Быть первым - почетно и очень трудно. Первый не знает, что его ждет, не знает, чем все закончится. Те, кто идут за ним уже имеют опыт - опыт первого.
Он зашел в рубку и устроился в командирском кресле челнока, глядя на черную бездну с сияющими в ее плоти точками звезд. Прибытие ожидалось точно по графику, но он чувствовал, что все еще не готов.
Он проверил координаты, пробежал глазами по данным систем корабля. Все было в полном порядке и работало в штатном режиме. Через пару минут ожидался очередной сеанс связи с Землей, последний перед предстоящим событием. Он внутренне подобрался и приготовился говорить с Центром.
- "Звезда-1", "Звезда-1", слышите нас?
- Да, ребята, слышу и вижу! Связь отличная!
- Как, ты? Какие новости?
- Ха, какие новости могут быть из глубокого космоса? Лечу! Что у вас там, на Земле?
- Все ждут твоего доклада и конечно успешного результата миссии.
- Докладывать пока нечего, все идет как надо, встреча должна состояться завтра.
После этого в течении часа он отвечал на миллион вопросов Центра о своем состоянии, работе корабля и тому подобное. В тысячный раз повторял инструкции, которые выучил наизусть еще перед стартом. В конце концов они удовлетворились и оставили его в покое, хором пожелав удачи. Он в ответ улыбнулся и помахал рукой.
В рубке слышался гул двигателей, мигали датчики приборов, экраны и голограммы. На завтра было назначено важнейшее событие в истории Земли с момента зарождения человечества - встреча с представителем другой цивилизации, с разумным существом из бескрайних просторов Вселенной, а он был первым посланником Земли, которого отправила его планета, которому она доверила!
Все это верно, но ему было грустно и тяжело! Он устал! Устал от постоянно давящей ответственности, от тяжелой работы, от длительного одиночества, от возложенных на него надежд. Он чувствовал себя потерянным и несчастным.
Вернувшись в каюту, чтобы отдохнуть, он достал подготовленный заранее виски и отпил пару глотков. Ароматная жидкость обожгла пищевод и желудок, но пожар вскоре затих, а по телу разлилась легкая истома, которая постепенно достигла головы и мягко обволокла мозг...
Он проснулся от того, что затекла рука, а когда наконец изменил положение тела, кровь вновь стала поступать в мышцы, наполнив их колючими иголками. Он лежал на полу каюты рядом с койкой. Спину ломило, голова раскалывалась. Пустая емкость из-под виски валялась рядом.
Встреча должна состояться посередине пути между двумя планетами, примерно 3,5 световых года от Земли. Сначала думали найти подходящую необитаемую планету, но потом решили, что технически проще будет состыковать два космических корабля в открытом космосе.
Радары подали тревожный сигнал, зафиксировав появление внеземного аппарата. Компьютеры обменялись согласованными паролями и начали стыковку. О том, что все завершилось удачно возвестил управляющий пульт челнока.
Он напялил скафандр, чтобы избежать контакта с враждебными вирусами с другой планеты и шагнул в стыковочный комплекс.
Пройдя примерно половину пути, он услышал грохот открывшегося впереди люка и остановился не в силах сделать ни шага. Появившийся просвет заслонила тень инопланетного посланца. Люди уже знали, что существа другой цивилизации не сильно отличались от них, и были вполне человекоподобными гуманоидами. В одной конечности пришелец держал какой-то предмет. Он двинулся навстречу, как показалось, слегка неуверенной походкой.
Они встретились ровно посередине стыковочного комплекса. Пришелец тоже был одет в скафандр, через прозрачный шлем которого можно было видеть вполне человеческое лицо. На мгновение показалось, что он смотрит на самого себя в зеркале. Пришелец поднял руку в приветствии и заговорил, а электронный переводчик мгновенно перевел сказанное прямо в ухо: "Я так устал. Давай выпьем, брат."