Мой отряд был застигнут врасплох непогодой. Я вел дюжину лучших воинов, путь наш лежал далеко за пределы нашего королевства, севернее Златолистых лесов, через земли гоблинов и далее на северо-запад – в туман и мглу горизонта, в которой скрылось крылатое чудовище – дракон, погубивший десятки полей и селений в моем королевстве и смежных землях. Владения Кора, короля гоблинов, я решил обходить с юга и вести свой отряд через Ворота Дьявола. Свое зловещее название перевал оправдал, едва мы завидели его вдалеке. Тяжелые тучи сгрудились над нами, поднялся жестокий ветер, и вскоре мой отряд был окружен метелью и смертельным холодом, ни одной звезды не было видно на небе, и нам оставалось замерзнуть насмерть либо забиться в щели и молиться, чтобы к концу бурана снег не замуровал нас, подобно смоле, запечатывающей насекомых в янтаре. Каким бы ни был мой выбор, наша судьба не предвещала спасения. Наиболее вероятно, что мы не только не перешли бы через перевал, но и вовсе его не достигли, однако сквозь мглу и снег я сумел различить пламя костра – будто маяк в бескрайнем океане указывал нам путь. Не давая сомнениям и усталости взять над нами верх, я направил отряд на мерцающий свет.
Путь наш был трудным, изматывающим, однако, не потеряв ни одного бойца, мы добрались до перевала. Неожиданно подъем сменился горизонтальной площадкой, а ноги вместо сугроба, доходившего до колена, ступили на твердый камень. Воины за моей спиной останавливались и радостно восклицали, обнимали друг друга и падали на колени, благодаря Небо, однако я оборвал их излияния счастья. Ветер в этом месте был гораздо сильнее, а наша одежда промокла от снега и почти не грела. Я приказал держать строй, а сам подошел к костру, который вывел нас из бурана. Навстречу мне поднялась высокая мужская фигура в тяжелом плаще из лосиной шкуры, мехом внутрь.
Мы обменялись приветствиями; незнакомец предложил нам развести костры у обломка скалы, который защитил бы нас от ветра. Этот обломок был одним из двух, которые стояли по краям перевала и как бы образовывали ворота. Я отдал распоряжение, и мои люди занялись огнем. Им нужно было как можно скорее согреться. Я же позволил себе расспросить нашего спасителя. Из его ответов следовало, что он вышел на перевал с противоположной нам стороны и увидел наш отряд. Поняв, что мы не успеем достигнуть Ворот прежде, чем начнется пурга, незнакомец развел костер, который должен был служить ориентиром. Действительно, он спас нам жизнь.
— Чем мы можем отблагодарить тебя? – спросил я с искренним желанием нести этого человека на руках до самого подножья гор – если бы нам было по пути. Он же покачал головой, отказываясь от любого моего предложения – и вдруг голова его дернулась, будто он услышал нечто тревожное либо радостное. Он посмотрел в сторону моего отряда, я проследил за его взглядом. Разведя пока еще слабые костры, мои люди достали из-под плащей фляги с вином – горячий имбирный коньяк, пожалуй, лучшее средство в походе от озноба и страха, если им не злоупотреблять.
— Сойдет, – сказал наш спаситель и направился к отряду, скинув капюшон. Не верящими себе глазами я увидел острые уши, темно-каштановые, немного вьющиеся и грязные волосы, четкий эльфийский профиль и смуглую кожу – Мирандир!
— Мирандир! – повторил за глазами мой язык, и эльф обернулся, немного удивленный. Очевидно, он не запомнил моего лица, что не удивительно, ведь мы встречались раз, и с той поры минуло полных четыре года.
— Мы знакомы?
— Я Цин! – Я торопливо скинул капюшон и ослабил шарф, открывая лицо. – Сын короля Артина.
— Сын Артина?.. – Наконец, он вспомнил меня. – Да, точно. Чудесное вино и гарпии. Больше у тебя такой бутылочки не завалялось?
Такая небрежность возмутила меня: то вино было у меня в единственном экземпляре, я вез его для своего дяди, герцога Солнечного, и был вынужден распить его с чужим мне эльфом, дабы заручиться поддержкой в надежде на помощь в сражении с чудищами. Я с трудом поборол свои эмоции и поклонился, хотя, боюсь, мое движение вышло недостаточно почтительным.
— Я искал с тобой встречи, дабы отблагодарить за помощь моим землям.
— Ну, не твоим, твоего отца, – отозвался эльф и снова натянул капюшон на глаза. – Так ты угостишь меня горячим вином, или пусть твой дважды спаситель замерзает на Дьявольском перевале?
— Безусловно, – процедил я сквозь зубы и отдал эльфу свою флягу с коньяком. Во мне кипело благородное негодование: как смеет он, плут, пьяница, падший эльф, наследник без престола, поминать мне свои заслуги и попрекать меня еще не совершенным преступлением против хорошего тона! Мирандир же, не замечая моей возмущенной ауры, вернулся к костру и, подвесив флягу на ножнах, стал греть почти в самом пламени. Я боролся с желанием уколоть заносчивого грубияна, упомянув, что знаком с лии Милафаэль, которая нынче благосклонна ко мне, а его почитает за предателя. Однако хорошее воспитание и, в конце концов, благодарность за спасение моих земель и жизни моей и моих воинов, одержали верх, и я молча сел рядом с эльфом, спиной к ветру.
За горячим коньяком, отвечая на вопрос своего то ли друга, то ли попутчика, я поведал о чудовищном исполине, уничтожившем посевы, скот, деревни и несколько городов, о том горе, что испытывают три королевства людей и одно королевство гномов. Последние также сочли, что вина за пробуждение монстра лежит на нашем королевстве, и потому я собрал отряд и отправился в путь – честь моего отца будет восстановлена и преумножена победой над крылатым исполином. Мирандир выслушал меня молча, однако брови его хмурились все сильнее, а по окончании моего рассказа он горько покачал головой:
— Значит, я зря вам помог.
Видя крайнее замешательство на моем лице, Мирандир попросил меня достать карту и разъяснил мне то, что должно было быть очевидно для будущего правителя, однако осталось непонятым мной. Эльф указал на горы, расположенные к северо-востоку от нашего королевства. Этот древний край, я знал, изобилует распадками, террасами, пещерами и ущельями, камни здесь оседают и падают под напором времени. Наиболее вероятно, что здесь и жил дракон, уточнил Мирандир. Скорее всего, какой-то народ или горстка героев, позарившись на славу или сокровища, которые якобы охраняет любой дракон, напали на исполина. Очевидно, они приложили много стараний, поскольку дракон был вынужден бежать.
— Смотри, – Мирандир пальцем прочертил дугу от северо-восточных гор, через наши земли и за Дьявольские Ворота. – Его погнали в южном направлении. Несколько взмахов крыльев, и он уже на середине Артинских земель. Здесь ему жарко, а место слишком открытое. И он повернул снова на север, но не обратно, а дальше, в поисках нового убежища.
— А посевы, деревни? Зачем он их жег?
— Тебе надо быть внимательней к деталям, если ты хочешь быть идеальным королем, как говорил. Разберись, что сжег дракон, а что сожгли сами люди. Пламя нужно дракону, чтобы нападать и защищаться. Еду он просто подхватывает с земли. Скот пошел ему на пропитание. Жечь он мог катапульты и казармы – теперь он знает, что эти маленькие штуковины нужны, чтобы его мучить.
Я онемел от удивления, но более всего меня встревожила мысль не о собственном невежестве, а о том, чтó приказать моему отряду. Вести их далее и убить дракона значит рассориться с наследником Пустоши и любимым племянником короля Ториила. Вернуться значит потерять авторитет перед народом и перед лучшими воинами королевства; мы проделали слишком долгий и трудный путь, чтобы повернуть назад, не достигнув цели.
— Выбор делать тебе, – сказал Мирандир, будто услышав мои мысли. – Но готов поклясться, пока ты охотишься на дракона, тот, кто жег деревни, готовится свергнуть короля.
Стоит ли говорить, что это предупреждение перевесило прочие доводы. Я присоединился к отряду, и вместе мы стали припоминать всё, что знали и слышали о пожарах в округе. Мы потратили на разговоры около двух часов. Мы вспоминали то, что видели сами, благо все двенадцать воинов были родом из разных областей королевства, то, что рассказывали наши знакомые, друзья и случайные встречные люди. Я не объяснил воинам, зачем мне нужны воспоминания, однако чем более я слушал, тем крепче становились мои сомнения. Пожары в королевстве Кадарда, похоже, не имели отношения к дракону. Эти земли лежат севернее того пути, по которому убегал монстр. Едва мы покинули земли гномов, западнее нашего королевства, мы перестали встречать пожарища – дракон более не обрушивал пламя на землю… Если принять сторону Мирандира, то такое поведение чудища было объяснимо: гномы в западных землях не даром носят название Драконоборцев. Очевидно, они пытались подстрелить пролетающего исполина, и тот защищался огнем. Вылетев же за пределы Драконоборцев, дракон ощутил себя в безопасности и перестал жечь землю. Он по-прежнему ел скот, но не так часто – ведь далее лежали дикие земли гоблинов, где вдоволь было «дичи»: коз, горных козлов, болотных ослов и др. животных.
— О чем вы задумались, Светлейший? – спросил меня Бор, старший из воинов.
— Я чувствую измену, – сообщил я. – И мы попались в ловушку, как простаки! – Я со злостью ударил по камню мечом в ножнах, несколько драгоценных камней брызгами ссыпались на снег. – Я собственной волей увел лучших воинов из королевства и оставил престол без защиты! Будь проклята моя горячность!!
Мои воины, преданные души, пытались утешить меня и усмирить мой гнев, многие из них годились мне если не в отцы, то в дядья, и, в конце концов, я дал им меня успокоить. Они собрались в круг и стали держать совет. Я же отправился к эльфу, надеясь, что он поможет мне связаться со столицей. Однако я ошибся. Мирандир ответил мне кривой улыбкой и тихим смехом.
— Да откуда у меня такое зелье? – удивился он. – Я бы и рад тебе помочь, да только мое оружие – два меча, а не заклинания и зелья. Порубить кого-нибудь в капусту, это я легко. А вот сообщение! – нет уж. Придется тебе самому делать решение и держать всю тяжесть ответственности. Но если повернешь назад – нам будет по пути, и мои мечи будут к твоим услугам. Такая компания мне только поможет вернуться в Златолистые леса.
Так и вышло. Совет воинов постановил возвращаться: дракон улетел за северные горы, а нам не следует так отдаляться от родных земель. Мы досушили одежду, подкрепили силы пищей и сном, набрали снега для питья, а затем отправились в обратный путь, и Мирандир стал нашим попутчиком, главным охотником, поваром и неиссякаемым источником рассказов о чудовищах, древних временах и смешных приключениях. Мы вернулись домой гораздо быстрее, чем, спеша, продвигались за драконом. С Мирандиром мы расстались на северной границе Златолистых лесов, и я готов поклясться, что, идя по высокой траве, он ссутулился и пробормотал: «Ох, и надерет он мне уши».
В заключение, сообщу, что предупреждения наследника Пустоши оправдались. Мне не удалось найти ни одного убедительного доказательства, однако слабых доказательств было в избытке: некто уничтожил посевы, и этот удар по благополучию Королевства сыграл на руку сторонникам сепарации – отделения Солнечного герцогства. В Кадарде же в ближайшие недели началась война между двумя претендентами на трон и правящим королем. Нам пришлось усилить границы и построить временные деревни, чтобы беженцы не заполонили наши земли. Вскоре их стало так много, что северным районам грозили голод и бунт, однако тут вскрылся подарок, оставленный четыре года назад Мирандиром. Из ближайших болот повылезали гарпии, оставшиеся без добычи. Три года назад они вылупились из тех яиц, которые наследник Пустоши унес из области Пяти болот. Гарпии частью пожрали, а частью распугали беженцев – те вернулись в родные земли или бежали в другие королевства, проклиная нас… Как ни жестоко это прозвучит, мы вздохнули с облегчением и даже какое-то время подкармливали крылатых чудищ, чтобы они стерегли границы. Позже, когда численность болотной дичи восстановилась, гарпии сами вернулись на болота и более оттуда не показывались.