается необходимая реформа. Результаты будут через пару недель,- гном замолчал, показывая, что все уже сказано. Да уж, кого-кого, а обстоятельного гнома в небрежении своими обязанностями обвинить было невозможно.
- Хорошо, сейчас я бы хотел услышать Лианну,- я повернулся к высокой эльфийке. - Если мне не изменяет память, в Светлый Союз входят Кохинор, Светлейший лес, королевство Астерий, Великая Степь и Свободные Воздушные Города. Почему бы нам не заручится поддержкой тех, кто остался в стороне? Те же Зимние эльфы или эофины могли бы серьезно изменить ситуацию.
Подниматься с кресла эльфийка не стала. Выразила, судя по всему, чисто женское фи.
- Мы ведем переговоры и с Зимним Лесом, и со Змеиными Островами, и даже с Царством, Вампирскими Домами и Горным королевством. Они не отказывают прямо, но помогать нам не станут. Вот если мы сможем дать армиям Светлого Союза достойный отпор, тогда будет о чем говорить. Ввязываться в заведомо проигранную схватку никто из них не намерен. То же и с наемниками, умирать за нас у них нет причин. Куда охотнее они вербуются в тот же Светлый Союз,- пожала точеными плечиками эльфийка.
- Плохо. Неужели у нас нет никаких рычагов в этих странах?
- Были...но спустя столько лет, к сожалению, их уже нет. Есть забытые обещания и клятвы, и нет даже золота, чтобы освежить память,- показно вздохнула Лианна.
В этот момент я понял как хорошо, что у меня аж четыре спецслужбы. Ждать помощи от эльфийки явно не стоит, более того, нужно ее заменить как только найдется подходящий кадр. Молодцы предшественники, подстраховались. К примеру Внешняя Разведка и Дипкорпус выполняли примерно один список задач. Точно так же Внутреннюю страховала Служба Ловчих. И само собой, что первые две лезли в дела двух последних и наоборот, отрезать Императора от информации благодаря такой системе было практически невозможно. И при этом все было организованно таким образом, чтобы разные службы не мешать друг другу.
Ну вот вроде и все. Спрашивать о чем-то Лику не имеет смысла, в данном случае уместен только один вопрос: 'А не изобрели ли у вас часом машину времени?'. Единственный вопрос ее ответсвенности прозвучал в самом начале совета, ответить на него она не смогла, нужно дать ей время разобраться в бумагах Арона. Да и вообще, о перспективных исследованиях лучше узнавать с глазу на глаз.
Ну что же, я узнал все что мог. Осталось лишь нарезать задач новым подчиненным. В первую очередь меня волновал проект переселения новой аристократии из Ниана. Нарушать слово я не стал. Всем князьям выделились наделы в центральной провинции, однако по желанию посыпанные пелом равнины можно было поменять на богатые имения Аквинии. Лично я в выборе князей не сомневался. Ну а то, что это решало и продовольственный вопрос не могло не радовать. Этот проект я поручил Элладану, Лианне и Ксанду, который пока на этом собрании отсутствовал. Рыцарь должен был предоставить Элладану на проверку достойных кандидатов. Естественно, что забирать с северных земель я собирался только лучшее. Из тех кто откажется, Лианна и Элладан должны были сформировать около двадцати амерах (со староимперского - центр) в которых эти достойные люди получали внушительные надели и таким образом контролировали остальных. Лианну я приплел сюда только затем, чтобы она была постоянно на виду у темного. Я не доверял всем советникам, но высокая эльфийка оказалась первой среди равных так сказать.
Менять что-то в деятельности гнома не имело смысла. Фалавел так и продолжал заниматься промышленностью, планировать каким образом можно сманить крестьян Северных Княжеств и где их обучать для работы на станках. Так же он занимался налоговой реформой. Здесь и я вставил свои пять копеек, подкинув ему мысль сделать ее подушной, заодно упомянул подоходный налог. Ничего умнее в голову не пришло, не увлекался я в своем мире экономикой. Гном кивнул в своей уже привычной степенной манере и выразил радость от того, что Император сведущ в вопросах экономики. Оказывается нечто подобного его помощники сейчас и разрабатывали.
Элементалю тоже нашлась задача - мне нужен был Ласхет. Поэтому Шаас должен был узнать все, что могло помочь быстро и безболезненно захватит Восточную провинцию.
***
Небо над столицей затянуло плотной темной пеленой. Изредка в ней вспыхивали волны потустороннего фиолетового света, до земли доносился грозный рокот. Вторя ему, восторженно закричал народ.
- Думаю вы уделили достаточно внимания простому народу, Ваше Величество. Самое время оставить их наслаждаться праздником,- уважительно произнес жрец.
Неестественную темноту над городом разорвали яркие вспышки, пламя сплеталось в причудливые фигуры, город наполнился музыкой. Обычный фейерверк в Астариоте превратили в настоящее представление, магия рисовала на темном фоне потрясающие картины, рассказывала какую-то историю. Появились столы с бесплатной едой и выпивкой, разрослись купола танцевальных площадей, на них играли совсем другую музыку - в город пришел праздник.
- Да, пожалуй,- я с трудом оторвался от впечатляющего зрелища и покинул террасу.
Наконец-то закончились эти утомительные церемонии. Я вошел в свою комнату и с облегчением скинул плащ, скроенный из тяжелой черной ткани, сверкнули на свету вышитые на нем причудливые золотые узоры. Следом отправилась обычная белая рубашка с какими-то кружевами. Вообще-то все это можно было снять и простым усилием воли - заключенная в плетение душа очень чутко реагировала на мои желания. Но человек раб привычки, и чары это уловили.
Устало вздохнув, я усилием воли заставил одну из деревянных панелей раствориться в воздухе, открывая душ. Да, самый обычный душ. Не считая, конечно, того факта, что выполнен он был из золота с многочисленными вкраплениями драгоценных камней в художественном оформлении. В общем не душевая кабинка, а настоящее произведение искусства: сам душ был выполнен в виде какого-то морского животного, стены украшала прекрасная мозаика. В первое посещение этой небольшой комнатки я рассматривал их минут десять.
С наслаждением подставив спину струям горячей воды, я снова вздохнул - церемония отняла неожиданно много сил. Как подумаю, что весь этот пафос уже стал неотъемлемой частью моей жизни, так и хочется завыть.
Вообще-то вся эта церемония коронации была идеей Совета. Осознав, что я не собираюсь карать направо-налево, эта структура заработала на удивление эффективно. Так, к примеру, уже потянулись с севера первые караваны переселенцев. И их поток обещал только возрасти! К моему удивлению далеко не все князья выбрали цветущие наделы Аквиниии, многие предпочли разоренные окрестности Астариота. Размышляли они на удивление разумно. Пусть в центральной провинции нет комфортных замков, полей и мастерских, пусть сейчас там царит разруха. Пусть. Зато спустя годы все изменится. Каждому известно куда стекаются все богатства Империи. И пусть не они, пусть их дети воспользуются плодами их дальновидности и обретут огромное влияние и богатство. Что ж, в таких мыслях тоже есть свой резон.
Так вот, Совет стал работать на удивление эффективно. Он даже внес несколько не лишенных логики предложений. Одним из них и был Праздник. Всем и каждому в Империи нужно было сбросить напряжение, увидеть, что времена изменились и скоро все вернется на круги своя. И хотя основная церемонии происходила в Астариоте, организаторы не обошли своим вниманием ни один город восставшей из праха Империи. Эх, пожалуй только я да советники понимали как далеко еще до восстания из праха. В лучшем случае у нас получался песочный замок, который смоет первой же волной. И как не укрепляй его камешками и ракушками, ничего изменить не удастся. И поэтому мы всеми возможными способами оттягивали прилив.
*Ваше Величество, позволю напомнить, что через десять минут у вас назначен прием делегации Царства* - моего сознания осторожно коснулись мысли Элладана. Как-то само получилось, что эльф занял самое близкое ко мне место. Я не протестовал. Пока.
Я отключил воду и прикоснулся к искусно выполненному огненному духу. Меня окутало облако теплого воздуха. Между прочим, приятная замена банальному полотенцу. В следующее мгновение из пола вырвалось привычное сияние, чары снимали мерку с моей фигуры и подгоняли новый комплект одежды. Ничуть не менее пафосный, чем предыдущий: ярко-алый камзол с золотым шитьем и темным воротником-стойкой, широкие кружевные рукава, простые темные штаны из той же ткани (носить чулки и странные широкие штаны-шорты я отказался сразу), сапоги из плотной кожи, широкий причудливо изукрашенный пояс, к которому пристегнут Черный Меч. На голове уже привычный ободок короны.
Бесшумно разошлись в стороны ворота Приемного Покоя, пропуская делегацию эофинов в заполненную темнотой залу. Над головами крылатых разгорался кристалл, окутанный сетью бледных разрядов. Свет медленно теснил жирную и словно бы обладающую собственным разумом темноту. Уже сама по себе картина борьбы света и тьмы производила впечатление. А ведь при этом наступающий свет выхватил из темноты Роскошь, именно Роскошь с большой буквы: восьмигранные плиты черного мрамора с редкими белыми прожилками устилали пол, драпировки тяжелой багровой ткани с золотыми гербами Империи закрывали стены из ассарийского гранита, а над головами, не смотря на постепенно появлявшиеся осветительные кристаллы, раскинулась Бездна.
Этот зал должен был подавлять. Воплощенное в одном помещении могущество Астариота. Вот только могущество поистрепалось и зал смотрелся скорее насмешкой. Всего лишь бессильная тень. Поэтому зал производил едва ли половину задуманного впечатления. Да и отношения с крылатыми у меня были своеобразными.
Поэтому ждать, пока свет выхватит из темноты весь зал, меня на троне и моих советников по правую руку они не стали, и без того их от трона отделяла сотня метров, а крылатые торопились закончить это неприятное дело как можно быстрее.
Лекиар не ошибся. Эофины действительно раз и навсегда сохранили обо мне первое впечатление. Для них я был мерзкой тварью без чести. С ней можно вести дела, но уважать уже необязательно. Это презрение столь отчетливо читалось на их лицах, что воспоминаниям об оставленных в Форте сюрпризах отдались приятной сладостью. Между тем белокрылый подошел достаточно близко к трону, чтобы общаться не повышая голоса.
- Мы пришли получить обещанное,- без лишних расшаркиваний заявил эофин, поймав мой взгляд. Правда для этого ему пришлось задрать голову, трон был расположен на возвышении в человеческий рост. Смотреть сверху вниз на гордого крылатого оказалось необычайно приятно. На мгновение показалось, что весь мир лежит у моих ног. Ощущение появилось и пропало, навалилась тяжесть проблем.
- Что ж, Император держит свое слово,- у подножия трона вспыхнула иллюзорная карта материка, на севере вспыхнул тоненький крестик. - Форт находится там. А вот ключ от первых четырех уровней.
Я небрежно кинул вниз амулет с дозированным уровнем силы. Но не послу, тот вполне мог посчитать это оскорбительным (совершенно правильно, кстати) и не подставить руки. Получилась бы неловкая ситуация. А вот один из его охранников поймать деревяшку был обязан.
Где-то сбоку раздался тяжелый вздох. Видимо кто-то из советников понял, ЧТО я отдаю крылатым.
Белокрылый презрительно скривил губы. Я откинулся на спинку трона и лениво повел рукой, показывая что аудиенция закончена. А чего они ждали? Вежливости и благодарностей в ответ на презрение? Зря, с чем пришли, то и получили. Кажется крылатый пытался что-то сказать, но темнота уже скрыла трон и поглощала все звуки. Конечно же она тоже была иллюзией, не сидеть же Императору и его советников в постоянной темноте, ожидая очередное посольство.
За эофинами последовали гномы. За ними делегации Вампирских Домов и Змеиных островов. Все нейтралы посчитали правильным явиться и выразить свое почтение новому игроку. И не было никого от Светлого Союза. Значит все-таки война. Не то чтобы я не верил Шаасу, просто надежда умирает последней.
Наконец все церемонии пошли к концу. К сожалению предложений по делу не озвучил никто, все нейтралы отделались общими словами. Возможно они бы и рады присоединиться к Светлому Союзу и отщипнуть свой кусочек от трупа Империи, но у каждого из них в действующем альянсе были свои враги. И делиться они, враги, были не намерены.
Войдя в свою комнату, я привычно кинул одежду на кресло в углу и забрался в кровать. Но сон не шел. Я крутился в кровати около часа, но так и не смог уснуть, меня преследовал неясный дискомфорт. Нечто подобное я чувствовал ночью в душной квартире, тогда сон тоже никак не шел. На всякий случай я даже приказал духу понизить температуру в комнате - не помогло. Проклиная все на свете, я поднялся с кровати.
Неожиданно что-то глухо громыхнуло. Раздались какие-то крики и шипение. Рука потянулась к поясу, по привычке ожидая найти там рукоять меча. Но артефакта на месте не оказалось, вечером я бросил его в одну кучу с одеждой. Сразу стало понятно, почему опытные царедворцы даже спят в обнимку со своим оружием. Дернуться к креслу я уже не успел.
Дверь в дверь ударил поток потустороннего синего света. Он проникал в комнату через мельчайшие щели. Раздался странный влажный шмяк, и двухметровые двери из каменного дерева скрутило в комок не больше кулака. В комнату ворвалась пара фигур. Миндальничать они не собирались. Зловеще отсвечивая фиолетовым, в меня полетело 'Эхо Танара'. Изломанные в невыразимой муке силуэты удерживались вместе слабо мерцавшими цепями. Промахнуться им было невозможно, кукловоду достаточно поправлять траекторию дергая за управляющие цепи, а уж когда духи до меня доберутся, не спасет уже ничто, таких щитов я не знаю.
Ругнувшись, я прыгнул за кровать. Глупо конечно, разве может обычное дерево остановить такие чары? 'Эхо' разнесло массивную кровать в мелкую щепу и замерло передо мной, истаяли удерживающие цепи, тоскливо взвыли духи увидевшие жертву духи. Я инстинктивно прикрылся руками от наступающей смерти. И смерть остановилась! Вокруг меня закружился водоворот золотистых лезвий. Каждое их прикосновение к духам сопровождалась тусклой вспышкой и ошметками некогда грозного создания.
Это еще что? Не припомню что-то за собой таких суперспособностей.
- Рви управляющие нити,- выкрикнула одна из фигур и бросилась ко мне, обнажив синюю полоску стали. Воздух на его пути сгустился в дымную фигуру какого-то мужчины. Сверкнула рапира, звякнула сталь, фигуры закружились в вихре схватки.
Происходящее было настолько ирреально, что я как стоял сольным столбом, так и продолжал изображать статую. Между тем один из убийц что-то торжествующе выкрикнул и туманная фигура моего защитника начала таять. Перед исчезновением он ткнул в сторону одной из деревянных панелей. Дерево послушно исчезло, открывая коридор, из которого повалили темные фигуры с клинками наголо. Воздух задрожал от магии.
- Живыми брать, живыми! - выкрикнул выбравшийся из туннеля Элладан. - Ваше Величество, с вами все нормально?
Эльф стремительно подлетел ко мне. Я медленно приходил в себя. Даже дал команду духу одеть меня. Мысленно. Дух мои мысли проигнорировал. Пришлось демонстрировать всем штаны из тонкой белой ткани, с успехом исполнявшей в этом мире функции нижнего белья.
- Все нормально,- я постаралась унять дрожь в голосе. Все-таки выбило меня из колеи неслабо. Первое в моей практике покушение!
Передо мной бухнулись на колени оба покушенца, связанные каким-то совсем уж зубодробительными чарами и на всякий случай страхуемые острой сталью - не рыпнуться.