Он был рыцарь. Его звали Твёрдая Рука. Твёрдая Рука из рода Лесных Всадников ордена Небесных Стражей. Прекрасная долина на границе мрака была его домом. Вечное лето поселилось здесь. Тёплое чудесное оно дарило бархатные ночи под увешанным бриллиантами небом, дни под тенями вековых аллей и вечера, напоённые запахами цветов, cкошенной травы и синего моря, подожжоного заходящим солнцем. Долина, в которой под изумрудным пологом древних лесов слышались песни веселившихся людей, была передовым форпостом и последней преградой перед силами зла, скрывавшимися за цепью гор, с которых начиналось царство мрака. И подпирая эти горы, отважные полки бесстрашных воинов были готовы в любой момент пожертвовать своими жизнями, чтобы уберечь мирные королевства за их спинами от холодного дыхания созданий Преисподнии. Белоснежные крепости неприступными громадами высились на границе. Он был рыцарь и стоял на стене замка, когда сплошная серая волна захлестнула всё. Демоны кинулись на приступ. Нестройными рядами, ощетиненные тысячами лезвий, с горящими глазами они шли на штурм. На их пути стояли закованные в броню, несокрушимые Небесные Стражи и он в их числе. Каждый его удар находил цель. Он был скалой и рубил, крушил, рвал и метал. Это был его мир, его дом, его мечта. Он был счастлив здесь и не желал больше ничего на свете.
Внезапно мир заколебался, свежие краски покинули его. Он потускнел и ...исчез.
Павел Зорин снял с головы компьютерный шлем, осторожно пошевелился и вылез из под дешевого пледа, которым муниципалитет проявляет свою заботу о таких как он.
- Проклятье! Опять батарея.
Он встал на ноги с холодной мостовой, отряхнулся от мусора завалившего его за два месяца непрерывного пребывания в виртуальной реальности и поплёлся по улице, нелепо переставляя ноги. Последние пять лет он мало ходил, т.к. обычно проводил время в своём любимом компьютерном мире, который создало его воображение и новейшие технологии. Еле передвигая ногами, он шёл по пустынным тротуарам. Лет двадцать назад по ним нельзя было протиснуться. Полнокровный по ним струился поток людей. Теперь на этих улицах толстым слоем лежала прессованная нелепая тишина. А как же ещё. Создание совершенных компьютеров привело к появлению виртуальной реальности. В ней всё было как в жизни с той лишь разницей, что жизнь становилась такой, какой ты видел её в своих самых смелых мечтах. Теперь можно воплотить любую свою даже самую бредовую фантазию, купив несколько электронных штучек и погрузившись в свой сладостный сон.
Он усмехнулся. Да, это гораздо лучше наркотиков. В своих грёзах ты даже больше, чем бог. Вот почему обезлюдили улицы. Все они там, в других мирах, наслаждаются своими мечтами.
То тут то там лежали человеческие фигуры, укрытые копеечными пледами, со шлемами на головах. Многие проводили так годы. На них была специальная одежда. Встроенные в неё электроды периодически стимулировали слабыми электрическими разрядами жизненные центры организма. Фактически это был упрощённый вариант анабиоза. Так что ничто не мешало им проводить так целые жизни и не возвращаться в мир, где за свои мечты приходится бороться. Всё человечество забылось в сладостном сне. Сама планета, казалось, умерла.
Есть, конечно, стоики, которые пытаются бороться, но кто-то раньше, а кто-то позже - все они сдаются. Он горько улыбнулся. Так было и с ним.
Робот бесстрастно заменил ему батарею, и он тут же активировал свой компьютер...
...Он был рыцарь. Его звали Твёрдая Рука. Твёрдая Рука из рода Лесных Всадников ордена Небесных Стражей. Прекрасная долина на границе мрака была его домом...