Аннотация: Начало нового романа. Добавлена 2 глава.
Пролог.
Илесс следил за командой уже более пяти часов. И с каждым часом она восхищала его все больше и больше. Пять исследователей действовали слаженно и проявляли потрясающие навыки во владении магией и холодным оружием. Команда шла хорошо. Очень хорошо. И если бы Илесс не был Стражем, то они смогли бы добиться цели. А сам Страж сейчас терзался мыслью, что ему делать с командой. Его прямой обязанностью было уничтожить их. Он с легкостью мог сделать это. Еще при жизни Илесс был выдающимся воином. В нынешнем облике и с новым оружием его смертоносность возросла в разы. Кроме того, многочисленные книги о магии как известной, так и запретной значительно повысили его прежде весьма скромные магические способности. И это еще не говоря о власти над Подземьем, дарованной ему амулетом Стража. Нет, проблема была не в этом. Проблемой было то, что Стражу было жаль приключенцев. И дело было вовсе не в двух девушках из команды, весьма, на взгляд Илесса, привлекательных. Ему нравилась целеустремленность и сплоченность героев. Да, пожалуй, именно героями были эти приключенцы.
Но при всем своем желании Илесс был бессилен. Лимит уцелевших на это столетие был исчерпан... Страж вспомнил последнего пощаженного и поморщился. Наглый и пронырливый вор был очень опытен, он быстро понял, что ему не достичь цели и повернул назад. Такой тип не стал бы болтать о своей неудаче. Нет, он бы сохранил это в секрете, поделившись информацией лишь с избранными. Тайна Библиотеки была бы сохранена. И Страж позволил вору уйти...
Что же делать? Убить их самому или заманить в ловушку? А может прикинуться раненым искателем приключений? Рассказать какие ужасы таятся в глубинах, и попросить помощи. Откажут ли они собрату в помощи? Возможно. А может они заподозрят ловушку или предложат забрать его на обратном пути. Нет, это не вариант. Да и внешний его вид не внушает доверия. Волшебные латы вещь хорошая, но их внешний вид.... Ну зачем, спрашивается, было делать их ржавыми? А если его попросят снять шлем? Сложно будет объяснить отсутствие головы. Как и прочего тела. Если не считать за таковое горстку праха, распределенную по внутренней поверхности брони. Не любят, почему-то, приключенцы умертвий. Так что надо придумать что-нибудь другое.
А если.... Илесс схватил амулет и начал сканировать окружающее пространство в поисках монстров Подземья. Никого способного справиться с командой он не нашел. Но зато обнаружил портал в Лабиринт. А ведь это выход... Если он с помощью Лабиринта переместит команду на верхние уровни и натравит на них ну, допустим, Стаю, им придется отступить. Они убедятся, что Библиотеки в этой части Подземья нет, и продолжат поиски в другом секторе. Если выживут, конечно. На что шансы у них весьма призрачные. Но зато они будут. Решено. И Страж переместился к порталу Лабиринта. Его настройка и поиск подходящей стаи потребуют времени, так что надо спешить.
В Библиотеку Илесс возвращался в самом приподнятом настроении. Героям дан шанс, переполох, вызванный их вылазкой в Подземье, отпугнет других искателей приключений на несколько циклов и у него Илесса будет время изучить интереснейшую книгу о структурных преобразованиях эльфийской целительной магии по образу высшей некромантии в приложении к пострадавшим от Истинной стихийной магии. Занимательнейшая вещь. Да еще и в комплекте с примечаниями эльфийского целителя. Или можно еще раз изучить фундаментальный труд "Огненные шары. Разновидности и историческое развитие в разных культурах". К чтению книг Илесс пристрастился после второй сотни лет служения. Книги позволяли отвлечься от его мрачного существования, и были одной из немногих его радостей. Поэтому от перспектив такого времяпровождения Страж впал в благодушнейшее настроение и, войдя в верхний ярус Библиотеки, даже начал напевать какую-ту песенку.
Тем большей неожиданностью стало для него зрелище расположившегося в его любимом читальном зале Повелителя. Тот поприветствовал Стража поднятым бокалом и заметил:
- Отличная работа. Ты так тонко все провернул, что они и не почуяли твоего присутствия. А ведь в команде было два очень хороших мага. Интересно тебе повезло или... - Повелитель приподнял лежащую на столике книгу так, чтобы Илесс увидел ее название, - тебе помогло доскональное знание этого интереснейшего тома о маскировке ауры?
- Я могу все объяснить, - неожиданно придушенным голосом произнес Страж.
- А надо? В нашем договоре было указано, что знания Библиотеки не должны покидать ее пределов. О том, что тебе нельзя читать книги, там не сказано ни слова. Но все это несущественно. Я навестил тебя по другой причине. - Владелец Библиотеки откинулся в кресле и смерил Стража внимательным взглядом. - Помнишь ли ты, сколько тебе осталось сторожить все эти книги?
- Да. Срок договора истекает скоро - еще полторы сотни лет и мое служение закончится.
Повелитель внезапно засмеялся.
- Мальчик мой, похоже, все эти книги увлекли тебя сильнее, чем я предполагал. Срок договора истекает завтра, - сообщил он, следя за реакцией Стража.
- Но... Я был уверен..., - потерянно прошептал Илесс.
- Ладно, не волнуйся. Ты хорошо исполнял свои обязанности, и я награжу тебя. Тебе дозволено сохранить все знания почерпнутые из Библиотеки. - Повелитель стремительно встал и, подойдя к Стражу, похлопал рукой по его наплечнику. - Ты молодец парень. И уже завтра избавишься от этих доспехов.
Повелитель уже был у выхода из зала, когда его догнал вопрос Илесса:
- Кто-то выжил?
Повелитель помедлил, но все же ответил:
- Трое.
Глава 1.
Илесс вышел из Лабиринта на первом ярусе Подземья. Здесь почти не было монстров, а легкий сквозняк доносил откуда-то слабый запах леса. Следуя за ним, бывший Страж скоро добрался до полуразрушенного храма. Поднявшись по выщербленным ступням, он скоро оказался снаружи.
Впервые за тысячу лет стоял Илесс под лучами солнца и вдыхал свежий воздух. Впереди его ждет новая жизнь. Настоящая жизнь. И он постарается прожить ее подальше от всяких подземелий и пещер.
Теперь надо было определиться с направлением движения. У него не было карты, да и не помогла бы она ему - ведь Страж (а он привык воспринимать себя именно так - тысяча лет стажа, как-никак) не знал где он находится. Еще одной проблемой было отсутствие еды. В Библиотеке ей неоткуда было взяться, а дергать Повелителя по таким пустякам... Зато все его снаряжение было в порядке. Все это время оно было законсервировано во временном коконе и состарилось от силы на пару месяцев. Так что теперь на Страже была его старая одежда, от которой он отвык, как, впрочем, и от своего тела. Поверх рубашки и брюк из темной плотной ткани была накинута короткая туника и легкая кольчуга гномьей работы. Удобные ботинки и замагиченый плащ довершали его наряд. На всякий случай Илесс нацепил на себя часть своего арсенала. Остальное оружие было засунуто во вместительный рюкзак.
Воин спустился по ступеням на траву поляны и немного покружился по ней, определяя куда идти. Наконец, он выбрал направление и вошел в лес. Путь Илесс держал на запад - так утреннее солнце не светило ему в глаза. Такой выбор направления был довольно рациональным - зачем подвергать отвыкшие от дневного света глаза лишнему испытанию, если нет разницы, в какую сторону идти? Страж шагал размеренно и не спеша, внимательно оглядываясь по сторонам. Он бездна сколько времени не видел живой природы и наслаждался зеленью вокруг.
Наступил полдень. Зелень успела надоесть, а солнце немилосердно жгло затылок Стража. Поправка, должно было жечь. Обруч-теневик, взятый Стражем на память из Библиотеки, отлично действовал, защищая его от солнечных лучей. Илесс с досадой подумал, что поторопился с выбором направления. Обруч, о котором он мог вспомнить и раньше, прекрасно защищал от яркого света. А вот никаких признаков цивилизации он пока не встретил. По идее храмы должны находиться неподалеку от населенных пунктов. Видимо все эти пункты были в другой стороне.
Страж присел на поваленный ствол дерева и вытянул уставшие ноги. Все-таки в пребывании в немёртвом состоянии есть плюсы - в частности отсутствие усталости и тяжести в ногах после долгого перехода. Илесс с ностальгией вспомнил как когда-то преследовал команду приключенцев в течении двух суток. Последнего он убил буквально у выхода. Отвратительная была команда. Ее члены интриговали друг против друга и желали смерти соратников - ради увеличения своей доли добычи. В результате все они получили одинаковую награду - по метру ржавого зачарованного железа каждому. Внутрь организма естественно. Не спасли их ни гномьи латы, ни быстрые ноги. Кстати о ногах... Страж наклонился и потер свои собственные. Что ни говори, а его тело в хорошей форме - короткая передышка и он чувствует себя бодрым и готовым продолжить путь.
Илесс с тоской оглядел деревья вокруг и встал. Пожалуй, если он через, скажем, двести метров не увидит признаков жилья, то повернет назад. Страж зашагал вперед и уже через сотню шагов вышел на дорогу. Хотя дорогу это громко сказано - скорее широкую тропинку. Как бы то ни было, эта дорога должна была привести Стража в какое-то поселение. Поэтому он зашагал по ней гораздо бодрее, чем по лесу. Направление пути он выбрал, так же как и в прошлый раз - чтобы солнце не светило в глаза. Теневик он спрятал - неизвестно, как к ним относятся местные жители. А то примут за какое-нибудь умертвие - проблем не оберешься. Повод кстати неслабый - теневик создавал вокруг головы облачко черного тумана. При этом напротив глаз в нем светились огоньки. Жуткий видок. Именно используя теневик, он пугал нарушителей светящимися глазами. В доспехах-то ничего не светилось.
Идя по дороге, Страж не забывал о бдительности и тонкий писк сторожевого амулета не пропустил. Немедленно остановившись, он положил руку на рукоять меча и огляделся. В поле зрения никого не было. Тогда Илесс прочитал заклинание теневого зрения. Мир тут же выцвел. Земля стала черной, трава и деревья - слегка зеленоватыми и прозрачными. А впереди появилось несколько фиолетовых клякс. Люди... Илесс поправил перевязь с метательными ножами и активировал несколько волшебных сюрпризов. Если люди впереди настроены враждебно, то они будут весьма неприятно удивлены. Можно даже сказать, фатально удивлены.
Деактивировав заклинание, Страж двинулся вперед, держа руку на рукояти меча. Дорога вильнула за кусты, обходя небольшую полянку. Вот на ней-то его и ждали. Четверо. По внешнему виду разбойники. Илесс сдержал стон. Как же ему надоели все эти убогие бандиты! В своей первой жизни, наемничая, он регулярно вступал в бой с разбойниками. И даже мог по их виду определить, кого они преимущественно грабят и каков уровень преступности в данной местности. Эти грабители плохо вписывались в образ придорожного сброда небольших городков или деревень - а именно на такой размер ближайшего поселения намекала узкая дорога. Эти грабители были снаряжены значительно лучше. Один арбалет у дальнего разбойника - убойная штучка, и, несомненно, дорогая. Главарь, стоящий спереди (а где же еще?), был вооружен кистенем. У двух оставшихся были мечи. Главарь и один из мечников в кольчугах. У остальных всего лишь кожаные куртки, шлемов ни у кого нет.
- А ну стой! - выкрикнул главарь. - Ты кто такой и что здесь делаешь?
- Я-то? - с показным удивлением уточнил Илесс. - Я простой путник. А вот кто вы такие и по какому праву задаете вопросы?
- Мы егери. Разбойников ищем. И ты как раз на такого похож. Поэтому аккуратно достань из ножен меч, выброси его и дай себя обыскать.
- А доказательства у вас есть? - вежливо уточнил Страж, прикидывая в каком порядке их лучше убивать.
- Вот наше доказательство, - не выдержал арбалетчик, покачав своим арбалетом. - Не умничай тут.
Илесс пожал плечами, вытащил меч и метнул его в землю. Оружие косо вонзилось в землю, а Страж бросил рюкзак на землю и, разведя демонстративно руки в стороны, предложил:
- Обыскивайте. Только побыстрее, а то я спешу. Все равно ничего предосудительного не найдете, - и, демонстративно потряся кистями рук, принялся напевать легкомысленную мелодию. Естественно никакая это была не песенка, а самое что ни есть заклинание. При этом пальцами левой руки он незаметно сотворил рунный знак. Комбинация из заклинания и жеста сработала, и его руку закололо иголочками подвешенное заклинание.
Мечник в кольчуге хмыкнул и пошел нему. Подойдя вплотную, он убрал меч в ножны и предупредил:
- Смотри без шуток - ты на прицеле.
- О не волнуйся. Чего-чего, а ошибок я не допущу, - уверил его Илесс, похлопав по груди. Опешивший от такой наглости грабитель не успел его остановить. А после первого же касания сработало парализующее заклинание и он оцепенел, только и успев, что приоткрыть рот и широко распахнуть глаза. Убедившись, что противник обезврежен, Страж схватил его за горло и поместил между собой и арбалетчиком. Моментально понявший все главарь выматерился и бросился в атаку. С небольшой задержкой оставшийся мечник последовал за ним. Илесс швырнул безвольное тело на главаря, схватил меч и, обогнув мечника, бросился к грабителю с арбалетом. Тот не был идиотом и сразу воспользовался ситуацией выстрелив по Илессу. Вот только в момент, когда он поднял арбалет и нажал спусковой крючок, Страж резко взмахнул перед собой полой плаща. Болт со звоном отлетел от зачарованной ткани, а до арбалетчика дошло, что его и странного типа с непробиваемым плащом разделяют несколько жалких метров. Поняв, что не успеет перезарядить арбалет до того, как мирный путник доберется до него, он отбросил громоздкое и бесполезное в данный момент оружие. Вот только вместо того, чтобы достать меч, он, потеряв голову от страха, развернулся и бросился наутек. Глупость, как известно наказуема, и с головой ему пришлось расстаться в самом, что ни есть, прямом смысле.
Отвернувшись от трупа, Илесс приготовился встретить преследующего его мечника. Тот попытался, налетев на путника, пронзить его мечом. Страж с легкостью отразил этот выпад и обратным движением нанес удар по лицу нападающего. После чего тот выбыл из боя - рана определенно отодвинула мысль о схватке на задний план. Но Страж не привык полагаться на авось и добил разбойника точным выпадом в горло. Оставшийся в одиночестве главарь нападать на воина не спешил. Обходя его по кругу, он с усмешкой поинтересовался:
- Где так мечом махать наловчился, простой путник?
- Где надо. - Хладнокровно отпарировал Илесс. - А не боишься, что и тебя зарублю?
- Я обращаюсь с оружием получше, чем эти сосунки, - заверил его главарь с паскудной усмешкой.
Поведение его показывало, что он готовит какую-то пакость. Поэтому Илесс решил не затягивать бой и, вытряхнув из рукава боевой жезл, ударил по разбойнику "воздушным кулаком". Мгновенно уплотнившийся воздух проломил главарю грудь, вмяв в тело кольчугу. Тот умер практически мгновенно - содержимое его грудной клетки от удара превратилось в фарш. Мертвое тело рухнуло на траву, заливая ее хлынувшей изо рта кровью. Илесс, "погасив" жезл, спрятал его обратно в рукав. После чего принялся обыскивать тело. Результат его озадачил. Помимо охотничьего ножа и пары метательных ножей в пристяжных ножнах на левой руке ничего опасного у трупа не было. Пара золотых колец - простых, без всякой магии, никакой опасности не несли. Неужели он так надеялся на метательные ножи? Странно. Недоуменно пожав плечами, он обыскал остальных разбойников. Небольшую сумму денег забрал, а оружие оставил - его собственное значительно превосходило трофеи по качеству. Магических штучек он не нашел. Ни боевых артефактов, ни амулетов. Странные разбойники. Дорогой арбалет купили, а простейшими боевыми артефактами, наподобие того же жезла не озаботились. Или просто не стали использовать. Дорожных сумок в поле зрения не было, а налегке по лесу могут ходить только самоубийцы и юродивые.
Впрочем, эту загадку можно было сравнительно легко разрешить. С этой целью Илесс и направился к парализованному в начале боя противнику. Присев возле лежащего на земле грабителя, он достал кинжал, и, пробормотав заклинание, провел над лежащим рукой. Заклинание ослабло ровно настолько, чтобы разбойник мог говорить, но с трудом мог двигать конечностями.
- А... Ууу.. ы.., - выдал тот, с ужасом глядя на Илесса.
- Ага. - С улыбкой подтвердил тот. - Вот такой я нехороший - поубивал твоих дружков. Ты говорить будешь или как?
Еще раз улыбнувшись, Страж потрогал кончиком кинжала кадык собеседника.
- Да-да, я все скажу! Только не убивайте!
- Не убивать не обещаю. Но шанс выжить могу дать - если твои ответы будут честными. Учти - вранье я почую. Понял?
Разбойник закивал головой.
- Ну, тогда первый вопрос - кто вы такие?
- Мы разбойники, - ответил пленник, нервно косясь на кинжал.
- Это с таким убогим снаряжением вы на приключенцев напасть хотели? - неподдельно изумился Страж.
- Нет. Есть у нас нормальное снаряжение. В кустах наши мешки. Вот в них и...
- Угу. И где ты говорил приключенцы?
- Вот там, - грабитель с трудом махнул рукой в сторону предполагаемого местонахождения приключенцев. - Примерно в миле их лагерь. Вы меня отпустите?
- Сначала скажи, где здесь ближайшее поселение.
Разбойник смерил Илесса недоуменным взглядом и указал на дорогу:
- Вот же дорога. Она в село ведет.
- Понятно... Ладно, вроде не соврал. Вот тебе шанс - я снимаю с тебя заклинание, и ты убегаешь. Скроешься в лесу - искать не буду. Идет?
Не верящий своему счастью разбойник судорожно закивал головой. Дождавшись, когда Илесс снимет заклинание, он резко вскочил на ноги и тут же упал. Мышцы ног затекли за время проведенное в парализованном состоянии. Илесс, скрестив руки на груди, с усмешкой наблюдал за тем, как разбойник растирает ноги. Наконец решив, что у того было достаточно времени, он спросил:
- Ты готов?
- К чему? - удивленно спросил тот.
- Бежать, - лаконично ответил Илесс и, подняв перед собой руки, принялся произносить заклинание. Между его пальцев затрепетали язычки пламени. Разбойник, издав странный звук, зигзагами бросился бежать к лесу. Буквально перед самыми деревьями огненный шар врезался в его спину. Илесс недовольно поморщился. Стихийная магия не была его коньком, и вздумай бандит бежать по прямой, он успел бы скрыться за деревьями. Огнешар штука хоть и самонаводящаяся, но между деревьев цель преследовать не может. Маневренность низкая. Надо все-таки потренироваться в скорости их создания. Не все же на жезл надеяться. Хотя... Страж направил руку на тело и выдохнул короткое заклинание. Сорвавшийся с пальцев сгусток тьмы мгновенно обратил прожаренное тело в кучку праха. Да, в некромантии он за тысячу лет натренировался знатно. Вот только как сейчас относятся к некромантам неизвестно. Так что лучше не светиться со своими способностями. И вообще магию не применять.
Занятно все же выходит. Он думал о команде и вот теперь он знает, где они. Может напроситься к ним в спутники? Тем более что у них двое погибших. При этой мысли Илесс помрачнел. Ведь это он виноват в их гибели. Но с другой стороны, если бы он выполнял свои обязанности старательнее, то умерли бы все. Страж мысленно встряхнулся. В любом случае, он начинает новую жизнь. Подземье осталось в прошлом. Как и первая жизнь. Решено - он напросится к приключенцам. Вот только глянет на барахло разбойников и пойдет к лагерю команды.
Содержимое мешков Илесса не впечатлило. Несколько флаконов с эликсирами, полуразряженный талисман "огненного удара" и пара зачарованных болтов. Еще нашлось два арбалета и связка обычных болтов к ним. Похоже, бандиты хотели расстрелять приключенцев из засады. Страж взял часть продуктов, пару эликсиров покачественнее и амулет. Немного подумав, решил арбалет не брать - жезла хватит.
Лагерем место, где собрались остатки команды, назвать можно было с большой натяжкой. Небольшой навес, под которым свалены кучей рюкзаки, пара лежанок и костер с котелком. На одной из лежанок девушка, еще одна сидит возле нее. И молодой мужчина с мечем в руке, встречающий Илесса.
- Не волнуйтесь, я не собираюсь нападать, - поспешил заверить его Страж и продемонстрировал пустые ладони.
- Да ну? И то же ты здесь делаешь? - насмешливо поинтересовался приключенец. Он был в легкой кольчуге поверх кожаного камзола, в кожаных же штанах и пижонских ботинках со стальными набойками на носках.
- Ищу жилье, - честно ответил Илесс.
- До ближайшего села три мили. В ту сторону. Так что иди себе.
- Что там, Олси? - внезапно подала голос лежащая девушка.
- Всего лишь случайный прохожий, Нор. Который сейчас пойдет дальше. Если не хочет неприятностей. - И воин многозначительно покачал мечом.
Илесс скрестил руки и скептически ухмыльнулся:
- А ты уверен, что обращаешься с мечом лучше меня?
- А ты с магией? - спросил приключенец, создавая на ладони огненный шар.
Страж уважительно хмыкнул - скорость, с которой был создан шар, впечатляла. Значит этот тип боевой волшебник команды. Неплох, хоть и задирист.
- В чем дело? Опять крутизной меряешься? - недовольно поинтересовалась девушка до этого сидевшая на земле. Она подошла к приключенцу и стала рядом с ним, вертя в руках длинный жезл. На ней был синий балахон, перетянутый синим же витым шнуром. С этого импровизированного пояса свисало несколько маленьких мешочков. Магичка? Илесс вежливо улыбнулся ей и сказал:
- Простите, если помешал. Просто я не ожидал увидеть в этой глуши людей.
- Серьезно? - раздался за его спиной насмешливый голос. Страж медленно повернулся. Шаги он услышал полминуты назад, и появление нового действующего лица его не удивило. Сзади стоял еще один мужчина. Он мог похвастаться бритой головой и длинным луком в руках. Одет он был, так же как и волшебник, за исключением кольчуги, из чего Илесс заключил, что лучник один из команды. Но почему тогда Повелитель сказал, что уцелело трое? Или лежащая девушка не из команды?
- А кто интересно покрошил троих разбойников в миле отсюда? - продолжил лучник.
- Притом, одного магией, - добавил лысый приключенец.
- Коллега значит, - протянул Олси, и внезапно, убрав меч, протянул руку вперед. - Будем знакомы, Олси. Волшебник этой команды.
Внезапно он замолчал и виновато посмотрел на лежащую девушку. Та, перехватив его взгляд, фыркнула и заявила:
- Хватит киснуть! Найдете замену, мало ли желающих.
Лица всех троих вытянулись и они растерянно переглянулись. После чего магичка ответила:
- Нор, мы, наверное, разбежимся... Нашей то команды уже не будет...
- Хм... простите, что вмешиваюсь, - как можно вежливее заговорил Илесс, - но почему вы говорите, что у вас неполная команда? Четверо - вполне достаточное число.
- Не четверо, а трое, - зло бросил волшебник.
- Но, разве кто-то из вас не является членом команды? - недоуменно спросил Страж.
- Ага, - неожиданно веселым тоном ответила Нор, - я уже не член команды.
- Вы решили бросить?
- Нет, меня решили. Меня укусил василиск, - пояснила девушка.
До Илесса дошло сразу. От яда василиска не было противоядия. И девушка должна была умереть в течении суток. Вот почему Повелитель сказал, что выжило трое - ведь девушка не жилец. А ее приподнятое настроение объясняется дурманящим эффектом обезболивающего зелья. Вот только чтение книг не прошло для него даром - он знал, как с помощью магии обезвредить яд. Вопрос в том, как предложить помощь и получится ли у него... Впрочем, терять девушке нечего, так что можно рискнуть.
- Так получилось, что я знаю способ обезвредить яд, - осторожно начал Илесс, - но стопроцентной гарантии он не даст. Я могу попробовать, если у вас нет других вариантов.
- Это невозможно, - резко заявила магичка, - яд василиска не поддается магическому лечению, и противоядия от него нет.
- Я согласна. Я хочу жить, - внезапно заявила Нор и расплакалась. Магичка и волшебник бросились утешать ее, а лучник повернулся к Стражу и заявил:
- Терять действительно нечего, так что попробовать можно. Кстати меня зовут Кас.
- А мое имя Лес.
- Серьезно? - Удивился лучник.
- Да. Полностью я Илесс. Можно еще сократить до Ила.
- Пусть будет Ил - так звучит лучше.
Илесс кивнул - ему было все равно. Он сел на корточки, поставив возле себя свой мешок. Быстро достал необходимые для ритуала вещи и подошел к девушке.
- Так что ты решила?
- Мне нечего терять.
Страж кивнул и обратился к друзьям девушки:
- Отойдите, мне нужно место. И еще... начертите кто-нибудь защитный круг - волшебство будет опасным.
Недовольно глянув на него, волшебник с магичкой отошли и принялись чертить вокруг них защитный круг. А Илесс приступил к приготовлениям. Серебряный ритуальный нож и несколько зелий он положил перед собой. После чего, достал баночку с краской и кисточкой быстро нанес на лицо девушки и на ее раненное плечо несколько рун. Затем, смочив лезвие ножа одним из зелий, тщательно вырезал им прямо на траве нужный узор и выплеснул на него другое зелье. Короткое заклинание и линии узора вспыхнули зеленым светом.
Закончив приготовления, он приступил непосредственно к лечению. Суть его заключалась в объединении обычной целительной магии с некромагией и эльфийской магией леса. Некромагия уничтожала яд, эльфийская магия помогала пережить процедуру, а обычная магия исцеления лечила рану. Некромагией Илесс владел, как и необходимым минимумом целительной магии. Проблема была в магии эльфов. Среди людей считанные единицы владели ею, и он, естественно, не входил в их число. Поэтому он и рисовал узор "духа леса" усилив его эльфийским эликсиром из своих запасов. С такой поддержкой магия вполне могла противодействовать некромагии...
Процесс лечения оказался труднее, чем надеялся Страж, но проще чем он опасался. По завершению он был совершенно обессилен, но с задачей справился. Подозвав остальных приключенцев, он сообщил о результатах лечения:
- Все получилось. Вот только с этого места надо уйти - оно стало довольно неуютным. - И Илесс неприязненно покосился на завядшую по всей поляне траву.
- Неприятно, это не то слово. Тут вообще что-либо расти будет? - сварливо поинтересовалась магичка.
- Будет. Года через два, но будет, - заверил ее Страж. - А пока надо перебазироваться на соседнюю полянку.
- Хорошо, - кивнул Кас.
Приключенцы собрали вещи быстро. Гораздо больше времени они потратили на изготовление носилок для ослабевшей после лечения Нор. После того как они перебрались на соседнюю поляну, к Илессу подошли Кас и Олси.
Смущенно кашлянув, Олси заговорил:
- Послушай Илесс, как ты смотришь на то, чтобы присоединится к нашей команде. Судя по тому, что видел Касс, ты хороший мечник, а нам в команду нужен воин.
- Я одиночка, но сейчас ничем не занят и могу попробовать. Если сработаемся - останусь.
Олси радостно улыбнулся:
- Отлично! Думаю, мы сработаемся.
Глава 2.
Илесс, Кас и Олси подошли к девушкам.
- Поприветствуйте нового члена нашей команды, - заявил Олси, широко улыбаясь. Магичка в ответ на эту реплику фыркнула и отвернулась. Другая девушка наоборот, ответила Илу радостной улыбкой.
- Не обращай внимания на Лику - она всегда чем-то недовольна, - хлопнул Стража по плечу молодой волшебник.
- Я тут подумал, - бесцеремонно перебил его лучник. - Зачем мы вообще перебрались на эту поляну? Не лучше ли пойти в деревню? Нор будет лучше под крышей и в тепле. Да и те "стервятники", которых перебил наш таинственный друг, могли быть не единственными в округе.
- Пожалуй ты прав, - кивнул Олси. - Вот только безопасно ли переносить Нор?
После чего оба приключенца посмотрели на Илесса. Тот развел руками и честно признался:
- Понятия не имею - я же не лекарь. Яд удалить смог, а дальше... Слаб я в магии исцеления - рану закрыть или еще что по мелочи могу, а тут сложнее. Пусть Лика глянет.
Внимательно слушавшая их разговор магичка недоверчиво прищурилась:
- Это что ж великий целитель признает свое невежество?
- Я и не утверждал что я великий целитель - просто я знал, как нейтрализовать яд. Прочел пару книг по некромансии и некромагии.
Все четверо тут же уставились на него. Раненная девушка даже привстала с одеяла.
- Ты что? - придушенным голосом спросил его Олси, - Свихнулся? Некромантия запрещена! Любой, у кого найдут книгу по ней, будет казнен!
- Я читал их у знакомого волшебника. А что до запрета... Я слабый маг и заниматься некромантией не собираюсь. Кроме того, самих книг у меня нет, да и запомнил мало что. Вот разве что заклинание, которое я применил. Вы ведь поняли, что это была некромансия, не так ли? И что теперь, вы хотите на меня донести? - Страж скрестил руки на груди и, подняв бровь, улыбнулся.
- Да что ты! - протестующее замахал руками Кас. - Просто поменьше болтай о некромантии.
- Тем более что ты спас мне жизнь, - подала голос Нор.
- Ты главное в людном месте про некромантию не ляпни, - буркнула магичка.
Иллес заверил новоявленных коллег по оружию, что будет следить за речью при посторонних. Сам он при этом тщательно скрывал недоумение. Запрещена магия Смерти? Карается казнью? Это сколько понадобится волшебников, пусть и боевых специальностей, чтобы схватить некромансера? И сколько шума и разрушений будет? К тому же, стоит Ковену казнить хоть одного мага Смерти, как Гильдия обрушится на них всей своей мощью. Или Гильдия за прошедшее время прекратила существование? Но как же тогда Повелитель? Ведь он глава Гильдии. Непонятно.... Насколько же изменился мир вокруг! Сумеет ли он приспособиться к нему?
Тем временем магичка занялась раненой. Несмотря на все утверждения Нор, что она чувствует себя прекрасно, Лика провела полное магическое исследование. Показав при этом неплохие навыки в волшебстве. "Волшебница-магичка?", - недоуменно подумал Страж. И решил при первом же удобном случае расспросить о ней Олси. Тот наверняка будет рад рассказать обо всех своих компаньонах. Между тем Лика сочла Нор способной нормально перенести транспортировку и дала на эту самую транспортировку добро. Не преминув, однако, напоить девушку несколькими укрепляющими зельями.
Нести носилки доверили, как и в прошлый раз, мужчинам. Кас отмазался от этого почетного задания, пойдя на разведку, поэтому несли девушку Олси с Илессом. Та, взбодренная зельями, тут же начала расспрашивать Стража:
- Илесс, а ты раньше был в командах?
- Нет, я одиночка. Но о том чтобы вступить в команду задумывался.
- Конечно же, в команде лучше! - уверенно подтвердила Нор. - Можно браться за более сложные задания.
- А какие вы обычно задания берете? - поинтересовался Ил.
- Когда как. Чаще просто ищем древние крепости или пещеры с монстрами.
- Крепости я понимаю, а вот зачем вам пещеры с монстрами? Там же поживится нечем.
- Не скажи, - возразила Нор. - Частенько там можно найти артефакты. Да и части тел некоторых тварей можно продать. Но в основном мы промышляем наемничеством - охрана караванов, истребление банд, охота на диких оборотней. Один раз предлагали на вампира, но его ведь фиг поймаешь.
- Оборотни? Вампиры? Нор, ты что бредишь? Что там тебе Лика за зелья подсунула? Оборотней не бывает, сказки это!
Идущий впереди Олси, услышав эти слова, споткнулся и чуть не выронил носилки.
- Аккуратнее! - возмутилась девушка.
- Привал, - объявил Олси и они с Илессом опустили носилки на землю. Присев возле Нор, волшебник посмотрел на Илесса и сказал:
- Ил, ты так больше не шути - а то я носилки в следующий раз уроню.
- Какие шутки? Я серьезно. Или вы так над всеми новичками подшучиваете?
- Странный ты какой-то, Илесс - некромантию немного знаешь, утверждаешь, что оборотней не существует... Ты что, иномирец?
- Нет, я отсюда... Хотя и не из этого времени.
- Это как? Объясни, - недоуменно нахмурилась магичка.
- Просто. Я был погружен в магический сон. И вышел из него сегодня утром.
- Сколько же ты спал?
- Не знаю. Когда меня усыпляли, шел 4723 год Обьедененных королевств.
- А если считать от Великой войны и основания Храма? - хмуро спросил Олси.
- Основание Храма? Эээ... ну это было лет двести назад... То есть для меня тогдашнего, лет двести.
- Сейчас 1174 год от создания Храма. Поздравляю - ты спал почти тысячу лет, - "обрадовала" Стража Лика.
- Но если это так... ты бесценный исторический свидетель! И можешь рассказать о событиях происходящих в начале этой эпохи! - возбужденно воскликнул волшебник.
- Стоп, стоп! Никакой я не свидетель. Я вообще историю не учил. И был обычным наемником - меня не интересовали глобальные события, если они не касались меня.
- Вот именно, - неожиданно пришла на помощь Стражу магичка, - ты сам-то много о политике знаешь?
- Я знал, что мир изменится, но оказался не готов к этому. Раз уж вы знаете правду, расскажите мне об этом мире. Только не надо уроков истории - меня интересует то, что есть сейчас.
- Легко сказать, - пробурчала себе под нос, взявшая на себя инициативу в беседе, магичка. - Мы просто живем в этом мире. Как мы расскажем тебе о нем? Для нас все привычно. И рассказывать придется очень долго.
- Ну, тогда давайте я буду задавать вопросы по мере их появления?
- Хорошо. - Кивнула Лика. - И кстати о вопросах. Как ты собирался скрывать то, кто ты? Ведь твое поведение и незнание очевидных вещей выдало бы в тебе чужака.
- Если честно, я сам не знал, как сказать об этом, - развел руками Страж. - Разве что была мысль сказать, что я из Четырех Королевств. Или там тоже все изменилось?
- Нет. Им все так же правят Вечные короли. Но за жителя Королевств ты бы не сошел. Такие элементарные вещи как существование оборотней и вампиров знают и у них.
- Ясно. - Вздохнул Илесс. - Тогда может с информации о них вы и начнете меня просвещать?
- Ладно, - сказала магичка. - Я расскажу, но в дороге - вы с Олси уже наотдыхались. Так что за носилки и вперед.
Мужчины подняли носилки и понесли их дальше. А магичка пошла рядом с Илессом.
- Итак, оборотни. Их создали искусственно. Большинство волшебников считают их делом рук волшебников-ренегатов Храма. Когда наступило время его второго падения, многие из них вовсю грабили хранилища Храма и удирали с бесценными книгами. Магия, с помощью которой создали оборотней, подобна той, что использовалась для создания Сверхов Храма - их тяжелых штурмовиков.
В оборотне соединено два существа - человек и хищник. Брали несколько видов животных: волки, тигры, рыси... Оборотень может по желанию менять облик, при этом его раны частично исцеляются. Они создавались как бойцы и диверсанты. Даже в человеческом облике оборотни обладают большой ловкостью и силой. И при этом могут размножаться. Как друг с другом, так и с обычными людьми. В последнем случае рождаются тоже оборотни.
- А если оборотни принадлежат разным видам? Волк и тигр, например.
- Чьи гены будут доминирующими, такой зверь и получится. Но чаще рождается простой человек, неспособный к превращению. Сейчас оборотни считаются еще одной расой. И в основной массе ведут себя прилично. Вот только попадаются среди них разные мерзавцы. Обычно их убивают сами оборотни, но если рядом никого из них нет, то нанимают команду наемников. Или приключенцев. Кроме того, есть еще и верлаки...
- И что с этими верлаками? - заинтересованно спросил Страж.
Лика покраснела и, мотнув головой в сторону Олси, буркнула:
- Пусть Олси расскажет.
Внимательно прислушивавшийся все это время к рассказу Олси оживился:
- Ага! Верлаки. Тут такое дело... Позаботившись о том, чтобы оборотни могли размножаться, волшебники забыли об одной детали... Немаловажной детали. А именно, о существовании обычных животных. Как оказалось, они могут спариваться с оборотнями, принося на свет потомство. Вот этих самых верлаков. Они могут перекидываться в людей, но их ум остается звериным. Они крупнее, агрессивнее и сильнее обычных хищников. И, к сожалению, их потомство тоже является верлаками. Иногда они, расплодившись, массово нападали на деревни. После каждого такого случая волшебники отыскивали их и уничтожали. Но все равно, нет да нет, но верлаки попадаются. Вроде все.
- А крысолаки? - подала голос Нор. Магичка и волшебник хором застонали. А потом так же хором рявкнули:
- Нор!
- А я что? Я ничего. Что я виновата, что вы про них не вспомнили?
- Ну, есть такие. Паразиты. Крысы-оборотни. Только оборачиваются не в людей естественно, а в других мелких зверюшек. Они дело рук горе-экспериментаторов, изучающих оборотней. Поодиночке они не опасны, а в стаи не сбиваются. Дело в том, что эти твари совершенно бешенные и перегрызут друг друга. - Нехотя объяснил Олси.
- Вот только ни герои, ни приключенцы, ни даже наемники с ними не связываются. Это ниже их достоинства - чересчур мелко и вонюче. Крысолаков гоняет стража и крысоловы, - закончила вместо него Лика.
- Слушай, Илесс, - оживился волшебник, - ты говорил, что ожидал увидеть мир не таким. А чего именно ты ожидал?
- Тогда было время могучих волшебников и чародеев. Магические науки и волшебство развивались... Недорогие амулеты и артефакты мог позволить себе любой зажиточный горожанин. Я думал, что так и будет продолжаться. И ожидал увидеть летающие города, чудеса магии. А пока никаких особых изменений и не заметил. Вот только пакости разной прибавилось. Оборотни, вампиры.... Кстати, о вампирах то вы и не рассказали.
- Ооо, - протянул Олси. - О них, собственно говоря, мало что известно. Поговаривают, что их создали маги Северной Империи. Вампиры невероятно сильны и быстры. Могут быстро заживлять раны, попив крови. Есть клыки. Обладают собственной магией. Это то, что известно точно. А домыслов и слухов столько что я и до вечера их не перескажу...
Через час команда дошла до деревушки. Как ни странно, в ней оказался постоялый двор, в котором и находились вещи приключенцев.
В общем зале постоялого двора сидело несколько человек. Завсегдатаи никак не отреагировали на появление команды в обновленном составе, да еще и отягощенной ранеными. Приключенцы тем временем озаботились транспортировкой Нор на второй этаж - лестница была довольно крутой и узкой для носилок. А Стража занимал другой и весьма немаловажный вопрос. По пути он несколько раз ловил на себе взгляды спасенной им девушки. Похоже она не только благодарна за свое спасение. Вполне возможно, что статный Илесс понравился ей. Вот только с этим то и возникла проблема. Он забыл, как оказывать знаки внимания девушкам. Девушка была хороша собой и нравилась Стражу. А как себя вести с ней и что говорить он не знал. Более того. Как он ни пытался испытать к ней что-либо, у него не получалось. Что гораздо хуже - он заметил, что многие его чувства атрофировались. Он смеялся над шутками из вежливости, делал вид, что неприязнь со стороны магички задевает его, и... не ощущал ничего. В стычке с разбойниками он ощутил азарт схватки и злость на них. В первые минуты пребывания на поверхности он испытал радость от солнечного света. Но эти ощущения уже потускнели. Солнце стало безразлично ему, стычка вспоминалась как неприятная помеха... И новых чувств не возникало. Страж не мог понять - разучился ли он чувствовать или просто не осознает своих чувств. Является ли эта эмоциональная холодность временным явлением, вызванным обилием впечатлений и чувств, или он лишился чувств навсегда? Учитывая азарт сегодняшней схватки, более вероятен первый вариант. Да и более желателен, если честно...
- Илесс... После Рика осталось кое-какое оружие - глянешь? Может, что по руке придется, - обратился к Иллесу Олси, после того как они занесли Нор в комнату девушек и зашли в свою.
- Пожалуй, взгляну... Может, и подберу что-нибудь, - согласно кивнул Страж. Олси подошел к одной из кроватей и вытащил из-под нее объемистый длинный сверток.
- Вот. Смотри.
Илесс развернул сверток и принялся изучать оружие. Метательные ножи, арбалет, короткий меч, двуручник... Вот за двуручник его взгляд и зацепился. Клинок был хорош. Выкованный в храмианском стиле - со сложной гардой - клинок был весьма дорогим и качественным. По лезвию змеились прожилки серебра. Они были выполнены так искусно, что сложно было понять серебряная гравировка это или настоящие прожилки. В любом случае, клинок был смертоносен как для людей, так и для нежити. К мечу прилагалась система ремней с наспинным креплением для клинка. Механизм был замагичен и снабжен механическим фиксатором. Определенно, вещь была сделана гномами. С гномьим качеством, и с гномьей же основательностью. Правда, заклинание на креплении заметно ослабело.
Сбросив плащ, Илесс надел крепление и принялся подгонять ремни. После первичной подгонки он поместил двуручник в крепление и закончил подгонку ремней. Двуручник он закрепил под небольшим углом. Так его было удобнее доставать, да и при ходьбе он меньше мешал.
Страж несколько раз выхватил и вновь вложил клинок в крепление. Потом попробовал походить с двуручником за спиной по комнате. И напоследок он, насколько позволили габариты помещения, помахал мечом и сделал несколько выпадов. Вышедшие из комнаты, чтобы не мешать ему, приключенцы одобрительно наблюдали за его действиями из коридора. Когда Страж бросил двуручник на кровать и стал снимать сбрую, они вошли в комнату, и волшебник сразу поинтересовался:
- Ну, как игрушка? Берешь?
- Игрушка хорошая. Вот только носить ее неудобно. Да и не привык я к таким оглоблям. Но лишней не будет. Так что я его, пожалуй, заберу. И еще... Олси, глянешь заклинание на креплении? Оно, кажется, ослабело. Не хочу, чтобы меч выпал в самый неподходящий момент.
- Ладно, гляну, что там с ним. А остальное?
- Остальное или мне не подходит или уже есть, но лучшего качества. Что вы собираетесь с этим оружием делать?
- Продадим, - пожал плечами Олси. - Давай зайдем к девушкам. Нам надо решить, что делать дальше.
В комнате девушек было шумно - Нор и Лика яростно спорили. Магичка хотела влить в Нор еще несколько пузырьков укрепляющего снадобья. Та, в свою очередь, из всех сил пыталась отвертеться от такой чести. До рукоприкладства дело не дошло, но выражения, которые девушки использовали в ходе спора, были довольно таки резкими. И нецензурными.
- Лика, а ты уверенна, что это необходимо? Я об этих зельях? По-моему от той драки, которая сейчас начнется, будет больше вреда, чем принесет пользы зелье, - осведомился Кас.
- Необходимо! Если вы хотите задержаться здесь еще на неделю, Нор может не пить эти зелья.
- Нор? - ласково обратился лучник к девушке.
- Изверги, - прошипела та. - Давайте сюда ваши зелья!
Пока Нор, скорчив гримасу, давясь зельями, Кас начал говорить:
- Наш поход закончился неудачей. И теперь нам нужно или отправляться в следующий или искать непыльную хорошо оплачиваемую работенку. У кого есть предложения?
В комнате воцарилось молчание. Которое было нарушено Илессом.
- Кстати, а в какой поход вы ходили сейчас?
Приключенцы переглянулись. Потом Олси пожал плечами и ответил:
- Ну, это больше не секрет. Мы хотели проникнуть в Библиотеку.
- Хорошая цель. - После небольшой паузы отозвался Илесс. - А почему вы перед ним не потренировались? Например, взяв штурмом Город Скал?
- Город Скал неприступен, - категорично заявила Лика.
- Ты на что намекаешь, - с подозрением спросил Олси.
- Я намекаю на то, что это было самоубийством. Неужели вы всерьез планировали пройти Подземье и проникнуть в Библиотеку?
- У нас была карта. Кроме того, в последнее время в Подземьях стало поспокойней, - заявил Кас.
- Вам виднее. Я отстал от жизни. Просто при мне в Подземье никто и не думал соваться - с картой или без.
Пару минут команда сидела молча. Каждый приключенец (и Страж) думал о чем-то своем. Внезапно подала голос Нор:
- А что тут думать? В Ринол поедем - город крупный - всяко работа найдется.
- Кто за? - оглядел всех Кас, поднимая руку.
Остальные переглянулись и последовали его примеру. Последним руку поднял Илесс.
- Вот и славно, - выдохнул Кас. - Теперь можно и отдохнуть.
- Можно еще вопрос? - перебил его Страж.
- Какой?
- Можете рассказать о себе? То, что ты лучник, Олси - волшебник, а Лика магичка (1) я уже понял. А подробнее рассказать о себе можете?
- Почему бы и нет? - пожал плечами Кас. - Я лучник и следопыт. Умею махать коротким мечом, магией не владею. Все.
Следующим был Олси:
- Я волшебник второго уровня. Умею обращаться с мечом. И хорошо обращаться. Кстати, надеюсь, мы с тобой потренируемся? А то мне для поддержания формы нужен спаринг-партнер.
- Я специалист по взлому замков и скрытому проникновению, - заявила Нор. - Из оружия предпочитаю кинжалы или метательные ножи. Владею магией на минимальном уровне - так, пара фокусов.
- Ну а я целительница команды. Волшебница первого уровня школы исцеления. Магичка - адептка третьего круга. Оружием пользоваться не умею. Еще что-нибудь интересует?