Из ледяной пустоты космоса Аиртон смотрит на Унику, шар из янтарного и голубого. Идеально прямой линией тянется Великий Прямой путь, а по кромке планета охвачена фиолетовой дымкой. Как и прежде, облачён Аиртон в бронекостюм, вставки элария поддерживают заклинание левитации. Лиловым всполохом, лиловым призраком рядом появляется Фафф, говорит:
- Человек не может жить полноценно, если не имел опыта смерти в пределах жизни хотя бы раз. Интересно, касается ли это и планет?
В той точке, где должен находиться Советград, с этими словами появляется лиловое пятно, расползается, заполняя собой всю Талию, а потом Унику разрывает на части. Выкипают и поднимаются паром океаны, но при этом Аиртон видит и твердь - та тоже бурлит, раскалённая и размягчённая. Затем, словно бы взорвалось изнутри яйцо, ядро разбрасывает скорлупу коры, выплёскивается в бездну космоса. Аиртон невольно отшатывается, но его всё это разыгравшееся буйство огибает, как если бы находился в силовом пузыре.
- А-а!.. - кричит.
Так приходит момент, когда Лицевая сторона исчезает, являя в идеальном продольном разрезе базальтовую мякоть мантии, металлический сердечник ядра. И энергия Разделения предстаёт теперь не фиолетовой каймой, а тонким полупрозрачным полотном, тянется, накрывая разрез полностью, из бесконечности в бесконечность.
- Прекрати это, - поворачивается Аиртон к призраку Фаффа, - прекрати, слышишь!..
Но того больше нет, как нет и энергии во вставках, что поддерживали заклинание левитации - исчерпана. Влекомый силой ядра, Аиртон прорезает лёд пустоты, падает...
- Просыпайтесь, напарник, просыпайтесь! Чокнутые в городе!
И сам подобный чокнутому, в спальню Аиртона ворвался Авангар. Поскольку пустотник и так уже не спал из-за кошмара, услышанное ударило его не столь сильно, как могло бы. Но ощущения были именно что как от удара - кулаком и в подбородок.
- То есть уже в самом городе? - спросил Аиртон. Жестом он включил пару светильников, узнал через ментальный знак точное время: шесть часов утра.
- Да, - кивнул контролёр, - проникновение на Третьем круге.
Тихо открылась дверь, ведущая в смежную спальню, и спросила Айлин тоже тихо:
- Что-то случилось, да?
Авангар не стал тратить время на слова, показал через Ментал.
- Не может быть!.. - выдохнула волшебница, невольно отшатнувшись.
- Невероятно, а? - глаза контролёра блеснули синим. - Ведь защита с прошлого нападения была усилена. Я даже...
Оборвало его какое-то сильное заклинание, волны возмущений от которого докатились аж до Второго круга.
- Вот это мощь... - невольно восхитился Аиртон.
- В особую комнату, - скомандовал Авангар, - быстро!
Последнее относилось лишь к пустотнику, так как Айлин была перенесена телепортом, как перешёл и сам контролёр. И Аиртон, конечно, поспешил, от мгновенного перехода отстал разве что на минуту.
Веером в особой комнате воздушные экраны, Авангар перестраивает выплеснутую на них информацию, преобразует. Закусив губу, Айлин следит за происходящим, и Аиртон занимает место рядом с ней. На левой руке пустотника перчатка - готов, в случае чего, оказать поддержку как контролёру, так и целительнице.
На экранах меж тем точки прорыва в пределах Третьего круга, очаги воспаления. Ни одна из групп отступников не похожа на другую: и какое-то отребье из простолюдинов, и саламандры, разливающие живой огонь, и замершие в трансе некроманты, окружённые боевыми зомби. От последних, кстати, и исходит наибольшая угроза: пытаются создать свитня. Заклинание это Аиртон помнил хорошо, поскольку в его прекращении упражнялся в своё время Иероним, а они, курия, ему помогали. То было одно из самых сложных заданий первой ступени обучения в академии Галавы.
- Свитень? - спрашивает Айлин.
- Да.
Свитня некроманты-отступники всё же создают, но ментальная структура города низводит опасность до минимума, оставляет некроморфу лишь узкий канал, по которому тот ползёт, будто червь. Обороной, разумеется, руководят маги, действия их проявляются через боевых сканеров, мерцающих в стремительных телепортах; от сканеров, в свою очередь, расходятся нити заклинаний к ме-гам, ментальным големам. Модификации големов различны: от лёгких планеров до тяжёлых, похожих на пауков, громадин. Словно машина с возможностью трансформы, город перестраивается, изменяется - выводятся из состояния покоя бронепузыри, автономные элариевые пушки, само собой воспроизводится одно из главных защитных заклинаний Ветра, силовое поле. Некроморф жадно ищет живое, но натыкается по большей части на механику, а люди тем временем ограждаются, отсекаются от опасности, перебрасываются посредством телепортации в убежища...
- Неужто мы с тобой всё это создали, - спросила Айлин, коснувшись предплечья Аиртона, - открыли путь?
- Не преувеличивай, - отозвался он, - как бы мы могли?
Один из экранов Авангар меж тем увеличивает, приближает. Являет тот ком из оплавленных металла и протоплоти - сбитый сканер. Отступник в лохмотьях извлекает элариевый блок в виде цилиндра с перфорацией, передаёт другому, скрытому заклинанием, из-за чего на экране лишь силуэт. Невидимка элариевый блок перенастраивает, и группа ме-гов, до того подчинявшихся сканеру, теперь на стороне чокнутых...
- Как видите, - говорит Авангар, - атака на Третьем только прикрытие, своего рода дымовая завеса. И чем больше будет 'дыма', тем лучше для тех, кто намеревается проследовать выше.
- То есть идут они к нам? - спрашивает Аиртон.
- Скорее всего, но посмотрим, посмотрим.
- Следует ли нам тогда с Аиртоном подготовиться? - спрашивает Айлин. - Пусть в боевой я не сильна, зато сильна в защитной и целительной.
- Да, готовьтесь, - кивает Авангар, - лишним не будет. А за боевую магию не беспокойтесь: есть кому.
При словах этих появляются две тени, и вот уже не тени, а воительницы...
[2]
2423 год от Разделения
Квинта Ментала, 2-й день 1-го месяца
С приходом Тахора вдоль особой комнаты пролёг пусть и не волшебный, но всё равно хорошо ощутимый водораздел - момент наличия или отсутствия ментальной силы. Страж и контролёр, соответственно, по одну его сторону, а Аиртон и Айлин - по другую. И диалога, что протекает в Ментале, двум последним, понятно, не услышать.
- Как и ожидалось, часть сбитых сканеров отступники использовали для создания проколов, - говорит Авангар. - Теперь на их основе создают здесь, на Втором, свои мс.
- Топология? - спрашивает Тахор.
- Можем только догадываться, - говорит Авангар, - но скорее всего 'Кольцо'.
- Величина амплитуды? - продолжает Тахор.
- Выше среднего.
- Тип колебаний?
- Асинхронный.
Следует пауза, затем ментальный сбой, в который выливается напряжение стража. На миг тот предстаёт в виде огромного серого шара, охваченного, как ни странно, тоже кольцами.
- Можем отсечь? - спрашивает Тахор затем.
- Нет, только ограничить. До трёх тактов.
- Ну, хоть так.
- Переходим к построению модели? - спрашивает Авангар. - У меня всё готово.
- Да, приступай...
Аиртон и Айлин по-прежнему были у воздушных экранов, почти с каждого звучало обращение ведущей пары советников, Власты и Виткуна. Она - маг Пламени, он - маг ментальный; у неё на эмблеме советника обозначение 'СиП-Я', у него - 'СпП-МЫ'. Впрочем, можно было бы обойтись и без эмблем: высокая, сухая, с твёрдым взглядом, Власта казалась подобием Иглы; Виткун же, с посеребрёнными сединой висками, округлым лицом и заметным брюшком, даже внешне выглядел мягким и уступчивым.
- Экстренная ситуация, - бросала Власта резкие слова, - но мы её ждали, и мы к ней готовы. Потери среди жителей сведены к наименьшим, готовность же сил обороны - наивысшая. Можно ли было вообще обойтись без жертв? Нет, нельзя, иначе отступники не последовали бы в ловушку. А так они - в наших руках, и будут уничтожены полностью!
- А я бы хотел обратиться к заблудшим, - звучали слова Виткуна - тихие, спокойные, но полные укора. - К чему вы стремитесь, чего добиваетесь, какие выгоды посулил вам Диссонанс? Поймите, глупые, либо человеческая раса будет единой, либо же её не будет вовсе. Потому не следует видеть в нас, советниках, врага, противопоставлять нас себе. Такое противопоставление в корне бессмысленно, ибо человек противопоставляется человеку. Как никогда здесь уместны слова великого Сарагона: 'Рывок невозможен, пока люди разделены, для подъёма человечество должно объединиться, стать одним целым'. Поймите, примите, сложите оружие...
- А глубоко их зацепило, - сказала Айлин с какой-то непонятной интонацией, - раз дело до обращения дошло!
- Глубоко, - согласился Аиртон.
Затем, привлечённый одним из экранов, развернул его во всю ширину, указал:
- Смотри!..
На экране невысокая девушка с рыжими, остриженными ёжиком волосами, в костюме с элариевыми накладками. Слежку за ней ведёт то ли сканер, то ли информателла, откуда и вид. Так продолжается минуту-другую, пока рыжая преследователя не замечает, после чего посылает за спину молнию, бросает на себя какое-то из ускоряющих заклинаний, бежит. Молния, однако, проходит мимо, и наблюдение продолжается; поднявшись выше, механизм показывает схватку девушки с магзирателем у скользящей ленты, магия отмечается на экране в виде стрелок и линий.
- Чокнутая, да? - спрашивает Айлин. - Так они уже здесь, у нас?
Аиртон не в силах ответить, ибо узнаёт место, вспоминает одно из самых необычных своих помутнений в пределах Второго круга. Из шепотков тогда сложились два голоса, говорили о пустоте, подобной скользящей ленте. 'Так вот, что это такое, - думает он, - опорная точка, платформа для чокнутых, и я её неким образом смог почувствовать. Но не живёт ли тогда чокнутый и во мне, и если живёт, то что делать, как быть?'
- Нет, - говорит Аиртон то ли себе, то ли Айлин, то ли Системе, - не может этого быть...
Рыжая тем временем ловким прыжком оказывается на ленте, из ножен на наруче, вытолкнутый пружинным механизмом, вылетает кинжал, пробивает служителя магического надзора насквозь. Другой кинжал отступница берёт в руку, чертит идущим от лезвия светом некий символ, тот же, словно разрезав, разделяет её на три. И вот уже не одна девушка, а три исчезают в синих вспышках телепортов, и от трёх расходятся концентрическими кругами призрачные двойники...
- И что нам теперь делать? - спрашивает Тахор у Авангара (оба уже по другую сторону 'водораздела', рядом с Аиртоном и Айлин). - Докладывать советникам?
- Поздно, - отвечает контролёр, - проблема оказалась глубже, чем мы предполагали.
- Не верю, что их возможности настолько широки... - озадаченным кажется не только страж, но даже и его сканер.
- Её бы, наверное, я мог перехватить, - Авангар показывает на экран, - но вас тогда пришлось бы оставить. А это риск, идти на который не хочу.
- Если и риск, то оправданный, - говорит Тахор. - Иди, а за этими двумя я присмотрю.
Авангар ещё какое-то время колеблется, но всё же решается:
- Ладно, я постараюсь быстро. Гелла и Гедда, идёте со мной!
Когда они исчезают, Тахор поворачивается к Аиртону и Айлин, а сканер его описывает вокруг них петлю.
- От меня ни на шаг, - следуют слова, - остаёмся здесь, в особой комнате.
- Хорошо, - отвечает за двоих Аиртон.
Речи советников меж тем всё звучали. Простых людей, если верить экранам, на улицах уже не было, лишь магзиратели. Те, что в лёгкой броне, левитировали вместе со сканерами, бойцы в средней занимали посты, а те, что в тяжёлых бронекостюмах, и сами были такими постами. Назывались соответственно латниками, панцирниками и броневиками. Различалась броня, различалось вооружение: если у латников варианты простые, вроде лучемётов и перфораторов, то у броневиков уже более мощные средства, вроде болванок с заключённым внутри малым элементалем, вроде ментальных бомб. Аиртон переводил взгляд от экрана к экрану и не верил глазам: казалось, магзор заполнил собой весь Второй круг. 'Неужели они все отсюда, из Советграда, - задался он невольным вопросом, - или же перебрасывают из других магополисов?' Отступникам, глядя на всё это, можно было лишь посочувствовать: действительно, нужно было быть чокнутым, чтобы решиться преодолеть подобный заслон. А преодолеть его им было необходимо, какие бы цели перед собой ни ставили - подняться ли выше, добраться ли до кластера, в котором находились Аиртон и Айлин. В последнее, впрочем, уже не верилось - слишком уж высокими для подобного казались затраты.
Открыв один из секретных ходов, в особую комнату заглядывает Клод, старший из аналитиков. И всегда активный, подвижный, сейчас кажется активным вдвойне.
- Быстрее сюда, - зовёт он, - у меня задание отвести вас в более безопасное место.
Аиртон и Айлин уже готовы последовать, выйти из комнаты, но Тахор делает знак рукой:
- Стойте.
От сканера к аналитику протягивается синий луч, проверяет знак.
- От кого приказ? - спрашивает страж.
- От Авангара, от кого же ещё, с пометкой исполнить лично.
- Понятно, - кивает Тахор, а потом бьёт через сканер каким-то сильным ментальным заклинанием.
Клод отступает на шаг, взгляд становится жёстким и злым.
- Ну, зачем же всё так усложнять...
Взмахом руки он превращает сканер в кипящий шар протоплоти, отправляет на стража. Тот, однако, успевает поставить барьер - лишь несколько капель проникают, шипят на броневых пластинах.
- А я всегда тебя подозревал, уродец... - бросает Тахор зло.
Начинается бой, от которого Айлин отгораживает и себя, и Аиртона - заключает в кокон из преобразованных воздушных экранов.
- Зачем ты это? - спрашивает пустотник сердито, - могли бы Тахору помочь!
- Нет, - тени под скулами волшебницы проступают чётче, - мы бы только мешали.
За пределами кокона, быть может, проходит минута, но внутри она кажется вечностью. Ждут. Затем из серого, словно бы затуманенного, кокон становится прозрачным, и видно, кто одержал в схватке верх - Клод. Из-под носа предателя бежит струйка крови, но взгляд по-прежнему жёсткий, холодный, ничуть не затуманился.
- Прекратите, - говорит он, - не дурачьтесь.
Айлин держит заклинание, сколько может, Аиртон ей помогает, но уступают, всё же уступают, и как только защита пробита, Клод осуществляет групповую телепортацию.
[3]
2423 год от Разделения
Квинта Ментала, 2-й день 1-го месяца
Из телепорта не вышли, а буквально вылетели, и если бы не остатки воздушного кокона, ушиблись бы Аиртон и Айлин крепко. Как и произошло с Клодом, перевернувшим стол с инструментами. Оглядевшись, Аиртон подумал, что перешли в какую-то мастерскую, но нет, то был один из дознавательных блоков магзора: кресла с зажимами, ручные сканеры, ручные же маркеры. Эпоха Второго, а то и Первого камертона, но кто-то сохранил, любовно сберёг. И, кажется, Аиртон уже знал, кто именно: его новый напарник, ментальный универсал.
- Что происходит? - воскликнул Клод, поднимаясь, - куда мы попали?
Освещал блок приглушённый синий свет, разливался по стенам. Уже по одному этому можно было б понять, что через Ментал из блока не выбраться. Клод, тем не менее, попробовал, но, как и ожидалось, не преуспел: фигура его замерцала, исчезла, появилась вновь.
- Нас перехватили, поймали в ловушку, - констатировал он, - но как, поглоти меня Дыра, как?!
Затем в блок вошла Гелла. Аиртон не видел её, не слышал, но знал, как если бы воспринял появление воительницы на ментальном уровне сразу. Клод почувствовал тоже - развернулся, ударил силой мысли, обозначая тень, пытаясь остановить. Гелла проявилась, но завертелась вьюном, и ментальные атаки обходили её практически так же, как обходят они пустотников.
- Не везёт, так не везёт, - буркнула Айлин, - давай снова в кокон...
Рассыпая янтарные искры, она возвела новую воздушную стену, укрепила, замкнула. И на этот раз Аиртон не возражал, был только рад, что оказался под пологом защиты.
- Правильно, - сказал тихо.
Приглушённые, звуки боя, казалось, доносятся откуда-то издалека, сильная ментальная магия отзывалась в пальцах пустотника покалыванием. Затем звуки стихли, воцарилась гнетущая тишина, давила едва не физически.
- Ты его чувствуешь? - спросила Айлин шёпотом, - Клода?
Аиртон, по левой руке которого разливался холод, только кивнул. Затем по барьеру пришёлся удар, и аналитик заявил о себе сам - просунул правую руку, просунул голову. Лицо напоминало кровавую маску, пальцы были изрезаны, а в глазах, ставших какими-то другими, не его, плясало безумие.
- Я - бог, я - Игнифер, ты видишь, видишь? - обратился контролёр к Айлин. - Я главный, Уника, я, а не ты, сожгу синими лучами, тогда узнаешь!
Волшебница вздрогнула, подавленная ментальным шквалом, и вот полог защиты уже не так прочен, рассыпается искрами. Но в то же время блеснула искорка алмазной нити, отделяя голову и руку предателя, разливая по внутреннему пространству барьера алое.
- Оставайтесь на месте, - прошелестела Гелла, когда полог исчез, растворился туманом, - хозяин сказал ждать...
Они ждут, и сначала появляется Гедда, преобразована в сложную боевую форму с двумя короткими и двумя длинными руками, затем Авангар. Костюм его измят, сидит как-то криво, и уже одно это говорит Аиртону, что пришлось ментальному магу непросто.
- Знаю, всё знаю, - вскидывает Авангар руку, - Тахор мёртв, а Клод оказался предателем. Ни одно, ни другое теперь не имеет значения, ибо мы на новой ступени, вышли на финальный этап.
- Но как же... - начинает было Айлин, но тут же следует быстрое ментальное заклинание, отрезает слова ножом.
- Молчать, - говорит Авангар, и в глазах синие искры, - слушать меня внимательно. Как понимаете, сейчас мы в ментальном кармане, предстоит переместиться в другой. Тот самый, напарник, в котором хранятся материалы по проекту 'Монета'. Помните его структуру?
- Да, конечно, - кивает Аиртон.
- Тем не менее, представим в виде проекции, - ментальный маг водит в воздухе рукой, рождая образ за образом, каждое построение поясняет. - Три блока, соединённые между собой, первый от точки входа носит название 'Корабль', затем следует блок 'Экипаж', затем 'Аномалии'. В настоящий момент в карман проникло трое отступников, на это, собственно, и была направлена вся их акция. И какой сделаем вывод, а?
- Что вы были правы, - говорит Аиртон, - проект действительно важен для расы, имеет фундаментальное значение...
- Да! - запрокинув голову, Авангар смеётся в голос, - да! Вот он, момент истины, момент моего торжества!
Словно получив некий сигнал, к хозяину подходит Гедда, касается осторожно плеча, и тот, дёрнув головой, утихает, успокаивается.
- А теперь к тем, с кем нам предстоит сразиться, к отступникам, - говорит. - И, следует признать, орешки все они крепкие.
- Ш-ш-ш... - отзывается Гелла.
- Возьмём, к примеру, Матильду, или же Тильду, больше известную по прозвищу Рыжая, - продолжает ментальный маг, - удовольствие её видеть все мы уже имели.
Проекция, действительно, являет девушку, внимание на которую в особой комнате обратил Аиртон.
- Стихия её Ветер, - говорит Авангар, - кинжалы принадлежат какому-то древнему культу, в сути которого даже аналитики пока не смогли разобраться.
- Но если она на свободе, - говорит Аиртон, - то, значит, перехватить её у вас так и не вышло?
- Я и не пытался, - говорит Авангар, - просто шёл по следу. И, как видите, довольно удачно. Но продолжим, продолжим! Следующим у нас идёт Ткалиб, предметный маг-самоучка.