- Давай, - зевая, ответил Алекс, капитан корабля и первый пилот.

- В общем, все нормально, все штатно все в норме. Ща пару часов на перекур и можно следующий прыжок делать.

- И угораздило меня в дальнюю разведку пойти, - в который раз посетовал Алекс. - Терпеть не могу этот гипер. Два часа пытаешься не сблевать завтрак, затем полчаса передышки и снова. Осточертело.

- Зато платят. Мы за этот шестимесячный полет заработаем денег на три года безбедной жизни.

- Это да, - согласился Алекс. В рубку вошел заспанный второй пилот Григорий, которого все на борту звали просто Грегом.

- Ну, чего, прилетели? - спросил он с порога, широко зевая.

- Да, - ответил ему Алекс. - Давай, занимай пост, а я пойду дрыхнуть.

- Лады, тебя когда будить?

- Только если конец света наступит. Меня этот гипер уже вымотал до предела.

Алекс ушел к себе. Григорий занял место второго пилота, перенастроил консоль управления на себя, заблокировал пульт и, положив на него ноги, решил вздремнуть. Навигатор был молодой и с Алексом и Грегом летал впервые. Вообще-то, это был его первый полет. Молодой парень, только-только закончил стажировку и получил звание лейтенант-навигатора. Из него еще даже романтика космических полетов не выветрилась. Но ничего пройдет полгода-год, и он будет относиться к межзвездным перелетам, как к простой и нудной работе. И вся его жизнь будет от рейда до рейда. Григорий был таким же два года назад. Алекс пять лет назад. А техник, что спал в каюте, никогда таким и не был.

Больше на корабле никого не было. Их средний скаут "ST-MS-1834-G-48", именовавшийся капитаном просто "корытом", летал к дальним звездам и исследовал их планеты. Искали ресурсы и пригодные для дыхания атмосферы, составляли карты. Ресурсы находили в изобилии, атмосферы - нет. Уже разведанные системы государство, в чьем ведомстве была дальняя разведка, продавало с молотка той корпорации, которая больше заплатит.

Генри просматривал информацию по новой системе. Принадлежала она корпорации "Звездный путь" занимающейся производством кораблей и оборудования к ним. "Корыто", как и большинство кораблей в дальней разведке, было произведено именно этой корпорацией. Генри ради любопытства переключил сенсоры с пассивного, на активное наблюдение. Нет, он не надеялся что-то найти, просто ему вдруг подумалось, "а не включить ли сенсоры?" В принципе это даже необходимо было сделать по инструкции, но, как заметил Генри, в дальней разведке, на такие мелочи, как правило, просто плевали.

Спустя пару минуты сенсор запищал, выдавая сообщение, найден неопознанный объект. Генри даже растерялся, что-что, а обнаружения чего бы то ни было, он совершенно не ожидал. Пока он глядел на экран и пытался сообразить, что же дальше делать, неизвестный объект был опознан. Судя по массе, объему и отраженному сигналу, это оказался транспортник, который почему-то шел по инерции внутрь системы. Генри растолкал Грега.

- Чего тебе? - раздраженно спросил тот. Генри вкратце объяснил ситуацию. - Ну и пусть себе несется, нам-то какое дело. Пошли ему стандартный запрос и все.

Генри так и сделал, но на запрос транспортник не ответил. Проигнорировал он так же и все последующие запросы.

- Он молчит, - сказал Генри.

- Естественно, блин - ответил Грег, не открывая глаза. - Будет он с тобой общаться. Ты ему запрос, он тебе ответ. Обменялись кодами, вот и весь разговор.

- Нет, он вообще молчит. Даже на запросы.

- Да быть этого не может! - Грег стал раздражаться. - Ты, небось, не то ему посылал.

- Все то! Я уже двадцать запросов послал, и все впустую. Молчит он и все. Сам посмотри.

- Ну, стажер, смотри у меня, - пригрозил Грег, но открыл глаза и, разблокировав консоль, вывел показания сенсоров на экран. - Так, опознание есть, замечательно. Теперь запрос, вот смотри, - Грег отстучал на консоли короткую команду. Через полминуты, он повторно ввел команду. Затем еще раз. И еще раз. - Да быть этого не может.

- Так и я о чем!

- Прозвони системы, может глюк где? - Пока Генри проверял оборудование, Грег перезапустил систему слежения и оповещения. - Ну, чего?

- Все в норме.

- И у меня все работает. Значит либо это у нас с тобой галлюцинации, либо транспортник неисправен. Ща еще кое-чего попробую, - Грег начал по очереди отправлять различные сигналы к транспортнику. Это был и стандартный идентификационный запрос, и аварийное предупреждение, в общем, все, что только можно было отправить. Последним Грег отправил сигнал "СОС", но и он остался без ответа. А такого быть не могло в принципе.

- А рассчитай-ка ты мне его траекторию, - Попросил Грег навигатора. Генри склонился над своим пультом, вводя данные на обработку. Через минуту пришел ответ:

- Если он и дальше так будет лететь, то через сорок два часа и тридцать одну минуту он упадет на местное солнце.

- Чего?! А ну проверь!

- Уже проверил, все точно. Транспортник идет к солнцу по инерции. Ищу начальную точку.

- Давай, ищи. А заодно дай мне траекторию сближения.

Получив траекторию, Грег внес ее в ходовый компьютер и дал тягу. Скаут с легкой перегрузкой пошел на сближение с транспортником.

- Грег, твою мать, чего ты там делаешь? - Разгневанное лицо капитана появилось на мониторе, напротив пилотского кресла.

- Тут, похоже, терпящий бедствие транспортник корпорации. Он не отвечает на запросы и падает на солнце.

- Твою мать! - повторил Алекс. - Сейчас буду.

- Есть восстановление, - сказал Генри. - Траектория упирается в четвертую планету системы. По нашим данным на ней есть ресурсная колония корпорации с малым космопортом.

Пришел капитан. Заняв место первого пилота, он затребовал всю информацию и полный отчет о проделанных уже действиях.

- Значит так, - начал командовать Алекс. - Грег, продолжай сближаться, и все время посылай запросы. Генри, просчитай траектории на параллельный полет и, на всякий случай, на стыковку.

Через десять минут ситуация не изменилась, разве что корабли стали ближе друг к другу, да техник подлил масла в огонь клятвенно заверив Алекса, что аварийные системы отключаются только вместе с кораблем. Это означало, что полное отсутствие ответа на предупреждения об опасности, молчание маяка технического состояния корабля и игнорирование сигнала "СОС", возможно только в случае полного уничтожения корабля.

Через час скаут приблизился на достаточно близкое расстояние, чтобы стало возможным разглядеть транспортник как следует. Видимых повреждений на корабле не обнаружилось.

Алекс дал команду на сближение и стыковку.

- Внутрь пойдешь ты, Грег, и техник. Осмотритесь что там и как, ясно? Чуть что подозрительное, сразу назад. Постарайтесь пробраться в рубку. Нужно тормознуть эту дуру.

- Есть, кэп!

Через три часа корабли состыковались друг с другом. Однако Грегу и технику Сергею (которого все звали просто Серж) пришлось, надев скафандры, выбираться в открытый космос и пешком добираться до шлюза. Двадцать минут спустя они были внутри. Грег, как и Серж, ждали каких-нибудь внутренних повреждений, следов пожара или взрыва. Но ничего подобного не было. Все переборки были на месте, следов огня не было. Не было и экипажа. Последнее особо бросалось в глаза. Транспортник этой модели мог перевозить с относительным комфортом, до полусотни человек, но повсюду было пусто. Холодильники камбуза были забиты продуктами под завязку. В четырехместных кубриках были личные вещи живших там людей. Складывалось такое чувство, что весь экипаж вместе с пассажирами, просто взял и покинул корабль, оставив все вещи здесь. Грег сообщил об этом Алексу, и пошел в рубку. Сержа он отправил в капитанскую каюту.

Рубка была мертва. Все оборудование не работало, хотя видимых повреждений не было. Генератор работал штатно, если судить по лампам освещения, однако, все остальное было обесточено. Грег вскрыл одну из панелей и углубился в изучение различных проводов и блоков.

В это время Серж возился с замком капитанской каюты. Она единственная была заперта. Через три минуты вскрытый замок отключился и Серж, сдвинул дверь в сторону. Напротив двери лежало тело капитана. Давно засохшие мозги вперемешку с кровью облепили заднюю стену каюты. В руке, зажатый мертвой хваткой, лежал старинный револьвер.

От увиденного Сержа чуть не вырвало, но он смог сдержаться. Отшатнувшись за угол, Серж тяжело дышал и приходил в себя. Затем он вызвал Грега.

Услышав об обнаруженном трупе, Грег бегом побежал к капитанской каюте. То, что он увидел, больше всего походило на самоубийство. Да так оно, по сути, и было. А еще Грег обратил внимание на капитанский терминал. Терминал работал, но в нем была только служебная информация, да линки управления кораблем. Однако никакой предсмертной записки капитан не оставил. Похоже, что капитан перевел все управление кораблем на свой терминал, заблокировав все остальное, затем заперся в каюте и вышиб себе мозги из древнего пулевика.

- Алекс, - связался с капитаном Грег. - Мы нашли капитана корабля. Он мертв, застрелился из старого пистолета. Все управляющие консоли заблокированы. Управлять кораблем можно только из капитанской каюты, с его терминала.

- Твою мать! - выругался Алекс. - Высылаю к тебе Генри, он принесет программу вывода транспортника на более стабильную орбиту. Пока будете тормозить, еще раз проверьте весь корабль, ясно?

- Так точно! - отчеканил Грег и отключился. Сержа он тут же отправил в машинное отделение, проверить технику, а сам пошел к шлюзу, встречать Генри. Навигатор принес с собой мемори-кард, который Грег тут же пустил в дело. Навалилась легкая, почти не ощутимая перегрузка, транспортник менял орбиту.

- Ну что там у вас? - спрашивал Алекс.

- Значит так, кэп, - стал рапортовать Грег. - Орбиту, как ты сам видишь, мы меняем. Оборудование работает. Консоли разблокировать не удалось, похоже, они не только программно блокированы. Так что все управление по-прежнему с капитанского терминала. На корабле кроме нас и трупа больше никого. Никаких следов, ничего. Такое чувство, как будто все просто взяли и исчезли.

- Чертовщина какая-то, - пробурчал Алекс. - Как только закончится торможение, немедленно возвращайтесь. Будем думать.

Мозговой штурм состоялся через пятнадцать минут.

- Что это может быть? - спросил Алекс. - Ваши мнения.

- Пираты? - предположил Серж.

- Да какие к черту пираты, ты чего? - налетели на него пилоты.

- Ну, может конкурентная корпорация? - Не сдавался Серж.

- Бред, быть такого не может.

- Может они все на планете? - высказал свое предположение Генри.

- Возможно, но почему тогда корабль пустой? Почему там все заблокировано? И почему, черт подери, капитан этой посудины застрелился?

- Ты прав, бред, - согласился Генри.

- В любом случае надо на планету посмотреть, - сказал Грег. - Может у них там проблемы какие-нибудь.

- Так и сделаем, - подумав, сказал Алекс. - Транспортник пусть висит на этой орбите, а сами идем к планете. В любом случае ближайший узел гипер-связи находится там.

Генри рассчитал шестичасовую траекторию и Алекс, положив корабль на курс, дал команду "отбой".

Планета была вдвое больше Марса, но выглядела почти также, только атмосфера поплотней. Голые камни перемежались с песчаными дюнами, которые постоянно двигались под напором мощных ветров. Выйдя на орбиту, Алекс попытался связаться с поверхностью, но ответа не получил. Через редкие разрывы плотных облаков было видно, что сама станция, космопорт, да и все остальные сооружения не повреждены. Алекс дал команду на снижение. Серж вел запись со всех внешних камер, со всех датчиков и сенсоров. Вскоре скаут завис над посадочной площадкой космопорта и, выпустив опоры, плавно опустился на платформу. Автоматический шлюз не раскрылся. Пришлось снова надевать скафандр, но на этот раз пошли все четверо разведчиков. Алекс, помимо скафандра, надел кобуру с табельным импульсником, единственным оружием на корабле. Ходить по планете в приспособленных для работ в открытом космосе и для спасения скафандрах было неудобно. Гравитация на планете была ненамного меньше Земной, и тяжелые скафандры сильно сковывали движения. Но давали, пускай и небольшое, чувство безопасности. Первым шел Алекс, и как капитан, и как единственный вооруженный человек. Импульсник из кобуры он не доставал, но то и дело касался его рукоятки, как будто проверял, на месте ли он.

Внешняя дверь служебного шлюза была открыта. Серж провозился почти двадцать минут, чтобы ее закрыть и тем самым разблокировать внутреннюю дверь. Но, наконец, дверь на базу открылась. Алекс, откровенно нервничающий и злящийся, первым вышел из шлюза, держа импульсник в руке. Эхо тяжелых шагов разнеслось по коридору. Грег матерился по-русски сквозь зубы. Генри озадаченно поглядывал по сторонам, не веря своим глазам.

База, которую (как они считали) люди покинули всего день назад, выглядела так, будто ее не посещали целый год. Повсюду толстым слоем лежала пыль, подошвы скафандров оставляли в ней глубокие следы. На потолке и стенах множество неработающих ламп. Снимать скафандры, даже не смотря на то, что вокруг был пригодный для дыхания воздух, разведчики не стали. Уж больно все вокруг было подозрительно. Пустые и запыленные коридоры, каюты, выглядящие так, как будто их только недавно покинули. Так же выглядела и столовая, хранилища были полны едой, на многих столах были расставлены миски с полуразложившейся и заплесневелой едой.

- Чертовщина какая, - сказал Алекс. Остальные разведчики разошлись по столовой, заглядывая в каждый угол. - Откуда здесь плесень то?

- И паутина, - сказал Генри, заглянувший в шкафы с посудой.

- Чего? - не поверил Алекс. Но, намотав на палец тонкие, липкие нити, пришлось признать и это.

- Может быть, они в контейнерах пауков завезли? Брак какой-нибудь или шутка чья-то.

- Глупость, Генри. Это в военном флоте возможно, там полно раздолбаев и придурков, но не в корпорациях. За одного паука они всю Землю на уши поставят, уж поверь мне. А тут еще и бактерии в замкнутом пространстве. Надо в мед-центр идти. Серж, ты нашел компы?

- Да, но ни один не работает. Заблокированы, так же как и консоли на транспортнике.

- Дьявол! Значит так, сейчас разделяемся. Я и Генри идем в мед-центр, а потом в командный. Ты и Грег, идите на технический этаж, проверьте, что там. Главное, чтобы гипер-связь работала. Если что-то случиться или кого-нибудь найдете, немедленно сообщайте.

Разведчики разделились. Придя в мед-центр, Алекс проверил все оборудование и компьютеры, но электроника не работала. Крепко выругавшись, капитан разведчика и Генри отправились в командный центр. Вызов Грега, застал их у самых дверей командного:

- Алекс, тебе надо это видеть, - в голосе Грега было сильное удивление.

- Что вы нашли? - резко спросил Алекс.

- Ты не поверишь, это надо видеть.

Алекс снова выругался:

- Иди в командный, и все проверь, - сказал он Генри. - В первую очередь пульт связи.

Сам Алекс быстрым шагом отправился на технический этаж. То, что он увидел, повергло его в шок. Двери лифта выходили на большой балкон. Внизу теснились различные машины, толстые бронированные кабели, трубы вентиляции и воды. Алекс знал, что так должно быть, но ничего не было видно. Все было облеплено мшистой плесенью и паутиной. Низко гудели трансформаторы, им вторил гул напорной станции. И больше ни единого звука. Грег и Серж повернулись на звук открывшихся дверей лифта.

- Твою мать! - выдохнул Алекс. - Да что за чертовщина тут твориться?

- Алекс, - жалобно сказал Грег. - Так же не бывает, да? Ну, ведь не бывает. Это невозможно!

- А ведь паутину кто-то должен был сплести, - тихо сказал Серж. Алекс побледнел, холодный пот сделал его скафандр жутко неудобным металлическим ящиком. "Металлический, как гроб" - всплыла жуткая мысль. Алекс попытался отогнать эти мысли, но страх не отпускал его.

- Уходим, - только и сказал Алекс.

Грег, непрерывно бормоча себе под нос крепкие ругательства, буквально вбежал в лифт. Следом за ним зашел Алекс. Он изо всех сил пытался держать себя в руках и не показывать свой страх. Серж зашел в лифт последним. Сначала он медленно шел спиной вперед, вглядываясь в завесу из плесени и паутины. Потом он также неспешно, как будто боялся что-то повредить, повернулся и зашел в лифт. Или может, он боялся кого-то потревожить? Но даже сам Серж не знал ответ на этот вопрос.

Двери лифта мягко сошлись. Кабина поехала вверх, вдавив пассажиров в пол. Все трое испытали облегчение. Страх ушел, затаившись где-то в глубине, оставив лишь недоумение, злость и растревоженные нервы.

- Генри, - позвал Алекс, как только двери лифта открылись. - Генри, мать твою! Отвечай! Отвечай, черт бы тебя побрал!

- Здесь я, кэп! - раздался в динамиках голос Генри. - Я тут со связью работаю.

- У тебя там все в порядке? - Алекс, Грег и Серж, быстро шли по коридору в сторону командного.

- Не сказал бы. Тут какая-то плесень на консолях и ничего не работает.

- Связь! Что со связью? - сорвался на крик Алекс.

- Глухо. Вроде должна работать, но ничего не передает и не получает.

Грег выругался первым. Алекс и Серж чуть позже. Придя в командный центр, все трое столпились около пульта гипер-связи. Серж отодвинул Генри и занялся осмотром внутренностей пульта. Остальные разведчики стояли в паре шагов за ним в напряженном ожидании. Через пять минут Серж закончил осмотр. Русская брань стала красноречивым отчетом. Гипер-связь наладить не удалось.

- Сваливать надо, Алекс, - взволнованно сказал Грег. - К черту станцию, к черту местных. Свалим и все.

Алекс подумывал о том же, но почему-то не решался это высказать. Почему, он и сам не знал.

Внезапно один из пультов ожил. Красная лампочка и тонкий писк зуммера, произвели эффект грома и молнии. Чертыхаясь, все четверо бросились к пульту.

- Радар! - выдохнул Генри. - Кто-то на радаре!

- Кто? - Алекс снова кричал.

- Не знаю! Но это что-то большое. И оно висит неподвижно в десяти километрах, - Грег вывел на экран радара карту местности. - Тут, как раз за горным хребтом! Судя по карте, там одна из шахт.

Странный глухой шорох донесся из динамиков общей связи. Шорох быстро набирал силу. Динамики взорвались оглушительным громом непонятных звуков.

- Что за... - только и успел сказать Алекс. Грег оттолкнул своего капитана в сторону и выбежал из командного центра. - Грег, стоять!

Но Грег уже ничего не слышал. Он бежал со всей возможной скоростью, проклиная все на свете. Алекс бросился за ним. Генри и Серж побежали следом пару секунд спустя.

Странный шорох и взрывы непонятных звуков преследовали их из динамиков до самого шлюза. Многократно отраженный эхом, шорох и громоподобные удары казались потусторонними.

Генри не видел технического этажа, не видел паутины и плесени облепившей огромное помещение. Поэтому он не понимал, произошедшего с Грегом. Всегда уверенном в себе, грубоватым, но четко знающим свое дело Грегом. Алекс ругал Грега последними словами, за несдержанность и панику. Но капитан при этом прекрасно понимал, что и сам не на много лучше себя ощущает. Сам был близок к панике. Сдержала только привычка быть лидером. Лишь Серж бежал молча и, казалось, ни о чем не думал.

Они ели дождались, пока откроется внешняя дверь шлюза. Алексу и Грегу казалось, что минуты превратились в часы. На поверхность планеты, они вышли относительно спокойно. Их чувства выдавали постоянные оборачивания назад, на двери шлюза. Но никто их не преследовал. Только ветер, от которого не спасали даже высокие стены, дул так, что приходилось буквально продираться. Оказавшись на корабле, все четверо почувствовали себя дома. Страхи ушли, просто растворились, как дурной сон. Снимая скафандр, Грег истерично ржал. Через несколько минут, когда все успокоились, разведчик оторвался от поверхности планеты.

С орбиты планета казалась такой мирной и спокойной. Даже частые здесь сильные циклоны как будто взяли выходной. Генри настроил приборы на поиск по поверхности и запустил зонд. Все прильнули к экрану. Когда облака разошлись, и камеры зонда передали картинку, они одновременно выдохнули. Над шахтой корпорации висел огромный шар.

- Контакт... - прошептал Алекс, сам себе не веря. Столько лет люди бороздят космос, но не обнаружили ни одного следа другой высокоразвитой цивилизации. А тут...

В небе висела большая сфера темно-коричневого цвета с зелеными и черными разводами. Поверхность сферы казалась живой, по ней медленно перемещались цветные пятна и, изредка, проходила мелкая дрожь. Зонд опустился ниже. Оказалось, что сфера не просто висит, а опирается о поверхность тонкой и длинной, почти в три раза длиннее, чем диаметр сферы, трубой похожей на щупальце. Или может это и было щупальце?

- Что-то не очень похоже на корабль, - сказал Серж. - Может это какое-то местное животное или растение?

- Таких размеров? - три пары глаз смотрели на Сергея как на идиота. - А как оно тогда в воздухе висит? Или ты хочешь сказать, что оно стоит на этой штуке?

- Да откуда мне знать? - повысил голос Серж. - Я просто сказал, что не похожа эта штука на корабль. Где у него двигатели, где люки?

- А ведь верно, - пробормотал Генри. Его пальцы забегали по клавишам управления.

- Эй, ты чего делаешь! - заорал Алекс.

- Тихо, кэп, я просто его сканирую.

- А если это действительно корабль чужих?

- И что? Неужели ты думаешь, что они о нас не знают? Мы пока до базы пытались достучаться, сверкали как Башня Гаррисона на День Единения.

Компьютер выдал результаты исследования объекта.

- Вот смотри, Алекс. Если верить нашим сенсорам, то это просто воздушный шарик. Очень большой воздушный шарик.

- А, ну-ка, просвети его по полной, - сказал Алекс. Генри запустил программу.

Исследование длилось десять минут, и все это время экипаж разведчика не сводил глаз с экрана. Информация была та же. Сфера была полая, внутри массы практически нет, Щупальце, похоже, им и было, просто кусок органики, как и весь шар.

- Он точно органический? - переспросил Серж.

- Компьютер в этом убежден.

- Интересно, а чего он делает над шахтой? Может там что-то излучает?

- Нет, я проверил, в радиусе в тысячу километров все мертво, как Плутон.

- Значит, это не контакт. Мы просто нашли местную форму жизни, - разочаровано сказал Алекс. В космосе часто встречались следы жизни в виде бактерий, но такое существо, как это было обнаружено впервые.

- Я думаю нам надо спуститься и какие-нибудь анализы взять, - сказал Генри.

- Что взять? - не понял Алекс.

- Ну, анализы, надо же задокументировать открытие. Да и шахту осмотреть не мешало. Вдруг там люди.

- Ты прав... - Алекс задумался. - Не хочу я этого, но ты прав, надо спускаться. Надо искать людей, налаживать гипер-связь и вызывать помощь.

- Алекс, не тупи, - начал убеждать Грег. - Никого мы не найдем. И связь не починим. Сваливать надо. Прыгнем в обжитую систему и через нее сигнал передадим.

- Грег, ты чего? Здесь же люди в беде!

- Люди? Какие люди, где? Ты хоть одного видел? Нет здесь никого, сдохли все! К черту их! Своя шкура дороже. Ты же видел, что твориться на техническом этаже! И ты снова туда полезешь, да?

- Надо обследовать шахту, Грег.

- К черту Алекс! К черту! Я не хочу быть сожранным этой тварью! - Грег ткнул пальцем в монитор. Там, где еще минуту назад висел живой шар, было пусто.

- Куда он делся?

- Запись! Прокрути запись! - Взревел Алекс.

Изображение на экране сместилось на несколько минут назад. Люди напряженно всматривались в живой шар. Спустя минуту шар начал скукоживаться. Больше всего это походило на медленно сдувающийся воздушный шарик. По щупальцу, от основания вниз, перемещалось небольшое вздутие. Когда вздутие спустилось почти до земли, щупальце раскрылось подобно бутону и выпустило из себя что-то, очень похожее на огромное коричневое яйцо. Сам шар полностью сдулся и растянулся по поверхности. Через минуту он исчез. Просто исчез, как будто его никогда и не было. Яйцо осталось лежать на земле.

- Спускайся, Генри, - слегка запинаясь, приказал Алекс.

Приземлились они в полукилометре от шахты. Грег категорически отказался выходить из корабля. Никакие уговоры и приказы Алекса не смогли убедить его пойти вместе со всеми. Однако, когда троица разведчиков уже прошла половину пути до шахты, Грег вышел с ними на связь и попросил подождать. "Передумал," - сказал он, когда нагнал остальных.

- Серж, проверь шлюз, - приказал Алекс, когда разведчики подошли к шахте. - Остальные, за мной.

Они сгрудились возле яйца, не зная, что с ним делать. Алекс, набравшись смелости, потыкал в него стволом импульсника. Ничего не произошло. Скорлупа не треснула, кошмарный инопланетный монстр не выпрыгнул на них изнутри.

- Может, перетащим его на корабль, в лабораторию? - предложил он.

- Алекс, ты чего, может это бомба, - сказал Грег.

- Ну а чего еще с ним делать? От ручных сканеров толку - ноль.

- В шахте должен быть мед-центр, там и просветим это яйцо, если он работает - предложил Генри свой вариант. Алекс и Грег согласились с ним.

- Серж, что там у тебя? - спросил Алекс.

- Все о`кей, Алекс, - ответил техник. - Шлюз работает как часы. Я уже внутри. Здесь все идеально, только никого не видно.

- Не уходи далеко, мы к тебе.

Встретившись, четверо разведчиков отправились искать мед-центр. Нашли его они быстро. Серж тут же проверил оборудование и убедился, что оно полностью в рабочем состоянии.

- Генри, Грег, возьмите носилки и притащите яйцо, - приказал Алекс. Грег, скрипя зубами, подчинился. Через пять минут огромное яйцо уже покоилось в ложе медицинского сканера. Серж облепил яйцо датчиками и накрыл сверху изолирующим колпаком. Сканирование длилось несколько минут, и все это время никто из разведчиков не сдвинулся с места.

- Ну, что там? - первым спросил Грег, когда сканирование завершилось.

- Ничего, - бросил Серж. Он перечитывал и перечитывал отчет. - Совсем ничего. Пусто.

- Ну-ка, - сказал Алекс, подходя к ложу сканера. - Сними колпак, сами посмотрим. Серж нажал на кнопку и колпак медленно опустился. Все сгрудились над яйцом.

- Трещина! - вскрикнул Грег. - Оно треснуло!

Алекс склонился над небольшой трещиной. Сначала он просто ее осматривал, затем провел рукой по скорлупе и, что есть силы, вдавил пальцы в трещину. Из-под скорлупы вырвалась струя пара.

- Пусто говоришь? - ухмыльнулся Алекс и запустил в пролом вторую руку. - Помогайте.

Втроем (Грег не участвовал) они содрали скорлупу.

- Твою мать! - сплюнул Алекс, когда пар рассеялся. В яйце было пусто, лишь мерзкая на вид зеленовато-бурая слизь потекла на пол. Разведчики с отвращением попятились назад. Яичная скорлупа растеклась той же слизью.

- Да что здесь твориться, черт возьми? - с надрывом вскричал Грег. Алекс нервно оттирал салфеткой перчатки скафандра от слизи.

- Бред, - бормотал он себе под нос.

- Алекс, надо обыскать шахту, - сказал Генри. - Может здесь есть кто живой.

- Ладно, - согласился Алекс, бросив салфетку на пол. - Пойдем, здесь все равно делать нечего.

- Надо найти пост наблюдения, - сказал Серж. - Посмотрим записи с камер.

На посте наблюдения записей не было. Кто-то или что-то стер всю информацию из памяти записывающих устройств. Однако то, что они увидели в одном из мониторов, заставило разведчиков побежать. Общая столовая была завалена человеческими телами.

Генри первым вбежал в столовую. Люди лежали повсюду, на столах и скамьях, на полу. Но в зале не было ни одного свидетельства борьбы, ни крови, ни погрома. Казалось, что все люди просто упали замертво. Серж склонился над ближайшим телом, мужчиной лет сорока в темно-сером комбинезоне.

- Мертв, - сказал он, сверившись с показаниями сканера. - Остальные, я полагаю, тоже.

- Надо проверить, - сказал Алекс. Трое разведчиков разошлись по залу, склоняясь над каждым телом. Грег остался у двери, нервно переступая с ноги на ногу и борясь с сильным желанием убежать. Его полный страха крик заставил разведчиков обернуться. Тот самый мужчина в темно-сером комбинезоне медленно шел на Грега. Грег пятился назад, пока не уперся спиной в стену

- Не... Нет! Не подходи! - Кричал Грег. Мужчина подходил к нему все ближе, медленно тянясь к нему правой рукой.

- По... мо... - сорвалось с его губ. В этот момент Грег ударил.

Удар пришелся в челюсть, с отвратительным хрустом раздробив кости. Мужчина мешком повалился на пол. Разведчики подбежали к Грегу и с ужасом смотрели, как тело мужчины растекается белесой слизью. Грег посмотрел за спину разведчикам и с воплем выбежал из столовой. Алекс обернулся. Все люди, которые по показаниям их сканеров были мертвы, сейчас вставали и шли на них. Схватившись за импульсник, Алекс начал бешено стрелять. Когда выстрел попадал в кого-нибудь из шедших на них, тот человек (или все-таки не человек?) падал и уже лежа на полу растекался. Алекс не видел, как белесая слизь, в которую превращались тела, быстро исчезала, как будто впитывалась в пол. Но это видели Серж и Генри. Они схватили Алекса и потащили прочь из столовой. Алекс упирался, но как только двери столовой закрылись, он перестал стрелять. Алекс стоял тяжело дыша.

- Уходим, кэп, уходим! - кричали на него Серж и Генри. Наконец Алекс их услышал, и они втроем побежали к шлюзу.

- Генри, отведи его, я догоню, - сказал Серж, когда они пробегали мимо поста наблюдения. Генри не стал задавать вопросов. Серж вбежал в комнату и осмотрел мониторы. В столовой было пусто, не было, ни мертвых, ни живых. Серж осмотрел с помощью камер все, но нигде не было и следа людей. Записи оказались пусты. Выругавшись, Серж осторожно вернулся в столовую. Большой зал был пуст. Только выбоины от выстрелов на стенах и мебели напоминали о происшествии.

- Серж! Ты чего застрял? - кричал по внутренней связи Генри. - Ты в порядке? Отвечай, Серж!

- Здесь я, все в порядке, - спокойно ответил Серж. - Сейчас буду.

Через пятнадцать минут их корабль был на орбите, и разведчики почувствовали себя в безопасности.

- Чего ты задержался? - стал допытываться Генри.

- Хотел собрать доказательства.

- И?

- Пусто. Ничего нет, - сказал Серж, но, видя непонимание, добавил: - Нет ни одного следа. Ничего, чтобы подтвердило все то, что мы видели. Записи пусты. Людей нет, тел нет, слизи, и той нет. Как будто ничего и не происходило.

- Что будем делать? - спросил Алекс. Повисла долгая пауза.

- К черту все, Алекс, к черту, - в голосе Грега звучали умоляющие нотки. - Ничего не было, ничего мы не видели, никуда мы не летали. Отправим треклятый транспортник в чертово солнце, сотрем все записи с нашего компа, я знаю что можно, Серж уже пару раз это проделывал, и забудем все сами. Не было нас здесь. Пролетали транзитом и все. Пусть сами разбираются с этой задницей.

- Серж? - обратился Алекс к технику. Серж кивнул, соглашаясь со словами Грега. - Генри?

Генри долго молчал.

- Пойду, составлю программу для транспортника, - наконец принял он решение.

Через шесть часов маленькая вспышка неподалеку от солнца, поставила точку в судьбе транспортника корпорации.