Мы возвращались к нашему лагерю на берегу почти бегом. В очередной раз убедился в том, насколько уверенно чувствуют себя орки в лесу - казалось, они попросту не замечают ни бурелома, ни зарослей колючего кустарника. И ведь двигаются практически бесшумно, что поразительно! Даже не знаю, что бы сделали амазонки с некромантами, если бы не поддержка зеленокожих гигантов. Кстати, всю дорогу подмывало напомнить личу, что именно он не хотел брать воинов Унка с собой. Интересно, что принц сказал бы теперь, когда орки уже во второй раз его выручают? В другое время я обязательно бы воспользовался прекрасной возможностью указать на самоуверенность, но сейчас сдержался - почему-то представил себя на месте Хрохана и... Одним словом, решил, что глупо и нечестно тыкать кого бы то ни было носом в ошибку. Если человек не дурак - сам поймёт, а если всё-таки болван, то благодарности от него точно не дождёшься. Короче, промолчал. И не жалею...
То, что в лагере что-то происходит, все поняли сразу. И опять же, благодаря оркам - ушедшие далеко вперёд разведчики остановили нас на выходе из леса. Удивительное дело, лесные охотники почему-то решили, что теперь командую отрядом я, поскольку на некромантов демонстративно не обращали ни малейшего внимания. Надеюсь, принц не обидится. В конце концов, сам виноват - если постоянно напоминать соратникам об их ограниченных умственных способностях, то нечего рассчитывать на ответные тёплые чувства.
- Что там? - всё-таки не помешает освоить хотя бы минимальный орочий словарный запас. Не всегда же малыш будет находиться рядом!
- Враги захватили лагерь, - с тревогой перевёл рыжий и жалобно добавил уже от себя. - А как же Хельга?
- Вот что, - в разговор вмешался Серхио, - давай-ка, посмотрим на женщин поближе. Для начала неплохо бы оценить, с кем вообще предстоит иметь дело.
- Слетать на разведку? Или все вместе подойдём?
- Пожалуй, лучше сначала самому... Кто знает, на что способны жрицы? Если они заметят или хотя бы почувствуют чужое присутствие, мы лишимся основного преимущества - внезапности. Впрочем, ты будешь не один, - казалось, испанец даже усмехнулся...
Я чувствовал себя сейчас намного увереннее, чем возле бухты, поэтому покинул тело без проблем - словно открыл дверь и вышел из душной комнаты на залитую весенним солнцем улицу. А вот события на пляже заставили меня на мгновение замереть. Полное ощущение, что остановился с разинутым от удивления ртом. Даже Серхио не сдержался:
- Однако!
Только представьте картину - на песке неровной шеренгой выстроились абсолютно голые корсары. Ну, если быть совсем точным, то одна чужеродная деталь в костюме Адама всё же наблюдалась. Уже знакомые ошейники, естественно. Небрежно сваленная одежда пиратов валялась тут же, под ногами. Судя по всему, раздеваться морским гоп-стопникам пришлось прямо "в строю". Почти все амазонки расположились чуть в стороне и с интересов следили за белокурой предводительницей, которая медленно прохаживалась перед стриптизёрами-невольниками. Что за шоу они тут устроили?!
- Похоже, она кого-то ищет, - задумчиво произнёс испанец.
Точно! Только сейчас обратил внимание на то, что женщина внимательно осматривает каждого пленника, разве что в рот не заглядывает! Ну, и ещё в одно место... И смех и грех, право слово - прямо как выездная медкомиссия заморского военкомата... А вдруг она сейчас отбирают новых "клиентов" для очередного ритуала?!
Блондинка вдруг резким движением выдернула из строя крепкого кучерявого парня.
- Туа! - на повелительный крик главной жрицы от компании амазонок отделилась одна из девушек, схватила безвольного пирата за руку и потащила куда-то в сторону.
Я невольно проследил за ней взглядом и... Теперь моя виртуальная челюсть точно упала на песок! Матерь божья! Занятые созерцанием диковинной демонстрации мужских достоинств, мы не обратили внимания на то, что творится возле самой кромки леса. А там уже с "окольцованными" избранниками расположились две жрицы! И теперь к ним присоединилась ещё одна парочка... Как бы сказать поприличней чем они занимались? Одним словом, устроили такой себе небольшой бордель под открытым небом! И ведь не стесняются толпы зрителей рядом. Впрочем, зрелище-то само по себе малопривлекательное - наши киношники снимают эротику заметно интересней.
- Дааа... - протянул Серхио. - Удивительные порядки в здешнем королевстве... Кстати, ты ничего странного не замечаешь? Похоже, дело тут не в сексе... Ну, или не только в нём...
Действительно, то чего я сразу не заметил, после подсказки испанца моментально бросилось в глаза. Слишком сосредоточенные лица у девушек, слишком... Никакого выражения наслаждения при столь эмоциональном действе, ну или хотя бы минимального удовольствия. Так, словно отрабатывают какое-то сложное упражнение на тренажёре. Согласитесь, наводит на серьёзные размышления.
- Слушай, давай поближе к главной жрице. Постараемся узнать, как она выбирает нужных мужчин, - Серхио решительно оборвал попытки глубокого анализа столь удивительной ситуации.
Не скажу, что я выполнил приказ неохотно. Зрение, конечно же, по очевидному желанию испанца тут же переключилось на энергетическое. На мой взгляд, мерцающие белёсые коконы пиратов мало чем отличались друг от друга, поэтому критерии выбора для меня остались загадкой. А вот сфероид блондинки на фоне блёклых шаров корсаров выделялся явно - заметно больший, яркого золотистого цвета, с двумя короткими жёлтыми отростками. Вот ими-то жрица и как бы поглаживала, а иногда легонько постукивала один за другим коконы пленников. В какой-то момент из цепочки пленников отделился очередной шар...
- Ближе, ещё ближе! - Серхио почти кричал.
Я подобрался вплотную - протяни руку и можно, в свою очередь, "приятельски" хлопнуть блондинку пониже спины. Знать бы только, где у кокона спина, а где все остальные части тела. Однако, ситуация вдруг резко изменилась, поэтому о фривольных мыслях пришлось сразу забыть. Жрица неожиданно на меня напала!
Форма кокона амазонки мгновенно изменилась - теперь всего в двух шагах угрожающе дрожал перевёрнутый конус золотисто-багряного цвета, а короткие до того отростки удлиннились в несколько раз и стали похожи на ловчие щупальца гигантского кальмара. Впечатление схожести с грозным оружием морского хищника усиливали ещё и два пунцовых шара на концах этих быстро извивающихся жгутов. Правда, в бестелесном состоянии моя скорость была намного выше, поэтому увернуться от них не составило большого труда. Даже интересно стало - проснулся прямо-таки детский азарт, как при игре в "салочки"...
- Сматываемся! Быстро! - испанцу, похоже, подобные забавы удовольствия не доставляли. Стоп! А чего это он такими странными словами заговорил?!
- Потом узнаешь! Уходим, говорю!
Да ладно, кто же спорит - надо, так надо. Орать-то зачем? Я быстро переместился к кромке леса, отметив на ходу, что опять начал видеть реальную картину. Чёрт, всё-таки интересно, каким образом Серхио так быстро умудряется менять восприятие? Словно тумблер туда-сюда переключает.
- Если бы ты не был таким ленивым и невнимательным, сам бы давно научился, - немедленно отозвался "квартирант". - Ладно, не обижайся - я пошутил.
Вот теперь верю, что испанец заболел! Только хворь у него явно психическая: словечки проскакивают явно неинтеллигентные, кричит опять же, издевается на каждом шагу...
- Дело не в болезни. Я ещё в прошлый раз заметил, что твоё тело каким-то непонятным образом влияет на моё поведение. А теперь просто уверен, что так оно и есть. Кстати, слова новые, как сам понимаешь, тоже не мои... Надеюсь, у нас ещё будет время во всём разобраться в более спокойной обстановке.
- Разберёмся, - буркнул я и вдруг спохватился. - Послушай, а где Хельга?!
- Хороший вопрос. Что-то её действительно нигде не видно. Возможно, она успела спрятаться...
На сей раз Серхио ошибся. Сидящую неподвижно девушку в окружении четырёх вооружённых амазонок мы обнаружили метрах в ста от места основных событий, а рядом на песке лежали оба оставленных для охраны орка. Ошейников ни на Хельге, ни на хряках не было, но выглядели они точно также, как и корсары - бессмысленный взгляд и застывшие лица. У меня даже несуществующие руки зачесались от жгучего желания хорошенько кому-нибудь всыпать! Вот же гнусные создания - даже из чувства женской солидарности не пожалели девушку! Я с ненавистью посмотрел на главную жрицу. Блондинка прекратила медосмотр и с беспокойством оглядывалась по сторонам. Так тебе и надо, зараза белокурая, мучайся теперь неведением и подозрительностью!
- Возвращайся назад, - испанец бесцеремонно оборвал попытку накрутить себя до состояния бешенства. - Пока амазонки заняты столь откровенным самоудовлетворением, у нас неплохие шансы на успешное нападение...
План действий составили достаточно быстро. Тем более, что на роль приличного стратега претендовал только Хрохан, поэтому и разрабатывал его один. Орки, конечно, ребята смелые и решительные, но всего лишь воины. И Грох, безусловно, маг сильнейший, да тоже хорош исключительно в осуществлении чужого замысла. Впрочем, принц ничего оригинального не предлагал - десяток хряков должны освободить Хельгу, а все остальные попробуют справиться со жрицами. Главное, чтобы нападения в обоих местах произошли одновременно. Ну, и хотелось надеяться, что в этот раз блондинка не сможет вызвать тот странный магический туман. Правда, Серхио после моего детального рассказа о событиях на вершине горы спокойно заметил:
- Облако движется достаточно медленно. Если не стоять на месте, вряд ли оно сможет нам помешать. Ты держись немного сзади и всё время следи за жрицей. При необходимости будешь атаковать именно её - двигаешься ты быстрее, поэтому в случае угрозы ударишь непосредственно в кокон. Как мага на фрегате.
- Думаешь, справлюсь? До сих пор у меня такие выходки получались спонтанно. А вдруг в этот раз не смогу?
- Я помогу, не переживай... Пора идти - время уходит...
Как мы не спешили, на пляже всё же успели произойти значительные изменения. Такой замечательный план рухнул! Я очень рассчитывал на то, что отряду орков удастся без проблем освободить Хельгу. Примерно также, как на берегу бухты - распугали бы впечатлительных девушек одним своим устрашающим видом. Возможные потери среди пиратов меня не слишком волновали. Думаю, пережил бы вполне. Слава богу, за последние несколько дней насмотрелся такого, что гибель нескольких незнакомых людей вряд ли бы заставила рыдать от жалости. А сейчас девушка сидела уже возле оставшихся пока без награды трёх жриц. Естественно, давешняя бдительная охрана находилась рядом.
- Принц! - я с беспокойством посмотрел на лича. - Что теперь делать будем? Я за Хельгу боюсь...
Хрохан хмуро осмотрел пляж и повернулся к вождю орков:
- Пусть твои воины отвлекут на себя внимание охраны. Мы нападём с другой стороны. И постарайся увести девушку, когда её оставят одну.
Мне показалось, что в красноватых глазах великана промелькнула сочувствие.
- Грох, ты будешь следить за жрицами. Если что, не жалей никого, - продолжил лич. - Мы с Сергеем займёмся беловолосой. Всё, вперёд!
Орки появился на пляже неожиданно даже для меня. Да и хладнокровные некроманты сообразили что к чему не сразу, поэтому выбрались из леса с небольшим опозданием - когда боровы уже затеяли нешуточную драку с женщинами-воинами. Конечно, в рукопашной схватке с гораздо более проворными зеленокожими амазонки бы не устояли, но ведь среди них были жрицы! А даже один сильный маг в состоянии легко справиться с сотней монстров. Вот только избрали колдуньи совершенно необычный способ, неожиданный. У меня внутри всё похолодело от ощущения неизвестной опасности...
Я вдруг заметил, что орки замедлились. Так, словно попали в болото и медленно увязали в жирной трясине всё больше и больше. Теперь уже боровы с трудом сдерживали яростную навалу девушек. Ещё минута и зеленокожим вряд ли позавидуешь - они просто застынут на месте манекенами, станут эдакими большими тренажёрами для отработки техники владения мечом. Однако, как всегда, первым опомнился и спас положение Грох. Не знаю, как он определил, кто из амазонок обычный воин, а кто жрица, но, судя по результату, атаковал быстрыми сериями файерболов именно магичек. Двух из них огненная атака отбросила назад, но затем шары стали с шипением гаснуть, так и не добравшись до очередной жертвы. Быстро среагировали, ничего не скажешь - противник у нас, похоже, весьма непростой.
Я с удовлетворением отметил, что орки начинают постепенно освобождаться от невидимых липких пут. Но вот досада, четвёрка охранников Хельги в схватке участия не принимала! Более того, амазонки-стражи приблизились к пленнице вплотную и держали свои короткие мечи возле шеи девушки. Чёрт бы их побрал - и с выдержкой у женщин-воинов всё в порядке, держат позицию!
- Не туда смотришь! - Серхио, казалось, заметно нервничал. - Забыл, где твоя главная цель?!
- Тут и как себя зовут, забудешь! - огрызнулся я, но послушно переключил внимание на блондинку.
Испанец тут же перевёл зрение в энергетический режим. Ага, значит в нейтрализации атак Гроха виновата именно белокурая жрица! Но какая мощь, диву даюсь! Пространство вокруг дышало Силой в совершенно новых, впервые увиденных проявлениях. Во всевозможных направлениях с бешеной скоростью летали маленькие хвостатые капли, чем-то удивительно напоминавшие взбесившихся сперматазоидов. Или давешняя сцена борделя так повлияла на ассоциации? Интересно, что бы сейчас сказал старина Фрейд? Вот через эту "броуновскую" завесу файерболы кровососа и не могли прорваться. Слава богу, носители неведомой энергии существовали недолго, иначе головастики-агрессоры непременно добрались бы и до нас. Сомневаюсь, что подобная встреча дала бы начало новой жизни - скорее наоборот, забрала бы старую без сожаления...
И не зря у меня возникло ощущение, что орки запутались в паутине - так оно и оказалось! Тончайшие жёлтые нити непрерывным потоком отделялись от золотистых сфероидов жриц и оседали на коконах хряков липкой сетью. В отличие от головастиков, паутина двигалась заметно медленнее, но зато и исчезала значительно позднее. Думаю, что зеленокожие сейчас опять испытывают заметные сложности.
- Атакуй по моей команде! - приказал Серхио.
Он что, псих?! А как иначе понимать столь странное желание отправить меня искупаться в этой "семенной жидкости"? Если испанец сошёл с ума, то я отказываюсь с ним дружить, увольте! Пусть забирает свои игрушки и отправляется домой...
- Надеюсь, сейчас лич пробьёт коридор, - пояснил Серхио.
Я даже не успел спросить о причине такой уверенности, как цилиндр привычных белых линий Силы врезался в облако головастиков. Хвостатые яросто ударяли в белёсые жгуты и тут же сгорали. Но и молочного цвета "труба" тускнела, покрывалась уродливыми тёмными пятнами, буквально таяла словно под кислотным дождём. Но всё же добралась до жрицы!
- Давай! - от крика испанца в голове загудело. - Времени у тебя совсем немного!
И что оставалось делать? Вспомнив известную всем мать и всех святых на всякий случай, я рванулся к пылающему золотым светом шару блондинки. Дальше всё происходило на автопилоте - резкий удар в нижнюю часть кокона и стремительный полёт назад. Будто бы мощная растянутая пружина отбросила меня в обратную сторону. В доли секунды пространство очистилось от жёлтых головастиков, и очередная серия файерболов Гроха достигла цели. Получилось! Однако, через неуловимо короткий миг опять вокруг замелькали неугомонные хвостатые твари...
Щёлк! Перед глазами привычная картина реальности. Только почему-то она как бы "плывёт", а ещё заметно дрожат руки...
- Ты опять потратил слишком много Силы, - голос Серхия звучал осуждающе. - Постарайся восстановиться - сейчас у тебя не хватит энергии даже на то, чтобы увидеть потоки...
- Сам не знаю, что произошло, - я попытался оправдаться. - Вроде, всё как обычно делал, ничего лишнего...
- Может, ты и не виноват. У этих женщин какая-то особая Сила, незнакомая... Такое впечатление, что они просто высасывают чужую энергию при контакте. Поэтому, наверно, жрица и смогла так быстро оправиться после нападения... - испанец запнулся. - Эх, сюда бы Харата! Ему столько известно о разных видах Силы!
- Вампирюга! - я сфокусировал взгляд на блондинке.
Белокурая предводительница в упор смотрела на Хрохана. Наверно, пытается сообразить, каким образом личи умудрились поснимать ошейники и смыться с корабля. Впрочем, принц тоже отвечал ей не слишком приветливым жёстким взглядом. Жрица вдруг слегка кивнула и показала на Гроха, а затем на Хельгу.
- Малыш, узнай что она хочет! - что-то мне подсказало, что пора начинать переговоры.
Уах что-то быстро пискнул и тут же дословно перевёл:
- Что тебе надо, женщина?
- Фу, малыш, где тебя воспитывали? Разве можно так обращаться к даме? - я едва удержался от нервного смеха при виде удивлённо-испуганной рожицы рыжего.
- Пусть ваш человек перестанет посылать огонь, иначе мы убьём пленницу!
Вот же белокурая бестия - сразу определила наше самое слабое место! Хрохан секунду размышлял, но потом всё же нехотя махнул рукой ученику. Грох подчинился, демонстративно сложил руки на груди и с нескрываемым удовлетворением посмотрел на тела трёх несчастных амазонок, которым довелось испытать на себе мощь магии некроманта. Убил или только ранил? Поди разберись с такого расстояния - лежат девушки неподвижно, только сгоревшие наполовину топики до сих пор дымятся. Одним словом, счёт пока три-ноль в нашу пользу. Правда, Хельга всё равно перевесит даже многократное преимущество...
- Восстановился? - Серхио явно нервничал. - Что-то мне не нравится поведение лича, надо посмотреть.
Действительно, принц выглядел весьма необычно - таким я его, пожалуй, вижу впервые. Как-то беспокойно оглядывается, дышит неровно, пожимает плечами, будто за шиворот разом заползла стая муравьёв. Да и орки выглядят не лучше... Такое впечатление, что окончательно "замёрзли" - едва шевелятся. Пожалуй, испанец беспокоится не зря.
- Вроде нормально всё, руки-ноги не дрожат. Могу польку-бабочку станцевать, если хочешь...
- Обязательно, но позже, - как-то уж слишком серьёзно ответил Серхио.
И вновь потоки Силы перед глазами. Привычные искряще-белые шнуры и... Чёрт, испанцу точно надо подаваться в наставники к Кассандрам, оракулам и прочим успешным предсказателям! Вот же коварные представители прекрасной стати! Заболтали лича, а сами что творят втихаря?
Жрицы рангом помелче вовсю продолжали "охмурять орков" - коконы зеленокожих стали теперь похожи на огромные яйца Фаберже, расписанные сусальным золотом. А главная колдунья тем временем активно занималась укрощением Хрохана - толстый жёлтый "удав" уже наполовину скрыл яркую сферу принца и продолжал медленное движение по кругу. Гроха почему-то пока оставили без внимания. Как, впрочем, и меня - наверно, не посчитали нужным. Чёрт, впервые в жизни бесконечно рад столь откровенному игнорированию...
Ладно... Сейчас покажу вам Сталинград и небо в крапинку!
- Осторожней! Помни...
- Да пошёл ты! - я рассердился конкретно.
Облетел вихрем всех жриц и от души надавал пинков под... Впрочем, не знаю, куда попал, но бил с каким-то садистским наслаждением, без скидок на слабый пол. С мужиками проще - там хоть известно самое больное место, а тут приходилось рассчитывать просто на силу удара и подленькое желание нанести максимальный ущерб. И никаких угрызений или сомнений. Как любил повторять один мой знакомый - совесть всегда остаётся чистой, если ей не пользоваться...
А вот возвращение на этот раз больше напоминало автомобильную аварию. В тело-то я влетел как обычно, но ощущения были такие, словно по мне только что проехала танковая бригада. Перед глазами кружились повторяющиеся картины - лес, море, пляж, какие-то размытые фигуры... Странно, что до сих пор непонятным образом удаётся удерживать горизонтальное положение.
- С тобой всё нормально? - что за тоненький голосок? Или уже и слух отказывает?
- Да... Феерическое зрелище... - вот теперь точно Серхио! А кто же тогда пищал в первый раз?
Так, и почему уах крутится вокруг, как ребёнок на карусели? Что вообще происходит?!
- Что происходит?! - ну зачем испанец орёт, и так башка раскалывается. - С ума сошёл?! Опять со смертью решил поиграть?
- Не кричи... Или добей, никаких сил не осталось...
- Вот именно! Ну сколько раз можно повторять? - Серхио потихоньку успокаивался. - Засунь эмоции в самый дальний угол, иначе умрёшь... Постарайся хотя бы стоять ровно - нельзя сейчас показывать слабость. Если всё закончится нормально, Хельга потом тобой займётся...
- Постараюсь...
Сказать, как обычно, гораздо легче, чем сделать. Меня неумолимо тянуло поближе к грешной земле. Как говорил раньше мой испанский гуру, подобное всегда стремится к подобному. Прямое нарушение физических законов, но что-то в этом есть. Хорошо ещё, что малыш рядом. Я решил наплевать на светские манеры и вульгарно использовать малыша в качестве подпорки, поскольку сомневался, что смогу удержаться на ногах сам. Однако, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, уах давным-давно удерживает меня за штанину. Откуда столько силы нашлось в маленьких руках, диву даюсь! В любом случае малыш заслуживает доброго слова - он же сейчас ещё и переводчиком работает!
Я апатично прислушивался к торопливой речи рыжего, одновременно пытаясь привести в порядок совершенно разладившееся зрение. Удалось это далеко не сразу - силы возвращались очень медленно, крохотными порциями, как под капельницей в реанимации... Ого, сколько, оказывается, изменений произошло на поле боя за время "отключки"! Прежде всего, все жрицы, за исключением предводительницы, сидели на песке с таким видом, будто их только что хорошенько огрели дубиной. А сама блондинка находилась в окружении орков, причём вождь настолько крепко сжал ей руки, что лицо амазонки стало белее волос. И, тем не менее, она продолжала вести переговоры с Хроханом!
- ...опасно. На нашей земле вы встретитесь с такими созданиями, каких никогда не видели, - жрица зашипела от боли. - Ваша агрессивная магия за морем почти ничего не стоит, но если вернёте корабль, мой народ даст вам кров и защиту. Одни вы обязательно погибнете...
- Хорошо, - лич тем не менее смотрел на блондинку с подозрением, - Освободите пленников.
- Они снова нападут, как сделали это в первый раз!
- Не бойся, не нападут, - усмехнулся принц и обратился уже к вождю орков. - Пусть твои воины проследят за порядком.
Гигант демонстративно проигнорировал просьбу Хрохана и вопросительно посмотрел на меня. Я быстро кивнул, стараясь не привлекать к своей персоне слишком большое внимание. Однако, наша пикировку жрица всё же заметила - пронзительный взгляд блондинки "ощупал" меня с головы до ног. Пробрало, скажу вам, до печёнки и прочих жизненно важных органов. Возможно, амазонка опять воспользовалась магией. Трудно сказать наверняка, а посмотреть я всё равно не в состоянии - безумный рейд по тылам противника отобрал слишком много сил.
Вождь с видимым сожалением отпустил руки жрицы и махнул рукой остальным оркам. Воины послушно разошлись в стороны, позволяя блондинке пройти к оглушённым соратницам по магическому цеху. Что было дальше, я так и не увидел - не смог больше держаться на ногах. Упал на песок тюфяком, раскинул широко руки и закрыл глаза, безразлично вслушиваясь в то, как гулко пульсирует кровь в висках. Сознание медленно уплывало куда-то в мир грёз...
Прохладная ладонь опускается на лоб, а вторая, почему-то горячая, ложится на живот. Волны мягкого тепла прокатываются между этими полюсами, снимают усталость и приносят спокойную уверенность. Тело наливается энергией. Я открываю глаза - на меня с беспокойством смотрит Хельга. Руки сами тянутся к девушке, обнимают за плечи... Странно, но она не отстраняется, а наоборот, кладёт голову мне на грудь и улыбается. Я чувствую, как заполошно бьётся её сердце, и крепче прижимаю Хельгу к себе...
- Спокойней, Казанова! - Серхио едва сдерживает смех. - Успеешь ещё заморочить девушке голову, а сейчас слушай меня внимательно.
Нет, ну так дальше продолжаться не может - никакой личной жизни! Неужели нельзя даже в такой момент покурить где-нибудь в соседней комнате?!
- Не перебивай! - в голосе испанца слышится уже нетерпение. - Мне пора возвращаться назад, неизвестно что сейчас происходит на корабле Харата. Не нравятся мне обстоятельства отравления Магистра, а в вину кока я не верю...
- Харата отравили?!
- Ах, да... Ты же не знаешь... Да, отравили его, Карра и меня. Надеюсь, Магистр уже пришёл в себя. Я постараюсь у него выяснить хоть что-то о здешней магии. Без этих знаний вам придётся трудно - доверять амазонкам не стоит. По крайней мере, до сих пор жрицы использовали малейшую возможность для атаки. Не думаю, что они оставят попытки на корабле, а уж когда приплывут домой... Одним словом, будь начеку, приглядывай за главной жрицей... - Серхио усмехнулся. - Тебя до сих пор не раскусили, это неплохой козырь. И обязательно поговори с принцем - вам нужно как можно быстрее научиться действовать вместе. Грох-то свою работу выполняет великолепно, а вы каждый по себе. Если сможете работать слаженно, из вас троих получится очень сильная группа...
- Послушай, ты говорил, что мне поможет техника незаметного дыхания. Что это такое?
- Хорошо. Техника несложная на первый взгляд, но, насколько я успел тебя изучить, время на её освоение у тебя уйдёт гораздо больше, чем на "треугольник" и "длинный выдох". Значит так, слушай. Вначале старайся дышать просто ритмично - вдох и выдох одинаковой длительности без задержки. Ты обязательно заметишь, что всё равно есть некоторая пауза, а в лёгких остаётся немного воздуха. Постепенно увеличивай длительность цикла. Затем, когда начнёшь испытывать затруднения с удлиннением продолжительности вдоха, твоя задача будет заключаться в том, чтобы сгладить, а потом и полностью убрать паузу. Это так называемая стадия непрерывного дыхания. В какой-то момент оно само перейдёт в режим незаметного дыхания - тебе будет казаться, что ты вообще не дышишь, а лёгкие постоянно заполнены воздухом... Одним словом, пробуй!
- И что должно получиться в итоге? Что оно даёт?
- Ты сам почувствуешь. Главное, не бросай занятия. Ну, всё - до встречи! Вам уже пора отправляться на корабль. Ждут только тебя...
- Возвращайся скорей! - голос Хельги прозвучал настолько неожиданно, что я даже умудрился сесть с девушкой на руках.
Ёлки-метёлки! Совершенно вылетело из головы, что она тоже слышит наш разговор! А испанец меня Казановой успел назвать, гад солёный... Вот же неискренний - ляпнул что попало, а мне теперь отдуваться. Ой! Я с подозрением посмотрел на Хельгу. Нет, вроде сидит спокойно, не прислушивается. Неужели она способна читать мысли только в присутствиии Серхио? Удивительный феномен!
- Идём? - девушка обожгла меня сиянием зелёных глаз и тут же легко вскочила на ноги.
- Идём... - я с сожалением поднялся, стряхнув прилипший песок...
Жрица могла не переживать по поводу возможного нападения пиратов. Неустрашимые до этого корсары с ужасом смотрели на привлекательных амазонок и старались держатся подальше. Правда, любой бы на их месте разволновался - пять моряков так и остались лежать возле деревьев. Как раз те "счастливчики", которых раньше выбрала блондинка. Серхио опять оказался прав и не зря подозревал, что мужиков использовали не ради любовных утех... Пять иссушенных мумий с тусклым взором лежали в ряд. Не думаю, что их смерть в объятиях обворожительных женщин можно назвать красивой...
Но и огненные шары Гроха поразили трёх жриц насмерть. Мне казалось, что я уже привык почти ко всему, но вид развороченной грудной клетки и тошнотворный запах горелого мяса заставили быстро убраться прочь. Про Хельгу вообще молчу - она потом полдороги не могла разговаривать. А всё потому, что амазонки забрали тела погибших соплеменниц с собой. Соорудили из веток и листьев ноши. Даже от помощи орков отказались... Так что если не вид трупов, то запах сопровождал нас ещё несколько часов, покуда отряд не добрался до противоположного берега острова. Пираты оказались не столь щепетильны - что для мятежной души корсара родной дом? Безбрежное море да редкий разгульный отдых в портовой таверне. Где застанет смерть лихого разбойника, там и вечная стоянка... Вот и пятёрка неудачников упокоилась навсегда под тонким слоем песка да небольшого камня вместо памятника. Немало времени пройдёт, пока истлеют их кости. Если, конечно, до тел с вечерними приливами раньше не доберутся морские падальщики - крабы...
Больше всего меня интересовало, как мы будем грузиться на корабль. Проблема-то посложнее, чем известная задачка про волка, козу и капусту. Однако, и тут всё обошлось без приключений - Хрохан точно определил, что без блондинки остальные амазонки вряд ли решатся на какую-нибудь глупую выходку, поэтому главная жрица покинула берег последней. Вместе с двумя орками и Грохом в качестве почётного караула. С такими соседями пытаться атаковать безрассудно: если не крововсос, то хряки точно прихлопнут хрупкую женщину в доли секунды. Впрочем, блондинка сидела смирно. Только всё равно не верю в то, что она смирилась с поражением, а плыть нам вместе ещё неизвестно сколько дней. Да и сомнения Серхио никак из головы не выходят...
Пираты на корабле повели себя словно дети, получившие новую игрушку. Смотрели во все глаза на незнакомые снасти, с восторгом гладили удивительно гладкую поверхность обшивки, пробовали на прочность полотно парусов... Одним словом, через час на судне не осталось ни одного места, где не побывал бы каждый корсар. Я в общей суете не участвовал - тихонько отошёл к борту и смотрел, как уносится за корму прозрачная зеленоватая вода. По мере того, как корабль удалялся от берега, на душе становилось всё мерзопакостней...
- Ты почему такой грустный? - Хельга стояла рядом и с тревогой смотрела на меня.
- Что-то неспокойно... - я повернулся к девушке. - Знаешь, только сейчас подумал, что за всю долгую дорогу после нас остаются только могилы и худая слава врага... Мы передрались со всеми - с людьми, орками, эльфами и даже с друидами. А теперь ещё и с амазонками... Пирровы победы одна за другой... Интересно, осталось в этом мире место, где нас примут как друзей? Где вспомнят нас хоть одним добрым словом или хотя бы не станут плевать вслед? Ты говорила в самый первый день, что у вас Харатом пугают непослушных детей. А нашими именами будут пугать потомков не только люди... Подумай, стоит ли ради этого жить? Тебе не страшно?!
Хельга молча прижала мою голову к груди, что-то тихо шептала и гладила волосы. Пыталась разогнать отчаяние, как любящая мать старается успокоить напуганного или обиженного ребёнка. Только всё равно тоскливо и одиноко...
Неожиданная тупая боль в позвоночнике отозвалась неприятным холодком в животе. Я резко обернулся и поймал пронзительный взгляд белокурой жрицы амазонок...
* * *
Фелум три дня искал возможность добраться до Харата. Сейчас он даже радовался тому, что не стал связываться с корабельным лекарем. Если бы неумелый врачеватель воспользовался ядом, от него неизбежно пришлось бы избавиться. Две странные смерти за одно плавание заставят насторожиться любого, а уж про скорых на расправу эльфов и говорить нечего. Слишком опасно попасть под подозрение заносчивых лесных магов - даже помощник капитана не решается им перечить. Чему удивляться, если на корабле ещё и сорок остроухих воинов отряда Мирассы, готовых в любой момент пустить в ход свои узкие мечи. Но не зря говорят, что выдержка и терпение в конце концов обязательно вознаграждаются. Сыщик нашёл лазейку...
В каюту Магистра попасть невозможно - в этом Фелум убедился сразу. Мало того, что рядом с Харатом постоянно находился кто-то из магов, так ещё и возле дверей сутками дежурили эльфы. Решение, казалось бы, непреодолимой проблемы оказалось на удивление простым - вода! Раз в день в каюту приносили воду в большом кувшине. А вот набирали её из обычных бочонков, которые хранились в трюме. Оставалось только правильно рассчитать момент, чтобы не опоздать или не подсыпать яд слишком рано. И тут природная аккуратность лесных жителей сыграла с ними плохую шутку - за водой они приходили всегда в одно и то же время на рассвете. Мог ли мастер интриги мечтать о большем подарке?
Искрившееся в свете луны море ласково покачивало фрегат словно колыбель. Гладило деревянные борта ладнонями волн, баюкало мягким плеском: всё хорошо, всё спокойно... В такую ночь глаза закрываются сами собой, едва устроишься поудобней в парусиновом гамаке или свободно развалишься на мягком матрасе в каюте. А если знаешь, что плывёшь домой, что через несколько дней увидишь родные лица или просто посидишь с хорошей компанией в портовом кабачке, то и сны будут сниться лёгкие и светлые до самого утра. Команда корабля давно беседовала с Морфеем глубоким сном честного человека. И даже рулевой у штурвала отчаянно зевал, поддавшись гипнотическому обаянию ночи, и нёсший вахту боцман на мостике грустно вздохнул каким-то своим невесёлым мыслям. И словно заканчивая очередной день в бесконечном течении времени, невидимая рука Вершителя судеб медленно закрыла матовый светильник луны ажурным облаком...
Пора! Фелум неслышно пробрался в трюм. Отсчитал положенное количество шагов, свернул налево... Ещё три шага, и рука легла точно на крышку бочонка. Сыщик потратил вчера не один час на то, чтобы безошибочно находить дорогу даже в полной темноте - зажигать свечу он не рискнул. А вдруг капнет воск так, что не заметишь? Вот тогда крохотная застывшая лужица приведёт эльфов прямо к нему, поскольку никто из команды свечами не пользуется. Была поначалу шальная мысль украсть светильник из матросского кубрика, но ведь тоже опасно. Ночью кто-нибудь может неожиданно проснуться по малой нужде, а днём, глядишь, хватятся раньше времени. Так что, как ни крути, а приходится действовать наощупь. Неудобно, зато и случайностей меньше...
А руки всё-таки немного трясутся мелкой противной дрожью. Слишком велика цель, слишком страшной будет наказание, если Фелум ошибётся на этот раз. И неважно, кто станет палачом - лесные маги или Магистр Селиза, конец-то один. Вот и приходится, с одной стороны, рисковать и действовать самому, а, с другой, хочется непременно остаться в стороне, когда начнутся главные события. Только бы эльфы не вздумали по неведомой прихоти набирать воду из другого бочонка... А что, если... Это же так просто! Нужно насыпать яд и в соседние ёмкости! Лишь бы чопы в пузатых боках не засели слишком туго - тогда придётся их выбивать, а поднимать шум тихой ночью безрассудно...
Сыщик задумчиво взвесил на ладони остатки порошка в мешочке. Оставить на всякий случай или использовать до конца? Нет, пожалуй, лучше избавиться от яда полностью - уж если Харат отправится на небеса, то эльфы перевернут весь корабль, будьте уверены... Фелум сделал шаг к очередному бочонку и чуть не упал, споткнувшись о какой-то предмет. Неведомая штуковина опрокинулась и покатилась по дощатому настилу с тихим шорохом, который звучал сейчас для мастера интриги грохотом боевых барабанов орков. Ещё один рефлекторный шаг вперёд... Сыщик присел, вслушиваясь в наступившую тишину, а потом вдруг почувствовал, как каблук правого ботинка впечатался в густую липкую массу.
Фелум шёпотом помянул все тёмные силы. Надо же так вляпаться! Судьба раз за разом ставит на его пути разные преграды! Скверно... Времени совсем не осталось, да и темень кругом такая, что собственных рук не видно - куда там собирать что-то с пола! Сыщик поднатужился, с трудом передвинул тяжёлый бочонок в сторону в надежде, что он хотя бы частично прикроет лужу. Кто знает, на рассвете в трюме почти ничего не видно, а тусклое пламя светильника может и не разогнать мрак. В любом случае, отступать поздно. Фелум снял ботинки и вернулся в каюту босиком - оставлять следы нельзя. По дороге он засунул мешочек с остатками яда между ящиками возле трапа...
В положенный час два эльфа стояли в трюме. Для привыкших к свободному ветру и бодрящему духу священных дубрав лесных воинов спускаться в тесное помещение, наполненное удушливыми незнакомыми испарениями, было хуже пытки дознания. Но что поделаешь, таков приказ Высокородного. Не доверяет Нагиласса коварным людям и правильно делает. Чуткое обоняние остроухого уловило новый, очень знакомый запах. Он поднял светильник повыше, оглядел внимательно горы припасов, но ничего подозрительного не заметил. Только в дальнем углу слышался уже привычный писк дерущихся крыс...
- Набирай воду, - кивнул он напарнику, всё ещё настороженно посматривая по сторонам...
Широкая струя прозрачной воды звонко ударила в дно кувшина...
Опять тело постепенно подчиняется разуму. Сначала возвращается слух, потом восстанавливается зрение, а в самом конце начинают повиноваться конечности. Серхио с удовольствием сжал руки в кулаки, пошевелил ступнями. Кровь гулко пульсировала в каждой клеточке, наполняя тело испанца жизнью и радостью движения. Он повернул голову и с удивлением обнаружил, что находится в каюте совершенно один. А куда подевался Мирасса, почему оставил свой пост? И что за громкие крики за стенами? Такое впечатление, что на фрегат напали сумасшедшие флибустьеры, и сейчас на палубе кипит ожесточённая схватка...
Серхио решительно соскочил с длинного рундука, служившего одновременно ложем и вместилищем многочисленных безделушек запасливого боцмана, а затем несколько раз подпрыгнул на месте. Вроде ничего - можно сказать, что от болезни не осталось даже воспоминаний. Он медленно подошёл к окну, невольно зажмурившись от яркого солнечного света. Странное дело, но ещё совсем недавно, когда испанец делил тело с Сергеем, дневное светило не доставляло никаких неудобств. Удивительные вопросы иногда волнуют сознание, если тому доводится смотреть на мир чужими глазами. Впрочем, в первую очередь надо выяснить причину переполоха на корабле...
На палубе творилось нечто совершенно необъяснимое. Вся команда, включая помощника капитана, тесной группой жалась возле мачты и с ужасом смотрела на разъярённого эльфийского мага. Да, чтобы так разозлить Высокородного, нужно хорошо постараться... Чуть в стороне стояли следопыты Агриэля вместе с Фелумом, но и на их лицах испанец заметил лишь тень беспокойства, настороженности и недоумения. Если ещё добавить, что вокруг людей тесным строем расположились эльфийские воины, то сомнений не оставалось - произошло что-то ужасное.
Серхио подошёл к группе следопытов.
- Что случилось? - испанец надеялся получить ответ от Агриэля, но мечник только удручённо покачал головой и кивнул в сторону Нагилассы. Боковым зрением испанец заметил, что к нему стремительно приближается Мирасса.
- Харата отравили! - эльф заговорил первым.
- Ты уже говорил раньше. А тут-то что творится?
- Нет, - эльф покачал головой, - его отравили во второй раз. Он умер, Входящий...
- Как... - Серхио с изумлением посмотрел на эльфа. - Не может быть! Его же охраняли всё время! А Карр? С ним что?!
- Вода, - пояснил Мирасса. - Яд был в воде. Харата напоили первого. Он погиб сразу, поэтому его ученик не пострадал - просто не успел напиться... Теперь Высокородный Нагиласса хочет найти убицу.
- Думаешь, это кто-то из команды? - испанец с сомнением покачал головой.
- Не знаю, но Нагиласса заставит говорить любого! Он найдёт убийцу!
- А откуда брали воду?
- Как обычно, из бочки в трюме, - эльф вдруг с интересом взглянул на Серхио. - Ты умён, Входящий, отравленная вода была там. Высокородный запретил пользоваться водой, чтобы больше никто не пострадал.
- Решение кардинальное, - хмыкнул испанец. - А мы продержимся до Селиза без питья?
Мирасса неопределённо пожал плечами.
- Крысы! - в разговор неожиданно вмешался Фелум. - Нужно поймать несколько крыс и дать им напиться из разных бочонков. Так мы сможем узнать, где хорошая вода. Если она есть...
- Хорошая идея! - Серхио одобрительно посмотрел на сыщика и повернулся к эльфу. - Предложи Нагилассе. И надо обязательно обыскать трюм - вдруг след какой отыщется?
- Я могу помочь, - Фелум подошёл ближе. - У меня большой опыт в таких делах.
Мирасса принял важный вид.
- Хорошо, я передам вашу просьбу Высокородному...
Вечером следопыты, испанец и сыщик собрались в каюте Карра. Ученик Магистра был ещё очень слаб, но уже вполне сносно мог разговаривать.
- Дааа... - покачал головой мечник. - Нелепо погиб Магистр. Из стольких схваток выходил победителем, а тут обычный яд... Не скажу, чтоб я сильно горевал, но всё равно жалко Верховного - человеческая раса много потеряла с его смертью. Одна битва под Крастом чего стоит...
- Может, не так он и виноват, как рассказывают летописи, - добавил Ветль. - Не зря же Мадук с ним помирился... Эх, помянуть бы старика, да нечем...
Разведчик с сожалением поставил пустую кружку на стол. Серхио внимательно посмотрел на притихших следопытов. Интересные люди... Вроде бы давно должны зачерстветь душой, да и в бою не знают сомнений, а вот на тебе - готовы простить человека, которого ещё несколько дней назад считали самым страшным злодеем...
- Карр, - испанец нарушил затянувшееся молчание, - а где сейчас Уаддр? Ты можешь с ним связаться?
- Попробую, - тихо прошептал ученик Магистра, сжимая в руке свой талисман.
- Кто такой Уаддр? - с тревогой спросил Фелум.
- Я думал, на корабле ничто не может укрыться от твоего глаза, - усмехнулся Серхио. - Что же, это только говорит о незаурядных способностях разведчика. Интересно, а хоть эльфы его заметили?
Испанец подмигнул виновато улыбавшемуся сыщику и вновь обратился к магу:
- Постарайся найти тёмного - возможно, он видел того, кто убил Харата...