- Чарли! - крикнул дядюшка Баттер, пухленький румяный старичок. Мадул бросился влево, через пять шагов подпрыгнул, хлопнул правой рукой по стене и побежал в сторону кухонного блока. На всё это с одобрением из своего угла, с неизменными спицами в руках, смотрела бабушка.
Регент Шеттерпадд брезгливо смотрел на всё в монитор:
- И это будущий император. Детина восемнадцати лет бегает, прыгает, стучит ладошками на барабанчиках.
Дядюшка Баттер выдумал такие игры в незапамятные времена. Проложил по Звёздному Дворцу маршруты, которые предлагалось одолеть юному наследнику Великой Звёздной Империи. Пробегать их надо было с прыжками, кувырками, прихлопами. Мадул с детства полюбил эту беготню и продолжал увлекательно играть в неё. Благо и дядюшка, и бабушка всё ещё смотрели на него как на ребёнка.
Начальник охраны внимательно посмотрел на регента:
- Неужели он станет руководить империей? Как измельчала династия после его великого деда.
- Дед был большой человек, но самоуверенный. Всё делал сам. У него не было начальника штаба и штурмана. Но вечно возил с собой этого клоуна Баттера и жену. Сколько я её помню, она вечно вяжет. И пасьянсы. В XXIII веке! Попросила карты с изображением космических кораблей. Это современно! А её муж построил боевой звездолёт "Пожиратель вселенной", который после его смерти стал на вечный прикол. Просто не запускается. Музей великого Мадула Первого.
Начальник охраны осторожно и с расстановкой повторил:
- Так он будет руководить империей?
- По возрасту должен. Но я думаю, - регент пристально посмотрел на собеседника, - как и его отец, он решит совершить новые завоевания и славно погибнет в бою. Молодой отважный юноша. Мы нуждаемся в таких примерах для подражания.
Тот, к кому обращались, не ответил, а только кивнул.
- Мадул, подойди ко мне, - позвала внука бабушка. Она отложила клубок и сидела за пасьянсом. Красивые картонки с изображёнными вместо семёрок и королей космическими кораблями лежали перед ней. - Посмотри.
- Ба, ты же знаешь, - заныл внук, - я не люблю эту старческую ерунду.
- А мне бывает интересно, - беспечно откликнулась старушка. - Перекладываешь карты по заданным правилам. Вот крейсер выходит вперёд. Эсминцы не прикрывают его с двух сторон, но уходят влево, открывая всю мощь правого борта. Истребители после залпа должны проскочить за двенадцать минут семнадцать секунд среднегалактического. Иначе их накроет вторым залпом.
Поражённый юноша замер, глядя на то, как мелькают сухонькие руки.
- Ба, откуда ты знаешь это?
- Ты прочитал ту книжку с картинками, которую я написала для тебя.
- Да, прочёл и раскрасил. И перечитывал не раз. Ты показываешь битву у Оберойта, гениально выигранную дедом. Но истребители шли вот так.
- Правильно. Это Баттер улучшил позже. Внук, ты взрослый. Ты должен стать императором. Но власть узурпировал регент. Его интриги привели к тому, что твой отец погиб на Фаэтроне. Нам надо бежать. Я попросила разрешения сходить в музей твоего деда.
По пути ошарашенный Мадул спросил:
- Мы там будем готовить побег?
- Я думаю, всё уже готово, - и бабушка строго посмотрела на сопровождавшего их дядюшку.
Как только они вошли внутрь гигантского звездолёта, Мадул услышал крик "Альфа!". Он инстинктивно рванулся вправо. Через десять шагов пригнулся и с удивлением обнаружил, что пробежал под переборкой. Когда через пятнадцать шагов он хлопнул рукой по стене, то в этом месте оказалась панель, включившая освещение. В конце пути подпрыгнул, перескакивая через порожек, и оказался в капитанской рубке. Заученная с детства бессмысленная фраза, которую он по привычке выкрикнул в конце, запустила множество дисплеев. Впервые со смерти Мадула Первого рубка ожила.
Бабушка, вбегая следом, командовала:
- К штурвалу.
Баттер приложил руки к панели управления. Начали прогреваться двигатели.
- Нас, наверняка, засекли с пирса, - в отчаянье воскликнул юноша. - У нас нет кодов управления.
Старушка, уютно расположившаяся в кресле рядом с капитанским, извлекла спицы из своего вечного вязания, оказавшиеся двумя ключами с характерными нарезками, которые она вставила в едва заметные гнёзда подлокотника. Двигатели взревели.
- Сядь, - строго скомандовала бабушка. - Ты хорошо научился играть на тех барабанчиках, которые я подарила тебе в детстве?
Кнопки и их расположение напоминали что-то подозрительно знакомое. Мадул сглотнул слюну и кивнул.
- Тогда играй мотив "Венера на закате очень хороша".
Отбивая ладонями код, юный император понял, что дед всегда имел под рукой и начальника штаба, и штурмана. У бабушки присказка: "Война дело семейное".
- Для запуска были нужны кодовая фраза, отпечатки пальцев, ключи и коды?
Жена и бабушка императоров кивнула:
- Потом перепрограммируешь, Мадул Второй. Главное, ты всё вовремя выучил. Но впереди самое интересное - Большая война. Я как заново родилась!
К ужасу регента самый мощный боевой корабль этого мира, "Пожиратель вселенной", уходил в космос. Император стартовал!