Глава 16. Королева пустошей
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
- Ну и где вы так долго пропадали? Мы уже начали беспокоиться, - прозвучал в вечерней тишине серебряными колокольчиками мелодичный голос Лелианы.
- Долгая история, - отмахнулась Аэрис. Вспоминать о произошедшем совершенно не хотелось, да и времени на рассказы не было. Поправляя прядь морозно-каштановых волос, она случайно обнажила длинный уже успевший побелеть шрам на правой руке. Взгляды трёх новоприбывших друзей устремились к этой тонкой отметине. Аэрис поспешно опустила руку.
Зевран помрачнел. Благодушная, немного плутоватая улыбка исчезла с его лица. Морриган слегка приподняла брови от удивления.
- Как вы добрались? - спросила Винн, чуя неладное. Пожилая целительница, поняв настрой Аэрис, решила оградить её от ненужных и неприятных вопросов.
- Прошли вдоль западной границы, - отозвалась Лелиана, внимательно рассматривая лицо Аэрис, будто надеясь увидеть что-то. - Чем южнее шли, тем реже встречали кого-либо из живых... - голос её слегка дрогнул.
- Южные земли потеряны, - хмуро заметил Логейн.
- Но не пустоши Коркари, - по губам Морриган пробежала чуть заметная усмешка, тёмная и холодная.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился бывший тейрн.
- Сам увидишь, - последовал загадочный ответ.
- Темнеет, - Аэрис обвела взглядом мрачноватый пейзаж: голые мёртвые деревья с сухими ветками, напоминавшими тонкие, но острые когти; большие обледеневшие валуны в наступающем сумраке казались головами сказочных монстров, готовых наброситься на тебя в любой момент. Ферелден благодаря Мору был удивительно однообразен. - Нужно найти место для привала.
- Согласен, - кивнул Логейн. - Как насчёт вот того холма?
- Чтобы нас заметили ещё издали? - фыркнул Зевран.
- Нас заметят в любом случае, - сухо парировал Логейн. - Но так будет проще обороняться.
- Пошли туда, - скомандовала Аэрис. Да, не так она представляла встречу с друзьями... Радости почему-то не было.
Группа двинулась вверх по склону. Взобравшись на вершину, друзья скинули на землю поклажу и принялись ставить палатки. Как только Морриган извлекла из своей сумки спальный мешок, Аполло, жизнерадостно виляя хвостом, улёгся на него к неудовольствию ведьмы.
- Пойду, поищу хворост для костра, - сказала Аэрис и, пока остальные были заняты вещами, пошла по направлению к небольшой роще. Она не обратила внимания на то, что Зевран тенью последовал за ней.
- И как всё это понимать?
Аэрис вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела Ворона со скрещенными на груди руками.
- О чём ты?
Зевран подошёл к ней вплотную и негрубо, но с силой схватил её за правую руку.
- Этот шрам. Откуда?
- Это допрос? - Аэрис попыталась вырвать руку, но Зевран держал её довольно крепко, и вырваться не получалось.
- Ты что, спятила? - зло проговорил ассассин. - Жить надоело?
- Да что ты несёшь?! - возмущённо крикнула Серая Стражница. Да что с ним вообще такое?!
- Если ты думаешь, что свести счёты с жизнью...
Аэрис удивлённо вытаращилась на него. Он что, думает, что она пыталась покончить с собой?
- Да это не я!
Хватка Зеврана слегка ослабла.
- Такие рубцы остаются у тех, кто резал себе вены, - прохладно заметил он.
- Ничего я себе не резала! На меня напал маг крови. Это след от удара ножом, вот и всё.
Зевран отпустил её. В темноте Аэрис никак не могла разглядеть его лицо.
- Маг крови? Здесь? Что произошло? Ты в порядке? - затараторил он.
- Лучше бы хворост помог собрать, - буркнула Аэрис.
Поднимая с земли ветки для костра, она рассказывала ему о той истории, случившейся с ней, Винн и Логейном во время их странствий по южным землям и Остагару. Зевран слушал внимательно, практически не перебивая и помогая Стражнице собирать хворост.
- ... и когда он увидел, что Лукреция мертва, он покончил с собой, - мрачно закончила Аэрис. Перед глазами вновь возникли эти двое. Подумать только... Ведь они с их талантами и силой воли могли бы стать чем-то великим. Кто знает, может быть, их союз мог бы послужить примером, образцом единения для Круга и Церкви? Могли бы они стать вождями этих двух вечно спорящих фракций? Но что было, то прошло, и нельзя исправить содеянное. Сожалеть можно. Но о чём?
- Кто бы мог подумать, что у Винн есть такие враги, - на лице Зеврана вновь возникла его вечная лукавая улыбка.
- Она сама думала, что Лукреция давным-давно умерла, - пожала плечами Аэрис. - Но и Винн ошибается...
- А эта женщина точно мертва? А то после всего того, что я услышал, у меня возникло ощущение, что она прямо-таки бессмертна, - зловеще произнёс Зевран, мрачно улыбаясь. Аэрис невольно вздрогнула. Мало того, что окружающая обстановка слишком напоминала пейзажи из детских страшилок...
- Дурак, - она слегка толкнула эльфа, - и так жутковато, а ещё ты тут со своими ощущениями...
- Ну куда же я без ложки дёгтя, - засмеялся Зевран, пихнув Сурану в ответ.
Они начали дружескую потасовку, хихикая и перекидываясь насмешливыми замечаниями.
- Демоны Тени, Зев! - воскликнула Аэрис.
Хворост выпал из её рук и рассыпался по земле.
- Ну что ты наделал?!
- Ты первая начала!
- Собирай давай!
- Больно надо, - хохотнул Зевран.
- Давай собирай, а не то...
- А не то что?
- Заморожу! - хитро щурясь, произнесла девушка.
- Скорее наоборот, - хрипло прошептал ассассин и притянул Аэрис к себе. Эльфийка фыркнула. Ну смотри...
Её руки внезапно покрылись инеем.
- Ай! - крикнул Зевран, отпуская её. - Жестоко... У тебя ледяное сердце.
- Неа, только руки, - засмеялась Серая Стражница. - К тому же, я предупреждала. А теперь, помоги лучше...
Оба эльфа принялись собирать упавшие ветки. В сгустившейся темноте это было довольно проблематично.
- Хоть глаз выколи, - прокомментировал Зевран.
- Аэ, Зев! Где вы?
- Здесь! - крикнул Зевран приближающейся Лелиане.
- Что вы так долго копаетесь? - поинтересовалась рыжеволосая бардесса.
- Скажи спасибо ему, - Аэрис кивнула в сторону Ворона. Тот отвесил ей лёгкий поклон.
- Давайте помогу, - Лелиана тут же бросилась на выручку, как и всегда.
Через пять минут всё упавшее было собрано.
- Теперь можно возвращаться, - Аэрис отбросила назад лезшие в глаза волосы.
- Ага. К трём нашим жизнерадостным и бодрым друзьям, - заулыбался Зевран.
Аэрис и Лелиана прыснули.
- Ведь они такие милашки, - продолжал эльф. - Всегда приветливые и любезные, не то, что ты, Лелиана. У Морриган сердце просто золотое. У тебя же есть знакомые в церковных кругах, замолви за подругу словечко. Её же надо святой при жизни объявить, а то народ ничего не знает о милосердной Морриган, полной любви и сострадания к ближнему... А Винн вообще своя в доску. И самое замечательное в ней то, что она никогда никого не поучает. Я уже молчу о её магической... - тут он запнулся, потому что Лелиана отвесила ему подзатыльник. - Я же говорю, что молчу, - обиженным тоном добавил Ворон. - А Логейн? Вот уж кто душа компании. И бодр, и весел, а как он рассказывает анекдоты...
Девушки согнулись пополам от смеха. Зевран смотрел на них с видом триумфатора.
- Всё, пора идти, - еле проговорила Аэрис, задыхаясь от душившего её хохота.
- Да, да, а то они будут волноваться, - согласилась Лелиана, вытирая глаза.
- Точнее злиться. Они же там мёрзнут без костра, - злорадно подметил Зевран.
И друзья направились обратно к холму. И Аэрис почувствовала, будто с души если не упал, то хотя бы на мгновение растворился в приближающейся тишине огромный камень.
- С дороги!
- Алистер, остановись...
- Уйди!
Алистер с яростью оттолкнул от себя Лодана, пытавшегося преградить ему путь. Бесконечный гнев, боль и разочарование захватили его целиком в свои цепкие огненные когти. Неужели нет на свете справедливости и чести?
Последние дни пролетели мимо него быстрой, лёгкой чередой. Жизнь его изменилась столько резко, что Алистеру казалось, будто всё это сон. До сегодняшнего дня...
Алистер неожиданно стал местной знаменитостью. Толпы зевак приходили просто поглазеть на него и на его "рыцарей". Белые Стражи... тьфу... Одно название чего стоит... Стыд какой...
Но его новые друзья так не считали. Для них это явно было нечто большее, чем два пустых слова. И если Алистер принимал свой новый орден за пьяный бред, то его товарищи загорелись идеей спасения Ферелдена. Простые деревенские люди, которым в местной часовне изредка зачитывали предания о храбрых героях, побеждающих ужасных драконов и спасающих прекрасных принцесс. А тут такой шанс воплотить старую сказку в жизнь и оставить после себя книги, свитки и всенародную признательность. Они жаждали славы и подвига. Алистер мечтал лишь о том, чтобы наконец понять, есть ли для него место в этом грешном, несправедливом и неидеальном мире... Такие разные стремления.
Во всяком случае, так было поначалу. Но простаки зачастую оказываются не такими уж наивными дурачками. Этого Алистер не учёл.
Первые дни прошли словно в дурмане. Они были полны вина, застолий, шума и сплетен. Алистер практически ничего не помнил: в памяти сохранились лишь воспоминания о страшной головной боли по утрам. Прав был Огрен, пить ему совсем нельзя...
А затем после празднования решался геральдический вопрос. Полное, абсолютное и коллективное сумасшествие, на котором явно сказалось предыдущее веселье. Они выбирали эмблему. Шли долгие споры о том, какое животное, оружие, явление лучше всего объяснит сущность Белых Стражей. И всем было страшно важно знать мнение Алистера Тейрина. И наплевать всем было, что ему не до того, что он мямлит и заикается и не знает, что ему говорить. Ведь они выбирали не что-нибудь, а эмблему. В итоге на знамении ордена Белых Стражей решено было изобразить единорога, волшебное существо из древних легенд, символизирующее собой духовную чистоту и непокорность. Нашли местное дарование - пятнадцатилетнего мальчишку, мечтавшего стать великим художником - и изобразили. Вот только про девиз забыли.
А затем были планы, мечты - и снова мечты, планы...
И вот теперь он здесь, в глухую ночь стоит на просёлочной дороге, рядом "братья по оружию" разгребают то, что осталось от двух больших телег какого-то зажиточного торговца из Антивы, который вместе с четырьмя своими помощниками с беспомощными воплями носится вокруг "рыцарей" и кричит в темноту с жутким акцентом:
- На помощь! Грабят!
Правду кричит. Действительно грабят. И Алистер вытаскивает свой меч из ножен, намереваясь сразиться с преступниками - Белыми Стражами.
- Да угомонись ты! - заорал на него Лодан.
- Пошёл ты! - завопил в ответ Алистер.
Остальные внезапно притихли. Даже пузатый торговец замер и изумлённо вытаращился на бывшего храмовника.
- Остановись! - Лодан не сдавался. - Послушай!
- Что слушать?! Ты врал! Вы все врали! Ты говорил, что мы идём биться с разбойниками! Но ведь это мы и есть! Мы что, коллективно самоубьёмся?!
- Успокойся...
- Верните этому человеку его вещи, - неожиданно хладнокровно промолвил Алистер.
Никто даже не пошевелился. Лодан сжал зубы.
- Верните, - совсем тихо сказал бывший Серый Страж, - иначе будете иметь дело со мной.
Алистер понимал, как глупо это звучит. Они убьют его здесь, прямо на месте. А потом возьмутся за бедолагу торговца...
- Делайте то, что он сказал, - заявил вдруг Лодан. - Чего стоите? Живо!
Алистер, трясясь от переполнявших его эмоций, безмолвно наблюдал, как Белые Стражи кладут товары обратно в повозки, запряжённые великолепными гнедыми скакунами. Торговец принялся громогласно возносить хвалу Создателю.
Потом он поспешно укатил. И Алистер, уставший и подавленный, медленно побрёл назад, в деревню. Меч он так и не убрал.
Вопреки всем опасениям банна Тегана, решение Аноры лишь укрепило её авторитет. Теперь её восхваляли как королеву-мученицу, потерявшую любимого мужа, и как хрупкую прекрасную даму, старавшуюся быть сильной ради своей страны. Каждое её появление на публике вызывало бурю эмоций.
Изольда лишь презрительно фыркала, когда слышала подобные речи.
Эамон день ото дня нервничал всё больше. До сих пор не было никаких известий о Серой Стражнице и её компаньонах. Анора и Риордан по-прежнему шушукались в стороне от всех. Молчали и приятели Стражницы, кунари, голем и гном. По большей части они проводили время в деревенской таверне, где гном играл в кости, а другие двое безмолвно наблюдали за игрой, возвышаясь над своим приятелем как два охранника.
Сама эрлесса чаще всего коротала время с Адрией и Коннором. Эамон и Теган постоянно были заняты, и Изольда с сыном и подругой порой не видели их целыми днями. Малефикар Йован тоже больше не появлялся, к величайшей радости леди Геррин.
Единственным развлечением в Редклиффе были слухи. Обсуждалось абсолютно всё: от солдатских баек до плана захвата Денерима, если тот падёт.
Одной из самых горячих тем было обсуждение судьбы Белалдора Табриса. Поговаривали, будто бы сама королева Анора о чём-то подолгу беседовала с ним. Правда это или нет, Изольда не знала. Но факт оставался фактом: эльф был жив и здоров.
Но за фасадом беспечной болтовни и горячих сплетен скрывался страх. Время было на исходе. Оставалось лишь молиться и просить Создателя о прощении и помощи. Ибо враг был уже близко.
Дикие Земли Коркари... Край света. Ореол тайны охватывает это место, словно полупрозрачный саван. Легенды о непроходимых местах были известны по всему Тедасу, и большинство детей мира знают об этих землях из страшных сказок. В этих пустошах гораздо проще найти свою гибель, нежели верную тропу.
Аэрис помнила тот лёгкий трепет волнения, который ощущала, слушая истории об этих пустошах. Башня Магов не терпит суеверий, но всегда находились те, кто готов поделиться с маленькими учениками небылицами, чтобы сполна насладиться тишиной и вниманием, с которыми детишки слушали их. К тому же, эти пустоши стали последним пристанищем для храмовников, охотников на отступников и малефикаров. Многое говорили о Диких Землях. Но ещё больше говорили о легендарной Ведьме этих мест, их владычице и духе. Ей приписывали неземную красоту, дурманящую неосторожных путников, недюжинный ум и невероятную, превосходящую все мыслимые границы безжалостность.
Была ли Флемет этой Ведьмой? Если так, то та Флемет, которую знала Аэрис, не совсем соответствовала общепринятому описанию. Волшебной красоты не было, вместо неё испещренное морщинами лицо и ломкие, сухие волосы. Умна, бесспорно, но речи её гораздо больше напоминают говор безумца. Безжалостность? Возможно. Но она вытащила Аэрис и Алистера из горящей башни Ишала. Слишком много "но". Кто же она на самом деле такая? Бессмертная колдунья из преданий или старая женщина, принявшая знаменитое имя как эстафету? Королева или нищенка?
Сейчас идя рядом с Морриган, плотью и кровью Флемет, Аэрис не знала, что и думать. Единственное, что она чётко осознавала в Флемет так это то, что после каждого разговора с ней у Стражницы возникало ощущение, будто над ней жестоко смеются. В беседах с Морриган такого не было. Темноволосая колдунья изо всех сил стремилась быть непохожей на свою мать, хоть и полностью поддерживала её философию выживания. И несмотря на всё своё желание отдалиться, Морриган понимала, что частичка Флемет в ней останется на долгие годы, если не навсегда.
Аэрис и Морриган с Аполло сейчас возглавляли маленький отряд, медленно бредя по узкой дорожке, заросшей мхом. Затем шли Лелиана и Винн, о чём-то тихо перешёптывающиеся, за ними - Логейн и Зевран, молчаливые и угрюмые. Ворон иногда оборачивался назад и прислушивался к звукам.
Они осторожно двигались вдоль трясин и коряг, изредка поднимая головы вверх, чтобы взглянуть на небо, которое заслоняли вековые дубы и буки. Вокруг царила тишина, но, несмотря на безмолвие, здесь иногда слышалось робкое пение птиц. Морриган была права. Дикие Земли и в самом деле живые. Даже Мор не смог до конца покорить их.
Аэрис видела, как напряжена Морриган. Сейчас она напоминала дикую кошку, зашедшую на чужую территорию - та же настороженность, пружинистость и готовность защитить свою жизнь в любой момент.
- Как ты? - шёпотом спросила Аэрис.
- Нормально, - проговорила ведьма сквозь зубы. Она явно не была настроена на разговор, и Аэрис решила больше её не тревожить. Но неожиданно Морриган продолжила:
- Главное, будь гибкой, и она тебя не поймает.
- Гибкой? - эхом откликнулась Стражница.
Морриган уверенно кивнула.
- Сделай вид, будто принимаешь её правила. Отрицание - оружие глупцов, и мать видит таких насквозь.
- Можно ли вообще одолеть её?
Колдунья задумалась.
- Не верю я в такой исход. Не человек она более, не смертный. Лишь тело хрупко и старо, но дух убить нам не дано. В гримуаре может быть ответ.
Аэрис слегка наклонила голову. Она и сама подозревала нечто подобное. За Флемет наверняка числится не одно преступление, но мысль об убийстве той, что спасла ей жизнь, оставляла на душе неприятный осадок.
Внезапно Морриган остановилась.
- Проход мне далее закрыт. Идти вам без меня придётся.
- Но не останешься же ты одна? - обеспокоено спросила Винн. - Это опасно.
- Морриган, ты не будешь возражать, если я оставлю Аполло с тобой? - Аэрис погладила верного пса по голове. - Мне так будет спокойней.
Лелиана одобрительно закивала. Взгляд Морриган остановился на мабари.
- Хорошо, - согласилась ведьма. - Мы будем ждать вас у окраин пустошей.
- А если мы не вернёмся? - Логейн как всегда был реалистом.
- Пять дней мы ждём, затем уходим. Но вы вернётесь.
- О, неужели старушка будет столь любезна, что пощадит нас? - хмыкнул Зевран.
- Насчёт тебя не знаю, - губ Морриган коснулась ироничная полуулыбка. - Возможно, матушка решит оставить тебя у себя.
- В каком же качестве?
- Ты сам прекрасно знаешь.
- Боюсь, даже моя развращённая фантазия не в силах представить, - хихикнул Зевран. Логейн скривился. Винн сложила руки на груди.
- Аполло, защищай Морриган, - Аэрис потрепала четвероного друга по холке. Тот тявкнул и встал рядом с колдуньей.
- Будь осторожна, - Лелиана кивнула Морриган.
- А вы - внимательны, - к всеобщему удивлению, пожелала Морриган. - И помните: никогда не сворачивайте с этой тропинки. Иначе заплутаете и уже никогда не отыщите верного пути.
Ещё раз всем кивнув, Морриган пошла назад. Аполло бежал рядом с ней. Друзья молча провожали девушку и пса взглядом, пока их силуэты не растворились вдалеке.
Путь прокладывался медленно и с трудом: чем глубже они забредали в пустоши, тем тяжелее было идти вперёд из-за трясины и низко свисающих толстых веток. Но необходимо было придерживаться тропинки Морриган, хоть Аэрис и замечала, что дорожка местами казалась просто непроходимой, а рядом, если свернуть, вполне свободно можно было обойти ухабы и грязь. Соблазн уйти с заветной тропы был велик. Не в этом ли таилась одна из опасностей Диких Земель Коркари? Аэрис тут же вспомнила те блуждающие огоньки, которые видела в другом лесу при не менее жутких и тревожных обстоятельствах.
Было и ещё кое-что, что заставляло Сурану нервничать. Туман. Она уже скоро начнёт ненавидеть это погодное явление. Зловещий, серовато-зелёный, он застилал собой дорожку и ещё больше замедлял движение.
Зевран и Винн были впереди, о чём-то негромко споря. Аэрис шла между Логейном и Лелианой.
- Такое чувство, будто за нами кто-то следит, - шепнула бардесса Серой Стражнице.
- И ещё этот туман, - закивала Аэрис. - Не нравится мне всё это. Что-то есть здесь... неестественное.
- Мэрик как-то рассказывал мне легенду об этом тумане, - внезапно сообщил Логейн.
- О, история, - загорелась Лелиана. - Не поделитесь ли с нами, милорд?
- Я уже несколько недель как не лорд.
- Простите, никак не могу привыкнуть...
- Можешь обращаться ко мне на "ты", - с кислым видом снизошёл новоявленный Страж.
- Что ж, Логейн, - Лелиана мило улыбнулась. - Расскажи нам эту легенду, пожалуйста.
- Ну... хорошо, - вздохнул бывший тейрн. - Это история про оборотней. Мэрик говорил, они некогда жили в Диких Землях и нападали на близлежащие фермы. Однажды один эрл решил положить конец их набегам. Он собрал армию из гончих и охотников. Говорили, что псы чувствовали приближение волков и предупреждали об этом хозяев.
- Хорошо, что Аполло рядом с Морриган, - вмешалась Аэрис в повествование.
- Эрл и его люди в течение многих лет охотились на волков, - продолжал Логейн. - И довольно успешно. Они истребили их всех до единого, кроме одного. И этот последний оборотень пронзил себя одним из тех мечей, которым убили его собратьев и проклял эрла. Согласно легенде, из крови этого оборотня и появился туман. Туман этот охватил собой чуть ли не все пустоши и поглотил эрла и его армию. Они пропали без вести, и никто не знает, что с ними случилось. А земли этого эрла со временем стали частью Диких Земель. Люди покинули их.
- Никогда раньше не слышала этой истории, - заметила Лелиана.
- Всё это чушь, конечно, - поморщился Логейн.
Аэрис незаметно улыбнулась. Ага, и эту "чушь" он помнит до сих пор.
- Что ты знаешь об этих местах? - спросила Сурана у него.
- То же, что и все, - хмуро заявил тот. Аэрис почудилось, будто он что-то недоговаривает.
- Но вы с Мэриком были здесь.
- Пустоши обширны, если ты не в курсе, - холодно отозвался Логейн.
- И всё же, что ты знаешь о них?
- Ведьма всё тебе рассказала. Не уходи с тропинки и смотри себе под ноги. Этого хватит. Вроде на окраинах здесь бывают долийцы, но точно сказать не могу. Хасиндские варвары ещё есть.
- А что насчёт Ведьмы Диких Земель?
- А мы разве не к ней направляемся? Тебе виднее, - пожал плечами Логейн. Разговаривать на эту тему он явно не имел никакого желания.
Внезапно сердце Аэрис остановилось.
- Где Лелиана?
Девушки нигде не было видно.
- Она же шла рядом, - Логейн огляделся.
Винн и Зевран подбежали к Стражам.
- Что случилось?
- Лелиана пропала, - у Аэрис подкашивались ноги. Зевран вытащил клинки из ножен. Логейн незамедлительно последовал его примеру.
- Лелиана!
В ответ - лишь эхо.
- Лелиана! - в отчаянии закричала Аэрис.
- Она сошла с тропы? - в голосе Винн отчётливо слышался страх.
- Лелиана! - заорал Зевран.
- Я здесь! Помогите!
Голос доносился где-то сзади. Спутники бросились обратно по дороге.
- Лелиана! - взвизгнула Аэрис.
Огромные ветви одного из деревьев сжимали бардессу и медленно тащили к своему хозяину. Её лицо приобрело нездоровый землистый оттенок.
Команда кинулась к девушке, размахивая клинками и отрубая проклятые ветки. Лелиана была освобождена.
- Ох, - она тяжело дышала. Винн и Аэрис подхватили её.
- Как ты? - беспокоился Зевран.
- Ничего, в порядке... Я немного отстала от вас. Мне показалось, будто деревья поменялись местами, и тут эти ветки меня схватили, - рассказала бывшая послушница.
- Теперь понятно, что имела в виду ведьма, когда говорила о живых пустошах, - пробормотал Логейн, внимательно рассматривая древесные щепки.
- Нам только ходячих деревьев для полного счастья не хватало, - заворчал Зевран.
- Дорогая, как ты себя чувствуешь? - ласково спросила Винн.
- Всё хорошо. Давайте лучше продолжим наш путь, пока нас не сцапали, - предложила Лелиана, озираясь.
Предложение было более чем разумным, и друзья поспешили уйти подальше от этого места. Смутное чувство тревоги терзало их, не давая покоя. Но они шли вперёд, преодолевая все препятствия. Так прошёл целый день, и было решено сделать привал и немного отдохнуть. Герои, сменяя друг друга на дежурстве, проспали всю ночь и выдвинулись в путь на рассвете. Туман так и не рассеялся, а лучи солнца всё реже и реже проникали сквозь кроны деревьев. Создавалось впечатления, будто дороге не будет конца.
Ко второй половине дня спутники вышли на небольшую знакомую Аэрис поляну. Одинокая, заросшая мхом и паутиной хижина ютилась на ней.
- Это здесь? - с сомнением осведомилась Винн.
Аэрис утвердительно кивнула.
- Похоже, здесь давно никто не живёт, - заметил Зевран.
- Обман, - внезапно заявил Логейн. - Один из многих.
- Что ты... - Аэрис не успела закончить фразу.
- Значит, вернулась. И не одна.
Флемет появилась словно из ниоткуда. На лице сияла приветливая улыбка. Но было в этой улыбке нечто, что заставляло вздрагивать и ёжиться.
- Милашка Морриган наконец нашла себе кого-то, кто будет плясать под её дудку? Она же так об этом мечтала... Ну и как тебе пляшется? Ноги в кровь ещё не сбила, нет? Знаю, знаю, что молвить хочешь. Думаешь, не пляшешь, не танцуешь? Ошибаешься.
- Это ты ошибаешься. Морриган - моя подруга.
- Надо же, моя малышка завела друзей-приятелей! - смех Флемет был неприятен, громкий и язвительный. - Смотри, всем прошлым своим друзьям - кузнечикам и комарам - малютка Морриган головы снесла и не жалела. А ты... ты даже понятия не имеешь, сколькие ещё будут просить тебя станцевать.
- Я просто хочу поговорить, - медленно изрекла Стражница. Флемет явно хочет запутать её. Надо быть настороже. Все остальные её спутники застыли, внимательно наблюдая за каждым движением ведьмы-оборотня.
- Да? Как интересно. Ну, тогда говори. Дальний путь ты ради этого проделала, - странно-доброжелательно произнесла Флемет. - Не могу же я отказать в такой любезности.
- Мы с Морриган знаем, как ты продлеваешь свою жизнь, - преодолевая внезапную робость, заявила Аэрис.
Флемет насмешливо хмыкнула.
- Она-то знает. А вот знаешь ли ты? - увидев едва заметную тень недоумения на лице эльфийки, Флемет громко и театрально вздохнула: - А, ладно, этой истории уже сто лет в обед. Чего только Флемет такого не наслушалась.
Её хищные глаза поочерёдно останавливались на лицах героев. Дольше всех взгляд ведьмы задержался на Логейне. Уголки её рта слегка приподнялись.
- Давай поставим вопрос ребром, - предложила Флемет. - Ты собираешься убить старуху, или у этой истории будет другой конец?
Аэрис нервно сглотнула. Флемет умела обезоруживать своих противников, надо отдать ей должное. Кому же верить? Морриган, бывшей рядом все эти дни, или Флемет, без которой она бы и не прошла никогда этот путь? Что за игру ведут мать и дочь?
- Мне нужна правда, - вырвалось у Серой Стражницы.
Флемет залилась звонким, неестественным смехом. Краем глаза Аэрис видела, как Лелиана поёжилась.
- "Правда" - говорит она так, как будто это пустяк какой-то! Нет-нет, ложь лучше. Она чище и проще. Лучше уют одеял, тихий сумрак и материнская любовь. Но ты не знаешь последней... Что толку говорить правду о ней? Ты не отличишь её ото лжи.
Лицо Винн потемнело. Она с нескрываемой антипатией уставилась на Флемет.
- Итак, Морриган хочет новую игрушку - мой гримуар? - Флемет оскалилась. - На, забирай. Порадуй девочку. Скажешь, что убила меня.
- Я не предам Морриган.
- А себя предашь? Ты веришь не тем, кому следовало бы. Ведь ты же всё понимаешь, всё чувствуешь... Бери книгу и успокой свою совесть.
- Не верь ей, - раздался вдруг чей-то голос.
Логейн вышел вперёд и встал рядом с Аэрис.
- Она пытается запугать тебя, - сказал он девушке. - Она всегда так делает.
- Ну надо же, сам Логейн Мак Тир собственной персоной, - улыбнулась Флемет. - Сколько лет минуло, а? Но я тебя сразу узнала. Просто молчала на всякий случай. Вдруг у тебя плохая память. А может, ты стыдишься нашего знакомства? Или не хочешь, чтобы они знали, хм-м?
Спутники удивлённо вытаращились на бывшего тейрна. Тот лишь сжал руки в кулаки.
- Просто не хотелось лишний раз слышать твой голос, ведьма, - резко ответил Серый Страж.
- Ах, ты ранишь меня в самое сердце.
- Как будто у тебя оно есть.
- Забавно слышать это от тебя. А я-то надеялась, что за эти десятилетия ты наконец поймёшь, кто был прав, - пропела Флемет. - Ведь всё сбылось, Логейн. Всё. Даже ты не можешь этого отрицать. Мэрик был... тоньше. Он сразу всё понял. Но мы отвлеклись. У нас ведь не вечер воспоминаний, не правда ли? Не будем никого смущать. Дай нашей юной подруге сделать свой выбор.
- Не слушай её, - обратился Логейн к Стражнице. - Я сильно сомневаюсь, что эта книга - та самая, которую мы ищем.
- Ай-ай, обвиняешь меня в фальсификации? - Флемет картинно закатила глаза. - Успокойся, Логейн. И пойми: Мэрик и Роувен мертвы. А ты, дорогая? Ты думаешь, этому человеку можно доверять? Да он убьёт тебя, если посчитает, что ты угроза для его обожаемой страны...
- Отдай нам настоящий гримуар, - потребовала Аэрис.
- Какая твёрдость. Слова как законы. Правду говорят, имена никогда не врут.
- Что это значит? - насторожилась Винн.
- Она просто пудрит нам мозги, - процедил Зевран.
- Какая наблюдательность, - Флемет явно над ними издевалась. - Уж простите меня за пренебрежение вашими особами. Винн, Лелиана и Зевран? Очень приятно.
Друзья напряжённо обменялись взглядами.
- Прекрати, - Аэрис нахмурилась. - Где настоящий гримуар?
- Вопросы, вопросы... Ну коли так, придётся тебе постараться. Просто так никогда ничего не даётся.
В ту же секунду Флемет исчезла в клубах светло-серого дыма. Друзья закашлялись.
- Что происходит? - крикнула Лелиана.
Ответ на вопрос стал ясен, как только мгла рассеялась. Над ними возвышался огромный дракон. Флемет сменила форму.
- В сторону! Все в сторону! - завопила Аэрис. Дракон выдохнул огненное облако, и друзья бросились врассыпную.
В планы Стражницы определённо не входил бой с драконом. Слишком свежо было воспоминание о подобном существе в Морозных Горах. Но судьба в очередной раз распорядилась иначе.
А ещё хуже было то, что Флемет, по мнению Аэрис, была самым свирепым противником, с которым её команда сталкивалась. Наблюдательная, коварная и необычайно могущественная.
Они старались держаться от дракона подальше, атакуя по возможности с расстояния - хвост с острыми, как лезвия, шипами, когти крепче стали и огненное дыхание вполне объясняли подобную тактику. Лишь Логейн осмеливался атаковать её вблизи, пробивая толстый панцирь с помощью меча Мэрика. Винн, к приятному удивлению Аэрис, была рядом с ним, подлечивая его раны. Зевран какое-то время обстреливал дракониху ядовитыми болтами из своего арбалета, но затем ринулся на помощь Логейну и Винн. Сама Аэрис была занята тем, что защищала остальных от пламени дракона, попеременно создавая магические и ледяные щиты.
Наибольших успехов в битве с Флемет достигла Лелиана. Её стрелы неизменно доставляли ведьме много хлопот, прорываясь сквозь толстую шкуру.
Наконец Лелиана выскочила вперёд и прицелилась. Новая стрела выбила дракону глаз. Послышался чудовищный рёв, и Аэрис, воспользовавшись моментом, обрушила на Флемет мощный ледяной вихрь.