Цветок осыпался окровавленными ледяными осколками, а я опустилась на пол, не заботясь ни о чем. Еще один. Из их бесчисленного множества...
Иногда мне казалось, что тот холод, который во мне - он способен заморозить даже меня, не то что какие-то несчастные цветы. Если бы это случилось, мне стало бы легче?
Не знаю... хочется в это верить, потому что иначе... Мне хочется верить, что когда-нибудь моя сила подомнет под себя мою душу, потому что я уже давно разочаровалась в способности моей души взять верх над силой, а их противостояние сводило меня с ума.
Цветок... какая, поистине, глупость. Но ведь он - только проявление, маленькое следствие большой причины. А холод... он везде.
- Миледи, вас ждет совет, - Матирэль, мой бессменный дворецкий, как всегда проигнорировал осколки цветов, превратившихся в лед в моих руках, и даже царапины на моих руках. И правильно сделал, между прочим... моя боль - это одно, и совсем другое, когда кто-то на нее посягает. Тот, кому я это право не давала. Я же - не давала никому.
Кивок в знак того, что он - услышан, и дверь за ним закрылась. Я же направилась в сторону малого зала Советов. Лорды Стихий... Высшая каста, элита, мой же род - самый сильный... мои предки девять поколений держали власть, заставляя всех остальных - подчиняться. Какой бы стихии не принадлежали маги моего рода, они всегда были неизменно сильны.
В Совете - представители семи семей. Все мужчины.
Лорд Теадор - старый, невыносимо старый интриган, маг земли. Он сидел в своем кресле еще при моем отце и еще три года назад снисходительно называл меня "своей девочкой". Я его отучила.
Лорд Майрен - маг воды, довольно молодой и легко поддающийся влиянию. Им помыкают все, кому только не лень...
Лорд Риолик, маг огня. Вспыльчивый нахал, которому политика неинтересна, но которому его отец передал место в совете... а если уж лорд Сернар решал что-то, то мало кто был способен ему противоречить. Он даже отца никогда не слушал... ха, вот только моей матери - никогда не мог отказать. Если бы на месте Сернара была женщина, а на месте моей матери - мой отец, я бы даже начала подозревать, что Риолик мой брат... Но нет, у матушки я была единственным ребенком, а отцовство папочки не оставляет сомнений. Мой отец после моего появления на свет не проявлял к ней особого интереса, и, наверное, даже радовался, что с помощью своей Леди нашел определенную управу на одного из самых непокорных лордов Совета. Да, с тех пор, как Сернар увидел первую леди мира, бунтовать он стал гораздо меньше, и все - исключительно в интересах Андарилики, моей драгоценной матушки. И покинул совет, когда она погибла...
Лорд Листар. Еще один старый интриган, маг камня. Брюзгливый, надоедливый старикан, однако в мире не было равного ему по мастерству работы с камнями.
Лорд Ниар. Вот его я не просто не любила - его я ненавидела. Он - ненавидел бы, если бы не боялся. Все же я - сильнее. Он - маг природы, и моей нелюбви удостоился только поэтому. В остальному же... надо признать, это наиболее полезный и наименее проблемный лорд Совета.
Лорд Дайрен, лорд Воздуха. Мне с ним проще всего добиваться взаимопонимания...
И лорд Нерг. Самый опасный, самый невыносимый. Маг Земли, ученик Теадора... если бы у Нерга не было бы места в Совете, Теадор с удовольствием передал бы ему свое. Я понимала мотивы и действия всех членов совета - но не его. Я никогда не могла понять, почему он так на меня смотрит - будто изучает, будто постоянно изучает. Даже его молчание порой раздражало...
Зал Совета
Нерг
- Нерг, - Теадор склонился к своему ученику. - Что ты собираешься делать со своей Академией?
- Как пожелает Каролина, - безэмоционально отозвался я.
- Нерг, может, хватит ей потакать? - я пожал плечами, не желая отвечать. Наставник вздохнул. - Я знаю, насколько тебе дорога эта Академия.
- Нападение моих учеников на дворец и покушение на Леди - не то, что можно простить, - я покачал головой, стараясь не думать о том, что в этом нападении была и моя вина.
- Но это не значит, что ты не имеешь права пытаться отстоять своих учеников и свою Академию! И только потому, что ты в нее влюблен, как мальчишка!
- Не влюблен. Люблю, - педантично поправил наставника я, он же только вздохнул.
- О твоем чувстве знают все, кроме нее. Может, пора попытаться разрубить этот узел?
- Бессмысленно, - я покачал головой, пытаясь скрыть свою горечь.
- Эти твои ученики попытались ее убить...
- Да. Потому что считали, что она - причиняет мне боль, - наставник выругался. Я же привычно подавил злость, которую испытал, узнав эту новость. Я не нуждался в подобной защите. И сам бы уничтожил всякого, кто покусился на Каролину. Наверное, в каждом Совете всегда найдется Лорд, который любит Первую Леди. И мне еще повезло - ведь Сернар, мой "предшественник", был влюблен в женщину, которая принадлежала другому. Не знаю, чтобы я делал на его месте...
- Нерг, тебе нужно сделать что-то, - вмешался Риолик. - Она...
Дверь распахнулась, и в комнату вошла она. Все мгновенно замолчали, привычно скрыв озноб - от Леди веяло холодом, который пробирал до костей. Я ощущал ее присутствие кожей... привычно справился с безумным желанием прикоснуться к прохладной коже, послушать размеренный стук сердца...
Она прошла к креслу, стоявшему во главе стола, села. Все молчали.
Каролина
- Зачем мы собрались? - равнодушно произнесла я, даже не пытаясь вспомнить. Мельком увидела, как скривился Теадор - с некоторых пор он всегда так делал, стоило мне появиться или что-то сказать. Меня это уже начало бесить. Как хмыкнул Риолик, как остальные посмотрели на меня с возмущением. И только Нерг отвернулся. Чувствует вину?..
- Нападение на вас, - сквозь зубы напомнил Теадор.
- Лорд Теадор, мне все равно, что вы чувствуете ко мне - все свои чувства и эмоции держите при себе.
- У меня нет ваших талантов, миледи, - насмешливо хмыкнул он.
- У меня нет ваших проблем, также, как и чувств, - я безразлично посмотрела на него. Ложь. Чувства пока еще есть. Но такие намеки в последнее время жутко бесили Лорда, а у меня было не так уж и много ниточек, за которые я могла его дергать. Сильный и старый зверь, а мне порой сильно не хватает опыта, так что работаю с тем, что есть. - Нападение. Кто? - я знала, но желала, чтобы он произнес это вслух.
- Ученики Академии, - Нерг посмотрел мне прямо в глаза. Мило.
- Вашей Академии? - безразлично уточнила я, хотя можно было и не спрашивать. У нас была одна Академия, созданная благодаря его протекции и его усилиям. За его счет. Именно он желал дать все шанс развивать свой магический дар - до сих пор знания передавались в семьях из поколения в поколение и только самым достойным ученикам. Я разрешила, и не скажу, что идея была плохой - сама подумывала о чем-то в том же роде... Так что его инициатива оказалась к месту - государство сэкономило деньги, а я получила управу на одного из сильнейших Лордов. Сейчас он опасался, что я закрою его детище, обвинив в нападении - всю Академию. Хороший повод, если бы это было моей целью - однако нападения на правящий род случались и ранее, до создания Академии. На самом деле, не важно, кто и где обучает - магия все равно дает власть, которая заставляет думать, что ты способен свернуть горы. Или Леди, которая не пришлась по душе, забывая при этом, что Леди - тоже маг...
- Да, - он смотрел мне прямо в глаза - и я отдавала дань его смелости. Мне в глаза даже мать не смотрела, а отец говорил, что в них кружится ледяная метель... Не знаю, в зеркало силу не разглядишь. Хотя, вру... свое отражение я видела в глазах окружающих.
- Бездарны, - не отказала себя в удовольствии причинить ему боль. За то, что заставлял опасаться. Он промолчал, хотя я видела в его глазах желание броситься на защиту своих птенчиков, и это тоже отчего-то бесило. - Шесть магов, которые оказались не в состоянии причинить мне хоть малейший вред.
- Где они сейчас? - выдавил из себя Нерг.
- Считаете себя вправе интересоваться судьбой предателей? - подняла одну бровь. Он опустил взгляд. Хорошо. Только, Каролина, помни о грани - нужно поставить его на место, о котором он начал забывать, а не заставить себя ненавидеть. - Академия не будет закрыта, - сменила тему. Резко, потому что именно такая резкая, ошеломляющая новость могла продемонстрировать мне его настоящие чувства. Он поднял на меня совершенно потрясенный взгляд. Это потрясение и яростный взгляд Теадора, верно, переживавшего за броню своего ученичка, доставили мне непередаваемое наслаждение. Я кожей ощущала напряжение всего совета - и наслаждалась им, ибо было время, когда они заставляли меня вот так вот трястись от страха, когда погибли мои родители и я осталась одна с необходимостью удерживать власть. От Совета я тогда помощи не дождалась, только насмешки - сейчас не собиралась облегчать им задачу.
Все замолчали, ожидая, когда я всех отпущу. Академия - прощена. А нападавшие... они предали, они будут наказаны. Это понимают все, вот только в глазах Нерга я видела безумную надежду... Я тоже сидела - и молчала, с возрастающим удивлением понимая, что они не знают - ни один не знает! - кто нападал! Рассмеялась - это было весело, и смех льдинками рассыпался по залу, заставляя всех вздрогнуть.
- Никто ничего не желает сказать? Просить? - Нерг стиснул зубы. - Нет, лорд Нерг. Я знаю, что вы собираетесь просить за всех... но ведь здесь есть и другие, гораздо более заинтересованные в судьбе... Леди Тай, - отметила, как вздрогнул Листар. Правильно. Это его внучка. Любимая... У нее дар воды - и он решил, что лучше девочке обучаться в Академии. - Леди Раис, - настал черед Теадора - его дочь. - Леди Мрой, - и вздрагивает Ниар, которому девчонка приходится сестрой. - Леди Нтариэль и леди Вей, - две близняшки, племянницы Майрена. - И Шаро, - это имя не должно было никого шокировать, но вздрогнул Нерг. Чего я не знаю?.. - Лорд Нерг, вы что-то желаете сказать?
- Нет, - да, говорили его глаза. Шаро... я поискала в памяти кого-то под этим именем, но ничего не нашла. Даже не леди, как сказали следователи. Безродная, которая обучается магии только потому, что есть Академия. Должна благодарить за предоставленную возможность, но - лезет на рожон. Дура. Но что ее связывает с Лордом?
Я встала, они остались сидеть. Понимаю. От такого шока легко забыть об этикете, и я не стану напоминать... сейчас - не стану. Позволю осознать самим - потом.
- Если у вас нечего сказать, совет окончен.
И вышла. Мне нужно было спуститься вниз и узнать, что за Шаро...
Зал Совета
Нерг
Все студенты были на практике, некоторые - в местах, связаться с которыми не представлялось возможным, а поэтому мы не знали имен нападавших... И озвученный список - шокировал.
Теадор сидел, опустив голову на стол. И остальные были не в лучшем состоянии. Я - тоже. Шаро... ведь именно для нее я затеял всю эту историю с Академией - она была моей незаконнорожденной дочерью, и согласно традициям обучать магии ее я не мог. Кого угодно мог взять в ученики - законнорожденных детей, даже самого последнего крестьянина, но не незаконнорожденного. И сейчас...
- Что будем делать? - спрашивает Ниар.
- Просить, - невесело хмыкает Листар.
- А если - не помилует? - Майрен задает вопрос, который вертится на губах у каждого. - Мы в свое время доставили ей немало проблем.
Да, те годы я не люблю вспоминать - после гибели предыдущих Лорда и Леди мы не особо рвались помогать их юной дочери. В те времена у многих Лордов Совета в головах бродили мысли о том, что стоит сместить слабую и неопытную Леди и разделить власть между Советом. Да, тогда ей досталось от всех нас. Но она каким-то образом сумела выбраться - и теперь... нет, не мстит, но не упускает возможности досадить.
- Организовывать побег, - снова Листар, и все невесело кивают, потому что иного выхода - нет...
Каролина
Я рассмеялась, примерно представляя, какие мысли бродят сейчас в головах моих Лордов. Побег или помилование... Других вариантов не наблюдается.
Нахмурилась, размышляя над сложившейся ситуацией. Даже если помилую - это ставит как минимум два рода под угрозу - Листара и Теадора, в которых девочки были наследницами. Других - не наблюдается, а после случившегося я не позволю им возглавить род. Но вернувшимся в род магичкам будет тяжело принять тот факт, что теперь их место займет кто-то другой... а это - раскол рода. И бунт. Мне это не нужно. Так как решить проблему?..
Спустилась в подвал и приказала провести туда, где сидели горе-магички. Шесть девчонок, каждая из которых смотрела на меня с ненавистью. Интересно, почему? Я всмотрелась в лица каждой из них, определяя их родство с моими Лордами. А ведь девчонкам только лет на пять меньше, чем мне. Шаро... я на миг прикрыла глаза, принимая истину, которая неожиданно причинила боль. Похожа...
Я прекрасно понимала, что у Лордов, которые прожили не одну сотню лет, должны водиться свои собственные, персональные скелеты в шкафу, свои собственные грешки. Я была почти уверена в том, что у каждого - не один и не два незаконнорожденных ребенка, но очень редко кто-то пытался для них что-то сделать. Так, обеспечивали деньгами и отправляли на все четыре стороны... Так что Нерг в моем совете оказался единственным, кто настолько привязан к незаконнорожденной дочери.
У девчонок достало ума молчать, пока я разглядывала их. Я покачала головой, удивляясь такому знатному улову - здесь сейчас был цвет высшего общества Дарэи. Да, улов знатный - но лучше бы его не было. Ибо получается, что перспективы у лучших родов страны не ахти.
В голову неожиданно постучалась забавная мысль... не сказать, чтобы здравая, но вся эта ситуация не была здравой.
Нерг
Неделю от Каролины ничего не было слышно - и я уже извелся... впрочем, как и все Лорды. Хотелось что-то предпринять, но пока Леди не приняла решение - не стоило.
Теадор попытался предложить довольно хорошее решение - перекрестные браки, предложив мне в жены свою дочь и пообещав жениться на Шаро. За жен отвечают мужья - а наказывать Лордов слишком жестко Леди не станет. Если мы пообещаем проконтролировать своих жен.
Я понимал, что это - хорошее решение, и если не будет другого выхода... но жениться на Раис не хотелось - год назад я окончательно смирился с мыслью, что люблю Каролину, пусть и безнадежно, и перспектива женитьбы на ком-то другом вызывала отвращение. Впрочем, если не останется другого выхода...
Сегодня по "приглашению" Леди мы снова собрались в зале Советов. Да, теперь игнорировать ее "приглашения" никто не осмеливался - а ведь были времена, когда ни один Лорд не являлся по просьбе Каролины. Да, она сумела переломить ситуацию в свою пользу.
Мне часто в голову приходит мысль, что тогда у меня был шанс к ней приблизиться - помочь... И у меня был бы шанс быть с нею. Или не с нею, а хотя бы рядом. Но я свой шанс упустил - сейчас Каролина никого не желает подпускать к себе.
Каролины, как всегда, появилась неожиданно. В зале мгновенно похолодало, и все мы поспешили окутаться коконами защиты. Она насмешливо вскинула бровь, но не стала комментировать. Интересно, как она сама терпит свой собственный холод?
- Лорды.
Она села в свое кресло с высоченной спинкой и замерла, будто задумавшись.
Каролина
- Я приняла решение, - никто не даже не дернулся, но зал будто застыл. Они все были напряжены, и она, судя по насмешливой улыбке, которая искривила губы, знала об этом. - Я не могу казнить столько высоких леди - это создаст ненужный прецедент. Но, согласитесь, - насмешливо скривилась, увидев мелькнувшее на лицах облегчение, - я не могу допустить, чтобы опорой моей власти были столь... дурные леди. Они не могут оставаться наследницами, но иных у рода нет. Значит... Леди выйдут замуж за тех, кого выберу я им в мужья и родят своему Роду наследников, - Лорды нахмурились - брак был способом заключения союзов, и они были уверены, что выбирая мужей я не стану следить за укреплением рода. - Они исключаются из Академии и я запрещаю Роду обучать их дальше.
- Леди... - Нерг. Ожидаемо - его дочь не высокая леди, ей данное наказание не подходит.
- Лорд.
- Не все девушки... высокородные, - осторожно отметил он, будто сканируя почву.
- Да.
- И?..
- Что и?
- Шаро...
- Ах, да. На нее распространяется исключение и запрет на обучение магии. Я блокирую ее, также, как и всех остальных. Брак не обязателен - продолжение ее рода не имеет для меня значения. Впрочем, если учесть, что путь мага для нее закрыт, иного выбора у девчонки все равно нет.