Аннотация: Рассказ о человеке, который погружен в желтую жижу бессознательного.
Норман подошел к двери. Ни ручки, ни скважины для ключа не было. Только табличка - небольшой пластиковый прямоугольник с выпулыми краями по бокам.
На табличке было написано "Дарел Харт, Психотерапевт. Часы приема 11.00 -18.00.".
- Назовите ваше имя - отчетливо произнес мужской голос. Полоски по краям прямоугольника зажглись.
- Лойд Норман.
Табличка погасла. Дверь с пневматичеким звуком открылась.
Норман вошел в просторное помещение. Потолок, стены, пол были однотонного зеленого цвета. В углу располагались стол и небольшой пластиковый стул. На столе стоял компьютер, слева от системного блока лежали стопки бумаг. За компьютером сидел мужчина в белом больничном халате. Он что-то набивал на клавиатуре.
- Проходите, садитесь, - произнес человек в халате, не сводя глаз с экрана.
- Вы Лойд Норман, верно ?
- Да. Я записывался на вторник, но не смог прийти.
- Все в порядке. Сегодня как раз есть свободный отсек, - произнес доктор, взглянув на Нормана. - Вот в пятницу все места забиты до шести вечера.
Норман кивнул головой. Доктор в ответ сдержанно улыбнулся.
- Вы понимаете, что будет если они узнают, о том что я к вам пришел ? - спросил Норман
- Да, я знаю. - Доктор пошарил по столу, вытащил из стопки бумаг нужный листок и протянул его Норману. - Ознакомьтесь.
- Что это ? - спросил Норман.
- Возможные противопоказания. Если на все вопросы можете ответить "Нет", то все нормально.
Пробежав взглядом по строчкам, Норман остановился на двух пунктах.
- Если у вас противопоказания к облучению реагентом дейтерия -
- Повышается ли у вас давление при воздействии джи-излучения -
Он подумал, что не смотря на степень доктора медицины, не может с абсолютной уверенностью ответить на эти два вопроса.
- Не волнуйтесь, - Доктор словно угадал о чем думает Норман. - У нас отличная система защиты. При опасных изменениях показателей температуры тела, давления и прочего процедура автоматически прекращается. Риск сведен к нулю. Но если вы все-таки боитесь ...
- У меня все хорошо со здоровьем, - отрезал Норман
- Ну тогда начнем, - доктор развел пальцы обоих рук, расставив их над определенными кнопками и, одновременно, нажал обеими руками на клавиатуру. Раздался противный пищащий звук.
Часть стены слева от доктора отъехала в сторону, открывая проход в коридор.
- Проходите. Ваша кабинка под номером 11.
Норман поднялся, подошел к проему, зашел внутрь помещения. Это был длинный коридор-кишка с округлыми стенками. Пластиковая жила толщиной не меньше 30 футов, в длину разрасталась до 1000. Стен, пол, были из белого металличекого пластиката. Через каждые два метра на полу располагались продолговатые коконы серебристого цвета. Каждый кокон был разделен полосой посередине с выбитым на ней номером. 11-ый номер был открыт.
Норман разделся, сложил вещи в белый ящик со своим номером напротив кокона и залез внутрь.
Створка кабинки начала медленно опускаться. За несколько секунд до того как створка закрылась Норман увидел как у кабинки, находящейся через два ряда от него, отворилась крышка. Оттуда вылез голый мужчина. Он весь блестел от толстого слоя желтой слизи. Заметив Нормана, мужчина начал хлопать себя по ляжке, крича что-то невнятное. Слизь летела от него во все стороны, один кусок упал Норману на щеку. Кокон Нормана закрылся.
Внутри было темно. Кокон заполнило теплой жидкостью до подбородка Нормана. Некоторое время перед его глазами мельтешили обрывки образов, белые штрихи на черном фоне. Потом образы пропали, наступила абсолютная темнота.
В жидкости содержалось вещество, отключающее сознание от тела. Норман ничего не видел, не мог понять закрыты его глаза или нет. Пропало обоняние и слух. Норман не мог пошевелиться, но и не ощущал того, что не может двигаться. Он не замечал как делает вздох и как выдыхает. Должен был прийти страх, но в жидкости содержались вещества подавляющие его. Сознание Нормана представляло собой череду событий, словно записанных на магнитофонную ленту, не блокируемых ни страхом, ни сознанием того, что он физически существует в этом мире. Небольшой импульс и они начнут вылетать из головы Нормана, как бабочки-монархи, которых он ловил в детстве.
***
Бабочки. Последний в этом году звонок. Норману исполнилось двенадцать. Этим летом он мечтает вырасти и изготовить искусственную бабочку, модель-копию, которая не отличалась бы от настоящей. Он заканчивает свою первую научную работу - " Сборник статей, занимательных фактов и советов о пауках, бабочках, жуках, пчелах, раках и пр." Глава 6. "Удивительные истории из жизни бабочек" содержит следующее :
"Отец Билли, нахлобучив блестящий шлем на голову, разбил вакуумный ларец. Пытается достать оттуда увеличенную копию Morpho menelaus. Чешуйки Morpho menelaus светятся всеми цветами, кроме синего. Мистер Дугли прижимает бабочку к полу. Бабочка бъется, разбрасывая пыльцу по комнате. Он откусывает у нее пульсирующий спинной сосуд, начинет жевать хрустящую плоть, не обращая внимания на брызги желтой крови. "
***
Норману 23 года. Он успешно учится в медицинском институте полезной радиации. Скоро ему предстоит серъезная практическая работа в отделе исследований.
Произошло так много всего, что сложно понять все вместе. Иногда Норман приходит домой и от идей его так распирает, что в животе, кажется, произойдет взрыв. Он не может усидеть на месте, ходит по комнатам, но не выдерживает и опять возвращается в лабораторию.
Рутина осталась в прошлом, наука теперь ближе к искусству чем когда-либо. Настоящие идеи больше не требуют расчетов, сложной многолетней практической работы. Все что нам надо теперь - высвобождать энергию, смешивать в нужных пропорциях чувства. В конечном счете все что мы хотим придумать в любой сфере уже придумано, надо только найти способ это вспомнить. К черту физическую химию, ядерную физику, астрономию, высшую математику. Есть только три вещи, которые должны интересовать совеременного ученого : развитие интуиции ; поиск нужного физического материала ; девять мужчин в блестящих шлемах, на крошечном пятачке земного шара, которые каждый день обеспечивают возможность ученым всего мира творить по новым правилам.
Норман и его однокурсник проводят практическое занятие. Из-за стекла, отделяющего операционую от коридора лаборатории на них смотрит доктор Трэбмз. Он наблюдает за ходом операцию. Почти все опыты в МИПР проходят под его контролем.
На операционом столе лежит тело, покрытое тканью с вырезом на животе, отрывающим прямоугольник белой кожи. Конености женщины надежно закреплены. Над головой в раме специального приспособления небольшой плоский монитор, повернутый так чтобы она могла видеть ход операции.
- Броман, быстрее иньекцию.
Броман берет со стола шприц, спрыскивает немного жидкости вверх, подносит иглу к лицу оперируемой и быстро делает два укола под кожу глазных яблок. Женщина щуриться, пытается закрыть глаза, но не может.
- Броман, проверьте.
Броман берет фонарик со стола, включает его и светит по очереди в оба глаза женщины. Тугие полоски век подрагивают, но не закрывают глазные яблоки.
- Скальпель, быстрее же ! - Норману не терпится закончить операцию как можно быстрее, он знает - от этого зависит конечный коэффициент.
Броман протягивает инструмент. Норман берет скальпель так, словно это волшебная палочка. Он быстро делает надрез на животе, от диафрагмы до самого низа, где начинается лобковая кость. Женщина кричит. Она пытается отвести взгляд от монитора, но ее голова надежно закреплена. Норман понимает что забыл отдать приказ Броману закрепить зажим во рту оперируемой. Но уже поздно, теперь ее язык не поймаешь.
Норман смотрит на Бромана, Броман смотрит на Нормана, они оба пытаются не смотреть на доктора Трэмза. Норман понимает, что из-за крика он не сможет отдавать команды напарнику. Это продолжается несколько секунд. Затем Норман показывает на хромированый ящик. Броман понимающе кивает. Теперь приходится делать все по памяти.
Женщина продолжает кричать. Из ее глаз льются слезы, полоски век раздулись, так что выступили каппиляры. Белок глазных яблок во многих местах треснул. Норман раздвигает разрез на животе, оттуда начинает литься мутноватая жидкость, капая на пол. Норман указвает пальцем Броману на стол, но тот уже протягивает Норману нужный инструмент. Норман берет небольшой красный насосик, приставляет его к распотрошенному животу женщины, нажимает на кнопку сбоку насоса. Жижа со свистом втягивается в емкость насоса. Норман не глядя отбрасывает насос в сторону, тот падает на пол, катится к стенке операционой в сторону Бромана, из штуцера сочится зеленоватая жидкость, размазываясь по полу. Норман, не замечая этого протягивает руку за следующим инструментом. Броман дает ему щипцы с закруглеными концами, сам при этом наступает на насос, подскальзывается , падает на пол, ударившись головой о край стола с инструментами, теряет сознание. Норман, не обращая внимания на Бромана, подбегает к самому большому ящику, из которого торчит голова крупного бритого крота. Крот целиком вываливается из ящика, пытается уползти, тыкаясь мордой в пах Броману. Норман берет крота, подходит к женщине. Та уже не может кричать. Из горла доноситься хрип, из лопнувших век по щекам стекает кровь, каппиляры на белках глаз полопались.
Доктор Трембз сквозь стекло видит молодую женщину со вспоротым брюхом, которая собрав последние силы хрипит от ужаса, наблюдая в переносном мониторе, закрепленном над ее головой, как человек в белом медицинском халате засовывает шевелящегося, бритого крота ей в живот.
Норман и Броман стоят перед Трембзом понурив головы. У доктора ошарашеный вид.
- Четыре и шесть, ребята. Лучший результат за всю историю МИПР.
- Не может быть, - выкрикивает Норман. - Мы же все завалили... Я зашил на полминуты позже чем надо.
- Вот это да, - Броман потирает ушибленый висок.
Доктор Трэмбз берет за руки своих практикантов, притягивает их к себе, голова к голове.
-.Для нас, людей старой научной школы все это совсем не так, как для вас, молодых. Я многого пока не знаю, но одно скажу, то что сейчас произошло в операционой может дать новый этап в развитии науки.
Трэмбз смотрит в глаза Броману, затем переводит взгляд на Нормана.
Обычно, Норман представляет себе процесс, как слияние множества тонких синих лучей в одну ярчайшую точку. Лучи выходят из центра городов, достаточно развитых, чтобы содержать научный центр. Из этого яркого до невозможности пятна бьет толстый луч, бьет точно в маленькую зону на земном шаре. И первый опыт Нормана, и его последняя комплексная работа, с общим коеффициентом 4,77 баллов , и даже дурацкие эксперименты доктора Трэмбза с вживлением фруктов в ткани - все это работает на большой луч. Когда луч попадает на территорию девяти мужчин в блестящих шлемах, начинается основная работа. Все опыты вне Зоны - лишь подготовка к большому, независимому процессу.
***
Норману 34 года. За плечами несколько научных открытий, дюжина патентов, приносящих стабильный доход, пара десятков израсходованных объектов. Идеально отобранных им же объектов.
Он и молодой сутулый человек в очках стоят в комнате для отбора тел. За стеклом с односторонней видимостью десять голых тел. Людьми их назвать нельзя. Они уже не существуют в этом мире. Большая часть - бродяги, отбросы общества. Но есть пара объектов, на первый взгляд, непонятно как тут очутившихся : приличная на вид женщина с большой отвислой грудью, крайняя слева ; старик с покладистой бородой через три тела направо от нее. Норман давно понял - нельзя ориентироваться по внешнему виду. Теперь, когда процедура упрощена, а возраст согласия снижен до 15-и лет - любой суицидально настроеный подросток из богатой семьи может попасть в комнату для отбора тел. Здесь что-то другое, что-то интуитивное. И в этом он знает толк. Это позволяет Норману безошибочно подбирать объекты для каждого случая.
- Так кого из них рекомендуете использовать, мистер Норман ? - спрашивает молодой человек.
Аспиранту, которого стажирует Норман не терпится приступить к операции.
- Бери номер 3. Обещать не могу, но не ниже четырех с половиной, это точно.
- Спасибо, доктор Норман. Вот еще. Я давно хотел спросить. Ммм... Что происходит с теми, кто не участвует в эксперименте ?
- Идут в расход. Но их семьи получают значительно меньшую компенсацию, чем те кого мы выбираем.
Нормана вызывают по радио-передатчику к начальству. Он хлопает аспиранта по плечу. Выходит в коридор. Не обращая внимания на лифт, пробегает два пролета вверх, затем на лево, входит в кабинет доктора Зугардена. Зугарден - главный человек в МИПР.
- Вызывали ?
- Да, садись.
- Норман, ты знаешь каждый год я отсылаю запрос. Сегодня днем я получил телеграмму.
- Оттуда ?
- Да. Рекомендуют одного человека, на мой выбор.
- Кого вы посоветовали ?
- Тебя. Кого же еще ? Ты лучше всех определяешь объекты.
У Нормана перехватывает дыхание. Он хочет что-то сказать Зугардену. Тот кивает головой, затем достает из под стола для бумаг коробку с коричневыми стенками из пластика. Открывает, вынимает оттуда блестящий металлический шлем, похожий на скафандр для космонавтов. Но этот шлем компактнее и блестит ярче.
Норман выходит из кабинета Зугардена. Шлем держит в полусогнутой руке, прижимая его к бедру. Быстро спускается по лестнице. Прежде чем выйти на улицу одевает шлем на голову. Шлем сидит словно влитой.
Уже поздно, студенты разошлись по домам. Около института толкутся преподаватели, курят, разговаривают о всяких мелочах. Норман добегает до машины, не обращая внимания на удивленные взгляды. Уже сев в машину замечает как незнакомая старуха тычет пальцем в его сторону. Норман уезжает.
Старуха падает на землю, изо рта у нее течет желтая густая слизь, похожая на мед. К старухе подбегает профессор Трэмбз, садится на корточки возле нее, чтобы оказать помощь. Она отталкивает его ногами и начинает дергаться словно в припадке.
***
Норман входит в ангар. Он держит руках блестящий металлический шлем в кожанном чехле. На груди комбинезона, который ему выдали в МИПР большая цифра девять. Норман, расчехлив шлем, одевает его себе на голову.
Надписи на русском, легкое головокружение от остаточной радиации, медный привкус во рту. Сотни просмотренных репортажей создают ощущение того, что здесь он уже был не раз. Правда по телевизору редко показывают мужчин в блестящих шлемах. Несколько скупых на слова интервью в год. Да, все правильно - они тут чтобы работать, а не позировать перед телекамерами.
Норман походит к двери. С методичным пневматическим щелканием, дверь отъезжает вверх. Норман видит людей, играющих в футбол. Их восемь человек. Вместо футбольного мяча мужчины используют голову маленькой девочки. Норман на секунду закрывает глаза, пытаясь избавиться от галлюцинации. Это не помогает - он про прежнему четко видит как голова девочки, со светлыми волосами, перекатывается от одного игрока к другому.
Играющие замечают Нормана. Один из них с номером "7" на груди, махнув рукой товарищам, подбегает к Норману. Останавливается возле него.
- Сними каску, дурачок.
Норман тупо смотрит на человека, пытаясь привести мысли в порядок. Он не может сосредоточиться, в голове вертятся обрывки фраз, связанных со статьями в газетах. Ему приходит в голову, что, возможно, они путают его с кем-то другим. Норман поднимает забрало шлема, чтобы лицо лучше было видно.
- Коллеги, я девятый. Прибыл час назад. Готов приступить к работе.- Норман протягивает руку человеку с номером "7" на комбинезоне.
Норман видит, как остальные неспеша подходят к нему. Восьмой номер, обгоняя остальных, на ходу выкрикивает одну и ту же фразу - "Поддай ему ! Поддай-ка ему !"
Номер "7" замахивается для удара. Норман пытается заслониться, но успевает только поднести скрещенные руки к подбородку, как-бы демонстрируя этим жестом свое лицо. Удар приходится точно в открытый просвет шлема. Норман падает на землю. Забрало шлема закрывается.
***
Норману 38 лет. Он видит как номер "7" ведет по коридору мальчика. На вид мальчику лет 7-8. Норман удивлено смотрит на парня. По лицу видно - ребенок понимает, что его ждет. Такое бывает редко. Обычно они ни о чем не догадываются, вплоть до последней стадии.
Седьмой останавливается около Нормана, придерживая парня за руку.
- Слушай, ммм ... Я чего хотел спросить... Погоди. У тебя осталась кола ?
Номер "7" на секунду ослабевает хватку. Парень извернувшись, выдергивает руку.
Проскочив через Нормана, который делает ленивую попытку его поймать, мальчик бежит по коридору в сторону выхода. Он не успевает добежать несколько метров до поворота, как оттуда выходит номер "2". Он хватает ребенка за волосы, парень начинается отбиваться, пытаясь вырваться. Второй подводит его к номеру "7".
- Твой объект ?
- Ага. Давай его сюда.
- Держи сорванца, - номер "2" дает парню пинка, тот падает на пол лицом вниз.
- Ладно, я пошел. Мы скоро будем играть в покер. Подходите.
Номер "2" уходит. Парень лежит на полу, плачет, даже не пытается встать. Номер "7" садится мальчику на спину, прижимает его головой к полу. Мальчик всхлипывает, безуспешно пытается вылезти из под номера "7".
- Сейчас я тебя проучу, сопляк, - Седьмой номер одной рукой прижимает плечо ребенка, другой начинает выкручивать ему руку.
Мальчик кричит, начинает биться под телом номера "7", но тот продолжает ломать ему руку.
Норман садится на корточки возле ребенка, поворачивает ему голову вбок, так чтобы видеть выражение лица ребенка. Наклоняется к нему, как можно ближе. Норман чувтвует запах слез, запах кожи, запах воздуха изо рта, когда мальчик кричит. Но все это не складывается в одно ощущение. Ни жалости, ни чего-то другого. Номер "7" резким движением задирает выкрученную руку ребенка вверх, до хруста суставов. Мальчик взвывает от боли, сквозь плачь выкрикивает что-то бессвязное. Седьмой номер поднимается, оставляя парня лежать на полу, рядом со склонившимся над ним Норманом.
Норман совсем близко наклоняется к лицу ребенка. Ничего не чувствует. Тогда он берет мальчика за волосы и начинает бить его головой об пол. С каждым ударом ребенок взвизгивает еще громче. Визг эхом отдается в мозгу Нормана, каждый раз резче, проникая куда-то глубже, но не добираясь до цели. Норману , кажется, еще чуть-чуть и он поймает это состояние. В этот момент мальчик теряет сознание. Норман поднимается с колен.
Мальчик не шевелится. Левая рука вывернута, на полу около головы медленно расплывается пятно крови. Седьмой номер поворачивается к Норману.
- Ух как ты его ! Я думаю тянет на 4 и 9, а ?
Норман с раздражением смотрит на седьмого.
Все, что вызывает воспоминания о прошлом ему неприятно.
Они одевают шлемы только перед интервью или когда выезжают на участки. Несколько раз в год приезжают телевизионщики. Надо отвечать на бессмысленные вопросы, позируя в шлемах на фоне ангара, оформленного в космическом стиле. Интервью получается вымученное, нелепое, поскольку нельзя говорить ни слова о характере работы и результатах. Ни на Зоне, ни после выхода в долгосрочный отпуск. После выхода из процесса за бывшими работниками Зоны продолжают наблюдать люди из внешнего управления.
Работа тут избавлена от любого налета научности. Норман предполагает, что раньше медицинские инструменты, операционная суета, консультации с коллегами по работе помогали ему создать ощущение того, что он проводил научный эксперимент. Здесь все упрощено до предела. Каждый день на огромных блестящих транспортерах привозят детей. Обычный возраст 7-9 лет. Впрочем, как и пол ребенка, это не так важно. Каждый из девяти мужчин в металлических шлемах должен выбрать из 100 объектов 9 наиболее подходящих для опыта. Главное вывести ребенка на нужный участок Зоны. Существует всего 9 участков где можно проводить опыты. Там встречаются Сталкеры. Поскольку в пределах Зоны пригодного в пищу осталось мало, то как только один из шлемоносцев высаживает ребенка на участок, появляются голодные люди с грязными лицами.
Насквозь изьеденые радиацией мозг и тело ; затравленый взгляд ; каннибальские предпочтения в еде, культивированые работниками Зоны ; отвратительный запах ; гнойные выделения вокруг глаз и рта.
Иногда, можно заметить у Сталкера в руках автомат или винтовку. Но они настолько отупели, что никогда не используют их. Чаще всего объект сразу разрывают на куски. Это бывает если Сталкеров несколько. Если Сталкер один, то он, обычно, калечит ребенка так, чтобы обездвижить, а затем оттаскивает к себе в убежище.
В свободное время Норман с коллегами по работе дурачатся с объектами, которые не попали в выборку для процесса. Люди из внешнего управления закрывают на это глаза. Хотя по инструкции шлемоносцы должны отправлять оставшиеся, не подходящие для процесса объекты в ангар с пневматичеким прессом, для механического умерщвления. Остатки положено использовать для привлечения Сталкеров в нужные Зоны. Впрочем сейчас это уже не требуется. Большинство Сталкеров бродят возле одной из девяти зон в ожидании пищи.
***
- Лойд Норман, номер девять ! - голос прозвучал как-будто изнутри.
Норман открыл глаза. Он словно вынырнул из ангара, где они только что с номером "7" калечили ребенка. Норман ощущал, что находится на плаву, в какой-то густой жиже. Он по уши был в этой жидкости.
- Лойд Норман, номер девять ! - снова раздалось изо всех углов.
Норман попытался приподняться из жижи, чтобы понять откуда звучит голос. Но вместо этого полностью окунулся головой в жидкость. Он поперхнулся, стал проваливаться куда-то вниз. Через желтую завесу жижы норман увидел протянутую руку. Человек стоял за спиной кокона и Норману казалось, что рука существует отдельно от тела. Захлебываясь, он попытался схватиться за спасительную руку, но тут возникла другая. Они обе сцепились вокруг шеи Нормана, вытащили его из жижи до половины. Затем вторая рука переместилась под ягодицы Нормана и его выкинули из кокона на пол.
- Лойд Норман, номер девять. Вы виновны. - перед Норманом стоял голый человек, его тело в нескольких местах покрывали куски желтой слизи.
Он смотрел сквозь Нормана. Ясные голубые глаза, тонкая линия рта, военная выправка. Не хватает только формы, но и без этого Норман понял, что перед ним человек из внутреннего управления.
За стеклом с односторонней видимостью десять голых тел. Преимущественно бродяги. Но есть пара объектов, которые вызывают удивление. Лойд Норман стоит предпоследним слева. Он надеется, что не попадет в эту выборку, хотя, конечно, понимает - многие из новичков не прочь задействовать его в своих опытах. Норман давно понял - нельзя ориентироваться по внешнему виду. И уж тем более по репутации. Здесь что-то другое, что-то не связанное с личностью или оболочкой объекта. Это позволяет Норману надеяться на то, что сегодня он умрет быстро.