Свилет Анна. Академия Фамильяров. Тайна руин

Глава 1

Гадский хвост снова стукнул меня по носу! Я мрачно уставилась на кожистое нечто, торчащее из того места, откуда обычно и растут все порядочные хвосты. Вместо пушистого кошачьего мне досталась часть бобра. Хвост задорно смотрел вверх, точно деревянный. С окрасом повезло ещё меньше. Черный блестящий мех с характерной белой полосой вдоль позвоночника намекал, что в роду моего бобра и скунсы потоптались.

Как я в таком виде покажусь на глаза ребятам -- не представляю. Со стыда же умру!

Такой кошмар не выдашь даже с похмелья, а тут гордость академии, лучшая ученица и личная помощница ректора -- и такое чудо. Вот так трансформировалась!

Осознав, что проблема сама по себе не исчезнет, я шаг за шагом, на заплетающихся с непривычки конечностях, побрела к зеркалу. Осторожно туда заглянула и вздрогнула от ужаса: на чёрной кошачьей морде торчали белые лисьи ушки с тёмными кисточками.

Жуть какая! Да надо мной будет смеяться вся академия! Адепты-первогодки станут тыкать пальцами и хохотать. А что скажет лорд Рендел, когда увидит мой хвост...

Представив эту картину, я в отчаянии прикрыла глаза лапами и протяжно завыла. Всегда считала, что для фамильяра важен не облик, а ум. Я единственная из всех однокурсников не переживала из-за предстоящего превращения. И такой сюрприз! Да ни один подопечный не воспримет меня всерьез! Я должна была превратиться в волшебное создание из легенд, а не в неведомую зверушку. Извернувшись, с тоской посмотрела на хвост. Мало того что бобровый, так ещё и торчит, как у собаки, учуявшей добычу.

Помотав головой, я попятилась прочь от зеркала, приземлилась на задние лапы и начала рассматривать передние. И что мне со всем этим делать? Как я буду ходить в виде бешеной боброкошки с примесью лисы и скунса?

Заподозрив неладное, я открыла пасть и попыталась что-то сказать.

-- Тяв! -- звонко вырвалось из горла. От неожиданности я подскочила и едва не подавилась. -- Тяв-тяв!

Я злобно облаяла свою дурость, вид и всю ситуацию. Пометавшись по комнате и запутавшись в лапах, села, обняла своё бобровое богатство и тихонько вздохнула.

-- И за что мне это? -- тихонько спросила я. Голос был под стать облику -- высокий, кошачий.

-- Дэни, ты у себя? -- робкий шёпот Сэма донесся от окна, возвестив, что грядущий позор подкрался тихо и незаметно. Он впорхнул в комнату в образе золотистого феникса, такого прекрасного, что любой попаданец сразу понял бы -- он угодил в сказку. И ради того, чтобы задержаться в ней подольше, маг-иномирец станет прилежно учиться. Разумеется, под чутким руководством фамильяра. Тот будет его направлять, вдохновлять... Боги! Вот кого можно вдохновить на учебу бобровым хвостом? Разве что пригрозить: не сдашь зачет -- и у тебя такой же вырастет.

Позади раздался сдавленный клёкот. Феникс меня заценил.

-- Одна подковырка -- и линяешь, -- мрачно пообещала я.

-- Поэкспериментировать решила?

-- Само собой, -- я тут же ухватилась за предположение. Не признаваться же, что не в состоянии контролировать собственное тело. -- Хотела нагрянуть в разгар посиделки и выяснить, кто из вас самый трезвый.

Феникс смущенно повел крыльями.

-- Дэни, ребята приглашают тебя присоединиться. Конечно, мы помним, что ты не особо любишь подобные мероприятия. Статус личной помощницы ректора обязывает.

Я поспешно отвернулась, чтобы фамильяр не заметил блеснувшие в глазах слезы. Вот как мне признаться, что запорола первую же трансформацию? Может, я была не так хороша, как все думали? И почему Отбор уже завтра? Хочешь или нет, а придётся идти. Волшебники-новички со всех уголков Вселенной прибудут в Академию Кар-Града постигать магические премудрости. Каждый получит фамильяра, который на время учебы станет ему самым близким другом и помощником. И одному из адептов будет суждено связаться со мной.

-- Дэни, так ты придешь? -- вопрос феникса прервал череду горьких мыслей.

-- Приду, -- согласилась я, пытаясь справиться с голосом. -- На прежнем месте?

-- Всё как обычно, -- кивнул Сэм и расправил крылья, готовясь взлететь. -- Полечу, обрадую ребят.

Феникс выпорхнул в окно. Я же снова подошла к зеркалу, изучая кошачью мордочку в отражении. Внешний вид -- ерунда. Накоплю силы и превращусь в кого-нибудь другого. Но сначала придется приложить усилия для того, чтобы и мой будущий подопечный преуспел в магии. И уж я постараюсь, чтобы это произошло как можно быстрее!

Я гордо вскинула хвост и твердо решила, что кем бы ни был мой адепт, на какой бы факультет его ни определили наставники, я сделаю всё, чтобы у него не осталось ни единого шанса избежать участи великого мага!

***

Гулянка традиционно проходила на чердаке Башни Фамильяров. В нижней её части располагались аудитории, в верхней -- общежитие, так что преподавателям было всё равно, что творится под крышей. Пока оная стояла и с неё на головы адептам-попаданцам не сыпались заклинания, руководство закрывало глаза на регулярные сборища. А преподаватели помладше иногда и сами просили их приютить, но это, разумеется, было тайной.

На чердак вели две лестницы. Одна обычная, на случай если кто-то хотел пройти ногами, вторая, созданная для фамильяров в зверином облике, -- для тех, кто предпочитал бегать на четырёх лапах. Для летающих гостей на чердаке открывали окно.

Остановившись у подножия лестницы для фамильяров, похожей на цирковую перекладину, я критически её осмотрела, помахала хвостом, примериваясь к новому облику, и с напускным оптимизмом (все бегают, и я смогу!) поскакала наверх. Тут-то и выяснилось, что боброхвост кошкам не товарищ! После того как я навернулась со слишком узкой перекладины во второй раз, пришлось принять истинный облик и дальше хромать на своих двоих. Наверх я поднялась запыхавшаяся, растрёпанная и злая.

Соблазн заявиться в облике девушки был велик, но Сэм наверняка уже всем растрепал о моей приобретенной личине. И почему я не смогла превратиться в феникса или хотя бы в ворону. Да меня бы устроило любое пернатое или четвероногое, у которого не было бы чужих частей тела!

-- Всем привет! -- бодро протявкала я, подойдя к свободной подушке и запрыгнув на неё.

Ответом послужила потрясённая тишина, сменившаяся многоголосым воплем-чириканьем. Влетающая в окно сова вытаращила и без того круглые глаза, шлёпнулась на пол и уже оттуда выдохнула:

-- Ну ты даешь!

-- А что такого? -- наигранно удивилась я, как будто фамильяры каждый день превращались в неведомых зверушек.

-- Дэни, ты пила перед трансформацией? -- осторожно осведомилась Соня, поднимаясь с пола и поправляя очки. На совиной голове те смотрелись забавно, но девушка считала, что аксессуар придает ей солидности.

-- Всего лишь поэкспериментировала. Не всем же поражать воображение юных магов, надо их и удивить чем-нибудь.

-- Да-а... -- протянул Марк, принявший облик зайца. Традиционная трубка с табаком прилагалась. -- Оригинальная ты девушка.

Я возмущённо шлёпнула хвостом.

-- Не оригинальнее карликового розового единорога.

Упомянутый возмущенно заржал, но от более пространного комментария воздержался. Я украдкой осмотрела собравшихся, большинство выбрали личины обычных зверей и птиц. Лишь немногие замахнулись на волшебных спутников вроде феникса и крошечного пегаса. Определенно, я и тут отличилась, но если прежде мои достижения сопровождались восхищенным шепотом, то теперь на меня поглядывали с недоумением.

-- Да, Дэни, застряла ты в этом облике надолго, -- глубокомысленно попыхтел трубкой Марк.

-- Почему надолго? Как только подопечный добьется первых успехов, мой уровень силы возрастет и я смогу трансформироваться во что-то ещё.

-- Месяца два точно будешь в этом виде бегать, -- гнул свое заяц.

Я обиженно зашипела, хвост мухобойкой зашлепал по полу.

-- А вот и не подеретесь, -- миролюбиво втиснулась между нами Соня.

-- Да я через месяц смогу превратиться в кого-то ещё! -- внезапно ляпнула я.

Марк тут же сделал стойку:

-- Спорим?

-- Запросто! А на что?

-- На бутылку эльфийского! -- мгновенно определился заяц, снова сунув в рот трубку.

-- Спорим! -- согласилась я, и мы ударили по лапам.

Дальнейшая пирушка проходила в обычном режиме. На столе появились выпивка с закуской. Я сбегала, цапнула себе сыра, зелени и пару долек яблока, широким жестом отказавшись от рюмки с вином. Боялась, что не донесу.

Некоторая польза от хвоста всё же была -- противовес из него вышел отличный. Я устроилась на облюбованном месте и мрачно давилась закуской, пока ко мне не присоседился феникс Сэм.

-- Будешь? -- поинтересовался он, протягивая мне выпивку. -- Не волнуйся. Подумаешь, месяц! Некоторые всю жизнь зайцем скачут, потому что ни на что другое ума не хватает. Ты ещё утрёшь ему нос!

Я благодарно кивнула, удлинила пальцы и приняла рюмку.

-- Фу, гадость! -- закашлялась я, отплёвываясь. -- Опять вино гномьим самогоном разбавили?

Сэм философски взмахнул крыльями, что для него было аналогом пожатия плечами.

-- Не знаю, выпивку не я добывал.

Впрочем, я уже и сама догадалась, кого надо благодарить за такое счастье. Виновник плясал с совой, даже ради такого случая не вынув изо рта трубку. Парочку окружали колечки дыма, которые какой-то шутник подкрасил розовым. Возле стены безмолвно вздыхала белая голубка Мирабель, с горя окуная клюв в рюмку чаще, чем стоило.

Вечеринка скатывалась в банальную попойку. В одном углу кто-то создал уменьшенную копию дракона, но никак не мог подобрать правильный размер крыльев, в другом розовый крылатый единорог безуспешно пытался перекраситься с помощью иллюзии. Та ложиться поверх волшебной звериной шкуры не желала и стекала подобно жидкой краске. Остальные метались между наколдованным драконом и несчастным единорогом и раздавали ценные советы.

Перед распределением все нервничали и хотели хоть как-то сбросить напряжение. Я чинно восседала на подушке и отклоняла приглашения. Не потому, что не любила танцевать, -- боялась зашибить партнёра хвостом.

Первой не выдержала сова и подняла животрепещущую тему:

-- Дэни, как ты думаешь, кто к нам завтра прибудет?

На чердаке мгновенно стало тихо. Взгляды всех присутствующих обратились в мою сторону. Приятно, что мой авторитет не мог подорвать даже бобёр!

-- Попаданцы, -- фыркнула я. Ребята это и без меня знали, но никто не рискнул перебить. Вдруг все же сообщу что-то полезное, поведанное лично ректором? -- Из других миров: техногенных, магических, а некоторые и вовсе из практически лишённых магии.

-- Откуда там маги? -- резонно усомнился кто-то.

-- Откуда-откуда, от мамы с папой, -- проворчала я. -- Нам весь прошлый год лекции читали. Чем вы слушали?

Ребята притихли, все понимали, что учебник учебником, но на деле всё могло сложиться иначе. Я и сама безумно нервничала. Я считалась лучшей ученицей, но это не гарантировало, что мне дадут толкового мага. В идеале хотелось бы боевика, который бы умел трезво оценивать ситуацию, уважал теорию и не шарахался от практики. Эх, мечты!

-- А могут к нам направить местных? -- с надеждой поинтересовалась Соня. Как и многие, она мечтала о талантливом подопечном, подкованном теоретически и имеющем задатки сильного мага.

-- Вряд ли, -- не удержалась от тяжелого вздоха я.

Здешние маги прекрасно знали нюансы нашего учебного заведения, их сюда и на аркане было не затащить, вот в академии и делали ставку на залетных. Среди приехавших из отдаленных миров и не знающих всей подноготной Академии Кар-Града, талантливых ребят хватало. Но попадались и такие, кто был уверен, что титул и кошелек смогут заменить тренировки и усердие. А бедным фамильярам потом майся и делай вид, что главные как раз попаданцы. Буди их по утрам, собирай на занятия, таскай за ними конспекты в зубах, подсказывай на уроках и следи, чтобы эти дарования не убились раньше времени.

Всё это были лишь слухи, собранные в приёмной лорда Рендела. Фамильяры-старшекурсники наотрез отказывались обсуждать подопечных магов. Приходилось только наблюдать со стороны, ловить обрывки информации и гадать, кого же мы сами получим в результате, сможем ли подружиться с адептами или же разойдемся после выпускного.

Больше всего меня удручала перспектива оказаться в роли домашней зверушки, которую самоуверенный недомаг станет посылать за пивом или тортом. Я же не сдержусь! Схвачу подопечного за загривок и хорошенько встряхну, как нашкодившего щенка. И всё, легенде конец! Если маг увидит, что я могу запросто его поднять, то никогда не поверит, что я всего лишь кошка. Хотя почему всего лишь? Любой, кто глянет на меня, тут же заподозрит, что с этой зверюшкой что-то нечисто.

С горя я допила вино, одобрительно кивнула, когда мне подлили ещё, и разоткровенничалась.

-- Самое ужасное, -- объявила я, усаживаясь на задние лапы и обмахиваясь хвостом, -- когда заносит какую-нибудь особу королевских кровей из дальнего мира. С виду вроде ангелочек, от неприличного слова в обморок хлопнется, а присмотришься -- пьяные тролли в трактирах такого не выдают, как эта трепетная лань, когда ты её на занятия будишь! Или принесут демоны очередного сына пекаря или кузнеца, уверовавшего в свою избранность. По четыре часа в день на плацу тренироваться не хочет, подавай ему сразу меч-кладенец. Да побольше, чтобы сразу было видно -- герой идёт!

-- Говорят, в позапрошлом году тут эльфийка училась, -- робко вставила голубка, нетвердой походкой прохаживаясь вдоль стены. Сэм улучил момент и отобрал у Мирабель рюмку. Навернётся ещё из окна, лови потом.

-- Какая ещё эльфийка? -- нахмурилась я.

-- Та, которая чуть ректора не захомутала.

Я подавилась вином, сперва рассмеявшись, а потом раскашлявшись. Желающие окрутить лорда Рендела в академии появлялись регулярно. Наш ректор был завидным женихом. Архимаг-артефактор, имевший обширный список титулов и наград. Кроме того, он был безумно хорош собой.

-- Ещё какие-нибудь истории знаешь? -- ухнула Соня.

-- Хм! -- многозначительно произнесла я и, дождавшись тишины, объявила: -- Скажу только одно: если видите странно одетую особу на высоченных шпильках, у которой косметичка размером с торбу -- бегите! Хуже только Мэри, но их -- тьфу-тьфу! -- в академии уже лет двадцать никто не видел.

-- Мэри? -- переспросила голубка. -- Это кто?

-- Тихо ты, -- зашикали на неё. -- Накличешь ещё. Мэри Сью -- это страшный сон любого фамильяра.

-- Это страшный сон всей академии, -- авторитетно подтвердила я.

-- А я симпатичного волшебника хочу, -- проворковала голубка, икнула и превратилась в миленькую русоволосую девушку. -- Уж я бы его обучила... Всему... -- добавила она томным голосом.

Я окинула мрачным взглядом собравшихся на чердаке и поняла, что праздник пора сворачивать, а то ребята до утра в себя не придут.

-- Мирабель, ты что?! -- взвился заяц Марк, от возмущения выронив неизменную трубку. -- Фамильярам запрещено светить истинный облик! Да ты за шашни с подопечным вылетишь без права на восстановление!

Я выдержала паузу и важно кивнула:

-- Марк прав. Неуставные отношения с адептами чреваты отчислением, -- строго произнесла я, уставившись на влюбчивую голубку.

-- Отрадно слышать, что и в разгар увеселительного мероприятия вы не забываете устав родной академии, -- тихий голос, донесшийся от двери, произвел эффект взорвавшегося в реторте зелья. Чердак наполнила какофония рева, ржания, клёкота, хлопанья крыльев, цоканья копыт и когтей. Самые догадливые сменили звериный облик и теперь жались к стенам в надежде слиться со штукатуркой. Рюмки и графины ожили и бодро расползлись по углам. Теперь в центре накрытой "поляны" виднелось блюдо с остатками сыров и фруктов. Рядом с ним возвышался невесть откуда взявшийся кувшин с молоком.

Я вздохнула, осознав, кому предстояло выступить в роли спасительницы, и, превратившись в девушку, поднялась с подушки.

-- Доброго вечера, лорд Рендел. Провожу внеплановый инструктаж перед Отбором. Мы почти закончили.

-- В таком случае, Даниэлла, вас не затруднит проследовать за мной, -- с этими словами ректор покинул чердак.

Я обернулась к ребятам и смущенно развела руками:

-- Ничего не поделаешь. Начальство вызывает. Вы долго не сидите, первые подопечные прибудут на рассвете. Кто проспит Отбор, получит самых вредных и ленивых.

Ребята закивали в ответ. Я не сомневалась, что после моего ухода они разбредутся по комнатам в общежитии.

***

Лорд Рендел направился в кабинет. Об этом я догадалась интуитивно ещё до того, как архимаг открыл портал. За время совместной работы мы научились понимать друг друга без слов -- бесценная способность во время алхимического эксперимента, когда счет идет на секунды.

Это не означало, что я совсем не замечала магнетизма ректора. Первые полгода краснела и бледнела, как и все обитательницы Академии фамильяров, потом осознала, что такой, как он, никогда не заинтересуется девушкой моей внешности и происхождения. Трезво рассудив, что страдать -- только попусту тратить время, я сосредоточилась на учебе и тех знаниях и тайнах, которые готов был открыть мне архимаг. В конце первого учебного года я стала его личной помощницей.

-- Даниэлла, нам надо серьезно поговорить, -- голос лорда развеял дымку воспоминаний.

-- Надеюсь, речь пойдет не об увиденном на чердаке? Вы же знаете, к утру все будут трезвы как стеклышко.

-- Нет. Присядьте, пожалуйста.

-- Вы хотите разорвать договор? -- еле слышно прошептала я.

С завтрашнего дня я обзаводилась подопечным, кроме того, учебу фамильяра никто не отменял, а раз так, то у меня практически не оставалось времени. Неужели ректор решил, что я больше не смогу быть его ассистенткой? Или же всё дело в неудачной трансформации?

В глазах предательски защипало. Потупившись, стала изучать носки туфель.

-- Даниэлла, что с вами происходит? -- участливо спросил наставник.

Я вскинула голову, во взгляде лорда было столько искреннего сочувствия, что я едва не поддалась порыву и не выложила всю правду. О том, как переживаю, что не оправдаю надежд своего подопечного, что не удержусь на вершине рейтинга фамильяров, или же не смогу посещать лабораторию архимага. Я столько времени и сил положила, чтобы добиться нынешнего положения, и вот, завтра моя жизнь изменится. И не факт, что в лучшую сторону.

Нет уж! Ни к чему лорду Ренделу моё нытье.

-- Со мной всё в порядке, -- вымученно улыбнулась я. -- Нервничаю немного, да и кто не нервничал бы? Ведь завтра же Отбор.

-- И что именно вас беспокоит?

-- Разумеется, специализация подопечного,-- не моргнув глазом соврала я.

-- Даниэлла, не мне вам напоминать, что хороший фамильяр найдет подход к любому магу.

-- Знаю, -- подтвердила я, тихо мечтая, чтобы лорд Рендел наконец-то перешел к причине, по которой меня вызвал.

-- И сможет правильно распределить своё время...

-- Вы хотите сказать, что я больше вам не нужна? -- слабо пролепетала я.

-- Что вы, напротив, мне будет сложно обойтись без вашей помощи в лаборатории. -- Архимаг пристально посмотрел на меня. -- Даниэлла, я же вижу, что отнимаю у вас всё свободное время. Вы не ходите в город, не встречаетесь со сверстниками после занятий...

-- Я бываю в городе по вашим поручениям и... меня всё устраивает!

-- Это вам пока так кажется, но пройдут годы и вы ещё помянете меня недобрым словом.

-- Неправда! -- пылко воскликнула я. -- Вы самый чудесный наставник в этих стенах. Да если бы не вы, я бы дальше боевой магии и не продвинулась!

Лорд Рендел отвел взгляд, изучая что-то неведомое на стене. Вид у него стал отрешенно-отсутствующий. Я невольно залюбовалась строгим профилем. Когда-то от одного взгляда золотисто-карих глаз мое сердце сладко замирало в груди. Сколько раз я только и ждала завершения занятий, чтобы побыстрее попасть в лабораторию. И все же исцелилась я очень быстро. Как-то вечером подслушала разговор двух молоденьких преподавательниц о моих предшественницах и выяснила, что самый верный путь потерять расположение архимага -- влюбиться в него. Расставшись с романтическими иллюзиями, я приобрела ироничного и бесконечно-удивительного наставника.

Внезапно я осознала, что архимаг больше не изучал стену, а пристально наблюдал за мной. Увиденное отчего-то заставило его недовольно поджать губы и нахмуриться. Я вжалась в спинку кресла. Только бы не отказал. Только бы не выгнал.

-- Вы сможете помогать мне в лаборатории, только если ваш подопечный будет справляться с учебной программой.

Я медленно кивнула. Звучало разумно. Ничего, справлюсь! Да кем бы ни был мой попаданец, я живо засажу его за учебники!

-- Даниэлла, -- лорд Рендел слегка подался вперед и улыбнулся, -- я рад, что вы со мной. Магические кристаллы скоро созреют. Будет здорово, если вы примете участие в их активации.

Все тревоги мигом улетучились. Архимаг все ещё хотел со мной работать!

-- Я согласна!

Глаза ректора довольно блеснули.

-- Тогда до завтра.

Знала бы я на что подписалась!

Глава 2

Утро началось с многоголосого вопля за стеной.

-- Приехали! -- разнеслось по этажам нашей башни.

Пришлось нехотя вставать и плестись в ванную. Я особо не спешила, зная, что сейчас попаданцы будут добрый час восхищаться порхающими вокруг бабочками, хрустальными водопадами и лугами с единорогами, пока не уверятся в своей особой избранности. Потом ещё речь ректора об исключительной ценности прибывших, экскурсия в безобидную часть зверинца и подписание контрактов. До выбора фамильяров хорошо если через два часа дойдёт. Можно спокойно позавтракать и привести себя в порядок.

-- Дэни, разрешишь войти? -- в дверь просунулся любопытный клюв, а следом и его владелец. Сэм взлетел на стол, вытянул шею и с надеждой осведомился: -- Ну как тебе?

-- Отлично. Без подопечного не останешься, -- заверила я.

Феникс облегчённо вздохнул и выпорхнул в окно. Спустя мгновение оттуда донёсся вскрик подрезанной на взлёте Сони.

-- Дятел криворукий! -- выругалась сова, чудом избежав столкновения. -- Очки надень, если не видишь, куда несёт!

Сэм что-то виновато пробормотал и активнее замахал крыльями, уносясь прочь от разгневанной девушки.

Убедившись, что никто не пострадал, вернулась к утренним процедурам.

Отбор был не таким уж и сложным ритуалом. По сути, магов-иномирцев давно уже присмотрели, а сегодня только доставят к нам в Кар-Град, окончательно оценят потенциал и распределят между факультетами. Я не сомневалась, что к концу дня все фамильяры обзаведутся начинающими магами, но сердце всё равно тревожно билось в груди.

Вдруг меня приставят к великовозрастному оболтусу, возомнившему себя избранным? С подобными типами вечно возникают проблемы. К чему великим магам уроки? Ведь достаточно взмахнуть рукой, и поверженные враги падут сами. Замертво или ниц -- это уж как карта ляжет. А если мне достанется капризная принцесса? Буду потом таскать за ней сумку с учебниками, подсказывать на уроках и выслушивать жалобы на отсутствие привычной косметики.

Стоя у зеркала, доплела тугую косу и полюбовалась результатом. Просто и практично. Замысловатые прически я не любила, они платили мне взаимностью да так и норовили распасться уже через час. В одежде я также ценила прежде всего удобство и комфорт. К чему тратиться на красивые платья, если их и надеть-то особо некуда? А теперь, с прибытием адептов, нам и вовсе запрещено покидать Башню Фамильяров в истинном облике. Конечно, через пару лет магам раскроют главный секрет академии, но до этого момента ещё надо доучиться. Пока же попаданцы станут воспринимать фамильяров исключительно как волшебных птиц и животных.

Я зажмурилась, сосредоточилась и превратилась. Осторожно приоткрыла один глаз и печально вздохнула -- за ночь мой внешний вид не изменился. Боброкошка с окрасом скунса и лисьими ушами -- позор для лучшей ученицы Академии Фамильяров!

Запрыгнув на кровать, я свернулась клубком и шмыгнула носом. Ничего, это же ненадолго. Сила подрастет, и я смогу трансформироваться ещё раз. Зато какой стимул для достижения новых вершин в учебе!

За стеной звенел колокол, приглашая всех в буфет, я же лениво потянулась на подушке и выпустила когти. Ну его, этот завтрак, лучше поваляюсь ещё полчаса. Определенно, в кошачьей шкуре были и свои плюсы.

Второй колокол игнорировать было сложнее: переливчатый звон сообщал о начале учебного дня, и адепты могли решить, что я прячусь, чтобы не показываться им на глаза.

Я встряхнулась и приказала себе собраться. Что бы ни творилось у меня на душе, никто об этом не догадывался, даже лорд Рендел. Я должна была оставаться сосредоточенной, надежной, в общем, соответствовать статусу ассистентки архимага.

Долой хандру и неуверенность! Впереди меня ждали новые открытия и знакомство с юным и обязательно перспективным магом. Да мы с ним таких дел наворотим! Прямо ух! Все преподаватели рты от удивления раскроют!

***

В коридоре творился настоящий бедлам. Складывалось впечатление, что часть фамильяров забыла про эликсиры протрезвления, а другие их перебрали. Мне навстречу летел розовый единорог, украшенный золоченой уздечкой и крошечными колокольчиками, вплетенными в гриву. От неожиданности я села на собственный хвост и ошалело заморгала.

-- Дэни, наконец-то! -- загалдели другие фамильяры, обступая меня. -- Ну скажи ты ему, что это перебор!

-- Это кошмар, а не перебор! -- заявил Сэм, зависнув в воздухе рядом с единорогом. -- Маг-иномирец решит, что ему достался чокнутый конь, и в ужасе рванет обратно в портал.

-- Я хочу произвести впечатление! -- фыркнул жеребец и лягнул задней ногой, в надежде достать непрошеного комментатора.

Сэм возмущенно заклокотал, взлетел повыше и оттуда уже продолжил распекать любителя дешевых побрякушек, который, на его взгляд, вел себя как девчонка на выданье. Последний аргумент подействовал, единорог стянул с себя телекинезом уздечку и зашвырнул в Сэма. Тот ловко подхватил её лапами и полетел по коридору, громогласно возвещая, что он священная птица и ему надобно подносить золотые дары, в крайнем случае принимает печенье и конфеты.

-- Дурдом! -- возмущенно объявила слетевшая с подоконника сова Соня. -- Я ребят просто не узнаю.

-- Кто-то слишком вжился в роль, -- недовольно хмыкнула голубка Мирабель, поглядывая на Марка.

Заяц вместо утренней зарядки затеял в коридоре конкурс на самого прыткого зверя. Прямо на полу были расчерчены отметки. Прыгать предлагалось с места. Я осмотрела довольно-таки длинный ряд участников и покачала головой.

Перехватив мой взгляд, Соня недовольно проухала:

-- Надеюсь, получив подопечных, они хоть немного остепеняться.

-- Скорее, начнут втягивать их в свои авантюры, -- предположила я. -- Не сразу, а через пару недель, как притрутся друг к другу.

-- У нас появится второй Марк? -- картинно покачала головой голубка.

Упомянутый скакнул к нам и возмущенно дернул ухом.

-- Ты что-то имеешь против?

-- Вряд ли твоему подопечному понравится, что ты постоянно дымишь, -- манерно протянула Мирабель.

-- Мужик с мужиком всегда договорятся, -- самоуверенно заявил Марк.

-- Если девушка достанется, -- деловито спросила Соня, -- что ты тогда делать станешь?

-- Повешусь на собственных ушах, -- мрачно буркнул заяц и попрыгал прочь, игнорируя возмущенные выкрики участников конкурса.

Традиционной столовой в Башне Фамильяров не водилось. Сложно было разместить с комфортом настолько разношерстную компанию. Так что нам приходилось довольствоваться буфетом или же заказывать доставку съестного в комнату. Так я и поступила.

Активировать раздаточный пень удалось без проблем, а вот настроить его на выдачу нужных блюд оказалось куда сложнее. Поначалу артефакт у меня был вместо тумбочки, а тут пришлось осваивать. Кто знает, может с появлением подопечного мне и в буфет сходить будет некогда.

Я встала на задние лапки, постучала передними по деревянной поверхности и попросила:

-- Чай и бутерброд с сыром, пожалуйста.

На пеньке тут же возник запотевший стакан, в котором плавали два кубика льда, и огромный шмат сыра, покрытый тоненьким кусочком хлеба.

-- Чтоб тебе мхом порасти, деревяха бесполезная, -- в сердцах воскликнула я и шлепнула по артефакту хвостом.

Сыр и хлеб покрылись плесенью, и ехидный голос тут же уточнил:

-- Ещё пожелания будут?

Теперь-то я осознала, отчего раздаточные пни устанавливали исключительно в комнатах фамильяров -- чтобы не накормить сомнительными дарами юных магов. Этакая защита от гурманов-иномирцев.

Чай я согрела в стакане самостоятельно, хлеб выбросила, а вот сыр всё же проглотила, убедив себя, что мне попался на завтрак деликатес. Перекусив, помчалась в Центральную Башню, где в главном зале архимаг должен был произнести приветственную речь.

Мое появление на балконе переполошило затаившихся в засаде фамильяров. Подглядывать за попаданцами не запрещалось, более того, место наблюдения оставалось неизменным уже много лет, но ребята всё равно были на нервах. Я и сама находилась на взводе. Там, внизу, сейчас собрались те, от кого зависело наше будущее.

Ну-ка посмотрим, кто к нам пожаловал?

В кошачьей походке есть свои плюсы -- лапы скользят по полу мягко и бесшумно. Конспирацию нарушал хвост, с шелестом тянущийся следом. Заслужив несколько неодобрительных взглядов, приподняла бобровое достояние. Шагнула, повернулась, предатель громко чиркнул по лепнине бортика.

-- Дэни, иди к нам, -- позвал Сэм. В целях маскировки он укутался в темное покрывало, одна голова наружу торчала.

Я протиснулась между белоснежным волком и пыхтящей от негодования лаской. И откуда они такие чистенькие и идеальные взялись? Аж противно! На вечеринке этих фамильяров точно не было. Может, по обмену прислали? И совсем мне не завидно. Хвост наглое вранье самой себе не одобрил и шлепнул по полу. На меня тут же укоризненно тявкнули. Ладно-ладно, запомним. К счастью, я уже добралась до цели и запрыгнула на свободную скамеечку. Поставив лапки на бортик, высунула мордочку.

Прибывшая толпа оказалась разношерстной. Я оценила одежду попаданцев, распределяя их по мирам и эпохам. Два представителя из мест, где технический прогресс давно ушел вперед. Судя по противогазу и странному баллону на спине парня, -- наука не всегда благо. Я не сомневалась, что перед отправкой в портал бедолагу пропустили через магический дезинфектор, но все равно стало неуютно. Кто знает, какую заразу он мог притащить чисто теоретически? Второй пришелец сиял металлическими нашлепками на костюме из латекса. Знаем и таких, любителей звездолетов и световых мечей. Придется ему теперь привыкать к иному ритму жизни и низким скоростям.

Несколько девушек из миров, где уважали длинные платья и пышные юбки. На четырех я обнаружила наличие магических безделушек -- с магией знакомы, уже легче. Особу в белоснежном вечернем туалете было сложно не заметить. Она царила в толпе подобно лебедю. На смазливом личике застыло каменное выражение. С такой миной не в сказку шагают, а требуют, чтобы она сама пожаловала к гости. Желательно на условиях заказчика. Невольно провела параллель с лаской и волком. Определенно, они друг другу подходили.

Представители низших сословий держались по-простому. Они уже успели перезнакомиться и теперь шепотом делились впечатлениями. Знать вела себя настороженно, каждый мечтал примерить корону местного лидера и оценивал потенциал соперников. Борьба подопечных за власть внутри группы -- то ещё развлечение. Можно смело доставать орешки и делать ставки. Чем фамильяры и занимались в перерывах между занятиями. Преподаватели в интриги иномирцев не вмешивались. Чем бы детки ни развлекались, только бы учились прилежно и не покалечились в процессе.

***

Появление лорда Рендела я почувствовала ещё до того, как внизу по залу пронесся восторженный рокот, чередующийся с тяжелыми девичьими вздохами. На особо томные непутевый хвост отреагировал легким шлепком.

-- Дэни, ты чего? -- возмутился Сэм, по лапе которого я попала.

-- Нервничаю, -- ничуть не соврала я.

Хорошо поставленный голос ректора пробирал меня до дрожи. Вот и сейчас я опустилась на четыре лапы и зажмурилась. Помогло слабо, перед глазами все ещё маячила статная фигура в парадной темно-синей мантии.

-- Дамы и господа, приветствую всех в Академии Кар-Града. Многие проделали долгий путь, но, уверяю вас, это того стоило. Во время ознакомительной экскурсии по территории, вас просканировали... -- Возмущенный гул будущих адептов заставил ректора выдержать паузу. -- Представители пяти факультетов уже готовы взять вас под свою опеку. Обратите внимание на сферы перед вами. Их цвет означает склонность к определенному виду магии...

Внизу послышались возня и легкий топот -- попаданцы разбивались на группы. Вот так и рушатся первые иллюзии. Ходишь, глазеешь по сторонам и не знаешь, что тебя уже успели взвесить, измерить и рассортировать.

-- Перед тем как наставники продолжат знакомить вас с академией, я скажу, что безгранично рад вашему появлению в этих стенах. Испокон веков наше учебное заведение отбивает лучших юных магов из других миров. Наши выпускники становятся полноправными членами Содружества...

Речь ректора лилась подобно сладкой патоке. Юные дарования ещё и не поняли, что за обещанным раскрытием потенциала стоят упорные тренировки и зубрежка. Зато я видела, как меняется отношение фамильяров. Ленивые, полные праздного любопытства взгляды трансформировались в цепкие, внимательные. Приглашенные маги из практического материала на ножках превращались в возможных соратников. Задача фамильяров состояла в том, чтобы сделать залетных магов лучшими, и они уже сейчас были готовы ввязаться в соревнование. Доказать всему Содружеству, что именно их адепт станет тем самым, который и горы свернет, и чудовище на цепь посадит, и артефакт неслыханной мощи изготовит.

Затаившиеся в засаде фамильяры даже не догадывались, что речь ректора в первую очередь предназначалась для них. Он верил, что из иномирных магов может выйти толк, и заражал собственной верой фамильяров.

***

-- Дэни, что теперь? -- осторожно спросила Соня, когда последний попаданец покинул зал.

Я снова поставила лапки на бортик, потянулась и лениво ответила:

-- Ждать. Не переживайте, адептов на всех хватит.

-- А личные пожелания при Отборе учитываются? -- встрепенулась голубка Мирабель. Не иначе, уже приметила для себя юношу посимпатичнее.

-- Это вряд ли, -- беспощадно разрушила девичьи мечты я. -- Кого выдадут, с тем и будем мучиться. И потом, фамильяры обязаны уметь налаживать контакт с любым магом...

Тут я резко замолчала и повернулась в сторону двери. Так и есть, в проходе стоял маг, вернее, архимаг. Ректор едва заметно кивнул и бесшумно отступил, никем не замеченный.

Вот и славно. Вот и замечательно. Меньше вопросов и косых взглядов прилетит. Распрощавшись с однокурсниками, я спрыгнула на пол и помчалась в лабораторию.

***

Убежище архимага находилось под Центральной Башней, предназначенной для преподавателей. Чтобы в него попасть, пришлось спуститься в подвал, гордо промаршировать мимо ухмыляющихся призраков и, наконец, воспользоваться лифтом. Да-да, самым настоящим подъемным механизмом, отлаженным руками трудолюбивых гремлинов. Лабораторию лорда Рендела окружела мощная защита, в том числе и запрещающая телепортацию. У самого архимага имелся настроенный лично на него портал, а вот я добиралась своим ходом.

-- Вызывали? -- осторожно поинтересовалась я, просунув мордочку в приоткрытую дверь. Еле лапой подцепила!

Лорд Рендел отложил лупу и приподнял голову от россыпи драгоценных камней. Опустив взгляд ниже и увидев, в каком виде я к нему пожаловала, он поморщился:

-- Даниэлла, сделайте одолжение, примите нормальный облик.

Я мысленно вздохнула. Вот и ректор считает мою ипостась ненормальной.

Так, Дэни, мозги в кучку, хандру в сторону. А то как ты убедишь наставника, что все в порядке, если не можешь держать себя в руках? То есть в лапах. Интересно, много ли можно прочитать по расстроенной кошачьей морде? Лучше и не проверять!

Задав себе установку, прошмыгнула в лабораторию и отчиталась:

-- Осваиваю экспериментальную внешность. Так сказать, три в одном.

-- И каковы успехи?

Доброжелательная улыбка, появившаяся на губах архимага, плохо сочеталась с цепким, внимательным взглядом, но я решила продолжить валять дурака (особого выбора всё равно не было). Привстала на задние лапки, прошлась. Затем опустилась на все четыре, показательно шлепнула хвостом по полу. Красота же!

-- Хороша, -- одобрительно хмыкнул ректор. Я уже успела расслабиться, когда он кивнул в сторону шкафа. -- Не подадите мне "Кристалловедение" Альвареса?

Я с тоской взглянула на ряды полок. Библиотека лорда Рендела находилась в идеальном порядке -- сама каталоги составляла -- значит, букву "А" следовало искать под самым потолком. Мне и прежде доводилось снимать книги магией, работа личного помощника по большей части и сводилась к подай-принеси, однако я интуитивно почувствовала подвох. Неужели лорд Рендел догадался, что я не справилась с трансформацией? А что, если и остальные способности в кошачьем облике не так хороши, как прежде?

Превращаться на глазах у архимага я не рискнула. Вдруг и в самом деле какая-то накладка случится? Вместо этого юркнула в соседнюю комнату. В ней располагалось самое сердце лаборатории. Именно здесь лорд Рендел занимался выращиванием кристаллов. Процесс не только трудоемкий, но и требующий предельной точности. Зазеваешься, не создашь вовремя комфортные условия -- всё насмарку. Приходилось постоянно следить за развитием и изменением свойств кристалла. Разумеется, перед тем как приступить к работе, конечный результат просчитывался, но предсказать точно, что же получится на выходе, было невозможно.

Зажмурилась, приказала собственному телу измениться. Кряхтя поднялась на ноги и только тут заметила на постаменте под защитным колпаком семицветный кристалл.

Свершилось! Несмотря на скептицизм коллег архимага, десятки, если не сотни неудачных попыток.

-- Потрясающе... -- со слезами на глазах прошептала я, но наставник меня услышал.

-- Мне хотелось, чтобы вы увидели его первой.

-- Он изумительный! -- срывающимся от волнения голосом произнесла я.

Целый год я следила за ростом кристалла, гадала, какой же цвет в конечном счете возобладает. Всё-таки получился радужный! Самый редкий и уникальный, сочетающий в себе силу четырех стихий.

-- Хотите подержать в руках?

Магическая паутинка изолятора окутала мои пальцы -- прикоснуться к кристаллу голыми руками мог только его владелец. В этот момент и пробудится сознание, заключенное в минерал. А потом из него создадут воистину волшебный артефакт, который никогда не станет моим...

Я взмахнула руками и развеяла чужую магию.

-- Полюбуюсь издалека.

-- Все или ничего? Так, Дэни? -- неожиданно мягко спросил он.

Я почувствовала себя неловко. Лорд Рендел стоял слишком близко, дыхание мужчины слегка щекотало щеку. Достаточно было сделать полушаг, чтобы очутиться в его объятиях... Глупости! Я больше не первогодка, вздрагивающая при каждом появлении ректора.

-- Даниэлла, -- твердо поправила я.

Лорд Рендел обошел меня и снял защитный колпак.

-- Вам не кажется, что нам пора сократить дистанцию? -- непринужденно предложил он и... взял кристалл с подставки!

-- Что вы делаете? -- испуганно воскликнула я.

-- Беру то, что и так принадлежит мне, -- невозмутимо пожал плечами мужчина. -- Я ждал этот минерал слишком долго, чтобы упустить.

-- Но для того чтобы опыт признали состоявшимся, вам необходимо предъявить нетронутый кристалл!

-- Полагаете, я горю желанием, чтобы мою лабораторию наводнили маги Содружества и превратили академию в центр по выращиванию кристаллов?

Я изумленно смотрела на волшебный камень, вспыхивающий всеми цветами радуги. Немыслимо! Подойти так близко к мечте и отказаться от нее. И из-за чего? Из-за кучки иноземных магов?

Я тряхнула головой и честно призналась:

-- Не понимаю.

Архимаг задумался. Он смотрел в мою сторону, но мысленно находился где-то далеко.

-- Когда путь к цели превращается в одержимость, очень легко оступиться. Ни одна мечта не стоит того, чтобы воплотиться на чужом пепелище, -- наконец ректор посмотрел на меня и еле заметно качнул головой: -- Речь идет не обо мне. Я никогда не совершал ошибок, за которые придется держать ответ перед Вселенной, и, надеюсь, не совершу. Они верят, Даниэлла, надеются. Каждый из прибывших видит себя великим магом. Разве я могу разрушить их мечты?

Я отвернулась и украдкой шмыгнула носом. Когда лорд Рендел говорил о великой цели Академии Кар-Града у меня внутри всё переворачивалось. Он заражал своим энтузиазмом. Самый удивительный наставник на свете!

-- Даниэлла, вы плачете?

-- Простите, но вы на меня всегда так действуете, -- с улыбкой призналась я и, спохватившись, добавила: -- Вы умеете вдохновлять на подвиги. За таким, как вы, можно и в огонь, и в воду...

-- Последнее, что мне от вас нужно, -- это восторженность неофита, -- мрачно буркнул архимаг. -- И не вздумайте снова извиняться!

Слова, готовые сорваться с губ, так и не прозвучали. Вместо этого я взяла себя в руки и спросила:

-- Так для чего вы меня вызвали? Показать кристалл?

-- Не только, -- загадочно произнёс лорд Рендел. -- Следуйте за мной.

Я кивнула и чуть ли не пританцовывая от нетерпения поспешила за наставником. Интуиция подсказывала, что сейчас я узнаю новые подробности, связанные с радужным кристаллом.

Глава 3

-- Итак, Даниэлла, подозреваю, вам не терпится узнать имя и специализацию вашего подопечного.

Слова ректора прозвучали подобно грому среди ясного неба. Вот тебе и радужный кристалл!

-- Так рано же ещё... -- под изумленным взглядом лорда я спохватилась и зачастила: -- Обычно официальное знакомство происходит после ужина. Фамильяров приглашают в башни...

-- Вы не желаете выяснить, кто вам достался? -- карие глаза лучились от сдерживаемого смеха.

-- Хочу, -- слабо пролепетала я.

-- Тогда прошу. -- Ректор магией поднял со стола папку и опустил мне на колени.

Я дрожащими пальцами её раскрыла и замерла, не в силах поверить увиденному. Наставник не мог так со мной поступить! А вот ректор Академии Кар-Града вполне. Личные симпатии не играли никакой роли. На первый план выходила взаимная выгода мага и фамильяра.

-- И какая у неё специализация? Ценительница? -- Я перевернула страницу и обомлела: -- Не может быть!

-- Даниэлла, вы же понимаете, как сложно найти фамильяра, способного работать с боевым магом.

Намек ректора на мою исключительность был бы в сто крат приятнее, если бы в моих руках был другой портрет. Сейчас же похвала вызвала желание постучаться головой о стену. Вот же вляпалась! Неужели я два года не отрывала головы от учебников ради этого?!

Я в очередной раз глянула на изображение. Вдруг померещилось? Нет, она. И эта лебедь белая и есть боевой маг теоретически невиданной мощи? Верилось с трудом. Да такие, как она, рыдают над каждым сломанным ногтем! Что я буду с ней делать? Вот зря помянула на вечеринке манерных принцесс, накликала на свою голову!

-- Уверен, с вашим опытом и навыками не составит труда обеспечить соответствующую защиту боевому магу и помочь ему полностью раскрыть свои таланты. Конечно, если у вас имеется веская причина для отказа, то я готов её выслушать, -- вкрадчиво произнес лорд Рендел.

-- У меня нет таких причин, -- прошептала я.

-- Рад это слышать, -- весело подытожил архимаг. Отчего-то он был безумно рад тому, что я не стала возражать.

Да и что я могла противопоставить? Сказать, что девчонка мне не понравилась с первого взгляда? Определенно, я была не объективна. Да мне и не хотелось быть объективной! Впервые в жизни я желала швырнуть что-то о стену и громко выругаться.

Рассудив, что от судьбы не уйдёшь, я поинтересовалась, не пора ли мне познакомиться с подопечной. Архимаг свел кончики пальцев и кивнул:

-- Конечно, можете идти. Удачного учебного года.

Если бы я знала лорда Рендела чуть хуже, решила бы, что он надо мной насмехался.

***

Адептка ждала меня в гостиной на первом этаже Башни Боевых Магов, одиноким белым лебедем рассекая по комнате. Широченный подол платья цеплялся за кресла, но девушка упорно шагала из угла в угол, разглядывая памятные вещицы на полках, фарфоровый небьющийся сервиз на столике, книги в секретере и картины на стенах.

-- Привет, ты Элла? -- спросила я, запрыгивая на подоконник, чтобы ей было проще меня рассмотреть. -- Я Даниэлла, твой фамильяр. Готова к приключениям?

-- Вроде как... -- она хмуро уставилась на меня.

Полное отсутствие энтузиазма слегка встревожило, но я списала угрюмый вид подопечной на усталость. Не стоило делать выводы по первому впечатлению.

-- Извини, что опоздала. Ну что, пойдём смотреть твою комнату? Вид оттуда превосходный. Любишь лес?

-- Наверное, -- растерялась она. -- А мне при выходе из портала показалось, что прямо за стеною кладбище.

Кладбище в самом деле имелось. Должны же были где-то некроманты отрабатывать заклинания? И нежить на кладбище водилась самая что ни на есть настоящая, за годы вышколенная и усердно работающая за еду и регенераторы. Но с подобными откровениями лучше повременить.

-- Значит, будем любоваться лесом! -- выдала порцию оптимизма я.

Так, надо бы забежать в отдел снабжения и попросить навесить на наше окно иллюзию вечнозеленого леса, приветливо шелестящего листвой под лучами солнца. А то еще выберутся древни на опушку и доведут будущего боевого мага до припадка. Для себя я решила, что буду выдавать Элле информацию о нашей академии дозированно, чтобы не пришлось потом каплями отпаивать.

-- А с другой стороны коридора открывается вид на внутренний двор?

-- Ага. Но там особо и смотреть не на что -- семь башен, связанные крытыми переходами. Я потом тебе здесь всё покажу, а ещё, если хочешь, можно выбраться в город.

-- А там что интересного? -- оживилась Элла.

-- Магазины, таверны, танцы вечерами на площади, менестрели по выходным и даже театр, -- перечислила я, прыгая по ступенькам впереди неё. Вскочила бы на перила, но побоялась, что упаду. -- Погулять есть где.

-- Хорошо бы, -- кивнула девушка, поднимаясь следом за мной.

Идти было недолго. Нынешним новичкам достался третий этаж, который недавно освободили выпускники.

-- Эй! Осторожнее! -- воскликнула позади меня Элла.

Выскочивший из комнаты Марк едва не сбил её с ног. Значит, и ему боевой маг достался.

-- Прошу прощения, милая леди, -- заяц прижал лапу к груди, поклонился, после чего кивнул мне и упрыгал по своим делам.

Элла посмотрела на меня, потом в направлении, в котором исчез Марк. В её взгляде так и читалось: "А нельзя ли мне взять этого?"

Спокойнее, Дэни! Девушка тебе ещё ни одной претензии не высказала, а ты уже себя накрутила. Подумаешь, прибыла в бальном платье и с замысловатой прической. Это же не означает, что она так каждый день ходит?

Мы медленно шли по коридору, пока над одной из дверей не зажегся приветливый зелёный огонек. Элла тихо охнула и замерла. Пришлось взять ситуацию в свои руки, то есть в лапы, и войти в комнату первой

-- Ну и как тебе? -- бодро поинтересовалась я и вспрыгнула на подоконник. -- Восточная сторона. Утром будет солнышко светить, зато днём не жарко.

-- А где остальное? -- осведомилась подопечная.

-- Что ещё надо? -- не поняла я, озираясь. Кровать, стол, стулья и шкаф стояли на своих местах.

-- Ну... мебель, -- неуверенно ответила Элла, брезгливо приподнимая широкий подол белоснежного платья. И как только не заляпала во время экскурсии. -- Ковры, вазы, этажерки, картины.

-- Вместо картины можно иллюзию повесить, -- предложила я. -- Ковёр приобретём в городе. А если хочешь вазу, надо у артефакторов спрашивать. У них часто растаскивают испорченные заготовки. Для хранения зелий они не годятся, а вот под цветы -- в самый раз.

-- Я думала, тут будет балдахин и резная мебель из дерева. Вроде как под старину... -- неуверенно пояснила девушка, опускаясь на кровать.

Выражение лица у неё было таким потерянным, что я поневоле посочувствовала. Наверное, непросто перенестись из мира роскоши в такую комнату. Ни тебе королевских дворцов, ни изысканных платьев, ни личных карет. Ох и намучаюсь я с ней!

-- Да ладно, не переживай так, -- попыталась утешить я. -- Повесим иллюзии, раздобудем вазы и ковёр. А балдахины тут запрещены: вечно кто-то в кровати заклинаниями балуется, а фамильярам туши потом.

-- А греться как? Камина-то нет. Этими... жаровнями?

-- Какие ещё жаровни? -- возмущённо фыркнула я, шлёпнув хвостом по подоконнику. -- Тут центральное отопление.

-- Круто, -- согласилась Элла.

-- Не то слово! В академии полно чудес! -- поддакнула я и тут только поняла, чего не хватало в картине "Заселение первокурсника" -- чемоданы отсутствовали.

-- Дэни, а сколько тебе лет? -- поинтересовалась подопечная.

Я едва не свалилась с подоконника.

-- Как ты меня назвала?

-- Дэни, -- заулыбалась девушка. -- Уменьшительное от Даниэлла. У меня в детстве была кошка , я её тоже Данькой называла. Только она рыжая была... с драным ухом.

Отлично! Мало того что недокошка, так ещё и драная!

-- На Даньку не согласна, -- упрямо пропыхтела я.

Для себя я решила, что не потерплю звериных кличек. А то была у нас одна добрая душа, тоже, кстати, из кошачьих, согласилась широким жестом на Маську, а потом мучилась.

На этом сюрпризы не закончились. Подопечная внимательно посмотрела на меня и выдала:

-- Даниэлла, а ты мутант? Нет, ты не думай, я не против. Нам Кеннет рассказал во время экскурсии про таких созданий. Знаешь, в его мире экологический коллапс. Радиация и прочая жуть. Представляешь, там даже крысы размером с тигров вымахали и людей жрут.

Я всё же свалилась с подоконника, но быстро взяла себя в руки и запрыгнула обратно.

-- Фамильяры не мутанты, -- ровно произнесла я, решив, что один раз объяснить выйдет проще, чем сто раз отмахиваться и возражать. -- Мы -- отдельная раса магических созданий. Ну как гномы или эльфы. Хотя скорее как феи.

-- А как вы рождаетесь?

-- Как-как, как и все, -- проворчала я. Это же надо быть такой любопытной! Лучше бы заинтересовалась, чем ей придётся заниматься в академии, на боевом, между прочим, факультете. Интересно, она вообще осознала, куда её определили? И потом, у меня тут лекция заготовлена, а я вместо этого должна рассказывать о фамильярах.

-- А как выглядят твои папа и мама? Они такие же?

-- Ну... -- я попыталась вспомнить, в каком виде в последний раз видела родителя и, сдавшись, выбрала его излюбленный. -- Папа дракон.

-- А мама? -- любопытством мою подопечную небо не обделило.

-- Лиса, -- отозвалась я.

-- А как... -- Элла, смутившись, кашлянула и, пробормотав, что это не её дело, замолчала.

Я едва не свалилась с подоконника повторно. Сделав над собой усилие, решительно перескочила на стол и, выдав подопечной перо и бумагу, устроилась поудобней.

-- Правил у нас не так много, но лучше запиши. Первое -- самостоятельно заходить в Башню Фамильяров нельзя.

-- Почему? -- ожидаемо заинтересовалась девушка, подозрительно осматривая перо.

-- Над незваным гостем могут и подшутить. Особенно если он новичок и не может распознать магические ловушки, -- многозначительно произнесла я.

Элла сделала круглые глаза и заверила, что без меня в эту башню ни ногой. На самом деле запрет вводился из-за того, чтобы иномирные маги случайно раньше положенного срока не раскрыли секрет нашей академии. Конечно, в башне имелась встроенная сигнализация, предупреждающая о нахождении в ней попаданца, но лучше было не рисковать и предупредить Эллу заранее.

-- Так ты в другой башне будешь жить? -- разочарованно протянула она. -- А я думала что со мной.

-- И с тобой тоже, -- успокоила её я.

Ночевать с Эллой в одной комнате я не планировала, но готовиться к занятиям мы точно будем вместе.

-- Тогда тебе тоже надо вещи прикупить, да? -- засыпала меня вопросами Элла. -- Подушка подойдёт? Или корзинку тебе выберем. С одеяльцем, перинкой и...

Элла замолчала, видимо, пыталась придумать, что же ещё жизненно необходимо её боброкошке. Если заикнется о лотке -- я за себя не отвечаю!

Вздохнув, положила голову на передние лапы и прикрыла глаза. Кажется меня твердо решили возвести в ранг домашнего любимца. Нет уж!

-- Не волнуйся, Элла, у меня есть полностью обустроенная комната. От твоей мало чем отличается. Мебель точно такого же размера.

-- Разве это удобно?

-- Вполне, -- твёрдо заявила я и подвинула к девушке листок. -- Ты записывай, а то забудешь.

-- А зачем? Нам же полное руководство выдали, -- Элла как веером обмахнулась пухлым буклетом с цветными картинками.

-- Как показывает практика, попаданцы читают его по диагонали и в первые дни ведут себя так, точно и в глаза ни разу не видели. Так что давай пиши.

-- А где... -- Элла оглядела стол с таким видом, будто что-то потеряла, и уставилась на меня.

-- Что ищешь?

-- Где чернильница?

-- Зачем тебе чернильница? -- не поняла я. -- Или у тебя в мире до сих пор мучаются, макая перо в чернила после каждого слова?

-- А как иначе?

-- Берёшь и пишешь. Перо заколдованное, одна из разработок артефакторов, -- пояснила я.

-- Здорово, -- восхитилась Элла. -- А я думала, тут вроде как средневековье и никаких удобств.

-- Все удобства за той дверью, -- я махнула лапой в сторону ванной комнаты. Элла тут же вскочила с места и рванула проверять. Проверяла долго, не иначе как платье мешало. Нет, определенно, с одеждой Эллы надо было что-то решать и про иллюзию на окно не забыть.

Обратно подопечная вернулась заметно повеселевшая.

-- Представляешь, тут и ванна есть!

-- Представляю. И даже пользуюсь.

-- Так ты же кошка, -- изумилась она.

-- Значит так! -- громко объявила я, хвост ещё громче шлёпнул по столу. -- Я не кошка, не бобр и даже не лиса. Я фамильяр, магическое создание и твой верный помощник на всё время пребывания в Академии Кар-Града. Ясно?

-- Не совсем... -- послышалось робкое в ответ.

-- И что тебе не ясно? -- тяжело вздохнула я.

-- Как ты плаваешь в такой огромной ванне? В ней же утонуть можно.

-- Я хорошо плаваю, хвостом рулю! -- зашипела в ответ я. -- А ещё бегаю, прыгаю и ползаю. Ещё вопросы будут?

-- Нет, -- надулась Элла. -- Я думала, что фамильяры более доброжелательны к магам. А ты держишься так, словно меня тебе навязали да ещё и заплатить забыли.

Кажется, я всё-таки перегнула палку и вела себя предвзято.

-- Прости, Элла, я погорячилась, но и ты не смей считать меня домашней зверюшкой. Это неприятно.

-- Попробуем начать ещё раз? -- робко улыбнулась девушка.

-- Зачем? Давай лучше разберемся с твоим внешним видом.

-- А что со мной не так?

Искренняя паника, прозвучавшая в голосе Эллы, заставила меня тихо фыркнуть.

-- В бальном платье ты каждый день не походишь, -- проворчала я, рассматривая белоснежный наряд подопечной. Элла поправила лиф-корсаж, вернее, утрамбовала то, что так и норовило при каждом движении вывалиться.

Так, Дэни, негоже завидовать чужим формам. А вот пальцы адептки меня заинтересовали.

-- У тебя там что, на ногтях камушки? -- вконец обалдела я.

-- Нравится? Это стразы... -- девушка тут же сунула мне под нос ладонь. Судя по всему, она очень гордилась маникюром. Интересно, насколько громко она будет орать, когда её заставят эту прелесть срезать? Мда. Боевика в блестяшках у нас в Академии ещё не было.

Я критически осмотрела подопечную. Высокая, фигуристая, волосы уложены в идеальную прическу, на лице слой косметики. Вот свезло, так свезло.

Приоткрыв дверцу щкафа, указала на висящую в нем мантию, брюки и рубашку.

-- Твоя форма. Переоденешься. Бальное платье упакуешь в чехол и отнесешь в отдел хранения, а то всё место займет.

Собиралась добавить, что и ногти туда бы сдать не помешало, но пожалела нежную психику будущего боевого мага. Во взгляде, направленном на мантию, плескалась вселенская тоска.

-- Я думала, мне зелененькую выдадут.

-- Зеленый -- цвет целителей.

-- Алый мне не идет, -- капризно заявила Элла. -- У меня для него кожа слишком бледная. Придется загорать. И помаду поярче прикупить.

-- Не переживай, на боевке так поджарят -- мало не покажется, -- проворчала я.

-- Чем вообще занимаются маги?

Я едва не грохнулась со стола. Она что же, совсем с ума сошла? Приехала учиться, даже не выяснив, что её ждёт? То-то я сейчас её обрадую!

-- Начнём с главного, -- решительно произнесла я, немного успокоившись. -- Ты у нас боевой маг. Что ты знаешь о боевых магах?

-- Ну... это такие могучие воины, которые гоняются за злом с огромными мечами? -- неуверенно пробормотала Элла. -- Как Конан, только они ещё и колдовать умеют. Да?

Я почему-то представила себе всегда аккуратного лорда Рендела, гоняющегося за упырём с перекошенным лицом и мечом наголо. Пробрало так, что я прикрыла мордочку лапами и тихонько фыркнула.

-- Для начала запомни: главное оружие боевого (да и любого другого) мага -- ум. Без него не спасёт ни меч, ни магия. Боевые маги занимаются тем, что защищают от опасности. Какой -- дело десятое. От нежити, нечисти, вражеских армий, природных катаклизмов или других магов. Их задача -- спасать чужие жизни и не потерять свою. Профессию ты выбрала крайне опасную, но нужную.

Элла притихла, внимательно слушая, перо замерло в руке, нависнув над бумагой.

Возможно, я была слишком резкой и напугала её, но лучше сразу выбить из подопечной веру в собственную неуязвимость. Потом ещё спасибо скажет.

-- Боевые маги часто путешествуют, -- продолжила я. -- Им приходится забираться в такую глушь, что не на каждой карте отмечена. Но есть и плюсы -- их работа высоко ценится, а оплачивается ещё выше. Ты увидишь много необычных вещей и заведёшь массу полезных знакомств.

Элла бросила на меня взгляд исподлобья. Видимо, интуитивно чувствовала, что я была не до конца искренна. Что ж, толика внутреннего чутья магу никогда не мешала. Тем более, что я в самом деле кое о чем умолчала. Ни к чему адептке знать, что, помимо восторженных последователей, у боевого мага всегда найдется с десяток врагов. Недовольных клиентов, конкурентов, да и простых завистников ещё никому не удавалось избежать. Но до этого ещё надо доучиться. И дожить.

-- Ну что, вернёмся к правилам? -- бодро предложила я.

Элла нацелилась пером на бумагу: кнутом я ей пригрозила, пряник выдала, и девушка впервые задумалась о своём будущем. Пусть, авось до чего хорошего додумается. А уж я прослежу, чтобы не вышло наоборот.

-- Кроме Башни Фамильяров нельзя без сопровождения заходить в закрытую часть зверинца и в подземелье. Только с преподавателями или со мной.

-- Почему это?

-- Опасно! -- веско изрекла я.

-- Разве ты сможешь защитить меня от опасности? -- удивилась Элла.

Я тихонько вздохнула: ну да, чем может помочь боброкошка, которой десятью минутами раньше хотели купить корзинку с одеялом?

-- Сумею, -- пообещала я и выдала крошечный пульсар. Яркий сгусток огня покружился вокруг и, оставив по себе дымный след, вылетел в окно, где и взорвался разноцветными искрами.

-- Здорово... -- выдохнула девушка, любуясь. -- Я так же смогу?

-- Если будешь прилежно учиться, ещё и не так сможешь, -- пообещала я. -- Продолжим?

Элла согласно кивнула.

-- Классная вещь! -- неожиданно заявила она, вертя в руке перо. -- Стильная. Как в настоящем фэнтези.

Я фыркнула, меня удивляли попаданцы, считающие, что у нас тут тёмные века, чума, антисанитария, беззаконие и повальная неграмотность.

-- Также адептам запрещается самовольно покидать стены академии, -- продолжила я. -- Захочешь выйти в город или прогуляться к озеру, скажи мне, а лучше -- возьми с собой.

-- Тебя в городе не затопчут? -- заволновалась подопечная. -- Или будешь сидеть у меня на руках?

Шерсть на загривке тут же встала дыбом. Хвост шлепнул по столу. И откуда она взялась, такая заботливая? Хотя за хвост я тоже слегка переживала, в городе могут и оттоптать. Он как раз уникальный, бобровый -- наступать удобно.

-- Не бойся за меня, не пропаду, -- пообещала я. -- Позже сходим, подберём тебе одежду, а пока хоть в форму переоденься, неудобно же в этом платье.

-- Зато оно такое красивое, -- печально вздохнула Элла, проводя руками по ткани. -- Все салоны обегала, пока нашла.

Я согласилась, что очень красивое. Но непрактичное -- от упыря в таком не побегаешь, да и просто не побегаешь тоже.

-- Рассказать тебе про нашу академию? -- спросила я, решив отвлечь девушку от невесёлых мыслей.

-- Расскажи!

Я устроилась поудобней, насколько позволял хвост, и начала:

-- Всего в академии пять факультетов. Боевых магов, целителей, строителей, артефакторов и некромантов. О боевых магах я тебе уже рассказала. С целителями тоже всё понятно -- лечат, исцеляют, варят разные эликсиры и зелья. Иногда собирают нужные травы, но чаще покупают. Предупреждаю сразу: у студентов с этого факультета ничего не бери, им лишь бы материал для исследований собрать.

-- Могут отравить? -- разволновалась Элла.

-- Намеренно нет, но адепты -- те ещё умельцы. Бывали случаи, когда от исцеляющего заклинания зеленели и обрастали перьями.

Подопечная быстро написала две строчки, обвела их и поставила рядом три восклицательных знака. Молодец, соображает.

-- Со строителями всё просто -- возводят здания, укрепляют уже существующие и не дают развалиться старым. Если кто-то хочет себе личный лабиринт с ловушками или сокровищницу с защитой -- тоже к ним. Ребята приветливые, но странные. Постоянно рассуждают о прекрасном и в меру сил пытаются его творить. Выходит по-разному. Дружить с ними можно, но заходить в гости без приглашения не рекомендуется: в комнатах могут поджидать сюрпризы.

Восклицательных знаков на листке прибавилось.

-- С артефакторами тоже ничего сложного. Изобретают различные механизмы -- от часов, до самодвижущихся повозок и волшебных фонтанов. Постоянно носятся с банками масла и теряют детали. В их башню можно заходить, как в музей. На входе стоит дракон, который каждый час меняет позу и каркает. Злые языки поговаривают, что он должен был петь, но артефакторы заявляют, что так и было задумано.

Элла заскрипела пером, потом выжидательно уставилась на меня. Следующая тема была не слишком аппетитной, поэтому подавать её новичкам следовало осторожно.

-- Последний факультет -- некроманты. Ребята толковые, но со специфическим чувством юмора. Если видишь какого-то студента в чёрном балахоне и с большой торбой, даже не сомневайся -- некромант.

-- А они чем занимаются? -- опасливо уточнила девушка.

-- Обычно работают со всевозможными посмертными сущностями и проклятиями. Где-то поднимут нужную нежить, где-то упокоят... В целом ребята неплохие -- серьёзные и прилежные, но довольно мрачные.

-- Почему? -- тут же заинтересовалась Элла.

-- Вот пообщаешься с призраками, сама поймёшь, -- пообещала я. -- Работа нервная, клиенты тоже не сахар, да и компоненты зелий обычно специфические. Вот некроманты и отыгрываются на окружающих. Будут предлагать кровь невинных младенцев, не пугайся -- обычное вино. А под видом эликсира бессмертия обычно поят гномьим самогоном. Уважают драконьи отбивные из свинины и сушенные пальцы -- печенье с орешками. Между прочим, очень вкусное. А ты готовить любишь?

Элла задумчиво покосилась на свой блестящий маникюр.

-- Ясно, -- дипломатично пробормотала я и сменила тему: -- Ну что, переодевайся в форму и покажу, где можно пристроить бальное платье.

Глава 4

Отправив подопечную в отдел хранения, я поспешила в инструктажную за "мозгами". Похоже, что с Эллой я буду пользоваться ими довольно-таки часто.

УУМ -- устройство управления магом или попросту детектор, с помощью которого фамильяр мог наблюдать за подопечным на расстоянии. Удобная штука, отслеживала местонахождение адепта, его физическое состояние и рост магического резерва, а к последней модели ещё и телепорт для экстренных ситуаций прикрутили. Для попаданцев УУМ считался исключительно переговорным устройством, однако особо одаренные с легкостью превращали средство связи в аппарат "выноса мозга фамильяру". Отсюда взялось и неофициальное название -- "мозги".

В аудиторию я вбежала бодро, хвост шуршал по полу следом. Повернула голову и тут же уловила ехидное выражение лица на физиономии девушки в белоснежной мантии. Сидящий рядом парень -- тоже любитель этого цвета -- склонился к уху соседки и что-то принялся ей нашептывать. Вот явно меня обсуждали! Я уже предчувствовала проблемы с этой парой хвостатых.

Вот с куратором повезло. С Йерихоном мы не раз пересекались в кабинете и лаборатории ректора. Парень был обычным магом и писал дипломную работу у лорда Рендела. После получения посоха Йерихон не стал искать работу, а остался преподавать в Академии.

-- Прошу прощения за опоздание, -- скромно потупилась я.

-- Присаживайтесь, Даниэлла, -- важно кивнул куратор. Но я-то заметила, как при этом хитро блеснули его глаза.

Устроившись за партой, я превратилась в девушку и открыла коробочку с УУМом. Тот уже был настроен на Эллу. Моя подопечная как раз направлялась в отдел хранения, чтобы сдать бальное платье.

Так, местонахождение определила, переходим к следующему пункту. Я уточнила текущий магический резерв, сравнила с потенциальным и удивленно захлопала глазами. Нет, лорд Рендел намекал, что у моей блондинки отличные задатки, но чтобы настолько!

Спокойнее, Дэни, ты прекрасно знаешь, что потенциал сам по себе в реальные возможности не превратится. Так что придется пинать будущего боевого мага к успеху и следить, чтобы не заносило на поворотах. А то некоторые только силу реальную почуют и давай чудить. И устав забывают, и преподаватели им не указ. Впрочем, таких обламывают быстро и жестко: пара дней с заблокированной магией, и становятся как шелковые. Нет, подобной судьбы я для Эллы не желала. Придется изворачиваться и следить, чтобы она вела себя прилично. Всё же успех адепта это и результат работы его фамильяра.

Инструктаж, проводимый Йерихоном, я слушала вполуха. Минувшее лето я провела за учебниками и тщательно проштудировала все методики по работе с магами. Кроме того, я изучила устройство УУМа. К настоящему прибору я прикоснулась впервые, зато прекрасно знала принцип работы. Для меня не составило труда зайти в настройки и вывести на паривший в воздухе экран параметры Эллы, которые я собиралась отслеживать в реальном времени. Затем я свернула экран, зажмурилась и представила, во что хочу превратить шарообразный кристалл, лежащий на парте. Тот покорно сжался до размеров крошечного черного браслета и скользнул мне на правую лапу. Как раз под цвет текущего окраса, если не присматриваться, то и не заметишь. Вот и всё, считай, задача выполнена.

Я откинулась на спинку стула, наблюдая за попытками остальных превратить УММ во что-нибудь приличное и удобное для ношения.

Сэм обернулся фениксом и пытался приладить артефакт на лапу, тот упорно возвращался в исходное состояние и скакал по парте. Сова Соня не стала мелочиться, а заказала себе корону, надела и сидела довольная, бросая на всех взгляды свысока. Интересно, как быстро она обнаружит, что принявший окончательную форму УММ можно будет изменить только после скачка силы? Остальные фамильяры не стали выделываться и создали удобные для ношения колечки и браслеты.

Йерихон терпеливо дождался, пока все студенты трансформируют "мозги", и перешел к дальнейшим объяснениям. Я смежила веки и наколдовала на них иллюзию. В арсенале заготовок эффект "открытых глаз" порой оказывался незаменимым подручным средством. Только бы не забыть вовремя от него избавиться, иначе можно попасть в щекотливую ситуацию. В процессе моргания иллюзия выглядела как закатывание глаз у фарфоровой куклы.

Не успела я расслабиться, как браслет на руке запульсировал. Это что ещё за новости? Я же теоретически ещё минут пятнадцать вызовы принимать не умею! Нет, Дэни, "мозги" врать не станут. Раз УММ решил, что тебя надо вызвать, значит, подопечная вляпалась. И когда только успела? Куда свернула из отдела хранения?

Я вывела карту и обнаружила, что Элла ещё не покидала гостеприимные владения бабушки ВещДок.

Подняла руку, дождалась разрешения говорить и озвучила проблему. Куратор милостиво кивнул:

-- Можете идти, Даниэлла.

Я вскочила с места, а Йерихон продолжал вещать о чудесных свойствах "мозгов", сообщающих фамильяру о проблемах и промахах адепта.

***

Гневные вопли воинственной бабушки я услышала ещё на подходе. Говорят, старушка при жизни была любительница поскандалить, а после смерти вконец характер испортился. Но я и не подозревала, что моя Элла может дать сто очков вперед вредному привидению.

-- Это кристаллы Сваровски, -- вопила моя подопечная, -- а не дешевка кустарная! Да вы представляете, сколько я за это платье отдала?

-- Надули тебя крепко, дитятко безмозглое, -- брюзжала в ответ привратница отдела хранения.

-- Что вы понимаете в дизайнерской одежде!

-- Зато я разбираюсь в драгоценностях и могу оценить стоимость сданного имущества. Так вот, переплатившая моя, за это платье я не дам и пяти монет.

-- Да не ориентируюсь я в ваших денежных единицах.

-- Оно и видно, -- охотно согласилась старушка. -- Если бы деньги считать умела, никогда бы не купила это платье. Цвет непрактичный, фасон немодный, ещё и с вышивкой надули.

-- Просто примите платье, -- процедила сквозь зубы Элла. -- Это же ваша работа. Если вы откажетесь её выполнять, то я...

-- Доброго всем дня! -- громко произнесла я, радуясь, что подоспела вовремя. Элла едва не ляпнула глупость. Потом бы и она сильно пожалела, и мне бы прилетело рикошетом. Никогда нельзя грозить призраку, если не в состоянии выполнить обещанное. Эти посмертные сущности как никто умели портить жизнь живым.

Излучать авторитет в образе боброкошки -- та ещё задачка, а энергетическую сущность и вовсе обмануть невозможно. Стоило старушке ко мне присмотреться, как её лицо удивленно вытянулось.

-- Дэни, малышка, ты ли это?

-- Вроде того, -- проворчала я, запрыгивая на регистрационный столик.

-- Бедная, кто ж тебя так... -- под моим пристальным взглядом привратница замолчала.

-- Венья Дормедонтовна, а мы к вам по делу пожаловали. Знакомьтесь, моя подопечная Элла Ласточкина.

-- Познакомились уже. Потенциал широк, да ум короток, -- вынесла вердикт старушка.

Элла уже раскрыла рот, чтобы возразить, но я предупреждающе шлепнула хвостом. Звучно вышло, аж сама вздрогнула.

-- Элла -- переселенка из другого мира. Сами видите, вещей мало. В одном бальном платье пожаловала... -- принялась давить на жалость я.

Несмотря на вредность характера, бабушка обладала большим призрачным сердцем и если уж кого брала под крыло, то до самого выпуска из Академии.

-- Да не бальное оно! -- вдруг взвилась адептка.

-- Какое тогда? -- деловито поинтересовалась привратница.

-- Ритуальное!

-- Сжечь или же утопить тебя в нем решили?

-- Бросить! Мордой об стол! -- взвизгнула Элла.

Сперва решила, что она над нами издевалась, но потом присмотрелась и заметила в глазах адептки не пролитые слезы. Вздохнув, придвинула к себе бланк. Взмахнула лапой, удлинила пальцы и сцапала перо. Позади изумленно охнула Элла. А то! Я ещё и уши втягивать умею, только вряд ли рискну подобное чудо кому-то продемонстрировать. Спустя пару минут я предъявила опись призраку.

-- Вроде кошка, а пишешь как курица лапой, -- проворчала Венья Дормедонтовна и поманила свиток к себе. Только он исчез в зеленоватом свечении, как двери хранилища распахнулись.

Элла покрепче прижала платье к груди и с опаской заглянула внутрь.

-- Давай за мной, -- скомандовала я и первая вошла в коридор.

-- Как я узнаю, какая ячейка моя? Дверцы одинаковые, номеров на них нет.

-- Просто иди. Ячейка сама тебя узнает. Расположение запоминать не советую. Они все равно постоянно перемещаются.

-- Интересно тут у вас... -- выдохнула Элла.

-- Ерунда. Вон у строителей этажи местами меняются и внутренние порталы по коридорам ползают. Идешь себе, под ноги не смотришь, а он бац, подкрался незаметно и утащил тебя на три этажа вверх. Пока спускалась по лестнице, башня перестроилась, и вот ты снова на самой вершине.

-- Жуткое место, -- содрогнулась адептка.

-- А то! -- подтвердила я. -- Без меня чтобы туда и соваться не смела.

На самом деле я слегка преувеличила опасность Башни Строителей. Этажи в ней мигрировали, но только после предварительного оповещения и не случайным образом, а строго по графику. С порталами возникали казусы, но не заметить под ногами сияющий диск мог только ну очень рассеянный или сонный бедолага. Однако среди строителей редко попадались девушки, вот ребята и заводили шашни с адептками с других факультетов. Я же твердо решила оберегать Эллу не только от опасностей, но и от ухажеров. А то у неё времени на учебу не останется, и в этому случае куковать мне в образе кошки неопределенное время. Так что успех Эллы был для меня самым что ни на есть шкурным вопросом.

-- Прибыли! -- объявила я, когда перед одной из ячеек появился сияющий голубой огонек.

-- И что дальше? -- спросила Элла, с опаской рассматривая энергетический сгусток.

-- Ткни в него пальцем.

-- Серьезно, что ли?

-- Он на тебя среагировал. Дотронешься, ячейка и откроется.

-- А за дверцей Серый Волк, -- хихикнула невпопад подопечная.

Я задумчиво почесала за ухом. Осознав произошедшее, содрогнулась и осторожно вернула заднюю конечность на пол. Совсем стыд потеряла! Ещё немного, и стану валяться на спине и требовать погладить брюшко! То-то Элла обрадуется.

Поскольку девушка всё ещё ждала от меня дальнейших инструкций, я важно кивнула и произнесла:

-- Личные ячейки адептов нередко используются для хранения боевых трофеев. Вот только сдирать кожу и обрабатывать придется собственноручно. На мою помощь не рассчитывай.

Элла заметно побледнела и пробормотала, что не претендует ни на шкуры, ни на иные запчасти несчастных животных. Открыв дверцу, она поднесла к ней платье и громко взвизгнула, когда его начало затягивать внутрь.

-- Отпусти! -- вскричала я. -- Порвешь же.

Подопечная подчинилась, с ужасом взирая, как белоснежную юбку засасывает во тьму.

-- Вот и все! Ритуальное платье пристроено! -- возвестила я. -- Ты не переживай. Ячейка выдает вещи по первому требованию.

-- Глаза бы мои больше его не видели, -- угрюмо буркнула Элла.

-- Так тебя действительно в нем собирались...

-- Да замуж я в нем должна была выйти! -- бросила в сердцах она. -- Замуж!

-- Понятно, -- потрясенно выдохнула я, но постаралась приободрить Эллу: -- Ты не переживай, в нашу академию попадают при разных обстоятельствах, а расспрашивать о прежней жизни не принято. Так что если не захочешь поделиться...

-- Нечего там рассказывать, -- проворчала подопечная. -- За полчаса до церемонии выяснилось, что я для жениха кошелек на ножках и связался он со мной исключительно ради карьеры. Хотела выдать финт в духе Джулии Робертс, но мне неожиданно сделали более заманчивое предложение.

-- И ты сразу же согласилась?

-- Разве можно устоять, когда в твою дверь скребется несостоявшийся жених, а перед носом мерцает портал?

Я негодующе зашипела и стукнула по полу хвостом. Если Элла и в Кар-Граде станет прыгать очертя голову в незнакомые порталы, её и фамильяр не убережет.

-- Нельзя быть настолько беспечной! Вдруг тебя не в учебное заведение приглашали, а заманивали в ловушку?

-- Знаешь, Даниэлла, мне в тот момент было начхать. Хоть в Кар-Град, хоть на Луну. Только бы побыстрее... -- она замолчала и уставилась себе под ноги.

Я сидела на полу и нервно теребила хвост. Вот и поболтали по-девичьи. Того и гляди выясню опытным путем, умеют ли кошки плакать. Эллу стало безумно жалко. Хвост дернулся в лапах, точно живой, и больно стукнул меня по носу. От неожиданности я тявкнула и подпрыгнула на месте.

-- Научи хоть, как работает эта штука, -- буркнула Элла и ткнула пальцем в дверцу ячейки.

Чтобы нарушить неловкое молчание, я перешла к дальнейшим инструкциям и пояснениям.

-- Безразмерные ячейки создаются совместными усилиями строителей и артефакторов. Последние изготавливают хранилище и при помощи строителей монтируют. Ячейки подзаряжаются от самого здания. Так что от тебя никаких дополнительных усилий не потребуется. Главное помнить, что в неё положил. Ну и о правилах безопасности не забывай.

-- Опять правила? -- с тоской протянула Элла.

Я проигнорировала её нытье и бодро продолжила:

-- Прежде безразмерные ячейки стояли в комнатах адептов.

-- А почему отняли? Удобная же штука.

-- Да один умник из Башни Артефакторов повадился складывать в сундук реагенты. И то ли пузырек протек, то ли пакет порвался. В результате взрывом разрушило три комнаты и обвалило часть внешней стены. Хорошо, что строители отреагировали быстро и усилили магией каменную кладку. Вот ячейки и поместили в общее хранилище.

-- Да и в те можно что-то положить только после досмотра у призрака.

-- Верно! -- обрадовалась я такой понятливости. -- Так, теперь у нас по плану визит в отдел снабжения.

-- И что мне там выдадут?

-- Много чего. Пойдём, сама увидишь.

***

Фамильяры все ещё находились на инструктаже у Йерихона, так что к снабженцам мы попали первые. И тут нас не ждали. Рыжебородый гном при виде посетителей вскочил со стула и поспешно накрыл газетой разложенные на столе карты.

-- Даниэлла, вы бы хоть стучали, -- укорил он.

-- Игвор, вы ещё предложите мне на шею колокольчик повесить, -- проворчала я.

-- Новенькая, -- гном окинул Эллу оценивающим взглядом, который под конец четко сфокусировался чуть ниже шеи. -- Адептка с большим потенциалом.

-- Вы всем на грудь пялитесь, или это только мне так сказочно повезло? -- неожиданно фыркнула она.

-- Мужские игнорирую, -- не смутился заведующий отделом снабжения. -- Вам весь пакет выдавать, или по частям забирать будете? -- спросил он уже у меня.

-- По частям, -- незамедлительно ответила я. -- Если сразу все вывалите, придется несколько раз в отдел хранения бегать.

-- Так и быть, отмечайте, что новоявленной целительнице понадобится в первую очередь.

Гном выложил на стол зеленоватый свиток, перевязанный изумрудной ленточкой.

-- Красный нужен. Элла -- боевой маг.

-- Да ладно!

-- Сама до сих пор никак не поверю, -- буркнула я.

Запрыгнув на стул, встала на задние лапки и притянула к себе свиток. Тут-то и выяснилось, что писать я ещё могу, а вот для развязывания узлов кошачьи лапы не приспособлены.

-- Давай помогу!

Не успела я опомниться, как Элла сцапала со стола свиток, стащила ленту и углубилась в чтение. Вот же ж поганка проворная! Мне оставалось только наблюдать, как по мере изучения лицо подопечной бледнело. Наконец она осторожно вернула свиток на край стола, крепко сцепила пальцы в замок и прошептала:

-- Дэни, скажи, что набор небесного летуна мне не скоро понадобится.

Фух! Можно сказать, что пронесло. Я уже испугалась, что подопечная впечатлилась набором зелий и эликсиров из аптечки практикующего боевого мага. Для перестраховки юные дарования снабжались таким количеством пузырьков, словно должны были раниться и калечиться на каждом шагу. Хотя тут по-разному бывало. Многое зависело от работы фамильяра.

-- Дэни? -- жалобно пролепетала адептка.

-- Боишься летать? -- сочувственно поинтересовался гном.

-- Летать не боюсь, падать -- страшно.

-- Ничего! Вот обзаведешься личной виверной, ловить только так будет, -- обнадежила подопечную я. -- Ты только сразу с двумя головами начинай дружить...

-- Да мне бы с одной разобраться.

-- Нет! Знакомство надо сразу заводить с обеими, а то, если хоть одна невзлюбит, -- хана тренировкам. Ну или всаднику, как повезет, -- авторитетно заметил гном.

-- Вы сейчас какую голову имели в виду? -- совершенно растерялась Элла.

-- Ну не свою же! -- фыркнул Игвор.

Хотела утешить Эллу, что набор ей понадобится не раньше второго полугодия и, вообще, виверну надо сначала приручить, но в этот момент в окно отдела снабжения влетел черный тубус. Элла громко взвизгнула и спряталась за стулом. Вот тебе и боевой маг! Почты испугалась. Тубус подлетел ко мне, раскрылся, и из него вывалился свиток.

-- Игвор, выдашь Элле отмеченное? Меня лорд Рендел вызывает.

-- Сделаю всё в лучшем виде, -- воодушевился гном.

-- В лучшем не надо, -- тут же спохватилась я. -- Только согласно списку.

Игвор насупился и пообещал, что наделять Эллу от себя ничем не станет. Разве что сама попросит. Оговорка гнома меня насторожила, но время поджимало. Поэтому, наказав подопечной возвращаться из отдела снабжения сразу в комнату, я поспешила к архимагу.

***

Лорд Рендел назначил встречу на террасе, вход на которую вел из его личных апартаментов. Попав в них впервые, я слегка растерялась, однако ректор сразу же пояснил, отчего открыл мне доступ не только в кабинет с лабораторией, но и в спальню. В обязанности личной помощницы входило исполнение мелких поручений. Если лорд Рендел просил разыскать какую-либо вещь, она должна быть найдена, и неважно, забыл ли он её на рабочем столе или под подушкой.

Тогда подобное объяснение меня полностью устроило. Это уже позже я осознала, что лорд Рендел в принципе не мог что-либо потерять или забыть. Он запоминал мельчайшие детали, с легкостью цитировал фрагменты из книг, временами при этом упоминая номера страниц. Но больше всего поражала его способность чуть ли не дословно повторять фразы собеседника.

-- Даниэлла, вы заставляете себя ждать, -- в голосе наставника послышался легкий упрек.

Я решительно пересекла спальню и очутилась на залитой солнцем площадке. Она опоясывала этаж преподавателей и была надежно укрыта иллюзией. Любопытные взгляды адептов и фамильяров не могли рассмотреть ни увитые диким виноградом беседки, ни кадки с карликовыми деревьями. Сервированный на две персоны стол не оставлял сомнений в причине, по которой меня вызвали.

-- Вы чем-то недовольны? Неужели подопечная успела вас расстроить? -- архимаг поднялся с места и отодвинул для меня стул.

-- Я оставила её в отделе снабжения. С вашего позволения, я бы хотела вернуться и проконтролировать выбор экипировки.

-- Вам придется присматривать за Эллой, -- с улыбкой согласился лорд. -- Но я бы не хотел, чтобы вы излишне ее опекали. Не забывайте о специализации девушки.

"Да из неё такой же боевой маг, как из меня целитель!" -- мрачно подумала я, но произнесла вслух совсем другое:

-- Обязуюсь придерживаться инструкций и показать себя образцовым фамильяром.

Чтобы избежать дальнейшего разбора моей подопечной, я сняла с блюда крышку и с удивлением уставилась на огромный кусок вишневого пудинга, рядом таял шарик мороженого. Мельком взглянула на тарелку мага, на которой лежал кусок отбивной и картофель.

-- Что-то не так? -- невозмутимо поинтересовался наставник.

Поймав выжидающий взгляд серых глаз, я подцепила кусочек пудинга и сунула в рот. Вместо сливочной сладости язык обожгли острые пряности. Лорд Рендел окутал мой обед иллюзией!

Думай, Дэни, думай...

Умение распознавать иллюзии и фантомы -- одна из главных способностей фамильяров. И всё-таки я не могла тягаться с архимагом. Пока не могла. Взглянув пристально на содержимое тарелки, все-таки рассмотрела сквозь десерт картофель, щедро политый соусом. Проверка! Архимаг устроил мне настоящее испытание. Вдруг он сейчас решит, что я не достойна работать с боевым магом?

Лорд Рендел всё ещё ждал объяснений. Я потянулась к стакану с водой и прохрипела:

-- Повар не пожалел специй.

Осторожно отодвинула приправленный соусом картофель на край тарелки и вздохнула. Иллюзорный пудинг все ещё маячил перед глазами, напрочь лишая аппетита, но намного сильнее настораживало то, что лорд Рендел устроил мне испытание. Неужели у него на Эллу были свои планы и он хотел убедиться, что назначил ей подходящего фамильяра?

Страдать и строить предположения я не привыкла, поэтому, отставив стакан, спросила прямо:

-- Вы подозреваете, что я не справлюсь?

-- Все мы учимся. Каждый прожитый день приносит новые открытия, -- мягко заметил наставник.

-- Я не заметила иллюзии, -- неохотно призналась я.

-- Знаю. Вы и не должны были её заметить. Даниэлла, не нужно бояться ошибок или неудач. Намного важнее, какие выводы вы из них сделаете, -- загадочно произнес архимаг и внезапно добавил: -- Подарок понравился?

-- Какой ещё подарок? -- опешила я.

-- О! Вы не в курсе? Доставили в вашу комнату полчаса назад.

-- Я ходила с Эллой в отдел хранения, а после заглянули к Игвору...

-- А должны были осваивать основы взаимодействия мага и фамильяра.

Лорд меня не упрекал, но я почувствовала, как кровь прилила к лицу.

-- УУМ подал предупреждающий сигнал о назревании конфликта.

-- И вы тут же бросились спасать подопечную?

-- Я должна была разобраться. Элла же такая... беспомощная. Факультет целителей ей бы больше подошел, -- с надеждой заметила я.

-- По темпераменту -- возможно, но имеющийся дар не оставляет сомнений, что Элле предстоит стать одним из сильнейших боевых магов Содружества.

-- Значит, попытаюсь вылепить из неё боевика, -- с кислой улыбкой пообещала я.

-- Не переусердствуйте. Для начала достаточно, чтобы она активировала жезл.

Я кивнула во второй раз, предчувствуя, что первый учебный день Эллы будет долгим.

Глава 5

Прежде чем отправиться к подопечной, я забежала в свою комнату. Обещанный подарок обнаружился на кровати.

-- Папа, за что?! -- горестно простонала я.

Если прежде родитель присылал редкие книги и свитки, то сейчас надумал осчастливить крошечным импом. Сопроводительная записка гласила: "Питомец для питомца".

Ну спасибо, папа! И ты туда же!

Вздохнув, приблизилась к кровати. Демоненок сладко спал, развалившись на покрывале. Тощие лапки подрагивали во сне, длинный нос был прямо-таки создан для коллекционирования неприятностей. Судя по вырывающемуся из ноздрей облачку дыма, имп относился к огненной стихии. Ехидное выражение его мордочки намекало, что я еще не раз помяну добрым словом папино чувство юмора.

Я наклонилась к импу, чтобы рассмотреть трехцветные чешуйки на его лбу. Их последовательность составляла узор, похожий на руническую вязь. Внезапно демоненок чихнул и открыл правый глаз.

-- Правда я неотразим? -- нахально поинтересовался он и, спрыгнув на пол, прижал руку к груди и представился: -- Гизмо.

-- Даниэлла, -- откликнулась я и замерла в ожидании дальнейших пояснений.

Имп не спешил продолжать разговор и смущенно топтался на месте. Наконец он снова посмотрел в мою сторону и нехотя произнес:

-- Понимаешь, сейчас я должен поклясться тебе в вечной верности и служении до последнего вздоха.

Я удивленно вскинула бровь и сложила руки на груди.

-- Не пойми меня неправильно, но существование при боевом маге зачастую оказывается недолгим, -- имп скорчил жалобную физиономию и проникновенно признался: -- Не хочу помирать молодым.

-- Так кто ж тебя заставляет!

-- Вы же и заставите. То ловушку дезактивируй, то загадочный амулет на себе испытай... -- под конец фразы подбородок демоненка угрожающе задрожал.

Я от возмущения лишилась дара речи. Неужели прежде с Гизмо обращались столь варварским образом? И почему папа не написал об этом ни слова? Несмотря на его легкомысленность, безответственным родитель не был. Тихий всхлип отвлек от мыслей о папе. Вот же бестолочь боброхвостая! Гизмо расценил мое молчание как подтверждение того, что его планируют использовать в качестве живого артефакта.

Опустившись на колени, улыбнулась демоненку:

-- Гизмо, в Кар-Граде тебя никто не обидит. Здесь ценят дружбу магических созданий. А потребительское отношение к ним строжайше запрещено.

-- Ты не обманываешь? -- неуверенно спросил имп.

-- Если засмеешься -- поцарапаю, -- предупредила я и превратилась в боброкошку.

При виде такой красивой и загадочной меня Гизмо ошалело захлопал глазами и шлепнулся на пол. Ладно хоть в обморок не свалился. И на том спасибо.

-- Вот так и живем, -- радостно промурлыкала я.

-- Так ты не маг? -- расстроился демоненок.

-- Я -- фамильяр, специализирующийся на боевых магах. Помощница ректора этой академии и личность, альтернативно одаренная.

-- Насколько альтернативно? -- с опаской уточнил имп. Кажется, до него начало доходить, что уж лучше бы я оказалась магом, обожающим соваться в магические ловушки.

Я обернулась вокруг своей оси, постучала хвостом по полу. Со стороны импа раздался горестный вздох. Правильно! Пусть считает чудачкой, чем боится. Дрожащий от страха помощник мне и даром не нужен. Решение оставить Гизмо у себя созрело, едва я услышала о том, как с импами обращались там, откуда он прибыл.

-- Так что, поживешь у меня? -- поинтересовалась я.

-- Боевой фамильяр, говоришь? -- с сомнением произнес он.

-- Обучающий боевых магов, -- важно уточнила я.

-- И сколько подопечных ты уже воспитала?

Вполне закономерный вопрос заставил меня вымученно улыбнуться:

-- Вообще-то я как раз в процессе... Мне доверили первокурсницу. Но она очень перспективная.

-- Вот с этого и надо было начинать! -- обрадовался Гизмо и, опустившись на колени, что-то протарахтел. Символы на его лбу вспыхнули алым, один из них взмыл в воздух и поплыл в мою сторону, я зашипела и наколдовала вокруг себя защитную сферу. Руническая закорючка пару раз ткнулась в преграду, зашкворчала, точно сало на сковородке, и... лопнула. Вслед за этим последовало завывание. Такое громкое, что аж в ушах зашумело.

-- Ты не приняла клятву-у-у! И тем самым меня освободила!

Я опешила, с перепугу вложила в защиту приличную часть резерва и с опаской поинтересовалась:

-- Это плохо?

Вместо ответа Гизмо бросился ко мне, сфера тут же плюнула в него энергетическим разрядом. Демоненок уселся на пол и пояснил:

-- Бесхозный имп притягивает хозяев. Злых и нехороших магов. На меня теперь начнется охота. И ты теперь обязана меня защитить!

Я растерялась окончательно. Как-то слишком быстро потенциально верный слуга перешел в разряд охраняемых объектов.

-- Домой отправлю, -- пригрозила я.

Гизмо потер абсолютно чистый лоб и торжествующе произнес:

-- Ты уже потеряла возможность отдавать мне приказы.

Я превратилась обратно в девушку, подхватила наглеца с пола и подошла к распахнутому окну.

-- Намек понят, -- покаянно произнес имп. -- Ты мне только помоги найти нового хозяина, и я тебя больше не побеспокою.

Я обреченно вздохнула, не представляя, кому бы я могла вручить несостоявшийся подарок. Не Эллу же осчастливить? И потом, вдруг Гизмо ей разболтает о моем настоящем облике.

-- Тайны хранить умеешь?

-- Если ты сейчас имеешь в виду личину неудачного магического эксперимента, то я никому не расскажу, -- торжественно пообещал имп.

-- Как раз его-то я и не скрываю. А вот то, что я умею превращаться в девушку, -- уже секрет.

-- Как у вас все сложно...

-- Сложно! -- подтвердила я. -- А поэтому без меня ни шагу из комнаты. Я сейчас к подопечной, а потом займемся твоим обустройством. Ты, кстати, есть хочешь?

Гизмо отчего-то смутился и уставился себе под ноги.

-- Твой артефактный столик уже меня покормил.

Я с удивлением уставилась на раздаточный пень. Покормил? Импа? С первого раза?!

-- Ну-ка покажи, как ты это проделал.

Имп подскочил к пню, шлепнул по деревянной поверхности ладошкой, и в то же мгновение на нем появилась сдобная ватрушка. Круглая, аппетитная. У меня аж под ложечкой засосало. Я же так и не пообедала, только раздражила живот острыми специями. Демоненок перехватил мой голодный взгляд и протянул добычу:

-- Будешь? А то я уже наелся, а выбрасывать жалко.

Я с радостью сцапала ватрушку, ещё раз приказала Гизмо сидеть в комнате, не безобразничать и не высовываться из окна. После чего побежала к Элле. УУМ подсказал, что та уже давно вернулась из хранилища и теперь как примерная адептка ожидала меня в своих апартаментах.

***

Элла на меня обиделась. Об этом она заявила прямо, громко и не стесняясь в выборе выражений. Выяснилось, что я морю ее голодом, не забочусь и вообще бросила в странном месте, где ей насовали кучу бесполезных вещей.

-- Представляешь, Игвор мне заявил, что на первой же тренировке нам выдадут мечи и мы должны будем научиться ими владеть. Он же так пошутил, да? -- жалобно протянула будущая гроза нежити.

-- Да всё хорошо будет, -- попыталась успокоить её я. -- Подкачаешь руки, отработаешь технику...

-- Да я себе мозоли на ладонях натру!

-- А перчатки на что? Тебе их тоже должны были выдать.

-- А как же маникюр?

На этот вопрос я не ответила. Я девушка приличная и ругаюсь в исключительных случаях. Вместо этого я попыталась обратить внимание Эллы на другие полезные для боевого мага предметы и артефакты.

-- Смотри сюда, -- я указала лапой на скипетр, лежащий на столе.

-- Осветительная палочка? Вроде вечного факела? -- предположила девушка. -- Вот только она сломана или просрочена. Огонек внутри еле мерцает. Я уже ею и по стенам стучала. Никак не разгорается.

Я медленно переступила с ноги на ногу, втягивая когти. Это ещё хорошо, что шипеть не начала! Да никто в жизни бы не догадался стучать боевым артефактом по стене! Пришлось взять себя в руки и мысленно досчитать до десяти.

-- Это твой жезл. А набалдашник не горит, потому что жезл активировать нужно, -- терпеливо пояснила я.

-- А как?

-- Вот завтра на занятии и выяснишь, -- загадочно промурлыкала я, глядя, чем же ещё Игвор наделил мою подопечную.

Как я и просила, гном не выдал ничего лишнего. Помимо жезла и перчаток, Элла получила кошелек с деньгами, ящичек с эликсирами и сапоги, из которых торчало по свитку.

-- Примеряла уже? -- кивнула в стороны обуви я.

-- Да, подошли. Только я не поняла, для чего в сапоги воткнули бумагу.

-- Это свитки для зачарования. Как определишь, что тебе важнее, то и наколдуем.

-- Так, значит, экипировку можно улучшать?

-- Если финансы позволяют. Сапоги за счет академии идут, дальше уже сама накопишь. Так, а почему Игвор браслет зажал?

-- Вот этот? -- Элла вытянула руку. Браслет связи красовался на её запястье.

-- Отлично. Теперь закрой глаза.

"Слышишь?" -- мысленно произнесла я.

Элла от неожиданности подпрыгнула на месте и затрясла головой.

-- Даниэлла, ты телепат! -- восхищенно выдохнула она.

"Размечталась... -- все также мысленно ответила я. -- Твой браслет -- переговорное устройство...""

-- А как им пользоваться?

-- Разберешься, когда меня не будет рядом. Ну а пока давай я тебя покормлю. В столовую мы уже опоздали. Так что предлагаю совместить приятное с полезным. В город съездим, -- пояснила я.

-- Здорово! У меня и деньги есть. Смогу себе одежду прикупить, средства личной гигиены, занавески бы сменить не мешало...

-- Заказ на себе понесешь, -- мрачно сообщила я.

-- Тогда шторы отменяются! -- живо скорректировала план Элла. -- Я в туалет и вернусь. Знаешь, здорово, что у вас уже изобрели унитазы. Слушай... -- адептка остановилась на полушаге и пробормотала себе под нос: -- Это же ещё лоток надо будет найти и наполнитель.

О чем говорила Элла, я сообразила не сразу, а когда дошло -- выругалась. Пусть и тихо, зато от души. Хорошо, что Элла уже скрылась за дверью и не слышала ни единого слова.

В город Элла собиралась с нетерпением и некоторой опаской. Ей хотелось побывать в Кар-Граде, но она боялась, что тот окажется не таким, как виделся ей в мечтах. Попаданцев из прогрессивных миров можно было разделить на две категории: одни считали, что у нас здесь на каждом шагу грязь, болезни и нищета, а вторые ждали эльфийских садов, дворцов из мрамора и башен до неба. Интересно, как бы на них забирались? Ведь не все жители были магами.

-- Готова? -- спросила я. -- Ничего не забыла?

-- Всё при мне, -- браво отрапортовала девушка.

Я осмотрела её с головы до ног, кивнула и спрыгнула со стола на пол. Испытание предстояло не только Элле, мой хвост заранее предчувствовал неприятности. Только бы Гизмо в мое отсутствие вел себя прилично. Имп прекрасно осознал, что потеря статуса подарка чревата выселением. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Мы спустились во двор.

-- Двухместный экипаж, -- скомандовала я, и из приземистого каменного здания у стены немедленно выкатился небольшой фаэтон. -- Садись.

Я запрыгнула на сиденье и устроилась так, чтобы хвост не мешал.

-- Элла, ты идёшь?

-- Да, -- девушка отмерла и быстро забралась в экипаж, с непривычки путаясь в мантии.

-- А на чем он ездит? Не на бензине ведь. Правильно?

-- На магии, -- кратко пояснила я, не горя желанием углубляться в дебри артефакторского искусства. -- Поехали?

-- Давай, -- с некоторой опаской согласилась Элла, вцепившись в бортик.

-- К городским воротам, -- скомандовала я.

Фаэтон тронулся, и я едва не слетела с сиденья, пришлось выпустить когти и вцепиться передними лапами в бортик.

Дорога к городу прошла спокойно: Элла обозревала окрестности, удивляясь каждой мелочи, будь то указательный столб или придорожный куст орешника. Ей всё было интересно: дремучий лес, перепархивающие с ветки на ветку птицы, и даже заяц, нагло перебежавший нам дорогу. Я развлекала её местными байками, половина из которых была страшилками для первокурсников, а вторая -- вымыслами деревенских жителей. Например, в развалинах старой мельницы по слухам водились привидения, выходящие на охоту каждое полнолуние, а в старой избушке жила ведьма. В целом экскурсия вышла познавательной и к городским стенам мы добрались, болтая как старые знакомые.

-- Хорошие у вас места, безопасные, -- одобрительно протянула Элла.

Я тут же решила, что не стану пока рассказывать о том, что водилось в этих краях до прибытия магов. Крошечный полуостров некогда использовался в качестве тайной нелегальной лаборатории темных жрецов. Потом маги Содружества лавочку накрыли, магически измененных созданий переловили, а саму лабораторию разрушили. И всё же под землей и нынче скрывалось немало секретов.

-- Ух ты! -- восхищённо выдохнула Элла, задрав голову.

Подивиться было на что: ворота -- две узкие, высокие башни, соединённые арочными переходами, -- работа выпускников нашей академии по эльфийским чертежам. В процессе возведения маги где-то потеряли изначальные планы и вторую башню достраивали по принципу -- "вроде бы похоже". До сих пор злые языки поговаривали, что башни вышли непарные. И высота, мол, не совпадает, и окна не на своих местах. Как по мне, обе были одинаково красивыми.

-- Ага, -- согласилась со мной Элла, выслушав нехитрую легенду. -- Как будто к эльфам из "Властелина Колец" попала. -- Даниэлла, а тут эльфы есть?

-- Конечно. Некоторые даже осели. Здесь же не только люди обитают. Есть эльфы, гномы, оборотни, феи...

-- И они уживаются вместе? -- поразилась Элла.

Я пожала плечами, немного озадаченная вопросом. В столице умели ценить личное пространство и не лезли к соседям в душу.

-- С чего начнём? -- поинтересовалась я, когда мы въехали в город и оставили фаэтон возле магазина. -- С обуви или одежды?

Элла озиралась с удивленно приоткрытым ртом. Я её понимала, Кар-Град, как и его жители, поражал воображение смешением различных культур. На одной улице могли в ряд стоять деревянные дома, приземистые каменные здания и изящные, витые башни магов. Одежда тоже отличалась разнообразием.

-- Странно как, -- растерянно произнесла Элла, провожая взглядом горожанку в строгом брючном костюме. Навстречу ей шла вторая -- в ярком платье из шёлка, украшенном живыми цветами.

-- Погоди, во время праздников ещё не то можно увидеть, -- пообещала я и поскакала вперёд по улице, пытаясь уберечь хвост от сапог прохожих. Даже одна собака засмотрелась.

Я оглянулась на Эллу. Стоило признать, что потенциал у неё был отличный. Любой первокурсник-фамильяр радовался бы такой удаче. Оставалось разобраться, как вдохновить Эллу на подвиги в учебе. Пожалуй, я всё-таки попробую с ней подружиться.

-- Так куда мы? -- бодро осведомилась я, затормозив на перекрёстке.

-- Давай за одеждой, -- решилась наконец Элла.

-- Пойдём, -- согласилась я, свернув на нужную улицу.

-- А здесь есть магазины? Или придётся ждать, пока сошьют?

-- Увидишь, -- загадочно пообещала я.

***

Магазин привёл Эллу в безумный восторг. Разумеется, её поразили не бесчисленные рулоны ткани или россыпь пуговиц на столах, а маленькие феи, порхающие с одного конца помещения в другой.

-- Ой, они настоящие? -- воскликнула она, вертя головой.

-- Какими им ещё быть? -- в свою очередь удивилась я. -- Обычные феи. Я же говорила тебе, что здесь не только люди живут.

-- Но я не думала, что они такие маленькие, -- заметила подопечная, рассматривая крошечных портних.

-- Могу я вам чем-то помочь? -- ближайшая свободная фея подлетела к нам и зависла перед Эллой, трепеща полупрозрачными голубыми крылышками. Я и рта не успела открыть, как Эллы уже не было рядом.

-- Ой, я хочу такое же платье! -- она подскочила к манекену у стены и восхищённо выдохнула: -- Дэни, правда оно прелестное?

-- Ну и куда ты его наденешь? -- скептически хмыкнула в ответ я.

Адептка закусила губу, обдумывая ответ. Платье было безусловно прекрасным. Голубой шёлк переливался, словно сотканный из воды, летящий покрой подчёркивал фигуру, а цветы на лифе и тончайшая вышивка по подолу придавали наряду праздничный вид. В таком не стыдно пойти во дворец, но никак не на занятия.

-- Знаешь, в конце учебного года в академии устраивают бал, -- я запрыгнула на ближайший стол и лукаво посмотрела на подопечную. -- Думаю, тогда мы и выберем тебе самое красивое платье.

Элла кивнула и с сожалением отошла от манекена. Я выдохнула с облегчением. У неё уже одно платье в хранилище пылится, не хватало только превратить личную ячейку в склад никому не нужных нарядов. Адептке-первокурснице бальные платья не пригодятся ещё долго. Пока что Элле нужны были практичные, немаркие и ноские вещи. Осталось убедить в этом её.

-- Ну хоть вставочку из кружева сюда можно добавить? -- ныла подопечная. -- Это же уныло!

-- Зато практично, -- возразила я. -- Бегать в юбке невозможно, поэтому тебе нужны брюки. А под мантию отлично подойдут обычные рубашки.

-- Скучные, -- проворчала девушка, поджав губы.

-- Ничего, в город ты сможешь ездить в другой одежде. Не в бальном платье, конечно, но... Как тебе вот это? -- я кивнула на приталенное платье из зелёного атласа с золотой вышивкой. -- Ты же жаловалась, что красный тебя бледнит. Зато в зелёном будешь выглядеть очень мило.

-- Оно же не моего размера, -- печально заметила Элла, изучив платье. Парящие рядом феи возмущённо загалдели, обещая подогнать любой наряд по фигуре заказчицы.

-- Ничего, тебе сошьют точно такое же за час, -- заверила я девушку. -- Как раз успеем пообедать. Так что, берём?

-- Тогда я хочу, чтобы юбка была немного уже, а рукава, наоборот, -- шире! -- девушка мигом исцелилась от хандры и заскакала по магазину с прежней энергией. Феи носились следом, пытаясь на ходу снять мерки. -- И ещё хочу юбку-солнышко, с поясом и карманами. Я видела такую, когда мы шли сюда. А к ней несколько блуз.

-- Какого цвета юбку? -- поинтересовалась крошечная фея в шляпке, взмахом палочки вытаскивая с полок рулоны. -- Синюю, зелёную, красную? Белую или кремовую?

-- Возьми голубую, -- посоветовала я, оглядев подопечную с ног до головы. -- Подойдёт к твоим глазам. А с ней будет отлично смотреться вот такая блузка из золотого шёлка.

-- А ты разбираешься в моде, -- с удивлением заметила Элла, прикладывая к себе два отреза ткани.

И верно! Вот откуда боброкошке знать, какой цвет юбки подойдёт к голубым глазам? Надо быть внимательнее! А то Элла обо всем догадается ещё до того, как я вылеплю из неё великого мага.

Пока я вынашивала коварные планы, подопечная выбрала ткань на блузы, позволила снять мерки и теперь вместе с феями рылась в куче пряжек.

-- Дэни, эту или эту?

Мне показали две пряжки. Одна была в виде дракона, вторая изображала львиную морду.

-- Первую, -- посоветовала я. -- Потом зачаруем, и он будет менять цвет чешуи в тон костюму.

-- Тогда я готова! -- обрадовала меня девушка.

-- Так, брюки ты заказала, рубашки тоже. Платье, юбка, блузы... -- я на миг прикрыла глаза, вспоминая, что ещё может понадобиться. -- Обувь сейчас купим, а куртку лучше выбирать в другом магазине. Ну что, идём за обувью или сначала обедать?

Ответом мне послужил голодный взгляд.

Мы поблагодарили фей за помощь, пообещали вернуться через час и вышли на улицу. Я принюхалась и свернула вправо.

-- Ты мясо ешь? -- поинтересовалась я.

-- Да я сейчас что угодно съем, -- жалобно заявила Элла, спеша следом за мной. -- Э-э... Даниэлла, а как тут готовят?

-- Вкусно, -- отозвалась я.

-- А как со всякими микробами и бактериями дело обстоит? Посуду же, надеюсь, не песком моют.

Я оглянулась на подопечную. Интересное у неё представление о магическом мире.

-- Посуду моют водой, а дезинфицируют магией, -- просветила я, остановившись перед дверью трактира.

-- Нам сюда? -- уточнила Элла, с интересом рассматривая вывеску в виде большого котла, из которого торчали вилки-ложки и поварской колпак.

-- Ага, -- кивнула я.

-- И почему мы стоим?

Я тяжело вздохнула и пояснила:

-- Дверь открой.

-- Ой, извини! -- Элла торопливо потянула на себя тяжёлую дверь. -- Проходи.

Внутри ярко горели магические лампы, между столиками сновали разносчицы в белых передниках, а за стойкой возвышался хозяин трактира.

-- Здорово, Миртон, -- я с разбегу запрыгнула на высокий стул. Хвост не то чтобы мешал, но и не сильно помогал. Ну хоть равновесие держать удобно. -- Есть свободный столик?

-- Даниэлла? -- приятель вытаращился на меня, не веря собственным глазам. -- Это ты?

-- Я, -- подтвердив очевидное, кивнула на Эллу. -- Покормишь нас?

-- Конечно-конечно, -- Миртон ловко выскользнул из-за стойки и махнул рукой в сторону свободного столика. -- Садитесь, сейчас я вам чего-нибудь попить принесу.

-- Дэни-и-и, -- шёпотом позвала меня подопечная, во все глаза смотря на трактирщика. -- А это кто?

-- Миртон, -- охотно пояснила я, спрыгнув на пол и прошествовав к нашему столику. -- Он тролль. И отличный повар, между прочим.

-- А я думала, что тролли злые и страшные, -- заметила Элла, присаживаясь на стул.

-- Ерунда какая. Кто тебе это сказал? -- удивилась я. -- Ну... по нашим меркам он, конечно, не писаный красавец, но что-то в нём определённо есть. Не находишь?

-- Может быть, -- растерянно согласилась девушка, провожая взглядом высокую, широкоплечую фигуру трактирщика.

От соседнего столика донёсся томный вздох: посетительницам крепкий, смуглый и сильный трактирщик явно нравился. Даже нос с горбинкой и слегка заостренные, волосатые уши не портили общее впечатление. Порой на Миртона, к недовольству кавалеров, засматривались эльфийки.

Спустя пять минут трактирщик вернулся и поставил на стол два кувшина: с лёгким ягодным вином и с соком. Мы поспешно сделали заказ. Элла и правда была голодной, да и я бы с удовольствием перекусила, а уж когда нам принесли заказ, поняла, что тоже голодна, как волк.

Критически осмотрев свою тарелку, призадумалась: интуиция подсказывала, что кошка с вилкой в руках Эллу очень удивит. Придётся осваивать когти. Не с мисочки же зубами хватать! В конце концов, я фамильяр, а не домашний питомец.

К счастью, девушка всё ещё находилась в лёгком шоке и восприняла это как очередной выверт безумного мира. Ну использует странная боброкошка когти вместо вилки. С кем не бывает?

-- А чем ты занималась в своём мире? -- осторожно приступила к расспросам я.

Помрачнев, Элла неохотно буркнула:

-- Училась. На менеджера.

-- А кто это? -- удивилась я незнакомому слову. По соседним мирам развелось столько профессий, что все не помнил даже лорд Рендел.

-- Ну... это человек, который планирует, организует и контролирует рабочий процесс.

-- Какой? -- уточнила я, аккуратно подцепив мясо когтями. Получилось с первого раза, даже до рта донесла.

-- Да какой угодно, -- отмахнулась девушка. -- Расскажи лучше о фамильярах. Вот, например, они есть у каждого мага?

-- Нет, разумеется, -- фыркнула я, решив при случае выяснить побольше об этой загадочной профессии. -- Фамильяров не так много, и их услуги высоко ценятся. Разжиться личным не так-то просто. Мало найти свободного, нужно ещё уговорить его пойти к тебе в помощники: фамильяры никогда не будут работать с магом, который им неприятен. Видишь, как тебе повезло?

-- Наверное, -- протянула Элла. -- А после окончания академии ты останешься со мной?

-- Вот после окончания и разберемся, -- твёрдо отозвалась я. -- Бывает по-всякому: некоторые фамильяры остаются со своими адептами, а некоторые ищут новых магов, а кто и вовсе решает, что лучше работать в одиночку.

-- А от чего это зависит?

-- Когда как, -- я спохватилась, что в кошачьем виде пожатие плечами будет выглядеть странно, поэтому просто взмахнула лапой. -- Кто-то за годы привыкает друг к другу, кто-то, наоборот, -- мечтает поскорее разбежаться; правда такое случается крайне редко. Потом каждый выбирает свою дорогу, и не всегда они совпадают. Бывает так, что маг начинает заниматься работой, для которой фамильяр не нужен. Или же фамильяр хочет повидать мир, а адепт устраивается в одном и не желает путешествовать.

-- А я бы съездила в каждый! -- оживилась Элла. -- Посмотрела бы, как там живут люди. И нелюди тоже. Побывала бы в интересных местах и своими глазами увидела разные диковинки.

Я тихо хмыкнула. Шило в попе -- отличительная черта любого боевого мага. Конечно, боевики уступали артефакторам. Те ради вожделенной детальки или ингредиента были готовы в любую глушь забраться, причем независимо от желания местных обитателей. И всё-таки блеск в глазах Эллы следовало приглушить. А то умчится путешествовать после первого же курса. Что я тогда буду делать?

-- Напутешествуешься ещё, -- флегматично произнесла я, -- окончишь академию, соберешь вещи и поедешь. В одном Содружестве больше ста миров: технические, магические, отсталые, продвинутые -- на любой вкус.

-- Непременно поеду! -- девушка упрямо вскинула подбородок.

-- Разве я отговариваю? -- я уставилась на неё честнейшим взглядом. -- Сама бы с удовольствием посмотрела на другие миры. Но для начала тебе надо окончить академию. Дипломированный маг может отправиться куда угодно. Мне рассказывали, что в соседнем мире есть город, построенный из стекла.

-- Фи, такого и в моём мире полно, -- отмахнулась Элла. -- Стеклянные дома до неба.

-- Разноцветного, играющего всеми цветами радуги под светом трёх лун? -- хитро спросила я.

Девушка поперхнулась и уставилась в стену, пытаясь представить себе эту картину. Я довольно шлёпнула хвостом по стулу и занялась ужином. Для первого дня мотивации с Эллы было достаточно. Теперь быстренько выберем обувь, закажем куртку, заберем готовые вещи и в академию -- отсыпаться перед первым учебным днём.

Во вполне стройные планы вклинились самым бесцеремонным образом. Элла только начала подниматься со стула, как подошедший Миртон шлепнул на стол коробку конфет.

-- Подарок для юной леди.

Элла радостно ойкнула и потянулась к коробке.

-- Руки прочь! -- зашипела я на неё и запрыгнула на коробку.

-- Дэни, ты чего? Это же мне подарили, -- обиженно проворчала подопечная.

-- И двух часов не пробыла в городе и уже поклонником обзавелась?

-- Некоторые девушки привлекают внимание независимо от их желания, -- жеманно захлопала ресницами она.

Вот так бы и отвесила подзатыльник!

-- Неприятности они на свою голову привлекают. Вместе с порцией проклятия или яда.

Элла заметно побледнела и спрятала руки под стол. Вот давно бы так.

-- Хочешь сказать, что меня этими конфетами собирались...

-- Да ничего я не хочу сказать, но проверить нужно. Собственно говоря, я для этого к тебе и приставлена. Так что все подозрительные предметы, будь то подарки или просто найденное, показываешь мне.

Дождавшись утвердительного кивка и убедившись, что Элла прониклась грозящими ей перспективами, принялась тщательно изучать коробку. Со стороны могло показаться, что я её обнюхивала, а на самом же деле сканировала магией на наличие нежелательных сюрпризов.

-- Обычные конфеты. Можно есть, -- наконец вынесла вердикт я.

Элла затрясла головой:

-- Да я к ним теперь и пальцем не прикоснусь.

Миртон склонился к моему ухо и пробасил:

-- Конфеты для тебя.

Это как ещё понимать?!

Мое удивление оказалось под стать Эллиному.

-- А почему это кошкам дарят конфеты?

-- Да чтоб я знала. Сейчас разберусь. Ты, -- я ткнула адептку лапой, -- сидишь на месте и чтобы никуда.

-- Поняла, -- энергично закивала она.

Я спрыгнула на пол и проворчала:

-- Показывай, кто это у нас такой оригинальный, что кошкам конфеты дарит.

-- Предпочитаешь мышек?

Тихий насмешливый голос заставил меня замереть и выгнуть спину. Создавать персональные звуковые послания могли немногие. Заклинание было не только сложным, но и не особо функциональным, поскольку имело ограниченный радиус действия. Такое бы пригодилось адептам на экзаменах, однако к тому моменту, когда они накапливали необходимый уровень силы, учеба подходила к концу.

Несмотря на то что в трактире было много посетителей, взгляд безошибочно выхватил статного незнакомца. Алая мантия указывала, что это боевой маг. Убедившись, что я его заметила, он слегка кивнул и поднялся с места. Не успела я опомниться, как маг вышел в дверь, ведущую во внутренний двор. Я посмотрела на Эллу, та слушала, подперев щёку, сладкоголосого менестреля. Рассудив, что УУМ мне просигналит, если вдруг адептка надумает куда-то податься, я забежала в кладовку, превратилась в девушку и только потом поспешила во двор.

-- А я уже решил, что ты отлучилась в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок, -- вживую голос мага оказался ничуть не хуже наколдованного. Звонкий и приятный.

Нахмурившись, сложила руки на груди. Итак, незнакомец был в курсе, что я фамильяр.

-- Молчишь?

-- Вы наблюдательны.

-- А надеялся хотя бы на спасибо.

-- Вы напугали мою подопечную, вынудили меня оставить её без присмотра и рассчитываете на благодарность?

Маг слегка подался вперед и заговорщицки прошептал:

-- Конфеты очень вкусные.

-- Допустим.

Мое нежелание реагировать на обаяние незнакомца поставило его в неловкое положение. На мгновение на лицо мужчины набежала тень, но затем он снова улыбнулся:

-- Хорошо, уговорила. Придется раскрыть карты.

Я тут же насторожилась. Неужели мне сейчас предложат работу? Нет, конечно, фамильяры -- редкость и многие маги мечтали заполучить своего. Старшекурсников Академии Кар-Града заваливали предложениями, но я-то была всего на третьем. Или проныра пронюхал о моих успехах в учебе?

-- Даниэлла, я хочу пригласить тебя на свидание.

Уж лучше бы мне предложили работу! Тогда бы мне не пришлось стоять на заднем дворе трактира и глупо хлопать глазами.

-- Ну же, соглашайся. Должно же быть даже у такой занятой девушки, как ты, немного свободного времени.

-- Простите, но сейчас мое время целиком и полностью отдано подопечной. И она находится одна уже целых пять минут!

Не дожидаясь ответа, я рванула обратно в трактир.

Меня впервые в жизни пригласили на свидание! И до того неожиданно. Так, стоп! И о чем я только думаю? Едва не вошла в главный зал в облике девушки. Подумаешь, свидание. Ещё неизвестно, какие у него намерения. Небось надумал подкатить, заманить на танцы, чтобы потом выбить скидку.

Незнакомый маг был весьма напорист, но куда ему было до менестреля. Войдя в зал, я обнаружила, что полуэльф вольготно расселся на столе перед Эллой и заливается соловьем.

Вот я сейчас кому-то концерт испорчу!

Разбежавшись, прыгнула на стол. И тут мой хвост внезапно преподнес сюрприз, заодно и продемонстрировал, отчего бобры не скачут подобно кошкам. Да с такой лопатой ниже попы это теоретически вообще невозможно! Мяукнув от неожиданности выпустила когти и вцепилась в ногу полуэльфа. И совсем не специально, просто падать было неохота, а тут она такая большая, штаны мягкие замшевые, хвататься когтями одно удовольствие. Баллада резко перешла в надрывный вой. А потом случилось нечто уж совсем из ряда вон выходящее! Меня подняли за шкирку и отбросили в сторону!

-- Руки убрал от моей боброкошки! -- громкий визг Эллы вышел ещё более пронзительным, чем у эльфа. -- Да что она тебе сделала?!

Девушке незамедлительно предъявили испорченные штаны и расцарапанную руку.

-- Неженка, -- надменно фыркнула она. -- Вот это вам, компенсация.

Сунув обалдевшему менестрелю конфеты, Элла величаво кивнула Миртону, и не успела я сориентироваться, как меня подхватили с пола и потащили к выходу. Я с трудом вывернулась из крепких объятий, выглянула из-за плеча адептки и промяукала:

-- Запиши на мой счет.

Удивительно, но тролль меня услышал.

Глава 6

В первый учебный день я едва не проспала, а всё потому, что допоздна проторчала возле зеркала в тщетной попытке сменить облик. Если бы не Гизмо, заказавший себе жареную рыбу, я бы и носа из-под одеяла не высунула. Вскочив, мрачно посмотрела в сторону завтракающего импа и принялась одеваться. Тот словно почувствовал мое недовольство и встрепенулся:

-- Тоже хочешь? Сейчас организую.

-- Не стоит, некогда. На полке книги, можешь пока почитать, а вечером определимся, чем ты будешь заниматься.

-- Не переживай, я от твоего имени себе уже кой-чего заказал, -- огорошил меня Гизмо.

-- Это как? Это ещё зачем?!

-- Так пень твой не только еду доставлять умеет. Разве ты не знала?

-- Знала. Но не пользовалась, -- выкрутилась я.

Хотелось выяснить, чем же решил развлечь себя демоненок, но мне в самом деле пора было бежать. Даже поесть не успевала. Ничего, я как-нибудь переживу без завтрака, а вот Элла не должна опоздать. Бросив полный тоски взгляд в зеркало, поспешила в Башню Боевых магов.

Подопечная сладко сопела, завернувшись в одеяло почти с головой. Пришлось слегка по ней поскакать, чтобы разбудить.

-- Уже пора встава-а-ать? -- зевнула она, с трудом разлепив глаза.

-- Да, -- твёрдо заявила я, забравшись на стол и сунув нос в собранную с вечера сумку.

Убедившись, что подопечная ничего не забыла, я повернулась к ней и возмущённо зашипела: Элла спала, обняв подушку. Расталкиваться во второй раз адептка отказалась, пришлось прибегнуть к запрещённому, но крайне действенному приёму.

-- Мышь... -- в последний момент спохватилась (я же кошка!) и заверещала другое: -- Паук!

Элла подорвалась, словно ей за шиворот плеснули ледяной воды.

-- Где?!

-- Что где? -- почти натурально удивилась я.

-- Ты же кричала, что здесь паук! -- возмутилась Элла, нервно оглядываясь. Даже под подушку заглянула.

-- Приснилось, наверное, -- невинно заметила я. -- Ну что, собираемся, раз ты уже встала?

Элла подозрительно уставилась на меня, но я демонстративно проигнорировала её возмущение. Пусть дуется, зато не опоздает на первое занятие. Тамагочи разгильдяев не любил и в будущем всячески портил им жизнь.

В аудиторию мы вошли одними из первых. Тут пока были только уже знакомый мне белый волк с надменным светловолосым парнем явно аристократического происхождения. Оба при виде нас задрали носы. Я тоже не считала их подходящей компанией для Эллы, поэтому потянула её в конец аудитории посмотреть на чучело виверны. К тому времени как я вкратце поведала о бедной зверушке и об окончании её жизненного пути (не стоило перебегать дорогу боевому магу), и другие студенты подоспели.

Изучив только что прибывших, я решила, что Элле не помешает расширить круг общения, и потащила её к группе студентов с других факультетов. Подопечная не возражала, заметив среди них парочку симпатичных парней.

-- Привет! -- поздоровалась я, запрыгнув на стол, где уже сидели Мирабель, Соня и Сэм, -- Познакомимся?

-- Привет! -- оживился последний, расправив крылья.

Стоило признать, что личина феникса Сэму определённо удалась, его можно было спутать с настоящей волшебной птицей. Рядом с ним обнаружился мрачный блондин, недовольно косящийся на золотое оперение. И чем оно ему не угодило? Феникс в фамильярах не самый плохой вариант. Намного лучше чем боброкошка.

-- Это Дэйв, -- представил своего студента Сэм и, поморщившись, признался: -- он некромант.

Сидящая рядом голубка Мирабель многозначительно кашлянула, ухитрившись одним звуком выказать массу эмоций. Сова Соня бросила на неё строгий взгляд, поправила очки и перехватила эстафету:

-- Это Кеннет, он артефактор.

Я подозрительно присмотрелась к парню. Красавца из него явно не вышло: широкий нос, выступающий подбородок, слегка оттопыренные уши и зеленоватый цвет лица. Что-то меня насторожило. Ах да, это же с его лёгкой руки Элла обозвала меня мутантом! На себя бы сначала посмотрел: не знай я, что он человек, решила бы, что у него в роду были орки.

-- Привет, -- поздоровался он, неловко пожимая Элле руку. -- Я Кеннет, хотя можно просто Кен... в общем, как тебе удобней. Ты меня помнишь? Мы уже встречались.

Ясно, подопечная обзавелась первым поклонником. Наверняка у бедняги в родном мире нехватка симпатичных девушек.

-- А меня зовут Хиллер. Я целитель, -- галантно представился подопечный голубки Мирабель. В отличие от Кеннета он был из средневекового мира, поэтому руку Элле не пожал, а галантно поцеловал.

-- Очень приятно, -- растерянно произнесла та.

-- А это Элла, -- вмешалась я, пока парни не надумали распушить хвосты перед девушкой. -- Она боевой маг.

Парни скрестили на моей подопечной удивленные взгляды. На их лицах отразился один и тот же вопрос, но воспитание не позволило его озвучить. Элла кашлянула и начала преувеличенно внимательно рассматривать оперение Сэма.

-- А ты в темноте светишься? -- простодушно спросила она.

Дэйв закатил глаза и сообщил, что его фамильяр может подрабатывать светильником. Мирабель снова кашлянула, и Сэм мрачно нахохлился, но ответить не успел.

Раздавшийся звук заставил попаданцев подпрыгнуть: Тамагочи вместо перезвона колокольчиков предпочитал резкий скрип, считая, что так студенты проснутся и не будут дремать на лекции. В чём-то он, бесспорно, был прав: после такого заснуть сложновато.

-- Как будто кто-то царапает когтями по стеклу, -- удачно подметил Кеннет.

Проходивший мимо адепт высокомерно хмыкнул. Он уже переоделся в красную мантию, но я узнала пришельца из далекой галактики. Ну да, бравые космические рейнджеры не знают, что такое ржавчина. Следом по проходу проскакал запыхавшийся Марк.

-- Еле успели! -- тяжело выдохнул он и украдкой прошептал мне на ухо: -- Представляешь, Люк отказывался надевать мантию.

Звонок повторился, заставив скривиться и адептов, и фамильяров.

- Ух, аж в голове звенит, - пожаловалась Соня. Потрясла упомянутой и перелетела поближе к кафедре. - Давай сюда, здесь лучше всего видно и слышно!

Кеннет оглянулся на Эллу, но спорить со своим фамильяром не стал и послушно уселся за первую парту.

- Ты внимание любишь? - уточнила я у подопечной.

Та огляделась и, передёрнувшись, покачала головой.

- Разлюбила, - заметила она, шмыгнув за последнюю парту в левом ряду.

Место на самом деле было очень удачным: в дальнем от дверей углу, рядом с окном и пышными кустами под ним. Тихий уголок, удобно и учиться, и только делать вид. Но я уж прослежу, чтобы Элла не отвлекалась!

Остальные адепты тоже начали рассаживаться. Хиллер уселся спереди, там же устроилась подопечная белой ласки. Зато Люк выбрал последнюю парту, справа от нас. К счастью, место перед нами уже было занято - там сел некромант Дэйв.

В аудиторию наконец-то вошёл известный своей пунктуальностью Тамагочи, и я вытянула шею, пытаясь понять, что его задержало. На первом курсе он вел у фамильяров историю магии и за весь учебный год ни разу не опоздал. Да что там, некоторые по нему часы сверяли! А другие сплетничали о том, что он умел замедлять время.

- А это кто? - шёпотом спросила Элла, вытаскивая из сумки чистый свиток и перо.

- Тамагочи, преподаватель обществознания.

Рядом раздались какие-то странные звуки. Повернув голову, я увидела, что подопечная подавилась воздухом и теперь отчаянно пытается прокашляться. Сидевший рядом Дэйв привстал и вежливо постучал её по спине.

- С-спасибо, - прохрипела Элла, немного отдышавшись.

- Даниэлла, какие-то проблемы? - недоуменно поинтересовался Тамагочи.

- Нет, всё хорошо! - решительно заявила я и наколдовала Элле стакан воды. Та благодарно кивнула, смочила горло и осторожно переспросила:

- Как его зовут?

- Тамагочи, - повторила я. - А что?

- Ничего, - выдавила девушка, косясь то на меня, то на преподавателя. - Дэни, а тут тамаг... такие игрушки электронные есть?

- Если кто-то и принесёт, то они работать не будут, - пояснила я. - А что такое?

- Да так, ничего, - пробормотала Элла и, допив воду, развернула свиток.

Выждав, когда Элла выпрямится на стуле, Тамагочи окинул аудиторию взглядом и решительно произнес:

- Что ж, тогда приступим!

Вернувшись к доске, он ударом указки зажёг на ней изображение академии и повернулся к адептам.

-- Для начала небольшой экскурс в историю. Академия Кар-Града была основана сто пятьдесят лет назад Антеей Айделар. С тех пор мы выпускаем дипломированных магов, чьими услугами с удовольствием пользуются все жители Содружества. Сейчас я расскажу, что ожидает вас в будущем.

Попаданцы слаженно зашелестели свитками, лучась энтузиазмом. Первые пятнадцать минут после мерзкого звонка даже самые ленивые адепты внимали каждому слову преподавателя.

-- Все вы читали руководство, которое вам выдали при поступлении, -- Тамагочи сделал многозначительную паузу, отмечая, кто из попаданцев кивал, а кто неопределённо хмыкал. -- Так вот, оно не содержит и десятой доли правды. Будьте готовы большую часть сил тратить на борьбу с глупостью, жадностью, недальновидностью и прочими прекрасными качествами клиентов. Вас будут посылать в чащи искать несуществующих чудищ; убеждать продать пару артефактов для взлома, сделав одно единственное исключение из правил; сварить яд для вредной соседки и приворот для гулящего мужа; перестроить замок совершенно бесплатно и выпытать у поднятого из могилы дедушки, где он закопал клад.

С каждым словом лица адептов вытягивались всё больше. То тут, то там слышались шепотки: осознав масштаб предстоящих проблем, подопечные торопливо советовались с фамильярами. Элла молча скрипела пером, но я-то видела, как помрачнело её лицо.

-- Знаешь, не всё так плохо, -- попыталась ободрить девушку я. -- Порой такие интересные заказы попадаются!

-- Как по мне, так лучше бы несуществующие чудища, -- отмахнулась та. -- С настоящими я не горю желанием сталкиваться!

Я уронила голову на лапы и прикрыла глаза. Вот за какие грехи мне попался боевой маг, который не желает подвигов?

-- Теперь немного о вашем обучении, -- продолжил Тамагочи, когда перешёптывания стихли и в аудитории вновь воцарилась тишина. -- Семестр у нас длится ровно три месяца, на четвёртый идут экзамены. Чем раньше вы их сдадите, тем дольше отдохнёте. Потом двухмесячная практика и такие же каникулы.

-- А не три месяца? -- уточнил Люк. -- Лето ведь длится три месяца!

-- Лето может длиться сколько ему угодно, а вот каникулы строго по плану, -- пояснил Тамагочи. -- Занятия у вас будут как общие, так и профильные. К общим относятся теория магии, обществознание и физподготовка. Боевых магов это, разумеется, не касается -- у них особые физические нагрузки. Перечень профильных предметов и возможных факультативов можете найти в пособии.

Адепты молчали, переваривая информацию. До бедняг начало доходить, что просто так из них великих магов не выйдет, придётся потрудиться.

***

Первой тренировки на мечах адепты ожидали с нетерпением. Никаких конспектов, только развлечения: попаданцы надеялись, что на этих занятиях из них всё же сделают "настоящих" боевиков.

Я молчала и ожидала неприятностей. Уровень подготовки адептов был разным, но все явно превосходили Эллу. Да уже один маникюр намекал, что она никогда не обучалась драться! Хуже того, парни это тоже прекрасно видели.

Боевых магов в этом году было немного: космический рейнджер Люк, светловолосый аристократ Ланс и надменная девица Лара с двумя мечами за поясом. Её я толком рассмотреть не успела: девушка с белой лаской явились на прошлую лекцию последними, буквально на минуту опередив Тамагочи. Поняв, что она не единственная девушка в группе, Элла встрепенулась и с надеждой посмотрела на товарку по несчастью. Та ответила таким взглядом, что я поняла: дружбы ждать не придётся. Более того -- Эллу тихо ненавидят уже сейчас.

-- Я ей не нравлюсь? -- шёпотом спросила подопечная.

-- Забудь, -- посоветовала я.

Подобный тип девушек всегда был для меня загадкой. Такие, как Лара, презирали заботившихся о внешности, и не стеснялись заявлять об этом вслух. Мол, настоящая женщина должна брать умом и доказывать всем мужчинам подряд, что она лучше их.

Объяснив Элле ситуацию, я поскакала к стойке. Аристократ уже выбрал себе меч, подопечная ласки была при своём оружии, а Люк, похоже, и вовсе не собирался им обзаводиться.

-- Смелее, -- подбодрила я, вскочив на стол.

Лицо у Эллы сделалось совсем несчастным. Она покрутилась рядом со стойкой, осторожно потрогала ближайший клинок и с тоской уставилась на меня.

-- Давай-давай, -- поторопила я. -- Боевым магам положено оружие. Не бойся, вас научат с ним обращаться.

-- А оно настоящее? -- робко спросила Элла.

-- Разумеется. Да ты поверти в руках, прикинь, какой меч больше нравится.

Адептка сняла со стойки ближайший меч, я аж от неожиданности мяукнула.

-- Ты зачем фламберг взяла? -- поинтересовалась я, справившись с удивлением.

-- У него рукоять симпатичная.

Зажмурившись, мысленно досчитала до десяти, после чего пояснила:

-- Тебе пока о таком думать рано, бери обычный одноручный. Например, вон тот!

Я кивнула на непрезентабельный с виду клинок: короче выбранного Эллой фламберга на две ладони. Подопечная взяла его в руки и уставилась на меня.

-- Тебе по весу и длине подходит. Ты же полуторным махать не сможешь, а двуручный вообще не поднимешь.

-- Да ей и кинжал великоват будет! -- хохотнул незаметно подкравшийся Люк. -- Что она забыла в боевых магах? Здесь нужны сила и мозги!

-- Зато самоуверенность -- лишняя, -- проворчала я.

-- Рискованно недооценивать противника, -- донеслось от входной двери.

Мериэль Эд'лаор адепты приняли за учащуюся Академии. Аристократ Ланс снисходительно посмотрел на хрупкую с виду девушку и демонстративно провел серию ударов мечом, закончившуюся резким выпадом.

-- Целителей обучают в другой башне, -- высокомерно протянула подопечная ласки.

-- Выходит, я заблудилась, -- ничуть не смутилась преподаватель по фехтованию и уверенно направилась к стойке с оружием. -- Слышала, что у вас первое занятие назначено. Дай, думаю, посмотрю на будущую опору Содружества.

Мериэль сняла меч и стала в боевую стойку перед аристократом. Адепты неуверенно переглянулись, видимо, начав подозревать, что перед ними вовсе не целительница. Перехватив вопросительный взгляд Эллы, я еле заметно кивнула, подтверждая её догадку.

-- Начинай, -- с улыбкой предложила эльфийка.

Аристократ неуверенно огляделся. Кажется, он заподозрил неладное, но отступать не стал. На миг мне стало его жалко. Хрупкое телосложение Мериэль обмануло уже не одного самоуверенного мага. Возможно, эльфийка и уступала в силе некоторым мужчинам, но компенсировала это ловкостью и техникой.

Противники встали друг напротив друга, поклонились и преподавательница приглашающе взмахнула мечом. Ланс замешкался, пытаясь оценить эльфийку, и сделал классическую ошибку -- атаковал с позиции силы. Адепт рубанул мечом сверху вниз, надеясь проломить защиту девушки. Мериэль ожидаемо ушла в сторону, оказавшись за спиной противника, и атаковала сама. Ланс едва успел парировать удар и разорвать дистанцию.

Мериэль и Ланс закружили по залу, обмениваясь осторожными ударами. Движения эльфийки походили на танец. Она легко скользила по полу, удерживая дистанцию и изредка атакуя в ответ. Меч казался продолжением руки. Использующий более прямую и бесхитростную технику Ланс оказался не готовым к такому развитию событий. Навязать ближний бой он не мог, а парировать удары Мериэль становилось все сложнее: преподавательница использовала хитрые приемы, наглядно показывая, что сила решает не все. В какой-то момент адепт допустил ошибку, сделав лишний шаг. Мериэль не собиралась прощать такую оплошность и стремительно атаковала, обрушив на Ланса град неожиданных ударов. Не ожидающий такого адепт растерялся и позволил сбить себя с ног.

-- Что ж, могло быть и хуже, -- констатировала эльфийка и, опустив меч, протянула руку, парень поколебался мгновение, но помощь принял. -- Неплохо же для девчонки? -- весело хмыкнула она, рывком подняв адепта с пола.

Будущие боевые маги, не сговариваясь, выстроились в одну шеренгу. Фамильяры перебрались к стене. Я отметила хмурый вид белоснежного волка. Тот промашке подопечного не обрадовался, но и вмешиваться не стал. Я подобный подход одобряла, если бы это Элла так опростоволосилась, то я бы ей потом ещё и от себя добавила. Хвост хлестко ударил по полу, предчувствуя, что у моей подопечной всё впереди. И он не ошибся.

Мериэль представилась и выдала список основных требований. Залогом успешного обучения она считала стопроцентную выкладку на занятиях и отсутствие нытья.

-- Плакаться будете своим фамильярам после, но чтобы во время тренировок я не слышала ни слова жалобы или недовольства. Уяснили? Тогда приступим.

Пока продолжалась разминка, дела у Эллы шли неплохо. Она бегала, приседала и тянулась наравне со всеми, но когда прозвучала команда взять в руки мечи, начался сущий кошмар. Я надеялась, что в пару Элле достанется вторая девушка, но та сразу же встала напротив белобрысого аристократа. Оставался только Люк. Парень сверкнул довольной улыбкой и отсалютовал Элле.

И понеслось!

Любой, даже самый бесхитростный удар Люка заканчивался потерей клинка. Со стороны казалось, что девушка его бросала, но я видела, что она не могла удержать пока что слишком тяжёлый для неё меч. Я сидела рядом с Марком и только морщилась, глядя, как его подопечный раз за разом выбивал оружие из рук Эллы. И ладно бы он делал это молча, так нет же, комментировал каждое своё действие! Клоун космический!

За время тренировочного боя он три раза напомнил, что слабакам не место среди боевых магов, и раз пять уточнил, кого имел в виду. Даже я едва сдерживалась, чтобы не высказать парню всё, что о нём думала, что уж говорить об Элле? Адептка так смотрела на Люка, что я начала всерьёз опасаться, что сейчас она бросит меч и сбежит из зала.

-- Кажется, у твоей подопечной проблемы с подготовкой, -- прокомментировала ласка, наблюдая, как вторая девушка уверенно и весьма профессионально орудует двумя мечами.

-- Исправим, -- мило пообещала я. -- Главное, что у Эллы отличные способности. Как только она активирует жезл, учёба станет куда успешней.

Ласка демонстративно отвернулась, но я и не подумала раскаиваться. Она первая начала насмехаться, так что не моя вина, что у её попаданки способности хуже, чем у Эллы. Самоуверенность ещё никого до добра не доводила.

-- А забавно она меч держит, -- заикнулся было Марк. Глянул на мою морду и поспешно умолк.

Но каков его Люк! Видел же, что Элла впервые взяла в руки оружие и всё равно издевался! Можно подумать, он сразу стал хорошим бойцом. И меч у него, кстати, совершенно не по руке. Против безобидной девушки пойдёт, но опытный противник мигом нашинковал бы парня в капусту. Куда только Марк смотрел?

Тем временем Люк в очередной раз выбил у Эллы меч, картинно на него наступил и поинтересовался, что она забыла на этом факультете.

Ох и намается Марк со своим попаданцем!

-- Отстань от меня, -- не выдержала-таки Элла, шмыгая носом.

-- А то что?

Я торопливо соскочила с лавки и подбежала к Элле. Вообще-то прерывать тренировку не рекомендовалось, но иного выхода я не видела.

-- Знаешь, кажется, эти перчатки тебе не подходят! -- заявила я, вклинившись между подопечной и Люком. -- Давай поищем другие.

-- Даниэлла, всё в порядке? -- спросила инструктор.

Я отмахнулась, понимая, что жалоба только ухудшила бы ситуацию.

-- Подберём другие перчатки и вернёмся. Пойдём!

Элла охотно последовала за мной.

-- Не обращай внимания, -- посоветовала я, перебирая гору разнообразных перчаток. -- Самоуверенные парни все одинаковы, в каком бы мире ни жили.

-- Что я ему сделала? -- вздохнула подопечная, смахивая пот со лба.

-- Ничего, -- я неожиданно нашла отличные перчатки и заставила Эллу их надеть. -- Просто не реагируй. Морду кирпичом, плечи расправь и учись. Итоги подводятся в конце года, у тебя масса времени, чтобы утереть ему нос.

Элла недоверчиво хмыкнула, но немного успокоилась и пошагала обратно.

***

К третьему занятию Элла совсем "расклеилась" и робко поинтересовалась, нельзя ли перевестись к целителям или, на худой конец, к артефакторам. Услышав отрицательный ответ, она только вздохнула и проворчала, что так и думала.

-- Ничего, как жезл активируешь, учеба наладится, -- попыталась ободрить её я. -- Боевой маг должен уметь пользоваться холодным оружием, но намного важнее магические возможности.

Девушка с сомнением покрутила в руке жезл и буркнула, что постарается. Упаднический настрой Эллы меня удручал, я ожидала, что в учебе она окажется бойкой и языкастой, но подопечная неожиданно стушевалась. А как поняла, что самая слабая среди боевиков, -- совсем скисла.

Фамильяры обычно не вмешивались во взаимоотношения адептов, но я собиралась серьёзно поговорить с Марком. Пусть приструнит своего Люка! Элле и так сложно, а парень явно наметил себе жертву для травли, ещё и других подстрекал. Тоже мне герой космический, связался с девчонкой!

Мы вошли в аудиторию. Элла хотела быстро прошмыгнуть в самый конец, но дорогу заступил Люк. Парень одарил её издевательской улыбкой и постучал кончиком пальца по едва светящемуся камню.

-- Слабо светит, того и гляди погаснет. Сдается мне, что и маг из тебя никудышный.

Элла рванула жезл к себе и, прижав его к груди, заявила:

-- Он просто ещё не активирован.

-- Да ладно, -- гадко ухмыльнулся Люк и продемонстрировал свой жезл, от которого исходило заметное сияние.

Элла повернула голову через плечо и бросила на меня обвиняющий взгляд. Сочла, что я наврала ей насчет активации.

Люк сделал шаг к Элле, склонился к её уху и прошептал:

-- На твоем месте я бы не спешил распаковывать вещи -- скоро вылетишь. Таким доходягам среди боевых магов делать нечего.

Боброхвост приподнялся и громко шлепнул по полу. От неожиданности я подскочила.

-- И кошка у тебя шуганая, -- ехидно добавил парень. -- Вся в хозяйку. Такая же странная и несуразная.

Что со мной стало! Да я в жизни так не психовала. Спина выгнулась дугой, шерсть заискрила.

-- Дэни, спокойнее... -- шикнул подоспевший Марк и установил вокруг нас звукопоглощающую сферу, чтобы адепты не уловили ни единого слова из нашего разговора. А вот реплики подопечных мы слышали превосходно.

-- Сейчас мой заяц твоей кошатине задаст, -- громко объявил Люк. -- Смотрите, он наколдовал ринг!

Если кто-то в аудитории прежде и делал вид, что не следит за размолвкой Эллы и рейнджера, то теперь мы привлекли стопроцентное внимание.

-- Я сейчас ему что-нибудь подпалю! -- гневно зашипела я.

-- Высоко, не допрыгнешь, -- беззлобно хмыкнул Марк.

-- Значит, ниже пояса, -- кровожадно парировала я. -- Надо же быть таким противным!

-- Многие парни тупят, когда девчонка нравится, а они не знают, как к ней подкатить.

-- Хочешь сказать, что твой Люк запал на мою Эллу?

-- С первой экскурсии, -- фыркнул Марк, отчего усы на заячьей морде забавно шевельнулись. -- Да не переживай ты, сами разберутся.

-- Если не подерутся, -- проворчала я.

Элла смотрела на Люка так, точно была готова наброситься с кулаками.

-- Наша задача подать им пример, -- Марк хитро подмигнул, убрал звукоизолирующую сферу и вдруг, встав столбиком, прижал лапу к груди и поклонился.

-- Ы-ы-ы! Люк, погляди, что твой фамильяр вытворяет! -- хохотнул один из артефакторов.

-- Не иначе влюбился. Элла, смотри, кролики по этой части скорые.

Девушка покраснела и зачем-то подхватила меня с пола. Я и мяукнуть не успела!

-- Моя Дэни -- кошка, -- важно объявила она. -- И иные звери её не интересуют.

-- Скажи это её мамочке, загулявшей с бобром, -- гоготнул Люк.

Элла задрала нос, обогнула нахала и направилась к парте.

***

Курс прикладной магии открывался заданием по активации жезла. С помощью этого артефакта юным магам предстояло научиться накапливать силу и правильно её расходовать. По сути, начальный жезл был не чем иным, как страховкой. Он не позволял использовать заклинания, выходящие за пределы возможностей, а также играл роль накопителя. Но сперва артефакт следовало пробудить.

За Эллу я не переживала. Справимся. А вот то, что в этом году прикладную магию вел боевой маг, повергло меня в уныние. Мало того что Эльтерус обладал повышенной язвительностью, я слышала, что от чести вести курс он отбрыкивался до последнего. Однако лорд Рендел возражений не принял и наградил мага дополнительными учебными часами. Хорошо адептам с других факультетов: пережили теорию и разбежались по практикам. А там и преподаватель новый, и атмосфера иная.

В то время как Элла внимала объяснениям, я открыла УУМ и заглянула в собственное расписание. Дальше у адептов было два часа личного времени, а у фамильяров -- занятие по воспитанию юного мага.

Интересно, а удалось ли остальным наладить контакт с подопечными? Лично я пока ещё не представляла как подступиться к Элле. Интуиция подсказывала, что обновками ей самооценку не поднять, а сомневающийся в собственных силах боевой маг высот в учебе никогда не достигнет. Самоуверенный и хамоватый может оказаться не меньшей головной болью, и тут я Марку не завидовала. Наскачется еще со своим Люком.

Пока все адепты дружно строчили конспекты, парень любовался жезлом. С какого-то перепугу он принял его сияние за уже свершившуюся активацию. Ну конечно, просто так взял и самоактивировался. Да просто только кошки родятся! Поняв, о чем подумала, прикрыла нос лапами. Нет, с этой личиной, определённо, надо расставаться. И чем быстрее, тем лучше.

Теорию Элла записывала прилежно, а вот переходить к практике не спешила.

"Что-то непонятно?" -- мысленно спросила я.

"Да вроде бы нет..." -- неуверенно отозвалась девушка и вздрогнула, осознав, что ответила, как и я, про себя.

"Вот так и работает браслет..." -- довольно протянула я.

"Дэни, ты даже ментально мурлыкаешь!" -- восхитилась подопечная.

"Спасибо, что сообщила..."

"А теперь мяукаешь..."

"Просто замечательно. Занимайся..."

" И шипишь..."

Я демонстративно отвернулась.

Фамильяры располагались рядом с подопечными. Кто-то добросовестно слушал лектора, кто-то дремал, растянувшись на скамье, изображая из себя домашних питомцев. Зря, потом придется над книгами ночами просиживать. Как показывала практика, на первом курсе успешнее учились те адепты, кого усиленно муштровали фамильяры. Желаешь, чтобы твой маг вызубрил теорию? Выучи её сначала сам. Встречались, конечно, и сознательные попаданцы, которые, забив на чудеса и диковинки нового мира, полностью сосредотачивались на учебе, но таких были единицы.

Отложив перо, Элла наконец-то придвинула к себе жезл и пристально уставилась на него. Мне так и хотелось посоветовать девушке закрыть глаза и попробовать почувствовать артефакт, но я знала, что не должна вмешиваться. Все варианты самонастройки были озвучены преподавателем, а вот подбирались они уже строго индивидуально.

Первым вспыхнул жезл у рыжего парня с факультета строителей. Тут-то до Люка и дошло, что он слегка поторопился. Парень принялся крутить головой и пытаться заглянуть в чужие записи. Марк привстал на задние лапки и послал мне взгляд, полный вселенской тоски. Этим вечером фамильяру и пришельцу из далекой галактики придется изучать теорию активации самостоятельно. Я посмотрела на Эллу. Та нервно грызла кончик пера и перечитывала конспект. Её жезл оставался все таким же тусклым.

Сигнал, возвещающий об окончании урока, прозвучал неожиданно быстро. К этому времени артефакты вспыхнули всего у двух счастливчиков. Остальным было предложено продолжать тренироваться после занятий.

-- И помните, чем быстрее вы активируете жезлы, тем раньше сможете начать изучать боевые и защитные заклинания.

-- А если не выйдет активировать? -- робко поинтересовался ещё один адепт с факультета строителей, удрученный успехом одногруппника.

-- Придется учиться класть камень голыми руками и таскать мешки с раствором на собственном горбу.

-- А боевикам? -- деловито уточнил Люк.

-- Готовиться резче махать мечом и шустрее бегать.

Будущие маги непонимающе переглянулись.

-- Да, недогадливые мои, -- предвкушающе улыбнулся Эльтерус. -- Я веду боевую магию у боевиков, и на следующем практическом занятии они познакомятся с простейшей формой нежити. Так что не осилившим активацию жезла советую прихватить холодное оружие.

Глава 7

-- Тут-то все и выпали в осадок, -- довольно хмыкнул заяц Марк.

-- Думаешь, в самом деле выпустит на ребят низшую нежить? -- содрогнулась голубка Мирабель.

-- Хорошо, если низшую, -- проворчала я. -- Может и ещё кого поинтереснее.

О методике Эльтеруса я была наслышана. Маг полагал, что ничто так не подстегивает учебу, как страх за собственную шкуру. Так что первая боевка обещала быть очень... шкурной, и я не представляла, как сообщить об этом Элле. Ещё испугается и наотрез откажется идти.

-- Мне бы ваши печали, -- проворчал феникс Сэм.

Фамильяры переглянулись. Первой не выдержала сова Соня, она, конечно, попыталась скрыть смех за уханьем, но Сэм его распознал и обиделся. Его некромант уже приступил к практическим занятиям, и этой ночью фениксу предстояла прогулка на местное кладбище.

-- Знаете, что он мне предложил? В сажу окунуться! -- сокрушался фамильяр, гордящийся собственным оперением. Сияние от него исходило такое, что в темноте феникс мог сойти за небольшой факел.

-- А если магией приглушить? -- с сомнением проворковала голубка. Ей достался симпатичный целитель с занудным характером. Он уже потребовал подробную инструкцию по уходу за магическими голубями и выставил на подоконник миску с водой, чтобы Мирабель по прилету мыла лапы.

-- Не прокатит, -- с ходу отмел идею Марк. -- Пока не научимся трансформироваться в кого-нибудь ещё, изменять облик магией не сможем. Ты смотри, дружище, схарчит тебя какой-нибудь маножор и перышка на память не оставит.

-- За своим хвостом следи, -- обиженно буркнул Сэм.

-- Мой хвост предчувствует неприятности, -- нехотя признал Марк. -- Люка мало того что заносит в общении с однокурсниками, так он вдобавок уверовал в собственную избранность и космическую мощь ещё при выходе из портала. Теперь мечтает и тут обзавестись световым мечом, черная дыра его пожри!

-- Ему же надо осваивать нормальный, -- вклинилась в разговор я.

-- К нормальному суровые космические рейнджеры не приучены и считают их пережитком прошлого. Да ничего, первая же боевка с Эльтерусом спеси у него поубавит.

-- Надеюсь, -- проворчала я. Намеки на кроличьи инстинкты Марка мне не понравились категорически.

Одна сова Соня тихо млела от своего артефактора. Кеннет прибыл в Кар-Град из мира, пережившего техногенную катастрофу. Убедить его относиться к учебе серьезно оказалось проще, чем заставить расстаться с защитной маской и прибором, отслеживающим уровень радиации. Парень с подозрением относился к местной еде и всё порывался проверить на наличие микроорганизмов. Соня на подобное чудачество не обращала внимания, она верила в подопечного и ожидала, что тот обязательно изобретет что-нибудь достойное Зала Славы при академии. Ну а пока всем нам предстояло отправиться на занятие.

***

Йерихон ворвался в аудиторию подобно смерчу, замер на полушаге, осмотрелся и степенно прошествовал к кафедре. Я отвернулась и тихо фыркнула, чем заслужила укоризненный взгляд со стороны Мирабель. Голубка с одинаковым томлением вздыхала и по своему подопечному целителю Хиллеру, и по куратору.

-- Доброго дня, господа фамильяры, -- важно кивнул Йерихон, затем потер переносицу и уже нормальным голосом добавил: -- Давайте договоримся, что на занятия ко мне вы будете являться в обычном облике.

Фамильяры засуетились и принялись превращаться в юношей и девушек. Спустя минуту аудитория ничем не отличалась от классной комнаты адептов.

-- Вот так-то лучше, -- с облегчением произнес куратор. -- Итак, ваши адепты впервые прикоснулись к миру магии. Каковы впечатления?

По аудитории пронесся недовольный гул. Практически все юные дарования не справились с активацией жезла. Лицо куратора сделалось жестким, в мгновение ока он из свойского парня превратился в наставника. Многие не заметили перемены и продолжали галдеть и жаловаться на своих адептов. Поступило даже предложение ими поменяться.

Громкий хлопок в ладоши привел всех в чувство. Фамильяры притихли, и по аудитории разнеслось строгое:

-- Главная цель фамильяра -- помочь адептам в освоении нелегкого искусства магии. С этого дня вы полностью разделяете успехи и провалы ваших подопечных. И чтобы я не слышал, как вы поносите собственных магов. Если у них возникнут сложности в учебе -- это ваша недоработка.

Фамильяры приуныли. До кого-то только начало доходить, как сильно они вляпались.

-- Рост внутреннего резерва фамильяра и обретение новых возможностей напрямую зависит от мага, к которому он привязан. Так что на занятиях адептов не спим, держим ушки на макушке и впахиваем по полной программе, если не хотим просиживать над учебниками по вечерам.

-- Постойте, мы, получается, должны зубрить программы наших адептов? -- ошарашенно произнесла девица, превращающаяся в белоснежную ласку. В девичьем облике она тоже оказалась блондинкой под стать Элле.

-- Разве вы еще не поняли? Вместе с первым подопечным вы и сами приобрели специализацию.

По аудитории пронеслась вторая волна стонов. Особо громко причитал Сэм, осознавший, что ему теперь придется всю жизнь водиться с некромантами. Случалось, конечно, что в процессе обучения фамильяр приобретал иную склонность, но это уже было исключением из правил, проще обзавестись другим обликом. Можно сказать, что теперь я и Сэм находились в одинаковом положении. Оба мечтали научиться превращаться в кого-то другого, а для этого надо было, чтобы наши адепты продвинулись в магии.

Ошарашив всех до состояния, близкого к тихой истерике, наш куратор перешел к лекции. Как и подопечным, нам предстояло постичь тонкости активации жезлов. Фамильяры, которые на прошлом занятии не зевали, теперь расслабленно внимали советам куратора, а вот те, кто предпочел лекции Эльтеруса сон, поспешно схватились за перья.

Теорию активации жезлов я знала назубок, однако прилежно развернула свиток. Не стоило явно демонстрировать избыточные знания. Элле и так приходилось несладко, а уже если и фамильяр станет отбиваться от коллектива -- совсем заклюют.

***

После занятия я со всех лап помчалась к подопечной. В дверях мимоходом шикнула на Мирабель, забывшую сменить облик. На лекции влюбчивая голубка грезила наяву.

К моему приходу Элла успела сбегать в библиотеку и получить учебники. Самостоятельная. Отлично! А то я уже начала опасаться, что придется чуть ли не за ручку водить.

-- Есть хочешь? Ужинать пойдем?

-- Я уже договорилась о доставке еды в комнату, -- отмахнулась она, не поворачивая головы.

Будь на её месте старшекурсник, я бы его похвалила и сказала, что таким образом можно сэкономить кучу времени. Но передо мной находилась молоденькая девушка, второй день как пребывающая в другом мире.

-- Элла... -- настороженно мяукнула я. -- Что-то не так?

-- Да всё не так! -- в сердцах воскликнула она. -- Мне говорили, что у меня потенциал сильного мага. Настоящего! Способного одной левой запускать фаерболлы, приводить в порядок одежду и делать сложнейшие прически, а на деле я даже этот чертов жезл не могу заставить светиться.

Я замерла, не зная чему удивиться сильнее: тому, что боевую и бытовую магию поставили в один ряд, или тому, что рукоять боевого жезла теперь торчала из мусорной корзины. Задрав голову, обнаружила, что Элла, уперев руки в бока, с вызовом смотрит на меня. Она прямо-таки напрашивалась на скандал.

Сейчас! Размечталась!

Твердо решив не поддаваться на провокацию, я запрыгнула на стол и скомандовала:

-- Разворачиваем свиток и записываем.

-- А теперь-то что? -- уныло поинтересовалась Элла, но за перо взялась.

-- Правила обращения с магическими артефактами.

В следующие сорок минут я чуть ли не наизусть шпарила первые главы из учебного пособия. Элла, высунув язык, едва успевала записывать. Конечно, я могла заказать необходимую книгу в библиотеке, но ничто так не помогает успокоить нервы как полтора метра рукописного текста.

-- И почему в вашем расчудесном техномагическом мире до сих пор не изобрели нормальные тетради!

-- Как это не изобрели? -- удивилась я. -- Есть и такие. Просто местное население к свиткам привычно. Но, если хочешь, можем сходить и за тетрадками.

-- Хочу! -- Элла с радостью отодвинула свиток, тот самостоятельно свернулся в трубочку и запрыгнул в футляр.

И как настолько удобную вещь можно променять на какую-то тетрадь?

Пункт выдачи канцелярских принадлежностей занимал отдельную секцию в библиотеке. Находилась она в дальней части зала, так что если не знаешь, где искать -- вряд ли наткнешься. Мы прошли вдоль длинного ряда стеллажей с учебной литературой, миновали стойки с записывающими кристаллами и уткнулись в длиннющую очередь. Похоже, что проблемы со свитками возникли не только у Эллы.

-- Что значит, у вас нет сенсорных пластин? Где я, по-вашему, должен хранить терабайты информации? -- громко возмущался подопечный Марка. -- Зачем мне писать от руки, если намного быстрее печатаю на клавиатуре? Да у нас уже никто ручками не пользуется, а о перьях я никогда и не слышал!

В голосе Люка отчетливо звучала паника. Я вспомнила, что на занятии по активации жезла он практически не вел записи. Не захотел? Или попросту не успевал?

В любом случае требуемое ему не выдадут. Ни упомянутые пластины, ни клавиатура в Кар-Граде не использовались, а раз так, то и космическому рейнджеру придется подстраиваться под местные реалии. Пусть повышает навыки адаптации, они боевому магу пригодятся. Никогда не знаешь, кто станет твоим клиентом и куда тебя забросит новый заказ. В некоторых мирах не то что о клавиатурах, о ручках никогда не слышали!

-- Молодой человек, записывающее заклинание изучается на втором курсе бытовой магии. Освоив его, вы сможете пользоваться кристаллами памяти, -- скучающим тоном поведала эльфийка, сидящая на выдаче канцелярских принадлежностей. Когда-то она работала в архиве, но умудрилась потерять важные документы и теперь занималась раздачей карандашей.

-- Так ведь я ещё на первом! -- не унимался Люк.

-- Не моя проблема. Выбирайте из доступного перечня или освободите место, -- отчеканила библиотекарша, не поднимая головы от тетрадки, в которую непрерывно что-то записывала.

Осознав, что пауза в разговоре затянулась, остроухая приподняла голову и мельком посмотрела на очередь адептов, наконец её взгляд остановился на Люке. Рот девы округлился в беззвучном "о!". Выскочив из-за стола, она принялась нагло рассматривать парня.

-- Какая внешность! Какой типаж! Вы можете стать звездой моего нового романа.

-- Спасибо, но я лучше пойду, -- пробормотал Люк и попытался спрятаться за спинами адептов, но от нашей библиотекарши ещё никто так просто не уходил. Она вцепилась в его рукав и интимным голосом прошептала:

-- Подскажите, а вы к нам один попали или с братом?

Я не выдержала и громко фыркнула. И куда только Марк смотрит?

Покрутив головой, нашла фамильяра, который вместо того, чтобы спасать подопечного, сам забился под стол в надежде, что его не заметят. Весь первый курс несчастный Марк прятался от любвеобильной авторши, избравшей его своим музом. В этом году, похоже, выбор пал на космического рейнджера.

Люка надо было срочно спасать! Он, разумеется, тот ещё наглец, но вдруг удастся наладить контакт?

-- Люк, тебе помочь? -- громко поинтересовалась я и, запрыгнув на стол, быстро пояснила: -- Печатных механизмов у нас нет, зато есть перья магические: самопишущие и простые. Ручки, наливные или со съемными блоками. Световой стилус...

Услышав заветное слово, парень встрепенулся:

-- Беру стилус.

-- Непрактичный он. К нему еще и тетрадями со специальной пропиткой надо обзавестись.

-- Возьму и их.

-- Так на экзаменах все равно обычные чернила придется использовать.

-- До экзамена еще надо как-то на лекциях писать, -- проворчал заяц Марк, осторожно выбираясь из-под стола и приближаясь к подопечному. -- Спасибо, Даниэлла. Десять тетрадей и три стилуса, пожалуйста.

Дальше дело пошло веселее. Я раздавала советы, эльфийка молча выкладывала на стол желаемое. Многие попаданцы предпочли ручки вместо перьев, кое-кто выпросил зачарованные на голосовые команды свитки. Удобная вещь, говоришь название темы или раздела, а он сам разворачивается на нужном месте. Как я ни старалась наделить Эллу подобным чудом, она оказалась верна тетрадям, зато зацапала все доступные виды ручек. Даже световой стилус не обошла стороной.

-- Тетрадь хоть к нему специальную возьми, -- проворчала я.

-- Да не буду я этим стилусом писать, мне просто колпачок понравился, и кончик светится прикольно.

Я вздохнула и попросила стакан для карандашей. Помимо него мы обзавелись полезными мелочами вроде подставки для свитков (некоторые книги в библиотеке хранились исключительно в зачарованных тубусах), закладками, светильником (опять же, толку мало, зато светится красиво) и цветными чернилами. Добычу сложили в большую корзину, на которую Элла уставилась с таким ужасом, словно ей предложили дотащить до комнаты двуручный меч.

-- Элла, тебе помочь? -- с готовностью вызвался Кеннет. Он получил тетради и графитовые таблички одним из первых, но продолжал топтаться в сторонке. Подопечная мазнула по нему благосклонным взглядом и протянула корзину.

Бедолага Кеннет. С таким лицом у нет нет шансов. Нет, для орка или огра он был ещё ничего, а квадратный подбородок и синие глаза оценили бы даже эльфийки. Но для Эллы светло-зеленый цвет лица, огромные, с отвисшими мочками уши и широкий нос могли стать серьезным препятствием для завязывания романтичных отношений.

Вот и славно! Одной проблемой меньше.

Парочка переговариваясь направилась к выходу. Я настроила УММ на оповещение, чтобы знать, когда Элла доберется до личных апартаментов, и побежала в отдел снабжения.

Игвор встретил меня как родную и принялся расспрашивать об Элле. Очевидно, та произвела на гнома впечатление. Услышав, что я хочу установить на окно в ее комнате иллюзию приветливого леса и вечно хорошей погоды, снабженец выдал мне бланк заказа.

-- Если этой милой леди что-то ещё понадобится, только дайте знать.

-- Милая леди -- боевой маг, -- буркнула я.

-- У всех бывают недостатки, -- развел руками гном.

***

Вечера архимаг предпочитал проводить в лаборатории. Разумеется, если у него не было иных дел, вроде участия в городских мероприятиях или решения вопросов, связанных с академией. Изредка его привлекали и к делам Содружества. Превратившись в девушку, я робко постучала в дверь. Ректор меня не приглашал, и я опасалась отвлечь его от чего-нибудь важного.

-- Заходите, Даниэлла, вы же знаете, что всегда желанная гостья в моем логове.

Я невольно фыркнула. На логово лаборатория архимага походила меньше всего. Уж больно идеальный порядок в ней царил.

-- Добрый вечер, я хотела с вами кое-что обсудить.

-- Будьте снисходительны. Не многим удается активировать жезл на первом же занятии.

Удивившись в очередной раз осведомленности лорда, покачала головой:

-- Я собиралась поговорить не об активации жезла. Вернее, не только о ней.

Лорд Рендел обернулся и махнул рукой:

-- Присаживайтесь.

Сам он стоял, склонившись над россыпью изумрудов. Их доставили для изготовления целительских амулетов, и архимаг лично оценивал качество камней. С трудом подавив желание присоединиться к работе, я опустилась в кресло.

-- И о чем же вы хотели поговорить?

-- О специализации Эллы. Я понимаю, что её потенциал как нельзя лучше отвечает требованиям боевой магии...

-- Вы это сами рассмотрели? -- быстро уточнил ректор.

-- Конечно. Должна же я была исключить вероятность ошибки. Простите, -- поспешно добавила я. -- Я и не думала сомневаться в вас или преподавателях академии, осуществивших распределение адептов между факультетами.

-- Но перепроверили. И это правильно.

Несмотря на то что архимаг стоял ко мне спиной, я почувствовала, что он улыбнулся.

-- И всё-таки, если в процессе учебы станет ясно, что предназначение Эллы заключается в другом? В истории академии имелись прецеденты перевода адептов...

-- Как и фамильяров, -- закончил за меня лорд Рендел.

Уставившись в пол, слегка покраснела.

-- Я не прошу заменить Эллу.

-- Но думали об этом.

Лорд Рендел повернулся ко мне. Я оказалась права, архимаг улыбался. Этот невероятный мужчина смотрел на меня с такой теплотой, что было впору потерять голову и выложить всё, что лежало на душе, начиная с неудавшейся трансформации и заканчивая проблемами подопечной.

-- Позвольте Элле самой разобраться, чего она стоит. Излишняя опека ей только повредит.
-- Попытаюсь, -- со вздохом пообещала я, прекрасно понимая, что боевому магу надо расправить крылья. Знать бы ещё, куда может занести такую ветреную особу, как Элла.
-- Мне бы не хотелось, чтобы забота о подопечной отразилась на вашей собственной учебе.
-- Не отразится, -- уверенно заявила я. -- Предметов в этом семестре не так уж и много. По сути их всего два.
-- Приплюсуйте к боевой подготовке и курсу воспитания юного мага все дисциплины, которые изучают адепты, и увидите, что ваше расписание стало плотнее.
Значит, я была права, когда сочла, что залог успешного освоения материала адептом кроется в совместной работе с фамильяром. Ничего! Мне не составит труда помочь Элле с обществознанием и теоретической магией. Заодно и для себя что-нибудь полезное узнаю. Пожалуй, стоит заказать в библиотеке ещё один комплект учебников.
-- Даниэлла, я хочу попросить вас об одном одолжении, -- загадочно произнес ректор.
-- Постараюсь оправдать ваше доверие, -- я затаила дыхание в ожидании пояснений.
-- Как вы знаете, в этом году над академией собираются установить новый защитный купол.
Я слегка кивнула. Купол не только оберегал от нападения извне, но и ограждал жителей города от магических сюрпризов. Действующий купол отработал почти сотню лет и нуждался в замене.
-- Я хочу, чтобы вы, Даниэлла, помогли мне с созданием накопителя.
Просьба лорда Рендела повергла меня в шок! Одно дело играть быть фамильяром начинающего адепта, а другое -- помогать архимагу в создании сложнейшего артефакта. И это с моим-то уровнем силы?
-- Благодарю за оказанную честь, но не думаю, что я достойна... -- растерялась я.
-- Глупости! -- решительно отмел мои возражения лорд Рендел. -- Мы давно знаем друг друга и прекрасно сработались. Кроме того, вы принимали участие в выращивании радужного кристалла.
-- Собираетесь задействовать этот кристалл? -- обомлела я.
-- Вам кажется это странным?
-- Но он же...совершенно уникальный! Из него можно создать артефакт неслыханной мощи или нечто крайне важное...
-- Что может быть важнее безопасности учащихся Академии?
-- Вы невероятный человек! -- пылко воскликнула я. Сердце переполняли эмоции. Никогда не устану восхищаться бесконечной щедрости ректора академии Кар-Града.
От моих слов архимаг слегка смутился, но сумел скрыл охватившее его замешательство за улыбкой.
-- Так я могу на вас рассчитывать?
-- Конечно!
-- Вот и славно, -- подытожил лорд Рендел. -- А теперь прошу извинить, но я вынужден вернуться к работе.
-- Доброго вам вечера!
Я подскочила с кресла и направилась к двери, когда вслед прилетело тихое:
-- Даниэлла, я рад, что вы согласились стать моей ассистенткой.

***
Я собиралась сразу же отправиться к Элле и проверить, как она занимается, но потом вспомнила слова лорда Рендела об излишней опеке. Возможно, мне и впрямь следовало предоставить подопечной больше свободы, поэтому я ограничилась тем, что заглянула в УУМ. Элла, как ей и полагалось, находилась в своей комнате, вот только она была не одна!

Зашипев, я ринулась к её апартаментам. Вот я им сейчас задам! На занятиях мы, значит, страдаем, зато после вовсю развлекаемся. И это когда у нас жезл не активирован, меч неточен, а руки-макаронины с трудом его от земли отрывают!
В комнату я ворвалась взъерошенным клубком шерсти, и только хвост выбивал нервную дробь по полу.
-- Добрый вечер... -- растерянно мяукнула я, обнаружив Эллу склонившейся над жезлом. Кеннет расположился рядом на стуле. В руках у него были записи с лекции. Парень пытался помочь девушке с домашним заданием.
Элла открыла глаза и капризно протянула:
-- Не выходит. Не чувствую я эту штуку, и потом, у меня голова разболелась... Ой, Дэни!
-- Занимайтесь, занимайтесь... -- сладко промурлыкала я и покинула комнату.
Рвение подопечной порадовало. Фамильяры не обязаны сопровождать магов двадцать четыре часа в сутки. У нас тоже есть личная жизнь. Нам надо спать, есть и общаться с друзьями, поэтому правила академии не обязывали следить за попаданцами денно и нощно.
Лорд Рендел прав, некоторая доля самостоятельности ещё ни одному адепту не повредила -- стоит один раз дать слабину и согласиться поискать потерявшуюся тетрадь или любимую книгу, как в следующий раз тебя среди ночи вызовут искать карандаш. И понесётся: завтраки, обеды, домашние задания, бесконечные поручения -- подопечный устроится на шее и не захочет с неё слезать. Поэтому, убедившись, что Элла не филонит, а честно грызёт гранит науки, я направилась к себе.
Отдохну, устрою Гизмо и обязательно попробую избавиться от хвоста!
Моим планам не суждено было сбыться. Открыв дверь, я сперва подумала, что ошиблась комнатой.
Ну папочка, ну удружил!
-- Я придумал, чем буду заниматься, пока не найду себе хозяина! -- гордо сообщил имп.

К организации досуга Гизмо подошёл крайне ответственно, а возможности раздаточного артефакта оказались воистину безграничны. Чем и воспользовался негодник! За день трудолюбивый демонёнок захламил мою комнату, превратив её в мастерскую.

Шёлковые ленты, куски тесьмы, катушки ниток, наборы иголок и пачки пуговиц устроились на столе. Отрезы ткани и меха валялись на кровати, стул был обмотан разноцветными шнурами в три слоя, а шуршащие пакетики с бисером и камнями усыпали пол.

-- Гизмо, это что такое? -- ужаснулась я, увидев на кровати подозрительно знакомый оттенок ткани.

-- Я внёс некоторые изменения в дизайн твоего гардероба! -- обрадовал имп и продемонстрировал расшитую бисером мантию.

Меня едва не хватил удар, пришлось мысленно досчитать до десяти, а потом до двадцати.

-- Не нравится? -- Гизмо покрутил испоганенную мантию и расстроенно сообщил: -- Так и знал, что нужно было и на спине что-то вышить.

-- Оставить спину в покое! -- приказала я, осторожно пробираясь к кровати через завалы ткани и фурнитуры. -- Ты зачем мне мантию испортил?

-- Испортил?! -- от возмущения демонёнок даже расчихался. -- Да у тебя в шкафу нормальной одежды нет. Всё однотонное, скучное, недекорированное. Как такое можно носить?

-- Носила. И вполне успешно. А вот выносить твои причуды в мои планы не входило!

Имп притих. Кажется, понял, что перешел границу дозволенного.

-- Прости. Я больше не буду столько заказывать.

Обещание меня не успокоило. Если он за один день такое вытворил, то через неделю мне не в чем будет ходить, а через две -- негде спать.

-- Вот что, -- я сгребла с кровати все лишнее и спихнула на пол, -- пообещай, что не будешь устраивать беспорядок в моей комнате.

-- А где можно? -- немедленно уточнил имп.

-- Нигде! То есть, -- поправилась я, сообразив, что так демонёнок будет вынужден искать себе новое место для рукоделия, -- всё, что тебе нужно для "хобби" ты будешь хранить вон в том сундуке.

Гизмо критически изучил упомянутый и покачал головой:

-- Не влезет.

-- Значит, с чем-то придётся расстаться, -- строго пояснила я. -- Чтобы на столе и кровати ничего постороннего не было. Ну... -- я взглянула на расстроенного импа и вздохнула: -- стул ещё можешь занять.

-- А тумбочка тебе нужна? -- деловито уточнил Гизмо, начиная сгребать своё добро.

-- Бери, -- разрешила я, падая на кровать и натягивая на голову одеяло. -- Только больше не разбрасывай мои вещи. Хорошо?

-- А подоконник тебе тоже нужен?

-- Можешь прихватить и подоконник, -- пробормотала я, отворачиваясь к стене.

-- А столик в углу?

-- Гизмо!

-- Что?

-- Отправлю обратно.

-- Значит, нужен, -- вздохнул имп, шурша пакетиками.

Я заглянула в УММ. Элла всё ещё бодрствовала. Либо не могла уснуть, либо добросовестно занималась с Кеннетом. Хорошо, что парень был страшен как смерть гоблина, а то бы я ни за что их одних не оставила. Прикрыв глаза, почувствовала, что проваливаюсь в сон. Первый учебный день вымотал сильнее, чем я предполагала.

Глава 8

За каникулы я разленилась и следующее утро встречала с той же неохотой, что и первое. Эх, поспать бы ещё часок, а лучше два. Но над ухом уже звенел колокол, а Гизмо прыгал по кровати и уже пару раз наступил на меня. Такой мелкий и такой тяжелый!

-- Даниэлла, просыпайся, иначе всё остынет! -- не унимался имп.

-- А ты что-то подогрел? -- зевнув, поинтересовалась я.

-- Я заказал тебе чай, бутерброд, булочку и пирожок! -- сообщил Гизмо и похвастался: -- Специально проснулся пораньше, чтобы успеть собрать на учебу.

Сонно поморгав, я проворчала, что у фамильяров не бывает фамильяров, и поплелась в ванную. Прохладная вода взбодрила, я вспомнила, что на учебу надо собирать не меня, а Эллу, и если я не потороплюсь, она опоздает.

Очередной сюрприз обнаружился, когда я умылась, позавтракала и распахнула шкаф.

-- Гизмо!

-- Что такое?! -- переполошился тот.

-- Я же просила не портить мою одежду!

-- Ты просила не устраивать беспорядок, -- парировал имп, хлопая честными глазками. -- Смотри, я всё убрал. Ткани спрятал в сундук, ленты, кружева и бахрому в тумбочку, а пуговицы и бисер под кровать. Даже для шелковых цветов место нашлось!

Цветов навскидку было около сотни, они горой лежали на подоконнике, из-за чего тот казался клумбой. Неужели я и правда не попросила Гизмо оставить мой гардероб в покое?

Вернувшись к шкафу, убедилась, что увиденное не было кошмаром. Верный своему обещанию имп убрал и спрятал всё, что выдал ему раздаточный пень, а попутно успел перекроить мою любимую юбку и вышить цветы на блузке, которую я собиралась надеть. Юбка стала на ладонь короче, а блуза привлекала внимание разноцветными ромашками, васильками и лютиками -- у импа определённо был талант, но я предпочла бы, чтобы он демонстрировал его не так рьяно.

-- Гизмо, чтобы больше ты моих вещей не трогал. Понятно? -- я строго посмотрела на демоненка.

Дождалась кивка и побежала переодеваться.

Юбка теперь была по щиколотку, из-под подола задорно торчали туфли, украшенные бантиками. Если к одежде я была равнодушна, то обувь оставалась моей слабостью, которую я упорно прятала под юбками в пол.

Ничего! Я же буду в облике боброкошки, а значит, никто не увидит.

Успокоив себя таким образом, я превратилась и строго погрозила импу лапой:

-- Салфеточки вышивай, что ли.

-- Могу занавески... -- заикнулся было имп, но я так на него зыркнула, что он торопливо поправился: -- Или салфеточки.

-- Вот и отлично, -- похвалила я. Оставалось надеяться, что вышивка займёт его до вечера, а потом я найду шустрому демоненку полезное и безвредное занятие.

***

Элла ещё спала, пришлось будить, совать в рот пирожок, прихваченный с собой, и выталкивать из комнаты.

-- Опять мечом махать? -- простонала она сонно, еле переставляя ноги.

-- Нет, сегодня занятия на свежем воздухе. Пробежка и зарядка.

-- Правда? -- Элла так обрадовалась, что даже проснулась. -- А где мы будем бегать?

-- Вокруг академии.

-- Ой, я там видела такой классный сад! -- воодушевлённая адептка ускорила шаг и вприпрыжку побежала по лестнице. -- Там ещё единороги паслись! Дэни, а можно их погладить? Или они того... только девиц подпускают?

-- Кхм... -- с этим суеверием насчёт рогатых лошадей я была знакома. Отчего-то в некоторых мирах были уверены, что волшебные создания позволяют приближаться к себе исключительно девственницам. -- Нет, Элла, на их счастье это только миф.

-- Почему? -- Элла от удивления споткнулась на последней ступеньке и едва не налетела на Люка. Тот возмущённо фыркнул, но смолчал.

-- А ты представь себе, как радовались бы женихи, узнав, что от их невест единороги шарахаются, -- предложила я, захихикав. -- Да и родители не упустили бы возможность убедиться в целомудрии своих дочерей.

-- Как хорошо, что единорогами никого не тестируют, -- весело хмыкнула Элла. Её настроение не могли испортить даже мрачные лица одногруппников. Я обратила внимание, что космический рейнджер жадно ловил каждое наше слово, но, на удивление, в этот раз от комментариев воздержался.

Мы спустились последними. Лара, Ланс, Люк и их фамильяры ожидали Эллу и меня, чтобы отправиться к месту тренировки.

-- Всем привет! -- бордо поздоровалась я, решив игнорировать кислые мины волка и ласки. Если некоторым захотелось с утра пораньше поважничать, это их дело.

-- Привет, -- взмахнул лапой Марк и наколдовал вокруг нас звукоизолирующую сферу. -- Представляешь, мне запретили дымить в помещении. Люк считает, что это вредно.

-- В чем-то он прав, -- осторожно заметила я. Даже не верилось, что однажды я соглашусь с Люком.

-- Как же курить охота, -- Марк постучал лапой по поясной сумке, в которой у него хранилась трубка и табак.

-- Ничего, сейчас на свежий воздух выйдем...

-- Скорее бы. У меня уже уши спиралькой заворачиваются.

-- А кого мы ждем? Идём! -- я подбежала к входной двери и попросила Эллу помочь.

Люк бросился вперед, но девушка была быстрее и первая дернула за кольцо. Стоило адептам очутиться снаружи, как их лица удивленно вытянулись. Впрочем, тут я их понимала. Непролазный лес приветливо шелестел ветвями, пыльная тропа имела мало общего с дорожкой из розового мрамора, а справа из тумана вместо волшебных садов застенчиво выглядывало кладбище.

-- Это ещё что такое? -- опешил Люк, растерянно оглядываясь.

-- А где всё? -- Лара очень старалась сохранить невозмутимый вид. Выходило не очень.

-- Что именно? -- уточнил Эльтерус, появляясь перед адептами. Телепортацию он не использовал, просто наложил заклинание невидимости, а сейчас аккуратно его снял.

-- Сады, единороги, река... -- принялась перечислять Элла, с негодованием посматривая на меня. Как будто-то это я лично была виновна в пропаже!

Сообразив, что их в очередной раз провели, адепты загалдели и начали требовать объяснений.

-- Это возмутительно! -- распинался Люк, так размахивая жезлом, что сокурсники поспешили отойти на пару шагов. Даже Марк отодвинулся, опасаясь получить по голове от своего же подопечного. -- Вы же обещали нам чудесный вид из окна!

-- А разве он вас не устраивает? -- удивился преподаватель. -- Тогда сходите к снабженцам и замените.

Адепт умолк, иллюзии в академии пользовались большой популярностью, за пару монет можно было любоваться чем угодно. Хочешь, смотри на эльфийский лес, хочешь -- на оживлённый город. Некоторые оригиналы даже заказывали себе подводные пейзажи, и за окном у них плавали русалки.

-- Если больше ни у кого нет возражений, тогда побежали вокруг башни, -- приказал Эльтерус.

Возражения у адептов имелись, да ещё какие! Но одновременно бежать и говорить было сложно. Зато мысленные разговоры не отбирали сил.

"Здесь хотя бы речка есть?" -- уныло поинтересовалась Элла.

"Неподалеку есть озеро, а единорогов я тебе в зверинце покажу, там как раз сейчас кобыла с жеребенком. Сложная беременность, выхаживали целители-старшекурсники".

"Ну хоть что-то" -- заметно приободрилась она.

К моему удивлению, Элла бодро чесала за преподавателем, оставив однокурсников за спиной. На втором круге отстал даже сверкающий глазами Люк. Внезапная прыть Эллы ему не понравилась, но поделать он ничего не мог. На третьем круге раздались стоны и жалобы. На предложение сбросить скорость Эльтерус только хмыкнул, пообещав плетущимся позади по две дополнительных пробежки в неделю. Адепты резко обрели второе дыхание и бросились догонять преподавателя. Люку это даже удалось, но под конец пробежки он снова сдулся.

Пока подопечные наматывали круги, фамильяры не сидели без дела. Ласка и волк устроили разминку и скакали так, словно у них в шерсти завелись кусачие блохи. Марк развалился на траве и наслаждался трубкой. Я же устроилась на бортике крошечного фонтана, примыкающего к стене башни. Со стороны могло показаться, что я любовалась собственным отражением, но на самом деле безуспешно пыталась сменить расцвету ушей.

К моей тайной гордости (ведь не полная бездарность, есть с чем работать!) Элла лидировалала все пять кругов. Да и потом не упала на землю, проклиная всё на свете, а начала ходить туда-сюда, чтобы остудить мышцы.

-- Ты бы прошёлся, -- серьёзно посоветовала она Люку, шлепнувшемуся рядом со своим фамильяром. Парень так зыркнул, что девушка поспешно шагнула в сторону. -- Ну и пожалуйста, -- пробормотала она, наклоняясь и подхватывая меня на руки.

-- Не обращай внимания, -- посоветовала я, выворачиваясь из заботливых объятий. -- Только дурак не слушает мудрых советов потому, что ему не нравится советчик.

Вернувшись на землю, я встряхнулась и многозначительно посмотрела на Марка: ладно Эллу адепт не слушает, но чем думает фамильяр, позволяя подопечному лежать после такой пробежки?

Заяц встрепенулся, спрятал трубку и приступил к своим обязанностям.

***

Утренняя разминка взбодрила Эллу, и на занятие по прикладной магии она отправилась в приподнятом настроении, которое, однако, испортилось, едва она заметила ярко мерцающие жезлы. С домашним заданием справились далеко не все, но того, что в числе везунчиков оказались Лара и Кеннет, уже хватало.

-- Ничего, сегодня после занятий ещё раз попробуем, -- попытался ободрить Эллу артефактор.

Девушка смерила его надменным взглядом и отчеканила:

-- Сегодня я буду заниматься с личным фамильяром.

Я и мяукнуть не успела, как меня сгребли с парты, прижали к груди и почесали за ухом.

"Угадай, у кого сейчас появятся свежие царапины?" -- мысленно прошипела я.

Элла от ответа воздержалась, но руки разжала, позволив спрыгнуть обратно. После этого она уселась на скамью, вытащила платочек и начала с сосредоточенным видом полировать кристалл жезла. Кеннет тяжело вздохнул и поплелся восвояси. Молча наблюдавшая за этой сценой сова Соня возмущенно хлопнула крыльями. Я тяжело вздохнула в ответ. Насильно мил не будешь, а то, что внешне Кеннета отличался от парней, к которым привыкла моя подопечная, и без расспросов было ясно.

Чисто визуально Элле мог бы понравится Люк: высокий, в меру накачанный и с правильными чертами лица. Вот только этот симпатяга, к моей несказанной радости, вел себя как настоящий засранец. Марк утверждал, что космический рейнджер запал на Эллу. Со своей стороны я собиралась сделать всё, чтобы она и дальше не испытывала к Люку дружеских чувств. Впрочем, особо напрягаться мне и не придётся. Парень и сам прекрасно справлялся.

Повернув голову, я увидела, что легкий на помине боевик направлялся к нашей парте. И, судя по ехидной улыбочке, готовился сообщить очередную гадость.

-- Чего надо? -- недружелюбно поинтересовалась Элла, как только Люк остановился рядом.

-- Да вот смотрю, ты вся в трудах...

-- Отвали, -- мрачно бросила адептка.

-- Похвальное усердие.

Элла с подозрением посмотрела на парня. Одобрение, звучащее из его уст, насторожило не только её. Я и сама замерла в ожидании.

-- Скажи, это твоя кошка такой интересный способ активации намурлыкала, или сама догадалась? Элла, детка, это же не деревяшка, и от трения она не загорится.

-- Достал! -- рявкнула Элла и хлопнула со всей дури жезлом по столу.

Я аж на месте подскочила, хвост подлетел следом и стукнул по скамье. В аудитории стало тихо.

-- Психованная, -- вынес вердикт Люк. -- И кошка твоя шуганая. Таким не место среди боевых магов.

Я зарычала. Нет, натурально так рыкнула, сама от себя подобного не ожидала. Люк с удивлением уставился на меня.

-- Успокой своего фамильяра. Она портит мебель, -- небрежно обронил гад космического разлива и величаво удалился.

-- Дэни, прекрати, -- спохватилась Элла.

Я опустила голову и обнаружила десять глубоких борозд от когтей. Подняла лапу, втянула когти. И эти своей жизнью жить начали, как будто мне одного хвоста было мало! Упомянутая часть тела громко хлопнула по деревянной поверхности, больно чиркнув кончиком по спинке скамьи.

Следовало отчитать Эллу за ненадлежащее обращение с боевым артефактом и излишнюю эмоциональность, но после того, что сама вытворила, язык просто не повернулся.

Ненавижу личину боброкошки!

***

Прикладная магия началась с наглядной демонстрации возможности жезлов. Адептов, успешно справившихся с домашним заданием, пригласили к кафедре. Пока отличившиеся важно шествовали к постаменту, фамильяры нервно переглядывались. Они-то в отличие от попаданцев были прекрасно наслышаны о репутации профессора Эльтеруса.

-- Мало! -- торжественно возвестил тот и, выдержав эффектную паузу, добавил: -- Мало активировать имеющийся артефакт. Надо ещё научиться с ним работать.

Теперь уже занервничали адепты. Сидящие за партами с тоской поглядывали на не желающие светиться кристаллы, а вышедшие к кафедре уже догадались, что сегодня им, как особо одаренным, придется отдуваться за всех.

-- И начнем мы, пожалуй, с простейшего -- с контроля магического светляка. Прошу всех занять свои места и приготовить письменные принадлежности.

Дождавшись, пока адепты рассядутся, маг призвал собственный жезл и, игнорируя восхищенный ропот, продолжил:

-- Всем известно, что после отбоя освещение на территории академии гаснет. Магические светлячки могут стать неоценимым подспорьем. Главное -- выбрать подходящий источник света. Для того чтобы создать светлячок, вам необходимо...

Эльтерус взмахнул жезлом и произнес слова заклинания. В то же мгновение в воздухе рядом с окном вспыхнул шар белого света и поплыл к своему создателю. Покружив у него над головой, светлячок принялся метаться по аудитории. Он садился на головы обалдевших адептов, прыгал по партам и отскакивал от стен точно мячик.

Адепты наслаждались представлением. В глазах активировавших жезлы появился блеск предвкушения. Я не сомневалась, что многие уже этой же ночью попробуют воплотить теорию на практике. Что ж, противопожарная система в академии отличная. Как уже упомянул профессор, ключевую роль при создании светлячка играл источник. Дневной свет холодный, а вот светлячок, созданный от открытого огня, способен в руках неопытного мага натворить бед.

Об этом я мысленно рассказала Элле, пока она записывала теорию заклинания.

"Неужели нельзя было нормально предупредить?" -- возмутилась подопечная.

"Профессор упомянул о важности источника света. Остальное -- дело адептов и их фамильяров..."

"Ну, мне-то пожар этой ночью устроить не светит..."

"Не кисни, всё у тебя получится..."

Элла ограничилась скептическим хмыком и продолжила внимать объяснениям профессора. После разбора схемы заклинания, адепты, активировавшие жезлы, приступили к практической части. Остальные завистливо вздыхали и продолжали возиться с собственными артефактами. Элла с несчастным видом гипнотизировала жезл.

"Оставь его в покое. Лучше понаблюдай за остальными..."

"А Эльтерус ругаться не будет?"

"Обязательно будет. Но на другом занятии..." -- ответила я, однако уточнять, что это занятие будет как раз после прикладной магии, не стала. Сама увидит. Лично я рассчитывала, что язвительные выпады Эльтеруса распределятся между всеми боевиками с неактивированными артефактами. Так что должно быть не так обидно. Тот же Люк все ещё не мог заставить свою дубину светиться.

Внешне жезлы адептов отличались друг от друга. Я не могла понять, каким образом Игвор из отдела снабжения умудрялся наделять новичков артефактами, отражающими характер владельца.

Элле достался золотистый жезл с короткой рукоятью, увенчанный круглым темно-красным камнем. Крепление представляло собой переплетение золотых листьев, настолько изящных, что казалось того и гляди отпадут. Однако Элла уже несколько раз лупила артефактом по твердым поверхностям и ни один из листочков даже не погнулся.

-- Смотри, что Люк вытворяет, -- тихо шепнула мне Элла.

Я повернула голову и поняла, что за время обучения в Академии Фамильяров видела ещё не все. Космический рейнджер встал в проходе и подбрасывал жезл на вытянутой руке. Рукоять его артефакта была по длине под стать настоящему посоху, ромбовидный камень на его вершине уже сам по себе казался оружием. Адепт, рядом с которым Люк затеял физические упражнения, испуганно косился на острый конец жезла, а потом и вовсе отсел подальше.

"Дэни, а почему Эльтерус не прикажет Люку вернуться на место?" -- мысленно поинтересовалась Элла.

"Зачем? -- удивилась я. -- Он выполняет задание -- пытается найти общий язык с артефактом..."

"Да он же так кого-нибудь покалечит!"

"Вряд ли, у него отличная координация..." -- абсолютно искренне восхитилась я.

Обиженно засопев, Элла мысленно проворчала:

"Я думала, ты на моей стороне..."

"Естественно. Целиком и полностью, но не стоит игнорировать достоинства Люка. Тебе придется научиться замечать и признавать сильные стороны других магов. Только в этом случае у тебя появится шанс их победить..."

Элла замолчала, переваривая услышанное. Я же сосредоточила внимание на Ларе, изучающей заклинание. Её ласка сидела на столе и что-то нашептывала на ухо. Я почти не удивилась, когда в результате перед адепткой появился яркий световой шар.

-- Отлично! -- громко объявил Эльтерус. -- Создали. А теперь попробуйте удержать.

Девушка что-то процедила в ответ. Совладать с энергией было не так просто. Шар кружил на одном месте, постепенно амплитуда его вращения увеличилась, и он полетел в сторону Люка. Парень резко вскинул жезл и отбил снаряд.

-- Продолжайте, -- велел профессор.

Лара создала следующий светляк, но в этот раз и не пыталась его удержать, а сразу же запустила в Люка. Тот снова с легкостью его отбил. На мгновение мне почудилось, что камень на его жезле слегка подсветился изнутри. После пятого отбитого снаряда я убедилась, что не ошиблась. На восьмом светляке жезл Люка вспыхнул алым. Адепты и фамильяры восхищенно ахнули и замерли, пораженные увиденным, в абсолютной тишине раздались тихие хлопки профессора.

***

На боевую практику адепты шли с настороженностью. Люк даже пробурчал, что третья встреча с Эльтерусом за день -- перебор. Марк наставительно заметил, что утреннюю пробежку нельзя считать полноценным заданием, просто маг как куратор всех боевиков решил уделить новичкам побольше внимания.

-- Вот счастье-то привалило, -- проворчала Элла, нервно поглядывая на Ланса. Аристократ, как и она, ещё не мог похвастаться светящимся жезлом.

Эльтерус ворвался на полигон, осмотрел немногочисленную группу учащихся и с энтузиазмом объявил:

-- Жезлы и мечи все прихватили? Сегодня знакомимся с вурдалаком.

-- Так не все же с активированием справились, -- нахмурился Люк, поглядывая на Эллу.

-- Печально, -- согласился преподаватель и следом разрушил все надежды: -- Но мне плевать. Курсы прикладной и боевой магии идут параллельно. Подстраиваться ни под кого не собираюсь.

Адепт Ланс заворчал, требуя справедливости, но Эльтерус только отмахнулся:

-- Далеко не всегда у вас будет под рукой верный жезл. Вот и узнаете, как можно обойтись без него.

Лично я знала только один способ -- шустро бежать в нужном направлении. У Эллы с этим, к счастью, всё было в порядке.

-- Если все готовы, то начнем, -- объявил преподаватель, не обращая внимания на робкие протесты адептов.

В углу полигона стояла крайне подозрительная клетка: большая, накрытая тканью и время от времени утробно порыкивающая.

"Дэни?" -- жалобно позвала Элла.

"Не волнуйся, он нестрашный," -- ободряюще заявила я.

Да, соврала. А то бы Элла даже за линию не зашла! Впрочем, упрекать девушку в трусости было бы нечестно -- на отгороженную часть полигона с опасением поглядывали все адепты. Даже Люк прекратил паясничать и сосредоточенно шевелил губами -- проговаривал выученное заклинание.

Ну, удачи ему -- создать светлячок довольно просто, куда тяжелее попасть им в нежить. Особенно на бегу, уворачиваясь от клыков.

"Поможешь? Ты же мой фамильяр..." -- поканючила Элла.

"Конечно..."-- заверила я.

Эльтерус перешел черту, отделяющую тренировочной площадку от безопасной зоны, адепты остались боязливо топтаться у линии.

-- Вурдалак -- низшая нежить, пьющая кровь, -- начал преподаватель, прохаживаясь перед клеткой взад-вперёд и заложив руки в карманы мантии. -- Обычные ожившие мертвецы, прожорливые, быстрые и глупые. Главной их опасностью являются скорость и кровожадность -- учуяв кровь, вурдалак теряет осторожность и не отступит, пока не погибнет. Бегают на четырех лапах, умеют невысоко, но внезапно прыгать.

Эльтерус вытащил пузырек с кровью и капнул на пол. Клетка затряслась, адепты дружно попятились.

-- Как видите, хватит и одной капли, чтобы спровоцировать нежить, -- продолжил Эльтерус, дождавшись паузы в злобном рычании. -- Днем вурдалаки любят прятаться в склепах, тенистых оврагах или пещерах. Прямой солнечный свет их убивает, а вот рассеянный всего лишь замедляет. Ну что, посмотрим?

Вурдалака я видела и раньше, а вот на реакцию адептов посмотреть точно стоило. Люк непроизвольно вздрогнул, Ланс тоже, Лара отступила на шаг, а Элла на все три, едва не наступив на хвост ласке.

-- Смотри, куда ноги ставишь, -- проворчала та.

-- Она просто испугалась, -- насмешливо заметил Люк, хотя и сам не особо рвался на подвиги. -- Говорил же, факультет боевых магов не место для слабаков.

Я зашипела, но промолчала. Если парень так уверовал в свою непобедимость, не стоит разубеждать его раньше преподавателей. Или вурдалака.

-- Кто первый? -- поинтересовался Эльтерус. Энтузиазма никто не выказал, поэтому он вытащил свиток. -- Значит, с конца списка. Люк Уокер, ваш выход.

Первопроходец нехотя пересек черту, и тренировка началась.

Стоило отдать адепту должное, драпал он отлично, да ещё и успевал на бегу отстреливаться светлячками. Большая их часть летела мимо, но некоторые всё же попадали в цель, и тогда вурдалак шипел, мотал головой и клацал зубами.

Положенные пять минут Люк продержался, отделавшись разодранной штаниной и парой синяков. Вдохновленный его успехами блондин смело перешагнул через линию, картинно перекинул меч из одной руки в другую (да я этого вурдалака и одной левой сделаю!) и с воплем сорвался с места. Пока парень красовался и выпендривался, вурдалак подкрался ближе и едва не цапнул его за зад.

После этого промаха дела у блондина пошли успешней: заклинаниями он не бросался, но вполне уверенно отбивался мечом, оставив нежити на память пару порезов. Те, впрочем, быстро затянулись -- регенерация у вурдалаков отменная, за что поплатились многие самоуверенные маги. Бывали случаи, когда забившаяся в какие-нибудь кусты тварь мало того, что не спешила подыхать, так ещё и успевала восстановиться, пока её искал незадачливый охотник.

Белоснежный волк самодовольно надулся: смотрите, мол, какой у меня подопечный! Фамильяры отреагировали без особого энтузиазма. Ладно ещё, когда так вели себя попаданцы, но терпеть такое от однокурсника было вдвойне неприятно. К тому же все мы знали, сколько сил надо приложить, чтобы сделать из адепта (даже самого талантливого) настоящего мага.

-- Элла Ласточкина, -- сообщил Эльтерус, когда Ланс вернулся на безопасную территорию.

"Не хочу я туда идти!" -- заявила Элла, попятившись от линии.

"Это первое занятие, вас страхуют не только фамильяры, но и преподаватель, -- я попыталась вложить в голос максимум оптимизма. -- Ничего не случится".

"Точно?" -- судя по тону, девушка уверилась, что её фамильяр абсолютно бесполезен.

"Точно..." -- пообещала я, первая приближаясь к линии.

Элла сглотнула, взяла жезл и перешагнула черту.

"Куда с жезлом? -- взвыла я, подпрыгнув на добрых полметра. -- Тебе же меч выдали!"

"Этим удобней", -- пояснила адептка, и в доказательство своих слов огрела нежить по голове.

Вурдалак озадаченно присел и помотал башкой, что дало Элле возможность очутиться на другом конце ограждённой территории.

-- А ей объяснили, для чего нужен жезл? -- ядовито поинтересовалась ласка.

-- За своим чудом присматривай, -- проворчала я, не отрывая взгляда от подопечной.

Тактику Элла выбрала оригинальную: как только вурдалак приближался, она визжала, била его по голове и отбегала подальше. Пару минут это срабатывало, потом нежить опомнилась и внезапным броском атаковала злобную железяку. Вурдалак вцепился в жезл, как собака в палку, Элла повела себя не умней, тоже сжав ладони. Пару мгновений они перетягивали жезл туда-сюда, потом девушка разжала руки, развернулась и бросилась бежать.

"Налево!" -- скомандовала я.

Элла послушно свернула, взвизгнула, когда тварь промчалась совсем рядом, и едва успела затормозить, а то бы сама врезалась в стену. Чем плохи тренировки на полигонах -- приходится бегать кругами. В лесу куда удобней.

По моим ощущениям, из положенных пяти минут уже прошло не менее четырех, но потеря жезла резко ухудшила ситуацию. Теперь девушке оставалось только бежать.

"Направо... налево, теперь... направо!-- не в силах помочь чем-то конкретным, я хотя бы давала советы, а ещё прикрыла Элле лицо и руки щитом.

Пять минут закончились неожиданно, линия погасла и девушка вылетела из ограждённого участка, как будто вурдалак таки цапнул её пониже спины. Я облегченно выдохнула и уронила морду на лапы.

"Ты же обещала, что поможешь", -- упрекнула Элла, присаживаясь прямо на пол. Брошенный в круге жезл пришлось приманить мне, иначе он так бы и остался нежити в качестве трофея.

"Я и помогла. -- Заметив недоверчивость в глазах адептки, пояснила: -- Прикрыла твое лицо и руки щитом. С лица шрамы плохо сводятся, а руки для мага самое ценное -- ими ещё колдовать нужно."

Элла с сомнением уставилась на собственную ладонь:

"Что, правда?"

"Ну иди сунь вурдалаку, проверь", -- предложила я, но подопечная на такой экстрим не согласилась. Тем более за линию уже заходила Лара.

К моему удивлению, первый же её светлячок щёлкнул нежить по носу, дав время создать ещё два. Но вурдалак уже понял, что эта добыча куда опасней и молниеносно отпрыгнул в сторону. В этот раз догонялки шли почти на равных: Лара лучше всех управляла заклинаниями, а вурдалак уже порядком устал. В конце концов ей удалось перебить ему одну из задних лап и тварь потеряла скорость.

Воодушевленная результатом, адептка бросила надменный взгляд в сторону зрителей и немедленно поплатилась за проявленное самодовольство: вурдалак поднырнул под её жезл, прыгнул на грудь и повалил на пол. Острые когти чиркнули девушку по плечу, а зубы клацнули в паре сантиметров от горла. Лара завизжала и Эльтерус немедленно скрутил нежить заклинанием и зашвырнул обратно в клетку. Встать адепке пришлось уже самостоятельно.

-- Даниэлла, не напомните нам первое правило боевого мага? -- вежливо попросил он.

-- Всегда будь настороже, -- процитировала я.

-- А второе?

-- Сперва добей противника, а потом любуйся трофеем, -- мстительно сообщила я, недовольно глянув на ласку. Лучше бы за Ларой присматривала, а не пыжилась с ней за компанию.

Ласка фыркнула и отвернулась. А ведь видела, что я прикрывала Эллу щитами, так что помешало ей сделать то же самое? Или посчитала, что крутым боевикам это не нужно?

-- На сегодня всё, -- сообщил Эльтерус, накрыв клетку тканью. -- Завтра мы разберём ваши ошибки и ознакомимся с базовыми тактиками охоты на нежить. Ваше домашнее задание -- изучить две первых главы из учебника.

***

После боевой магии Элла едва переставляла ноги. Вид у нее было до того несчастный, что мне самой хотелось расплакаться. Ничего, пообедаем, доберемся до комнаты в башне, а там уже поговорим. Вот только как найти верные слова, которые смогут вдохнуть в подопечную уверенность?

-- Элла, нам в столовую надо, -- робко мяукнула я, когда девушка вдруг решительно направилась к подоконнику. Вместо ответа она оперлась о него спиной и, подпрыгнув, устроилась, свесив ноги вниз.

-- Так, теперь можешь рассказывать, -- объявила она. -- Голова и так кружится, еще и при разговоре с тобой приходится постоянно в пол смотреть.

-- Сильно кружится? -- обеспокоилась я.

-- Немного. Думаю, скоро пройдет.

Я оптимизм подопечной не разделяла и решила перестраховаться. На сегодня занятия завершились, но весь грядущий вечер Элле предстояло разбираться с активацией жезла. Как только она с ним справится, сможет приступить к практической магии. А там и нос некоторым утрем...

Ящик с эликсирами явился по первому требованию, я откинула крышку и принялась искать нужную бутылочку.

-- Дэни, это же...

-- Набор эликсиров, полученный в отделе снабжения.

Подобные полагались всем адептам независимо от факультета. Выдавались из расчета на один учебный год. Желающим добавки приходилось либо осваивать зельеварение, либо сильно тратиться. Я же решила не экономить на эликсирах. Ни к чему их беречь до экзаменов и сдачи боевой практики, до них же еще надо доучиться. Злоупотреблять не позволю, но сейчас Элле явно нужна была помощь.

-- Так может не стоит пока использовать? -- с сомнением произнесла она.

-- Стоит. Ага. Вот и он. -- Удлинив пальцы, вытащила бутылочку с общеукрепляющим. -- Как пообедаешь, сразу выпьешь половину.

Элла спрятала эликсир в карман мантии и с тоской в голосе спросила:

-- Обязательно тащиться в общую столовую?

-- Хочешь поехать в трактир? -- опешила я.

-- Я бы с удовольствием вернулась в свою комнату и поела там. Так ведь можно?

-- Теоретически да, но я настоятельно рекомендую тебе не отрываться от коллектива.

-- От него и отрываться не нужно, меня уже в законченные неудачницы записали.

Мне было жалко Эллу, до слез жалко, но я не могла ей потакать и позволять лелеять собственные страхи.

-- А ты хотела, чтобы сразу все получалось? Хлоп -- и стала великим магом?

-- Да к лешему магию! Отношения я хочу нормального! Чтобы этот хмырь космический не дергал меня и не настраивал остальных. Вот что я ему сделала?! -- горько воскликнула Элла.

Меня так и подмывало выдать объяснение, озвученное Марком, но ничего хорошего из этого бы не вышло.

-- Вас собрали из разных миров, но адепты Кар-Града мало отличаются от других юношей и девушек. Неужели в вашем мире не бывает...

-- Аутсайдеров? -- выдала в ответ незнакомое мне слово подопечная.

-- Тех, кого не принимают в команду, -- уточнила я.

-- Ну, допустим, бывает. Но у меня-то проблем с этим никогда не было!

Элла соскочила с подоконника и чуть ли не бегом припустила по коридору. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы. Спрыгнув на пол, отослала сундук прочь и поспешила следом.

Бегала Элла отлично, на это я еще на тренировке внимание обратила, а вот кошачьи лапы тормозил боброхвост. Плоский, он противно шуршал по полу, и меня заносило на поворотах.

Ненавижу!

-- Притормози! -- не выдержала я. Ещё не хватало, чтобы кто-то увидел, как я не могу догнать собственную подопечную.

Элла остановилась и вдруг, покачнувшись, упала на колени. Сознание не потеряла, а так и осталась стоять на четвереньках, растерянно хлопая глазами.

-- Дэни, что со мной? -- испуганно прошептала она.

-- Обморок обыкновенный, но к счастью не глубокий. Достань эликсир и сделай глоток, а в столовую сегодня не пойдем.

-- Правда? -- на её губах возникла робкая улыбка. Нашла чему радоваться!

-- Правда, -- заверила я. -- К стене переползти сможешь? А то явится кто, а мы тут расселись.

Элла кивнула и, поднявшись на ноги, перебралась к стене, после чего отпила снадобье и закашлялась.

-- И как быстро подействует? -- прохрипела она, даже не возмутившись скверным вкусом.

-- Закрой глаза и расслабься. Сама почувствуешь.

Адептка покорно замерла. С минуту сидела неподвижно, а потом объявила:

-- Надо же, работает, -- открыв глаза, она потерла переносицу и вдруг громко взвизгнула: -- Я ноготь на боевой магии сломала!

-- Радуйся, что не палец.

-- А что у меня на голове?! Почему ты мне не сказала, что я выгляжу как кикимора! -- продолжила причитать она, рассматривая себя в крошечное зеркальце. И откуда взяла? Я же помнила, что ничего подобного в её сумку не складывала.

-- Так что, идем в столовую? Ты уже красоту навела...

-- Дэни, ты же говорила, что мы вернемся в комнату, -- спохватилась Элла и умоляюще посмотрела на меня.

-- Вернемся, -- мявкнула в ответ я.

-- А как быть с обедом?

-- Достану! -- я решительно хлопнула по полу хвостом. -- Я же волшебная боброкошка или как?

Глава 9

Последующие дни Элла втягивалась в учебу и знакомилась с академией. Под конец недели она уже неплохо ориентировалась в паутине переходов между башнями, а утренние пробежки под руководством Эльтеруса помогли исследовать территорию. К всеобщему сожалению боевой маг отнесся к роли куратора крайне ответственно и не пропустил ни одной.

Несмотря на неплохую физическую форму, освоение меча шло крайне медленно. Элла все ещё не могла выдержать удар противника, но теперь я хотя бы не опасалась, что она порежется во время самостоятельных упражнений или на тренировке с манекеном. Мне оставалось только завистливо вздыхать, глядя как лихо управляются с оружием Ланс и Лара. Да они словно родились с ним в руках! Люк наконец-то свыкся с мыслью, что светового меча ему в ближайшие годы не видать, и добросовестно изучал особенности боя с примитивной железякой.

С магическим жезлом дела обстояли по-прежнему печально. Несмотря на многочасовые попытки Эллы, он отказывался активироваться. Раздосадованная я даже по-тихому таскала его на проверку к снабженцам. Вдруг бракованный выдали?

Эльтерус больше не пугал адептов живыми наглядными пособиями и углубился в теорию боевой магии. Внезапно выяснилось, что по въедливости и дотошности он мог дать фору педантичному Тамагочи, а вот тактичностью и терпением Эльтеруса боги явно обделили. Он с огромным удовольствием сыпал комментариями и оценивал вслух результаты учебы будущих боевых магов. К моему удивлению, Элла, заводившаяся с полуоборота от подначек Люка, критику мага воспринимала совершенно спокойно. Не дерзила и не пыталась оправдываться. Занималась она прилежно и практически каждый вечер встречалась с Кеннетом в библиотеке.

Курсы Тамагочи наконец-то внесли в расписание в расширенном варианте. Теперь вместо обществознания в нем значилась история магии, естественные науки, география и право. То-то адепты удивились! Люк чуть ли не громче всех кричал, что если бы знал о такой подставе, его ноги бы в этой академии не было. Учить географию вместо заклинаний он не собирался. Этим же вечером космического рейнджера вызвал к себе лорд Рендел. Без понятия, о чем они беседовали, но результат не заставил себя ждать: парень начал вести себя скромнее.

А вот Элла становилась всё тише и без дополнительных ухищрений с моей стороны. Я уже начала задумываться, уж не померещилась ли мне бойкая на язык попаданка. Она старательно зубрила теорию, упорно пыталась активировать жезл, позабыв о развлечениях. Она даже в город за обновками ехать отказалась! Пришлось забрать вещи самой. Я уже хотела в панике бежать за советом к лорду Ренделу, когда на следующий день Элла вдруг вспомнила, что забыла заказать выходное платье и бриджи для пробежек. По пути в город мне внезапно выдали весь запас претензий, скопившийся за неделю. Подопечная ругалась так, что уши к голове прижимались, и всё-таки я едва не урчала от удовольствия. Я снова узнавала свою Эллу.

***

Я знала, что однажды придется отправить Эллу на учебу в одиночку, но не подозревала, что первое самостоятельное занятие адептки начнется уже этим утром. Лорду Ренделу срочно понадобилась моя помощь в городе. Новость меня не особо обрадовала, а Элла так и вовсе оказалась на грани истерики:

-- Дэни, ты издеваешься? Как же я без тебя?

-- Спокойнее. Ты же хорошо себя чувствуешь?

Элла кивнула в ответ. Да её даже на учебу будить не пришлось! Более того, сегодня Элла сама меня разбудила, используя УУМ. Спросонья почудилось, что у меня глюки.

-- Боевая магия у тебя в расписании значится только третьей. Сначала физподготовка, затем прослушаешь лекцию по истории у Тамагочи, а там и я вернусь. И потом, у тебя остается браслет для мысленного общения. Всегда сможешь позвать меня на помощь.

-- А ты успеешь явиться? -- с подозрением спросила Элла.

-- Конечно, воспользуюсь телепортом, -- заверила я.

Мгновенные переходы разрешалось использовать исключительно в критических случаях, но я решила, Элла будет чувствовать себя увереннее, зная, что я смогу прийти ей на выручку. Глаза девушки перестали блестеть, значит, реветь не станет. Это и к лучшему, я-то оградила нас звукоизоляцией, но однокурсники внимательно следили за нашим разговором. Я кивнула в сторону зала для физических упражнений:

-- Не дрейфь. Бегаешь ты уж получше многих. Покажи Эльтерусу на что способна.

-- Верно, -- с гордостью подтвердила она. Вероятно, вспомнила, как вчера оставила позади Люка и остальных. -- Дэни, а нам, получается, каждый день придется...

-- Каждый, -- подтвердила я. -- Боевой маг должен быть в отличной физической форме. Но не переживай, через полгода Эльтерус доверит вам самостоятельные разминки. Сейчас же как ваш куратор...

-- Он ещё и наш куратор?! -- взвизгнула Элла.

-- Эльтерус один из лучших наставников по боевой магии. Лорду Ренделу с трудом удалось его уговорить остаться в нашей академии.

Достоинства преподавателя не произвели на Эллу должного впечатления, она снова была готова начать истерить и жалеть себя.

-- Люк смотрит, -- предупредила я.

Адептка вздрогнула и быстро обернулась. Обнаружив, что ехидно лыбящийся парень в самом деле наблюдает за нами, она приосанилась и прошептала:

-- И сегодня обставлю.

-- Дерзай! -- довольно мяукнула я.

Убедив Эллу не паниковать, я всё же подстраховалась. Взмахом лапы подозвала к себе Марка и кратко обозначила сложившуюся ситуацию.

-- Не вопрос. Присмотрю, -- заверил тот.

-- Спасибо, буду должна, -- промурлыкала в ответ я.

-- Элла, твоя кошка втрескалась в моего зайца, -- громко хохотнул Люк.

Я зашипела и выгнула спину.

-- Оставь его, страдальца сердечного, -- тяжело вздохнул Марк.

-- Что-то не заметно, чтобы Люк испытывал к Элле хоть какую-то симпатию, -- проворчала я. -- А мне достается за компанию.

-- Испытывает. Поверь, я в таких вещах разбираюсь. Беги. Ничего с Эллой не случится.

Я кивнула и помчалась во внутренний двор. Экипаж должны были подать с минуты на минуту.

***

В город лорд Рендел собирался отправиться инкогнито и поэтому окутал нас иллюзиями. В результате архимаг превратился в артефактора средних способностей, а я -- в его спутницу. За пару секунд моя аура изменилась до неузнаваемости. Теперь и самый придирчивый взгляд не смог бы распознать во мне фамильяра, а если бы кто-то попытался пробиться сквозь иллюзию, лорд Рендел непременно бы это почувствовал.

-- Считаете, что я слишком все усложнил? -- поинтересовался он, когда экипаж остановился. Нужная нам лавка находилась на площади, а движение транспорта на ней было запрещено.

Я убедилась, что нас окружала звуконепроницаемая сфера (это ж надо было проворонить момент активации заклинания!) и только тогда ответила:

-- Вы хотите, чтобы наши покупки оставались в тайне. И в то же время не можете доверить их кому-то другому. Значит, речь идет о создании накопителя.

-- Верно, -- кивнул архимаг. -- Создание накопителя для купола -- строжайшая тайна. Лишь несколько магов из Совета Содружества в неё посвящены. Антея обещала лично проконтролировать процесс формирования нового энергетического поля.

Весть о том, что сама глава Верховного Совета магов решила помочь с возобновлением заклинания, слегка меня успокоила. Академия Кар-Града обладала абсолютной магической защитой. Однако у заклинаний подобной мощи имелся существенный недостаток, их нельзя было возобновить, только снять и наложить заново.

-- Осторожней! -- Архимаг подхватил меня, не давая упасть, огляделся и притянул к себе. -- Держитесь рядом.

Я смущённо кивнула, позволив ему приобнять меня за талию, а потом взять под руку. Необходимость сохранять инкогнито не позволила ректору воспользоваться порталом. Пришлось идти пешком, пробираясь сквозь толпу.

Торговая площадь являлась излюбленным местом ярмарок. Окруженная лавками и магазинчиками, специализирующимися на магических товарах, она привлекала торговцев редкостями, покупателей и просто любопытных. На небольших лотках были разложены всевозможные амулеты, яркие ткани, поделки из камня, нитки бус, мешочки со специями и горы фруктов. В толпе сновали продавцы снеди, зазывая прохожих. Под ногами вертелась детвора, выпрашивая монеты и сладости. Нахальные торговцы норовили уцепить потенциального покупателя за подол и всучить что угодно, лишь бы тот не ушел с пустыми руками. На свободном пятачке выступал бродячий артист, ловко жонглируя яркими мячиками, рядом играла на флейте молодая длинноволосая девушка.

Здесь как всегда бурлила жизнь.

Лорд Рендел остановился и добавил к заклинанию звукоизоляции зрительный эффект. Теперь нас обоих окутывало симпатичное голубое мерцание. До окружающих наконец-то дошло, что мы маги. Толпа вокруг нас поредела, но архимаг не спешил выпускать мою руку. Я же разомлела, как настоящая кошка, и наслаждалась прогулкой. До чего же здорово было идти рядом.

Поняв, о чем подумала, дернулась в сторону, заслужив полный недоумения взгляд наставника.

-- Прошу прощения, надо проверить, как там Элла.

Лорд Рендел отпустил мою руку, на которой находился браслет. Я тут же уткнулась в экран УУМа. Судя по участившемуся пульсу Эллы, физподготовка была в разгаре, или же адептка сорвалась и набросилась на Люка с кулаками. Если космический рейнджер даже меня вконец достал, то что уж говорить о ней.

Следовало убрать экран, но вместо этого я перешла в меню расписания, чтобы сопоставить наши занятия на сегодня.

-- Даниэлла, вы закончили?

В голосе ректора не было и намека на раздражение, однако мне стало неловко.

-- Простите, я готова.

-- Отлично, -- кивнул архимаг и снова взял меня под руку, хотя сейчас в этом не было объективной необходимости. Легкое сияние звукоизолирующей сферы заставляло прохожих обходить нас за пару шагов.

Я пыталась призвать эмоции к порядку. Напомнила им о собственном статусе в академии и о роли ассистентки и всё равно не могла запретить себе наслаждаться прогулкой. В голову лезли совершенно неуместные мысли, больше подходящие романтичной девице, а не помощнице уважаемого архимага.

-- Даниэлла, вы слушаете? -- лорд Рендел снова прервал мои размышления. -- Мы пришли.

-- Простите, -- в очередной раз пролепетала я, отчаянно мечтая превратиться обратно в кошку. Те не краснеют. -- Задумалась.

-- И о чём же?

Собиралась ответить, что беспокоилась об оставленной без присмотра Элле, но потом спохватилась. Только же в УУМ заглядывала!

-- Пытаюсь понять, как совместить учебу и работу в лаборатории.

-- У вас всё получится, -- заверил меня лорд Рендел. -- Я в этом не сомневаюсь.

Архимаг галантно распахнул передо мной дверь. Я же застыла как вкопанная, завороженная улыбкой мужчины. На мгновение показалось, что за легким изгибом губ скрывается нечто большее чем обычная вежливость.

***

Заказ лорда Рендела умудрились отправить по другому адресу. И ладно бы в другой город, так в смежный мир отослали. Торговец сбивчиво рассказал о неразберихе с порталами: случился какой-то странный сбой в почтовом распределителе, сотню лет работал как часы, а тут на тебе, начал путать адреса. Но они обязательно все исправят, посылку разыщут и даже выплатят неустойку за задержку. Однако придется подождать.

-- Сколько?

Вопрос заставил торговца позеленеть от страха.

-- Недели две. Возможно, что и раньше успеют. Но если вы оставите контакты...

-- Зайду через две недели, -- отрубил лорд Рендел и стремительно покинул лавку.

Я бросилась следом и некоторое время молча шла рядом, прекрасно понимая состояние наставника. Заказанные ингредиенты требовались для создания нового защитного купола над академией. Их было крайне сложно раздобыть, кроме того, они обладали сроком годности. Не используются вовремя, придется искать новые.

-- Ну как, похоже, что я безумно расстроился? -- тихо обронил архимаг, не поворачивая головы.

-- А вы разве нет? -- опешила я.

-- Ну же, Даниэлла. Не разочаровывайте меня.

Слова ректора прозвучали бы обидно, если бы не насмешливый тон. Архимаг меня поддразнивал.

-- Вы приобрели редкие ингредиенты через обычного торговца магическим товаром, -- задумчиво произнесла я, начиная понимать что к чему. -- Даже если вы раздобыли официальное разрешение на покупку...

-- Раздобыл. Подписано лично Антеей, -- таинственно прошептали мне на ухо и взяли под руку. -- Предлагаю дойти хотя бы до ближайшего трактира и там уже продолжить ваши несомненно занимательные рассуждения.

-- Простите, -- спохватилась я, обнаружив, что перешла на прогулочный шаг.

-- Мы уже почти пришли... -- весело заметил архимаг.

-- Знаете, вы ведете себя слишком странно для человека, получившего неприятные известия.

-- О! Это нервный тик, -- ухмыльнулся лорд Рендел, однако наколдовал себе иллюзию печальной физиономии.

Выбор трактира меня удивил. Это было место, пользующееся популярностью как среди торговцев, так и среди мастеров гильдий. Днем сюда забегали, чтобы перекусить в обеденный перерыв, а вечером любили собираться, чтобы перекинуться в карты или сыграть в кости. Конечно, хозяин следил за порядком и в случае намека на дебош подавал сигнал патрульным, но в этом заведении даже отдельных кабинетов не было. Об этом я и сообщила лорду Ренделу.

-- А для чего вам отдельный кабинет? -- удивился он.

-- Как зачем? Чтобы уединиться.

Двусмысленность сказанного до меня дошла, только когда слова уже сорвались с губ. Я отчаянно покраснела, жалея, что не могу прикрыть пылающее лицо иллюзией. Архимаг сделал вид, что не заметил смущения, вместо этого он уверенно повел меня к одному из столов, расположенных в центре.

-- Нет, Даниэлла. Для того, что я задумал, потребуются зрители.

Я насторожилась, но подробности выпытывать не стала. Вместо этого устроилась на стуле и стала ждать развития событий. Когда к нашему столику подошла подавальщица, лорд Рендел заказал две бутылки вина и кувшин вишневого сока.

-- Что ж, приступим, -- тихо обронил маг и наполнил свой кубок. Я уловила легкий всплеск магии. Определить вид заклинания не могла, но была уверена, что наставник не выпьет ни капли вина.

Отказываться от самого что ни на есть обычного компота не имело смысла, поэтому я принялась потягивать кисло-сладкий напиток через трубочку.

-- Дэни, каким же глупцом я себя ощущаю! -- внезапно жарко прошептал лорд Рендел, при этом посмотрел на меня так, что я чуть было не поперхнулась компотом.

Архимаг снова приложился к "вину", сияние звукоизоляции вокруг нас погасло. Я склонилась над стаканом и принялась нервно грызть трубочку, интуиция подсказывала, что задавать вопросы в данный момент не следовало.

-- Дэни, я не должен был её оставлять. Такое сокровище следовало оберегать, а раз уж оно попало мне в руки, ни за что не упускать из виду.

Несмотря на то что лорд Рендел не повышал голоса, я заметила, что посетители трактира прислушиваются к его монологу. Конечно, не каждый день у них под носом подвыпивший маг случайно отменял звукоизоляцию. Вероятно, мне отводилась роль спутницы, которая не может указать ему на эту оплошность. Жаль, что лорд Рендел не предупредил заранее. Или же он импровизировал?

Первая бутылка вина опустела. Сначала я решила, что ректор использовал магию, чтобы превратить алкоголь в безобидный напиток, но потом догадалась, что он отправил содержимое кубка в другое место.

-- Дэни, уверен, ты меня поймешь, -- лорд Рендел неожиданно подался вперед и накрыл мою руку своей, -- когда мужчина после продолжительных поисков находит то, что так долго искал, он не должен отступать. Верно?

-- Вероятно.... -- слабо выдохнула я, напоминая себе, что речь шла о посылке. -- Уверена, ваш заказ обязательно доставят.

-- И я уверен, что у нас всё будет хорошо, -- от взгляда архимага меня бросило в жар. -- Эти компоненты очень важны.

Мою руку наконец-то оставили в покое, я тут же вцепилась в стакан и допила до дня. В горле пересохло, сердце с такой силой забилось в груди, что казалось, наставник прекрасно слышал его стук.

Сигнал УУМа прозвучал до того неожиданно, что я подскочила на месте. Браслет запульсировал, руку обдало жаром.

-- Мне надо идти! -- воскликнула я и бросилась прочь из трактира. Я не сомневалась, что архимаг поймет почему, однако со стороны выглядело так, словно я убегала от лорда Рендела совсем по другой причине.

***

В академию я переместилась из конюшни, примыкающей к трактиру, так что свидетелями моего превращения в боброкошку и исчезновения стали только лошади. Состояние было близкое к панике, я не успела отследить жизненные показатели подопечной, но прекрасно знала, что зря УУМ сигналить не станет.

Что же такого могло случиться?! Эльтерус присматривал за новичками, да и Марк страховал. Для того чтобы оказаться в безопасности, адепту было достаточно всего лишь пересечь черту, отделяющую полигон от зоны отдыха. Всего один шаг! И всё-таки Элла не успела. Очутившись на месте тренировки, я увидела распростертую на полу подопечную.

Заметив моей появление, Эльтерус заступил путь и вскинул руку, давая понять, что дальше хода нет, следом из портала показалась команда целителей. Я бегло проверила данные в УММе. То, что я сперва приняла за глубокую кому, оказалось действием какого-то парализующего вещества. Элла находилась в сознании, но не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Плюхнувшись на попу, я обхватила лапами трясущийся хвост.

-- Ты же обещал присмотреть! -- зашипела я на подошедшего Марка.

-- Спокойно, ей уже вкололи антидот. И потом, Люку больше досталось, -- мрачно буркнул он.

Я принялась крутить головой в поисках рейнджера.

-- В лазарете уже, его первым отправили.

-- Сильно отхватил?

-- Угу, -- печально кивнул заяц. -- Огреб от хлестоплета по спине и ногам. Волдыри будут знатные.

-- Какого он вообще полез? Почему ты не предупредил его, что в чужую тренировку нельзя вмешиваться? Эльтерус же та ещё зараза, расценивает помощь извне как внеплановый бонус, который необходимо отработать.

-- Предупреждал. Даже матом орал, но кто меня послушал? Спаситель недоделанный. Будет теперь на соседней койке валяться.

-- Их ещё и в одну палату поместят? -- скорбно вздохнула я.

-- Распоряжение Эльтеруса.

Я вздохнула ещё раз. Боевик знал толк в наказаниях и понимал, что адепты начнут выяснять отношения, как только немного оклемаются. Вот как подействует обезболивающее и антидот, так и начнется самое веселье.

Прода 17.06.2016

-- Ночевать в палате будешь? -- спросила я у Марка.

-- Ещё чего! Я же не идиот.

Тем временем Эллу также переправили в лазарет. Я вздохнула ещё раз и проворчала:

-- Ну пойдём. Скоро наша помощь потребуется.

-- А какой отличный день был, -- не менее печально отозвался Марк.

Антидот подействовал на парочку намного раньше, чем я предполагала. Когда мы нашли палату, из-за двери уже доносились вопли.

-- Какого ты круги наматывала?! Я же кричал бежать по синусоиде с частыми периодами!

-- Думаешь я тебя поняла? Я гуманитарий!

-- Зигзагами бежать надо было! Тогда бы эти хреновы щупальца тебя не сцапали!

-- Не смей выражаться в моем присутствии...

-- Какие мы нежные и воздушные. Сразу видно -- боевой маг.

-- А ты думаешь боевые маги все как один хамы и грубияны?

-- Да плевал я на остальных. Речь идет о тебе...

-- А я плевала на то, что ты думаешь. Никто не заставлял тебя вмешиваться. Если бы не сунулся, то у монстра бы и дополнительные конечности не выросли.

-- Это были корни! Учи матчасть!

Марк потоптался у двери и вдруг махнул лапой:

-- Да ну их! Сами пусть... лечатся.

-- Предлагаешь заглянуть попозже? -- пробормотала я. Идея и в самом деле выглядела соблазнительной. Сейчас Элла злилась на Люка, а как только я войду в палату, переключится на меня. С другой стороны, я действительно была виновата. Не уберегла.

-- Больным нужен покой, -- глубокомысленно произнес заяц. -- Опачки! А вот и первые посетители.

Я обернулась и увидела Кеннета, подопечного совы Сони. Заметив нас, парень резко остановился и присел на ближайшую лавочку.

-- Так, я поскакал. Мне ещё в библиотеку надо. С утра обещал Люку справочники по мнстрологии притащить. Завтра у него выходной, как и у твоей.

-- Будет отлеживаться?

-- Обойдется. По теории погоняю. Кстати, могу и Эллу охватить, раз все равно рядом.

-- Согласна!

-- Раз я дежурю завтра, сегодня твоя очередь их успокаивать, -- хитро прищурился заяц.

Бартер выглядел справедливым, поэтому я крепко зажмурилась, выдохнула и вошла в палату.

Прода 23.06.2016

При моем появлении ребята разом замолчали, и если Люк скупо кивнул, то Элла демонстративно отвернулась. Я подумала, что в присутствии боевика она не станет закатывать истерику. Зря понадеялась. Меня с ходу объявили обманщицей, обвинили в уклонении от прямых обязанностей, и, кроме того, я теперь была должна восстановить мантию. О последней Элла беспокоилась больше всего.

- Там такие дыры. И пятна. Липкие, вонючие... - подбородок девушки задрожал.

- Починю твою мантию. Сама-то ты как? - осторожно поинтересовалась я.

- Регенерирую. Меня таким вкусным зельем напоили, шипучим и с клубничным вкусом. Сказали, что специальная магическая добавка. А вот Глюк от нее отказался....

- Сколько раз повторять, что меня зовут Люк, - прошипели с соседней кровати.

- А разве я не так сказала? - невинно захлопала ресницами адептка.

Я тихо хмыкнула и вышла из палаты. Кажется, у Эллы появился шанс отыграться за все предыдущие издевательства оптом.

Кеннет так и не ушел. При виде меня артефактор подскочил с лавки и уже не таясь подошел к дверям палаты.

- Как она? - выдохнул парень.

- Нормально, - ответила я и, присмотревшись, добавила: - А у вас, молодой человек, ухо отклеилось.

Кеннет вздрогнул и накрыл ладонью левое ухо.

- Правое, - услужливо подсказала я.

Артефактор исправил свой промах и смущенно улыбнулся. Тут-то я и заметила, что его физиономия покрылась сетью мелких трещин.

- И знаете, с вас, по-моему, штукатурка сейчас кусками начнет отпадать.

- Все настолько плохо? Я бы восстановил, но у меня баллончики отобрали при досмотре.

- Идем, страдалец, досмотрю тебя в первозданном виде.

- Как это? - изумился Кеннет.

- Умоешься у меня, а там и решим, что с тобой делать. Или подождешь, пока само начнет отваливаться? - хитро мурлыкнула я.

***

Обладатель фальшивого уха застрял в ванне на полчаса. Я уже пожалела, что пригласила его к себе. Гизмо пока тихонечко сидел в шкафу, но, судя по ворчанию, конспирация ему порядком надоела. Я тоже отличилась - догадалась сунуть в этот же шкаф испорченную мантию Эллы. Теперь имп причитал над дырами и тихонечко обещал мантии, что неприменно её починит. При мысли, во что он может превратить облачение боевого мага, у меня по спине поползли мурашки.

И тут дверь ванной отворилась и из неё вышел... Нет, на бога с золотистыми волосами Кеннет не тянул, зато картины героя девичьих грез с него писать можно было. По смазливости физиономии он мог бы потягаться даже с эльфом.

- Зачем? - кратко поинтересовалась я, вложив в одно слово десяток вопросов.

- Чтобы не заставили размножаться.

Из убежища импа раздалось удивленное фырканье, которое я постаралась замаскировать собственным кашлем. Дверца шкафа приоткрылась, очевидно импу тоже стало любопытно, кого это у нас могут заставить размножаться.

- Нет, Даниэлла, вы не так все поняли, - спохватился артефактор. - Внешность я уже давно откорректировал, а когда сообщили о том, что переселяюсь в ваш мир для обучения, то просто не подумал, что надо снять грим. Привык я к нему. Лицо сейчас точно голое.

- Ага. Понятно, - пробормотала я.

На самом деле я вот ни капельки не понимала, а если бы не видела по ауре, что передо мной тот же самый парень, то заподозрила бы в подмене.

- В нашем мире серьезные проблемы с экологией. Много видоизмененных существ.

- Мутантов? - уточнила я.

- Их самых. Так вот, красивые и здоровые люди... ценятся. И их заставляют улучшать генофонд. Если бы комиссия увидела мое настоящее лицо, то мне бы не позволили стать артефактором. Отправили бы в Оазис и я бы только и делал, что...

- Стоп! Без подробностей! - спохватилась я. - У нас в Кар-Граде подобной дикости нет, можешь быть спокоен.

- Знаю. Но я обманул магов, производивших отбор. Что, если они захотят отослать меня обратно?

Ответить помешал стук в дверь. Махнув лапой в сторону ванной комнаты и подождав, пока Кеннет спрячется, я побежала отпирать. На пороге обнаружилась взволнованная сова Соня.

- Кеннет у тебя? Говорят, вас вдвоем видели.

- У меня. И это не то, что ты подумала.

- Ухо все-таки отвалилось? - огорошила меня подруга, влетая в комнату.

- Откуда вы знаете про ухо? - донеслось смущенное из-за двери.

- И про нос наращенный знаю, и про уши, и даже про фальшивый оттенок лица. Всё есть в твоих характеристиках, - деловито уточнила Соня и поправила на носу очки. В сочетании с короной на голове те смотрелись презабавно. Прямо-таки царь-птица. И догадалась же превратить УУМ в настолько неподходящую вещь!

Кеннет выбрался из ванной и растерянно уставился на своего фамильяра.

- И наставники в курсе?

- Ещё бы! Тебя же тщательно изучили.

- А почему умываться не отправили?

- Да какое дело магам до твоего раскраса, - улыбнулась я. - Может, ты обет дал или приклеил уши по религиозным убеждениям? К нам каких только чудаков не заносит.

- И что мне теперь делать?

- Вариант 'оставить так' не рассматривается? - ухнула сова.

- Не бойся, здесь тебя размножаться не заставят, - изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, заверила я. Только хвост предательски бился в истерике и стучал по полу.

- Не хочу светить лицо, - заупрямился артефактор. - Ещё кто-нибудь из нашего мира нагрянет с проверкой. У нас негласное правило, раз красавчик, значит, и все мозги в... Короче, только для воспроизводства потомства и годишься.

- Вот так задачка, - вздохнула Соня. - Дэни, как у тебя с иллюзиями?

Я призадумалась, присев на задние лапы. Иллюзии я создавала качественные, но недолговременные. Наведенные чары в лучшем случае могли продержаться неделю, да и то не стали бы преградой для наставников. О чём я и сообщила.

- Будешь ходить в гости раз в неделю, - предложила Сова и многозначительно покосилась на меня.

Видимо, сочла, что в таком случае обязательно поползут слухи, что я положила глаз на адепта. Лично я в этом даже не сомневалась. Ну и что, пусть болтают.

- Хорошо, - Кеннет вытянул руки по швам и закрыл глаза. - Я готов.

- С таким видом можно начинать, только если написал завещание. Да не дергайся ты, ничего плохого с тобой не случится. Страшнее, чем был, уже не станешь.

-- Очень страшный? -- обеспокоился вдруг парень.

-- Вряд ли Элла захочет с тобой встречаться, -- прямолинейно ответила я.

У Кеннета был шанс перестать изображать из себя страшилище, но он только тяжело вздохнул:

-- Приступайте.

Я медленно обошла его по кругу, покачала головой. Не то чтобы золотоволосые широкоплечие атлеты были в моем вкусе. Невольно сравнила крепкие руки адепта с узкими ладонями лорда Рендела. Худощавое телосложение мага могло ввести в заблуждение, но я знала, что ректор запросто укладывал на обе лопатки даже Эльтеруса, а с мечом обращался так, что боевики только завистливо вздыхали.

Да что это я? Не о том думаю. Не хватало только, чтобы у Кеннета вместо зеленушной физиономии мутанта появилось лицо лорда Рендела.

Итак, мутант...

Вызвав в памяти образ загримированного Кеннета, начала ткать заклинание. Нервничала безумно, ведь мне надо было не только не оплошать, но и создать долговечную иллюзию с возможностью подзарядки. Моя нервозность передалась хвосту, и он начал постукивать по полу.

-- Ух! И не отличишь от прежнего! -- возглас Сони возвестил, что я все же справилась.

Подняла голову и довольно мяукнула. Хорош! То есть страшен как гоблин!

Кеннет подбежал к зеркалу и начал крутиться, щупая нос и уши.

-- Вроде бы меньше стали.

-- Нет, точно такие же. -- Заверила его Соня. -- Следующая встреча через неделю?

-- Да, о времени договоримся.

-- Спасибо вам огромное. Я у вас в безумном долгу! -- пылко воскликнул артефактор. -- Если понадобится помощь, например починить что-то, только мяукните, и я мигом.

Пока Кеннет рассыпался в благодарностях, Соня заглянула в УУМ. Видимо, проверяла сигнализацию, оповещающую о нахождении в Башне Фамильяров адепта.

-- Порядок. Можем выходить, -- наконец объявила она.

Прода 24.06.2016

Я выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, спровадила гостей. Слухи-то обо мне и Кеннете обязательно поползут, но лучше, чтобы это произошло не сразу. Уже хотела закрыть дверь, когда Соня остановилась и нервно ухнула, привлекая моё внимание.

-- Дэни, -- немного смущенно начала она. -- Слушай, а чуть раньше УММ нельзя превратить во что-нибудь... нормальное?

Сова тряхнула головой, поправляя корону, та так и норовила сползти ей на нос.

-- Потерпи пару дней, уже немного осталось, -- посочувствовала я. -- Только на этот раз выбери что-то более удобное, например колечко на лапу.

Соня печально кивнула и полетела догонять подопечного.

Выпроводив гостей, я подошла к раздаточному пню и грозно прошипела:

-- Слышал? Будешь кормить бурдой, отдам тебя на доработку юному артефактору.

-- Он услышал, но отвечает не всегда... -- заверили меня из шкафа.

-- Зато ты на редкость разговорчивый, -- проворчала я.

-- Что ты, я не болтун, а напротив, полезный во всех отношениях имп, -- Гизмо открыл дверцу и спрыгнул на пол, следом поползла мантия Эллы. -- Вот. Починил, пока вы в магии упражнялись.

Я подняла магией облачение боевого мага и подвесила в воздухе. Громкий шлепок хвоста по полу выразил всё, что я думала о креативных ручках импа.

-- Гизмо, что это?! -- я подцепила лапой подол.

-- Разрезы. Там такие дыры были, что проще было доработать, чем зашить.

Доработал! Теперь на мантии Эллы красовались два глубоких разреза, а чтобы девушка в них на запуталась, затейник обшил края кожей. Кроме того, он утянул мантию у талии и снабдил поясом.

-- Это я так пятнышко прикрыл. А то ткань полиняла... Но если адептке не понравится, я все переделаю.

То, что Элле понравится, я не сомневалась. Однако этот вызывающий наряд больше бы подошел зрелой наемнице, а не юной девушке. С другой стороны, в основе лежала все та же учебная мантия, а перекраивать выданное правилами не запрещалось.

-- Ну так что, принимаешь работу? -- с мольбой во взгляде спросил Гизмо.

-- Принимаю, -- вздохнула в ответ я.

***

Покончив с осмотром мантии, я поинтересовалась у Гизмо, как он провел день. Демоненок старательно изучил рисунок на паркете, а потом вдруг заявил, что немного погулял. Я где стояла, там и села, получилось, что на раздаточный пень. Артефакт подобное не одобрил, и мне немедленно презентовали горячий чебурек. С пылу, с жару, да жирнющий.

Вскочив на ноги, рассмотрела пятно и выругалась. Придётся переодеваться! Юбок у меня было всего две, и если первую Гизмо всего лишь укоротил, то вторая и вовсе преподнесла сюрприз.

-- Гизмо, это как понимать?! Мы же договаривались! -- взвилась я, обнаружив пояс, переходящий в две широкие ленты.

-- Так это я ещё в прошлый раз юбочку украсил, ты просто не заметила.

-- Украсил? И зачем мне два хвоста?

-- Бантиком завязать, -- мило улыбнулся имп, обнажив два ряда острейших зубов.

-- Чудо ты... с бантиком, -- проворчала я и пошла в ванную переодеваться.

Упомянутый декоративный элемент не поддавался, как ни крутилась перед зеркалом, получались либо печальные уши, либо всё тот же хвост.

-- Дэни, если надо, могу помочь, -- донеслось робкое из-за двери.

-- Надо. -- Признала я.

Стараниями импа удалось повязать бант на талии. Вышло симпатично, но слишком уж по-девчачьи. Об этом я и заявила импу.

-- По-кошачьи не умею, -- хмыкнул в ответ он.

-- Больше неожиданностей не предвидится? -- строго спросила я, придирчиво осматривая остальную одежду.

-- Да я только две юбки и блузку успел, но была бы моя воля...

-- Выгоню.

-- Вот и я о том же. Но если что, знай, я всегда готов помочь. И даже денег не возьму.

Предложение демоненка меня позабавило, а вот вторая часть его заявления слегка насторожила. Особенно в сочетании с признанием, что он сегодня погулял.

-- И с кого ты сегодня денег содрал? -- мрачно поинтересовалась я.

Гизмо обиженно надул щеки и проворчал, что всего лишь взял аванс на приобретение материала. Небольшой, сорок процентов. Да у него бы и язык не повернулся потребовать больше у столь милой полупрозрачной леди.

-- Ты стряс, то есть стребовал деньги с Веньи Дормидонтовны?

-- А что тут такого? Работа ручная, эксклюзивная, оплачиваться должна соответственно.

-- И что же ты ей вышиваешь? -- спросила я, не представляя, что может понадобиться ворчливому привидению.

-- Плащ! -- гордо возвестил имп, после чего полез под кровать.

Явленный на свет наряд и в самом деле оказался плащом, а вышивка камнями напоминала корсет свадебного платья Эллы. Того самого, которое при сдаче в камеру хранения было раскритиковано привратницей.

-- Дэни, ты же не возражаешь? -- с опозданием спохватился Гизмо. -- Ты не подумай, я без самоуправства. Вон, на плащик заказ оформили в лучшем виде, с эскизом и подробным описанием.

-- Проблем не будет? -- сурово поинтересовалась я.

-- Да чтоб мне иголки больше никогда в руках не держать! -- пылко воскликнул имп.

Бойкий настрой демоненка мне понравился. Мне с Гизмо возиться особо было некогда, и я уже начала переживать, что он не сможет побороть страх перед магами, и будет сидеть у меня в комнате безвылазно.

-- Гизмо, а что ты с хозяином решил? Может, ну его?

-- Как это? Хозяин мне нужен. Только я его сам выберу. Присмотрюсь к местной молодежи, изучу опытных, соберу сплетни, составлю характеристики...

-- Ты только постарайся, чтобы тебя не особо видели.

-- Да меня за сегодня только привратница и спалила, прошлось откупаться и сулить эксклюзивый наряд.

Признание Гизмо окончательно сбило меня с толку:

-- Не поняла, ты же аванс получил.

-- Так то после уже было. Сначала речь шла о банальной взятке.

Я присела на краешек кровати и обхватила голову руками. Пожалуй, я всё-таки напишу письмо папе и намекну, чтобы он больше не смел делать мне подарки.

Глава 11

Если Альфред Снежный обучал, как уберечь подопечного от опасностей, то главной задачей Йерихона было помочь фамильяру и магу наладить контакт. От этого зависел не только успех мага, но и рост силы фамильяра. Об этом и напомнил Йерихон, прежде чем приступить к практической части занятия -- мы должны были научиться чувствовать наших адептов.

-- К чему подобные сложности? У нас же есть "мозги", -- ухнула сова Соня.

-- Вот я и предлагаю ими воспользоваться, -- с легкой улыбкой парировал Йерихон. -- Устройство связи работает только во время учёбы. После её завершения вам придётся рассчитывать исключительно на собственные силы.

Фамильяры потянулись к методичкам, в которых описывались основные способы налаживания мысленного контакта. Я ознакомилась с перечнем и пришла к неутешительному выводу: универсального рецепта не существовало. Внезапно фамильяры обзавелись заданием, схожим с тем, над которым бились их маги.

Я устроилась на стуле и сделала вид, что погрузилась в медитацию. На самом деле мне следовало хорошенько поразмыслить. Когда на Эллу напал плеточник, я получила сигнал от браслета. Сама она на помощь меня не позвала. Забыла или же понадеялась на собственные силы? Зная характер Эллы, определенно первое.

Размышления прервало тихое сопение, переходящее в храп. Феникс Сэм умедитировался. Бедняга. Тяжело ему, практики некромантов выпадали на ночное время, а занятия фамильяров проводились днём. Наколдовав крошечный электрически разряд, запустила им в Сэма. Тот вздрогнул и хлопнул себя по руке, после чего послал мне полный благодарности взгляд. Не успела я расслабиться, как почувствовала, что меня дергают за край юбки. Это уже Марку не сиделось спокойно. Парень усиленно морщил лоб и всеми силами изображал бедственное положение. Как будто я могла чем-то помочь! Это же не шпаргалку передать.

А вот и она...

Записку подкинула Соня. У меня спрашивали, пойду ли я после урока на чердак. Уловив неодобрительный взгляд Йерихона, смущенно улыбнулась, сунула записку в карман и еле заметно кивнула. Судя по тому как встрепенулся Марк, на чердак меня мечтала заманить не только Соня.

Вляпалась! И на что они только рассчитывали?

Я опасалась, что ребята потребуют от меня инструкций, связанных с последним заданием Йерихона, однако меня поджидал иной сюрприз. Стоило всем расположиться на пуфиках, как Марк отложил трубку в сторону.

-- Даниэлла, расскажи, как ты справляешься с Эллой?

-- С переменным успехом. А в чем суть вопроса?

-- Как ты её выносишь! -- громко простонала голубка Мирабель.

-- Я подозревал, что будет сложно, но чтобы настолько! -- вторил ей феникс Сэм.

-- А по-моему всё не так уж и плохо, -- осторожно заметила сова Соня и получила в ответ порцию хмурых взглядов.

-- Люк меня ни во что не ставит, -- перехватил инициативу Марк.

Я осторожно покосилась на дверь. Одно дело перемыть косточки подопечным в узком кругу, а другое -- устроить массовый разбор. Подобного преподаватели не одобрят.

-- Не переживай, это частная вечеринка, -- проухала Соня, верно распознав мои сомнения.

-- А раз это вечеринка, то почему поляну до сих пор не накрыли? -- проворчал Марк.

-- Ты сюда жрать, что ли, прилетел? -- возмутилась голубка.

-- Фу! Какой жаргон из уст леди, -- возмущенно дернул правым ухом заяц.

-- Отставить семейные разборки! -- неожиданно громко ухнула Соня. -- Мы здесь не за этим собрались.

Марк и Мирабель притихли и отодвинулись друг от друга. Хм, неужели я что-то пропустила?

-- Итак, цель нашего собрания -- понять, как нам дальше вести себя с подопечными! -- громогласно объявила Соня, поправляя на голове корону.

-- Как с домашними питомцами, -- буркнул Сэм. -- Чуть что, за шкирку и носом в лоток. Эй! Вы чего! Дэйв до подобного не опустился. И потом, я же феникс!

-- В лоток тыкать не станет, только в сажу, -- хихикнула Мирабель.

-- Закрыли тему лотка! -- я требовательно стукнула хвостом по полу.

В разговоре возникла неловкая пауза.

-- Даниэлла, а если серьезно? Я не представляю, как прочистить мозги Люку. Он же совершенно неуправляем, -- пожаловался Марк.

-- А мы и не должны управлять своими магами.

-- Так мы же от них зависим! -- полный возмущения голос феникса перешел в грозный клёкот.

-- Как и они от нас. Следует дать подопечным почувствовать, что они без фамильяров никак не обойдутся. Стать для них незаменимыми помощниками.

-- Мой сразу же сядет на шею, -- выдал порцию пессимизма Марк.

-- Нет, Даниэлла права. В этом что-то есть, -- глубокомысленно произнесла Соня.

-- Твой артефактор хоть учиться собирается, -- завистливо вздохнул Марк.

-- А Люк разве нет? Он же лихо свой жезл активировал, -- напомнила Мирабель.

-- И теперь мнит себя круче вареного яйца.

-- Это быстро пройдет. Эльтерус и не таких обламывал, -- хмыкнула я.

-- Да не хотелось бы, чтоб прямо уж ломали. Боевой он парень, только спеси больно много.

-- Вот и приглуши, -- посоветовала я. -- Задача фамильяра не в полном контроле мага. Неужели хоть кому-то понравились ходячие манекены, которыми нас наделял Альфред?

-- Жуть! -- ухнула Соня. -- Да мой настоящий Кеннет намного толковее.

-- Верьте в своих подопечных. Ближе вас у них сейчас никого нет, -- выдала неожиданно для себя самой. Лорд Рендел посоветовал подружиться с Эллой, и внезапно я осознала, что хочу стать её другом.

Фамильяры затаили дыхание в ожидании дальнейших пояснений.

-- Только от нас зависит, какими магами станут наши подопечные, но не менее важно, каким этот маг будет внутренне. Как он распорядится полученными знаниями. Как применит их, вернувшись домой или отправившись в путешествие по мирам Содружества. В идеале мы должны воспитать такого мага, с которым бы смогли связать свою жизнь, -- под конец фразы мой голос сорвался. Я помолчала немного, кашлянула и тихо добавила: -- Вот как-то так...

***

В лабораторию лорда Рендела я направлялась со смесью предвкушения и тревоги. Мне хотелось помочь с созданием накопителя, но я опасалась, что фамильяр-боевик окажется бесполезен для артефактора. Конечно, жесткой специализации, как у магов, у фамильяров не было, но не зря же мне назначили именно Эллу?

Остановившись перед дверями лаборатории, превратилась в девушку. Ни к чему ректору лишний раз любоваться моим неудавшимся звериным обличьем. Сегодня утром я чуть не окосела, пытаясь трансформировать кошачью морду. В результате удалось только изменить цвет глаз. Заодно и форма зрачков из круглой стала квадратной. Сначала я решила, что это меня повело от перенапряжения, а потом, взвыв и напугав Гизмо, едва смогла вернуться к исходному состоянию.

В обитель архимага я вошла без стука. Ректор терпеть не мог, когда его отвлекали во время работы. Стоило мне возникнуть на пороге, как он слегка кивнул, давая понять, что мое появление не осталось незамеченным. Наверняка почувствовал мою ауру ещё на подходе к лаборатории.

-- Добрый вечер, Даниэлла. Как прошел день?

-- Неплохо, но Элла всё ещё находится в лазарете.

-- Вы слишком её опекаете.

-- Не больше чем других. Первые дни в академии решающие. От того, как стартуешь, зависит учеба первого полугодия, а у некоторых -- и целого года. И потом, Элле необходимо дружеское участие. Она прибыла из мира, лишенного магии.

-- Даниэлла, неужели вы так быстро забыли теорию?

Замечание было брошено вскользь, но у меня от него по коже пробежали мурашки как на экзамене. Глубоко вздохнув, зачастила:

-- Не бывает миров, напрочь лишенных магии. Магия вездесуща как и сама жизнь. Однако концентрация энергетических потоков во Вселенной неравномерна, и если посмотреть на карту...

-- Достаточно, насколько я помню, вы уже сдали теорию магии, -- мягко остановил меня ректор.

Верно. Что это я? Меня же позвали не для этого. Надо сосредоточиться на работе. Наверное, тогда я не стану думать о глупостях. Например, о том, что лорд Рендел не надел мантию, а пришел в лабораторию в кремовой рубашке, подчеркивающей легкий загар...

-- Даниэлла.

-- Да? -- встрепенулась я.

-- Ваша часть, -- лорд Рендел указал на коробку с амулетами. -- Но если что, я помогу.

Я подошла поближе к столу и взяла одну из подвесок.

-- Разве мы не будем создавать накопитель?

-- Компоненты прибудут только на следующей неделе. Настоящие компоненты, -- с улыбкой уточнил архимаг.

-- И проблем с доставкой не возникнет?

-- Сомневаюсь, что личный курьер Антеи позволит себе подобное. Пока же мы проверим партию защитных амулетов.

-- Страховка на время отмены заклинания вокруг Академии?

-- Верно. Предосторожность никогда не бывает излишней.

Проверив на всякий случай местонахождение Эллы и убедившись, что подопечная всё ещё находится в лазарете, я присоединилась к работе. Конечно, до скорости лорда Рендела мне было далеко, но через пару часов и возле моего локтя выросла приличная горка проверенных амулетов, а перед глазами замелькали чёрные точки.

-- Даниэлла, не хотите сделать перерыв?

Внезапное предложение заставило меня насторожиться. Неужели, архимаг устроил мне проверку?

-- Я ещё не ужинал. Подозреваю, вы тоже.

-- Не успела. Собиралась заказать раздаточному пню пару бутербродов, но... -- я смешалась и замолчала. Признаться, что вместо ужина занималась сборами вещей для Эллы, показалось неудобным. Лорд Рендел и так намекал, что я слишком вожусь с будущим боевым магом. Отчасти так оно и было.

-- Неужели вы освоили искусство управления раздаточным пнем? -- искренне удивился ректор.

-- Можно сказать и так, -- пробормотала я.

-- Примите мои поздравления. Насколько я помню, прежде этот артефакт вам не благоволил.

-- Сомневаюсь, что к нему хоть кто-то может найти подход.

-- Сомневаетесь? Тогда идемте, -- загадочно улыбнулся архимаг и открыл портал.

Я шагнула в голубое сияние перехода, старательно убеждая себя, что нет ничего предосудительного в том, чтобы зайти в апартаменты ректора академии, пусть и поздним вечером. Лорд Рендел и раньше приглашал меня к себе. И потом, у меня скоро встреча с Эдвардом, а с наставником исключительно деловые отношения. Но всё-таки после перемещения в апартаменты ректора глупое сердце забилось чаще.

Раздаточный пень находился на почетном месте у окна, в отличие от меня лорд никогда не использовал его в качестве тумбочки.

-- Вот и мой кормилец, -- как-то совсем по-дружески обратился он к пню. -- Организуй нам, пожалуйста... Даниэлла, вы что будете?

-- Бутерброды, -- отчиталась я, таращась на пень.

-- А конкретнее нельзя? -- раздалось ворчливое в ответ. -- Я, топор мне в ствол, не телепат.

-- Две штуки. Белый хлеб, масло и сыр... козий, если есть, -- выдохнула я, с огромным трудом оставаясь на месте.

Хотелось подбежать к пню, потрогать его и исследовать магически, дабы убедиться, что у лорда Рендела в комнате стоял раздаточный пень такой же, как у меня и в комнатах остальных фамильяров. В отличие от адептов у нас не было просторной столовой. Так, небольшой буфет, поэтому многие предпочитали есть у себя.

-- Ишь ты, козий ей подай. Обычный, с плесенью, уже не катит? -- ехидно уточнила деревяшка.

-- Лорд Рендел... -- прошептала я, -- а как пень научили разговаривать?

-- Здрасте! А чего меня учить? Я эту науку постиг, ещё когда нашей академии и в проекте не значилось. Я, если хочешь знать, когда-то был священным деревом -- мне даже поклонялись. Конечно, меня потом слегка так размножили, иначе ж на вас, проглотов, не напасёшься.

-- Ко мне вы редко обращаетесь, -- несколько обиженно напомнила я. Чаще всего мне молча выдавали заказ, причем, постоянно придирались к формулировке.

-- А чего с тобой лясы точить, когда ты на меня книги неподъемные складывала? Вонючими реактивами заставляла, скатеркой захудалой не удосужилась накрыть, пыль и ту не вытирала. Позор!

-- Так я же не знала, что вы -- разумный артефакт.

-- До тебя, милочка, всё с опозданием доходит.

-- Это что вы имеете в виду? -- насторожилась я.

-- Тупишь ты дико!

-- Зиновий! -- укоризненно произнес лорд Рендел.

-- Так у него и имя есть... -- протянула я, чтобы сгладить возникшую в разговоре неловкую паузу.

-- Ну вот и познакомились, -- улыбнулся ректор. -- Давайте заказывать.

Пень расщедрился на три перемены блюд, лорд Рендел еле успевал подхватывать подносы и тарелки магией. Я робко заметила, что столько нам все равно не съесть, на что архимаг ответил, что раз дают -- надо брать. В противном случае пень обидится, и в следующий раз мы получим завтрак боевого мага.

-- А что обычно едят боевые маги? -- полюбопытствовала я.

На пне возник холщовый мешочек и миска с зеленовато-бурой размазней. При виде неё ректор скривился и предупреждающе посмотрел на меня. Я старательно закивала, давая понять, что больше не произнесу ни слова на кулинарную тему.

Ужин проходил в молчании. Лорд Рендел выглядел задумчивым, я тоже притихла, озадаченная учебой Эллы. Мне ещё ни разу не приходилось слышать о маге, чьи потенциальные возможности настолько расходились с психологической склонностью. Вот что стоило Элле родиться целителем или хотя бы артефактором? Творила бы полезные устройства на пару с Кеннетом.

-- Хочу предложить тост, -- лорд Рендел наполнил мой бокал морсом. -- За совместную работу и новые начинания. Что скажете?

-- С радостью проведу этот учебный год с вами! -- пылко воскликнула я и замерла под прицелом цепкого внимательного взгляда.

Архимаг поднес свой бокал к моему, тишину комнаты нарушил звон хрусталя. На мгновение наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула и пролила морс.

-- Простите. Я сейчас. -- Я начала промокать рубиновую лужицу.

Лорд Рендел подхватил магией мокрые салфетки и забросил их в портал, после чего мягко напомнил:

-- Вы не попробовали морс.

-- Да, конечно! -- спохватившись, я сделала большой глоток и закашлялась.

Да что же это со мной творится? Ещё пара таких ужинов, и я лишусь статуса личной помощницы!

-- Вы слишком напряжены. Проблемы с Эллой?

-- Скорее, с её одногруппниками. Другие боевые маги не считают её равной.

-- А вы сами как полагаете?

-- Она не дотягивает, -- со вздохом признала я.

Лорд Рендел внимательно посмотрел на меня:

-- Как окружающие могут поверить в мага, если в него даже не верит собственный фамильяр?

Я опустила голову и мучительно покраснела. Стало неимоверно стыдно.

***

Решение забрать Эллу из лазарета родилось спонтанно. УУМ утверждал, что физические показатели адептки в норме, а раз так, то и нечего ей торчать в одной палате с Люком. Целитель подобное самоуправство не одобрил, но я заверила его, что не спущу с Эллы глаз до утра и с первыми лучами солнца приведу в лазарет на официальную выписку.

-- Дэни, ты не ошиблась переходом? -- спросила Элла, когда я, поднявшись на второй этаж, двинулась к туннелю, связывающему Центральную Башню с Башней Фамильяров.

-- Ты же слышала, что я пообещала присмотреть за тобой, так что сегодня ночуешь у меня.

Мне давно следовало показать ей свою комнату. Несправедливо, что Кеннет уже в ней побывал, а подопечная и не заходила в Башню Фамильяров.

Элла заметно повеселела и ускорила шаг. Как только мы вступили на территорию фамильяров, УУМ подал предупреждающий сигнал о появлении ещё одного адепта. Кроме Эллы, в башне находилось не менее десятка юных магов, так что фамильяры и носа не могли высунуть, не изменив облик.

-- Вот здесь я и обитаю! -- толкнув хвостом дверь, я вбежала в комнату, с удивлением отметив отсутствие следов творческого беспорядка. Даже цветы из ткани с подоконника исчезли, зато вместо них высилась башня из четырех бирюзовых коробочек.

-- Ой! Прелесть какая! -- умилилась Элла. -- Прямо цвет тиффани! А можно посмотреть?

Заказ коробочек Гизмо со мной не согласовал, поэтому, чтобы проучить негодника, я великодушно махнула лапой:

-- Конечно смотри!

В шкафу возмущенно засопели. А вот нечего было опять раздаточному пню задания выдавать! И совсем я не завидую. Просто я и Зиновий характером не сошлись, или же артефакт оказался неравнодушен к рукоделию.

-- С ума сойти! Дэни, я от тебя подобного не ожидала!

Восторг подопечной меня насторожил, хвост принялся выбивать нервную дробь по полу. Запрыгнув на стол, перебралась с него на подоконник. И что же имп в эти коробочки напихал? Я-то думала, что цветы.

И действительно в верхней коробочке лежали цветы, зато в других обнаружился бисер, имитация драгоценных камней, нитки и прочая ерунда для украшения одежды.

-- Дэни, получается, ты рукодельничаешь на досуге?

Гизмо в шкафу завозился ещё активнее, мой хвост так вообще забился в истерике, но я обхватила его лапами и тихо мяукнула:

-- Бывает и такое.

Хвост тут же дернулся и больно ударил меня по носу. Да, признаю, врать нехорошо, но предъявлять импа Элле я пока была не готова. Интуиция подсказывала, что эти двое мигом найдут общий язык. Мне бы по отдельности с каждым разобраться!

Воодушевленная Элла не замечала моего смущения и продолжала активно исследовать содержимое коробочек.

-- Сможешь смастерить мне кожаный пояс? И расшить камнями?

-- Зачем тебе? -- опешила я, глядя на уже заметно пошатывающийся шкаф. Притаившийся в нём имп подавал мне сигнал. У неугомонного демоненка лапы так и чесались схватиться за новый заказ. Я по-тихому приоткрыла дверь шкафа магией и так же тихо закрыла. Гизмо намек понял и затих.

Что касалось пояса, то имп его к мантии еще в прошлый раз добавил, точно такого же цвета, как и она сама. По сути, облачение Эллы уже слабо напоминало мантию. Это было полноценное платье, немного мешковатое, но всё же.

-- Хочу с внутренней стороны потайные кармашки для боевых амулетов, -- призналась Элла.

Внезапный интерес подопечной к накопителям заклинаний насторожил сильнее интереса к рукоделию.

-- Зачем тебе амулеты понадобились?

-- Нам же скоро выдать должны. Марк рассказал.

-- Так они же защитные будут, -- немного успокоилась я. -- Их на шее обычно носят. И выдадут, только когда на то возникнет необходимость. Например, на время выездной практики. О боевых и не мечтай. Ни к чему тебе эти костыли.

-- Костыли? -- настал черед Эллы удивляться.

-- Амулеты -- накопители. Чаще всего одноразовые и позволяющие магу использовать заклинания, которые он и сам сотворить не в состоянии.

-- Эх! Здорово было бы такие заиметь.

-- Зачем? Дорого и нерационально. К чужой магии быстро привыкаешь. Лучше свою осваивай.

-- Мне бы жезл для начала активировать, -- хмуро проворчала адептка.

-- Отличная идея. Позанимаемся на сон грядущий?

Элла скисла окончательно, а потом вдруг улыбнулась. Не иначе как придумала, каким образом избежать тренировки.

-- А давай ты мне по истории магии что-нибудь расскажешь?

-- Неужели Марк вам мало сегодня рассказал?

-- Почти три часа тарахтел без умолку. Ещё бы я что запомнила. Слишком много имен, семей и видов магии. Сплошная каша в голове.

Ещё недавно, услышав подобное, я бы сочла, что Элла просто невнимательно слушала, однако разговор с лордом Ренделом заставил меня переосмыслить отношение к подопечной. Я была её фамильяром, ближайшим другом и помощником. Так кто, как не я, должен был помочь ей выучить ту же историю магии?

-- Знаешь, а у меня есть идея, -- я создала в воздухе иллюзорную фигуру. -- Знакомься -- Антея Айделар. Неофициальная глава Содружества Миров. А ещё эта воистину великая женщина неравнодушна к темно-синему цвету и любит наряды в стиле эльфов.

На лице Эллы проступила улыбка понимания.

-- Красиво, я бы и сама от такого не отказалась!

Я коварно переодела главу семьи Айделар в брючный костюм, а роскошные волосы свернула в удобную ракушку, но вместо возмущенного вопля подопечная издала восхищенный.

-- Отпад! -- резюмировала она. -- Прямо бизнес-леди!

Кашлянув, я поспешно развеяла иллюзию. Глава Содружества обладала отменным чувством юмора, что не раз демонстрировала, но давать ей прозвища я бы поостереглась.

-- Давай познакомлю тебя с остальными членами семьи Айделар, -- торопливо предложила я. -- Муж Антеи, сын, невестка и внук.

Иллюзии были изучены, но столь бурного восторга не вызвали. Одинаково черноволосые мужчины с фамильным сходством были кратко охарактеризованы как "красавчики, но веет от них чем-то жутким". С этим я была полностью согласна, хотя ни на чем плохом никто их никогда не ловил, наоборот, Айделар представляли собой едва ли не идеальную магическую семью -- порядочную, никогда не отказывающую в помощи и следящую, чтобы соседи придерживались тех же принципов.

-- В Совет Магов входит несколько великих семей, именно они управляют Содружеством. -- продолжила рассказ я. -- Итак, перейдем мы, пожалуй, к представителям семьи Мон.

Семья Айделар растаяла, уступив место субтильному мужчине с желтоватым цветом лица. Он был облачен в нечто вроде халата, украшенного вышивкой.

-- Ой! Он почти как наш китаец! -- оживилась Элла и обошла фигуру.

-- Руками не трогай, -- предупредила я. -- Иллюзия нестабильна.

-- А живые иллюзии ты создавать умеешь?

-- Ты имеешь в виду фантомы? Однажды смогу, -- хитро мурлыкнула я. Не признаваться же было, что новые способности я получу вместе с ростом магического резерва самой Эллы. Необученные фамильяры по уровню силы практически не отличались друг от друга, и только тесное сотрудничество с магами открывало для них новые возможности.

-- А Тамагочи тоже из семьи Мон?

-- Верно подметила. Только он не совсем типичный представитель этой семьи.

-- Как это? -- заинтересованно приподняла бровь Элла.

-- Для семьи Мон, как бы это помягче сказать, интересы их рода всегда стояли и будут стоять на первом месте. Тамагочи же предан идее Содружества. Один из лучших преподавателей академии, между прочим.

-- Он классный, -- согласилась адептка. -- Кеннет от него так тащится.

-- Куда тащится? -- не поняла я.

-- Ну... -- Элла наморщила лоб в поисках подходящего слова. -- Очень уважает и с радостью посещает занятия.

-- А тебе его дисциплины кажутся сложными?

-- Не особо. Просто много всего и сразу. Я же ещё недавно и понятия не имела, что существуют иные миры, кроме нашего. Слушай, а другие великие семьи что носят?

Гизмо в шкафу снова закопошился. Очевидно, вопрос моды был для него также животрепещущим.

-- Ой! -- пискнула Элла. -- У тебя в том углу что-то шуршит.

-- Мышь, наверное. Найду потом и съем, -- мрачно предупредила я.

Имп снова затаился. Я взмахнула лапой, создавая иллюзию светловолосой женщины в длинном обтягивающем платье.

-- Миранда, представительница семьи Лай -- хитрая, умная и кровожадная блондинка. Хотя по сравнению с матерью -- сущий ангелочек.

-- По ней и не скажешь, -- удивленно заметила девушка, уделяя большее внимание длинному, усыпанному камнями платью.

-- А по ее матери?

Рядом с первой иллюзией появилась вторая -- чуть постарше, с серьезным, давящим взглядом.

-- Не хотелось бы встретиться с ней на узкой тропинке, -- верно подметила Элла и завистливо вздохнула: -- Но какое все-таки платье! Шикарный вкус!

Я стукнула хвостом по полу. Шикарный вкус являлся самой безобидной частью Кериллы, все остальные качества были не столь безопасны для окружающих. Своих она защищала с отчаянной решимостью и не считаясь с потерями, враги уничтожались с ещё большей беспощадностью, но Элле пока было достаточно и внешнего облика.

-- Следующая семья, о которой тебе следует знать, -- Лэор. Никакого стиля в одежде не придерживаются и стараются не слишком выделяться из толпы. -- Я создала иллюзии двух блондинов, первый из которых был одет в камзол, а второй в светлые брюки и бежевую водолазку. -- Предпочитают светлые тона, видимо, под цвет волос. Лэор -- опасные, хитрые и мстительные маги и менталисты.

-- Это как? -- озадачилась Элла, приглядываясь к блондинам с некоторым интересом.

-- Мысли читать умеют, -- пояснила я. -- Так что их многие стараются обходить стороной: никогда не знаешь, что они из твоей головы вытащат и как на это отреагируют.

-- Разве от чтения мыслей нельзя защититься? -- неуверенно спросила адептка, поглядывая на иллюзии с куда меньшим восторгом, чем минуту назад.

-- Есть кой-какие способы, -- уклончиво ответила я. -- Но против семьи Лэор они не всегда срабатывают. Да ты не волнуйся, их всего двое на все Содружество, вероятность встречи мизерная. Давай я лучше тебе еще пару платьев Антеи или Миранды покажу?

-- Давай! -- мигом согласилась девушка и плюхнулась на кровать, чтобы наслаждаться представлением с наибольшим комфортом.

Дверь шкафа приоткрылась и оттуда высунулся любопытный нос. Гизмо скорчил умоляющую гримаску, так что я просто прикрыла его иллюзией и углубилась в тщательное обсуждение гардероба представительниц великих семей.

Кто бы мог подумать, что наладить контакт с подопечной поможет банальная мода?

Глава 12

После выписки из лазарета дела у Эллы пошли намного лучше. Даже Эльтерус признал, что адептка Ласточкина после памятной встречи с плеточником стала демонстрировать проблески ума. Элла по своему обыкновению отмолчалась и украдкой почесала меня за ухом. Я больше не вздрагивала от подобного бесцеремонного обращения. Со стороны могло показаться, что я полностью вжилась в образ кошки, но если бы кто-то надумал пошутить на эту тему, получил бы боевым заклинанием в лоб.

И на уступки пошла не одна я...

Сэм раздобыл где-то зачарованные чернила и теперь ночью щеголял оперением под стать ворону. Днём от феникса по-прежнему исходило огненное сияние, а перышки торчали словно наэлектризованная шерсть. Повышенная "пушистость" была следствием частого купания. Рискнувшему обмолвиться насчет взъерошенной курицы Марку продемонстрировали результаты последней контрольной Дэйва. Заяц завистливо повздыхал и признал, что и ему надо найти подход к Люку.

И нашел же!

Ушастый научил парня курить. Увидев космического рейнджера, затягивающегося сигаретой, я едва не испепелила её магией. Марк в свою очередь важно пыхтел трубкой и доказывал, что два настоящих мужика всегда сумеют договориться во время перекура.

Мирабель перестала вздыхать по поводу замашек своего чистюли-аккуратиста. Хитрюга где-то раздобыла справочник по борьбе с микроорганизмами с помощью магии. Заклинания относились к программе второго курса, и самостоятельно Хиллер даже теорию не смог бы разобрать. Так что голубка неожиданно из потенциального разносчика заразы превратилась в сознательную и эпидемиологически подкованную птицу.

Соня все также млела от артефактора Кеннета. Она считала, что ей достался самый талантливый попаданец. Ей удалось наконец-то преобразовать УУМ в колечко на лапе. Теперь Соня страдала над выбором следующей ипостаси: хотела обзавестись четвероногим зверем, и в то же время не могла отказаться от крыльев.

-- Бери грифона. Делов-то... -- предложил Марк, привычно попыхивая трубкой.

-- Долго силу копить придется, -- заметила Мирабель.

-- С таким подопечным это будет несложно, -- завистливо вздохнул Сэм.

-- Снова проблемы с Дэйвом? -- спросила я.

-- Можно сказать и так. Этот чудик за время практик перезнакомился со всей кладбищенской нежитью, и теперь та ему подыгрывает. Преподаватель это дело просек, так что следующая практика выездная. Переправят за Руины.

Я понимающе хмыкнула. Заброшенных зданий в окрестностях хватало, но "Руинами" называли развалины старой башни, стоявшей неподалеку. Её построили задолго до академии. К этому времени остались полуразрушенные стены с провалами окон да подземелье, в которое адептам и их фамильярам категорически запрещалось соваться. Торчащий остов башни служил символической границей между территорией академии, и "неосвоенным миром", куда адептов отпускать не спешили. В основном из опасений за мир.

-- Не переживай так, -- успокоила я. -- Всех адептов окутают защитой.

-- Да не в этом дело, Дэни! Я первый раз сталкиваюсь с некромантом, который, вместо того чтобы добросовестно упокоить нежить, сперва уточняет, что получит от неё, если не станет этого делать!

-- Практичный, -- одобрительно ухнула Соня.

-- И запасливый... -- буркнул Сэм. -- С каждой практики что-нибудь тащит.

Голубка заметно вздрогнула. Видимо, представила, что мог притащить с практики некромант. Я тихо фыркнула. Мирабель и сама не замечала, насколько она и Хиллер подходили друг другу.

-- И как Венья Дормидонтовна реагирует на подобную запасливость? -- спросил Марк.

-- Заставила составить каталог и указывать на каждом образце дату помещения в ячейку.

-- Ждите глобальной ревизии в конце года, -- предупредила я. -- Дальнейшее хранение невостребованного придется обосновать.

-- Вот зараза... -- печально проклокотал феникс.

-- А как у Эллы с активацией жезла? -- поинтересовался Марк.

-- Не будем о грустном, -- проворчала я.

Моя подопечная оставалась одной из пяти адептов, которые так и не смогли активировать выданные артефакты. И если у остальных попаданцев и с теорией не ладилось, то Элла была в тройке лучших по всем факультетам.

На физподготовке всё также шло замечательно. Обновленная мантия пришлась Элле по вкусу, и на утренней пробежке на ноги девушки поглядывал уже не только Люк, но и Ланс. Она добегала до финиша первой, а бравый космический рейнджер бесился, никак не мог простить, что его регулярно обставляла девчонка, которая и меч толком держать не умела, поэтому на боевках язвил больше обычного. В результате утром хорошее настроение было у Эллы, а после обеда -- у Люка. Мы с Марком наблюдали за подопечными как за цирковым представлением, но не вмешивались. Возникало ощущение, что ребятам нравилось цапаться по любому поводу.

По вечерам Элла традиционно занималась с Кеннетом, безуспешно пытаясь активировать жезл. Расстраивалась безумно, но, парень ее утешал, как только мог. Узнав, что Элла -- сладкоежка, повадился приносить с собой пироги и конфеты к чаю... но с моей иллюзией у него не было ни единого шанса. Если на нос и уши ещё можно было закрыть глаза, то зеленоватый цвет лица порой пугал даже меня.

Это ж надо было так себя изуродовать! Да еще и добровольно!

Забегая в комнату подопечной, я каждый раз с надеждой смотрела на жезл, но тот, по-прежнему тусклый и неактивированный, лежал на подоконнике.

-- Может, я делаю что-то не так? -- в сотый раз спросила Элла, потрясая артефактом, как обычной палкой.

-- Ты все делаешь правильно! -- поспешно заверил ее Кеннет, на всякий случай отодвигаясь в сторону. -- Просто подожди. Увидишь -- он активируется!

-- Угу, -- девушка в последний раз тряхнула жезлом и метко забросила его обратно на подоконник. -- Ой, Дэни, у нас шоколадный торт есть. Будешь?

Я посмотрела на аппетитный с виду торт, от которого осталось меньше трети, и покачала головой:

-- Не хочу перебивать аппетит перед ужином, лучше дай кусочек с собой.

Элла бросилась искать салфетку. Не нашла, расстроилась и завернула мне кусок в чистый пергамент.

-- Только как ты его понесешь?

-- Левитацией, -- пояснила я и, выразительно глянув на гостя, зевнула: -- Уже поздно.

-- Да-да, мне тоже пора, -- заторопился Кеннет. -- Хотел еще немного почитать перед сном, Соня книгу по истории создания артефактов раздобыла. Там и про боевые есть. Хочешь поделюсь?

-- Принеси, -- кивнула Элла, с тоской глядя на остатки торта. -- Придется завтра посидеть на морковных блинчиках.

-- Зачем? -- растерялся парень. -- Они же невкусные.

-- Как раз подходят.

Кеннет наморщил лоб. Он не понимал, зачем есть то, что не нравится.

Не удержавшись, я хихикнула:

-- Идём, я тебя провожу и кое-что объясню. Спокойной ночи, Элла.

Попрощавшись, я выскользнула за дверь, тактично дав Кеннету пару минут. Когда парень вышел и попытался вручить мне забытый торт, я скомандовала:

-- Сам понесешь!

-- Уже надо обновлять? -- шепотом осведомился он, опасливо потрогав кривой нос.

-- Не будем рисковать.

Я целеустремленно поскакала к лестнице и едва не выругалась -- на нижней ступеньке стоял Люк. Судя по мрачному виду парня, поджидал он как раз Кеннета. Только разборок нам не хватало! А уж как Элла обрадуется.

-- Привет, -- дружелюбно поздоровалась я, запрыгивая на перила. -- Гуляешь?

-- Э... привет, -- кивнул космический рейнджер. -- Мы с Кеннетом поговорим, а ты иди... по своим делам.

-- Говорите, -- щедро разрешила я, не двигаясь с места.

Рейнджер бросил на меня недовольный взгляд, но я упорно не желала понимать намёков. Открыто хамить Люк больше не пытался -- наверняка Марк каждый день вправлял ему мозги, -- а как еще можно разобраться с наглой боброкошкой, парень не знал. Наконец он плюнул на нежеланного свидетеля и сделал шаг в сторону Кеннета. Вышло грозно.

-- Оставь Эллу в покое! -- патетично потребовал космический рейнджер.

-- С какой стати? -- вежливо удивился Кеннет, не выказывая особого беспокойства.

-- Потому что я так сказал!

-- И что?

-- И то! Я так сказал!

Перебранка вот-вот должна была скатиться в скандал с рукоприкладством. Следовало срочно вмешаться.

-- Ребята, а давайте жить дружно? -- предложила я. -- И никто не пострадает.

-- Не указывай мне, за кем ухаживать, -- ровно попросил артефактор, чем только подлил масла в огонь. Нервы Люка не выдержали, и он резко выбросил вперед кулак.

Дальше произошли три вещи: Кеннет уклонился, перехватив руку рейнджера, с потолка пошел вызванный мною дождь, а в конце коридора показался мрачный заяц.

-- Что здесь происходит? -- он встал на задние лапы, злобно пыхтя трубкой.

-- Общаемся, -- ответила я. Надеюсь, моя улыбка вышла милой и не напоминала звериный оскал. -- Люк показывал другу интересный прием. Правда, ребята?

Более уравновешенный Кеннет первым отступил в сторону и слегка улыбнулся. Рейнджер с трудом подавил гнев.

-- Буду у себя, -- процедил сквозь зубы Люк и ретировался.

-- Он не пострадал? -- Марк кивнул на артефактора.

Я покачала головой, и заяц облегченно выдохнул. Его можно было понять -- драки между адептами были строго запрещены, за такое могли и исключить. Фамильярам тоже доставалось -- за то, что не уследили и не пресекли.

-- Пойдем. -- Я спрыгнула с перил и поскакала вверх по лестнице. -- Только время потеряли из-за этого ревнивого кавалера.

-- Дэни... -- парень замялся, потом все же спросил: -- А Элле Люк нравится?

Я остановилась и уставилась на артефактора с недоумением:

-- Шутишь? Она мечтает его прибить.

Кеннет помялся и все же добрался до сути вопроса:

-- Но выглядит он неплохо.

-- Ты тоже мог бы выглядеть неплохо, -- заметила я. -- Девчонки проходу бы не давали.

Парень вздохнул и непреклонно покачал головой. Это же надо быть таким упрямым! Почему бы ему не снять иллюзию сейчас, когда до его мира далеко и никто не выгонит его из академии под предлогом какого-то там генофонда?

-- Ладно, как знаешь, -- не стала спорить я.

До башни Фамильяров мы добрались по надземному переходу, как назло, столкнувшись на моем этаже с Мирабель. Голубка при виде нас округлила глаза и едва не врезалась в стену. Всё! Теперь точно слухи поползут, вернее, полетят. Не могло же мне везти бесконечно?

Вскинув лапу, слегка поскребла дверь, подавая условный сигнал Гизмо, и только потом толкнула дверь магией.

-- Заходи. Кстати, где ты научился так здорово блокировать удар?

-- У нас все умеют драться, -- пожал плечами Кеннет. -- Мир опасный, из города без оружия даже дети не выходят. Мне тут неуютно без привычных пистолетов, но их заставили сдать в хранилище.

Я поежилась, представив себе такое детство. Одно хорошо -- от подобного воспитания парень не озлобился, наоборот, был уравновешенным и спокойным.

-- Эм... ты увлекаешься рукоделием? -- Кеннет осмотрел горы салфеточек, которые за день вышил трудолюбивый имп. Свободного места на кровати не было, и парень едва не уселся на раздаточный пень.

-- Стой! -- от моего окрика он застыл. -- Туда нельзя, это... стол! Сейчас я разгребу бардак на кровати.

-- Давай помогу, -- предложил адепт, и мы быстро сдвинули плоды трудов Гизмо в сторону. -- Дэни, а куда тебе столько?

Да чтоб я знала! Гизмо опять где-то отхватил заказ и наотрез отказывался говорить, для кого расшивал салфетки. Выходило мило. Имп расстарался: края были отделаны тонким кружевом, вышивка -- в виде золотых листьев и красных ягод.

-- На подарки, -- честно похлопав глазами, заявила я.

-- А можно я для Эллы возьму? -- загорелся Кеннет, держа в руках салфетку.

Дверца шкафа приоткрылась и из-за нее показалась лапа импа. Гизмо помахал мне, давая понять, что от одной салфетки не обеднеет.

-- Бери, -- не стала жадничать я.

Если повезет, подарок отвлечет девушку от страданий. Хотя, на мой взгляд, куда успешней с этой задачей справилось бы настоящее лицо Кеннета. Я сняла иллюзию, в который раз полюбовалась парнем, вздохнула и снова изуродовала его до неузнаваемости.

Вот зачем ему настолько кривой нос? Или зеленоватая кожа? Неужели нельзя было ограничиться одними ушами?

-- Готово, -- печально объявила я, отворачиваясь. Смотреть на собственную работу не хотелось.

-- Спасибо. И за салфетку тоже! И еще... -- серьезно добавил артефактор, -- не дави на Эллу. Она старается. Просто она... мягкая, добрая, милая...

Речь о достоинствах моей подопечной растянулась минут на пять, и большую ее часть я пропустила мимо ушей. Как и любой влюбленный парень, Кеннет видел в предмете своего обожания только хорошее.

Нет, я и сама считала Эллу умницей-красавицей (по большей части), но работы над ее характером предстояло много. Где это видано, чтобы боевой маг боялся мышей и пауков, ныл из-за сломанного ногтя и жаловался на одежду не по фигуре?

Пообещав быть помягче, я спровадила Кеннета, приняла настоящий облик и повалилась на кровать. Из шкафа вылез Гизмо, шмыгнул носом и неожиданно заметил:

-- Хороший парень. Ей такой и нужен!

-- Тебе-то откуда знать?

-- Ему моя вышивка понравилась!

Я хихикнула: раз даже демоненок проникся к Кеннету теплыми чувствами, то у Эллы не было шансов. Осталась сущая малость -- уговорить парня снять иллюзию.

***

Утром я застала Эллу в мрачном, но деятельном настроении. Девушка стояла перед шкафом и тщательно выбирала себе наряд.

-- О, привет, Дэни! -- кивнула она. -- Слушай, давно хотела спросить, чем занимаются фамильяры в свободное время?

-- А что такое? -- насторожилась я и только тут заметила лежащую на столе салфетку. И когда только успел?!

-- Кеннет вчера принес, -- похвасталась Элла, демонстрируя мне подарок. -- Красивая, правда? Я вчера на неё посмотрела и вспомнила, что у всех есть хобби. Кто-то вышивает, кто-то вяжет, а кто-то рисует. А фамильяры чем в свободное время занимаются?

Я чуть было не ляпнула, что воспитанием магов. Хотя это не хобби, а работа.

-- Книги читаем, -- подумав, я выбрала самые безобидные варианты. -- Гуляем, общаемся, дружим.

Элла встрепенулась.

-- А ты хорошо знаешь других фамильяров?

-- Конечно, -- подтвердила я. -- Мы все друг друга знаем.

-- Тогда узнай у Марка, его Люк такая зараза по жизни или только ради меня так расстарался?

-- Боюсь, это у него врожденное, -- я запрыгнула на стол и полюбовалась салфеточкой. -- Его мир очень развит технически, поэтому Люк считает себя... несколько лучше других.

-- Вот и катился бы обратно, раз ему здесь так не нравится, -- проворчала Элла. -- Тоже мне джедай нашелся. Только светового меча не хватает.

-- А ты откуда знаешь?

-- Да он в лазарете только и делал, что жаловался! От руки он писать не привык, меч отобрали, чипы выковыряли, линзы с наноэкранами забрали. Не маг, а ходячий киборг. Представляешь, он раньше обычной зубной щеткой пользоваться не умел --"у них давно нет такого примитива", -- Элла картинно закатила глаза, передразнивая рейнджера.

Лично меня куда больше интересовало, как Люк отреагировал, впервые увидев опасную бритву. Надо будет потом спросить у Марка.

-- Дэни! -- судя по тону, Элла звала меня уже не первый раз.

-- Прости, задумалась.

Подопечная глянула на меня с укором.

-- Что нас сегодня ждет? Тамагочи вчера так загадочно улыбался, что даже Люк занервничал.

Я понимающе хмыкнула: преподаватель умел нагнать туману. Сегодня по плану была первая вылазка на болото. Тамагочи намеревался искупать нас в зловонной жиже и слегка сбить спесь с молодых магов, успевших поверить в собственную неуязвимость. Вот только если я скажу об этом Элле, она вообще из комнаты не выйдет.

-- Ты лучше сосредоточься на контрольной по праву, -- посоветовала я и заметила, что девушка потянулась к любимой блузке. -- Эм... лучше возьми немаркую.

Элла с подозрением посмотрела на меня, но послушалась. Вот и отлично, по крайней мере теперь мне не придется выслушивать жалобы еще и по поводу испоганенной одежды. Вечером и других тем будет хватать.

На контрольной по основам правовых знаний Содружества я вся извелась, подглядывая в свиток Эллы. Опасения оказались беспочвенными -- она строчила ответы, лишь изредка о чем-то задумываясь. В соседнем ряду так же шустро отвечал на вопросы Кеннет. Интересно, это плод совместных вечерних посиделок? Если так, то мне стоит сказать парню спасибо.

После занятия Кеннет, к явному неудовольствию Люка, задержался. Они с Эллой уселись за одну парту, оживленно обсуждая контрольную и ответы. Соня умиленно наблюдала за "советом", как мать за прилежными детишками. Люк постоял в дверях аудитории, недовольно посопел и наконец убрался. Нет, с этим пора заканчивать, сегодня же поговорю с Марком, пусть вправит парню мозги. Дело даже не в том, что Люк запал на Эллу. В этом-то как раз не было ничего необычного -- подопечная мне попалась на редкость хорошенькая. Проблема в том, что Люк надумал распоряжаться её жизнью! С какой-то радости возомнил, что с Кеннетом она общаться не должна. Честное слово, замашки у рейнджера были, как у пещерного жителя.

На боевой магии стало только хуже. Люк подкатил к Элле с комментарием об интересном цвете лица некоторых адептов, нарвался на резкую отповедь и помрачнел еще больше. В результате на обед девушка отправилась крайне расстроенная.

-- И что ему от меня надо? -- прошипела она, специально приотстав, чтобы пропустить других адептов вперед и поговорить без помех.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Всё кругом уже поняли, что нужно нашему бравому рейнджеру, одна Элла оставалась не в курсе.

-- И что он в ней нашел? -- фыркнула идущая чуть впереди Лара.

-- Дурной вкус, -- заявила ласка, оглядываясь на нас с Эллой. -- Скоро она ему надоест.

-- Поняла? -- невинно уточнила я.

Девушка засопела, намекая, что до неё дошло и кому-то из-за этого теперь не поздоровится. Скандалить с Люком за обедом она не стала, зато крайне демонстративно присоединилась к Кеннету и Дэйву. При виде неё парни радостно заулыбались. Я запрыгнула на лавку к фамильярам и толкнула Сэма хвостом.

-- Разобрались с дружелюбной нежитью?

-- Еще нет, -- печально отозвался феникс. -- Зомби узнали о выездных практиках и теперь грозят объявить забастовку. Составили коллективную жалобу на имя лорда Рендела. Угадай, кто помог?

Мы с Соней захихикали, представив, как обитатели кладбища диктуют Дэйву текст жалобы при лунном свете. Романтика!

Прислушавшись к разговору адептов, едва не свалилась с лавки -- они активно обсуждали, в какой ещё цвет можно покрасить феникса. Элла предлагала расцветку "камуфляж". Сэм печально молчал. Соня ухала и в знак утешения гладила его крылом по спине. Я же сочувствовать не спешила, наоборот, считала, что это лишний стимул для того, чтобы обзавестись новым обликом. Дэйв пришел к тому же выводу и спросил, не может ли феникс превратиться во что-то более мрачное и компактное? Например, в паука.

-- Вот будешь прилежно учиться, обязательно найдешь подходящее заклинание, -- сладко пообещала я.

Элла задумчиво посмотрела на меня. Неужели возжелала, чтобы и я изменила внешний вид? Я практически успела обидеться, как адептка внезапно заявила:

-- Знаешь, а мне твой облик нравится. Оригинально!

Дэйв скептически хмыкнул. Судя по лицу парня, в нем вежливость боролась с честностью. Первая все же взяла верх, и он неопределенно покивал, мол, да -- оригинально. Кеннет оказался более продвинутым.

-- А что тебя смущает? -- удивился он. -- Кошка и кошка, разве что хвост необычный, а ушки вообще шикарные -- таких больше ни у кого нет!

Мне страшно захотелось посетить мир Кеннета и посмотреть на тамошних кошек. Какие же там домашние любимцы, если парень считает белые лисьи ушки всего лишь оригинальными? Я уже хотела спросить об этом прямо, когда Соня встревоженно ухнула:

-- Быстрее доедайте и мчимся в отдел снабжения!

Я глянула на висящие на стене часы и тоже заторопилась.

-- Давайте, не то опоздаем!

Адепты переглянулись и дружно отодвинули тарелки.

-- Дэни, а зачем нам в отдел снабжения? -- насторожилась Элла. -- Нам ведь уже выдали все необходимое.

-- За непромокаемыми штанами. А тебе еще надо забежать в комнату, чтобы зачаровать сапоги.

Девушка нахмурилась, но спорить не стала.

***

Свитки, выданные Игвором, так и дожидались своего часа в тумбочке. Я не хотела их использовать сразу, следовало сначала познакомиться с Эллой поближе, изучить её сильные и слабые стороны. Тянуть и дальше не имело смысла.

-- Ну и что с ними делать? -- Адептка кивнула на собственную обувь. -- Точнее -- от чего их зачаровывать?

-- Не "от", а "для", -- поправила я, запрыгивая на стол. -- Давай сюда.

Элла послушно стащила сапоги, водрузила на стул и с любопытством уставилась на меня.

-- Многие накладывают заклинание скорости, чтобы быстрее бегать, -- приступила к объяснениям я.

Девушка подпрыгнула на месте.

-- Погоди, так ведь это совсем как в сказке -- настоящие сапоги-скороходы! -- изумилась она. -- Их еще называют семимильными, потому что один шаг в них равняется семи милям.

-- Это же насколько криворуким должен быть маг, чтобы такое сотворить? -- поразилась я. -- Нет, на семь миль не рассчитывай, а вот слегка увеличить скорость можно, но я бы рекомендовала тебе что-нибудь другое. Ты и так отлично бегаешь.

-- А что тогда? -- Элла польщенно зарделась от комплимента.

-- Некоторые выбирают заклинания, чтобы лучше прыгать или тише ходить. Тебе я бы посоветовала зачаровать сапоги от промокания и прокусывания. Об этом почему-то редко вспоминают, но промочивший ноги боевой маг чихает совсем как обычный человек, а укусы еще никому на пользу не шли.

-- Беру, -- тут же согласилась девушка. -- Что надо делать?

-- Наблюдать.

Быстро исписав пергаменты нужными рунами, я воткнула по одному в каждый сапог, пробубнила слова активации и велела Элле сунуть обувь под воду, чтобы проверить на непромокаемость. Не то чтобы я не доверяла Игвору, но бывали прецеденты, бывали...

В отдел снабжения мы попали одними из последних. Ворчащий гном при виде нас расплылся в улыбке, словно торговец, завидевший дорогого клиента. Впрочем, интересовала Игвора исключительно Элла. Еще и подмигивать надумал, паразит такой! Будь у меня чуть больше времени, обязательно поворчала бы по этому поводу, а так пришлось ограничиться возмущенным шипением.

Получив непромокаемые штаны, Элла снова загрустила. Шуточный разговор в столовой и возня с сапогами немного ее отвлекли, но сейчас она выглядела такой же расстроенной, как утром.

-- Дэни, а ты уверена, что при моем распределением не произошла ошибка? -- в который раз спросила она. -- Может, я все-таки целитель?

-- С даром боевика? -- фыркнула я. -- Не говори глупостей, ты стопроцентный боевой маг. Так что прекращай хандрить и бегом к остальным.

Глава 14

После происшествия на болоте Люк присмирел. Он, как и прежде, подкалывал Эллу, но теперь его шутки не походили на откровенное хамство. Да и на тренировках с оружием рейнджер стал вести себя приличнее.

-- Не стой на месте! Двигайся! Ты же не бревно.

-- Нет, я ромашка, -- фыркнула Элла, уворачиваясь от удара.

-- Не разговаривать! Следить за дыханием! -- одернула болтунов Мериэль Эд'лаор.

Сама эльфийка, вооружившись парными мечами, сперва успешно отражала атаки Ланса и Лары, а потом и вовсе перешла в наступление и начала теснить ребят к границе тренировочной зоны.

-- Ставлю на минуту, -- украдкой шепнул мне на ухо Марк.

-- И спорить не буду, -- проворчала я.

Лично меня больше интересовала тренировка Эллы. Та по-прежнему скакала вокруг Люка, уворачиваясь от ударов меча. Собственный она пускать в ход не спешила. Хотела и вовсе не доставать из ножен -- без лишнего балласта двигаться было проще, -- но получила нагоняй от Мериэль.

Преподавательница меня приятно удивляла. Я ожидала, что она на манер Эльтеруса станет измываться над Эллой, но Мериэль уже после третьей тренировки начала ставить её в пару не с Люком, а с манекеном. Упражнения для подопечной подбирались с упором на гибкость и подвижность. Так что, пока Люк и Ланс отжимались, а Лара тренировала равновесие, Элла кряхтела, пытаясь сесть на шпагат. Нет, конечно, от силовых упражнений ей было не отвертеться, однако Мериэль для каждого ученика подобрала индивидуальную программу, исходя из физических данных.

Элла начала уставать. Раскрасневшееся лицо после двадцати минут непрерывных прыжков и уворотов покрылось испариной, а болтовня с Люком всё-таки сказалась на дыхании. Рейнджер продолжал теснить Эллу к границе, за которую уже давно выбыли Ланс и Лара. Парень не делал скидок, от серьезных повреждений и рубящих ударов Эллу оберегал магический щит. Зато магия не защищала от ударов плашмя, чем и пользовался бесстыжий нахал! Один раз Элла уже успела получить мечом по попе, в другой -- по плечу.

"Задолбал драться!" -- мысленно сообщила она мне, когда меч припечатал её по бедру.

"А ты блокируй удары. У тебя же оружие есть..."

"Выбьет же..." -- с тоской протянула она, но я заметила, что Элла перехватила рукоять своего меча поудобнее.

Люк рубанул мечом по ногам. Элла в очередной раз подпрыгнула, словно горная коза, а потом быстро огрела его мечом по плечу. От неожиданности парня повело в сторону. Мысленно взвизгнув -- у меня аж в голове зазвенело, -- Элла бросила меч и изо всех сил толкнула Люка руками. Тот окончательно потерял равновесие и повалился на пол, увлекая девушку за собой.

-- Началось... -- недовольно проворчал Марк.

-- Что началось? -- осторожно уточнила я.

-- До моего парня наконец-то дошло, что не все девушки любят засранцев.

-- Нахалов, распускающих лапы, тоже не все любят, -- мрачно прошипела я.

Люк мало того что не торопился подниматься с пола, он ещё и удерживал Эллу, сцепив ладони ниже её талии. Наконец, извернувшись, адептка высвободила прижатые руки и залепила рейнджеру пощечину.

-- Обычно после тренировки противники пожимают друг другу руки, -- невозмутимо заметила Мериэль Эд'лаор.

Адепты мигом отпрянули друг от друга, словно только что вспомнили, где находятся. Элла покраснела до кончиков ушей, да и Люк выглядел смущенным.

Я немедленно подбежала к подопечной и увела её на другой конец зала. Акцентировать внимание на финальном падении не стала. Вместо этого похвалила за то, как она держалась в течение всего спарринга.

***

Когда я пообещала пойти с Эдвардом на свидание, то не оговорила ни дату, ни время. Предложение встретиться в городской библиотеке через час свалилось как снег на голову и было передано запиской через Венью Дормидонтовну.

-- Да кто же так приглашает-то! -- в сердцах воскликнула я, чем привлекла внимание Эллы.

-- Что-то случилось? -- обеспокоилась она.

-- Знакомый хочет встретиться в городе через час, а у нас в это время лекция по праву.

-- Знакомый? -- мгновенно сделала стойку Элла. -- Это мальчик? Фамильяр? Может быть... кот?

-- Просто знакомый маг, -- буркнула в ответ я.

-- Жалко... -- на лице Эллы отразилось разочарование.

Если она затронет тему котов и кошек, я за себя не ручаюсь. Хватит мне и Люка с его намеками насчет влюбчивого зайца.

Важно задрав нос, я пояснила:

-- Мы должны увидеться по сугубо профессиональному вопросу. Мне обещали помочь разобраться в схеме заклинания "Восстановление материала".

-- Бытовая магия? -- тут же заинтересовалась Элла.

-- Верно. Смогу приводить одежду в порядок без иголок и ниток.

Глаза Эллы загорелись от осознания перспектив:

-- Конечно иди! Да этому заклинанию цены нет! Слушай, а у него получится заодно тебя научить чистить одежду магией?

-- Посмотрим, -- буркнула я.

На самом деле как раз с этим заклинанием я уже была знакома, но не торопилась пускать в ход. Возможности бытовой магии вдохновляли Эллу сильнее боевых заклинаний, глупо было бы лишать её этого стимула. Так что пока она наравне со всеми бегала в прачечную и мечтала о том, что однажды магия поможет ей и в быту.

-- Слушай, а этот маг симпатичный? -- не унималась Элла.

Её вопрос заставил меня призадуматься. Да, Эдвард определенно был хорош собой: светловолосый, статный, с приятным лицом. Я не могла с лету назвать ни единого недостатка, за исключением одного -- увы, Эдвард не был лордом Ренделом.

-- Так что, справишься без меня?

-- На лекции-то? -- хмыкнула Элла. -- Разумеется. Беги к своему магу.

-- Это просто знакомый! -- возмутилась я.

-- Для просто знакомого ты слишком бурно реагируешь. Хм! А могут маги превращаться в животных?

-- Не могут. Зато фамильяры прекрасно создают иллюзии. Хочешь обзавестись новым будильником в виде мыши или паука?

Адептка сделала вид, что испугалась: закатила глаза и прижала руку ко лбу.

-- Элла, тебе плохо? -- стоящий поодаль Люк рванул к нам.

-- Да, у неё голова закружилась, -- промурлыкала я. -- Присмотри за ней. Мне надо в город сбегать.

Рейнджер закивал и заверил, что не спустит с неё глаз. Элла в свою очередь мрачно уставилась на меня и украдкой показала кулак. А вот нечего было первой начинать!

Развернувшись, я бросилась к выходу из башни Боевых магов.

***

В ратушу я снова переместилась порталом. До городской библиотеки была всего пара кварталов, и пробежать их я планировала в кошачьем обличье. Во-первых, быстрее, а во-вторых, не хотелось, чтобы Эдвард возомнил, что я действительно настроилась на свидание. Я встречалась с ним по делу. И точка!

Маг поджидал меня у входа в библиотеку. Я подкралась сзади и выдала звонкое "мяу!" Резко развернувшись, Эдвард удивленно вытаращился на меня. Тут только я заметила в его руках цветы. Да уж, неловко вышло.

-- Добрый день, -- важно кивнула я.

Маг посмотрел на свой букет и нахмурился:

-- Даниэлла, ты бы не могла превратиться в девушку?

-- Зачем это? -- захлопала глазами я.

-- Мужчина, разговаривающий с кошкой, выглядит подозрительно, но если он еще ей и цветы подарит... -- Эдвард развел руками. -- Боюсь, в этом случае нас не пустят в библиотеку.

-- Ладно. Сейчас.

Я спряталась в нише между колоннами. Эдвард порывался присоединиться ко мне в укромном местечке, но я потребовала, чтобы он оставался на месте и не подсматривал.

-- Никогда не видел, как превращаются фамильяры, -- посетовал маг, когда я вышла к нему и даже позволила вручить букет.

-- Ничего интересного, -- заверила я. -- Чуть медленнее, чем если бы использовалась иллюзия, но намного быстрее трансформации перевертышей. Так что, идем? -- Я кивнула в сторону парадного входа. -- У меня не так много времени.

-- Идем. -- Подтвердил маг, однако вид при этом у него был не особо радостный. Неужели рассчитывал, что от цветов я растаю и соглашусь на свидание в другом месте?

В библиотеке я успешно отмела все попытки Эдварда осыпать меня комплиментами и потащила к стеллажу по бытовой магии. Мелочиться не стала и кроме учебника прихватила справочник, схемограф и письменные принадлежности. Мне не раз доводилось бывать в городском хранилище по поручению лорда Рендела, так что все необходимое удалось оформить без лишних проволочек.

Когда я направилась к одному из столов, расположенных в общем зале, Эдвард уверенно подхватил меня под руку и потащил к частным кабинкам.

-- Там же места мало... -- неуверенно пробормотала я.

-- Зато можно попрактиковаться. Или ты настроена ограничиться исключительно теорией?

Звучало разумно. Несмотря на то что магия в Кар-Граде была обычным делом, привлекать к себе излишнее внимание не стоило.

Эдвард, к сожалению, оказался не самым хорошим учителем. Нет, заклинанием он владел превосходно. Стоило нам войти в кабинку, он вспорол ножом обивку на диванчике и под мой встревоженный возглас восстановил ткань магией. А вот в самой схеме он разбирался не так хорошо, как я рассчитывала, и не мог четко объяснить причины изменения параметров и узлов плетения.

-- Да какая разница. Освоил и пользуешься, -- угрюмо буркнул маг, пока я изучала под лупой линии заклинания в схемографе.

-- Нельзя использовать заклинание, суть которого не постиг на все сто процентов, -- парировала я. -- В противном случае велика вероятность непредвиденного результата.

-- Я прекрасно залатал обивку и без ста процентов.

-- Латка отличается по цвету, чуть светлее, -- мимоходом отметила я, не отводя взгляда от пухлого фолианта.

Эдвард обиженно засопел, видимо, обнаружил, что я была права.

-- Никто и не заметит, особенно при таком освещении. И потом, сюда книги читать приходят. Какое кому дело до цвета обивки?

-- Вот и не стоило портить, раз не был уверен, что сумеешь восстановить.

Маг окончательно обиделся, но мне не было дела до его уязвленного самолюбия. Схема заклинания в заказанной книге была намного крупнее, чем в брошюре из академической библиотеки. Я наконец-то рассмотрела рисунок в деталях и кажется начала понимать, что к чему. Осталось только проверить расчеты. Я подвинула свиток и принялась решать задачку по восстановлению ткани изо льна.

-- Есть! Получилось! -- вскинув голову, обнаружила, что Эдвард сверлит меня угрюмым взглядом.

-- Ответ сошелся? -- скучающе вздохнул он.

Он даже не поинтересовался моим решением! Вот лорд Рендел обязательно бы проверил все этапы и, возможно, подсказал бы более простой вариант. Хотя чему я удивляюсь? Второго такого наставника как наш ректор в природе больше не сыскать! И почему я вдруг поверила, что смогу найти кого-то похожего? Конечно, Эдвард в течение десяти минут добросовестно рассматривал со мной схему, но потом ему стало скучно. Жалко, я рассчитывала на другое. Но не всем же быть такими, как лорд Рендел.

-- Пробовать-то будешь?

-- Конечно. Сейчас. -- Я вытащила из кармана носовой платок.

-- Неужто льняной? -- хмыкнул маг.

-- Разумеется, -- кивнула я, аккуратно разрезая платок ножом Эдварда.

-- Это самое невероятное свидание из тех, что у меня было.

Мне стало неловко. Кажется, я испортила Эдварду настроение. С другой стороны, я же сразу предупреждала, что хочу разобраться с заклинанием. В бытовой магии мало зазубрить слова. Маг должен понимать, что происходит с предметами в процессе трансформации с помощью энергии.

Платок удалось восстановить с первого раза. Я победно помахала им перед носом Эдварда.

-- Поздравляю! -- улыбнулся он и захлопал в ладоши. -- Предлагаю перейти ко второй части нашего свидания.

-- Какой это ещё?

-- Пикник в парке, -- просиял в ответ Эдвард. Его напор обескураживал. И потом, я же сразу дала понять, что не готова строить отношения.

-- Давай в другой раз? Мне скоро надо возвращаться.

-- Неужели твоя подопечная не в состоянии отучиться хоть один день без тебя? -- с плохо скрываемой досадой произнес маг.

-- Ей сейчас приходится непросто, -- вздохнула в ответ я.

-- Проблемы с магией?

-- С активацией жезла.

-- Так дай ей активатор.

Я удивленно уставилась на Эдварда. Он относился к магии несколько легкомысленно, но я не представляла, что до такой степени! Предложенный им активатор пробуждал не только основной дар, но подстегивал и скрытые способности. Для опытного мага новое направление стало бы приятным разнообразием, но я не могла припомнить ни единого случая, чтобы зелье предлагалось новичку.

-- Вполне же безобидное снадобье. И не запрещенное... -- веско вскинул указательный палец Эдвард.

И тут он был прав. Зелье относилось к разряду разрешенных только потому, что влияло исключительно на магов. То есть на тех, у кого дар уже был. Оно не наделяло способностями, только раскрывало имеющиеся в наличии.

-- Не знаю, как-то это неправильно, -- пробормотала я.

-- Но возможно, -- хитро улыбнулся он. -- Если дар есть, а он точно есть, в противном случае твою адептку не пригласили бы в академию, то зелье его всего лишь подстегнет. К чему терять время?

-- Другие активировали жезлы сами.

-- И сейчас успешно осваивают магию.

-- Это да... -- признала я. -- Но активатор не так уж и просто достать.

-- Согласен, но для этого и существуют друзья, -- заговорщицки подмигнул он.

-- Ты знаешь того, кто бы смог приготовить активатор?

-- Нет, все намного проще, я смогу приготовить его сам. Только попроси.

-- Подумаю, -- пробормотала я, уже зная, что сегодня же вечером взвешу все доводы за и против.

Эдвард вытащил из кармана коробочку.

-- Личный почтовик. Чтобы со мной связаться, положи записку внутрь.

-- Я знаю, как он работает.

-- Тогда что тебя смущает?

-- Почтовики относятся к личным артефактам... -- пробормотала я.

Предложение Эдварда меня обескуражило. Мы были знакомы не так уж и давно, а обычно подобными средствами связи пользовались только близкие.

-- Что странного в том, что я дарю личный артефакт девушке, которая меня заинтересовала? -- Эдвард взял со стола платок и разрезал его на четыре части.

Я затаила дыхание. Неужели получится?

Маг не ударил в грязь лицом и сумел восстановить ткань. Покрутив платок перед лампой, убедилась, что рисунок совпал идеально, и схватила нож.

-- Режь сразу на шесть кусочков. Уверен, ты справишься с этой задачей, -- подначил Эдвард.

Меня охватил азарт. После шести кусочков, настал черед восьми, а потом я и вовсе их перемешала. Результат не заставил себя ждать.

-- Не вышло, -- констатировала я, рассматривая тряпочку забавной геометрической формы.

-- А по-моему мило. Подаришь? -- Эдвард ухватился за край платка и потянул на себя.

-- Забирай! -- расщедрилась я.

Несмотря на мои опасения, мы здорово провели время. Эдвард повеселел и продемонстрировал мне еще несколько бытовых заклинаний. Задачки я больше решать в его присутствии не стала, зато позволила себе немного попрактиковаться. В академию я вернулась в отличном настроении, успев к началу лекции по теории магии. После неё Элла и Кеннет по обыкновению отправились в библиотеку, я же поспешила на курс Йерихона.

Вечером я устроила Элле наглядную демонстрацию возможностей бытовой магии. После того как я смогла избавить новую блузку Эллы от зацепок, заклинание "Восстановление материала" возвели в разряд полезнейших.

-- Это же ваше родное заклинание, фамильярское? -- внезапно спросила Элла.

-- Почему это? Ты тоже его освоишь на третьем курсе, а если будешь усердно заниматься и сможешь разобраться в схеме, то и на втором.

Адептка резко погрустнела.

-- Какие мне схемы, если у меня палка-копалка не фурычит.

Взгляд, обращенный на жезл, был настолько красноречивым, что я сразу же поняла, о чем шла речь.

-- Давай немного позанимаемся перед сном? -- осторожно предложила я.

-- Не хочу. У меня уже в глазах от этого жезла двоится. Два часа вместе с Кеннетом над ним просидела. Знаешь, на мгновение показалось, что я что-то почувствовала, смогла уловить...

-- И? -- затаив дыхание, поторопила я.

-- Приперся Люк и всё испортил! Пришлось сворачивать посиделки. Честное слово, я когда-нибудь заеду ему по башке жезлом. Ладно, я спать. Увидимся утром.

Элла демонстративно зевнула и сбросила туфельки. Меня спроваживали. Вздохнув, я поплелась к выходу.

***

Если перед сном Элла всего лишь хандрила, то с утра закатила настоящую истерику и наотрез отказалась вставать на тренировку.

-- Какой смысл в пробежках, если от заклинания не убежать! -- горестно простонала она из-под одеяла.

-- Зато ты от нежити здорово уворачиваешься, -- попыталась приободрить её я.

-- Пока остальные крошат её в капусту мечами или жарят магией.

-- Это всего лишь светлячки. Они не имеют никакого отношения к боевой магии.

-- Ну и что! У меня и такие не получаются. У меня вообще ни черта не выходит! -- плаксиво воскликнула Элла.

Я глубоко вздохнула, собралась с мыслями и ответила:

-- Всё не так уж и страшно. В академии бывали случаи, когда адепт смог активировать жезл только к концу третьей недели.

-- Правда? -- оживилась Элла.

-- Точно тебе говорю, -- заверила её я.

И тут я не обманывала. Конечно, потом будет сложновато догнать ребят. Боевики уже третью неделю учились контролировать собственную магию. На практиках Эльтерус придумывал всевозможные задания с наколдованным светлячком. Пока Элла зубрила теорию, адепты перекидывались светящимися снарядами, учились их ловить, рассеивать, уворачиваться с закрытыми глазами. К моему облегчению, Эльтерус не спешил обучать боевых магов новым заклинаниям. Насколько я знала, на других факультетах также осваивали навыки, связанные с управлением даром. Пока это привело только к трем пожарам -- отличились некроманты и целители, -- выбитым стеклам у артефакторов и сбою в графике миграции этажей в башне Строителей.

***

Выпроводив Эллу на утреннюю разминку, я устроилась под дверью зала для тренировок. Надо было сравнить результаты учебы подопечной с общими по факультетам. Прежде чем прибегать к зелью, стоило убедиться, что иной возможности помочь Элле не существовало. Пробудив скрытые способности одним махом, адептка не только добьется прорыва в учёбе, но и обзаведётся огромными проблемами.

И всё-таки маг, так и не активировавший жезл к окончанию первого месяца учебы, -- это уже не досадная заминка, а предвестник катастрофы. Пока все оттачивали базовые заклинания и учились контролировать дар, Элла оставалась теоретиком. Конечно, тут она отличалась редким прилежанием и превосходной памятью. Результаты последнего теста по истории магии вошли в десятку лучших по всем факультетам. Вот только заковыристыми историческими фактами не отбиться от демона или вурдалака.

Зависший надо мной черный тубус я сперва и не заметила.

-- Дэни, кажется, это тебе. -- Марк выпустил в тубус несколько колечек дыма.

Я громко закашлялась и предупреждающе зашипела. Заяц развел лапами и скорчил несчастную физиономию, дескать, с таким подопечным, как Люк, ещё и не так задымишь. Космический рейнджер с галактическим упрямством коллекционировал всевозможные неприятности. Чего только его выходка на Болоте стоила!

Ещё не притронувшись к тубусу, я прекрасно знала, от кого получила послание. Открутила крышечку, развернула свиток и вздохнула. Так и есть, лорд Рендел вызывал с утра пораньше. Оставалось надеяться, что не для того, чтобы отправить в город. Этот день я собиралась целиком посвятить подопечной.

-- Марк, присмотришь за Эллой? Надо отойти. К концу разминки должна вернуться, но мало ли.

-- Не вопрос, -- пропыхтел заяц.

Мой уход сопровождался перешептыванием фамильяров. Громче всех тявкали ласка и волк. Я им не нравилась, и антипатия была взаимной, но, по крайней мере, у меня хватало такта не демонстрировать её настолько явно.

***

Лорд Рендел был не в духе. Внешне он казался абсолютно спокойным, но я знала, что это спокойствие кобры перед броском. Неужели новые сюрпризы с изготовлением накопителя?

При моем появлении архимаг едва кивнул и снова углубился в разложенный на столе свиток. Вот точно, недостача важных ингредиентов, и сейчас меня попросят помочь в поисках. Я как бы могу, но не в ущерб учебе. Создание нового защитного купола, безусловно, очень важная задача, но в академии наверняка найдутся и другие помощники. А мне Эллу сейчас никак нельзя бросать. Я ей нужнее!

Глубоко вздохнув, приготовилась, если придется, озвучить отказ.

-- Да когда же вы прекратите отдавать мне честь при входе?! -- неожиданно повысил голос ректор.

-- Простите? -- ошеломленно воскликнула я.

Архимаг взмахом руки создал в воздухе мою иллюзию: подбородок вздернут, руки вытянуты по швам, идеальная выправка. В академии погонщиков драконов мне бы цены не было. Любят там адептов муштровать.

-- Даниэлла, я думал, мы уже уяснили, что наши отношения давно вышли за рамки начальник-подчиненная.

-- Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!

-- Оно и видно. Присаживайтесь.

Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.

-- Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой-то степени являюсь вашим другом?

-- Безусловно.

-- Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.

-- П-п-простите? -- запинаясь выдохнула я.

-- Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.

-- Да как вы могли подумать такое! -- всплеснула руками я и вскочила на ноги. -- Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! -- с вызовом воскликнула я. -- В противном случае его уши отпали бы ещё на первой неделе.

-- Вы помогаете ему? -- удивился лорд Рендел.

-- Разумеется. Раз Кннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто-то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.

-- Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или... хвост.

Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!

-- Простите, -- пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.

Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось всё сложнее. Особенно когда он был настолько близко.

-- Простите, -- повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.

-- И за что вы извиняетесь? -- неожиданно мягко произнёс он.

-- За то что вторглась в ваше личное пространство.

-- А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?

- Но почему? - я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.

- Я отвечу на это вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, - с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.

- Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? - обеспокоилась я.

- Нет, это вопрос... хм... этики.

Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама ещё находилась на обучении. В чем-то лорд Рендел был прав, и всё же мне было немного обидно.

- Вы вызывали меня только из-за Кеннета?

- Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло.... - пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. - Можете идти.

- Лорд Рендел, я хотела у вас спросить...

- Да? - наставник резко вскинул голову.

- Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?

- Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в её неуверенности, но вы обязательно найдете решение.

- Да, конечно. Найду. - Пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.

Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!

Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант - собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.

При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?

Глава 15

Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться ещё до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты-старшекурсники во время выездных практик, и все-таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.

И тут нелегкая принесла в гости Эллу! Полчаса как расстались, и надо ей было вспомнить перед сном о порванных бриджах.

-- Спасай! Надо поколдовать немного, а то завтра придется идти на пробежку в юбке.

-- Нитки уже закончились? -- проворчала я, ненавязчиво заталкивая хвостом мешочек под кровать.

-- Так магией же незаметно будет, -- заканючила она.

Вот как чувствовала, что не стоило демонстрировать бытовую магию!

-- Ты куда-то собираешься? -- Элла пристально уставилась на меня.

-- С чего ты это взяла?

-- От тебя разит магией...

-- Я же волшебная кошка, -- промурлыкала в ответ я и, собрав волю в кулак, потерлась о колени подопечной.

-- Дэни, что с тобой?! -- опешила та и тут же сцапала меня с пола.

С полминуты мы играли в гляделки, а потом на лице Эллы проступила понимающая улыбка:

-- Тебя пригласили на свидание?

От подобного предположения у меня шерсть встала дыбом, а когти удлинились сами собой. Элла вскрикнула и уронила меня на пол.

-- Эй! Ты чего? -- обиженно засопела она.

-- Прости, я не нарочно. Просто твои слова вывели меня из себя!

-- А что такого в кошечке, спешащей ночью на свидание? Луна, романтика, пустые крыши...

"Дохлые мыши..." -- добавила мысленно я и рявкнула уже вслух:

-- Я тебе не кошечка!

-- Хорошо, некошечка, и куда же ты собралась? -- подбоченясь, спросила Элла.

И тут я какого-то лешего выдала правду! У меня и в мыслях не было тащить в Руины подопечную! Но, когда лучившаяся нездоровым энтузиазмом адептка возжелала составить мне компанию, я так опешила, что ляпнула первое, что пришло в голову:

-- Это может быть опасно!

После приключения на болоте фраза произвела неожиданный эффект. Вместо того чтобы испугаться, Элла внезапно решила, что я обязана взять её с собой.

-- Никуда я тебя одну не пущу! -- Она загородила собой выход из комнаты. -- Вспомни, чем закончилась практика у Тамагочи.

-- Но это же совсем другое! Целью занятия и было знакомство с болотом и его обитателями. Нам всего лишь немного не повезло.

-- Слегка так... -- ехидно улыбнулась Элла. Я аж хвостом от удивления шлепнула, до того её улыбка походила на оскал Эльтеруса. -- А если тебе и сейчас не повезет? Мне тут, между прочим, ещё пять лет учиться! Я не желаю, чтобы мой фамильяр сгинул до того, как я смогу создать первое боевое заклинание и залепить им Люку в лоб!

-- А почему сразу в лоб? -- опешила я.

-- Кандидатуру ты, значит, одобряешь?

-- Вполне. Но в лоб всё же не стоит. Опалит ещё брови и ресницы.

-- Ну не в спину же. Как-то это подло.

-- Зачем же сразу боевым швыряться, -- пустилась в рассуждения я. -- В арсенале магов имеется немало других сюрпризов.

-- Вроде парализатора? -- деловито уточнила Элла.

-- Его самого! -- подтвердила я, отметив предвкушающий блеск в глазах подопечной.

Эх! Подобный метод стимулирования лорд Рендел явно бы не одобрил. Да никто бы, в общем-то, не одобрил. С другой стороны, к каждому адепту следовало применять индивидуальный подход, а в ситуации с Эллой выбирать не было не из чего.

Не успела я порадоваться, что мне удалось отвлечь подопечную от предстоящего похода в Руины, как та тут же поинтересовалась:

-- Во что мне переодеваться?

-- Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, -- попыталась воззвать к здравому смыслу я. -- Если узнают, меня могут... отчислить.

-- А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? -- голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.

Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже -- за меня.

-- Всё! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! -- выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.

Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по-тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.

-- Она не отцепится, -- предупредил он.

-- Сама уже поняла, -- буркнула я, пытаясь найти новые аргументы, которые бы смогли подействовать на Эллу. Их я и пустила в ход, когда спустя десять минут она возникла у меня на пороге. Экипировалась, кстати, прилично, догадавшись надеть непромокаемые штаны и сапоги. Из петли на поясе торчал жезл. Мне удалось убедить Эллу, что артефакт следует носить при себе круглосуточно, несмотря на то, что он так и не активирован. Элла скрепя сердце согласилась.

-- Ну, пойми, -- уговаривала я, -- там грязно, пыльно, сыро и жутко воняет плесенью.

-- Ничего, потерплю! -- заверила меня Элла. -- Все, я готова!

-- А я нет, -- честно призналась я.

Интуиция подсказывала, что нежданно свалившаяся сопровождающая только первый сюрприз этого вечера. И я не ошиблась. Поняв, что я всё-таки возьму Эллу с собой, из шкафа вылез Гизмо и захотел присоединиться к нам, в противном случае имп грозился доложить обо всем лорду Ренделу.

-- Какой милый! -- оправившись от удивления, Элла начала тискать импа. -- Как его зовут?

-- Гизмо, -- застеснявшийся демоненок шаркнул ножкой. -- А еще я вышивать умею.

-- Ой, так это ты вышил ту салфетку? -- сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. -- Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?

-- Не надо, -- совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. -- Меня хорошо кормят.

-- Какая отличная идея! -- с лету уцепилась за возможность я. -- А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока...

-- Нет!!! -- хором воскликнули упрямцы.

-- Гизмо, -- использовала последний аргумент я, -- Ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?

-- Ничего, попозже доделаю, -- отмахнулся демоненок. -- Время еще есть.

Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.

-- Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! -- грозно пообещала Элла. Имп польщённо просиял и предложил расшить ворот её блузки.

Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.

-- Ну что, готовы к приключениям? -- уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.

-- Готовы!!! -- хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи её на дорогу -- и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.

Руины находились за ближайшим леском -- куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму -- большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.

Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор всё равно выиграли Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Всё это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.

***

Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:

-- Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.

-- Ясно, буду во всем тебя слушаться!

Сговорчивость Эллы настораживала, как и её лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.

-- Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, -- продолжила я. -- Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.

-- А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? -- спохватилась Элла.

Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.

-- Я готов! -- гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. -- Пирожков в дорогу взял. Хотите?

-- Давай! -- обрадовалась Элла. -- Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.

Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!

К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо продрались насквозь, хорошо хоть ветви оказались без колючек.

-- Вроде всё спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! -- оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. -- Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?

-- Башня, -- лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.

-- А кто в ней жил? -- уточнила Элла.

-- Маги, -- так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.

На самом деле, помимо магов, в этих местах водилось кое-что пострашнее. После основания Содружества победители столкнулись с двумя проблемами: отловом размножившейся нежити и уничтожением уже пойманных тварей. Порой магией создавалось то, что не должно было существовать, но вопреки всем законам природы существовало. Большинство созданных монстров удалось уничтожить, но с некоторыми не смогла справиться даже Антея. Одного из них упрятали здесь, построив башню, в которой жили охраняющие его маги. Сперва все было хорошо: темница сдерживала тварь -- и Совет спал спокойно. Но мир развивался, население росло, и вскоре на запретную территорию стали пробираться обычные люди, уверенные, что если маги что-то скрывают, то оно ценное и непременно нужное. Не слушая ни запретов, ни предупреждений, герои лезли в башню беспрерывным потоком, а заодно разносили слухи о несметных сокровищах, таящихся в ней. Только приди и возьми! Выдворив очередную группу искателей приключений, маги сочли, что легче всего укрыть тварь там, где ее никто не будет искать. Над темницей построили нашу академию, и с тех пор все труднообъяснимые явления: изменения в погоде, молнии средь белого дня или небольшие огненные смерчи, -- списывались на адептов. Со временем башня разрушилась, и теперь почти никто не помнил, что здесь когда-то было.

В наши же дни место казалось спокойным. Ускакавший вперед Гизмо радостно махал руками, призывая нас поторопиться. Имп уже что-то нашел и теперь мало что не подпрыгивал от нетерпения, тыча пальцем в подножие большого камня.

-- Держись за мной, -- велела я Элле и осторожно пошла вперед.

Трав и мха нужно было немного, но если ветреница дубравная, в просторечии анемона, росла повсюду, то ятрышник только здесь. Как и снежные шарики -- хрупкие кустики, усыпанные крошечными, невероятно горькими на вкус голубоватыми ягодками. Приживались они в местах с хорошим магическим фоном, так что если где-то поблизости и можно было найти такое чудо, то исключительно в окрестностях Руин.

Пока я осторожно рвала тонкие стебли, а Элла аккуратно упаковывала их в холщовые мешочки, Гизмо крутился рядом, очарованный незнакомыми цветами. Выросший в подземелье имп еще никогда не видел такого разнообразия зелени вживую, поэтому торопился все рассмотреть, пощупать, а то и собрать букетик на память. Особенно его очаровала ветреница, чьи хрупкие белые цветы покачивались от малейшего дуновения. Когда я пояснила, что сорванными они постоят совсем недолго, демоненок ужасно расстроился и от идеи с букетиком отказался. Зато минут пять ползал вокруг приглянувшегося растения, пытаясь запомнить детали.

-- Целую скатерть вышью! -- неожиданно пообещал имп, усевшись перед кустиком и сложив лапки на коленях. -- Дэни, а можно...

-- Можно, -- отмахнулась я.

После плаща для Веньи Дормидонтовны Гизмо осчастливил раздаточные пни. Всем фамильярам через отдел снабжения презентовали расшитые салфетки. Ребята утверждали, что после получения обновки артефакт стал вести себя намного лучше. Лично я особой разницы не заметила. Зиновий как и прежде при каждом удобном случае вносил поправки в мои заказы и придирался к формулировкам, приходилось прибегать к помощи Гизмо.

Закончив с травами, я огляделась в поисках снежных шариков. Ткнулась под одно дерево, под второе и, поманив Эллу за собой, обошла Руины по кругу. Расчет себя оправдал -- несколько кустиков обнаружилось с противоположной, более солнечной стороны.

-- Только голыми руками не хватай! -- на всякий случай предупредила я, но адептка добросовестно исполняла мои указания. Перчаток не снимала и лицо ими не трогала.

-- Ой, какие красивые! -- изумилась Элла, присаживаясь на корточки. -- И какие забавные, сразу ясно, почему их так назвали!

Я кивнула. Ягоды были маленькими и неяркими, словно их припорошило снегом. Посмотришь -- и правда -- снежные шарики. Но, несмотря на красоту, они были ядовитыми. Срывать их пришлось осторожно, пряча в загодя приготовленную коробочку -- чтобы не подавились.

За этим занятием я совершенно перестала обращать внимание на Гизмо, решив, что он по-прежнему любуется цветами. Помимо ветреницы и ятрышника, тут росло много чего интересного, а благодаря магическому фону от подземелья все это цвело невзирая на сезон. Когда же мы вернулись, импа на прежнем месте не было.

-- Гизмо! -- Я вся взъерошилась, хлопнула хвостом по траве и грозно спросила: -- Ты где?

-- Тут, -- беспечно отозвался демоненок откуда-то из кустов. -- Дэни, а тут лаз вниз...

-- Немедленно иди сюда! -- потребовала я.

-- Ругаться будешь? -- печально осведомился имп, не спеша показываться на глаза.

Вот ведь паршивец!

-- Не буду, -- пообещала я. -- Только вылезай быстрее!

-- Хорошо-о-о... у-у-а-а! -- Гизмо с душераздирающим стоном-скрежетом рухнул куда-то вниз.

Подпрыгнув и выругавшись, я бросилась за ним, шикнув на рванувшуюся следом Эллу:

-- Сиди тут, не хватало мне только двоих потеряшек!

Девушка насупилась, но продолжила целеустремленно продираться сквозь кусты.

-- Вот еще! -- фыркнула она. -- Я тебя одну не оставлю.

И что с ней делать? Не бросаться же парализующим заклинанием, когда оно в любой момент может пригодиться. Вот как-нибудь потом... исключительно в воспитательных целях.

Ход вниз обнаружился в одной из стен. Он сильно зарос и, если бы не любопытный имп, я бы его ни за что не заметила. А так ткнулась носом в сырую дыру и раздраженно чихнула.

-- Гизмо! Ты там?

-- Да! -- бодро отозвался демоненок и тоже чихнул. -- Быстрее идите сюда, тут такое!..

Я сомневалась, что находка импа мне понравится, но Элла уже лезла вниз, не слушая моих возражений. В этот момент я очень сильно пожалела, что моя первая личина -- боброкошка с лисьими ушками. Была бы хоть волком, ухватила бы зубами за штанину и выволокла наружу.

-- Сейчас же возвращайся обратно! -- потребовала я, проскальзывая у девушки под руками, чтобы лично убедиться в безопасности лаза. Встав посреди него, я зашипела: -- Элла, не суйся вперед меня!

-- Тут никого нет! -- с готовностью отчитался Гизмо. -- Только какие-то травы и след от костра.

Зарычав, я рванула вперед. Во-первых, оттащить любопытного импа подальше от его находок, во-вторых -- посмотреть на них самой. Если какие-то адепты устроили себе схрон или место встреч, я им не завидую! Лорд Рендел им задаст!

Ход вывел меня в небольшую комнатку, откуда вели два коридора. Правый через несколько метров утыкался в завал, зато левый тянулся дальше, утопая в темноте.

Кострище внизу действительно было. Я тщательно его изучила и недовольно чихнула -- свежее, даже дымом до сих пор тянуло. Рядом валялись черепки и несколько пучков трав. Узнаю, кто тут хозяйничал, лично оттащу к ректору на положенную головомойку. Утешало только одно -- нежить зелий не варит. И, раз вокруг не валяются обгрызенные косточки или другие части тела незадачливого зельевара, можно сделать вывод, что он покинул Руины в добром здравии.

Я огляделась уже спокойней, ища упущенные при первом осмотре детали. Что же тут варили? Вряд ли зелье от простуды или настойку от кашля. Для подобных вещей не ищут укромных мест.

-- Это фиалками пахнет? -- удивилась Элла, выбираясь из лаза. Пыли девушка собрала на себя предостаточно, но в остальном была в порядке.

Рыкнув на не в меру любопытную адептку, я обошла кострище кругом и тоже принюхалась. Действительно пахло фиалками, а еще -- смесью из трав, кислот и других магических ингредиентов. Я была уверена, что унюхала пару запрещенных. Логично, вряд ли бы неизвестный маг искал уединения в Руинах ради законного, пусть и самого редкого и ценного зелья.

-- Гизмо, у тебя не найдется чистой ткани? -- без особой надежды спросила я.

Имп порылся в сумке и протянул мне салфетку. Я впервые обрадовалась такой хозяйственности. Черепки и золу собирала Элла, я опасалась прикасаться к ним голыми лапами. Пусть лорд Рендел изучит находку. Разумеется, мне не хотелось признаваться, куда и, главное, зачем мы ходили, но утаивать информацию было нельзя.

Замотав улики в три слоя ткани и на всякий случай наложив пару защитных заклинаний, я строго велела Гизмо спрятать добычу в сумку и больше в неё не лазить. Демонёнок поворчал, что пирожки в этом случае придется выбросить, однако подчинился.

-- Выбираемся? -- предложила я, рассудив, что спутникам хватило приключений.

-- А обследовать подземелье? -- возмутилась Элла.

-- Там может водиться что-то жуткое, -- без особой надежды не успех попыталась испугать её я.

-- Водись там что-нибудь жуткое, оно бы уже давно вылезло к нам, -- фыркнула девушка.

Я пожалела, что амулет на шее заряжен парализующим, а не усыпляющим заклинанием. Активировала бы его, превратилась в девушку и силой утащила адептку наверх, предварительно облегчив её магией, а так приходилось уговаривать. И дались ей эти развалины! Было бы на что смотреть -- сырое подземелье, сверху паутина, снизу плесень, а на нижних этажах, по рассказам, еще и воды по колено.

-- Элла, не глупи, -- как можно мягче попросила я. -- Давай уйдем отсюда, пока ни во что не вляпались.

-- Ну давай хоть в соседний коридор заглянем! -- взмолилась девушка. -- Это же как в фильме про Индиану Джонса -- настоящие приключения!

-- Тинника на болоте тебе было мало? -- скептически осведомилась я, но подопечная продолжала таращиться и жалобно моргать, как ребенок, у которого отобрали конфетку.

-- Ну, Дэни-и-и...

-- А кто такой Индиана Джонс? -- спросил Гизмо. Он в подземелье чувствовал себя преотлично, мало не притоптывал от счастья.

-- Археолог, -- с готовностью пояснила Элла. -- Он путешествовал по миру, находил разные древние артефакты и заброшенные храмы, сражался со злодеями и всегда побеждал!

-- Герой, -- прокомментировала я, искренне надеясь, что мы не повторим его подвиг и избежим встречи со злодеями (кем бы они ни были).

-- Герой, -- подтвердила девушка, с вызовом глядя на меня. Вот, мол, какими должны быть настоящие маги, а личный фамильяр вместо поддержки ворчит и требует поскорее убраться из такого прелюбопытного места. -- Ну Дэни, ну пять минут!

-- Только чуть-чуть пройдем и сразу вернемся! -- поддержал ее имп. -- А опасность я за сто метров учую!

В последнее верилось с трудом, но я была в меньшинстве. Пришлось согласиться. Лорд Рендел сказал, что Элле не хватает уверенности. Возможно, непродолжительная прогулка по Руинам -- это то, что надо.

Дорога у нас была одна (вообще-то две, но наверх хотела вернуться только я), поэтому, вооружившись светлячком, мы пошли влево. Я шикнула на рвавшегося вперед Гизмо и строго приказала держаться позади меня. Вот уж воистину, не получается остановить -- возглавь!

Дойдя до поворота, я осторожно высунула из-за него нос и облегченно вздохнула. Чисто и безопасно, только грязь под ногами. Неподалеку нас поджидала развилка, и я потребовала от спутников честного слова, что дальше мы не пойдем.

И не пришлось -- дальше мы побежали.

Стоило нам оказаться на перекрестке, как позади вспыхнула магическая завеса, отсекая путь назад, а впереди раздался знакомый всем фамильярам вой. Маножор! Существо, питающееся магией и невезучими волшебными созданиями вроде импа.

-- Быстро! Вправо! -- закричала я, запрыгивая Элле на руки. Левый коридор выглядел более удобным, широким и без обломков на полу. Поэтому и не выбрала. Чутье прямо-таки вопило о ловушке.

Девушка крепко прижала меня к груди и бросилась в указанном направлении. Все, что мне оставалось, -- наколдовать светлячок побольше и молиться, чтобы она не споткнулась. Верещащий Гизмо несся следом, больше отвлекая, чем помогая. Я и сама знала, что маножор бегает быстрее Эллы, но это не повод стоять на месте!

Мы промчались коридором, миновали еще один завал и наткнулись на лестницу.

-- Спускаемся, -- скомандовала я.

Особого выбора не было: судя по эху, впереди ждал тупик, а так был шанс найти хоть какое-то укрытие, а, если очень повезет, то и выход. Вой за спиной становился все громче, но самого маножора пока не было видно. Действовать следовало немедленно. Я наколдовала огненный шар и выпустила его вверх. Полыхнуло так, что нас отбросило назад взрывной волной, но своего я добилась: потолок обвалился, и коридор оказался засыпан.

-- Мы все умрем! -- заголосил Гизмо, упав на пол и прикрыв голову лапами. Потом удивленно оглянулся, шмыгнул носом и уже спокойней заметил: -- Теперь мы отрезаны от поверхности, заблудимся и умрем без воды и еды.

Подобная кончина страшила меня куда меньше дышащего в спину маножора, поэтому я сочла, что ситуация улучшилась. Элла меня поддержала.

-- По крайней мере, мы живы. И найдем другой выход. Дэни, а что это за тварь?

-- Маножор, -- пояснила я, спрыгнув на пол. -- Тварь, питающаяся магической силой. Сперва выпивает ее, а потом добивает жертву.

-- Б-р-р! -- Элла содрогнулась и ускорила шаг.

Прода 12.10.16

Сквозь завал все еще слышался негромкий разочарованный вой. Чем дольше тварь проторчит на одном месте, тем больше у нас останется времени, чтобы найти выход. Я наколдовала еще один светлячок и подвесила его под потолком.

-- Маножор чувствует магию, -- пояснила я, заметив удивленные взгляды спутников. -- Пусть лучше рвется сюда, а не ищет обходной путь.

Маножоры обладали низким интеллектом. Эта разновидность волшебных созданий, сильная, быстрая и опасная, была неспособна отпустить добычу. Нет, маножор будет скрестись здесь до последнего. А вот тот, кто его навел, -- другое дело. Я прекрасно помнила магическую завесу, отрезавшую нас от выхода. Маг, создавший её, натравил на нас монстра. И я подозревала, что этот же чародей варил здесь какое-то зелье.

Мы добрались до конца коридора, свернули направо и вскоре наткнулись на ещё одну лестницу, ведущую вниз. Сплетни не врали -- нижний этаж был затоплен, правда, не настолько сильно, как я опасалась. Вода доходила Элле только до щиколоток, и я снова забралась к ней на руки. Гизмо шлепал сам, поднимая тучи брызг и шумя не хуже маножора.

-- Ты не можешь вести себя потише? -- не выдержала я, безуспешно пытаясь расслышать что-то, кроме плеска воды и сопения импа.

Демоненок виновато шмыгнул носом.

-- Я раньше по воде не ходил, -- признался он. -- В наших пещерах сухо... я не хочу умирать в этой!

-- Это не пещера, и ты тут не умрешь. Здесь обязательно должен быть другой выход.

-- А если нет? Или он завален? -- продолжал нагнетать обстановку имп.

-- В настоящем подземелье обязательно должен быть запасной выход, -- неожиданно заявила Элла. -- Какая-нибудь щель, в которую можно пролезть.

-- С чего ты взяла? -- подозрительно уточнила я и не ошиблась -- девушка порадовала нас очередной историей про Индиану Джонса.

Я особо не вслушивалась, но Гизмо отвлекся и шлепать стал потише.

-- Ш-ш-ш! -- всполошилась я, прислушиваясь.

Раньше сопение и шаги импа перекрывали посторонние звуки, но теперь я четко расслышала, как наверху с грохотом падали камни. Кто-то разбирал завал!

-- Что там? -- шепотом спросила Элла.

-- Проблемы, -- коротко пояснила я и, не вдаваясь в подробности, велела: -- Ищем выход или какое-нибудь укрытие. Быстро!

Но соседние коридоры заканчивались тупиками, пришлось идти вперед, надеясь, что дальше нам повезет больше. Шум за спиной нарастал, теперь его без труда могла расслышать даже Элла. Она все сильнее прижимала меня к себе, пока я не дала ей лапой по рукам.

-- Задушишь, -- прошипела я. -- Стой, а там что?

Идущий впереди Гизмо с надеждой заглядывал во все коридоры и дверные проемы, но каждый раз печально качал головой. Этот этаж был разрушен больше всего, коридоры оказались завалены, а прятаться в комнатах не имело смысла. Но очередной тупик показался мне подозрительным.

Вывернувшись, я спрыгнула на пол и, не обращая внимания на грязную воду, подбежала к стене. Чутье меня не подвело, от стены вело магией.

-- Ну что ты копаешься? -- не выдержала Элла, когда сверху раздался настоящий грохот. -- Нам надо спешить!

-- Ш-ш-ш, не отвлекайте! -- зашипела я, осматривая стену.

Чувствовалось, что это не обычный тупик. Я протянула лапу, чтобы ощупать стену, но... ничего не ощутила. Вместо камня была пустота. Проверить загадочное явление и сунуть туда уже морду я не успела. По коридору пронесся вой маножора, и верещащий Гизмо сорвался с места.

-- Стой! -- Элла, видевшая, что произошло, сама сообразила, что имп сбежал напрасно, и без раздумий бросилась за ним.

-- Да чтоб вам всем! -- выругалась я и понеслась следом.

К счастью, за поворотом был тупик, уже самый настоящий. Обезумевший от ужаса Гизмо метался по нему, тычась в стены и голося что есть мочи. У меня даже уши заложило. Вой маножора тоже не прибавлял хладнокровия.

И тут и у меня сдали нервы! Я сорвала с шеи амулет с парализующим заклинанием и бросила в импа. Тот рухнул как подкошенный, превратившись в увесистый, но тихий груз.

-- Хватай его и бежим! -- скомандовала я.

Элла подхватила импа на руки и рванула обратно. До нужного нам коридора было чуть больше двадцати метров, до маножора -- полсотни. Тварь неслась нам навстречу, сверкая глазищами. Больше всего она походила на тощую, парящую в воздухе мурену.

-- Быстрее! -- Я помчалась вперед, надеясь, что смогу задержать монстра, пока подопечная не доберется до выхода.

Только бы Элла не запаниковала, как Гизмо! Я понимала, что подкинула ей сложную задачу. Ей предстояло двигаться навстречу опасности, когда инстинкты вопили, что надо бежать в обратном направлении, но Элла смогла взять себя в руки.

-- Я отважный археолог, -- подбадривала себя адептка, мчась вперед. -- Мне рано умирать, я еще жезл не активировала.

Ее подготовки хватало и на бег, и на бормотание, и на то, чтобы тащить импа. Парализованный Гизмо свисал с плеча адептки, голова несчастного подпрыгивала при каждом шаге. Бедолага! Но у меня просто не было выбора.

Элла бежала быстро, я -- ещё быстрее, мы были обязаны успеть! Завидев добычу, монстр прибавил ходу. Элла поравнялась с нужным участком стены, когда до маножора оставалось всего несколько метров... и с размаху врезалась в твердую поверхность. Размышлять о случившемся было некогда, я развернулась и приготовилась драться. Тварь злобно рыча подбиралась к нам.

-- Дэни! -- взвизгнула Элла и, придерживая Гизмо одной рукой, второй вытащила жезл.

Наверное, собиралась привычно огреть тварь по голове, но с навершия неожиданно сорвался яркий светляк и щелкнул маножора по носу. Днем раньше я бы обрадовалась, сейчас же прыгнула Элле на руки в попытке добраться до последнего парализующего амулета, висящего у неё на шее. Под моим весом девушка пошатнулась, оперлась спиной о стену... и с воплем провалилась сквозь нее.

-- А-а-а, -- Элла торопливо подтянула ноги к груди, пока маножор не сцапал ее за лодыжку и не втащил обратно в коридор.

Тварь потыкалась в прозрачную для нас, но непроходимую для нее преграду, и разочарованно завыла.

-- Как Гизмо? -- спохватилась я, убедившись, что собственные лапы-уши-хвост не пострадали.

-- Порядок, -- сообщила подопечная, опустив импа на пол. -- На меня упал. Дэни... а ты видела?

-- Видела, -- подтвердила я. -- Ты молодец!

-- А ещё раз у меня получится? -- Элла взялась за жезл обеими руками, сосредоточенно нахмурилась и создала ещё один светлячок. И какой! Искрил он словно боевой снаряд. Элла направила его в сторону несуществующей стены, но тот отскочил от неё как от настоящей и взорвался яркой вспышкой света. Вой разочарованного маножора смешался с испуганным кошачьим воплем.

-- Больше так не делай, -- заикаясь попросила я, решив отложить все разбирательства до возвращения в академию.

Онемевшая от испуга Элла усиленно закивала в ответ.

-- Идем отсюда, -- поторопила я. -- Хватай Гизмо и ищем выход.

Идти пришлось долго, к счастью, этот коридор был сухим и чистым. Элла никак не могла устроить импа так, чтобы второй рукой держать жезл. В конце концов она снова забросила Гизмо на плечо, словно мешок. Демоменок слабо дрыгнул лапой, но на этом его возражения закончились. Лестница наверх встретилась нам примерно через полчаса и, поднявшись, мы оказались почти у стен академии. Наверное, этот вход в подземелье и был основным, а секретным в Руинах давно не пользовались. Хорошо хоть не засыпали.

Я надеялась незаметно прошмыгнуть в академию, а о находках поведать лорду Ренделу завтра наедине, предварительно сочинив какое-нибудь заковыристое, длинное и полуправдивое объяснение. Не вышло -- едва мы миновали ворота, как нас перехватила бабушка ВещДок.

-- Мало того что шастают непонятно где, так еще и контрабанду в академию тащат! -- возмущалась призрак, заступив дорогу. -- Новички, а туда же, уже на запрещенные компоненты зарятся! А ну живо вывернули карманы!

-- Вот еще! -- возмутилась Элла, прижимая к себе мешок с травами. -- Это наше!

-- Да отдай ты, -- велела я. -- Не нужны они уже.

-- Ни за что, это наша добыча. Мы из-за неё столько страха натерпелись.

-- Отдай, -- устало повторила я. -- И пойдём спать, я с ног... с лап валюсь.

Адептка поморщилась, но мешок выпустила.

-- А вот Индиана Джонс бы...

-- Элла, а давай ты завтра расскажешь о нем поподробней? -- попросила я. -- А пока что занеси Гизмо ко мне и иди отдыхать.

-- Ладно, -- нехотя кивнула девушка, но сразу же повеселела. -- Зато я жезл активировала!

-- Ты молодчина, -- заверила я и непритворно зевнула: -- Но все похвалы завтра, сейчас я хочу спать.

Уже вернувшись в комнату, я вспомнила, что вместе с травами мы вручили Венье Дормидонтовне и улики, собранные в Руинах.

Глава 16

Я надеялась, что мне удастся повиниться перед лордом Ренделом в одиночку, но он вызвал всех троих. Индивидуальные приглашения в кабинет ректора прилетели в черных тубусах. Эллу и меня они осчастливили после практических занятий, импа магический почтовик отыскал даже в шкафу. Мы встретились перед дверями архимага, Элла и Гизмо умоляюще смотрели на меня. Подумав, изложила общую стратегию:

-- Говорить буду я. Вы стоите рядом, изображаете раскаяние и не открываете лишний раз рты.

Дождавшись кивков, я поскреблась в дверь и уже хотела толкнуть ее, как из кабинета раздалось:

-- Адептка Ласточкина, можете войти.

Элла в панике уставилась на меня. Я молча развела лапами. Да чтоб я знала, что там у архимага на уме! Внезапно до меня дошло, что лорд Рендел вызвал Эллу, а я и Гизмо были всего лишь приложением к проступку адептки, рискнувшей после отбоя сунуться в Руины. Видимо, Элла пришла к такому же выводу, потому что подхватила меня с пола и решительно распахнула дверь, однако через пару шагов смелость покинула подопечную, и она застыла подобно истукану, крепко прижав меня к груди.

Лорд Рендел располагался не за столом, а у книжного шкафа. Скверный знак.

-- Присаживайтесь, -- голос архимага излучал спокойствие, но у меня от него по спине пробежала нервная дрожь.

Элла робко подошла к креслу. Гизмо чувствовал себя увереннее и первый устроился на подлокотнике. Я же, очутившись на полу, едва смогла справиться с желанием забиться под сиденье. О задушевных беседах с архимагом я была прекрасно наслышана. Да Элла и сама не заметит, как всё выложит! И про Руины, и про маножора, и про активатор!

-- Итак, вы попались, -- доброжелательно улыбнулся лорд Рендел, устраиваясь в кресле напротив.

-- Было дело... -- пролепетала Элла.

-- И куда же вы ходили? Неужели успели обзавестись поклонником в городе?

-- Да, именно так! -- с готовностью ухватилась за подсказку подопечная.

Я всё-таки юркнула под кресло и ощутимо царапнула её за ногу. Лорд Рендел не наивный простачок. Если он подкинул такой удобный вариант для объяснения, то прекрасно знал, где мы побывали этой ночью. И потом, Венья Дормидонтовна конфисковала нашу добычу. Сделать выводы было не так уж и сложно!

Элла вняла предупреждению и тихо добавила:

-- Простите. Боюсь, я ответила не совсем честно.

-- Отрадно видеть, что вы нашли в себе мужество признать это.

Я заткнула лапами пасть, чтобы не встрять в разговор. Только бы Элла не обрадовалась поощрительному тону и не поспешила с остальными откровениями!

-- Понимаете, учеба в академии у меня не сложилась... -- пролепетала адептка.

Мой хвост в панике застучал по полу, пришлось обхватить его лапами.

-- И почему же вы так решили? -- участливо поинтересовался лорд Рендел. Мне показалось, что краем глаза он наблюдал за мной, но я списала это на нервы.

-- Я одна из немногих, кто не справился с активацией жезла к концу третьей недели обучения.

Хвост забился в припадке, а поскольку я держала его лапами, то теперь дрожало все тело, словно меня подсоединили к электрическому артефакту.

-- Да, я слышал об этой заминке. Но я также знаю, что по другим предметам вы во главе рейтинга. Мериэль Эд'лаор отмечает ваши успехи в овладении холодным оружием...

-- И всё-таки это не то! -- воскликнула Элла. -- Я же боевой маг. Боевой, понимаете!

Я почувствовала, что еще пара таких воплей -- и меня придется откачивать. Зря я Эллу к ректору пустила, надо было уронить ей на ногу парализующий амулет и сказать, что вышло случайно!

-- Я знаю, что вас определили на этот факультет.

Из голоса ректора исчезла мягкость, но Элла, не заметив этого, продолжила ныть:

-- Я была просто обязана что-то предпринять. И я попросила фамильяра сводить меня ночью в условно-опасное место. Ну так, чтобы и испугаться было чего и проблемы бы не возникли. И, знаете, сработало!

Хвост замер, видимо, у него случился обморок, я и сама была близка к этому состоянию, и все-таки нашла в себе силы выбраться из-под кресла.

Сияющая Элла вытащила из-за пояса жезл и потрясала им словно военным трофеем. Я сперва сочла, что она в самом деле ошалела от радости, но потом присмотрелась и поняла, что подопечная находится на грани истерики. А это не лучшее состояние для произнесения заклинания!

Хотела вмешаться, но опоздала. Крепко зажмурившись, Элла призвала светлячок, а поскольку на дворе была глубокая ночь, то единственным источником света в кабинете ректора были свечи. Созданный светлячок был оранжевого цвета, а искрил не хуже боевого огненного шара.

-- Ой! -- громко пискнула Элла и взмахнула рукой с зажатым в ней жезлом. Светлячок послушно рванул в указанном направлении и на лету прожег штору. На этом магическая демонстрация завершилась. Лорд Рендел перехватил контроль над заклинанием и развеял его. Я же, тихо шурша хвостом, поползла обратно под кресло. И в этот момент меня настигло вполне ожидаемое:

-- Фамильяр Даниэлла, почему вы ещё не доложили об успешной активации жезла вашей подопечной?

Отвечать стоя кхм... хвостом к архимагу показалось неудобным, поэтому я резко развернулась, хвост также крутанулся и чиркнул кончиком по ножке кресла. От неожиданности я громко мяукнула. Вконец перепуганная Элла подхватила меня на руки и начала ощупывать многострадальную часть тела на предмет повреждений. Я крепко зажмурилась, мечтая провалиться сквозь землю.

-- Бедняжка, так сильно ударилась, -- посочувствовал молчавший до сих пор Гизмо.

Я украдкой вытянула заднюю лапу и ткнула его в бок.

-- Смотрите, у неё конвульсии. Нам срочно нужно в лазарет! -- не унимался имп.

Мелкий паразит решил, что если сдаст меня целителям, то и сам под шумок сбежит. Нет, я понимала, что в нынешней ситуации если выбирать между полным разоблачением и дуракавалянием, то предпочтительнее второе, вот только с лордом Ренделом подобный фокус просто не пройдет!

-- Даниэлла, вам нужен целитель? -- доверительно понизил голос архимаг.

Я приоткрыла один глаз и обнаружила, что наставник стоит возле кресла. Самый подходящий момент, чтобы упасть в обморок! К сожалению, на подобное счастье рассчитывать не стоило: организм у меня крепкий, да и нервы железные. Были, до того как меня приставили к Элле. Собрав волю в кулак, я поднялась на лапы и сообщила, что в полном порядке.

Лорд Рендел перевел взгляд на Эллу и улыбнулся:

-- Поздравляю с успешной активацией жезла. Можете быть свободны.

Адептка с радостью вскочила на ноги и сгребла с кресла Гизмо. Теперь мы оба болтались у нее в руках, причем нос к носу. Я зло уставилась на импа, давая понять, что припомню ему попытку спровадить меня полечиться. Тот невинно похлопал глазками в ответ.

-- Я имел в виду только вас, адептка Ласточкина. Впрочем, импа тоже забирайте, а вот с вашим фамильяром я ещё побеседую.

Комментарии: 413, последний от 26/12/2018. © Copyright Свилет Анна (svileta@ukr.net) Размещен: 28/02/2016, изменен: 12/10/2016. 376k. Статистика. Глава: Приключения, Фэнтези Академия Фамильяров Иллюстрации/приложения: 2 шт.		Оценка: *7.5144** Ваша оценка:
Аннотация: В соавторстве с Линой Алфеевой Мечтаете стать магом, но в вашем родном мире чудеса не в ходу? Не расстраивайтесь! Двери Академии Кар-Града открыты для адептов со всех уголков Вселенной. Примем и космического рейнджера, и капризную принцессу, и бедолагу из мира, пережившего техногенную катастрофу. Правда постигать магию вам придется под присмотром бдительных фамильяров. Они станут вашими верными помощниками. Ну а то, что вы попали в учебное заведение для фамильяров и сами стали живым учебным пособием. Что ж, у всех академий есть свои секреты. Обновление от 12.10.2016 в процессе...

Свилет Анна : другие произведения.

Академия Фамильяров. Тайна руин