Двигаться осторожно, приближаться к месту медленными кругами? Нет, Гелла шла по прямой. Была переполнена силой, и та - серой сумрачной дымкой вокруг. Дымка ей нашептала, что впереди глубокий провал, шахта колодца, увитая медузосветами изнутри. Станут ли помехой? Нет, не должны, не та у них сила. Гелла высвободила алмазную нить, спустила кончик с пальца. Дымка продолжала нашёптывать, показала тот цвет, которым наливаются с приближением бесформенной медузосветы - красный.
Воительница на краю колодца, бросает взгляд вниз, вбирает за мгновение всю необходимую информацию. Изнутри колодец будто горит - медузосветы пульсируют светом тревоги. Жертвы предупреждены, понятно. Но имеет ли это значение? Нет, ни малейшего.
Гелла вонзает нить в один из медузосветов у ног, проникает в структуру, перестраивает под себя - теперь и вокруг него тоже серая дымка. Воительница берёт, как верёвку, перехватывает, начинает спускаться, упираясь ногами в полукруг стены. Появляются миниатюрные ра-мы, выполнены в виде насекомых, бабочек, ос и стрекоз, но не вмешиваются, лишь наблюдают. Она, тем не менее, отмахивается, режет нитью, и в суете этой едва не пропускает первую из атак. Которая могла бы оказаться и последней. Но серая дымка меняет тело, уводит из-под удара, и шелестом имя, шепчет на ухо:
- Аристарх.
Он на стене, на вертикальной поверхности, движется по ней, как по горизонтальной. Практически весь из металла, и эларий, очевидно, не только в руках, но и в ногах. То, что ударило из рук, было смешанным заклинанием, вырвалось ярким белым лучом, и там, где секунду назад находилась бесформенная, теперь пролом. За проломом же проплавленный ход вплоть до поверхности, как если бы прогрыз огненный червь.
Слышит Гелла это уже на той стороне, где и Аристарх, перенесена силой. И так же, как и он, стоит перпендикулярно по отношению к уходящему вниз стволу колодца. Его держат те заклинания, что запомнил эларий; её держит серое, идёт от Дыры по каналу, подобному пуповине. На доли мгновения пауза, а потом начинается танец, стремительный танец боя. Плоскость при этом постоянно меняется: вот бег и прыжки вдоль стены, вот на одном из мостиков, вот снова стена, но уже с другой стороны. Руки Аристарха при этом то сдвоенный скорострел, то лучемёт и огнемёт вместе, то сдвоенный раструб под яд. Медузосветы вокруг плавятся, просыпаются вниз ледяной пылью, извиваются, разъеденные кислотой. Лучи света от них во все стороны, спектр полностью, и даже, кажется, за его гранью. Гелла по большей части в защите, уворачивается, и атака только одна - дотянуться до шеи мехоморфа алмазной нитью, срезать голову.
- Ш-ш-ш... - шипит.
А в какой-то момент появился и некромант, вылетел на полусфере. В какой именно, Гелла не успела заметить. Серое прошептало, назвало имя:
- Самшит.
Тот же свёл четыре своих деревянных руки, со скрипом переплёл пальцы, сказал:
- Вот и ты, Диссонанс, пришёл. Ну, посмотрим, посмотрим, устоишь ли против Гармонии.
То, что воительница и мехоморф в это время сражались, перетекали со стены на стену, некроманта словно бы и не касалось. Как если бы находился не на физическом плане, а на эфирном; исследовал, не торопясь, отпечаток, разворачивал галереями.
Не прекращая боя с Аристархом, по-прежнему в нём, Гелла попробовала дотянуться и до Самшита, протянула незримое серое щупальце. Покачнувшись на полусфере лётного блока, тот сумел уклониться, затем сумел ухватить, дёрнул. На деревянном предплечье разгорелось зелёное, знак в виде полузакрытого глаза.
Гелла почувствовала, как пропускает в стремительном танце боя несколько важных па, затем по касательной луч Аристарха, яркая вспышка боли. И такая же вспышка, когда низринулась, минуя мосты, на самое дно колодца, ударилась о конструкции, некоторые даже сминая. Тем не менее она выжила, поднялась - серое берегло. Нашептало разговор жертв, занявших место наверху, на одном из мостиков:
- Ты посмотри, до чего крепкая! Клянусь жаром драконьего пламени, не разбилась! - Аристарх.
- Ничего, сейчас мы её градом попотчуем... - Самшит.
Теперь некромант руки раскинул, и с жестом этим вдоль всего ствола шахты открылись ячейки, из них появились унизанные шипами оболочки кристальных ежей. Пустые на физическом уровне, мёртвые, но заполненные на эфирном - сущностями. И точно, шипастым градом обрушились вниз.
Гелла поднимается, использует плети медузосветов, использует платформы. И чем выше, тем меньше в ней человеческого: серая дымка уже не вокруг - внутри, проникает в каждое тело. Пока воительница её контролирует, всё ещё контролирует, но уже скоро контроль потеряет. До того Гелла брала из пуповины, теперь пуповина берёт из неё, и когда высосет полностью, освободит оболочку, то заполнит чем-то своим. Некой высшей степенью бесформы, похоже, её эталоном. То есть почти то же самое, как и с кристальными ежами, что падают градом.
Бесформенная поднимается. Ощущение такое, будто бы состоит из силы полностью, свободное и неостановимое серое пламя. И раз уж так получилось, раз шагнула за край, пересекла ту черту, которую пересекать не стоило, не следует ли воспользоваться? И она уже не просто отводит шипастые оболочки, она их крушит, обращает осколками. Осколки же собирает и гонит вверх, вверх, раскручивает через серую дымку вихрем.
Жертвы понимают - что-то пошло не так, сбилось, но понимают поздно. Самшит пытается остановить, обратить заклинание, и почти получается, но затем удар, затем напор силы, и деревянные руки сгорают. А Гелла уже рядом с некромантом, прячется за осколками, как за пологом невидимости. Дотягивается в долгом, подобном полёту, прыжке до э-нейронита, который кристаллом из гнезда на пояснице, выхватывает и перестраивает за долю мгновения в стилет. Метким броском пробивает затем броню псевдоплоти, отправляет в самостоятельное движение по телу, движение разрушительное.
- Ш-ш-ш...- шелест Геллы, шелест серого через неё, - первый...
Должен бы корчиться, должен страдать, ибо в Дыру и навечно, но из-под костяного шлема спокойное:
- Ну, наконец-то...
После он падает, смерть забирает, вместе с ним сыплются вниз и целые оболочки ежей, и осколки. Гелле не нравится, как прозвучали слова, несут в себе что-то неправильное. Но раздумывать некогда - бой продолжается, стремительный его танец не завершён.
Закончив прыжок, Гелла попала точно на край платформы, присела на корточки. Осмотрелась - где Аристарх? Почему нет лучей, нет огня, холода, яда? Бросила заклинание поиска, обнаружила, но не поверила: мехоморф уходил. Вверх вдоль ствола шахты, шагами назад, лицом же к воительнице, и предельно внимательный взгляд из-под маски. Струсил? Нет, такого не могло быть, не вязалось с узором. Их, узоры жертв, Гелла успела уже изучить - одно из особых умений бесформенных. Откуда и знание: Аристарх должен был сражаться, и до последнего. Попытаться отомстить за товарища, причём сразу же, яростным выпадом, и в попытке этой погибнуть. То есть ещё одна странность, уже вторая по счёту, если вспомнить предсмертные слова некроманта. И беспокойство воительницы стало сильнее.
- Не дай ему уйти, - поторопила сумрачная дымка, - забери жизнь...
Гелле хотелось подумать, понять, разобраться, но контроль уходил, место его занимала сила. Воительницу подняло, перебросило со стены на стену, погнало вверх. Тонкости теперь, в этом состоянии, не имели значения, важен был лишь результат. Настигла бесформенная мехоморфа почти у самого выхода из колодца, прошипела:
- Сражайся, трус!..
Он не ответил, только всё дальше назад, и когда танец боя начался снова, вела в нём, нападала уже Гелла. Аристарх отступал, весь свой эларий перевёл на защиту, и держался, держался, держался. И только когда прорвалась, когда отсекла наконец голову, разделила продольным разрезом на части, Гелла поняла: нет, он не струсил, он тянул время. Беспокойство усилилось, переросло в уверенность - что-то не так, идёт неверным путём. Но серое влекло дальше, тянуло, серое посчитало:
- Второй.
После Гелла спустилась, отыскала саркофаг третьей из жертв, разрушила. И был крик, полный ярости крик, ибо тот оказался пустым, не упал на ладонь узор жизни. Дымка рванула, потащила назад, подняла из колодца. Гелла увидела новое направление, сразу же побежала. И быстрее, быстрее! Эти двое тянули время намеренно, а значит то дорого. Третью из жертв не просто важно было убить - важно было убить вовремя.
[2]
2423 год от Разделения
Квинта Сущего (приблизительно)
Трое поглощены спором, лихорадочными поисками решения, когда появляется саламандра. Первой новое лицо в контрольной комнате замечает Сталайна, вскрикивает:
- Гедда, ты?!..
Ментальный и опорный маг оборачиваются, и тут же через руку на плечо образована связка. Фафф предупреждает ментально, дублирует голосом:
- Стой на месте, не двигайся.
- Не буду, - обещает воительница.
Лицо её, как и обычно, непроницаемо, по эластичному костюму прорехи, а над плечом огонёк в искрах, не иначе как огненная саламандра.
- Связи с Авангаром не чувствую, - продолжает Фафф, - что уже хорошо. Ты от него оторвалась? Но как тогда смогла выжить?
- Я не Гедда. Хотя она тоже жива и тебя слышит. Здесь, в этом теле, нас двое.
- Тогда назовись, - Фафф скорее просит, чем требует.
Как и ответ тоже скорее мягкий, чем резкий:
- Моё имя для пользы процесса вы знать не должны. Да и долго было бы объяснять, кто я на самом деле. А время сейчас бесценно.
- Так ты нам друг? - спрашивает Аиртон.
- Друг.
- Может, подскажешь тогда, для чего вот этот ящик? - Сталайна показывает.
Страха по отношению к саламандре (или кто она там?) целительница, как ни странно, не испытывает. Чувствует - так и надо, всё идёт правильно.
- Да, это место под мой ключ, - звучит в ответ, - позволите его применить?
Фафф отправляет ментальный импульс к информателле, дублирует голосом:
- Система, запрос на модель ситуации, запрос на ответ. Коды стандартные: 'разрешить', 'отказать'.
На мгновение вокруг стрекозы синяя аура, затем ответ, и развёрнутый, а не одним словом:
- Звено признано подходящим. В ином случае звено не получило бы доступа. Так необходимая цепочка будет образована: Сущее - Эфир - Астрал - Ментал - Элементал. Уточнение: звено с обозначением 'Фафф' будет задействовано дважды. В это же звено должен быть помещён итоговый ключ. Это же звено должно быть портировано.
- Чего-чего?.. - ответ выводит Фаффа из равновесия, лишает обычной для ментального мага холодности, и вопрос скорее не его, а Гибриза.
Стрекоза повторяет ответ, но теперь как и просили, одним словом:
- Разрешить.
Понимая, что пора брать инициативу в свои руки, а то дело может дойти и до стычки, Сталайна командует:
- Отходим, ребята, отходим, не будем мешать.
Связка разделена, но отступают Аиртон и Фафф всё равно неохотно, напряжены.
- Спасибо, - благодарит саламандра.
К коробу она подходит настолько стремительно, что кажется, будто перетекает, погружает руку в одну из прорех костюма, а затем - в тело, извлекает комок элария. Кладёт тот в распахнутый зёв механизма, переводит рычаг. И как только ключ достигает структур клетки, от системы ответ:
- Внимание, второй уровень активации пройден! Начата подготовка к телепортации. Окно через десять секунд... Окно через девять секунд... - и так далее, по секундам.
- Если телепортация, - самообладание к Фаффу вернулось, спрашивает спокойно, - то хотелось бы знать, куда и зачем.
- В Советград, - отвечает воительница, - передать Киму исходные данные для Высшего заклинания. Благодаря своей аномалии, сделать это можешь лишь ты.
- Киму? - вклинивается Сталайна, - ты знаешь Кима?..
Гедде не до ответа, как и Фаффу - переключились, с обычного диалога перешли на ментальный.
- Да, теперь понял, - говорит контролёр после. - И времени действительно терять нельзя.
- Так мне хоть кто-нибудь, хоть что-нибудь объяснит? - спрашивает Сталайна.
- Прошу, помолчи, - говорит саламандра.
- Ага, поняла.
Над платформой меж тем лоскут синего, открывается телепорт.
- Телепортационный канал подготовлен, - оповещает информателла, - точки сопряжены. Активная фаза не более трёх минут, потому просьба поторопиться.
- Удачи, друг, - говорит Аиртон Фаффу, - заверши начатое.
- А иначе и не смей возвращаться! - добавляет Сталайна, и, шутливо, кулачком в плечо.
- И вам тоже удачи, - говорит Фафф, - продержитесь здесь.
Затем входит в синее, мерцает там призраком, и лабиринт переносит.
- 'Продержитесь'? - повторяет слово контролёра Сталайна, - о чём это он?
- Сюда идёт Гелла, - отвечает воительница, - забрать мою жизнь. И заберёт, это предопределено.
- Ну, начинается, - Сталайна поводит плечом, - а только, казалось бы, на лад пошло...
- Вас, если не будете ей мешать, трогать не станет, - продолжает Гедда, - и в этом наш шанс. Пока буду сражаться, вы должны успеть уничтожить телепортационный модуль. После победы надо мной Гелла попытается перейти за Фаффом. Допустить этого ни в коем случае нельзя.
- Понял, - кивает Аиртон, - и, думаю, если система поможет, то справлюсь за пару минут.
- Разве не чувствуешь? - вскидывает голову саламандра, - системы больше нет, исчерпала себя с телепортацией.
Аиртон и Сталайна смотрят одновременно вверх, где должна бы была парить стрекоза, и только теперь понимают, что той нет, пропала. Далее такой же одновременный взгляд вниз, и видят ту под ногами, на плитах пола.
- Да, - говорит Аиртон, - в таком случае за пару минут не получится.
- Но как же защита? - спрашивает Сталайна. - Почему не чувствуем искажения, ведь эпицентр же, высшая точка, и всё такое прочее.
- Пик искажения пройден, - объясняет Гедда, - мы совсем уже близко от стандартных пространства и времени.
- Нет, не согласен, - говорит Аиртон. - Либо от защиты ещё что-то осталось, либо искажений вообще нет. Иначе бы я видел в сером, а не так, как вижу сейчас.
- Возможно, какая-то защита ещё и осталась, - пожимает плечами воительница, - и это хорошо, если так. Рассчитывать, тем не менее, следует лишь на свои силы. Так что поторопитесь, прошу вас, поторопитесь.
Тут же по строению лабиринта удар, от него дрожь, как при толчке землетрясения. Шлюз раскрывает, разламывает, и в разлом видно своеобразный намёт, собранный из щелкунов. Вернее сказать, из того, что от щелкунов осталось.
- Бегом, - Сталайна толкает Аиртона, - бегом!
Ищут на складе, ищут вместе, собрав из двух простых заклинаний поиска комбинированное. Потому необходимое находят быстро: он - набор инструментов, она - набор накопителей.
- Надеюсь, хоть что-то из этого ещё работает, - говорит Аиртон.
- Ага, - кивает Сталайна, - и я тоже.
Воительница тем временем перетекает от отсека с коробами к арке, занимает в той место. Далее вопрос внутрь себя:
- Гедда, ты готова?
И ответ изнутри:
- Да.
- Тогда передаю контроль тебе. Продержись как можно дольше.
- Буду стараться, равная.
Аиртон и Сталайна тем временем уже у телепортационного диска, и один натянул ремонтную перчатку, другая же возводит при помощи накопителей силовой барьер.
- Ну, и древность... - вздыхает пустотник. - Но со схемами, кажется, ничего сложного, просто на параллель взято.
- Ты уж постарайся, побыстрей постарайся, - говорит Сталайна, - потому что и с накопителями та же история - древность. А если прямо - дерьмо это, а не накопители, и хоть бы одну прямую атаку выдержали...
- Хорошо, я постараюсь.
Гелла входит не сразу: сначала в контрольную комнату вползает нечто серое, едва различимое, затем уже она, появляется на краю. И среда эта, серое, для бесформенной кажется необходимой, как необходима рыбе вода.
- Выдержи, заклинаю, выдержи, - приговаривает Сталайна, когда серое по барьеру волной.
И да, тот выдерживает, но лишь потому, кажется, что серое прошло вскользь, и далее всем устремлением, валом на саламандру. Вдоль же серого Гелла, с ускорением, будто вал ухватил, поднял и бросил.
- Третья, - шипит бесформенная, вторит шипению свист нити, - не уйдёшь, не уйдёшь...
Гедда делает под напором атак шаг назад, и ещё один, и ещё. Серое её облекает, пытается поглотить, но не в силах, не может - не позволяет искорка огненной саламандры.
- Дерьмо, дерьмо, дерьмо! - причитает Сталайна, - ну, почему со мной всегда так!..
Гелла и Гедда сражаются, двумя вихрями перемещаются по отсеку с коробами. В какой-то момент бесформенная собирает, концентрирует серое, а затем взрывает его. Контрольная комната при этом, казалось бы, должна быть уничтожена полностью, но нет, повреждения только в отсеке: вторая его половина исчезла, плиты пола обрывками, эдаким хлипким мостиком, за которым отвесный провал. За провалом же клетка, живой лабиринт, тянется вверх всплесками цитоплазмы.
- Готово, - говорит Аиртон, счастливо пребывавший всё это время в мире своём и отдельном, мире механики, - модуль из строя выведен. Что будем делать дальше?
Сталайна обхватила себя за плечи, следит за схваткой через зеркальное заклинание, брошенное на силовой барьер. Отвечает:
- Ждать будем, что же ещё...
Саламандра, сумевшая отвести удар взрыва, принять на защиту, вытолкнута на край мостика, балансирует. В тот момент, когда прилетает волос алмазной нити, перехватывает его; он же впивается, но не в силах разрезать, и саламандра наматывает на кулак. Гедда дёргает, тянет бесформенную к себе, готова вонзить иглу, в которую превратился указательный палец, убить тем же способом, каким убила Ксана. Гелла, однако, парирует, успела обернуть вокруг свободной руки серое, будто тонкой тканью вокруг. Далее танец боя на краешке, перетекают одна относительно другой в стремительных, невероятно стремительных па.
- Может обнимешь, а? - бросает Сталайна Аиртону, когда тот становится рядом.
- Да, я как раз собирался, - и, неулыбчивый, серьёзный обычно, он улыбается.
Поворачивает целительницу к себе, заключает в объятья.
- Не хочу умирать, - говорит она, - катись оно всё в Дыру, не хочу!..
- Всё хорошо будет, - отзывается Аиртон, - вот увидишь. Не для того мы сюда летели, чтобы теперь умирать...
Сильнее всё же оказывается бесформенная, пробивает серой своей рукой саламандру насквозь. Искрами разлетается оранжевая хаома, искрами же, россыпью, и огненная саламандра.