Аннотация: Возможно, что это понравится вам, если вы знаете героев перепутья
НАСЛЕДНИЦА ПУСТЫНИ
Корабль спокойно плыл над чёрными песками, перекатывающимися как волны на море. Разве что это было песчаное море. И смертельно опасное. Никто никогда не видел всех тварей, обитающих в этом песчаном море. А кто видел, тот уже никогда не мог рассказать.
Но тем не менее корабль продолжал плыть над чёрными песками смерти, повинуясь только капитану.
Они прибыли в Долину Чёрных песков через портал, не в надежде испытать удачу и вернуться живыми. Нет, они прибыли с определённой целью: найти принцессу Смерти. Многим их путешествие показалось глупой затеей. Никто не верил, что они вернутся с добычей. Или вообще вернутся.
Чёрные пески не просто так прозвали Долиной Смерти. Песок не только живой, но и скрывает в себе таких существ, что даже непобедимая императорская гвардия струсила бы, увидев даже самого маленького представителя этого животного мира. По мимо опасных песков в долине была смертельная жара, спастись от которой было практически невозможно. Лишь сильные маги могли влиять на пропитанный смертью и жаром воздух, охлаждая его и делая пригодным для дыхания. Воздух, удушающее горячий и пропитанный ядом, поднимал огромные волны песка, лишь на мгновение показывая обитателей долины. Но ни раскалённый песок, ни ядовитый воздух, и ни одно из существ и близко не приближались к кораблю. Корабль вёз ценный груз. Живой...
Астар напряжённо вглядывался в горизонт, пытаясь высмотреть портал перехода, но его глаза, скользящие взглядом по чёрным пескам и красному небу, не находили ничего, кроме всё того же, уже осточертевшего, песка. Переход был открыт семнадцать дней назад, открывая проход в Долину Чёрных песков или Долину Смерти. Он договорился, а точнее приказал, держать портал открытым ровно тридцать восемь дней, время, отведённое им на поиски своей добычи. Но сколько он не сверялся с картой, перехода не было. Даже намёка на колебания магического фона, и того было не обнаружить. Будто и не было портала в этой пустыне. Будто и появились они здесь из ниоткуда. Единственное колебание фона было только на его корабле. В грузовом отсеке, где постоянно вспыхивали заклинания разной степени разрушительности, да красочно и нараспев произносились проклятия.
Он в который раз поразился её сообразительности. Семь попыток побега за сутки. Четверо проклятых ею человек команды. Два направленных заклинания смерти на него самого. И неисчисляемое количество ругательств и попыток призвать пески на помощь.
Что она только не делала, чтобы освободиться: и сбегала, и проклинала, и даже угрожала. Единственное, чего она никогда не сделает, это начнёт умолять. Она никогда не прогнётся под чужую волю. Никогда не встанет на колени перед врагами. Она скорее умрёт, чем позволит себя заточить и использовать. Зарина - принцесса Смерти. Та самая принцесса, про которую рассказывали жуткие вещи, оказалась молодой девушкой, но с таким характером, что ему самому иногда было страшно смотреть ей в глаза, намеренно опасаясь прямого проклятия. Милая и нежная на вид девушка оказалась той принцессой, описываемой как страшная, скрюченная старуха с красными глазами, пальцами-когтями и громовым жутким голосом. Нет, сначала он не поверил собственным глазам, но позже убедился в её силе. И её злости.
Естественно она была злая. Никто никогда не мог её не то чтобы поймать, а даже увидеть. Но они поймали. И он считал это чистой удачей, что их корабль наткнулся на повозку с запряжёнными белоснежными зверями, ярко выделяющимися на фоне чёрного раскалённого песка. Мало того, что животные были покрыты густой длинной шерстью, а повозка была открытая и обитая мехом, так и в дополнение ко всему в повозке свернулась клубочком истощённая девушка, закутанная в белоснежный меховой плащ. Контраст с чёрной долиной был такой яркий, что вся команда сначала не поверила своим глазам. В этой удушающей жаре, по раскалённому песку, кишащему опасными существами, быстро мчалась повозка со свернувшейся в ней девушкой в меховом плаще.
Но капитан сразу понял, что это она. Принцесса была так истощена магически, что даже не очнулась ни во время схватки всей команды со зверями, ни когда её переносили на корабль. Пришла в себя она мгновенно, лишь когда с неё попытались снять меховой плащ, закрывающий и её фигурку и лицо. Метнувшись с рук Астара снежным вихрем, она мгновенно оказалась в противоположном углу комнаты, сразу выставив все щиты, на какие была способна при своём резерве. Лишь хмыкнув, капитан развернулся и вышел, наложив охранные чары на всю комнату.
В итоге он семь раз совершенствовал охранную магию в грузовом отсеке, когда она каждый раз находила лазейку или брешь в защите и пыталась сбежать.
Окончательно перепроверив всё, Астар уже со спокойной душой ушёл искать портал перехода. А грузовой отсек за его спиной трясся и окутывался туманом от применения такого большого количества заклинаний и проклятий. Но она не могла найти выход. Сотни раз прощупанный магический контур не имел ни одной бреши, ни одной лазейки. Ей оставалось лишь швыряться заклинаниями и проклятиями, в бессильной злобе на саму себя и своего врага, довёдшего её до такого состояния, что её смогли поймать.
Теперь она с ужасом осознавала, что все остатки её королевства могут перейти в руки к её врагу, по пустыне которого она возвращалась домой. И где была схвачена наследником империи. Она ни на секунду не усомнилась в личности своего заточителя. И всё, что она могла сделать, это попытаться вернуться домой, чтобы вовремя предупредить семью и королевство о нападении Гарда - повелителя Долины Смерти, страшного и могучего тирана, предавшего их и отдавшего на волю захватчиков.
Он всё также стоял на палубе и смотрел в даль, когда почувствовал, что что-то изменилось. Корабль больше не вздрагивал от сдерживаемых заклятий. Пески успокоились и теперь походили на самый простой песок, только чёрный и всё равно раскалённый. Корабль же наоборот начал окутывать морозный туман, разгоняя ядовитый горячий воздух и даря всей команде свежий морозный ветер. Астар невольно вспомнил своё далёкое детство, когда он с отцом выезжал на зимнюю охоту будучи ещё совсем молодым и неокрепшим мальчишкой. Как они с отцом играли в снежки после удачной охоты. Как возвращались во дворец и подолгу сидели перед камином и разговаривали. Отец рассказывал интересные истории из своей жизни. И когда-то молодой наследник мечтал, что в старости так же будет рассказывать своим отпрыскам о своих подвигах. Но прошло время, наследник вырос, а отцу уже не хватало времени на разговоры с сыном. Приближалась война и империи нужны были сильные правители. Так он быстро стал сначала главнокомандующим армии, потом крепости, и вскоре встал во главе императорской гвардии, той самой бесстрашной и жуткой во всей империи. Но отцу было не до него, даже когда долгая война закончилась, а империя выиграла и присоединила к себе новые огромные территории, завоёванные молодым наследником с помощью его умения и навыков. Тогда принц решил доказать отцу, что он способен на большее, и отправился на поиски принцессы Смерти в те края, которые ограбил и разорил.
Астар выскользнул из воспоминаний и огляделся. Огромный корабль из красного дерева, с чуть трепещущимися треугольными парусами был окутан прозрачным туманом как коконом, внутри которого был чистый прохладный воздух и свежесть. Багровое небо было уже не таким пугающим и страшным. Но оно всё равно не давало забыть о смертельной жаре снаружи. Он огляделся и с удивлением обнаружил, что весь корабль покрыт тонким слоем белого и сверкающего инея. И теперь казалось, что корабль украшен тысячами драгоценных камней, переливающихся на тёмно-жёлтом солнце всеми цветами радуги. Команда удивлённо оглядывалась, пытаясь понять, что же произошло. Но никто не мог понять причины резкой смены температуры на корабле и покрытия оного инеем. Никто, кроме Астара.
Он чувствовал хрупкую и лёгкую магию, заставляющую чуть трепетать магический фон. То, что это сделала принцесса, он не сомневался. Астар наоборот очень поразился перемене её настроения и температуры на своём судне. В империи рассказывали, что когда принцесса начинала злиться, то и пески приходили в движение, накатывая друг на друга огромными ужасными волнами чёрного песка. Пустыня становилась похожей на бушующий океан, каким была несколько минут назад. Теперь же всё успокоилось. Но что он не мог понять, так это то, что принцесса оказалась управляющей стихиями. От резких перепадов её настроения корабль уже несколько раз был едва не сожжён и не засыпан песком, чтобы под его тяжестью он сел на раскалённый песочный океан. И каждый раз его вмешательство помогало кораблю не разбиться, а продолжать свой путь домой.
Но это было уже что-то новое. И что-то странное. Обычно всё, что она создавала пыталось напасть на них и разрушить корабль, но теперь туман только еле касался судна, заворачиваясь коконом, внутри которого была жизнь, а снаружи смерть. Это была такая чистая и лёгкая магия, что Астар сразу понял - угрозы для жизни и для корабля нет.
Но что заставило принцессу так резко успокоиться? Почему больше не вспыхивают заклинания и не произносятся проклятия разной степени тяжести? И почему магический туман окутал корабль, защищая всех от неминуемой смерти без чистого воздуха? То, что принцесса способна дышать этим ядовитым воздухом, пропитавшим в этой пустыне ядом всё, он понял, ещё когда увидел повозку. Она была без магического сияния или щита, хоть как-то закрывающего её от жары. Нет, обитая мехом повозка мчалась по чёрным пескам абсолютно без какой либо защиты, что сразу подтверждало его предположения, что там принцесса, повелевающая самой смертью.
Всё также продолжая думать Астар негромко позвал:
- Рагр, - и едва полуорк появился рядом с ним, приказал - накрыть стол на две персоны в моей каюте. Мне как обычно, но обязательно поставить на стол чаши с фруктами. Бутылку чёрного вина и кувшин сока. На этом всё. Когда накроете, меня позвать. Всё ясно?
Полуорк вздрогнул от этого ледяного тона, но кивнул и умчался передавать поварам всё, что пожелал капитан, а заодно и наследник империи, являющийся не только командующим императорской гвардии, но и магистром тёмных искусств. Не удивительно, что команда боялась его до дрожи. Наследный принц был хоть честен и справедлив, но нарушителей законов и морали он наказывал очень жестоко. С его приходом на пост правителя в южной части империи, эта часть стала самой сильной во всей империи. Но и порядок здесь соблюдался строго. Ранее заросшие пустоши стали превосходными полями, на которых выращивают самый лучший урожай. До него вялое и мрачное население, не имеющее ничего, кроме надежд на лучшую жизнь, с его приходом стало сильным и гордым народом. И вся южная часть империи полюбила своего нового правителя. С его приходом городам и полям дали второю жизнь, а люди получили всё, о чём мечтали.
Вся команда уважала своего капитана, но и боялась до дрожи. Поэтому приказ был исполнен молниеносно, а запыхавшийся полуорк оповестил капитана, что всё готово.
Астар ещё раз вздохнул, посмотрев последний раз на горизонт этой пустыни, некогда давно бывшей не такой страшной, развернулся и пошёл в каюту размеренными шагами. Он устал, так устал, что теперь даже не важно, что подумает отец о его поступке. Он захотел поговорить с принцессой. Сделать шаг на встречу и узнать, почему она так рвётся назад, и почему она рыдает. Рыдает?
Астар прислушался. Он был уже около двери в грузовой отсек и хотел открыть её, когда услышал сдавленные рыдания. Она плакала, пытаясь подавить слёзы, чтобы никто не услышал и не увидел её слёз. Но он слышал. Слышал всхлипы, редкое бормотание и лёгкое, едва ощутимое колебание фона.
Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь, боясь её напугать. Зарина лежала на узкой кровати лицом вниз и плакала. Безмолвно. Лишь вздрагивали плечи, до сих пор укрытые плащом. Белоснежные волосы рассыпались по плечам и подушке в виде круга. Даже так, даже лицом в подушку, когда Астар видел только её спину и волосы, она всё равно поражала его своей красотой. Лёгкая, хрупкая и нежная на вид, но сильная внутри, она завораживала. Он стоял и смотрел на неё, а мысли его были далеко. Он никогда не любил никого так сильно, как отца. Никому не доверял, кроме отца. И верил только отцу.
Но смотря на эту девушку он не мог понять, что с ним происходит. Он чувствовал как ей больно, как клокочет где-то внутри неё злость, как трепещет незримая надежда, и не понимал. Не понимал что с ним. Почему при одном взгляде на её вздрагивающие плечи ему захотелось проклясть себя за то, что украл её. За то что не обращал внимания на надежду в её глазах. За то что сделал больно.
Астар стоял и не понимал, всё так же скрытый за дверью, когда рыдания вдруг утихли. Зарина грациозно, как принцесса, которой она и являлась, поднялась и скинула белоснежный плащ. Астар в изумлении открыл рот, но так и не смог ничего сказать.
Небрежным движением оставив плащ на кровати, принцесса, оставшись в сверкающем серебристом платье с длинными рукавами и подолом до пола, подошла к окну и, сложив руки на груди, стала смотреть на проплывающие под кораблём пески. Несколько минут она молчала. Потом неожиданно заговорила тихим голосом, всё также смотря в окно и не поворачиваясь к Астару:
- Это место не всегда было таким. Здесь была процветающая долина, прекрасные города, огромные и старые леса, наполненные загадками, тайнами и магией. Здесь жили в счастье и спокойствии разные народы. Не было ни войн, ни разрушений, ни болезней. Долина процветала. Чистые быстрые реки. Большие луга с зелёной травой и пасущимися на них животными. Высокие горы со своим народом, с которым мы жили в дружбе. Процветала медицина, науки о прекрасном. Всё было хорошо.
Астар вздрогнул. Значит она знала, что он в комнате. Чувствовала его присутствие всё время. И теперь решила рассказать. Но что? И зачем?
Он скорее почувствовал, как она горько усмехнулась, и неосознанно вздрогнул. Столько горечи и боли было в этом. А она продолжила:
- Всё было хорошо. Пока не пришли вы. Ваш император захотел новых территорий. Огромных и богатых. А эта долина была прекрасным местом, где было всё, чего он хотел. Богатые и плодородные земли. Великолепные леса и обитающие в них животные. Нескончаемый запас магии всех стихий. И только две преграды: расстояние и народ, не желающий расставаться с домом.
Она ещё раз горько усмехнулась и плечи её дрогнули. А по нему прошлась волна какого-то знобящего холода. Он содрогнулся, но продолжил слушать.
- Первую проблему император Деотар решил. Ваши маги смогли создать портал перехода и войска вашей империи вступили на нашу землю. Но народ был против. Поэтому против вашей армии выступили все сплотившиеся народы. Нас было много. Очень много. И все мы были дружны. И мы одерживали победы. По началу. Но потом, - Зарина не смогла сдержать всхлип, - император прислал свою непобедимую гвардию, во главе которой стоял его сын - молодой принц. Принц был хорошо и быстро обучен всему, что должен знать будущий правитель. И он использовал свои знания умело...
Плечи принцессы снова дрогнули, но она сдержалась. В это время Астар с ужасом осознавал, что совершил. Перед его глазами проносились сотни, тысячи убитых людей и других представителей рас. Сожжённые города, казнённые правители, вырубленные леса. Всё это быстро проносилось у него в голове. Астар похолодел, собираясь слушать дальше. Он знал, что подобного он совершить не мог. Не мог превратить долину в огненную чёрную пустыню с багровым небом, чёрными раскаленным песками и ядовитым воздухом. Просто не мог. Только вырубленные леса и сожженные города. Не больше. Но и не меньше тоже, что только добавляло ужаса в осознание своих поступков.
Зарина продолжила, будто не замечая изменений на его лице. Хоть она и стояла к нему спиной, но чувствовала весь его ужас, охвативший его после осознания совершённого. Но она продолжала рассказывать:
- Среди нас появились заговорщики. Они обманывали. Рассказывали как другие народы придавали своих же братьев. Как сжигали правителей на кострах и перебегали на сторону врага. Мы не верили. Не все. Но появились те, кто верил. И они уверяли в измене других. Так в наших рядах начали возникать бунты. Теперь по настоящему брат пошёл на брата. Дети убивали родителей. В долине воцарился хаос. Императорские войска во главе с юным принцем начали одерживать победы. Но потом появился Гард. Молодой и умный правитель с севера. Он пообещал, что победит империю и вернёт нам завоёванные территории. Мы поверили. Но он соврал. Он уничтожил всё что было можно после вашего набега. А осталось мало чего. Но теперь там была эта пустыня. Он предал нас, как только ему на голову возложили венец Власти, дающий контроль над всей долиной. Все земли, сохранившие вид он отдал вам, но пустыни остались. И мы, пытающиеся выжить как можем. Мы скрываемся. Прячемся. И я прошу только об одном.
Она вздохнула и повернулась к наследному принцу империи, уничтожившей её дом.
Астар вышел из своего укрытия и хрипло спросил:
- О чём?
- Помоги мне убить моего отца...
Они сидели в каюте капитана и говорили. Два врага, ставшие друзьями. Тот, что уничтожал и та, народ которой уничтожали. Огонь и лёд. Свет и тьма. Такие разные снаружи, но понимающие друг друга с полуслова. Зарина - принцесса Смерти. И Астар - наследник империи, захватившей обманом прекрасную и мирную долину.
Астар не смог отказать принцессе в её просьбе. Чувствуя себя виноватым за всё случившееся, он согласился помочь убить правителя этих земель. Одно ему оставалось неясно:
- Причём тут твой отец?
Зарина оторвала взгляд от чаши с фруктами и подняла на него льдистый взгляд серых глаз. По нему прошёл озноб. Когда так смотрят, перестаёшь думать о чём-либо. Забываешь обо всём. С ним это было второй раз в жизни. Такие глаза он видел только у одного человека. Даже не человека. Существа, принявшего человеческий облик. Отец познакомил Астара с Гардом - высоким, беловолосым и крепким на вид мужчиной, когда тот предложил свою помощь. Он предлагал помощь в захвате земель, с захватом которых император не очень и справлялся. Гибли его войска и он принял помощь, соглашаясь на условие сторонника: отдать опустошенные земли ему.
Сразу, как император дал согласие, Гард посмотрел на молодого принца и усмехнулся, блеснув ледяными серыми глазами. Тогда Астар подумал, что ему показалось, ведь глаза гипнотизировали и заставляли подчиняться чужой воле, а злобная усмешка ему и вовсе привиделась. Никто не знал, что на месте этой долины появится пустыня. Обжигающая, горячая, ядовитая и смертоносная пустыня. Никто не знал. Астар забыл о этом месте сразу после победы. И вспомнил, когда захотел доказать отцу, безразличному на всё, что он способен на большее. Он собрался похитить принцессу Смерти и сделать своей женой, дабы доказать всем, насколько велик наследник великой империи. Но он совершенно не знал, что его корабль и плыл над уничтоженной долиной. Ему казалось, что это просто часть долины, место, где и живёт принцесса. Чёрные пески, Долина Смерти - так называют у них эти пустоши. Место, где нет жизни, где правит сама Смерть. Но теперь он понял, какую ошибку они совершили, доверившись Гарду и его плану. Они уничтожили целый народ.
Астар опять вспомнил взгляд ледяных глаз "друга" и понял.
- Он твой отец? - Спросил Астар, ошеломленный догадкой.
Зарина вздрогнула и кивнула:
- Когда он пришёл в нашу часть королевства, то меня ещё не было. Я не знаю как он увидел мою мать. Как к ней подошёл, ведь она была королевой долины? Но вскоре король погиб, а мать в безудержном горе приняла помощь Гарда и тепло его души, - она усмехнулась, - моя мама была единственной, которую он ценил, хранил и берёг. Это нельзя назвать любовью. Такие как он не могут любить. У них нет чувств. В итоге появилась я. Я приняла весь дар отца и почти всю его внешность. Во мне мало что сохранилось от матери. Я повелеваю Смертью, могу приказывать всем стихиям. Но мама смогла передать мне то, что Гард так ненавидел. Энергию жизни, саму сущность жизни. Я могу и убить и создать жизнь. Поэтому отец возненавидел меня. У меня было то, что он не мог получить, даже высосав силу и жизнь из моей матери. Но этого он никогда не сделает. Не смотря на всю жестокость, моя мама нужна ему, нужна его душе. Он не любит её. Она нужна ему как постоянный источник силы. Но он пытался убить меня. Не получилось. Если бы я обладала только Жизнью, то у него бы это получилось. Но он ошибся. Вся сущность Смерти была во мне, как сущность Жизни. На мне такой мощный щит, что даже если любой маг попробует направить на меня самое убийственное заклятие, то я его либо впитаю, либо пойдёт мощная отдача. Единственное, что он мог делать, это ждать, когда Жизнь во мне переборет его дар. Но прошло девятнадцать лет, а всё сохранилось. Только я сбежала от него и вернулась в уцелевшую часть долины. Я возвращалась домой после очередной схватки с ним, когда мне удалось его ранить, и тут меня схватили вы. Даже гессары не смогли помешать вам. Теперь я здесь, а семья и королевство не узнают о нападении Гарда, собравшегося подчинить себе всю долину. Поэтому я прошу помочь мне. Помоги и я пойду с тобой.
Астар сидел и слушал, не смея даже усомниться в правдивости её слов. Её душа была открыта и он чувствовал всё, что чувствовала она, когда рассказывала. И он решил ей помочь:
- Я помогу всем чем смогу. Мой народ виноват в этом. Я сам виноват, что не остановил отца. Мне и расплачиваться. Говори, что делать.
Он посмотрел на неё и увидел чуть заметную улыбку нежности, изогнувшую уголки её губ.
Зарина смотрела на наследника империи и мысленно восхищалась и его сдержанностью и его благородством. Он согласился помочь ей. Она всегда думала, что такие как он избалованные, не имеющие своего мнения тряпки, имеющие только "хочу" и исполнения всех этих хочу. Но он был другой. Высокий, черноволосый и чёрноглазый, в чёрной форме командующего гвардии, с распущенными волосами - он смотрелся превосходно. Лишь в глазах была грусть и решимость.
Она ответила, чуть улыбнувшись:
- Я наведу корабль на замок моего отца. Мне не хватает запаса энергии, чтобы добить его. Он ранен, и есть возможность победить, но одна я не справлюсь. Ты можешь помочь мне если дашь возможность брать из тебя энергию. Тебе ничего не будет угрожать. Только так его можно победить. Пророчество, созданное нашими мудрецами давно, гласило: "Только Смерть Жизни сможет победить саму Смерть, но одна она не справится. Тёмный принц дарует силу и мужество ей и будет побеждена Смерть..."
Зарина утихла, ожидая ответа.
- Веди. - Лишь ответил Астар и, поднявшись вышел из каюты.
Принцесса легко побежала следом.
Они стояли в большом каменном зале, освещённым лишь тусклым сиянием магических огней. Тёмный и светлая против самой Смерти.
Гард был очень удивлён, когда узнал, что девчонка посмела вернуться. Но решил добить её и забрать Жизнь, так и не долечив смертельную рану. Он не знал, что ослабшая принцесса пришла не одна, и что она восстановила весь резерв. Но даже когда узнал, лишь усмехнулся. Он мог победить простого мага и жалкую принцессу. И не задумываясь вышел на бой.
Астар смотрел на бой двух совершенств и не мог поверить своим глазам. Они двигались молниеносно быстро, нанося режущие удары мечами. Но вот мечи отброшены. Они перешли на магию. Запас принцессы стремительно уменьшался, и она потянулась к нему. Он быстро открыл свой резерв отдавая всю силу. Но этого было недостаточно. Принцесса начала оседать на пол. Силы покидали её. И Астар принял решение.
Бой принял он. Он знал как убить истощённого врага, и решил действовать. Вложив весь запас сил и энергии, Астар произнёс заклинание от которого Зарина вздрогнула. Гард издал оглушительный вопль поражения и начал таять.
Астар быстро подошёл к Зарине, тихо плачущей на камне и заглянул ей в глаза:
- Теперь я отдал долг, - прошептал он и быстро, но нежно поцеловал. В следующую секунду его не стало.
Заклинание впитало и его и Гарда.
Зарина сидела ни побелевшем песке и рыдала, проговаривая последнюю часть пророчества:
- "Тот, кого ненавидишь, тот кто поможет, то кто поделится энергией, тот, кого полюбишь возьмёт на себя удар Смерти. И сгинет со Смертью. И дарящая Жизнь подарит покой Смерти и принесёт Жизнь в Долину Смерти..."
А вокруг всё расцветало и жило новой жизнью. И не было больше Чёрной Пустыни Смерти. И не было самой Смерти...
