Аннотация: Когда кругом мираж? Когда мир илюзия, подсказанная твоим разумом. Как найти ту звёздочку, что приведёт тебя к победе...
љ Андрей Фомин
Бездна Звёзд
Я с трудом сделал первый шаг. Как будто сотни маленьких нитей были привязаны к моим рукам и ногам, сковывали движения, оттягивали назад. Я повёл плечами, разрывая невидимые путы, обрывая последнюю ниточку, связывающую меня с реальностью.
Передо мной располагался уходящий в бесконечность серый коридор с тёмными, изъеденными грунтовыми водами стенами и бесконечной россыпью тусклых лампочек, расположенных под потолком.
Маленькие электрические звёзды практически не разгоняли темноту, а просто поблёскивали сквозь сумрак, помогая путнику ещё раз удостовериться, что он всё-таки движется, а не топчется на месте.
Я обернулся. Вместо прохода, через который я только что проник внутрь, была аккуратная кирпичная кладка. Честно говоря, я и не ожидал увидеть ничего иного, лабиринт сам по себе был необычным, будто живым существом.
Я потрогал коричневую стену - ничего необычного. Прохладные, со стекающими по бокам капельками воды кирпичи, практически такие же, как те, из которых сделаны все стены лабиринта.
- Ну что, - произнёс я, по сути, обращаясь к самому себе, - будем пробираться?
Лабиринт ответил мне глухим эхом, прокатившимся по его бесконечным коридорам.
Я пошёл вперёд. Несмотря на то, что шанс был мал, я всё же верил в удачу. Почему-то с самого начала у меня было чувство, что всё получится, и я старался искусственно усилить это чувство. В одном я был уверен точно - о плохом думать не стоит!
Чтобы скоротать время я побежал трусцой, насвистывая незатейливую мелодию.
Здесь совсем другие законы. Сердце хоть и билось в учащенном ритме, но никакой одышки я не чувствовал, наоборот, с бегом мне добавилось ощущение бодрости. Меня волновало только одно: сколько я смогу прожить без воды. Пять, шесть дней, неделю?
Я начал напевать. Уходящие в бесконечность тусклые лампочки усыпляли, и пение было единственной вещью, какой я мог себя подбодрить.
Развилка неожиданно вынырнула из тумана практически передо мной, и я в замешательстве остановился перед тремя одинаковыми коридорами, расходящимися в разные стороны.
Куда теперь?
Возможно, что дороги пересекаются или идут по кругу. Тогда как отметить путь, по которому я уже проходил?
Я оторвал от рубашки пуговицу и положил её прямо по середине прохода, круто забирающего налево.
Так я и думал. Пуговица вздрогнула, покрылась рябью, задрожала, теряя форму, и растворилась в тумане, поглощаемая сумраком лабиринта.
Только этого не хватало! Лабиринт не хранит следов!
Что кто-то другой, если здесь вообще кто-нибудь есть, возьмёт мою метку я не опасался. Каждому, попавшему сюда, не до пакостей. Единственная цель - выжить! Тронешь ты - тронут тебя, да так, что останешься вечным жильцом в лабиринте. Что же теперь делать?
Я взглянул на рубашку. Нет, новая пуговица не появилась, а жаль. Не то чтобы это доставляло мне неудобства, просто люблю во всём быть правильным.
- Ну что ж, - вздохнул я, - обойдёмся и без отметок. У меня есть память, ведь этого лабиринту не отнять!
- Интересно, сколько я здесь, - я взглянул на часы. Я даже не удивился тому, что они стояли. Либо здесь в лабиринте не существует понятия времени, либо мои часы попросту сломались. Плевать, я уже давно научился определять время наугад каким-то внутренним чутьём не хуже всякого хронометра.
Я решил поворачивать всегда налево, может быть волей случая я окажусь на верном пути.
Я пустился бегом...
Прошло уже три дня, как группа "Вольных Волонтёров" покинула подземную базу. Нас было трое: Джек, Стив и я. Казалось, компания подобралась хорошая - все люди увлечённые, каждый своё дело знает. С такими не пропадешь!
Стив вообще, поговаривали, был раньше военным. Не простым солдатом, проводящем бесконечные часы на учебном полигоне, а офицером, верным подданным императора. Он командовал маленьким отрядом и имел даже кое-какие награды. Хорошо знал внутреннее устройство вооруженных сил, в общем, человек для нашей работы очень нужный. Карьера у него складывалась удачно, но он ушёл в отставку. Видимо, не приглянулись молодому парню идеалы императорского войска, но эти же идеалы как раз и сделали из Стива бесстрастного воина, возненавидевшего новый порядок. Это, кажется, и заставило его примкнуть к "Волонтёрам" - нелегальной организации, борющейся за свободу.
Я сам вырос в ней вместе с повстанцами, и, если честно, не представлял себе другой жизни. Хотя покушение на генералов - это одно, организовывать митинги - совсем другое, но я верил, что всё это необходимо и брался за любую работу.
Наша цель находилась к западу от Великой Реки, где-то в горах. Точного места никто не знал, у Стива был навигатор, указывающий лишь азимут, но и этого было достаточно.
По сути, сам выход на поверхность был безумием. Земля здесь просто кишила всевозможными датчиками движения, тепловыми сенсорами и прочей ерундой, невидимой паутиной стягивающей долину. К тому же на орбите постоянно кружили спутники, готовые в экстренном случае просто сжечь нас лазерным лучом.
Мы старались не думать об этом. Сильвер, сотрудник службы безопасности инкубатора и новоявленный "Свободный Волонтёр", обещал нам беспрепятственный проход по территории.
Датчик, расположенный на моей руке, постоянно пищал, фиксируя поблизости огромное скопление электронной аппаратуры. Чтобы противный писк предупреждающей системы не действовал на нервы, я отключил звук. Теперь об опасности, исходящей от датчиков наблюдения, напоминала лишь плавно вспыхивающая розовая лампочка на моих часах.
-Джим,- первым молчание прервал Джек, - что будет потом, когда мы освободим "резерв"? Просто сомнительно, что мы хоть немного приблизимся к цели. Это же ведь военных только озлобит.
Я его понимал. Я и сам ни раз задумывался о смысле всей нашей операции и как она может хоть кому-то помочь. "Инкубатор" - так в народе называли здание, какое там здание - крепость генного резерва нации, где внутри за непробиваемыми стенами из кевларового сплава располагались сотни колб-инкубаторов одна к другой. Бесконечное поле, словно пчелиные соты, только в них лежат люди. Люди без права жизни и голоса -это клоны - генетические копии ныне живущих людей.
У каждого современного человека при рождении берут кровь, из которой и выращивается двойник, для возможной впоследствии трансплантации органов.
Конечно клоны содержатся в коматозном состоянии и ничего не чувствуют. Они ничего не видели, ничего не знают, они даже не умеют говорить. Сон, овладевший ими, длится всю жизнь. Но ведь их же можно разбудить, научить говорить, чувствовать, любить. Они такие же люди, чёрт побери!
-Знаешь,- грустно ответил я Джеку, - в первую очередь они люди и у них есть право жить!
Да и "Волонтеры", кто мы? В основном те же клоны, выкраденные из инкубаторов и воспитанные нашими спасителями.
По моему лицу скользнула улыбка.
-Джек,- я взял его за плечо,- ты веришь, что мы на правильном пути?
-Наверное,- его глаза блеснули как у ребёнка,- но пока мы в меньшинстве, нам не победить.
-Согласен,- серьёзно сказал я, - патриотизм не оправдывает безрассудства!
Всю оставшуюся дорогу мы шли молча.
Мы дошли на восьмой день, когда уже стали заканчиваться пищевые концентраты. Лазить по горам занятие неприятное, тем более без соответствующего снаряжения - мы были вынуждены взять с собой только самое необходимое. Всю неделю мы не спали, продолжая двигаться вперёд, даже специальные таблетки, предназначенные для снятия усталости, под конец перестали действовать. Мы были в полном изнеможении, но всё-таки дошли!
Перед нами была небольшая, окованная железом дверь, вырубленная, по сути, прямо в скале. В целях безопасности мы залегли до темноты, благо ландшафт позволял: бесконечная извилистая цепочка гор. Лощины, впадины, горные провалы - идеальное место для маскировки.
Мы расположились между двумя большими валунами, видимо, скатившимися с утёса во время последнего землетрясения. Землю последние годы лихорадило сильно!
Нет, камни были все же старыми. Из зигзагообразных трещин на нас поглядывал зеленоватый мох. Пол под ногами, тоже, был покрыт шершавыми как бархат мховыми наростами. Мы с удовольствием растянулись на зелёном ковре и наслаждались случайным отдыхом.
Общаться мы предпочитали при помощи жестов - здесь неподалёку от базы, возможно, стояли датчики, срабатывающие на звук.
Мы начали работу, когда оранжевый диск солнца скрылся за горизонтом. Стив провёл сканером по двери, отделявшей нас от шлюзового помещения.
- Всё чисто, - спокойно сообщил он, - обычный металл, силового поля нет. Внутри тепловые сенсоры, анализатор атмосферы и датчик движения, но это ничего - "железо " мы сейчас отключим!
Он достал из рюкзака три прямоугольника, напоминающих портативную рацию с тарелочной антенной и магнитными присосками. Стив расположил "шокеры" в треугольной последовательности и включил питание.
Я кивнул. Мы отбежали под прикрытие всё тех же камней, что так хорошо служили нам убежищем весь день. Сердце бешено колотилось, несмотря на всю кажущуюся простоту операции.
Поехали! - Стив нажал на две кнопки пульта. Циферблат до этого пустой стал отсчитывать секунды. Мы вжались в землю.
Не завидую тому, кто находится сейчас в шлюзовой камере. Мощный электромагнитный импульс на человека действует почти так же как и рентгеновское излучение, выбивая из атомов электроны, выжигая всё живое изнутри.
Конечно, наш заряд не был рассчитан на живую силу, да и откуда взяться людям в шлюзовой камере, импульс должен был лишь уничтожить все электроприборы в районе двери. Хорошо, что излучение направленное, а то бы и нам досталось.
Три, два, один, ноль...Лёгкий щелчок, словно дрожание ветра и тишина.
Наверное, если сейчас подойти к схеме, то можно услышать как, потрескивая, остывает излучательный блок.
Мы вышли из укрытия - это не радиация и следов не оставляет.
Мы снова были у двери. Джек достал из рюкзака штуковину, напоминающую по форме машинку для стрижки, только чуть побольше, и нажал на кнопку. Воздух около верхней части прибора дрогнул, желтая змейка стала закручиваться в спираль, разбрасывая искры. Плазменный резак был готов к использованию.
Джек поднёс инструмент к железу, продвинул вглубь. Металл проминался, теряя форму, словно взбитое суфле, не оставляя даже подтёков от расплавленного железа. Скоро небольшая пластина с гулом провалилась вовнутрь, открывая пусть и узкий, зато малозаметный снаружи проход.
Я примерил его к себе. Узковат, я с трудом, встав на колени, просунул плечи в отверстие, но при наличии некоторой сноровки он вполне может сгодиться.
Стив поставил голографическую защиту, так что если смотреть снаружи то, ровным счётом, ничего увидеть нельзя.
Я отошёл назад и критически оценил работу. Пожалуй, нормально, со стороны выглядело словно шлюз и в самом деле целый.
Кое как мы протиснулись через проделанное отверстие и оказались теперь внутри барокамеры, отделяющего базу от внешней атмосферы. Нас окружала полнейшая темнота. Электромагнитный импульс сжег всю систему освещения, и пробираться приходилось практически на ощупь. Теперь следовало работать быстро, любое промедление могло оказаться смертельным. Сильвер хоть и обещал обеспечить прикрытие, но сколько он сможет водить за нос всю службу безопасности?
Стив зажег фонарик, встроенный прямо в каску, и мы, скрестив пальцы, принялись за вторую дверь шлюза...
...Я бежал уже второй час не сбавляя скорости, но выбранный мною коридор и не думал кончаться. Такой же унылый, такой же странный, как и в начале. Серые тени, создаваемые множеством тусклых лампочек прыгали по стенам, отчего казалось, что коридор дышит, движется, живёт вместе со мной. Для полноты ощущений не хватало только мелкого гравия, который постоянно будет выскальзывать из-под ног, заставляя падать снова и снова.
Я даже не успел подумать ни о чём другом, как под подошвами ботинок зашуршали мелкие камушки. Их было всё больше и больше...
Я даже мило улыбнулся этой сволочной шутке. Это плохо - лабиринт умеет читать мысли, что же мне теперь разучиться думать?
По любому выходило очень скверно, но если у лабиринта есть начало, то должен быть и конец, только где он и как его найти? Если лабиринту известны все мои мысли, то он легко может уводить меня от цели, даже не дав понять, что я был совсем рядом.
Я невольно представил себя на кровати с прикрепленными к голове электродами. Тело мелко подёргивается - это так я бегу. Шевелюсь во сне, подёргивая ногами, и не знаю, как выйти, а выход то рядом, надо лишь оборвать провода...
Во мне уже начала просыпаться жажда - виртуальность не заглушает ощущений, она лишь временно может обмануть организм, заставляя поверить, что все происходит на самом деле.
Я бежал в полумраке ещё пол часа, а может и больше, часы здесь стояли, секундная стрелка застыла, так и не закончив свой оборот.
Проход обозначился внезапно, я вдруг поймал себя на мысли, что коридор уже не уходит в бесконечность - сквозь туман виднелась небольшая деревянная дверь.
Я подошёл к ней вплотную, потрогал. Кажется, дубовая.
Я принюхался. Нет, виртуальность не хранит запахов, это просто дверь, или проход, так будет точнее.
Одна дверная ручка из розового дерева чего стоила: резная в форме головы кота с золотым теснённым ошейником и изумрудинами вместо глаз. Дверь тоже была необычной. Приглядевшись, я заметил, что она сверху донизу покрыта древними арабскими письменами.
Эх, сфотографировать бы на память, жаль kodak не захватил!
Можно было, конечно, ещё поразглядывать эти диковинные веши, но не за этим меня сюда посадили. Этим ФБР`овцам как раз и нужно, чтобы я отвлекался на всё, что не попадя. Спотыкался о гравий, разглядывал двери, главное, чтобы не двигался вперёд.
Я повернул ручку. Так и есть - заперто.
Физиономия кота расплылась в ехидной улыбке. Его глаза-изумрудины блеснули.
Я думаю, не удивился бы, если он что-нибудь сказал мне, но кот воздержался.
Ладно, не мытьём, так катаньем!
Я отступил на шаг назад и ударил плечом в дверь. Дерево хрустнуло, не выдержав натиска. Морда кота скривилась и издала шипящий звук. У меня аж мурашки пошли по коже.
- Ну что же ты меня не пускаешь, котик?!
Наверное, есть за этой дверью что-нибудь ценное, может быть выход.
Я толкнул дверь сильнее. Из щелей, образовавшихся между стеной и дверью, в глаза мне ударил яркий свет. Кажется, это был на самом деле выход!
Моё сердце радостно забилось. Неужели это всё, конец мучениям? Неужели я так просто заслужил себе прощение, и теперь свободен?
Мысли путались в голове, мешая сосредоточиться, но я и не хотел думать, я надеялся, что это будет выход, и разбежавшись, ударил что было сил в и без того еле висящую на петлях дверь.
Голова кота издала противный визг и вместе с дверью выпала наружу.
Столб каменной пыли, деревянных осколков и мусора взметнулся в воздух, закрывая от меня проход, но даже прорвавшийся сквозь пыльную завесу свет казался нестерпимо ярким.
Я машинально прикрыл рукой глаза.
С закрытыми глазами я шагнул вперёд, наслаждаясь светом, и стоял так несколько минут пока смог, наконец-то, нормально видеть. На улице, за дверью пещеры, был солнечный день.
Прямо передо мной был бесконечный, тянущийся вдаль, зелёный луг, весь залитый солнечным светом. Впереди, где-то на уровне горизонта, виделся небольшой пригорок, тоже весь блестящий на солнце.
Свет играл капельками ещё не высохшей росы, и всё поле от этого было в радужных бликах.
Я сделал ещё один шаг вперёд. Жесткие метёлки травы щекотали ноги даже через плотные армейские штаны.
Какая красота, просто картинка!
Волосы мне колыхнул лёгкий ветерок, согревая лицо. Перед глазами пролетела бабочка, смешно дёргая крыльями. Я попытался её поймать, но она легко увернулась и поплыла дальше.
Вскоре, когда необузданная радость прошла, я посмотрел на ситуацию более критически. Во-первых, выходом и не пахло, это была всего лишь, щедро одаренная красками картинка, но не более того. Ещё один сладкий сон, чтобы усыпить мой разум. Во-вторых, я просто не знал, что мне делать дальше. В лабиринте я был скован стенами, ограничивающими движение, а здесь я мог выбрать любой маршрут. Здесь сотни дорог, бескрайние просторы, и кто знает, есть ли им конец?
Может нужно вернуться в лабиринт и начать путь сначала?
Я обернулся назад, чтобы удостовериться, что лабиринт мне не приснился.
Но мои глаза лишь разочаровано шарили по пустому полю.
Ого?! Где лабиринт, где подземелье с шуршащим под ногами гравием и вечно мокрыми стенами. Где всё то пространство, где я бродил последние сутки?
Я стоял один в середине бескрайной зелённой степи, усеянной жёлтыми цветами.
Нет дороги назад! Все ниточки, связывавшие меня с прошлым, оборваны, теперь только вперёд!
И я побежал вперёд, попутно отмахиваясь от назойливых бабочек, к маячившему на горизонте пригорку. Как-никак, а это единственный ориентир среди бескрайних просторов.
Или тут изменённое пространство, или я, устав от ночных похождений, двигался слишком медленно. В любом случае путь к пригорку занял намного больше времени, чем я предполагал.
Я бежал с нетерпением, считая шаги. Вот ещё чуть-чуть и я взбегаю на небольшое возвышение.
Наверху я, наконец, осмотрелся.
Кругом такое же зелёное с жёлтыми точками цветов поле, а вот здесь, с другой стороны пригорка, виднеется маленькая речка с прозрачной, как хрусталь водой. В глубине, под поверхностью, весело играя, резвились мелке рыбёшки.
Я галопом слетел с горки и с разбегу плюхнулся в прохладную воду.
Я пил, стоя по пояс в воде, жадно припав губами к воде, и никак не мог утолит жажду. Вода была приятно прохладной и безвкусной.
Не то чтобы я надеялся, что в виртуальном мире можно на самом деле напиться, просто подсознательный рефлекс гнал меня к воде. Жажда на секунду отступила, заглушенная приятными ощущениями, и ударила с новой силой.
Я вышел из воды, растянулся на упругой траве и стал петь. Потом долго лежал, глядя в одну точку.
Я лежал навзничь, запрокинув голову назад, и смотрел на редкие лениво движущиеся облака и думал, что хорошо просто жить на свете, а я, к сожалению, этого не замечал.
Я почувствовал, что начинаю терять самообладание, на широко открытые глаза навернулись слёзы.
Неужели это все, и не будет больше в моей жизни ни гор, ни зелёного луга, ни даже этих деревьев и речки?
Будут! - с усилием заверил себя я,- но для этого мне надо продолжать жить.
Мне было очень плохо. Чувство радости, пришедшее ко мне, когда я увидел дверь, сменилось ощущением безнадёжности, высасывающим силы.
Надо было отдохнуть, чтобы набраться сил и успокоить нервы. Спать не хотелось, в горле был ком, но я закрыл глаза.
Проспать я не боялся, годы тренировок приучили меня отдыхать в строго установленный срок.
Ветер шелестел травой, речка журчала, а солнце блестело, мешая заснуть, но я усилием воли отключил для себя луг, выключил ветер, солнце, бабочек, наконец, весь мир и погрузился в спокойный оздоравливающий сон.
...Наш маленький отряд уже долго шёл по бесконечным извилистым коридорам базы, скрывающими за поворотами бесчисленные помещения лабораторий , жилые казармы для рабочего персонала и библиотеки, наполненные военно-патриотической литературой. По сути, это была даже не база, а подземный город, вырубленный прямо в скале на глубине пятидесяти метров.
Вдоль стен коридора вверх уходили трубы вентиляционных шахт. Воздух, преодолевающий воздухозаборник, проходил через систему угольных фильтров, что обеспечивало практически полную защиту от отравляющих веществ.
Поскольку город был полностью автономным, то он мог выдержать даже ядерную войну.
Без карты здесь было действительно не обойтись, чтобы ориентироваться в системе коридоров надо быть, по крайней мере, крысой. Но карта у нас была. Нужная нам дорога, позволяющая кратчайшим путём пробраться к инкубаторам, была отмечена красным карандашом.
Попадавшиеся на пути двери мы проходили спокойно. Сильвер дал нам универсальную карту-ключ, открывавшую практически все замки.
Коридоры были пустыми, весь персонал был погружён в беззаботный сон.
Мы остановились. Если верить карте за следующим поворотом должен быть контрольно-пропускной пункт. Можно, конечно, обмануть электронику, но не живых людей.
Пришлось воспользоваться воздуховодом, чтобы пробраться через опасное место.
Стив полоснул плазменным резаком по решетке, и она упала прямо мне на руки. Звякни она сейчас и вся операция пошла бы к чёрту.
В воздуховоде было жарко и пыльно. Какие-то обрывки бумаги, тряпки и даже доски, чего только не затягивает в вентиляцию.
Проход был узким, так что приходилось ползти на животе. К тому же довольно сильный ветер поднимал с пола пыль, которая залепляла глаза, мешала дышать.
Ничего, прорвемся! Главное не шуметь, а остальное дело техники. Отступать нам уже поздно, но мы и не собирались. Лишь тот, кто идёт только вперёд может победить!
Мы продолжали ползти, активно работая руками и ногами, и с каждым движением приближаясь к заветной цели. Я даже на секунду представил, что всё уже закончилось. Радость победы, уважение соратников, почести и повышение по званию. Но это будет потом, а сейчас нам надо работать.
Стив выбил решётку воздуховода прямо над помещением с инкубаторами. Он спрыгнул первым, мы с Джеком, помогая друг другу, спустились тоже.
Это было на самом деле беспросветное поле, напоминающее пчелиные соты, только ячейки были полупрозрачными из какого-то органического полимера. Внутри в позе эмбриона лежали люди. Их были тысячи, всех возрастов и национальностей.
Вся комната освещалась слабыми ионными осветителями, прикрепленными к бортам каждой инкубационной ячейки.
- Пойдем, - прошептал Стив, доставая карточку,- отключить систему защиты инкубаторов мы не можем, нужен пароль, но можно выключить электричество, тогда перестанет функционировать центральный компьютер и система безопасности. Инкубаторы же без электроэнергии откроются сами собой - это одна из степеней защиты, чтобы находящиеся в них люди не погибли, ведь с электричеством отключится и система поддержания жизнедеятельности.
- Идём!
Короткими перебежками мы добрались до центра управления - небольшой круглой комнаты, расположенной внутри помещения с инкубаторами.
Мы старались двигаться очень тихо. Все стены комнаты управления были стеклянными, и увидеть нас, пусть даже в полутьме было делом нехитрым.
Но нам повезло - вся смена, состоящая из двух человек, безмятежно спала.
Надо было взять их сонными, чтобы охранники не успели подать сигнал тревоги. Тут опять было не обойтись без ключа, дверь центра управления была наглухо закрыта.
Стив вставил свою карточку в прорезь замка, что-то щелкнуло и...
Я даже не сразу понял что произошло. Воздух передо мной стал густым, похожим на радужный кисель, отделил нас от двери. Я метнулся назад, но и там уже стояли полупрозрачные холодные стены силового поля.
Я осмотрелся. Нас заключили в квадрат, целиком состоящий из энергии. Вещь очень энергозатратная, но действенная. Немного шагнёшь вперёд - силовой купол прогнётся, самортизирует и вернёт на место, а рванешься вперёд на стену - разнесёт на атомы, пропустит как через дуршлаг.
Да и внутри поля находиться не безопасно - излучение здесь сильное, но это уже от нас не зависит.
Хоть я и был сильно напуган, но всё же спросил себя: "Сколько же надо было потратить электричества, чтобы поставить такой заслон? Видимо готовились встретить кого-то посильнее нас, вооруженного до зубов".
Энергетические барьеры переливали всеми цветами от тёмно-бордового до стального.
Сразу завыли сирены, повсюду зажегся свет, забегали люди в камуфляжной форме.
Мы были под прицелом, в нас целился, по крайней мере, взвод. А выше, облокотившись о перила, ведущей куда-то на второй ярус лестницы, стоял Сильвер. Лицо его демонстрировало слащаво-садистскую улыбку. От нетерпения, а может быть, от нервов он постукивал костяшками пальцев по перилам.
Никакой писатель, искусно владеющий пером, не описал бы ту бурю чувств, что была сейчас у меня в голове.
Мне хотелось выть, кататься по полу, кидаться на электронный барьер. Я был в невменяемом состоянии. Надо же так глупо попасться! А как всё удачно складывалось: и спокойно дошли до базы, и дверь вынесли без проблем, и коридоры пустые. Эх...
Нам бы хоть на секунду остановиться, задуматься, что всё складывается слишком удачно, как не бывает в жизни. Но нет, мы тупо пёрли вперед с одним единственным слоганом: "Скорей!", не зная, что нас просто ведут, специально убирая с дороги все возможные препятствия.
Ну что нам стоило отправить одного, а двум другим остаться в вентиляционной шахте. Там в бесчисленных коридорах мы могли прятаться почти вечно, пока не закончатся пищевые концентраты, которых с учётом того, что на обратном пути нам придётся кормить огромный "резерв" было припасено огромное множество. Среди металлических стен ни один сенсор нас бы не засёк, а останавливать всю вентиляционную систему и прочёсывать все каналы не разумно - вся база может попросту умереть от недостатка кислорода.
А теперь что с нами сделают? За проникновение на территорию базы - смерть, или судьба распорядится иначе?
- Сдавайтесь! - прокричал по громкой связи Сильвер,- вы видите - сопротивление бесполезно, иначе мы сделаем силовой квадрат однородным, и вас просто раздавит.
И секунду помедлив, добавил: "Слышите, у вас есть тридцать секунд"!
Ситуация на самом деле была хуже некуда. О том, чтобы разорвать поле плазменным резаком не было и речи. Если даже энергия аккумулятора, питающего силовой купол, иссякнет, и он лопнет, нам никогда не одолеть целый взвод хорошо экипированных солдат.
- Сильвер, ты сволочь, - крикнул я, кидая оружие на каменный пол, - Я тебя удавлю, слышишь!
- А ты что хотел, - спокойно спросил Сильвер, - чтобы я позволил вам увести весь "резерв" из-за какой-то там бредовой идеи "акте о праве на жизнь". Ведь так вы его называете, а Волонтёры?
- Ты ничтожество, - прошипел я, - лучше бы ты вообще не родился на свет.
- Знаешь, - ухмыльнулся Сильвер, ты сам не понял, что сказал очень глупую вещь. Я это тебе разъясню чуть попозже, а теперь давай вставай, разлёгся тут...
Кто-то пнул меня в бок...
Я вскочил, ошалело крутя головой. Вокруг всё осталось прежним: луг, желтое солнце, сочная трава, речка и... Сильвер.
- Что орёшь, придурок, - хохотнул он, приставляя к моему виску пистолет, - птичек распугаешь!
Несуразные мысли одна глупее другой крутились в моей голове. Сильвер пришёл за мной в лабиринт, зачем? А может быть это не Сильвер даже и передо мной сейчас стоит компьютерная программа.
Конечно, вариант номер два казался мне более предпочтительным, компьютер обмануть намного легче, чем живого человека. Хотя, и пистолет в руках Сильвера - вещь не более чем символическая, что он может мне сделать в виртуальном мире. Если посмотреть на это с научной точки зрения, то Сильвер сейчас - набор электрических сигналов, атакующих мой мозг. Тактильные ощущения в лабиринте отсутствуют начисто, боли можно не бояться. Но откуда мне знать, не придумает ли её мой организм, который уже с радостью воспроизвёл ласковое прикосновение ветра, запах луга, вкус и прохладу воды.
В любом случае я знал, что не умру, я был уверен в этом, но тогда что мешает мне сейчас встать, улыбнуться Сильверу, а затем залепить ему в ухо и посмотреть чем он ответит?
Но Сильвер не хотел убивать меня, у него была уже такая возможность, значит, он пришёл не за этим. Тогда чего же он хочет, поговорить? Ну что ж, поиграем по его правилам.
- Здорово, друг! - мне пришлось натянуть на лицо некое подобие улыбки, - выпить не желаешь? - я указал рукой на виртуальный водоём, - пей, пока вода не нагрелась.
- Я бы с радостью, - ответил Сильвер, - но насколько ты понимаешь, это не утолит мою жажду, а я, видишь ли, ничего не делаю просто так.
- И зачем же ты нас предал? - мои глаза сверкнули, я стал медленно вставать, - хотел получить повышение по службе? Но зачем, ты и так начальник отдела безопасности, хотел ещё и медальку получить?
- Серебро на мундире никогда не бывает лишним, - заметил Сильвер, - хуже, когда оно оттягивает карман.
- Твоя цель не оправдывает средства, - я посмотрел ему в глаза, зачем ты отбираешь у людей право на жизнь.
- Право на жизнь, значит, - Сильвер криво улыбнулся, - помнишь, у нас на базе ты сказал, что я зря родился на свет, так я отвечу. Ты пытаешься заставить клонов жить, именно заставить, а не предложить им жизнь. Ты не думал, что это не тебе решать.
- Ну и не тебе, Сильвер, ты военный!
Наверное, смешно мы сейчас выглядели. Два человека, глядящих друг другу в глаза. У одного сжаты кулаки, у другого в руках пистолет, а разговаривают спокойно. Словно это наша милая семейная привычка говорить со сжатыми кулаками и пистолетом у виска.
- Тебе не понять нас, Сильвер, - заверил его я, - твоё предназначение командовать, так и иди в свою армию, ты надоел мне. Если думаешь, что можешь меня переубедить, лучше сразу пусти себе пулю в лоб.
- Пулю я пущу тебе, только немного позже, когда ты поймёшь.
Он всё не унимался, и это злило меня ещё больше.
- Зачем, - вопрошал Сильвер, - им там так хорошо в своих биологических домиках. Что ты можешь им дать. Болезнь, страдание, боль утраты. Сейчас они спят и видят прекрасные сны, но нет, тебе надо нарушить эту идиллию, показать им, что мир бывает и плохим, дать им почувствовать боль.
Вот теперь отойди на секунду от своих идеалов и скажи, не убийца ли ты. Ты убьешь в них последнюю капельку здоровой жизни, пойдя с тобой, они будут только страдать.
Я чувствовал, что он начинает меня убеждать, и злится от этого ещё больше. Теперь уже на себя.
- Что-то сильно ты меня уговариваешь, - гоготнул я,- уж не боишься ли ты?
- Уж больно ты мне понравился: воля есть, характер. Парень, да из тебя бы вышел отличный оперативник. А на счёт того, что я тебя боюсь - это ты зря!
Сильвер аж облизнулся.
- Хочешь, колено прострелю? Какое, левое? Сейчас мигом устроим, посмотрим, как ты умеешь терпеть боль. Интересно, а как сможешь выйти из лабиринта на одной ноге.
- Сильвер, - сказал я с усмешкой, - тебя что, мамка в детстве не любила, злющий как чёрт. У тебя ведь была мать, ведь так, Сильвер, а у меня нет, клон я, уж извини.
У меня вдруг появилось сильное желание его перевоспитать.
- Была, - согласился Сильвер, - стройная красивая женщина, и меня любила и брата, а вот у тебя, на сколько я понимаю, никого не было. Ты донор, на тебя даже в роддоме регистрационной карты нет, только номер, в резервном хранилище.
Ты ведь сам знаешь, чем клоны отличаются от обычных людей. Вот здесь, - он засучил рукав и ткнул пальцем в свою жилистую руку, - у тебя высечен лазером штрих код, в нём даже имени твоего нет, только дата рождения и группа крови.
В голове, в височной, зоне у тебя тоже есть чип, который, кстати, кроме информационной карты является и радиомаяком. Ты не задумывался, почему убежавших резервистов так скоро настигают. Проблема вот, - он указал на висок, - чтобы навсегда исчезнуть из инкубатора нужно оставить там голову. А вы, горстка оставшихся на свободе, лишь служите нашим планам.
Я был раздавлен. Наверное, у меня даже глаза налились кровью от ненависти к этому человеку. Я незаметно для себя опустил руки в карманы, чтобы не врезать по его гнусной морде. Он просто издевался надо мной.
Вот урод, другое слово просто не подходило. Сейчас бы нож, или что-нибудь в этом роде, и я полоснул бы ему по горлу.
Руку обжег холодный металл. Я едва подавил крик, по руке поползла теплая струйка крови.
Аккуратно, чтобы не пораниться, я ощупал предмет в своём кармане.
Это был нож, кажется, финский, с широким закруглённым лезвием.
- Но почему? - прошептали мои губы, - зачем лабиринт помогает мне. Он выполнил то, что я хочу, или ведёт по заранее написанному сценарию?
Чего же ты от меня хочешь, лабиринт? Уж не подсказываешь ли ты мне выход, а я глух и слеп?
- Чего ты там бормочешь? - Сильвер сделал шаг вперёд.
У меня начинала кружиться голова, в глазах рябило.
Сильвер вдруг стал казался таким большим, наверное, если он захочет, то сможет теперь заслонить солнце.
Сопротивляться я уже не мог, кровь стучала в висках, словно молот по наковальне.
Я прикрыл глаза, сердце считало секунды.
- Тебя нет! - послышался чей-то звонкий голос.
Звук был совсем рядом. Я приподнял голову. Позади Сильвера с пистолетом в руках стояла молодая девушка.
- Тебя нет! - проскрипела она зубами, давя на спуск.
Тело Сильвера обмякло, и грузно опустилось на траву, затем стало таять.
Я видел всё как в замедленном сне. Я видел, как плавно возвращается на место затвор, как отработанная гильза, кувыркаясь, падает в высокую траву, видел испуганное лицо незнакомки с широко открытыми глазами. Хоть её руки дрожали, она, все же, не теряла самообладания.
Боже, до чего же всё медленно, кажется, я схожу с ума.
Наверное, лабиринт что-то менял в своей структуре, может быть, даже загружал в моё сознание новый персонаж.
Больше не было сил сопротивляться, и я опять закрыл глаза, веки были тяжёлые, словно свинец.
Когда я открыл глаза, время уже обрело привычный ритм. Девушка растерянно улыбалась и смотрела на меня.
Неужели она тоже компьютер, пронеслась в голове первая мысль.
Нет, мимика, движение глаз, подрагивание рук - всё говорило об обратном. Только теперь я вспомнил, насколько нереальным был Сильвер: остекленевший взгляд, плавные отточенные до автоматизма движения, ничего лишнего.
Конечно же, она не компьютер, ни какая машина не сымитирует, мечущийся по сторонам, взгляд напуганного человека.
Наверное, в данный момент девушка была занята теми же мыслями что и я - удостоверялась, не программа ли перед ней.
Ну что ж, будем знакомы, значит это лабиринт на двоих!
Это, может, и лучше. Вместе всегда легче.
Я обвёл её взглядом. Довольно симпатичная, пожалуй, даже красивая, с каштанового цвета волосами и зелёными глазами.
Волосы растрёпаны, рукава засучены, лицо всё грязное, а в руках пистолет - прямо ведьма какая-то. Её бы сейчас отмыть...
На вид ей было лет двадцать пять, не больше, если остаточный самообраз, по которому лабиринт восстанавливает внешность, не врёт.
- Я Вика, - девушка неуверенно улыбнулась, - а вы?
- Джим, - я протянул руку.
Эх, Вика, Вика, за что же тебя такую молодую да в лабиринт? Кому не угодила? Детей бы рожать, да дома сидеть, а тебе попроказничать захотелось.
Да, впрочем, какое мне дело?
Она с опаской пожала мою руку.
- Ты давно здесь?
- Столько же, сколько и ты, - спокойно ответил я, - нас подключили всех одновременно.