Аннотация: Обновление от 18.01.2017 г. Глава окончена.
Глава 7. Ричард
Всполохи огня соединились, и на их месте образовалась фигура. Она была похожа на волчью морду. Только зев и глаза ее багровели, а сама кожа полыхала. Прошло мгновение, и пламя обратилось в силуэт волка. К морде прибавилось туловище, ноги...Они рождались тут же, из огня, полыхавшего в багровой глотке.
Раздались шипение и треск, какие бывают, когда огонь перепрыгивает на очередное бревно или подпаливает траву.
Подросток, лет пятнадцати, стоял лицом к этой фигуре. Сама комната была заполнена мраком, густым-густым, и виден был только волк. Черты лица парня терялись в сумраке, озаряемом всполохами пламени. Огненный волк был ярок, но света он - удивительное дело - практически не давал. Словно жадничал!
Подросток сделал шаг назад, войдя во тьму. Огненный волк, издав пламенный рык, двинулся вслед за ним. И тут же застыл. Между ним и парнем возникла преграда. Это был столб, в котором отражался волк. Столб расширился, края его начали закругляться. Получалась водяная сфера. Волк, втянув пламенными ноздрями воздух, бешено завыл. То было шипение огня под каплями дождя, - сфера была водяной. Потому она и отражала волчьи очертания!
Волк рванул было, видно, надеясь прорваться через завесу огня. Но туша его ударилась в стенку сферы, и...
И раздалось громкое шипение заливаемого водой костра. Волк оказался разделенным надвое...Перед его опал хлопьями пепла на пол, а задняя часть...
Она тоже постепенно вошла в стену воды, и также осыпалась мокрым пеплом.
Остатки огненного волка издавали шипение, но пламя растеряло свою силу и больше не представляло опасности. Потухли последние огоньки. Вместе с ними пропал всякий свет.
Ну а вслед за этим пришел звук...аплодисментов.
Разом вспыхнули лампы по краям помещения. Это был глубокий, обширный подвал, а может, целое подземелье. Скупой ламповый свет не давал возможности разглядеть подробностей. Но это всяко было лучше тьмы.
- Ричард! Мои поздравления! - это был голос Леандра.
Улыбку на его лице можно было разглядеть даже сейчас, в неверном свете. Позади него стояли остальные ребята, правда, несколько изменившиеся. Еще бы, ведь прошло четыре года!
Этот пятнадцатилетний парень и был Ричардом. Тем же...и не совсем тем же. Теперь постоянно он шмыгал носом, - последствия овладения водной стихией. Волосы его, кажется, потемнели еще сильнее. Но свет не дал бы возможности разглядеть подробностей. Он держал руки на поясе, стягивавшем котту. Она, несколько потрепанная, плотно прилегала к телу, но движений не сковывала. А еще приятно грела: это было значительным плюсом в деле. Когда постоянно работаешь с водой, хочется тепла.
И еще - он стал еще немногословнее, чем прежде. Может быть, даже отстраненнее. Зато даже завистники (уже были таковые) не могли не признать его способностей в управлении водной стихией.
- Фиакр, ты тоже молодец. Но требовалось сразу же выбираться из водяной сферы! Понимаешь? Огонь - это движение! Я ведь повторял это десятки раз!
Слова Леандра были обращены к парню, стоявшему в противоположном углу подземелья. В нем лишь с большим трудом можно было угадать того самого Фиакра-книгочея. Нет-нет, книги он до сих пор обожал, можно даже сказать, эта страсть в нем многократно возросла: еще бы, ведь они давали такие способности! Кажется, не было в школе лучшего мастера-книгочея. Единственное, что выдавало былого Фиакра, - котарди. Но теперь оно едва ли доходило ему до пояса. Узкого, кажется, полностью покрытого металлом. К поясу крепились огнива- в невероятном множестве, и прочие приспособления для добывания огня.
Нечто похожее было и у Ричарда. Только он пользовался перевязью, шедший через всю грудь и увешанную различными склянками. Они позвякивали при ходьбе, выдавая его присутствие. Зато в них хранилась бесценная вещь - запасы воды, источники силы для водной магии.
- Ты слишком много думаешь, Фиакр! А тут надо действовать! - продолжать Леандр свои наставления.
- Слышал, Фиакр? Действовать! - повторил Баленс.
А вот он едва ли изменился, ну разве что лицо его более вытянулось! И даже курносость почти исчезла, а точнее, стала менее заметной.
Юкс ничего не сказал - только захрустел сухарем, придерживая левой рукой увесистый мешок, оттягивавший ему плечи. Запас земли, особой земли. Самое то для продолжительного боя. Во всяком случае, в этом сам Юкс был уверен.
- Ты гляди, не просыпь, - прыснул Ивес, насвистывая.
Свой запас сил он всегда брал собой, да ему и незачем было волноваться - воздух есть везде.
Чикет перевод взгляд с Ричарда на Фиакра и обратно. Огненный маг, он любил наблюдать за борьбой своей стихии. Это помогало учиться на чужих ошибках и не допускать своих.
- Что ж. На этом все! Давайте на ужин, а потом спать...- произнес Леандр и добавил негромко: - Хотя кого я обманываю! Будете шататься по школе!
Ребята со всех ног побежали к вырубленным прямо в грунте ступенькам. Первым оказался Ивес, самый юркий. Он распахнул двери, и подземелье наполнилось воздухом осеннего вечера.
- Воздух! Наконец-то воздух! Как здесь душно все-таки! - и тут его пнул сзади Юкс, спешивший на ужин.
Он изрядно растолстел за последние годы, теперь постоянно кого-то или что-то задевая при ходьбе. Впрочем, на это он уже перестал обращать внимание. А другие парни не могли ничего поделать: только попробуй сделать что-то с этакой горой! Вымахал даже выше Ауфре!
- Ну что стоите? - сам Ауфре, тоже мечтавший о свежем воздухе, соскучившийся по своей стихии, надеялся отнюдь не на ужин.
Впрочем, "ауфрины секреты" вошли в поговорку у всей школы...
Кажется, только Фиакр и Ричард не торопились. Они старались держаться на расстоянии, при этом не теряя друг друга из вида. Ошибись кто-то, опоздай, - и это могло плохо кончиться.
- Ну что, на ужин? - спросил Ричард как бы между делом.
- Ага, на ужин, - подтвердил Фиакр и бросил на Ричарда многозначительный взгляд.
Ребята со всей школы бодро шагали в общий дом. Правда, былые ужины остались только в легендах старожилов. Денег у школы стало куда меньше, чем еще лет пять назад, и приходилось экономить. От этого постоянно волновались наставники. Они-то привыкли к иным масштабам! Впрочем, учитель Клос едва ли не каждую неделю увещевал, напоминая, что школа не для набивания брюха. А еще он предлагал верить в будущее. Кажется, только Леандр следовал этому совету, да новенькие, первогодки.
По дорожкам спешили ребята, учителя...
И причина такого странного поведения Фиакра и Ричарда.
Та-Самая. Одна-Единственная. Ричард был уверен, что именно он должен одержать победу - ведь это он ее первым увидел. Тогда, четыре года назад, на этой же дорожке. Он еще принял ее за пятнадцатилетнюю, ту девушку, что отказалась ему рассказать о том, как овладеть магией. Это она просто выглядела такой взрослой, на самом деле их с Ричардом и Фиакром разделяло полгода. И целая пропасть.
- Алесия! - воскликнул Ричард.
- Алесия! - крикнул Фиакр.
Они переглянулись. Из глаз вот-вот могли полететь молнии. И полетели бы, обязательно полетели! Но удача была сегодня на стороне обоих.
- Ребята! Привет! - махнула Алеси и пролжила путь в общий дом.
Толкаясь, Ричард и Фиакр ускорили шаг.
- Не в этот раз, - сквозь зубы произнес Ричард.
- Ага, не в этот раз, - прошипел Фиакр.
Они шли вровень, но вот Ричард выбился вперед. Он почти поравнялся с Алесией, но Фиакр резко (как только смог?!) встал у него на пути, оттеснив.
- Как твои дела? - тут же он воспользовался успехом.
Ребята из ее группы, шестнадцатилетние, помахали в знак приветствия Ричарду и Фиакру. За время "противостояния" (термин Фиакра, Ричард его так вообще называл Великой битвой) их успели запомнить в группе Алесии, потому как проводили они с ними даже больше времени, чем со своими. Ну разве что на сон возвращались домой.
И естественно, все это время продолжалась борьба.
- Алесия, я для тебя небольшой подарок приготовил, - Ричард, которому довелось плестись в хвосте группы, ловил каждое слово соперника.
- Подарок? - слова ее были музыкой.
- Ага! Ведь четыре года прошло с нашего знакомства!
Ричард готов был провалиться под землю. Не подумал! Он об этом не подумал! Да и откуда у него деньги возьмутся... Он даже на удачу полез к поясу, где висел мешочек. В принципе, он мог и не висеть: денег в нем не было. Ну, не считать же деньгами жалкие медяки?
Где же тогда Фиакр сумел их раздобыть?
Оставалось только кулак сжимать, в надежде, что удастся успокоиться и унять ярость.
Нет, не у получалось. Даже мир начал блекнуть. Ричард попытался успокоиться. Прорываться (так он про себя называл этот процесс) к водной стихии сейчас совсем не требовалось. Наоборот: нужно было во всех красках наблюдать за происходящим. И когда выдастся возможность, перехватить успех у Фиакра.
Собственно, правил в занятии мест в общем доме не было. Но все группы держались рядом. Только раз Ричард хотел сесть за стол с Алесией, но места не нашлось. По глазам же ее товарищей Ричард понял, что лучше попытку не повторять. Хотя он был уверен, что если бы Алесия заняла места в их группе, то никто не был бы против.
- Опять неудача? - Леандр в этот раз сидел за одним столом с ними.
Поединки за Алесию он заметил одни из первых, кажется, даже раньше, чем поняли Ричард и Фиакр.
Ричард пожал плечами. Ему вмешательство Леандра совершенно не нравилось, он был уверен, что сам справится. Да и вообще, это было не его дело. Когда-нибудь (Ричард был в этом уверен!) у него получится завоевать симпатию Алесии.
Фиакр махнул рукой девушке, улыбнулся - и бросил взгляд на Ричарда. Он хотел закрепить успех, втоптав в грязь Ричарда. Что ж, не впервой. Но скоро он отыграется, да! Окен даже придумал, как может поступить. План действий уже был готов.
- Вот сколько ты за ней вьешься, вьешься...Год уже прошел, кажется? Даже к родным реже стал ходить, чтобы не терять лишнего, - Леандр при этом слове покачал головой, - дня. Хотя на твоем месте я лучше бы общался с родными...
Поймав взгляд Ричарда, Леандр замолчал и пожал плечами.
- Впрочем, как знаешь. Это твоя жизнь, ученик, - Леандр вернулся к овощному рагу. - Хотя ты мог бы изучить чужие ошибки...Но...думаю, те самые романы о былых временах ты прочел?
В глазах Леандра заплясали озорные огоньки.
Ричард напрягся. Он и вправду перечитал все, хоть как-то связанное с борьбой за тех, кого любишь. А он любил, да, как он любил! Как никто не мог! Только почему-то Алесия этого не понимала...Но должна, обязаны была понять!
Вскоре после того, как ему удалось прорваться к водной стихии, он обнаружил прекрасную вещь. Классы всех групп были открыты! Можно было читать любые книги. Но, в принципе, во всех классах (то есть в каждом отдельном домике) книги были одинаковы. Просто в одном домике группа размещалась с первого года и до последнего. Впрочем, как и в домике. Вот и получалось, что книги там были на каждый год обучения. Ну и немножко оставалось любителям чтения. В книгохранилищах имелась целая уйма- штук десять, а может, и все пятнадцать! - книг, с магией имеющих лишь опосредованную связь. Это все были потрясающие книги о турнирах и боях прошлого...Жаль только, что Той-Самой не было.
Ричард вздохнул. В те редкие дни, когда он выбирался в город, Окен заходил в книжную лавку. Хозяин в ней чуть постарел (ну может, пыли на его плечах прибавилось), но всегда оставался таким же доброжелательным. Жаль только, Той-Самой книги у него больше не было. Книготорговец рассказал, что вскоре после вступления Ричарда в цех магов, книгу эту приобрели. А еще одного экземпляра не попадалось.
Окен - при каждом визите - надеялся, что книга появилась. Но с каждым разом улыбка книготорговца становилась все более понимающей и печальной.
- А других книжных нет в городе? - с надеждой спросил Ричард.
Барнаба, книготорговец, развел руками.
- Что ты, мальчик, что ты. Я сам не знаю, что меня заставляет держать лавку открытой. Мало кто сюда заходит, все из цеха магов, да еще кое-кто...
Вздыхая, Ричард уходил. Он надеялся отыскать книгу в городе, просил Леандра - и даже учителя набрался храбрости просить - помочь в этом поиске. Он прекрасно помнил, что его экземпляр остался у наемников, но ни наставник, ни учитель в этом не могли помочь. Они говорили, что не получается...
Вот такие мысли лезли в голову Ричарду, когда он шел к домику. Конечно, он не отчаивался в поисках. Все классы он обыскал, но нигде, нигде...
По обычной своей привычке, Ричард при ходьбе смотрел вниз. И потому едва не налетел на Чикета. Молчальник (прозвище это ему очень подходило) переминался с ноги на ногу.
- А, привет, - кивнул он.
Ричард кивнул в ответ и пытался было пройти мимо, но Чикет преградил ему дорогу.
- Слушай, я вот что хотел узнать... - Мольчаник был как никогда многословен. Ричард сразу понял: что-то здесь не так.
- Давай потом, а? - Ричард отмахнулся и снова попытался пройти, и снова Чикет преградил путь.
- Ну...это...Мне сейчас надо...Про книги... - Чикет закивал. - Ты вот какие последними прочел?
При этих словах он то и дело поглядывал за спину, в сторону класса. В окнах едва теплился свет.
- Потом, все потом, - отмахнулся Ричард.
Чикет резко вскинул руку и надавил ладонью на грудь Окену. Ричард даже отпрянул: он побоялся, что парень сейчас применит магию. Несколько раз - в первые годы обучения - случались драки с использованием магической энергии. Но наставники, обычно державшиеся в стороне, быстро прибывали, почувствовав высвобождение стихий. Ох и надолго ребята запомнили оплеухи и уроки, за эти следовавшие!
С чего вдруг Чикет так наглеет? Ричард этого совершенно не понимал. Молчальник практически никогда не вмешивался в дела группы. Разве что иногда спрашивал про книги. Он чувствовал сокрытую в них силу, а потому охотно пытался любыми средствами к ней приобщиться.
- Чикет, ну что такое? Хватит увиливать! - вспыхнул (пока только на словах) Ричард. - Почему ты меня в класс не пускаешь?
- Ну...тебе не надо туда. Для твоего же блага, - и снова бросил взгляд назад.
Окен воспользовался этим, несколькими резкими движениями обошел Чикета и быстро направился в домик.
- Ну я же говорю...не надо... - Молчальник попытался схватить Ричарда за край котты, но успехом эта идея не увенчалась.
Отмахнувшись, не глядя, Ричард буквально взбежал по короткой лестнице, толкнул дверь...
В суматохе он не слышал голосов Фиакра и Алесии. Очень напряженного голоса Фиакра и смешливого голоса Алесии.
Ричард застыл. В свете тусклой лампы было видно, как Фиакр тянется к губам Алесии, а та...
Та уж точно не отталкивает его. Оба повернулись, едва показался Окен. Ричарду хватило единого мгновения, чтобы все понять. Он развернулся и зашагал - еще быстрее - обратно.
В этот раз Чикет не стал преграждать ему дорогу.
- Я же тебе говорил, - извиняющимся тоном произнес Чикет.
- Я тебя просил, я тебя просил в дозоре постоять! Просил! Книгу рассказал! - донесся возмущенный голос Фиакра.
Поднявшийся ветер отнес в сторону последовавшие слова бывшего (уже давно бывшего, как заметил Ричард) товарища.
Какие только мысли ни крутились в голове у Окена! Но самое плохое - он не знал, что делать. Комок подступил к горлу, холодный такой, мешавший говорить, тело сковывал мороз. Было чувство, будто Ричард зачерпнул силу водной стихии, но не справился, и теперь она засасывала его. В голове застучало. Тук-тук. Сперва тихо так, а потом все громче и громче.
Даже склянки на его груди затряслись, так, как это обычно бывает при соприкосновении с нитями магической энергии.
Возвращаться домой он не стал. Просто стоял и смотрел на него, смотрел и думал. На второй этаж они так и не смогли пробраться. Лестница приводила к двери, на которой даже замка не висело. Но все их - многодневные - попытки распахнуть ее окончились провалом. Пробовали с улицы залезть. За кусочками слюды, из которых были сложена окна, ничего не было видно. Даже разбить их не удалось, хотя попытка была жестоко наказана: целых дней пять на каше держали, да еще постоянно вызывали общаться с учителем для всей группы. Перепало и Фиакру, который предпочел отсидеться в комнате и почитать. Впрочем, отпираться, хныкать, что он ни причем, тоже не стал. Тогда-то ребята более-менее стали с ним общаться. А вот Ричарда - еще с первых дней - часто сторонились. Нет, конечно, общались, но...Скорее, из необходимости. Так, во всяком случае, казалось Ричарду. Может, потому поведение Чикета его так удивило.
За этими мыслями Ричард даже не заметил, как рядом появился Леандр.
- Ты призывал водную стихию? - было первое, что спросил наставник. Или первое, что услышал Ричард.
Окен вздрогнул при этих словах.
- Н-нет, - покачал головой.
- Стало холодно? Голова заболела? - лицо Леандра было совершенно серьезным.
Ричард, по привычке, зашагал за наставником.
Миновав несколько поворотов дорожки, они оказались напротив домика наставника. Приземистый, двухэтажный, снаружи он казался еще серее класса. Ребята с удивлением обсуждали такой вид. Казалось бы, Леандр, который мог зажечь и группу, и гигантский костер, заставить сверкать тысячами огоньков праздничную ель, предпочитал ютиться в неказистом домике.
- За мной, -Леандр кивком указал на дверь.
Окен задрожал. Он впервые мог оказаться в доме наставника. Это казалось...Очень странным.
- Так, давай, не стесняйся, дело серьезное, - Леандр снова кивнул.
Ричард все еще стоял, не в силах ступить на порог. Это вынудило наставника пойти на крайнюю меру: он обошел сзади ученика и буквально затолкал его в дом.
Внутри было прохладно, даже холодно: вовсю гуляли сквозняки. Царил беспорядок. Множество вещей было навалено друг на друга, сохраняя только место для того, чтобы пройти из комнаты в комнату. В основном это были бесчисленные камни (галька, а то и просто гладыши, которых на дорогах уйма валяется), грифельные таблички, хитрые украшения (или еще что) из дерева. И конечно же, на самом видно месте стоял камин. Большой такой!
Именно таким Ричарду запомнился дом Леандра. Хотя в нем было несколько комнат, главной здесь была заставленная всякой всячиной прихожая. И камин.
- Садись, - Леандр показал на деревянный стул, покрытый хитрой резьбой. - А, да...
Он быстро смахнул пыль, толстым слоем лежавшую на сиденье.
- Вот, садись, - произнес он тоном, не терпящим отказа.
Ричард послушно сел. Боль в голове нарастала. Он даже зажмурился, пытаясь с нею справиться.
- Так. Болит голова? Проклятье! - Леандр всплеснул руками. - Быстро. Думай о чем-нибудь хорошем. Попытайся сконцентрироваться! Сконцентрируйся! Возьми контроль над свои разумом! Ну? Какое твое самое яркое воспоминание? Может быть, какой-то праздник, родительский подарок...
И тут кулаки Ричарда сжались. То воспоминание снова пришло. Голова показалась ему наковальней, по которой отчаянно бил молотобоец.
- Нет, посмотри на меня, посмотрим, - слова Леандра будто бы издалека шли. - Посмотри!
Ричард послушно выполнил приказ.
- Расскажи мне об истории магии. Вспоминай первую книгу в этой школе. Вспоминай. Давай, рассказывай.
- Больно... - только и выдавил из себя Ричард. - Голова...
Из его глаз текли слезы ручьем, а кулаки были сжаты до хруста.
- Вспоминай! Рассказывай! - Леандр был непреклонен.
Тут сработало...Непонятно что. То ли многолетний опыт ответов на уроках, то ли приказ наставника, - но Ричард стал рассказывать.
- Первый маг...
И боль, против его ожиданий, начала отступать. Ричард рассказывал и рассказывал, как привык, сощурившись и мысленно читая строки из книги...
Склянки ударились о перевязь: успокоились. Боль наконец-то отступила.
Ричард долго еще рассказывал, с упоением, а Леандр слушал. Наконец, воцарилось молчание. Ричард сглотнул.
- Что это было? - только и спросил он.
- Ты уже настолько близко соприкоснулся с магией, что она прикоснулась к тебе, - вздохнул Леандр.
Наставник встал с кресла, повернулся в сторону камина. Помолчал. Снова повернулся к Ричарду.
- Маги прорывают границу между обычным миром и стихиями, самим миром. Но ведь прорванная граница - это не граница этой и той стороны. Наоборот, та сторона также получает доступ сюда. Вы приближаетесь к магии, но и она поступает так же. Маги подчиняют стихию - но и она потихоньку их подчиняет. В какой-то момент... - Леандр замолчал ненадолго. - В какой-то момент стихия может захватить самую душу мага. Мага больше не будет. Только стихия в облике человека. И тогда может произойти великое несчастье... Как ты себя чувствуешь?
- Живой. Голова уже не болит, - выдавил из себя Ричард.
Он чувствовал себя невероятно уставшим. И странное дело: как будто голова помнила, что болела, помнила о боли.
- Так. Пойдем со мной к учителю, - кивнул Леандр. - Идти сможешь?
- Ага, - выдохнул Ричард. Слова давались ему с трудом.
- Хорошо. Пойдем. Помочь? - Леандр протянул руку.
Окен покачал головой, что отозвалось головокружением.
- Спасибо, но я сам смогу.
- Храбрец, - вздохнул Леандр, но продолжать предложения о помощи не стал.
Прохладный осенний воздух взбодрил Ричарда. На счастье, почти никто им на пути к общему дому не попадался. В этот раз они не стали заходить в двери столовой. А обошли общий дом стороной. Здесь была неприметная дверца, которая вела в кабинет учителя.
Ричард даже задрожал: попасть в кабинет к учителю! Здесь оказывались либо особо провинившиеся (к которым Окен не относился), либо достигшие невероятных результатов в учебе (к коим Ричард тоже, к сожалению, себя не мог причислить). На дереве был вырезан символ: четыре звездочки, расположенные крест-накрест и соединенные пунктирными линиями.
Леандр кивнул парню: мол, не дрейфь, - и постучал ровно в перекрестие звездочек. Раздался мелодичный звон.
- Входите, - через мгновение донесся приглушенный голос учителя.
- Давай, - Леандр приоткрыл дверь и втолкнул Ричарда внутрь.
Правильно сделал: все равно парня ноги не слушались.
Кабинет Манфреда Клоса разительно отличался от кабинет Леандра. Здесь царили порядок и пустота. Почти все помещение занимал рабочий стол, на котором ровно (словно по линейке!) были разложены стопки грифельных досок, каменные фигурки и хрустальные шарики (небольшие, меньше кулака Ричарда).
Сам хозяин кабинета сидел за столом, читая текст на массивной грифельной дощечке. Он кривился при чтении, и не стал отвлекаться на визитера.
- Леандр, узнаю твою бесцеремонность, - произнес он, не глядя в сторону наставника. - А еще...
- Ричард, учитель, - еле выдавил из себя Окен.
- Неужто нашкодил? - учитель продолжал кривиться. Вчитываясь в текст.
- Отнюдь. Стихия границу прорвала, - спокойно, но настойчиво произнес Леандр.
Учитель резко встал из-за стола, одновременно поворачиваясь. Такой маневр сам Ричард никогда в жизни не смог повторить, хотя несколько раз пытался.
Он быстро подошел к Ричарду, глядя ему в глаза. Сцепил руки за спиной. Черная котта Манфреда Клоса показалась парню зловещей.
- Как ты себя чувствуешь? Голова до сих пор болит? - от этого взгляда никуда нельзя было деться.
- Нет. Разве только чуть-чуть, - Ричард не в силах был отвести глаза, хотя выдерживать взгляд Клоса было донельзя трудно.
Манфред кивнул. Приподнялся на носках. Заходил из угла в угол. Поравнялся со столом. И вдруг резко остановился. Тяжело выдохнул. Сел на кресло. Теперь уже Леандр начал волноваться.
- Учитель?
- Все нормально. Еще один ушел... - произнес Клос. - Видимо, настало время. Завтра утром?
Леандр кивнул.
Ричард совершенно ничего не понимал. И вдруг...Его будто ветер в спину ударил. Ему вспомнилась та сцена в классе, погибшие родители, беготня по лесу, парни из группы...
- Учитель, я хотел бы закончить обучение в школе. Мне кажется, мне больше нечему учиться, - Окен ожидал бури негодования. Криков. Либо же просто холодного молчания: выскочка!
Но не было ни того, ни другого.
- Почему? - только и спросил учитель.
- Я знаю, как направлять магические потоки...Книги все перечел в классе...И не по одному разу...В поединках участвовал...Часто побеждал...- Ричард смотрел в пол.
- И ты думаешь, что это делает тебя магом? - все так же спокойно произнес учитель. Клос сидел, наклонив голову и придерживая ее левой рукой.
- Да. А что еще нужно магу? - пожал плечами Ричард.
Клос только и сделал, что...рассмеялся. Он долго хохотал, чуть ли не заливаясь слезами, но наконец придал себе серьезный вид.
- Значит, маг для тебя - это человек, который может направлять потоки энергии и участвовать в поединках? - Клос перевел взгляд на Леандра. - Впрочем, горячность твоего наставника несколько оправдывает твой взгляд. Хотя...
Клос ненадолго задумался.
- Видимо, есть некоторые причины, по которым ты хочешь закончить обучение до срока. Что ж. Такая возможность имеется...Твой наставник, кстати, обучался всего четыре года...
Это заставило по-другому взглянуть на Леандра. Неужели он шел тем же путем, что и сам парень? Что же заставило его досрочно прекратить обучение? Может, тоже эти проклятые девушки? Или желание отомстить за родителей?
Почти каждую неделю они снились Окену, словно бы напоминая о том, что нужно найти их убийц. Этим-то Ричард и хотел заняться.
- Тогда тебе придется досрочно пройти испытание на мага. Ты сможешь это сделать только один раз. Провалишься - и тебе придется пребывать здесь еще три года. Испытание трудное, может быть, даже смертельное. Для неучей, конечно же, - Клос позволил себе холодную улыбку. - Ты к этому готов?
- Да, - Ричард не стал раздумывать ни мгновения.
- Что ж. Тогда утром ты начнешь подготовку. А сейчас я научу тебя, как противостоять давлению стихий.
Почти всю ночь напролет Ричард запоминал приемы борьбы с "прорывом", как это называл Клос. Необходимо было сосредоточиться на чем-то, взять контроль над своим сознанием. Проще всего это было сделать, например, разглядывая что-то или наводя порядок, например, на рабочем столе (тогда-то Ричард понял, как именно учитель противостоит напору стихии).
- Вот что тебе помогает сосредоточиться? - вкрадчиво спросил учитель.
- Может быть, книги...Или... - кулаки Ричарда сжались.
- Ага. Нечто, о чем тебе больно говорить, раз ты так напрягаешь руки...Родители? - прищурился Клос.
- Н-нет...Да. Они снятся мне. Просят отомстить, - Ричард понурил голову.
- Что ж, понимаю. Тогда попробуем так...
На том уроке Ричард понял, почему все Клоса зовут учителем. Он и вправду учил - бороться со стихиями. А еще позже Окен понял, что лишь Манфред по-настоящему и знает, как это делать. Хотя... Знать не значит суметь...Но это было позже, много позже.
Ричард вернулся домой под самое утро, сопровождаемый Леандром, и уснул. К сожалению, на сон времени практически не было. А потом призывный удар колокола раздался, кажется, еще раньше, чем Окен улегся на кровать...
Против обыкновения, Леандр пришел в домик группы. Ребята встретили его удивленными взглядами. Ричард еще даже не успел продрать глаза: мир казался ему подернутым легкой дымкой.
- Скоро придет учитель Клос, он хочет поговорить с вами. Так что быстрее, приводим себя в порядок и - хотя бы! - Леандр вздохнул. - Заправьте постели! Быстро!
Он редко позволял себе командный тон, а потому он имел двукратную силу. Что тут началось! Даже Ричард вскочил: сон как рукой сняло.
- Раззявы! - воскликнул Баленс. - Раззявы! Кто накликал? Кто напортачил?
Это был очередной дурацкий вопрос Баленса, оставшийся без ответа: ребята спешно одевались и кое-как заправляли постели. Последнее не входило в талант Ричарда, а потому его кровать больше походила на поле магического сражения.
Вскоре Леандр вернулся. Выглядел он донельзя серьезно, а вел себя молчаливо. Ребята поняли: сейчас придет учитель
Они выстроились в ряд, чтобы встретить его.
Ричард как раз оглядел свою кровать, чтобы в очередной раз попенять себя-неумеху, и тут скрипнула дверь. Сердце напряглось.
В дом вошел учитель. Против вчерашнего, он был одет в торжественный костюм. На плечи накинут алый плащ с белым подбоем, наполовину закрывавший багровое котарди. Гольфы - оранжевый и белый - уходили в черные ботинках с серебристыми пряжками. Учитель был воплощением своей стихии, и в глазах его будто пламень ревел. Это произвело неизгладимое впечатление на ребят.
- Многие из вас, я думаю, уже испытывали головные боли, видели кошмары после использования магии, - он решил перейти сразу к делу, даже не поприветствовал ребят.
Ричард, стоявший рядом с Чикетом, услышал, как тот нервно сглотнул.
- Это...- Клос помедлил, оглядев ребят. - Нормально. Для магов. Стихия пытается прорваться к вам, пока вы рветесь к стихии. Но однажды она может подчинить вас. Заставить служить. От вас останется только оболочка. Сами же вы обратитесь источник величайшей опасности для окружающих.
Кто-то справа прошептал "Палач милосердный!".
- Правильно. Палач, или Великий судия, может вас спасти. Вовремя убьет вас. Но. Так бывает не всегда. Чем сильнее ваше воздействие на мир, тем больше должна быть отдача. Равновесие, - Клос позволил себе недобрую улыбку. - Равновесие. Если оно соблюдается, Палач не приходит. Остается надеяться либо на то, что поблизости никого не будет...Либо на присутствие рядом других магов, которые смогут подавить вашу силу.
Он помолчал. Ребята стали переглядываться друг с другом. Только, кажется, Ричард внимательно следил за каждым движением Манфреда.
- Вы, должно быть, хотели узнать, что там, на втором этаже, - в это мгновение за спиной Манфреда оказался Леандр. - Этот день настал, день раскрытия небольшой тайны. Одному из вас дана будет возможность распахнуть эту дверь, - и, без всякой паузы, произнес: - Ричард. Открой дверь.
Окен услышал удивленные возгласы, смысл которых был "Почему он?!".
- Но...раньше...- Ричард хотел было продолжить, но поймав на себе настойчивый взгляд Манфреда, подчинился. - Да, учитель.
Ноги не слушались, будто к полу приросли. Он еле-еле смог подняться по лестнице. И застыл перед дверкой. Но как же он ее откроет? Он сотни раз пытался...
- Как ты открываешь все другие двери? Вот так же и эту открой, - мягко, но настойчиво произнес Леандр, верно поняв нерешительность Ричарда.
Окен пожал плечами коснулся ручки двери. И задрожал всем телом: дверь заскрипела, распахиваясь.
- Поднимитесь туда, - скомандовал Клос.
Ричард услышал нервные шаги и поспешил войти в комнату. Ощущался затхлый воздух...
Комната представляла собой точную копию первого этажа, разве что, была чуть уже. Те же кровати, те же сундучки. Только...
Ричард подошел кровати, которая, по его прикидкам, располагалась точно над его собственной. Здесь, поверх цветастого одеяла, лежали ленточки, те же камни, грифельная доска, несколько книг...
А на сундуке...
На сундуке стоял портрет, маленький, наверное, высотой в три и шириной в полторы ладони Ричарда. На портрете был запечатлен молодой еще человек, лет тридцати. Взгляд его был устремлен вдаль, руки сжимали клинок. Развевался потрепанный плащ на ветру.
Позади маленького портрета стоял еще один, побольше. На нем также был запечатлен молодой человек, может, только лет на пять старше Окена. Человек этот, нахмурившись, держал руки за спиной. Одежду его - походный плащ и клепаная куртка - покрывала дорожная пыль. Позади человека вилась сквозь лес дорога.
- Они честно выполнили свой долг. Я горжусь ими, - голос Клос раздался над самой головой Ричарда, заставив того вздрогнуть.
Учитель, между тем, приблизился к сундуку и взял портрет мечника в руки. Рамка, сделанная из гладкого камня, засверкала (без магии, уверен был Ричард, здесь не обошлось).
- Берар. Берар из Лефера, так он просил себя называть, - Окен разглядел грустную улыбку на лице Клоса. - Вредный и непослушный, он рвался к приключениям. Тоже, кстати, закончил курс обучения раньше времени. Погиб в сражении с Глоркастером. А вот, - Клос указал на второй портрет. - Ньель, Ньель Кардо. Великий из него мог бы выйти ценитель книжной науки. Как он ловко выстраивал схемы заклинаний, даже формулы пытался выстроить для заклинаний, все Двенадцатиградье исходил в поисках мудрости. До самого Эрина добрался...Было это...
- Тринадцать лет назад, учитель, - тихо произнес Леандр.
- Верно. Тринадцать лет... - Клос вздохнул.
Все это время ребята ловили каждое его слово.
- А вот... - Манфред перешел к следующему сундучку, который стоял возле "места" Чикета.
О каждом человеке, навсегда здесь запечатленном, у Манфреда нашлось теплое слово. Он словно бы преобразился. Голос его приобрел мягкость и теплоту, для учителя удивительные в силу великой их редкости. А еще - его можно было заслушаться. Какие все-таки великие дела творили их предшественники!
- И вот теперь один из вас хочет стать настоящим магом, человеком из нашего цеха, - Клос сделал шаг в сторону, и взоры всех в этой комнате обратились на Ричарда. - Окен попытается пройти испытания на мага. Давайте пожелаем ему удачи, потому что завтра начнется его сражение за великую честь...Однажды оказаться здесь, среди великих предшественников.
Снова воцарилось молчание. Ричард невесело подумал, что он будет сражаться за право однажды умереть и остаться только лишь в виде портрета на одном из этих сундучков.
- А каждого мага ждет величайшее испытание - прорыв стихии. Вот о нем я вас сегодня и расскажу... - Клос жестом предложил всем ребятам спуститься. Дождавшись, когда с ним поравняется Ричард, он добавил: - Тебе тоже будет полезно послушать. Может быть, это последний твой урок в стенах нашей школы.
Они прерывались только на обед, который пролетел в мгновение ока: ребята (даже Баленс!) спешили обратно в домик группы, где их поджидал учитель. Он специально избрал местом их урока не класс, а "обитель истории", как он назвал этот домик.
Кажется, за это время Окен узнал больше, чем за несколько месяцев, а то и за год. Не зря Клоса звали учителем... Нет, он и был учителем. Интересно только, почему он больше не преподавал? Все бремя обучения взяли на себя наставники, Манфред же предпочитал заниматься...Впрочем, Ричард даже не знал, чем. Конечно, ему было хорошо известно, как Манфред отыскивает людей с магическим даром. Но это он делал только летом. А чем ему выпадало заниматься оставшееся время?
- На сегодня все, - Клос потер переносицу. Он выглядел измотанным, слова давались ему с трудом.
Леандр, поймав взгляд учителя, кивнул на Ричарда.
- Ах да. Окен будет завтра сдавать первое свое испытание. Настоящий маг должен быть, в первую очередь, созидателем. Вот и готовься к этому, - Клос вышел из домика. На ходу плащ его развевался, напоминая пляшущий огонь.
- Наставник, а какое же задание... - начал было Окен, но осекся.
- Завтра узнаешь. Если ты готов, то сможешь выполнить его без подготовки. А если надо подготовиться, значит, не готов, - Леандр не смог долго хранить серьезное выражение лица, и рассмеялся. - ы лучше выспись, Ричард! Нормально завтра все будет. Я не так плохо вас всех здесь обучил.
И наставник ушел, оставив после себя удивление и недосказанность.
Вот сейчас-то Окен по-настоящему понял, чего попросил. Первым его порывом было догнать Клоса и сказать, что нет, он это хря попросил, с экзаменом. Вторым порывом- сбежать. Ну а третьим порывом...
Третий его порыв так и остался невыясненным. Фиакр подошел.
- Ричард, нам с тобой надо серьезно поговорить, - он так зыркнул на приближавшегося Чикета, что тот прямо на ходу развернулся.
- Надо - так надо, - кивнул Ричард.
Чтобы скрыть волнение. Он спрятал кулаки за спиной. Стало очень холодно, холоднее даже, чем когда водная стихия прорывалась к нему. Может, она снова берет верх? Но голова была кристально чистой, совершенно не болела. Значит, это просто волнение.
- Пойдем тогда, что ли, - Фиакр кивнул на дверь.
Они вышли. Было очень темно, осень ведь была на исходе. Вот-вот должны были забить дожди, чтобы вскоре смениться снегом.
То ли от холода, то ли от волнения Ричарда била дрожь.
Фиакр повернулся к нему спиной. Задумался. Прочистил горло. Снова повернулся. Смотрел в землю.
- В общем, ты не общайся с Алесией, - и, спохватившись, добавил. - Я вчера не целовался с нею, как ты мог подумать. Я умолял продолжить со мной общение...Более теплое. Тесное. Но ее сердце отдано другому. Ну...ты же понимаешь...В общем, зря мы с тобой ссорились. Давай снова общаться? - Фиакр протянул руку. - Ты ведь из-за этого решил покинуть школу, из-за того, что с тобой не общаются?
Фиакр совершенно не изменился: не понимал людей, и все тут. А может, просто почувствовал, что противник уходит? Хотя какой Ричард был ему противник...Он...Он и сам не знал иногда, зачем борется за все эти занятия и прочие штуки. Разве что надежда на месть за родителей раньше согревала его душу.
- Я от общения никогда не отказывался, - холодно произнес Ричард. Но тут же смягчился. - Но и вправду, зачем тогда бороться?
Известие об Алесии его сильно задело, даже сильнее, чем он думал. Если с Фиакром было забавно соревноваться, то...
- С кем она общается? - не прерывая рукопожатия, спросил Ричард.
- Какой-то там парень, последний год обучения в школе. Я его не знаю, но поэтому даже больше его ненавижу, - совершенно спокойно произнес Фиакр.
- Что ж. Отступать я не хочу...Хотя...Если я сдам экзамен, то забуду эту жизнь навсегда. Зачем мне нужна будет эта Алесия? - грустно улыбнулся Ричард.