Андреев Виктор Дмитриевич : другие произведения.

Не царское это дело (Часть 2. Главы с 8 по 17)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Pдесь есть империя, но не Российская. Здесь есть магия, но ей противостоят продвинутые технологии. Здесь есть попаданец, но не нагибатор с опытом уничтожителя миров. Здесь есть всё, чтобы можно было бы назвать это "БояръАниме", но нет того пафоса, присущего жанру. Краткое описание: безответственный мажор попадает в мир, в котором давно отгремела промышленная революция, отчего все одарённые (маги) оказались не у дел. Мир поделён на империю и независимые территории капиталистов. Одарённые лишились прав, они вне закона, использование магии запрещено. Но грядёт революция. Сможет ли гость из другого мира исправить ситуацию и помочь революции, или же трудности на его пути заставят сдастся самоуверенного молодого человека. Ведь в этом мире у него больше нет ничего - ни денег отца, ни связей, ни уважения. Только магический дар, которым ещё предстоит научиться пользоваться

Акт 2: Хочешь жить? Умей вертеться.

  
   Глава 8.
  
   В районе Киото, в том самом подполье, в одном из помещений, отведённом под обслуживание выживших бойцов, мне вкололи обезболивающее, перевязали руку и сказали ждать, пока не заживёт. Тем временем Ник умудрился организовать комнату для сна, при первом же заходе в которую я содрогнулся. Сначала от одного вида бетонных стен, вдоль которых стояли две металлические койки без матрасов, а затем и от звука музыки, заставлявшего содрогаться не только меня, но и все стены в округе.
   - Да уж... поспать точно не получится, - сказал я, но последние слова Ник явно не расслышал, ведь их заглушили удары басов, доносящиеся со стороны клуба.
   - Короче, - проходя внутрь, сказал Ник. - План ну такой: в ближайшее время тебя ждёт выступление. Надеюсь, ну последнее.
   - Э-э, в смысле последнее?
   - В смысле, выжить ты должен. - Немного выждав, Ник добавил: - Не должен, а обязан.
   - Поаккуратнее с формулировками.
   Вынув из кармана плоскую, прямоугольную, прозрачную хреновину, похожую прямоугольный бутылёк, Ник вложил её в ладонь, давая рассмотреть вещицу получше.
   - Что это? - недолго думая спросил я, глядя на то, как сверкает оболочка.
   - Эта херня стоит ну дохера.
   - Сколько.
   - На чёрном рынке ценник плавает от десяти до двадцати тысяч билетов.
   Я присвистнул. Ник продолжил:
   - У меня таких пять. Четыре собирался продать ну перед боем, чёбы на вырученные бабки сделать ставку. Плюс десятка нала, которая была у меня с собой. В случае победы, вырученных денег хватило бы, чёбы свалить из преступного мира, забрать с собой сеструху и десять лет жить припеваючи где-нибудь в Итолии. Но, походу, планы изменились.
   - Ага, и что теперь?
   - Теперь ты должен вколоть это, и быстро восстановиться.
   - В смысле?
   - В прямом, мать твою! Хватит тупых вопросов! Бери, и коли!
   Ник схватил мою руку, силой раскрыл кисть и вложил туда хреновину.
   - Вколоть хрен знает что?! - глядя на хреновину в руке, сказал я. - Прямо так? Да ты сбрендил! Опять какой-то прикол?
   Прозвучал ничего не объясняющий ответ:
   - Это концентрат.
   - Чего?
   - Аналог энергии. Ещё после войны умельцы Акезы ну научились мешать всякие примочки из трав, чёбы мутить концентрат. Эта херовина действует как энергия, типа помогает ну не блевать. Помнишь же, чё я говорил про магов, чё они энергию копят, а потом нормально даром пользуются. Вот тут типа такая же херня. Блевать почти не будешь.
   Почти, ага, отлично. Утешил.
   - Ты же говорил, что нет способа избавиться от последствий использования дара.
   - Соврал.
   - Хера-се! Вот так просто?! Соврал и всё? Говоришь, будто ни хера не было!
   - Ни хера и не было, - твёрдо отчеканил Ник. - Тогда тебе не надо было знать, сейчас обстоятельства изменились.
   - Ну уж нет, друже, так не пойдёт, - замотал головой я. - Либо ты сейчас же рассказываешь всё, что знаешь, либо я в этом не участвую.
   Глаза Ника налились кровью. Он схватил меня за шиворот и толкнул на кровать.
   - Слушай сюда, кусок спившегося дерьма! - Ожидал я всякое, но вот такой срыв был самым последним в списке ожидаемых ответов. - Я дал тебе кров, дал жратву и стабильный заработок! Моя сестра даже готовила тебе, чёбы твои спившиеся трясущиеся ручонки не напрягались во время готовки! Не моя проблема, чё ты решил спиться! Мы в жопе! Если ты этого не вкупаешь, я тебе объясню! Смотри, мудила, на пальцах! - Ник поднял руку, начав поочерёдно загибать пальцы. - С одной стороны нас зажимает СКМ, - это первый, большой. - С другой - лысая мразь Гарт хочет, чёбы ты проиграл последний бой, - второй, указательный. На этом, собственно, пересчёт окончился. - Против тебя готовят двух сильнейших бойцов подполья! Хошь знать, чё так? А я тебе скажу! Гарт следит за всеми, Гарт знает всё про всех. И если ему чё-то не нравится, человека списывают. Ты был хорошим бойцом, пока Гарт не заметил, чё ты спиваешься каждый поганый вечер. Пару дней назад он вызвал меня к себе и сказал, чёбы я завязывал, чё нам надо избавляться от тебя. Он приказал устроить бой, на котором ты сдохнешь. Приказал сделать всё, чёбы ты был не в форме. На тебя делают ставки, тупые богачи заносят херову тучу бабла, ставят на тебя, чё так организовал Гарт, пустил слушок. Но сам он знает, чё тебя похоронят, а потому все его дружки ставят против. Они хотят сорвать куш на твоих похоронах, гандон! Вчера я думал, чё делать со всем этим дерьмо! Решил-таки пощадить твою охеревшую задницу! Так что закрой хлебало и делай, как говорю. У тебя нет выбора! Либо выходишь и бьёшься до последнего, мы забираем бабки со ставок и валим в закат, либо дохнешь на потеху этим ублюдкам, а следом за тобой иду и я с грёбаной ставкой на твою победу! Теперь понял, в какое очко завёл и себя, и меня?! Я пытаюсь вытащить нас, дерьма ты кусок!
   Я притих. Речь оказалась на столько вдохновительной и одновременно пугающей, что мне попросту нечего было сказать.
   Ник отвернулся. Руки в боки, мы... злюки? Подняв голову, он глубоко вздохнул. Голова опустилась, следом расслабилось и всё тело. Ник подошёл к стене, размял шею и влупил по той с кулака. Тут же прозвучал позыв разума:
   - Блять! Больно!
   Он развернулся ко мне, тряхнув рукой несколько раз.
   - Ещё хер пойми, чё с сеструхой...
   Ник был спокоен, больше не собирался орать, но вот вопрос, который он задал, явно не способствовал его дальнейшему спокойствию.
   - Видел её вчера? Утром или днём? Почему она не пришла в последний раз?
   - Откуда мне знать? - развёл руками я.
   - Может, что-то случилось? Этим утром её не было тоже.
   Конечно случилось, мать твою! Мысленно я уже успел проклясть себя за вчерашнее. Но на смену быстро пришёл эгоизм, отвоевав насиженное место. Как бы, а с чего я вообще должен винить себя? Это была всего лишь защитная реакция. Случилось ли с Лизой что-то? Конечно, мать твою, случилось! И, надеюсь, после моего "случилось", случилось ещё что-то, отчего девка больше никогда не сможет заговорить, даже если сильно захочет. Надеюсь, она сдохла. Чёрт! Если эта дурная не сдохла, и если она вдруг объявиться, мне не жить. Даже с магическими способностями, даже с самоуверенностью, которая сильно поубавила в этот конкретный момент, даже при всём этом, Ник разорвёт меня на части голыми руками, если узнает, что я вчера наделал... Нет, с этим нужно поосторожнее. Ни в коем случае нельзя допустить появления Лизы. Не знаю, как я это устрою, но, походу, пора ненадолго завязать с алкоголем и подумать об устранении девки.
   - Давай! - сказал я, подскакивая с кровати. Протянул больную руку, немного съёжился и взглянул на концентрат, лежащий в руке. - Как делать?
   Ник спокойно смотрел на меня какое-то время, пока его зрачки не забегали - со здоровой руки на больную.
   - Нажимаешь, и колешь.
   Быстро обнаружив единственную на корпусе хреновины кнопку, я нажал. С конца выскочило тоненькое, сверкающее треугольное жало.
   Посмотрел на Ника.
   - Делай, - пожал плечами он. - Других вариков нет.
   - А как потом? Уверен, что я смогу вылечиться?
   - Уверен. Ты эвентуал. Эвентуалы хоть и не крутые, как магики, но преимущество есть.
   - Какое? - я будто пытался оттянуть момент инъекции, сам того не замечая. Организм и подсознание делали всё за меня.
   - Магики не умет, чё несколькими способностями пользоваться. Одна-две, а эвентуалы могут, чё сразу всеми. Хер знает, как это работает, но работает. Про магов только слышал, сам не видел, а вот за пацанов своих в курсе. Тот, чё откинул тебя на отборе, всякое может вытворят. Ты и сам по себе знаешь. Только вот ну побочка есть, сам знаешь, блевать тянет. А вот концентрат ну побочку-то гасит.
   Я задумался. Ну... так-то да, мысль здравая и верная. Стоит только вспомнить, как я кидался сгустками из разной субстанции - огонь и электричество, возможно где-то между ними затерялся и воздух, но он-то невидимый, хер знает, было или нет, - а в последние разы так и вовсе умудрялся делать такое... одной только силой мысли. Как грёбаный Дарт Вейдер.
   Вдохнув, как перед рюмкой горячительного, закрыл глаза и не глядя вонзил острие в предплечье. Тут же скорчил недовольную гримасу. Несколько мгновений тишины прошли незаметно. Ничего не происходило. Но ещё спустя какое-то время, когда я уже начал раскрывать веки, глубоко внутри зазвонил знакомый колокольчик. Искорка, мать его, живительного света. Прилив эйфории прошёлся по телу только тогда, когда я начал расслабляться окончательно, как физически, так и мысленно.
   Было хорошо. Вот прям так, как должно быть хорошо. Чистые мысли и прилив эйфории. Я расслабился, присел на кровать, отложил опустошённую колбу, или что это такое, глотнул побольше воздуха и начал фантазировать. Сидя на ржавой койке с открытыми глазами, уткнувшись взглядом в стену, с дотошностью доктора представлял, как каждая частичка тела восстанавливается или встаёт на своё место. Если в известном файтинге в фаталити показывают, как тело разлетается на кусочки, то моё по кусочкам собиралось. И особенно всё ещё ноющая рука.
   И вот...
   Придя в себя, оглянувшись на больную руку, внезапно начал ею двигать. До этого каждое движение отдавало ударами боли, теперь же я мог шевелить конечностью, как и прежде. Ничего не мешало разгибать и сгибать суставы.
   - Хера се! - довольным хлебалом глядя на Ника, выпалил я.
   - Ну неплохо, - по лицу было видно, что парень тоже оценил. - Шрамы исчезли. Ладно, раз всё зашибись, я займусь поиском сеструхи. Может она ну дома сидит.
   - Я с тобой! - мигом подскочил с койки и воскликнул я. Тут же поймал себя на мысли, что как-то переборщил с самоотверженностью. Недоверчивый взгляд Ника только подтвердил опасения.
   - Нет, давай-ка ты ну сиди-ка тут, просыхай. Я пока соберу пацанов, чё сбежать от милиции смогли и наведаюсь на ну квартиру к бабушке... - Ник замер на полуслове. - Блять... про бабушку-то совсем ну забыл... Если добрались до неё...
   - Ну так давай помогу! Не дай бог, что с бабушкой! - не унимался я. Привязаться к Нику во время поисков сестры сейчас первоочередная задача. Если я не могу его контролировать, то хотя бы буду в курсе обстановки. А когда, и если, в следующий раз, встречу его на пороге этого бомжатника, хотя бы буду знать, чего ожидать.
   Но Ник оказался умнее. Парень быстро понял, что от моих намерений попахивает дерьмом. Говорить в открытую не стал, но его взгляд сказал всё за него. Вслух он заявил только:
   - Не дай чего? Кто? Бог? Что это? - не успел Ник услышать ответ, как тут же замотал головой. Неважно, - пробубнил он себе под нос. А уже подняв голову сказал: - Не, дружок, сиди-ка ты ну тут. Выспись как ну следует. Глядишь, это последний ну день, когда ты можешь поспать.
   Не дожидаясь ответа, парень развернулся, перешагнул порог комнатки и закрыл за собой, не прощаясь. Через секунду со стороны двери донеслись звуки проворачивающегося замка.
   Вот зашибись! Спасибо! Теперь-то я точно усну, как младенец. Мало мне загонов насчёт шизонутой сестрёнки, так теперь ещё и вот это вот неоднозначное: "сегодня последний день, когда ты можешь поспать".
   Делать нечего. Биться в дверь или лезть на стену бессмысленно. Я плюхнулся на кровать, откинулся к стене, закатил глаза и выдал звук рычащего оленя. И если вдруг возникнет вопрос насчёт того, что олени не рычат, то скажу сразу - в этом и смысл. Олени, мать твою, не рычат! А я олень! Олень запертый в камере, которому не остаётся ничего, кроме как рычать...
   Ночь прошла мучительно. Никогда ранее я так не мучился. В первую очередь от осознания того, что не могу выпить. И дело даже не в том, что я просто не мог выпить. Проблема в том, что я не мог выпить не по своей воле. Просто не было выбора. Всегда проще завязывать с чем-то, если знаешь, что в любой момент можно сорваться. Да-да... Уж я-то знаю, о чём говорю. В своё время уже завязал с одной вредной привычкой, бросил курить, не потому что хотел, а потому что надоело. А тут... Тут меня накрыло по полной. Всю ночь по телу стекал пот, который даже было лень вытереть. А зачем? Зачем что-то делать, если знаешь, что в конце тебя не ждёт награда в виде самой желанной вещи? Тогда уж проще сдохнуть.
   Ближе к середине так называемого сна мозг начал накидывать новых загонов.
   "Ну, допустим, тебе дадут выпить? Что потом? Не забыл, какой за тобой грешок? Изуродовал сестру гопника. Не просто гопника, а маленького криминального авторитета, за которым целая шайка, и над которым грёбаный преступный конгломерат!"
   Тем временем я отвечал что-то типа:
   "Да не дадут мне выпить! Успокойся уже! Если бы, да кабы! Чудо бывает только в сказках! Со мной чуда точно не произойдёт! Мне кранты! Хана! Давай хотя бы выспимся перед смертью!"
   В ответ мозг говорил:
   "Перед смертью не надышишься, а ты не наспишься. Зачем спать, если умирать придётся в любом случае?"
   Не выдержав, я подскочил с кровати и ударил себя по щеке. В полнейшем мраке комнаты удары басов, отошедшие на второй план, снова дали знать о себе.
   - Придурок... - тихо прошептал я. - Разговариваю сам с собой... Никогда такой херотенью не занимался.
   Оставленная в комнате старая бутылка с водой быстро оказалась у рта. Я сделал несколько жадных глотков, слушая, как сминается пластик. Напившись и вытерев губы, взглянул на сосуд.
   - Хм... пластик? - Но тут же отмахнулся: - Ай, ладно, у них кнопочные телефоны из двухтысячных есть и даже какие-то сканеры. Чему я удивляюсь? Пластиковой бутылке? Придурок...
   Короче, ночка выдалась тяжёлой. Заснуть-то я заснул, но только после пятого пересчёта овец. Правда, к третьему кругу овцы сменились на всех перетраханных мной шлюх, а к пятому и вовсе превратились в автомобили.
   Когда дверь камеры (так я охарактеризовал это богом забытое помещение) открылась, скрипнув петлями, я еле приоткрыл глаза, полагая, что мне просто приснилось. Но заслышав убедительное "Подъём!", понял - это не сон.
   Глаза разлипались с трудом. Даже когда всё же удалось зацепиться за свет, я всё равно никак не мог покинуть царство сна. Фигура Ника проявлялась постепенно, сначала были очертания хер пойми кого, но как только его рожа склонилась к моей, всё ещё глядя сквозь пелену сна я заметил знакомое недовольство, прописанное на роже, подскочил как миленький.
   - Ты тут ну не переспал? - спросил выпрямившийся Ник, секунду назад отпрянувший из-за моего резкого подъёма.
   Чуть позади стояла Лиза.
   Дыхание спёрло. Я начал моргать как сумасшедший. Веки не слушались. Протерев глаза руками, тряхнул головой и присмотрелся снова. Блять! Лиза! Собственной персоной!
   - Вижу, чё ты рад видеть сеструху.
   - Н... н-н... н..но... - только и получилось выдавить у меня.
   - Нормально, - кивнул Ник.
   Я присмотрелся снова, переводя взгляд с Ника на Лизу.
   - Сколько я спал? - внезапно резко выпалил я.
   - Чё?
   - Сколько?
   - Да я в душе не имею, сколько ты спал. Ну, походу, все полтора суток, чё мы не виделись.
   Тут первостепенные вопросы отошли на второй план, и я вдруг решил уточнить:
   - Полтора суток?
   Не, ну нехило... Значит, поспал чуть больше, чем предполагал. Сложно сверяться с временем в условиях полнейшего вакуума. Так! Хорош! Есть вопросики поважнее!
   - Да, нехило ты спать канешна, - ответил Ник.
   Лиза подошла к брату и привлекла внимание, хлопнув того по плечу.
   - Чего? - обернулся Ник.
   Лиза замахала руками. Ну вот он и конец, - подумал я. Внимательно проследив за движениями, Ник дослушал немое обращение, после чего снова вернулся ко мне, но не успел открыть рта, как я перебил его резким:
   - Что говорит?
   Ник скорчил очередную недоверчивую мину, и в очередной раз не уточнил, почему. Произнёс только:
   - Нужно говориться к бою.
   Как бы так сказать... Объяснить в такой форме, чтобы было понятно моё удивление. Ну... во-первых, девка, кажется, ничего не рассказала брату. Это можно было понять по реакции Ника, который ни капельки не выглядел оповещённым. А вот во-вторых... Когда я в первый раз увидел Лизу в тот день, я сначала подумал, что передо мной дух. Самый настоящий дух мёртвой девки. Не, ну а чё? Мало ли! У нас тут магия, вообще-то! Но вот когда Ник среагировал на девку, я ошалел окончательно. Ситуация такая: плюс-минус сутки назад я изуродовал милое личико сестры лидера преступной шайки, потому что та набросилась на меня, изрезала моё хлебало и сильно меня разозлила, а уже сейчас эта... кхм... особа стояла в комнате целой и невредимой, без единого следа моего магического художества. Лицо было... обычным. Таким, каким я запомнил его с первого дня нашего знакомства. Никаких шрамов и никакого силуэта... члена. Не подумал ли я, что это всего-навсего сон? Ну... подумал. Подобные мысли посещали каждый раз, когда происходило что-то удивительное, а потому моветон упоминать о каждом моём удивлении в форме: "я подумал, что всё это сон".
   Потупив ещё немного, попутно переглядываясь между Ником и Лизой, мы стояли в гнетущей тишине, которая прерывалась ударами басов из клуба, что, кажется, не затихал ни на минуту. В итоге я всё же решился нарушить затянувшееся молчание:
   - Как будем готовиться? - спросил я.
   Вся подготовка свелась к банальному переодеванию. Мне всучили идеально белый костюм, по типу рабочего комбинезона и приказали переодеваться. Лиза ушла на трибуны, а тем временем Ник, сидящий со мной в раздевалке, объяснял, что белая одежда нужна, чтобы отслеживать все порезы. Так эффектнее - зрители смогут разглядеть, куда и как сильно тебя ранили. Да и противнику в этом плане проще отслеживать состояние соперника. Прежде все бои проходили в полуголом виде - верх голый, а низ уж как пожелаете, каждый приходил в своей одежде. Но перед боем за звание чемпиона подполья участников наряжали в, так сказать, официальные наряды. И да, тогда я и узнал, что бой не простой, а аж за целый титул.
   - В смысле?! - возмутился я, впервые услышав, на какое событие меня наряжают.
   - А ты чё думал, чё богачи станут ставить бабло на рядовые перепалки? Хах! Наивный. Ты хороший боец, Гарт это ну понимает. А чё делать, если приходиться прикончить хорошего бойца? Правильно! Надо поднять на этом дохера бабла.
   - Да ни хера я не думал! - грубо ответил я, натягивая штаны. - Я вообще ни о чём не думаю. Теперь вот начинаю понимать, что пора меня тактику.
   - Это верно.
   - И как ты планируешь заработать, если ставки большие только с одной стороны.
   - Ты чё, совсем тупой? Ставки огромные с обеих сторон! Чёбы забрать весь куш, Гарту надо поставить много бабла.
   - Это же его территория, его бои. Он в любом случае выиграет.
   - Ни хера. Гарт организатор, а бабки пилятся между всеми спонсорами. А спонсоров у него немало. Ходит слушок, чё основные спонсоры и вовсе капиталисты.
   Я помотал головой. Казалось бы - грёбаное средневековье, армия до сих пор сидит на мушкетах, а страной правит император. Но нет же! Даже посреди феодального шиздеца нашлось места капитализму.
   - Противников будет двое. Почему?
   - Потому чё это бойцы Гарта. Гарт заправляет боями, посему никто особо и не выпендривается. Иногда он даже списывает своих пацанов, но в итоге всё равно добазаривается с новыми победителями, чёбы они на него работали. А те два брата долбаната, с которыми ты сёдня бьёшься, они как раз пришли не от Гарта. Они взяли титул полгода. У них какой-то хлюпик в организаторах ходил, а как братки выигрывать ну начали, Гарт ими заинтересовался, позволил завалить своего бойца, а после пришёл к ним и сказал, чё вы теперь на меня работаете. Организатора их после того никто не видал. Тоже сильные ребята, концентрат с самого начала пользовали, но не всегда, в некоторых боях бывало, чё блевали. А как к Гарту попали, так постоянно на ну бодряке, всех валят тока так.
   - Отлично ты меня утешил, - я застегнул последнюю пуговицу и присел на лавку.
   - А я здесь не для того, чёбы тебя утешать.
   - Чё умеют-то хоть скажи.
   - Один, короче, создаёт предметы из воздуха, почти любые, но в основном у него фетиш на хлысты, на концах которых крепиться какая-нибудь ну острая херня, а второй... как же это слово-то... тепле... телепе...
   - Телепортируется?
   - Во! Точняк! Сначала тут стоит, потом хлоп, и нет его. А появляется уже за спиной.
   - И как мне, блять, с ними справляться?
   - Вот это ты у меня не спрашивай. Я сделал всё, чё зависит от меня. Остальная часть за тобой. Но помни, чё от тебя зависит не только твоя судьба, но и моя с Лизой.
   Интересно, - подумал я, - он всерьёз верит, что такая постановка вопроса сможет меня убедить? Меня? Самовлюблённого, спившегося мудака, который несколько недель назад кинул своих родителей, даже толком с ними не познакомившись? Дружок, ты, конечно, извини, но не убедительно. Плевать мне на тебя и уж тем более на твою сестру.
   - А если вдруг решу сбежать? - чисто ради шутки решил спросить я. Но ведь и в каждой шутке есть доля правды.
   Зрачки Ника расширились.
   - Не буду ну упоминать, чё я буду первым в очереди на твою казнь, но даже ежели так, из города тебе никуда не деться. Люди Гарта всюду. А когда тебя словят, а они словят, ты уж поверь, следующие несколько месяцев будешь работать куклой для избиения. Бойцам Гарта же нужно на ком-то ну тренироваться. Гасить сразу никто тебя не станет, поэтому дохнуть будешь постепенно, самой мучительной смертью. Это я ещё не упомянул про остальные забавы лысой мрази. Кто знает, какие опыты ну проводят его люди.
   - Опыты?
   Ник посмотрел на меня. В его глазах я прочитал вопрос "ну да, мать твою, опыты".
   - Гарт главный воротила подпольных боёв в Акезе. Думаешь, чё он не мечтает создать непобедимого супербойца? Один раз я был около его скотобойни, так называют операционную, в которой больные извращуги мутят супербойца для лысого папочки. - Ник пододвинулся ближе, наклонившись прямо к уху. - Так вот я краем глаза видел, чё чувака с четырьмя руками. Это не магия. Это просто чувак, которому пришили чужие руки, и он ими двигал.
   Хоть в тот раз я и не пользовался силой, но, после услышанного, к горлу резко подступил ком. Знакомое желание блевануть накатило снова.
  
   Глава 9.
  
   Вколов содержимое второй колбы, я двинулся на выход.
   На бой шёл вроде даже без волнения. Предыдущие победы придавали уверенности, но нашлось место и тревоге - нескольких запугиваний Ника оказалось достаточно, чтобы, проходя по длинному коридору, ведущему к клетке, ноги чувствовали себя неуверенно, а руки изредка потряхивало. Хотя, тут момент спорный: не факт, что руки не потряхивало от ломки и преждевременного, недобровольного отказа от алкоголя.
   Мрачные лампы на стенах светили блекло. Подходя к кругу арены, свет становился всё сильнее, а вместе с ним усиливался и шум, издаваемый зрителями. Когда же я вышел к границе, в сопровождении двух амбалов, и до появления на публике оставалась пара шагов, на секунду замер, остановился. Подгонять не стали. Я стоял, глубоко дыша, иллюстрируя древнейшую поговорку: "перед смертью не надышишься". Понимая, что делать нечего, бежать некуда, под очередной вдох сделал шаг. Первые наблюдатели увидели бойца, буквально тут же один из рядов взорвался. Я шагнул ещё несколько раз, представая на обозрение большей части зрителей. Зал взорвался повторно. Люди кричали, свистели и скандировали имя человека, в теле которого я оказался совсем недавно. Я до сих пор не успел свыкнуться с произошедшим, алкоголь помогал спрятаться, убедить себя в нормальности, но сейчас, оставшись один на один с трезвостью, я понимал, что это совершенно ненормально.
   Подойдя к клетке, всё же сумел прийти в себя. Ноги больше не подводили, а руки не тряслись. Кричащие от восторга зрители придавали уверенности. Но, не прошло и пары секунд, как со второго входа появились двое, и тут зал буквально разнесло. Если до этого зрители кричали, то теперь они ревели, мужчины орали так, что казалось вот-вот, и они призовут самих богов. И если в этом мире за богов даже не в курсе, то боги из других миров не останутся в стороне, потому как мужики ревут так, что их можно услышать на другом конце мироздания. Тем временем, меж нескончаемого потока мужского рёва, проносились и женские восторги, представлявшие из себя банальщину по типу: "хочу родить от тебя ребёнка". Некоторые женщины и вовсе хотели родить от обоих.
   Меня передёрнуло. Обе калитки в октагон были открыты. Первыми, конечно же, уверенно вошли два брата. Они присвистывали, хлопая в ладоши, вторя толпе и одобряя их поддержку. Я же остановился на первой ступеньке, почувствовав, как сильно забилось сердце. Братцы уже вовсю расхаживали по полю боя, посылая то воздушные поцелуи, то в шутку гиперболизируя размеры собственных мышц, наигранно хвастаясь ими на публику. К тому моменту, как я дошёл до конца лестницы, один из братьев остановился, вытянул руку, та загорелась небесным пламенем, выждав немного, он замахнулся, начиная от спины, занёс конечность над головой, и, когда та стремительно полетела вниз, в ней внезапно образовался обрывок каната. Всё происходило в считанные секунды. Быстро канат, будто вырисовываясь на полотне, проявился в полном размере, а уже под финал, перед тем, как хлопнуть по покрытию, на его конце образовалось сверкающее, причудливой формы лезвие. Как только оно воткнулось в пол, зрители лопнули от восторга. Казалось бы, куда ещё громче, громче невозможно, но оказалось, что возможно.
   С четвертого уровня полетел бедолага. Упав на головы стоящих внизу, он, мало того, что разлетелся по полу сам, запачкав ноги окружающих своими внутренностями, а штаны кровякой, так ещё и умудрился забрать с собой на тот свет парочку зрителей. Глядя на зрелище, я даже не захотел блевать, только подумал, что, возможно, совсем скоро он переродиться в другом мире в теле какого-нибудь неудачника. Может, так и работает всё грёбаное мироздание? Мы просто меняемся телами?
   Тряхнув башкой, отогнал ненужные мысли, вернувшись к противникам. Не успел взглянуть на второго братка, как на месте, где он только что был, произошёл хлопок. Бах! Фигура испарилась, оставив после себя слабые очертания серого дыма. Бах! И рожа придурка объявляется прямо передо мной. Я чуть не упал, когда расширенные до невозможного глазища очутились рядом, на расстоянии вытянутой руки. Шагнув назад, я смотрел на показывающего язык братка, что телепортировался ко мне. Он издевался, смеялся, махал раскрытыми ладонями, поднесёнными к голове, на все сто отыгрывая роль клоуна из фильмов ужасов.
   Калитки закрылись, из динамика донёсся голос ведущего, начинавшего свою длинную речь. И пока тот болтал, представляя бойцов и рассказывая о значимости предстоящего события, я на скорую пытался освоить магию. Выпрямил руки, раскрыл ладони. Начиная с предплечий и до ладоней вспыхнуло алое пламя. Пока сжимал кисти, восхищаясь возможностями, попутно в голове проносился страх - страх, что вот-вот меня накроет, я загнусь и блевану. Как всегда. Но ничего не происходило, желудок работал в стандартном режиме, а горло оставалось свободным от всяческих позывов.
   Прозвучал гонг. Я и не заметил, как толпа среагировала на мои фокусы, зато быстро заметил, как активировался один из противников. Межпространственный прыгун стал появляться то справа, то слева от меня, явно измываясь. Я пытался ухватить засранца, в какой-то момент мне даже удалось это сделать, но прозвучал очередной хлопок, и я как дебил остался ни с чем, пятернёй размахивая внутри сгустка сероватого дыма. Прыгун очутился в нескольких метрах от меня, смеясь как ненормальный. Схватился за живот, нагнулся, выпрямился, выдал несколько громких "Ах-ха-ха-ха", и снова испарился.
   Второй действовать не спешил, продолжая красоваться перед публикой. Кажется, ему вообще было плевать на то, что бой уже начался. Недолго думая, я выбрал его первой целью. Хоть прыгун и будет отвлекать, но с двумя сразу не справиться. Правильное решение в данный момент - разделаться с одним, стараясь не отвлекаться на второго, пытаясь, разве что, уворачиваться от его атак.
   Канат с острым лезвием в руке первого исчез, но быстро появился в другой. Этот был покороче первого, а потому любитель верёвок замахал им над головой, разгоняя потоки воздуха будто вертолётными лопастями. Я дёрнул к нему, даже не думая о том, как буду справляться. Преодолев половину площадки, словил на себе еле заметный взгляд боковым зрением. Этого оказалось достаточно, чтобы любитель верёвок предугадал мои намерения, перестал размахивать, опустив канат ниже и, при помощи пары легких финтов кинул лезвие в мою сторону. Я резко затормозил, глядя на то, как сверкающий наконечник стремительно приближается к голове. Ещё через секунду лезвие пронеслось рядом со щекой, чудом не задев ту, не без помощи манёвра уклона. Уклоняясь, я на секунду потерял равновесие, скользнув ногой, и повалился вбок. Устоять возможно устоял бы, если бы в этот же момент рядом не прозвучал хлопок. Меня дёрнули, и я с грохотом повалился на твёрдое покрытие.
   Толпа ликовала. Прыгун снова исчез, возникнув чуть поодаль. Оба противника вскинули руки вверх, призывая зрителей прибавить шуму. Я же тем временем проклинал не противников, а себя. Херовая подготовка, херовый алкоголь и херовый жизненный путь, приведший к такому вот позору.
   Ладно, мудилы, харош с вас выпендрёжа, - думал я, поднимаясь. Противники видели все мои манёвры. Их взгляды то и дело перескакивали на меня. Поднялся, наблюдая и выжидая, когда оба перестанут смотреть в мою сторону, чтобы подловить их, и, хвала чуду, такой момент случился. Я тут же сформировал в руке сгусток искрящейся субстанции, и, не целясь, бросил тем в любителя верёвок. Сгусток почти долетел до цели, но прыгун заметил атаку, схватил братка под ручку и оба испарились в гуще дыма. Субстанция врезалась в решётку, превратившись в пустое место. Интериум, мать его! - выругался я про себя.
   Братья появились в паре сантиметров от зоны поражения, и сразу же завалились на пол, будто бы кто-то вытолкнул их из портала. Прыгун закашлялся, сплюнул. Так-так-так, а вот это уже интересно. Я быстро сформировал второй сгусток, бросив им в поднимавшихся противников. Бах! Врезавшись в любителя верёвок искрящийся шар захватил тело мудака, отчего тот начал дёргаться как ненормальный, по туше побежали искры, молнии. Его будто бы окутало электрическим разрядом. Ха! Я грёбаный Электро! Как только верёвочник перестал трястись, начал приходить в себя, я поднял правую руку и показал браткам средний палец. Не знаю, поймут ли они жест, но зато понимаю я.
   Судя по тому, как изменилось выражение рожи прыгуна - скулы сжались, а зрачки засверкали злостью, - жест был понят. Раздался очередной хлопок, прыгун появился позади, в полуметре от меня, потянулся рукой, но я вовремя завертелся, обнаружив крысу, и схватился за тянущуюся руку сам. По телу пробежал прилив эйфории, перешёл в руку, та вспыхнула пламенем, стремительно перетёкшим на руку прыгуна. Идеально белый костюм загорелся на рукаве противника. Веки прыгуна расширились, он явно не ожидал такого подвоха. Я отпустил схваченного, и тот быстро замахал кистью, а затем и всей конечностью, пытаясь сбросить огонь.
   Ну что, мудаки, поиздевались, теперь моя очередь. Я отвесил смачную пощёчину прыгуну, отчего тот ошалел окончательно. Переглядываясь с горящей руки на меня, он не знал, с какой проблемой разбираться в первую очередь. Тем временем огонь дошёл до плеча, постепенно захватывая спину.
   Вспомнив про второго братка, развернулся. Лезвие уже летело ко мне. Длинная верёвка, волнами скользящая по воздуху, натянулась как струна как раз в тот момент, когда я отскочил в сторону. Время будто замедлилось, как будто я ускорился. Всё манёвры давались легко. Остриё, предназначавшееся мне, неожиданно для всех врезалось в грудь прыгуну. Тот моментально замер. Горящий, алым пламенем, он стоял в оцепенении, глядя на наконечник, торчащий из груди. Через секунду появилось маленькое красное пятнышко. Оно расширялось до тех пор, пока кровавые краски не потекли вниз, вырисовывая тоненькие подтёки. Со временем подтёки стали жирными, скатились до пояса и начали капать на пол, покидая белоснежную ткань. Я же, понимая, что вероятность моего выигрыша возросла до пятидесяти процентов, не спеша подошёл к оцепеневшему противнику, схватился за конец верёвки, дёрнул, вынимая остриё из тела и бросил его на пол, прямо под охеревший взгляд противника, только что прикончившего своего напарника. Рубаха горящего тут же залилась кровью. Кровь из открытой раны потекла сильнее, а огонь почти полностью окутал костюм. Прижав ладонь к ране, прыгун обречённо посмотрел на меня, дёрнулся, освобождая позывы и закашлялся, попутно выплёвывая кровь.
   Прозвучал хлопок, передо мной остался один дым. Я обернулся, выискивая, где же в этот раз появиться мудак, но бояться было нечего - он очутился рядом со своим. Канат, валяющийся на земле, испарился, вместо него в руках верёвочника появилось металлическое ведро. Облив братка водицей собственного производства, он смог затушить часть огня. Пришлось создавать ещё одно, чтобы полностью загасить пожар. Обогревший браток рухнул. Дружок присел, склонился над своим, попытался отлепить остатки костюма, но те пригорели на столько, что уже слились с кожей, тоже находящейся в не лучшем состоянии. Лужа крови, вокруг придурков становилась всё больше и больше.
   Я стоял, наблюдая за тем, как первый прощается со вторым. По глазам верёвочника потекли капли слёз. Толпа же ревела, зрители радовались зрелищной смерти и не менее сильно восхищались драмой, разворачивающейся перед ними. Мне же такой ход битвы порядком поднадоел.
   - Эй! Говна кусок! - крикнул я позабывшему обо всём верёвочнику. Лёгкой, ненапряжной походкой я подошёл к противникам и остановился, глядя на них сверху вниз.
   Любитель канатов посмотрел на меня исподлобья, глаза покраснели, не от злости, а от слёз. Он шмыгнул носом, скидывая струйки солёных выделений кулаком. Мужики не плачут, мужики ссут глазами.
   - А херли ты хотел? - спросил я, стоя в непосредственной близости. Прыгун, кажется, уже откинул коньки, отправившись на тот свет. - Думал, всегда будете выигрывать? Самоуверенность - самый страшный враг, - философски изрёк я, глядя на то, как поднимается веревочник.
   Самоуверенность - дерьмо собачье. Уж я-то знаю. Ни счастья, ни успехов, ни хера. Окружающие тебя ненавидят, а ты этого даже не понимаешь. Слишком занят вылизыванием собственной задницы. И только алкоголь помогает не думать об этом. Только он создаёт иллюзию нормальности. Но на деле ничего ненормально.
   Медленно встав на ноги, соперник продолжал смотреть на меня исподлобья. Теперь его зрачки налились красным. Он сжал кулаки. Я же наблюдал за происходящим, не двигая головой. Не знаю, что это было - секундное сострадание? Но мне почему-то показалось, что я хочу дать ему шанс.
   Я помотал головой, глядя на то, как в кулаках соперника вырисовываются два небольших топорика. Нет, никакое это не сострадание. Просто хочу поиздеваться. Думаешь, у тебя есть шанс выиграть? Думай. Но ещё чуть-чуть и ты сдохнешь, отправишься вслед за братом. В руках зажглись два шара, ничего лучше я придумать не смог, а потому чуть не получил по шее, когда выживший противник начал махать топорами, словно ненормальный. Я начал отступать.
   Мудак мастерски крутил орудие в руках. Подкинув один из топоров вверх, он поймал тот обратно, замахнулся и метнул им в мою сторону. Я отскочил, заслышав, как долетевшее до конца орудие ударяется о решётку, после чего тут же словил очередной бросок, отскочить от которого уже не мог. Наблюдая за летящим топором в замедленном действии, выставил обе руки вперёд, послал в них заряд энергии, почувствовав, как тот добирается до кончиков пальцев, и выдавил всю собранную кучу наружу. Топор сдуло сильным потоком воздуха, он упал. Валялся недолго - быстро испарился, а в руках верёвочника появились острые хреновины, по типу сюрикэнов. Один за другим они полетели в меня. Мудак метал как пулемёт, казалось, он не остановится никогда. Если честно, я даже устал уворачиваться, хоть и понимал, что мне явно помогает какая-то сила, так как сам никогда не обладал такой увёртливостью. Кидаясь на опережение, противник всё же сумел попасть, благо, последняя острая херовина пролетела мимо, так как я остановился и не попал в зону поражения. Вынув орудие из руки, держал его недолго - очень быстро оно испарилось.
   Прижав рану, я выругался. Не критично, но всё равно неприятно. Тем временем озверевший противник только разгонялся. Создав в руке копьё - грёбаное, мать его копьё, - он тут же метнул им в меня. Зажимать рану было некогда, пришлось уворачиваться снова.
   Прижатый к клетке, я начал думать, как расправиться с очумевшим мудилой. Интересно, как он делает все эти штуки? Стоило задуматься в условиях адреналинового избытка, как мозг дал подсказку - он создаёт только простейшие предметы. На пьяную я бы никогда об этом не задумался, но сейчас вдруг начал понимать, что к чему. Да, мать твою, он создаёт только простые херовины, но почему-то не пользуется мушкетами, автоматами и любым другим огнестрелом! Почему? Наверное, потому что просто не знает, как оно выглядит? Не в курсах за устройство сложных конструкций. Чёрт! Это же так просто!
   И вот, стоя у края поля боя, наблюдая за тем, как в меня летит очередное копьё, я зажмурился и представил простейшую фанеру. Как она появляется прямо передо мной, закрывая от атаки. Глаза открылись. И вот он я, стою, как ни в чём ни бывало, передо мной та самая фанера, которую я только что вообразил, а из неё торчит маленький металлический наконечник копья, так и не долетевшего до цели. Я выдохнул. То есть реально так просто? Чёрт! Охереть! Нет, ну конечно, не вколи я концентрат, я бы наверняка уже давно блеванул. Но я же вколол. И теперь могу творить такое... Ну держись, мудила!
   Соперник стоял в центре. Сорвавшись с места, я дёрнул вбок, планируя оббежать арену по кругу. Как только начал представлять, что в руке образуется длинный сюрикэн, фанера начала исчезать. Считаные секунды спустя, преодолев несколько метров, продолжая бежать по инерции, чтобы верёвочник не дай бог смог в меня попасть чем-то ещё, начал кидаться появляющимися одна за другой острыми херовинами. Крутясь вокруг своей оси, наблюдая за мной, браток сначала не понял, что я вытворяю, но, только в него полетели первые снаряды, сразу стал метаться, перескакивая с одной ноги на другую. Хоть я никогда и не кидался ничем подобным, а потому с прицелом имелись явные проблемы, всё же некоторые снаряды пролетали в непосредственной близости от цели, ровно до тех пор, пока в руках верёвочника не появился прямоугольный, металлический щит, в половину роста противника. Спрятавшись за ним, он смог выждать. Я устал. Но останавливаться всё равно не собирался. Поняв, что дальнобой не действует, нужно браться за что-то более практичное, быстро создал себе небольшой щит, поместив его в левую руку, а в правую запихнул одноручный меч. Так как в сплавах шарить особо не шарил, маленький меч оказался тяжелее, чем я думал.
   Рванул на противника, тот всё ещё прятался за щитом. Голова высунулась, а я уже летел на вражину в прыжке, готовый нанести мощный удар сверху. Поднять щит он хоть и не успел, да и вряд ли ему бы хватило сил, но вот увернуться всё же сумел. Приземлившись и ударив в молоко, я резко обернулся на соперника, тот валялся на земле - идеальное положение для завершения боя моей победой. Замах, удар... Лезвие брякнуло, отскочив от металлического доспеха, появившегося на теле верёвочника секундой ранее. Твою мать! А этот парень сильнее, чем я думал. По крайне мере с тактикой у него порядок. Почувствовав, что меня хватают за ногу, не успел я опомниться, как быстренько полетел на спину. Бахнулся будь здоров. Закряхтел от боли, прокатившейся по позвоночнику и не только. Увидел, как на меня уже летит остриё меча, хотел было создать что-нибудь вроде щита, вроде даже получилось, но созданная наполовину проекция, состоящая из кучи дыр, явно незавершённая в своей конструкции, мелькнула, внезапно испарившись. Что за... - подумал я, понимая, что вот-вот окажусь зарублен. Дёрнулся вбок, переворачиваясь, увернулся, меч ударил рядом. Тут же к горлу подступил знакомый ком. Захотелось блевать. Долго сдерживаться не стал, испражнился сразу.
   Понимая, что вот-вот придёт мой конец, я подскочил, невзирая на ломку. Замахивающийся повторно противник уже предвкушал момент отсечения моей башки. Я машинально выставил руку, надеясь непонятно на что - наверное, думал, что потерять руку лучше, чем голову, - и тут почувствовал удар. Лезвие замерло, схваченное моей ладонью, что была облачена в тяжёлую металлическую перчатку. Ура! Получилось! - заликовал внутренний голос. Но тут же я проблевался снова.
   Враг задрожал, меч постепенно начал исчезать. Я выдохнул, понимая, что теперь мы наравне. Когда же мудак загнулся и начал блевать, всё встало на свои места. Действие концентрата закончилось с обеих сторон. Мы были в одинаковых условиях. Теперь выживет самый выносливый. Тот, кто не боится ломки и боли. Тот, кто сильнее хочет жить.
   Кое-как приблизившись к братку, одной рукой держась за живот, второй я влепил ему по морде, отчего он быстро потерялся. Я отпустил живот, и вмазал уже со второй. Хлебало засранца откинуло на другую сторону. Он скрючился, заплетающимися ногами пытался устоять на месте. Наконец остановился, скривился и опустился на колени. Я и сам был не в лучшем состоянии, но всё же нашёл в себе силы подойти. С пинка откинул верёвочника назад, тот завалился на спину, даже не пытаясь дать отпор. Держась обеими руками за живот, я добрался до его головы, встал, посмотрел на более-менее целое лицо в последний раз, а затем начал рихтовать морду подошвой. Бил до тех пор, пока не устал сам. А когда устал и прекратил, взглянув на результаты своих деяний, ужаснулся. Хотел было проблеваться, но блевать было нечем. Передо мной лежал не человек. Из целого на башке осталась только верхняя часть черепа. Остальное - включая лицевую зону - превратилось не просто в кашу, а в отвратительное месиво. Кожа впала, вслед за раздробленными костями, от зрачков остались белые харчки. Лужа крови растекалась по полу, а я продолжал стоять в оцепенении под нескончаемый гам толпы, ревевшей имя победителя. Победителя, в теле которого я оказался совсем давно...
   Калитка открылась, на арену вышел ведущий, схватил меня под руку, поднял ту и под очередной взрыв зрителей, официально представил нового чемпиона публике. А я и не сопротивлялся. Я просто стоял, уже даже не надеясь на то, что всё это когда-то закончится. Жизнь уже никогда не будет прежней...
  
   Глава 10.
  
   Сидя в раздевалке, даже не пытаясь переодеться, я думал о том, как до этого докатился. Я никогда не был тупым, всегда всё понимал, но постоянно отмахивался от правды, скрываясь за розовыми очками. До семи лет, всё то время, что мать была жива, она учила скромности.
   - Когда-нибудь, - говорила она, - всё кончится.
   Это был тот самый день, когда я устроил матери скандал, насчёт купленной игрушки. Мне было семь, и я не особо понимал заумные наставления женщины, которую всегда по привычке называл "мама".
   - Дорогой, если у тебя сегодня есть игрушка, а у меня есть деньги на её покупку, это не значит, что так будет всегда. Взрослая жизнь полна неопределённостей. Однажды бедный может стать богатым, но гораздо страшнее, когда богатый становится бедным. Ты не знаешь, каково жить в лишениях, но я прожила в них двадцать лет, до тех пор, пока папа не начал зарабатывать. Мы познакомились, когда нам было всего по пятнадцать. И твой отец не был богатым сразу. Просто у него была цель. Цель, ради которой он... - на секунду мама замерла, - ради которой он был готов пожертвовать всем.
   Она не сказала, что отец был готов пожертвовать семьёй, но сейчас, вспоминая её слова, я понимаю, как же она хотела это сделать. Потому что... так оно и было. Потому что... потому что я чертовски редко видел отца. Он не принимал участия в моём воспитании, отставляя его на откуп деньгам даже в те дни, когда была жива матушка. А мама... мама старалась ограничивать меня, покупала более скромные игрушки, пыталась не покупаться на истерики, устраиваемые в магазинах, но разве мать может отказать родному ребёнку? Если действительно любит... Чёрт, любовь... что это? Совершенно незнакомое для меня чувство... Но даже я понимаю - если мать любит, она, рано или поздно, даст всё, чего просит ребёнок. И моя мама давала. Она устраивала разговоры, пыталась вразумить малолетнего болвана, но разве можно вразумить зажравшегося пацана, которому прислуга с рождения завязывает шнурки. Сам завязывать я их научился только лет в девять, и то только потому, что мне стало жалко нянечку, которая минут двадцать слушала мой рёв и выдерживала пинки ногами.
   Да уж... вспоминаю всё это сейчас и самому хочется дать подзатыльник себе девятилетнему, и семилетнему, и восьмилетнему, и вообще... Я замахнулся и резко влупил себе пощёчину. Схавал, мудила?! Пришёл наконец в себя? Вот она, реальная жизнь! Был сынком богатого папочки, ни в чём себе не отказывая, а теперь стал бедняком. И не просто бедняком, а закопавшимся в собственных рефлексиях мудилой, спившимся и каким-то чудом очутившимся в мире, в котором тебе вообще не место! А херли хотел? Жизнь всё расставила по местам.
   В комнату влетел Ник, следом тихо вошла Лиза. Парень бросился ко мне, махнул, чтобы я встал. Я встал, даже не думая. Руки Ника обхватили меня, гопник зажал тушу в крепких объятиях, похлопал по спине, а затем отодвинулся.
   - Ну не красавчик ли? - обратился он к Лизе.
   Девушка недовольно глядела на брата.
   - Да ладно тебе, сеструха, ну не гони.
   На лице Николая сияла улыбка. На лице Лизы - ненависть. На моём лице было что-то вроде отчаяния. Да, победа, да, круто, но почему я не рад? Может, не хватает алкоголя?
   Будто бы прочитав мои мысли, Николай вынул из внутреннего кармана четок, протянув его мне.
   - Держи, засранец! Считай, чё заслужил!
   Я принял бутылёк, но открывать не спешил.
   - Что дальше? - спросил я.
   - Дальше? Дальше ну надо, чё бабки забрать из кассы, а там будем думать, как ну из города свалить.
   - Хреновина перестала действовать, я думал, что сдохну, - тихо произнёс я.
   - Ну не сдох же! Харош! Конечно, у неё есть срок действия! А ты как ну думал? Чё всегда будешь непобедимым? Смотри, даже ну рана зажила, - Ник указал на руку, в которую прилетел сюрикэн. Расширив дыру от пореза на рукаве, потрогал предплечье. И впрямь зажила.
   - Чего не предупредил, сколько она работает? - поправляя рукав, сказал я.
   - А я-то ну откуда знать мог? Ты чё, гонишь ну что ли? Я этот концентрат еле достал! А ты ещё жалуешься, чё я виноват?
   - Да нет, - я поднял гражданскую одежду, - просто спрашиваю.
   Кинул взгляд на Лизу, девушка продолжала строить из себя недотрогу.
   - Ладно, дайте мне немного времени, чтобы переодеться.
   - Добро!
   Ник и Лиза собрались выходить, уже дошли до двери, как вдруг внутрь ворвались негативно настроенные мужики. Ника и Лизу, не успели они среагировать, схватили под руки и скрутили. Одежда упала на пол, я поднял руки в жесте капитуляции. Твою мать, какого хера я творю? - пролетела мимолётная мысль.
   Не успели громилы добраться до меня, как я, опустив рукава, пустил по ним пламя. Огонь охватил обе конечности, но не доставлял никаких неудобств. Повторив трюк, произведённый в клетке, вцепился в одного из громил, отчего пламя быстро перекинулось на него. Жаль, что я не смог продолжать выпендриваться, так как загнулся и... на этот раз сдержался. Но вот избежать удара под дых не удалось. Я загнулся сильнее, меня схватили под руки и заломали.
   К лицам Ника и Лизы уже прижали ткань, те быстро потеряли сознание. Вдохнув последний раз, я задержал дыхание, чтобы не повторить участь ребят. Ткань прижалась к носу. Я держался. Держался долго. Но когда меня снова ударили в район солнечного сплетения, накопленный воздух вырвался, я машинально вдохнул, отчего в глазах тут же поплыло. Сознание поплыло следом.
   Комната, точнее будет сказать - пыточная, несмотря на свои размеры, создавала иллюзию сжатости. Капающий потолок, мокрые стыки меж полом и стенами, тёмное освещение, лампа, направленная прямо в глаза, и ужасная духота. Духота, перемешанная с отвратным запахом сырости. Будто бы комната сама потела от этой паршивой духоты.
   Я очнулся считанные секунды назад, но уже прекрасно понимал, где нахожусь. Где-то впереди, за фонарём, светящим прямо в рожу, стояли несколько человек. Звенели инструменты, и, хоть я не видел их собственными глазами, мозг прекрасно дорабатывал спрятанные от взора детали.
   Свет дёрнулся, плотная фигура позади отодвинула фонарь, заняв его место. Небрежно одетый мужик с густой, длинной бородой, встал передо мной, внимательно разглядывая пленника. Будь моя воля, я бы, наверное, зарядил ему с кулака, или хотя бы с ноги по яйцам, но руки были подвешены, их сковывали блокираторы, а ноги перевязаны толстенной верёвкой. Двинуться я если и мог, то только в пределах возможностей брыкающегося червя.
   - Первый проснулся, - обернувшись назад, отрапортовал мужик.
   Я поднял голову, медленно осматривая окружение. Справа висели Ник и Лиза. Пребывая в бессознательном состоянии, они явно не собирались очухиваться. Бородатый покинул меня, подошёл к Нику, оценил его состояние, и одарил гопника смачной пощёчиной. Первой, а затем сразу второй. Парень дрыгнулся, поднимая голову. Ничего не понимающие зрачки уставились на бородача. Бородач заулыбался.
   - Во-о, - протянул он, - другое дело.
   Ник завертел головой, на скорую оценивая обстановку. Заметил меня, уставился.
   - Ч... чё за... - слова давались с трудом. - Чё за херня? - наконец спросил гопник.
   Если бы я мог, я бы пожал плечами, а так пришлось отделываться заурядным:
   - Не знаю.
   Вдали раздался грузный голос.
   - Вот они, герои нашего времени!
   - Твою мать... - закрыв глаза, сказал Ник.
   Несмотря на то, что Лиза была девушкой, будили её так же грубо, как и Ника. Девушка проснулась быстро.
   Грузный, хрипящий голос приблизился.
   - Что, мелкий засранец, думал я не узнаю о твоих пакостях?
   Ник замотал головой.
   - Всё не так. Я не хотел, чёбы вышло так.
   - Достаточно! - голос тяжело ударил по ушам.
   Наконец показался хозяин. Огромный, явно больше двух метров ростом, громила с невообразимым пузом, медвежьей походкой выковылял из-за фонарного света, сбивая лампы своей тушей. Жирные щёки свисали, как у бульдога, жевательная часть лица была вдвое больше черепной коробки, а на самом верху сияла отливающая на свету лысина.
   - Мелкий гандон, думал, я ни о чём не догадываюсь? - попутно со словами в голосе проносился рык. Или храп? Просто, кажется, этой махине не так уж и просто даётся процесс дыхания.
   - Гарт, Гарт, всё не так, - залепетал Ник.
   Гарт пригляделся. Двинулся ближе, чуть наклонился к гопнику, занёс ручищу над головой и схватил череп Ника, полностью зажав тот в пятерне.
   - А как? - спросил он, мотая голову гопника то туда, то сюда.
   - Я... я... - парень было пытался что-то ответить, но, как минимум, ему было неудобно из-за постоянных дёрганий головы.
   - Правильно, - пробурчал Гарт, - не знаешь. Не продумал ещё отмазку. А зря.
   Гарт откинул голову Ника. Резко откинутая назад голова издала хруст в шейном отделе. Ник скорчился, но благо смог вернуться в прежнее положение.
   - И что же мне с вами делать? - вещала махина, стоя к нам спиной.
   - Гарт, я, правда, не думал, чё так выйдет.
   Не обращая никакого внимания на оправдания Ника, Гарт продолжал:
   - Какой-то шкет украл у меня пять доз концентрата, мои лучшие бойцы подохли от рук алкоголика, а влиятельные люди начали сомневаться в моём авторитете.
   Глыба развернулась, жестом приказав одному из помощников подать инструмент. Почувствовав вес небольших щипчиков в ладони, Гарт сжал кисть, двинувшись к Нику. Молчаливый кивок заставил помощников освободить Ника, тот опустился на пол, его схватили под руки, удерживая на весу. Гарт подошёл ещё ближе, схватил предплечье парня и потянул его на себя. Выбрав безымянный палец, громадина вцепилась в него мёртвой хваткой. Ник пытался что-то сделать, сопротивлялся, но громилы держали крепко, а хлёсткая пощёчина дала понять, что противодействие бесполезно. Приставив щипцы к пальцу, Гарт уцепился за ноготь. Ник быстро оживился, его быстро схватили за голову, оттянув ту назад. Тем временем криминальный авторитет начал тянуть. Тянул медленно, но уверенно, пока ноготь не начал соскальзывать с пальца. Гарт перехватился поудобнее. Гопник завыл, ему тут же зажали рот, с пальца потекли струйки крови. Боль задела не только Ника, но и меня. Я съёжился, не в силах наблюдать за происходящим. Лиза и вовсе отвернулась сразу, как только поняла, что за операция сейчас будет проведена. Но скрыться от зрелища не дали. Оставшиеся шестёрки подошли сзади и силой заставили смотреть на измывающегося над жертвой хозяина.
   Когда же всё кончилось, Щипцы с грохотом упали на пол. Гарт отошёл, приняв тряпку от помощника, вытер руки и небрежно бросил ту обратно. Да уж... кажется, сидеть в раздевалке мудака, которого ты кинул, сразу после того, как ты его кинул, не слишком хорошая идея. Стоило сбежать сразу, после завершения боя. Хотя... Стоило бы вообще подумать о том, как мы будем забирать деньги. Ним же их попросту не отдали бы. Интересно, Николай вообще продумывал эти моменты?
   - Будем считать, начало переговоров прошло успешно, - спокойно выдавила рычащая глыба. - Кажется, сегодня у тебя не слишком счастливый день, счастливчик.
   Переговоров? - подумал я про себя? - Переговоров, говоришь, мудила? Дерьмовые же у тебя понятия о переговорах.
   Я загорелся злостью. Внутри, вперемежку со страхом вспыхнул огонь ненависти. Если до Ника и Лизы мне не было никакого дела, то о своей жизни я всё ещё заботился, а потому совершенно не собирался подыхать. Я и не заметил, как вспыхнули руки, только по выражению лица жирдяя понял, что что-то не так. Поднял голову, посмотрел на кисти, а те уже вовсю горят. Чудеса! Только вот какой от этого толк, если я даже не могу двинуться.
   Гарт измывательски усмехнулся. Теперь он направился ко мне. Подошёл. Сердце бешено забилось в груди. Не из-за страха, а от вырабатывающегося адреналина.
   - Что, даже не знаешь основ? - выпалил жирный засранец, отчего я тут же почувствовал неприятный запах, исходящий из его рта. - Управлять силой можно только руками.
   Ага! Щас! Не скажи он этого тогда, я бы может даже и не вспомнил о своих первых попытках, но благо лысая мразь дала подсказку. Я тут же напрягся, закрыл глаза, вложил в заряд всю злость и весь накопленный адреналин. Стоя с закрытыми глазами, тужась так сильно, будто у меня запор, услышал глухой взрыв. Бух! Зазвенели инструменты, разлетелись лампы, металлический стол ударился о стену. Я распахнул веки. Все вокруг валялись - валялись шестёрки, валялся Ник и даже Гарт сидел на жопе с ничего непонимающим выражением на роже. Только Лиза продолжила висеть как ни в чём ни бывало. Тут уже ничего не понял я.
   Ник, быстро откашлявшись, поднявшись на ноги и поняв, что вот он шанс, скакнул за ближайшим инструментом, валявшимся на полу, поднял молоточек, заострённый с одной стороны, замахнулся и хорошенько так засадил остриё в шею нападавшей шестёрки. Попытался оказать сопротивление двум другим громилам, пришедшим в себя, но численное превосходство противников и перевязанные ноги сделали своё, и, спустя какое-то время, Ник оказался избит до такого состояния, что уже не мог подняться. Его оттащили к стене, посадили, перевязали руки, после чего оставили отдыхать.
   Тем временем меня скрутило изнутри, я попытался блевануть - не получилось, потому как блевать было уже не чем. И хоть я не блеванул, состояние моё сильно ухудшилось.
   - Вот это мощь! - послышался восхищённый хрип. Откашлявшись, Гарт добавил: - Почему ты не говорил, что он способен на такое?
   Вопрос адресовался Нику. Ник же, еле сидящий на месте, так и норовящий свалиться вбок, в полусознательном состоянии, не раскрывая распухшие веки на полную, пробубнил что-то вроде:
   - Да пшёл ты.
   - Какого хера, это же невероятно! - воскликнул Гарт, быстро позабыв про дерзость Ника.
   К гопнику подошёл громила с ведром и облил того водой. Ник трепыхнулся, тряхнул головой, вроде как даже пришёл в себя.
   - Может, из этого даже что-то получится?
   Ник проморгался, ещё раз тряхнул башкой и уставился на лысого.
   - Твой пацан не так плох, как я думал. Проблема с бухлом, конечно, плохо, но если он способен на такое...
   Ник посмотрел на меня. Кажется, он что-то смекнул. От дерзости не осталось и следа. Зрачки гопника заметались.
   - Он способный парень, Гарт! - начал подлизываться Ник. - Сделает, чё захочешь.
   На секунду голос Гарта изменился. Стал злее. Он рявкнул:
   - Это мне решать!
   Лениво переводя взгляд с Ника на Гарта и обратно, я наконец решился ввязаться в разговор.
   - Может, у меня спросите?
   Повисло молчание. Все уставились на меня. Никто не решался заговорить. Это продолжалось не меньше десяти секунд, после чего лысый резко взорвался, залив комнату неподдельным смехом.
   - Ах-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха, - ржал он, прижав ладонь к животу. Шестёрки неуверенно подхватили настроение хозяина.
   Насмеявшись, Гарт замолк.
   - Ну и рассмешил же ты меня парень.
   Я махнул бровями.
   - Нет, ну а я-то тут при чём, господа? - говорил я медленно, лениво. Последствия магии как-никак. - Никому никакого зла я не делал. В бои полез только из-за него, - кивнул на Ника. - Ну, подумаешь, побеждал, это что, плохо что ли? Все жить хотят. Может-таки отпустите?
   Конечно, никто бы меня не отпустил, но попытался всё же стоило.
   - Отпустить? - мне снова пришлось вдыхать запах из вонючего рта Гарта. - И какая мне с этого польза?
   Так-так-так. Немного пораскинув мозгами, которые у меня ещё остались, я быстро сообразил, что диалог вполне возможен. Я хочу выжить, он хочет что-то взамен. Стандартная рыночная экономика. Нестандартная... но всё же.
   Я кивнул на Ника.
   - Ну, наш общий знакомый дело говорит. Я всякое могу. А с этим вашим концентратом так и вообще неизвестно на что способен.
   Гарт отодвинулся. Задумчивое выражение лица нарыло его жирную рожу. Он почесал подбородок, щеки.
   Я вмешался снова.
   - За себя я ручаюсь. Могу дать гарантию, что сделаю всё в лучшем виде.
   Всё? Что всё? А если он решит отправить тебя на улов акул? Ну, так, чисто к примеру. И ещё при этому скажет, чтобы ловил их голыми руками? Сделаешь? Конечно нет! Ты же даже с бухлом завязать не можешь!
   Будто бы прочитав мои мысли, Гарт ответил:
   - Алкоголики не могут за себя ручаться. К тому же я не идиот, чтобы не понимать, что ты сейчас скажешь, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру.
   - Это факт, - напирал я. - Но, по крайне мере, сейчас вы ведёте диалог напрямую со мной, без посредников. Если бы так было изначально, возможно, мы бы избежали недопонимания, и все эти проблемы с боем за титул удалось бы миновать.
   Гарт явно опешил от такой дипломатичности. Я и сам, если честно, был в шоке от себя.
   - Никаких проблем не было бы, если бы это ничтожество, - подразумевался Ник, - сделало всё как надо.
   - Вот и я о том же! Если бы мы договаривались напрямую, вероятность закосячить дело уменьшилась бы на пятьдесят процентов. Кто знает, может мы и вовсе пришли бы к выгодным для обоих условиям.
   - Учить меня вздумал, щенок! - взревел Гарт, да так, что я аж дёрнулся. Не только я, но и все присутствующие. - Я и без тебя решу, что мне делать!
   Как скажете, уважаемый.
   Но продержаться долго я не смог. Молчать, как уже известно - не мой конёк. А когда я начинаю чувствовать превосходство, любое - будь то банальное осознание своей необходимости, несмотря на то, в каком я положении, - я начинаю трындеть тока так.
   - Конечно решите, вы же серьёзный авторитет. Вряд ли бы стали таким, если бы отдавали решения на откуп придуркам, вроде меня.
   Гарт уставился на меня, веки сузились. Он задумался.
   - Поднимите его, - наконец махнула глыба.
   К Нику подошли в двух сторон, подхватили, потянули вверх. Гарт тем временем, пронаблюдав, за подъёмом, обратился к уже стоящему гопнику:
   - Слушай сюда и запоминай. Я дам тебе последний шанс исправиться. Через три дня моя группа выдвигается в сторону Кэдвена. В близи города расположено поместье одного рабовладельца, шкура которого нужна мне живьём. Вы отправитесь в составе группы, возьмёте главного и приведёте его ко мне. Мои люди предоставят вам всё необходимое оружие. Магику дадут ампулу концентрата с суточной дозой. Если выполните задание и вернётесь живыми, мы продолжим разговор.
   Гарт кивнул шестёркам, те отпустили Ника. Парень еле устоял на ногах, но устоял, схватился за голову, а тем временем ему начали развязывать ноги. То же самое проделали со мной и девкой. Развязали ноги, а затем и освободили руки. Потирая запястья, я думал о том, чтобы попытаться сбежать, но принять предложенные условия было выгоднее. И всё же задался вопросом:
   - А если попытаемся сбежать?
   Гарт усмехнулся.
   - Смышлёный малый. - Махина приблизилась, важно возвышаясь надо мной. Очевидно, Гарт полагал, что так сможет напугать меня своим авторитетом. Или хером... который чуть ли не упирался мне в шею. - Хорошо, давай немного изменим условия. - Лысый повернулся к Николаю. - Несмотря на все ваши выходки, несмотря на то, что вы уже давно должны лежать с перерезанными глотками в луже из собственного дерьма, несмотря на предательство, я готов заплатить вам за хорошую службу.
   Ого! Как мы заговорили! Походу, дядька сильно мной заинтересовался, раз ставит такие условия.
   - Но только, - ага... вот оно и "но", - только при когда будут выполнены оба задания.
   - Два? - переспросил я. - Кажется, мы речь шла об одном.
   Гарт склонился надо мной, выдохнув горячим паром из ноздрей. Да уж... запашок из носа не лучше, чем изо рта. Я еле сдержался, чтобы не скривиться или хотя бы помахать рукой, отгоняя неприятные испарения.
   - Не наглей, малец.
   Подняв руки, я сказал:
   - Хорошо, два так два. Как пожелаешь.
   На роже лысого засияла довольная ухмылка.
   - А он мне нравится, Ник. Наглый, но смешной.
   На том и порешали.
   Следующие три дня мы провели в подпольном королевстве жирного мудака. Очевидно, что на свободу нас никто не выпустил, но хотя бы предоставили нормальные спальные места. Что делали всё это время? Тренировались. И магия тут не при чём. Трое суток мы провели в качалке. Тягали гантели, штанги, бегали, прыгали через скакалки, качали пресс и всё остальное просто от нечего делать.
   Многие из бандюганов, обитавших в округе, сразу узнали во мне нового чемпиона, оттого ничтожный дрыщ, в теле которого я очутился, внезапно стал одной из уважаемых персон в кругах перекачанных тестостероновых убийц. У многих из них было более десяти убийств на счету. Многие выступали в клетке ежедневно. Все они, если можно так выразиться, были личными гладиаторами Гарта. А я, ничтожный алкаш, некогда богатый зазнайка, внезапно оказался в эпицентре, стал главной темой для обсуждения и был в их глазах самым настоящим крутым чуваком.
  
   Глава 11.
  
   На одной из тренировок Ник сказал:
   - Он прикончит нас при первой же возможности. Как только мы ну облажаемся, нам не жить.
   Тогда я, вытирая с лица пот, после третьего подхода на жиме лёжа, ответил:
   - Ты меня-то хоть за дебила не держи. Я и сам всё прекрасно понимаю.
   - Значит нужно ну валить! - не унимался гопник.
   - Угомонись. Валить мы никуда не будем. Сначала посмотрим, что задумал этот жиртрест, а там уже обмозгуем.
   - Да чё тут думать?! - заметив на себе несколько удивлённых взглядов, Ник поубавил голос: - Чё тут думать? На воле ждут пацаны, если чё они ну прикроют.
   - А дальше что?
   - Чё дальше?
   - Да ни хера! - теперь уже смотрели на меня. Я выругался про себя, порицая такое внимание качков. Как будто тут грёбаная библиотека, а не тренировочный загон для тестостероновых убийц. - Ты скрываться всю жизнь хочешь, или планируешь как-то двигаться дальше?
   Ник помотал головой.
   - Планирую хотя бы ну до тридцатки дожить. А с твоими ну приоритетами, мне и до завтра дожить не светит.
   Я пожал плечами.
   - Кто не рискует, тот не пирует.
   - Охеренно ты это придумал. Я так сразу и не понял.
   На секунду я замер, уставившись на Ника. Откуда этот мудила знает за мемы моего родного мира? Но быстро отогнал наваждение, решив, что это просто совпадение.
   - Короче, мы отправимся в это сраное поместье, и точка.
   Ошалелый взгляд Ника уставился на меня. Не, ну а чё ты хотел? Хотел, чтобы я завязал с алкоголем? Пожалуйста. Не нужно теперь удивляться появившемуся личному мнению. Приоритеты сменились, дружок. Теперь тут рулю я.
   - Вспомни причину, по которой мы до сих пор живы.
   Брови Николая почти сошлись вместе.
   - Эт ты ещё к чему?
   - К тому, мать твою, что живы мы только благодаря мне и моей наглости, как сказал Гарт.
   - Он сказал, чё ты просто наглый.
   - Ага, а потом пощадил нас, вместо того, чтобы зарезать.
   Ник поднял перевязанный палец, оставшийся без ногтя, демонстрируя явное несогласие. Я шлёпнул по руке, отчего Ник тут же скорчился.
   - Обосраться теперь! Пальчик бобо. Не забыл ли ты, как поставил меня на бой против херилы с металлическими руками. А если бы мне эта тварь череп раскрошила?
   - Ну не раскрошила же, чё ты ну начинаешь, - тряся пальцем, ответил Ник.
   - Ты говорил, что я виноват во всех твоих проблемах? Так я пытаюсь их исправить. Так что, будь добр, не жалуйся и не мешай мне. Хочешь валить, вали. Сам же говорил, что Гарт знает всё про всех. Так что, когда тебе или твоей сеструхе, или, чего хуже, твоей бабке будут выдергивать пальцы, пока ты будешь сидеть перевязанный с тряпкой во рту, помяни мои слова. Ещё десять раз успеешь пожалеть, что не согласился поехать в это сраное поместье.
   И хоть я категорически был не согласен со своей виной, нужно было предоставить всё именно в таком виде. Иначе была велика вероятность, что гопник просто сорвётся с крючка. А если гопник сорвётся, сбежит, то и мне не жить. Позиции поменялись с точностью наоборот.
   Однако, Нику не оставалось ничего, кроме как мотать головой со словами:
   - Ты нас всех в могилу ну загонишь. Ты знаешь чё: хрен со мной, но если из-за этого чё-то случится с сеструхой, я тебя даже после смерти найду, понял?!
   Молча, исключительно при помощи актёрского таланта, я дал понять Нику, что понял. А сам про себя думал, как бы эта дура не разболтала лишнего. Как бы она не открыла пасть раньше времени. Пускай рассказывает, но не сейчас. Потом. Когда я укреплюсь в банде Гарта. А укрепиться я хотел. Одно дело подрабатывать на гопника, подрабатывающего на криминального авторитета - эт, канешна, хорошо; но совсем другое дело, когда подрабатываешь на криминального авторитета без посредников. Я не Николай, не какой-то там бродяга без роду и племени. Я, мать вашу, эвентуал! Будет у меня концентрат, вы по-другому заговорите. Все заговорите. Ещё узнаете обо мне!
   В итоге, за все три дня Лиза так и не рассказала брату о случившемся в клубе. Удивительно. На трезвую я начал задумываться о том, о чём не задумывался в пьяном угаре. Я, вообще-то, ни о чём тогда не задумывался... Однако! Я начал размышлять на тему - что мутит девка и какие у неё мотивы? Какие у неё планы? Вообще, для начала, не мешало бы узнать, как она вернула мордашку в прежнее состояние за такой короткий срок. Слишком уж это странно. Может, её подлечил какой-то маг? А что если она сама маг? Почему тогда Ник сразу об этом не рассказал. А если не сразу, то хотя бы спустя время? Что тогда скрывает Ник? Вопросы посыпались один за другим. Голова быстро загудела, а потому я решил отложить раздумья на потом. Собственно, как и всегда...
   На третий день нас познакомили с остальными членами экспедиции. Знакомил не Гарт - жирного мудилу мы больше не видели, после той встречи в пыточной, - а его шестёрки. Толком, конечно же, никто ничего не объяснил. Только представили группе из пары десятков человек, отдали указания делать всё по приказам во-он того чувака с брюками, заправленными в сапоги, в кителе без опознавательных знаков, короткой причёской в стиле полубокс и мордой, будто списанной с американских постеров про суперкрутых вояк. Даже, блин, шрам на пол лица имелся.
   В оконцовке нас оставили в каком-то древнегреческом гараже, наедине с группой.
   Какое-то время мы держались отстранённо. Группа беседовала о своём, потирая приклады мушкетов, мы беседовали о своём. В основном, о том, что эти мудаки слишком уж косо на нас смотрят. Мужик в кителе долго обсуждал что-то с водилой, ползающим под крытой грузовой самоходкой. Закончив, он деловито подошёл к нам.
   - Так, слушай сюда! Самоходка отменяется. Уважаемый механик говорит, что далеко мы не уедем. До Кэдвена три дня ходу на лошадях. Поскачем на них.
   - Да и дороги, - вытирая руки о грязную тряпку, подошёл сам механик, - в империи не предназначены для самоходок.
   - На лошадях? - возмутился я
   - Какие-то проблемы? - быстро среагировал главный.
   Все взгляды были направлены ко мне.
   - Я не умею на лошадях, - сказал я.
   - Я тоже, - вторил Ник.
   Лиза молчала, но даже по её молчанию можно было понять - она не умеет управляться с кониной. Если только с тушёной.
   - Грёбаное молодое поколение, - тихо выругался начальник в кителе.
   Кто-то сбоку усмехнулся.
   - И это новый чемпион? - с издёвкой прозвучало от усмехнувшегося бородача с длинной косой и выбритыми висками. Сильно уж этот мудила походил на викинга.
   - Эй, Двар, а чего ты ожидал от Акезы? - сказал худощавый, невысокий мужичок с впавшими щеками. - Это у вас на севере с конями не расстоются даже когды спять.
   - Да ничего я не ожидал, - рукавом потирая лезвие своего топора, сказал викинг. - Я сюды заработать перебрался, а не чёбы за мальцами всякими приглядывать.
   Ответил ему мужик в кителе.
   - Никто и не заставляет тебя ни за кем приглядывать. Всё, харош болтовни. Собираемся. Снаряжаем коней, и в путь. С вами, - главный вернулся к нашей троице, - разберёмся. Придётся вам быстро научиться.
   Собирались без нашего участия. Тем временем Двар всё время поглядывал на нашу группу, снова оказавшуюся в стороне. Затянув все ремни на морде коня, он обернулся к нам, сплюнул, вынул топор из седельной сумки и неспешно подошёл важной походкой.
   - Чего, ребетня, яслями не ошиблись? Я в ваши годы на саблезубов ходил, а вы и коня снарядить не могёте.
   - Потому ты ну такой тупой? - ответил Ник.
   Викинг отвернулся, уставился на Ника, шагнув к гопнику, склонился над тем. Смотрел долго, Ник не отставал, не собирался прятаться от взгляда. Викинг долго возил языком во рту, и вот наконец, собрав побольше дерьма из глотки, сплюнул прямо на башмаки Николая. Пацан посмотрел на обувь, затем на топор, который крепко сидел в ладони любителя косичек.
   - Вытри, - гневно выдавил Николай.
   Викинг улыбнулся.
   - Вытри, - повторил гопник.
   - Или чё? - продолжал улыбаться викинг.
   Если честно, я бы с удовольствием посмотрел на противостояние, но договорить господам не дали. Снаряжённая и полностью подготовленная группа уже закидывала мушкеты за спину и грудилась на копытных.
   - Давайте сюда! - издалека крикнул мужик в кителе, стоя около трёх незанятых лошадей.
   Гляделки продолжались ещё какое-то время, но в какой-то момент бородачу наскучило.
   - Ещё поговорим, - бросил напоследок викинг, после чего развернулся и медленно ушагал к коню.
   - Как только, так сразу, - пробубнил под нос Николай, глядя на удаляющегося врага.
   У коней Николай заявил, что Лиза поедет с ним, на отельную лошадь её не пустит. Главный не сопротивлялся, пожав плечами, позволил Николаю взять сестру к себе, что дало викингу очередной повод для насмешки.
   Погрузившись на транспортные средства - если это вообще можно так назвать, - мы двинулись в сторону пригорода. Первые несколько метров управлять лошадью было трудно - она то и дело пыталась свернуть, останавливалась, чтобы принюхаться к растущей из дорожных трещин травы или же вовсе оказывалась идти, брыкаясь, только заслышав шум приближающейся самоходки. Да-а... со спорткарами таких проблем не было... Когда же хрен в кителе посоветовал вести себя поувереннее, подбивать бока пятками, я пнул животнюгу так, что та заржала и встала колом, тряхнув башкой.
   - Не стесняйся!
   Ага, спасибо за совет, - подумал я про себя и ударил опять. На этот раз конь дёрнулся, и медленно поплёлся за группой.
   - Хорош!
   Довольный своим успехом, я ударил снова, чтобы заставить лошадь ускориться. Раз, и ещё раз, так, на всякий. Не ожидал я, что животное подорвётся как бешеное и полетит вперёд, обгоняя группу. Остановился, наверное, только с божьей помощью, когда конь вылетел на тротуар и чуть не сбил человека. Лошадь встала на задние... эти... как они у них называются... ноги, и чуть не выбросила меня из седла. Остаток пути до пригорода моего коня вели на поводке.
   Город утопал в блок постах. Проезжали мы без проблем - ведущий предъявлял стражам выписку, и те пропускали нас дальше.
   Хоть улица знатно опустели, сначала я всё же не удивлялся, глядя на уже привычные постройки. Цивильные здания, облицованные штукатуркой или, как минимум, красиво обложенные кирпичом провожали нас до тех пор, пока на пути не появилась первая деревянная халупа. Казалось бы, ничего необычного, даже в моём прежнем мире можно встретить подобный контраст, когда деревянный дом дореволюционных времён прячется в тени стеклянного небоскрёба. Но в какой-то момент штукатурка покинула чат, и мы стали миновать исключительно деревянные строения. В итоге камни мостовых тоже быстро попрощались с группой, выкинув нас на необустроенную грунтовку.
   Последний блок пост встретился прямо у городских ворот. Стена, окружающая город, была небольшой, метра три в высоту. Ворота возвышались на метр выше, по бокам зажатые двумя массивными башнями. Сверху нависала двойная проржавевшая от времени решётка.
   - Куда движемся? - осведомился начальник поста.
   - Всё прописано в документе, - прозвучал равнодушный ответ главы группы.
   Обойдя вокруг, стражник вернулся к ведущему, изучил документ, после чего протянул тот обратно.
   - Хорошего пути.
   Вот так просто? Интересно... Интересно, на сколько всемогущ Гарт.
   Мы выехали на мост. Ров, длинной в несколько метров был заполнен грязной водой, по которой плавала густая тина. За мостом ожидали бескрайние зелёные поля. Меж вспаханных рядов трудились крестьяне, оплодотворяя землю ростками. Разъезжали повозки, доверху засыпанные семенами, а чуть поодаль вовсю крутила лопастями мельница, перерабатывая остатки прошлогоднего зерна.
   Проехав чуть дальше, мы миновали пригородную таверну, с припаркованными в ней лошадьми, вслед за ней шли ряды кузниц, посудочных лавок и производства прочего самодельного дерьма. Здесь царила отдельная жизнь. Отдельный город со своими порядками, не имеющий ничего общего с промышленной Акезой.
   - Ни разу тут не бывал, - помотал головой Николай. - Кто ж знал, чё в пригороде всё на столько плохо. Да, сеструха? - чуть отклонившись назад, произнёс Николай.
   Лиза седела позади, на той же лошади, которой управлял брат.
   Наконец, моего коня сняли с поводка, и я снова взял контроль в свои руки. Чуть привыкнув к незнакомому ранее транспортному средству, мне таки удалось сохранять баланс скорости, не отставая от группы и не обгоняя ту. Спереди плёлся отряд бойцов с мушкетами, дальше следовали безоружные бойцы, а уже позади топали - я, Николай и худощавый.
   Поравнявшись с худощавым, я кивнул тому.
   - А чего эти без оружия?
   - Хто? Эти? Эвентуалы чё ли? Так на кой им оружие-то?
   Ах вот оно что...
   - Эвентуалы, значит?
   - Агась, мы ж типа отдельный отряд бойцов спец назначения. Лучшие из лучших. Потому и эвентуалы нам нужны лучшие. А эвентуалов своих Гарт концентратом пичкает по самые не балуй, чёбы всегда к бою были готовы, но зато и плотит потому хорошо.
   - В смысле?
   - Чего?
   - Не понял связь. Как приём концентрата связан с хорошей платой.
   Худощавый усмехнулся.
   - Так ведь концентрат-то годики сокрощает. Кто этой заразой пользуется ежедневно, больше десятка лет не проживает.
   - А если не каждый день? - напрягся я.
   - Ну коли не каждый, то побаловаться, канешна, оно можно, но не часто.
   Вот те на! Только узнал о возможности усовершенствовать способности, как тут же оказалось, что это не так уж и безвредно. Ладно-ладно, понятно, что за любое удовольствие нужно платить...
   Худощавый заговорил снова:
   - Ну я твой интерес, вижу, утолил, теперь будь добр сделай то же самое и с моим.
   - Чего знать хочешь?
   - Хочу знать, как ты так лихо с лучшими бойцами Гарта разобрался.
   Да я сам, если честно, хер знает, как я с ними разобрался.
   - Везение, - пожал плечами я.
   - Ты мне голову-то не морочь, - улыбнулся собеседник. - С одним везение могёт помочь, но чёбы сразу с двумя, не, это вряд ли.
   - Просто мудаки слишком самоуверенные попались, а я, на удивление, решил действовать мозгами, вот и справился. Ну и концентрат. Если бы не он, помер бы ещё на первой минуте.
   - А концентрат откудова?
   - Это у Николая спросить надо. Он достал.
   - Дружок твой? - худощавый кивнул на Николая. - Ну и командочка у вас. Далеко пойдёте, коли в дерьмо какое-нибудь не вляпаетесь.
   - Коли вляпаемся, - твёрдо ответил я, - выход найдём всегда. Только вот не уверен, что мне нужны такие бойцы в команде...
   На том разговор и закончился.
   На вторые сутки, выдвинувшись в путь после шестичасового привала, я обернулся, заслышав позади непонятные звуки. Обернувшись, обнаружил Николая валяющегося на земле. Быстро остановился, предупредив и остальных. Группа встала. Спрыгнув с коня, я подошёл к Нику, протянул корчащемуся гопнику руку, тот поднялся.
   - Что, всё ещё не освоился с управлением? - спросил я.
   - Да нет, - Николай тёр затылок. Он кивнул на коня, и я заметил, что седло съехало. - Кто-то ну подставу решил устроить.
   Оглянувшись назад, увидел, как к нам приближается главный.
   - Эй, чего у вас тут ещё? Опять учить вас простейшим вещам?
   - Да нет, просто ну кто-то ослабил ремни.
   В стороне издевательски хохотал Двар. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто устроил подставу.
   - А сам ты их проверить перед отъездом не додумался?!
   Не обращая внимания не кричащего главного, я двинулся к викингу. Заметив моё приближение, мудак прекратил хохотать, соскочил на землю и быстро схватился за топор. Мудила двинулся навстречу. Между нами оставалась пара шагов. Я поднял руку, накопленный заряд рвался наружу. Вытянул ладонь, трава под ногами шелохнулась, слабое дуновение быстро превратилось в ураган. Викинг отлетел назад под давлением выпущенной силы. Топор оказался где-то в стороне. Я дошёл до валяющегося на земле бородача, забрался на того сверху и, превозмогая неприятные ощущения, рвавшиеся наружу, зарядил викингу по морде. Радовался недолго, так как мудила быстро сориентировался, обхватил шею, начав душить. Я стал задыхаться, а на роже ублюдка снова засияла довольная ухмылка.
   - Вот и настал твой конец, - сквозь стиснутые зубы молвил ублюдок.
   В глазах помутнело, ещё чуть-чуть и я бы отключился.
   В какой-то момент на нас налетели с обеих сторон. Вцепившись в предплечья бородатой твари, стали оттягивать крепкие волосатые руки, освобождая путь к воздуху. Я жадно вдохнул. Готов поклясться, ещё чуть-чуть, и я бы блеванул. Но вместо того, сделав несколько жадных глотков, посмотрел на викинга, замахнулся, и ударил ещё раз, прямо в нос. Теперь оттаскивали уже меня...
   Когда же нас растащили, я уже стоял скрючившись, держался за живот.
   - Малолетки ссаные! - доносилось со стороны, в которую оттащили викинга. Бородач явно не собирался успокаиваться. - Ни хера не умеете! На севере и двух дней бы не выжили! - Дёрнувшись, викинг попытался вырваться, но его быстро задержали. - Бойтесь, мальё поганое! Ночью можете даже не спать! А коли уснёте, я ваши глотки перережу!
   К нам подошёл главный.
   - Айда переговорим, - сказал он, кивнул, и тут же двинулся к месту переговоров, не дожидаясь ответа.
   Услышав, что говорит главный, Двар, всё ещё удерживаемый бойцами, кинул тому в спину:
   - Да не хер с ними базарить, Марл! Резать этих свиней надо!
   Взглянув на Лизу с Николаем, я сообщил:
   - Пойду один, вы ждите.
   Николай, на удивление, молчал. Я не дебил, понять причину, по которой Николай перестал нарываться, могу. Рядом сестра. Если Ник сдохнет, позаботиться о Лизе будет некому. И если раньше я не воспринимал эту информацию как нечто важное, то теперь всерьёз заинтересовался ахиллесовой пятой гопника.
   - Смотри ну не глупи, - сказал Ник, перед тем, как я уже было собрался идти.
   Я усмехнулся про себя. И впрямь башка мыслит в правильном векторе.
   Довольный в своей правоте, я проследовал за главным, оказавшись на опушке лесной чащи.
   - Слушай сюда и запоминай, - без лишних вступлений начал Марл, имя которого я узнал буквально вот-вот. - Гарта я уважаю, он меня на улице подобрал, когда я ещё совсем малой был. Дал кров, накормил, научил всему, что я знаю и помог с работой. У него я дослужился до уважаемой должности, теперь руковожу отрядом специального назначения. Двара я тоже уважаю, мы с ним столько дерьма пережили, через такое прошли, что тебе и не снилось. Гарт сказал, чтобы, по прибытии в поместье, вы всю грязную работу на себя взяли. Сказал не убивать вас, не трогать, дать показать себя. Сказал прикрыть, ежели что случиться. Но ведь мы оба понимаем, что в серьёзной заварушке может всякое произойти. Что-то пойдёт не так, и никакое прикрытие вам не поможет. Потому, ребята, советую вам вести себя тихо, чтобы не разозлить меня ещё сильнее. Вы и так уже на грани. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
   - Понятно. Не мы это начали. Ты своей подружке объясни, как вести себя. В конце концов мы все в одной лодке.
   - Нет, дружок, ни хрена ты, по ходу, не понял. - Говорящий наклонился ближе, сбавил голос, после чего произнёс: - Ещё одна выходка, и вашу поганую троицу никто и никогда не найдёт. Прирежем вас по дороге, да в реку по частям скинем. Теперь, надеюсь, понятно?
   Да как же с вами трудно! И почему все такие самоуверенные? Это что, мир бессмертных? Я, знаешь ли, сука, тоже могу всякое тебе пообещать. Могу прям тут башку от тела отсоединить, только вот... только вот погоди немного, а то что-то мне нездоровиться после последнего использования энергии...
   В общем, в очередной раз подумав мозгами, а не своими излюбленными местами - жопой и хером, - я решил не нарываться. Сам же ввязался в это путешествие. Зачем? Да чтобы посмотреть, оценить обстановку, понять с кем имею дело, а там, глядишь, может и хорошие отношения с Гартом сложатся, не придётся ни от кого убегать.
  
   ***
  
   Ближайший день дорога оказалась спокойной, и мы мирно добрались до очередного привала. Ни я, ни даже Ник с Лизой не умели в кэмпинг и выживание, а потому жрать нам было нечего. Мы сидели в стороне, глядя на то, как жадно солдаты Гарта поедают суп из пойманной по дороге зайчатины. Наконец Марл обернулся к троице малолеток, добродушно кинув в нашу сторону:
   - Если жрать хотите, идите, возьмите. Это вам не Акеза, на блюдечке никто ничего не принесёт.
   Я поднялся, Ник дёрнул меня за рукав.
   - Хватит унижаться. Они только и хотят, чё выставить нас лохами.
   Выдернув рукав обратно, я ответил:
   - А ты только можешь, чё сидеть и сраться. Не хочешь жрать, не жри.
   Ник сжал губы, но ничего говорить не стал. Когда же я вернулся с порцией, протянув котелок Лизе, и та приняла его, гопник всё же соизволил взять свою порцию.
   - А себе? - спросил Ник, заглатывая вторую ложку.
   - Что-то нет аппетита.
   Меня всё ещё донимали последствия использования энергии, поэтому я решил воздержаться.
   Схрючив половину котелка за пару минут, Ник протянул остатки мне.
   - Не выпендривайся, - сказал он.
   "Как добродушно" - подумал я, и решил не выпендриваться.
   К полудню следующих суток мы перебирались через деревянный хлипкий мост, за котором нас уже поджидал отряд солдат, облачённых в металлические доспехи с рисунком в виде заострённого трезубца.
   - Это ещё что такое? - тихо спросил я у Ника. - Прислужники морей?
   - Не, скорее всего мы в Кичне. Королевство такое. Начинали как сельскохозяйственное ну баронство. После второй войны смогли под шумок расшириться, вышли из-под вассалитета Итолии и основали чё собственное королевство.
   - День добре, увожаемые! - обращаясь к Марлу, говорил страж. - Куды путь держите?
   - В Итолию, - спокойно ответил Марл.
   - В Итолию? - удивился стражник. - По какому это такому поводу?
   Марл вынул из сумки документ, протянув тот солдату. На этот раз он решил поделиться:
   - По приказу императора.
   - Неужто?
   Вчитываясь в документ, стражник нахмурился. Наконец, оценив бумагу, он протянул её обратно.
   - Ну, по документам, кожись, порядок. Печать имперская. Только вот... - страж замялся, осматривая группу. - Думоете я не ведаю, как имперские доспехи выглюдют?
   - Мы наёмники, - ни на секунду не задумываясь, ответил Марл.
   - Ноёмники? Давеча ли император ноёмников на службу берёт?
   - Недавно. Трудные времена, приходится выкручиваться.
   Всё ещё не спуская взгляда с группы, солдат сказал:
   - Мушкеты даже имеются. Может и впрямь всё так, как вы говорите?
   - Можете не сомневаться.
   В воздухе повисло секундное молчание. Но даже секунды оказалось достаточно, чтобы расслышать стрекотание сверчков и кузнечиков, шум колышущейся на ветру листвы, травы и протяжный вой вдали.
   - Ладно, - махнул рукой страж, - поезжайте.
   Группа уже было собралась выдвигаться, как вдруг, возвращающийся к коллегам страж остановился, обернулся, на секунду замер с поднятым указательным пальцем, и наконец заявил:
   - Глядите только осторожнее. У нас нынче война с Итолией. Это мы здеся такие добродушные. А вот насчёт других постов не скажу. Так шо, будете ворачиваться, могут и не принять.
   - Есть какие сводки по боевым действиям?
   - Поговаривают, наши отступают к Верне, хочут за реку перейти, да в оборону встать.
   - Очень некстати, мы как раз в ту сторону движемся. Через сколько будут там, знаешь?
   - Да кто б знавал. Два восхода назад поговаривали, пять суток нашим шогать. А сегодня утром оказалось, шо уже не больше одного восхода.
   - Надо поторапливаться. Если не прибудем раньше, придётся обходить, а обход это ещё плюс двое суток.
   Марл схватился за поводья, скомандовал "За мной!", пришпорил коня и повёл группу в самое пекло.
  
   Глава 12.
  
   Группа летела со скоростью ветра, а порой, казалось, и вовсе обгоняет его. Как только банда замедлялась, обходя ухабы или проходила по болотам, чтобы скоротать путь, я чувствовал дуновение холодного воздуха, пробирающегося со спины, но как только мы ускорялись снова, дуновение исчезало.
   Спустя полдня на горизонте появилась Верна. По крайне мере так сказал Марл. Стоя на возвышенности и глядя вдаль, он оценивал обстановку на другом берегу. Наконец, главный произнёс:
   - Вроде чисто. Если поторопимся, успеем перебраться на ту сторону до подхода Кичневских войск.
   - А если не успеем? - спросил тогда я.
   - А если не успеем, придётся дать бой.
   - Может просто скажем, что мы свои?
   - И кому оно надобно? - усмехнулся худощавый. - Там будут бить без разбору. Определят на сторону врага, как развед отряд, да замочут на месте.
   Грёбаное средневековье, - выругался я про себя.
   Мы двинулись снова. Где-то через полчаса-час лошади устали окончательно. Животина отказывалась не то что бежать, даже идти.
   - Что же за кони такие дерьмовые? - возмутился Двар. - У нас на севере конь два дня без продыху скакать могёт, а тут чё воины, чё животные - одна херня.
   Главный обратился к девушке, идущей в группе безоружных.
   - Тали, сможешь решить проблему?
   - Мне нужно пару часов.
   Марл замотал головой.
   - Час максимум. Больше у нас нет.
   - Не гони, Мар! - вмешался викинг. - Ежели чего, мы этих ублюдков завидим сразу. Река рядом, тот берег видно хорошо. Только эти твари из лесу покажутся, мы их сразу определим.
   - Мать вашу! - впервые Марл сорвался. - У нас задание! Цель конкретная: выловить человека и доставить Гарту. Я не собираюсь тратить время на сраные приключения! Если есть возможность перебраться на ту сторону раньше, значит мы переберёмся! Всё понятно?!
   Группа молчала. Никто не спорил.
   На протяжении сорока минут девушка, названная Талией, выкручивала непонятные жесты у морд лошадей, пришёптывая что-то на ухо. Заканчивая, она обходила коня кругом, поглаживала бока, после чего конь, вот-вот готовый свалиться наземь, поднимал голову, ржал, вставал на задние копыта, отбивал трёху по воздуху передними и опускался обратно, полный сил и решимости.
   Пронаблюдав за действом, спустя сорок-пятьдесят минут, я поднялся, подошёл к дамочке и поинтересовался:
   - А меня можешь научить?
   - А тебе оно надобно? - ответила дамочка, заговаривая очередного коня.
   - В смысле?
   - В смысле, по какой ветке ты тренируешься?
   - Не понял.
   - Ясно. Значит, обычный эвентуал. Удивительно, как только смог одолеть братьев.
   - Может уже объяснишь нормально?
   - Да что же здесь объяснять? Чтобы пользоваться полным спектром силы, нужно идти по определённой ветке. Это основы. Если выбрал врачевание, будь готов, что бросаться огненными шарами не сможешь. А ежели хочешь научиться телепортироваться на дальние расстояния, забудь о созидании. Создавать разные вещи из энергии уже не получиться.
   - Всё равно ни хрена не понял. Как это работает?
   Девушка обошла коня, приласкав того. Животное заржало. Благо, этот не стал подрываться с копыт и решил обойтись простой встряской морды. Тали кивнула, призывая следовать за ней. Остановившись у следующей лошади, девушка приложила ладони к морде и чуть не прижалась сама. Глядя животному в глаза, она прошептала на неизвестном языке, после чего отстранилась.
   - Ежели хочешь, чтобы концентрат не пропадал понапрасну, надо определиться со способностью. Тогда сила будет работать на полную, - вернулась она ко мне.
   - Это как?
   - Я ведь только что сказала. Одна конкретная способность. У братьев были таковые: первый выбрал телепортацию, второй решил научиться создавать из энергии разные предметы. Только совершенствуясь в чём-то одном, они смоги добиться результатов.
   - Не-не-не, погоди, ерунда какая-то. Хочешь сказать, что братья типа долго тренировались?
   - Ну да, - девушка удивлённо посмотрела на меня. - Не просто тренировались, а тренировали конкретную способность.
   - Ты же в курсе, что я их победил? - чисто для верности уточнил я. И тут же поймал себя на мысли, что задал самый тупой вопрос в жизни. Конечно, она в курсе! Если бы я не победил, меня бы тут не было! Меня бы вообще нигде не было!
   Тали кивнула. На лице проявился ещё больший отпечаток непонимания.
   - А как именно я это сделал, знаешь?
   Тали замотала головой.
   - Не знаю.
   Ага... Интересно...
   - Ну так я тебе скажу. Первый сдох по глупости. Я его поджёг. А вот со вторым... Как бы так помягче сказать... Я научился делать то же самое, что и он, за пару секунд. Не так, как ты говоришь, с помощью долгих тренировок, а просто... потому что захотел. В оконцовке мы схлестнулись на равных, бросаясь друг в друга всяким... ну... острыми хреновинами.
   - Ты научился создавать предметы за несколько секунд? - девушка втянула подбородок в шею, а затем и вовсе задёргала головой, отрицая услышанное. - Быть такого не может. Чушь. Ты измываешься надо мной? Ты, наверное, давно тренируешься и просто шутишь. Или говоришь неправду. По-другому их победил?
   - Неправду? Да спроси у любого, кто был на представлении. Все подтвердят.
   - З-значит, - в голосе девушки послышалась дрожь. - Значит, просто лжёшь.
   - Да не лгу я. Ну ты на меня посмотри! - Напрягая мозг, я вспомнил всю информацию, что имелась. - Родился в бедной семье. Будь у меня время на тренировки, я бы оказался тут? Да я обычный неудачник, вляпавшийся в проблемы только потому, что у него нет денег!
   Ну, ещё и потому, что я попросту спился и не знаю, как жить иначе...
   Девушка снова замотала головой.
   - А ты и не можешь быть богатым.
   - Это ещё чё значит? - опять не понял я.
   - Аристократы, богатые детишки, у которых родители имеют власть, лишаются дара с рождения.
   Брови сморщились.
   - Почему? - спросил я.
   - Потому что как раз из аристократов раньше получались самые сильные маги. Сама я не жила в те годы, но читала. Я много читала про магов, хотела стать одной из них. Но чтобы стать магом, нужно чтобы тебя посвятили.
   - Кто посвятил?
   - Другой маг. Надо пройти процесс посвящения. Маги - это отдельная каста. Это уже не люди. У них другая кровь, другие глаза, другая кожа, они видят источники, у них нет отторжения. Чтобы стать одним из них, нужно переродиться. А до тех пор ты никак не сможешь стать магом.
   - Так, погоди, слишком много информации за раз. Давай-ка по порядку. Какие на хрен источники они видят?
   - Источники энергии...
   Договорить нам не дали. Выскочивший из ниоткуда Марл набросился на Тали с порицаниями.
   - Что ты тут делаешь?! Я же сказал, час, не больше! А вы трепаться вздумали?! Ну щенок, иди сюда!
   Схватившись за шиворот, Марл отвёл меня подальше от девушки. Я хоть и хотел закончить диалог, но понимал, что договорить в любом случае уже не дадут, а потому и не сопротивлялся. В итоге, притащив мою тушу обратно к группе, Марл кинул меня на траву и махнул подчинённому.
   - Клинок! - в приказном тоне произнёс он.
   - Э-э, харош, не надо клинков! - я начал отползать назад.
   - Я тебя предупреждал, - гневно расширив ноздри, сказал Марл.
   Задрав обе руки, я продолжал отстраняться, пока вдруг не уткнулся спиной в дерево.
   - Не-не-не, я всё понял, уяснил. Давайте последнее предупреждение. Или как оно там.
   - Больше никаких предупрежений!
   Марл замахнулся клинком, уже был на полпути к моей смерти, как вдруг где-то вдали затрубили в рога. Марл отвлёкся, отвернулся. Я подскочил, набросившись на главного, сбил того с ног, прижал руку с оружием к земле. Николай подоспел быстро. Гопник вырвал клинок, обернулся, сзади на него уже летел Двар. Я выставил руку, раскрыл ладонь, выпустил заряд энергии, сбив Двара с ног. Викинг отлетел на несколько метров, шлёпнувшись на спину.
   - СУКА! - выругался он. - ОПЯТЬ!
   Я, Ник и Лиза перегруппировались, отошли в сторону, встали спинами друг к другу. Ник держал клинок, Лиза, успевшая схватить какую-то палку, отмахивалась той, а я, хоть и хотел блевануть, но сдерживался из последних сил, держа ладони наготове. Бандиты медленно окружали.
   - Эй, стойте! - я начал поднимать вытянутые ладони выше. - Мы не хотим драки!
   Десятки мушкетов уже были направлены на нас. Конечно, мать твою, мы не хотим драки. Против огнестрела мы тут хер чё сделаем. "Братва, мы не хотим драки, мы наблюдаем"
   - Сукины дети! - рычащий Двар уже рвался к нам, расталкивая всех на пути, с занесённым над головой топором.
   - СТОЯТЬ!!
   Двар резко затормозил.
   - Марл, ты чё?
   - Стоять, я сказал! Моя ошибка. Я поддался эмоциям. Отставить! Внутри группы никаких конфликтов. Тем более сейчас.
   Взгляды толпы, вслед за взглядом Марла устремились на тот берег. Со стороны дороги, ведущей через лесную чащу, один за другим появлялись отряды солдат. Они сворачивали вправо, вытягиваясь длинной колонной вдоль реки, и маршировали в сторону массивного деревянного моста. Разглядеть отличительные знаки было трудно, но вот то, что их было много - так много, будто перед нами катился целый товорняк - это разглядеть было можно.
   - Тали, что с лошадьми? - спросил Марл.
   - Осталось две. Остальные смогут отскакать ещё половину дня.
   Марл кивнул группе.
   - Грузимся! Тали, заканчивай быстрее!
   Сплюнув под ноги, Двар одарил нас недовольным взглядом, развернулся и ушагал к остальным. Мы остались одни. Наконец могли выдохнуть. Через секунду подошёл Марл. В одной руке он держал мушкет, вторую протянул Нику, требуя отдать клинок. Ник нехотя вернул оружие.
   - Стрелять умеешь?
   - Пару раз ну стрелял.
   - Отлично.
   Главный кинул мушкет Нику так, что гопник еле успел поймать. Непонимающе взглянув на Марла, Николай спросил:
   - Это за что?
   - За заслуги перед Гартом.
   Мы переглянулись.
   - Ты, - Марл кивнул мне, - Лови.
   Доза концентрата полетела в руки. Поймав ту, я благодарно кивнул главному. Слава богам, а то я уже думал, что сдохну. Посмотрев на колбу, заметил, что эта вдвое, а то и втрое больше тех, что я уже видел.
   - На сутки должно хватить. - Взглянув на Лизу, Марл сказал: - Девку держите в стороне. Я её знать не знаю, о подвигах её не слыхал, потому пускай не болтается под ногами.
   - Слышала, сеструха? - сказал Ник.
   Лиза сложила руки на груди, нахмурившись и надув щёки.
   - Всё, харош отдыхать, пора по коням! Похоже, нас ждёт непростая заварушка.
   Проходя мимо Ника, я хлопнул того по плечу, одарив гопника довольной улыбкой.
   - Ну вот, а ты говорил, что нам конец.
   Гопник такого позитива не оценил.
  
   ***
  
   Мы мчали. Позади вздымались клубы пыли. А из-за того, что я находился чуть ли не в самом конце группы, клубы пыл вздымались прямо мне в нос.
   Остановились за сотню метров до моста. Армия уже почти перешла реку, выстраиваясь вдоль берега. Река оказалась широкой, течение слабое, но перейти в брод никак. Солдаты гремели доспехами, занимая оборону у единственной переправы. Лучники вытянулись в три шеренги, выстраивая линию обороны прямо напротив дороги, ведущей из леса. Тяжёлая пехота, облачённая в кольчугу и латы с гравировками и рисунками трезубцев, плотно скучковалась прямо у подхода на мост, готовясь отыгрывать главную сцену из фильма про трёхсот спартанцев.
   - Ополчение на другой берег! - донеслось откуда-то издалека.
   Тяжёлая пехота расступилась, пропуская оборванцев в лохмотьях, которые трудно было назвать доспехами, обратно на ту сторону. Миновав мост во второй раз, ополчение, под предводительством нескольких командиров, начало выстраиваться по правую сторону от переправы, перегораживая дорогу.
   Мы двинулись ближе. Оказавшись в непосредственной близости к армии, Марл допросил нескольких солдат, отличавшихся особо качественными доспехами, которых я про себя определил как командиров, после чего повёл группу в самую гущу. Пробираясь через отряды бойцов, гремящих оружием, плюющихся и порицающих предстоящую битву, мы вынырнули на свободную от столпотворения местность, рысью направившись к небольшому отряду со знамёнами.
   От одного взгляда на зрелище, меня переполняли эмоции. Это тебе, мать твою, не видеоигры! И даже не ролевая с уклоном в историчность! Это всё взаправду! Вот-вот передо мной развернётся самая настоящая баталия! Правда, я ещё не определился - хорошо это или плохо...
   Спрыгнув с коня, Марл шагом дотопал до знаменосцев. Остальные остановились чуть поодаль. Не доходя пары шагов до отряда, Марл поклонился. Знаменосцы и солдаты из личной охраны расступились. В центре стояла лошадь, шея и зад которой были закрыты массивными металлическими пластинами. Морда тоже была защищена цельнометаллическими шорами. Тогда я, конечно, не знал, как называется эта херовина, но сейчас имею какое-никакое представление о средневековом снаряжении. На лошади восседал человек в серебряно-синих доспехах. На груди, наплечниках, наручах и наголенниках красовались рисунки и гравировки разной формы, с уже знакомым изображением остроконечного трезубца. Доспехи лошади, к слову, тоже были украшены подобными художествами. На голове человека сидел шлем с узкой прорезью под глаза и рот, Т-образной формы. Шлем был наполирован до блеска, то и дело отливая в свете солнечных лучей.
   Сняв шлем и передав тот помощнику, мужчина сплюнул совсем не по-аристрократичному, затем обернулся к Марлу.
   - Кем будете? - спросил тот.
   Марл поднял голову, убрал руку с груди и выпрямился.
   - Уважаемый главнокомандующий, - одарив сидящего на коне слабым кивком, сказал наш лидер. - Имперский отряд специального назначения, направленный в королевство Итолия для выполнения задания по приказу его святейшества.
   - Каково задание?
   - Доставка особо опасного рабовладельца.
   - С целью?
   - Его святейшество не посвящает простых подданных в свои замыслы.
   - Грамота или документ какой у вас имеется?
   Кивнув, Марл потянулся к подсумку, вынул свёрнутую в трубочку бумагу, выпрямил и отдал помощнику. Помощник передал документ главнокомандующему. Внимательно изучив написанное, главнокомандующий осмотрел группу бандитов, на секунду его взгляд задержался и на мне. Вернувшись к Марлу, командир произнёс:
   - Сомнительно как-то это всё. Не разведчики ли вы вражеские часом?
   - Ничего сомнительного, ваше благородие.
   - С каких таких пор императора интересуют судьбы провинциальных работорговцев?
   - Не могу знать, - повторился Марл, - я ведь упомянул, что его святейшество не посвящает нас в свои планы.
   Покачав головой, главнокомандующий передал бумагу помощнику. Документ снова вернулся к хозяину.
   - Значит, в сторону Кэдвена путь держите?
   - Всё верно, - укладывая свёрток в подсумок, сказал Марл.
   - Тут обходить только лесом. Группа у вас небольшая, глядишь минуете итольцев. А вот по поводу работорговца вашего, это уже трудно сказать.
   - Трудно сказать? - переспросил Марл.
   - Пять восходов тому назад, Кэдвен сгорел. Мы держали город до последнего, но итольцы продавили. Пришлось отступать. Мирное население вывели, город подожгли. По пути задели ещё несколько имений, чтоб замедлить снабжение вражьей армии. Может и ваше тоже под руку попалось.
   Склонив голову, Марл произнёс под нос:
   - Дела... Император будет не рад...
   - Все императоры как один! - уверенно заявил главнокомандующий. - Никакогу толку от этих ряженых. Империю раздирают войны, а эта паскуда сидит на привязи у капиталистов, да не рыпается.
   - Не нам решать судьбы мира, - отыгрывая смиренного слугу, изрёк Марл.
   И пока два главаря болтали о судьбах мира, из-за леса показались первые солдаты противника. Аутентично зелёные доспехи и знамёна украшали армию итольцев. Не хватало только грёбаного Муссолини во главе, да на танке.
   Подняв руку вверх, главнокомандующий сжал кисть в кулак. Рога затрубили, по рядам пошли команды "смирно", солдаты зашевелились, колонны и шеренги выровнялись, первые ряды ополчения выставили копья, лучники подняли луки наизготовку.
   Опустив кулак, главнокомандующий в последний раз обратился к Марлу:
   - Никто не в праве решать судьбы мира. Сотни лет мы бьёмся за свободу Кичны, а сегодня будем биться и за свободу эвентуалов. Только свободный мир подарит людям справедливое будущее.
   Одарив Марла глубокомысленным изречением, главнокомандующий надел шлем, жестом приказал отряду собраться и двинулся в сторону лучников.
  
   ***
  
   Первый залп был дан. Стрелы осыпали итольцев. Построение нарушилось, но движение не остановилось. Сгруппировавшись, отряды противника, уверенно двигались в сторону моста. Лучники дали очередной залп по команде. Прозвучал приказ на изготовку. Рога трубили, гремели латы, звуки бьющихся о щиты мечей сливались в однородный шум, поднимая боевой дух солдат.
   Из леса показались пушки. Та-ак, у противника явное превосходство. Я вцепился в поводья, даже и не заметил, как лошадь недовольно тряхнула мордой.
   - Обойти не получится, - проинформировал Марл. - Будем помогать.
   - Помогать?! - возмутился я.
   Не обратив внимания на возмущение, главный запрыгнул на коня. Грохнуло. Группа обернулась на шум. Было подумал, что гремят пушки, и... так оно и оказалось, только вот гремели не пушки, а только одна из. И не от выстрела, а от того, что взорвалась. В небо взлетел человек в чёрном балахоне. Нет, не в том смысле, что его подбросило взрывной волной, а том смысле, что он правда взлетел. Прямо как какой-нибудь супермен. По летчику тут же выстрелили из мушкетов. Отлично, у врага не только крупнокалиберное, но ещё и мушкеты... Лучники на нашей стороне дали ответный залп.
   - Чародей, - скривив недовольную морду, выдавил Двар. - Сучьё порождение.
   Чародей, всё ещё парящий над рекой, умудрившись увернуться от выстрелов резким манёвром, спикировал вниз, прямо на врага. Огонь, выпущенный из рук магика, залил противников. В строю образовалась брешь. Тем временем на союзное ополчение начали давить. Главнокомандующий отдал приказ тяжёлой пехоте, и та выдвинулась через мост на подмогу.
   В тыл оттаскивали первых раненых. Тали быстро подорвалась, не дожидаясь приказа. Спасённых начали складывать рядами. Стонущие в подтёках крови, молящие о смерти. Из-за доспехов было не видно, на сколько тяжелы раны, но, судя по крикам, больше половины нуждались в смерти, чисто из милосердия.
   Тали не занималась каждым. Она обходила тяжело раненых и останавливалась только возле тех, кто был способен хотя бы просто молчать, а не орать как резанный. Хотя... почему как...
   Битва была в самом разгаре, а мы продолжали стоять, выжидая конкретных команд от Марла.
   Неожиданно, противоположный берег начал покрываться льдом. Распространяясь постепенно, словно вирус, захватывающий клетку за клеткой, землю окутывало белоснежным покрывалом. Вслед за землёй, льдом покрывались и солдаты в зелёных доспехах, один за другим превращаясь в неподвижные статуи.
   Задолбавшись наблюдать со стороны, я вынул дозу концентрата, вколол, откинул колбу, зажмурился, тряхнул головой, распахнул веки, посмотрел наверх и, сам того не ожидая, взлетел точно, как чародей. Неприятное чувство исчезло, но вот голова закружилась. Не часто доводиться летать на своих двоих... "Твою мать! Я летаю! Летаю я! Смотрите сюда!" - думал я, глядя на копошащихся внизу солдатиков, которым не было до меня никакого дела. Вот это, конечно, уже разочарование... У меня новые горизонты открылись, как в прямом, так и в переносном смыслах, а им похер...
   Осматривая поле битвы с высоты птичьего полёта, я наблюдал удивительную собранность и тактичность союзных войск, не сбивающихся в кучу, а бьющихся и уверенно удерживающих свои позиции. Лучники продолжали держаться на позициях, даже несмотря на то, что по ним начали лупить из мушкетов. Ополчение, хоть и поддалось давлению, но всё равно напирало на врага. Противнику удалось пробиться вглубь, клином прорезая плотную кучу оборванцев, но умелые полководцы выстроили отряд V-образной формой, не позволяя противнику разорвать тот на две части. Однако, несмотря на собранность союзных сил, всё шло отнюдь не гладко. Тяжёлую пехоту, зажатую в узком пространстве, удивительно быстро откинули назад. Вражеские солдаты перешли реку и уже закрепились на нашем берегу.
   Обернувшись в сторону резервов врага, где-то между артиллерией и атакующими я увидел чародея. Тот стоял на колене, приложив обе руки к земле. Двумя толстыми линиями по земле от него шли жирные ледяные подтёки.
   Недолго думая, дёрнул к магику и приземлился рядом. Меня тут же заметили.
   - Кто такой?! - спросил взрослый мужчина. На вид лет за сорок. Лицо идеально выбрито, зрачки горят синим, а кожа бледная, как будто никогда не видела солнечного света.
   - Я свой! - поднял руки вверх.
   Не отрываясь от процесса, магик спросил:
   - Альянс?
   Я замотал головой.
   - Не знаю, о чём ты. Я простой эвентуал.
   - Простой эвентуал, который может летать?
   - Концентрат, - пояснил я.
   Маг кивнул.
   - Криминальная шавка.
   Одна рука чародея поднялась, направившись в мою сторону. Хотел сказать, что не собираюсь мериться достоинствами, тут, как бы, и поважнее дела есть, но слушать никто не стал. Выпустив заряд мощной энергии, маг одарил меня ураганом. Я устоял. Просто вовремя соорудил небольшой защитный купол, даже сам не понимая, как так вышло. Наверное, мать твою, так же, как и в клетке, когда достаточно было просто представить, чтобы сделать. Глаза мага расширились.
   - Купол? Как ты это сделал? Ты ведь стихийник.
   - Эй, хватит уже! - не выдержал я. - Поговорим позже. Сейчас есть дела поважнее. Мне нужна твоя помощь.
   - Какая?
   Я кивнул в сторону реки.
   - Ты же можешь замораживать. Я вот тоже хочу попробовать. Только, боюсь, даже с моими способностями такой фокус не провернуть в одного.
   - Хочешь заморозить реку?
   - Да, чтобы наши прошли по ней прямо в тыл.
   Маг оторвался от земли, встал в полный рост. Немного подумав, он ответил:
   - Хорошая мысль, может сработать. Если ты и впрямь способен на такое... Отправляйся к главнокомандующему, передай ему, чтобы перебрасывал солдат на левый фланг, а я пока займусь переправой.
   - Думаешь, он меня послушает?
   - Скажи, что такова просьба Ультера.
   Маг взлетел ввысь, оставив меня одного. Я осмотрелся - спереди враг, сзади - враг. Пожав плечами, оттолкнулся от земли, и взмыл вверх. У-ух как бодрит! Но да ладно, некогда заниматься хернёй. Быстро обнаружив знаменосный отряд, направился к нему.
   - Товарищ главнокомандующий! - кричал я, привлекая внимание. Меня не замечали будто бы специально. Главнокомандующий был занят, раздавая приказы помощникам. Психанув, я подлетел ближе, вынырнув прямо перед носом главнокомандующего. Я всё ещё парил в воздухе, в паре метрах над землёй.
   - Товарищ главнокомандующий, - с отдышкой произнёс я, - Ультер просил передать, чтобы вы перебросили солдат на левый фланг.
   - Что? Что за чушь?!
   Действительно, что за чушь? Товарищ? Мы что в советской армии?
   - Мы хотим создать ледяную переправу, чтобы войска могли зайти в тыл к противнику.
   В ответ на это я словил недовольно-злобный взгляд из широко раскрытых глаз и сопутствующий вопрос:
   - Ты кто вообще такой?
  
   Глава 13.
  
   "Ну я же говорил, что он не послушает. И чем мне апеллировать теперь?" - думал я, глядя в охеревающие глаза главнокомандующего. Даже сквозь щель шлема я видел выражение его лица.
   - Товарищ главнокомандующий, это очень важно.
   - Уберите, - главнокомандующий кивнул помощникам и те оживились, подъехали ближе, только вот не учили одного ма-аленького момента. Я вообще-то летать умею, придурки! Взмыв выше, я устремился в тыл. Приземлился, начал думать. Что делать? Отправиться к чародею и признать, что неспособен выполнить простейшее задание? Или... Мозг заработал, воображаемые шестерни в башке закрутились.
   - Магия, мать её!
   Если есть возможность создавать разные предметы, значит, есть и возможность... ну... типа... превращаться в кого угодно? Почему бы не проверить.
   Стоя на земле, поодаль от места мясорубки, я зажмурился, начав представлять, как трансформируюсь в генерала. Примерные очертания доспехов, шлем и... Почувствовав неладное, открыл глаза.
   - Ну зашибись... - выругался я.
   Предо мной стоял генерал. Не тот, настоящий, а тот, в которого я собирался превратиться. Но, из-за того, что что-то пошло не так, я не перевоплотился в генерала, а воплотил его копию перед собой. Подойдя ближе, взялся за шлем обеими руками и потянул вверх.
   - Ещё лучше...
   Лица не было. Проявилась только часть. Нос, линия глаз и обрывки рта. В остальном голова была похожа на недоделанную на 3Д принтере фигуру.
   Я аккуратно коснулся носа. Палец не прошёл насквозь. Сунул руку внутрь, прямо туда, где должен был быть мозг, которого на деле не было, поводил ладонью внутри и резко выдернул. Меня передёрнуло. Брр, жесть какая. "Ладно, надевай шлем обратно". Имитация быстро подчинилась мысленному указанию, прикрыв недоделанную часть тела.
   - И что мне с тобой делать? - спросил я, глядя в пустые глаза. - Раз так, давай тогда помогай. Айда.
   Копия послушно двинулась следом.
   Минут через десять мы дошли до резервных отрядов тяжёлой пехоты Кичневских войск. Созданный мной главнокомандующий, двигался, мягко говоря, коряво. Глядя на готовых к бою солдат, я набрался уверенности и скомандовал:
   - Становись!
   Команда вышла изо рта копии.
   Бойцы не сразу поняли, что происходит. Начали оборачиваться, непонимающе разглядывая стоящего позади командира, но очень быстро непонимание сменилось послушанием, глаза расширились, тряхнув головами и осознав, кто отдал приказ, несколько сотен солдат обернулась на сто восемьдесят, встав по стойке смирно.
   Один из командиров невнятно забалаболил:
   - Товарищ командир... как же так-то... вы же там... а теперь тут...
   Не давая времени на поразмыслить, я быстро возобновил речь от лица копии.
   - Слушай команду! Двигаемся к левому флангу, занимаем позиции у реки! Выполнять!
   Солдаты пялились, не спеша выполнять команду. Наверное, проблема в том, что главнокомандующий пришёл не со своим знаменосным отрядом, а с каким-то пацаном? Только что был спереди, а теперь сзади. Да ещё и без коня. Мда... кажись, план провалился... Вот-вот меня спалят...
   Но, как бы там ни было, как бы глупо не выглядела сцена, посмотрев на командира ещё какое-то время, сотники зашевелились, отдавая команды на смену позиции. Ровным строем солдаты развернулись влево и двинулись в сторону реки.
   - Твою мать! - я обернулся к копии. - Грёбаное средневековье! Сработало же!
   Внимательно проследив, чтобы за мной никто не наблюдал, по-быстрому избавился от копии, а сам взмыл в воздух, устремившись к чародею.
   Переправа была готова на четверть. Чародей, выпрямив руки перед собой, испуская какую-то магию, постепенно замораживал воду, медленно продвигаясь вперёд.
   - Вижу, уже начал без меня, - сказал я.
   Чародей обернулся, попутно продолжая заморозку.
   - Нужно укрепить. Отряд солдат здесь не пройдёт.
   Настаивая на своём, я продолжил:
   - А если бы у меня не получилось уговорить главнокомандующего.
   - Получилось же, - не глядя на меня, ответил чародей.
   - Нет.
   Магик обернулся.
   - Как?
   - Да вот так! Имя твоё ни хера не помогло! Пришлось выкручиваться самому.
   Чародей оглянулся на движущихся к берегу солдат.
   - Идут ведь. Что же говоришь, что ничего не получилось.
   - Ай, ладно, - махнул я, - давай уже закончим с этим побыстрее.
   Совместными усилиями мы начали улучшать переправу. Пока Ультер занимался прокладкой пути, я, быстро освоив заморозку, опустился на колено, приложил посиневшие от энергии ладони к уже замороженному участку, и выпустил сильный импульс. Переправа не просто укрепилась. Если до этого через лёд можно было разглядеть дно, то теперь тот стал полностью глухим и непрозрачным. Помимо того микроклимат ближайшего окружения, резко изменился: посыпался снег, изо рта начал выходить пар. Маг покачал головой, глядя на меня, а я в ответ лишь пожал плечами.
   Два отряда выстроились у переправы. Заметившие нас противники, начали разворачивать оставшиеся две пушки. Ультер остановился.
   - Я разберусь, - сказал он. - Ты продолжай.
   Кивнув, чародей взмыл ввысь, бросив меня прямо посреди реки.
   Заслышав позади недовольные крики, я обернулся, обнаружив настоящего главнокомандующего, прибывшего к месту несанкционированного сбора. Разобрать отдельные слова было трудно, но основной посыл был ясен - он недоволен.
   Грохнуло. Время замедлилось. Плавный поворот головы, замечаю, как прямо в меня летит огроменное ядро, поднимаю руки, пытаясь на скорую сообразить какой-нибудь барьер. Ядро опускается, стремится к краю переправы, вот-вот врежется и разрушит наши старания. Но в какой-то момент шар замирает в воздухе, я всё ещё держу руки перед собой, ладони раскрыты, поднимаю их чуть выше и шар тут же устремляется следом. Твою мать! Да сколько же у меня способностей! Стоит ли вообще кому-то прислуживать, если я способен на такое? Да я весь грёбанный мир захвачу! Стоп... Стой-стой... Тормози... Самоуверенность - враг. Держи себя в руках. Понаблюдай, заведи связи, а там уже будешь думать о захвате мира. В конце концов, ты даже не знаешь, на что способен. Хотя бы раз последуй зову мозга, а не хера!
   И пока я размышлял о всяком, силой удерживая пушечное ядро перед собой, в меня полетело второе, из второй пушки. Сначала раздался грохот от подорванного Ультером орудия, а после и он, и я поняли, что чародей подорвал не то, которое надо. Второе, уже заряженное, готовое стрелять, пальнуло в сторону переправы. Не успел я откинуть удерживаемое ядро, как рядом приземлилось только что прилетевшее второе. Лёд оно хоть и не пробило насквозь, но зато опустилось чуть поодаль от моего местоположения, выбив небольшой кратер, отскочило и полетел прямо на меня. Я дёрнул руками, уводя свой шар в сторону летящего. Секунда, вторая, столкновение, глухой звон, и шары разлетаются в разные стороны - один влево, второй наискось вправо. Оба в воду. Фу-ух...
   Ультер вовсю палил оставшийся отряд артиллеристов густым пламенем, прямо как из огнемёта - из десяти огнемётов сразу, - а я же, обернувшись к союзным войскам, чуть подлетел и направился к главнокомандующему объясняться. Надеюсь, хоть теперь он меня послушает...
   - Товарищ главнокомандующий! - окликнул я кричащего на подчинённых командира. На этот раз командир обернулся сразу.
   - Какого хера?! - прозвучал ожидаемый вопрос.
   - Товарищ главнокомандующий, я ведь говорил. Поглядите сами, - указав на недоделанную переправу, сказал я. - Сейчас закончим, и сможете зайти к врагу сзади.
   Главнокомандующий присмотрелся, так, будто до этого не замечал целый пласт льда, растянувшийся поперёк реки. Да ты так и слона, походу, не заметишь, мудила. С такой близорукостью тебе не командиром, а уборщиком надо быть. Ещё ведь и не слушает, когда ему дельные советы предлагают! Если б не мой фокусы с копией, ты бы даже и не соизволил обратить внимание на столь гениальный план!
   Осмотр дал плоды, командир переменился в лице, злость уступила место задумчивости.
   - Хорошо, - наконец выдал он. - Сотник Корд и сотник Востран, приказываю перейти через реку, как только переправа будет закончена, после чего вступить в бой с силами противника.
   Отличный приказ... Ни убавить, ни добавить. Прям капитан очевидность.
   Дождавшись покорные "есть", главнокомандующий развернулся на коне, махнул знаменосцам, которые постоянно следовали за ним, и отправился обратно к лучникам, строй которых знатно порядел. Да и у основных сил, если честно, дела тоже шли не очень. Стоило поторапливаться.
   Вернувшись на край переправы, продолжил заморозку. Ультер тем временем уже успел разобраться с артиллерией и, рассекая воздух, мчал на подмогу. Воссоединившись, мы с удвоенной силой возобновили прокладку ледяного моста.
   Истерические крики командиров доносились со стороны основных сил:
   - Держать строй! Да я вас сам щас прирежу!
   Кричали так громко, что было слышно даже мне. Казалось, глотка орущего вот-вот порвётся.
   - Сгруппироваться!
   Мы заканчивали, подходя всё ближе к берегу. Под конец я махнул солдатам, чтобы те начинали переправу. Команды были отданы, отряды начали перегруппировку, первая шеренга ступила на лёд.
   Сначала шли неуверенно, первые шеренг десять во главе с сотником двигались медленно, маленькими шажками. Поняв, что ничего не трескается, союзники ускорили шаг. Я же всё равно вздрагивал при каждом их движении - казалось, вот-вот всё обвалиться и треть армии уйдёт под воду.
   Ультер заканчивал, я помогал. Наконец, вода закончилась, перед нами появилась земля, последние штрихи были доделаны. Победа! Чародей довольно кивнул, глядя на меня. Мы обернулись к солдатам, те уверенно шли вперёд, пока вдруг не пошатнулись. Середина дала трещину. Отсоединившаяся глыба начала отплывать в сторону. Вспоминая основы физики, понял, что вода теплее льда, а потому, постепенно омывая, топит тот, выявляя неукреплённые места.
   - Вода смывает лёд, - проинформировал я чародея. - Нужно поддержать. Ты слева, я справа.
   Кивком отправил чародея на другую сторону, а сам полетел укреплять правую часть. Несколько минут, мы летали туда-сюда, попутно замораживая фланги переправы. Уже собравшаяся отплывать глыба застыла на месте. Переправа приобрела волнообразную форму.
   Наконец первые солдаты вышли на берег, выдохнув. Послышались крики одобрения. Да ладно вам, - подумал я, - не стоит благодарностей. Всё ради свободы.
   Пару минут назад вражеский военачальник заметил обходящих с фланга пехотинцев и успел дать команду, несколько отрядов противника отступили для прикрытия тылов, но вот подойти раньше нас не успели. Чтобы не дай бог не дать врагу совершить манёвр, переправка пошла быстрее. Те, кто уже перебрался, выстраивались длинными шеренгами, занимая оборону, готовые дать отпор. До столкновения оставалось не больше десятка метров, как два отряда полностью закончили эмиграцию. С чувством выполненного долга, я покончил с укреплением переправы и снова взлетел на высоту, пытаясь оценить обстановку. Благо, из-за отступления нескольких отрядов, продавливающие ополчение солдаты уменьшили давление и V-образный капкан захлопнулся. Наши добивали остатки бойцов, зажатых в окружении. Добив, ополчение разделилось на две части - одна замаршировала в сторону леса, вторая - к мосту, захлопывать очередной капкан.
   Дела шли отлично. В тылу противника слхлестнулись отряды тяжёлой пехоты, Мост был полностью захвачен, на нашем берегу не осталось ни одного боеспособного врага: кто-то побросал оружие, сдаваясь в плен, а кто-то попытался сбежать, но был быстро перехвачен той частью ополчения, что осталась на другом берегу. Настало время конницы, что уже переходила мост. Завидев недружелюбный манёвр, вражеский командир скомандовал отступление. Ну вот и всё! Официальная победа! Солдаты противника попытались сбежать в лес, но конница перехватила их на подступах, волной прокатившись по деморализованным бойцам, разом изничтожив половину выживших. Тем временем наши пехотинцы уже ликовали, довольные победой.
   Выискав в беспорядочной куче ликующих солдат отстранённо стоящий позади отряд бандитов, рванул к нему.
   - Ну ты даёшь! - восхищённо произнёс Николай, когда я приземлился.
   С боем говорите, будем пробиваться? Вижу-вижу, как вы умотались, пробиваясь. Остановились в сторонке, да ждали, пока дядя Альберт решит все ваши проблемы? Ну ничего, не стоит благодарностей.
   - Неплохо ты это придумал, - одобрил Марл.
   Я молча кивнул.
   - Путь свободен, можем двигаться дальше, - молвил я, глядя на солдат, которые никак не могли нарадоваться.
   - Даже ну стрелять не пришлось, - не унимался Николай.
   Лиза молча отводила взгляд. Нет, с этой девкой явно что-то не то. Точно что-то скрывает. Тем временем Двар недоверчиво кривил губы, недовольно харкаясь, изредка поглядывая на меня.
   - Хорошая работа, - в последний раз похвалил Марл. - Гарт в тебе не ошибся.
   Ага... Награда-то какая будет?
   - Собираемся! - скомандовал главный. - Дорога свободна, можем выдвигаться.
   Видимо, не будет.
   Группа уже собралась миновать мост, как вдруг позади послышались команды "расступись!". Солдаты расходились в стороны, пропуская знаменосный отряд во главе с главнокомандующим. Мужчина в сияющем шлеме приблизился, спрыгнул с коня - ого, а вот это уже неожиданно, - снял головной убор, схватив тот подмышку, подошёл ко мне, соблюдая дистанцию, и сказал:
   - Несмотря на произвольность ваших действий, юноша, должен признать неоценимый вклад, внесённый вами в победу.
   - Бросьте вы, - отмахнулся я, а сам тем временем думал, как же приятно похвала ласкает самооценку.
   - Благодарю, - мужчина одарил меня слабым кивком, повернулся к Марлу и кивнул тому тоже. Закончив с благодарностями, главнокомандующий передал шлем помощнику и забрался обратно на коня. Пронаблюдав за очередным поклоном, теперь уже, видимо, на прощание, мы взглядом проводили мужчину, удалившегося по своим командирским делам.
   Только было выдохнул, готовясь к отъезду, как внезапно рядом приземлился чародей. Твою мать, да это когда-нибудь закончиться? - наверняка, именно такими были мысли Марла, скорчившего хоть и не сильно, но недовольную мину.
   - Мне нужно поговорить с тобой, - с ходу обратился чародей. Благодарить он явно не собирался.
   - О чём? - за меня ответил Марл.
   Чародей коротко взглянул на вмешавшегося в разговор главного, после чего, не обращая внимания на недовольство, вернулся ко мне.
   - Отойдём.
   - Никуда он не пойдёт.
   - Интересно, почему же это?
   - Потому что мы торопимся.
   - По какому такому поводу?
   Марл умолк. Он размышлял. Наконец глава группы изволил ответить.
   - Хоть это и не должно вас касаться, но, дабы утолить ваш интерес, сообщу: по имперскому заданию.
   - Имперскому? - на лице Ультера проявилась слабая ухмылка. - Интересно, с каких пор император работает с криминальными отбросами?
   Двар напрягся. Один кулак сжался, второй крепко схватился за рукоять топора. На массивной шее проявились мышцы. Надвигалось что-то нехорошее...
   - Я служу императору более тридцати лет, - продолжал чародей, - и ни разу за это время не припомню, чтобы его святейшество опускалось до связи с криминальными отродьями.
   Марл снова молчал. Очевидно, он понимал, что спорить смысла нет. А я понимал, что серьёзно облажался, подставив группу, когда разболтал чародею про концентрат. Ведь, только заслышав о концентрате, тот сразу понял, откуда растут ноги.
   - Тяжёлые временна... - наконец аккуратно произнёс лидер группы, продолжая играть в гляделки с чародеем - ... требуют тяжёлых решений.
   - Очень по-философски. И одновременно очень смазано. Вы умеете излагаться общими фразами.
   Некоторые члены группы спрыгнули с коней, в том числе Лиза и Николай. Заметив это, Ультер проинформировал:
   - Я не желаю конфликта. Тем более, здесь и сейчас. Моя просьба не так велика, чтобы устраивать переполох. Мне всего лишь нужно поговорить с этим молодым человеком. Позвольте юноше решить самому.
   - Говорите, - сказал Марл. После небольшой паузы дополнил: - Но только здесь.
   Чародей дёрнул подбородком, прикрыл глаза. Группа наблюдала за Ультером, совершенно не понимая, что происходит. Наконец тот открыл глаза, оценивающе-ленивым взглядом осмотрел группу и распахнул губы, чтобы произнести:
   - Для начала, позвольте узнать ваше имя, юноша.
   - Альб... - было начал я, но быстро спохватился, что имя то не то. - Темий.
   - Ультер, - представился чародей.
   - Уже в курсе.
   - Хорошо.
   - Говоря откровенно, Темий, сила, которой вы обладаете, очень опасна. Как давно вы открыли в себе дар?
   Чёрт. Что за допрос? Этот засранец что-то знает. Догадывается?
   - Не знаю, около месяца назад.
   - Были ли какие-то проявления до этого.
   Нет, он явно что-то знает. Что за наводящие вопросы.
   - Ну-у... я никогда не пользовался даром на полную, а тут вдруг как-то вышло... - я пожал плечами. - Закрутилось, завертелось, так сказать.
   Марл поджал губы. Скулы напряглись. Да ладно, не ссы, я сам ссу - как-никак с настоящим магом разговариваю. Впервые! С магом в законе, если верить словам Николая. Хрен знает, что ему нужно. Ну ничего, как-нибудь прорвёмся.
   - Ваши родители из знатного рода?
   Та-а-ак, вот это уже опасненько. Сложив дважды два, я попытался сообразить, к чему клонит этот мудак. Как минимум, благодаря Тали, я уже знал, что все одарённые аристократических кровей лишаются дара с детства, потому что раньше из них получались самые сильные маги. Почему так? В данный момент эта информация не так важна. Но этот парень знает, к чему ведёт. Думает, что я аристократической крови, только вот... Это не так? Или... так? Чёрт! Медленно складывающиеся обрывки начали вырисовываться в полную картину. Какое значение у слова "аристократ"? Богатый, зажравшийся мудила, вокруг которого всю жизнь крутиться прислуга. И если прошлый хозяин тела не был аристократом, то я в своём родном мире, в своих, так сказать, реалиях современности, вполне мог зваться аристократом. Хотя, по сути, я был просто мажором. Одно и тоже, мать твою... И что? Круто, что я это всё понял. Только что мне это даёт? Что мне отвечать?
   - Да... как бы... нет, - скомкано выдавил я.
   На лице мага прочиталось сомнение.
   - Очень интересно... - чародей задумался. Все ждали. - Я бы хотел пригласить вас в столицу.
   - Довольно! - резко прервал Марл. - Это уже слишком.
   Спокойно взглянув на главного, чародей ответил:
   - Позвольте юноше решить самому.
   - Один раз уже позволил, - Мард подошёл ближе. - Вы слишком наглеете.
   - Отнюдь. Наглеете тут, как раз-таки, именно вы. Прикрываетесь имперскими полномочиями, не имея таковых.
   Бандиты зашевелились. Кто схватился за приклад мушкета, кто за рукоять топора, а кто просто напрягся, но всех объединяло одно - они были готовы действовать.
   Чародей продолжил:
   - Я бы мог сказать, что за ложь вас ждёт законная кара, но не стану этого делать. Я мог бы испепелить вас прямо здесь и сейчас, но и этого делать тоже не намерен. Прошу только одного - чтобы вы дали молодому человеку принять самостоятельное решение. Мне прекрасно заметно, что он находится здесь не по своей воле, иначе вы не стали бы заступаться за него, он ведь и сам в состоянии заступиться за себя. Но почему-то не делает этого. Почему-то решаете вы. Пускай он скажет сам. - Взгляд плавно переполз на меня. - Скажи, Темий, ты хотел бы отправиться в столицу?
   Теперь, значит, уже на "ты". Отправиться в столицу, идея ещё лучше, чем остаться работать на криминального авторитета. Нет, не потому, что я хочу увидеть столицу, прогуляться по ней, отдохнуть как добропорядочный турист, досконально исследовав все блядушники, а потому что меня зовёт сам чародей. А чародеи, как известно, работают на императора, то есть, присматривают за ним, а работают на капиталистов. А капиталисты в этом мире - самая сильная мафия. И что это получается? Что вариант работать на капиталистов в несколько сотен раз лучше, чем работать на захолустного криминального авторитета.
   Проложив очередную гениальную цепочку умозаключений, я всё же решил уточнить для верности:
   - Зачем мне отправляться в столицу?
   - Чтобы мы могли изучить вопрос вашей силы более досконально.
   Это чё, эксперименты что ли ставить собрались? Не-е, такого добра мне не надо.
   Видимо, заметив появившуюся в моих глазах тревогу, чародей поправил самого себя:
   - В дальнейшем, вероятно, вы и вовсе могли бы попробовать вступить в состав ложи. Надеюсь, вы понимаете всю авторитетность чародейского статуса?
   Двар был готов вмешаться. Викинг обязательно закричал бы, если бы Марл слабым движением кисти не остановил накалившегося до предела дикаря. Происходило что-то серьёзное, но все молчали. Никто не хотел вступать в открытый конфликт.
   Армия Кичны уже успела перейти реку и занималась откровенным мародёрством. C другой стороны, ну а почему бы и нет? Враг он и есть враг, зря что ли убивали? Да и дохлым уже вряд ли понадобятся их вещи.
   - Интересное предложение... - только успел сказать я, но вовремя затормозил.
   На секунду я обернулся к группе. Этого оказалось достаточно, чтобы взгляд зацепился за Марла, еле заметно мотающего головой. В итоге секунда растянулась, и я задержался на Николае с Лизой, позади которых стояли головорезы. Один из бандитов закинул руку на плечо девке, хитро подмигнув. Взгляд скользнул ниже, и я заметил, как сверкнуло лезвие, поднесённое к хрупкой талии сестры Николая. Николай заметил тоже. Он гневно взглянул на бандита, но сделать ничего не мог. Сейчас всё зависело только от меня...
   Ой, да ладно, Альберт, ты чё, гонишь? Чё за херня началась? С каких пор ты вообще думаешь о других? Завязывай! Нет, ну правда... Можно же было волноваться за кого угодно, но нет! Ты вдруг решил побеспокоиться о судьбе девки, которую вообще-то ненавидеть должен! И что? В чём тогда проблема? Почему так? Давай, признайся самому себе, хер ли молчать! Да-да, всё дело в том, что в этом мире у тебя больше нет никого, кроме этих двоих. Они дали кров, накормили и даже напоили. Да, Ник заставил тебя выступать на подпольных боях, но... это же справедливо... И с каких пор я вообще задумываюсь о справедливости? Какое же это всё же дерьмо... Зачем страдать, зачем заботиться о людях. Люди твари. Все твари! Рано или поздно они предают. Они думают только о себе... А вот алкоголь... Он не придаёт никогда... Он твой лучший друг.
   Ладно... хватит этих дерьмовых рефлексий. Пора принимать первое взрослое решение в жизни. Никогда ранее я не решал что-то с таким трудом.
   - Ну так что же? - будто бы издеваясь произнёс чародей.
   Соглашусь, и, возможно, стану чародеем. Крутой статус, власть и цыпочки. Только вот Ник и Лиза скорее всего сдохнут. Не соглашусь - останусь с бандитами, которые при первой же возможности приставят к горлу нож. Но даже в этой шайке можно протолкнуться и чего-то добиться. Наверное... Зато точно знаю, что так спасу Лизу и Ника. Вопрос - надо ли оно мне?
   Сделав глубокий вдох, я посмотрел вверх. По синему небу плыли безмятежные, пушистые облака. Как же я хотел бы быть таким же безмятежным...
   Опустив голову, я взглянул на чародея и отрицательно помотал головой.
  
   Глава 14.
  
   Приняв задумчивую позу, жирдяй Гарт, сидящий на бетонном троне, сказал:
   - Значит, ты хочешь сказать, что этот сраный магиг просто взял и улетел?
   - Так всё ну и было! Зуб даю!
   - Чародей?
   Поймавший на себе взгляд боса, Марл коротко кивнул.
   - Даже не стал уговаривать. Сказал, что ему жаль, откланялся и улетел в неизвестном направлении.
   - Дела-а, - протянул Гарт, постукивая пальцем по подбородку. - Дела-а, - повторился он снова.
   Пошевелившись, Гарт уставился на нас. Его пронзительный взгляд прошёлся по Лизе, Николаю, мне и Марлу. Мы прибыли с задания каких-то десять-двадцать минут назад, и буквально тут же всех четверых вызвали на доклад. Кто же знал, что докладывать придётся в самом настоящем тронном, мать его, зале. Жаль только, что тронный зал под землёй. Но тут уже ничего не поделаешь - издержки профессии.
   Глубоко вдохнув, глыба изрыгнула очередную реплику:
   - Цель доставлена. - Немного подумав и смачно причмокнув губами несколько раз, будто дожёвывая остатки жареной курочки, Гарт добавил: - Почему задержались? Были проблемы?
   Марл не задумываясь подхватил:
   - Проблемы были с поместьем. Армия Кичны всё выжгла, от поместья ничего не осталось. Но цель обнаружилась в городе.
   - Ты сказал, город тоже был выжжен.
   - Да. Поэтому там орудовали мародёры, среди которых была обнаружена и цель.
   Гарт дышал. Казалось, ещё чуть-чуть и он выдохнет так, что нас всех просто сдует на хрен. Выдержав длинную паузу, махина с бульдожьей мордой обратилась к Марлу.
   - Можно считать, что новобранцы справились?
   - Более чем, - уверенно ответил Марл.
   Недовольное до того Лицо Гарта внезапно сделалось нормальным, а затем на жирной харе и вовсе проявились первые лучи удовлетворённости.
   - Хорошо, очень хорошо. - Повисло очередное молчание. Тишина нагнетала. Несколько секунд спустя рот Гарта открылся снова, чтобы произнести фразу, после которой я, и в первую очередь Ник, наконец смогли выдохнуть: - Первое задание засчитано. Прошло не совсем так, но вы превзошли мои ожидания, потому претензий нет. - Гарт уставился на меня. - Я думал, что Марл испытает тебя в поместье, заставит разобраться с охраной самостоятельно. Но вам стоит благодарить Кичну и Итолию за их вонючий конфликт. Не будь того сражения, ты бы не показал себя так, как показал. А не показал бы ты себя там, не смог бы показать и в выжженном поместье. Не разобрался бы с охраной, которая сгорела.
   Тут Гарт громко рассмеялся. Видимо, прозвучала какая-то шутка. Жаль только, что я её не услышал. Или он всерьёз думает, что смеяться над сгоревшей охраной хорошая идея? Не над охраной, а над самим фактом? Ай, да ладно, в задницу это всё!
   И всё же я не мог сдержаться, чтобы не огласить нечто очень очевидное:
   - Если бы они не воевали, а мы не участвовали в сражении, то и поместье не было бы сожжено, а значит испытание прошло бы по плану.
   Вообще-то меня смущает тот факт, что первое задание оказалось испытанием. Я-то думал, что задание будет заданием, а оказалось, что это всего лишь проверка. Но, учитывая, что все мы в полной заднице, на крючке у этого мудака, ну... испытание, так испытание...
   Опасно было говорить то, что я только что сказал. Особенно человеку, который распоряжается твоей жизнью. Даже я понимал это своей пропитой башкой. Жаль только, что понял я это только после того, как сказал... Как говориться: не плюй в колодец, вылетит не поймаешь. А... нет, не так там, кажись, говорится...
   После моей реплики прошло не меньше вечности. И всё это время в помещении висело тяжёлое молчание. С каждым вздохом жирдяя оно тяжелело всё сильнее и сильнее.
   Комната с отличной акустикой залилась смехом. Смех с опаской подхватили некоторые охранники. Остальные продолжили стоять с безымоциональными минами.
   - Здорово ты меня рассмешил, малец.
   Смех резко оборвался. Лицо Гарта сделалось серьёзным. Я даже не успел сообразить, что происходит, как голова жиртреста сделала слабый кивок, отчего сразу несколько охранников направились в нашу сторону. Понимая, к чему всё идёт, я поднял обе руки вверх, попытавшись спастись неубедительным:
   - Не-не-не, я ничего такого не хо...
   Договорить не успел. Меня схватили под руки, вмазали дубиной по коленям, отчего те подогнулись, опустившись прямо на бетонный пол. Впервые в жизни - в новой жизни, - я задумался о том, чтобы поменьше выёживаться, даже если кажется, что всё идёт гладко...
   Помещение поразил очередной рык:
   - Кто-то ещё хочет сумничать?!
   Снова тишина.
   Не дожидаясь продолжения наказания, я выпалил:
   - Ладно, я всё понял!
   - Да ты что? - прозвучал издевательский ответ.
   Тут же по голове прилетело чем-то тяжёлым. Не поверил... Тело упало на холодный бетон, я скрючился, схватился за голову, приготовился к полномасштабному избиению, но продолжения не последовало. Разве что, Гарт слабо хмыкнул.
   - Даже не попытаешься воспользоваться силой?
   Не выходя из защитной позы (Защитной? Скорее, унизительной) я ответил:
   - А смысл?
   Было слышно, как жиртрест усмехнулся.
   - Разумно. Поднять!
   Меня подняли. Голова болела, но к таким мелочам я уже привык.
   Как только я отряхнулся, жирдяй спросил:
   - Уяснил урок?
   - Уяснил, - ответил я, а про себя подумал, что... ничего хорошего я не подумал.
   Тем временем будущий клиент сердечного приступа от чрезмерного лишнего веса, сидящий на троне, продолжал:
   - Значит, если я всё верно понимаю, чародеи что-то задумали?
   Отвечал Марл.
   - Как минимум, в их интересах отстаивать права Кичны. Перед тем как появился этот магик, главнокомандующий кичневских войск сказал, что они собираются биться за свободу эвентуалов.
   - Как самоотверженно... - хмыкнула глыба. - И так наивно. Так ведь легче? Всегда проще думать, что помощь безвозмездна. Но бесплатным бывает только сыр в мышеловке.
   - Думаете, чародеи помогают Кичне не ради эвентуалов?
   - Итольцы и кичнёвцы воюют всё время, что я себя знаю. Самовлюблённые макаронники не принимают беженцев, в отличие от кичнёвцев. В Кичне прячется много эвентуалов. На первый взгляд всё кажется логичным, но я прожил слишком много, чтобы верить в сказки о чародеях, которые решили слезть со своего насиженного места и поддержать эвентуалов. Капиталисты не простят такого предательства. Либо на то появилась веская причина, либо они просто действуют в своих интересах.
   - И что это может быть за причина?
   Повисло молчание. Гарт не ответил. Я следил за каждым движением жирдяя. И единственное, что он тогда сделал - посмотрел на меня так, что по телу пробежали мурашки.
   Наверное, подобный взгляд мог бы довести меня до срыва, если бы зомбирование продолжалось слишком долго, но к тому моменту, как я почувствовал непроизвольные подёргивания собственной головы, которая будто бы отказывалась слушаться хозяина, сзади внезапно заскрипело. Петли, явно не первой свежести, удерживающие на себе вес хрензнаетсколькикилограммовых металлических дверей, издали протяжный стон. В помещение ввели полуживого человека. Держа тело под обе руки, охранники волочили тушу длинноволосого, худощавого рабовладельца. Миновав нас, охрана бросила бедолагу к ступенькам. Пленник даже не пытался сгруппироваться, чтобы не удариться - повалился прям так, чуть не жмякнувшись головой о выступ. Его длинные волосы, спадавшие прямо на лицо, слипшиеся от пота и, очевидно, собственной крови, закрывали то, что осталось от рожи. Ещё двадцать минут назад он не был похож на избитого до полусмерти. Ребята Марла, и особенно Двар, конечно поработали над личиком, когда только поймали его, но сейчас, мельком взглянув на рабовладельца, когда его протаскивали мимо, я заметил, что лицом там уже и не пахнет.
   Оценивая заложника, Гарт возобновил причмокивания, попутно облизывая губы.
   - Какой смертью хочешь сдохнуть? - обратился он к валяющемуся на полу. - Быстрой или мучительной?
   Рабовладелец зашевелился, попытался опереться на руки, но несколько голодных суток в пути, подкреплённых постоянными избиениями Двара, давали о себе знать - бывший бандюган смог, разве что, подняться на четвереньки, но вот поднять голову уже не смог, та так и свисла, уткнувшись взглядом в пол.
   - Плевать, - еле слышно выдавил бывший рабовладелец. Но из-за того, что в помещении стояла чуть ли не гробовая тишина, слышно было хорошо. Эхо отлетало от стен, попадая в уши каждого присутствующего.
   - Код! - требовательно произнёс жирдяй.
   - Пошёл в очко, - позвучал закономерный ответ.
   Следующие минуть десять мы наблюдали за искусным выламыванием пальцев бедолаги. Хотя... как бедолаги... глупо называть рабовладельца бедолагой. Наверняка он сам вытворял и не такое. Про себя я матерился, что приходиться наблюдать очередной акт устрашения. Все уже и так поняли, что ты важная шишка... Харош.
   Ещё через пятнадцать минут, после того, как треснул пятый палец левой ноги, рабовладелец заскулил, моля прекратить. Он был готов говорить. Долго упрашивать не пришлось, а потому код прозвучал сразу после. Затем Гарт узнал, что новый код был получен два дня назад.
   - Как ты вы получаете коды?
   - Я не знаю, это всё в голове, - полустонущим голосом молвил рабовладелец. - Они просто приходят в голову и всё! Больше я ничего не знаю!
   Удовлетворённый ответом Гарт, очередным кивком приказал поднять рабовладельца к себе. С одной стороны к жирдяю подтащили пленника, с другой подали массивный нож, размером с тесак. Не понимаясь с места, Гарт подтянул жертву к себе меж колен, оттянул голову назад, воткнул лезвие под кадык и, будто вскрывая консервную банку, начал отчекрыживать башку. Если до этого отворачивалась только Лиза, то теперь смотреть не могли и мы с Николаем. Наш поступок явно рассмешил боса, отчего, полминуты спустя, я почувствовал, как что-то подкатилось к ноге. Развернулся и чуть не блеванул. Прямо передо мной лежала голова рабовладельца. Слипшиеся волосы, щёки, измазанные в грязи, и широко открытые глаза, с застывшим в них страхом. Веки дернулись. Тут-то сердечко чуть не остановилось.
   Чуть позже нас отправили в двухкомнатные апартаменты передохнуть. Передохнуть - не в смысле как тараканов, а в смысле отдохнуть. Судя по новому месту жительства, наш уровень в иерархии подземного царства Гарта сильно повысился. Почему? Как минимум, потому что в новом жилом помещении имелось не только самое необходимое - как это было раньше, - но и предметы роскоши, вроде чайника, плиты, холодильника, дивана и, что самое невероятное, собственная ванная комната с душевой. Согласен, роскошь сомнительная, будь я в прежнем мире скорее назвал данностью (а если уж совсем на чистоту - клоповником), но в условиях новой жизни понятия претерпевали серьёзные изменения. Когда три дня живёшь в однокомнатной коробке втроём, в которой нет ничего, кроме кроватей, а затем ещё неделю спишь на сырой земле, незаметно поедая насекомых во сне, начинаешь иначе смотреть на роскошь.
   На отдых дали десять часов. Наверное, первым делом стоило бы пойти помыться, но нам с Ником было плевать. Мы завалились спать сразу, как только обнаружили кровати. Засыпали под звуки включённой воды. Когда же Лиза прошла в ванную, захлопнув за собой, я отрубился окончательно.
   Неожиданные подъёмы, так сказать, без объявления войны, стали входить в привычку, а потому и этот раз не стал исключением. Лежа в окружении десяти длинноногих, обворожительных моделей, вот-вот готовых обработать мой инструмент, находящийся в полной боевой готовности, я почувствовал тряску. Со стен начала сыпаться штукатурка, а затем на пол и вовсе плюхнулся целый обломок потолка. Я подскочил с кровати в чём мать родила, выглянул в окно, разглядывая улицу, и понял, что грёбаное землетрясение обломало весь кайф. А ещё через некоторое время я открыл глаза, понимая, что это был всего лишь сон. Марл, схватившийся за плечо, тряс меня так, что ещё чуть-чуть и у меня бы проявилась морская болезнь. Заметив, что я проснулся, мужчина отошёл.
   - Хотя бы стояк прикрой перед дамой.
   Рядом стояла Лиза, сложив руки на груди. Лицо недовольное. Губы чуть поджаты. Короче говоря, ни хрена нового. Поднимаясь, я подмигнул девке. Сидящий на соседнем диване Ник, потягивался после сна.
   - Собирайтесь. Через три часа выдвигаемся.
   - Выдвигаемся? Куда? - не понял я.
   - На второе задание.
   - А поконкретнее можно?
   - Поконкретнее будет, когда прибудете в место сбора.
   - Есть сэр, - канонично отсалютовал Ник, поднимаясь с дивана.
   Марл ничего не ответил, только помотал головой напоследок, после чего вышел из комнаты.
   Я посмотрел на Ника, на лице гопника не было ни капли той жизнерадостности, с которой он только что салютовал Марлу. Николай помотал головой, а затем сказал:
   - Не нравится это мне. - Он потёр лицо ладонями, после чего добавил: - Ох как ну не нравится.
   По завершении умывальных процедур, дотерев голову и откинув полотенце на диван, я решил возобновить тему, которую начал Ник.
   - Ну и что тебе опять не нравится?
   Лиза уже готовила завтрак, засыпая гречку в кастрюлю. Во второй варились яйца.
   - Как минимум, кухня.
   - Кухня?
   - Думаешь, чё Гарт много кому отводит такие хоромы?
   Я пожал плечами.
   - Просто справились с заданием, вот и благодарность.
   - Благодарность?! - воскликнул Ник. - Ты чё, ну не понимаешь, чё Гарт не благодарит? Да мы бы уже давно в канаве лежали за все свои косяки! А вместо того сидим в комнате с собственной душевой, кухней и жрачкой! Знаёшь ну сколько тут таких комнат?
   - Ну и сколько же?
   - Пять! Всего, сука, пять комнат! И все для приёма важных мудил, богатеньких гандонов, чё приезжают сюда издалека, чёбы отдать все свои бабки на ставки! Да он здесь, сука, королей, да придворных со всех уголков империи селит, а тут каких-то отбросов вроде нас решил уважить?! - Ник подошёл ближе, поднял руку и ткнул указательным пальцем прямо мне в плечо. - Я тебе так скажу, добром не кончится, надо валить отсюда ну на хер! При первой же возможности!
   - Ага, кричи громче, тогда точно свалишь. И не на хер, а прямиком, как сам говоришь, в канаву. Чё взъелся-то так? Расслабься. - Выдохнув, я упал на диван, важно откинувшись на спинку. - У меня была тяжёлая неделя, не порть тот редкий момент, когда я могу просто отдохнуть.
   Ник замахнулся. Сначала я подумал, что прилетит пощёчина, но как только всё вокруг замедлилось, будто бы мозг начал работать быстрее, понял, что бить он собирается с кулака. Чудом увернувшись от удара, я подскочил с дивана, было собрался дать ответку, но тут меня настигло знакомое чувство тошноты. Сначала чувство, а затем и сама рвота.
   - Блять... - выругался Ник, глядя на то, как я разгибаюсь, после очередной чистки желудка. - Убираться будешь ну сам.
   Вытерев губы, я уставился на Николая. В комнате развернулась сцена типичного вестерна: два бойца неумолимо пяляться друг на друга, готовясь к единственной секунде, которая решит всё.
   Напряжённый взгляд Николая внезапно расслабился. Он шевельнул скулами, а затем и вовсе открыл рот, чтобы произнести:
   - Думаешь, я не знаю, чё ты сделал с сеструхой?
   Со стороны кухонной зоны раздался грохот - ложка провалилась в кастрюлю. Сердце сжалось, и не только оно одно - сжалось буквально всё, все внутренности, и особенно очко.
   - В смысле? - только и смог выдавить я.
   - В тот вечер, в клубе, ты её изуродовал.
   Он не спрашивал, он утверждал...
   Теперь очко сжалось так, что ещё чуть-чуть и засосало бы всё, начиная с ягодиц, заканчивая головой. Хотел вдохнуть, но не получалось. Не получалось вообще ни хрена. Я просто застыл на месте, боясь пошевелиться. И только сраная голова подводила, выдавая непроизвольные, еле заметные, подёргивания.
   - С удовольствием прикончил бы тебя ещё ну тогда, когда узнал. И плевать мне на то, чё ты ебучий эвентуал. Да только нужен ты мне. Нужен до сих пор. И будешь нужен, пока не выберемся из этого говна.
   Хотел я спросить, что, где и когда. Каким образом и какого хера вообще происходит, почему не рассказал раньше. Да и вообще много чего хотел спросить. Но не смог. Просто понял, что, каким бы сильным, самоуверенным и жестким я себя не считал, даже со всеми этими новыми суперсилами, я обосрался. Обосрался по полной. Обосрался потому, что мне попросту было страшно. Я - гребаный эвентуал, человек, способный кидаться фаерболами, сгустками электроэнергии, кастовать предметы из ничего, разрушать квартиры непроизвольными выплесками энергии, а под действием концентрата так и вовсе творить что угодно, - спасовал перед самым обычным гопником. Почему? Потому что впервые в жизни понял, что не прав. Впервые в своей сраной, никчёмной и бессмысленной жизни безответственного мажора я понял, что могу быть в чём-то не прав. Во мне родилась совесть.
   Титаническими усилиями преодолев чувство окаменения, повернул голову в сторону Лизы. Мне была нужна хоть чья-то поддержка. Искать поддержки у девки, перед которой я виноват, несмотря на всю её помощь, не самая лучшая затея, но других вариантов не было. И самое странное, что я её там нашёл. Нашёл поддержку в её напуганном взгляде, который тоже не был готов к таким изворотам сюжета.
   Смотрел недолго. Вполне ожидаемо, пару секунд спустя, Ник произнёс: "хоть ты мне и нужен, я слишком устал ждать", после чего рванул ко мне, вмазал по скуле, повалил на пол и начал бить с двух рук. Удары засыпали лицо камнепадом, но я ничего не делал. Я даже не уверен, что чувствовал боль. Просто лежал, ощущая, как распухают губы, как кровь стекает по щекам, как она затекает в рот, и даже не мог пошевелиться. Меня сковал страх. Страх перед собственными поступками и собственной гнилостью, с которой я прошёл все предыдущие двадцать семь лет. Даже уже смерился с тем, что больше не проснусь после такого избиения.
   Но...
   Просыпаться всегда трудно. Особенно, если знаешь, что тебя не ждёт ничего хорошего.
   До лба дотронулась чья-то рука. По гладкости кожи я понял, что у хозяйки нежные руки. А уже спустя пару секунд подскочил как ненормальный, понимая, что это может быть только один человек. Так оно и оказалось. На краю кровати сидела Лиза. Тут же коснулся лица - всё в прядке. Что? Неужели мне приснилось? Такой важный поворот событий, столько глобальные изменения, и всё напрасно? Просто сон? Хотя... если так, наверное, оно и к лучшему.
   Посмотрел на девушку. Понял, что спросить у неё не получится, а идти спрашивать у Николая было страшно, вдруг это всё же не сон. Я со всей силы влепил себе пощёчину. На секунду девушка отпрянула, взглянув на меня как на ненормального.
   - Ударь меня, - сказал я.
   Теперь она смотрела так, будто я обосрался прямо в кровати.
   - Не смотри. Бей говорю! Ну же! Давай! Чё ждё...
   По щеке хлестнуло. Ожёг быстро привёл в чувства. Бить самого себя - не то же самое, что получать от других. Как никак, работает инстинкт самосохранения.
   Тряхнул головой, проморгался. Отлично, пришёл наконец в себя?! А теперь забудь про то, что это был сон! Никакой это, на хрен не сон, мудила! Всё было взаправду!
   - Сколько я пролежал?
   Девка подняла один палец, затем сделала паузу и показала ещё один, и ещё два.
   - Один, один, два?
   Лиза кивнула.
   Извилины заскрипели. Я начал соображать. Наконец, вроде как понял.
   - Час?
   Кивнула снова.
   - Час и двенадцать минут? - окончательно сообразил я.
   И снова подтверждение.
   - Ты вылечила?
   Признаюсь честно, тогда я хоть и начал свой путь к формированию нормальной личности, но до сих пор оставался... мягко говоря, немного туповатым. Стоило догадаться об этом ещё раньше, стоило догадаться о том, что девка обладает способностями ещё в первый подъём, но я почему-то убегал от логики, стараясь оставаться дебилом. Теперь же всё было немножечко иначе - мозг постепенно стал соображать.
   Однако, прямолинейного ответа я так и не получил. В комнату вошёл Николай.
   - Пришёл ну в себя? - спросил он. После чего, не дожидаясь ответа, добавил: - Хорошо, собираемся, нас уже ждут.
   На точке сбора всё было по-старому. Всё те же люди, всё та же группа, только вот в этот раз в стороне готовились ещё люди. Они начищали свои... что это? Автоматы? Приглядевшись, я понял, что не ошибся. Солдаты начищали самые настоящие автоматы, образца современности. Не этой, а той, из которой я прибыл. Кто-то производил сборку, кто-то доделывал последние штрихи, натирая орудие тряпочкой, а кто-то уже вовсю примерялся в прицел, передёргивая затвор и ставя оружие на предохранитель.
   Я не смог удержаться и не спросить:
   - А это ещё кто такие?
   - Это? Наши ребята.
   Ну спасибо, капитан очевидность...
   - Идут с нами, - добавил Марл.
   Отыгрывая роль обычного подростка, ничего не знающего о мире, я поинтересовался:
   - Что за штуки у них?
   - Автоматы, - прозвучал очевидный ответ. - Ребята хоть и наши, только обмундирование у них не совсем наше.
   - А чьё?
   - Капиталистов. Старые образцы.
   Тут-то я и понял, что мне нужно как можно скорее познакомиться с капиталистами. Кажется, эти ребята не так плохи, как рисуют их все вокруг. Закрадывается подозрение, что у меня с ними намного больше общего, чем с эвентуалами. Как минимум, потому, что мы с ними, должно быть, живём в одной и той же эпохе... Не в грёбаном империализме, а в нормальной, до боли знакомой современности...
  
   Глава 15.
  
   Улицы Акезы опустели окончательно. Гражданских не было совсем, каждый уголок был занят солдатами стражи, прячущимися за барьерами из мешков с песком, внутри полуразрушенных домов. А в местах явных стычек, где земля была испещрена канавами от мощных взрывов, и вовсе скрывались внутри оперативно выстроенных бетонных дотов. Когда мы возвращались с задания, я не обратил на это внимания, лишь мельком подметил, что на дорогах стало безлюдно - просто не было сил, чтобы оценивать масштабы произошедшего. Но сейчас, благодаря продолжительному отдыху, я мог оценить полный размер трагедии.
   Группа, или, правильнее будет сказать, армия (личная армия Гарта) передвигалась на самоходках. Нас тормозили на каждом блокпосту, коих было много - чуть ли ни не все перекрёстки города занимала охрана. На одном из таких нас и вовсе встретил танк образца первой мировой. С четырьмя огромными гусеницами высотой в борт, по две на каждую из сторон.
   Только на пристани были замечены некоторые признаки жизни. Тысячи рабочих толпились группами, ожидая прибытия поезда. Вход на станцию предстал в виде половины трёхметрового купола, уводящего прямо под воду. Чтобы попасть на платформу, нужно было спуститься на несколько метров под землю. Учитывая, что спуск на эскалаторе занял около десяти минут, глубина была немалой.
   Код, что Гарт выпытал у мудилы рабовладельца был нужен как раз для того, чтобы попасть на поезд, ведущий в Каркат. На брифинге, проведённом в точке сбора, Марл пояснил, что задача группы - добыть красный кристалл.
   - По предварительной сводке, буровые установки Карката работают за счёт красных кристаллов. Всего три установки. На территории империи расположено около сотни месторождений капиталистов, добраться до каждого из них было бы проще, чем лезть в Каркат. Проблема в том, что ни на одном из этих месторождений нет буров, работающих от кристаллов. Красных кристаллов слишком мало, чтобы использовать их на каждой установке. К тому же итериум, будучи самым твёрдым известным ископаемым, требует серьёзной нагрузки при его добыче и обработке. Поэтому, господа, выбор у нас невелик.
   Станция была забита под завязку. Несмотря на снующий всюду обслуживающий персонал в серых рабочих костюмах, занятых уборкой платформы, внутри держался стойкий запах спёртого воздуха, перемешанного с вонью от вспотевших гражданских. Работники в форме военного образца пытались поддерживать порядок, деля вахтовиков на группы, отчего гам, издаваемый несколькими сотнями ртов то и дело прерывался грозными выкриками отдаваемых команд.
   Пробираясь сквозь плотное скопление людей, словно нож, прорезающий масло, мы наткнулись на одного из держателей порядка.
   - Кто такие?
   Отвечал, как всегда, Марл.
   - Код семь, пять, восемь, девять, шесть. Позывной "Мэрлин".
   Задрав голову, служащий оценил группу. Удовлетворив свой интерес, он вернулся к Марлу.
   - За очередной партией?
   - Да, - кивнул Марл.
   - Что-то в этот раз вы рановато. Предыдущая группа отправилась два дня назад.
   - Вы же знаете, какие нынче времена. Королевствам требуются рабочие для устранения беспорядка, устроенного эвентуалами.
   - А что, в империи тоже всё на столько плохо?
   - Очевидно, да.
   Помотав головой, служащий ответил:
   - Вот ведь дерьмо. А я-то надеялся пронесёт. В Акезе мы, глядишь и управились бы с этими ублюдками, но если уж они взбунтовались повсюду... У королей в империи ведь нет таких ресурсов, какие есть у нашего.
   - С этим не поспоришь. В Акезе самое современное оружие, здесь хотя бы могут дать отпор свихнувшимся одарённым. - Выдержав паузу и театрально вздохнув, Марл добавил: - Но глядя на весь тот ужас, что твориться в Акезе, вряд ли империя выдержит.
   Марл явно поймал необходимую волну - служащий то и дело кивал, поддерживая нашего главаря немым согласием.
   - Херня дело... - наконец огорчённо протянул мужчина. - Наш последний шанс - это грёбаные капиталисты. Но даже если так, если эти засранцы согласятся помочь, то точно потребуют за это непомерную плату. Мы у них и так на привязи, куда уж хуже?
   - Не хотелось бы мне знать ответ на этот вопрос.
   Произошла резкая смена темы.
   - Хоть я и не одобряю работорговлю, но понимаю, что это необходимая мера. - Бегло осмотрев людей на станции, служащий подметил: - Так или иначе, они сами выбирают свою судьбу.
   В ответ на это Марли лишь молча кивнул.
   Служащий выпрямился.
   - Ладно, не буду вас задерживать, господа. Хорошего вам пути.
   На этом рабочий удалился, уже на ходу принявшись отчитывать подчинённых.
   Я подошёл к Марлу.
   - И что всё это на хрен значит?
   - Ты о чём?
   - Работорговля?
   - А ты как думал?
   - То есть... они привозили людей оттуда, чтобы продавать их здесь в рабство?
   - Это стандартная практика уже на протяжении двухсот лет. Рабы - основа рабочей силы большинства королевств.
   - И что, всем на это насрать?
   Марл кивнул.
   - Тех, кто отправляется на вахту, недолюбливают. Люди считают их предателями. Работа на капиталистов не делает чести. Платят, конечно, хорошо, но за хорошие деньги приходится идти на риски. Капиталисты ведь хитрые твари. Они поняли, что вахтёров не жалуют на родине, потому быстро придумали, как заработать на этом. Самый минимальный срок для вахтовика - три месяца. Каждый грёбаный работник, который хочет отправиться в Каркат, должен сначала составить договор у нотариуса, в котором он обязуется отработать эти три месяца в полную силу. Так вахтёр как бы переходит под полную юрисдикцию царя, а царь в свою очередь отдаёт его в аренду капиталистам. При этом в договоре существует отдельная приписка, по которой недееспособный вахтёр, либо получивший травму, либо просто неспособный выполнять обязанности по каким-то причинам, переходит в непосредственное владение капиталистов.
   - И так появляются рабы... - пробубнил я себе под нос.
   Но Марл услышал.
   - Правильно. Так появляются рабы. Когда вахтовик становится собственностью капиталистов, они вольный распоряжаться им как пожелают. И, как правило, большинство из рабов за ненадобностью отправляется обратно в империю, правда не за бесплатно. Император, конечно, может выкупать всех этих работников, но этой твари ведь совсем не до того. Плевать он хотел на вахтовиков, как и большинство жителей империи. Поэтому немудрено, что появились люди, которым было на руку скупать недееспособных вахтовиков, перевозить тех обратно в империю и продавать в полноценное рабство.
   - Рабство в законе... с ума сойти...
   - Да, хоть рабство и было раньше, но тогда оно хотя бы не прикрывалось жалкими договорами и прочей чушью. Оно и сейчас много где распространено за пределами Акезы. Королевства воюют, кто-то побеждает, кто-то проигрывает, но заложники есть всегда. А что делают с заложниками? Правильно! Продают в рабство.
   - И много таких рабов возвращается из Карката?
   На лице Марла появилась ухмылка. Как будто я спросил что-то глупое. Очевидное. Он покачал головой.
   - Много. Даже не представляешь, как много. Ты же не думаешь, что капиталисты ничего не предпринимают?
   - В смысле?
   - В смысле, например, не ломают намеренно руки, или не выкалывают глаза.
   - Серьёзно? Они так делают?
   Было смешно слышать такую наивность от самого себя, но, если что, я впервые столкнулся с жестокостью в столь первозданном её проявлении. Поэтому да... я был немного удивлён.
   Марл усмехнулся.
   - Обычно вахтёры становятся недееспособными как раз за пару недель до окончания действия договора.
   - Вот дерьмо... То есть, все знают за эту тему, и всех всё устраивает? А семьи? Никто ничего не предпринимает?
   - Ты, кажется, ещё слишком юн, паренёк. Не совсем понимаешь, как устроена жизнь. Я понимаю, ты вырос в Акезе, можно сказать, горя не видал. Но Акеза - это лишь небольшой клочок земли, посреди моря дерьма, где с одной стороны капиталисты, а с другой - феодалы. И каждый думает только о себе.
   Огорчённо выдохнув, я удовлетворился разговором и погрузился в раздумья о безысходности жителей этого мира.
   Поезд прибыл через двадцать минут. Чёрная, словно облитая гудроном махина, состоящая из нескольких прямоугольников с дерьмовыми вентиляционными отверстиями (поезд для перевозки заключённых) тормозила, издавая мерзкие звуки. Когда же состав остановился, на станции повисла тишина. Секунды спустя уши снова оказались изнасилованы звуками раздвигающихся дверей. Из нескольких громкоговорителей, установленных под потолком, донеслось оповещение о прибывшем составе. Спасибо мать вашу! А то мы не заметили! Был назван номер поезда и отведено определённое время на посадку. Всех, кто каким-либо образом попал на станцию не по времени просили удалиться.
   С посадкой проблем не возникло. Разве что, только в самом начале, когда все табуном рванули внутрь, служителям порядка пришлось поработать дубинками, избив несколько пассажиров, чтобы навести порядок. Дальше посадка проходила уже спокойно.
   Мест для сидений не было от слова "совсем". Если до этого казалось, что на станции тесно, то теперь я в полной мере ощутил смысл фразы - как шпроты в банке.
   По пути снова переговорил с Марлом, в этот раз на тему того, что строить железнодорожное полотно под землёй неразумно, если можно перевозить всех на кораблях. На что Марл сообщил:
   - Кораблестроение не развито. В отличие от поездов, дирижаблей и самолётов, пассажирских кораблей не бывает. Корабли используют исключительно для рыбной ловли.
   - Во как...
   - И чему вас только в ваших учебках учат? Ты же учился?
   Я помотал головой, мол - хрен его знает, учился я или нет. По крайне мере не в этом мире.
   - Прогуливал значит?
   Поймав на себе недовольный взгляд Ника, ответил:
   - Связался не с той компанией.
   - Знаешь, ерунда это всё. На улице ты узнаешь больше, чем в этой своей учебке. Так что не унывай. Эти голубки, что учатся вместе с аристократами, жизни не видали. Может, лет через пятьдесят люди скажут, что от учебок есть толк и грёбаное образование так необходимо, но сейчас... - Марл отрицательно помотал головой, - сейчас ещё не время.
   Перед самим прибытием Марл раздал эвентуалам по ампуле концентрата, приказав вколоть прямо сейчас.
   - Неизвестно, как нас будут встречать, поэтому стоит подготовиться к самому худшему из сценариев.
   На место прибыли удивительно быстро. На выходе из вагона нас встретил запах гари. Из сотен труб, разбросанных повсюду, в воздух вздымались чёрные столбы дыма. Небо покрылось чёрным, не было видно ни солнца, ни облаков. Здесь были собственные облака, густые, мрачные и беспросветные. Где-то вдали вспыхивали клубы огня. Можно ли увидеть воздух глазами? Вряд ли. Но благодаря мельчащим частицам выбросов, витавших всюду, можно было с лёгкостью разглядеть потоки невидимого. Местный воздух имел свой чёткий, хорошо разбираемый глазом объём.
   Скопление прибывших рабочих быстро расплылось по бетонным плитам платформы. Гам, вдвое более сильный, чем на станции Акезы накрыл нас снова. В орфографическом словаре какого-нибудь задрота эта картина могла бы занять почётное место напротив определения слова "хаос".
   - Добро пожаловать в Каркат, господа, - не слишком жизнерадостно оповестил Марл.
   И пока обычные работяги получали респираторы, наша группа первым делом принялась разгружать ящики с оружием. Металлические серые коробки, очень даже соответствующие местной атмосфере, быстро привлекли внимание одного из солдат в чёрной форме, контролировавшего распределение новоприбывших. Облачён он был в подобие современной экипировки. Современной? Очередные отголоски прежней жизни. Элементы формы на плечах, предплечьях, груди и ногах были покрыты матовыми пластинами. Долго соображать не пришлось - очевидно, это итериум. Но самое главное, и самое пугающее, - это шлем, маска, сидящая на голове. Эдакий симбиоз шлема джаггернаутов из Фоллаута и головного убора Дарта Вейдера. Красные линзы на уровне глаз пугали не меньше, чем весь остальной дизайн, а то и вовсе были основной причиной моих потряхивающихся ног.
   - Что внутри? - требовательно спросил солдат. Голос был изменён внутренними настройками шлема.
   Где-то позади я услышал недовольную реплику Николая, шёпотом процедившего сквозь зубы:
   - Церберы, мать твою...
   - Оружие, - не стесняясь ответил Марл.
   - Код доступа? - прозвучало очередное требование.
   Марл, стараясь держаться вежливо продиктовал уже знакомый код, после чего к нам тут же подошли ещё несколько солдат. Учитывая то, что произошло немногим позднее, подобное оказалось удивительным совпадением.
   - Старый код, - проинформировал Цербер, - назовите новый код доступа.
   - Что, старый? С этим кодом мы попали на поезд, стража в Акезе приняла его без вопросов.
   - Код был изменён десять минут назад.
   - Он ведь меняется раз в неделю!
   - Новые директивы. С этого самого момента код меняется каждый час. Свяжитесь с начальством, оно должны быть в курсе.
   Группа начала переглядываться. Все понимали - дело дрянь. Марл развернулся к нам, сжав челюсть так, что на лице проявились чёткие очертания скул.
   - С начальством, значит, - произнёс он себе под нос.
   Двар сжал рукоять своего топора. Ох не поможет он тебе в этот раз, дружище. Ох как не поможет...
   Слабый, еле заметный кивок Марла дал вполне ясную команду одному из эвентуалов. Недолго думая, тот взмахом руки раскрыл сразу несколько ящиков. Миссия началась слишком рано...
   Перехватив оружие, Церберы прицелились, не задумываясь открыв огонь. Знакомый звук приглушённых выстрелов заполнил платформу. Точно такой же звук я слышал, когда, впервые попав в этот мир, стражи Акезы стреляли в меня из своих алебард. Марл успел уйти с линии огня, отскочив в сторону и приземлившись на бок. В суматохе мрущих бойцов Гарта некоторым всё же удавалось добыть оружие, и они открывали ответный огонь, чем привлекли внимание ещё большего количества противников. Обычные работяги стали разбегаться в панике.
   Эвентуал, вскрывший ящики с оружием, занимался своеобразной раздачей, по воздуху доставляя пушки тем, кто не мог самостоятельно добраться до мобильной оружейной. Тем временем остальные эвентуалы занялись тем, чем умели - стали отбиваться от атаки. Одни бросались огненными шарами, другие жгли как из огнемёта, а третьи выставляли защитные купола, блокировавшие выстрелы. Проблема была ишь в том, что ни огонь, ни искрящиеся сгустки энергии не брали солдат противника. Прилетевшая оплеуха в виде огненного шара заставляла Цербера лишь слабо пошатнуться, после чего он быстро приходил в себя и продолжал поливать из своего плазменного ружья.
   - Сеструха, держись за мной! - прозвучало откуда-то со стороны.
   Я тут же завертел головой в поисках товарища. Обнаружил. Николай с Лизой пытались добраться до одного из ящиков. Попутно Николай приговаривал:
   - Не отставай! Не высовывайся!
   Ну... как приговаривал. Мягко сказано... Вообще-то он орал.
   Щит одного из магиков треснул. На лице эвентуала проявилось первозданное удивление. Спустя секунду ему в лицо прилетел очередной выстрел, отчего голова буквально разлетелась на части.
   В общей неразберихе взгляд зацепился за лазерный луч, с каждым разом замедляющийся всё сильнее и сильнее. Всё вокруг тоже начало замедляться. Только чуть погодя понял, что снова активировалась одна из способностей. Та самая, которая постоянно активировалась без моего ведома. Казалось, что ею управляю не я, а мозг, который, в свою очередь, на некоторое время берёт контроль на себя. Иначе как объяснить постоянные замедления времени, включающиеся именно в тот момент, когда мне или моим друзьям угрожает серьёзная опасность? Сам бы я точно никогда не заметил в этом хаосе, как грёбаный световой луч, коих на тот момент мимо меня пролетело не меньше сотни, летит прямо в сторону ребят. Выкинув руку вправо, я, не зная, на что надеюсь, попробовал организовать что-то вроде щита, коими прикрывались остальные эвентуалы, но вместо того у меня получился лишь небольшой кубик металла. Кубик принял удар на себя, загасив энергию, но сам при этом отлетел прямо Николаю в голову. Благо, гопник остался жив. Лиза подняла безделушку, удивлённо глядя на ту, после чего начала выискивать кого-то глазами. Остановившись на мне, девушка поняла всё без слов. Мне осталось только пожимать плечами, мол - извините, ничего лучше придумать не получилось. В ответ я получил поднятый вверх средний палец. Вот это, мать твою, поворот! Спасаешь их, а они ещё недовольны! Неблагодарные свиньи! Хотя... чего это я? Сам ведь такой же...
   Несмотря на столь холодный приём, продираясь через суматошно отстреливающихся солдат и напряжённо отбивающихся эвентуалов, я добрался до Ника и Лизы, припав около Николая.
   - Дело дрянь! - важно проинформировал я.
   - А то я ну и не заметил! - сделав несколько выстрелов, Николай присел, спрятавшись за барьером из ящиков, но буквально тут же сквозь барьер пролетел лазерный луч, прожёгший его насквозь, чудом не задев нас. - Ты чё приполз? Сказать, чё я и без тебя знаю?
   - Думал, у тебя есть идеи.
   - У меня?! С какого хера у меня должны быть идеи?!
   - С того самого, что ты втянул нас в это дерьмо! Ты же знаешь, как лучше!
   - Ни хера я ну не знаю! С тех пор, как мы вляпались в долги перед Гартом у меня нет никаких идей!
   - Значит, выпендриваться ты умеешь, но как только тебя хорошенько прижмут, превращаешься в трусливого кролика?
   Ник сжал челюсть. Дуло автомата уставилось на меня. Я поднял руки вверх, но не для того, чтобы сдаться, а для того, чтобы подыграть.
   - Что, думаешь, напугал?! Ну! Стреляй! Мне всё равно уже нечего терять! Только вот хватит ли у тебя на это смелости?!
   - А ты не сомневайся, - строго отчеканил Ник, уже прижал палец к спусковому крючку, как вдруг позади бахнуло.
   Все трое высунулись из-за укрытия. Недалеко произошёл взрыв, что заставило Церберов отвлечься. Секундная задержка позволила нашим закидать противника гранатами, отчего взрывы посыпались один за другим. Рабочие разбегались в панике. Двое эвентуалов взлетели, начав вылавливать солдат врага с воздуха. Они пикировали вниз, хватали жертв, поднимали их на несколько метров вверх, а затем бросали не землю. Трое из четверых уже не могли подняться. Нам повезло, что охраны на станции было немного, а потому, хоть и с огромными потерями, нам удалось одолеть уступающих по численности Церберов. Даже без моей помощи. В этот раз я не сделал ничего толкового, только поцапался с Ником. К слову, Ник не упустил возможности подметить этот момент.
   - Что-то сегодня от тебя никакого толку.
   Хотел было я сказать, что был слишком занят разборками с его ненормальной семейкой, но воздержался.
   Рядом уже вовсю командовал Марл:
   - Оказать первую помощь тем, кто в состоянии стоять на ногах самостоятельно. Остальных добить.
   - Добить?! - возмутилась целительница Тали. - Я могу вылечить их!
   - Сколько тебе понадобиться времени?! День? Два? Неделя?! Вот именно, у нас нет на это времени! Все мы знали, на что идём! Все здесь взрослые мальчики и девочки! Смерть - это часть нашей профессии. Сейчас мне не нужно вашего паршивого сострадания! Наша задача - добыть кристалл! Всё остальное вторично! Гарт платит вам! И платит хорошо! Не для того, чтобы мы сострадали друг другу! Если солдат хорош в своём деле, он не станет подставляться под пули! Если солдат сдох, значит это был плохой солдат! Надеюсь всем всё понятно?!
   Все молчали. Осмотрев подчинённых таким суровым взглядом, какого я ещё не видел на лице Марла, глава отдал очередной приказ:
   - Хорошо, рад, что несогласных нет. А теперь за дело! Снимите обмундирование с Церберов. Переоденьтесь. Оно пригодиться вам дальше. Только без драк и конфликтов! Броня капиталистов достанется не всем, ничего страшного! Кому не достанется, берёт стандартный респиратор, и продолжает операцию в том, в чём прибыл. Двар, займись этим!
   Впервые после перестрелки я заметил Двара.
   - Есть! - отсалютовал он, пробравшись сквозь скопление солдат.
   Я-то уж думал, подох. Ан-нет, либо хорошо спрятался, либо Двар один из тех, кого Марл назвал хорошим бойцом. На столько хорошим, что смог выжить со своим топором в борьбе против хорошо экипированных Церберов.
   Оказалось, что за пугающими шлемами Церберов прятались самые обычные лица самых обычных людей, среди которых находились даже девушки и женщины. Ходящий из стороны в сторону Марл, важно сложивший руки за спину, то и дело подгонял переодевающихся солдат.
   - Ближайшая буровая установка находится в двух километрах от нас, если поторопитесь с переодеваниями, возможно половина сможет добраться до точки. Быстрее, дамы! Быстрее! - Щелчок пальцами. - Все, кому не досталось брони, стройся справа! Остальные за мной. Кто в броне Церберов, пойдут в авангарде!
   Вот тебе и подстава. Сначала становишься счастливым обладателем самой передовой брони мира, а затем оказывается, что тебя бросают на пушечное мясо. Однако, быстро всплывшее недовольство солдат, Марл предотвратил своим очередным высказыванием.
   - Не бойдесь, дамы, я пойду с вами впереди!
   И пока Марл пытался утешить разгневанных головорезов, я пододвинулся к Николаю.
   - Короче, я свою вину не отрицаю, то, что сделал с твоей сестрой это очень плохо. Можешь прикончить меня, когда всё кончится, но сейчас у меня есть предложение.
   Какое-то время Николай смотрел недоверчивым взглядом, но в итоге интерес всё же взял верх.
   - Какое?
   - Задание явно не из простых. Нас уже встретили не слишком радушно, а дальше, очевидно, будет только хуже. Выживут немногие. Ты говоришь, что Гарт нас не отпустит, я тебе верю...
   - Прозрел ну наконец?
   Я кивнул, выражая на лице фразу: типа того.
   - Получается, что нам нужно либо сбежать, либо каким-то образом забрать прикарманить кристалл, чтобы манипулировать Гартом.
   Тут в разговор вмешалась Лиза. Девушка похлопала брата по плечу, привлекая внимание, после чего активно замахала руками.
   - Что? - вопросительно кивнул я Нику, как только Лиза закончила.
   - Говорит, чё часто ты бываешь в Каркате, чёбы сбегать? Мы здесь ни хера ну незнаем и проживём не дольше, чем по возвращении домой. И вообще я с сеструхой ну согласен. Надо было раньше сбегать, когда мои пацаны ещё могли нас прикрыть. Щас я с ними все контакты растерял, понятия не имею, где искать. Акеза немаленький город, а учитывая последние события, шансы на спасение стремятся в ноль.
   Я развёл руками в стороны.
   - Хорошо, предлагайте свои варианты.
   Лиза снова похлопала брата по полечу. Тот внимательно выслушал девушку.
   - Короче сеструха говорит, чё до кристалла мы доберёмся, поможем его выколупать, а когда в город обратно ну вернёмся, потому чё только эти господа знают, как вытащить нас из этого дерьма, тогда и подомнём кристалл себе.
   Я скорчил недовольную гримасу.
   - Вообще-то я то же самое предлагал.
   - Да мне похеру, чё ты предлагал. Делаем, как придумала сеструха, и точка.
   Ник прошёл мимо, специально задев меня плечом. Когда же я обернулся, в паре метрах правее уже стоял Марл.
  
   Глава 16.
  
   - О чём это вы тут секретничаете?
   - Да так, ни о чём таком, - пожал плечами я.
   Марл пододвинулся ближе. Так близко, что я мог расслышать его дыхание.
   - Если задумали что-то нехорошее, советую рассказать прямо сейчас.
   Он что-то знает. Он точно что-то слышал! Твою мать... Что делать? Ну, для начала, взять себя в руки и, как минимум, не паниковать.
   - Думаешь, я бы стал рассказывать, если бы задумал что-то нехорошее?
   - Думаю, нет.
   Стиснув зубы на столько, на сколько это возможно и сжав задницу так же сильно, я собрал всю свою волю, пытаясь отогнать страх - страх перед тем, что мы спалились. Грёбаный алкоголь! Зачем только завязывал! Без него жизнь не так хороша. И не так радужна. А я не такой смелый, как раньше. Хотя сейчас, с суперспособностями, мне явно стоило быть смелее.
   Короче...
   Я сказал:
   - Тогда лучше ты скажи, если вдруг слышал что-то, чего тебе слышать не стоило.
   Как говориться: лучшая защита - это нападение.
   Марл усмехнулся. Он посмотрел на меня ещё какое-то время, затем отвернулся и молча ушёл прочь.
   Обернувшись, я взглянул на Лизу. Она поняла, я понял, Марл понял тоже. Это было очевидно. Проблема в том, что я до последнего надеюсь, что нас пронесёт.
   Мы выдвинулась к точке назначения - к комплексу строений, походивших на нефтезавод, испускающих как клубы дыма, так и громкие звуки, заливающие всё вокруг. В центре возвышалась титанических размеров башня, окружённая каркасом из стержней. Внутренняя часть шевелилась, постепенно уходя всё ниже и ниже.
   Шли медленно, аккуратно. На каждую из сторон были высланы патрули по два человека: справа, слева, спереди и сзади, на расстоянии ста метров от основной группы, двигались разведчики. Они должны были докладывать о любом приближении врага, а если бы на них напали, они должны были сделать несколько предупредительных выстрелов. Удивительным было то, что за всё то время мы так и не встретили ни одного Цербера и ни одного рабочего. Только на подходе к руднику, когда воздух стал максимально непроглядным - казалось, ещё чуть-чуть и мы окажемся посреди беспросветной тьмы, - среди частиц грязи, пыли и руды, витавших в воздухе, начали проявляться слабые очертания людей.
   - Такое ощущение, что в грёбаную песчаную бурю попали.
   - А ты знаешь, как она выглядит? - поинтересовался кто-то рядом.
   - Конечно знаю, - не подумав ответил я.
   Проведя пальцем по лицу, взглянул на тот - подушечка пальца была чёрной.
   - Бывал в Марвии?
   - Где?
   В Марвеле?
   Перекрикивая шум, доносящийся со стороны рудника, собеседник ответил:
   - Марвия! Только там бываю песчаные бури! На самом краю империи!
   - А! В Марвии, - сообразив, что облажался, телевизоров ведь здесь не водится, люди не могут просто посмотреть фильм, а потом рассказывать о том, как выглядит песчаная буря, добавил: - да, бывал. Один раз. В детстве.
   - А сейчас ты типа взрослый до хрена?! - вмешался кто-то ещё.
   Твою мать, а вы что, до хрена умные?
   - Эй, это же тот пацан! - донёсся третий голос.
   - Какой ещё тот?
   - Который лучших бойцов Гарта уложил!
   - Да-да, он ещё чуть ли не в одиночку целую армию Итольцев разбил.
   Обсуждение продолжалось без моего участия. Снова проведя пальцем по лицу, я подумал, что сейчас должен быть похож на чернокожего эмигранта. Как они вообще поняли, что я это я?
   - Есть такое. Только что сегодня ты обосрался малец! Где был, когда наши парни дохли? Ты же самый настоящий маг, мать твою! Сильнее всех наших ребят вместе взятых!
   Мне, конечно, льстит такое отношение и статус самого сильного мага среди головорезов Гарта. Но. С какого хера они вообще назжают на меня?
   - У меня были дела поважнее, - невозмутимо ответил я. Вложив всю серьёзность и злость в голос, я добавил: - Или ты имеешь что-то против?
   Ответа не последовало. Все замолчали. Ахереть! Что слухи животворящие делают! Нет, я, конечно, крутой парень, но, зная себя, зная, что струхнул перед каким-то жалким гопником и его сестрой, мне чуждо слышать подобное. Мне... мне впервые странно, что меня хвалят за реальные заслуги, а не за деньги отца, на которые я устраиваю тусу... Удивительное чувство...
   Спереди послышалась команда "Огонь!". Звуки выстрелов перемешались с шумом со станции. Солдаты зашевелились. Прозвучали ещё какие-то команды, но их я уже не слышал. Только когда до ушей донеслось: "Где эта грёбаная троица?!", я понял, что нас ищут. Еле добравшись до Марла, поочерёдно произносящего наши фамилии, заслышал характерный метллический лязг. Спустя секунды к ноге одного из солдат подкатилась голова в шлеме. Цербер. Воображение быстро дополнило картину, вырисовав сцену, где Двар бросается на вооружённого противника с топором и отсекает тому голову. Догадки подтвердились, когда чуть позже вдали промелькнул знакомый силуэт замахивающегося викинга. Его коренастую тушу было сложно спутать с кем-то ещё.
   Троица собралась. Мы встали перед Марлом, готовые принимать задания.
   - Какого хера так долго?! Слушай команду! Вы трое идёте вперёд! Разведаете обстановку! Мы двинемся за вами ровно через пять минут! Приказ понятен?!
   - Приказ понятен, - ответил я. - Где кристалл?!
   Даже посреди той пылищи я заметил, как Николай покосился на меня.
   - Это вам знать не нужно!
   - Ещё как нужно!
   Ожидал услышать всякое, но уж точно не:
   - Я знаю, что вы задумали! И я знаю, что это правильное решение, потому что Гарт точно не оставит вас в живых! Но я прошу помочь мне! Взамен я помогу вам, позволю сбежать! - Марл развёл руками. - Это выгодная сделка! Каждый получит то, чего хочет!
   - Мне так не кажется! Как по мне, вы получите всё, а мы ничего!
   - Тебе ну не кажется, чё щас не лучшее время для разговоров?! - гопник явно струхнул от такого поворота.
   - Не кажется, - отмахнулся я от него.
   Николай отвёл взгляд в сторону, резко поменялся в лице, перехватил автомат, прицелился и сделал несколько выстрелов вперёд. Затем, опустив оружие и чуть пододвинувшись к Марлу, заявил:
   - Мы согласны, чё на условия! С этим, - кивнул на меня, - разбирайтесь отдельно!
   - Проблема в том, - на лице Марла появилась слабая ухмылка, - что ваше мнение меня интересует меньше всего!
   Я посмотрел на Ника, он на меня. Выкусил, козлина? Довыпендривался?
   Звуки выстрелов становились всё отчетливее. Их стало в разы больше. Когда же один из солдат, стоящий в паре метрах от нас, замертво упал от прилетевшего в него светового луча, я понял, что дело дрянь.
   - Твою же мать! - выругался Марл. Он повернулся к группе. - Нас заманили в ловушку!
   - Чего делать будем, Мар? - выпалил появившийся из ниоткуда Двар.
   - Отступаем к буру! Первоочередная задача - достать кристалл!
   - Если и достанем этот поганый кристалл, они загонят нас в угол и перестреляют! Тогда уже никто не сможет доставить сраный камень в Акезу.
   Марл напрягся.
   - Делаем, как говорю! Упрёки оставь на потом! Жаловаться будешь, когда перейдёшь предел! Я обязательно выслушаю тебя на той стороне, когда мы оба сдохнем! А сейчас берись за свой поганый топор и вперёд!
   Двар смачно сплюнул. Слюна, упавшая на землю, быстро покрылась выбросами с шахты.
   - Твоё ебучее упорство прикончит нас раньше, чем ты думаешь! Я бы мог сдохнуть намного позже, если бы не твоя преданность ссаному жирдяю!
   На лице Марла проявилась слабая улыбка.
   - Что, получается, на саблезубов ходить не так уж и опасно, раз ты обосрался на рядовом задании?!
   - От них хотя бы знаешь, чего ожидать!
   Двар отвернулся на звуки стрельбы. Уже было собрался вернуться на передовую, но замер, кинул быстрый взгляд на троицу, сплюнул ещё раз, и добавил:
   - Сраные выродки...
   Продолжения не последовало. Викинг устремился в самую гущу борьбы.
  
   ***
  
   Мы отступали. Выбив силы обороны с территории, группа проникла внутрь, оказавшись в полнейшей изоляции. Запасного выхода с рудника, судя по словам Марла, не было.
   Рабочие разбегались в панике ещё до того, как мы к ним приближались. Когда же бой доходил до определённого места, на несколько метров вокруг не оставалось ни души. Только в перерывах между выстрелами, когда бой затихал на секунды, приглядываясь и намеренно выискивая выживших, можно было обнаружить прятавшихся всюду гражданских, скрывающихся за бочками, ящиками, заметить движение в окнах деревянных павильонов и услышать шорох затаившихся, уставших сидеть в одной позе.
   Приблизившись к центральному строению, возвышавшемуся над всеми остальными, которым, судя по всему, был бур, группа снова рассредоточилась, заняв укрытие на разных позициях. В этот раз я участвовал не меньше остальных, то и дело выкидывая в сторону атакующих сгустки разной энергии, но, как и полагалось, электричество и огонь не сильно помогали против облачённых в итериум-броню солдат. Поэтому приходилось выкручиваться, то скидывая на головы Церберов булыжники, созданные прямо в воздухе, а основную часть времени и вовсе помогать чисто защитными функциями, формируя металлические преграды прямо на пути врага.
   В какой-то момент до меня дошло, что я конченый дебил, ведь могу создавать не только булыжники, но даже и самых настоящих людей, как это было в случае с главнокомандующим кичневских войск. Мозг зашевелился, в памяти начали всплывать обрывки знаний на тему всех просмотренных фантастических фильмов. Что я могу сделать? Армию трансформеров? Очевидно, это будет слишком сложно, да и всех тонкостей устройства трансформеров я не знаю. Я в принципе не знаю, как работает эта грёбанная способность и вся эта грёбанная магия в целом! Короче, вариант с транформерами улетает в парашу. Армия еле двигающихся железяк из первого фильма про терминатора? Или армия дроидов из звёздных войн? Или мехи...
   Из пучины размышлений меня вырвал крик Марла.
   - Соберись, мать твою! Нас чуть не обошли сзади из-за тебя!
   Сначала крик, а затем и вовсе - грубый толчок. Перекрикивая шум выстрелов, Марл, находясь в непосредственной близости, заорал снова:
   - Я же сказал! Идёте вперёд, мы отступаем, отстреливаемся! Если кто-то вдруг обходит нас, вы должны отбиваться! Чтобы, сука, нас не взяли в окружение!
   Не выдержав такой дерзости, я толкнул Марл в ответ. Хотел тоже закричать, но, открыв рот, оборвался на полуслове, так как понял, что мне нечего ответить. Он прав... Вместо того, чтобы обвинять, решил задать вопрос:
   - Количество концентрата влияет на силу?!
   Лицо Марла сменилось со злобного, на непонимающее. Он явно опешил от такой моей реакции. Очевидно, ждал, что я среагирую негативно. Чуть прищурившись и неуверенно отводя голову в сторону, лицо со шрамом ответило:
   - На выносливость... - ответ прозвучал неуверенно. На приглушённых тонах. Так, что я поначалу даже не расслышал. Впервые за всё время в это месте он не орал. - Скорее всего! - Начав кивать более уверенно, продолжал Марл. - Скорее всего, влияет только на выносливость! Просто не будешь блевать дольше!
   - Кто-то уже так делал?!
   - Принимал две дозы разом?!
   Ну... не то чтобы разом, но за короткий промежуток времени. Как-никак первая была принята раньше. Если приму вторую, будет уже не разом, а чуть погодя. Вслух сказал только:
   - Да!
   Марл замотал головой в стороны.
   - Не помню такого!
   - А ты, блять, постарайся вспомнить! - не выдержав, психанул я.
   Я тут вообще-то гениальный план продумываю, а он вспомнить, видите ли не может!
   Жаль, что вместо ответа я получил:
   - Что задумал?!
   Пришлось в ускоренном темпе пояснять все тонкости своего гения под звуки неутихающих выстрелов.
   - Хочу попробовать создать армию!
   - Армию?!
   - Да! Армию или отряд, который задержит этих гандонов, пока мы будем добираться до кристалла! А потом глядишь ещё и поможет нам выйти отсюда с наименьшими потерями!
   Глава группы снова замотал головой.
   - Ты уверен, что способен на такое?!
   Твою мать... Ну не тупи! Не верю, что ты такой тугой!
   - Поэтому и спрашиваю про концентрат! Влияет ли он на силу!
   - Даже если и влияет, это слишком опасно!
   - Почему?!
   - Ты можешь навсегда лишиться силы!
   Вот это поворот.
   - Как это?!
   Задав вопрос, я снова подумал: вот это поворот! Только на этот раз по другому поводу. Человек, который должен в первую очередь думать о выполнении задания, что он, собственно говоря, и делает, думает обо мне, о том, что я - хер знает кто, - могу потерять силу. Вот этот факт сильно поднял Марла в моих глазах.
   - Проблема концентрата в том, что он отнимает годы жизни и глушит способности! Если долго колоться, больше не сможешь пользоваться силой без него! А затем и с ним!
   Твою... мать... А почему я узнаю об этом только сейчас? Почему, блять, никто не сказал об этом перед первым приёмом?! Сука! Ладно... Стоп. Хватит. Думаю, дело в том, что Николай просто этого не знал, а Марлу было похер.
   - Все одарённые Гарта живут не больше тридцати! А способности у них теряются уже через два-три года!
   - Хера себе! - снова не выдержал я.
   - Всё в этой грёбаном мире требует равновесия! Если что-то получаешь, должен что-то отдать!
   - Да ты, блин, прям настоящий философ!
   - Если хочешь, я могу дать вторую дозу, но не обещаю, что это поможет!
   - Да понял я, понял!
   На хрен вторую дозу. Я ещё пожить хочу. Только недавно начал ощущать всю прелесть жизни на трезвую. Раз уж со второй дозой такие проблемы, придётся выкручиваться с одной.
   Отступив ещё на несколько шагов, мы чудом пробились через незакрытые ворота, оказавшись под защитой двухметрового бетонного ограждения, отделявшего территорию бура от всей остальной. Укрытие серьёзное, жаль только, что бетон не спасал от активного обстрела - в местах, куда попадало больше всего выстрелов, стена начинала плавиться, пропуская заряды бластеров.
   - Давай поторапливайся! - подгонял Марл. - Если собираешься что-то делать, самое время сделать это сейчас!
   Я закрыл глаза. Тактика простая - нужно лишь представить, а там сила доделает всё до меня. Но что? Представить целую армию? Есть ли в этом смысл? Может, лучше что-то одно, но покрупнее? Да! Точно!
   В воображении начал вырисовываться образ огромного перекачанного монстра. Склизкого? Почему бы и нет. Три... или пусть даже четыре... нет, лучше три метра в высоту. Нужен кто-то более-менее манёвренный, но при этом достаточно большой. Открыв глаза, я увидел перед собой огромное подобие Венома. Да уж, символы поп-культуры прежнего мира не так просто выводятся из башки. К тому же, у меня слишком дерьмовая фантазия, чтобы придумать что-то самостоятельно, с нуля. Как говориться - всё уже давно придумано за нас.
   Под ошалелые взгляды солдат Гарта, я снова закрыл глаза, продолжая совершенствовать образ создаваемого чудища. Ещё через несколько секунд, когда рядом что-то подорвалось, а разгневанный потерей очередных солдат Марл скомандовал отступление, моё творение было готово на все сто. Это было прямоходящее животное, походившее то ли на обезьяну, то ли на перекачанного человека с мордой чудища из ужастиков: отсутствие волос, длинные клыки и белые глаза без зрачков. Даже не нашлось дырявых мест, через которые можно было бы просунуть руку насквозь. Чудище, при помощи немой команды - одной силы мысли, - подошло ко мне и наклонилось. Хотелось потрогать, ощутить то, что я создал. Впервые я имел дело с собственным творением.
   - Чудеса... - расширенными зрачками я взглянул на руку, полностью покрытую тёмно-черной слизью. Содержание и её мне точно неизвестно, да и назначение... Хотя, почему нет? Назначение - прожигающая всё кислота.
   Руку тут же начало жечь. Твою мать! - воскликнул я мысленно, - работает! А потом снова воскликнул то же самое, только уже вслух, оттого, что понял - кислота вот-вот сожжёт кожу на хрен. И если бы я не додумался активировать (типа, прописать) функцию иммунитета к нападкам собственного чудища. Боль и жжение моментально прошли. Во дела! Но не успел я возрадоваться, как тут же начал блевать. Блевал так долго и мучительно, что вместо остатков еды и желчи изо рта начали выходить струйки красной жижи. Кровь? Дожились! Уже кровью блюю! Ничего хорошего в этом точно нет.
   Каким-то макаром ко мне подбежал Марл и начал приводить в чувства.
   - Блять! Говорил же, плохая идея.
   - Плохой идеей было отправиться сюда за каким-то ебаным кристаллом, - еле шевеля губами молвил я.
   А про себя, вспоминая поединок с братками, подумал: "походу, я не только простейшие предметы создавать могу..."
   Взглянул на монстра - тот тоже скрючился, выплёвывая на землю зелёную вязкую субстанцию, которая буквально плавила землю, оставляя после себя небольшие канавки. И чем больше был плевок, тем больше была канавка.
   - Держи! - Марл протянул колбу с концентратом.
   Я несогласно помотал головой.
   - Мне и так херово.
   - Держи говорю! - настаивал главный. - Сейчас точно не подохнешь! Тебе энергия нужна, чтобы подлечиться! Ты же умеешь сам лечиться?! Или нужно подтянуть сюда Тали?
   - Справлюсь, - выдирая колбу из рук, ответил я.
   - Вот и славно!
   Марл отбежал к воротам, продолжив отстреливаться вместе с несколькими солдатами, пока остальные отступали назад.
   Монстр кинул жалобливый взгляд в мою сторону. Казалось, у твари появились мозги, и она молит о смерти. "Можешь думать сам?" - надеясь неизвестно на что, спросил я у творения. Не ожидал никакой реакции. Это было бы слишком странно. Нет, я не не ожидал, а просто боялся, что будет какой-то ответ. Но ответ был... Сразу после моего мысленного вопроса чудище вскинуло голову, как бы давая понять - да, придурка ты кусок, я умею думать независимо от тебя!
   Внутри всё сжалось. На секунду закралась мысль, что это может быть просто совпадение. Но хер то там. На очередной вопрос "больно?" тварь не просто вскинула голову, но ещё и издала протяжный стон. Я тут же повалился на бок, пытаясь отстраниться. Отполз чуть подальше, уже совсем позабыв про собственное дерьмовое состояние, достал колбу и тут же вколол. Что ощущаешь, когда пронимаешь вторую дозу за такой короткий отрезок времени? Есть одно такое чувство, которым можно описать своё состояние. Такое бывает, когда сильно напрягаешь мышцы нижней челюсти. Мышцы или сухожилия, или что там ещё? Ты напрягаешь их, и в какой-то момент кажется, что вот-вот всё порвётся, челюсть отвалиться, рот порвётся и... и всё в таком духе. Так вот после второй дозы концентрата чувствуется то же самое, только во всём организме сразу. Не в одних мышцах, а везде - напрягаются органы, чувствуешь, как сдавливается сердце, сдавливаются вены и артерии, напрягаются глаза, грёбаные волосы и даже кости. Миг сжатия кажется вечностью, тебя начинает выворачивать наизнанку. Выстрел в голову - единственное, о чём ты мечтаешь. А потом происходит взрыв. Как взрыв сверхновой. Всё будто бы вот-вот разлетится на кусочки, но нет, становится хорошо. Так хорошо, как не было никогда. Ни после алкоголя, ни после иных препаратов.
   Тряхнув головой, я поднялся на ноги, ощущая удивительную лёгкость. Конечности никогда не поднимались с такой лёгкостью. Посмотрел на монстра - тот тоже преобразился. Вместо жалкого и молящего о пощаде взгляда, появился злобный оскал. Пасть с кучей неровных, но острых зубов раскрылась, издав протяжный вой - воинственный и устрашающий. На секунду даже затихли все выстрелы. Склизкая трёхметровая дрянь оттолкнулась лапами от земли и рванула в сторону врага. Даже не пришлось отдавать команду. Первый Цербер приземлился прямо перед Марлом спустя несколько секунд. Боец не мог не то, что говорить, но даже двигаться. Подобравшись ближе, я заметил, как изорвана его броня.
   - Ха! - не выдержал я, стоя рядом с Марлом. - И это дерьмо они называют бронёй?!
   Марл ошалело взглянул на меня.
   Взгляд переместился обратно на противников, которые только успевали отхватывать от монстра, разбрасывающего жалких людишек в стороны. Церберы уже не казались такими крутыми, сейчас они стали муравьями, вставшими на пути льва. При чём тут лев и муравьи? Сравнение дерьмовое, согласен... Да и хер с ним!
   Доспехи из итериума рвались и ломались сразу, как только монстр впускал в них свои когтистые лапы. Некоторые Церберы попадали чудищу прямо в рот, после чего пара движений мощной челюсти переламывали их пополам. Кровь текла рекой. Плавящиеся от слизи враги дёргались в предсмертных конвульсиях. Один из Церберов попытался скинуть с себя попавшую на него жижу, но та быстро попала на руку и начала выжигать конечность. В истерике и с криками он побежал прочь с поля боя, однако приземлившееся на него туловище сослуживца, оторванное от ног, прервало побег.
   Я ликовал. Солдаты Гарта перестали стрелять, ошалело наблюдая за тем, как монстр выполняет их работу. Марл обернулся ко мне. В глазах перемешались страх, непонимание и уважение. Всё в одном флаконе. Я лишь подмигнул в ответ.
   Несколько минут спустя монстр уже разбирался с остатками, доедая последних врагов, остальные бежали не оглядываясь, в надежде, что моё творение не заметит их. Всё бы ничего, но на секунду я задумался - а как бы мне остановить эту дрянь, если она задумает неладное? Если не остановится и переломает всех наших? Но не успел загрузиться по полной, как внезапно, среди убегающих прочь Церберов, явился человек, идущий прямо на нас. Все бежали назад, но он уверенно шагал в противоположном направлении.
   - Какого хера? - риторически обратился я к Марлу.
   Командир лишь неуверенно пожал плечами.
   Монстр, заметив смельчака краем глаза, прервал грубую трапезу, откинув обглоданное наполовину тело в сторону. Даже тварь удивилась такой наглости. Наклонив голову чуть влево, трехметровая махина, покрытая слизью, издала рык смятения, повторив мой вопрос - какого хера?
   Шаг, второй, третий, четвёртый... сначала я решил, что мне показалось. Человек вроде бы начал увеличиваться. Ну показалось и показалось - всякое может привидеться, особенно в такой дыре, где весь воздух в выбросах с шахты. Но нет. Ещё несколько шагов спустя одежда на туловище человека порвалась, мышцы обрели грубый рельеф, а сам он прибавил в росте не меньше метра. Монстр, заметив это, и явно осознавая, к чему всё идёт, недовольно рыкнул ещё раз, но было поздно. Трансформировавшийся на глазах мужчина поднял руку. Казалось, его вены превратились в арматуры. Ещё на замахе он постепенно начал менять цвет - светло-зелёный. Плавно расползаясь по всему телу, зелёно-голубой, исходящий от вен, полностью покрыл всё тело. Финальным штрихом стал мощный удар по морде монстра. Творение отлетело на несколько метров в сторону, а трансформировавшийся мужик кулаками отбил дробь по груди.
   Я нервно сглотнул, глядя на Марла.
  
   Глава 17.
  
   Пока два мутанта рвали друг друга на части, мы успели забежать в предбуровую пристройку, где нас встретили рабочие в серо-чёрной форме. Форма была разной - начиная с банальной робы, дополненной касками, заканчивая халатами, но одна деталь оставалась неизменной, на груди у каждого красовалась круглая эмблема с дизайнерским изображением переплетающихся букв ЗКК.
   С проникновением ожидаемо оказалось не так просто. Перед тем, как оказаться внутри пришлось исхитриться, добыв электронный пропуск у одного из дохлых Церберов, только после этого мы смогли попасть в пристройку, где нас сразу же встретили уже знакомой паникой. Сделав несколько предупредительных в потолок, Марл опустил автомат, громко заявив:
   - Мы не хотим никого убивать! - ну прям типичная сцена ограбления банка. - Кто здесь главный?!
   Отвечать не спешили, поэтому, недолго думая, Марл прицелился в одного из рабочих и выпустил в того тройку пуль. Бедолага упал замертво.
   - Видимо, мы друг друга не совсем поняли! - снова заговорил Марл. - Мы не хотим никого убивать, но если вы не будете сотрудничать, прикончим каждого в этом здании!
   Из-за стойки высунулся человек. Он неуверенно вышел и подошёл к нам на трясущихся ногах.
   - Я за главного, - в голосе, как и в ногах, проскакивала дрожь.
   Марл пододвинулся ближе и, сбавив тон, сказал:
   - Как добраться до кристалла?
   Сообразив что к чему, работник ответил:
   - Изъять кристалл не получится. Может произойти взрыв, погибнет много людей.
   Нависая над бедолагой, тараня того гневным взглядом, Марл процедил:
   - Это уже не твоего ума дело. Веди к кристаллу.
   Со страхом в глазах мужчина осмотрел солдат. Остановившись на Дваре, он понял, что спорить бесполезно.
   - Хорошо. Только прошу, позвольте эвакуировать персонал.
   Марл сжал челюсть, дёрнул головой, глянул на Двара, затем вернулся к рабочему. Но не успел произнести и слова, как Лиза неожиданно сделала шаг вперёд, подошла к командиру и потянула того за рукав. Марл обернулся. Девушка выписала пару жестов кистями, под конец указав вглубь помещения.
   - Что? - не понял командир.
   Теперь подключился Николай.
   - Твою мать, какого хера ты ну вытворяешь? - обратился он к сестре.
   Лиза ответила в своём репертуаре - резко и молча.
   - Э, малолетки, а ну назад! - выпалил Двар, двинувшийся навстречу Нику.
   Я не спешил вступать в перепалку, молча наблюдая со стороны.
   - Чего ей надо? - спросил Марл у Николая.
   - Говорит, чё поможет эвку... эква...
   - Эвакуировать, - не выдержал я и поправил гопника.
   Ответом было недовольное:
   - Без тебя знаю! - Николай вернулся к Марлу. - Говорит, чё поможет людей увести, а вы ну двигайте дальше.
   Марл посмотрел на меня. Блять! Да когда уже закончатся эти гляделки?
   - Отлично! Что за ссаное самопожертвование?! Мне напомнить задачу?!
   Конечности Лизы снова заплясали в непонятном танце.
   - Да ты ну гонишь? - ответил Николай. Лизе пришлось надавить ещё чуть-чуть.
   Марл кивнул.
   - Что?
   - Мы останемся прикрывать вас здесь, а заодно выведем людей.
   Некоторое время Марл размышлял, пока наконец не сказал:
   - Двое подростков, которые даже держать пушку нормально не умеют? Не смешите меня! Одних я вас точно не оставлю.
   Назвав имена нескольких солдат, Марл приказал тем остаться с Николаем и Лизой.
   - Если вдруг начнут чудить, прикончить обоих.
   Мне же был отдан приказ двигаться следом.
   Разобравшись с делами благородными, оставив Лизу Николая и несколько солдат позади, прихватив с собой рабочего, взявшего на себя роль главного, мы двинулись к буру.
   - Почему позволил им остаться? - спросил я у Марла по пути?
   - Ты меня за кого принимаешь?
   - Типа, убивать невинных не в твоих интересах?
   - Типа, мне плевать, но если девка хочет, пускай спасает. К тому же они и впрямь невиновны.
   - Мы только что херову кучу Церберов перестреляли, а теперь ты просто так отпускаешь людей, работающих на капиталистов?
   - Церберы стреляли по нам, эти же люди не сделали мне ничего плохого.
   - Как же благородно, мать вашу!
   - Добрым делам тоже должно быть место в этом мире.
   Минуя десятки пролётов, вниз по металлической лестнице, мы свернули в одну из дверей, проникнув внутрь полупустого помещения. Спустя ещё несколько дверей, двигаясь аккуратно, предотвращая возможность оказаться в засаде, группа наконец попала в большую комнату с кучей пультов, станций и приборов управления.
   - Необходимо отключить установку, прежде, чем идти к кристаллу. То, что вам нужно, за той дверью, - рабочий указал на массивную железную дверь, посреди которой расположился каноничный штурвал гермозатвора. - Но скажу сразу, обычный человек не сможет даже приблизиться...
   - В курсе, - как ни в чём ни бывало ответил Марл. Он повернулся ко мне. - Именно поэтому мы и взяли тебя.
   Значит, они думают, что я такой сильный, а потому смогу просто взять и принести им хреновину, к которой даже подойти невозможно? Типа, обычные эвентуалы и даже те нарики, что работают на Гарта неспособны на такое?
   - Хочешь сказать, всё было только ради этого? Думаешь, я смогу достать кристалл?
   - Учитывая то, что я видел, да.
   Наверное, на моём месте стоило бы свалить на хрен. Или, как минимум, закатить истерику. По какому поводу? По поводу того, что никто не предупредил о моей настоящей роли. Не уточнили до мелочей, что именно нужно будет сделать. И так бы я и поступил... раньше... Но, пережив в новом мире почти месяц, что-то начало меняться. Наверное, этим что-то оказался мой взгляд на вещи, на всё окружающее. Конечно, не без помощи грёбанной трезвости.
   В итоге я лишь сделал глубокий вдох, после чего сказал:
   - Окей, как скажете.
   Работник начал останавливать установку, последовательно отщёлкивая переключатели, нажимая на кнопки и выкручивая шайбы. Чтобы сделать всё чётко, потребовалась помощь Марла и ещё нескольких ребят, которые дёргали за рубильники и тыкали на кнопки, следуя конкретным инструкциям рабочего.
   Снаружи заскрипело - металлический скрежет был где-то далеко, но в то же время очень близко. Когда все манипуляции с пультами управления были завершены, рабочий замер в выжидающей позе. Очередной противный скрежет донесся неизвестно откуда.
   - Всё? - нетерпеливо выдал Марл.
   Рабочий поднял указательный палец, продолжая выживать.
   Комнату тряхнуло. Слабые поначалу толчки резко сменились одним сильным, от которого некоторые из солдат чуть не повалились с ног. Наконец наступила полнейшая тишина.
   - Всё, - оповестил рабочий.
   - Точно? - уточнил Марл.
   Ответом стал уверенный кивок.
   - Как попасть внутрь и достать кристалл?
   - Я помогу, - неожиданно выдал рабочий.
   Он было дёрнулся к двери, но Марл встал на пути, остановив того рукой.
   - Нет, дружок, так дело не пойдёт. Мы сами. Скажи, что делать, с остальным мы разберёмся.
   Испуганный такой резкой остановкой, рабочий начал заикаться.
   - З-за той дверью ещё од-дна. Между - ними отсек стерилизации. Как только ваш ч-человек пройдёт первую дверь, её нужно будет запереть, и т-только после этого он сможет открыть вторую. З-за второй дверью ядро. В-внутри кристалл. Ядро сдерживает э-эн-нергию.
   - Как достать кристалл из ядра?
   - П-пройти внутрь. Оболочка ядра состоит из веществ, через которые может пройти человек, но не проходит энергия.
   - Какая-то новая херота на основе итериума? - сообразил Марл.
   - Что-то вроде того. Если т-точнее, то это и-ит-териум, расщеплённый до состояния мельчайших частиц.
   Твою мать... а ведь империализмом тут и не пахнет. Эти ребята в своём познании преисполнились на столько, что, в плане инноваций, обогнали империю и Акезу вместе взятые лет на двести-триста. Я, конечно, дерьмово понимаю в науке, но то, что расщепление до атомов, частиц или чего там ещё, и рядом не стоит с созданием паровых и даже бензиновых двигателей для самоходок - это факт.
   - Это всё?
   - Кристалл находится в активном с-состоянии. Ч-чтоб-бы потухнуть, ему н-нужно не меньше двух недель. Только после этого м-м-можно вынимать его без вреда для окружающих.
   - Что будет, если вынуть его сейчас?
   - Выплеск эн-нергии.
   - Как этого избежать?
   - Н-никак.
   - Ясно, - Марл отвернулся от рабочего, уставившись на меня.
   Я понял, что он хочет сказать, понял, что собирается переложить ответственность за происходящее на меня, заставить разбираться с проблемой самостоятельно, но он не сказал... По крайне мере сразу. Перед тем, как открыть рот, он рукой потянулся к поясу, скользнул в кобуру, вынул пистолет, рывком наставил его на рабочего и сделал один точный выстрел в голову. Прямо в лоб.
   - Блять! - выругался я от неожиданности. - Какого хера ты творишь?!
   Двар усмехнулся.
   - Нам не нужны свидетели, - запихивая пистолет обратно, ответил Марл.
   - То есть тех снизу ты отпустил, а этого решил пристрелить?!
   - Те, что снизу, слишком напуганы и вряд ли кого запомнят. А этот разглядывал нас в упор несколько минут.
   Не знаю откуда, но во мне проснулось грёбаное милосердие.
   - Так может стоило тогда надеть маски?
   Марл подошёл вплотную, схватив меня за ворот.
   - Ради одного-единственного ублюдка? Не зли меня, дружок! - Чуть поубавив в голосе, но оставшись таким же сердитым, Марл дополнил: - У нас есть уговор. Делай, что должен, и всё закончится хорошо!
   С опаской шагнув внутрь, я услышал, как запирается дверь позади. Хотел развернуться и убежать, но пути назад не было. С трудом прокрутив вентиль, шагнул внутрь. Стало жарко. Алое сияние кристалла озаряло помещение, жар явно исходил от него. Казалось, я оказался в комнате для проявки фотоплёнки. Если бы не купол, тут наверняка было бы ещё душнее. Дышать удавалось с трудом.
   Поняв, что своими силами мне не справится, я активировал защиту - ещё одна способность в копилке моих способностей. Тело быстро покрылось чем-то прозрачным, вроде плёнки или типа того. Сделав вдох, рукой потянулся внутрь сферы. Преодолел границу. Кисть тут же начало жечь. Сразу захотелось отдёрнуть руку назад, но я терпел. Терпел. Долго. И мучительно. Простое, казалось бы, действие превратилось в самое настоящее истязание. Это был миг и это была вечность.
   Наконец первый палец коснулся грани идеально отполированного кристалла. По телу прошлась колика, быстро сменившаяся на острые прострелы, отдающие тупой болью. Но одновременно с тем я почувствовал, как... как будто способен выдавить из себя ещё. Как будто магической энергии внутри стало в десять, а то и сто раз больше. Только благодаря этому мне удалось усилить щит, краем глаза глядя на плавящуюся руку. Попутно начал кричать от усиливающейся боли. Не кричать, а прямо-таки реветь.
   Кристалл лёг в руку. Я дёрнул, с трудом, но дёрнул. Магическая хреновина соскочила с места. Потянул на себя, но, как только одна из граней чуть вышла за купол, меня откинуло к стене, а кристалл отлетел в обратном направлении. Тело обдало таким жаром, будто я оказался прямо на поверхности Солнца. Попытался подняться, открыть глаза, но не вышло ни того, ни другого. Меня придавило к земле, а тем временем любая попытка приоткрыть веки, обжигала зрачки. Я напрягся, так сильно, как не напрягался никогда, даже при самом капитальном запоре. Всю оставшуюся в теле энергию пытался вложить в защиту, усиливая тот. Говорят, жар костей не ломит, но, видимо, те, кто придумал эту сраную поговорку, ни разу не вставали на пути у ебучего красного кристалла, который не просто ломит кости, но и выворачивает тебя наизнанку.
   Усилив щит на столько, на сколько это возможно, ощущая крайнюю степень истощённости, я кое-как поднялся на ноги и с закрытыми глазами, вытянув руку вперёд, решил двигаться наощупь - по подсказкам с извергающейся от кристалла энергии. Я шёл навстречу урагану, сквозь бешенный поток обжигающих волн. Я шёл так медленно, как не ходит даже черепаха. И только грёбанная сила, энергия, или что это ещё, обжигающая тело всё сильнее и сильнее, даже несмотря на защитный каркас, вела меня прямо к цели.
   Всё затряслось. Настоящее землетрясение. Идти стало сложнее. Но я шёл. Шёл до тех пор, пока не начал понимать, что отрубаюсь. Но в самый последний момент, перед тем, как упасть окончательно, я присел, протянул руку ещё чуть вперёд и, о чудо, прикоснулся к знакомой форме. Захватив кристалл в ладонь, постарался сжать его. Дальше всё было как во сне, потому что на этом этапе я почти потерял осознание происходящего. Помню только как в моменте меня обдало морозной свежестью, жар отступил, рука сжала кристалл сильнее и по телу пробежал невероятный заряд энергии. Такой, какой вряд ли ощутишь даже после пяти принятых разом ампул концентрата. Энергия прошла по телу, по венам и артериям, наполнив меня силами, но быстро вернулась в руку, а оттуда ушла обратно - в грёбаную прозрачную стекляшку. Только перед отключкой, когда меня ещё знатно пёрло, чуть приоткрыв глаза, я заметил, что кристалл не красный, а прозрачный - кристально чистый. Кристалл кристально чистый? Да, братан, не зря пять лет на филологическом отучился...
   После этого я отрубился.
   В чувства привёл очередной хлёсткий шлепок по щеке. Я пришёл в себя, глядя на то, как Марл, сидящий над моим телом, заносит руку для очередной пощёчины, но быстро остановил его, схватив за кисть.
   - Очнулся! - воскликнул Марл.
   - Ну ты и исполнил пацан, - прозвучал голос Двара позади.
   Марл поднялся, отступил, викинг зашёл в поле зрения и протянул руку. Я, мягко говоря, ахуел. Сначала офигел, а затем офигел и мой желудок, который вдруг решил избавиться от лишнего. Я быстро развернулся на бок и блеванул. Только после этого, уже без помощи Двара, поднялся сам.
   - Забираю свои слова обратно, - сказал Двар. - Ты точно не молокосос.
   - Что случилось? - обратился я к Марлу.
   Тот провёл жестом указал на помещение. Всё было разрушено. Некоторые солдаты лежали на земле, проткнутые арматурами и частями металлических балок.
   - Выплеск энергии, как и обещал наш новый знакомый. Но ты, кажется, справился с этим, поэтому теперь кристалл абсолютно стабилен.
   Марл подкинул кристалл в руке, после чего засунул его за пазуху.
   - Он мой, - поднявшись, выдавил я.
   - Что, прости?
   - Он мой, - повторил снова.
   - Я что-то не понял.
   Марл наигранно пододвинулся ближе, ухом наклонившись ко мне.
   - Я достал его ценой своей жизни. Ты даже не представляешь, что мне пришлось пережить, - проинформировал я, решив, что это имеет какое-то значение.
   Марл отодвинулся, поджал губы, кивнул пару раз, а затем открыл рот, чтобы произнести:
   - Ты, похоже, совсем не понимаешь, что происходит? Или так хочется сдохнуть? У нас был договор!
   Тут вмешался Двар. Он втиснулся между мной и Марлом, отодвинув главного назад.
   - Эй, Мар, полегче. Пацан только что сраный кристалл достал. Заглушил эту херовину.
   - Не понял, - Марл недовольно взглянул на Двара.
   Да уж, дружище, не только ты один тут ничего не понимаешь.
   - Ну-ка повтори? - начал наседать командир на викинга.
   Тут до меня допёрло, что, если не вмешаться, может дойти до открытого противостояния. Это нам сейчас ни к чему.
   - Господа, ни на что не намекаю, но может нам пора двигаться, - сказал я.
   Оба уставились на меня. Я пожал плечами.
   - Твой, так твой, как скажешь, - я резко сменил позицию, так как понял, что сейчас давить смысла нет.
   Марл начал раздавать команды, собираясь выдвигаться. Тех, кого придавило развалинами, было приказано убить, чтобы долго не мучились. Подобное действие Марл охарактеризовал как одолжение. Спасать раненных времени нет, а значит, единственное, чем мы можем им помочь - убить их.
   Тем временем Двар подошёл ближе и, схватив за руку, отвёл меня в сторону.
   - Слышь, пацан, я хочу с вами, - шёпотом произнёс викинг.
   Тут я, конечно, прифигел, замялся, не зная, что ответить.
   - В смысле?
   Прозвучал первый выстрел. Я вздрогнул.
   - Не включай дурачка. Всё ты понял.
   - Куда с нами? - продолжал настаивать я.
   - Вы сбежать хотите, так?
   Я дёрнул головой, собираясь уйти в отрицалово, но что-то помешало соврать.
   - Давай не будем бесить друг друга. Меня хоть и принимают за тупорылого варвара, который не может ничего, кроме как топором размахивать, но сообразить, что к чему я могу. Вы тут не по своей воле. Дружок твой, может, и работал на Гарта, но вот ты вообще не в своей тарелке. Хер знает, чё здесь забыл. Вляпался, а как выбраться не в курсах. Но сбежать хочешь. Ваш разговор с Марлом я слыхал краем уха. Вы щас готовы были поубивать друг друга из-за этой ебучей стекляшки. Не знаю, зачем она тебе, но я готов помочь.
   Такая откровенность расслабила меня и я, сам того не заметив, выдал то, чего говорить явно не стоило.
   - Зачем тебе это?
   То есть, я почти согласился со всеми предположениями Двара, признав, что мы хотим сбежать.
   - За тем, чё я приехал зарабатывать, а по итогу оказался болванчиком на побегушках у какого-то жирдяя. Не так я себе представлял жизнь. Варварские корни требуют свободы.
   Каждый новый выстрел сокращал время для разговора. Я совсем расслабился, поняв, что викинг не врёт, а потому начал говорить открыто.
   - И куда ты потом?
   - Не знаю, вернёмся в империю, там уже видно будет. Лет десять назад я бы и один разобрался с этими дилетантами, но сейчас уже не то время. Постарел, ослаб, ловкость не та, да и... Короче, мы договорились?
   Я посмотрел на Марла. Благо, главный стоял к нам спиной. Только когда я начал на него глядеть, он, будто почувствовав, развернулся к нам.
   - Чего встали, уважаемые?
   - Да так, Мар, пару вопросов перетереть надо, - своевременно ответил викинг.
   Ответ удовлетворил главного.
   - Но ведь он твой друг. По крайне мере, он так считает, - я кивнул на Марла.
   - Да-а, печально это всё. Мне и самому стрёмно оттого. Но в жизни всякое дерьмо случается. Я о себе должен думать, а не о нём. Мар и сам в последнее время не сильно жалует своих, - глядя на то, как солдаты добивают своих же, ответил Двар.
   - Договорились, - кивнул я.
   Мы поднимались. Путь выдался не из лёгких - то тут, то там приходилось обходить развалившиеся части конструкции. На одном из этажей так и вовсе отсутствовала лестница, отчего мне пришлось вспомнить свои инженерные навыки и на скорую руку смастерить недостающий элемент. Чувство подступающей рвоты настигло снова, но на этот раз я смог удержать всё в себе.
   Наконец, добравшись до выхода, встретили Николая и Лизу. Удивительно, но двойняшки не сбежали, чего нельзя было сказать про персонал станции.
   - Что, эвакуировали? Всех? - спросил Марл.
   - Да, - уверенно ответил Ник.
   - Что с мутантами?
   - Свалили ну хер знает куда, как только всё трясти начало. Один второго закинул куда-то в сторону, и сам рванул за ним.
   - Кто побеждал-то? - решил уточнить я.
   - Да хер его знает кто ну побеждал. Они уже оба, чё сдохнуть должны были, а всё равно держались. Кожу всю поисцарапали друг другу, у первого вся морда ну в кровище, твой слюной плюётся в него, а она, чё не берёт его. Короче, ну жоский замес тут был.
   - А гражданских как провели? - всунулся в разговор Марл.
   - В смысле? - замялся Ник.
   - Их монстры не задели?
   - Да ну нет. А что?
   - Ну а что с ребятами, которых я оставил с вами?
   Напряжение достигло максимальной точки. Но Николай не собирался отступать, криком настаивая на своём.
   - Сбежали они, как только вы свалили! Побежали, а монстрюги их ну по земле чё и размазали! Вон их тела валяются, сам погляди! - ткнув указательным пальцем в сторону улицы, проинформировал Ник.
   - Их размазало, а гражданских нет? Как-то странно, не находишь?
   - Да ты чё ну доебался?! Ни хера тут странного!
   Марл промолчал. Я заметил, как его рука потянулась к пистолету. Ник заметил тоже. Николай вряд ли мог бы что-то сделать, а вот я мог бы постараться как-то предотвратить это. Но не стал. Мне было интересно.
   Вынув пистолет резким движением, главный наставил его на двойняшек. Стоящий рядом Двар был готов рвануть на Марла, сорвав всю конспирацию, но я прервал его, взглянув на того и слабо помотав головой. Мне всё ещё было интересно.
   Палец лёг на спусковой крючок.
   - Ты ну совсем ёбнулся чё ли?! - закричал Ник.
   Наставив пистолет на Ника, Марл сказал:
   - Ты что-то скрываешь, и я хочу знать, что.
   - Да ни хера я ну не скрываю! Пошёл в очко, придурок!
   Палец надавил на крючок, половина хода было пройдено. Ещё чуть-чуть. Время замерло. Мозг снова заработал с удвоенной силой, но я не собирался ничего делать. На восемьдесят процентов я был уверен, что с двойняшками ничего не случится.
   Марл продавил спусковой крючок до конца, а секундой ранее дёрнул пистолетом чуть левее, наставив его на Лизу. Брат прикрывал сестру, но, видимо, Марл был слишком уверен в своих навыках, а потому решил, что попадёт именно в девушку. Прозвучал выстрел. Пуля устремилась прямо в голову Лизе. Убирая сестру с линии огня, Николай не учёл одного - у Марла был современный пистолет, пистолет, который мог сделать сразу несколько выстрелов без перезарядки, что, собственно говоря, и произошло. Следующие три выстрела не оставили двойняшкам никаких шансов. Но в последнюю секунду, как только одна из пуль приблизилась к груди Николая, та невероятным образом ударилась об одежду, отскочив куда-то в сторону.
   Время вернулось в норму. Марл опустил пистолет. Николай прощупывал себя, пытаясь обнаружить последствия от выстрела, но так ничего и не нашёл.
   - Ну и кто из вас двоих эвентуал? - как ни в чём ни бывало спросил Марл.
   Мне было интересно.
  
   ***
  
   Ник молчал. Стоит ли упоминать о том, что Лиза молчала тоже?
   - Мы оба эвентуалы, - наконец молвил гопник, отодвигая девушку за спину.
   - Не морочь мне голову.
   - Да ну не морочу я ни хрена!
   Я не выдержал и замотал головой.
   - Чушь, ты не эвентуал. Только она, - указательный палец уставился на Лизу.
   - Хороши же вы! - вмешался Двар, - Нашли время для разборок! Мож двигать уже пора?
   - Заткнись, - резко прервал Марл. Он кивнул Нику. - На что способны?
   Ник поник. Как бы глупо это не звучало. С опущенной вниз головой он произнёс:
   - Сеструха всякое ну умеет. Я только энергию отдаю.
   - Это как?
   - Мы одарённые двойняшки. Родители ну говорили, чё явление редкое, поэтому непонятно, как будет работать. В оконцовке оказалось, чё пользоваться силами может ну только Лиза. У меня силы тоже есть, но я их ну пользовать не могу. Всё только через неё, ей отдаю, чёбы она могла делать.
   Марл помотал головой.
   - Впервые слышу о таком. Чудеса.
   - Ага, - скромно согласился Ник.
   - Так или иначе, - снова произнёс Марл, - всё это уже не важно. Вы выполнили свою задачу, а значит настала моя очередь выполнить условия договора.
   - Договора? - не понял Ник.
   - Вы свободны.
   Двар непонимающе покосился на Марла, а затем и на меня.
   - Чего? Договор? Вы чё, - теперь викинг пялился исключительно на меня, - опрокинуть меня решили, молокососы сраные?!
   - Никто никого не опрокидывал, - вмешался Марл. - Никто, - Марл взял секундную паузу, чтобы придать ситуации больше напряжения, после чего добавил: - никто, кроме тебя. Не так ли?
   - Ты чё несёшь, Мар?! - возмутился викинг.
   Марл сделал шаг в сторону коллеги. Кажется, уже бывшего.
   - Да то, что ты, сраный дикарь, решил предать меня. Думал, я не узнаю? - ещё шаг. - После всего, что мы прошли вместе, после всего, что мы пережили, ты просто берёшь и договариваешься с новенькими о побеге?
   - Мар... - было замялся викинг, - Мар, да ни фига подобного! Да этот молокосос гонит! Не собирался я тебя кидать!
   Оставляя следы на пыльном бетонном полу, Марл сближался с викингом всё сильнее и сильнее.
   - Этот молокосос ни слова мне не сказал. А вот ты в последние месяцы только и ноешь, что не за тем прибыл в Акезу. Думал, я не пойму? Ты же никогда не ныл. Всегда выполнял приказы чётко и без разговоров. И тут вдруг начинаешь жаловаться, устраивать подставы этим троим. Чего ради?
   - Да я ж всегда таким был, Мар, ты чё?
   Марл замотал головой.
   - Ни хрена ты таким не был.
   Когда главному оставалось пару шагов до Двара, он остановился, обернулся ко мне и спросил:
   - О чём вы говорили в пункте управления?
   Я молчал, не зная, что ответить. Подставить викинга и сказать, всё как есть или соврать, подставившись самому? Марл явно уверен в свой правоте, к тому же, всё действительно так, как он думает. Получается, что врать совсем не выгодно. Если совру, разозлю Марла, хотя это ни к чему - он отпускает нас.
   Пожав плечами, я ответил:
   - Обсуждали побег.
   Марл победоносно усмехнулся, вернув внимание Двару.
   - И что ты скажешь теперь?
   Мышцы на шее и лице викинга напряглись. Рука сжала топор. Он взглянул на меня, и я заметил, как глаза налились кровью. Последнее, что я услышал, перед тем, как викинг бросился на меня, вполне ожидаемое:
   - Сука!
   Между нами было не больше трёх-четырёх метров, которые ловкий викинг преодолел за считанные секунды. Краем глаза я видел, как Марл попытался прицелиться, но сделать выстрела не успел. И даже если бы сделал его прямо в тот момент, когда топор викинга, со свистом пронзая воздух, опускался на мою голову, всё равно ничего бы не изменил. Искусно подпрыгнув на несколько метров, Двар был готов разрубить меня пополам. И единственное, что я смог сделать во всей этой ситуации - машинально закрыть глаза, надеясь непонятно на что. Нет, не отпрыгнуть в сторону, не попытаться парировать, а просто, мать твою, взять и зажмуриться, надеясь на грёбаное чудо...
  
   Интерлюдия.
  
   После случая в азиатском переулке, Верон долго успокаивал девушку. Доставив ту к себе домой, он сначала было попытался оказать помощь, ведь шрамы на лице с кровавыми подтёками свидетельствовали о необходимости обработать раны, но молодая особа быстро отмахнулась от руки Верона, как только тот поднёс проспиртованную вату к изувеченному лицу.
   - Знаю, будет больно, - попытался было объясниться мужчина, но и это не помогло.
   Лиза вскочила с дивана, стараясь жестами продемонстрировать процесс умывания.
   - Ванная? - быстро сообразил Верон.
   Девушка молча кивнула. Мужчина указал на дверь в противоположном конце комнаты, после чего мог только молча наблюдать за тем, как Лиза удаляется, закрывая за собой дверь.
   Отложив вату и оставив бутыль со спиртом, Верон было собрался отправится на кухню, чтобы приготовить чай или, как минимум, налить воды гостье, уже почти поднялся, но в какой-то момент сел обратно, схватил бутыль со спиртом, откупорил, приложил горлышко к губам и сделал жадный глоток, от которого быстро скривился, поставив посуду на место.
   - Что за сумасшествие? - пробубнил мужчина себе под нос.
   На кухне он, как и собирался налил стакан воды, отказавшись от чая, так как надеялся, что гостья вот-вот выйдет, и быстро вернулся в гостиную. Но Лизы до сих пор не было. Только звук льющейся из крана воды успокаивал мужчину.
   Спустя десять минут Верон не находил себе места. Он было начал сомневаться, что девушка всё ещё здесь и не сбежала, пока он наполнял стакан. Разгуливая из стороны в сторону, мужчина то и дело поглядывал на дверь. В конце концов он всё же решился и уверенными шагами направился к ванной. Остановившись, Верон потянулся к ручке, уже готов был дёрнуть, но внезапно дверь распахнулась, чуть не сбив детектива с ног - благо тот успел отскочить.
   Зрачки Верона расширились, а рот готов был распахнуться от тянущейся вниз челюсти. Моргнув несколько раз, мужчина пришёл в себя, понимая, что это не сон. Перед ним стояла Лиза, лицо которой сияло первозданной красотой - никакой крови, никаких шрамов, ни следа от недавних увечий.
   Уже зная ответ на собственный вопрос, Верон спросил:
   - Ты эвентуал?
   Лиза чуть приподняла плечи, слабо дёрнув головой. "Не знает, что сказать" - быстро сообразил мужчина. Лиза подняла руку направив указательный палец на Верона.
   - Кто я?
   Лиза кивнула.
   Очевидно, врать не было смысла.
   - Детектив, Верон Ваттер. Отдел СКМ.
   Девушка не отпрянула, даже не испугалась, хотя, после такого, явно стоило бы. Буквально только что она воспользовалась магией прямо в квартире исполнительного лица.
   - Даже не попытаешься сбежать?
   Лиза пожала плечами, отрицательно помотав головой.
   - Наверное, хочешь знать, что мне нужно?
   Девушка снова пожала плечами, после чего сделал пару коротких кивков.
   - Скажу сразу, я не собираюсь тебя арестовывать и уж тем более пытаться удержать. - Хотел Верон было добавить, что плохо относится к таким, как она, но быстро понял, что ничего не добьётся подобным высказыванием. - Если попытаешься сбежать, скорее всего, у тебя это получится. Но прежде, мне бы хотелось, чтобы ты помогла мне.
   Чуть наклонив голову вбок, девушка непонимающе посмотрела на мужчину. Верон предложил пройти обратно на диван. После полученного согласия диалог продолжился в более комфортной обстановке.
   - Меня интересует один юноша, Темий Григорьев.
   После получасовой беседы, за время которой было истрачено несколько листов бумаги и некое количество чернил, Верон узнал, что Темий плотно связан с братом девушки, который всячески старается заработать на том при помощи подпольных боёв. Помимо этого, мужчина узнал, что Темий плохо влияет на брата Лизы Николая, а в конце концов оказалось, что именно Темий привёл лицо девушки в не самый достойный вид. Лиза была явно разгневана поступками и влиянием Темия, отчего даже не пыталась скрыть хоть какую-то информацию.
   Но всё же, самый главный вопрос, который интересовал детектива, был:
   - Какими силами обладает Темий?
   Девушка снова принялась писать. Удивительным стало то, что Темий не обладал каким-то определённым набором сил. Он был обычным эвентуалом, с обычным набором способностей, только вот зачастую исполнял то, что было не под силу простым эвентуалам. В теории детектив знал - полноценные маги, существовавшие почти четыре сотни лет тому назад, умели управляться с одной, максимум тремя способностями, на освоение которых, порой, тратились десятилетия. И чем больше способностей было у мага в арсенале, тем менее эффективной становилась каждая из них. Очевидно, Темий не был обычным эвентуалом. Судя по описаниям девушки, в его жилах должна была течь кровь аристократа. Самоуверенного выродка властных предков. Но как? Как такое возможно, если магов аристократов давно не существует? Темий точно не был таковым, Лиза дала конкретное описание - неудачник, живущий на съёмной квартире, которую для него снял брат. Мать Темия Верон уже видел, он видел квартиру родителей, и всё это никак не вязалось с образом аристократа. Если только... На секунду детектива посетила мысль о тайном прошлом мальчишки, в котором его родители отдали сына под опеку простых мещан, чтобы скрыть его настоящее происхождение и не лишать того дара. Но мыль казалась слишком фантастичной, чтобы пытаться проработать вариант. Вообще вся ситуация с юношей, обладающим огромными силами, казалась фантастичной.
   - Ты можешь привести меня к нему?
   С помощью ручки и бумаги Лиза сообщила, что, конечно же, знает адрес съёмной квартиры и, не задумываясь выписала его, подчеркнув несколькими жирными линиями. "Только не трогайте брата" - добавила она после.
   Дальше события развивались по известному сценарию. Верон, собравший троих служащих под предлогом выезда на очередной вызов, отправился на съёмную квартиру Темия, где по глупости позволил парням сбежать через окно. Как только детектив рванул на лестничную площадку, приказав служащим следовать за ним, на пути встала Лиза. Девушка захлопнула дверь прямо перед лицом Верона, провернув замок и заперев представителей СКМ в квартире. Вечером того же дня начальство узнало о самоуправстве детектива, на время отстранив того от обязанностей. Разочарованный Верон, хоть и ожидавший подобной подставы от девушки, не злился на ту. Весь вечер он метался из угла в угол, размышляя на тем, как напасть на след Темия снова. В его арсенале была информация о местонахождении молодого человека, а потому, получив карт-бланш в виде внеочередного отпуска, всё свободное время Верон решил посвятить собственному расследованию.
   Учитывая то, как сильно изменилась Акеза за последнее время, было трудно попасть в те или иные места. Благо оставленный при себе значок детектива СКМ делал своё дело, и стражники под недовольное бухчание пропускали детектива. И пока главные герои в составе Темия, Лизы и Николая готовились к отъезду на первое задание, Верон, воспользовавшись помощью своих коллег из отдела нравов попытался узнать побольше о подпольном бизнесе района Киото.
   Выбив встречу на нейтральной территории кафе с человеком под именем Константин, Верон смог устроить тому допрос. Константин был старым знакомым Верона ещё со времён боевых действий на территории Питовии, когда оба служили под флагом сил ВСКО. Сейчас же Константин занимал должность детектива в отделе нравов города Акезы.
   - Да-да, знаю, эти ублюдки не только устраивают незаконные бои, приторговывают наркотой, но ещё и пользуются услугами эвентуалов. Их главный воротила, известный, как Гарт, по некоторым сведениям, занимается созданием препарата, повышающего выносливость одарённых. Это я ещё не упомянул про эксперименты с созданием сверхлюдей, мудак хочет создать собственных магов, понимаешь?
   - Сверхлюди?
   - Сначала он научился усиливать одарённых, а теперь делает препарат, который будет наделять силой обычных людей. Следовательно, что?
   - Что?
   - Слушай, дружище, вы там в СКМ вообще чем занимаетесь? Удивительно, что наши знают о незаконном использовании магии больше ваших.
   - Если честно, я вообще не уверен, что СКМ всё ещё контролирует одарённых.
   - Ты это к чему?
   - Посмотри, что происходит на улицах. Эвентуалы взбесились, в СКМ даже не пытаются остановить этот бардак. Единственный, кто хоть как-то старается уладить обстановку, король Панфилов.
   - Да уж... согласен. Дерьмово как-то выходит. А что начальство?
   - Начальство отстранило меня за слишком качественное выполнение обязанностей!
   Тут Верон, конечно, приврал, так как последнее событие, из-за которого его отстранили, не было никаким выполнением обязанностей - это был откровенный произвол. Но где-то в подсознании детектив всё же понимал - начальство что-то замышляет, оно с чем-то связано, или, чего хуже, кем-то подкуплено.
   - Хочешь сказать, им это на руку?
   - Пока что ничего не хочу говорить, но некоторые сомнения посещают. Так что ты там хотел поведать?
   - Ах, да, суть в том, что если Гарт и впрямь хочет поставить простых людей на один уровень с одарёнными, ему нужны подопытные для экспериментов.
   Далее Верон додумал сам:
   - А людей он может взять только в Каркате...
   - Да, дешёвое мясо под опыты. Не больше, не меньше.
   Переговорив ещё некоторое время, Верон попросил помощи у старого друга, на что получил удивлённый взгляд в ответ. Решив пойти ва-банк, Верон выложил всё как есть, он рассказал про Темия, его способности, чем снова удивил товарища.
   - Аристократ? Быть не может!
   - Я тоже так думаю, но других версий пока что не наблюдаю.
   - Откуда же он взялся? Как только вышестоящие персоны узнают, его семье хана.
   - Проблема как раз в том, что он из обычной семьи.
   - Тогда вообще ни хрена не понимаю. Эвенты эволюционировали?
   Беседа продолжалась около двух часов, по завершении которых Верон получил от Константина обещание помочь.
   - Так или иначе, это ведь и в интересах нашего отдела тоже. Проблема в том, что Гарт подмял под себя слишком много стражей и милиционеров, просто так к нему не подобраться. Может, кстати, твоего начальника тоже он подкупил?
   - Если его кто-то и подкупил, то уж точно не подпольный бандит. Нет, здесь что-то посерьёзнее. Я всегда был уверен, что в СКМ служат честные люди, но... Не знаю... Хотелось бы, чтобы мои подозрения оказались неправдой.
   - Этот мир прогнил, вся эта эвентуальная революция - прекрасный тому пример. Совсем скоро должно случится то, что изменит нашу жизнь навсегда.
   Уже через четыре дня, не без помощи агентов под прикрытием, внедрённых в подземное королевство Гарта несколькими годами ранее, у Константина и Верона была информация о ближайших планах жирдяя.
   - Снаряжённая миссия выдвинулась в сторону Кэдвена. По предварительным данным, им нужен рабовладелец, проживающий там, чтобы получить код доступа для проникновения в Каркат. Единственное, за что мы можем зацепиться - у их лидера шрам с левой стороны, почти во всю половину лица.
   - Код доступа? - удивился Верон. - Неужели это так трудно? В Акезе что, нет подходящих рабовладельцев? Зачем тащиться в такую даль?
   - Доступом к кодам располагают всего несколько рабовладельцев. Остальные, на сколько мне известно, платят немалые пошлины за информацию. Коды обновляются раз в неделю. Как происходит рассылка - неизвестно.
   И, так как отдел Константина не препятствовал ему в выполнении собственной работы, детектив отдела нравов сумел выбить себе несколько человек сопровождения для предстоящей поездки на Каркат. Начальству он сообщил, что данная миссия позволит приблизиться к поимке Гарта, о чём, собственно, даже не соврал. Проблема была в том, что начальство Константина тоже не особо горело желанием поймать Гарта, который умудрился подкупить полгорода. Доказательств и улик без того было достаточно, только вот ни одно отделение милиции Акезы не хотело связываться со столь серьёзным преступником, понимая, что может попросту не потянуть отлов. Да и причин для того много не было - за поимку Гарта не обещали баснословных наград, королю в последнее время было не до того, его волновала надвигающаяся революция, а сам Гарт при том платил неплохие "налоги" в карман правоохранительных органов, следовательно, у милиции города Акезы, а если точнее - у генерального штаба не было никаких причин пресекать деятельность Гарта. Стоит упомянуть и то, что бандиты Гарта никогда не нарушали общественный порядок, не устраивали грабежи, а если кто-то и упоминал его имя при поимке, Гарт собственноручно разделывался с болтуном. Наркотики - единственная зацепка, по которой можно было преследовать криминального авторитета, но даже тут Гарт умудрился извернуться, поставляя вещества исключительно за пределы королевства. Получается, что в Акезе Гарт был исключительно организатором незаконных подпольных боёв, которые никак не мешали жизни города.
   Константин и Верон, будучи обычными детективами, не могли знать всех хитросплетений негласных отношений бандитского и милицейского мира, но благо начальство Константина не препятствовало работе, и не запрещало детективам имитировать рабочую деятельность. Потому даже поездка на Каркат была устроена не без помощи того же начальства.
   Верон и Константин прибыли на Каркат за два дня до прибытия главных героев. Зикк был ближайшим горнодобывающим предприятием, вблизи которого должны были располагаться и казармы с уже списанными рабочими, переквалифицировавшимися в рабов. Верон не знал, с чего начать разговор. Надзиратель явно не одобрил бы их план по подрыву поставок рабов. Так или иначе, начинать было нужно. Оказавшись в кабинете надзирателя, за окном которого открывался шикарный вид на громадную буровую установку, Верон взял слово.
   - Нам нужен один маг, который, судя по всему должен прибыть сюда в ближайшее время.
   - Маг? - брови надзирателя поползли вверх. - Магов давно не существует, не пудрите мне голову.
   - Я понимаю, что прозвучит странно, но это не совсем маг... Это юноша, со всеми задатками полноценного мага.
   - И что же вы хотите от меня?
   Взглянув на Константина, сидящего рядом, Верон продолжил:
   - Вероятно, юноша прибудет в составе группы. Группа людей пожелает закупить рабов. Сделке мы мешать не намерены. Нас интересует только мальчишка.
   Надзиратель шумно выдохнул.
   - Хер его знает, почему я вас вообще слушаю, но так уж и быть. Какие-то отличительные особенности?
   - У мальчишки - нет. Единственное, что нам известно, у их лидера шрам во всю левую часть лица.
   - Что ж, очень информативно. То есть, если вдруг у них на деле окажется другой ведущий, вся ваша теория и ваше расследование накроются одним местом?
   Верон помотал головой.
   - Очевидно, не так много групп, прибывающих за рабами, имеют в своём составе подростков.
   - Что ж, будем надеяться, вы правы.
   Позже надзиратель выделил гостям несколько комнат. Каждый день Верон и Константин отслеживали прибывающие поезда через камеры видеонаблюдения, пытаясь найти Темия. Только на третий день им улыбнулась удача.
   - Эти? - стоя перед экранами в комнате охраны переспросил надзиратель.
   Верон уверенно кивнул, хотя сам не до конца был уверен. Он увидел трёх молодых людей, он увидел мужчину со шрамом на лице, но он не был уверен до тех пор, пока не увидел Лизу.
   - Да! Да! Это точно они! - только завидев девушку, оживился детектив.
   Надзиратель поднял рацию, нажал кнопку, назвал номер интересующего его отряда и приказал тому провести обыск группы.
   - Это точно они? - для максимальной верности убедился надзиратель.
   - Точно.
   Надзиратель снова поднёс рацию ко рту и, глядя на Верона, отдал новый приказ:
   - Скажи, что код доступа неверный.
   Если бы он только знал, к чему это приведёт в итоге...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"