Толчок - будто кто-то оплеуху отвесил. В ушах звенит, мысли толпятся, а глаза никак не хотят открываться, голова - соображать. До того как упала, обессилев, было что-то важное... Что же? Я подергала себя за волосы. Ага! Привезли невольников, значит, мы отплываем, уже утро, и мне надо идти сменять Эша...
В голове прозвучал взволнованный голос:
- Талиша, это Дарий. Ты как?
От неожиданности я чуть с койки не свалилась. Память наконец проснулась, и сердце радостно затарабанило - мне удалось вызвать мага поморников, если они захватят корабль, то освободят невольников и вздернут моего мучителя!
- Устала. Тяжело мне, сейчас опять усну, - ответила я так же мысленно.
- Не спи! - заволновался он, и его чувства отозвались во мне. - Откройся нам, мы сделаем тебя сильнее и поможем продержаться.
- Как? - молча поинтересовалась я, пальцами разлепила смыкающиеся веки и свесила ноги с койки.
- Выгони мысли из головы, успокойся... Ну?
Когда мысли в голове замерли, глаза закрылись сами собой, но я опять ощутила толчок, появились силы, словно кто-то другой весь день отдавал свою душу кристаллу.
- Так лучше? - спросил Дарий, он по-прежнему волновался.
- Да.
Все это было так неожиданно, что я боялась радоваться - а вдруг удача отвернется? Вдруг это сон, и я проснусь?
- Хорошо. Расскажи, что сейчас происходит.
- Сижу в каюте. У нас тут колдун, он сделал так, чтобы я не могла его ослушаться. Никто не сможет ослушаться, потому что где-то на второй мачте - кристалл, а там - внушение. Если колдун догадается, что я вызвала вас, то заставит обманывать.
- Подожди, надо посоветоваться.
Хотелось заорать, чтобы маг никуда не пропадал, но я сдержалась: он по-прежнему был в моей голове и с кем-то разговаривал, ему отвечали один два, три... Ого, их там сколько! И все они - маги! Ну все, конец тебе, колдун! Жалко, я не слышу, о чем ни говорят.
- Эй, вы будете нападать на корабль? - подумала я.
Ответил Дарий не сразу:
- Будем. Но надо напасть так, чтобы невольники не пострадали, а для этого нужна твоя помощь... но и тебя желательно бы защитить. Я видел внушения, как у тебя, они очень опасные.
- Да, колдун сказал, что когда умрет, умру и я, у меня душа не целая, но это не страшно. Страшно и дальше быть рабыней.
- Значит, так, некоторое время я помолчу - попытаемся сделать тебе щит, отрезать тебя от чужого влияния. А потом ты выйдешь из своей комнаты...
- Да-да, проберусь наверх, посмотрю, что там, и расскажу вам.
От нетерпения чесались руки, ноги и другие части тела. Наконец, пусть ненадолго, я глотну свободы!
В каюте было темно, на палубе гудели голоса, что-то лязгало и грохотало . Спасибо дару, я умею видеть в темноте! Не в силах сдерживаться, я на цыпочках ходила вперед-назад, чувствуя, как что-то во мне меняется, я становлюсь сильнее и вроде как даже больше, вот это ощущения! Меня так много, что я не помещаюсь в каюту и кажется, что вот-вот поднимусь над кораблем и увижу с высоты, как на палубу грузят товар, и вереницы невольников безмолвно тянутся в клетки. Но нет, не получилось.
- Ты какой стихии принадлежишь? - спросил Дарий.
- Наверное, земля... Меня любят звери.
- Тогда все-таки придется выходить: сейчас глубокая ночь, и чайки, глазами которых ты могла бы посмотреть, спят.
- Хорошо.
- Будь осторожной и помни: мы рядом.
- Вы далеко? - спросила я мысленно, медленно-медленно открывая дверь.
- Близко. Нам нужно знать, как обстоят дела наверху. Думай о том, что видишь, мы услышим твои мысли.
Только бы дверь не скрипнула! Только бы не топнуть или не оступиться! Спасибо тебе, ночное зрение, спасибо вам, гомонящие гости! На палубе было так шумно, что упади я, с грохотом скатись с крутой лестницы, никто не заметил бы. Звуки стекали по ступеням, пульсировали в голове: топот, лязг железа, вздохи, хриплое дыхание. Внушение заставляло всех молчать, иначе доносились бы гневные выкрики и причитания пленников.
На цыпочках я протопала к лестнице, косясь на дверь каюты, где сейчас находилась Лильен. Если заметит меня, она сразу же наябедничает колдуну. Ступенька за ступенькой. Не оступиться. Торопиться не надо, надо вести себе осторожно и помнить о том, что кругом враги, и любой гребец может указать на меня...
- Не волнуйся, - ободрил Дарий - я чуть с лестницы не упала, схватилась за перила. - Они не знают, что ты должна спать, и не обратят на тебя внимания.
Ого, похоже, он знает то же, что и я! Я высунула голову в дверной проем, осмотрелась. Туман сгустился еще больше, и зажженные факелы летали в темноте словно отдельно от людей. Недалеко от меня на корме стоял Кош, заведя руки за спину, и смотрел на нос, где топали и грохотали.
- Тише, - проговорил колдун из белой пелены, и шаги стихли, остался лишь шелест.
В тумане плыли согбенные силуэты невольников, двигались к носу корабля и таяли в тумане. Женщины должны были идти туда, куда мне нельзя соваться - на нижнюю палубу, что под носом корабля.
Воровато оглядевшись, я вылезла из укрытия и, не разгибая спины, протопала к третьей мачте на корме, где я любила сиживать, когда нечем было заняться. Вислоусый лысый гребец проводил меня взглядом и сразу же потерял интерес, бездумно уставился перед собой.
Эш сливался со второй мачтой, лишь немного погодя я различила его плечи, шапочку и космы, которые трепал ветер. Запрокинула голову, подумала о кристалле с внушением, посоветовала его уничтожить сразу же.
- Этот старик - второй маг-невольник? - напомнил о себе Дарий, я уже привыкла к нему и не вздрагивала, когда он начинал говорить.
- Да, ему тоже нужно сделать щит, но позже, когда нападете, иначе он перестанет поддерживать внушение, и колдун... его зовут Райгель... Обо всем догадается.
Появился колдун, встал возле Коша ко мне спиной, и я почувствовала странное - будто бы я виновата перед ним, предаю его, хотя он не желал мне зла. Сейчас внушение не работало, значит, это мои собственные мысли! Какая гадость! Как хорошо, что мне удалось достучаться до Дария, и он со всем покончит!
К колдуну подошел толстый человечек на тонких ножках, которого я не видела раньше, встал ко мне передом, но в тумане все равно лица было не разглядеть. Над ним возвышался верзила с факелом, и блики плясали на палубе, будто демонята, прыгали с бортов на загорелые тела гребцов. Маленький пузан тихо заговорил, колдун ответил ему, и в голосе прозвучала угроза:
- И ты не предупредил меня? И привез всех этих людей? Ты уверен, что за тобой не следили?
Что ответил толстячок, я не расслышала. Колдун издал приглушенный смешок:
- Что ж, понятно: каждый спасается как может. Быстро выбрасываем груз за борт!
Гребцы повскакивали и, чуть ли не сбивая друг друга, ринулись на нижнюю палубу под носом корабля, где хранилась парусная ткань, которую у поморников меняли на людей и шкуры.
Пришла странная мысль: интересно, как выглядит мой избавитель? Голос у него приглушенный, низкий, как гневный крик дипрода. Представился бородатый дядька, морщинистый, с черными длинными волосами, в ярком кафтане и с крупными золотыми перстнями. Глаза у него прищуренные, подвижные. Чем-то он похож на нашего шада, только кожа белая.
- Я моложе, - проговорил он, и я отругала себя за то, что думаю не о том: меня же ведь слышат! - Ничего, не волнуйся, каждый представляет собеседника, это нормально. Знаешь, какой ты мне поначалу представилась?
В голове возникла картинка: растрепанная тощая тетка с впалыми щеками и ниткой губ, еще более страшная, чем я, чем-то похожая на Лильен. Я так возмутилась, что он извинился, но не стал просить, чтоб я подумала про себя, его очень волновали невольники, точнее, одна девушка...
- Ты все правильно поняла, - он проговорил с такой тоской, что мне показалось, я слышу его вздох. - Не надо рисковать, сиди, где сидишь.
В тумане замелькали силуэты гребцов с тюками парусной ткани, они принялись бросать груз за борт.
Очень хотелось посмотреть глазами Дария, увидеть корабли, окружающие нашу галеру, но еще больше - заглянуть в глаза колдуну, когда он поймет, что ему не скрыться. Улыбнуться и сделать то, о чем так мечталось: вогнать нож в его горло по самую рукоять... А он при этом не испытает даже раскаянья, потому что, вот досада, попросту не умеет чувствовать.
Словно ощутив мой взгляд, колдун начал поворачиваться, и я скользнула за мачту, попыталась слиться с ней. Только бы не заметил, только бы...
- Он тебя увидел, - сказал Дарий. - Тяни время, мы уже близко.
Я спрыгнула с возвышения и попятилась. Ноги слушались плохо, рубаха прилипла к спине. Колдун широким шагом направился ко мне, показался за мачтой, неотвратимый, как сама смерть, остановился, когда я уперлась спиной в борт - дальше мне идти некуда. Рука накрыла костяную рукоять ножа.
- Как тебе...
- Сдохни! - прошипела я, выхватила нож, метнула в колдуна, откатилась, отмечая, что он вскинул руку, и клинок упал к его ногам.
- Как тебе удалось... Ты... - проговорил он равнодушно, и вдруг его глаза распахнулись, словно он прочел во мне что-то ужасное. - Паучиха! Так вот почему я...
Больше не обращая на меня внимания, он резко развернулся и рванул к своим, распоряжаясь:
- Воины и все остальные - отражать атаку врага ценой собственных жизней! Эш - держать внушение! - колдуна скрыл туман, я не видела даже его силуэта.
Одно ясно: его надо убить. Если его уничтожить, Дарию и поморникам будет проще освободить невольников. Да, я умру вместе с ним, зато отомщу за пережитое унижение. Поднявшись, я выхватила тесак, который мне подарил колдун, и устремилась в туман, но получила такой удар, что искры посыпались из глаз, меня отбросило к мачте и ударило головой о доски.
Когда пришла в себя, перед глазами расплывались огненные круги. Я разлепила веки и с ужасом поняла, что это мне не кажется - полыхает вторая, средняя, мачта, падают клочья паруса, огонь ползет к доскам, которыми заколотили невольников в загоне, роняет на людей искры и ошметки парусов, невольники стоят неподвижно, не смея кричать. Их немой ужас пульсирует в висках, бьет под ребра.
Они же сгорят заживо!
Как и гребцы, занявшие боевые позиции. Презрев предложение сдаться, они осыпают стрелами маленькие корабли поморников, выплывающие из тумана. Наемники разевают рты в беззвучном крике, кожа на спинах пузырится ожогами, дымятся волосы, но их руки продолжают вынимать стрелы из колчанов. Царит гробовое безмолвие, лишь трещит ненасытный огонь, плюется кипящей сосновой смолой.
Башка вот-вот расколется, но это ничего, я умею терпеть боль. Дария в моей голове нет, но щит, созданный магами-поморниками и защищающий от внушения, еще работает.
- Прекратите! - ору я изо всех сил. - Сдавайтесь! Ломайте клетку!
Но меня никто не слышит. На носу галеры капитан Кош целится из лука во врагов, ему на голову падает кусок горящего паруса, а он словно не чувствует! Занимаются его волосы, пламя перекидывается на рубаху...
Хватаю тряпку, которой мыли палубу, накрываю ею голову, сверху выливаю ведро грязной воды, поднимаю выроненный тесак, на полусогнутых ногах бегу к капитану, тряпкой сбиваю с него огонь, а он не обращает на меня внимания, натягивает тетиву, направляя стрелу на вражеский корабль. И в воду его не столкнуть, уж очень он огромный. С разбега прыгаю на него, он падает; шлепаю по его голове и плечам мокрой тряпкой - огонь обиженно шипит, тухнет. Тяжело дыша, поднимаюсь. Извини, но дальше ты сам!
Все будто во сне. Чувства спят. Мачта горит, огонь дышит жаром, стреляет искрами, медленно растекается по палубе, словно змеи, ползут полосы черного дыма, который выедает глаза, дерет горло. Во мне просыпается первобытный страх перед стихией. К демону! Издав победный клич, бросаюсь сквозь огонь туда, где заперты невольники.
На самый нос корабля пока пламя не добралось. Перевожу дыхание, хлопаю по дымящейся рубахе ладонями, бросаю тесак и поднимаю забытый кем-то топор, с размаху бью по доскам, которые приколочены к палубе над молчаливыми невольниками. Люди запрокидывают головы, смотрят на меня с надежной и ужасом. Доска пружинит, и меня отбрасывает назад. Нет, так не пойдет, правильнее поддеть ближайшую доску топором и приподнять. Вот т-так! Еще... Есть! Доски прибиты некрепко - колдун рассчитывал, что под внушением невольники будут смирными.
Теперь - поддеть доску с другого края. Первую оторвать, а дальше будет проще.
- Эй, Дарий, где вы там? Аууу! Помоги мне! - мысленно возопила я.
- Корабль под защитой, как под куполом. Пытаемся ее пробить. Где колдун?
- Не знаю, не вижу... Дарий, эти люди не выходят из клетки. Гребцы горят заживо, но стреляют по вам! Они все погибнут! Сделайте что-нибудь! Ааа, демон! Эш! Он прямо под мачтой... - я собралась бросать топор и бежать к старику.
- Не суйся к нему, еще немного подожди, - сдержанно ответил Дарий.
Не успел его голос стихнуть в голове, как середина мачты вспыхнула белым светом, брызнула разноцветными искрами - лопнул кристалл с внушением, - переломилась пополам, и ее верхняя часть упала, с треском пробив палубу и разбросав по ней горящие паруса. Туман вокруг запереливался алым, черным, лиловым - маги сломали защиту, из-за которой поморники не могли пробраться на корабль, и сразу же воздух взорвался многоголосым криком. Охваченные огнем гребцы ревели, выли, катались по палубе, сдирали горящую одежду, кто поумней, прыгал в воду.
Корабль заскрежетал и накренился - я еле устояла на ногах. Наверное, мачта прошила галеру насквозь, и она начала набирать воду. Невольники заголосили, вышибли доски там, где я отковыряла их, и высыпали на палубу. Тут были в основном молодые мужчины и мальчишки. Кто умел плавать, попрыгали за борт, кто боялся воды, столпились на носу корабля. Я улыбнулась, прижалась к борту, готовая принять смерть.
Еще раз тряхнуло - корабль начал заваливаться на правый борт и погружаться в воду. Я собралась уже прыгать в море, как вспомнила, что на нижней палубе содержат наиболее ценный груз - молодых девушек. О, демон! Ход туда - под первой мачтой, вокруг него все уже полыхает.
Я посмотрела на языки ненасытного пламени, на черную воду, отражающую пожар, где то тут, то там виднелись головы спасающихся, на лодки поморников, качающиеся на волнах. К тонущему кораблю поморники не подплывали, в отдалении вытаскивали из воды людей.
- Дарий?! - и мысленно, и в голос заорала я и уставилась на черный зев прохода вниз. - Помоги мне! Там, внизу, еще люди, они утонут!
Он ответил не сразу:
- Прыгай в воду, я справлюсь сам, я уже близко.
Галера качнулась и со скрежетом, похожим на хрип умирающего монстра, пошла ко дну, зашипел огонь, поцеловавшись с водой. Сердце колотилось как бешеное, я вжалась в доски палубы, взмолилась о помощи. Мне все равно умирать, а женщины, запертые внизу, должны жить, я еще могу их спасти! Защищая лицо от огня все той же мокрой тряпкой, я рванула в черноту прохода, ведущего вниз.
Будто огромная теплая ладонь огонь огладил меня, а потом я юркнула туда, куда мне запрещалось ходить - в помещение под носом галеры. Корабль накренился, лег на бок, и бежать мне приходилось, цепляясь за все, что попадется под руки. Тут было на удивление много места - намного больше, чем я думала, валялись тюки с товаром, какие-то тряпки, доски... В темноте трудно рассмотреть детали.
В это было трудно поверить, но там, куда я бежала, под самым килем, чернела огромная дыра, куда запросто могла пролезть лодка... Ясно, куда подевался колдун: он поджег корабль, и пока поморники спасали людей, сбежал. Только бы корабль еще немного побыл на плаву, потому что если в эту дыру хлынет вода...
Женские крики слились в многоголосый вопль ужаса, невольницы бились внутри клетки, больше похожей на огромную бочку, из-за крена галеры она находилась под уклоном внизу, но дверь, запертую на щеколду, было непросто выбить. Дернув щеколду, я распахнула дверь - невольницы устремились из клетки, сбивая друг друга с ног - и метнулась ко второй клетке, что находилась напротив этой, за лодкой, вверху. Приходилось бежать, цепляясь за шероховатости досок.
- Талиша, ты где? - воскликнул Дарий в моей голове. - Уходи, корабль тонет.
- Тут еще люди, их надо выпустить...
Корабль дернулся, пол вырвался из-под ног и встал вертикально, я соскользнула к лодке, поставленной на две рогатины, ухватилась за нее. Запертые женщины заголосили, сильнее затарабанили в дверь. Осталось совсем немного, два моих роста! Я уставилась на щеколду, пытаясь сдвинуть ее силой мысли - должно получиться, ведьма я или нет?!
Она поддалась, заворочалась, еще чуть-чуть, и пленницы посыплются на меня... Но в этот самый миг корабль зачерпнул воду, и в дыру, через которую спасся колдун, хлынул поток, сбил с ног девушек, что задержались на нижней палубе, ударил меня под дых - я отпустила рогатину - и вместе с лодкой понес к стене... К той самой стене, где выход. Я ухватилась за лодку, взобралась на нее, кашляя от дыма. Хрясь - лодка ударилась о стену, развалилась на доски, я нырнула, и меня поволокло в проход, выплюнуло на палубу и на животе протащило по доскам вместе с дымящими головешками, замешкавшимися невольниками и гребцами, боящимися воды. Удалось зацепиться за возвышение, из которого торчала вторая мачта, все еще объятая огнем. Я приподнялась и глубоко вдохнула, глядя, как с двух сторон навстречу друг другу несутся две волны, чтобы сомкнуться над тонущей галерой, спеленать ее и потащить на дно.
Я так долго звала тебя, смерть! Здравствуй!
Меня накрыло ледяной водой, завертело в водовороте. Верх-низ, верх-низ, ничего не видно в хороводе белых пузырьков. Я попыталась грести, чтобы выплыть наверх, но Дарий, смотрящий моими глазами, сказал:
- Не двигайся. Замри. Береги силы, тебя все равно будет тянуть вниз, пока корабль не опустится на дно, тут неглубоко. Схватись за что-нибудь деревянное, и тебя вытащит наверх.
Удивительное дело, я отчаянно боялась умереть здесь, в черной воде. Боялась вдохнуть, чтобы вода хлынула в меня и задушила. Изгнанный Заступник! Пусть я умру потом, позволь еще разик увидеть небо, коснуться земли...
Не дышать становилось все труднее. Я запрокинула голову и увидела далеко наверху трепещущие огоньки - факелы, которые жгли поморники, чтобы люди знали, куда плыть. Что-то толкнуло в живот, я обхватила деревянную бочку, и вместе с ней меня начало выталкивать наверх. Все ближе и ближе огни. Терпи, Талиша, хоть твое тело разрывается, требует воздуха.
С чмоканьем вода выпустила бочку, и я жадно хлебнула воздух, закашлялась, улыбнулась. Жива! У меня есть еще немного времени. Перед глазами потемнело, заплясали разноцветные круги, я дышала и не могла отдышаться, кашляла, отплевывалась и смеялась. Постепенно мир расширялся, и я обнаружила, что лежу на бочке и почти не чувствую ног. Вода кипит от пузырей, что поднимаются от корабля, то здесь, то там возникают маленькие водовороты, всплывают доски, бочки, шкуры. Кверху спиной плавает мужчина, и светлая рубаха надулась пузырем - утонул бедняга.
Туман словно испугался происходящего и рассеялся. Место крушения окружили маленькие маневренные кораблики, даже скорее лодки с единственным парусом - поморники боялись подходить близко, думали, что потянет на дно. На носах стояли люди с факелами, доносились крики, но в уши набралась вода, и слов я разобрать не могла. Дальше виднелись черные туши больших кораблей.
- Цела? - прозвучал в голове голос Дария, или мне показалось, или он отдавал обреченностью.
- Пока да.
- Где ты?
- Плаваю на бочке. Корабль утонул, водовороты маленькие - тут уже не опасно. Я замерзла, руки не слушаются, вытащи меня! Здесь и другие люди, - я посмотрела на утопленника, и Дарий засуетился.
- Маши рукой, держись. Скоро буду.
Зубы начали стучать, в голове толпились мысли только о том, поскорее бы вылезти из воды. Недалеко отфыркивался парнишка, держащийся за доску. Увидел плывущий в нашу сторону кораблик с единственной мачтой, закричал, замахал рукой, погреб быстрее. Я тоже подняла руку и заворожено смотрела, как приближается черный киль и бородатый мужчина с факелом указывает на меня. Вот как ты выглядишь, Дарий!
- Я стою позади, моя голова повязана серым платком, - уточнил Дарий.
Из-за спины бородатого выступил мужчина повыше, лица его было не разглядеть. Похожий на маленькую галеру корабль подплыл к мальчишке. Один из столпившихся на носу людей перегнулся через борт, схватил парня за руку и втащил на палубу. Я была чуть дальше и, когда кораблик развернулся ко мне, уже думала, что вот оно, спасение. Улыбнулась от уха до уха, но ощутила странное - будто бы живот проткнули мечом, и из меня вытекает жизнь. Руки ослабли, в глазах потемнело, я изо всех сил вцепилась в бочку. Не хочу умирать. Только не теперь!
- Колдуна догнали и убили, - прозвучал стихающий голос Дария.
Наши души связаны неразрывно, когда умрет он, я последую за ним или лишусь рассудка. Последнее, что я увидела, - как человек с тюрбаном на голове прыгает в воду.