Сны не оставляли ее, сны где она горела в этом странном огне. Непонятные, пугающие, зовущие. Полные крови и какого-то нечеловеческого восторга
Она полежала еще несколько минут успокаивая бешено колотящееся сердце и вышла в ночную прохладу
Тихо
Дождливая погода совсем отступила оставив мир каким-то необыкновенно ярким словно умытым колодезной водой. Еще чадил догорая огромный праздничный костер. Дара улыбнулась
Вспоминать вчерашний вечер было как-то по особенному легко и приятно. Вопреки обыкновению вместо того чтобы провести вечер сидя в уголке беседуя с Хаеком и разливая теплое вино с травами она отправилась танцевать
Почему-то ей было невероятно легко и весело и еще было такое ощущение... Дара словно чувствовала чей-то взгляд. Необыкновенный. Пьянящий о которого хотелось либо покраснеть до кончиков ушей либо рассмеяться
Ну а потом был Элан и его танец с новой соседкой. Дара поморщилась
Элан... с первого дня ее в бродячем цирке темный внушал ей странную неприязнь можно даже сказать страх
Девушке постоянно казалось что его серые глаза видят ее насквозь, что он может заглянуть прямо к ней в душу туда где с недавнего времени поселился багровый мрак
Если и существовала в безумии последних лет какая-то удача то можно сказать что Даре в жизни повезло
Третья дочь королевского лесника она вместе со всеми родными встретила начало войны в главном заповеднике Истра - защищенном от магии как оказалось получше оборонных баз и лабораторий
В том страшном марте семья почтенного лесничего(жена, пятеро сыновей и красавица-дочка)были полностью погружены в весенние хлопоты: трудится приходилось от последних утренних звезд до первой вечерней и на то чтоб интересоваться новостями из столицы не оставалось ни сил ни времени
Уже потом Дара много раз пыталась припомнить - неужели не было у нее хоть малейшего предчувствия? Хотя бы мимолетного ощущения что что-то не так?
Нет
Только радость от того что не по мартовски яркое солнце согревает пробуждающуюся ото сна зелень, только хлопоты вокруг птичьих гнезд и возня с выводком лисят неожиданно оставшихся без матери
Ну и романтичные девичьи мечты о том как лес наполнится голосами, лаем собак и посвистом птичьих манков и жизнь превратится в череду увеселений и интересных бесед
Нет Дара вовсе не была легкомысленной кокеткой, скорее наоборот, господин старший егерь воспитывал дочь чрезмерно строго, но была она умна и начитанна и не могла устоять против соблазна - интересной беседы, а на королевскую охоту как известно съезжались лучшие умы государства
Первым отголоски начавшийся войны почувствовал на себе младший братишка Дары - десятилетний непоседа который еще с осени повадился совершать вылазки в ближайшую деревню где выменивал у пышнотелой и доброй булочницы то калач, то пряник на необычные цветы которые в заповедники росли в изобилии
В то утро паренек поднялся задолго до рассвета чтобы ускользнуть от строгих отца и матери и первые лучи ласкового солнышка застали его уже за границей защищенных земель на пол пути в заветную деревню.
К слову деревни той уже две недели как не существовало, а та улыбчивая женщина стала черной тенью навсегда отпечатавшейся на уцелевшей стене городской церкви
Было совсем по летнему тепло и безветренно и мальчишка совсем запыхался. Хотелось пить. Откуда-то справа доносилось журчание ручья. Сын егеря свернул на небольшую поляну скрытую от дороги зарослями бересклета и застыл в изумлении
Вся поляна была покрыта бабочками: красными как свежая кровь, бордовыми как дорогое вино, небесно-голубыми, зелеными, желтыми, синими - их было так много что они казались сплошным бархатистым ковром небрежно наброшенным на странные валуны.
Мальчик затаив дыхание приблизился и попытался дотронутся до одной бабочки - темно синей с огромными бархатистыми крыльями - и в ту же секунду все они поднялись в воздух.
Их было так много что казалось туча их закрыла солнце, их было так много что невозможно было вздохнуть и они облепляли мальчишку со всех сторон, ему казалось что кожа горит там где он чувствует прикосновения бабочек и жжение превращается в немыслимую невыносимую боль словно кожу поливают кислотой
Он зажмурился
И вдруг на самом деле загорелся, вся его кожа вспыхнула сияющим огненным ореолом и вспыхнули все бабочки и те что сидели на нем и те что метались в воздухе
У сына егеря пробудился Дар Огня
Потом он открыл глаза и увидел как сгоревшие крылья, крупными хлопьями пепла опадают на то что сначала показалось ему камнями. Это были человеческие тела
***
Про час до рассвета Элан конечно же пошутил.
Когда я непрерывно зевая и протирая глаза приковыляла к шатру с оружием там не было никого. То есть абсолютно.
С трудом подав желание спрятаться за сундук и задремать я еще пол часа бездумно бродила кругами пока не появился высокородный.
Блондин, не обращая на меня ни малейшего внимания, направился к ведрам с водой стоящим у входа в палатку
Взял двумя руками одно, примерился, помотал головой и обрушил на себя каскад ледяной воды. Потом схватился за голову и тихо застонал
Хм... похоже у нас похмелье
- Ясного утра! - громко поздоровалась я
От звука моего голоса парень смешно поморщился
- Кто ты? И что тебе от меня нужно, чудовище? - простонал он - Погоди... ты - подружка Родомира. Как тебя там... Лита... Липа- вот!
- Лика
- А, ну хоть не дерево и то хорошо. Чего тебе надо от меня девочка "не дерево"?
- Добрые боги послали меня к тебе о прекрасный незнакомец чтобы преодолев коварный недуг ты...
- Что?
- С похмельем помочь?
- А ты можешь?
- Нет конечно, просто так спрашиваю
- Ну помогай, куда ж деваться от воли богов
Я подошла к нему совсем близко и осторожно подула воздух между нами заискрился
- Вдыхай - прошептала я
***
Это забавное свойство магии иллюзий не было описано в учебниках, можно сказать это было мое личное изобретение. Как-то я задумалась - я могу создать иллюзию для человека, для животного... а для очень маленького животного?
Несколько экспериментов с амебами и инфузориями показали что на них мой дар прекрасно действует
И тогда мне пришла в голову коварная мысль: а могу ли я обмануть клетки организма(животных) внушить им что воздух в желудке это какое-то активное вещество например?
Год кропотливой работы в лаборатории и я поняла: да! Могу!
Правда структура этой иллюзии очень сложна - нужно точно себе представлять структуру необходимого вещества а запомнить ее трудно - так что в моем арсенале было всего два десятка необходимых лекарств но именно средство от похмелья в нем было
***
Взгляд блондина прояснился и на лице его расплылась счастливая улыбка
- Спасибо - прошептал он.
- А что сам не вылечился Высокородный? - усмехнулась я в ответ
- Ну во первых Эрик - улыбнулся он - а во вторых с исцелением у меня совсем глухо. Локальный дефект дара. Так что в моем арсенале два средства от похмелья: кружка холодного пива и...
- Усекновение головы - закончила я - Послушай Эрик...
- Привет гулена! - о похоже не я одна люблю громко здороваться
Вчерашний шут похлопал блондина по плечу и сдержано кивнул мне.
- И тебе не хворать - недовольно отозвался Эрик - не спится?
- Нашел для нас интересное дело. Давай пока все не проснулись ... одна нога здесь, другая там
- Слушай у меня голова трещит ужасно - Я удивленно воззрилась на блондина. У него не должно уже ничего болеть! - может ты сам сбегаешь, куда уж тебе приспичило?
- Нет в одиночку туда не забраться. Ну же давай Эрик не ... мы в два часа точно обернемся и дело плевое - ребенок справится!
- Нет, нет, и нет! Мне плохо у меня похмелье я умираю - блондин подмигнул мне - К тому же мне надоели твои авантюры! Я уже давно предлагал тебе сходить к целителю для удаления шила из того места где оно явно лишнее. И вообще...
- Ну ладно. Я понял. Ухожу
- Погоди, а что за дело то? Что ты нашел?
- Кофе
Кофе! Я аж задохнулась от удивления. Этого напитка из горьковатых черных зерен которые выращивали демоны я не пила уже....
***
Когда голый перепачканный гарью и перепуганный брат Дары вернулся домой, разведать что произошло отправились старшие мужчины: сам королевский егерь и двое его сыновей
Домой они принесли неутешительные новости - близлежащая деревушка разрушена до основания жители ее кто сгорел кто был убит странными магическими тварями
Никого живого им найти не удалось
Весь вечер дом егеря гудел как растревоженный улей. Выдвигались и опровергались страшные предположения, высказывались опасения и надежды, заснуть никто не мог
Во втором часу ночи Дара поняла что больше не может выдержать этих бессмысленных разговоров и тихонько улизнула из дома
Ночь укрыла ее теплым бархатным пологом, подставляя лицо весеннему ветерку и вдыхая запах прогретой земли и молодой листвы девушка встревожилась
Что-то было не так
Было так тихо, необыкновенно тихо... пугающе тихо
Потом откуда-то с севера донесся этот звук. Дара закричала...
***
Я шла и безуспешно пыталась вспомнить какими еще словами я не проклинала шута, эту авантюру, и свою дурную голову. По всему выходило что мой небогатый словарь ругательств исчерпан и нужно заходить на второй круг
Шут шел далеко впереди полностью игнорируя мою спотыкающуюся персону. Ну как шел... чтоб мне так бегать как он идет. Казалось что он движется не по лесному бурелому, а по столичной мостовой - безошибочно определяя на какой из поваленных стволов можно наступить и легко перепрыгивая ямы(что же здесь такое творилось?)
Я так не умею. Вот опять. Поскользнувшись на очередном поваленном стволе, я нелепо взмахнула руками, и полетела куда-то назад в кучу хвороста
Сухие ветки больно ударившие меня по спине, и расцарапавшие шею и руки неожиданно громко затрещали и полет продолжился. Следующий удар пришёлся мне уже по затылку, и... ой! Кажется я вспомнила еще два слова, которым нет места в словаре приличной девушки
Некоторое время я лежала глядя на расчерченное паутиной ветвей небо и размышляла о том как буду выбираться
По небу летали ласточки
Потом послышались шаги, длинное замысловатое ругательство и через минуту меня уже вытягивали из ямы
- Все . Привал - объявил шут когда наконец удалось извлечь меня на свет божий - мне это избиение младенцев надоело
- Спасибо - улыбнулась я безуспешно пытаясь отряхнуть с платья мелкие веточки опавшую листву и прочий мусор
- Ты зачем со мной напросилась, немощь бледная? - спросил шут зачем-то направляясь ко мне
- Так кофе же... - я виновато потупилась - я его уже больше года не пила, А откуда он здесь?
- Здесь недалеко... - Он подошел ко мне так близко что я почти касалась носом его груди - деревушка. Так пара домов у тракта, конюшни да плохонькая гостиница. И кофейня - его рука коснулась моих волос. Я попыталась отступить назад но меня удержали - да не дергайся ты, чудо в листьях! - теперь уже двумя руками шут перебирал мои волосы выбирая из них запутавшийся мусор. Я замерла стараясь не дышать - так вот, в той деревушке настоящая демонская кофейня. Ее хозяин - мой старый друг - он поселился здесь потому что женился на человеческой женщине. Давно. Еще до моего и тем более твоего рождения. Она состарилась и умерла. А Андар остался здесь в человеческом мире: не хотел покидать дом в котором он был счастлив с любимой - шут ожесточенно дернул прядь волос так что я чуть не зашипела от боли - о чем я? Так вот этот демон Андар когда началась война был в столице и к сожалению наверняка погиб. А кофейня точно осталась!
Он на нее навесил столько защитных заклинаний.... Как я уже сказал - Андар мой старый друг, ключ от его защитки я знаю, вот только в одиночку туда никак не забраться. Да ты увидишь, понарошка - наконец-то он отпустил мои волосы и отступил пару шагов оценивая результат.
- Ну что отдышалась?
- Да - благодарно улыбнулась я
- Тогда вперед - шут протянул мне руку
Не знаю уж то ли так совпало то ли он намеренно вел меня по бурелому но буквально через пять минут мы выбрались на широкую, ярко освещенную осенним солнцем дорогу оставив лес по левую руку
***
Они шли сплошной стеной обезумевшие не видящие ничего перед собой. Они спотыкались падали и их тела втаптывали в землю те кто шли следом. Они шли
Звери
В этом странном потоке хищники соседствовали с привычными жертвами, лисы не обращали внимания на зайцев а волки на оленей
От них веяло злом столь ощутимым и чудовищным что хотелось бежать без оглядки
Дара и прибежавшие на ее крик братья в ужасе наблюдали за обезумевшими животными, в ярком свете луны. Было не понятно какой вред они могут принести людям но очевидно что оставаться на пути этого потока нельзя
***
За поворотом нас ожидала неожиданность. Дорога и прилегающая справа поляна были перегорожены загоном по которому печально бродили грузные коровы. Похоже придется его обходить
Снова лес... мне захотелось заплакать. Спутник же мой отнесся к неожиданному препятствию безразлично
- ...Вот смотри, а этот философ. - он указал на пегого бычка стоящего отдельно от стада. - Все жуют а он отошел и размышляет. Наверное так и появились люди
- Скорее уж Высокородные. Люди как-то стараются держатся вместе - я мрачно свернула вслед за шутом в пролесок
- Не любишь Высокородных, понарошка?
- Можно подумать их хоть кто-то любит
- Хм, можно было глядя на то как вы сегодня ворковали с Эриком
Хрясть - я снова оступилась и на секунду замерла - потирая ушибленную коленку
- Не я так больше не могу! Объясни мне, чудо, как можно быть такой корягой? - ругался шут - ну как! Все. Мы пойдем через загон
- А может не надо? - робко уточнила я. - я постараюсь
- Да ладно тебе, понарошка. Это же коровы неужели ты их боишься? Они же безобидные. Милые
Я посмотрела на угрожающе сдвигающиеся морды, пытаясь разглядеть в них трогательность и безобидность. У одной из коров блеснули в глазах пугающие красные огоньки
Да уж.
Я обреченно кивнула
Шут легко перемахнул через забор и собрался уже помогать перебираться мне, но я уже стояла на той стороне. Может быть навыками передвижения по пересеченной местности я и не обладаю, но и корягой меня называть тоже несправедливо
Коровы придвинулись ближе
Мне захотелось бежать. Мужчина кажется почувствовал это и ухватил меня за руку
- Спокойно девочка. Они конечно безобидные, но если побегут за тобой затопчут
- А зачем им за мной бежать если они такие безобидные?
- Ну понарошка, нельзя же быть такой трусихой. Ну смотри, - сейчас я ее поглажу
Он потянулся к одной из морд, от которых веяло какой-то первобытной жутью.
Я, не удержавшись, резко дернула шута на себя и вовремя, Там где только что была его ладонь щелкнули нехарактерные хищные клыки
Коровы придвинулись на шаг
- Так. - Мой спутник видимо осознал серьезность ситуации - я сейчас считаю. На счет три ты разворачиваешься и бежишь. Не оглядываясь. Если что назад до лагеря добраться сможешь?
- Угу
- Ну тогда не поминай лихом, понарошка. Раз - мужчина сделал широкий шаг назад увлекая меня за собой
- Два - он резко вытянул из поясных ножен длинный тусклый клинок. Заговоренный против нежити - поняла я глядя на темное лезвие
- Три - не наклоняясь он подбрасывает ногой и ловит длинную изогнутую палку. Разворачиваясь я успеваю коснуться ее и в руке у шута расцветает факел
- Спасибо - шепчет он почти не слышно, и в голос - беги!
Я развернулась и побежала к противоположному краю загона стараясь не думать о том что у меня за спиной.
Когда я уже приближалась к изгороди ко мне метнулась пятнистая тень
Тот самый бычок которого шут назвал "философом". Я шарахнулась было в сторону но тут поняла что от животное не кажется таким страшным как остальные. Похоже это обычная корова
- Как же тебе так не повезло, бедолага - шепнула я, проводя ладонью по шелковистой морде.
Бычок тягостно замычал
Я взглянула назад. Шут медленно отступал спиной вперед отмахиваясь от коров горящей веткой. Пока что ему удавалось держать тварей на расстоянии, но они наступали
Неожиданно мне пришла в голову идея
- Прости - шепнула я быку- тебе уже все равно, а нам ты можешь помочь
Легкое касание дара Огня и кажется что бык вспыхнул, он весь охвачен пламенем. Конечно причинить вреда это пламя никому не сможет, но напугать, отвлечь... дать шуту время уйти
Теперь иллюзия - я обняла лобастую голову и вместе с бычком увидела ясный залитый солнцем луг и хозяина вдалеке насыпающего в кормушку из мешка ароматное...
Бык радостно рванулся вперед чтоб через несколько минут врезаться в толпу хищных тварей
Я зажмурилась - не хотелось на это смотреть. Только бы удалось!
- Эгей, понарошка! - крик шута заставил меня открыть глаза. Каким то чудом оседлав горящего быка он во весь опор улепетывал от "коров" - в сторону!
Я едва успела отскочить, как невероятным сумасшедшим прыжком бык вместе со всадником перемахнул изгородь. Коровы же добежав до нее остановились как вкопанные. Ну-ка... я легко провела ладонью над перекладиной - точно
- Защитное заклятье от нежити - как ни в чем не бывало пояснил шут - Нам повезло. Думаю хозяева наложили его на всякий случай - в этом лесу встречаются вурдалаки. Вряд ли они ожидали что нежить окажется внутри
- Что это за твари?
- Без понятия, понарошка, первый раз таких вижу. Но ты на редкость удачно придумала с этим быком, сам бы я продержался еще несколько минут. Интересно как он выжил с ними в одном загоне?
- Без понятия. - я погладила быка по длинному шелковистому уху - возьмем его с собой?
- Ну не бросать же
***
- Ну вот и пришли
- А где кофейня? - уточнила я оглядываясь по сторонам. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего дом в окрестностях не наблюдалось
- А вот... - шут махнул куда-то вверх
Присмотревшись внимательно я увидела далеко вверху почти скрытое кроной дерева... что-то. То ли платформу, то ли...
- И нам нужно туда залезть? Это же не реально
- Реально понарошка. Парадный вход Андар создавал сам ему это было раз плюнуть
Но есть еще.... Вот! - шут скороговоркой прошептал что-то себе под нос и на стволе высветился алый отпечаток ладони - Рунная лестница. Для своих. Знаешь что это такое?
- Кинестетическая иллюзия третьего класса, создается при помощи магии демонов и поддерживается только непосредственной витальной подпиткой, интенсивность поглощения энергии вычисляется по формуле... - протараторила я не задумываясь
- Забавная ты. - усмехнулся шут. Ну в целом верно - Сейчас я - он полоснул себя ножом по ладони и прижал кровоточащую руку к отпечатку - создаю "непосредственную витальную подпитку", а ты шеметом бежишь наверх. Очень быстро, потому как энергии она жрет "по формуле" до фига. Там находишь такой же ключ. Открывашка - тут он быстро проговорил короткую фразу на наречии демонов - Запомнила?
- Да. - Я легко повторила фразу
- Ну с помощью богов - он резко припечатал ладонью рисунок на дереве и на мгновение в воздухе высветилась и снова исчезла серебристая лестница
Я осторожно поставила ногу на невидимую ступеньку. Она казалась скользкой словно стеклянная
- Хм, а перила сделать это для слабаков?
- Угу. Шустрее, понарошка. И не бойся. Будешь падать - я тебя поймаю
Наверх я добралась относительно спокойно, легко нашла второй отпечаток ладони и создала лестницу для шута. Он взлетел по ней практически мгновенно
- Ну вот, мы и на месте - он расплылся в довольной улыбке
- Я все равно, не понимаю где кофейня - пробормотала я оглядывая небольшую деревянную площадку оплетенную ветвями дерева. Места было маловато для двоих и стоять приходилось пожалуй слишком близко друг к другу
- А вот - мой спутник пробормотал что-то и толкнул дверь нарисованную на стволе дерева.
Дверь легко открылась.
- Как это?
- Ну Андар же не птица, чтоб из принципа жить на дереве. Он нашел здесь складку пространства. Расположение у нее конечно не самое удобное... но сама знаешь какая это редкость
- Да уж - кивнула я. Складки пространства из-за своих свойств идеально подходили под оборонные лаборатории и этим все сказано
- Идем - шут протянул мне руку и я уже привычно коснувшись его ладони шагнула следом в полутемную кофейню
***
Пока шут что-то насвистывая себе под нос копался в шкафу, я рассматривала комнату
Пробежалась пальцам по пыльным клавишам клавикорда - он неожиданно отозвался глубоким и бархатистым звуком, сдула паутину с фигурных подсвечников в форме переплетающихся лоз винограда, приоткрыла одну из резных деревянных шкатулок, в ней оказались сочные коралловые бусы
- Он хранил их в память о жене - я вздрогнула голоса прозвучавшего неожиданно резко. И как он умудрился оказаться у меня за спиной так что я не услышала шагов? - Здесь все до последней мелочи осталось таким же как при ее жизни
- Он так дорожил памятью о ней?
- Демоны не забывают любимых - шут резко отвернулся
- Ты хорошо знаком с демонами?
- Немного. И тебе предстоит с ними познакомится, понарошка
- В смысле?
- А ты не задумывалась куда мы направляемся? Или считаешь что бродить по разоренным землям и развлекать голодных монстров фокусами - хорошая идея? К тому же скоро... - он неожиданно замолчал
- Что?
- Назад нам пора вот что. Добыча при нас - он на манер купцов подбросил на ладони плотно набитый, бархатный мешочек
Спускаться было куда проще чем подниматься наверх, я зажмурилась и легко нащупывала невидимые ступени - одну - другую - третью - вместо пятой я неожиданно потеряла опору и полетела вниз