Апрель : другие произведения.

Пока без названия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В голове давно крутилась идея, но наконец сподобился. Замечания, ашипки и прочее - в комменты пожалуйста.

  Пролог.
  
  - Три с половиной миллиарда из семи? Этого мало! - на холеном аристократическом лице промелькнула тень разочарования.
  - Ну извините, куда нам до ваших прошлых успехов в Австралии или Индии. - откусив кончик сигары, язвительно произнес чуть плотный мужчина. - Да и сейчас не то время.
  - Кто бы говорил! Ваши дела в Новом Свете ничуть не менее впечатляющие, так что не прибедняйтесь. - усмехнулся аристократ. - Время всегда было "не то", это лишь отговорка. Мои предки действовали в куда более худшей обстановке и чего достигли!
  - Прекратите собачиться! Мы не для этого здесь собрались, чтобы выяснять отношения друг с другом. Вернемся к делу. - подал голос председатель, пожилой мужчина в позолоченных очках.
  - Хорошо... Если мой коллега гарантирует решение проблемы с желтомордыми, то латиносы и черномазые проблем не доставят, их я беру на себя. - сказал аристократ.
  - Опять междоусобную резню устроите? Любимый конек!? - улыбнулся толстяк, попыхивая сигарой.
  - Если инструмент работает - почему им не пользоваться? Вам что, их жалко? - ответил аристократ, прекратив обращать внимания на подколки. - К тому же есть еще одна идея, яйцеголовые подкинули... после заседания ознакомлю.
  - Ну хорошо, пять миллиардов. А куда девать еще два? - спросил председатель. - Они же на месте сидеть не будут. Не все у них идиоты, уж вы-то это знаете. Наверняка до чего-нибудь додумаются. Особенно северяне. Каждый век от них одни неприятности, сколько можно терпеть?
  - Больше этого не повторится. - отмахнулся толстяк. - В этот раз мы навсегда уберем с доски Игроков. Справится с двумя миллиардами намного проще, благо наша-то армия никуда не денется.
  - Все хотите вернуться к старым добрым порядкам? Соскучились по свисту кнута? - в этот раз язвительно усмехался аристократ. - Ведь наши методы доказали свою эффективность.
  - Со всем уважением к вам, но разве вам самому не надоело? - став серьезным, толстяк уставил на собеседника тяжелый взгляд, под которыми многие финансовые воротилы чувствовали себя как кролики пред удавом. - Вот только ответьте честно? Все эти договоры-переговоры-заседания, все эти дипломатические изыски, и с кем!? С дикарями!! Которые только вчера слезли с пальмы и прекратили трахать овец! - заявил толстяк, попыхивая сигарой.
  - Не прекратили. - засмеялся председатель. - Похоже у некоторых это в крови.
  - Тем более! Вам самому не противно? - продолжил толстяк. - Два с лишним века мы играли в эту игру, может хватит? Они требуют себе каких-то прав, уважения. А за что их уважать? За то, что они живут там, где есть нефть и алмазы? Или за то, что попустительством Всевышнего на их территории оказалось слишком много полезных ископаемых? Или за то, что единственное их умение - плодиться как кролики?
  - Хорошо, я вас понял. - примирительно поднял руки аристократ. - В чем-то вы действительно правы. Пусть я и не всегда поддерживаю вашу прямоту, но похоже наши предшественники действительно заигрались.
  - Я рад что вы меня поняли. - искренне улыбнулся толстяк. - Ну а даже если и возникнет небольшой конфликт - не впервой. Парочка десятков миллионов не в счет, все равно сотни останутся.
  - Пусть будет по-вашему. - согласился аристократ.
   
  Глава 1. Обыкновенное чудо.
  
  - Да чтоб тебя! - только и успел сказать я, глядя на маневр черного тонированного джипа, как чертик из табакерки выскочившего сзади и резво пошедшего на обгон. Перед поворотом. Было дикое желание высунуть руку в окно и показать известный жест, или, на худой конец, пройтись по всей родне лихого водителя, до седьмого колена, не забыв упомянуть о его половых предпочтениях. Никогда не любил лихачей, особенно лихачей на пустом месте.
  Правда, поворот был не очень крутой и почти полностью просматривался, так что у джипа были все шансы благополучно завершить свой дурацкий маневр. Увы, именно это "почти" и сыграло злую шутку.
  Перед поворотом росла небольшая рощица кустов и деревьев, совсем немного закрывавшая дорогу. Метров двадцать-тридцать, не больше. Но именно в этом участке и вздумал остановиться рейсовый автобус со школьниками. Видимо, пассажирам приспичило, вот и решили воспользоваться природным укрытием. Двое девчонок прогуливались неподалеку, разминая затекшие ноги, пяток мальчишек, укрывшись от взглядов из салона, в кустах смолили сигареты. Идиллия. И в эту идиллию незваными гостями вторглись мы.
  Водила на джипе, увидев неожиданное препятствие и понимая что затормозить не успевает (ну еще бы, слишком низко летел), а обогнать меня - тем более, принял единственное "правильное" решение. До его действий я еще успел бы снизить скорость и дать ему место на своей полосе. Мы бы оба отделались парой седых волос, но вряд ли бы кто-нибудь пострадал. К сожалению, лихач был "чином от ума избавлен".
  Ударив по тормозам и уходя от лобового столкновения, он выкатился на мою полосу, почти перед самым носом. У меня в запасе оставалось... Да ничего у меня не оставалось, я действовал на одних инстинктах.
  Увидев быстро приближающуюся корму джипа я рванул руль вправо, уходя от столкновения. Зажал я тормоза или нет - не помню. Но в следующую секунду мой Форд подлетел на непонятно откуда взявшейся кочке на обочине и взмыл в воздух. Видом синего неба я наслаждался недолго - очень быстро голубизна сменилась красивым зеленым лугом, в который я должен был приземлиться.
  "Чтоб ты сдох, пед....ст!" - успел подумать я, мысленно желая водиле попасть на зону к максимально озабоченным ребятам. Затем, земля рывком рванула навстречу.
  
  ***
  
  Луч света пробился сквозь тонкие занавески и осветил эльфийку, спящую на большой кровати под тонким одеялом. Светлые волосы, разметавшиеся по подушке, заиграли на солнце яркими красками, словно золотистый водопад.
  Через несколько секунд длинные ресницы дрогнули и девушка проснулась. Распахнув сиреневые глаза, она сладко потянулась и перевернулась на спину. Даже одеяло не могло скрыть стройные формы.
  - Сати, утро наступило.
  В ответ с другой стороны кровати раздалось невнятное бормотание.
  - Сати, - улыбнулась эльфийка, - вставай!
  Невидимый собеседник, скрытый в подушках, снова пробурчал нечто нечленораздельное.
  - Сати!
  Не выдержав, эльфийка перекатилась на другую половину и бесцеремонно откинула одеяло. Точнее попыталась это сделать. Из-под одеяла на секунду показалась другая обнаженная фигурка, затем изящная рука успела ухватить ускользающий край одеяла и потянула на себя.
  - Сати!!
  Завязалась шуточная возня. Наконец, обе девушки, тяжело дыша, откинулись на подушки. Светлые волосы перемешались с каштановыми, создавая причудливый узор.
  - Сати, как ты можешь спать так долго?!
  - Интересно, и кто же мне полночи спать не давал, не знаешь, Валери? - подпустив яду в голос, ответила Сати.
  - Ну... - потупилась Валери. Затем она быстро перевернулась и посмотрела прямо подруге в глаза: - Ты же не обиделась, верно?
  - А если да?
  - Серьезно!?
  - Хм, дай подумать...м-м-м. - договорить Сати не дали, закрыв губы поцелуем.
  - Я так и думала! - весело улыбнувшись, спрыгнула с кровати Валери. Накинув на плечи халат, она оглянулась на кровать. - Хватит лежать, Сати. Я серьезно! Сегодня же экзамены, ты не забыла что...
  Договорить ей не дал звучный удар колокола, разнесшийся над городом, знаменующий наступление утра.
  - Ну вот! Если мы опоздаем - во всем виновата будешь ты! - рванула с места Валери.
  Сати лишь вздохнула, глядя на сверкающие пятки подруги и тоже легко поднялась. Накинув второй халат, она спустилась в гостиную.
  - Доброе утро, леди.
  Кивком приветствовав стражницу, стоявшую подобно статуе, Сати позвонила в колокольчик.
  - Что желаете, госпожа? - вышедший человек согнулся в поклоне.
  - Теплую ванну на двоих и побыстрее.
  - Пятнадцать минут и будет исполнено.
  Отпустив слугу, Сати обратилась к стражнице:
  - Мариэль, ты не в курсе, лорд Астор еще тут?
  - Утром отбыл, госпожа. Оставил письмо для леди Валери и отбыл. - стражница передала запечатанный конверт.
  Кивнув своим мыслям, девушка поднялась обратно в спальню.
  - Ванна будет готова через несколько минут, Валери. Я распорядилась.
  - Отлично.
  - Тебе отец оставил послание. - протянула Сати конверт. - Сам он куда-то отбыл.
  Валери взяла письмо. Пока подруга была занята чтением, Сати устроилась сзади нее и принялась ей массировать плечи.
  - Что-то серьезное?
  - Нет, просто папа предупреждает, что задержится в поездке. Так что до осени его можно не ждать. Еще пишет, что он хотел бы зимой взять нас в поездку на материк.
  - А насчет меня он ничего не пишет? - промурлыкала Сати из-за плеча. Как она не пыталась скрыть, в голосе проскочила тревожная нотка. Валери ее, естественно, заметила.
  - Переживаешь? - обернулась она.
  - Ну, ты же знаешь. Я все-таки не из высшего сословия, а вы...
  В это время глубоко в недрах дома трижды прозвенел колокольчик, сигнал к скорому завтраку.
  Валери вздохнула и взяла в руки ладони Сати:
  - Поверь, папа многих чистокровных терпеть не может, но что поделать. В действительности же, отец весьма прост в общении, хоть и кажется иногда чуть высокомерным.
  - Не знаю, Валери. Он все-таки лорд-посланник.
  - Пфф!! И что это меняет?! Или служба отца заставляет его быть бесчувственным чурбаном? Не слишком ли рано делаешь выводы? И вообще, не отцу, взявшему в жены Двойку средних упрекать меня в своем выборе. Поверь, я знаю папу - он будет рад за нас.
  - Ну хорошо-хорошо, извини, я виновата. - пошла на попятную Сати. - Разреши мне загладить свою вину? Например, так...
  На пару минут они опять выпали из течения времени.
  - Нет, мы так можем весь день проваляться. - усмехнулась Валери, снова принимая сидячее положение. - А по поводу папы действительно не стоит переживать. Он только кажется таким хмурым. Поверь мне, пройдет пару лет и ты к нему привыкнешь. И вообще, ты моя будущая найя, а не его жена!
  От последних слов Сати окаменела:
  - Что ты сказала?
  - Что!? - деланно удивилась Валери. - Что отец далеко не такой, каким кажется!?
  - После этого!
  - То, что ты моя будущая найя.
  Сати слегка побледнела а во рту у нее пересохло.
  - Ты... Ты это серьезно?!
  Валери вздохнула и уселась напротив нее. Глядя прямо в глаза, она произнесла:
  - Сатиэль, я хочу предложить тебе свою жизнь и сердце на весь срок, что отмерен мне судьбой. Клянешься ли ты относиться ко мне с любовью и в горе и в счастье?
  Все еще не до конца веря в то, что слышит, Сати кивнула:
  - Клянусь.
  У нее в голове не могло уложиться, что вот так, на обычной кровати обычным утром ей будут давать одну из важнейших эльфийских клятв. Между тем, Валери продолжала...
  - Согласна ли ты относится к моим детям также как к своим: любить, заботиться и оберегать наших дочерей?
  - Согласна.
  - Если же Творец дарует нам сына - признаешь ли ты его нашим общим наследником?
  - Признаю.
  - Клянусь, что никогда не посмею предать тебя ни делом, ни умыслом, ни бездействием. Клянусь, что у меня не будет никаких секретов от тебя и мое сердце для тебя будет открытым. Клянусь в верности и любви моей найе.
  - Клянусь в верности и любви моей найе. - как эхо повторила Сати.
  Выговорить последние слова оказалось не так-то просто. Несмотря на обыденность обстановки, она понимала, что подобными клятвами не разбрасываются. Только что, фактически, она стала ответственной за жизнь своей второй половинки. В собственных чувствах и чувствах Валери она нисколько не сомневалась, но до Сати очень быстро дошло что найя - это не только вечная любовь и радость. Это еще и огромная ответственность.
  - Сати, да относись к этому чуть проще.
  Как не пыталась спрятать свое напряжение Валери, но предательски блестящие глаза выдавали с головой. Видно было что и её проняло.
  - Выдохни наконец. Не мы первые, не мы последние, - попыталась разрядить обстановку Валери. - от клятвы еще никто не умирал. И отпусти, наконец, мою руку. Раздавишь!
  Сати спохватилась. Как ладонь подруги оказалась в её руке она даже не заметила:
  - Извини. Валери, ты понимаешь что мы сейчас...
  - Конечно понимаю! Только я же сказала - не бери особо в голову, до церемонии эта клятва не имеет полной силы. - Валери, пожав плечами отвернулась к окну, где Астория начинала подготовку к праздничным гуляниям. - Если ты в чем-то не уверена и у тебя есть сомнения - просто не подтверждай эту клятву перед священником. Я пойму.
  Но за прошедшие семь лет дружбы Сати хорошо успела узнать лучшую подругу. Вместо ответа она уселась ей на колени и подарила долгий поцелуй.
  - Даже думать не смей о том, чтобы отвязаться от меня, Валери!
  Судя по развернувшимся плечам и заблестевшим глазам, Валери ждала именно этих слов.
   - Не переживаешь насчет экзаменов? - спросила Сати, когда обе эльфийки привели в порядок растрепанные чувства.
  - Не очень... Ну разве только чуть-чуть. Еще с утра - да, переживала. А теперь, вместе с тобой и дракон не страшен!
  Тут раздался стук в дверь:
  - Ванна готова, хозяйка.
  Быстро прогнав водными процедурами утреннюю сонливость, эльфийки переоделись в чистую походную одежду.
  Ежегодный экзамен в Гвардейскую Академию хоть и был в своем роде праздником, но в первую очередь он был именно экзаменом. Появляться на нем в вечернем платье явно не стоило.
  - Вот теперь, почему-то, я начинаю нервничать. - сказала Валери, рассматривая себя в зеркало.
  Обычное эльфийское походное снаряжение: серо-зеленая туника из мягкой кожи, легкие матерчатые штаны такого же цвета. В реальном походе поверх надевалась тяжелая кожаная куртка, со вшитыми железными пластинами, но дома в боевом облачении можно было не ходить.
  Сати, одетая точно так же, подошла сзади и заключила подругу в объятия.
  - Все будет хорошо. Куда ты - туда и я. Обещаю.
  
  Нервничали эльфийки не зря. Поступление в Гвардейскую Академию действительно было важным днем в жизни светлых эльфов.
  Служба в гвардии, или армии, была своего рода честью и необходимостью, что для светлых эльфов, что для снежных. Ни разу не бравший в руки меч или лук эльф очень быстро становился изгоем, оттесненным на обочину жизни. От такого отворачивались все друзья и близкие, родня такого изгоя знать не желала, а по давно заведенному закону, наследников у подобных трутней быть не могло - чтобы не портить расу.
  Незначительной разницей между армией и гвардией было то, что попасть на высший командный пост не пройдя учебу в Академии было невозможно. Что автоматически давало хоть какой-то шанс засветиться при дворе короля в Адриаполе. А там, возможно, встретиться с принцем или принцессой и попытаться завоевать их внимание. Конечно, шансы на это были микроскопические, но помечтать молодежи никто не запрещал.
  Именно благодаря этому, каждый год стены Академии собирали очередную толпу желающих - пусть военачальниками стать смогут далеко не все, но сама такая возможность лицезреть глав государства изрядно грела душу. Король же, всячески способствовал такому положению дел - здоровая конкуренция шла только на пользу стране.
  Большая часть засыпавшихся обычно поступала на службу в простые армейские части. Это не считалось каким-то унижением, по крайней мере, официально. В теории, для неудачников не прошедших отбор существовала возможность пересдать вступительный экзамен через десять лет. В реальности же, для абитуриентов второго потока требования завышались неимоверно - считалось, что за десять лет кандидаты могли, если желали, более серьезно подготовиться. Пройти во второй раз было очень сложно. В третий же просто невозможно. За всю историю Гвардейской Академии, поступить в третий раз смог только Великий Эвиль - легендарный король прошлого. Прославился тем, что собственноручно подрезав себе уши, пробрался в столицу Империи Арн и убил Императора Веста IV.
  Далее предприимчивый Эвиэль выбрался с имперской территории, очень удачно изображая глупого купца из Вольных земель. Попутно втравив снежных эльфов в небольшую войну с Империей. После подобных испытаний, пройти экзамен в третий раз ему не представляло никакого труда. До сих пор его очень многим ставили в пример, как случай что невозможное случается.
  
  За длинным столом уже сидели мать Валери - Энн и ее найя Тисса. Третья жена лорда Астора - Эра, уехала ранее вместе с лордом.
  - Доброе утро, дочери мои. - с искренней теплотой поднялась Энн. - Как ваше настроение перед сегодняшним днем?
  - Спасибо, мама, все хорошо.
  Эльфийка, выглядевшая не намного старше дочери, еще раз улыбнулась и указала на свободные места:
  - Располагайтесь.
  Пока девушки рассаживались, Тисса встряхнула колокольчик, давая сигнал слугам.
  Энн и Тисса были постоянными представителями семейства Астор в столице и довольно редкими гостями в родном городе лорда - Астории. Дела Дома требовали постоянно держать руку на пульсе столичных событий, а более подходящих кандидатур просто трудно было найти. Прожившие большую часть жизни в Адриаполе, они знали всю изнанку столичной кухни.
  Тисса, долгое время была фрейлиной принцессы Анни, первой дочери короля Вай-Орта. Так что став наей, Энн волей-неволей оказалась вовлечена в придворную жизнь.
  За два столетия эльфийки повидали многое, и поражения и победы, но отношения с принцессой переросли в крепкую дружбу, несмотря на все усилия конкуренток. Так что, по опыту закулисной борьбы эта парочка обставляла почти всех в Доме Астор. А уж связи, которыми обросли обе эльфы за все время столичной жизни, были поистине огромны. Собственно, это все являлось одной из причин женитьбы лорда Астора на этой Двойке. Основной, безусловно, была любовь.
  - Вы надолго приехали, мама? - поинтересовалась Валери, ожидая пока накроют стол.
  Обе её матери совершенно неожиданно прибыли вчера поздним вечером и времени на долгое общение у них не было. Похоже не будет его и сегодня.
  Энн пожала плечами:
  - Как обычно. Месяц мы пробудем в Астории, затем необходимо съездить в Мистель. На обратном пути в столицу мы планируем проверить ваши успехи в Академии и побывать на свадьбе твоей кузины.
  - Вдобавок, мы же не можем оставить без внимания ваше поступление. - продолжила Тисса.
  - А как у вас дела, дочь моя?
  В невинном вопросе содержалось столько сарказма и иронии, что Тисса засмеялась.
  - Мама, что ты имеешь в виду?! - попыталась прикинуться дурочкой Валери.
  - Валери, видели бы вы себя со стороны. Только слепой не заметит то, как вы переглядываетесь. К тому же, неужели матери не узнают, что их дочь нашла себе подругу!? Или ты полагаешь, что мастер Бок за три года ваших тренировок ни разу не доложил главе Дома о такой "мелочи"!? Ты нас обижаешь, Валери. Могла бы познакомить со своей прекрасной подругой и пораньше.
  Кончики ушей и щеки молодых эльфиек слегка покраснели.
  - Значит, вы... не возражаете?
  Старшие эльфийки переглянулись и с трудом удержали усмешки.
  - С чего бы!? - удивилась мать. - Дочери мои, настоящая любовь - это ценнейший дар и не нам лишать вас его.
  - Но, интересы Дома разве ничего не значат для вас, леди Астор? - не выдержала Сати, задав волнующий её вопрос. - Я же не аристократка, я всего лишь дочь архитектора.
  Энн, взглянув на свою супругу, ответила:
  - Благо для Дома - это для нас не пустые слова, ты права. Но из этого не вытекает, что мы должны ломать вам жизнь. Ни одна нормальная мать не пожелает зла своему ребенку, а вы, уж извини, еще дети. Тебя беспокоит свое происхождение? Валери, насколько я вижу, оно совершенно не беспокоит. Дом Астор иногда может себе позволить такую роскошь как чувства. Так не переживай, в Адриаполе я и не такое видела за свой век. Да что говорить - я сама, если ты не знаешь, далеко не знатной крови. Главное что у тебя здесь и здесь, - Лани постучала пальцем по голове и сердцу, - а насколько знатна твоя семья - это, для нас, дело второе. Заодно представь, чего мы добьемся, если запретим вашу свадьбу? Да ничего, кроме испорченных отношений с Валери и лордом Астором! Зачем нам эти проблемы?
  Сати внимательно слушала, не решаясь вставить слово.
  - Так что, никаких серьезных трудностей я не вижу. Ну а то, что ты уже сейчас беспокоишься не только о себе - это тебе огромный плюс. Приняв тебя в свою семью, мое сердце будет спокойно насчет Валери.
  - Спасибо, леди.
  - Энн. Зови меня Энн, дитя.
  - А меня Тисса. - поддержала супруга.
  Скоро стол был накрыт и эльфийки принялись за завтрак. Разговор поначалу шел о незначительных событиях. Девушки интересовались событиями в Адриаполе, сами пересказывали местные сплетни Дома, да происшествия Астории. Кто кому подложил свинью, кто сыграл очередную свадьбу, кого король приблизил к трону, у кого родился еще один мальчик и т.д... Разговор временно ушел в светское русло.
  - Почему вы держали все в тайне? - наконец спросила Тисса.
  Валери уже открыла рот, чтобы ответить, но Сати ее опередила:
  - Простите, леди, это моя вина. Я не знала, как вы воспримете наши отношения. Да, чего уж там, я просто боялась - лорд Астор довольно известная личность даже у нас в Ортоне. К тому же, Валери старше меня на год.
  - И именно поэтому ты отказалась вступать в Гвардию в прошлом году? - вскинула бровь Энн, глядя на дочь.
  - Да, мама. Один год ничего не решает, но нам хотелось идти в Академию вместе.
  - Как мило. - улыбнулась эльфийка. - Надеюсь, у вас все получится, дочери.
  - Ты в этом очень похожа на свою мать, Валери. - кивнув на найю произнесла Тисса.
  - Мама редко рассказывает о своей молодости. Может быть, ты просветишь меня на этот счет? А то из нее слова не вытянешь.
  - Это было так давно, я уже почти забыла. - ответила Тисса, шутливо косясь в сторону найи.
  - Ну а все же? - не отставала Валери. - Нам было бы очень интересно!
  - Я была молодой и глупой. - попыталась неловко завершить разговор Энн.
  - Ты была глупой но ужасно скрытной и упорной. - шутливо возразила Тисса. - С чистым сердцем верила во все лучшее.
  Видя что завернуть рассказ не удастся, Энн продолжила:
  - Лишь только год как я вступила в Гвардию и переехала в Адриаполь. Все мне казалось легким и простым, в политических течениях при дворе я тогда совершенно не разбиралась и попала в довольно плохую компанию. Идеи этой компании по молодости казались очень привлекательными - усадить на трон более активную династию Роулингов.
  Тисса тихо фыркнула, не сдержав улыбки.
  - В то время мне казалось, что в моих силах перевернуть мир, или серьезно на него повлиять. Столетние эльфы в моих глазах выглядели глупыми и маразматичными стариками и старухами. Многого тогда я еще просто не знала. Тисса же в то время была фрейлиной принцессы и, соответственно, стала моим противником. Тогда еще в ходу были дуэли, так что...
  - Так что наглая выскочка с окраины бросила мне вызов, хотя я и была старше ее на более чем сотню лет! Хорошо помню, что поначалу я просто не поверила своим ушам... - перебила Тисса.
  - Может не стоит!? - поинтересовалась Энн, заранее уверенная в ответе и пытаясь спрятать покрасневшие уши за бокалом вина.
  - И? Ты выиграла, мама!?
  Энн поперхнулась и закашлялась. Успокоившись, она, красная как рак, посмотрела на Тиссу:
  - Довольна? Роняешь мой авторитет в глазах собственной дочери! Что будет дальше? - отпив из бокала вина, она все-таки продолжила. - Валери, даже сейчас я далеко не всегда могу одолеть ее в честном бою, а уж тогда... Ну какая может быть дуэль между столетней эльфийкой и двадцатилетней девчонкой!? Нет, дочь, я проиграла...
  - Эта девчонка вызывала меня на дуэль еще трижды, пока не поняла что это безнадежно. - улыбаясь продолжила Тисса, - Уже тогда она была весьма упорной, даже в своих заблуждениях.
  - С тех пор мы стали приглядываться друг к другу. Мне было интересно найти слабое место этой старухи.
  - А мне было интересно наблюдать за настойчивыми усилиями наглой выскочки.
  - Но осенью я тебя все-таки уделала!
  - После трех неудавшихся попыток. Тебе помог случай...
  Сати тактично не вмешивалась, глядя на перебранку и стараясь не выдать удивления. Казалось, еще чуть-чуть и обе взрослые эльфийки примутся драть друг дружке волосы и кидаться тарелками. И это придворные леди, которые частенько обедают в присутствии короля!?
  Валери же вообще не обращала внимания на развернувшуюся перепалку. Когда она была маленькой и когда матери были дома, подобное случалось чуть не каждую неделю и никогда не доводило до малейшей ссоры. Просто эльфийкам было что вспомнить и нравилось поддевать друг дружку.
  
  - Как я вижу, вы уже готовы отправиться? - спросила Энн, поймав дочь наедине во дворе. - Нервничаешь?
  - Разве что немного. - ответила Валери.
  - Это нормально. Не нервничают только тупицы и дураки... Когда я готовилась к вступительным экзаменам, я места себе не находила. Так не хотелось обмануть ожиданий отца и матери.
  - Я не подведу вас, мама.
  - Я не это хотела сказать. - возразила мать. - Даже если ты не пройдешь в гвардию, жизнь не закончится. Для всех нас ты так и останешься любимой дочерью а титул наследницы Дома Астор у тебя никто не отнимет.
  - Спасибо, мам, но я беспокоюсь не о себе. Моя найя...
  - Как-как!? - перебила мать, напрягшись. - Я не ослышалась?
  Валери кивнула.
  - А можно узнать - кому пришла в голову эта замечательная идея?
  - Мне.
  Похоже леди Астор не понравилось услышанное. Она вздохнула и проследовала на ближайшую беседку в саду, увлекая за собой дочь.
  - А не рановато? - нахмурилась мать. - Все-таки это не простая клятва.
  - Мы уверены друг в друге.
  - А отцу сказали? И вообще, почему собственная семья узнает уже после свершившегося факта!?
  - Ну-у, мы только сегодня утром...
  - Сегодня!? - удивилась мать. - Так вы принесли клятву друг другу!?
  Валери кивнула. Энн же, облегченно перевела дух и усадила дочь с собою рядом:
  - Валери, я понимаю, что тебе сейчас все кажется очень простым. Если любишь - то навсегда, если ненавидишь - то до смерти. Поверь, мир не так прост. Старайся никогда не делать таких действий, после которых нельзя отступить. Даже в любви.
  - Мама! - вспылила Валери. - А когда ты стала найей!? Какое право ты имеешь учить меня в этом деле?
  - Я тебя не учу! Я лишь хочу, чтобы ты не допускала моих ошибок!
  - Ты же любишь Тиссу!
  - Да, люблю. И она меня тоже любит! Но из-за того, что мы поспешили принести друг другу клятвы - погибла одна глупая девчонка. Понимаешь? Из-за нашей спешки, из-за того что чувство ослепило нас - мы не предусмотрели последствий! Пусть кинжал направляла не наша рука, но в произошедшем есть и наша вина. Тисса редко об этом говорит, но я знаю - ее до сих пор мучает совесть. Ведь у нас с ней разница в 120 лет и она ничего не заметила. Отдалась во власть эмоции и к чему это привело...
  - Клятву А-До нельзя вернуть назад, это не товар у торговца. Давая её, вы должны учитывать не только свои желания, но и возможные последствия. Будьте благоразумными! Я не запрещаю вам - у меня действительно нет на это никакого морального права, да никто из Дома вам слова не скажет, можешь мне поверить. Но прошу - не спешите. Любите друг друга, вам никто не мешает. Но не надо принимать важных решений на поводу у эмоций. Советую тебе выкроить пару дней и хорошенько, вместе с Сати, подумать над этим. А еще лучше подумать над этим всей семьей.
  - Да кому какая разница!? Ведь это наше дело!
  Лани подняла глаза к небу.
  - Могу с ходу придумать несколько причин: это может не понравится кому-нибудь при дворе. Как-никак ты наследница лорда Астора. Вдруг какое-нибудь семейство решило породниться с нашим!? Или у Короля насчет нашего Дома какие-то свои планы?
  Валери скривилась.
  - Вот это ты зря. - Энн нахмурилась. - В самих династических браках по расчету нет ничего плохого, важно только для чего они заключаются. Если союз взаимовыгодный - почему бы и нет? Поначалу они заключаются лишь на бумаге, а "возлюбленные" встречают свою половину через пару-тройку лет, так что время привыкнуть есть. Сплошь и рядом подобные союзы заканчиваются вполне настоящим чувством, ну а если нет - приносить клятву А-До вас никто не заставит. Да что говорить, сам наш Дом это результат слияния семьи Ферейн и баронства Астор, шестьсот лет назад. Наш союз с твоим отцом тоже поначалу был чисто формальным...
  Дочь лишь скептически покачала головой:
  - Мама, вы с отцом нашли мне пару!?
  - Нет, просто привела пример. Ты смотришь на подобные вещи лишь со своей стороны, а попробуй поменять точку зрения. Ты наследница Дома Астор, не забыла!? Как справедливо заметила Сати (а голова у девочки видимо работает) - интересы Дома стоит учитывать, ведь Дом - это не только я, ты и отец. Дом - это еще и десятки двоюродных и троюродных родственников. Братьев и сестер, кузенов и кузин. Как глава Дома, ты должна будешь думать и о них! Я не запрещаю тебе иметь свое счастье, но не в ущерб интересам Дома.
  Возьмем, для примера, твоего отца. Он отлично понимает, что если над Домом нависнет серьезная угроза, то и действенны будут только серьезные методы. Так что я не исключаю, что у лорда появится еще одна жена...
  На последнюю фразу Валери еще более разозлилась и мать зашла с другой стороны:
  - Ну раз тебя не затронул пример с браком, подумай о другом - а ты уверена, что всем в нашем собственном Доме понравится твой выбор? Нам только внутрисемейных разборок не хватало! Вдруг какая-нибудь внучатая племянница сама глаз положила на Сати или твоя двоюродная тетя погибла от руки ее прабабушки? Ты же отлично знаешь наши законы о кровной мести.
  Например, мне известен случай, где найями стали три родные сестры!. Оригинально, конечно, но так было нужно, чтобы удержать Дом на плаву. Даже договоренность с королем и верховной жрицей у них была. К счастью, расторгать клятву не понадобилось - сестры до сих пор счастливо живут и воспитывают четырех дочек и одного мальчика...
  - Мама, пообещай, что если вы с отцом найдете мне подобную пару - то обязательно предупредите меня за год. Хорошо? - через силу контролируя лицо, ответила Валери.
  - Хорошо. - легко согласилась мать. - Тогда ты обещай, что вы не будете принимать подобные решения, хотя бы не предупредив меня, желательно за полгода. Знайте, что на помощь Дома Астор вы можете рассчитывать, но у любой медали есть и оборотная сторона.
  - Обещаю, леди Астор. Мы не будем спешить, вы правы. - церемонно вытянулась перед матерью Валери. - А теперь пойдем, уже пора выезжать.
  
  ****
  
  - Хей! Слева! Хорошо... Х-ха!
  На эльфийку со снежно белыми волосами в легком кожаном костюме обрушились несколько быстрых ударов палкой. От одного девушка просто увернулась, шагнув в сторону, следующие уже пришлось парировать.
  - Очень хорошо. Намного лучше, чем в прошлый раз. - произнесла вторая темноволосая эльфийка с короткой стрижкой и небольшим шрамом на щеке. - Вижу, что уроки идут вам на пользу, принцесса.
  - Рада что вам понравилось, наставница.
  - А теперь...
  Не давая ученице времени на раздумье, наставница бросилась в атаку. Три резких удара принцесса уверенно отбила, но четвертый, нисходящий, доставил ей некоторые проблемы. Большей частью потому, что наставница довольно подло ударила ученицу под колено. Неловко зашатавшись, принцессе кое-как удалось отразить удар, но тут же последовал толчок в грудь и девушка упала на упругий пол.
  - Вполне неплохо, принцесса. - констатировала наставница, подавая ученице руку. - Но могло быть и лучше.
  - Да мне против вас не выстоять и минуты!
  - Ваше Высочество, даже если бы вы занимались боевыми искусствами пару десятилетий, то и тогда бы вы не смогли оказать мне серьезного сопротивления. - улыбнулась эльфийка. - Так что не расстраивайтесь, вы очень хорошая ученица и при должном усердии, вы станете весьма серьезным противником для кого бы то ни было.
  - Благодарю, наставница. - поклонилась принцесса.
  - А теперь, передохните половину часа и продолжим. -наставница перевернула песочные часы перед уходом.
  Увы, принцесса даже не успела дойти до двери из тренировочных залов, как раздался стук шагов и двери распахнула взмыленная стражница из личной охраны Королевы.
  - Принцесса, вас желает видеть Королева. - поклонившись, выпалила эльфийка в легкой кольчуге.
  - Прямо сейчас!? - удивилась принцесса.
  - Она сказала "найди принцессу Алари и через час приведи в Малый зал".
  - Тогда возвращайся и передай Её Величеству что я скоро буду. Заодно распорядись, чтобы мне приготовили купальню - я же не могу появиться перед Королевой в таком виде.
  Действительно, на придворное платье ее одежда походила мало: тренировочные кожаные штаны и куртка с усиленными вставками дубленой кожи - все пропиталось потом.
  - Извините, наставница. Вы все слышали сами. Надеюсь это не займет много времени и я вернусь к завтрашнему дню. - извинилась принцесса.
  - Как пожелаете. Мое почтение Королеве. - отсалютовала наставница и исчезла за дверью.
  Быстро скинув промокшую от пота одежду, принцесса взяла в конюшне Школы дежурную лошадь и отправилась во дворец.
  Через час, как и следовало, Алари уже входила в Малый зал.
  Малым он назывался чисто формально. По размеру же он почти не уступал основному, Тронному залу, где обычно и проводила приемы Королева снежных эльфов. Украшенный серебряным мрамором, единственное месторождение которого находилось на Острове Зимы, он был выдержан в серебристо-голубых тонах. Резные белые колонны, высокий потолок и светло-голубая ковровая дорожка - все это создавало иллюзию большого пространства. Вдобавок, на светлом фоне очень трудно спрятаться злоумышленнику. И наоборот, королевские стражницы с белыми ручными тигрицами почти сливались со стенами в своих белых доспехах.
  Два огромных гобелена на стенах, висевшие между двух мозаичных витражей, изображали две великих битвы. Прошедшие более тысячи лет назад, они до сих пор служили сильнейшим напоминанием о былых поражениях.
  Битва при Хиде, когда в результате подлого удара светлых эльфов Остров Зимы потерял весь свой флот. И осада Экстона, в которой орки осадили город людей, единственного союзника снежных эльфов на континенте и бессмертным волей-неволей пришлось выйти на помощь людям. Застигнутый на переходе в долине, корпус снежных эльфов потерял две трети своей численности - на ровной местности ни одна раса не могла противостоять орочьей кавалерии.
  - Ваше Величество, вы хотели меня видеть? - Алари в этот раз была одета в бело-синее платье с пышной, но легкой юбкой. Снежно-белые волосы были уложены в элегантную прическу, а руки украшали серебряные браслеты-змейки тончайшей работы. Следом за девушкой развевался легкий, почти невесомый шлейф.
  - Да, моя дочь. - королева Снежного Королевства взмахом руки отослала всех прочь. Когда зал опустел, она поднялась с трона и подошла к склонившейся девушке. - Пойдем.
  Поклонившись матери, Алари проследовала за ней в сад.
  - Как твои успехи в Школе? - несколько отстраненно спросила королева, глядя на закат.
  Алари пожала плечами:
  - Ирма считает что я хороший ученик, Фанди наоборот, считает что лук в мои руки давать можно только без стрел и игрушечный.
  Королева приподняла бровь:
  - На моей памяти Фанди ни разу не была довольна чьей-либо стрельбой. Разве что своей собственной. - краем губ улыбнулась королева. Затем, опустив руку в ближайший куст достала оттуда лук и колчан. - Продемонстрируй, сделай одолжение.
  Стражницы с ручными тигрицами следовавшие незаметными тенями вдалеке, на секунду насторожились, увидев в руках принцессы оружие, но Королева незаметным движением успокоила их.
  Алари несколько растерянно покрутила лук в руках, примеряя его к себе. Любой эльф настороженно относится к чужому оружию, но вряд ли в Зимнем Дворце держали бы плохое оружие. Взяв у матери стрелу, она поискала мишень.
  - Древко флага в конце двора. - пришла на помощь королева.
  Увидев цель, принцесса моментально сосредоточилась, переходя на боевое зрение. В этот момент ее глаза превратились в бездонные провалы - зрачки расширились почти полностью. Древко трепещущего на ветру флага будто оказалось под носом - Алари могла пересчитать ворсинки на ткани. Секунду спустя девушка спустила тетиву и стрела упорхнула с легким свистом.
  - Неплохо. - констатировала попадание королева, подавая еще одну стрелу. - Еще раз, серебряный выстрел.
  Серебряным называлось попадание в свою же стрелу или стрелу противника. На этот раз Алари целилась несколько дольше, но промахнулась.
  - Увы, Ваше Величество, видимо Фанди в этом отношении права.
  Королева искренне засмеялась.
  - Принцесса, Фанди, как и должно хорошему наставнику, пытается из всех учеников сделать Мастеров лука, зачастую забывая, что не всем это подвластно, а часто и просто не нужно.
  - Хочешь сказать, что из меня не выйдет хороший стрелок?
  - Стрелять ты умеешь, но и тренировки никому не помешают. Однако не дело принцессы служить простым лучником.
  Алари кивнула, соглашаясь, но в конце не удержалась:
  - А ты? - сказала она, кивнув на лук в руках матери.
  Вместо ответа королева хитро взглянула на дочь, затем вскинула лук и почти не целясь, выстрелила.
   - Да, Ваше Величество. Мне еще далеко до ветеранов Семилетней войны. - присмотревшись к результату, сказала Алари. - Серебряный выстрел.
  - Все приходит с опытом, дочь моя, - ответила королева, убирая лук, - и, возможно, у тебя этот опыт скоро появится.
  - Я догадалась, что вы меня хотели видеть не из-за моих успехов в учебе, Ваше Величество.
  Королева кивнула и пошла неспешным шагом по саду, вдоль благоухающих кустов.
  - Что ты знаешь о баронстве Эдор?
  - Небольшое государство на границе со Степями и Империей Арн. Уникальное расположение в плодородной долине, окруженное непроходимыми горными хребтами защищает баронство от набегов Орды и имперских амбиций. Развитое земледелие, два серебряных рудника. Самый крупный город - Стофилд, по совместительству пограничная крепость, о которую уже не один завоеватель обломал зубы. Столица - Ролстон - богатый город в центре долины. Если вам нужна более точная оценка, Ваше Величество, то советую обратиться к придворным советникам; я знаю лишь то, что преподавали в школе.
  - Этого достаточно, дочь. - Королева остановилась и посмотрела дочери в глаза. - У тебя будет возможность проверить свои знания на практике.
  - Да?
  - Да. Во владение вступил наследник старого барона и мы должны почтить его своим визитом. Заодно напомнить, кто есть кто. Через два дня в баронство Эдор отправляется посольская миссия. Ты должна быть в их числе.
  Некоторое время принцесса не могла сказать ни слова, Королева же явно забавлялась реакцией дочери. Наконец Алари прошла к лавочке и с облегчением уселась, закрыв ладонями голову. По побелевшим рукам было видно, что принцессе не по себе.
  - Мама, почему я? - наконец успокоившись, спросила принцесса. - Почему именно сейчас? Ведь я даже не закончила обучение.
  Королева селя рядом и прижала дочь к плечу. С лица слетела маска холодной правительницы.
  - Страшно?
  Принцесса кивнула. Когда в Школе им показывали парочку пленных орков, она, наконец, поняла, что на Зевсе убивают. Даже связанные и беспомощные, эти зеленые твари внушали отвращение и трепет.
  - Сатори, когда я отправила ее с первой миссией, все уши мне прожужжала, как давно она ее ждала. В итоге - больше чем на сотню лет на Ривирийский трон уселась династия Вензоров, которую удалось сковырнуть лишь двадцать лет назад.
  - И?
  - Твоя старшая сестра, отправилась со своей первой миссией на континент, когда ей было пятьдесят лет. Естественно она прошла обучение, и даже некоторое время даже варилась в придворных интригах. Но у девочки совершенно не было опыта общения с нашими светлыми сестрами, не говоря уж о людских правителях...
  - Мама, мне 24 года!
  - Ты полагаешь, мне самой это нравится!? Просто сейчас подвернулся подходящий случай набраться практики и... Послушай меня, Алари. - Королева повернула дочь к себе. - Послушай меня очень внимательно, принцесса. Скоро, очень скоро, через несколько лет, грядут серьезные перемены. Как говорит Прорицательница...
  - Твоя найя?! - опять Алари перебила свою мать.
  - Прорицательница. Сейчас - Прорицательница. Она предрекла серьезнейшие испытания Снежной Короне. За Сатори я уже не боюсь - она стала весьма искусным противником, но если со мной что-то случится, я не уверена что она сможет позаботиться о тебе. У нее своих проблем будет навалом.
  - Но мама, я же совершенно... - принцесса снова уткнулась в ладони, но быстро взяла себя в руки. - У меня нет достаточных знаний политики, экономики и торгового дела, я одна не справлюсь.
  - Так я и не посылаю тебя во главе миссии. Ты будешь сопровождать леди Айрин. Слышала о ней?
  Принцесса неуверенно кивнула:
  - Краем уха. Специальная посланница в Вольных землях?
  Королева кивнула, чуть усмехнувшись:
  - И не только. Леди Айрин одна из опытнейших мастеров Слов. Даже мне есть чему у нее поучиться. Прослужишь под ее началом пару лет, наберешься опыта.
  Алари еще некоторое время сидела, собираясь с мыслями, затем поднялась.
  - Когда я должна отбыть?
  - Корабль в Номейн отходит через два дня. Ты должна быть на его борту.
  - Хорошо. Я могу взять кого-нибудь из своих друзей?
  - У тебя появилась найя!? - удивилась королева.
  - Нет. - потупилась Алари.
  - Алари, не лги мне! - в голосе королевы проскочили ледяные нотки. - Принцесса не всегда может идти на поводу у своих чувств, уж тебе ли это не знать!
  - Я не лгу! Просто мне будет легче, если рядом будут знакомые лица, а не только холеные физиономии придворных леди и мастеров меча.
  - Хорошо. Двоих можешь взять. Больше не стоит - эта поездка не будет афишироваться. Ни к чему всем местным шпионам знать о передвижениях принцессы крови, поедешь под фальшивым именем. Ну и вдобавок, у меня будет к тебе дополнительное задание. Возможно ты не в курсе, но среди наших рабов на побережье разразилась чума. Вымерло три города и два десятка деревень - всего около сорока тысяч. Необходимо восстановить численность до начала жатвы иначе зимой мы потеряем еще часть работников. Сатори сейчас в Ривере и как раз занимается этой проблемой, но королевство не сможет предоставить нужное нам количество людей. Если ты сможешь отправить в Номейн или Нокс еще пару-тройку тысяч, ты бы очень помогла Снежному Острову.
  - Но где их взять?
  - Безразлично. - холодно ответила королева. - Поинтересуешься у леди Айрин, может она что-нибудь тебе подскажет.
  Наконец, когда темнота опустилась на землю и принцесса отправилась заниматься сборами, королева устало откинулась на скамейке и устремила взгляд на звездное небо. Через несколько минут рядом раздался тихий шелест.
  - Они красивы, не правда ли?
  - Звезды? Да, они меня всегда успокаивают. Звездам нет дела до нашей суеты, им нет дела до наших страданий и эмоций. Для них мы нечто меньшее, чем песчинки.
  - А мне наоборот, кажется, что им без нас было бы очень скучно. Только представь, тысячи лет тишины и покоя - это же великая скука и одиночество! Бррр. - передернула плечами эльфийка в темном платье с длинной светлой косой.
  - Возможно ты права, Прорицательница. - легко согласилась королева и протянув руку, притянула собеседницу к себе. - Ты все слышала?
  - Большую часть. - кивнула та, устраиваясь голову у королевы на плече.
  - Ей не по себе.
  - Я ее понимаю. Если бы меня в ее возрасте отправили на границу с Ордой... Даже не хочу представлять такое.
  - Я уже не уверена в своем решении.
  - Королеве не пристало сомневаться, особенно на людях.
  - Вот давай сейчас без этого, Эстелла.
  Прорицательница засмеялась.
  - Просто я беспокоюсь за нее... - вздохнула королева. - Даже я впервые прикоснулась к нашему гадюшнику, когда мне было около сорока лет.
  - Несмотря на то, что она не моя родная дочь, но я тоже беспокоюсь за Алари. - ответила прорицательница. - Или ты думаешь, что я считаю чужой девочку, которую сама носила на руках и меняла пеленки?
  - Нет, не думаю.
  - Тогда не беспокойся понапрасну. Айрин о ней позаботится, я уверена.
  Обе женщины ненадолго замолчали, погруженные в свои мысли.
  - У тебя нет сегодня хороших вестей? - нарушила молчание королева.
  - Смотря как на них смотреть. - пожала плечами прорицательница. - Вечный огонь погас, как и было предсказано.
  - "В первую ночь без Вечного пламени в мир придет древний враг" Как тут еще смотреть можно? Лично я ничего хорошего не вижу.
  - "...и лишь королевской крови под силу одолеть его". Цитируй уж до конца, найя.
  - Но ведь я тоже "королевская кровь", вдобавок там не сказано как именно с этим врагом бороться. Достаточно ли простой капли крови, или нужна чья-то жизнь?
  - Твое место здесь, моя королева. Если тебя не станет - Остров Зимы падет. Девочки не удержатся в борьбе за власть - им просто не хватит опыта. Трон почти наверняка займут "красные" и развяжут войну. Ты же все это прекрасно знаешь. Если ты действительно Королева, ты должна сделать выбор между жизнью одной и жизнью сотен. Скорее всего, с Алари ничего не случится - прорицатели прошлого ошибались уже не раз. Выбор за тобой, моя Королева.
  - О Мать, как же это тяжело! - взмолилась королева, подняв глаза к Луне. - Почему я?
  Вторая эльфийка погладила по королеву по прохладной щеке.
  - Потому что ты одна из сильнейших Снежных Королев.
  
  ***
  
  Очнулся я отнюдь не от ангельского пения или шипения кипящего масла, а от птичьего щебета. Где-то неподалеку заливался невидимый соловей. Причем делал это так громко, что, могу поклясться, его слышали все соловьихи в радиусе пары десятка километров. Во всяком случае, мне казалось, что эта сволочь чирикает мне прямо в ухо.
  Мысленно пожелав соловью сдохнуть, я снова попытался отключиться, но не смог. Пытка птичьими песнями неумолимо продолжалась. Пришлось открыть глаза, в надежде увидеть пернатую гадину и, по возможности, убить. Увы, соловьев в зоне видимости не наблюдалось.
  - Заткнись, пожалуйста. - простонал я, без надежды на результат. К удивлению раздался шелест крыльев и птичий щебет стих. - Спасибо.
  Пришлось полежать еще пару минут перед тем как голова, наконец-то, начала соображать. Затем я, вспомнил последние минуты: джип, скрип покрышек, вылет с дороги - все это пролетело в памяти как ураган...
  Я ошарашено сел, а затем ощупал себя. Никаких серьезных повреждений не было: ребра целы, ожогов нет, голова на месте, руки-ноги не переломаны. Только на затылке имелась весьма внушительная шишка, но крови не было.
  Что за чертовщина!? Я же отлично помню того проклятого гонщика на джипе. Помню, как вылетел с трассы и воткнулся в землю. Выжить в том столкновении я не мог, никаких шансов не было. Собственно, после подобных ударов останки обычно в закрытых гробах хоронят!
  Однако вот он я, сижу на зеленом лугу под раскидистый дубом. Выходит я умер и это другой мир?
  Или что, это новый дизайн адского пекла? Уж райских кущ я точно не заслуживал, тут можно было себя не обманывать. Да и не тянет это на райские кущи, если честно.
  Проведя рукой по лицу, я попытался выбросить из головы клинический бред. Какой к черту другой мир, какой Ад? Я на Земле. А на Земле ли?
  Из одежды - разодранная местами рубашка и подпаленные джинсы. Рядом валяется моя джинсовая куртка. Несмотря на состояние одежды - на коже вообще не было ни царапины.
  Что за нонсенс? Как такое может быть? Неужели в чем-то были правы наши святоши, талдычившие о загробном мире? Да, на Ад или Рай это место не походило совершенно, но я жив, сердце бьется, голова работает. Правда внутри копошился червячок сомнений - а не привиделось ли мне все это? Лежу я сейчас под капельницей в палате реанимации, обколотый всякими вкусными, для наркомана, препаратами. И, когда медсестра вкатит мне в вену очередную дозу "веществ" я еще и летать буду.
  Бррр... Не похоже это на бред или сон. Для начала - я слишком ясно рассуждаю. Во снах обычно мысль перескакивает с одного на другое, события нагромождаются и вообще там полный сюр. Тут же не наблюдается ничего подобного. Ради интереса я решил в уме пару примеров и ни на что другое не сбился. Напоследок я даже ущипнул себя, хотя мне этот способ всегда казался каким-то глупым. Увы, ничего не изменилось.
  Окончательно добившей меня деталью, оказалось мое состояние. Ощупав себя, я поначалу не обратил внимания, лишь через пару минут до меня дошло - исчезло начинавшее заплывать брюшко, рыхлые мускулы вернули былую упругость, а во всем теле воцарилась давно забытая легкость. Вообще, если судить по общему физическому развитию и самочувствию, мне было лет двадцать-двадцать пять. Угу. А на Земле мне было тридцать три.
  Итак, похоже, я имею классический пример попаданства с собой в главной роли или очень хороший наркотический приход. В первом случае остается приспосабливаться к ситуации и получать удовольствие, во втором оставалось только удовольствие.
  Осторожно поднявшись, я осмотрелся. Степь да степь кругом, путь далек... Тьфу! Вокруг, насколько хватал глаз, лежала не степь, а сочный зеленый луг. Ни одного следа цивилизации я, сколько ни вглядывался, так и не увидел. Это плохо.
  Я вполне отдавал себе отчет насчет своих возможностей выжить в одиночку. Какие грибы съедобны, как разжечь костер - это я знал. Но вот насчет своих охотничьих способностей у меня были весьма серьезные сомнения. К тому же не было уверенности в том, идентичная ли с Землей тут флора и фауна. Видеть дуб конечно приятно, но так ли обстоит и со всем остальным? А то, закусить на ужин ядовитым зайчиком и утром проснуться (и проснуться ли!?) уже в другом мире мне не хотелось. Хватило одного переноса.
  Хотя, наверное, стоит решать проблемы по мере их появления и о еде мне задумываться еще рано. Для начала стоило проверить наличность. Перетряхнув карманы в ветровке и штанах, я обнаружил:
  - комплект ключей от квартиры, с магнитной таблеткой;
  - зажигалка Зиппо. Подарок друзей на день рождения. Хотя я и не курю, но приятную безделушку таскал с собой.
  - кошелек с двумя тысячами рублей банкнотами и немного мелочи. Также наличествовала пластиковая карточка водительского удостоверения и кассовый чек с бензоколонки;
  - складной нож из хорошей стали;
  - початые пачки аспирина и ампициллина. Первая - дежурное лекарство при сильном похмелье, вторую я видимо просто забыл выложить, после недавней болезни;
  - пустая подарочная фляжка из-под армянского коньяка;
  - механические часы "Командирские".
  Перебрав все свое богатство, я первым делом проверил зажигалку. Зажглась. Отлично, не придется добывать огонь трением. Далее я раскрыл нож и как мог, рассмотрел собственную физиономию. Странное чувство - узнавать и в то же время не узнавать себя. Это, безусловно, был я, но десятью годами моложе.
  В общем, полезных вещей у меня было не много. Тем не менее, выбрасывать что либо я не спешил, даже бумажные деньги оставил на всякий случай. Избавиться от ненужного предмета никогда не поздно, а что может понадобиться, никогда не знаешь заранее.
  Рассовав все обратно, я задумался. В любом случае, на Земле я или где бы то ни было, первейшей моей задачей становится необходимость добраться до цивилизации, какой бы она тут не была. Жизнь отшельника меня не прельщает.
  Вопрос следующий: как добраться до людей? Элементарно, нужно найти дорогу или реку. Сказано - сделано.
  Пришлось залезать на дуб, благо он был весьма раскидистым и корявым. И действительно, поднявшись повыше, я разглядел серую ленту дороги, проходившую неподалеку и скрытую складками местности.
  Ну вот и отлично. Это в чем-то лучше, чем найти реку. Спускаясь по реке, еще неизвестно когда бы я обнаружил людское поселение. Дорога же явно куда-то ведет. Другой проблемой становится вода - легкая жажда появлялась уже сейчас. Хотя, до конца дня со мной точно ничего не случится, а там уже можно что-нибудь придумать.
  Затем я еще раз полез на дуб, срезать длинную, более-менее прямую ветку. Несколько минут ковыряния ножом неподатливой древесины (как же я рад, что сталь действительно хорошая!) и заготовка упала на землю. Еще некоторое время ушло на обтесывание.
  Наконец провернув в руках получившийся шест, я остался доволен. Пусть неказисто и криво, но лучше уж так, чем с голыми руками. На бо, конечно, не тянет, но серьезное оружие в этом никто не заподозрит, а в схватке зачастую все решает первый удар.
  Хищных зверей я не особо опасался, а вот возможная встреча с двуногими животными меня несколько настораживала и безоружным себя чувствовать, особенно в подобных обстоятельствах, не хотелось. Так, крутанув посох в руке и закинув куртку на плечо, я двинулся в сторону дороги.
  Дорога оказалась обычной сельской грунтовкой. Она выходила из леса неподалеку и терялась в недалеких холмах. И куда идти!? В лесу можно было переночевать с относительным комфортом, да и была возможность развести костер. Тут же появлялся шанс добраться до жилья.
  Пожав плечами, я решил выбрать второе. На открытом пространстве было видно много дальше, чем за частоколом деревьев - это позволяло подготовиться к возможной опасности. Да и мысль насчет волков тоже не грела душу - это только в Европе полностью истребили опасных хищников, а у нас они вполне встречались. Про другой мир и говорить не стоит - ничего не ясно.
  Попутно я рассматривал отпечатки в пыли. Что мне очень не понравилось - следов шин или гусениц не наблюдалось, зато следов лошадей хватало с избытком. А это означает, что цивилизация находится на уровне 18 века, или я оказался в глухом захолустье. Также я определился с местным населением - отпечаток босой ноги в пыли ясно говорил - люди тут есть.
  Больше понять по следам я не смог ничего - следопыт из меня был никудышный, не требовалось это умение в 21 веке обычному человеку.
  Идя по лугу неподалеку от дороги, я ломал голову над превратностями судьбы. Попасть в другой мир, будучи материалистом и скептиком - в этом явно чувствуется насмешка судьбы.
  Как по мне, это идиотское попаданство я совсем не заслуживал. Насколько я знал, много людей с радостью бы поменялись со мной местами, а я с радостью бы оказался у себя дома. Все эти набравшие популярность рассказы о путешествиях в другие миры не очень трогали мою душу, хотя иногда я убивал пару часов с подобной книжкой в руках.
  Я никогда не понимал наших (да и не наших тоже) писателей, взахлеб рассказывающих о средневековых балах, приемах и пирах. С фанатичным блеском авторы повествовали о рыцарях чести, добрых принцах и прекрасных принцессах. Напрочь забывая упомянуть полное отсутствие медицины, образования и всего того, что в нашем варварском веке называется социалкой. В нашем реальном средневековье, люди в "цивилизованной Европе" не мылись по нескольку лет, кариес считался болезнью аристократии, а уж туалеты...
  Все эти писаки, пишущие взахлеб о рыцарских турнирах и гусарских банкетах, совершенно забывают рассказать о скотском существовании крестьянства, когда людей работающих на земле просто не считали за людей. Слуги, рабы, скоты - нужное подчеркнуть, недостающее вписать.
  Забывают авторы упомянуть про эпидемии чумы, уносившей жизни целых областей. Ни слова не говорят о высочайшей детской смертности и хроническом недоедании низших слоев. Зато, с какими подробностями они рассказывают о "белой кости" и "голубой крови". Не иначе, как все подобные рассказчики мнят себя только в числе избранных, которым сам бог дал право повелевать и возлежать на троне. Тьфу, остолопы!
  На пару секунд я даже остановился. Вот это меня накрыло! Нет, все эти мысли действительно посещали мою голову не единожды, но до такого еще ни разу не доходило.
  Увы, я не был в числе контуженных с рождения людей. Я был чрезвычайно рад, что мне не довелось пожить в те "замечательные" времена. Конечно, даже в 21 веке хватало своих проблем, но мне и в голову не приходило восторгаться прошлым, и уж тем более в нем оказаться. Жизнь, а особенно жизнь чужака, в средневековье ценится очень дешево. Науки нет, гигиены нет, медицины нет (не считать же за медицину кровопускание по любому поводу и лечение мышьяком?). Одним словом, не жизнь, а сказка. Оставалось надеяться, что следы на земле далеко не показатель степени развития цивилизации.
  Мимоходом я разглядывал растения, сравнивая флору с известными мне видами. На мой неискушенный взгляд все растения выглядели весьма привычно, хотя уверенно я опознал только кусты осоки и клевера.
  А еще через час, за очередным пригорком я заметил поднимающийся вдалеке столб дыма. Подавив первоначальный порыв рвануться вперед, я наоборот пригнулся и, навострив уши, осторожно двинулся к вершине склона.
  Впереди, примерно в трех-четырех километрах, находилась небольшая деревня на пятнадцать-двадцать дворов. Покосившийся частокол скрывал от взгляда большую часть деревни, над заточенными бревнами торчали лишь соломенные крыши. С такого расстояния многое, конечно, не увидишь, но какое-то движение между дворами происходило. Сновали туда-сюда человеческие фигурки, изредка проезжали на крупных черных лошадях всадники.
  Рваться вперед и возвещать о себе миру я и раньше не спешил, а теперь, увидев источник дыма, и подавно. Горела крыша одного из домов и тушить ее никто не собирался. Пока я пытался высмотреть еще что-то, занялись еще две пожара.
  Более-менее картина становилась ясна - нападение разбойников или нечто подобное. Геройствовать!? Нет уж, нафиг. Детство в одном месте у меня не играло, выходить с палкой против нескольких вооруженных человек я не горел желанием. Заодно порадовался своей прозорливости насчет двуногих хищников - мир другой, а опасности все те же.
  Убравшись от дороги подальше, я устроился в густых зарослях травы и принялся ждать. Чего? Пока и сам не понял, но вмешиваться в местные разборки не хотелось совершенно.
  Ждать пришлось недолго, довольно скоро большая часть деревни полыхала одним большим костром, а я ждал, когда же напавшие уберутся прочь. Провалявшись в зарослях около часа и так и не заметив какого-либо движения на дороге, с опозданием догадался что из деревни был еще один выход.
  На всякий случай, соблюдая все меры предосторожности, двинулся к догорающим постройкам. Вопреки опасениям, никакого движения в деревне не наблюдалось и я вошел через разбитые ворота.
  Хлипкие деревенские лачуги большей частью сгорели, превратившись в кучи пышущих жаром углей. Кое-где стояли уцелевшие сараи и покосившиеся хибары, но большая часть зданий была сожжена. Кем, зачем? Кто напал на эту явно небогатую деревеньку и где жители? Непонятно...
  Впрочем, куда делась часть жителей, я понял довольно скоро, стоило добраться до центра деревни. Больше десятка тел лежали в пыли на обочине. Мне стало дурно, когда я подошел чуть поближе и рассмотрел детали. Большая часть погибших были мужчинами, но я рассмотрел и двух пожилых (отчасти) женщин. Мужчины, похоже, были кем-то вроде ополчения - все они были одеты в грубые кожанки, кое-где обитые железом. На всех телах колото-рубленые раны, у парочки разорвано горло, будто их загрызли дикие звери.
  Черт, меня основательно начало мутить. Особенно когда я увидел два трупа с распоротыми животами и вывалившимися в придорожную пыль кишками. Здравствуй реальный мир.
  - Твою мать...
  Тут выдержка мне изменила и я, отойдя к ближайшим кустам, принялся опорожнять желудок. Нет, что бы там не говорили "брутальные мужские писатели" для обычного представителя нашего времени, вид выпотрошенного человека не является привычным. А про запах многие вообще забывают упомянуть. Память и фантазия у меня была хорошая - картинка так и стояла перед глазами, так что рыгал я на совесть, вдумчиво погрузившись в процесс.
  Наконец, когда желудок походил на выжатый лимон, я вернулся в действительность. Это происшествие окончательно вставило мозги мне на место. До меня, что называется, до печенок, дошло, что все со мной происшедшее - не фантазия, не бред и не виртуальная реальность. Не может нынешняя наука так хорошо передать "дивный" запах вывалившихся кишок, дыма, паленого мяса, крови и дерьма. Такое даже одурманенный наркотиками мозг выдумать не в состоянии. Итак, я попал.
  Догадка оказалась верной - это средневековье. Ну не будут жители села 19-20 века ходить в рубище и холстине и носить аналоги лаптей. Также верной оказалась и вторая догадка - человеческая жизнь тут весьма дешева.
  Замечательно... Следовало заняться самым насущным - выживанием. Собственно, в сожженную деревню я шел, чтобы поживиться чем-нибудь полезным. Оружие, еда, одежда... что угодно. Этим и следовало заняться.
  Для начала я заглянул в уцелевшие дома. Увы, ничего кроме еще двух убитых стариков пришпиленных вилами к стене, не увидел. Крестьяне жили очень бедно - это бросалось в глаза.
  Обыскав пять домов, я стал обладателем довольно неплохого чугунка, топора из мягкого железа и простого добротного рюкзака. Больше брать было нечего - деревню основательно разграбили. Об этом говорили и следы на дороге и царивший в каждом уцелевшем доме кавардак. Все, более-менее ценное, включая животных и птиц, было вывезено. Мук совести по поводу мародерства я не испытывал - не тот сейчас случай, да и не умерших же я раздеваю. Мертвым это уже ни к чему, а живым... Живых, похоже, угнали в плен. Знакомая история - подобное, в свое время, случалось сплошь и рядом на Земле.
  Оставлять погибших под открытым небом совсем не хотелось - не по-людски как-то. Прикинув в голове варианты, как быстро похоронить полтора десятка человек, я решил остановиться на самом реальном из них. Рыть столько могил у меня не было ни возможности (лопаты), ни желания. Но ветерок, принесший запах дыма от догорающих построек, навел меня на дельную мысль.
  Пройдя по деревне, я нашел дом из самых сухих бревен. Довольно быстро натаскал с крыш соседних охапки сена и соломы, распихав их внутри и снаружи. Затем начал перетаскивать убитых.
  Под конец, волоча тех самых "счастливчиков" с вывалившимися кишками, я настолько одурел от запаха и вида, что меня снова замутило.
  Согнувшись за углом дома около сарая, я рычал как лев, но толку было мало. Дьявол, разве можно к этому привыкнуть!?
  Уже когда желудок начало крутить от боли, а в ушах бухал собственный пульс, я умудрился встать. Надеюсь больше меня так не скрутит. Когда я собирался вернуться и закончить дело, до меня дошло что буханье в ушах - это не только мое собственное сердце. Действительно откуда-то шел глухой стук.
  Схватив свою заточенную палку и нащупав нож в кармане, я прислушался. Стук шел из развалившегося сарая. Осторожно подойдя, я откинул несколько досок и никого не увидел. Странно.
  Стук и возня, доносившиеся из кучи хлама, стихли.
  - Эй, кто тут? - откинув еще пару досок, я заглянул внутрь. Похоже, это когда-то был хлев или стойло - повсюду были разбросаны пучки сена и отчетливо несло навозом. - Вылезай!
  Вряд ли это один из нападавших, незачем налетчику прятаться в куче мусора. И действительно, доски зашевелились и наружу выполз замурзанный мальчишка лет 11-12. Выглядел он, как и следовало ожидать, весьма колоритно. Грязно-серые волосы, ни разу не знавшие расчески, серая холщовая рубаха и грубые штаны из непонятного материала, чумазая физиономия.
  Больше всего меня удивила его обувь - дикая смесь лаптей и мокасин. Как это назвать я даже не представлял.
  Увидев меня он насторожился, косясь в сторону разбитых ворот, но убегать не спешил.
  - Ты кто такой?
  - Айк, ваше благородие. - мальчишка слегка поклонился, но не спускал с меня взгляда.
  Тут я же пораженно замер. До меня дошло, что пацан и я сам говорили не на русском! Это новое знание всплыло в памяти так естественно и незаметно, будто я всю жизнь разговаривал на нем. Чудеса, да и только! Видимо, придется пересматривать и свое отношение к магии?
  - Ваше благородие? - мальчишка непонимающе смотрел на мою удивленную физиономию.
  - А... Айк, значит? - очнулся я. - Не бойся меня, я ничего тебе не сделаю. Обещаю.
  Почему-то на последнюю фразу пацан поначалу навострил уши, но увидев что я не двигаюсь с места, успокоился.
  - Меня зовут Алек.
  - Благородный Алек?
  - Называй меня просто Алеком. - сказал я. Почему-то мне резало ухо это "благородие", но объяснять что я не аристократ я тоже не торопился. - Расскажи, что тут произошло?
  Мальчишка нахмурился:
  - Нападение отряда зеленомордых степняков, ваше бла... Алек. Обычно они сюда не забираются, но нынче у лорда Брауна и своих проблем хватает, так что степнякам не проблема просочиться маленьким отрядом.
  Я кивнул, ожидая продолжения.
  - Еще утром, когда выгонял коров, я заметил их дозорный отряд и прибежал домой, предупредить остальных. Ну а дальше мужики собрали кого могли, вооружились да стали ждать зеленомордых. Гонца к лорду отправили, конечно, но когда он еще доберется... Да и доберется ли. - вздохнул мальчишка. - Ну а меня батя сунул в хлев, сказал сидеть пока все не закончится.
  Удивляло то, что пацан это рассказывал как нечто обыденное. Его больше беспокоил я сам, чем нападение на деревню - вон как поглядывает, пряча руку за спиной. Любопытно, что у него там?
  - И что со всеми? Где вся деревня?
  - Так знамо где - зеленомордые к себе угнали. Им работники всегда нужны.
  Да, что и следовало ожидать.
  - Ладно, потом все расскажешь. Помоги мне, там закончить надо... - позвал я Айка за собой, следя за ним краем глаза. Черт знает, что ему взбредет в голову.
  Оберегать его счастливое детство я не собирался - стереотипы поведения 21 века из меня вылетали со страшной скоростью, не переживая столкновения с суровой реальностью. И мне что-то подсказывало, что вид трупов он перенесет намного лучше, чем я. Так и оказалось.
  Айк конечно посерел и ноги у него слегка задрожали, но в остальном он держался весьма мужественно. Лишь над одним телом он задержался ненадолго, опустившись на колени и что-то шепча. Видимо нашел отца.
  Мне же стало легче переносить весь этот кошмар - не хотелось падать в грязь лицом перед мальчишкой, так что я смог взять себя в руки.
  - Давай Айк, помоги. Не дело оставлять их вот так.
  - Да, ваше... Алек. Надо бы похоронить.
  - Лопаты у меня нет, да и времени тоже. Так что сделаем по-другому - предадим огню.
  Мальчишка кивнул и поднялся с колен. Вдвоем мы быстро затащили погибших в обложенный сеном дом.
  - Да будет ваш новый мир более приятен чем предыдущий. - сказал я, поджигая сено от углей и мысленно усмехаясь. Да уж, про жизнь после смерти я могу кое-что рассказать, только вряд ли кто-нибудь поверит.
  Сухая трава занялась как порох, и уже через пару минут пламя вздымалось на несколько метров ввысь. Постояв еще несколько минут, мы отошли прочь. Больше для погибших мы ничего не могли сделать.
  Ну а нам следовало решать что делать дальше, и побыстрее. Хотя солнце висит высоко над горизонтом, но рано или поздно оно сядет. Оставаться в сгоревшей деревне не хотелось.
  - Айк, далеко отсюда ближайший город?
  - В дне пути на север по степному тракту - Аластор. Там, - он махнул в сторону другой дороги, куда вероятно и ушли нападавшие. - Степи. Родина зеленомордых, чтоб они сдохли.
  В гости к зеленомордым, кем бы они не были, мне не хотелось совершенно, так что я решил рискнуть и податься в Аластор. В голове крутилась туева хуча вопросов, но стоило заняться наиважнейшими:
  - Айк, у тебя родня осталась? К кому идти?
  Пацаненок лишь покачал головой:
  - Батя там, - он кивнул на погребальный костер. - дядьку еще прошлой весной егеря лорда зарубили. А остальные пять лет назад во время чумы умерли.
  Помолчав минуту, я спросил:
  - И что дальше делать думаешь?
  Пацан засопел, исподволь поглядывая на меня. Видимо его мучил тот же вопрос, но спросить у меня он не решался. Впрочем, я бы тоже опасался непонятного человека, появившегося сразу после нападения на деревню.
  Решив сильно не мучить мальчишку, я пришел ему на помощь:
  - Ты местные окрестности хорошо знаешь?
  Айк кивнул.
  - Мне проводник нужен. Сам я издалека, как тут оказался - не помню, видимо по башке дали. Да ты и сам видишь. - я продемонстрировал разорванную одежду. - Платить мне нечем, сам гол как сокол. Так что решай...
  Долго уговаривать Айка не пришлось.
  - Тогда пойдем вместе в Аластор. Для начала, надо где-нибудь достать еды, хоть какой-то. Дома я уже все обыскал - там ничего кроме топора не нашел. Может тут у кого запасы есть?
  Айк недолго подумал и рванул к еще одному разрушенному сараю.
  - Тут Фома от сборщиков податей зерно прятал и от жены пиво. - объяснил он мне причину возни. - Если люди лорда не нашли, то и зеленомордые точно не полезут. Не пристало им по нашим конюшням шариться.
  Зерна мы не нашли, но нашли глиняную бутылку с пивом, часть копченого окорока и засохший, подплесневелый кусок хлеба. Хоть какая-то еда. Судя по виду Айка, мясо он ел весьма редко - кожа да кости.
  Запихнув находки в рюкзак, я спросил Айка:
  - А вода?
  - В колодце.
  Но колодец оказался засыпан каким-то мусором.
  - Орки. - с ненавистью сказал Айк, затем задумался. - Тут неподалеку родник есть, а если идти в Аластор, то и речка будет.
  - Ладно. Тогда вспоминай, может еще что ценное помнишь? Нам сейчас все пригодится.
  Айк вновь напряг мозги, смешно морща лоб.
  - Может оружие у кого есть?
  - Вилы?
  - Ты еще грабли предложи.
  Нет, крестьянское оружие я возьму в руки только в самом крайнем случае. Не потому что я аристократ, а потому что в средневековье у крестьянина нет никаких прав. А самый последний разорившийся аристократ возьмет вилы лишь в самом крайнем случае. Уронить лицо в этом обществе очень легко, доказывай потом что ты не верблюд.
  В этом отношении очень показательны описания тех сражений, дошедшие до наших дней. Зачастую летописец, под фразой "рыцарь такой-то подрался с бароном таким-то", совершенно забывал упомянуть свиту этих господ, считая ее за незначительную мелочь. Кому интересны убитые крестьяне-ополченцы? Ну а нынешние историки, читая подобные летописи, считали, что рыцарь и барон выясняли отношения тет-а-тет.
  У короля много. - эта фраза очень точно характеризовала отношение к простому люду в те дикие времена. Да что говорить, она и в наше время весьма популярна!
  Возвращаясь к рыцарям... Как-то раз Степка, друг по институту и эрудит интересующийся историей, во время очередного застолья рассказывал что среди европейской знати было не очень-то принято убивать эту самую знать. Интриги, яды, заговоры - это все было, есть и будет. Но на поле боя, сплошь и рядом рыцари брали друг друга в пленники. Затем подобные пленники выкупались родственниками, или если родни не было, присягали новому "начальству". Стоять насмерть и рвать противника зубами - это было принято только у русских варваров (кстати, это одна из причин, почему нас не понимали и ненавидели).
  Объяснение подобному человеколюбию было довольно простое: рыцарство и аристократы - это, как ни крути, элита. А элита не привыкла так просто расставаться со своими жизнями. Поэтому, сохранив сегодня жизнь своему противнику можно было рассчитывать что завтра сохранят жизнь и тебе.
  С точки зрения эволюции это тоже было оправдано: элита, получавшая образование и хорошо питавшаяся, была в прямом смысле элитой вида. Ну о каком сравнении может идти речь, если рыцаря средней руки кормила пара-тройка деревень и лечил хороший, для того времени, лекарь, а деревенский мужик мясо ел два раза в год (и то по праздникам) и обслуживался у соседа-костоправа? С точки зрения эволюции, сильные и здоровые не должны служить в качестве расходного материала. Ополченцев же у короля много.
  Ну и на закуску можно упомянуть про евгенику, зародившуюся как раз в "цивилизованной" Европе, среди потомков тех самых рыцарей и баронов. Эта, так сказать, наука, выросла как раз из глубоко укоренившегося убеждения, что некоторым людям на роду написано править. Пред Богом все равны, но некоторые равнее, да. Впрочем, элита на то и элита.
  Иногда доходило до абсурда - рыцари сражались только с рыцарями! Конечно убийство вражеских солдат - дело благое, но это было несколько "недостойное" для знати занятие. Особые эстеты даже мечи о чернь не марали, предпочитая развешивать народ по деревьям или устраивать массовые заплывы с грузом на ногах.
  Конечно, развитие доспехов дало этому толчок - ополченцы с вилами да топорами просто не могли пробить броню средневекового "танка", оставляя подобную честь своему аристократу. Но одно наложилось на другое и вылилось в третье - теорию высшей расы.
  Я, конечно, немного утрирую, но только самую малость. Про право первой ночи - это же известный факт! Историки говорят что им не пользовались. Угу, тогда зачем вводили?
  На фоне всего этого смешно и говорить о том, чтобы высокородный взял обычное крестьянское оружие.
  Так что, придется следить за своим поведением, чтобы не угодить ненароком в разряд "бесправных". Заодно надо будет объяснить это Айку. Кстати вопрос, а надо ли? Кто мне этот пацан? Шлепнуть его по-тихому или оставить тут и идти своей дорогой. Направление знаю, припасов хватит. Толку от него будет мало - ну кому нужен тут крестьянский мальчишка?
  Тьфу, куда меня понесло!? То, что этот мир дерьмо, еще не значит, что мне тоже следует становиться таким при первом удобном случае. В конце-концов, мальчишка не глупый, может и пригодится. Попробую обойтись по-хорошему, при неудаче буду искать другие варианты.
  Да и чего, спрашивается, я взвинтился? Ну да, мирок, похоже, еще тот. Так и на Земле в те седые времена было не лучше, а то и хуже. Уж в Европе-то точно. Огораживание, инквизиция и лютое крепостное право - те еще прелести...
  Айк тем временем обыскал пару известных ему заначек, но ничего не нашел. Видимо нападавшие основательно прошерстили всю деревню.
  - Ладно, пес с ним, с оружием. Пойдем отсюда.
  Лишь на вершине холма Айк бросил взгляд назад, прощаясь со своим прошлым. Я его в чем-то понимал, сам недавно попрощался со своим, но меня вообще никто не спрашивал.
  Когда добрались до родника, мне удалось дважды удивить Айка. Первый раз - когда просто вылил пойло Фомы из бутылки. На вопрос, почему у него такие круглые глаза, Айк ответил:
  - Первый раз вижу чтобы муж пиво на землю выливал.
  - Удивлю тебя еще больше - я почти не пью, хмыкнул я. - А пиво жажду не утоляет, лишь хуже делает.
  Второй случай, заставивший Айка уставится на меня с раскрытым ртом, случился, когда я достал фляжку.
  - Что опять!? - спросил я, глядя на его разинутый рот.
  - Чудо! - Айк ошеломленно смотрел на голографический рисунок на боку фляги.
  Ну да, на фляжке национального армянского коньяка и рисунок должен быть подходящий - гора Арарат. Обычная голографическая наклейка.
  - Это не чудо, - усмехнулся я. - просто художник был... мастером своего дела.
  Угу, неизвестно, когда еще у вас смогут нарисовать подобное. - добавил я про себя, глядя на восторженные глаза мальчишки.
  Рифленая поверхность, закручивающаяся крышка - все это приводило его в восторг. А уж картинка, на которой от смены угла зрения меняется и рисунок... Разве что на зуб не пробовал.
  Наконец, вдоволь наигравшись, он вернул ее мне, со словами:
  - Даже не могу представить, сколько будут стоить картины того мастера.
  Хм, а действительно! Это для меня она простая сувенирная фляжка, а для жителя 14-15 века? Предмет роскоши, не иначе. Выходит я не так уж и беден. Конечно, такой артефакт не стоит светить на каждом углу, во избежание, но на будущее учесть стоит. Надо осторожно поинтересоваться, сколько будут стоить зажигалка и часы. Прямо сейчас деньги мне не нужны - просто не знаю цен, но задуматься рано или поздно придется.
  Когда мы отошли на порядочное расстояние от деревни, я попросил Айка обрисовать мне местные реалии. На недоуменный взгляд пришлось пояснить:
  - Я же издалека, забыл?
  - С островов? - с некоторым неприятием спросил мальчик.
  - С каких островов?
  - Зимнего или Весеннего?
  - Нет, Айк. Понятия не имею ни о каких островах. Я вообще ничего не знаю о ваших краях, так что было бы неплохо, если бы ты рассказал мне о местной жизни. Кто, с кем и все в этом духе.
  Уже через полчаса я понял, как мне повезло встретить Айка. Пацан был довольно любознательный, да и отец, работавший кузнецом и отвозивший товар в город, часто брал его с собой в поездку. Ну а там они останавливались на постоялом дворе, где до ушей любопытного мальчишки иногда долетали интересные сведения.
  По большей части эти знания были обрывочными и с чужих слов, но общую картину составить было возможно.
  Мир этот назывался Ноум. Большая часть жителей обитала на единственном большом континенте со знакомым для меня названием Зевс. В основном континент населяли люди, на юге в своих степях жили зеленомордые, так нелюбимые Айком.
  На западе, далеко в море, находился Остров Весны. Жили там светлые эльфийки, как они себя сами называли.
  - Именно эльфийки? - удивился я. - А куда девались эльфы?
  - Так всем известно - у них мужиков почти не рождается, хотя правит у них король. Почему - кто знает. - пожал плечами Айк. - Поговаривают, что Творец наказал их за высокомерие и гордость.
  Еще земли светлых эльфок находились на самом континенте, далеко на северо-западе, а снежных - на севере. Но как я понял Айка, это было нечто вроде заморских владений, основная масса ушасто-сисястого народа жила именно на островах.
  Остров Зимы, или Белая Земля - как называли его люди, располагался к северу от Зевса. Населяли его, понятное дело, снежные эльфийки. С демографией у них были те же проблемы, что и у светлых сестер - видимо и эти умудрились насолить местному Творцу.
  - ...правит там Королева.
  - Снежная? - не удержался я.
  - А какая же еще? - мальчик явно не понял шутки.
  Видимо тут эта сказка явно не в ходу. Между тем Айк продолжал рассказ.
  Любопытным оказалось то, что оба эльфийских острова являлись непримиримыми противниками, при возможности вставляющими друг другу палки в колеса. Конечно Айк выражался далеко не так - что может знать мальчишка об закулисных интригах. Но то, что эти ушастые сестрицы любили друг дружку прирезать - это Айку было известно. Также было известно и то, что они с радостью привлекали для этой цели людей. Хотя как сказать привлекали...
  По словам Айка выходило, что войны объявляли друг другу эльфийские Острова, а люди почти всегда оказывались в них впутаны. Конечно, бравые эльфийские лучницы и кавалерия тоже присутствовали и сражались друг с другом, но я был более чем уверен, что это присутствие скорее для галочки, чем для реальной пользы на поле боя.
  Ничто не ново под Луной.
  Вообще, по словам Айка выходило, что "сестрички" людей не ставили ни во что и при каждом удобном случае обращали пленных в рабов. Выбраться с эльфийского острова, что Зимнего что Весеннего, было практически невозможно - во всяком случае, Айку о таких счастливчиках было не известно. С территорий на самом Зевсе бывало, что и сбегали.
  Но это все лишь мои догадки, основанные на слухах и сплетнях, услышанных Айком краем уха. Самих эльфиек он видел лишь раз в жизни и никаким ужасными тварями они ему не показались. Вполне возможно, что все обстоит далеко не так печально, как он описывал.
  Одно я уяснил весьма крепко - рабство на Ноуме распространено повсеместно. Поймать на своих землях непонятного человека и объявить своей собственностью считалось чуть ли не нормой. Некоторые предприимчивые товарищи даже зарабатывали этим себе на хлеб.
  О самих людях Айк мог рассказать чуть побольше - просто он не особо понимал что именно меня может заинтересовать.
  Зажатые между морем с севера, и Степью с юга, люди расселились в трех довольно обширных долинах. Эти долины, разделенные естественным препятствием в виде непроходимых горных хребтов, образовали два крупных государства: Империю Арн и Герцогство Вайсс.
  Обширнейшие земли на западе, где мы сейчас и находились, назывались Вольным Землям. Это была огромная территория без единого хозяина, но с кучей местных князей, баронов, лордов и прочих царьков.
  На вопрос, почему так получилось, Айк пожал плечами и рассказал общую историю Вольных Земель.
  Выходила сущая комедия - местная знать никак не могла разобраться между собой: стоило появиться какому-нибудь более-менее вменяемому лидеру, как на него тут же ополчались соседи. Поводов для драк было хоть отбавляй - за столетия непрекращающихся междоусобных войнушек, у каждого имелся зуб на своего соседа. У кого-то прадед убил двоюродного прадедушку, кто-то тайком заключил союз с врагом, у кого-то наемные убийцы ночью в спальне закололи жену, а у кого-то сын подозрительно похож на соседа. Поводов хватало.
  Самых слабых быстро съедали соседи, а против слишком сильных выступали единым фронтом, опасаясь за собственную задницу. После победы над очередным "собирателем земель" тут же принимались делить шкуру убитого медведя.
  Любопытно живут, совсем как мы. - невесело размышлял я. Видимо что-то на генетическом уровне у людей...
  Далее Айк рассказал, что знал об Империи Арн. Государство это находилось на востоке, за Средним Хребтом. О самой истории этого государства Айк не знал ничего: ни кто его основал, ни как происходило объединение. Знал лишь, что Империи больше тысячи лет.
  - Как там живут? Сам я там не был и папка тоже, лишь купцы рассказывали. Вина там хорошие, очень хорошие ткацкие мастерские. Ну и, сама собой, лучшая сталь человеческих рук - самые лучшие рудники находятся в Империи.
  На словах выглядело неплохо. Заправлял всем, как и следовало ожидать, Император Пион III. Правил железной рукой, наказывая виновных и награждая отличившихся. Айк, наслушавшись рассказов заезжих купцов, очень бы хотел оказаться подданным Императора
  Тут меня подмывало поинтересоваться о соотношении виновных и отличившихся, но я сдержался. Реально нужной информацией об империи у Айка не было. Общественный строй, система налогообложения землевладельцев и крестьян, экспорт и импорт товаров, положение дел в армии, наука и развитие ремесел - всего этого Айк не знал - просто не интересовался.
  Рабство в Империи, разумеется, было, но какое-то особенное. Как сказал Айк:
  - Оказаться рабом в Империи - не самая худшая участь.
  Я хмыкнул, но возражать не стал. Видно было, что мальчик верит в светлый образ, так что ломать его веру я не спешил, хотя сам подобные убеждения особо не разделял. Рабство оно и есть рабство, пусть даже клетка будет золотая.
  Главной заботой Императора (да и не только его) были обитатели Степи - зеленомордые орки. По описанию Айка выходило что они были самыми настоящими демонами во плоти: кровожадными и злобными. Вспомнив картину резни в деревне, я был вынужден с ним согласиться. Хотя позже, уже по здравому размышлению, я пришел к несколько иным выводам.
  О самих же зеленомордых мальчик знал на удивление мало. Да, жестоки и кровожадны, но больше Айк добавить не мог.
  - Как выглядят? Да как люди! Ну, не совсем как люди, конечно. Выше обычного, в плечах шире. Сильны и выносливы как буйволы, говорят Творец их из быка и создал. Отличить проще всего по цвету кожи - слегка зеленая.
  Я покачал головой. Чушь какая-то. Похоже на каноничных орков - сильные, тупые и зеленые. Впрочем, если есть эльфийки то почему бы не быть оркам? Только гномов и хоббитов не хватало. Ну и магов до кучи.
  Было жаль что Айк так мало знает об обстановке в Степи.
  - Да кого интересует что там происходит? Выжечь бы каленым железом эту заразу и делу конец! Только вот местные лорды между собой договориться не могут никак, не то что большую армию собрать.
  Еще мальчик знал, что со Степью враждовали и эльфийки с обоих островов. Два крупных похода, что предприняли Острова в свое время, закончились одинаково - уцелевшие эльфийки грузились на свои корабли и отчаливали домой, несолоно хлебавши.
  - Так со степняками на равнинах никому не справиться. - пояснил Айк. - У них почти все войско - сплошная кавалерия и воевать они умеют...
  Загрузившись информацией под завязку, я пытался ее переварить, невзирая на некоторые пробелы в рассказе. Например, почему у эльфиек рождается так мало мальчиков и почему Церковь оказывает такое малое влияние на местную жизнь?
  Добравшись до речки и набрав в котелок воды, мы устроились на ночлег возле небольшой рощицы. После недолгого раздумья я решил не рисковать и не соваться близко к большой дороге.
  - Я очень сомневаюсь, что поздним вечером мы встретим торговый караван, Айк. А если учитывать, что граница сейчас открыта, то на степном тракте у нас все шансы встретить так тобой любимых орков. Переночуем тут, а завтра с утра уберемся с опасных земель подальше.
  Подумав, Айк согласился. Хотя полагаю, он остался бы в любом случае - гулять в одиночестве ему явно не хотелось.
  Когда я разводил костер, мне удалось еще раз удивить мальчишку. На этот раз предметом его восхищения стала зажигалка.
  - Да нет тут никакой магии, Айк. Обычный кремень и горючая жидкость... Ну как масло, или жир. - пытался я объяснить принцип действия.
  Покрутив зажигалку в руках, мальчик несколько расстроено вернул ее обратно:
  - Но все равно, хитро придумано.
  - Это мелочи... Айк, а ты вообще читать умеешь!? - неожиданно спросил я, повинуясь приступу интуиции.
  - Читать!?
  - Ну да!
  Взяв палочку я написал пару букв и тут же уставился в то, что сам написал. Это явно не была не земная письменность. Те закорючки, что я вывел своей рукой, всплыли у меня в памяти, точь-в-точь как это было со знанием языка. Я просто понял, что я умел и читать и писать на этом "иврите". Сам язык назывался - арвийский, или общий. Буквы же очень отдаленно напоминали английский алфавит. Хотя, возможно, я и выдаю желаемое за действительное: если искать нечто знакомое, то рано или поздно это найдешь. Вряд ли в английском было бы две буквы F и три буквы I.
  Впрочем, после чудесного знания языка, я уже мало чему сегодня мог удивляться.
  - Да, вот смотри, Айк - это твое имя. Ты понимаешь что это?
  Реакция мальчика меня очень удивила - Айк ошалело уставился на меня, будто у меня рога выросли.
  - Нет, милорд. Читать я не умею, милорд.
  Приехали.
  - Айк, что с тобой? Тебя какая муха укусила?
  - Никто меня не кусал, милорд.
  Еще чуть-чуть и он бухнется мне в колени?
  - Айк, успокойся. Никакой я не милорд. Забыл что я не местный? Для меня ваши порядки совершенно не знакомы... Так что не надо передо мной спину гнуть.
  Судя по всему, его него слегка отлегло.
  - На, выпей водички... - сунул я ему фляжку в руки. - Выпей и объясни, с чего бы тебе захотелось на колеях постоять?
  Айк сделал пару больших глотков и, опасливо косясь на меня, поведал.
  Оказывается, умением читать и писать могло похвастать только благородное сословие. Неблагородным же это было запрещено под страхом смертной казни. Более того, уличенного в грамоте крестьянина или ремесленника казнили, предварительно перед этим на глазах у преступника вешали его семью.
  - И это у всех так!? - несказанно удивился я. - Эльфы, орки, люди... - всем запрещено писать и читать?
   Айк кивнул:
  - Ну, насчет орков не знаю, но эльфийки точно своих рабов грамоте не учат.
  Не обратив внимания на то, с какой легкостью Айк позаимствовал название, я покачал головой.
  - И давно так?
  - Всегда так было. - удивился Айк. - Не дело простому мужику о высшем рассуждать, на то другие Творцом созданы.
  Нормально. Хотя... Нифига не нормально! Если вспомнить нашу историю, этот запрет выглядел несколько странно. Не спорю, на Земле тоже не всегда народу прививали грамотность. Шибко умных могли и на костер отправить - это все было. Но я никогда не слышал о массовом запрете на умение читать и писать, тем более с таким суровым наказанием. Похоже, в этом пункте наши миры различались.
  - И ты решил, что я благородный и пытаюсь тебя уличить в запретном знании? - догадался я.
  Мальчик еще раз кивнул.
  - А ты действительно умеешь?
  - Нет.
  - Ладно, успокойся. Там, откуда я, это не считается грехом. - усмехнулся я.
  Говорить об общем образовании я не стал - слишком уж фантастичным и подозрительным это бы выглядело.
  - А счетом владеешь? - попытался я еще раз.
  И действительно, владение счетом не было незаконным. Айк умел считать до тридцати, складывать и вычитать небольшие числа. Даже умножение ему было знакомо, только в самых начальных пределах.
  Опять странная картина. Читать запрещаем, а считать - пожалуйста.
  - Ладно, давай ужинать.
  На ужин у нас был заплесневелый хлеб и кусок окорока. Вместо чая Айк нарвал каких-то трав и заварил это все в котелке. Так как выбирать было не из чего, пришлось пить и это. Оказалось весьма недурно.
  - Откуда ты, Алек? - осмелел подать голос Айк, устроившийся на подстилке из сухой травы.
  - Сам не знаю. Мало что помню. - соврал я. Рассказ о Земле выглядел бы слишком фантастично. - Лучше скажи, что думаешь делать, как придем в Аластор?
  Айк снова нахмурился, погрузившись в тяжелую думу. Предлагать ему что-то я не собирался, если дойдет сам - отлично, нет - уговаривать не буду. Хотя мне хотелось, чтобы Айк остался. Парень он довольно любопытный и умный (это я понял еще в дороге), к резким переменам приспособленный - потоков слез по убитому отцу я не заметил. Хотя, возможно тут все такие - в суровом мире смертью никого не напугаешь.
  Вообще, интересный образчик. Ведь я вижу, что я ему любопытен, но вопросами почти не донимал. Лишь иногда бросает странные взгляды, разглядывая мою одежду. Кстати, одежда!
  Одежду требуется сменить. Чем раньше, тем лучше. В земных шмотках я выгляжу как белая ворона среди черных кошек. К тому же, дыры и пропалины комфорта не добавляли.
  - Алек, - наконец решился Айк, - возьми меня с собой.
  Я вздохнул, стараясь скрыть облегчение.
  - Айк, а что ты у меня будешь делать?
  - Ну, я все-таки сын кузнеца. Лошадь подковать, зазубрины на мече выправить...
  Я критически осмотрел его комплекцию. Что-то с трудом верилось, чтобы в этом худом тельце была достаточная сила для махания железным молотом.
  - Ну не обязательно кузнецом! Возьми рабом или просто слугой. Могу хоть котелки мыть да рыбу ловить. Да и как проводник - ты же наши обычаи не знаешь!
  - А с чего вообще такое желание?
  Мальчик опустил взгляд в огонь и пробурчал:
  - Иначе мне дорога на невольничий рынок. Родных нет - за меня никто не вступится, а от матерых охотников я сам отбиться не смогу.
  Да, перспектива веселая.
  - А с чего ты решил, что у меня тебе будет лучше?
  - Ты очень странный. - задумчиво, совсем не по-детски, ответил Айк.- Чувствуется что совсем не здешний, но язык знаешь отлично. По поведению вроде как из благородных, но точно не из наших. Еду всю себе не забрал, мужиков похоронил...
  - Ну, не совсем похоронил. - несколько невпопад ответил я.
  - Обычаи у всех разные, ты сделал по-своему, как умел. Наши благородные вообще не стали ничего делать - что им сервы, пока время сбора налога не пришло. Одет ты странно, никогда подобного не видел. Особенно башмаки - за такие тут и убить могут, даже у благородных таких нет...
  Против воли я уткнулся взглядом в собственные ботинки. Обычная обувь в стиле милитари, этакие облегченные берцы. Почти новые.
  - ... еще бутылка из металла диковинная - тоже никогда таких не видел. Да и кому бы в голову пришло бутылку из железа делать? Вопросы у тебя странные: как Империя появилась, почему эльфийки против степняков объединиться не могут. В общем, понял я что ты совсем не здешний. Поначалу думал, что ты из Высших Сфер, но нет - ангелы так блевать не могут. Я же из сарая видел, как ты тела таскать начал.
  При этом напоминании воображение услужливо подсунуло мне кровавую картинку. Пришлось срочно запивать почудившийся вкус паленого мяса травяным отваром.
  - На демона ты тоже не похож - рядом с тобой опасности я не чувствую.
  - А много ты демонов видел?
  - Демонов - нет, но людей плохих повидать доводилось. - серьезно ответил мальчик. - Ты не из их числа. Во всяком случае, пока. Послужить я тебе много чем смогу, не смотри что так мал.
  - Да я не об этом думаю, Айк. - честно признался я. - Что я тебе дать смогу? Как ты сам сказал - я тут вообще ничего не знаю. Пропасть со мной не боишься?
  - Нет, не боюсь. Хоть какой-то шанс будет, а так прямая дорога на рынок. Хозяин попадется не слишком жестокий - и то рад будешь... Ладно хоть я не девка. - усмехнулся Айк.
  Насчет последнего я решил не уточнять.
  - Хорошо, оставайся. Тогда у меня несколько условий. Первое: если случится какая-то заварушка - слушаться меня. Скажу упасть - падаешь, скажу бежать - бежишь.
  Айк кивнул.
  - Далее: если я буду делать что-то не так - говори, не стесняйся. Не хочется выглядеть идиотом в глазах окружающих. Не бойся говорить свое мнение, пусть оно и окажется в конце ошибочным.
  - Хорошо, я согласен.
  - И третье: надо будет привести тебя в порядок, как придем в город.
  Выглядел мальчишка действительно ужасно. Ужасно для меня, сам-то он в этом проблемы не видел: порванные штаны, грязные руки, спутанные волосы.
  -Тогда, раз с этими мелочами разобрались, давай подумаем, как нам завтра быть. Как ты верно заметил - выгляжу я действительно примечательно.
  Обсуждали предстоящий день еще около часа, причем большей частью идеи предлагал Айк. Ну оно и понятно - ему виднее. Затем, отправив мальчишку спать, я остался на страже. Местной живности, как сказал Айк, у костра можно было не бояться, но после увиденного днем двуного зверья опасаться стоило вдвойне.
  Да и что греха таить, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу. Слишком все это походило на бред сумасшедшего. Другой мир, средневековье, эльфийки, орки... Интересно, а эльфийки симпатичные или и в этом наши писаки-фантазеры тоже безбожно наврали?
  Так, размышляя об отстраненных вещах, я прозевал восход Луны. Хотя в этом мире ее называли Ория - Спутница.
  Когда, наконец, до сознания дошло что на небе творится нечто непонятное и я задрал голову, то челюсть у меня непроизвольно упала на землю. И было от чего!
  Ория представляла собой сине-зеленый шар, укрытый белыми вихрями циклонов. Иногда среди облаков удавалось разглядеть зеленую поверхность суши. Нифига себе! Два мира, на которых развилась жизнь! Тут я очень остро пожалел что у меня не было с собой бинокля или чего-нибудь в этом роде.
  Любуясь на удивительное зрелище, я все пытался высмотреть хоть какие-то следы разумной жизни на спутнике. Но увы, на ночной стороне никаких огней кроме вспышек молний не было заметно. Насколько я помнил школьный курс физики и астрономии, шансов на возникновение подобной пары планет было очень мало. Исчезающе мало.
  Интересно, а еще какие сюрпризы будут? С трудом досидев до четырех часов ночи, я растолкал Айка и сам завалился спать.
  
  ***
  
  Долго спать на свежем воздухе не получилось, уже в семь часов я продрал глаза, разбуженный птичьими трелями и выпавшей росой. Айк, как заправский часовой, сидел на пригорке неподалеку и смотрел вдаль.
  - С добрый утром. - пробурчал я, вставая и скрипя словно развалина.
  - Какое утро, уже день почти. - пробурчал мальчишка, снимаясь с насиженного месте. - Пойдем?
  - Не так быстро. Пошли за мной. - махнув рукой, я направился к реке.
  Айк, пожав плечами, двинулся следом.
  Загнать его на умывание оказалось весьма трудной задачей. Пришлось напомнить наш уговор.
  Бурча про себя какие-то проклятия, мальчишка полез умываться. Сильно ему это, конечно, не помогло, но уж лучше так.
  Наспех "позавтракав" травяным отваром, мы двинулись в путь.
  Рассудив, что шила в мешке не утаишь, мы решили играть в благородного рыцаря, ограбленного разбойниками и потерявшего память. Никак иначе мои странности было не объяснить.
  - Будешь моим оруженосцем. - предложил я вчера Айку, обмозговав его возможный статус.
  - Это как?
  - Очень просто. Когда обзаведусь оружием, будешь часть из него носить на себе. Не таскать же железо благородному сэру. Заодно и никто к тебе не пристанет с расспросами.
  - Тогда знак нужно. Что я твой слуга... Есть что-нибудь подходящее?
  Я остановился. Что у меня могло быть подходящего для этой цели? Пошарив по карманам, наткнулся на кошелек.
  - Это пойдет? - протянул я пятирублевую монету.
  - Вполне.
  Некоторое время Айк крутил монету в руках.
  - Странная. Это же не серебро?
  - Нет, не серебро. Потому и дал, что она тут бесполезна.
  - А еще есть?
  - Немного.
  - Покажи.
  Пришлось вторично лезть в карман.
  - Хм... вот эти точно никому не нужны, а вот эти - Айк указал на медяшки. - нормальные гроши.
  - Гроши?
  Оказывается, в ходу были три вида монет: золотые, серебрянки и медные гроши. Курс - сто к одному.
  Цены меня также весьма удивили: корова, например, стоила 2 серебрянки. Лошадь - от десяти. Но и гроши тут были не бесхозным металлом - на пару медяшек можно было остановиться на постоялом дворе и довольно сытно поужинать.
  Напоследок Айк меня вогнал в ступор - отдал мне свой кошель, который непонятно где прятал. Раскрыв его, я обнаружил две серебрянки и семь медяшек.
  - Ты чего? И откуда это у тебя?
  - Деньги отцовские, он их на хорошее железо откладывал. Доспех хотел выковать.
  - Понятно. - кивнул я. - А зачем мне их отдаешь?
  - Да потому, что отобрать у крестьянского мальчишки их намного проще, чем у благородного рыцаря.
  Честно говоря, эта легенда мне не нравилась - слишком все было шито белыми нитками. Насколько я помнил земных аристократов - в этой узкой прослойке общества почти все друг друга знали. Или, хотя бы, знали о существовании друг друга. Обо мне же не знал никто.
  - Ну, с этим проще всего - бедный рыцарь из герцогства Вайсс.
  - А что это за герцогство такое?
  - А пес его знает. - ухмыльнулся Айк. - Всем известно, что оно за Империей Арн лежит, но мало кто там был. Очень уж далеко они находятся. Так что бедный рыцарь, да еще и ограбленный. Нет, подозрения это ни у кого не вызовет. Да и выглядишь ты, сэр Алек, не очень опасно. Даже меча нет...
  - Ну, положим, я им пользоваться не умею.
  - Да!? - уставился на меня Айк. - Это очень плохо, все рыцари мечом махать умеют, их с детства этому учат.
  - Ну а если не мечом?
  - Молотом? Или топором, как орки?
  - Ну, скажем так - я смогу удивить желающего. - ответил я, погладив свой шест.
  
  До Степного тракта мы добрались к обеду. Взглянув на пустынную в обе стороны дорогу, я спросил:
  - А почему так пусто?
  - Так к оркам мало кто ездит. Малым караваном туда соваться опасно - могут просто ограбить. Большой же пропустят.
  Торговля и тут же набеги? Странные какие-то орки.
  Джинсовую куртку пришлось запихнуть в рюкзак, такая ткань тут была еще неизвестна нигде. Хуже пришлось с ботинками - их, по идее, тоже нужно было бы снять. Но заменить их было попросту нечем, так что пришлось рискнуть. Да и ходить в местных лаптях у меня не было никакого желания: и неудобно, и статусу не подобает. Ради хоть какой-то маскировки я как мог извалял их в пыли. Надеюсь пронесет.
  Первых людей мы встретили уже ближе к вечеру, миновав пару перекрестков. Сзади нас догнала расхристанная телега, которую волокла лошаденка с печальным взглядом. Управлял этой развалиной мальчишка, сверстник Айка. В самой же телеге среди нескольких мешков устроился дородный мужик.
  - Тормози! - поднял я руку.
  Мальчишка натянул вожжи.
  - Чего изволите, ваше благородие?
  - В Аластор изволю. - не спрашивал, а утверждал я. Требовалось входить в роль.
  Мужик, лишь хмуро мазнув по мне взглядом, посторонился и уже через минуту мы ехали дальше. Пусть о комфорте на этом средстве передвижения можно было и не говорить, но лучше плохо ехать, чем хорошо идти - эту истину я узнал очень давно.
  Мужика знали Бон и был он мельником. Ехал в Аластор с излишками муки, намереваясь обменять ее на новые жернова, ибо старый кузнец застудился прошлой зимой, а у нового руки росли из задницы, раз такую простую вещь как жернова он сделать не может. Хмыкнув над сравнением, я пожелал Бону удачи и откинулся на мешке.
  Мельник мне не понравился сразу, впрочем, я ему тоже. Поросячьи глазки, бегающий взгляд. Было в нем что-то от мелкого базарного жулика, всегда готового залезть в чужой карман. Ничуть бы не удивился, если эти "излишки" муки были каким-нибудь образом наворованы. Айк, всем своим видом показывал, что он придерживается похожего мнения.
  На всякий случай я предупредил Бона о нападении на соседнюю деревню.
  - Беда-то какая, - притворно вздохнул мельник. - с орками никакого сладу нет. Лорд наш засел в своем Вороньем Гнезде, да носа оттуда не кажет.
  Ну не казался он мне расстроенным, хоть убей. Мальчишка на козлах вообще не обращал на нас внимания. В итоге, не найдя в моем лице благодарного слушателя, мужик замолчал и дальше проехали в полном молчании. До города мы добрались через пару часов, когда солнце висело еще очень высоко над головой.
  Хм, город... Назвать Аластор городом у меня не поворачивался язык. Поселок городского типа - и то не совсем удачное сравнение.
  Около сотни одно и двухэтажных домишек жались друг к другу на берегу небольшой речушки. В центре возвышалось нечто вроде деревянной крепости. Опоясывал все это поселение довольно серьезный земляной вал с частоколом заточенных бревен. Снаружи стены располагались пара десятков крестьянских лачуг.
  На воротах стояла четверка сонных стражников, проверявшая всех въезжающих. Бон похоже был тут частым гостем - его пропустили без задержки. Нам с Айком так не повезло.
  - Кто такие? - вышел на дорогу мордастый стражник в ржавеющей кольчуге. - Откуда?
  Так как на остальных даже кольчуг не было, очевидно было, что это их начальник.
  - Сэр Алек из герцогства Вайсс.
  - Сэр? - слегка удивился он. - Заплатите подорожный сбор, сэр Алек.
  Ничего не оставалось делать, кроме как дать ему два медяка. Благо Айк просветил насчет этого, общего для всех городов Вольных земель, сбора.
  - Добро пожаловать в Аластор, сэр Алек.
  Послышалась ли мне нотка иронии в его голосе? Похоже, его совсем не впечатлил мой внешний вид. Оно и понятно, такого потрепанного жизнью "сэра" еще поискать.
  Миновав стражу, мы двинулись дальше по улице.
  - Айк, где тут местный портной или где вообще продают одежду?
  - А постоялый двор!?
  - Потом. - отмахнулся я. - Сначала приведем себя в порядок.
  Смена одежды представлялась мне самым важным на данный момент делом. Пожав плечами, Айк уверенно направился в боковую улицу.
  Шагая за ним, я разглядывал город и изо всех сил старался контролировать свое лицо. Город оставлял подавляющее впечатление. Поражала царящая в городке серость и беднота. Каменных зданий я насчитал лишь парочку - нечто похожее на храм и двухэтажный дом неизвестного назначения. Большая часть строений - одноэтажные деревянные домики. Но не это удивило меня больше всего - это люди. Горожане в поношенной одежде, крестьяне в замызганных рубищах, играющие в лужах полуодетые дети.
  А запах...
  Висящий над городом аромат было трудно описать словами: запах навоза, дыма и сена дивно переплетался с "тонким", хорошо уловимым ароматом дерьма. Иногда, проходя мимо какого-нибудь дома, это амбре забивал приятный аромат готовящейся еды, но тем труднее было делать следующий вдох. Унять тошноту поначалу было довольно сложно.
  Собственно, стоило ожидать нечто подобного - во многих городах средневековой Европы это было нормой аж до середины 18 века. Просто я не ожидал, что все будет настолько запущено.
  Вопреки опасениям, встречающихся людей я интересовал мало, или они это очень хорошо скрывали. Так, удостоился лишь пары-тройки беглых взглядом от мужиков весьма подозрительной наружности.
  Портной явно был не раз запоздалому визиту, но два медяка сверху уняли его обиду и через час мы с Айком предстали в новом свете. Порадовало, что в качестве уплаты портной согласился принять мою пришедшую в негодность рубашку - его очень заинтересовал неизвестный фасон.
  Крутясь перед начищенным до блеска бронзовым диском, который тут заменял зеркало, я разглядывал себя в новом облачении. Темно-коричневые обтягивающие (гадость какая!) брюки из крепкой ткани, тройка простых рубашек разных цветов (хорошо что без рюшей!), довольно приятный жилет из мягкого сукна и кожаная куртка короткого покроя с уплотненными вставками. Напоследок я не удержался и купил кожаный плащ. Критически осмотрев себя, я остался доволен. Теперь я не выглядел как прощелыга, побывавший в серьезном переплете, да и на Айка можно было взглянуть без слез. Ему досталась пара штанов, кожаная куртка, и пара рубашек попроще.
  Мальчишка совсем ошалел от такой радости и, похоже, лишился дара речи, разглядывая себя в зеркале.
  Напоследок я взял довольно большой отрез мягкой ткани - хоть какую-то замену нижнему белью, которое тут было совершенно не в ходу. Да и портянки надо будет из чего-то делать. Ожидая пока портной перешьет одежду по размеру, мы с Айком отправились к сапожнику.
  Этого товарища с первого взгляда заинтересовали мои ботинки. Настолько заинтересовали, что он был готовы за них выложить 3 серебрянки. Но увы, я еще не готов был с ними расставаться. Прикупив себе пару крепких кожаный сапог, а Айку башмаки, мы вернулись к портному. Тот как раз заканчивал ушивать куртку. Переодевшись, я еще раз бросил взгляд на отражение. Больше всего я походил на мушкетера, не хватало только шпаги и шляпы с перьями. Айк же теперь вообще не напоминал крестьянского мальчишку. Теперь он действительно походил на оруженосца.
  Разложив одежду по двум рюкзакам, я расплатился с мастером. Все эти обновки обошлись всего лишь в одну серебрянку.
  - Так это же простая одежда! - ответил на мой вопрос Айк. - Ни золота, ни самоцветов, ни вышивки... Можешь поверить Алек, лорды одеваются намного богаче.
  - Ладно, теперь веди к оружейнику.
  - В Аласторе оружейника нет, тут кузнец сам все делает. А зачем нам туда?
  - Пусть мечом я почти и не владею, но безоружным ходить не хочу.
  - Понятно. Пойдем, может быть старый Френ еще меня помнит. Отец заготовки в основном у него покупал.
  Еще до подхода к кузне я ощутил знакомый с детства запах раскаленного железа - такой же запах часто стоял у нас в гараже, когда отец возился с машиной. А затем и стал слышен негромкий стук молота.
  - Хозяин, есть тут кто? - постучал я по стене.
  - Сейчас! - через минуту стук прервался и из темной глубины кузницы вышел коренастый хозяин. Их одежды на нем был один фартук на голое тело.
  Оценив внушительную фигуру кузнеца я мысленно хмыкнул. Несмотря возраст, выглядел он весьма грозно.
  - Чего изволите...э-э-э. - растерялся кузнец, переводя взгляд с меня на Айка. Мальчик ему подсказал:
  - Сэр Алек.
  - Чего изволит сэр Алек?
  - У тебя есть оружие?
  - Конечно, - подтвердил он. - пойдемте.
  Зайдя за кузницу, мы оказались под навесом, где нестройными рядами лежали кинжалы, мечи и прочее колюще-режуще-дробящее оружие. Честно говоря, от ассортимента у меня глаза разбежались.
  - Выбирайте, сэр Алек. - оставил он меня наедине со всем этим железом и оттащил Айка чуть подальше. О чем они там шептались, я не прислушивался, всецело поглощенный раздумьями и борьбой с жабой.
  Первоначальный порыв - взять себе меч покрасивее и подлиннее я задавил. Во-первых, я действительно не умею пользоваться мечом - только себя на смех подниму. А во-вторых, у нас не так много денег, так что на лучший меч явно не стоит и рассчитывать. Кстати и о деньгах стоит озаботиться в ближайшее будущее.
  Взмахнув на пробу тяжелой палицей, я положил ее на место. Итак, надо решить для чего мне оружие? Первое и самое главное - самозащита. А раз так, то стоит брать то, чем пользоваться я умею. Но в том-то и беда, я умею обращаться лишь с длинным шестом "бо", а тут даже намеков на подобное нет. Оставаться безоружным в мире, где жизнь стоит копейки никак не вариант. Следовательно, стоит присмотреться к тому, что я смогу осилить более или менее.
  Палица? Нет, вряд ли. Насколько я помнил нашу историю, дробящее оружие вроде палиц, молотов и клевцов набрало популярность из-за развития доспехов, которыми было проще проломить доспех, чем прорубить его. В этом же мире полные доспехи еще никто не изобрел, так что брать увесистую железную болванку пока не обязательно. Да и махать такой тяжелой штукой долго не получится - я трезво оценивал свои физические возможности. Буду обходиться колюще-режущим.
  Кинжал? Вполне возможно. Уметь пользоваться кинжалом особого ума не надо, ничего сложного там нет (хотя бы поначалу). Но тут встает другая проблема - с кинжалом нет никаких шансов против мечника. Это не компьютерная игра, тут такой фокус не пройдет. В схватке практически всегда выигрывает более длинное оружие. Так все же меч или кинжал?
  Мои сомнения прервал кузнец. Он уверенно подошел и встал рядом. Некоторое время пристально меня разглядывал, затем кивнул:
  - И действительно, Айк прав - ты чужой.
  Я резко развернулся и уставился на Айка. Кузнец, видя мой взгляд, пояснил:
  - Успокойся Алек, я не враг тебе. Айк рассказал, что случилось с деревней и как вы встретились.
  - Так может быть и возьмешь его к себе? - тихо произнес я, предварительно убедившись, что Айк не слышит. Мальчишка в это время увлеченно разглядывал стайку гомонящих детей в конце улицы. - Что его со мной ждет?
  Кузнец покачал головой:
  - Я-то не против, сын у меня уже взрослый, так что мальчик не будет в тягость. Но он сам хочет идти с тобой. Почему - не знаю. Хотя знаю - есть в тебе что-то такое, неуловимое. Сам по себе ты не злой, о мальчишке позаботиться сможешь. Вон, уже приодел его.
  - Это были его деньги.
  - Главное как ты их использовал. Другой бы на твоем месте сдал его на невольничий рынок и все дела.- кивнул он на неопознанный мною каменный дом. Затем улыбнулся и продолжил. - У меня есть долг перед его отцом, так что я тебе помогу.
  Пробежав взглядом по ассортименту, он остановился на длинном, кинжале, или коротком мече - как посмотреть.
  - Вот. Мечом рубиться все равно не умеешь, так что нечего и пробовать, а получить удар этой штукой никому не понравится. При возможности и блокировать пару ударов можно, только не советую увлекаться - сталь не самая лучшая. Ну а вес...
  Ради интереса я взял кинжал. Действительно, в руке он сидел довольно удобно, оттягивая ладонь приятной тяжестью. Ощущался он как продолжение руки, ничему учиться тут и вправду не было никакой нужды - как кулаком ударить. Минусом же было явно посредственное качество стали. Хотя попадались экземпляры и похуже.
  Заметив мое разочарование, кузнец усмехнулся:
  - Ну а что ты хотел от бедного кузнеца? Или ты думаешь у меня тут много хорошего железа!? И это-то привозят раз в сезон из Баронства.
  Да, действительно, не стоит ожидать всего и сразу. Придется закатать губу.
  - Хорошо, беру. Почем он?
  - Он!? Это в качестве уплаты долга, так что бери.
  Я хмыкнул и решил немного понаглеть - взял еще один кинжал, много меньше моего, но тоже довольно неплохой.
  - Тогда еще и этот.
  Кузнец недовольно прищурился, затем смягчился:
  - Айку?
  Я кивнул.
  - Хорошо.
  Получив у кузнеца перевязи с ножнами и устроив кинжал на поясе, я почувствовал себя намного лучше. Что ни говори, а оружие внушает хотя бы иллюзию защиты.
  Айк поначалу вообще не поверил, когда я прицепил кинжал к нему на пояс.
  - Э-э... Алек, но я же...
  - Оруженосец сэра Алека, не забыл? При нужде должен будешь защищать своего господина. - усмехнулся я. - А как ты собрался защищать меня с голыми руками!?
  Тут мальчишка был вынужден согласиться.
  - Да и мало ли какие порядки у нас в Герцогстве... - хмыкнул я.
  - И Алек, будь понаглее. Ты же благородный рыцарь, не забывай это. - посоветовал кузнец напоследок.
  Попрощавшись с кузнецом и, все-таки, всучив ему десять грошей (а иначе оружие вышло бы нам под все пятьдесят) мы, наконец, двинулись к постоялому двору. Теперь, выглядев почти как местные люди, можно было подумать и о желудке, а он уже начинал прилипать к позвоночнику.
  Постоялый двор был одним из редких двухэтажных зданий. Зайдя внутрь, я некоторое время привыкал к полумраку помещения. Вопреки ожиданиям небольшой зал был совершенно пуст. Странно, по всем законам жанра я ожидал увидеть тут парочку местных забулдыг и группу отморозков, с которыми главный герой непременно должен подраться. Или это у меня роман неправильный получается?
  - Хозяин! - крикнул я, отбросив размышления. Просачивающийся запах из-за задней двери явно говорил, что кто-то там есть и этот кто-то весьма вкусно ест. Непорядок! - Хозяин!!!
  Меньше чем через минуту в дверь выкатился упитанный колобок средних лет.
  - Чего изволит, благородный сэр?
  - Благородный сэр Алек желает переночевать в чистоте и поесть не помоев. Но самое главное - помыться!
  - Э-э-э... у старины Бена всегда чистые комнаты, не извольте беспокоиться!
  - Сомневаюсь чтобы в этом городишке была хоть что-нибудь чистое. - я скорчил презрительную физиономию, входя в роль. - Пусть хотя бы одна комната будет без клопов, иначе я тебя мехом внутрь выверну.
  Толстяк сглотнул комок в горле и заверил, что клопов не будет, он может поклясться.
  - Тогда что насчет мытья?
  - Я сейчас же прикажу жене согреть воду... Благородному сэру придется чуть подождать.
  - Ладно, подождем... Надеюсь у тебя, Бен, есть чем набить желудок?
  Ассортимент был не велик, хотя этого и не следовало ожидать от захолустья. Заказав тушеную картошку с кроликом, мы с Айком уселись за столик.
  - А чего у тебя, Бен, так пусто? - спросил я, глядя, как хозяин копается в бутылках с вином.
  - Так это же постоялый двор а не таверна. - удивился Бен. - Это там в любое время собираются любители промочить горло. Большинство караванов в Степи идут под осень и в конце зимы. А сейчас лето - в это время редко кто останавливается. Вы первый за эту неделю, сэр Алек, кто прибыл издалека. А из местных - сейчас день, заняты все. Ближе к ночи появится кто-нибудь.
  Вот так. Оказывается, есть существенные различия между таверной и постоялым двором. Хотя это и было очевидно из самого названия, у меня в голове между этими понятиями, почему-то, был знак равенства.
  При виде и запахе жареного мяса, что у меня, что у Айка едва слюни на стол не потекли. Набросившись на еду, мы на несколько минут напрочь забыли обо всем остальном мире.
  Надо сказать, готовить тут умели! Или это я оголодал за прошедший день настолько, что готов был сжевать свой собственный носок, но все было очень вкусно. Картошка пропитанная жиром и благоухающий специями кролик... В этот раз я даже изменил своему трезвому правилу - уж очень неплохим оказалось принесенное красное вино.
  - Риверийское. - похвалился Бен, но мне это ничего не сказало. Оставалось лишь высокомерно кивнуть и отправить хозяина восвояси.
  Наконец мы с Айком отвалились от стола с осоловелыми глазами. С одного взгляда было понятно, что мальчишка еще никогда не устраивал себе такой пир.
  - Ванна готова, сэр Алек.
  - Айк, сходи вымойся, а то от тебя несет как от шелудивого пса. - отправил я мальчишку, а сам остался допивать остатки бутылки и раздумывать над ближайшей проблемой.
  Проблема была довольно прозаична и хорошо известна во всех мирах - единственная серебряная монета в кошельке да два десятка медных грошей. Иначе говоря - нет денег. Если тратится только на еду, то остатков хватит примерно на пару недель - весь сегодняшний ужин обошелся в семь грошей, причем пять из них ушло на бутылку вина. Но все запасы рано или поздно кончаются, так что требуется задуматься о способе заработка уже сегодня.
  Прикинув, как можно использовать мои знания и умения в этом мире, я приуныл. Экономист по образованию, я неплохо разбирался в компьютерах и сетях, причем именно в железе - приходилось подработать не по своей сфере. Неплохо знал бухучет и мог справиться с небольшими поломками своей машины.
  Из полезных увлечений пригодится разве что неплохое владение шестом, спасибо незабвенному Петровичу, сыну ветерана русско-японской войны. Малолетние мальчишки, насмотревшись боевиков с Брюсом Ли, одолели "мастера" настолько, что он сдался и гонял нас целых два лета подряд. В итоге, когда наша маленькая группа отделала шестами "заводских", у сенсея был долгий разговор с участковым и наш кружок карате был прикрыт.
  В общем - обычный человек своего времени. Что-то можно было использовать, но нужно хорошее знание местных законов и обычаев, большая же часть моего информационного багажа просто бесполезна! Тут нет компьютеров, а до создания ближайшей машины тут как до Пекина.
  При этом, еще надо учитывать мое "благородное" происхождение. Даже если бы я знал как ковать булатные мечи или умел делать хорошие арбалеты - это не занятие для благородного сэра! Нет, лично я ничего против не имею, но ступив на эту тропу, очень тяжело выбиться в люди. Даже не так: с нижней ступени общества очень трудно иметь серьезное влияние на события - ну кто будет прислушиваться к мнению кузнеца или сапожника, если он говорит о политике или финансах? Путь ремесленника для меня закрыт, так что нечего об этом и думать.
  Второй вариант мне нравится больше: торговля. Немного владея навыками рекламы и мерчендайзинга заниматься торговлей будет намного проще. Особенно если использовать приемы черного пиара. Можно за некоторое время сколотить состояние и создать аналог торговой империи. И ничего что сейчас средневековье, Ост-Индская Компания была создана в шестнадцатом веке и слабое развитие путей сообщения ее процветанию не помешало.
  Тут правда была еще одна закавыка - столь глобальный проект одному не потянуть. Значит придется учреждать акционерное общество, допускать кого-то в долю. А кто из матерых торговцев в здравом уме будет слушать неизвестного рыцаря? А, если и послушают, то меня, не имеющего серьезного веса в обществе, легко отожмут от руля.
  Однако идея была хорошей. Настолько хорошей, что я решил сделать ее основной, если не придумаю чего-нибудь еще. Безусловно, требовалось изучить возможные рынки и товары, законы и пошлины, политическую обстановку. Да просто местные реалии. Однако, если реализовать этот стратегический план, то сместить или "исчезнуть" главу торговой империи будет весьма затруднительно. Пресловутое "влияние на обстановку" у меня тоже будет - торговый магнат это не обычный кузнец. Деньги = власть.
  Политика - грязное дело. - усмехнулся я пришедшей на ум фразе. Налив последнюю кружку вина, я в очередной раз задумался над этой глупостью.
  Грязное дело, говорите? Так-то оно так, но если все нормальные люди будут политики сторониться - чище она от этого не станет, неужели это не понятно? Ведь получается идиотизм: кто дружит с головой и совестью отдают право управлять собой и вносить реальные изменения в жизнь непонятно кому! По здравому размышлению должно быть совершенно наоборот, но над этим мало кто задумывается.
  Политика - дело для достойных. Как по мне, такой лозунг намного правильнее.
  Нет, в правители мира я не рвался и самым умным я себя не считал. Просто намного проще защитить себя, свою семью, своих друзей и близких, когда в обществе к твоему мнению прислушиваются. Не так ли?
  Тут я невольно засмеялся над пришедшей в голову мыслью. Вот никогда бы раньше не подумал, что стану вынужденным сторонником аристократии. Впрочем, пока от моих идей до реального их воплощения огромная пропасть и все может поменяться. Да и сама цель у меня несколько другая...
  Итак, стратегическая цель принята за неимением лучшего. Но вопрос, как решить проблему насущного заработка, так и остался висящим в воздухе. До возвращения Айка я так и не смог ничего придумать.
  Допив бутылку, я отправился в свою комнату на втором этаже. Внутри меня ожидала спартанская обстановка: массивная деревянная кровать, тяжелый дубовый стол с парой свечей и пара стульев. В комнате было чисто подметено, кровать тоже выглядела весьма привлекательно, особенно после этого дня. Честно говоря, я ожидал худшего, но постоялый двор меня удивил.
  Скинув сапоги, я решил проверить мягкость кровати, как в дверь постучали:
  - Сэр Алек, ванна готова.
  Отослав девчонку прочь, я зашел в комнату к Айку. Тут было чуть победнее, но тоже вполне сносно. Кровать, во всяком случае, выглядела чистой. Айк же... при первом взгляда на мальчишку я не смог удержаться от смеха. Чисто вымытые русые волосы торчали в разные стороны под дикими углами.
  - Что, доволен? - насупился мальчишка, глядя на мою реакцию.
  - Вполне. Теперь ты почти похож на человека. Осталось срезать этот ужас, но этим займусь этим чуть попозже...
  Лежа в деревянной ванной и закрыв глаза, я выбросил все мысли из головы и просто напросто отдыхал. Неизвестно, когда еще мне удастся понежиться в горячей воде и ощутить себя чистым.
  Наконец, выбравшись из воды, я вернулся в комнату и поставил у двери простенькую ловушку из медного зеркала и пустой бутылки. Совершенно не хотелось, чтобы вошли непрошенные гости. Убедившись, что сюрпризов не будет - я грохнулся спать. Честно говоря, события дня и внутреннее напряжение довольно сильно меня вымотали. Все время быть настороже в совершенно чуждой обстановке, жестко контролируя свое поведение, оказалось не так-то просто. Уже проваливаясь в сон, я отстраненно понял, что кровати тут набивали обычным сеном.
  Разбудили меня уже через пару часов. В затянутое бычьим пузырем окно доносилась отборная ругань, сделавшая бы честь портовому грузчику. Судя по звукам, на дворе царило необычное оживление. Выглянув в окно, я увидел причину такой суматохи - подходил неурочный торговый караван. Больше всего он был похож на обычный караван американских переселенцев, разве что женщин и детей не было.
  Тут же откуда-то появились мальчишки, принимающие лошадей у охранников у спешившихся охранников. Возницы принялись выстраивать фургоны в длинный ряд, торговцы начали переговоры с выскочившим Беном. Причем, глядя на его физиономию, переговоры шли не в его пользу.
  Быстро одевшись, я спустился вниз. Такое зрелище стоило смотреть из первых рядов. Внизу царила еще большая суматоха - оказывается, в караване были раненые. У троих охранников на руках и ногах были завязаны окровавленные повязки. Еще одного затащили на носилках в комнату на первом этаже. Вся грудь у бедолаги была залита кровью и еще я успел увидеть торчащий обломок стрелы. Остальные же пятеро выглядели потрепанными, но вполне здоровыми.
  - Сэр Алек? - спустился Айк, тоже привлеченный шумом. - Вам чего-нибудь нужно?
  - Да, Айк, скажи, пусть принесут какой-нибудь суп или бульон. - после выпитого вина ощущалась легкая жажда.
  Когда заказ был выполнен и служанка ушла, я усадил Айка напротив и кивнул на кампанию.
  - Кто такие? Наемники?
  - Скорее всего. Любой караван нанимает охрану, а уж идущий в Степь - тем более...
  Лениво ковыряясь ложкой в курином бульоне, я исподволь рассматривая воинов, усевшихся в другом конце темного зала. Больше всего меня интересовало их вооружение, но и одежду я тоже старался приметить.
  Почти у всех были кольчуги-безрукавки, защищавшие только тело, руки были открыты. Шлемов не было, похоже оставили на улице. Из одежды - обычные кожаные куртки под кольчугой и крепкие матерчатые штаны. Ботинки же у многих оставляли желать лучшего. Вооружение у всех было не слишком разнообразное: небольшие мечи и короткие кинжалы. Лишь у одного раненого громилы, под два метра ростом я заметил внушительную железную палицу. Ну да, только такому и махать этой штукой.
  - Айк, я вот что хотел спросить: у тебя есть идеи, как можно заработать? - спросил я, отвлекшись от наемников, чтобы не привлекать внимания.
  Хотя им, похоже, было наплевать на наблюдателей. Гораздо больше воинов интересовал стоящий перед ними ужин.
  Мальчишка почесал голову.
  - Я мог бы податься в ученики или подмастерья кузнецу, но нам это же не подойдет?
  - Верно.
  - Для торговли у тебя, сэр Алек, денег мало?
  Я призадумался. Распродать свой хлам вроде фляжки, ботинок и куртки? Для серьезного дела не хватит однозначно - одна хорошая лошадь стоит около 20 серебрянок. Столько за мое барахло не дадут, а если и дадут, то где брать оборотный капитал? На самый крайний случай может и сгодится, но пока стоит послушать мальчишку еще.
  - Мало, да.
  - Вы, сэр, можете поступить на службу к нашему лорду Брауну. Говорят, что его стражники неплохо получают. Или еще к какому правителю...
  Это тоже был вариант, но он мне, почему-то, не нравился. Не хотелось оседать сразу на одном месте. Вполне может случиться, что местечко окажется горячим как сковородка, но сорваться уже будет невозможно. Стоило хотя бы немного поездить по окрестностям и узнать что к чему. Да и в собственном владении оружием я сомневался.
  - Это на самый крайний случай.
  Айк еще раз поскреб в затылке.
  - Тогда я не знаю, сэр Алек.
  - Хорошо, а ты бы сам чего хотел?
  Он пожал плечами:
  - Хотелось бы побывать в Империи, я же рассказывал.
  - Нет, я не про это. Как бы ты хотел зарабатывать?
  Ответа Айка я уже не успел дождаться.
  - Кто-то тут интересует заработок!? - раздался сверху гулкий бас.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"