Аннотация: Вот ты идешь домой с последней пары - а вот ты уже сражаешься с призраками, рухнувшими на город из облаков болотного цвета, умираешь и заключаешь в мгновение между жизнью и смертью сделку.
Веселый город
Пролог
Меня зовут Роман Каждан. Минуту назад я должен был умереть.Но мне не повезло: я выжил.
Сейчас я расскажу, как шел к своей смерти.
Серое осеннее небо, скучное и тихое, взорвалось. Мгновение назад я шел по старому мосту, над дорогой, кажется, протяни руку - и можно дотронуться до окон квартиры - и вот я валяюсь в пыли. А по тому месту, где я только что прошел, бьют зеленые молнии. Такие, знаете, как в играх про вторжение инопланетян или там армии некромантов. Инопланетян, впрочем, не было, а вот некроманты не помешали бы. Но это я уже потом понял. Потом.
А молнии, твари такие, все били и били. Там, где они ударялись о землю, разлетались такие же зеленые искры, болотного такого цвета, брр.
Я перекатился на спину, вжавшись лопатками в рюкзак. Испугаться не успел: так уж я был устроен, что в минуту опасности голова работала холодно, но потом, стоило опасности отступить, как на меня обрушивалась мигрень. И вторым делом после переката я подумал: блин, мне придется сожрать пачку цитрамона. Потом.
Прямо в сантиметре от левой ноги обрушилась молния. Она подняла брызги - эта лужа вечно годами засыхала! - грязные такие. Мне показалось, что по левой ноге разлилось тепло, ну знаете, как будто нога затекла, ты ее размял, кровь снова бежит по жилам, и нога такая - ууух! Показалось!
Молнии били - но вокруг становилось темно. Ветер поднялся, ударяя пожухлыми листьями прямо в лицо. Город такой: ветер всегда в лицо!
И тут грянул гром. Он заставил задрожать окна, машины ответили сошедшей с ума сигнализацией.
Заорали.
Это заорали не прохожие: их сейчас почти что и не было. Четыре часа четверга, улица пустовала.
И вот тут-то я и испугался.
Заорали сверху. Я вперил взгляд в небо: закрывшие солнце черные тучи подсвечивались снизу все тем же болотным цветом. А оттуда...
Оттуда во все стороны разлетались тени такого же мерзкого болотного цвета, только чуточку темнее.
Они ринулись в разные стороны - их были тысячи, миллионы! Миллиарды! Они-то и орали, точно назгулы, ринувшиеся в погоню за Фродо.
Вот тут я решил, что пора бежать. Бежать домой! Ну конечно, ведь металлическая дверь явно защитит меня от какой-то болотного цвета фигни, спускающейся с небес.
В землю - уже рядом с моей правой ногой - долбанула еще одна зеленоватая молния. Только сейчас я понял, что они вовсю молотят по мосту и окрестностям. Машины под мостом запрудили улицу. Они сигналили. ревели далекие сигнализации.
А я, рывком поднявшись, помчался домой.
Быстрее, чем на последнем зачете по физкультуре (вот сейчас бы его и сдать!), я промчался по "зебре", по пешеходной дорожке, обогнал матерящегося мужика - он во все глаза таращился на позеленевшее небо - свернул за угол дома, срезал через детскую площадку (пустовала!), подбежал к подъезду...
Ключ!
Только сейчас я понял, что забыл ключ от домофона!
А еще через мгновение я и думать забыл про домофон. И, кажется, вот сейчас-то я успел испугаться.
Меня заставил обернуться не звук обрушившейся на асфальт молнии - нет, за спиной я услышал крик "назгула". А ни Арагорна, ни Эовин со мною рядом точно не было.
Инстинктивно я обернулся. Сглотнул. Воняло болотом - этак в жаркий летний день, заполненным гнилью. Зеленое смрадное нечто, похожее на похудевшего, спившегося, окостеневшего Каспера, будто бы вырастало из самой земли. Оно широко раскинуло лапы.
Я попятился. Хотелось орать - но зубы свело страхом.
И тут грохнула молния. Так уж получилась - ровно в ту лужу, в которую я вступил, когда пятился.
Меня затрясло. Мир вокруг на мгновение - показавшееся мне длинным, как зачетная неделя - позеленел.
"Каспер" снова заорал. Он распахнул свои объятия и осклабился. В провале его глотки я видел смерть. Она уже не казалась мне такой уж нежеланной. Если бы я умер - это бы все закончилось.
Вдруг меня всего скрутило: будто все тело мое, от кончиков волос до мизинцев секунду назад затекли, а сейчас кровь заструилась по жилам. Я вытунял руки от страха вперед, надеясь закрыться, и...И вспышка боли обожгла пальцы, с которых в "каспера" ударил сноп серебристых искорок. "Каспер" был удивлен не меньше моего: он пытался закрыться от них лапами, но тщетно. Искры прожгли его насквозь, разрезая "болотную жижу", сгорающую от соприкосновения с ними. Издав вопль назгула, тварь сгорела за мгновение.
Не успевая пугаться и удивляться, я бросил взгляд на небо: вниз, к земле, мчались все новые и новые "касперы".
Ноги наконец-то снова стали меня слушаться, и я взбежал по ступеням к домофону.
Пальцы болели, не желая слушаться: я едва сумел набрать код (хорошо, что не успели домофон поменять, а то в соседний подъезд уже нельзя было войти без ключа!).
От страха я забыл код.
7...Тьфу, не то!
"Касперы" орали уже невдалеке. Еще немного, и мне конец!
Код вспомнился. Дверь открылся. Я помчал к лифту, нажал, - двери открылись, ура! Ура!
Не помню уже, как ворвался в квартиру. Вжался в стену. Бочком-бочком прошел на кухню. Выглянул из-за шторы...И ровно напротив меня в воздухе, за окном, висел еще один "каспер", почти такой же, как предыдущий, ну разве что поменьше. А самое фиговое - он смотрел на меня. И даже больше - он меня видел.
Даже сквозь двойной стеклопакет я услышал его крик. Он ударил своими руками в окно. Оно затряслось. Снова закричал - и крик его мне показался торжествующим. Снова ударил. Оконное стекло покрылось трещинами...
От страха (вот сейчас он меня вовсю-то и накрыл!) я не в силах был сделать ни шагу. Только и смог, что руки выставить перед собой, инстинктивно защищаясь. И снова меня всего затрясло, руки дернулись, - и сноп искр, словно бы стеклопакета не существовало, врезался в "каспера". Рожа его, искривленная криком, показалась мне удивленным. Он лопнул, забрызгав зеленой желчью окно.
Голова затрещала. "Отходняк" накрыл. Даже думать было больно.
От раскатов грома затрясло стеклопакет.
--
Вот все и завертелось, - то ли вслух сказал, то ли успел я подумать.
Темнело. Последнее, что я увидел, - капли дождя, барабанящие по стеклу. Обычного, серого дождя.
И стало совсем-совсем темно...
Я очнулся голова не болела, что вообще-то было очень странно: после такого меня еще денек-другой должна была мигрень бить. Я понял, что лежу на полу, свернувшись калачиком: щетина зашуршала по плитке пола, когда я попытался двинуться. Руки и ноги затекли. За окном была полная темнота: только фонари светились.
Фонари?
Я рывком поднялся. На удивление, далось мне это очень легко. За окном была обычная ночь: фонари освещали детскую площадку, скамейку, переполненную мусорку. В стеклах припаркованных машин поблескивали отсветы. Было тихо, очень тихо. Небо, кажется. было самого обычного цвета - ну или я не мог его разглядеть.
--
Там все нормально.
А вот сейчас мне стало страшно.
Потому что это сказал не я.
Поворачиваться я боялся. А вдруг еще один "каспер" сейчас сидит за моей спиной? Вдруг они умеют разговаривать...
--
Как люди? Я и есть человек. Как минимум, мне хочется на это надеяться.
Голос этот ни фига не успокаивал, даже наоборот. Хотя он был тихий, вкрадчивый такой. Ну вот как у преподов на второй паре бывает: на первой они этакие сонные еще, а ко второй просыпаются уже, силы еще есть, терпение...
--
Да, преподавать мне тоже доводилось.
Я уже и дышать боялся: потому что ничего вслух я не говорил. Обладатель голоса мог читать мои мысли. Это было еще хуже...
--
Хуже уже некуда, поверь мне, Роман.
Вот тут-то я и развернулся.
Он сидел напротив меня, за кухонным столом, на моем любимом месте. И хоть в комнате было темно, но на него падал свет от уличных фонарей.
Он и впрямь выглядел как препод. Очки - они первыми бросались в глаза. Короткие волосы (я готов был поспорить, что они были седые, ну или просто светлые, - в полумраке точнее не скажешь). Пиджачок, давно вышедший из моды. Белая (ну или, опять же, просто светлая) рубашка. Очень узкие плечи. Сидел он понуро. И только взгляд...
Я видел этот взгляд даже в полумраке. Кажется, глаза его сверкали, отражая фонарный свет. И это было очень, очень страшно.
--
Будем считать, что ты уже дважды испугался до полусмерти, - мне показалось, или он улыбнулся? - Нет, тебе не кажется.
Он снял очки, переведя взгляд на них. Зажмурился. Потер пальцами переносицу.
--
Давай так. То, что ты не вопишь, уже хорошо. А то, знаешь, случается... - он пожал плечами, не открывая глаз. - Впрочем, что взять с людей.
--
Кто... - меня хватило только на одно слово. Губы не собирались шевелиться, хоть убей.
--
Тебя уже убили. Ну, в определенном смысле, - он снова закрыл очками глаза. Снова смотрел - смотрел прямо мне в глаза. - Давай не будем вдаваться в подробности. кто тебя убил. Объяснять сейчас бессмысленно, все равно скоро узнаешь. А ты садись, садись.
Забавно, что он командовал мной в моей же квартире.
--
Я еще не начинал, Роман. - только и заметил он.
Я все так же стоял, вперив в него взгляд.
--
Ну, ладно, хочешь. стой...Люди обычно предпочитают сидеть, разговаривая важные разговоры... Или как там сейчас принято, - он, кажется, и впрямь задумался.
--
Как... - я хотел спросить, как же его зовут, но снова хватило сил только на первое слово.
--
Зови меня Еремой, - он, кажется, заскрипел...
А, нет, это он так смеялся! Но вообще, больше похоже было, что он по стеклу зубами скребется.
--
Да, точно, зови Еремой. Это наиболее подходящий вариант. В общем, примерно минуту назад ты умер. Давление так подскочило, что башка у тебя - фьюить, - он пожал плечами. - Бывает. Слаб, человек, слаб. Я бы усилил, да только...- он замолчал. - Впрочем, хотя у нас с тобой есть целая вечность, она всегда заканчивается слишком быстро. Давай ты просто поверишь, что минуту назад ты умер. Да только вот...Только вот тебе дано сделать выбор.
Я сел за стул: поводил рукой по воздуху, не глядя, и нащупал спинку стула.
--
Да, я же говорил, - он снова пожал плечами. - Надо сидеть. Серьезный разговор, все-таки. Выбор у тебя есть: можешь умереть, и все закончится. А можешь...ну...наверное, можно сказать, жить.
Ерема снова заскрипел - засмеялся.
--
Не ты первый, кто говорит мне о скрипучем смехе. Помнится... - Он снова пожал плечами. - Ладно, это лишнее. То, что произошло, случайность. Этого не должно было произойти. И я сейчас не про твою смерть: ты вон сам недавно читал, что люди внезапно смертны.
--
Во...-Вол... - попытался я было сказать.
--
Нет-нет. Я-то как раз не выдуманный, в отличие от...- снова заскрипел. - Набор случайностей разыграл такую комбинацию, что я просто снимаю шляпу. Ну, снял бы, будь она у меня.
Его смех-скрип уже начинал бесить.
--
В общем, несколько минут назад ты стал прямо-таки сосредоточим случайностей. Они все сошлись на тебе. И мне хочется этим воспользоваться. Давай заключим сделку.
Он весь подался вперед. В комнате стало светло, как днем. Я бросил взгляд на лампочку: вот она-то как раз была темной.
--
Магия. Вау и все такое, - спокойно заметил он. - Так вот. Сделка. ты возвращаешься...Ну....чуть назад, понимаешь? Снова можешь там прыгать-бегать. Хотя, конечно там будут они.
Я удивленно уставился на него, ожидая подсказки.
--
ну, вот эти, обернись, - он улыбнулся одними уголками губ.
Это, кажется, было самое долгое мгновение в моей жизни: я медленно-медленно оборачивался к окну.
А там были они.
По ту сторону к стеклопакету прильнули "касперы". Они были еще более жуткие, чем те, с кем я столкнулся перед тем, как вырубился.
--
А можешь, - раздался щелчок пальцами, и "касперы" пропали. - Можешь просто заснуть снова. Навсегда. Примерно так это называется. По ощущениям, кстати, очень похоже.
Я снова повернулся к Ереме.
Тот казался еще более старым, чем в полутьме. Волосы его и впрямь были седые. Старенький такой пиджачок плотно облегал его худые руки и тонкие плечи.
--
А можешь воспользоваться результатом случайности, - он кивнул на мои руки. - И получить шанс стать героем. Ты же вон сколько раз мечтал об этом, когда к девушкам клеился. Раз-два, магия, щелкнул пальцами, победил врагов, девушка у твоих ног, все такое. Только придется кое-какие поручения мои выполнять.
--
А если... - о, уже два слова получилось произнести.
--
Если не станешь выполнять...
Он заскрипел - и преобразился в мгновение ока, став единым сгустком тьмы. Прямо тут, на кухне, засвистел ветер. Стало холодно, очень холодно. И очень-очень страшно. Снова скрип - и передо мной сидит все тот же старичок (на свету я его разглядел достаточно, чтобы понять. что передо мной старичок лет шестидесяти, хотя и бодрый, очень бодрый). Тут-то мне и стало окончательно понятно, что перед мной не человек.
--
Все это очень относительно. Я считаю, что это не так. Некоторые мои... - он замолчал на мгновение, подбирая слова. - Некоторые мои коллеги с тобой согласятся. На реальность это все равно никак не повлияет. Ну, что. согласен?
Я вспомнил десятки, сотни книг и компьютерных игр, где приключение начиналось так же. А что, если мне это просто снится (ну очень-очень реалистичный сон просто, такое бывает)? Или я вправду попал в настоящее приключение?
--
Ага, на хоббита ты чем-то похож, есть такое, - теперь его смех-скрип показался гаденьким. - Без обид, реальность, понимаешь ли. В общем, решайся. Хотя у тебя есть вечность - но и вечность имеет свойство проходить слишком быстро.
Я задумался только на мгновение. А вдруг и впрямь - приключение? Или сон? В любом случае, что такого может случиться?! Все же не могло быть никаких "касперов", этого быть не может, я, наверное, просто на паре уснул, вот и кажется...
--
Я...- не успел я договорить, как он прервал меня скрипом.
--
Помни, из того. что тебе все это кажется сном, не следует, что твое согласие можно будет отозвать. Но я вижу, что ты согласен. Тем лучше. Люблю быстрые сделки. По рукам! - он вытянул свою руку вперед...
Пальцы его были молодыми, очень молодыми. Я поднял на него взгляд - и передо мною сидел уже не старик, а такой же студент, как и я. Разве что пиджачок был все тем же.
--
И помни. Ерема, Ерема. Забавно же! - он хохотал.
И хохот этот был каким угодно, только не скрипучим. Скорее, он был...торжествующим.
Я рывком поднялся. Голова трещала. За окном был вечерний сумрак. И зеленоватое свечение. Дрожа и цепляясь за стену, я кое-как поднялся. Выглянул.
Во все небо, куда хватало глаз, растянулась болотная пелена.
Городское фэнтези, как оно есть.
Не раз мне потом придется об этом пожалеть.
У страха глаза велики. Только потом я узнал, что их было куда меньше.
Мы все это узнали. Но нас это не обрадовало.
Потом я узнал, что это действительно лапы
Да, это никак невозможно, но ощущения были именно такие.