Он вошел стремительно, не замечая, что оставляет на чисто вымытом полу следы от грязных сапог. На его ресницах блестели капли дождя и скатились вниз маленькими слезинками, когда он, недобро прищурившись, резко спросил у Матушки:
- Почему идет дождь?
Она не обиделась. Он только что приехал, и не мог знать, что у нас случилось. Но все равно опустила голову и грустно вздохнула. Меня это покоробило. Она ни капли не была виновата в том, что идет дождь, но чувствовала, что не в силах ничего изменить, а потому была несчастна.
- Ясна?
А что я могу ответить? Я вообще за дождь не отвечаю, только за звезды, ну да это не важно теперь. Не видно их все равно.
- Та-ак, - зловеще протянул он и взбежал по лестнице наверх, в башню.
Правильно. Там беда, там Мастер. Он ему объяснит. А мы не можем, мы и так смертельно устали, пытаясь повернуть застывшие стрелки. Сдвинули лишь на воробьиный шаг, хотя изо всех сил тянули...
Она брела по безлюдным ночным улицам. Ночным? Наверное, да. Потому что горели фонари. Впрочем, они и днем теперь горели, что бы хоть как-то разогнать нависшие над миром сумерки. Уже больше месяца серые тучи не покидали своего поста над продрогшим городом, не позволяя пробиться вниз даже маленькому лучику солнца. Иногда она останавливалась и смотрела в небо, и по щекам ее текли капли дождя, холодные, липкие, тоскливые. А на площадях мокли сверкающие, праздничные, такие неуместные елки, сияли новогодними гирляндами витрины, звенели на ветру рождественские колокольчики. Зачем? - не понимала она. Люди! Неужели вы не чувствуете, не видите, не понимаете?! Не было зимы, и Новый Год еще не пришел, потому что время - остановилось. Замерло на сером ноябрьском вечере. Почти два месяца уже. Впрочем, месяцами считали люди, привыкшие жить по правилам, включающие свет днем, выключающие вечером, отрывающие привычным жестом листы календаря. Они, наверное, никогда не поймут, не оценят ее великого дара...
- Слышь, какое сегодня число?
- Десятое ноября.
- Ты че, больная?!
Даже этот старик, бездомный, свободный, не чувствует. И нет смысла кричать, доказывать, все равно не поверят, что времени нет, мы навсегда в одном дне, беспечные, бессмертные, вечные!
- Ужинать будешь?
Он смерил меня презрительным взглядом и снова повернулся к Мастеру, озадаченно почесывающему в затылке.
- Так что там?
- Получается так. Батарейки-то нет. Нет. Вот так.
- А другую поставишь?
- Так не бывает другой-то, - Мастер подмигнул мне и погладил окладистую бороду. - Одна она такая, что к Часам подходит. Получается так.
Он поразмыслил с минуту над словами Мастера, а потом... Лучше бы я туда не приходила!
- Ясна? - нет, он не кричал, даже не рассердился. Спокоен был, как слон. Только вот за спокойствием этим мне ясно виделось, что если вот прямо сейчас я не отдам батарейку, то он - меня... Ой!
- Ясна.
А как я ее могу отдать, если не брала?! Да я вообще не знала, что Часы от батарейки работают. А если бы и знала...
- Девочка-то причем! - Мастер шагнул вперед, заслоним меня от него.
- Тогда кто?
- Да мало ли у нас гостей бывает?
Переулок был не то чтобы темный, а какой-то необитаемый. Серые обшарпанные стены домов, изрытая мостовая, разбитые фонари. Она свернула туда по необходимости, обходя перекрытую для строительства моста улицу. Странно, но здесь было меньше дождя. Он не моросил, а только незримо ощущался в воздухе.
- Тетенька, дай два рубля, - охрипшим голосом затянул выскочивший из подворотни бродяжка. - Ну, те-етенька...
Вот ведь и он теперь вечный. Бедный мальчик, ему уже не изменить своей судьбы. Ну да ничего, таких, как он, мало.
- Слышь, тебе че, жалко что ли?
Из той же подворотни вылезли и мгновенно оказались рядом двое худых, но поджарых и сильных, не человека, пса. Именно так. Хищно оскалившись, они приближались. Она сделала шаг назад. Нищий мальчишка гадко ухмыльнулся.
Сумку? Она растерянно огляделась по сторонам. Она уже не помнила, когда в последний раз у нее в руках была сумка. Несколько месяцев, лет, веков назад?
- Нету у нее сумки, придурок! - Первый пес замахнулся на товарища, но передумал в последний момент. - Слышь, кукла, карманы выворачивай давай. Деньги есть?
- Нету.
- Нету?
Она послушно вывернула карманы.
- Денег нет. Только батарейка.
Маленький блестящий диск исчез с ладони моментально. Она даже не заметила молниеносного движения мальчишки. И рассмеялась.
- Придурочная, что ли? - пробормотал пес.
- Похоже.
Они исчезли в своей подворотне также бесшумно, как и вылезли из нее. Чего с больной связываться, если с нее взять нечего. Пусть себе идет, куда шла.
Он возник внезапно. Просто появился из воздуха, она чуть было не врезалась в него, идя к холодильнику, лишь чудом успела затормозить. Он был красив, надменен и, наверное, безжалостен. Он был похож на... она мотнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Что ему надо? Впервые за те два месяца, что прошли вне времени, она испугалась. Он протянул руку ладонью вверх. Она отпрянула.
- Отдай, а? - дружелюбно предложил он.
Она поняла, что ему надо, рассмеялась.
- Не могу.
- Почему? - нехорошая искра мелькнула в темных глазах.
- У меня ее нет. Потеряла.
Она хотела извиниться, но слова застыли на губах, когда она поняла, куда он смотрит. На кого он смотрит.
- Мама, кто этот дядя?
Сонный, худенький, бледный, он проснулся, услышал голоса и, конечно же, пошел посмотреть.
- Ванька, иди к себе.
- А дядя - Дед Мороз?
Дядя отрицательно мотнул головой, удивленно вскинув брови. Ванька грустно вздохнул и скользнул в комнату.
- Скажи ему, что Деда Мороза больше не будет, - бросил он, отворачиваясь к окну.
Она судорожно всхлипнула. Ничего не получилось! Она всегда знала, что ничего не получится, что они не позволят ей остановить Время. Она обманула их. И теперь они потребуют плату. Горячие слезы лились из глаз помимо ее воли.
- Что хочешь со мной делай! Я не для себя, ради Ваньки. Врачи сказали: месяц, два, а потом... - Она замолчала.
О чем он думает? Слышит ли ее слова? Вряд ли. Что для Смотрителя Времени слезы простой земной женщины, жены, матери! Она посмела проникнуть в святая святых, посмела нарушить течение вверенного ему потока. Она...
- Мне понятен твой поступок, - негромко произнес он. - Твой сын не умер. А сколько - не родились? Сколько людей бьется в агонии, сколько слов не досказано, не достроено судеб? Ты сделала людей бессмертными. Думаешь, они будут рады, когда поймут это?
Он говорил еще долго, медленно, ласково. А она плакала у него на груди, потому что не хотела уже ни времени, ни покоя, ни вечности. Ошибка? Глупость? Или просто случайность, позволившая ей на короткое время обрести надежду? И как теперь исправить содеянное...
И где искать того мальчишку беспризорного? Ясное дело, по подвалам и подворотням. Только виданное ли дело, чтобы Ясна по грязным переулкам...
- Те-етенька, а купите батарейку!
Дождь перестал к вечеру. Затянуло ледком лужи, тучи опустились ниже. Люди растерянно выходили на улицу и забывали открыть зонты. С неба из свинцово-темных туч валили огромные, мягкие хлопья снега. Они не таяли, а укрывали землю ровным пушистым ковром, погребая под собой грязь, сырость, прогнившую палую листву и осенние печали.
За ночь выпало столько снега, словно зима началась, как и положено, в декабре. Он вдыхал колючий морозный воздух и улыбался. Можно же, если никто не видит. А в доме бешено крутились стрелки Часов, догоняя упущенные мгновения. И маленький Ученик Смотрителя весело смеялся, глядя на эти большие, странные Часы, потом бежал в горницу, где степенно пили чай Молодая и Старшая Матушки, и, тихонько напевая, начищала звезды речным песком сестрица Ясна.