В эту часть леса не ходили даже лучшие охотники. Детям с колыбели рассказывали страшные истории, чтобы и мысли не возникло нарушить приказ городовика Михта Ома и пересечь границу запретной зоны. Родители свято верили: в чаще живет само воплощение зла. Это двадцать лет назад, когда глава Шерума распорядился огородить проклятый небом участок, находилось немало смельчаков, жаждущих удостовериться, что хитрый городовик не припрятал в лесу ничего ценного. Но нарушители не возвращались, а тела самых дерзких из них находили со следами зубов неведомого зверя, и желающих ослушаться не осталось.
Сегодня жители Шерума сильно б удивились, если бы заметили закутанную в черный плащ женскую фигуру, приближающуюся к запретной линии. Дама не страшилась чудовища, обитавшего в лесу. Уверенно шла по узкой дорожке с пробившейся сквозь твердую холодную землю травой. Скоро эта нежная зелень разрастется и превратится в помеху для редкого посетителя негостеприимного леса. А ведь когда-то здесь пролегал тракт, соединяющий основной город с поселками на окраине. Однако из-за одного упрямца, не желающего уступать, пришлось прокладывать новую дорогу, вырубив одному небу известно сколько деревьев.
Путница прислушалась. В тишине полумертвого леса звук лап, ступающих по сухим веткам, невозможно спутать ни с чем. Она усмехнулась уголками губ. Шамэй оставался верен себе, неизменно отправлял питомцев "встречать" гостей. Не беспокоясь, вернутся звери с победой или поражением. Заботился он лишь о старике Вито - единственном существе, которым дорожил.
Интуиция шепнула путнице, что белые красавцы готовы к смертоносному прыжку. Не медля ни секунды, женщина сложила сложный узор, вложив в него максимум силы, чтобы увеличить радиус поражения. Одновременно с рычанием, слившимся в единый прощальный рык, она выплеснула в стороны потоки искривленных молний, стрелами ушедшие между стволами. Жалобный вой оповестил, что удар достиг цели. Звери отступили, а их плач долго рассказывал округе о жестокости гостьи.
Шамэй лично вышел встречать её. Заинтересовался. В отличие от мохнатой охраны, ему нечего было опасаться. Ни один стихийник, даже самый сильный, не мог причинить вред узнику Шерумского леса. Выглядел он устрашающе: высоченный мужчина с огромными ручищами и черной густой бородой, прятавшей лицо. В карих глазах читалась дикая ненависть - такая, что любому местному храбрецу неделями бы снились кошмары после нечаянной встречи.
- Приветствую, осу Рата, - гостья не собиралась выказывать ни страха, ни почтения. Поздоровалась высокомерно, чуточку насмешливо.
- Снимите капюшон, Ваше Высочество, - брезгливо бросил тот в ответ. - Здесь не от кого скрывать лицо.
Женщина выполнила требование, позволив густым черным волосам рассыпаться по плечам.
- Не буду ходить вокруг да около, - объявила она. - Мне нужно то же, что и всем. Однако я попрошу больше.
- Сколько? - глаза мужчины сверкнули.
- Десять капель.
По лицу обитателя чащи прошла судорога. Казалось, кинется на гостью и растерзает хрупкую фигурку в клочья. Однако он не сдвинулся с места. Расхохотался. Громко. Сотрясая верхушки деревьев.
- Как ты смеешь, женщина, приходить ко мне с подобным требованием? - спросил он, скалясь. - Тебе нечего предложить взамен. Ты даже в собственном доме не имеешь власти.
- Зато я остаюсь целительницей, - ни один мускул не дрогнул на красивом лице. - Мне под силу лечить не только стихийников. Но и животных. Слышала, один твой питомец нуждается в помощи.
Великан вздрогнул. Гостья ударила по самому больному.
- Хорошо, - произнес он через силу. - Поставишь Вито на лапы, получишь восемь капель.
- Десять, - повторила женщина. - Иначе даже осматривать волка не стану.
Шамэй помолчал с минуту, делая вид, что обдумывает ультиматум, но гостья знала - это игра. Представитель древнего Осеннего клана просто не мог согласиться сходу. Наконец, он нехотя кивнул и жестом велел следовать по каменной петляющей дорожке. Она вела к мрачной пещере в черной скале. Когда-то наверху располагался один из постов армейцев. Однако после прихода незваного стихийника, городовику Михту Ому пришлось смириться и с этой потерей.
Больного зверя в темноте пещеры гостья увидела сразу. Белый волк лежал на боку, беспомощно вытянув лапы. Он был огромен. Вдвое больше обычных собратьев, обитавших в лесах страны. Клан Рата десятилетиями выводил хищников-великанов, скрещивая лучших представителей и отбраковывая неудачное потомство.
Зверь оставался зверем. Вопреки болезни и слабости оскалился при виде незнакомки, привычно обнажив два ряда стершихся клыков, следы которых некогда до смерти пугали жителей Шерума.
Она занесла над головой волка ладонь. Тот подозрительно смотрел на женщину несколько секунд, потом послушно затих. Тонкие пальцы легли на горячий звериный лоб.
- Поставлю на лапы, - усмехнулась гостья, повторив его же фразу. - На несколько месяцев. Максимум - на год. Болезнь Вито невозможно исцелить. Она называется - старость.
Гостья извлекла из складок юбки прозрачную склянку с темно-зеленой жидкостью. Брызнула на ладонь, смочила морду волка. Следующие несколько капель, упавших на нежную кожу, зверь жадно слизал. Задумчиво посмотрел в изумрудные глаза гостьи и уткнулся носом в миску с остывшим супом, который несколько часов назад тщетно пытался скормить ему Шамэй.
- Возьмите, - целительница протянула хозяину склянку. - Добавляйте в питье по капле в сутки. Месяца на три хватит. Дальше подпитка не будет играть роли. Что? - она лукаво улыбнулась. - Думали, Вито начнет бегать от одного прикосновения? Нет, вам тоже придется поучаствовать в его спасении.
- Почему я должен верить, что лекарство не подведет? - угрюмо поинтересовался Шамэй, когда они вышли на солнечный свет. - Ваши друзья не сдержали слово, данное моему дяде.
- О, небо! - воскликнула женщина, качая головой. - Не пытайтесь убедить меня, что вам есть дело до Борга.
- Да, он мужлан и дурень, - насмешливо процедил великан. - Но всё-таки единственный родственник. Советники заключили с ним договор. И нарушили его.
- Он первый наплевал на условия соглашения, когда пытался убить детей.
- Их никто не заставлял посягать на территорию Борга.
- Хватит, осу Рата, - проговорила гостья с улыбкой на устах, но тоном крайне жестким. - Вы прекрасно осведомлены, что ваш дядюшка не изгнан со срединной территории, а лишь переселен в более глухое место. Что касается лекарства, обманывать мне не с руки. Иначе никогда не смогу прийти сюда вновь. А теперь прошу, "расплатитесь" за мои услуги.
Шамэй усмехнулся.
- Истинная Королева.
- Пока нет, - в глазах гостьи сверкнули нехорошие огоньки. - Но скоро буду.
****
В разгар дня на улицах Шерума сновала толпа. Но прохожие не обращали внимания на фигуру в черном плаще и маске. Люди привыкли, что вельможи-бу, а, тем более, заезжие стихийники, прятали лица. Никого не удивило и то, что женщина свернула к дому ру Фритт - владелицы популярной швейной мастерской. Сюда и от супруги городовика посыльные захаживали.
Гораздо больше странных посетителей, шерумцев интересовала сама портниха. Сорокапятилетняя Лира Фритт слыла местной легендой. Она жила в ореоле таинственности, завораживающей и притягательной. Той, что приносит дополнительную популярность. А еще позволяет клиенткам похвастаться за чашкой ароматного чая, что их наряды шились у той самой мастерицы.
Жила ру Фритт обособленно. Не устраивала званых вечеров и ни разу не впустила клиенток дальше рабочих комнат. Подумаешь, что дамы происходили из влиятельных кланов. Менее именитых заказчиц Лира и вовсе принимала не дома, а в мастерской - в пятнадцати минутах езды от жилища. Поначалу секретность привлекала воров, однако ни одному ночному гостю не удалось унести и безделушки. Попытав счастье однажды, незваные посетители обходили дом стороной.
Происходила мастерица из семьи не нищей, но и не богатой даже по меркам ру. Отец держал маленькую хлебопекарню, мать работала няней в домах богачей. Лира выучилась на швею и устроилась на городскую фабрику. Там её ценили - за оригинальные фасоны, что она придумывала. Однако повышать отказывались.
Однажды ситуация изменилась, как по волшебству. Лет двадцать назад Лира уволилась и открыла собственное дело. Успех пришел так быстро, что местным модницам казалось, будто они шьют наряды у ру Фритт лет сто. Дамы в очередь выстраивались, чтобы обновить гардероб, а заказы к важным праздникам делались за месяцы вперед. Не прошло и года, как Лира приобрела трехэтажный старинный дом на окраине Шерума с великолепным видом на реку, разделяющую город и лес.
Откуда у фабричной работницы взялся капитал на мастерскую, гадали все. Армейцы провели расследование, выясняя, не ограбила ли кого странная ру. Однако не нашли ничего противозаконного. Горожане сделали иной вывод - деньги ру Фритт получила от богатого покровителя. Внешностью природа швею не обделила, наградила красотой вызывающей - огненными волосами и чуть раскосыми зелеными глазами. Объяснение шерумцам, а особенно клиенткам мастерской, пришлось по вкусу. Загадочная история годами давала пищу для сплетен и все новых придуманных подробностей.
Как бы изумились местные дамы, если б узнали, что правда увлекательней вымыслов. Деньги Лира получила от стихийницы. Той, что сейчас переступала порог ее дома. А правильнее сказать - своего дома. Ведь портнихе здесь принадлежал лишь первый этаж. Два верхних были собственностью Принцессы Весны. Тайной собственностью.
Женщины познакомились восемнадцать лет назад. Когда одна не знала, как вырваться из замкнутого круга невеселой жизни, а вторая, будучи совсем юной, искала убежище в человеческом мире. Такое, которое в один прекрасный день могло стать настоящим домом. Увы, план не удалось воплотить в жизнь, однако тайным местом Веста Флорана всё ещё пользовалась.
- Как прошла встреча? - Лира вынырнула из глубины дома, едва за Принцессой закрылась входная дверь. - Я беспокоилась.
Несмотря на пропасть, разделяющую женщин по рождению, они дружили и доверяли друг другу.
- Сторговались быстро, - Веста показала флакончик с кровью Шамэя.
- Значит, ты решилась, - нахмурилась Лира. План высокопоставленной подруги ее тревожил.
- Знаю, назад пути не будет, но я не могу смотреть, как Элла уничтожает Дворец, - Принцесса тяжело вздохнула. - Не говори ему, что я покидала дом. Когда спросит, что делала, скажи, готовила настой. Я устрою наверху беспорядок для правдоподобности. Знаю, ты считаешь, что лгать своему мужчине неправильно. Но пока ему не стоит знать все подробности плана.
Создав видимость кропотливого труда в лаборатории на втором этаже, Веста вошла в единственную комнату, доступ в которую не имели ни Лира, ни немая служанка, полностью преданная госпоже. Впрочем, они не смогли бы попасть внутрь, даже если б захотели. Охранных заклятий вплели столько, что даже высшему стихийнику, нарушившему границу, пришлось бы несладко. Что уж говорить о людях.
В комнате не было мебели. Не было окон. На старых потрескавшихся половицах стоял один единственный предмет - Зеркало в рост крупного мужчины. Одно из трех потерянных. Этот "Путь Королей" имел право так называться. О судьбе двух других знали многие. Об третьем лишь четверо, считая Лиру.
Веста внимательно посмотрела в глаза отражению. Усталость, прятавшаяся в их уголках, не пришлась по вкусу. Не время для слабости.
Принцесса положила ладонь на холодную поверхность.
- Дворец Весны! - приказ прозвучал грозно, по-королевски.
По другую сторону зеркального коридора Её Высочество поджидали. С явным нетерпением. Правящая в сезоне Королева сидела на зеленом диванчике и нервно постукивала отполированными ноготками по валику. Жидкие волосы, с трудом уложенные парикмахером в пышную прическу, украшали цветы черемухи, делая Эллу похожей на горничную в чепце. Интересно, сколько она тут просидела? Упрямства представительницам клана Монтрэ не занимать.
- Явилась, - протянула Королева, распрямляя плечи. - Где была? Не вздумай утверждать, что в гостях у Майи. Тебя ни разу не видели выходящей из Зеркала на параллели Торы.
- О! Ты наняла сыщиков? - развеселилась Веста, правда, больше для вида. - А сама проследить мой путь не пробовала?
- Да как ты смеешь! - вспылила Элла и побагровела, сообразив, что попалась на провокацию, как девочка.
Непринятая Шаром Стихий, она не обладала многими возможностями, присущими Повелителям Времен Года. В том числе, умением отслеживать путешествия через Зеркала. - Но ничего, - процедила Королева сквозь зубы. - Рано или поздно я выясню, кто твой тайный "друг". И тогда вам обоим несдобровать. Вы бы не прятались, если бы ваши отношения не нарушали приличия.
- И это говорить та, чья мать годами служила посмешищем для Дворца? - припечатала Принцесса. Когда-то она жалела дочь отцовской фаворитки из-за сыпавшихся насмешек. Но времена изменились.
Королеве понадобилась вся выдержка, чтобы не кинуться на родственницу. На лице не дернулся ни единый мускул, но глаза сверкали от ярости.
- Оставим прошлое, - проговорила она через силу. - Я хотела представить тебе моего нового помощника. Хотя о чём это я? - гнев сменился злорадством. - Ты ведь знакома с Фином Майли. Это же его ты бросила за неделю до свадьбы.
- Ваше Высочество, - высокий мужчина с гривой черных волос появился из-за ширмы, скрывающей дверь в лабиринт Королевских коридоров, и отвесил бывшей невесте наигранный поклон. - Рад встрече.
Веста не шевельнулась. Наглость Эллы повергла в шок. Мало того, что притащила несостоявшегося супруга, так еще позволила ему подслушивать. А Фин почти не изменился за восемь лет. Все такие же вычерченные скулы, идеально ровный нос. Только чуть заметная сеточка морщин появилась под бледно-зелеными глазами. Сколько ему сейчас? Сорок два? Сорок три? Как же им восхищался Мартэн. Особенно умением ставить в тупик оппонентов и способностью развлекаться без устали до утра. Братец мечтал породниться с Фином. До гробовой доски не простил Весте расстроенной свадьбы и вынужденного отъезда закадычного приятеля. Самолюбие Финна Майли не позволило ему остаться во Дворце после скандала.
- Так и будешь молчать? - ехидно поинтересовалась довольная собой Королева. Этот раунд однозначно остался за ней.
- Не перехитрите друг друга, - посоветовала Веста и направилась к выходу.
- Кстати, - крикнула Элла ей в спину. - Я распорядилась, чтобы тебя не пускали в Зеркальный зал. Забудь о тайных прогулках. Как думаешь, твоего разлюбезного надолго хватит? Мужчины не любят оставаться в одиночестве.
Принцесса не обернулась. Побоялась не сдержаться и выпустить в Королеву потоки молний - опасней тех, что летели в волков шерумского леса.
****
До личных покоев на восемнадцатом этаже Веста дошла, не замечая от гнева ничего вокруг. Сбросила плащ у порога, прошагала в самую дальнюю комнату, служившую будуаром. Села за столик у зеркала, мрачно оглядела пылающие щеки. Сейчас бы подняться в сад, занимающий треть следующего этажа. Уход за цветами всегда помогал успокоиться и собраться с мыслями. Но нет. Сначала она сделает то, что должна. Не стоит больше откладывать.
Левая рука нащупала склянку с кровью представителя Осеннего клана Рата, от которого отскакивала даже сила Королей, правая потянулась к квадратной коробочке на столе, где пряталось еще одно зеркало. Самое обычное. Мудрецы не зря говорят, что самое ценное лучше хранить у всех на виду. По приказу Эллы покои Весты не раз переворачивали сверху донизу, простукивали стены в поисках тайников. Однако никому не приходило в голову искать двойное дно в безделушке.
Принцесса извлекла овальное стекло из углубления, перевернула его. Подула на внутреннюю сторону и, трижды постучав, представила морщинистое лицо Майи, подрисованные брови, выцветшие голубые глаза.
- Послание, - шепнула Принцесса, и по стеклу прошла рябь. - Прости, тетушка, что не говорю этого лично. Знаю, будешь возражать и отговаривать. Прошу исполни все в точности, как скажу. Не подведи, коли не хочешь, чтобы я повторила судьбу брата.
Проговаривая задание для Майи, Веста утвердилась в мысли, что приняла единственное верное решение. На душе полегчало. Стуча по стеклу второй раз, Принцесса выглядела спокойнее. Теперь она требовала визуального контакта.
- Добрый вечер, Веста, - вежливо отозвался осколок "Пути" голосом Грэма. Секунду спустя в зеркальце отразилось его вечно небритое лицо. Впрочем, щетина стихийнику шла. Подчеркивала природную мужественность. - Что-то случилось?
- Ничего из ряда вон, - не моргнув глазом, солгала Её Высочество. - Тебе пора готовить ученицу к ответственному заданию.
- Ты не передумала использовать Мари?
В голосе Грэма Весте почудились печальные нотки.
- Мы заключили сделку, если ты не забыл. Свою часть я выполнила. Теперь очередь Мари. Не смотри укоризненно, защитник юных сироток. Если девочка не устроит самодеятельности, с ней ничего не случится. Постарайся доходчиво объяснить ей этот факт. Никому из нас не нужны лишние сложности.
- Мари и послушание не слишком сочетаются, - усмехнулся Грэм. - Эта дочь Зимы избегает проторенных дорог.
- Наслышана. Однако пусть прибережет выкрутасы для своих Величеств.
- Ты сообщила Инэю, что заберешь его подданную в ближайшее время?
- Нет, - брови Весты сошлись в одну линию. - Ты уж передай это своему Королю сам. У меня нет желания обсуждать с ним что-либо. У Инэя столько забот из-за предстоящей свадьбы, что отвлекать его на земные дела настоящее кощунство.
- Сколько сарказма, - покачал головой Грэм.
- Прости, - сбавила обороты Принцесса. - Не хотела выплескивать на тебя раздражение. Чем дальше, тем больше чувствую себя героиней низкопробной пьески.
- Уверена, что тебе не нужна помощь?
- Знаю, Грэм, ты говоришь искренне, - Веста не удержалась от тяжелого вздоха. - Однако единственное, что мне требуется - невмешательство. Ты верный друг, но наступают моменты, когда каждый должен блюсти интересы своего Дворца.
Не дав Грэму ответить, Принцесса накрыла зеркало ладонью. Глаза предательски защипало. Она умела быть сильной. Но иногда и ее хваленая выдержка давала слабину. Слишком многое произошло за последние полтора года. Слишком часто приходилось забывать про гордость. Думать о чужих проблемах.
Теперь еще Элла сделает всё, чтобы не пустить ее к Зеркалу. Впрочем, так ли это важно? Личная жизнь дала трещину. Что-то изменилось в отношениях и без того непростых, пропитанных горечью и болью. Когда и почему это произошло? Веста не понимала. Чувства не угасли и даже не притупились. Он никогда не откажется от нее. А она всегда к нему возвращается, измучившись от тоски. Быть может, запретной любви не суждено быть счастливой? Или же она проклята с самого начала? Разве они двое не получили тому доказательство, окрашенное невинной кровью?
Нет! Веста поднялась, сжимая кулаки. Она не сдастся. Никогда. Ее обреченная на вечную тайну любовь - единственный свет в полной притворства жизни. До самой смерти она не откажется от мужчины, любить которого не имеет права по статусу. Никому этого не отнять. Ни людям. Ни стихийникам. Ни небу.