Эта проклятая слабость... И этот отвратительный пыльный воздух, насквозь пропитанный запахом гнили и разложившихся тел... Прямо как в старые добрые времена. В точности как Мерделейн.
Джесс осторожно шла вслед за Ганном: тот предупредил её, что при слишком резких движениях рана может открыться снова, а им необходимо было сохранить как можно больше заклинаний. Ведьмак сейчас был впереди, осторожно оглядывавшийся по сторонам и внимательно прислушивающийся к любому шороху. Джесс оставалось лишь плестись позади и мысленно проклинать Миркула и его приспешников. Права была Сафия, когда говорила, что им не следует соваться на нижний уровень раньше времени. Этот ярус был сплошным лабиринтом, тёмным и жутким, где каждый твой шаг может стать последним. Неудивительно, что именно здесь располагались тюрьмы.
Вдобавок ещё и голод давал о себе знать. "Смерть" носителя, похоже, лишь раззадорила его, и Джесс приходилось бороться с болью не только внешней, но и внутренней. Словно невидимый палач пытал её душу... хотя временами Джесс задавалась вопросом, осталась ли в ней хоть частичка этой самой души, или лишь воля и разум не давали ей пасть перед лицом голода.
"Пора уже перестать говорить о голоде в третьем лице... Или Эшенвуд тебя ничему не научил?"
Джесс громко вздохнула. Ганн мгновенно обернулся.
- Что? Совсем плохо? - полупрозрачный силуэт ведьмака оказался рядом с ней, она даже не успела заметить, как он ухитрился так быстро добраться до неё.
- Я в порядке.
Ганн скривился. Он явно собирался что-то съязвить в своей обычной манере, но вместо этого взял дроу под руку. Джесс ощутила приятную прохладную тяжесть на запястье.
-Удивительно, что нам ещё не попадалась нежить, - пробормотал он, ведя Джесс. - Я бы даже сказал, странно.
- Думаешь, это балор? - Джесс крепко сжала его руку.
-Твой чешуйчатый друг? Не знаю, - задумчиво протянул Ганн. - Думаю, мы бы заметили следы его величественного шествия - ну там кости или что-то в этом роде.
Глаза Джесс, настроенные на инфракрасный спектр, не могли уловить ни следа жизни.
- Слишком тихо, - шепнула она. - Слишком.
- Ага. Как в могиле, - Ганн улыбнулся. Джесс всю передёрнуло. - Спокойнее. Возможно, они уже выбрались отсюда.
Джесс покачала головой. Они бы не ушли, оставив их в беде.
- Кстати, я заметил, ты почти перестала спать.
- Ты что, следишь за мной? - изумилась Джесс.
- Твои сны... необычны. И эти фрагменты маски... Мне кажется, это каким-то образом связано с проклятьем. Да и не надо быть сноходцем, чтобы понять, откуда у тебя мешки под глазами.
Джесс опустила глаза. Её не задело, что Ганн хочет вновь проникнуть в её сновидения, сейчас это казалось такой мелочью. Нет, дело в другом. Ну как она может объяснить, что она просто боится уснуть, потерять драгоценное время, отведённое ей проклятием? Что ей нужно двигаться вперёд и вперёд, не останавливаясь, ведь каждая зря потраченная секунда отнимает у неё несколько лет даже не жизни - существования? Как бы ей хотелось бы быть сейчас как Окку, не знать усталости. Когда Джесс заглядывала в зеркало в бывшей комнате Лиенны, она видела лишь бледную тень той, кем была раньше.Кожа истончилась, щёки впали, в стеклянных глазах была лишь застывшая боль и ничего больше... Она даже практически перестала есть: из-за проклятья любая еда казалась теперь отвратительной - богатое воображение тут же рисовало картину поглощения духов.Джесс уже не была живым существом. И вполне возможно, что скоро она даже не будет тенью.
Ганн словно почувствовал её настроение и замолчал. Треклятым коридорам не было видно и конца, и Джесс уже начала думать, что им не выбраться, как вдруг впереди возникла дверь.
- Смотри, - шёпотом сказала волшебница.
- Туда? - в голосе Ганна слышалось сомнение.
- Нужно проверить, что там, - ответила Джесс, отпуская его руку.
- Я бы не стал...
Она пошла вперед, оставив спутника позади, ей почему-то казалась, что в той комнате они...
- А-а-а!
Пол под ногами исчез, и Джесс полетела прямо в пропасть...
- Лестница.
В голосе Андрика слышался плохо скрываемый триумф. Джесс скептически изогнула брови. Велико достижение. До лестницы довёл. А до этого добрую пару часов петлял по этажу, который, как он уверяет, знает как свои пять пальцев.
Элишия и Крис же отреагировали по-другому, с куда большей долей оптимистичности. Они радостно переглянулись, и Андрик заулыбался им в ответ.
- Пойдём? - Элишия пошла вперёд по коридору. Остальные последовали за ней.
Лестница вела вниз, к холлу, а значит, и к выходу. Во всяком случае, они так надеялись.
Группа уже пересекла половину коридора. До спасительной лестницы осталось всего ничего.
Страшный скрежет на мгновение оглушил Джесс. Она инстинктивно прижала ладони к ушам.
- Что происходит?! - донёсся до неё крик Элишии.
- Быстрее!
Они понеслись вперед к лестничной площадке. Джесс поняла, что ещё чуть-чуть и она упадёт - рана вновь открылась.
Внезапно дроу почувствовала, как кто-то вцепился в неё и рывком повалил на пол. Джесс не смогла сдержать крик боли: падая, она ударилась головой - и без того не успевшие высохнуть от крови волосы окрасились в новые красно-розоватые тона. В следующую секунду она прикрыла лицо руками, стремясь закрыться от пыли, камня и щебня, падавших сверху. И даже посреди этого адского шума, вся в крови и пыли, Джесс могла поклясться, что слышит чей-то безумный смех.
- Ну, давай же!
Единственным, что не давало ей упасть вниз и разбиться насмерть, была рука Ганна. Джесс невольно взглянула вниз и чуть не разжала пальцы от ужаса: внизу виднелись острия громадных колов, на некоторых из них виднелись неясные очертания человеческих останков, которые почему-то не разложились. Разглядев их получше, Джесс судорожно вздохнула, стремясь успокоиться: то, что она приняла за неподвижные, безмолвные трупы, на самом деле были зомби; проткнутые насквозь, они беспомощно и вяло взмахивали руками и ногами.
Ганн протянул вторую руку и, схватив волшебницу за ворот наглухо застёгнутого чёрного пальто, приобретённого у Магды по случаю неблагоприятных климатических условий и невероятно выгодных цен, медленно помог ей вскарабкаться наверх.
Они оба, выдохшиеся и измождённые, повалились на холодный каменный пол, тяжёло дыша. Джесс ощутила сильную боль в области живота - рана вновь открылась. Девушка закрыла глаза, стремясь отстраниться от боли, хотя бы мысленно.
- Скажи мне, только честно, хорошо? - послышался рядом жалобный голос Ганна. - Ты вообще жить нормально умеешь? Был в твоей геройской практике хоть один спокойный день, без проблем?
- Что-то не припомню такого счастья, - мрачно известила его Джесс хриплым голосом. Её спутник лишь обречённо вздохнул и, недовольно бормоча себе что-то под нос, принялся расстегивать пальто дроу, дабы вновь остановить кровь.
Она очнулась спустя несколько минут. Вокруг царила тишина, гнетущая и непонятная, словно не было никакого обвала, и всё это лишь игры больного воображения. Джесс закашлялась. По крайней мере, пыль и известь свидетельствовали, что она ещё в своём уме.
Джесс открыла глаза, но чёткость зрения вернулась не сразу. Она моргнула несколько раз, прежде чем вновь стала ясно различать формы и цвета.
До неё не сразу дошло, что кто-то бесцеремонно обхватил её талию руками. "Врубиться" в происходящее ей помогла острая боль в животе, после того как этот кто-то, шевельнувшись, случайно задел рукой забинтованную рану.
- А-а!
- Эмм... прости.
Крис поспешно убрал руки и медленно встал. Он протянул руку Джесс и помог ей подняться.
- Да что тут вообще происходит? - слабым голосом спросила Джесс, со скорбным выражением на лице разглядывавшая кусок стены, выросший словно из ниоткуда посреди коридора. Крис моргнул.
- Элишия! - вдруг заорал он, бросаясь к стене.
У Джесс внутри всё похолодело. Элишии и Андрика рядом не было.
- Элишия! Ты слышишь?! Элишия! - Крис принялся молотить руками по каменной стене.
- Крис! Мы в порядке! - раздался знакомый голос.
- Что произошло? - Джесс подошла к стене и провела рукой по гладкой поверхности, словно желая проверить, не иллюзия ли это.
- Это всё они, - заявил Андрик и громко чихнул. - Отрезали вам с Крисом путь.
- Я вижу, - вздохнула Джесс.
- Но... мы ведь вытащим вас оттуда? - из-за преграды голос Элишии был не очень хорошо слышен.
Джесс огляделась по сторонам. Она и Крис теперь были заперты в этой части дома, хотя вполне возможно, что здесь есть и другой выход. Андрик и Элишия недалеко от парадных дверей, им стоит только спуститься по лестнице.
- А есть ли смысл? Крис, Джесс, я могу вывести Элишию отсюда и привести помощь.
Что-то в его голосе Джесс не понравилось. Нехорошее предчувствие охватило её. Она ничуть не сомневалась, что жрец бросит несчастную девушку, если возникнет опасность.
- Что?! Я никуда не пойду без них!
- Он прав, Элишия, - крикнул девушке Крис. - Вы должны уходить, а мы поищем другой путь.
Джесс очень некстати посетила мысль о том, как должно быть глупо со стороны выглядят четыре человека, стоящих перед стенкой и орущие друг другу советы и предложения. Ну словно с этой самой стенкой разговаривают. Прелестно.
- Крис, я не брошу вас! И разве Джесс не может просто взорвать стену?
Джесс думала о том же. Но коридор слишком узкий, бросать шар издали - он не долетит и взорвется на полпути. Да и тратить лишний раз заклятие, способное вынести большую группу неприятелей, не было разумным решением.
- Не получится, - покачала головой волшебница. - Я уже думала об этом. Вам действительно нужно уходить. Мы справимся.
Справимся. Может, и справились бы, если бы на месте этого парня, хотевшего её прикончить, был один из её бывших спутников.
"Стоп, Джесс. Этот парень только что спас тебя от верной смерти. Если бы не он, ты бы тут не стояла".
Да что с ней вообще такое? Сама на себя не похожа. Откуда эта злость, раздражительность? Она бывала и в худших переделках, и самообладание никогда не покидало её. В любом случае, сейчас не время разбираться в собственных моральных дилеммах. Хотя... была ли причина в ней? Джесс шумно втянула носом воздух. Странное чувство. Казалось, будто весь этот особняк был окутан... саваном? Смертью? Или чем-то похуже? Что же тут на самом деле произошло?
- Не беспокойтесь, - прозвучал мягкий, спокойный голос Джесс, тот самый голос, что некогда обратил все обвинения Торио Клэвен в прах, - идите к выходу. Мы найдём другой путь.
Это было разумно. Возможно, Андрик не заслуживал доверия, но стоять на месте и ждать неизвестно чего было слишком опасно.
- Но...
- Она права, Элишия. Идите, - добавил Крис. Джесс бросила на него взгляд украдкой. Судя по всему, он разделял её опасения, но понимал, что другого пути у них нет.
- Ладно, - выдохнула Элишия. - Но мы будем ждать вас во дворе.
Жаль, что нельзя было увидеть выражение лица Андрика. Интересно, как он отреагировал на подобные слова? Да и ждать, даже на улице, было небезопасно, особенно если вспомнить слова той девочки... Но выбора не было.
Когда Крис и Элишия прощались, Джесс деликатно отошла в сторонку, не желая мешать. Пусть поговорят. Кто знает, что случится дальше... Правда, вряд ли можно было ожидать такой же вежливости от Андрика.
Странный он. Что-то явно недоговаривает, темнит. Не хотелось отпускать с ним Элишию, остаётся надеяться, что девушка и сама осознаёт всю опасность своего положения.
Размышляя обо всём этом, Джесс вдруг подумала, как же она не похожа сейчас на наивную пугливую девочку из Западной Гавани. Подумать только, а ведь это было так недавно... А теперь она здесь, совершенно одна, в чужой стране, да ещё и в доме, захваченном нежитью. Время порой летит слишком быстро, да так, что порой не успеваешь не то, что исправить, а даже оглянуться. Такие мысли были странны для эльфов, но Джесс, прожившая всю свою пока что недолгую жизнь среди людей, практически не осознавала, что такое сотни веков, отпущенные ей. Возможно, потому она никогда не погружалась в Дремление а спала обычным сном, как все люди и немногие эльфы.
- Куда направимся? - отрывисто спросил Крис, подойдя к девушке.
- Осмотрим комнаты. Хотя... Интересно, а тут есть чердак? Может, нам удалось бы вылезти на крышу, а там уж как-нибудь спустились бы.
Крис коротко кивнул. Он явно не горел желанием вести с ней долгие беседы. Что ж, вполне похвально, учитывая нынешнюю ситуацию.
Они вместе двинулись назад по коридору. Джесс не могла избавиться от неприятного ощущения, что за ними кто-то следит.
- И что теперь? - раздражённо поинтересовался уставший Ганн. Он хмуро уставился на тёмную эльфийку, вновь стоявшую на ногах благодаря его чарам. - Вернуться назад?
Джесс оглянулась. Что-то идея возвращения в те тёмные пустые коридоры её не прельщала.
- Лучше перебраться на ту сторону, - заметила она, вглядываясь в ту самую дверь, из-за которой она чуть не упала в яму с колами и зомби.
- И каким же это образом?
- Я думаю.
- Меня это радует, - зло сказал Ганн. - Хотя, если бы ты воспользовалась своими мозгами раньше, той ямы бы не было, а мне не пришлось бы тратить заклинание.
- Да уж. А мне не пришлось бы выслушивать твои излияния, - очень ровным тоном ответила Джесс. - И жизнь была бы прекрасна.
Ганн, уже собиравшийся огрызнуться, закрыл рот.
Джесс тем временем подошла к краю пропасти. Но смотрела она не вниз. Девушка пыталась определить на глаз расстояние, от этого края до другого. В принципе, яма была небольшая, и то внушало определённые надежды. Она отбросила назад сумку с вещами и оружие.
- Что ты задумала? - забеспокоился ведьмак.
- Переберусь на ту сторону, - спокойно ответила Джесс.
- Чт...
- Не мешай. Пожалуйста.
Тёмная эльфийка вытянула руку в сторону правой стены коридора и проговорила магические слова. Стена обросла толстой волшебной паутиной.
- С ума сошла?! Сорвёшься! - пытался образумить её Ганн.
- Я дроу. Я вешу меньше людей и светлых эльфов.
- И ты оставишь меня здесь одного, - процедил Ганн.
- Раз ты так считаешь, это лишь доказывает, что ты ничего не знаешь обо мне.
Она отошла назад. Ганн мрачно наблюдал за ней, однако вмешиваться не стал. Дроу разбежалась и прыгнула. Джесс вцепилась в серебристые нити и начала осторожно, словно паук, продвигаться ближе к той стороне. Несмотря на плохое самочувствие, двигалась она ловко и даже изящно. Наконец она спрыгнула на землю. Ганн присвистнул. Теперь волшебница находилась на другой стороне.
- Мне что, лезть за тобой? - спросил ведьмак.
- Паутина тебя не выдержит. К тому же, это не потребуется. Возьми мои вещи.
Джесс подошла к противоположной стене и дотронулась до потухшего факела. Яма посреди коридора исчезла, словно её никогда и не было.
- И как ты догадалась? - полюбопытствовал Ганн, подойдя к ней и вручая её пожитки. - Логика?
Джесс улыбнулась.
- Никогда не понимала людей, которые пользуются чем-то одним, как логикой, например.
- И на чём же базируется ваш метод, о мудрейшая? Поведайте простому смертному.
- Логика. Память. Интуиция.
Они вышли на площадку уже знакомой Элишии широкой красивой лестницы. В холле царила абсолютнейшая тишина и ярко горели свечи. Взгляд обоих людей был прикован к входным дверям.
- Пойдём, - Андрик схватил Элишию за запястье и потащил вниз по ступеням.
- Что-то здесь нечисто, - пробормотала темноволосая девушка, когда они оказались внизу. Сейчас особняк казался оживлённым, весёлым домом, чьи радушные хозяева в любую минуту были готовы принять долгожданных гостей.
Элишии вдруг стало его жалко. Столько дней провести совершенно одному в этом ужасном месте... Конечно, ему хочется поскорее отсюда убраться. Она и сама разделяла его желание, вот только тревога за дорого её сердцу Криса и Джесс, втянутой в весь этот кошмар из-за самой Элишии, не давала девушке покоя. Но она не стала отрицать, что сердце её радостно забилось, когда они с Андриком приблизились к выходу.
- И куда это мы так торопимся на ночь глядя? - раздался приятный, нежный женский голос. Феериквиль появилась из гостиной. Вместе с ней были Керрэйл и Олден, любезно улыбавшиеся и совершенно безмятежные.
Элишия рванула на себя дверную ручку. Она не поддалась. Андрик не сводил с вампиров глаз, напряжённо наблюдая за всеми их движениями.
- Может, останетесь? - "предложил" Олден. - Ночные дороги так опасны. Мы же за вас так волнуемся.
- Именем Маска, демоны ночи, рассыпьтесь вы в прах! - вскричал Андрик. Тёмный туман накрыл вампиров, и они поморщились от невидимой боли. Но не больше.
- Лови их! - скомандовала Феериквиль. Керрэйл, ухмыляясь, вытащил из-за пояса бич и щёлкнул им. Олден стоял на месте, прислонившись к стене.
Элишия бросилась прочь от двери к лестнице. Феериквиль полетела к Андрику, но хитрый жрец вдруг исчез. Вампирша зло зарычала.
- Идиот! - крикнула она. - Я же всё равно тебя чую!
Ответом ей стал луч тёмной энергии, опрокинувший не-мёртвую наземь, но не причинивший ей особого вреда. Этого, однако, было достаточно, чтобы Андрик успел удрать от кровожадных монстров.
Элишия уже встала на первую ступеньку, как вдруг вскрикнула от боли и упала на пол. Бич Керрэйла ударил ещё раз и, словно лассо, обвился вокруг талии девушки. Вампир, смеясь, принялся подтягивать добычу к себе.
- Где жрец? - спросила Феериквиль.
- Сбежал, - прокомментировал Олден.
- Ну, по крайней мере, мы не с пустыми руками, - улыбался Керрэйл. - Пойдём, порадуем нашего предводителя.
Они ещё долго смеялись, слушая крики и стенания Элишии.