Лобанов Андрей Владим : другие произведения.

Разъярённый Шершень Жалит Смертельно

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  РАЗЪЯРЁННЫЙ ШЕРШЕНЬ ЖАЛИТ СМЕРТЕЛЬНО
  1. Новое задание
  
  Ну, что такое не везёт, и как с этим бороться? Кто мне ответит? Ну, почему я? Я вас всех спрашиваю! Посудите сами. Взвод "Лесные призраки" только успел ступить на палубу родного Линкора после очень и очень интересной заварухи на четвёртой планете системы Нораи, где пришлось поднять на воздух базу одной очень не дружественной к Земле компании. И вдруг, вместо того, чтобы сказать: "Отдохни, Шершень, расслабься, пообедай...", мне дают три зелёных свистка и приказ прибыть за указаниями к нашему начальнику, первому капитану Недери. Он у нас на Линкоре Службу Контроля и Безопасности возглавляет. Высказался я мысленно, что думаю обо всех этих вызовах, но против приказа начальства не попрёшь. Привёл себя наспех в порядок и точно в указанное время прибыл пред светлые очи нашего первого капитана.
  
  - Первый капитан, старший боевой стрелок-разведчик Белов, взвод "Лесные призраки" рота "Эльфы-атака"! Докладываю о прибытии по вашему приказанию! - рявкнул я с порога, вернее с комингса.
  
  - Садитесь, Александр, - кивнул Недери, указав на кресла вдоль стола в виде буквы "Т".
  
  Я послушно уселся. Перед начальством я никогда не робел; уважать, да, уважал, но не робел. А то у нас есть ребята, им легче на лучемёты "троллей", сиречь трол"лаев, или каррогов пойти, чем к начальнику службы заявиться по его приказанию. Кстати, мы на Нораи-четыре как раз разнесли к чертям собачьим базу каррогов. Вернее, базу для приёма кораблей каррогов, а обслуживали её нольны, весьма зловредная раса из галактик Магеллановы облака. И карроги, и нольны, и тролʼлаи были подручными Искателей - очень зловредной негуманоидной расы, всячески искавшей способы полного искоренения людей. Но, впрочем, не о них сейчас шла речь.
  
  - Вот что, Александр, - задумчиво произнёс Недери, - вы поступаете в распоряжение Посвящённого Ворона, одного из семи Посвящённых Братства Светоносцев - Ордена Святовита.
  
  - Я? - от удивления у меня челюсть по коленям ударила.
  
  - Да, вы. Вам ведь уже как-то раз приходилось проходить через Портал Алтаря Миров и...
  
  - Кое-кто и по десять раз ходил!
  
  - Ещё раз перебьёте меня, и карцер вам обеспечен! А что касается других, то они, к сожалению, все в разгоне.
  
  Да, у первого капитана Недери с карцером никогда не ржавело! Но, как это, ни покажется странным, его ничуть не боялись, но очень уважали. Он никогда не наказывал сгоряча, или только для того, чтобы власть показать. Виноват - получи по полной программе! Но, только, если действительно виноват. Сейчас я был виноват - перебил начальника службы. Тем более что первый капитан Недери умел слушать подчинённых, когда давал им слово.
  
  - Так вот, Александр, или вам более привычно обращение по прозвищу? - продолжил Недери.
  
  - Давайте по имени, прозвище я и в кубрике наслушаюсь, - сказал я.
  
  - Хорошо. Так вот, Александр, в распоряжение Посвящённого Ворона вы направляетесь в связи с возникновением у братства-ордена серьёзных проблем. У них пропали люди. Три девушки. На их поиски была послана специальная команда, но они подверглись нападению, понесли потери и были вынуждены отступить. Медиумы братства-ордена утверждают, что все пропавшие девушки живы. И, скорее всего, они похищены для каких-то целей. Вашей задачей будет найти этих девушек. А там уже ратники Светоносцев вступят в дело. Мир, в который вы отправитесь, классифицируется как некий аналог нашего Средневековья, естественно с некоторыми отличиями. Прежде всего, наличием магии, несколько иной структурой религий и прочими деталями. Конкретные инструкции и информацию получите от Посвящённого Ворона. Вопросы?
  
  - Если там девушки, то почему я?
  
  - А потому, что не теряете головы лишь только при виде очертаний изящной девичьей фигурки девяносто - шестьдесят - девяносто и не начинаете сразу же рыть копытами землю, забыв обо всём. У вас хорошее самообладание.
  
  - Ну, вы просто из меня монаха какого-то делаете...
  
  - Отнюдь, я говорю именно про ваше самообладание. Вы умеете держать себя в руках. К сожалению, несколько наших "эльфов" позволили себе поддаться эмоциям и чувствам, и втянулись в местные разборки в смежных вселенных. И всякий раз из-за женщин, вернее, из-за девушек.
  
  - Понятно. Оружие?
  
  - Огнестрельное, комплект подберёте сами. Соответственно, Меч-клинок и всё прочее.
  
  - Дополнительные инструкции?
  
  - Всё объяснит Посвящённый Ворон.
  
  - Когда отправление?
  
  - Сутки отдыха, сутки на подбор снаряжения. Готовность - двенадцать ноль-ноль через пятьдесят часов, считая с этого момента. Выполнять!
  
  - Есть! - встал я с кресла, щёлкнул каблуками и вышел.
  
  Но направился не отдыхать, а в арсенал нашей роты, подобрать оружие. Оружие для "эльфа" - святое. Особенно если такое необычное задание тебе предстоит. Это ещё хорошо, что разрешили огнестрельное оружие взять. А то бы пришлось одним Меч-клинком и арбалетом обходиться.
  
  Поэтому я подошёл к выбору арсенала с особой тщательностью. Для начала - револьверы. Один револьвер я взял девятимиллиметровый, со съёмным глушителем, если вдруг потребуется бить беззвучно. Второй - сорок пятого калибра, длинноствольный, с большой ударной силой. По сто восемьдесят патронов для каждого. Карабин взял самого малого калибра, полторы линии, 3,7-мм, то есть; самозарядный, с шнековым, сиречь цилиндрическим, подствольным магазином на 30 патронов, в запас взял полторы тысячи патронов. Патроны были безгильзовые, полностью сгорающие, пуля с сердечником из обеднённого урана. Карабин посылал пулю в цель со скоростью тысяча двести метров в секунду, и она сохраняла убойную силу на дальности до 4000 метров. Любые средневековые защитные доспехи она пробивала навылет. А малый калибр позволял иметь большой боезапас, хотя и тяжёлый, поскольку 3,7-мм патрон с пулей с сердечником из обеднённого урана весил немногим меньше чем патрон к старой доброй трехлинейке. Дополняли вооружение две трубы одноразовых гранатомётов. Конечно же, я с большим удовольствием взял бы штатный лучемёт, но об этом не могло быть и речи. Огнестрельное оружие разрешили взять с зубовным скрежетом.
  
  Холодное оружие было стандартным: Меч-клинок, стилизованный под обычный средневековый меч, пять метательных ножей, кинжал, широкое мачете. Ну, и наши "эльфовские" штучки: духовая трубка со стрелками; выбрасывающиеся из самых безобидных предметов одежды и снаряжения лезвия стилетов, метательные звёзды - сюрикены - в особых ножнах в самых неожиданных местах на обмундировании. Правда, ещё был один необычный нож в ножнах на правой голени, который меня заставили взять. Достать его просто так я не мог, ножны открывались сами, когда этот нож сам решал, что может быть использован. Назывался он "Разящий демона". Этот нож был осиян Светом Алтаря миров, светом Медальона Семи Лучей Властительного Посвященного и Очищающим Светом. В общем, весь свет, который мог обращать демонов и прочую нечисть в прах, дым и пыль, осиял этот метательный нож. Это мне так объяснили. Сам я ничего этого не видел, и доверился словам.
  
  Боевое обмундирование и снаряжение тоже были стандартными: шлем со всеми его системами, сенсорами, визирами и боевой информационной системой; "жилет" боевого снаряжения с карманами-ячейками, небольшими выпуклыми дисками генераторов защитных экранов, жилами проводов энергопитания, двумя небольшими призмами энергоблоков и запасным энергоблоком; куртка, брюки, ботинки, ремни; ранец с комплектом автономного жизнеобеспечения. Особо тщательно проверил систему "хамелеон" обмундирования и снаряжения. Эта система позволяет создавать полную иллюзию совершенно иной одежды и облачения, чем на самом деле. Потому что вряд ли в средневековом городе поймут появление человека в одеянии пятнистой раскраски, в высоких ботинках и необычном шлеме, а особенно его ремни, увешанные всевозможными подсумками на "молниях". Правда, "хамелеон" можно было разоблачить на ощупь. Но я ведь не собирался разрешать себя ощупывать.
  
  Лишь когда оружие и снаряжение были подобраны, я отправился отдыхать. Меня никто не беспокоил, и я выспался как никогда. Это у нас соблюдается свято: если кто готовится к уходу на боевое задание, в кубрике стоит мёртвая тишина. Ребята передвигаются бесшумно, как привидения. Они же тоже "эльфы", это их стихия двигаться бесшумно, появляясь и исчезая подобно призракам.
  
  Подняли меня за шесть часов до отправления. Я умылся, привёл себя в порядок, облачился в боевые обмундирование и снаряжение, подкрепился - как же без этого! - и вооружился. Отправляли меня командир взвода, командир роты и лично первый капитан Недери. Они быстро, но тщательно проверили моё вооружение и снаряжение и остались удовлетворены. В сопровождение мне дали старшего лейтенанта Роджера Кински из группы планирования и управления нашего подразделения специальных операций. Ему предстояло настроить систему "хамелеон" моего обмундирования и боевого снаряжения перед моей отправкой. Я хорошо знал старшего лейтенанта, мы часто с ним взаимодействовали.
  
  Мы прошли в ангар для посыльных кораблей и заняли места в одном из них. Из палубы и подволока выдвинулись переборки и превратили место стоянки корабля в изолированный ангар. Зашуршал откачиваемый воздух, полыхнули зелёным светом сигнальные лампы, медленно пошли в стороны ворота ангара, открывая усыпанное точками звёзд Пространство. Платформа с посыльным кораблём выдвинулась из ангара, разошлись захваты, удерживавшие корабль, и он изящным виражом ушел в сторону от нашего Линкора.
  
  Вскоре на обзорном экране перед нами появилась Земля. Корабль по широкой дуге приближался к ней. Ало полыхнули двигатели торможения, нас по инерции чуть подало вперёд, и тут же в едва слышное гудение двигательной установки вплёлся мягкий вой, который становился всё более гулким - это заработала посадочная система антигравитации. У нас на Линкоре обходятся без громоздких планетарных и посадочных двигателей, используя системы антигравитации. Правда, воет эта система оглушительно, но зато садиться можно где угодно, не опасаясь устроить пожар. Вот и наш посыльный корабль, хоть и перепугал всю живность в округе своим воем, зато сел прямо на лесную поляну. Я и Роджер высадились, и корабль тут же взмыл в небесную высь.
  
  Нас никто не встречал, я даже выразил недоумение по этому поводу, но Роджер только усмехнулся и особым образом просвистел несколько тактов какой-то музыки. И тут же на внутреннем экране щитка моего шлема засветились отметки, сенсоры засекли цели. Это были два перископа, замаскированных в кустах. Уверяю, простым глазом ни в жизнь эти перископы не заметить было. А затем на дальнем конце поляны пришла в движение земля, и из-под неё выдвинулся толстый цилиндр высотой метра в два с половиной.
  
  Роджер уверенно направился к цилиндру, на боковой поверхности которого оказалась небольшая панель. Старший лейтенант приложил руку к ней, и тут же перед нами образовался прямоугольный проём. Роджер шагнул в него и жестом предложил мне сделать то же самое.
  
  - И к чему такая конспирация? - спросил я, когда кабина лифта, в которой мы оказались, плавно пошла вниз.
  
  - Пока не появились мы, опасность вражеского удара по любой из баз Светоносцев была более чем реальной, - пояснил старший лейтенант. - Не забывай, "эльф", мы всего третий год вместе. А до этого этим ребятам в одиночку приходилось такие битвы вести, что не позавидуешь.
  
  Я только кивнул головой.
  
  Мы спустились на один из подземных ярусов и оказались в небольшом холле, куда выходили кабины четырёх лифтов и широкий проём, ведший в коридор. Роджер уверенно двинулся по этому коридору. Мы шли довольно таки долго, Роджер уверенно ориентировался в этом лабиринте коридоров, залов и лестниц. А я с любопытством рассматривал эту цитадель Светоносцев. И мне понравились простота и рациональность этой базы. А ещё я для себя отметил, что наше появление не вызвало никакого ажиотажа и удивления у Светоносцев. Или наш спецназ уже стал здесь завсегдатаем, или здесь необычные гости в порядке вещей и при этом не принято открыто демонстрировать любопытство и удивление.
  
  Вскоре мы покинули этот "лабиринт" и оказались в длинном тоннеле. Там мы увидели разветвляющийся магнитный монорельс, на котором стояли обтекаемые продолговатые капсулы. Боковые панели одной из них были подняты, и нас ждал человек. Это был мужчина средних лет, одетый в удобную униформу. Он не задавал лишних вопросов, помог усесться в капсулу, сам занял место впереди и коснулся пальцами клавиатуры на пульте перед собой. Капсула медленно тронулась с места и заскользила, стремительно набирая скорость. Фонари на стенах тоннеля слились с единую линию, воздух со свистом срывался с обшивки капсулы. Мы миновали несколько разветвлений тоннеля, и капсула начала тормозить. Вся поездка заняла какие-то минуты.
  
  На конечной станции мы прошли в дверь и оказались в подвале какого-то здания. Я по привычке оглянулся и заметил, что дверь потайная, скрытая панелью или плитой стены. В просторном зале подвала нас ждала женщина средних лет, одетая в свободное закрытое платье и строгие туфли. Роджер назвал её Посланницей Милисентой. Он представил меня ей и сказал, что дальше моей провожатой будет она, а ему надо отправиться, получить кое-какую информацию.
  
  Посланница провела меня сначала по винтовой лестнице из подвала, потом по широким и просторным коридорам то ли какой-то виллы, то ли старинного замка. Нам повстречались несколько человек, но, как и ранее, в подземной цитадели, никто из повстречавшихся людей не задавал никаких вопросов, только вежливо приветствовали Милисенту. Из всего этого я сделал выводы, что у Светоносцев не принято задавать лишних вопросов, а второе - наше обмундирование и снаряжение хорошо здесь знакомы.
  
  Затем мы поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице из просторного холла и оказались на большой площадке, на которую выходили несколько дверей, проёмы двух или трёх коридоров. Потолок по бокам поддерживали колонны, сгруппированные четырежды по три штуки, окружавшие небольшие бассейны с фонтанчиками, площадку окаймляла балюстрада. У дверей стояли часовые. За пультом сбоку от двери сидел человек, он поднялся навстречу нам.
  
  - Вам назначена встреча у Посвящённого? - спросил он.
  
  - Да, на одиннадцать тридцать утра, - кивнула Посланница Милисента.
  
  - Всё верно, записи подтверждают ваш визит, прошу пройти проверку, - указал дежурный на небольшую панель с силуэтом ладони с растопыренными пальцами.
  
  Милисента без возражений приложила ладонь к панели, панель засветилась зелёным светом. Часовой удовлетворённо кивнул и коснулся рукой ещё одной панели, одна из дверей начала медленно открываться. Когда она открылась полностью, мы прошли в большую комнату, Милисента жестом указала мне на диван. Я уселся, положив карабин рядом.
  
  Ждали мы минуты две, в глубине комнаты открылась ещё одна дверь, и вошёл человек. И я удивился. На базе Светоносцев ничто не напоминало о том, что они - своеобразный рыцарский орден. Ни мантий, ни мечей, ни балахонов, только удобные и практичные одежды, в основном напоминающие военное обмундирование. А тут Посвящённый предстал в свободной рубашке, надевающейся через голову, брюках с напуском, заправленных в сапоги, в петлях брюк был широкий ремень, на котором висела шпага, на плечах у него был плащ. На груди у Посвященного висел медальон в виде звезды с семью лучами, в основании каждого луча был вкраплён красный рубин, бриллиант переливался в центре, вокруг него тянулись по кругу замысловатые руны.
  
  - Старший боевой стрелок-разведчик Белов, взвод "Лесные призраки", рота "Эльфы-атака"! - представился я, поднявшись с дивана. - Прибыл в ваше распоряжение!
  
  - Очень приятно, - кивнул Посвящённый. - Прошу садиться.
  
  Я сел на диван, на котором уже сидел, Посвященный сел на такой же диван напротив, между нами был овальный стол. Милисента села рядом со мной.
  
  - Меня зовут Посвящённый Ворон. Подлинное моё имя вам пока знать не стоит. Хотя со временем вы, вполне возможно, его и узнаете, - начал Посвящённый. - Прежде чем начать беседу - вино, сок, напитки, фрукты, печенье, пирожные, может быть, бутерброды?
  
  - Ну, если угощаете, то ананасовый сок и пирожных со сливочным кре-мом или бисквитов с кремом. Обожаю повеселиться, особенно хорошо поку-шать, - без стеснения ответил я; если угощают, то зачем отказываться, а кто хорошо кушает, тот хорошо работает, так гласит пословица.
  
  Не прошло и минуты, как три хорошенькие девушки принесли кувшины с соком, стаканы, вазу с пирожными и бисквитами и вторую вазу с виноградом и апельсинами. И ушли, расстреляв меня глазами.
  
  - Вам уже объяснили, с какой просьбой мы обратились к вашему командованию? - спросил Посвящённый, когда я, умяв третье пирожное, допил сок и поставил кружку на стол.
  
  - Так, в общих чертах... - ответил я.
  
  - Хорошо, я объясню более подробно, приношу извинения, если придётся повториться. Несколько наших девушек-послушниц...
  
  - Кто они, извините, перебиваю?
  
  - Наш орден-братство имеет семеричную структуру. Властительный Посвящённый, далее, в семеричной прогрессии - Посвящённые, Посланники, Хранители и Хранительницы Врат, Хранители и Хранительницы Алтарей, Поисковики и Ратники. Но есть те, кто готовится к посвящению в члены нашего братства-ордена. Они и есть Послушники и Послушницы. Надо пройти серьёзную подготовку, прежде чем быть допущенным к испытаниям и стать полноправным членом ордена. Есть и люди, которые навсегда остаются послушниками или послушницами, поскольку они полезны и незаменимы на своих местах, а не как рядовые ратники.
  
  Так вот, одним из контрольных заданий для одиннадцати девушек-послушниц и четверых их наставников и наставниц было посещение одного из миров, в который только совсем недавно был открыт Портал перехода через один из Алтарей. Мы имели и имеем, к сожалению, весьма смутные представления об этом мире. И девушки-послушницы должны были составить рефераты о нём.
  
  Но вдруг три девушки бесследно пропали, как в воду канули. Мы послали специальную поисковую группу, и они всё же сумели найти весьма слабые, но следы, которые указывали, в каком направлении исчезли похитители. Сообщив о своей находке, группа двинулась по этим следам, но внезапно попала в засаду, и почти все, кто в неё входил, погибли.
  
  Вторая группа была оснащена огнестрельным оружием: автоматы, пулемёты, гранатомёты. Мы были уверены, что в том мире, несмотря на присутствие мощной магии, это оружие гарантирует победу. Но жестоко просчитались. Магия парализовало огнестрельное оружие. Наши ратники и поисковики - испытанные бойцы, и у них было холодное оружие. Они сражались яростно и умело, даже сумели опрокинуть передовые отряды противника, но его численное превосходство было слишком большим. И ему удалось взять верх в этой схватке.
  
  - Хм, выходит, там, где целый отряд ваших вояк не справился, предлагаете воевать одинокому "эльфу"? - покачал я головой. - И не слишком ли опрометчиво было посылать девчонок писать рефераты о том мире? Может лучше было послать разведку из ваших ратников?
  
  - Честно говоря, мы просили боевую группу, но нам прислали только вас. И добавили, что вашей задачей должна быть только разведка. А решение, что и как делать, примут уже потом. Ну, а насчёт рефератов, девушки ведь не по лесам должны были рыскать, а под прикрытием соответствующей "легенды", хотя и очень примитивной, побывать в нескольких университетах и поработать в их библиотеках. Однако их перехватили во время переезда из одного университета в другой.
  
  - Хвала богам, а то я уже решил, что мне одному за всю вашу братию отдуваться придётся. Не "эльфовский" это конёк, мы - разведчики. Ну, диверсанты, в крайнем случае. А с шашками наголо и на штурм, это не про нас писано.
  
  Посвящённый Ворон коротко усмехнулся, оценив мою скромность. Ви-димо, он уже имел представление о спецназе нашего Линкора и знал, какая мы сила.
  
  - Наши медиумы и люди, обладающие повышенными ментальными возможностями, утверждают, что девушки живы. Но мы не знаем, что с ними может случиться в любой момент, поэтому должны спешить. Времени на подробное изучение этого мира у нас, как это ни прискорбно, нет. Сведения смутные и расплывчатые. Именно поэтому мы и попросили о помощи.
  
  Посланница Милисента ознакомит вас со всей скудной информацией о мире, где находятся наши девушки, имеющейся в нашем распоряжении.
  
  - А как это вам удалось определить район, где находятся ваши девушки? Сами же сказали, что вас там разделали в пух и прах.
  
  - Место мы определили достаточно приблизительно, это район размерами более чем триста на четыреста километров. Судя по имеющимся у нас картам и отрывочным сведениям, это горная страна. Глухие леса и абсолютное безлюдье. Хотя вокруг расположены достаточно плотно заселённые места. А вычислить этот район удалось с помощью биолокаторов.
  
  Что касается политической географии, нравов и обычаев, то сведения у нас так же очень скудные. К великому сожалению, мы посылаем вас почти наудачу. Единственно, мы сумели выяснить, что на крайнем востоке большого континента, сходного, по всей видимости, с нашей Евразией, имеются какие-то государства. Они достаточно схожи с нашими Японией и Китаем. И вы будете снабжены всем необходимым, чтобы сойти за путешественника из этих стран. Иного пути появиться вблизи той горной страны, мы не видим. Это объяснит ваше незнание обычаев и религии.
  
  - Тогда не буду терять времени, пойду готовиться, - поднялся я с места, с сожалением посмотрев на десяток оставшихся пирожных.
  
  Посланница Милисента, молчавшая весь наш разговор, тоже поднялась с места.
  
  - Милисента, - обратился к ней Посвящённый, - у вас всё подготовлено для демонстрации?
  
  - Если необходимо, я могу прямо сейчас показать часть того, то подго-товлено, - ответила женщина.
  
  - Думаю, не стоит разбивать ознакомление на части, - отказался Посвя-щённый. - Проводите нашего гостя в демонстрационный зал и покажите ему весь материал.
  
  - Будет исполнено, - чуть склонила голову Милисента.
  
  - Всего хорошего, - протянул мне руку Посвящённый, - перед отправкой мы ещё увидимся.
  
  Я пожал ему руку и вышел вслед за Милисентой. И вдруг поразился одной вещи: ведь меня пропустили к Посвящённому со всем моим арсеналом! Пожалуй, это свидетельствовало только о невероятном, беспредельном доверии к нашему Линкору.
  
  Для начала мы изучили несколько карт, которые имелись у Светоносцев, кое-как освещавших географию интересующего нас мира. Потом меня ознакомили с видеоинформацией, собранной девушками-послушницами до похищения их подруг, а так же поисковыми отрядами. В отличие от нас, когда ознакомление проводится через демонстрацию трёхмерного изображения, орден-братство использовал гипнотическое и телепатическое воздействие. Ощущение было таким, словно я уже побывал в том мире, куда мне только ещё предстояло направиться.
  
  Конечно же, информации было, кот наплакал. Эх, попросили бы нас раньше помочь в этом деле, забросили бы ребята из "Бэ-че-четыре" десяток разведывательных зондов, и через неделю Светоносцы на каждого бы жителя портрет анфас и в профиль имели бы, и всю его биографию и родословную знали бы. Единственное, что я сумел твёрдо уяснить, что вокруг безлюдной горной страны имелось ещё и некоторое предполье, километров сорок-пятьдесят, где хотя и не было постоянных поселений людей, но люди туда заходили. К счастью, имелся и кое-какой языковой материал, поэтому мне удалось быстренько подучиться языку.
  
  В общем, за два дня мы раз пять прочесали всё, что имелось у Светоносцев по этому миру. Единственно, теплилась надежда, что в западной части континента ни черта не знают, что же делается за десять тысяч километров от них на востоке. Уж больно мне не хотелось сразу начинать Меч-клинком направо и налево махать.
  
  Было решено, что я буду выдавать себя за странствующего самурая, посланного сёгуном на крайний Запад, чтобы узнать, что там творится, и что за люди живут. Это давало объяснение моему ломаному языку. Ещё мне выбрали коня, красавца, с большими умными глазами, сбрую и седло подобрали в самурайском стиле. Ездить верхом я умел хорошо, с конями тоже знал, как обращаться, поэтому быстро нашёл общий язык с конягой.
  
  Настройкой моего "хамелеона" занимался Роджер, он быстро сделал из моих пятнистой куртки, брюк и "жилета" снаряжения вполне правдоподобное самурайское облачение.
  
  Светоносцы подгоняли и подгоняли меня, поэтому утром третьего дня, как мы появились у них в цитадели, я был готов к отправке и ждал верхом на коне, когда откроют Портал Врат для перехода. Светоносцы почему-то решили отправить меня не через Алтарь, а через Врата. Я не стал спорить, им виднее, они же заправляют на своей базе.
  
  Когда я был готов, Хранительница Врат - молодая длинноногая девушка, в короткой юбке в сборку, сапожках, изящной блузке с бантом на груди, с диадемой в длинных светлых волосах и с посохом с кристаллом в ажурном креплении в руках встала на мозаичную звезду. В банте на груди виднелся медальон с восемью лучами. Хранительница сделал движение посохом, по линиям и завиткам мозаики побежало свечение, взметнулось вверх, словно девчушку охватило пламя, а затем в воздухе проступили очертания Врат. Плотная непроницаемая завеса начала светлеть, переливаться всеми цветами радуги, и медленно растаяла. Передо мной открылась мощёная камнем дорога и летняя предрассветная заря.
  
  - Значит так, в боевой планшет точка перехода введена, - напоследок напутствовал меня Роджер. - Не забудь минут пять дать навигационной системе на привязку, я всё необходимые данные тоже ввёл. И да прибудет с тобой удача и наша Служба Безопасности!
  
  - И да прибудет с нами боевой паёк! И да благословит нас наш первый капитан!
  
  - Первый пошёл! - Роджер хлопнул коня по крупу.
  
  Я дал коню шпоры, и мы одним прыжком оказались в другой вселенной.
  
  2. Самурай Акаги Ямасиро
  
  Копыта моего коня мерно цокали по широкой, мощёной камнем дороге. Мы с ним уже третий день были в этом мире и уже немного освоились. Настроение было бодрым. Несколько поселений мы уже миновали, и нигде не возникло трудностей. Не мудрствуя лукаво, я назвался Акаги Ямасиро, в честь боевых японских кораблей Второй Мировой войны, бесславно павших в боях на Тихом океане. И это прошло. Однако теперь мне предстоял более ответственный экзамен. Все эти поселения были всего лишь небольшими деревнями, где кроме старост никого не интересовала моя персона. А дорога вела в главный город местного административного образования, где располагалась резиденция графа-наместника.
  
  Из разговоров со старостами, хозяевами таверн, которые заодно были и гостиницами, и двумя купцами, я успел составить кое-какое представление о государственном устройстве страны, в которой оказался. Это было королевство, делившееся на провинции, которые делились на графства. Во главе графства стоял граф-наместник, назначенный королём, но именовалось графство по владениям наиболее влиятельного и богатого графа, из числа дворян. Провинции возглавляли герцоги-наместники, но, как и графства, наименования они получали по имениям наиболее богатого герцога.
  
  Население делилось на дворян, духовенство, купцов, свободных горожан и крестьян. Кроме них была ещё гильдия чародеев, гильдия свободных торговцев, и ещё какие-то гильдии, я их не упомнил.
  
  Дворяне были разнообразные: герцоги, графы, бароны, маркизы и прочая мелочь, наподобие французских шевалье. Сюзереном подавляющего большинства низших дворян был король, взамен они обладали исключительной привилегией занимать командные должности в армии и служить в гвардии. Герцоги и графы были сюзеренами баронов и небольших свит из дворян, пожелавших им служить. Любой барон имел право содержать отряд не более чем из тридцати воинов, только наёмных. И эти тридцать человек выполняли полицейские функции вместе с Королевской Стражей. Кроме баронских отрядов у каждого герцога или графа имелся собственный отряд в пятьдесят наёмных "штыков", а так же официальная свита из дворян, числом не более двадцати человек. А вот маркизы, это были своеобразные дворяне, только из них назначались наместники провинций и графств. Но при этом король становился сюзереном маркиза лишь на время его службы герцогом-наместником или графом-наместником. Всё остальное время маркизы были сами себе сюзерены.
  
  Королевская армия мне понравилась. Рекрутский набор, ребята служат по двадцать пять лет, получивший первое офицерское звание, сразу получал и потомственное дворянство, включая и детей, независимо от их возраста. Всё как у императора всероссийского Петра Первого. Только вместо фузей - копья, мечи, арбалеты и луки.
  
  А вот Королевская Стража и Тайный Королевский Сыск мне очень даже не понравились. Уж больно они предвзятые были. Король, королевские дворяне и духовенство всегда правы! Если они не правы - смотри выше! Было лишь одно смягчающее обстоятельство: Стража не очень любила, даже очень не терпела герцогов, графов и баронов, а так же дворян из герцогских и графских свит. А вот Сыск очень напоминал всевозможные гестапо своими методами.
  
  Как бы то ни было, я приближался к административному центру графства, и меня ждала встреча и с Королевской Стражей, и с Королевским Сыском. А так же, вполне возможно, с целой сворой баронских и графских наёмников.
  
  Было уже позднее утро, и дорога была довольно оживлённой, в город катили и одиночные повозки, и целые обозы. На мулах и лошадях трусили всадники, по виду то ли купеческие приказчики, то ли какие-то мелкие чиновники. Несколько раз с грохотом пронеслись крытые повозки, которые со временем должны были превратиться в кареты. Повозки сопровождали молодые люди в дорожных одеяниях, у всех на поясах висели мечи, а у сёдел - арбалеты. Я не привлекал особого их внимания, так поглазеют минуту-другую и отворачиваются. Разве что молодые дворяне, сопровождавшие кареты, удивлённо взирали на мой Меч-клинок, висевший за спиной. Револьверы были предусмотрительно укрыты в набедренных карманах-кобурах, а карабин висел горизонтально в седельном чехле, чтобы его приклад не выделялся.
  
  Из города тоже ехало немало людей. В основном на пустых повозках и фурах, видимо, это были крестьяне, продавшие свой товар перекупщикам.
  
  Но тут я заметил кое-что интересное. Чуть в стороне от дороги стояли несколько человек. Вернее, я их сначала принял за людей. Но когда приблизился, то сразу заметил необычность их одежд. Вроде бы ничего такого, но стоило посмотреть на них так, чтобы на заднем плане был лес, как одеяния начинали, словно бы расплываться, терять очертания, сливаться с фоном леса. Ну, совсем как наш "хамелеон". Ещё я заметил необычно светлые волосы у этих незнакомцев, зеленоватый оттенок глаз, но всё стало на свои места, когда разглядел удлинённые уши. Эльфы!
  
  Эльфы стояли с гордым достоинством, небрежно опираясь на свои копья, за плечами у всех у них были луки и колчаны со стрелами, на поясах - длинные и узкие клинки и кинжалы. Из-под курток виднелись тонкой работы кольчуги.
  
  Я уже почти проехал мимо, как с эльфами поравнялась очередная карета, в окружении свиты из полутора десятков молодых оболтусов. Кучер натянул вожжи, придерживая коней, дверь повозки приоткрылась. Всадники тоже натянули поводья, и один из них подъехал к двери и чуть склонился, видимо, чтобы лучше слышать. А затем направил коня к эльфам.
  
  - Что нужно эльфам на землях людей? - громко крикнул он.
  
  Я уже успел существенно пополнить языковой багаж, с помощью лингвосистемы шлема, поэтому неплохо понимал речь, поскольку местный языки были весьма похожи на наши языки романской группы: французский, испанский, английский и даже латинский, говорил вот только, немного запинаясь.
  
  - Отвечайте, грязные собаки! - ещё более повысил голос всадник.
  
  - О, всемогущие боги, и что они цепляются к эльфам? - тихо пробормотал кто-то рядом. - Никому не мешают, живут в своих лесах...
  
  - Да, а кто помогает магам и ведьмам? - тут же запальчиво возразил ещё чей-то голос.
  
  - Ну, помогают, и что такого? У меня в позапрошлом году скотина болела, так пришёл коновал, привёл мага, в два счёта сделали какое-то лекарство, и все мои быки с коровами выздоровели. И взяли-то всего ничего, пять крон...
  
  - Вот-вот! Ведьмы с эльфами наслали порчу, а маг её изгнал, и денежки заполучил!
  
  - Да любой маг, если захочет, двумя заклинаниями все подвалы своего дома золотом наполнит! Ему деньги ни к чему!
  
  Но тут меня отвлекли повышенные тона всадников, и я уже не услышал окончания разговора. А там всадники окружили эльфов, и что-то яростно кричали, угрожающе хватаясь за мечи и тесня эльфов конями. Назревал скандал, если не потасовка.
  
  Внезапно один из эльфов выбросил вперёд руку, и лошади послушно попятились назад, не обращая внимания на шпоры и плети. Всадники взвыли от ярости, схватились за мечи, несколько из них выхватили из петель арбалеты. Но эльфы были ещё проворнее, у всех, кроме отталкивавшего магией лошадей, в руках уже оказались луки, тетивы были уже натянуты, а на них наложены стрелы. Тот же эльф, что заставил пятиться лошадей, резко взмахнул рукой, лошади встали на дыбы, завертелись, забрыкались, сбрасывая со своих спин всадников. Удержаться в сёдлах удалось немногим. А лошади, сбросившие седоков, с громким ржанием умчались прочь.
  
  Сброшенные наземь всадники вскочили, в их руках блеснули мечи. Дело шло к кровопролитию. И я решил вмешаться. Так, на всякий случай. И решительно направил коня между эльфами и людьми. Эльф попытался остановить и меня, но мой конь Банзай был ему не по зубам. Я встал точно посередине между людьми и эльфами и спрыгнул на землю, отвесил церемониальные поклоны обеим враждующим сторонам.
  
  - Разве жизнь настолько дешева, что её можно разменивать просто так? - спросил я на своём ломаном языке. - Или здесь у вас уже достигнута божественная мудрость, позволяющая воскрешать мёртвых?
  
  - Кто ты такой? - удивлённо вопросил один из дворян.
  
  - Всего лишь смиренный слуга своего сёгуна, выполняющий его повеление в ваших землях, - ответил я. - Мой сёгун хочет знать, насколько здесь в западных землях люди постигли вершины мудрости. Например, наша мудрость говорит, что, победа, добытая обнажённым мечом, ценна, но много ценней согласие и понимание, достигнутые без обнажения мечей.
  
  Честно скажу, эту мудрость сочинил я! И неплохо получилось, чёрт меня подери. Хотя нечто подобное у восточных мудрецов обязательно имеется.
  
  - В чём причина столь откровенной вражды? - спросил затем я.
  
  - Эльфы должны убраться с земель людей! - громко сказал тот дворянин, что затеял ссору.
  
  - Они претендуют на эти земли? Желают их отобрать, лишить людей права жить на них?
  
  - Нет, но они оскорбляют людей своей гордыней, кичатся мудрость, якобы известной им одним!
  
  - А если они уйдут, их гордыня исчезнет? Они перестанут обладать той мудростью, которая, якобы у них есть, по вашим словам? И молва об их мудрости утихнет?
  
  У дворян отвисли челюсти. Вопрос был интересным. Потаённое знание всегда кажется более значительным, чем оно есть на самом деле, обрастает легендами и небылицами.
  
  - А... э... ну... как... - выдавил из себя дворянин.
  
  - Кстати, вы не представились, - послышался вдруг из повозки бархатный грудной голос, явно принадлежащий даме средних лет. - А осмеливаетесь говорить с дворянами!
  
  - Акаги Ямасиро! - сделал я ещё один церемониальный поклон. - Самурай сёгуна Тайхо Сёкаку!
  
  "Тайхо" и "Сёкаку" были японскими авианосцами, которые пустили на дно американские подлодки во время боя у Марианских островов в 1944 году. Но я их объединил. Всё равно здесь ни бельмеса не понимают в этом.
  
  - Это ничего нам не говорит! - резко возразила дама.
  
  - Самурай десятого дана, черного пояса! - смело брякнул я, вешать лапшу на уши, так вешать! - По вашей градации - не ниже маркиза!
  
  - Тогда почему же вы путешествуете в одиночку? - продолжился допрос.
  
  - Самурай должен совершить деяние во славу сёгуна самостоятельно, без помощи слуг и воинов клана! Иначе это не деяние! - с пафосом ответил я.
  
  - Ладно, мы поинтересуемся, что известно о сёгунах и самураях, - резко сказала дама и захлопнула дверцу.
  
  Её дворяне к этому времени уже отловили своих коней, запрыгнули в сёдла. Кучер взмахнул вожжами, и шестёрка коней стронула карету с места, дворяне поспешили окружить её, и кортеж поскакал по дороге.
  
  Я тоже запрыгнул в седло. И был несколько раздосадован. Нажить себе недруга, ничего не зная об его возможностях, не самый лучший повод для радости. Только мне ещё не хватало, чтобы всякие разные стражи и сыски начали на меня охотиться. Я посмотрел на эльфов. Они продолжали стоять с всё тем же невозмутимым видом, только отступили шагов на пятьдесят от дороги. И даже не поблагодарили, паразиты, что от драки их избавил. Или они так были уверены в своих силах?
  
  Толпа зевак, собравшихся поодаль, тоже быстро редела, хотя там и продолжали спорить об эльфах, ведьмах и чародеях. Судя по всему, существенный перевес был на стороне тех, кто не считал эльфов, ведьм и магов опасными. Ну, может быть, только ведьм стоило чуть опасаться.
  
  Я двинулся дальше, и вскоре вдали показались стены и башни города, являвшегося административным центром графства. Из разговоров я уже знал, что город называется Бржецварт. Подъезжая к городу, я внимательно его рассмотрел. Стены города выполняли скорее административную функцию, чем оборонительную. Над стенами высились несколько шпилей, скорее всего храмов, возвышались черепичные крыши и виднелись верхние этажи зданий. В глубине города виднелась цитадель. Вот это уже было явно оборонительное сооружение. С мощными стенами, высокими башнями. В цитадели тоже высилось несколько шпилей и башенок, но уже явно не храмовых, а дворцовых.
  
  Дорога упиралась в широкий проём ворот, проходящих через толстую цилиндрическую башню. У ворот виднелось человек двадцать стражников. Одеты все они были в одежды цветов королевского дома, вооружение состояло из алебард, мечей и кинжалов, защитным снаряжением были кольчуги и шлемы, напоминающие шлемы-морионы. Кроме стражников у ворот топтались трое или четверо человек, одетых в одинаковые одежды, скорее всего сборщики пошлин, а так же ещё несколько каких-то типов пронырливого вида.
  
  Когда я приблизился, головы всей этой публики повернулись в мою сторону как по команде. Я сделал вид, что ничего не заметил и вежливо поклонился из седла. Один из стражников взял моего коня под уздцы, а чиновник раскрыл толстую книгу, приготовил перо и чернильницу.
  
  - Из каких краёв и кто вы будете? - спросил он. - Цель вашего приезда?
  
  - Я посланец сёгуна Тайхо Сёкаку! По его повелению свершаю деяние, которое должно засвидетельствовать мою безграничную ему преданность! Я должен в одиночку дойти до пределов мира, противоположных нашим, и вернуться, чтобы рассказать сёгуну о том, что я видел, и как живут люди на другом конце мира.
  
  Я ответил хоть и на ломаном языке, но торжественно и вдохновенно, как и должен отвечать подданный, беспредельно преданный своему господину. Чиновники и стражники захлопали глазами. Они хоть и получили какие-то указания, но наверняка не представляли, как можно придраться к человеку, свершающему деяние во славу своего повелителя. В чём его можно обвинить? Вражеским лазутчиком не объявишь, он ведь не выдаёт себя за другого, открыто говорит, кто он и откуда.
  
  В общем, как ни мучили стражники и чиновники свои мозговые извилины, ничего такого, чтобы придраться ко мне и засадить в кутузку не надумали. И были вынуждены меня пропустить. Я с изысканной вежливостью поблагодарил их за понимание моей миссии и попросил порекомендовать приличную гостиницу. Заодно спросил, не готовят ли здесь где-нибудь суши и салат из сырого мяса осьминогов. Ребята были убиты наповал, особенно, когда я пояснил, что такое осьминог.
  
  Кончилось всё это тем, что один из неприметных человечков, вертевшихся вокруг стражников, предложил себя в качестве провожатого. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что этот тип из Королевского Сыска. Но я изобразил святое неведение и согласился.
  
  Человечек провёл меня по улицам Бржецварта, и мы оказались на не-большой площади недалеко от центра города. На площади находились несколько гостиниц, весьма приличного вида. Человечек, всю дорогу выпытывавший у меня всевозможные подробности относительно моей персоны, поинтересовался, как у меня с финансами. Я ответил, что вполне прилично, сёгун снабдил меня солидной суммой, я постепенно менял одни денежные знаки на другие и сейчас располагаю необходимыми средствами, чтобы остановиться в приличной гостинице и ни в чём себе не отказывать. При этом я не кривил душой, Светоносцы снабдили меня солидным капиталом в виде золотых монет в кошелях и в "колбасках", вшитых в сбрую коня, а так же вшитыми в подкладку куртки крупными бриллиантами.
  
  Поэтому я остановился в лучшей гостинице, заплатил за десять дней вперёд, объяснил, что хочу осмотреть город, познакомиться с его жителями, приобрести знакомства, завести связи. И опять я не кривил душой. Мне действительно нужно было завести знакомства, узнать, как можно больше о том, что происходит в городе и вокруг него. Особенно к югу, где в десятке километров от города начиналось предполье горной страны, а первые отроги этой страны, находились километрах в пятидесяти от города.
  
  Ночь я провёл великолепно! Сначала вымылся, отмыл дорожную грязь, правда, пришлось доплатить, чтобы слуга смешивал воду и окатывал меня горячей водой из кадки, залезать в бочку и мыться в ней я не стал. Но это отнесли на счёт моих самурайских чудачеств. Потом поужинал в спокойной обстановке. Потом выспался на чистых простынях. Хотя для начала пришлось тайком обработать ультразвуком и инфразвуком постель и стены комнаты, чтобы не осталось ни одного клопа, ни одной блохи, ни какого-нибудь другого паразита.
  
  На следующее утро за завтраком я уже поставил уши топориком и впитывал все разговоры постояльцев и гостей, завтракавших в общем зале. И нахально пользовался своим положением самурая, которому всё интересно. Лез с расспросами, невзирая на лица. Но при этом автоматически отметил сидевшего в углу невзрачного человечка из Тайного Сыска.
  
  Затем двинулся на рыночную площадь, потолкался там, приставал с расспросами, что как, почему. Однако когда всё тот же соглядатай попытался начать рассказывать мне про интриги в королевском семействе, я небрежно отмахнулся. Сказал, что сёгуну всё равно, кто в этом королевстве сидит на престоле, поскольку, ни он сам не вправе претендовать на этот престол, ни из королевской семьи никто на престол сёгуна посягнуть не сможет. И отправился в обход таверн и постоялых дворов.
  
  В общем, за трое суток я успел кое-что узнать. Особенно меня заинтересовало противостояние священнослужителей с магами и ведьмами. Между ними было что-то вроде вооружённого нейтралитета. Инквизиция с удовольствием отправила бы всех магов и ведьм на костры, но мессы и молитвы, конечно, впечатляли, однако не могли победить даже самое слабое магическое заклинание. Кроме того, маги и ведьмы в какой-то мере противостояли колдунам и колдуньям чернокнижным. Хотя священнослужители не сидели, сложа руки. Инквизиция, монашеские и рыцарско-монашеские ордена без устали бились в поисках источника магии, чтобы уничтожить его и лишить и магов, и ведьм и колдунов с колдуньями могущества раз и навсегда.
  
  Мне удалось пообщаться и со священнослужителями, и с магами. И вот от одного бродячего мага я узнал кое-что интересное, что проливало свет на судьбу похищенных девчонок.
  
  Маги были мужчинами. И могли официально набирать себе учеников, постепенно развивая в них магические способности и умения. Долгий и упор-ный труд мог сделать магом даже вполне заурядного человека. Правда, чародеем такой человек становился весьма посредственным, на большее, чем быть человеческим целителем или пользовать домашний скот в округе, не мог претендовать. А вот если упорный труд налагался на врождённые способности к волшебству, то человек становился настоящим сильным магом. Причём мог достигнуть очень большого могущества. Труд до седьмого пота, труд, труд и ещё раз труд, и магия покорялась этому упорству. Впрочем, при значительно меньших усилиях можно было получить весьма большие магические силы, перейдя в чернокнижники. Но цена этого была велика. Колдун становился заложником чёрной магии. Превращался в исчадие зла. Творить зло становилось его жизненной потребностью. И, как правило, маги уничтожали этого колдуна. Точно так же как ведьмы убивали чёрных колдуний. Хотя это и не всегда получалось, чернокнижники ведь не сидели, сложа руки, и не дожидались, пока их при-хлопнут, а сопротивлялись этому всеми силами.
  
  Ведьмы сами по себе тоже отнюдь не были ангельскими созданиями. Ведьмой нельзя было стать, пройдя курс обучения. Ведьмой надо было родиться. И ведьмы безошибочно находили девочек, обладающих талантом к волшебству, и похищали их. Спрятаться от ведьм не было никаких возможностей. Не помогали никакие ухищрения, никакие стены. Правда, при этом ведьмы частенько перегибали палку и убивали тех, кто пытался помешать похищению. Поэтому-то к ним и относились более враждебно, чем к магам.
  
  Из разговоров с людьми, священнослужителями и магами мне удалось понять, что никто из них не слышал о трёх девушках-чужестранках. Единст-венно, маг сказал, что ведьмы оберегают своих новообретённых учениц как зеницу ока. Самое же главное, я получил подтверждение о том, что горная страна, куда указали биолокаторы, вполне может быть местом, где находятся девчонки. Маг невзначай упомянул, что горы к югу от города как раз и являются одной из вотчин ведьм и чародеев, куда обычным людям путь заказан.
  
  Упомянул чародей и ещё об одной очень интересной детали, которая во многом объясняла причины такого поведения ведьм. Как и во многих других мирах, ведьма теряла свои колдовские способности, если лишалась девственности. Хотя изредка ведьма всё же сохраняла свои волшебные силы и после потери невинности, но эти силы становились очень слабыми. Правда, бывали и исключения, если вспыхивала всепоглощающая страсть между чародеем и ведьмой, и после первой же их близости ведьма оказывалась в интересном положении. Плодом такой страсти становилось не только сохранение ведьмой всей своей магической силы, но рождение ребёнка с исключительными магическими способностями. Если же возникал лямур, глубокий и сильный, между обычным мужчиной и ведьмой, то ведьма оказывалась перед выбором: или отказаться от нежных чувств, или отдаться мужчине и лишиться магических возможностей. И тут уж всё зависело от выбора ведьмы. Одни отрекались от нежных чувств, чтобы сохранить магические силы, другие наоборот, отказывались от магии ради этого самого лямура.
  
  Однако существовала и оборотная сторона медали. Неудача в любовном приключении с ведьмой чаще всего стоила мужчинам жизни. Да и коварный соблазнитель, добившийся любви ведьмы, лишивший её невинности и бросивший её, чаще всего находил свою смерть. Тем более что существовали, оказывается, целые рыцарские ордена, где рыцарей специально учили особому искусству обольщения женщин, чтобы потом эти рыцари соблазняли ведьм, устояв при этом против их чар. Магистры орденов и иерархи церкви внушали, что тем самым ведьмы возвращаются лоно истинной веры, возвращаются к Всевышнему. Хотя многие из рыцарей вступал в ордена с самой прозаической целью: добиться настоящей любви ведьмы и заполучить верную жену и красавицу-женщину. Ведьминское колдовство преображало даже дурнушек в ослепительных красавиц, причём это была не иллюзия, а настоящее преображение. И ради этого мужчины шли на смертельный риск. Но было немало и сдвинутых по фазе фанатиков, которые истово желали искоренить ведьмовство, и уж если не удаётся отправить ведьм на костёр, так бороться с ними, соблазняя как женщин.
  
  Верной смертью были и попытки овладеть ведьмой насильно. Неважно удалось это или нет, насильника ждала смерть такая же неотвратимая, как смена времён года. Сама жертва неудавшейся попытки или другие ведьмы находили насильника и убивали его. И это было ещё самым лёгким для него. Иных сначала оскопляли, затем насылали на него продажных женщин, а потом он или сходил с ума от невыносимых мук бессилия и сам прыгал на нож, или же ведьмы, насладившись его мучениями, добивали жертву. Самым печальным было то, что из-за всех этих насильников и рыцарей-соблазнителей ведьмы на всех мужчин смотрели как на сексуальных террористов. И сначала дырявили их стрелами, а потом уже разбирались, кто, как и почему. И это не вселяло оптимизма. Конечно, у меня боевое снаряжение ставит защитные экраны-отражатели, но кто его знает, какое у этих ведьм колдовство. Вон, у ребят-светоносцев гавкнулись все их автоматы и пулемёты. А вдруг и мои защитные экраны прикажут долго жить?
  
  Тем не менее, выхода у меня не было. Чтобы найти девчонок, я должен был отправиться в ведьминский заповедник, как я для себя стал называть горную страну. Ну, раз надо, значит, надо, отправимся.
  
  Но все мои планы едва не пошли прахом из-за моих дорожных знаком-цев. Я уж и подзабыл о них, а они, оказывается, нет. Ребята, чувствуется, долго и упорно ломали головы, как и на чём можно меня подловить и подцепить. И им показалось, что они нашли повод.
  
  Уже под вечер третьего дня, когда я спокойно сидел в главном заде гостиницы и предавался греху чревоугодия, в дверях показались шесть или семь дворян, из встреченных мною на дороге, и с ними несколько стражников и парочка личностей из Королевского Сыска.
  - Акаги Ямасиро, вы арестованы и должны проследовать с нами к Его Чести городскому судье! - громко заявил старший стражник.
  - И какие обвинения мне предъявлены? - удивился я.
  - Вы посягнули на права и привилегии дворянства! - последовал ответ.
  - И чем же?
  - Вы не солдат королевской армии, не стражник, не королевский сыщик, не входите в отряд барона, герцога или графа, не дворянин, тем самым вы незаконно присвоили себе право носить меч!
  - Я самурай сёгуна Тайхо Сёкаку! И получил свой меч за службу ему! И никто не вправе отобрать у меня моё оружие! - громко заявил я. - Вот подтверждение моих прав!
  Я бросил на стол свиток, заботливо подготовленный Роджером. Там иероглифами и письменами одной из восточных здешних стран, которые удалось разузнать, были написаны мои "титулы" и привилегии. На тесёмках болталось пяток печатей.
  
  - Ха, я за одну ночь накатаю десяток таких грамот, - заявил один из королевских сыщиков.
  
  - Тогда взгляни на печати! - рявкнул я.
  
  Печати тоже были заслугой Роджера. Как он сумел раздобыть печать этого владыки одной из восточных монархий, это только ему известно. Но даже за пределами той державы было широко известно, что подобной печатью скрепляют только документы, подтверждающие вельможный - дворянский в местном понимании - статус их владельца.
  
  Стражники и сыщики уставились на печать, приказали принести свечей, осмотрели со всех сторон эту печать, разве что на зуб её не попробовали. На их лицах появилось выражение тяжкого раздумья и сомнений. Без труда можно было догадаться, что они оказались в сложном положении. Дворяне из свиты влиятельной особы требовали ареста нахала, вступившегося за эльфов, но тут появляется печать, скрепляющая свиток, подтверждающий права и статус его владельца. И если её проигнорировать, какие последствия это может повлечь?
  
  Дворяне потеряли терпение.
  
  - Пошли прочь, трусливые псы! - брезгливо бросил один из них. - Увидели какую-то печать и уже колени затряслись! Мы сами скрутим этого наглеца и оттащим к Его Светлости графу Манфрейну! Обойдёмся без королевского правосудия...
  
  - Как будет угодно господам! - с готовностью откланялись стражники и сыщики и спокойно отошли в сторону, уселись за столы и принялись с интересом наблюдать, что будет дальше.
  
  Я же забрал свиток и спрятал его. А дворянчики тем временем окружили меня с трёх сторон.
  
  - Быстро бросил меч на пол, простолюдин! - громко потребовал один из них.
  
  - Приди и возьми, - ответил я словами древних спартанцев
  
  Одновременно я быстро оценил обстановку. Судя по всему, стражники и сыщики будут соблюдать нейтралитет, втайне злорадствуя. Прочие посетители гостиницы относятся к сословиям купцов, ремесленников и крестьян и не пылают сочувствием к дворянчикам. Стало быть, симпатии на моей стороне. Главное, не начать первым свалку. Тем более что под камзолами и куртками у дворян виднелись кольчуги и кирасы, тут кулаком не прошибешь.
  
  - Ты пожалеешь о своей дерзости! - заверещал ещё один из дворян. - Мы научим тебя повиновению, хам!
  
  Они дружно выхватили мечи. И тут же последовали выпады двоих из них. Я молниеносно вывернулся, уклонился от ударов. Меч-клинок мгновенно оказался в моей руке, и удары остальных противников я уже отбил им. И тут же перепрыгнул через длинный стол, стоявший у меня за спиной, чтобы между мной и дворянчиками была преграда. Не бог весть, какая, конечно, но всё же она стесняла их действия.
  
  Разъярённые дворянчики ринулись вперёд. Опять зазвенел металл клинков. Я бы мог в три секунды проткнуть всех их насквозь, но не сделал этого, поскольку должен был в любой обстановке оставаться только защищавшейся стороной. Поэтому я только отбивал их удары, сам же ограничивался оплеухами и мордобоем, от которых каждый из дворянчиков по паре раз уже отлетел в сторону.
  
  Дворянчики рассвирепели до предела и забыли обо всём, тем более смотреть по сторонам. А в дверях, ведущих на улицу, уже появился большой отряд стражи, но они даже не подозревали об этом. И тут же поплатились за отсутствие глаз на затылках. На этот раз я взвился в воздух и въехал по очереди двум из них рифлёными подошвами своих ботинок по физиономиям. Дворянчиков унесло. Остальные дворянчики взвыли как пароходные сирены, но отряд стражи уже ввалился в двери и заполнил помещение. Сидевшие в углу стражники и сыщики поспешили к командиру стражников, облачённому в позолоченную кирасу с многочисленными нашивками на рукавах и воротнике камзола.
  
  - Оружие в ножны! - громогласно провозгласил он. - Именем Его Величества!
  
  Разъярённые дворяне резко повернулись к стражнику, но он спокойно выдержал их взгляды. А я тут же отправил Меч-клинок в ножны за спиной.
  
  - Или вы будете препровождены в городскую тюрьму! - спокойно по-обещал дворянчикам стражник. - Надеюсь, вы не сомневаетесь в полномочиях командира городской Королевской Стражи?
  
  В углу кто-то хихикнул. Дворяне зашипели как коты, которым наступили на хвост, но вынуждены были повиноваться.
  
  - Чем вызвано обнажение оружия? - спросил командир стражников.
  
  - Наглостью простолюдина, посягнувшего на привилегии дворянства! - с вызовом ответил один из дворян.
  
  - Вы уверены, что это простолюдин?
  
  - Да! Он ничем не может подтвердить свою принадлежность к дворянам и право носить меч!
  
  - Он чужестранец...
  
  - Даже чужестранцы обязаны подчиняться нашим законам!
  
  Один из стражников, пришедших с дворянами, что-то зашептал командиру стражи.
  
  - Мне докладывают, что у чужестранца имеется подтверждение его статуса.
  
  - Какой-то свиток!
  
  Командир стражников приблизился ко мне.
  
  - Покажите свиток! - приказал он.
  
  Я развернул свиток перед ним. Печати закачались на тесёмках. Командир стражи щёлкнул пальцами, к нему подскочил человек с большим деревянным планшетом и раскрыл его. Стражник, поддерживая печати ладонью, стал сличать их с чем-то на планшете. Затем кивнул и повернулся к дворянам.
  
  - Давно известно, что в свиты герцогов и графов идут самые никчёмные из дворянства, - громко сказал он. - Вы, наверное, бегали за крестьянскими девками вместо того, чтобы изучать геральдику и печатные знаки правящих династий. Иначе бы сразу узнали печать Блистательного Мохадда, которой он скрепляет только грамоты, дарующие вельможные права его подданным. А это равнозначно дворянскому титулу в нашей стране. Этот чужестранец по праву носит свой меч! И я попрошу вас убраться отсюда, если не хотите оказаться за решёткой!
  
  Дворянчиков затрясло, но они не решились полезть в драку на стражников, а только разразились ругательствами и выскочили из гостиницы.
  
  - А вам, уважаемый, я бы всё же советовал поостеречься, - сказал мне командир стражников. - Дворяне из свит баронов и герцогов с графами люди коварные и злопамятные. И теперь затаят на вас злобу. Сами они, скорее всего не полезут в драку, но обязательно подкупят каких-нибудь оборванцев, чтобы те подкараулили вас в тёмном переулке. Кстати, с чего они на вас взъелись?
  
  - Из-за эльфов, - ответил я и коротко поведал о дорожном происшествии, не забыв поинтересоваться причиной вражды к "странным людям", как я назвал эльфов.
  
  - А, не берите в голову, - махнул рукой стражник. - Это из-за крестьян. Эльфы всегда были свободными, крестьяне завидовали им, отдавали своих дочерей в жёны эльфам, чтобы и они тоже стали свободными. Появилось много свободных полукровок, тоже уводивших крестьянских девушек. Пришлось государю освобождать и крестьян. Простые дворяне восприняли это спокойно, даже поддержали, им без разницы, крепостные крестьяне или батраки их небольшие поместья обрабатывают, а вот герцоги и графы с баронами вне себя были. Поэтому-то и науськивают своих дворян на эльфов уже почти сотню лет. Правда, эльфы на это внимания обращают, как бык на муравья. Но шума и крика много. Так что, господин самурай, будьте внимательны, и всего хорошего, счастливо оставаться!
  
  Стражники ушли, а я поднялся в свою комнату. И решил отправиться в ведьминский заповедник на рассвете следующего дня. Оставаться в городе и ждать очередных наездов дворянчиков, не было смысла. Конечно, я на раз-два мог их всех поубивать и перестрелять, но на кой чёрт наживать себе стаю врагов? Пусть живут. Да и время поджимало. Я спустился в конюшню, где блаженствовал Банзай и договорился с главным конюхом, чтобы он приглядел за конём, пока меня не будет. Просьбу я подкрепил стопкой золотых монет. Особо я оговорил, чтобы мальчишки-конюхи делали выводку коню, давали ему пробежки. На это дал ещё стопку монет. Конюх клятвенно обещал всё сделать.
  
  Затем я опять поднялся в комнату и тщательно проверил оружие, снаряжение, все подсумки, ранец. Всё было в порядке, и я завалился спать ещё засветло.
  
  3. Ведьминский заповедник
  
  Алая заря едва только занялась на востоке, а я уже перемахнул через городскую стену, по причине запертых ворот, и бодрым шагом двинулся к ведьминскому заповеднику. Пешком я отправился исключительно из гуманных соображений, бросить конягу в ведьминском заповеднике на растерзание хищникам было выше моих сил. Благородное животное не заслужило такой участи. Да и к пешим переходам я был привычен, гоняли нас - "эльфов" - наши начальники беспощадно. Так что пройти полсотни километров за световой день было для меня не проблемой. Единственное, что меня тревожило, это конные разъезды Королевской Пограничной Стражи. Поэтому приходилось быть постоянно настороже. Не желательно было бы встретиться и с какими-нибудь пастухами и траппёрами, чтобы избежать лишних вопросов, куда, зачем, почему. Кстати, название траппёры, которое так напоминало название добытчиков мехов в Северной Америке в XVIII - XIX веках, здесь имело другой смысл. Здесь это слово означало - "знающий лес".
  
  Поэтому шёл я несколько медленнее, чем мог, кроме того, идти приходилось не по прямой, а, огибая холмы, которые встречались на пути всё чаще и чаще, постепенно превращаясь в небольшие горные гряды. Обходил я холмы с единственной целью - не маячить на их склонах перед какими-нибудь излишне любопытными глазами. Как мне казалось, встреч с пастухами, охотниками и пограничниками мне удалось счастливо избежать, благодаря системам наблюдения моего шлема, заранее предупреждавшим о появлении людей, а так же благодаря системе "хамелеон", которая позволяла сливаться с окружающей местностью.
  
  Однако на исходе второго дня моего похода, уже на самой границе ведьминского заповедника, я убедился, что заблуждался относительно своей уверенности о неведении траппёров и пограничной стражи о моём путешествии. Я заметил мимолётный отблеск луча заходящего солнца на шлеме конного воина. Вернее будет сказать, что отреагировал на этот отблеск один из визиров систем наблюдения моего шлема.
  
  Я взобрался на ближайший холм и внимательно присмотрелся в бинокль. По моим следам явно двигались конные стражники и несколько пеших людей. Причины такого интереса к следам, оставленным мною, были не ясны. Поэтому пришлось изменять первоначальный план. Я прибавил шагу и с ходу нырнул в леса ведьминского заповедника вместо детального их изучения. Надеялся я, что стражники и их спутники не решатся последовать за мной из опасения навлечь на себя неудовольствие ведьм. И, в общем и целом, так оно и получилось, за небольшими исключениями, но об этом я узнал уже позже.
  
  Лес в ведьминском заповеднике был девственным, непролазным, во всяком случае на его окраине, пробираться сквозь лесные заросли пришлось с немалым трудом. Зато без труда нашлось место для ночлега, под густыми ветвями могучей ели. На ужин я проглотил капсулу боевого рациона, запил водой из ручья и улёгся спать, предоставив свою безопасность сенсорам шлема и боевого снаряжения. Но чуть свет был уже на ногах и двинулся дальше.
  
  Идти по лесу предгорий было трудно, к непролазным зарослям примешивалась необходимость то подниматься вверх по склонам, то спускаться вниз. Лесные обитатели, даже белки, на глаза мне не попадались, хотя их присутствие зачастую ощущалось совсем близко. Так я за весь день и не увидел никого, как ни настраивал следящие системы шлема. Только несколько теней мелькнуло.
  
  На вторую ночёвку я обосновался на небольшой поляне на берегу лесного ручейка. На этот раз не отказал себе в удовольствии приготовить с помощью комплекта автономного разогрева пищи более изысканный ужин, чем капсула боевого рациона с водой. Положил в кипячёную воду три тонких пластинки, а вытащил вполне приличное печенье, разогрел чай, залил бульонный кубик водой и положил в бульон тончайшую стружку и получил порцию аппетитнейшего гуляша с макаронами. В общем, оторвался.
  
  Хотя капсулы боевого рациона я не считаю чем-то неудобоваримым. Это прекрасная вещь, когда нет возможности таскать на себе тюки с продуктами. Сама капсула может иметь вид или продолговатый, или толстой таблетки. Вы её глотаете, запиваете водой - один-два стакана достаточно, и мало того, что получаете концентрированный заряд энергии и всех необходимых организму компонентов, так ещё капсула разбухает в желудке и снимает позывы голода. Самое ценное, что контейнер с капсулами на три месяца трёхразового питания относительно небольшой и помещается в подсумке на поясе. Он всегда при "эльфе", Звёздном Рейнджере - нашем собрате, спецназовце десантной бригады, или обычном десантнике. Так что три месяца с голоду умереть невозможно, была бы вода.
  
  Устраиваясь ко сну, я вспомнил о мелькнувшей на закате в зарослях змее. И особо тщательно настроил сенсоры шлема и боевого снаряжения, а так же защитные экраны, чтобы они образовали своеобразный купол надо мной и вокруг меня. Теперь любое живое существо, решившее приблизиться ко мне ближе определённого расстояния, будет отогнано. То же существо, что посмеет в третий раз попытаться преодолеть барьер - умрёт.
  
  Под охраной такой защиты я прекрасно выспался. И утром осмотрелся по сторонам. Десяток каких-то гусениц и многоножек, большой паук, видимо, пытавшийся спуститься вниз на паутине, но отброшенный защитным экраном, несколько змей. Все они, кроме одной, лежали, завязавшись в немыслимые узлы. Это говорило, что они погибли от болевого шока, настойчиво пытаясь преодолеть защитное поле. Ещё одна змея была обезглавлена, это свидетельствовало о том, что она пыталась броском преодолеть защитный барьер, но была остановлена защитной системой. Голова змеи с разинутой пастью и ядовитыми полуторадюймовыми зубами лежала в каком-то метре от моего ложа.
  Это становилось уже интересным. Кто-то натравил на меня этих репти-лий, потому что вряд ли змеи станут вот так заниматься самоубийством. Самым интересным было то, что никто в Бржецварте в разговорах не упоминал о таких вот нападениях змей. Хотя я имел несколько бесед с траппёрами.
  
  Но главный сюрприз был другой. Когда я обвёл взглядом окружающие заросли, то сразу заметил большого медведя, таящегося у корней могучего дуба, и рысь, притаившуюся на ветвях этого же дерева. Звери пристально следили за мной, их верхние губы подрагивали, чуть обнажая клыки. Ждать нападения хищников у меня не было никакого желания, но и убивать их не хотелось. Поэтому я решил вообще не обращать на них никакого внимания, всё равно никакого вреда мне нанести не смогут, защитные экраны не позволят.
  
  И я спокойно двинулся дальше, по дороге размышляя над тем, что же так напугало обитателей ведьминского заповедника, что они натравили на меня сначала змей и пауков, а потом и двух хищников, хотя в том, что хищников натравили, я засомневался, они так и не предприняли никакой попытки напасть на меня, а спокойно убрались восвояси. Но насчёт змей и паука сомнений не было. Не иначе как здешние заправилы почувствовали опасность от моего появления.
  
  Вскоре мне попалась лесная речушка, я достал медальон с восемью лучами, который мне дали Светоносцы и положил его на левую ладонь. Потом осторожно повернул его вокруг центральной оси. Рубины в основании лучей начинали мягко светиться, как только их луч показывал направление в сторону, откуда текла речка. Я решил, что чем продираться через буреломы, гораздо легче будет пройти хотя бы часть пути вдоль её русла. Тем более что речушка была шириной метров десять-пятнадцать, но достаточно мелкая, во всяком случае, у берега воды было едва по щиколотку, так что промочить ноги, можно было не опасаться. Я засёк общее направление, указанное медальоном по компасу, и двинулся в путь.
  
  Дно реки было выстлано мелкой галькой, с изредка встречавшимися валунами, поэтому идти действительно стало гораздо легче, чем по буреломам. Кроме того, лёгкий ветерок овевал лицо. У каждой излучины речушки я сверялся с компасом, чтобы не упустить момент, когда русло реки начнёт уклоняться в сторону. Но пока что речка, несмотря на все изгибы, вела меня в нужном направлении.
  
  Долина, по которой текла речушка, оставалась всё такой же широкой, но по прошествии нескольких часов я заметил, что лес по берегам изменился. Он уже не был таким густым, глухим, дремучим и заваленным буреломом. Это был обычный смешанный лес горной долины.
  
  Внезапно позади меня раздался короткий резкий всплеск. Я столь же резко обернулся, вскинул карабин. По воде расходились концентрические круги, словно кто-то прыгнул в реку и тотчас же выпрыгнул. Но почти сразу я опустил карабин, это из леса выскочили несколько косуль с оленятами и пара оленей, изящно оттолкнулись от берега и в два-три прыжка преодолели реку. И сразу же косули исчезли в зарослях. Я просто залюбовался ими. Но идиллия длилась недолго. На берег выскочил волки, один из них был матёрый волчище, трое или четверо - молодые волки-подростки. Вожак взвился в воздух. И вот тут уже прогремел мой выстрел. Убивать, правда, я не стал, а, просто разорвал пулей ухо. Волк взвыл от страха и боли, кувыркнулся в воздухе, плюхнулся в реку, торопливо, с подвыванием выбрался на берег, с которого прыгнул и скрылся в зарослях вместе с молодыми волками.
  
  Я решил, что поступил абсолютно правильно. Косули были изящны и грациозны, они воплощали в себе беззащитность, красоту, возвышенность и нежность. А тут появляется грубая, наглая, жестокая, безжалостная и крово-жадная сила, не признающая эту красоту, готовая убивать. Я не мог дать волкам в этот раз настигнуть косуль. Сразу скажу, если бы на их месте были бы люди, я поступил точно так же. Можно понять охоту, когда это способ выживания, способ не умереть с голоду. Но охоту, даже на кабанов, даже на буйволов, когда можно забить домашний скот, специально выведенный, чтобы быть жертвой мясника, я не признаю.
  
  Морально удовлетворённый, я повесил карабин на плечо и двинулся дальше. Но не успел сделать и ста шагов.
  
  - Спасибо тебе, человек другого мира, - услышал я внезапно чей-то голос.
  
  Карабин опять оказался у моего плеча, я резко развернулся на голос, но не выстрелил, уж больно доброжелательно звучал голос. А потом я разглядел его обладателя, вернее, обладательницу. Это было что-то! Совсем молоденькая девушка, она стояла, держа в руке тонкий посох с каким-то кристаллом в навершии. Одежда её состояла из короткой туники, сотканной то ли из трав, то ли из цветов, то ли из ещё чего-то, на ногах были изящные сандалии. Длинные тёмные волосы покрывали всю спину, ниже пояса, глаза были большие, тёмные, глубокие, удивительно изящного разреза. Да и вообще девчонка была удивительно изящная и очень-очень даже симпатичная.
  
  - Спасибо, что спас моих братьев и сестёр, - ещё раз поблагодарила она.
  
  - Барышня, а с чего это вы взяли, что я - человек другого мира? - спросил я, потом, повинуясь какому-то позыву, поднял с глаз щиток шлема, девчонка исчезла, я опустил его на глаза, она появилась вновь.
  
  - Я - Оленья Пастушка, и чувствую в тебе отличие от людей, которые живут за пределами Лесного Круга. У тебя нет страха перед Лесным Кругом, и у тебя другая аура. Ты воин, но не жаждешь убивать, и стараешься избегать убийства, если можно обойтись без этого. Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх рассказали, что ты не стал убивать их братьев, хотя любой другой человек, живущий рядом с Лесным Кругом, не задумываясь, убил бы медведя и рысь, как только увидел их. И сейчас ты не стал убивать волка, а только ранил его. Но всё равно, мои братья и сёстры преисполнены благодарностью к тебе...
  
  - И он её получит! - раздался у меня за спиной рычащий голос.
  
  Я мгновенно развернулся, досадуя на свою невнимательность, и недоумевая, почему следящие системы проворонили появление чужака.
  
  На берегу речушки стоял бородатый молодец в одежде из шкур и в кожаных сапогах. На поясе у него висели то ли два длинных кинжала, то ли длинный кинжал и короткий меч, в одной руке он держал топор с длинной рукоятью и узким, длинным лезвием, в другой руке у него было копье, чуть больше роста человека длиной и с толстым древком.
  
  - Зачем ты сюда явился, Волчий Поводырь? - вскричала Оленья Пастушка.
  
  - Чтобы сказать этому человеку, что теперь все волки Лесного Круга будут идти по его следу! - злобно ответил Волчий Поводырь. - И ему не уйти от них!
  
  - Я оповещу всех нимф и лесовиков о твоём поведении! - громко сказала Оленья Пастушка.
  
  - И мои волки всласть попируют! - оскалился лесовик.
  
  Я вздохнул, препирательства лесных обитателей грозили затянуться.
  
  - Ладно, вы тут ругайтесь, а я пошёл, - сказал я им и добавил: - А ты, Волчий Поводырь, вполне возможно неуязвим для оружия здешних воинов, но только не для моего. И ещё подумай, сколько твоих волков найдёт свою смерть, гоняясь за мной.
  
  - Удачи тебе, человек другого мира! - напутствовала меня Оленья Пас-тушка.
  
  - Найди свою смерть, - прорычал Волчий Поводырь.
  
  - Чао, бантики, - сделал я им ручкой и двинулся дальше.
  
  По пути я немного задумался над словами Оленьей Пастушки, что она чувствует мою инородность в этом мире. Это давало ключ к пониманию поведения властителей ведьминского заповедника. Уж если простая нимфа - или как её назвать, не знаю даже, пусть так и будет нимфа - сразу поняла, что я из иных миров, то властителям это было на роду написано. И они встревожились, тем более что уже имели дело с ратниками Светоносцев. И уж ясно как божий день, что они учуяли моё отличие от ратников братства-ордена.
  
  Хотя я и был всё время настороже, но видимо всё же излишне углубился в размышления, поэтому зуммер тревоги оглушил меня, а затем полыхнул багровым светом внутренний экран щитка шлема. И я услышал далёкий гул. Сомнений быть не могло, с верховий речушки, извивавшейся по долинам среди гор, шёл водяной вал.
  Я действовал молниеносно, на уровне рефлексов. В моей руке мгновенно оказалась универсальная катушка. Это такое устройство размером с ладонь; с рукоятью и несколькими кнопками управления, проволока этой катушки способна выдержать даже танк. Я направил катушку на верхушку стоявшего поодаль высокого и могучего дерева, нажал кнопку. Из катушки стремительно вылетел тонкий стержень, таща за собой проволоку. В полёте у стержня раскрылись "лапки", превращая его в "кошку", "кошка" вонзилась в гущу переплетённых у верхушки ветвей. Я нажал другую кнопку, и могучий рывок втягивающейся в катушку проволоки вознёс меня почти на верхушку дерева.
  
  И вовремя, буквально через полминуты по ложу реки прокатился с верховий могучий водяной вал. Да, властители ведьминского заповедника не стеснялись в выборе средств. Я спокойно проследил за ним с верхушки дерева, выждал, не повториться ли он ещё раз, спустился вниз и продолжил свой путь. Воды во всём ложе речушки теперь оставалось едва ли по щиколотку.
  
  Я шёл до темноты, а когда сумерки сгустились, устроился на ночлег на небольшом возвышении, метрах в ста от берега реки, по её правому берегу. Поужинал и начал уже укладываться, когда внезапно услышал далёкие крики и отголоски рычания. Я вскочил и прислушался. Судя по всему, какие-то звери атаковали людей. Я, конечно, не скорая всемирная помощь, но оставить людей без помощи не мог, тем более что акустические сенсоры шлема дали анализ звуков и подтвердили, что никакой фальши в них нет. Если только это не проделки ведьм и магов. Но в этом как раз можно было убедиться, только отправившись на эти крики.
  
  Я быстро собрался и поспешил на звуки схватки. На всякий случай задействовал режим "невидимка" боевого снаряжения, когда меня невозможно увидеть невооружённым взглядом. Минут через десять я оказался на месте событий. На лесной поляне стояли в круг человек шесть, ещё трое уже лежали растерзанные волками. Десятка два этих мёртвых зверей тоже лежали на поляне. А больше сотни живых и здоровых волков окружали людей... нет, двое из шести были не люди. Светлые волосы, заострённые уши, переливающие в свете костра одежды. Это были эльфы. Один из мертвецов тоже был эльфом.
  
  Эльфы стояли, натянув тетивы своих луков, а в руках людей были длинные кинжалы и короткие копья. Волки все напряглись, из их пастей рвалось клокочущее рычание. Но тут вмешался я. На этот раз я не был столь милосерден. Тридцать пуль вылетели из ствола карабина почти как из пулемёта. И тридцать волков рухнули бездыханными.
  
  Но остальные, моему удивлению, не бросились наутёк, а развернулись в мою сторону. Но новый магазин уже со щелчком встал на место, однако выстрелил я не в волков. Ещё меняя магазин, я дал ментальную команду на визиры и сенсоры шлема и их "взгляд" обежал окрестный лес. И не напрасно. В глубине леса обрисовывался неясный силуэт Волчьего Поводыря. Я вскинул карабин, но не стал убивать лесовика - какой же я был идиот! - а только сбил пулей ветку у него над головой. Волчий Поводырь шарахнулся в сторону. Бросились врассыпную и волки.
  
  - Ты уже мертвец, чужак! - раздался вопль лесовика. - Ты уже мертвец!
  
  - На похоронах моей персоны прошу исполнить песню "Ты в сердце моём", - ухмыльнулся я. - Но, как всегда, слухи о моей преждевременной кончине окажутся преувеличенными.
  
  Я посмотрел на незадачливых путешественников. Эльфы уже опустили свои луки, люди - копья и кинжалы и недоумённо смотрели по сторонам. Я решил не пугать их, чуть отступил в лес, снял "невидимку" и приблизился к костру уже в самурайском облике. Заодно мне удалось получше разглядеть людей. Судя по всему, это были траппёры, из числа тех, кто бродит по границам ведьминского заповедника и его окраинным лесам. Мне так же показалось, что эти люди и эльфы были в отряде, который я заметил у границ этого самого ведьминского заповедника.
  
  - Не ласково вас тут встречают, - покачал головой я. - И как вы не бои-тесь в эту глухомань забираться?
  
  - Если бы ты, самурай, не разозлил ведьм и магов, всё обошлось бы благополучно, - огрызнулся один из траппёров. - Ты всё с ног на голову поставил. Чтобы волки нападали на эльфов! Такого не припомнить с начала веков!
  
  - Да, тут моя вина, - честно признался я. - Волчий Поводырь меня невзлюбил, паразит...поругался я с ним, вот он, наверное, и решил злобу на вас выместить.
  
  В одно мгновение мне в грудь нацелились стрелы эльфов и копья траппёров.
  
  - Стой и не двигайся, оборотень! - зло крикнул ещё один из траппёров. - Только оборотень способен видеть Волчьего Поводыря!
  
  - А как быть с Оленьей Пастушкой? - спокойно осведомился я. - С ней я тоже общался.
  
  Эльфы и траппёры растерянно переглянулись.
  
  - У меня на глазах вот эта штука, - постучал я пальцем по щитку шлема. - И я вижу многое из того, что скрыто от простого взгляда. Даже от эльфийского. Кстати, я из отряда воинов, которые тоже носят название "эльфы", в честь этого волшебного народа. Так что я тоже именуюсь "эльфом", хотя и только по названию.
  
  Эльфы и траппёры уже не могли скрыть своего удивления.
  
  - А теперь ответьте на один вопрос: не вы ли сопровождали конных по-граничников?
  
  Один из траппёров кивнул.
  
  - Капитан городского отряда Королевской Стражи заинтересовался неведомым самураем, вступившимся за эльфов, - сказал он. - А когда узнал, что тот ранним утром исчез, обратился к Пограничной Страже и нам, траппёрам. Он решил, что ты, заинтригованный рассказами о ведьминской вотчине, отправился сюда. И попросил проследить за тобой. Заодно обратился к одному из эльфийских князей. И тот дал трёх своих следопытов. Так мы оказались здесь.
  
  - Да, пошли по шерсть, а вернулись стриженными. Пошли искать меня, а вышло, что я вас сам нашёл...
  
  - А ты не из тех ли чужестранцев, что уже пытались сражаться с ведьмами и чародеями? - вдруг спросил один из эльфов.
  
  - Не совсем, - ответил я. - Но здесь по той же причине. Похищены три юные особы. И мне надо их найти, и постараться вернуть в свой мир.
  
  - Э-э, напрасные старания, - усмехнулся всё тот же траппёр. - Если какие девушки к ведьмам попадают, их уже не вернуть.
  
  - Это мы ещё посмотрим, - в свою очередь усмехнулся я. - Кстати, раз уж мы так разговорились, позвольте представиться - Шершень. Это моё прозвище и почти что уже и имя, я на него привык откликаться.
  
  Эльфы и траппёры представились в ответ. Эльфов звали Рондолл и Веронил, траппёров - Войцех, Иржи, Герхард и Жан-Луи.
  
  - Ну, что будем делать дальше? - спросил я затем.
  
  - Для начала похороним наших товарищей, - ответил Войцех, он был у траппёров за старшего.
  
  Мы похоронили двух погибших траппёров и предали огню тело эльфа, а с волков траппёры быстро и ловко содрали шкуры. Останки волков мы затем оттащили в лес и забросали ветвями.
  
  - Вот только не пойму, - сказал я, - почему вы на этом берегу. Ведь я всё время шёл по правому берегу речушки.
  
  - А разве ты не Колдовской Град ищешь? - с удивлением посмотрели на меня траппёры и эльфы.
  
  - Колдовской Град? - переспросил я. - Забавно, я ничего о нём не слы-шал. Честно говоря, я собирался искать девчонок несколько иным способом.
  
  - Естественно, - внезапно согласился Войцех, - если ты видишь Волчьего Поводыря, Оленью Пастушку, то ты спокойно узришь Колдовской Град...
  
  - Ну, это ещё неизвестно, что я узрю, ведь я его расположения не знаю.
  
  - Почему же ты так уверенно шёл вглубь Ведьминской Вотчины? Никто не рискует забираться в её глубины. Только с помощью эльфов.
  
  - А что без эльфов не получается? Разве трудно дорогу запомнить?
  
  Траппёры и эльфы расхохотались.
  
  - Запомнить дорогу? - сквозь смех спросил Жан-Луи. - Да в этом лесу всё меняется, чуть ли не ежечасно!
  
  - Я ничего не заметил...
  
  Траппёры и эльфы с удивлением воззрились на меня.
  
  - Неужели, ты видишь всё в истинном свете? - недоверчиво спросил Рондолл.
  
  - Да не я вижу, а вот эта штуковина, - постучал пальцем по шлему я. - Не буду забивать вам головы, считайте, что этот шлем разгоняет все мороки и наваждения.
  
  - Тогда тебе повезло, - кивнул головой Войцех. - Ведьмы и чародеи оберегают свой Колдовской Град особыми заклятиями. На границах их вотчины эти мороки и наваждения слабые, и люди ещё могут по лесу ходить, но стоит углубиться в эти леса, как колдовство меняет всё. Вечером перед тобой была поляна, ты просыпаешься утром, а её и след простыл. Только по рекам и можно двигаться, чтобы не сбиться с направления. Но, ни одна река, текущая к границам Ведьминской Вотчины не протекает рядом с Колдовским Градом. А те реки, что текут рядом с ним, впадают в озеро, не имеющее наружных стоков.
  
  - А по горным вершинам разве нельзя ориентироваться? - уточнил я.
  
  - А как по ним ориентироваться, если ведьмы с чародеями их всех на одно лицо делают? Разве какая приметная гора попадётся, так ведь таких гор - раз два и обчёлся... Поэтому-то только на эльфов и надежда.
  
  - Понятно... и что вы теперь делать собираетесь?
  
  - Пойдём вслед за тобой. Ведь ты не собираешься поворачивать назад?
  
  - Нет, конечно. Только за каким чёртом вам это надо?
  
  - Надо же посмотреть, как человек доберётся до Колдовского Града, и что он там будет делать. Потом людям расскажем.
  
  - Добро, только идите за мной следом, не слишком приближаясь. Эту ночь проведём вместе, а потом разбежимся.
  
  Траппёры и эльфы дружно кивнули. И мы начали устраиваться на ночлег. Эльфы, как известно, не нуждаются в сне, поэтому я и траппёры безмятежно проспали всю ночь под их защитой. Утром мы вежливо распрощались, и я отправился своей дорогой. По пути я несколько раз проделывал эксперименты - поднимал с глаз щиток шлема, и убедился, что траппёры правы. Действительно, сенсоры шлема разгоняли мороки и наваждения, невооружённым взглядом я видел совершенно иную картину.
  
  Я опять ступил в воды реки и двинулся вверх по течению. По дороге я начал внимательно разглядывать горные вершины, окружавшие широкую долину, по которой несла свои воды река. Если верить словам траппёров, а сомневаться в их правдивости не было смысла, то рано или поздно река отвернёт в сторону. И пробираться в сердце горной страны придётся другими путями. И на всякий случай стоило взобраться на горную вершину и посмотреть, как поведёт себя медальон. Если он начнёт действовать, то нужда в каких-нибудь других ориентирах отпадёт. Однако внезапно всё повернулось так, что у меня появился провожатый.
  
  - Здравствуй, чужестранец, - неожиданно услышал я голос Оленьей Пастушки.
  
  Я обернулся на голос, нимфа стояла на берегу, стройная и изящная.
  
  - Барышня, а вам не кажется, что такой хрупкой девушке небезопасно бродить поблизости от Волчьего Поводыря? - спросил я.
  
  - Ты видишь меня? - удивилась нимфа. - Ведь сейчас я не сняла с себя покров невидимости.
  
  - Естественно вижу, - усмехнулся я. - У вас сейчас на голове венок из каких-то цветов. И туника чем-то украшена, а не простая, как в прошлый раз.
  
  - Странно... - начала Оленья Пастушка.
  
  - Ничего странного, вот эта штуковина помогает, - перебил я её и как перед трапперами постучал пальцем по шлему.
  
  - Магический шлем?
  
  - Ну,... будем считать так, хотя это и не совсем правильно.
  
  - Понятно... А насчёт Волчьего Поводыря не бойся, он ничего не может сделать мне. Мы с ним равные по могуществу. А в Лесном Круге равный не в силах сразить равного. Если только ему не дадут дополнительные силы Выс-шие Властители. Но такого никогда не бывало, Властители стоят на страже Равновесия и не позволяют Весам качаться.
  
  - Рад за вас, - сказал я и уточнил, невзначай. - А эти Властители, они не в Колдовском Граде обитают?
  
  - Да нет, - рассмеялась нимфа, - там Правители Лесного Круга находятся, а Высшие Властители, им подвластно всё мироздание.
  
  - А вот борьба священнослужителей с магами, ведьмами, противоборство людей и эльфов, это тоже входит в равновесие? - задал я очередной вопрос.
  
  - Конечно! Иначе кто-нибудь из магов обязательно возомнит себя равным по могуществу с Властителями и постарается низвергнуть их. А это надолго выведет Весы из Равновесия.
  
  - Интересно,... а теперь позвольте спросить, чем обязан вашему внима-нию?
  
  - Я решила показать тебе дорогу к Лесной Твердыне, так называется Колдовской Град. Это город где живут Правители Лесного Круга. Ты ведь туда стремишься?
  
  - Стремлюсь я туда, но с вами не пойду, - отказался я.
  
  - Почему? - растерялась нимфа.
  
  - У вас под туникой ничего нет, и она вплотную облегает ваши плечи, бёдра и грудь. Как вы думаете легко подобное вытерпеть? Особенно на вашей безупречной фигурке?
  
  - Ты боишься, что страсть захлестнёт тебя, и ты попытаешься мною овладеть?
  
  - Я боюсь не того, что не сдержусь, а за свои истрёпанные нервы. Удер-жаться, я удержусь, но скольких нервов это будет стоить. А у меня серьёзные дела впереди.
  
  Нимфа вздохнула, понимающе кивнула головой.
  
  - Увы, я не могу сильно изменить свой облик,... но я подумаю. Ты сейчас иди, а я тебя догоню.
  
  Оленья Пастушка шагнула в заросли и буквально растворилась в них. Я только покачал головой и двинулся дальше. После полудня я сделал привал для обеда и отдыха, а затем опять двинулся в путь, уже с твёрдым решением не позднее завтрашнего утра оставить реку и начать взбираться на одну из окрестных вершин.
  
  Солнце уже клонилось к закату, когда меня опять окликнула Оленья Пастушка.
  
  - Чужестранец! - тихо прозвучал её голос.
  
  Я обернулся, но заметил только качнувшиеся ветви деревьев.
  
  - Ты никогда не поднимаешь забрало своего шлема?
  
  - Как это не поднимаю, в нашу первую встречу я его поднимал! - ответил я.
  
  - Всего на мгновение! Я не успела разглядеть тебя.
  
  - А иначе я вас не увижу!
  
  - А ты попытайся...
  
  Игривый тон нимфы мне не совсем нравился, но увидеть нимфу воочию, а не на экране щитка шлема было очень соблазнительно. Я решил рискнуть и поднял щиток шлема. Речной берег почти не изменился, здесь мороки и наваждения были слабыми, зато вдали, на горных склонах всё поплыло, так же как и сами горные вершины лишились своих индивидуальных черт и стали на одно лицо. Теперь мне стали понятны слова траппёров.
  
  А затем из леса выступила Оленья Пастушка. Её туника облегала её ещё более соблазнительно, чуть соскользнув с левого плеча, губы были чуть приоткрыты, глаза смотрели призывно и страстно. Она взмахнула рукой, густые заросли орешника и ещё каких-то деревьев пришли в движение, их верви переплелись, образовав свод изящного шалаша, промчался вихрь цветочных лепестков и устлал землю в шалаше толстым и густым слоем. Оленья Пастушка бросила руки вниз, провела ими по бёдрам, туника заскользила вверх, открывая их, плоский живот, острые упругие груди.
  
  У меня перехватило дыхание, во рту пересохло, сердце бешено застучало в груди, в ушах словно колокола ухнули. Я невольно подался вперёд, к её зовущим, озорным глазам. И вдруг в наушниках шлема взвыла сирена тревоги, щиток шлема сам упал мне на глаза, полыхнул багровым светом его внутренний экран, по нему заметались прямоугольные и треугольные метки, сошлись на фигурке нимфы. И Оленья Пастушка растаяла, а на её месте проступили совсем другие контуры. Волчий Поводырь!
  
  Револьвер я выхватил одним движением, но как ни стремительно оно было, лесовик оказался ещё проворнее, и молниеносно нырнул в заросли. Я выстрели вдогонку, но не уверен, что попал.
  
  - Ты мертвец, чужестранец! - в очередной раз проревел Волчий Пово-дырь из зарослей.
  
  Я пальнул пару раз на его голос, опустил револьвер и перевёл дух. Пот холодной струйкой скользнул между лопаток. Чёрт, если бы боевая командная система шлема не восприняла ментальный образ нимфы в моём сознании и не сравнила бы его с реальным изображением, которое поступало с визиров и сенсоров, мне бы пришёл конец. Что-то я не пойму, или я действительно на Оленью Пастушку так запал, что готов голову потерять, едва она только плечиком поведёт, или тут магия какая-то. Урок мне на будущее, не поднимать щиток шлема. Ну, просто так, во всяком случае, без особого повода.
  
  Чья-то рука коснулась моего плеча, я отреагировал на автомате. Захват, рывок, и кто-то с отчаянным криком полетел в заросли.
  
  - Ты с ума сошел!!! - возмущённо возопила Оленья Пастушка, выбираясь из зарослей, торопливо одёргивая тунику и подбирая посох.
  
  - Стоять, барышня! - осадил я нимфу, направив на неё револьвер. - Пока не разберёмся, кто вы есть такая.
  
  - Что значит, кто я есть такая? - ещё более возмутилась Оленья Пастушка.
  
  Я не ответил, дожидаясь, пока сенсоры шлема не закончат сканирование. На этот раз всё было в норме, системы подтвердили, что Оленья Пастушка - действительно Оленья Пастушка. Я опустил оружие и, к собственному удивлению, неожиданно поднял с глаз щиток шлема. Нимфа никуда не исчезла. Зато я заметил, что теперь её туника украшена гирляндами цветов и дополнительной драпировкой от пояса до колен и на плечах. Словом, нимфа постаралась избавиться от вызывающей сексуальности.
  
  - Что с тобой? - строго спросила Оленья Пастушка.
  
  - Ничего, - буркнул я.
  
  Но нимфа не поверила и обвела взглядом прогалину. Увидела шалаш и с немым вопросом воззрилась на меня.
  
  - Волчий Поводырь, - с вздохом пояснил я. - Он принял ваш облик.
  
  - Что-о? - опешила Оленья Пастушка.
  
  - А вот то! Да ещё соорудил вот этот шалаш и изобразил,... в общем, вы остались почти обнажённой...
  
  - Да как он посмел?!!! - завопила нимфа. - Да я!... Я!... Я!... Да я его на Круг Наставников вызову! Я всем сообщу об его низости! Как он посмел показать мою наготу смертному без моего согласия?! Да Круг Наставников объявит его изгоем!
  
  Нимфа была вне себя от ярости. Её глаза сверкали, руки были сжаты в кулаки. Я поспешил отступить подальше, чтобы не попасть под её горячую руку.
  
  - Теперь я тоже пойду с тобой в Лесную Твердыню! - внезапно решила она. - Хочешь ты того, или нет! Волчий Поводырь постоянно льнёт к Правителям, вот пусть они и покарают его! А если они не захотят этого делать, тогда Круг Наставников решит, что делать с Волчьим Поводырём!
  
  Я раскрыл было рот, но нимфа опередила меня.
  
  - Ты меня даже не увидишь! - сказала она. - Ты только голос мой будешь слышать. Я не буду мозолить тебе глаза.
  
  - Ну, тогда ладно, - согласился я.
  
  Конечно, можно было продолжать идти вглубь ведьминского заповедника и оттуда начать поиски с помощью медальона. Но слова траппёров и эльфов, а так же то, что я услышал чуть ранее, недвусмысленно указывали, что девчонок, скорее всего, можно будет найти в цитадели ведьм и магов. И отказываться от проводника к этой цитадели было неразумно.
  
  4. Оленья Пастушка и Лесная Твердыня
  
  Надо признать, что спутницей Оленья Пастушка оказалась приятной. Она действительно не мозолила мне глаза, даже следящие сенсоры отмечали лишь какое-то размытое пятно там, где она должна находиться. Кстати, она избавила меня от необходимости карабкаться на окружающие горы. Зато искусно провела через чащобы и, заодно, очень мило со мной болтала. И из разговоров с ней я узнал немало интересного о ведьминском заповеднике.
  
  Оказывается, таких вот заповедников было несколько. Этот был самым западным и почти самым маленьким. Ещё один был восточнее, как если бы в нашем мире, то считайте в Карпатах. Ну, а остальные находились на востоке и северо-востоке. Благодаря ведьмам и колдунам в таких вот заповедниках спокойно обитали эльфы, гномы, гоблины, тролли, карлики, драконы, единороги, гарпии, горгульи и прочие волшебные существа, ну, и, естественно, нимфы, наяды, дриады вместе с лесовиками. А нужда в таких заповедниках была настоятельной, поскольку в остальном мире волшебным народам и существам становилось жить всё труднее. Численность людей росла достаточно быстро, и им требовались всё новые и новые земли. Поэтому люди не только теснили и изгоняли волшебные народы и волшебных существ, но и зачастую просто убивали их. А для этого придумывали обвинения в самых немыслимых злодействах.
  
  Так, драконов обвинили в похищениях людей и их пожирании. Хотя самое большее, чем обычно дракон мог навредить людям - воровство коров, ведь люди извели бесчисленные стада туров и зубров, служивших обычной добычей для крылатых монстров. Человек же был для дракона, что акуле сосиска. Гномов и карликов обвинили в злостном сокрытии несметных сокровищ, утаивании и маскировке от людей золотых жил и россыпей драгоценных камней, хотя главные сокровища гномов - их кузни и искусство выделки металлов. А все богатства карликов уместились бы в одном большом мешке. Для карликов не существовали ни золото, ни драгоценные камни, если самородок или камень не имел особо необычной формы. Эльфы были обвинены в похищении детей, невинных девушек, в злостном заманивании людей в лесные чащобы. Досталось и всем остальным волшебным народам и существам, никого не обделили. Но особую неприязнь и ненависть у священнослужителей и Священной Инквизиции вызывали ведьмы и чародеи. С каким бы удовольствием они бы всех их от-правили бы на костры. Особенно ведьм. Поскольку ведьмы своим совершенством и красотой бросали вызов всем этим святошам.
  
  Оленья Пастушка рассказала мне и то, о чём я уже знал, о ведьмах, со-блазнённых мужчинами и магами. О детях магов. Но выяснилось, что все Правители Лесной Твердыни как раз и родились от страсти мага и ведьмы.
  
  Ещё нимфа предупредила, чтобы я не вздумал смотреть в глаза ведьме. Её взгляд парализует волю, подчиняет себе. Я отметил это особо. Конечно, можно укрыться за щитком шлема. Но и без него имелась защита. В моём сознании был установлен психощит, специальная защита от телепатии и прочих ментально-гипнотических штучек. И у ведьмы, конечно, ничего не получится, но ощущения от этого будут тошнотворными. Кстати, теперь стало понятным, почему рыцарей-обольстителей готовили особые ордена и столь долго и тщательно - рыцарю надо было хоть как-то устоять перед взглядом ведьмы.
  
  Дня три мы спокойно шли по лесу и горам, перевалили через невысокий хребет и вступили в новую долину. На рассвете четвёртого дня, едва я проснулся, из зарослей выступили трое: грузный мужчина, стройный юноша и юная девушка. Мужчина и юноша были в одеждах из шкур, девушка была в облачении, очень похожем на облачение Оленьей Пастушки.
  
  - Ты совершила ошибку, Оленья Пастушка, - укоризненно сказал мужчина. - Зачем ты ведёшь человека в Лесную Твердыню?
  
  - Да, веду! - строптиво вздёрнула голову нимфа. - Веду, чтобы призвать к ответу Волчьего Поводыря! Он нанёс мне смертельное оскорбление!
  
  Медвежий Пестун - кто, кроме него может быть таким грузным и спо-койным - только сочувственно вздохнул.
  
  - Мы просим тебя всё же одуматься, Оленья Пастушка, - сказал он затем. - Этот человек опасен. Он несёт угрозу нашему миру.
  
  - Это тебя ведьмы надоумили, Медвежий Пестун? - внезапно вмешался в разговор я.
  
  Эффект моих слов был ошеломительным. Оба лесовика и нимфа под-прыгнули, словно их катапультой подбросило.
  
  - Ты нас видишь и слышишь? - дружно возопили они.
  
  - Естественно, - кивнул я. - Вы бы хоть облачком прикрылись, как Оле-нья Пастушка. А то выставились на всеобщее обозрение.
  
  - Облаком?! - взвизгнула нимфа, пришедшая с Медвежьим Пестуном. - Да это же Тайный Покров! И им пользуются, только если надо скрыться даже от взгляда волшебнорождённых народов... - нимфа вдруг осеклась. - Ты тоже - волшебнорождённый?
  
  - Да нет, вот в этом всё дело, - в который уже раз постучал я пальцем по шлему. - На моём шлеме установлены визиры и сенсоры, которые все ваши покровы развеивают.
  
  - А что такое визиры и сенсоры? - спросила нимфа.
  
  - Долго объяснять. Короче, это устройства такие...
  
  Нимфа только заморгала глазами. Я вздохнул, объяснять что-либо ей, не имеющей представления об электромагнитных и прочих полях, информационных технологиях и многом другом, было бесполезно.
  
  - Кстати, меня зовут Шершень, - сказал я, чтобы сменить тему разговора.
  
  Лесовики и нимфа чуть помялись, но назвали свои имена. Кроме Мед-вежьего Пестуна это оказались Кошачий Патриарх и Заячья Певунья. Насчёт юноши я и так уже догадывался, уж больно кошачьей была пластика его дви-жений, а насчёт Заячьей Певуньи ни в жизнь не догадался бы. Ну, ничего кроличьего или заячьего в ней не было, даже длинных ушей и короткого хвостика.
  
  - Ладно, я сейчас соберусь и пойду вперёд, а вы тут разбирайтесь между собой, - сказал я.
  
  - Ты куда собрался, ты же дороги не знаешь! - воскликнула Оленья Пастушка.
  
  Я - уже в сотый раз, наверное! - указал на свой шлем.
  
  - Просто отойди в сторону, я скоро! - почти приказала нимфа.
  
  Я пожал плечами, отошёл в сторону и уселся на землю. А лесовики и нимфы собрались в кружок и начали о чём-то горячо, но тихо спорить. Изредка кто-то из них забывался и повышал голос, но тут же спохватывался, оглядывался на меня и снижал тон. Потом Медвежий Пестун подошёл ко мне.
  
  - Оленья Пастушка рассказала нам о тебе и о Волчьем Поводыре, - сказал он. - Мы решили тоже пойти с вами.
  
  - Только всей вашей компании мне и не хватало, - фыркнул я. - Я на компанию Оленьей Пастушки едва согласился, а вы целой толпой идти собираетесь. Зачем всё это?
  
  - Чтобы никто более не посмел принять образ нимфы! - отрезал лесовик.
  
  - Ну, тогда ладно, - кивнул я, прекрасно понимаю, что всё равно мне от них не отвязаться.
  
  И мы двинулись в путь всей нашей весёлой компанией. На "радостях" я сообщил, что следом идут четыре траппёра и два эльфа. Лесовики и нимфы восприняли эту новость вполне спокойно. И пояснили, что им хорошо известны многие траппёры, а эльфов они знают уже много веков. Я даже остановился. Веков? Лесовики и нимфы расхохотались.
  
  - Мы же бессмертные, как и эльфы! - весело сказал Кошачий Патриарх.
  
  Я потёр подбородок. Да, Оленья Пастушка - это, оказывается, старушка. Даже каламбур получился. Даже какой-то дискомфорт ощутил. Что-то вроде испуга, что за обликом юной девы вдруг окажется сморщенное и дряхлое существо. Но потом сказал сам себе, что нимфы - вечно юные создания и боятся нечего. А потом вдруг опешил и затряс головой, нет, с этим завязывать, ишь, губёшку раскатал на нимфу!
  
  За два следующих дня мы ещё больше углубились в ведьминский запо-ведник. И, взобравшись на одну из вершин, я впервые использовал медальон, осторожно определив направление, в котором он указывал. А затем поинтересовался у лесовиков и нимф, в том ли направлении их Лесная Твердыня. Ответ был утвердительным. И я со спокойной душой двинулся дальше.
  
  Хотя, нет, не совсем со спокойной. Честно говоря, я недоумевал. Ведьмы и чародеи, безусловно, знали о моём продвижении вглубь их вотчины. Но почему-то никаких колдовских фокусов против меня не применяли. Или они были настолько уверены в своём могуществе, что не боялись моего появления в их Лесной Твердыне, или же, наоборот, были не уверены в своих силах, чувствуя, что я человек иных миров, и не решались пока, что-либо предпринять.
  
  Однако вскоре я убедился, что это не совсем так. На закате второго дня едва я ступил на небольшую поляну, в воздухе свистнула стрела, встретила на своём пути защитный экран и бессильно упала к моим ногам. Но это не смутило неведомых противников, и они едва видимыми расплывчатыми тенями устремились ко мне. Судя по всему, это были эльфы. А, судя по тому, что они напали без всякого стеснения и из засады, это были тёмные эльфы. И оказался прав. Хотя в этом мире облик тёмных эльфов отличался от хрестоматийного образа. Они были высокие, светловолосые, зеленоглазые, как и их светлые сородичи. И только встретившись взглядом с их глазами, становилось понятно, что они тёмные, столько холода, презрения, высокомерия и жестокости было в этих глазах.
  
  Я не стал палить по ним из карабина, а выхватил Меч-клинок и встретил атаку его ударами. Мы закружились по поляне, обмениваясь стремительными ударами. Особым шиком у нас, "эльфов", да и у Звёздных Рейнджеров с десантниками, всегда было умение сражаться врукопашную, не заставляя работать защитные экраны. Вот и я, вместо того, чтобы спокойно стоять и, позёвывая, глядеть, как эльфы мучаются, пытаясь пробить мою защиту, решил размяться. К тому же, в уме приходилось держать, что местные маги и ведьмы могли своей магией мои защитные экраны и разрушить.
  
  Удары длинных и узких эльфийских клинков сыпались градом, но мне пока что удавалось отбивать их. Причём я не только отбивался, но и переходил в контратаки. Но не убивал, а колющим ударом бил эльфам в правое плечо, чтобы они не могли больше сражаться. И минуты через три-четыре с полдюжины эльфов уже отковыляли в сторону, зажимая раны на правых плечах.
  
  Видя такой оборот дела, эльфы резко подались назад. Некоторые из них сложили руки перед собой и начали речитативом что-то произносить. А затем в воздухе опять засвистели стрелы. И на этот раз защитные экраны моего снаряжения оказались не такими яркими и отчётливыми как обычно, но всё равно справились со своим делом, отразили удары стрел, хотя некоторые из них и останавливались в каких-то сантиметрах от моей груди. Эльфы, воодушевлённые успехом возвысили голоса, а я понял, что дело пахнет керосином (а что такое керосин, не подскажете?), и отбросил всякую деликатность. Меч-клинок влетел в ножны, а я рванул из набедренных карманов-кобур оба револьвера. И ударил по тёмным эльфам с двух рук. Правда, опят убивать никого не стал, просто тем эльфам, что речитативом творили заклинания, прострелил каждому бедро, а лучникам всадил по пуле в правые плечи. И эти аргументы сразу возымели действие. Гром выстрелов и визг пуль произвели неизгладимые впечатления на зачерствевшие во зле души тёмных эльфов. Они с паническими воплями заметались и бросились наутёк, даже не подхватив своих раненых. А я перевёл дух и огляделся по сторонам.
  
  Лесовики и нимфы осторожно выступили из зарослей, судя по всему, они всё же опасались тёмных эльфов. Ещё более их, по-моему, поразил грохот выстрелов моих револьверов.
  
  - Невероятно, Шершень, ты выстоял против тёмных эльфов? - с неопи-суемым удивлением произнёс Медвежий Пестун. - Никто из смертных не способен на такое, только их светлые собратья!
  
  - Так я же и есть "эльф", - фыркнул я, наполняя барабаны револьверов новыми патронами. - Ладно, двигаем дальше.
  
  Почти весь следующий день мы взбирались на горный кряж. Он был не очень высокий, но широкий. И с его гребня в лучах заходящего солнца увидели просторную долину с рекой и озером, окружённую такими же горными гребнями. Дальний конец долины терялся в туманных далях.
  
  - Вот она, долина Лесной Твердыни, - сказала Оленья Пастушка. - Долина Благодатной Свежести.
  
  Я присмотрелся и понял, что вдали виднеется не горная вершина, а город, уступами вздымающийся ввысь, а в его центральной части громоздятся один на другой шпили высоких башен. Ещё я увидел вокруг города неясный ореол. Я поднял с глаз щиток шлема и вместо города увидел просто скалистую гору. Траппёры были правы, увидеть город обычным человеческим глазом было невозможно, ведьмами и чародеями были наложены обережные заклятия, скрывавшие город от человеческого взора.
  
  На ночлег мы устроились у небольшой пещеры, перед которой имелась небольшая площадка, окружённая горными соснами, такие же сосны росли вверх и вниз по склону. Кроме сосен по камням и обломкам скал стелились густые заросли какого-то кустарника, в этих зарослях и устроились мои спутники, двумя взмахами рук заставив ветви переплестись и образовать удобные ложа с навесами. Я же устроился в пещере, как всегда проверив для начала свой арсенал и положив карабин под руку. А потом спокойно заснул, отдав ментальный приказ боевой следящей системе разбудить меня в случае появления людей или животных.
  
  Укол электроразряда из боевого браслета в моё запястье разбудил меня часа через два. Я открыл глаза, но не стал делать резких движений. В воздухе промелькнула чья-то тень. Пользуясь тем, что находился в пещере и в тени, я осторожно придвинулся к выходу из пещеры, прикрывшись "невидимкой". И тут же увидел таящуюся в ветвях сосны женщину, одетую в какие-то лохмотья.
  
  Ну, вообще-то, ведьмам положены лохмотья. Ведьма в шелках и кринолинах, согласитесь, выглядит не натурально. Хотя иные лохмотья, если к ним присмотреться, это что твои наряды от кутюр. Вот и на этой ведьме, лохмотья выглядели таковыми только на первый взгляд. Когда же я присмотрелся, то увидел, что это удобная и практичная одежда. Вот только обтрёпанная юбка почему-то была косо оборвана настолько, что открывала всё правое бедро, чуть ли не до пояса. Последний писк сексуальности. Однако во всём остальном никакой сексуальностью и не пахло. Из-за левого плеча у ведьмы торчали лук и стрелы, из-за правого - рукоять меча, на поясе висел кинжал. В руке у ведьмы был жезл. Я внимательно следил за ведьмой, надеясь получить ответ, как она летает. Но время шло, ведьма сидела неподвижно. И тут на площадке появились траппёры и эльфы. Это было ещё более удивительным, что они решились идти в столь поздний час.
  
  Ведьма отпрянула в гущу ветвей и взмахнула жезлом. Тут же рядом с ней в воздухе возник крылатый конь, ведьма прыгнула ему на спину без всякого седла, сидела верхом она тоже очень интересно - словно на коленях, опираясь голенями на основания крыльев коня. Она хлопнула по шее коня, и тот бесшумно взвился в небеса. Я проводил крылатого коня и его наездницу взглядом. Что ж, всё слышанное о ведьмах пока-то подтверждалось - ведьма действительно чертовки хороша собой. Но красота её какая-то ледяная, мертвящая. Интересно, только, все ведьмы - наездницы, или же используют более традиционные способы - помела? А косой разрез её платья, как оказалось, имел чисто практическое значение, чтобы было удобнее сидеть верхом на крылатом коне.
  
  Эльфы же и траппёры ничего не подозревали и неторопливо устраива-лись на ночлег. Под такой охраной грех было не отдохнуть, и я спокойно уснул. А утром следующего дня траппёры и эльфы ничуть не удивились, увидев меня, выбирающегося из пещеры.
  
  - Эльфы так и сказали, что ты в этой пещере заночуешь перед тем, как спускаться в долину Колдовского Града, - сообщил Войцех. - А то мы уж и не надеялись тебя догнать, ты по лесу как олень помчался.
  
  - Так ведь с Оленьей Пастушкой шёл, - усмехнулся я. - Вы-то бывали на этом перевале?
  
  - Они бывали, - кивнул на эльфов траппёр, - а я впервые в такую глухо-мань забрался. Да и невозможно ничего сказать, когда вечером это место, где утром был, с полусотни шагов не сможешь разглядеть.
  
  - Ну, раз вы знаете, что мы вышли к Колдовскому Граду, то будьте готовы к сюрпризам. Кстати, сегодня ночью вас лицезрела одна дамочка в лохмотьях, которая потом на крылатом коне упорхнула.
  
  - Это Людиэрра, - сказал Иржи, - только она смогла укротить и подчинить себя одного из крылатых коней. Остальные ведьмы летают на помелах.
  
  Что ж, это уже кое-что проясняло, во всяком случае, транспорт у ведьм был традиционный.
  
  - А эта Людиэрра, она опасная штучка? - уточнил я.
  
  - Смертельно опасная, - сообщил Иржи. - У неё любимая игра - вскру-жить голову какому-нибудь рыцарю из ордена соблазнителей, а потом, когда тот голову потеряет, решит, что уже вырвал ведьму из её круга, осадить его, разрушить все его иллюзии. А затем хладнокровно рыцаря убивает. Не меньше двух дюжин рыцарей и прочих мужчин уже совсем, было, поверили, что Людиэрра сдалась, но жестоко просчитались.
  
  - И сколько уже лет она такое творит?
  
  - Эльфы утверждают, что видели её девочкой ещё триста пятьдесят лет назад.
  
  - Понятно... пристрелю при случае.
  
  Эльфы только усмехнулись, а траппёры с сомнением покачали головой.
  
  - Думаете, что меня опутают её чары? - фыркнул я. - Ни черта у неё не получится. А теперь условимся: вы в мои разборки с этой компанией не вмешиваетесь. Я не хочу, чтобы вы потом с ведьмами и чародеями проблемы имели. Смотреть, смотрите, но не вмешивайтесь. Возражения есть?
  
  Возражений у эльфов и траппёров не было. Мы вместе позавтракали, и я отправился в путь. Но сначала поднялся на нависавшую над площадкой скалу и окинул взором Долину Благодатной Свежести. И не удержался, чтобы восхищённо не присвистнуть. Долина была потрясающе красива. Окаймлявшие её горные хребты были покрыты густым пологом лесов. В самой долине леса перемежались с лугами. Широкая река, извиваясь, протекала через долину, окаймлённая зеленью заливных лугов своей поймы. В дальнем конце долины виднелось озеро, в которое и впадала река. За озером в туманной дымке также синели горные хребты.
  
  Я достал оптико-электронный бинокль и навёл его на Колдовской Град. На внутреннем экране щитка шлема появилось его изображение. Город напоминал огромную скалу. Дома громоздились друг на друга, галереи и мосты переплетались причудливыми кружевами, улицы затейливо извивались среди домов и дворцов, в нескольких местах улицы сливались в просторные площади, размером с футбольное поле, а то и больше. Вершину скалы венчал удивительный замок, буквально весь состоящий из башен со шпилями. Но и среди этих шпилей виднелись прогалины внутренних площадок замка. Невозможно было определить, какой архитектурный стиль у города и замка, единственно, что можно было сказать с полной определённостью - замок и город был фантастически красив, аж дух захватывало.
  
  - Ну, ребята, готовьтесь, Винни-Пух идёт в гости! - сказал я и начал спускаться со скалы в долину; я не оглядывался, но знал, что Оленья Пастушка, Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх и Заячья Певунья следуют за мной.
  
  Однако направился я не к Колдовскому Граду, а начал кружить по долине. И с нескольких точек проверил, куда показывает медальон. И всякий раз направление было одно, на Лесную Твердыню. Вне всякого сомнения, девчонки всё ещё находились там. Теперь надо было добраться до Портала Алтаря и дать условленный сигнал Светоносцам, чтобы они присылали свой спецназ.
  
  И вот во время вот этих кружений, я почувствовал, насколько Правители Лесной Твердыни обеспокоены и встревожены моим появлением. Для начала зелёная и приветливая лужайка на глазах превратилась в бурую болотную жижу, и если бы не моя катушка, которой я зацепился за стоявшее в отдалении дерево, не миновать мне купания в этой грязи. Но едва я взлетел на дерево, как лужайка опять стала прежней. Зато начало заваливаться то дерево, на котором я оказался. Пришлось, как мартышке прыгать с ветки на ветку, с дерева на дерево. Ну, да нас эти не удивишь.
  
  Потом деревья попытались начать меня цеплять ветвями как руками, а кустарники - оплести мои руки и ноги. Тогда я достал мачете и начал просто прорубаться через заросли напрямую. Лес тут же успокоился. Но зато появились волки. Но набросились они не только на меня, но и на нимф с лесовиками. Видимо это было настолько необычно, что лесовики и нимфы сначала просто остолбенели. И если бы не я, неизвестно, чем бы всё кончилось. Зато я от души разрядил весь магазин карабина по волчарам. Нескольких волков я снял буквально в полёте, в прыжках на моих спутников. Но затем Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх опомнились и с силой ударили о землю своими посохами. Тут же рядом с ними появились несколько огромных медведей и два тигра. С яростным рычанием они ринулись на волков. В одно мгновение образовался клубок немыслимой схватки.
  
  Волки не желали отступать перед грозными соперниками. Они отлетали в стороны от ударов могучих лап, падали с распоротыми когтями тигров боками и животами, медвежьи челюсти крушили их хребты, но на месте убитого волка тут же появлялся новый. Ежу было понятно, что за этой безумной атакой стоит Волчий Поводырь. Но где он таится?
  
  Следящие и поисковые системы шлема отчаянно сканировали окружающий лес. И сумели засечь расплывчатый силуэт лесовика, таившегося за Тайным Покровом. Я вскинул карабин, словно пытаясь взять на мушку какого-то волка, резко развернулся, прицельная марка на экране щитка шлема легла на расплывчатое облако, я трижды выстрелил. Трассеры всех трёх выстрелов упёрлись в это облако. Она дёрнулось в одну сторону, в другую и метнулось в самую гущу леса. Да, возможно я и попал, но слишком размытый и расплывчатый был силуэт, чтобы можно было хорошо прицелиться.
  
  Истошный вой вырвался из глоток волков, и они бросились в лес следом за своим Поводырём. Тут же из окружающих зарослей со свистом взмыли на помелах несколько ведьм. Одна из них повернулась и на лету пустила в меня стрелу. Но на пути стрелы встал защитный экран-отражатель, и стрела бессильно упала на землю к моим ногам.
  
  - Ну, ребята, не захотели в гости Винни-Пуха, ждите тогда появления разъярённого шершня, - сплюнул я и посмотрел на своих спутников. - Знаете, что, оставайтесь-ка вы здесь, ребята. А то ведь, не ровён час, эти ведьмы с чародеями и вам какую-нибудь пакость придумают.
  
  Оленья Пастушка строптиво вскинула голову, но Медвежий Пестун по-ложил ей руку на плечо:
  
  - Шершень прав, - сказал он. - Мы - лесовики, нимфы, дриады и наяды - древнее и мудрее ведьм, но их властолюбие и гордыня могут толкнуть их на самые коварные поступки, преступить древние соглашения. Предоставим этому смертному самому решить исход противостояния.
  
  - А как же оскорбление, нанесённое Оленьей Пастушке Волчьим Пово-дырём? - спросила Заячья Певунья.
  
  - Мы обойдёмся без Правителей, осудим и накажем Волчьего Поводыря на Круге Наставников, - последовал ответ.
  
  Я сразу же согласился, а Оленья Пастушка огорчённо сникла и только тяжело вздохнула, а затем посмотрела на меня долгим взглядом. А я только рассеяно кивнул, мои мысли были уже далеко и заняты другим. Эх, если бы я задержал свой взгляд на её глазах...
  
  После неудачи с болотом, падающими деревьями и нападением волков, правители Лесной Твердыни, как мне показалось, оставили меня в покое. Тем более что я двигался не к их городу, а обходя его. Но вскоре я понял, что Правители не отступились, а только изменили тактику: меня взяли в плотное кольцо ведьмы, старавшиеся отследить каждый мой шаг. Тогда я решил попробовать воспользоваться режимом "невидимка", когда особое защитное поле, устанавливаемое боевым снаряжением, делает меня невидимым для человеческого взгляда. Ведьмы вроде как тоже люди, а не эльфы и прочие волшебные народы. И я надеялся, что удастся обмануть ведьм.
  
  Я нырнул в заросли и активировал "невидимку", а затем с тысячью предосторожностей двинулся дальше. Вскоре я убедился, что "невидимка" действительно невидима для ведьм, и собрался уже благополучно проскользнуть мимо них, но до меня донёсся обрывок разговора, и я замер, а затем активировал направленный микрофон, чтобы не пропустить, ни слова из оставшейся беседы.
  
  Когда же ведьмы умолкли и разлетелись на своих мётлах или помелах, кому как нравится, сел на землю и крепко задумался. Итак, ведьмы поняли, что я иду в обход города и не собираюсь в него проникать, во-вторых, они, оказывается, знают, что поблизости есть точка, где можно проходить из одного мира в другой. В-третьих, они откуда-то знают, что моей целью является, выяснить местонахождение пленённых девчонок. В-четвёртых, они понимают, что вслед за мной появится спецназ Светоносцев, который надо встретить засадой. В-пятых, они готовы отправить девчонок в другой ведьминский заповедник. И получается, что всё летит к чертям собачьим. Девчонки окажутся за тридевять земель, а Светоносцы ни на шаг не приблизятся к их возвращению.
  
  Я быстро отмотал назад в памяти свои действия. Да, пару раз я проболтался о целях своего пришествия, вот откуда мои намерения и стали известны Правителям Колдовского Града. А им не составило труда сопоставить прежнюю попытку Светоносцев отбить своих девчонок и моё появление, и сделать правильные выводы. Чёрт, это ж надо так проколоться! За такую болтовню от первого капитана Недери десять суток карцера точно светит, в этом и сомневаться не стоит. Ну, ладно, сам напортачил, сам и исправляй. Теперь придётся не ждать Светоносцев, а самому идти в Лесную Твердыню и выдёргивать девчонок. Все указания первого капитана Недери летели в тартарары, но иного выхода я не видел. Размышляя, я ещё не знал, какие последствия будет иметь моя не сдержанность на язык. А пока я встал и решительно направился к Колдовскому Граду.
  
  И уже к следующему полудню я добрался до стен города. Вблизи он был ещё более впечатляющ. Я поднял с глаз щиток шлема и вместо города увидел огромную гору, покрытую густыми переплетающимися зарослями. Я опять опустил щиток и увидел город во всей его красе. Но у этой Лесной Твердыни была одна пренеприятнейшая особенность. Сколько я не пытался разглядеть, у города отсутствовала одна очень важная деталь, а именно, ворота в городской стене. Получалось, что Правители этого самого Колдовского Града предлагали мне заявиться к ним в гости через стену. Или же предстояло тащиться вокруг города, разыскивая вход для добропорядочных гостей. Эта перспектива не очень-то вдохновляла, потому, как все эти пешие прогулки по Долине Благодатной Свежести мне уже порядком поднадоели.
  
  Но потом я вспомнил о своих гранатомётах. Если гранату установить на фугасное действие, то она вполне могла проделать в стене порядочную дыру. И я уже взялся за трубу гранатомёта, когда нервишки у Правителей не выдержали. Видимо, они решили, что не стоит экспериментировать с этой трубой, памятуя о том, как я крошил волков из карабина. Стена заколебалась, и в ней образовалась высокая и широкая арка. Из-под арки выступили двое - мужчина и женщина.
  
  - Что тебя привело к Лесной твердыне, чужестранец? - спросил мужчина. - Этот город недоступен обычным людям.
  
  - Ваши ведьмы пленили трёх барышень. Надо их вернуть, - ответил я.
  
  - Разве ты не знаешь, что ведьмы никогда не возвращают своих учениц? - вкрадчиво спросила женщина, ведьма, вне всякого сомнения. - И почему ты скрываешь своё лицо? Разве рыцари скрывают свой облик?
  
  Её намерения лежали на поверхности: ведьма желала взглянуть глаза в глаза. Я вздохнул и решил, что ощущения меня ждут неприятные, но через это надо пройти, иначе барышни не отстанут. Поэтому я поднял с глаз щиток шлема и взглянул на ведьму.
  
  Чародей и ведьма не исчезли, они всё так же стояли передо мной, а позади них виднелся зев пещеры, там, где была арка в стене. Маг действительно оказался мужчиной лет шестидесяти на вид, он был облачён в мантию с просторными рукавами, подпоясанную широким поясом, на голове у него была небольшая феска с кисточкой, на ногах - мягкие сапоги, в которые были заправлены просторные шаровары, на груди у мага висел небольшой медальон.
  
  Зато ведьма была одета предельно откровенно: туника едва прикрывала бёдра, узкий пояс перехватывал её в талии, на ногах были сандалии, их ремешки обвивали голень почти до колен. И всё. Длинные, иссиня-чёрные волосы свободно падали на спину, на голове их перехватывал тонкий обруч. На поясе ведьмы висел длинный кинжал. Сама ведьма была потрясающе красива, безупречно красива, но эта красота была какой-то ледяной, мёртвой. То ли дело Оленья Пастушка...
  
  Всё это я успел охватить взглядом прежде, чем ведьма успел его перехватить и пустить в ход свои чары. И в моей голове словно артиллерийский снаряд взорвался. Но тут же вступил в дело психощит, поэтому сознания я не потерял, как и способности соображать и ориентироваться. Хотя в висках всё пылало, словно раскалённым железом прижгли.
  
  Когда ведьма поняла, что её чары на меня не действуют, её челюсть натурально по коленям ударила. Потому как даже самый тренированный рыцарь сначала на четвереньки становится, и только потом из-под этих чар выползает по-пластунски.
  
  - Откуда, из какого мира ты пришёл? - зло прошипела она.
  
  - Из того же, что и три девчонки, которых вы умыкнули, - ответил я.
  
  - Ты лжёшь! Люди того мира были бессильны против ведьминских чар!
  
  - Да не хотите, не верьте, - пожал плечами я.
  
  - Правители Лесной Твердыни хотят переговорить с тобой, - сказал мужчина. - Мы посланы проводить тебя через город во Дворец Правителей. Единственное условие - ты должен будешь оставить своё оружие в комнате, которая будет заперта особыми заклятиями.
  
  - А добровольно дать себе горло перерезать не попросите? - ёрнически спросил я.
  
  - Так стремиться в Лесную Твердыню и не желать в неё попасть? - вздёрнула бровь ведьма.
  
  - Если я захочу, то попаду в вашу твердыню без всякого приглашения!
  
  - Ты готов поставить под угрозу жизни тех трёх девиц? - зло оскалилась ведьма.
  
  - Не суйте палку в осиное гнездо, или получите нос к носу разъярённого шершня, - ответил я.
  
  - Или ты принимаешь условия Правителей, или тебе придётся столкнуться с могуществом всех обитателей Лесной Твердыни! - твёрдо заявил мужчина.
  
  - Понятно, собираетесь жизнью девчонок меня шантажировать, - сказал я. - Чёрт с вами, пусть будет по-вашему.
  
  - Как твоё имя, чужестранец? - спросил мужчина.
  
  - Зовите меня Шершнем.
  
  - Меня зовут Арнгорнд, ведьму - Беатрикс.
  
  - Будем знакомы...
  
  Беатрикс, не удостоив более меня взглядом, прошла в арку в стене, Арнгорнд жестом предложил мне следовать за ней. Я шагнул в арку, ожидая какого-нибудь подвоха, но ничего мне на голову не свалилось, и я сам никуда не провалился. И мы вступили на в город.
  
  Улицы Лесной Твердыни были весьма многолюдны, если можно так выразиться. Во всяком случае, перед аркой толпилось великое множество людей и прочих существ. Причём я убедился, что вижу их и невооружённым взглядом. Кого здесь только не было! Эльфы, гномы, тролли всевозможных размеров и видов, гоблины, карлики, халфлинги, лесовики, нимфы, фавны, сатиры, кентавры, в бассейнах плескались водяные и русалки - и очень даже симпатичные русалочки там были! - на крышах и карнизах сидели гарпии, ещё какие-то крылатые существа. В общем, Толкиен отдыхал! Особо я пригляделся к троллям. Здесь их было несколько видов. Одни были почти как люди, только выше ростом на две головы и с густой растительностью на коже, черты лиц у них были близкими к человеческим, а в глазах светился острый ум. Другие были так же похожи сложением на людей, но лица, вернее морды, у них представляли собой удивительную смесь медвежьего, бульдожьего и львиного обликов.
  
  Разглядев толпу, я бросил взгляд на вершину горы, где располагался дворец Правителей и вздохнул: топать было о-го-го! Но тут выяснилось, что топать, никуда не придётся. Толпа расступилась, и перед нами оказался необычный экипаж: что-то вроде кареты, но без колёс, на полозьях, и без впряжённых лошадей.
  
  Чародей открыл дверцу, галантно помог Беатрикс забраться в экипаж, и жестом предложил мне тоже занять место внутри. Я уселся на сидение, Арнгорнд забрался на козлы, и экипаж, оторвавшись от земли, начал медленно взмывать вверх.
  
  Беатрикс была совсем рядом. Сначала она опять в упор взглянула мне в глаза, от чего у меня опять в мозгах небольшой взрыв произошёл, но мой психощит выдержал и на этот раз. И тогда ведьма пустила в ход другое оружие. Она чуть изменила посадку, отчего её туника как бы случайно задралась вверх выше всякого предела, открыв безупречное бедро, а затем едва заметное движение плеча заставило тунику соскользнуть с него, открыв идеальной формы грудь с темнеющим соском. Моё мужское начало, естественно, попыталось взыграть, но я его осадил беспощадно, загнал в конуру и пикнуть не дал. Только хмыкнул и как можно более равнодушно уставился в окно. Ведьму всю перекосило, но она сдержалась, быстро привела себя в порядок и уже больше не пыталась соблазнить меня.
  
  Экипаж по плавной спирали поднимался вверх. Вскоре мы опустились на большой площади перед парадными воротами Дворца Правителей. Арнгорнд спрыгнул с козел, открыл дверцу и помог выйти Беатрикс, я выбрался самостоятельно. Затем окинул взглядом Дворец Правителей и только присвистнул в восхищении. Вблизи этот дворец был ещё более восхитительным.
  
  За опоясывающими его стенами среди благоухающих садов высились его здания и башни. Ни одной резкой, негармоничной или непропорциональной линии не мог зацепить взгляд. Орнаменты вились по его карнизам и балюстрадам, дополняемые изумительными барельефами. В нишах простенков между окнами стояли прекрасные изваяния, площадки лестниц и портики также украшались статуями. Ни одна стена не была гладкой. Их тоже украшали или орнаменты, или барельефы. Вьющиеся растения оплетали колонны, балюстрады и портики арок, образовывая тенистые покровы. Башни, увенчанные островерхими шпилями, образовывали изящную композицию вокруг главной башни, овальной в плане. По её верху тянулась галерея, на которую выходили большие сводчатые проёмы с небольшими простенками. Вернее, снизу было трудно разобрать, что это такое: узкие простенки или колоннада.
  
  - Ты смотришь сейчас на Зал Правителей, - сказал Арнгорнд, перехватив мой взгляд. - Мы отправимся туда, как только ты оставишь своё оружие.
  
  - Ну, ведите... - хмыкнул я в ответ.
  
  Арнгорнд приблизился к воротам, и они открылись при его приближении. Я с ведьмой последовал за ним. У ворот я не заметил никакой охраны, чем был удивлён. Похоже, маги и ведьмы были полностью уверены в своих обережных заклятиях, если не выставили стражи. Потому что укрыться от сенсоров моего шлема стражники не смогли бы, даже если бы таились за укрывающими покровами.
  
  Сад, в котором мы оказались, был не менее восхитительным, чем сам дворец. Благоухали цветочные клумбы, били вверх струи небольших фонтанчиков, над ровными рядами кустарников, окаймлявших дорожки, нависали ветви деревьев, увешанные соблазнительного вида плодами. В траве журчали невидимые ручейки, в нескольких местах виднелись декоративные водопады.
  
  Мы прошли через этот сад и поднялись по парадной лестнице во дворец. Я уже был готов увидеть великолепие, и не ошибся. Паркет, по которому было жалко идти в моих ботинках с металлическими окантовкой и подковками, гобелены и картины на стенах, фрески на потолке, вновь прекрасные изваяния в нишах простенков. Как я понял, ведьмы и чародеи не были лишены тяги к роскоши. Правда, когда мы прошли в крыло дворца, где выделили комнату для меня и моего арсенала, обстановка стала не столь роскошной, видимо там обитала публика рангом пониже.
  
  Пока ведьма и чародей накладывали заклятия на комнату, где я оставил своё оружие и ранец, меня смех разбирал. Чёрт с ними, с револьверами и карабином, вы Меч-клинок прозевали, решили, что это обыкновенный меч. А если я его ментально кликну, никакие ваши заклятия Меч-клинок не удержат, проверено. А ещё Боевой Клинок у меня имелся. Очень и очень эффективное оружие. С виду - обыкновенный цилиндр с утолщениями на обоих концах, длиной с ладонь. Никто и никогда, кроме тех, кто уже испытал его на своей шкуре, не обращал внимания на него. Ну, висит на поясе какой-то чехол с трубкой внутри. А зря. Боевой Клинок тоже повиновался ментальному зову. И прыгал в руку. И тут же клинок вырастал из цилиндра. Мог на десять сантиметров вырасти, а мог и на три метра. Сам клинок был полый, но внутри него создавалось силовое поле. Оно и делало оружие необычайно прочным и упругим. Но и это было ещё не всё. В рукоять Боевого Клинка был вмонтирован энергоблок на основе кристалла карионита. Энергии в этом блоке хватало на термоядерный взрыв мегатонн этак на пятнадцать. При нужде энергия подавалась не только внутрь клинка в виде силового поля, но и обволакивала сам клинок. И тогда рубить можно было всё что угодно - хоть металл, хоть камень. Впрочем, Меч-клинок тоже имел энергокристалл, и тоже мог обволакиваться энергией. Разве что не мог убраться в рукоять и нырнуть в чехол. И когда на Меч-клинок энергия подана, тогда спасайся, кто может, и кто не может, тоже спасайся. Так что с оружием у меня был полный порядок.
  
  Заперев оружие, Арнгорнд и Беатрикс повели меня на аудиенцию с Правителями. Обитатели дворца, попадавшиеся нам навстречу - в основном люди - с любопытством рассматривали меня. И то, громила под два метра ростом, в необычном облачении и шлеме. Поневоле глаза вытаращишь.
  
  Несколько раз я проводил эксперимент - поднимал с глаз щиток шлема, который опустил на глаза сразу по выходу из экипажа. Всё было по-честному, и коридоры дворца, и их убранство, и обитатели дворца не исчезали. Видимо искажение действовало только при взгляде на город из-за его стен.
  
  Люди, обитатели дворца, были одеты в лёгкие свободные одежды, не походившие ни на один известный мне стиль. Зато повстречавшиеся гномы, эльфы и тролли были одеты традиционно, насколько я мог судить из своих знаний об этих народах, почерпнутых в различных книгах. Гномы все были в куртках, шароварах и сапогах, эльфы были облачены в изящные рубахи, камзолы и лосины, на плечах у них были лёгкие накидки, тролли были в кожаных куртках и брюках, тяжёлых сапогах.
  
  Мы прошли в роскошные центральные апартаменты и оказались в зале с несколькими дверями. Створки одной из дверей разошлись в стороны, и перед нами оказалась кабина лифта. Это становилось интересным. Я шагнул в кабину вслед за Беатрикс, последним зашёл Арнгорнд и щёлкнул пальцами. Лифт плавно пошёл вверх, сначала медленно, затем всё быстрее. Я огляделся, но не увидел никаких кнопок. Управление лифтом было магическим.
  
  Вскоре лифт затормозил, его двери открылись, мы шагнули наружу и оказались в большом зале. Зале Правителей.
  
  5. Долгая аудиенция
  
  Зал Правителей находился на верху овальной Главной Башни. Но сам он был круглым. Его окаймляла двойная колоннада, внутренняя круглая и наружная овальная. С двух сторон к залу примыкали своеобразные нефы, образованные внутренней колоннадой и удлинёнными концами наружной. За колоннадами виднелась наружная галерея с балюстрадой. Пол зала был выстлан паркетом с причудливой инкрустацией и красочными узорами. Вдоль внутренней колоннады стояли мягкие диваны с низкими спинками. Несколько проёмов между колоннами со стороны нефов были задрапированы тяжёлой материей. У одного из таких проёмов стояли два широких кресла с высокими спинками. Колонны вздымались вверх, и там где на них опирались своды, образовывали широкие карнизы, окаймлённые лепными горельефами и бордюрами, с которых свисали длинные стебли с множеством цветов.
  
  Окинув взором зал, я посмотрел на тех, кто в нём находился. В креслах сидели мужчина и женщина. Мужчине на вид было лет за шестьдесят, как и Арнгорнду, женщина выглядела молодой и изящной, красотой она не уступала Беатрикс. Мужчина был облачён не в мантию, а в камзол поверх тонкой рубашки, обтягивающие брюки, сапоги, на плечах у него была тяжёлая мантия. К широкому поясу был пристёгнут меч в позолоченных ножнах. Голову его венчал обруч с многочисленными камнями. Женщина была в тунике, сандалиях и тоже с обручем на голове. Оружия при ней не было, во всяком случае, на первый взгляд.
  
  По обе стороны от кресла Верховного Мага стояли два телохранителя-человека, за креслом виднелся эльф. Телохранители были в куртках поверх кольчуг, широкие шаровары заправлены в сапоги, кольчуги выступали у них из-под курток и закрывали бёдра до середины. Дополняли одежду плащи. Из оружия у них были мечи за правым плечом и кинжалы на поясе. Эльф был в традиционной эльфийской одежде и кольчуге, вооружён, насколько я мог видеть, копьём и луком. За каким чёртом Верховному Магу нужны были эти телохранители?
  
  Рядом с Королевой Ведьм стояла Людиэрра и ещё одна ведьма, в обычных ведьминских нарядах, а не в туниках, с луками и мечами. И тот же вопрос - на кой чёрт они были нужны Королеве Ведьм? Если только среди магов и ведьм не была распространена привычка отправлять своих правителей в мир иной до срока.
  
  Кроме Верховного Мага и Королевы Ведьм в зале были ещё несколько человек и представителей волшебных народов. Трое мужчин, седобородых, в просторных мантиях и мягких туфлях, из пяти женщин две были в длинных, почти до пят, платьях, подпоясанных широкими поясами, поверх платьев были просторные накидки, три ведьмы были в своих лохмотьях. Головы всех людей венчали обручи или ленты с металлическими бляшками. Последними, в тени портьер я заметил двух эльфов, двух гномов и тролля. Только орков-гоблинов не было видно.
  
  Беатрикс и Арнгорнд провели меня в центр зала и поставили перед Верховным Магом и Королевой Ведьм. А затем удалились.
  
  - Что привело тебя в Лесную Твердыню, чужестранец? - спросил Верховный Маг.
  
  - А то вы не знаете? - усмехнулся я.
  
  - Мы знаем, то, что знаем, мы хотим услышать твои слова!
  
  - Ладно, услышите,... вы тут прихватили то, что вам не принадлежит; убили тех, кто пытался вернуть это обратно. И выбор у вас простой: или вы возвращаете всё добровольно, или я начну здесь всё крушить. И вам мало не покажется.
  
  - Ты готов рискнуть жизнью этих трёх девушек? - вкрадчиво спросила Королева Ведьм.
  
  Но я был готов к такому вопросу.
  
  - А ты готова положить жизнь сотен ведьм и чародеев на алтарь своего упрямства?
  
  Королева Ведьм расхохоталась.
  
  - Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, - невозмутимо отозвался я на этот смех. - Спросите у Волчьего Поводыря, с чем он столкнулся...
  
  Королева Ведьм резко оборвала смех и щёлкнула пальцами. Лук появился в руках Людиэрры в мгновение ока, стрела свистнула в воздухе и, трепеща, бессильно упала к моим ногам. Защитный экран боевого снаряжения как всегда был надёжен.
  
  - Здесь невозможна никакая чужая магия!!! - в один голос возопили Королева Ведьм и Верховный Маг.
  
  - Да не магия это, а техника, - ухмыльнулся я.
  
  Маг и ведьма сверлили меня злобными взглядами, их телохранители и телохранительницы стояли с обнажёнными мечами и натянутыми луками. А все остальные люди, маги, ведьмы, эльфы, тролли и гномы подались в стороны.
  
  - Ничто не способно устоять против нашей магии в этом зале! - ещё раз вскричал Верховный Маг и звучно произнёс заклинание, сопроводив его пассами рук.
  
  В воздухе тут же зазмеились какие-то необычные струи, которые затем стремительно метнулись ко мне, оплели защитный экран, вставший вокруг меня. Они рвались ко мне, скользили, елозили по экрану, бились об него, но не могли ничего с ним поделать. И, в конце концов, лопнули, рассыпались на тысячи белёсых искр, растаяли в воздухе.
  
  Ведьма крикнула какое-то заклинание, в нём явственно прозвучало вы-ражение "морте", что сразу навело на мысль о смертоносном заклинании. Алый сгусток промелькнул в воздухе в мою сторону, но опять встретил непробиваемый заслон защитного экрана и сгинул. Хотя бесследно на этот раз атака не прошла, меня обдало мертвящим холодом, но только на одно мизерное мгновение, и сразу же это ощущение сгинуло.
  
  - Ну, вы тут пободайтесь с моей защитой, а я вздремну, - звучно зевнул я, успокоенный тем, что защита надёжно держит удары. - Когда надоест биться головой об стену, скажете.
  
  В зале установилась звенящая тишина, Королева Ведьм и остальные ведьмы пребывали в шоке, а затем в мою сторону вразвалку двинулся тролль. Но Верховный Маг остановил его резким жестом.
  
  - Ты желаешь поединка, чужестранец? - спросил он затем.
  
  - Поединка? Да я поубиваю вас всех в пять минут! - расхохотался я. - Нет, друзья мои, мы разойдёмся миром. Вы отпустите девчонок, и я вас пальцем не трону.
  
  Конечно, я блефовал. У ведьм и чародеев вполне всё же могли бы най-тись способы намять мне бока. Но я ошеломил их своим напором. Удивил - победил! Или приблизился к победе! Тем более, я был окрылён тем, что боевая информационная система боевого шлема и снаряжения сумела найти причины успеха тёмных эльфов и перестроила структуру защиты, теперь ведьмы были почти бессильны, если только не придумают чего-то особенного.
  
  - Мы должны обсудить ваши требования в своём кругу, - внезапно сказала Королева Ведьм. - Вас проводят в вашу комнату и предложат обед. Надеюсь, вы не откажетесь от наших угощений? А потом мы известим вас о принятом решении.
  
  Я насторожился, но виду не показал и согласился с предложением Королевы Ведьм. Уж что-то очень быстро она вдруг решила радушие проявить, не к добру это. Но внешне я остался беспечным.
  
  Беатрикс и Арнгорнд провели меня по коридорам обратно в комнату, где заперли моё оружие. Встречавшиеся нам люди и не совсем люди не скрывали своего удивления, что я возвращаюсь с аудиенции правителей целый и невредимый. За спиной у меня перекатывался удивлённый шёпот.
  
  Арнгорнд и Беатрикс открыли мою дверь и сообщили, что обед мне подадут через час прямо в комнату. Когда дверь за ними закрылась, я дал ментальную команду на сканеры шлема детально просветить комнату всеми средствами обнаружения. И тут же на внутреннем экране щитка шлема полыхнула алая отметка. За портьерой, в углу, таилась, свернувшись в кольца, змея. Я сделал шаг к своему оружию, сложенному в боковой нише, змея подняла голову, плотнее сжала свои кольца. Всё было ясным, как божий день.
  
  Я медленно протянул руку вперёд, и Меч-клинок вырвался из ножен, разорвал колдовские путы и прыгнул мне в ладонь. И тут же стремительно распрямилась спираль змеиного тела. Но было поздно, оружие резко свистнуло в воздухе, и голова змеи продолжила полёт отдельно от тела. А само её тело свилось в немыслимые узлы, разбрызгивая вокруг кровь. Я осторожно попятился, оглянулся на дверь, увидел шнур звонка, уже протянул к нему руку, но вовремя отдёрнул её. Во-первых, этот шнур вполне мог превратиться в змею, эти магические штучки известны. А во-вторых, я успел заметить, что уж больно массивен рычаг, к которому привязан шнур. Для колокольчика такой рычаг не требуется. И догадка оказалась верной, когда я зацепил рычаг "кошкой" из катушки и резко потянул. В полу, на том месте, где я должен был стоять, разверзся проём. Падать, судя по всему, пришлось бы долго, через всю гору, а, возможно, и ниже.
  
  На кровать я и садиться не стал, ежу было понятно, что она, или перевернётся, или сложится, или сверху что-нибудь сверзится. Я выставил перед собой Меч-клинок и осторожно приблизился к своему оружию и ранцу. Меч-клинок упёрся во что-то упругое и неподатливое. Я надавил, но преграда не желала сдаваться. Пришлось подать энергию на клинок и с размаху рубануть. Колдовская преграда с треском, вспышками и искрами рассыпалась.
  
  Завладев арсеналом, я надел его на себя, кроме револьвера сорок пятого калибра, оставив его в руке, высадил ногой дверь и в коридоре пальнул в потолок. На шум тут же сбежались люди и прочие обитатели дворца.
  
  - Мне ваше гостеприимство не по душе! - громко заявил я. - Прошу апартаменты без подвохов и без вредоносной живности!
  
  Беатрикс и Арнгорнд протолкались через толпу и ошеломлённо уставились на меня. Видимо, они уже и не рассчитывали меня увидеть живым, а я вот он, целый и невредимый. Пришлось им вести меня в другие апартаменты. Я их внимательно обследовал и не нашёл пока никаких сюрпризов. Теперь оставалось дождаться, какую подлянку мне предложат с обедом. Поэтому, трезво поразмыслив, я подкрепил свои силы капсулой боевого рациона и запил водой из фляги. И когда мне принесли обед, я отослал его обратно, сказав, что у меня нет аппетита.
  
  А вечером у меня были гости. Оленья Пастушка неслышно возникла в оконном проёме и мягко спрыгнула на пол.
  
  - А ты хорошо устроился, - сказала она, осматривая комнату.
  
  - Стараемся, - хмыкнул я.
  
  - И какие ловушки тебе Правители подстроили?
  
  - Змею запустили, да люк под ногами хотели открыть.
  
  - И как же ты их избежал?
  
  - Ловкость рук и никакого мошенничества, - я постучал пальцем по шлему.
  
  - Понятно,... но ты всё равно оберегайся, эти Правители коварны и упорны в своих намерениях, и просто так от своих замыслов не отступятся. Тем более что теперь они затаили на тебя злобу.
  
  - Странно, ты помогаешь мне, хотя я - враг твоих Повелителей...
  
  - Они мне не Повелители!!! Мы - нимфы, дриады, лесовики - не подвластны этим Правителям! Мы равные им, а не подвластные! Мы принимаем их постольку, поскольку они правят другими волшебными народами, и насколько не вмешиваются в наши дела, не навязывают свою волю! Только Высшие Властители имеют власть над нами!
  
  Я хмыкнул.
  
  - И не усмехайся! - обиделась Оленья Пастушка.
  
  - Да я насчёт Высших Властителей... они вообще-то существуют?
  
  - Существуют! И однажды я была на их Совете. Они собираются и вме-шиваются только тогда, когда возникает угроза Мировому Равновесию.
  
  Я посмотрел на нимфу. Она выглядела такой юной, но ведь она жила уже многие и многие столетия, если не тысячелетия.
  
  - Вообще-то я пришла сообщить тебе, что Волчий Поводырь тоже во дворце. Ведьмы очень привечали его.
  
  - Сам на пулю нарывается, - фыркнул я.
  
  - Не стоит его недооценивать!
  
  - Хорошо, буду внимателен. И спасибо за предупреждение.
  
  - Солнце садится, - вдруг невпопад изменила тему разговора Оленья Пастушка. - Завтра у тебя будет сложный день. Но мы будем с тобой, я, Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх, и даже Заячья Певунья. А ещё траппёры и эльфы. Да, ещё тебе надо опасаться Змеиного Заклинателя. Он тоже сейчас во дворце. Этот лесовик всегда льнул к Правителям, как и Волчий Поводырь. Он коварен, хитёр, легко меняет обличья. И он очень опасен.
  
  - Буду осторожен, - заверил её я.
  
  - Тогда, я пошла... - Оленья Пастушка легко вскочила на подоконник и словно растаяла.
  
  Нет, она всё же была удивительно изящна и грациозна. И красивая, чёрт возьми! Вот вернусь на борт, сойду на берег, на Землю, то есть, и как потом после такой нимфы на барышень смотреть? Я невольно начал перебирать в памяти знакомых мне барышень с Земли, с Проциона, с Альфы-Центавра, с Сириуса, с нашего Линкора. И вдруг с тревогой понял, что после Оленьей Пастушки все они вдруг обзавелись изъянами. Это не есть гуд. И только Изабелла Неверовская и Инга Дмитриéвич - супруги нашего командора и командира БЧ-три, десантно-штурмовой - оказались лишёнными, каких бы то ни было изъянов. Но тут всё было ясно - эти две дамы, родные сёстры, кстати, были высокородными гельдов, человеческой расы из галактики Туманность Андромеды. А высокородные гельдов все были барышнями как на подбор.
  
  Я невольно встревожился. Похоже, я всё же всерьёз запал на эту нимфу. Ещё не хватало потом вернуться и жестокую хандру подхватить. Надо останавливаться. И лучшее средство для этого - сон!
  
  В комнате было хорошее ложе, я проверил его со всех сторон, разулся, установил шлем рядом с кроватью на тумбочке, активировал защитные сенсоры и системы, растянулся на кровати, имея карабин под рукой, и спокойно уснул.
  
  А утром первым делом прогнал записи следящих систем. И увидел немало любопытного. В комнате промелькнуло несколько интересных силуэтов и теней. Волчий Поводырь попытался защитный экран попробовать на прочность, потом ещё какой-то тип, постоянно меняющихся очертаний, появился, Беатрикс и Арнгорнд почтили своим появлением. В общем, настоящее паломничество было. Ну, да ладно, пусть бродят.
  
  Я аккуратно проверил ботинки, хоть они и были закрыты защитным экраном, обулся. Затем протянул, было, руку к ранцу, но по какому-то наитию тут же отдёрнул её, как ошпаренный, кажется, ранец оказался вне барьера защитного экрана. Поэтому я осторожно взял карабин и откинул его стволом верхний клапан ранца, и всё так же стволом оружия приподнял ранец за нижнюю часть. Из ранца с шипением вывалился клубок небольших змей. Меч-клинок мгновенно оказался в моей руке, и через три секунды ни одной живой змеи уже не осталось.
  
  - Это переходит уже все границы! - зло сплюнул я. - Накажу!
  
  Но расправу всё же отложил на потом, а сначала вытряхнул всё содержимое ранца на покрывало кровати, чтобы убедиться, что более никаких неприятных сюрпризов для меня не приготовлено. Затем уложил всё по местам, осмотрел флягу. И хмыкнул, ребята явно пытались её взломать или продырявить. Да, манеры в этом дворце были ещё те, палец в рот не клади, голову откусят.
  
  Затем я подкрепился капсулой боевого рациона, добавил таблетку боевого стимулятора, запил витаминизированной водой из фляги. И призадумался, как мне быть. Ждать приглашения или самому заявиться к высоким персонам? До них самому не добраться, лифт магический. Но вот, сколько придётся ждать этого приглашения?
  
  Словно отвечая на мои мысли, в дверь постучали. Я открыл. В коридоре стоял невысокий человечек с бегающими глазками, в неуклюжей одежде: мешковатых камзоле и рубашке, в панталонах, чулках и туфлях с пряжками.
  
  - Я хотел бы узнать, не желает ли достопочтенный гость позавтракать? - со странным пришёпетыванием спросил он.
  
  Если бы Оленья Пастушка не предупредила бы меня о Змеином Заклинателе, я бы, наверное, особо и не обратил бы внимания на его странный голос. Но сейчас сразу понял, кто ко мне пожаловал. В подтверждение этой догадки, он весь изменился в лице и передёрнулся, увидев на полу груду разрубленных змей.
  
  - Вы что-то говорили о завтраке, - вернул я его к действительности, после минутного молчания.
  
  - А? Да... если пожелаете, вам подадут его прямо сюда...
  
  - Пусть подают, - согласился я.
  
  Змеиный Заклинатель поклонился и удалился, а я закрыл дверь. Вернулся он минут через пять. И опять же, если бы не предупреждение нимфы, вряд ли я так внимательно приглядывался к слуге, что постучал в дверь. Облик Змеиный Заклинатель действительно умел менять до неузнаваемости.
  
  - Прошу, вот ваш завтрак, - склонился он в поклоне. - Лучшие повара Дворца Правителей готовили его.
  
  - А кто яд подкладывал? - насмешливо спросил я.
  
  - Как вы только могли такое подумать?!! - картинно изобразил вселен-скую обиду Змеиный Заклинатель.
  
  - А что, фокус со змеями не прошёл, так почему бы яд ни попробовать? Ты же Змеиный Заклинатель, или я ошибаюсь?
  
  Лесовик уставился на меня. И на мгновение показалось, что передо мной замаячила змеиная морда.
  
  - Она поплатится за это! - внезапно злобно зашипел он, и мне даже показалось, что между зубов мелькнул раздвоенный язык. - Она поплатится!
  
  Змеиный Заклинатель внезапно резко толкнул в мою сторону тележку с кастрюлями и тарелками, а сам отпрыгнул в сторону. И тут же откуда-то из-под потолка коридора свесилась голова огромной змеи. Анаконда, не анаконда, но заглотнуть меня ей было под силу. И эта змеюка резко бросилась в мою сторону.
  
  Хорошо ещё, мой сорок пятый калибр был на своём месте в кобуре-кармане на бедре. Я резко распластался на полу, выхватил револьвер и засандалил змее снизу под челюсть пулю. Всё что у неё в черепе было, на потолок вынесло, пораскинула она мозгами.
  
  Ну, агония этого монстра была страшной. Комната особо не пострадала, зато в коридоре грохот стоял, хоть уши затыкай. Я когда выглянул осторожно в дверь, только присвистнул. Метров двенадцать длины в такие узлы завязались, все боцмана на флотах от зависти собственные дудки слопали бы. А со стен всё содрано: гобелены, барельефы, лепнина, обшивка из ткани, голый камень остался.
  
  Я выпихнул остатки змеиной головы в коридор, взял карабин и вышел следом. Змеиному Заклинателю от его подопечной прилично досталось. Сидел он у стены и ощупывал себя.
  
  - Поговорим? - направил я на него ствол карабина.
  
  Змеиный Заклинатель вздрогнул и ошеломлённо уставился на меня. А затем его облик вдруг как-то странно расплылся. Я стремительно сбросил на глаза щиток шлема и увидел, как Змеиный Заклинатель попытался укрыться от моего взгляда Тайным Покровом. При этом фантом его фигуры оставался на месте, а сам он начал быстро отползать в сторону.
  
  - Э-э, дружок, со мной какие фокусы не пройдут, - я шагнул к нему и врезал прикладом под рёбра, а затем прижал к полу ногой и упёр ствол карабина ему в голову. - Будешь дёргаться - разнесу череп, как и твоей змеюке.
  
  Змеиный Заклинатель замер.
  
  - Теперь отвечай: кто приказал, вернее, кто тебя на меня натравил? - спросил я затем.
  
  - Людиэрра... - коротко ответил лесовик.
  
  - Сама, или по приказу свыше?
  
  - Похоже... сама.
  
  - Понятно... теперь слушай сюда. Если ты ещё раз попадёшься мне здесь на глаза со своими подлыми фокусами - получишь пулю. Я очень терпеливый, но всему приходит конец. А ваши гнусные уловки вывели меня из себя сразу. Ты всё понял?
  
  Змеиный Заклинатель молча кивнул.
  
  - А теперь исчезни, и передай своим хозяевам, чтобы прислали провожатого и отвели меня к ним. Мне ваше гостеприимство уже осточертело, и у меня большое желание заявиться к вашим правителям без приглашения. Вперёд!
  
  Я дал пинка Змеиному Заклинателю, и он галопом умчался по коридору. А я вернулся в комнату и призадумался, что же делать дальше. Перво-наперво, надо было наотрез отказаться оставлять оружие. Пусть на башне запирают его заклятиями, чтобы потом если что, не пришлось тащиться через весь дворец за карабином. И второе, надо прикинуть, как действовать, если Правители решат отдать девчонок по-доброму, или же наоборот начнут упираться. И получалось, что без драки, как ни крути, было не обойтись. Ну, да ладно, там посмотрим, как оно выйдет.
  
  В дверь постучали.
  
  - Открыто! - крикнул я и на всякий случай направил на дверь ствол карабина, сняв его с предохранителя.
  
  В дверях появились Арнгорнд и Беатрикс. Правители Лесной Твердыни, видимо, решили более не дразнить гусей, и отрядили своих посыльных. Арнгорнд одним движением руки убрал всех мёртвых змей, а Беатрикс устремила на меня злой взгляд.
  
  - Ты очень беспокойный гость, - сказала она затем. - Но Правители ре-шили удостоить тебя второй аудиенции.
  
  - Приятно слышать, - хмыкнул я.
  
  - Оставь своё оружие, как и в прошлый раз...
  
  - Дудки! Я поднимусь наверх только со своим оружием! Если не согласны, можете не провожать меня, но тогда я отправлюсь сам!
  
  Чародей и ведьма некоторое время молчали.
  
  - Наверху ты всё равно оставишь оружие под магическим запором, - сказал, наконец, Арнгорнд.
  
  - Наверху оставлю, - согласился я.
  
  Мы прошли по коридорам к магическому лифту и поднялись наверх, в зал. Теперь в зале было гораздо больше людей и прочих гостей. Верховный Маг и Королева Ведьм всё так же сидели в своих креслах, рядом с ними стояли их телохранители и телохранительницы. Арнгорнд и Беатрикс провели меня к небольшой нише.
  
  - Оставь здесь своё оружие, - сказала Беатрикс.
  
  Я послушно поставил туда карабин, положил револьверы и Меч-клинок. И едва сдержал улыбку. Меч-клинок прыгнет мне в руку, разрывая любые заклятия. И у меня ещё оставались и сюрикены, и Боевой Клинок, так что был я во всеоружии.
  
  Затем мы возвратились в зал, и я остановился в его центре.
  
  - Твоё поведение вызывающе, а наглость переходит всяческие границы! - зло и резко бросила Королева Ведьм. - Гости себя так не ведут!
  
  - А хозяева не подбрасывают в комнату гостей ядовитых гадов! - тут же огрызнулся я.
  
  Королева Ведьм хотела сказать ещё что-то, но Верховный Маг поднял руку, и в зале установилась тишина. Не полная, конечно, но вполне сносная.
  
  - Чужестранец, мы собрали в этом зале представителей Волшебных На-родов: эльфийских князей, старейшин гномов, вождей троллей и князей гола-ров...
  
  У меня челюсть по коленам ударила. Голары - они же змеелюди - крови нам в нашей Вселенной попортили о-го-го! Представьте себе человеческое тело, увенчанное головой, у которой вместо лица - змеиная морда. В общем, это была та ещё публика. Приходились они соседями по Магеллановым облакам зловредным нольнам. И меня очень интересовало, откуда происходят местные голары и просвещены они в том, кто я такой, и что это за штука - Звёздный Линкор. Но прочитать у них на мордах что-либо было совершенно невозможно. Никаких эмоций на этих мордах никогда не проступало. Лишь ярость они выдавали шипением - хотя разговаривали прекрасно! - да веки их глаз и кожа у уголков рта наливалась кровью.
  
  - ... чтобы они сами услышали твои наглые притязания, - завершил фразу Верховный Маг.
  
  - Так, так, так, уже, оказывается, наглые притязания, - фыркнул я. - А вы, значит, скромники у нас. Сцапали девчонок и прикинулись невинными агнцами.
  
  - Этим девушкам выпала удивительная честь стать ведьмами! Они получат дар, о котором грезят тысячи, но который достаётся немногим!
  
  - Ежели это честь, так её добровольно принять должны, а не затаскивать их на верёвке! Возвращайте девчонок!
  
  - Я же предупреждал, что этот чужестранец не отступится от своей цели! - выступил из-за спин эльфов Волчий Поводырь.
  
  - Явился, не запылился, - хмыкнул я.
  
  - Убейте его, или Лесную Твердыню ждут тяжёлые времена! Он пришёл не один! У стен Лесной Твердыни его дожидаются четверо траппёров и двое эльфов-отступников! Они пришли к Лесной Твердыне и теперь всем здесь грозит смертельная опасность! И нам тоже! Вслед за этим чужестранцем и траппёрами ждите Инквизицию и рыцарские ордена!
  
  Последние слова особо впечатлили всех присутствовавших в зале. Чувствовалось, что Инквизиция принесла немало бед ведьмам, чародеям и волшебным народам.
  
  - Теперь понятна твоя цель, чужестранец, - зло прошипела Королева Ведьм.
  
  - Моя цель - вернуть девчонок! - оглушительно рявкнул я. - И я их верну! Хоть вы их в броню запакуйте! А ты, волчий хвост, берегись!
  
  - Ты смеешь угрожать нашему другу?! - взъярился Верховный Маг.
  
  - Я не угрожаю, я предупреждаю о последствиях! - огрызнулся я. - Короче, завязывайте с бестолковыми разговорами и возвращайте девчонок!
  
  - Твои старания напрасны! - отрезала Королева Ведьм. - Они ступили на ведьминскую стезю и не сойдут с неё!
  
  - Тогда, почему бы вам ни провести Испытание Верности? - спросила, внезапно появившись рядом со мной, Оленья Пастушка.
  
  Лицо Королевы Ведьм исказила гримаса ненависти.
  
  - Ты посмела встать на сторону чужестранца? Предала Лесную Твердыню? Предала своих Правителей? - выкрикнула она.
  
  - Вы мне не Правители! - зло отозвалась Оленья Пастушка. - И в верности вам я не клялась! Так ты боишься Испытания Верности? Ты не уверена в твёрдости выбора этих трёх девушек?
  
  Пожалуй, взгляд Королевы Ведьм в этот миг не уступал нашим стандартным лучемётам. В броне дыру мог прожечь. Но она не нашлась, что возразить нимфе.
  
  - Приведите сюда наших новых учениц, - в конце концов, выдавила она из себя.
  
  - С меня бутылка апельсинового сока, - подмигнул я нимфе, а она только носик поморщила.
  
  Ждали девушек мы долго, минут сорок. Я уже нервничать стал, чёрт их знает, этих ведьм и магов, скажут ещё: "Так, не доставайтесь же вы никому", - и ухлопают девчонок. И когда девчушки появились в зале, то с облегчением перевёл дух, но тут же насторожился, уж больно каким-то заторможенными они выглядели. Виктория, Елена и Варвара. Я их фотографии видел, поэтому сразу узнал, кто из них кто. Самой симпатичной, на мой взгляд, была Варвара. Она очень походила на Оленью Пастушку. Вот только глаза были побольше, да фигурка была худощавая и чуть угловатая, как у подростка. Хотя, лет-то ей было от силы семнадцать-восемнадцать.
  
  - Я подойду к барышням, - громко сказал я.
  
  - Это ещё зачем? - спросил Верховный Маг.
  
  - А чтобы выяснить, чем вы их опоили!
  
  Верховный Маг и Королева Ведьм некоторое время молча смотрели на меня, но потом неохотно кивнули. Я не стал терять времени и сразу же подо-шёл к девчушкам. Их действительно чем-то опоили. Глаза у всех троих были мутные и остановившиеся. Я пощёлкал пальцами перед лицами девчушек, безрезультатно. Пришлось идти на крайние меры. Я быстро достал из подсумка на поясе небольшой флакон и обильно прыснул аэрозолем в лица девушек.
  
  Эффект появился уже через несколько секунд, сначала девушки зачихали, потом у них потекли слёзы, начался кашель. Многокомпонентный состав аэрозоля не только вызывал раздражение слизистых оболочек глаз и носоглотки, но и разрушал тормозящие эффекты многих зелий, а также восстанавливал нормальное восприятие и мышление. Поэтому через три минуты глаза у всех трёх барышень были уже чистые и ясные. А когда они огляделись по сторонам, то они у них стали круглыми как блюдца.
  
  - Ой, мамочки! - прошептала Варвара.
  
  - Вот это уже совсем другое дело, - удовлетворённо потёр руки я. - Те-перь можно и Испытание Верности проводить.
  
  - Что проводить? - не поняла Елена.
  
  - Испытание Верности, - пояснила подошедшая Оленья Пастушка. - Вам предстоит пройти через боль, чтобы утвердить свой выбор. Если вы твердо решили стать ведьмами, то через боль должны прийти к Королеве Ведьм, если не желаете этого - прийти к Шершню.
  
  - К кому? - не поняли девчушки.
  
  - Ко мне! - указал я на себя. - Моё прозвище Шершень. И я прислан вернуть вас в братство Светоносцев - орден Святовита. Короче говоря - забрать вас из этого мира и вернуть домой.
  
  Лица девчушек расцвели такими счастливыми улыбками, что у меня ис-чезли последние сомнения в том, куда они стремятся. Но тут же их улыбки погасли, к ним подошла Людиэрра с самым мрачным выражением лица и подтолкнула их троих в самый центр зала. Мне она указала на место строго напротив кресла Королевы Ведьм. Все присутствующие в зале тоже подались в стороны, за пределы мозаики на полу.
  
  Вокруг девчонок вдруг вспыхнули концентрические круги колдовского свечения.
  
  - А теперь идите! - провозгласила Королева Ведьм. - Идите через боль туда, куда ведёт вас ваш выбор! Идите к ведьмовству или же к отказу от него! Путь к ведьмовству ослабляет боль с каждым шагом! Путь от ведьмовства усиливает боль с каждым шагом! Выбирайте!
  
  Свечение вспыхнуло ещё более ярко, и все три девушки вскрикнули от боли. Свечение пульсировало всё ярче и, видимо, боль становилась всё нестерпимей. И девчушки, стиснув зубы, шагнули в мою сторону. Каждый их шаг отдавался болью. Они плакали, терзаемые болью, падали на колени, но тут же вставали и делали очередной шаг в мою сторону. Варвара потеряла сознание, Елена и Виктория подхватили её и продолжали идти ко мне. Варвара с трудом пришла в себя, встала на ноги и тоже шагнула ко мне. Их лица были искажены от невыносимых страданий, но они не останавливались. Чёрт, это были потрясающие девчонки! И они победили! Преодолели последний барьер, рухнули без сил на пол рядом со мной. Я подхватил их, быстренько дал глотнуть из фляги витаминизированного напитка, выкатил на ладонь и дал проглотить по капсуле боевого стимулятора. А потом распрямился и посмотрел на Верховного Мага и Королеву Ведьм.
  
  - Ну, что поделаешь, не судьба вам этих девчонок ведьмами сделать! - развёл я руками.
  
  Королева Ведьм некоторое время сверлила меня бешеным взглядом, затем перевела его на Оленью Пастушку.
  
  - Это всё ты... - сдавленным голосом прошипела она. - Волчий Пово-дырь!
  
  Лесовик ринулся на нимфу, метнул в неё огненный сгусток, но Оленья Пастушка выбросила навстречу сгустку свой посох, и сгусток огня рассыпался на тысячи искр. Волчий Поводырь метнул ещё и ещё сгустки, но всякий раз они рассыпались в прах. Эта схватка приковала к себе всё моё внимание, и я слишком поздно заметил молниеносное движение Людиэрры и метнулся к Оленьей Пастушке, но не успел на какие-то доли секунды. Ведьма опередила меня. В воздухе просвистела стрела и вонзилась в грудь нимфе. Волчий Поводырь своими атаками разрушил защитную магию нимфы, делавшей её неуязвимой даже для колдовского оружия, и ведьминская стрела достигла цели. Оленья Пастушка со стоном рухнула на пол. А я замер на мгновение, а затем как во сне опустился рядом с ней на колени, подхватил на руки. И сразу понял, что ничем помочь не смогу.
  
  - Я... я так... хотела,... чтобы ты... вошёл ко мне... в мой лесной... лес-ной полог... - с кровавой пеной на губах прошептала нимфа. - Только... на этот раз... всё было,... было бы по-настоящему... ты бы увидел меня... увидел нагой... единственный из смертных...
  
  Голос нимфы угасал с каждой секундой, последние слова она произнесла еле слышно, из уголка её губ показалась струйка крови, и Оленья Пастушка умолкла навеки. Я замер, не в силах ничего ни сказать, ни сделать. И только неотрывно смотрел на неё. Нимфа была прекрасна даже в смерти. А затем она начала терять осязаемость, таять на глазах, терять очертания, и вскоре только плотный рой крошечных искорок взвихрился на месте её тела, искорки взвились вверх, промчались по залу, на мгновение закружились вокруг Варвары и унеслись прочь.
  
  А я чуть не завыл от горя и ярости. И был готов вырвать свой собственный язык, который привёл меня в этот зал. В горе и ярости я с силой врезал кулаком по полу, а затем выпрямился в рост и обернулся к Верховному Магу и Королеве Ведьм, ко всей их свите. И увидел, как вторая телохранительница королевы скользнула к девчонкам, выхватывая клинок из ножен. Моя правая рука метнулась к наручным ножнам, и это движение сразу же перешло в бросок сюрикена. Смертоносная звезда просвистела в воздухе и вонзилась в шею ведьме. Она рухнула, а я опять метнулся вперёд. Но на этот раз я успел, смертоносное заклятие Королевы Ведьм приняла на себя моя зашита, и девчонки не пострадали. Ярость переполнила меня окончательно.
  
  - Ну, ребята, вы попали... - сдавленным голосом зарычал я.
  
  Меч-клинок, послушный моему зову, пробил все колдовские заклятия и прыгнул мне в руку. И я ринулся в атаку. Один на всех этих гномов, эльфов, троллей, голаров, людей, чародеев и ведьм. Но не мне надо было бояться, это они столкнулись с разъярённым Шершнем.
  
  Гномьи доспехи, эльфийские кольчуги, кирасы троллей, пластинчатые брони голаров, кольчуги и доспехи людей со скрежетом и звоном лопались под ударами моего Меч-клинка. Я мгновенным усилием воли скользнул в боевой режим, и все мои ощущения теперь необыкновенно обострились, а движения необычайно ускорились. Зато все движения моих противников, даже стремительных эльфов, были для меня замедленными, тягучими.
  
  Я пробивался к Королеве Ведьм и Верховному Магу, чтобы заодно и Людиэрру прикончить. Строи гномов, эльфов, людей, троллей и голаров рассыпались под моим натиском. Пол был устлан телами убитых и раненых, мне оставался последний рывок, когда все чародеи и ведьмы вдруг разом исчезли. А уцелевшие гномы, тролли, эльфы, люди и голары бросились наутёк из зала. Я с трудом остановился и быстро огляделся по сторонам. В зале кроме трёх девчонок оставались только раненые и убитые.
  
  - Уходим, - тяжело дыша, сказал я. - Стрелять обучены?
  
  Все три девчонки кивнул. Я окинул их взглядом, боевой стимулятор уже возымел действие, выглядели барышни достаточно неплохо. Виктории, как самой крепкой на вид, я отдал револьвер сорок пятого калибра, Елене - девяти миллиметровый, Варваре ничего не дал, а карабин оставил при себе. Заодно я дал девчонкам по пять-шесть запасных "поддонов" с патронами, чтобы они меня не дёргали, когда барабаны опустошат.
  
  А затем я двинулся в обход зала и всего верха башни. Всё было пустынно, куда подевалась вся эта публика, было непонятно, но размышлять над этим было некогда, куда бы они, ни подевались, нам их пути-дороги были закрыты. Похоже, лестниц из этого зала не предусматривалось, или же они были магическими и скрытыми от нас, простых смертных. А магические лифты нам явно не подчинятся.
  
  Положение становилось крайне неприятным. Хотя я и разделал всех этих троллей и эльфов с гномами как бог черепаху, толку от этого было ноль, потому что мы оставались пленниками ведьм и чародеев.
  
  Я осторожно выбрался на галерею, опоясывавшую зал снаружи башни. Город внизу походил на растревоженный муравейник. Вокруг Дворца Правителей уже собирались отряды людей, гномов, троллей, эльфов, голаров, роились орки. Да, серьёзно ребята собирались воевать. И это против одного "эльфа" и трёх девчонок. Воистину - толпа зайцев замочит даже льва.
  
  6. Друзья, союзники, враги
  
  Я словно кожей почувствовал, что в зале есть ещё кто-то кроме нас. И резко развернулся, вскинув карабин. Но сразу же опустил его, это были Медвежий Пестун, Кошачий Патриарх и Заячья Певунья.
  
  - Извините... - тихо сказал я, - я не смог уберечь Оленью Пастушку...
  
  - В этом нет твоей вины, - с грустью ответил Медвежий Пестун.
  
  - В этом только моя вина!!! Если бы я не трепался на каждом углу, зачем я появился в ведьминской вотчине, мне не потребовалось бы идти сюда, и Оленья Пастушка не погибла бы! Но я вам обещаю: Волчий Поводырь и Людиэрра теперь мои кровные враги! И я не успокоюсь, пока они не отправятся на тот свет! И никакие магия и бессмертие их не спасёт!!!
  
  Лесовики и нимфа только промолчали в ответ.
  
  - Мы поможем вам спуститься вниз, - сказал затем Медвежий Пестун. - Двумя ярусами ниже начинаются обычные коридоры и лестницы.
  
  Он подошёл к дверям колдовского лифта и с силой ударил по ним посохом, а затем надавил руками и с усилием развёл в стороны створки дверей. Кошачий Патриарх тут же присоединился к нему, и они вдвоём полностью раздвинули двери. Заячья Певунья жестом руки извлекла из воздуха толстую верёвку, сплетённую из лиан, и проворно приладила её к какому-то барельефу над дверью, а свободный конец бросила в шахту лифта.
  
  - Спускайся первым, - кивнул мне Медвежий Пестун.
  
  - Пусть сначала девчонки...
  
  - Только ты сможешь их внизу защитить, здесь, под нашей опекой они в безопасности.
  
  Я без возражений соскользнул вниз, следом спустились девчонки и Зая-чья Певунья. Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх спустились вслед за нами. Лесовики открыли двери лифта изнутри шахты тем же способом, что и в зале - раздвинули их вручную. Мы оказались в кольцевой галерее, на которую выходила дверь лестницы, ведущей вниз.
  
  - Слушать меня! - сказал я. - Я иду первым, за мной - Варвара, следом Елена и Виктория. Если кого увидите, даже самого безобидного вида - стрелять на поражение! Без раздумий! Всё, церемонии закончились! Вперёд!
  
  Мы двинулись по лестнице, ежесекундно ожидая нападения. Но к моему удивлению, спуск к подножию Главной Башни прошёл беспрепятственно. Никто на нас из-за углов не набрасывался, и никаких нападений из потайных дверей не было. Похоже, чародеи и ведьмы были немало ошеломлены той расправой, что я устроил над их подручным, и пока не решались более атаковать. Поэтому мы без помех вышли из Главной Башни и оказались в саду, окружавшем её. Теперь надо было думать, как выбираться из Дворца Правителей.
  
  - Мы сейчас поможем вам, - сказал Медвежий Пестун. - Откроем кори-дор, по которому вы невидимыми выберетесь из Лесной Твердыни.
  
  - Почему вы помогаете нам? - задал я вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.
  
  - Оленья Пастушка полюбила тебя, человек, и помочь тебе - наш долг перед ней. А ещё траппёры и эльфы-отступники поклялись, что никогда не приведут в наши горы и леса рыцарские ордена и Инквизицию. И мы им верим. Они и попросили помочь вам. Вот ответ на твой вопрос.
  
  - Понятно. А этот коридор, он много сил у вас заберёт?
  
  Нимфа и лесовики замялись.
  
  - Всё понятно, вы останетесь беззащитными. Рисковать вашими жизнями я не могу. Поэтому будем выбираться другими способами.
  
  - Есть ещё один путь, - внезапно сказала Заячья Певунья. - Пройти через Подземелье Драконов.
  
  - Это смертельно опасно, - покачал головой Кошачий Патриарх, - даже для нас.
  
  - Я уверена, что смогу убедить Хранительницу Покоя Драконов пропустить нас!
  
  - Попытка - не пытка, - сказал я. - Барышни, согласны?
  
  Я посмотрел на девчонок, и они утвердительно кивнули головами.
  
  Но не успели мы сделать и десяти шагов, как дорогу нам преградили волки. Таких громадных и матёрых зверюг я не встречал и не видел. И их было великое множество. А за их стаей маячила фигура Волчьего Поводыря, укрытого Тайным Покровом.
  
  Волки с рычанием ринулись на нас. Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх ударили посохами о землю, и рядом с ними возникли огромные бурые медведи и уссурийские тигры. С яростным рычанием они схлестнулись с волками.
  
  А я бросил карабин и пару запасных магазинов Варваре, выхватил Меч-клинок и ринулся напролом к Волчьему Поводырю. Волки остервенело бросались на меня, но тут же падали бездыханными от ударов моего Меч-клинка или от пуль карабина и револьверов. Волчий Поводырь взвыл от бешенства, увидев беспощадную расправу над его волками, и ринулся мне навстречу. В воздухе просвистело его копьё, я отбил удар, слева налетел волк, я развалил его ударом Меч-клинка, и тут же отбил удар топора Волчьего Поводыря, затем его короткого меча.
  
  С его оружием надо было держать ухо востро. Защитные экраны были способны устоять перед магией людей, но Волчий Поводырь обладал иной магией, и его исступлённая ненависть ко мне могла придать его оружию силу, способную сокрушить экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения. Поэтому дрался я всерьёз и с полным вниманием.
  
  Копьё опять прыгнуло в руку Волчьего Поводыря и его остриё едва не ударило мне в грудь, я увернулся в последний момент. Зато затем мне удалось связать Меч-клинком сразу и копье, и меч в руках лесовика. И я тут же с разворота заехал ему ногой в ухо. Волчий Поводырь полетел кубарем, но мгновенно оказался на ногах и снова метнул в меня копьё, я опять отбил его в сторону. Но уже в мою сторону летело острие меча Волчьего Поводыря, а левой рукой он опять рвал из-за пояса свой топорик, чтобы ударить сверху. Но мой ответ был молниеносным: отбить Меч-клинком вражеский меч в сторону, взмах навстречу топору, перехват рукояти, разворот и колющий удар за спину. Волчий Поводырь сам налетел на острие Меч-клинка. Оружие вошло ему в солнечное сплетение и вышло из спины насквозь. Из глотки Волчьего Поводыря вырвался оглушительный вой. А я, не мешкая, вырвал Меч-клинок из раны и ударом со всего размаха снёс лесовику голову. Это оказалось правильным решением. Поверженный Волчий Поводырь растаял так же, как и Оленья Пастушка. И тут же по всей Лесной Твердыне разнёсся истошный волчий вой. Волки метались, катались по земле, рвали её когтями, терзали зубами первое, что им подворачивалось. Мы поспешили убраться подальше от взбесившихся зверей.
  
  - Как ты убил его? - ошеломлённо спросил Медвежий Пестун.
  
  - Ловкость рук и никакого мошенничества, - ответил я. - Это всё мой Меч-клинок. Как-нибудь потом, на досуге, объясню.
  
  - Тогда не будем терять времени, - сказала Заячья Певунья. - Путь через Подземелье Драконов может оказаться долгим.
  
  Вход в Подземелье Драконов был расположен в одном из подвалов. Путь к нему был закрыт несколькими дверями, укреплёнными заклятиями. Но мой Меч-клинок, похоже, вошёл во вкус, и я с его помощью без труда прокладывал дорогу. Да, Очищающий Свет, Свет Алтарей Миров и медальонов Семи Лучей оказался серьёзной штукой. И, наконец, за одной из дверей вместо очередной анфилады коридоров перед нами открылась пещера. Заячья Певунья хотела уже шагнуть туда, но я остановил её.
  
  - Подожди, надо барышням защиту соорудить, - сказал я и снял с себя "жилет" боевого снаряжения.
  
  Возился я долго. Пришлось осторожно снять с "жилета" выпуклые диски излучателей и контрольных сенсоров, вытащить жилы проводов, соединяющих излучатели, сенсоры и энергоблоки, вытащить призмы двух основных и запасного энергоблоков. У меня теперь оставался только один энергоблок, но это было неважно. Затем я соорудил для девчонок своеобразные "топы", которые одевались через голову. Теперь каждая из них получила определённую защиту. Во всяком случае, ведьминские стрелы теперь для них были безопасны. Ну, а мне оставалось уповать на защитные свойства материала куртки, брюк и "жилета", которые держали с тысячи метров попадание пули калибра двенадцать и семь десятых миллиметра, а с пятисот метров спасали от винтовочной или автоматной пули.
  
  Я хотел сам надеть на девчонок "топы", но они только дружно фыркнули. А Елена отпустила едкое замечание, мол, я заодно собираюсь их ощупать. Я только огрызнулся в ответ и сказал, что если бы имелось желание подержаться за девушку, то ведьмы предлагали куда более соблазнительные формы. Но почему-то при взгляде на Варвару опять вспомнилась Оленья Пастушка. Похожа на неё девчонка. И я только зубами скрипнул от пронзившей сердце боли.
  
  Девчонки облачились в "топы" защиты, и я кивнул, что можно идти.
  
  - Постойте! - вдруг воскликнула Виктория, заглянув в пещеру. - Как мы будем в темноте передвигаться?
  
  - В Подземелье Драконов нет тьмы, - успокоила её Заячья Певунья. - Там в стены вкраплены тысячи кристаллов, которые светятся днём и ночью. И поэтому в Подземелье всегда всё видно.
  
  - И драконов? - опасливо спросила Виктория.
  
  - И драконов, только спящих, - улыбнулась нимфа. - Пошли!
  
  Я шёл сразу за нимфой, держа карабин наготове, за мной шла Варвара, следом Елена и Виктория, замыкали движение Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх.
  
  Поначалу пещера была не очень широкой и очень низкой, я едва не задевал головой потолок, потом, после нескольких поворотов, она стала выше и расширилась. И продолжала спускаться вниз по спирали. Неведомые кристаллы, вкраплённые в стены, изливали мягкий свет. И в этом свете вскоре перед нами открылась огромная анфилада просторных залов, уступами пологой спиралью спускавшихся вниз, к основанию горы, над которой возвышался Дворец Правителей и вся Лесная Твердыня.
  
  Мы осторожно двинулись через эти залы, стараясь не шуметь, поскольку в стенах виднелись многочисленные чёрные зевы нор, откуда доносилось мерное рычащее дыхание спящих драконов. Кроме этих нор, в стенах пещер, ближе к потолку, виднелись широкие отверстия, в которых виднелись отблески дневного света. Скорее всего, это были коридоры, по которым драконы могли вылетать из своего подземелья.
  
  Не успели мы миновать первый из залов Подземелья, как нам внезапно заступила дорогу девушка с необычным посохом в руках, с ажурным креплением наверху, в котором светился кристалл. Хранительница покоя драконов была весьма привлекательной особой. Высокая, стройная, ноги от ушей, волосы ниже пояса, глазища огромные, черты лица - само совершенство. Одета она была в кожаный топ, короткую кожаную юбку с широким поясом, и в короткие сапожки. На поясе висели два кинжала, а из-за правого плеча выглядывала рукоять меча. Голову девушки венчала изломанная диадема. Правда, закрадывались смутные подозрения, что с ней охи-вздохи при Луне не очень пройдут, и что если при этом ещё и приобнять её без разрешения, то сразу в лоб получишь.
  
  - Остановитесь! - резко приказала она. - Кто вы такие, и что привело вас в Подземелье Драконов? Как вы посмели потревожить их покой?! Я - Хранительница Покоя Драконов! - спрашиваю вас!
  
  - У нас нет дурных намерений, - поспешно заверила её Заячья Певунья. - Мы только стремимся выйти из Дворца Правителей и выбраться из Лесной Твердыни.
  
  - Почему нимфа вместе с людьми? - несказанно удивилась Хранительница.
  
  - Потому что ведьма убила Оленью Пастушку!
  
  - Что-о?! - опешила Хранительница. - Как она посмела?! Как это случилось?
  
  - Ей помог Волчий Поводырь!
  
  Хранительница стиснула посох так, что побелели пальцы.
  
  - Я пробужу всех драконов, и они разнесут этот дворец и этот город вдребезги! - воскликнула она затем.
  
  - Не делай этого! - замахала руками Заячья Певунья. - Ты же знаешь, что затем драконы собьются в стаи, и очень не легко будет их потом успокоить! Они начнут набеги на окружающие земли, и Инквизиция получит предлог наслать на эти земли своих карателей.
  
  Хранительница чуть остыла.
  
  - Нам всего лишь надо пройти через Подземелье Драконов, - сказала Заячья Певунья. - Пусть драконы спят.
  
  - Они будут спать! - твёрдо сказала Хранительница. - Идите спокойно.
  
  Мы двинулись дальше, а я нагнал Заячью Певунью.
  
  - Почему драконы спят? - спросил я её.
  
  - Люди заняли многие земли, где раньше охотились драконы, - ответила она. - Лесной Круг не способен прокормить всех драконов, и они будут вынуждены начать искать пропитание вне его пределов. А это вызовет озлобление у людей. Поэтому большая часть драконов погружена в колдовской сон, бодрствуют лишь немногие.
  
  - Понятно, - только и сказал я.
  
  Мы прошли через Подземелье Драконов без единой задержки. Драконы мирно спали. И мы вышли из их "спальни" к самым городским стенам. В совершенно пустынном месте. Но я не питал никаких иллюзий. Весь город давно уже был на ногах, и с минуты на минуту должны были появиться враждебные толпы. Поэтому надо не мешкать и перебираться через стену.
  
  - Я переберусь первым, - сказал Медвежий Пестун, - предупрежу траппёров и эльфов. Затем, по моему сигналу, Кошачий Патриарх и Заячья Певунья помогут перебраться через стену девушкам, а ты, воин, переберёшься последним.
  
  Возражений не было, хотя меня беспокоил магический барьер на стенах, но я решил, что стоит довериться лесовикам и нимфе. Медвежий Пестун с лёгкостью взмыл на стену и исчез за ней.
  
  Вернулся он минут через сорок.
  
  - Всё в порядке, - сказал он, спрыгивая со стены, - траппёры и эльфы ждут нас снаружи. Заячья Певунья, перебирайся через стену, Кошачий Патриарх, займи место на стене, а я здесь останусь. Как только Кошачий Патриарх прошипит сверху, начинайте взбираться наверх.
  
  Стена с внутренней стороны была увита какими-то растениями, то ли плющом, то ли ещё чем. В общем, я приказал девчонкам взбираться по этим зарослям. Правда, они тут же потребовали, чтобы я отвернулся. Ну да, ведь они в платьях все трое были, а я внизу оставался, нескромный вид мог открыться. Пришлось мне отвернуться. А когда услышал их вскрики и обернулся, то увидел ужасающую картину. Плющ или что там ещё это было, ожил, опутал девчонок и пытался их задушить. Вернее, сначала он задушить пытался, но потом, когда защита не дала этого сделать, начал их скручивать, перегибать, чтобы переломать все кости и позвоночник.
  
  Меч-клинок в одно мгновение оказался у меня в руке, и я обрушил удары на стебли оживших растений, подрубая им корни. Потрудиться пришлось немало, прежде чем вся эта ожившая масса оказалась отсечённой от своих корней. После чего все эти агрессивные стебли как-то сразу обмякли, и девчонки смогли выпутаться из их цепких объятий, изрядно помятыми, оборванными, но целыми и невредимыми.
  
  Но, как говорится, пришла беда, отворяй ворота. С обеих сторон на улицу хлынули люди, эльфы, гномы, тролли и даже орки. А на крышах соседних домов появились ведьмы-лучницы. И их стрелы тут же пропели в воздухе. И я убедился, что не напрасно соорудил защитные "топы" для девчонок. Все стрелы бессильно отразились от защитных экранов и упали на землю.
  
  Появление преследователей подстегнуло девчонок, и они, высвободив-шиеся из объятий плюща или ещё чего там, взвились вверх не хуже мартышек. И наступила наша с Медвежьим Пестуном очередь взбираться наверх. Что касается Медвежьего Пестуна, то он опять бы просто взмыл вверх, а вот мне пришлось бы взбираться под прицелом луков ведьм и эльфов и арбалетов людей и троллей.
  
  Помощь пришла от девчонок. Виктория и Елена начали палить со стены из револьверов по всему живому, что попадалось им на глаза. Убить никого не убили, но грохот выстрелов и свист пуль заставил ведьм и всех остальных шарахнуться в разные стороны.
  
  Я тут же воспользовался моментом и прибавил ходу, цепляясь за стебли, которые на глазах желтели и съёживались. И тут в воздух взмыла на своём крылатом коне Людиэрра и с ходу пустила в меня несколько стрел. Но ничего не добилась, материал куртки и "жилета" боевого снаряжения, к счастью, выдержал их удары. Людиэрра взвыла от бешенства, но тут Елена и Виктория уже перезарядили свои револьверы и вновь открыли пальбу, целясь в ведьму. Людиэрре пришлось искать укрытия. Правда, тут в дело вступили тролли-арбалетчики. Два "болта" - стрел от арбалетов - врезали мне по рёбрам так, что дыхание перехватило, и хотя куртка и "жилет" опять выдержали удар, но здоровенные синяки я на боках и спине заработал вне всякого сомнения. И всё же, целый и невредимый взобрался стену.
  
  Медвежий Пестун и Кошачий Патриарх тут же спрыгнули вниз и подняли руки:
  
  - Прыгайте нам в руки! - приказали они.
  
  Виктория и Елена не стали жеманничать и первой столкнули Варвару, а когда Кошачий Патриарх поставил её на ноги, прыгнули сами. Их тоже с лёгкостью поймали и поставили на ноги, а я скатился вниз по стене, цепляясь за её выбоины и выступы. И тут же из зарослей неподалёку выбрались траппёры и эльфы.
  
  - Ну, "эльф", ты кудесник! - в восхищении воскликнул Войцех. - Чтоб простой смертный живым и невредимым выбрался из Колдовского Града? Да о тебе легенды слагать будут!
  
  - Это ещё бабушка надвое сказала, - отмахнулся я. - Мы только через ограду перебрались. Надо смываться.
  
  И мы дружно бросились в ближайшие заросли. Я на бегу вытащил ме-дальон и взглянул на него, теперь, когда девчонки были со мной, медальон указывал направление на ближайший Портал Алтаря Миров. Судя по яркости свечения камней, медальона Портал был не далеко, но вот направление на него оказалось аккурат через Колдовской Град. В общем, нам предстояло сделать приличный крюк, обходя Лесную Твердыню.
  
  Когда я объяснил это девчонкам, траппёрам и эльфам, они все дружно задумались. Потому что перспектива была не радостная, особенно, учитывая тот переполох, что поднялся среди всех этих ведьм и чародеев. Но самым удивительным оказалось то, что и Медвежий Пестун, и Кошачий Патриарх, и Заячья Певунья прекрасно знали это место и называли его Поляной Светящейся Арки.
  
  - Шершень, послушай меня, - после некоторых раздумий сказал Медве-жий Пестун. - Если ты уверен, что можешь защитить этих трёх девушек, то нам лучше разделиться. Траппёры, эльфы и мы трое попробуем увести погоню в сторону. А на ваши следы я наложу Укрывающую Тень. Она со временем, конечно, развеется, и следы откроются, но зато вы получите большое преимущество.
  
  Я ответил не сразу. Это предложение подвергало траппёров и эльфов смертельному риску. Хотя оставалась надежда, что, настигнув их, ведьмы и чародеи никого не тронут, увидев, что ни меня, ни девчонок с траппёрами нет. Но ведь ведьмы могли и наоборот, взъярится, что их провели, и расправиться с траппёрами и эльфами.
  
  - Соглашайся, - прервал мои раздумья Войцех, - мы уведём погоню за собой. И тем самым приобщимся к твоей будущей славе.
  
  - Ну, хорошо, - кивнул я.
  
  - Отлично, - сказал Медвежий Пестун. - Тогда ты уходи первым, я пошлю вслед тебе Укрывающую Тень. А затем и мы двинемся.
  
  Мы тепло простились с траппёрами, эльфами, лесовиками и нимфой и первыми отправились в путь. Я шёл первым, постоянно сверяясь с медальоном, следом шла Варвара, за ней Елена и Виктория с револьверами наизготовку. Им обоим я отдал все патроны и поддоны с патронами для револьверов, чтобы они не теребили меня без надобности.
  
  Дорогу я выбирал на этот раз через самую гущу леса, чтобы оставаться незамеченными с воздуха; не было сомнений, что Правители Лесной Твердыни не преминут выслать ведьм для наших поисков сверху. И вскоре мы убедились, что эти предположения оправдались: в воздухе замелькали ведьмы на своих помелах. Правда, в основном они метались над той частью долины, через которую надо было идти, чтобы выбраться к тем местам, откуда мы и пришли. Но часть ведьм кружились и над остальной частью долины. И разъярённой фурией металась на своём крылатом коне Людиэрра, которой не терпелось проделать пару дыр в моей шкуре.
  
  Вскоре к далёким крикам ведьм добавилось хриплое рычание. А затем в небесной выси появилось огромное чудовище. Я сплюнул от ярости. Ведьмы и чародеи призвали драконов, скорее всего из тех, которые бодрствовали. Однако это было ещё не всё. Кроме гулкого рёва драконов донеслось визгливое рычание, которое невозможно было спутать ни с каким другим. И прямо над верхушками деревьев пронеслись крылатые монстры. Я только головой покачал, не знаю, не знаю... вызвать демонов, призвать их, дело не слишком хитрое, особенно для сильных чародеев, но это всегда был удел чернокнижников. Да и загнать потом демонов обратно в их измерения, это ой как не просто. Правители Лесной Твердыни в своей ярости и жажде отмщения могли переступить опасную черту.
  
  Но все эти размышления не помешали мне бесцеремонно запихнуть девчонок в самую гущу зарослей, чтобы моё боевое снаряжение с помощью "хамелеона" позволило нам слиться с листвой. В зарослях мы переждали, пока демоны не перестали метаться над верхушками леса и не унеслись прочь к огромному моему облегчению. И тут я вдруг обнаружил, что все три барышни что-то уж больно интимно ко мне прижались и обнимают меня.
  
  - Эй, барышни, вы это что? - поинтересовался я.
  
  Они дружно отпрянули от меня. Варвара, правда, чуть замешкалась.
  
  - Барышни... - погрозил я им пальцем. - Не время лямуры разводить!
  
  Елена и Виктория смущённо зарделись, но Варвара не сдавалась:
  
  - И о чём это ты подумал? Уж не решил ли ты, что мы ластимся к тебе? - задорно вздёрнула она свой носик.
  
  Я смерил её взглядом. Пигалица, лет восемнадцать от силы, а трепыхается! Правда, на Оленью Пастушку похожа, но до нимфы этой худосочности, ой, как далеко!
  
  - Потом разберёмся, что и как я решил, - снисходительно ответил я затем. - А сейчас - вперёд!
  
  Мы опять двинулись в путь. Я по-прежнему шёл впереди, девчушки - следом за мной. Внезапно среди ветвей и листвы мелькнула чья-то тень. Я вскинул карабин, но не выстрелил сразу, а вглядывался в размытый силуэт, замерший в гуще листвы. А затем Тайный Покров опал, и стала видна нимфа.
  
  - Я - Беличья Прыгунья, меня прислал сюда Медвежий Пестун, - послышался её голос. - Он попросил помочь вам. Это правда, что Оленья Пастушка убита ведьмой?
  
  - Да... с помощью Волчьего Поводыря.
  
  - Я верю тебе, человек... и помогу вам избежать многих опасностей, проведу к вашей цели. Но надо спешить! Змеиный Заклинатель сзывает в эту долину всех змей окрестных гор - полозов, щитомордников, гадюк. Скоро здесь всё будет кишеть змеями. И я чувствую, что ведьмы помогают ему перенести сюда ещё и змей с далёкого юга, со смертоносным ядом, и огромных удавов. Если мы не поспешим, то от всех этих змей невозможно будет укрыться нигде.
  
  Быстрая ходьба в исполнении Беличьей Прыгуньи обернулась для нас изматывающим марафоном. Нимфа свободно скользила сквозь лесные заросли, а вот нам приходилось продираться через них с немалым трудом. Я очень опасался, что девчонки быстро выбьются из сил, но они пока что держались стойко. Вскоре мы оказались на берегу лесного ручья, несшего свои воды под сводами леса, переплетающего ветви своих деревьев над ним. Нимфа ступила на поверхность воды и заскользила по ней, а мы ступили в воду, заранее поёживаясь. И действительно, вода была ледяная.
  
  Беличья Прыгунья неслышно скользила впереди в своей тунике из листвы и трав, но странное дело, её безупречная фигурка не вызывала у меня никакого внутреннего трепета, как это было с Оленьей Пастушкой. Девчонки, правда, попытались подколоть меня, мол, не потеряю ли я голову от близости безупречно сложенной нимфы, но я тут же злобно огрызнулся на них, что это не их собачье дело, и они утихли. А зол я был не на шутку, воспоминания об Оленьей Пастушке просто жгли меня изнутри. И поднималась холодная ненависть к Людиэрре.
  
  По руслу ручья мы шли довольно таки долго, у девчонок уже зуб на зуб не попадал, и оказались в глубине леса, ручей вывел нас к узкой ложбине между двумя небольшими отрогами далёкой горной гряды. Там нимфа свернула в сторону от ручья. И мы опять начали продираться через лес. Вечер застал нас у подножия ещё одного отрога хребтов, что опоясывали долину, заросшего густыми зарослями орешника и молодых дубков. Беличья Прыгунья привела нас к небольшой пещере, укрытой в густых зарослях.
  
  Мы забрались в пещеру и наспех поужинали капсулами боевого рациона, запив их водой из фляги. А затем девчушки устроились у дальней стены, прижались друг к другу и мгновенно уснули. Я только достал из одного из подсумков скатанную в трубку тонкую плёнку, расправил её и укрыл девчонок, теперь не замёрзнут, наше боевое покрывало даже в лютый мороз тепло сохраняло. Беличья Прыгунья осталась снаружи, поэтому я устроился поперёк входа в пещеру, активировал на полную мощность все следящие системы шлема и положил карабин так, чтобы он был под рукой. И тоже уснул, вернее, то ли наполовину спал, то ли наполовину бодрствовал. Но вот к утру уснул крепко-накрепко.
  
  Разбудил меня резкий и сильный укол разряда электричества в запястье, произведённый боевым браслетом. Сон слетел мгновенно. И тут же, даже не повернув головы, на внутреннем экране щитка шлема я увидел изображение входа в пещеру. В проёме чётко прорисовывалась змеиная голова. Одна из змей всё же нашла нас. Вот только успела она уже известить Змеиного Заклинателя, или нет?
  
  Я едва заметными движениями начал поворачивать ствол карабина в сторону змеи. Сенсоры и сканеры подтверждали, что змея реальная и, скорее всего, ядовитая. А пробраться в пещеру ей, скорее всего, помешал защитный барьер, который поставило боевое снаряжение, надетое на девчонок. Поэтому я без колебаний продолжал наводить ствол карабина на неё. Прицельная метка медленно проползла по внутреннему экрану щитка шлема и легла на голову змеи. Я тут же нажал на спуск, грянул выстрел, и пуля расколола змеиную голову.
  
  В одну секунду я уже был на ногах, и осторожно приблизился к выходу, чтобы проверить, не имеется ли там ещё каких питомиц Змеиного Заклинателя. Всё было чисто, и я оглянулся на девчонок, уверенный, что их просто подбросило после выстрела. Но к моему удивлению, они сидели у дальней стены пещеры, мертвенно бледные и только смотрели в проём выхода из пещеры широко раскрытыми глазами.
  
  - Не спите, барышни? - усмехнулся я.
  
  Они медленно перевели взгляд на меня.
  
  - Ты не поверишь, эта змея нас чуть в камень не превратила, - хрипло сказала Елена. - Утром, на рассвете, словно кто разом всем троим нам сказал; "Пробудись"! А потом в проёме пещеры эта змеиная голова появилась. И взгляды наши к её глазам как магнитом притянуло. Невозможно было их в сторону отвести. И какое-то оцепенение начало охватывать. Сначала просто невозможно было ни рукой, ни ногой двинуть, а потом дышать начало становиться всё труднее и труднее. Разум кричит, что надо глаза отвести в сторону, а они не слушаются! Если бы не ты, мы бы точно от удушья, в конце концов, погибли бы...
  
  Мне стало понятно, почему змея не стала лезть через защитный барьер. Змеиный заклинатель остановил её, но использовал чарующую, в этом мире, силу змеиного взгляда.
  
  - Всё понятно, быстро делаем отсюда ноги, - сказал я. - Пока сюда ос-тальные очаровашки Змеиного Заклинателя не подоспели.
  
  Я надел ранец, мы выбрались из пещеры и огляделись в поисках Беличьей Прыгуньи. Шорох ветвей заставил поднять головы. Нимфа стояла на нижней ветви горного дуба. И ветвь нисколько не прогибалась под ней. Я поспешил отвести взгляд, поскольку уж очень откровенный наряд был на нимфе.
  
  - Поспешим, - сказала Беличья Прыгунья. - Сюда сползается множество змей. Уйти от них можно только по гребню возвышенности.
  
  - Поскакали! - без колебаний согласился я.
  
  Мы двинулись вверх по склону. Я держал карабин наготове, чтобы сразу продырявить голову любой змее, если она посмеет даже просто высунуться из зарослей. И поминутно оглядывался на девчонок, но потом просто пропустил их вперёд, чтобы они были у меня постоянно перед глазами. Я словно чувствовал, что что-то произойдёт, не сделай я этого. Змея метнулась к Варваре с ветвей дерева. Но за мгновение до этого на внутреннем экране щитка шлема полыхнула прицельная метка, я дёрнул стволом карабина, оружие рявкнуло, и змея отлетела в сторону с размозжённой головой. Однако многоголосое шипение, разнёсшееся по лесу, свидетельствовало, что эта змея не последняя. Ситуация становилась критической. Те сенсоры боевого снаряжение, что имелись на импровизированной защите, которую я соорудил для девчонок, могли и не отреагировать на скользящих по земле змей.
  
  Но было понятно, что змеи не сами бросились на нас, что их гонит воля Змеиного Заклинателя. И если ликвидировать эту волю, атака змей прекратится сама собой. Вот только где он, Змеиный Заклинатель? Откуда он повелевает змеями? Сенсоры и сканеры шлема, повинуясь ментальной команде, принялись обшаривать окружающий лес. И почти сразу же наткнулись на лесовика. Он прятался за толстым стволом дерева. И я бы ни в жизнь его не обнаружил бы, если бы не Тайный Покров. Мерцание ореола Тайного Покрова за деревом выдавало присутствие там его владельца.
  
  Ну, что же, пришло время "тяжёлой артиллерии". Труба гранатомёта молниеносно оказалась в моей руке. Одним движением я раздвинул её, вскинул на плечо, прицельная метка легла на ствол дерева, за которым таился Змеиный Заклинатель.
  
  - Поберегись! - рявкнул я и нажал на спуск.
  
  Девчонки шарахнулись в разные стороны, из трубы ударил струи пламени, метательный заряд выбил гранату из трубы. Огненной кометой она промелькнула в воздухе и ударила в ствол дерева. Ну, что для неё, пробивающей метровую броню, какой-то горный дуб! Взрыв разнёс древесный ствол в щепу. Кумулятивная струя расколола дерево, ударила в лесовика, раскромсала, растерзала его, смяла, разорвала в клочья.
  
  Вообще-то лесовиков нельзя убить человеческим оружием. Разве что моим Меч-клинком, осиянным энергией и Светом Алтаря Миров. Но кумулятивная струя - случай особый. Она разорвала все магические защитные обереги лесовика, разорвала его в клочья, разбросала его на сотни метров. И растерзанному телу было уже не воссоединиться, а может оно когда-нибудь и воссоединится, но это столько времени потребует. Разве что змеи все его клочки в одно место стащат.
  
  Как только я разнёс Змеиного Заклинателя в клочья, змеи резко потеряли к нам интерес. Но легче от этого не стало. Потому что грохот взрыва разнёсся по всем окрестностям, и визгливое рычание демонов начало стремительно приближаться. А вслед за ним, перекрывая его, нёсся громовой рёв драконов.
  
  7. Умножающий Печали
  
  День был солнечный, но тени огромных драконов то и дело накрывали лес, их рёв заставлял содрогаться землю и деревья. Интересно, что такого придумали ведьмы и чародеи, чтобы натравить дракош на меня? Наверное, сказали, что я какой-нибудь инквизитор или из рыцарского ордена, охотящегося на драконов. Поговорить бы с каким-нибудь драконом. Кстати, а они умеют разговаривать?
  
  Было уже далеко за полдень, но мы с самого утра не сделали ни одного привала. Беличья Прыгунья не знала устали. И легко скользила среди лесных зарослей. А вот нам, к сожалению, отдых требовался. Выдыхаться даже я. А девчонок приходилось по очереди тащить на себе. Боевым же стимулятором я воспользоваться не решился, кто его знает, как поведут себя при столь частом приёме неподготовленные организмы девчонок. Зато мы уже почти обогнули Лесную Твердыню и были уже недалеко от поляны с Порталом. К сожалению, опускалась ночь, когда демоны начинают царствовать безраздельно, поэтому пришлось остановиться на ночлег.
  
  Для ночлега Беличья Прыгунья нашла старое развесистое дерево с гус-тым переплетением ветвей. В его густой листве невозможно было ничего раз-глядеть ни с земли, ни с воздуха. А в могучей кроне имелось несколько удоб-ных мест, настоящих гамаков, образованных плотным переплетением ветвей и веточек, где можно было спокойно устроиться на ночлег. Девчонки, едва устроились в этих гамаках, просто провалились в сон, а я опять пытался спать вполглаза.
  
  Утром я достал медальон и убедился, что поляна с Порталом Алтаря миров совсем близко. Я разбудил девчонок и дал им по капсуле боевого рациона, потом, после некоторого раздумья рискнул всё же дать капсулы боевого стимулятора, сам тоже проглотил по капсуле боевого рациона и стимулятора. Запили мы всё это несколькими глотками воды из моей фляги.
  
  Едва мы спустились с дерева, появилась Беличья Прыгунья.
  
  - Орки, - коротко сказала она и указала рукой, - там и там. Демоны вон там. А оттуда приближаются тролли и змееголовые люди.
  
  - Эльфы, драконы? - спросил я.
  
  - Эльфы почему-то ушли. А драконы поднялись ввысь и кружатся там, но не желают опускаться ниже. Это всё очень странно...
  
  - Да уж... - согласился я и поудобнее перехватил карабин. - Ну, двигаемся в путь, барышни. И запомните, стрелять только по моей команде! Ну, если только вам голову не начнут отрывать...
  
  Мы опять двинулись в путь. Все молчали. Быстрая ходьба, усталость, близость врагов не располагают к разговорам. Беличья Прыгунья скользила по лесу абсолютно бесшумно, я тоже двигался едва слышно, зато три барышни шумели вовсю! Казалось, что нет ни единой веточки, за которую они бы не зацепились, ни единого сухого сучка, на который они бы не наступили.
  
  Поляна с Порталом Алтаря Миров открылась внезапно. И я зарычал в ярости. Нас встречали. Королева Ведьм и Верховный Маг стояли в окружении своей свиты: стаи ведьм, нескольких чародеев, толпы орков, троллей и голаров. А над их головами вились крылатые демоны.
  
  Я держал карабин наизготовку, но стрелять, особо не торопился. Людиэрры среди ведьм не было, а тратить патроны на демонов пока что не стоило.
  
  - Ты думал, мы не знаем о Поляне Светящейся Арки? - с презрительной усмешкой спросила Королева Ведьм. - Низко же ты нас ценишь. Как только мы увидели Укрывающую Тень на следах твоих и девушек, нам не составило труда догадаться, куда ты устремился. А твои дружки напрасно старались отвлечь наше внимание на себя. Кстати, вот они...
  
  Тролли выволокли на поляну Иржи и Жана-Луи. Мне стало не по себе от их вида. Живого места на них точно не было, а лица были превращены в один огромный кровоподтёк и опухоль. Самое же мерзкое было в том, что ведьмы и маги своей магией не давали траппёрам лишиться сознания. И им приходилось терпеть все эти муки.
  
  - Двое других не захотели дать себя пленить, пришлось троллям пригвоздить их к земле копьями. А эльфов-отступников с удовольствием изрешетили стрелами наши ведьмы, - кровожадно сообщила Королева Ведьм.
  
  Один из троллей оскалил свои зубы и лающе засмеялся. Ствол моего карабина качнулся в его сторону.
  
  - Ещё одно движение и траппёры умрут!!! - завизжала Королева Ведьм.
  
  Смерти траппёров я не желал и поэтому не стал делать резких движений, хотя так и подмывало продырявить этого ржущего тролля, а обвёл взглядом поляну, надеясь, что меня озарит какая-нибудь идея. И вдруг мой взгляд зацепился за странные переливы воздуха за спинами Верховного Мага и Королевы Ведьм. Я вгляделся; неужели там что-то такое, что не воспринимается даже сенсорами и сканерами шлема? И системы шлема, уловив мои мысли, мгновенно перестроили частоты восприятия сканеров и визиров. У меня челюсть по коленам ударила. За спинами Верховного Мага и Королевы Ведьм возвышался чудовищный демон! И, похоже, видел его пока что только я.
  
  - Ой, ребята, вы сами не подозреваете, в какое дерьмо вы вляпались... - только и сказал я.
  
  Вообще-то, не надо думать, что для меня встреча с демоном была каким-то заурядным событием. Хотя если бы мне года полтора-два назад кто сказал, что я, как ни в чем, ни бывало, буду расхаживать по горам и лесам, где полно нимф, драконов, ведьм и магов, эльфов и троллей, гномов и демонов, я бы посоветовал тому человеку поменьше смотреть трёхмерного кино. Но когда мы вылетели всем Линкором в параллельную вселенную после применения Абсолютного Оружия против каррогов, то все эти походы по мирам с волшебством и прочими интересными явлениями стали если не обыденным делом, то уж, во всяком случае, не из ряда вон выходящим. В принципе, и мы, "эльфы", и Звёздные Рейнджеры - спецназ нашей десантной бригады, и обычные десантники теперь ко всему этому относились вполне спокойно, хотя и с уважительным пиететом. А у Звёздных Рейнджеров вообще бравая команда из семерых оболтусов очень надолго застряла в одном из таких миров. Так что челюсть у меня отвисла не оттого, что я вообще увидел демона, а от того, какой это был чудовищный демон. Во-первых, он был раз в пять выше даже самого рослого человека, ну и меня в том числе. Во-вторых, судя по размаху его крыльев, этот гаврик вполне мог поднять в воздух небольшой танк. А в-третьих, по его пальцам и вокруг его рогов змеились чёрные молнии, а моя защита была отдана девчонкам, так что получить от него я должен был по полной программе.
  
  Хотя, если подумать, то в появлении чудовищного демона не было ничего удивительного. Если его меньшие собратья были вызваны из иных измерений и сфер, то и этот монстр вполне мог вырваться вслед за ними.
  
  - Ты нам угрожаешь? - насмешливо спросила Королева Ведьм. - Ты думаешь, мы так тебя испугаемся?
  
  - Да вам не меня боятся надо, а того, кто у вас за спинами, - ответил я. - Такой симпатяга...
  
  После моих слов огромный демон вдруг сбросил покров невидимости и предстал во всей своей чудовищной красе. Верховный Маг мельком оглянулся на него, а затем замер, мертвенно побледнел и медленно повернулся уже всем телом. Королева Ведьм сначала усмехалась, но, увидев помертвевший взгляд чародея, тоже оглянулась. И они вдвоём шарахнулись назад. Ведьмы, маги, тролли, орки и голары, когда разглядели демона, просто бросились врассыпную.
  
  - Внемлите Умножающему Печали, чародей и ведьма! - пророкотал хриплым басом демон. - Вы призвали младших демонов, чтобы повелевать ими! И призвали затем кого-нибудь ещё более могущественного, чтобы так же повелевать им! Но Умножающий Печали никому не подчиняется, кроме Князя Тьмы и синклита Высших Демонов! И любой, кто покушался на повелевание любым из Высших Демонов, карался смертью всегда и везде! Но сегодня я вас прощаю! Вы привели меня к тем, кого мы - Высшие Демоны! - мечтали заполучить многие века! Благословенная Дева и две Беспорочные Девы! Они теперь мои! И демоны умножат свои силы!
  
  - Мать вашу через коромысло, - выругался я, не сдержавшись. - Удавлю гнид! Голыми руками головы поотрываю!
  
  Это я Верховного Мага и Королеву Ведьм костерил. Оно ведь как, призвать демонов не так уж и сложно, при наличии определённых условий и средств, но вот загнать обратно в свои измерения этих монстров, ой как не легко. Самое же гнусное в этой ситуации было то, что ни карабин мой, ни револьверы не годились для борьбы с этими монстрами, разве что Меч-клинок, да и то, похоже, только низшие демоны были ему по зубам, а вот Умножающий Печали даже для Меч-клинка был крепким орешком.
  
  Но Умножающий Печали не стал бросать в атаку своих низших демонов, а вскинул руки над собой и замер. И надо сказать, что картина была впечатляющей. Могучие торс, руки, ноги, почти человеческое лицо, только необычно хрящеватое и заострённое, два изогнутых рога, кожистые крылья за спиной, необычные одеяния, ну, а клыки в оскаленном рту - кархародоны отдыхают.
  
  Я молниеносно забросил карабин за спину, и Меч-клинок прыгнул мне в руку из ножен. Однако удара молниями, которые можно было бы принять на оружие и отразить, не последовало. Глаза демона полыхнули огнём, и на нас обрушился страшный ментальный удар. И даже боевой шлем не смог защитить меня. Когда он воедино с защитными экранами, пробить такой заслон не в состоянии никакая ментальная или психоэнергетическая атака. Но по раздельности шлем и защитные экраны не столь эффективны. Словно снаряд разорвался в моём сознании. Я на мгновение потерял контроль над собой, с хриплым стоном рухнул на колени, вцепился руками в траву.
  
  Но тут вступил в бой психощит в моём сознании. Он яростно сцепился с пронзающими меня стрелами психоэнергии демона, отбивал их атаки, кромсал, крошил их острия. Я сам не заметил, как с рычанием покатился по траве, непроизвольно пытаясь вырвать эти невидимые иглы пронизывающие мою голову, забился в конвульсиях. Казалось, что ещё мгновение и мой рассудок не выдержит, рухнет, сломается под этим натиском. Но мой психощит всё же вышел победителем из этой схватки. Он не просто отразил атаку, а выбросил из моего сознания чуждый разум, щупальца чуждого сознания.
  
  В глазах у меня плыли круги, дыхание было тяжёлым и хриплым. Взгляд прояснялся с большим трудом. Я с усилием приподнял голову и огляделся. Девчонок тоже не спасли мои импровизированные защитные системы. Они могли отразить атаку молнии, удар пули или стрелы, меча или копья, но против ментальной атаки, атаки психоэнергетической, они были бессильны. Сознание Виктории, Елены и Варвары померкло, они, словно сомнамбулы, двинулись к демону. Я попытался подняться, но ещё не успел прийти в себя полностью, чтобы перехватить их.
  
  Умножающий Печали по очереди сграбастал девчонок своими ручищами и всмотрелся в них. Елену и Викторию он опустил к своим ногам, и девчонки безвольно осели на землю. А Варвару он оставил в руке, она бессильно свисала из его сжатого кулака.
  
  - Ты в моих руках, Благословенная Дева! - торжествующе пророкотал Умножающий Печали и захохотал.
  
  Я уже почти пришёл в себя, первым делом подхватил оба револьвера, выпавших из рук девчонок, барабаны у них были полные, и с двух рук всадил ему в голову и грудь по полдюжины пуль сорок пятого калибра и девяти миллиметров. Но револьверные пули не причинили демону ни малейшего вреда, они хоть и вонзились ему в грудь и голову, но раны от них мгновенно затянулись. Я машинально зашарил рукой по подсумкам, где были патроны, но вспомнил, что сам отдал их все девчонкам, и также машинально сунул револьверы в набедренные кобуры. А Умножающий Печали только расхохотался торжествующе.
  
  - Твои пули бессильны против меня, человек, и ты сам бессилен!
  
  - Посмотрим! - прорычал я в ответ.
  
  Меч-клинок, который я отпустил из руки, прыгнул мне в ладонь, и я ринулся в атаку. Умножающий Печали такой наглости от того, кто ещё минуту назад кувыркался по земле и бился в конвульсиях от боли, явно не ожидал. И немного замешкался, но потом спохватился и в последний момент успел бросить против меня низших демонов. Они с визгом ринулись в атаку, и мы сцепились в смертельной схватке.
  
  Для Умножающего Печали очень неприятным сюрпризом оказалось, что мой Меч-клинок столь эффективен против низших демонов. Под моими ударами демоны один за другим обращались в зловонные облака дыма, медленно рассеивавшиеся в воздухе. Но и мне доставалось, ведь у меня уже не было защитных экранов. Удары их когтистых лап градом сыпались мне на плечи, спину, грудь, голову, руки, ноги, зубы вонзались в плечи, руки и ноги. Шлем с лёгкостью держал удары, но материал куртки, "жилета" боевого снаряжения и брюк начал сдавать. Моё обмундирование начинало превращаться в лохмотья, а на груди, спине, руках, ногах и плечах появлялось всё больше кровоточащих ссадин и ран.
  
  Число демонов казалось неисчислимым. Я превращал в дым одного, но передо мной появлялись двое! И у меня вдруг резко поубавилось уверенности в своей победе. Но помощь пришла оттуда, откуда я и не подозревал её получить. В сражение вмешались драконы. Огромные чудовища один за другим круто спикировали на поляну и обрушили огненные струи на демонов, испепелив их почти всех. А уцелевших добил уже я.
  
  Последний из демонов обратился в дымное облако, но и я выдохся. Боль от укусов и ударов когтей демонов становилась всё нестерпимей. Умножающий Печали насмешливо оскалился.
  
  - Тебе не помогут даже драконы, человек. Они осмелились испепелить низших демонов, но знают, что со мной им не справиться, ни за что. Отдохни, человек, а я займусь своими делами! - сказал он. - Надо подготовиться к тому, чтобы забрать у Благословенной Девы её силы. Да и Беспорочные Девы не останутся без внимания...
  
  Демон шагнул назад, всё так же держа Варвару в руке, послушные щелчку его пальцев Виктория и Елена безвольно поднялись на ноги и побрели следом. Он остановился, девчонки стали рядом, и на земле начали разгораться огненные линии.
  
  - О, звёзды Вселенной, - прошипел я.
  
  Из-за этих крейзанутых ведьм и чародеев девчонки могли оказаться в таких мирах и измерениях, что их хрен вытащишь без грандиозных катаклизмов. И там уже одного Шершня не хватит, там нужно будет всю мощь нашего Линкора в ход пускать. А, самое главное, девчонки могли стать невольными помощницами этого демона в свершении его намерений и планов. Конечно, три выстрела, и проблема решена. Но выстрелить в девчонок было выше моих сил. А ещё, меня почему-то очень заинтересовал вопрос, что это за Благословенная Дева и Беспорочные Девы и с чем их едят. Увы, разведчик пробудился во мне в самый неподходящий момент.
  
  Сенсоры шлема уловили ментальный вопрос. И изображение Варвары на внутреннем экране щитка шлема прыжком приблизилось, и я увидел кровавые раны, вдруг проступившие на её руках и на лбу. Это были стигматы - раны от гвоздей, которыми были пронзены руки и ноги распятого Христа, а на лбу проступили кровавые отметины от тернового венца.
  
  Так вот что надеялся использовать демон! И наверняка ведьмы тоже почувствовали эту ауру у девчонки, вот только не поняли, что это такое, и решили, что это ведьмовство в ней заложено...
  
  Линии на земле разгорались всё ярче и ярче. Виктория и Елена вложили свои руки в громадную ладонь левой руки Умножающего Печали. Вокруг демона начал образовываться светящийся багровый круг. И в этот момент я ринулся в атаку. Сил у меня оставалось совсем немного, но я собрал их воедино. Меч-клинок взметнулся. Я не знал, где уязвимое место у демона, но знал, что надо выбить у него из рук девчонок. И сначала направил удар в локтевой сустав правой руки.
  
  Умножающий Печали никак не ожидал от меня такой прыти после столь яростной схватки с низшими демонами и был уверен, что я полностью обессилел, да и раны от когтей и клыков демонов не могли прибавить сил. И он чуть запоздал с реакцией. Острие Меч-клинка вонзилось ему в руку чуть выше локтя. Демон взревел от боли и непроизвольно выпустил Варвару из руки. Но тут линии на земле и багровый круг ослепительно полыхнули, и нас окутала тьма.
  
  Когда же серый свет ударил нам в глаза, мы уже находились не на лесной поляне, а на каменистой равнине, окружённой вдали голыми склонами горных цепей, по которым были разбросаны редкие купы искривлённых деревьев с тусклой листвой. С неба, затянутого ровной тусклой серой пеленой лился такой же тусклый свет. Сквозь щебень и камни, покрывавшие равнину, изредка пробивались пучки жухлой травы, столь же редко виднелись кусты колючего кустарника. Мутный ручей пробивался по извилистому ложу сквозь камни. Это был мир Умножающего Печали или один из миров, где этот демон и его собратья властвовали безраздельно.
  
  Всё это я успел привычно ухватить взглядом в какие-то доли секунды, потому что затем демон отпустил руки Елены и Виктории и резким ударом своей левой руки отбросил меня далеко в сторону.
  
  Ощущения были малоприятные. Обычно в таких случаях защитные экраны боевого снаряжения принимают на себя и сам удар, и удар при падении, смягчают их. А тут хоть шлем и смягчил удар, но искры из глаз у меня посыпались. А ещё больший фейерверк получился, когда я загривком на землю приземлился и кубарем полетел. Что твой взрыв сверхновой!
  
  Но мне было не до смеха. Глаза демона опять вспыхнули багровым ог-нём, и на меня обрушился новый ментальный удар. И хотя на этот раз мой психощит был готов к атаке, и встретил её во всеоружии, отразил, боль была адская. Но на этот раз я всё же устоял на ногах.
  
  Демон хотел вырвать Меч-клинок из раны, но оружие уже само прыгнуло мне в руку.
  
  - Ты думал, что мне опасны такие царапины? - расхохотался Умножающий Печали.
  
  Действительно, рана на его руке стремительно затягивалась.
  
  - Не скрою, твой клинок более опасен для меня, чем какое-нибудь другое оружие. Но достать туда, где удар может быть смертельным ты не в силах, - продолжал громогласно смеяться демон. - А ноги и руки ты можешь царапать мне сколько угодно, я только поёжусь.
  
  Он опять подхватил Варвару. Стигматы у неё выступили уже настолько отчётливо, что были видны и простым глазом. Девчонка всё ещё оставалась без сознания.
  
  - Ты теряешься в догадках, зачем мне нужна Благословенная Дева? - перехватил Умножающий Печали мой взгляд. - Я открою тебе эту тайну!
  
  У меня заныли зубы. Нет, это клинический случай! Сколько наши ребята ни оказывались в отчаянных ситуациях, все до единого, рассказывали потом, что всегда и всюду всевозможные злодеи обожают выспренние фразы. У них точно у всех это в матрице сознания прошито. Ну, просто тянет всю эту злодейскую публику к эффектным монологам в тот момент, когда надо не болтать, а действовать. Хлебом их не корми, дай побахвалиться, о своих былых злодействах и будущих злодейских планах поведать. И всегда при этом проболтаются о чём-нибудь важном. Или время упустят для решающего удара.
  
  - Мы заточены в своих измерениях! - продолжил демон. - И можем прорываться в другие миры и измерения лишь только тогда, когда нас оттуда призовут. Благословенная Дева откроет мне свободный путь в любые миры! А Непорочные Девы помогут остальным моим собратьям навсегда оставлять открытыми пути, по которым мы прошли на призывы! И тогда наше господство над мирами станет безраздельным!
  
  Мне страстно захотелось немедля снова оказаться в Лесной Твердыне и собственноручно оторвать пустые головы Верховному Магу и Королеве Ведьм. Или еще, каким способом их приложить физиономиями об стол, или об пол. Добраться бы только до них, а там уж я им все казни египетские устрою.
  
  Нет, конечно, конец света от появления Умножающего Печали и его со-братьев в других мирах не наступит, но, сколько они пакостей смогут натво-рить... сколько крови прольётся. И загнать их обратно в их миры и измерения будет, ой как не легко. Хотя и вполне возможно, Но для этого надо было сначала выпутаться из нынешнего положения.
  
  - Один умный человек когда-то давно сказал: нельзя объять необъятное, - насмешливо отозвался я на болтовню демона.
  
  Демон оскалился, осторожно переложил Варвару из правой руки в левую и аккуратно подул ей в лицо. Девчонка вздрогнула и открыла глаза. Умножающий Печали провёл рукой перед её ещё замутнённым взглядом. Глаза девчонки сразу ожили, и она недоумённо огляделась вокруг. Потом взглянула на демона, но почему-то не испугалась и не ужаснулась.
  
  - Скажи, Благословенная Дева, Князь Тьмы и мы - демоны, мы требуем от людей страданий, чтобы заслужить нашу благосклонность? - вкрадчиво спросил демон.
  
  - Нет, Умножающий Печали, - бесцветным голосом ответила Варвара, - вы никогда не требуете страдать и истязать себя, чтобы быть достойными вас. Наоборот, вы призываете предаваться наслаждениям и увеселениям... и даже помогаете тем, кто желает этим заниматься всё время.
  
  - Мы требуем отрекаться от радостей мира, отказывать себе во всём?
  
  - Нет...
  
  - А вон тот молодой человек желает, чтобы все предавались самоистязаниям...
  
  - Он очень нехороший...
  
  - Накажем его?
  
  - Накажем...
  
  Демон и девчонка сделали одновременный жест в мою сторону. И тут же в воздухе возник клубок чёрных молний, которые ударили в меня. А я, честно говоря, проворонил этот момент, потому что у меня челюсть отвисла от бесподобной наглости демона, вравшего и не красневшего. И от того, как он повелевает безвольной девчонкой. Так что я чуть запоздал, и удар молний пришёлся мне в грудь. И мои куртка и "жилет" боевого снаряжения, и без того истерзанные в предыдущей схватке с демонами, лишь каким-то чудом его выдержали. Но я от удара метров пять пролетел кубарем, в глазах у меня поплыли разноцветные круги, дыхание перехватило, я закашлялся, едва переводя дух, и обнаружил, что стою на четвереньках. Достойное положение для "эльфа"...
  
  - Скажи, разве это мы насылаем на людей болезни, мор, эпидемии? - вкрадчиво продолжил Умножающий Печали. - Ведь не говорят, что это дело рук демонов, говорят: божья кара! Божья кара, ниспосланная на людей за их прегрешения! Но никогда не говорят о страданиях, ниспосланных Князем Тьмы, Сатаной, Люцифером! Так ведь, Благословенная Дева?
  
  - О да! - кивнула Варвара.
  
  - А он, - указал на меня демон, - хочет, чтобы всё так и продолжалось, чтобы людей продолжали терзать эти божьи кары... он плохой?
  
  - Плохой...
  
  - Накажем его?
  
  - Накажем...
  
  Я только-только начал приходить в себя, и ещё не успел ничего сообразить, как очередная порция чёрных молний обрушилась на меня, на этот раз уже сверху вниз.
  
  Вас когда-нибудь танк переезжал? Нет? Ну, так проведите эксперимент, и вы почувствуете весь букет моих ощущений. Меня просто впечатало в землю. Дыхание опять перехватило, в глазах потемнело. Удивлялся я лишь одному: как это лохмотья моей куртки и "жилета" боевого снаряжения ещё выдерживали эти удары и не давали превратиться моей груди и спине в фарш.
  
  За первой порцией молний последовала вторая, третья. Меня швыряло из стороны в сторону и вверх-вниз как тряпичную куклу. И сквозь туман, застилавший мои глаза, я видел лишь торжествующую ухмылку демона и всё более явственные стигматы Варвары.
  
  - Ты всё ещё противишься неизбежному? - злорадно спросил демон. - Что ж, тебе придётся умереть. Хотя... если ты покоришься, присягнёшь мне на верность, то сможешь сохранить себе жизнь.
  
  Я не отвечал, только тяжело, с хрипом дышал и сверлил демона бешеным взглядом. Думаю, в других мирах мой взгляд сошёл бы за залп тяжёлого лучемёта.
  
  - О, вижу, ты тщишься надеждой, что сумеешь пробудить в Благословенной Деве её сознание, память, понимание, кто она такая, сумеешь вернуть её в лоно Добродетели, - ухмыльнулся Умножающий Печали. - Напрасные надежды! Это только в глупых легендах и мифах у людей в последний момент пробуждается память и сознание, и они отворачиваются от Тьмы и возвращаются к Свету. Мою власть над её разумом невозможно разрушить и развеять! Сознание этой девчонки в моих руках! И никакими силами их у меня не вырвать! И сознания Беспорочных Дев тоже! Хочешь, они сейчас подойдут, возьмут твоё оружие и убьют тебя? И сделают это с удовольствием!
  
  А вот этого мне не хотелось. Сорок пятый калибр в упор даже целая куртка и "жилет" не выдержат, не говоря уж о моих лохмотьях. Я как-то подзабыл, что револьверы-то у меня без патронов и впервые в жизни растерялся, не зная, что делать. Девчонки полностью в его власти и будут рваться к оружию, не взирая ни на что. А бить их в полную силу я не хотел и не мог. И тут что-то шевельнулось у меня на голени. Я скосил глаза, ожидая увидеть какую-нибудь змею. А увидел открывшиеся ножны и выдвинувшуюся из них рукоять метательного ножа. Вот голова, два уха! Как же я о "Разящем демона" забыл?! Но делать резкое движение прямо сейчас было нельзя.
  
  - Ну, так что, человек? - насмешливо спросил демон. - Какой выбор ты сделаешь? Останешься, верен эфемерным высоким идеалам? Или благоразумно спасёшь свою жизнь и склонишься передо мной?
  
  - И что будет? - хрипло спросил я.
  
  - Ты будешь в моей безраздельной власти! Но взамен, за верную службу, я осыплю тебя такими милостями, какие тебе в веки веков не вымолить у ваших добродетельных идолов. Деньги, власть, женщины! Всё, что пожелаешь!
  
  - Да? И я могу быть в этом уверен?
  
  - Это я должен быть уверен в твоей преданности! А сам вспомни людей, которым в жизни сопутствовали немыслимые удача, успех и богатство! Ты думаешь, они вымолили всё это у ваших добродетельных божеств? Всё это дали им мы, демоны, слуги Князя Тьмы! И никто иной!
  
  - А как же творцы и созидатели? Их таланты и озарения тоже дали вы?
  
  - Творцы и созидатели? Кто они такие? Что они принесли людям? Жалкие клочки бумаги, холста или глыбы камня. От многих из них не осталось даже имён. А великие властители и завоеватели останутся в памяти до скончания веков! Так же как и обладатели несметных богатств! И всё это мы!
  
  - Да, подлость, предательство, коварство, вероломство, жестокость, всё это вы! Хрен по всей роже ты получишь, окурок жизни!
  
  Демон оскалил свои клыки, но я, отвлекая его разговорами, уже поднялся на одно колено, и моя правая рука легла на ножны "Разящего демона", нож выскользнул из ножен и лёг в ладонь. Я ощущал прохладу металла его клинка. И какую-то особую энергию, она незримо перетекала в меня.
  
  - Ты дерзишь, значит, ты не покорился! - прорычал Умножающий Печали.
  
  - Да!!! - рявкнул я и отработанным тысячи раз движением метнул нож.
  
  Реакция демона была молниеносной. Его рука взметнулась навстречу ножу, но оружие пронзило его руку насквозь, словно это была бумага, и вонзилось в горло Умножающего Печали. По телу, рукам и ногам демона прошла волна судорог. На губах его вскипела кровавая пена, он выронил из руки Варвару и покатился по земле в конвульсиях. Его оплели чёрные, с фиолетовыми прожилками молнии, которые вдруг резко изменили цвет, стали золотистыми, демон исчез в золотистом вихре, а затем этот вихрь лопнул с гулким хлопком, распался на тысячи золотистых искорок. Я только глазами захлопал, когда от демона даже горсточки праха не осталось. А затем "Разящий демона" сам нырнул в свои ножны.
  
  Я некоторое время продолжал ошеломлённо глазеть по сторонам, но тут же спохватился и поковылял - удары демонических молний не прошли бесследно! - к девчонкам. Они были без сознания, их дыхание было слабым и прерывистым, на лбу и щеках выступила испарина. Я без сил опустился рядом с ними и попытался кое-как привести себя в порядок. Это просто чудо, что лохмотья моего обмундирования и боевого снаряжения всё же выдержали все эти удары молний Умножающего Печали.
  
  Почти сразу же я увидел самое страшное, что могло быть в этой ситуации - следы от укусов демонов. Похоже, некоторые из низших демонов были из породы с ядовитыми клыками. На левом предплечье расползалось чернушное пятно от одного укуса, а по левой ноге - два пятна. И только теперь я почувствовал страшное жжение и тянущую боль в местах укусов.
  
  Хорошо, что аптечка была совершенно не тронутой. Так что должна была помочь. Я выдвинул щуп анализатора и приложил его к местам укусов. Замелькали огоньки на панели аптечки, внутри неё зажужжало, и выкатились три ампулы с противоядием и капсула с заживляющей пеной. Я заправил ампулы в небольшой "пистолет" инъектора, и быстро всадил себе три инъекции: одну в руку и две в ногу, а затем залил все раны заживляющей пеной. Теперь последствия укусов должны были быть нейтрализованы.
  
  Пока я возился с аптечкой, девчонки чуть пришли в себя, во всяком случае, дыхание их стало более ровным, они открыли глаза и попытались понять, где находятся. Я поспешно отковылял в сторону, шагов на семь и уселся на землю.
  
  - Шершень?! - слабо воскликнула Елена. - Где мы? Что случилось?
  
  И она подалась ко мне.
  
  - Сидеть! - повысил я голос и направил на неё ствол карабина.
  
  - Ты с ума сошёл, Шершень? - возмутилась Виктория.
  
  - Слушать сюда, барышни! Ваши разумы побывали в полной власти демона, который звался Умножающий Печали. Вы все трое были его марионетками. И я не знаю теперь, что сидит и что творится в вашем сознании. Пока вас Светоносцы не просветят своими Алтарями, вы ко мне не приближайтесь.
  
  - А что будет, если мы попытаемся приблизиться? - строптиво спросила Елена.
  
  - Руки-ноги отстрелю, чтобы вы только сидеть и лежать могли, наделаю пулевых стигматов как вон у той барышни...
  
  Елена и Виктория глянули на Варвару, которая сама ошеломлённо смотрела на свои стигматы, и ахнули, а затем бросились на помощь подруге. Я же торопливо проглотил капсулы боевого рациона и боевого стимулятора, потому как чувствовал, что нахожусь на пределе и могу рухнуть без сил в любой момент. А затем достал медальон и посмотрел на его камни. И с удивлением увидел, что его камни горят достаточно ярко и отчётливо показывают направление на Портал Алтаря Миров. Это было очень странно, что и в этом мире есть Алтарь. Но оставалось довериться медальону. Однако на всякий случай я вытащил из ножен Меч-клинок и коснулся рун на его крестовине и гарде. Теперь через все барьеры между мирами нёсся зов Меч-клинка, на который должны были откликнуться на нашем Линкоре.
  
  8. Возвращение
  
  Пока нас нашли, я чуть копыта не отбросил. Во-первых, оказалось, что Портал Алтаря Миров оказался не тем порталом. Это был Портал Тёмного Алтаря. Я по своей ни разу неграмотности и бестолковости не разобрался в том, на портал какого Алтаря указывал медальон, хотя он и отчётливо сообщал, что и Портал, и Алтарь Тёмные. Так что наше захватывающее путешествие оказалось напрасным. Во-вторых, обитатели мира и измерения Умножающего Печали устроили нам незабываемое представление.
  
  Путешествие само по себе было тяжёлым. Тащиться по этому душному, безводному и каменистому миру - удовольствие малоприятное. Особенно, когда на тебя постоянно давит это серое беспросветное небо. Но мы шли. И это была комедия, как мы шли. Приходилось совмещать несовместимое: держать девчонок на расстоянии, но при этом буквально сдувать с них пылинки, оберегать их как зеницу ока и делать всё, чтобы они испытывали как можно меньше неудобств, если ужасающие условия можно было назвать неудобствами.
  
  Я выбирал самые ровные и гладкие пути, чтобы не было каменистых россыпей и зарослей колючего кустарника, появлявшегося как из-под земли на нашем пути. Поиски воды занимали почти всё моё свободное время. А девчонки просто изгалялись надо мной. Но я терпел. И даже не ругался с ними.
  
  Потом началось настоящее светопреставление. Для начала нас почтила визитом наглая компания низших демонов. И возжелали покусать и поцарапать меня и девчушек. Но мы успешно отбились. Я заранее предусмотрительно достал из ячеек на "жилете" боевого снаряжения полторы сотни спецпатронов и перезарядил все пять магазинов к карабину. Эти патроны отличались тем, что в пулю вкраплён микроскопический кристалл минерала карионита, из которых изготавливаются все наши энергоблоки для боевого снаряжения и всех клинков. Этот минерал способен аккумулировать в себе чудовищную энергию. Во всяком случае, запасной энергоблок для моего боевого снаряжения при моментальном высвобождении всей энергии дал бы взрыв мегатонн этак на тридцать пять. Поэтому и микрокристалл с энергией, вкраплённый в пулю, давал при по-падании в цель взрыв, как от шестнадцатидюймового снаряда. Как ни развиты у демонов способности к регенерации, когда тебя разносит в клочья, фактически раскладывает на молекулы и атомы, не очень-то регенерируешь себя.
  
  Потом появились всевозможные монстры. Пауки там, или скорпионы, размером со слона, многоножки размером с бронепоезд, крылатые монстры размером с реактивный истребитель. Были чудовища, которые представляли собой немыслимую смесь пауков, крабов и ящериц. Поскольку патронов у меня было не так уж и много, приходилось подпускать этих монстров чуть ли не вплотную и бить из карабина одним выстрелом в упор. Девчонки пережили немало волнующих минут. Но, к их чести, они не визжали и не стенали, зато после каждого нападения изводили меня ехидными и едкими замечаниями.
  
  Несколько раз дело доходило до рукопашной. Вот тут мне пришлось попрыгать и покувыркаться. Защитных экранов у меня не было, так что все эти жала, клешни и жвалы с лёгкостью могли меня перекусить пополам. К счастью всё обошлось. Но Меч-клинком помахать пришлось от души.
  
  Но всему приходит конец, и, в конце концов, прискакали несколько на-ших БМП. Зов Меч-клинка, как я и надеялся, пронёсся через барьеры между мирами и призвал помощь. Я первым делом рассказал о проделках Умножающего Печали, поэтому девчонок аккуратно распихали поодиночке в три БМП, я тоже забрался в десантный отсек, и машины помчались к точке открытия Портала, который пробил наш Линкор.
  
  Когда мы вернулись в свой мир, девчонок забрали Светоносцы, а я угодил в санчасть, наши медики взялись за меня со всей серьёзностью, чтобы очистить мой организм от возможных остатков яда демонов. И провалялся я в медчасти недели две. Зато выспался. Потом вернулся в расположение "эльфов", где за меня взялись уже офицеры из подразделений обеспечения внешней безопасности и внутреннего контроля.
  
  Протрясли меня капитально, вывернули наизнанку. Но я был не в претензии. Ментальное воздействие, психоудар - вещь страшная. В сознании может оказаться ма-аленькая такая скрытая психокоманда, а потом в самый кризисный момент боя, или ещё в какой-нибудь ситуации, эта команда вдруг активируется и вступит в действие уже иная программа действия. И начну я палить по своим же ребятам. К тому же я сам подставился, когда излучатели, формирующие защитные поля-экраны, непроницаемые для чужой психоэнергии девчонкам отдал.
  
  Все эти проверки и сканирования моего сознания, его чистка, восстановление психощита заняли ещё неделю. А затем мне дали месяц схода на берег, на Землю, сиречь. Я поначалу обрадовался. Но когда оказался на Земле, прошвырнулся по городам и весям, по курортам и зонам отдыха, вдруг понял, что мои опасения относительно Оленьей Пастушки и всех остальных барышень полностью оправдались. Девушки, даже топ-модели, вдруг стали полны изъянов. Да и ноющая боль в душе никак не желала уходить. Как оказывался в каком-нибудь лесопарке, так всё внутри тянуть начинало, хоть на луну вой. Хотя у меня всё же появилось смутное подозрение, что всё же не всё так безнадёжно, но я никак не мог уловить, что же всё-таки я имею в виду.
  
  После возвращения на борт, я попал в группу восстановительной подготовки. Почти два месяца расслабления требовали восстановления формы. Это восстановление представляло собой двенадцать часов занятий в день до сорок седьмого пота. Но никто из ребят не роптал. Все знали, что Ниагарские водопады пота, проливаемые на тренировках и занятиях, потом обернуться нашими спасёнными жизнями. Так что два месяца я пахал как дизель, если можно так выразиться (только расскажите мне - что это такое, дизель?). В общем вернулся я к нормальной повседневной будничной жизни: глубокие поиски, скрытые высадки, беготня, засады, налёты, перестрелки, мордобой свирепый.
  
  А потом, месяца ещё через два, меня опять вызвал первый капитан Недери. Я отправился к нему без всякой задней мысли. А он мне - бац! - приказал быть через шесть часов в ангарах посыльных кораблей в полной парадной форме при Меч-клинке на поясе. Минута молчания у меня надолго не затянулась, потому, как первый капитан объявил, что молчание - знак согласия, и отправил меня в кубрик переодеваться.
  
  Нельзя сказать, что парадная форма мне не нравилась. Скорее наоборот, нравилась и очень. Судите сами: чёрные ботинки, начищенные до зеркального блеска; черные, прямого покроя брюки с серебристым кантом; чёрная куртка на "молнии" с нагрудными карманами и с косыми карманами на боку; рубашка нежно-желтого цвета с черным галстуком под курткой. В петлях брюк - широкий ремень с портупеей для ножен Меч-клинка. Обшлага рукавов куртки прострочены серебристым шитьём. На левом рукаве вышит шеврон: на фоне спирали галактики силуэт нашего Линкора. На правом рукаве - второй шеврон: серебристый щит со скрещенными мечами в черном круге. Погоны на куртке золотого шитья, к правому погону прикреплён золотистый аксельбант. в Форма красивая, и я бы даже сказал элегантная. Во всяком случае, в ней не стыдно появиться в любом обществе.
  
  На посыльном корабле кроме меня оказались сам первый капитан Недери и Роджер Кински. И тоже в полной парадной форме. Я был очень рад видеть Роджера. Он поработал на славу. В смысле, когда помогал мне готовиться к отправке на поиски девчонок.
  
  Полёт предстоял не долгий, поэтому мы расселись в креслах кают-компании перед большим обзорным экраном, в который была превращена одна из переборок. Командир корабля уверенно вывел его к Земле, и перед нами открылась панорама планеты. Затем послышался мягкий гул, это приняли нагрузку антигравитаторы. И корабль плавно пошёл к поверхности планеты.
  
  Вскоре нам стало видно, куда нацелился командир корабля. Это был загородный замок-дворец с обширным и ухоженным парком. С одной из сторон парка к нему примыкала посадочная площадка. Правда, она была рассчитана исключительно на флаеры, но наш корабль садился не на планетарных двигателях, а на антигравитации, поэтому даже эта площадка вполне подходила для него. Командир корабля посадил его с шиком. Опускался плавно, без единого рывка, над самой поверхностью завис, выпустил посадочные опоры, и как младенца в люльку поставил корабль на них.
  
  В замке и в парке было весьма многолюдно. А когда мы появились на пандусе, то увидели, что нас чуть ли не с почётным караулом встречают. Я только глазами захлопал. Но первый капитан и Роджер всё восприняли как должное. Возглавлял процессию встречающих Посвящённый Ворон. Вместе с ним была Посланница Милисента и ещё несколько человек, одетых празднично и нарядно.
  
  Нас провели к парадному входу, куда стекались со всех сторон нарядно одетые люди. На нас открыто не глазели, но я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды. Мы поднялись по ступеням, двери нам открыли два молодых офицера в парадной форме, судя по её пышности, по обе стороны от дверей стояли, взяв оружие "на караул" четверо часовых, так же облачённых в парадную форму.
  
  Мы вступили в холл дворца-замка. Я хотел, было, засвистать от восхищения, но вовремя прикусил язык. Мрамор, позолота, бронза, хрусталь, гобелены, барельефы, холсты с утончённой живописью. Своды поддерживались колоннадой, мраморная лестница вела наверх, к большой площадке, ограждённой балюстрадой. Тысячи небольших ламп создавали впечатление горящих свечей.
  
  Посвящённый Ворон остановился.
  
  - Первый капитан, если вы не против, я похищу у вас на несколько минут Шершня? С ним хотел бы побеседовать Властительный Посвящённый. А вас и Роджера проводит Посланница Милисента, - сказал он.
  
  Первый капитан Недери кивнул, и Ворон, сделав мне знак следовать за ним, направился к боковой двери, выходившей в холл. Я был необычайно заинтригован, но не показывал виду. Мы прошли через анфиладу комнат и небольших залов пока не оказались в просторном помещении, где перед овальными столиками стояли десятка полтора полукруглых диванов, отделённых друг от друга стойками, увитыми стеблями вьющихся растений.
  
  Ворон указал мне на один из диванов; на столике перед ним стоял стек-лянный кувшин с ананасовым соком и три бокала, а сам простился со мной лёгким кивком головы и вышел из комнаты. Я не стал играть в манеры и уселся, удобно расположив Меч-клинок, который на этот раз был у меня не за плечом, а висел на поясе, как и полагалось при парадной форме одежды. А потом обвёл взглядом зал. Скорее всего, это была какая-то гостиная, поскольку у стен я увидел и шкафы с книгами, и буфет с посудой.
  
  Властительный Посвящённый возник рядом со мной бесшумно, словно вырос из-под земли. Но я постарался не выказать никакого удивления относительно его бесшумного появления и спокойно поднялся с дивана.
  
  - Велиор - Властительный Посвящённый, - просто представился он.
  
  - Старший боевой стрелок-разведчик Белов, взвод "Лесные призраки" рота "Эльфы-атака"! - по всей форме ответил я.
  
  Мы обменялись рукопожатиями.
  
  - С девчонками всё в порядке? - первым делом спросил я.
  
  - К счастью, да, - ответил Велиор. - Хотя демон и завладел их сознаниями, подчинил их себе, но никаких необратимых изменений привнести не успел. Вы опередили его. Девушки чисты и ждут встречи с вами с громадным нетерпением. У нас ведь будут торжества, а потом молодёжь устраивает бал. Вы не представляете, какая сейчас борьба идёт за право приглашения вас на первый танец!
  
  Я хмыкнул.
  
  - Не старайтесь принизить свои заслуги, - покачал головой Велиор. - Вы вам необычайно благодарны. Даже мы не знали, какие это необыкновенные девушки. Страшно подумать, сколько бед смогли бы натворить все эти демоны, получи они возможность свободно проникать в человеческие миры из своих измерений. Спасибо вам огромное...
  
  - Всегда, пожалуйста.
  
  - Я очень надеюсь, что наши встречи продолжатся и в дальнейшем.
  
  - Ну, это уж как командиры мои решат.
  
  - Насчёт этого не беспокойтесь, я уверен, что смогу их уговорить. А с вашей стороны, я надеюсь, нет возражений?
  
  - С моей? Да нет, пожалуй...
  
  - Отлично! Тогда ещё один вопрос: как вы отнесётесь к нашему обращению к командиру Звёздного Линкора, чтобы вы стали одним из нас? И даже не просто ратником, а сразу Поисковиком? Причём без всякого Послушания?
  
  Я уставился на Велиора. Ничего себе предложеньице!
  
  - Вы серьёзно мне предлагаете променять наш Линкор на ваше братство? - спросил я затем, не до конца уверенный в услышанном.
  
  - Почему променять? Наше братство-орден очень закрытая структура. И достаточно много людей хотели бы быть среди нас, но у них этого не получается.
  
  Я чуть призадумался, но потом отрицательно покачал головой.
  - Ну, спасибо, конечно, за доверие и предложение, но, знаете, мне "эль-фом" быть нравиться. Я себя на своём месте чувствую. Вот, когда на старости лет меня спишут на берег, вот тогда и о вашем предложении поговорить можно будет.
  
  - Знаете, я опасаюсь, что к тому времени ранг Поисковика будет для вас уже недостаточным предложением, а Хранитель Алтаря должен обладать определённым даром.
  
  - Будет день, будет и пища.
  
  - Ну, что ж, рад, что вы хоть и не захотели сегодня и сейчас влиться в наше братство-орден, но не отвергаете с порога подобное в будущем. Есть поле для взаимодействия. А теперь давайте пройдём в Большой Зал. Я горд честью, лично представить вас всем собравшимся. Это члены нашего братства-ордена, а так же наши друзья и союзники. Сегодня вы попали на Большой Сбор, он проходит раз в три года. Но есть одна настоятельная просьба: ничему не удивляться. Если вы кого-то увидите, чьё появление вызовет ваше удивление и даже неприятие, знайте, что это или член братства-ордена, или наш друг и союзник, уже испытанный, или вновь обретённый. Идёмте...
  
  Мы прошли ещё через одну анфиладу комнат и залов, прошли по коридору и оказались на небольшой площадке, на которую выходили два коридора и две лестницы. На площадку так же выходила высокая двустворчатая дверь. Рядом с ней стояли двое часовых, так же в полной парадной форме. Они отсалютовали Властительному Посвящённому, и один из них коснулся рукой небольшой панели сбоку от двери. Тут же прозвучал гулкий удар гонга, и через некоторое время створки двери начали медленно открываться.
  
  - Идите в двух-трёх шагах позади меня, - сказал Велиор. - Этого требует наш этикет, если вы не возражаете.
  
  Я не возражал. Дверь открылась полностью, и мы вступили в зал. Я, как меня попросили, шёл в двух-трёх шагах от Властительного Посвящённого, незаметно оглядывая зал. Зал был весьма и весьма просторен и полон празднично одетых людей. Я не специалист по одеяниям, но мог с уверенностью сказать, что одежды принадлежали множеству миров. Однако я сразу заметил одну особенность: эти праздничные одежды были чужды выспренности, роскошности и броскости. Удобство и элегантность, вот две черты этих одежд.
  
  Гости расступались перед нами, однако никакого коридора, характерного для прохода монарших особ в помине не было. А приветствия были простыми, но искренними. Мужчины или слегка склоняли голову, или прикладывали руку к сердцу. Большинство женщин приседали в лёгком реверансе.
  
  Мы прошли через зал и оказались рядом с семью мужчинами и женщи-нами, стоявшими на небольшом возвышении, я сообразил, что это - Посвящённые братства-ордена. Все они приветствовали Велиора, приложив руку к левой стороне груди. Властительный Посвященный ответил им таким же жестом, затем поднялся по семи небольшим ступеням, сделав мне знак оставаться внизу, повернулся к залу и послал общее приветствие, приложив руку к сердцу и склонив в лёгком поклоне голову. Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками.
  
  - Я рад видеть своих братьев и сестёр, осиянных Светом! - громко произнёс он затем, и его голос удивительным образом разнёсся по залу. - И рад, что сегодня, на нашем Большом Сборе мы увидим новых людей. Я рад, что могу представить вам отважного воина, в жестоком противостоянии спасшем трёх наших послушниц. Даже мы не знали, как одарены эти девушки. И этот воин смог выстоять не только в противостоянии с ведьмами и чародеями того мира, но победил куда как более страшного врага - демоническое существо, порождённое Закрытыми Мирами и измерениями. И я прошу этого воина подняться и встать рядом со мной!
  
  Под гром аплодисментов и приветствий я поднялся по ступеням и повернулся лицом к залу. Приветствовали меня искренне и от всей души. Судя по всему, Светоносцы уже во всех подробностях знали о моих злоключениях. Поэтому аплодисменты не смолкали долго. А я чувствовал себя не в своей тарелке. Нет, вообще-то я люблю быть в числе лучших, люблю, когда чествуют, но именно в числе, когда хвалят сразу целую команду. Это, знаете ли, особо греет душу, когда знаешь, что внёс значимую лепту в общий успех, когда смотришь на других "эльфов" и знаешь, что только единством, только единой командой мы смогли это сделать. Единоличное первенство - это не для меня. Поэтому, когда минут через десять поток поздравлений и славословий иссяк, я испытал искреннее облегчение.
  
  - Ещё я рад сегодня сообщить, что нам сопутствовал крупный успех! - громко сказал Велиор. - Нам удалось найти взаимопонимание с теми, с кем мы едва не встали на тропу войны. Но мы сумели подвести черту под прошлым, забыть прежние распри и обиды, сумели найти общий язык, избавиться от недоверия и насторожённости, протянуть друг другу руку дружбы. И теперь мы становимся союзниками и соратниками. И я надеюсь, что заключённый сегодня союз будет крепким и долговечным! Сейчас они предстанут перед вами.
  
  Слева от нас начала открываться боковая дверь, но я как-то невнимательно отнёсся к этому, потому что пытался высмотреть среди присутствовавших в зале Елену, Викторию и Варвару, интересно было бы посмотреть, как они теперь выглядят. И поэтому обратил внимание на новых гостей, лишь, когда они оказались шагах в десяти-двенадцати от меня. И словно гром грянул у меня над головой. Это были Верховный Маг и Королева Ведьм! Их как раз и сопровождали Варвара, Елена и Виктория. А следом за Королевой Ведьм шла Людиэрра!
  
  Слепая ярость захлестнула меня, Меч-клинок в одно мгновение оказался у меня в руке, и я метнулся вперёд. До Людиэрры оставались не более трёх шагов, когда могучий рывок вырвал оружие у меня из руки, это был обезоруживающий посыл боевого браслета первого капитана Недери. Но потеря оружия не остановила меня, я налетел на ведьму, и мы покатились по полу, осыпая друг друга градом ударов. Ведьма оказалась ловкой и сильной, мне никак не удавалось провести захват, чтобы придушить её и свернуть шею, она ужом ускользала; не удавалось и врезать ей как следует кулаком. А затем я почувствовал, как мне завязали узлом руки, это первый капитан Недери и Роджер набросились на меня и оттащили от Людиэрры.
  
  - Убью, собаку бешеную! - яростно взревел я.
  
  Невероятным образом, рискуя переломать себе руки, я всё же вывернулся из захвата первого капитана и Роджера, вырвал Меч-клинок лейтенанта из его ножен и опять прыгнул вперёд. На этот раз никто уже не успел бы вырвать у меня из руки оружие, но я остановился сам. Закрыв Людиэрру собой, стояла Варвара.
  
  - Уйди!!! - взревел я.
  
  - Чтобы убить Людиэрру, убей сначала меня! - твёрдо сказала девчонка.
  
  - Уйди!!! - ещё раз рявкнул я.
  
  - Бей меня, если хочешь до неё добраться!!! - упрямо крикнула в ответ Варвара.
  
  Я сверлил её яростным взглядом, но девчонка была непреклонна. И у меня вдруг отвисла челюсть. Я вдруг поразился, насколько сильным стало сходство девчонки с Оленьей Пастушкой, почти один в один. Только фигурка так и осталась хрупкой и похожей на мальчишескую. Ярость, пылавшая во мне, требовала отбросить Варвару в сторону, но поднять руку на Оленью Пастушку было выше моих сил. Да и просто так, поднять руку на эту девчонку было выше моих сил. Я опустил Меч-клинок, Роджер тут же поспешил отобрать его у меня.
  
  - Хорошо, но она останется в живых только потому, что ты,... ты похожа на Оленью Пастушку, - тяжело дыша, сказал я. - Но пусть берегутся! Теперь они дичь - а я охотник!
  
  - Поклянись на своём оружии, что ты никогда и нигде не сделаешь ничего, что принесёт вред нашим новым союзникам! - громко потребовала Варвара.
  
  - Первый капитан! - повернулся я к Недери. - Прошу разрешения убыть с этого сбора! У меня кровные счёты с этой компанией! - я кивнул в сторону чародеев и ведьм.
  
  Недери некоторое время молча смотрел на меня, потом перевёл взгляд на Велиора. А тот укоризненно посмотрел на девчонок.
  
  - Вы оказались абсолютно не правы, - с вздохом сказал он затем. - Чувства этого молодого человека к погибшей нимфе оказались гораздо глубже и крепче, чем вы себе представляли.
  
  - Свободен, - коротко кивнул мне первый капитан Недери и протянул мне мой Меч-клинок. - Твоё оружие, но не вздумай им опять здесь махать...
  
  Я бросил Меч-клинок в ножны и, не прощаясь, быстро пошёл к выходу. Ярость продолжала бушевать во мне. Чёртова кукла, не дала мне эту ведьму разделать! От бессилия я зашипел не хуже удава, во всяком случае, раза в три громче. А на выходе так врезал по какой-то статуе, что развалил её на куски.
  
  На посыльный корабль я вернулся всё ещё разъярённым, буркнул что-то невразумительное вахте и завалился на первую попавшуюся койку в свободной каюте. Потом, чтобы не беситься бессильно, не тратить зря нервы, разделся и врубил гипноизлучение на полную мощность, чтобы уснуть.
  
  Весь следующий день я провалялся на койке, приводя в порядок свои разболтанные нервы. Ни первый капитан Недери, ни Роджер не появлялись. Да и не было у меня настроения с ними задушевные беседы вести. Зато на следующее утро меня ждал сюрприз.
  
  - Шершень, к тебе тут целая процессия, - со сдержанной усмешкой сообщил вахтенный наружной вахты. - Ждут тебя у трапа. Не из наших...
  
  Я неторопливо оделся в парадную форму - боевого обмундирования не прихватил, как назло! - и вышел к пандусу. Сказать, что я был удивлён, значит, не сказать ничего. У меня челюсть не то, что по коленям, она у меня по ступням ударила. Верховный Маг и Королева Ведьм собственными персонами! Сопровождали их Арнгорнд и Беатрикс, а так же ещё две ведьмы и два чародея, которых я не знал. Вместе с ведьмами и чародеями пришли и Елена с Викторией и Варварой. А вот Людиэрры с ними не было.
  
  Я был озадачен сверх всякой меры. Это какой же наглости надо было набраться, чтобы вот так ко мне заявиться? У меня даже вся ярость пропала.
  
  Королева Ведьм шагнула вперёд.
  
  - Шершень, мы просим выслушать нас. Мы пришли сюда для того, чтобы ты знал о том, насколько глубоко и искренне мы раскаиваемся в содеянном нами. Властительный Посвящённый и Семь Посвящённых открыли нам многое из того, что было до этого скрыто от наших глаз. И мы поняли, что сами, своими руками чуть не восстановили против себя тех, кто способен поддержать нас, кто способен помочь нам сохраниться такими, какие мы есть, кто способен помочь отстоять свободу и само существование магических народов в нашем мире. Мы поняли, что пребывали в плену собственных заблуждений и гордыни. Мы не желали выслушать других и обагрили свои руки кровью тех, кто желал нам добра. И готовы принести искупление. Ты знаешь, что для ведьмы означает лишиться девственности. Я повелела двум ведьмам - Беатрикс и Иранде - прийти сюда для того, чтобы разделить с тобой ложе. Но ты в праве потребовать такого же от Людиэрры. Одно твое слово, и она разделит с тобой ложе. Мой приказ для неё - закон.
  
  Оба вахтенных наружной вахты только засвистали в восхищении, когда после слов Королевы Ведьм Беатрикс и ещё одна ведьма выступили вперёд. Они были в коротких туниках, обуты в сандалии, ремешки сандалий оплетали голени, волосы водопадом струились по плечам, спинам и груди.
  
  А я только озадаченно затеребил мочку уха. В душе у меня шла невидимая борьба. Особенно, когда ко мне приблизилась и Людиэрра. И все три ведьмы опустились на колени у пандуса. Любой мужчина отдал бы что угодно, кроме мужской силы, естественно, и мужского достоинства, чтобы перед ним вот так покорно стояли три ослепительных красавицы идеального сложения. Но мне надо было ещё победить бурлившую в моей душе ненависть. Ох, как же у меня руки чесались схватиться за Меч-клинок и покрошить Людиэрру, но я удержал себя в руках, не дал захлестнуть эмоциям. И только медленно спустился по пандусу и посмотрел на ведьм вблизи. Да, такие девушки не во всяком сне приснятся. И моя озлобленность начала потихоньку улетучиваться.
  
  - Ой, как заманчиво... - пробормотал я, и почему-то посмотрел на Варвару.
  
  Девчонка сверлила меня пылающим взглядом. И это меня озадачило. Неужто она на меня запала? Я еще раз взглянул на неё. Очень она походила на Оленью Пастушку. Но при всём при этом Варвара сохраняла свою неповторимую индивидуальность. И эти отличия только добавляли ей привлекательности. Я даже удивился, что вновь открываю Варвару для себя. Конечно, в ней не было той безупречности сложения, которой отличалась нимфа, и которое есть у трёх коленопреклонённых ведьм, но было какое-то непередаваемое и неописуемое очарование от её почти мальчишеской, хрупкой фигурки, от её длинных каштановых волос, от её большущих тёмных глаз, от лица с тонкими, мягкими чертами. А её одежда - брюки, сапожки, блуза и жакет - только подчёркивали её изящество.
  
  Я ещё раз обошёл коленопреклонённых ведьм. Они были божественно прекрасны и напряжены до предела, Беатрикс так закусила губу, что едва не до крови. Я пригнулся и заглянул в лицо Людиэрре, она подняла на меня взгляд. Глаза её пылали яростью, губы чуть подрагивали, но я вдруг уловил в глубине её взгляда панический страх. Людиэрра была объята яростью и ужасом! И я внезапно ощутил, что вот он, миг торжества! Нет, не кровь и смерть этой ведьмы, оказывается, были мне нужны! Нужен был её страх перед неизбежным! Ужас бессилия! Беспредельная паника обречённости! Всё то, что испытывали её жертвы перед тем, как удар её безжалостной руки обрывал их жизнь.
  
  Я выпрямился и продолжал смотреть на Людиэрру сверху вниз. Она судорожно сглотнула, её взгляд наполнился мольбой. Интересно, а те рыцари, которых она завлекала и обманывала, молили о пощаде, взывали к её сердцу? Шевельнулись ли хоть раз сострадание и милосердие в её сердце? Но моё злорадство и злобное торжество почему-то вдруг начали куда-то улетучиваться. Мне вдруг стало просто жалко эту ведьму, так долго хранящую свою юность. Триста пятьдесят лет жить на белом свете в одной только злобе, так ведь с ума можно сойти, по фазе двинуться. Людиэрра почему-то увиделась мне бесконечно одинокой и несчастной. Интересно, а подруги у неё есть по жизни?
  
  - А что вы скажете, барышня? - внезапно спросил я Варвару. - Как мне отреагировать на столь заманчивое предложение? Может, сразу трёх ведьм соблазнить?
  
  - Только попробуй... - прошипела она.
  
  - Но ведь как заманчиво... - я не договорил, искры, нет, молнии ударили у меня из глаз, после двух могучих оплеух сначала с правой, а затем с левой руки; получилось это у Варвары классически.
  
  - Понял, не дурак, - сразу же сказал я и повернулся к Королеве Ведьм. - Увы, мадам, вынужден отказаться от вашего заманчивого предложения. А то ведь потеряю вот эту драчливую и свирепую барышню, - указал я на разъярённую Варвару, - а мне этого жуть как не хочется. Иначе потом буду локти до скончания века кусать.
  
  Королева Ведьм кивнула и подошла к коленопреклонённым ведьмам.
  
  - Теперь вы поняли, почему я была непреклонна к вашим мольбам? Нужно уметь читать человеческие взгляды и слышать невысказанные слова, - сказала она им, а затем повернулась ко мне. - Скажу честно, я с самого начала была уверена, что ты откажешься. Я видела тебя всего чуть-чуть, но увидела твоё горе при виде умирающей Оленьей Пастушки, и помнила, что до её смерти ты ни убил никого, кроме волков. И я сумела многое понять, особенно после общения с Властительным Посвящённым. И я знаю, я уверена: даже если бы здесь не было бы этой девушки, ты бы отказался от моего предложения, не стал бы брать ведьму без любви. Ты полюбил Оленью Пастушку, хотя сам себе не признавался в этом и подавлял своё чувство, ведь ты должен был уйти из нашего мира. А когда она погибла, ты перенёс свои неутолённые чувства на Варвару. Ведь она так похожа на нимфу. И ты ни за что не променяешь её даже на таких совершенных женщин, как ведьмы.
  
  Но ты не знаешь одного. Эта девушка, что стоит перед тобой, не только Благословенная Дева, и не просто обладает ведьминским началом. Она была воплощением Оленьей Пастушки в вашем мире. И когда нимфа превратилась в бестелесную сущность, она просто слилась с бестелесной сущностью Варвары. Да, Варвара, ты теперь ещё и воплощение Оленьей Пастушки. Ведь не случайно к тебе вдруг пришло понимание много того, о чём ты раньше и не подозревала. А мы, ведьмы, потому и попытались сделать тебя одной из нас, что почувствовали в тебе необычные силы, но не смогли сразу понять, кто ты есть, к огромному нашему сожалению.
  
  Шершень, ты должен стать защитником и рыцарем Варвары. Ведь не только мы почувствовали необычные силы этой девушки. Демон, мы уверены, тоже успел сообщить своим собратьям о ней. Боюсь, что будет множество желающих завладеть ею, подчинить её силы себе.
  
  Королева Ведьм умолкла, а я стоял и смотрел на Варвару, на Варьку. И вдруг начал понимать, что мои подозрения о том, что после Оленьей Пастушки всё же есть ещё надежда, и не всё так безнадёжно, как могло казаться, подтвердились. Варвара действительно была девчонка что надо. И на моём лице вдруг появилась наиглупейшая улыбка. Но что поделать, я просто ошалел от радости, что вот так вот всё разрешилось, что Оленья Пастушка не сгинула бесследно, а предстала в ином воплощении. Отчаянной и драчливой девчонки с каштановыми волосами и тёмными глазами.
  
  А Варька вдруг подошла к Людиэрре, уже поднявшейся с колен и обняла её за плечи.
  
  - Тебе нужна любовь, Людиэрра, - мягко сказала она ведьме. - Ты жаждешь её и страшишься. Поэтому ты и бываешь столь жестока. И ещё ты очень одинока. Отбрось страхи, открой любви своё сердце. Пойми, нельзя всю жизнь пребывать в злобе и ненависти. Ну, нельзя всю жизнь смотреть на мир, словно ты в кого-то прицеливаешься. Ты можешь найти и дружбу, и любовь.
  
  - Кстати, барышня, у нас на Линкоре есть отличные ребята, - добавил я. - Если решите с ними завязать знакомства, не пожалеете.
  
  Людиэрра только кивнула, по её щеке скользнула слеза. Похоже, ведьма испытала настоящий шок оттого, что ей не стали мстить, не воспользовались её беспомощным положением, а проявили снисхождение и великодушие. Она ведь совсем не рассчитывала на них.
  
  А я опять засмотрелся на Варвару, словно впервые увидел. Нет, за ба-рышнями я, конечно, ухаживал, что было, то было, и не без успеха, но чтобы вот так запасть и быть готовым положить к ногам девчонки все богатства ми-ра... да, такого не припоминается. И я вновь открывал для себя эту девчонку, хоть и провёл с ней в другом мире не один день.
  
  С небес на землю меня вернул один из вахтенных наружной вахты.
  
  - Шершень, - окликнул он меня. - До старта всего двенадцать часов. Какие у тебя будут планы?
  
  - Варя, можно попросить тебя об одолжении? - спросил я, спохватив-шись.
  
  - О каком?
  
  - У меня всего двенадцать часов свободных до старта, ты не согласишься провести их в моей компании?
  
  - Ну, если только ты будешь себя примерно вести и не лезть в драку с девушками.
  
  - Обещаю и клянусь! - торопливо заверил её я.
  
  И почему-то опять мы замолчали, только стояли и мялись, не зная как продолжить разговор. Мы и не заметили, как Королева Ведьм и Верховный Маг деликатно оставили нас вдвоём и увели с собой остальных магов и ведьм. И наши вахтенные тоже, нырнув в выходной люк. Да и Елена с Викторией незаметно улизнули.
  
  Молчание затягивалось. Но потом я решился и предложил для начала просто побродить по аллеям и дорожкам парка. Варька согласилась без возражений.
  
  Да, время всё же удивительное явление. Иногда оно стремительно мчится на сверхсветовой скорости, а иногда тянется как ползущая черепаха. Вот и для нас двенадцать часов просвистели как одно мгновение. И вдруг оказалось, что мы болтали о всевозможных пустяках, но ни слова не сказали о серьёзном.
  
  - И когда мы снова встретимся? - спросила Варвара.
  
  - Так, через два месяца у меня сход на берег, - ответил я. - А поскольку у меня там накопилось дополнительных увольнений, то целая неделя свободы предстоит, ну, если только боевую тревогу не объявят. Надеюсь, ты не успеешь меня забыть к тому времени.
  
  - А ты знаешь, как меня найти?
  
  - Найду, я же "эльф", это же мой хлеб - искать и находить.
  
  - Посмотрим, посмотрим...
  
  Варька взглянула на меня, в глазах у неё играли чертенята. Наверное, у всех девчонок это в крови - умение вести себя с таким кокетством. Неуловимый наклон головы, загадочный взгляд, едва уловимая улыбка на губах. И как, скажите, устоять перед такой гремучей смесью?
  
  Я набрался смелости и хотел поцеловать девчонку, но она ловко вы-скользнула из моих объятий.
  
  - Не всё сразу! - озорно рассмеялась она.
  
  Я только вздохнул и кивнул головой. А она опять рассмеялась, поцеловала кончики своих пальцев и приложила их к моим губам.
  
  - Пока и такого достаточно!
  
  Я ещё раз вздохнул, чмокнул её в руку и, поминутно оглядываясь, направился к пандусу нашего корабля. Варвара всё стояла у края посадочной площадки.
  
  - Шершень, - постучал по наручным часам вахтенный у трапа. - Полторы минуты до старта! Первый капитан и старший лейтенант уже на борту.
  
  Я как пришпоренный взлетел на борт и примчался в кают-компанию. Первый капитан Недери посмотрел на часы.
  
  - На флажке, Александр, - сухо сказал он. - Ещё минута и ваш очередной сход на берег сделал бы прощальный жест рукой.
  
  Я только дух перевёл, надо будет за временем следить на будущее. И торопливо плюхнулся в кресло. Гулкий вой антигравитаторов известил о старте нашего корабля. Навалилась едва заметная перегрузка. Но я сейчас мог выдержать какие угодно перегрузки, лишь бы время пролетело быстрее до моего следующего схода на берег.
  
  9. АТАКА
  
  Как и полагается, время опять начало свои шуточки: тянулось как улитка по стене. Хорошо ещё мне разрешили подключиться к каналу внешней связи, и я время от времени надевал шлем на голову, выходил на коммуникатор Варьки, и мы с ней болтали о всяких разных пустяках, если у неё было время, конечно. А то бы вообще на луну выть захотелось бы.
  
  Два месяца показались мне двумя годами. Хотя разум подсказывал мне, что это очень хорошо, что выпала такая пауза, есть возможность спокойно разобраться в своих чувствах, проверить их крепость. Но эмоции приходили в полное несогласие с голосом разума.
  
  И вот когда до моего увольнения на "берег" оставалась какая-то неделя, жизнь преподнесла пренеприятнейший сюрприз. По кораблю была объявлена готовность "два". Это такая готовность, когда наш Звёздный Линкор вроде как к бою ещё не изготовился, но все увольнения отменены, уволенные на "берег" возвращены на борт, весь экипаж находится в готовности мгновенно перевести корабль в готовность "раз", то есть в готовность к немедленному боевому применению.
  
  Объяснения, как всегда, были краткие: есть сведения о готовящемся прорыве "троллей". Это было куда как серьёзно. Прежде, если "тролли" и появлялись, то на далёких окраинах нашей Галактики. К тому же, пока было не ясно, какие это "тролли". В нашей Вселенной "тролли" - раса трол"лаев - так же обитали в далёкой, на полтысячи мегапарсеков, галактике. Но в этой галактике не возникла человеческая раса дорнов, как в одной из параллельных вселенных. И наши "тролли" были на весьма низком уровне развития - всё ещё прыгали по своим планетам с мечами и секирами, ну, кое-где паровозы начали строить, но ни один из народов "троллей" не поднялся ещё в космос.
  
  А наши заклятые "друзья" Искатели свою гвардию, свои элитные войска как раз из "троллей" комплектовали, что в параллельной вселенной обретались. И надо сказать войска эти были что надо. Хотя и мы не сидели, сложа руки, нам удалось посеять среди народов трол"лаев разброд и шатания. Вернее, там начали задумываться насчёт того, что верная служба Искателям в роли безжалостных наёмников не такая уж и доблесть. И была надежда, что удастся отвратить часть трол"лаев от службы Искателям.
  
  Но всё равно силы "чёрных троллей" были огромными. И любая битва с ними требовала огромного напряжения сил. Особенно учитывая, что у Искателей и у "троллей" появился новый метод десантирования, когда их десантные борта и десантные модули выходили из подпространства буквально над самой поверхностью планет. Конечно, часть десанта гибла, потому что всегда какая-то из зон перехода из подпространства оказывался в планетной тверди, но для Искателей, с их пренебрежением и презрением к чужим жизням, это не играло ровно никакого значения.
  
  Конечно, мы предупредили Землю об угрозе, но вводить на всей планете и колониях военное положение, не зная, где будет нанесён удар, было бесполезно, и привело бы только к распылению сил. Поэтому войска на Земле и прочих планетах тоже были в готовности и ждали, где появятся "тролли".
  
  Несмотря на напряжённое ожидание, сирены тревоги взревели внезапно. Весь экипаж в одно мгновение сорвался с мест и разлетелся по боевым постам. Мы, "эльфы", заняли места в своих челноках-"невидимках". А затем рядом с кораблями появился первый капитан Недери и вызвал меня.
  
  - Кажется, мы разгадали, куда будет нацелен удар, - сказал он мне. - Охота идёт на трёх девушек, что вы вытащили. Похоже, Искатели всё же пронюхали об их особенностях. Особенно о стигматах Варвары. Надеются заполучить себе союзников из закрытых миров и измерений. Поэтому вашему взводу приказано броском выйти к базе Светоносцев, знакомому вам замку, и забрать девушек оттуда на борт Линкора. А на вас возлагается персональная их охрана. Вопросы есть?
  
  Я почесал кончик носа. Искатели ещё те ребята, злобные, могуществен-ные и жутко озабоченные тем, чтобы навредить людям, где только можно.
  
  - Барышни всё время у нас на борту будут? - спросил я затем.
  
  - Нет, им определено место на нашей Базовой Станции...
  
  - Но...
  
  - Надеюсь, вы не предложите держать девушек всё время взаперти? Им ведь придётся покидать и Базовую Станцию, и Авиану. И вы будете неотступно с ними.
  
  - Но... я всё же "эльф-атака".
  
  - Нет проблем, ребята из роты "эльфы-защита" с удовольствием возьмут под охрану трёх очаровательных девушек.
  
  - Дудки!
  
  - Вот видите,... но сегодня нужны именно "эльфы-атака". Вперёд, командиру взвода задача поставлена, но за девчонок головой отвечаете вы. Выполнять!
  
  Наши челноки-"невидимки" мягко зависли над посадочной площадкой, на которую уже опускался посыльный корабль. И взвод мгновенно высыпал на землю. Мы тут же заняли круговой боевой порядок. А затем начали осторожно пробираться через парк. Всё было спокойно, никаких признаков "троллей" не было замечено.
  
  Светоносцы, предупреждённые нами, тоже пребывали в состоянии готовности к немедленному объявлению тревоги, но внешне это никак не проявлялось. А переданное им категоричное требование командира нашего Линкора командора Неверовского передать нам трёх девчонок, прямо скажу, энтузиазма не вызвало. Однако сообщённые им затем сведения и аргументы в пользу нашего требования были столь весомы, что Властительный Посвящённый и Семь Посвящённых согласились с ними.
  
  В крыло, где жили девчонки, меня сопровождала всё та же Посланница Милисента. В коридоре девчонки Светоносцев из всех дверей обстреливали меня трассирующими взглядами. А когда я подошёл к комнате, где жили Варвара, Елена и Виктория, из каждой щели торчали по дюжине голов любопытных барышень. Я вежливо постучал, дверь открыла Варвара. И тут я чуть не упал. Она буквально завизжала от радости, бросилась мне на шею и начала расцеловывать.
  
  Вид у меня оказался настолько обалдевший и ошалевший, что вся девичья рать, наблюдавшая за мной из всех дверей, окон и щелей, буквально зашлась от хохота. Но я тут же спохватился, урезонил Варьку и приказал барышням быстро собираться. Двух слов, что есть опасность атаки Искателей и "троллей" на базу Светоносцев, было достаточно, чтобы девчонки сразу стали предельно серьёзными и собранными. Их сборы не заняли много времени. Только самое необходимое. И ничего лишнего или обременяющего.
  
  Я забрал у них сумки, и мы поспешили к челноку. У дверей женской половины замка нас встретили "лесные призраки" второго отделения, и дальше мы двинулись уже под их эскортом. До пандусов наших челноков оставалось всего ничего, когда разом грянуло со всех сторон. Это ударили турельные пушки наших кораблей.
  
  Такой атаки нам ещё видеть не приходилось. В воздухе вились "ежи" каррогов - их одноместные корабли, внешне похожие на морских ежей, с двенадцатью или пятнадцатью лучами; причём очень трудно разобраться издалека, что это за "игла": пушка, антенна или стыковочная штанга. "Ежи" раз за разом заходили в атаки на наши "челноки" поливая их огнём.
  
  А затем практически у самой поверхности земли открылись зоны перехода и с десяток высадочных модулей "троллей" взбороздили газоны у замка Светоносцев, их люки откинулись, даже не дожидаясь полной остановки, и "тролли" посыпались наружу, вместе с ними выскочили и карроги. А следом из таких же зон перехода вырвались невиданные ранее огромные человекообразные роботы, или боевые доспехи, черт его знает, как их называть, высотой с пятиэтажный дом. Их верхние конечности представляли собой целые батареи различных орудий, динамических и лучевых, а так же пусковых установок ракет. И оказалось, что эти боевые роботы куда опаснее "ежей" каррогов. Истребителям для захода в новую атаку требовалось заложить вираж, огромные роботы же разворачивались буквально на "пятаке".
  
  Бой завязался страшный. Земля стонала от ударов сгустков энергии и снарядов, стояли невообразимые грохот и гудение, воздух был буквально исполосован трассерами снарядов и молниями выстрелов.
  
  Наше второе отделение мгновенно сомкнулось вокруг девчонок, образовало живой щит, и мы яростно лупили из лучемётов по всему, что хоть отдалённо напоминало "тролля" или каррога. А наши челноки яростно отбивались от "ежей" и роботов-доспехов.
  
  Положение осложнялось ещё тем, что наши корабли не могли подняться в воздух, где они получили бы свободу манёвра, поскольку в момент взлёта они были наиболее уязвимы, и им приходилось отбиваться с земли. Поэтому "ежи" и роботы-доспехи долгое время несли не очень большие потери.
  
  Конечно, нам повезло, что Искателям девчонки нужны были живыми, иначе бы "ежи" и роботы-доспехи в три секунды разделали бы нас - пеших "эльфов" - как Бог черепаху. Поэтому карроги и "тролли" хоть и лезли напропалую, но стрелять старались только в том случае, если были уверены, что не заденут девчонок. А мы этим пользовались сполна и поливали "троллей" огнём почём зря. Хотя дело доходило и до рукопашной; правда, к нашему второму отделению прорвалось всего с десяток "троллей" и пяток каррогов, остальных перехватили ребята из первого и третьего отделений. С каррогами мы расправлялись мгновенно, а вот "тролли" своими штыками и шпагами с виброприводами троих ребят зацепили.
  
  Видя, что дело принимает опасный оборот, один из наших челноков, яростно отстреливаясь от "ежей" и роботов-доспехов, пренебрёг опасностью, всё же взмыл в воздух, резко спикировал в нашу сторону и плавно завис в нескольких метрах от нас, опустив пандус. Приглашение не требовало комментариев. Мы ещё плотнее сомкнулись вокруг девчонок, и устремились к нашему челноку. Однако и "тролли" с каррогами не собирались сдаваться. "Ежи" и роботы-доспехи ринулись в атаку на наш челнок, не обращая внимания на лавину встречного огня. Один за другим после попаданий сгустков концентрированной энергии они обращались в огненные вспышки, но не прекращали свою атаку. Между нами и пандусом челнока встала просто стена огня. "Тролли"-десантники и карроги тоже попытались не отстать от истребителей и роботов-доспехов, и усилили натиск, но ребята из первого и третьего отделений сцепились с ними врукопашную и удержали для нас свободный коридор.
  
  Бой достиг такого накала, что и "тролли", и карроги позабывали обо всём и принялись стрелять в любого из людей. Виктория охнула и схватилась за правое плечо, там начало расплываться кровавое пятно, один из вражеских выстрелов всё же нашёл щель в наших защитных экранах. Положение становилось угрожающим. Нам оставалось буквально три шага до пандуса, но лавина огня отсекала нас от него, и, что самое страшное, и "ежи" и роботы-доспехи начали переносить огонь на нас, а против их орудий защитные экраны нашего боевого снаряжения были бессильны.
  
  Но тут наконец-то проснулись Светоносцы. Уж не знаю, что они там думали столько времени, аж целых пять минут, но врезали затем они капитально. Их ратники ударили по десанту "троллей" и каррогов, а от замка на "ежей" и роботов-доспехи обрушились залпы орудий, стрелявших с выдвинувшихся из-под земли башен. Стреляли Светоносцы здорово. Хотя наши челноки уже и проредили "ежей" и роботы-доспехи, но залпы Светоносцев произвели среди них настоящее опустошение. Враг оказался зажатым между молотом и наковальней.
  
  Не воспользоваться моментом было бы преступлением. Два челнока взмыли в воздух и пустили в дело курсовые пушки. И "ежи" вместе с робота-ми-доспехами некоторое время ещё пытались устоять под лавиной огня, обрушивающейся на них с нескольких сторон, но затем не выдержали, их боевые порядки потеряли стройность, сломались, рассыпались, и они начали искать пути улизнуть. Сделать это удалось немногим. Оба наших челнока метались среди них как демоны смерти, неся гибель и разрушение.
  
  А "тролли" и карроги под натиском уже и наших "эльфов", и ратников Светоносцев оказались рассеянными. И их положение стало незавидным, ведь их десантные модули не были приспособлены для выхода из такого вот положения, когда надо делать ноги под шквальным огнём. Так что "троллям" и каррогам оставалось или сдаваться, или драться до последнего. Сдаваться ни "тролли", ни карроги не были приучены, вернее, они боялись мести Искателей за сдачу в плен себе и своим кланам с семьями больше, чем смерти. Поэтому бой вскоре превратился в избиение разрозненных групп "троллей" с каррогами.
  
  А я, едва пальба по нам прекратилась, первым делом ещё раз проверил девчонок, всё ли с ними в порядке. Кроме ранения Виктории никаких ран больше не было. Мы не стали мешкать и быстро заскочили в челнок. Тут же один из наших занялся раной Виктории, а антигравитаторы взвыли, и корабль буквально выпрыгнул на орбиту. Там нас уже ждали истребители сопровождения из эскадры "Альфа" и сторожевики первого дивизиона сторожевых кораблей. Они встали в охранение. Я даже присвистнул, если девчонкам такую честь оказывали, значит, они не просто не простые, а очень даже не простые барышни.
  
  - И такая дребедень теперь будет каждый день, - продекламировал я и посмотрел на Варьку и её подруг. - И как вам нравится первые шаги в окружении команды Звёздного Линкора?
  
  - Класс!!! - внезапно задорно улыбнулась Варька. - Никогда ещё в такой заварухе не бывала!
  
  Ребята - "Лесные призраки" - озадаченно уставились на Варьку, Елену и Викторию. Виктория, несмотря на больное плечо, тоже кивнула, весь её вид выражал радостное возбуждение.
  
  - Классно! - подтвердила она. - Вот только если бы у нас тоже оружие было, мы бы этим "троллям" врезали! Почаще бы такие схватки происходили! И побыстрее дайте нам ваше оружие!
  
  Я взглянул на командира своего отделения. И в его глазах прочитал то же самое, что думал сам: похоже, теперь нам стрельбы и беготни предстоит - до второго пришествия. Весёленькая жизнь нас ожидает...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"