...бесконечно черное пространство, где не существует ни верха, ни низа, где никогда не было ни лучика света, ни смеха, ни слезы...
- Устала?
- Немного.
- Тогда иди. Я тебя не держу. Отдыхай.
- Хорошо.
- Ты сегодня немного странная, Рей.
- Знаю, - но мерзкий внутренний голосок добавил: "...и не только сегодня...". Впрочем, что скрывать - это правда. Просто мой собеседник проявил тактичность и не стал озвучивать свои предположения, пребывающие в крайней близости от истинного состояния дел.
Я остановилась в дверях и наградила тренера спокойным взглядом. Он ответил прохладным кивком. Мы поняли друг друга. Он не предполагал, а точно знал, если не обо всем, то о многом. Мой тренер стар и великолепно разбирается в людях. Лишь причины моей депрессии оставались ему неведомы. Все равно, и я не собиралась никому ничего объяснять. Ключевыми здесь были слова "никому" и "ничего". Слова "психолог" и "задушевные беседы" в моем лексиконе отсутствуют. Я кивнула тренеру, и мы расстались. Каждый остался при своем. На том и порешили. Он уважал, или делал вид, что уважает, мою самостоятельность.
Я вышла из спорткомплекса. У входа ждала машина. Как обычно. До моей квартиры было полчаса пешим ходом, но богатая привычка въелась в подкорку. Машину я вызывала уже автоматически, бездумно, не раздуваясь от гордости, как год назад. Да, год, а, кажется, прошла вечность. Вечность тому назад я прожила целую жизнь за пару мгновений. Впрочем, какая разница. Прошлое остается в прошлом.
Безразличие и равнодушие стало основными чертами моего характера, но это мало кого волнует. Теперь.
Машина летела по пустым и гулким улицам - город безлюден в предрассветные часы. Мимо проплывали витрины магазинов, ресторанов, элитных домов. Вот и дом.
Дверь в квартиру была не закрыта - унести можно было лишь матрас и холодильник с бренной тушкой самоубийцы-грызуна, так зачем тогда закрывать? В темной прихожей я мимоходом заглянула в зеркальную панель стенного шкафа. На меня равнодушно смотрела рыжеволосая девушка с потухшими глазами. Глазами, которые видели слишком многое, в которых запечатлелась грусть и безысходность. Кажется, навсегда.
- Не смотри на меня так, - обратилась я к отражению. - Тебе не раз говорили, что жизнь продолжается. Все еще не веришь? Я тоже.
Отражения не ответило.
Бесцельно блужая по, безусловно, шикарным апартаментам, я остановилась у широкого окна. За стеклом холодно и равнодушно мигали звезды, что-то обещая, на что-то намекая, давая надежду. Раньше я слышала их тихий напев, ночами напролет сидя с сестрой на крыше нашего дома. Мы ловили их призрачный свет, питаясь мечтами, столь же призрачными, как и их сияние. Теперь ночь была тиха как мертвец. Для нас обеих.
Какой-то шорок за спиной заставил меня отвлечется от созерцания небесных светил и обернуться.
Посреди комнаты парил святящийся шар, размером с футбольный мяч. Он пульсировал в такт биения сердца, порождая мягкие пурпурные тени, блуждавшие по комнате. Размеры его увеличивались, он вытягивался вертикально, постепенно обретая форму человеческого тела, явно принадлежавшего женщине. Вспышка. И посреди комнаты стоит, или вернее парит, молодая женщина в темно-бордовом платье.
- Здравствуй, милочка! - воскликнула она, изящно приподняв подол и опускаясь на пол. - Как дела?
Ни ее экстравагантный способ ходить в гости, ни весьма интересные взгляды на манеру одеваться - ничто не вызвало у меня эмоций. Я смотрела на нее спокойно и молча. Гостья нахмурилась и встала в позу оскорбленного достоинства.
- Ты не ответила. Я жду, между прочим!- возмущенно заявила она.
- Что Вы хотите услышать? - сухо и официально ответила я.
- Что-нибудь приятное, а главное, по делу, - заулыбалась незнакомка, демонстрируя белоснежный оскал безупречной улыбки.
- Вы не по адресу.
- Это я уже поняла, - она приподняла бровь. - Ладно, шутки в сторону. Перейдем к цели моего визита.
Неуловимым движением выудив из воздуха перед собой длинную палку, - посох, наверное, - она направила его одним концом в мою сторону и произнесла какую-то длинную фразу на неизвестном мне языке. В конце было что-то вроде "...Ортан-та-рон-га-Ортан".
Ну, все. Наконец-то. Женщина оказалась настолько любезна, что выполнила мое заветное желание и всучила билет в один конец. Я была бесконечно счастлива и благодарна ее за такую услугу, но...
Меня постигло глубокое разочарование.
Последнее, что я запомнила, это яркий, просто обжигающий, свет, заливавший глаза. После этого я самым банальным образом вырубилась...
* * *
...время замирает, его течение останавливается, и поглощается беззвучием; как губка впитывает влагу, так и эта извечная темнота впитывает все, что с ней соприкасается хотя бы одной гранью, малейшей своей частицей...
Боль. Дикая, разрывающая на части, всепоглощающая, пульсирующая. В ней утонул весь мир. Вся жизнь. Само понятие "жизнь" казалось жестокой шуткой творца. Вселенная сжалась до размера плоти, терзаемой муками. Полное беззвучие. Медленно, бесконечно медленно, боль разжимала свои объятья, оставив лишь слабость и разочарование.
Я начала осознавать мир вокруг меня. Он буквально обрушился на меня звуками, красками, запахами.
Бойня.
Крики, топот, звон металла о металл, противный хруст костей под чем-то тяжелым и неизбежным, хлюпанье крови под ногами сражающихся, хрипы и стоны умирающих. Темно-красная, почти черная, кровь щедро обагрила землю. Черные силуэты сражающихся, облитые пурпурными лучами восходящего солнца, на фоне нежно-розового неба. Запах раннего утра и молодой земли, еще влажной от ночной росы и пролитой воды жизни. Солоноватый привкус крови на губах. Во всем теле необычайная легкость и слабость... и чья-то физиономия на фоне картины почти окончившейся битвы.
- Леди! Леди!!! Вы живы?!! - физиономия неизвестного приблизилась к моему явно неживому лицу, на котором запечатлелось выражение крайнего блаженства. Я с трудом смогла сморгнуть, не то чтобы говорить. Но удалось выдавить некий звук, немного смахивающий на мычание. Впрочем, он меня не услышал.
- Что с ней? - требовательно спросил кто-то, пребывающий вне поля моего зрения. Оба голоса были явно не женскими. Поэтому я логично предположила, что мое состояние обсуждают двое мужчин. Кто они и что они от меня хотят?
- Леди, вы слышите меня? - интересно, если я, по всем приметам без сознания, то зачем тогда задавать идиотские вопросы?
Что-то защекотало нос, и я непроизвольно чихнула. Или, вернее выдохнула. Даже на простой чих не хватило сил.
- Слышу, - попыталась разлепить губы. Уже неплохо.
- Она жива!!! - чей-то рев чуть не разорвал барабанные перепонки. И, кстати, помог прийти в себя.
- Не ори, - прошипела я, облизывая пересохшие губы. Но на мою вежливую просьбу никто не отреагировал. Всеобщее ликование по поводу победы или еще чего-то там чуть не лишило меня сознания.
Наконец лицо того, кто упорно называл меня "леди" попало в фокус.
Это был симпатичный мужчина лет 30-ти. Ну, а если исходить из той точки зрения, что шрамы только красят мужчину, то он был просто писаным красавцем: красиво вылепленный, но ни раз перебитый нос, рассеченная бровь, след от ожога, тянувшийся от уха, и скрывающейся под кольчугой, забрызганной кровью. В густых темных волосах седые пряди. Темные строгие глаза.
Тем временем ко мне приблизился его недавний собеседник - высокий блондин с холодными голубыми глазами и, наверное, такой же голубой кровью - идеал любой женщины. Но при взгляде на него память услужливо воспроизводило лицо моего бывшего. Любой интерес, что я могла испытывать к этому "принцу благородных кровей" тот час же испарился не оставив и следа. Сходство было слишком сильным.
Ладно, хватит бездельничать. Пора позаботиться о себе. Где бы я ни очутилась, это явно не было моей квартирой. Вообще-то, мы - я и еще около двух десятков странного вида людей, включая Седого и Блондина, - находились на поляне посреди глухого леса. Высокая трава была основательно примята и вытоптана во время сражения, кругом валялись трупы вперемежку с ранеными, а меж ними ходил немытого вида священник в сопровождении двух молодцев с мечами. Как только святой отец заканчивал свое дело, они деловито добивали оставшихся в живых. Мд-а, "круто, ты попал...", но точно уж не на съемки исторической эпопеи. Все было реально и кроваво. Мне даже стало не по себе. Только-только приняв вертикальное положение, я чуть было не рухнула в противный фарш из отрубленных конечностей и выпущенных кишок, но от падения меня уберегла помощь Седого.
Что ж, можно себя поздравить: хоть ноги и подкашиваются, но удержаться на них я могу почти без посторонней помощи!
Блондин, изящно перешагнув через какого-то бедолагу с размозженной головой, подошел ко мне и, склонившись, замер в такой позе, да еще с протянутой рукой. Я ничего не имею против пожертвований и все такое, но он явно ждал от меня каких-то действий. Я подумала, примет ли он валюту, но потом до меня дошло, чего же он хочет, и я протянула ему руку. Получилось не совсем то, что я хотела - еще немного, и он получил бы хороший удар в челюсть. Но, по-видимому, Блондинчик решил, что от всего пережитого я просто не в состоянии контролировать деятельность собственных конечностей и благодушно проигнорировал угрозу своей физиономии. А зря. Чисто из вредности я "случайно" направила руку вверх, одновременно сжимая ее в кулак. Блондин клацнул зубами и отступил на шаг, споткнулся о труп, через который чуть раньше перешагнул, и, нелепо взмахнув руками, завалился на спину. Зря я это сделала. И не из-за того, что я вдруг прониклась к нему сочувствием. Вовсе нет. Просто я не сразу сообразила, что Седой кинется ему помогать и, следовательно, перестанет меня поддерживать. Результат не замедлим сказаться. Я плюхнулась задом в траву, а Блондинчик - в кровавую кашицу, - Седой не успел его подхватить. Одно успокаивало: если я ушибла кобчик, то он тоже, и к тому же штаны он конкретно угваздал. Кстати, насчет штанов и прочей одежды - эти парни одевались у неизвестного мне дизайнера. На обоих были кожаные штаны, рубахи, плащи и куча непонятного железа - все густо забрызгано кровью. У Блондина был еще и нагрудник. У каждого перевязь с мечом - длинная отточенная как бритва, полоска холодной стали. Пока я из своего сидячего положения осматривалась - самостоятельно встать я была не в силах, - один из этих молодцов оглушительно свистнул. За деревьями раздалось пронзительное ржание и топот. Целый табун оседланных лошадей появился из-за деревьев. Так. Значит, лошади да? Любопытно. По-моему, эта дамочка забросила меня в отдаленное прошлое. "Вот умница, - похвалила себя я, - прямо гений в коротеньких штанишках".
Когда я пришла к этакому умозаключению, Блондин был уже на ногах. Наученный горьким опытом, он с опаской подошел ко мне. На этот раз с другой стороны. И руки в мою сторону он больше не протягивал.
Седой опять помог мне подняться.
- Леди Рената, мы уже не надеялись вас найти!!! - обратился ко мне блондин. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности, и он смотрел в мою сторону. И, т. к. других женщин я не заметила, то решила, что леди - это я.
- Правда?! - сказать, что я была удивлена таким поворотом событий, значит скромно промолчать в тряпочку.
- Конечно!!!! - блондин выражался очень эмоционально, но я списала это на раздражение и усталость - одежда всех этих парней была основательно помята и явно давно ожидала стирки - и благодушно проигнорировала. Тем временем он продолжал:
- Сер Рол не находит себе места!!! Когда мы остановились в его замке, где он приютил нас и расположил на ночлег, он сообщил, что вас похитили во время утренней прогулки какие-то бандиты, и попросил освободить вас, как будто бы мы могли отказать просьбе радушного хозяина и достойного рыцаря, поэтому мы последовали по их следу, и уже через несколько дней справедливость восторжествовала, и мы были удостоены чести спасти благородную леди из лап этих бандитов!!!! - выдав эту тираду, он самодовольно улыбнулся и еще раз потянулся поцеловать мне руку, но застыл, натолкнувшись на мой непонимающий и, надо признать, немного растерянный взгляд. - Что произошло?!! Вы побледнели!!!
Седой, молча наблюдавший за нашим диалогом, или монологом Блондина, незаметно, как он думал, следил за моей реакцией. Поэтому я решила "косить по леди" дальше и устроить им небольшой спектакль: возвела очи горе, слегка охнула, приложила руку к виску и медленно обмякла, оказавшись в объятиях Седого. Что ж, вполне неплохо! На эту парочку подействовало. Они сразу же засуетились, забегали, усадили на траву, предложили глотнуть из фляжки, в общем, изображали расторопных нянек. Когда я решила, что они готовы увидеть "продолжение банкета", я слабым движением отодвинула фляжку вместе с протянувшей ее рукой.
- Я хочу сказать, что мне... дурно... - поникшим голосом промолвила я. - По-моему... ах! По-моему они проломили мне голову!!!
Для пущего эффекта я закатила глаза и чуть-чуть не выскользнула из-под их опеки. Буквально. И это имело грандиозный успех. Кажется, во мне умирает актриса. Бездарная, правда. Когда я "пришла в себя" Блондин подверг меня допросу:
- Они вас ударили? - он был на удивление краток и спокоен. Упс. Кажется, я немного переборщила. Или совершила какую-нибудь глупость, что, увы, не редкость. Но менять стратегию или отступать было бы еще опрометчивее, чем пытаться играть по их правилам. Поэтому я решила жать до победного:
- И не один раз, но вижу, что вы за меня отомстили! - я указала на поле боя. Затем вытаращилась на Блондина и дрожащим голосом спросила, - Кто вы?!
- Вы меня не помните?!!! - выкрутилась. К нему вернулась прежняя импульсивность, а я, сославшись на "проломленную голову", могу выбраться из этой передряги. Живой. Эти лопухи поверили, что я - та, кого они искали - леди, которая ничегошеньки не помнит из-за "потери памяти, вследствие удара чем-то тяжелым прямо по голове". Вот он, инстинкт самосохранения, спавший довольно-таки продолжительное время. Он проснулся. А я уже справила по нему поминки. Забавно. А Блондин тем временем продолжал докапываться:
- Так вы меня не помните?!!!!! - чувствую, что такое выражение лица останется у него на долгое время: глаза из орбит, брови переселились поближе к линии волос, ну, и остальные признаки смертельно раненого в лицо человека.
- Нет, - очи долу, скорбны взгляд. Вот, идиот, поверил.
- Тогда разрешите представиться!!! Я - Рауль Тиверский, - вот индюк. - А это сэр Дейв, - он кивнул в сторону Седого. Оба почтительно склонились. Я же сидела на травке и моргала, глядя на их почтительные позы, почтительно склоненные головы и почтительные выражения их физиономий. Но я приметила, что Седой, то есть Дейв все это время внимательно меня разглядывал. Видимо, он подал этому Тиверскому какой-то знак, а может быть они, как телепаты, подумали об одном и том же, но тут Рауль, не глядя даже в сторону Дейва, приказал:
- Дейв, отдай леди Ренате свой плащ, а то эти изверги раздели леди!!! - Седой молча повиновался, а его хозяин вежливо отвел глаза. Я посмотрела на свою одежду. С ней явно все было в порядке, но видимо для этого времени такой наряд считается слишком откровенным. И правильно, если браки заключались родителями, и на владениях, а не на людях, то зачем раньше времени расстраиваться, увидев кривые ноги будущей супруги. Или супруга, если на то пошло. Мне-то жаловаться не на что. Многие считали, что у меня слишком тонкая талия, и некоторым мужчинам не нравился жесткий пресс (правда, лишь тем, кто щеголял лишь пивным брюшком). Мне вообще говорили, что я жесткая, и по характеру и на ощупь. Но это их проблемы. Меня же все устраивало. И одежда меня моя устаивала. Я не люблю с ней возиться, поэтому перед тренировкой просто порылась в стенном шкафу и выудила оттуда не самые мятые вещи. Топик, шорты, кожаная куртка, и удобные шнурованные сапоги на жесткой подошве. Но видно у них другие понятия о женской моде, или красоте, если на то пошло. Как только плащ Дейва перекочевал на мои плечи, Блондинчик заторопился.
--
Леди Рената, должен вам сообщить, что, к сожалению, наш отряд не сможет отвезти вас в ваше имение, но я отправлю с вами моего верного вассала, который доставит вас к отцу в целости и сохранности. Надеюсь, что вас не огорчает тот факт, что мы не сможем отвезти вас с подобающими почестями, но защиту вам вполне сможет обеспечить и сэр Дейв, он непревзойденный воин, - Рауль поклонился. Ему точно не известно, что краткость - сестра таланта.
--
А сейчас, леди, прошу прощения, но у нас неотложное дело, мы не имеем права задерживаться дольше, прошу простить нас, но это дело государственной важности, - он снова поклонился и направился к своему белому жеребцу. А может и кобыле - я в этих делах не разбираюсь. По распоряжению Седого, пора бы уже научиться называть его по имени, мне подвели крупного коня черного цвета. А может раньше он, или она, принадлежал(а) этим "извергам", как изволил их окрестить Рауль. Я, на мгновение забывшись, вскарабкалась на лошадь без помощи сэра Дейва, чем вызвала недоуменный взгляд Блондина, который, оказывается, наблюдал за мной. Я привыкла быть самостоятельной, иногда это доходит до абсурда, а иногда доводит до беды. Для смягчения эффекта, я покачнулась в седле и во всеуслышания объявила, что они не удобные и "непонятно, как вы на них ездите!". Это вызвало вежливые улыбки со стороны всего отряда. А тем временем Дейв и Рауль о чем-то переговорили и направились в мою сторону.
--
Мне очень жаль, что мы так и не смогли продлить наше знакомство, но, тем не менее, я надеюсь, что такой случай нам еще представится, тем более что через несколько месяцев я буду возвращаться этой же дорогой, - Рауль смотрел на меня, ожидая ответа. И придерживал за ту штуку, что свисает с каждой стороны седла, ну, куда ноги засовывают для устойчивости,... по-моему, педаль. Я решила сыграть свою роль до конца:
--
Ну, конечно же, сэр Рол и я будем рады принять вас в нашем замке! - я выдавила улыбку.
--
Непременно навещу вас. Я не упущу такой шанс, до свидания!!! - на этот раз он почти беспрепятственно поцеловал мне руку. Все-таки приятно быть леди.
--
До свидания, - от милой улыбки лицо у меня перекосило, как у жертвы теракта, контуженной в голову, - езжайте и выполняйте свой долг! Мы будем ждать вас с победой!
Отряд моментально собрался. Блондин тоже уже был в седле. Он загадочно улыбнулся и, собрав своих людей, повел их на манер отары овец по одной из дорог, ведущих с поляны. Седой, то есть Дейв, направил своего черного коня в противоположную сторону, прихватив и мою скотину за поводок.
* * *
...она чернее ночи: ее не освещает ни призрачный свет луны, не яркие огоньки звезд. Здесь нет ни Солнца, ни тени; лишь мрак, как вечно голодный зверь, который проглатывает любое тело, попадающее в его ненасытную глотку...
Первые полчаса мы ехали молча. Сэр Дейв передал мне "поводок" и я кое-как справилась со своей скотиной. "Надеюсь, этот Дейв знает куда едет, - подумала я, - хотя, куда еще можно ехать, если дорога всего одна?!". Больше мыслей не возникало. Полный вакуум. Раньше я действовала по принципу "дали в глаз, верни с процентами!", т.е., по обстоятельствам. А теперь внешний раздражающий фактор отсутствовал, и меня можно вязать тепленькой. Я заставляла себя думать, строить планы, предположения, но в голове ничего не задерживалось. Надо бы обмозговать ситуацию, в которую я умудрилась влипнуть,... хотя, надо ли? Еще полчаса назад я смогла бы твердо заявить: "а на какой черт мне оно сдалось? Будь что будет". Я покосилась на Седого, ехавшего впереди меня. Не знаю, о чем он там думал, но, по-моему, он вообще забыл, что он не один, а сопровождает даму,... т е леди, а леди надо ублажать и развлекать... или я что-то не так поняла? Ну вот! Докатилась. Игра в "леди" и "сэра" мне понравилась, и, как не печально это признать, но стена, так заботливо построенная и отделявшая меня от внешнего мира, дала сильный крен, и... мои размышления были резко прерваны самым необычайным образом: мне прямо на нос села бабочка! А может и не бабочка. Но явно что-то летучее. Да. Видок у меня препотешный - глаза почти покинули орбиты и собрались в кучку на переносице, исследуя создание, что избрало мой нос своей посадочной площадкой, лицо вытянулось, брови отправились в путешествие, держа курс на шевелюру,... создание расправило крылышки и покинуло мою физиономию. Примерно через минуту до меня дошло, что мой конь встал как вкопанный, а Дейв развернул своего и наблюдает за мной с расстояния метров в пятьдесят.
...Итак, моя стена, "так заботливо построенная и отделявшая меня от внешнего мира" не просто накренилась, она рухнула... окончательно. Ну, заламывать руки, кусать губы и вообще как-либо расстраиваться по этому поводу я, конечно же, не собиралась. Мне с самого детства говорили, что я, в отличие от своей сестры, - эгоистка до мозга костей: понравилось - играй дальше. Таким образом, несмотря на небольшое потрясение, главный вопрос был решен. Игра продолжается. Только не совсем понятно, кто в этой игре устанавливает правила и кого собой представляет Дейв. То, что он не последний здесь человек, это видно сразу. Так же незамедлительно мне стало ясно, что у Седого нервное расстройство: он привстал в седле и махал мне рукой, очень настойчиво и красноречиво давая понять, что терпение его истощается.
Понукая животное продолжить движение, я ткнула его коленями и, по-моему, даже сильнее чем следовало - четырехногое подкованное создание, быстро набирая скорость, пронесло меня мимо Дейва и помчалось дальше.... Надеюсь, я его оглушила: такого ядреного визга он точно нигде не мог до этого услышать. А пришла я к этакому умозаключению по некоторым реакциям с его стороны, указывающим на способность улавливать если не звук, то хотя бы вибрацию. Судя по топоту, раздающемуся где-то позади, Седой отреагировал: несколько раз "якнул" своей животине и поспешил меня догнать. Я попыталась оглянуться, но не преуспела в этом подвиге, лишь потеряла равновесие и ни всем ходу... то есть скаку... сверзилась с седла. Когда сознание ко мне вернулось, то первая мысль, пришедшая мне в голову, звучала примерно так: "Постойте, я уже где-то так валялась". Сперва было желание подняться, но потом я плюнула на все, и решила "отдохнуть" еще немного. Мне и в первый-то раз не дали очухаться - подняли и погнали, а теперь буду лежать до посинения. До их посинения, кто бы там не менял окраску, пол и ориентацию. Боже, хорошо-то как! Я прищурилась на солнце, подложила руки под голову и немного изменила положение тела так, чтобы гадский корень дерева, под которым я лежала на ужасно тонком плаще, не упирался в бок, ногу, ягодицу, руку, спину, пятку и вообще не мешал кайф ловить. Кстати, насчет солнца. Оно уже перевалило за полдень и было на полпути к неровной линии заснеженных гор на западе. А может и не на западе. Кто их знает, где у них солнце всходит, где заходит. Ладно, ну его, это солнце. Кроме него есть о чем голове поболеть. К примеру, где мое средство передвижения, проводник и... вот он, проводник. Мне даже стало обидно (вот как это место за меня взялось!) - не обхаживает, не трясется, не интересуется моим состоянием... Просто сидит на бревнышке по другую сторону маленького костерка и вовсю пялит на меня глаза.... Ну, может не "пялит", но наблюдает как за невиданным зверем для того, чтобы составить его описание для энциклопедии. И это уже начинает выводить меня из себя. Если он и дальше будет молчать...
- Леди Рената, вставайте, пора ужинать. Кстати, как вы себя чувствуете?
Ух, ты. Он, наверное, телепат. Кстати, за все это время он первый раз со мной заговорил. Прогресс. Так, глядишь, дело от монолога и одиночных дежурных фраз, дойдет до полноценной дискуссии. Нехорошо. Я та, за кого меня принимают, только пока помалкиваю в тряпочку, а в прямом разговоре.... Но, несмотря на эти философские рассуждения, как говорится "кушать-то хотца!", поэтому я поломалась лишь с четверть часа, а потом изменила свое лежачее положение на сидячее и предоставила Седому полную свободу действий относительно моего обслуживания. Этот бугай нехотя поднялся и передал мне заранее заготовленную "тарелку" - плоский срез буханки, служившей съедобным подносом, и нож - имитацию вилки. Я поблагодарила его кивком и, изящно, на мой взгляд, начала поглощать предложенную пищу.
Молчание и тревожащий меня взгляд темных глаз.
К концу трапезы я готова была вцепиться зубами в моего любезного проводника. Ну что он на меня так уставился? У меня вторая голова выросла или я опять что-то не так сделала? Когда он так на меня смотрит, мне хочется поискать спасательный круг или проверить наличие земли под ногами.
Ужинали мы молча. Он помалкивал, и этим выводил меня из себя, а я помалкивала из соображений безопасности. Так же молча, мы улеглись спать. Точнее, я-то улеглась, а вот Седой пробормотал что-то насчет лесных разбойников и, прислонившись к дереву, достал меч, положил на колени и начал любовно водить по нему тряпочкой. Когда я в десятый раз открыла глаза, чтобы проверить, чем занимается мой сопровождающий, то выяснила, что он не сдвинулся ни на сантиметр и все еще занимается своим оружием. Не понятно, правда, как он собирался "уберечь" мою "светлость" от возможного нападения кого бы то ни было, если находился на самом видном месте - в свете костра. Ну, возможно, он ставил на устрашение, мол, какой дурак решится напасть, если такой широкоплечий шкаф сидит на страже. Тем более, что не просто шкаф, а шкаф с антресолями. Хотя я считаю, что это самый верный способ получить стрелу меж ребер...
Однако мой страж сидел с весьма самодовольным видом и не забывал бросать косые взгляды в темноту, плотной завесой оградившей нас от остального мира. Но, по-моему, при этом Седой видел гораздо больше, чем я могла бы различить при всем своем желании.
Время от времени Дейв кидал в костерок хворост, языки пламени жадно лизали предложенную пищу, веточки слегка потрескивали, постепенно рассыпаясь, теряя форму, наливаясь жаром, даря благодатное тепло.
Подкинутые Седым в огонь ароматные травки, сгорая, распространяли вокруг нашего лагеря волны плотного дыма, стелящегося по земле. Непонятно почему (!) у меня возникло желание прилечь, и, пред тем как провалиться в глубокий сон, я поймала на себе пристальный взгляд укрытого тенями Дейва.
* * *
Падение в бездну -полет в Никуда. Это и движение и инертность. Попав сюда почти невозможно найти выход, дорогу, ведущую обратно...
Дом. Мег. Мы играем в прядки. Мама отпускает нас во двор с условием - никакого лазания по деревьям. Конечно. Без проблем. Мег отворачивается к стенке и медленно начинает считать. Другие дети с нами не играют, поэтому она будет искать только меня. Значит надо лучше прятаться. А самым лучшим местом, не смотря на протесты со стороны мамы, является рощица частично скрытая соседским забором. Теперь главное не порвать платьице, которое мне подарил папа. Совсем недавно - несколько часов назад - он вернулся из командировки. После раздачи подарков мама дала разрешение выйти на улицу в обновках. У Мег зеленое платье, а у меня красное. Наверное, папа покупал его с расчетом, что на нем не будет видна кровь. Он просчитался. Маленькое пятно я уже посадила - право, в этих платьях так неудобно лазить по деревьям! Вечно они за что-нибудь цепляются!
...а если дотянуться до той ветки, то можно будет оседлать ее и надежно спрятаться. Тогда Мег меня точно не найдет... ой. Я поцарапалась и разорвала платье. Ну и нагоняй меня ждет! Опять маме придется отстирывать кровавые пятна! И гулять опять не выпустят!
...кто-то идет! Если это Мег, то капли крови, срывающиеся с коленки, могут меня выдать. Тогда я проиграю! Ой, мама!!! Мамочка!!! Я не специально! Я просто пряталась от Мег!..
- Что?! Где!? Мама!? Что слу... Мама, я не специально!!! Я просто... Дейв?!!
- Вам приснился кошмар, леди Рената? Вам не надо было видеть последствия нашей... стычки. У вас нежный желудок! Вам плохо? Тогда Вам не стоит завтракать! Я как раз уже оседлал лошадей. Не будем тратить времени даром. В путь... Вам помочь встать?
Какая искренняя забота. Как трогательно. Сейчас прослезюсь. Дайте мне носовой платок. Какая актерская игра. Интересно, он просто так застыл или аплодисментов ждет? Не дождется. Поддерживая меня за руку, Дейв помог мне подняться. Лишь в одном он был совершенно прав - есть мне не хотелось.
Оказавшись на ногах, я огляделась. Полянка была девственно чиста, и создавалось ощущение, что никто кроме диких зверей никогда не ступал по этой земле. Как будто никто никогда и не останавливались здесь на ночлег, не отдыхали в тени могучих, разлапистых крон, не мыл посуду в недалеком ручье. Ни следа костища, ни примятой травы. Ничего. Я глянула на Седого, оглядывающего поляну и беспечно мурлыкавшего себе под нос до боли знакомый мотивчик. Где же я это слышала? В общем, не важно.
Я вскарабкалась на лошадь. Дейв уже был в седле. На сей раз он самолично привел мою животину в движение, хлопнув ее по крупу, дабы она не унесла меня в необозримые дали. Вместо благодарности я лишь хмыкнула и приложила все свои усилия, чтобы не выпасть из седла. Дейв молча пристроился с правого бока моего коня и как бы невзначай уронил ладонь на эту..., ну как ее, ... луку моего седла. И больше он меня не трогал. И на то время, пока мой проводник соизволил оставить меня в относительном покое, я занялась осмотром близлежащей местности, вспоминая, сколько мозолей у меня на заднице от этого треклятого, жесткого седла и дурацкого способа передвижения. Лишний раз повторю - мы ехали через лес, каких я раньше не видела. Деревья были необычайно высокими, а их кроны смыкались где-то высоко над головой. Породу деревьев я так и не смогла определить, но это была какая-то очень странная помесь. Внешне они были похожи на обычные елки, но вблизи оказалось, что это своего рода кусты. Эти "деревья" даже не пропускали солнечный свет. Внутри такого леса царит постоянный полумрак. Кстати, действовал он, т. е. полумрак, расслабляющее. В ботанике я не сильна, но, по-моему, эти кусты - своеобразные папоротники, разросшиеся до невероятных размеров.
Погруженная в оценку своего знания, а лучше сказать, незнания биологии, я и не заметила, как мы доехали до развилки. Даже не задумываясь, я свернула налево. Инстинкт, наверное. Плюнув на биологию, я поискала глазами Седого, который продолжительное время ехал рядом - слепой и поводырь. Но, к моему удивлению, этот бугай отстал и с непробиваемой "мордой лица" ждал моего выбора. Что-то в его взгляде заставило меня почувствовать себя не в своей тарелке. Впрочем, как и всегда. Я уже хотела плюнуть на него, буквально, но, оценив расстояние, решила не рисковать. Неэтично!
...тут боковым зрением я заметила какое-то движение в кустах, но не предала этому большого значения - мало ли, разбойникам негде переночевать или молодые влюбленные не нашли более подходящего места... в общем, их проблемы.
Я, не останавливаясь, т. к. останавливать свой транспорт я еще пока не научилась, покосилась на Седого:
--
Сер Дейв, это случаем не Шервудский лес?
--
Нет, хотя вам, леди Рената, видней, это же ваши владения, - он одарил меня насмешливым взглядом.
Я гордо вскинула подбородок и отвернулась.
Где я только успела нахвататься этакой дряни?! "Бытие определяет сознание", - так, кажется, говорят наши философы.
А в это время в кустах повторилось еле различимое движение...
Одно из деревьев впереди рухнуло прямо поперек дороги. По треску и грохоту можно было догадаться, что нечто подобное произошло и позади нас. Все мысли разом покинули мою голову. Я лишь машинально проверила наличие небольшого, но увесистого ножечка, без которого я из дому не делаю ни шага... разве что погулять. Но нынешнее приключение на прогулку явно не походило: мы оказались в окружении двух, а может и трех десятков средневековых бомжиков. Так что у меня было по математике?!
Молча и дружно эти парни лишь с одной объединяющей их деталью гардероба - зелеными замызганными плащами, начали атаку. Т. е., почти весь контингент набросился на Дейва, оттеснив его от меня, а трое самых отвратительных, грязных, вонючих и мерзких типа направились в мою сторону, даже не подумав о возможном сопротивлении с моей стороны. Они дали неверную оценку моим возможностям. За что и поплатились.
- Слезай, красавица, докаталась! - раззявил пасть один из них. Это последнее, что ему суждено было произнести на этом свете. Потому как вытащить нож для меня - дело одной секунды. Среагировать ни один из них не успел. Как в замедленной съемке труп только что говорившего оборванца, медленно, оседал. Широко распахнутые от удивления глаза стекленели... Бедненький! Он так и не смог понять, что его сразило и почему на груди у него расплывается кровавое пятно. Кстати, оттуда, из его груди, торчал мой ножичек. Довольно метко. Можно себя похвалить. Пока его остолбеневшие дружки внимательно рассматривали неожиданно появившийся труп, я с силой отпихнула их от своей животины. Мало ли, лошадь испугают, ведь тормозить эту штуку, как я уже говорила, я пока не научилась.
К тому времени, когда я слезла с лошади, кобылы, коня или как ее там?.. В общем, когда я разобралась со своим животным, выпуталась из педалей и смогла спуститься на землю, Дейв уже успел разделаться с остальными камикадзе. А пока я приводила в порядок прическу - пыталась вытащить из волос репей - он добил всех оставшихся в живых. Т. е. тех двоих, которых я оттолкнула в самом начале драки - минуту назад назад.
Седой обернулся, метнув на меня хмурый взгляд. Я мило улыбнулась в ответ:
- А вы говорите не Шервудский лес! Не хорошо преуменьшать опасность. Это может привести к трагическим последствиям, - я кивнула на его рубашку, где чуть выше локтя расплывалось кровавое пятно. Он не ответил.
Стараясь ничего не задевать рукой, Дейв направился к своему транспорту. Я за ним. Пока он рылся в седельных сумах в поисках бинта, я настойчиво предлагала свою помощь. Не надо так плохо обо мне думать! Я предлагала себя в качестве медсестры. Когда Седой окончил свои поиски, он резко обернулся, да так, что я почти что ткнулась носом в его широкую, жесткую... в общем, ему в грудь. Кстати, я поцарапала кончик носа о кольчугу, но от своего не отступилась - почти что прижала его к лошади, отрезав пути к отступлению.
Черт возьми! Я же все-таки женщина, и он нисколько не походил на моего бывшего... а я неизвестно где, неизвестно, где мой дом, и удастся ли мне вернуться. Да и зачем возвращаться. Жить можно везде. Не хочется снова попасть в холодную квартиру, вернуться к пустому и совершенно бессмысленному существованию, живя одними воспоминаниями. Опять одна... я потрясенно застыла. Во мне что, просыпается воля к жизни?!! Не верю... Мое замешательство, видимо, отразилось на лице. Это позволило Дейву почти беспрепятственно улизнуть из моего окружения. Черт!
Я была потрясена собственным выводом и это слабо сказано. Казалась, это не я, а кто-то нашептывает мне на ухо подобные крамольные вещи. Я ждала смерти. Она была бы моим избавлением, но гадский инстинкт самосохранения вечно вмешивался. Тело не собиралось мириться с решением разума и упорно не желало погибать. А тут такое... вот что это место со мной делает!!! Пора смываться. Иначе я найду себе мужа, нарожаю с десяток детей и осяду на какой-нибудь маленькой ферме...
За то время, что я потратила на приведение в порядок своих разбредавшихся в разные стороны мыслей, Дейв сумел самостоятельно забинтовать рану. Даже не промыв! На этот раз ему не уйти. Отложив размышления на потом, я пошла в атаку.
Я направилась к Седому. Он сидел на одном стволов тех деревьев, что загораживали дорогу, и прилаживал узел на бинтах. При моем приближении он только поднял голову и тут же вернулся к своему занятию.
Я встала так, что его колени соприкасались с моими. Это вызвало определенную реакцию - он устремил на меня взгляд своих непроницаемых темных глаз.
- Гм... леди Рената...
- Знаете, кровь имеет принеприятнейшую способность оставлять трудно выводимые пятна, - защебетала я, - нужна немедленная стирка. Здесь есть где-нибудь ручей?
- Да, но вам-то лучше знать... - невозмутимо ответил мой проводник.
- Да, да, это же мои владения. Я помню. Но я скажу вам одну вещь. Настоящая леди не может знать о том, что находится за стенами замка ее отца или повелителя. Ведь так? - я молитвенно сложила руки на груди, наклонила голову и тихонько вздохнула. Вот как вжилась в роль! Это ж надо!
- Да. Вы, конечно же, правы... леди, - совершенно серьезно, без тени насмешки ответил Седой, пытаясь привстать, не прикасаясь ко мне. Сложная задача. Тем более, что я и не собиралась облегчать ему ее выполнение. Пусть помучается. Но он все-таки вывернулся, метнулся к коню и, взяв его под уздцы, свернул с дороги на какую-то неприметную тропку, уводящую в чащу "кустарника". Я лишь вздохнула и, перешагнув через чей-то труп в зеленом, пошла за ним, таща животное за повод.
Место нашей... "стычки" уже через пару минут пропало из виду. Время от времени я все же оборачивалась. Однако это не помогло. Как я выяснила, в хитросплетении тропинок можно быстро и благополучно запутаться. Молчание и широкий круп коня моего проводника впереди - вот и все, что мне удалось запомнить.
Через полчаса я услышала звук падающей воды. Что-то тихонько булькало. Я покосилась на Дейва, но не заметила никакой реакции с его стороны. Мол, тишь, гладь да благодать! Минут через десять мы вышли на полянку. Дейв привязал свою лошадь, да и мою заодно, к близлежащему кусту. Осторожно сняв временные бинты, которые неизвестно как он смог намотать на руку без мой помощи, Седой стянул кольчугу и уже собрался куда-то уходить. Я было рыпнулась направиться следом, но мой спутник в вежливой форме предложил подождать его на полянке и не отходить от лошадей.
- Разбойники, вы же понимаете! - заговорщицки подмигнул он мне. И отправился в ту сторону, откуда доносилось бульканье. Искушение было слишком велико. Нельзя же оставлять его без пригляда! Разведчик из меня, мягко говоря, аховый, но залечь в кустах без шума и занять позицию, не привлекая внимания, я сумела. Мне открывался хороший обзор на кусок каменистого берега и большую часть озера с питающим его водопадом. Седой медленно разулся, снял шерстяную безрукавку, медленно стянул рубашку с одной руки. Резким движением отодрал успевший присохнуть к ране рукав. Из раны хлынула кровь, окрасив всю руку, до самых пальцев, в алый цвет. Он медленно вошел в воду и направился к водопаду. Подставив окровавленную конечность под струи воды, он мило поморщился. Брызги играли на солнце, разбиваясь о его рельефные мышцы... Ё мае! Кто ж так раны промывает! Я же говорила ему, что одному неудобно будет! А если здесь кто-нибудь питается мясом?! Нет! Определено, надо вмешаться. Словно услышав мои мысли, Дейв вперил гневный взгляд прямо в мой наблюдательный пункт. Я медленно распрямилась, скинула плащ и прыгнула в воду прямо из своего укрытия. Рыбкой. Когда я нащупала дно и смогла встать на ноги, до водопада было подать рукой.
- Я и не предполагал, что леди любят стриптиз! - Седой в удивлении приподнял бровь.
- Стри... что? Вы пользуетесь неизвестными мне понятиями. Может, объяснитесь? - сухо настолько, насколько это возможно, стоя по пояс в воде, ответила я.
- Конечно, Рената... можно мне называть вас Ренатой? Вы не против?
- Что вы! Конечно. А заодно перейдем с "вы" на "ты"! Мы же довольно хорошо узнали друг друга! - он спрятал улыбку, будто добившись желаемого, а я постаралась сохранить непроницаемое выражение лица. И что за бес в меня вселился?..
* * *
но кто поможет? Кто протянет руку помощи? Кто не убоится ринуться в Бездну во имя спасения другого?..
Молодая женщина в темно-бардовом платье стояла у высокого напольного зеркала в массивной раме и наблюдала за результатом своего вмешательства. Определенно, девочке пошло на пользу маленькое приключение. Хотя ее воля к смерти, если можно так выразиться, еще сильна, но не так, как год назад. Или два дня назад, если на то пошло. Женщина лучезарно улыбнулась и накрыла свое своеобразное "следящее устройство" плотной темной тканью. Взяла заранее приготовленный кубок горячего вина со специями у склонившегося в поклоне слуги и уютно расположилась в кресле напротив своего собеседника. Он оторвался от бокала и произнес:
- Она хорошо справляется. Сразу видна порода, кровь. Ты тоже на славу потрудилась.
- Она и моя дочь, - надула губки женщина, - не ты один печешься о благе своих детей.
- Конечно. Но в ней больше тебя, нежели меня. Поэтому я и не вмешиваюсь - боюсь что-нибудь испортить. Есть ли улучшения, или желание жить продиктовало ее твое внушение?
- Ты же сам все слышал, - устало ответила женщина.
- Значит, результатов никаких, - бесстрастно заключил он.
Мужчина средних лет. Статный красавец, что пачками охмурял самых недоступных и бессердечных, закованных в доспехи добродетели и морали, холеных леди и красивых крестьянок. В свое время.
- А вот в этом ты не прав! - яростно вскинулась она, - ей уже гораздо лучше! Ты просто ничего не понимаешь в человеческой психологии! Надо чаще общаться с людьми, тогда бы ты понял, что еще немного, и она обретет волю к жизни!
- Правда? - пряча улыбку в бокале, пробормотал он, - твои выводы, конечно же, основаны на продолжительном опыте общения с людьми. По-моему, ты видишь их не чаще меня. В последнее время.
- В этом ты прав, - легко согласилась она, не спеша потягивая вино, - мы оба не часто теперь общаемся с людьми. Они слишком импульсивны и непредсказуемы. Не знаю, что ты находишь в простых женщинах! - последнее прозвучало с ноткой недоумения и недовольства.
- Скажи пожалуйста, они импульсивны! Кто бы говорил! А что насчет людских женщин... ну я просто не знаю, почему ты на них ополчилась... - совершенно серьезно, без тени насмешки, ответил он.
Пауза затягивалась, как петля на шее висельника.
- Мне пора. Дела, - он привстал, вручая пустой бокал расторопному слуге, - информируй меня о любых изменениях. Кстати, как тебе этот юноша?
Застигнутая врасплох, женщина чуть не поперхнулась содержимым своего бокала. Он внимательно следил за ней. Увильнуть не удастся. Она изобразила на лице безразличие, поправила прическу и выдала:
- Он слишком молод для меня, я могла бы судить если...
- Я спросил не об этом.
- Он нам еще пригодится, - ровным голосом попыталась ответить она.
Его охватило раздражение:
- Да не собираюсь я его убивать. Я спрашиваю, подходит ли он нашей дочери. По мне, так хоть с крокодилом живет, лишь бы не навредил. А то был тут один...
Женщина густо покраснела.
- Даже на год нельзя ее оставить без присмотра, - досадливо морщась, пробормотала она, - что за несносный ребенок! Вечно всякую бяку подбирает!
Он улыбнулся и направился к двери, ведущей в непроглядную черноту.
* * *
...когда же свет озарит бесконечную беззвездную вселенную? Произойдет это когда-нибудь?..
Обработка раны не заняла много времени. Уже через полчаса мы продолжали наш путь. Дейв опять ехал справа от меня, положив руку на луку моего седла. У него была запасная рубашка и штаны, а я дрожала под его плащом.
- Я тебе поражаюсь, - обратился Седой ко мне, - ты даже на прогулку без переметных сумм не выезжаешь. А в этот раз... - он изобразил недоумение на лице.
- А в этот раз я выходила лишь на пять минут, подышать свежим воздухом... - продолжила его за него, глядя строго перед собой. Именно этого я и опасалась. Дейв тем временем продолжал:
- На несколько миль от замка? У тебя, наверно, выросли крылья! - хохотнул он.
Ну все. Дальше ехать некуда. Нужно признаться.
--
Крылья, конечно же, неплохо, но я предпочитаю авиатранспорт! - я глянула на него с очаровательной улыбкой, трясясь от внутреннего напряжения. Ну вот. Он сейчас меня убьет. Наконец-то. Но почему от равнодушия к собственной судьбе не осталось и следа? И почему он медлит. Улыбаться уже не было сил. Я ждала его реакции, а он даже не соизволил на меня посмотреть! Если он и дальше будет тянуть, я не выдержу и убью его первой,... хотя сомнительно, что мне удастся его одолеть. Молчание. А потом его лицо перекосила ехидная улыбка. Дейв начал размерено хлопать, не преставая улыбаться:
--
Ну, дорогая леди, теперь я на 283% уверен в том, что ты не леди Рената!
--
Что привело вас к этому выводу? - я попыталась быть предельно вежливой. Козел! Он должен был меня убить и не один раз! А ему весело.
--
Достойный ответ. Но если бы ты была из этого мира, ты бы спросила, что такое проценты, - он даже не соизволил на меня посмотреть! Не зная, что же делать дальше, протянула ему руку:
--
Рей!
--
В каком смысле? - он удивленно приподнял бровь.
--
В прямом. Меня зовут Рей, - надеюсь, я сумела скрыть дрожь. Хотя и этому можно найти оправдания - я ведь мокрая.
--
А, - протянул он разочарованно, - значит, ты не отрицаешь, что не являешься леди Ренатой, наследницей Сера Рола и его единственной дочерью, претендующей на громадное приданое?
--
Нет, - просто ответила я, - а должна ли я отрицать?
Хотелось еще кое-что добавить, но резкая боль, как чей-то кулак, выбила из черепной коробки чудом оставшееся там серое вещество. Усиливавшая головная боль могла означать только одно - снова начался припадок. Я схватилась за голову, а с губ сорвался стон. Эти страдания были еще одной причиной моих суицидальных наклонностей. После каждого припадка я жила в ожидании следующего. И с каждым разом становилось все тяжелее. Боль усиливалась... Седой недоуменно смотрел на меня. Не помню, как я покинула седло - свалилась мешком или мой проводник успел меня подхватить. Снова проснулся огонь. Теперь главной задачей стало его сдерживание. Нельзя позволить ему охватить меня всю. Не знаю почему, но этого нельзя допустить.
Перед глазами полыхало пламя, я снова тонула в огненном море, Последнее, что осталось в памяти, это два лица на фоне лабиринта тесно переплетенных веток...
* * *
никто не поможет! никто не протянет руку помощи! все побоится ринуться в Бездну во имя спасения другого!..
Сознание медленно возвращалось. Чьи-то голоса раздавались неподалеку. Чуть приглушенно, но обсуждение явно шло не шуточное. Спорили два голоса, на сколько я смогла определить: женский и мужской. Женский преобладал. Мужской иногда встревал, но женский довольно грубо пресекал подобные попытки прервать себя. Я уловила конец трехэтажного ругательства, от которого покраснел бы и самый отчаянный грубиян или военный...
...резкая боль... опять. Я провалилась в беспамятство.
* * *
Что делает человек, проснувшийся после ночи, насыщенной событиями? Он переворачивается на другой бок, натягивает одеяло повыше и снова засыпает, погружаясь в зыбкую полусон-полуявь. Я, как и любой нормальный человек, попыталась проделать то же самое, но моя попытка не увенчалась успехом. По непонятной причине (!) я была крепко и умело связана. Если сказать точнее, то меня просто-напросто упаковали в кокон из тонких, но прочных бечевок. По замысловатым узлам, моментально развеявшим мои призрачные надежды на освобождение и побег, стало ясно, что дело не обошлось без профессионала. Дело ясное, что дело темное. Кстати, о птичках. Темнело. Правда затруднительно судить о времени, находясь в таких зарослях, но стало трудно различать предметы уже на расстоянии вытянутой руки (если бы я смогла ее вытянуть, то не сидела бы в ожидании чьего-то ужина, где, скорее всего, мне отведена роль "бифштекса с кровью"!)
Я огляделась. В поле зрения не попалось ни живого разумного существа, ни Дейва. Ну, привязал, а дальше что?.. Поди, решил меня зверью оставить, гад...
А вот и он!
Смутно различимая фигура нарисовалась, вырулив из-за поворота. Она тащила кучу деревяшек и..., ну это, как его там..., хвороста. Вот. Свою поклажу фигура свалила на уже принесенную ей ранее растопку. Так, значит, я довольно долго была в отключке - здесь хвороста почти нет, а "папоротники" горят отвратительно, дают много дыма и мало тепла. Пока непонятно кто (!) разводил костер и, встав на карачки, живописно раздувая щеки, дул на тлеющие веточки, я пыталась скорчить презрительно-надменную физиономию захваченного в плен, но непобежденного противника. Хотелось рассмотреть посетителя получше. Темнота скрадывала кое-какие черты, но подозрения постепенно переползали в уверенность, что мы знакомы.
Маленький что-то костерчик разводит. Если собрался канибалить, то поджарит по частям. Вот садист. Тем временем костер разгорался, осветив кусок земли на два-три шага вокруг себя, и...моего проводника. Дейв широко улыбнулся, без злобы и кровожадного блеска в глазах заговорил:
- Вот видишь, как все хорошо получилось, мне даже не пришлось тебя вырубать. Сама отключилась, - он приблизился ко мне и присел рядом на корточках. Не из жажды общения, как я выяснила. Он ловко распутывал сложное плетение бечевки, освобождая меня.
- О чем ты? Зачем тебе меня вырубать? Я что враг народа и, прости за нескромный вопрос,... какого хрена ты делаешь?! - вырвалось у меня, когда он расстегнул куртку и стащил ее с меня, - здесь не жарко, знаешь ли! Я и замерзнуть могу!
- Судя по тону, ты хотела спросить меня о чем-то другом, - спокойно ответил он, снова связывая мне руки. Я не сопротивлялась. Какого..., если он любит экстрим, то я не прочь, но почему бы одеяло не подстелить? От земли потянуло холодом. Я поежилась. Но тут Дейв без видимых усилий поднял меня и перенес поближе к костру. Так-то лучше. Угроза насморка миновала. Оказавшись в свете костра, я непроизвольно расслабилась. В конце-то концов...
Тут Дейв наконец-то обратил внимание на оранжевые татуировки у меня на руках. Они тянулись от печей до запястий. Тонкие линии, в совокупности являющие сложный узор. Мне всегда казалось, что на моих руках запечатлен пожар. И для этого были основания... Языки пламени, обвивающие контуры громадных городов, полыхающее небо, охваченных огнем люди... Если всматриваться в хитросплетение рисунка, можно потерять сознание. Проверено профессионалами, т е мной. Если увиденное и произвело на Седого впечатление, то он не подал вида.
- Ты что-то хотела спросить, - напомнил он мне.
- Гм, конечно.
Что у него на уме?
- Ты считаешь меня настолько... беспомощной, что исключаешь мысль о возможности побега? Хоть бы для вида предпринял бы меры предосторожности, а то я чувствую себя оскорбленной в лучших чувствах!
Дейв продолжал беззаботно улыбаться.
- Ты не леди Рената. Так чего же мне бояться?
Это меня задело. Даже со связанными руками...
- ...У тебя ничего не выйдет, - продолжил он мою мысль. И был прав. Обидно!
- Ладно! Пора прекратить бессмысленный треп и заняться делом, - потирая руки, Дейв приблизился ко мне. Сел. Для удобства расположил между собой и холодной землей свернутое одеяло. О своем здоровье заботится, козел! Давно бы убил, не мучился бы сам и меня не терзал,... однако он занялся непонятно чем: закрыл глаза, глубоко вздохнул,... и положил безымянные пальцы на мой виски, большими придерживая подбородок. Кстати руки у него были теплые. Никогда бы не подумала. С виду он еще тот айсберг, что перетопил не один корабль.
Минута, другая. И чем он занимается, хотелось бы знать?..
...чей-то крик, пронзительный и резавший слух...
...резкая боль, пронзившая голову...
***
...Неодолимая тяжесть, как тяжелый груз, тянет вниз. Имея жернова на шее легко утонуть, не оставив и следа...
Ну вот я и дома. Давно меня здесь не видели. Мег обещала испечь пирог к моему приезду. На такие дела она мастерится...
До дома осталось еще четверть мили. Дорога, которая сама стелилась под ноги, лежит через живописные поля и леса. Детьми мы с Мег приходили сюда рано утром, и уходили поздним вечером. Я вздохнула полной грудью. Скошенная трава, мед, лесная мята - неповторимый аромат Дома, Детства, возвращающий на годы назад...
...с гигиканьем я понеслась к нашему любимому месту - лесному озерцу. Немногие здешние жители звали его Омутом, и, хотя на их памяти тут никто не тонул, но люди открещивались даже от мысли, что тут можно плавать...
...Песчаный берег, чистая вода... и глубокий омут. Мама никогда не разрешала даже подходить к озеру, пугала нас разными чудовищами, что, якобы, обитают на дне и утаскивают туда непослушных детей...
...скинув платье, я вошла в воду, поднимая тучи брызг. Прохладная вода приятно освежала и я, махнув рукой на прическу и макияж, нырнула. Солнечный свет, освещавший почти все дно, натыкался на непроходимую темноту в самом центре озера. Омут. При всей своей решительности и безрассудной храбрости ни я, ни Мег никогда не заплывали туда. Глянуть бы одним глазком, что в этом плохого. Мне уже не пять лет, чтобы верить в глупые россказни о чудовищах...
...любопытство взяло верх, и я поплыла к Омуту, набрала в грудь воздуха и нырнула...
...легкие загорелись огнем, требуя кислорода. Я оттолкнулась от чего-то мягкого и поплыла на свет, наверх...
...очнулась на берегу заболоченного, заросшего камышом озера безрадостным серым днем. Низкие серые тучи, скрыли солнце и небо как пелена, как тина, что заволокла ровную гладь омута. В неподвижном воздухе запахи гнилой застоявшейся воды, мокрой листвы... и горящего дерева
...что-то произошло, что-то нехорошее...
...холодея от дурных предчувствий, едва набросив одежду на голое тело, я побежала домой.
Я стояла на поляне перед нашим домом. Крыша уже занялась, а так он был относительно цел, пламя пока до него не добралось, но не пощадило другие постройки. Амбары полыхали вовсю. Пройти между ними было равносильно преодолению адских врат - невероятно сильный жар мгновенно высушил влажные волосы и платье. Шалея от дурных предчувствий, не чувствуя ни жара, ни опасности, я ринулась в дом.
...раздался душераздирающий крик... Мег! Слезы высыхали едва выступив. В спину толкнула тугая струя горячего воздуха. Дом уже весь охвачен пламенем. Крыша вот-вот рухнет. Строение угрожающе скрепит, гудят раскаленные доски...
Все равно! Лишь бы с Мег было все в порядке.Я неслась по комнатам, снося какие-то вещи, мельком замечая, что вокруг коридоры из пламени. Жара я не ощущала. Уже начиная задыхаться, теряя последние крохи надежды, Я ворвалась в спальню - самую дальнею комнату, огонь пока не овладел ею.
...на полу лежала Мег. Колени подломились, ...не верю!.. она не дышала. Зеленое платье на груди разорвано, залито кровью, щедро хлеставшей их рассеченного горла...
...нет, нет, этого не может быть!!!..
Кровь сестры окрасила мои руки. Глаза ее были распахнуты в безмолвном удивлении. Она до последнего мгновенья, минуты, секунды не верила, что умирает, что жизнь, вместе с пролитой кровью, уходит от нее.
...я приподняла тело, уже не живое, но самое близкое на свете. Последнее, что осталось в моей жизни, это ее смерть...
Даже не плачь, а сдавленный, нечеловеческий хрип, вырвался меж сцепленных намертво зубов...
...в левом плече кольнуло...
все еще обнимая уже неживую, но еще теплую, близкую и родную сестру, я обернулась. Передо мной стоял Ян, занося окровавленный кинжал для последнего удара. Лицо, забрызганное кровью, перекошенное от страха и ярости. Губы скривились в презрительной усмешке. В глазах плясало безумие:
- Умри, тварь!!! - разомкнулись бледнее губы, и кинжал начал опускаться...
...мне было уже все равно. Главное, мы с сестрой больше никогда не расстанемся, встретимся с мамой и папой. И мы снова будем вместе...
Он не смог уйти. Горящая балка в следующей же миг проломила ему голову. Дом помнил своих хозяев и сумел покарать их убийцу,...а мне было уже все равно. Я придвинулась к сестре и легла рядом, обнимая ее:
- Подожди! Я сейчас! Теперь я буду тебя искать. А потом мы с мамой испечем пирог,... папе понравится!
...Последнее, что я видела, было пламя, обволакивавшее мои руки. И невидящие глаза сестры. Огонь не обжигал, а грел. Боли я ужу не ощущала. Страх ушел. Теперь все будет хорошо...
***
...солнце, утро. Я проснулась от солнечного лучика, просвечивавшего тонкую кожу век. Резкий запах гари ударил в нос...
я открыла глаза...
Пепелище. Я лежала на пепелище, покрытая толстым слоем сажи.
Где я? Как я здесь очутилась?..
Я дотронулась до руки. Сажа, сваливаясь пластами, открыла здоровую, неповрежденную кожу. Оранжево-красные, переливающиеся на солнце татуировки... раньше их не было...
...кольнуло...
под руку попался закопченный кинжал...
...кольнуло...
я дотронулась до странного вида кучки пепла и наткнулась на почерневшую, хрупкую кость, еще одну, череп... начала сильно болеть голова, какие-то картины из чьей-то жизни проносились перед глазами. Я дотронулась до черепа,... в памяти всплыло лицо миловидной девушки лет восемнадцати,... ее звали Мегана, Мег. Мег...
...окрестности огласил животный, полный боли и страдания крик...