Убью врайта! Убью Дакара! Убью Лайру! Всех на фиг убью! Позову Елену, и мы вместе станцуем на костях! Грррр! Я сидела в морге на полу и невидящим взглядом смотрела в раскрытый контракт. Пункт два точка четыре - права и обязанности сторон! Твою мать, что мешало мне просмотреть его до подписания? Глупая самоуверенность, глупая охотница, глупая Обсидиана! Я со злостью зашвырнула литкралл в стену. Громко тренькнув, он откатился под один из столов, я вздохнула и полезла за ним. Так все. Нужно взять себя в руки. Вдох - выдох, вдох - выдох, вдох - выдох. Блин, голова закружилась, чудесно! Убью Лайру.
Я открыла зеркальце и поставила завесу тишины. Кому первому? Ответа пришлось ждать долго, но я создание упорное. Надо будет - из-под земли достану. Через шестнадцать вдохов ректор наконец-то появился в моем поле зрения. Взъерошенный, сонный, с темными кругами под глазами и явно не очень-то довольный моим появлением в его зеркале.
- С хмурым утречком, Дакар, - поздоровалась я. Какое-то время он, щурясь, вглядывался в мое лицо.
- Смотрю, ты прочла контракт, - я кивнула, - Орать будешь, - констатировал он, тяжело вздохнув.
- Хочется, конечно, но смысл? Сама виновата, - пожала я плечами.
- Ты меня пугаешь, Обсидиана, что-то случилось? - он пристальнее вгляделся в мое лицо.
- Нет, все отлично, Дакар, - ну не говорить же ему, что я на родственничков наткнулась, он сощурился.
- Тогда, чем обязан?
- А может я соскучилась? - выгнула я бровь, он скептически хмыкнул, - Ладно, у меня к тебе пара вопросов. Первый, мне нужен краткий ликбез по Эхо.
- Ты же мне курсовик сдавала по этой теме, - возмутился он.
- О, в ком-то проснулся ректор, - вздохнула я, - Дакар, вот скажи мне, почему это происходит не в момент сдачи несчастного опуса, написанного левой пяткой на бегу, а во время подобных разговоров?
- Умничаешь? Может, тогда без меня справишься? В врайтскую библиотеку заглянешь, книжки полистаешь? - выгнул он бровь.
- Молчу. Поняла. Была не права. Исправлюсь.
- Ага, верю, как же. После охоты, материал по Эхо будешь пересдавать.
- Ну, Дакар! - заныла я, - Я в отпуск хочу после охоты.
- Вот пересдашь и отправишься! - твердо заявил он.
- Грозный, как жук навозный, - пробормотала я, - Так что там с Эхо?
- Две, две с половиной тысячи лет - предел длительности, - он откинулся на спинку мягкого кресла и потер, заросший щетиной, подбородок, - Как правило, чем грандиознее событие или чем больше в нем магии, тем Эхо сильнее. Война, скажем, между двумя племенами тигров оставит точно такой же след, как и принесение в жертву человека. Эхо будет чувствоваться лет десять, не больше, и сильным не будет.
- Дакар, ту чушь, что сдавала тебе два года назад я помню и так. Мне нужна информация, которой нет в учебниках. Так что скажи, интенсивность всегда зависит от времени.
- Да, чем больше временной промежуток, тем оно слабее.
- Это точно? Исключений быть не может?
- Нет, я, по крайней мере, ни о чем подобном никогда не слышал, - вот блин, мимо.
- А радиус действия?
- Тоже зависит от события. Предел - полтора дня пути от места.
- А храмы проклятых богов?
- Хм, тут немного сложнее, если в храме пусть даже раз в два года проводят ритуалы, Эхо будет стабильным и достаточно сильным. Да и в любом другом месте, несущем в себе отпечаток, действуют те же правила. Поле боя, кладбище, проклятый дом... - я, молча, пыталась переварить услышанное, - Но если в храме достаточно простого убийства, то в других местах это должен быть специальный ритуал.
- А силы такого Эхо хватит, допустим, на большое направленное проклятие, если жертвоприношения возобновились недавно, а отпечатку события более полутора тысяч лет?
- Нет, даже если бы Эхо было всего пятьсот лет. Понимаешь, Обсидиана, даже слабым Эхо практически невозможно управлять, а направить его на кого-либо конкретного, к тому же жертва ведь не одна... - Дакар отрицательно покачал головой, - Эхо - словно проклятие, только оно поражает всех без разбора.
- Пока понятно, а хоть как-то использовать Эхо можно?
- Можно его разбудить, при помощи все тех же жертвоприношений. Но чтобы управлять... И думать забудь. Мне страшно представить, какой силы должно быть существо способное на такое. К тому же подобная магия оставляет много следов, не заметить их нереально.
- Мда, ты просто моя розовая птица счастья, - пробубнила я.
- Я всегда думал, птица счастья синяя, - не уловил он идею.
- Синяя - это у нормальных охотников. У меня она розовая и зовут ее Обломинго, - хмыкнула я. Дакар не отреагировал, просто напряженно разглядывал что-то за моей спиной.
- Ты где? - наконец спросил он.
- Еще во дворце, - вздохнула я.
- Какого гоблина, ты там торчишь!?
- О, привет паранойя, - я поморщилась.
- Обсидиана, я серьезно, почему ты еще там?
- Трупов много и осматривать их приходится по-старинке - тела насквозь провоняли врайтами. Тени чувствуют только их магию, а про Стэра я вообще молчу. Еще минимум два дня уйдет.
- Заканчивай быстрее и сваливай.
- Ты думаешь, я удовольствие получаю?
- Что-то не так? - нахмурился Дакар.
- Я не чувствую принца, - ректор на пару вдохов ушел в острал.
- Что совсем?
- Нет, тени и метели, наполовину! Дакар, я смотрю, не одна я по утрам плохо соображаю.
- Прости. Скорее всего, какой-нибудь амулет, - он устало потер глаза.
- Амулет, способный скрыть сущность от Теней? - я подскочила и ойкнула, ударившись головой о стол. Ректор усмехнулся.
- Да, наверное, остался после войны.
- Ты же сам говорил, что подобные артефакты уничтожены! - ректор посмотрел на меня как на идиотку, я мысленно обругала себя.
- Тем более тебе нужно поторопиться. Я посмотрю в архивах, может, найду что-нибудь по этому вопросу. Но все равно держись от него подальше.
- Прекрати Дакар, это не первая моя охота, справлюсь. К тому же ты постоянно мне говорил, что пора учиться охотиться в "стае". Можешь считать, что я следую твоему совету.
- Допустим, но будь предельно осторожна, Обсидиана, - я кивнула, - Ты неважно выглядишь.
- Ты тоже красотой не блещешь, - парировала я, - что случилось?
- Нет, ничего, о чем тебе следует знать.
- Мне не нравится твой ответ, - прищурилась я, - но пока настаивать не буду. Не прощаемся.
- Никогда, - через пол вдоха я уже рассматривала свое отражение.
Так, минус один. Теперь Лайра.
- Лайра, привет, милая, - прошипела я, увидев перед собой знакомые очертания вечно захламленного кабинета.
- Ди? С чего такая честь? - пролепетала лекарка.
- Да так, есть причины. Лайра, золотце, просвети меня, пожалуйста, по поводу побочных эффектов твоего великолепного зелья.
- Что конкретно тебя интересует?
- Я стала больше уставать, меня постоянно клонит в сон и мои Тени бесятся, особенно достает Дневная! Ну и еще, спина выглядит по-прежнему отвратительно - проорала я.
- Показывай, - невозмутимо парировала эльфийка.
- Но...
- Показывай! - рявкнула она. Я повесила на дверь запирающее заклятие и, вручив Дневной зеркало, начала раздеваться. Тень дернулась в сторону ближайшего к ней трупа, я отвесила ей затрещину, и она угомонилась. Когда с раздеванием было покончено, и я развернулась спиной к Лайре, в комнате повисла какая-то зловещая тишина.
- Я говорила тебе не напрягать спину!? Какого упыря, ты меня не послушалась?! Что проблем в жизни мало?!
- Не ори на меня, мать твою!
- А ты мою мать не трогай!
- Боги упасите! - я поморщилась, вспоминая свое пребывание в доме графини Миланы. Чего только стоило ее извечное: "Дианночка, ты неправильно ходишь, неправильно сидишь и что характерно совсем неправильно дышишь". Брррр. Лайра все это время тоже молчала. Я поймала ее взгляд в зеркале, и мы дружно заржали.
- Можешь одеваться, - голосом умудренного жизнью старца, проговорила она, когда приступ веселья прошел. - Совет все тот же - не напрягай спину, ну и еще можешь попить медовую настойку. Кстати, на Тени лекарство влиять не должно, так что это уже твои собственные заскоки. И Ди, я, конечно, понимаю, что ты врядли последуешь моему совету, но все же... Постарайся особо не напрягаться на этой охоте, хотя бы пока не заживут раны.
- С чего вдруг? Я бывало и вхудшем состоянии прекрасно справлялась.
- Ди, солнце мое мрачное, ты последнее время работаешь на износ. То, что ты Теневая несколько смягчает ситуацию, но в таком режиме ты долго не протянешь. Я думаю, что контроль над тенями ты теряешь именно по этой причине.
- Погоди, слушай, от чего могут деформироваться легкие?
- Ммм, тебе все варианты?
- Ну не знаю, а их много?
- Достаточно.
- Тогда может взглянешь одним глазком, ну пожалуйста, - я похлопала глазками.
- Ну, куда ж я денусь? Показывай, - я отдала приказ Дневной. Она резко метнулась к интересующему меня врайту и вернулась, сворачиваясь в проекцию его легких. Лайра в течение нескольких вдохов молча разглядывала тень, затем попросила пару раз ее повернуть и наконец, вынесла свой вердикт:
- Повреждения врожденные, может быть даже наследственные. У врайтов такое иногда бывает.
- Спасибо Лайра, не буду тебя больше задерживать и не прощаемся, - в этот момент в дверь тихонько поскреблись, я сняла заклинание, и в комнату проскользнул тал.
- Никогда, - радостно отозвалась она и отключилась.
- Ты чего под стол забралась? - вытаращился он на меня, - Думаешь оттуда обзор лучше?
- Отвали Стэр, без тебя тошно.
- А я что? Я просто спросил.
- Где шлялся? - я покинула насиженное место и склонилась над очередным трупом.
- По дворцу прогулялся, - усмехнулся он, - узнал много чего интересного. Во-первых, Сибилла на удивление спокойна, Илия как ни странно тоже. Единственное, она по-прежнему требует твоего присутствия. А когда Станис заявил, что во дворец по своей воле ты не явишься, приказала и пальцем тебя не трогать.
- Ничего удивительного, она знает, какие последствия ее ждут, если со мной по вине ее подданных что-нибудь случиться ...
- Думаешь? - промурлыкал тал.
- Она же королева. Подобные ей всегда в курсе, - Стэр кивнул.
- Слушай дальше, она приказала графине срочно наладить с тобой отношения и наорала на Кэс. Младшая графиня, оказывается, покинула территорию Физалии без разрешения бабушки. Но затем, успокоившись, велела той ни во что не влезать. И раз уж она все равно в Сангране настоятельно рекомендовала ей начать действовать.
- А они времени даром не теряют, - хмыкнула я, - зачем им вдруг понадобилась моя скромная персона?
- Понятия не имею, но Кэссиди, судя по всему, от идеи не в восторге. Сама то, что думаешь?
- Сваливать из дворца нужно. И чем быстрее, тем лучше. Слишком много действующих лиц... Они мешают сосредоточиться, приходится следить сразу за всеми, словно муравьи. - Стэр потерся головой о мое бедро, стараясь успокоить, расслабить. Мой надежный, мой хороший кот.
- Знаешь, что самое интересное? - слегка растягивая слова, поинтересовался он.
- Ммм?
- Королева просто до зеленых соплей была довольна действиями Станиса.
- Действительно интересно.
- И посол не выглядел расстроенным или злым, наоборот он был на удивление горд собой. Конечно он мог успокоиться, пока вы продолжали обсуждение... Но готов поставить свой хвост на то, что причина в другом.
- Мда, твой хвост - это серьезно. Но я пока все равно ничего не понимаю, - ответила, втыкая следующую иголку, - Лучше скажи мне, Станис действительно меня боится?
- Да, - ответил тал, - причем если остальные боятся тебя периодически, то он боится перманентно. Разница лишь в силе страха. Сегодня, когда ты схватила его, я думал, что задохнусь. Но, тем не менее, он воспринял твои слова всего лишь как пустую угрозу.
- Понимаю, - усмехнулась я.
- Ты вышла из себя сегодня, Обсидиана, это не очень хорошо, согласись, - я лишь кивнула, не прекращая работать, - Я уже начал опасаться, что ты запустишь в него пересмешника.
- Почему опасаться?
- Ну, с такого расстояния... Его кровь и мозги были бы по всей комнате, - пожал он плечами.
- Да, получилось бы очень абстрактно, но ты же знаешь, такого рода разногласия я предпочитаю улаживать с помощью оружия, а не магии. Эмоции от подобного развлечения ярче.
- Думаешь, он выстоит против тебя?
- Учитывая его страх - едва ли.
- Хм, ты ведь понимаешь, скоро тебе придется решить эту проблему раз и навсегда. И к тому же, у тебя всегда есть Тени, - он лукаво посмотрел на меня.
- О да, - улыбнулась я, - Это будет интересно.
- Собираешься убить его? - улыбнулся в ответ Стэр.
- Пока не думала, все может быть. Будет зависеть от настроения, да и смерть не самое забавное, что можно сделать с Станисом. - леопард снова наградил меня устрашающего вида улыбкой.
- О чем говорила с принцем?
- Потом покажу. Думаю, тебе будет интересно.
- Покажешь?
- Угу, он пустил меня в свои воспоминания.
- Ну и как, есть там на что посмотреть? - выгнув спину и ехидно глянув на меня, спросил Стэр.
- Пошляк, он так далеко меня не пускал, просто показал отрывок.
- И в мыслях не было, - протянул он, - Скажи лучше, ты знаешь, о чем говорила Илия, приказывая Кэс действовать?
- Догадываюсь. После моего побега Сибилла и Кэссиди снова впали в немилость. Им конечно удалось оправиться от столь трагического события, но все же... То положение, что они занимали раньше, им уже достаточно сложно будет вернуть, почти невыполнимая задача, правда досадно? - Стэр насмешливо фыркнул.
- Ты сказала почти, но все-таки способы есть?
- Ну, мне на ум приходит несколько. Самый простой и безболезненный, а также требующий меньше всего усилий - женить принца дар Сараэн на Кэссиди. Думаю, именно поэтому она здесь.
- И ты полагаешь, у них выйдет? - промурлыкал он.
- А почему нет? У нее смазливая мордашка, хорошая фигура, изысканные манеры и в меру строптивый характер.
- Строптивый? - подавился тал.
- Прости, не так выразилась, она достаточно умна, чтобы знать, когда можно говорить, а когда лучше заткнуться. Женское чутье или что-то типа того. Но все это не главное, главное то, что она близкая родственница королевы фей. Ты сам знаешь, какие сейчас отношения между Санграном и Физалией, лет через десять-двадцать вполне возможно начнется серьезный конфликт. Женившись на Кэс, принц убьет сразу двух зайцев - получит покорную жену почти чистейшей голубой крови и стабильные отношения с феями лет на пятьсот вперед.
- Но она же почти тридцатая в очереди на престол!
- И что? Кого это волнует? Да, по сути все так, как ты говоришь, но жизнь штука веселая - никогда не знаешь, что может случиться в следующий миг, - усмехнулась я. - И потом, Сангран заинтересован лишь в сохранении стабильных отношений с соседями, новые завоевания - лишние проблемы.
- Подожди, но этот расклад выгоден лишь графиням и принцу, особенно принцу. Ко всему прочему он ведь получит возможность открыто вмешиваться в политику Физалии. Что получает Илия?
- Хороший вопрос, родной. Очень хороший. Думаю, что ничего, она лишь потеряет. Но либо она этого пока не понимает, либо у нее припрятан туз. В любом случае, мне кажется, она заигралась.
- Может, таким образом, она пытается исправить сложившуюся по ее милости ситуацию?
- Не исключено. В любом случае, это пока к охоте отношения не имеет.
- Другими словами тебя не волнует возможный роман принца и юной графини, - прищурился леопард.
- Напротив, я буду только рада, если принц переключится на нее.
- Вот как? - задумчиво протянул он.
- Да, мне не по себе от его настойчивого внимания. Я чувствую себя беспомощной идиоткой, - я с силой всадила следующую иголку.
- Почему?
- Все до смешного просто, родной, - пожала я плечами, - Я знаю, чего ждать от своих родственничков. Но вот принц... Я его не понимаю, не знаю, какие цели он преследует, и ко всему прочему не чувствую.
Стэр ничего не ответил, лишь усмехнулся себе в усы и свернулся возле меня клубочком, обвив хвостом мои ноги. А я перешла к следующему телу.
Спустя пять оборотов, когда Дневная и Сумеречная поменялись местами, я решила сделать перерыв и пойти вдохнуть свежего воздуха, кто его знает, может, меня осенит. Голова кружилась неимоверно, шея казалась сплошным соляным столбом. Кое-как размяв деревянные мышцы, я пустила вперед свою тень. Смысл плутать по этим бесконечным коридорам, Сумеречная найдет выход из дворца быстрее. Когда буду возвращаться, нужно будет заглянуть на кухню и прихватить с собой кофе.
Я вышла во двор и застыла. В центре площадки дрались принц и Рик. В неполной боевой трансформации они двигались с непостижимой скоростью, пытаясь достать друг друга огромными острыми когтями или хвостами. Из-за поднявшейся пыли оба были похожи на двух фантомных фигур, то растворяющихся в воздухе, то снова возникающих из золотистого хоровода пещинок. Их тела вытянулись, плечи стали шире, руки до локтей были покрыты толстыми продолговатыми пластинами с огромными невероятно острыми шипами, тускло мерцающими в свете зажегшихся фонарей, такие же пластины защищали ноги почти до бедра. Кожа Рика стала цвета кофе с молоком, у принца - грозового неба. У обоих рога начинались от висков, плотно прилегая к черепу, и охватывали почти всю голову, едва ли не соприкасаясь кончиками на затылке. Вот только у принца их было двое. Быстрые, сильные и невероятно гибкие тела. Резкие, точные, отработанные движения. Демоны. Красивые и опасные, смертельно опасные, а от того еще более притягательные. Они завораживали, дурманили, морочили голову. Я бы не продержалась и пару вдохов в драке с любым из них без Теней или жнеца. У меня просто не было бы шанса. И чем отчетливее я это понимала, тем больше меня гипнотизировал их бой. Я слишком далеко стою, нужно подойти ближе. Я спустилась со ступенек, не отрывая жадного взгляда от врайтов. Я пристально всматривалась в их дымчатые силуэты, боясь упустить хоть что-то, и тут принц, уходя от очередного удара, повернулся ко мне спиной. По всей длине, начиная от поясницы и теряясь где-то в волосах на затылке, шел черный узор татуировки. Мне казалось, я забыла, как дышать. Рисунок словно жил. Он менялся, перетекал, извивался, подобно моим теням. Словно дождь на стекле окна. Уже не следя за ходом поединка, я подошла еще ближе. Хотелось дотронуться, проследить узор пальцами. Врайты напряженно замерли друг напротив друга, я сделала еще один шаг и протянула руку... и в следующий миг только мои инстинкты позволили мне сохранить собственную голову на плечах. Я ушла в сторону и приняла удар когтей на спицы браслета. Они жалобно звякнули из-за силы, но выдержали. Наваждение спало так же резко, как и появилось. Принц скалился мне в лицо, демонстрируя очаровательную клыкастую улыбку, в глазах полыхало такое бешенство, что я невольно вздрогнула. Свободной рукой я выхватила свой меч из заплечных ножен и отпрыгнула в сторону. Принц нехорошо усмехнулся и двинулся ко мне, лениво, словно играя. И снова тело действовало быстрее, чем соображали мои мозги, завороженные грацией врайта. Удары сыпались один за другим, не давая ни мгновения на вдох, на размышление. От соприкосновения оружия и когтей демона в стороны летели искры, левая рука онемела до локтя, но я понимала, что если уберу спицы браслета и буду драться лишь с помощью меча, шанс на безболезненное завершение сократится вдвое. Дура! О чем я только думала?! Справа от меня в землю ударила молния, я отвлеклась меньше чем на пол вдоха, и когти врайта полоснули по руке, оставляя глубокую царапину. Дура! Я ушла вниз от очередного удара, прикрываясь левой рукой и только начав выпрямляться, поняла, какую ошибку совершила. Демон оказался хитрее, он схватил меня выше браслета и слегка потянул в сторону, тело по инерции повело вниз. Понимая, что столкновения с землей не избежать, я попыталась смягчить удар и в последний момент упала на бок. Врайт резко перевернул меня на спину и придавил своим телом к земле, заведя обе руки мне за голову. Я дернулась, попытавшись сбросить его с себя, но он лишь крепче сжал мои запястья и наклонился еще ниже:
- Никогда так больше не делай, - отчетливо выговаривая каждое слово, прорычал принц. Я осторожно кивнула. Рядом со мной в землю ударила очередная непонятно откуда взявшаяся молния, я зажмурилась.
- Глупая охотница, - щеку обдало горячим дыханием, за ним последовало прикосновение острых когтей. По всей длине от виска до подбородка, предельно осторожно, но так чтобы я поняла: дернусь - и прольется моя кровь. Мурашки промаршировали от позвоночника к затылку, я отчетливо слышала свое сбившееся дыхание и чувствовала запах озона в воздухе. Открыть глаза было выше моих сил. Чего боюсь? Того, что увижу или же того, что не увижу? Демон провел когтями вдоль моей шеи и положил горячую ладонь чуть ниже ключиц, продолжая аккуратно поглаживать пальцами судорожно бьющуюся жилку. Демонстрация силы. Что ж, она ему определенно удалась, я боялась. И причину этого страха знать не хотела. Копания в себе - не мой конек... От них только хуже.
- Ран, прекрати пугать девочку, - раздался рядом голос капитана.
- Я мог убить ее, - прорычал в ответ принц, чуть ослабив хватку на моих руках.
- Я думаю, она поняла свою ошибку, - ответил Седрик, - но для усиления эффекта можешь прочитать ей нотацию, хотя не думаю, что это подействует, - хмыкнул он, - Полагаю, что тренировка окончена. Если что, ты знаешь, где меня искать.
В следующий миг я услышала звук отдаляющихся шагов. Я наконец-то открыла глаза, пошевелила руками и попыталась аккуратненько вылезти из-под принца. Он смотрел в ту сторону, куда ушел второй демон, но почувствовав мои дохленькие попытки освободиться, тут же перевел сверкающий взгляд на меня. Я подавилась ехидной фразочкой готовой сорваться с языка и уставилась на него словно мышь на кота. Зрачки демона вытянулись, практически превратившись в ниточку, глаза потемнели, напоминая цветом осеннее небо, на их дне мелькали какие-то чувства. Их было слишком много для меня, они были мне непонятны, из всего калейдоскопа я смогла определить только злость.
Принц отпустил мои руки и приподнял голову за подбородок. Он близко. Слишком близко. Мешает думать...
- Как сильно бьется твое сердечко, маленькая охотница, - прошептал он, склоняясь еще ниже ко мне. - Испугалась? - демон шумно втянул воздух возле моего виска. Тело отозвалось дрожью. Идя на поводу у своих желаний, я в ответ провела кончиками пальцев по его щеке, в точности копируя жест демона. Она оказалась обжигающе горячей. Демон прикрыл глаза и с интересом продолжал наблюдать за мной, чуть сжав пальцы на моей шее. Сумеречная рванулась принцу на встречу, и мне стоило огромных трудов взять ее под контроль. Взгляд скользнул ниже по лицу врайта и остановился на губах. Демон лениво улыбнулся. Он издевается. Тени и метели! Он специально дразнит меня! Я снова провела рукой по его щеке и в следующий вдох со всей силы всадила кулак ему в челюсть. Не ожидавший подвоха принц, свалился на землю.
- Задумалась! - рявкнула я. Врайт удивленно моргал. Я тут же вскочила на ноги и подняла меч. - Приношу свои извинения, - я присела в поклоне, извинившись отнюдь не за удар. Затем, развернулась и поспешила убраться от взбешенного демона подальше. Прогулялась, духи грани, идиотка!
Только выйдя из душа, я заметила на кровати несколько увесистых свертков с печатью Черной девы. Тут же распаковав половину из них, я с удовольствием оглядела обновки. Все как всегда - рубашки с высоким воротом, закрывающим затылок, жилетки и брюки из плотной кожи с охранными узорами, тьма перчаток из кожи потоньше и умопомрачительное нижнее белье. Святые яйца, эта паучиха действительно знает толк в нижнем белье. Я почти с трепетом рассматривала черное кружевное безобразие, призванное скрывать определенные части моего тела. Это неправда, что женщины одеваются ради соблазнения мужчин, по крайней мере, я точно не принадлежу к их числу. Мне некого соблазнять, но при этом я не могу устоять перед подобной вещицей. Я надела шокирующий комплект и стояла, рассматривая себя в зеркале. Невероятно мягкий корсетик, нигде не жал и не впивался в кожу, при этом отлично поддерживал то, что я имела смелость называть грудью. Кружевные трусики с белой атласной шнуровкой по бокам смотрелись столь же вызывающе сколь и невинно. Я улыбнулась, пробежав пальцами по такой же белой шнуровке спереди корсета. Картину портили бинты, впрочем, их, так же как и это белье, никто кроме меня не увидит. Ну, пока в моих планах не было этого пункта. Перед мысленным взором тут же встал ехидно скалящийся мне в лицо демон. Я пнула ногой ни в чем не повинный пуфик и резко отвернулась от зеркала. Замечательно, я помешалась на мужике, который при любом удобном случае порвет меня на тысячу маленьких Теневых. Терпеть не могу весну! Стрелка оборотометра замерла на отметке в семь часов, когда я заканчивала пить кофе. Пора возвращаться в морг.
Я уже было подошла к двери, как к ней метнулась Сумеречная и скользнула в щель, через вдох она вернулась, принимая облик корявой крылатой твари. Что ж это за уроды у врайтов по замкам разгуливают? Пока я вытаскивала меч, тень продолжала с удвоенным рвением изображать из себя чудовище, топчущееся под моей дверью. Резко рванув на себя ручку и сделав выпад, ожидая столкнуться нос к носу с монстром видимо любых врайтских сказок, я про себя костерила демонов. Но уродом и корявой крылатой тварью оказалась Кэссиди. Она одновременно со мной шагнула навстречу, в результате чего оружие уперлось ей в грудь, оставляя на алебастровой коже тонкий порез.
- Прости, что мало, - усмехнулась я, пряча меч в ножны. Фея провела пальцем по царапине и изучающе уставилась на капельку крови.
- Хм, теплая встреча, - хмыкнула она, растирая кровь пальцами и улыбаясь так, что сводило зубы. - Обнимемся, а, сестричка? - она протянула ко мне руки. Я сделала шаг назад.
- Знаешь, я в последнее время стараюсь даже рядом не стоять с пресмыкающимися, чего уж говорить об объятиях, - пожала я плечами. Кэссиди продолжала лучезарно улыбаться.
- А чего так? Боишься конкуренции? - она склонила голову в наигранном любопытстве.
- Боюсь не заметить и наступить нечаянно. Знаешь, как плохо оттирается кровь с обуви?
- Наверное, так же плохо, как и луж* со дна графина, ну или чашки с кофе, - прищурилась она.
*Луж - - самый сильный из известных ядов, добывается из стебля колокольчика. Смерть наступает мгновенно. После себя оставляет голубоватый налет.
- О, вот и выползла на свет твоя истинная натура, - я насмешливо склонила голову, - а она еще уродливее, чем я помню.
- Неужели? - вздернула она точеные брови. - Насколько я помню, главным уродом в нашей семье всегда оставалась ты. И потом мне незачем разыгрывать перед тобой спектакль, - после этих слов мне стало почти жаль несчастного принца врайтов.
- Бла, бла, бла, Кэс, - я бросила взгляд в коридор. - Скучно. Может, попробуешь удивить меня и наконец-то сообщишь, зачем прилетела? - Я ткнула пальцем в предмет ее гордости - огромные полупрозрачные крылья. Фея выпрямила спину еще сильнее и надменно вздернула подбородок. Тоже мне бабочка-переросток с манией величия.
- Я хотела с тобой поговорить.
- Ну, так говори, у меня мало времени. - Сумеречная продолжала корчить рожи за спиной Кэс, а я в свою очередь старалась удержать серьезное лицо.
- Мы так и будем разговаривать в коридоре? Ты же в морг направлялась, давай там и поговорим, - я покачала головой, давая понять, что номер не удался - клоун помер.
- Попробовать стоило, - невозмутимо пожала она плечами, пристально меня разглядывая.
- Кэс, ты тратишь мое время, - напомнила я. Вот чисто теоретически, если шарахнуть по ней пересмешником, мозгов на стенах будет больше или меньше чем у Станиса? Сумеречная в ответ на мой вопрос сжалась до размеров горошины, я прикусила губу.
- Что ты здесь делаешь? - я потерла виски.
- Кофе, блин пью! Все! Мне это надоело, - я постаралась обойти фею и закрыть дверь, не удалось. Печально, видимо, все-таки пора учиться летать.
- Я имею в виду, во дворце? - святые яйца, дайте сил не испробовать теорию на практике и не прибить ее ненароком.
- И давно с тобой это? - нахмурилась я, пытаясь незаметно осмотреть голову Кэс. Сумеречная продолжала показывать театр теней. Я отступила, впуская Кэссиди. Нестерпимо воняет колокольчиками. Нужно открыть окно.
- Что "это"? - фея закрыла дверь и устроилась в кресле.
- Провалы в памяти, - я ткнула пальцем ей в лоб, она с отвращением отдернула голову. Надо же какие мы нежные.
- С больной головы на здоровую, так? - снова улыбнулась она.
- В смысле? - интересно, а в кофейнике еще что-то осталось?
- Душевные заболевания и проблемы с головой у нас по твоей части, - я взяла в руки чашку и отпила. Почти остыл, жаль. - Это ты у нас кричала по ночам, мешая спать, вздрагивала от любого шороха и предпочитала сидеть в темноте, забившись в угол. Кстати, мне интересно, ты все еще также маниакально уничтожаешь крыс? - ее слова всколыхнули воспоминания, старая ведьма - боль - протянула руку из своей клетки и уже в который раз вонзила в меня когти. Пришлось закрыть глаза и глубоко вдохнуть. На место тварь! Я не могу тебя убить, но могу контролировать. На смену боли пришла злость. Я подняла глаза на фею и как раз во время, чтобы заметить Сумеречную уже почти вплотную, подобравшуюся к ней. Пришлось сделать еще один глубокий вдох и с силой надавить на тень. Когда место злости заняла привычная пустота, я расслабилась и ослабила контроль. Сумеречная тут же скользнула на соседнюю стену и изобразила мне виселицу и болтавшийся на ней труп с крыльями бабочки. Я усмехнулась.
- Я поражена, ты помнишь такие мелкие подробности, - Кэс кивнула, не заметив подвоха, а я все-таки открыла окно и запрыгнула на подоконник.
- О, эти воспоминания заставляют меня улыбаться, - моя тень только что отрубила голову еще одному бабочкообразному существу, - Не поверишь, очень часто лежа в постели, когда вспоминаю, как ты тряслась и рыдала, я не могу сдержать смех и приходится затыкать рот подушкой.
- Мне так жаль тебя, - серьезно ответила я.
- Жаль? - я кивнула.
- А хочется, наверное, безумно, да? Скорее всего, у Илии на тебя появились планы, вот она и старается, чтобы во дворце про тебя не ходили слухи, - на губы невольно скользнула кривая улыбка. Тень только что четвертовала еще одну Кэс.
- Что? - нахмурилась феечка.
- Сколько уже длится твой вынужденный пост? Год? Два?
- Ветер! Да о чем ты? - неужели больше? Мда, незавидное у Кэс положение.
- Ты права это не важно. Слушай, ты не расстраивайся, всегда можно найти какой-нибудь выход, - я на вдох задумалась, - О, помнишь, в личной охране Сибиллы был когда-то довольно милый мальчик. Рино, кажется. Я думаю, он вполне подойдет. Нет, ему, конечно, не сравниться с окружением, к которому ты привыкла. Хотя поверь мне, он найдет чем тебя удивить да и болтать не будет, - по мере того, как я говорила, Кэссиди то бледнела, то краснела, пару раз у нее дернулся левый глаз. Эге, да ей нужно последить за давлением, этак и до сердечного приступа недалеко. То же мне лекарка.
- Я не понимаю тебя, - я, что, на сангранском с ней разговаривала? Нет, вряд-ли.
- Причем тут это? - как-то абсолютно по-детски хлопнув ресницами, спросила она.
- Ну как же? Из твоих слов я поняла, что в последнее время ты проводишь свои ночи в гордом одиночестве, придаваясь воспоминаниям, на которые и упырь не позарится, - пожала я плечами. - Ну вот я и подумала, что ты временно на диете, - Кэс несколько раз тряхнула головой. Видимо на фоне вынужденного целибата у нее выработался нервный тик. Сумеречная столкнула с обрыва дцатую по счету фею.
- Где, гоблин тебя задери, связь между диетой и тем, как я провожу свои ночи!? - я недоверчиво уставилась на нее.
- Не хочешь же ты сказать... - меня пробрал смех, я зажала рот ладонями. Кэс все еще в недоумении взирала на меня.
- Тебе лечиться пора, Диана, - гордо вздернув к верху аккуратный носик, парировала она. Это стало последней каплей. Я свалилась с подоконника, тень сползла вслед за мной по стене, и мы обе зашлись в приступе безумного почти истерического хохота.
- Святые яйца! - пропищала я, пытаясь взять себя в руки. - Сколько тебе? Сто или около того? - закончить мне не дала очередная волна неконтролируемого ржача.
- Я не понимаю! - взвизгнула Кэссиди. Я кое-как поднялась с пола, все еще вздрагивая от душившего меня смеха.
- Ничего, подрастешь, поймешь, - выдавила я. - Мой тебе совет, постарайся охомутать принца как можно скорее, тогда не придется слишком долго ждать, а то боюсь помрешь раньше срока и старой девой, - мне почти удалось взять себя в руки. Огонек понимания блеснул в глазах юной графини, и на щеках вспыхнул невинный румянец. От этого зрелища я снова прыснула.
- Да ты! Да как ты смеешь! Я как любая порядочная фея...
- Что? Бережешь себя для мужа? - простонала я, давясь очередным смешком. - О да, принц оценит твою жертву, не сомневаюсь, - меня снова согнуло пополам.
- Любой мужчина...
- Умоляю, прекрати, - замахала я руками. - Я больше не могу. - Кэс на удивление заткнулась. Еще пару вдохов я пыталась восстановить дыхание и успокоиться. Тень по-прежнему корчилась на полу, беззвучно содрогаясь от смеха. Святые яйца, как подобная наивность и невинность может сочетаться с жестокостью и ненавистью?
Кэссиди была откровенно растеряна, она очень внимательно наблюдала за каждым моим движением. Прекрасные крылья нервно подрагивали, кулаки крепко стиснуты, в глазах злость, растерянность и что-то еще, едва уловимое. Ну еще бы фея основывалась на опыте общения со мной в Физалии, когда я и не жила то толком, а теперь, спустя годы, она понятия не имеет как сражаться с моим смехом и открытыми издевательствами над ней. Эх, если бы я помнила, как это делается, наверное, пожалела бы глупую девчонку. Я снова криво усмехнулась.
- Итак, возвращаясь к нашим баранам, что тебе от меня нужно? - я снова уселась на подоконник, легкий ветерок приятно холодил спину. Сумеречная успокоилась и легла у моих ног, как и положено любой тени.
- Это ты мне скажи Диана, - почувствовав себя на более привычной территории, поинтересовалась младшая графиня.
- Сегодня что, день тупых вопросов? - я потерла виски, фея продолжала в упор меня разглядывать.
- Зачем ты приехала в Сангран? - почти по слогам, проговорила она.
- На охоту, - точно так же по слогам парировала я.
- Хватит, не пытайся убедить меня, что твое участие в этом деле случайность, - нахмурилась Кэс.
- Да я собственно и не пытаюсь, я, как не трудно заметить вообще стараюсь избегать общения с кем-либо из подданных Физалии.
- Прекрати Диана! Что ты задумала? - о, какой серьезный тон.
- Кэс, я не понимаю смысла твоего вопроса. Объясни.
- Хорошо, раз так - будем играть по твоим правилам, - она откинулась на спинку кресла, - Около двух месяцев назад Илия приняла решение о возобновлении твоих поисков, зачем? Мы не знаем. Но она просто горит желанием видеть тебя во дворце. Ты бы знала, какая поднялась суматоха, а какие деньги она отдала за те крохи информации, которые смогли добыть наши люди. Как вспомню, так дурно становится. Потом масштаб твоих поисков слегка поубавился и причиной тому эти проклятые убийства. Но все равно вплоть до вчерашнего дня она не оставляла попыток тебя найти... Скажу откровенно, я поражена твоим умением заметать следы. Но это к делу не относится.
- Продолжай, - кивнула я.
- Дальше больше, - усмехнулась фея, - вчера она просто рвала и метала, узнав, что ты находишься на территории Санграна. Она приказала не спускать с тебя глаз и немедленно доставить к ней, чего бы нам это не стоило. Теперь мои собственные умозаключения, - я кивнула, - Я никогда не поверю, что ты не знала про эти попытки вернуть нерадивое чадо. Я никогда не поверю, что ты не знаешь причин, толкнувших Илию на подобные действия, и еще я никогда не поверю, что ты спокойно бы отнеслась к этому. Тем более учитывая род твоих занятий. Итак, вопрос - зачем ты здесь?
- Кэс, - я потерла виски, - я здесь лишь для того, чтобы провести удачную охоту, и я устала это повторять. А Илие передай, пусть засунет себе свое рвение, так глубоко, как только может достать. Марионеткой я больше не буду.
- Прекрати Диана, слышишь, прекрати считать себя умнее других. Не кажется ли тебе, что подобные совпадения просто до крайности нелепы!? Это же смешно!
- Ладно! Сдаюсь! - я подняла обе руки вверх, - И как по-твоему, почему я здесь?
- Все просто - ты хочешь вернуться, - я поперхнулась.
- Фея с воображением и пустой головой. Обожаю на ужин.
- Хватит Диана, других причин я не вижу.
- Мда, помимо невероятной глупости ты обладаешь еще и куриной слепотой, сочувствую, - усмехнулась я.
- Можешь говорить, что хочешь, но учти, я не позволю тебе снова разрушить мою жизнь. С меня хватит. Каждый раз твое появление в Физалии оборачивается для нашей семьи катастрофой.
- Как же ты глупа, святые яйца, - я прикрыла глаза, - я не хочу возвращаться к феям, я не хочу иметь с вами никаких дел, мне противно даже произносить вслух твое имя и тем более я не хочу исполнять приказы Илии. Я давно закрыла эту дверь и постаралась потерять от нее ключ.
- Ты врешь, Диана. Врешь, даже не задумываясь. Думаешь, я поверю, что ты не хочешь возвращаться к нам? О, я не настолько наивна. Сейчас, по сути, ты влачишь довольно жалкое существование. У тебя нет ни власти, ни денег, у тебя нет ничего. Не знаю, как быстро, но думаю, что достаточно, ты поняла, от чего отказалась, уйдя от нас. А тут как раз подвернулся шанс все исправить, ведь ты нужна Илии.
- Власть - понятие относительное, и я к ней не стремлюсь. Даже у тебя в руках лишь ее тающий силуэт, - я стряхнула с подоконника песок, принесенный сюда ветром с пляжа, - Так или иначе, но весь двор пляшет под дудку королевы и ее первых двух советников. И потом, что заставляет тебя думать, что моя жизнь меня не устраивает? Я люблю свою работу, она приносит мне стабильный доход и безмерное удовольствие. И возвращаясь к вопросу о власти, мне ее хватает, - пожала я плечами.
- Хватает, для чего?
- Чтобы быть свободной, ну или, по крайней мере, считать себя таковой.
- Глупости, свобода - сказка для маленьких детей. А ты, насколько я помню, в сказки никогда не верила. И потом ты полукровка, всегда была и останешься, к тому же незаконнорожденная, а это значит, что ты раб, Диана.
- Ты ошибаешься, - спокойно ответила я.
- Да неужели, ты до сих пор - поданная Илии! - победно усмехнулась Кэс.
- Да неужели? - выгнула я бровь.
- Да, - уверенно кивнула моя собеседница. Глупая моль, какой же сюрприз ждет тебя и других родственничков
- Что там дальше шло по списку? - закусила губу Кэс, - Ах да, "удовольствие", - она театрально скривилась, - пф, не смеши меня, какое в этом удовольствие? Ты всегда любила комфорт Диана, и терпеть не могла перемены. Твоя же, с твоего позволения, "работа" лишена первого и изобилует вторым. А про доход я вообще молчу, сколько ты получаешь? Тысячу аржанов? Две тысячи? Неужели три?
- И снова мимо, Кэс. Услуги охотников очень дорого стоят, можешь спросить у своей бабушки, думаю, она в курсе наших расценок. Именно высокая плата за мою работу позволяет мне охотиться настолько комфортно, насколько я сама того захочу. Но ты права по поводу перемен, я терпеть не могу те, которые не могу контролировать. Взявшись за это дело, я знала, что мне придется столкнуться с тобой Станисом, Сибиллой и Илией. И так с каждой новой охотой, я заранее знаю, на что иду. Всегда. Исключений быть не может, - Кэс снова нахмурилась и бросила на меня недоверчивый взгляд.
- Ха, да ты ни гоблина не контролируешь в этой охоте. Думаешь, я не знаю, что принц держит тебя под каблуком? Без его дозволения ты и шагу не ступишь, - фея снова победно улыбнулась.
- Ошибка, за ошибкой Кэс, - покачала я головой, - ты ничего не знаешь о том, как именно ведутся дела в СВАМе, что именно представляют собой контракты с охотниками. Я отвечаю только перед ректором и только, если сама того пожелаю. Принц не сможет меня заставить поступать так или иначе, - Кэссиди смотрела на меня со смесью непонимания и удивления, - Я нахожусь лишь под юрисдикцией СВАМа.
- Не хочешь ли ты сказать, что можешь делать все, что тебе вздумается?
- Именно. СВАМ дает мне полную свободу действий.
- Объясни, - толи приказала, толи попросила она. Я усмехнулась - фея до кончиков волос.
- Объяснить? - она кивнула. - Хорошо. Слушай. Де-юре - я всего лишь под защитой академии, де-факто - я вольна делать, что хочу, в рамках охоты, конечно же.
- И все? А...
- Подробности выяснишь у Илии, она знает и что из себя представляют типовые контракты, и сколько нам платят, и перед кем мы отчитываемся, и почему всегда доводим охоту до конца, короче она знает все, что нужно знать о нас любому правителю, - Кэсиди задумалась на пару вдохов. Бедняжка, так много информации.
- Скажи, - осторожно начала она, - а если ты вдруг убьешь Станиса или Арона? - я нахмурилась, - Что тебе за это будет?
- Ничего.
- Но он же посол Физалии, - я пожала плечами.
- А я охотник СВАМа, и если кто-либо будет угрожать моей жизни. Неважно. Посол, советник, принц - я буду вынуждена защищаться. И в случае чьей-либо смерти СВАМ встанет на мою защиту. Но, поверь, ни одно государство открыто не осмелится выказать своих претензий, даже Сангран. Единственное, что они могут сделать послать запрос, о расследовании происшествия, - Кэссиди заметно побледнела. - Кстати, ни одно расследование еще не приводило к казни или выдаче охотника, - добила я феечку.