На самой окраине тихого небольшого городка стоит уютный дом без номера, словно утопающий в зелени. Кованая калитка мелодично скрипит, стоит ее открыть, а в саду зреют крупные красные яблоки и покачиваются в такт ветра цветы.
На веранде крутится, суетится рыжая девушка вокруг большого чугунного котла. Она то помешивает его содержимое, то ненадолго убегает в дом, возвращаясь с несколькими флаконами причудливой формы и разного цвета, поочередно открывает их, что-то пробует на вкус, что-то нюхает, кое-где подправляет стершиеся надписи... Наконец, расставив все нужное на столе, сказочница поворачивается к котлу и улыбается.
- Отлично! - заявляет она самой себе, - все готово, теперь можно начинать сказку!
Рыжая подходит к столу и начинает перебирать разноцветные бутылочки, стоящие там.
- Ну, и с чего бы начать? Так... "Тоскливая жизнь", "Первые чувства", "Вечная дружба"... Все не то! - сказочница пробегает пальцами по пожелтевшим этикеткам. - А это что? "Счастливый конец"?! Нужен он мне в самом начале сказки! - весело фыркает девушка.
Наконец, она находит нужный пузырек. Надпись "Начало" на нем почти стерлась, да и красиво переливающейся жидкости осталось совсем немного. Сказочница всегда пользуется этой смесью, когда начинает сказку. Достаточно ведь только закрыть глаза и представить, каким именно это начало будет.
- Бульк! - доносится откуда-то издалека, а в ее голове уже всплывают нарисованные фантазией образы...
* * *
Где-то далеко-далеко, на окраине земли есть одна небольшая долина. С одной стороны ее окружают горы, с другой - морская гладь с острыми скалами и чайками, чьи крики похожи на плач. В долине той прижился большой и шумный город, а чуть поодаль, у самого побережья, стоит грозный замок - обитель местного короля.
У королевской дочери, принцессы, светлые длинные волосы, волнами спадающие на спину; теплая улыбка - она словно светится изнутри - и чудесные карие глаза: глубокие, темные, словно омут, и взгляд ее затаенный, выразительный. Все свои семнадцать лет жила принцесса в замке, пока однажды, в очередной ее день рождения, отец не призвал ее к себе.
- Дочь моя, - сказал король, а мудрые глаза его строго, с тайной ласкою, глядели на принцессу, - уже семнадцать лет ты живешь на этом свете, и я решил, что пора тебе выходить замуж.
Принцесса вздрогнула и подняла на отца свои большие глаза; губы ее побелели и задрожали, но она промолчала.
- Ты сама выберешь себе мужа, я лишь представлю тебе кандидатов, - твердо продолжал отец, - но помни: от выбора твоего будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь; будешь ли ты счастлива или несчастна - в этом виновата будешь только ты.
* * *
...Сказочница открыла глаза и, улыбаясь, пропела:
- Это присказка, а сказка - сказка будет впереди!
Она поставила флакончик обратно на стол, закрыла его пробкой.
- В прошлый раз, когда я хотела создать сказку, она почему-то взорвалась... - рыжая недоуменно пожала плечами, - наверное, не стоило тогда использовать так много "Корней зла" и "Моря слез", - решила она, отодвигая подальше склянки с этими названиями.
Некоторое время девушка задумчиво стояла у деревянного стола, разглядывая разнообразные стеклянные бутылочки всех форм, цветов и размеров.
Сад застыл вместе со сказочницей, словно ожидая ее выбора. Ветер осторожно и тихо, будто боясь спугнуть что-то призрачное - то ли музу, то ли вдохновение - перешептывался со старой яблоней и легонько играл с рыжими волосами девушки. Цветы кивали друг другу, словно танцевали какой-то старинный, известный только им танец. Где-то вдалеке, за рекой, заливался на все лады соловей, восхваляя солнце и дождь, матушку-землю и высокое-высокое торжественное небо, оплетенное тончайшим кружевом белесых облаков.
Наконец сказочница вздрогнула - словно проснулась, и, задорно улыбаясь, так, что в ее глазах заплясали смешинки, схватила очередной флакон.
- Ну что ж, продолжим нашу сказку! - сообщила она самой себе, а в котел уже лилась вязкая и мутная жижа "Злого сердца".
* * *
...Зашуршала листва где-то за поворотом, принцесса вздрогнула, вынырнула из своих мыслей и огляделась. Она забрела куда-то далеко-далеко, в совсем незнакомую часть их обширного королевского сада, где оказалась впервые. Здесь не было слышно пения птиц; лишь отголоски. Вокруг - тихо, темно и как-то зловеще, деревья - высоки и ветхи, покрытая прошлогодней листвой и мхом земля истосковалась по солнечному теплу и свету. Принцессе вдруг подумалось, что в точно такой же глуши, верно, жил Серый Волк из соседнего королевства, что, по слухам, недавно чуть не съел Красную Шапочку и ее бабушку - они чудом спаслись. Но тут - королевский сад, тут нет и не может быть никакого Серого Волка.
Снова зашуршала листва под чьими-то ногами, и на тропинке показался молодой человек.
Принцесса пару раз моргнула и принялась с любопытством разглядывать его.
Он был одет в отделанный золотом черный костюм, и девушка сразу решила: аристократ. Черные, как смоль, волосы, уложены назад; "словно корова языком прилизала", - ни с того ни с сего подумалось принцессе, и она улыбнулась, пытаясь сдержать смех. Однако, девушка тут же передумала веселиться, стоило ей взглянуть в глаза молодого человека - темные, они смотрели дерзко и пугающе, и принцесса от чего-то поежилась: ей словно холоднее стало.
Аристократ заметил ее и улыбнулся, но как-то неискренне; направился к девушке, поцеловал руку:
- Рад видеть вас, принцесса.
А принцесса была напугана до смерти.
*
К счастью, к замку они вернулись благополучно. Молодой человек оказался правителем союзного княжества, да и одним из кандидатов на ее руку и сердце - и девушка уже не боялась его так сильно. Они очень мило проговорили всю обратную дорогу; принцессе князь даже чуть-чуть понравился. Да вот только ее все корежила мысль, что он слишком холоден и неестественен, что есть в нем что-то нехорошее. Принцесса гнала ее от себя, да только все равно думала об этом все больше и больше.
Вечером, разглядывая краснеющий край неба, она спросила свою гувернантку о князе. Принцесса стояла у окна, и, заметив внизу шевеление, перевела взгляд с неба на каменную дорогу у замка. Прихрамывающий старик случайно толкнул какого-то аристократа, а тот пнул его так, что седовласый мужчина отлетел и, прокатившись несколько метров по земле, замер. Принцесса шумно вздохнула и с негодованием пригляделась к аристократу, с ужасом узнавая в нем своего сегодняшнего знакомого с черными прилизанными волосами и в дорогом обшитом золотом костюме.
- ...О его жестокости ходят легенды, - как сквозь вату долетали до нее слова гувернантки, - он замучил кучу людей из-за подозрений в измене.
Старику помог подняться какой-то незнакомый принцессе молодой человек, а черноволосого правителя союзного княжества уже и след простыл.
*
- Я не могу выйти за Вас, - говорила на следующий день принцесса князю, - пожалуйста, покиньте наш замок как можно быстрее.
Глаза его побурели, как грозовое небо, а во взгляде плескалась неприкрытая ненависть. И принцессе снова стало до смерти страшно, да и в саду почему то потемнело, словно перед бурей.
- Как ты смеешь! Неблагодар-р-р-рная! - прорычал князь, на глазах становясь серым, призрачно-дымчатым волком, - Умр-р-ри!
Принцесса вскрикнула и зажмурилась; но ожидаемой боли не последовало - девушка услышала выстрелы, а когда открыла глаза, увидела стражников. Волка не было, он перемахнул через ограду и убежал, как сказали ей позже. Принцесса вздохнула с облегчением и огляделась: небо снова просветлело, солнце вышло из-за туч; и девушка подставила лицо его теплым жизнедарящим лучам.
* * *
Рыжая весело улыбнулась, а глаза ее потеплели. Напевая под нос какую-то знакомую мелодию, она подошла к столику и, просмотрев несколько бутылочек, выбрала "Заячью трусость".
Девушка подскочила к котлу, качнулась вперед, и серая невзрачная капля присоединилась к бурлящей в котле сказке.
* * *
... Второй жених был, наверное, полной противоположностью первому. Маленький, весь какой-то сжатый и крючковатый, словно вопросительный знак, жутко худой, он постоянно горбился. "Словно смерть", - сказала себе принцесса. Цвет его коротких редких волос (на затылке красовалась аккуратная круглая проплешина) практически невозможно было определить; они то казались принцессе темно русыми, то - светло каштановыми, то вообще отливали каким-то странным рыжеватым оттенком, словно ржавое железо.
Человек этот являлся знатным чиновником. Он носил серый костюм в полоску, а водянистые, казавшиеся бесцветными глаза его непрестанно бегали; он никогда не смотрел прямо на собеседника.
Принцессе он сразу не понравился. Этот мелкий (она не знала, как называть его по-другому) человек боялся, казалось, всего на свете. Принцесса знала, что он - второй кандидат на ее руку и сердце, и все ждала, что чиновник сделает ей предложение, чтобы она со спокойной душой могла ему отказать; но он подолгу гулял с ней около серых стен замка, изредка говорил о погоде, все мял что-то в руках крючковатыми пальцами и... никак не решался.
В общем, принцессе все это начинало откровенно надоедать.
Как-то раз, устав от прогулок по серому холодному тротуару (и от охраны чиновника, что мрачными изваяниями преследовала их по пятам; даже ее - принцессу - и то так не охраняли), она предложила пройтись по тенистым аллеям королевского сада; чиновник брезгливо сморщился, помычал немного и наконец сообщил:
- Знаете, милая моя, боюсь, это будет слишком опасно...
*
Однажды, привычно меряя шагами каменные дорожки вокруг замка под усыпляющее сопение чиновника, принцесса попала под дождь.
- Поспешимте же в замок, - промычал ее скучный провожатый и засеменил прочь, к парадному входу.
Принцесса хотела было уже идти следом, но тут увидела, что мужчина остановился. Он беззвучно разевал рот, хлопал глазами и, указывая пальцем куда-то вперед, шаг за шагом отступал обратно, к принцессе.
Девушка пригляделась: из-за поворота показалась тень; очевидно, к ним приближался какой-то большой зверь.
- Р-р-р... Гав-гав-гав! Р-р-р-р!.. - судя по всему, это была собака.
Чиновник вскрикнул, стремглав бросился прочь. Принцесса проводила его взглядом - мужчина на ходу обращался в серого плешивого зайца, и все несся и несся дальше.
Из-за угла в это время, пятясь и шипя, вышла кошка, а вслед за ней - маленький вислоухий щенок. Кошка пару раз предупреждающе мяукнула, цапнула щенка за нос и в два прыжка оказалась на дереве.
Она подняла его на ручки и подула на мокрый оцарапанный нос.
- Пойдем, я тебя покормлю.
*
Охранники еще долго рыскали по окрестностям замка, выискивая пропавшего хозяина, но самый богатый чиновник страны словно сквозь землю провалился.
* * *
- Ну вот, осталось уже меньше половины! - подбодрила саму себя сказочница, - как же в этот раз все складно и удачно получается, совсем не то, что раньше!
Она снова выискивала что-то на столике.
- А то, видите ли, взрываются они, или, видите ли, перевариваются, - проворчала она себе под нос, вспоминая прошлые свои попытки создать сказку, - ну или не довариваются... - рассеянно проговорила сказочница, рассматривая бутыль с надписью "Алчные мысли".
* * *
... Третий жених совершенно отличался от двух предыдущих. Тучный, среднего роста, одетый дорого, но безвкусно, с короткими вечно потными ручонками и маленькими глазами, которые каждый раз алчно блестели, стоило их обладателю разглядеть что-то, что он находил полезным и дорогим. В частности, девушка сразу поняла, что третьему кандидату - одному из богатейших купцов их королевства - очень даже приглянулись большинство украшений принцессы и вещей ее отца; к примеру, купец прямо глаз оторвать не мог от королевской короны.
Этот неприятный мужчина терпеть не мог ее Малыша - так девушка назвала найденного щенка. Малыш эту неприязнь разделял, постоянно скалился, а однажды чуть не укусил купца за ногу. К счастью, все обошлось.
Время шло, и, наконец, настал день, когда купец нашел принцессу в диванной и сделал ей предложение.
"Надо же, - думала принцесса, разглядывая кольцо из белого золота с большим розовым бриллиантом, - даже денег на эту безделушку не пожалел..."
- Нет, - сказала принцесса наконец, - я не могу выйти за Вас замуж.
Его лицо вытянулось, а маленькие алчные глазки расширились от удивления: купец никак не ожидал, что кто-то может ему в чем-то отказать.
- Ты хоть знаешь, - наконец прошипел он, справившись с потрясением: он весь покраснел, как рак, от охватившей его ярости, - сколько стоит это кольцо?!
- А меня это не интересует, - спокойно ответила принцесса; ей был противен этот неприятный человек, - вы собираетесь жениться не на мне, а на королевском троне и казне, так что дарите кольцо им.
- Мерзкая девчонка! - гневно прохрипел он, приближаясь к принцессе, - как ты смеешь говорить такое мне!...
Малыш, неожиданно вбежавший в диванную, бросился наперерез купцу. Подпрыгнув, храбрый щенок вцепился в руку мужчины. Тот заорал, разжал ладонь; коробочка с кольцом упала на пол, а в следующий миг собака уже мчалась прочь, сжимая в зубах дорогущую побрякушку.
- А ну отдай, гадкая псина! Это мое-о-о-о! Мое-о-о-о!...
На крики сбежалась стража; но в диванной не обнаружили никого, кроме принцессы и толстого, еле передвигающего лапы хомяка, которого поймали и посадили в клетку, где он развлекал придворных дам, за что и получал заслуженное угощение.
* * *
- В этот раз сказка обязательно получится... - таинственно прошептала сказочница, наблюдая за содержимым котла. Она стояла, оперев руки о колени; рыжие волосы ее рассыпались по спине и плечам, и солнце играло на них всеми оттенками красного.
- Ну что ж, - сказала девушка, улыбаясь, - пора бы и заканчивать.
Она выбрала из общей массы пузырьков, стоящих на столе, "Грустные мысли" и "Истинное счастье".
- Будем добавлять по очереди, - проинструктировала она саму себя, - а теперь - приступим!
И снова сказка поглотила очередную порцию своих ингредиентов.
* * *
... Волны сонно шептались, ласково выглаживая побережье; теплый песок грел босые ноги, а лучи яркого летнего солнышка бликами плясали на водной глади.
Принцесса шла по пустынному пляжу, да только настроение ее было вовсе не под стать нежному светлому дню; принцессе было горько на душе и даже чуточку хотелось плакать.
"За что мне, - думала принцесса, - такое несчастье, почему не могу я найти человека, который бы полюбил мою душу и сердце?"
Принцесса тосковала, принцесса хотела любви: большой и чистой, искренней и настоящей.
Да только все женихи ее видели в девушке не человека с чуткой душой, а королевскую дочь с дорогим приданным.
Так шла и шла принцесса по песчаному берегу, обуреваемая сомнениями и тоской, пока не ворвался в ее мысли веселый гомон: там, впереди, задорно смеялся человек, да радостно тявкала собака. Девушка остановилась, приложила ладонь ко лбу и прищурила глаза, вглядываясь. Пес носился вокруг юноши, и в первом принцесса признала своего Малыша, а во втором - самого молодого рыцаря королевского ордена, который, кстати, был старше ее всего на год или два. Принцесса редко видела Вильяма (а именно так его звали), но хорошо помнила, как король и рыцари постарше хвалили юнца за небывалую храбрость, мужественное сердце и доброту. Кажется, у Вильяма была совершенно обычная внешность: мягкие каштановые волосы и теплые карие глаза, а одевался он просто, но со вкусом.
Принцессе вдруг вспомнилось, что именно он помог тогда подняться бедному старику.
Девушка подошла ближе, и Малыш, активно виляя хвостом, бросился к ней.
- Не ожидал встретить Вас здесь, принцесса Виола, - улыбнулся Вильям, и Виоле вдруг стало легче на душе, словно камень с нее сбросили: настолько понимающей, теплой и доброй показалась ей улыбка юного рыцаря.
Девушка присела на корточки и почесала щенка за ухом.
- Вижу, Вы с Малышом здорово подружились, - сообщила она, и, шутливо пригрозив псу пальцем, добавила, - у-у-у, предатель!
Щенок, высунув язык, с любовью глядел на свою хозяйку, и Виола, рассмеявшись, обняла Малыша за шею; прижала к себе.
Вильям стоял рядом; он смеялся вместе с принцессой и рассказывал много всего интересного, он говорил с принцессой так просто, как если бы она была обычной горожанкой, и не было больше той стены, что прежде отделяла от Виолы других людей; стены, на которой позолоченными буквами было написано: "Королевская дочь, принцесса".
Потому что для Вильяма она была просто Виолой.
Юный рыцарь подал девушке руку, помог подняться; они пошли дальше по теплому, впитавшему солнце песку, что чуть покалывал босые пятки. Принцесса смеялась, Вильям улыбался ей так тепло и искренне, а Малыш кружил вокруг пары, неистово виляя хвостом и высунув язык.
Говорят, они жили долго и счастливо.
* * *
- Вот и сказочке конец, а кто слушал - молодец!
Сказочница устало опускается на стул и довольно улыбается. Теперь-то у нее все получилось - она, наконец, создала сказку, сварила ее из детских сновидений и фантазий, разбавляя мечтами и верой в чудеса.
Вечереет. Из котла со сказкой валит пар, пахнущий летней свежестью и зимней чистотой, рассветной росой и первым снегом... Сказочница вдыхает его и долго смотрит на заходящее солнце, словно пылающее в огромном пожаре, охватившем вечернее небо. Сказка покидает ее. Покидает котел и летит по миру. Рыжая чуть заметно улыбается, одними уголками губ, мягко, счастливо, и засыпает, положив голову на руки.
А сказка летит. Живет. Мириадами ярких звезд светит в ночи. Говорит устами любящих матерей, укладывающих детей спать. Поет в сердцах влюбленных и дарит им крылья. Опадает белым пушистым снегом на землю, словно очищая ее от зла... Она светит лучом надежды сквозь вечную тьму.
Спи, сказочница. Завтра будет новый день. Завтра будет новая сказка.