Повинуясь нажатию кнопки, тяжёлые чёрные шторы медленно разъехались в стороны, открывая вид на тёмные пики башен, врезающихся в грозовые тучи.
Город теней. Город вечных огней. Город мрака.
Сидящий на вертящемся стуле вполоборота от собеседников мужчина туманным взором впивался в окно. Он с жадностью поглощал каждое движение за окном, будь то силуэт пролетающего автомобиля, или тень спешащего по своим делам прохожего.
--
Так зачем вы хотели нас видеть?
Скривившись, мужчина медленно повернул голову. Но его опередили. Один из немногочисленных приглашённых советников бросил на говорившего гневный взгляд:
--
При всём уважении господин посол, но при обращении к главе необходимо говорить "Вождь"!
--
Прошу простить меня... Вождь, - с плохо скрываемым сарказмом сказал посол и осёкся.
Потому что позади вождя неслышными тенями возникли два охранника в полной боевой амуниции. Откуда они появились ни посол, ни его помощник так и не поняли. Оно и понятно, ведь для жителей Той Стороны освещение кабинета должно было казаться едва различимым полумраком.
Посол судорожно сглотнул. Видимо до него стало доходить, что паясничество ни к чему хорошему не приводит.
--
Я официальный представитель Светлой Стороны!... - срывающимся от страха голосом начал он.
--
Ну что вы, господин посол, - Вождь наконец соизволил повернуться к собеседникам, - я не собираюсь вас убивать... Пока.
--
Что это значит?! - вскочил более молодой и менее сдержанный помощник посла.
--
Сядьте... Джеральд, если не ошибаюсь? - холодный беспристрастный голос Вождя, казалось, оставлял за собой морозный ветер, заставлявший судорожно ёжиться всех присутствующих.
Взгляд его тёмно-зелёных немигающих глаз пронизывал представителей Той Стороны насквозь и просто обжигал какой-то холодной яростью.
--
Значит так, я вас пригласил, чтобы сообщить, что мы больше не нуждаемся в вашей протекции. Я хочу, чтобы уже в начале следующей недели полог начал рассеиваться.
В кабинете повисла напряжённая тишина. Посол, казалось, потерял дар речи.
Первым опять не выдержал помощник.
--
Возмутительно! Да как вы смеете!...
--
Заткнись, Джеральд, - грубо оборвал его посол. - Вождь понимает, что повлекут за собой его слова? Я надеюсь, что Вождь просто не так выразился. И после принесённых им извинений, мы сможем продолжить наши переговоры.
Посол говорил уверенно и надменно, он снова вспомнил, представителем какой силы является. И снова некстати.
Вождь медленно поднялся и вышел из-за стола. Его высокая внушительная фигура была облачена в облегающий чёрный костюм.
--
Отнюдь. Вы всё поняли правильно. Я хочу, чтобы к весне над моей землёй снова светило солнце.
--
Это звучит, как ультиматум,... Вождь, - выдавил поражённый такой наглостью посол.
--
Если вы так считаете, мне плевать.
--
Вам известно постановление Совета? Полог над вашей проклятой землёй будет развеян лишь после того как ваш народ полностью расплатится за причиненное им зло и докажет своё исправление. Но при всём уважении, Вождь, ваше поведение лишь оттягивает конец этой кары. Кроме того, всем известно, что Совет относился к вашему предшественнику более лояльно. А ваш насильственный приход к власти, установленный тоталитарный строй и открытая неприязнь к представителям нашей нации сильно пошатнула веру в исправление вашего народа.
--
Свою вину, мой народ искупил десятки лет назад.
--
Совет другого мнения... - сухо сказал посол.
--
Конечно. Кто же добровольно откажется от целого государства рабов? Ведь как удобно! Обменивать все добытые на нашей стороне ископаемые и минералы на хлеб с таким расчётом, чтобы хватало лишь на три четвёртых населения. А как только возникают вполне предсказуемые волнения народа, огнем и мечём наводить свой порядок, попутно продлевая срок наказания.
--
Мне очень жаль, что вы так думаете, - закусив до белизны губу, протянул посол. - Значит, вы предлагаете нам войну?
--
Лишь как крайнее средство. Я думаю, вам хватит благоразумия не допустить столь губительной для вас ошибки.
--
Что? Вождь, настолько самоуверен? Ваши солдаты не способны воевать при свете дня! Как только они ступят на нашу территорию, они станут беззащитнее младенцев.
--
Господин посол, не показывайте вашей неосведомлённости. Вашей разведке уже давно известно о подготовке специальных отрядов привычных к солнечному свету.
--
Вы правы, я ничего об этом не слышал, но раз меня не сочли нужным предупредить, значит, эти ваши отряды не представляют какой-либо весомой угрозы нашей безопасности.
--
Что ж, у вас есть шанс проверить это в самое ближайшее время. На данный момент более четырёх тысяч солдат находится на вашей территории, и они готовы выполнить любую диверсионную работу. Так что даже если вы окажитесь, мы выключим полог сами.
На этот раз посол позволил себе улыбнуться:
--
Вы утверждаете, что смогли найти путь сквозь барьер и незаметно для нас провести через него четыре тысячи солдат? По-моему вы блефуете, Вождь.
--
Я понимаю ваше недоверие. Поэтому счёл нужным подготовить небольшую демонстрацию.
Вождь кивнул на выдвинувшуюся панель 3D-визора.
--
Это ваш независимый информационный канал. Узнаёте, надеюсь?
По визору шла трансляция чего-то ужасающего. Взрывы, хаос, испуганные лица людей.
--
Что это?
--
Это последовательная череда взрывов произошедших сегодня утром на ряде ваших оборонных заводов. Не беспокойтесь, никто из людей не пострадал. Пока не пострадал.
--
Вы! Вы чудовище!
--
Да, я такой. Итак вы передадите Совету мои требования?
--
Мы раздавим Вас. Мы сотрём вашу жалкую державу с лица земли!
--
Не выйдет. Ваши люди даже при самой интенсивной тренировке не смогут ориентироваться в темноте, так как это умеем мы, рождённые во тьме.
--
Мы снимем полог и под лучами солнца перебьём вас, как котят.
--
Опять нестыковочка. Полог постепенно рассеивается в течение трёх месяцев. За это время мои люди уже привыкнут к свету.
--
У нас есть авиация! Ракеты дальнего радиуса действия!
--
Хм. А как же Конвенция о всеобщем Разоружении?
--
К чёрту Конвенцию! - сорвался на визг посол.
--
Что ж, тогда должен доложить до вашего сведения, что ваши ракеты уже давно превратились в груду ржавого металла. Не без посторонней помощи, конечно.
--
Всё равно. Я буду настаивать на немедленном вторжении! И после того, что вы сделали, думаю, Совет меня поддержит!
--
Зря. Очень необдуманный и крайне опасный шаг. Наоборот, вам, как честному гражданину вашей страны, необходимо всячески препятствовать началу военных действий. Вы же политик! Должны понимать, что это погубит вашу цивилизацию. Кроме того, считайте это моей личной просьбой!
--
Никогда!
Зрачки Вождя сузились от вскипающей в нём ярости. Его терпению подходил конец. Медленной походкой Вождь встал сзади посла, положил ему руки на плечи и, наклонившись, прошептал на ухо:
--
Тогда зачем ты мне нужен?
Миг, и вот уже голова посла с неестественно вывернутой шеей повисла с плеч, а Вождь уже отступил на шаг назад от остывающего тела.
Лишь через секунду послышался вскрик. Это до мальчишки-помощника, наконец, дошёл смысл происходящего. До этого он сидел тише мыши.
Узурпатор подошёл к окну и невидящим взором уставился в даль.
--
Джеральд? - не оборачиваясь, обратился он к помощнику посла, - ты свободен. Только у меня к тебе одно поручение. На выходе получишь запись с камеры слежения и передашь её своим. Понял? Иди.
Темные силуэты огромного мегаполиса. Огни гигантских зданий, в которых уютно расположились мегакорпорации. Неуклюжее нагромождение жилых домов. И всё это ярко освещено "дневными" фонарями.
Тщетно. На освещение улиц в дневное время суток уходит масса энергии и куча денег. Отброшенные искусственным светом тени зданий становятся ещё темнее и таинственнее, как бы отыгрываясь за отнятое у них пространство.
Ну, невозможно с нынешними технологиями хорошо осветить стомиллионный город! Тем более во времена острого экономического кризиса.
--
Вождь, простите мою дерзость. Это было необходимо? - старик хмуро взглянул в глаза очнувшемуся от своих мыслей правителю.
--
Что именно? - Вождь сделал вид, что не понимает о чём идет речь.
--
Убивать посла. Вам не кажется, что вкупе со взрывами это может перегнуть палку?
Узурпатор помолчал. Старый Винсент, как всегда задал больной вопрос. В отличие от остальных приближённых он никогда по-настоящему не боялся правителя. Возможно это из-за его преклонных лет: старик попросту перестал бояться смерти; а может быть, это из-за того, что Винсент знал вождя ещё до того, как тот стал кровавым диктатором.
--
Было ли это необходимо? Нет. Но это было приятно, - правитель плотоядно сверкнул глазами.
Подействовало. Старик, хоть и остался недоволен, но продолжать разговор не решился. Остальные советники побоялись даже заикнуться о чём-то подобном. Все понимали, что все милости на сегодня кончились. Под оставшуюся раздачу не хотелось попасть никому.
--
В любом случае, - снова подал голос Винсент, - я бы посоветовал Вождю усилить охрану замка. На всякий случай.
--
Советуй. - Криво улыбнулся тиран. - На то ты и советник, чтобы советовать...
Развернувшись, Вождь, чеканя шаг, направился к выходу.
--
Значит, я удваиваю охрану? - спросил командир Личной Безопасности, самый преданный пёс в этой своре.
--
Зачем? - удивился Вождь.
--
Как, ну вы сами сказали, что советник...
--
Советник вправе говорить всё, что думает, но пока ещё я правитель Этой Стороны! И я решаю, что делать. Оставьте всё как есть.
Усиливать охрану, в понимании узурпатора означало, показать свою слабость, свой страх, а этого он допустить не мог.
Оставив советников в некотором недоумении, Вождь направился вниз к выходу из здания.
Он любил прогуливаться вокруг замка, рассматривая его ужасающие очертания. Замок был старым. Даже старинным. Выполненный в готическом стиле, со множеством остроконечных зубьев, торчащих из стен, каменными горгульями, примостившимися под карнизом главной башни, и огромными высокими главными воротами выполненными в виде черепа. Замок был облицован чёрным мрамором с белыми прожилками, что довершало общую картину ужаса.
Отблески настенных факелов хаотически танцевали на стене. Именно чтобы не нарушать атмосферу этого здания вождь приказал развесить по стенам газовые факелы, стилизованные под старину.
Этот замок не был самым высоким и красивым строением в центре города. Многие близлежащие небоскрёбы легко могли укрыть его в своей тени. Но где, как не здесь, должно обитать кровавому диктатору?
Вокруг замка был разбит искусственный сад. Выращивать растения в условиях постоянной ночи - дело неблагодарное, но биологи Этой Стороны добились потрясающих успехов. Этим растениям вполне хватало света излучаемого "дневным" освещением. По количеству кислорода они не уступали обыкновенным растениям, но их листья, к сожалению, при ближайшем усмотрении были мерзкого бледно-зелёного, почти белого, цвета.
Вокруг этого сада и любил прогуливаться Вождь.
Его прельщала мрачная красота этого места. Танцующие блики факельных огней, тихий могильный шелест листьев, корявые силуэты похожих на ночные кошмары деревьев, - всё это навевало на людей тоску и беспричинный первобытный страх, но почему-то затрагивало какие-то нотки в душе диктатора.
Вождь был полностью поглощен своими мыслями. Его задумчивый туманный взгляд рассеянно блуждал по парку.
Тихий, почти не заметный уже с двух шагов шелест, послышался откуда-то сзади. В трёх метрах от правителя прямо из придорожных зарослей выросли два облачённых в чёрное силуэта. Как и следовало ожидать, правитель ничего не заметил. Переглянувшись, тени мягким кошачьим шагом, стали приближаться к Вождю. Они почти стелились по дороге, умело используя в качестве маскировки смутные тени деревьев.
До тирана оставалось не больше метра, когда один чуть отступил в сторону, уступая место второму.
Внезапно душу второго наёмника впервые в жизни охватила нерешительность. Слухи, ходящие вокруг темной личности Вождя, защищали его лучше всякой охраны, в которой он никогда не нуждался. Наёмник понимал, что слухам доверять нельзя. Но ведь он и сам видел все эти казни, посмевших восстать против его воли, все эти решения унесшие жизни десятков людей, но подвинувших страну к выходу из кризиса. Кроме того, на наёмника угнетающе действовали забальзамированные головы, висевшие в специальных ёмкостях на стене окружающей замок. Это были головы его товарищей, тех, кто когда-то посмел покуситься на жизнь тёмного диктатора. Каждому на Этой Стороне было известно, что тиран не приемлет личной охраны, а это означало, что со всеми наёмниками он расправлялся сам.
В который раз человек в чёрном пожалел, что взялся за эту работу.
Проклиная эту вечную темноту, эти грозовые тучи, этого диктатора, непонятно как убивающего лучших охотников за жизнями и этого труса-напарника предоставившего ему право действовать первому, наёмник в нерешительности остановился в шаге от тирана.
--
Ну что встал? Глубоко вздохни, и давай... пробуй.
Тихий уверенный голос с нотками ледяного презрения прозвучал в ночи подобно раскату грома. Уверенный в собственной незаметности наёмник оторопело замер, с удивлением наблюдая, как намеченная цель медленно поворачивается к нему лицом.
--
Тебе совет, унимай сердце, стучит на всю округу. За километр слышно, - диктатор говорил с ленцой, как будто отдавал приказ о завтраке и это, наконец, вывело наёмника из состояния шока. - У тебя есть выбор: развернуться и уйти, молясь всем богам, подарившем мне сегодня хорошее настроение или попробовать атаковать, в тщетной надежде отработать полученные деньги. Сколько хоть дали-то?
Такая наглость просто вывела наёмника из себя.
Да что он себе позволяет? В конце концов, перед ним один из лучших наёмных убийц города мрака!
Выдавив из горла злобный рык, наёмник решительно шагнул вперёд. Вождь скривился в презрительной ухмылке. Через мгновение оба силуэта как-то смазались и растеклись. Безумный обмен ударами был подобен вихрю. И рассмотреть его в деталях со стороны было невозможно. Впрочем, бой продолжался недолго. Буквально через пару секунд один уже лежал на земле без малейших признаков жизни. В свете факелов было видно, как на горле у мертвеца растекается тёмно-бурое пятно.
--
Ты, - не оборачиваясь, сказал Вождь второму убийце, - иди и скажи всем кого знаешь, пощады не будет. Этот был храбрым человеком, а потому я даровал ему быструю смерть. Впредь на такую милость можете не рассчитывать.
Оставшийся в живых наёмник, уже понимая, что скрываться нет смысла, хмуро смотрел на спину кровавому тирану. Отразить атаку со спины сложно даже опытному воину, но почему-то убийце не хотелось испытывать судьбу. Он развернулся и пошёл прочь.
--
Стой, - остановил его властный окрик.
Мгновенно обернувшись и перекатившись в защитную стойку, наёмник встретился с усмехающимся взглядом правителя.
Вот он этот знаменитый холодно-яростный взгляд, которым взрослые пугают детей, не в силах признать, что и сами по ночам вздрагивают от него. Вот он взгляд кровавого тирана, чьё имя давно уже забыто, но чьи деяния будут греметь ещё века.
Великий человек. Страшный человек.
--
Вот, лови, - что-то маленькое и липкое осело на ладони убийцы. - Покажешь это остальным, в доказательство правдивости своих слов.
В руке наёмника лежал вырванный из горла кадык. Кадык его неудачливого товарища.
Страшный человек. Великий человек.
Медленно, не делая резких движений, убийца поклонился правителю и, развернувшись, растворился в темноте...
--
Значит, всё-таки перегнули палку?
--
Нет, вряд ли. Скорее это кто-то из внутренних.
--
Вождь, хочет сказать, что среди нас очередной бунтарь?
После этих слов все присутствующие судорожно переглянулись. Невозмутимыми остались лишь сам правитель и высказавший эту фразу Винсент.
--
Да, именно это я и хотел сказать. Подготовить это нападение, мог лишь кто-то из присутствующих в этой комнате. И если к завтрашнему обеду я не узнаю, кто это, то казнят вас всех.
В кабинете повисла напряжённая тишина. Каждый осмысливал только что сказанное, не желая понять смысл этих слов.
--
У кого-нибудь есть возражения? - Вождь обвёл взглядом советников, стараясь увидеть их глаза.
--
Нет, вождь... - неуверенные голоса дрожали от страха.
--
Почему? Вы не боитесь смерти? Или вам нечего терять? - хищно улыбнулся тиран.
--
Нет, вождь, не в этом дело, - как всегда уверенный голос старика Винсента не излучал ни капли страха или почтения, - просто мы уверенны, что вождю не придётся прибегать к крайним мерам. И виновник, если таковой имеется, понесёт заслуженное наказание. Мы надеемся на это.
--
А что вам ещё остаётся?
Весь сегодняшний день пролетел необычайно быстро. После утреннего нападения, события завертелись с головокружительной быстротой. Как всегда, поздно очнувшаяся охрана прочёсывала местность, тайная полиция забрала к себе труп, для опознания, а многочисленные политические подхалимы довели тирана до белого каления своими насквозь фальшивыми приторно-сладкими увещеваниями о его здоровье.
Уже после обеда был казнён молоденький паренёк из службы внешней охраны, которого подкупили убийцы. По словам солдатика, который раскололся на первом же допросе, убийцы уже неделю, почти круглыми сутками наблюдали за замком. Им был необходим беспрепятственный проход на закрытую территорию, и зелёный паренёк оказался идеальным вариантом. Но так как он дежурил только полдня, должен был быть ещё один подкупленный страж, из другой смены. Кто он, сейчас узнавали агенты тайной полиции.
Когда заливающегося слезами юнца-солдата увели на плаху, разъярённый Вождь приказал высечь кнутом начальника караула, за нерадивое отношение к службе и пренебрежение обязанностями.
Закрытый совет приближённых состоялся уже вечером. По усталым лицам, было видно, какой нелёгкий день выдался у этих людей, но никто не посмел выразить своего неудовольствия. Каждый из них всем своим видом выражал понимание в необходимости подобного собрания.
И всё же среди них есть предатель. Многоопытный в политических интригах тиран был уверен в этом. А потому, счёл своим долгом поставить совету ультиматум.
Готов ли Вождь действительно одним махом избавиться от всех своих ближайших соратников, никто не знал. Но проверять не хотелось.
Оставив своих приближённых за столь тяжкими раздумьями, правитель направился в свои покои, только сейчас в полной мере ощутив, насколько он устал.
Раади уже ожидала его там.
--
С вождём всё в порядке? - с нескрываемой тревогой спросила она, едва тиран переступил порог своей комнате.
Раади была его личной служанкой. В её обязанности входило убирать его спальню и прислуживать вождю, когда он у себя. Эта была молодая девушка с вытянутым лицом, бледной кожей жителя Тёмной Стороны, прямыми тёмными волосами и изумительными ямочками на щёчках. Вождь, мало разбиравшийся в женской красоте, тем не менее, находил её симпатичной. Раади была невообразимо наивным и добрым существом, что тоже притягивало давно разучившегося выражать свои чувства кровавого тирана. А ещё она была единственным человеком в мире, кто действительно любил его. Не превозносил, не отдавал почести, не восхвалял, не поклонялся, а именно любил. Любил самозабвенно, искренне. Это по неволе вызывало у Вождя ответное чувство... Чувство благодарности что ли?
--
Успокойся, - холодно прервал он её, - всё в порядке...
--
Но на вас же напали! - глаза девушки наполнились слезами.
--
Не в первый и не в последний раз...
Как и другими подчинёнными, правитель разговаривал с Раади тихим холодным голосом, начисто лишённым всех эмоций, но в глазах его в это время появлялась какая-то теплота незнакомая никому из его приближённых.
--
Я волновалась... - совсем тихо сказал девушка, потупив взгляд.
--
Я знаю, - он осторожно поднял её за подбородок, заставив посмотреть на себя и медленно приблизившись, поцеловал. - Я знаю.
Дрогнувшая было Раади, быстро сломалась и отдалась на волю подхватывающему её течению. Она сама подалась ближе к нему, к своему правителю, своему господину, своему Вождю. Ей хотелось, чтобы эти мгновения длились вечно. Её всегда посещала эта мысль, когда он целовал её. Но тиран, чуть помедлив, как напившийся вампир, также не торопливо отстранился от девичьих губ.
--
Мне сегодня так одиноко, - сказал он, с трудом подбирая слова. - Я прошу, тебя не уходи. Останься со мной этой ночью.
Раада с удивлением вскинула брови.
Зачем он спрашивает её? Ведь достаточно его слова и она уже никогда не уйдёт от него!
--
Как прикажет Вождь, - удивлённо пробормотала она.
--
Я не хочу приказывать. Если не хочешь, можешь уйти. Это не приказ, я просто прошу...
--
Я некогда не покину моего господина... Если он этого не прикажет.
--
Тогда останься.
Ещё один долгий поцелуй, вновь и вновь заставляющий пережить головокружительные взлёты и падения. Как-то незаметно пол качнулся под ногами и провалился куда-то глубоко, уступая место мягкости перин и обжигающего холода стылой простыни. Так же незаметно исчезла вся одежда, мешающая телам наслаждаться друг другом. Осталась лишь зудящая плоть, требующая утолить свою жажду и страсть...
...Свернувшись калачиком, Раади уткнулась носом в плечо своего господина.
--
Вождь ещё не спит? - осторожно спросила девушка.
--
Нет.
--
Можно я задам вопрос Вождю?
--
Задавай.
--
Вождь меня любит? Как мужчина должен любить женщину.
На какое-то время он задумался. Что ответить? Любит ли он? Может быть, это тепло возникающее в груди при виде девушки и есть любовь? Может благодарность за столь тёплые и нежные чувства и есть любовь? Тогда он действительно её любит.
Но сказать так, значит взять на себя ответственность, некие обязательства за свои слова.
И тут Вождь испугался. Впервые за долгие годы. Он, каждым своим поступком решающий тысячи судеб, каждый день вынужденный отвечать за целую страну, понял, что боится взять на себя обязательства перед этой девушкой. Боится не оправдать надежд. Боится не обмануть в своих чувствах. Давно забытых чувствах, чувствах отодвинутых куда-то далеко, на самый край души, куда в суете политических будней просто некогда заглядывать.
Что же ответить? Пауза затягивалась.
Закрыв глаза, диктатор на секунду задержал дыхание:
--
Вождь любит тебя... Я люблю тебя.
Утро встретило диктатора круговоротом событий. Первыми в покои постучались агенты тайной полиции. Им удалось вычислить второго солдата.
Даже не интересуясь, кто это был правитель, не глядя, подписал приговор. Казнь - единственное надёжное средство от предательства. Точно так же, как страх от недовольства. Лишь следуя этим двум правилам, диктатор создал себе репутацию кровавого тирана, о котором боятся вспоминать перед сном и о всеведении которого в простонародье ходят легенды.
Поинтересовавшись у агентов насчёт организаторов покушения, тиран узнал, что в течение получаса к нему должен будет зайти ответственный представитель, отвечающий за ведение данного дела.
Удовлетворившись таким ответом, диктатор выпроводил полицейских и приказал подавать завтрак. Его одежда - чёрный облегающий костюм, подчёркивающий его точёную фигуру, - была принесена заботливой Раади, которая уже давно успела проснуться и убраться в покоях.
К середине завтрака подоспел ответственный представитель.
По его плохо скрываемой улыбке можно было догадаться, что он собой доволен. Впрочем, встретившись с пустым холодом правительского взгляда, агент как-то сразу поник и ссутулился. В конце концов, в его обязанности входило не расследование, а предотвращение подобных заговоров и покушений.
--
Всё выяснил?
--
Да, Вождь.
Разговор длился довольно долго. Когда через полтора часа Вождь и агент буквально выскочили из личной спальни правителя, в приёмной уже скопилось множество самых разных людей ожидающих тирана. Не обращая никакого внимания на оживившихся было чиновников, диктатор быстрым шагом прошёл мимо них. Следом так же уверено прошествовал агент. Вдвоём они спустились в подземелье замка, служившее тюрьмой и по совместительству резиденцией тайной полиции.
Увидев правителя, стоящий на входе стражник подобострастно поклонился, всем своим видом показывая готовность услужить.
--
В 203, - лаконично обронил ответственный агент, и стражник понятливо кивнув, вежливо указал куда-то вглубь подземелья.
--
Сюда, мой Вождь.
После недолгих переходов все трое оказались перед тяжёлой железной дверью с табличкой "203".
--
Камера 203, мой Вождь, - открывая замок, сказал стражник.
Агент пропустил диктатора вперёд, а сам дал знак охраннику остаться снаружи у прикрытой двери.
Внутри почти совсем не было света. Даже для привыкшего к полутёмному существованию жителя Этой Стороны.
--
Свет, - тихо сказал правитель.
Система внутреннего контроля распознала голос говорившего, и потолок камеры загорелся тусклым светом, постепенно увеличивая яркость.
--
Хватит, - остановил электронику тиран.
Он уже вполне отчётливо видел в углу чью-то массивную фигуру, скрючившуюся в неудобной позе. Это был человек невысокого роста с обрюзгшим животом, облачённый во франтовской наряд со множеством рюшек и бантов. Руки его были связанны, а на голову надет мешок.
--
Сними, - кивнул агенту Вождь...
...Срок ультиматума истекал к обеду. Без десяти двенадцать в кабинете Вождя уже собрались все приближённые, с угрюмым видом выражая свою покорность. Все нервные истерики прокатились ещё вчера вечером, а сейчас на их лицах отражалась лишь усталость.
Вождь перешагнул через порог своего кабинета ровно в полдень. Его приход был встречен дрожащей тишиной и не менее дрожащими взглядами.
Правитель медленно прошёл к своему столу и, облокотившись на него с ухмылкой, от которой становилось не по себе, посмотрел на советников.
--
Запомните этот день, советники. Это день вашего второго рождения.
Среди собравшихся прошелестел плохо скрываемый вздох облегчения. Казалось, что они только сейчас вспомнили, что значит дышать.
--
Я узнал, кто виновник. Тайная полиция опознала труп. Это был один из лучших наёмников Синдиката убийц. Вам конечно известно, что я закрывал на его существование глаза, лишь потому, что иногда сам пользовался его услугами. Однако в свете новых обстоятельств этой ночью мои люди хорошенько потрясли главаря этого Синдиката и теперь нам известно имя заказчика... К стати Синдикату теперь придётся искать нового главаря. Старый был слишком жадным.
--
Вождь скажет нам имя заказчика? - спросил Винсент
Правитель яростно вскинул брови. Он не любил, когда его перебивали. Но, посмотрев на трясущихся от неизвестности людей, был вынужден согласиться со стариком. Пора переходить к делу.
--
Советник Винсент, сколько получают ваши слуги?
--
Ну, в среднем где-то около десяти монет в день, - ничуть не удивившись, ответил Винсент.
Вождь улыбнулся и подошёл к старику.
--
Старый ты скряга, Винс. Бери пример с советника Тозара, - кивнул диктатор на оказавшегося теперь по правую руку от него высокого худощавого мужчину.
Тот едва заметно вздрогнул.
--
Его слуги никогда на него не жалуются, - продолжал тиран, глядя в глаза Винсента, - Он им хорошо платит. Так хорошо, - мгновение и стоявший спиной правитель уже вперил взгляд в побледневшего Тозара, - что его писарь даже смог как-то скопить семьсот пятьдесят тысяч монет, для моего убийства. Что более чем в двести раз превышает годовую зарплату любого твоего слуги. Вот такой он добрый человек, этот советник Тозар.
Их взгляды встретились. Холодная ярость, бушевавшая внутри Вождя, вдруг наткнулась на проснувшуюся ненависть в глазах Тозара. Тот понял, что проиграл и теперь уже не считал нужным скрывать свои эмоции.
--
Что скажешь в своё оправдание?
Советника окружила неторопливо вошедшая в кабинет стража, но он даже не обратил на это внимания. Тозар был на полтора десятка лет старше молодого Вождя и был один из главных претендентов на трон бывшего правителя Короля Сзуона, которого сверг этот наглый выскочка, тем самым, обскакав многих более достойных людей на политической арене.
--
В конце концов, ты сдохнешь, - прошипел он сквозь зубы, - кто-нибудь обязательно достанет тебя. Твой труп выкинут в выгребную яму, и никто никогда больше не вспомнит о твоём правлении.
Зрачки Вождя сузились, сжатые зубы заскрипели от напряжения, а тело напряглось, как у хищника перед прыжком.
--
Достаточно.
--
Ты позор нашей цивилизации. Ты убийца и бездушный маньяк. Число загубленных тобой жизней быстро приближается к числу убитых во всех воинах Падения!
--
Я сказал достаточно.
--
Что неприятно слышать? Кнут правды ожигает сильнее первородного огня? Ты зверь, бешеный зверь, обезумевший от запаха крови. Для тебя убийство давно стало необходимой потребностью, подобно испражнению или удовлетворению плоти! Не перебивай меня, щенок! Ты...
Казалось, ничего не изменилось. Вождь всё так же стоял, спрятав побелевшие кулаки за спину. Никто из стражи занявшей круговую оборону вокруг мятежника не шевелился, и всё же в какой-то момент Тозар заткнулся на полуслове, а из его открытого рта медленно потекла струйка крови. Молниеносного удара двумя пальцами между рёбер мятежника никто не заметил.
Не дожидаясь, пока тело, в котором уже нет жизни соизволит упасть на пол, Вождь отвернулся от того, что раньше называлось Советником Тозаром и, чеканя шаг, вышел из кабинета, лишь бросив прислуге на ходу:
--
Уберите эту падаль.
--
Никогда!
--
Тогда зачем ты мне нужен?
Одно движение и вот уже лучший дипломат Светлой Стороны, личный наблюдатель от Совета на Тёмной Стороне, да к тому же ещё и племянник светлого Эдгара, превращается в кожаный мешок с костями.
Запись кончилась, и Зал Светлого Совета опустился в леденящую душу тишину. Это был момент, когда рушатся устои. Уверенные в своём превосходстве светлые мира сего, вдруг обнаруживают, что те, кого они презирали и над кем смеялись, выходят из-под их контроля.
--
Я же говорил, что этого Вождя надо было убирать сразу же.
--
Успокойтесь, Светлый Эдгар, Мы понимаем ваше горе и ваши чувства, но прошу, давайте оставаться верными голосу разума.
--
Светлый Дориан, замечу, что именно вы настаивали на политике невмешательства!
--
Я не хотел смерти вашего племянника. Я знал его хорошим человеком и скорблю вместе с вами. И любые выпады и обвинения попросту оскорбляют меня!
--
Тихо! - властный тяжёлый голос эхом покатился по залу, - не время выяснять личные отношения. Как глава Совета, я напоминаю, мы собрались для решения важнейшей внешнеполитической задачи. Как отреагировать на поставленный нам Тёмной Стороной ультиматум?
--
Войной, - мрачно буркнул светлый Эдгар.
--
Ещё раз прошу, будьте более благоразумны! - светлый Дориан укоризненно глянул на своего соседа.
Глава Совета пресветлый Рембург лишь устало покачал головой. Это был невысокий кряжистый человек с широкими плечами длинными усами толстыми узловатыми пальцами присущими какому-то молотобойцу, чем первому человеку в стране. Но в противовес его не презентабельной внешности стоял его цепкий ум и интуитивная житейская мудрость.
--
Тихо! - Рембург вновь позволил себе повысить голос, - Тело посла уже привезли?
--
Да, пресветлый, - с болью отозвался Эдгар.
--
А парнишка, как его? Джеральд? С ним всё в порядке?
--
Да, его выезду с Тёмной Стороны никто не препятствовал. Сейчас он уже дома, с ним всё в порядке, если не считать сильного нервного истощение.
--
Позаботьтесь о нём, Эдгар.
--
Конечно, пресветлый.
--
От имени всего Совета, светлому Эдгару и его семье выражаются глубочайшие соболезнования. И давайте, наконец, перейдём к делу. Каковы последствия взрывов? Есть серьёзный ущерб военной промышленности?
Светлый Вертас, отвечающий за промышленную индустрию неторопливо поднялся со своего места. Было видно, что он обдумывает свой ответ. Рембург не торопил.
--
Как ни странно, но невосполнимых потерь нет. В целом складывается ощущение, полностью совпадающее со словами Вождя. Это всего лишь демонстрация возможностей. Взрывы прогремели одновременно в семи точках нашей страны, с расхождением в десять-двадцать секунд. Между самыми близкими точками порядка ста семидесяти километров. Между самыми - дальними четыре тысячи тридцать девять километров. Но в целом эти точки особого стратегического значения не несли.
--
Что скажет наша разведка?
--
Профессионалы. Действовали, скорее всего, отдельными группами по пять-семь человек. План скоординирован по предварительной договорённости, скорее всего, между собой группы связи не имеют.
--
А есть ли у вас, светлый Кунц, проверенная информация? Без ваших домыслов?
Светлый Кунц если и обиделся, то виду не подал. В том, что его ведомство действительно почти ничего не накопало, он боялся признаться даже самому себе.
--
Найдена бирка-штамп свидетельствующая, что взрывчатка была сделана на одном из наших заводов. Мы сверили номера. Эта партия считалась утерянной.
--
Как утерянной? Вы что с ума сошли? Терять военную технику?
--
Ну, я неправильно выразился. Помните, то дело о растрате месяц назад? Тогда ещё троих смотрителей складов осудили. Так вот, взрывчатка была с тех складов.
--
Это невыносимо. Достаньте списки утерянного оружия. Сколько боевых единиц можно вооружить им?
--
Списки уже у меня. В целом складывается скверная картина. Малых лазерных излучателей было утеряно три контейнера - это четыре тысячи двести сорок пять штук. Немногим меньше похищено винтовок - три девятьсот семьдесят. Сто двенадцать ручных гранат разной модификации. Девять взрывпакетов.
--
Итак, господа светлые, подведём итоги. На нашей территории находятся около пяти тысяч хорошо вооружённых и обученных солдат противника слившихся с местным населением. Мало того, что они неизвестно как пробрались сквозь нерушимый барьер, единственный проход через который мы днём и ночью держим под контролем, так судя по всему им ещё известно расположение генератора полога! Что там со старыми ракетами?
--
Информация подтвердилась. В бункерах один, два и четыре все боеголовки облиты коррозоидом и на данный момент представляют собой железо-пластмассовую труху. Там же были найдены тела агентов камикадзе выполнивших эту диверсию. Расконсервация бункера номер три осложнена неисправностями в защитных системах. Остаётся надеяться, что туда они не добрались, хотя надежда эта призрачная.
--
Чёрт!
--
Да что же это творится?
--
Тихо! Тихо! - на этот раз даже уверенный голос Рембург с трудом восстановил порядок.
Зал Совета был наполнен чувством, не обитавшим здесь уже несколько веков со дня основания Светлой Стороны. Зал был наполнен страхом. Страхом существ привыкших опираться на своё превосходство, которого они в одночасье лишились. Страх был непривычным, пугающим, он пробирался по телу каждого из присутствующих, парализуя и наводя ужас. А за всем этим страхом стоял лик кровавого диктатора. Теперь Вождь перестал для них быть просто человеком, прорвавшимся к власти, в сущности таким же, как они, теперь он стал мифическим существом, вышедшим из новых легенд Тёмной Стороны.
--
Итак, - пресветлый Рембург снова взял слово. - Что мы имеем? Как я понял, у повстанцев ещё осталось два взрывпакета. Это очень нехорошее совпадение, если учесть, что для отключения полога требуется одновременно взорвать именно два связующих узла. Террористы хорошо подготовлены и выслеживание их по одиночке займёт слишком много времени. Когда они поймут, что их травят, они такое устроят! Так что воевать на своей территории мы, видимо, не можем. Теперь о вторжении. Думаю, и здесь диктатор Тёмной Стороны во многом прав. Конечно, мы не так беззащитны в ночное время суток, как он думает, В конце концов, наша наука не стоит на месте, мы восстановили почти половину знаний утерянных во времена Падения, в этом наше превосходство. Но с другой стороны, это их территория, там они у себя дома, там им привычно. И никакие приборы не помогут нашим войскам чувствовать себя на Той Стороне так же уверенно. Нет, вторжение отпадает.
--
Но,... - светлый Эдгар бессильно открывал рот, силясь сказать что-то вразумительное, - как же это?...
--
Какие ещё есть предложения, господа светлые?
--
Покушение, - пожал плечами светлый Кунц, - мои люди смогут это сделать, наверное. В конце концов, от ножа в спине никто не спасёт.
--
Если бы всё было так просто, то Вождя с его политикой свергли бы ещё года два назад и без нашей помощи. Наш агент в его Замке докладывает, что вчера на их правителя было совершено очередное покушение. И снова неудачное. Семнадцатое только за этот год.
--
Постойте, - встрепенулся Кунц, - Разведке ничего не известно о резидентах в замке.
--
Это мой личный агент. Из ближайшего окружения. Именно благодаря ему вам в руки попались документы о создании спецотрядов привычных к свету. Но почему-то вы не смогли должным образом использовать эту информацию.