Аннотация: Прода Заклинательницы от 18.06) Все, как всегда, жду Ваши оценки и комментарии в общем файле)))
Глава 1, ч1
Александр Гротери, владыка Северных Угодий и повелитель Северных Земель.
Какой-то непонятный звук ворвался во все еще спящее сознание и тут же отозвался болью в воспаленных мозгах. Башка раскалывалась, во рту было сухо, как у василисков в пустыне, а гомон и гул голосов во дворе действовал на нервы.
Я попробовал пошевелиться, но тут же оставил эту затею - мне мешало чье-то тело. Мягкое и теплое. Женское, судя по всему. Что ж уже радует.
- Алекс, - раздался шепот от двери. Теперь бы разобраться, кому принадлежит этот голос. - Алекс! - донеслось уже чуть отчетливее, но все равно шепотом. Я услышал стук маленьких каблучков и шорох ткани возле кровати. Хозяйка слишком громких туфелек направилась вглубь комнаты и остановилась, судя по звуку возле балкона. Через миг сквозь плотно сомкнутые веки пробились солнечные лучи, я стиснул зубы, но вида не подал. Может, уйдет и оставит меня болезного в покое? - Александр! - снова звук шагов и шорох юбок. Закрались нехорошие подозрения, - Александр Гротери, владыка Северных Угодий и повелитель Северных Земель! - раздалось над самым ухом в полный голос. Я мысленно застонал. Софи. - Я знаю, что ты уже не спишь, - откуда бы? - и если ты сейчас же не встанешь, я запущу под одеяло ледяных пчел!
Я осторожно выбрался из-под одеяла и, медленно разлепил глаза и укоризненно посмотрел на Заклинательницу Бурь.
- Почему ты всегда такая строгая, Софи?
- Я строгая? - она сдернула с меня, точнее с нас покрывало, отшвырнула его в сторону и села в кресло, отведя глаза от обнаженного тела Ирмы. - Это не я строгая, это ты - раздолбай, - вздохнула она. - Когда ты уже женишься?
- А когда ты, наконец, согласишься? - утро началось с обычной перепалки. Я сощурился, в ожидании ее привычного ответа.
- Когда увижу крылатого единорога и когда ты, наконец, повзрослеешь, - просто слово в слово, никаких вариаций и неожиданностей. Я вообще иногда сомневался, что Софи имеет представление о том, что значит "неожиданность". Спокойная, предсказуемая, рассудительная, строгая. У нее все под контролем, все по плану.
Я со стоном сполз с кровати, прикрыл спящую любовницу, надел халат и сел в кресло напротив. Ведьма все еще смотрела в окно.
- Крылатых единорогов не бывает, ты же знаешь, - усмехнулся я.
- Знаю.
- Признайся, ты просто не хочешь замуж.
- Не хочу, - кивнула Софи, так и не повернув ко мне головы. - Собственно, никогда этого не скрывала. И потом, если я выйду замуж, что станет с тобой?
- А что станет со мной? - выгнул я бровь, разливая по чашкам смородиновый отвар.
- Ты в собственном замке заблудишься, - улыбнулась она, бросив, наконец, на меня быстрый взгляд. В карих глазах на миг мелькнуло и исчезло ехидство. Редкий случай для Заклинательницы.
- Буду ходить с картой, - проворчал я, пододвигая к ней ее чашку. - Ты пришла, потому что соскучилась или есть какая-то веская причина?
- Сам как думаешь? - едва заметно дернула она плечом.
- Ах, - я наигранно схватился за сердце, - ты же знаешь, я всегда надеюсь на первый вариант. - Честно говоря, я сам не совсем иногда уверен, почему каждый раз ее подкалываю, почему за семь лет так и не смог смириться с тем, что она никак не реагирует ни на меня, ни на мои выходки. Просто, это казалось каким-то...естественным, что ли, дразнить ее.
- Подумай, хорошенько, - маленькие ручки обвили чашку, - и я уверена, ты поймешь всю несостоятельность и безосновательность своих надежд. Ну и может, все-таки вспомнишь, какой сегодня день, - а какой сегодня день? Вчера был...
- А что б тебя! - я подскочил, как ужаленный, двумя огромными глотками допивая обжигающий отвар. От моего возгласа зашевелилась фаворитка. Вот же ж..! Я подхватил с пола ее платье и бросился к кровати. - Ирма, милая, прошлая ночь была великолепна, но тебе пора к себе, - я, не церемонясь, стащил любовницу с постели, поднял на ноги и впихнул ей в руки одежду. Ирма смотрела на меня ничего непонимающим взглядом и не шевелилась. Пришлось подхватить ее под локоток и задать направление. Я почти уже вытолкал девушку за дверь, как за моим плечом нарисовалась Софи.
- Идите в душ, мой Повелитель. Я обо всем позабочусь, - ведьма отцепила от меня ручку фаворитки и мягко подтолкнула в спину. Как всегда. Софи права: я не знаю, чтобы без нее делал. Душ я принял просто в рекордные сроки, залпом проглотил сразу пол пузырька анти-похмельного зелья и выбрался из ванной. Заклинательница спокойно потягивала отвар.
- Сколько у меня времени?
- Полтора оборота, - прозвучал ровный, негромкий ответ, а я подавился воздухом и со стоном упал в кресло.
- За что ты надо мной так издеваешься? - взмолился я, падая на свое место за столом.
- Сегодня? За вчерашнюю бессонную ночь, - прозвучало в ответ абсолютно бесстрастное. Я только хмыкнул. - А теперь завтракай и приходи в себя, я зайду лучей за двадцать до начала, - ведьма легко поднялась, выскользнула из кресла почти по-змеиному плавно и направилась к двери. Юбки серого, полностью закрытого, очень строго платья снова тихо прошелестели по полу, отчего-то вызвав у меня желание скрипеть зубами. Я бросил мимолетный взгляд на тугой каштановый пучок, и это желание многократно возросло - сквозь сетку были четко видны белые пряди. Много белых прядей. Снова пробовала заклинать без меня! Да что ж ей все неймется!?
Я налил себе вторую чашку отвара и откинулся на спинку, собираясь нормально закончить завтрак, мыслями возвращаясь к Заклинательнице и ее побелевшим волосам. В какой-то степени, мне было понятно ее желание и нетерпение, все-таки уже семь лет прошло, а особых изменений так и не наблюдается, с другой стороны, куда ей торопиться? Порой, мне казалось, что я совсем ее не знаю, не понимаю.
Через оборот я уже был полностью одет, более или менее отошел от вчерашней попойки и старался вспомнить, где вчера оставил посох. Без посоха нельзя, посох - наше все. Ага, как будто он мне действительно нужен. Бесполезная палка для отвода глаз, чтобы слишком не пугать соседей. Вроде, я вчера его из храна не вытаскивал, так какого северного духа его там нет? Нет. Точно не вытаскивал. Пили мы в кабинете, из кабинета перебрались в галерею, из галереи пошли в оранжерею, оттуда... Оттуда направились в город... Твою мать. Если я оставил посох где-то в городе, Софи оторвет мне голову. Но я не брал его с собой. Или брал? Или не брал? Я взмахнул рукой, создавая перед собой ледяное зеркало, и выпустил в окно рой снежных стрекоз. В кабинете нет, в галерее тоже пусто, осталась оранжерея, была бы она еще поменьше...
Я всматривался в картинку, которую мне показывали стрекозы, когда краем уха уловил за дверью шелест юбок.
Не успел.
Плетения пришлось срочно развеять.
Через вдох в комнату проскользнула Заклинательница, я сделал вид, что вожусь с волосами, глупее не придумаешь, конечно, но до камзола от окна слишком далеко.
- Ты еще не готов? Алекс! - всплеснула она руками.
- Я...
- Сядь на кровать, - оборвала меня ведьма.
- Ты все-таки решила перевести наши отношения в другую плоскость? - выгнул я бровь, включив все свое обаяние, тем не менее, садясь на указанное место.
- Да, - грудные нотки царапнули слух, я застыл, насторожившись. Ее голос, интонация... так серьезно, уверенно. Она двигалась по-кошачьи плавно, почти скользила над полом, и не было слышно даже шелеста юбок, выражение глаз смягчилось, что-то горело и плескалось на их дне. Я сглотнул комок в горле, в голове царила пустота. Аж звенело. Софи остановилась почти вплотную, серебристое платье накрыло мои ноги. Узкая ладошка уперлась в грудь, надавив с неожиданной силой, заставив отклониться, почти упасть назад, опереться на локти.
Ведьма.
Заклинательница была настолько близко, что мне удалось разглядеть золотые звездочки в ее глазах, медные блики в темных прядках, почувствовать запах морошки, свежевыпавшего снега и клюквы. Что она творит?
- Ты так давно говоришь мне об этом, - тихий горловой звук, пробрал меня до костей. Заклинательница нависала надо мной, обдавая щеку горячим дыханием, шептала в самое ухо. Так близко. Так непростительно близко.
Ведьма.
- Софи...
- А я не слушаю, - длинный тонкий пальчик медленно прошелся от самого моего горла, по груди вниз, до пояса брюк. Медленно и порочно, соблазнительно. А я оцепенел, глядя ей в глаза, не мог даже моргнуть, так близко она была, - никогда не слушаю.
Ведьма.
- Что же ты ничего не делаешь, Алекс, почему замер? - я действительно не мог пошевелиться, не решался, не хватало сил. Не знаю почему. Может потому, что такое поведение было абсолютно несвойственно Софи, может потому, что боялся что-то сделать не так, а может потому, что знал, что тут какой-то подвох. Ощущал на уровне рефлексов и инстинктов, где-то в самом дальнем уголке оцепеневшего сознания. Я удивил сам себя, когда вдруг осознал, что в этот конкретный момент сосредоточен только на Софи, чувствую только Софи, думаю только о том, какой же шаг будет следующим.
- Ну же, Алекс, - пальчик продолжал скользить вдоль ремня туда и обратно. Туда и обратно, - сделай что-нибудь. Скажи, выдай очередную шутку, - девушка приблизила ко мне лицо еще немного, я снова громко сглотнул.
Ведьма.
- Раз, - Заклинательница начала считать, понизив голос, я дернулся, - два, - еще тише, - я с шумом втянул воздух, -три, - почти на грани слышимости. Я поднял руку, подался к ней, намереваясь... сам не знаю, что именно намереваясь, потому что сделать я так ничего и не успел. Заклинательница, закончив считать, резко подалась назад, по моему лицу и телу пробежался ледяной ветер, закололо кожу, но на ее губах медленно расцветала насмешливая улыбка, какая-то победная улыбка. - Я так и знала, только болтать и можешь!
Ведьма.
Софи запустила руку в пространственный мешок, выудила оттуда, потерянный мной посох, и швырнула им в меня, попав наконечником прямо в лоб.
- Ты ни это искал, когда я вошла? - выгнула она бровь, снова подходя ко мне только со спины и, как ни в чем не бывало, начав заплетать мне церемониальную косу. Я тупо сжал в руке бесполезную палку, все еще ничего не понимая. Она... она пошутила? Что?
- Где ты его нашла? - так и не придумав, что сказать, спросил я.
- Там, где ты его вчера оставил.
- Я помню кабинет, галерею, оранжерею и какую-то таверну в городе возле доков.
- Ты упустил место между оранжереей и таверной, - последовал как всегда невозмутимый ответ.
- Не помню, - пожал я плечами.
- Оружейная, Алекс. Вы с Дугласом вчера мерились размерами... дурости! Разнесли всю оружейную комнату, заставив несчастного Ника вести счет! - она со злостью перекинула мне на плечо идеально заплетенную косу. - Еще раз забудешь его где-нибудь, и я упокою тебя этим самым посохом.
- Софи, милая, - я схватил ее за руку. Сам не понял, как это получилось, как узнал, что она по-прежнему у меня за спиной. Развернулся к Заклинательнице и поцеловал сквозь перчатку тонкое запястье, снова разыгрывая из себя непонятно кого. Наше нормальное общение. Привычное. Стабильное, - из твоих рук я готов принять даже яд.
- Шут! - выдернула она ладонь. - Я тебе не нянька, Алекс, и говорю сейчас серьезно. Это - последнее предупреждение. - Она развернулась, и я поднялся на ноги следом за ней, сверля взглядом идеально-прямую спину. Софи бросила в меня камзолом. - Одевайся. Осталось меньше пятнадцати лучей. - Я закатил глаза и попытался завязать шейный платок. Но скользкая ткань так и норовила выскользнуть из моих пальцев. Софи, глядя на мои мучения, отчетливо скрипнула зубами, тяжело вздохнула и снова подошла.
Снова опасно близко.
- Руки убери, - проворчала девушка, - как дите малое иногда, честное слово. Боги за что вы меня так наказали? - она ворчала, пальцы ловко вязали узел, а я стоял с закрытыми глазами, откинув голову назад, осторожно вдыхая глубже.
- Задушишь, - прохрипел я, когда Софи слишком туго затянула клочок ткани.
- И рада бы, да не могу, - буркнула Заклинательница, дернув за концы еще сильнее, и, отступив от меня на шаг, направилась на выход. Я двинулся следом.
- Ведьма, - пробормотал я себе под нос.
- Я все слышу, - Софи протянула руку к двери, но почему-то замерла на полпути. - Посох, Алекс! - рявкнула она, не оборачиваясь. И как только увидела?
- У тебя, что, на спине глаза? - поинтересовался я, поднимая с кровати тяжелый дрын.
- У меня на шее ты, это гораздо хуже, - парировала Заклинательница, я хмыкнул, в два шага преодолел, разделявшее нас расстояние, и мы, наконец-то, вышли из комнаты.
- Мы можем поменяться местами, только скажи, - растянул я губы в улыбке, Софи промолчала. - Вашу руку, фина Главная Ведьма Севера, - Заклинательница спокойно приняла поданную ей ладонь, и через пять вдохов мы уже входили в малый совещательный зал. Министры и секретари уже были на своих местах и нетерпеливо шелестели бумажками, правда шелест тут же затих, стоило нам войти, и мы с ведьмой имели удовольствие наблюдать низко склоненные головы. Я осмотрелся и тихо фыркнул. Бумагами и литкраллами был завален почти весь стол, что наводило на определенные мысли. Что ж, я не и считал, что это будет легко. Зеркало связи висело у дальней стены, но сейчас серебристая гладь отражала лишь помещение и хмурые рожи грунов. Я бросил взгляд на оборотометр.
Холодок, пробежавший по мне, заставил посмотреть вправо на Заклинательницу. Софи сидела, уставившись в одну точку, не двигаясь, глаза мерцали, медленно меняя свой цвет с карего на бледно-голубой, зрачок пылал темно-синим. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла, министры в ожидании уставились на девушку.
- Пять лучей, - так, чтобы слышали все, сказала Заклинательница спустя несколько вдохов, глаза постепенно возвращались к привычному цвету.
- Мой повелитель, пока у нас еще есть время, - начал Сириус, - позвольте привести вам некоторые цифры, полученные в ходе небольшого расследования, предпринятого мной в связи с интересующим нас вопросом, - с трудом, но мне все-таки удалось вычленить значимые части фразы. С другой стороны, а чего я, собственно, каждый раз жду от потомственного аристократа, отвечающего за внешние связи?
- Ваша инициатива, конечно, похвальна, - холодно начала Софи, - но не могли бы вы сначала пояснить какие ресурсы были задействованы в ходе вашего "небольшого расследования"? - знал я этот ее тон. Заклинательница была раздражена, сильно раздражена.
- Я взял на себя смелость использовать волков, - ничуть не смутившись, ответил Сириус.
- Благодарю. Сразу же после собрания я жду вас у себя в кабинете вместе с отчетом и с тем членом группы, который возглавлял вылазку, - так же ровно и холодно, абсолютно официально. Аж до тошноты. - А теперь, прошу, удивите нас. - Сириус не был единственным министром, с которым молодой ведьме так и не удалось найти общий язык, но, пожалуй, единственным, кто этого не скрывал. Вот и сейчас он, ничуть не стесняясь и не скрывая своего отношения к ней, на миг поднял глаза к потолку, но почти сразу же вернулся к своим бумагам.
- Мой повелитель, я приведу вам цифры, просто цифры, думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы суметь составить мнение. Почти тридцать процентов существ, проживающих сейчас на небезызвестной нам территории, так или иначе связаны с контрабандой, воровством, разного рода похищениями, шантажом и убийствами, как простых граждан, так и привилегированных особ. Пятнадцати процентам из них навсегда запрещено пересекать территории эльфов, василисков, горгулий, людей и вампиров. Примерно пять процентов постоянно разыскивают дознаватели тех или иных государств.
- Сколько в розыске на данный момент? - склонила голову на бок Софи.
- Сейчас всего около трех процентов от общего числа, но я думаю, что это связано с недавними событиями. Дайте им время, мой повелитель, и цифра снова возрастет.
- Кто их разыскивает? - задала ведьма следующий вопрос.
- Феи, Восточные эльфы, гномы Забытых гор и сирены Арольского моря. Об остальных семидесяти процентах от общего числа нам вообще не удалось найти никакой информации. Эти существа, как призраки, их будто никогда и не было. Те тридцать, известных нам процентов, отличаются серьезными отклонениями в поведении, непредсказуемой реакцией и жестокостью. Также позвольте напомнить, что мы не имеем абсолютно никакого представления об их истинных возможностях и планах. Достаточно сложно просчитать их дальнейшие действия, платежеспособность и надежность. Еще хочу отметить, что сейчас безоговорочную поддержку готовы оказать только Маелея, Тигры, Василиски и Ледяные. Все гномы, люди, оборотни-волки и Дети Вольных сохраняют нейтралитет. Остальные пока категорически против. В том числе и горгульи, с которыми мы в свою очередь тесно сотрудничаем вот уже больше двухсот лет.
- Я вот слушаю тебя Сириус, - я подпер кулаком подбородок, - и никак не могу понять, что ты пытаешься до меня донести? - министры на миг задохнулся, но в следующий миг уже сумел взять себя в руки.
- Мой повелитель, я пытаюсь сказать, что с какой стороны не посмотри, данное сотрудничество для нас крайне не выгодно. Мы рискуем потерять наших давних друзей и нажить себе новых врагов, потерять рынки сбыта льда и заклинаний, упустить выгодные контракты и, наконец, лишиться достаточно значительной для казны суммы, - он набрал в грудь еще воздуха, чтобы продолжить свою пламенную речь, но я оборвал его, подняв руку.
- Достаточно, Сириус, я тебя услышал и понял.
- Значит ли это, что вы отказываетесь от...
- Нет. Ни в коем случае. Простите, но вы были не убедительны. Ваши сведения требуют дополнительной проверки, ваши цифры тем более. Малея, Ледяные и Тигры - достаточное подспорье, как для наших рынков сбыта, так и для установления новых договоренностей. Горгулий мы не потеряем в любом случае, они зависят от нас так же сильно, как и мы от них. Что же до гномов и людей... Последних мы однозначно сможем перетянуть на нашу сторону. За Малеей подтянутся эльфы Озерного Леса и Восточные гномы, за Василисками - Дети Вольных. А вообще я могу продолжать этот список бесконечно, к тому же вы упустили из вида врайтов.
- Врайтов? Вы шутите? Демонам-то здесь, что делать, это абсолютно не их сфера интересов.
- У вас неточная информация, Сириус, с некоторых пор это как раз их прямая сера интересов, - отчеканила Софи, складывая руки под грудью. Министр уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы ответить, но не успел дверь в зал совещаний отворилась, и внутрь широкими шагами уверенно вошел Дакар, сзади него маячили двое Теневых, какой-то мужчина, имени которого я не знал и Обсидиана - охотница так часто, выручающая меня.
- Приветствуем тебя Александр Гротери, владыка Северных Угодий и повелитель Северных Земель, - пробасил Дакар, быстро поклонившись.
За ним поклонились и Теневые. Мимолетная улыбка скользнула на вдох на губы Софи и тут же исчезла, не думаю, что кто-то кроме меня и охотницы успел ее заметить.
- Приветствуем и тебя Заклинательница Бурь и Главная Ведьма Севера, - снова коротко поклонился Дакар. - Приветствуем министров и благодарим за то, что собрались сегодня здесь, - последовала короткая пауза. - Снова.
- Приветствуем вас господин главный министр по внешним связям, - чуть склонила голову на бок Софи, глаза ректора насмешливо сверкнули. Новый статус глава СВАМа получил непосредственно перед переговорами, и я не очень удивлюсь, если он вдруг сложит полномочия сразу после их завершения.
Выглядел Дакар практически как обычно: тот же цепкий взгляд, тот же опрятный темный костюм, тот же вечный темно-синий, почти черный плащ, и тот же хитрый прищур глаз, разве что чуть больше морщинок появилось, чуть плотнее, чем обычно сжаты тонкие губы, и несколько каштановых прядок выбились из хвоста.
- Что ж господин главный министр, - я сложил руки на столе, - думаю, чтобы не затягивать процесс еще больше, нам стоит перейти к цели вашего визита. Но сначала позвольте мне напомнить вам имена и должности моих министров. Сегодня, как вы успели заметить, они в полном составе, - Софи под столом ткнула меня локтем в бок. Что? Что не так? Девушка сверлила меня взглядом и хмурилась, очевидно, пытаясь что-то сказать, но читать ее мысли я, к сожалению, еще не научился. Заклинательница закатила глаза и резко отвернулась к прибывшим.
- Господин главный министр, в ногах правды нет. Прошу, вы и ваши сопровождающие можете занять свои места, - ну да, забыл я как-то. У меня вообще всегда были огромные проблемы со всем, что так или иначе касалось этикета и протокола - какая-то странная, выборочная потеря памяти. Удобная.
Дакар даже бровью не повел, глядя на наши телодвижения, все его внимание было сейчас сосредоточенно на моих советниках, Сид ниже опустила голову, стараясь скрыть усмешку, второй Теневой позволил себе едва слышный выдох, когда отодвигал стул.
- Что ж, теперь думаю, можно начинать, - обратился я к сидящим, и принялся, как положено с права, называть советников, у самого же в голове крутились и толпились мысли. Даже не мысли, больше ощущения. Было странно видеть Дакара вот так, вне его кабинета, официально представлять его своим грунам, и не менее официально представлять их оборотню. Было странно и непривычно, почти неудобно говорить о Теневых открыто, признавать факт их существования. Отчасти я, наверное, даже мог понять опасения своих подчиненных, но вот чего никак не мог и не хотел понимать - почему они так недальновидны, почему так осторожничают и никак не хотят увидеть выгод, очевидных преимуществ этого союза. Ну да ладно, в том, что ректор СВАМа справится с возложенной на него сегодня задачей, я не сомневался. В этом мужчине вообще невозможно сомневаться.
Я назвал Бьорна, Дакар перевел на него взгляд, и казначей тут же напрягся, будто был готов тут же сорваться на бег. Этот был седьмым министром с подобной реакцией на ректора, даже несмотря на то, что казначея Дакару я уже представлял. Он точно также сидел за этим же самым столом вчера и точно также дрожал и трясся. Я с нескрываемым удивлением наблюдал за разворачивающимся перед моими глазами представлением и только чудом удерживал на лице серьезное выражение, гадая, выдержит или не выдержит следующий кандидат взгляд ректора СВАМа. Пока счет был четыре семь.
Я продолжал называть имена, новоиспеченный главный министр по внешним связям еще более новоиспеченного государства продолжал прожигать грунов темными глазами. Не скажу, что было там уж что-то действительно ужасное, не скажу, что смотрел он как-то нехорошо, нет. Просто... Дакар смотрел как-то хищно, по животному, и привыкшие отсиживаться в своих кабинетах министры не могли спокойно реагировать на такое пристальное и детальное изучение. А изучал мужчина действительно тщательно, словно к каждому забирался под кожу, хоть это и не длилось больше пары вдохов. Да и не только он, Обсидиана и парень чье имя, я пропустил мимо ушей, разглядывали грунов точно также, запоминая каждого. И не важно, что подобная ситуация повторялась вот уже почти как месяц с точностью до вдоха, не важно, что мои подчиненные уже успели достаточно близко познакомиться с оборотнем, и уж точно совсем не важно, что большая половина из них Диану знает вот уже как семь лет. Все же такие мелочи имеют удивительное свойство моментально вылетать из головы, когда изучаемые и изучающие готовы перегрызть друг другу глотки лишь бы не уступить ни на мизинец.
Я в свою очередь просто наблюдал, предпочитая не вмешиваться. Пока. Софи рядом тоже казалась на удивление расслабленной, почти не вникающей в происходящее.
Через три луча, когда все все обо всех узнали и сделали для себя выводы в который уже раз, Заклинательница Бурь передала слово Дакару.
Оборотень не стал нарочито откашливаться, не выдерживал торжественных пауз, не счел нужным оглядывать присутствующих еще раз, не стал дожидаться, пока стихнет шелест бумаг и прочая подобная возня. Он просто заговорил, привлекая этим гораздо больше внимания, чем, если бы начал с приевшихся трюков.
- Все наши предложения вы, уважаемые господа уже видели, - начал спокойно ректор, - копии нашего пакта о сотрудничестве сейчас перед вами, поэтому я позволю себе не повторяться. Мы здесь, прежде всего для того, чтобы ответить на оставшиеся у вас вопросы, разрешить последние сомнения и, наконец-то, скрепить клятвами выгодный для обеих сторон союз. - Дакара я понимал прекрасно, эти бессмысленные переговоры длились уже месяц, а мой кабинет министров все еще упрямился. Но сегодня, так или иначе, я заставлю их подписаться под договором.
- Ваши так называемые предложения, - не удержался как всегда первым Сириус, - на данный момент абсолютно ничем не подкреплены. У вас нет ни финансового, ни военного, ни какого-либо другого серьезного основания, которое послужило бы гарантом ваших слов.
- С каких пор грунам недостаточно слова сказанного перед Миротом? - парировала Сид, прямо глядя в глаза мужчине. - Когда вы стали так удручающе, - она замерла на миг, явно подбирая слово, - осторожны?
- Естественно мы осторожы...
- Я не договорила, господин Сириус, - оборвала его Диана, - каких доказательств вы от нас ждете? Поверьте, наше экономическое положение вполне позволяет нам с уверенностью заявить, что долг мы вернем обязательно в течение уже следующих трех лет. Или, может, вам все-таки показать храны Наместника? В которые вашим волкам так и не удалось проникнуть? Кстати, передавайте мои поклоны Шпару, за те четыре дня, что волки были в городе, мне, к моему великому сожалению, так и не удалось с ними встретиться. Сами понимаете - дела, дела. Не до гостей сейчас. - Сириус хмыкнул, резко дернув уголком губ, остальные министры ограничились более активным перебиранием бумаг.
- Непременно передам, - у груна хватило ума, чтобы не процедить ответ сквозь зубы, но раздражение все равно проскальзывало чуть сильнее, чем хотелось бы. - И да, клятвы перед Миротом нам вполне достаточно, - стараясь сохранить лицо, сказал министр и потянулся за водой.
- Замечательно, что мы друг друга поняли. Между прочим, Наместнику тоже сейчас не до визитов, - будто бы невзначай добавила охотница. Сириус чуть не подавился следующим глотком, но все-таки сумел сохранить невозмутимое выражение на лице.
- В таком случае, - влез в диалог Бьорн, - так ли уж вам нужна наша помощь?
- А кто говорит о помощи? - снова обратил на себя внимание ректор. - Мы предлагаем сотрудничество. Взаимовыгодное.
- Мы взяли на себя некоторую смелость, господин Дакар, и произвели самостоятельные подсчеты, - продолжал Бьорн, - наши вложения полностью окупятся только через пять лет.
- Верно. И что вас смущает? - скрестил руки под подбородком безымянный Теневой.
- Ничего. Просто уточняю, - охотник насмешливо и в тоже время вопросительно выгнул бровь, но комментировать не стал.
- О вас по Мироту ходит дурная слава, - вступил в дискуссию Ромиль, - вы же понимаете, сотрудничество с вами может бросить тень и на Северные Земли.
- Бросить тень? - склонила голову на бок Обсидиана. - Серьезно?
- Госпожа Обсидиана, вы прекрасно поняли, что я имел в виду.
- Поняла, - легко пожала плечами Диана, - но скажите, разве того, что мы предлагаем Северным Землям мало? Если да, то мы готовы рассмотреть почти любое встречное предложение.
- Вы ставите нас в такие условия, что..., - и так далее и тому подобное еще почти восемь оборотов, последние два из которых прошли особенно тяжело - устали все, напряжение почти достигло точки невозврата. Казалось, что еще несколько вдохов и высокочтимые советники начнут швыряться ледяными иглами друг в друга и в охотников. Еще бы, ведь у противников пакта стремительно и бесповоротно заканчивались аргументы. Крыть было практически нечем, остались только неподтвержденные слухи и безосновательные домыслы.
- Если этот договор так важен для вас, - не выдержал в какой-то момент Сириус, - почему ни разу за все это время мы так и не увидели здесь Наместника? - выдал он последний так-себе-аргумент.
- Наместник занят, - холодно отчеканил Дакар. - Вы должны понимать, что на данный момент ситуация в Инивуре и его окрестностях крайне сложная. Присутствие Наместника в городе сейчас вопрос, если хотите, жизненно важный! И к тому же, мы ответили на все ваши вопросы, разве не так? - нехорошо сощурился ректор.
- А врайты? - вдруг влез Олив.
- Что врайты? - и бровью не повел оборотень.
- Говорят, они готовы оказать Теневым поддержку.
- Об этом вам лучше спросить у госпожи Обсидианы, - министры в недоумении уставились на молчавшую охотницу. Я видел, как Ди напряглась, стиснула в кулаки руки, глаза сверкнули зеленым. Мне была понятна такая ее реакция, в конце концов, мало кому захочется смешивать свои отношения и политику.
- Королевская семья Санграна на данный момент выражает некоторую заинтересованность данным вопросом, - смотря прямо в глаза Оливу отчеканила будущая принцесса врайтов. - Если вам нужны подробности, то думаю, лучше всего уточнить у Его Величества Менкаша дар Сараэн, - Олив открыл было рот для следующего вопроса, но тут замерцало зеркало связи. Ну, наконец-то. Я выдохнул и расслабленно откинулся в кресле. Софи чуть повела рукой, и серебристая гладь показала знакомое лицо: черные короткие волосы, черные глаза, широкая челюсть и искривленные в ухмылке губы, обсидиановая корона тускло мерцала в неярком свете светляка.
- Вы, Сириус, желали видеть Наместника? - тихо спросил я, министр нервно дернулся и не нашелся с ответом. Я склонил голову, приветствуя Стэра. Непровозглашенный король Теневых ответил таким же сдержанным кивком.
- Долгих тебе дней, Стэр Инивурский Наместник Потерянной Королевы. Мы выслушали твоих охотников, ознакомились с документами и вашим предложением. Но у нас по-прежнему остались кое-какие сомнения, - я не отрывал взгляда от лица леопарда. - Разреши их, помоги принять решение.
- Разумеется, Александр. С вашего на то позволения, - кот на миг прикрыл глаза. - Я не буду еще раз напоминать вам, с какой целью мы сегодня здесь, я понимаю, что многие из присутствующих до сих пор надеются, что возвращение Теневых в Мирот - это какая-то шутка или дурной сон, - начал он спокойно, показывая лишь холодную сдержанность. - Но спешу вас уверить, вы ошибаетесь. Реалии мира на сегодняшний момент несколько изменились, это приходится признавать, так или иначе. Теневых на данный момент слишком мало, чтобы мы могли справиться лишь своими силами, - это тоже приходится признавать, так или иначе. Но это отнюдь не значит, что мы готовы уступать или отступать, тоже, если хотите, факт. Мы вернулись домой и мы не намерены отсюда никуда и никогда уходить. Я понимаю, что вас мучают сомнения в отношении наших намерений, но могу заверить и подтвердить каждое свое слово перед Миротом, мы не собираемся действовать с позиции силы. Мы не захватчики, не мстители, мы - Вернувшиеся. И мы вернулись, чтобы жить, а не чтобы уничтожать. Мы не чудовища и не монстры, пора забыть старые сказки и страшные легенды, мы не бессмертны и не всесильны. В наших жилах течет такая же кровь, в наших сердцах горит тот же огонь, мы понимаем и ценим веру, преданность и честность. Мы также как и вы хотим любить и растить наших детей. Вы - одни из ближайших наших соседей, и мы будем рады, если отношения между нашими государствами будут строиться на понятиях взаимовыручки и поддержки. Поверьте, мы будем равноправными партнерами и достойными соседями.
- Не сомневаюсь, господин Наместник, - слегка склонил я голову. - Я думаю, что уже сегодня господа министры внесут в договор последние правки и, если вы будете с ними согласны, завтра мы сможем поставить наши подписи на договоре, - и с каким же удовольствием я наблюдал за тем, как министры изо всех сил стараются казаться невозмутимыми. У кого-то не получалось совсем, у кого-то получилось с переменным успехом.
- А ваши вопросы, Александр? - едва-едва склонил голову на бок Стэр.
- А у меня нет вопросов, и у министров моих вопросы тоже кончились, - хотелось добавить, что вопросы кончились еще два сумана назад, но зачем? Стэр и так это знал.
В итоге, через тридцать лучей я сидел в столовой и набивал, уже было прилипший к позвоночнику, желудок. Что характерно набивал абсолютно один. С Сид и Дакаром мы перекинулись буквально парой слов, после чего я отдал им свои поправки к пакту и договорам и Теневые тут же отбыли. Советники все еще пребывали в состоянии легкого одеревенения, да и видеть мне их не особо хотелось, а Софи скрылась из виду сразу после того, как воронка портала закрылась за Дианой. Я, конечно, понимал, что надолго от меня груны не отстанут, но было для разнообразия приятно поужинать в тишине, к тому же гусь сегодня явно удался. Вот только... Беда пришла откуда не ждали.
Когда я уже заканчивал ужин, в столовую, шурша юбками, практически влетела Софи, ее взгляд ничего хорошего не сулил. Лично мне он обещал все муки грани разом.
- Александр Гротери, - начала она с порога, потом огляделась и, опомнившись, повернулась к слугам. - Оставьте нас, - я тяжело вздохнул, вытер салфеткой рот и как можно шире улыбнулся. Софи же с шумом выдвинула стул, села на самый краешек и скрестила руки на груди, ожидая, когда за последним груном закроется дверь.
- Прежде, чем ты начнешь на меня орать...
- Я никогда не ору.
- ... я советую тебе попробовать гуся, он сегодня просто потрясающ, впрочем, как и пирог с малиной. Уверен, ты сейчас злишься только потому, что еще не ела.
- Причина моего настроения отнюдь не в еде или ее недостатке.
- А ты все же попробуй.
- Нет. Сначала мы поговорим, - в переводе с языка Софи это означало, что говорить будет она, мне же отводилась роль уличного театрально болванчика.
- Внемлю тебе, о наимудрейшая из Заклинательниц! - Я стукнулся лбом о столешницу, ведьма на мои действия не отреагировала. Как всегда. Лишь нахмурилась сильнее.
- Что ты творишь, Алекс? - я изобразил на лице почти натуральное удивление. - Сколько можно тебе повторять, нельзя так с советниками и министрами. Ты должен к ним прислушиваться. Нет, я понимаю, что подписание соглашения они действительно слишком затянули, но то, как ты поступил с ними сегодня... Алекс, однажды это выйдет тебе боком. Уже выходит, - всплеснула она руками.
- Что...
- Сириус, Алекс. Он уже не считает нужным посвящать, ладно меня, тебя в свои планы. Он снял с дежурства семерых волков, понимаешь? - ведьма наклонилась над столом, подаваясь ближе. А у меня вдруг мелькнула мысль, что она носит слишком закрытую одежду. Нет, ну в самом деле, в ее гардеробе почти все платья с воротниками под горло, ни одного выреза, даже самого крошечного. - Алекс! Александр Гротери, ты меня слушаешь вообще?
- Да, - тут же кивнул я, "честно" смотря ей в глаза.
- Мне пришлось вычесть у него из жалования и из жалования волков. И я не знаю, что сделает со своими подчиненными Блэк, но уж судя по виду, с которым он покидал мой кабинет, ничего хорошего точно. А все из-за тебя.
- Погоди, - дернул я головой, - ты хочешь сказать, Блэк ничего не знал? - мысли все еще ворочались медленно. Голова гудела после почти десяти оборотов проведенных за бесполезными по сути спорами.
- Именно, - подняла она палец вверх, в чисто учительском жесте.
- А я-то здесь причем?
- Ну как ты не понимаешь? Сириус ничего тебе не сказал потому, что прекрасно понимал, ты его не послушаешь. В который раз, между прочим. Какие у него отношения со мной ты и без того прекрасно знаешь. Блэку он не сказал по этой же причине: волк отправился бы прямиком к тебе. А что в итоге?
- Что? - я же говорю, это сильно напоминает игру в поддавки.
- В итоге пострадали простые вояки, у которых даже идеи в головах не возникло ослушаться или не подчиниться Сириусу. Алекс, если уж тебе все равно на то, что думают твои советники, делай хотя бы вид, что это не так.
- А зачем? - склонил я голову на бок, сощурившись.
- Хотя бы затем, чтобы не менять состав кабинета министров каждую весну!
- Ты преувеличиваешь.
- Я не преувеличиваю, я называю вещи своими именами, и ты не можешь не понимать...
- Софи, милая, ты забыла? Я - разгильдяй и тунеядец, самодур. И я охренеть как люблю принимать непопулярные решения.
- Каждый раз когда мне кажется, что я начинаю об этом забывать, ты просто появляешься рядом, тебе даже необязательно что-то говорить.
- В таком случае, к чему вообще все это? Сегодняшнее решение как раз в моем духе - осуждаемое и ужасно, кошмарно непопулярное.
- А ты не задумывался, что следующее такое решение может стать последним, переполнить чашу терпения твоих грунов?
- Софи, я дал им месяц на то, чтобы изменить точку зрения, потратил целый месяц на то, чтобы постараться их переубедить. Я сразу дал понять каждому, что договор будет подписан, и министры знают меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я слов на ветер не бросаю. Так почему я должен был тянуть с этим дальше?
- Алекс, ну почему ты не понимаешь? Дело не в том, что ты сделал все по-своему, дело в том, как ты это сделал!
- Не понимаю, - я состроил серьезную мину. Ну... более или менее. - Чего именно ты хочешь от меня, Софи? Мне отправить Стэру вестника о том, что я передумал, и соглашения не будет? Только из-за того, что горстка старых перестраховщиков, вот удивительно, перестраховывается? - легкое раздражение заставило нахмуриться.
- Ни в коем случае, - ведьма резко поднялась со стула, видимо поверив, что я говорю серьезно, мне с трудом удалось сдержаться и скрыть улыбку. - Я просто хочу, чтобы ты был осторожнее в выражениях, суждениях, действиях. Алекс, ты же умеешь играть, умеешь притворяться, ты прекрасно знаешь, что и как надо делать, ты умеешь быть Повелителем, а не уличным шутом. Так почему ты так беспечен?
- Потому что мне так больше нравится, - все-таки улыбнулся я. Софи молчала, стояла напротив и молчала, всматриваясь в мое лицо, такая холодная и отчужденная, а в глазах плескался укор и разочарование. Что ж, разочаровывать я действительно умею прекрасно. Особенно эту ведьму. Кретин.
Мы помолчали еще несколько вдохов, а потом Заклинательница развернулась и направилась к дверям, качнув пару раз головой.
- Прости, что побеспокоила, - сказала ведьма, держась за ручку. Я вздохнул, посверлил взглядом закрывшуюся дверь и налил себе брусничного отвара.
Просто феерический кретин.
Горькая усмешка скользнула на губы. Почему она не понимает? До сих пор не понимает? Мы вместе уже семь лет, и иногда мне кажется, что она видит меня на сквозь, но в такие моменты как этот...
Я сдавил пальцами переносицу, размял плечи и тоже направился на выход из обеденной залы, только толкнул другую дверь.
Чувствовать себя кретином я не любил, обижать Софи не любил еще больше, но отчего-то последнее время делал и то и то с завидной регулярностью. Вообще достаточно любопытная особенность: каждый раз когда ведьма вот так обижалась, я неизменно чувствовал себя виноватым, даже если был прав. Как сегодня, например. Я ведь прав, духи грани меня задери! Но чувствовал себя все равно гадко.
И Заклинательница... Она никогда не показывала, насколько действительно обижена или разочарована, она не хлопала дверями, не цедила слова сквозь зубы при следующей встрече, не отводила глаз. Никак и ничем не выдавала себя, вела себя как обычно, но... но я почему-то всегда знал, чувствовал, что она дуется. Не знаю, когда конкретно это началось, возможно, спустя год или полтора после ее появления во дворце, может, позже, да и собственно какая разница? Главное, что я это понимал, а значит, мог исправить.
Я вошел в кухню, кивнул Фрайе, поварятам и посудомойкам, склонившимся в три погибели при моем появлении и, сбросив камзол, закатал рукава рубашки.
- Мой Повелитель в плохом настроении или просто устал? - усмехнулась Фрайя, молча наблюдая за тем, как я хозяйничаю на ее кухне: достаю миски, муку и яйца, роюсь в кладовке.
- Твой Повелитель Фрайя собирается просить прощения, - признался я, вытаскивая тазик морошки. Нет. Эту ягоду Софи, конечно, любит, но ею девушку не удивить, надо что-то...
Повариха встала рядом, склонилась почти к самому моему плечу, чтобы нас никто не слышал.
- Мой Повелитель готовит для Заклинательницы, - понятливо улыбнулась женщина. Слишком понятливо. Я покаянно вздохнул и вернулся к изучению содержимого полок. - Попробуйте вот это и это, - она протиснулась мимо меня и ловко выудила из недр необъятной кладовки два странных фрукта: один напоминал огурец только желтый и без пупырышков, второй почти круглый желто-красный.
Мы вернулись к разделочному столу, и я отрезал по кусочку от обоих, осторожно пробуя каждый. Со странного огурца пришлось сначала снять шкурку, он был сладким на вкус и чуть вязал на языке, круглое нечто напоминало смесь дыни и клубники.
- Интересно, не находите? - пытливо вглядывалась в мое лицо Фрайя. - Вчера доставили от тигров по два мешка. Бананы и манго.
- Действительно интересно, - я продолжал перекатывать на языке кусочек манго, стараясь уловить все оттенки. - Фрайя, скажи, а кокосы у нас еще есть и тот маленький фрукт с семечками? - повернулся я к кухарке, женщина нахмурилась, что-то прикидывая, и кивнула.
- Кокосов только две штуки, а вот маракуя еще целый тазик.
- Распорядись, чтобы заказали еще, принеси кокосы, наверное, штук семь маракуя и позови кого-нибудь нам в помощь.
А через пять лучей, готовящаяся ко сну кухня снова ожила: я тер кокосы и миндаль, смешивал желтые огурцы, названия которых так и не запомнил, с апельсиновым соком, перетирал в пюре второй новый фрукт и откровенно наслаждался процессом, в который раз убеждаясь, что тигры и их флора - просто находка. Столько новых вкусов и запахов, столько невероятных сочетаний, так много удивительных открытий, что порой у меня просто руки чесались от нетерпения. Я ждал очередных кораблей с товаром, как ребенок ждет подарка на Кинар, и сразу же мчался на кухню. Наверное, удивительно, но как-то так получилось, что во дворце о моем пристрастии знали немногие: поварята и Фрайя, служанки работающие на кухне, Софи, Блэк и несколько лакеев. Не то, чтобы я специально скрывал свое увлечение, но и особо не распространялся. Готовка - мой способ отдохнуть, расслабиться, занять руки, когда надо подумать.
Поварята под строгим руководством Фрайи выполняли мои поручения: просеивали муку, взбивали яйца, смазывали формы, кухарка же стояла чуть сбоку от меня и вела себя подозрительно тихо.
Я макнул кончик ложки в получившееся пюре и подал женщине.
- Что скажешь?
- Кисловато, может сахара добавить?
- Софи слишком сладкое не любит, - закусил я губу, поворачиваясь к ней. - Но вообще идея хорошая. Фрайя, опять? - притворно нахмурился я, заметив в руках поварихи литкралл.
- Я наверняка что-нибудь забуду, если не запишу, - отмахнулась она от меня. - А вы записывать свои рецепты привычки не имеете и, между прочим, очень зря. Я до сих пор сражаюсь с соусом к оленине, который вы делали на прошлый Кинар. - Я в удивлении поднял брови. Не помню, чтобы что-то готовил на прошлогодний праздник Зимы.
- Вот именно об этом я и говорю, - правильно расценила Фрайя мой удивленный взгляд, в серых глазах сверкнули смешинки. Я пожал плечами и снова отвернулся к столу.
Руки продолжали смешивать, перетирать и взбивать, а голова была забита мыслями абсолютно не касающимися еды.
Завтра мы подпишем договор, а как только подпишем, сразу навалится куча дел. Надо переговорить еще раз с Блэком, выяснить, сколько своих волков он сможет выделить, созвать во дворец ректоров, хотя бы ближайших к Столмграду академий. Надо обсудить с Михелем текст сообщения для простых грунов и проконтролировать, чтобы максимум через три дня он был на всех информационных столбах и инфограммах даже в самой захудалой деревеньке. Да и вообще еще много чего надо, но прежде всего, извиниться перед Софи.
Незаметно мысли снова вернулись к произошедшему сегодня утром. Я оценил шутку. Нет, действительно оценил. Вот только Заклинательница никогда так не шутила, и я никогда так не цепенел под ее взглядом, не замирал и не ловил так жадно ее прикосновения. Софи очень редко кого-то касалась, дотрагивались, словно нарочно избегая физического контакта, а без перчаток я ее вообще не видел. Иногда мне казалось, что она в них спит. Да и видел ли я хоть раз еще какой-то открытый участок ее кожи, кроме лица и шеи?
Мысль пришла так неожиданно, что я застыл над кольцом, так и не вылив в него приготовленное пюре.
Только раз, когда ей Сид подарила платье от паучих. Всего один раз за семь лет!
- Мой Повелитель? - заставила меня очнуться Фрайя.
- Задумался, - тряхнул я головой, заканчивая начатое, и тут же охлаждая будущую прослойку.
Как-то вдруг подумалось, что почти ничего не знаю о собственной Заклинательнице. Нет. Не так. Ничего не знаю о ее прошлом. И не то чтобы я не спрашивал. Спрашивал неоднократно, особенно в самом начале, когда Обсидиана только привела ведьму ко мне. Воспоминания вдруг прорвались все сразу, обретая четкость и ясность.
Она стояла босиком в моем кабинете, маленькая, дрожащая, неимоверно худая, настолько, что сквозь кожу отчетливо были видны синюшные вены и косточки, в тонкой полупрозрачной нижней рубашке, с трудом закрывающей колени. Она напоминала кого угодно, но только не самую могущественную северную ведьму. Я почти позволил себе сомневаться, остановило то, что охотники никогда не ошибались, и если Диана сказала, что привела Заклинательницу, значит, действительно привела.
Софи упорно смотрела себе под ноги, пряча ужасно тощие руки за спиной, не выражала никаких эмоций ничего не говорила и... От нее веяло холодом, диким, пронизывающим до костей, смертельным.
Первые три дня она была в этом странном состоянии, будто спала. Не поднимала головы, не разговаривала, просто кивала и молчала. Сид на все мои расспросы упорно молчала, говоря, что сама толком ничего не знает, что нашла ее на кострище в какой-то человеческой деревне, вытащила из огня и привела ко мне, что Софи - ведьма, из тех самых, которые действительно ведьмы, а не знахарки, и что девочка разговаривать в принципе умеет, вот только не считает нужным.
Первое время Софи пугалась и вздрагивала от каждого шороха, каждый громкий звук заставлял ее леденеть. Через три месяца я впервые услышал первый робкий ответ: тихое "нет" на вопрос знает ли она что такое морошка. Еще через три месяца мы наконец-то заключили с ведьмой обязательное соглашение перед Миротом, в храме Зимы. Тогда я отдал ей десять литкраллов переданных мне Епифанией. Умирающая Заклинательница хотела, чтобы ее преемница вскрывала один литкралл один раз в год в ночь после Кинара.
Я все еще не знаю, что именно в них находится.
Тогда она вела себя как послушница какого-то закрытого, строго храма, шарахалась и от мужчин и женщин, смотрела на все огромными перепуганными глазами, на лице, казалось, навечно застыло удивление, шок, отвращение и неприятие, непонимание. Она ни с кем не спорила, не возражала и не перечила, просто вставала и уходила, если что-то не нравилось. Она с трудом переносила снующих туда-сюда слуг, придворных, министров, она избегала праздников, ела исключительно у себя в комнате. Первый Кинар дался особенно тяжело, Софи появилась всего на несколько вдохов, чтобы принести Зиме клятву и позвать первую снежинку, и сразу же почти в панике сбежала. Заклинательница шарахалась и от меня, особенно если я пробовал шутить. Шуток моих девушка не понимала. Через два года стало легче, Софи начала более или менее походить на себя сегодняшнюю. Вот только, каждый раз, как я ее спрашивал о том, что с ней произошло, молчала, или отнекивалась, или прямо заявляла, что не хочет об этом говорить и закрывалась. Я словно каждый раз с разбега налетал на толстую ледяную стену.
Неприятно.
Я принялся собирать торт. Кокосовая прослойка, мусс, желе, мусс, охладить, и уже другое желе из маракуя, снова охладить. Готово. Я скептически оглядел свое новое творение и отрезал два куска. Один передал Фрайе, второй положил на уже приготовленный кем-то из поварят поднос, позвал одну из служанок.
- Ну? - повернулся я к притихшей Фрайе.
- Ей понравится, - тепло улыбнулась повариха, я выдохнул, но полностью расслабляться было еще рано. - Не может не понравиться.
- Надеюсь, - девушка-служанка проворно подхватила поднос, и мы с ней покинули кухню. Я мимоходом бросил взгляд на оборотометр и нахмурился. Полночь. А вдруг Софи уже спит? Я шевельнул рукой, посылая двух ледяных стрекоз на разведку, остановившись почти посередине коридора. Через три вдоха верные букашки доложили, что Софи у себя и не спит. Бесполезное по большому счету заклинание, но когда надо найти кого-то в пределах дворца - незаменимое. Ледяные стрекозы могли выполнять только одно поручение за раз и отвечать только на один конкретно поставленный вопрос, потом осыпались мерцающими льдинками на пол. Я стряхнул с пальцев иней, и мы со служанкой продолжили путь.
У дверей в комнату ведьмы я отпустил девушку, забрав у нее поднос, коротко постучался и, не дожидаясь ответа, вошел, чтобы тут же застыть изваянием.
Какой-то мужчина держал Софи за горло, вжимая в стену, возле кровати валялся кинжал, а Заклинательница уже едва дышала, но все еще не оставляла попыток вырваться из рук убийцы, царапая запястья, вырываясь. Мужчина бросил на меня взгляд через плечо, нагло улыбнулся, и сжал руки сильнее.
Я отмер в тот же миг, когда услышал сдавленный, судорожных вдох ведьмы, тихо опустил поднос на ковер и начал создавать плетение, обычную сеть. Не для того, чтобы убить, для того чтобы обездвижить. Но в следующий вдох убийца запустил левую руку себе в карман.
Не успею.
Я стряхнул с пальцев незавершенную сеть и бросил в урода пару ледяных игл. Всего полвдоха, растянувшиеся в бесконечность.
Только бы успеть.
Мужчина дернулся вперед, когда его тело насквозь прошило магией, рухнул на колени, утягивая за собой и девушку, но рук так и не разжал, наоборот, казалось, сильнее сдавил горло. Я оказался возле них в следующий же миг, оторвал от Заклинательницы убийцу, отшвырнув его не глядя в сторону, и поднял потерявшую сознание девушку на руки. С трудом соображая от ярости и желания убивать, я уложил Софи на кровать, убедился, что она дышит, послал стрекоз Блэку и Димитрию, и вернулся к будущему трупу, сжимая и разжимая кулаки.
Мужчина лежал лицом вниз, а под ним растекалась лужа густой, темной крови, но ублюдок еще дышал. Я наложил на тело и рану стазис и сорвал с мужика маску. Простое грубое лицо, темный ежик волос, начинающие синеть губы и мутные от боли глаза.
- Кто тебя нанял? - прорычал я, глядя в лицо несостоявшемуся убийце. Он два раза моргнул и лишь плотнее стиснул челюсти. - Я ведь могу продлить твою агонию, могу послать за некромантом или менталистом. Отвечай! - мужик дернулся, его сердце билось все медленнее.
- Мой Повелит..., - вошедший в комнату Димитрий оборвал себя на полуслове и, судя по звуку шагов, бросился к кровати. Лекарь из него, конечно, так себе, но первую помощь оказать он в состоянии, а дальше либо ведьма справится сама, либо я вызову Лукаса.
- Отвечай, - губы мужчины нервно дернулись. Улыбаешься, сволочь? На пальцах уже дрожало почти готовое плетение марионетки, вот только закрывать его я не решался: настолько сильное ментальное вмешательство со стопроцентной вероятностью прикончит урода раньше, чем я успею задать хотя бы один вопрос. Где Блэк, мать его!?
Тяжелые шаги послышались за дверью сразу же, как только я все-таки спустил заклинание с пальцев.
- Кто тебя нанял, отвечай!
- Дух, - выплюнул вместе со сгустком крови мужик и вдохнул последний раз. Я сцепил зубы, поднялся на ноги, разворачиваясь к волку.
- Ты знаешь, что делать, - бросил я Блэку и подошел к кровати. Димитрий водил руками над телом Софи.
- Просто в обмороке, - не отрываясь от дела и не дожидаясь моего вопроса, сказал мальчишка. - Урод чуть не раздавил ей горло, я подлатал, но моих сил и знаний не хватит. Говорить она пока едва ли сможет, есть будет больно.
- Я тебя понял, - все-таки придется посылать за Лукасом. - Ее надо перенести в другую комнату. Можно?
- Я только шею сейчас зафиксирую, и несите, - серьезно кивнул мальчишка.
- Блэк, проследи, чтобы Лукаса впустили во дворец сразу же, как только он появится, - бросил я.
Из комнаты Софи мы вышли вместе через три луча, волк и труп остались внутри, мы с парнем отправились ко мне. Димитрий зачем-то прихватил оставленный мной на полу поднос, осторожно поставил его на стол и снова занялся Заклинательницей.
Извинился, да уж.
- Дай ей что-нибудь, чтобы она проспала до прихода Лукаса, - бросил я, откидываясь в кресле. Лекарь-недоучка кивнул и полез в карманы плаща, а я только сейчас заметил, что парень, видимо, куда-то собирался до того, как получил моих стрекоз. Или откуда-то возвращался. Я окинул его взглядом еще раз: на ботинках налипла грязь, от одежды пахло болотной травой, мхом, землей и чем-то сладким.
- Где ты был? - выпрямляясь, спросил я.
- На болотах, сегодня пальчатокоренник, наконец-то, набрал полную силу, я два пучка набрал. Один себе, другой Софи, она просила. Стрекозу увидел, когда уже почти до своей комнаты добрался.
- Никого по дороге не заметил? - нахмурился я.
- Возле дворца никого не было, во дворе у совятника на смотрителя наткнулся, он клетки закрывал. Слышал, как Сириус и Бьорк о чем-то спорили в малом совещательном, видел слуг, стражей, госпожу Миранду, больше никого.
- Она проспит лучей двадцать, - повернулся он ко мне.
- Хорошо. Можешь быть свободен, - кивнул я.
- С вашего позволения, мой Повелитель, я хотел бы остаться, - поклонился парень.
- Димитрий, я знаю, что ты переживаешь, ценю твою заботу, но думаю, когда Софи очнется, ей будет не до тебя. К тому же уже поздно, а тебе завтра надо с утра быть в академии. Иди спать. Завтра, как только вернешься, сразу зайдешь к ней.
- Спасибо, мой Повелитель, - снова коротко поклонился парень и выскользнул за дверь.
Я же снова глубоко вдохнул и пересел на кровать. Заклинательница тихо и ровно дышала, слегка кривилась во сне, ворот платья был надорван, на подбородке засохли пару капель крови из прокушенной губы.
Ведьма, я ведь чуть не опоздал.
Я приподнял голову Софи и быстро вытащил оставшиеся шпильки из ее волос, расправляя волосы цвета шоколада, расстегнул несколько верхних пуговиц, ослабил пояс на платье и снял мягкие туфли без каблука. Пока так сойдет, а там посмотрим.
Я рассматривал знакомое до мелочей лицо и считал веснушки на носу и щеках, пока ждал уже настоящего лекаря. Считал и старался прийти в себя, утихомирить ярость, что зверем скреблась внутри, убрать с пальцев иней, а из дыхания холод, который облачками вырывался изо рта.
Сто семьдесят пять, сто семьдесят шесть, сто семьдесят семь, сто семьдесят...
В дверь, наконец-то, уверенно постучали, и через миг я уже имел удовольствие видеть перед собой лучшего городского лекаря.
- Мой Повелитель, - согнулся грун, застыв на пороге. Я схватил его за руку, втянул в комнату и указал на кровать.
- На нее напали, душили. Димитрий подлечил и наложил глубокий сон пятнадцать лучей назад. Мальчишка сказал, что горло сильно пострадало.