Аннотация: Самое прекрасное в женщине - это голова! Особенно чертовски умная и живая...
Глава 1. Ящик с сюрпризом.
Дом, милый дом! Я сидел в кресле, покуривая сигаретку, и разглядывал ящик, который прикупил на распродаже всякого старья, принадлежавшего ныне почившему родственнику того парня. Ну того типа в роговых очках, носившего аккуратную подстриженную бородку! Впрочем, плевать на него. Меня гораздо больше интересовал ящик цвета мореного дуба, украшенный замысловатыми символами и запертый на пару защелок из белого золота - это такой хитрый сплав, который легко принять за серебро, однако на солнце "хитрюга" сверкает, как алмаз! Ну, мало ли, кто не в курсе!
Ящик напоминал большую шкатулку, выглядевшую как винтаж, созданный искусным мастером. А мне как раз требовалось что-нибудь такое для хранения документов или ценных мелочей, например, фотографий, где бывшая дарит мне нежный поцелуй - она тогда еще не успела превратиться в алчную фурию, которую интересуют только деньги, и свалить с тем плешивым толстяком, спавшим на чемоданах с золотом... не, не, я не плачусь! Просто ты отдаешь вашему роману всего себя, а она такая, мол, всё, милый, прости, прощай, я хочу двухэтажный дом, Мальдивы и колье с бриллиантами, размером с бычьи яйца, а не вот эти твои "перспективы" - это оставь себе! Всё, люблю, целую, бывай! Обидно, сука, да?! Нет? Да не, я не плачусь, не подумайте.
Так вот, ящик. Винтаж работы зодчего эпохи Ренессанса (ну это я, пожалуй, размечтался... но какого черта, почему бы и нет?) оказался довольно тяжеловат. Я подумал, что веса добавляют стенки из натурального дерева - наверняка, ящик изготовлен из какой-нибудь ценной породы древесины! Следовало бы сразу осмотреть товар, но ваш покорный слуга решил поскорее уйти - не дай бог продавец раздумает продавать такую красоту!
Затушив окурок в пепельнице, я направился к письменному столу, чтобы осмотреть покупку со скрупулезностью ученого, который разглядывает в микроскоп какую-нибудь бактерию. Пара щелчков, легкое движение руки и все... конец фильма...
Отшатнувшись от ящика, я потряс головой, надеясь, что пересидел у компьютера или просто слишком много пил во время дружеской попойки, состоявшейся накануне. В ящике лежала человеческая голова! Симпатичное личико смотрело на меня блестящими зелеными глазами, в которых светился огонек, бесовщинка и особая изюминка, присущая лишь прожженным сукам. То есть да, ты правильно меня понял, дорогой читатель, голова была живая...
- Какой ты чувствительный мальчик, - раздался игривый голосок из ящика, - Представляешь, я еще и говорить умею! Успела, знаешь ли, выучить ваш язык.
- Твою мать... - только и пробормотал я, чувствуя, как земля начинает уходить из-под ног.
Возможно, это все галлюцинация?! Проклятье, я всегда боялся, что однажды выпью столько, сколько моему мозгу потребуется, чтобы выйти из строя и показать мне чудеса делирия! Но... да нет, чушь! Накануне все было очень прилично и совсем немного, ни о какой "белочке" не может быть речи!
- О, ты испугался беззащитной девушки? Не стоит, право, тем более, от нее осталась только одна голова... - теперь игривый голос, раздававшийся из ящика, переполняло то ли сожаление и жалость к себе любимой.
- Ты кто? - выдавил я, опасливо подходя к ящику с сюрпризом, от которого у меня волосы стояли дыбом.
- Меня зовут Бениюла, но я предпочитаю, чтобы меня называли Бени. Привыкла, знаешь ли, по-простому! А как твое имя? Да не бойся, не бойся! - подбадривала меня голова. - Не бойся, ты - здоров, я - не плод твоего воображения, не галлюцинация, не морок или призрак... нет. Я - живая голова по имени Бени, представь себе! Так как тебя зовут?
- Алекс... - ответил я, ущипнув себя за нос на всякий случай.
На самом деле моё имя Алексей, но оно звучит как-то не слишком модно для пьющего журналиста с амбициями. Тем более, я ещё и немного писатель, так что мне - можно. Да и вам тоже, я не против.
- О, как мило! Рада, что мы познакомились. Алекс, вытащи меня, пожалуйста, из этого сундука! Думаю, нам есть, о чем поговорить. Я расскажу тебе, кто я, как я здесь оказалась, а ты, будь добр, просветить меня, где я... твою мать!
- Да, да, конечно, Бениюла...
- Эээ... давай, Бени, ладно? Я серьёзно!
Несколько удивленный ругательством Бени, я шагнул к ящику, собираясь достать говорящую голову. Она смотрела на меня приветливо и с какой-то симпатией что ли. Я взял симпатичную головку, прикоснувшись руками к мягким черным волосам, вытащил на свет божий и поставил на стол рядом с ящиком, который был её домом чёрт знает сколько времени. Нам с ней определенно было, что рассказать друг другу...
Глава 2. Будь прокляты дураки!
- Может, чаю? Или чего покрепче? - предложил я, направляясь к бару.
- Неплохо бы! - Бени хихикнула, - только, видишь ли, дорогой, есть один нюанс... я - голова, мне некуда пить! Твой чай, или что там покрепче, выльется из моего носика и ушей.
- Да, прости, как-то не подумал, - пробормотал я, виновато улыбнувшись, - ну тогда я плесну себе немного коньяка, если ты не против.
- Нет, нисколечко, пей на здоровье!
Как, однако, жизнь преподносит сюрпризы! Сидишь ты себе в кресле и думаешь, что бы такого положить в премилый ящичек, а через десять минут у тебя на столе появляется говорящая женская голова и представляется Бениюлой. Тот факт, что она весьма симпатичная, меня, безусловно, радует, но рана на срезе шее, которая выглядит так, словно ее прижгли раскаленным железом, несколько беспокоит. А если кто-то считает это малодушием, ну и черт с ним, с умником! Пускай поглядит на живую голову, да побеседует с ней по душам... вот, потом я послушаю, чего вякнет этот "кремень" комнатный.
Ну что ж, пришло время поговорить! Налив коньяка в бокал, я уселся в кресло, ожидая услышать от Бени, кто она такая, как превратилась в голову и многое другое. Зеленые глаза сверкнули озорным огоньком:
- Поговорим? - весело спросила она.
- Давай, - я кивнул, отхлебнув коньяку.
Времени было всего одиннадцать утра, но разве стоит думать о таких мелочах, когда мир переворачивается с ног на голову! Вот господин Буковски точно бы забил на предрассудки. А журналист и начинающий писатель имеет полное право руководствоваться примером звезд, вроде старины Чарльза. Никто ведь не будет спорить с тем, что он - легенда? То-то же! Итак, вернёмся к моей новой знакомой, которая начала свой рассказ...
Бени попала в наш из Алитании. Страна, находившаяся в другом мире, сильно отличалась от нашей реальности. Вернее, сказать, что сильно - это ничего не сказать! Впрочем, обо все по порядку.
Бениюла, в смысле, Бени служила придворным магом при дворе короля Килонта Великого и входила в Дворцовый совет, который состоял из десяти волшебников, имевших определенное влияние на повелителя Алитании. Возглавлял это сообщество некий лорд Мекил, считавшийся едва ли не левой рукой короля - он терпеть не мог Бени, потому что она была правой. Килонт Великий всегда считался с мнением волшебницы, которое часто шло вразрез с позицией остальных магов. Ну, судите сами: только лорд Мекил вместе с остальными решает запретить использование магических свитков без лицензии, как Бени тут же убеждает короля, мол, ничего страшного в этом нет, и повелитель шлет его лордство куда подальше; или захотят волшебники запретить некромантию, а чертова беспринципная девка (как говорил достопочтенный лорд Мекил) снова тут как тут - ей все-таки удается убедить повелителя, что тёмное искусство может быть полезным! Вот и все, табу на воскрешение трупов отменяется, и некромантия остается разрешенной, хоть и под строжайшим контролем гильдии магов, и с весьма серьезными ограничениями для желающих заниматься волшебством подобного рода.
Будучи членом Дворцового совета, Бени имела право читать книги в Великой библиотеке. Волшебница отыскала там древний фолиант, который едва не рассыпался в пыль - страшно представить, сколько лет эта книга пролежала на полке в старом шкафу! К счастью, ее не смогли уничтожить ни время, ни насекомые. В старинной книге Бени отыскала обряд, позволяющий многократно усилить связь со стихиями. Иными словами, маг, который проведет этот ритуал, станет гораздо сильнее!
Читая написанное на потёртых страницах, волшебница поняла, что ничего сложного не требуется - достаточно сварить зелье...
- ... ага, как бы ни так! - проворчала Бени, нахмурив брови, - Прочитала я, значит, до конца и тут выяснилось, что нужна кровь королевской особы, каково, а?!
- Ого! Ты что, убила короля?! - я едва не поперхнулся коньяком от собственного предположения.
- Алекс, ну ты болван... - Бени закатила глаза и продолжила свой рассказ.
О нет, конечно, нет! Обошлось без убийств и без жертвоприношений - для проведения обряда требовалось всего лишь несколько капель крови его величества или членов королевской семьи. Остальные ингредиенты легко купить у алхимика или можно взять в кладовой Дворцового совета - там валялась, как минимум, половина составляющих зелья. Ну и прочитать заклинания над кипящим котелком, собственно, всё - остается только выпить...
Килонт Великий отпадал по вполне понятным причинам:
- Да проще верблюду пролезть сквозь игольное ушко, чем подобраться к королю Алитании и взять пару капель его августейшей крови! - Бени вздохнула. - Королева умерла пару лет назад, принц Бриан уехал воевать с варварами на севере, оставалась только принцесса Рибетта...
Судьба лишила Бени права выбора. Ей ничего больше не оставалось, кроме как проколоть пальчик пятилетней дочери Килонта Великого, в которой тот души не чаял. Да, и было ещё одно "но" - кровь следовало использовать ещё тёплой! Магу, решившемуся провести обряд связи со стихиями, следовало взять кровь у "донора" и тут же добавить в котелок...
Бени решила похитить Рибетту, а потом вернуть обратно, после того как дело будет сделано. Конечно, притворить в жизнь столь дерзкий план она не могла, по-крайней мере, в одиночку - уж точно! Правда, за принцессой всюду ходила кормилица Лора - глуповатая, но чрезвычайно добрая старуха, выполнявшая обязанности няньки.
Бени знала о слабости дамы, подтиравшей слюнки маленькой Рибетты: она мечтала помолодеть хоть немного, хоть капельку! Каждый раз, когда Лору называли старушкой или бабушкой, на её лице появлялась маска грусти о прожитых годах. Честно говоря, кормилицу куда больше волновали морщины, "гусиные лапки", "фингалы" под глазами и прочие возрастные изменения, с которыми воюют косметолога, а вовсе не тяжесть прожитых лет, но в любом случае она была готова хоть душу продать, чтобы обрести молодость.
Бениюла, тьфу, в смысле, Бени, будучи дамой состоятельной (ещё бы член Дворцового совета побирался!), вернее, даже очень состоятельной...
- Да, я богата! - самодовольно заявила Бени, - Я могу позволить себе лучшую одежду, лучшую еду, книги известных ученых и писателей, роскошных лошадей из Квиландии... да я всё могу купить! То есть, могла...
- Очень за тебя рад. А дальше-то что было? - успокаивал я, желая услышать продолжение рассказа, который захватил всё моё внимание!
Бени могла позволить себе омолаживающий крем, изготовленный на основе измельченного хребта квилийского единорога, который превращал старушку в юную девицу. Преображение касалось только внешности, но многим дамам этого вполне достаточно. Волшебница купила баночку за совершенно дурные по тем временам деньги! Она понимала, что рано или поздно крем ей понадобится, чтобы опять стать красоткой. С тех пор прошло лет пять. Баночка из тёмного непрозрачного стекла до сих пор стояла в лаборатории Бени, дожидаясь своего часа. И вот, кажется, часы пробили именно его...
Поначалу Лора пришла в ужас от предложения "госпожи Бениюлы", несмотря на то, что девочке ничего не угрожало, но когда та показала ей, как работает крем, радостная кормилица послала к чёрту всех и вся, согласившись на сделку века! "Госпожа" позволила ей намазать морщинистую ляжку, испещрённую венами, "звёздочками", красноватыми сосудами и прочими малоприятными спутниками пожилого возраста, которые исчезли менее чем через минуту, словно их никогда и не было.
Рибетту следовало доставить в условленное место. Оттуда Бени собиралась привезти маленькую принцессу в свою тайную лабораторию, находящуюся в горах на западе. Всё время девочке предстояло носить повязку на глазах, чтобы не увидеть чего-нибудь лишнего... или кого-нибудь. Бени обсудила с Лорой все детали похищения, а потом дала ей сильное снотворное длительного действия.
В назначенный день Лора доставила маленькую принцессу, куда следовало. Кормилица передала девочку в руки Бени, и та отдала ей обещанную банку крема, потребовав, чтобы старушка подождала с омоложением хотя бы год, когда улягутся страсти по исчезнувшей Рибетте. К тому же Лоре следовало пользоваться кремом постепенно, чтобы в один прекрасный день не превратиться в молоденькую девицу - иначе другие обитатели дворца заметят странную метаморфозу и у них появятся вопросы, на которые они начнут искать ответы, ведущие к госпоже Бениюле. В общем, принцессу Рибетту, доставили в лабораторию. А дальше...
- ... нужно было приготовиться к ритуалу, - продолжала свой рассказ Бени, - я всё сделала, как надо! Начертила, пентаграмму, разложила черепа, насыпала травы...
- Какие ещё черепа? - я удивлённо посмотрел на неё. - Понятия не имею, как работает вся эта магия, но, мне кажется, черепа - это совсем не про стихии, разве нет?
- Алекс, вот именно, что понятия не имеешь, - Бени на мгновении замялась, закусив губу, - как бы тебе объяснить? Заклинание притягивает и тёмные сущности, а дух, содержащийся в черепах, отвлекает их от мага - это дополнительная гарантия успешного завершения ритуала.