Той ночью из охваченной плохими новостями столицы бежали не только они. Вереницы телег, повозок, карет и просто людей с мешками и заплечными сумками стекались к воротам со всех сторон города. Нависшая над государством угроза гнала всех на юг, подальше от Финдола, сплотив в единый живой организм и богатых, и бедных.
- А кто будет защищать Сибелем? - спросила Лето, провожая глазами очередную повозку. - Кто будет воевать?
- Никто, потому что из-за чьего-то каприза, пусть и королевского, воевать никому не охота, - хмыкнула Ялга. - Потому все и бегут.
- Не все, - возразила старшая сестра. - Утром вышел указ, и каждый мужчина, способный сражаться, не может покинуть город. Так что... эти скорее всего провожают свои семьи.
Она кивнула на проходивших мимо угрюмых мужчин, ведущих за собой навьюченных разнообразным скарбом животных. Рядом шли женщины, бледные и напряженные, несущие на руках маленьких детей.
- А Миред? Его выпустят с нами?
- Он не подданный нашего короля. Так что он волен делать, что захочет... а вон кстати и он.
Северянин сидел на перевернутой бочке у какого-то постоялого двора и рассеянно смотрел на текущий мимо поток людей. Его беловолосая макушка резко выделялась на фоне темных голов сибелемцев. Когда сестры подошли, он широко улыбнулся.
- Ну что, Лето, не удалось тебе сбежать одной? - озорно сверкнул он своими кошачьими глазами. - Быстро тебя сестры раскусили.
- Интриганка из тебя никакая, - усмехнулась Ялга, легонько хлопнув Лето по плечу. - Мы еще с прошлого вечера неладное заподозрили. А когда на следующий день узнали, что ты к Миреду ходила, уже точно уверились, что ты что-то замышляешь! И сразу побежали выяснять.
Лето повернулась к аларийцу.
- Зачем ты им рассказал?
- А они знаешь, как здорово наседали! И, потом, как я мог отказать двум прекрасным девушкам, столь отчаянно желавшим помочь своей сестре?
Лето покачала головой. Оглядевшись по сторонам, она спросила:
- А где лошади?
- Идемте, - Миред махнул рукой в сторону подворотни за углом постоялого двора. - Вон там.
К большому удивлению Лето, там их ждал Хемдель, держащий под уздцы трех лошадей. И не только.
- Эгзи?! - удивленно воскликнули они с Талиндой, а Ялга расхохоталась.
В ответ чужеземное животное бросило равнодушный взгляд в их сторону.
- Но... почему? Разве нет обычных лошадей? - спросила Талинда, опасливо разглядывая ездовое существо Нэнов.
- Да сейчас каждая лошадь на вес золота! - поморщился Миред. - Хорошо хоть этого нашли. Знакомый Нэн отдал в уплату давнего долга.
- И кто же на нем поедет? - поинтересовалась Лето, переводя взгляд на трех остальных животных.
Две лошади были седланы и снаряжены значительно лучше, чем третья, что означало, что последняя была покупной. Вероятно, две другие принадлежали самим наемникам.
- Это вам решать, - пожал плечами Миред. - У нас с Хемделем свои кони. Я могу, конечно, взять одну из вас к себе, но...
- Постой! - прервала его Лето. - Хемдель, вы что, с нами?
- Ну да. Я вас тоже провожать. Не мог же я оставить только один северянин на три женщин. Вдруг не убережет?
- На самом деле, - вклинился ухмыляющийся Миред, - ему просто стало завидно, что я отправлюсь в поход с тремя красивыми девушками. Вот и вызвался.
- И это тоже, - не стал отрицать Хемдель. - Тебе - всё, а мне - ничего? Эй, нет, так не честно.
- Хемдель... - начала было Лето, но энниец перебил ее выразительным взглядом и решительным:
- Я все решил.
- Лето, не начинай, - влезла Ялга. - Чем нас больше, тем веселее. И на эгзи поеду я. Всегда мечтала.
В этом Лето сильно сомневалась, ведь сестра узнала о существовании этих животных только недавно, на ярмарке. Вряд ли ей так хотелось прокатиться на эгзи. Но раз она сама вызвалась, то... так тому и быть.
Ялга бесстрашно подошла к животному и погладила его по белому лбу. Эгзи никак не отреагировал на ласку, но и голову не убрал.
- Какие мы гордые! - улыбнулась девушка. - И красивые!
Эгзи важно всхрапнул, будто принимая лесть, и подставил Ялге шею.
- Красавец, красавец! - засмеялась она. - Так тебя и буду звать.
- У него уже есть имя, - заметил Миред, походя к своему бурому жеребцу. - Его зовут Ёри.
- Значит, будет Красавец Ёри! А что, благородно звучит.
- Нелепо, - пробормотала Талинда, привязывая свою сумку к седлу их с Лето рыжей кобылы.
Миред тихо фыркнул.
Когда все были готовы, их маленькая группа направилась к воротам. Там пришлось долго ждать - желающих покинуть столицу было очень много, а стража тщательно проверяла все повозки и кареты на наличие мужчин, пытающихся сбежать тайком. Время шло, на город давно опустилась ночь, а они успели продвинуться всего ничего. В душе Лето зародилось неприятное тревожное чувство. А вдруг ворота закроют на ночь? Что тогда? Как они выйдут?
Но вот они, наконец, подошли к посту, и стражник окинул их быстрым взглядом. Скользнул глазами по белым волосам Миреда, по цветастому платку Хемделя, искоса глянул на сестер.
- Кто? - спросил он северянина.
- Наемники. Наняты господином Радом сопроводить его дочерей в Бриз.
- Бриз? Это ведь на юге.
- Верно.
- А почему тогда через северные ворота?
- Народу меньше, - пожал плечами Миред.
Стражник как-то зло усмехнулся и что-то чиркнул в своих бумагах.
- Да уж, меньше, - процедил сквозь зубы и махнул рукой. - Идите. Следующие!
Лето облегченно выдохнула и только тогда поняла, что не дышала все время короткого разговора Миреда со стражником. Слава Великому, все обошлось!
Выйдя за город, они оседлали животных, причем Ялга смотрелась весьма странно верхом на эгзи: ноги ее висели на расстоянии чуть ли не ладони над землей. Вид у нее был самый что ни на есть невозмутимый, но Лето не могла смотреть на нее без опаски и смеха одновременно.
- Ну... зато падать невысоко, - заметил Миред, изо всех сил сдерживая улыбку.
Ялга фыркнула и отвернулась.
- Ведь правда же! - развел он руками и, не дождавшись от девушки никакой реакции, повернулся к остальным. - Ну, что ж, план таков: движемся на северо-восток, ориентируемся на Приграничье. Я поведу, Хемдель замыкает. Привал через три часа. К этому времени мы дойдем до переправы через реку, и там остановимся. Все ясно?
Девушки вразнобой покивали.
-Ну, тогда за мной!..
- Вперед, рыжая, - вздохнула Талинда, трогая пятками бока кобылки, и Лето крепко обняла ее за талию.
* * *
Время текло медленно, но верно, унося за собой преодоленные мили с их неровными дорогами, полями и лесами, ручьями и бурными потоками. Первые дни, когда Лето с непривычки падала еле живая с лошади, прошли, и теперь, когда тело меньше болело от долгой верховой езды, девушка стала уделять больше внимания окружающей местности.
А посмотреть было на что. Одно Приграничье чего стоило! Массивный горный хребет, со скрывающимися в облаках пиками, производил неизгладимое впечатление. Никогда еще Лето не была так близко к нему, не видела его так отчетливо и не чувствовала всю его мощь. Да что там говорить, она кроме Бриза и Серцы и не знала больше ничего! А потому все вокруг было ей в диковинку, и ее очень огорчало, что они не заходили в какую-либо деревушку, встретившуюся по пути. Северянин был против, объясняя это тем, что их странная компания вызовет ненужное внимание со стороны недалеких провинциальных жителей и приведет к ненужным же проблемам. За провизией он ходил туда сам или отправлял Хемделя; сестрам же оставалось рассматривать поселение издалека.
Но несмотря на это, путешествовать впятером и правда оказалось веселее. Миред с Хемделем постоянно шутили и рассказывали походные байки, и скучать с ними не приходилось. Помимо случаев из жизни, наемники рассказывали и о местах, увиденных в своих странствиях, и о встреченных ими людях и существах других рас. Про последних Лето слушала еще с большим интересом и волнением, словно бы подсознательно готовясь ко встрече с представителями одной из них. По словам Миреда, Илювейти были весьма скрытным и странным народом, избегающим каких-либо взаимосвязей с другими расами. Жили они закрытыми общинами, самая большая из которых как раз находилась в Златолесье.
- Я сам там не был, - признался северянин. - Но слышал много рассказов об этом месте. Говорят, Илювейти строго охраняют свои владения и очень не любят нежданных гостей. А врагов и вовсе поедает их зачарованный лес. Так что, когда дойдем до туда и встретим их, сразу говорите, что пришли просить помощи. Может, тогда не тронут.
Лето вдруг почувствовала себя виноватой в том, что ведет своих сестер прямо в логово этих жестоких существ. Надо было все-таки настоять, чтобы ехать одной!..
- Они словно чувствовать злой намерение в людях, - заметил Хемдель, - и убивать их. А один друг как-то рассказал, что Илювейти почти убить его, когда он подстрелил зайца в их лес.
- Ты про Брайкина? Я тоже слышал эту историю. Говорит, не успел сделать и пару шагов, как его окружили трое в темных одеждах, направили на него свои стрелы и сказали что-то вроде 'Мы возьмем твою жизнь за жизнь невинно убиенного животного'.
- Его хотели убить из-за какого-то зайца?! - изумилась Талинда. - И что с ним случилось?
Хемдель пожал плечами, набивая трубку табаком.
- Он упасть в обморок, а когда проснулся, увидеть, что лежит на окраины леса.
- Чудеса, - пробормотала Лето, поежившись.
- Да, чудеса, - согласился Миред. - Брайкин тогда возвращался с похода и не ел несколько дней. Хотел утолить голод зайчатиной, и вот, чуть не распрощался с жизнью. Но, видимо, Илювейти посчитали голодный обморок достаточно веской причиной для того, чтоб сохранить ему жизнь. Да еще снабдили парочкой сухарей, чтоб совсем не помер.
- Лучше бы отдали мертвый заяц, - хмыкнул Хемдель.
- Да уж спасибо, что хоть жить оставили!
- Я правильно поняла: мы сейчас направляемся к этим бессердечным, странным людям? - мрачно уточнила Ялга, все это время молча слушая их разговор.
- Они не люди, - зловеще ухмыльнулся алариец, оборачиваясь к ней. - Хоть мы и похожи, но они - существа другой расы. Не забывай об этом, милая.
- Я тебе не 'милая', - процедила сквозь зубы Ялга. - Не смей меня так называть.
- Как пожелаешь, дорогая!
- И 'дорогой' тоже...
- Хорошо, солнце.
- Миред!!!
Что еще волновало Лето, так это поведение сестры. По какой-то причине Ялга не могла спокойно воспринимать любые замечания аларийца и вспыхивала, как сухая травинка от искры, а тот не мог удержаться, чтоб не подлить масла в огонь. Лето не могла понять причины такого их поведения, а потому несказанно удивилась, когда Талинда, глядя на переругивающуюся в очередной раз парочку, тихо сказала:
- Да нравятся они друг другу.
- Что? Нравятся?! Так почему же ругаются?
Талинда пожала плечами:
- Ну, это... такое своеобразное проявление симпатии.
- Странная какая-то симпатия, - нахмурилась Лето.
Некстати вспомнился Гелд. Представить себя ругающуюся с ним, девушка никак не могла. Ей казалось, что если бы они были вместе, то так вести себя они бы не стали. Она любила его, и была готова ради него на все. И между ними царило бы взаимопонимание и...
'Это все пустое', одернула себя Лето. Какое там взаимопонимание? Их все недолгое, почти мизерное общение свелось к разрыву столь же недолгой помолвки. Взаимопонимания между ними не было и не будет. Также как их 'вместе'.
- И вообще у тебя никого не будет, - прошептала она себе под нос. - Смирись с этим.
Но глядя на ехидно ухмыляющегося Миреда и на раскрасневшуюся от гнева Ялгу, Лето поняла, что в глубине души не против, чтобы хоть кто-нибудь относился к ней так же.
* * *
Главный торговый тракт и река Лучистая, определявшая северную границу Сибелема, остались далеко позади. Местность изменилась, стала более чужой и дикой: огороженные поля и протоптанные тропинки сменились бесконечными равнинами Золотого Предела и полным бездорожьем. Поведение наемников тоже стало другим: они больше не шутили и чаще молчали, напряженно оглядывая пространство вокруг.
- Мы подошли очень близко к Приграничью, - махнул рукой в сторону гор Миред в ответ на вопрос Лето. - А тут живет... много разных тварей. Надо быть настороже.
Хмурое настроение передалось и сестрам. Талинда, и так не выказывавшая большой радости за все время их путешествия, стала еще молчаливей. Ялга перестала срываться на аларийца по малейшему пустяку и посерьезнела в разы. Лето же только бросала настороженные взгляды на приближающееся Приграничье, казавшееся еще более суровым и неприступным чем обычно, и чувствовала, как где-то глубоко начинает ворочаться смутная тревога.
Под вечер седьмого дня они добрались до маленькой полуразвалившейся башенки почти что у подножия горного хребта.
- Если верить слухам, то тут раньше был замок первого правителя Золотого Предела, - сказал Миред, осматривая покосившуюся верхушку. Садившееся солнце окрашивало старый камень в багровые тона, придавая всему сооружению зловещий вид. - Но после распада на отдельные государства замок был заброшен, развалился и ушел под землю. Эта башня - все, что от него осталось...
- Сколько же лет прошло с тех пор, если это единственное, что осталось от замка? -удивилась Талинда. Алариец пожал плечами.
- Ну, сделаем тут привал, а завтра пойдем дальше. До Златолесья уже рукой подать. Вон оно, кстати.
Он указал на север, туда, где в сумеречной дымке едва виднелась темная полоса. Сердце Лето беспокойно забилось при мысли о том, как близко они подошли к своей цели. Завтра они уже будут в Златолесье. Милостивый Далу, сделай так, чтоб эти загадочные Илювейти не убили их сразу и дали возможность объясниться!
Они расседлали лошадей и втащили вещи внутрь башни. Хоть и полуразрушенная, она все равно создавала впечатление некой защищенности. Пространство внутри оказалось небольшим, около двадцати локтей в ширину, и совершенно пустым, если не считать травы и камней на земле. Наказав спутниками расчистить место под ночлег, Миред пошел осмотреться, и заодно собрать хворост. К тому времени, как он вернулся, солнце полностью скрылось за горизонтом, и в башне стало темно хоть глаз выколи. Так что вовремя разведенный огонь оказался как нельзя кстати.
Талинда сразу же занялась приготовлением каши из остатков крупы. Лето достала из сумки последний кусок вяленого мяса и принялась его нарезать тонкими стружками прямо в котелок. Миред молча начищал свое оружие, время от времени поглядывая на Ялгу. Та сидела рядом с эгзи, которого завела ранее в башню, расчесывала пальцами его длинную шерсть на боках и что-то тихо ему шептала. Хемдель, привалившись спиной к стене, курил трубку.
- Тихо, - внезапно сказал он, отчего все разом вздрогнули. - Я говорить, снаружи очень тихо.
Лето прислушалась. И правда, ни звуков природы, ни ночных животных, не было слышно. От стоявшей тишины делалось жутко и страшно. Раньше она такого не замечала. Возможно, это Приграничье как-то влияет на звуки?
- Да все просто спят, - отмахнулась Ялга. - Ночь же.
- И все равно подозрительно, - напряженно пробормотала Талинда. - Как бы не...
В это же мгновение тишину разорвал далекий волчий вой, полный бесконечной тоски и тихой ненависти. Эгзи испуганно захрапел, снаружи послышалось взволнованное ржание лошадей. По спине Лето пробежал холодок, а сердце, казалось, замерло от страха.
Хемдель поднялся на ноги и направился к выходу.
- Ты куда? - встревоженно воскликнула Ялга.
- Заведу сюда лошади, - бросил он через плечо. - Так спокойнее будет.
- Ох, Великий, не приведи беды!.. - тихо произнесла Талинда. - Дошли ведь почти уже...
- Сдались мы ему, - презрительно фыркнула Ялга. - Хотел бы помочь, избавил бы нас от войны... хмарев Источник!
- Ты бы поосторожнее про Источников говорила, - нахмурился Миред.
- Ой, да ничего мне не будет! Сколько раз я посылала Далу к хмаревой тетке - и хоть бы хны. Так что у нас отношения обоюдного презрения: ему наплевать на меня, мне наплевать на него.
- Ялга! - Талинда с укором взглянула на сестру и неодобрительно покачала головой.
Вернулся Хемдель, ведя под уздцы лошадей. Закрепив поводья в стороне, он уселся на свое место и снова сунул в зубы трубку. На некоторое время в башне воцарилась тишина.
- Есть такая легенда, - медленно проговорил Миред, задумчиво глядя на лижущее днище котелка пламя. - О Недремлющем Судии. Слышали?
- Что за легенда? - полюбопытствовала Лето.
- Недремлющий Судия - посланник Источников, тот, кто вершит правосудие от их имени. У нас бытует давнее поверье, что если сквернословить и поносить Источников, то Судия явится к тебе и накажет.
- Нет, Судия не мелочится. Наказание его страшно: виновный будет веки вечные скитаться по земле, не зная ни любви, ни ненависти, ни рождества, ни тлена. А тело его будет грызть вечный червь. Днем он будет спать, и тело страдальца будет восстанавливаться, а ночью...
- Великий! - Талинда поспешно очертила охранный круг над головой. - Как это...
- Мерзко, - закончила за нее Ялга. - Рассказывать такое на ночь глядя! Иногда мне кажется, Миред, что вместо мозгов у тебя мешок с куриными перьями.
Алариец криво улыбнулся, чуть приподняв уголок рта.
- Да, Ялга, лучше ругайся на меня, чем на богов. Целее будешь.
- Да ты никак обо мне заботишься! - прищурила та глаза. - Нравлюсь, поди?
- А если и так? - вдруг совершенно серьезно сказалМиред. - Что тогда?
Целую минуту Ялга сверлила его взглядом, а северянин невозмутимо смотрел на нее в ответ. Наконец, она громко фыркнула и отвернулась к эгзи. Лето услышала, как она что-то пробурчала себе под нос, что-то вроде 'наглая белая морда'. Улыбнувшись, она снова подняла глаза на Миреда и успела заметить, как в его взгляде, устремленным на сестру, промелькнуло что-то странное и... очень личное, отчего ее щеки тут же обдало жаром.
А уже в следующее мгновение в груди вязким черным болотом разлилась тоска.
На нее так никто не смотрел. И, вероятнее всего, никогда не посмотрит.
- А что же этот Недремлющий Судия так суров? - спросила Талинда. - Все же это просто слова. Не убийство, не насилие, но просто слово, сорвавшееся с губ сгоряча...
- Потому что нельзя проклинать Источник, - подал голос Хемдель, выпуская клубы дыма. - Кого другого - пожалуйста. Но только не бог.
- Именно. Слова порой обладают силой куда большей, чем поступки, - пояснил Миред. - А уж скверные слова и проклятия - и подавно. На Источников они, конечно, не действуют, но и просто так не пропадают. Это как кинуть бусину в каменную стену. Она отскочит и упадет куда-нибудь в другое место. И проклятие тоже так же, отскакивает от Источников и падает на какого-нибудь совсем невиновного человека, которого ты возможно даже никогда и не видел. Вот за это, а еще и за то, что ты осмелился проклинать своих создателей, тебя и наказывают так страшно.
Над маленьким лагерем повисло молчание, нарушаемое только треском костра и бульканьем каши в котелке.
- Ты много знаешь обо всем этом, - спустя несколько долгих мгновений заметила Лето. - Откуда?
- Моя мать была жрицей Экай до того, как встретила моего отца, - пожал плечами северянин. - Вместо сказок на ночь она рассказывала мне легенды об Источниках. Вот с тех пор в голове все и осталось.
* * *
Во сне Лето преследовали голоса. Они что-то просили у нее, но девушка не понимала ни слова. Она бежала и пыталась скрыться, но они не отставали. А потом она и вовсе не смогла двигаться, словно ноги увязли в жидкой грязи. В нос ударил какой-то странный сладковатый запах, заставив волосы встать дыбом, и Лето закричала. Только вот изо рта не вырвалось ни звука. В голове вдруг пронеслось громовое 'Проснись!', и Лето тут же открыла глаза, будто кто-то вытолкнул ее из сна.
Было еще темно, но сероватые полутени рассвета уже просачивались внутрь развалившейся башни. Тишина стояла такая же, как и ночью. Не было слышно ни храпа животных, ни голосов птиц, ни писка насекомых; даже ветер не шуршал листьями редких кустарников и не шевелил траву. Все было тихо, безмолвно и спокойно. Слишком спокойно.
Сердце в груди беспокойно застучало, разгоняя тревогу по венам и обостряя слух и зрение до предела. Плохое предчувствие тревожным колокольчиком звенело где-то на границе сознания, а когда откуда-то вдруг едва уловимо потянуло гнилью, застучало уже набатом в висках.
В тот же миг в входном проеме возник Миред и рявкнул:
- Вставайте! Живо!
- Что случилось? - Ялга вскочила на ноги первой и принялась судорожно собирать пожитки.
-Тильслуты, - выплюнул Миред, спешно седлая животных.
Хемдель, помогавший сестрам со сборами, вдруг выпрямился и положил руку на висящий сбоку меч.
- Где?
- В четверти лиги отсюда.
- Кто это? - спросила Лето, привязывая сумку к седлу.
Ее вопрос остался без ответа. Миред с Хемделем быстро переглянулись и повернулись к сестрам.
- Залезайте на коней и скачите в Златолесье, - крикнул Миред, беря лошадей под уздцы и выводя их наружу. - Зайдите в лес как можно глубже, это ваш единственный шанс. Тильслуты туда не сунутся.
- А вы? - выдохнула Талинда.
- Мы их отвлечь, - резким движением Хемдель затянул перевязь на поясе. - А вы бежать.
- Нет! - воскликнула Ялга, с ужасом переводя взгляд с одного на другого. - Так не пойдет!
- Только так и пойдет, Ялга, - в голосе Миреда неожиданно прорезались жесткие нотки. - Либо ты делаешь, как я сказал, либо мы все умираем здесь же. Как тебе такое развитие дел? Не очень? Тогда живо по лошадям!
И, не дожидаясь ответа, он вдруг подхватил девушку за талию и водрузил на эгзи- Ялга и пикнуть не успела. Хемдель тем временем помог Талинде с Лето забраться на свою рыжую кобылу. От страха Лето едва могла нормально дышать.
- Скачите во весь опор, - сказал Миред, доставая клинок из ножен. - Мы попытаемся выиграть время, задержим их. Всё, прочь!
- Миред! - отчаянно крикнула Ялга.
Но северянин уже со всей силы шлепнул эгзи по крупу. Тот раздраженно всхрапнул и длинными скачками рванулся вперед. То же самое проделал и Хемдель, и рыжая галопом кинулась вслед за эгзи. Лето прижалась к спине Талинды и зажмурилась, чувствуя, как на глаза набегают слезы ужаса и отчаяния. Да кто же эти тильслуты такие?!
И тут за спиной раздались страшные крики, перемешанные с иступленным воем. Лето оглянулась, не помня себя от страха, чтобы увидеть, как старую башню окружают странные тени. Это из-за слез ей показалось, или у них и правда была по нескольку рук и ног? Миред и Хемдель летали между ними верхом на своих конях, изо всех сил орудуя мечами. Но врагов было много, слишком много для двоих... И тогда наемники просто развернулись и бросились вслед за сестрами.
Рыжая кобыла уносила сестер все дальше, пересекая пустынную равнину, где темной стеной простиралось Златолесье. Вот она уже несется во весь опор вниз по склону, вслед за скачущим, как дикая кошка, эгзи. Лесная опушка становилась все ближе и ближе...
Краем глаза Лето заметила какое-то движение. Резко повернув голову, она в ужасе закричала - слева на них неслись еще десяток этих тварей. Одни бежали на четвереньках подобно животным, а другие их сородичи восседали верхом них. Они визжали и рычали, выли и ревели, и лица их были безумны.
- Великий!.. Великий... - безостановочно повторяла Лето, во все глаза глядя, как эти чудовища с неимоверной скоростью приближаются к ним.
- СКОРЕЕ!!! - послышался сзади крик Миреда.
В этот же миг произошло две вещи: они почти достигли опушки Златолесья, и тут же ногу Лето вдруг опалило огнем. Кобыла под ней дернулась, споткнулась и в следующее мгновенье повалилась на землю, протяжно заржав; сестры слетели с нее прежде, чем та успела их придавить. От удара о землю у Лето вышибло воздух из груди, а в глазах потемнело; звуки пропали, небо и земля на миг смешались в ее сознании. Но вот кто-то схватил ее за плечи и с силой потянул вверх.
- Вставай! Вставай же!!!
Не видя ничего перед собой, девушка все же повиновалась и встала на четвереньки. В ушах звенело, но хотя бы в глазах уже ничего не расплывалось. Перед ее взором возникло окровавленное лицо Талинды.
- Бежим! - закричала она, рывком поднимая ее на ноги.
И Лето побежала, прилагая неимоверные усилия, чтобы двигаться. По левой ноге разливалась боль, в груди все горело. В голове безостановочно стучал кузнецкий молот.
Златолесье. Надо попасть в него. Как можно глубже...
Лето вскинула голову, чтобы посмотреть, сколько еще осталось до леса. И в то же мгновение низкие ветки вековых деревьев хлестнули ей по лицу. Паутина, свисавшая с них клочьями, налипала на глаза. Колючие кусты со злостью цеплялись за подол платья и плащ, пытаясь остановить незваную гостью.
Нога вдруг запнулась за выступающий из-под земли корень, и Лето полетела вниз, инстинктивно выставив перед собой руки. Но это мало помогло. Колени, ударившись о неведомо откуда взявшиеся камни, взорвались дикой болью. Перед глазами заплясали искры.
-Лето!!! - услышала она крик Талинды. - СЗАДИ!
Девушка стремглав обернулась. Серая тень занесла над ней тускло поблескивающий клинок. И вот он уже со свистом рассекает воздух, чтобы в следующее мгновение рассечь ее надвое.
Время вдруг застыло. И все движения в одночасье стали медленными и вязкими.
Непостижимым образом Лето удалось уйти от прямого удара, перекатившись в сторону в последний момент. Лишь краем сознания отметила вспышку боли в правом боку, сцепив изо всех сил зубы, чтоб не закричать на радость врагу. А потом поднялась на ноги, чтобы сбежать, но снова упала. Боль накрыла тело новой волной, и тут она не сдержалась, закричала, не столько от скрутившего ее страдания, сколько от отчаяния. Она знала, что враг не отстанет, что обязательно доведет дело до конца. И теперь единственное, чего она хотела - это чтоб все произошло как можно скорее.
Но тот не спешил. Наоборот, он вдруг издал отчаянный, злой рык. Лето обернулась как раз, чтоб увидеть, как ее противник падает на землю. Из его груди торчало три стрелы с золотисто-зеленым оперением.
Весь мир сузился до размера этого странного оперения. Краем сознания Лето отметила какие-то мечущиеся тени, и свистящее пение стрел. Тело не слушалось, но она заставила себя подняться на четвереньки. Откуда-то пришло осознание того, что все закончилось. Опасность миновала. Вот только отчего-то больно дышать, и сил совсем не осталось...
Звенела сталь мечей, убираемых в ножны. Шуршали опавшие листья под ногами ходящих. Где-то далеко тревожно перекликались лесные птицы.
Лето отняла ладонь от бока и непонимающе уставилась на нее. Пальцы были в чем-то красном и липком. Она попыталась вытереть руку о пожухлую траву, но вместо этого как-то ухитрилась измазать платье.
-Лето! - донесся до нее чей-то голос. - Ты в порядке?
Она хотела ответить, но из горла вырвалось какое-то нечленораздельное бульканье. Она сглотнула и почувствовала солоновато-ржавый привкус. Он вырывался изо рта и медленно стекал по подбородку.
Какие же яркие деревья вокруг! Их пронзительный золотой и кроваво-красный цвет резал глаза и отдавался тупой болью в голове... Лето подняла взгляд кверху, пытаясь в бескрайнем море золотисто-багряных листьев разглядеть хоть маленький кусочек обычного неба. Серого, мутного, осеннего неба, бескрайней свободы, когда можно вздохнуть глубоко, полной грудью, без боли...
Опавшая листва вдруг ударила в лицо, а в нос шибанул запах прелой земли. Чьи-то руки схватили за плечи и резко перевернули. Тело снова скрутило болью, и воздух прорезал жуткий крик. Сознание на миг погрузилось в темноту, а потом Лето снова открыла глаза.
Вверху, в нестерпимо яркой осенней листве, показался просвет. И небо и вправду было хмурое, затянутое облаками тысячи разных серых оттенков. Странно, что каждое облачко было очень четким, а вот лица, склонившиеся над ней, расплывались. Как ни пыталась она разглядеть их, ничего не получалось.
Перед глазами мелькнула медная вспышка, словно одно из деревьев склонило над ней свою голову, и на Лето вдруг нахлынул странный аромат, запах дождя, свежей травы, знакомый и незнакомый одновременно. Она хотела было вдохнуть глубже, но не получилось. Воздух застревал в горле.
Что этому голосу надо, Лето так и не узнала. Прямо на нее спустилась огромная черная птица. Она окутала ее своими шелковыми крыльями и, мигнув желтым глазом, тихо прошептала:
- Спи...