Темнело теперь рано. Гришка в библиотеке просидел всего ничего - лишний час, а на улицах уже зажгли фонари, красивые, но плохо разгонявшие сумеречную серость. Для начала ноября было удивительно тепло, дующий сутки напролет ветер утих, море не штормило, а Гришке очень не хотелось возвращаться домой, к и так вечно хнычущей, а теперь еще и простуженной сестренке и кудахтавшей над ней матерью, и он решил пройтись по набережной. Это тоже была дорога к дому, правда, приходилось делать крюк, но времени он занимал не много.
С час назад прошел дождь, брусчатка была скользкой, и Гришка шел очень осторожно, крепко прижимая к себе стопку книг. Ему с трудом удалось выпросить их домой из читального зала. Библиотека закрывалась в шесть, а ему очень надо было дописать реферат. Если он будет хорошим, то его отправят на районный конкурс, а там, чем черт не шутят, может и на областной.
Море сонно вздыхало слева, справа чернели окна работающих только в летнее время торговых палаток. Зато впереди, сразу за цепочкой фонарей, окружавших набережную площадь, на холме за пустырем светились окна капитанского дома.
Гришка был удивлен. Это раньше Ильины жили в поселке все лето, но с тех пор, как умер старик, они и на выходные-то редко приезжали, а осенью и зимой вообще не показывались. И пропустить такое событие он никак не мог.
Хотя дом и назывался в народе капитанским, никаких капитанов в нем с роду не жило. Старый Ильин был архитектором, строился по собственному проекту, для которого даже срыли пол холма, чтобы море подступало к самому порогу, так что, если выйти на балкон, внизу, под ногами уже плескались волны. Старик Ильин мог стоять на этом балконе часами, глядя туда, где небо сливается с водой. Рыбаки, выходившие в бухту на промысел, вскорости стали приветствовать его, и прозвали капитаном. С тех пор название к дому и прицепилось.
Здесь, в поселке, вырос сын стариков, Андрей, и, хотя он давно уже жил в городе со своей семьей, Ильиных не забывали, считали за соседей и они никогда от этого соседства не отказывались. Стоило им приехать, как кто-нибудь обязательно заходил на огонек, посидеть за кружкой чая на светлой веранде до поздней ночи. Отец Гришки и дядя Андрей дружили крепко, Ильин здорово помогал Гришкиной матери после того, как случилось несчастье. Парень был ему благодарен, но не знал, чем свою признательность выразить, поэтому дичился Ильиных, хотя они часто звали его в гости и даже предлагали приехать пожить у них в городе.
Но сегодня ноги сами свернули на заросшую тропинку, ведущую вдоль берега прямо к капитанскому дому. Была на это у Гришки и еще одна причина - Юлька. Тощая, остроносая девчонка, знакомая Гришке с детства в это лето как-то странно переменилась, отпустила волосы, перестала носить драные тренировочные штаны, стала смотреть лукаво и пристально. Правда, на Гришку и взглянула-то пару раз отсилы. Он как-то пытался пригласить ее покататься на великах, или сходить на пляж, но Юлька то выдумывала какую-то отговорку, то открыто смеялась в ответ. И Гришка решил, что не стоит более и пытаться, да и времени у него было в обрез, он серьезно готовился к поступлению в медицинский. Но все равно, при мысли, что сегодня он, может быть, увидит Юльку, на душе становилось немного тревожно, а бережно хранимые от сырости учебники отступали на второй план.
На веранде, где обычно проводили вечера Ильины, никого не было. Слишком холодно. Гришка постучал в приоткрытую дверь и сразу же вошел. Хозяева были на кухне, поили чаем Карла - здоровенного добродушного рыбака. Все сидели за столом, только тетя Лена хлопотала у плиты. Пахло плюшками с корицей.
- О, Григорий! - обрадовался дядя Андрей и встал пожать ему руку. - Какими судьбами?
- Мимо проходил, - честно ответил Гришка.
- Как раз вовремя, мы ужинать собрались, - сообщила тетя Лена.
Отказываться было не удобно.
За ужином разговор шел, в основном, у дяди Андрея с Карлом, о каких-то изменениях в порту, ценах на рыбу, лодках, ремонте, - Гришка не особенно прислушивался, исподтишка глядя на Юльку. Она сидела рядом со своим десятилетним братом, молчала и казалась не очень довольной нагрянувшими гостями.
- А Илюшу приняли в художественную школу, - похвасталась тетя Лена.
- Здорово! - обрадовался Гришка скорее из вежливости. - Тебе нравится? - спросил он у Ильи.
- Не знаю, - пожал плечами мальчик.
- Жаль, - совершенно серьезно сказал ему Гришка. - Очень важно знать, чего ты действительно хочешь. Только тогда ты сможешь этого достичь.
- Я собаку хочу, - ответил Илья.
Юлька брезгливо поморщилась.
- Вот только зверья нам не хватало! Слюнявого и волосатого. У нас уже есть один такой - ты.
- Сама ты слюнявая, - огрызнулся мальчик.
- Юля, тебе не стыдно? - мягко, но непреклонно спросила ее тетя Лена. - Перестать задирать брата. Илья, я тебе говорила, что мы подумаем о щенке весной.
- Если в доме появится собака, уйду я! - категорично заявила Юлька.
Гришка смутился. Присутствовать при семейной ссоре было неприятно. Но тут дядя Андрей обратил строгий взор на детей и спор тут же прекратился.
- С погодой вам повезло, - сказал вдруг Карл. - У нас этой осенью что ни день, так новое стихийное бедствие. То ураган крыши сорвет, то дороги водой затопит. А сейчас - тихо, завтра вот даже солнышко обещали.
- Надо будет прогуляться, - решил дядя Андрей.
- Лодку выводить не стоит, - предостерег его Карл. - Море все равно не спокойное. Вроде гладь, а через минуту уже штормит.
- А пойдемте смотреть скалы, - попросил Илья.
Тетя Лена всплеснула руками, Карл поежился. О скалах ходили разные слухи, место считали не добрым. Все побережье бухты было слегка холмистым, но к воде полого спускались широкие песчаные пляжи, и только в одном месте, недалеко от поселка, торчала, как раскрошившийся зуб, серая каменная громадина, под ногами которой вечно клубились течения и ревели водовороты. Неуместное и странное, нагромождение скал нагоняло страху на местных жителей, и не зря. Не прошло ни одного года без того, чтобы не утянуло в водоворот какую-нибудь лодку, не бросило на острые подводные камни зазевавшегося рыбака. Казалось бы, все уже знали о коварстве этого места и обходили его стороной, но если кому случалось оказаться поблизости, скалы притягивали к себе, как магнит, и не знали пощады. Многие говорили, что скалы будут бесконечно требовать новых жертв, особенно впечатлительные даже видели там призраков, какие-то таинственные огни и даже слышали леденящий душу вой.
Гришка знал, что в гибели его отца виноваты не темные силы, а подводные течения, острые камни и ветер, но все равно вздрогнул, услыхав предложение Ильи.
- Зачем тебе туда?
- Ну... там красиво, - растерялся мальчик.
- Не может быть и речи, - категорично заявил отец. - Лучше прокатимся на моторке вдоль берега.
Карл неодобрительно покачал головой, но спорить с другом не стал.
Гришка засиделся у Ильиных допоздна. Когда засобирался уходить, дядя Андрей с Карлом уже перебрались в гостиную. Тетя Лена увела Илью укладываться спать, а Юлька вдруг накинула на плечи куртку и увязалась за ним - проводить до калитки.
- Жаль, что не пойдем к скалам, - сказала она. - Мне давно хотелось на них взглянуть.
- Нечего там смотреть, - пожал плечами Гришка.
- Что, тоже веришь в проклятие? - ухмыльнулась девчонка.
- Да нет.
- Тогда чего боишься?
- Я не боюсь, - обиделся Гришка. - Просто не вижу смысла туда идти. С берега это просто камни.
- Нет, боишься, - не унималась Юлька, обидно ухмыляясь. - Наслушался Карловых сказок? А вдруг там действительно красиво? Пойдем, посмотрим, правда.
- Твой отец не разрешил, - напомнил Гришка.
- Он не узнает. Просидит всю ночь с Карлом, а завтра проспит до полудня. А мы с утра пораньше пойдем, давай, а?
Гришка колебался. С одной стороны, не было ничего опасного в том, чтобы подойти к скалам с берега, но что-то внутри протестовало, нудно ныло, что идти туда совершенно незачем. Но Юльке хотелось посмотреть. Скорее всего, ей тоже страшно идти туда одной, поэтому она и просит его сходить с ней.
- Ладно, - скрепя сердце согласился парень.
Юлька радостно захлопала в ладоши, лукаво подмигнула Гришке и убежала в дом. Он вспомнил, что оставил в прихожей книги, но решил не возвращаться. Лучше завтра еще раз зайти.
Гришка предполагал, что Юлька может и передумать, или просто проспать, но утром, как договорились, уже сидел под окнами капитанского дома, прислонясь спиной к шершавым доскам забора и смотрел, как солнце полирует опавшую за ночь листву. По выходным дворники выходили на улицы поздно, около полудня, и еще не успели смести ее в кучи. Тротуар покрывал толстый, прячущий в общем шорохе шаги, ковер.
- Гулять по пляжу? Вы же не собираетесь лезть на скалы?
Юлька загадочно повела глазами, но ее выдал брат:
- Не, мы только посмотрим, даже близко не будем подходить.
- Ладно, пошли, - Юлька резко дернула мальчика за рукав. - Чего тут выстаивать.
Идти прямиком к морю было рискованно, тетя Лена могла смотреть из окна, и они повернули к парку. Обогнули набережную площадь, по соседней улице спустились вниз и пошли вдоль кромки воды, держась подальше от линии прибоя. Замочить ноги не хотелось никому, достаточно было того, что ботинки до середины увязали в липком сыром песке.
Впереди завиднелись серой дымкой скалы. Сливаясь по цвету с водой, они казались взметнувшимся вдруг в воздух и застывшим на века продолжением моря.
- Интересно, откуда они здесь? - спросила Юлька.
- Когда-то давно здесь был горный хребет, возможно, подводный, - заученно, как на уроке географии, ответил Гришка. - Потом море отступило, известняковые породы разрушились, а гранитное основание осталось стоять.
- А Карл говорит, что это ось, - сказал вдруг Илья.
- Чего? - удивилась Юлька.
- Ну, он в каком-то журнале читал, что раньше здесь проходила земная ось, потом она сместилась в другое место, а кусочек остался, - запинаясь, объяснил мальчик.
Гришка презрительно фыркнул.
- Карл дурак. Где он только читать научился, у своей рыбы, что ли?
- Сам ты дурак, - заступилась за брата и Карла Юлька. - Мне про ось больше нравится. Звучит загадочно и красиво.
- Ну и слушай сказки, - обиделся Гришка и решил больше вообще ничего не говорить.
Юлька с Ильей ушли вперед, он плелся за ними не спеша и смотрел на море, довольно спокойное для осени. Волны были большие, но без барашков, и чайки еще сновали низко над ними, иногда подныривая за рыбкой или взмывая вдруг в воздух с пронзительным криком.
Вскоре к монотонному, размеренному шуму прибоя добавились тревожный рокот и плеск - это кипели водовороты. Ребята подошли к подножию скал. Словно выдавленные из песка неведомой силой, по берегу были разбросаны огромные валуны, отшлифованные до блеска дождем и ветром. Со стороны моря скала обрывалась вертикально вниз, а с берега представляла собой нагромождение камней и уступов, но брызги от беснующейся всего в нескольких метрах воды долетали и сюда. Камни были скользкими, покрытыми каким-то зеленоватым налетом. Нечего было и думать забраться по ним наверх. Скала, такая близкая, что можно дотронуться, казалась одинокой и неприступной.
Юлька поежилась, плотнее затянула шарф.
- Ну, насмотрелся? - окликнула она брата.
Илья стоял рядом и, не отводя глаз от скалы, раздраженно мотнул головой, мол, отстань.
- И чем его эти камни заворожили? - удивился Гришка. - По-моему, ничего особенного, скалы как скалы.
- А он у нас творческая личность, - усмехнулась вдруг Юлька. - Простым смертным не понять.
Гришка не успел придумать ответ.
- Слышите? - спросил вдруг Илья.
- Что?
- Там кто-то есть!
- Где?
- На скале.
Юлька с опаской взглянула на брата.
- Да вы послушайте, - настаивал мальчик.
Гришка затаил дыхание, Юлька тоже прислушалась. Действительно, сквозь рокот и шипение волн отчетливо пробивалось тоненькое повизгивание, похожее на плач.
- Что это? - испугалась Юлька.
Гришка изумленно уставился на ее пальцы, сжавшие его плечо. Но тут она спохватилась, убрала руку и переключилась на брата. Мальчик и сам прижался к ней, втянув голову глубже в капюшон, так что видны были одни испуганные глаза.
Гришка в призраков не верил, прислушался еще раз и пошел вокруг скалы, разглядывая нагромождения камней наверху.
- Эй, идите сюда! - крикнул он, когда обнаружил свою находку, точнее - место, с которого ее было видно лучше всего.
Первым подбежал Илья, за ним Юлька. Гришка указал вверх. По скользким камням, то и дело отряхиваясь и с трудом собирая разъезжающиеся лапы скакал рыжий пес, размером не больше кошки.
- Собака, - разочарованно констатировала Юлька.
- Щенок, - поправил Гришка.
- Как он туда залез?
- Он слезть не может, да? - спросил Илья. - Надо ему помочь! - С этими словами он сорвался с места, но сестра вовремя схватила мальчишку за капюшон куртки.
- Стой, куда! Разбиться хочешь?
Илья крутанулся вбок, пытаясь вырваться, но Юлька держала крепко.
- Но он же плачет, слышишь! Ему страшно, холодно, он погибнет...
- Да ничего ему не будет, - фыркнула Юлька. - Он маленький, легкий. Как залез, так и слезет сам.
- Он в расщелину провалится!
- До сих пор же не провалился.
- Его волной смоет!
- Слишком высоко, волны туда не достают.
- А если шторм?
- Сегодня не обещали.
Гришка вдруг разозлился.
- Прекратите! - перебил спор он. - На скалы мы не полезем. Еще не хватало, покалечиться из-за какой-то собаки.
У Ильи задрожали губы и глаза наполнились слезами.
- А если заревешь, - добавил Гришка, - то я не скажу, что мы сделаем.
Мальчик шмыгнул носом, зажмурился и сдержался.
- Что?
- Мы сейчас вернемся домой и вызовем спасателей, они приедут и снимут щенка. У них ведь есть специальное снаряжение.
Брат с сестрой одновременно уставились на Гришку. Глаза у них совсем одинаковые, - отметил он. Только Илья смотрел жалобно и недоверчиво, а Юлька сердито.
- Пойдемте тогда скорей, - тихо попросил мальчик.
- Пошли, - согласился Гришка.
Они шли назад по пустому пляжу, не разговаривая и не смотря по сторонам. Как будто подчинившись испортившемуся настроению ребят, солнце спряталось за притекшими со стороны моря низкими тучами. На гребнях волн начинала клубиться пена.
Юлька крепко держала брата за руку, а он все оглядывался назад и прислушивался, но они были уже довольно далеко для того, чтобы различить слабый щенячий голос.
Вдруг Юлька выпустила его руку, присела на корточки со словами?
- Ты с ума сошел? - прошептала Юлька ему в ухо. - Какие спасатели? Ты думаешь, они поедут стаскивать со скалы щенка?
- Нет, конечно, - так же тихо ответил Гришка. - Вряд ли стоит их беспокоить по такому пустяку.
- Илюха не отстанет!
- Скажу, что вызвал. А чуть попозже, что приезжали и сняли.
- А если спросит, где щенок?
- Да мало ли в поселке бродячих собак! Покажем какого-нибудь рыжего, скажем - этот. Он и не разглядел его толком.
- А если...
- Да не дергайся, - перебил ее Гришка. - Он к вечеру и думать забудет об этом щенке.
Юлька пристально посмотрела ему в лицо, сдвинула брови, как будто задумалась над сложной задачкой.
- Ты умный такой, даже страшно, - зло бросила она, оттолкнула от себя Гришку и быстро встала. - Черт, где он?
Теперь Гришка обидеться не успел. Потеряв равновесие, упал на мокрый песок, а когда поднялся, увидел, что Ильи нет рядом. Юлька беспомощно оглядывалась по сторонам.
- Думаешь, он нас услышал?
- Я не знаю, - почти шепотом ответила Юлька. - Куда он мог деться?
До дома оставался изрядный, хорошо просматривающийся кусок пляжа. За ним - набережная, но до нее мальчик вряд ли успел бы добежать. А вот назад - запросто, и спрятаться за камнями...
- Бежим!
Гришка схватил Юльку за руку и потащил за собой. Спотыкаясь о камни, не обращая внимания, что ноги увязают в песке, а море норовит залезть все дальше на берег и приходится бежать по воде, они неслись обратно к чертовым серым скалам.
- Он наверняка сам полез за собакой. Это мы виноваты! Он сорвется, провалится в расщелину, - не успокаивалась Юлька и Гришке приходилось, сбивая дыхание, отвечать ей на бегу:
- Нет, он маленький, легкий, его выдержит даже галька.
- Его может смыть волной!
- Волны туда не достают.
У самого подножия ребята остановились на мгновение перевести дух.
- Илья! - силясь перекричать ветер и грохот разбивающихся о камни волн, крикнула Юлька.
Но ни мальчика, ни щенка не было слышно.
Гришка полез наверх, обернулся, помогая Юльке преодолеть первый уступ. Дальше было положе, но ноги скользили, вниз то и дело скатывались маленькие камешки, приходилось цепляться руками за мельчайшие неровности и почти ползти по ровным местам склона. Один раз камень вдруг ушел в сторону прямо из-под Гришкиной ноги, и он сам поехал вместе с ним, не успевая ни сменить опору, ни уцепиться за что-нибудь наверху. Если б не Юлька, он бы точно скатился кубарем вниз. Но девчонка мертвой хваткой вцепилась в его куртку и каким-то чудом втянула Гришку наверх. Здесь уже можно было стоять. Скала тянулась выше, истончаясь, но перед гладкой, почти отвесной стеной был широкий уступ, усыпанный мелкой галькой. Сюда со всех сторон летели брызги, и ветер был много сильнее, чем внизу.
Гришка, пытаясь перевести дух, поднялся на ноги. У скальной стены, спрятав морду в лапы, лежал щенок. Не скулил, смотрел тоскливо и недоверчиво, то и дело вздрагивая, когда до него долетал особенно сильный порыв ветра. Морские брызги, попадали на мордочку и скатывались вниз, как слезинки.
Ильи нигде не было. Юлька заметалась по площадке, силясь различить очертания камней внизу, даже свесилась вниз, посмотреть на море, где между острых каменных зубьев кружились водовороты.
Гришка хотел сказать, что они ошиблись, что мальчик все-таки побежал домой, или в город, но не успел. Окрик снизу опередил его:
- Эй, вы! Зачем сами полезли?
У подножия скалы стоял Карл в длинном брезентовом плаще, похожий на ее уменьшенную копию. Одной рукой он придерживал толстый моток веревки, другой - сжимал Илюшкину ладонь. Сверху мальчик казался маленьким, почти игрушечным, но это был, несомненно, он.
Юлька взглянула на них лишь раз, уселась прямо на камни и тихонько заплакала.
Гришка растерянно смотрел на нее. Что нужно делать в таких случаях, он не знал. То ли подойти и попытаться утешить, то ли просто оставить и дать успокоиться. В конце концов, решился, подобрал собаку и сунул Юльке в руки, садясь рядом. Она судорожно гладила мокрую шерстку, целовала щенка в грязный нос, а слезы все текли и текли у нее по щекам. А может быть, это уже и дождь пошел.