Футбольный мяч со свистом пересек детскую площадку, пролетел над головами малышей в песочнице и угодил в беззаботную парочку на скамейке. Девичий визг разбудил рыжего дворового пса Пирата. Не разобравшись спросонья, он громко гавкнул на бабушку Настасью, подходящую к подъеду. Пожилая женщина ахнула, уронила клетчатую авоську.
А дальше во дворе стало совсем шумно.
- Бес окаянный! - причитала старушка, собирая раскатившиеся яблоки - спелые и сочные, только купленные в магазине на соседней улице. - Дармоед неблагодарный! Не видать тебе больше косточек! И супа куриного!
Позади молодая мама с крашенными пепельными волосами успокаивала ревущего карапуза. Одной рукой трясла перед его носом жужжащей машинкой, другой грозила кулаком не умолкающему псу. Лишь юные влюбленные с лавочки ругали истинных виновников переполоха - мальчишек, притаившихся за детской горкой с облупившейся от времени краской. Три макушки - белобрысая, черноволосая и рыжая - напряженно застыли, ожидая развязки.
- Покажи им, Ник! - требовала высокая девочка лет пятнадцати с жгучими чёрными кудрями. Подведенные зелёные глаза нехорошо сужались, тонкие каблучки вонзались в землю. - Задай жару!
Её "рыцарь" - широкоплечий паренёк с русым ёжиком на голове и сам был не против проучить обидчиков, подвергших хрупкую даму сердца опасности. Сердито свёл светлые брови, упёр накачанные руки в бока и двинулся в наступление.
- Ну, берегитесь, вредители мелкие!
Но проштрафившаяся троица слишком хорошо знала, на какие подвиги способен Никита Семёнов в гневе. Задирой он не был никогда, но сдачи отлично умел давать с пеленок. Трудно не научиться обороняться, когда растешь с тремя старшими братьями.
- Бежим! - скомандовал Ромка Филлатов - темноволосый мальчишка в круглых очках, самый младший из троих друзей, но по праву признанный вундеркиндом. Впрочем, остальные тоже успели сообразить, что пора уносить ноги. Пока целы.
Припустились лихо. Бежали, пугая голубей и заставляя громко охать пенсионерок у подъездов. Мишка Панкратов - рыжий, в веснушках, как обычно, отставал. Спортивные рекорды ему не грозили, о чём не уставал напоминать вредный физрук. Ромка то и дело оборачивался - проверить, не сцапал ли грузного приятеля Никита. Но, оказалось, зря волновался. Ник и не думал продолжать погоню. Опять устроился на скамейке с тощей подружкой Катериной. Только на дом кивнул показательно. Мол, ещё вернетесь, никуда не денетесь.
Когда беглецы завернула за угол, Лёшка Дроздов - высокий спортивный мальчишка с русыми непослушными волосами констатировал с досадой:
- Попали. Они теперь до ночи не уйдут!
Все трое жили в одном подъезде. В том самом, напротив которого и располагалась оккупированная неприятелями лавочка. А, значит, новая встреча с Никитой была сегодня неизбежной.
- Что делать будем? - Лёшка повернулся к Ромке. - Ждать или прорываться?
Тот замотал вихрастой головой, отметая оба варианта.
- Ждать бесполезно. Прорываться опасно. Мишка точно попадётся, - Ромка подарил рыжему другу извиняющийся взгляд, но тот будто и не слышал короткого разговора. Стоял, насупившись, и обиженно сопел.
- Вредители мелкие, - гнусаво повторил Мишка брошенные Никитой слова. - Я ж не специально в них мяч пнул.
- Ещё бы! - не удержался Лёшка. - Ты б так прицельно в жизни не попал. Ой! - Дроздов замолчал, потому что в щиколотку угодил носок Ромкиной кроссовки.
- Не обращай на Ника внимания, - посоветовал Ромка Мишке. - Он перед Катькой выпендривается. Цену набивает.
- Нашёл глупую куклу, - мстительно припечатал Лёшка, снова заглядывая за угол. - Вообще-то, Ник и сам тупица. Сидит, уши развесил. Катька только про тряпки трещать умеет. И про вампиров из кино. Моя сестра по ним тоже страдает. Всю комнату постерами обклеила. Разве не доказательство, что все девчонки дуры? Попробовали бы эти клыкастые трёхочковый забросить, как я на последней тренировке!
- Может, Катька и дура, - согласился Мишка и добавил с горьким вздохом. - Только Ник выбрал её, а не нас. Она теперь его девушка, а мы - вредители.
В ответ повисла гнетущая тишина. Ромка с Лёшкой не придумали, что сказать. Ведь возразить, действительно, было нечего.
Считанные месяцы назад четверо друзей были неразлучны. Во дворе так и говорили - "Никитин отряд". Только они были не отрядом, а клубом. Тайным клубом искателей приключений , следопытов и исследователей. А если коротко - клубом приключений. Дома у Ника из-за обилия жильцов и маленькой жилплощади, вечно было не протолкнуться. Поэтому он пропадал на улице. А с ним и ещё трое младших мальчишек - совершенно непохожих друг на друга.
Чем они только не занимались. Рисовали карты округи, вычисляли, где древние рыцари могли спрятать клады. Ромка прочитал в интернете, что мальчишки из соседней области нашли старинные монеты в заброшенном доме. На поиски покинутого, но не снесенного жилища в родном Нижнереченске ушла неделя. Ещё два дня - на обследование двухэтажного деревянного строения с заколоченными окнами. Вероятно, друзьям посчастливилось бы отыскать что-нибудь ценное, если б неуклюжий Мишка не упал и не сломал руку.
Получив нагоняй от взрослых, кладоискатели решили стать пиратами. При первой возможности сбегали на речку Малую, спуск к которой начинался в конце их улицы под говорящим названием Зеленая. Деревьев здесь, действительно, росло много. Особенно тополей, поэтому летом из-за пуха, казалось, идёт настоящий снег. С собой новоиспеченные моряки брали взаправдашнего Пирата - того самого лохматого рыжего пса. Он помогал таскать ветки для тайного убежища на берегу, громким лаем отгонял недоброжелателей, а однажды спас Мишку, свалившегося в воду с плота, который, разумеется, был бороздящим "морские просторы" кораблём.
Зимой у речки, покрывшейся коркой льда, или в сквере через улицу члены тайного клуба становились следопытами. На свежем снегу появлялось столько отпечатков обуви, что заподозрить жителей Нижнереченска в тайном сговоре было делом чести. Однажды лихая четверка даже выследила злоумышленников и сняла "тайную операцию" на Ромкин новый мобильный телефон.
Правда, оказалось, это студент Андрей Славутин из дома напротив бегал на свидания к старшекласснице Лесе Тарасовой. Разразился жуткий скандал. У отца Леси - дяди Игоря, военного в отставке был серьезный разговор с Андреем, а потом у самого Андрея с Никитой. Первая "беседа" закончилась позорным бегством студента, вторая двумя разбитыми носами, а роман влюбленных - полным фиаско, потому что Леся переключилась на одноклассника Сашку Буянова.
На последнюю зиму у четверых мальчишек тоже была масса планов. Научить Пирата возить санки, как делали это собаки с севера, бегающие в упряжках. Сходить с Мишкиным отцом на подлёдную рыбалку. Закидать снежками девчонок из Ромкиного класса. Те облили соком его тетрадь по математике, потому что не дал списать контрольную. Ещё в декабре друзья вместе строили снежную крепость на берегу Малой. А после Нового года Никита вдруг начал гулять с одноклассницей Катькой, хотя недавно сам запихивал ей за шиворот снег.
- Что тут непонятного? - возмутился Ник на свою вчерашнюю команду, когда Ромка, Лёшка и Мишка пришли поговорить. - Я теперь взрослый. Некогда с мелюзгой возиться!
С тех пор клуб искателей приключений, следопытов и исследователей остался без капитана, Никита глядел свысока, Катька победно хихикала вслед, а мальчишкам пришлось смириться. Без заводилы, правда, забавы стали не такими весёлыми, но троица не теряла надежды, что всё наладиться. В конце концов, летние каникулы только начинались...
****
К родному двору друзья вернулись через два с половиной часа, когда Ромке пришла смс-ка с коротким, но ёмким словом "домой" и восклицательным знаком в придачу. За угол заглянул Лёшка, проверяя наличие противника в засаде. Тот оказался на месте. Как и Катька, она по вечерам никогда не спешила уходить с улицы. Старушек у подъездов не осталось. Разошлись смотреть сериал. А без свидетелей Никита точно церемониться не станет.
- Может, ещё подождём? - предложил Мишка робко.
Но Ромка не согласился. Его мама Вера Николаевна была судьей, характером обладала железным и, если требовала от сына возвращения домой, медлить не стоило. Представилось её усталое лицо и укоризненный взгляд. В ушах зазвучала привычная фраза: "Роман, мы же с тобой договаривались".
- Давайте через чердак! - идея пришла в голову вспышкой. - Если он не закрыт. Надо проверить. Нырнём в первый подъезд и сразу попадём в наш!
Но Ромкину прыть не оценил Лёшка.
- Там же грязно!
Мишка тихонько хихикнул, чтобы не получилось обидно, Ромка предпочёл не услышать Лёшкины слова. Друзья знали - у него пунктик на почве чистоты одежды, а ведь будучи искателями приключений, сохранять её в приличном виде удавалось не часто. Лёшка не боялся пыли и грязи. Просто мама заставляла его самого отстирывать пятна с вещей. И не в машинке, а руками. Чтобы ценил чужой труд. Исключением была форма, в которой сын занимался в баскетбольной секции. Её разрешалось пачкать без последствий.
- Идём! - скомандовал Ромка тоном, исключающим возражения. Как у мамы - судьи Веры Николаевны.
Получилось настолько похоже, что друзья смирились с неизбежным. Три головы высунулись из-за угла. Выжидающе замерли. Но Никита, кажется, не заметил появления противников. Увлеченно о чем-то рассказывал Катьке, размахивая ручищами. Она хохотала, запрокидывая голову. Наверняка, ей не было весело, ведь бывшие друзья помнили - рассказчик из Ника никудышный. Но положение официальной подружки обязывало Катьку изображать интерес.
- Вперёд! - выдохнул Ромка, надеясь, что не загонит друзей в ловушку. Если люк на чердак окажется заперт, а Никита заметит их и ринется следом, серьезной потасовки не миновать. Противопоставить Семёнову хоть что-то, из них троих был способен лишь Лёшка. Но и тот сумел бы продержаться не больше двадцати секунд.
В крайний подъезд ухитрились нырнуть незамеченными и почти без приключений. Не считая Мишкиного "маневра". Рыжий приятель споткнулся о нижнюю ступеньку и растянулся на крыльце во весь рост. К счастью, он сделал это без единого звука. Даже пискнуть не посмел, хотя и разбил в кровь обе коленки и ободрал ладони.
- Торопитесь! - подгонял остальных Лёшка, возглавляя забег вверх по лестнице. Он, привыкший к нагрузкам на тренировках, буквально летел, не замечая поворотов. Ромка справлялся чуть хуже, на ходу поправляя очки, грозившиеся слететь с носа. Мишка тяжело пыхтел этажа на два ниже, но не жаловался.
Вопреки закону подлости друзьям повезло. Причем, сразу дважды. Их никто не преследовал. А квадратный обшарпанный люк, к которому вела приставная железная лестница, послушно поддался, едва Ромка на него надавил. Мальчишка победно присвистнул и кивнул остальным. Лёшка с Мишкой одновременно поморщились - каждый по своей причине, но последовали за приятелем, успевшем исчезнуть в темноте чердака.
- Пчхи! А-а-апчхи! - принялся чихать Мишка от поднявшейся пыли.
- Тише! - шикнул Ромка. - Услышит кто из бабулек, шуму на неделю поднимется. У них хобби такое - родителям на детей стучать.
Люки на чердак располагались лишь в двух подъездах из четырёх - самых крайних. Поэтому до противоположного выхода следовало пройти через весь дом. Шли медленно, освещая дорогу мобильными телефонами. Под кроссовками обиженно скрипели старые доски, словно ругались за то, что их будят. Даже Лёшке стало не по себе. Всё чудилось, из кромешной тьмы выскочит нечисть, как в ужастиках. И непременно со склизкими щупальцами.
Второй люк тоже открылся беспрепятственно. Лёшка первым осторожно поставил правую ногу на лестницу. Да так и застыл в неудобной позе. Оказалось, в подъезде они не одни.
- Я тебе покажу, мерзавец! - ругался скрипучий старческий голос этажом ниже. - Узнаешь, где раки зимуют! Всю жизнь вспоминать меня будешь!
- Бабушка Лида, - несчастно выдохнул Мишка, но Ромка быстро зажал ему рот ладонью, испачканной в чердачной пыли, и мысленно отругал самого себя - угораздило же вспомнить местных старушек!
Одинокая пенсионерка - бабушка Лида была худших кошмаром жителей всех близлежащих домов. Высокая, костлявая с суровым лицом и тугим седым узлом на затылке, она превращала жизнь соседей в ад. Своих детей и внуков у неё не было, но воспитанием чужих она была готова заниматься с утра до вечера. Повод для упрёков могла найти какой угодно, даже слишком громкое дыхание, не говоря уже о реальных проступках.
Обнаружив "нарушителя" всеобщего спокойствия, она отправлялась к нему домой. В случае удачного "улова", тащила его за собой, держа цепкими пальцами за ухо. Колотила в дверь клюкой, игнорируя звонок. А потом долго и нудно объясняла притихшим родителям, как нужно воспитывать отпрысков, чтобы выросли приличными людьми. Мамы и папы обычно слушали и не перечили, знали - так бабка быстрее отправится восвояси. Или обратно во двор - ловить новых жертв.
Сложность заключалась в том, что вредная старушка на следующие пару месяцев брала шефство над проштрафившимся семейством. Снова и снова заглядывала в гости, напрашиваясь на чай и угощения. Поедая конфеты и пирожные выясняла, как продвигается перевоспитание "маленького бандита". А на тех, кто отказывался пускать её в дом, натравливала участкового Аркадия Дмитриевича - толстяка, живущего на соседней улице Садовой. Тот почему-то боялся бабку Лиду, как огня, и шёл у неё на поводу: отчитывал родителей, грозил приходом инспекторов по делам несовершеннолетних.
Друзья решили, что и в этот раз неугомонная бабуля застукала соседей за чем-то недозволенным (в её понимании, разумеется!) и приготовилась к расправе. Лёшка покачал головой, радуясь в душе, что троица не оказалась в подъезде чуть раньше. Объясняй потом, почему, живя на втором, третьем и четвертом этажах, они спускаются с пятого. Бабка Лида наверняка бы решила, что затеяли пакость. Или поняла бы, что лазили на чердак, и это тоже стало бы преступлением.
Друзья вздрогнули. Обычно пожилая соседка сама шла в наступление, а не просила оставить её в покое. Да ещё таким испуганным голосом. А дальше случилось что-то совсем неправильное. Раздался вскрик и грохот, будто кто-то катится кувырком по ступеням.
- Ой! - пискнул Ромка и второй испачканной ладонью зажал рот самому себе.
Мишка дернулся, попятился на четвереньках, но быстро прекратил капитуляцию. Слишком больно стало раненным коленкам. Страх сковал даже сердце Лёшки. Не из-за крика и шума, а из-за последующей тишины. Она стала звенящей, слышно даже было, как бабочка, залетевшая по глупости в подъезд, отчаянно бьется о стекло. В Лёшкиной голове проносились самые невероятные предположения. Мысли мелькали одна за другой. Кроме одной - поскорее нырнуть обратно на чердак.
А потом стало слишком поздно для бегства.
На пятом этаже щёлкнул замок ближайшей к люку двери. На площадку высунулся бородатый новый жилец, демонстративно не общающийся с соседями. Светлые глаза без труда заметили Лёшкину ногу на верхней ступеньке чердачной лестницы. Рука, оказавшаяся на поверку очень сильной, ловко взметнулась и вцепилась в щиколотку мальчика прежде, чем тот успел сориентироваться.
- Вы что там забыли? - возмутился мужчина сурово и потянул плененную Лёшкину конечность вниз. - Ну-ка слезайте!
- Ма-а-ама, - простонал Мишка, предчувствуя серьезную взбучку от родителей. Ему в ухо судорожно задышал Ромка, зная, что и судья Вера Николаевна не обрадуется.
- Отдайте ногу! - потребовал Лёшка, хватаясь за края отверстия в полу.
Но его протест утонул в другом громком звуке - испуганном женском крике несколькими этажами ниже.
- Ай! Ай-яй-яй! - голосил кто-то, колотя во все двери подряд. - Вызывайте "скорою"! Звоните скорее! Бабку Лиду покалечили!
Мишка с Ромкой одновременно ахнули, а Лешка от изумления не заметил, что чужие пальцы почти перестали впиваться в щиколотку.
- Это не мы, - невольно выдохнул он.
Ох, ну почему Ромка вспомнил про чердак? Лучше бы с Ником лицом к лицу встретились.