Аннотация: Надеюсь, этого не случится никогда, хотя наш мир очень непредсказуем.
1
Над средней полосой России бушевало лето. На землю тихо опустился вечер, было то волшебное время суток, когда день уже закончился, а ночь еще не вступила в свои права. Последние лучи почти скатившегося за горизонт Солнца окрасили алым цветом край безоблачного неба.
Огромный город на излучине широкой и медленной реки только-только начал зажигать огни. Улицы города были заполнены людьми, когда в темнеющем небе вспыхнул ослепительный свет. "Падающая звезда" прочертила яркую линию поперек неба и угасла, оставив после себя длинный, долго не исчезающий след. Тысячи людей видели полет метеора и многие из них, особенно дети, загадали свои заветные желания. По старому поверью, если ты успеешь загадать желание за время падения "звезды", оно обязательно сбудется...
2
На орбите Земли, на международной космической станции-лаборатории находилось трое космонавтов.
Инженер Николай Семенов работал в открытом космосе. Он занимался установкой и настройкой нового контрольного прибора, следящего за работой элементов питания станции.
За ним, из командного отсека станции, с помощью вынесенных видеокамер наблюдал и по радио корректировал действия, командир экипажа Эндрю Камински. Третий космонавт - Курт Вебер, биолог, занимался одним из экспериментов по своей программе в медико-биологическом отсеке станции.
Установка прибора была в самом разгаре. Командир видел сейчас только спину инженера на всех трех мониторах. Николай как-то неудачно, спиной развернулся к камерам.
- Ник ты можешь повернуться чуть правее? Я плохо вижу тебя, - попросил Камински Семенова, когда ему показалось, что инженер слишком долго находится спиной к нему.
- Хорошо Эндрю, только закончу с креплением. Я понимаю, что лучше развернуться, но Солнце мешает, да и осталось недолго. Дай мне десять минут.
- О Key, Ник. Даю десять минут. А вообще, сколько ещё до полного окончания работы? Связь с Землей, э-э-э... - Камински посмотрел на часы, - через пятнадцать минут. Они наверняка спросят - когда закончим?
- Я думаю, час или чуть больше осталось.
- Отлично! И еще, все же постарайся поскорее повернуться ко мне в фас. Ты, наверное, забыл, что я дам на Землю репортаж для большой программы новостей? Твои дочки должны увидеть своего папочку - героя во всей красе!
- Они совсем еще маленькие и вряд ли что-нибудь поймут, так что им все равно, как ты им меня покажешь.
Микрофоны донесли до командира смешок инженера.
- Да и чтобы показать меня во всей красе, мне нужно снять шлем, а то - как меня вообще можно узнать? В скафандре мы все на одно лицо. Разрешишь снять шлем, а, Эндрю?
- Как хочешь Ник, но в принципе можешь не расстраиваться, - поддержал шутку командир. - Я специально скажу, что в скафандре именно ты. И еще попрошу, чтобы дали титры.
- Согласен! Ну, вот и все... Дело сделано, сейчас развернусь, можешь снимать меня для своих "новостей".
Николай стал медленно разворачиваться. Под ногами проплывал огромный шар Земли. Между разошедшимися слоями белоснежных облаков отлично просматривался Кавказ, темно-голубые воды Каспийского и Черного морей. Космонавт легко узнавал знакомые с детства очертания... Слева, бешеным потоком, изливало свет Солнце. Даже сквозь защитный светофильтр шлема на него невозможно смотреть. Да и не нужно. Вот на звезды, такие близкие здесь, смотреть одно удовольствие! Знакомые россыпи, складывающиеся в созвездия, широкая дорога млечного пути...
Практически он уже закончил работу по монтажу, осталось провести несложную настройку приборов и можно возвращаться в корабль. Сейчас он подключит к специальным гнездам разъем контрольно-измерительного прибора и даст тестовый сигнал. А командир внутри корабля проведет точную настройку.
Николай так увлекся работой, что не сразу ответил на вызов командира.
- Что там случилось Эндрю? Требуется мое интервью для новостей? Так я не люблю...
- Ник! - Перебил его командир. - Очень срочно, закрепись на корпусе станции. Мы сходим с орбиты! Меняем курс - на нашем пути постороннее тело. Земля предупреждает об опасности!
- У меня все готово командир. Я пристегнут! Но что за черт! Что там у нас на дороге? - Семенов почти мгновенно, как и положено профессиональному космонавту выполнил приказ командира.
- Позже Ник! Внимание! Я делаю маневр и возможно, будут неприятные ощущения.
Командир недаром считался лучшим пилотом, маневр станции он проделал так искусно, что Николай не то что не почувствовал каких либо неприятных ощущений, но и догадался о том, что станция меняет орбиту лишь по изменению расположения звезд.
Камински без промедления выполнил необходимый маневр, действуя четко как автомат. Скоро он своими глазами увидел и причину переполоха. Из мрака пространства, зловеще посверкивая тусклым серебром, на них как-то - вдруг,с тупой неотвратимостью курьерского поезда, надвигалась темная и пугающе огромная масса неизвестно-чего!
Еще мгновение и ...
3
Слева, совсем недалеко от станции, Николай увидел огромный цилиндр. Он был хорошо освещен Солнцем, и Николай даже успел заметить надписи на темном боку. Правда, прочитать их не удалось, за исключением одной: " Принадлежность вооруженных сил США". Цилиндр, хотя и двигался с небольшой относительной скоростью и в том же направлении, только слегка по касательной к их траектории, все же очень скоро удалился, превратившись в сверкающую точку, почти не различимую на фоне звезд. Затем и она исчезла.
- Ты понял, это что-то военное! И очень старое, - раздался голос Кмински в наушниках, - я и не помню, что где-то видел такое.
- Да, я успел прочитать надпись. Вооруженные силы США. Эта штука, наверное, сколок от военного спутника, Что говорит Земля?
- Земля ничего не знает об этом. На нашей орбите пусто! Даже мусора нет, не говоря уже о каких-то объектах, размером с дом! Для них, как и для нас, это было полной неожиданностью. Объект появился на мониторе локатора в Центре управления несколько минут назад. Они прервали мою трансляцию для программы новостей и сразу сообщили об этом. А еще через две минуты стало ясно, что нам необходимо изменить траекторию, чтобы избежать столкновения. К этому времени объект появился и на нашем радаре...
- Дальше все ясно. Извини, что перебиваю, командир, - если бы это было возможно, Николай почесал бы затылок, - только я никак не могу взять в толк, как это наши умные головы внизу ничего не знают? Это же не инопланетяне, то, с чем мы чуть не столкнулись, сделали люди.
- Камеры были включены и на Земле получили изображение этого объекта. Качество записи очень хорошее. Есть также данные телеметрии, данные радаров... Сейчас думаю, они анализируют информацию. Мы будем ждать. Но сначала вернемся на прежнюю орбиту, с некоторыми поправками, разумеется. Затем продолжим нашу работу. Нужно постараться все закончить в срок. Вот и Вебер недоволен, что пришлось прерваться. Он там что-то пролил впопыхах, наверное своих головастиков и теперь собирает.
- Уже собрал. Но мне нужно все сделать сначала! Мой эксперимент не терпит суеты, - донесся голос биолога.
Николай представил его недовольную веснушчатую физиономию, комичную, даже когда тот говорил серьезные вещи, и невольно улыбнулся.
Но закончить прерванную работу так и не пришлось. Сразу после коррекции орбиты станцию вызвала Земля. Разговор с Землей был долгий. Командир счел информацию крайне важной и включил трансляцию, для инженера и биолога. Космонавты ожидали всякого, но то, что сообщила Земля, превзошло всякие ожидания.
На связи находился руководитель полета Игорь Евсеев. Он сообщил что, тело встреченное ими на орбите, оказался контейнер с химическим оружием. Он был потерян сорок три года назад военной космической экспедицией NATO на пути к Луне, где должна была пройти его нейтрализация и захоронение. На транспорте под названием "Вайд Вэй", доставлявшем контейнер к лунной базе, произошел взрыв двигателя. Контейнер оторвался и ушел в сторону Луны. Экипаж погиб и оперативных данных по потерянному смертоносному грузу не осталось. Специалисты Военного Космического Агентства знали только скорость и направление полета корабля до взрыва. Куда же точно ушел контейнер не знал ни кто. Его долго искали, а потом решили, что он ушел по параболической траектории за пределы системы "Земля-Луна", и впоследствии покинул Солнечную систему.
Но теперь стало очевидно, что контейнер двигался по вытянутому эллипсу, и вернулся. Встреча с ним космической станции произошла совершенно случайно. Но данные, полученные в результате этой встречи, подняли на Земле настоящий переполох. Сейчас подключаются все специалисты, организации и институты хоть в чем-то могущие помочь в этом деле, к консультациям привлекаются ведущие ученые планеты.
Причина такого переполоха проста и страшна. Контейнер падает. По переданным данным со станции, и данным архива NATO за считанные минуты в Центре управления рассчитали орбиту движения контейнера. Он должен упасть на Землю в ближайшие пять - шесть дней! Точный расчет времени и места падения будет готов только через несколько часов. Но самое страшное в том, что контейнер не сгорит в атмосфере. Принцип действия заложенной в нем химической "Гипербомбы" таков, что после входа в атмосферу и нагревания обшивки контейнера, сработает детонатор. Детонатор это специальное смесительное устройство, которое соединит химические компоненты, а затем разорвет контейнер на осколки. Содержимое будет выплеснуто в атмосферу. Это будет поистине глобальная катастрофа. Высокотоксичное вещество будет распылено на огромной площади и разнесено ветрами по всей планете. Смерть миллионов людей и животных будет неизбежна. Кроме того, произойдет заражение огромных территорий планеты.
-Теперь вы знаете все то, что на настоящее время известно нам. Любые новости будем сообщать немедленно, - говорил руководитель полета. - Конкретной программы по предотвращению катастрофы пока нет, но, повторюсь, лучшие умы привлечены, или в самое ближайшее время будут привлечены на выработку решения. В любом случае вам, то есть экипажу станции, будет отведена не последняя, если не главная роль в реализации будущего плана спасения! Таким образом, сейчас вам необходимо в кратчайший срок свернуть все текущие работы и приготовиться к возможному маневру станции. Ждите дальнейших указаний. Мы все время на связи.
Ошеломленный всем услышанным командир не сразу заметил биолога, который давно находился рядом и вздрогнул, словно очнувшись от кошмара, когда тот положил руку ему на плечо.
- Они обязательно что-нибудь придумают, не могут не придумать - ведь правда, - то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал Вебер.
Командир посмотрел в глаза биологу.
- Конечно, Курт, конечно... - и уже обращаясь и к инженеру также, продолжил, - всё, ребята, сворачиваемся! Приступаем к подготовке по аварийному расписанию. Вы слышали, что сказала Земля...
4
- А почему бы не разнести этот летающий мусор ядерным зарядом!? Пусть сгорит вся эта химия в атомном огне! - говорил биолог, сжав кулаки. Голос его слегка дрожал, выдавая крайнее волнение.
Космонавты закончили все работы и собрались в главной рубке станции. Земля молчала. В огромном переднем иллюминаторе, пронизанным иглами миллионов звезд, светился нежным голубым светом ее край.
- Сейчас это невозможно сделать, все оружие такого класса давно демонтировано. Человечество перестало бояться самих себя. И чтобы собрать заряд, нужно время. - Ответил командир, посмотрев на инженера, будто ища поддержки своим словам, а может быть опровержения им.
Инженер смотрел на Землю и ничего не сказал. Казалось, он не слышал командира. Все замолчали надолго. Чуть слышно пели приборы контроля станции.
- Времени нет. У них практически нет времени, - внезапно заговорил Николай. Он все также, не отрываясь, смотрел на Землю. - Чтобы собрать и подготовить ракету с зарядом уйдет не менее суток, может и больше... За это время контейнер будет очень низко, и ядерный взрыв придется делать уже в атмосфере. Если они вообще успеют. Другое оружие не подойдет, - нужна очень высокая температура вспышки, чтобы полностью испарить содержимое контейнера и не допустить его попадания в атмосферу. Вещество очень токсично и даже небольшое его количество нанесет непоправимый вред человечеству!
- Нет, ты не прав Коля. - Вебер покачал своей большой головой. - Я не могу поверить, что человечество погибнет из-за глупости наших воинственных предков! Земля обязательно найдет решение, и очень скоро ты его услышишь. С минуты на минуту они позовут нас....
- Надеюсь, ты прав, Курт и скоро мы узнаем решение Земли. И уж точно ты прав в том, что человечество не может, не должно погибнуть из-за чьей-то глупости... Командир, где расчет нашей новой орбиты? - вдруг, обратился Семенов к Камински.
- Очевидно в бортовом компьютере. У тебя есть какая-то идея?
- Пока только набросок идеи, Эндрю. Понимаешь, я должен посмотреть, проверить...- с этими словами Николай почти прыгнул к компьютеру.
Курт Вебер открыл было рот, чтобы спросить Семенова о чем-то, но Камински сделал жест рукой, чтобы тот подождал и не мешал инженеру.
Все молчали и только резкие, негромкие звуки пальцев по клавиатуре компьютера нарушали тишину на космической станции.
Семенов за несколько минут просчитал орбиту станции. Затем, вместе с Камински и Вебером они рассчитали "точку встречи". Точнее, точку наиболее близкого положения станции и контейнера на следующем витке. За это время инженер рассказал командиру и биологу о своем плане.
Земля вызвала космонавтов через час. На связи находился все тот же Игорь Евсеев. Он говорил от имени Всемирного Совета. Совет решил, что придется уничтожить контейнер, как и предполагал инженер, при помощи термоядерного взрыва очень большой мощности в атмосфере планеты. Практически все ученые пришли к такому выводу. В случае успеха, придется очищать часть Земли от радиации. Это плохо, но в данном случае приходиться выбирать из двух зол меньшее. Заряд и носитель будут готовы и протестированы через тридцать шесть часов. Доставка к месту запуска и сам запуск ракеты потребуют еще несколько часов: как раз ко времени входа бомбы в атмосферу Земли. Космонавты же остаются пассивными наблюдателями за развитием ситуации. Если у них есть какие-либо соображения по этому поводу, предлагалось их высказать. Как только руководитель полета закончил, слово взял командир экипажа:
- У нас есть одна идея. Автор ее - бортинженер Семенов. Я думаю, он сам расскажет, тем более, что мы провели некоторые расчеты на борту и получили результаты позволяющие надеяться на успех.
Камински передал микрофон Семенову.
- Сразу оговорюсь, что стопроцентного успеха мы не гарантируем, но шанс, причем хороший, есть. Перехожу к главному. Через несколько часов мы будем находиться на таком расстоянии от контейнера, которое позволит достичь его при помощи нашей эвакуационной капсулы. Мы пристыкуемся к контейнеру и попробуем проникнуть внутрь. Для этого нам будут нужны коды доступа. Дать эти коды - ваша задача. У нас будет несколько часов, чтобы разобраться в устройстве смесителя компонентов. Затем, руководствуясь рекомендациями из Центра управления, мы сможем обезвредить устройство смесителя компонентов бомбы. Но для этого вам нужно срочно найти специалиста по этому вооружению... Лучше конструктора, или инженера. Того, кто хорошо знает устройство этого, или подобного оружия. Главное, уложиться по времени... В случае нашей неудачи у Земли остается вариант уничтожения его атомным оружием.
Молчание Земли длилось не долго. На экране снова появился Евсеев:
- Вариант интересен, все ваши данные и расчеты мы передадим в Совет и незамедлительно рассмотрим его. Наш разговор транслируется по Международной Сети, и я вижу на своем мониторе множество сигналов одобрения. - Голос Евсеева заметно потеплел, - ваше предложение уже обсуждается. И еще, пришло сообщение о том, что найден и скоро приедет в центр связи профессор Чарльз Роган. Он был одним из конструкторов оружия данного типа. И он готов дать любую, какая в его силах, консультацию. Коды доступа в бортовой компьютер хранятся в архивах, они уже найдены и будут переданы вам в самое ближайшее время.
5
Огромное тело контейнера занимало все пространство впереди капсулы-эвакуатора. В мощном свете прожектора зловеще блестела черным металлом корма. Снова, как и тогда, при первой "встрече", Николай увидел четкую надпись: " USA SPACE FORCE ". Никакого специального причального оборудования не было предусмотрено на контейнере. Его нес на "спине" специальный транспортный корабль. Однако капсула имела стыковочное устройство типа "присоска", позволяющее при необходимости как бы прилипать к любому кораблю или спутнику. Этим приспособлением и воспользовался Камински, взявший на себя управление капсулой на последнем этапе сближения и стыковки. Вместе с инженером они находились на борту эвакуационной капсулы предназначенной для аварийных случаев, которая, согласно разработанного плана, стартовала со станции несколько часов назад. На станции, для координации и точного наведения, остался биолог Курт Вебер.
Обычно твердый голос командира приобрел незнакомые просительные нотки, когда, положив руку на плечо инженера, он сказал:
- Ник ты должен понять меня и поддержать перед Землей. В контейнер должен идти именно я! Подожди, не перебивай. Ты пойми, ведь это мои соотечественники создали его. - Камински ткнул пальцем в экран. - Они вывели на орбиту это чудовище, и именно они виноваты в том, что сейчас, почти полвека спустя Земля находиться в страшной опасности. Я никогда не прощу себе, если не я - американец...
- Нет, командир. Ведь мы уже обсуждали это, - несмотря на просьбу командира, Семенов все же перебил его. - Нельзя обвинять, кого бы то ни было, а тем более - людей целой страны в прошлых ошибках... Особенно теперь, когда границы остались только на старых картах, когда население Земли это практически один народ - земное человечество!... И потом, инженер я и для дела полезнее, если не ты, а именно я пойду туда. Ты должен находиться здесь.
- Ты забыл мое право приказать! - Голос командира приобрел твердые металлические нотки. Он опустил голову, стараясь не смотреть в глаза инженера.
- Разумно ли это, командир? - мягко сказал инженер. - У нас слишком мало времени, чтобы что-то менять! Любая задержка может иметь самые печальные последствия! Ты прекрасно сделал свою работу, привез меня сюда. Я инженер, и как ты сам говорил на всех конференциях - самый лучший "бортач". Я буду делать мою инженерную, по сути дела, работу там, - Николай кивнул головой на стену контейнера, заполнившую переднее окно капсулы.
Командир молча обнял инженера.
- Ну, вот и отлично. Я пошел. У нас очень много работы и очень мало времени!
- Будь постоянно на связи, долго не молчи.
Камински смотрел на спину друга готовящегося войти в шлюз и вдруг вспомнил фотографию, висящую в комнате инженера на станции. На ней веселая русоволосая, очень красивая женщина - жена инженера, обнимала двух совершенно чудных девочек - их дочерей. Одной четыре года, другой семь... Что будет с ними, если Ник не вернется?... Как он - командир их отца посмотрит им в глаза, что скажет тогда?... Он, не имевший ни детей, ни жены - бродяга - должен был идти туда. Но он не смог убедить в этом Землю, да и самого Ника.
Камински не заметил - как пальцы, сами собой - до побелевших косточек, сжались в кулаки.
Люк входа вовнутрь шлюза контейнера раскрылся черной пастью, как только Николай набрал на клавиатуре нужную комбинацию. Автоматика, собранная полвека назад сработала безупречно. Он вздохнул с некоторым облегчением... Подспудно боялся, что люк не откроется - мало ли что могло произойти с оборудованием за долгое время скитания контейнера в космосе. Тогда пришлось бы действовать резаком, а это уже большая потеря времени. Если все и дальше будет складываться удачно - все получится, - он вернется на капсулу, а обезвреженная бомба, распадаясь на куски, сгорит в атмосфере без особого вреда. Только бы все работало! Николай, словно прощаясь, оглянулся на капсулу и поднял правую руку.
- Захожу внутрь. - Доложил он командиру.
- Понял тебя, Ник. Качество связи отличное. Вижу тебя. Переключаю свой монитор на твою камеру слежения. Запись будет идти непрерывно.
Стоило только инженеру протиснуться в узкий коридор, как вспыхнули тусклым желтым светом лампочки автомата аварийного освещения. В середине коридора по обе стороны находились мониторы внешних камер. Их было два, и оба работали! На правом мониторе отражалась бездонная чернота, пронизанная иглами звезд. На левом, проплывал огромный голубой горб Земли... Это было совсем неплохо и давало надежду на то, что и в дальнейшем техника не откажет.
- Освещение скверное, плохо вижу. Что там? - Раздался в наушниках обеспокоенный голос командира.
- Сейчас станет лучше... Эндрю, здесь внешние камеры и они действуют. Это очень хорошо... Вижу нашу Землю...
Космонавт включил мощный фонарь и проплыл в конец очень длинного и узкого коридора, где в небольшом квадратном отсеке располагался пульт управления гипербомбой. Отсек был закрыт толстой дверью из литой брони, которая открылась после набора цифровой комбинации на маленьком пульте в центре двери. Именно за этой дверью располагался компьютер, предназначенный для управления и тестирования оружия и самого контейнера. И именно здесь предстояла основная работа по обезвреживанию бомбы. Здесь же находились мониторы внешних камер обзора, которые включились автоматически, после открытия двери.
Как консультировал их Роган - необходимо, войдя с помощью бортового компьютера в специальную программу, дать команду запрета на смешение компонентов бомбы. Затем, с помощью специального манипулятора, управляемого тем же бортовым компьютером выбросить за борт три, соединенных вместе, блока-носителя, внутри которых находятся химические компоненты "гипербомбы". Для этого нужно задать программу на механическое разделение блоков-носителей. После выполнения программы разделения, автоматически включится другая программа - на уничтожение с помощью специальных зарядов, заложенных в эти блоки-носители. После подрыва зарядов опасность будет ликвидирована. Контейнер же будет представлять собой старый, никому не нужный хлам. Его падение не вызовет катастрофы. Все эти действия нужно успеть выполнить до входа контейнера в атмосферу. Хватит ли на все это времени?
Николай включил компьютер и набрал коды доступа, переданные Землей.
- Я на пульте, приступаю... - сказал он.
- Понял тебя, Ник! - ответил Камински. - Как говорят у вас, у русских: "ни пуха, ни пера"...
- К черту! - сказал Николай.
6
Контейнер легонько тряхнуло. Холодок пробежал по спине Николая. Что-то было не так и он это почувствовал. И почти сразу в подтверждение его мыслей, раздался дребезжащий свисток зуммера. На экране компьютера вспыхнула красная надпись по-английски: " Внимание! Опасно! Ошибка программы". И затем другая надпись: "Внимание! Персоналу, проводящему работы внутри необходимо немедленно покинуть отсек!". Появилось медленное вращение. И тут же раздался глухой, почти не разборчивый голос командира:
- Николай, что у тебя? Наблюдаю вращение.
- Командир, здесь проблемы с программой и... выключились все внешние камеры. Попробую разобраться... Что с зарядом, расстыковка произошла?
- Да, наблюдаю удаление заряда и разделение его на части! - голос умолк, и уже через несколько секунд - Николай! Они самоуничтожились! Вспышка очень силь...
Связь прервалась, и остался лишь сильный треск. Автоматически уровень громкости упал до минимума, оберегая уши. Тряхнуло. Затем тряхнуло очень сильно. Николай почувствовал вибрацию и движение всей массы контейнера. В воздух поднялась пыль и много всякого мелкого мусора.
"И откуда только это взялось?" - подумал машинально инженер.
Пыль совершенно затруднила обзор. Видит ли что-нибудь командир на мониторах? Скорее всего - нет, ведь связь пропала! Наверняка пропала и трансляция от камеры. Плохо, как это плохо! Надо выбираться, ведь главное сделано - заряд обезврежен. Земле уже ничего не угрожает! Надо уходить! Вперед - к двери....
Автоматика умерла. Выход в тамбур заклинило и уже ничто, кроме плазменного резака не могло позволить открыть дверь. Николай почувствовал, как спина стала мокрой. Он услышал тяжелые удары, будто молотком колотят в стену, и сначала даже не сообразил, что это кровь бешенно застучала в висках.
7
Командир экспедиции Эндрю Камински был очень храбрым и добрым человеком и к тому же очень ответственным. Собственно, эти качества и позволили ему стать командиром международного экипажа. И теперь, когда Николай ушел, он остался один на один с чувством вины за происходящее. Хотя умом и понимал, что не может отвечать за действия своих неразумных предков. Умом, а не сердцем. Чувство вины не оставляло его ни на миг. Ведь американцы запустили это чудовище на орбиту, а в конечном итоге русский, - его товарищ по экспедиции, да и просто лучший друг (за время долгой подготовки и самой экспедиции они успели очень крепко сдружиться), рискуя жизнью, вынужден спасать мир! А он, американец, будет отсиживаться в теплой и благоустроенной ракете!
Такие мысли мучили Камински. Это было, конечно, не справедливо по отношению к отважному космонавту. Хорошо еще, что постоянно он был на связи с Николаем, работающим внутри контейнера и Куртом, оставшимся на станции и державшим тонкую нить связи с Землей. Это, хоть немного отвлекало его от тяжких раздумий. На мониторах капсулы он видел и того и другого. Он практически совсем забыл о горьких мыслях и радовался словно ребенок, наблюдая, как смертоносный блок с химическими компонентами отделился от станции и поплыл в открытый космос. Когда произошло его разделение на части, Камински не понял, что программа слишком рано включила разделение и следовательно, самоуничтожение, - слишком недалеко отошли они от контейнера! Его переполняла бурная радость того, что опасность миновала и Земля спасена! Но он заметил, как вдруг звезды медленно стали уплывать наискосок и вверх - это начал поворачиваться контейнер, а вместе с ним и капсула. Что-то происходило не так - не сработала аппаратура стабилизации, может быть? Он вызвал Николая. Тот сообщил, что произошел сбой программы и осведомился на счет отделения от контейнера компонентов заряда.
Взрыв произошел неожиданно и был настолько силен, что капсула была отброшена от контейнера, словно кто-то огромный и невидимый щелчком сбил ее, как назойливое насекомое! Все завертелось - и Камински потерял сознание. Он уже ничего не слышал и не видел. Он не слышал непрерывного вызова Вебера, на мониторах которого пропала картинка. Он не видел, как под действием взрыва, контейнер словно провалился вниз и практически уже падал на Землю...
Командир пришел в себя от назойливого писка, с меняющимся как сирена тоном. Он не мог поначалу сообразить, что происходит, сознание возвращалось медленно. Тряся головой, он пытался сбросить противный писк, пока не понял, что это зуммер вызова со станции. Вебер, видимо, устав вызывать его голосом, включил непрерывный тональный сигнал. Камински вспомнил все. Он приподнялся в кресле и застыл: контейнера нигде не было. Со всех сторон на капитана смотрела серебристая чернота космоса. Капсула двигалась равномерно и спокойно по своей орбите, очевидно, приборы сами стабилизировали и исправили курс. Как долго он провалялся без сознания, и насколько далеко за это время капсула разошлась с контейнером - сказать было трудно.
Зуммер назойливо требовал обратить на себя внимание. Он нажал на кнопку ответа на вызов и тут же услышал крик Вебера:
-Капитан! Я думал - вы погибли! Вызываю вас уже полчаса! Что у вас? Земля встревожена - там наблюдали вспышку. Что с бомбой? Где Николай?
- Со мной все в порядке, Курт... Передайте на Землю - заряд нейтрализован. Взрывом нас разметало. Я не знаю где контейнер. Ник все еще там и последнее, что он сказал - у него возникли неполадки в программе, - скороговоркой, словно боясь, что связь может прерваться, заговорил командир.
Он рассказал коротко, но обстоятельно о том, что происходило до взрыва, и просил как можно быстрее обнаружить, и дать ему координаты контейнера, чтобы он мог найти Николая. То, что Николай сейчас не отвечает, не говорит еще о том, что тот погиб! Возможно, он тоже без сознания или неисправна радиостанция. По крайней мере, надо звать на всех частотах, искать, использовать аварийную частоту.
Биолог ответил, что аварийную частоту прослушивают и он, и Земля - там пока молчание! Контейнер же обнаружен Тибетской обсерваторией слежения, координаты уточняются... Но уже известно, что до входа в плотные слои атмосферы ему остались минуты. Войдет в атмосферу он над Евразией. Потом его встретят...
Услышав это известие Камински откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, он почувствовал, как пол уходит из под ног. Но почти сразу справился с приступом дурноты и включил аварийную радиостанцию. Зажегся зеленый глазок приема, однако кроме потрескивания и тихого шороха эфира ничего не было слышно. Тогда он нажал тангенту и стал вызывать Николая. Он даже не удивился, когда сквозь треск и шорох тихий, слышимый почти на уровне шумов голос Николая произнес:
- Слышу, командир! Слышу тебя! Отвечай...
- А-а-а! - протяжно, словно простреленный пулей навылет, закричал Камински. - Ник! Ник, родной! Держись, я иду к тебе! Я сниму тебя оттуда! Ты можешь двигаться? Сможешь выйти наружу? Я подойду к тебе - Земля даст координаты. Капсула в порядке, маневр проведу....
- Спокойно, командир. Слушай, не перебивай, - тихий голос Николая доносился, словно из бездонной пропасти, временами совсем пропадая:"... счастье Эндрю, что ты услышал меня! Мне остались минуты, тебе не успеть, даже если ты сделаешь все точно....Не успеть....у меня...камеры... включил только одну внешнюю... Земля близко, вижу... падаю...выход .... после взрыва заклинило... несколько часов работы резаком... ...слышал переговоры Земли...меня не слышат...наверное экранирует... Земле, когда вернетесь...жене и дочкам ...не плакали обо мне и не кори себя... все сделали правильно... Я прожил хорошую жизнь...не превращайте меня в идола.... Температура поднимается! Как жарко!... прощайте...берегите Землю, она такая красивая, какое счастье...вернуться!"
Голос умолк и остался только шорох. Пустота почти физической тяжестью навалилась на командира, не хватало воздуха....
8
Над средней полосой России бушевало лето. Солнце катилось к закату, оно уже не палило как днем и приобрело пурпурный оттенок. Огромный город на излучине широкой и медленной реки заканчивал свой обычный трудовой день. Закат окрасил все вокруг багрянцем...
Две девочки играли в песочнице во дворе дома. Одна - постарше раскладывала куклы в только ей одной известном порядке, а та, что помладше пыталась помочь. Дети ссорились, затем снова мирились.... В очередной раз, когда девочки поссорились, младшая пошла к дому утирая кулачком влажные глаза и увидела в небе великолепную, просто сказочную картину. Переливаясь всеми цветами радуги, и разбрасывая искры, темнеющее вечернее небо прочертила падающая звезда...
Слезы высохли, обида была забыта и девочка кинулась в дом, восторженно крича на бегу:
" Мама! Мама! С неба звезда падает - это так красиво! Открой окно, мама - посмотри! Скорее мама, скорее!..."