"Ахахаха! Жара больше нет! Зима! Зима! Ночь! Ночь!"
"Королева! Да здравствует..."
"...дева, я согрешил..."
- Уйди от меня! Сгинь! - вопила Джесс, трясясь от страха и...восхищения. Какое-то тёмное наслаждение на мгновение охватило её, сумасшедшее счастье насытившегося хищника. Но что такое мгновение? Секунда, не более. Затем, после триумфа, приходит понимание, осознание содеянного. По тёмным щекам градом текли слёзы отчаяния и беспомощности, и Джесс, затихая, повторяла всего одну только фразу:
- Я этого не хотела...
Полупрозрачное существо, сотканное из теней жертв и палачей, отражение их боли и злодеяний, парило перед своей невольной создательницей. У него не было рта, но Джесс могла поклясться, что оно улыбается: улыбка эта сияла ярчайшим светом в бледно-золотых "глазах" мерзости. Так пожирательница духов окрестила своё "творение".
"Хозяйка... Освободительница..."
- Джесс, тише, успокойся! - ничего не понимающий Ганн обнял дроу. Та положила голову ему на плечо:
- Разве ты...не видишь? - глухо прошептала она.
"Он не видит нас, Хозяйка!"
- Да нет здесь никого! - Ганн недоуменно оглянулся. Джесс замотала головой.
- Ты же должен чувствовать...
Ганн издал тяжкий вздох, явно недовольный тем, как обстоят дела. Вряд ли ему было приятно находиться рядом с той, что только что уничтожила могущественного духа, пусть даже и порожденного смертью и мраком. Все равно. Это не имеет значения, кого она убивает. А вот скольких и каким образом - это уже совсем другой вопрос... Ради ответа он за ней и следует.
Как бы то ни было, поведение компаньонки заставило ведьмака призадуматься над причиной такого истеричного и начисто лишенного какой-либо логики поведения. Его насторожила такая реакция всегда собранной и хладнокровной волшебницы. Он осторожно провел рукой по волосам Джесс, перебирая их потускневший от пыли и грязи шёлк. Ганн знал, как успокоить потерявшего над собой контроль человека: достаточно было нескольких простых действий и слов, направленных на то, чтобы оказать поддержку. Даже мнимая забота в таких случаях производила нужный эффект. И правда - Джесс дернулась было, но ничего не сказала, не возразила и не влепила ему пощечину, что бы не преминула сделать при других обстоятельствах. Хотя скорее всего ей было попросту все равно: она по-прежнему таращилась на... Вот в самом деле, а что же так её пугает?
- Вставай...Нужно идти дальше...
"Он не видит".
- Будь ты проклята, тварь, - прорычала дроу. Силы будто вернулись к ней, а с ними - гнев, вытеснивший шок.
"Хозяйка!".
"Останься!".
"Ты не можешь...".
Дроу вскочила на ноги, злобно рыча. Ганн оставалось только дивиться такой быстрой смене настроения.
- Не подходи, - сказала Джесс не то Ганну, не то своему невидимому собеседнику, которого она так боялась.
- С кем ты разговариваешь? - осторожно поинтересовался Ганн. Когда девушка вдруг резко развернулась к нему, ведьмак поднял вверх ладони: - Эй-эй, спокойно.
Фарлонг ничего не ответила, её взор снова устремился в пустоту.
Ганн попытался настроиться с ней на одну эмоциональную волну, это был единственный способ разобраться в ситуации. Эльфийка была не в состоянии рассказать всё толком, это очевидно. Ганн закрыл глаза, протянул руку в её сторону. Одна из сторон его дара сновидца позволяла поймать настроение собеседника, ощутить все его чувства, испытываемые в данный момент. Маги и жрецы называли это эмпатией.
Ему даже не нужно было прикасаться к ней: настолько сильны были переживаемые сейчас ею чувства. Обычно для эмпатии нужен был физический контакт; в этой же ситуации необходимость в нём отпадала.
Ганн приблизительно представлял себе, что его ожидает, но всё же был потрясён. От дроу исходил могильный холод, этот мороз заслонял собой всё остальное, и ведьмак отшатнулся от пожирательницы в сторону, боясь, что порча перекинется и на него. Севшим голосом он скороговоркой пробормотал несколько обращений к своим духам-покровителям, прося у них защиты и ответы на свои вопросы.
Джесс на его действия никак не реагировала, она по-прежнему стояла, будто статуя, на месте, пальцы её нервно подрагивали. Дроу облизнула сухие губы и отдышалась. Взгляд её был по-прежнему прикован к одной точке.
Её голова готова была разлететься на куски из-за этих проклятых голосов... Всем сердцем она понимала, что должна уничтожить это существо. Джесс сама не могла сказать, откуда она знала, что за тварь парит перед ней в наполненном могильной пылью воздухе. Главное, что этот монстр - опасен. Ведь он дитя её голода.
- Во имя Мистры, Госпожи Плетения, проклинаю тебя, нежить...
"Что? Хозяйка! Ты не любишь нас? МЕНЯ?!"
"Ты ничего не можешь сделать!"
Джесс и без них была в курсе, что молитвы её бесполезны. Она же не жрица и не может одним только словом воззвать к силам небес и прогнать это порождение кошмара.
Был только один способ избавиться от Множества...
Пробудить в себе голод.
Ганн нервно сглотнул, пребывая в растерянности: что ему делать с обезумевшей пожирательницей духов? В мысли настойчиво лез только один вариант... Точнее, два.
Убить её и прекратить её страдания? Но тогда проклятие перейдёт к нему.
Убежать? Вот это уже звучит разумнее...
Ганн всё же нашёл в себе мужество ещё раз приблизиться к дроу. Что же её так напугало? Не могла же уравновешенная волшебница так внезапно потерять над собой контроль?
Теперь он был готов вновь ощутить тот холод. Остаётся надеяться, что теперь ему удастся среди всего этого кошмара, скопившегося в одной умирающей душе, ведьмак найдёт причину её страха.
- Джесс? - ещё раз позвал он. На этот раз эльфийка отреагировала на его слова.
- Ты... ты чувствуешь?
- Что я должен чувствовать?
Фарлонг нетерпеливо схватила его за руку.
- Эта тварь... Это все призраки из Печи... В одной оболочке.
- Призраки? - Ганн шумно втянул носом воздух. Призраки, значит... Интересно, они существуют, или чужеземка просто бредит? В её состоянии это немудрено.
"Он не верит тебе, Хозяйка! Он не достоин тебя! Позволь Множеству убить его..."
- Нет! - воскликнула Джесс, начиная делать какие-то пассы руками.
- Успокойся! - приказал ей Ганн. Он сделал по направлению к проклятой ещё один шаг. Потом внезапно замер, пошатнулся и с вытаращенными глазами уставился на спутницу.
- Что это? - глухо прошептал он сам себе. Он явно чувствовал присутствие какого-то могущественного духа, если так можно было назвать это существо, но видеть его не мог. Выходит, Фарлонг не помешалась...
- Один-из-Многих, - еле слышно ответила Джесс, по-прежнему ведя молчаливый диалог с привидениями.
- Чего он хочет?
Джесс мотнула головой.
- Месть, жажда убийства, много чего, - её голос напоминал скрежет стали. Тёмная эльфийка закусила губу и отвела взгляд.
"Хозяйка..."
"Множество голодно..."
"Дай насытиться!"
Ганн не мог услышать того, что слышала Джесс, но мог почувствовать могильный холод и какую-то неистовую и в то же время осознающую саму себя злобу. Невидимая сила, не ведомо кому принадлежащая... Страшная, жестокая, звериная сила.
- Джесс, - окликнул девушку шаман, но та не шелохнулась. Потом она вдруг подняла на него глаза, и Ганн невольно ужаснулся, заглянув в них, как в мутное зеркало: будучи от природы льдисто-голубыми, почти прозрачными, сейчас они приобрели сиренево-красный оттенок из-за слёз, а сияние её темного зрения, улавливающего малейшие изменения в температуре воздуха, придавало глазам странный, зловещий алый блеск.
- Я остановлю... - сдавленно пообещала она.
- Что? Что ты хо...
Фарлонг, не говоря ни слова, толкнула его в сторону, пытаясь оттеснить ведьмака к двери.
- Какого дьявола?! - выругался Ганн. - Что ты вытворяешь?!
- Я хочу подарить им покой, - эта фраза была произнесена с настолько невозмутимым тоном, что Ганн от удивления чуть не подавился: спокойная, расслабленная, как будто не она только что дрожала и выла от страха.
"Хозяйка?"
"Ты не сможешь! Множеству не нужен покой! Множеству нужна сила!"
"Себе-то ты в них не отказываешь! Дай и Множеству полакомиться!"
- Скоро вы обретёте покой, - ответила Джесс своему незримому собеседнику. Ганн попятился, догадываясь, что последует за этими словами. Очевидно, дроу жаждет воспользоваться одной из своих "способностей"... Сейчас от неё лучше держаться подальше. Глупо было доверять пожирателю духов без оглядки. Всё же, она монстр, хоть и весьма любопытный монстр...
Голод пробудился на удивление быстро и охотно, невзирая на то, что совсем недавно спал после поглощения ночного охотника. Джесс стиснула зубы, на лбу выступили капельки пота. Она закрыла глаза и мысленно представила себе чёрную бесформенную тень, закованную в стальные цепи. Внутренности словно обожгло ледяным огнём, голод злобно, недовольно завозился, когда воля носителя медленно начала брать над ним верх.
"Хозяйка! Что ты делаешь?!"
Фарлонг направила ослабевшую ярость своего внутреннего врага на парящую в воздухе фигуру. Многотысячный хор голосов зазвенел в её ушах:
"НЕ-Е-ЕТ! ХОЗЯЙКА! МНОЖЕСТВО... ПРЕДАНО!"
Джесс распахнула глаза, чтобы увидеть, как тёмная энергия лишённых мира и покоя душ переходит к ней. Она заулыбалась, но улыбка её в скором времени увяла, стоило ей лишь осознать, что тварь, превозносящая её как свою госпожу и создательницу, оказалась намного сильнее, чем она могла себе представить. Будучи детищем голода, Один-из-Многих обладал инстинктивным знанием, как ему противостоять. Так что Джесс не удалось нанести один смертельный удар по нему, как она рассчитывала сделать раньше. Всё, что у неё получилось, - вырвать из скопления духов несколько душ и разорвать тёмные узы, удерживающие их в этом мире.
Один-из- Многих издал странный клокочущий звук. Постепенно его стоны переросли в глухой рёв.
"Хозяйка предала Множество! Она заплатит!"
"Нет, мы не можем, она слишком сильна! Она поглотит нас!"
"Мы ещё встретимся, Хозяйка! И тогда ты пожалеешь!"
Мощный порыв ветра отбросил Джесс и Ганна назад. Краем глаза тёмная эльфийка видела, как чёрная бесплотная фигура исчезла в дверном проёме.
Сбежал.
Джесс удалось убедить Криса устроиться на кровати и немного вздремнуть: перенёсший столько потрясений за одну ночь парень нуждался в отдыхе. Дроу и сама была не прочь поспать или хотя бы попробовать погрузиться в Дремление (с которым у неё возникли серьёзные проблемы: по какой-то неизвестной причине после всех рашеменских приключений входить в состояние медитации с каждым разом становилось всё сложнее), но кто-то должен был оставаться на посту. Потому эльфийка примостилась на полу, опершись спиной на изъеденный молью продавленный диван, и внимательно вслушивалась в тишину. Эсмерэль снова куда-то запропастилась, но Джесс не сомневалась, что они ещё встретятся.
Нужно дождаться рассвета и надеяться, что за оставшиеся ночные часы их никто не потревожит. Минуты текли очень медленно и вяло, а сонливый настрой не покидал Джесс. Она иногда кидала тоскливые взгляды в сторону окна, с нетерпением ожидая момента, когда золотые лучи солнца окрасят чёрное небо в светлые тона. Ночь казалась бесконечной.
К радости Джесс, воспоминания практически не беспокоили её, потому что её ум пребывал в каком-то странном состоянии оцепенения - последствие богатой на события ночки. Она пыталась подбодрить себя мыслями о том, что, когда они отсюда выберутся, то смогут взглянуть на вещи под другим углом, посмеются и наверняка скажут, что это было отличным приключением. Ведь так и проходит жизнь авантюристов - в боях, расследованиях и россказнях об этом в тавернах. Пора привыкать. Кто знает, вдруг её удел жить вот таким образом. Не самая плохая перспектива. А иначе чем ей заниматься? Что делать дальше? Возвратиться домой, где её никто не ждёт? На службу, где ей никто не обрадуется?
Волшебница недовольно завозилась. Ну начинается. Опять она за своё.
Она же поклялась, что не отступит, что должна узнать, что произошло на Берегу Мечей за время её отсутствия, а теперь в очередной раз сомневается, стоит ли ей туда возвращаться. Решено, подумала она: она доберётся до Невервинтера, быстренько сгоняет в Гавань, разведает обстановку, а потом отправится бродить по миру. Почему бы не посетить, например, Сильвермун, а с ним Мифрилл Холл? Было бы неплохо познакомиться с легендарным Дзиртом До'Урденом! А потом - к Хребту Мира... А может, дойти до самой Отрубленной Руки... Или остановиться в вечнозелёном Кулдахаре. По слухам, тамошние жители относятся к чужеземцам вполне лояльно, особенно после того, как целых два отряда искателей приключений уберегли город от страшной опасности. Согласно легенде, в одном из этих отрядов, в том самом, который положил конец владычеству Легиона Химеры на Севере, были тёмные эльфы, так что можно рассчитывать, что её при первой встрече камнями не закидают.
Ну а Невервинтер... она никогда не чувствовала, что принадлежит этому месту.
Бывшая Калак-Ча осторожно поднялась, поморщившись от рези в животе, бросила быстрый взгляд на Криса и на цыпочках прошла к письменному столу. Она ещё раз просмотрела рисунки, покопалась в ящиках, вновь взяла в руки амулет Полуночников. Интересная вещица... Неужели и вправду она может указать, где именно в поместье укрывается нежить? Джесс чуть было не поддалась соблазну испытать силу амулета, надев его на себя, но передумала из боязни, что проклятье, павшее на членов ордена, коснулось всего, что им некогда принадлежало. Лучше не рисковать... С магическими предметами опасно баловаться.
Она села за стол и стала дожидаться пробуждения Криса ото сна. Самой спать больше не хотелось. В какой-то миг ей показалось, что где-то вдалеке послышались шаги, она даже высунула голову за дверь, но, не услышав больше ничего, списала всё на больное воображение и вернулась на место.
Когда облака на небе заалели, и первые робкие лучи солнца проникли в комнату, Крис проснулся.
- Рассвет? - сонно поинтересовался он у дроу.
- Боги были к нам благосклонны, - улыбнулась та.
Крис присел на кровати и протёр глаза.
- Может, сама вздремнёшь? - несколько виновато произнёс парень.
- Я не хочу спать, - Джесс ни сколько не кривила душой. Мысли её заняты были предстоящим делом, и эльфийке не терпелось скорее приступить к нему.
- Дело твоё... Каков наш план? - попытки Криса выглядеть решительным вызвали ещё одну улыбку на лице дроу.
- Обыщем дом и посмотрим, есть ли тут что, что может нам пригодиться в борьбе с нежитью. Заодно проверим, есть ли здесь подвал. Видимо, знакомый нашей общей юной подруги находится именно там. Важно управиться со всем до заката и вернуться сюда. Сдаётся мне, в эту комнату вампиры не заходят.
- Тогда пора, - кивнул Крис. - Не будем терять ни секунды.
Они покинули мансарду. Сейчас спутники находились на верхнем этаже дома. Задачей на текущей момент был обыск помещений и нахождение пути, ведущего вниз: ни Джесс, ни Крис не забыли, как магия вампиров отрезала им путь из особняка.
Большая часть комнат не представляла собой ничего интересного. Так, нагромождение ветхой мебели и тряпок. Всё в пыли и в грязи.
- Сразу видно, что Андрик сюда недавно заселился, - ухмыльнулся Крис. - Такого беспорядка в своём доме он бы не потерпел.
"Где же он, Андрик этот?" - мысленно спрашивала Джесс. Помощь священника им бы не помешала. Но рассчитывать на то, что себялюбивый жрец Маска вернётся, чтобы им помочь, было верхом глупости.
Они медленно прочёсывали комнату за комнатой, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Многие двери были заперты, и лишь с помощью Криса удавалось справиться с замками. Нервы у обоих были на пределе: в любой момент можно было ожидать нападения, а драгоценное время так быстро ускользало от них...
На обыск верхнего этажа ушло часа четыре, по подсчетам Джесс. Когда они с этим закончили, было уже около восьми утра. Запасного пути вниз не оказалось, и парочке пришлось вернуться на то самое место, где они расстались с Элишией и Андриком.
- Похоже, выбора у нас нет, - мрачно заявила Джесс, уперев руки в бока и критически оглядывая стену. - Придётся взрывать.
- Уверена? Может, лучше вернуться на мансарду и попробовать спуститься с крыши?
- Да, но нам всё равно нужно будет сюда вернуться, а как мы это сделаем, когда тут эта стена?
- Ладно. Тогда я отойду подальше, чтобы ты меня ненароком не поджарила.
Джесс была вынуждена и сама отойти немного подальше от стены. Сделав глубокий вдох, она начала бормотать магические слова. В ладонях её заплясал небольшой огненный комочек. Не став медлить, Джесс швырнула его в стену и поспешно упала наземь, закрыв голову руками. Ей казалось, что от прогремевшего взрыва она оглохла. Закашлявшись, она поднялась, отряхивая с себя пыль.
- Такой шум уж точно и мёртвого разбудит, - только и сказал Крис.
- Извини, но мировое сообщество колдунов и волшебников ещё не создало заклятье бесшумных огненных шаров, - откликнулась тёмная эльфийка. - Довольствуйся тем, что есть.
Теперь проход был свободен. Осторожно переступая через выпавшие из кладки кирпичи, искатели приключений двинулись вперёд. Первым делом они сбежали на самый первый этаж и ринулись к входной двери почти что инстинктивно. Как и следовало ожидать, дверь была заперта. Снаружи.
- Прелестно, - хором буркнули вор и волшебница и обменялись недовольными взглядами.
- Значит... - Крис сжал руки в кулаки. - Значит... Скорее всего Андрик и Элишия не смогли убежать.
- Необязательно, - возразила дроу. - Возможно, именно из-за их побега дверь и заперли.
Делать было нечего, и соратники решили возобновить свои поиски. Они поднялись на второй этаж, желая быть последовательными в этом деле. Оба знали, что именно на этом этаже располагается библиотека, и это знание волновало их умы больше всего: вдруг Фолиант Полуночи был именно там?
Библиотека оказалась второй комнатой по коридору. Это помещение заметно отличалось от тех, что были на третьем, самом верхнем, этаже: оно было обставлено так, как если бы хозяин дома ежедневно коротал здесь вечерние часы в компании книг, весёлого треска поленьев и душистого аромата крепкого чая.
Все полки были поставлены очень аккуратно, на каждом стеллаже была табличка с определенной буквой алфавита - одним словом, полнейший порядок. Джесс и Крис убили часа три на то, чтобы всё осмотреть. И поиски их не увенчались успехом. Фолианта здесь не было.
- Наверняка он в руках наших врагов, - со вздохом констатировала Джесс.
Они ещё больше упали духом. А время всё шло и шло...
Но боги всё же вознаградили их за их старания.
Обойдя весь второй этаж эльфийка и вор обнаружили настоящий арсенал охотника на нежить. Оба не смогли сдержать возглас восхищения при виде целого ряда арбалетов, больших и маленьких, очень удобных в руке, заряженных кольями, коллекции серебряных ножей, длинных, охотничьих, судя по размерам. Всё это великолепие было аккуратно расставлено, и лишь слой пыли свидетельствовал, что этим оружием уже очень давно никто не пользовался.
- Вот это да, - присвистнул Крис, беря в руки два парных кинжала с чуть изогнутым клинком. - Да это эльфийская работа!
- Ты лучше глянь на это, - воодушевлённо промолвила Джесс, хватая с полок небольшие флакончики. - Святая вода! И... и символы добрых богов! Ильматер, Тир, Селуна...
- Откуда здесь всё это? В доме, кишащем вампирами и прочей гнусностью?
- Это всё некогда принадлежало им, - Джесс чуть наклонила голову. - Когда они были живы.
- Думаешь, они сильно обидятся, если мы кое-что возьмём?
- А тебе не всё равно?
- Хочу позлить их хорошенько.
- Да куда уж больше...
Они принялись торопливо распихивать по карманам благословленные амулеты и виалы со святой водой. Крис захватил ту самую пару кинжалов, которую до этого рассматривал. Джесс же выбрала себе миниатюрный арбалет, очень лёгкий, и запаслась кольями вместо болтов. Она уже имела дело с таким оружием: Дэйгун обучил её стрельбе и на первых порах своих путешествий, когда она не была ещё очень сильным магом, она исполняла роль стрелка в группе.
- Кому-то не повезёт, - ухмыльнулась Фарлонг, прицеливаясь, чтобы проверить, исправен ли спусковой механизм.
- Крупно не повезёт, - Крис тоже воспарил духом. Джесс с приятным для себя удивлением осознала, что общаться с этим молодым человеком стало намного проще. - Что у нас дальше?
- Парадный этаж... Хотя...Возможно, лучше будет, если мы сразу примемся за поиски подвала? Уже за полдень. Времени осталось не так много...
- Хочешь побыстрее разыскать друга нашего привидения?
- И его в том числе.
Крис недоуменно воззрился на женщину. Что она имела в виду...
- Наши кровопийцы боятся солнца, - усмехаясь, объяснила Джесс. - Значит, они ищут места потемнее...
- То есть - скорее всего они под землёй.
- Именно. Если мы найдем их до заката, победа за нами. Пора идти. Я уже заждалась нашей с ними встречи.
- Да поможет нам Маск, - помолился Крис, открывая перед ней дверь.
Кто знает, может охотники и жертвы и впрямь поменялись местами.